Heiße Leidenschaft - Lüge oder Liebe
Author: Michelle Celmer
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

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Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Money Man’s Fiancée Negotiation“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1656 (7/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos:Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-693-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Michelle Celmer

Lüge oder Liebe?

PROLOG

Februar

Mit unnötiger Hast stopfte Melody Trent Kleidungsstücke in eine Reisetasche. Wie so häufig würde Ash ohnehin spät heimkommen, in letzter Zeit arbeitete er länger und länger. Und um Melody kümmerte er sich immer weniger. Vermutlich würde es ihm einige Tage gar nicht auffallen, dass sie weg war.

Als sie spürte, dass ihr Tränen in die Augen stiegen, atmete sie tief durch, um sich zu beruhigen. Normalerweise weinte sie nur selten, aber die Hormonumstellung machte ihr zu schaffen.

Sie schob einen Teil der Schuld auf ihre Mutter und deren zahlreiche Liebesabenteuer.

Vermutlich war sie nur deswegen schon drei Jahre mit Ash zusammen, weil die längste Ehe ihrer Mutter kaum neun Monate gehalten hatte. Melody hatte es besser machen wollen, aber wozu hatte das geführt!

Auf der Kommode stand das einzige Foto, das sie zusammen mit ihrer Mom zeigte. Melody war darauf etwa dreizehn, sah aber aus wie zehn. Während ihre Mutter attraktiv wirkte und Sinnlichkeit ausstrahlte, stand Melody dünn und etwas linkisch daneben.

Kein Wunder, dass sie sich immer klein und unbedeutend gefühlt hatte.

Erst auf dem College hatte sie allmählich weiblichere Formen entwickelt. Damals hatte sie mit einer Studienkollegin zusammengewohnt, die als Fitnesstrainerin gejobbt hatte. Nach einem Jahr intensiven Trainings war Melody zum ersten Mal der Männerwelt aufgefallen und eingeladen worden.

Dabei hatte sie immer den Eindruck gehabt, das Interesse an ihr wäre rein körperlicher Natur. Was sollte an einer Frau wie ihr schon besonders anziehend wirken? Natürlich war sie klug, aber besonders hübsch fand sie sich nicht. Außerdem legte sie im Unterschied zu ihren Kommilitonen keinen Wert auf Partys und Ausgehen. Viel lieber blieb sie zu Hause, um zu lernen oder ein gutes Buch zu lesen.

Darum hatten Ash und sie auch so gut zusammengepasst. Er hatte dafür gesorgt, dass sie ohne Geldsorgen Jura studieren konnte, und im Gegenzug hatte sie sich zu Hause nützlich gemacht. Dabei hatte das Kochen, Putzen und Waschen sie nicht gestört, denn daran war sie schon seit der Kindheit gewöhnt. Ihre Mutter hätte sich ja einen Fingernagel abbrechen können …

Natürlich war es nie bei dieser Übereinkunft zwischen Ash und Melody geblieben – auch körperlich waren sie einander nähergekommen. Und Melody wusste, dass sie Ash auch in dieser Hinsicht glücklich gemacht hatte. Doch im letzten halben Jahr hatte sie das Gefühl gehabt, dass er in Gedanken ganz woanders war. Egal wie viel Mühe sie sich auch gegeben hatte, ihm nah zu sein – er war ihr entglitten.

Als ihre Monatsblutung ausgeblieben war, hatte Melody dem erst keine Bedeutung beigemessen, denn Ash hatte ihr anvertraut, zeugungsunfähig zu sein. Auch wenn in ihrer Beziehung nie von Liebe die Rede gewesen war, waren Ash und Melody doch einander treu, und so hatten sie seit drei Jahren kein Kondom mehr benutzt.

Aber dann waren ihre Brüste empfindlich geworden, und ihr Appetit hatte zugenommen. Melody hatte schon geahnt, dass der Schwangerschaftstest positiv ausfallen würde – und hatte prompt recht behalten.

Ash hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass er sich nicht binden wollte.

Aber Melody kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er zu seiner Verantwortung stehen würde. Die Frage war nur, wie sie sich in einer solchen Partnerschaft fühlen würde. Konnte sie damit leben, dass Ash weder sie noch das Kind wirklich wollte?

Wenn sie ihn verlassen wollte, musste sie ihr Jurastudium aufgeben. Aber im Grunde hatte sie das Interesse an der Rechtswissenschaft längst verloren. Nur hatte sie bisher nicht gewagt, es Ash zu gestehen, nachdem er so viel Geld in ihr Studium gesteckt hatte.

Als sie sich eines Tages unter der Dusche überlegt hatte, was sie tun sollte, war Ash mit der Videokamera hereingekommen. Melody war müde und deprimiert gewesen und hatte keine Lust verspürt, das Fotomodell zu spielen.

Eigentlich hatte sie ihre Entscheidung ja bereits getroffen und brauchte Ash nicht länger zu gefallen. Drei Jahre in der Rolle der perfekten Frau hatten Melody erschöpft.

Aber als Ash zu ihr unter die Dusche gekommen war und Melody zu streicheln und zu küssen begonnen hatte – zärtlicher als je zuvor –, war sie einfach dahingeschmolzen. Zum ersten Mal schien er sie als Person richtig wahrzunehmen. Einen Augenblick lang glaubte Melody, dass er sie vielleicht doch liebte.

Zwei Wochen lang hatte sie sich mit der Entscheidung gequält. Immer wieder gab Melody sich der Hoffnung hin, er würde sich auf das Baby freuen. Doch dann kam er schlecht gelaunt von der Arbeit nach Hause und schimpfte, dass sein Kollege Jason Reagert wegen eines ungeplanten Kindes heiraten musste. Sie hatte Ash angesehen, wie froh er gewesen war, dass Melody ihm so etwas nicht antat!

Da war ihr Traum vom glücklichen Familienleben wie eine Seifenblase zerplatzt.

Das war gestern passiert. Heute würde sie Ash verlassen.

Melody packte die restlichen Sachen ein. Weder die schicken Kleider noch die sexy Unterwäsche nahm sie mit, denn sie würde sie nicht brauchen. Außerdem würden sie ihr in ein paar Wochen ohnehin nicht mehr passen.

Nachdem sie die Reißverschlüsse zugezogen hatte, stellte sie die Gepäckstücke mit Schwung auf das Bett. Offenbar passte ihr bisheriges Leben in exakt zwei Koffer und eine vollgestopfte Reisetasche.

Sie war jetzt vierundzwanzig und hatte nichts vorzuweisen. Aber schon bald würde sich das ändern. Sie freute sich auf das Baby, und wer wusste das schon, vielleicht würde ihr eines Tages ein Mann begegnen, der sie so liebte, wie sie wirklich war.

Sie schleppte das Gepäck zur Tür und holte ihre Handtasche aus der Küche. Anschließend vergewisserte Melody sich, dass die sechstausend Dollar sicher darin verstaut waren. Das Geld hatte sie im Lauf der Jahre als Notgroschen zusammengespart. Und nun war es so weit, dass sie es brauchte.

Neben die Kreditkarten, die Ash ihr überlassen hatte, legte sie einen Notizblock und einen Stift, um ihm eine Abschiedsnachricht zu hinterlassen. Nur was sollte sie schreiben? Sie konnte ihm für alles danken, aber hatte sie sich nicht längst erkenntlich gezeigt? Sollte sie schreiben, dass es ihr leidtäte? Nein, denn das stimmte nicht. Schließlich gab sie ihm nur seine Freiheit zurück.

Sicher würde er schnell Ersatz finden, und schon in wenigen Wochen würde Melody für ihn nur noch eine Erinnerung sein.

Sie öffnete die Tür, nahm ihr Gepäck und sah sich ein letztes Mal in der Wohnung um. Dann startete sie in ihr neues Leben.

1. KAPITEL

April

Asher Williams gehörte nicht zu den geduldigsten Männern. Wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, wollte er nicht warten – und in den meisten Fällen brauchte er das auch nicht.

Aber der Detektiv, den er beauftragt hatte, hatte ihm gesagt, dass die Suche nach Vermissten ziemlich lange dauern konnte. Vor allem, wenn die Gesuchten nicht gefunden werden wollten.

Daher wunderte sich Ash, als er schon nach zwei Tagen einen Anruf des Privatdetektivs erhielt.

Zu diesem Zeitpunkt befand er sich gerade mit Kollegen in einer Besprechung. Normalerweise wäre Ash nicht ans Handy gegangen, aber weil der Detektiv anrief, machte er eine Ausnahme.

„Entschuldigt mich einen Moment“, sagte er, stand auf und verließ den Raum, um das Gespräch anzunehmen.

„Gibt es etwas Neues?“, fragte er kurz darauf gespannt.

„Wir haben sie gefunden“, lautete die ersehnte Antwort.

Verwirrt stellte Ash fest, wie erleichtert er war. Doch das Gefühl der Erleichterung hatte einen bitteren Beigeschmack. „Und wo?“

„In Abilene in Texas.“

Was zum Teufel machte sie in Texas?

Egal. Jetzt kam es nur darauf an, sie wieder nach Hause zurückzuholen. Und dazu musste er zu ihr fahren. Mit ein bisschen Überredung würde sie bestimmt einsehen, dass es für sie so am besten war. Und dass es ein Fehler gewesen war, ihn zu verlassen.

„Ich bin gerade in einer Besprechung. Ich rufe in fünf Minuten zurück“, sagte Ash und beendete das Gespräch. Dann ging er zurück in den Konferenzraum und sagte an seine Kollegen gewandt: „Tut mir leid, aber ich muss gehen. Und ich weiß noch nicht, wann ich wieder da bin. Ich hoffe, in ein paar Tagen. Ich melde mich, wenn ich mehr weiß.“

Als er den Raum verließ, sahen seine Kollegen ihm erstaunt nach. Kein Wunder, denn in seiner ganzen Zeit als Finanzchef von Maddox Communications hatte Ash kein einziges Meeting versäumt. Nie war er mehr als fünf Minuten zu spät zur Arbeit gekommen. Wann er das letzte Mal Urlaub genommen hatte, wusste er nicht einmal mehr. Und noch nie hatte er nach einer so kurzfristigen Ankündigung die Firma verlassen.

Auf dem Weg in sein Büro beauftragte er seine Sekretärin Rachel damit, alle Termine der kommenden Woche abzusagen.

„Gleich der ganzen Woche?“, fragte sie ungläubig.

Ash nickte und schloss die Bürotür hinter sich. Er setzte sich an den Schreibtisch, und seine Gedanken rasten.

Schließlich wählte er die Nummer des Detektivs, der beim ersten Klingeln abnahm.

„Sie haben doch gesagt, es kann Monate dauern! Sind Sie sicher, dass Sie die richtige Melody Trent aufgespürt haben?“

„Ganz sicher. Ihre Freundin hatte einen Autounfall. Darum habe ich sie so schnell gefunden.“

Dabei war Melody Trent gar nicht seine Freundin, sondern nur seine Geliebte. Auf ihre Nähe und Wärme freute er sich nach einem langen Arbeitstag. Er finanzierte Melodys Studium, und im Gegenzug lebte sie bei ihm, ohne irgendwelche Forderungen zu stellen. Alles völlig unverbindlich und ohne Verpflichtungen, so wie Ash es gern hatte.

Aber für Haarspaltereien war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.

„Ist ihr etwas passiert?“ Ash fragte sich zerstreut, wie Melody wohl mit ein paar Schrammen und blauen Flecken aussah. Aber als er die Antwort des Detektivs hörte, war er mit einem Mal hellwach.

„Laut Auskunft der Polizei ist Ihre Freundin ziemlich schwer verletzt. Ein Todesopfer gab es auch.“

Ash schluckte. „Wie schwer verletzt?“, fragte er tonlos.

„Miss Trent liegt seit mehreren Wochen im Krankenhaus.“

„Und es ist sogar jemand gestorben. Wie ist es denn passiert?“ Ash erhob sich und ging unruhig auf und ab. Was der Ermittler berichtete, klang gar nicht gut. Mit einer solchen Nachricht hatte Ash nicht gerechnet. „Trifft Melody die Schuld an dem Unfall?“

„Nein, zum Glück nicht. So sieht es zumindest die Polizei. Was natürlich ein privatrechtliches Verfahren nicht ausschließt.“

Wer weiß, ob es so weit kam. Und wenn, würde man weitersehen.

„Und wie geht es Melody? Wissen Sie Genaueres?“

„Ihr Zustand gilt als stabil. Einzelheiten allerdings werden nur den Angehörigen mitgeteilt. Als ich mich mit ihr verbinden lassen wollte, hieß es, sie nimmt keine Anrufe entgegen. Das bedeutet normalerweise, dass der Patient nicht dazu in der Lage ist. Möglich, dass sie nicht bei Bewusstsein ist.“

Seit sie ihn verlassen hatte, hatte Ash die Stunden gezählt, bis sie reumütig zu ihm zurückkehren würde. Zumindest wusste er jetzt, weshalb er vergeblich gewartet hatte, was beileibe nur einen schwachen Trost bedeutete.

Aber nichts und niemand würde Ash davon abhalten, mehr zu erfahren. „Dann bin ich eben ein Angehöriger.“

„Wollen Sie sich etwa als verschollener Bruder ausgeben?“, fragte der Detektiv halb im Scherz.

„Nein, das sicher nicht.“ Eine glaubwürdigere Geschichte musste her.

Melody war seine Verlobte.

Gleich am nächsten Morgen flog Ash mit dem ersten Flugzeug zum Airport Dallas. Mit einem Mietwagen fuhr er von dort aus die zweieinhalb Stunden weiter nach Abilene. Am Nachmittag zuvor hatte er im Krankenhaus angerufen und mit dem Arzt einen Termin vereinbart.

Dabei hatte man ihm zwar gesagt, dass Melody über den Berg und bei Bewusstsein war, aber mehr hatte Ash leider nicht erfahren.

Im Krankenhaus ging er zielstrebig am Empfangsschalter vorbei. Im Laufe seines Berufslebens hatte er wiederholt die Erfahrung gemacht, dass sicheres Auftreten Widerspruch gar nicht erst aufkommen ließ. Auch dieses Mal versuchte niemand, ihn aufzuhalten, als er den Aufzug betrat.

Im zweiten Stock stieg er aus und bemerkte überrascht, wie nervös er war. Was, wenn Melody nicht zu ihm zurückkommen wollte?

Natürlich kommt sie wieder nach Hause, beruhigte er sich. Dass sie ihn verlassen hatte, war sehr unvernünftig gewesen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie erkannte, wie sehr er ihr fehlte. Außerdem, wohin sollte sie schon gehen – nach der Entlassung aus dem Krankenhaus? Melody brauchte ihn.

Vor dem Schwesternzimmer blieb er stehen und fragte nach Dr. Nelson. Kurz darauf stand der Arzt vor ihm.

„Mr. Williams?“, fragte er und gab Ash die Hand. Auf dem Namensschild des Doktors stand die Bezeichnung Neurologe, und Asher vermutete, dass Melody eine Gehirnverletzung erlitten hatte. Darum war sie auch ohne Bewusstsein gewesen.

Bedeutete das, dass ihr Zustand ernster war, als Ash angenommen hatte? Was, wenn sie sich nicht mehr völlig erholte?

„Wo ist meine Verlobte?“, fragte er – und hörte, wie Angst in seiner Stimme mitschwang. Er musste sich zusammennehmen. Wenn er hier hereinplatzte und zu fordernd auftrat, würde das die Situation nur verschlimmern. Vor allem, wenn Melody sagen würde, dass sie in Wahrheit keinen Verlobten hatte.

In ruhigerem Tonfall fuhr er fort: „Kann ich zu ihr?“

„Natürlich, nur sollten wir uns zuerst unterhalten.“

Obwohl es Ash kaum erwarten konnte, Melody zu sehen, folgte er dem Arzt in ein leeres Wartezimmer. In einer Ecke lief der Fernseher.

Der Arzt setzte sich und bedeutete Ash, ebenfalls Platz zu nehmen.

„Was wissen Sie bereits über den Unfall?“, fragte der Doktor einleitend.

„Nur dass der Wagen sich überschlagen hat. Und dass es ein Todesopfer gab.“

„Ihre Verlobte hat großes Glück gehabt, Mr. Williams. Der Unfall passierte auf einer Nebenstraße, und es vergingen mehrere Stunden, bis jemand vorbeikam. Dann wurde Ihre Freundin mit dem Hubschrauber hierher gebracht, aber ohne den Einsatz der Helfer vor Ort wäre sie vermutlich nicht mehr am Leben.“

Ash spürte einen Druck im Hals. Beinahe hätte er Melody für immer verloren. Wenn er sich vorstellte, wie sie an der Unfallstelle allein gewesen war – ohne zu wissen, ob sie mit dem Leben davonkommen würde! Ashs Verärgerung darüber, dass sie ihn verlassen hatte, wich der Besorgnis. „Wie schlimm sind die Verletzungen?“

Der Arzt zögerte. „Die Gehirnverletzungen erforderten ein künstliches Koma. Erst vorgestern haben wir sie aufgeweckt.“

„Aber sie wird doch wieder ganz gesund werden?“

„Es spricht nichts dagegen.“

Vor Erleichterung wurden Ash die Knie weich. Gut dass er saß.

„Trotzdem“, sagte der Arzt ernst, „hat es leider … Komplikationen gegeben.“

„Was denn für welche?“, fragte Ash stirnrunzelnd.

„Sie hat das Baby verloren.“

Verblüfft sah Ash den Arzt an. Ein Baby? Melody?

„Tut mir leid, ich dachte, Sie wissen von der Schwangerschaft.“

Wie soll Melody schwanger geworden sein? dachte Ash. Aufgrund einer Krebserkrankung in der Kindheit war er bestrahlt worden und galt seither als unfruchtbar.

Damit hatte er weiß Gott nicht gerechnet. Die einzige Erklärung war, dass Melody ihn betrogen hatte, eine Vorstellung, die Ash das Atmen erschwerte.

Hatte sie ihn verlassen, um frei zu sein für ihren Geliebten, dem Vater ihres Kindes?

Und er, Ash, hatte wie ein verliebter Narr nach ihr suchen lassen, um sie zu überreden, dass sie zu ihm zurückkam.

Nach allem, was er für sie getan hatte, hatte sie ihn betrogen! Und er war völlig ahnungslos gewesen.

Ash wollte aufspringen und aus dem Krankenhaus stürmen, ohne sich auch nur umzudrehen. Aber sein Körper gehorchte ihm nicht. Ich muss sie sehen, wenigstens noch ein einziges Mal. Wieso hatte sie ihm das angetan, obwohl sie bei ihm alles gehabt hatte, was sie brauchte? Wenigstens hätte sie ehrlich mit ihm reden können.

Offenbar wunderte sich der Arzt, wieso der Verlobte von der Schwangerschaft nichts wusste, aber Ash fand, dass er niemandem eine Erklärung schuldete.

„Wie weit war sie?“, fragte er.

„Ungefähr in der vierzehnten Woche, nehmen wir an.“

„Sie nehmen es an? Hat Melody es Ihnen nicht bestätigt?“

„Wir hielten es für die Genesung für besser, nichts davon zu erwähnen.“

„Also glaubt Melody noch immer, dass sie ein Kind erwartet?“

„Nein. Sie erinnert sich nicht an die Schwangerschaft.“

Ash zog die Augenbrauen zusammen. „Wie das?“

„Mr. Williams, ich muss Ihnen leider sagen, dass Ihre Verlobte an Amnesie leidet. Gedächtnisschwund.“

Melody pochte der Kopf so heftig, dass er zu platzen schien.

Zum Glück sagte in diesem Moment eine Schwester: „Zeit für Ihre Schmerzmittel.“ Zuerst nur undeutlich, dann klarer nahm Melody wahr, dass die Frau bereits neben ihrem Bett stand.

Melody wusste nicht mehr, ob sie nach ihr geklingelt hatte oder nicht. Wie der Arzt versichert hatte, waren solche Erinnerungsschwierigkeiten anfangs noch völlig normal. Es dauerte eben seine Zeit, bis die Narkosemittel verarbeitet waren.

Die Schwester hielt ihr die Tabletten und ein Glas Wasser hin. „Hier. Schön schlucken, das hilft!“, sagte sie freundlich und aufmunternd.

Melody gehorchte. Das kühle Wasser fühlte sich in ihrem rauen Hals sehr angenehm an. Inzwischen konnte sie schon Pillenschlucken, Zähneputzen und den Fernseher einschalten. Auch mit Messer und Gabel konnte sie umgehen. Und sie las die Illustrierten, die die Schwester ihr brachte.

Nur warum wusste sie ihren eigenen Namen nicht?

Sosehr sie sich auch bemühte: An keine noch so unbedeutende Einzelheit ihres Lebens vermochte sie sich zu erinnern – nicht einmal an den Autounfall, durch den sie in diese Lage gekommen war.

Alles, was sie bisher erlebt hatte, war wie weggewischt. Posttraumatischer Gedächtnisverlust hatte der Neurologe es genannt. Seine Antwort auf die Frage, wie lange so etwas dauern konnte, hatte nicht ermutigend geklungen.

„Das menschliche Gehirn ist ein ganz besonderes Organ, über das wir noch immer zu wenig wissen. Ihr Zustand kann nach einer Woche oder erst nach einem Monat abklingen. Leider besteht aber auch die Möglichkeit, dass sich gar nichts daran ändert. Wir können nur abwarten.“

Genau das wollte Melody nicht. Sie wollte es jetzt wissen. Ständig wurde ihr versichert, welch großes Glück sie gehabt hatte. Und tatsächlich hatte sie sich außer am Kopf kaum Verletzungen zugezogen. Nur ein paar blaue Flecken, aber keinerlei Knochenbrüche oder Platzwunden. Narben würde sie nicht zurückbehalten.

Dennoch, sehr glücklich fühlte sie sich nicht, wenn sie zum Beispiel fernsah und dabei statt Lieblingsschauspielern, die sie ja haben musste, nur Gesichter sah, die ihr absolut nichts sagten. Oder wenn sie ihr Tablett mit Essen bekam und keine Ahnung hatte, was sie immer gemocht hatte und was nicht.

In Wahrheit erschien ihr ihre Situation wie eine Strafe des Himmels für etwas, an das sie sich ebenfalls nicht erinnerte.

Die Schwester kontrollierte die Infusion, notierte etwas auf dem Karteiblatt und sagte: „Klingeln Sie, wenn Sie etwas brauchen.“ Dann verließ sie das Zimmer.

Antworten auf meine Fragen brauche ich, dachte Melody.

Vorsichtig berührte sie ihren Kopf und ertastete die mehrere Zentimeter lange Naht über dem linken Ohr.

Mit der Operation, die zur Druckminderung vorgenommen worden war, hatte man Melody das Leben gerettet. Inzwischen hatte sie von einem Sozialarbeiter erfahren, dass sie keine Verwandten hatte. Keine Geschwister, keine Kinder. Auch für eine etwaige Ehe gab es keinen Anhaltspunkt.

Ob sie Freunde oder Kollegen hatte, wusste Melody nicht, und besucht hatte sie bisher noch niemand.

War sie schon immer so allein gewesen?

Wie man ihr gesagt hatte, wohnte sie in San Francisco, Kalifornien – auch wenn sie sich an diese Stadt nicht erinnerte. Jedenfalls lag sie mehr als anderthalb tausend Meilen vom Unfallort entfernt. Melody fragte sich, wie sie Buchstaben und Zahlen erkennen, aber mit Fotos der Stadt, in der sie lebte, nichts anfangen konnte.

Außerdem wunderte sie sich, was sie so weit weg von Zuhause gemacht hatte. Urlaub vielleicht? Oder Freunde besucht?

Oder gab es irgendeinen anderen, womöglich nicht ganz legalen Grund?

Denn nachdem sie aus dem Koma aufgewacht war, hatte sie den Inhalt ihrer Handtasche auf dem Bett verteilt, um ihrer Erinnerung auf die Sprünge zu helfen. Zu Melodys Erstaunen war neben Geldbeutel, Lippenstift, Haarbürste und Nagellack ein dickes Bündel Banknoten zum Vorschein gekommen!

Schnell hatte sie es zurück in die Tasche gestopft und erst im Schutz der Dunkelheit wieder hervorgeholt und gezählt. Es waren über viertausend Dollar in verschiedenen Scheinen.

War sie etwa auf der Flucht, weil sie ein Verbrechen begangen hatte? Hatte sie vielleicht einen Supermarkt überfallen? Aber dann wäre sie spätestens nach dem Unfall verhaftet worden.

Bestimmt gab es eine ganz natürliche Erklärung, und alles würde sich als nicht so schlimm herausstellen. Bis dahin würde Melody ihre Entdeckung für sich behalten. Vorsichtshalber behielt sie die Tasche von jetzt an immer bei sich – für alle Fälle.

Als sie Stimmen im Krankenhausflur hörte, reckte sie den Kopf, um zu sehen, wer kam. Vor der geöffneten Tür standen zwei Männer. Der eine war der Neurologe Dr. Nelson, den anderen kannte Melody nicht, was in ihrer Lage nichts besagte.

War er auch Arzt? In letzter Zeit hatte sie wahrlich mehr als genug Ärzte zu Gesicht bekommen.

Irgendetwas an diesem Mann, an seiner Körperhaltung, verriet, dass er nicht zum Krankenhauspersonal gehörte. Bestimmt war er jemand Wichtiges. Jedenfalls strahlte er diese natürliche Autorität aus.

Kommt er von der Polizei? dachte Melody erschrocken. Vielleicht ist das viele Geld nach dem Unfall aufgefallen, und nun wird deswegen ermittelt.

Allerdings ließ sich mit dem Einkommen eines Polizisten kaum ein solch edler Anzug bezahlen. Obwohl Melody sich selbst wunderte, woher sie wusste, dass der Anzug teuer war, bestand doch kein Zweifel, dass es stimmte. Ihr Instinkt sagte es ihr.

Selbst der Name des Designers lag ihr auf der Zunge, wollte ihr aber partout nicht einfallen.

Vermutlich war der Anzug sogar maßgeschneidert. Und wie der Mann ihn zu tragen verstand!

Während der Arzt sprach, hörte der Unbekannte aufmerksam zu. Ab und zu nickte er. Wer konnte es nur sein? Offensichtlich kannte er sie, sonst würde er kaum vor ihrer Tür stehen.

In diesem Augenblick schaute er sie an und ertappte sie dabei, wie sie ihn mit unverhohlenem Interesse betrachtete. Als sich ihre Blicke begegneten, tat Melodys Herz einen Hüpfer.

Dieser Mann sah einfach blendend aus: schlank und groß gewachsen, mit hellen Augen, die seine Intelligenz verrieten, und entschlossenen Gesichtszügen. Kurzum, er machte einen überwältigenden Eindruck. Fast wie ein Hollywood-Schauspieler.

Er sprach noch mit dem Arzt, blickte dabei jedoch fortwährend in Melodys Richtung.

Dann betrat er das Zimmer und ging zielstrebig auf sie zu, ohne das leiseste Zögern, das gesamte Auftreten von Selbstbewusstsein geprägt. Wer auch immer er war, er wusste, was er wollte – und Melody zweifelte nicht im Geringsten daran, dass er es auch bekam.

„Sie haben Besuch“, sagte Dr. Nelson, der, wie sie jetzt erst bemerkte, ebenfalls hereingekommen war.

Schweigend stand der Mann an ihrem Bett und schaute sie an. Seine ausdrucksstarken Augen zeigten eine ungewöhnliche Mischung von Grün- und Brauntönen – einzigartig wie alles an ihm.

Offenbar wartete er, dass sie etwas sagte – nur wusste Melody leider nicht, was.

Während ihr unter dem prüfenden Blick des Fremden allmählich unbehaglich zumute wurde, empfand sie die Nähe Dr. Nelsons als sehr tröstlich.

Warum nur sah der Mann sie so durchdringend an? Es schien ja geradezu, als würde er sich über sie ärgern!

„Und, kommt er Ihnen bekannt vor?“, fragte Dr. Nelson aufmunternd.

Unbestritten, dieser Mann sah wirklich sehr gut aus, aber Melody konnte sich nicht erinnern, ihn schon irgendwo gesehen zu haben. „Sollte er?“, fragte sie.

Vielsagend blickten der Arzt und der Fremde einander an, und Melody sank der Mut.

„Melody“, sagte Dr. Nelson ernst und geduldig. „Das ist Asher Williams, Ihr Verlobter.“

2. KAPITEL

Melody wollte nicht glauben, was der Arzt ihr gerade eröffnet hatte, und schüttelte unwillig den Kopf. Auch wenn sie es nicht begründen konnte, irgendetwas schien nicht zu passen.

Vielleicht lag es daran, dass der Mann sie ansah, als habe sie ihn mit diesem Unfall gekränkt – statt dass er über den glimpflichen Ausgang froh gewesen wäre!

Warum freute er sich nicht? Wieso nahm er sie nicht erleichtert in den Arm?

„Nein“, sagte sie. „Sicher nicht.“

Der Arzt runzelte die Stirn, und der sogenannte Verlobte wirkte irritiert.

„Heißt das, Sie erinnern sich?“, fragte Dr. Nelson.

„Nein. Ich weiß es einfach. Er kann nicht mein Verlobter sein.“

„Würden Sie uns einen Augenblick allein lassen, Herr Doktor?“

Melody bekam Angst. Mit diesem Fremden wollte sie auf keinen Fall allein bleiben, seine Nähe verunsicherte sie.

„Ich möchte, dass Dr. Nelson hierbleibt.“

„Bedauere, auf mich warten noch andere Patienten“, entschuldigte sich der Arzt diplomatisch. „Wenn Sie etwas brauchen, klingeln Sie einfach nach der Schwester.“

Das klang nicht sehr tröstlich, wie Melody fand. Was wusste man hier im Krankenhaus von dem Fremden? Waren seine Daten und Angaben überhaupt überprüft worden? Oder hatte man ihm seine Geschichte einfach so geglaubt? Vielleicht war er ein Verbrecher, der sich auf unschuldige Frauen mit Gedächtnisverlust spezialisiert hatte. Oder war er vielleicht derjenige, dem sie das Geld geklaut hatte? Und jetzt war er hier, um es ihr heimzuzahlen …

Melody zog die Tasche unter der Bettdecke fester an sich.

Ein Gedanke schoss ihr plötzlich durch den Kopf: Lass dir niemals anmerken, dass du Angst hast! Auch wenn sie nicht wusste, wo sie das schon einmal gehört hatte, schien es ihr ein sinnvoller Rat zu sein. Also hob sie tapfer das Kinn, während der Mann einen Stuhl an das Bett heranschob.

Dann zog er sein Jackett aus, hängte es über die Lehne und setzte sich. Rein körperlich betrachtet war an ihm nichts Einschüchterndes, er war eher groß und schlank als muskulös. Also warum verspürte sie das Bedürfnis, vor ihm davonzulaufen?

Als er näher zu ihr rückte, zuckte sie merklich zusammen. So viel zu dem Thema, keine Angst zu zeigen! Sicher lag es aber auch an seinem selbstsicheren, fast anmaßenden Auftreten.

„Du brauchst dich nicht vor mir zu fürchten“, sagte er.

„Soll ich Ihnen etwa einfach so glauben, dass wir verlobt sind?“, fragte Melody. „Sie könnten irgendjemand sein.“

„Hast du deinen Personalausweis hier?“

„Wozu?“

Als er eine Bewegung in Richtung seiner hinteren Hosentasche machte, erschrak Melody aufs Neue. „Keine Angst. Ich hole nur meine Brieftasche heraus, dann kannst du dir die Adresse auf dem Personalausweis ansehen.“

Daraufhin gab er ihr die komplette Brieftasche. Als Melody sie aufklappte, fiel ihr als Erstes auf, dass weder Fotos noch andere persönliche Dinge darin waren. Das Zweite, was sie bemerkte, war jede Menge Bargeld.

Sie betrachtete die Adresse auf dem Personalausweis, die tatsächlich mit ihrer eigenen übereinstimmte. Erst am Vortag hatte sie sie auswendig gelernt und dabei inständig gehofft, dass sich eine Erinnerung an ihre Wohnung einstellen würde – leider vergebens.

Melody gab dem Mann die Brieftasche zurück, und er steckte sie wieder ein. „Das beweist gar nichts! Wenn wir wirklich verlobt sind, wo ist dann mein Ring?“, sagte sie und hielt die Hand hoch. Reiche Männer in den USA ließen sich in dieser Hinsicht gewöhnlich nicht lumpen und überraschten ihre Partnerin beim Heiratsantrag mit einem kostbaren Diamantring.

Der Fremde schaute Melody an, dann nahm er ein Etui aus der Hemdtasche und klappte es auf. Darin befand sich ein Ring mit einem großen Stein, dessen Funkeln und Glitzern Melody beinahe den Atem raubte. „An der Fassung war etwas beschädigt. Deshalb hat der Juwelier ihn repariert.“

Aber als er ihr den Ring geben wollte, schüttelte sie den Kopf. Ein derart kostbares Schmuckstück konnte sie unmöglich annehmen. Andererseits … würde jemand einen solchen Ring, der ein kleines Vermögen gekostet haben musste, einer Frau schenken, mit der er nicht verlobt war?

Aber Melody blieb misstrauisch. Vielleicht hatte sie es doch mit einem Kriminellen zu tun? Eine schlimme Vorstellung, die sie sich sofort wieder verbat.

„Vielleicht sollten Sie ihn … solltest du ihn erst mal noch behalten“, schlug sie vor.

„Nein, er gehört dir, egal ob du mir glaubst oder nicht“, sagte er, stand auf und steckte Melody den Ring an den Finger. Er passte genau.

Konnte das bloßer Zufall sein? Oder war es nicht eher ein weiterer Beweis für das, was der Mann behauptete?

„Ich habe noch etwas mitgebracht“, sagte er und nahm einen Stapel Fotos aus seinem Jackett. „Und falls du dich nicht an meinen Namen erinnerst … Ich heiße Asher. Asher Williams.“

Zurückgelehnt wartete er, wie Melody auf die Bilder reagieren würde.

Auf allen war sie mit diesem … Asher zu sehen. Sie lächelten einander an, lachten und scherzten und … Melody errötete. Einige Fotos waren einigermaßen freizügig.

Ash lachte. „Ein paar sind ziemlich … persönlich, damit du mir auch glaubst.“

Auf einem Foto trug er nur Boxershorts. Beim Anblick seines schlanken Körpers und der nackten Haut durchlief Melody unerwartet ein heftiges Prickeln. Eine Art Erinnerung oder nur die natürliche Reaktion einer Frau auf einen gut aussehenden Mann?

„Videos habe ich auch“, sagte er. Melody verzichtete auf die Frage, was das für Filme waren, denn Ashs Gesichtsausdruck sprach Bände. Seine Augen schimmerten so erregt, dass Melody schier dahinschmolz. „Da sie etwas … intimer sind, habe ich sie lieber zu Hause gelassen“, fügte er hinzu.

Melody konnte sich nicht vorstellen, dass sie sich in einer verfänglichen Situation aufnehmen ließ – von und mit einem Mann, dem sie nicht restlos vertraute.

Also stimmte es sehr wahrscheinlich: Asher Williams war ihr Verlobter.

Im ersten Moment hatte Ash geglaubt, Melody würde ihre Amnesie nur vortäuschen. Aber welchen Grund sollte sie dazu haben? Außerdem konnte er sich nicht vorstellen, dass sie in ihrer momentanen Verfassung den Ausdruck des Erstaunens darüber, mit ihm verlobt zu sein, so überzeugend spielen konnte.

Was sie aber geschafft hatte, war, ihr Verhältnis und die Schwangerschaft zu verheimlichen. Nachdem sich Ashs erster Schock über die Entdeckung gelegt hatte, empfand er nichts als Wut. Drei Jahre lange hatte er Melody finanziell unterstützt, ihr das Studium ermöglicht, sie mit Kreditkarten ausgestattet, damit sie sich jeden Wunsch erfüllen konnte – und nun das! Ohne mit der Wimper zu zucken, hatte sie ihn verlassen und sich einem anderen Mann zugewendet.

Seltsamerweise genau wie Ashs Exfrau. Auch damals hatte er nichts geahnt. Und nun war ihm das zum zweiten Mal passiert.

Aber inzwischen war ihm eine Idee gekommen: Dieses Mal würde er das nicht einfach so auf sich sitzen lassen – er würde sich rächen!

Er würde an der Geschichte mit der Verlobung festhalten, damit Melody mit ihm nach Hause kam. Dann würde er alles tun, dass sie sich in ihn verliebte und ihm vertraute. Und schließlich würde er sie ebenso herzlos betrügen wie sie ihn.

Ein schlechtes Gewissen darüber würde er gar nicht erst aufkommen lassen.

„Was habe ich denn so allein in Texas gemacht?“, fragte Melody.

Hierauf hatte Ash sich bereits eine Antwort zurechtgelegt. „Du hast recherchiert.“

„Wirklich? Was denn und wozu?“

„Etwas für dein Studium.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Ich studiere?“

„Ja. Rechtswissenschaften. In einem Jahr kannst du die Anwaltsprüfung ablegen.“

Melody rieb sich die Schläfen. „Ich kann mich an nichts von dem, was ich gelernt habe, erinnern.“

„Egal was die Ärzte sagen, ich glaube fest daran, dass dir alles wieder einfällt“, tröstete Ash sie und drückte ihr die Hand. Dieses Mal zuckte sie nicht zusammen.

Als sie ihn dankbar anlächelte, fühlte er sich beinahe schuldig. Aber nur beinahe.

„Und für dich war es kein Problem, dass ich allein gefahren bin?“

„Ich vertraue dir, Melody.“ Das stimmte – leider. Denn nie hätte er vermutet, dass sie ihn betrügen würde.

„Wie lange war ich denn von zu Hause weg?“

„Ein paar Wochen. Als ich dich telefonisch nicht mehr erreicht habe, habe ich mir Sorgen gemacht. Zuerst habe ich auf eigene Faust nach dir gesucht. Ich war wirklich außer mir vor Angst um dich, Melody. Ich wusste ja nicht einmal, ob du überhaupt noch lebst.“ Sogar für ihn selbst klang dieses eingeübte Bekenntnis ausgesprochen echt, und Melody fiel darauf herein. „Als selbst die Polizei nichts herausbekam, habe ich einen Privatdetektiv engagiert.“

„Und jetzt bist du da.“

Er nickte. „Ja. Und wenn es dir nichts ausmacht, würde ich meine Verlobte jetzt gern in den Arm nehmen.“

Voller Verbundenheit streckte ihm Melody die Arme entgegen. Eindeutig, sie hatte ihm die Geschichte abgekauft. Dass das so leicht gehen würde, hatte Ash nicht erwartet.

Er stand auf und setzte sich zu ihr auf das Bett. Als er sie umarmte, fühlte sie sich warm und weich an und ein wenig zerbrechlich. Ash empfand Erleichterung und etwas, das sich anfühlte wie … Zufriedenheit. Dann erinnerte er sich daran, wie sehr sie ihn verletzt hatte. Doch noch wollte er sie nicht von sich stoßen, noch wollte er die Rolle des liebevollen Verlobten spielen.

Als sie den Kopf an seine Schulter lehnte, fühlte sich ihr Körper so angenehm vertraut an.

Unwillkürlich dachte Ash, dass sie auf diese Weise einen anderen umarmt hatte. Sicher, in dieser Verfassung tat sie ihm leid, aber war sie nicht an allem selbst schuld? Hätte sie ihn nicht betrogen, wäre es nicht zu diesem verhängnisvollen Autounfall gekommen.

Während er ihr über den Rücken strich, spürte er deutlich, dass sie tatsächlich zarter geworden war. Melody hatte nicht nur einfach Gewicht verloren, sondern auch etwas von ihrer sorgfältig antrainierten Muskulatur. Zu Hause hatten sie einen eigenen Fitnessraum, den Melody regelmäßig benutzt hatte, um in Form zu bleiben. Denn sie legte großen Wert auf ihre Figur.

Ob sie darunter litt, dünner geworden zu sein? Aber wenn sie sich nicht erinnerte, fehlte ihr vermutlich der Vergleich.

Zu Ashs Überraschung ließ sie ihn nicht sofort wieder los, sondern schmiegte sich enger an ihn. Da fiel ihm auf, dass sie zitterte.

„Alles in Ordnung?“, fragte er und strich ihr über das Haar.

„Ich habe Angst“, sagte sie leise. Melody weinte selten. In den drei Jahren ihrer Beziehung hatte Ash sie nur zweimal mit Tränen in den Augen gesehen. Aber jetzt klang ihre Stimme eindeutig belegt.

„Wovor?“ Während er ihr scheinbar tröstend den Rücken streichelte, dachte er rachsüchtig, dass sie es nicht besser verdient hatte.

„Vor allem“, gestand sie. „Ich muss so vieles ganz neu lernen. Und was ist, wenn ich nie mehr …“ Sie brach ab.

Ash hielt sie ein Stück von sich weg, um ihr ins Gesicht zu sehen. Melody war eine Kämpfernatur. Genau wie er selbst. Wenn sie etwas wollte, setzte sie alles daran, es zu bekommen. Das war es auch, was ihm an ihr am besten gefiel.

Aber im Augenblick wirkte sie blass und verstört wie noch nie. Ash musste sich anstrengen, damit sein Mitleid nicht die Oberhand gewann.

„Wenn du nie mehr was?“, fragte er.

„Wenn ich nie wieder so werde wie vorher?“, sagte sie unsicher. „Wenn ich mich durch den Unfall verändert habe? Was soll ich dann mit meinem Leben anfangen? Vielleicht bin ich dann jemand völlig anderes.“

Dann wäre sie wenigstens nicht mehr die Frau, die ihn so skrupellos hintergangen hatte. Er würde ihr schon begreiflich machen, dass sie keinem Mann so etwas antun durfte.

Als ihr eine Träne über die Wange rann, umfasste er zärtlich ihr Gesicht mit beiden Händen. „Jetzt muss es dir erst einmal wieder besser gehen. Alles andere ergibt sich schon, das verspreche ich dir.“

Seufzend lehnte sie den Kopf wieder an seine Schulter. Offenbar entspannte sie sich, denn sie hörte auf zu zittern.

„Ich bin müde“, sagte sie nach einer Weile.

„Kein Wunder. Das war ja alles ziemlich viel für dich. Schlaf doch ein bisschen.“

Ash half ihr, das Kopfteil flacher zu stellen und richtete das Kissen für sie. Dabei fiel im auf, dass sie wirklich erschöpft aussah.

Er zog die Decke zurecht – genauso wie seine Mutter es immer für ihn getan hatte, als er klein war. Wenn er sich nach den Bestrahlungen schwach gefühlt hatte, war sie abends immer bei ihm gewesen, um ihm Gute Nacht zu wünschen. Irgendwie war ihr das immer gelungen, obwohl sie zwei und manchmal sogar drei Jobs hatte, um sie beide über Wasser zu halten.

Als Ash dreizehn wurde, war der Krebs endlich besiegt. Allerdings waren auch erhebliche Arztrechnungen aufgelaufen. Ashs Vater war zu faul und meistens zu betrunken, um für längere Zeit einen Job zu behalten. Daher lag alle Verantwortung, auch in finanzieller Hinsicht, bei Ashs Mutter.

Wegen der ohnehin schon hohen Schulden verzichtete sie auf den Luxus der jährlichen Vorsorgeuntersuchungen, die durch die Krankenversicherung nicht abgedeckt waren.

Als sie die ersten Symptome zeigte und der Krebs entdeckt wurde, hatten Metastasen bereits auf die inneren Organe übergegriffen.

Durch diese Nachricht verlor der Vater endgültig den Boden unter den Füßen, sodass Ash sich um ihn kümmern musste.

Acht Monate später starb seine Mutter – kurz nach Ashs Highschoolabschluss. Noch lange Zeit später gab er sich an ihrem Tod eine Mitschuld: Hätte er nicht Krebs gehabt, wäre die Krankheit bei ihr früher erkannt worden, als noch eine Behandlung möglich war.

Nach dem Tag des Begräbnisses brach Ash den Kontakt zu seinem Vater ab, und einige Jahre später teilte eine Tante mit, dass er ebenfalls verstorben war – an einem Leberleiden. Ash ging nicht einmal zur Beerdigung.

Studiert hatte Ash in Kalifornien, wo er, genau wie damals seine Mutter, oft zwei oder drei Jobs gleichzeitig hatte, um über die Runden zu kommen. Trotzdem schaffte er einen einzigartig guten Notendurchschnitt. Gleich nach dem Examen heiratete er seine Freundin aus Studientagen. Und er bekam eine Stelle bei Maddox Communications.

Ash erschien sein Leben wie die Verkörperung des American Dream, wonach jedem, der fleißig genug ist und den Willen dazu hat, der Weg zu Reichtum und einem selbstbestimmten Leben offensteht.

Doch leider trog der schöne Schein.

Genau an dem Tag, da man ihm bei Madd Comm die Position des Finanzchefs anbot, erfuhr er, dass seine Frau fremdging. Als er sie darauf ansprach, sagte sie ihm, dass sie sich einsam fühlte. Immer arbeitete er so lang und hatte nie Zeit für sie.

Über das Geld, das er auf diese Weise verdiente, hatte sie sich allerdings nie beschwert. Und wenn er endlich daheim war, bekam er meist die Ausrede „Ich habe Kopfschmerzen“ zu hören. Welche Ironie! Aber Ash fühlte sich zu sehr am Boden zerstört, um darüber zu lachen.

Als leidenschaftlich hätte Ash die Ehe zwar nicht bezeichnet, aber zumindest als glücklich. Nun wurde er auf unsanfte Art eines Besseren belehrt. Und er war völlig arglos gewesen.

In der Folge wollte er nichts mehr mit Frauen zu tun haben.

Das änderte sich, als er ein paar Monate nach der Scheidung Melody kennenlernte. Sie war jung und schön, und ihre Energie und Begeisterungsfähigkeit gefielen ihm. Vielleicht, weil er sich in diesen Eigenschaften selbst wiedererkannte.

Er und sie kamen beide aus einfachen Verhältnissen und waren entschlossen, es zu etwas zu bringen. Anfang April fingen sie an, miteinander auszugehen. Und als Ende Mai die Miete von Melodys Apartment erhöht wurde, bot Ash ihr an, bei ihm einzuziehen, bis sie eine neue Wohnung gefunden hatte.

Aus dieser Übergangslösung war eine Dauereinrichtung geworden, an der beide nichts mehr ändern wollten.

Zwischen ihnen schien es eine ungeschriebene Übereinkunft zu geben: Melody war für Ash da, ohne Forderungen zu stellen. Niemals waren Liebe oder Ehe ein Thema, Vorwürfe wegen Überstunden gab es nicht. Im Gegenzug kam Ash für Melody auf.

Manchmal dachte er, dass er dabei den besseren Teil erwischt hatte. Denn Melody stand wirklich rund um die Uhr zu seiner Verfügung. Allerdings war er stolz darauf, dass er ihr half, etwas aus ihrem Leben zu machen.

Hätte seine Mutter eine solche Unterstützung gehabt, wäre sie vielleicht noch am Leben.

Indem er seine Freundin finanziell abgesichert hatte, hatte Ash gewissermaßen der starken Persönlichkeit seiner Mutter die Ehre erwiesen. Daher hatte Melody mit ihrer Untreue nicht nur ihn selbst, sondern indirekt auch seine Mom verletzt.

Ash betrachtete Melody, die inzwischen fest schlief. Warum nur hatte sie ihn verlassen? An welchem Punkt der Beziehung hatte sie ihren Entschluss dazu gefasst?

Aber vor allem: Warum hatte sie ihm nichts gesagt? Den Wunsch, wieder frei zu sein, hätte er verstanden. Natürlich wäre es ihm nicht leichtgefallen, und sicher hätte er versucht, sie zum Bleiben zu überreden, aber schlussendlich hätte er sie gehen lassen. Keine Forderungen und Verpflichtungen, so lautete schließlich die Regel. Doch ihr heimlicher Abschied war für Ash wie ein Schlag ins Gesicht.

„Wie geht es ihr?“, fragte Dr. Nelson, der hinter ihn getreten war.

„Sie schläft.“

„Ich wollte vor dem Ende meines Dienstes noch einmal hereinschauen.“

„Vielen Dank, denn wir haben ja noch gar nicht darüber geredet, wann ich Melody mit nach Hause nehmen kann.“

Der Arzt bedeutete Ash, ihm in den Flur zu folgen. „Wenn sie weiterhin so gute Fortschritte macht, würde ich sagen, in ein oder zwei Wochen.“

„So lange noch? Es geht ihr doch schon wieder besser.“

„Ihre Verlobte hat eine schwere Gehirnverletzung erlitten. Auch wenn man davon nicht so viel merkt, glauben Sie mir, das ist keine Kleinigkeit.“ Nach einer Pause sprach er weiter: „Wenn Sie sagen ‚nach Hause‘, dann meinen Sie damit vermutlich nach Kalifornien?“

Ash nickte.

„Dann sollten Sie von vornherein eine längere Rückreise einplanen, denn Fliegen kommt nicht infrage.“

„Selbst nicht im Jet meiner Firma?“

„Durch den wechselnden Luftdruck könnten neue Gehirnblutungen ausgelöst werden – mit möglicherweise tödlichem Ausgang. Auch wenn mir die Vorstellung nicht gefällt, dass Sie die weite Strecke mit Ihrer Verlobten im Auto zurücklegen: Ich fürchte, es geht nicht anders.“

Mehr als anderthalb tausend Meilen auf so engem Raum zusammen – wie sollte er das aushalten? Ein Spaß würde das nicht werden! Aber Melody sollte auf jeden Fall daheim sein, bevor ihr Gedächtnis wiederkam. Wenn das überhaupt je der Fall sein würde.

„Was mich auch noch interessiert: Wie lange wird es dauern, bis sie sich wieder erinnern kann?“

„Darauf gibt es keine klare Antwort, leider. Das Gedächtnis zurückerlangen ist ein langwieriger und komplizierter Vorgang. Seien Sie doch einfach froh, dass es Ihrer Verlobten schon so gut geht. Alles Weitere braucht Zeit und Geduld.“

Zwei Dinge, die Ash nicht hatte.

„Und selbst wenn sie sich niemals erinnert, Mr. Williams“, setzte der Arzt hinzu, „können Sie beide trotzdem glücklich und zufrieden miteinander leben.“

Ob mit oder ohne Erinnerungsvermögen, dachte Ash, Melody hat mir übel mitgespielt, und ich werde es ihr heimzahlen.

Und dafür galt es nun, die Vorbereitungen zu treffen.

3. KAPITEL

Als Melody die Augen öffnete, war Ash nicht mehr bei ihr im Zimmer. Ein erschreckend unwirkliches Gefühl überkam sie. War alles nur ein Traum gewesen?

Doch dann sah sie erleichtert den Diamantring an ihrem Finger. Also hatte sie nicht fantasiert.

Aber wo war Ash? Sie richtete sich auf und sah einen Zettel auf dem Nachtkästchen liegen.

Hallo, Melody,
ich hole Deine Sachen. Bis gleich.

Tausend Küsse

Ash

Wo sie wohl hier in Texas gewohnt hatte? Da sie sich ja nur zu Studienzwecken hier aufgehalten hatte, vermutlich in einem Hotel. Doch das war über zwei Wochen her, denn so lange lag, wie man ihr gesagt hatte, der Unfall zurück. Vielleicht hatte man dort ihre Sachen längst weggeworfen? Sie hatte keine Ahnung, wie lange herrenlose Dinge in Hotels üblicherweise aufbewahrt wurden.

Melody hoffte, dass noch etwas davon da war, was ihrer Erinnerung auf die Sprünge helfen würde. Vor allem auf die Ergebnisse ihrer Recherche, von der Ash gesprochen hatte, war sie sehr gespannt. Nicht dass sie ihm nicht geglaubt hätte, nur irgendetwas daran kam ihr seltsam vor.

Denn wozu hatte sie dann viertausend Dollar in ihrer Handtasche? Wollte sie damit jemanden bestechen? Vielleicht um an Informationen heranzukommen? War sie in etwas Illegales verstrickt, was Ash nicht wissen sollte? War der Unfall womöglich in Wahrheit ein Anschlag gewesen?

Konnte es sein, dass sie vor etwas oder jemandem auf der Flucht war? Vielleicht vor Ash … Was für eine eigenartige Vorstellung!

Jetzt geht aber meine Fantasie mit mir durch, schalt sie sich.

Schließlich hatte sie die Fotos gesehen, und die zeigten ohne Zweifel ein glückliches Paar.

Und der Grund für den durchdringenden und ärgerlichen Gesichtsausdruck, als Ash vorhin an ihrem Bett gestanden hatte? Sicher, weil er gerade erfahren hatte, dass sie sich nicht an ihn erinnerte.

Wie würde sie sich fühlen, wenn der geliebte Mann plötzlich nicht mehr wusste, wer sie war? Und nach Beweisen für ihre Beziehung verlangte? Wäre das nicht schrecklich?

Und noch etwas irritierte sie: Dass sie Jura studierte, löste keinerlei Gefühle in ihr aus! Weder Aufregung und Freude noch Neugier. Irgendwie schien sie dieses Thema nicht weiter zu berühren. Es war, als ginge es um das Leben einer ganz anderen Frau.

Wenn sie erst wieder zu Hause war und die Tage in gewohnter Weise abliefen, würde ihr vieles wieder einfallen, dessen war sich Melody sicher. Allmählich würde sie sich wieder für ihre Karriere und ihre Hobbys interessieren. Falls sie denn welche hatte. Bisher hatte sie noch nicht einmal daran gedacht, Ash danach zu fragen.

Als sie Schritte im Flur hörte, hoffte sie schon, dass er wieder da wäre, doch es war die Schwester.

„Ah, Sie sind ja wach!“, sagte sie in ihrer stets freundlichen Art. „Und, wie fühlen Sie sich?“

„Viel besser“, antwortete Melody wahrheitsgemäß. Natürlich blieben noch eine Menge Fragen offen, aber immerhin wusste sie jetzt, wo sie nach ihrer Entlassung aus dem Krankenhaus hin sollte. Es gab jemanden, der sie liebte und sich um sie kümmerte.

„Ich habe Ihren Verlobten gesehen“, sagte die Schwester, nachdem sie Melody den Puls gemessen hatte. „Ein sehr attraktiver Mann. Aber das ist ja kein Wunder.“

„Wieso?“

„Na ja, Sie sehen ja auch sehr gut aus.“

„Finden Sie?“

Die Schwester lachte. „Ja klar.“

Das klang völlig ehrlich. Aber als Melody gestern in den Spiegel gesehen hatte, hatte ihr eine scheinbar völlig fremde Frau entgegengeblickt. Das hatte sie so erschreckt, dass sie auf ihr Aussehen keinen Gedanken mehr verschwendet hatte.

„Stimmt’s, Sie studieren Jura?“, fragte die Krankenpflegerin, während sie in die Karteikarte etwas eintrug. „Hätte ich ja nie gedacht.“

„Warum denn nicht?“

„Ich weiß nicht. Irgendwie sind Sie nicht der Typ dafür. Anwälte stelle ich mir immer kämpferisch und fast schon anmaßend vor. Aber diesen Eindruck machen Sie ganz und gar nicht.“

Welchen denn dann? hätte Melody am liebsten gefragt, traute sich aber nicht.

Die Schwester klappte die Kartei zu und fragte: „Brauchen Sie noch etwas?“

Melody schüttelte den Kopf.

„Sie wissen ja: einfach klingeln“, sagte die Schwester und ging.

Melody überlegte: Was, wenn sie wirklich nicht aus dem Holz geschnitzt war, aus dem Anwälte gemacht sind? Hatte sie Jahre ihres Lebens mit einem Studium vergeudet, das nicht zu ihr passte?

Andererseits, was wusste die Schwester schon von ihr? Sie kannte sie ja erst seit wenigen Tagen. Und in dieser Zeit hatte Melody sich wohl kaum von ihrer besten Seite gezeigt.

Wenn sie erst wieder auf den Beinen war – wer weiß, vielleicht war sie eine gewiefte oder sogar richtig gerissene Anwältin!

Oder der Unfall hatte sie doch von Grund auf verändert.

Nur hatte es im Augenblick keinen Sinn, sich darüber Gedanken zu machen. Wie der Arzt gesagt hatte, hieß es nun erst einmal abwarten und gesund werden. Und je früher sie wieder zu Hause wohnte, desto eher würde sich die Erinnerung wieder einstellen. Und bis dahin war sie bei einem Verlobten wie Ash in den besten Händen.

Mit weichen Knien stand Ash auf dem Abschlepphof der Polizei von Abilene und betrachtete fassungslos das Knäuel Blech, das von Melodys Wagen übriggeblieben war. Das Auto, ein sportliches Audi-Cabrio, ließ sich kaum noch als solches erkennen.

Nun begriff Ash, warum im Krankenhaus alle gesagt hatten, dass sie Glück gehabt hatte, überhaupt noch am Leben zu sein.

Das Auto hatte sich nicht nur einmal, sondern mehrmals überschlagen und war dann mit voller Wucht gegen einen Baum geprallt, sodass die Beifahrerseite komplett eingedrückt war. Nicht auszudenken, wenn der Wagen mit der Fahrerseite aufgetroffen wäre.

Obendrein fuhr Melody, wann immer es möglich war, mit offenem Verdeck. Aber so wie es aussah, hatte es am Unfalltag zum Glück geregnet. Das Fahrzeugdach hatte somit immerhin einen gewissen Schutz bedeutet. Natürlich war es ebenfalls zerbeult und bis auf eine einzige Aufhängung völlig abgerissen.

Auch wenn Melody mich hintergangen hat, einen solchen Unfall wünsche ich nicht einmal meinem schlimmsten Feind, dachte Ash betroffen.

Laut Polizeibericht hatte sie einer Fahrradfahrerin ausweichen wollen, aber es war zu spät gewesen.

Ash ging um das Wrack herum zur Fahrerseite. Der Zündschlüssel steckte. Wie nicht anders zu erwarten, ließ sich die Tür nicht mehr öffnen. Ash schob das Verdeck zur Seite, griff um das Lenkrad herum und zog die Schlüssel ab.

Damit versuchte er, den Kofferraum zu öffnen, aber es gelang weder mit der Fernbedienung noch direkt mit dem Schlüssel. Was auch immer im Kofferraum sein mochte – Melody musste wohl oder übel ohne es auskommen.

Bereits im Gehen wandte sich Ash nochmals um und machte ein paar Fotos mit dem Handy. Zwar hatte er den Vorfall bereits seiner Versicherung gemeldet, aber zusätzliche Bilder für die eigenen Unterlagen schadeten nie.

Zurück in seinem Mietwagen, gab er die Adresse, die der Privatdetektiv ihm genannt hatte, in das Navigationssystem ein und folgte den Anweisungen. Kurz darauf parkte Ash, etwa eine Viertelstunde vom Krankenhaus entfernt, vor einem kleinen, aber gepflegten Haus.

Aber das Viertel an sich ließ einiges zu wünschen übrig. Nach der schicken Penthousewohnung lebte Melody nun in dieser … höchst einfachen Umgebung? Nur um bei ihrem Geliebten sein zu können? Um einen erfolgreichen Mann handelte es sich bei ihm sicher nicht.

Und wenn sie hier mit ihm lebte, warum besuchte er sie dann nicht im Krankenhaus? Ash überlegte. Wenn es einen anderen Mann gab, ließ sich das sicher herausfinden.

In der Einfahrt standen keine Autos, und die Vorhänge waren zugezogen. Ash ging zur Vordertür, steckte den Schlüssel ins Schloss und sperrte auf. Sofort schlug ihm übler Geruch nach verdorbenen Lebensmitteln entgegen.

Nun war ihm klar, dass Melody allein lebte.

Er hielt sich ein Taschentuch vors Gesicht und betrat das kleine Wohnzimmer, das mit gebrauchten Möbeln eingerichtet war. Nachdem Ash ein Fenster geöffnet hatte, ging er weiter in die Küche, wo er sofort die Ursache des ekligen Geruchs entdeckte: Auf der Arbeitsplatte neben dem Herd, der schon bessere Tage gesehen hatte, lag ein Päckchen Hackfleisch.

Offenbar hatte Melody es zum Auftauen aus dem Gefrierschrank genommen, bevor der Unfall passiert war.

Ash machte auch das Küchenfenster auf. Dann brachte er das Fleisch und den gesamten Inhalt des Kühlschranks nach draußen in die Mülltonne. Danach setzte er seine Erkundung des Hauses fort.

Im Bad standen verschiedene Körperpflegeartikel, und alles, was Ash da sah, gehörte definitiv einer Frau. Weder im Spiegel- noch im Medikamentenschränkchen fand sich irgendein Hinweis auf einen Mann.

Auch die Schlafzimmermöbel sahen ausgesprochen einfach aus. Zu Ashs Überraschung hatte Melody, die zu Hause alles peinlich in Ordnung hielt, das Bett nicht gemacht. Im Schrank stieß er auf Kleidungsstücke, die er an Melody kannte. Aber auch hier deutete nichts auf einen männlichen Mitbewohner hin – nicht einmal Kondome im Nachtkästchen.

Zu Anfang ihrer Beziehung hatten Ash und Melody immer welche griffbereit gehabt, aber nach einiger Zeit war dieser Schutz überflüssig geworden: Sie hielten einander die Treue, und Ash war sowieso zeugungsunfähig.

Offensichtlich hatte Melody ohne Verhütungsmittel mit einem anderen Mann geschlafen, sonst wäre sie nicht schwanger geworden. Ob ich mich am Ende mit irgendeiner Krankheit angesteckt habe? fragte sich Ash. Vielleicht war eine Untersuchung angeraten. Mit ihrem Treuebruch hatte Melody leichtsinnig ihre und seine Gesundheit aufs Spiel gesetzt. Noch etwas, was er ihr verübelte!

Er durchsuchte das Zimmer, ohne zu finden, was er suchte. Als er sich abwendete, um zu gehen, kam ihm eine Idee, und er schlug die Bettdecke zurück. Da war es: Melodys Notebook!

Normalerweise hätte Ash niemals Melodys Computerdateien durchsucht. Denn zu ihrer Beziehung gehörte es, die Privatsphäre des Partners zu respektieren.

Aber seit ihrem Fehlverhalten galt das nicht mehr. Und nur so ließ sich vielleicht herausfinden, mit wem sie geschlafen und warum sie Ash verlassen hatte. Es stand ihm zu, wenigstens den Grund dafür zu erfahren.

Die Daten gleich an Ort und Stelle durchzusehen ließ der Geruch in der Wohnung nicht zu. Außerdem musste Ash noch Melodys Sachen packen. Einen Großteil der Kleidung würde er mit der Post zurückschicken und nur so viele Sachen in einer Reisetasche hierbehalten, wie für eine zweiwöchige Recherche notwendig waren.

Mit einem Blick auf die Uhr stellte er fest, dass die Besuchszeit im Krankenhaus dem Ende entgegenging. Inzwischen fühlte er sich so erschöpft, dass er sich nach einem Hotelzimmer und einer heißen Dusche sehnte. Aber er musste die Rolle des fürsorglichen Verlobten spielen.

Schnell packte er die Sachen in zwei Koffer und eine Reisetasche, die er im Schrank gefunden hatte, und warf alles in den Kofferraum, um es später zu sortieren.

Als er im Krankenhaus ankam, saß Melody aufrecht im Bett und begrüßte ihn erleichtert. „Ich hatte schon Angst, du kommst nicht wieder.“

„Keine Angst, ich hatte nur einiges zu erledigen“, sagte er und griff nach dem Stuhl, um ihn heranzuziehen, aber Melody wollte, dass sich Ash zu ihr aufs Bett setzte.

Sie sah bedeutend besser aus als noch vorhin, mit leuchtenden Augen und geröteten Wangen. Außerdem schien ihr Haar feucht. „Stell dir vor, ich durfte duschen! Ein herrliches Gefühl. Und ab morgen darf ich aufstehen.“

„Ein gutes Zeichen!“

„Die Schwester sagt, je eher ich wieder bei Kräften bin, desto früher werde ich entlassen.“ Ehe Ash es verhindern konnte, nahm Melody seine Hand. „Ich kann es kaum erwarten, nach Hause zu kommen. Vielleicht erinnere ich mich dann.“

Hoffentlich nicht sofort, dachte Ash, denn das würde seinen Plan erschweren. „Bestimmt sogar.“

„Hat das Hotel meine Sachen aufgehoben?“, wollte sie wissen.

„Welches Hotel?“, fragte Ash – und bereute sofort seine Gedankenlosigkeit.

Sie runzelte die Stirn. „Habe ich nicht in einem Hotel gewohnt?“

„Doch, natürlich. Ich dachte nur einen Moment lang, du würdest dich erinnern. Ja, deine Sachen waren noch da. Ich habe alles im Kofferraum.“

„Und was ist mit meiner Recherche? Waren irgendwelche Unterlagen dabei?“

„Nicht dass ich wüsste“, antwortete Ash, dem die erfundene Geschichte jetzt leichter über die Lippen kam. „Aber ich habe deinen Laptop.“

„Toll!“, rief Melody begeistert. „Bestimmt ist etwas darauf, was mir hilft, mich zu erinnern.“

„Daran habe ich auch schon gedacht und den Rechner hochgefahren. Aber leider ist er passwortgeschützt. Solange dir dein Kennwort nicht einfällt, ist nichts zu machen.“ Er sah, wie Melodys Hoffnung schwand. „Weißt du was? Zu Hause in San Francisco habe ich Leute, die sich mit so etwas auskennen. Vielleicht können sie das Passwort knacken.“

Und dann, dachte sich Ash, werde ich alles löschen, was auf die Schwangerschaft oder den Treuebruch hindeutet. Und ebenso alles andere, was deiner Erinnerung auf die Sprünge helfen könnte.

Natürlich wäre es einfach, die Festplatte neu zu formatieren, doch dann würde Melody sicher Verdacht schöpfen. Ash hatte auch überlegt, das Notebook verschwinden zu lassen, aber eine Studentin ohne Computer? Kaum glaubwürdig.

Vielleicht hätte er einfach sagen sollen, der Laptop wäre bei dem Unfall kaputtgegangen, aber dafür war es jetzt zu spät.

„Könntest du mir einen Gefallen tun?“, fragte sie.

„Klar.“

„Würdest du mir etwas über mich, meine Familie und meine Freunde erzählen?“

Obwohl sie seit drei Jahren zusammenlebten, wusste Ash im Grunde wenig über Melody. Möglich, dass sie mit Studienkollegen befreundet war, aber sie hatte nie etwas davon erwähnt. In der Zeit, in der sie nicht an der Uni war, kochte sie, führte den Haushalt und ging einkaufen. Über persönliche Dinge hatte sie nie mit ihm gesprochen. Vielleicht hatte er auch nicht danach gefragt.

Hoffnungsvoll sah sie ihn an, und Ash berichtete, was er wusste. „Deine Mutter starb, bevor wir uns kennengelernt haben, an Gebärmutterkrebs. Deinen Vater hast du nicht gekannt, aber anscheinend hattest du mehrere Stiefväter.“

„Gleich mehrere? Und wo bin ich aufgewachsen?“

Ash überlegte. „Du hast mal erzählt, dass ihr oft umgezogen seid. Und dass du sehr darunter gelitten hast.“

So wie auch er in der Kindheit unter vielem gelitten hatte. Dabei war seine Krebserkrankung nicht einmal das Schlimmste gewesen. Aber im Augenblick war er nicht in der Stimmung, all das wieder aufzuwärmen. Außerdem hatte er ihr auch früher nicht erzählt, dass er als Kind krank gewesen war.

Selbst wenn ihr unverbindliches Zusammenleben gut funktioniert hatte … wirklich gekannt hatten sie einander nicht.

Nach seiner gescheiterten Ehe war Ash überzeugt gewesen, dass es so genau richtig für ihn war. Und als er begriffen hatte, dass er mehr wollte, war es zu spät gewesen.

Melody sah aus wie ein Kind, dem man das Lieblingsspielzeug weggenommen hatte. „Klingt nicht gerade nach glücklicher Kindheit.“

Ash, dem es leidtat, ein so tristes Bild gezeichnet zu haben, versuchte abzumildern. „Sicher gab es auch viel Gutes, von dem du mir halt nur nichts erzählt hast.“

„Und wo haben wir uns kennengelernt?“

Beim Gedanken daran lächelte Ash. Das wusste er genau. „Auf einer Party von Maddox Communications.“

„Dort arbeitest du, stimmt’s?“

„Genau. Du warst mit einem eingebildeten Schnösel da, Brent oder wie er hieß. Ein ziemlicher Angeber. Als ich dich in dem engen schwarzen Kleid an der Bar stehen sah, musste ich immer zu dir hinsehen. Und die anderen Männer auch. Dein Begleiter warf sich immer mehr in die Brust. Anscheinend kam er sich besonders cool vor, weil er mit der hübschesten Frau des Abends da war.“

Ash lachte. „Aber du hast ausgesehen, als würdest du ihn weit weg wünschen. Dann hast du bemerkt, dass ich dich beobachte. Du hast mich von oben bis unten gemustert – und mich strahlend angelächelt. Das war so sexy!“

„So soll ich mich verhalten haben?“, rief Melody überrascht.

„Klar. Mir blieb keine Wahl, ich musste dich von ihm befreien. Also habe ich dich zum Tanzen aufgefordert.“

„Und was hat mein Begleiter dazu gesagt?“

Ash erinnerte sich gut an den Schrecken im Gesicht dieses Kerls und den neidvollen Blick, als Ash den Arm um Melody gelegt und sie zur Tanzfläche geführt hatte.

„Na ja, sehr glücklich hat er nicht ausgesehen. Aber was hätte er tun sollen? Ich glaube, ich habe ihn ziemlich eingeschüchtert.“

„Also haben wir miteinander getanzt?“, fragte Melody verträumt.

„Die ganze Nacht lang.“ Ash war sich sicher, dass jeder Mann im Saal gerne an seiner Stelle gewesen wäre. Damals hatte er noch an seiner Scheidung zu knabbern gehabt, und dieser Abend hatte seinem angeschlagenen Ego wirklich gutgetan.

Und das war noch nicht alles, was Melody für ihn getan hatte …

„Und wie ging es dann weiter?“

„Dann wolltest du, dass ich dir mein Büro zeige. Und kaum war die Tür hinter uns zu, sind wir auch schon übereinander hergefallen.“

Melody schluckte. Sie wirkte empört und fasziniert zugleich. Und sogar ein bisschen erregt. „Und dann?“

„Das fragst du noch?“

„Wir haben in deinem Büro miteinander geschlafen?“, flüsterte sie, als ob sie Angst hatte, jemand könnte etwas mitbekommen. „Gleich am ersten Abend?“

Dabei war sie diejenige, die im Bett niemals mit ihren Wünschen hinter dem Berg hielt. Nie hatte sie gezögert, ihm zu sagen, was und wie sie es haben wollte. Andere Frauen wären rot geworden. Oder blass.

Lachend nickte Ash. „Auf dem Schreibtisch, dem Sofa, dem Bürosessel. Und gegen die Fensterfront gedrückt, von der aus man die Bucht übersieht.“

„Ehrlich?“, fragte Melody ungläubig.

„Du warst noch nie besonders schüchtern.“ Er kannte keine selbstbewusstere Frau als sie, keine, die sich in ihrer eigenen Haut wohler fühlte. Auch wenn er es nie zugeben würde, hatte ihn ihre forsche Art bisweilen sogar etwas verunsichert.

Und jetzt? In ihren Augen lag ein Ausdruck von Verletzlichkeit, ein gewisses Zögern. Beides war neu an ihr, und Ash gefiel es. Vielleicht beschwichtigte es ihn auch etwas.

Auch wenn er Melody drei Jahre lang unterstützt hatte, war ihm dabei doch klar gewesen, dass sie ein freier Mensch war. Wenn sie ihn nicht getroffen hätte, wäre sie auch alleine zurechtgekommen, dessen war er sich sicher.

Eigentlich kannte er das Gefühl, gebraucht zu werden, gar nicht mehr.

„Das kann ich ja fast nicht glauben! Schon am ersten Abend haben wir miteinander geschlafen!“, sagte sie. „Was musst du nur von mir gedacht haben?“

„Ehrlich gesagt, für mich war es genau das Richtige, um über meine Scheidung hinwegzukommen.“

„Du warst verheiratet?“

„Ja. Sieben Jahre lang“, antwortete Ash.

„Und warum habt ihr euch getrennt?“

„Ich glaube, man kann sagen, weil es an der gegenseitigen Wertschätzung gefehlt hat.“

„Wie meinst du das?“

„Na ja, meine Frau schätzte meine vielen Überstunden nicht. Und ich schätzte es nicht, dass sie mit ihrem Fitnesstrainer ins Bett gegangen ist.“

Scharf sog Melody die Luft ein. „Heißt das, Sie hat dich betrogen?“, fragte sie entsetzt. Offenbar hatte sie keine Ahnung, dass sie genau dasselbe getan hatte.

„Sogar über längere Zeit, wie ich vermute.“

Ash hatte nicht bemerkt, dass Melody noch immer seine Hand festhielt. Jetzt drückte sie sie fester, wie zum Trost, und plötzlich war eine sehr vertrauliche Situation entstanden – zu vertraulich für seinen Geschmack!

Ash zog die Hand weg und sah auf die Uhr. „Oh, es ist spät geworden. Ich glaube, du solltest jetzt schlafen.“

„Habe ich etwas Falsches gesagt?“, fragte Melody. „Wenn du nicht gern über deine Ehe sprichst, können wir das Thema wechseln.“

Aber Ash fand, dass sie genug geredet hatten. Was sollte er sonst noch sagen? Wenn sie bloß aufhören würde, so nett zu sein! Vor dem Unfall war sie natürlich auch freundlich gewesen, aber auch sehr witzig und schlagfertig. Jetzt dagegen wirkte sie so verständnisvoll, dass es Ash schwerfiel, weiterhin wütend auf sie zu sein.

„Schon gut, du hast nichts Falsches gesagt. Es war nur einfach ein langer Tag für mich. Ich glaube, ich bin derjenige, der müde ist.“

„Sorry, daran habe ich gar nicht gedacht. Bitte entschuldige“, sagte sie betroffen.

„Dass ich wochenlang nicht wusste, wo du bist, hat mich ziemlich mitgenommen“, fügte er hinzu, und Melody sah noch schuldbewusster drein. „Jetzt kann ich endlich wieder ruhig schlafen. Morgen früh geht es mir sicher richtig gut.“

„Geh!“, befahl sie und machte im Scherz eine scheuchende Handbewegung. „Du hast dir deinen Schlaf verdient. Ich sehe noch ein wenig fern und schlafe dann auch.“

„Gleich morgen früh komme ich wieder“, versicherte er und stand auf.

„Danke“, sagte sie ernst.

„Wofür?“

„Dass du mir all das erzählt hast, über mich. Dadurch fühle ich mich weniger … verloren. Auch wenn mich manches überrascht.“

„Gern geschehen.“ Ganz leicht hauchte er ihr einen Kuss auf die Stirn. „Also dann bis morgen.“

Als Asher auf den Flur trat, beschlich ihn ein schlechtes Gewissen. Dennoch, er musste bei seinem Plan bleiben.

Wie sich zeigte, stellte das Passwort von Melodys Computer kein Problem dar. Nach einigen Fehlversuchen versuchte es Ash mit seinem eigenen Geburtsdatum – erfolgreich! Fast konnte er nicht glauben, dass es so leicht gegangen war.

Aber weder E-Mails noch Kalendereinträge wiesen auf einen anderen Mann hin.

Was die Schwangerschaft betraf, so waren im Kalender des Computers einige Arzttermine eingetragen. Und es ließ sich nachvollziehen, dass Melody Internetseiten mit Babymöbeln besucht hatte. Außerdem die Seite Mom-to-be.com, mit deren Hilfe sie errechnet hatte, dass sie in der fünfzehnten Woche gewesen war.

Da sie sich auch an einem Internetforum für alleinerziehende Mütter beteiligt hatte, schloss Ash, dass sie das Kind ohne die Hilfe des Vaters hatte großziehen wollen. War es nur ein One-Night-Stand gewesen?

In der Hoffnung, mehr herauszubekommen, las sich Ash Melodys Beiträge im Forum durch. Aber nach über einer Stunde wusste er nur, dass der Vater mit dem Großziehen des Babys nichts zu tun haben würde.

Die älteren Beiträge stammten aus der Zeit, als Melody noch bei Ash gewohnt hatte. Und noch etwas ließ sich den Texten entnehmen: dass Melody voller Vorfreude auf das Kind gewesen war.

Das überraschte Ash. Er kannte Melody als unabhängige und karriereorientierte Persönlichkeit. Daher hatte er nicht angenommen, dass sie sich eine Familie wünschte. Geredet hatten sie darüber nicht. Vielleicht hatte sie schon gewusst, dass sie zwar Kinder haben wollte, aber nicht mit ihm. Auf natürlichem Weg wäre das ohnehin nicht möglich gewesen. Und Ash hatte sich wohl oder übel damit abgefunden, keine Nachkommen zeugen zu können.

Doch am meisten wunderte er sich, als er auf ein fortlaufendes Verzeichnis ihrer Klausurnoten der letzten vier Semester stieß. Zugegeben, er hatte sich nicht sehr oft nach ihrem Studium erkundigt, aber immer, wenn er sie gefragt hatte, hatte sie geantwortet, alles liefe bestens. Nun sah er, dass ihre Bewertungen gerade mal eben durchschnittlich waren. Dabei erinnerte er sich gut, dass Melody in der ersten Zeit zu den Besten gehört hatte.

Offensichtlich hatte ihr Interesse an den Rechtswissenschaften nachgelassen. Warum hatte sie nichts davon erwähnt? Schließlich hatte sie sich seit Jahren auf ihren Beruf vorbereitet – und Ash hatte Geld dafür ausgegeben. Es wäre also durchaus sinnvoll gewesen, darüber zu sprechen.

Je länger er ihre Dateien und E-Mails durchschaute, desto klarer kam ihm zu Bewusstsein, wie wenig er eigentlich von ihr wusste. Abgesehen von den gemeinsam verbrachten Nächten hatte Melodys Leben mit seinem wenig zu tun. Und obwohl er es so hatte haben wollen, fühlte er sich dennoch zurückgesetzt.

Außerdem ärgerte er sich über sich selbst. Warum habe ich mir nicht die Zeit genommen, sie besser kennenzulernen?

Auch wenn er finanziell für sie gesorgt hatte, gefühlsmäßig hatte er sich wenig beteiligt. Aber so war es von Anfang an vereinbart gewesen. Eigentlich also kein Grund für ein schlechtes Gewissen.

Weshalb ging es ihm dann so schlecht?

Womöglich hatte seine Exfrau doch recht, und er zeigte sich einfach zu kühl und distanziert. Benutzte er die Arbeit als Ausrede, um keine Nähe zulassen zu müssen? Vermied er auf diese Weise die Höhen und Tiefen einer Beziehung? Vielleicht war Melody ebenso wie vor ihr Linda des Wartens auf ihn einfach müde geworden?

Wie auch immer, Untreue ließ sich damit nicht entschuldigen. Wenn Melody mit der Situation unzufrieden gewesen war, hätte sie es ihm eben sagen müssen. Bloß … wie hätte er eigentlich darauf reagiert? Angenommen, sie hätte ihn vor die Wahl gestellt, eine richtige Beziehung aufzubauen oder das Ganze zu beenden – hätte er Melody einfach so gehen lassen?

Eine richtige Partnerschaft kostete so viel Mühe – dazu fehlte ihm schlicht die Zeit.

Nun jedoch saß er hier. Und dafür hatte er plötzlich die Zeit! Sollte ihm das nicht etwas sagen? Nur was? Zu gegebener Zeit würde er es herausfinden. Vielleicht lag es daran, dass es leicht gewesen war, mit Melody zu leben – und jetzt vermisste er das.

Aber je mehr er an die schöne Zeit mit ihr dachte, desto mehr schmerzte der Betrug.

Wie versprochen kam Ash gleich am nächsten Morgen wieder zu Melody ins Krankenhaus. Dieses Mal trug er Freizeitkleidung: Jeans und ein Seidenhemd. Hinter dem Rücken verbarg er etwas. Vielleicht Blumen?

Lächelnd trat er ans Bett. „Wow, du siehst gut aus!“, sagte er.

Das muss wohl stimmen, dachte Melody, denn die Schwester hatte das Gleiche gesagt.

„Mir geht es auch gut.“ Und das hatte sehr viel mit Ash zu tun. Vor seinem Auftauchen hatte sie sich niedergeschlagen und einsam gefühlt. Jetzt war alles anders, denn nun hatte sie eine Perspektive. Einen Grund, nach vorne zu sehen. Sie war verlobt, würde heiraten und hatte ein Zuhause. Das Leben lag vor ihr, auch wenn sie vieles ganz neu lernen musste. Was sollte sie sich mehr wünschen?

„Appetit habe ich auch wieder. Ich habe gerade gefrühstückt, und jetzt freue ich mich schon auf das Mittagessen. Obwohl ich sagen muss, dass das Essen hier nicht besonders ist.“

„Nicht weit von hier habe ich ein kleines Restaurant mit einfachen und guten Gerichten entdeckt. Wenn der Arzt einverstanden ist, kann ich dir ja dort etwas holen.“

„Oh ja! Die Schwester soll ihn fragen. Ein richtig saftiger Hamburger mit Pommes frites dazu.“

„Ich wusste gar nicht, dass dir so etwas schmeckt.“

„Was habe ich denn sonst gegessen?“

„Meistens Salate und Geflügel. Anderes Fleisch höchstens einmal in der Woche. Du warst immer sehr gesundheitsbewusst.“

„Immer wenn hier im Fernsehen Werbung für Fastfood kommt, läuft mir das Wasser im Mund zusammen. Zu Hause kann ich mich ja wieder bewusster ernähren.“ Jedenfalls würde es ihr im Moment nichts nützen, wie ein Kaninchen zu essen. Sie wollte wieder zu Kräften kommen, und das möglichst schnell.

„Also gut, dann bleibt es heute eben bei Hamburger und Pommes“, sagte Ash.

„Zeig mir doch endlich, was du mir mitgebracht hast“, bat Melody.

Lächelnd holte er das Notebook hinter dem Rücken hervor. „Hier“, sagte er und gab es ihr.

„Ist das meins?“, fragte sie.

Er nickte.

„Und was ist mit dem Passwort?“

„Stell dir vor, ich habe es herausgefunden.“

„Ja so was!“, rief Melody erfreut. „Du bist mein Held!“

Ash sah sie spöttisch an.

„Warum schaust du mich so an?“, fragte sie.

„Sorry, ich wusste nicht, dass du zu den Frauen gehörst, die einen Helden haben. Du warst immer so unabhängig.“

„Jetzt habe ich eben einen“, sagte sie und lächelte, „und zwar dich.“

Sie klappte das Notebook auf und schaltete es ein. Gut, dass sie noch wusste, wie das ging. Als sie zur Passwortabfrage kam, sah sie Ash erwartungsvoll an.

„Gib eins, eins, neunzehn, fünfundsiebzig ein.“

„Was ist das?“, wollte sie wissen.

„Mein Geburtstag.“

Gute Idee, fand Melody, das Geburtsdatum des Verlobten als Passwort zu nehmen. Außer, er sollte nicht an die Daten gelangen, was offensichtlich zwischen ihnen aber kein Thema war. Sie gab die Zahlen ein, und der Computer fuhr hoch. „Hey, super!“

„Weißt du noch, wie man mit einem Rechner umgeht?“, fragte Ash.

Melody nickte. Viele alltägliche Dinge klappten wie selbstverständlich. Jetzt hoffte sie inständig, dass sie auf dem Laptop etwas Persönliches fand, etwas, das Erinnerungen auslöste.

„Ich schaue mal runter zum Kiosk, ob es das Wall Street Journal gibt“, sagte Ash. Melody, die bereits die ersten Dateien geöffnet hatte, hörte nur noch mit halbem Ohr zu und nickte. „Wenn sie es nicht haben, suche ich einen Zeitschriftenladen.“

„Alles klar“, sagte sie. „Lass dir ruhig Zeit.“

Melody überlegte: Am meisten sagten sicher E-Mails aus. Also begann sie damit – nur leider waren gar nicht viele abgespeichert! Und die meisten davon stammten von Ash.

Seltsam, dass gar nichts auf ihr Studium hinwies, aber vielleicht lagen die wichtigeren Nachrichten auf einem speziellen Server. War es normal, nur so wenige E-Mails aufzuheben?

Dann wandte sie sich dem elektronischen Kalender zu und verfolgte mehrere Monate zurück. Sie fand hauptsächlich Termine, die ihr Studium betrafen, und ab und zu Partys und Theaterbesuche mit Ash.

Auch der Aufenthalt hier in Texas, für Recherchezwecke, war eingetragen. Eigentlich hätte er einige Tage nach dem Unfall enden sollen.

Zu ihrer Überraschung entdeckte sie auch einen zurückliegenden Termin bei einem Hochzeitsplaner, den sie versäumt hatten. Also waren Ash und sie nicht nur einfach verlobt, nein, der Hochzeitstermin stand anscheinend schon fest. Jetzt musste er allerdings verschoben werden.

Als Nächstes öffnete sie den Ordner mit ihren Fotos. Aber entweder hob sie ihre Bilder woanders auf oder sie gehörte nicht zu den besonders gefühlsbetonten Menschen, denn es gab nur ein paar Aufnahmen von Ash und ihr, und sonst nichts. Weder von Freunden noch von Studienkollegen existierten Bilder – und Familie hatte sie ja sowieso nicht.

In der Musikdatenbank gab es viele Titel, die ihr alle recht gut gefielen. Doch keiner davon löste irgendeine Erinnerung aus.

Ordner für Ordner arbeitete sie sich voran, aber nicht einmal Dateien, die ihr Studium betrafen, kamen ihr bekannt vor. Dennoch ermahnte sie sich, vernünftig zu sein. Schließlich war sie erst vor vier Tagen aus dem Koma aufgewacht, und der Arzt hatte ihr gesagt, dass sie Geduld haben musste. Aber Vernunft war eine Sache – gefühlsmäßig hätte Melody vor Verzweiflung die Wand hochgehen können!

„Sie machen aber nicht schon etwas für die Uni?“, fragte die Schwester.

Sehr witzig, dachte Melody bei sich. Was für eine Frage! Aber offenbar hatte die Schwester nicht oft mit Amnesiepatienten zu tun und verdiente daher Nachsicht.

„Ich schaue mir nur Fotos und E-Mails an, weil ich hoffe, dass sie mich an etwas erinnern.“

„Gute Idee! Und, ist Ihnen schon etwas eingefallen?“

„Bisher leider nicht.“

Die Schwester wechselte die Flasche für die Infusion. „Dr. Nelson sagt, Sie dürfen ab heute aufstehen“, meinte sie. „Aber noch nicht allein herumlaufen!“

Ohne Hilfe hätte Melody es ohnehin nicht versucht. Denn auch das morgendliche Duschen schaffte sie vorerst nur im Sitzen.

„Wie wäre es mit ein paar Schritten zur Übung?“, fragte die Schwester, aber Melody konnte sich nicht von ihrem Computer trennen.

„Nach dem Essen vielleicht?“, schlug sie daher vor.

„Gut. Aber schieben Sie es nicht zu lange vor sich her. Sie müssen unbedingt wieder kräftiger werden.“

Niemand wusste das so gut wie Melody selbst. Und selbst wenn das Laufen noch eine Herausforderung darstellte, spürte Melody doch, wie viel besser es ihr ging.

Und das lag vor allem an Ash. Denn jetzt hatte sie ein Ziel.

4. KAPITEL

Als die Schwester gegangen war, wandte sich Melody wieder den Fotos von sich und Ash zu.

Darauf sah sie … fremd aus. Sie war es – aber irgendwie war sie es auch wiederum nicht. Auf den Bildern trug sie teure Kleidung, die sehr gut saß. Sie wirkte schlank und fit, mit perfekten Proportionen und einem wunderbaren Dekolleté.

Nun aber, nach Unfall und Koma, war Melody ziemlich dünn. Sie blickte unter die Bettdecke – offenbar besaß sie ein paar wirklich gute Push-up-BHs.

Wenn man den Fotos glauben konnte, hatte sie die Haare stets sorgfältig geglättet getragen. Es musste jeden Morgen viel Zeit vor dem Spiegel gekostet haben, bis sie so frisiert war. Zudem war sie auf den Fotos stets tadellos geschminkt. Sie wirkte in jeder Hinsicht gestylt.

Ganz anders als jetzt, da sie abwechselnd Nachthemd und Freizeitkleidung trug. Schon die Vorstellung, sich im Badezimmer so viel Mühe mit Make-up und Frisur zu geben, erschöpfte sie. Vielleicht würde sie das anders sehen, wenn sie erst wieder ganz gesund war.

Trotzdem fand Melody, dass sie auf den Bildern fast etwas eitel wirkte. Aber wer bemühte sich nicht, auf Fotos gut auszusehen? Und es ließ sich nicht leugnen, dass Ash und sie ein schönes Paar abgaben.

Würde es ihn enttäuschen, wenn sie sich in Zukunft nicht wieder so perfekt herrichtete? Oder wäre es ihm egal, weil er sie wegen ihrer Persönlichkeit liebte?

Natürlich hoffte Melody das Letztere. Warum sollte er ihr sonst bei ihrer Genesung die Stange halten?

„Du schaust ja noch immer in den Computer.“

Melody blickte auf und sah Asher mit einer Zeitschrift und einer braunen Papiertüte am Fußende des Bettes stehen.

„Bist du schon wieder da?“, fragte sie.

„Schon? Ich war über zwei Stunden weg.“

„Wirklich? So lang?“ Sie hatte nicht bemerkt, wie die Zeit vergangen war.

„Ich musste ein paar geschäftliche Anrufe erledigen. Zum Glück hast du mich ja nicht vermisst.“ Er wies auf den Rechner. „Und, kannst du dich wieder an etwas erinnern?“

Melody klappte das Notebook zu und schüttelte den Kopf. Entschlossen, sich nicht entmutigen zu lassen, antwortete sie nur kurz: „Bisher nicht.“ Mit einem Blick auf die Tüte fragte sie: „Was ist da drin?“

„Ich habe gefragt, ob du schon wieder alles essen darfst. Und da dem so ist …“ Ash griff in die Tüte und holte eine Box heraus. „Hier bitte, Hamburger und Pommes frites für Sie, Madam.“

Wie lecker das duftete! Nun wusste sie, warum sie Ash heiraten würde: Er war so gut zu ihr!

„Du bist großartig“, rief sie. „Kein Wunder, dass ich mich in dich verliebt habe.“

Wieder fiel Melody auf, dass Asher sie merkwürdig ansah – als hätte sie etwas gänzlich Unpassendes gesagt.

„Du schaust mich schon wieder so an. Sag jetzt bloß nicht, ich habe dir noch nie meine Liebe gestanden.“

„Das ist es nicht. Ich wundere mich nur, weil du mich ja erst wieder neu kennenlernen musst.“

„Na ja. Was ich bisher gesehen habe, gefällt mir eben.“ Melody lachte.

Voller Appetit öffnete sie die Box.

Ihr Magen knurrte, und da erst bemerkte sie, welchen Hunger sie die ganze Zeit gehabt haben musste. Ganz automatisch riss sie ein Päckchen Ketchup auf und verteilte den Inhalt auf den Pommes frites.

Ash setzte sich aufs Bett und öffnete ebenfalls seine Box. Allerdings hatte er sich ein Schinkensandwich mitgebracht.

Die Pommes schmeckten einfach herrlich! Sie waren das Beste, was Melody seit Langem gegessen hatte. Und erst der Hamburger.

„Und, wie läuft es in der Firma?“, fragte sie. „Macht es nichts aus, dass du für eine Weile weg bist?“

Ash zuckte die Achseln. „Und wenn schon. Das hier geht vor.“

Besorgt runzelte Melody die Stirn. „Ich will auf keinen Fall, dass du wegen mir Ärger bekommst. Nicht dass du entlassen wirst.“

„Keine Angst, mich entlässt niemand. Ich bin der beste Finanzchef, den Maddox Communications je hatte. Und außerdem würde Golden Gate Promotions, unser Hauptkonkurrent, mir sofort ein Angebot machen. Der Chef, Athos Koteas, lässt keine Gelegenheit aus, um Madd Comm eins auszuwischen.“

„Das geht aber nur, wenn dein Vertrag keine Klausel enthält, die dir verbietet, zur Konkurrenz zu gehen“, sagte Melody ohne nachzudenken. „Ansonsten könnte Madd Comm dich verklagen. Und zwar vermutlich mit Erfolg.“

Das Sandwich auf halber Höhe haltend, sah Ash sie verblüfft an.

„Was ist denn nun schon wieder?“, fragte sie. „Habe ich Ketchup am Mund oder was?“

„Melody, weißt du, was du da gerade gesagt hast?“

Sie überlegte, und dann begriff sie. „Ich habe wie eine Anwältin geredet!“

„Genau.“

„Ja so was! Ich habe gar nicht drüber nachgedacht, es ist mir einfach so eingefallen.“ Melody strahlte. „Ich habe mich an etwas erinnert!“

Wenn es auch nichts Großartiges war, nichts Persönliches, so war es doch besser als nichts. Aber als sie versuchte, sich an weitere juristische Begriffe zu erinnern, fiel ihr nichts mehr ein.

Bestimmt würde ihr alles nach und nach zu Bewusstsein kommen, gewissermaßen häppchenweise. Wenn es in dem Tempo weitergeht, dachte sie selbstironisch, sind Ash und ich in Rente, bis ich alles wieder weiß!

„Nur der Vollständigkeit halber“, sagte Ash. „In meinem Vertragsentwurf war tatsächlich eine solche Klausel – aber ich habe darauf bestanden, dass sie gestrichen wird. Sonst hätte ich nicht unterschrieben.“

Täuschte sich Melody, oder freute sich Ash nicht so richtig mit ihr? Empfand er es als etwas … Schlechtes, wenn sie sich erinnerte? Seltsam.

Sofort versuchte sie, diesen Gedanken zu verdrängen. Das war zu lächerlich. Natürlich wollte ihr Verlobter, dass sie das Gedächtnis zurückerlangte. Warum sollte er sich das nicht wünschen?

Und genau das war es, was sie herausfinden musste.

Während Melody und er weiteraßen, dachte Ash, dass es keine so gute Idee gewesen war, ihr das Notebook mitzubringen. Zumindest hätte er damit warten sollen, bis sie wieder zu Hause in San Francisco waren.

Es hatte sich aber mehr durch Zufall ergeben. Im Hotelzimmer hatte er den Computer nicht lassen wollen, damit er nicht gestohlen wurde. Also hatte er ihn mitgenommen. Aber im Mietwagen war es schon um neun Uhr morgens so heiß gewesen, dass das Notebook darin sicher kaputtgegangen wäre.

Ihm war nur die Möglichkeit geblieben, es mit ins Krankenhaus zu nehmen – und Melody zu geben. Aber was wäre aus seinem Plan geworden, wenn sie sich doch an etwas erinnert hätte?

Um das zu vermeiden, hatte er die halbe Nacht mit Löschen von Daten verbracht. Einiges hatte er auch neu hinzugefügt.

Melody und er waren nur selten gemeinsam ausgegangen. Aber Ash wollte, dass sie glaubte, er und sie wären Teil des gesellschaftlichen Lebens gewesen. Daher hatte er für die Vergangenheit einige Partyeinladungen und Theaterbesuche in den Kalender eingetragen.

Einem plötzlichen Einfall folgend hatte er einen Termin bei einem Hochzeitsplaner hinzugefügt, den sie wegen Melodys Krankenhausaufenthalt leider versäumt hatten.

Was die Musik betraf, so wusste er aus Erfahrung, dass sich mit bestimmten Titeln ganz besondere Erinnerungen und Gefühle verbanden. Zum Beispiel hatte er im Auto „Hey Jude“ von den Beatles gehört, als er voller Freude über seine Beförderung zum Finanzchef nach Hause gefahren war – und seine Frau im Bett mit ihrem Trainer erwischt hatte. Bei dem Lied überkam ihn bis zum heutigen Tag ein flaues Gefühl.

Daher hatte er vorsichtshalber Melodys gesamte Musikdatenbank gelöscht und durch seine eigene ersetzt. Während sie meist Popmusik gehört hatte, gefielen ihm mehr Rock und Jazz. So war die Chance geringer, dass ein Stück Erinnerungen auslöste.

Als er Melody ansah, bemerkte er, dass sie aufgehört hatte zu essen.

„Bist du schon satt?“, fragte er.

Statt zu antworten, wollte sie wissen: „Verschweigst du mir etwas? Soll ich irgendetwas nicht erfahren?“

Mit dieser Frage hatte Ash nicht gerechnet, und er schwieg überrascht. Dann beschloss er, den Unschuldigen zu spielen. „Wie meinst du das?“

Sie stellte ihr Essen beiseite. „Ich habe einfach das Gefühl, dass du nicht offen zu mir bist.“

Ash beschloss, bei der Unschuldsnummer zu bleiben. Wenn er sich jetzt ärgerlich zeigte, würde das ihren Verdacht nur verstärken. Mit möglichst betroffenem Gesichtsausdruck sagte er daher: „Mein Gott, Melody, wie kommst du nur auf diese Idee? Wenn ich etwas gesagt oder getan habe, was deine Gefühle verletzt …“ Hilflos zog er die Schultern hoch.

„Nein, nein. Du benimmst dich ganz großartig“, versicherte Melody schnell und legte ihm die Hand auf den Arm. „Du tust so viel für mich, und ich bin so undankbar. Bitte vergiss, was ich gesagt habe.“

Er nahm die Hand und drückte sie. „Ich bitte dich! Du hast eine schwere Kopfverletzung erlitten und zwei Wochen lang im Koma gelegen.“ Lächelnd setzte er hinzu: „Da darf man nicht jedes Wort auf die Goldwaage legen.“

Als sie ihn dankbar ansah, regte sich wieder sein schlechtes Gewissen. Einmal mehr wurde ihm bewusst, dass er mit ihren Gefühlen spielte. Aber dann erinnerte er sich daran, was sie ihm angetan hatte.

Und doch ließ sich nicht leugnen, dass Melody nicht mehr dieselbe war. Früher hätte sie ihn niemals so direkt auf einen Verdacht angesprochen. Gleichzeitig wirkte sie sanfter und nahm mehr Anteil als früher. Und sie ging offener mit ihren Gefühlen um.

Als sie von Liebe gesprochen hatte, war ihm ganz eigenartig ums Herz geworden. Er konnte es nicht genau beschreiben, es war einfach … ein ungewöhnliches Gefühl. Solche Worte hatte er schon lange nicht mehr gehört.

Seine Frau und er hatten sich lange, bevor endgültig Schluss war, nicht mehr über ihre Empfindungen ausgetauscht. Zum Schmerz über das Ende ihrer Liebe war die Demütigung gekommen, hintergangen worden zu sein. Wie hatte er sich nur so in einem Menschen täuschen können!

Wer weiß, vielleicht hatte Linda ihm ja damit einen Gefallen getan. Allerdings hätte Ash darauf verzichten können, den Betrug mit eigenen Augen mit ansehen zu müssen.

Und Melody? Selbst wenn sie jetzt meinte, ihn zu lieben, konnte das nicht stimmen, sonst hätte sie ihn nicht ebenfalls betrogen. Außerdem war es in ihrer Beziehung nie um Liebe gegangen, mehr um gegenseitige Achtung und eine gewisse Bequemlichkeit.

Bestimmt hatte sie es nur gesagt, weil sie glaubte, er würde es erwarten. Sie musste ja davon ausgehen, dass zwei Verlobte einander liebten.

Aber schließlich gehörte es zu seinem Plan, ihr genau das vorzuspielen – und es klappte.

Allerdings fiel es ihm schwer, auf Melody in ihrer momentanen Verfassung wütend zu sein. Wenn sie erst wieder daheim waren und sie sich verhielt wie früher, würde das seinem Rachegedanken Auftrieb geben.

So dachte er jedenfalls.

Laut Dr. Nelson hatte Melody bemerkenswerte Fortschritte gemacht. Sechs Tage nachdem Ash nach Abilene gekommen war, durfte sie das Krankenhaus verlassen. Während sie im Rollstuhl zum Ausgang gefahren wurde, klopfte ihr Herz vor Freude.

Endlich wieder frei!

Beim Verlassen des Gebäudes schlug ihr heiß und trocken die texanische Luft entgegen. Hoffentlich hatte die Wohnung in San Francisco einen Balkon oder Garten, denn nach der langen Zeit im Krankenhaus wollte Melody viel Zeit an der frischen Luft verbringen.

Ash wartete bereits mit dem Mietwagen. Während der Krankenpfleger sie über den Parkplatz fuhr, schien ihr die Sonne heiß ins Gesicht. Melody schloss kurz die Augen und atmete tief ein. Obwohl es erst zehn Uhr morgens war, herrschten bereits über dreißig Grad.

Um das Fabrikat des Wagens zu erkennen, hielt Melody schützend die Hand über die Augen. Offenbar ein ziemlich teures Fahrzeug.

Ash trug Jeans und T-Shirt – und sah darin so gut aus, dass die Schwestern ihn vom Fenster aus sehnsüchtig beobachteten.

Schaut nur, dachte Melody voller Stolz, aber er gehört mir!

Sie verstand, dass sie ihn bewunderten. In dem T-Shirt kamen seine breiten Schultern und der schlanke Körper gut zur Geltung, er sah einfach atemberaubend aus!

Und wie gut die Jeans saß. Bei diesem Anblick konnte man schon auf allerlei Gedanken kommen …

Melody konnte es kaum erwarten, mit ihm zu schlafen.

Doch darauf würde sie wohl noch eine Zeit lang warten müssen, denn im Augenblick fühlte sie sich schon von der kleinsten Anstrengung erschöpft und bekam Kopfweh.

Am Auto angelangt, half ihr Ash vom Rollstuhl auf den Beifahrersitz, und der Krankenpfleger verabschiedete sich.

Die Innenausstattung des Wagens bestand durchgehend aus weichem schwarzem Leder. Das Navigationssystem und die Musikanlage mit den vielen Lautsprechern schienen das Neueste zu sein, was es auf dem Markt gab.

Als Ash sich über Melody beugte, um den Sicherheitsgurt zu schließen, genoss sie es, seinen angenehm frischen Duft wahrzunehmen. Am liebsten hätte sie Ash umarmt und ihm zärtlich den Hals geküsst.

Er überzeugte sich, dass Melody sicher angeschnallt und der Sitz so weit wie möglich nach hinten geschoben war. Im Fall der Fälle konnte sie so nicht vom Airbag am Kopf verletzt werden.

Dann stieg auch er ein. „Startbereit?“, fragte er und sah Melody an.

Sie nickte entschlossen. „Und wie!“

Er ließ den Motor an und fuhr den großen Wagen langsam über den Parkplatz zur Ausfahrt. Plötzlich verspürte Melody den Wunsch, Ash möge sich beeilen – als ob es sich Ärzte und Schwestern im letzten Moment noch anders überlegen und sie aufhalten würden.

Erst auf der Hauptstraße, als Ash Gas gab und das Krankenhaus außer Sichtweite kam, atmete sie auf. Nun lag die Zeit im Krankenzimmer hinter ihr. Endlich wieder frei!

„Geht es dir gut? Sitzt du bequem?“

„Ja, alles bestens“, antwortete sie.

Ash hatte ihr die Reisetasche mitgebracht, und Melody hatte für die erste Etappe der weiten Fahrt Jeans und eine leichte Baumwollbluse ausgewählt.

Offenbar besaß sie nur zwei Sorten ausgesprochen unbequemer BHs: Push-ups, die sie fürchterlich einengten, und BHs mit kratzigen und scheuernden Spitzeneinsätzen. Kurz entschlossen hatte sie den Büstenhalter daher ganz weggelassen. Erstens fiel es kaum auf, und zweitens wusste Ash sowieso, wie ihre Brüste aussahen.

Obwohl die Jeans dem Schnitt nach eigentlich eng war, saß sie jetzt ziemlich locker. An den Füßen trug Melody Flip-Flops, die sie jetzt abstreifte und im Fußraum liegen ließ, um sie bei einer Rast jederzeit wieder anziehen zu können.

Abgesehen von dumpfen Kopfschmerzen ging es Melody gut.

„Wenn ich anhalten soll, brauchst du es nur zu sagen“, sagte Ash. „Und wenn dir die Fahrt zu viel wird, suchen wir uns ein Hotel und nehmen uns ein Zimmer.“

„Ich schaffe das schon“, versicherte sie. Am liebsten wäre sie ohne Zwischenstopp auf direktem Wege nach San Francisco gefahren, aber das hätte eine Reise von vierundzwanzig Stunden bedeutet. Aber auf jeden Fall wollte sie so weit wie möglich kommen. Je eher sie daheim waren, desto besser.

Auf der Autobahn gab Ash Gas, und der Wagen beschleunigte, dass Melody angenehm in den Sitz gedrückt wurde.

„Gar nicht schlecht für einen Mietwagen“, sagte sie anerkennend.

Ash zog auf die Überholspur. „Das ist kein Mietwagen. Er gehört mir. Ich habe ihn aus Kalifornien kommen lassen, damit wir es so komfortabel wie möglich haben.“

Allein der Transport hatte vermutlich ein Vermögen gekostet. Melody wusste nicht, wie viel Ash als Finanzchef verdiente, aber offenbar war Geld für ihn kein Thema.

„Sieht teuer aus, der Wagen.“

„Mir gefallen eben schöne Autos“, sagte Ash schulterzuckend.

„Also muss es dir finanziell gut gehen.“

Wieder einer seiner seltsamen Blicke, an die sie sich schon fast gewöhnt hatte.

„Nicht dass du mich für neugierig hältst“, beeilte sie sich zu sagen. „Es ist nur, weil du … teuer angezogen bist und ein exklusives Auto fährst – also musst du ganz schön reich sein.“

„Es geht so“, sagte er und lächelte amüsiert. Melody wusste, dass er ihr sagen würde, wie viel er verdiente, aber es erschien ihr nicht wichtig, daher fragte sie nicht.

Was zählte, war sein fürsorgliches Verhalten. Von früh bis spät hatte er an ihrem Bett gesessen. Zwischendurch hatte er sie nur allein gelassen, um Essen zu holen oder um etwas zu erledigen.

Das erste Mal Aufstehen war für Melody noch eine echte Herausforderung gewesen. Aber dann war sie stundenlang im Flur auf und ab gegangen, um wieder kräftiger zu werden. Ash war ihr dabei nicht von der Seite gewichen.

Anfangs hatte sie sich bei ihm eingehängt und bei ihm Halt gesucht, wenn ihr schwindlig wurde. Wenn sie den Mut verloren hatte, weil sie nicht einmal wenige Schritte allein schaffte, hatte er ihr gut zugeredet.

Schon am dritten Tag konnte sie allein gehen, indem sie sich an ihrem Infusionsständer festhielt. Als sie die Infusion nicht mehr brauchte, machte ihr auch das Umherlaufen keine Schwierigkeiten mehr. Und schließlich hatte ihr Dr. Nelson mitgeteilt, dass sie nach Hause durfte.

Er hatte ihren Fall bereits mit einem Kollegen in San Francisco besprochen, an ihn sollte sie sich nach ihrer Ankunft wenden.

Melody spürte, wie ihr die Augenlider schwer wurden. Offenbar begannen die Schmerzmittel, die man ihr vorsorglich verabreicht hatte, zu wirken.

Ash, der sie aus dem Augenwinkel beobachtet hatte, schlug vor: „Stell doch die Lehne zurück und schlaf ein bisschen. Auf dem Rücksitz liegen eine Decke und ein Kissen.“

Er hatte wirklich an alles gedacht.

Melody verstellte die Lehne und holte das Kissen vor. Mit einem wohligen Seufzen kuschelte sie sich hinein.

Eigentlich wollte sie wach bleiben, um Ash beim Fahren Gesellschaft zu leisten, aber irgendwann gab sie den Kampf auf und fiel in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Als Melody aufwachte, glaubte sie zuerst, in ihrem Krankenzimmer zu sein. Dann fiel ihr ein, dass sie entlassen worden war, und lächelte – trotz ihrer dröhnenden Kopfschmerzen.

„Hast du gut geschlafen?“

Ash sah sie an und hielt eine Plastikflasche mit Mineralwasser in der Hand. Aha, sie fuhren nicht mehr.

Melody rieb sich die Augen und fragte: „Warum halten wir?“

„Weil es Zeit ist, etwas zu essen.“

Als Melody aus dem Fenster sah, stellte sie fest, dass sie sich auf dem Parkplatz eines Fastfood-Restaurants befanden.

„Ich wollte gerade reingehen und mir einen Hamburger holen. Möchtest du auch etwas?“

„Nein danke. Mir tut mein Kopf so weh. Wie viel Uhr ist es eigentlich?“

„Kurz nach drei.“

Habe ich wirklich fünf Stunden geschlafen?

„Liegt wahrscheinlich am Höhenunterschied. Willst du eine Tablette?“

Sie nickte, und Ash öffnete das Handschuhfach, in dem sich die Medikamente befanden.

„Eine oder zwei?“

Mit nur einer Tablette würde sie wach bleiben können, aber die Schmerzen waren einfach zu stark. „Zwei bitte.“

Melody schluckte sie und trank einen Schluck Wasser nach.

„Ich gehe jetzt rein. Sicher, dass du nichts willst?“

„Ganz sicher.“

Melody musste eingenickt sein, denn sie erschrak, als die Autotür geöffnet wurde.

Ash war wieder da – mit einer Essenstüte. Er stieg ein und packte seinen Hamburger aus. Die Pommes frites stellte er in den Getränkehalter der Mittelkonsole.

Es roch so appetitlich, dass Melody der Magen knurrte.

Vielleicht war sie doch hungrig! Immer wenn Ash in seinen Hamburger biss, lief ihr das Wasser im Mund zusammen.

„Hat es einen besonderen Grund, dass du mir beim Essen zuschaust?“, fragte er.

„Äh, nein.“

„Du hast ja keinen Hunger, stimmt’s?“

Inzwischen hielt sie es schon fast nicht mehr aus! Aber jetzt war es zu spät. „Ich warte, bis wir das nächste Mal anhalten.“

„Schau mal in die Tüte.“

Sie tat, wie ihr gesagt – und siehe da: noch ein Hamburger und eine Portion Pommes.

„Ich habe mir schon gedacht, dass du Appetit bekommst.“

„Ein Grund mehr für mich, dich zu lieben“, sagte sie und fing genüsslich an zu essen.

Da sie nur die Hälfte schaffte, aß Ash den Rest. Danach schlief sie zufrieden wieder ein. Nach ein paar Stunden wachte sie auf, und sie legten eine kurze Pause ein. Kaum fuhren sie weiter, schlief Melody bereits wieder.

Als Ash sie sanft wach rüttelte, war die Dunkelheit hereingebrochen. Sie befanden sich auf dem Parkplatz eines Motels.

„Wie spät ist es?“, fragte sie.

„Elf vorbei. Hier übernachten wir. Ich habe uns schon ein Zimmer besorgt.“

Nun lagen dreizehn Stunden Fahrt hinter ihnen – und elf weitere vor ihnen.

Vielleicht sind wir morgen um diese Zeit schon daheim, überlegte Melody.

Ash half ihr beim Aussteigen, und gemeinsam gingen sie über den Parkplatz. Statt sich frisch und ausgeruht zu fühlen, litt sie unter noch stärkeren Kopfschmerzen als zuvor. Erst jetzt gestand Melody sich ein, dass diese Reise ihr einiges abverlangte.

Das Gepäck hatte Ash bereits auf das Bett gestellt – es war ein Ehebett und nicht die in vielen Hotels üblichen getrennten Betten.

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich. „Ich kann es mir ja auf dem Boden bequem machen, wenn es dich stört, mit mir im Doppelbett zu schlafen.“

Auch wenn ich mich nicht daran erinnere, dachte Melody, wir schlafen doch seit drei Jahren im selben Bett! Dennoch freute sie sich, dass Ash so rücksichtsvoll war.

„Es stört mich nicht!“

„Was machen deine Schmerzen?“

„Ich glaube, mir platzt gleich der Kopf“, sagte Melody und rieb sich die Schläfen.

Ash reichte ihr zwei Tabletten mit einem Glas Wasser. „Vielleicht hilft eine heiße Dusche? Du kannst gerne als Erste ins Bad.“

Als Melody die Badezimmertür hinter sich geschlossen hatte, lächelte sie über Ashs Fürsorglichkeit, denn ihr Kulturbeutel stand bereits auf der Ablage über dem Waschbecken.

Sie zog sich aus, stieg in die Duschkabine und drehte das heiße Wasser auf.

Nachdem sie sich eingeseift und ihr Haar gewaschen hatte, lehnte sie sich an die Wand und schloss entspannt die Augen. Es war so angenehm, die Wärme des Wassers auf der Haut zu spüren.

Plötzlich schreckte sie zusammen – fast wäre sie unter der Dusche eingeschlafen. Schnell stellte sie das Wasser ab und verließ die Dusche. Dann wickelte sie sich in das frisch riechende weiße Badetuch. Nachdem sie sich die Haare gekämmt und die Zähne geputzt hatte, fühlte sie sich wie neugeboren.

Als sie zurück ins Zimmer kam, lag Ash auf dem Bett und schaute sich im Fernsehen eine Nachrichtensendung an.

„Du bist dran.“

Er sah sie an, und einen Moment lang schien sein Blick an ihr hängen zu bleiben, dann wandte Ash seine Aufmerksamkeit wieder dem Fernseher zu. „Du bist ganz schön lange dringeblieben. Deine Haut muss ja schon ganz dünn sein.“

„Ich bin, glaube ich, unter der Dusche eingeschlafen.“

„Soll ich den Fernseher ausschalten?“, fragte er.

„Ja bitte. Sobald ich liege, fallen mir sowieso die Augen zu.“

Ash schaltete aus, rollte sich aus dem Bett und griff nach seiner Pyjamahose. „Dauert nicht lange“, sagte er und verschwand im Bad. Gleich darauf hörte man das Prasseln der Dusche.

Vor lauter Müdigkeit konnte sich Melody kaum auf den Beinen halten. Sie ging zum Bett, ohne sich noch die Mühe zu machen, einen Schlafanzug aus ihrem Gepäck herauszusuchen. Sicher hatte Ash sie schon unzählige Male nackt gesehen, und wenn es ihr nichts ausmachte, würde er sich bestimmt auch nicht daran stören.

Sie knipste das Licht aus, ließ das Badetuch auf den Boden gleiten und kuschelte sich unter die Bettdecke.

Dank der Medikamente entspannte sie sich sofort.

Nach einer Weile hörte sie Ash aus dem Bad kommen und im Zimmer umherlaufen. Dann spürte sie, wie er die Decke hochhob. Hatte sich Melody getäuscht, oder hatte er tatsächlich leise geflucht?

Es schien eine ganze Weile zu dauern, bis er ins Bett kam. Endlich lag er neben ihr, so nah, dass sie seine Körperwärme spürte.

Wieder schlief Melody ein. In der Nacht erwachte sie, weil sie etwas Warmes und Glattes spürte. Sie hatte sich an Ash gekuschelt! Er lag auf dem Rücken und sie halb auf ihm.

Wie lange sie wohl schon so dalagen? Es war wunderbar, bei ihm zu sein.

Als sie das nächste Mal aufwachte, fiel Tageslicht durch einen Spalt zwischen den Vorhängen. Sie lag noch immer halb auf Ash, sogar ein Bein hatte sie um ihn geschlungen.

Er hatte den Arm um sie gelegt, eine Hand auf ihrer Hüfte. Da die Bettdecke nach unten gerutscht war, sah Melody die eindrucksvolle Ausbuchtung seiner Pyjamahose.

Zum ersten Mal seit dem Unfall fühlte sich Melody erregt. Plötzlich empfand sie den Hautkontakt als so prickelnd und erotisierend, dass sich ihre Brustspitzen aufrichteten.

Sie widerstand gerade noch dem Impuls, sich lustvoll an Ash zu reiben. Als sie sich vorsichtig bewegte, um ihm noch näher zu sein, berührte sie mit dem Bein das unübersehbare Symbol seiner Männlichkeit.

Im Schlaf stöhnte Ash auf und bewegte die Hand auf ihrer Hüfte. Es war, als würde Wärme Melodys gesamten Körper durchfluten. Wie gerne wäre sie einen Schritt weitergegangen, aber mit wachsender Erregung nahmen leider auch ihre Kopfschmerzen zu.

Mit tiefen Atemzügen versuchte Melody, ihr heftig pochendes Herz zu beruhigen. Es würde wohl noch eine Zeit lang dauern, bis sie gesundheitlich wieder in der Lage war, mit Ash zu schlafen.

Trotz dieser Erkenntnis begehrte sie ihn. Außerdem lagen Wochen der Enthaltsamkeit hinter ihm, warum sollte sie ihn noch länger warten lassen? Wenn sie ihn doch ganz einfach glücklich machen konnte?

Schuldete sie es ihm nicht sogar, nachdem er ihr so treu zur Seite gestanden hatte?

Während sie ihn betrachtete, überkamen sie sinnliche Fantasien. Plötzlich wünschte sie sich nichts mehr, als ihn zu berühren. Diese Sehnsucht kam tief aus ihrem Inneren, erst unklar und dann immer deutlicher.

Daran hatte sie bisher noch gar nicht gedacht: Vielleicht würde das zärtliche Zusammensein mit Ash ihr helfen, sich zu erinnern.

Sie strich ihm über Brust und Bauch, spürte die warme Haut und die festen Muskeln unter ihren Händen. Als sie die Hand tiefer gleiten ließ, fühlte es sich an, als wäre all seine Energie an dieser einen Stelle konzentriert.

Was wohl in Ash vorging? Er hatte zwar leicht die Stirn gerunzelt, schien aber tief und fest zu schlafen.

Ihre Erregung stieg, und Melody schloss die Hand fest um ihn. Er fühlte sich unglaublich gut an. Langsam strich sie mit der Hand auf und ab.

Sie erinnerte sich zwar nicht, aber ihr kam es vor, als wüsste sie ganz instinktiv, was Ash gefiel. In langsamem und gleichmäßigem Tempo verwöhnte und reizte sie ihn, und Ash begann, sich im selben Takt zu bewegen.

Sie betrachtete sein Gesicht. Sicher würde er bald aufwachen, und sie wollte sich diesen Moment nicht entgehen lassen.

Er atmete schneller und bewegte unruhig den Kopf. Ein kleiner Impuls würde genügen.

Vorsichtig presste sie die Lippen auf eine seiner Brustwarzen, küsste sie und knabberte daran. Es wirkte! Ash seufzte, hob die Hüfte und kam zum Höhepunkt.

Langsam öffnete er die Augen und sah sie verschlafen an. Dann merkte er, wo ihre Hand lag. Melody wartete, dass er lächelte. Gleich würde er ihr sagen, wie gut er sich fühlte.

Doch stattdessen runzelte er die Stirn und fragte aufgebracht: „Melody, was soll das?“

Sofort zog Melody die Hand zurück und zerrte die Bettdecke hoch. Ash war sich nicht sicher, ob sie ärgerlich war oder verletzt, vielleicht auch beides. Melody hatte sich niemals verärgert gezeigt, jedenfalls nicht ihm gegenüber. Zumindest war das vor dem Unfall so gewesen.

„Ich finde, der passende Satz bei einer solchen Gelegenheit lautet: ‚Danke, war schön …‘“

Aha, das klang unzweifelhaft nach Verärgerung. „Es war schön. Zumindest der Teil, den ich im wachen Zustand mitbekommen habe.“ Was leider nur ganz zum Schluss der Fall gewesen war.

Als er beim Zubettgehen festgestellt hatte, dass sie nackt war, hatte er lange gezögert, bevor er sich zu ihr gelegt hatte. In der Nacht war er zwischendurch aufgewacht, und Melody hatte völlig entspannt auf ihm liegend geschlafen. Eigentlich hätte er sie auf ihre Seite des Bettes drehen müssen, aber dazu war er zu müde gewesen. Zugegeben, wohlgefühlt hatte er sich in dieser Lage auch.

Aber nie hätte er damit gerechnet, morgens aufzuwachen und festzustellen, dass sie die Hand in seiner Hose hatte!

Bevor sie ihn verlassen hatte, war es oft vorgekommen, dass er aus einem heißen Traum aufgewacht war – um festzustellen, dass Melody ihn nach allen Regeln der Kunst verwöhnt hatte.

Jetzt aber fühlte er sich beinahe … verletzt.

Er hätte eben doch seinem ersten Instinkt folgen und auf dem Boden schlafen sollen.

Am schwersten fiel ihm, ihren herrlichen Anblick auszuhalten. Die Decke verhüllte ihren wunderschönen Körper kaum. Eines ihrer schlanken Beine bot sich völlig unverhüllt seinen Blicken dar – und ebenso eine der wohlgeformten Brüste. Mit dem leicht verstrubbelten Haar sah Melody so unschuldig und anziehend aus, dass Ash an nichts anderes denken konnte als daran, sie auf der Stelle zu lieben.

Schon immer war der Sex mit ihr unbeschreiblich schön gewesen. Stets hatte sie sich bereit gezeigt, alles auszuprobieren, und hatte es auf jede erdenkliche Art geschafft, Ash glücklich zu machen. Manchmal war sie dabei ein wenig … forsch vorgegangen.

In den drei Jahren ihrer Partnerschaft hatten sie sich oft und so leidenschaftlich geliebt wie am ersten Tag. Es war im Bett spannend geblieben, als ob alles noch neu wäre – bis zu dem Tag, an dem sie ihn verlassen hatte.

Eigentlich hätte er wütend sein müssen. Aber dass Melody gesundheitlich angeschlagen, nahm ihm den Wind aus den Segeln – außerdem konnte sie sich an ihre Untreue ja nicht einmal erinnern.

Wenn sie erst ihr Gedächtnis wiederhatte, würde sich das natürlich ändern. Jedenfalls hatte Ash nicht vor, sofort wieder mit ihr ins Bett zu gehen. Und wenn, dann würde er den Zeitpunkt bestimmen.

„Ich verstehe gar nicht, warum du dich so aufregst“, sagte Melody.

„Du hättest mich ja aufwecken und fragen können.“

„Na hör mal, schließlich sind wir verlobt. Da konnte ich doch nicht ahnen, dass du damit ein Problem hast.“

„Es geht nur darum, dass du noch nicht so weit bist – für Sex.“

„Schon klar. Ich erwarte ja auch nichts von dir. Es hat mir völlig genügt, dich glücklich zu machen. Die meisten Männer …“

„Die meisten Männer würden wohl kaum von ihrer Verlobten nach einem Unfall einen solchen Liebesdienst verlangen. Es geht dir ja noch nicht gut genug, dass ich dir den Gefallen erwidern kann. Kannst du dir nicht vorstellen, dass ich mich deswegen schuldig fühle?“

„Aber es muss doch Monate her sein, dass du zuletzt … Und da habe ich mir eben gedacht, dass es nicht … fair wäre, dich noch länger warten zu lassen.“

Eine interessante Auffassung von Fairness, dachte Ash. „Und wenn schon. So sexbesessen bin ich nicht, dass ich damit nicht zurechtkomme.“

Sie lächelte. „Ich möchte nicht, dass du durch meinen Unfall leiden musst. Ich wollte dich einfach nur glücklich machen.“

Hatte sie das womöglich auch in den vergangenen drei Jahren getan? Ihn glücklich gemacht? Hatte sie geglaubt, ihn stets befriedigen zu müssen, weil er für ihr Studium aufgekommen war? Weil er ihr einen Lebensstil ermöglicht hatte, von dem die meisten Frauen nur träumten? Hatte sie sich deshalb für eine Art … Sexsklavin gehalten?

Und ich? fragte Ash sich selbstkritisch. Habe ich ihr je Grund gegeben, etwas anderes anzunehmen?

Ihm hatte die Beziehung immer mehr bedeutet als Sex, die Partnerschaft mit Melody war ihm wichtig gewesen. Dennoch hatte er kein einziges Mal, wenn sie sich ihm so freimütig angeboten hatte, gesagt: Heute nicht. Unterhalten wir uns lieber.

Hatte Melody ihn deshalb betrogen? Weil sie einen Mann gebraucht hatte, der sie als gleichberechtigte Partnerin und nicht als Sexobjekt behandelt hatte?

Wenn sie doch etwas gesagt hätte! Aber so oder so – sie waren so lange zusammen gewesen, dass Ash das Missverständnis hätte ausräumen müssen.

„Ich leide überhaupt nicht, Melody. Außerdem bist du mir nichts schuldig!“

„Es hat aber so ausgesehen, als ob du ein bisschen Sex vertragen könntest“, beharrte sie.

„Melody, ich bin ein Mann. Ich könnte zehnmal am Tag Sex haben und würde trotzdem erregt aufwachen. So ist das eben.“

Als sie lächelte, hielt er ihr die Hand hin. Um sie zu ergreifen, musste Melody die Bettdecke loslassen, die prompt herunterrutschte.

Melodys Brüste waren voll und fest, mit zarten rosa Brustspitzen, die Ash am liebsten mit Küssen bedeckt hätte. Doch auch wenn es schwerfiel, hielt er sich zurück.

Er zwang sich, den Blick abzuwenden, aber Melody hatte seine Gedanken bereits erraten.

„Ich weiß schon.“ Sie lächelte. „Du leidest nicht.“

Na ja, fast nicht … „Im Ernst, wir sollten es langsam angehen. Solange du noch nicht fit bist, warten wir. Und zwar beide.“

„Abgemacht“, erklärte sie feierlich und drückte ihm die Hand. „Kann ich zuerst ins Bad, oder möchtest du?“

„Geh du zuerst.“

Sie stand auf und ließ die Decke auf dem Bett liegen. Nackt und schön wie sie war, ging Melody durchs Zimmer. Sie wirkte zerbrechlicher als früher, fast etwas zu dünn, aber unglaublich sexy. Und begehrenswerter als je zuvor. Das Haar fiel ihr über die Schultern, und fasziniert beobachtete Ash ihren Hüftschwung.

Langsam ging Melody zum Fenster und öffnete es. Genüsslich sog sie die Morgenluft ein, dass ihre Brüste sich hoben. Wie gerne hätte Ash sie berührt und gestreichelt.

Mit beiden Händen klammerte er sich an die Bettdecke, um sich zurückzuhalten. Er hätte vor Melody niederknien mögen und …

Konnte es sein, dass sie die Aussicht ein bisschen zu lange genoss?

Als sie sich endlich wieder umdrehte, hatte Ash schon Angst, sie würde ihm seine Erregung trotz der Decke anmerken. Aber Melody sah nicht einmal in seine Richtung, sondern ging direkt ins Badezimmer. Erst in der Tür wandte sie sich um und grinste ihn frech an.

Sie hatte ihm heimgezahlt, dass er so ungehalten reagiert hatte. Und sie wusste, auf welchem Gebiet er besonders empfindlich war.

5. KAPITEL

An diesem Tag dauerte es lange, bis sie weiterfuhren, doch daran war Melody selbst schuld.

Gleich beim Aufwachen hatte ihr der Kopf wehgetan. Ash zu streicheln hatte ihren Herzschlag derart beschleunigt, dass die Schmerzen noch schlimmer geworden waren. Und dann hatte sie ewig vor dem Fenster gestanden, obwohl ihr längst schwindelig gewesen war.

Die Schmerzen hatten sich fast ins Unerträgliche gesteigert. Und dennoch – Ashs Gesichtsausdruck war es wert gewesen.

Melody nahm zwei Tabletten und zog sich an. Bis Ash aus dem Bad kam, wollte sie sich noch ein paar Minuten hinlegen. Aber leider entpuppten sich die Kopfschmerzen als ebenso quälend wie hartnäckig. Bei der leisesten Bewegung verstärkte sich das Pochen und Dröhnen.

Ash wollte sie ins nächste Krankenhaus bringen, aber Melody überzeugte ihn, dass sie nur etwas Ruhe brauchte, vielleicht eine Stunde Schlaf. In der Zwischenzeit sollte er frühstücken gehen und sie bei seiner Rückkehr wieder aufwecken.

Stattdessen aber ließ er sie bis halb zwölf schlafen. Es wurde Mittag, bis sie endlich wieder auf der Autobahn waren. Melody musste einsehen, dass sie es an diesem Tag nie und nimmer bis San Francisco schaffen würden.

Erfreulich dagegen fand sie, dass sie die meiste Zeit wach blieb und die Landschaft betrachten konnte. Ab und zu sang sie sogar Lieder mit, die im Radio liefen. Wenn sie sich allerdings bewusst an die Texte zu erinnern versuchte, fiel ihr nichts mehr ein.

Als es Zeit wurde zu übernachten, befanden sie sich in einer kleinen Stadt, wo Ash in einem eleganten Hotel ein Zimmer mit zwei getrennten Betten bekam. Wieder lief Melody nackt im Zimmer umher und zog auch zum Schlafen kein Nachthemd an.

Sie tat das nicht, um Ash zu ärgern. Ihr gefiel das Gefühl der feinen Bettwäsche auf der Haut. Und ohne alles herumzulaufen machte Spaß.

Natürlich hatte Ash recht damit, dass sie noch warten mussten. Aber als sie ihn an diesem Morgen glücklich gemacht hatte, hatte sie keinen Moment daran gedacht, dass er etwas dagegen haben könnte.

Streng genommen erfüllte ihr Verhalten vermutlich den Tatbestand der sexuellen Belästigung. Aber richtig empört hatte Ash nicht reagiert.

Über einen so fürsorglichen und einfühlsamen Verlobten wie Ash konnte Melody sich wirklich freuen. Irgendwie, so hoffte sie, würde er mit der fortgesetzten Enthaltsamkeit schon klarkommen. Und sie freute sich schon sehr auf das erste Zusammensein mit ihm.

Obwohl sie sich wünschte, bei Ash im Bett zu liegen und sich an ihn zu schmiegen, schlief sie in dieser Nacht gut. Am Morgen fühlte sie sich zum ersten Mal wieder besser.

Der Kopf schmerzte fast gar nicht mehr, und beim Frühstück aß sie ihre Waffeln mit Sirup restlos auf. Vielleicht wirkte sich die Vorstellung, bald wieder zu Hause zu sein, so günstig auf ihre Gesundheit aus.

Während der Weiterfahrt telefonierte Ash viel mit der Firma. Auch wenn Melody die Einzelheiten nichts sagten, so schien es ihr doch, dass Erleichterung über Ashs Rückkehr herrschte. Und anscheinend freute auch er sich.

Kurz nach dreizehn Uhr fuhren sie über die Bay Bridge und befanden sich damit in San Francisco. Die Aussicht verschlug Melody die Sprache – aber bekannt kam sie ihr nicht vor.

Sie fuhren ein Stück am Wasser entlang, und schon nach ein paar Minuten bog Ash in die Tiefgarage eines großen restaurierten Lagerhauses ein. Es lag direkt am Hafen, und zahlreiche Menschen liefen auf den Gehwegen.

Ash hatte nie erwähnt, dass sie am Wasser lebten.

„Endlich wieder daheim“, sagte er, als sie in der Tiefgarage an den Autos vorbeifuhren, die ebenso teuer wirkten wie Ashs. Auf einem Stellplatz neben dem Aufzug brachte er den Wagen zum Stehen.

„In diesem Haus wohnen wir also“, sagte Melody. „In welchem Stock denn?“

Ash, der bereits die Tür geöffnet hatte, hielt inne. „Ganz oben, im fünften. – Wollen wir?“

Ja – und nein. Seit Tagen hatte Melody sich auf diesen Moment gefreut, aber jetzt, da ihr altes Leben zum Greifen nahe vor ihr lag, hatte sie Angst. Was, wenn sie sich an nichts erinnerte? Weder jetzt noch später?

Aber dann sprach sie sich selbst Mut zu. Hatte ihr nicht Dr. Nelson am Tag der Entlassung mit auf den Weg gegeben, dass sie Geduld haben musste? Also spielte es keine Rolle, ob sie sich sofort erinnern würde oder später. Sie würde es durchstehen, so oder so.

Mit einem tapferen Lächeln sagte sie: „Ja. Ich bin so weit.“

Sie stieg aus und wartete, bis Ash das Gepäck ausgeladen hatte. Als er den Knopf drückte, kam der Lift sofort, und sie gingen hinein. Ash steckte seinen Schlüssel in ein Schloss im Aufzug und drückte den Knopf für die oberste Etage.

„Brauchen alle, die hier wohnen, einen Schlüssel?“, fragte Melody.

Ash schüttelte den Kopf. „Nein, nur unsere Etage.“

Warum das? wunderte sich Melody. Wie viele Wohnungen wohl ganz oben lagen? Sie wollte fragen, aber als der Aufzug anfuhr, fühlte sie sich plötzlich benommen.

Als der Lift hielt und sie beide ausstiegen, beantworteten sich ihre Fragen von selbst. Statt in einem langen Hausflur standen sie auf einem kleinen Vorplatz mit nur einer einzigen zweiflügeligen Tür, die in ihr Apartment führte. Ihnen gehörte der gesamte fünfte Stock!

In der Wohnung verschlug es Melody buchstäblich den Atem. Voller Bewunderung blieb sie stehen. Der Wohn- und Essbereich mit der Küche nahm einen großen freien Raum ein, der zwei Stockwerke hoch war. Die Außenwand bestand ganz aus Glas – mit einer herrlichen Aussicht auf das Meer.

Im Glanz der dunklen Holzfußböden konnte Melody sich fast spiegeln. Die Küche war mit allen nur erdenklichen Annehmlichkeiten ausgestattet. Die Möbel lagen voll im Trend und wirkten einladend und bequem. Alles, von den Leuchten bis hin zu den kostbaren Orientteppichen, machte einen erstklassigen Eindruck.

Einen kurzen Moment fragte sich Melody, ob sie einem üblen Scherz aufgesessen war und sich in einer völlig fremden Wohnung befand. Wenn sie wirklich hier gelebt hatte, sollte sie sich dann nicht erinnern?

Ash stellte das Gepäck ab, legte seinen Schlüssel auf ein Tischchen und wollte Richtung Küche gehen, als er bemerkte, dass Melody noch immer wie angewurzelt dastand. „Kommst du?“, fragte er.

„Als ich dich auf deine Finanzen angesprochen habe, hast du geantwortet: ‚Es geht so.‘ So wie es aussieht, war das schamlos untertrieben.“

„Also gut.“ Ash lachte. „Es geht etwas besser als nur so.“

Sie war mit einem richtig reichen Mann verlobt und lebte in einem Loft direkt am Wasser. Diese Nachricht musste Melody erst einmal verdauen. „Warum hast du mir nichts davon gesagt?“

„Es schien mir nicht wichtig. Außerdem wollte ich dich nicht überfordern.“

„Ah, tolle Idee!“, erwiderte sie ironisch. „Denn jetzt bin ich kein bisschen überfordert!“

„Also erinnerst du dich nicht?“

„Leider nicht. Obwohl man meinen sollte, dass sich eine so schöne Wohnung einprägt.“

„Komm, ich zeige dir alles.“

Melody nickte und folgte ihm in die Küche. Der Blick auf die Bay Bridge, auf Segelboote und große Schiffe war wunderbar.

„Schön, nicht wahr?“

„Und wie!“, bestätigte Melody.

„Deshalb habe ich die Wohnung gekauft. Ich wollte schon immer direkt am Wasser wohnen.“

„Seit wann lebst du hier?“

„Seit meiner Scheidung. Kurz darauf haben wir beide uns kennengelernt. Wir wohnen beide fast gleich lange hier. Am besten hat dir immer die Küche gefallen.“

Kein Wunder. Die Küchenschränke waren aus dunklem Holz und hatten Türen aus gefrostetem Glas, die Arbeitsplatte bestand aus Granit. Sämtliche Küchengeräte, selbst die Kaffeemaschine, waren aus Edelstahl.

Alles wirkte ebenso praktisch wie schön. „Kann ich kochen?“, fragte Melody.

„Sogar sehr gut. Es hat dir immer Spaß gemacht.“

Vielleicht würde diese Vorliebe von selbst wiederkommen.

Neben der Küche befanden sich eine Toilette und ein Raum zum Wäschewaschen und Bügeln.

Auf der anderen Seite des Penthouses lag der Zugang zu drei großen Zimmern. Jedes davon hatte ein eigenes Bad und einen komfortablen begehbaren Schrank.

Einen dieser Räume nutzte Ash als Büro, in einem schlief er und der dritte war Melodys Zimmer.

„Wir schlafen getrennt?“, fragte sie und konnte ihre Enttäuschung kaum verbergen.

„Na ja, du benutzt dein Zimmer als Arbeitszimmer und hast auch deine Sachen hier. Bis du wieder ganz fit bist, solltest du vielleicht dieses Bett nehmen.“

Aber was, wenn sie mit ihm schlafen wollte?

Andererseits wusste sie, dass es Dinge gab, die im Moment einfach nicht gut für sie waren. Sie dachte daran, was im Motel passiert war, und war Ash dankbar für seine Fürsorge.

Melody betrat den Schrank und betrachtete ihre Habseligkeiten. Langsam strich sie über ihre Blusen, Hosen und Kleider, aber nichts kam ihr bekannt vor.

„Und?“, fragte Ash, der in der Tür lehnte. In seiner ausgewaschenen Jeans und dem sportlichen Poloshirt sah er unverschämt sexy aus. Vom Fahren bei offenem Fenster waren die Haare leicht verstrubbelt.

Melody spürte, dass sich alles zum Guten wenden würde. Schließlich hatten sie einander.

„Schöne Kleider, aber leider sagen sie mir nichts.“

„Das wird schon noch. Du brauchst nur …“

„… Geduld. Ich weiß.“

„Was hast du jetzt vor?“, wollte Ash wissen.

„Ich denke, ich werde weiter meine Sachen durchsehen.“

„Wenn es dir nichts ausmacht“, sagte er, „würde ich gerne in die Firma fahren.“

Jetzt wollte er sie schon allein lassen? „Aber wir sind doch gerade erst angekommen.“

„Weiß ich. Ist ja nur für ein paar Stunden. Mach dich doch einfach neu mit der Wohnung vertraut und ruhe dich aus. Ein bisschen Schlaf könnte dir sicher nicht schaden.“

Eigentlich wollte Melody nicht, dass er ging, aber er hatte schon so viel für sie getan. Allmählich wurde es Zeit für ihn, seinen eigenen Lebensrhythmus wieder aufzunehmen. Und war nicht auch der Arzt der Ansicht gewesen, der gewohnte Tagesablauf würde sich günstig auf den Heilungsprozess auswirken?

„Stimmt“, sagte sie. „Geh nur, ich komme schon klar.“

„Wie gesagt, ruh dich ein bisschen aus. Ach ja, und vergiss nicht, deinen neuen Arzt anzurufen.“

„Mache ich gleich.“

Er küsste sie leicht auf die Stirn, dann wandte er sich zum Gehen.

„Ash?“

„Ja?“

„Danke für alles. Diese Woche war nicht leicht für dich, und du hast dich so gut um mich gekümmert.“

„Die Hauptsache ist, dass du wieder daheim bist“, erwiderte er. Noch einmal lächelte er ihr zu, dann verließ er die Wohnung. Melody hörte, wie er die Tür schloss, dann herrschte Stille.

Wie versprochen vereinbarte sie als Erstes einen Termin mit dem neuen Arzt. Sie sollte in drei Tagen kommen, am Freitag um neun. Natürlich würde Ash sie hinfahren müssen, was bedeutete, dass er schon wieder freinehmen musste. Vielleicht konnte er sie auch nur absetzen und später wieder holen, um Zeit zu sparen. Ob die Praxis möglicherweise in der Nähe der Firma lag?

Die Dame am Telefon erklärte freundlich und in allen Einzelheiten den Weg. Melody sagten all die Straßennamen nichts, aber sie schrieb sorgfältig mit für Ash.

Danach ging sie wieder in ihr Zimmer und überlegte. Sollte sie mit dem Schreibtisch und dem Aktenschrank anfangen? Oder lieber mit der Kommode?

Aber als ihr Blick auf das bequeme Bett fiel, gähnte Melody. Erst jetzt merkte sie, dass sie kaum noch die Augen offen halten konnte.

Vielleicht wäre eine kurze Verschnaufpause nicht schlecht, dachte sie, schlug die Bettdecke zurück und legte sich hin. Kaum berührte ihr Kopf das Kissen, als sie auch schon eingeschlafen war.

Auch wenn Ash sich immer wieder daran erinnerte, was Melody ihm angetan hatte, fühlte er sich dennoch zu ihr hingezogen. Wenn er erst wieder in der Firma war, würde er die Dinge aus dem richtigen Blickwinkel sehen. Aber als er im Maddox Building mit dem Aufzug in den fünften Stock fuhr, machte sich sein schlechtes Gewissen bemerkbar.

Vielleicht hätte er sie nicht so früh allein lassen sollen? Erst am folgenden Tag zur Arbeit zu gehen hätte auch noch gereicht.

Aber er war dem Bedürfnis gefolgt, sich etwas Abstand zu verschaffen. Mit der Folge, dass er jetzt erst recht an Melody denken musste.

So oder so – sie ging ihm nicht aus dem Kopf.

Als er den Lift verließ, traf er im Flur auf keine Kollegen. Aber am Schreibtisch vor seinem Büro saß Rachel, seine Sekretärin, die während seiner Abwesenheit ihr Bestes getan hatte, damit alles reibungslos weiterlief.

Bei seinem Anblick sprang sie erfreut auf. „Mr. Williams, da sind Sie ja wieder! Ich habe erst morgen mit Ihnen gerechnet.“ Sie kam ihm entgegen und umarmte ihn zur Begrüßung.

Normalerweise verhielt sich Ash, was Untergebene betraf, eher zurückhaltend – und vor allem Frauen gegenüber stets korrekt. Aber da Rachel auf die sechzig zuging, glücklich verheiratet war und drei erwachsene Kinder hatte, machte er sich in dieser Hinsicht wenig Sorgen.

Überhaupt schätzte er an Rachel gerade die mütterliche Seite, denn sie erinnerte Ash in vielem an seine Mutter. Trotz ihrer guten Zusammenarbeit widerstand Rachel hartnäckig seinem Wunsch, ihn beim Vornamen zu nennen. Diesbezüglich war sie eben altmodisch. Sie war schon wesentlich länger bei Madd Comm als Ash und wusste mehr über die Firma als all die jungen ehrgeizigen Leute zusammen.

„Ich bin heute gekommen, um mir schon mal einen Überblick zu verschaffen.“

„Sie sehen müde aus.“

„Sie wirken dafür umso frischer. Haben Sie eine neue Frisur?“, zog er sie auf.

Rachel verdrehte scherzhaft die Augen, denn Ash wusste so gut wie sie, dass sie in den letzten zwanzig Jahren ihrem Erscheinungsbild bis auf kleine Änderungen treu geblieben war. Aber dieses Spiel zwischen ihnen hatte Tradition. „Wie geht es Melody?“

„Schon besser. Bald ist sie wieder ganz die Alte.“

„Da bin ich aber froh. Grüßen Sie sie schön von mir.“

„Mache ich. Danke.“ Rachel wusste von dem Unfall, aber nicht, wie schwer er tatsächlich gewesen war. Und auch von dem Gedächtnisverlust ahnte sie nichts. Ash wollte sich in der Firma die vielen Fragen ersparen, die sich zwangsläufig ergeben würden. Und auf die er noch keine Antwort wusste.

Am besten hielt er Melody soweit es ging aus seinem Leben heraus. Wenn es dann zum unvermeidlichen Bruch kam, würde das wenigstens kein großes Aufsehen erregen.

Als sich in der Firma herumgesprochen hatte, dass Melody ihn verlassen hatte, waren Ash die teilnahmsvollen Blicke und mitleidigen Fragen schnell zu viel geworden. Er mochte es nicht, wenn die Kollegen ihre Nase in seine Privatangelegenheiten steckten.

Nun musterte ihn Rachel von Kopf bis Fuß. „Freizeitkleidung? So kenne ich Sie ja gar nicht.“

Er lachte. „Da ich noch nicht offiziell hier bin, dachte ich, das geht schon.“

„Na ja, dieses eine Mal will ich es durchgehen lassen“, scherzte Rachel und klopfte ihm auf die Schulter. „Jetzt gehen Sie erst mal in Ihr Büro. Möchten Sie Kaffee?“

„Ja, gern.“ Ash war so müde, dass er fürchtete, an seinem Schreibtisch einzunicken. Zu wissen, dass Melody ohne Pyjama im anderen Bett schlief, hatte ihn die ganze Nacht wach gehalten. Zuvor war sie nackt im Zimmer herumgelaufen, was es für ihn nicht leichter gemacht hatte.

Er betrat sein Büro, in dem sich die eingehende Post inzwischen stapelte. Zum Aufarbeiten würde er sicher das ganze Wochenende brauchen.

Er setzte sich, und Rachel brachte Kaffee und Kuchen.

„Ich weiß, dass Sie normalerweise nichts Süßes essen, aber es wirkt, als könnten Sie im Augenblick etwas Zucker brauchen.“

„Danke, Rachel.“ In letzter Zeit hatte er sich so ungesund ernährt, dass es darauf nun auch nicht mehr ankam. Wenigstens war er in Abilene jeden Morgen in den Fitnessraum des Hotels gegangen.

„Brauchen Sie sonst noch was?“, fragte seine Sekretärin.

„Nein danke, ich habe alles“, antwortete Ash und trank begierig einen Schluck Kaffee.

Als Rachel gegangen war, seufzte er tief. Er liebte seinen Job, und normalerweise tat es ihm gut, in der Firma zu sein. Aber jetzt schien es ihm trotz der vielen Arbeit, als würde er woanders nötiger gebraucht.

Zu Hause. Von Melody. Ein Grund mehr, nicht heimzugehen.

Als er ein Stück Kuchen gegessen hatte, klopfte es an der Tür, und Flynn streckte den Kopf herein. Er war einer der Maddox-Brüder und gewissermaßen Ashs Vorgesetzter.

„Aha, wie ich sehe, ist unser verloren geglaubter Finanzchef wieder da“, sagte Flynn gut gelaunt. „Hast du einen Moment Zeit?“

Ash bat ihn herein und sagte: „Offiziell bin ich erst morgen wieder da.“

„Verstehe.“ Flynn machte es sich im Besuchersessel bequem. „Aus Rachel war ja nichts herauszubekommen. Bestechungsversuche und sogar Drohungen blieben erfolglos.“

Er lachte. „Also bleibt mir nichts anderes übrig, als dich selbst zu fragen, wo du gesteckt hast. Deine Eltern leben ja nicht mehr, und Verwandte hast du nie erwähnt. Bleibt nur Melody. Hat es mit ihr zu tun?“

Nach einer Pause fügte er kameradschaftlich hinzu: „Natürlich bist du mir keine Erklärung schuldig.“

Ash fand, dass es Flynn zustand, mehr zu erfahren. Als Chef und vor allem als Freund. Dennoch musste Ash vorsichtig sein mit dem, was er sagte.

Madd Comm hatte einige millionenschwere und dabei sehr konservative Kunden, weswegen es galt, jeden Skandal zu vermeiden.

Wenn herauskam, dass Ashs langjährige Geliebte ihn verlassen hatte, weil sie von einem anderen Mann ein Kind erwartete – nicht auszudenken! Und Athos Koteas von Golden Gate Promotions würde es verstehen, die Situation zu seinem Vorteil auszunutzen.

Natürlich würde Flynn Maddox nichts sagen oder tun, was der Firma, die sein Vater aufgebaut hatte, schaden würde. Aber wie das Leben so spielte, kam vieles unbeabsichtigt ans Tageslicht. Zum Beispiel hielt sich hartnäckig das Gerücht, dass Flynns Bruder Brock etwas mit seiner Sekretärin Elle hatte.

Eine gewisse Vorsicht konnte also nicht schaden.

„Ich habe sie gefunden“, sagte Ash kurz angebunden.

„Zuerst wolltest du doch nicht nach ihr suchen“, erinnerte ihn Flynn.

„Stimmt. Aber als sie nach ein paar Wochen nicht zurückgekommen ist, habe ich mir eben Sorgen gemacht“, gestand Ash. „Mein Privatdetektiv hat sie schließlich ausfindig gemacht. Im Krankenhaus in Abilene, Texas.“

„Sie war im Krankenhaus?“, fragte Flynn betroffen. „Hoffentlich geht es ihr gut?“

Ash begann zu erzählen: von dem Unfall, dem künstlichen Koma, der Zeit an ihrem Krankenbett. Und von der langen Heimreise im Auto, da Melody nicht fliegen durfte.

„Hättest du doch etwas gesagt! Vielleicht hätten wir dir irgendwie helfen können!“

„Danke, ich weiß das zu schätzen. Aber glaub mir, ihr hättet nichts tun können. Melody braucht jetzt einfach Zeit, um wieder ganz gesund zu werden.“

„Und jetzt ist sie bei dir?“

„Ja. Wir sind heute zurückgekommen.“

„Heißt das, dass ihr wieder zusammen seid?“

„Zuerst einmal bleibt sie da. Und dann …“ Ash zuckte die Schultern. „Dann sehen wir weiter.“

„Natürlich geht es mich nichts an. Aber hat sie gesagt, warum sie dich verlassen hat?“

„Das ist … etwas kompliziert.“

„Okay, lass gut sein. Auf jeden Fall sollst du wissen, dass ich jederzeit da bin, wenn du mit jemandem reden möchtest. Und wenn du etwas brauchst, lass es mich wissen. Wenn es in meiner Macht steht, helfe ich dir. Und wenn du Urlaub nehmen willst …“

Das hatte Ash nicht vor. Bei der Vorstellung, noch mehr Zeit allein mit Melody zu verbringen, fühlte er sich schon jetzt wie eingeengt. „Danke, Flynn, für dein Verständnis.“

Als Flynn gegangen war, blieb Ash nachdenklich zurück. Er hatte den Freund nicht belogen, sondern ihm nur nicht alles erzählt.

6. KAPITEL

Was Melody als kurze Verschnaufpause geplant hatte, dauerte den Rest des Tages. Erst um halb acht, als Ash nach Hause kam, erwachte sie. Sie fühlte sich erschöpft und litt unter rasenden Kopfschmerzen.

Dabei war es ihr vorher so gut gegangen.

Ash gab zu bedenken, dass vielleicht die Umstellung vom texanischen auf das kalifornische Klima für diesen Rückschlag verantwortlich war.

Inständig hoffte Melody, dass er recht behielt. Wieder nahm sie zwei Schmerztabletten. Zu schwach, um sich umzuziehen, setzte sie sich in den vom Liegen zerdrückten Kleidern an den Tisch. Ash hatte Pizza mitgebracht, doch Melody brachte kaum etwas hinunter.

Eigentlich hatte sie sich auf ein paar schöne gemeinsame Stunden gefreut. Aber die starken Schmerztabletten lullten sie ein, und bald konnte sie sich kaum noch aufrecht halten. Irgendwann schloss sie für einen Moment die Augen – und erwachte erst, als Ash sie sanft an der Schulter rüttelte.

„Komm, ich bringe dich ins Bett“, sagte er. Den Tisch hatte er bereits abgeräumt.

Auf Ash gestützt ging sie in ihr Schlafzimmer, wo sie sich, ohne sich für die Nacht umzuziehen, ins Bett legte. Das Letzte, was sie mitbekam, war, dass Ash ihr einen Gutenachtkuss auf die Stirn gab und die Decke glatt strich.

Am nächsten Morgen fühlte Melody sich um Welten besser. Sie spürte ihren Kopfschmerz nur noch leicht, und vor allen Dingen hatte sie einen Bärenhunger. Mit einer Haarspange aus dem Badezimmerschränkchen bändigte sie ihre verstrubbelten Haare und ging in Ashs Zimmer.

Es war leer. Ash war schon zur Arbeit gegangen.

Aber es war noch Kaffee da. Melody goss sich eine Tasse ein und machte den Kaffee in der Mikrowelle warm.

Nebenbei registrierte sie, dass es ihr problemlos gelang, das Gerät zu bedienen.

Melody machte es sich auf der Couch gemütlich, ließ sich die restliche Pizza schmecken, trank Kaffee und schaute sich dabei eine Dauerwerbesendung an.

Ihre Gedanken schweiften ab. Wenn sie nicht diesen Unfall gehabt hatte, was würde sie jetzt wohl tun? Im Fitnessstudio trainieren? Ihre Schönheit pflegen? Oder zur Uni gehen?

Es war erst Mitte April, und das Semester war noch nicht vorüber. Wenn sie jemals ihr Gedächtnis zurückerlangt hatte, wie viel würde sie wiederholen müssen? Und an welchem Punkt sollte sie neu in den Stoff einsteigen?

Wenn sie überhaupt weiterstudieren wollte … Im Augenblick interessierte sie sich kein bisschen für Gesetze, aber vielleicht änderte sich das. Was aber, wenn nicht?

Ich sollte mir nicht so viele Gedanken machen, sonst bekomme ich wieder Kopfweh, ermahnte sich Melody.

Sie stand auf und räumte das Geschirr in die Spülmaschine – zu Ashs Kaffeetasse und Cornflakesschale.

Dann duschte sie ausgiebig. Mit einem weichen blauen Badetuch trocknete sie sich ab und ging nackt zu ihrem Schrank. Was sollte sie anziehen?

Wie schon zuvor stellte sie auch dieses Mal fest, dass ihre Wäsche entweder zu unbequem oder mit kratzigen Spitzeneinsätzen versehen war – oder beides.

Es war ein eigenartiges Gefühl … als ob die Kleider gar nicht ihr gehören würden.

In einer Schublade fanden sich zum Glück Sport-BHs. Damit würde sie erst einmal vorliebnehmen.

Ob ihr früher diese Dessous gefallen hatten? All die Spitzen-BHs und Stringtangas? Im Augenblick jedenfalls kamen ihr die Sachen nur unbequem und unpraktisch vor. Wenigstens besaß sie auch einige Slips aus Seide, die sich angenehm anfühlten.

Sie betrachtete die Designerstücke im Schrank. Nach der langen Zeit im Krankenhaus erschienen ihr die teuren Kleidungsstücke merkwürdig übertrieben. Zumal sie sich die erste Zeit ohnehin nur hier in der Wohnung aufhalten würde.

Schließlich entschied sie sich für eine schwarze Sporthose und ein ziemlich verwaschenes Sweatshirt mit dem Aufdruck irgendeiner Universität.

Dann beschloss sie, ihre persönlichen Dinge durchzusehen, um dadurch vielleicht an irgendetwas erinnert zu werden. Aber als Ash um zehn anrief und sich erkundigte, wie es ihr ging, hatte sie noch nichts Erwähnenswertes gefunden. Nur Sachen, die vermutlich jede Frau besaß.

Um nicht ins Grübeln zu geraten, machte sie mit ihrem Schreibtisch weiter. Zwar fand sie Notizen in ihrer eigenen Handschrift – aber sie sagten ihr alle nichts. Da war auch ein Umschlag mit Fotos, auf denen Ash und sie in Gesellschaft anderer zu sehen waren. Aber leider kein Tagebuch. Und auch keine Briefe.

Im Aktenschrank war alles aufbewahrt, was mit ihrem Studium zu tun hatte. Übungsklausuren, seitenweise Mitschriften von Vorlesungen und andere Unterlagen. Hinweise auf die Recherche, wegen der sie sich in Texas aufgehalten hatte, fanden sich nicht.

Ganz hinten im oberen Fach entdeckte Melody eine Box mit DVDs. Auf einer Hülle stand Geburtstag Ash, alle übrigen waren unbeschriftet. Vielleicht würde ein selbst gedrehtes Video von der Party Erinnerungen auslösen? Melody schöpfte neue Hoffnung.

Die Box in der Hand, ging sie zu dem großen Flachbildfernseher im Wohnbereich. Eine Weile probierte sie herum, dann wusste sie, mit welcher Fernbedienung was eingeschaltet wurde.

Sie legte die DVD ein, setzte sich auf die Couch und drückte die Starttaste.

Schon nach der ersten Szene wusste Melody, dass es hier nicht um eine gewöhnliche Geburtstagsparty ging. Jedenfalls um keine, zu der man Gäste einlädt.

Die Aufnahme begann damit, dass sie und Ash im Bett lagen. Zunächst noch in Unterwäsche.

Das musste eines der – wie hatte Ash sich im Krankenhaus ausgedrückt? – intimeren Videos sein.

War sie tatsächlich die Frau, die all diese frivolen Dinge tat? Die so anzügliche Worte gebrauchte? Melody trieb es die Schamesröte ins Gesicht, aber wegsehen konnte sie auch nicht.

Sahen so Ashs Erwartungen aus? Was, wenn sie es nicht schaffte, an ihr früheres Verhalten anzuknüpfen? Die Frau auf dem Video, die sie einst gewesen war und die ihr doch so fremd vorkam, sah unerhört sexy und selbstbewusst aus.

Melody hasste sie dafür – und wünschte sich zugleich verzweifelt, wie sie zu sein.

Als die Aufnahme zu Ende war, legte sie eine der unbeschrifteten DVDs ein. Nach einer ähnlichen Anfangsszene verschwand Melody aus dem Blickfeld der Kamera und kam mit vier roten Seidenschals zurück, mit denen sie den keineswegs unwilligen Ash auf dem Bett festband.

Während Melody weiter zusah, kam sie nicht umhin, ihre Beweglichkeit zu bewundern – sowohl in rein körperlicher Hinsicht als auch, was ihre erotischen Ideen betraf.

Was sie sah, war sexy, einfallsreich und ästhetisch, aber nicht wirklich erregend. Natürlich gefiel ihr Ash, wie er groß, schlank und völlig nackt dalag, wie auf einem klassischen Gemälde. Ein vollkommener männlicher Körperbau. Trotzdem wirkte das Geschehen selbst eher … langweilig.

Bei der dritten DVD war es anders, wie Melody gleich zu Beginn merkte. Es fing damit an, dass sie in Ashs Badezimmer duschte, und dabei offenbar vom ihm durch die Glastür gefilmt wurde.

Ganz in Gedanken versunken seifte sie sich ein. Ash nannte sie bei ihrem Namen, und überrascht blickte sie in die Kamera. Danach musste er die Kamera auf ein Stativ gestellt haben, denn nun kam er selbst ins Bild. Nackt betrat er die Duschkabine und ließ die Tür offen.

Hingebungsvoll seiften sie sich gegenseitig ein, berührten und streichelten einander, als hätten sie alle Zeit der Welt. Und anders als in den anderen Filmen küssten sie einander ausgiebig. Leidenschaftlich. Innig. Zärtlich.

Fasziniert schaute Melody zu und ertappte sich sogar dabei, wie sie sich die Lippen befeuchtete. Wenn Ash jetzt hier wäre …

Dieser Aufnahme fehlte das Drängende, Verzweifelte. Hier wirkten Ash und sie nicht wie bei einem Wettrennen, bei dem es darum ging, wer wen zuerst glücklich machen konnte. Stattdessen ließen sie sich Zeit und liebkosten einander. Ganz allmählich steigerte sich die Erregung, bis sie sich beide nicht mehr zurückhalten konnten. Als Paar wirkten sie dieses Mal ganz anders.

Diese Frau war Melody wirklich!

Ohne Zweifel waren bei diesem Video echte Gefühle im Spiel. Wie Ash und sie einander berührten und sich in die Augen sahen! Sie liebten sich, und das nicht nur in körperlicher Hinsicht.

Mühelos hob Ash Melody hoch und drückte sie gegen die geflieste Wand. Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, drang er in sie ein. Beider Gesichter spiegelten höchste Verzückung wider. Welche Seligkeit. Sie liebten sich wirklich, im wahrsten Sinn des Wortes.

Das war es, was Melody wollte! Ash sollte sie streicheln und küssen. Und sie lieben. Tief in ihr stieg heftiges Verlangen auf. Am liebsten wäre sie in den Bildschirm hineingekrochen, um ihren eigenen Platz einzunehmen.

Sie atmete heftig und wünschte nichts sehnlicher, als dass Ash in diesem Augenblick da wäre.

„Das ist mein Lieblingsvideo“, sagte jemand hinter ihr.

Melody schrak so plötzlich vom Sofa hoch, dass die Fernbedienung krachend auf den Holzboden fiel.

Als sie sich umdrehte, stand Ash da – mit zwei Einkaufstüten – und sah sie tadelnd und amüsiert zugleich an.

„Du hast mich fast zu Tode erschreckt!“, rief sie und versuchte, ihre Verlegenheit zu überspielen. Allerdings nur mit mäßigem Erfolg, denn sie spürte bereits, dass sie rot wurde. Er hatte sie erwischt, während sie einen Pornofilm anschaute – mit ihm als Hauptdarsteller. Peinlicher ging es nicht! „Du solltest dich nicht so an Leute heranschleichen.“

„Mache ich doch gar nicht! Ich war nicht einmal besonders leise. Du hast mich ganz einfach nicht gehört. Jetzt weiß ich auch, warum.“

Auf dem Bildschirm seufzte Melodys anderes Ich lustvoll auf. Wasser lief über die eingeseiften Körper.

Melody griff nach der Fernbedienung, drückte aber in ihrer Hast zuerst die falschen Tasten. Endlich ging der Fernseher aus.

Ash zeigte noch immer denselben halb missbilligenden, halb belustigten Gesichtsausdruck.

„Warum bist du überhaupt schon so früh daheim?“, wollte Melody wissen. „Es ist doch erst …“ Sie sah auf die Uhr. „Viertel nach drei.“ So spät schon! Hatte sie wirklich zwei Stunden lang Videos geschaut?

Ash hielt die Tüten hoch. „Mir ist eingefallen, dass nur noch Pizza da ist. Darum bin ich nach dem Mittagessen einkaufen gegangen.“

„Nett von dir. Vielen Dank.“

Zu ihrer Überraschung verlor er kein Wort darüber, dass sie sich die Filme angesehen hatte. Er hätte sie auch damit aufziehen können. Stattdessen ging er scheinbar ungerührt mit den Tüten an ihr vorbei in die Küche.

Zum ersten Mal seit dem Tag, an dem er zu ihr ins Krankenhaus gekommen war, sah sie ihn im Anzug.

Ash sah unverschämt gut darin aus. Ein Mann im Anzug mit Tüten voller Lebensmittel ist einfach unglaublich sexy, dachte Melody.

Bewundernd betrachtete sie ihn. Wobei sie überlegte, dass Ash ihr nach den anregenden Filmen vermutlich auch in altmodisch karierten kurzen Hosen attraktiv erschienen wäre.

Sie folgte ihm in die Küche und erklärte unaufgefordert: „Die Filme habe ich in meinem Aktenschrank gefunden.“

Er stellte die Einkäufe auf die Arbeitsfläche der Kücheninsel: Milch und Eier, frisches Brot, Orangensaft, Obst und Gemüse.

„Ich wusste ja nicht, was drauf war“, sagte sie, während sie die verderblichen Lebensmittel in den Kühlschrank räumte. „Als ich die erste DVD gesehen habe, war ich ganz schön überrascht.“

Fragend zog Ash eine Augenbraue hoch. „Die erste?“

Oje! Jetzt musste er denken, sie hätte den ganzen Tag nichts anderes gemacht. „Äh, die eine, meine ich“, schwindelte sie. Aber sie wusste, dass Ash die anderen auf dem Couchtisch hatte liegen sehen. „Also gut, ich habe mir vielleicht zwei…“

Wieder zog Ash eine Braue hoch.

„…einhalb angeschaut.“

Ihr schlechtes Gewissen amüsierte ihn sichtlich. „Melody, du kannst doch so viele anschauen, wie du willst.“

„Wie? Stört dich das nicht?“, fragte sie.

„Wieso sollte es?“

„Vielleicht weil du darauf in sehr … persönlichen Situationen zu sehen bist?“

„Aber du doch auch!“

„Schon“, sagte Melody zögernd. „Aber irgendwie … bin ich es nicht selbst. In den Filmen komme ich mir vor wie jemand anderes.“

„Du kannst mir glauben …“ Er lachte. „… dass du es wirklich bist!“

Sie knüllte die beiden leeren Papiertüten zusammen und warf sie ins Altpapier unter der Spüle. Dann wandte sie sich Ash zu. „Das Video unter der Dusche gefällt dir am besten?“, fragte sie.

Lächelnd nickte Ash.

Würden sie das bald wiederholen können? Das erschien ihr nur fair, denn leider konnte sie sich nicht erinnern, wie sie sich dabei gefühlt hatte. „Mir auch. Es wirkt – wie soll ich sagen? – echter!“

„Soll das etwa heißen, dass du in den anderen nur so tust als ob …?“

„Natürlich nicht.“ Oder doch? In den beiden ersten Filmen fehlte etwas. Sie wirkten beinahe wie für die Kamera inszeniert. Jedenfalls konnten sie trotz ausgefallener Positionen und aufreizender Worte schlussendlich nicht mit dem dritten Film mithalten, in dem sie sich im wörtlichen Sinne liebten.

„Du siehst nachdenklich aus“, sagte Ash, der mit verschränkten Armen an der Arbeitsplatte lehnte. „Stimmt es? Hast du nur so getan …?“

Melody wusste es nicht. Sie konnte nur hoffen, dass diese Vermutung nicht zutraf. Warum sollte sie mit Ash Sex gehabt haben, ohne es wirklich zu genießen? „Selbst wenn es so wäre – ich erinnere mich nicht daran.“

„Du machst es dir ja einfach.“

Melody runzelte die Stirn. „Nein! Ganz und gar nicht.“

„Entschuldige“, sagte er und strich ihr über den Arm. „Tut mir leid, ich habe es nicht so gemeint.“

Melody war klar, dass sie im Augenblick sehr empfindlich reagierte. „Weiß ich doch. Halb so schlimm.“ Sie räumte die restlichen Lebensmittel in die Speisekammer.

Ash sah auf die Uhr. „Herrje, schon so spät. Ich muss zurück in die Firma. Danke, dass du mir beim Einräumen geholfen hast. – Moment mal!“

Er schaute in den Kühlschrank, in das Schränkchen unter der Spüle und in die Speisekammer. Dann sah er Melody an. „Weißt du überhaupt, was du gerade getan hast?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Habe ich etwas falsch gemacht?“

„Im Gegenteil. Du hast alles richtig eingeräumt!“

„Wirklich?“, fragte sie zweifelnd. Auf keinen Fall wollte sie unberechtigte Hoffnungen aufkommen lassen. „Vielleicht nur Zufall?“

„Glaube ich nicht. Die Küche war immer dein Reich. Hier hast du besonders auf Ordnung geachtet. Du hast dich genauso verhalten wie immer. Alles ist an Ort und Stelle, sogar die Tüten. Dabei habe ich dir nicht einmal gesagt, dass und wo wir Altpapier sammeln.“

Das stimmte. Sie hatte es einfach gewusst, ganz von selbst, ohne nachzudenken. Wie in dem Gespräch über die Vertragsklausel. Vor Freude schlug Melody das Herz bis zum Hals. „Glaubst du, ich fange an, mich zu erinnern?“

„Ja!“

Begeistert sprang sie hoch und warf sich ihm in die Arme. Sie hätte platzen können vor Glück! Es gab ja so viele Dinge, auf die sie sich freute – vor allem, wenn sie an die Filme dachte.

Melody legte den Kopf an Ashs Schulter und genoss den Duft seines Aftershaves. Es tat so gut, ihm nahe zu sein – auch wenn er sie nicht ganz so fest hielt wie sie ihn. „Ob das an den DVDs liegt?“, fragte sie.

„Möglich.“

Sie lächelte ihn an. „Wenn es so ist, dann würde es sicher noch mehr helfen, wenn wir das auch tun würden.“ Als sie seinen ernsten Gesichtsausdruck sah, schränkte sie ihre Worte ein. „Ich weiß schon, dass ich noch nicht so weit bin. Es ist noch Zukunftsmusik. Aber eines Tages ist es so weit.“ Womöglich früher, als sie beide dachten.

Ash strich ihr das Haar zurück und küsste sie auf die Stirn. „Wenn die Zeit reif ist, wirst du dich erinnern. Erzwingen lässt sich das nicht. Bisher ist dir immer etwas eingefallen, wenn du dich am wenigsten darum bemüht hast.“

Sie nickte.

„Also ich schlage vor, du entspannst dich und lässt den Dingen ihren Lauf.“ Wieder sah er auf die Uhr. „Jetzt muss ich aber los.“

Schade. Ohne sich ihre Enttäuschung anmerken zu lassen, sagte Melody: „Danke für die Lebensmittel. Vielleicht koche ich uns heute Abend etwas.“

„Mach dir um mich keine Gedanken. Ich muss noch so viel aufarbeiten und komme wahrscheinlich erst spät heim.“

Da Ash durch ihre Schuld in Rückstand geraten war, konnte Melody sich nicht beschweren. Sie begleitete ihn zum Aufzug und wartete, bis die Türen sich geschlossen hatten.

Dieses Mal bildete sie es sich nicht ein: Aus irgendeinem Grund war er besorgt, weil sie ihr Gedächtnis wiedererlangen könnte. Aber warum? Hatte es womöglich etwas mit dem Geld in ihrer Handtasche zu tun? Inzwischen hatte sie das Bündel Banknoten sicher im Schrank verstaut.

Jedenfalls beschloss Melody, es künftig für sich zu behalten, wenn ihr etwas wieder einfiel.

7. KAPITEL

Am Freitagmorgen nahm Ash frei, um Melody zum Neurologen zu fahren. Zwar hatte sie ihm angeboten, dass er sie nur hinbringen und wieder abholen sollte, aber er wollte selbst die Meinung des Arztes hören.

Dass sie so selbstverständlich die Lebensmittel eingeräumt hatte, war ihm beinahe unheimlich erschienen. Als wenn sie sich vor seinen Augen in ihr altes Selbst zurückverwandelt hätte. Kein Zweifel, ihr Gedächtnis kam wieder, auch wenn sich das vorerst nur bei Kleinigkeiten bemerkbar machte.

Ash fragte sich, wie es nun weitergehen würde.

Seitdem hatte Melody nichts mehr in der Art erwähnt. Und ihm war auch nichts aufgefallen. In den letzten drei Tagen hatte er fast bis Mitternacht gearbeitet, sodass er Melody kaum gesehen hatte.

Der Arzt nahm eine grundlegende neurologische Untersuchung vor, stellte Melody etliche Fragen und zeigte sich beeindruckt von den Fortschritten, die sie gemacht hatte. Er schlug vor, dass sie ab jetzt körperliche Aktivitäten in ihren Tagesplan einbauen sollte.

Als sie dabei verstohlen Ash betrachtete, war ihm sofort klar, woran sie dachte. Und als sie den Mund öffnete, wusste er im Voraus, was sie fragen würde.

„Wie ist es mit Sex?“

Mit leicht gerunzelter Stirn blätterte der Arzt in seinen Unterlagen. Hoffentlich erwähnt er die Schwangerschaft nicht, dachte Ash bestürzt. Hatte ihn Dr. Nelson auch wirklich darauf hingewiesen, nichts darüber zu sagen? Nicht auszudenken, wenn Melody jetzt von dem verlorenen Baby erfahren würde!

„Auch dagegen spricht nichts. Natürlich dürfen Sie nicht übertreiben. Fangen Sie einfach langsam an und tun Sie nur, wobei Sie sich wohlfühlen. Laufen kann ich auch empfehlen.“

„Damit habe ich schon angefangen. Wir wohnen direkt am Meer, und ich gehe immer am Wasser spazieren.“

„Sehr gut. Nur wie gesagt, alles mit Maßen. Am Anfang nur zehn Minuten oder eine Viertelstunde und langsam steigern.“ Der Arzt legte die Unterlagen beiseite. „So weit ist alles in Ordnung. Wenn Sie Fragen oder Probleme haben, rufen Sie mich an. Ansonsten sehen wir uns in drei Monaten wieder.“

„Das war es schon?“, fragte Melody ungläubig.

Er lächelte. „Ihre Genesung ist an einem Punkt angelangt, an dem ich nichts weiter für Sie tun kann. Dr. Nelson hat gute Arbeit geleistet.“

Zum Abschied reichte er ihr und Ash die Hand. Der gesamte Arztbesuch hatte nicht länger als zwanzig Minuten gedauert.

„Das ging ja schnell“, sagte Melody, als sie zum Empfangsbereich gingen, um sich einen neuen Termin geben zu lassen. „Ich habe schon Angst gehabt, dass wir den ganzen Tag hier festsitzen.“

Auch Ash hatte das befürchtet. Aber nun, da sie hier fertig waren, wollte er so schnell wie möglich in die Firma zurück.

Er brachte Melody nach Hause und kam noch mit nach oben, um seinen Aktenkoffer zu holen. Eigentlich hatte er vorgehabt, gleich wieder zu gehen, aber es war offensichtlich, dass Melody reden wollte. Und er konnte sich schon denken, worüber. Eigentlich wunderte es ihn, dass sie nicht schon im Auto davon angefangen hatte.

„Also, was gibt es?“, fragte er, stellte die Aktentasche ab und setzte sich auf die Sofalehne.

Melody lächelte und wirkte … schüchtern! So kannte Ash sie überhaupt nicht, aber irgendwie gefiel ihm das. „Du hast ja gehört, was der Doktor gesagt hat. Es ist okay, wenn wir uns lieben.“

„Wenn du so weit bist.“ Ash hoffte, dass sie nicht erwartete, sie würden gleich hier auf dem Wohnzimmerteppich übereinander herfallen.

Zugegeben, ihm war diese Idee auch schon gekommen – als Melody die selbst gedrehten Videos angeschaut hatte. Das Liebesspiel unter der Dusche hatte sie so gebannt verfolgt, dass sie ihn nicht gehört hatte. Dabei hatte er sogar noch mit dem Schlüsselbund geklappert. Als das nichts genützt hatte, hatte er die Tür extra schwungvoll zugeworfen. Doch vergebens, Melody hatte nicht reagiert.

Dann hatte er mit den Tüten geraschelt, damit sie auf ihn aufmerksam wurde. Aber für Melody hatte die restliche Welt offenbar aufgehört zu existieren.

Als er von hinten auf das Sofa zugegangen war, hatte er bemerkt, dass sich ihre Brust vom heftigen Atmen gehoben und gesenkt hatte. Zarte Röte hatte ihre Wangen überzogen. Eine Hand hatte sie fest um die Lehne der Couch geklammert.

Zum letzten Mal hatte er sie so erregt gesehen, als sie das Video gedreht hatten.

In diesem Moment war Ash endgültig klar geworden, dass er Melody begehrte. Und dass es nur noch eine Frage der Zeit war, bis er ihren Wünschen nachgab.

Aber er hatte kein Risiko eingehen und erst den Rat des Arztes abwarten wollen. Jetzt stand ihnen nichts mehr im Wege.

Als Melody schwieg, hakte Ash nach: „Was meinst du dazu?“

„Keine Ahnung. Ich glaube, ich muss es einfach ausprobieren.“

Ash glaubte schon, sie würde vorschlagen, gleich zu beginnen. Stattdessen fragte sie: „Arbeitest du heute wieder so lange?“

„Mindestens bis neun, vielleicht auch länger.“

Sie seufzte. „Bin ich froh, wenn du alles aufgearbeitet hast. Vielleicht sehen wir uns dann mal länger als nur zehn Minuten beim Frühstück. Und abends könnte ich für uns kochen.“

Ash murmelte etwas Unverständliches. Er brauchte eben den Abstand, den die Arbeit ihm verschaffte.

„Noch irgendwas, bevor ich gehe?“, fragte er. Würde sie nochmals auf das Thema Sex zurückkommen? Nein, überraschenderweise nicht.

„Nein, alles in Ordnung.“

Okay. Sie fiel nicht über ihn her – obwohl der Doktor grünes Licht gegeben hatte. So viel Zurückhaltung sah Melody gar nicht ähnlich. Warum dieses zögernde, fast ängstliche Verhalten?

Sie begleitete ihn zur Tür. „Ruf mich später an. Vielleicht bleibe ich auf, bis du kommst.“

„Gut.“ Er beugte sich zu ihr, um sie auf die Wange zu küssen, aber mit einer schnellen Kopfbewegung schaffte Melody es, dass sich ihre Lippen berührten.

Obwohl sie einander unzählige Male geküsst hatten, fühlte es sich für Ash an, als würde ein zündender Funke überspringen.

Offenbar empfand auch Melody es so, denn sie atmete hörbar ein.

Einen Moment standen sie beide bewegungslos da, die Lippen berührten sich kaum. Ash wartete auf eine Bewegung Melodys, aber nichts geschah.

Wie es ihm schien, hielt sie erwartungsvoll den Atem an. Da beschloss er, den ersten Schritt zu tun, und presste den Mund auf ihren. Ihre Lippen fühlten sich warm und weich an – und sehr vertraut. Ganz leicht ließ sich noch der frische Geschmack von Zahnpasta erkennen.

Wieder wartete Ash. Normalerweise küsste Melody ihn stürmisch und voller Begeisterung. So fordernd und eindringlich, dass er manchmal gefürchtet hatte, sie würde ihn auffressen.

Stattdessen vergingen nun ein paar Sekunden, ehe sie leicht die Lippen öffnete. Als ob sie Bedenken hätte, zu schnell zu viel zu verlangen. Selbst als sich die Zungen berührten, war es ein vorsichtiges, aber gerade dadurch sehr verführerisches Spiel.

So hatte sie ihn noch nie geküsst, so süß und zärtlich. Immer war sie so … forsch vorgegangen. Ash hatte das sexy gefunden. Doch ihre jetzige Zurückhaltung überraschte ihn – und gefiel ihm fast noch besser.

Obwohl er sich vorgenommen hatte, sich Zeit zu lassen, fühlte er sich intensiv zu Melody hingezogen. In ihm erwachte eine tiefe Sehnsucht nach ihrer Sinnlichkeit und Wärme.

Noch etwas war neu: Sonst hatte sie stets Parfüm aufgelegt, einen etwas schweren Duft mit einer Moschusnote. Jetzt aber roch sie einfach nur frisch, ein bisschen nach Seife und Shampoo – und vor allem nach Melody. Ein Geruch, den Ash erotischer fand als alles, was sich in Flaschen und Flacons kaufen ließ.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass seine Erregung inzwischen ein fast schmerzhaftes Ausmaß angenommen hatte. Auch Melody atmete wieder heftig. Er vertiefte den Kuss.

Sie schmeckte so gut, und es fühlte sich wunderbar an, wie sie sich an ihn schmiegte. Dieses Mal war er derjenige, der es nicht mehr erwarten konnte. Dabei hatte er sich fest vorgenommen, noch ein oder zwei Tage zu warten, um die Spannung für Melody weiter zu erhöhen. Bis sie es kaum noch aushalten würde.

Aber alle Vorsätze erschienen ihm plötzlich unwichtig. Er wollte sie jetzt!

Doch da spürte er, wie sie mit der Hand gegen seine Brust drückte und ihn von sich schob. Widerstrebend hörte er auf, sie zu küssen, und trat einen Schritt zurück. „Stimmt etwas nicht?“

Melodys Wangen hatten sich gerötet, und Ash sah am Ansatz ihres Halses, wie heftig ihr Herz klopfte. „Es war wunderschön, aber ich komme nicht damit klar.“

Sie kommt nicht damit klar? Ash traute seinen Ohren nicht. Diese Worte aus dem Mund einer Frau wie ihr?

Einmal in Fahrt, hatte sich Melody nie aufhalten lassen. Und jetzt wies sie ihn ab? Ash war so überrascht, dass er nicht wusste, was er sagen oder tun sollte. Noch nie hatte sie Nein gesagt! Wenn er es sich genau überlegte, hatte sie sich nicht einmal bitten lassen. Immer war sie diejenige gewesen, die die Initiative ergriffen hatte.

Und sie hatte nicht genug bekommen können. Es hatte Zeiten gegeben, da hatte Ash daran gedacht, einen oder zwei Tage freizunehmen und irgendwohin zu fahren, um einmal für sich zu sein.

Zum ersten Mal seit drei Jahren bekam er nicht, was er sich wünschte. Es war ein bitterer Moment.

„Tut mir leid“, sagte Melody. „Ich möchte nichts übereilen, sondern mir Zeit lassen. Wie du gesagt hast.“

Spielte sie etwa ein doppeltes Spiel? Machte sie ihn erst heiß, um ihn dann im Regen stehen zu lassen? Doch Melody sah ihm so offen ins Gesicht, dass Ash diesen Gedanken sofort wieder verwarf.

Außerdem hatte er ihr Verhalten im Motel missbilligt. Und er hatte auch darauf bestanden, nichts zu überstürzen. Also bekam er jetzt nur, was er verdiente.

„Alles klar?“, fragte sie stirnrunzelnd. „Habe ich dich irgendwie verärgert?“

Wenn sie nur wieder so wäre wie früher, dann könnte er ihr es jetzt heimzahlen. Aber wie schon einige Male zuvor hatte er das Gefühl, es mit einer neuen Melody zu tun zu haben. Und sie wollte er nicht verletzen.

Es war, als wäre er … ihr ausgeliefert. Sie ging ihm unter die Haut – was er niemals hatte zulassen wollen.

„Nein, natürlich nicht“, antwortete er beschwichtigend und zog sie liebevoll an sich.

Während sie den Kopf an seine Brust legte, genoss er noch einmal ihre Nähe. Früher oder später würde sie ihr Gedächtnis wiedererlangen – und damit wieder ganz die Alte sein. Eine zwangsläufige Entwicklung. Aber die neue Melody würde er vermissen, das wusste er schon jetzt.

Ash hatte sich schwergetan, in die Firma zu gehen und Melody zurückzulassen. Aber bei ihr zu bleiben wäre ihm noch schwerer gefallen.

In den letzten Wochen hatte er kaum an Sex gedacht – und nun hatte ein einziger Kuss genügt, sein Begehren zu wecken.

Ständig musste er an Melody denken. Kein Wunder, dass er Probleme hatte, sich auf die Arbeit zu konzentrieren.

Er aß früh zu Mittag – um zwölf, statt wie sonst um zwei oder drei – und bestellte sich dabei entgegen seiner Gewohnheit einen Scotch mit Eis. Das half ein bisschen.

Auf dem Rückweg begegnete ihm Brock Maddox.

„Ich war gerade auf dem Weg zu dir“, sagte sein Chef. „Kann ich kurz mit dir reden?“

„Klar“, antwortete Ash und begleitete Brock in dessen Büro.

Als die Tür zu war, begann Brock: „Flynn hat mir erzählt, was Melody passiert ist. Ich wollte dir meine Anteilnahme zeigen.“

„Danke. Zum Glück geht es ihr schon wieder besser. Heute waren wir beim Neurologen, und er ist recht zufrieden mit ihr.“

„Ein Glück.“

„Bist du nur deshalb gekommen?“, fragte Ash.

„Nein, da ist noch etwas. Wie du wahrscheinlich gehört hast, sind wir mit Brady nicht ins Geschäft gekommen.“

„Weiß ich.“ Dabei wäre es um eine große Summe gegangen, dennoch sah Brock ein wenig zu ernst drein. Als Finanzchef wusste Ash, das Maddox Communications auch ohne Brady auf soliden Füßen stand.

„Brady hat jetzt Golden Gate Promotions als Werbeagentur“, sagte Brock.

„Habe ich gehört.“ Gegen einen Konkurrenten zu verlieren war nie besonders schön, schon gar nicht gegen Athos Koteas, aber offenbar hatte er entweder etwas Besonderes geboten oder einen guten Preis gemacht.

„Aber weißt du auch, dass das Angebot von Golden Gate mit unserem fast identisch war?“

„Was? Woher weißt du das?“

„Von einer Bekannten, die bei Brady arbeitet. Sie sagt, es ging sogar das Gerücht, dass wir die Idee von Koteas gestohlen haben.“

„Und? Haben wir?“, fragte Ash.

„Natürlich nicht! Die Idee war von uns“, versicherte Brock entrüstet. „Im Grunde gibt es dafür nur eine mögliche Erklärung: Wir müssen eine undichte Stelle haben.“

Das wäre in der Tat ein ernstes Problem.

„Was sagt Flynn dazu?“

„Ich habe es ihm noch nicht erzählt.“

Als zweiter Geschäftsführer sollte Flynn das so schnell wie möglich erfahren. „Findest du nicht, dass er es wissen sollte?“

„Ich wollte zuerst mit dir sprechen.“

„Warum? Ich als Finanzchef kann doch in dieser Sache nicht wirklich helfen.“

„Ash, versteh mich bitte nicht falsch. Ich weiß nicht recht, wie ich es ausdrücken soll. Ich habe Melody immer gemocht, aber könnte es sein, dass sie etwas damit zu tun hat?“

Diese Vermutung kam so überraschend, dass Ash zwei Schritte zurückwich. „Wie kommst du denn auf so etwas?“

„Weil sie genau zu der Zeit verschwand, als wir an dem Angebot gearbeitet haben. Du warst bei allen Meetings dabei. Es könnte doch sein, dass du ihr abends Einzelheiten erzählt hast. Vielleicht hat Golden Gate Promotions ihr so viel Geld gezahlt, dass sie nicht Nein sagen konnte.“

Ash ballte die Hand zur Faust. Viel hätte nicht gefehlt, und er wäre auf Brock losgegangen. „Dass du ausgerechnet Melody der Firmenspionage bezichtigst, finde ich das Letzte. Es ist lächerlich und beleidigend!“

„So aus der Luft gegriffen ist es nicht, wenn man bedenkt, wie plötzlich sie weg war.“

„Schon mal voll danebengelegen?“, fragte Ash voll kalter Wut und machte einen Schritt auf Brock zu.

Dieser hob abwehrend die Hand. „Ruhig Blut, Ash. Es tut mir leid, wenn ich dich verletzt habe. Aber versetz dich doch mal in meine Lage. Ich muss versuchen, etwas herauszufinden. Und man hört, dass Melody nicht im besten Einvernehmen mit dir ausgezogen ist. Also habe ich mir gedacht …“

„Aha! Hören wir jetzt schon auf Getratsche, oder was? Dann darf ich auch davon ausgehen, dass du es mit deiner Sekretärin treibst!“

Brock runzelte zornig die Stirn, und Ash beschlich das unbestimmte Gefühl, etwas zu weit gegangen zu sein. In diesem Moment sah Brock zur Tür.

„Mutter! Wie oft habe ich dir schon gesagt, du sollst anklopfen!“

Abrupt drehte sich Ash um. In der Tür stand Carol Maddox, eine schlanke, fast magere Frau. Doch so zierlich sie auch war, sie hatte noch immer Macht – und diese Tatsache zu unterschätzen war ein großer Fehler.

Im Augenblick sah Carol nicht sehr erbaut aus – was nicht verwunderte, denn solange Ash sie kannte, hatte sie immer einen unzufriedenen Eindruck gemacht. Geringschätzung schien die einzige Regung zu sein, die sie nach der Faltenglättung mit Botox noch zeigen konnte.

Ash kam es vor, als würde sie alles tun, um andere mit ihren negativen Gefühlen anzustecken.

„Ich habe ein Wörtchen mit dir zu reden, Sohn“, begann sie mit offensichtlicher Missbilligung. Ash verspürte wenig Lust, in dieses Gespräch verwickelt zu werden.

„Okay, wir waren so weit fertig“, sagte er daher, und Brock nickte kurz.

Als Ash an Mrs. Maddox vorbei aus dem Büro ging, beschlich ihn fast so etwas wie ein schlechtes Gewissen. Nun wusste Brocks Mutter von dessen angeblicher Affäre.

Andererseits … das hatte Brock nun von seinen unhaltbaren Anschuldigungen!

Selbst wenn Ash ihr Einzelheiten erzählt hätte – was nicht der Fall war –, hätte Melody sie niemals einem Konkurrenten gegenüber ausgeplaudert.

Im Grunde fand Ash es unverzeihlich, dass Brock überhaupt auf eine solche Idee gekommen war. Oder hatte er zu empfindlich reagiert? Warum verteidigte er eine Frau, die ihn schmählich hintergangen hatte? Und an der er sich deswegen rächen wollte?

Und dennoch … trotz ihres Treuebruchs sollte ihr nicht etwas in die Schuhe geschoben werden, womit sie nichts zu tun hatte.

Vor seinem Büro kam ihm Rachel entgegen. „Ah, Mr. Williams, da sind Sie ja! Ich habe versucht, Sie zu erreichen. Miss Trent hat angerufen.“

„Sorry, ich habe mein Handy im Schreibtisch vergessen. Was wollte sie?“

„Sie wollte Sie sprechen und klang sehr aufgeregt. Ganz anders als sonst. Sie sollen Sie gleich auf dem Handy zurückrufen.“

Melody und aufgeregt? Da stimmte etwas nicht. „Hat sie gesagt, warum?“

„Nein. Aber ich mache mir Sorgen. Wie sie geredet hat … als würde sie mich nicht kennen.“

Das hinwiederum erstaunte Ash nicht.

„Ich rufe sie sofort an.“

Er ging in sein Büro, schloss die Tür und wählte ihre Nummer. Gleich beim ersten Klingeln nahm Melody ab. In ihrer Stimme war die Angst unüberhörbar. „Ash?“

„Ja, ich bin es. Was ist denn los?“, fragte er in höchster Sorge.

„Du musst mich holen“, sagte sie mit zitternder Stimme.

War ihr etwas passiert? Musste er sie ins Krankenhaus bringen? „Ist dir etwas zugestoßen? Bist du verletzt?“

„Nein. Ich komme nur nicht mehr von hier weg.“ Im Hintergrund hörte Ash Verkehrsgeräusche. Als er zur Arbeit gegangen war, hatte sie erwähnt, spazieren gehen zu wollen. Hatte sie sich etwa verlaufen?

„Wo bist du, Melody?“

„Auf dem Hyde Street Pier.“

„Dem Hyde Street Pier?“, wiederholte er ungläubig. Der lag fast am anderen Ende der Stadt! Dorthin konnte sie unmöglich zu Fuß gelangt sein. „Wie bist du denn da hingekommen?“

Verzweifelt fragte sie: „Kannst du mich nicht einfach abholen?“

„Klar, ich komme. In zehn Minuten bin ich bei dir.“

„Danke. Ich stehe vor dem Andenkenladen an der Ecke.“

Ash legte auf und nahm seine Schlüssel aus der Schreibtischschublade. Zu Rachel sagte er: „Ich bin eine Zeit lang weg. Wenn ich es einrichten kann, komme ich nachmittags noch mal wieder.“

„Alles in Ordnung?“, fragte die Sekretärin besorgt.

„Das kann ich nur hoffen.“

Auch wenn sich Melody nicht an ihr früheres Leben erinnerte, wusste sie, dass sie sich noch nie so dumm vorgekommen war. Welch eine demütigende Situation!

Sie saß auf dem Beifahrersitz in Ashs Wagen und hätte sich am liebsten unsichtbar gemacht. Wenigstens zitterte sie nicht mehr, und auch ihr Pulsschlag hatte sich wieder normalisiert. Schwindlig war ihr zum Glück auch nicht mehr.

„Geht es dir wieder besser? Willst du mir jetzt erzählen, was los war?“, fragte Ash sanft und sah sie besorgt an.

„Du wirst mich für dämlich halten“, sagte sie.

„Sicher nicht.“ Er legte die Hand auf ihre. „Ich bin so froh, dass nichts Schlimmeres passiert ist. Ich hatte solche Angst.“

Schweigend biss sie sich auf die Unterlippe.

„Komm schon, Melody“, ermutigte sie Ash.

„Ich habe mich verirrt“, sagte sie schnell und wünschte sofort, dieses Bekenntnis zurückzunehmen. Aber weder tadelte Ash sie, noch zog er sie damit auf. Geduldig und ohne zu drängen wartete er, dass sie weitererzählen würde.

„Ich habe dir ja gesagt, dass ich spazieren gehen wollte.“

Er nickte.

„Ich fühlte mich so voller Energie, dass ich mich, glaube ich, überschätzt habe. Nach zwei, drei Kilometern …“

„So weit bist du gegangen?“, fragte er. „Melody!“

„Ich weiß schon, aber die frische Luft hat mir so gutgetan. Die meiste Zeit ging es bergab. Erst als ich müde wurde, bin ich umgekehrt. Und nun ging es bergauf! Als mir klar wurde, dass ich es nicht schaffen würde, wollte ich mit dem Bus zurückfahren.“

„Wusstest du denn, mit welchem?“

„Das dachte ich. Aber leider fuhr er in die Gegenrichtung. Bis ich das bemerkte, war ich richtig weit weg von daheim. Ich bin ausgestiegen und habe einen anderen Bus genommen, der aber leider auch nicht der richtige war.“

„Warum hast du denn niemanden gefragt?“

„Ich habe mich nicht getraut. Und irgendwie wollte ich es aus eigener Kraft schaffen.“

„Und da heißt es immer, Männer würden nicht nach dem Weg fragen“, sagte Ash und seufzte scherzhaft.

Wider Willen lachte Melody.

„Als ich schließlich am Pier ausgestiegen bin, hatte ich nicht die leiseste Ahnung, wo ich war. Mir ist nichts bekannt vorgekommen. Es hätte China sein können! Und ich fürchte, an diesem Punkt verlor ich die Nerven. Ich bekam Herzrasen und so ein Engegefühl in der Brust. Meine Hände fühlten sich an wie betäubt, und da bekam ich richtig Angst! Deshalb habe ich dich angerufen.“

„Hört sich nach einer Panikattacke an. Als Kind hatte ich auch öfter welche, wenn ich zu meinen Behandlungen musste.“

„Was denn für Behandlungen?“, fragte sie.

„Bestrahlungen“, antwortete Ash nach kurzem Zögern.

Melody runzelte die Stirn. „Hattest du Krebs?“

Er nickte. „Knochenkrebs, auch Osteosarkom genannt.“

Davon hatte sie ja keine Ahnung gehabt! Oder doch, vermutlich schon, nur hatte sie es eben vergessen. „Bestimmt habe ich dich das früher schon gefragt, aber ich weiß es nicht mehr: Wie alt warst du denn damals?“

„Zwölf. Der Tumor saß im Oberschenkel und wurde zum Glück sehr früh entdeckt. Nach acht Monaten Bestrahlung und Chemotherapie war die ganze Sache ausgestanden.“

Melody war sich sicher, dass es so einfach nicht abgelaufen war – wenn er dabei Panik ausgestanden hatte. „Hast du keine Angst? Ich meine … Kann der Krebs wiederkommen?“

„Wenn das der Fall gewesen wäre, hätte es schon viel früher passieren müssen.“ Er sah sie an. „Du brauchst also keine Angst zu haben, dass dein Verlobter dir wegstirbt“, sagte er halb im Scherz. „Da werde ich vermutlich eher von einem Auto überfahren.“

„Deswegen habe ich nicht gefragt. Ich weiß auch nicht, warum ich es wissen wollte. Bitte entschuldige.“

„Schon gut“, sagte er und drückte ihre Hand.

Melody erschien es ratsam, dieses heikle Thema nicht weiter zu vertiefen. Hoffentlich hatte er keine Bedenken, sie würde ihn womöglich deshalb nicht heiraten. Aber ein Rückzieher kam für sie nicht infrage. Sie nahm das Treueversprechen der Verlobung ernst.

Apropos Heirat. „Hast du eigentlich aus einem bestimmten Grund in der Firma nicht erzählt, dass wir verlobt sind?“

„Warum fragst du das?“

„Als ich angerufen und mich als Ashs Verlobte gemeldet habe, klang deine Sekretärin sehr verwirrt.“

„Was hat sie denn gesagt?“

„‚Ashs was?‘ Und ich habe geantwortet: ‚Ashs Verlobte, Melody.‘ Ich glaube, sie hatte nicht die leiseste Ahnung.“

„Wir haben unsere Verlobung noch nicht offiziell verkündet. Ich habe dir den Heiratsantrag nämlich erst kurz vor deiner Abreise gemacht. Dann bist du nicht wiedergekommen.“ Er zuckte die Schulter.

„Also weiß es noch niemand?“

„Das war in letzter Zeit meine kleinste Sorge, glaub mir.“

„Jetzt verstehe ich auch, warum ich in den Filmen …“

„Worauf willst du hinaus?“

„… meinen Verlobungsring nicht trage.“

Melody sah ihn an, und Ash wirkte, als hätte er plötzlich Magenschmerzen bekommen.

„Ist es okay, dass ich es deiner Sekretärin gesagt habe? Eigentlich gibt es ja keinen Grund, es zu verschweigen, oder?“

„Seit wir wieder da sind, habe ich so viel um die Ohren. Ich muss so viel aufarbeiten, dann der Arztbesuch … Ich habe einfach nicht mehr an die Verlobung gedacht.“

„Aber es macht doch nichts, dass sie es weiß?“

Er drückte ihre Hand. „Natürlich nicht.“

„Da bin ich aber froh“, sagte Melody erleichtert. „Ändern kann ich es ja sowieso nicht mehr. Was meinst du, wann sollen wir die Verlobung feiern? Oder sollen wir zuerst unseren Hochzeitsplaner anrufen?“

„Ich glaube, es ist noch zu früh, dass wir uns darüber Gedanken machen. Werde erst einmal wieder richtig gesund. Du hast ja jetzt gesehen, was passiert, wenn du unter Stress gerätst.“

Damit hatte er unbestritten recht. Nur war Geduld nicht eben Melodys Stärke.

Sie ermahnte sich zu warten, bis sie wieder ganz sie selbst war.

Als sie vor ihrer Wohnung angekommen waren, fuhr Ash nicht in die Tiefgarage, sondern hielt nur kurz an.

„Hast du deinen Schlüssel?“, fragte er.

Melody zog ihn aus der Tasche. „Gehst du nicht mit hoch?“

„Ich muss wirklich dringend zurück in die Firma. Du kommst doch klar?“

Das schon, aber besonders freute sie sich nicht auf das Alleinsein. „Ja. Vielleicht schlafe ich ein bisschen.“

„Ich rufe dich später an.“ Zum Abschied küsste er sie, aber nicht auf Stirn oder Wange, sondern dieses Mal direkt auf den Mund. So zärtlich, dass sich Melody von einem Gefühl der Wärme durchströmt fühlte.

„Bis dann.“ Sie stieg aus, schlug die Tür zu und sah dem Wagen nach, bis er um die nächste Ecke verschwand.

Als Ash endlich heimkam, schlief Melody schon fast. Er küsste sie kurz auf die Wange und wünschte ihr Gute Nacht.

Im Halbdunkel sah sie, dass er noch seinen Anzug anhatte. Und irgendwie roch er auch nach der Firma. Mit einem Blick auf die Leuchtziffern ihrer Uhr stellte sie fest, dass es bereits nach Mitternacht war.

Zum Glück war am folgenden Tag Samstag, sodass sie wenigstens ein bisschen Zeit gemeinsam würden verbringen können. Vielleicht konnten sie einen Spaziergang am Wasser unternehmen oder im Park picknicken. Ob sie das früher auch gemacht hatten?

Während sie noch Pläne schmiedete, schlief Melody ein.

Um acht Uhr morgens wachte sie voller Vorfreude auf. Während sie sich anzog, stieg ihr der angenehme Duft frischen Kaffees in die Nase. Eigentlich hatte sie Ash überraschen und ihm Frühstück ans Bett bringen wollen. Aber so wie es aussah, schlief er auch am Wochenende nicht besonders lang. Vermutlich saß er in der Küche und las seine Finanzzeitschriften.

Nein, hier war er nicht. In seinem Schlafzimmer auch nicht.

Melody griff zum Telefon, das auf der Arbeitsplatte lag, und wählte Ashs Handynummer. Nach dreimaligem Klingeln nahm er ab. „Wo steckst du denn?“

„Ich fahre gerade in den Parkplatz von Madd Comm. Ich habe mir gedacht, ich fange möglichst früh an.“

„Aber es ist Samstag“, wandte Melody ein.

„Rufst du aus einem bestimmten Grund an?“

„Na ja, ich habe mir gedacht, wir könnten heute zusammen etwas unternehmen.“

„Du weißt ja, ich habe viel zu tun.“

„Wie wäre es morgen?“, schlug Melody vor.

„Da arbeite ich auch.“

Am Sonntag? Konnte das stimmen? Oder hatte er sie schon die ganze Zeit über belogen? „Hast du eine Affäre?“ Kaum hatte Melody das gesagt, bereute sie es auch schon.

Ash reagierte prompt und wie erwartet. „Was soll diese Frage, Melody?“ Es knackte in der Leitung, und Melody fürchtete schon, er hätte aufgelegt.

„Bist du noch dran?“

„Ja, ich bin noch dran. Und nein, ich habe natürlich keine Affäre! Nie würde ich dir so etwas antun.“

„Ich weiß, bitte entschuldige. Es ist nur, weil ich mich so unsicher und allein fühle. Ich sehe dich ja so gut wie nie.“

„Ich muss eine ganze Woche aufarbeiten.“

Da Melody wusste, dass sie dafür verantwortlich war, blieb ihr nichts übrig, als einzulenken. „Natürlich. Vergiss einfach, was ich gesagt habe.“

„Weißt du was? Ich versuche, zum Abendessen daheim zu sein.“

„Das wäre schön.“

„Ich rufe dich an und sage dir, ob es klappt.“

„Okay. Ash, ich … liebe dich.“

Nach einer kurzen Pause erwiderte er: „Ja. Dann also bis später.“

Als Melody aufgelegt hatte, überlegte sie. Ein schlichtes Ja? Hätte die angemessene Antwort nicht lauten müssen: Ich liebe dich auch, Melody?

Sollte er sich nicht über ihr Bekenntnis freuen, obwohl sie ihn erst so kurze Zeit neu kannte? Oder wollte er ihr auf diese Art zu verstehen geben, dass sie sich nicht gedrängt fühlen sollte, etwas zu sagen, was sie gar nicht wirklich meinte? Vielleicht machte sie sich auch einfach zu viele Gedanken.

Seufzend ließ sie den Kopf auf die kühle Granitarbeitsplatte sinken – ein Fehler, denn sofort stellten sich die Schmerzen wieder ein.

Vielleicht lag das Problem darin, dass es in ihrem Leben momentan keinen anderen Inhalt gab, nur Ash. Sie sollte an ihrer Karriere arbeiten, ihr Studium wieder aufnehmen. Dann würde sie sich nicht länger daran stören, ihn immer nur so kurz zu sehen.

Wenn es stimmte, dass er so viel Arbeit aufzuholen hatte, warum kam sich Ash dann wie ein Idiot vor?

Melody musste sich eben erst wieder daran gewöhnen, dass sie und er ein eigenes Leben führten. Früher hatte sie sich ihrem Studium gewidmet, war einkaufen gegangen … Verständlich, dass es ihr auf die Nerven ging, den ganzen Tag daheimzusitzen. Sie brauchte ein Auto, und er musste ihr die Kreditkarten zurückgeben. Dann würde sie sich bestimmt wohler fühlen.

Bei diesem Gedanken fühlte Ash sich bedeutend besser. Als er den Aufzug verließ und zu seinem Büro ging, sah er Rachel an ihrem Arbeitsplatz sitzen. Samstags arbeitete sie immer bis Mittag, wenn nötig auch länger.

„Guten Morgen, schöne Frau“, sagte Ash.

„Kaffee?“, fragte Rachel.

„Gerne.“

Als Ash das Jackett ausgezogen und sich an seinen Schreibtisch gesetzt hatte, brachte Rachel ihm Kaffee. „Wie geht es Melody?“, wollte sie wissen.

„Ganz gut.“ Er hatte Rachel erzählt, dass Melody bei einem Spaziergang den Rückweg nicht allein geschafft hatte. Bisher hatte die Sekretärin kein Wort über die Verlobung verloren. Aber Ash kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie nur auf den passenden Zeitpunkt wartete.

„Es wundert mich doch etwas, dass Sie überhaupt hier sind.“

„Warum? Ich arbeite samstags doch immer.“

„Wie Sie meinen“, sagte sie schulterzuckend und ging.

Melody hatte immer Wert auf ihre Unabhängigkeit gelegt. Wenn sie erst wieder einen eigenen Wagen hatte und Geld zur freien Verfügung, würde sie Ash das Leben nicht mehr schwermachen.

Statt zu arbeiten, telefonierte er den halben Vormittag mit seinem Autohändler. Da man Ash als Stammkunden im Hochpreisbereich schätzte, kam man ihm weit entgegen: Das gewünschte Fahrzeug sollte sogar zu einer Probefahrt vorbeigebracht werden. In der Ausstattung, die Ash ausgesucht hatte, musste es eigens aus Los Angeles geholt werden. Die Lieferung wurde für Montag zugesagt. Danach rief Ash die Kreditkartengesellschaften an. Die neuen Karten würden ungefähr zusammen mit dem Wagen eintreffen.

Als sich Rachel kurz vor zwölf Uhr verabschiedete, war Ash so weit, dass er mit seiner eigentlichen Arbeit anfangen konnte.

„Bleiben Sie morgen zu Hause“, sagte sie noch. „Dort werden Sie nötiger gebraucht als hier.“

„Vielen Dank für den Tipp“, antwortete Ash scherzhaft.

Rachel lachte und ging.

Zehn Minuten später rief Brock an. „Ich brauche dich im Besprechungsraum“, sagte er ernst. So wie sich seine Stimme anhörte, ging es um nichts Erfreuliches.

Ash hatte keine Lust auf neuerliche aus der Luft gegriffene Vorwürfe.

Er stand auf und ging den Gang entlang zum Besprechungszimmer mit den farblich regulierbaren Glaswänden. Heute waren sie auf undurchsichtig gestellt – kein gutes Zeichen. Ash blieb aber auch gar nichts erspart!

Er klopfte an die Tür.

„Komm rein“, rief Brock.

Ash holte tief Luft und bereitete sich innerlich darauf vor, sich zu verteidigen. Dann öffnete er die Tür – und eine Menge fröhlicher Menschen rief wie aus einem Munde: „Überraschung!“

Als die Kollegen sein verblüfftes Gesicht sahen, lachten sie übermütig. Offenbar wurde hier irgendetwas gefeiert, von dem er keine Ahnung hatte. Vielleicht bekam er eine Gehaltserhöhung? Auf dem Tisch standen Kuchen, und an der Decke hing ein Spruchband: Alles Gute zur Verlobung.

8. KAPITEL

Von allen Seiten wurde Ash zur Verlobung gratuliert. Die Kollegen schüttelten ihm die Hand oder klopften ihm auf den Rücken: Brock und Flynn Maddox, Jason Reagert, Gavin Spencer und Celia Taylor. Sogar Celias Verlobter, Evan Reese, der nicht der Firma angehörte, sondern ein Kunde war, befand sich unter den Gratulanten.

Die übrigen Gäste waren Werbefachleute, Grafiker und natürlich Mitarbeiter der Finanzabteilung.

Nun wussten es alle.

Verdammt. Wie würde es aussehen, wenn er Melody fallen ließ?

Irgendjemand drückte ihm ein Glas in die Hand, und Ash nahm einen tüchtigen Schluck. „Es wäre doch nicht nötig gewesen, dass ihr euch solche Mühe macht.“

„Als wir davon gehört haben“, sagte Flynn, „war uns sofort klar, dass eine Party fällig ist. Eigentlich wollten wir Melody auch einladen, aber Rachel hat uns davon abgeraten, weil es ihr nicht so gut geht.“

Wie fatal wäre das erst gewesen!

Rachel, die all das zu verantworten hatte, stand am anderen Ende des Raumes, sodass es eine Zeit lang dauerte, bis Ash sich den Weg zu ihr gebahnt hatte. Als er es geschafft hatte, lächelte sie ihm zu, umarmte und küsste ihn und sagte herzlich: „Alles Gute, Mr. Williams.“

„Sie sind entlassen“, sagte er und erwiderte die Umarmung.

„Ja sicher“, sagte Rachel amüsiert. An solche scherzhaften Drohungen war sie längst gewöhnt.

Celia kam auf ihn zu. „Hier, ich glaube, du kannst einen Drink gebrauchen. Ich weiß doch, dass dir solche Feiern unangenehm sind.“

Dankend nahm Ash das angebotene Glas, aus dem er sich sofort einen Schluck genehmigte.

„Ich freue mich für euch“, sagte Celia. „Habt ihr schon einen Hochzeitstermin?“

„Noch nicht“, antwortete Ash und trank.

„Hoffentlich habt ihr nicht vor, alldem zu entgehen, indem ihr euch nach Las Vegas absetzt. Du kannst dir sicher vorstellen, dass sich alle schon auf eine Einladung freuen.“

Gut, dann würde er alle leider enttäuschen müssen.

Als er sein Glas ausgetrunken hatte, bekam er von irgendwoher das nächste. Jemand gab ihm einen Teller mit Kuchen.

Sosehr Ash auch versuchte, sich der Party zu entziehen, er wurde immer tiefer in das Geschehen verwickelt. Erst gegen drei Uhr zeichnete sich ein Ende ab. Und obwohl Ash einerseits durchaus das Bedürfnis verspürt hatte, sich zu betrinken, war er andererseits so vernünftig gewesen, es bei fünf Scotchs zu belassen – darunter zugegebenermaßen zwei Doppelte.

Jedenfalls war er angesäuselt genug, um besser nicht mehr selbst zu fahren. Und zum Arbeiten hatte er auch keine Lust mehr. Als sich die Gäste bis auf die Führungskräfte verabschiedet hatten, verkündete Ash: „Ich rufe jetzt ein Taxi und fahre heim.“

„Wir gehen auch“, sagte Celia. „Da können wir dich ja mitnehmen.“

„Oder noch besser“, schaltete Evan sich ein. „Celia bringt dich in deinem Wagen nach Hause, und ich fahre hinter euch her. Dann hast du dein Auto bei dir zu Hause.“

„Das wäre wirklich nett von euch“, sagte Ash erfreut. In angenehmer Stimmung verabschiedete er sich von den anderen und ging mit Celia und Evan zum Parkplatz.

Als Ash mit Celia im Auto unterwegs war, begann sie: „Ich muss dir noch etwas sagen.“

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Ash.

„Doch, alles in Ordnung. Es ist nur so, dass die Fernbeziehung, die Evan und ich führen, doch allmählich etwas nervt.“

„Aber sonst läuft alles gut zwischen euch?“

„Ja. So gut sogar, dass ich Ende des Jahres nach Seattle ziehe.“

Ash bedauerte ihren Weggang, aber er fand die Entscheidung nachvollziehbar und richtig, denn die Beziehung zwischen Celia und Evan schien tief zu gehen. „Heißt das, du hörst bei Madd Comm auf?“

„Nein. Ich bleibe zuständig für die Werbung von Reese Enterprises. Nur dass ich eben von Seattle aus arbeite.“

„Klingt nicht schlecht!“

„Brock und Flynn haben es so vorgeschlagen, weil sie mich als Mitarbeiterin von Madd Comm halten wollen.“

„Kein Wunder, du bist bares Geld wert.“

„Ich freue mich schon auf die Veränderung, aber die Kollegen werden mir fehlen.“

„Und wer wird deine Nachfolge antreten?“

„Logan Emerson. Am Montag fange ich an, ihn einzuarbeiten. Das bedeutet, in den nächsten Wochen werde ich viel zwischen Seattle und San Francisco unterwegs sein.“

„Du wirst uns auch fehlen, aber trotzdem ist es eine gute Lösung.“

In der Tiefgarage angekommen, zeigte Ash Celia seinen Stellplatz, und sie parkte ein. Dann gingen sie beide nach oben, wo Evan in seinem Wagen wartete.

„Danke fürs Mitnehmen“, sagte Ash.

„Gern geschehen“, erwiderte Celia lächelnd. „Bis Montag dann. Und richte Melody unsere guten Wünsche zur Verlobung aus. Vielleicht können wir alle vier demnächst mal essen gehen.“

„Unbedingt“, sagte Ash – in der sicheren Überzeugung, dass es niemals dazu kommen würde.

Als der Wagen um die Ecke gebogen war, ging Ash nach oben. Da in der Wohnung Stille herrschte, vermutete er zuerst, dass Melody spazieren gegangen war. Doch dann sah er ihren Schlüssel auf der Arbeitsplatte liegen.

Vielleicht hat sie sich hingelegt? dachte Ash und sah in ihr Zimmer. Melody war nicht zu sehen, aber in ihrem Badezimmer hörte er Wasser laufen.

Er sah durch die angelehnte Tür – Melody duschte.

Ob sie in der Stimmung für Gesellschaft war? Wenn er daran dachte, wie fasziniert sie sich das Video angesehen hatte, versprach das sehr interessant zu werden.

Wie magisch angezogen streifte er sein Jackett ab, legte es auf das Bett und zog die Schuhe aus.

Er ging ins Bad, ohne dabei besonders leise zu sein. Aber Melody, die gerade dabei war, Shampoo aus ihren Haaren zu spülen, hatte den Kopf zurückgelegt und die Augen geschlossen.

Sie bemerkte ihn nicht. Wasser und Schaum rannen ihr den Rücken hinab und über ihren Po. Ash konnte nur noch an eines denken – daran, sie am ganzen Körper einzuseifen und sie dabei überall zu berühren.

Sein Wunsch wurde übermächtig, und ungeduldig wartete Ash darauf, dass sie die Augen öffnete.

Melody drehte sich um und nahm das Duschgel von der Ablage. Sie gab etwas davon in die Hand, trat einen Schritt aus dem Wasserstrahl zur Seite und fing an, das Gel auf der Haut zu verteilen.

Wie hypnotisiert schaute Ash zu, als Melody Brüste, Bauch und Arme damit einrieb. Sie wirkte dabei völlig in sich versunken. Nichts an ihren Bewegungen war für Zuschauer gedacht, aber Ash war bereits so erregt, als würde sie ihm einen Striptease darbieten.

Als sie die Arme fertig eingeseift hatte, widmete sie sich wieder den Brüsten. Sie umfasste sie, schloss die Augen und rieb mit den Daumen über die Spitzen, die sich sofort aufrichteten. Ash glaubte zu sehen, wie Melody erbebte.

Er fluchte leise.

Natürlich hatte er schon oft gesehen, wie sie sich berührte. So oft, dass der Reiz des Neuen schon verflogen war. Aber dieses Mal wirkte es völlig anders auf ihn. Lag es daran, dass sie nicht ahnte, dass er sie beobachtete? Ihr ging es nicht darum, ihm zu gefallen – sie fühlte sich einfach nur wohl dabei.

Inzwischen hatte Ashs Erregung ein solches Ausmaß angenommen, dass ihm die Hose zu eng wurde. Während er Melody nicht aus den Augen ließ, löste er seine Krawatte. Er warf sie beiseite und knöpfte sich das Hemd auf.

Melody strich über die zarte Haut von Brust und Bauch, ließ die Hände tiefer wandern, über Hüften und Oberschenkel. Für Ash gab es keinen Zweifel, was das Ziel ihrer sanften Berührungen war.

Ja! dachte er. Ja!

In diesem Moment blickte sie auf und sah, dass sie nicht allein war. Erschrocken schrie sie auf. „Oh Gott, Ash! Du hast mich fast zu Tode erschreckt!“

Ash befürchtete, sie würde nach einem Handtuch greifen, doch zum Glück tat sie es nicht. Aber sie errötete. „Wie lange schaust du mir schon zu?“

„Keine Ahnung. Jedenfalls gefällt mir, was ich sehe.“ Ihre Befangenheit wirkte ausgesprochen reizvoll.

„Es ist unhöflich, Leute zu beobachten! Sag mir, dass du keine Kamera dabeihast!“

Er lächelte. „Habe ich nicht“, versicherte er ihr und öffnete seine Manschettenknöpfe. „Außerdem habe ich dich nicht wirklich beobachtet. Nur zugesehen.“

„Das ist dasselbe.“

Er zog das Hemd aus und ließ es auf den Boden fallen. Im selben Augenblick bemerkte Melody seine Erregung.

„W…wozu ziehst du dich aus?“, fragte sie und fuhr sich, ohne es zu merken, mit der Zungenspitze über die Lippen.

„Um zu duschen“, antwortete er und zog Strümpfe, Hose, Unterhemd und Boxershorts aus.

„Mit mir?“

„Mit wem denn sonst?“ Er öffnete die Tür zur Dusche und ging hinein. Sein Begehren war ihm so deutlich anzusehen, dass Melody den Blick nicht von ihm wenden konnte.

„Wir wollten es doch langsam angehen lassen, dachte ich.“

„Machen wir auch, keine Sorge“, sagte er und trat unter den Wasserstrahl. „Nur dass wir eben dabei nackt sind.“

Wenn sie sich nicht lieben würden, fand Ash es auch okay. Hauptsache, dass er ihr nahe sein und ihre Haut berühren durfte. Wenn er Melody zum Höhepunkt bringen durfte, gut, wenn sie ihm den Gefallen erwiderte, noch besser. Sie sollte bestimmen, was wann passierte.

Sie stand da und biss sich auf die Unterlippe. „Klingt vielleicht komisch, weil wir schon oft miteinander geschlafen haben, aber ich bin ziemlich aufgeregt.“

„Darum lassen wir uns ja Zeit.“ Auch wenn es ihm schwerfiel, er würde warten. „Sag einfach, wie du es gerne hättest.“

Melody überlegte, dann sagte sie: „Ich hätte nichts dagegen, wenn du mich küsst.“

Kein schlechter Anfang. Um sie nicht zu bedrängen, nahm er sie bei der Hand und zog Melody ein Stückchen näher an sich, damit sie beide unter dem warmen Wasserstrahl standen.

Aber als er sie küsste, spürte sie seine Erregung so deutlich, dass sie erschrocken zurückwich. Unsicher sah sie zu ihm auf.

Ash zuckte die Schultern. „Denk dir nichts dabei. Du weißt doch, wie wir Männer sind.“

Sie nickte, und Ash gefiel ihr schüchternes Verhalten. Zu seiner Überraschung machte es ihm Spaß, dass sie zur Abwechslung einmal nicht die Führung übernahm. „Dreh dich mal um“, sagte er und gab etwas Duschgel in seine Hand.

„Was hast du vor?“, fragte sie.

„Ich will dir den Rücken einseifen.“ Als sie etwas skeptisch dreinschaute, fügte er hinzu: „Nur den Rücken, ich verspreche es.“

Melody drehte sich um und stützte sich an der Wand ab. Ash begann, die Schultern einzureiben.

„Das fühlt sich gut an“, sagte sie, während er sie mit beiden Händen massierte. Ash spürte, wie sie lockerer wurde. Aber als er sich tiefer arbeitete, zuckte sie zusammen.

„Entspanne dich einfach“, murmelte er. „Es soll doch Spaß machen.“

„Tut mir leid, dass ich so nervös bin. Im Motel war das nicht so.“

„Vielleicht weil du damals noch nicht so viel darüber nachgedacht hast.“

„Möglich“, sagte sie, klang aber wenig überzeugt.

Ash machte eine Pause. „Kann es sein, dass dich etwas beschäftigt, was du mir nicht sagst?“

„Es hört sich vielleicht dumm an …“

Sie sah so hinreißend aus! Das Wasser tropfte von ihren nassen Haaren, und ihr Gesichtsausdruck wirkte so reizend bekümmert. „Was soll dumm daran sein, wenn du dir über etwas Sorgen machst? Sag es mir, damit wir es ändern können.“

Und damit er endlich mit ihr schlafen konnte.

„Es ist wegen der Videos.“

„Meinst du das unter der Dusche?“

„Nein, die beiden anderen. Natürlich bin ich es, die darauf zu sehen ist – aber irgendwie bin ich es nicht wirklich. Nicht mehr. Die Frau darauf macht einen so selbstbewussten Eindruck. Ich glaube nicht, dass ich mich so verhalten kann. Ich bin einfach nicht mehr sie.“

„Na und?“

Ratlos und offenbar voll widerstreitender Gefühle sah sie ihn an. „Ich möchte dich nicht enttäuschen, Ash.“

Er spürte, wie die Wirkung des Alkohols allmählich nachließ. Dies hier hatte nichts mehr mit den Sexspielchen zu tun, die sie früher immer gespielt hatten. Es war auch kein bloßes Wortgeplänkel vor dem Sex. Melody machte sich wirklich Sorgen, und dadurch wirkte sie verletzlicher denn je. Sogar im Krankenhaus war sie ihm nicht so verzweifelt erschienen. „Melody, warum solltest du mich enttäuschen?“

Sie senkte den Blick. Ash berührte sie am Kinn, hob ihren Kopf und sah ihr in die Augen. „Jetzt pass mal auf. Ich will nicht die Melody von damals, ich will dich.“

Das war vielleicht das Ehrlichste, was er ihr je gesagt hatte. Er begehrte sie heftiger als jemals zuvor.

Allerdings musste er lernen, mit ihrer Zurückhaltung umzugehen, und durfte keine Wunder erwarten. Wenn Melody sagte, dass sie nervös war und es langsam angehen lassen wollte, würde sie wohl kaum ihre Hemmungen ablegen, nur weil er sie berührte.

Auf keinen Fall durfte er sie mit seinem leidenschaftlichen Begehren in Bedrängnis bringen, das war es nicht wert. Auch wenn sie in körperlicher Hinsicht so weit sein mochte, gefühlsmäßig brauchte sie noch Zeit. Also musste er sich wohl oder übel zurückhalten. Entschlossen drehte er das Wasser ab.

„Was tust du denn jetzt?“, fragte sie und wirkte begreiflicherweise noch verwirrter.

Erst hatte er ihr versichert, sich Zeit lassen zu wollen. Dann hatte er sie fast schon belästigt. Und jetzt das.

Nur weil er ihr ein Auto und neue Kreditkarten bestellt hatte, schuldete sie ihm noch lange nichts. Schließlich hatte sie ihn um nichts gebeten. „Komm, trocknen wir uns ab.“

„Aber …“

„Du bist noch nicht so weit. Und mir tut es ehrlich leid, dass ich so gedrängt habe.“ Ash sprach aus tiefstem Herzen. Er nahm das Badetuch vom Haken und wickelte es um Melody. Dann holte auch er sich ein Tuch aus dem Schrank und schlang es um die Hüften.

Melody sah ihn nachdenklich an.

„Alles okay?“, fragte er.

Sie nickte, tat aber keinen Schritt aus der Duschkabine.

„Wir sollten uns anziehen. Und wenn dein Angebot noch gilt, könntest du Abendessen für uns kochen. Oder wir gehen essen. Ganz wie du möchtest.“

„Gut“, sagte sie – ohne zu erklären, was sie damit meinte – und verließ das Badezimmer.

Nachdem Ash seine herumliegenden Kleidungsstücke aufgesammelt hatte, folgte er ihr ins Schlafzimmer. Er hatte erwartet, dass sie sich anziehen würde. Stattdessen lag sie im Bett, seitlich auf den Ellbogen gestützt, und hatte die Decke nur bis zur Taille hochgezogen.

Auch wenn sie es nicht darauf anlegte, sexy auszusehen, auf ihn wirkte sie unwiderstehlich. Und sie hatte die schönsten Brüste der Welt. Wie sehr sehnte er sich danach, sie zu berühren!

„Willst du erst ein wenig schlafen?“, fragte er.

Melody schüttelte den Kopf und schlug neben sich die Bettdecke zurück. „Komm, leg dich zu mir“, forderte sie mit fester Stimme.

Ash, der nicht wusste, wie ihm geschah, legte das Bündel mit den Kleidungsstücken auf den Boden und tat wie befohlen.

Er spürte ihre Wärme unter dem dünnen Stoff der Decke. Da er keine Ahnung hatte, was Melody von ihm erwartete, legte er sich ihr gegenüber, stützte sich ebenfalls auf den Ellbogen und sah sie an. „Und jetzt?“

„Jetzt kannst du mich küssen. Ich möchte, dass du mich berührst. Und keine Sorge, diesmal werde ich nicht erschrecken.“

Zum Glück, denn bei ihrem Anblick war seine Erregung bereits wieder unübersehbar geworden. Verstecken ließ sich das nicht. Und da sie unter einer Decke lagen, waren Berührungen unvermeidlich. Die Frage war nur, wie weit wollte Melody gehen?

„Nur, damit ich keine Grenzen überschreite“, sagte er. „Möchtest du mit mir schlafen?“

„Ja. Genau das.“

Gott sei Dank. Endlich!

Sie lehnte sich zurück, sah ihn an und wartete auf einen Kuss.

Früher hatte sie schnellen, atemlosen Sex gewollt. Aber die jetzige Melody wusste noch nicht, was ihr am besten gefiel, sodass sich Ash fühlte wie ein Künstler vor einer frischen Leinwand. Und das Kunstwerk, das entstehen würde, würden sie gemeinsam gestalten.

Als Ash sie küsste und dabei zärtlich ihr Gesicht umfasst hielt, wusste Melody, dass ihr nichts mehr passieren konnte. Bei ihm würde sie sich immer sicher fühlen.

Was in ihm vorgegangen war, als er das Wasser abgedreht hatte, konnte sie nicht mit Bestimmtheit sagen. Er hatte sie in das Badetuch gehüllt und ihr gesagt, dass sie aufhören würden. Und in diesem Moment war ihr klar geworden, dass sie ihn begehrte und mit ihm schlafen wollte. Dass jetzt der Zeitpunkt dafür gekommen war.

Es brachte nichts, über die Vergangenheit nachzugrübeln. Ab sofort wollte sie nach vorne schauen.

Sanft und vorsichtig berührte Ash mit seinen Lippen die ihren. Während sich seine Atemzüge immer mehr Melodys anglichen, verschwand der letzte Rest ihrer Furcht. Von einem Kuss wie diesem träumte wohl jedes junge Mädchen.

Auch Melody hatte davon geträumt, das erschien ihr erst unklar, dann immer deutlicher. Beinahe ließ sich diese Erinnerung fassen, dann verschwand sie wieder.

Aber Melody entschied, sich keine Gedanken zu machen. Sie wollte einfach nur ihre Gefühle auskosten. Und dafür war Ash der ideale Partner.

Seine Küsse regten all ihre Sinne an, und von seinen Liebkosungen prickelte ihre Haut. Er schien ihren Körper gut zu kennen und wusste, was sie mochte. Melody erbebte unter seinen Händen und kam dem Höhepunkt mehrmals gefährlich nah. Aber stets hörte Ash im letzten Moment auf, bis die lustvolle Spannung kaum noch auszuhalten war.

Ihre Liebkosungen kamen Melody dagegen fast schon unbeholfen vor. Aber Ash gab ihr nicht das Gefühl von Unzulänglichkeit, im Gegenteil, er ließ keinen Zweifel daran, dass jede ihrer Berührungen ihn noch weiter erregte. Und Melody merkte, wie erotisch es war, einen Liebhaber wie ihn gewissermaßen neu kennenzulernen. Es machte ihr Spaß, ihn zu streicheln und seine Reaktionen darauf zu genießen.

Wenn sie an seinem Ohrläppchen knabberte, stöhnte er und griff in ihr Haar. Und als sie dieses Spiel mit seiner Brustwarze wiederholte, zog er Melody an sich und küsste sie so heftig, dass es ihr fast den Atem nahm.

Aber am besten gefiel ihm, wenn sie die Hand zwischen seine Oberschenkel gleiten ließ und ihn sanft mit dem Daumen massierte. Insgeheim fragte Melody sich, ob sie das früher auch schon so gemacht hatte.

„Oh Gott, fühlt sich das gut an“, stieß Ash hervor. Es war erregend, wie sehr er um Selbstbeherrschung rang. „Ich will noch nicht kommen, aber wenn du so weitermachst, kann ich für nichts garantieren.“

Wie gern hätte sie ihn zur höchsten Ektase gebracht! „Du brauchst dich nicht zurückzuhalten.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich möchte dich … richtig spüren.“

Als sie sich über ihn kniete, fragte er: „Bist du sicher?“

Sicherer konnte ein Mensch sich gar nicht sein. Während sie Ash in die Augen sah, nahm sie ihn langsam immer tiefer in sich auf. Dabei empfand sie ein unvergleichliches Gefühl der Befriedigung.

Er legte die Hände auf ihre Hüften und stöhnte auf. Er würde es nicht mehr lange aushalten.

Ohne Hast begann sie, sich auf und ab zu bewegen. Er umfasste ihren Nacken und zog ihren Kopf zu sich, um sie fordernd zu küssen. Der Kuss war voller Leidenschaft und drückte tiefstes Begehren aus. Im nächsten Augenblick drehte er sich in einer fließenden Bewegung, sodass Melody nun unter ihm lag. Er sah sie an und lächelte.

Sie holte Luft, um etwas zu sagen, aber im gleichen Moment begann Ash, sich zu bewegen, und sie brachte nur einen lustvollen Laut hervor.

Während seiner langsamen und genussvollen Bewegungen ließ er den Blick nicht von ihr. Sie dachte an das Duschvideo. All die Wünsche und Erwartungen, die es in ihr geweckt hatte, wurden nun mehr als erfüllt.

Schneller, wollte sie ihn anfeuern, fester! Aber irgendwie brachte sie kein Wort heraus. Sie hatte das Gefühl, von einer geheimnisvollen Pforte magisch angezogen zu werden, und mit jeder seiner Bewegungen brachte Ash sie näher dorthin.

Offenbar kannte er sie wirklich gut, denn nun beschleunigte er von sich aus das Tempo.

Eine Welle der Lust erfasste sie und trug sie zum Höhepunkt. Im selben Moment spürte sie, wie auch Ash erbebte.

Er ließ den Kopf auf ihre Schulter sinken, und atemlos blieben sie beide liegen.

Dann küsste er sie und legte sich auf die Seite, umarmte Melody jedoch immer noch. Nach einer Weile sagte er leise: „Versteh mich bitte nicht falsch, aber so ruhigen Sex hatten wir noch nie.“

Melody wusste von den Videos, dass sie nicht besonders leise gewesen war. Allerdings hatte sie angenommen, dass sie sich nur vor der Kamera so verhalten hatte. Aber offenbar war es so ihre Gewohnheit gewesen. „Vielleicht sollte ich beim nächsten Mal …“

„Nein“, sagte er schnell. „Schon in Ordnung so. Ich habe die vielsagenden Blicke der Nachbarn sowieso satt.“

Melody stützte sich auf den Ellbogen und sah ihn an. „Das sagst du jetzt nur im Spaß, oder?“ Doch seinem Gesichtsausdruck entnahm sie, dass er nicht übertrieben hatte. Sie errötete. „Manches, was ich gesagt oder getan haben soll, fällt mir noch immer schwer zu glauben. Allmählich habe ich das Gefühl, dass ich in vielen Punkten gar nicht mehr wie früher werden will. Ich glaube, so wie jetzt gefalle ich mir besser.“

„Mir geht es auch so.“

Melody hoffte, dass er nicht im Stillen doch enttäuscht war. „Also vermisst du nichts? Das Make-up, die perfekte Frisur, die figurbetonte Kleidung …“

„Ehrlich gesagt habe ich mir noch nicht viele Gedanken darüber gemacht. Deine Kleidung passt zu dir, die Frisur sieht richtig süß aus.“ Er strich ihr eine Haarsträhne zurück. „Und Make-up, fand ich schon immer, hast du nicht nötig.“

„Ich glaube, ich war als Kind unsicher.“

„Erinnerst du dich etwa daran?“

„Nicht deutlich. Wie soll ich das erklären? Wenn ich an die Filme denke … Es kommt mir so vor, als hätte ich eine Rolle gespielt oder mich hinter Masken versteckt. Und das kann doch nur bedeuten, dass ich meine Unsicherheit überspielen wollte. Oder?“

„Kann schon sein.“

„Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich mir etwas Neues zum Anziehen kaufe? Vor allem die Spitzen-BHs und Push-ups finde ich so was von unbequem. Besser meine Brüste sehen kleiner aus, als dass ich mir das noch mal antue.“

Ash lachte. „Du kannst dir kaufen, was immer du willst.“

„Aber würdest du mich fahren? Den Bus möchte ich nicht nehmen, so schnell traue ich mich das nicht mehr. Du könntest mich ja absetzen, und ich rufe dich an, wenn du mich abholen sollst.“

„Und wenn du selbst fahren würdest?“

Daran hatte sie auch schon gedacht. Warum eigentlich nicht? Seit Längerem nahm sie schon keine Schmerztabletten mehr. „Ja, das ginge. Wenn es dir nichts ausmacht, mir dein Auto zu leihen.“

Ash lachte schelmisch. „Eigentlich wollte ich es dir erst am Montag sagen. Wenn es hier ist.“

„Wenn was hier ist?“

„Es sollte eine Überraschung sein, aber jetzt sage ich es dir eben gleich.“

„Was denn?“

Er sprang auf und wirkte plötzlich aufgeregt wie ein Junge. Aus seiner Hosentasche nahm er sein Handy und legte sich damit bäuchlings auf das Bett. Dann begann er, Bilder anzuschauen. Als er bemerkte, dass Melody ihm über die Schulter sah, drehte er sich schnell auf den Rücken. „Einen Moment noch.“

Dabei lächelte er so süß, dass Melody vor Neugier fast geplatzt wäre. Als er ihr endlich das Handy gab, sah sie das Bild eines luxuriösen kleinen Geländewagens in sattem Blau. „Ich dachte, dein Auto ist ganz neu“, sagte sie. „Wozu brauchst du denn ein anderes?“

Er lachte. „Ich brauche es nicht. Aber du!“

„Du hast mir ein Auto gekauft? Ash!“, rief Melody und fiel ihm glücklich um den Hals.

Er erwiderte die Umarmung. „Ist doch keine große Sache.“

„Für dich vielleicht nicht, aber für mich.“

„Wenn du auf die Pfeiltaste drückst, kannst du dir noch die anderen Aufnahmen ansehen.“

In die Kissen zurückgelehnt, blätterte sie die Bilder durch. „So ein schönes Auto! Es gefällt mir richtig gut.“

„In Tests hat es sich als ausgesprochen sicher erwiesen. Und wir bekommen die Vollausstattung mit allen denkbaren Schikanen.“

Melody blätterte weiter, aber das nächste Bild zeigte nicht das neue Auto. Als Melody erkannte, was sie sah, wurde ihr schwindlig.

Von einer Sekunde auf die andere wich alle Farbe aus ihrem Gesicht. Betroffen schlug sie die Hand vor den Mund.

Ash setzte sich auf. „Stimmt etwas nicht, Melody?“

„Ich könnte tot sein!“

Mit einem Blick auf das Handy erkannte er eines der Bilder, die er auf dem Polizeiparkplatz in Texas aufgenommen hatte. Die Reste des Unfallwagens! An diese Fotos hatte er nicht mehr gedacht.

„Mist!“ Schnell nahm er ihr das Handy weg, aber zu spät. Hätte er die Aufnahmen doch längst gelöscht oder wenigstens auf seinen Computer in der Arbeit überspielt. „Tut mir leid, dass du das gesehen hast.“

„Dass ich das überlebt habe!“

„Ja. Da hast du großes Glück gehabt.“

„Das habe ich dich seit dem Unfall so oft sagen hören, und jetzt weiß ich, warum. Hast du noch mehr Bilder oder nur das eine?“

„Fünf oder sechs. Ich lösche sie.“

Sie streckte die Hand aus. „Zeig mal her.“

„Melody.“

„Ich will sie sehen“, sagte sie bestimmt.

„Du regst dich doch nur auf.“

„Ich rege mich mehr auf, wenn ich sie nicht sehe. Bitte.“

Widerstrebend gab er ihr das Handy und beobachtete, wie sie die Fotos eines nach dem anderen anschaute. Am Ende angekommen, begann Melody wieder von vorne. Einige Male ging das so, dann schloss sie die Augen, wie um mit den Eindrücken fertig zu werden.

Nie hätte er zulassen dürfen, dass sie sich das ansah. „Melody, komm, gib mir das Handy.“

„Ich habe mich überschlagen“, sagte sie, ohne die Augen zu öffnen.

„Das stimmt. Bis du an einen Baum geprallt bist. Das hat dir auch der Arzt gesagt, weißt du noch?“

Konzentriert zog sie die Augenbrauen zusammen. „Das Auto hatte eine schwarze Innenausstattung und ein rotes Armaturenbrett. Rote Leuchten. Und der Schalthebel …“ Mit der rechten Hand machte sie eine Bewegung, als ob sie danach greifen würde. „… war auch rot.“

Sie schlug die Augen auf und sah Ash an. „Am Spiegel hing ein Lufterfrischer mit Kokosduft.“

Auf den Fotos des demolierten Wagens konnte sie diese Einzelheiten nicht gesehen haben. Sie erinnerte sich! „Und weiter?“

„Ich habe mich überschlagen“, wiederholte sie. „Ich hatte schreckliche Angst, es tat weh und ich fühlte mich dem Tod nah. Es war entsetzlich. Aber ich erinnere mich!“

Wie lange noch, bis ihr alles Weitere wieder einfiel? Wie war es eigentlich zu dem Unfall gekommen? Hoffentlich fiel ihr nicht ein, dass sie schwanger gewesen war …

Ash legte ihr die Hand auf die Schulter. „Es ist vorbei, und du bist in Sicherheit.“

„Da ist noch etwas“, sagte sie.

Er hielt den Atem an.

Eine Ewigkeit schien sie zu überlegen, dann schüttelte sie den Kopf. „Ich komme einfach nicht drauf.“

„Wirst du schon noch“, erwiderte Ash tröstend, obwohl er inständig das Gegenteil hoffte. Am liebsten wäre es ihm gewesen, an diese Dinge nicht mehr zu rühren.

9. KAPITEL

In dieser Nacht träumte Melody schlecht.

In dem Abendessen, das sie vom Chinesen geholt hatten, hatten Ash und sie ziemlich lustlos herumgestochert. Danach hatten sie sich ohne besonderes Interesse einen Film angesehen.

Schließlich begleitete Ash Melody in ihr Zimmer, um sie zu Bett zu bringen. Eigentlich wollte er noch in seinem Büro arbeiten, aber sie hielt seine Hand fest und bat: „Bitte bleib.“

Ash brachte es nicht über sich, ihr die Bitte abzuschlagen. Daher zog er sich aus und legte sich zu ihr. Er gab Melody einen kurzen Gutenachtkuss – auf Sex verspürte sie wohl kaum Lust.

Aber als er sich abwenden wollte, flüsterte sie: „Liebe mich noch mal, bitte.“ Dann schlang sie die Arme um ihn.

Auch dieses Mal zeigte sich Melody von ihrer sanften Seite. Sie genoss seine Berührungen und Küsse und schien völlig zufrieden damit zu sein, ihm die Führung zu überlassen. Und wieder gefiel es Ash besser als zuvor, als Melody sich im Bett fordernd und fast schon aggressiv gezeigt hatte.

Danach schmiegte sie sich an ihn, weich und warm, und so schliefen sie beide ein.

Irgendwann in der Nacht schreckte Melody hoch, riss die Augen weit auf und atmete heftig.

Auch Ash setzte sich auf, legte tröstend den Arm um sie. Da bemerkte er, dass sie schweißgebadet war. Auch die Bettdecke fühlte sich feucht an. Zuerst fürchtete er, sie hätte Fieber, aber die Haut war kühl.

„Ich habe mich überschlagen“, sagte sie. „Mehrmals sogar. Und ich konnte nichts dagegen tun.“

„Es war nur ein Traum. Du bist in Sicherheit.“

Das alles nur, weil ich die Bilder nicht gelöscht habe, dachte Ash schuldbewusst.

„Es tut weh“, fuhr sie fort und hielt sich den Kopf. „Mein Kopf tut so weh.“

Jetzt im Moment oder damals bei dem Unfall? Ash wusste es nicht genau. Sie befand sich irgendwo zwischen Wachen und Träumen. „Möchtest du eine Schmerztablette?“

Sie rieb sich die Oberarme. „Ich friere.“

Unter der feuchten Decke konnte es auch kaum warm werden. „Komm“, forderte er Melody auf. „Wir gehen in mein Zimmer, in ein trockenes Bett.“

Dort deckte er sie sorgfältig zu und hielt sie lange Zeit in den Armen, bis sich ihr Atem beruhigte. Irgendwann schlief auch er ein.

Am folgenden Morgen erinnerte Melody sich nicht mehr an das, was vorgefallen war. Verwirrt fragte sie: „Warum sind wir in deinem Zimmer?“

„Weil du einen Albtraum hattest“, murmelte er schlaftrunken. „Deine Decke war durchgeschwitzt. Deshalb sind wir zu mir.“

Sofort schlief er wieder an und erwachte erst nach acht – spät für seine Verhältnisse, denn auch sonntags stand er für gewöhnlich früh auf. Jetzt musste er auf sein Fitnesstraining verzichten und gleich zur Arbeit fahren.

Nachdem er geduscht hatte, zog er Jeans und ein Poloshirt an, denn bei Madd Comm würde ihm an diesem Tag kaum jemand begegnen.

Dann ging er in die Küche. In Jeans und T-Shirt saß Melody mit hochgezogenen Knien auf dem Sofa. Mit ihrem Pferdeschwanz sah sie aus wie achtzehn.

„Guten Morgen“, sagte sie lächelnd.

Ash trat hinter das Sofa, um sie auf die Wange zu küssen, aber Melody wandte den Kopf, und ihre Lippen berührten sich.

Sie roch leicht nach Kaffee – und nach dem Duschgel von letzter Nacht.

Am liebsten hätte Ash sie hochgehoben, ins Schlafzimmer getragen und auf das Bett gelegt.

Später vielleicht. „Guten Morgen“, erwiderte er.

„Der Kaffee steht dort drüben.“

„Seit wann bist du schon auf?“, fragte er und ging zur Arbeitsplatte. Melody hatte ihm schon eine Tasse hingestellt.

„Seit halb sieben.“ Melody folgte ihm in den Küchenbereich und setzte sich auf einen der Barhocker an der Kücheninsel. „Dass ich in einem anderen Bett aufgewacht bin, hat mich etwas verwirrt.“

„Also erinnerst du dich noch immer nicht an den Traum?“

Sie schüttelte den Kopf. „Aber dafür an etwas anderes. Das Buch, das ich gerade lese, kenne ich schon. Das dachte ich mir, denn es stand ja auf meinem Regal. Aber als ich heute früh mit dem Lesen begonnen habe, wusste ich plötzlich, wie es ausging! Daraufhin habe ich mir die anderen Bücher angesehen, und jeweils nach ein paar Seiten kannte ich den Schluss!“

Ash wusste, dass irgendwann etwas in der Art passieren musste. Aber so bald schon … „Klingt nach richtig viel Arbeit.“

„War es auch. Ich habe ein Buch nach dem anderen gelesen und mir gedacht, wie dumm, dass ich mich an so etwas erinnern kann – und an mein Leben nicht, nicht einmal an meine eigene Mutter. Da fiel mir mit einem Mal das Bild ein.“

„Welches Bild?“
„Das von Mom und mir, als ich dreizehn war.“

Ja, so ein Bild hatte sie in ihrem Zimmer gehabt. Aber seit der Rückkehr hatte er es nicht mehr gesehen. In Texas auch nicht. „Kenne ich. Ich weiß aber nicht, wo es ist.“

„Schlagartig ist mir eingefallen, wo ich es habe: in der Seitentasche meiner Reisetasche. Und genau da war es auch.“

Ash blieb fast das Herz stehen. Sie erinnerte sich daran, gepackt zu haben? „Wirklich?“

„Ja. Ich muss es nach Texas mitgenommen haben.“

Aber er hatte doch ihr Gepäck durchgesehen und alles Persönliche herausgenommen. Und dabei die Seitentasche vergessen! Na ja, wenn es nur ein Foto war …

„Und noch etwas habe ich gefunden“, sagte Melody und sah Ash dabei so seltsam an, dass ihm unbehaglich zumute wurde. Langsam zog sie ein zusammengefaltetes Stück Papier aus der Hosentasche und gab es ihm.

Er faltete es auseinander und erschrak. Der Mietvertrag für die Wohnung in Abilene. Wie hatte er nur diese verdammte Seitentasche vergessen können!

„Ich habe gar nicht für mein Studium recherchiert. Stimmt’s?“

Er nickte.

„Sondern ich bin ausgezogen. Ich habe dich verlassen!“

Wieder nickte er.

„Die ganze Zeit habe ich hier gesessen und mir den Kopf zerbrochen, warum. Aber ich bin nicht draufgekommen.“

Also erinnerte sie sich weder an die Affäre noch an die Schwangerschaft. Ash war so erleichtert, dass er sich dessen schämte. Solange Melody die ganze Wahrheit nicht kannte, ließ sich weiterhin so tun, als wäre all das nie geschehen. Und falls sie sich doch erinnerte, aber nichts sagte, war es auch okay. Wenn sie beide nicht darüber sprachen, existierte in ihrer Beziehung dieses Problem nicht.

„Du hast keinen Abschiedsbrief dagelassen“, sagte er. „Eines Tages bin ich von der Arbeit heimgekommen, und du warst weg. Wahrscheinlich warst du nicht glücklich.“

Melody runzelte die Stirn. „Hast du nicht nach mir gesucht?“

„Zuerst nicht“, gestand er, denn jetzt zu lügen würde alles nur noch schlimmer machen. „Dazu war ich zu wütend und zu stolz. Außerdem habe ich gehofft, dass du nach ein oder zwei Wochen wieder zu mir zurückkommen würdest, weil du ohne mich unglücklich wärst. Aber du bist nicht zurückgekommen, und ich war der Unglückliche. Daher habe ich einen Privatdetektiv beauftragt.“

„Und so hast du herausgefunden, dass ich im Krankenhaus war.“

„Richtig. Gleich am nächsten Morgen bin ich nach Texas geflogen. Ich wollte dich überreden, wieder mit mir zusammenzuleben.“

„Aber leider hatte ich mein Gedächtnis verloren. Und so hast du mir die Geschichte von der Recherche erzählt.“

Ash nickte. „Weil ich Angst hatte, dir die Wahrheit zu erzählen. Vielleicht hättest du mich dann endgültig verlassen. Daher habe ich die Sachen aus deiner Wohnung geholt und sie hierher geschickt. Und dann …“

Wie ärgerlich! Eigentlich hatte er ihr das alles erst erzählen wollen, wenn er sie verließ, um es ihr heimzuzahlen. Auf diesen Triumph hatte er hingearbeitet. Aber wer hatte ahnen können, dass er sich in sie verliebte?

„Was dann?“, fragte sie.

„Dann …“ Wie sollte er ihr das nur sagen? „… habe ich deinen Computer durchgesehen und eine Menge Dateien gelöscht: E-Mails, Dokumente, Musik.“

Langsam nickte Melody. Auf ihrem Gesicht spiegelte sich ein innerer Kampf: Sollte sie Ash böse sein oder nicht? „Aber du hast es getan, um mich nicht zu verlieren?“, fragte sie.

„Ja.“ Mehr oder weniger. Wenn auch nicht aus dem Grund, von dem sie ausging. Und wenn sie schon einmal dabei waren, konnte er den Rest auch gleich zugeben. „Da ist noch etwas.“

Melody nahm einen tiefen Atemzug. „Ja?“

„In Krankenhäusern bekommen ja nur Angehörige Informationen. Eltern, Ehegatten, Verlobte.“

Es dauerte einen Moment, bis Melody begriff. Dann schüttelte sie langsam den Kopf. „Wir sind gar nicht verlobt.“

„Es ging nicht anders. Sonst hätten mir die Ärzte nichts erzählt.“

Melody wirkte plötzlich erschöpft, und Ash vermutete, dass er auch nicht besser aussah. Dann nahm sie ihren Ring ab und legte ihn auf die Arbeitsplatte.

Wenigstens wirft sie ihn mir nicht an den Kopf, dachte Ash.

„Hier hast du ihn wieder. Echt wird er ja nicht sein.“

„Doch.“ Oh Gott, war das peinlich … „Er ist von meiner Exfrau.“

Wieder atmete Melody tief ein. Ash wünschte, sie würde ihrer Wut freien Lauf lassen, toben und mit Fäusten auf ihn eintrommeln. Dann würde es ihnen beiden vielleicht besser gehen. Doch er wusste, dass niemand ihn von seiner Schuld freisprechen konnte.

Dann sagte sie dieselben Worte wie eben und baute ihm damit eine goldene Brücke. „Aber du hast es getan, um mich nicht zu verlieren?“

„Genau.“ Und obwohl er sich niemals schäbiger gefühlt hatte, fiel ihm durch sein Eingeständnis ein Stein vom Herzen. Zum ersten Mal seit Langem konnte er wieder frei durchatmen. „Du kannst dir ja gar nicht vorstellen, welch schlechtes Gewissen ich hatte.“

„Bist du mir darum aus dem Weg gegangen?“

„Wie meinst du das?“, fragte er erstaunt.

„Na ja, die vielen Überstunden.“

„Ich arbeite immer so lange.“

„Aber du benutzt die Arbeit auch als Ausrede, wenn du etwas ganz anderes machst, stimmt’s?“

Wovon sprach sie? In diesem Punkt war er sich keiner Schuld bewusst. „Nein. So etwas habe ich noch nie getan. Wenn ich sage, dass ich arbeite, dann ist es auch so.“

„Aber gestern Nachmittag habe ich in der Firma angerufen und dich nicht erreicht. Dann habe ich eine Nachricht hinterlassen und dich um Rückruf gebeten, aber du hast dich nicht gemeldet.“

Sollte er sich auf eine Besprechung oder etwas Ähnliches hinausreden? Aber das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war eine weitere Lüge, die auf ihn zurückkommen konnte. „Brock und Flynn haben spontan eine Feier angesetzt. Wegen unserer Verlobung.“

Mit leicht geweiteten Augen sah Melody ihn an. „Oje, das war bestimmt nicht gerade angenehm.“

„Das kannst du dir ja vorstellen.“

„Und nur, weil ich die Sache mit der Verlobung ausgeplaudert habe.“

„Melody, dich trifft an dem Ganzen nicht die geringste Schuld. Ich finde es schon ein Wunder, dass du mir überhaupt keine Vorwürfe machst.“

„Weißt du, auf eine gewisse Art bin ich dir sogar dankbar.“

„Dankbar? Wofür denn?“

„Wenn du dich anders verhalten hättest, hätte ich nie erfahren, wie glücklich ich mit dir bin.“

Niemals hätte er mit dieser Antwort gerechnet!

„Aber“, fuhr sie fort, und sofort machte sich Ash neue Sorgen, „wenn sich nichts ändert, verlierst du mich ein zweites Mal.“

Er wusste sofort, dass dies keine leere Drohung war. „Was soll sich denn ändern?“, fragte er.

„Ständig arbeitest du. Du gehst morgens aus dem Haus, bevor ich aufwache. Und wenn du abends oder nachts zurückkommst, schlafe ich schon. Was soll da aus unserer Beziehung werden? Wenigstens die Wochenenden solltest du schon freinehmen.“

Früher hatte sie sich nie über irgendetwas beschwert. Aber vielleicht lag genau hier das Problem.

Bevor sie ihn verlassen hatte, hatte er sich immer mehr vor ihr zurückgezogen. Unbestritten hatte er sich in der Arbeit regelrecht vergraben, entweder in der Firma oder zu Hause in seinem Arbeitszimmer. Je rarer er sich gemacht hatte, desto mehr hatte Melody sich um ihn bemüht, bis er sich regelrecht erdrückt gefühlt hatte. Und dann, mit einem Schlag, war alles aus gewesen.

Warum war ihm nie aufgefallen, dass er sie auf diese Weise geradezu einem anderen Mann in die Arme getrieben hatte?

So wie es vorher gewesen war, konnte es nicht bleiben, so viel war Ash klar. Melody wollte eine richtige Beziehung. Aber war auch er dazu bereit? Was wollte er selbst?

Er dachte an Melodys damaliges und heutiges Verhalten, und plötzlich verschmolz beides zu einem Bild. Sie war, wie sie war, und genauso fand Ash sie wunderbar.

Wenn er jemals eine Partnerschaft fürs Leben eingehen würde, dann nur mit ihr. Aber dazu gehörten Zugeständnisse und Opfer. Und Ash war daran gewöhnt, immer zu bekommen, was er wollte, ohne sich dafür anstrengen zu müssen. Andererseits – er wollte eine eigenständige Frau, die ganz sie selbst war, auch wenn das hin und wieder zu Enttäuschungen oder Meinungsverschiedenheiten führte.

Er wollte Melody.

„Nachdem ich all das getan habe, um dich zu halten, glaubst du da, dass ich dich jemals wieder gehen lassen würde?“

Tränen traten ihr in die Augen, und Melody versuchte, sich zu beherrschen. Aber Ash wollte nicht, dass sie ihre Gefühle unterdrückte.

Er ging auf sie zu und Melody kam ihm auf halbem Weg entgegen. Als sie die Arme um ihn schlang, drückte Ash sie ganz fest an sich. Nun war alles gut. Und dieses Mal würde er es nicht wieder vermasseln.

Seit Melody die Bilder des Unfallwagens gesehen hatte, überfielen sie immer öfter Erinnerungsfetzen. Zum Beispiel wie sie zu ihrem fünften Geburtstag rote Turnschuhe bekommen hatte. Oder wie ihre Mutter sie auf dem Pferdchen vor dem Kaufhaus hatte reiten lassen.

Die Mutter. So viele ihrer Liebhaber und Ehemänner hatten sie schlecht behandelt, oft sogar geschlagen. Irgendwie hatte sie es nie geschafft, für sich selbst einzustehen und Nein zu sagen. Aber wenn es um ihre Tochter gegangen war, hatte sie wie eine Löwin gekämpft.

Einmal hatte einer der Männer Melody zu schlagen versucht. Sie war damals zehn oder elf Jahre alt gewesen. Der Mann hatte ausgeholt, und starr vor Angst hatte sie einfach nur dagestanden und nicht einmal ihr Gesicht geschützt. Sie hatte die Augen zugemacht – und ein dumpfes Geräusch gehört.

Mit verblüfftem Gesichtsausdruck hatte der Mann auf dem Boden gelegen – über ihm Melodys Mutter mit einem Baseballschläger.

Auch wenn sie vielleicht keine vorbildliche Mutter gewesen war, ihre Tochter hatte sie immer beschützt.

Unbewusst waren Männer, die Frauen und Kinder schlugen, für Melody zur Selbstverständlichkeit geworden, obwohl sie natürlich wusste, dass das falsch war. Sogar als sie Ash kennengelernt hatte, war sie eine Zeit lang immer auf der Hut geblieben. Aber nach ungefähr einem halben Jahr, in dem Ash nicht einmal die Stimme gegen sie erhoben hatte, begriff sie, dass er ihr niemals etwas antun würde. Jedenfalls nicht in körperlicher Hinsicht.

Eines Tages, als sie sich geliebt hatten und im Bett lagen, gestand sie ihm das. Statt beleidigt zu sein, wirkte Ash betroffen. Melody erzählte von ihrer wenig schönen Kindheit, und nun begann auch er, sich zu öffnen.

Aufgrund dieser Erinnerungsbruchstücke wusste Melody, dass Liebe damals für sie beide kein Thema gewesen war. Sie hatten zwar drei Jahre lang zusammengewohnt, aber im Grunde hatte sie nur der Sex verbunden.

Melody schämte sich, sich darauf eingelassen zu haben. Wieso hatte sie so viele Abstriche gemacht, anstatt sich dafür einzusetzen, was sie wirklich wollte?

Aber jetzt lebten sie in einer Beziehung mit Zukunft.

Sie und Ash unterhielten sich, lachten und verbrachten viel Zeit miteinander. Sie schauten sich Filme an, gingen spazieren und picknickten. Kurz, sie waren ein richtiges Paar.

Ash gefiel ihr neuer natürlicher Stil. Das Fitnesstraining hatte sie aufgegeben und dadurch die mühsam erworbenen Muskeln und weiblichen Rundungen verloren.

Jetzt war sie beinahe so schlank wie als junges Mädchen.

Weniger ist mehr, hatte Ash liebevoll gesagt, als sie sich beschwert hatte, dass sich Hüften und Po in der Hose kaum noch abzeichneten. Nicht einmal die Push-ups vermisste er. Allerdings hatte Melody auch keinen Zweifel daran gelassen, dass sie Ash vermutlich den Rücken kehren würde, sollte er auf diesen unbequemen Teilen bestehen.

Auch verzieh er ihr, dass sie die Leidenschaft oft nur vorgespielt hatte – schließlich war es ihr nur darum gegangen, ihn nicht zu enttäuschen. Allerdings musste sie ihm versprechen, sich nie wieder auf Sex einzulassen, wenn sie nicht wirklich wollte.

Sie hatte ja nicht ahnen können, wie oft Ash sich mit einem gemütlichen Fernsehabend zufriedengab.

Überflüssig zu erwähnen, dass sie ihm im Bett nie wieder etwas vormachte.

Inzwischen hatten sie sich über viele Dinge unterhalten – nur eine Sache wagte Melody noch nicht anzusprechen. Noch immer hatte sie die Angst nicht besiegt, Ash zu enttäuschen. Doch sie wusste, dass auch für dieses Thema der Zeitpunkt kommen würde.

Eines Morgens beim Frühstücken, bei Eiern und Toast, war es dann so weit.

„Da du dich ja wieder an fast alles erinnerst“, sagte Ash, „könntest du doch dein Studium wieder aufnehmen. Was meinst du?“

Nervös verschluckte sich Melody an ihrem Orangensaft. Jetzt oder nie. „Na ja“, begann sie zögerlich. „Es ist nur so, dass … ich nicht weiterstudieren will. Ich will keine Anwältin werden.“

„Ach so“, sagte Ash schulterzuckend, trank einen Schluck Saft und aß weiter.

Erstaunt sah Melody ihn an. Nach all den Gedanken, die sie sich über dieses Thema gemacht hatte, blieb er so gelassen! Sie legte die Gabel an den Tellerrand und fragte nach: „Heißt das, dass es für dich in Ordnung geht?“

Ash, der sich ein Brötchen mit Marmelade bestrich, fragte: „Dass was in Ordnung geht?“

„Dass ich mein Studium abbreche! Nach alldem, was du dafür ausgegeben hast …“

Er hielt inne und sah sie an. „Die beste und teuerste Ausbildung taugt nichts, wenn man nicht glücklich ist bei dem, was man tut.“

Hätte sie geahnt, wie verständnisvoll er reagieren würde, hätte sie ihm schon vor Monaten anvertraut, dass sie sich in einer Sackgasse befand.

„Weißt du schon, was du stattdessen machen willst?“, fragte Ash.

Die Frage aller Fragen. Unruhig beschäftigte sich Melody mit der Scheibe Toast auf ihrem Teller. „Vielleicht könnte ich ja eine Zeit lang zu Hause bleiben.“

„Klar, warum denn nicht? Es ist ja nicht so, dass du arbeiten gehen musst.“

„Ich kann ja auch daheim etwas leisten.“

„Denkst du an etwas Bestimmtes?“

„Ja, schon.“ Jetzt muss ich es ihm sagen! ermutigte sie sich. „Es hat mit Füttern mitten in der Nacht zu tun und mit Windeln.“

Überrascht zog Ash die Augenbrauen hoch. Nach einem tiefen Atemzug sagte er: „Melody, du weißt doch, dass ich keine …“

„Ja, weiß ich. Aber heutzutage ist die Wissenschaft so weit, da lässt sich vielleicht nachhelfen. Oder wir adoptieren ein Kind. Es muss ja auch nicht gleich sein. Zuerst sollten wir heiraten, finde ich.“

Als Ash etwas erwidern wollte, unterbrach sie ihn aufgeregt. „Natürlich haben wir über die Hochzeit noch nicht geredet, und ich will auch gar nicht drängen. Ehrlich nicht. Ich möchte nur sichergehen, dass wir beide dasselbe wollen.“

„Mir ist völlig neu, dass du dir Kinder wünschst.“

„Ich weiß es selbst erst seit Kurzem. Anscheinend bin ich bisher immer davon ausgegangen, mein Leben würde wie das meiner Mutter verlaufen. Und ich wollte auf keinen Fall, dass ein Kind dasselbe durchmachen muss wie ich. Ich konnte ja nicht ahnen, einmal einem Mann wie dir zu begegnen.“

Ash sah ernst drein, aber beinah unmerklich hoben sich die Mundwinkel zu einem Lächeln. „Von wie vielen Kindern reden wir denn hier?“

Ihr Herz machte einen Hüpfer. Immerhin zeigte sich Ash gesprächsbereit! „Von einem oder zwei. Vielleicht auch drei …“

Er zog eine Augenbraue hoch.

„Okay, zwei.“

Nach kurzem Schweigen fragte er: „Ist es das, was du wirklich willst?“

„Ja. Das will ich wirklich“, bestätigte sie.

Abermals schwieg Ash, und Melody bekam Angst, er würde ablehnen.

„Also gut“, sagte er schließlich. „Vielleicht einen Jungen und ein Mädchen.“

Melody sprang auf, setzte sich auf seinen Schoß und schlang die Arme um ihn. „Ich bin so froh!“

Er lachte und umarmte sie. „Aber nicht, bevor wir verheiratet sind. Ich möchte nichts überstürzen.“

„Klar.“ Nach drei Jahren des Zusammenlebens ließ sich von Überstürzen kaum sprechen, fand Melody. Aber sie wusste, dass Ash durch die Scheidung abwartender geworden war und sich schwer damit tat, sich zu binden.

Aber sie, Melody, würde ihn niemals betrügen. Sie liebte ihn, und er liebte sie, auch wenn er es ihr noch nicht gesagt hatte.

Eine Familie zu gründen bedeutete einen großen Schritt für ihn, aber Melody konnte warten.

10. KAPITEL

Ash saß an seinem Schreibtisch bei Madd Comm und lächelte. Welch ein Zufall!

Ausgerechnet an diesem Morgen hatte ihn Melody auf Heirat und Kinder angesprochen! Ohne zu wissen, was er abends vorhatte: Er wollte sie zu einem romantischen Dinner einladen, danach mit ihr am Wasser spazieren gehen, und schließlich, bei Sonnenuntergang, würde er vor ihr niederknien und ihr einen Heiratsantrag machen.

Hoffentlich ahnte sie nichts davon. Damit sie keinen Verdacht schöpfte, hatte er vorsichtshalber so getan, als ob er sich nicht sicher war, Kinder zu wollen. Zugegeben, er hatte bis vor Kurzem tatsächlich nicht daran gedacht. Denn eigentlich hatte er sich ja nicht wieder binden wollen.

Und während seiner Ehe? Seine Exfrau hatte nie den Wunsch nach Kindern geäußert.

Aber inzwischen hatte Ash erkannt, dass in seinem und Melodys Leben ohne Kinder etwas Wichtiges fehlen würde. Dabei spielte es keine Rolle, ob es sich um leibliche oder adoptierte handelte.

Aus der obersten Schreibtischschublade nahm er ein Ringetui heraus und klappte es auf. Der Ring darin war weniger auffällig als der erste, mit einem kleineren Stein in einer klassischen Fassung.

Da Melody ihm gestanden hatte, dass ihr der erste Ring gar nicht so gut gefallen hatte, war Ash überzeugt, dass der neue viel besser zu ihr passte.

Wie der Juwelier versichert hatte, hielt dieses Modell einiges aus. Schließlich würde Melody damit das Baby baden, die Wäsche waschen und was sonst noch alles dazugehörte. Mit ein bisschen Glück würde die Wohnung in den nächsten Jahren für dieses lebhafte Treiben den Hintergrund bilden.

In diesem Augenblick klopfte es an der Tür. Ash legte das Etui zurück in die Schublade, und Gavin Spencer schaute herein. „Störe ich dich?“, fragte er.

„Nein. Komm ruhig rein.“

Gavin nahm im Besuchersessel Platz. „Da draußen gehen sonderbare Dinge vor.“

Ash wusste, dass damit die Anspannung gemeint war, die seit Wochen herrschte. Der Grund dafür war die Befürchtung, dass es bei Madd Comm eine undichte Stelle gab. Obwohl niemand offen darüber sprach, wussten trotzdem alle davon.

„Drum bleibe ich lieber hier drin“, scherzte Ash.

„Du hast es gut. Versuch doch mal, mit Logan Emerson zusammenzuarbeiten.“

„Ich habe schon mitbekommen, dass er nicht so richtig zu uns passen soll.“

„Immer beobachtet er mich. Ich glaube, er versucht, mich auszuspionieren“, sagte Gavin. „Neulich traf ich ihn in meinem Büro an. Angeblich wollte er mir einen Zettel hinlegen.“

„Und, hat er?“

„Ja. Aber ich hätte schwören können, dass die Papiere auf meinem Schreibtisch vorher anders dagelegen hatten. Irgendetwas stimmt mit diesem Logan nicht. Manchmal wirkt er, als ob er von seiner Arbeit nicht viel Ahnung hätte. Keine gute Personalplanung. Wenn ich eine Firma hätte, würde ich ihn, glaube ich, nicht einstellen.“

Ash wusste, dass Gavin davon träumte, sich selbstständig zu machen und sein eigener Chef zu werden. Aber wenn er so redete, machte er am Ende nur die Pferde scheu.

Ash hoffte, dass es nicht Gavin selbst war, der Golden Gate Promotions mit Information versorgte, nur weil es seinen eigenen Interessen diente.

Als Gavins Handy klingelte, sah er auf das Display, sprang auf und sagte: „Bitte entschuldige, ich muss rangehen. Es geht um einen neuen Kunden. Ich will noch nicht zu viel verraten, aber es könnte ein lukratives Geschäft werden.“

„Na, dann viel Glück.“

Als Gavin weg war, sah Ash auf die Uhr. An diesem Tag schien die Zeit besonders langsam zu vergehen.

Noch vier Stunden, bis er Melody zum Dinner abholen würde. Es würde schwierig werden, den ganzen Abend ruhig dazusitzen – mit dem Ring in der Tasche.

Aber da er wusste, wie sehr Melody das Meer liebte, wollte er sie unbedingt dort fragen. Er hatte es so geplant, dass gerade die Sonne untergehen und alles in ein romantisches Licht tauchen würde.

Er hatte alles so genau geplant, dass nichts schiefgehen konnte.

Melody beugte sich zum Spiegel, um den Eyeliner aufzutragen, doch ihre Hand zitterte, und es gab einen Klecks. Sie war ziemlich aus der Übung.

Zum x-ten Mal streckte Ash den Kopf herein und fragte: „Bist du fertig?“

„Nur noch eine Minute.“

„Das hast du schon vor einer Viertelstunde gesagt. Wir sollten langsam los. Unsere Tischreservierung …“

„Das Restaurant läuft uns schon nicht weg. Ob wir ein paar Minuten später kommen, spielt doch keine Rolle.“ Zum ersten Mal seit dem Unfall gingen sie richtig aus, mit allem Drum und Dran. Daher wollte Melody besonders gut aussehen. Sie hatte eigens ein neues Kleid gekauft und sich die Haare hochgesteckt.

„Melody?“

„Ja gleich!“ Ein letzter Blick in den Spiegel, den Lippenstift in die Handtasche gesteckt. „So, jetzt bin ich fertig.“

Ash drängelte Melody fast zum Aufzug, dann in den Wagen.

Ihr neues Auto stand neben seinem. Während sie sich anfangs noch etwas unsicher gezeigt hatte – schließlich hatte sie lange nicht mehr am Steuer gesessen – nutzte sie inzwischen jede Gelegenheit, um selbst zu fahren.

Ash ließ den Motor an, fuhr aus der Tiefgarage und reihte sich in den dichten Verkehr ein. Bei der ersten roten Ampel fluchte er leise. „Wir kommen noch zu spät!“, beklagte er sich, während er auf Grün wartete.

„Was ist denn heute Abend mit dir los?“, fragte Melody und klappte die Sonnenblende herunter, um im Spiegel nochmals ihren Eyeliner zu überprüfen. „Warum hast du es denn so eilig?“

Als Ash weiterfuhr, klappte Melody die Blende wieder hoch. In diesem Moment schoss ein Radfahrer vom Gehsteig herunter in die Kreuzung.

„Vorsicht!“, schrie Melody auf, und Ash bremste sofort. Gerade noch rechtzeitig, um das Rad nicht mit dem Kotflügel zu erfassen.

„So ein Idiot!“, schimpfte Ash und sah Melody an. „Alles klar?“

Aber sie brachte kein Wort heraus. Mit zitternden Händen klammerte sie sich am Armaturenbrett fest. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen.

„Melody? So sag doch was!“, forderte er besorgt auf.

Es ging nicht. Sie bekam zu wenig Luft, um zu sprechen.

Raus hier! Ich muss hier raus!

Ash bog in eine weniger befahrene Seitenstraße ein. Er legte Melody die Hand auf den Arm. „Melody, du machst mir Angst.“

Melody hatte das Gefühl, im Wagen gefangen zu sein, dabei brauchte sie unbedingt frische Luft. Ohne sich darum zu kümmern, dass sie noch fuhren, zog sie am Türgriff, aber die Zentralverriegelung war an.

Entsetzt sah Ash, was Melody vorhatte. „Oh Gott, was machst du da?“, rief er und zog ihre Hand weg.

„Lass mich aussteigen!“, stieß sie hervor.

„Warte. Ich halte an, sobald es geht.“

Er bog nochmals um die Ecke, sodass sie wieder die Tiefgarage erreichten. Kaum brachte Ash den Wagen zum Stehen, als Melody schon heraussprang und dabei auf ihr Knie fiel.

Die Tasche fiel herunter, und der Inhalt verteilte sich auf dem Boden. Melody war es egal.

Luft!

Sie hörte, wie die Fahrertür zugeworfen wurde, und im nächsten Moment war Ash da. „Melody, was ist los? Tut dein Kopf weh? Bist du verletzt?“

Inzwischen fiel ihr das Atmen zwar wieder etwas leichter, aber gleichzeitig wurde sie von entsetzlicher Panik erfasst. Es drängte sie wegzulaufen.

Sie schloss die Augen – aber statt Ruhe zu finden, sah sie vor sich eine Windschutzscheibe im Regen. Sie hörte das gleichmäßige Geräusch der Scheibenwischer. Da das Unwetter immer schlimmer wurde, wollte sie nach Hause.

Mit einem Mal, wie aus dem Nichts – eine Radfahrerin!

Lange blonde Haare, ein rosa Pulli mit Kapuze. Geistesgegenwärtig riss Melody das Steuer herum. Sie spürte, wie der Wagen ins Schlingern geriet, dann ein dumpfes Geräusch, und der Wagen überschlug sich.

„Nein!“, schrie sie und riss die Augen auf. Sie befand sich noch immer in der Tiefgarage, auf dem Boden.

Und doch: Was sie gesehen hatte, war echt. „Ich konnte dem Rad nicht ausweichen.“

„Ganz ruhig, Melody“, sagte Ash ernst, legte den Arm um sie und half ihr aufzustehen. Aber ihre Beine schienen ihr nicht zu gehorchen.

„Da war ein Mädchen auf einem Fahrrad“, sagte sie und wiederholte: „Ich konnte ihr nicht ausweichen.“

„Komm“, sagte Ash und stützte Melody auf dem Weg zum Aufzug.

Als sie nach oben fuhren, schloss Melody die Augen. Plötzlich hatte sie wieder das Gefühl, sich zu überschlagen. Knirschende Geräusche, Stöße, dann ein mächtiger Aufprall. Schmerzen! Dann Stille.

Ich kann mich nicht bewegen. Ich sitze fest.

„Melody!“

Sie riss die Augen auf.

„Wir sind da.“

Als sie sich umblickte, erkannte sie, dass sie den obersten Stock erreicht hatten. Ash führte sie. Sie war nicht im Auto, saß nicht fest.

In der Wohnung half er ihr aufs Sofa und goss ihr einen Drink ein. „Hier. Nimm erst mal einen Schluck. Das wird dir guttun.“

Sie hob das Glas an die Lippen und nippte daran. Der Alkohol brannte in der Kehle, half aber sofort. Die Angst ließ nach, Melody beruhigte sich etwas und konnte wieder klarer denken.

Ash sagte: „Ich hole den Verbandskasten aus dem Bad. Wir müssen deine Knie verarzten.“

Nun erst bemerkte sie die blutenden Schürfwunden. Bei dem Anblick wurde ihr schlecht, und sie lehnte sich zurück in die Kissen.

Jetzt wusste sie es wieder, so klar, als wäre es gerade eben erst passiert.

Sie war im Auto, musste Hilfe holen, für sich selbst und das Mädchen. Aber als sie sich bewegen wollte, ging es nicht. Etwas hielt sie zurück. Sie wollte nachsehen, was es war und wie sie sich befreien könnte. Aber bei der kleinsten Regung des Kopfes setzten fast unerträgliche Schmerzen ein. Es war, wie in einem Schraubstock zu stecken.

Sie stöhnte und schloss die Augen, um die Schmerzen zu mildern. Sie versuchte zu denken, bemühte sich, nicht das Bewusstsein zu verlieren. Dann ein neuer Schmerz, tief in ihrem Bauch, schneidend und krampfartig. Verzweifelt dachte sie: Nein, bitte nicht! Nicht das Baby!

Das Baby!

Oh Gott! Sie war schwanger gewesen! Sie hatte ein Kind von Ash erwartet!

Es war, als würde sich das letzte Teil in ein Puzzle einfügen. Darum hatte sie ihn verlassen und war nach Texas gegangen. Weil er niemals das Kind gewollt hätte.

Endlich wusste sie alles! Doch die Erleichterung über ihr wiedererlangtes Gedächtnis verblasste sofort gegen den Schmerz in ihrem Herzen. Sie hätten eine Familie sein können, sie, Ash und das Baby. Und glücklich und harmonisch leben können.

Aber woher hätte sie das wissen sollen?

Ash kam mit dem Verbandskasten zurück und kniete sich vor sie. Er hatte die Anzugsjacke ausgezogen und die Ärmel hochgekrempelt.

„Jetzt wird es vielleicht etwas wehtun“, warnte er. Dann wischte er mit einem kalten nassen Waschlappen vorsichtig das Blut ab. Melody sog scharf die Luft ein.

„Sorry“, sagte Ash. „Jetzt das Desinfektionsmittel. Wird ziemlich brennen, fürchte ich. Aber es muss sein.“

Melody biss die Zähne zusammen und klammerte sich am Sofa fest, bis der Schmerz nachließ.

Wenn sie geahnt hätte, wie schön es mit Ash sein konnte, hätte sie ihn nie verlassen. Sie hätte ihm von dem Baby erzählen können.

Nun war es zu spät.

Ash klebte ihr zwei extragroße Pflaster auf die Knie. „So. Fertig.“

„Ist das Mädchen tot?“, fragte sie, während er den Verbandskasten wieder einpackte. Dass er dabei nicht aufsah, bedeutete nichts Gutes. „Bitte sag es mir.“

Nach einem tiefen Atemzug blickte er zu ihr auf. „Du trägst nicht die Schuld an dem Unfall!“, sagte er nachdrücklich.

Also lebte das Mädchen tatsächlich nicht mehr. Auch, wenn es nicht ihre Schuld war: Ein Mensch war gestorben. Ein Mädchen, um das ihre Eltern sicher schmerzlich trauerten. Und sie, Melody, konnte es nicht wiedergutmachen. „Warum hat mir das niemand gesagt?“

„Weil der Arzt meinte, es würde dich zu sehr belasten.“

Bitter lachte sie auf und sagte ironisch: „Und so, wie ich es jetzt herausgefunden habe, war es der reinste Spaziergang!“

Ash erhob sich. „Der Doktor wollte doch nur dein Bestes.“

Plötzlich begriff sie, dass Ash die ganze Zeit von dem Baby gewusst hatte. Eine Verlobung vortäuschen, persönliche Daten verschwinden lassen … nun ja. Aber ihr nichts von ihrem Kind erzählen?

„Und du auch, oder? Hast du es mir darum verschwiegen?“

Ash schloss die Augen. „Lass, Melody. Lass es einfach.“

„Es lassen? Wie stellst du dir das vor?“

Fast flehentlich sah er sie an. „Alles hat sich so gut entwickelt, bitte mach es jetzt nicht kaputt.“

Verständnislos sah sie ihn an.

„Können wir nicht einfach so tun, als wäre es nie passiert?“

Melody blickte ihn entsetzt an. „Wie kannst du so etwas sagen? Ich habe ein Kind verloren.“

„Das nicht von mir war!“, rief Ash und stellte den Verbandskasten so fest auf den Couchtisch, dass die Glasplatte sprang.

Melody brauchte einen Augenblick, bis sie verstand, was er sagte.

„Wie kommst du denn darauf, Ash?“, fragte sie. „Natürlich war es von dir.“

Er sah sie mit einem Augenausdruck an, dass Melody um ein Haar Angst bekommen hätte. Doch sie kannte Ash und wusste es deshalb besser. Mit seltsam ruhiger Stimme sagte er: „Du weißt so gut wie ich, dass das nicht sein kann. Ich bin zeugungsunfähig.“

Schlagartig wurde ihr klar, was er dachte! „Du glaubst, ich hatte eine Affäre.“

„Ich habe drei Jahre lang mit dir geschlafen, ohne zu verhüten. Und zuvor sieben Jahre mit meiner Frau. Ohne dass eine Schwangerschaft eingetreten ist. Wenn du mich so fragst: Ja, ich glaube, du hattest eine Affäre!“

Das traute er ihr zu? „Ash, seit wir uns damals auf der Party kennengelernt haben, hat es für mich nur noch dich gegeben.“

„Das bezweifle ich. Außerdem, wenn das Kind von mir war, warum bist du dann weggelaufen?“

„Weil du keinen Zweifel daran gelassen hast, dass du keine Familie willst. Eigentlich wolltest du nicht einmal mich. Daher habe ich mich nach reiflicher Überlegung entschlossen zu gehen. Ehrlich gesagt wundert es mich fast, dass du meinen Weggang überhaupt bemerkt hast.“

Wie konnte er nur so etwas von ihr denken! Schließlich kannte er sie doch. Er musste doch wissen, dass sie ihn niemals verletzen würde. „Ich sage die Wahrheit, Ash!

„Und das soll ich glauben? Nur weil du es sagst? Obwohl es eigentlich unmöglich ist?“

„Du weißt, dass ich dich niemals anlügen würde.“

„Trotzdem glaube ich dir nicht“, beharrte er, und Melody zerriss es fast das Herz.

„Warum hast du mich dann überhaupt zurück nach Hause geholt? Wenn du glaubst, dass ich dich betrogen habe, warum hast du mich dann nicht einfach im Krankenhaus gelassen? Wolltest du dich vielleicht irgendwie rächen?“

Ash biss die Zähne aufeinander und wandte den Blick ab.

Da begriff Melody, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. Sie richtete sich auf. „Oh mein Gott. Genau das ist es. Du wolltest es mir heimzahlen!“

Als er sie ansah, wirkten seine Augen dunkel vor Ärger. „Nach allem, was ich für dich getan habe, hast du mich betrogen. Drei Jahre lang bin ich für dich aufgekommen, und du hast es mir gedankt, indem du fremdgehst! Das schreit doch förmlich nach Rache!“

Missbilligend schüttelte er den Kopf.

„Und weißt du, was das Komischste daran ist? Dass ich dir verziehen habe. Ich dachte, du hättest dich geändert. Heute Abend wollte ich dir einen Heiratsantrag machen. Aber was tust du? Du lügst mich schon wieder an. Warum gibst du nicht wenigstens zu, dass du einen anderen hattest? So viel Ehrlichkeit schuldest du mir.“

Etwas zugeben, was sie nicht getan hatte?

Melody sah, wie wütend er war. Aber in seinen Augen lag noch etwas anderes: Hoffnung. Aber er wollte nicht auf sie hören. Wenn es hart auf hart kam, erschien es ihm einfacher, sie von sich zu stoßen.

„Ist das dein Problem?“, fragte sie. „Du findest etwas gut, aber wenn es dir zu nahe kommt, stößt du es von dir? Ist es so auch deiner Frau ergangen? Hast du sie einfach so lange links liegen lassen, bis sie genug von dir hatte?“

Ash antwortete nicht, aber die Betroffenheit war ihm deutlich anzumerken.

„Ich liebe dich, Ash, und möchte mein Leben mit dir verbringen. Aber ich kann nicht ständig um dich kämpfen.“

„Hat dich jemand darum gebeten?“, fragte er.

Eine Reaktion, die alles sagte. „Gib mir eine Stunde, um meine Sachen zu packen. Ich nehme das Auto mit – solange, bis ich ein anderes habe.“

„Du kannst es behalten.“

Als eine Art Abfindung? Oder als Trostpreis?

Melody ging in ihr Schlafzimmer, um zu packen. Auf noch immer wackligen Beinen, aber was viel schlimmer war, mit gebrochenem Herzen.

An einem abgeschiedenen Tisch in der Rosa Lounge, einer angesagten Bar in der Nähe von Madd Comm, saß Ash und trank seinen Scotch. Vergeblich versuchte er sich einzureden, dass er kein Idiot war, und dass es ihm gut ging.

Seit drei Tagen war Melody weg, und er litt entsetzlich darunter. Und jetzt, da er seinen Fehler erkannt hatte, wusste er nicht, wie er ihn wiedergutmachen sollte.

Aus lauter Verzweiflung hatte er dieses Treffen vereinbart. Einiges von dem, was Melody gesagt hatte, ging ihm nicht aus dem Kopf. Ash wollte ein für alle Mal wissen, ob sie recht hatte.

Er sah auf die Uhr und dann Richtung Eingang, gerade als sie hereinkam. Sie trug die Haare kürzer, hatte sich aber ansonsten kaum verändert. Als sie suchend umherblickte, stand er auf und winkte. Sie sah ihn und lächelte. Ein gutes Zeichen.

Am Telefon hatte sie noch ein wenig misstrauisch geklungen.

Sie kam näher, und Ash musste zugeben, dass sie noch immer gut aussah. Und sie war schwanger!

„Hallo, Linda“, sagte er. „Freut mich, dich zu sehen.“

„Hallo, Ash“, sagte seine Exfrau und deutete einen Kuss auf seine Wange an. „Du siehst gut aus.“

„Du auch. Komm, setz dich doch.“

Ash wartete, bis sie Platz genommen hatte, dann setzte er sich ebenfalls. Als die Kellnerin die Bestellung aufgenommen hatte, sagte Ash: „Du bist schwanger! Wusste ich gar nicht.“

Sie nickte und legte lächelnd die Hand auf ihren Bauch. „Noch sechs Wochen bis zum Termin.“

„Glückwunsch! Und, du bist noch zusammen mit …“ Beim besten Willen fiel ihm der Name nicht ein.

„Craig“, vollendete Linda den Satz. „Ja. Letzten Monat hatten wir unseren zweiten Hochzeitstag.“

„Schön. Du wirkst sehr glücklich.“

„Bin ich auch“, sagte sie lächelnd. „Alles läuft großartig. Vielleicht erinnerst du dich, Craig hatte doch ein Fitnesscenter bei uns um die Ecke. Ich habe ihn darin bestärkt zu expandieren, und inzwischen haben wir unser vierzehntes Studio eröffnet.“

„Freut mich ehrlich für euch.“

„Und, wie geht es dir? Was treibst du so?“

„Ich bin nach wie vor bei Madd Comm.“

Linda schwieg einen Moment, als würde sie erwarten, dass Ash weitersprach. Dann fragte sie: „Gibt es jemanden? Ich meine, eine Frau in deinem Leben?“

„Eine Zeit lang ja.“ Bis ich es vermasselt habe, dachte er bei sich. „Komplizierte Geschichte.“

Wieder wartete Linda.

„Wir haben uns getrennt“, hörte Ash sich sagen. „Vor ein paar Tagen erst.“

„Ich vermute mal, dein Anruf bei mir hat damit etwas zu tun?“

Er nickte. „Darf ich dich etwas fragen?“ Unsicher spielte er mit seinem Glas. „Es klingt vielleicht komisch, nach all den Jahren.“

„Schon gut“, sagte sie und legte die Hände zusammen. Aufmerksam sah sie ihn an.

„Ich muss es einfach wissen. Warum hast du mich damals betrogen?“

Ash hatte Angst, dass Linda verärgert reagieren würde, aber zu seiner Überraschung wirkte sie nicht verletzt, eher überrascht. „Okay“, gab sie zu. „Mit dieser Frage habe ich nicht gerechnet.“

„Mir geht es nicht um irgendwelche Schuldzuweisungen, wirklich nicht. Ich möchte es nur wissen.“

„Sicher, dass du eine ehrliche Antwort willst?“

Nein, gestand sich Ash ein, aber nun gab es kein Zurück mehr. „Ganz sicher. Bitte sag es mir.“

„Also gut, Ash. Als du mich mit Craig erwischt hast, war von unserer Ehe ohnehin nicht mehr viel übrig. Es war nur noch eine Frage der Zeit, und ich hätte dich sowieso verlassen. Nur wolltest du davon nichts hören und hast jede Mitverantwortung von dir gewiesen. Sagen wir, es kam dir gelegen, mich zum Sündenbock machen zu können.“

„Ich glaube, ich habe immer noch gedacht, wir wären glücklich miteinander.“

„Glücklich? Wir haben uns doch kaum gesehen. Selbst wenn du mal daheim warst, hast du kaum Notiz von mir genommen. Du wolltest es nur nicht wahrhaben.“

Das stimmte. Sie hatten sich auseinandergelebt, und er hatte die Augen davor verschlossen. Und jede Mitschuld geleugnet.

„Natürlich hätte ich dich nicht betrügen dürfen, und es tut mir auch wirklich leid. Ich wollte dir nicht wehtun, aber ich fühlte mich entsetzlich allein. Ash, als du uns erwischt hast, war ich völlig überrascht, dass du so wütend warst. Ich hatte gedacht, ich wäre dir völlig egal. Wenn ich dich sang- und klanglos verlassen hätte, hättest du meinen Weggang vermutlich überhaupt nicht bemerkt.“

Worte wie diese hatte er erst vor Kurzem gehört.

„Also habe ich dich so weit getrieben?“

„Ganz so krass würde ich es nicht ausdrücken. Vielleicht hätte ich darauf bestehen sollen, dass du mehr Zeit mit mir verbringst. Zuerst habe ich gedacht, wir würden nur eine schwierige Zeit durchmachen und danach wieder zusammenkommen. Aber irgendwann habe ich wohl den Glauben daran verloren, und es schien mir nicht mehr der Mühe wert zu kämpfen. Ich habe dich einfach nicht mehr geliebt.“

„Puh …“, sagte Ash. Das tat weh.

„Komm schon Ash, gib doch zu, dass es dir genauso ergangen ist.“

Wenn er es recht überlegte, war sein Stolz mehr verletzt gewesen als sein Herz.

„War es das, was du wissen wolltest?“, fragte Linda.

„Ja“, sagte er und lächelte. „Vielen Dank.“

Plötzlich krampfte Linda sich zusammen und drückte gegen ihren Bauch. „Das Baby tritt schon wieder gegen meine Rippen. Vielleicht wird er mal Fußballer.“

„Er?“, fragte Ash.

„Ja. Auf einen Namen haben wir uns noch nicht geeinigt. Mir gefällt Thomas, und Craig ist für Jack.“

„Ich habe immer gedacht, du wolltest keine Kinder.“

„Das eigentlich nicht, nur schien es nie der richtige Zeitpunkt dafür zu sein. Außerdem war es ein heikles Thema, weil du gedacht hast, dass du zeugungsunfähig bist.“

„Weil ich das gedacht habe?“

Sie zog die Augenbrauen hoch, als ob sie etwas gesagt hätte, was sie lieber für sich behalten hätte.

„Gedacht?“, fragte Ash nach.

Sie senkte den Blick. „Vielleicht hätte ich dir das schon längst sagen sollen.“

„Was?“

„Es ist schon lange her. Als du und ich ungefähr ein halbes Jahr zusammen waren, stellte ich fest, dass ich schwanger war. Und bevor du fragst: Das Kind war von dir.“

„Aber ich bin doch …“

„Bist du nicht! Das kannst du mir glauben. Damals standen wir aber beide ohne Abschluss da und dachten noch gar nicht ans Heiraten. Unsere Stipendien mussten wir auch eines Tages zurückzahlen. Ungünstiger hätte das Timing gar nicht sein können. Für uns beide war es das Beste, dass ich mich zu einer Abtreibung entschlossen habe.“

Ash glaubte, sich verhört zu haben. In seinem Kopf drehte sich alles. „Aber in all den Jahren danach haben wir doch nie verhütet!“

„Du nicht, ich schon. Mit einem Pessar. So sind uns weitere Pannen erspart geblieben.“

„Aber warum hast du nie ein Wort darüber verloren?“

„Weil ich dich nicht damit belasten wollte. Meine Schuldgefühle reichten für uns beide! Aber selbst wenn ich das Baby hätte behalten wollen, du hättest bestimmt Nein gesagt.“

Fast genauso hatte Melody es ausgedrückt. Also hatte sie die Wahrheit gesagt.

Was hatte sie Schlimmes durchgemacht! Sie hatte ein Baby verloren. Sein Baby! Und als sie darüber reden wollte, hatte er sie der Untreue bezichtigt.

Wenn er nicht so blind und egoistisch gewesen wäre, hätte er jetzt ein Kind.

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin so ein Idiot.“

„Mir scheint, jetzt reden wir nicht mehr von uns beiden.“

Nachdenklich sah er Linda an. „Glaubst du, dass man denselben Fehler zweimal machen kann?“

„Schon möglich. Wenn man nicht aus dem ersten Mal lernt.“

„Und jetzt ist es wahrscheinlich zu spät.“

Verständnisvoll legte sie die Hand auf seine. „Liebst du sie?“

„Mehr als gut für mich ist.“

„Und liebt sie dich auch?“

„Zumindest bis vor drei Tagen.“

Linda lachte und drückte ihm die Hand. „Wenn es so ist, warum sitzt du dann noch hier?“

Melody war Expertin darin, spurlos zu verschwinden, das musste man ihr lassen. Ash hatte nicht die leiseste Ahnung, wo sie stecken konnte. Und ihr Handy hatte sie offenbar nicht eingeschaltet.

Aber dieses Mal wandte er sich sofort an den Privatdetektiv.

„Hat das Auto GPS?“, fragte dieser.

Ash, der das neueste Navigationssystem hatte einbauen lassen, fragte. „Ja, warum?“

„Dann brauchen Sie mich nicht. Dann können Sie auf dem Computer verfolgen, wo sich der Wagen befindet. Oder auf einem internetfähigen Handy. Wenn Sie wollen, richte ich es Ihnen entsprechend ein.“

Nach ein paar Stunden hatte Ash Melodys Wagen geortet und hielt wenig später auf dem Parkplatz eines Supermarkts in der Nähe der Wohnung. Er stieg aus und platzierte sich unübersehbar auf der Motorhaube von Melodys Auto.

Auf diese Weise blieb ihr nichts anderes übrig, als wenigstens ein paar Worte mit ihm zu reden.

Als sie zehn Minuten später herauskam, schlug ihm das Herz bis zum Hals. Besorgt dachte Ash an all das, was er ihr erklären wollte und gestehen musste. Würde sie ihn überhaupt anhören?

Im Arm hielt sie eine Einkaufstüte, während sie etwas in ihrer Handtasche suchte und daher nicht aufblickte.

Mit ihrem Pferdeschwanz sah sie einfach hinreißend aus. Ash verstand nicht, was er an ihrem früheren Outfit so anziehend gefunden hatte. So, wie sie jetzt aussah, in Jeans, Turnschuhen und Sweatshirt, gefiel sie ihm viel besser.

Sie hatte schon fast das Auto erreicht, als sie ihn endlich bemerkte. Sie verlangsamte den Schritt und kniff die Augen zusammen. Offensichtlich wunderte sie sich, dass er sie gefunden hatte, obwohl sie ihr Handy ausgeschaltet hatte.

„GPS“, erklärte er ungefragt. „Global Positioning System. Damit habe ich dich geortet.“

„Du weißt aber schon, dass das hier in Kalifornien verboten ist, oder?“

„Mag sein, aber mir gehört ja immerhin der Wagen.“

Mit ziemlicher Wucht warf sie ihm die Schlüssel zu, die er gerade noch auffing, ohne sich zu verletzen. „Behalt ihn!“, rief sie und ging zu Fuß Richtung Straße.

Ash sprang von der Haube und folgte Melody. „Melody bitte, ich will mit dir reden.“

„Ich aber nicht mit dir. Dazu bin ich noch viel zu wütend auf dich.“

Mit vollem Recht, fand Ash. Aber immer noch besser, wenn sie wütend war, als wenn sie ihn hasste. Was er allerdings auch verstehen könnte.

Melody ging so schnell, dass Ash rennen musste, um sie einzuholen. „Ich war so ein Idiot.“

„Du sagst das, als wäre es etwas Neues. Dabei weiß ich das schon längst.“

„Aber weißt du auch, dass es mir leidtut?“

„Kann ich mir vorstellen.“

„Es ist nicht so, dass ich dir das mit dem Baby nicht geglaubt habe. Ich wollte einfach nicht, dass es wahr ist.“

Abrupt blieb sie stehen. „Soll das heißen, du wolltest nicht, dass es von dir ist?“

„Nein, natürlich nicht!“

„Du bist wirklich ein Idiot“, sagte sie und wollte weitergehen, aber Ash hielt sie am Arm fest.

„Würdest du mir bitte einen Moment zuhören? Ich hätte damit leben können, dass du eine Affäre hattest. Schließlich wäre mein Verhalten daran nicht ganz unschuldig gewesen. Aber zu wissen, dass es mein Kind war, und dass ich dafür verantwortlich war …“ Ihm versagte die Stimme. „Wenn ich dich anständig behandelt und dir meine Liebe gezeigt hätte, wärst du niemals weggelaufen. Dann wäre all das Schreckliche, das du durchgemacht hast, nie passiert. Alles ist nur meine Schuld.“

Sie schwieg, und Ash erschien es wie eine Ewigkeit, bis sie wieder das Wort ergriff.

„Nicht nur“, sagte sie schließlich. „Wir beide haben Fehler gemacht.“

„Kann sein, aber ich bestimmt mehr als du. Es tut mir so leid. Melody, ich wage es kaum zu fragen, aber würdest du mir nochmals eine Chance geben? Ich schwöre dir, diesmal verderbe ich nicht wieder alles.“

Er nahm ihre Hand. „Du weißt doch, dass ich dich liebe?“, fragte er.

Melody nickte.

„Und du? Liebst du mich auch?“

Sie seufzte tief. „Natürlich.“

„Gibst du mir die Chance?“

Scherzhaft verdrehte sie die Augen. „Habe ich eine Wahl? Wie ich dich kenne, lässt du mir ja doch keine Ruhe.“

Er lachte. Da konnte sie recht haben. „Wenn es so ist, dann sollten wir uns jetzt umarmen.“ Mit diesen Worten breitete er die Arme aus.

Lächelnd ging sie auf ihn zu, und er schloss die Arme um sie. Nicht einmal die Lebensmitteltüte zwischen ihnen störte dabei. Alles war, wie es sein sollte. Melody war die richtige Frau für ihn.

„Eigentlich wusste ich, dass nicht wirklich Schluss war“, vertraute sie ihm an. „Eigentlich habe ich schon mit dir gerechnet. Und mir war auch klar, dass ich sicher nicht Nein sagen würde.“

„Aber erst sollte ich eine Weile schmoren.“

Sie lachte. „Ja, das gehört dazu.“

Er beugte sich zu ihr und küsste sie. Da bemerkte er zuoberst in der Tüte eine kleine Schachtel und wollte seinen Augen nicht trauen. Konnte das sein?

Er nahm sie heraus, las, was auf dem Etikett stand, und sah Melody an. „Ein Schwangerschaftstest? Wozu das denn?“

Sie lachte. „Wozu wird ein Schwangerschaftstest wohl gut sein?“

Verblüfft sah er sie an.

„Ganz sicher weiß ich es ja noch nicht. Meine Regel ist erst fünf Tage ausgeblieben. Aber meine Brüste fühlen sich so empfindlich an, und das war beim letzten Mal ein untrügliches Zeichen.“

„Ich fasse es nicht! Dabei hat es immer geheißen, ich wäre durch die Bestrahlungen zeugungsunfähig.“

„Dafür werde ich aber ziemlich oft von dir schwanger. Vielleicht solltest du dich mal untersuchen lassen.“

„Ist es nicht verrückt? Erst verhüten wir drei Jahre lang nicht, ohne dass etwas passiert, und plötzlich wirst du gleich zweimal nacheinander schwanger!“

Melody zuckte die Schultern. „Vermutlich, weil es so sein sollte. Ich glaube, das ist unser ganz persönliches Wunder.“

Ash stellte die Tüte auf den Boden, um Melody ungehindert umarmen zu können. Die Blicke aus den vorbeifahrenden Autos störten ihn dabei nicht im Geringsten. Er konnte sein Glück kaum fassen: Zweimal hatte er Melody gehen lassen, und trotzdem hielt er sie jetzt in den Armen. Und dieses Mal würde er sie nicht wieder loslassen.

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Lüge oder Liebe?
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL