Im Zeichen der blauen Flamme
Author: Federica de Cesco
Date: 2007-08-15T20:13:42+00:00
Keywords: Belletristik; Jugendbücher; Romane
Description: Federica de Cesco: Abenteuer lesen, exotische Welten erleben - Federica de Cesco, die Grande Dame der Jugendliteratur Eine atemberaubend fremde Welt: japanische Mythologie und das exotische alte Reich der aufgehenden Sonne. Toyos Vater, Susanoo mit dem mächtigen Sternenschwert, hat die stolze Ainu-Prinzessin Kubichi geheiratet. Damit wird er zum Herrscher der Ainu – und zum Todfeind Iris. Zügelloser Hass packt Iri; Toyo sieht ihr Reich in Verrat und Intrigen versinken. Als Iri das Sternenschwert rauben lässt und das Volk der Ainu hoffnungslos verloren scheint, begehrt Toyo auf und stellt sich
Publisher: cbt
Rights: NONE

Inhaltsverzeichnis

DIE AUTORIN
Widmung
Inschrift
Was bisher geschah

Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25
Kapitel 26
Kapitel 27
Kapitel 28
Kapitel 29
Kapitel 30
Kapitel 31

Copyright

DIE AUTORIN

Federica de Cesco, geboren in der Nähe von Venedig, wuchs mehrsprachig in verschiedenen Ländern auf und studierte in Belgien Kunstgeschichte und Psychologie. Nachdem sie bereits über 50 erfolgreiche Kinder- und Jugendbücher verfasst hat, begeistert sie seit ihrem Bestseller »Silbermuschel« auch zahllose erwachsene Leser, zuletzt mit »Die Augen des Schmetterlings«. Federica de Cesco lebt mit ihrem Mann, dem japanischen Fotografen Kazuyuki Kitamura, in der Schweiz.

Von Federica de Cesco ist bei cbt ebenfalls erschienen:

Im Zeichen der roten Sonne (30398)
Im Zeichen des himmlischen Bären (30399)

Für Ellen Eberle

»Folge in Sinnen und Trachten stets der Eingebung deines
Gewissens. Erwarte nicht, dass andere dein Tun billigen.
Jener, der nach bestem Gewissen lebt und in Edelmut stirbt,
erkennt und gehorcht nur seinen eigenen Gesetzen.«

Tausendundeine Nacht

Was bisher geschah

Im 2. Jahrhundert nach Christus herrscht über Yamatai, eine Provinz im Süden des heutigen Japan, die Priesterkönigin Himiko. Das Volk lebt in Frieden und Wohlstand. Doch die uralte Dynastie ist erschöpft, ihre Lebenskräfte verbraucht. Um die Reinheit der königlichen Linie zu erhalten, verführt Himiko ihren jüngeren Bruder Susanoo. Eine Tochter wird geboren: Toyo, die »Schimmernde Perle«. Das Mädchen wird als Schamanin (Orakeldeuterin) im Dienst der Sonnengöttin Amaterasu erzogen.

Als Toyo vierzehn Jahre alt ist, bricht eine Naturkatastrophe über das Land herein. Susanoo wird beschuldigt, durch einen Frevel die Gottheit erzürnt zu haben. Himiko scheut sich, das Urteil über ihn auszusprechen, und überträgt Toyo die Entscheidung über Leben und Tod. In Unkenntnis darüber, dass Susanoo ihr Vater ist, belegt ihn Toyo mit dem Bannfluch. Um seine Ehre zu rächen, schmiedet Susanoo eine magische Waffe, das »Sternenschwert«, und greift an der Spitze der gefürchteten »Sperbermenschen« die Hauptstadt Amôda an. Dank ihrer hellseherischen Fähigkeit kann Toyo den Überfall vorausahnen und ihre Mutter warnen. Drei Tage und drei Nächte gelingt es Königin Himiko, die Stadt zu halten. Dann wird sie im Kampf verwundet. In ihrer Not beauftragt sie Toyo, über das Meer zu segeln und den König von Nimana (dem heutigen Korea) um Hilfe zu bitten. Es gelingt Toyo, den jungen Prinzen Iri als Verbündeten zu gewinnen. Der Ansturm der Steppenreiter rettet die Stadt vor der Belagerung. Susanoo demütigt Iri im Zweikampf, doch als er erfährt, dass seine Schwester im Sterben liegt, legt er ihr das Sternenschwert zu Füßen. Die Königin weiht die Waffe der Sonnengöttin. Sie lässt die feindlichen Prinzen schwören, es nie für ehrlose Zwecke zu verwenden. Dann stirbt sie. Susanoo wird in Ketten gelegt. Das Todesurteil ist schon gesprochen, als Toyo die Wahrheit über ihn erfährt. Da befreit sie Susanoo aus dem Kerker: Er wird Yamatai verlassen und ein neues Königreich gründen. Dann, entgegen ihren Gefühlen, nimmt sie Iri zum Gemahl: Das Matriarchat wird vom Patriarchat der Steppenreiter abgelöst.

Fünf Jahre vergehen. Susanoo herrscht über das Land Izumo. Toyo hat Iri alle politische Macht übertragen. Der junge Fürst hat seinen Herrschersitz nach Amôda verlegt, wo er unter dem Titel »Sujin« (Allerhöchste Majestät) regiert. Der Eroberungsdrang liegt ihm im Blut: Er hat sich zum Ziel gesetzt, die Handelswege in alle vier Himmelsrichtungen unter seine Kontrolle zu bringen und das Ostmeer zu erreichen. Bei seinem Feldzug stößt er auf den Widerstand der Ainu-Stämme, den Ureinwohnern Japans. Unter der Führung ihres Königs Azamaro schlagen sie Iris Reiterheer zurück. Die Ainu, die sich selbst die »Kinder des Nordsterns« nennen, betrachten den Bären - Symbol dieses Gestirns - als ihren Schutzgeist. Azamaros Tochter Kubichi wurde auf dem »Kunne-Iomante«, dem »Heiligen Berg«, von einer Bärin zusammen mit ihren Jungen gesäugt und übt über diese Tiere eine geheimnisvolle Macht aus.

Um endlich den Sieg zu erringen, bricht Iri den Schwur, den er einst leistete: Er bemächtigt sich des »Sternenschwertes«. Doch sein Heer erleidet eine vernichtende Niederlage. Und das Orakel sagt, dass nur Susanoo, der Mann, der die Waffe einst schmiedete, das magische Schwert führen kann. Im Auftrag des Königs reitet Toyo nach Izumo und überzeugt Susanoo, als Verbündeter an Iris Feldzug teilzunehmen. Während der Schlacht tötet er Azamaro im Zweikampf. Entgegen Iris Willen veranlasst er, dass der Leichnam des Königs seinem Volk zurückgegeben wird.

Um ihren Vater zu rächen, führt Kubichi die »Heiligen Bären« in den Kampf, doch sie wird gefangen genommen. Susanoo verliebt sich in die stolze »Bärenprinzessin«. Er heiratet sie nach den Bräuchen der Ainu und zieht damit den Zorn Iris auf sich.

Und jetzt: Der Winter bricht herein. Das königliche Heer hat in der Festung von Tatsuda, am Grenzgebiet der Ainu, Quartier genommen. Iri kann die Schmach, die Susanoo ihm angetan, nicht vergessen und sinnt auf Rache. Und Toyo bewacht das »Sternenschwert«, das Susanoo ihrer Obhut anvertraute …

1

Ich schreckte aus tiefem Schlaf auf. Irgendetwas hatte mich geweckt. Einen Augenblick lang lag ich wie erstarrt und lauschte. Alles war still. Und dennoch …

Der Tag brach an; schon war die Decke aus Zedernholz zu erkennen. Der Raum war durch Schiebetüren in verschiedene kleine Zimmer aufgeteilt. Die schwarz geränderten Binsenmatten, die den Boden bedeckten, waren seidenweich. Zum Schlafen wurden Decken darüber ausgebreitet. Mein Gemach führte auf eine Veranda, die durch eine Holztreppe mit dem Wehrgang verbunden war. Ich hasste die Festung, die aus einem Gewirr von Mauern mit verschachtelten Zinnen, strohgedeckten Gängen und sandbestreuten Innenhöfen bestand. Ein außergewöhnlich hoher Wachtturm überragte die Burg. Der Graben, der die äußeren Mauern umgab, war so tief, dass die Soldaten ihn den »Bodenlosen« nannten. Mineralien hatten dem Wasser seine eigenartige grüne Färbung gegeben.

Die Festung Tatsuda erhob sich am Rand eines Landstrichs, der mit Schilf und Buschwerk bewachsen war und sich nach Süden bis ans Meer ausdehnte. Es war ein Sumpfgebiet, von unterirdischen Quellen durchzogen. Im Norden und Osten schlossen sich Laub- und Nadelwälder an. Es war Spätherbst. Tagsüber schien die Sonne warm, aber in der Nacht fegte der kalte Wind die Treppen hinauf, pfiff unter den Türen hindurch und wirbelte das Stroh auf dem Boden auf. Die Blätter fielen von den Bäumen und der Wallgraben schimmerte im Nebel.

Ich schlief allein: Immer seltener teilte ich das Lager des Königs. Er nahm das hin von mir; doch ich spürte, dass er sich insgeheim vor mir fürchtete. Bewegungslos starrte ich in die Schatten der Dämmerung. Ein Bild stieg in meinen Gedanken auf: Ein schwarzer Hengst raste an den Wachtposten vorbei, stürmte durch den Torbogen in den Innenhof. Ein seltsamer Schmuck, in Form einer Knochensichel, war mit Lederbändern an seiner Mähne befestigt. Ich sah, wie ich selbst im sinkenden Sonnenlicht an das Tier herantrat, den Schmuck aus der schweißgetränkten Mähne löste; ich sah, wie ich Iri, meinem Gemahl, entgegenschritt, ihm wortlos die Sichel hinhielt. Ich erinnerte mich an alles: an das Schweigen, an Iris Gesicht und an die mörderische Wut, die in seinen Augen glühte. Ich hörte ihn die Worte ausstoßen: »Ich werde ihm bei lebendigem Leibe das Herz aus der Brust reißen!« Dann hatte er sich abgewandt, war hinter den Pfosten verschwunden. Zurück blieben die Schatten und die bedrückende Stille. Die Krieger senkten die Köpfe und Furcht flackerte in ihren Augen … Ich aber hatte mein Schlafgemach aufgesucht. Vor meinem Bronzespiegel kniend, hatte ich die Sichel um meinen Hals gelegt. Sie war Schmuck und Waffe zugleich; sie hatte schon Menschen getötet. Bei jedem Atemzug spürte ich die Sichel auf meiner Haut. Manchmal, im Halbschlaf, streichelten meine Finger über die glatt polierte Fläche. Es war ein aufwühlendes Gefühl, das mein Herz schneller schlagen ließ und meine Träume zu der Frau hintrug, der dieser Schmuck gehörte …

Ich erinnerte mich an etwas, das weit zurücklag. Ein Mann beugte vor mir das Knie. Er trug einen schwarzen Mantel. Sein langes Haar berührte den Boden. Mit langsamen Bewegungen löste er ein Schwert aus seiner Schärpe und legte es in meine Hände. Ich hörte seine dunkle, ruhige Stimme: »Bewahrt es sorgfältig auf, Priesterin. Ich brauche es jetzt nicht mehr.«

Ich vermeinte die eiskalte Berührung des Stahls noch in meinen Handflächen zu spüren. Das Schwert, das er mir anvertraut hatte, war kein gewöhnliches Schwert: Es war einzig in seiner Art. Sieben flammengleich gebogene Klingen traten aus dem mächtigen Schaft. Der Griff war aus massivem Silber. Die in den Stahl eingravierten Geheimworte waren gleichsam auch in mein Gedächtnis eingeprägt:

»Zur Mittagszeit, am elften Tag des fünften Monats des vierten Jahres von Taihô, wurde das Schwert mit den sieben Klingen vollendet, aus mehr als hundertmal gehärtetem Eisen. Es wehrt die Gefahr ab in der Schlacht, es ist Prinzen und Königen würdig …«

Wir nannten die Waffe das »Sternenschwert«, denn in ihm lebte der Geist der Sterne, die Kraft des Alls. Es war von Susanoo-no-Mikoto, dem Herrscher von Izumo, in einer einzigen Nacht geschmiedet worden. Zweimal hatte mein königlicher Gemahl versucht, das Schwert in seinen Besitz zu bringen. Er verstieß dabei gegen die uralte Tradition, die vorschrieb, dass ein Krieger seine Waffe selbst zu schmieden hat. Die Gottheit zürnte ihm deswegen und strafte ihn hart. Nur Susanoo war dazu berufen, das Sternenschwert zu führen. Aber Susanoo hatte den König gedemütigt und sich des Hochverrats schuldig gemacht. Er hatte sein Schwert der Sonnengöttin geweiht und es meiner Obhut übergeben.

Jetzt ruhte das Schwert, in weiße Seide gehüllt, in einer Truhe aus Ebenholz. Es wurde im Heiligtum aufbewahrt. Zwei Priesterinnen, Etsu und Hana, bewachten es abwechselnd Tag und Nacht. Ich selbst war als Sonnenpriesterin dem Dienst der Göttin Amaterasu, dem Quell allen Lebens, verschrieben. Von frühester Kindheit an hatte ich gelernt, meine hellseherischen Fähigkeiten zu entwickeln, Visionen heraufzubeschwören und Träume zu deuten. Seit der Rückkehr des schwarzen Hengstes spürte ich, dass sich etwas ereignen würde. Das Gefühl war unheimlich und Furcht einflößend wie ein Albtraum. Ich wusste, dass Iri auf Rache sann. Kühl und berechnend schmiedete er seine Ränke, so wie eine Spinne ihr Netz webt …

Ich lag schon eine Zeit lang wach; mein Kopf schmerzte und mein Atem ging schwer. Meine Lippen waren trocken, und ich fragte mich, ob ich wohl Fieber hatte. Doch meine Stirn war kühl und meine Glieder überliefen keine Schauer. Dennoch fühlte ich, dass mir die Gottheit eine Warnung schickte. Mir war, als spürte ich, geheimnisvoll über mir schwebend, ihre Gegenwart.

Ich warf meine Decke zurück und stand auf. Rasch ordnete ich mein Gewand und strich mir das wirre Haar aus dem Gesicht. Meine bloßen Füße glitten lautlos über die weichen, elastischen Bodenmatten. Behutsam ließ ich die Schiebetür zur Seite gleiten. Meine Dienerin Maki schlief auf einer Matte vor meinem Gemach. Ich wollte sie nicht wecken und stieg vorsichtig über sie hinweg.

Tatsuda war eine Kriegsfestung. Der Kaiser hatte sie prunkvoll ausstatten lassen, aber ihre besondere Bestimmung ließ es nicht zu, dass das Heiligtum abseits der Wohnräume auf Pfählen errichtet wurde. Die Kultgegenstände wurden in einem Raum aufbewahrt, der mit meinen Gemächern durch einen Korridor verbunden war. Leise schritt ich den Gang entlang. Ich hatte die Lederbänder aufgeknotet und die Sichel von meinem Hals genommen. Instinktiv hielt ich sie nicht wie ein Schmuckstück in der Hand, sondern wie eine Waffe, die sie eigentlich war. Vor dem Heiligtum kniete ich nieder und klopfte leise mit den Fingerspitzen an die Schiebetür, in der Annahme, dass die wachende Priesterin mich hören würde. Doch nichts rührte sich. Ich vernahm nur mein eigenes Herzklopfen und das Rascheln meines Seidengewandes, als ich die Tür zur Seite schob. Im Halbdunkel sah ich den Tragaltar aus Pappelholz zwischen den rot lackierten Pfosten. Über dem Altar hing eine armdicke »Shimenawa«, die »Schnur der Läuterung«, aus geflochtenem Reisstroh. Diese Schnur grenzte die heiligen Dinge von den weltlichen ab. Dünne Streifen aus geweihter Seide, die ich selbst gewebt hatte, waren girlandenförmig daran befestigt. Vor dem Altar stand die Truhe aus Ebenholz und davor sah ich die beiden Priesterinnen regungslos am Boden liegen. Eine heiße Zorneswelle stieg in mir hoch. Wie konnten die Frauen ihre Pflicht vergessen und schlafen! Meine Empörung jedoch verflog schlagartig. Die Haltung der Priesterinnen hatte etwas Unnatürliches an sich. Ich trat näher und beugte mich über Etsu, die Ältere. Ich berührte ihre ausgestreckte Hand: Sie war schlaff und warm. Zwischen ihren halb geschlossenen Lidern schimmerte das Weiße der Augen. Hana lag neben ihr und atmete mühsam. Ihre Schultern hoben und senkten sich bei jedem Atemzug. Das aufgelöste Haar klebte an ihrem Gesicht. Mit einem Mal begriff ich: Den Frauen war ein Schlaftrunk eingeflößt worden! Ich richtete mich auf. Meine Augen hasteten durch den Raum, blieben an der Truhe vor dem Altar haften. Da sah ich, dass sie leer war. Die Seide schimmerte wie bläuliches Flusseis im Morgenlicht. Das Sternenschwert war verschwunden! Einige Atemzüge lang stand ich wie versteinert. Meine Ahnung hatte mich nicht getäuscht! Dann flammte Wut in mir auf; sie brauste in meinem Kopf, schüttelte meinen Körper, bis ich fast wahnsinnig wurde. Ich wusste, wer den Befehl gegeben hatte, das Sternenschwert aus dem Heiligtum zu entfernen. Mit beiden Händen umklammerte ich die Knochensichel, bis ein stechender Schmerz mich wieder zur Besinnung brachte: Ich wandte die Augen von der leeren Truhe ab, sah den blutigen Einschnitt in meiner Handfläche, dort wo die Schneide der Sichel in meine Haut gedrungen war. Das Blut quoll aus der Wunde und floss über mein Handgelenk. Dunkle Tropfen fielen auf die Matte. Ich dachte mit stumpfem Geist: »Ich werde die Matten erneuern müssen …«

Ich wandte mich ab. Verließ das Heiligtum. Die Blutstropfen hinterließen eine rote Spur, als ich durch den Gang zurückschritt. Maki war erwacht. Sie kniete auf der Matte, ordnete hastig und verstört ihr Gewand. Als sie mich sah, öffneten sich ihre Lippen zu einem Schrei, doch sie gab keinen Laut von sich. Ich hörte, wie die Festung erwachte. Gedämpft drangen die Geräusche aus der Halle die Treppe herauf. Diener fegten die Höfe und schrubbten die Holzböden mit heißem Wasser, während die Wachtposten sich Befehle zuriefen. In den Stallungen wieherten die Pferde. Die geschwungenen Dächer leuchteten im rosigen Sonnenlicht.

Mit ruhiger Stimme sagte ich zu Maki: »Verbinde meine Wunde und kleide mich an. Lasse den König wissen, dass ich ihn zu sprechen wünsche.«

2

Maki pflegte meine Hand und band ein weißes Tuch um die Wunde. Ich befahl ihr, mir mein Priestergewand anzulegen. Über ein Untergewand aus kühler weißer Seide wurde ein scharlachfarbener Umhang geworfen. Seine Ärmel, die Schmetterlingsflügeln glichen, reichten bis zum Boden. Eine weiße Kordel, deren Knoten zu einer Acht geschlungen war, umschloss meine Taille. Mein Haar, das ich einst der Göttin geopfert hatte, war wieder gewachsen und fiel mir über die Schultern. Maki band es mir im Nacken mit einem Reisstrohband zusammen. Mein Gesicht wurde weiß gepudert, die Lippen karminrot geschminkt. Ich war sehr ruhig. Ich wusste, der Kampf hatte begonnen, und ich war bereit.

Der Page, den ich ausgeschickt hatte, kam zurück. Er warf sich vor mir auf die Knie und sprach: »Majestät, der König hat soeben die Ratssitzung einberufen. Doch er bittet Euch um die Ehre, ihn nach Beendigung der Sitzung in Euren Gemächern zu empfangen.«

Ich spürte, wie mir unter der weißen Schminke die Röte ins Gesicht schoss. Zwar wusste ich, dass Iri die Gewohnheit hatte, seine Ratssitzungen in der ersten Stunde nach Sonnenaufgang abzuhalten, doch der Sinn seiner Botschaft war klar: Er ließ mich wissen, dass er mein Anliegen als unbedeutend von sich wies. Das war nicht allein eine Kränkung, sondern auch eine Herausforderung.

Wortlos entließ ich den Pagen. Maki hielt mir meinen Bronzespiegel entgegen. Ich prüfte mein Gesicht, das Perlmutter gleich unbeteiligt kühl und unergründlich schimmerte. Plötzlich verwischte sich das Bild vor meinen Augen: Mir war, als glitzerten Wellen auf der Fläche des Spiegels, als wäre mein Körper von Wasser umfangen. Das Blut rauschte und dröhnte in meinen Ohren. Mein Herz begann, stürmisch zu klopfen: Ich wusste, dass mir die Gottheit ein Zeichen sandte.

Fast gewaltsam riss ich mich von der Betrachtung des Spiegels los. Ich erhob mich und Maki ordnete die Falten meines Gewandes. Sie schob kniend die Schiebetür auf. Ich verließ das Gemach, schritt langsam durch die Gänge, vorbei an den Wachen, die in Abständen von zwanzig Schritt Aufstellung genommen hatten und von den schrägen Sonnenstrahlen grell beleuchtet wurden. Meine Schleppe glitt über die Matten wie purpurroter, knisternder Schaum.

Vor dem Sitzungssaal, zu beiden Seiten des Tores, standen regungslos, Schulter an Schulter, die Wachen, die Rechte am Schwertgriff, die Linke an der Scheide, bereit zuzuschlagen. Die königliche Standarte war vor den Torflügeln aufgepflanzt: geschmückt mit Sonne und Mond; denn so wie diese Himmelskörper ihr Licht bei Tag und Nacht über die Welt verbreiten, so erhaben leuchtete der Herrscher über sein Volk. Ein Adler saß auf der Querstange der Standarte, an die er mit einer Eisenkette gefesselt war. Sein Name war Kana, der »Goldene Bote«. Er galt als Sinnbild der königlichen Macht, doch seine Funktion war nicht nur symbolisch: Der Herrscher benutzte ihn, um im Krieg den Feind aufzuspüren. Als ich mich ihm näherte, wippte er gereizt auf seinen Fängen. Er ließ ein scharfes Zischeln hören und plusterte die Federn auf. Der Wärter, der am Boden kauerte, zog an der Kette und pfiff beruhigend zwischen den Zähnen. Der Adler senkte wieder die Flügel. Den Blick geradeaus gerichtet, ging ich an ihm vorbei. Ein Offizier salutierte und öffnete mir den Torflügel. Ich trat in den Sitzungssaal. Die vergitterten Fensterschlitze ließen nur spärliches Sonnenlicht herein. Fackeln erhellten den Saal. Die mächtigen Deckenbalken glänzten wie Bernstein. Wohlriechende Hölzer glimmten in kunstvoll verzierten Bronzegefäßen. Die Ratsmitglieder saßen mit untergeschlagenen Beinen vor der Estrade, auf der der König Platz genommen hatte. Generäle und Offiziere hatten ihre Schwerter vor sich auf den Boden gelegt. Ihre Gesichter waren unbewegt, ihre Blicke durchdringend und kalt. Das Licht der Fackeln funkelte auf den Brustpanzern; die bunten Seidengewänder schillerten bei jeder Bewegung im wechselnden Spiel der Flammen.

Iri saß auf einem Brokatkissen in der Mitte der Estrade. Er trug ein bronzefarbenes Gewand mit Flügelärmeln, darüber einen leichten Harnisch aus Bambus und Silberplättchen. Nach Art der Tungusen war das Haar hochgesteckt und hinten zu einem Knoten gewunden, der mit einer Goldspange gehalten wurde. Zwei Schwerter - ein kurzes und ein langes - steckten in seiner Gürtelschärpe. Sein Gesicht mit den hohen Wangenknochen wirkte kühn und hart, seine schrägen Augen blitzten mit kühler Arroganz, während er die Worte seines Vetters Yi-Am, der zugleich Oberbefehlshaber seiner Flotte war, sinnend zur Kenntnis nahm.

»Majestät«, sagte Yi-Am, »die Ainu haben eine schwere Niederlage erlitten. Außerdem sind im Winter die Flüsse mit Packeis bedeckt und nicht schiffbar. Wir sollten den Frühling abwarten. Sobald das Eis geschmolzen ist, können wir mit einem einzigen raschen Vorstoß über die Inseln gelangen und das Ostmeer erreichen.« Er verbeugte sich steif und schien auf eine Antwort zu warten. Doch Iri strich nur schweigend über den feinen schwarzen Bart, der seine schön geschwungenen Lippen umrahmte.

Oba, einer der Befehlshaber, ein pockennarbiger Mann mit groben Gesichtszügen, verneigte sich und ergriff das Wort. »Majestät, der Herrscher von Izumo ging zum Feind über, und es besteht die Gefahr, dass er Euch in den Rücken fällt. Wenn Ihr den Vorstoß nach Osten wagt, würdet Ihr Eure Provinzen schutzlos zurücklassen. Eure Flanken wären nicht gedeckt und ein Rückzug nicht gesichert …«

Ich hörte Iri kurz und leise auflachen und spürte, wie mein Atem schneller ging. Ich kannte dieses Lachen und den gefährlichen sanften Klang, den er seiner Stimme immer dann gab, wenn er sich am stärksten fühlte.

»Der Herrscher von Izumo beging Verrat an meiner Ehre, an der Ehre seines Volkes und an der Ehre seiner Vasallen. Seine eigenen Verbündeten werden ihn meiden wie die chinesische Krankheit. Nur sehr wenige - außer seinen eigenen Landsleuten - werden seinen Befehlen Folge leisten. Was die Ainu betrifft … sie sind Tiere«, fügte er verächtlich hinzu. »Nichts anderes als Tiere …«

»Jawohl, Majestät, aber gefährliche!«, sagte Yi-Am, der genau wusste, wann er sich einen Scherz erlauben konnte. Der Erfolg blieb nicht aus: Iri schlug sich auf die Schenkel und schüttelte sich vor Lachen und alle anderen lachten beflissen mit.

Doch plötzlich verstummte Iri. Über Yi-Ams Schultern hinweg richtete sich sein Blick auf mich, als ich aus dem hellen Torbogen trat. Stille breitete sich aus. Die Männer berührten mit den Handflächen den Boden und verneigten sich. Langsam schritt ich durch den Saal und warf einen langen Schatten vor mir auf die Fliesen. Es war nichts Ungewöhnliches, dass ich in der Ratssitzung erschien, aber Iris Leute konnten sich nur schlecht daran gewöhnen: Sie kamen aus einem Land, in dem Frauen den Geschäften der Krieger fernblieben. Mein karminroter Überwurf glänzte wie Kupfer im Fackelschein, und ich spürte, wie der Atem der Männer sich beschleunigte. Ich kam zu ihnen nicht als Königin, sondern als Sonnenpriesterin, und jeder wusste, dass dies etwas zu bedeuten hatte. Den Kopf hoch erhoben, schritt ich weiter. Mein Blick ließ nicht von Iri, der wie eine bronzene Gottheit auf der Estrade thronte. Die Wut brannte in mir. Doch mein Ausdruck blieb kühl, meine Bewegungen gemessen, während ich vor die Estrade trat und mich förmlich verneigte. Iri erwiderte gelassen meine Verbeugung, aber seine Augen flackerten nervös: Ich merkte, dass er auf der Hut war.

»Im Namen aller Anwesenden heiße ich Euch willkommen, Toyo-Hirume-no-Mikoto«, sagte er verbindlich. »Es ist uns eine große Ehre, Euch in der heutigen Sitzung begrüßen zu dürfen. Wir haben Dringendes zu besprechen und Euer Rat ist uns sehr willkommen.«

Er winkte einem Diener, der in aller Eile ein Kissen herbeischaffte. »Geruht, Majestät, an meiner Seite Platz zu nehmen.«

Ich rührte mich nicht und antwortete auch nicht mit den üblichen Höflichkeitsfloskeln. Es kostete mich meine ganze Kraft, meine Erregung zu verbergen, doch ich wusste, dass die ungeheure Spannung trotzdem zu spüren war. Iri wartete, anscheinend gleichmütig. Die Männer verharrten regungslos, mit steinernen Gesichtern.

Ich holte tief Atem. Die Hände in den weiten Ärmeln meines Gewandes verborgen, sprach ich mit klarer, ruhiger Stimme: »Eure Majestät möge zur Kenntnis nehmen, dass in dieser Nacht das Sternenschwert aus dem Heiligtum geraubt wurde. Der Anstifter dieser Tat soll von Schreckgespenstern verfolgt werden. Die Gunst der Göttin sei ihm für alle Zeiten verwehrt!«

Eine Bewegung ging durch den Raum. Die Männer wechselten bestürzte Blicke. Ihr Erstaunen war echt. Ich sah, wie Iris Rücken sich versteifte. Eine Ader begann, an seiner Stirn zu pochen, und seine Augen zogen sich zu schmalen Schlitzen zusammen. »Beschuldigt Ihr mich, das Schwert aus dem Heiligtum entfernt zu haben?«

»Bestreitet Ihr es?«, erwiderte ich eisig.

Er starrte mir ins Gesicht und ich hielt seinem Blick stand. Unsere Augen maßen sich unnachgiebig. Es wurde noch stiller im Raum. Die Männer hielten den Atem an.

Unvermittelt zischte Iri: »Dem Schwert eines Verräters gebührt es nicht, im Heiligtum aufbewahrt zu werden. Ich gab den Befehl, es zu entfernen. Ich ließ es aufs Meer hinausbringen und dort versenken.«

Der Raum drehte sich und es wurde mir schwarz vor den Augen. Meine Glieder jedoch zitterten nicht, und ich hielt mich aufrecht, aber die Furcht schnürte mir die Kehle zu. Mir schien, dass der Raum sich in Nebel auflöste. Ich sah ein grünes, schillerndes Leuchten, in dessen Mitte ein strahlenähnliches Feuer glühte, das zuerst in ein bleiches Weiß, dann wieder in Silber zurückschlug. Ein Stöhnen entfuhr mir. Ich schnappte nach Luft, füllte meine Lungen damit und stieß sie langsam wieder aus. Die Vision erlosch. Ich starrte in Iris hochmütiges Gesicht und kämpfte gegen die Wut an. Keuchend stieß ich hervor: »Ich, Toyo-Hirume-no-Mikoto, Priesterin der Sonne, klage Euch des Frevels an. Fürchtet den Zorn der Göttin!«

Iris Lippen wurden weiß. »Das Schwert war mit Unheil behaftet. Habt Ihr vergessen, dass mein Bruder Itzuse durch diese Waffe den Tod fand?«[1]

»Ihr hattet die Riten missachtet! Die Kraft des Schwertes wandte sich gegen Euch!«

Iri blieb mir die Antwort nicht schuldig. »Euer Verwandter beging nicht allein Verrat, er hat auch seine Seele den Mächten der Finsternis verschrieben!«

Im Gegensatz zu Iris scharfer Stimme klang meine eigentümlich sanft. »Was sind Licht und Finsternis, wenn nicht das wechselvolle Spiel der unergründlichen Ordnung?«

Iri blickte mich an, als ob er mich mit den Augen erschlagen wollte. »Das Schwert ist versenkt und wird niemals wieder auftauchen! Die Macht des Herrschers von Izumo ist gebrochen. Heute Nacht ließ ich ihm durch eine Brieftaube die Botschaft übermitteln, dass sein Schwert auf dem Meeresgrund verrostet. Wenn er es zurückhaben will …«, Iri gluckste hämisch, »… dann soll er sich in einen Fisch verwandeln!«

Ich holte tief Atem. »Der Herrscher von Izumo«, sprach ich, »vertraute das Sternenschwert meiner Obhut an. Indem Ihr die Waffe aus dem Heiligtum entfernen ließt, habt Ihr die Göttin und mich, ihre Priesterin, beleidigt. Es ist meine Pflicht, der Ehre der Göttin und meiner eigenen Ehre Genugtuung zu verschaffen.«

Im tiefen Schweigen ließ ich meine Blicke über die Männer schweifen. »Alle, die Ihr hier anwesend seid, wisset, dass ich, wenn die Sonne ihren höchsten Stand erreicht hat, in einem Boot aufs Meer hinausfahren werde. Man rufe die Krieger zusammen. Vor den Augen der Armee will ich tauchen und das Schwert aus dem Ozean bergen. Jeder soll Zeuge sein, wie ich der Gottheit die Entscheidung über Leben oder Tod überlasse.«

3

Meine Worte fielen mit vernichtender Schärfe in die Stille. Ich sah, wie das Blut aus Iris Gesicht wich. Doch sein Mund blieb verschlossen wie eine zugeschnappte Stahlfalle, während ich mich verneigte und ihm den Rücken zuwandte. Niemand bewegte sich, als ich den Raum verließ. Draußen schlug mir die Helligkeit entgegen. Meine Lider zuckten im grellen Sonnenlicht. Die Burgmauern warfen scharfe Schatten auf den Sand. Hoch oben auf dem Wall gingen zwei Wächter aneinander vorbei und kreuzten ihre Speere zum Gruß. Die Standarten leuchteten in der eisigen blauen Herbstluft.

Ich schritt durch den Hof und stieg langsam die Treppe hinauf. Mein Zorn war verflogen: Unsagbarer Schmerz drückte mich nieder. Als ich fast oben angelangt war, blieb ich stehen und lehnte mich schwer atmend gegen die Mauer. Mein Schluchzen drohte mich zu ersticken, aber es gelang mir, die Tränen zu unterdrücken.

Ich ging weiter. Zwei Männer meiner Leibgarde standen vor meinen Gemächern. Maki kam herbeigeeilt. Sie kniete vor mir hin und löste die Riemen meiner Sandalen von den Füßen. Dann schob sie die Schiebetür beiseite. Als ich die Schwelle überschritt, sah ich gleich die beiden Priesterinnen, die auf der Matte knieten. Sie hatten die Hände flach auf den Boden gelegt und hielten den Kopf gesenkt. Stumm verharrten sie in dieser unterwürfigen Haltung.

Ich wandte mich an Etsu. Sie hob demutsvoll den Kopf, doch blickte weiterhin zu Boden.

»Sprich!«

Etsus Lippen verzerrten sich. »Majestät, wir können mit dieser Schande nicht weiterleben. Wir bitten Euch, unserem Leben ein Ende setzen zu dürfen.«

»Ich brauche Euer Leben!« Meine Stimme klang schneidend.

Etsu kniff die Lider zusammen und schwieg. Hana rührte sich nicht. Ihre Stirn lag auf der Matte, und ich merkte, dass sie weinte.

Ich aber stand tränenlos aufrecht und fuhr fort: »Heute Nacht wurde die Göttin beleidigt. Es ist unsere Pflicht, ihrer Ehre Genugtuung zu verschaffen.«

Etsu holte gepresst Atem. »Verzeiht. Wie lange werden wir diese Schmach noch ertragen müssen?«

»Seine Allerhöchste Majestät legte das Gelübde ab, an der äußersten Grenze des Landes ein Heiligtum zu bauen. Ihr werdet Euer Amt im Dienste der Gottheit noch so lange verrichten, bis dieses Heiligtum fertiggestellt ist. Dann werde ich Euch gewähren, was Ihr begehrt.«

Etsus Stimme war nur ein Hauch. »Wie Ihr befehlt, Majestät. Nehmt unseren Dank entgegen.«

Beide Frauen verneigten sich und ich erwiderte ihre Verneigung. Sie erhoben sich und schritten zur Tür. Maki verbeugte sich und schloss die Tür hinter ihnen. Ich war allein, Maki zählte nicht. Ich ließ mich auf die Matte sinken und heiße Tränen flossen mir über die Wangen. Ich weinte lange, vor Verzweiflung und Einsamkeit. Dann trocknete ich mein Gesicht, ließ mich sorgfältig von Neuem schminken und befahl Maki: »Man soll die Sänfte bereitstellen.«

Die Nachricht, dass ich ins Meer tauchen würde, um das Sternenschwert zu bergen, hatte sich wie ein Lauffeuer verbreitet. Iri war meinem Entschluss gegenüber ohne Einfluss. Als Sonnenpriesterin stand ich höher als jede weltliche Macht. Sollte es mir gelingen, das Schwert zu bergen, war seine Legende gefestigt: Niemand, nicht einmal der König, würde es nunmehr wagen, sich an der Waffe zu vergreifen. Doch sollte ich mein Leben dabei verlieren, würde sich die Sage von Iris Unbesiegbarkeit über die ganze Inselgruppe verbreiten. So blieb ihm die geringe Hoffnung, aus der Begebenheit Nutzen zu ziehen, und er war klug genug, dem Gottesurteil nichts entgegenzusetzen.

Ich dachte an die Nachricht, die er dem Herrscher von Izumo gesandt hatte. Wie würde Susanoo sie aufnehmen? Würde er sein Heer rüsten und sich mit den Ainu verbünden, um Tatsuda anzugreifen? Ich fuhr mit der Hand über meine Stirn. Ich fühlte, dass ich schwitzte. »Nein«, murmelte ich halblaut, »das wirst du nicht tun. Vorausgesetzt dass du nicht dazu gezwungen wirst …«

Ich konnte hören, wie unten im Hof die Krieger sich sammelten. Das Geräusch der Männerstimmen erfüllte die Luft, als ein Diener kam und meldete, dass die Sänften bereit seien. Ich verließ mein Gemach. Etsu und Hana folgten mir mit gesenkten Blicken, die Hände in den weiten Ärmeln ihrer Kleider verborgen. Ich trug ein Gewand aus blendend weißer Seide. Eine scharlachrote Schärpe war um meine Hüften geschlungen. Alle Augen richteten sich auf mich, als ich auf den Stufen vor den Pfosten erschien. Ein dumpfes Murmeln stieg aus der Menge. Der Wind peitschte die Standarten. Die Wachen standen regungslos Spalier, als ich unter dem braunen Strohdach der Galerie zwischen ihnen hindurchschritt. Alle trugen lange, mit Wimpeln besetzte Lanzen.

Iri saß, einer Statue gleich, in einer nicht verhängten Sänfte, die von vier geharnischten Kriegern getragen wurde. Seine Bronzerüstung schmiegte sich so eng an seinen Körper, dass sie mit seiner Haut verwachsen schien, und die goldenen Zierketten bebten bei jedem Atemzug. Sein Helm war mit Goldplatten an Stirn und Wangen belegt und mit einem geschnitzten Hirschgeweih geschmückt; einen Bogen und Pfeilköcher trug er über der Schulter, als zöge er in den Krieg. Er deutete eine Verbeugung an, die ich kühl erwiderte. Unsere Augen sprachen vom Kampf, den wir miteinander ausfochten.

Die zehn ausgesuchten Männer meiner persönlichen Leibgarde umstanden meine Sänfte. Ihr Befehlshaber hieß Yeasu. Er war breitschultrig und stolz, die Augen pechschwarz und scharf, dunkelhäutig das Gesicht.

Ich bestieg die Sänfte und nahm mit aufrechter Haltung darin Platz. Maki zog die Vorhänge dicht zu, während Etsu und Hana hinter mir in einen Tragsitz stiegen. Yeasu gab den Befehl zum Aufbruch. Die fünfzig Reiter, die den Zug anführten, setzten sich in Bewegung. Die Träger schulterten die Stangen der Sänften und folgten dem Zug. Die Sänfte des Königs wurde vorangetragen, meine war gleich dahinter. Weitere hundert Reiter schlossen sich uns an. Das Fußvolk bildete den Schluss.

Die Hufe schlugen mit dumpfem Geräusch auf den Sand, während der Zug den Innenhof durchquerte. Vor dem Tor und auf allen Mauern der Befestigungsanlagen hatten schwer bewaffnete Wachen Aufstellung genommen. Der mächtige hölzerne Querriegel wurde zurückgeschoben; die riesigen eisenbeschlagenen Flügel des Festungstores schwangen auf. Das Fallgitter war hochgezogen. Die Holzbrücke dröhnte, als die Hufe darüber hinwegklapperten. Durch die Ritzen der Vorhänge sah ich den smaragdgrünen Wasserspiegel des Grabens. Eine Weile lang folgten wir der Ringmauer. Wir stiegen eine leichte Anhöhe hinunter und schlugen dann den Weg zum Meer ein. Das grelle Sonnenlicht drang durch die Vorhänge, die sich im Wind bauschten. Ich bedeckte meine Lider mit den Händen und betete zur Göttin: »Mutter, du ewig Strahlende, die du alles beherrschst, was sich unter dem Himmel erstreckt, das Land und das Meer, lass nicht zu, dass du geschmäht wirst, sondern behandle mich wie deine Tochter!«

Als wir den Strand erreichten, frischte der Wind auf. Die Sänften wurden im Sand abgesetzt. Maki zog die Vorhänge zurück; ich blinzelte in die gleißende Helle, atmete den Geruch von Seetang und Salz. Das Meer war wie flüssiger Türkis, von schäumenden Wellen gekrönt. Hier und da ragten Felsklauen hervor. Das Wasser sah sehr kalt aus.

Ein Baldachin war für den König und sein Gefolge an einer geschützten Stelle errichtet worden. Iri nahm mit seinem Hofstaat auf Brokatkissen Platz, während sich die geharnischten Reiter in einer langen Phalanx aufstellten. Hinter ihnen drängte sich das Fußvolk. Alle Anwesenden mussten ihre Schnallen, Gürtel und Bänder lösen; keine einzige Schnur durfte verknotet sein, so verlangte es das Ritual.

Obwohl so viele Menschen am Strand versammelt waren, wurde es still, als ich der Sänfte entstieg. Die See schäumte, die Standarten flatterten ungestüm. Der Wind wirbelte den mehlfeinen Sand auf. Zwischen meinen Zehen knirschten Sandkörner, Haare und Augenbrauen waren weiß überpudert. Die Sonne leuchtete grell und hart am Himmel. Ich hob den Blick, versuchte, ihrem Glanz standzuhalten, und rote Kreise begannen, sich vor meinen Augen zu drehen.

Mit einer Rute aus Weidenholz zogen Etsu und Hana einen Kreis in den Sand. Ich kniete mich in seiner Mitte nieder und sprach halblaut das Gebet, das mir zur Vision verhelfen sollte: »Mein Körper besteht nur aus Augen. Schaut ihn an! Betrachtet ihn und fürchtet euch nicht! Ich sehe in alle Richtungen …«

Ich löste meine Schärpe und die Bänder in meinem Haar. Dann legte ich mich im Sand nieder und streckte die Arme über dem Kopf aus. Hana hatte kleine Bambuspflöcke in den Boden geschlagen. Mithilfe von Reisstrohschnüren fesselte Etsu meine Hand- und Fußgelenke daran. Während sie diese Handlung vollzog, wurde von den Anwesenden erwartet, dass sie die Augen senkten und nicht hinsahen. Ich wurde gefesselt, »um nicht von den Geistern gepackt zu werden«. Eine ganze Weile schon starrte ich in die Sonne. Sie war riesengroß und weiß: ein Feuerbündel. Bald ging mein Atem schwer und röchelnd. Ich straffte die Arm- und Beinmuskeln und versuchte, die Fesseln zu lösen. Vergeblich riss und zerrte ich an den Schnüren; sie waren so geknotet, dass sie immer tiefer ins Fleisch schnitten, je mehr ich daran zog. Während Hana mit einem Stab auf eine kleine hölzerne Trommel schlug, hatte Etsu ein Feuer angezündet. Als die Kohlen rot glühten, warf sie eine Kirschbaumrinde in die Flammen. Ich atmete den schweren, süßlichen Rauch ein, der mit jedem Windstoß über mein Gesicht wirbelte. Ich keuchte, glaubte zu ersticken. Meine Augen brannten wie Feuer, die Sonne schien in mein Gehirn zu dringen. Ihr weißer Kern flackerte so glühend und wild, dass es mein Wahrnehmungsvermögen überstieg. Mit letzter Kraft stieß ich die geheiligten Worte hervor: »Der Weg ist bereit, der Weg ist offen für mich!« Und die Priesterinnen antworteten, wie es das Ritual vorschrieb: »Lasst den Weg sich für sie öffnen!« Ein scharfer, unerträglicher Schmerz fuhr wie ein Dolchstoß durch meinen Kopf. Ich schrie; ich hörte mich schreien. Der Schrei gellte über den Sand, gellte über die Wogen. Ich spürte, wie meine Seele sich aus dem Körper losriss und in die flammende Helle tauchte. Ich hörte das Stöhnen und Wispern unzähliger Stimmen. Ich hatte keine Furcht, ich wusste, dass es die Stimmen der Verstorbenen waren, die mir den Weg zeigten. Die Stimmen wurden immer verworrener, immer lauter; verwandelten sich in ein auf- und abschwellendes Rauschen. Ein Schleier schien sich von meinen Augen zu lösen: Grüne, flimmernde Helle umgab mich. Es war jenes smaragdgrüne Leuchten, von goldenen Strahlen durchwoben, das ich in einer früheren Vision schon gesehen hatte. Ein unentwegtes Zittern bewegte das Grün, wobei die Helligkeit zu- oder abnahm. Und durch das Flimmern und Leuchten vernahm ich ein Pochen, das sich mit dem Klopfen meines Herzens, dem Auf und Ab meines Atems vermischte. Plötzlich sah ich dort im Lichtkern eine große, dunkle Masse. Es waren drei riesige Steine, die mit mahlenden Bewegungen langsam hin- und herglitten und eine schmale Öffnung sichtbar werden ließen, deren Form sich ständig veränderte. Ein Sog trieb mich auf diese Öffnung zu. Die Steine wuchsen in die Höhe, hingen über mir wie drohende schwarze Schatten. Ich rief die Göttin um Hilfe an, tauchte in den klaffenden Spalt. Die Felsen glitten über mir hinweg und vor mir lag im schimmernden Glanz der Meeresgrund. Hin und wieder senkte sich ein goldener Lichtvorhang auf den Meeresboden und sprühte in Myriaden glitzernder Funken auf. Ein tiefes Keuchen und Schnaufen übertönte das Rauschen: Es waren die Meerestiere, die den Ozean bewachten. Ich sah bronzefarbene Wale, Seehunde mit schimmernden Augen und Fische mit Schuppen aus leuchtendem Filigran. Ein silbernes Tuch umhüllte die Delfine und ein Perlenmantel bedeckte die Fangarme der Tintenfische. Ich sah wogenden Seetang, purpurne Korallenbüsche und langsam kreisende Algenranken. Ich tauchte immer tiefer. Glitzernde Wesen mit feurigen Augen und Schaumschweifen gaben mir das Geleit. Das Wasserrauschen durchdrang mich. Ich selbst war das Meer, war eine der Erscheinungen aus Licht, die sich im Rhythmus der Wellen langsam und stetig bewegten. Jetzt glitt ich auf einen Felsen zu, an dem weiße Korallenschlacke haftete. Ich sah ihn sehr deutlich: Er hatte die Form eines Dreiecks, das sich nach oben verjüngte. Im Schatten des Felsens ragte ein silbernes Gewächs aus der Tiefe empor. Im spiegelnden Wasser nahm es immer mehr feste Umrisse an … und mit einem Mal erkannte ich das Leuchten der sieben stählernen Klingen!

Ich schrie auf und mein Schrei schien das Meer zu spalten. Das Wasser begann, mich nach oben zu treiben, dann aufwärtszuwirbeln. Ich schrie, schrie ohne Unterlass. Und plötzlich, mit einem gewaltsamen Schock und unerträglichem Blenden gab der Ozean mich frei. Ich keuchte, stöhnte, füllte meine Lungen mit Luft. Über mir leuchtete wie ein Feuerball die Sonne, und ich spürte, dass ich aus meiner Trance erwacht war …

Zitternd, schweißgebadet brachte ich die rituellen Worte über die Lippen: »Ich habe etwas zu sagen …«

Ich fühlte, wie meine Fesseln gelöst wurden. Etsu und Hana halfen mir, mich aufzurichten und hinzuknien. Meine Augen, die zu lange dem Glanz der Sonne ausgesetzt gewesen waren, tränten und brannten wie Feuer. Ich ließ meine Blicke über das Meer schweifen. Meine Lider flatterten, ein milchiger Schleier schien an meinen Pupillen zu haften. Doch langsam kehrte mein Sehvermögen zurück. Ich erblickte den dreieckigen Felsen, fast frei stehend unweit der Uferklippen, sah den weißen Schaum, der die rasiermesserscharfen Zacken umspülte.

Ich streckte die Hand aus und flüsterte: »Das Sternenschwert befindet sich am Fuß dieses Felsens. Ich werde jetzt tauchen und es aus dem Wasser holen.«

Etsu richtete sich auf. Sie verneigte sich vor dem König und wiederholte laut meine Worte. Ein Stimmengewirr erhob sich aus den Reihen der Krieger. Iri hatte sich nicht gerührt. Seine schimmernden Augen waren ausdruckslos auf mich gerichtet.

Man hatte ein Boot vorbereitet, das aus einem ausgehöhlten Eichenstamm geschnitzt war. Von den Priesterinnen gefolgt, ging ich zum Strand hinunter. Unsere nackten Füße hinterließen kaum Spuren im Sand. Ich bestieg das Boot und nahm auf einem weißen Kissen Platz. Etsu und Hana ergriffen die Ruder. Langsam entfernte sich das Boot vom Ufer. Der Wind übertönte das Knarren der Ruder, das Plätschern des Wassers. Die Gesichter der Priesterinnen waren angespannt. Sie mussten ihre ganze Kraft aufbieten, um gegen die Strömung anzukommen. Der dreieckige Felsen kam zusehends näher; in geringer Entfernung vor ihm ließ ich die Priesterinnen anhalten. Das Boot schaukelte auf den Wellen. Das Wasser war sehr klar, die Sonnenstrahlen durchbrachen das Grün. Rote, mit Schaum durchsetzte Algenbüschel schwammen dicht an der Oberfläche. Das Gestein war mit Muschelsplittern und Korallen verkrustet. Unter dem Boot fiel der Sandboden steil ab.

Das Meer war mir von jeher vertraut. Als Kinder veranstalteten wir Wettspiele, bei denen wir Muscheln und bunte Steinchen aus dem Wasser holten. Das gewerbliche Tauchen aber war den Frauen vorbehalten; die Schwamm- und Perlenfischerinnen bildeten eine angesehene Zunft. Ihre Männer waren kühne Seefahrer, aber sie fürchteten sich vor dem Meeresgrund, dem Reich der Frauen, denn in unserer Tradition wurde die Tiefe des Ozeans, wo einst das Leben entstand, mit dem Mutterleib verglichen.

Ich entledigte mich meines Gewandes bis auf den Lendenschurz. Die kalte Meeresluft strich über meine Haut und ich fröstelte. Ich verneigte mich vor Etsu und Hana und sie erwiderten ehrfürchtig meine Verneigung. Einen Augenblick verharrte ich regungslos und gesammelt, atmete tief und ruhig ein und füllte mehrmals meine Lungen mit Luft. Dann wandte ich mich um und sprang über die Bootswand ins Wasser. Sofort durchdrang mich die Kälte der Fluten. Ich tauchte, öffnete die Augen. Meerespflanzen wogten hin und her und der auf den Wellen schwimmende Schaum warf bewegliche Schatten auf den Sand. Ein Fischschwarm schoss fächerförmig an mir vorbei. Ich schwamm auf die Felswand zu. Ein Tintenfisch klebte an den Steinen. Er zog die Fangarme ein und streckte sie wieder aus, wurde scheinbar größer und kleiner wie eine Traumgestalt. Das Wasser dröhnte in meinen Ohren, während ich an der Wand entlangglitt. Schon wurde es mir eng in der Brust. Bald werde ich nichts mehr sehen, dachte ich, und ich werde auftauchen müssen. Ich wusste, dass es mir beim zweiten Versuch kaum möglich sein würde, die gleiche Tiefe zu erreichen. Und so betete ich im Herzen zur Gottheit: »Mutter, Göttin! Hilf mir! Gib mir die Kraft, dir Genugtuung zu verschaffen!« Die Schwärze vor meinen Augen verlor sich, und tief unten auf dem hellen Grund erblickte ich - genau wie in meiner Vision - so etwas wie ein großes silbriges Gewächs. Die Schwertklinge hatte sich in eine Sandbank gebohrt, sodass die Waffe, einer blinkenden Alge gleich, daraus hervorragte. Ich riss meine letzten Kräfte zusammen. Flecken tanzten vor meinen Augen und wurden zu flackernden Kreisen, die sich ausdehnten, bis sie dem Blick entschwanden. Das Brausen des Wassers schwoll zu Donner an und ein weiß glühendes Messer schien sich in meine Lunge zu bohren. Ich streckte die Arme aus. Meine Hände packten den harten, glitschig gewordenen Griff. Ich riss das Schwert aus dem Sand und schlug mit meiner Schulter hart gegen den mit Korallen bewachsenen Felsen. Ein stechender Schmerz durchzuckte mich, doch schon schoss ich aufwärts, dem Licht entgegen.

Ich kam an die Oberfläche, hustete, würgte und atmete wie jemand, der vom Tode aufersteht. In einiger Entfernung von mir tanzte das Boot auf den Wellen. Ich sah, wie Hana aufschrie und die Hand nach mir ausstreckte.

Hastig ruderten die Frauen auf mich zu. Das Gewicht des Schwertes drohte, mich nach unten zu ziehen; ich konnte die Waffe kaum noch halten. Blut floss mir über die Schulter. Die messerscharfen Korallen hatten die Haut tief aufgeschürft, aber ich spürte kaum den Schmerz. Schon ergriff Etsu meine Hand, die das Schwert hielt, Hana die andere. Die beiden zogen mich ins Boot. Triefend, mit klappernden Zähnen, kauerte ich auf dem Kissen und legte das Schwert behutsam vor mir hin. Die Klingen blinkten im Sonnenlicht; geblendet schloss ich die Augen. Das nasse Haar klebte an meiner blutigen Schulter. Mein ganzer Körper bebte vor Kälte. Während Etsu ruderte, rieb Hana mich ab und legte ein sauberes Tuch über die Wunde. Sie hüllte mich in mein Gewand und befestigte die Schärpe. Dann trocknete sie mein Haar, betupfte jede einzelne Strähne mit Öl und kämmte es mit einem Bambuskamm. Ich ließ alles wortlos mit mir geschehen. Ich war zu Tode erschöpft und meine Haut hatte eine grünlich blasse Färbung angenommen. Doch als wir das Ufer erreichten, fühlte ich mich besser. Ich kniete auf dem Kissen nieder, richtete mich auf und hielt den Griff des Schwertes mit beiden Händen umfasst. Das Wasser hatte den Klingen nicht geschadet. Hana hatte den Stahl mit einem Seidentuch abgerieben und ihn von seiner leichten Schaumschicht befreit.

Die Priesterinnen zogen das Boot auf den Sand. Ich stieg ins seichte Wasser, das schwappend den Saum meines Gewandes umspülte, und schritt ans Ufer. Ich hielt das Schwert hoch über meinen Kopf, damit alle es sehen konnten. Die Waffe funkelte wie ein bläuliches Strahlenbündel, und jeder spürte die Kraft, die von ihr ausging. Die Reihen der Menge durchlief eine Bewegung. Wie ein einziger Mann beugten die Reiter die Köpfe, und das Fußvolk ließ sich zu Boden fallen, verharrte regungslos, die Gesichter im Sand. Unter dem königlichen Baldachin senkten Generäle und Offiziere wie aus einem inneren Zwang heraus die Stirn.

Nur der Herrscher saß aufrecht, bewegungslos. Die flatternden Standarten über seinem Kopf hüllten ihn abwechselnd in rote, grüne und goldene Schatten. Seine Augen waren mit glasiger Härte auf das Schwert gerichtet. Ich spürte, wie er sich gewaltsam zur Ruhe zwang. Sein Verstand hatte sofort den Nutzen erkannt, den er aus dem Ereignis ziehen konnte. Und so erhob er sich; seine blitzenden Augen wanderten über die Menge, und er redete das kniende Heer an: »O meine Krieger! Heute ist ein glücklicher Tag! Ein großes Wunder geschah! Ich opferte das Schwert dem Kami[2] des Ozeans, doch dieser verweigerte die Gabe, denn das Sternenschwert ist Eigentum der Großen Erlauchten Amaterasu, Herrin über Himmel und Erde. Der Kami ließ nicht zu, dass ich einen Frevel beging. Zum Dank dafür gelobe ich, ihm an dieser Stelle ein Heiligtum zu errichten …«

Die Krieger brachen in tosenden Jubel aus. Die Tungusen reckten ihre Waffen in die Höhe und stießen ihren Schlachtruf aus. Da geschah etwas Seltsames: Alle Krieger aus Yamatai zogen die Schwerter und hielten ihre Schildeder Sonne entgegen. Mit der flachen Klinge schlugen sie auf das Metall; der harte, helle Klang übertönte das Rauschen der Brandung. Aufrecht stand ich im Wind, der an meinem Gewand zerrte. Die Waffe zitterte in meinen Händen, und ich spürte, wie heiße Tränen mir in die Augen stiegen. Ich wusste, die Huldigung galt nicht mir, sondern dem Mann, der das Sternenschwert geschmiedet und mit seinem Geist beseelt hatte. Und ich sah, dass Iri es ebenfalls wusste, denn sein Gesicht überzog sich mit der feuerroten Welle des Zornes. Er zischte einen Befehl, den seine Ordonnanz weitergab. Die Träger, die abseits kauerten, sprangen auf und schleppten die Sänfte herbei. Da erst erlosch der Jubel.

Ich stand auf dem höchsten Turm der Festung. Der Wind hatte sich gedreht und kam von Norden. Es war bitterkalt. Das vertrocknete Laub rieselte wie roter Regen auf den gefrorenen Boden. Die Sonne schimmerte in glanzlosem Silber, weit weg hinter den Nebelschwaden. Während ich so dastand, die erstarrten Hände in den Ärmeln meines Gewandes verborgen, streifte eine Schneeflocke meine Wange. Ich hob das Gesicht, sah, wie die Flocken federleicht fielen. Unglaublich schnell verhüllte ein grauer Nebelschleier die Landschaft. Doch ich stand regungslos und spürte die Kälte nicht, die mir bis in die Knochen drang. Die Sehnsucht brannte in mir, durchdrang meine Seele mit dumpfem, schmerzlichem Verlangen. Ich bat den Wind, mich auf seinen Schwingen zu tragen. Die Welt um mich herum versank. Auf den Flügeln der Vorstellungskraft überwand ich Raum und Zeit. Die wirbelnden Schneeflocken teilten sich wie ein Vorhang und ich sah am Meeresufer eine gigantische schwarze Festung. Sie glich einer Galeere, die sich mit aufgeblähten Segeln in den Himmel schwingt. Ich spürte das Heben und Senken des nahen Ozeans, hörte das donnernde Anrollen der gewaltigen Brecher. Auf der großen Terrasse, die sich nach Westen hin öffnete, sah ich im Nebel einen Mann und eine Frau stehen. Ich bat die Geister, mir ihre Gespensteraugen zu verleihen, und wurde selbst zu diesem Mann, zu dieser Frau, deren Gedanken, Gefühle und Träume ich teilte …

4

Die Taube löste sich aus dem feinen Dunstschleier wie eine Erscheinung aus dem Nichts. Sie ließ sich auf dem Mauersims nieder und suchte eine Steinnische auf, um sich dort auszuruhen. Ein Wächter hatte ihre Ankunft beobachtet. Seine scharfen Augen hatten den winzigen Zylinder aus gehämmertem Silber gesehen, der an ihrem Bein befestigt war. Er näherte sich behutsam der Taube. Sie ließ sich willig greifen und aus der Mauernische nehmen.

Auf der großen Terrasse trat Kubichi nahe an die Zinnen und sah nach unten. Die Küste verschwand im Dunst, aber der Wind blies vom Meer her, und die weißen Wellen wuschen die untersten Zweige der Kiefer blank. Kubichis Augen wanderten zu einem Möwenschwarm hinüber, der aufgeregt über die Klippen flatterte.

»Der Winter wird hart werden«, sagte sie. »Siehst du die Möwen dort?«

Susanoo blickte sie an und lächelte. »Was ist denn mit den Möwen?«

»Sie fressen zu viel und zu hastig. Sie wissen, dass es bald schlechtes Wetter geben wird. Auch wir werden es bald spüren.«

Susanoo betrachtete sie nachdenklich. Sie war von Kopf bis Fuß in weißes Hirschleder gekleidet, das mit Korallen und blauvioletter Stickerei verziert war. Darüber trug sie einen Umhang aus weichen Fuchsfellen. Ihr Gesicht hatte die Farbe von Kupfer, mit einem Hauch von rötlichem Gold. Ihre grauen Augen waren mandelförmig und die Pupillen schienen immer ein wenig von der Seite zu blicken. Die Wimpern schimmerten schwarz wie Holzkohle. Eine feine blaue Tätowierung verlief vom äußeren Augenwinkel bis zu den Schläfen und gab ihren Lidern die merkwürdige Form von Schmetterlingsflügeln. Obgleich sie sich erstaunlich rasch in ihrer neuen Umgebung eingelebt hatte, konnte er das Gefühl nicht loswerden, dass in ihr ein wildes Tier schlummerte …

»Ich mache mir Sorgen um mein Volk«, fuhr Kubichi fort. »Sie werden Hunger leiden …«

»Vielleicht irrst du dich«, sagte Susanoo, um sie zu beruhigen.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann mich irren, doch die Vögel, die irren sich nie.«

Schritte ertönten. Ein Wächter erschien und verneigte sich.

»Was gibt’s?«, fragte Susanoo.

Der Wächter trat näher. Er trug eine Taube in der Hand. Susanoo runzelte die Brauen. Er wusste, dass die Taube eine Nachricht aus Tatsuda brachte, und instinktiv spürte er, dass es nichts Gutes war.

Susanoo winkte einen Diener mit einer Fackel herbei. Vorsichtig nestelte er den Zylinder los, der mit dem königlichen Siegel versehen war. Die Rolle aus fast durchsichtigem Pergament war mit feinen Schriftzeichen bedeckt. Susanoo las die Botschaft. Kubichi sah, wie seine Züge sich veränderten. Sie suchte fragend seine Augen, doch er blickte nicht auf. Mit finsterem Gesicht las er die Botschaft noch einmal. Endlich bewegten sich seine Lippen.

»Nicht schlecht gespielt, Majestät!«, brach es aus ihm heraus. »Aber ich werde Euch das heimzahlen!«

Er trat vor die Zinnen und blickte auf das wilde graue Meer hinaus. Wie konnte die Göttin das nur zulassen?, dachte er verzweifelt. Er merkte nicht, dass Kubichi dem Wächter ein Zeichen gab, sich zu entfernen. Schweigend trat sie an den Herrscher von Izumo heran. Susanoo rührte sich nicht; er starrte auf das Meer, ohne es zu sehen. Halb wahnsinnig vor Wut, stand er da und bebte am ganzen Körper. In seinem Kopf schrie es: Dein Schwert ist für dich unerreichbar! Es hat dich im Stich gelassen. Nun bist du ohne deine Waffe!

Schlagartig klärte sich sein Geist. Er hörte die Schreie der Möwen, bemerkte den Geruch nach Algen und Salz, sah Kubichi neben sich stehen und konnte wieder überlegen. Das Sternenschwert hatte er Toyo anvertraut. Er wusste, sie hätte die Waffe mit ihrem Leben verteidigt. Wie war Iri vorgegangen? Hatte er Menschen dazu überredet, sie durch Bestechung und Drohungen dazu gezwungen, den Frevel zu begehen? Die Göttin sei mir gnädig!, dachte er. Ohne mein Schwert bin ich machtlos. Wie kann ich Izumo verteidigen und den Aiu-Utari zur Seite stehen? Iris Heer wird sie vernichten …

Er zwang sich zur Vernunft. Er wusste, dass an Vergeltung vorläufig nicht zu denken war und dass ihm die Wahrheit vermutlich für immer verborgen bleiben würde. Wie es auch geschehen sein mochte, er hatte sein Schwert für alle Zeiten verloren …

Mit rauer Stimme sagte er: »Das Sternenschwert ist seiner Macht beraubt. Der König ließ es im Meer versenken …«

Sie starrte ihn an mit weit aufgerissenen Augen. Ihre Lippen öffneten sich: »Das Schwert hat meinen Vater getötet …«

Ihre Worte trafen ihn mit vernichtender Härte, doch er las in ihren Gedanken. Für sie - wie für alle Aiu-Utari - war das Sternenschwert mit Unheil behaftet. Und so bewahrte er die Fassung, als sie mit fast triumphierender Stimme hinzufügte: »Seine Klingen sind mit Blut befleckt! Der Ozean wird sie reinwaschen!«

Eine Weile schwieg er. Nichts in seinem Gesicht verriet, dass Kubichis offene Worte eine Kränkung für ihn bedeuteten. Er sah den Dunst aus dem Ozean aufsteigen und die Festung wie Wolken umhüllen. Einer Luftspiegelung gleich, tauchten die Bilder der Vergangenheit vor ihm auf, doch er verscheuchte sie. Ein tiefer Atemzug hob seine Brust.

Er sprach: »Ich tötete deinen Vater im ehrenhaften Kampf …«

Sie senkte den Kopf; der Zorn war von ihr gewichen. Als sie antwortete, klang ihre Stimme tonlos. »Ja, ich weiß. Ich habe ihn mit angesehen.«

Er stand regungslos da und sein Blick streifte über ihr klares, stolzes Gesicht. Ihr Körper war ihm so nahe, dass ihre Wärme durch die dichten Fuchsfelle zu ihm drang.

Leise fuhr sie fort: »Ich bin die Tochter des Porunnesipa, des Häuptlings aller Häuptlinge. Nur ich vermag die heiligen Bären, die Beschützer unseres Volkes, in den Kampf zu führen, darum durfte ich mein Leben nicht aufs Spiel setzen. So blieb ich der Schlacht fern. Aber ich sah, wie mein Vater sich opferte, um den Zauber des Sternenschwertes zu brechen. Ich sah, wie die Klinge ihn durchbohrte und sein Blut die Gräser färbte …« Sie ballte ihre kleinen Fäuste. »Damals hasste ich dich und wünschte, die heiligen Bären würden dich zerfleischen. Am Abend sandte ich meinen Bruder Karas aus, um die sterbliche Hülle meines Vaters zu holen. Der König lehnte unsere Forderung ab; du aber hast ihn gezwungen, uns den Leichnam zurückzugeben. Da spürte ich etwas Seltsames: Es war, als ob sich in meinem Herz etwas bewegte. Damals konnte ich mir diese Gefühle nicht erklären. Ich wusste noch nicht, was Liebe war …«

Ihr ihm zugewandtes Gesicht reichte ihm kaum bis an die Brust; ihre Augen leuchteten wie goldene Spiegel. Für einen Augenblick verdrängte ihr schlichtes, aufwühlendes Bekenntnis die Schatten, die ihn verfolgten. Doch die Dunkelheit wollte nicht von ihm weichen.

»Es ist mir«, sprach er betrübt, »als ob ein Teil von mir selbst auf dem Grund des Ozeans ruhte. Mir ist, als sähe ich mich über mich selbst gebeugt. Meine eigene Stimme befiehlt mir: ›Komm zu dir! Erheb dich!‹, aber ich kann ihr nicht folgen, die Schatten lassen mich nicht durch.«

Er fuhr sich mit der Hand über die feuchte Stirn. Er schwitzte und fror zugleich und wunderte sich darüber. Kubichi blickte ihn mit ihren großen, hellen Augen an.

Ihre Stimme brach den Bann, riss ihn aus seinem Grübeln. »Schmiede doch ein neues Schwert!«

Er war wie abwesend und begriff nicht den Sinn ihrer Worte. »Was hast du gesagt?«

»Schmiede ein neues Schwert! Du bist dazu fähig!« Ihre mandelförmigen Augen blitzten, sie schleuderte ihm ihre Worte herausfordernd entgegen. »Der König vernichtete dein Schwert, weil er hoffte, dich dadurch zu entmutigen und dich deiner Kraft zu berauben. Er will deinen Tod und die Niederlage meines Volkes. Vergiss das Sternenschwert! Es war nicht mehr als ein Gegenstand, den dein Geist und deine Hände formten. Du kannst es nicht aus dem Wasser holen. Schmiede dir ein neues!«

Sein Ausdruck veränderte sich. Kubichis Worte, ihre Zuversicht hatten die Dunkelheit verscheucht. Er konnte wieder denken und planen. Streif die Trauer ab, du Narr!, dachte er. Sie hat recht! Schmiede dir ein neues! Er spürte mit jedem Atemzug, wie er von Energie belebt wurde. Vor seinem geistigen Auge nahm das neue Schwert bereits Formen an. Größer sollte es sein und schwerer, aber nicht länger als ein Männerarm, denn ein längeres war beim Kämpfen hinderlich. Dem Griff würde er die Form einer Mondsichel geben …

Kubichi stand dicht an der Mauer. Er trat ganz nahe auf sie zu und stützte die Hände zu beiden Seiten ihrer Schultern auf die Steine. Er neigte den Kopf, sodass ihre Stirn dicht unter seinen Lippen lag, und spürte den warmen Duft ihres Haares.

»Hab Dank«, sagte er gepresst. »Du hast mir mein Leben wiedergeschenkt.« Er streichelte ihr Gesicht. Sie rührte sich nicht, doch ihre Augen folgten der Bewegung seiner Hand, wie es Kinderaugen tun.

Dann lächelte sie. »Du wirst den Kampf gewinnen. Ich weiß es.«

Er ließ den Blick an ihr vorbeischweifen. Der Nebel hatte das Meer zum Teil verhüllt. Zwischen Himmel und Wasser kreisten mit weit ausgebreiteten Schwingen die Möwen, stürzten schreiend aufeinander los oder schossen steil nach unten.

»Kubichi, was verkünden die Möwen?«, fragte er.

»Dass es bald schneien wird.«

Er zog sie an sich und spürte, wie sie fröstelte. Da die Ainu seit vielen Generationen in enger Verbindung mit der Natur lebten, hatten sich ihre natürlichen Instinkte erhalten. Der sechste Sinn war so fein ausgeprägt bei ihnen wie bei den Tieren. Er wusste, er durfte ihre Warnung nicht außer Acht lassen. Sein Entschluss war gefasst.

»Wir werden morgen zum Akagama-Berg, dem ›Berg des roten Eisens‹ reiten. Ich muss das Erz zusammentragen, bevor die Schneefälle den Zugang zur Mine versperren.«

5

Am nächsten Morgen war das Wetter klar. Der aufkommende Nordwind fegte über das Hochmoor und schnitt wie ein Messer. Der smaragdgrüne Ozean wurde abwechselnd von Sonnenlicht erhellt, dann wieder mit Schatten bedeckt, und das Wasser durchzogen glitzernde Adern aus Schaum.

Susanoo ritt einen braunen Hengst, nicht allzu groß, doch kräftig und von edlem Wuchs. Es war ein junges Tier, das immer noch ungeduldig schnaubte und ausschlug. Es hieß »Kuri-Uma« (Braunes Pferd), denn zu jener Zeit war es üblich, jedes Tier nach seiner Farbe zu benennen. Die Tungusen hatten die Pferde in das Inselreich eingeführt und durch sie einen bedeutenden Sieg errungen[3]. Susanoo hatte schnell die Vorteile dieser Reittiere erkannt und eine Anzahl von ihnen für sich und seine Offiziere angeschafft. Die Pferde hatten sich in Izumo rasch vermehrt. Auch Kubichi hatte ihre anfängliche Scheu vor den unbekanntenTieren verloren. Sie, die furchtlos einen Bären geritten hatte, lernte schnell, gewandt im Sattel zu sitzen. Ihr Reittier trug den Namen »Kin-Uma« (Goldenes Pferd). Es war eine feingliedrige Stute mit braun bewimperten, bläulich schimmernden Augen. Alle Pferde trugen nach Art der Tungusen versilberte Schuppenharnische. Bernstein- und Korallenamulette schmückten ihre Mähnen.

Die Begleitmannschaft bestand aus zwanzig Kriegern. Susanoo hatte Männer ausgesucht, die etwas vom Schmiedehandwerk verstanden und ihm behilflich sein konnten. Die Gruppe ritt in klirrendem Trab in nördlicher Richtung. Bald hatten sie die Küste hinter sich gelassen.

Die Gegend wurde hügelig. Über die Hänge zogen sich terrassenförmig angelegte Reisfelder. In den Dörfern waren die Bauern damit beschäftigt, die Strohdächer zu befestigen und Steinreihen zum Schutz gegen die Lawinen aufzustellen. Maulbeer- und Kakibäume wurden mit Stroh eingehüllt. In der Mitte jedes Dorfes erhob sich ein hoher Bambuspfahl, mit einem immergrünen »Sakakibusch« gekrönt, an dem weiße Stoffstreifen hingen. Er wurde »Sonnenspeer« genannt und war zu Ehren der Göttin aufgestellt worden, um das segnende Sonnenlicht auf das Dorf zu lenken.

Die Bauern führten ein karges Leben, aber sie waren stolze, fröhliche Menschen. Die Frauen wurden ihrer Schönheit, ihrer hellen Haut und ihres Selbstbewusstseins wegen gerühmt. Wenn der König und sein Gefolge durch eines der Dörfer ritten, warfen sich die Bewohner auf die Knie und berührten mit der Stirn den Boden. Ihr Gruß war ehrerbietig, aber nicht unterwürfig; sie lachten und winkten, und die Mädchen riefen den Männern Scherzworte zu.

Gegen Abend erreichte die Reiterschar ein Dorf an einem Berghang, wo Seidenraupenzüchter und Weber lebten. Es wurde beschlossen, die Nacht dort zu verbringen. Das Dorfoberhaupt, eine alte Frau von hohem Wuchs und mit geschmeidigen Bewegungen, bot ihnen ihr Haus als Unterkunft an. Die Frau - sie hieß Rina - war Witwe. Ihr kluges Gesicht drückte Heiterkeit und Ruhe aus. Trotz der Kälte trug sie nur ein Baumwollgewand und ihre bloßen Füße steckten in Strohsandalen. Ein blau gemustertes Tuch, wie alte Bäuerinnen es zu tragen pflegen, war um ihr weißes Haar geschlungen. In ihrem Haus, rings an den Wänden, standen mit Schilf bespannte Bambusrahmen, auf denen im Frühling die Seidenraupen mit Maulbeerblättern gefüttert wurden, bevor sie sich verpuppten. Die eingesammelten Kokons füllten große Körbe und warteten auf ihre Verarbeitung.

Rina bewirtete ihre hohen Gäste mit ungezwungener Würde. In dieser Agrargesellschaft, noch stark vom matriarchalischen Denken geprägt, wurde der soziale Stand eines Menschen weniger gewertet als seine Taten. Kinder platschten mit bloßen Füßen über die Matten, und die Dorfbewohner drängten voller Neugierde in den Innenhof, bestaunten die Pferde und die Pracht der Harnische und Wappen.

»Wohin führt dein Weg, Majestät?«, fragte Rina, während eine Dienerin den heißen, schäumenden Tee brachte.

Der Raum war durch die Glut des Herdfeuers erhellt und das Gesicht der Frau glänzte kupferfarben.

Susanoo erwiderte: »Ich will zum Berg Akagama hinaufsteigen und rotes Erz gewinnen, um ein neues Schwert zu schmieden.«

Er erzählte ihr, was sich in Tatsuda zugetragen hatte. Rina saß in aufrechter Haltung vor ihm, die Hände im Schoß, und hielt die Augen wegen des Rauchs leicht geschlossen. Sie war nicht in Gedanken versunken - wie Susanoo zuerst angenommen hatte -, sondern schien in einem Zustand höchster Wachsamkeit seinen Worten zu lauschen. Als er geendet hatte, neigte sie sich vor und fachte das Herdfeuer an.

»Das Erz wächst im Schoß der Erde wie das Ungeborene im Mutterleib«, sprach sie, endlich das Schweigen brechend. »Das männliche Erz auf der Erdoberfläche ist schwarz wie Lava; du findest es leicht. Das weibliche Erz jedoch reift rot wie Zinnober in verborgenen Tiefen. Um dein Schwert zu formen, musst du beide Erze - das männliche und das weibliche - im Schmelzofen vermählen. Doch im irdenen Mutterschoß sind die Metalle lebendig; sie können Lust und Schmerz empfinden wie die Menschen auch …«

Sie verstummte. Ihr Gesicht zeigte eine seltsame Geistesabwesenheit.

Susanoo ließ sie nicht aus den Augen. »Sprich weiter«, sagte er.

Sie erwiderte voll und ruhig seinen Blick. »Einst liebte dich die Erdmutter. Doch jetzt zürnt sie dir, du hast ihr die Treue gebrochen …«

Sie wandte das Gesicht Kubichi zu. Die junge Frau rührte sich nicht. Ihr Mantel aus Fuchsfellen schien zu atmen; er schmiegte sich an die goldene Haut, als sei er mit ihr verwachsen. Sie sah Rina mit einem langen, abschätzenden Blick an, aus dem Gelassenheit, Selbstsicherheit, ja fast Herausforderung sprach.

Susanoo war dieser Blickwechsel nicht entgangen. Er hatte das Gefühl, dass Rina ihm einen Teil ihrer Gedanken verheimlichte. »Was willst du damit sagen?«, fragte er scharf.

Rinas Züge wirkten plötzlich seltsam eingefallen. »Nimm dich in Acht!«, murmelte sie. »Der Preis für das Erz könnte höher sein, als du zu zahlen gewillt bist.«

Susanoos Augen funkelten hochmütig. »Ich bin der König.«

»Du bist ein Mann aus Fleisch und Blut. Die Erdmutter gleicht einer irdischen Frau, deren Liebe betrogen wurde. Und sie ist keine Göttin, die man leichtfertig behandeln darf …«

Ein Schauer überlief ihn, sein Herz pochte schneller.

Er fragte Rina nicht, woher sie ihr Wissen nahm; es lag nun mal in der Natur der Frauen, dass sie Dinge sahen und fühlten, die den Männern verborgen blieben. Doch er versuchte, sein Unbehagen loszuwerden. Was kümmern mich ihre Worte?, dachte er. Sie selbst mag Vorzeichen empfangen haben, doch mich hat keines davon erreichte.

»Hab Dank für deine Warnung«, sagte er ruhig, »doch wir müssen unseren Weg fortsetzen. Es steht für Izumo viel auf dem Spiel.«

Im Raum war es sehr still geworden. Draußen stampfte ein Pferd.

Dann sprach Kubichi mit leiser, kühler Stimme: »Bald wird mein König vor dem Funken sprühenden Amboss stehen. Wenn er im Halbdunkel auf das rot glühende und hitzestrahlende Eisen schlägt, wird er die Geister verscheuchen, die ihn beim Formen zu hindern versuchen.«

Da seufzte Rina - es klang wie ein Stöhnen. Ihr Gesicht wirkte dunkel und faltig wie Baumrinde. Sie wandte leicht den Kopf und rief einen Namen. »Masumi!«

Eine Gestalt löste sich aus dem Schatten. Ein Mädchen, das sich bisher im Hintergrund des Raumes gehalten hatte, ließ sich im flackernden Lichtkreis auf die Knie sinken. Sie war kräftig gebaut, mit breiten Schultern und biegsamer Taille. Ihr glattes Haar rahmte das längliche Gesicht ein. Ihr Mund hatte einen schwermütigen Ausdruck. Ihre schrägen Augen schimmerten um die Iris in bläulichem Weiß. Sie trug ein baumwollenes Gewand mit zwei handbreiten violetten Streifen um die Hüften.

»Das ist Masumi, meine einzige Tochter«, sagte Rina. »Ich wünsche, dass sie dich begleitet.«

»Was veranlasst dich dazu?« Susanoos Frage kam scharf über seine Lippen.

»Sie wird dir den Weg zum Akagama weisen. Sie kennt jeden Pfad, jede Abkürzung im Gebirge.«

Das Mädchen verneigte sich, wobei sie mit der Stirn den Boden berührte. Doch Susanoo hatte kein Auge für sie, sondern nur für die alte Frau. Auf ihrem Gesicht lag ein Kummer, den er nicht zu deuten vermochte.

»Ich danke dir«, sagte er schließlich, seine Überraschung verbergend. »Aber der Weg ist weit und gefährlich. Das Mädchen könnte der Anstrengung nicht gewachsen sein.«

Rina machte eine Bewegung, als lohnte es sich nicht, darüber zu reden. »Sie ist groß und stark, und ich glaube nicht, dass sie zarter ist, als eine Frau sein darf.«

Susanoo zerbrach sich den Kopf darüber, was die Alte wohl im Sinn hatte. Wie eine Kupplerin sah sie nicht aus und sie sprach auch nicht so. Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Mädchen zu. »Kennst du den Zugang zur Erzgrube?«

Masumi wippte auf ihren Fersen zurück. Sie mochte nicht älter als fünfzehn Jahre sein. »Ich habe öfter meinen Vater dorthin begleitet und ihm geholfen, seine Lasten zu tragen.«

Sie sprach mit dunkler, etwas belegter Stimme. Sie hielt die Augen niedergeschlagen, doch eine eigentümliche Beharrlichkeit strömte von ihr aus. Kubichi starrte sie wie verzückt an. Ihr schlanker Hals, ihr Kopf ragten aus den weißen Fellen, die mit ihr zu atmen und zu leben schienen.

Susanoo fuhr fort, das Mädchen zu befragen. »Fürchtest du dich nicht vor den Tieren, die wir Pferde nennen?«

»Nein, Majestät.« Ihre Wimpern zuckten und sie errötete.

»Also gut«, Susanoo nickte nachdenklich. »Du kannst bei einem meiner Offiziere aufsitzen.«

Masumi verneigte sich wortlos. Er löste seine Augen von ihr und sah zu Rina hinüber.

»Sei unbesorgt«, sagte er mit Nachdruck. »Ich werde meine Hand über sie halten. Es soll ihr kein Leid geschehen.«

Ein leichtes Zittern durchlief Rinas Gestalt. Ihr Gesicht war starr, als sie sich verbeugte. Dann richtete sie sich auf und gab ein Zeichen. Ein kalter Luftzug fegte durch den Raum. Die Flammen knisterten. Stimmen und Lachen erklangen von draußen. Dienerinnen in ihren besten Gewändern brachten kleine Tische. Das Essen wurde aufgetragen. Es gab reichlich Nahrung, dazu Reiswein für alle Männer, was Susanoo vermuten ließ, dass die Dorfbewohner deswegen ihre Wintervorräte angebrochen hatten. Rina kümmerte sich um alles und bewirtete eigenhändig ihre Gäste. Masumi kniete neben ihrer Mutter und ordnete die kleinen Holzschalen auf dem Tisch so an, dass sie ein hübsches Muster bildeten. Die Schatten ihrer Wimpern bebten auf ihren gebräunten Wangen. Kubichi hatte nur etwas Reis zu sich genommen. Susanoo sah, wie ihre Augen Masumi folgten. Er nahm die Schale Reiswein entgegen, die Rina ihm anbot. Ihre Blicke senkten sich ineinander, aber in ihren Augen war nichts, zu dem er hätte sprechen können. Ein unheimliches, ungewisses Grauen lag in ihrem höflichen Schweigen. Susanoo war ihr König; er hätte sie zur Rede zwingen können, doch er unterließ es. Die Bauern von Izumo waren keine Leute, die man anmaßend behandeln durfte.

Später wurden die Tische fortgetragen und die Matten für die Nacht ausgebreitet. Der Wachhauptmann und seine Männer wurden im Nebenraum untergebracht. Kubichi hatte ihren Mantel von den Schultern gleiten lassen. Sie kniete auf einem Kissen und kämmte ihre Locken. Die Flammen warfen ihr flackerndes Licht auf sie. Wieder kam ihm zum Bewusstsein, wie außergewöhnlich schön sie war. Seine Hand strich an ihrem Arm hinauf, und er spürte, dass sie zitterte.

»Wovor hast du Angst?«, fragte er.

Sie legte den Kamm beiseite und sah ihn mit starren Augen an. »Vor Schatten … vor schrecklichen Dingen. Ich weiß es selbst nicht …«

Er legte ihr zärtlich die Finger auf die Lippen. »Sprich es nicht aus. Man sagt, die Kraft der Worte kann das Böse erschaffen, ihm Wesen, Gestalt und Leben verleihen.«

»Das Böse ist bereits erwacht«, flüsterte sie. »Spürst du es nicht?«

Er schwieg; dann lachte er, ohne sich viel Gedanken darüber zu machen.

»Ich habe entdeckt«, sprach er, »dass es keine Frau gernhat zu erfahren, dass man an eine andere gebunden ist.«

Er schloss sie in die Arme und sie sprachen nicht mehr davon. Das Feuer erlosch. Spät in der Nacht ging der Mond auf, tauchte den Raum in bläulich metallischen Glanz.

Da sagte sie laut einen Namen: »Masumi.«

Er erwachte sofort; stützte sich auf einen Arm, um sie anzusehen. Sein langes Haar fiel auf ihre Stirn. »Ja«, sagte er. »Was ist mit Masumi?«

»Ich hatte einen Traum«, sprach sie beklommen. »Ich ging über nackten Fels und körnige Asche. Die Erde bebte, und vor mir auf dem Boden zeichnete sich ein glühender Spalt ab, wie ein rötlich flackernder Blitz. Die Glut umhüllte mich und zog mich in die Tiefe. Da sah ich eine Gestalt auf mich zukommen; es war Masumi. Sie lächelte rätselhaft und küsste mich auf den Mund. Und als unsere Lippen sich berührten, verschmolz sie mit mir. Ihr Leib wurde mein Leib, ich fühlte ihr Blut mich in warmen Wellen durchströmen. Da erwachte ich …«

Er spürte ihre Worte wie eine kalte Umklammerung seines Herzens, doch er wollte sie nicht beunruhigen, und so küsste er sie und sprach: »Denke nicht weiter daran, es ist ja nur ein Traum.« Bald schlief sie wieder ein. Er aber fand keinen Schlaf mehr und lag wach, bis in der Stunde vor Tagesanbruch die Wachen im Vorzimmer abgelöst wurden.

6

Susanoo trat auf die Treppe hinaus; seine Ordonnanz schnürte ihm die Ledergamaschen zu, während Rina ihn, auf den Stufen kniend, begrüßte. Sie hielt ein Tablett mit einer Schale Tee und süßen Reiskuchen in den Händen. Die Dienerschaft war in einer Reihe angetreten, um die Gäste, wie es Sitte war, zu verabschieden. Befehlende Stimmen und Waffengeklirr erfüllten den Hof. Die Pferde schnaubten und stampften den Boden, und die flatternden Standarten malten grelle Farben in die neblige Luft. Susanoo nippte am Tee und beobachtete, wie einer der jüngeren Offiziere mit Namen Eisai Masumi hinter sich aufs Pferd hob. Das Mädchen trug baumwollene Hosen, Beinschützer aus Stroh und einen Überwurf, wie die Bauern ihn bei der Feldarbeit anhatten. Ein blaues Stirnband hielt ihr kräftiges Haar zusammen; sie glich einem sonnengebräunten, gelenkigen Knaben. Eisais Pferd tänzelte übermütig. Plötzlich brach das Tier aus und stürmte dicht am Haus vorbei. Masumi klammerte sich an den Reiter; ihre Augen suchten ihre Mutter. Sie tauschten einen Blick, flüchtig und bedeutsam zugleich. Als Masumi merkte, dass Susanoo sie beobachtete, senkte sie rasch die Lider, und dunkle Röte stieg ihr ins Gesicht. Und dieses Mal deutete Susanoo - was nicht oft in seinem Leben vorkam - ein Zeichen falsch, denn er nahm an, dass der gesenkte Blick und das Blut in ihren Wangen Furcht bedeuteten. Er fluchte innerlich. Kubichis Traum war ihm noch gegenwärtig. Es fehlte jetzt nur noch, dass das Mädchen ihnen Scherereien bereitete! Eisai hat schon ein Auge auf sie geworfen, dachte er verärgert, und jetzt kann ich sehen, wie ich die Männer im Zaume halte! Rina zu befehlen, ihre Tochter zu Hause zu behalten, war nicht angebracht: Das Mädchen hätte dadurch sein Ansehen verloren. So ließ er es gut sein. Er veranlasste, dass die Dienstboten belohnt wurden, und dankte Rina für ihre Gastfreundschaft.

»Lebt wohl, Majestät«, erwiderte sie. »Möge Euer Weg friedlich sein.« Sie warf einen letzten Blick auf ihre Tochter, dann verneigte sie sich tief und verbarg ihr Gesicht hinter ihrem Ärmel.

Die Dorfbewohner hatten sich vor dem Tor versammelt. Als Kubichi aus dem Haus trat, in ihren weißen Fellen strahlend anzusehen, flüsterten sie. Susanoo gab das Zeichen zum Aufbruch. Die Pferde wurden herbeigeführt. Ein Stallbursche hielt die Zügel, als Kubichi aufsaß. Susanoo prüfte den Gurt seines Pferdes, dann schwang er sich in den Sattel und gab seinen Männern ein Zeichen vorauszureiten.

Es war ein grau verhangener Tag. Die steilen, dunkel bewaldeten Hänge waren vom Nebel verdeckt. Der Pfad führte am Ufer eines Bergflusses entlang, der seinen Lauf durch finstere Schluchten nahm. Das Dröhnen des Wassers begleitete sie noch lange, nachdem sie den Strom schon hinter sich gelassen hatten. Der steinige Pfad wand sich an einer Bergflanke empor. Unzählige Grotten und Höhlen ließen den Hang wie eine riesige Bienenwabe erscheinen. Tief hängende Wolken von rötlichem Schimmer trieben im Wind dahin. Hoch über dem Tal zog ein Adler seine Kreise.

Der Passweg stieg steil an. Der Wind steigerte sich zu einem eisigen Luftstrom. Dann öffnete sich die Schlucht: Vor ihren Blicken dehnte sich ein endloses Steinfeld aus. Kein Baum wuchs hier, kein Strauch. Hohe Berge schlossen diese Ebene ein, sie waren so nahe am Himmel, dass einzig ihre Zacken über die Steinwüste hinausragten. Kubichi zügelte plötzlich ihr Pferd. Ihre schmalen Nasenflügel bebten.

»Ich kenne diesen Ort«, flüsterte sie schaudernd. »Ich sah ihn heute Nacht im Traum …« Die Furcht in ihrem Gesicht krampfte Susanoos Magen zusammen. Kubichi war ein Mensch der Wälder, der kühl glitzernden Flüsse. Diese kalte, raue Ebene aber schien von den Göttern verlassen und den Geistern der Erde überlassen zu sein. Er spürte, wie die Unruhe auch auf die Männer übergriff. Selbst die Pferde warfen den Kopf hin und her und kauten erregt an ihrem Zaumzeug.

Susanoo drehte sich im Sattel um und rief einen Befehl. Eisai, hinter dem Masumi auf der Kruppe saß, galoppierte an der Kolonne vorbei und brachte sein Reittier neben dem Herrscher zum Stehen.

»Gibt es einen anderen Weg?«, fragte Susanoo das Mädchen.

Leise antwortete sie: »Nein, Majestät. Nur diesen einen.«

»Dann vorwärts«, sagte Susanoo ruhig und trieb sein Pferd den Hang hinunter. Kubichi presste die Lippen zusammen, während ihre Knie sich fester um Kin-Umas Flanken schlossen. Hinter ihr ritten die Krieger mit fahlen Gesichtern über das scharfkantige, funkelnde Geröll.

Die Dunkelheit kam schnell. Der Wind wurde immer schärfer und die Felsen nahmen gespenstische Formen an. Ein riesiges schwarzes Tuch schien sich über die Ebene zu breiten.

Susanoo sagte zu Kubichi: »Wir müssen den Morgen abwarten«, und gab das Zeichen zum Anhalten.

Die Stallburschen sattelten die Pferde ab, rieben sie mit Stroh trocken und pflockten sie an. Die Männer hatten Brennmaterial für das Lagerfeuer mitgenommen: Wacholdergestrüpp, Tannenzweige und Buschwerk. Das Feuer ließ sich nur mühsam entfachen; der Wind wirbelte den beißenden Rauch vor sich her. Endlich brannte das Reisig; die Flammen leuchteten in der eisigen Nachtluft und warfen rotgoldene Schatten auf die Steine. Über den Feuern stellten die Männer Dreifüße aus harten Ästen auf, daran hängten sie große eiserne Kessel, in denen Reiskleie gekocht wurde. Masumi half den Dienern bei der Zubereitung des einfachen Mahles; sie redete nicht viel. Die Anzüglichkeiten der Männer prallten an ihrer Zurückhaltung ab.

Um die Windstöße abzuhalten, waren große Stoffbahnen aufgespannt worden; ihr Flattern erfüllte die Luft. Plötzlich, als eine kurze Windstille eintrat, drang ein lang gezogener Heulton durch die Finsternis. Er kam aus der Ferne, schwoll an und verebbte, gleich dem Stöhnen des Windes oder dem Hohngelächter unsichtbarer Gespenster. Die Pferde wieherten schrill, bäumten sich auf und zerrten an ihren Stricken. Die Männer sprangen auf und griffen nach ihren Waffen. Im Schein der Flammen tauschten Susanoo und Kubichi einen Blick.

»Wölfe!«, flüsterte die junge Frau.

Von Neuem ertönte der Klageruf, näher jetzt, als triebe er mit der Geschwindigkeit des Windes über die kahle Ebene.

»Das Feuer wird sie fernhalten«, sagte Susanoo. Er befahl den Männern, die Flammen zu schüren. Das Feuer stieg knisternd in die Höhe. Funken sprühten.

»Sie werden heute Nacht nicht angreifen«, sagte Kubichi. »Sie finden andere Beute. Doch beim ersten großen Schnee werden sie uns nachspüren …«

»Wir werden sie schon abwehren«, sagte Susanoo. »Wir sind gut bewaffnet.«

Später streckten sie sich, in ihre Mäntel gewickelt, am Boden aus. Die schwarzen Umrisse der Wachen hoben sich im flackernden Halbkreis der Flammen ab. Ein Mondsplitter wanderte über den Himmel. Susanoo hörte neben sich Kubichis gleichmäßigen Atem. Er vernahm die Geräusche der Nacht, und es waren feindliche Stimmen, die zu ihm sprachen. Rinas Warnung ging ihm nicht aus dem Sinn. Lange Zeit fand er keinen Schlaf …

Gegen Morgen verflüchtigte sich der Nebel. Als die Reiterschar das Lager verließ, blitzte der erste Sonnenstrahl wie eine weiß glühende Klinge über den Gipfeln auf. Der Himmel glänzte eisig grün wie Jade. Als die Sonne höher stieg, überzog das Licht die Bodenwellen und gab der endlosen Fläche das Aussehen eines versteinerten Meeres.

Plötzlich rief Kubichi mit eigenartiger Stimme: »Siehst du die Vögel?«

Tausende von Raben, Krähen, Bussarden, Kranichen zogen in Schwärmen über die Ebene hinweg. Im Wechselspiel von Licht und Schatten schienen sie zugleich durch die Luft wie auch über den Boden zu gleiten. Das Schwirren, Schreien und Krächzen kam von allen Seiten. Die Pferde wieherten, bäumten sich auf vor Angst, schlugen aus, drehten sich im Kreis. Wie Drachen der Vorzeit taumelten die Vögel über das Reiterknäuel hinweg.

Kuri-Uma, Susanoos ungestümer Hengst, versuchte auszubrechen. Schaum tropfte aus seinem Maul. Susanoo hielt ihn mit eiserner Hand zurück. Er lenkte das erregt schnaubende Tier an Kubichis Seite und rief: »Was spürst du im Wind?«

»Die Vögel fliehen!« Kubichis Stimme überschlug sich. »Der große Schneesturm naht!«

Susanoo stieß einen grimmigen Fluch aus. Er riss sein Pferd herum und winkte Eisai. Der junge Krieger, hinter dem Masumi im Sattel saß, sprengte heran.

»Wie weit ist es noch bis zum Akagama?«, rief er dem Mädchen zu.

Sie schirmte die Augen mit der Hand ab. Ihre Lippen waren weiß vor Kälte. »Wir werden ihn sehen, bevor die Sonne versinkt.«

Susanoo rammte seinem Pferd die Fersen in die Flanken. »Los, vorwärts!«

Die Steinwüste wurde zusehends schmaler. Die beiden Bergketten schienen zusammenzurücken, und nach geraumer Zeit öffnete sich vor ihnen ein Pfad, der an Felsen, hoch wie Türme, vorbeiführte. Die Sonne funkelte bleich und kühl, während der tiefblaue Himmel in schreckenerregendem Glanz erstrahlte. Der scharfe Wind pfiff wie eine Flöte aus Stein und riss die Reiter fast vom Pferd. Halb betäubt, mit stockendem Atem, ritten sie dahin. Der Pfad stieg mehr und mehr an. Immer höher wuchs der Kranz der Berge, Mauern aus Glut und Granit. Aus unsichtbaren Höhen stürzten Gießbäche auf glattes Gestein: Es war, als ob Gischt wie lange Seidenschleier über die Felsen herabfiel. Schon lagen die östlichen Hänge im Schatten, als sich der schmale Pfad mit einem Male weitete. Vor ihnen erhob sich ein riesiges Hufeisen rötlich schimmernder Berge.

Auf Masumis Wunsch brachte Eisai sein Reittier neben dem König zum Stehen. Das Mädchen streckte die Hand aus und wies auf eine purpurne Bergspitze, umgeben von einem Kreis tierähnlicher brauner Hügel. »Der Akagama!«

Da war er also, der »Berg des roten Eisens«! Er lag jenseits des Hügelkammes und stieg steil zum Himmel empor. In der klaren Luft wirkte er sehr nahe, doch Susanoo schätzte, dass der Berg noch mindestens einen Tagesritt weit entfernt war. Der untere Teil des Gipfels war in Wolken gehüllt. Grate und Zacken, spitz wie Raubtierzähne, tauchten aus dem Wolkenmeer auf.

Susanoo starrte auf den Berg: Ihm war, als starre der Berg zurück. Sein Anblick wirkte unheimlich, beklemmend und grausam. Neben ihm saß Kubichi aufrecht im Sattel. Kein Muskel zuckte in ihrem Gesicht, aber in ihren glänzenden Augen lag Wachsamkeit. Zurufe und Befehle waren verstummt. Die Männer blickten auf den Berg, als hätte sich ein übermächtiger Bann auf sie gelegt.

»Vorwärts!« Susanoos Befehl zuckte wie ein Peitschenknall über sie hinweg. Ein Berg war ein Berg, und es galt, keine Zeit mehr zu verlieren. Schon neigte sich die Sonne dem Horizont entgegen; in Kürze würde die Nacht hereinbrechen.

Mit klirrenden Harnischen trabten die Pferde über das rote Geröll. Ihr Schatten - doppelt so groß wie sie selbst - glitt neben ihnen auf dem Boden dahin. Plötzlich wurde in der Ferne eine undeutliche schwarze Gestalt sichtbar. Die tänzelnde Erscheinung ließ an einen Spuk denken.

Doch das Wesen, das sich im rötlichen Lichtschleier bewegte, war offenkundig ein Mensch. Susanoo blickte zu Masumi hinüber und sah, dass alles Blut aus ihrem Gesicht gewichen war.

»Wer ist denn das?«, fragte er schroff. Er hatte nicht erwartet, einen Menschen an diesem Ort anzutreffen.

Ihre Lippen bebten. Dumpf stieß sie hervor: »Der Alte des Berges!«

»So! Und was tut er da oben?«

Sie schlug die Augen nieder. »Verzeiht, Majestät. Er … er bewacht die Erzgrube!«

»Wer gab ihm den Auftrag dazu?«

Susanoos Frage kam mit ungeduldiger Schärfe. Sie schüttelte wie in Ratlosigkeit den Kopf. Sie wusste es nicht - oder sie wollte es ihm nicht sagen. Doch Susanoo hatte sich schon abgewandt und richtete den Blick auf den Fremden. Mehr sich windend als gehend näherte er sich ihnen. Als er in Rufweite kam, fühlte Susanoo, wie es ihn innerlich schauderte. Der Alte stützte sich auf einen Stab und sah wie eine magere, räudige Katze auf drei Beinen aus. Er hüpfte von Stein zu Stein, rutschte und humpelte. Trotz der Kälte war er nur mit einigen Stofffetzen bekleidet. Seine Füße waren nackt, und es schien, als ob sein ganzer Körper mit einer Hornhaut überzogen war. Sein weißes Haar bedeckte wie ein verfilzter Mantel die Schultern. Sein durch Runzeln und Narben entstelltes Gesicht glich einer Maske voller Wülste, Risse und Spalten, von der Farbe gelblicher Erde. Doch diese Maske glühte von ungestümer, unwiderstehlicher Leidenschaft. Die Lider zuckten wie die Schuppen eines Reptils über die blutunterlaufenen Augen. Er fuchtelte mit seinem Stab durch die Luft, dass die Pferde erregt schnaubten.

»Bist du der Alte des Berges?« Die Frage kam ausdruckslos über Susanoos verächtlich hochgezogene Lippen.

»Der bin ich!« Die Stimme des Mannes war wie ein Krächzen. Er stieg gewandt über das Geröll, packte Kuri-Umas Zügel und starrte mit entzündeten Augen zu Susanoo hinauf.

»Und du, du bist der König von Izumo!« Der Alte zeigte kichernd seine Zahnstummel. Sein Blick schoss zu Kubichi hinüber, die ihn wie ein widerliches Ungeziefer betrachtete. »Und das ist deine Gemahlin, die Geliebte deines Herzens …«

Kubichis Atem beschleunigte sich. Unwillkürlich packte sie den Griff ihres »Tanneku«, das Langschwert der Ainu, das an ihrem korallengeschmückten Gürtel hing.

Der Mann ließ ein meckerndes Lachen hören. »Nimm die Hand von der Waffe, Fürstin! Sie wird dir hier nichts nützen …«

»Halt den Mund, Alter, und mach, dass du aus dem Weg kommst!«, sagte Susanoo mit drohender Ruhe. Er bohrte seine Knie in Kuri-Umas Flanken, aber der Alte hielt das Pferd am Zügel fest.

»Nicht so eilig, König von Izumo! Der Reisende muss die Götter auf seinem Weg achten, wenn er sein Ziel glücklich erreichen will.«

Susanoo ließ ihn nicht aus den Augen. Dem Aussehen nach war der Mann ein Fremder, offenbar ein Fremdling vom chinesischen Festland. Susanoo fragte sich, was ihn wohl hierher verschlagen hatte. Trotz seines Ekels spürte er, dass dem Alten eine Macht innewohnte, eine unheimliche, widernatürliche zwar, aber auf jeden Fall eine Macht, der man Beachtung schenken musste.

So bezwang er seine Ungeduld und sprach: »Ich sehe, dass du einer Gottheit dienst, der der Reisende seine Verehrung bezeigen muss, bevor er weiterzieht. Wenn ihr ein Opfer gebührt, dann sage es mir.«

Der Alte gluckste in sich hinein. »Du bist ein Mann, der seine Gedanken schnell in Taten umzusetzen versteht. Doch wisse, das, was du begehrst, wirst du nicht umsonst erhalten.«

Susanoo unterdrückte den Wunsch, die widerliche Erscheinung mit einem Peitschenhieb niederzustrecken.

»Es ist mir zu Ohren gekommen«, entgegnete er eisig, »dass du vorgibst, die Erzgrube zu bewachen. Ich aber bin dein Lehnsfürst und du hast dich meinen Gesetzen zu unterwerfen. Ich hole mir das rote Erz, wann immer ich gewillt bin.«

Wieder ein Glucksen. »Und wofür gedenkst du das Erz zu gebrauchen?«

Susanoo erbleichte. Jene eigenartige Kraft, die von dem Alten ausging, traf ihn wie eine Herausforderung. Abermals zwang er sich zur Ruhe. »Ich benötige es, um mir ein Schwert zu schmieden.«

»Und wofür gedenkst du, dich dieser Waffe zu bedienen?« Susanoos Faust krampfte sich um den Peitschenstiel.

»Um meine Ehre zu rächen und der Sonnengöttin Genugtuung zu verschaffen, denn die Waffe, die ich ihr weihte, ließ der Tungusenkönig im Meer versenken.«

Die bleichen Wimpern des Alten zogen sich wie Spinnengewebe über die wässerig schimmernden Augen. Seine Stimme bekam einen monoton vibrierenden Klang.

»Die Große Erlauchte Göttin ist müde. Sie wird jetzt ruhen, zweitausend Jahre lang. Ströme von Blut werden fließen, zweitausend Jahre lang. Du aber wirst durch das Feuer schreiten und die blauen Flammen werden deine Kindeskinder im Namen eines anderen Gottes vernichten …«

Seine verkrusteten Lippen bebten, in seinen Augen brannte der Wahn. Susanoo spürte, wie sein Mund trocken wurde. Schweiß rann ihm trotz der Kälte über den Rücken. Jetzt endlich verstand er: Das Böse war erweckt und lebendig geworden. Die feindseligen Bergspitzen, die heimtückischen Schluchten, die bedrückende Einsamkeit: all das war in dem Alten. Er war die Verkörperung des Grauens, das unter der Erde lauerte, die Luft verseuchte und jedes Lebewesen aus Fleisch und Blut ins Verderben stürzte.

Susanoo stieß seinem Hengst die Fersen in die Flanken. Doch der Mann fiel ihm brutal in die Zügel und brachte das Pferd wieder zum Stehen.

»Du bist zu voreilig, Fürst von Izumo. Geduld war noch nie eine deiner Tugenden. Stellst du dir nicht die Frage, was für ein Opfer die Erdmutter wohl begehrt?«

Eisig, als handle es sich um sein eigenes Leben, verspürte Susanoo die verhaltene Drohung. Zähneknirschend stieß er hervor: »Sage mir, was ich als Opfer darzubringen habe.«

Der Atem des Alten ging pfeifend. Das röchelnde Lachen, das aus seiner Kehle drang, schüttelte seinen ganzen Körper. Seine verschwommenen Augen richteten sich auf Kubichi, die ihn stumm und voller Abscheu anstarrte. Er streckte den Arm aus. Seine Lumpen folgten der Bewegung, flatterten im Wind wie der Schatten eines schwarzen Vogels.

»Nur wenn du gewillt bist, der Erdmutter deine sterbliche Geliebte zu opfern, wird sie dir erlauben, in ihren Schoß zu dringen und das rote Erz einzusammeln!«

Die Peitschenschnur zischte durch die Luft und traf den Alten mitten ins Gesicht. Die Haut platzte auf, Blut quoll hervor. Die Heftigkeit des Schlages warf den Alten zu Boden. Sein Schädel schlug gegen einen Stein. Er wimmerte leise und tastete nach seinem Stab. Susanoo zischte einen Befehl. Kijama, einer der Offiziere, sprang vom Pferd und schleuderte den Stab mit einem Fußtritt beiseite.

Kubichi saß mit steinernem Gesicht im Sattel. Endlich löste sie ihren Blick von dem Alten und sah Susanoo an. »Warum hast du ihn nicht getötet?«

Susanoo zeigte grimmig seine Zähne. »Ist das Schwert bereit, werde ich es in seinem Blut härten!« Er gab Kijama ein Zeichen. »Ergreift ihn und sorgt dafür, dass er nicht entkommt. Ihr bürgt mir mit Eurem Kopf für ihn!«

Kijamas Augen blitzten. »Zu Befehl, Majestät!«

Er nahm einen Strick, drückte den Alten mit einem Knie zu Boden und fesselte ihm die Hände auf dem Rücken. Dann holte er eine Pferdeleine, machte eine Schlinge, legte sie um den Hals des Alten und befestigte das andere Ende an seinem Sattel.

»Steh auf!«, herrschte er den Gefangenen an. Der Alte erhob sich. Sein Kopf baumelte hin und her. Noch war er nicht völlig bei Bewusstsein, doch schon zuckte wie ein Blitzstrahl sein tückischer Blick auf. Seine Stimme war wie ein heiseres Flüstern, als er sich dem König zuwandte.

»Die Erdmutter wird es zu verhindern wissen … dass du ihre Berge und Höhlen entweihst, wenn du ihr nicht ein Menschenopfer darbringst. Sie dürstet nach Blut … nach frischem, gesundem Blut. Eine Frau muss sterben. Entscheide dich! Oder die Berge werden dich vernichten …!«

Ein seltsamer Laut wurde hörbar, ähnlich wie ihn wohl ein Mensch ausstößt, wenn ihm ein Speer aus der Todeswunde gezogen wird. Der Laut war Masumi über die Lippen gedrungen. Sie hatte ihr Gesicht abgewandt und die Stirn gegen Eisais Schulter gedrückt. Kubichis Blick wanderte zu ihr hinüber. Doch sie sagte kein Wort. Die Männer schwiegen, die Waffen griffbereit, und erwarteten weitere Befehle. Die Sonnenkugel verschwand hinter den Berggipfeln. Der Himmel glänzte wie Rubin und das Hochtal schien mit glühender Kohle überstreut.

»Vorwärts!«, sagte Susanoo. Seine ruhige Stimme stand im krassen Widerspruch zu der Wut, die in seinen Augen blitzte. Kijama schwang sich in den Sattel. Der Alte schwankte und fiel auf die Knie, doch er stand schon wieder auf den Beinen, bevor die Leine ihn schleifte. Die Reiter setzten sich in Bewegung und der Alte stolperte hinter ihnen her.

7

Die Dämmerung kam schnell. Der Horizont schien sehr nahe und sein dunkler Ring hielt diese Welt von Purpur und Dunkelblau in bedrückender Umarmung. Bald brach die Finsternis herein. Sie suchten einen geeigneten Platz zum Übernachten und fanden eine Felsenhöhle, die Menschen und Tieren geeigneten Schutz bot. Der Alte wurde zu Boden geworfen. Man fesselte ihm die Fußgelenke und ließ ihn liegen. Er murmelte vor sich hin, zerrte an seinen Fesseln und stieß ab und zu sein meckerndes Lachen aus. Der Wind trug Kubichi seine Wortfetzen entgegen. »Bald wird der Schnee fallen … es schneit schon! Pflanzen und Tiere werden erfrieren … und viele Menschen auch!«

Kubichi legte Susanoo die Hand auf den Arm. »Sieh nur!«, sagte sie halblaut.

Er folgte ihrem Blick, der auf die Felsöffnung gerichtet war. Ein leichter Schneevorhang wehte bis ans Feuer. Der Alte stieß ein Kichern aus, das in ein Blubbern überging. Die Glut beleuchtete sein Gesicht. »Ich habe dich gewarnt, König von Izumo! Die Erdmutter wird sich weigern, dir die aus ihrem Schoß geborenen Kinder zu schenken, wenn du dem Schmelzofen nicht eine Braut zuführst …«

Die »Kinder« der Erdmutter waren die Metalle. Trotz seines glühenden Hasses wurde sich Susanoo bewusst, dass sie eine gemeinsame Sprache hatten: Es war die uralte Sprache der Schmiede, die in jenen Zeiten ihren Ursprung nahm, als die Menschen noch an einen Himmel aus Stein glaubten.

Er ballte seine Hände zu Fäusten. »Man bringe ihn zum Schweigen!«

Kijama stieß dem Alten seinen Speerschaft in die Rippen. Der Mann kippte nach vorne und spuckte Blut. Masumi drückte sich gegen die Felswand. Sie begegnete Kubichis Blick mit dem verzweifelten Ausdruck eines gefangenen Tieres.

»Beruhige dich«, sagte die junge Frau lächelnd. »Du hast von ihm nichts zu befürchten …«

Masumis Lippen zuckten. Sie antwortete mit fremder, gleichsam wie aus der Ferne klingender Stimme: »Hörst du es nicht, Königin? Seine Worte rufen den Tod herbei …«

Kubichis Lächeln erlosch. Ihr Blick wanderte über die Männer, die in stummer Bedrückung das Feuer schürten. Jene böse Macht, die der Alte ausstrahlte, durchdrang ihre Körper wie der Bodenfrost.

Der Schnee fiel immer dichter. Der heulende Sturm übertönte jedes Geräusch. Sie husteten und erstickten fast im Rauch, der die Höhle wie Nebel durchzog.

Später in der Nacht erwachte Susanoo. Es hatte sich etwas in seiner Nähe bewegt und er wandte den Kopf. Kubichi kniete regungslos an seiner Seite. Ihr Fellumhang schimmerte golden im Licht der verglimmenden Holzkohle.

»Du hast unruhig geschlafen«, flüsterte sie. »Seltsame Worte hörte ich dich sagen.«

»Warum schläfst du nicht?«

Sie beugte sich über ihn und legte ihm die Hand auf die Stirn. »Wie kann ich schlafen, wenn mein König ruhelos durch das Traumland wandert?«

Er umfasste ihre Handgelenke, zog sie heran und küsste sie. »Stets sagte mir die Göttin, was ich zu tun hatte. Doch jetzt ist es still in mir, sie spricht nicht mehr. Es ist, als hätte ich ein dunkles Loch in meinem Herzen.«

»Sei unbesorgt«, flüsterte Kubichi. »Du wirst die bösen Mächte besiegen …«

»Fürchtest du dich nicht?«

Er sah ihre Augen in der Dunkelheit aufleuchten. »Dein Wille ist gerade wie die Bahn eines fliegenden Sternes«, erwiderte sie ruhig. »Ich fürchte mich nicht, wenn du dich nicht fürchtest.«

Ein merkwürdiges Geräusch, ein eigentümliches Wimmern kam von der Stelle her, wo der Alte lag. Kubichi hielt den Atem an und Susanoos Hand schloss sich um seinen Dolchgriff. »Ich werde ihn töten!«, stieß er hervor.

Bei Morgengrauen legte sich der Wind. Wie gebauschte Segel zogen die Wolken über die Hügel, die die höheren Berggipfel umgaben. Als sich die Reiter auf den Weg machten, funkelte die Sonne wie ein bleicher Opal. Die Nebelstrudel lösten sich auf und die scharf gezackten Felsen ragten wie Metallsplitter in den gleißenden Himmel. Die Pferde trabten durch den weichen Schnee. Kijama zog den Alten, der mit einem Strick am Sattel angebunden war, erbarmungslos hinter sich her. Der Mann stolperte und wand sich, blau im Gesicht; seine Füße hinterließen hellrote Blutspuren. Susanoo beachtete ihn nicht. Er hatte nur ein Ziel vor Augen: Er wollte die Erzgrube noch vor dem nächsten Schneesturm erreichen. Eine harte, mühsame Arbeit stand ihm bevor. Die Erzstücke mussten zuerst sortiert, dann zerkleinert und aufbereitet werden. Dann erst konnten sie mit dem Schmelzprozess beginnen.

Die Sonne brannte grell auf die Felsen, aber im Schatten hatten sich die Frostzähne des Winters fest ins Erdreich geschlagen. Die Pferde suchten unebene Stellen im Gelände, auf denen ihre Hufe nicht ausrutschen konnten. In zahlreichen Windungen führte der halsbrecherische Weg nach oben. Zu ihrer Seite erhob sich, alles überragend, der Akagama, der rote Berg. Von der Sonne geblendet, hob Susanoo seine Augen zum Gipfel empor. Er musste seine Macht anerkennen; doch zugleich spürte er die Herausforderung des Berges, die wie starker Wein in sein Blut drang.

Der Pfad verlief durch Schneefelder und über Geröllhalden. Ein einziger Fehltritt konnte zum Sturz in die Tiefe führen und den sicheren Tod bedeuten.

»Ich werde zu Fuß weitergehen«, entschied Susanoo plötzlich. »Man schlage ein Lager auf. Hauptmann Kijama, Ihr übernehmt die Verantwortung.«

»Zu Befehl, Majestät!« Kijama sprang aus dem Sattel und rief seine Anordnungen. Während die Männer die Pferde versorgten, suchte Susanoo rasch einige Krieger aus, die ihn begleiten sollten. Seine Wahl fiel auf Inue und Tsuru, zwei jüngere Wachoffiziere. Beide waren kräftige, untersetzte Männer, die ihre Waffen gut zu handhaben wussten und sich nicht scheuten, Lasten zu tragen. Dazu kam Hokiji, der Befehlshaber seiner Leibgarde. Hokiji war groß gewachsen und arrogant in der Haltung. Er hatte tief eingefallene Wangen und schmale Augen.

Unterdessen kauerte Masumi am Boden und knotete ihr Stirnband enger. Sie hörte, wie Susanoo als letzten Namen den von Eisai aufrief, und blickte flüchtig zu ihm hin. Sie war glücklich, dass Eisai mitgehen sollte. Er war sehr rücksichtsvoll ihr gegenüber und vermutlich sogar in sie verliebt. Gewiss, sie würde den Auftrag, den ihre Mutter ihr erteilt hatte, ausführen. Aber Eisais Gegenwart half ihr, nicht allzu viel daran zu denken. Als der junge Mann sie anlächelte, lächelte sie zurück, doch lag auf ihrem Gesicht ein abwesender Ausdruck. Sie hatte einen Teil ihres Selbst wieder verschlossen.

Kubichi wartete, gelassen auf ihren Bogen gestützt. Ihr umherschweifender Blick fiel auf den Alten. Sie sah, wie seine entzündeten Mundwinkel höhnisch zuckten.

»Alles wird sich erfüllen, was der Himmel androht«, kicherte er. »Es gibt nichts, was das Furchtbare abwenden kann …«

Kubichi wandte kühl die Augen ab. Ihre Züge drückten fast kindliche Heiterkeit aus. Doch war ihr zumute, als säße eine Giftspinne auf ihrem Brustschmuck aus Türkis und würde niemals wieder von ihrem Herzen weichen …

Der Himmel bezog sich rasch. Susanoo ließ den Blick über die Bergflanke wandern. Wenn es wieder zu schneien anfing, war es gefährlich hinaufzusteigen, doch ebenso gefährlich war es, noch einen Tag zu warten und auf Wetterbesserung zu hoffen. Er winkte Masumi zu sich heran.

»Können wir die Mine noch vor Nachteinbruch erreichen?«

»Ich glaube es, Majestät«, erwiderte sie zögernd. »Aber nur, wenn das Wetter gut bleibt.«

»Dann also vorwärts«, sagte er schroff.

Sie begannen den Aufstieg. Der Schnee war tiefer, als sie vermutet hatten, doch an verschiedenen Stellen hatte der Wind ihn verweht. An den terrassenförmigen Gesteinsablagerungen erkannte Susanoo, dass die Mine schon seit früherer Zeit in Betrieb war. Das Erkunden der Boden- und Felsbeschaffenheit nahm ihre ganze Aufmerksamkeit in Anspruch, doch sie sahen, wie der Himmel zusehends grauer und fahler wurde. Die Nebelfront hatte mit ihren Schleiern die Sonne ausgelöscht und war, mit den sich auftürmenden Wolkenballen verfließend, unaufhaltsam angewachsen, einem Ungeheuer ähnlich, das im grau schimmernden Nichts lauerte. Der auf und nieder wogende Dunst senkte sich jetzt, ohne jedoch die Bergflanke ganz zu verdecken und ihnen die Sicht zu nehmen. Die Kälte war nicht mehr so durchdringend; es war eher feucht.

Kein gutes Zeichen!, dachte Susanoo, während er Kubichi über eine Reihe tückischer Felsspalten hinweghalf. Die Fremdartigkeit des Gebirges bedrückte sie, und er ahnte, wie viel Mut sie aufbringen musste, ihm bis hierher zu folgen. Plötzlich blieb sie stehen. Sie hielt den Atem an. Ihre Augen spähten unruhig in alle Richtungen. In der Ferne hörte man ein leichtes, holperndes Aufschlagen.

»Steine!«, murmelte Susanoo. Er gab seinen Begleitern ein Zeichen. »Bleibt, wo ihr seid! Bewegt euch nicht!«

Sie lauschten, aber alles war wieder still. Doch Susanoo erschauerte im Vorgefühl einer Bedrohung, die er nicht deuten konnte. Es war, als sei der an diesem Ort wohnende Geist von ihnen geweckt worden.

Als sie weiterkletterten, merkten sie, dass es schneite. Lautlos fielen die Flocken aus dem Nebel herab. Fast gleichzeitig kam Wind auf. Zuerst war es nur eine Luftbewegung, aber dann brach der Sturm los, heulte, tobte und warf sie fast zu Boden. Bereits nach kurzer Zeit waren sie völlig erschöpft. Die Beine waren bleiern und wund gescheuert, der Atem dampfte, die Augen waren von Schnee und Wind blutunterlaufen. Masumi gab Susanoo durch Zeichen zu verstehen, dass sie noch höher hinaufmussten. Susanoo fluchte, als Inue plötzlich stolperte und den Geröllhang ein Stück hinunterrollte. Doch es gelang ihm, Halt zu finden und wieder auf die Beine zu kommen. Sein Gesicht und seine Hände waren aufgeschürft, aber er holte seine Gefährten wieder ein. Sie stiegen weiter.

Masumi blieb öfter stehen. Ihre Augen suchten angstvoll den Hang ab. Es war Susanoo rätselhaft, wie sie bei diesem Wetter den Eingang zur Grube finden wollte. Plötzlich wehte ihre Stimme undeutlich zu ihm herüber. Sie zeigte auf eine glatte, kahle Felswand, die vor ihnen aus dem Dunst ragte: Ein finsterer Spalt klaffte im Gestein.

Keuchend stapften sie näher. Ihre Füße traten auf poröses Schlackengestein, das der Schnee rasch zudeckte.

Susanoo ließ seinen Mantel von den Schultern gleiten, schnürte die Lederriemen seines Harnisches auf und warf ihn Hokiji zu. Vorsichtig näherte er sich dem Spalt; er war breit genug, um einen Menschen hindurchzulassen. Er zwängte sich durch die Öffnung und trat in einen gewölbten Gang, der steil in die Tiefe zu führen schien. Warme, modrige Luft schlug ihm entgegen. Ohne Licht konnte er hier nichts anfangen. Susanoo tastete sich durch den Gang zurück und stieg wieder nach draußen. Der Schnee fiel in dichten Flocken. Susanoo gab durch Zeichen seine Befehle. Während Tsuru ein mitgebrachtes Seil abrollte, lud Inue die Werkzeuge ab, mit denen das Erz aus dem Felsen geschlagen werden sollte. Susanoo schlang das eine Ende des Seils um seine Hüften, während Eisai das andere Ende um eine Felsnase knotete.

Tsuru war dabei, eine Fackel anzuzünden, als sich ein Poltern in das Heulen des Windes mischte. Entsetzt sahen sie nach oben: Eine Steinkaskade ergoss sich über den Abhang. Immer mehr Steine sprangen von Absatz zu Absatz in die Tiefe und zerbarsten jaulend. Masumi, die nahe bei Kubichi stand, warf sich gegen die junge Frau und drückte sie mit ihrem Gewicht gegen die Felswand. Sie schützte ihren Kopf mit beiden Armen, während die Brocken sirrend und prasselnd an ihnen vorbeisausten. Ein erneuter Windstoß fegte über den Hang. Masumi verlor das Gleichgewicht, versuchte verzweifelt, sich festzuhalten, doch der Sturm riss sie über die Felskante. In einem Wirbel von Steinen und Geröll stürzte sie den Hang hinunter, fast senkrecht in die Tiefe. Das Getöse, das den Absturz begleitete, das Poltern des mitrutschenden Gesteins mischte sich in das Heulen des Orkans. Dann trat langsam wieder Stille ein …

Kubichi löste sich von der Felswand und beugte sich keuchend über den Abgrund. Susanoo packte sie, zerrte sie zurück. Die junge Frau war totenbleich, ihre Augen schreckgeweitet. Plötzlich stand Eisai neben ihnen. Er warf schaudernd einen Blick in die Tiefe. Masumi lag in einer Felsnische und schien noch zu leben. Susanoo trat vorsichtig an den Rand und prüfte ihn mit seinen weichen Ledersohlen. Was nun?, dachte er. Man muss sie da herausholen. Aber wer? Eisai? Er sah, wie der junge Mann hinunterblickte und die Tiefe abschätzte. Er war totenbleich, und der Schweiß lief ihm übers Gesicht. Er wird es kaum schaffen, da hinunterzuklettern, dachte Susanoo. Der Kindskopf wird die Nerven verlieren und sich das Genick brechen. Tsuru und Inue sind zu schwerfällig, und Hokiji ist ein Krieger, aber kein Bergsteiger. Ich traue es keinem von ihnen zu, es ist viel zu gefährlich; ich werde sie selbst heraufholen müssen! Das war der Entschluss, zu dem Susanoo gekommen war. Doch es war nicht Sache eines Lehnsherren, sich in Gefahr zu begeben, um einem unbedeutenden Untertan das Leben zu retten. Ist es der Mühe überhaupt wert?, fragte er sich. Vielleicht war sie schon längst tot. Aber dann kam ihm sein Versprechen, das er Rina gegeben hatte, in den Sinn. Außerdem war Masumi verunglückt, weil sie Kubichi geschützt hatte, und schon darum stand er in ihrer Schuld. Er überlegte nicht mehr lange: Es ging um seine Ehre. Er zog sein Schwert aus dem Gürtel und reichte es Kubichi. Sie schwieg, aber ihre Augen waren dunkel vor Erregung. Er prüfte den Knoten des Seils und befahl Tsuru und Inue, das andere Ende zu halten. Dann ließ er sich behände die Felswand hinabgleiten. Der Wind zerrte an ihm, und er brauchte alle Kraft, um sich an den Vorsprüngen festzuklammern. Der Schnee fiel weich und dicht. Sein stoßweiser Atem gefror zu weißen Wölkchen und die kalte Luft schmerzte in seinen Lungen. Trotzdem schwitzte er; seine Finger waren blutig und steif. Vorsichtig tastete er sich weiter; die Wand unter ihm war vollkommen glatt. Doch er musste daran vorbei. Endlich fand er einen Riss im Gestein und presste sich atemlos an den Felsen. Er wischte sich die Nässe aus den Augen und spähte nach unten. Masumi bewegte sich nicht. Sie glich einem Schneehügel, der sich in dem rabenschwarzen Loch angehäuft hatte. Susanoo sah nur ihren Arm, der ausgestreckt neben ihr lag. Er schüttelte unwillig den Kopf. Was er da sah, war nicht ermutigend.

Unter Aufbietung seiner letzten Kräfte glitt er über einen Schneegrat, der mit winzigen, messerscharfen Kristallen übersät war. Er schob sich über die Felsplatte und war dann bei Masumi. Er merkte sofort, dass sie noch lebte. Behutsam strich er ihr den Schnee aus dem Gesicht. Ihr Atem ging stockend und sie war voller Schrammen und blauer Flecken. Ihre Kleider waren zerrissen und blutig. Als er sie vorsichtig aus dem Spalt befreite, erblickte er den zersplitterten Knochen, der unterhalb des Knies aus der Haut ragte. Er lehnte sich an die Felswand zurück, um Klarheit in seine Gedanken zu bringen. Das Bein ist übel zugerichtet, dachte er, aber wenn sie sich nicht innerlich verletzt hat, wird sie am Leben bleiben.

Plötzlich drang ein Stöhnen über ihre Lippen. Ihre Lider zuckten. Sie schlug die Augen auf und starrte ihn benommen an, während er mit steifen Fingern das Seil aufknotete und es um ihre Taille schlang. »Mein Bein tut so weh«, hauchte sie.

»Es ist gebrochen«, erwiderte er.

Der verschwommene Ausdruck wich aus ihren Augen. »Was … was ist mit mir geschehen?«

»Du bist abgestürzt. Schweig jetzt, spare deine Kräfte, du wirst sie brauchen.«

Sie betrachtete ihn verwirrt und versuchte zu verstehen. Mit einem Mal war sie wieder bei klarem Bewusstsein. Sie begriff die Hoffnungslosigkeit ihrer Lage und ihre Augen füllten sich mit ungläubigem Staunen. »Majestät...«, stammelte sie, »für mich habt Ihr Euch in Gefahr begeben …«

Er antwortete nicht und suchte methodisch die Felswand ab. Dann richtete er den Blick auf Inue und Tsuru, die vor dem Felsrand lagen und das Seil hielten, während Eisai und Hokiji ihre Beine umfassten. Mit ein bisschen Glück werden wir es schaffen, dachte er.

»… ich muss sterben«, schluchzte sie laut neben ihm. »Meine Mutter hat gesagt … der Alte des Berges wird kommen …«

Er wandte den Blick zu ihr und starrte sie stirnrunzelnd an. »Was hat deine Mutter gesagt?«

Ihre Augen glänzten fiebrig und ihr Gesicht war gerötet. Sie schüttelte stumm den Kopf. Doch jetzt wollte er die Wahrheit wissen. In hartem Ton wiederholte er seine Frage und sah, dass sie mit zusammengebissenen Zähnen weinte.

»Meine Mutter sagte: Der Alte des Berges wird sein Opfer verlangen … Eine Frau muss sterben. Das war schon in früheren Zeiten so: Bevor unsere Schmiede in die Grube stiegen, kam der Alte und … und holte sich seinen Tribut. Wenn die Schmiede sich weigerten … rief er den Fluch der Finsteren Mutter auf sie herab … und die strafte das Dorf mit Seuchen, mit Wasser- und Hungersnot …«

Was für ein Unsinn, dachte Susanoo aufgebracht. Was für ein verdammter, abergläubischer Unsinn!

»Weiter!«, zischte er. »Wie lautet der Auftrag deiner Mutter?«

Sie verzog ihr Gesicht vor Schmerz und ein Zittern lief über ihren Körper. »Meine … meine Mutter sagte: Der König ist entschlossen, ein Schwert zu schmieden, aber seine Gemahlin wird er nicht opfern. Der Fluch wird uns hart treffen. Das Brunnenwasser wird versiegen und das Getreide verschimmeln. So gehe hin und sterbe du anstelle der Königin, auf dass unser Dorf verschont bleibe …«

»Genug!«, stieß er brüsk hervor. Sie fuhr zusammen. Er sah Blutgerinnsel an ihrem Mundwinkel.

»Bitte, verzeiht!«, schluchzte sie. »Ich habe … meine Pflicht vernachlässigt. Ich … ich bin noch am Leben. Es tut mir so leid!«

»Beruhige dich«, sagte er müde. »Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.« Doch er bebte vor Wut. Wie lange schon trieb der Wahnsinnige sein Unwesen? Er hatte die unmenschlichen Bräuche vom Festland eingeführt und die Bauern derart eingeschüchtert, dass sie in seiner Hand wie angebundene Tauben waren. Kubichis Traum kam ihm in den Sinn: Sie hatte unbewusst die Wahrheit erkannt …

Dem Gräuel werde ich ein Ende setzen, dachte er grimmig. Doch zuerst kommt das Schwert an die Reihe. Dann werde ich mich mit dem Alten befassen und seinen Kopf den leichtgläubigen Toren da unten vor die Füße werfen!

Er lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf das Mädchen und versuchte herauszufinden, wie weit sie sich inzwischen erholt hatte. Es wurde dunkel. Der Schnee fiel in dichten, feuchten Flocken.

»Also, los!«, sagte er. »Wir müssen da hinauf.«

Sie weinte leise vor sich hin. »Ich flehe Euch an, Majestät! Rettet Euch und überlasst mich meinem Schicksal. Sonst wird der Berg sich rächen …«

Er beachtete ihre Worte nicht und gab den Männern das Zeichen zum Ziehen. Das Seil straffte sich. Masumi schrie gellend auf, als ihr verletztes Bein über die Felswand schleifte. Susanoo stützte sie, so gut es ging. Er kletterte hinter ihr her und schob das Mädchen hoch. Er war froh, als sie wieder das Bewusstsein verlor. Er selbst brauchte seine ganze Kraft, um sich zu konzentrieren. Er spürte, dass der Felsen ihn abschütteln wollte, und kämpfte verzweifelt, um sich festzuhalten, während ihm die rauen Kristalle ins Fleisch drangen.

Die letzte Strecke war die schlimmste, denn seine Kräfte versiegten langsam. Er schaffte auch das noch, fühlte, wie Arme ihn umfassten und ihn auf die Felsen zogen.

Eine Weile lag er bewegungslos und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Er hörte Stimmen, aber er verstand kein Wort von dem, was gesagt wurde. Ein Gesicht schwebte über ihm, blass schimmernd wie ein Stern im wirbelnden Nebel. Dann klärte sich sein Blick. Das Gesicht nahm die scharfen Umrisse der Wirklichkeit an.

»Kubichi«, flüsterte er.

Sie kniete vor ihm im Schnee und stützte sich auf sein Schwert. Ihr Haar, in dem Flocken glitzerten, rahmte das schmale Gesicht ein. Ihre Lippen bebten und ihre Augen sprachen von der ausgestandenen Angst. Als er sich mühsam aufrichtete, sah er Masumi mit blutigem Gesicht neben sich auf den Steinen liegen.

»Was sollen wir nur mit ihr anfangen?«, sagte Hokiji.

»Lass mich mal sehen.« Eisai drängte ihn zur Seite. Er schämte sich seiner Schwäche und sah jetzt eine Möglichkeit, sein Versagen wieder gutzumachen. Sein Vater war Wundarzt gewesen. Er schnitt Masumis Pluderhose auf und legte die Wunde frei. Dann ergriff er das Bein oberhalb und unterhalb der Bruchstelle und mit einer einzigen geschickten Bewegung schob er die Knochenteile wieder zusammen. Masumi stöhnte, doch sie erwachte nicht aus ihrer Ohnmacht. »Besser so!«, knurrte Eisai. Er schnitt ein Stück aus seinem Umhang, riss den Stoff in Fetzen und umwickelte die Wunde, so fest es ging.

Susanoo richtete sich schwankend an der Felswand auf. Seine Augen wanderten zum Eingang der Erzgrube. Nur wenige Schritte trennten ihn von seinem Ziel, aber er wusste, dass seine Kräfte jetzt nicht ausreichten. Schlag dir das für heute aus dem Kopf, das schaffst du nicht mehr!

»Machen wir uns auf den Weg ins Lager!«, sagte er heiser. »Morgen komme ich zurück und beschaffe mir das Erz, und wenn sich der Schnee bis zum Himmel häuft!«

»Du wirst nicht allein sein.« Kubichis Worte fielen weicher als Schneeflocken auf das Winterfell eines Pferdes. »Ich gehe mit dir.« Er sah ihr in die Augen. Sie reichte ihm wortlos sein Schwert und wortlos steckte er es in seinen Gürtel.

Der Abstieg begann. Sie wussten, es würde ein langer Weg werden. Die Männer schleppten Masumi abwechselnd auf ihren Rücken. Der dichte, feuchte Schnee heftete sich überall an und nahm ihnen jede Sicht. Sie liefen mit der hereinbrechenden Dunkelheit um die Wette, tasteten sich über Felsrippen, um Ecken und Grate. Sie versuchten zu vergessen, dass es kalt war, dass sie nass waren bis auf die Knochen und dass der Durst sie plagte. Weiter, nur weiter. Hatten sich die bösen Geister gegen sie verschworen? Wollte der Abstieg kein Ende nehmen? Sie merkten kaum, wie der Grat breiter, das Gelände ebener wurde. Und mit einem Male glänzten und schimmerten rote Lichter durch die Finsternis. Stimmen ertönten. Fackeltragende Männer tauchten aus dem wirbelnden Flockenreigen auf. Ihre verzerrten Schatten hüpften und tanzten auf der glitzernden Schneefläche. Ein Mann stapfte schwerfällig näher; im rötlichen Fackelschein fiel er auf die Knie und versank fast bis zu den Schultern im Schnee. Susanoo blieb schwer atmend stehen. Er wischte sich die Schneeflocken vom Gesicht und erkannte in der knienden Gestalt den Hauptmann Kijama.

»Was gibt’s?«, herrschte er den Mann an.

Kijama senkte den Kopf noch tiefer. »Majestät, der Alte hat die Flucht ergriffen.«

8

Wie benommen starrte Susanoo ihn an. Seine Hand ballte sich um den Schwertgriff. Er bemerkte, wie Kubichi, die neben ihm stand, hörbar die Luft einzog. Kijama hielt den Rücken gebeugt, als wenn er sich im Schnee verkriechen wollte, und stammelte Entschuldigungen.

Susanoo fiel ihm zornig ins Wort. »Hatte ich Euch nicht für ihn verantwortlich gemacht?«

»Jawohl, Majestät. Verzeiht! Ich hatte Wachen aufgestellt …«

»Fasst Euch gefälligst kurz!«

Kijama ließ den Kopf hängen und verstrickte sich in Erklärungen. Irgendwie war es dem Alten gelungen, an einer Steinkante seine Fesseln durchzuscheuern und sich aus dem Lager zu stehlen. Kijama hatte sofort seine Männer nach ihm ausgeschickt, doch ihr Suchen hatte sich bis jetzt als erfolglos erwiesen: Der Alte war wie vom Erdboden verschluckt.

Susanoo kochte vor Wurt. Seine Worte prasselten wie Hiebe auf den Knienden nieder.

»Hauptmann Kijama, Ihr habt nicht nur Eure Pflicht vernachlässigt, sondern Euch auch der Schande preisgegeben. Da es Euch an Ehrbegriff und Selbstzucht fehlt, werdet Ihr wie ein gemeiner Verbrecher geköpft werden. Euer Schwert soll zerbrochen werden und in einer Mistgrube verrosten! Aber bevor das Urteil vollstreckt wird, gebe ich Euch den Befehl, den Mann unverzüglich zu suchen und zu finden!«

Der Schweiß tropfte Kijama von der Stirn. Alle standen wie gelähmt mit gesenkten Köpfen. Die Fackeln knisterten.

»Worauf wartet Ihr noch?«, zischte Susanoo.

Kijamas Lider flackerten über den kohlschwarzen Augen. »Auf nichts, Majestät. Verzeiht mir!«

Er schnellte hoch und brüllte seine Befehle. Die Männer schwärmten über die Bergflanken aus. Ihr Atem stieg wie Rauch in die kalte Luft. Die Fackeln züngelten im Schneewirbel.

Diener halfen, Masumi ins Lager zu tragen. Im Schutz einer Felswand hatten die Krieger Schneehöhlen gegraben und sie mit Steinen ausgelegt. Die Pferde waren hinter Windschutzplanen angepflockt worden. Reisstrohpanzer schützten sie vor der Kälte. Die Wachen schritten auf und ab. Susanoo und seine Begleiter kauerten sich an der Feuerstelle nieder und hielten die Hände über die wärmende Glut. Trockene Kleider, Reis und heißer Tee ließen sie langsam wieder zu Kräften kommen.

»Sie werden den Alten nicht finden«, sagte Kubichi.

Susanoo runzelte die Stirn. »Warum meinst du das?«, fragte er in möglichst ruhigem Ton.

Sie schauderte. »Der Berg schützt ihn!«

Aus Angst, sie noch mehr zu beunruhigen, hatte er ihr Masumis Geständnis verschwiegen. Umso mehr verwunderten ihn ihre Worte. Er streckte die Hand aus und strich ihr über die nassen Locken.

»Du solltest schlafen«, sagte er zärtlich.

Sie legte sich in ihrem Pelzumhang in die warme Asche. Er erhob sich und trat aus dem Lichtkreis des Feuers. In der Ferne sah er die Fackeln wie rote Leuchtkäfer irren. Er spülte sich den Mund aus und spuckte den Rest des Tees in den Schnee.

Die sollen mir nicht eher vor die Augen treten, bis sie den Wahnsinnigen gefunden haben!, dachte er.

Er ging, sich nach Masumi erkundigen. Eisai zeigte ihm die Schiene, die er mithilfe eines Stockes für die Verletzte angefertigt hatte. Susanoo beugte sich über das Mädchen. Ihre Augen glänzten und ihr Körper zitterte in Fieberschauern. Ihr Anblick bedrückte ihn. Vermutlich würde ihr Bein für immer steif bleiben.

Sie wollte zu ihm sprechen, doch er schüttelte den Kopf. »Schweig lieber, schone deine Kräfte!«

Sie atmete stoßweise. Als ihr Kopf zur Seite fiel, sah er auf ihrer Wange die Spuren von Tränen.

In der Nacht hörte das Schneetreiben auf. Der Boden vereiste und wurde zu einer spiegelglatten Fläche. Das Morgenlicht dämmerte, und die Diener rührten in den Kesseln über den Feuern, als ein atemloser Krieger ins Lager stürmte. Sein Gesicht war blau vor Kälte, und Eis hing zwischen den Ketten seiner Rüstung. Plötzlich strauchelte er und fiel, nach Luft schnappend, der Länge nach hin. Stöhnend wälzte er sich zur Seite und sah Susanoo im Feuerschein über sich stehen.

»Ich stolperte … Majestät, verzeiht!«, stieß er hervor.

»Ich habe dir ein Bein gestellt, du einfältiger Narr! Habt ihr den Alten gefunden? Wo ist er?«

Zähneklappernd verneigte sich der Mann. »Majestät … wir … wir haben Spuren entdeckt!«

Susanoo überlegte blitzschnell. Es war einleuchtend, dass sich der Alte während der Nacht irgendwo verkrochen hatte. Bei Tagesanbruch hatte er dann seinen Schlupfwinkel verlassen. Er steckte sein Schwert in den Gürtel.

»Es ist besser, ich nehme die Sache selbst in die Hand. Kijama, der Idiot, lässt ihn womöglich noch einmal laufen!«

Kubichi zog den Pelzmantel enger um sich. Sie nahm ihren Bogen und hing den Pfeilköcher über die Schulter. Von Hokiji und Eisai begleitet, stapften sie hinter dem Mann her durch den kniehohen Schnee. Der Morgenhimmel war korallenrot. Es fiel ihnen auf, dass die Temperatur gesunken war. Neuschnee lag in den Mulden und Einschnitten der Bergflanke, auf der sich die erschöpften Männer wie graue Schemen bewegten. Auf halber Höhe wankte ihnen Kijama entgegen. Sein Haar war eisverkrustet. Er verneigte sich unterwürfig und führte sie zu der Stelle, wo die Fährte gesichtet worden war. Der Abdruck der nackten Füße wies den Berg hinauf.

»Die Spuren sind ganz frisch«, stellte Susanoo fest.

Kijama nickte. »Sehr weit kann der Mann nicht sein.«

»Nun?«, knurrte Susanoo. »Sollen wir hier stehen bleiben?«

Kijama schnaubte einen Befehl. Wie Menschen, die eine schwere Last wieder aufnehmen, setzten sich die Männer in Bewegung. Der Atem stand ihnen wie weiße Wölkchen vor den erstarrten Gesichtern. Susanoo und seine Begleiter stiegen hinter ihnen her, den Blick auf die sich dahinschlängelnden Spuren gerichtet. Der Schnee wurde immer tiefer. Verbissen arbeiteten sie sich den Steilhang hinauf. Bald verfärbte goldenes Licht den Horizont und die Sonnenstrahlen blitzten von weit her auf. Der Berg hing über ihnen in rosa glitzernder Pracht wie eine Riesenwelle, die sich in den Himmel schwingt, bereit, zurückzufallen und alles zu vernichten.

Plötzlich rief Hokiji: »Da oben ist er!«

Susanoo schirmte seine Augen mit der Hand ab. Er sah etwas von einem Felsen zum anderen huschen.

»Vorwärts!«, brüllte Kijama. »Holt ihn ein!«

Die Männer setzten alles daran, ihm so schnell wie möglich zu folgen. Der Alte war jetzt deutlich sichtbar: Er glich einer schwarzen, sich windenden Eidechse, die sich mit unglaublicher Behändigkeit über die Schneewüste fortbewegte. Er lief, sprang und humpelte den Pfad hinauf, der zur Erzgrube führte.

Susanoo blieb keuchend stehen und stieß Verwünschungen aus. »Wenn der sich in der Höhle verkriecht, entkommt er uns. Die Grube wird irgendwo einen anderen Ausgang haben …«

Er hörte ein Geräusch neben sich. Kubichi hatte einen Pfeil aus dem Köcher gezogen. Sie warf ihren Umhang zurück, legte den Pfeil an die Bogensehne, spannte die Sehne und ließ den Pfeil zielsicher und geschickt abschwirren. Der Pfeil schoss über das Schneefeld. Im vollen Lauf getroffen, taumelte der Alte, machte eine Vierteldrehung und kippte über den Felsrand. Er fiel wie ein Stein. Eine leichte Schneewolke stob auf, als er, sich mehrmals überschlagend, über den Hang glitt und regungslos liegen blieb. Es war, als ob alles - der Himmel, der Berg, die Menschen - den Atem anhielt. Dann wurde ein vielstimmiges Triumphgeschrei laut. Das Echo warf den Schrei zurück - und da, der Berg bewegte sich, wie wenn ein ungestümer Hengst versucht, seinen Reiter abzuschütteln. Es war ein Knirschen, Splittern, Schaben. Ein Schneeschleier rieselte von der Felswand, während dumpfes, Unheil verkündendes Grollen aus Himmel und Erde drang. Das Grollen wurde deutlicher, gewaltiger, ließ den Boden erzittern. Ein berstendes Krachen und Poltern. Oberhalb des Grabeneingangs brach ein Spalt auf: Eine ungeheure Gesteinsmasse, mit Schnee vermischt, stürzte den Hang hinunter, rutschte über die Männer hinweg, begrub sie und schleuderte sie in die Tiefe. Kubichi schrie auf, versuchte zu fliehen. Susanoo riss sie an sich, warf sich mit ihr gegen einen Felsblock und schützte sie mit seinem Körper. Ein Sirren, ein eisiger Luftzug: Schnee und Gesteinsbrocken stürzten über sie hinweg. Der Sog riss sie mit, sie wurden den Hang hinabgefegt, prallten gegen einen Felsen. Der Himmel brach über ihnen zusammen …

In der langsam wieder einkehrenden, furchtbaren Stille polterten vereinzelte Steine. Susanoo hob wie benommen den Kopf, befreite sich vom Schnee in Mund und Nase. Er bekam Luft in die Lunge und atmete wie ein Ertrinkender. Es war ihm unmöglich, das Zittern seiner Hände, Knie, seines ganzen Körpers zu beherrschen. Kubichi lag regungslos unter ihm. Er hatte sich die Arme fast ausgerissen, während er sie festhielt. Sie bewegte sich und stöhnte, dann schüttelte sie ein Hustenanfall. Ihr Gesicht war blutverschmiert, eine tiefe Schramme zog sich über ihre Stirn.

»Bist du verletzt?«, keuchte er. »Hast du Schmerzen?«

Sie schüttelte den Kopf, unfähig, ein Wort über die Lippen zu bringen. Ihr Atem ging pfeifend. Hokiji lag einige Schritte von ihnen entfernt und versuchte, den Schnee aus seinem Hals zu würgen. Er richtete sich taumelnd auf und half Eisai, der halb verschüttet war, sich aus dem Schnee zu befreien. Der junge Offizier sah völlig verstört aus; das Gesicht war blau und entstellt, die Augen starr vor Furcht. Blut und Schnee klebten an seinem Haar. Hokiji grub im Schnee nach seinem Schwert, fand es und wollte über die Steine steigen.

»Warte!«, schrie Susanoo.

Hokiji blieb stehen. Schweiß lief ihm übers Gesicht. In der Ferne wurde ein Schrei laut, dann ein anderer. Langsam, wie erstarrt, richtete Susanoo sich auf. Die Steinlawine erstreckte sich über den ganzen Hang. Die Männer, die mit dem Leben davongekommen waren, bewegten sich wie schwerfällige, nasse Käfer und suchten nach Verschütteten. Kubichi kauerte zitternd im Schnee. Hokiji und Eisai waren bis auf ein paar Schrammen unverletzt. Von Kijama war weit und breit nichts zu sehen. Die Lawine hatte ihn begraben.

Susanoo hockte sich auf den Fersen nieder, um seine Kräfte zu sammeln. Seine Blicke wanderten die Bergflanke hinauf und er erstarrte: Dort, wo der Fels sich gelöst hatte, klaffte eine große rote Wunde im Gestein. Felsbrocken und Geröll hatten den Grubeneingang verschüttet. Die unterirdischen Adern, aus denen das Erz wuchs, waren für immer verschlossen …

Demutsvoll senkte Susanoo den Kopf. Die Göttin wollte nicht, dass er ein neues Schwert schmiedete. Sie hatte ihm den Alten über den Weg geschickt, dann den Schnee und schließlich die Steinlawine. Das waren Zeichen, die kein Mensch übersehen durfte.

Kubichi erriet, was sein Herz bewegte. Und plötzlich warf sie sich vor ihm zu Boden, lag ausgestreckt ihm zu Füßen; ihre Finger krampften sich in den Schutt.

»Ich bin an allem schuld!«, schluchzte sie. »Der Berg grollt mir, weil ich den Alten getötet habe!«

Er kniete bei ihr nieder, richtete sie auf und streichelte ihr Gesicht, umfasste sie, drückte sie an sich. Leise und beruhigend sprach er: »Das Böse, das von unserem Geist ausgeht, kann Gestalt annehmen und zu Fleisch und Blut werden. Sein Atem kann die Erde vergiften, seine Blicke wie Pfeilspitzen morden. Wir müssen das Böse vernichten; wie können wir zur Göttin aufblicken, wenn unsere Herzen mit Dunkelheit gefüllt sind?«

Tränen rannen ihr über die Wangen. »Du hattest meinen Rat befolgt. Ich war es, die dich ins Verderben stürzte!«

Da küsste er ihr die Tränen von den Augen und lächelte. »Jedes Geschehnis reiht sich wie ein Kettenglied an das andere. Wer sieht klar, wenn nicht die Göttin, die diese Kette schmiedet?«

Wirr und blutverklebt hingen ihr die blauschwarzen Locken über die Stirn. Schaudernd sprach sie: »Du hast dem Berg sein Opfer verweigert. Er wird uns mit seiner Rache verfolgen!«

Er schloss sie in seine Arme und half ihr, sich aufzurichten. »Fürchte dich nicht. Wir werden die Verschütteten bergen und unverzüglich umkehren. Ich hatte der Göttin die Entscheidung überlassen. Jetzt hat sie eindeutig geantwortet und mich von meinen Zweifeln erlöst: Ein neues Schwert soll nicht geschmiedet werden!«

9

Einige Männer konnten lebend geborgen werden, doch viele waren von der Gesteinsmasse zermalmt worden. Auch Tsuru und Inue befanden sich unter den Toten. Die Steinlawine hatte einen Teil des Lagers vernichtet. Ein Stallbursche war verschüttet worden; der Rest der Dienerschaft hatte außer Hautabschürfungen und verstauchten Gliedern keinen Schaden erlitten. Masumi, die unter einem Felsvorsprung lag, war mit dem Schrecken davongekommen. Die Pferde hatten sich losgerissen; einige von ihnen waren entflohen und konnten nicht mehr eingefangen werden.

Das Lager wurde in aller Eile abgebrochen. Eisai hatte Masumi hinter sich am Sattel festgebunden. Das Mädchen stöhnte vor Schmerz. Bei jedem Schritt des Pferdes spürte sie, wie der Verband sich lockerte und der geschiente Knochen langsam wieder freigelegt wurde. Die Sonne war hinter einem Schleier phosphoreszierenden Lichts verschwunden. Der gefrorene Schnee knirschte unter den Hufen, der Atem verwandelte sich in weißen Dampf. Der Abstieg durch die engen, felsigen Schluchten wollte kein Ende nehmen. Gegen Abend kam wieder Wind auf. Dunststreifen wehten über die Bergkuppen und plötzlich näherten sich von allen Seiten lautlos und dicht die Nebelschwaden.

Susanoo gab Befehl, das Lager aufzuschlagen. Sie fanden eine windgeschützte Mulde, wo nur eine dünne Schneeschicht lag. Eisai half Masumi aus dem Sattel und ließ sie behutsam auf den Boden nieder. Das Mädchen stieß einen tiefen, heiseren Seufzer aus.

»Habe ich dir wehgetan?«, flüsterte Eisai betroffen.

Masumis Stimme war nur ein Hauch. Sie schüttelte sich vor Fieber. »Nicht genug, um mich zu töten!«

»Schweig darüber!«, murmelte Eisai voller Verzweiflung.

Er richtete ihr ein Lager her und nahm ihr den Verband ab. Die Wunde sah nicht gut aus. Eisai bedeckte sie mit sauberem Stoff. Dann nahm er zwei Äste, schnitzte sie zurecht und befestigte sie mit einem Verband. Masumis Gesicht verfärbte sich, aber kein Laut kam über ihre Lippen. Sie hatte die Augen geschlossen. Eisai deckte sie zärtlich zu. Er kniete neben ihr am Boden und lauschte auf ihre Atemzüge.

Die Stallburschen fütterten die Pferde und rieben sie trocken. Bald erhellte ein Feuer die tiefe, dunstige Finsternis. Die erschöpften Krieger drängten sich um die wärmende Glut. Plötzlich wieherten die Pferde und zerrten an ihren Leinen. Die Stallburschen sprangen auf, um sie zu beruhigen.

Susanoo runzelte die Brauen. »Was ist denn mit ihnen los?«

Die Antwort kam von Kubichi. »Sie wittern die Wölfe …«

Regungslos, aufs Äußerste gespannt, lauschte sie in die Nacht. Dann gab sie den Dienern ein Zeichen. »Schafft Brennholz herbei! Wir müssen das Feuer größer machen!«

Kubichis Anweisungen befolgend, schichteten sie das Holz im Halbkreis um das Lager auf. Bald loderten die Flammen auf; dichter Rauch stieg in die Höhe. Die Männer liefen hin und her, halb erstickt und von Hustenkrämpfen geschüttelt. Das Stampfen und ängstliche Wiehern der Pferde erfüllten die Mulde. Plötzlich, wie durch Zauberhand, trat wieder Stille ein, und alle hörten deutlich einen durchdringenden heulenden Schluchzton, der gleich dem Stöhnen des Windes in der Dunkelheit anschwoll und verebbte.

Kubichis Atem flog. »Sie sind ganz nahe …«, murmelte sie.

Von Neuem ertönte das gespenstische Klagen. Es war, als ob die Stimmen der Geister im Schoß der Erde den letzten Tag der Menschen und der Gestirne ankündigten …

Im blutroten Flammenschimmer wurden schmale graue Gestalten sichtbar, die lautlos über den Schnee schlichen. Helle grünliche Augenpaare leuchteten auf, dem Licht phosphoreszierender Steine ähnlich. Hokiji ergriff einen glühenden Zweig, schwang ihn im Kreis und warf ihn in hohem Bogen in die Richtung der Raubtiere. Die Wölfe duckten sich und wichen zurück. Einige Männer hatten Pfeile an ihre Bogensehnen gelegt, doch Susanoo winkte ab.

»Wir dürfen keine Pfeile vergeuden!«

Er löste seine Peitsche vom Sattelknopf und suchte einen geeigneten Stein, den er an der Lederschnur festknüpfte. Einige bange Augenblicke verstrichen. Die Wölfe schwiegen jetzt, als wollten sie ihr Vorrücken verheimlichen, doch die Männer spürten, dass sie sich aus verschiedenen Richtungen heranschlichen. Auf einmal wieherten die Pferde und rissen wie wahnsinnig vor Angst an ihren Seilen. Zwei Wölfe, anscheinend die Anführer des Rudels, tauchten aus der Dunkelheit auf. Ihr Fell war gesträubt, sie fletschten die Zähne und ihre Augen funkelten rötlich in der Glut. In der schnellen Wechselfolge von Licht und Schatten schienen die Tiere über das Feuer zu fliegen. Der eine Wolf krallte sich in den Strohpanzer, der Kuri-Uma vor der Kälte schützte, und schlug die Reißzähne in den Hals des Pferdes; der andere verbiss sich in die Hinterhand eines der Packpferde. Die Tiere stoben auseinander, bäumten sich auf und wieherten vor Schmerz. Die Stallburschen rannten hilflos und schreiend umher. Susanoo stieß einen der nächststehenden zur Seite, dass er taumelte, und warf sich mit schwingender Peitsche in das Gewühl. Die Lederschnur durchschnitt pfeifend die Luft, der eingeknüpfte Stein zerschmetterte den Schädel des Wolfes, der Kuri-Uma angefallen hatte. Das Raubtier fiel schlaff in den Schnee. Blut sickerte hinter dem zerrissenen Strohpanzer. Im selben Augenblick beschrieb Hokijis Schwert einen silbernen Bogen. Der Kopf des zweiten Wolfes wurde vom Rumpf getrennt. Noch waren die Zuckungen des Kadavers nicht abgeklungen, als sich auch schon die anderen Wölfe mit gierigem Hecheln auf ihn stürzten. Der fade Geruch der dampfenden Gedärme stieg in die Luft und das Knurren, Schmatzen und Splittern der Knochen war deutlich zu hören.

Kubichi näherte sich gelassen dem Feuer und spähte hinüber. »Das wird sie eine Weile beschäftigen!«

Susanoo untersuchte Kuri-Umas Wunde. Der Strohpanzer hatte den Hengst geschützt, die Verletzung war nicht tief. Aber das Packpferd war übel zugerichtet. Zitternd stand es da, während ihm das Blut aus der klaffenden Wunde rann.

»Der Blutgeruch wird die Wölfe anziehen«, meinte Kubichi. »Sie werden unserer Fährte folgen und sich zum Angriff sammeln.«

Susanoo nickte grimmig. »Wir müssen morgen das Tal erreichen, und wenn sich die Pferde das Herz aus dem Leibe rennen!«

»Das Mädchen wird uns aufhalten«, knurrte Hokiji. Eisai schnellte herum. Seine Hand umschloss den Schwertgriff und zog die Klinge zur Hälfte heraus. »Wie meint Ihr das?«

Sofort warf sich Hokiji in Kampfstellung, das Schwert drohend über den Kopf gehoben.

Susanoos Blick zuckte über die beiden Männer hinweg. »Aufhören! Ich dulde keinen Streit!«

Hokiji senkte das Schwert und trat mit steinerner Miene beiseite. Eisai holte tief Luft und stieß seine Waffe in die Scheide zurück.

Susanoo ließ ihn nicht aus den Augen. »Kümmert Euch um das Mädchen!«, sagte er scharf.

Eisai verneigte sich. Er wandte sich ab und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Masumi vernahm ihre Stimmen im Halbschlaf. Der Schmerz pochte in ihrer Wunde, doch sie empfand weder Unruhe noch Angst. Als Eisai ihr ein wenig später die Hand auf die glühende Stirn legte, schlug sie die Augen auf und lächelte ihn an. Trotz ihres brennenden Durstes bat sie ihn nicht um Wasser. Ihr Entschluss war gefasst. Aber sie musste noch warten …

Die Wachen hatten ihre Posten bezogen und starrten in die Finsternis. Die Wölfe umschlichen das Lager, wagten sich jedoch nicht mehr an das Feuer heran. Ihr lang gezogenes Heulen schwebte gespenstisch im Nebel.

Nicht weit von Masumi hatte sich Eisai zum Schlafen ausgestreckt. Sie hörte das Auf und Ab seiner Atemzüge. Ihr Blick war auf Susanoo gerichtet, der, in seinen schwarzen Mantel gehüllt, am Feuer saß. Hin und wieder schürte er die Glut. Kubichi hatte ihren Kopf und die Schultern an seine Knie gebettet und schlief. Lange wartete Masumi. Doch der König hing seinen Gedanken nach und legte sich nicht zur Ruhe. Sie spürte, wie fiebriger Schlaf sie umfing, und kämpfte gegen ihre Schwäche an. Geräuschlos richtete sie sich auf, stützte sich auf ihr gesundes Bein. Ihre Hand tastete nach dem Dolch an Eisais Gürtel. Vorsichtig umfasste sie den Griff, zog die Klinge aus der Scheide. Dann packte sie den Dolch mit beiden Händen und stieß mit voller Kraft zu. Der Schmerz entriss ihr einen Aufschrei.

Susanoo fuhr herum. Mit einem Satz war er bei ihr.

Doch zu spät! Zwischen Masumis Fäusten sah er das kalte, schimmernde Leuchten. Er sah den zerrissenen Stoff, die blutige Wunde. Trotz seiner Anstrengung gelang es ihm nicht, ihre Finger, die um den Griff des todbringenden Dolches lagen, zu lockern. Da hob er sie in seine Arme.

»Warum?«, stieß er hervor. »Warum nur …?«

Die Augenlider des Mädchens flatterten. Das Gesicht, das sich über ihr abzeichnete, war streng, schön und golden wie das Feuer. Sie lächelte ihm zu. »Verzeiht... Majestät … ich hätte Euch nur aufgehalten.«

»Das hättest du nicht tun sollen«, sagte er leise. »Dein Leben gehörte mir.«

Sie fühlte, wie sie in einer warmen roten Strömung in die Tiefe glitt, und wagte, ihm zu widersprechen.

»Mein Leben … gehörte … dem Berg.«

Da schwieg er und drückte sie enger an sich. Die Strömung rauschte und pochte. Von weit her rief eine Stimme ihren Namen. Eisai, dachte sie, sich seiner Gegenwart kaum noch bewusst. Sie schmiegte sich in den Mantel des Königs; ihr Kopf ruhte an seiner Brust. Das Rauschen schwoll an, ging in ein leichtes Schaukeln über. Die rote, warme Flut streichelte sie; oder waren es die Hände des Königs? Sie wusste es nicht. Ihre Finger, die den Dolch hielten, erschlafften. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Der Strom schlug über ihr zusammen.

»Was ist denn geschehen?« Kubichi war aus dem Schlaf geschreckt. Sie starrte entsetzt auf das Mädchen, das Susanoo langsam zu Boden gleiten ließ. Ihr Gesicht war friedlich wie das eines schlafenden Kindes. Susanoo fühlte ihren Puls; er schlug kaum noch wahrnehmbar und stand dann still.

»Sie ist tot«, sagte er gepresst. »Sie nahm sich das Leben, um uns nicht zur Last zu fallen.«

Er richtete sich auf, und Kubichi sah den Schmerz, der seine Augen verdunkelte.

»Der Berg verlangte ein Opfer«, sagte er. »Erinnerst du dich an deinen Traum?«

Kubichi begriff alles und erschauerte. Die Männer standen schweigend im Feuerschein. Hokijis Lippen waren nur noch ein Strich. Eisai kniete mit gesenktem Kopf neben Masumi. Als Susanoo seinen Namen rief, fuhr er zusammen und stand schwankend auf. Sein Gesicht war eingefallen, die Augen feucht und gerötet.

»Wir können sie nicht einäschern.« Susanoos Stimme klang hart. »Sie muss begraben werden. Sorgt für eine geeignete Stelle, damit sie von den Wölfen verschont bleibt.«

Eisai schluckte krampfhaft. »Wie Ihr befehlt, Majestät.«

Er gab einigen Männern einen Wink und sie machten sich an die Arbeit. Als das Grab geschaufelt war, wickelte Eisai die Tote in seinen Mantel und legte sie hinein. Die Männer ließen ihm Zeit, noch ein letztes Mal ihr Gesicht zu betrachten, dann schaufelten sie das Grab zu und häuften Steine auf die lockere Erde. Der Tag erwachte, grau und dunstig. Die Reiter machten sich zum Aufbruch bereit, doch Eisai blieb bis zum letzten Augenblick am Rande des Grabes sitzen. Er wusste, dass die Steine die richtige Größe hatten, doch wenn er an den schmalen Körper dachte, den sie schützten, war er froh, dass sie nicht noch schwerer waren.

10

Schattenhaft trabten die Reiter durch den Nebel. Der Wind, der in der Nacht abgeklungen war, fing plötzlich wieder an zu tosen. Die Kälte wurde beißender. Schnee fiel in wirbelnden Flocken.

Die Reiter näherten sich dem Waldgürtel, als ein klagendes Geheul das Pfeifen des Windes übertönte. Ihm antwortete in der Ferne, jenseits der Hügel, ein dumpfes, lang gezogenes Echo. Die Pferde wieherten vor Entsetzen, stampften und schlugen aus.

Kubichi hielt ihre Stute mit eiserner Faust. »Es sind mehrere Rudel! Wölfe können denken und planen wie Menschen. Sie werden versuchen, uns einzukreisen …«

»Wir müssen durch den Wald, bevor es dunkel wird!« Susanoo rammte Kuri-Uma die Fersen in die Flanken. Es blieb ihnen nicht mehr viel Zeit. Mittag war längst vorüber und die Nacht kam früh. Die Pferde stolperten über Schneelöcher und Geröll, taumelten unter der Gewalt des Sturmes. Bald erweiterte sich die Schlucht. Zwischen Tannen und Kiefern bildeten Felsbrocken weiße Buckel. Der Schnee lag schwer auf den Baumwipfeln, und manchmal, wenn sich die Zweige im Wind knarrend bewegten, brach die Schneemasse zerstäubend wie eine große weiße Wolke zusammen. Das Heulen der Wölfe setzte zeitweilig aus, aber die Reiter hörten, dass es näher kam. Die Pferde zitterten vor Angst und Erschöpfung. Das letzte Tageslicht sickerte grau und kränklich durch die Stämme, als die Reiter in schwerfälligem Galopp über den Hügelkamm sprengten. Auf einmal tauchten kurz vor ihnen aus dem Nebel eine Anzahl geduckter Schatten auf. Die Reiter rissen ihre Pferde zurück, wendeten, dass der Schnee unter den Hufen aufstob.

»Bei allen Geistern!« Susanoos Stimme überschlug sich. »Wir sind ihnen wie Frischlinge in die Falle gegangen!«

Es gab kein Entrinnen mehr: Links stellte sich ihnen eine Wand aus mächtigen Felsbrocken entgegen; rechts rauschte ein Wildbach unter einer vereisten Schneedecke. Die Männer senkten ihre Speere, rissen die Schwerter aus den Scheiden. In schwerelosen Sprüngen setzten die Wölfe über den Schnee. Der Wind trug den Pferden ihre scharfe Ausdünstung zu. Der Wald füllte sich mit Knurren, Klagen und markerschütterndem Wiehern. Die Stallburschen schlugen fluchend auf die Packpferde ein, hetzten sie in wilder Panik über die Lichtung. Blut rötete die Speere, jeder Schwerthieb traf. Immer wenn ein Wolf erschlaffend in den Schnee rollte, fielen seine Artgenossen knurrend und zähnefletschend über ihn her, rissen ihn bei lebendigem Leibe in Stücke. Auf diese Weise gelang es den Reitern, einen Abstand von ihren Verfolgern zu gewinnen. Doch die Frist war nur von kurzer Dauer. Grünliche Augen leuchteten im Dickicht: Erneut brach ein Rudel aus dem Unterholz hervor. Die Reiter versuchten zu wenden, doch ein Abgrund versperrte ihnen den Fluchtweg. Die gehetzten Pferde galoppierten an dem Spalt entlang, immer in Gefahr, auf den weichen Erd- und Schneemassen abzurutschen und in die Tiefe zu stürzen. Die Wölfe krochen lautlos näher, zogen ihren tödlichen Kreis immer enger. Susanoo musste einsehen, dass es ihnen kaum gelingen würde, ihre Front zu durchbrechen. Das verwundete Packpferd stolperte, brach mit schweißbedeckten Flanken in die Knie. Der berittene Stallbursche, der es führte, zerrte schreiend und fluchend an seiner Leine.

»Vorwärts! Da auf den Felshang hinauf!«, brüllte Susanoo. Sein Schwert deutete auf einen riesigen Granitblock, der sich über den Bäumen wie ein schwarzer Turm in den Himmel hob.

Die Pferde rasten mit donnernden Hufen durch das Dickicht. Der Stallbursche ließ sich seitwärts aus dem Sattel gleiten, zog und zerrte an der Leine, um das Packpferd wieder auf die Beine zu bringen. Das Tier versuchte aufzustehen, aber schon waren zwei, drei und mehr Wölfe über ihm. Sein Hals reckte sich, sein Körper verrenkte sich schmerzvoll, während sich die Zähne in dem blutigen Fleisch verbissen. Der entsetzte Stallbursche ließ die Leine los und floh. Das Wiehern des gestürzten Pferdes, einem röchelnden Schluchzen gleich, hallte ihm gespenstisch nach. Im Galopp wandte sich Kubichi im Sattel um. Hoch aufgerichtet spannte sie ihren Bogen. Der Pfeil schoss durch die Luft und erlöste das Pferd von seiner Qual. Die Wölfe jagten die Pferde vor sich her und sprangen an ihnen hoch; ihre Klauen verfingen sich in den Harnischen. Die Reiter schwangen ihre Waffen, durchbohrten jedes Tier, das sie erwischen konnten. Purpurnen Blüten gleich zog das Blut eine Spur bis zum Hang hinauf. Die Reiter sprangen zu Boden. Die Pferde wurden hinter die Felsen gezerrt. Wie bei einer Schlacht stellten sich die Krieger mit dem Rücken gegen die Granitmauer auf, während sich die zähnefletschenden, ausgehungerten Bestien in immer größerer Zahl auf sie stürzten.

»Zündet ein Feuer an!«, brüllte Susanoo. »Beeilt euch!«

In fliegender Hast häuften Diener Tannenzweige und Gestrüpp zusammen. Andere schleppten einen vom Sturm entwurzelten Baumstamm als Schutzwall heran. Das feuchte Holz brauchte lange, bis es brannte. Endlich züngelten die Flammen auf, Rauch wirbelte in bläulichen Schwaden. Die Männer ließen brennende Zweige kreisen, warfen sie im aufsprühenden Funkenregen auf die Raubtiere. Die Wölfe wichen zurück, schlichen mit gesträubtem Fell und knurrend durch den rot beleuchteten Schnee.

Susanoo senkte keuchend sein Schwert. »Der Blutgeruch macht sie rasend. Sie werden uns die ganze Nacht keine Ruhe lassen.«

»Sie haben es auf die Pferde abgesehen.« Trotz der Kälte wischte sich Hokiji den Schweiß von der Stirn. »Wir sollten eins von ihnen abschlachten und es ihnen vorwerfen.«

Susanoos Antwort kam schnell und sarkastisch.

»Wenn Ihr den Appetit der Wölfe noch mehr anregen wollt, macht Ihr gerade den richtigen Vorschlag. Sie werden zuerst dem Pferd und schließlich uns selbst die Knochen abnagen!«

Hokiji wurde rot und verneigte sich.

Kubichi trat zu ihnen aus dem Schatten. »Die Zeit drängt. Bald werden sie wieder angreifen.« Ihre Stimme klang erschöpft, aber nicht ängstlich. Sie gab den Dienern ein Zeichen. »Schürt die Flammen noch höher, damit das Feuer weithin sichtbar ist!«

»Was hast du vor?«, fragte Susanoo Kubichi.

»Ich will die heiligen Bären rufen.«

Susanoos Augen glühten schwarz und glitzernd auf. Obwohl er wusste, welche Macht Kubichi auf die Bären ausübte, wehrte sich seine Vernunft noch immer gegen eine Verbindung, die so völlig außerhalb jeder menschlichen Beziehung stand.

Sie ahnte seine Gedanken. Ihre Lippen deuteten ein Lächeln an. »Hast du schon vergessen, was ich dir damals erzählte? Ich wurde von einer Bärin zusammen mit ihren Jungen gesäugt …«

Ihr Lächeln strahlte Stolz und ruhige Gewissheit aus. Er kannte diesen Ausdruck; er hatte ihn schon damals bei ihr gesehen, als er auf dem »Kunne-Iomante« - dem Heiligen Berg - den Eid leistete, der ihn für alle Zeiten an sie band. Bilder zogen vor seinem inneren Auge vorbei: Der rot flackernde Krater des Vulkans; die Bärenpriesterin Emekka, die mit den Händen die glühende Asche aufnahm. Er erinnerte sich an die Gerüste aus Weidenholz, in denen die Kinder des Nordsterns ihre Toten, in weißes Leinen gehüllt, den »Boten des Himmels« überließen. Er spürte, wie er erschauerte.

Kubichi lächelte immer noch. Ihre Stimme klang sanft und beruhigend, wie das Wispern des Windes in hohen Gräsern. »Die Bären leben in Grotten und treten erst spät ihren Winterschlaf an. Sie werden mich hören und uns zu Hilfe kommen.« Zu der Dienerschaft gewandt, sprach sie: »Überwacht das Feuer und fürchtet euch nicht, was immer auch geschehen mag.«

Sie warf ihre Kapuze zurück. Ihre Züge wirkten friedlich und ernst und in ihren weit geöffneten Augen spiegelte sich der Flammenschein. Sie holte tief Atem und legte die Hände auf ihr Herz. Dann öffnete sie die Lippen. Trotz seiner Selbstbeherrschung erbebte Susanoo: Ein Schrei drang aus Kubichis Kehle, ein lang anhaltender, schriller Ruf, der Stimme eines Vogels ähnlich. Susanoo hatte diesen Schrei schon einmal vernommen, damals als sie, an die Schultern eines Schwarzbären geklammert, den Angriff auf das Tungusenheer leitete. Der Schrei drang ihm durch Mark und Bein, schwang sich in den Himmel, kreiste über den schwarzen Wäldern, den tief verschneiten Bergen …

Dann - plötzlich Stille. Der Schrei verstummte. Nichts war mehr zu hören als das Prasseln des Feuers, das leise Klirren des Zaumzeugs. Die Wölfe duckten sich im Gestrüpp; ihre hellen Augen spähten starr in die Richtung, aus der der geheimnisvoll schwingende Ton gekommen war. Noch einmal füllte Kubichi die Lungen mit Luft und ließ den Schrei in den Himmel steigen. Als der gespenstische Ruf verklungen war, taumelte Kubichi erschöpft zurück und lehnte sich an einen Felsen. Keuchender Atem hob und senkte ihre Brust. Ihre Stimme war nur noch ein heiseres Flüstern. »Die Bären haben meinen Befehl vernommen. Bald werden sie hier sein …«

Die Zeit verging. Der Holzstoß verbrannte und die Wölfe fassten neuen Mut. Sie krochen bis an den Rand des Feuers heran und setzten dann mit gewaltigem Schwung über die Glut hinweg. Die Krieger erschlugen sie mit ihren Schwertern und Speeren. Die Kälte nahm ständig zu. Eine dünne Eisschicht bildete sich auf den Zweigen. Die aufgewirbelten Schneekristalle drohten das Feuer zu löschen. Die Gesichter der Männer waren grau vor Erschöpfung. Ihre Bewegungen wurden ungeschickt und langsam. Der Schnee drang unter ihre Kleidung und schmolz an der Körperwärme, sodass ihnen kalte Tropfen über die Haut liefen.

Kubichi schien die Kälte nicht zu spüren. Sie horchte lange Zeit in die Ferne und stellte die Windrichtung fest. Auf ihren weißen Fellen schimmerte der Schnee wie glitzerndes Geschmeide. Unvermittelt fühlte Susanoo ihre Hand auf der seinen und wunderte sich, denn sie hatte sich ihm genähert, ohne dass irgendetwas, nicht einmal das Schleifen ihres Umhanges auf dem Boden, ihn auf sie aufmerksam gemacht hätte.

»Hörst du?«, flüsterte sie.

Susanoo lauschte angestrengt; er hörte nur sein Herz, das gegen die Rippen pochte. Er senkte den Blick auf die Frau an seiner Seite. Sie hielt die Augen halb geschlossen. Das kaum angedeutete, träumerische Lächeln verklärte wie von innen her ihre Züge. Dann hob sie die Lider und bezog ihn in ihr Lächeln ein. »Sie kommen!«, hauchte sie.

Auf einmal wieherte Kuri-Uma schrill und voller Entsetzen. Susanoo fuhr herum, sah den Hengst hoch aufgerichtet an seiner Leine zerren, während sich die anderen Pferde verstört aneinanderdrängten. Die Stallburschen stürzten zu den Tieren und verkürzten die Halfterriemen. Warnendes Kläffen stieg aus der Finsternis. Die Wölfe hatten nicht nur die Angst der Pferde jenseits des Feuers gespürt, sondern auch etwas von deren Ursache: ein Knacken im Unterholz, ein leichtes Vibrieren des Waldbodens. Unterhalb des Hanges begannen sich die Zweige und Ranken zu bewegen und zerstäubender Schnee fiel glitzernd von den Bäumen. Die Pferde wieherten in höchster Erregung. Das Weiße ihrer Augen leuchtete im Dunkeln. Die Erschütterungen wurden stärker; sogar ein menschliches Ohr konnte ein Geräusch von schleichenden Bewegungen im Dickicht vernehmen. Die Männer umklammerten ihre Waffen, schrien sich an und rannten hin und her. Sie fürchteten sich nicht vor einem gleichartigen Gegner, aber das geheimnisvolle Unbekannte, das sich in der Nähe bewegte und den Boden wie von Trommelwirbeln erschütterte, raubte ihnen ihre Besonnenheit.

»Genug!«, brüllte Susanoo plötzlich. Alle erstarrten, als seine kraftvolle Stimme ertönte. Er stand vor ihnen, beide Füße tief im Schnee versenkt. Sein schwarzer Mantel schimmerte blutrot im Feuerschein. »Wenn ihr mit eurem Leben davonkommen wollt, dann rührt euch nicht von der Stelle. Die Bären werden euch nichts tun, wenn ihr sie nicht reizt. Keine Bewegung! Keine Furcht! Verstanden …?«

Einige Atemzüge lang standen die Männer wie gelähmt. Dann verneigten sie sich und zogen sich wie befohlen zurück. Susanoo wandte sich schroff ab und konzentrierte sich auf die Geräusche des Waldes. Er hörte, wie das Kläffen der Wölfe in erbärmliches Winseln überging. Auf der anderen Seite der Lichtung wippte ein Zweig auf und nieder und verlor seine Schneelast. Eine Gestalt wurde sichtbar, schwärzer als die finsterste Nacht. Sie bewegte sich wie ein Mensch, der schwerfällig seinen Weg durch das Dickicht sucht. Es war ein Bär, mit einem weißen, sichelförmigen Fellkragen um den Hals. Die offene, dampfende Schnauze war schnüffelnd vorgestreckt. Ein zweiter, ein dritter Bär brachen durch das Unterholz, und es kamen noch mehr. Von allen Seiten erfüllten Geräusche knackender und raschelnder Zweige den Wald. Die Krieger waren leichenblass, bewahrten aber ihre Fassung. Von wilder Angst gepackt, hatten die Diener Hals über Kopf Schutz in den Felsen gesucht. Man hörte sie flüstern, jammern und Beschwörungen murmeln.

Susanoo stand neben Kubichi, regungslos wie ein Baum im Schnee, die Faust um seinen Schwertgriff geballt. Er presste die Lippen fest zusammen. Kubichis Finger auf seinem Arm brannten vor innerem Feuer. Plötzlich entfuhr ein schriller, sehr kurzer Pfeifton ihrer Kehle. Die Bären sanken auf ihre Tatzen, schaukelten den Kopf hin und her. Wie lautlos heranrollende Felsbrocken bewegten sie sich auf die knurrenden, zähnefletschenden Wölfe zu, die sich mit flach anliegenden Ohren im Gestrüpp duckten. Der ätzende Bärengeruch stieg bis ins Lager hinauf. Auf einmal schnellte ein Wolf aus dem Unterholz hervor, sprang mit gewaltigem Satz dem Schwarzbären an die Kehle. Geschmeidig, mit wunderbarer Leichtigkeit, richtete das mächtige Tier sich auf der Hinterhand auf und fegte den Wolf mit einem einzigen Prankenhieb über den Hang. Der Wolf überschlug sich jaulend, blieb mit gebrochenem Rückgrat im Schnee liegen. Das war das Signal zum Angriff. Brummen, Knurren und Kläffen erfüllte die Lichtung. Und während die Bären den anspringenden Wölfen die Krallen ins Genick schlugen, sie an ihre Brust drückten und ihnen die Knochen zermalmten, stieß Kubichi unbefangen und arglos ihr fröhliches, glockenklares Lachen aus. Die Wölfe winselten demütig. Die Bären trieben sie vor sich her, lenkten sie Schritt für Schritt auf die Büsche zu, hinter die sich die meisten Tiere bereits zurückgezogen hatten. Allmählich verstummte der Lärm. Die Wölfe fügten sich und suchten das Weite. Stille senkte sich über den Wald. Einige Bären, noch von Kampfbegierde gepackt, schnüffelten an den Kadavern der Wölfe und zerrissen sie mit ihren Krallen. Der Schwarzbär trottete unentschlossen hierhin und dorthin. Er brummte leise; Speichel tropfte aus seiner keilförmigen Schnauze. Susanoo hörte deutlich das schleifende Geräusch seiner Klauen.

»Gib acht!«, raunte ihm Kubichi zu. »Er ist sehr angriffslustig. Ich gehe ihm jetzt entgegen, aber folge mir nicht!« Bevor er einen Einwand erheben konnte, trat sie in die eisige Finsternis hinaus und schritt auf den Bären zu. Susanoo biss sich die Lippen blutig, zwang sich zur Regungslosigkeit und zitterte um ihr Leben. Er sah, wie der Bär stehen blieb und gleichzeitig auch Kubichi. Ein Zischeln drang aus der Kehle des Tieres; Susanoo sah seine Augen im Dunkeln glitzern. Einige Atemzüge lang rührte sich keiner der beiden. Dann bewegte sich der Schwarzbär ein wenig auf sie zu. Kubichi blickte ihm gerade in die Augen, ohne sich zu rühren. Um sie herum wanderten die Bären wie schwarze Schatten durch den Schnee. Susanoo brach der Schweiß aus. Sollte sich einer der Bären, die den Blutgeruch noch in der Nase hatten, in einem plötzlichen Wutanfall auf Kubichi stürzen, war sie verloren. Er würde sie - trotz seiner Kraft und seiner Waffe - nicht retten können.

Jetzt trat der Schwarzbär einen Schritt zurück und Kubichi einen Schritt vorwärts. Dann standen sie von Neuem unbeweglich da. Aus den Augenwinkeln bemerkte Susanoo, wie Hokiji vorsichtig seinen Bogen spannte. Ohne den Blick von der jungen Frau abzuwenden, hob er warnend die Hand. Er wusste, dass Kubichis innere Macht sie vor dem Tier mehr schützte als ein tödlicher Pfeil.

Wieder drang der scharfe Pfiff über Kubichis Lippen. Der Schwarzbär richtete sich mit leisem Brummen auf der Hinterhand auf. Eine seltsame Schwäche lähmte Susanoos Gedanken. Er sah wie im Traum, dass das riesige Tier seine Vordertatzen Kubichi auf die Schultern legte und ihre Haut beschnüffelte. Er schien ihren Atem zu trinken. Dann, zärtlich hechelnd, streckte er eine seiner Tatzen aus, schob die gepolsterte, empfindliche Innenseite Kubichi um den Nacken, zog ihren Kopf zu sich heran und leckte ihr das Gesicht. Dann ließ er sich geräuschlos zu Boden fallen und saß da wie ein plumper, gutmütiger Hund. Einige Bären schnüffelten an der vor ihnen stehenden menschlichen Gestalt, ohne jedoch das geringste Anzeichen von Misstrauen oder Feindseligkeit zu zeigen.

Susanoo konnte Kubichis Ausdruck nicht sehen, aber er wusste, dass sie mit ihren Blicken jeden einzelnen Bären, der sich ihr näherte, prüfte und in ihrem Bann hielt. Und plötzlich wurde sich Susanoo bewusst, dass er an jener Verbindung keinen Anteil hatte - einer Verbindung, die für Kubichi ebenso selbstverständlich und lebensnotwendig war wie das Atmen. Und der Schmerz, der ihn dabei durchzuckte, war so stechend und tief, dass er ihn nicht wahrhaben wollte.

Ein klirrendes Geräusch riss ihn in die Wirklichkeit zurück. Die Krieger hatten ihre Waffen sinken lassen und blickten wie verzückt auf ihre Herrscherin. Sie wagten nicht, in Jubel auszubrechen, doch einige verneigten sich und hielten die Schultern tief gebeugt.

Langsam und ruhig trat Kubichi zurück. Der Bär wollte ihr folgen. Da stieß sie abermals ihren Pfiff aus. Der Bär wiegte sich unschlüssig hin und her, dann wandte er sich um und trottete gemächlich zwischen den Bäumen davon. Der Bann war gebrochen. Wie sie gekommen waren, so verschwanden die Bären wieder einer nach dem andern im Dunkeln. Das Knacken der Zweige entfernte sich allmählich. Zurück blieben, wie schwarze blutige Klumpen, die Wolfskadaver, die der Schnee lautlos zudeckte …

Susanoo verließ den Halbkreis des Feuers und trat Kubichi langsam entgegen. Sie gingen in einer Bewegung aufeinander zu, die weder von ihrem Willen noch von ihrem Bewusstsein abhing. Susanoo legte beide Hände um Kubichis Schultern und zog die junge Frau an sich. Ihr wirres Haar war seidig wie das eines Kindes und die Spitzen klebten vor Nässe aneinander. Als sie zu ihm aufblickte, war ihr Gesicht heiter; sie lächelte rätselhaft und still. Unter der blauen Tätowierung schimmerten ihre Lider blank und glatt und ihre Wangen glühten. Er spürte den Geruch der Bären, der auf ihrer Haut einen seltsam erregenden Duft hinterlassen hatte, und schmiegte sein Gesicht an das ihre. Lange sog er den Geruch ihrer Haut ein, so wie es kurz zuvor der Bär getan hatte. Dann sagte er leise: »Ich habe Angst um dich gehabt.«

»Um mich?« Ihr Gesicht drückte Erstaunen aus. »Hast du geglaubt, die Bären könnten mir etwas Böses antun?« Unvermittelt ergriff sie seine Hand, und er spürte die zarten und dennoch kräftigen Finger, die sich selbstsicher und beruhigend wie ein Armband um sein Handgelenk schlossen. Da schwieg er und schüttelte lächelnd den Kopf.

»Die Bären wachen über uns«, fuhr sie fort. »Wir werden ruhig schlafen können. Die Wölfe greifen jetzt nicht mehr an.«

Ich habe mich getäuscht, als ich annahm, die Göttin habe mich verlassen, dachte er. Wenn auch das Sternenschwert tief versunken auf dem Meeresboden lag, so war es jetzt Kubichis Kraft, die ihm die Waffe ersetzte. Es war die Kraft der wachsenden Bäume und des wirbelnden Schnees, die Kraft der ziehenden Wolken und die der wandernden Sterne. Es war die Kraft des Lebens, die ihn auf eine Ebene hob, wo kein Gebet mehr erforderlich war, denn in seinem Herzen lebte die wechselseitige Harmonie von Himmel und Erde. Und wie die Bäume und Gräser unaufhörlich emportreiben, so wirkte in ihm diese Kraft, die aus dem Geheimnis der Natur herauslebte und die Grundlage des Menschseins war …

Er dachte an Masumis Opfertod. Sie war nicht umsonst gestorben. Der böse Fluch war gebannt. Der rote Berg hatte sie freigegeben.

Er hob Kubichi in seine Arme und schritt dem Feuer entgegen. Sie lächelte gelöst und lehnte den Kopf an seine Schulter. Er spürte durch den dichten Pelz die Wärme ihres Körpers. Sie war leicht wie ein Kind, und dennoch schien es ihm, dass er eine Welt in seinen Armen trug …

11

Im dichten Nebel gelang es dem Mann, die Festung ungesehen zu erreichen. Nun kauerte er im Schilf und ließ seine Blicke über die steil aufragende Mauer schweifen. Er hatte ein ausdrucksvolles Gesicht und der dichte schwarze Bart hob sich kaum von seinem Umhang aus grob gegerbtem Fell ab. Er trug ein mit Sehnen verschnürtes Lederhemd, grob gewobene Hosen und Beinschützer aus Stroh. Nach einer Weile löste er das Hanfseil, das um seine Taille geschlungen war, und warf den stoffumwickelten Haken in die Höhe. Der Haken blieb am Steinsims der Brustwehr hängen. Behände wie ein Affe kletterte der Mann an dem Seil hinauf und sprang lautlos in den Wehrgang. Er duckte sich zwischen die Zinnen, als zwei Wachen auf ihrem Rundgang vorüberkamen. Vor ihm war eine Tür, die ins Innere der Festung führte. Der Mann öffnete sie und verschwand dahinter. Er trat in einen mit Matten ausgelegten Gang und sah sich vorsichtig um. Weiter hinten im Gang saß eine Wache mit gekreuzten Beinen vor einer Tür. Der Mann wich zurück und drückte sich in eine Mauernische.

Dann kratzte er mit den Fingernägeln an der Wand. Der Wachtposten hob den Kopf und lauschte. Sein Gesicht nahm einen wachsamen Ausdruck an. Er ergriff seinen Speer, erhob sich und schritt den Gang entlang, an der Mauernische vorbei. Er hatte den Mann nicht gesehen, der sich unbeweglich wie eine Eidechse gegen die Wand drückte. Als die Wache auf der gegenüberliegenden Seite über die Holztreppe spähte, schnellte der Mann lautlos vor und schob leise die Tür zurück. Das Zimmer, in dem er sich befand, war leer, aber plötzlich öffnete sich eine Schiebetür. Eine ältere Zofe erschien mit einem Gefäß in der Hand. Sie erstarrte: Ihr Mund öffnete sich zu einem Schrei. Doch blitzschnell sprang der Mann auf sie zu und setzte ihr einen Dolch an die Kehle. Seine heisere Stimme formte mühsam die Worte: »Die Herrin der Bären … Führe mich zu ihr! Schnell …!«

Die Zofe bezwang ihre Furcht: Sie hatte in dem Fremden einen Ainu erkannt. Sie nickte und gab ihm ein Zeichen, ihr zu folgen. Seine Füße verursachten nicht das geringste Geräusch auf den Matten.

Die Zofe kniete nieder, öffnete eine Schiebetür und bedeutete dem Mann, zu warten. Der Ainu blieb mit düsterem, regungslosem Gesicht vor der Schwelle stehen. Er hielt den Dolch noch immer griffbereit. Nässe tropfte aus seinen Kleidern.

Kubichi saß mit untergeschlagenen Beinen auf einem Kissen und hielt eine lange, dünne Pfeife in der Hand. In den winzigen Pfeifenkopf ließ sich nicht mehr Tabak stopfen als für zwei oder drei Züge, dann musste sie nachgefüllt werden. Eine kleine Dienerin kauerte neben Kubichi und überwachte die Glut in einem bronzenen Kohlenbecken. Die Königin von Izumo trug, der Sitte bei Hofe entsprechend, drei Gewänder verschiedener Farben übereinander. Der rotbraune, goldgelbe und violette Seidenstoff glänzte bei jeder Bewegung im sanften Schimmer der Kohlenglut. Ein Kopfschmuck aus Schildpatt und Korallen schmückte ihre herabwallenden Locken und klirrte leise bei jeder Bewegung. Die Zofe trat ein, verbeugte sich und stammelte zitternd einige Worte.

Kubichi nahm die Pfeife von den Lippen. »Drücke dich klarer aus«, sagte sie. »Was ist geschehen?«

»Majestät …«, stotterte die Zofe, »ein Mann Eures Volkes … Er möchte Euch sprechen …«

Kubichi erstarrte. »Wo ist er?«

Die Zofe wies mit scheuer Bewegung zur Tür. Kubichi erhob ungeduldig die Hand. »Worauf wartest du? Lass ihn eintreten!«

Die Zofe lief zur Tür zurück und gab dem Ainu durch eine tiefe Verneigung zu verstehen, er möge eintreten. Der Mann trat lautlos in das Zimmer und verbreitete einen Geruch von Fell und Holzkohle in dem Raum. Seine Augen glitten rasch über die breiten gewobenen Wappenvorhänge, die prachtvollen Bronzevasen und Gefäße. Er spürte unter seinen Füßen die Wärme des polierten Holzfußbodens und ein flüchtiger Ausdruck von Staunen erschien auf seinem Gesicht. Er verneigte sich nicht, sondern grüßte nach Art der Ainu, indem er die rechte Faust ehrerbietig an seine Stirn hob.

Kubichi betrachtete ihn verwundert. »Wakarupa, wo kommst du her?«, fragte sie in der Sprache der Ainu.

»Herrin«, erwiderte Wakarupa, »ich bringe dir eine folgenschwere Nachricht.«

Mit einer Handbewegung schickte Kubichi die junge Dienerin aus dem Zimmer. Wakarupa ließ sich mit untergeschlagenen Beinen auf der Matte nieder.

Kubichi setzte die Pfeife an die Lippen. »Sprich«, sagte sie.

Wakarupa holte tief Atem. »Herrin, in den Wintermonaten litten wir unter einer großen Hungersnot. Baumrinde und Flechten waren unsere einzige Nahrung. Um Trinkwasser zu gewinnen, mussten wir das Flusseis zerschlagen. Da suchten Abgesandte Seiner Allerhöchsten Majestät unseren Kotan[4] auf. Sie brachten Reis und Getreide mit. Auch die Decken und Baumwollmäntel waren ein nützliches Geschenk, gingen doch einige von uns in geflickten Lumpen. Zu Karas, deinem Bruder, sprachen die Abgesandten: ›Wir überbringen dir diese Geschenke im Namen Seiner Allerhöchsten Majestät. Und so lautet seine Botschaft: Warum willst du dein Volk wie Tiere töten lassen, anstatt über den Frieden zu reden? Ich, Sujin, habe keinen sehnlicheren Wunsch, als die Kinder des Nordsterns vor dem Untergang zu bewahren. Leicht ist es, einen Krieg zu beginnen - schwer, ihn zu einem guten Ende zu führen. Solltest du zum Frieden bereit sein, so werden dich meine Abgesandten als meinen hochgeschätzten Gast nach Tatsuda geleiten. Noch habe ich die Hoffnung nicht aufgegeben,durch Verhandlungen das Volk der Aiu-Utari vor dem Schlimmsten zu bewahren …‹«

Kubichi schoss die Röte ins Gesicht. »Ein Vogel sang in den Zweigen des Baumes, doch seine Stimme war giftgetränkt!«, zischte sie. »Hat mein Bruder die Abgesandten köpfen lassen und ihre Häupter dem König zurückgeschickt?«

Wakarupa senkte verlegen die Augen. »Dein Bruder, Herrin, ging einen Tag lang mit sich zurate. Dann ließ er die Abgesandten rufen und sprach: ›Jeder Krieg ist Missachtung dessen, was lebt. Noch gibt es für unser Volk ein Zurück. Ein Wort, das nicht gesprochen wird, kann ebenso schlimme Folgen haben wie ein Wort, das gesprochen wurde. Darum werde ich nach Tatsuda gehen, um mit Seiner Allerhöchsten Majestät zusammenzutreffen.‹«

Kubichi starrte ihn an. Ihre Ohren hatten gehört, aber ihr Verstand wollte die unglaubliche Nachricht nicht wahrhaben. »Er hat sich in die Hände des Feindes begeben?«

»Du sagst es, Herrin.« Wakarupas Stimme klang müde. »Er übertrug Tisina, der weisen Frau, die Führung unseres Kotan und machte sich mit den Abgesandten auf den Weg.«

»Und wann war das?«, fragte Kubichi mit schmalen Lippen.

Wakarupa öffnete und ballte fünfmal die Hand, um fünf Tage anzudeuten. Kubichi klopfte ihre Pfeife in höchster Erregung aus.

»Mein Bruder hat den Verstand verloren!«

Wakarupa schüttelte traurig den Kopf. »Nein, Herrin.

Er will das Beste für unser Volk. Er folgte den Abgesandten so hoffnungsvoll und vertrauend wie ein Kind. Aber Tisina hatte einen bösen Traum: Sie sah einen Stern vom Himmel fallen, ein Zeichen, dass jemand sterben wird. In großer Sorge sandte sie mich nach Izumo, um Rat bei dir zu holen. Was sollen wir tun?«

Jetzt erhob sich Kubichi, leicht und federnd, und die Korallen ihres Kopfschmuckes klirrten wie winzige Glöckchen. »Du bist müde«, sagte sie. »Ruh dich aus. Man wird dir zu essen und zu trinken geben. Ich werde die Meldung dem König bekannt geben.«

Sie schritt durch das Tor in den Innenhof. Die aufgelösten Nebel hatten der Sonne Raum gegeben. Der Pulverschnee war weggefegt worden, der Sandboden freigelegt. Im kalten, hellen Licht übte sich der König mit seinen Offizieren im Bogenschießen. Die in Izumo gebräuchlichen großen Bambusbögen erforderten zum Spannen viel körperliche Kraft. Sobald der Pfeil angelegt war, wurde der Bogen mit gestreckten Armen hochgehoben, sodass sich die Hände des Schützen über seinem Kopf befanden. Die Zielscheibe war eine Walze aus gepresstem Stroh auf einem Holzgestell. Wenn der Pfeil abschnellte, ließ die Sehne durch den scharfen Rückschlag ein tiefes Brummen ertönen. Es hieß, dass dieses Geräusch über die geheime Macht verfüge, die bösen Geister zu bannen.

Kubichi beobachtete, wie Susanoo einen festen Stand für seine Füße suchte. Dann atmete er tief und entspannt ein. Jede seiner Bewegungen wurde durch Einatmen eingeleitet, unter Anhalten des Atems ausgeführt und durch Ausatmen abgeschlossen. Susanoo trug Lederhandschuhe mit versteiften, dick gepolsterten Daumen, um den Druck der Sehne zu verringern. Das Abschießen des Pfeils sah bei ihm so leicht und mühelos aus, als sei es ein Kinderspiel. Nur der scharfe Schlag der aufprallenden Sehne und das Durchschlagen des Pfeiles verrieten die Gewalt des Abschusses.

Nachdem der Pfeil blitzartig vom Bogen abgeschwirrt war, verharrte Susanoo einen Augenblick in der Stellung, die er vor dem Abschuss eingenommen hatte, bis er nach langsamem Ausatmen wieder Luft holen musste.

Dann erst ließ er die Arme sinken und trat zurück, während ein Diener auf die Strohwalze zulief, um den Pfeil herauszuziehen. Kubichi rührte sich nicht. Sie wusste, dass das Bogenschießen höchste Konzentration aller körperlichen und seelischen Kräfte erforderte. An seinem Blick merkte sie, dass Susanoo langsam wieder zu sich selbst fand, und trat aus dem Schatten der Pfosten. Er löste sein weißes Stirnband und schüttelte sein hüftlanges, dunkel glänzendes Haar. Die Kälte schien ihm nichts auszumachen: Er trug nur ein leichtes Übergewand und Beinkleider aus grob gewebter Seide.

Kubichis Selbstbeherrschung täuschte ihn nicht: Er spürte sofort ihre heftige Erregung. Auf seinen fragenden Blick hin gab sie zur Antwort: »Ein Mann meines Volkes drang in die Festung ein. Er übermittelte mir eine Botschaft.«

Susanoo runzelte die Brauen. »Die Wachen haben ihn durchgelassen?«

»Der Mann kletterte die Mauer hinauf.«

Susanoo starrte sie an. »Ohne von den Wachen bemerkt zu werden?«

Sie hielt gelassen seinem Blick stand. »Die Kinder des Nordsterns kommen und gehen wie der Wind, weder Mauern noch Tore können sie aufhalten.«

Susanoo ließ sie nicht aus den Augen. Plötzlich brach er in schallendes Gelächter aus und rief: »Ich werde die Wachen köpfen lassen!« Doch sie merkte, dass er scherzte. In knappen Worten berichtete sie ihm, was Wakarupa ihr mitgeteilt hatte.

Susanoos Gesicht verfinsterte sich. »Seine sehr nervöse Majestät hat gewiss nichts Gutes im Sinn«, stimmte er Kubichi bei. »Das Ansinnen wurde geschickt ausgeklügelt. Die Aiu-Utari können eine Feldmaus in größerer Entfernung pfeifen hören als die Tungusen das Wiehern eines Pferdes, aber von Hofintrigen haben sie keine Ahnung. Seine Allerhöchste Majestät kennt keine Skrupel, wenn es ihm darum geht, seine Machtgier zu befriedigen.«

»Die Köpfe der Aiu-Utari stecken voller Träume«, sagte Kubichi bitter. »Sie kennen weder Hinterlist noch Verrat.«

»Ich glaube kaum«, meinte Susanoo, »dass Seine sehr eitle Majestät vorhat, Karas hinrichten oder in den Kerker sperren zu lassen. Er wird andere Pläne verfolgen …«

Kubichis Augen glitzerten unter der blauen Tätowierung. »Ich werde Wakarupa den Auftrag geben, beim ersten Frühlingsvollmond den Rat der ›Ottena‹[5] einzuberufen.Ich selbst werde dann zum Ikoma reiten und meinem Volk zur Seite stehen.«

Er fühlte, wie er erschauerte, aber nicht vor Kälte. Eine plötzliche Angst schnürte ihm die Kehle zu. »Denk dabei an unser Kind«, sagte er mit rauer Stimme. »Die Reise könnte ihm schaden.«

Jetzt war auf ihrer Wange ein Schatten, als lächelte sie. »Aber Herr!«, rief sie aus. »Ein Kind zu tragen, ist etwas ganz Natürliches für eine Frau. Ich bin nicht anders als sonst …« Dann wurden ihre Züge wieder ernst und stolz. »Ich bin die erstgeborene Tochter des ›Porunnesipa‹, des Häuptlings aller Häuptlinge. Meinem Bruder Karas wurde die Macht verliehen, unseren ›Kotan‹ zu leiten, aber er versteht nicht die Sprache der Bären. Wer kann die Gefahr bannen, wenn nicht ich?«

Er fühlte, was sie ihm sagen wollte: Er hat nicht die Berufung dazu; und das machte ihn betroffen. Sie sah ihn an aus großen, ernsten Augen und er senkte als Erster den Blick. Er wusste, dass er ein Geschöpf der Wälder zu sich genommen hatte, und dass er dieses Geschöpf in der Festung, die durch achtfache Nebelwolken geschützt war, nicht gefangen halten konnte. Ihm kamen die uralten Worte eines »Norito« - eines Ritualgebetes - in den Sinn: »Der Atem des Windes wird die Wolken des Himmels auseinanderwehen, so wie die Morgennebel und die Abendnebel vom Morgenwind und Abendwind verweht werden, so wie ein großes Schiff, das im weiten Hafen liegt, seinen Bug frei macht, sein Heck frei macht und auf die hohe See hinaustreibt …«

Und da er auch wusste, dass Liebe etwas Unmessbares ist und dass der Mensch, der einmal über die Grenzen stößt, niemals zurückkann, bezwang er den stechenden Schmerz in seiner Brust. Er strich ihr beruhigend über die Stirn und lächelte sie an. »Lass uns nach deinem Belieben handeln. Sobald der Schnee schmilzt, werden wir zum Ikoma reiten.«

12

Der Mann im schwarzen Bärenfell trat langsam und unbeholfen in das Fackellicht. Das Stimmengewirr verklang; Schweigen senkte sich über den Bankettsaal. Der Mann warf einen riesigen Schatten an die Wand und der Schnee glitzerte wie Diamantstaub auf seinem Pelz. Unter der zottigen Kopfbedeckung schweiften seine glitzernden Augen über die karminroten Pfosten, die Deckenbalken aus Zedernholz, die gold schimmernden Wandmalereien. Der Raum war mit Matten und Kissen ausgelegt. Damen und Herren knieten vor kleinen, mit Perlmutter eingelegten Tischen und Diener schenkten ihnen Reiswein aus Keramikkännchen ein. In Schalen, die Lichtkelchen von durchscheinendem Azurblau glichen, dampften erlesene Speisen. Die Luft war schwer von warmen, berauschenden Düften.

Der Mann stand da wie ein großes, finsteres Ungetüm. Mit ihm war ein kalter Luftzug in den Saal gedrungen und die Fackeln rauchten stärker. Die Damen erholten sich langsam von ihrer Überraschung, stießen perlendes Lachen und kleine spitze Schreie aus. Einige Herren hatten die Hand an den Griff ihres Zierdolches gelegt. Der Mann im Bärenfell beachtete sie nicht. Sein Blick wanderte zur gegenüberliegenden Seite des Saales hinüber. Dort wo das Licht der Fackeln zusammenschmolz, thronte auf einer mit seidenen Kissen ausgelegten Estrade Seine Allerhöchste Majestät. Der Herrscher trug ein goldenes Gewand, dessen Flügelärmel mit glückbringenden Zeichen bestickt waren. Eine Schärpe aus dunkelblauer Seide war um seine Taille geschlungen. Er hielt in der Handbewegung inne, mit der er eine kleine Schale mit Reiswein an die Lippen führen wollte, und starrte mit gerunzelten Brauen auf die sonderbare Erscheinung. Plötzlich glättete sich sein Gesicht. Ein spöttisches Lächeln zog seine Lippen hoch und seine amüsierte Stimme brach die spannungsgeladene Stille.

»Sei willkommen, ›Schwarzer Rabe‹«, sprach er, wobei er den Namen Karas ins Tungusische übersetzte. »Ich hoffe, du hast eine angenehme Reise gehabt. Wir werden später auf meine Vorschläge zu sprechen kommen, zunächst sollst du dich von den Strapazen ausruhen. Lass dich an meiner Seite nieder, um dich an unserem Mahl zu erfreuen!«

Der so Aufgeforderte rührte sich immer noch nicht. Schon ging ein geringschätziges Kichern durch den Raum, als der Mann plötzlich das Bärenhaupt mit ruckartiger Bewegung in seinen Nacken schleuderte. Das Kichern ging in ein Kreischen über; dann erfüllte Gelächter den Saal, während die Damen die Köpfe zusammensteckten und hinter ihren Ärmeln tuschelten. Ihre Gewänder schillerten wie Blüten im Fackelschein. Ihr Duft vermischte sich mit dem Geruch kostbarer Hölzer, die in bronzenen Kohlenbecken verglommen. Langsam näherte sich Karas der Estrade. Seine mit Stroh umwickelten Füße hinterließen Pfützen auf dem polierten Holzboden, die ein Diener beflissen hinter ihm aufwischte. Die Fackeln beleuchteten sein Gesicht, das golden und schön wie das eines jungen Prinzen der Wildnis war. Ein rotes Stirnband hielt seine pechschwarzen, mit Gräsern zusammengebundenen Haare zurück. Er hatte eine gewölbte Stirn, eine schmale, leicht gebogene Nase und einen schwermütigen Zug um den Mund. Ein lockiger Bart fiel über sein fein gemeißeltes Kinn. Seine weit auseinanderstehenden, dunklen Augen hatten einen wachsamen, etwas verwirrten Ausdruck. Vor dem König blieb er stehen und hob die geballte rechte Faust zuerst an seine Stirn, dann an seine Brust.

Iri neigte huldvoll den Kopf. Immer noch umspielte das ironische Lächeln seine Lippen. »Du musst von deiner Reise müde sein. Erlaube mir, dir etwas von unserem Reiswein anzubieten. Er kommt aus dem Mittelland des Schilfgebietes und ist von bester Qualität.«

Er nahm ein Schälchen auf, das vor ihm auf dem Tisch stand, und gab ein Zeichen. Ein Diener stürzte mit einem Keramikkännchen herbei und füllte es. Doch anstatt seinem Gast das Schälchen zu überreichen, neigte sich der König der jungen Frau zu, die auf einem violetten Kissen zu seinen Füßen kniete. Die Frau verneigte sich und nahm das Schälchen entgegen. Bei dieser Bewegung fiel ihr das Licht voll ins Antlitz. Karas’ Lider zuckten wie geblendet und seine Augen blieben fasziniert an ihr haften. Ihr überschlanker Körper, in spinnwebfeine Seide gehüllt, glich einem Blumenstängel, auf dem das ovale, vollendet schöne Gesicht wie ein Blütenkelch schwebte. Die fächerförmigen Ärmel glichen Blättern, aus denen die weißen Hände wie zarte Knospen schauten. Ihr ebenholzschwarzes Haar bedeckte wie ein Schleier die Schleppe ihres Gewandes. Mit schwereloser Grazie wandte sie sich dem Mann im stinkenden, fettgetränkten Bärenfell zu, kaum dass ein unmerkliches Beben der Nasenflügel ihren Ekel verriet, und bot ihm lächelnd das Schälchen dar. Einige Atemzüge lang verharrte Karas wie versteinert. Dann nahm er ihr mit ungestümer Bewegung das Schälchen aus der Hand und leerte es in einem Zug, worauf von allen Seiten Lachen und Beifall erklangen. Karas’ Atem ging fliegend. Er wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und starrte auf die junge Frau, die anmutig wieder auf ihre Fersen zurückgesunken war. Ein schelmisches Lächeln spielte um ihren Mund; ihre lang bewimperten Augen schimmerten wie schwarze Steine.

Iris spöttische Stimme riss ihn aus seiner Benommenheit. »Ich sehe, dass der Wein dir schmeckt! Aber bevor du mehr davon kostest, empfehle ich dir, dich deines Felles zu entledigen. Der Geruch scheint die Damen zu stören. Außerdem ist der Saal ausreichend geheizt«, fügte er unter allgemeinem Gelächter sarkastisch hinzu.

Karas’ Augen flackerten verstört. Zögernd ließ er das Fell von seinen Schultern gleiten. Er trug die kurzen Beinkleider aus Pflanzenfasern der Ainu, dazu einen Wickelüberwurf mit schwarz-roten Mustern. Seine Strohgamaschen waren mit Lederbändern festgewickelt. Ein Langschwert und ein Krummdolch hingen an seinem Gürtel. Die Damen blickten verstohlen und glucksten, während die Herren verächtlich grinsten.

»Nimm dort Platz, Sohn des Nordsterns!« Iri wies wohlwollend auf ein Kissen neben der Hofdame im grünen Gewand. »Du wirst gewiss schon einen ganz anderen Eindruck von meiner Herrschaft bekommen haben.«

»Wie ich sehe, habt ihr reichlich zu essen«, sagte Karas.

Die junge Frau ließ ein klares, helles Lachen hören; aus den kleinen weißen Zähnen wurden Glöckchen, die ihn zu verspotten schienen.

Doch der König verzog keine Miene. »Bist du hungrig?«, erkundigte er sich freundlich.

Karas senkte den Blick. »Ja, Herr.«

Iri gab ein Zeichen. Man brachte Speisen. Die Schalen und Becher waren so dünn, dass Karas fürchtete, sie könnten in seinen Händen zerbrechen. Während er gierig das Essen verschlang, schenkte ihm die Hofdame immer wieder neuen Reiswein ein. Ihre Bewegungen waren von vollendeter Anmut. Sie blickte ihn verschmitzt von der Seite an und Karas wandte verwirrt die Augen ab. Sein Blick fiel auf eine Gestalt, die abseits im Halbdunkel kniete. Es war eine Frau. Karas sah nur die Umrisse ihres Kopfes, ihrer Schultern und das Schillern ihres blutroten Gewandes. Doch er spürte ihren scharfen, abschätzenden Blick wie eine Berührung. Eine abgebrannte Fackel knisterte in einem bronzenen Halter. Ein Diener kam, um sie auszuwechseln. Das helle Licht flammte auf und das Antlitz der Frau trat aus dem Schatten hervor. Karas fühlte ein eigentümliches Prickeln auf der Haut. Er hatte die Frau nur einmal gesehen, aber er erkannte sie sofort: Es war Toyo-Hirume-no-Mikoto, die Tochter der letzten Sonnenkönigin von Yamatai[6]. Sie hielt den Oberkörper sehr gerade, sehr hoch aufgerichtet. Den Kopf hielt sie bewegungslos, die weiten Ärmel verbargen die Hände. Sie glich einer aufrechten, blitzenden Klinge. Das weiß geschminkte Gesicht war starr. Ihre tiefschwarzen, mit goldenen Glanzlichtern aufleuchtenden Augen blickten ihn an. Er fühlte sich durchschaut von diesem Blick, der ins Nichts tauchte und zugleich in seinem Herzen las. Ein Luftzug ließ das Fackellicht aufsprühen. Da sah er das Geschmeide, das sie um den Hals trug: eine breite, polierte Knochensichel, dem Fellkragen eines Bären ähnlich.

Es war der Schmuck seiner Schwester Kubichi.

Karas durchfuhr es siedend heiß. Er wollte sprechen, eine Frage stellen.

Da berührte eine zarte Hand seinen Arm. Eine sanfte, melodische Stimme fragte: »Noch etwas Wein, Herr?«

Er wandte den Kopf. Die Hofdame lächelte ihn an. Ihre blütenweißen Hände hielten das Kännchen, überzeugten sich, dass das Getränk die richtige Temperatur hatte, und füllten ihm dann das Schälchen, das er ihr unwillkürlich entgegenhielt.

»Wie heißt du?«, fragte er mit rauer Stimme.

Sie senkte die schimmernden Wimpern. »Mein Name ist Ama no Uzume.«

Gebannt starrte er sie an. Sie blinzelte schelmisch und barg das Gesicht hinter ihrem spinnwebfeinen Ärmel. Hastig hob Karas das Schälchen und trank. Sein Blut kreiste schneller. Ein Schatten bewegte sich auf der Wand. Die Königin erhob sich. Verließ den Saal. Karas folgte ihr mit den Augen. Ihr purpurnes Gewand erlosch wie Glut in der Nacht.

»Nun, Fürst der Aiu-Utari«, sagte die spöttische Stimme des Königs. »Wie gefallen dir unsere Damen?«

Der Reiswein benebelte Karas’ Sinne. Röte überflog sein Gesicht. »Die Damen hier«, antwortete er schwerfällig, »sind schön und unerreichbar wie der Mond.«

Iri ließ ein Kichern hören. »Schön wie der Mond lasse ich gelten. Aber unerreichbar … darüber ließe sich streiten.«

Das Gelächter, das seine Worte hervorrief, rauschte in Karas’ Ohren. Wieder schenkte ihm Ama no Uzume von dem Getränk ein; wieder stürzte er den Alkohol hinunter. Er spürte, wie seine Zunge sich lockerte. Iri hörte für ihn auf, der allmächtige Herrscher zu sein, dessen Prunk und Überheblichkeit ihn erdrückten; er wurde zum wohlwollenden, gesprächigen Gastgeber.

»Was kann ein Mann tun«, lallte Karas, »um eine dieser Frauen für sich zu gewinnen?«

Iri lächelte amüsiert. »Unsere Damen sind wählerisch.

Der Mann muss über gute Manieren verfügen, sich im Fechten und Bogenschießen auszeichnen. Er muss wortgewandt sein und die Dichtkunst beherrschen. Er muss den Reiswein zu genießen wissen, ohne in grobes Geschrei auszubrechen oder sich in Trunkenheit am Boden zu wälzen. Alles Weitere …«, er neigte sich huldvoll zu Karas hinüber, »… ich bin Sujin, Seine Allerhöchste Majestät, und sehe die Sonne über die Weite meines Landes aufsteigen und wieder versinken. Jedoch … was die Beziehungen zwischen Mann und Frau anbetrifft, da mische ich mich nicht ein. Das ist eine höchst persönliche Angelegenheit.«

Karas verstand die Worte nur halb, doch er nickte überzeugt. Er trank mehr, immer mehr. Bald verlor er seine letzten Hemmungen und schüttete den Reiswein ganz unbekümmert in sich hinein. Auf dem Rücken war sein Überwurf schweißgetränkt. Seine Blicke trübten sich. Das weiße Antlitz der Hofdame schien in Nebel zu schweben, es kam und ging - lieblich wie eine schaukelnde Blüte in dunstiger Frühe. Dann verschwand die Vision; grenzenlose Schwärze sank auf ihn hernieder. Das Schälchen entglitt seinen Händen und zerbrach. Karas sackte rülpsend und lallend in sich zusammen. Schließlich stürzte er rücklings zu Boden und lag still. Schadenfrohes Gelächter ertönte von allen Seiten.

Iri grinste höhnisch. »Für heute ist mit ihm nichts mehr anzufangen!«

Ama no Uzume holte tief Luft. Sie verneigte sich und sprach mit einer Stimme, in der Lachen und Empörung gleichsam mitschwangen.

»Majestät möge mir gestatten, eine Bitte auszusprechen …«

»Nun?«

»Dieser fürchterliche Gestank! Ich kann ihn kaum noch ertragen!« Sie wischte sich mit matter Hand den Schweiß von der Stirn. »Ich flehe Euch an, lasst das Bärenfell entfernen. Sonst könnte ich meine Selbstbeherrschung und … verzeiht, Majestät … meine Würde verlieren!«

Iri starrte sie an. Dann brach er in schallendes Gelächter aus. Als er sich wieder gefasst hatte, winkte er einige Diener herbei. »Schafft mir das Fell da aus den Augen! Bringt den Wilden ins Badehaus und sorgt dafür, dass er gewaschen wird und seine Kleider wechselt.«

Die Diener verneigten sich tief, und einer fragte, indem er seinen Ekel überwand: »Sollen wir den Pelz vernichten?«

Iri überlegte kurz. »Nein. Die Wilden glauben, dass ihnen das Bärenfell magische Kräfte verleiht. Ich will unseren Gast zähmen und nicht gegen uns aufhetzen. Legt das Fell in sein Gemach und lüftet es jeden Tag aus.« Er ließ seinen amüsierten Blick in die Runde schweifen. »Im Falle dass er noch einmal in seiner Stammestracht vor mir erscheint, erwarte ich von den Herren, dass sie vorläufig noch davon absehen, ihn als Zielscheibe für ihre Pfeile zu missbrauchen!«

Er gab einen Wink. Die Diener packten den bewusstlosen Ainu und schleppten ihn unter dem lauten Gelächter der Anwesenden aus dem Saal.

13

Nun?«, fragte Iri.

Der Befehlshaber Oba verneigte sich. Sein pockennarbiges Gesicht war unbewegt. »Majestät, Eurem Befehl gemäß wurden dem Wilden zuerst Reinlichkeit und gute Sitten beigebracht. Es ging nicht ohne anfängliche Schwierigkeiten, aber wir haben ihn jetzt immerhin so weit gebracht, dass er sich täglich ins Badehaus begibt und seine Stammestracht gegen zivilisierte Kleidung austauscht. Auch wohnte er den Militärübungen bei. Wenn das Wetter günstig war und wir auf die Jagd gingen, nahmen wir ihn mit. Beim Schlingenlegen und Fallenstellen zeigte er erstaunliche Fähigkeiten. Die Pferde hingegen erschreckten ihn. In der ersten Zeit hatte er die eigentümliche Angewohnheit, den galoppierenden Reitern zu Fuß nachzufolgen.«

»Interessant«, warf Iri ein. »Vermochte er das Tempo lange durchzuhalten?«

»Überraschend lange, Majestät. Unsereiner hätte schon längst seine Lungen ausgespuckt, während der Ainu erst anfing, außer Atem zu sein.«

»Hm …«, brummte Iri und streichelte nachdenklich seinen Bart.

Oba fuhr fort: »Inzwischen hat er seine Scheu überwunden und reiten gelernt, was ihm zweifellos großes Vergnügen bereitet.«

»Hat er die Kurtisane wiedergesehen?«

»Eurem Befehl entsprechend, Majestät, veranstaltete ich mehrmals ein Festessen, bei dem die Ehrenwerte Ama no Uzume uns mit ihren Musik- und Tanzdarbietungen entzückte.«

»Wie hat sich der Ainu dabei verhalten?«

»Majestät …« Oba blinzelte. »Mit Eurer Erlaubnis möchte ich sagen … er verschlang sie mit den Blicken!«

Iri lachte schallend und Oba gestattete sich ein Lächeln.

»Er hat inzwischen bessere Tischsitten angenommen und gelernt, den Wein mit Würde zu genießen. Seinen Gefolgsleuten gegenüber, die wir bewusst ihren Eigentümlichkeiten überließen, zeigt er sich neuerdings höchst distanziert. Offenbar betrachtet er sich als bevorzugt.«

»Gut.« Iri nickte zufrieden. »Wir sind auf dem besten Weg. Teile dem Ainu mit, dass ich ihn auffordere, mich morgen auf die Vogelbeize zu begleiten.«

Den Kopf vorgestreckt, stoben die Pferde durch den Frühlingsschnee. Ihre Harnische glitzerten und klirrten. Die Reiter verteilten sich über den Hügelkamm. Die königlichen Banner flatterten in der klaren Luft, während die Falkner mit ihren verkappten Habichten und Jagdfalken vorausgaloppierten.

Iri ritt Aka-Uma, das »Rote Pferd«, einen prachtvollen Fuchs, dessen Fell wie karminrote Seide glänzte. Auf seiner behandschuhten Faust saß Toso, sein Wanderfalke.

Der König ließ die Vorreiter dem verschneiten Wald entgegensprengen, während er selbst seinen Hengst zügelte.

Mit knapper Handbewegung befahl er Karas an seine Seite. Der junge Ainu saß gewandt und selbstsicher im Sattel. Nach Art der Tungusen hatte er das Haar hochgesteckt und zu einem Knoten gewunden. Sein Harnisch aus Bronzeplättchen funkelte über seinem Jagdgewand aus wattierter Seide und anstatt seiner Strohgamaschen trug er lederne Reitstiefel. Nur sein hellhäutiges, ebenmäßiges Gesicht unterschied sich von denen seiner Umgebung, denn weder das Kichern der Hofdamen noch die Sticheleien der Krieger hatten ihn dazu bringen können, seinen Bart abzuschaben. Iri betrachtete ihn amüsiert und voller Genugtuung. »Jetzt habe ich ihn da, wo ich ihn haben wollte. Er ist wie Wachs in meiner Hand …«

Toso stieß ein Zischeln aus. Iri murmelte dem Falken einige beruhigende Worte zu und wandte sich dann lächelnd an Karas. »Ein herrlicher Tag, nicht wahr? Die Jagd wird heute einträglich sein.«

»Die Sonne scheint schon warm«, erwiderte Karas. »Bald schmilzt der Schnee und ich werde zu meinem Volk zurückkehren.«

Iri entging die Schwermut in seiner Stimme nicht. »Du warst zwei Monde lang mein Gast«, sagte er. »Bist du jetzt immer noch der Meinung, dass wir eine Schreckensherrschaft anstreben?«

Karas blickte ihn freimütig an. »Es war gut für mich, deine Lebensgewohnheiten kennenzulernen und mich mit eigenen Augen von dem Glanz deines Hofes und den Vorteilen deiner Regierung zu überzeugen.«

»Dieses Land ist für unsere beiden Völker groß genug«, sagte Iri. »Unsere Errungenschaften könnten den Aiu-Utari von großem Nutzen sein.«

Karas seufzte. »Ich wünsche mir den Frieden, Majestät. Doch mein Vater war Azamaro, der Häuptling aller Häuptlinge. Er opferte sein Leben, um unser Volk zum Kampf zu ermutigen.« Sein Gesicht verkrampfte sich. »Die Sisamu [7] sind wie ein Meer rings um uns her und die Aiu-Utari sind wie ein Eiland inmitten der Fluten. Wenn wir keinen Widerstand leisten, werden wir überspült und fortgeschwemmt.«

»Nicht ich habe deinen Vater getötet«, erwiderte Iri gleichmütig.

Karas’ dunkle Augen glitzerten. »Aber der Mann, der das Zauberschwert führte, ist dein Verbündeter.«

»Der König von Izumo war einst mein Verbündeter.« Die Worte kamen langsam und nachdenklich über Iris Lippen. »Jetzt ist er mein Feind. Er hat mich gedemütigt und verraten.«

Karas blickte hasserfüllt vor sich hin. »Er hat meine Schwester betört. Seinetwegen verließ sie ihr Volk und die Hütte unserer Väter ist vor Scham verdunkelt. Doch er leistete den heiligen Eid, der ihn vor meiner Rache schützt.«

»Welchen Eid?«, fragte Iri interessiert.

Karas zögerte. »Es ist mir nicht erlaubt, darüber zu sprechen. Doch du bist der König und ich dein Gast. So höre: Wir dulden es nicht, dass unsere Toten begraben werden. Wir tragen sie, in ein weißes Leinentuch gehüllt, auf den Nordhang des ›Kunne-Iomante‹, den Berg der Bären. Dort betten wir sie auf ein Gerüst aus Weidengeflecht und überlassen sie den heiligen Vögeln.«

Iris Stimme klang zerstreut. »Und welche Vögel sind das?«

»Ihr nennt sie die Geier und betrachtet sie mit Abscheu. Wir jedoch nennen sie die ›Boten des Himmels‹, denn sie tragen die Seelen der Verstorbenen zum Nordstern hinauf. Ein jeder unseres Stammes verpflichtet sich in einem Ritual, seine verstorbenen Angehörigen den ›Boten des Himmels‹ zu übergeben.«

Iri hielt die Augen halb geschlossen und lenkte sein Pferd im Schritt. »Und der Herrscher von Izumo unterzog sich diesem Eid?«

»Wenn nicht, hätte ihm meine Schwester nicht angehören können. Sie ist eine heilige Frau, die heiligste von allen. Die Bären gehorchen ihrer Stimme …«

Ein eigentümliches Geräusch kam über Iris Lippen. Karas warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Hatte der König gelacht?

Doch Iri sagte ganz ruhig: »Der Herrscher von Izumo hatte schon immer die Neigung, nur nach eigener Willkür zu handeln.«

»Majestät!« Der Falkentreiber zeigte auf ein Gebüsch. Iri zügelte sein Reittier, machte den Falken bereit, lockerte die Riemen seines Geschühs und streckte den Arm aus. »Geh!«, sagte er halblaut, und der Raubvogel erhob sich in die Luft. Ein Schneehase brach aus dem Unterholz hervor, setzte mit großen Sprüngen über den Hang. Toso verfolgte ihn mit schnellem Flügelschlag. Der Hase suchte einen Schlupfwinkel, doch schon schwebte der Falke über ihm und stieß dann machtvoll nach unten. Der Hase schlug einen Haken, versuchte in wilder Panik zu entkommen, bevor ihm der Falke seine Krallen in Kopf und Rücken schlug. Der Hase schrie schmerzvoll auf, wand und krümmte sich. Toso brach ihm das Rückgrat und der Hase sackte blutend in den Schnee. Der Vogel schüttelte sein aufgeplustertes Gefieder und krächzte zufrieden. Iri trabte heran und saß ab. Er streckte mit einem zischelnden Lockruf die Hand aus. Toso verließ gehorsam seine Beute und nahm wieder auf seiner Faust Platz.

Iri zog die Bänder des Geschühs an, wobei er zynisch lächelte. »Was für ein Narr Ihr seid, König von Izumo! Ihr steht mir als Hindernis für meinen Siegeszug im Wege und stört meine innere Harmonie. Ich aber habe Zeit. Der Falke, der für mich Beute schlagen soll, muss zuerst an meine Faust gewöhnt werden. Dann werde ich ihn auf meinen Feind loslassen. Ein einziger Sturzflug, wie der von Toso, und er wird sein Opfer nicht verfehlen …«

Er hob den Hasen auf und schwang ihn grinsend in die Höhe. »Nun, Sohn des Nordsterns, wie gefällt dir die Jagd auf diese Weise?«

»Das ist sehr schlau, ein Tier für sich jagen zu lassen«, sagte Karas mit blitzenden Augen. »O ja, das ist sehr schlau!«

Iri lachte. »Ich schenke dir den Hasen. Du kannst ihn der Ehrenwerten Ama no Uzume mitbringen. Sie wird sich einen Kragen für ihr Wintergewand daraus anfertigen lassen. Unsere Frauen lieben solche Geschenke.«

Er warf den Hasen seinem Treiber zu. Dann schwang er sich in den Sattel und ritt im Galopp den Hügelkamm hinauf. Er war mit sich selbst sehr zufrieden.

14

Ama no Uzume klatschte leise in die Hände. Eine Zofe brachte einen mit Perlmutter eingelegten Schildkrötenpanzer, der mit drei Saiten aus Rosshaar bespannt war. Sich verneigend reichte sie der Kurtisane ein winziges hölzernes Plektron. Ama no Uzume streifte die Ärmel ihres Gewandes zurück und entblößte ihre weißen, unvergleichlich zarten Hände. Sie hob das Instrument auf ihre Knie und zupfte einen Akkord. Plötzliche Stille, Lachen und Gespräche verstummten. Ein zweiter Akkord: Ein schwingender, hoher Ton erfüllte den Saal. Dann, zum Klang des Saitenspiels, begann Ama no Uzume zu singen. Ihre geschmeidige Stimme stieg und fiel mit leisem Trillern.

Karas blinzelte verstört. Er hatte schon reichlich getrunken und das Licht der Fackeln brannte in seinen Augen. Er blickte die Sängerin wie ein Traumwesen an. Unwirklich, überirdisch war ihre bezwingende Schönheit. Bald fühlte Karas, wie er eingewoben wurde in das unsichtbare Tongewebe. Er selbst wurde zu einem Teil der Musik, und seine verzauberte Fantasie schenkte ihm Visionen von tropfenden Eiszapfen und glitzernden Quellen, von rauschendem Regen und verschwenderischem Sonnenlicht, von sprießenden Blättern und sich öffnenden Blumenkelchen. Und die Sängerin selbst wurde zur Frühlingsfee, ihre hauchzarten Schleier stellten die Nebel dar, aus der sie geboren wurde, um über taufeuchte Gräser zu schweben. Ihr Gewand war vom zarten Rosa der Kirschblüten und ihr Korallengeschmeide schaukelte wie Knospen im Wind.

Ama no Uzume sang; ihre Wimpern bebten wie Schmetterlinge und ihr Lächeln war bezaubernd. Karas rieb sich die entzündeten Lider. Er war erfüllt vom Bewusstsein ihrer Gegenwart, ihres Parfüms. Er hielt sein Trinkgefäß hoch. Eine Dienerin füllte das Schälchen und er leerte es in einem Zug. Seine Kehle war trocken, doch der Reiswein vermochte seinen Durst nicht zu löschen.

Er merkte nicht, wie ihn Iri von der erhöhten Estrade aus mit kaltem, berechnendem Blick beobachtete; merkte nicht, wie er der Dienerin unauffällig Zeichen gab, seine Weinschale wieder und immer wieder zu füllen …

Die Stallungen, die breite Stoffbahnen vor dem Wind schützten, waren sauber und geräumig. Jeden Morgen wurde der Boden mit frischem Sand und getrocknetem Mist bestreut, damit die Hufe der Pferde weich standen. Die Tiere waren mit ihrer Leine an Pfähle gebunden. Jedes einzelne war von makelloser Schönheit. Die langen, dichten, sorgsam gebürsteten Mähnen und das hellbraune, fuchsrote, schwarze oder weiße Fell schimmerte wie kostbare Seide. Iri beobachtete aufmerksam die Stallburschen, die die Tiere striegelten. Auf seinen Wink hin brachte ihm einer der Jungen einen Klumpen Salz. Iri schritt bedächtig von einem Pferd zum anderen. Während er das Salz verteilte, strich er den Tieren über das Fell, untersuchte ihre Fesseln, prüfte die Augen und Zähne. Seine Ordonnanz, einige Offiziere und Karas folgten in respektvollem Abstand.

Schließlich nickte Iri dem Stallmeister anerkennend zu. »Die Pferde haben den Winter gut überstanden.«

Der Mann verbeugte sich tief; er zeigte durch die Unterwürfigkeit seiner Haltung, wie sehr ihn das Lob des Königs mit Genugtuung erfüllte.

Iri verließ mit raschen Schritten die Stallungen. Der Himmel war tiefblau und die Sonne funkelte auf den Strohdächern. In der Nacht hatte es geregnet; die Luft war vom Duft der feuchten Erde erfüllt. Auf der Terrasse, unter den Pfosten, wurden Sitzkissen aus Brokat ausgelegt. Iri entließ die Offiziere und befahl Karas, an seiner Seite Platz zu nehmen. Die Höflinge im Hintergrund wechselten beredte Blicke. Der Ainu stand wahrhaftig in hoher Gunst beim König.

Diener brachten Reiswein und Tee. B eide tranken schweigend. Dann ergriff Iri das Wort. »Der Frühling kündigt sich an und die Flüsse sind wieder schiffbar. In Kürze werden wir unseren Weg zum Ostmeer fortsetzen. Den Aiu-Utari gegenüber will ich Milde walten lassen. Als Gast in meiner Festung hast du unsere Lebensgewohnheiten und unsere strategischen Absichten kennengelernt. Ich beauftrage dich, als königlicher Gesandter zu deinem Volk zurückzukehren und die Häuptlinge der Kotan von der Notwendigkeit eines Bündnisses mit mir zu überzeugen.«

»Es ist eine große Ehre für mich.« Karas verneigte sich. »Was aber geschieht, wenn die Ottena sich weigern, Verhandlungen in Betracht zu ziehen?«

»Dann gibt es Krieg.« Iris Augen blitzten hart auf. »Meine Kriegsschiffe und meine Reiterei werden die Aiu-Utari vernichten. Das Land wird unterjocht und die Überlebenden werden als Sklaven verschleppt.« Er schob die Unterlippe vor, trank schlürfend und hüllte sich in Schweigen.

Karas setzte mit tiefem Atemzug sein Schälchen nieder. Er wusste, dass der König von ihm eine Antwort erwartete. »Stets hatte ich nur das Ziel vor Augen, mein Volk vor dem Schlimmsten zu bewahren und einer gesicherten Zukunft entgegenzuführen. Ich bin bereit, mich uneingeschränkt für den Frieden einzusetzen.«

Iris Gesichtsausdruck veränderte sich. Er lächelte warm und gewinnend. »Ich habe Vertrauen zu dir. Es ist nicht leicht, sich ein gerechtes Urteil über jemanden zu bilden. Viele Menschen sinnen auf Verrat. Feinde bedrohen mich da, wo ich sie am wenigsten vermutet hätte …« Seine Stimme war leise und weich, wie es sonst nicht seine Art war.

Karas betrachtete ihn bekümmert. »Es schmerzt mich«, sagte er freimütig, »Sorgen im Gesicht eines Königs zu erblicken.«

Doch Iri schüttelte den Kopf. »Ein König ist stets einsam.« Er ließ neuen Tee einschenken und wechselte unvermittelt das Thema. »Kürzlich hast du mich über die Sterbensriten der Aiu-Utari unterrichtet. Wie steht es mit dir? Wer würde dich bei deinem Tod zum Heiligen Berg geleiten?«

Karas antwortete ernst: »Diese Pflicht obliegt meiner Schwester Kubichi, denn meine Eltern sind schon lange in ihre Himmlische Heimat zurückgekehrt, und ich habe keine Gattin.«

Iri strich gedankenversunken über seinen Bart. »Gesetzt den Fall, wir würden einen geheimen Pakt schließen und der Königin von Izumo die Nachricht deines angeblichen Todes überbringen lassen, würde sie sich dann auf die Reise begeben, um dir gegenüber ihre Pflicht zu erfüllen?«

Karas war völlig überrascht. »Darüber besteht kein Zweifel, Majestät.«

Iri nippte an seinem Tee. Er sprach wie zufällig und mit einer gewissen Zurückhaltung.

»Nehmen wir mal an, ich würde auf diese Weise den Herrscher von Izumo dazu bewegen, seine Festung zu verlassen, und unterdessen meine Truppen im Gebiet des Kunne-Iomante konzentrieren; dann ließe sich eine Entscheidungsschlacht herbeiführen, und ich könnte meine gekränkte Ehre im Blut meines ärgsten Feindes rächen.«

Karas erbleichte. »Dann aber würdest du meine Schwester ins Verderben stürzen!«

»Sei ohne Furcht.« Iris Stimme klang feierlich. »Ich würde sie wie eine Königin ehren. Einst war sie meine Gefangene und ich bewunderte ihren Mut. Ich wäre kein Fürst, wenn ich nicht auch am Gegner die Größe zu schätzen wüsste.«

Karas saß wie erstarrt da. Seine Augen, sein Gesicht verrieten den Sturm, der in ihm tobte. Er liebte seine Schwester; sein eigenes Leben jedoch liebte er noch mehr. Er erschrak vor dem Abgrund, der sich vor ihm auftat. »Verzeiht, Majestät, für solche Ränke kann ich mich nicht hergeben.« Seine Stimme zitterte. »Lieber will ich unter tausend Qualen den Foltertod erleiden, als meine Schwester verraten!«

Doch Iri, milde lächelnd, erwiderte: »Du hast recht. Verrat gereicht dir nicht zur Ehre. Ich bin der König, aber ich will auch dein Freund sein. Schwerwiegende Entschlüsse verlangen, Menschen in ungewöhnlicher Weise auf die Probe zu stellen. Du aber bist ein Mann ohne Falsch und wirst mich nicht enttäuschen …«

Karas verneigte sich, stumm und aufgewühlt.

Nach einer Weile brach der König mit müder Lässigkeit das Schweigen. »Ich sehe, meine Worte haben dich erregt. Da ist aber noch mehr. Was bedrückt dich? Sprich!«

»Wäre mein Herz ein Stein«, seufzte Karas, »so würde ich es in einer mondlosen Nacht in einem Brunnen versenken …«

Ein verstehendes Lächeln umspielte Iris Lippen. »Der Name der Dame ist mir bekannt. Sie ist die Zierde meines Königshauses.«

Karas’ Augen leuchteten fieberhaft. Seine Knie und Hände bebten. »Meine Liebe zu ihr ist wie ein Pfeil mit Widerhaken, den ich aus meinem Herzen nicht herausziehen kann. Wenn ich es versuche, dringt er nur noch tiefer …«

Da lachte Iri mit nachsichtigem Spott. »Unsere Damen sind zu scheu, um ihre Gefühle in der Öffentlichkeit zu zeigen. Doch hab Vertrauen. Nichts ist mir unmöglich und mein Wille ist Gesetz …«

»Majestät …« Karas lief dunkelrot an. Er wollte sich dem König zu Füßen werfen.

Doch Iri hielt ihn zurück. »Die Liebe hat keinen Preis. Verwahre deine Dankbarkeit, hebe sie für mich auf. Eines Tages werde ich sie von dir fordern …«

15

Es dunkelte, und von Westen her zog eine Regenfront auf, als sich der Kundschafter am Festungstor meldete. Die Wachen geleiteten ihn in die Gemächer des Königs. Der Kundschafter war ein kleiner, flinker Mann mit scharf blickenden Schlitzaugen, die ständig in Bewegung schienen. Er trug keine Rüstung, sondern einen Fellumhang und lederne Beinschützer. Ein Kurzschwert baumelte an seinem Gürtel. Er warf sich vor dem König zu Boden und berührte mit der Stirn die Matte.

»Sprich«, sagte Iri.

Der Mann schaute auf. »Majestät, ich sah im Norden den Rauch unzähliger Lagerfeuer. Die Kotan versammeln sich am Fuß des Berges Ikoma.«

»Und was hat das zu bedeuten?«, fragte Iri.

»Für den ersten Frühlingsvollmond wurde der Rat der Ottena einberufen. Meiner Schätzung nach lagern mehr als fünftausend Ainu - Frauen und Kinder ausgenommen - am Ikoma.«

»Sonst noch was?«

Der Kundschafter verneigte sich ein weiteres Mal. »Der Herrscher von Izumo und seine Gemahlin sind mit fünfhundert berittenen Kriegern und einer beträchtlichen Menge Fußvolk auf dem Wege, um an der Beratung teilzunehmen.«

Ein Funke blitzte in Iris Augen auf. Er beugte sich leicht vor. »Bist du dessen auch ganz sicher?«

Der Kundschafter senkte den kahl geschorenen Kopf. »Ganz sicher, Majestät. Sie wurden von den Regenfällen aufgehalten und sind noch etwa zwei Tagesreisen vom Ikoma entfernt.«

Iri starrte wie abwesend vor sich hin. »Ist das alles?«

»Das ist alles, Majestät.«

»Du kannst gehen«, sagte Iri.

Der Kundschafter verbeugte sich und kroch rückwärts aus dem Gemach. Iri schlug einen kleinen Bronzegong. Eine Innentür glitt auf. Seine Ordonnanz verneigte sich auf der Schwelle. Der ins Leere gerichtete Blick des Königs schweifte über ihn hinweg.

»Teile den Offizieren mit, sie sollen sich im Beratungssaal einfinden. Aber sofort!«

Der Regen prasselte auf das Stroh und rieselte von den Dächern. Trübes Fackellicht erleuchtete den Beratungssaal. Eine Seitentür wurde aufgeschoben. Gefolgt von Yi-Am, seinem Vetter und engsten Berater, schritt Iri arrogant durch den Raum und setzte sich den Offizieren gegenüber. Alle verneigten sich. Der König erwiderte kurz ihre Verbeugung.

»Wie mir mein Kundschafter soeben berichtet hat, ist das gesamte Ainu-Volk auf den Beinen. Die Häuptlinge treffen sich am Ikoma zu einer Beratung. Es ist anzunehmen, dass sie sich bei diesem Palaver höchst angriffslustig zeigen werden.«

Die Haltung der Männer versteifte sich, und Yi-Am sagte: »Die Ottena wissen, dass es für sie jetzt leicht ist, Tatsuda zu belagern, solange unsere Flotte nicht einsatzfähig ist. Aber der Winter war lang und die Krieger sind des Wartens müde. Bevor sie uns in die Zange nehmen, sollten wir selbst zum Angriff übergehen.«

Im zustimmenden Gemurmel ergriff der Befehlshaber Oba das Wort. »Das Eis ist geschmolzen. Unsere Flotte könnte ohne Weiteres innerhalb von drei Tagen den Yodo-Fluss hinauffahren und an der Küste vor Anker gehen. Inzwischen würde die Festung der ersten Angriffswelle standhalten. Und wenn die Ainu ihre Kräfte erschöpft haben, fallen wir ihnen in den Rücken und vernichten sie.«

Wieder nickten die Männer zustimmend. Doch Iris Gesicht blieb unbewegt.

»Noch eins müsst ihr zur Kenntnis nehmen! Der Herrscher von Izumo hat seine Festung verlassen und sich mit einem Teil seines Heeres zum Ikoma begeben.«

Ein kurzer, zischender Laut stieg aus den Reihen der Ratsteilnehmer. Dann wurde das Schweigen so tief, dass man die Fackeln knistern hörte. Und dieses Schweigen hatte nichts mehr mit Überraschung zu tun. Es war ein Schweigen der Furcht. Iri entging diese Stimmung nicht. Seine Lippen wurden schmal und weiß. Seine Stimme klang wie ein scharfes Kläffen.

»Hört auf, mit dem Kopf in den Wolken zu schweben! Ihr überschätzt den Einfluss des Herrschers von Izumo auf die Ainu. Habt ihr schon vergessen, dass es der Herrscher von Izumo war, der ihren König Azamaro getötet hat?«

»Nein, Majestät. Aber …« Yi-Am unterbrach sich.

Iris Augen blitzten ihn an. »Weiter! Sprecht offen …«

»Sehr wohl, Majestät.« Yi-Am verneigte sich. »Ein Bündnis mit dem König von Izumo würde den Häuptlingen von großem Nutzen sein. Falls sie sich in ihren Beratungen für den Krieg entscheiden, werden sie den Beistand des Königs befürworten. Für uns allerdings kann das unangenehme Folgen haben. Der Herrscher von Izumo ist viel zu schlau, als dass er seine gesamten Streitkräfte in einer einzigen Schlacht zum Kampf aufriefe. Er wird warten - die Waffe drohend erhoben und schlagbereit -, bis wir uns in die Wildnis hinauswagen.«

Iri lächelte kühl. »Ohne sein Schwert, das hier im Heiligtum ruht, ist er nicht stärker als jeder gewöhnliche Mann.«

Yi-Am ließ sich nicht beirren.

»Verzeiht, Majestät. Er ist ein guter Stratege, und ich bin überzeugt, dass er sowohl unsere Absichten wie die der Ainu durchschaut.« Sein kühler Blick wanderte über die Männer. »Ich bin der Meinung, dass wir handeln sollten, bevor die Banner von Izumo über dem Beratungsfeld wehen!«

Yi-Am neigte die Stirn, einmal vor dem König, einmal vor den Offizieren, und wippte dann auf seine Fersen zurück. Eine Bewegung ging durch die Reihen der Ratsteilnehmer. Ein dumpfer Ton, gleich dem Atemholen eines knurrenden Hundes, stieg aus einigen Kehlen. Doch Iri hob die Hand. Sein Grinsen war nur ein leichtes Zucken um seine Mundwinkel.

»Der Tag ist nicht mehr fern, an dem wir angreifen werden. Doch zuvor beabsichtige ich, meinen verkappten Falken loszulassen, und bei allen Geistern! … Jetzt ist die Zeit gekommen, dass er mir Beute schlägt.«

Karas vernahm ein zaghaftes Pochen an der Schiebetür. Seine in der Wildnis geschärften Sinne waren sofort hellwach.

»Ja?«, flüsterte er.

Die Tür glitt zurück. Eine Frau - offensichtlich eine Zofe - kniete auf der Schwelle. Karas lag mit zerzaustem Haar auf seinen Decken und stützte sich mit der einen Hand, während er mit der anderen sein Schwert umfasst hielt.

»Was willst du?«, zischte er.

Die Frau verneigte sich. Ihre Gestalt hob sich undeutlich in der Dunkelheit ab.

»Herr, verzeiht mir«, sprach sie leise. »Jemand lässt Euch zu sich bitten. Geruht, mir zu folgen. Aber bewegt Euch wie ein Schatten, denn dieses Treffen muss geheim bleiben.«

Karas überlegte kurz. Er wusste, die Festung war voller Intrigen, Geheimnisse und Gefahren. Bis jetzt hatte er sich - aus Schüchternheit und Stolz - von allem ferngehalten. Doch hätte es ihm keine Ruhe gelassen, die Dienerin wieder fortzuschicken, ohne zu wissen, worum es sich handelte. So kleidete er sich rasch an und befestigte seinen Knoten. Das Schwert steckte er in seine Schärpe. Dann folgte er der Frau, die sich lautlos durch die verdunkelten Gänge bewegte. Die Wachtposten, denen sie begegneten, nahmen keine Notiz von ihnen. Karas vermutete, dass ihr Schweigen erkauft worden war. Bald merkte er, dass ihn die Frau in jenen Teil der Burg führte, wo sich die Gemächer der Hofdamen befanden. Sein Herz begann, heftig zu klopfen. Die Decke des Ganges wurde von rot und blau bemalten Pfosten getragen, und der Boden war mit Matten ausgelegt, die den würzigen Geruch frischer Gräser ausströmten. Plötzlich bedeutete ihm die Zofe zu warten. Sie kauerte nieder, schob mit leisem Geräusch eine Tür zur Seite und verneigte sich, die Hände auf dem Boden übereinandergelegt.

Zögernd trat Karas in einen kleinen, wunderschön eingerichteten Raum. Das Licht einer einzigen Fackel glitzerte auf dem goldenen Schnitzwerk der Deckenbalken und Pfosten. Vor dem Wandschirm mit einem Blumenmotiv aus eingelegtem Perlmutter kniete eine Frau. Sie trug ein Gewand in blau schimmerndem Grün und darüber einen Schleier aus durchsichtiger Seide. Ihre breite Schärpe zierte ein silbernes Wellenmuster. Das lackschwarze Haar fiel über die Schultern, über die Hüften und bildete eine schimmernde Fläche um ihre Knie. Obgleich sie einen seidenen Fächer vor ihr Gesicht hielt, erkannte sie Karas. Sein Atem stockte, und er begann, fürchterlich zu zittern. In seiner Erregung vergaß er die höfischen Sitten und grüßte, indem er die Hand zuerst an seine Stirn, dann an sein hämmerndes Herz legte.

Ama no Uzume senkte den Fächer. Ihre Augen blinzelten schalkhaft. Ein Wink - die Zofe glitt aus dem Zimmer.

»Komm, setz dich zu mir!« Ihr Fächer war wie ein Schmetterling, der vor ihrem lächelnden Gesicht hin und her schaukelte.

Er ließ sich wortlos auf die Matte nieder.

»Hörst du!«, sprach sie. »Der Regen hat aufgehört. Bald wird der Frühlingsmond scheinen. Ich habe dich kommen lassen, weil ich mich einsam fühle und keinen Schlaf finde.«

Auf einem winzigen Tischchen standen ein Keramikkrug und kleine Schalen. Sie schenkte ihm Reiswein ein; er beugte sich vor, um das Schälchen entgegenzunehmen, und ihre Finger streiften sich. Sie trank ihm zu und fuhr mit der Zunge über ihre roten Lippen.

»Die Beziehungen zwischen uns sollen herzlich sein. Ich möchte mehr über dein Volk wissen, aber es gibt Fragen, die ich nicht in der Öffentlichkeit stellen möchte.« Sie lächelte bezaubernd. »Sag mir, was tut eine Ainu-Frau, wenn sie einen Mann begehrt?«

Die unverblümte Frage verwirrte ihn. Worauf wollte sie hinaus? Doch er antwortete gefügig: »Es gibt eine alte Sitte bei uns, derzufolge einmal im Jahr, bei der Sommer-Tagundnachtgleiche, alle unverheirateten Männer vor Sonnenuntergang das Dorf verlassen und sich im Wald verstecken. Sobald es dunkelt, machen sich die Mädchen auf die Suche nach ihnen. In einem Wettlauf verfolgen die Mädchen die fliehenden Jünglinge. Haben sie einen eingeholt, werfen sie ihren Gürtel um ihn. In der Nacht teilt dann der Jüngling mit dem Mädchen das Lager.«

Sie lächelte belustigt. »Und was geschieht, wenn der Mann sich weigert?«

Karas schüttelte den Kopf. »Das ist noch niemals vorgekommen. Eine Weigerung würde das Mädchen zutiefst kränken und dem Jüngling Unglück bringen.«

Da ließ sie ihr perlendes Lachen hören. »Ich scheue davor zurück, mir die Füße an Steinen und Dornen zu verletzen, und ziehe es vor, den Mann, den ich begehre, in meinem Gemach zu empfangen. Aber vielleicht kann ich mich trotzdem ein wenig nach der Sitte bei dir richten …« Blitzschnell lockerte sie ihre Schärpe, warf sie wie eine knisternde Silberschlange um Karas’ Hals und zog ihn lachend zu sich heran. Dunkle Röte überflog Karas’ Gesicht. Sein Herz klopfte zum Zerspringen, während sie ihm ihr blumenzartes Antlitz näherte und mit ihren weichen Lippen die seinen berührte.

»Küss mich!«, hauchte sie. »Oder willst du mich mit einer Abweisung kränken? Gib acht, es könnte dir Unglück bringen!«

Tief in der Nacht fragte er sie, ob sie ihn liebte. Da seufzte sie wie jemand, dem ein Geheimnis entlockt wird, und erwiderte: »Ich liebte dich vom ersten Abend an, da ich dich sah. Meine Lippen blieben stumm, aber ich sprach mit den Augen zu dir.«

»Ich kam als Fremder«, sagte Karas beschämt, »und konnte diese Sprache nicht verstehen.«

»Dafür verstehst du die Sprache des Herzens.« Sie wandte ihr Gesicht ab. »Aber mein Herz spricht nur von Trauer und Wehmut.«

Er streichelte ihr Haar, das wie bläuliches Flusseis im Mondlicht schimmerte.

»Bist du nicht glücklich? Sag mir, was dich bedrückt!«

Sie schüttelte nur stumm den Kopf. Er musste sie überreden, sie bitten. Da sprach sie: »Seine Allerhöchste Majestät hat angeordnet, dass die Hofdamen nach Takeri eingeschifft werden, bevor das Heer die Festung verlässt und zur Ostküste aufbricht.«

Karas erbebte. Ihm war, als dränge ein Eiszapfen in sein Herz. »Was können wir tun?«, stieß er verzweifelt hervor.

Sie lächelte traurig. »Ich bin nur eine Frau und dem königlichen Willen machtlos ausgeliefert. Du aber könntest den Herrscher vielleicht umstimmen …«

»Ich?«, rief er aus. »Wie meinst du das?«

Er sah ihre Augen wie Gemmen im Dunkeln glitzern.

»Der König«, sprach sie, »ist von Verrätern umgeben. Dir aber vertraut er, ich weiß es …«

»Sag mir, was ich tun soll …«, antwortete er beklommen.

Amo no Uzume warf ihr langes Haar wie einen Vorhang über ihr mondlichtes Antlitz. »Der König findet Tag und Nacht keine Ruhe. Die Schmach, die der Herrscher von Izumo ihm angetan hat, bedrückt ihn wie ein Albtraum. Du allein kannst ihm helfen, sein Herz durch Rache zu befriedigen.«

Karas schaute sie an, als hätte ihn ein Keulenschlag an der Stirn getroffen. »Wie könnte ich den Herrscher von Izumo verraten: Er leistete den Eid der Aiu-Utari …!«

Ama no Uzume ließ zärtlich ihre Finger über seinen Arm gleiten. »Und doch wünschst du dir sein Verderben, denn er gab deinem Vater den Todesstoß …«

»Abgründe gähnen zwischen Gedanken und Taten!«, erwiderte Karas mit bebender Stimme. »Das Herz bräche mir, wenn ich meiner Schwester ein Leid antun sollte!«

Sie beruhigte ihn mit einem Lächeln. »Der Herrscherin von Izumo würde kein Leid geschehen. Seine Allerhöchste Majestät achtet sie wie seine eigene Schwester. Ihr habt beide genug gekämpft und gelitten. Jetzt könntet ihr das Werkzeug sein, das den Frieden zwischen unseren beiden Völkern schmiedet. Der Herrscher von Izumo ist das einzige Hindernis, das seinen Plänen im Wege steht.«

Ihre schönen Augen wurden plötzlich hart. »Du weißt es nicht«, zischte sie. »Auch mich hat er einst gekränkt und gedemütigt.«

»Dich?« Er starrte sie an. Seine Lippen waren aschfahl geworden.

»Ja.« Sie nickte traurig. »Es war in einer anderen Zeit, in einer anderen Welt. Ich hatte es bereits vergessen. Doch deine Worte haben die alte Wunde wieder aufgerissen …«

Ein Schluchzen hob ihre Brust. »Ich will nicht, dass wir getrennt werden! Ich kann nicht mehr leben, wenn du nicht in meiner Nähe bist. Eine Puppe wird gehen und sprechen und meine Kleider tragen, während mein Herz vor Kummer zerbricht …«

Er sah die Tränen wie Diamantenstaub auf ihren Wangen glitzern. Ihre Wärme, ihr Duft hüllten ihn ein. Gelähmt in seinem Willen und jeder Widerstandskraft beraubt, hob er sie in seine Arme.

»Weine nicht«, flüsterte er mit rauer Stimme. »Beruhige dich. Wir bleiben immer beisammen. Ich werde mich den Wünschen des Königs fügen …«

16

Die Banner von Izumo flatterten im Wind. Der Himmel war blank wie Jade, überflutet von glitzerndem Sonnenlicht. Im Westen warf der Berg Ikoma einen riesigen Schatten über das Land. Die Hänge waren noch mit Schnee bedeckt, während in der Ebene das Frühlingsgras leuchtete.

Die Vorhut ritt den Bannerträgern hundert Schritte voraus. Dann folgte die Reiterei. Dahinter stapfte, nicht ohne Mühe, das Fußvolk. Schwer bepackte Lasttiere und die Dienerschaft bildeten den Schluss.

Susanoo, der neben Kubichi ritt, spürte plötzlich die Unruhe der Pferde wie ein Signal, das sich in geheimnisvollen Wellen übertrug. Er richtete sich im Sattel auf. Die Schultern tief in seinen Wolfsfellumhang vergraben, ließ er die Augen über das Gelände schweifen. Sein Blick durchforschte mit größter Aufmerksamkeit die Landschaft, wobei er keinen Felsen, kein Gebüsch und keine vorspringende Kante ausließ. Doch er entdeckte nicht die unscheinbarste Bewegung, und außer den stampfenden, klirrenden Geräuschen hörte er auch keinen Laut.

Da sagte Kubichi, leise und hastig: »Was immer auch kommen mag, die Männer sollen die Hände von der Waffe lassen …«

Ein Vogel schwirrte auf, glitt durch die Luft und verschwand in einem Busch. Susanoo stockte der Atem. Noch vor einem Augenblick war nichts zu sehen gewesen und jetzt zeichneten sich auf den Hügelrücken zu beiden Seiten des Heeres Hunderte von bewaffneten Ainu ab. Eine Bewegung lief durch die Kolonne. Die Vorhut zügelte ihre Pferde, dass Steine hochwirbelten, die folgenden Reihen stauten und drängten sich hinter ihnen.

Susanoo riss sein Reittier herum. »Aufschließen! Weiterreiten!«, befahl er mit schneidender Stimme. Lautlos und unglaublich behände begleiteten die Ainu die vorrückende Kolonne. Es war, als seien beide Hügelketten in Bewegung. Auf einmal brachen aus dem Wald an der Wiesengrenze fünf- bis sechshundert Ainu hervor und versperrten der Vorhut den Weg. Die Reiter mussten anhalten.

Die Ainu standen da wie eine undurchdringliche Wand. Sie trugen ihre nachenförmigen Kopfbedeckungen und den Wickelüberwurf mit karminrotem, weißem oder dunkelblauem Muster. Ihre Halsketten waren aus Bärenkrallen, die Armreifen und Schmuckspangen aus Muscheln und Türkisen. Susanoos Aufmerksamkeit richtete sich auf ihre seltsamen Standarten aus Tierhäuten, die Wahrzeichen der vier bedeutendsten Kotan: der Kotan des Hirsches, des Fuchses, des Dachses und des Bären, dem Kubichi angehörte. Langsam und drohend glitten die Schatten der Standarten über die wehenden Gräser, als sich drei Männer und eine Frau aus der Menge lösten und auf die Reiter zukamen. Alle - bis auf die Frau - trugen sie die Bärenfelle der »Ottena«, der Häuptlinge.

»Ich werde zu ihnen sprechen«, sagte Kubichi halblaut. »Sie sind von meinem Blut.«

In tiefem Schweigen ritt sie den Häuptlingen entgegen. Der Wind trug ihre Stimme herüber. Er hatte inzwischen so viel von der Ainu-Sprache gelernt, dass er ihre Worte verstehen konnte.

»Hier bin ich«, sagte sie stolz, »und jeder, der mich für eine Verräterin hält, soll jetzt sprechen oder für immer schweigen.« Ihr Blick wanderte über die Häuptlinge. »Du, Ikanui?« Der Angeredete trat vor. Er war sehr groß und auffallend hellhäutig. Sein schwarz glänzender Bart hing ihm bis auf die Brust. Obgleich er von schwerer Gestalt war, bewegte er sich sehr geschmeidig.

»Dein Herz gehört nicht mehr deinem Volk, es gehört unseren Feinden!« Seine Stimme war ein scharfes Rasseln. »Wenn die Sisamu durch das Land der Aiu-Utari ziehen, lassen sie keine Frucht auf den Bäumen, kein Blatt an den Büschen, kein Gefäß unzerbrochen, keinen Menschen und kein Tier lebendig.«

Kubichi hielt ihre Stute zurück, die nervös tänzelte, und betrachtete ihn kühl.

»Alle, die hier anwesend sind, wissen, wer ich bin. Ich selber kämpfte gegen die Sisamu und führte die Heiligen Bären an. Doch mein Gemahl, der Herrscher von Izumo, leistete den Eid der Aiu-Utari. Von Emekka, der Hüterin der Bären, empfing er die Weihe unter dem Nordstern.«

Ein dumpfes Murmeln ging durch die Reihen. Da ergriff ein zweiter Mann das Wort. Es war Arinku, der Häuptling vom Kotan des Fuchses. Finster war sein Gesicht wie auch das Feuer seiner tief liegenden Augen. Auffallend lange Arme hingen von seinen breiten Schultern herab.

»Der, den du dir als Gemahl erwähltest, ist Verbündeter des Tungusenherrschers, der unser Volk bedroht.«

Kubichi entgegnete hochmütig: »Er brach sein Bündnis mit Yamatai. Seine Allerhöchste Majestät hat seinen Tod geschworen.«

»Dann ist er ein Verräter!«, schrie heiser Arinku.

Kubichis Augen blitzten. »Hüte deine Zunge!«, zischte sie. »Noch immer bin ich die Herrin der Bären!«

Tinemba, der Häuptling vom Kotan des Dachses, hob die Hand. Sein Gesicht war voller Narben, seine Augen hart und blutunterlaufen. Mit dumpfer Stimme stieß er hervor: »Dein Bruder, der Schwarze Rabe, weilt seit vier Monden bei den Sisamu in Tatsuda. Wir wissen nicht, ob er tot ist oder noch am Leben. Doch seine Treue ist unverrückbar wie ein Felsen in der Erde. Du hingegen hast dem Fürsten von Izumo den Lehnseid geschworen.«

Kubichi hob stolz das Kinn. »Ich bin die Tochter des Porunnesipa, mein erstgeborenes Kind wird über Izumo herrschen!« Eine feindselige Stille breitete sich aus. In trotziger Haltung erwiderte Kubichi den Blick ihrer Stammesgenossen.

Plötzlich brach eine tiefe, klangvolle Stimme das Schweigen. »O ihr tapferen Kinder des Nordsterns! Warum grollt ihr der Herrin der Bären? Warum ruft ihr den Zorn der Götter für sie herbei? Wenn ihr die Wahrheit erkennen wollt, so sucht sie in den Taten der Menschen und nicht in ihren Worten.«

Die Frau, die so gesprochen hatte, kam langsam näher. Sie trug ein hirschledernes Gewand, mit unzähligen Amuletten bestickt. Zwei breite kupferne Brustplatten klirrten bei jeder Bewegung. Ihr faltenloses Gesicht hatte die Farbe dunklen Goldes und die schiefergrauen Haarflechten reichten bis zu den Hüften hinab. Es war Tisina, die »weise Frau« des Kotan der Bären. Gelassen schritt sie auf Susanoo zu und an ihn richtete sie das Wort.

»Kein Fremder vor dir leistete den Eid der Aiu-Utari. Deine Verpflichtung gibt dir das Recht, zu sprechen. Sollten wir Hilfe brauchen, wärst du bereit, dich und dein Heer für uns einzusetzen?«

Susanoo erwiderte fest und offen ihren Blick. »Mein Leben ist mit dem Leben der Aiu-Utari verknüpft. Ich bin gekommen, um euch zur Seite zu stehen. Noch seid ihr ein freies Volk, aber wenn ihr die Eindringlinge durchziehen lasst oder euch durch Verträge an sie bindet, werdet ihr bald unter der Knechtschaft der erbarmungslosen Ausbeuter wehklagen …«

Die Frau beobachtete ihn. Unter der blauen Tätowierung waren ihre Augen hell und braun wie Wolfsaugen. Unerwartet rief sie aus: »Ich achte dich! Sei willkommen an unserem Lagerfeuer!«

Bei ihren Worten erhob sich ein wütendes, finsteres Grollen unter den Häuptlingen. Tisina blickte sie drohend an und fuhr fort: »Ich, Tisina, sage euch: Der Herrscher von Izumo tötete unseren König in ehrenhaftem Kampf und überließ uns seine sterbliche Hülle, auf dass die Boten des Himmels ihn zu den Göttern geleiten konnten. Er vermischte sein Blut mit dem der Aiu-Utari und wird seine Kinder und Kindeskinder in der heiligen Eidesformel unterweisen. Ich, Tisina, sage euch: Er soll zu uns gehören!«

Das Grollen der Häuptlinge ging unter in dem donnernden Schrei aus den Kehlen der Krieger. Die Aiu-Utari schwenkten ihre Speere und Schwerter. Und während die blutrote Sonne hinter den schwarzen Hängen versank, schwebte die bleiche Sichel des zunehmenden Frühlingsmondes über den dunstigen Hügeln empor …

17

Die Kronen der tausendjährigen Bäume wölbten sich zu seltsamen Kuppeln. Die frischen Knospen hatten sich schon entfaltet und das Licht schimmerte durch die Zweige wie durch ein grün schillerndes Netz. Susanoo wurde das Gefühl nicht los, dass er unter ihnen wie durch riesige lebendige Räume wandelte.

Das größte Ainu-Lager, das er je gesehen hatte, erstreckte sich auf beiden Seiten eines Flusslaufes. Die Hütten bestanden aus geflochtenen Zweigen und Moos. Sie wurden von geschnitzten Pfählen gestützt und waren sehr geräumig. Felle, bunte Teppiche und Decken lagen auf dem Boden. Alle Frauen waren geschickte Weberinnen. Susanoo wurde nicht müde, die Schönheit und Farbenpracht der Webmuster zu bewundern. Die Farben wurden durch verschiedene Pflanzenabsude gewonnen, auch aus Mineralien und gewissen Arten von Sandsteinen, die sie zerrieben und mit Kräutern vermischten.

Die Lebensgrundlage der Ainu waren das Jagen und Fischen. Die Küstenbewohner erlegten die Wale und Seehunde mit Harpunen. Aus ihren Häuten verfertigten sie Boote. Die Wald-Ainu dagegen waren hauptsächlich Fallensteller. Die Felle und Tierhäute verwendeten sie für Winterumhänge und Decken. Zum Binden und Knüpfen benutzten sie Fellstreifen. Aus den Knochen schnitzten sie Werkzeuge und Nadeln, die Sehnen dienten als Fäden. Sie bauten keinen Reis an, sondern nährten sich von Früchten und Beeren; das Ernten war den Frauen vorbehalten und mit allerlei magischen Zeremonien verknüpft. Obgleich die Bären für sie als heilig galten, war es Brauch, zweimal im Jahr, bei der Winter- und Sommersonnenwende, eines dieser Tiere zu Ehren des Feuergottes Kamuy Huchi zu opfern und zu verspeisen, wobei die Tatzen als besondere Leckerbissen angesehen wurden.

Am dritten Tag, bei Vollmond, fand in der »Nusasa«, der großen Beratungshütte, die Zusammenkunft der Ottena statt. In der Mitte war ein Feuer entfacht worden, dessen Qualm durch eine Öffnung im Dach abzog.

Schon bei den ersten Gesprächen mit den Häuptlingen wurde Susanoo klar, dass die Ainu die Lage nicht richtig einschätzten. Sie hatten keine Ahnung, was die Tungusen unter »Vernichtungsschlacht« verstanden. Sie glaubten felsenfest, dass Iri den Schwarzen Raben gefangen hielt, und waren bereit, die Festung zu stürmen, um ihn zu befreien. Danach - das war ihre Ansicht - würden die Sisamu unverzüglich den Rückzug antreten. Nachdem Susanoo ihnen geduldig zugehört hatte, versuchte er, ihnen den Sachverhalt zu erläutern. Die der Ainu überlegene Strategie der Tungusen hatte er zur Genüge kennengelernt und selbst praktiziert. Er war imstande, ihnen wertvolle Ratschläge zu geben. Das Ziel Seiner Allerhöchsten Majestät war nicht Ikoma, sondern das Ostmeer und somit die ganze Inselgruppe. Er hatte bereits Stützpunkte im Westen und Süden errichtet und eine Reihe von Festungen der Küste entlang gebaut.

»Bei Seiner Allerhöchsten Majestät würde ein Überfall auf Tatsuda eine ähnliche Wirkung hervorrufen wie ein Wespenstich bei einem Rehbock: Er würde ihn reizen, aber nicht schwächen. Die Flüsse sind wieder befahrbar: Bald werden hundert Galeeren zur Küste hinuntersegeln und ein Heer von zehntausend Mann - Reiter und Fußvolk - an Bord haben.«

Die Männer verharrten in finsterem Schweigen. Tisinas Gesicht war unbewegt. Sie schien durch das Feuer auf ferne Dinge und Orte zu schauen. Dann knurrte Arinku, der Häuptling vom Fuchs-Kotan: »Wenn die Sisamu den Krieg wollen, dann sollen sie ihn haben.«

Susanoo nickte. »Einverstanden. Aber dann bestimmen wir, wann und wo. Ikoma ist eine Waldgegend. Hier sind wir jedem Reiterheer überlegen. Seine Allerhöchste Majestät hofft, dass wir Tatsuda einkreisen, um uns dann mit seiner Hauptstreitmacht in den Rücken zu fallen. Dieses Vergnügen jedoch wollen wir ihm nicht gönnen. Jetzt haben wir Gelegenheit, ihn in einem Netz zu fangen, aus dem er so leicht nicht wieder hinausfindet. Wir können uns jahrelang in den Wäldern verschanzen und Iris Hauptschlagader, den Yodo-Fluss, bedrohen.« Die Augen der Ratsteilnehmer blitzten. Susanoo fühlte, dass er langsam die Oberhand gewann. Da erhob sich Tinemba, der Häuptling vom Dachs-Kotan, und sprach angriffslustig: »Wo ist das Zauberschwert, das unseren König tötete? Zeig uns die Waffe, die jetzt für uns kämpfen soll!«

Susanoo spürte, wie Kubichi den Atem anhielt. Doch er erwiderte ruhig: »Die Göttin entzog mir dieses Schwert. Die Waffe wurde vernichtet.«

»Und warum«, fragte Tinemba, »hast du der Göttin missfallen?«

Susanoo zögerte. Dann antwortete er freimütig: »Ich weiß es nicht. Ich bin mir keines Frevels bewusst.«

Stille. Niemand rührte sich. Die Röte der Flammen zuckte auf den Gesichtern.

Dann fragte Ikanui, der Häuptling vom Hirsch-Kotan, mit arrogantem Schnauben: »Hat ein Mann, der seine Göttin erzürnte, überhaupt das Recht, an unserem Rat teilzunehmen?«

Susanoos Hand fuhr blitzschnell hoch, schwebte schattenhaft über seinem Schwertgriff. Kubichi war leichenblass geworden. Ihre Zähne gruben sich in die Unterlippe. Dann holte Susanoo tief Atem und legte die Hand wieder zurück auf sein Knie.

»Die Göttin hat tausend und abertausend Kinder, doch sie kennt ein jedes. Sie zieht uns in den Staub, wann immer es ihr beliebt. Aber meine Zeit ist noch nicht gekommen. Nicht meine Herkunft fordert von mir, euch zu führen, sondern allein meine Bereitschaft. Das Volk der Aiu-Utari ist für mich wie mein eigenes Fleisch und Blut. Das sollte euch genügen.«

Steinernen Gesichtes blickte er von einem zum anderen. Die Männer senkten die Lider. Nur Tisina wandte die Augen nicht ab. Ihr Gesicht war unbewegt. Plötzlich brach ihre kehlige Stimme das Schweigen.

»Wir haben keine andere Wahl. Wenn der letzte Aiu-Utari sein Leben gelassen hat, werden nur noch die Schatten der Toten die Wälder bevölkern. Sag uns, was wir tun sollen.«

»Seid ihr bereit, meine Befehle auszuführen?«

Susanoo warf mit der Frage seinen messerscharfen Blick in die Runde.

»Wir sind bereit.« Die Antwort kam von Arinku, dem Ottena der Füchse. »Wir schwören es beim Geist des Nordsterns, der in unserem Herzen wohnt.«

Später, in der Dunkelheit des Zeltes, als Kubichi in seinen Armen lag, hörte er, wie sie seufzte.

»Was ist?«, fragte er zärtlich.

Sie antwortete traurig: »Ich denke an Karas, meinen Bruder. Ich spüre eine seltsame Leere in mir. Es ist nicht die Leere des Todes. Mein Herz und sein Herz schlagen, aber wir verstehen einander nicht mehr.«

Susanoo lächelte verächtlich. »Seine Hinterlistige Majestät wird ihn zu überzeugen versuchen, dass die Aiu-Utari keine verlässlicheren Freunde als die Tungusen haben. Er wird ihn mit schönen Worten und kostbaren Geschenken betören. Aber Karas wird sich zu wehren wissen.«

Er sah in der Finsternis den weichen Glanz ihrer Augen. »Er ist gutgläubig wie ein Kind. Er kennt nicht die Schliche der Sisamu. Der König wird ihn für seine Zwecke missbrauchen.«

Es kam ihm der Gedanke, dass sie recht haben mochte. Doch er schwieg, um sie nicht noch mehr zu beunruhigen. Sie lag ganz still, aber er spürte, dass ihr Herz heftig schlug.

Plötzlich erschauerte sie. »Irgendetwas wird sich ereignen. Ich fühle es …«

Seine Kehle wurde eng; er wusste keine Antwort, und so küsste er sie stattdessen. Bald schlief sie ein. Und obgleich ihre Wärme ihn durchströmte, fühlte er, wie etwas Kaltes, Beklemmendes von seiner Seele Besitz nahm. Wenn ein Mann eine Frau liebt und weiß, dass sie in der nächsten Zeit ein Kind zur Welt bringen wird, lernt er schnell, Vorahnungen und Warnungen zu beachten. Er spürte die Gefahr mit allen Fasern seines Seins. Selbst die Luft, die er einatmete, schien von einem Beben erfüllt, das spürbar war wie ein Flügelschlag. So wachte er, während sie schlief, um sie vor diesem unbestimmten Grauen zu beschirmen. Bald sah er durch die Zeltklappe den Morgenstern über den Baumwipfeln schimmern, doch er fand weder Frieden noch Schlaf …

18

Der alte Ainu, der an der Flussmündung lebte, betrachtete sorgenvoll den Himmel. Er wusste, ein Sturm würde aufkommen. Der Himmel hatte eine düstergelbliche Färbung angenommen und in der stillen, drückenden Luft hörte er seine eigenen Atemzüge.

Der Alte hieß Kamakui. Seine Frau war schon lange gestorben. Er lebte vom Fallenstellen und Fischen. Wenn seine Beute reichhaltig war, machte er sich auf den Weg nach Tatsuda. Er brachte den Kriegern Wildbret oder Tierfelle, die er gegen Korn, Tabak und Reis eintauschte. Er hatte seine Scheu vor den Sisamu verloren, doch er vermied es, die Festung zu betreten. Er fürchtete, die Mauern könnten ihm auf den Kopf stürzen.

Der Alte hatte keine eigentliche Behausung: Im Sommer lebte er im Freien, im Winter baute er sich einen Unterschlupf aus Zweigen und Baumrinde. Er war klein, hager und flink. Buschige Brauen überschatteten seine tief liegenden Augen. Kleine Blätter und Rindensplitter hingen in seinem weißen, verfilzten Bart, was die Sisamu zum Lachen brachte. Sie riefen ihm Scherze zu, die er nicht verstand.

Kamakui war beunruhigt: Die Frühlingsnächte waren noch kalt, und er fürchtete, dass der Sturm seinen Unterschlupf zerstören könnte. Er wickelte seine Salz- und Reisvorräte sowie seine Feuersteine in weiche Rinde ein und begann, an einer geschützten Stelle ein Loch zu graben. Auf einmal hob er den Kopf und lauschte: Am Vibrieren des Bodens bemerkte er das Herannahen einer Reitergruppe. Vorsichtig spähte er durch die Büsche. Das Klopfen der Hufe war jetzt deutlich zu hören. Als die Pferde in Sichtweite kamen, kroch Kamakui aus seinem Versteck. Er kannte die Reiter. Ihr Anführer, Goro, gehörte der königlichen Wache an. Er war ein derber, sehniger Mann. Seine Hände und Füße waren riesig und seine Arme reichten ihm fast bis zu den Knien. Er trug eine Bronzeausrüstung und einen ledernen Helm. Ein großer, schwerer Bogen hing ihm über der Schulter. Er lenkte sein Pferd geradewegs auf den Alten zu.

»Da bist du ja«, sagte er ohne Umschweife. »Wir haben eine wichtige Botschaft für dich. Sie kommt von Seiner Allerhöchsten Majestät persönlich.«

Der Alte legte die Stirn in Falten und schwieg. Er bezweifelte, dass der König der »Sisamu« von seiner Existenz unterrichtet war.

Goro fuhr fort: »Der Schwarze Rabe, der Sohn des Porunnesipa, weilte seit vier Monden in unserer Festung als hochgeschätzter Gast Seiner Allerhöchsten Majestät. Doch in der vergangenen Nacht ist er einem bösen Fieber erlegen. Der König, der ihm seine besondere Gunst schenkte, ist sehr betrübt.« Er schwieg bedeutungsvoll.

Der Alte nickte stumm. Das war eine schlimme Nachricht.

Goro sprach weiter: »Seine Allerhöchste Majestät hat angeordnet, dass der Verstorbene zum Kunne-Iomante, dem Heiligen Berg, gebracht wird, damit seine Angehörigen die Riten an ihm vollziehen können. Dir jedoch befiehlt er, die Nachricht von Karas’ Hinscheiden seinem Kotan zu überbringen.«

Er öffnete die Hand und reichte ihm einen Gegenstand. Kamakui erbebte: Es war ein Siegelring, wie jeder Ainu im heiratsfähigen Alter ihn von seinem Vater erhält. Der Ring, meist aus Kupfer, trug das Wahrzeichen seines Kotan. Dieser Ring jedoch war aus reinem Silber und das eingeritzte Symbol stellte den Abdruck einer Bärentatze dar. Einzig die Familie des Porunnesipa hatte das Recht, dieses Wahrzeichen zu tragen. Es war kein Zweifel mehr möglich.

Kamakui nahm den Ring mit zitternden Fingern und hob ihn ehrfurchtsvoll an seine Stirn. »Ich werde«, sagte er, »die Botschaft überbringen.«

Goro nickte zufrieden. Er gab seinen Männern ein Zeichen. Die Krieger rissen ihre Pferde herum und jagten davon, dass die Erdklumpen aufspritzten. Kamakui stieß einen Seufzer aus. Ein Jammer, wirklich ein Jammer, dass der Schwarze Rabe gestorben war. Er ließ den Ring in den Halsbeutel gleiten, in dem er seinen kostbaren Tabak aufzubewahren pflegte. Er wusste, dass die Kotan am Ikoma lagerten. Die Sisamu wagten sich nicht in jene Gegend, deswegen hatte ihm Goro vermutlich diesen Auftrag erteilt. Er hob den Kopf und schnüffelte in die feuchte Luft. Es blieb ihm nur noch wenig Zeit. Bald würde der Sturm losbrechen …

Der Alte lag wie eine nasse, verschrumpelte Eidechse auf dem Lager. Im Fackellicht wirkte seine Haut wie stumpf glänzendes Leder. Seine Füße waren aufgeschürft und blutig; die Kleider hingen ihm in Fetzen am Leib.

»Er hat hohes Fieber«, sagte Kubichi. »Er muss lange durch das Unwetter gelaufen sein.«

»Kennst du ihn?«, fragte Susanoo.

Kubichi drehte die Hand des Bewusstlosen gegen das Licht und besah sich seinen kupfernen Siegelring. »Er gehört zum Kotan der Krähen.«

Eine Frau trat in die Hütte. Sie hielt ein hölzernes Gefäß und eine flache Kelle in der Hand. Sie beugte sich über den Alten und flößte ihm eine Flüssigkeit ein. Der Mann zuckte zusammen. Seine Augenlider flackerten. Er verschluckte sich und hustete. Immer mehr Leute traten in die Hütte. Die Luft war stickig. Susanoo fühlte den Rauch in seinen Augen brennen.

Langsam kam der Alte wieder zu sich. Sein umherschweifender Blick blieb an Kubichi haften. Schwerfällig kamen die Worte über seine blauen, verkrusteten Lippen.

»Herrin der Bären … ich habe eine Botschaft.«

Seine tastenden Finger nestelten an dem durchnässten Lederbeutel um seinen Hals. Er brachte einen silbernen Ring zum Vorschein, den er in Kubichis Hand legte. Susanoo sah, wie ihr Atem stockte. Sie betrachtete den Ring; richtete dann den Blick wieder auf den Alten, der keuchend und hustend zu sprechen versuchte. Sie stand wie versteinert da, während sich die Ainu in atemloser Bestürzung um das Lager drängten. Den Siegelring hielt sie in der geballten Faust.

Der Alte unterbrach seine Worte, stöhnte, spuckte Blut. Sein Atem rasselte. Niemand sprach oder bewegte sich. Susanoos Gedanken überstürzten sich. Er spürte die Gefahr wie einen eisigen Hauch auf seiner Haut. Er sah, wie Kubichi sich langsam aus ihrer Erstarrung löste, den Ring zwischen zwei Finger nahm und ihn hochhielt, damit alle ihn sehen konnten.

Ihr Blick war in weite Ferne gerichtet, und sie sprach mit dumpfer Stimme: »Mein Bruder Karas hat sein irdisches Dasein beendet und steht an der Pforte seiner Himmlischen Heimat.«

Alle seufzten und beugten die Köpfe. Kubichi fuhr fort: »So werde ich gehen und die Riten an ihm vollziehen, auf dass ihn die Boten des Himmels zu den Göttern geleiten.«

Ein Kreischen ertönte; schlagartig brach ein Stöhnen, Wimmern und Klagen aus und weitete sich nach draußen aus. Männer und Frauen schlugen sich an die Brust, rissen sich die Haare aus, kratzten sich die Wangen blutig. Im Qualm der Fackeln zuckten gespenstisch Schatten über die Wände, wurden vom Spiel des Lichtes aufgefangen und verzerrt.

Susanoo stand wie versteinert. Ihm war, als ob das schreiende Durcheinander Raum und Zeit bis in alle Ewigkeit erfüllen würde. Der Geruch nach Schweiß, Talg, Fett und nassen Fellen drehte ihm fast den Magen um. Er riss sich aus seiner Benommenheit wie aus einem Albtraum und brüllte: »Genug!«

Jäh verstummte das Schreien und Klagen. Die Ainu erstarrten. Susanoo hielt seinen Schwertgriff gepackt. Im Feuerschein glühten seine Augen wie dunkler Karneol.

»Merkt ihr denn nicht«, zischte er, »dass das nur eine Falle ist?«

Jetzt wurde die Stille so schwer, so lastend, dass nichts und niemand, so schien es ihm, sie wiederbeleben konnte. Aber es war eine feindliche Stille.

Kubichi stand keuchend vor ihm. Das aufgelöste Haar fiel ihr wirr ins Gesicht und ihre Haut war mit einem leichten Schweißfilm bedeckt. Ihre Züge drückten Befremden aus.

Da fühlte er sich wie ein Mann, der, zum Tode verurteilt, seine letzten Worte spricht. »Ich bin Susanoo-no-Mikoto, der Herrscher von Izumo«, stieß er heiser hervor. »Ihr denkt gewiss: Er ist nicht von unserem Blut, er hat kein Recht, seine Stimme zu erheben. Aber ich leistete den Eid der Aiu-Utari. So lasst mich sprechen! Ich kenne die ›Sisamu‹, denn sie sind mein eigenes Volk. Ihr König hat kein Herz, kein Ehrgefühl, kein Gewissen. Nichts ist ihm heilig, selbst seine eigenen Götter nicht. Er bedient sich dieser List, um die Aiu-Utari ins Verderben zu locken!«

Alle schwiegen, es war eine übernatürliche Stille. Dann sagte Kubichi in kühlem, ruhigem Ton: »Mein Bruder, der Schwarze Rabe, ist nicht mehr am Leben. Wie käme sonst sein Siegelring in meine Hand?«

Susanoo starrte auf das Schmuckstück, das mit stumpfem, kaltem Glanz im Fackellicht schimmerte. Er erinnerte sich, dass die Ainu ihren Ring mit in den Tod nahmen. Er erinnerte sich auch, dass es in ihrer Sprache kein Wort für »Lüge« gab. Ein tiefer, verzweifelter Atemzug hob seine Brust.

Kubichi ließ ihn nicht aus den Augen. »Es mag sein, dass du recht hast.« Ihre Stimme klang jetzt sehr sanft. »Vielleicht verbirgt die Botschaft tatsächlich eine Falle. Aber Karas ist tot und ich muss die Riten vollziehen.«

Er spürte sein Herz, seine Schläfen pochen. Und seltsam schmerzlich kam ihm die Erkenntnis, dass sie nie die gleiche Sprache sprechen würden. Er war und blieb ein Fremder. Was immer ich auch sage oder tun werde, dachte er, ich kann sie nicht zurückhalten. Sie wird ihre Pflicht gegenüber ihrem Volk, ihrem Glauben erfüllen.Er erinnerte sich an das, was er auf dem Heiligen Berg gesehen und erlebt hatte, an die Ehrfurcht vor der Gottheit. Nicht einmal zornig konnte er sein. Vorwürfe würden den Frieden ihrer Seele stören und die Aufgabe, für die sie alle Kräfte brauchte, erschweren. So senkte er den Kopf und verschloss seine Gedanken. Und als die Männer und Frauen in stumpfem Schweigen die Hütte verließen, trat er wortlos hinter ihnen ins Freie.

Die Nacht war klar. Der Rauch der Lagerfeuer stieg schwach und bläulich in die Luft. Der abnehmende Mond funkelte wie eine Schmucksichel über den schwarzen Felsen. Verschlafene Vögel zwitscherten leise in den Zweigen.

Susanoo trat aus dem Baumdickicht hervor, ging langsam auf eine Lichtung zu, wo eine Quelle dem Boden entsprang. An dieser Stelle hatten die Ainu ein Gerüst aus Birkenzweigen als Opferstätte errichtet. Jedes Stammesmitglied brachte dort eine kleine Gabe dar: Amulette aus Silber und Kupfer, schön bestickte Lederstreifen, kleine geschnitzte Figurinen aus Knochen und Holz. Es hingen auch einige Bärenschädel und Hirschgeweihe an dem Gerüst.

Die bleichen Knochen schimmerten im Mondlicht. Susanoo betrachtete sinnend die Opferstätte. Auf dieser Lichtung war alles Wesentliche vereint: Steine, Bäume, Wasser und Tierknochen. Der Ort stellte einen symbolischen Lebensraum dar; hier vereinten sich die magischreligiösen Kräfte, die das Dasein der Ainu bestimmten. Schwarz hob sich das Gerüst gegen den saphirblauen Himmel ab. Nichts regte sich, außer dem aufkommenden Wind in den Blättern. Die Quelle sprudelte mit leisem Rauschen im Moos.

Susanoo atmete gepresst. Der Schweiß klebte ihm am Rücken. Er legte sein Schwert nieder, tauchte die Hände ins kalte Wasser und besprengte sein Gesicht. Und dann vernahm er neben sich eine sanfte, klare Stimme: »Ich wusste, dass ich dich hier finden würde.« Er hob die Augen und sah sie unter einem Baum stehen. Die Blätter schaukelten über ihr, und der rotviolette Umhang schien mit dem Stamm verwachsen, an dem sie lehnte. Er richtete sich auf und steckte sein Schwert in die Schärpe. Ihre Blicke trafen sich. Er wandte das Gesicht ab; sie sollte nicht sehen, in welchem Zustand er war. Sie ging langsam an ihm vorbei, auf die Opferstätte zu, streifte ihren Armreifen aus Korallen ab und hängte ihn an einen Zweig. Die Korallen schimmerten wie Blutstropfen in der mondhellen Nacht.

Leise, wie zu sich selbst, sprach sie: »Wie könnte ich meinem Bruder das Glück verwehren, in unsere Himmlische Heimat zurückzukehren?«

Er senkte die Stirn. »Verlass mich nicht!«, brach es aus ihm heraus.

Sie betrachtete ihn mit traurigen, brennenden Augen. »Ich sehe meinen Bruder wie in einem Fiebertraum. Er irrt durch die Nacht und ruft mich. Nur meine Liebe zu ihm kann die Schatten zurückhalten, die seine Seele bedrohen. Lass mich gehen und versuch nicht, mich zu halten. Bliebe ich zurück, so müsste ich mich vor den Göttern schämen. Auch mein Herz wäre nicht einverstanden, denn ich wurde zur Tapferkeit erzogen …«

Er sah, dass sie zitterte, und schloss sie eng in seine Arme. Sie lehnte wie in tiefer Erschöpfung den Kopf an seine Brust. Ihr ganzer Körper schien von den Schlägen ihres Herzens zu dröhnen.

Mit rauer Stimme sagte er: »Ich werde dich zum Kunne-Iomante begleiten. Wie könnte ich es verantworten, dass du dich und unser Kind in Gefahr begibst?«

In ihrem Gesicht ging eine Wandlung vor; wie eine aus dem Schlaf Erwachende zuckte sie zusammen, und heftig rief sie aus: »Nicht ich, sondern du sollst der Rache des Königs zum Opfer fallen!«

Er starrte sie an, bis ins Tiefste getroffen. »Seine Allerhöchste Majestät weiß, dass er mich am härtesten und sichersten durch dich treffen kann!«

Da warf sie stolz den Kopf in den Nacken. »Sei unbesorgt, besitze ich nicht Macht über die Bären?« Sie krallte sich an seinen Schultern fest. Leise, eindringlich kam es über ihre Lippen: »Den Weg, den ich jetzt gehen werde, muss ich allein gehen! Du aber führe an meiner Stelle das Volk, das zwischen Wäldern und Schilf wohnt, und schütze es, wenn es von Feinden bedroht wird.«

Er starrte sie an. Stellte ein Mann auf der Fährte seines Lebens sich selbst nicht genug Fallen, sollte er auch noch in den Schlingen stolpern, die andere für ihn legten? Er versuchte zu überlegen. »Was sie zu tun gedenkt, kann einer Königin nur zur Ehre gereichen. Und sie ist Königin. Sie muss an ihr Volk denken. Ich darf sie nicht in Fesseln legen, an ihr mit meinen Zweifeln und Schmerzen nagen. Sie hat erkannt, dass ich hier benötigt werde. Könnte irgendein anderer die Ainu besser führen als ich? Ikanui vielleicht oder Tinemba? Sie würden auf jeden Scheinangriff hereinfallen und selbst dann noch über Recht oder Unrecht reden, wenn schon alle Hügel um den Ikoma so voll von Tungusen-Lanzen sind wie von den Halmen des Schwertgrases …«

Kubichi sah zu ihm empor. Sie presste die Lippen aufeinander, wie Kinder es tun, um die Tränen zurückzuhalten.

Da streichelte er sanft ihre Wange und sprach: »Sorge dich nicht. Ich bleibe bei deinem Volk und werde ihm zur Seite stehen wie ein Vater seinen Kindern. Meine Krieger werden dich zum Kunne-Iomante begleiten. Hokiji wird sie führen.«

Ihre Züge entspannten sich. Sie holte tief und befreit Atem. »Jetzt ist alles gut. Bei Tagesanbruch werde ich das Lager verlassen. Doch das wird nicht unser letzter Abschied sein. Ich weiß, dass wir uns wiedersehen und dass ich dir eines Tages noch näher sein werde, als ich es heute bin …«

Wieder spürte er den Schauer auf seiner Haut. Er stieg wie dunkler Frost aus seinem Blut. »Was willst du damit sagen?«

»Nichts weiter!« Heiter lächelnd nahm sie seine Hand und legte sie auf ihren Leib. »Dein Kind will leben, fühlst du es? Bald wirst du es sehen. Du wirst leben und unser Kind wird leben. Ich weiß es …«

Ihm entging nicht, dass sie sich selbst nicht erwähnte.

»Und du?«, fragte er heftig. »Warum sprichst du nicht von dir?«

Sie legte ihm zärtlich die Hand auf die Lippen. »Fürchte nichts. Wir bleiben immer beisammen. Bald werden wir nur noch ein Blut, ein Geist und eine Seele sein. Die Götter, die in den Höhen wohnen, sind gnädig. Aber das Leben, nach dem wir Menschen ausblicken, ist geringer als das Leben, das die Götter uns schenken …«

19

Der Morgenhimmel schimmerte wie Perlmutter und die aufgehende Sonne kleidete die Wipfel in Gold. Der Rauch der Lagerfeuer stieg senkrecht hoch. Aus Unterholz und Baumkronen klang Gezwitscher und Trillern. Die Krieger bestiegen schon ihre Pferde. Alle trugen Brustharnische, Helme und waren schwer bewaffnet. Die Ainu, Männer und Frauen, warteten in bedrücktem Schweigen. Die Häuptlinge trugen ihre Bärenfelle. Der Gestank erfüllte die Lichtung und machte die Pferde unruhig.

In ihren Umhang gehüllt, trat Kubichi aus dem Zelt. Ein Stirnband aus geflochtenen Pflanzenfasern hielt ihre Locken zurück. Ihr klares goldenes Gesicht war starr wie eine Maske. Hinter ihr erschien Susanoo. Hokiji verneigte sich und gab ein Zeichen. Man führte das Pferd der Königin vor. Susanoo blieb stumm, während sie sich ihm zuwandte, die Hand zuerst an ihr Herz, dann an ihre Stirn führte. Er erwiderte ihren Gruß; sein Antlitz war wie aus Stein, doch sie sah, wie er sich auf die Lippen biss. Mit der gleichen zeremoniellen Bewegung nahm sie Abschied von den Häuptlingen. Die Augen vieler Männer füllten sich mit Tränen und einige Frauen schluchzten laut. Kubichi überquerte die Lichtung vor dem Zelt. Ihr Umhang schleifte über die taufeuchten Gräser. Sie stieg in den Sattel und gab Hokiji ein Zeichen vorauszureiten. Die Eskorte setzte sich in Bewegung. Das Stampfen der Hufe vermischte sich mit dem Geräusch unzähliger Stimmen, die wie das Summen eines Bienenschwarmes die Lichtung erfüllten. Die Sonnenstrahlen drangen durch das Unterholz und die feuchte Erde dampfte. Staub wirbelte auf und glitzerte in der Sonne. Susanoo hatte das Gefühl, dass die Reiter in dem goldenen Flimmern wie in einer Luftspiegelung entschwanden. Kubichis roter Umhang glänzte ein letztes Mal auf, dem Gefieder eines Märchenvogels gleich. Dann verschluckte sie der zitternde Dunst. Das Geräusch der Hufe verklang.

Da erst wurde Susanoo sich schmerzhaft bewusst, dass sie sich kein einziges Mal umgeblickt hatte. Er erbebte, wie aus einem Traum gerissen, hob die Augen über die Baumkronen und sah einen Geier, der im klaren, reinen Licht seine Kreise zog. Und plötzlich überwältigte die Furcht seine Seele. Eisai stand neben ihm und erwartete seine Befehle. Er aber konnte die Menschen um sich herum nicht ertragen und zischte: »Geh mir aus den Augen!« Eisai erbleichte und zog sich schleunigst zurück.

Susanoo ging in das Zelt, vor dem die Banner von Izumo wehten. Er kniete auf der Matte nieder und starrte in das Sonnenlicht, das gedämpft durch die Zeltbahnen drang.

Er legte die Hand auf die Stelle, wo die junge Frau neben ihm geschlafen hatte; die Berührung war wie ein Strom, der ihm ins Blut ging und bis in sein Herz drang, und er erstickte fast vor Trostlosigkeit und Zorn. Er beschwor den Groll der Sonnengöttin, sämtlicher Kami und aller bekannten und unbekannten Gottheiten auf die Ainu und ihre ekelhaften, unverständlichen, verfluchten Sterberiten herab. Er rief seine Ordonnanz: »Bringt mir Wein!«, befahl er. Nachdem ihm das Gewünschte gebracht worden war, riss er das Keramikkännchen an sich, schickte den Mann mit einer Handbewegung hinaus und nahm einen kräftigen Schluck direkt aus dem Gefäß. Seine Wachen bekamen ihn vor Einbruch der Nacht nicht wieder zu Gesicht.

Er wanderte durch das Lager, vorbei an den Hütten, wo die Mütter ihre neugierigen Kinder leise zurückriefen. Die Männer richteten Pfeile her, spitzten Bambuspfähle zu und verfertigten Bogen, Speere und Äxte. Ein Schmied arbeitete in einer flachen, offenen Grube, während zwei junge, halb nackte Helfer das Feuer schürten. Am Flussufer tränkten Männer aus Izumo ihre Pferde. Sie verneigten sich. Susanoo grüßte finster zurück. Ein Pferd hatte sich eine Verletzung zugezogen. Die Wunde hatte sich entzündet. Susanoo sah zu, wie der Stallbursche die Schürfung mit einem Kräuterabsud behandelte. Das Pferd wieherte und reckte den Kopf, sodass die Zügel klirrten. Wie lange brauchen Geier, um bei einem Leichnam die Knochen bloßzulegen?, dachte Susanoo. Einen Tag? Zwei Tage? Oder mehr?Müde fuhr er sich mit den Händen durch das lange Haar und knotete sein Stirnband fester. Seine Glieder schmerzten und sein Kopf war vom Wein benebelt.

Sinnend ging er weiter. Die frische Abendluft brachte in seine Gedanken etwas Klarheit, doch nicht genug. Der Sonnenuntergang setzte ein, schillernd und Ehrfurcht einflößend, wie er ihn noch nie zuvor erlebt hatte. Wolkenfetzen zogen über den Himmel, der sich rot und grün und golden färbte. Die Bäume waren in rötlichen Dunst gehüllt. Ein kupferner Mondsplitter wanderte über den Horizont, kaum groß genug, um einen Lichtschimmer auszusenden. Ein ununterbrochenes Gewirr von Geräuschen zog durch den Wald. Es war ein Knistern und Prasseln, ein Rauschen von Blättern und Zweigen, ein leichtes Stöhnen, das hier und da von einem hohlen Klopfen oder einem spitzen Schrei unterbrochen wurde. Susanoo wischte sich den Schweiß von der Stirn. Voller Unbehagen spähte er um sich, und plötzlich fuhr er herum, die Hand am Schwertgriff. Vor der Schattenwand der Bäume hob sich ein Schatten ab, der noch dunkler war. Die Klinge war schon halb aus der Scheide, als er die Gestalt, die jetzt langsam näher trat, erkannte. Es war Tisina, die weise Frau. Susanoo stieß ärgerlich die Waffe wieder zurück und bewegte die Finger, um seine Gelenke zu lockern.

»Ihr Ainu seid alle gleich«, knurrte er unbeherrscht. »Ich wünschte, ihr würdet euch melden, bevor ihr euch heranschleicht.«

Sie ging auf seine Bemerkung nicht ein, betrachtete ihn mit ihren ruhigen, klugen Augen. Die Bäume zeichneten dunkle Muster auf Susanoos Gesicht und der schwache Mondschein schimmerte auf seinem Schwertgriff. Mit einem Mal stieß sie einen Seufzer aus.

»Der Wald spricht heute Nacht eine seltsame Sprache.«

Sein Atem stockte. »Wie meinst du das?«

Sie schüttelte leicht den Kopf. »Ich kann die Zeichen nicht deuten.«

»Deute sie!«

Es war ein Befehl, doch Tisina schwieg, als suche sie nach Worten. Schließlich antwortete sie: »Meine Kräfte reichen nicht aus, um Zwiesprache mit den Geistern zu halten.«

Das Herz in seiner Brust begann, wild zu hämmern. Jetzt endlich verstand Susanoo. »Dann will ich es versuchen«, erwiderte er scharf und leise.

Sie erbebte. Er sah die Furcht in ihren Augen flackern. »Das kannst du nicht. Du bist nur ein Mann. Die Begegnung mit den Geistern ist den Frauen vorbehalten. Du würdest die Belastung nicht aushalten.«

Er lächelte geringschätzig. »Es wäre nicht das erste Mal, dass ich mein Leben aufs Spiel setze!«

»Doch dieses Mal wagst du mehr als dein Leben.«

»Ich bin bereit«, entgegnete er kalt.

Einige Atemzüge lang starrten sie sich an, während der Schatten der Bäume im Mondschein tiefer über den Abhang kroch.

Dann neigte Tisina den Kopf. Ihr Gesicht wirkte grau und eingefallen. Kaum hörbar sprach sie: »Komm allein um Mitternacht zur Opferstätte. Ich werde dir beistehen.«

Sie wandte sich ab und verschwand zwischen den Bäumen, lautlos wie sie gekommen war, während er einsam in der Dunkelheit zurückblieb.

Später. Der Wald glich einem finsteren, ruhenden Meer und der Wind fand ein Echo in Höhlen voll tropfenden Wassers. An einigen Stellen drangen dünne Rinnsale aus dem Boden, sie glänzten zwischen den Steinen und dem feuchten Farnkraut. Susanoo ging dem Rauschen der Quelle nach und trat hinaus auf die Lichtung. Der Umriss der Opferstätte hob sich schwarz gegen den Nachthimmel ab. Die gebleichten Schädel und Geweihe wirkten wie gespenstische Riesengewächse und schienen einen eigenen, schwachen Schimmer auszustrahlen. Susanoo sah Kubichis Armreif noch immer an der gleichen Stelle hängen; ein schmerzhaftes Zucken ging über sein Gesicht. Dann bemerkte er, dass im Schatten des Gerüstes ein anderer Schatten kauerte, ein kleinerer, dunklerer. Als er näher kam, bewegte sich dieser Schatten und richtete sich auf. Einen Augenblick standen sie sich stumm gegenüber. Tisinas Schultern hoben und senkten sich bei jedem Atemzug. Ihr Gesicht war ausdruckslos, doch die Haltung des Kopfes war wachsam wie bei einem Vogel.

Dumpf sprach sie: »Hast du es dir auch reiflich überlegt?«

»Lass uns beginnen!«, erwiderte er ungeduldig.

Sie hockte sich auf die Steine und breitete einige Geräte vor sich aus. Etwas krächzte und bewegte sich: Es war ein Hahn, der mit zusammengebundenen Flügeln am Boden lag.

»Entledige dich deines Harnisches«, sagte Tisina.

Er schnallte die Lederriemen auf. Die Frau hielt ihm einen Umhang entgegen. Er war aus Leder, mit klirrenden Amuletten, Türkisen und Muscheln behangen. Auf der Vorderseite leuchteten zwei Brustplatten aus Bronze. Zwei weitere Platten waren an den Schultern angebracht.

Susanoo betrachtete ihn verwundert. »Aber das ist ja ein Frauenumhang!«

Tisina nickte bejahend. »Deine männliche Kraft würde nicht ausreichen, um die Angriffe der Geister abzuwehren. Du benötigst dazu noch die weibliche Kraft. Die Bronzeplatten werden deine Schulter- und Armgelenke schützen. Nimm ihn und lege ihn an.«

Er warf sich wortlos den Umhang um die Schultern. Ein scharfer, süßlicher Geruch strömte von ihm aus. Etwas Seltsames geschah: Er spürte, wie ihn eine zusätzliche Kraft durchströmte. Sein Körper wurde schwerer, härter, weniger verwundbar.

Tisina begann, zwischen drei Steinen ein Feuer zu entfachen. Die drei Steine stellten die Erde dar. Das Feuer war das Symbol des Gottes Kamui-Huchi. Während die Flammen hochstiegen, sprach Tisina: »Du wirst deine Vision allein erleben. Werde nicht ungeduldig, wenn sie nicht sofort eintritt. Wisse, dass dir die Geister nicht wohlwollen und du sie in ihrer wahrhaftigen Gestalt erlebst. Du wirst bis an die Grenzen dessen gelangen, was du an Furcht ertragen kannst. Hältst du die Belastung nicht aus, werden dich die Mächte der Finsternis vernichten. Bestehst du jedoch die Prüfung, werden sich die Ober- und Unterwelt für dich öffnen und dir ihre Geheimnisse preisgeben. Ich werde deine Trance überwachen und dich beschützen … wenn ich es kann! Bist du bereit?«

»Ja«, sagte Susanoo.

Tisina hob die Arme und nahm aus dem Ausschnitt ihres Gewandes eine Schnur, an der einige kleine Ledersäckchen hingen. Sie waren mit verschiedenfarbigen Fäden bezeichnet. Tisina hielt sie gegen das Licht des Feuers; sie öffnete das eine, auf dem ein blauer Stern gestickt war. Es enthielt ein dunkles Pulver, das stark nach verfaulter Rinde roch. Susanoo bewegte sich nicht. Er sah Tisina das Pulver in die Flammen schütten. Funken sprühten auf. Das Feuer nahm eine eigentümliche gelbe Färbung an, ein herber Geruch verbreitete sich.

Tisina fuhr fort: »Schau immer zum Nordstern hinauf, die Pforte unserer Himmlischen Heimat. Bald wird deine Seele ihre irdischen Fesseln sprengen und auf dieser Achse zur Milchstraße emporsteigen. Aber zuerst musst du dir ein Tier aussuchen, dessen Geist dich auf dem Weg ins All geleiten soll.«

»Ich wähle den Bären«, sagte Susanoo.

Sie nickte. »Der Bär ist ein mächtiger Schutzgeist, der mächtigste von allen. Ruf ihn an, wenn du in Gefahr bist, aber gib acht, dass sich seine Kraft nicht gegen dich wendet.«

Sie packte ein Messer, hob den Hahn an den Beinen hoch und murmelte: »Verzeih mir, wenn ich dich töte, aber ich brauche dein Blut, um mit den Geistern in Verbindung zu treten.«

Mit raschem, geübtem Griff stieß sie ihm das Messer in die Kehle. Das Blut spritzte auf. Der Hahn schwankte, krümmte sich und versuchte, mit den gefesselten Flügeln zu schlagen. Tisina hielt kraftvoll das zuckende Tier von sich und ließ das Blut in eine hölzerne Opferschale rinnen. Nachdem die Bewegungen des Hahnes abgeklungen waren und die Schale gefüllt war, legte sie den warmen, schlaffen Körper behutsam auf den Boden nieder. Dann kroch sie auf den Knien zu Susanoo. Sie tauchte zwei Finger in das Blut und strich ihm über Stirn und Schläfen, über den Hals, dort wo die Schlagader pochte, und über die Hand-, Fuß- und Kniegelenke. Er fühlte das Blut, warm und klebrig, doch gleichzeitig auch ihre Finger, glatt und kühl. Die Berührung ging ihm durch den ganzen Körper. Sein Atem beschleunigte sich. Der herbe Geruch aus dem Feuer strömte in seine Lungen. Jetzt setzte sich Tisina ihm gegenüber. Sie schlug auf eine kleine Trommel aus Birkenholz und sang dazu. Ihre leise, kehlige Singweise gehörte einem Bereich an, der sich der Macht der vertrauten Rhythmen entzog und der ewigen Bewegung der Dinge entstieg, die den Menschen unbewegt erscheinen, weil ihr Leben nur kurz ist: dem Wachsen und Absterben der Bäume, dem Zerfall der Gebirge, dem Atem des Meeres, dem Kreisen des irdischen Planeten. Nach und nach verwandelte sich der Ton, wurde zu einem Stampfen, einem Vibrieren: ausgestoßen, abgebrochen, wieder aufgenommen, erstickt, berauschend. Susanoo vermeinte, dass seine eigene Haut wie das Trommelfell bebte, dass Feuer in seinen Adern kreiste. Wellen krochen wie durchsichtige Wasser über den Boden, verwandelten sich in silbrige Fäden, die sich auf- und zusammenrollten. Der Wald, der Himmel, das Feuer verschwanden. In seiner fiebrigen Gespanntheit hatte Susanoo mit einem Rest von Klarheit das Gefühl, dass sich sein Körper nach allen Seiten ausdehnte.

Plötzlich schlug etwas unsagbar Eisiges, Beklemmendes auf seine Schultern ein, bohrte sich in sein Fleisch, jagte in fröstelnden Schwingungen seine Wirbelsäule entlang. Er spürte ein heftiges Reißen und Stoßen, einen stechenden unerträglichen Schmerz. Ihm war, als zerrte ihm die feindliche Kraft das Fleisch von den Knochen, die Augen aus den Höhlen, die Zunge aus dem Gaumen. Er sah, wie sein eigener Kopf, auf einer Lanze aufgespießt, ihn ohne Augen aus blutigen Höhlen betrachtete; sah seinen Körper, in Fetzen gerissen, im lodernden Feuer verbrennen. Und während die Flammen brausten und tobten, schrie Tisinas Stimme aus unvorstellbarer Ferne: »Den Bären! Rufe den Bären an!«

Er versuchte es, krank vor Schwäche. Schmerz und Wut halfen ihm, seine ganze Willenskraft aufzubieten: Er schleuderte den Namen des Schutzgeistes mit aller Gewalt gegen die Flammen. Und der Bär trat durch den Feuervorhang. Lautlos tapsend warf er den mächtigen Kopf hin und her, richtete sich auf - riesenhaft, gewaltig -, kam näher und verschmolz mit ihm. Schlagartig spürte er, wie sich seine Kräfte neu belebten. Nun war er nicht mehr der feindlichen Macht schutzlos ausgeliefert. Der Zorn, dass er ihr ausgesetzt gewesen war und Furcht vor ihr empfunden hatte, verlieh ihm übermenschliche Kräfte, und er befahl der fremden Macht bedingungslosen Gehorsam. Jetzt war er wieder mit seinem Körper vereint, aber der Bär war in ihm: Er selbst war der Bär. Das Gewicht seiner Schnauze zog seinen Kopf nach vorn, seine Hände bewegten sich wie Tatzen, sein Atem dampfte. Doch sein Blick war unklar. Eine seltsame Nacht hüllte ihn ein - eine Schwärze ohne Dimension, lichtlos, unfertig. Dann klärte sich die Sicht. Er schwebte über Wälder und Gebirgsketten, und plötzlich sah er das Meer, blau schimmernd wie Türkis. Die Sonne schien warm und unten lag eine Stadt. Aber eine Stadt, wie er sie noch nie gesehen hatte, mit geraden Straßen, Häusern aus Stein und schimmernden Fenstern. Ein silbriger Vogel schwebte über dem Meer und verursachte ein Geräusch, das dem Tosen eines Orkans ähnlich war. Nein, es war kein Vogel. Er hätte nicht sagen können, was es war, vielleicht ein fliegendes Schiff …

Er sah, wie sich das Himmelsschiff über die Stadt senkte. Ein Gegenstand löste sich von seinem Rumpf und fiel auf eine Kuppel.

Eine blaue Flamme schoss aus ihr hervor.

Der Himmel füllte sich mit Blitzen. Unerträgliche Helligkeit breitete sich aus. Die Hitze schmolz Blei und verbog Eisen. Und während das Feuer über der Stadt zusammenschlug, erhob sich ein Wolkengesicht am Himmel, wuchs langsam in die Höhe wie ein Ungeheuer, das nach Jahrhunderten der Einkerkerung in den Tiefen der Erde sich in rot glühender Hässlichkeit aus den Fesseln befreite. Und dann verblasste das Gesicht, der Wind trug es fort, und er sah das Furchtbare, was das Ungeheuer angerichtet hatte.

Über den Trümmern der Stadt lag ein Schimmer, der die Steine wie Halbedelsteine funkeln und glühen ließ. In der Mitte des Feuers ging alles Stoffliche - Schuttmassen, Mauern, Menschen und Tiere - in der verheerenden, schändlichen Helle auf, als schmelze und brenne dort der Kern der Erde. Ein Standbild, als Einziges unversehrt, stellte einen Mann dar, vielleicht eine Gottheit. Sein Antlitz war heiter; ruhevoll blickte er über die Stätte, wo eine Welt zerstört und jedes Leben ausgelöscht war. Susanoo sah einen Stein, und auf diesem Stein war der Schatten eines Menschen zu erkennen, eingebrannt durch die Hitze; der Schatten eines Menschen, der schon längst gestorben, verbrannt und zu Asche geworden war …

Und während sein Bewusstsein in grauenvoller Qual vor dem kreideweißen Feuer zurückschreckte, wurde über dem flackernden Rand der Glut die goldene, unberührte Sonne sichtbar - die uralte, schützende Gottheit, Lebenspenderin und Siegerin über den Tod.

Er schwebte, befreit von Fesseln und Furcht, in einem Meer von Licht, die goldenen Hände der Sonne streichelten ihn, und eine Stimme sagte: »Lebe!«

Und plötzlich begann die Sonne zu kreisen. Donnerndes Getöse brach los. Er spürte das Vibrieren jener Erdund Himmelskräfte, die stärker waren als alles, was der Mensch ersinnen konnte. Und alle Götter, die er sich in seinem kümmerlichen Hochmut erschaffen hatte, waren nur ein bleicher Abglanz der ungeheuerlichen Macht, die Himmelskörper formt und Gestirne lenkt … Und mit der aufwühlenden Erkenntnis, dass er selbst ein Teil dieser Macht war, gab der Wahn ihn frei. Wie ein Insekt, das unbeschadet durch einen Wirbelsturm fliegt, glitt er durch Raum und Zeit. Das Licht verschwand in weiter Ferne, die Finsternis war ein Strudel, der ihn hinabzog …

Und plötzlich war alles vorbei. Vielleicht war es schon eine ganze Zeit vorbei. Er lag im Gebüsch, zitternd, in Schweiß gebadet. Der erste Schein der Dämmerung schimmerte über den Bäumen. Nach und nach bekam er seinen Atem in die Gewalt. Seine Arme und Hände waren von Dornen zerkratzt. Seine Kehle war ausgetrocknet. Als er mit der Hand über die schmerzende Stirn fuhr, sah er Blut wie Vogelleim an seinen Fingern kleben.

»Trink!«, sagte neben ihm Tisinas Stimme.

Sie hielt ihm ein Gefäß an die Lippen. Er packte es, leerte es in einem Zug. Das Wasser war frisch und kühl, sie musste es aus der Quelle geschöpft haben. Langsam, ganz langsam kam er wieder zu sich; sein Geist schien nach unten zu schweben, um sich mit seinem Körper wieder zu vereinen. Sie trafen sich, wie eine Spiegelung auf der Wasserfläche wieder zur Ruhe kommt.

»Wo bin ich gewesen?« Er hörte seine Stimme, sie klang wie die eines Fremden, so schwach und rau.

»In einer anderen Ebene«, sagte Tisina. »Du bist tiefer als alle Menschen vor dir in das Reich der Träume eingedrungen.«

Er wollte sich aufrichten, doch sie hielt ihn zurück. Da sah er, dass er am Rand einer Schlucht lag. Zweige und Dornenranken waren zerknickt und zerwühlt. Fassungslos starrte er in den Abgrund: Der Steinhang verlor sich in Dämmerung und dann in Schwärze. Ein Geruch nach fauler Erde und toten Blättern stieg aus dem Loch. Der Rand bröckelte ab, als er behutsam zurückkroch. Sein verständnisloser Blick begegnete den fahlen Augen der Frau neben ihm.

»Während der Geist des Bären in dir war, hast du die Opferstätte verlassen. Du bist durch den Wald gewandert und ahmtest die Bewegungen und die Laute des Bären nach. Ich folgte dir, stets hinter den Bäumen verborgen, denn sonst hättest du mich in Stücke gerissen.«

Entsetzen fuhr ihm in die Glieder. »Habe ich gesprochen?«

»Die Geister redeten aus deinem Mund. Ich ging hinter dir her, blieb stehen, wenn du anhieltest. Als du dich auf die Schlucht zubewegtest, warf ich Steine nach dir. Ich hatte große Angst um dich, Herr. Aber ich musste warten, bis dein Wahn verflog …«

Sie betrachtete ihn ehrfürchtig. »Du bist stark. Sehr stark. Sonst wärest du jetzt nicht mehr am Leben.«

Mühsam raffte er sich auf. Der Schrecken, der ihn erfüllte, verwandelte sich in tiefe, alles verblassende Müdigkeit.

»Sprich«, sagte er heiser. »Was bedeuten die Zeichen?«

»Du hast den Tod deiner Nachkommen erlebt. Ein Zeitalter wird anbrechen, in dem die Menschen Kriegswerkzeuge ersinnen, wie sie vorher noch nie auf Erden gebraucht worden sind. Waffen von solcher Stärke, dass sie die Menschen vernichten und mit ihnen alle Arten von Tieren, die Vögel in der Luft, die Fische in den Flüssen, die Schlangen in den Höhlen. Und der Gifthauch der Luft wird Bäume verdorren lassen und die Ernten verderben. Nur wenige werden dieses Grauen überleben. Jene aber werden furchtlos dem Himmelslicht ins Auge schauen und ihm nicht mehr den Namen einer Gottheit geben.«

Ihn schauderte bei der Erinnerung an seine Vision. Wahrhaftig, es war niederschmetternd, die Zukunft zu kennen. Entsetzt dachte er an die Menschen, die das Schicksal in späteren Zeiten treffen würde. »Ich muss sie warnen … ihnen ein Zeichen hinterlassen. Aber wie?«

Blut sickerte ihm in die Augen. Er wischte es mit dem Unterarm weg. Tiefe Sehnsucht erfüllte ihn nach dem barmherzigen Licht, das ihn umfasst hielt, ihn gestreichelt hatte mit goldenen Händen. Wie viel Zeit würde noch vergehen, bis dieses Licht, dessen Abglanz er gesehen hatte, die Menschen aus ihrem Dunkel erlöste?

»Weiter«, sprach er erschöpft. »Was habe ich noch gesehen?«

Tisinas Ausdruck veränderte sich. Sie stöhnte: »Warte!« Und plötzlich wurden ihre Lippen weiß. »Das Feuer der Finsternis ist erwacht! Die Tore zum Nordstern sind uns verschlossen!«

Er starrte sie an. »Was sagst du da?«

Sie schlug wimmernd die Hände vor den Mund, wie es Ainu-Frauen tun, wenn sie von Verzweiflung gepackt sind.

»Wehe den Aiu-Utari! Wehe denen, die jetzt sterben, denn ihr Leichnam wird in der Erde verwesen und dem Ungeziefer als Nahrung dienen …«

Krämpfe durchzuckten sie. Ihre Stimme war nur noch ein raues, abgehacktes Flüstern.

»Der Berg brennt! Die Erde klafft! Unglück häuft sich über Unglück … Flammenzungen lodern empor … Die Himmlischen Vögel kreisen über Rauchwolken … sie suchen vergeblich den Weg zu den Göttern … Der Heilige Berg wurde entweiht! Ein Frevel ist geschehen …!«

Er packte sie an den Gelenken, versuchte, ihre Fäuste von dem schreienden Mund zu zerren. Sein Herz hämmerte stürmisch. »Wer …?«, brüllte er. »Wer wagte den Frevel?«

Sie ächzte und krümmte sich in ihrem Wahn. Schüttelfrost überlief ihren Körper. Er schlug sie hart mit der Handfläche ins Gesicht. Da kreischte sie wie zu Tode verwundet: »Der Schwarze Rabe brachte den Fluch über uns!«

Er ließ sie los. Sie verdrehte die Augen, fiel zurück und schlug mit dem Hinterkopf auf die Steine. Erstarrt blickte er auf sie herab und langsam erfasste er das Unglaubliche. Erst als Tisina sich stöhnend bewegte, schreckte er wie aus einem Wachtraum auf. Er hob die Frau behutsam in die Höhe und stützte sie mit seinem Arm. Zitternd sank sie an seine Brust. Ihr erstes Aufschluchzen war so schwer, dass es einem Röcheln glich. Weitere Seufzer folgten; der Bann war gebrochen. Sie weinte wie eine Frau, die einen schmerzlichen Verlust zu beklagen hatte und von jetzt an nur noch auf den Tod wartete.

Er strich ihr über das wirre Haar. »Tisina?«

»Ja, Herr.«

»Die Herrin der Bären … meine Gemahlin … ist sie noch am Leben?«

Er fühlte heiße Tränen auf seinem nackten Arm. Ihre Stimme klang unwirklich und tonlos.

»Sie lebt … aber sie hat Schmerzen … Die Sisamu haben die Eskorte überfallen … Ich sehe es deutlich jetzt … Das Gras ist rot von Blut …«

Einen Atemzug lang schloss er die Augen. Als er sie wieder öffnete, war die Müdigkeit in ihm wie verflogen. Er fühlte auch keine Schmerzen mehr, sondern nur ein ungeheures Glühen. Er erhob sich, half der Frau, sich aufzurichten, und seine Stimme war so ruhig und hart wie der Blick, den er auf sie heftete.

»Weine nicht, Mutter, sondern gib den Befehl, die Muschelhörner zu blasen. Alle Krieger der Kotan sollen sich versammeln. Wir ziehen zum Kunne-Iomante!«

20

Karas schlug benommen die Augen auf. Dumpfer Schmerz saß in seinen Gliedern. Sein Gaumen brannte, er fühlte sich wie ausgelaugt. Er stützte sich auf einen Ellbogen und maß schläfrig die Länge der Schatten, die die Sonne warf: Es musste schon spät am Morgen sein.

Am vorherigen Abend hatte er mit Ama no Uzume an einem Bankett teilgenommen. Sie war in ein purpurnes, von Goldfäden durchwebtes Gewand gekleidet gewesen.

Sie hatte ihm Wein eingeschenkt, ihm mit ihren elfenbeinernen Stäbchen die zartesten Bissen in den Mund geschoben. In seinem Bewusstsein erwachte die Erinnerung an ein perlendes Lachen, Stimmengewirr und Musik. Danach war nichts mehr; nur noch Dunkelheit, Stille und tiefer, traumloser Schlaf.

Lauter und erregter als sonst drangen die Geräusche der Festung in sein Gemach: Befehlsstimmen, eilige Schritte, Waffengeklirr und das Schnauben und Stampfen der Pferde. Karas raffte sich mühsam auf und rief nach seinem Diener. Niemand antwortete. Karas murmelte unwillig vor sich hin. Wo blieb denn nur der pflichtvergessene Bursche? Er kleidete sich an und steckte sein Haar auf. Als er sein Schwert ergreifen wollte, blickte er verstört um sich: Die Waffe war nicht mehr da, wo er sie gestern Abend hingelegt hatte. Mit unsicheren Schritten stapfte er durch das Zimmer, riss die Schiebetür auf. Draußen lehnte ein Wachtposten gegen das Geländer am Treppenabsatz. Ihm fiel auf, dass der Mann sich nicht verneigte.

»Wo ist mein Schwert?«, herrschte er ihn an.

Der Wachtposten lachte. »Wenn es nicht daliegt, dann habt Ihr eben keins mehr«, gab er unverschämt zur Antwort.

Karas schoss die Röte ins Gesicht. Was ging hier vor? »Führe mich zum König, aber sofort!«, befahl er hochfahrend.

Der Wachtposten zog gleichmütig die Schultern hoch. »Das wird wohl kaum möglich sein. Seine Allerhöchste Majestät inspiziert die Truppen.«

Karas versuchte, klar zu denken. Kalter Schweiß lief ihm über den Rücken. Da sah er eine Dienerin den Gang entlangkommen. Sie trug ein Tablett mit einigen Gefäßen. Er erinnerte sich, die Frau in den Gemächern der Hofdamen gesehen zu haben. Er trat an dem Wachtposten vorbei und gab der Dienerin ein Zeichen stehen zu bleiben.

»Teile der Verehrungswürdigen Ama no Uzume mit, dass ich sie zu sprechen wünsche!«

Die Zofe verneigte sich verlegen. »Ehrenwerter Herr … die Dame Ama no Uzume hat heute Morgen die Burg verlassen.«

Karas packte die Frau am Arm. Seine Finger bohrten sich wie Krallen in das weiche Fleisch. Die Zofe ließ das Tablett fallen, Fischsuppe und Essiggemüse breiteten sich auf der Matte aus.

»Das ist doch nicht möglich!«, schrie er.

Die Dienerin stöhnte vor Schmerz. Ihre Augen flackerten verstört. »Seine Allerhöchste Majestät hat angeordnet … die Verehrungswürdigen Hofdamen mit dem Schiff nach Takeri zurückzubefördern. O Herr! Ihr tut mir weh!«, jammerte sie.

Karas konnte sich kaum noch beherrschen. »Aber die Dame hat doch gestern Abend an einem Fest teilgenommen!«

Das Gesicht der Zofe war grau vor Furcht. Sie versuchte vergeblich, sich seinem Griff zu entziehen. »Verzeiht, Herr! Dieses Fest fand schon vor zwei Tagen statt …«

Karas ließ sie los. Sie taumelte zurück, hob mit zitternden Händen das Tablett und die Gefäße auf und ergriff die Flucht. Das Aufklatschen ihrer nackten Füße entfernte sich in den Gängen. Karas stand da wie versteinert. Sein Bewusstsein wurde plötzlich von der Erkenntnis durchdrungen, dass er betrogen worden war. Instinktiv griff er nach seinem Schwert; da fiel ihm ein, dass er waffenlos war. Alles wurde zu einem Albtraum, verlangsamte sich und vollzog sich wie im Nebel. Was wird aus mir? Bin ich ein Gefangener?Er stierte entgeistert vor sich hin. Als er weiterging, prallte sein Blick an den ausdruckslosen Blicken der Wachen ab, doch keiner machte Anstalten, ihn festzunehmen. Sie ließen ihn ungehindert durch, als er in den Innenhof trat.

Hunderte von schwer bewaffneten Kriegern scharten sich vor dem Haupttor. Die Pferde stampften erregt und schüttelten die geflochtenen Mähnen. Lanzen, Speere und Sättel lagen bereit; Stallburschen striegelten die Pferde und putzten das Sattelzeug. Karas entdeckte Shinshi, einen der Offiziere aus Yi-Ams Gefolge. Er war ein junger, sehr hochgewachsener Mann, mit dem er des Öfteren getrunken und gescherzt hatte. Er trug einen Brustpanzer aus lackierten Schuppen und metallene Beinschienen.

»Was geht hier vor?«, fragte Karas.

Shinshi wandte sich stirnrunzelnd um. Dann lachte er verächtlich auf. »Bist du nun endlich aus deinem Rausch erwacht? Wenn man den Reiswein nicht vertragen kann, sollte man ihn mäßig genießen!«

»Es wurde mir ein Schlafmittel hineingegeben!«, schrie Karas, dessen Kopf vor Schmerzen fast zu bersten schien.

Shinshis Mund verzerrte sich. Er spuckte in den Sand. »Ein Tier weiß, wann es genug hat. Ein Mensch sollte es daher erst recht wissen!« Einige Männer lachten.

Der junge Ainu knirschte mit den Zähnen. »Ich bin Gast und der Freund des Königs!«

Shinshi betrachtete ihn eiskalt. »Zu lange schon treibst du dich bei Hofe herum, isst unseren Reis und trinkst unseren Wein. Du belästigst unsere Damen und strapazierst unsere Geduld. Das Spiel ist jetzt zu Ende! Der König hat eingesehen, dass er dich für seine Pläne nicht gebrauchen kann. Noch heute wird unser Heer zum Ikoma vordringen, um deinen verwilderten Artgenossen eine Lehre zu erteilen. Ein Stoßtrupp ist schon unterwegs. Er wird dem Herrscher von Izumo einen Empfang bereiten, auf den er gewiss nicht vorbereitet ist.« Seine Zähne blitzten unter den schmalen Lippen. »Du einfältiger Narr! Glaubtest du wirklich, Seine Allerhöchste Majestät hätte seine Zeit für nichts mit dir vergeudet?«

Karas sprang auf ihn zu. Seine Rechte fuhr hoch und traf Shinshi an der Kinnlade. Der Offizier taumelte. Karas versetzte ihm einen Hieb mit der Linken, der ihn gegen die Wand schleuderte. Hände packten ihn, zerrten ihn zurück. Er schlug und stieß um sich, mehr wie ein gefangenes Tier als ein Mensch. Dann spürte er einen heftigen Schlag und fiel mit dem Gesicht in den Sand. Als er sich krümmte, drückte Shinshi ihm das Knie gegen das Rückgrat, schlang den Arm um Karas’ Hals, zog ihn zurück, bis die Wirbel sich spannten.

»Das Messer sitzt dir an den Rippen...«, zischte er. »Eine Bewegung, Freund, und du hast es in der Leber …« Karas hörte auf, sich zu wehren. Die Stimme Shinshis knurrte: »Allein der Gunst des Königs verdankst du es, dass du noch am Leben bist. Du sollst sehen, wie dein Volk vernichtet wird und die Tochter des Porunnesipa unserem Triumphzug in Ketten folgt …« Er lockerte ein wenig seinen Griff. »Und jetzt kein Wort mehr … keinen Widerstand! Verschwinde … mach dich unsichtbar! Dein stinkendes Bärenfell wird dir dabei behilflich sein!«

Er lockerte seine Umklammerung und richtete sich auf. Karas’ Kopf fiel nach vorn. Seine Stirn schlug hart gegen die Treppenstufe. Einige Augenblicke blieb er wie betäubt liegen. Das Gelächter der Männer drang dumpf an seine Ohren. Als er den Kopf hob, blieb sein Blick an einer weiß geschminkten Frau haften, die mit ausdruckslosem Gesicht vor ihm auf der Treppe stand. Sie trug einen roten Überwurf über ihrem weißen Gewand und ihr Haar war im Nacken mit einem Reisstrohband zusammengebunden. Karas erkannte in ihr eine der Priesterinnen im Dienste der Königin Toyo-Hirume-no-Mikoto, die in Abgeschiedenheit lebte und das Zauberschwert bewachte. Es hieß, dass Toyo Hinterlist und Verrat verabscheute, und selbst der König fürchtete ihre Macht. In Karas’ Erinnerung flackerte das Bild einer purpurgekleideten Frau auf; an ihrem Hals schimmerte kalt und bleich die Sichel der Heiligen Bären. Da war ihm, als hätte er ein Zeichen empfangen.

Als die Priesterin sich abwandte, zog er sich an der Treppe hoch. Shinshi und die übrigen Offiziere beobachteten das Exerzieren der Truppen und schenkten ihm keine Aufmerksamkeit, während er der Priesterin auf schwankenden Füßen folgte. Zwischen den Pfosten befand sich eine Seitentür, die in eine Halle führte. Die Priesterin streifte ihre Sandalen ab, bevor sie die Schwelle überschritt. Karas taumelte hinter ihr her. Die Halle war mit dunkel umrandeten Matten ausgelegt. Die Frau durchquerte den Raum und stieg eine Holztreppe hinauf. Oben angekommen blickte sie ihn kurz über die Schulter an und schritt dann gelassen weiter. Sie ging einen Gang entlang, bog um die Ecke und stieg dann wieder eine Treppe hinauf. Karas bemerkte, dass sie sich jetzt über der Umfassungsmauer befanden. Es standen viele Wachen hier. Ihre Lanzen waren mit Wimpeln geschmückt, auf denen das Zeichen der roten Sonne abgebildet war. Ihm fiel auf, dass sie ein ganz anderer Menschentyp waren als die Tungusen. Sie waren groß, hellhäutig und hatten ebenmäßige Gesichter. Das lange Haar war unter dem Helm auf besondere Art geflochten. Ihre ehernen Rüstungen gaben ihnen das Aussehen schwarz glänzender Riesenkäfer.

Im Hintergrund einer überdachten Galerie hob sich eine lichtdurchlässige Schiebetür ab. Zwei Wachen standen davor. Sie hielten die Rechte am Schwertgriff, die Linke an der Scheide. Reglos und bereit zuzuschlagen, starrten sie dem jungen Ainu entgegen. Er sah, wie die Priesterin sich anschickte, die Schwelle zu überschreiten.

Da sank er auf die Knie, berührte mit der Stirn den Boden und stöhnte laut: »Herrscherin! Tochter der Sonne! Erhöre mein Flehen! Lass nicht zu, dass mein Volk durch mich vernichtet wird!«

Die Priesterin wandte sich um, betrachtete ihn mit ihren kohlschwarzen Augen. Dann vernahm er ein kurzes Wort, das er nicht verstand. Ein Wachtposten trat auf ihn zu, hieß ihn aufstehen und durchsuchte ihn, um festzustellen, ob er Waffen mit sich führte. Karas ließ alles stumm über sich ergehen.

Jetzt gab die Priesterin den Wachen ein Zeichen und sie traten beiseite. Die Schiebetür öffnete sie selbst. Ein Lichtstreifen auf der Schwelle bildete die einzige Schranke. Die Priesterin kniete nieder, faltete die Hände am Boden und senkte den Kopf. Der Wachtposten gab Karas zu verstehen, dass er ihrem Beispiel folgen sollte.

Der Raum war riesengroß, wunderschön und still. Eine leichte Brise wehte durch die Schiebetüren und trug den Duft von Blüten und frischen Gräsern herein. Alle Türen wurden bewacht. Dienerinnen knieten im Hintergrund und hatten ihren Blick auf eine Frau in der Mitte des Raumes gerichtet, die einen langen, schmalen Schatten auf dem Boden warf. Sie zielte mit einem »Shuriken«, einer sternförmigen, nadelspitzen Faustwaffe von der Größe einer Männerhand, auf eine Holzscheibe. Die Füße leicht gespreizt, stand sie ungefähr zehn Schritte vor dem Ziel. Sie trug Beinkleider aus dunkelblauer Seide und einen schwarzen Überwurf, der mit bunten Bändern über den Schultern gerafft war. Die Schmucksichel an ihrem Hals leuchtete bei jedem Atemzug auf; sie schien verwachsen mit ihrer Haut wie der Fellkranz bei den Heiligen Bären. Jetzt hob sie den »Shuriken« in Gesichtshöhe, zog langsam und tief den Atem ein. Dann, mit blitzschnellem, kraftvollem Schwung, wie die Schwalbe auf ihre Beute zustößt, warf sie den »Shuriken«. Die Faustwaffe schoss durch die Luft, bohrte sich mit hartem, trockenem Laut in das Holz. Gemessen trat die Frau zur Seite. Ihre Arm- und Schultermuskeln entspannten sich. Dann wandte sie sich langsam um. Zwischen den glatten Lidern bewegten sich dunkle Augen, die sich auf Karas richteten. Einen Atemzug lang heftete er den Blick auf sie und dachte erschüttert: Wie jung sie ist! Dicht über den gemalten Brauen sah er den Ansatz von weichem Haar und ihre Haut schimmerte wie hellgoldene Seide. Doch er spürte das geheimnisvolle Feld ihrer Kraft, wie der Instinkt eines Hundes das Vorhandensein von Freude oder Leid in einem Haus wahrnimmt. Da senkte er den Kopf, drückte die fieberheiße Stirn auf die Matte und regte sich nicht mehr, bis er ihre Stimme vernahm; sie war leise und klar, eine Stimme, die nicht laut werden konnte und dennoch weithin zu verstehen war.

»Ich kenne dich«, sprach sie. »Du bist Karas, der Schwarze Rabe, der Sohn des Häuptlings aller Häuptlinge.«

21

Ich, Toyo-Hirume-no-Mikoto, betrachtete den jungen Ainu, der zitternd, gedemütigt vor mir auf den Knien lag. Und ich erinnerte mich daran, wie er mir vor nicht allzu langer Zeit im Fackelschein begegnet war. Das Antlitz war damals stolz und schön gewesen; ein warmes, reines Licht funkelte in seinen Augen. Doch jetzt hatte ich das Gesicht eines Mannes vor mir, der seine Gelassenheit, Unschuld und Würde verloren hatte. Sein Blick war dunkel und trübe, wie mit Schlamm durchsickert. Und ich wusste, dass nicht das Leben selbst, sondern einzig und allein Iri die Schuld daran trug.

Ich entließ die Dienerinnen. Wir waren allein.

»Sprich«, sagte ich.

Er hob den Kopf. »Verzeiht mir, Majestät. Ich habe etwas Unseliges getan. Ein böser Zauber hielt mich gefangen. Ich begehrte eine Frau …«

»Ich weiß es«, sagte ich ruhig.

»Der König hatte sie mir versprochen. Doch sollte ich ihm helfen, seine Rache zu befriedigen …«

Ich beugte mich leicht vor; es war, als ob eine kalte Hand meine Haut berührte. »Was hast du daraufhin getan?«, fragte ich.

Er berichtete und ersparte sich keine Schande. Und während der ganzen Zeit blickte er auf den Schmuck um meinen Hals, wie ein Wanderer, der tief verirrt im Wald auf die bleiche Sichel des Mondes emporschaut. Doch Eis ist nicht so kalt und Holzapfelessig nicht so scharf, wie der Griff der Furcht nach meinem Herzen war. Und voller Grauen rief ich aus: »Du hast deinen Glauben verraten, deine Schwester dem Tod ausgeliefert!«

Da schluchzte er, der König habe ihm versprochen, dass ihr Leben verschont bliebe, wenn der Herrscher von Izumo, hinterrücks überfallen, nach Tatsuda geschleppt würde …

»Genug!«, schrie ich und stampfte mit dem Fuß auf.

Er stürzte vornüber. Seine Nägel gruben sich in die Stirn und kratzten sie blutig. Wie aus Stein stand ich da, starrte auf den Mann zu meinen Füßen. Ich wollte ihn verachten, ihn hassen; jedoch nichts als Mitleid erfüllte mein Herz. Langsam hob ich die Arme, löste die Knochensichel von meinem Hals. Sie war noch warm von meiner Haut. Ich fuhr mit dem Daumen über die messerscharfe Schneide. Dann reichte ich sie Karas und sprach: »Das ist die Waffe einer Frau. Sie ist dem Schwert eines Mannes ebenbürtig. Ich gebe sie in deine Hände. Tu mit ihr, was du für richtig hältst.«

Er hielt die Sichel vor sich hin wie ein Opfergerät. Dumpf sprach er: »Habt Dank. Ich bin bereit, mein Tun zu sühnen.«

Ich fragte kühl und ruhig, doch innerlich glühend wie Feuer: »Wer soll die Riten an dir vollziehen?«

Ein Seufzer entrang sich ihm, wie ein Mann ihn wohl ausstößt, wenn er die Todeswunde empfängt. Und mein Geist wurde sehend: Ich erblickte den Berg und die Himmlischen Vögel, die sich in einer Luftströmung zum Stern des Nordens schwangen. Und in weiter Ferne glaubte ich ein dumpfes, drohendes Grollen zu vernehmen, und Schwefelflammen loderten vor meinen inneren Augen auf. Da stieg das Fieber meiner Angst, und schaudernd sprach ich: »Du hast dich zu einer Tat hinreißen lassen, vor der Götter und Menschen Abscheu empfinden. Jetzt wird der Berg sich rächen und deiner unsterblichen Seele die Rückkehr in ihre Himmlische Heimat für immer verwehren.«

Ich wandte mich ab von dem Weinenden, der zusammengesunken am Boden kauerte, und verließ mit festen Schritten den Raum. Mein Entschluss war gefasst.

Meiner Zofe Maki befahl ich, meinen Lederharnisch, meinen Köcher und den Birkenholzbogen bereitzulegen. Sie befestigte mir die Beinschienen und die ledernen Handgelenkschützer. Dann ließ ich Yeasu, den Befehlshaber meiner Leibgarde, kommen.

Er beugte vor mir seine breiten Schultern. Seine Augen blickten scharf und klug. Mit knappen Worten erklärte ich ihm die Sachlage und erteilte ihm den Befehl, eine Bereitschaft von fünfzig Mann aufzustellen, die mir das Geleit ins Ainu-Gebiet geben sollten. In dem Bestreben, nicht zu schreien, war meine Stimme eher ein Flüstern. Yeasu stellte keine überflüssigen Fragen; er verneigte sich und ging. Wir verstanden einander. Wir waren uns beide darüber im Klaren, dass wir uns auf ein gewagtes Unterfangen einließen, wenn wir die Rachepläne des Königs zu durchkreuzen versuchten. Ich setzte meine Ehre aufs Spiel und Yeasu seinen Kopf. Doch ich war überzeugt, dass mir das Heer wohlgesinnt war und meine Handlungen als gottgewollt hinnahm. Ich hatte ein Gefühl für solche Dinge.

Kurz darauf meldete mir eine Ordonnanz, dass alles bereit war. Ich warf meinen Bogen über die Schulter und schritt, gefolgt von Maki, die Treppen hinunter. In mir war wieder Ruhe eingekehrt. Die Kunde, dass ich zum Heiligen Berg der Ainu reiten würde, hatte sich mit Windeseile ausgebreitet. Die Höflinge drängten sich erregt flüsternd unter den Pfosten; einige wichen zurück, als ich in den Innenhof trat. Auf der Schattenseite wartete ein Teil des Heeres - jene Krieger, die soeben auf dem Wasserweg als Verstärkung eingetroffen waren. Mit Schild und Wurfspieß ausgerüstet, verharrten die Männer regungslos in dichten Reihen; vor ihnen standen ihre Offiziere. Auf den Festungsmauern schritten die Wachen langsam auf und ab; ihre Speere blitzten in der Sonne.

Shiro-Uma, meine weiße Stute, erwartete mich vor der Treppe. Sie trug einen Harnisch und einen mit Gold und Kupfer verzierten Sattel. Sie stampfte übermütig; ihre rot lackierten Hufe scharrten den Sandboden auf. Ein Stallbursche hielt das Pferd, während ich aufsaß. Meine Leibgarde hatte bereits Aufstellung genommen. Yeasu, der die Einheit führte, trug einen Kettenpanzer und einen stählernen Helm.

Plötzlich ertönte ein Gongschlag. Im Vorhof, auf der anderen Seite des Tores, bliesen die Wachen in ihr Horn. Eine Bewegung ging durch die Menge; alle sanken in die Knie. Yeasu warf mir einen fragenden Blick zu. Ich aber gab ihm ein Zeichen, im Sattel zu bleiben. Die bronzebeschlagenen Torflügel öffneten sich. Umgeben von seinem Gefolge, trat Iri in den Innenhof. Er trug seine Bronzerüstung und den Helm mit den hochgeschwungenen Hörnern. Ein purpurner Umhang wallte um seine Schultern. Ein Diener ging hinter ihm und hielt einen roten Sonnenschutz über ihn; sein Gesicht, in rötlichen Schatten getaucht, leuchtete wie Kupfer im Feuerschein. Strahlend schön sah er aus, wie ein Hirsch in Menschengestalt, und jeder war von seiner Erhabenheit überwältigt. Ich jedoch, von meiner Leibgarde umgeben, saß hoch aufgerichtet im Sattel, blickte ihm starr ins Gesicht. Meine Hand umklammerte die Reitpeitsche. Ich drückte die Fersen in Shiro-Umas Flanken. Die winzigen Glöckchen, die an ihrem Zaumzeug befestigt waren, klirrten, als sich die Stute mit tänzelnden Schritten in Bewegung setzte.

Kurz vor dem König hielt ich mein Reittier an. Wir maßen uns mit Blicken, als seien wir allein auf der Welt. Sein Gesicht war unbewegt; er zuckte mit keiner Wimper. Doch ich sah in seinen Augen ein unergründliches Flackern. Er begrüßte mich förmlich und höflich. Er sei nicht davon unterrichtet gewesen, dass die Königin an dem Feldzug zum Ikoma teilzunehmen gedenke.

Ich antwortete mit einer Frage: »Was, Majestät, schätzt Ihr höher ein, den Sieg über die Ostprovinzen oder die Ehre Eures Königshauses?«

Meine Stimme hallte über den Hof. Keiner rührte sich. Alle waren wie erstarrt. Iri ließ mich nicht aus den Augen. Unsere Blicke waren wie Klingen, die sich im Sonnenschein kreuzten.

Doch gelassen erwiderte er: »Entscheidend allein ist das Versprechen, das ich der Großen Erlauchten Göttin gab, ihr an der äußersten Grenze meines Reiches ein Heiligtum zu errichten.«

Deutlich und klar, als wäre jedes Wort ein Goldkorn, das ich ihm einzeln vorzählte, sprach ich: »Die Göttin wird jegliche Huldigung verschmähen, die mit Verrat behaftet ist.«

In der Stille sah ich, wie Iris Finger sich langsam seinem Schwertgriff näherten, und fasste die Peitsche fester.

»Würdet Ihr geruhen, mir darzulegen, was Ihr in diesem Zusammenhang unter Verrat versteht?«, brach Iri mit eisiger Stimme das Schweigen.

Und ebenso kühl gab ich zur Antwort: »Ich verstehe darunter, Majestät, den Sohn eines unerschrockenen, gefallenen Königs als Gast aufzunehmen, um ihn für unehrenhafte Machenschaften zu missbrauchen. Es ist nicht allein Verrat an seiner Ehre, sondern zugleich Verrat an der Euren, an der Ehre unseres Königshauses und der Ehre unseres Volkes.«

Er rührte sich nicht; es war, als richtete ich meine Worte an eine Figur aus Bronze. Doch niemand wagte zu atmen, jetzt wo das Unvorstellbare Wirklichkeit geworden war.

Nachdenklich kamen die Worte über Iris Lippen. »Niemand kann mich beschuldigen, der Göttin meine Achtung verwehrt zu haben. Im Übrigen bin ich dafür, Majestät, dass wir das Gespräch fortsetzen, wenn wir allein sind. Vergessen wir nicht unser Verantwortungsbewusstsein und unsere Pflichten.«

Mein Gesicht wurde heiß und spannte sich; ich fühlte die Kieferknochen hervortreten. Ich streckte die Hand aus. Meine Stimme erhob sich, von unerschrockener Kraft erfüllt, und drang bis in die hintersten Reihen.

»Das Schwert des Herrschers von Izumo wurde aus dem Meeresgrund geborgen, weil die Göttin ihm wohlgesinnt ist. Es bringt Euch kein Glück, Majestät, Euch ihrem Willen entgegenzustellen. Meine Pflicht gegenüber der Gottheit verlangt, Eure schändliche Tat in eine gute zu verwandeln. Und so mache ich mich jetzt auf den Weg zum Kunne-Iomante. Ich werde, wenn nötig, meine Pfeile auf Euer Heer richten und den Herrscher von Izumo vor dem Hinterhalt warnen.«

Iris Zähne blitzten jäh auf. »Verzeiht, Majestät, ich werde Euch daran zu hindern wissen, die Festung zu verlassen.«

Meine Stimme hallte furchtlos zurück. »Verzeiht, Majestät, aber ich gehe trotzdem.«

Iris Augen zogen sich zu Schlitzen zusammen. »Es gereicht mir nicht zur Ehre, von meiner Gattin vor dem Heer und dem Volk geschmäht zu werden.«

Da entgegnete ich stolz: »Ich bin Priesterin der Sonne. Meinen Auftrag empfing ich allein von der Gottheit. Der Fürst von Izumo ist mein Blut. Ihr seid es nicht.«

Ich drückte meinem Reittier die Fersen in die Flanken. Iri hob die Hand. Die Wachen rasselten mit den Speeren.

»Im Namen der Gottheit …!«, rief er.

Ein Schrei, herzzerreißend und schneidend, brach aus mir heraus: »Im Namen der Gottheit, geht mir aus dem Weg!«

Mit klirrendem Geräusch zogen die Offiziere ihre Schwerter und die Wachen stürzten mir mit kampfbereiten Waffen entgegen. Doch ich bohrte die Fersen in Shiro-Umas Flanken, hob die Peitsche und sprengte auf den König zu. Und ehe die wie gebannt dastehenden Krieger eingreifen konnten, knallte die Schnur durch die Luft, traf mit dumpfem Schlag Iris Gesicht. Der Herrscher taumelte zurück. Ich stürmte an ihm vorbei, stieß in die dunkle Öffnung des Torbogens vor. Yeasu schrie einen Befehl: Die Leibgarde jagte durch die Bresche. Noch warf das Gewölbe den Lärm der Hufe in vielfachem Echo zurück, als der leuchtende Sonnenschein mich bereits wieder umfing. Ich sprengte über die Holzbrücke, meine Zofe Maki dicht hinter mir, während Yeasu und seine Männer durch die Reihen der Wachen wie der Herbststurm durch welke Blätter fegten.

Die schilfbestandene Ebene dehnte sich nach Süden. Sonnenschleier flimmerten über die Hügel, die in blauer Ferne stufenweise anstiegen. In hämmerndem Galopp folgten wir den Spuren des Stoßtrupps; sie waren im weichen Boden leicht zu erkennen. Ich gab Yeasu ein Zeichen, die Pferde zu höchster Eile anzutreiben. Mir war klar, dass Iri uns verfolgen lassen würde, und es galt, einen guten Vorsprung zu gewinnen.

Unermüdlich donnerten die Pferde über die Ebene. Die Sonne sank; gegen Abend hatten wir die Schilfgrenze erreicht. Die Landschaft ging in Laub- und Nadelwälder über. Eine Zeit lang führten die Spuren durch ein enges, schattiges Tal. Der Himmel wurde kupferrot, dann saphirblau. Die Nacht kam schnell. Die Pferde zitterten unter ihrer Last, stolperten über Wurzeln und Steine. Ich ließ die Krieger am Ufer eines seichten Baches anhalten. Feuer wurde nicht angezündet, um Iris Truppen nicht auf uns aufmerksam zu machen. Während die Männer die erschöpften Tiere versorgten, kniete ich mit Maki abseits am Wasserlauf und kühlte mein heißes Gesicht. Ich vernahm die leisen Geräusche des Waldes, das Rieseln der Quelle auf den Steinen, den dumpfen Schrei eines Nachtvogels. Unzählige Sterne waren wie weiß glühende Kohlen über den Himmel verstreut. Meine Hand tastete nach der Stelle, wo ich gewohnt war, den leichten Druck der Knochensichel zu spüren. Mir war, als ob jener Teil meines Seins, der durch den Schmuck ein Jahr lang gelebt und geträumt hatte, sich aufgelöst hätte, nichts zurücklassend als eine tiefe Leere und einen kaum zu ertragenden Schmerz …

Kurz nach Mitternacht ritten wir weiter. Der erste bleiche Lichtstreifen schimmerte am Horizont, als wir in der Ferne den Kunne-Iomante erblickten: ein schlanker, fast unwirklich ebenmäßiger Kegel, der sich inmitten der Wälder zum Himmel aufschwang, während rötlich schwarzer Rauch wie aus einem brodelnden Kessel in die Höhe stieg und den Gipfel verhüllte. Meine Vision hatte mich also nicht getäuscht: Der Vulkan war erwacht!

Bald brach der Tag an; eine riesige, blutrote Sonnenscheibe löste sich aus dem Dunst. Die Harnische, Amulette und Waffen funkelten wie pures Gold. Unzählige Vögel sangen im Dickicht und die Bäume warfen lange Schatten. Die erschöpften, schweißnassen Pferde schritten über federndes Moos, als sie plötzlich ihre Köpfe hochwarfen. Sie blähten die Nüstern und sogen die Luft ein. Ich brachte mein Pferd neben Yeasus Reittier zum Stehen. Wir drehten den Kopf in Windrichtung, bis wir einen schwachen Geruch von Holzkohle und warmen Pferdeleibern wahrnahmen.

Yeasu zog die dichten Brauen zusammen. »Das sind die Unsrigen. Sie haben im Talgrund ihr Lager aufgeschlagen. Sie müssen sich in Sicherheit fühlen, sonst hätten sie keine Feuer angezündet.«

Mein Herz schlug rasend. Was hatte das zu bedeuten?

»Vorwärts!«, zischte ich.

Die Ausdünstungen von Menschen und Pferden wurden immer spürbarer, mischten sich mit einem eigenartigen Gestank nach Schwefel und Verwesung. Wir ritten über den Hügelkamm. Da erblickten wir ein trichterförmiges Tal. Auf der anderen Seite bedeckte der Wald bis zu halber Höhe die Bergflanke. Darüber ragte nacktes rotes Gestein. In dichten Schwaden quoll die Dampfsäule aus dem Krater. Die Tungusen lagerten im Talgrund, und mit einem Mal wusste ich, warum sie ihre Feuer so hell auflodern ließen. Die Schlacht, die an diesem Ort ausgetragen worden war, hatte sich zu ihren Gunsten entschieden.

Die Ebene war mit Leichen übersät, tote Männer, tote Pferde. Ich sah die Banner von Izumo, zerfetzt und blutbefleckt, und es wurde mir übel. Denn obgleich ich wusste, dass Susanoo auf diese Weise nicht besiegt werden konnte, so waren es dennoch seine Krieger, die hier ihr Leben gelassen hatten. Eine große Anzahl Ainu befanden sich ebenfalls unter den Gefallenen. Verwundete gab es nicht: Ihrer heimatlichen Sitte entsprechend, hatten die Tungusen jedem kampfunfähigen Gegner die Kehle durchgeschnitten. Aber alle erbeuteten Pferde waren sorgsam gepflegt und getränkt worden.

Dunkel gefiederte Geier hockten am Boden. Sie waren über die Kadaver der Bären hergefallen, die wie schwarze, blutige Fleischberge im Gestrüpp lagen. Wenn sie dreister wurden und über den Menschen kreisten, verscheuchten die Wachtposten sie.

Bei unserem Auftauchen gellten Warnrufe über das Lager. Die Krieger sprangen auf und griffen nach den Waffen. Doch dann sahen sie unsere Banner, reckten die Arme in die Höhe und schwangen jubelnd ihre Schwerter.

Die Pferde widersetzten sich, als wir sie ins Tal lenkten: Sie witterten den Leichengeruch. Shiro-Umas Flanken bebten. Ich hörte das Klingen ihres Kopfputzes, während ich über das Schlachtfeld ritt. Viele der Gefallenen waren grässlich verstümmelt. Ich zwang mich, nicht hinzuschauen. Mir war elend zumute.

Ibara, der Gefechtskommandant, stapfte uns entgegen. Er war ein untersetzter Mann, mit verschlossenen Gesichtszügen. Ich kannte ihn als einen redlichen Offizier und schämte mich, dass Iri ihn für diesen unehrenhaften Auftrag ausgewählt hatte.

Er verneigte sich ehrerbietig. Sein Kinn war unrasiert und Schatten lagen unter seinen Augen.

Da sagte ich kalt: »Nichts ist verabscheuungswürdiger als Hinterlist und Verrat. Euch trifft die Schande, wenn Ihr heimtückisch mordend durch die Wälder streift und eine heilige Stätte mit Blut besudelt.«

Ibara erbleichte und senkte seinen Kopf noch tiefer. »Ich bitte um Entschuldigung, Majestät. Unser Befehl lautete, die Ainu und ihre Verbündeten aufzuhalten und niederzuschlagen. Nur ihre Fürstin sollte verschont bleiben und als Gefangene nach Tatsuda gebracht werden. Sie wurde jedoch im Kampf schwer verletzt. Jetzt befürchten wir einen Gegenschlag des Fürsten von Izumo, aber wenn wir die Frau von hier fortschaffen, stirbt sie. So sandten wir Meldereiter nach Tatsuda, um neue Befehle entgegenzunehmen.«

Mein Atem stockte. »Wo ist sie?«, keuchte ich.

Ibara deutete mit einer Handbewegung auf eine Gestalt, die im hohen Gras lag. Ich stieg aus dem Sattel, lief zu ihr hin und kniete neben ihr nieder. Ihr rotvioletter Umhang war mit Blut getränkt. Sie hielt die Augen geschlossen und rang nach Atem. Ihr Gesicht war so fahl wie eine dämmernde Winterwolke.

Als ich aufblickte, sah ich Ibara neben mir stehen. »Was ist mit ihr geschehen?«, flüsterte ich heiser.

»Sie hat gekämpft wie eine Wölfin und ein Dutzend unserer Männer mit Pfeil und Bogen getötet. Dann traf sie ein Speer in die Brust. Da sie am Leben bleiben sollte, haben wir den Speer herausgezogen und die Wunde gepflegt. Doch jetzt sind wir ratlos …«

Er schlug den Umhang zurück und enthüllte die furchtbare Wunde. Ich sah das entzündete, aufgerissene Fleisch. Der Atem entwich mir durch die zusammengebissenen Zähne, denn ich sah sofort, dass sie in den Wehen lag.

So unerwartet traf mich das Entsetzen, dass ich in meiner Seele keinen Schutzwall, keinen Panzer fand, um der Verzweiflung zu entgehen. Gegen meinen Willen rollten Tränen über meine Wangen und ein ersticktes Schluchzen schüttelte meinen Körper. Plötzlich warf ich den Kopf zurück. Die Männer, die sich um uns scharten, versengte ich mit den Flammen meiner Blicke. »Weg von hier!«, schrie ich, und sie gehorchten wie geprügelte Hunde. Ich hieß Maki, mir warmes Wasser und Tücher zu bringen. Dann beugte ich mich über Kubichi, strich ihr über die Stirn und rief leise ihren Namen. Ihre Wimpern flatterten; sie schlug die Lider auf. Einige Atemzüge lang betrachtete sie mich prüfend wie ein unheimliches Wunderwesen. Ihre mandelförmigen Augen waren stumpf vor Schmerz. Endlich bewegten sich die blutverkrusteten Lippen. Kaum hörbar stieß sie hervor: »Mein Bruder … hat mich verraten. Warum nur …?«

Ich würgte die Tränen hinunter. »Er wurde das Opfer von Intrigen. Doch er hat seine Schuld gesühnt.«

Ihr Blick klärte sich etwas. Ihre Stimme klang heiser und schwach. »Er hat den Pfad … der Aiu-Utari … verlassen. Seine Seele wird … in Finsternis und Kälte wandern … Hörst du? Der Heilige Berg ist erwacht … Das Ende der Aiu-Utari ist nahe …«

»Sorge dich nicht«, sprach ich. »Denke an dein Kind. Ich werde dir beistehen.«

Ihre Augen flackerten wie die eines gefangenen Tieres. »Rette mein Kind!«, flehte sie. »Der König … will es töten lassen!«

Ich hielt ihre Hand und streichelte sie. »Fürchte nichts. Ich bin Priesterin der Sonne. Der Herrscher untersteht meiner Macht. Dein Kind wird mir teuer wie mein eigenes sein.«

Da fühlte ich, wie sie sich entspannte. Ein flüchtiges Lächeln glitt über ihre Züge. Plötzlich packte sie meine Finger mit erstaunlicher Kraft.

»Versprich mir … wenn ich gestorben bin … mich nicht begraben zu lassen … Wir Aiu-Utari fürchten … den Druck der Erde … auf unserem Körper … Mein Gatte schwor … den Eid der Aiu-Utari … Er wird kommen … und die Riten an mir vollziehen … Die Heiligen Vögel werden mich … in meine Himmlische Heimat tragen …«

Ich verbarg das Grauen, das mich überfiel, und antwortete ruhig und fest: »Ich verspreche es dir.«

Da wurden ihre Augen strahlend. Noch einmal glänzte ihre ganze Schönheit auf. »Hab Dank …«, sagte sie. »Bald … werde ich … in Frieden sterben …« Dann ging ein Beben durch ihre zarte Gestalt. Ich spürte das Fieber unter der brennenden Haut.

»Ich habe … schon viel Blut … verloren. Hilf mir! Mein Kind … soll leben!«

Ich rief Maki. Kubichis Atem ging pfeifend, wurde schwach, schwächer … versagte - nein, noch nicht! Er rasselte wieder. Plötzlich gruben sich ihre Zähne in die Unterlippe. Sie stöhnte laut vor Schmerz, während ihr ganzer Körper sich aufbäumte. Doch ich wusste, was ich zu tun hatte, und mit Makis Hilfe tat ich es bis zuletzt.

Das Kind war ein Mädchen, kräftig und wohlgeformt, mit dem lockigen Haar der Ainu. Maki durchschnitt die Nabelschnur. Sie wickelte das Neugeborene behutsam in Tücher und legte es mir in die Arme.

Brütende Hitze flimmerte über dem Tal. Der dumpfe, süßliche Geruch von Blut und Verwesung erfüllte die Luft. Schweiß klebte mir am Körper und meine Kehle brannte wie Feuer. Kubichis Gesicht war friedlich und schön. Es hatte einen etwas kindlichen Ausdruck, als ob sie schliefe. Eine Fliege setzte sich auf ihren Mundwinkel. Ich scheuchte sie weg. Ihr Puls schlug kaum wahrnehmbar, hörte dann ganz auf. Ich befahl Maki, meinen Umhang über sie zu decken. Sie gehorchte mit tränenfeuchten Augen. Zerschlagen richtete ich mich auf. Das Kind in meinen Armen war leicht, und dennoch schien es schwerer zu sein als alles auf der Welt, so schwer, dass ich mich kaum auf den Beinen halten konnte und mein Herz unter der Anstrengung hämmerte.

»Ibara«, rief ich.

Der Gefechtskommandant kam angelaufen. »Majestät?«

»Die Befehlsgewalt wird vorübergehend von mir ausgeübt. Folglich beordere ich Euch, die Einheit unverzüglich nach Tatsuda abzukommandieren.«

»Majestät …« Ibara begann zu stottern. »Die Pflicht verlangt von mir, zuerst die Befehle Seiner Allerhöchsten Majestät abzuwarten …«

Ich zischte: »Haltet Eure Zunge im Zaum! Habt Ihr bei diesem hinterlistigen Überfall Eure Ehre noch nicht genug befleckt? Die Pflicht gebietet Euch, das zu tun, was ICH beschließe! Und jetzt gebt Eure Befehle oder es wird Euch Euren Kopf kosten!«

Ibara verneigte sich, stapfte mit zusammengebissenen Zähnen davon. Ich strich mir eine Haarsträhne aus den Augen.

»Yeasu!«

Er trat vor. Verneigte sich.

»Lasst die Pferde satteln. Wir brechen auf. Noch etwas: Ich bestehe darauf, dass die Fürstin von Izumo nicht bestattet wird. Sucht zwei Männer Eurer Abteilung aus. Sie sollen hier zurückbleiben und die Verstorbene bewachen.«

Ein Funke blitzte in Yeasus Augen auf. »Zu Befehl, Majestät.«

Das Kind bewegte sich, stieß einen leichten, wimmernden Schrei aus. Ich zog die Tücher über sein Gesichtchen, um es vor der prallen Sonne zu schützen. Müde blinzelnd ließ ich die Augen über meine Leibgarde schweifen, die mich in weitem Kreis umstand. Meine Wahl fiel auf Kichi, einen Neffen von Yeasu. Er war ein Jüngling von siebzehn Jahren, mit unerschrockenen Augen und kühnen Gesichtszügen.

Ich winkte ihn heran und sprach: »Reite nach Ikoma und berichte dem Herrscher von Izumo, was hier geschehen ist.« Und da ich wusste, dass in den Schluchten die Ainu kampfbereit anrückten, hieß ich ihn, ein Banner von Izumo als Erkennungszeichen mit sich zu führen.

Kichi verneigte sich tief, sichtlich stolz darüber, dass dieser Auftrag ihm zufiel. Er hob eines der erbeuteten Banner auf und befestigte die Stange an seinem Gürtel, sodass der blutige Stofffetzen über seinem Kopf flatterte. Dann schwang er sich unter den neidvollen Blicken seiner Gefährten in den Sattel und jagte in gestrecktem Galopp in den Wald hinein.

22

In der Ferne, am Fuß der Waldausläufer, stieg etwas Gelbliches auf. Bei der klaren Luft konnte es kein Unwetter sein, das über die Ebene dahinwehte. Es war Staub, eine riesige Staubwolke, die vom Boden aufwirbelte, sich immer weiter ausbreitete. Gleichzeitig glaubte ich, aus der Richtung ein dumpfes Vibrieren zu hören.

Ich zügelte mein Reittier. Die Morgensonne glitzerte wie Silex und schmerzte mich in den Augen. Das Baby wimmerte leise. Ich trug es eng an meine Brust gedrückt in einer Schärpe, die ich um die Schultern verknotet hatte. Erst kürzlich hatte Sona, eine meiner Zofen, einen Knaben geboren. Sie würde auch dieses Kind nähren. Doch die Zeit drängte, wenn es am Leben bleiben sollte …

Die Staubwolke kam näher. Aus dem unbestimmten Vibrieren wurde ein Hämmern, ein pochendes Dröhnen. Andere Geräusche mischten sich darunter: Befehle, Waffenklirren, Wiehern. Und plötzlich wimmelte die Ebene von Nüstern, Mähnen und Kruppen, von Helmen und Harnischen, von blitzenden Speeren und wehenden Bannern. Die Reiter näherten sich in ruhiger, disziplinierter Formation, dahinter folgte das Fußvolk. Ihre Kleidung war ein buntes Durcheinander aus Fetzen, Fellen und Rüstungsteilen. Ihre Waffen jedoch gehörten zu den besten, die es für ihren Stand gab.

Yeasu rief einen Befehl. Die Leibgarde bildete um mich einen schützenden Ring. Er selbst ritt im Gleichschritt neben mir her. Ein unfrohes Lächeln zog seine Lippen hoch. »Seine Allerhöchste Majestät scheint den richtigen Zeitpunkt für einen Überfall auf die Ainu gewählt zu haben.«

Die Vorhut näherte sich, in Staubwolken gehüllt. Dann kamen die Gefechtskommandanten. Ihre Banner trugen die Abbildungen der fünf heiligen Tiere: Adler, Drache, Phönix, Schildkröte und Tiger. Die königliche Standarte fehlte - ein Zeichen, dass der Herrscher das Heer nicht selbst anführte. Ich fragte mich nicht weiter, warum: Ich glaubte, die Antwort zu kennen.

Es war sein Vetter Yi-Am, der an der Spitze des Zuges ritt. Unter dem stählernen Brustharnisch trug er ein goldbraunes Wams mit Flügelärmeln. Er hatte seinen Gürtel aus Leder und Goldplatten umgeschnallt, an dem an kleinen Ketten das Sattelzubehör der Tungusen befestigt war: ein Messer, ein Spiegel, ein Wetzstein und ein Feuerstein.

Er brachte seinen Rappen dicht vor mir zum Stehen, verneigte sich im Sattel mit herablassender Höflichkeit. »Seine Allerhöchste Majestät hat in der Nacht beschlossen, nach dem Vorbild seiner Ahnen seine Feinde zu vernichten. Der größte Teil des Reiterheeres wird zum Ikoma vorstoßen. Zwei weitere Regimenter stehen an der Grenze von Izumo bereit und tausend Mann bewachen die Bergpässe. In Richtung Süden ist ein eventueller Rückzug unserer Truppen ebenfalls gesichert.«

Ich schwieg, schaute ihm gerade in die Augen. Jetzt lächelte er. Seine Zähne waren spitz, regelmäßig und wie von blutgierigem Glanz.

»Diese überwältigende Streitmacht stellt eine Herausforderung an den Herrscher von Izumo dar, die ihm keine andere Wahl lässt, als zu kämpfen. Alle Vorbereitungen sind getroffen, um endlich dem Heer und dem Volk zu beweisen, dass er nicht allwissend, nicht unbesiegbar, nicht unsterblich ist.«

Shiro-Uma scharrte mit den Hufen, schüttelte ungehalten den Kopf. Die Glöckchen klingelten. Und weiter berichtete Yi-Am, schonungslos lächelnd: Ibara sei bei Tagesanbruch mit seinem Stoßtrupp in Tatsuda eingetroffen. Seine Allerhöchste Majestät habe ihn sofort in Ketten legen lassen und ihn dem Henker überantwortet. Seinen Männern sei die Todesstrafe erlassen worden, doch der König habe befohlen, dass man ihnen die Waffen abnehme und sie als Sklaven in die Salzminen schicke. Ich blieb weiterhin stumm. Da heftete sich Yi-Ams Blick auf das wimmernde Bündel, das ich in meiner Schärpe trug. Sein Lächeln gefror. Er öffnete den Mund, doch ich kam ihm zuvor.

»Ich warte«, sagte ich eisig, »dass mir der Weg freigegeben wird.«

Yi-Am schoss die Röte ins Gesicht. Seine Augen wanderten über das anrückende Heer. Die Vorhut hatte angehalten, auch die dicht dahinter Reitenden. Doch das Gros des Heeres zog weiter - eine unüberblickbare Folge von Pferderücken und Menschenköpfen, geballt, verschmolzen wie eine funkelnde Welle, die zum Meer wurde, bis an den Horizont flutete und die Erde zu bedecken schien.

Ich aber sprach, langsam und unerbittlich jedes Wort betonend: »Es bleibt Euch jetzt nur noch ein Augenblick - ein kurzer -, um mir den Weg freizugeben!«

Auf Yi-Ams hochmütigem Gesicht glänzte der Schweiß. Seine Faust ballte sich um den Schwertgriff, dass die Knöchel weiß wurden. Er riss sein Pferd herum und brüllte einen Befehl, den die Offiziere wiederholten. Von Mund zu Mund ging der Schrei und eine Gasse öffnete sich zwischen den geharnischten Streitrössern. Ich drückte Shiro-Uma die Fersen in die Flanken. Hinter mir setzte sich die Leibgarde in Bewegung. Wie eine Statue ritt ich durch die staubaufwirbelnde, sich teilende Masse. Und ich richtete keinen Blick auf irgendeinen der Männer, die ringsum wie ein einziger Mensch ihre Schultern beugten …

Über dem tiefgrünen Wallgraben ragte der Festungsbau in den Himmel. Die übereinandergeschachtelten Strohdächer glichen geschwungenen Drachenflügeln. Die Schilder der Wachen blinkten zwischen den Zinnen, und der Wind trug mir den Schall der Muschelhörner zu, die meine Ankunft ankündigten. Jetzt galt es, schnell zu handeln. Ich hieß die Männer anhalten und befahl Maki, ihre Kleider mit mir zu tauschen. Dann wickelte ich das Kind aus den Tüchern. Das Baby war sehr schwach, kaum dass es sich regte. Die Haut war heiß und trocken, die Augen hielt es geschlossen. Hastig streifte ich meine Lederarmbänder ab, an denen rote Achatsteine in Form von Bärenkrallen hingen. Es waren die heiligen Tama-Steine, das Symbol des uralten Paktes mit dem Tierreich. Indem ich diese Armbänder um die winzigen Handgelenke des Neugeborenen knotete, machte ich es zum Nachkommen des Königsgeschlechts von Yamatai. Ich verbarg das Kind unter Makis Überwurf. Dann wechselten wir die Pferde. Jetzt war es die Zofe, die in Harnisch und Beinschienen an der Spitze der Leibgarde ritt.

Wir kamen über die Brücke, erreichten das Tor. Die mächtigen Flügel sprangen auf; die Wachen senkten ihre Speere zum Gruß. Stallburschen eilten herbei, um sich der erschöpften Pferde anzunehmen. Während Yeasu der vermeintlichen Herrscherin aus dem Sattel half, glitt ich unbemerkt vom Pferd. Schnell bahnte ich mir einen Weg durch das Menschenknäuel und verschwand in einer Nebentür. Ich lief durch Hallen und Gänge, hastete die Treppen hinauf, die in die obersten Stockwerke führten. Mit fliegendem Atem rannte ich an den Wachen vorbei und betrat den Vorraum meiner Gemächer. Die innere Schiebetür wurde aufgezogen. Eine Dienerin trat mir entgegen und fiel auf die Knie. »Hol Sona, schnell!«, keuchte ich. »Ja, Majestät!« Die Dienerin stürzte davon. Andere Frauen kamen aus den Nebenräumen und verneigten sich verstört. Ihre Augen weiteten sich verständnislos und schreckerfüllt, als ich das Neugeborene aus dem Überwurf holte. Da glitt die Schiebetür auf und Sona verneigte sich auf der Schwelle. Sie war eine hübsche Frau mit sanften Augen. Ihre straffe Haut schimmerte golden. Ein blauweißes Tuch war um ihr Haar geschlungen. Als ich ihr das Baby reichte, warf sie mir einen fragenden Blick zu. Ich nickte. Da nahm sie es lächelnd in die Arme, öffnete ihr Gewand und gab ihm die Brust. Es dauerte lange, bis das ermattete Kind zu saugen anfing. Ich hatte das Schlimmste befürchtet und atmete erleichtert auf. Sobald das Neugeborene wieder etwas zu Kräften gekommen war, würde ich es baden und von der Priesterin Etsu, die in der Heilkunst erfahren war, untersuchen lassen. Die Zofen starrten es an und wisperten hinter vorgehaltener Hand, doch sie schlugen sofort die Augen nieder, als ich langsam und missbilligend von einem Gesicht zum anderen blickte.

»Ich befehle strengstes Schweigen über das, was hier vor sich geht. Das Kind ist der Großen Erlauchten Göttin Amaterasu geweiht und darf unter keinen Umständen den Bezirk des Heiligtums verlassen. Sona wird es nähren. Und wenn ihr sonst noch …«

Ich sprach nicht weiter. Stampfende Schritte, das Rasseln von Harnischen näherten sich im Gang. Waffen klirrten, die Tür wurde aufgerissen. Wie vom Blitz getroffen, sanken die Frauen in sich zusammen, den Kopf auf dem Boden.

Der König, von seiner Leibgarde umgeben, stand auf der Schwelle.

23

Die Wachen nahmen vor der Tür Aufstellung, während Iri langsam in den Raum trat. Er trug seine eng anliegende Kriegsausrüstung aus polierter Bronze, mit funkelnden Goldplatten belegt. Das Hirschgeweih seines Helms beschattete sein wutverzerrtes Gesicht. Vom Mundwinkel bis zur Schläfe zog sich eine rote Strieme: Sie rührte von meinem Peitschenhieb her.

Seine obsidianschwarzen Augen schweiften über die Zofen und blieben auf Sona haften, die den Säugling instinktiv unter ihrem Überwurf zu verbergen suchte. Iris Atem beschleunigte sich. Die Erregung raubte ihm jede Beherrschung. Er kläffte und knurrte seine Worte in den gutturalen Lauten der Tungusen.

»Gib das Kind her! Ich will es auf mein Banner spießen und als Wahrzeichen meines Sieges in den Kampf tragen!«

Mit einem erstickten Aufschrei schloss Sona die Arme um das Baby. Iri riss klirrend sein Schwert aus der Scheide. Ich schnellte hoch, warf mich vor beide - die Frau und das Kind - und schützte sie mit meinem Körper. »Rühr es nicht an! Es steht unter dem Schutz der Göttin!«

Iris Gesicht wurde aschfahl, seine Lippen schlaff, die Augen blickten starr. Er zischte: »Geh mir aus dem Weg!«

Doch ich rührte mich nicht, sah ihm furchtlos ins Gesicht, und mein Herz war so ruhig wie die Mondstrahlen. »Wie kannst du es wagen, dem Kind ein Leid anzutun? Es trägt die heiligen Tama-Steine!«

Iri war in Schweiß gebadet. Er schwankte leicht, wie in Trance. Seine Hand, die sich um den Schwertgriff ballte, zitterte immer stärker. Plötzlich stieß er einen Schrei aus, den schrillen Schrei höchster Wut, und rammte mit aller Kraft das Schwert in den Boden. Das Holz zerbarst. Wie ein Wahnsinniger riss und zerrte Iri an der Waffe, doch das Schwert wollte sich nicht lockern. Endlich bekam er die Klinge wieder frei. Ich sah, dass die Spitze abgebrochen war.

»Hinaus mit euch!«, brüllte er. Die Zofen stoben aus dem Zimmer wie aufgescheuchte Vögel. Iri schleuderte ihnen den Schwertstumpf nach. Unauffällig gab ich Sona einen Wink. Sie erhob sich schnell und lautlos und trug das Kind hinaus. Iri schien es nicht zu bemerken. Er starrte nur mich an, als sähe er mich zum ersten Mal. Die Strieme auf seiner Wange war dunkelrot angelaufen. Sein Atem pfiff.

Die Tür glitt zu. Wir waren allein.

Iris Lippen kräuselten sich. »Du bist Priesterin«, sprach er leise und zischend. »Ich kann dich nicht züchtigen, denn dann würde ich in den Augen meiner eigenen Krieger einen Frevel begehen. Doch es gibt ein Maß für alle Dinge und du hast dieses Maß überschritten. Du hast mich in meiner Würde und in meiner Herrschergewalt gedemütigt.«

Ich hörte die Worte, aber sie berührten mich nicht. »Ich gehorche einer höheren Macht. Dir aber haftet Blut an den Händen, von dem ich dich nicht reinigen kann.«

Er lachte höhnisch. »Meine Rache wird erst dann gestillt sein, wenn ich das Herz meines Feindes der Göttin dargebracht habe.«

Ich antwortete mit eisiger Ruhe: »Einst segelte ich über das Meer und machte dich zu meinem Gemahl, weil meine Ahnen und meine Mutter es so bestimmt hatten. Das Reich fiel in deine Hände wie eine reife Frucht zur Erntezeit. Du aber willst größer sein als dein Schicksal. Doch hüte dich davor, die Göttin herauszufordern!«

Er trat noch näher an mich heran. Sein heißer Atem streifte mein Gesicht. »Toyo-Hirume-no-Mikoto, du kannst im Wurf der Kiesel lesen, im Flug der Vögel und in den Ringen der Schlange. Du kannst den Regen herbeirufen und durch Kräuterduft und Salben Visionen heraufbeschwören. Doch ich bin Sujin und mein Wille ist Gesetz. Und ich will den Tod des Herrschers von Izumo! Das größte Heer aller Zeiten zieht Ikoma entgegen und morgen bei Sonnenaufgang werde ich selbst die Entscheidungsschlacht anführen!« Ein irres Lachen kam über seine Lippen. »Du hast mich daran gehindert, sein Kind zu töten. Nun gut! So wird es vor seinen Augen geschehen … und vor den Augen des versammelten Heeres! Und dann wird sich zeigen, wer von uns beiden - ob du oder ich - dieses Land beherrscht!«

Meine Knie wurden weich; ich spürte sie zittern. Mein Herz pochte derart, dass es schmerzte. Ich erstickte fast, rang nach Luft, und dann schrie ich: »Ich bin seine Tochter!«

Durch die Tränen, die meinen Blick verschleierten, sah ich, wie das Hirschgeweih seine Augen verdunkelte, wie sein Gesicht jedes menschliche Aussehen verlor, zu einer animalischen Maske wurde.

Ich schluchzte: »Er ist mein Vater!«

Seine Zähne blitzten. Er stieß einen Laut aus - es klang wie ein Aufstöhnen - und schlug mir mit aller Kraft ins Gesicht. Ich fiel auf die Knie, spürte Blutgeschmack im Mund, während er sich abwandte.

Die Tür glitt zurück. Dahinter stand die Leibgarde mit gezücktem Schwert. Alle verneigten sich steif und hielten die Rücken gebeugt, als Iri hochmütig hinaustrat. Einige Atemzüge lang rührte ich mich nicht, hörte, wie die Schritte sich entfernten. Das Zimmer glühte, funkelte um mich herum. Ein Zittern des Schmerzes durchlief mich. Unendliche Verlassenheit drückte mich nieder. Ich warf mich auf die Matte und weinte vor Entsetzen und Verzweiflung. Du wirst dein Schwert brauchen, dachte ich. Und ich werde nicht da sein, um es dir zu reichen …

24

Er kniff die Augen gegen das aufgehende Sonnenlicht zusammen. Zwischen den Tannen schimmerte dunkles Wasser. Die überhängenden Felsen lagen noch im Schatten, während sich die Berghänge kupfern färbten. In großer Höhe schwebte ein Adler am smaragdblauen Himmel. Susanoo runzelte die Brauen. Er wusste, dass die Tungusen einen Adler benutzten, um den Feind aufzuspüren. Der Adler stand in der Luft fast still; das bedeutete, dass er unter sich Menschen erspähte.

»Tisina«, sagte er, »wohin führt diese Schlucht?«

Die Frau, die leichtfüßig neben dem Pferd herlief, antwortete: »Im Süden verlässt der Fluss die Schlucht und ergießt sich in ein Tal, das wir ›Das Tal der Kraniche‹ nennen.«

Susanoo schnitt eine Grimasse. »Mir scheint, dass Seine Allerhöchste Majestät alles versucht, um uns einzukreisen. Gibt es keinen anderen Weg, der zum Kunne-Iomante führt?«

»Den über die Felsen. Aber deine Pferde werden uns dort nicht folgen können.«

Eine Anzahl Flüche und Verwünschungen kamen über Susanoos Lippen. Auf die Pferde wollte und konnte er nicht verzichten. Er hatte jetzt nur noch eine berittene Truppeneinheit von zweihundert Mann zur Verfügung und dazu einen Teil des Fußvolkes. Die vier Kotan stellten gemeinsam etwa fünftausend Mann. Aber die Häuptlinge besaßen keine Macht über ihre Krieger. Die Männer folgten ihnen freiwillig oder überhaupt nicht. Und wenn es einem einfiel, auf eigene Faust einen Angriff zu wagen, dann hinderte ihn niemand. Iri jedoch war kein Draufgänger, sondern ein eiskalter Stratege. Er weiß genau, dass ich versuchen werde, den Durchgang zu erzwingen dachte Susanoo. Jetzt, wo es feststand, dass Kubichi sich in seiner Gewalt befand, wurden die Ainu von Kampflust gepackt, und ein Zusammenprallen der beiden Armeen war unvermeidlich.

Weit hinten im Gebüsch ertönte Fuchsgebell. Einen Augenblick später bellte wieder einer - diesmal etwas näher.

Tinemba, der Häuptling des Dachs-Kotan, wandte Susanoo sein narbiges Gesicht zu. »Ein Hirschenmensch nähert sich«, sagte er, denn in der Sprache der Ainu gab es kein Wort für »Reiter«. Susanoo zweifelte nicht daran, dass es stimmte. Es würde ihm immer ein Rätsel bleiben, wie eigentlich das Signalsystem dieser Waldbewohner funktionierte. Tatsächlich vernahm er jetzt ein dumpfes, vibrierendes Pochen.

Der Reiter brach aus dem Dickicht hervor. Blitzschnell legte Tinemba einen Pfeil an seine Bogensehne, doch im selben Augenblick erkannte Susanoo das zerfetzte Banner, das über dem Kopf des Reiters flatterte. Rasch hob er die Hand; Tinemba ließ den Bogen sinken. Der Reiter jagte im Galopp über die Lichtung. Vor dem König zügelte er sein schweißnasses Tier, sodass die lockere Erde unter den Hufen aufstob, und sprang aus dem Sattel. Atemlos warf er sich vor Susanoo zu Boden. Es war ein junger Mann, in der Uniform der königlichen Leibgarde. Schweiß und Staub bildeten eine Kruste auf seinem von Anstrengung gezeichneten Gesicht. »Majestät...«, keuchte er.»Ich bringe Euch eine Botschaft Ihrer Majestät Toyo-Hirume-no-Mikoto. Eure Einheit geriet beim Kunne-Iomante in eine Falle. Alle Krieger wurden niedergemetzelt. Die Fürstin von Izumo …«

Niemand sah, woher der Pfeil kam, von dem er getroffen wurde. Sein röchelnder Aufschrei ging im allgemeinen Kreischen und Brüllen der Ainu unter, die auseinanderstoben und im Unterholz Deckung suchten. Die Pferde wieherten, bäumten sich auf, während ein Hagel von Pfeilen über die Lichtung schwirrte. Ungeachtet der Gefahr war Susanoo zu Boden gesprungen. Er stürzte zu der Stelle, wo der junge Meldereiter lag und am Pfeilschaft zerrte. Blut quoll ihm aus Mund und Nase. Susanoo packte das gefiederte Ende des Pfeiles mit einer Hand, legte die andere unter den Rücken des Verwundeten und zog mit aller Kraft. Der Pfeil kam heil heraus, doch jetzt floss das Blut stark, und der Junge drohte zu ersticken.

Susanoo hielt ihn in den Armen. »Die Königin? Was ist mit der Königin geschehen?«

Er sah, wie die Lippen des Sterbenden sich bewegten, ohne einen Ton hervorzubringen. Plötzlich verschleierte sich sein Blick, sein Körper streckte sich, sein Kopf fiel nach hinten. Er war tot.

Noch während er ihn zu Boden gleiten ließ, richteten sich Susanoos Augen auf den Berghang, wo die Tungusen ihre sich aufbäumenden Pferde angehalten hatten und Schimpfworte in den Wind schrien. Die Ainu antworteten mit ihrem markerschütternden Kriegsgeschrei und stürmten vorwärts.

Susanoo richtete sich auf und brüllte: »Zurück! Das ist nur ein Ködertrupp!«

Seine Stimme ging unter im Tumult. Hier im Wald waren die Ainu in ihrem Element. Sie brachen hinter jedem Felsen, jedem Baum, jedem Busch hervor. Alle - Männer und Frauen - waren mit Pfeil und Bogen, Wurfspießen, Kurzschwertern und sichelförmigen Dolchen bewaffnet. Nur wenige trugen die Harnische, die sie im Kampf erbeutet hatten. Der unerwartete Angriff jagte den Feinden scheinbar Furcht ein, denn sie stoben auseinander und suchten mit Geschrei Deckung.

»Wir werden sie alle in die Flucht schlagen!« Tisinas frohlockende Stimme traf Susanoo wie ein Messerstich.

Er fuhr herum und schrie sie an: »Ihr unglücklichen Narren! Die Ainu werden alle ihr Leben lassen!«

Er hatte seine Worte kaum ausgesprochen, als schon die Hügel zu beiden Seiten der Lichtung von Tungusen wimmelten. Der soeben verschwundene Ködertrupp tauchte an der anderen Bergseite wieder auf, zusammen mit etwa vierhundert weiteren Kriegern. Susanoo zog zischend die Luft ein. Die Falle war großartig angelegt - und sie schnappte planmäßig zu.

Noch hatten die Ainu die Oberhand: Sie schlugen an allen Seiten Breschen in die Reitertruppen, warfen die Feinde nieder und kreisten sie ein. Atemlos erteilte Susanoo seine Befehle, ließ die Reiter im Halbkreis über die Bergflanken ausschwärmen, um die Ainu und sein eigenes Fußvolk zu decken. Noch blieb ihm ein Funken Hoffnung, dass der Durchstoß gelang. Doch der erbitterte Kampf zwang die Ainu, immer weiter in die Ebene vorzudringen. Und dann wickelte sich alles mit atemberaubender Geschwindigkeit ab: Oben auf der Felswand erschienen eine Anzahl Reiter - allen voran die bronzefunkelnde Gestalt auf einem prachtvoll geharnischten Fuchs. Das aufschwingende Geweih seines Helmes gab ihm das Aussehen eines Fabelwesens, halb Mensch, halb Hirsch. Die bunten Gefechtsbanner flatterten über seinem Haupt. Susanoo erkannte ihn sofort; sein Auftauchen in diesem Augenblick war ein Meisterstück tungusischer Kriegslist und versetzte Susanoos Hoffnung, die Schlacht doch noch zu gewinnen, den Todesstoß. Herausfordernd, gleichgültig, durchdrungen von Feierlichkeit, Pracht und Siegesbewusstsein, hob der König seinen eisernen Kriegsfächer in das Licht. Die Ainu hörten das Donnern von Tausenden von Pferdehufen. Sie wichen zurück und suchten Deckung in der Schlucht, wobei ihnen der uralte, barbarische Ruf der Steppenreiter in den Ohren gellte.

Mit ohnmächtiger Wut beobachtete Susanoo den ihm allzu bekannten Angriffsgalopp: ein Wirbel von Hufen, schäumende Nüstern, Geisterpferde, die schon vorbei sind, bevor das Auge sie richtig wahrgenommen hat, brausend wie ein Orkan und mörderisch wie ein Erdbeben. Verzweifelt versuchten die Ainu, die Sturzflut aufzuhalten. Sie ließen ihre mit Steinen beschwerten Hanfseile kreisen, in denen sich die Hufe der Streitrösser verfingen. Doch während die Pferde, wiehernd und um sich schlagend, zu Boden stürzten, rasten die anderen an ihnen vorbei oder über sie hinweg, zum erbarmungslosen Angriff.

Schon erreichten die ersten Reihen das Gehölz, wo sich Susanoo mit seinen Offizieren verschanzt hatte. Die Tungusen hingen mit einem Fuß im Steigbügel, wirbelten ihre Schwerter in tödlichen Kreisen. Der Boden zitterte unter ihnen. Ungeachtet der schwirrenden Speere, der Schwerthiebe und Dolchstöße, brausten sie über Steine und Gestrüpp und durchdrangen die Linien der Verteidiger. Susanoo holte einen Tungusen mit einem Schwerthieb vom Pferd herunter, streckte ihn noch im Fallen mit einem zweiten Schlag nieder. Ein anderer Reiter brauste auf ihn zu. Die Leibgarde sprang vor. Mit voller Wucht warf sich das Streitross den Speeren entgegen; tief drangen die Spitzen durch den Harnisch in den schweißverklebten Körper. Blutiger Schaum rann dem Pferd aus dem Maul. Wiehernd brach es zusammen und begrub seinen Reiter unter sich. Aus den Augenwinkeln sah Susanoo, wie ein Angreifer in vollem Galopp auf Tisina zuraste. Die Frau hob ihren Wurfspieß. Ihre Zähne blitzten, als der Schaft aus funkelndem Metall seinen Flug nahm. Doch der Tunguse war schneller. Seine Streitaxt durchschnitt die Luft und traf Tisina mitten in die Brust. Noch während sie stürzte, ohne einen Laut von sich zu geben, brachte Susanoo den Reiter mit einem Schwerthieb zu Fall.

Tisina lag reglos im hohen Farnkraut. Susanoo kniete sich neben ihr hin und die Leibgarde bildete um ihn einen schützenden Wall. Tisinas Gesicht war starr, ihre Pupillen seltsam geweitet. Sie presste beide Hände auf die Brust; hellrotes Blut tränkte ihr ledernes Gewand. Susanoo sah sofort, dass die Wunde tödlich war.

Tisinas Stimme war nur noch ein Hauch. »Du hast dich nicht getäuscht … es war eine Falle!«

»Ich versprach, euch zu retten, stattdessen habe ich euch ins Verderben gestürzt«, sagte er bitter.

Doch sie schüttelte den Kopf. »Retten lassen sich … die Aiu-Utari nicht mehr. Alle, die hier sterben … werden ihre Himmlische Heimat … nicht mehr erreichen. Du kannst uns nicht helfen … Schütze dich selbst! Die Herrin der Bären … erwartet dich. Geh … vollziehe die Riten … bevor es zu spät ist …«

Er erbebte. »Was willst du damit sagen?«

Tisina hörte die Frage nicht mehr. Ihre erschlafften Hände lösten sich von ihrem blutgetränkten Gewand. Sie stieß einen Seufzer aus und lag still. Susanoo drückte ihr sanft die Augen zu.

Plötzlich bemerkte er einen scharfen Geruch. Ein Schatten fiel vor ihm auf den Boden. Ikanui, der Ottena der »Hirsche«, stand, in sein Bärenfell gehüllt, schnaufend und schwitzend vor ihm.

»Ist sie tot?«, fragte er.

»Ja.«

Susanoo erhob sich. Ikanui gab ein Zeichen: Zwei Männer ergriffen die Verstorbene und schleppten sie fort. Die Ainu ließen ihre Toten nie liegen. Susanoo bemühte sich verzweifelt, Tisinas letzte Worte aus seinem Bewusstsein zu verdrängen. Die Ainu waren der Situation nicht gewachsen. Sie warfen sich dem Reiteransturm mit größter Kaltblütigkeit entgegen. Ihr Mut war bewundernswert, aber sinnlos.

»Wir müssen herausfinden aus diesem Loch«, zischte er. »Sonst werden sich bald die hier getöteten Aiu-Utari zu Bergen auftürmen!«

»Warum sollen wir fliehen?« Ikanuis Frage klang trotzig. »Ich weiß, dass uns die Sisamu die große Schande bringen. Darum lass uns in Ehren sterben.«

Susanoo verfluchte innerlich den verstockten Häuptling. Sein Verstand arbeitete wieder klar und scharf. Die einzige Rückzugsmöglichkeit, die ihnen blieb, waren die Felsen über dem Flussufer.

»Ich sage dir: Zieht euch zurück!«, donnerte er Ikanui an. »Dahinten in die Felsen! Los! Meine Männer werden als Deckung hierbleiben!«

»Ist das ein Befehl?«, schnaubte hochfahrend der Ainu.

»Ja!«

Susanoo wandte ihm den Rücken zu. Er packte sein erschrecktes Pferd am Zügel, schwang sich in den Sattel und winkte seiner Leibgarde. »Folgt mir!«

In gestrecktem Galopp jagte er seinen Hengst den schmalen Flusslauf entlang und durch die Tungusenreihen, ehe die den Vorgang überhaupt begriffen.

Der Abzug der Ainu begann wie eine planlose Flucht, weil die Befehle in dem Durcheinander nicht überall ankamen. Dann aber sammelten die Ottena ihre Leute und trieben sie durch die Schlucht. Die Tungusen sprengten von beiden Seiten heran, stachen und schlugen auf die Fliehenden ein. Alles, was jetzt folgte, war ein albtraumartiger Ablauf von Geschehnissen: Hufe, die auf den Boden hämmerten, Staubfahnen aufwirbelnd wie Todesschleier, rennende, schreiende Ainu, das Tosen der Muschelhörner, die den Rückzug bliesen, das schrille Wiehern der verwundeten Pferde. Plötzlich brüllte ein Tunguse: »Fasst ihn! Es ist der Herrscher von Izumo! Lasst ihn nicht entfliehen!«

Susanoo beugte sich über die Mähne seines Hengstes, grub beide Knie in die bebenden Flanken. Ein Sirren, ein klirrendes Geräusch: Ein Speer war durch den Harnisch in Kuri-Umas Brust gedrungen. Der Hengst stolperte und stürzte mit solcher Wucht zu Boden, dass er sich überschlug. Susanoo wurde aus dem Sattel geschleudert, doch die weiche Erde dämpfte seinen Sturz. Er rollte sich geschmeidig hinter einen Felsen, und als er wieder auf die Füße sprang, hatte er sein Schwert bereits gezückt. Die Tungusen stürzten sich von allen Seiten auf ihn. Er stach und hieb sich einen Weg frei. Da brach dicht vor ihm eine Gruppe Ainu aus dem Unterholz und seine Verfolger ließen von ihm ab. Tinemba, der kleine, narbige Häuptling der »Dachse«, schien trotz einer klaffenden Kopfwunde seine Krieger gut in der Hand zu haben.

»Willkommen an meinem Lagerfeuer!«, rief er mit schiefem Lächeln.

»Du sagst es!«, murmelte Susanoo.

Sie rannten weiter, durch Farnkraut und Gestrüpp. Zwei Pfeile steckten in Susanoos Harnisch. Er riss sie im Laufen heraus. Immer mehr Ainu schlossen sich ihnen an. Den Häuptlingen war es endlich gelungen, mit ihren Leuten das Schlachtfeld zu räumen. Die Ainu verloren zwar viel Zeit damit, ihre Verwundeten zu stützen und ihre Toten mitzuschleppen, aber Susanoo begann zu hoffen, dass sie den Durchbruch trotzdem schaffen würden. Auf halbem Weg zum Gipfel, dort wo die Bäume sich lichteten, ließ er seine Männer halten und sich neu formieren.

Plötzlich sah er hoch oben auf dem Hügelkamm die Silhouette eines einzelnen Tungusenreiters. Seine Brustpanzerplatten funkelten im Sonnenschein.

»Wer ist denn das?«, schrie Tinemba und wischte sich das Blut aus dem Gesicht.

»Das ist Yi-Am, der Vetter des Königs!« Susanoos Stimme bebte vor Wut. »Jetzt sitzen wir schön in der Klemme!«

Yi-Am hob seinen Kriegsfächer, gleichzeitig ertönte ein gellender, lang gezogener Schrei: Es war der Triumphschrei der Steppenreiter, der Ruf des nächtlich jagenden Wolfes. Und kaum war das Echo dieses Schreies verklungen, als eine Reiterfront wie eine riesige, schuppenglänzende Meereswoge den Hang herunterkam. Eisenbewehrte Pferdebrüste, Reiter mit glitzernden Speeren und wirbelnden Schwertern brausten auf sie zu, durchdrangen die Verteidigungslinie der Ainu. Kreischend, donnernd und tosend überschwemmte sie die Flut, fegte über sie hinweg und zerstreute sie in alle Winde.

25

Susanoo kauerte im Dickicht und lauschte mit angespannten Sinnen in die Nacht. Vor ihm lag ein kleines, mit Gras bewachsenes Tal, das sich nach Osten hinzog. Bäume mit mächtigen Stämmen wuchsen gegen die senkrechten Felsen. Er sah durch die Zweige das Flackern unzähliger Lagerfeuer. Der Wind wehte die Ausdünstung der Pferde herüber, deren Körper vom Laufen noch erhitzt waren.

Die Umstände hatten Susanoo mit nur zweihundert Reitern - dafür aber mit einigen tausend beherzten, doch gänzlich undisziplinierten Ainu - in die verhängnisvollste Schlacht seines Lebens verwickelt. Er hatte zusehen müssen, wie ein Häuptling nach dem anderen fiel und die Waldbewohner abgeschlachtet wurden. Er hatte bis zum Schluss gekämpft. Dann, um ein sinnloses Sterben zu vermeiden, hatte er seinen Männern den Befehl gegeben, sich zu zerstreuen. Er selbst hatte, in einer Felsspalte verborgen, die Nacht abgewartet. Er bebte noch vor Wut darüber, dass er überlistet und gezwungen worden war, sich wie eine Ratte in ein Loch zu verkriechen, um den Tungusen zu entgehen, die das Schlachtfeld nach ihm absuchten. Aber entgegen jeder Vernunft hoffte er immer noch, Kubichi lebend aus den Händen der Feinde befreien zu können.

Noch im Gehölz verborgen, schnallte er seinen Harnisch ab, ebenso seinen Gürtel mit dem Langschwert und versteckte alles unter einem Haufen trockener Zweige. Er behielt nur sein Kurzschwert und seine Feuersteine. Nach Art der Ainu hatte er ein Hanfseil, mit einem Greifhaken versehen, um seine Taille gewickelt.

Susanoo verließ das Dickicht, lief rasch und gebückt den Bergkamm entlang. Er wusste, keine Nacht war so schwarz wie ein Körper, der plötzlich vor dem Hintergrund des Himmels auf einer Höhe auftaucht.

Nach einer kurzen Strecke lief er den Hügel hinab. Kurz darauf umgab ihn das hüfthohe Gras des Talgrundes. Die undeutlichen Wahrnehmungen - das Klirren von Metall, das Scharren von Hufen, das gelegentliche Aufblitzen eines Schildes - ließen sein Herz erregt schlagen. Durch das Gras leuchtete das Rot, Weiß und Gold der Standarten und die hellen Umrisse des königlichen Zeltes waren deutlich zu erkennen. Susanoo duckte sich noch dichter an den Boden. Sollte er sich die Genugtuung verschaffen und in das Zelt eindringen, um Seiner Allerhöchsten Majestät die Kehle zu durchschneiden? Er schob den Gedanken von sich. Er durfte sein Leben jetzt nicht noch einmal aufs Spiel setzen.

Noch während er in weitem Bogen das Lager umging, brach im Osten das Grau der Dämmerung hervor und berührte die nahen Hügel mit silbernem Licht. Plötzlich - ganz in der Nähe - wieherte ein Pferd. Susanoo zuckte zusammen. Er wusste, dass die Tungusen ihre Pferde anpflockten. Das Tier musste während der Schlacht geflohen sein und trottete auf das Lager zu, von wo es den vertrauten Geruch der anderen Pferde witterte. Susanoo erkannte blitzschnell die günstige Gelegenheit. Die helle Gestalt des Pferdes bewegte sich vor dem dunklen Hintergrund der Bäume. Es war eine Stute. Ihr Harnisch funkelte und klirrte. Sie hatte den Kopf in den Wind gedreht, die Nüstern gebläht und ließ die Ohren spielen. Susanoo legte zwei Finger an die Mundwinkel und stieß den kurzen, scharfen Pfiff aus, mit dem die Tungusen ihre Pferde anlockten. Die Stute spitzte die Ohren. Susanoo richtete sich behutsam auf und näherte sich dem Pferd. Es wieherte leise und ließ ihn herankommen. Er streckte die Hand aus, ergriff die Zügel. Die Stute beschnüffelte ihn mit sanfter Neugier, während er ihr den Harnisch abschnallte. Plötzlich legte sie die Ohren an, verdrehte die Augen und sprang zur Seite. In kurzer Entfernung brachen etwa zehn tungusische Reiter aus dem Wald hervor. Es musste ein Spähtrupp sein, der anscheinend nach entlaufenen Pferden suchte. Susanoo überlegte nicht lange: Er schwang sich auf den nackten Pferderücken, bohrte der Stute die Fersen in die Flanken und lockerte die Zügel. Ein Kreischen ertönte vom Waldrand.

Susanoo vernahm das dumpfe, trockene Prasseln der Pfeile. Er raste dahin, dicht über den Hals der Stute gebeugt. Weil er sie von ihrem Harnisch befreit hatte, war sie schneller und leichter als die Pferde seiner Verfolger. Nach einiger Zeit gaben die Tungusen die Hetzjagd auf.

Einige Pfeile flogen noch an ihm vorbei, dann verklangen die Schreie, das Hämmern der Hufe erlosch.

Die Helligkeit nahm ständig zu. Der Himmel färbte sich rot wie Rubin, dann gelb wie Bernstein. Susanoo drückte sich gegen die schweißnasse Flanke der Stute. Er schrie ihr das Wolfsgeheul der Tungusen ins Ohr, den Schrei, der die Dämonen erweckt und die Streitrösser zu höchster Geschwindigkeit antreibt. Ein Zweig diente ihm als Peitsche und bei jeder Berührung - halb Streicheln, halb Drohung - steigerte sich der Galopp zu immer wilderer Hast. Die Sonne tauchte die Wälder in kupfernes Licht, als die dunkle Rauchsäule des Kunne-Iomante über den Hügeln sichtbar wurde. Die Stute zitterte am ganzen Körper. Von Susanoos Willen mitgerissen, hatte sie ihr Äußerstes gegeben; jetzt versagten ihr die Kräfte. Ich reite sie zuschanden, dachte er. Doch es trieb ihn unwiderstehlich vorwärts: Er musste sich Gewissheit verschaffen … Wieder und wieder peitschte er die Stute. Sie donnerte durch die Ebene, tauchte in den Schatten der Bäume. Immer linkischer wurde ihr Galopp, immer schwerfälliger. Bis sie schließlich stolperte, wankte und stillstand. Sie war am Ende ihrer Kraft. Susanoo fühlte es. Er sprang ab, warf einen letzten Blick auf die Stute, die mit keuchenden Flanken und gesenktem Kopf dastand - ihre Augen blickten starr und verschleiert.

Er wandte sich ab, tauchte im Dickicht unter.

Anfänglich rannte er blindlings vorwärts, so schnell er konnte. Er lief durch eine felsige Schlucht, bahnte sich einen Weg durch Dornen und Gestrüpp und befand sich dann auf einem grasbedeckten Abhang. Er war von Wald umsäumt, der sich bis zu einer schroffen Felswand ausdehnte. Schwefelgeruch lag in der stickigen Luft. Ein dunkler Streifen von Buschwerk deutete auf den Flusslauf hin, den er einst mit Kubichi auf einem Floß heruntergekommen war.

Susanoo taumelte vor Erschöpfung. Seine Beinschützer waren zerfetzt, doch er fühlte schon längst nicht mehr die Schmerzen seiner zerschnittenen Füße.

Plötzlich wurden auf dem harten Boden Spuren sichtbar. Sie führten ins Unterholz. Susanoo zwang sich zu warten, bis sein Atem ruhiger wurde. Er hatte nur sein Kurzschwert und durfte sich nicht vom Feind überraschen lassen.

Vorsichtig ging er weiter. Die Sonne war mit einem dünnen Wolkenvlies bedeckt und auf einmal drang dumpfes Grollen aus dem Erdboden. Susanoo blieb keuchend stehen. Ein seltsamer, unnatürlicher Windstoß fegte durch die Bäume: Aus jedem Busch, jedem Strauch, jeder Felsspalte schwirrten große und kleinere Vögel auf, flatterten wild, stießen gegen Äste, verfingen sich im Gestrüpp. Der ganze Wald war erfüllt von hastigen, trappelnden Geräuschen. Susanoo spürte, wie es ihm kalt über den Rücken lief. Er wusste, was dieser Lärm zu bedeuten hatte.

Das Grollen im Erdinnern ließ nach; der Wald kam wieder zur Ruhe. Susanoo lief das Flussufer entlang, als er plötzlich mit dem Fuß gegen etwas Weiches stieß. Er schnellte zurück - das Kurzschwert sauste nieder -, da sah er, dass der Mann tot war. Er beugte sich über den Körper, der verstümmelt im Gras lag. An der Kleidung und an der Haartracht erkannte er sofort einen seiner Krieger. Susanoos Zähne bohrten sich in die Unterlippe. Seine Befürchtungen bestätigten sich also: Kubichi und ihre Eskorte waren verraten und überfallen worden. Noch blieb ihm eine schwache Hoffnung, an die er sich klammerte: Seine Allerhöchste Majestät war schlau wie ein räudiger alter Fuchs. Er würde die Königin von Izumo nicht ermorden lassen, ohne vorher zu feilschen. Aber wenn Kubichi gefangen war, musste er zuerst herausfinden, wo …

Die trockenen Halme raschelten um seine Knöchel, als er sich vorsichtig weiterbewegte. In kurzen Abständen entdeckte er noch mehr Leichen - alles Männer seiner Leibgarde. Die Tungusen wüteten schrecklich im Nahkampf und die Toten waren übel zugerichtet. Etwas weiter war eine kleine, von Bäumen beschattete Lichtung mit einem Teich. Halb vom Wasser bedeckt, lagen da die Überreste eines Mannes. Die Tungusen hatten ihm Harnisch und Waffen geraubt und die Geier waren auch schon da gewesen. Doch irgendetwas an ihm kam Susanoo bekannt vor. Er bückte sich und drehte den Toten auf den Rücken: Es war Hokiji, der Befehlshaber seiner Leibgarde.

Susanoo wandte die Augen ab und murmelte: »Ich wünschte nur, du hattest noch Zeit, den Glauben der Ainu anzunehmen!«

Sein letzter Hoffnungsschimmer, Überlebende anzutreffen, schwand dahin. Vom nahen Gipfel her wehte eine gelbliche Dunstfahne. Der Schwefelgestank, mit dem süßlichen Geruch der Verwesung vermischt, raubte ihm fast den Atem. Susanoo presste seinen Ärmel gegen Mund und Nase, bahnte sich hustend und würgend einen Weg durch das Dickicht. Oft musste er auf den Knien rutschen und von Zeit zu Zeit sogar kriechen. Endlich vertrieb der Wind die Schwefeldämpfe. Der Wald lichtete sich. Jenseits der Sträucher dehnte sich eine Ebene. In der Mitte erhob sich ein einzelner Baum. Er war nicht sehr hoch. Von seinem knorrigen, gedrungenen Stamm gingen, wie Speichen eines Rades, lange, starke und dichte Äste aus, die einen riesenhaften Sonnenschirm bildeten. In seinem Schatten saßen mit untergeschlagenen Beinen zwei Männer. Ihre Schwerter hielten sie auf den Knien. Zwischen ihnen im Gras lag eine Gestalt, die mit einem purpurnen Umhang zugedeckt war.

Susanoo packte sein Kurzschwert fester und trat aus den Büschen. Die Männer sprangen augenblicklich auf; ihre Schwerter blitzten in der Sonne. Doch plötzlich knieten sie nieder, legten ihr Schwert vor sich hin, stützten die Hände auf den Boden und senkten tief die Köpfe. Da erst merkte Susanoo, dass er Männer aus Yamatai vor sich hatte.

»Wer beorderte euch, hier zu verweilen?«, fragte er.

Einer der Offiziere antwortete ehrerbietig: »Herr, wir gehorchen dem Befehl Ihrer Majestät, Toyo-Hirume-no-Mikoto. Sie erteilte uns den Auftrag, die Fürstin zu bewachen.«

Susanoo wandte seine Augen der Gestalt am Boden zu. Er spürte das Beben, das durch die Männer ging. Es war sehr heiß, die Fliegen schwirrten. Er kniete nieder und schlug den Umhang zurück. Kubichi lag ein wenig auf der Seite, den Kopf ins Gras gebettet. Der Tod hatte ihr Gesicht kaum entstellt. Ihre Haut war wächsern und zart wie ein Blumenblatt, die Lippen etwas eingefallen. Ihre Augen waren nur halb geschlossen. Susanoo schlug den Umhang weiter zurück. Schwere, heiße Tränen traten ihm in die Augen. Aber er konnte nicht weinen: Die Tränen trockneten sofort.

Sein Blick richtete sich erneut auf die Offiziere. Heiser fragte er: »Was geschah mit dem Kind?«

Der Mann, der zuerst gesprochen hatte, verneigte sich. »Unsere Königin nahm es in ihre Obhut.«

Susanoo vernahm die Worte wie von weit her. Ein Funke zuckte in seinen Augen auf. »Das Kind ist am Leben?«

»Ja, Herr.«

Wieder senkte er den Blick auf die Verstorbene. Die Sonne tönte ihre Wangen golden und zauberte die Erinnerung an vergangene Zeit zurück. Einen magischen Augenblick lang sah er das geheimnisvolle, stolze Antlitz vor sich, das in Hunderten von Nächten sein letzter heiterer Anblick und an ebenso vielen Morgen sein erstes schönes Bild beim Erwachen gewesen war - ein Gesicht, das bis zu seinem letzten Atemzug in seiner Erinnerung weiterleben würde. Doch das Gewicht der Verzweiflung, das ihn niederdrückte, war kaum zu ertragen. Sie hatte nicht das Recht, in dieser Gefühllosigkeit, dieser Starrheit zu verharren, während er ihretwegen litt, in einem Maß litt, wie er nie zuvor auch nur geahnt hatte.

Doch dann tauchte schwach, undeutlich schimmernd wie ein flackerndes Licht, ein Gedanke in ihm auf. »Das Kind lebt … noch ist nicht alles verloren.«

Er hob den Kopf, blickte zu dem rauchenden Berg auf; sah die großen, schwarz-weißen Vögel mit ausgebreiteten Flügeln über den Hang segeln. Ein Schauer durchlief ihn: Er wusste, was er jetzt zu tun hatte.

Zu den Männern sagte er: »Ihr könnt jetzt gehen.«

Die Offiziere verneigten sich. Und jener, der bisher geschwiegen hatte, fragte: »Herr, was sollen wir unserer Gebieterin ausrichten?«

Susanoo blickte ein letztes Mal in Kubichis Antlitz. Er scheuchte eine Fliege weg und deckte den Umhang wieder über sie. Dann hob er sie in seine Arme und sprach: »Lasst die Königin wissen, dass ich nach Tatsuda kommen werde, um mein Kind zu holen.«

26

Er verließ das Tal und wanderte über den mit Felsblöcken und Bäumen bedeckten Abhang. Der Pfad stieg ständig an; doch er, den Kopf über seine Last geneigt, ging ruhig weiter und spürte keine Müdigkeit. Die Luft zwischen den Bäumen regte sich kaum. Die Angst der Tiere verbreitete überall eine fühlbare Spannung, die den normalen Rhythmus des Waldes verwirrte. Ein kleines Pelztier brach aus den Büschen, verschwand in einem Loch. Vögel kreischten erregt in den Ästen. Eine grünlich schillernde Schlange raschelte durch die Halme und ein Reh flüchtete in lautlosen Sprüngen. Susanoo beachtete kaum die Geräusche. Seine wunden Füße trugen ihn weiter und weiter, über Fichtennadeln, Dornen und Geröll. Plötzlich raschelte das Laub, vor ihm stand - zu seiner ganzen Größe erhoben - ein Bär. Sein Pelz war glanzlos und gesträubt; unter den Lidern schimmerten blutunterlaufene Augen.

Doch Susanoo schritt weiter, wie in Trance; er spürte die scharfe Ausdünstung des Tieres, während er an ihm vorbeiging. Irgendwie wusste er, dass ihn der Bär nicht angreifen würde. Auch als ein zweiter Bär unter einem Felsvorsprung mit tiefem, hustendem Bellen seinen Kopf von einer Seite zur anderen warf, verlangsamte er seinen Schritt nicht. Und der Bär wich vor ihm zurück, schien sich aufzulösen im Dunst. Schwaden verfinsterten die Sonnenscheibe, bis sie wie stumpfes Silber glänzte, und anstelle des Bären wurde die Gestalt einer Frau sichtbar. Susanoo erkannte sie sofort: Es war Emekka, die Hüterin des Berges. Ihr strähniges Haar, vom gleichen Weiß wie ihr grobes Gewand, umhüllte sie wie ein Schleier. Ihre faltige Haut glich einer Ledermaske, straff gespannt über den spitzen Knochen. Unter der bläulichen Tätowierung, die ihre Augen bis zu den Schläfen verlängerte, zuckten schlaffe, wimpernlose Lider.

»Tritt näher, mein Sohn, ruh dich aus«, ertönte ihre Stimme, dunkel und rau wie der Klang einer bronzenen Tempelglocke.

Er bückte sich, legte die Verstorbene zu ihren Füßen nieder. Kubichis Antlitz schimmerte durch den Stoff, doch er schlug den Umhang nicht zurück. Emekka hielt ihm ein hölzernes Gefäß voll Wasser entgegen. Er trank, und das Wasser schmerzte ihn, als ob Feuer in seinen Körper rann. Als er sich mit der Hand über die Lippen wischte, sah er Blutspuren auf seiner Haut.

»Ich bin gekommen«, sagte er dumpf, »um die Riten zu vollziehen.«

Sie neigte ruhig den Kopf. »Ich habe dich erwartet. Komm! Dir bleibt nur noch wenig Zeit.«

Er hob behutsam die Tote wieder auf und folgte der Priesterin, die geräuschlos vor ihm über den Hang schritt. Sie hielt den Rücken gebeugter als früher und setzte die Füße leicht einwärts. Bald hatten sie die Baumzone hinter sich gelassen und schritten über den Basalthang, der in sanfter Wölbung zum Gipfel führte. Die Schwefeldämpfe verbreiteten stinkende, quälende Hitze. Plötzlich glitt ein Schatten über Susanoo hinweg, und als er den Kopf hob, sah er die Geier, die sich gesammelt hatten und tief über den Berg segelten. Er fühlte, wie seine Knie weich wurden, wie ihm der Schweiß aus allen Poren brach. Doch da ertönte tief in ihm eine Stimme, vermischt mit dem Rauschen seines Blutes: »Verzage nicht und tu, was du versprochen hast. Es hat nichts zu bedeuten!«

Sein Geist klärte sich. Er senkte den Blick auf die Tote in seinen Armen. Er wusste jetzt, dass sie nicht Kubichi war, sondern nur ein Körper unter einem Umhang. Ein Gefühl von Frieden verdrängte die Angst, die ihn überfallen hatte. Und während er weiterging, spürte er immer deutlicher unter seinen Füßen das Pochen und Grollen des erwachenden Vulkans.

Bald sah er vor sich die Gerüste aus Holz und Weidengeflecht, auf denen die Ainu ihre Toten aufbahrten. Sie waren über den Hang verstreut bis zu dem rauchverhüllten Kraterschlund. Alle hatten dieselbe Form, die zugleich an eine Bahre und einen Nachen erinnerte.

Die Priesterin war vor einem leeren Gerüst stehen geblieben und wartete auf ihn. Sie sah, wie er unwillkürlich zurückwich und die Tote fester an sich presste. Sie blieb stumm; blickte ihn an aus starren, dunkel schimmernden Augen. Und unter dem Zwang dieses Blickes trat er an das Gerüst und bettete Kubichi, von Kopf bis Fuß verhüllt, auf das Weidengeflecht.

Emekka nickte und streifte leicht seinen Arm. »Gut. Und jetzt komm.« Sie führte ihn zu einem Felsen, der unweit von dem Gerüst aus dem Boden ragte. »Warte hier, bis die Boten des Himmels ihr Werk vollbracht haben. Es wird nicht lange dauern.«

Susanoo starrte sie stumpf an.

Sie fuhr fort: »Fürchte nichts. Sie ist glücklich: Du hast ihrer Seele zur ewigen Freiheit verholfen. Sie ist die Letzte der Aiu-Utari, der es vergönnt ist, ihre Himmlische Heimat zu erreichen.« Ihre Lider bebten wie die verblichenen Flügel eines Nachtfalters. »Doch gib acht! Sobald du spürst, dass du eins mit dem Felsen wirst, musst du fliehen. Deine Zeit ist noch nicht gekommen. Du musst weiterleben … für deine Tochter.«

Er fuhr zusammen. Von weit her kehrte das Bewusstsein in seine Augen zurück. »Woher weißt du, dass ich eine Tochter habe?«

»Ich weiß es«, antwortete sie gleichmütig.

Er versuchte, seine Aufmerksamkeit auf sie zu konzentrieren. »Und du, Mutter? Was wird aus dir?«

Sie schüttelte den Kopf. »Mein Schicksal ist unbedeutend.«

Er fühlte ihre Hand auf seiner Stirn und schloss erschöpft die Augen. Die runzelige Hand war kühl und weich und er sehnte sich nach ihrer Berührung wie nach der Frische von Quellwasser.

Leise sprach sie: »Die Wolken wandern … die Flüsse fließen … die Berge wachsen … der Geist lebt.«

Der kühle Schatten wich von seinen Augen. Als er die Lider aufschlug, war die Priesterin verschwunden. Da setzte er sich mit dem Rücken an den Felsen, legte das Kurzschwert vor sich hin und wartete. Etwas später kamen die Geier. Sie flogen mit starken Schlägen und begannen, in immer engeren Kreisen abwärtszusegeln. Er beobachtete, wie ihre Flügel die Luft peitschten, während sie über dem Gerüst schwebten und dann mit ausgestreckten Krallen flatternd landeten. Die Krallen bohrten sich in sein Herz.

27

Susanoo starrte auf die Schatten, die langsam länger und schmaler wurden. Die Müdigkeit machte ihn unempfindlich gegen Schmerzen, Hunger und Durst. Sein langes Haar, seine brennenden Augen und das Flimmern der Dunstschleier ließen ihn alles verschwommen sehen. Der Himmel war ungeheuer weit weg; ein rosa Feuer in den Wolken wurde von einer Spiegelung hochgerissen und schwamm in einem schwefelgelben Tümpel. Die Erde wurde heiß und manchmal bebte sie. Er spürte unter sich ein Klopfen und Knirschen und hier und da ein Grollen wie ferner Donner. Als es Abend wurde, stoben Irrlichter aus der offenen Wunde des Kraters. Die Geier hockten auf den Steinen und putzten ihr Gefieder. Dann flogen sie auf, kreisten, bis sie eine Säule warmer, aufsteigender Luft gefunden hatten, und stiegen empor.

Er fuhr mit der Zunge über seine trockenen Lippen. Die Schmerzen in ihm waren nicht heftig, doch tief und beharrlich. Purpurne Dämpfe umflossen die sinkende Sonne. In der stickigen Dämmerung drehten die Boten des Himmels schwerelos ihre Runden. Entkörperte Silhouetten, wie Filigran in die Röte der Nacht gezeichnet, glitten an der Oberfläche einer Feuerbahn dahin, zogen hintereinander her, schwangen sich empor, stiegen höher, flogen dahin mit einer Leichtigkeit und Anmut, wie kein anderer Vogel es ihnen gleichtun konnte. Ihr Flug war ein von glühendem Licht durchstrahlter, traumhafter geheiligter Tanz.

In der Nacht drehte sich der Wind; der Rauch teilte sich und Teile des dunklen Himmels wurden sichtbar. Die Sterne funkelten tief über dem Gipfel, und Susanoo sah den Nordstern, hell wie eine Fackel. Ihm war, als ob der Himmel kreiste, ihn anzog wie ein Magnet. Er fiel in den schwarzen Abgrund des Alls, drehte sich immer schneller um sich selbst und glitt in einer Spirale den Sternbildern entgegen …

Dann bemerkte er an einer Erschütterung, dass er geträumt hatte und immer noch am Felshang kauerte. Gegen Morgen verdichtete sich die Rauchsäule, wehte ihm seinen fauligen Atem ins Gesicht. Die Sterne verblassten. Mühsam richtete er sich auf; ging schwankend auf das Gerüst zu und blickte hinein. Er taumelte zurück, würgte und fiel auf die Knie. Im Osten, wo gleich die Sonne aufgehen würde, schimmerte ein glühend roter Streifen. Dann fegte ein Windstoß über den Hang; die riesige Sonnenkugel schien aus dem Krater hervorzuschweben.

Susanoo schmiegte sich an die warmen Steine, fühlte, wie er mit dem Felsen verwuchs. Der Puls des Berges wurde sein Pulsschlag, das Herz des Berges war sein eigenes Herz, der Atem des Berges drang aus seinen Lungen. »Wach auf! Geh fort von hier!« Er hörte die Stimme wie im Traum. Sie hallte in seinem Kopf wider, bohrte sich in sein Bewusstsein. »Steh auf! Worauf wartest du noch?« Unter größter Anstrengung schlug er die Augen auf. Das Sonnenlicht ringsum war rot und gelb und grell. Ein Gesicht, eine Gestalt löste sich aus dem flackernden Leuchten. Erschüttert und ungläubig erkannte er Kubichi. Sie trug eine blauviolette knielange Hose und ein ledernes Mieder wie an jenem Tag, da er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Der sichelförmige Schmuck glänzte um ihren Hals. Ihre Lider schillerten wie Schmetterlingsflügel; ihr Antlitz war golden, heiter und glücklich. Sie beugte sich über ihn, ihre Lippen streiften die seinen. Als er sie umschlingen wollte, entwand sie sich ihm, immer noch zauberhaft lächelnd, und winkte ihm, ihr zu folgen. Er versuchte, sich aufzurichten; ihm war, als sei er am Boden festgeschweißt. Sie sagte etwas, das er nicht hören konnte. Jetzt sprach sie ganz langsam, wie um ihm Zeit zu lassen, ihr die Worte von den Lippen abzulesen: »Geh und hole unser Kind!« Da nahm er seine ganze Kraft zusammen, kämpfte gegen das ungeheure Gewicht an, das seinen Körper lähmte wie der Wasserdruck in der Tiefe des Meeres. Allmählich fühlte er, wie er sich von dem Felsen löste. Er kam auf die Beine, schlug hin, stand wieder auf. Grimmig verscheuchte er die Schatten, die sich zwischen ihn und Kubichi drängten. Sie rührte sich nicht, aber ihr Lächeln erlosch, und plötzlich streckte sie warnend den Arm aus. Er wandte den Kopf, sah die riesige Flamme, die aus dem Krater schoss. Schlagartig kam er zur Besinnung, hörte das Zischen und Brodeln der Lava. Die Schwefelgase mussten ihn in jenen todesähnlichen Betäubungszustand versetzt haben, aus dem Kubichi ihn gerettet hatte. Seine Augen drehten sich dorthin, wo sie eben gestanden hatte; er sah nichts als roten, nackten Felsen.

Da packte er sein Kurzschwert, warf einen letzten Blick auf das Weidengerüst, wandte sich ab und rannte den Hang hinunter. Da! Ein scharfes Zischen, ein donnerndes Getöse. Der Himmel leuchtete wie Karmesin, die Erde, die Steine, die Bäume lohten in roter Glut auf.

Ein Chaos aus Feuer, Wasser und Gestein sauste pfeilgerade in die Luft, fiel fächerförmig nach allen Seiten. Lava floss in Sturzbächen über den Kraterrand. Halb erstickt, von Hustenkrämpfen geschüttelt, wickelte Susanoo sich im Laufen einen Stofffetzen um Mund und Nase. Hier und da, wenn der Rauch zur Seite abzog, konnte er wieder Atem schöpfen. Plötzlich wehte eine Gasflamme durch die Luft und steckte unterhalb des Felsengürtels die Sträucher in Brand. Die Flammen züngelten durch Laub und Unterholz und loderten gelb empor. Dann vertiefte sich ihre Farbe zu hellem Rot. In weitem Umkreis flimmerte die Hitze. Ein großer Busch, auf den er zulief, sprühte in einer Funkengarbe auf. Er schwenkte ab, hastete weiter.

Ein Ächzen, ein lautes Knirschen: Ein Spalt brach auf, lief über die ganze Bergflanke. Er stolperte, fiel auf die Knie, klammerte sich mit Händen und Füßen verzweifelt am Boden fest. Das Beben erstarb. Als er sich zerschrammt und blutig aufrichtete, fiel ihm Emekka ein. Die Höhle, wo die Priesterin lebte, war nicht weit. Vielleicht konnte er sie noch retten …

Ein neuer Stoß wurde spürbar, noch machtvoller. Oben am Hang löste sich ein Felsblock, sprang in die Tiefe, rollte dumpf aufschlagend dem Wald entgegen. Der Boden dröhnte unter den ungeheuren Stößen. Er spürte den Luftzug, als das Ungetüm an ihm vorbeiraste, noch zweimal aufschlug und dann unter dem Kreischen der berstenden Stämme ins Dickicht tauchte. Das Rauschen verhallte in der Ferne …

Keuchend erreichte er die Höhle. Einige hölzerne Geräte lagen noch an der Feuerstelle. Er rief; niemand antwortete. Etwas Weißes schimmerte zwischen den Steinen. Er lief darauf zu und sah die Priesterin im Geröll liegen. Der Felsblock hatte sie erfasst und überrollt.

Er machte kehrt und rannte durch den Rauch, bis es in seiner eigenen Brust wie Feuer brannte. Der Vulkan tobte und brüllte; die gläsern roten Adern der Lava quollen aus der offenen Kraterwunde. Bald verlor er die Orientierung, wusste nicht einmal mehr, von welcher Seite das Feuer kam. Und auf einmal wurden im schwärzlichen Rauch die Umrisse eines Bären sichtbar. Das Tier trampelte hin und her, brüllte vor Schmerz und schlug mit gewaltigen Tatzenhieben auf die Feuersbrunst ein. Und als ein Windstoß die Äste erzittern ließ, verwandelte sich der Bär in eine Feuergestalt, die unter den Bäumen wirbelte, tanzte, sich drehte. Nach einer Weile fiel das Feuermonster hin, wälzte sich im Buschwerk und lag dann still da. Die Verzweiflung verlieh Susanoo übermenschliche Kräfte. Er jagte durch das Unterholz, hörte das helle, heiße Donnern des Feuers. Flecken schwammen vor seinen Augen, schmolzen zu flackernden Lichtern. Blindlings war er bis an den Rand einer steilen Böschung getaumelt, als er ein Plätschern vernahm und im rötlich schimmernden Wasser sein eigenes Spiegelbild erblickte. Da packte er die herunterhängenden Äste und ließ sich in den Flusslauf gleiten. Das Wasser war tiefer, als er gedacht hatte. Die Strömung erfasste ihn mit einem klatschenden Schlag, während sich über ihm das Blätterwerk im flackernden Licht des Feuers zu röten begann. Zischend fielen brennende Zweige, Funken und Ascheklumpen in den Fluss. Tierleiber und tote Vögel schaukelten in den schwappenden Wellen. Ein Ast versetzte Susanoo einen heftigen Stoß in den Rücken. Er klammerte sich daran fest und ließ sich treiben.

28

Das Tal war wie ein Kessel, von senkrechten Granitwänden umschlossen, und dazwischen rauschte und schäumte der Fluss. Aus unzähligen Einschnitten im Felsen rieselten schillernde Kaskaden. Die Strömung trieb Susanoo mit großer Geschwindigkeit vorwärts. Strudel erfassten ihn. Er ging unter, schluckte Wasser, aschigen Schaum und wirbelnde Blätter. Das Sonnenlicht glitzerte auf den Wellen und funkelte schmerzhaft in seinen entzündeten Augen. Endlich merkte er, wie sich die Schlucht weitete und eine mit Schilf und Buschwerk bewachsene Ebene in Sicht kam. Er verdoppelte seine Anstrengungen und schwamm auf das Ufer zu, fand Steine, auf denen er stehen konnte, und watete an Land. Wasser floss aus seinem langen Haar, während er sich an der Böschung hochzog. Unter seinen Füßen gab der Schlamm mit gurgelndem Geräusch nach. Der Fluss hatte ihn eine beachtliche Strecke stromabwärts getragen. Der Wind brachte den Geruch von Schwefel, Asche und schwelendem Holz herüber. Dunstschleier verfinsterten die Sonne und hinter den Bäumen flackerte Glut auf. Doch das ferne Grollen des Vulkans wurde durch das Wasserrauschen übertönt.

Das Röhricht war mit einer feinen Staubschicht bedeckt, die sich mit den Frühlingspollen vermischte und ihm in die Lungen drang. Hustend schleppte er sich durch das Schilf, bis er zwischen den Wurzeln eines Baumes auf trockene Erde sank. Sein Körper war wie zerschlagen, mit Brandwunden und Abschürfungen bedeckt, aber das Wasser hatte die Verletzungen gereinigt, die Schmerzen gelindert. Sein Kopf, seine Glieder waren schwer, und die Lider fielen ihm immer wieder über die Augen. Er glitt in den Schlaf wie in dunkle, tiefe Gewässer …

Als er erwachte, war der Dunst verflogen. Der Himmel war blank und durchsichtig blau. Die sinkende Sonne hob jede Bewegung des Schilfs und der hohen Gräser in sanftem Gold hervor. Susanoo lockerte die steifen Muskeln und richtete sich auf. Er stapfte an den Fluss, beugte sich über eine seichte Stelle und trank in langen Zügen. Das Haar fiel ihm ins Gesicht und er blickte verwundert auf die grauen Strähnen vor seinen Augen. Er schüttelte leicht den Kopf, band das Haar wieder im Nacken zusammen. Jetzt begann er, die Schmerzen seiner unzähligen Wunden zu spüren. Seine Haut war trocken und gespannt, das Fieber pochte in seinen Schläfen. Doch er durfte keine Zeit verlieren. Er vermutete, dass Iri mit seinem Heer bereits nach Tatsuda aufgebrochen war. Es würde schwierig sein, in die Festung einzudringen. Aber er musste das Wagnis eingehen.

Er watete in den Fluss und achtete darauf, dass sein Schatten nicht auf die Steine fiel. Als sich ein Fisch in seiner Nähe bewegte, tauchte er blitzschnell beide Hände ins Wasser und packte ihn. Er sammelte trockenes Reisig und zündete ein Feuer an. Dann spießte er den Fisch auf einen Zweig und hielt ihn über die Glut. Die Nahrung brachte ihn wieder zu Kräften. Er nahm an, dass er die Festung noch vor Tagesanbruch erreichen konnte. Mit seinem Kurzschwert schälte er weiche Baumrinde ab, wickelte sie um seine wunden Füße. Dann band er das Hanfseil enger um seine Taille und machte sich auf den Weg.

Das Schilf reichte ihm bis zu den Schultern. Im Spätsommer, wenn die Halme ihre volle Höhe erreicht hatten, bildeten sie ein undurchdringliches Dickicht. Der leichte Wind rief ein vertrautes, knisterndes Geräusch hervor. Manchmal blieb Susanoo stehen, wischte sich den Staub und den Schweiß aus den Augen und lauschte. Er musste auf der Hut sein. Zwar kannte er die Tricks der Ainu und würde jeden feindlichen Späher mit Leichtigkeit überlisten, doch wollte er kein unnötiges Risiko eingehen.

Für kurze Zeit schwebte die Sonne wie ein glühender Spiegel über dem Horizont und zog im Schilf eine glutrote Bahn. Dann huschten Fledermäuse durch das Zwielicht. Die Nacht brach herein und die Sterne schwärmten aus wie Myriaden von Glühkäfern. Sie waren schon über einen großen Teil des Himmels gewandert, als Susanoo vor sich in der Dunkelheit die mächtigen Umrisse der Burgmauern sah. Er ging vorsichtig weiter. Bald sah er die Festung deutlicher. Im Fackellicht, das zwischen den Zinnen schimmerte, bewegten sich die Schatten der auf und ab marschierenden Wachen.

Susanoo blieb stehen: Er hatte den Wallgraben erreicht. Sein Blick schweifte über die Brücke, die das Wasser überspannte. Die eisenbewehrten Torflügel waren geschlossen, das Fallgitter heruntergelassen. Susanoo schnalzte mit der Zunge. Er glitt die Böschung hinab, füllte seine Lungen mit Luft und tauchte. Das finstere Wasser war eiskalt. Er erinnerte sich, dass die Soldaten den Graben »den Bodenlosen« nannten. Mit leisem Aufplätschern kam er auf der anderen Seite wieder an die Oberfläche; seine tastenden Hände fanden Steine, an denen er sich hochzog. Über ihm wölbte sich der gigantische Mauersockel. Ein eigenartiges Gefühl erfasste Susanoo. Immer wenn er glaubte, sie losgeworden zu sein, kehrte sie wieder zurück, diese innere Erregung, die ihn jedes Mal dann überkam, wenn er mit der Gefahr spielte. Und er wusste, dass in der Festung eine Frau auf ihn wartete …

Er knotete das nasse Hanfseil auf, ließ den stoffumwickelten Greifhaken kreisen und warf ihn geschickt in die Höhe. Er hatte Glück: Schon beim ersten Versuch blieb der Haken am Steinsims des untersten Stockwerkes hängen. Susanoo prüfte rasch die Festigkeit des Seiles, dann zog er sich daran hoch, wobei er sich mit den Füßen an der Mauer abstieß. Er erreichte den Steinvorsprung und presste sich gegen die Wand, als der Wachtposten über ihm vorbeischritt. Dann beugte er sich vor. Noch ein geschickter Wurf; ein kurzer Aufstieg. Jetzt befand er sich unter den Zinnen. Er krallte sich an den Steinen fest und wartete, bis der Wachtposten wieder vorbei war. Die Wand lag im Schatten; der Himmel hatte sich bedeckt. Lautlos schwang sich Susanoo auf die Brustwehr. Als er den Blick in den Innenhof senkte, sah er die Feuerstellen, an denen die Krieger saßen. Ein Geruch von Holzkohle und gegrilltem Fleisch lag in der Luft. Eine Anzahl Speere, an eine Mauer gelehnt, warfen lange Schatten in den Sand. Das Flammenlicht flackerte auf der weiß-purpurnen Königsstandarte, die vor dem mächtigen Tor aufgepflanzt war. Susanoo zeigte grinsend seine Zähne. Seine Allerhöchste Majestät hatte sich in seinen Fuchsbau zurückgezogen.

Er rollte schnell das Seil zusammen und eilte auf eine kleine, vergitterte Eisentür in der Mauer zu. Es kostete ihn einige Mühe, den verrosteten Riegel zurückzuschieben. Endlich schwang die Tür auf. Susanoo lief geräuschlos den Gang entlang. Dann blieb er stehen und spähte um die Ecke. Ein Wachtposten saß mit untergeschlagenen Beinen vor einer Tür, gähnte und kratzte sich. Susanoo löste einen Kiesel aus der Wand und warf ihn weit vor sich in den Gang. Sofort schnellte der Wachtposten in die Höhe und zog klirrend das Schwert. Als der Mann sich zur anderen Seite entfernte, schoss Susanoo lautlos vor. Mit der linken Hand hielt er ihm den Mund zu, um seinen Warnschrei zu ersticken, und mit der Rechten bohrte er ihm sein Kurzschwert in den Rücken. Der Wachtposten war auf der Stelle tot. Susanoo ließ den leblosen Körper zu Boden gleiten und zog ihn in eine dunkle Ecke. Er schob die Tür zurück und trat in einen Vorraum; dahinter lag der Beratungssaal. Alle inneren Türen waren unbewacht. Er lief durch den nur schwach beleuchteten Hauptkorridor und fand sofort die Treppe, die er suchte. Hier war es stockdunkel. Er tastete sich die hölzernen Stufen hinauf. Durch eine niedrige Tür erreichte er einen Ecksöller an der zweiten Umfassungsmauer. Kühle, feuchte Luft schlug ihm entgegen. Hinter den Zinnen ragte der Hauptwachturm dunkel und mächtig empor. Auf der anderen Seite des Söllers war eine Tür, aus der schwaches Fackellicht drang. Susanoo hörte das leise Pochen der weich tönenden Tempeltrommel und die klare Stimme, die halblaut die heiligen Worte sang. Er drückte sich in den Schatten der Zinnen und wartete.

29

Ich verneigte mich ein letztes Mal vor dem Altarschrein; dann verließ ich das Heiligtum und trat in mein Gemach. Es war noch finster, doch ein silbergrauer Schein im Osten kündigte schon die Dämmerung an. Ich liebte die Stille der Nacht, es kam häufig vor, dass ich mich erst im Morgengrauen schlafen legte. Maki half mir, mich auszukleiden und meine weiße Schminke zu entfernen. Ich zog ein Gewand aus kühler, weicher Seide an, legte mich nieder und wartete auf den Schlaf.

Da hörte ich eine Stimme leise meinen Namen rufen, eine Stimme, die, wie ein Blitz den Himmel, mein Herz zerriss. Zitternd richtete ich mich auf, warf einen Umhang über meine Schultern. Ich öffnete die Tür, spähte hinaus und sah den reglosen Schatten unter den Zinnen. Ich trat auf ihn zu, spürte den Geruch nach Leder, Wasser und Rauch, der von seinen Kleidern ausging. Und dann stand ich vor ihm, sah zu ihm empor mit nachtblinden Augen. Er legte stumm beide Hände auf meine Schultern und zog mich eng an sich. Sein Gesicht konnte ich nicht erkennen; doch ich spürte durch die nassen Kleider die Wärme seiner Haut und den leisen Hauch seines Atems. Mehr als ein Jahr war vergangen seit dem Tag, da er mir sein Schwert anvertraut hatte. Aber mir schien, es sei erst gestern gewesen. Stets hatte sein Bild die Leere ausgefüllt, die mich quälte. Ich sah ihn überall, im Nebel, im Sonnenlicht, in den Stürmen; jetzt war er zu mir zurückgekehrt. Doch schlagartig wurde mir bewusst, in welche Gefahr er sich begeben hatte. Da löste ich mich von ihm, leicht schwankend, als erwachte ich aus einem Traum, ergriff seine Hand und flüsterte: »Komm.«

Eine einzige Fackel brannte in meinem Gemach. Voller Verzweiflung sah ich den Schmerz, der sein Gesicht zeichnete, sah seine Wunden und die grauen Strähnen in seinem Haar.

»Wo ist das Kind?«, stieß er heiser hervor.

Ich holte tief Atem und antwortete ruhig: »Als Iri es töten wollte, schützten es die Edelsteine unserer Vorfahren. Doch sein Leben ist nur befristet …«

Er ballte die Faust um seinen Schwertgriff. »Ich bin gekommen, es zu holen.«

Ich legte einen Finger auf die Lippen, wandte mich ab und ließ die Schiebetür zur Seite gleiten. Ich weckte Maki, die auf einer Matte im Nebenraum schlief, und befahl ihr, das Kind zu holen. Sie eilte davon. Ich drehte ihm den Rücken zu, lehnte die Stirn an die Tür und wagte nicht, seinem Blick zu begegnen. Doch er legte von hinten seinen Arm um meine Schulter und zog mich sanft zurück, sodass mein Kopf an seiner Schulter ruhte. Bald ertönten leise, schnelle Schritte. Maki brachte das schlafende Kind. Sie sah, wie der Herrscher von Izumo mich umarmt hielt, doch als gehorsame und schweigsame Dienerin senkte sie die Lider und verneigte sich tief. Dann reichte sie mir das Kind und zog sich zurück. Ich legte es in seine Arme. Er hob es behutsam hoch und drehte sich dem Fackellicht entgegen. Das Baby schlief friedlich; an seinen geschlossenen Fäustchen schimmerten blutrot die Tama-Steine. Es hatte ein herzförmiges Gesichtchen und ungewöhnlich dichte, geschwungene Wimpern. Er wagte nicht, das Neugeborene an sich zu drücken, aus Furcht, es zu wecken. Als er es mit seinem Atem streichelte, zuckten die pechschwarzen Wimpern, doch es schlief tief und erwachte nicht.

»Sie soll Saroji heißen«, flüsterte er, »Herrin der Tausend Schiffe.«

Er hob den Kopf und sah mich an. »Ich muss vor Sonnenaufgang die Festung verlassen. Zuerst gilt es, das Kind in Sicherheit zu bringen. Später werde ich dann abrechnen mit Seiner Allerhöchsten Majestät.«

Ich rief Maki und befahl ihr, das Kind für die Flucht bereit zu machen. Sie nahm das Baby und glitt hinaus. Da schlang ich beide Arme um seinen Hals und zog ihn zu mir herunter. Die Tränen stürzten mir aus den Augen, und rückhaltlos schluchzte ich: »Wie lange ist es her, dass du mich so in die Arme genommen hast?«

Er schob mein Haar zärtlich zur Seite und sprach: »Einst hatte ich eine Tochter, doch sie wurde mir entfremdet und wuchs fern von mir auf. Damals war ich jung und eitel und ließ es zu, dass man mit meiner Seele spielte. Doch später, als das Mädchen heranwuchs, war der Schaden nicht mehr gutzumachen …«

Ich drückte den Kopf an seine Brust, von krampfhaftem Weinen geschüttelt. »Der Freuden und Leiden bin ich müde, ich wünsche mir nur noch den Tod!«

Da nahm er mein Gesicht in beide Hände, sah mich lange und eindringlich an. »Ja«, sprach er endlich, und seine Stimme klang verzweifelt, »der Schatten des Todes ist schon in deinen Augen …« Auf einmal packte er mich an den Schultern. »Komm! Flieh mit mir! Noch ist es Zeit.«

Ein Zittern durchlief meinen Körper. Die Versuchung war groß. Doch dann kam ich wieder zur Besinnung und befreite mich sanft aus seinen Armen. »Wir müssen hinnehmen, was uns widerfährt, und uns selbst treu bleiben. Mein Schicksal verlangt, dass ich an der Seite des Königs ausharre und für mein Volk eintrete. Er hört auf mich, denn ich empfange die Stimme der Gottheit.«

Er atmete gepresst. Plötzlich blitzte ein düsterer Funke in seinen Augen auf. »Wo ist Karas, der Verräter? Er soll seiner Strafe nicht entgehen.«

»Karas richtete sich selbst. Man fand seine Leiche in dem Gemach von Ama no Uzume.«

Da lachte er mit bitterem Spott. »Ach ja, die Kurtisane! Ist sie noch immer schön wie eine Blume und tückisch wie eine Raubkatze?«

»Er war nicht schuldig«, sagte ich, »des Königs Herz ist kalt wie Stahl, seine Rache vernichtend wie der Sturmwind. Doch er ist nur ein Werkzeug jener höheren Macht, die das Schicksal unseres Volkes leitet …«

Die Falten um seine Mundwinkel vertieften sich. »Was habe ich getan?«, sprach er dumpf. »Warum verwirft mich die Göttin? Kubichi habe ich verloren, die Aiu-Utari sind besiegt, Izumo von Feinden bedroht, und mein Schwert liegt verrostet auf dem Meeresgrund. Ein Teil meiner Seele wurde mit ihm vernichtet …«

Da lächelte ich beschwichtigend. »Das Sternenschwert ruht in der Truhe, zu Füßen der Heiligen Gottheit, und wartet auf deine Rückkehr.«

Er starrte mich an. »Das verstehe ich nicht. Der König ließ mich wissen, dass mein Schwert versenkt sei …«

»So geschah es. Doch ich tauchte in die Tiefe. Mithilfe der Geister gelang es mir, die Waffe zu bergen und sie wieder an Land zu bringen …«

Sein Atem ging fliegend. Lange schwieg er, die Augen auf mich gerichtet. Dann legte er die Hände auf meine Schultern und sprach: »Ich liebte Kubichi, wie ein Mann eine Frau lieben kann. Ich war glücklich, sie gefunden zu haben, und es schmerzt mich tief, nur eine kurze Strecke meines Lebens mit ihr gegangen zu sein. Du aber bist mein zweites Ich, mein Spiegelbild, der Zwilling meiner Seele. Jetzt weiß ich, dass die Göttin mich nie verlassen hat. Und die Perle, die sie mir einst im Traum versprach, schillert in meiner Hand …«

Ich erbebte unter seinem Blick. Alle Gedanken waren wie weggewischt. Unfähig, zwischen Traum und Wirklichkeit zu unterscheiden, warf ich mich in seine Arme. Er küsste meine Tränen weg und streichelte mein Gesicht. Das Licht der Fackel wurde zu knisternder Glut. Dann blies ein Windstoß zwischen die Mauern. Regen rauschte auf die Steine. Der Geruch von feuchter Erde strömte ins Zimmer und der Schatten der Wolken glitt über die Matten.

Als der Regen nachließ, erhob er sich und sprach: »Ich gehe jetzt mein Schwert holen. Ich brauche es, um Saroji zu schützen und um …« Er sprach seine Worte nicht zu Ende.

Tumult erfüllte die Gänge. Ich hörte Maki verzweifelt aufschreien und das Blut gefror mir in den Adern. Von allen Seiten wurden Schritte laut, Waffen klirrten, Befehle hallten durch die Stille. Ich riss meinen Dolch aus der Schärpe und keuchte: »Wir sind verraten worden!« Die Tür wurde heftig aufgestoßen. Yeasu stand da, ohne Helm, aber mit blankem Schwert. Er erblickte den Herrscher von Izumo und sein Gesicht erstarrte. »Majestät, sollen wir …« Da erfolgte ein lautes Krachen, ein Splittern, ein Kreischen. Iris Leute brachen durch eine andere Tür, stießen die Dienerinnen mit ihren Speerschäften zur Seite. Ich schrie: »Haltet sie auf!« Yeasus Schwert fuhr aufblitzend durch die Luft.

Der Kopf des führenden Wachoffiziers rollte auf die Matten. »Rasch, hier entlang«, rief ich Susanoo zu. Er zögerte, dann lief er hinter mir her. Ich stürzte durch den angrenzenden Raum, riss die nächste Tür auf. Dahinter lag ein Zimmer mit Steinmauern und einer Seitentür zum Söller. Noch während ich fieberhaft den Riegel zurückschob, erschütterte ein gewaltiger Stoß die Tür. Ein Speer krachte durch das Holz. Aufschreiend wich ich zur Seite. Der Riegel sprang auf, die Tür barst aus den Angeln, und eine zweite Welle von Angreifern stürmte herein. Susanoo fing einen Schwerthieb ab, der ihm zweifellos den Arm abgetrennt hätte. Er machte einen Ausfall und hieb auf seinen Gegner ein. Die Schwerter krachten aneinander. Wieder ein blitzschnelles Klingenkreuzen, dann stürzte der Mann tödlich getroffen zu Boden. Ein Offizier griff Susanoo von hinten an. Ich warf mich mit erhobenem Dolch dazwischen. Der Wachoffizier parierte den Stoß und schleuderte mich gegen die Wand. Susanoo schwenkte herum, hielt den Arm seines Angreifers von sich und schmetterte ihm die linke Faust an die Kehle. Ich kam wieder auf die Beine und rang nach Luft. Angespornt von dem Bewusstsein, dass ich in Gefahr war, kämpfte meine Leibgarde um jeden Fußbreit Boden, doch mussten sie verletzt und blutüberströmt zurückweichen. Schon drang eine neue Wachabteilung durch die Tür. Vier, fünf Männer stürzten sich auf Susanoo. Er wehrte sich verzweifelt, doch sein Kurzschwert war machtlos gegen die Waffen der Gegner, und sie trieben ihn in die Enge. Ein Speerschaft krachte gegen seine Schläfe. Er taumelte, schlug zu Boden und versank ins Nichts. Sie benutzten die Gelegenheit, ihn wehrlos zu machen, fesselten ihn mit Seilen an Händen und Füßen. Er lag auf der Matte, kam wieder zu sich und versuchte, sich mit der Schulter hochzustemmen. Doch die Wachen hinderten ihn immer wieder mit ihren Speeren und mit Fußtritten daran.

»Bringt ihn hinaus!« Das Gesicht des befehlenden Hauptmanns war schweißbedeckt und verzerrt. Er begegnete meinem Blick und verneigte sich schroff. »Ich bedauere, Majestät. Wir haben Befehle …«

Sie packten Susanoo, schleiften ihn aus dem Zimmer. Mit rasselnden Schwertern stapften die Wachen hinterher. Eine Weile war ich wie gelähmt, kaum dass ich noch atmete. Dann schleppte ich mich aus dem Raum. Überall stöhnten und krümmten sich Verwundete. Wände und Matten waren mit Blut bespritzt. Maki kauerte am Boden, händeringend, schluchzend und zerzaust.

»Wo ist Sona?«, stieß ich hervor. »Wo ist das Kind?«

Sie stammelte unter Tränen, Sona habe mit dem Baby Zuflucht im Heiligtum gesucht.

Da fasste ich neuen Mut; noch war nicht jede Hoffnung zunichte. »Sei still!«, sagte ich. »Kleide mich an! Schnell.«

Sie zog mir das weiße Gewand der Priesterinnen über, knotete mit zitternden Händen meine Schärpe. Ich verbarg meinen Dolch in den Stofffalten. Als ich aus dem Schlafgemach trat, taumelte mir Yeasu entgegen. Ein Speer hatte seine Hüfte durchbohrt. Sein Gesicht war schmerzentstellt, aber er hielt sich aufrecht. Ich gab ihm ein Zeichen. »Folgt mir!« Er wankte hinter mir her und rief seine Befehle mit heiserer Stimme.

Die noch kampffähigen Männer formierten sich hinter ihm, während Dienerinnen sich um die Verletzten kümmerten. Die Regenwolken hatten sich verzogen. Durch die Fensterschlitze schimmerte der Himmel in rötlichem Weiß. Der Lärm unzähliger Stimmen drang aus dem Burghof, und ich dachte: Bald geht die Sonne auf!

Vor der Tür des Heiligtums kniete ich nieder und meine Leibgarde nahm zu beiden Seiten Aufstellung. Leise schob ich die Tür auf. Im Weihrauchnebel glänzten matt die purpur lackierten Pfosten. Über dem Tragaltar aus Pappelholz spannte sich die »Shimenawa«, die »Schnur der Läuterung«, an die weiße Streifen geweihter Stoffe geknüpft waren. Zu beiden Seiten der Truhe, in der das Sternenschwert aufbewahrt wurde, knieten reglos Etsu und Hana. In ihren Gesichtern von durchscheinender Blässe funkelten die Augen wie Gemmen. Jede hatte vor den Knien ein kleines weißes Kissen, auf dem ein Stilett lag. Sie verneigten sich vor mir und ich erwiderte ihre Verneigung. Ein ersticktes Schluchzen brach die Stille; mit aufgelöstem Haar kniete Sona im Schatten einer Säule hinter dem Schrein. Sie presste zitternd das Kind an sich. Trotz ihrer Angst hatte sie klug und unerschrocken gehandelt.

Ich sprach zu ihr: »Sorge gut für die Prinzessin und fürchte nichts. Meine Leibgarde wird dich schützen.«

Dann wandte ich meine Aufmerksamkeit den Priesterinnen zu. »Sollte es der Gottheit belieben, heute mein Leben zu nehmen, so befehle ich euch, die Erbin von Izumo im Dienst der Großen Erlauchten Kami Amaterasu zu erziehen, so wie auch ich im Namen der Allwissenden Macht unterwiesen wurde. Ferner bitte ich euch, für meine Zofe Maki zu sorgen. Sucht den Männern meiner Leibgarde gute Frauen aus und dankt ihnen in meinem Namen, dass sie mir treu gedient haben.«

Beide verneigten sich ehrerbietig. »Darf ich Euch, Majestät, an unser Gelübde erinnern?«, fragte Etsu mit bleichen Lippen.

»Es tut mir leid«, entgegnete ich kalt. »Sinnloser Tod findet nicht meine Billigung. Auch kann ich euer Leben noch nicht entbehren.«

Sie saß aufrecht, den Kopf hoch erhoben, und undurchdringliche Ruhe lag auf ihrem Gesicht. Doch Hana, die Stirn neigend, sprach kaum hörbar: »Seid unbesorgt. Wir kennen unsere Pflicht.«

Ich holte tief Atem. Dann schlug ich die Ärmel meines Gewandes zurück, beugte mich über die Truhe und löste die goldenen Schlösser. Behutsam hob ich den Deckel. Das Sternenschwert lag vor mir, in makellose Seide gehüllt. Ich wickelte die Klingen aus dem Stoff und vermied es, den Stahl zu berühren, damit nicht der kleinste Fingerabdruck seine Vollkommenheit störte. Im Morgenlicht glitzerten die Klingen wie mit Tau benetzt. Ich packte den silbernen Griff und nahm das Schwert aus der Truhe. Seine magische Ausstrahlung ließ mich erschauern und gab mir das Gefühl, als hielte ich etwas Lebendiges in den Händen.

Ein letztes Mal verneigte ich mich vor dem Altarschrein. Dann glitt ich auf die Fersen zurück, erhob mich und trat über die Schwelle. Ich heftete meinen Blick auf Yeasu und sprach: »Hauptmann Yeasu, ich vertraue Ihre Hoheit, Prinzessin Saroji, Eurer besonderen Obhut an. Schützt sie, wie Ihr mich geschützt habt, und steht mit Eurem Leben für sie ein.«

Schwankend, aschgrau im Gesicht, antwortete er voller Stolz: »Ich danke Euch, Majestät. Es ist mir eine große Ehre.«

Er verneigte sich und ich verneigte mich auch. Dann ging ich durch die schweigenden Reihen hindurch und deutete Maki an, mir zu folgen. Ohne Leibgarde durchschritt ich die Gänge, stieg Treppen hinunter, kam durch Korridore und leere Hallen. Der Lärm der Menge im Burghof wurde immer stärker, er rauschte und brandete wie das Meer. Und als ich aus dem Tor hinter den Pfosten hervortrat, flutete eine Lichtwelle über den Himmel. Der erste Sonnenstrahl zuckte über den Festungsgürtel, spiegelte sich in den sieben blanken Klingen, ließ sie auflodern wie einen Flammenbusch. Langsam stieg ich die Stufen hinab; langsam durchschritt ich den Hof, während mein Schatten mit dem Schatten des Schwertes verschmolz, dunkel und scharf neben mir über den Boden glitt …

30

Die Strohdächer über den Wällen strahlten in gleißender, fast schwarzer Helle auf. Die Schilde und Speere der Wachen funkelten zwischen den Zinnen. Im Innenhof drängten sich die Krieger wie die Winterbienen, und Tausende starrten von den Mauern und Wehrgängen, von Stufen und Terrassen herab. Vor mir bildete die Menge eine feste Wand und schaute zur anderen Seite. Doch unbeirrt ging ich weiter und hielt das Schwert, wie man in der Schlacht ein Feldzeichen hochhebt. Da erhob sich ein Murmeln. Eine Bewegung ging durch die Reihen und vor mir tat sich eine Gasse auf. Ohne jemanden zu sehen oder ein Gesicht zu erkennen, schritt ich auf das eisenbeschlagene Holztor zu, an das der Herrscher von Izumo mit ausgebreiteten Armen genagelt worden war. Das helle Blut tropfte aus den durchlöcherten Händen und sickerte in den Sand. Sein staubverschmiertes Gesicht verzerrte sich schmerzvoll bei jedem Muskelzucken; doch mit verächtlicher Gelassenheit blickte er auf Iri, der im klirrenden Kettenpanzer, sein Schwert in der Hand, triumphierend vor dem Tor auf und ab schritt.

Als sich der Kreis seiner Leibgarde vor mir öffnete, schaute Iri zu mir hin, und für einen Augenblick wurde sein hochmütiger Blick von Susanoo abgelenkt. Er verneigte sich voller Hohn und sprach: »Willkommen, Majestät! Ich habe Euch erwartet. Der Herrscher von Izumo, Euer hochverehrter Vater« - er spuckte die Worte geradezu aus -, »hat endlich nach meinem Köder geschnappt. Und kein Schwert dieser Erde kann ihn retten.«

Ich schwieg; blickte in seine Richtung, durch ihn hindurch. Er hob geringschätzig auflachend die Schultern und wandte sich wieder seinem Gefangenen zu.

»Eure Dreistigkeit wurde Euch dieses Mal zum Verhängnis. Nichts als Verdruss und Schande habt Ihr mir gebracht! Durch Niedertracht und Treulosigkeit versuchtet Ihr, mir die Macht streitig zu machen und mich an dem Einlösen meines heiligen Versprechens zu hindern. Ich schwor, Euch mit eigener Hand umzubringen, wenn ich Euch zu fassen bekäme, und Euren Kopf, auf einen Pfahl gespießt, am Festungstor dem Hohn der Menge preiszugeben. Nun, Majestät, was habt Ihr darauf zu erwidern?«

»Ihr seid ein Narr«, erwiderte Susanoo mit gepresster, aber ruhiger Stimme. Er ließ den Blick nicht von Iri, auf dessen Oberlippe sich Schweißperlen bildeten.

»Es ist unbedacht und nutzlos, seine Gefühle so offen zur Schau zu stellen. Glaubt Ihr wirklich, Izumo würde sich nach meinem Tod unterwerfen? Ihr würdet das Gegenteil erreichen: Die sieben Ostprovinzen würden sich erheben und über Euch herfallen. Meine Krieger würden Eure Festung so dicht belagern, dass Ihr nicht herausspucken könntet, ohne einen von ihnen zu treffen. Verrat und Meuchelmord sind wirksame Kriegslisten und darin seid Ihr so verschlagen wie drei fette Ratten zusammen. Aber die Göttin lässt sich nicht täuschen. Die Wahrheit tropft durch die Blätter und rinnt durch die Steine, und Menschen sind bereit, dafür zu sterben.«

»Euer Herz versprach ich der Göttin!«, fauchte Iri. »Seht nur! Ihr Antlitz leuchtet schon über die Mauer!«

Er riss sein Schwert aus der Scheide und hielt es der Sonne entgegen.

»Ich bin der Stärkere!«, schrie er aus voller Kehle. »Ich bin immer der Stärkere gewesen!«

Susanoo betrachtete ihn ungerührt. Er sah mit seinem langen, ins Gesicht fallenden Haar aus, als trüge er eine Maske mit starken Schatten, aus der die Augen scharf und spöttisch hervorglühten. Unerwartet lachte er auf. Das Lachen war kurz und seltsam, da der Schmerz ihn zugleich aufstöhnen ließ.

»Ihr könnt mich in tausend Stücke hacken, Sujin, wenn Ihr Euch Genugtuung davon versprecht. Darüber hinaus jedoch werdet Ihr mit Eurer Seele keinen Frieden schließen.«

»Wie meint Ihr das?« Iris Gesicht lief dunkelrot an.

»Habt Ihr Euch jemals darüber Rechenschaft gegeben, warum Ihr mich hasst?« Susanoos Stimme klang völlig gelassen. Er sah auf Iri herunter wie auf ein Ungeziefer, das man zerquetscht und gleich wieder vergisst.

»Das fragt Ihr mich?« Iris Stimme klang fast hysterisch.

»Ihr hörtet richtig: Ich fragte Euch!«

Iri brüllte: »Ein Verurteilter stellt keine Fragen!«

Susanoo warf sein Haar zurück. Seine Zähne blitzten. »Angst habt Ihr«, sagte er verächtlich. »Ich bin Euer Gefangener, doch Ihr seid es, der Angst hat. Angst vor mir und vor Eurem eigenen Gewissen. Keine geheuchelte Tapferkeit, keine noch so gewandte Zunge vermag Euch von dieser Furcht zu befreien. Bleibt mir vom Leibe, Sujin! Euer Angstschweiß stinkt!«

Iri stieß einen kurzen, krächzenden Schrei aus, einen Schrei höchster Wut, und schlug mit beiden Fäusten zu. Susanoo fiel hart gegen das Holz zurück. Blut floss ihm aus Mund und Nase. Er hob den Kopf und spuckte Iri ins Gesicht.

Zitternd fuhr sich Iri mit dem Ärmel über die Lippen. Sein hübsches Gesicht war verzerrt wie die fauchende Fratze eines Raubtieres. »Priesterin«, keuchte er, »Ihr sollt Augenzeuge sein, wie Euer abtrünniger Vater verblutet!«

Er stellte sich in entsprechendem Abstand auf und warf die Schultern zurück; die Ketten seiner Rüstung glitzerten. Er holte tief Atem und schwang die Klinge hoch. Ein Schreien erscholl, ein lautes, gellendes, anhaltendes Schreien. Die Stimmen wirbelten mir entgegen, hoben mich wie Schwingen, kaum dass ich den Boden unter meinen Füßen spürte, als ich den Kreis durchflog, mich vor Susanoo warf und ihn mit dem Sternenschwert schützte.

»Bevor Ihr diese Tat vollbringt, Majestät, müsst Ihr erst mir das Leben nehmen!«

Iri keuchte wie ein Ertrinkender. Das Schwert bebte in seiner Hand. »Zurück!«, zischte er. »Ihr werdet mich nicht an meiner Rache hindern.«

Ich hob das Sternenschwert.

Iri starrte mit blutunterlaufenen Augen auf die Klingen. Sein Atem rasselte. »Geht mir aus dem Weg oder meine Leibgarde wird Euch die Waffe entreißen!«

»Dann gebt den Befehl«, sagte ich ruhig.

»Hauptmann Kazaki«, schrie Iri. »Nehmt Ihrer Majestät das Schwert ab.«

Widerwillig, doch gehorsam zog Kazaki seine Waffe und trat auf mich zu. Sein Gesicht war angespannt und sehr blass, seine Augen wichen den meinen aus. Ich hob drohend das Sternenschwert. Kazaki fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, griff zögernd an. Das Sternenschwert sirrte leise, als ich mühelos den Schlag abwehrte, einen Schritt beiseitetrat und auf einen neuen Angriff wartete. Totenstille lag über dem Innenhof. Schweiß rann Kazaki über Gesicht und Nacken.

»Worauf wartet Ihr?«, schnaubte Iri.

Kazaki sprang vor. Ich schwang mein Schwert, traf seinen rechten Schultermuskel und trennte ihn durch. Der Hauptmann ließ die Waffe fallen, taumelte zurück. Sein Unterkiefer zitterte, der halb abgetrennte Arm hing schlaff und blutüberströmt herunter.

»Hauptmann Aiji«, brüllte Iri.

Aiji war dunkelhäutig und sehnig. Er zog seine Klinge, verneigte sich förmlich und sprach: »Verzeiht, Majestät. Mein König gab mir den Befehl, Euch die Waffe abzunehmen.«

Geschmeidig wie ein Panther schnellte er nach vorn. Ich wich aus, schlug zu. Die Schwerter prallten gegeneinander. Aiji fuhr herum und befreite seine Waffe. Einige Atemzüge lang bewegten wir uns lauernd im Kreis. Jede meiner langsamen, gleitenden Bewegungen passte sich seinen Schritten an. Ich keuchte, meine Muskeln zitterten. Doch das Sternenschwert gehorchte mir. Aiji ließ mich nicht aus den Augen. Plötzlich, laut aufschreiend, warf er sich vor. Ich aber hatte den Angriff erwartet. Das Sternenschwert beschrieb einen silbernen Bogen und bohrte sich tief in seinen Harnisch. Die Waffe entglitt Aijis Hand. Ich riss die Klinge mit einem Ruck aus der Wunde und sah, wie die Augen des Verwundeten sich trübten. Ein Stöhnen entrang sich seinen Lippen. Er fiel auf die Knie und kroch über den Sand. Eine Weile rührte sich niemand. Dann stieg aus der Menge ein Gemurmel, schwoll an und fiel mit meinen eigenen Atemzügen.

Iris Stimme überschlug sich. »Ihr seid keine Männer. Ihr seid Feiglinge. Bei allen Geistern, ich werde Euch köpfen lassen. Hauptmann Shinshi!«

Gelassen, hochmütig trat der Angeredete vor. Ein kaltes Lächeln umspielte seine Lippen. Er verneigte sich und griff sofort mit voller Wucht an. Ich fing den Hieb ab, doch der Aufprall drehte mir fast den Arm aus dem Gelenk. Ich kämpfte gegen Männer, die mir überlegen waren an Kraft. Doch ich focht weiter, zwang meine Füße, sich zu bewegen, meine Arme, das Schwert zu heben. Ich verstand es, mit einer Seitendrehung einem heftigen Schlag zu entgehen, und da machte Shinshi einen Fehler: Er sprang auf mich zu, weil er mich ungeschützt glaubte. Doch er hatte nicht mit der Reichweite des Sternenschwertes gerechnet. Die sieben Klingen blinkten messerscharf auf und trennten Shinshis Kopf von den Schultern. Sein Körper stürzte zuckend zu Boden. Da schienen die Mauern unter dem Schrei der Menge zu erbeben: »Sie hat das Sternenschwert! Die Göttin beschützt sie!«

Iri stand da, wie vor den Kopf geschlagen. Die Narbe in seinem Gesicht war tiefrot angeschwollen. Plötzlich hob er sein Schwert und schrie gellend: »Zurück!«

Jeder erstarrte. Eine unwirkliche Stille senkte sich über den Hof, als er langsam auf mich zukam. Der Hass, der wie eine Flamme in ihm brannte, schien aus seinen Augen zu lodern.

»Priesterin, ich stelle Euch vor die Wahl. Entweder Ihr übergebt mir das Schwert oder ich nehme es mir.«

Ich starrte ihn blicklos an. Mein Blut pulsierte, der Himmel pulsierte. Seine Worte klangen wie Fliegensummen in dem hellen goldenen Licht, das mich umfing. Und dann vernahm ich Susanoos Stimme.

»Toyo«, sagte er.

Ich wandte mich zu ihm. Unsere Augen begegneten sich. Er wiederholte leise meinen Namen und setzte ein einziges Wort hinzu: »Nein!« Es war kein Befehl, sondern eine Bitte.

Da lächelte ich scheu und schüttelte leicht den Kopf. Gelassen, von innerer Ruhe erfüllt, kniete ich mich auf den blutgetränkten Boden nieder. Mit beiden Händen hielt ich das Sternenschwert und legte es vor meinen Knien in den Sand. Dann ordnete ich die Falten meines Gewandes, löste das Stirnband aus meinem Haar und zog den Dolch aus meiner Gürtelschärpe. Die Sonne schien mir auf die Schultern; ihr Licht war wie etwas Greifbares, das warm und golden und ganz nah meine Haut berührte. Ich richtete meine Augen auf den Dolch, hob ihn an meine Lippen und sah, wie mein Atem die Klinge beschlug. Mit der wenigen Kraft, die mir noch blieb, packte ich den Griff, hielt die Schneide mit der rechten Hand an meine Kehle …

»Haltet ein!« Iris Stimme drang von irgendwoher aus dem goldenen Nebel. Ich hielt in der Bewegung inne. Das goldene Licht wurde schwächer, erlosch. Meine Hände zitterten, als ich langsam den Dolch senkte und das Gefühl meines eigenen Körpers in mich zurückkehrte. Ein Raunen stieg aus der Menge: Es klang wie tiefes, befreites Atemholen.

Meine Augen klärten sich. Iris hoch aufgerichtete Gestalt zeichnete sich vor mir im Gegenlicht ab. Dann fiel ein Sonnenstrahl auf sein Gesicht. Ich sah die Furcht, die seine Züge entstellte, sah die Narbe auf seiner Wange, pochend wie ein dunkler Wurm. Seine Augen waren weit aufgerissen. Er war sich der Tragweite einer solchen Tat voll bewusst: Mein Tod würde für ihn seine schwerste Niederlage bedeuten, eine unverzeihliche Schmach, die sein Herrscherhaus für alle Zeiten entehrte.

Die Stimme, die ich jetzt hörte, war nur noch ein Röcheln. »Sprecht. Was begehrt Ihr?«

Ich öffnete die trockenen Lippen. Meine eigene Stimme klang schwach und spröde, kaum hörbar und dennoch klar. »Das Leben des Herrschers von Izumo.«

Iri atmete stoßweise; fast taumelte er. »Es sei Euch gewährt. Verlangt Ihr noch mehr …?«

»Verpflichtet Euch bei Eurer königlichen Ehre, dem Herrscher von Izumo und seiner Tochter, Prinzessin Saroji, eine sichere Rückkehr in ihr Land zu gewährleisten.«

»Ich gebe Euch mein Wort!«

Der Dolch entglitt meinen Händen. Ich beugte mich vor, tastete wie eine Blinde nach dem Sternenschwert, hob es behutsam aus dem Sand. Ich wollte aufstehen, doch meine Knie, meine Arme gehorchten mir nicht mehr. Schweißtropfen bildeten sich auf meiner Stirn. Endlich erhob ich mich. Der ganze Hof drehte sich vor meinen Augen, doch zitternd gelang es mir, mich aufrecht zu halten. Und zitternd wandte ich mich an den Festungskommandanten: »Kamata, ich bitte Euch, den Herrscher von Izumo befreien zu lassen.«

»Zu Befehl, Majestät!«, sagte er sich verneigend und rief zwei Offiziere herbei. Susanoo biss die Zähne zusammen, als sie ihm die Eisen aus den Händen zogen. Schwer atmend fiel er gegen das Tor und hellrotes Blut floss aus seinen Wunden. Eine Dienerin brachte Verbandzeug; sie stillte das Blut und verband ihm die Hände. Ich nahm inzwischen meine Schärpe ab, reinigte langsam und sorgfältig jede Klinge des Sternenschwertes.

Dann trat ich vor Susanoo hin, verneigte mich und hielt ihm die Waffe entgegen. »Geruht«, sprach ich förmlich, »das Sternenschwert wieder in Euren Besitz zu nehmen.«

Und er, genauso förmlich, erwiderte: »Habt Dank. Es war ein großer Trost für mich, es in Eurer Obhut zu wissen.«

Und ich, eingehüllt in die Wärme seines Schattens, blickte in seine Augen, die brannten wie Sonnen bei Nacht, und ich wusste, dass es ein Abschied für immer sein würde. Und so sprach ich kühl und leise, obgleich mein Herz zerriss: »Lebt wohl, Majestät. Möge Euer Weg friedlich sein.«

Er neigte die Stirn, sein Gesicht von Kummer umdüstert. »Jeden Morgen, wenn die Sonne aufgeht, werde ich auf das Meer hinausblicken. Und auf den Wellen, die bis ins Unendliche fluten, werden meine Gedanken zu Euch wandern.«

Und ich erwiderte: »Jeden Morgen, wenn die Sonne aufgeht, werde ich auf den höchsten Wachtturm steigen. Und mit den Vögeln, die in den Himmel schweben, wird sich mein Geist zu Euch erheben.«

Ich hatte nach Sona geschickt. Sie kam und trug, in eine Schärpe gewickelt, das Kind. Die Menge flüsterte neugierig, als sie gesenkten Blickes vorbeischritt. Schüchtern verneigte sie sich vor Susanoo und reichte ihm das Baby. Er lächelte, nahm Saroji behutsam in seine Arme. Die Haut des Kindes war zart wie goldene Seide, und die Augen, in denen das Licht sich spiegelte, zeigten um die Iris einen perlmutterfarbenen Schein. Sona half ihm, die Schärpe um seine Schulter zu befestigen.

»Kommt, Prinzessin«, sprach er leise und zärtlich, »wir werden jetzt ein Stück unseres Weges gemeinsam gehen. Ob der Weg lang oder kurz ist, wird die Göttin bestimmen.«

Nach diesen Worten legte er die Hand um den Griff des Sternenschwertes und trotz seiner Verletzungen packte er die Waffe mit erstaunlicher Kraft. Ein Raunen erhob sich in der Stille, verstummte sofort. Keiner war in der Menge, den nicht die Furcht lähmte, als Susanoo dem König entgegentrat. Schweiß und Staub hatten sein Gesicht zu einer Maske aus dunkler Bronze werden lassen. Leise, ruhig kamen die Worte über seine blutverschmierten Lippen.

»Ich könnte Euch jetzt töten, und wahrlich, es würde mir eine Genugtuung sein! Doch einst schwor ich, das Sternenschwert nicht für unehrenhafte Zwecke zu benutzen. Die Waffe mit Eurem Blut zu besudeln, wäre gewiss das Unehrenhafteste, was ich ihr antun könnte!«

Iris Augen leuchteten wie im Fieber. »Geht!«, keuchte er. »Verlasst Tatsuda, bevor ich es mir anders überlege!«

»Wahr ist«, fuhr Susanoo fort, »was die Könige, unsere Ahnen, uns einst vorausgesagt: Einer wird kommen, um Herr zu sein über dieses Königreich, das vom Westen bis zum Osten reicht. Doch Euer Weg ist mit Blut bespritzt! Die Kinder des Nordsterns wurden vernichtet, nicht im ehrlichen Kampf, sondern hinterlistig ermordet. Und nur noch die Wildkatzen heulen in den leeren Wäldern. Doch hütet Euch, Majestät, vor dem Dornengestrüpp in Eurem Gehirn.«

Iris Lider zuckten, seine Lippen bebten. Der Schatten des goldroten Banners überzog sein Gesicht, seine Schultern. Er stand da, wie in Blut getaucht. »Geht!«, wiederholte er, und diesmal klang es wie ein Flehen.

Da lachte Susanoo hart und spöttisch auf. Er verbeugte sich nicht; er bedachte den König nur mit einer flüchtigen Neigung des Kopfes. Dann wandte er sich ab, durchquerte den Burghof mit federnden, lässigen Schritten, und das Kind ruhte wie ein winziges Bündel an seiner Schulter. Kamata rief einen Befehl. Die Wachtposten traten zur Seite und rasselnd öffnete sich das Tor. Und plötzlich überfiel mich tiefer, verwirrender Schrecken. Was soll aus meinem Volk werden, dachte ich, wenn das Sternenschwert das Heiligtum für immer verlässt?

Da sah ich, wie er stehen blieb, sich wie aus einem inneren Zwang heraus umwandte. Sein Blick, der über die Menge wanderte, war in die Ferne gerichtet. Und die Menschen verstummten, als ob alle, die sich hier zusammendrängten, sich ihrer selbst nicht mehr bewusst waren, kaum noch atmeten, kaum noch lebten. Ganz still war es, als sich seine Stimme erhob und ruhig und klar bis in die entferntesten Reihen tönte:

»In zweimal tausend Jahren wird eine blaue Flamme über unsere Heimat fegen. Städte werden sich in Feuer auflösen, und das Land wird bedeckt sein mit den Körpern der Menschen und aller Arten von Tieren, und die Überlebenden, krank von dem Gifthauch der Luft, werden ihre Kindeskinder noch daran sterben sehen. So will ich ihnen jetzt das Schwert als Botschaft hinterlassen, auf dass im Zeitalter der blauen Flamme die Sternenkraft sie aus dem Dunkeln erlöse. Und die Erdgottheiten auf den Hohen Bergen und die Himmelsgottheiten in den niedrigen Wolken werden mit verschlungenen Händen mein Volk vor dem Untergang bewahren …«

Er schwieg einen Atemzug lang, wie um der Menge Zeit zu lassen, sich die Zukunft vorzustellen, die seine Worte heraufbeschworen. Und dann, mit einem kräftigen Schwung, bohrte er das Schwert in den Sand. »So nehmt es entgegen! Ich brauche es nicht mehr!«

Ein Seufzen, ein Stöhnen fast, stieg aus der Menge. Und alle, wie vom Blitz getroffen, warfen sich zu Boden, berührten mit der Stirn den Sand. Ich jedoch stand aufrecht neben dem König; sah, wie der Herrscher von Izumo sich abwandte und unbewaffnet, gelassen und stolz dem Tor entgegenschritt. Sein Schatten glitt über den Sand, schneller, immer schneller, wie die Schwingen eines Vogels … und plötzlich war nur noch das Sternenschwert sichtbar, im Sand funkelnd wie ein Gewächs aus Stahl und Licht, in dem die Kraft der Sterne lebte …

Da blickte ich in Iris Gesicht und sah die Furcht in seinen Augen flackern. Und langsam und unnachsichtig sprach ich: »Zweitausend Jahre lang werden Herrscher wie Ihr die Menschen knechten und ausbeuten, in Unglück und Tod stürzen. Zweitausend Jahre lang werden sie im Namen der Gottheit die Erde plündern und verwüsten, weil sie nach Macht dürsten und sich vor sich selbst fürchten. Aber die Macht ist nichts ohne das Wissen und die Erkenntnis. Und einst, in tausend Menschenaltern, wird diese Schreckensherrschaft sich auflösen wie Rauch im Wind. Sie wird jener Höheren Macht zufallen, die den Tod in Leben verwandelt … Euer Ruhm aber, der Euch so teuer ist, wird verschüttet werden von der Erde. Euer Name wird in Vergessenheit geraten und Eure Taten einem anderen König zugeschrieben werden …«

»Schweigt«, zischte Iri mit bleichen Lippen. »Schweigt und begebt Euch in Eure Gemächer!«

Sein Gesicht verschwamm vor meinen Augen, wurde zu Asche, zu Staub, zu einem Nichts. Nur noch das Schwert leuchtete vor dem dunklen Tor, hell und rein wie der Baum der Erkenntnis, der aus dem Herzen des Erdensterns wächst …

Da lächelte ich furchtlos, verneigte mich und ging. Ich hatte das Licht der Hohen Wahrheit erblickt, die Strahlenkrone der Ewigkeit.

31

Flimmernde Hitze staute sich im Wald; die Luft regte sich kaum unter den schattigen Bäumen. Das dunkle Blau des Meeres schimmerte durch das Laub. Die Flut war im Kommen, lange Schaumkronen wuchsen vom Riff herüber. Langsam hob und senkte sich das Wasser zwischen den Klippen.

Zwei Menschen - ein kleines Mädchen und eine Frau - wanderten den Waldrand entlang.

Das kleine Mädchen trug knielange Hosen aus rotem Leinenstoff und bunt bestickte Beinschützer. Zwei Lederarmbänder, an denen purpurne Steine in Form von Bärenkrallen hingen, waren um ihre zarten Handgelenke geschlungen. Ihre Haut war hell und klar wie Gold. Ihr Haar fiel in ungestümen, federnden Locken auf die nackten Schultern; ein rötlicher Schimmer glomm auf dem Schwarz. Sie hielt einen Bambusbogen in der Hand, ein kleiner Pfeilköcher baumelte an ihrer Seite. Die Frau - offenbar eine Dienerin - hatte ein breites, kluges Gesicht. Sie trug die dunkelblaue Tracht der Küstenbewohner. Ein weißes Tuch war um ihr rabenschwarzes Haar geschlungen. Lachend wischte sie sich den Schweiß von der Stirn, während das Mädchen behände über Steinbrocken und tote Baumstämme kletterte. Doch plötzlich verflog ihr Lachen: Ihre Augen richteten sich schreckerfüllt auf eine Stelle im Gebüsch, die sich geheimnisvoll und drohend bewegte. Ein Zweig wippte auf und nieder, das Unterholz krachte. Eine schwere Masse regte sich im Halbdunkel. Und jetzt erschien, halb verborgen durch ein Gewirr von Ranken, Blättern und zertretenen Halmen, ein mächtiges, zottiges Ungetüm. Es war ein Schwarzbär, mit einem weißen Fellkragen um den Hals, der schnüffelnd und kurzsichtig über die Lichtung spähte. Ein leiser, entsetzter Schrei entfuhr der Dienerin. Sie holte das Kind ein und riss es in ihre Arme. Dann - wie die Bauern es zu tun pflegten - drehte sie der Schreckensgestalt zitternd den Rücken zu, um das Kind mit ihrem Körper zu schützen.

Doch das kleine Mädchen stieß die Frau zurück, entwand sich blitzschnell ihrer Umklammerung und trat dem Bären entgegen. Die Dienerin stöhnte heiser und fiel auf die Knie. Vor Angst auf die Stelle gebannt, sah sie das kleine Mädchen furchtlos die Hand ausstrecken. Der Bär wiegte den schweren Kopf hin und her, beschnüffelte neugierig das kleine Menschenwesen. Die Hand des Kindes strich über den verfilzten Pelz. Der scharfe Bärengeruch umgab sie und sie spürte seinen nassen Atem auf ihrer Haut. Dann richtete der Bär sich mit einem einzigen Muskelwogen zu voller Größe auf. Er überragte das Kind wie ein gewaltiger schwarzer Felsblock. Das kleine Mädchen rührte sich nicht; seine mandelförmigen Augen verfolgten aufmerksam jede Bewegung der riesigen Tatzen. Die starken, gebogenen Krallen, an denen Erde und Reste von Baumrinde hingen, schwebten über seinem Kopf. Plötzlich ließ sich das Tier geschmeidig wieder auf alle viere nieder, wandte sich ab und verschwand im Dickicht. Das Krachen und Rascheln der Zweige entfernte sich und erlosch.

Einige Atemzüge lang kauerte die Dienerin wie gelähmt auf dem Boden. Dann kam wieder Leben in sie. Stolpernd lief sie auf das kleine Mädchen zu, schloss es tränenüberströmt in ihre Arme. Sie streichelte das Kind, betastete seine Glieder mit zitternden Händen, wie um sich zu vergewissern, dass es keine Verletzung davongetragen hatte. Das kleine Mädchen beachtete sie kaum. Ihr Kopf war gedankenverloren zur Seite geneigt: Sie betrachtete die tiefen Spuren, die der Bär im Waldboden hinterlassen hatte.

Das kleine Mädchen runzelte die Brauen. Ein gepresster Atemzug hob ihre Brust. Sie hatte ihre Macht über das Tier gespürt, doch sie wusste nicht, was sie damit anfangen sollte. Dann aber glätteten sich ihre Züge und ein heiteres Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. Ihr Vater würde es ihr schon sagen.

War ihr Vater nicht der Herrscher von Izumo?

1

»Im Zeichen des himmlischen Bären«

2

Japanische Gottheit

3

»Im Zeichen der roten Sonne«

4

Sippe

5

Häuptlinge

6

»Im Zeichen der roten Sonne«

7

»Menschen aus dem Osten« - die Tungusen

cbt - C. Bertelsmann Taschenbuch Der Taschenbuchverlag für Jugendliche Verlagsgruppe Random House

Verlagsgruppe Random House

1. Auflage

Erstmals als cbt Taschenbuch Dezember 2007 Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

© 2007 cbt/cbj Verlag
Von der Autorin überarbeitete Fassung
Die Originalausgabe erschien 1982 bei
Benziger Verlag, Zürich, Köln

Alle Rechte dieser Ausgabe vorbehalten durch cbt/cbj Verlag, München in der Verlagsgruppe Random House GmbH Umschlagbild: Anne Bernhardi he · Herstellung: CZ
eISBN : 978-3-641-01705-7

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