Im Zeichen der roten Sonne
Author: Federica de Cesco
Date: 2009-01-26T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Jugendbücher; Romane
Description: Pressestimmen »Federica de Cescos Frauenfiguren sind eigenständig, leidenschaftlich und kraftvoll.« (Neue Zürcher Zeitung) »Brillant und mystisch.« (Joy) Kurzbeschreibung Federica de Cesco: Abenteuer lesen, exotische Welten erleben - Federica de Cesco, die Grande Dame der Jugendliteratur Eine atemberaubend fremde Welt: japanische Mythologie und das exotische alte Reich der aufgehenden Sonne. Die japanische Prinzessin Toyo ist blutjung, willensstark, eine Kämpferin – und soll einst über die südliche Provinz herrschen. Als sie den Bannfluch über Susanoo spricht, ahnt sie nicht, dass es ihr Vater
Publisher: cbt
Rights: NONE

Inhaltsverzeichnis

DIE AUTORIN
Widmung
Lob

Erster Teil
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6

Zweiter Teil
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14

Dritter Teil
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25
Kapitel 26

Nachwort

Copyright

DIE AUTORIN

Foto: © Kazuy Kitamura

Federica de Cesco, geboren in der Nähe von Venedig, wuchs mehrsprachig in verschiedenen Ländern auf und studierte in Belgien Kunstgeschichte und Psychologie. Nachdem sie bereits über 50 erfolgreiche Kinder- und Jugendbücher verfasst hat, begeistert sie seit ihrem Bestseller »Silber-muschel« auch zahllose erwachsene Leser, zuletzt mit »Die Augen des Schmetterlings«. Federica de Cesco lebt mit ihrem Mann, dem japanischen Fotografen Kazuyuki Kitamura, in der Schweiz.

Von Federica de Cesco ist bei cbt ebenfalls erschienen:

Im Zeichen des himmlischen Bären (30399)
Im Zeichen der blauen Flamme (30400)

Für meinen Mann Kazuyuki

»Ich bin ein Teil von jener Kraft, die stets das Böse will und stets das Gute schafft.«

Faust 1 (Goethe)

Erster Teil

1

Bei Tagesanbruch erreichte mich die Stimme der Brandung, ein dumpfes Rauschen in meinem Kopf, wie bei einer ans Ohr gehaltenen Seemuschel. Eine Weile gab ich mich Traumbildern hin, blieb ruhig liegen. Es war noch nicht ganz hell und ich wollte noch schlafen … Die Augen fielen mir zu, als ich am Rande meiner Wahrnehmung leicht erschauerte. Aus irgendeinem Grunde war ich unruhig. Ich setzte mich auf, warf mein Haar aus dem Gesicht. Mein Herz pochte. Ein Zeichen? Hatte ich ein Zeichen empfangen? Für gewöhnlich wusste ich, womit ich es zu tun hatte, aber an diesem Morgen war mein Denken verwirrt. Das, was wir »Zeichen« nannten, war häufig nichts anderes als die genaue Beobachtung scheinbar geringfügiger Einzelheiten, die sich nach und nach zu einer Erkenntnis fügten. Am Tag zuvor oder in der Nacht musste ich etwas so Nebensächliches gehört, gesehen oder gefühlt haben, dass ich es aus meinem Bewusstsein verdrängt hatte, etwas, von dem ich jedoch wusste, dass es von großer Bedeutung war. Vielleicht, wenn ich gut nachdachte, würde es mir wieder in den Sinn kommen.

Im Raum nahm das Tageslicht zu. Die heiligen Hähne krähten, begrüßten die Sonne, die rot aus grauen Nebelschwaden glitt, von Atemzug zu Atemzug an Leuchtkraft und Wärme gewann. Die Burg erwachte, Stimmen und Schritte wurden laut. Ich hörte das Schleifen der sich öffnenden Schiebetür, als Miwa, meine Kinderfrau, den Morgentee brachte. Stumm leerte ich meine Schale, schlürfte den süßen Reisschleim, den sie für mich gekocht hatte. Als sie mein Haar kämmte und mit zwei glänzenden Schleifen zusammenband, strich sie mir mit der Hand über die Stirn. Unter dem blauweißen Tuch, das ihr Haar verhüllte, nahm ihr rundes Gesicht einen besorgten Ausdruck an.

»Wie heiß du dich anfühlst! Bist du krank? Tut dir der Kopf weh?«

»Ja, ein wenig«, erwiderte ich.

Sie sagte, ich solle liegen bleiben. Sie würde kommen und mir eine Salbe bringen. Sie ging, zog die Schiebetür hinter sich zu. Ich nahm mir Miwas Rat zu Herzen und legte mich wieder hin. Doch das Lager aus weichen Hanfgräsern war mir unbehaglich und mit meinem Kopf wurde es auch nicht besser. Die Morgensonne schien hell; trotzdem fror ich, mein Magen krampfte sich zusammen und das Rauschen in meinen Ohren nahm zu. Immer wieder dachte ich an eine Muschel, dann an die Brandung, bis das Bild des Ozeans ganz deutlich vor meinem inneren Auge entstand. Miwa würde gleich mit ihrer wohltuenden Salbe kommen, doch ich konnte nicht mehr auf sie warten. Der Sturm der Unruhe, der mich erfüllte, hatte etwas zu bedeuten, etwas, was keinen Aufschub duldete. Ich zog mich mit Anstrengung hoch, streifte ein Gewand über, schlüpfte in bequeme Strohsandalen. Hastig schob ich die Tür auf und rannte durch einen Gang, fiel fast die Stufen der Holztreppe hinunter und lief im Schatten der Mauer durch den gepflasterten Innenhof. Die Burg aus Stein und Mörtel, mit den engen weiß vergitterten Fenstern, vermittelte trotz ihrer Masse ein Gefühl von Schlichtheit und Harmonie. Die großen Torflügel standen offen, die Wächter schenkten mir keine Beachtung, und der Zufall machte, dass ich niemandem begegnete, der an meiner Eile hätte Anstoß nehmen können. Schon erreichte ich die schmale Brücke über den Wallgraben. Eine unterirdische Quelle speiste das grüne Wasser. Unter den Seerosen fingen die Kinder manchmal eigenartige Fische, weiß und blind, die sie ehrfürchtig wieder freiließen. Die Festungsmauer selbst bestand aus großen, grob behauenen Felsblöcken. An allen vier Ecken ragten runde Türme mit Strohdächern empor. Von dort aus konnten die Wächter weit über Meer und Land blicken.

Ein steiniger Pfad führte zum Heiligtum von Sugati, das meine Mutter ein Jahr vor meiner Geburt hatte erbauen lassen, um die Gottheit zu bewegen, ihr eine Tochter als Nachfolgerin zu schenken. Die Gottheit hatte sie schließlich erhört, doch das Geheimnis meiner Geburt quälte mich zunehmend, je älter ich wurde, denn was meinen Vater anbelangte, erzählte man sich allerlei Seltsames. Meine Mutter selbst sprach nie darüber, und es ziemte sich für mich nicht, ihr Fragen zu stellen.

Das Heiligtum war auf mächtigen Pfählen errichtet. Im Laufe der Jahre hatte das verwitterte Gebälk eine dunkle Bronzefärbung angenommen. Ein gewaltiger Firstbalken überragte das Strohdach, und dreiunddreißig mit Moos bewachsene Steinstufen führten zu einem offenen Raum, in dem die Priesterinnen ihre Kulthandlungen vornahmen und die Sonnenwende feierten.

Im Morgenlicht glich das Heiligtum einem Schiff mit geblähten Segeln, das zwischen den Bäumen gestrandet war. Als plötzlich ein Windstoß durch das Unterholz fuhr, gerieten die Schatten in Bewegung, und Sonnenstrahlen schossen wie Feuerfunken über das Dach. Ich blinzelte verwirrt, das Trugbild verschwand. Doch mein Herz war beunruhigt. Als Königstochter und Priesterin hatte ich gelernt, jede Wahrnehmung genau zu beachten, auch wenn die Gefahr, die ich vorauszuspüren glaubte, einer Sinnestäuschung entstammen konnte, die mich in eine falsche Richtung lockte.

Unsere Hauptstadt Amôda lehnte kreisförmig an einem Hang. Als Schutz gegen die Brandungswellen hatten unsere Vorfahren einen Damm errichtet. Die Klippen öffneten sich vor der Mündung eines Flusses, der gut befahrbar war. Dort befand sich auch der Hafen. Seit uralten Zeiten benutzten wir Boote aus geflochtenem Schilfrohr, das mit Lehm abgedichtet wurde. Mit Segeln versehen, waren diese Schiffe durchaus seetauglich. Das Wasser plätscherte gegen die steinigen Ufer, wo Netze zum Trocknen ausgelegt waren. Oben am Hang waren Reisfelder angelegt. Die fruchtbare Erde ließ zwei Ernten im Jahr zu und niemand konnte sich an eine Hungersnot erinnern. Noch zogen Nebelschwaden durch die Wälder, wo alte Männer Holz zum Feuermachen sammelten, denn die Nächte wurden kühler. Nach Osten hin öffnete sich ein sumpfiges Gebiet, das einmal von dem Wasser eines Sees bedeckt gewesen war. Ein geheimnisvoller und gefährlicher Bereich, von unterirdischen Quellen durchzogen, der unserer Heimat Yamatai schon vor undenklichen Zeiten den Namen »Land-inmitten-der-Schilfrohrfelder« gegeben hatte.

Unsere Handwerker waren sehr geachtet, denn sie bearbeiteten die sieben edlen Materialien: Metall, Stein, Holz, Leder, Bambus, Baumwolle und Ton. Es wurden auch Maulbeerbäume angepflanzt und Seidenraupen gezüchtet. In fast jedem Haus stand ein Spinnrad. Doch das Weben galt als Vorrecht der Priesterinnen, das Hin und Her des Schiffchens wurde mit dem heiligen Schöpfungsakt verglichen. Alle Häuser waren aus Holz, und es gab sogar noch Familien, die nach altem Brauch in Pfahlbauten lebten.

Als Herren über die Metalle bildeten die Schmiede eine mächtige Zunft. Das Volk fürchtete sie, denn sie galten als Verbündete der Gottheiten, der »Kami«. Daneben verlangte eine uralte Tradition, dass die jungen Adligen die Kunst der Metallverarbeitung zu erlernen hatten. Jeder Krieger musste seine Waffen selbst schmieden.

Die halbmondförmige Hafenanlage war nach Westen hin offen. Die Seeseite war befestigt. Zahlreiche Segelschiffe und Ruderboote befanden sich in dem Becken. Ein Fischerboot hatte gerade am Strand angelegt. Mit großen Tauen zogen die Männer das Boot auf den Sand, während die Frauen, lachend und scherzend, von hinten schoben. Sie trugen kurze blaue Gewänder, die mit einer Schärpe gehalten wurden, und breite Stirnbänder. Gischt spritzte um ihre stämmigen braun gebrannten Beine. Ich stapfte an ihnen vorbei durch den Sand, ohne dass sie mich erkannten, denn als Königstochter trat ich nie ungeschminkt vor das Volk.

Keiner beachtete mich, als ich den Strand verließ, mich den Klippen zuwandte. Hier hatte das Meer kleine Buchten geschaffen. Im Frühling bauten Strandläufer und Regenpfeifer bis hinunter zur Wassergrenze ihre Nester. Über den Sandsteinfelsen, die weit hinaus ins Meer ragten, flimmerte die Hitze. Die Brandung umschäumte die Riffe und am Horizont schimmerte das Blau des offenen Meeres. Kein Mensch war hier zu sehen, alles schien einsam und weit weg. Ich streifte mein Kleid ab. Nur mit einem Lendenschurz bekleidet, ging ich dem Meer entgegen. Das Wasser war durchsichtig und warm wie mein Blut. Während ich hinausschwamm, trugen mich die kleinen Wellen auf- und abwärts, und manchmal überspülte mich ein Kamm. Das Wasser war durchsichtig, die Sonnenstrahlen durchbrachen das Blau, ließen Sand und Korallen aufleuchten. Unter mir fiel der sandige Boden sanft ab; die Felsen waren mit Muschelsplittern verkrustet. Ein Schwarm schimmernder Fische breitete sich fächerförmig um einen Korallenstock aus.

Mit einem Mal sah ich den Hai. Er tauchte aus dem Halbdunkel empor und stieg mit ruhigen, mühelosen Bewegungen der Helle entgegen. Sein bronzefarbener Rücken flimmerte in der Sonne. Er war riesengroß und schwamm völlig lautlos. Ich hatte solch einen Hai noch niemals in Küstennähe erblickt. An diesem Tag, an dem mir alles merkwürdig vorkam, wurde auch er zu einem Zeichen, und ich erkannte in ihm einen Boten der Unterwelt.

Doch ich fürchtete ihn nicht; er würde mir kein Leid zufügen, denn ich trug die heiligen »Tamas«, das Symbol des uralten Paktes mit dem Tierreich. Es waren zwei Lederarmbänder, an denen Steine in der Form von Bärenkrallen hingen. Ich wusste von meiner Mutter, dass es sich einst um wirkliche Krallen gehandelt hatte. Töteten unsere Vorfahren einen Bären, verspeisten sie seine rohe Leber und schmückten sich mit seinen Krallen. Auf diese Weise erlangten sie die Stärke des Tieres und machten es zu ihrem Schutzgeist. Es war eine gewaltige heilige Handlung, und sie geschah zu Beginn der Zeiten, als die Geschöpfe manchmal Tiere, manchmal Menschen waren und die gleiche Sprache teilten. Man erzählte sich zwar, dass in den tiefen Wäldern des Nordens noch ein Volk mit den Bären vertrauensvoll lebte und ihre Sprache verstand, aber die meisten glaubten nicht, dass so ein Ding heute noch möglich sei. Jedenfalls trugen nur die Nachkommen des Königsgeschlechtes von Yamatai die »Tamas«, als Zeichen dafür, dass die Kraft der Bären in ihnen wirkte. Für Männer waren die Steine grünlich, für Frauen rötlich, doch durften sie bei bestimmten Anlässen - zum Beispiel Hochzeiten - ausgetauscht werden.

So beobachtete ich furchtlos den Hai, der langsam unter mir vorbeizog und in der Tiefe verschwand. Im Wasser schweiften meine Gedanken stets ab und ich ließ sie ziehen. Erst wenn mein Geist mir völlig weiß und leer vorkam, sprach die Gottheit zu mir und gab mir ein Zeichen, etwas, was gesehen oder gehört werden konnte.

Nach einer Weile ließ ich mich von einer Welle an den Strand tragen und zog mich an den Felsen hoch. Trotz des warmen Windes spürte ich, wie ich fröstelte. Die Unruhe hatte mich nicht verlassen; im Gegenteil, sie kam mir noch stärker und dringender zu Bewusstsein. Eine unerklärliche Angst schnürte mir die Kehle zu. Wachsam und gespannt schweiften meine Augen umher. In der Ferne blähte sich eine weiße Wolke über einer Gruppe kleiner, baumbewachsener Inseln, die bei Ebbe zu Fuß erreichbar waren. Den Leuten von Amôda war dieser Weg vertraut, doch hielten sie ihn vor Fremden geheim. In Kriegszeiten stellte dieser natürliche Pfad eine Bedrohung dar, da die Stadt zur Meeresseite hin nicht befestigt war.

Ich kniff die Augen zusammen, beobachtete die von weißen Wellenkronen umspülten Riffe. Über den Klippen schwebte ein Sperber in weit ausholenden Kreisen. Ab und zu trug mir der Wind seinen kurzen, durchdringenden Schrei zu. Meine Augen, die nichts Ungewöhnliches bemerkten, ließen von ihm ab und wanderten nach Westen, wo sich die Heilige Insel erhob. Sie war einzigartig, sowohl in ihrer Gestalt und Größe als auch ihrer Bedeutung wegen: ein vollkommen ebenmäßig geformter Basaltkegel, der in der Morgendämmerung den ersten Sonnenstrahl einfing. Der Ozean hatte die Klippen so lange umspült, gefeilt und geglättet, bis sie wie schwarz glänzende Spiegel aus den Wellen ragten. Je nach Tages- oder Jahreszeit veränderte das bewegte Spiel von Licht und Schatten ihr Aussehen, verwandelte sie zu Schaum oder Pechkohle, zu Gold oder Kupfer. Bald schwebten sie im schimmernden Nebel, bald erstrahlten sie von Purpur gekrönt. In der Mittagshitze schien die Insel blass und fern, brach aber die Nacht herein, wuchs sie zu einem Dreieck von riesigem Ausmaß heran, das die aufgehenden Sternenbilder verdunkelte.

Ein Seufzer entfuhr mir. Voller Wehmut entsann ich mich der Zeit, die ich auf der Insel verbracht hatte. Das Antlitz der Hüterin des Feuers, die mich in der Lehre der Großen Vorfahren unterwiesen hatte, zeigte sich mir plötzlich mit aller Deutlichkeit. Ich vermeinte, ihre wissenden Augen zu sehen, die Bewegungen ihrer Lippen; glaubte, im Seufzen des Windes ihre leise, klare Stimme zu vernehmen.

»Hüterin des Feuers«, sprach ich zu ihr in der Stille meines Herzens. »Ich spüre Furcht und sehe nicht, was sie verursacht. Du hast mir nie etwas Falsches gesagt. Schicke mir jetzt ein Zeichen, damit mein Geist Ruhe findet.«

Von der Luftströmung getragen, trieb der Sperber über den Bäumen ab. Traumbefangen folgte ich mit dem Blick seinem Flug. Mit einem Mal erfasste mich ein starkes Schwindelgefühl. Der Boden schien unter mir wegzugleiten. Losgelöst von der Erde, flog ich über die Riffe, vereint mit dem Sperber, dessen Raubgier und Kraft ich teilte. Und auf einmal wurde ich zum Vogel selbst, wurde zu Krallen und Schnabel, zu Federn und Flügeln und scharfblickenden Augen. Ich bemerkte die verstohlenen Bewegungen im Unterholz, erlebte den heftigen Schwung, als sich der Sperber wie ein Stein vom Himmel fallen ließ. Er senkte sich im Gleitflug, scheuchte einen Schwarm Wachteln aus dem Gebüsch, die wirr und erschrocken emporflatterten. Doch der Raubvogel schlug keine Beute. Etwas hatte ihn abgelenkt. Er änderte plötzlich die Richtung, schoss dicht an den Bäumen vorbei und drehte seitlich ab. Dann zog er einige aufsteigende Kreise, bevor er sich mit stetigem Flügelschlag entfernte.

Ein Schreckensschrei entfuhr mir. Meine Seele hatte sich von der des Vogels gelöst, der nur noch ein dunkler, immer kleiner werdender Punkt am Himmel war. Ich kam wieder zu mir, bis in die Knochen von eisiger Kälte durchdrungen. Mit zitternden Händen zog ich mein Gewand über den Kopf, sprang auf und floh über den Strand.

2

Man sagte mir später, dass ich im Laufen schrie. Man sagte mir auch, dass ich die Hände rang, meine Wangen zerkratzte, mir die Haare raufte. Ich erinnerte mich kaum mehr daran. Ich erinnerte mich nur noch an das Grauen, das von mir Besitz ergriffen hatte und mich betäubte.

»Die Sperbermenschen!«, schrie ich. »Die Sperbermenschen kommen!«

Es war ein Name, der die Mutigsten erbleichen ließ; ein Name, der das Blut in den Adern der Männer und Frauen zum Stocken brachte. Wo ich vorbeilief, blieben die Leute stehen. Bauern, die mit der Hacke in der Hand vom Feld kamen, starrten mich an, als sei ich eine Irre. Die über ihre Netze gebeugten Fischer sahen beunruhigt auf. Ich rannte an den Lagerhäusern vorbei, wo sich Berge von Warenballen stapelten, bahnte mir einen Weg durch die engen, überfüllten Straßen. Eine Anzahl Männer trat lachend aus einem Teehaus. Ich schleuderte ihnen meinen Schrei ins Gesicht und sie wichen erschrocken zurück. Ich stieß gegen eine Frau, die gebückt unter dem Gewicht eines Baumwollballens daherkam. Sie verlor das Gleichgewicht, taumelte gegen eine Wand. Ihre Last fiel zu Boden. Ich schrie sie an: »Die Sperbermenschen kommen!«

Eine große Wirrnis war in meinem Kopf. Wer hatte dem Feind den Weg über die Inseln verraten? Der Name, den ich zu vergessen geschworen hatte, blitzte wie ein brennender Funke in mir auf. Ich stolperte über einen Stein, fiel der Länge nach hin. Stöhnend raffte ich mich auf. Meine Knie bluteten. Atemlos rannte ich weiter. In düsterer Besorgnis folgten mir aller Augen. Satzfetzen drangen an mein Ohr: »Sie ist es … Toyo-Hirume-no-Miko … die Prinzessin Toyo! Rührt sie nicht an! Die Gottheit spricht aus ihrem Mund … Ein Unglück steht uns bevor …!« Auf diese Weise, getragen von der Kraft meiner Besessenheit, unempfindlich gegen Schmerz oder Erschöpfung, lief ich der Burgfestung entgegen. Vor dem Ausfalltor brach ich zusammen.

Jemand - es musste ein Wächter sein - hob mich hoch, trug mich fort. Mein Kopf schwang hin und her, meine Haare schleiften über den Boden. Schon verdunkelte sich der helle Tag, alle Geräusche verschwanden in weiter Ferne. Die Welt wurde schwarz und still.

Das Erste, was zurückkam, war ein Gefühl der Ruhe. Sanfte Hände legten ein nasses Tuch auf meine Stirn. Ich schlug die Augen auf, erkannte das besorgte Gesicht meiner Kinderfrau. Sie hob meinen Kopf, setzte eine dampfende Schale an meine Lippen. Ich trank gierig, bis die Schale leer war. Dann fiel ich erschöpft auf die Matte zurück. Miwa streichelte meine Stirn, murmelte beruhigende Worte. Die Übelkeit war gewichen, ich empfand nur noch ein starkes Bedürfnis nach Schlaf. Doch zunächst hatte ich etwas zu tun, etwas, was keinen Aufschub duldetete. Ich sagte zu Miwa:

»Bitte meinen Verehrungswürdigen Onkel Tsuki-Yomi zu kommen.«

Sie wiegte bekümmert den Kopf, wollte widersprechen. Ich packte sie am Ärmel.

»Jetzt sofort, Miwa! Hörst du?«

Sie seufzte, bevor sie wortlos den Raum verließ. Mir brach erneut der Schweiß aus. Nach einer Weile hörte ich fernes Stimmengewirr. Die Schiebetür wurde beiseitegestoßen. Ein Rascheln von Stoff und leise, beherrschte Atemzüge machten, dass ich die Augen öffnete und meinen Onkel Tsuki-Yomi »Majestät-Wächter-des-Mondes« in eleganter Haltung auf der Matte knien sah. Sein Gewand mit den breiten Flügelärmeln war schlicht, doch aus allerfeinstem Leinen. Das lange, glänzende Haar umrahmte sein ebenmäßiges Gesicht, in dem die scharfen Augen aufmerksam blickten. Er wusste, dass ich aus meinem Trancezustand erwachte und noch verstört und empfindsam war. Und so sprach er mit großer Behutsamkeit zu mir:

»Ich danke Euch für diese Unterredung. Das Volk und die Wachen sind in Aufregung. Beunruhigende Gerüchte gehen um. Jeder sagt, die Göttin habe Euch ein Zeichen gesandt …«

Während er sprach, versuchte ich, mich aufzurichten. Miwa bemerkte, wie schwach ich noch war, glitt hinter mich, hob mich hoch. Ich sagte stockend:

»Was Ihr vernommen habt, ist wahr. Ich spüre grauenvolle Dinge voraus. Die Sperbermenschen aus dem Lande Kuna rücken über den Inselweg gegen unsere Stadt vor …«

Mein Onkel saß vollkommen ruhig, den Kopf hocherhoben. »Dann werden sie heute Nacht angreifen.«

Ich schluckte würgend. »Ihre Waffen sind bereit.«

Er schob die Hände in die langen Ärmel seines Gewandes.

»Wer ist ihr Anführer?« Seine Stimme klang bitter, doch mit einem Unterton von Hohn, der mir die Hitze in die Wangen trieb.

»Ich … ich konnte ihn nicht sehen. Er trägt eine Maske.«

»Alle Sperbermenschen tragen eine Maske«, erwiderte gelassen Tsuki-Yomi.

Ich bat um Wasser.

Miwa hob den Krug, füllte eine Schale. Ich trank, die Schale schlug gegen meine Zähne; ich verschüttete die Hälfte. Meine Haut prickelte. Worte erklangen in meiner Erinnerung, gleich einem fernen, rauschenden Echo: »Dein Name sei verflucht für die zukünftigen Generationen. Er sei für immer aus dem Gedächtnis und den Träumen verbannt!«

Wer hatte diese Worte, aus einer anderen Zeit, aus einem anderen Leben, ausgesprochen? Ein verschwommenes Bild tauchte vor mir auf, nahm Gestalt an, wurde deutlicher: Die Sonne brannte wie heißes Silber, der Himmel glühte wie Stahl. Ein Mann war vor dem Heiligtum an eine Steinsäule gefesselt. Blut tränkte seine Kleider, bildete braune Flecken auf dem Sand, spritzte auf den Saum meines Gewandes.

Das Bild zuckte durch mein Gehirn, wie das Flackern eines Blitzes hinter den Wolken. Mein Magen krampfte sich zusammen. Ich erbrach mich auf die Matte.

Als Miwa mir das verschwitzte Gewand wechselte, begriff ich, dass mein Onkel sich zurückgezogen hatte. Ich überließ mich ihren Händen, die mich wuschen, mich auf ein sauberes Lager betteten. Die Müdigkeit löste jeden bewussten Gedanken in mir auf. Jetzt endlich konnte ich schlafen.

Das behutsame Aufgleiten der Schiebetür weckte mich. Meine Kopfschmerzen waren verflogen. Ich fühlte mich ruhig und entspannt. Ich schlug die Augen auf, sah den Raum in goldrotes Abendlicht getaucht. Mir war, als ruhte ich im Innern einer Muschel. Das Bewusstsein einer Gegenwart ließ mich den Kopf wenden. Ich erblickte eine Dienerin meiner Mutter in bescheidener Haltung neben meinem Lager knien. Sie verbeugte sich und teilte mir mit, dass die Königin mich zu sprechen wünsche.

Miwa brachte mir Tee und eine Schale mit kaltem gewürztem Gemüse. Ich aß mit Appetit und spürte meine Kräfte zurückkehren. Dann kleidete mich Miwa in ein seidenes Übergewand, kämmte mein Haar, bis es in glatten Wellen über meinen Rücken fiel. Eine einzige Strähne wurde hochgesteckt, damit der Heilige Kamm der Priesterinnen befestigt werden konnte. Mein Gesicht wurde gepudert, die Brauen mit Holzkohle nachgezogen, die Lippen rot geschminkt.

Die letzten Sonnenstrahlen fielen schräg in die Gänge, als ich mich zu den Gemächern der Königin begab. Obwohl ich aufrecht ging, führte mich Miwa in stummer Besorgnis am Ellbogen. Ich ließ sie gewähren.

Meine Mutter bewohnte den Teil des Gebäudes, der »Ort des Mittelpunktes« genannt wurde und auf Pfählen ruhte. Eine große, offene Halle, in der meine Mutter bei offiziellen Anlässen erschien und ausländische Gesandte empfing, überragte den mit Sand bestreuten Innenhof. Das runde Strohdach wurde von zwölf purpurnen Holzsäulen getragen. Alle Gänge und Säle waren mit schwarz geränderten Binsenmatten ausgelegt. Bei Bedarf konnten die Räume durch Schiebewände vergrößert werden, sodass viele Leute darin Platz fanden. Ein offener Gang führte zu den Wohnungen der Adligen und der zahlreichen Höflinge, während Offiziere und königliche Wachen im Nebengebäude untergebracht waren.

Ich hatte meine Mutter seit mehr als zwei Monden nicht gesehen. Das war nichts Ungewöhnliches. Sie bedurfte der Einsamkeit, um ihren Geist den Schwingungen der Unsichtbaren Welt zu nähern. Dennoch vernachlässigte sie die Geschäfte des Königreiches nicht. Scharfsinn und Klugheit prägten ihre Entscheidungen. Ihre Weisheit rechtfertigte die Strenge oder Milde ihrer Urteile. Unter ihrer Herrschaft war Yamatai ein mächtiges und blühendes Land geworden. Nur an bestimmten symbolischen Tagen zeigte sich die Königin dem Volk. Am ersten Tag des ersten Monats im Jahr ging sie auf die Felder, begleitet von ihren Priesterinnen. Mit einem Pflug brach sie die erste Furche, um das neue Jahr einzuleiten und die Fruchtbarkeit der Erde zu beschwören. In der darauffolgenden Nacht wurden große Feuer angezündet. Die Leute zogen singend und tanzend durch die Straßen, berauschten sich an Reiswein und ergaben sich der Liebe, wie es gerade kam. Zweimal jährlich dann, zur Sonnenwende, brachte die Königin im Heiligtum von Sugati der Sonnengöttin Amaterasu den geweihten Opferreis dar. Sie empfing auch ausländische Gesandtschaften aus Übersee und übernahm den Vorsitz beim üblichen Geschenkeaustausch. Sonst blieb sie dem öffentlichen Leben fern, nahm weder an Jagdausflügen noch Festgelagen, weder am Wettdichten noch an sonstigen bei Hofe üblichen Vergnügungen teil.

Vor dem königlichen Gemach stand keine Wache. Nur ein etwa vierzehnjähiger Junge, schlicht gekleidet und mit einem weißen Stirnband, kniete bescheiden im Halbdunkel. Saho, der Page meiner Mutter, war es, der ihr zweimal am Tag die Mahlzeiten brachte. Die Königin ernährte sich ausschließlich von Reis, Gemüse und Früchten. Es war verboten, ihr beim Essen zuzusehen. Saho ordnete die Speisen auf einem Lacktablett an und zog sich dann hinter die Schiebewand zurück. Hatte meine Mutter ihre Mahlzeit beendet, räumte Saho das Geschirr wieder ab.

Mit einer stummen Verbeugung goss er aus einem Krug etwas Wasser in eine Schale, in der ich mir, wie es der Brauch vorschrieb, die Hände wusch. Nachdem ich sie mit einem weißen Tuch abgetrocknet hatte, kniete Saho erneut nieder und schob die Trennwand beiseite.

Ich betrat das Gemach meiner Mutter.

Nur das Knistern einer Pechfackel, die in einem Eisenring an einem Pfosten befestigt war, durchbrach die Stille. Das Licht schimmerte auf den mächtigen Tragpfeilern; sie waren aus dem geschuppten Stamm einer Tanne gemacht und so poliert, dass sie honigfarben glänzten. In dem Raum, der in seiner kargen Schlichtheit einem Heiligtum glich, befanden sich ein Kohlenbecken auf einem Dreifuß, ein Schreibgestell aus karminrotem Lack, eine Bronzescheibe mit ihrem Schläger und ein Webstuhl. Wie eine stille Lichtfigur kniete Königin Himiko auf einer Matte aus gepresstem Reisstroh.

Das wunderbar schlichte Haar fiel über ihren Rücken und die weiten Flügelärmel bis hinab zu den Hüften. Ihr weißes Gewand mit dem scharlachroten Unterkleid lag in geraden Falten um ihre Knie. Sie saß vollkommen reglos, beide Hände im Schoß gefaltet. In ihrem gepuderten Antlitz lebten nur die Augen, schwarze Steine im Schatten der Wimpern.

Ich sank nieder und berührte mit der Stirn die Matte. So verharrte ich, bis meine Mutter mit den Worten »Komm näher!« die Stille brach.

Ihre Stimme war klar und kühl; eine ruhige, befehlsgewohnte Stimme, die nie laut zu werden brauchte. Und obwohl ihre erste Frage gleichmütig klang, bewirkten ihre durchdringenden Augen, dass mir der Schweiß ausbrach:

»Nun? Was hast du gesehen?«

Ich antwortete, den Blick gesenkt:

»Ich sah einen Vogel. Und dann wurde ich selbst zu diesem Vogel …«

Sie schaute mich an und wartete. Ich befeuchtete meine Lippen.

»Als ich der Vogel war, flog ich über die Inseln. Die Feinde hielten sich im Wald verborgen, aber ich sah ihre Waffen blitzen.«

»Die Sperbermenschen …«, flüsterte sie, überrascht und verächtlich. »Wie konnten sie ein solches Wagnis eingehen?«

Jäh hob ich die Augen, blickte meiner Mutter unhöflich ins Gesicht. Ich hatte niemals darüber nachgedacht, ob es schön wäre oder nicht. Ich entdeckte auf einmal, dass es ein leeres Gesicht war, unseren Metallspiegeln ähnlich, die Licht wie Schatten in sich aufnehmen. Und obwohl kein Wimpernzucken ihre Augen bewegte, wusste ich, dass sie in mir ebenso klar sah wie in den Rissen verbrannter Knochen, wenn sie das Schulterblatt eines Damhirsches in die Räucherschale legte und das Orakel befragte. Und dass sie alle meine Gedanken las, die ich nicht auszusprechen wagte.

Ich schluckte und sagte:

»Sie liegen auf der Lauer und warten auf die Nacht. Ein Mann hat ihnen den Geheimweg gezeigt.«

»Wie kann ein Fremder davon wissen?«

Ich knetete meine Hände und schwieg. Nach wie vor saß meine Mutter vollkommen ruhig. Doch in ihren Augen mit den übergroßen Pupillen glomm ein seltsamer Schimmer auf.

»Ein Mann aus unserem Volk?« Sie sprach gelassen. »Ist es das, was du sagen willst?«

Ich nickte stumm. In mir wollten sich keine Worte bilden. Stattdessen hallte in meinem Kopf ungestümes, stolzes Gelächter wider. Ich entsann mich an wirbelndes Haar, an tiefschwarze Augen mit einem violetten Schimmer, sah über einem bronzenen Helm den hohen Schatten eines Hirschgeweihs.

Der Blick meiner Mutter durchforschte mich unerbittlich. Ich schloss mich ein, verkapselte mich, um ihr meinen Geist zu verbergen. Meine Anstrengung war vergeblich. Sie durchschaute mich. Wortlos bedeckte ich mit dem Ärmel mein Gesicht. Stille. Nur die Fackel knisterte. Als ich schließlich den Kopf hob, bewegte sich meine Mutter zum ersten Mal. Sie wandte sich auf ihren Knien um und ergriff den Schläger. Zweimal fiel das Holz auf die bronzene Scheibe. Der erste Ton verursachte ein Summen, das ich im Boden unter mir spüren konnte. Und während der zweite Ton nachschwang und erlosch, sprach die Königin gleichmütig:

»Man soll das Volk vor der Gefahr warnen. Kommt es zu einer Schlacht, werde ich sie anführen.«

3

Mein Name, Toyo, bedeutet »Schimmernde Perle« und ich galt als die Tochter eines Hirsches. Es hieß, die Königin habe mich im Heiligen Wald von einem Hirsch empfangen, der das Aussehen eines Menschen angenommen hatte, um sie zu verführen. Das einfache Volk schenkte dieser Fabel Glauben. Die Herrscherin stand über allem, erhaben wie die Sonne, die sie verkörperte, fleckenlos und weit entfernt von allen Alltäglichkeiten. All ihr Tun war geprägt von Überirdischem. Und da der Hirsch als eine Gottheit galt, wurde meine Geburt als ein besonders großes Ereignis gefeiert.

Natürlich klatschte man bei Hof, aber die Ehrerbietung, die man der Königin entgegenbrachte, übertrug sich auch auf mich, aufdringliche Gerüchte gelangten kaum an meine Ohren. Als ich jedoch heranwuchs und meine Neugierde geweckt wurde, hörte und sah ich vieles, was mich für das »Wunder« meiner Geburt eine ganz menschliche Erklärung finden ließ.

So nahm ich an, dass meine Mutter, deren Stellung sie nicht zur Keuschheit verpflichtete, ihr Lager einst mit einem Jäger geteilt hatte, was wohl die Fabel des Hirsches erklärte. Auch den Zeitpunkt glaubte ich zu kennen, verlangte doch die Tradition, dass die Herrscherin sich zur Frühlings-Tagundnachtgleiche in Begleitung einer jungen Priesterin in den Eichenwald begab, um im Gebirgsbach die Tücher für die Kulthandlungen zu waschen. Ich stellte mir Himiko vor fünfzehn Jahren vor - anmutig, im hochgeschürzten roten Gewand, das offene Haar bei jedem Schritt wie eine Zauberwolke wehend.

Der Eichenwald erstreckte sich über einen Hügel. Ein Pfad schlängelte sich durch ein Gewirr von Zweigen und hohen Gräsern bergan. Ein Wasserfall rauschte. Er entsprang einer Felswand und ergoss sich wie schäumendes Licht in ein natürliches Becken. Ich stellte mir vor, wie meine Mutter und die kleine Priesterin ihre Körbe niederstellten. Sie wuschen und klopften die Wäsche auf flachen Steinen, spülten sie im klaren Wasser. Dann breiteten sie die Tücher in der Sonne zum Trocknen aus. Es wurde heiß. Insekten flimmerten im Licht. Am Rande des Wasserfalles schillerte ein Regenbogen. Meine Mutter und ihre Begleiterin streckten sich im Schatten aus, um ein wenig zu ruhen. Die junge Priesterin war müde und schlief bald ein.

Ich träumte weiter: Das Knacken von Zweigen ließ meine Mutter aufblicken. Ein Hirsch brach aus dem Dickicht. Das mächtige Tier schien verfolgt zu werden: Seine Flanken bebten, sein Fell war schweißnass. Mit einem Sprung setzte es über den Bach. Kaum war es im Unterholz verschwunden, als ein junger Mann am Fuß des Wasserfalles auftauchte. Er sprang von Stein zu Stein, um das Wasser zu überqueren. Er trug einen Bogen und einen mit Pfeilen gefüllten Köcher. Ich stellte ihn mir hochgewachsen und kühn und schön vor.

Wusste er, dass das Mädchen im roten Gewand die Königin war? Er wusste es sicherlich, doch sah er ihr voll ins Gesicht. Ihre Haut hatte die Farbe von Aprikosen, ihre Augen waren unergründlich. Im flimmernden Halbschatten betrachteten sie sich stumm. Dann legte er die Waffen nieder und ging auf sie zu. Vielleicht war auch sie es, die ihm entgegenschritt, leichtfüßig, bezaubernd … Immer an dieser Stelle gebot ich meiner Fantasie Einhalt.

Weil mir die Wahrheit verborgen blieb, mochte es ja sein, dass mich Trugbilder verwirrten. Denn ich war jung, fühlte zu viel und überlegte zu wenig, hörte nur, was zu hören ich bereit war, und nicht, was wirklich gesagt wurde. Auch das Getuschel der Dienstboten berührte mich nicht. Meine Mutter war die Königin! Ich wagte kaum zu denken, dass ich sie sie vor allem wegen ihres Geheimnisses liebte.

Man entdeckte sehr bald, dass ich eine Schamanentochter war. Dies und meine rätselhafte Abstammung bestimmten schon frühzeitig meine Erziehung. Da ich von der Göttin auserwählt war und diese durch meinen Mund sprach, wurde meine Erziehung älteren Priesterinnen anvertraut. Sie waren weise, gütig und fröhlich, sodass trotz vieler Pflichten meine Kindheit glücklich verlief. Ich lernte, meine hellseherischen Fähigkeiten zu entwickeln, Visionen zu erleben und Träume zu deuten. Man unterwies mich in allen Formen des Tempeldienstes. Ich lernte, Seide zu spinnen, aufzuspulen und zu weben. Als Erbin des Königreiches wurde ich auch in Schreiben, Mathematik und Sternenkunde unterrichtet. Man brachte mir die Eigenschaften der Pflanzen bei, die Geheimnisse der Metalle. Ich lernte die Dichtkunst ebenso wie die Kriegsführung.

Meine Ausbildung sollte jedoch ein plötzliches Ende nehmen. Weil eine Schuld auf mir lastete, verbannte mich meine Mutter auf die Heilige Insel, wo die Hüterin des Feuers mir die volle Tragweite meiner Pflichten vor Augen führte. Es war eine milde Strafe für ein folgenschweres Vergehen; die tragische Verkettung der Ereignisse bedrohte noch heute unser Volk. Doch inzwischen war ich reifer geworden. Und obwohl die Erinnerungen wie schmerzende Wunden in mir brannten, konnte ich der Frage nicht ausweichen: War ich, die ich mich für die Ursache des Unglücks hielt, vielleicht lediglich das Werkzeug jener Höheren Macht, die für Menschen wie für Königreiche das Schicksalsmuster webte?

Ich nahm an, dass meine Mutter die Antwort bereits wusste. Warum hätte sie sonst zu den Waffen gegriffen?

Wir nannten das Volk aus dem Lande Kuna »Sperbermenschen«, weil sie beim Kampf Federmasken trugen, um den Feind abzuschrecken. Sie waren nur einer von einundzwanzig Eingeborenenstämmen, die meine Vorfahren einst unterworfen hatten, denn diese gehörten zu den ersten Menschen, die sich Schwerter aus Bronze gemacht hatten. Die besiegten Ureinwohner, die einst nackt in den Wäldern lebten, hatten mit der Zeit gelernt, sich zu bekleiden und Hütten zu bauen. Sie ernährten sich jedoch weiterhin - allerdings im Geheimen - von rohem Fleisch. Ihr Land war reich an Bodenschätzen. Wir förderten dort Eisen, Kupfer, Gold und Edelsteine, um mit den Ländern von Übersee Handel zu treiben. Als Waldbewohner hatten diese Menschen eine Waffe von tödlicher Wirksamkeit entwickelt: Bei günstiger Windrichtung schossen sie mit Blasrohren Pfeile ab, die mit einem starken Gift getränkt waren. Es hieß, dass sie den Saft bestimmter Pflanzen, die nur bei Neumond wuchsen, auf die verwesten Eingeweide erlegter Tiere einwirken ließen. Das Opfer starb nicht auf der Stelle. Sein Körper wurde nach und nach gelähmt. Das Gehirn blieb unversehrt, sodass der Unglückliche bis zu seinem letzten Atemzug das Bewusstsein behielt. Einige zogen diesem langsamen Dahinsiechen vor, ihrem Leben selbst ein Ende zu bereiten. Besaßen sie nicht mehr die Kraft, zur Waffe zu greifen, erwiesen ihnen Familienmitglieder diesen letzten Dienst.

Gegen das Gift war kein Mittel bekannt. Doch ein Abgesandter von Nimana, dem großen Königreich auf dem benachbarten Festland, hatte meiner Mutter einst mitgeteilt, dass die Ärzte bei Hofe ein Gegengift entwickelt hatten. Meine Mutter wollte mehr darüber wissen, doch man gab ihr zu verstehen, dass die Ärzte ihr Geheimnis für sich behalten wollten.

Jetzt aber war die Gefahr groß, denn nie zuvor hatten die Sperbermenschen einen Angriff gegen uns gewagt. Zweifellos hatte man die Häuptlinge zum Kampf aufgehetzt, die Krieger aufgestachelt und ihnen reiche Beute versprochen.

»Ich werde die Schlacht anführen«, hatte die Königin gesagt. Sie, die Unberührbare, würde ihr heiliges Gemach verlassen, sich die Haare nach Männerart binden und ein Schwert umgürten, um die Stadt gegen primitive Waldbewohner zu verteidigen. Bei diesem Gedanken lächelte ich wissend und bitter. Nein, es waren nicht die Sperbermenschen, die zu schlagen sie sich rüstete. Sie waren nur Werkzeuge in der Hand ihres Anführers. Rache ist das Recht jeden Mannes, der gedemütigt wurde. Auf seine Ehre konnten wir nicht mehr bauen; er hatte sie längst aufgegeben, zugunsten seines Zorns.

Ich trat in den Innenhof hinaus, wo die Leibgarde der Königin aufzog. Es waren großgewachsene, schweigsame Männer mit harten Gesichtern. Sie trugen eiserne Rüstungen und ihre Haare waren unter dem runden Helm auf besondere Art geflochten. Im Licht der Pechfackeln ging ich durch das Tor und stieg auf die Befestigungswälle. Die Schildwachen grüßten mich ehrerbietig und ich erwiderte ihren Gruß. Ich beugte mich über die Zinnen. Eisiger Wind schlug mir ins Gesicht; die Nacht war klar und kalt. Unzählige Fackeln erleuchteten die Straßen Amôdas. Ein rötlicher Lichtschein schwebte über der Stadt, wo sich die Einwohner in aller Eile zum Kampf bereit machten, Tore versperrten und Straßen absicherten. Frauen und Kinder sammelten Vorräte für den Fall einer Belagerung, Männer bildeten Ketten, um Wasserschläuche weiterzureichen, die zum Löschen der Brände bestimmt waren.

Da wurde am Ausfalltor Stimmengewirr laut: Ein aufgeregtes Menschenknäuel drängte in den Hof. Schnell lief ich die Treppe hinunter. Die Leute wichen vor mir zurück. Im Licht der Fackeln sah ich einen alten Mann, einen Fischer, dessen Kleider in Fetzen an seinem mageren, mit Wunden bedeckten Körper hingen. Er kniete vor mir nieder, brachte schluchzend seinen Bericht vor: Als er bei Sonnenuntergang seine Netze in der Nähe der Inseln einholte, wurde sein Boot von unzähligen Pfeilen durchlöchert. Einer davon hatte seinen Sohn in die Kehle getroffen und ihn auf der Stelle getötet. Es war der älteste Sohn der Familie gewesen, ein starker, schöner Jüngling. Er selbst hatte sich retten können, indem er in die Fluten tauchte und sich von den Brandungswellen an die Küste tragen ließ.

In dem beklemmenden Schweigen, das folgte, richteten sich aller Augen auf mich. Ich spürte die lauten Schläge meines Herzens. Mit den Worten des Fischers bestätigte sich die drohende Gefahr, die sich bisher nur mir allein offenbart hatte.

Ich sprach zu ihm, mit trockenem Mund:

»Dein Sohn war das erste Opfer eines Angriffs, der nur wenige von uns verschonen wird. Halten wir sein Andenken in Ehren!«

Ich ordnete an, dass dem Mann der Verlust seines Bootes ersetzt wurde, und suchte mein Gemach auf, wo Miwa auf mich wartete. Sie hatte das Jammern des Fischers gehört. Ich sagte: »Leg meine Waffen bereit!«, und vor Erregung klang meine Stimme hart, sodass Tränen in Miwas Augen schimmerten.

»Kleine Herrin! Du solltest nicht dein Leben aufs Spiel setzen!«

Doch ich erwiderte ruhig: »Mein Platz ist an der Seite der Königin!«

Da verbarg Miwa ihre Tränen. Ihr Gesicht wurde ernst und feierlich. Sie schob eine Truhe aus poliertem Tannenholz in die Mitte des Zimmers. Mit zitternden Fingern öffnete sie das Vorhängeschloss. Die Fackel qualmte in der Zugluft, als sie schweigend meinen Helm aus gestepptem Leder und die ebenfalls lederne Rüstung sowie Köcher und Bogen aus Birkenholz auf die Matte niederlegte. Die Pfeile waren bereit: Es waren zwölf, von mir selbst sorgfältig geschnitzt und befiedert. Ich ließ die kleinen Eisenspitzen über die Hand gleiten; ja, die Pfeile waren tauglich und würden ihr Ziel nicht verfehlen.

Miwa half mir, mein Haar wie das eines Mannes zu teilen und zu flechten. Ich zog mein Mädchengewand aus und schlüpfte in eine kurze Tunika und Hosen, die unter dem Knie mit Bändern verschnürt wurden. Dazu gehörten Beinschützer, die Miwa sorgfältig befestigte. Als Miwa mir die Rüstung anlegte, merkte ich, dass meine Brust sich entwickelt hatte und ich sie nicht mehr so eng schließen konnte, wie es notwendig gewesen wäre. Mithilfe der Zähne wickelte ich die schützenden Lederbänder um mein Handgelenk. Dann ergriff ich meinen Helm, warf den Köcher mit den Pfeilen über die Schulter und ging mit dem Bogen in der Hand hinaus.

Schon war im Innenhof eine große Menschenmenge versammelt. Männer und Frauen, Würdenträger, Höflinge, Soldaten und Diener, doch auch viele Leute aus dem Volk, die man hereingelassen hatte, bis kein Platz mehr vorhanden war. Alle warteten bedrückt. Die Priesterinnen in ihren weißen und roten Gewändern hielten sich abseits. Ihr offenes Haar glänzte im Fackelschein. Zwischen den Zinnen bildete die königliche Garde mit gezückten Schwertern einen stummen, undurchdringlichen Kreis. Ein dumpfes Geräusch von Schritten, Gemurmel, Seufzern und das Klirren vieler Waffen erfüllte den Hof. Alle blickten zum »Ort des Mittelpunktes«, der geweihte Bereich, wo sich die Königin gleich zeigen würde. Ganz allmählich verstummte der Lärm und ein Augenblick völliger Stille trat ein. Herannahende Schritte ließen mich den Kopf wenden. Mein Onkel Tsuki-Yomi erschien, gefolgt von zehn bewaffneten Offizieren. Ihre Speere waren mit kleinen Fähnchen geschmückt, auf denen das Zeichen der roten Sonne abgebildet war.

Als Himikos älterer Bruder war Tuski-Yomi gleichzeitig Regent durch königlichen Erlass. Auch jetzt zeigte sein Gesicht einen gelassenen Ausdruck. Unter scharf geschwungenen Brauen schienen seine wachsamen Augen zugleich alles und nichts zu sehen. Seine Rüstung war ganz mit Stahlplatten belegt, sein Helm mit Gold und Kristall eingefasst. Seine weiten Leinenhosen standen steif von den Oberschenkeln ab und ließen den schlanken Oberkörper, vom Schwertgurt umschlossen, noch schmaler erscheinen. Trotz seiner Eitelkeit war er ein mutiger Mann und auf seine Art ein Weiser. Eigenwillig, wie ich war, hörte ich dennoch gerne auf seinen Rat.

Eine Weile verharrte er unbeweglich, bevor er drei Schritte zurücktrat und das Knie beugte. Im selben Atemzug tat es ihm die Menge nach. Alle Köpfe, auch der meine, berührten gleichzeitig den Boden. Nur das Knistern des Windes auf den Strohdächern war zu hören. Dann streifte ein leichter Luftzug meinen Nacken. Eine Stimme, sanft und rau zugleich, ertönte neben mir in der Stille: »Erhebe dich, Volk von Yamatai.«

Die Köpfe richteten sich wieder auf. Weil jetzt alle Fackeln hochgehalten wurden, weckte die lebhafte goldschimmernde Helligkeit die Hähne jenseits der Mauern. In dem Glauben, die Morgendämmerung nahe, begannen sie zu krähen. Ein Flüstern verbreitete sich durch die Menge. Das Erwachen der Hähne war ein gutes Omen: Kündigte das Erscheinen der Sonnenkönigin nicht den Sieg des Lichts über die Unheil bringende Finsternis an?

Ich blickte auf meine Mutter. Ich konnte die Augen nicht von ihr abwenden. Ihr ungeschminktes Antlitz kam mir seltsam fremd vor. Ihre großen Pupillen funkelten. Sie presste die vollen Lippen fest aufeinander, um jeden Anschein von Sanftmut zu unterdrücken. Ihr geflochtenes Haar war unter dem Helm verborgen. Die zusammengebissenen Kiefer ließen die Wangenknochen hart und spitz hervortreten. Auf ihrer Kriegsrüstung, lackiert, vergoldet und mit Seide verschnürt, spiegelte sich das Licht. Der Bogen und der prächtig verzierte Köcher mit den Pfeilen hingen über ihrer Schulter, die hochgerafften Flügelärmel ließen feingliedrige Hände frei, die fest auf dem Schwertgriff ruhten. Als sie endlich sprach, klang ihre Stimme ruhevoll und heiter und kaum lauter als sonst.

»Erinnere dich, mein Volk«, sagte die Königin. »Wie viele Male im Lauf deiner Geschichte hast du die Plagen der Erde, des Himmels und der Menschen besiegt? Die Flutwellen, als die Deiche brachen. Die Dürre, als glühende Winde die Flüsse austrockneten. Den Hunger, als die Lava der Vulkane deine Felder verwüstete. Den Krieg, als der Feind deine Grenzen bedrohte. Immer bist du siegreich aus dem Unglück hervorgegangen. Heute Nacht wird der Angreifer in der Dunkelheit vorrücken. Der Kampf wird erbarmungslos sein, denn der Feind will die Stadt erobern und kein Leben verschonen.«

Im Hof war jeder Laut verstummt. Die Worte der Königin drangen in alle Herzen. Jene, die sie niemals gesehen hatten, mochten erstaunt sein, dass nicht eine Priesterin, sondern eine Kriegerin sprach.

»Höre weiter, Volk! Ich gebe dir ein Versprechen: Ich werde in dieser Nacht mit dir sein und Amôda verteidigen, auch wenn der Feind auf mein eigenes Herz zielt.«

Die Menge bewegte sich. Man scharrte mit den Füßen, tauschte Blicke. Ein Name lag allen auf der Zunge. Doch niemand durfte ihn aussprechen. Und als mein Blick den meines Onkels streifte, sah ich das spöttische Aufblitzen seiner Augen. Mein Magen krampfte sich zusammen. Ich drehte, wie zufällig, das Gesicht zur Seite. Doch die Königin sprach weiter, gleichmütig und klar, als sei jedes Wort eine Münze, die sie uns vorzählte.

»Volk von Yamatai! Vernichte den Feind, wo auch immer er sich zeigt. Verhindere sein Vordringen, sei ohne Erbarmen. Den Anführer aber sollst du lebend ergreifen. Dies wird ein großes Wagnis sein, denn er bedient sich einer mächtigen Zauberkraft.« Mit steinernem Gesicht hielt sie inne; und wer nicht ihr Geheimnis kannte, mochte denken, dass sie zögerte. Schon straffte sie ihr Rückgrat. Ihre Stimme, zurückgeworfen von einer Mauer zur anderen, klang plötzlich schrill wie der Ruf der Hähne, wenn die Dunkelheit weicht und die Sonne leuchtet.

»Volk von Yamatai! Höre und vergesse es nicht: Gelingt es dir, ihn zu entwaffnen, ist er verwundbar, wie alle Menschen es sind. Und dann beschwere seine Hände mit Ketten und bringe ihn zu mir!«

4

Ich fuhr mit dem Daumen über die biegsame Bogensehne. Die Waffe erwiderte meine Berührung mit dumpfem Erzittern. Auf sein Schwert gestützt, nickte mir Kuchiko, der Befehlshaber der Garde, aufmunternd zu. Er war ein Meister in der Kunst des Bogenschießens und hatte mich viele Jahre lang unterrichtet. Ich hatte eine harte Ausbildung durchgemacht, und wenn es mir auch oft nicht leichtgefallen war, mich einzufügen, lernte ich doch allmählich einzusehen, wie viel ich ihm zu verdanken hatte.

Kuchiko war ein hochgewachsener, schweigsamer Mann, dessen gewöhnlich väterlicher und heiterer Blick plötzlich in eisige Kühnheit umschlagen konnte. Beim Schein der Fackeln erschien mir sein stolzes Antlitz müde, und ich dachte traurig, dass er alt wurde.

Das Warten hatte begonnen. Wie das Klopfen eines stetigen Herzens füllte ein regelmäßiges, klingendes Hämmern die Stille. Es waren die Schmiede, die mit Schwertern und Speeren auf die Ambosse schlugen, um den Feind zu verhöhnen. Obwohl ich innerlich glühte, spürte ich die Kälte auf meiner Haut und fröstelte. Wenn es keine Angst war, was war es dann? Die Worte meiner Mutter, vielleicht …

Ich blickte zur Königin hinüber, die mit untergeschlagenen Beinen auf einer Binsenmatte saß. Sie hatte das Schwert vor sich auf ein Kissen niedergelegt. Unter ihrem Umhang aus schwerer Seide glänzte ihre Rüstung wie ein Bienenpanzer. Sie saß regungslos da, mit aufrechtem Körper und unbewegtem Gesicht. Ihr starrer Blick schien nach innen gerichtet.

Die Zeit verstrich. Die Sterne am Himmel zogen langsam ihre Bahn. Die Fackeln brannten nieder und qualmten stark. Soldaten schritten auf den Wällen auf und ab. Manchmal ertönte ein Befehl aus der Dunkelheit.

Die Kälte nahm zu, ich wickelte mich fester in meinen Umhang. Die Worte meiner Mutter gingen mir nicht aus dem Kopf: »Der Anführer bedient sich einer mächtigen Zauberkraft.«

Der eisige Wind fegte um die Ecktürme. Das Hämmern der Ambosse schien in meinen Schläfen zu dröhnen. Ich drückte meine Faust gegen die Stirn, schloss die Augen. Was für eine Zauberkraft?

Das Hämmern verstummte. Mein Geist wurde leicht und leer wie eine Luftblase. Und in dieser Leere vernahm ich mit seltsamer Deutlichkeit Kuchikos Stimme. Er sagte nur ein einziges Wort: »Jetzt!«

Ein Bild tauchte vor meinen Augen auf, flimmerte, zuckte, nahm Gestalt an. Was war das? Ein Zweig? … Eine Schlange? … Nein, ein Schwert! Ein ungeheures, ein furchtbares Schwert, wie es niemals jemand auf dieser Welt zu schmieden gewagt hatte.

In mir war ein krampfhaftes Zucken. Schlagartig erlosch das Bild und ich hörte mich schreien. Wie ein Echo antwortete ein anderer Schrei, ausgestoßen aus Hunderten von Kehlen! Ich kam wieder zu mir, erschöpft, schweißgebadet. Meine Ohren gellten von einem furchterregenden Geheul, das grell, wild und höhnisch auf und ab tönte. Es klang wie das Kreischen entfesselter Dämonen. Ich fühlte mich benommen und elend, unfähig, mich zu bewegen oder auch nur einen klaren Gedanken zu fassen.

Die gefasste Stimme Kuchikos riss mich aus meiner Betäubung:

»Es ist besser, dem Gebrüll keine Beachtung zu schenken. Wir kennen dessen Zweck ohnehin.«

Ich holte tief Luft. Meine gespannten Muskeln lockerten sich und ich fühlte mich wohler. Mir kamen Berichte von Reisenden und Soldaten in den Sinn. Das zermürbende Kriegsgeschrei der Sperbermenschen diente lediglich dazu, ihre Gegner zu erschrecken. Ich schämte mich meiner Schwäche, deren Zeuge Kuchiko geworden war, und umklammerte heftig meinen Bogen, als eine erregte Stimme rief: »Schaut! Dort unten!«

Wir beugten uns zwischen den Zinnen vor. Weit draußen in der Bucht, über den silberweißen Wellenkronen, leuchtete ein rötlicher, gespenstischer Lichtschein auf. In dem zuckenden Schimmer hoben sich die Umrisse der Inseln deutlich in der Finsternis ab. Es mussten unzählige Fackeln sein, die dort zwischen den Bäumen glühten! Ob die Sperbermenschen die Inseln in Brand setzen wollten? Das konnte nicht sein, weil sie sich sonst selbst den Rückzug abschnitten.

Meine Mutter hatte das Schwert gegürtet. Sie erhob sich, ohne dass ihr die Hand gereicht wurde, weil es verboten war, sie zu berühren. Sie näherte sich mit leichtem, federndem Schritt, schaute aufmerksam in die Nacht hinaus. Dann lachte sie kurz und spöttisch auf.

»Nun also, sie werden den Fischen als Nahrung dienen!«

Sie wandte sich an den Befehlshaber ihrer Leibwächter, immer noch mit diesem unergründlichen Lächeln auf ihren Zügen: »Folgt mir!«

Sie schritt die Treppe hinunter. Ihr Schatten glitt über die Mauern. Vor dem Tor wartete eine geschlossene Sänfte, die meine Mutter bestieg. Mit einer Handbewegung gebot sie mir, an ihrer Seite Platz zu nehmen. Im nächsten Augenblick waren unsere Gesichter hinter dem rohrgeflochtenen Gitter des kleinen Fensters verborgen. Schon hoben die Träger die Stangen und setzten sich in Bewegung. Wachen, mit Speeren bewaffnet, liefen neben den Sänften her. Kuchiko folgte in einer zweiten Sänfte. Die Hände meiner Mutter ruhten auf ihrem Schwert. Ich konnte ihr Profil in der Dunkelheit kaum erkennen. Mein Atem ging schwer, zusammenhanglose Satzfetzen, Bilder eher, streiften meine Gedanken: Du warst stark wie ein Adler, frei wie die Wolken, ungestüm wie ein Gebirgsbach. Dein Haar flatterte wie ein düsteres Banner … Ich fror und doch brach mir der Schweiß aus. … Himmel und Erde gehören zusammen wie Schwert und Scheide. Alles hat seinen Sinn, hier unten wie auch anderswo. Was ist aus dir geworden? Ein Wahnsinniger, Anführer einer Bande von blutrünstigen Plünderern? Ein Eingeweihter, vor dem sich geheime Türen auftun? Wie werde ich dich wiedererkennen?

Die Hand meiner Mutter berührte mich. Die Gebärde war nur flüchtig, doch ich zuckte zusammen. »Du wirst ihn wiedererkennen«, sagte sie.

Sie hatte in meinen Gedanken gelesen; dies war nichts Ungewöhnliches. Doch ich erschrak, weil ich ihre Missbilligung spürte. Meine Wangen wurden heiß. Ich stammelte:

»Des Schwertes wegen?«

Sie blieb regungslos. Einzig ihre Augen blitzten. »Nicht nur des Schwertes wegen«, entgegnete sie leise.

Nach dem Ausfalltor kamen die Sänften nur langsam voran. Bewaffnete Menschen drängten sich zu beiden Seiten der Straße. Viele Leute warfen sich nieder, berührten mit der Stirn den Boden. Die Schläge auf die Ambosse hallten mit verstärkter Kraft und die Krieger klopften als Antwort darauf rasch und erregt gegen ihre Schilde. Waren die Sänften vorbeigetragen, schlossen sich die Menschen dem Zug an, sodass die Menge immer dichter wurde. Als die Sänften den Strand erreichten, verstummte das Hämmern der Schmiede. Eine seltsame Ruhe trat ein. Nur das ferne Tosen der Brandung war zu hören. Behutsam setzten die Träger die Sänften ab. Als die Füße meiner Mutter den Sand berührten, war Kuchiko bereits an ihrer Seite. Ich las auf seinem Gesicht die Besorgnis darüber, dass die Königin sich in Gefahr begab. Doch Himiko beachtete seine Unruhe nicht. Sie blickte auf die Steinblöcke, die man in aller Eile aufgehäuft hatte, um den Strand zu befestigen. Viele Männer waren noch an der Arbeit, liefen hin und her, schleppten Steine. Mit großen Schritten näherte sich Himiko diesem Wall und das Gewicht des an ihrem Gürtel schwingenden Schwerts ließ ihre Taille fast zerbrechlich erscheinen. Sie gab den Männern ein Zeichen, ihre Arbeit fortzusetzen, und blickte aufmerksam über das Meer. Nach dem Kriegsgeschrei herrschte jetzt drückende Stille. Die Feinde warteten. Der Befestigungswall würde sie aufhalten, aber nicht lange. Meine Mutter winkte Kuchiko zu sich, erteilte halblaut ihre Befehle. Krieger stellten sich an der Mauer entlang auf; andere wurden beauftragt, beide Seiten des Hafens zu schützen.

Wann begann die Schlacht? An einen Steinblock gelehnt, von Müdigkeit überwältigt, musste ich wohl kurz eingeschlafen sein, als gellendes Geschrei aus nächster Nähe mich weckte. Jäh richtete ich mich auf, mein Herz klopfte zum Zerspringen. Vor meinen entsetzten Augen schien sich die Finsternis zu beleben. Es mussten Hunderte und nochmals Hunderte von Kriegern sein, die sich den nackten Körper dunkel gefärbt hatten. Sie sprangen behände von Klippe zu Klippe und näherten sich im seichten Wasser dem Ufer. Jeder fürchtete einen Nahkampf, weil die Blasrohre mit den Giftpfeilen dann am gefährlichsten waren. Darum galt es, den Feind zu zermürben, bevor er seinen Angriff zu weit vortreiben konnte.

Pfeile schwirrten, Speere blinkten, Kriegsschreie und Todesschreie gellten. Bald erstreckte sich das Kampfgewühl weit über den Strand. Die Sperbermenschen versuchten mehrere Angriffe auf den Befestigungswall, stiegen über die Leiber der Gefallenen, schleppten Seile und gekerbte Baumstämme mit sich, um die Steinblöcke zu erklimmen. Wir kämpften vor allem mit Schwertern und Streitäxten. Die Waldbewohner hatten primitive Keulen, große Dolche und Wurfspieße, die sie mit tödlicher Sicherheit zu schleudern wussten. Sie benutzten auch Bogen und Pfeil, aber Schild oder Rüstung schienen sie nicht zu kennen. Inzwischen standen unsere Krieger in festen Reihen; Steine, Pfeile und Speere prallten an ihren Bronzeschilden ab. Doch immer mehr Feinde schwärmten heran. Das Echo zerstreute ihr zermürbendes Geschrei in alle Winde. Für einen bangen Augenblick sah es aus, als ob unsere Krieger unter dem heftigen Ansturm zurückwichen, aber ihre durchbrochenen Reihen schlossen sich sogleich wieder zu einem einzigen Block.

Das Handgemenge hatte mich von meiner Mutter und Kuchiko getrennt. Ein Pfeil bohrte sich an der Stelle in den Boden, wo ich eben noch gestanden hatte. Das Gelände war mit Felsblöcken übersät. Geduckt rannte ich weiter, um mich in Sicherheit zu bringen. Ich hatte meine Waffe noch nicht gebraucht. Mir standen zwölf Pfeile zur Verfügung: Ich hatte mir geschworen, keinen einzigen zu vergeuden! Ich kniete mich hinter einen Felsen und stützte das Handgelenk auf einen Vorsprung. Ein schwarzer Schatten, einen Wurfspieß schwingend, sprang mit großen Sätzen über den Sand. Ich spannte den Bogen in Augenhöhe und schoss. Die Sehne schnellte mit ihrem vertrauten Surren zurück. Der Schatten sank zu Boden. Doch weitere Feinde tauchten aus der Dunkelheit auf. Ein zweiter Pfeil und wieder ein Treffer! Als ich die Hand hob, um einen dritten aus dem Köcher zu ziehen, spürte ich einen heftigen Stoß an der Seite. Ein Pfeil steckte in meiner Rüstung. Wütend riss ich daran, doch die Spitze war tief ins Leder gedrungen. Gerade gelang es mir, ihn herauszuziehen, als ein Angreifer mich von hinten anfiel. Blitzschnell wandte ich mich um und schoss einen Pfeil ab. Der Sperbermensch, mit einer Keule bewaffnet, tauchte rasch in den Schatten. Ich warf mich in den Sand und kroch vorwärts. Ich hatte einen Pfeil umsonst verschossen und ärgerte mich darüber. Ich wusste, dass mein Angreifer mich beobachtete, und legte einen Pfeil an die Sehne. Als ich bereit war, sprang ich auf und rannte davon, als ob ich fliehen wollte. Sofort stürmte der Sperbermensch aus seinem Versteck hervor und jagte hinter mir her. Ich ließ ihn dicht herankommen, bevor ich jählings herumwirbelte, den Pfeil abschoss und ihn in die Brust traf. Als der Mann nach einer Weile still lag, trat ich an ihn heran. Zum ersten Mal konnte ich einen dieser Krieger aus der Nähe sehen. Der fast nackte Körper war schwarz und ockerfarben bemalt. Sein geflochtenes Haar war mit Muscheln geschmückt. Die Maske aus Federn, die sein Gesicht bis auf einen Schlitz für die Augen bedeckte, verwandelte ihn in ein seltsames Ungeheuer, halb Mensch, halb Vogel. Ich bezwang Ekel und Grauen, riss den Pfeil aus der Wunde, um den zu ersetzen, den ich verloren hatte.

Gerade säuberte ich ihn im Sand, als von allen Seiten Geschrei losbrach. Hunderte von brennenden Pfeilen erleuchteten die Nacht, bevor sie wie Sternschnuppen auf die Stadt niedersanken. Schon sprühten Funken über die Strohdächer, Flammen züngelten auf, verteilten sich in alle Richtungen. Rauchfahnen wirbelten umher, wurden dichter. Ein herber, ekelerregender Geruch breitete sich aus. Aufgeregte Vögel taumelten mit wirrem Flügelschlag empor. Mitten im Kampfgetümmel liefen Menschen mit Wasserbehältern hin und her und versuchten, die Flammen zu löschen. Doch der Wind schürte das Feuer: Ein Haus entzündete sich, dann ein anderes, und immer weitere. Der rote Schein schwang sich höher und höher und trug seinen Rauch und seine Funken in den Himmel empor. Im Licht der Flammen sah ich eine Frau, die mit einem Bambusstock einen Sperbermenschen in Schach hielt. Der Mann hatte einen Krummdolch in der Hand, doch wir lernten, mit einem Stock wie mit einem Speer umzugehen. Mit kräftigen, geschickten Schlägen gelang es der Frau, ihren Angreifer abzuwehren. Plötzlich täuschte sie ihn mit einer Finte, und als der Mann den Dolch hob, schlug sie ihm mit voller Kraft in den Magen. Kaum sank er zu Boden, entriss ihm die Frau die Waffe und warf sich erneut ins Gewühl.

Ich legte einen neuen Pfeil an und bewegte mich vorsichtig im Schatten der Hauswand, als aus der Dunkelheit die Gestalt eines Kriegers auftauchte.

Der Mann war ganz in schwarze Seide gehüllt. Seine eiserne Rüstung war mit Silberplatten belegt, die im Feuerschein funkelten. Er trug lederne Beinschützer. Seine Hände waren ebenfalls mit ledernen Bändern umwickelt. Eine purpurne Federmaske bedeckte sein Gesicht. Unter dem Helm, der mit dem Zeichen der Mondsichel versehen war, quoll eine pechschwarze, wilde, glänzende Haarfülle hervor auf seine Schultern, wogte auf seine Brust, wehte um seine Hüften. In der Hand hielt er ein Schwert mit sieben Klingen.

Mein Atem flog. Gebannt starrte ich auf den Mann und seine Waffe, erkannte das Schwert meiner Vision. Jetzt sah ich deutlich die sieben flammengleich gebogenen Klingen, den massiven silbernen Griff. Trotz seiner außergewöhnlichen Länge schien es seltsam handlich und dennoch von furchterregender Wirksamkeit, gefährlicher als ein Hornissenschwarm. Umgeben von Feuer und Rauch, schritt mir der Krieger entgegen. Ich sah ihn kommen, und es war, als ob sich die Erde vor mir auftat. Plötzlich blieb er stehen. Ich wich langsam zurück, in den Schatten, als ein brennender Pfeil meine Schulter streifte. Ich biss vor Schmerz die Zähne zusammen. Durch den zerfetzten Stoff sah ich die blutige Wunde. Zitternd presste ich die Hand darauf. Der Pfeil hatte die Hauswand hinter mir durchbohrt. Das Holz entzündete sich sofort. Beißender Qualm stieg auf. Mein Atem rasselte. Mir war, als brenne das Feuer in meiner eigenen Brust. Gerade wollte ich, halb erstickt, die Flucht ergreifen, als der Krieger sich wieder in Bewegung setzte. Er ging so dicht an mir vorbei, dass ich das Klirren seiner Rüstung hörte. Ich stand völlig unbeweglich, hielt mit aller Kraft den Atem an. Durch den Rauch sah ich den Mann und sein Schwert sich entfernen, sich auflösen im rötlichen Dunst.

Später. Wie viel Zeit war vergangen? Ich wusste es nicht. Benommen stützte ich meinen blutenden Arm, wankte durch die Trümmer. Ich stolperte fast über einen gleichaltrigen Jungen, der sich mühevoll am Boden voranschleppte. Ein Pfeil steckte in seinem Rücken. Schwerfällig kniete ich neben ihm nieder. »Halt dich irgendwo fest!«

Er gehorchte, umklammerte einen von den Flammen verschonten Balken. Ich stemmte mich ab und zog mit aller Kraft. Er schrie, als die Pfeilspitze ihm einen Fetzen Fleisch herausriss. Die Sperbermenschen versahen die Pfeile mit einem Dreizack, der sich in den Wunden verhakte.

In diesem Augenblick hallte, auf- und abtönend, ein dumpfes, lang gezogenes Dröhnen.

»Die Muschelhörner!«, murmelte ich. »Sie blasen zum Rückzug.« Wir hatten den Angriff abgewehrt! Ich griff dem verletzten Jungen unter die Arme, half ihm, auf die Beine zu kommen. Die Verletzung hatte mich geschwächt, doch ich fand noch genug Kraft, um den Jungen, der viel Blut verlor, zu stützen.

»Tut es sehr weh?«

»Ich … ich kann nicht gehen.«

»Sei ruhig«, sagte ich zu ihm. »Du bleibst am Leben.«

Ein kühler Morgen erhob sich über den rauchenden Trümmern. Die vom Feuer gefärbten Wolken schimmerten rot. Die Menschen gingen zu zweit oder zu dritt und stützten ihre Verletzten. Viele waren über und über mit Blut befleckt. Die Toten wurden geborgen, damit die Angehörigen sie bestatten konnten. Der Verletzte klammerte sich an mich, blickte über das Meer. Er war ein junger Fischer und hatte mich nicht erkannt, sodass er ganz unbefangen zu mir redete.

»Sag, werden sie wiederkommen?«

Die schlichte Frage ließ mich erbeben. Der Feind zog sich zurück, doch nur, um einen neuen Angriff vorzubereiten. Der, der sie anführte, gab nicht auf, er würde niemals aufgeben. Ein trockenes Schluchzen stieg mir in die Kehle. Ich wusste, das war nur die erste Schlacht.

»Ja«, flüsterte ich rau. »Sie werden wiederkommen.«

5

Rund um meine Wunde hatten sich dicke Brandblasen gebildet, aber zum Glück war die Verletzung nicht tief. Miwa schnürte behutsam meine Rüstung auf, zog mir die blutverschmierten Kleider aus und wusch mich von Kopf bis Fuß, bevor sie meine Wunde mit Heilsalbe bestrich und verband. Als meine Kinderfrau nahm sie sich die Freiheit, mir Vorwürfe zu machen.

»Wie töricht von dir, kleine Herrin, dich mitten ins Schlachtgetümmel zu begeben! Hätte der Pfeil dein Herz durchbohrt, dann hätte Yamatai seine zukünftige Herrscherin verloren …«

Ich wusste, sie sprach die Wahrheit, doch ich schwieg. Ich fühlte mich elend.

Meine Kehle war ausgetrocknet. Miwa gab mir heißen grünen Tee zu trinken. Sie löste und kämmte zärtlich meine Haare, kleidete mich in ein weites, bequemes Gewand. Sie gebot mir, mich hinzulegen, und deckte mich mit einer weichen Decke zu. Ihre Stimme war ein beruhigender Singsang an meinem Ohr: »Schlaf, kleine Herrin, du musst schlafen. Die alte Miwa ist bei dir, die alte Miwa beschützt dich.«

Stolz wollte ich entgegnen: »Ich brauche niemanden!«, doch es wäre eine Lüge gewesen. Trotz meiner Erschöpfung kämpfte ich gegen den Schlaf.

»Miwa, was macht die Königin?«

Sie nickte bedeutungsvoll vor sich hin.

»Die Königin befragt die Geister.«

Ich atmete erleichtert auf. Alles war gut. Meine Mutter sprach zu den Geistern und diese würden ihr Antwort geben. Beruhigt schloss ich die Augen und sank in einen tiefen, bleiernen Schlaf.

Im Traum vernahm ich undeutlich Stimmen. Zuerst kamen sie von sehr weit her, dann hörte ich sie deutlicher. Sie waren sanft, heiter, beruhigend: ein feierlicher Gesang, der mich einwiegte. Ich fühlte, wie mein Geist sich von ihm emporheben ließ, in Ruhe und Vergessenheit glitt.

Doch schlagartig war ich wieder hellwach und bei klarem Bewusstsein, erinnerte mich an den Angriff, die Schlacht, den Brand. Vor meinem inneren Auge trat der schwarzgekleidete Krieger in Erscheinung, dessen lederumwickelte Hände das Schwert mit den sieben Klingen schwangen …

Schaudernd richtete ich mich auf. Im selben Atemzug erkannte ich die Stimmen, die seit geraumer Zeit an meine Ohren drangen; es waren die Stimmen der hundert Priesterinnen aus dem Heiligtum von Sugati!

Mit steifen Knien kroch ich an die Schiebewand, stieß sie auf und blinzelte benommen. Über dem Innenhof brannte die Mittagssonne. Im Schatten der braunen Strohdächer der Galerien stand die Leibgarde stumm und regungslos Spalier, während durchsichtige weiße Vorhänge, mit dem königlichen Wappen versehen, vor den Eingängen der Festung wehten.

Weihrauchduft stieg auf. Der Ton gedämpfter Tempeltrommeln mischte sich in den Gesang, als der langsame Zug der Priesterinnen den Innenhof betrat. Alle hielten die Stirn gesenkt und bewegten sich mit gemessenen Schritten. Ihre Gesichter waren weiß gepudert, die langen Haare im Nacken mit einem geflochtenen Reisstrohband zusammengebunden. Über ihren weißen, fließenden Gewändern trugen sie scharlachfarbene Überwürfe, deren Ärmel über den Boden schleiften. Jede hielt in Brusthöhe einen großen bronzenen Spiegel, der in der Sonne weiß glühend funkelte. Die gewölbten Oberflächen waren mit Spiralmotiven verziert. Ein Kreuz, das die Weltachse darstellte, teilte jeden Spiegel in vier gleich große Felder.

Ich erkannte die hundert Bronzespiegel wieder, die meine Mutter einst vom König von Nimana, jenseits des Meeres, als Zeichen seiner Hochachtung erhalten hatte. Die Spiegel waren sehr schwer, sodass die älteren Priesterinnen ein wenig unter ihrem Gewicht schwankten. Die Sonnenstrahlen brachen sich auf den flimmernden Oberflächen; jede Priesterin schien eine Flammengarbe zu tragen. Geblendet hielt ich die Hand über meine zuckenden Lider und suchte eine Antwort auf die vielen Fragen, die mich bestürmten. Was war geschehen? Warum hatte man die Spiegel aus dem Heiligtum entfernt? Warum wurde die Zeremonie ohne mein Wissen abgehalten? War es als Königstochter nicht meine Pflicht, die Priesterinnen anzuführen? Ein Geräusch leiser Schritte riss mich aus meinen Gedanken. Miwa war mir voller Besorgnis gefolgt. Aufgebracht wandte ich mich an sie:

»Was hat das zu bedeuten? Sprich!«

Sie antwortete verstört:

»Es geschieht auf Befehl der Königin. Die Geister haben sie heute Nacht beraten. Wenn die Sonne am höchsten steht, werden die Priesterinnen die Heiligen Spiegel zum Meer tragen. Die Große-Göttin-die-den-Himmel-erleuchtet wird unsere Stadt mit einem Feuergürtel schützen.«

Ich starrte sie an.

»Aber ich wurde nicht unterrichtet!«

Sie schlug die Augen nieder.

»Es war verboten, deine Ruhe zu stören.«

»Es ist gut«, stieß ich leise hervor.

Mir wurde alles klar. Dem Feind würden hundert Priesterinnen mit hundert Bronzespiegeln in der Hand gegen-übertreten. Die Sonne auf den glänzenden Oberflächen sollte die Sperbermenschen blenden und verwirren. Die Zauberkräfte der Tradition sollten sich mit einer Kriegslist vereinen, um unserem Heer den Vorteil zu sichern.

Ich aber wusste, dass die Priesterinnen ihr Leben aufs Spiel setzten. Als zukünftige Herrscherin sollte ich von der Gefahr verschont bleiben. Dieser Gedanke war unerträglich! Meine Wangen röteten sich vor Scham.

»Wer führt die Priesterinnen an?«, fragte ich Miwa.

Sie flüsterte aufgeregt:

»Die Königin selbst! Oh, es ist ein großer Tag für unser Volk! Die Göttin wird uns den Sieg schenken!«

Draußen trat Stille ein. Ich hörte meine eigenen gepressten Atemzüge.

Dann erhob sich das leise Trillern einer Flöte. Als ich wieder durch die Schiebetür blickte, sah ich meine Mutter in den Innenhof treten. Diesmal war sie ganz in Purpur gekleidet. Nur ihr Stirnband, mit einem einzigen Eichenblatt versehen, war nach wie vor weiß. Ihre Rüstung aus Bronzeschuppen, seidenverschnürt und goldverziert, klirrte leise, als sie den Priesterinnen mit schweren, festen Schritten entgegentrat. Da löste sich Oshiba, die Große Ahnin, von ihren Gefährtinnen. Ihre Haare bedeckten wie ein weicher grauer Mantel Schultern und Rücken. In ihrem wachsbleichen Gesicht schimmerten die Augen wie brauner Samt. Sie trug, als wäre er ein Teil ihres Körpers, den größten und schwersten aller Spiegel, auf dessen Oberfläche das uralte Motiv des Lebensbaumes im Sonnenlicht funkelte.

Die Flöten schwiegen, als meine Mutter langsam und feierlich die Hand hob. Ihre schmalen Finger berührten das ehrwürdige Zeichen des Lebensbaumes. Liebkosung? Befehl? Ein Blitz zuckte über den Spiegel. Mir war, als ob die aufsprühende Flamme meine Netzhaut verbrannte.

Ich holte tief Atem und sprach zu Miwa:

»Kleide mich an, schnell!«

Sie warf mir einen erschrockenen Blick zu. Doch ich sagte:

»Verbinde die Wunde gut. Und bring mir die Waffen!« Sie gehorchte mit vorwurfsvollem Schweigen, half mir, meine Rüstung zu schnüren. Obwohl man sie mit warmem Wasser gereinigt hatte, waren die dunklen Blutflecken noch immer auf dem Leder sichtbar …

Die See glitzerte im Mittagslicht. Die Riffe verschmolzen wie Trugbilder mit dem Himmel. Fast senkrecht fielen die reglosen Schatten der Priesterinnen auf den weißen Sand. Sie standen im Abstand von drei Schritten nebeneinander. Die Bronzespiegel hielten sie dem Boden zugewandt. Zu beiden Seiten bildeten die Krieger einen undurchdringlichen Gürtel und hinter ihnen rückten bewaffnete Männer und Frauen schweigend immer dichter zusammen.

Die Königin stand neben Oshiba, auf ihr Schwert gestützt, die gespreizten Füße fest in den Sand gestemmt. Hoheitsvoll hob sich ihre Gestalt vor dem Blau des Himmels ab. Ihr Antlitz war hart und völlig regungslos; nur ihre Wimpern zuckten, als ich ihr in stummer Herausforderung aus den Reihen der Krieger entgegentrat. Ich hatte meine Rüstung über das weiße Gewand der Priesterinnen schnüren lassen. Die Pfeile, wieder zwölf an der Zahl, steckten griffbereit im Köcher. Die pechschwarzen Augen meiner Mutter funkelten mich an. Trotzig hielt ich ihrem Blick stand. Sie war es, die als Erste zum Zeichen ihrer Zustimmung die Lider senkte. Es war, als ob eine geheimnisvolle Schwingung ihrer Seele die meine berührte. Sie, die mich hatte verschonen wollen, gestand mir das Recht zu, über mein Leben zu verfügen.

Kein Windhauch regte sich. Die glühende Sonne nahm der Erde alle Schatten und Farben. Der Himmel drückte auf das stille, nach warmen Algen duftende Meer. Unmerklich verstrich die Zeit. Ruhelos durchforschten aller Augen die Umrisse der Inseln, die gezackten Linien der Riffe, die dunklen Flecken der Wälder. Niemand rührte sich, bis mit einem Mal aus weiter Ferne, dort wo Himmel und Meer sich zu berühren schienen, das unheimliche, ohrenbetäubende Kriegsgeschrei laut wurde. Die Weite des Ozeans, die Endlosigkeit des Strandes gaben diesem Geschrei eine Macht, die selbst die Mutigsten erbleichen ließ. Es war, als ob entfesselte Dämonen mit einem wirren, schrecklichen Missklang das Ende aller Zeiten ankündigten. Und im selben Augenblick stürzten hinter jeder Klippe, jedem Baum, jedem Strauch Hunderte von bemalten Gestalten hervor. Ein Schaudern lief durch die Menge; mit starren Gesichtern umklammerten die Krieger ihre Waffen. Den Schuppen einer Riesenschildkröte ähnlich, schienen sich ihre Schilde ineinander zu verzahnen. Doch plötzlich zögerten die Angreifer. Sie hatten die Priesterinnen erblickt und ahnten eine Kriegslist. Da aber tauchte ihr Anführer aus dem Schatten der Klippen auf. Mühelos stieg er über spitzes Gestein, sprang geschmeidig von Riff zu Riff; kaum schien er die glitschigen, mit Muscheln verkrusteten Felsen zu berühren. Das Schwert mit den sieben Klingen funkelte in seiner Hand, als er sich mit weit ausholenden, herausfordernden Schritten dem Strand näherte.

Ich sah, wie meine Mutter die Lippen aufeinanderpresste. Ihr Schwert beschrieb surrend einen silbrigen Bogen. In einer einzigen Bewegung hoben die Priesterinnen die Spiegel und hielten sie der Sonne entgegen. Wie eine auflodernde Flamme breitete sich ein blendender Feuernebel über die ganze Länge des Strandes. Alles funkelte, glänzte, blitzte. Der Glanz des Sonnenfeuers hüllte das Heer ein, schien es aufzulösen in der vibrierenden Luft, während die geblendeten Feinde zurücktaumelten, wie Betrunkene stolperten. Einige warfen ihre Speere in den Sand, bargen jammernd den Kopf in den Armen. Da löste sich ihr Anführer aus dem lärmenden Gedränge. Am Saum der Wellen bohrte er mit gewaltigem Schwung sein Schwert in den Boden. Das klare Wasser spiegelte die Klingen, die wie ein stählernes Gewächs aus dem feuchten Sand ragten.

Die Sperbermenschen verstummten, als der Mann einen Befehl rief. Ein mit Pfeil und Bogen bewaffneter, gelb bemalter Krieger lief durch das aufspritzende Wasser auf den Anführer zu. Dieser riss ihm die Waffe aus der Hand. Er legte einen Pfeil an die Sehne, spannte den Bogen in Augenhöhe und schoss. Mitten in die Brust getroffen, taumelte Oshiba, die Große Ahnin, und stürzte in den Sand …

Ein heiserer Seufzer stieg aus der Menge. Doch keine der Priesterinnen rührte sich. Immer noch bebten und funkelten die bronzenen Spiegel. Doch der Bann war gebrochen. Die Angreifer hatten ihr Zögern überwunden und stürmten vorwärts. Ihr Triumphgeschrei mischte sich in das klatschende Surren der Bogensehnen. Eine Wolke von Pfeilen schwirrte nun den Priesterinnen entgegen. Dort, wo eine Frau hinsank, ging eine Sonne unter, öffnete sich ein Loch im glühenden Flammengürtel.

In fassungsloser Erstarrung richtete ich meinen Blick auf die Königin, sah, wie eiskalte Wut ihr Gesicht verkrampfte. Zum zweiten Mal hob sie den Arm. Bläulich funkelte ihr Schwert. Ein Schrei, gleich dem Tosen der Brandung, stieg aus allen Kehlen. Das Heer dehnte sich wie der Leib einer Riesenschlange und die Luft hallte wider von betäubendem Hämmern auf die Schilde. Hinter den Kriegern stürmte das Volk, mit Schwertern, Speeren, Dolchen und Bambusstöcken bewaffnet, laut aufbrüllend ins Gefecht. Einen Augenblick später waren Strand und Hafen von klirrendem Schlachtgetümmel angefüllt.

Ich kämpfte mich durch die Menschenknäuel hindurch, bahnte mir einen Weg zu der Stelle, wo Oshiba gefallen war. Eine Gruppe Priesterinnen bildete in stummer Abwehr mit ihren Körpern einen schützenden Wall um sie. Vor mir öffnete sich ihr Kreis. Ich fiel neben Oshiba auf die Knie. Sie war noch am Leben. Ein großer Blutfleck breitete sich auf ihrem weißen Gewand aus, dort, wo der Pfeil stak.

Ich ballte die Fäuste. Mit schmerzlicher Deutlichkeit erinnerte ich mich an meine Kindheit im Heiligtum. Oshibas Heiterkeit, Oshibas Geduld. Ihre Nachsicht. Ihre Weisheit. Die Wut und Verzweiflung, die mich erfüllten, erstickten jede vernünftige Überlegung. Nicht einmal weinen konnte ich und das war vielleicht das Schlimmste …

Doch die samtbraunen Augen richteten sich auf mich. Mühsam bewegten sich die trockenen Lippen. Ihre Stimme war nur ein Hauch:

»Lass den Zorn nicht dein Herz überwältigen …«

»Er ist zurückgekommen, um Rache zu nehmen!«, stieß ich zwischen den Zähnen hervor. »Er wird uns alle vernichten …«

Mit großer Anstrengung hob die Sterbende die Hand. Ihre fast durchsichtig zarten Finger berührten meine Schulter. Sie flüsterte:

»Nein. In seinem Herzen ist nicht die Rache allein.«

Ihre Hand fiel herab. Das Pochen ihrer Adern am Hals wurde langsamer, schwächer. Plötzlich rann ein Blutfaden aus ihrem Mund. Ihr Kopf sank zur Seite. Eine der Frauen beugte sich zu ihr herab, drückte ihr sanft die Lider zu. Als sie sich wieder aufrichtete, glich das Gesicht der Großen Ahnin einer glatten, bleichen und kühlen Elfenbeinmaske.

Ich stand auf. Drängte die Priesterinnen beiseite. In mir brannte das Fieber. Es war, als ob das weiß glühende Sonnenlicht in meinem Kopf flimmerte. Um mich herum tobte die Schlacht. Nichts erinnerte mehr an eine geordnete Welt: Wasser, Erde und Luft schienen sich im sinnlosen Chaos zu bekämpfen. In der Hafenmündung hatten mit Pech bestrichene Pfeile das Takelwerk der Schiffe in Brand gesetzt. Die aufwallenden Flammen loderten vor dem dunstigen Blau des Himmels. Brennende Segelfetzen wirbelten durch die Luft. Die Wogen trugen Schilde, zerbrochene Waffen und verstümmelte Leichen der offenen See entgegen.

Und auf einmal sah ich das Schwert mit den sieben Klingen zwischen Wasser und Sand aufblitzen. Der Anführer bahnte sich einen Weg durch das Schlachtgetümmel. Nur die Mutigsten nahmen es im Kampf mit ihm auf. Doch vergeblich: Bald war niemand mehr übrig, der es wagte, sich ihm in den Weg zu stellen. Es war, als ob ein Zauber mit ihm ging, ihn unverwundbar machte. Und wo das Blau der Wogen mit dem Feuer des Himmels verschmolz, schien seine Gestalt zu riesenhafter Größe emporzuwachsen.

In meinem Kopf war kein Gedanke mehr, kein Gefühl; nur noch pulsierende Hitze. Ich riss einen Pfeil aus dem Köcher, legte ihn auf die Sehne und tauchte, ungeachtet jeder Gefahr, ins dichteste Schlachtgetümmel. Durch irgendein Wunder kam ich heil durch. Plötzlich durchzuckte ein stechender Schmerz meinen Arm: Die Wunde war aufgebrochen. Ich spürte das warme Blut in meinen Verband sickern. Ohne Rücksicht darauf spannte ich die Muskeln. Eine seltsame Ruhe erfüllte mich. Schritt für Schritt bewegte ich mich vorwärts; wachsam wie ein Tier auf der Lauer. Zwischen mir und der finsteren Gestalt, die den Angriff leitete, lag nur noch eine kurze Entfernung.

Die eisige Flamme erlosch; die Bewegung des Schwertes wurde unterbrochen. Der Anführer hatte mich erblickt, stand unbeweglich. Wie eine Statue aus Leder, Seide, Federschmuck und Eisen sah er auf mich herab. Doch keuchende Atemzüge hoben und senkten seine Brust und durch die Löcher der scharlachroten Maske funkelten die Augen wie glühende Punkte.

Eine Weile, die mir endlos vorkam, standen wir uns stumm gegenüber.

Plötzlich sah ich - wie im Traum - den gelb bemalten Sperbermenschen, der ihm kurz zuvor Pfeil und Bogen gereicht hatte, lautlos hinter ihm hervortreten. Ich sah - wie im Traum - das Blasrohr an seine Lippen fliegen. Im selben Atemzug schwenkte der Anführer herum. Er hob die Faust und schlug mit voller Wucht dem Sperbermenschen, der auf mich zielte, ins Gesicht. Wie von einem Keulenschlag getroffen, sackte der Wilde zu Boden. Der Anführer würdigte den Mann keines Blickes. Er stieg über den leblosen Körper, drehte mir mit spöttischer Herausforderung den Rücken zu. Ich betrachtete die kräftigen, stolzen Schultern und stellte mir vor, wie es sein würde, wenn ein Pfeil sie durchbohrte … Meine Hände begannen zu zittern. Schweiß brach mir aus allen Poren. Gelähmt, schaudernd sah ich den Anführer dem Meer zuschreiten; er stieg in die Wogen wie ein Riesenvogel, wie ein Ungeheuer, wie ein Gott.

Der Bogen erschlaffte. Der Pfeil glitt ab und fiel in den Sand. Ich drehte mich um und floh. Und das war die zweite Schlacht.

6

Die ums Leben gekommenen Priesterinnen wurden zum Heiligtum getragen, wo man sie wusch und in Sterbegewänder kleidete. Um ihr gelöstes Haar wurde nur das weiße, mit einem Eichenblatt geschmückte Stirnband geschlungen. Dann wurden sie im Licht der Fackeln auf weiß bezogene Bahren gebettet, während ihre Gefährtinnen zum Klang der kleinen hölzernen Tempeltrommeln die Totengebete sangen.

Die Luft war vom Prasseln des Feuers und von Wehklagen erfüllt. Doch allmählich erloschen die Brände. Über die verwüstete Stadt kehrte Ruhe ein. Verstörte Menschen irrten hustend durch die Trümmer und suchten nach Familienangehörigen. Andere sammelten das wenige Hab und Gut, das von Plünderungen verschont geblieben war. Man brachte Wasser und Lebensmittel in die Lagerräume und verstärkte die Befestigungswälle. Die Zeit drängte: Die Sperbermenschen hatten sich auf die Inseln zurückgezogen, aber wir wussten, dass uns noch vor Morgengrauen ein neuer Angriff bevorstand. Auch sie hatten starke Verluste erlitten. Ihren grausamen Sitten entsprechend, wurden alle Schwerverwundeten umgebracht.

Nachdem Miwa mich gewaschen und meinen Verband erneuert hatte, kleidete ich mich in Trauergewänder aus grobem Leinen. Ich flocht weiße Bänder in mein Haar und schnürte ebenfalls weiße Bänder um Hand- und Fußgelenke. Dann verteilte ich weißen Puder auf Gesicht und Händen und bat meinen Onkel Tsuki-Yomi zu mir. Auch er trug die vorgeschriebenen Trauergewänder. Zwei Schwerter, ein kurzes und ein langes, staken in seiner Gürtelschärpe. Sein Ausdruck war gefasst, doch ich, die ihn gut kannte, spürte seine Unruhe. Gemessen verneigte er sich. Ich erwiderte ehrerbietig seine Begrüßung und kam unverzüglich zur Sache. »Verehrungswürdiger Onkel, ich bitte Euch, mir beizustehen. Ich habe beschlossen, die Sternenmacht anzurufen.«

Er saß vor mir in bewegungsloser Haltung, während seine schwarzen Augen mich prüfend musterten.

»Eure Verletzung hat Euch geschwächt«, erwiderte er schließlich. »Seid Ihr sicher, dass Eure Kräfte dazu ausreichen werden?«

»Ich habe keine Wahl«, entgegnete ich. »Möge Euer Geist mir bei meiner Aufgabe beistehen.«

Im Schweigen, das folgte, vernahm ich deutlich das Läuten der Tempelglocken. Dann verneigte sich Tsuki-Yomi langsam und feierlich.

»Es wird mir«, sprach er, »eine Ehre sein.«

Wenig später verließ ich, auf seinen Arm gestützt, mein Zimmer. Tsuki-Yomi hatte die notwendigen Anweisungen gegeben. Schon bildete die Leibgarde rings um den Innenhof einen dichten Kreis. Rüstungen und Schilde funkelten. Die Kunde, dass ich die Sternenmacht anrufen würde, hatte sich in Windeseile verbreitet. Dicht gedrängt und in feierlicher Stille warteten die Leute vor dem Festungstor.

Es war die Zeit, in der das Licht sanfter, die Hitze schwächer wurde. Schatten zogen auf. Genau in der Mitte des Hofes war ein Kohlenbecken auf einem Dreifuß aufgestellt. Schon stieg eine dünne blaue Rauchspirale in die Abendluft. Ich kniete vor dem Dreifuß nieder und Tsuki-Yomi tat das Gleiche im vorgeschriebenen Abstand von fünf Schritten. Schweigend sah er zu, wie ich die Bänder aus meinem Haar löste, die Falten meines Gewandes eng um die Knie zog.

Die Tempelglocken verstummten. Es wurde sehr still. Ich sprach das Gebet der Großen Läuterung und der Hof wurde zum Mittelpunkt der Welt. Mit Zeige- und Mittelfinger der linken Hand zog ich die gleichmäßigen Windungen zweier Schlangen um mich herum in den Sand. Sie stellten das ewige Fortbestehen des Lebens dar. Dann öffnete ich einen kleinen Seidenbeutel und streute ein Pulver, das aus Eichenrinde und verbranntem Hirschgeweih gewonnen wurde, in das Feuer. Ich neigte mich über den Dreifuß und sog mit halb geschlossenen Augen den herben, bitteren Geruch ein. Der Rauch schimmerte rötlich in der Abendsonne. Bald war mir, als ob die Schlangenlinien lebendig wurden, sich aufrollten und wieder zusammenzogen. Wie durch Nebel erblickte ich in weiter Ferne die wachsamen Züge meines Onkels. Immer schneller, zuckender, schienen sich die Sandwellen zu kräuseln; sie glitten über den Hof, krochen dem Horizont entgegen … dem Horizont, der sich nun öffnete, während die gewaltige Sonnensphäre in dunkelroter, flammender Nähe pulsierte, sich ausdehnte … auseinanderbrach! Von jeder Schwere, jedem Gefühl befreit, stieg ich zu den Gestirnen empor. Immer blendender wurde das Feuer; ich schwebte hindurch, ich verbrannte mich nicht. Die Flammen zerbarsten in Funkengarben. Ich durchquerte die letzten pulsierenden Glutlöcher. Alles erlosch. Das Feuer blieb in weiter Ferne zurück. Dunkelheit brach ein. Ich glitt in einer Spirale durch wogende Finsternis. Allmählich breitete sich ein fahler bläulicher Schimmer aus, erfüllte den ganzen Himmel. Eine Gestalt bewegte sich im silbrigen Licht, schien über den Wolken zu fliegen. Es war kein menschliches Wesen, sondern ein Tier. Und mit einem Mal erkannte ich es; mein Herz schlug laut vor Freude. Hi-Uma, das Himmlische Pferd, mein Gefährte, mein Freund. Laut rief ich seinen Namen. Frei, stolz und kraftvoll galoppierte es heran. Seine Augen funkelten, seine Mähne wehte wie ein Kometenschweif. Ich schwang mich auf seinen Rücken, schwebte mit ihm in silberklare Tiefen. In nie gekannter Freiheit überflogen wir glitzernde Sternenmeere, tauchten ein in leuchtende Schatten. Und da! Das Schwert mit den sieben Klingen erhob sich über den Wolkenfeldern, richtete sich auf wie ein Riesenbaum, der aus dem Herzen des Alls emporwächst. Es schwebte heran, kam näher, wurde greifbar. Ich streckte die Hand aus. Meine Finger schlossen sich fest um den Griff. Die Waffe war mit einer Inschrift versehen, einem Zauberspruch, in Silber eingelegt. Um sie deutlicher zu sehen, zog ich die Waffe näher heran. Doch gerade als ich die Inschrift lesen wollte, fing das Schwert Feuer. Ich schrie auf, zog die Hand hastig zurück. Das Schwert war ein Leuchten, ein brennender Busch, der die Dunkelheit mit Blitzen füllte. Ein Feuervorhang schlug mir in die Augen. Alles riss auf, zerbarst, flog in Fetzen.

Ich versank in Finsternis und Stille.

Als ich das Bewusstsein wiedererlangte, lag ich in meinem Gemach. Miwa kühlte mit feuchten Tüchern mein glühendes Gesicht. Als sie mir einen Becher an die Lippen hielt, vermochte ich vor Schwäche kaum, den Kopf zu heben. Sie sagte mir, ich hätte das Kohlenbecken umgestoßen und meine Ärmel hätten Feuer gefangen. Dank der Kaltblütigkeit meines Onkels, der die Flammen mit Sand löschte, war ich von Verbrennungen verschont geblieben. Ich erinnerte mich nicht an meine Vision, aber ich wusste, dass Tsuki-Yomi jede Einzelheit meiner Aussagen im Gedächtnis bewahrt hatte: Die Worte einer Schamanin in Trance sind heilig.

Ich ließ mich kämmen und in ein sauberes Gewand kleiden und wartete auf den Befehl meiner Mutter. Es war bereits Nacht, als sie mich rufen ließ und ich nach der rituellen Waschung ihr Gemach betrat.

Meine Mutter war nicht allein; im zuckenden Licht der Pechfackel sah ich Tsuki-Yomi mit untergeschlagenen Beinen regungslos auf der Matte sitzen. Ich verneigte mich. Das Blut rauschte in meinen Ohren. Auf meinen geschwollenen Wangen mussten die Kratzspuren meiner Fingernägel deutlich sichtbar sein.

Auch die Königin war in Weiß gekleidet. Wie schwarz glänzende, gefaltete Schwingen bedeckten die Haare Schultern und Rücken. Ihr Schwert lag griffbereit neben ihr auf einem seidenen Kissen.

»Die Sternenmacht anzurufen, war ein großes Wagnis«, sagte sie mit ihrer leisen, klaren Stimme. »Du wurdest bereits im Kampf verletzt. Dein Körper ist geschwächt.«

Ich senkte die Stirn.

»Verzeiht mir, meine Mutter, aber ich musste vor Sonnenuntergang handeln.«

Einen Augenblick herrschte Stille. »Ich warte«, ließ sich dann die Stimme der Königin vernehmen.

Verzweifelt bemühte ich mich, die Bilder meiner Vision, die in mein Bewusstsein versenkt waren, lebendig werden zu lassen. Meine Mutter beobachtete mich scharf, bevor sie sagte:

»Komm näher.«

Ich gehorchte. Sie hob die Hand und beschrieb das Zeichen der vier Himmelsrichtungen dicht vor meinen Augen. Ich starrte auf ihre geschmeidigen Finger, die sich unaufhörlich bewegten, gleich einer Spinne, die ihren Faden ins Leere wirft. Die Bilder meiner Vision flackerten verschwommen in meiner Erinnerung auf. Mühsam versuchte ich, sie in Worte zu fassen.

»Ich betrat die Pforte der Gestirne und schwang mich auf das Himmlische Pferd. Es trug mich zu dem dunklen Kern, aus dem das Schwert geboren wurde. Die Waffe trägt einen Zauberspruch …«

Ich rang nach Atem. Schüttelfrost packte mich.

»Was für ein Zauberspruch?«, fragte meine Mutter ruhig.

»Ich … ich konnte ihn nicht lesen!«

Sie sah mir in die Augen.

»Vielleicht wolltest du es nicht …«

Ihre Stimme klang ungewöhnlich schrill. Ich fuhr zusammen, als ob sie mich geschlagen hätte. Doch da verbeugte sich Tsuki-Yomi und sprach gelassen:

»Ich kenne diesen Zauberspruch. Er lautet: ›Zur Mittagszeit am elften Tag des fünften Monats des vierten Jahres von Taihô wurde das Schwert mit den sieben Klingen vollendet aus Eisen, das mehr als hundertmal gehärtet wurde. Es wehrt die Gefahr ab in der Schlacht, es ist Fürsten und Königen würdig. Es wurde geschmiedet von …‹«

Mit Absicht sprach er den Satz nicht zu Ende. Noch während ich aufgewühlt um Fassung rang, verneigte sich Tsuki-Yomi erneut vor mir. »Dies sind, Toyo-Hirume-no-Miko, Eure eigenen Worte, bevor Ihr in Eurer Trance das Bewusstsein verloren habt. Vertraut mir, dass ich kein einziges ausließ.«

Ich schluckte schwer und blieb stumm. Ich wusste, dass er log, und meine Mutter wusste es ebenso. Ihr Antlitz war starr wie eine Maske, doch sie ersparte ihm jede weitere Frage. Dann sah ich, wie ihre Schultern sich strafften. Eiskalte Herausforderung sprach aus ihren Zügen.

»Wahrlich«, ergriff sie das Wort. »Das Schwert mit den sieben Klingen ist eine mächtige Waffe! Doch jetzt, da wir die Geheimworte kennen, die seine Kraft verschärfen, können wir sie auch bannen. Ich werde den, dessen Name verflucht ist, mit seinem eigenen Zauberspruch bekämpfen und ihn in seiner Rache mitten ins Herz treffen.«

Eine Erinnerung stieg in mir auf: das wachsbleiche, friedliche Gesicht der Großen Ahnin. Ich vermeinte, ihre leise verklingende Stimme zu hören. Halblaut wiederholte ich ihre letzten Worte:

»In seinem Herzen ist nicht die Rache allein …«

Es geschah etwas Merkwürdiges. Die Königin verharrte regungslos. Nichts veränderte sich, weder in ihrem Ausdruck noch in ihrer Haltung. Und doch war es, als stockte alles in ihr, Atem, Blut, das Leben selbst. Ihre unergründlichen Augen betrachteten mich, nein, sie starrten ins Leere, und die Erregung brach in einem einzigen Wort aus ihr hervor: »Geh!«

Ich verneigte mich nicht; ich warf mich zu Boden. Meine Stirn schlug so hart auf die Matte, dass es schmerzte. Rückwärts kriechend verließ ich den Raum.

In meinem Gemach war es so still, dass ich mich selbst atmen hörte. Ich saß, den Kopf auf die Brust gesenkt, die Hände im Schoß verschränkt, und spürte die Tränen hochsteigen. Ich dachte an Hi-Uma; ich war nicht überrascht, dass sein Geist mir zu Hilfe gekommen war. Waren nicht die Tiere seit j eher Verbündete der Schamanen? Ich sah seine großen glänzenden Augen, glaubte, seine Wärme, seinen Atem, das Pulsieren seiner Adern zu spüren. Und dann - unwillkürlich - dachte ich an Suki, so wie er mir an jenem sonnenüberfluteten Morgen zum ersten Mal begegnet war. Ich entsann mich seiner stolzen Zurückhaltung, seiner klaren Augen, seiner weichen Haare. Eine Welle von Zärtlichkeit erfasste mich, die Tränen liefen mir über die Wangen. Niemals hatte Suki mir mehr und endgültiger gehört als in diesem Augenblick, da ich an ihn dachte! Seltsamerweise tröstete und beruhigte mich dieser Gedanke. Ich trocknete meine Tränen. Ich war allein. Ich hatte niemanden, an den ich mich schutzsuchend klammern konnte oder wollte, niemanden, der mir zusprach oder mich tröstete. Ich war gezwungen, mich selbst zu durchforschen, musste der Vergangenheit ins Auge blicken. Es gab keinen anderen Ausweg, als den Schatten des Mannes, dessen Name verflucht war, mit all seinen bestürzenden Widersprüchen heraufzubeschwören. Wusste ich nicht, dass wir jenseits aller Gegensätze den gleichen Zeichen angehörten? Dass unsere Seelen unlösbar miteinander verbunden waren? Er - er hatte es nicht vergessen. Denn warum sonst hätte er mein Leben verschont?

Aufrecht und regungslos starrte ich in das Licht der Fackel und bereitete mich darauf vor, noch einmal in Gedanken die Vergangenheit an mir vorbeiziehen zu lassen. Und während ich die Hohen Mächte beschwor, die Furcht aus meinem Herzen zu verbannen, wurden draußen leise und dumpf die Begräbnistrommeln geschlagen.

Zweiter Teil

7

Jenseits des Ozeans, bei günstigem Wind in fünf Tagen zu erreichen, lag Nimana, die Hauptstadt der Tungusenkönige. Die Tungusen, ein kriegerisches Reitervolk der altaischen Steppen, hatten die Halbinsel Kara[1] zu derselben Zeit unterworfen, als unsere Vorfahren Yamatai gründeten. Es war ein sehr altes Volk, das sesshaft geworden war, ohne die unerschrockene Lebenskraft des Nomadentums einzubüßen. Selbst ihre Lehnsherren, die Wei-Fürsten aus dem selbstherrlichen Himmlischen China, hatten Hochachtung - wenn nicht gar Furcht - vor der immer noch kriegerischen Gesinnung dieses Volkes, das sich stets nur den eigenen Gesetzen unterwarf.

Die wenigen Reisenden, die aus Nimana zurückkehrten, berichteten Außergewöhnliches. Eine gewaltige Befestigungsmauer umgab die Stadt. Die Häuser waren nicht aus Holz, sondern aus Steinblöcken, die Dächer nicht aus Stroh, sondern aus azurblauen Ziegeln; es gab die verschiedenartigsten Bauwerke, Türme und Heiligtümer. Die Vornehmen lebten in Palästen, von Gärten umgeben. Sie waren unvorstellbar prachtvoll gekleidet und geschmückt. Astronomen und Wissenschaftler speisten an der Tafel des Königs und die Kunst der Handwerker galt als unübertrefflich.

Einige Jahre zuvor, als ich noch Kind war, hatte meine Mutter die ersten Abgesandten an den Hof von Nimana geschickt. Diese Boten waren von König Irihiko ehrenvoll empfangen worden. Sie überreichten Geschenke: roten Puder, um Haar und Gesicht zu färben, Vogelfedern, Edelsteine, Perlen und Waffen, die in unseren eigenen Schmieden hergestellt waren. Man erzählte sich, dass der König sie bewundert hätte.

Die Botschafter kehrten mit Geschenken beladen nach Amôda zurück: Goldschmuck in der Form von Blumen und Vögeln, kostbare Seidenstoffe. Ein Geschenk von besonderer Bedeutung war ein schweres Goldsiegel, das der Königin von Yamatai die Rechtmäßigkeit ihrer Herrschaft in den Augen der mächtigen Tungusen-Dynastie bezeugte.

Für meine Mutter war es sehr wichtig, freundschaftliche Beziehungen zu Irihiko zu unterhalten. In den nachfolgenden Jahren wurden häufig Geschenke ausgetauscht. Die Abgesandten aus dem Tungusenland beeindruckten uns durch ihr stolzes Auftreten und die Eleganz ihrer Erscheinung. Sie hatten helle Haut und kühn geschnittene Gesichter. Das Haar trugen sie zu einem hohen Knoten gewunden, in einer Art, die die Edelleute von Amôda recht bald für nachahmenswert erachteten. Alle kleideten sich in bauschige Seidengewänder, deren Farben im Licht schillerten. Anstelle von Sandalen trugen sie schmiegsame Lederstiefel. Die Botschaften, die der König meiner Mutter übermitteln ließ, waren nicht auf Holztäfelchen geritzt, wie es im Yamatai üblich war, sondern mit dem Pinsel auf Rollen gemalt, die aus einem sehr feinen Material bestanden, das fast durchsichtig und dennoch fest war. Später erfuhr ich, dass es aus eingeweichten und dann getrockneten Pflanzen hergestellt wurde.

Als ich zwölf Jahre alt war, schiffte sich eine Abordnung einflussreicher Männer nach Nimana ein. Sie wurde von Sire Nasome und Sire Tajigori geleitet, zwei Kriegern hoher Abstammung. Sie kehrten mit der Botschaft zurück, dass König Irihiko sie zu Befehlshabern ernannt hätte.

Diesmal schickte der Monarch meiner Mutter hundert Bronzespiegel und zwei Schwerter mit Elfenbeingriffen.

Drei Jahre vergingen. Dann, am fünften Tag des ersten Monats, kurz nach den Neujahrsfeierlichkeiten, hatten die Wachen gemeldet, dass ein Schiff aus Nimana sich der Küste Yamatais näherte. Sogleich versammelten sich Schaulustige am Hafen, um seine Ankunft mitzuerleben.

Auch ich war, von Neugierde getrieben, auf den Wachtturm gestiegen. In weiter Ferne sah ich das Schiff in die Bucht einlaufen. Es lag mächtig und schwer auf den Wellen. Seine Purpursegel spannten sich im Wind wie die Schwingen eines Riesenvogels. Ich erinnere mich noch gut, dass in jenem Augenblick eine Art glühender Stachel mein Herz durchfuhr. Ahnte ich bereits, dass dieses Schiff mein Schicksal trug?

Es war ein kühler Tag, doch die silbrige Sonne verbreitete verschwenderisches Licht. In der großen Halle im »Ort des Mittelpunktes« hatte meine Mutter zwischen den Pfählen auf seidenen Kissen Platz genommen. Sie trug ein fließendes rotes Gewand. Um ihre Stirn lag das weiße Band der Priesterinnen, an dem ein Eichenblatt befestigt war. An ihren Handgelenken glitzerten glutrot die heiligen »Tama«-Steine. Auch ihr Haar war - dem festlichen Anlass entsprechend - zinnoberrot gepudert worden und die Sonne warf kupferfarbene Funken auf die prachtvolle, schimmernde Fülle.

Zwei Schritte dahinter, dem Zeremoniell entsprechend, standen ihre beiden Brüder. Zu ihrer Linken der ältere: Majestät-Wächter-des-Mondes. Er trug ein Gewand von vornehmer Schlichtheit. Sein Gesicht war freundlich und in seinen Augen funkelte der übliche Spott. Dass er ausgerechnet an diesem Tag auf den berühmten Knoten verzichtet hatte und das Haar offen über die Schultern fallen ließ, gab Anlass zu Getuschel. Sein Mut gefiel mir: Nichts in der Welt verpflichtete uns, ausländische Moden nachzuahmen!

Meiner Mutter zur Rechten, nachlässig an einen Pfahl gelehnt, stand der, dessen Name verflucht ist: der Jüngere.

Er war größer als alle gleichaltrigen Männer in Amôda, kräftig, dennoch geschmeidig. Breite Schultern; eine Haut wie Gold; eine hohe, gewölbte Stirn; funkelnde Augen, schwarz und glänzend wie Obsidian; prachtvolle Zähne. Seine breiten, schwieligen Hände waren ebenso geschickt im Schmieden von Waffen wie in deren Gebrauch. Doch das Erstaunlichste an ihm war sein Haar. Schwarz, und doch in den wärmsten Schattierungen von braunrotem Herbstlaub leuchtend. Niemals steckte er sein Haar hoch, wie die Krieger es für gewöhnlich zu tun pflegen. Um sich beim Fechten oder Bogenschießen Bewegungsfreiheit zu verschaffen, hielt er es mit einem ledernen Stirnband zusammen.

Bei Hofe, wo es zum guten Ton gehörte, seine Gefühle in Schranken zu halten, sorgten sowohl sein Ungestüm als auch sein schonungsloser Spott für mancherlei Zwischenfälle. Gleichwohl wagte niemand, ihn dafür zur Rede zu stellen. Er hatte etwas Erregendes an sich, eine aufreizende Mischung von Draufgängertum, Hochmut und strahlender Lebensfreude.

Der im Schatten der Pfähle regungslos verharrende Mann, dessen seidenverschnürte Brustpanzerplatte bei jedem Atemzug Blitze sprühte, stand gleichgültig auf sein Schwert gestützt. Mit nichts hätte er seine Dreistigkeit mehr zur Geltung bringen können als mit dieser nachlässigen, fast gelangweilten Haltung. Alle Blicke, vor allem die der Frauen, ruhten auf ihm. Doch seine Liebschaften waren lediglich Spielereien. Eine dauerhafte Verbindung ging er nicht ein. Es hieß, er sei wankelmütig und herzlos.

Meine Gefühle ihm gegenüber waren verworren. Als Kind erschien er mir riesengroß, unnahbar und angsteinflößend. Die Erziehung bei Hofe war äußerst streng und das Verhalten Erwachsenen gegenüber war Regeln unterworfen. Doch nachdem ich zur Priesterin ausgebildet worden war, spürte ich, dass unsere Beziehung sich verändert hatte. Ich fürchtete mich nicht mehr vor ihm, doch er beunruhigte mich derart, dass ich ihm aus dem Weg ging und es sogar vermied, mich mit ihm im gleichen Raum aufzuhalten. Ab und zu fühlte ich seine Augen auf mich gerichtet. Es waren rätselhafte, behexende Augen, von fast violettem Schwarz, die wie ein Dolch in mich einzudringen schienen. Ich vergaß dann meine anerzogene Zurückhaltung, hob die Lider und sah ihm voll ins Gesicht, bis er mit einem kurzen, spöttischen Auflachen das Duell jäh beendete. Kein einziges Mal jedoch hatte ich als Erste den Blick gesenkt. Im Übrigen zeigte er mir gegenüber außer den höchst offiziellen Achtungsbeweisen, die der Erbin des Königreiches gebührten, nichts als kühle Gleichgültigkeit.

An jenem Morgen also war der ganze Hofstaat im hellen Sonnenlicht versammelt. Rund um den Innenhof war die Leibgarde mit blanken Schwertern aufgezogen. Das Königswappen glänzte, farbige Standarten wehten im Wind. Edelleute, Würdenträger und Höflinge zeigten sich im schönsten Schmuck. Die Offiziere erschienen in silber- und bronzebeschlagener Prunkrüstung. Auf den Ehrenplätzen, zu Füßen der Herrscherin, knieten lächelnd die Priesterinnen in ihren rot-weißen Gewändern, während die Dienerschaft sich neugierig erregt auf den Treppen drängte.

Bald vernahmen wir, wie jenseits der Wälle das verwunderte Gemurmel des Volkes anschwoll, je näher die Abgesandten von Nimana der Burgfestung kamen. Nach und nach mischte sich ein merkwürdiges Geräusch unter das Stimmengewirr: Es war, als ob ein Hagel von Kieselsteinen auf den Weg prasselte. Dieses Geräusch ließ uns alle aufhorchen. Die Gespräche verstummten. Jeder starrte gebannt auf das Tor, wo gleich die königlichen Gesandten erscheinen würden. Und während ich still und aufrecht neben meiner Mutter saß, spürte ich mein Herz immer heftiger gegen die Rippen schlagen. Ich wusste, dass mein Schicksal eintreten würde …

Die Standartenträger durchschritten das Tor. Und dann erschien ein Ungeheuer: ein Tier, so groß und stark wie ein Hirsch! Die Ohren, gerade und spitz, glichen denen eines Hundes. Sein schwarz-weiß geflecktes Fell glänzte in der Sonne. Die dunklen Augen funkelten, der lange buschige Schweif fegte über den Sand. Während es in stolzer Anmut über den Hof tänzelte, wippte seine Mähne wie Meeresschaum über dem hochgewölbten Hals. Das ungewöhnliche Geräusch - so bemerkten wir jetzt - rührte von dem Aufstampfen seiner rot lackierten Hufe.

Ein Mann - nein, ein Junge - führte das Ungeheuer an einem ledernen Riemen, der an einem schmalen Eisenstück im Maul des Tieres befestigt war. Furchtlos schritt er neben ihm her, während eine Welle der Erregung die Anwesenden durchlief. Die Menschen, die in den vordersten Reihen standen, unterdrückten den beschämenden Wunsch zurückzuweichen. Die Frauen stießen kleine Schreie aus, die Männer umfassten ihre Schwertgriffe fester. Alle schubsten und drängten sich, um besser sehen zu können.

Erst nachdem ich mich vom Anblick des außergewöhnlichen Tieres erholt hatte, blickte ich auf die Männer, die es begleiteten. Die beiden Gesandten, die sich mit ihrem Gefolge näherten, trugen die typische Kleidung der Tungusen: kurze Jacken mit Flügelärmeln, Pluderhosen und Lederstiefel mit geschwungener Spitze. Der eine war in Moosgrün gekleidet, der andere in Indigoblau. Brustpanzer aus lackierten Schuppen klirrten auf ihren mächtigen Oberkörpern. Ihre bronzenen Helme waren geschmückt mit weit geschwungenen Hörnern. Dünne Barthaare hingen ihnen zu beiden Seiten der Oberlippe herab bis zum Kinn. Das gefiel mir nicht, denn bei uns galt es als beschämend für einen Mann, seine Barthaare wachsen zu lassen. Dennoch waren sie von eindrucksvoller, stattlicher Erscheinung. Ihr Gefolge trug ebenfalls wertvolle Rüstungen, Helme und metallene Beinschienen. Sie hatten verwegene, finstere Gesichter. In ihren breiten, mit Gold geschmückten Ledergürteln steckten ein Langschwert und ein kleines stumpfes Messer, ähnlich wie die, die bei uns hergestellt wurden. Zahlreiche Diener vervollständigten den Zug.

Unterhalb der Halle, wo die Königin saß, blieben die Fremden stehen und verneigten sich. Man senkte die Standarten. Die Dienerschaft warf sich in den Staub und verharrte regungslos. Das Ungeheuer scharrte mit dem Vorderhuf im Sand. Ich fragte mich, ob dies seine Art zu grüßen war. Es hatte den mächtigen Kopf gesenkt und blies dem vor ihm stehenden Jungen seinen Atem in den Nacken.

Mein Blick heftete sich auf ihn. Er war schlank, geschmeidig und ernst. Doch in seinen Augen lag etwas Heiteres; sein Gesicht mit den schmalen Schläfen, der feinen geraden Nase strahlte Ruhe aus. Der Wind zerzauste sein weiches braunes Haar. Seine Kleidung war aus brauner, grob gewebter Seide und sehr einfach. Obwohl er barfuß ging, war weder in seiner Haltung noch in seinem klaren, tiefen Blick die Demut eines Untergebenen zu verspüren.

Die Königin begrüßte die Gesandten und lud sie ein, als Gäste in ihrem Palast zu verweilen. Trotz Unterschieden in der Betonung und dem Satzbau ähnelten sich unsere Sprachen, sodass wir einander gut verstehen konnten.

Als meine Mutter ihre Rede beendet hatte, verneigten sich die Männer und äußerten die üblichen Dankesworte. Dann näherte sich der in Indigoblau gekleidete Mann, der in der Rangordnung der Höchststehende zu sein schien, und sprach:

»Erlauchte Königliche Hoheit, mein Name ist Sakoto. Ich diene meinem fürstlichen Herrn als Botschafter. Gestattet mir, Euch Admiral Chosu vorzustellen (der Mann im moosgrünen Gewand verbeugte sich). Wir haben die traurige Pflicht, Euch mitzuteilen, dass Seine Majestät Irihiko, unser geliebter König, in die Steppen seiner Väter zurückgekehrt ist.«

Mit dieser Umschreibung bezeichneten die Tungusen das Jenseits, also den Tod. Sakoto machte eine Pause, um meiner Mutter Gelegenheit zu geben, ihr Beileid zu bekunden. Dann fuhr der Gesandte fort: »Nach den vorgeschriebenen neun Tagen der Trauer, den elf Tagen der Klage und den dreiunddreißig Tagen der Traurigkeit wurde Seine Hoheit Prinz Iri, der älteste Sohn unseres verstorbenen Herrschers, als sein Nachfolger gewählt. Der Fürst entsandte dieses Schiff, um der Königin von Yamatai seine Ehrerbietung zu erweisen. Zum Zeichen seiner Hochachtung schickt er ihr einen Zuchthengst aus den königlichen Gestüten. Sein Name ist Hi-Uma, das Himmlische Pferd.«

Im selben Augenblick, als er diesen Namen aussprach, spitzte das Tier die Ohren. Seine Flanken bebten, und es ließ ein unglaubliches Geräusch vernehmen, das zugleich Schnauben, ohrenbetäubendes Gelächter und der dröhnende Schall eines Muschelhorns war. Ein Aufschrei in der Menge wurde laut und ich wich unwillkürlich zurück. Während meine Mutter und Tsuki-Yomi sich völlig regungslos verhielten, stieß der, dessen Name verflucht ist, ein amüsiertes Glucksen aus. Doch schon streichelte der Junge der seltsamen Kreatur, die man »Pferd« nannte, den Hals. Sofort beruhigte es sich und rieb seinen riesigen Kopf an seiner Schulter. Sakoto hatte sich ein Lächeln erlaubt. Er hob beruhigend die Hände: »Edle Herrschaften, die Furcht ist unbegründet! Wenn auch das Wiehern des Pferdes den Feind in der Schlacht erschreckt - denn seit undenklichen Zeiten benutzen wir solche Reittiere im Kampf -, so zeigt es sich seinem Herrn gegenüber sanft und treu ergeben.«

Meine Mutter beugte sich anmutig vor und erwiderte: »Geruht uns zu erklären, mein Herr, wie seine Eigenschaften zu nutzen sind.«

Sakoto verneigte sich. An den Jungen gewandt, gab er einen kurzen Befehl. Ein verblüfftes Murmeln ging durch die Reihen, denn ohne den geringsten Anlauf hatte sich dieser mit einem blitzschnellen, behänden und genau berechneten Sprung auf den Rücken des Pferdes geschwungen. Und alle, die Zeuge dieser Szene waren, hatten das Gefühl, dass sich vor ihren Augen ein Wunder vollzog: Der Junge riss mit einem kurzen, harten Ruck am Zügel und das Pferd richtete sich auf wie ein Mensch! Jetzt waren die Köpfe der beiden auf gleicher Höhe und der Wind fuhr durch Haar und Mähne. Der Schweif peitschte den Sand, die Hufe wirbelten wild durch die Luft, während der Junge sein Reittier mit Schenkeln, Knien und Händen umklammerte. Plötzlich lösten sich seine Beine von Hi-Umas Flanken. Das Pferd fiel auf die Vorderhufe zurück und jagte mit einem einzigen Satz vorwärts. Pfeilschnell raste es auf die Zuschauer zu. Die Männer sprangen in höchster Erregung auf, die Frauen kreischten, bedeckten das Gesicht mit den Händen. Ein dumpfes Sirren: Ich fuhr zusammen. Schwungvoll hatte der, dessen Name verflucht ist, das Schwert gezogen. Eine Handbewegung der Königin hielt ihn zurück.

Inzwischen schoss das Pferd so nah an den Zuschauern vorbei, dass der Luftzug ihre Gesichter streifte. Im hämmernden Galopp stürmte es der Befestigungsmauer entgegen. Im allerletzten Augenblick - als es bereits jeder im Geist gegen die Steinblöcke prallen sah - legte sich der Junge zur Seite, schmiegte seinen Körper an die Flanke des Pferdes, ließ es wenden und Pferd und Reiter jagten wie ein geflügelter Schatten am Wall entlang.

Gleich Trommelschlägen dröhnten die Hufe, als der Reiter das Tier erneut an den Reihen der Zuschauer vorbeifliegen ließ. An der gegenüberliegenden Seite des Innenhofes machte er kehrt und ließ das Pferd in Schritt fallen. Mit bebenden Flanken blieb es unterhalb der Terrasse stehen. Keuchender Atem drang aus seinen Nüstern. Sein Fell schien wie mit flüssigem Schleim bedeckt. Aus seinem Maul tropfte Schaum in dicken Flocken. Ich starrte es ehrfurchtsvoll an. Es war ein herrliches Tier, von schrecklicher und erhabener Schönheit!

Der Junge, der auf diese Weise seine Geschicklichkeit gezeigt hatte, ließ sich zu Boden gleiten und blieb mit niedergeschlagenen Augen vor der Königin stehen. Seine Brust hob und senkte sich. Meine Blicke ließen nicht von ihm ab. Die anderen bewunderten nur sein Können. Sie sahen nicht, was ich sah: seine Heiterkeit, seinen scheuen Stolz. Der Schweiß auf seiner Haut ließ sie blass und matt erscheinen. Ich verspürte das Verlangen, sie zu berühren …

Einige Atemzüge lang blieb alles still. Dann schallte ein lautes, ungeniertes Gelächter über den Hof und der, dessen Name verflucht ist, rief:

»Du scheinst wohl anzunehmen, Gesandter, dass dieses Tier nur dazu erschaffen wurde, dem Menschen die vier Hufe zu verleihen, mit denen er seinen Feinden schneller zu entkommen hofft?«

Vereinzelt erhob sich unterdrücktes Gelächter, doch herrschte überwiegend Verlegenheit. Wieder einmal verstieß der Bruder der Königin gegen die Höflichkeit. Nicht nur dass er sich erlaubte, das Wort zu ergreifen, bevor die Herrscherin ihre Eindrücke geäußert hatte, er maß sich überdies an den hohen Gesandten herauszufordern.

Der Blick des Botschafters glitt nachdenklich über die hochmütige, auf sein Schwert gestützte Gestalt hinweg und blieb auf der unbeweglich dasitzenden Königin haften. An sie richtete er seine Antwort.

»Ihre Majestät möge zur Kenntnis nehmen, dass wir seit jeher diese Reittiere züchteten und ausbildeten. Mit jahrhundertelanger Erfahrung ist es uns gelungen, ihre natürlichen Eigenschaften zu entwickeln und zu veredeln: Unsere Pferde sind schnell wie der Wind, beharrlich wie ein Lasttier, mutig wie ein jagender Tiger, klug und fügsam wie der treueste Hund. Sie trotzen der bittersten Kälte wie auch der glühendsten Hitze. Dank ihrer Tapferkeit und Ausdauer vermochten unsere Vorfahren, ein Königreich zu erobern. Dennoch gehorchen sie einem Kind, wie Ihr es soeben mit eigenen Augen gesehen habt.«

Die Königin erwiderte verbindlich, dass dieses Pferd wirklich ein edles und einzigartiges Tier sei.

»Als Futter«, fuhr Sakoto fort, »benötigt es nur Hafer, Gerste und Gras. Dazu viel frisches Wasser und eine Stallung, die jeden Morgen mit Stroh und Sand bestreut werden sollte, damit die Hufe weich stehen. Wenn nach einem Ritt der Schaum aus seinen Nüstern dringt, sollte es trocken gerieben werden.«

Tatsächlich hatte ein Diener eine Decke gebracht, und der Junge war dabei, Hi-Umas Rücken und Flanken abzureiben. Ich hörte das Tier zufrieden schnauben.

Mit ihrer leisen, klaren Stimme sagte meine Mutter zu dem Abgesandten: »Dem Fürsten von Nimana sei Dank für ein so auserlesenes Geschenk. Dem Himmlischen Pferd wird eine seiner Ab stammung gebührende Behandlung zuteil werden. Ich werde persönlich darüber wachen, dass es gutes Futter und die beste Pflege erhält.«

Dann lud sie die hohen Gäste ein, sich in die Burg zu begeben, wo Erfrischungen für sie bereitstanden. Sie selbst zog sich zurück; die Königin nahm niemals an einem öffentlichen Mahl teil. Zwei Dienerinnen ordneten die Falten ihres Gewandes, bevor sie langsam durch das Spalier gebeugter Rücken schritt. Nur ein einziger Mann stand aufrecht, wie zuvor in lässiger Haltung an den Pfahl gelehnt. Sein dunkel gewelltes Haar verdeckte zur Hälfte sein Gesicht. Seine Augen schienen geschlossen zu sein. Doch als die Königin an ihm vorbeiging, hob er so berechnend und träge die Lider, dass allein diese Bewegung einer Beleidigung gleichkam. Unter den dichten Brauen leuchteten die Augen wie dunkles Metall. Ein aufreizendes Lächeln umspielte seine Lippen. Man hielt den Atem an. Was würde geschehen? Würde die Herrscherin ihn für sein Benehmen tadeln? Nein … Es geschah nichts. Die Königin schritt an ihm vorbei. Für einen Augenblick hatte ich den Eindruck, dass sich ihre Haltung noch mehr straffte, dass ihr Gesicht unmerklich zitterte. Doch das war alles. Schon entfernte sie sich. Ihre Schleppe glitt über die Matten wie das Purpurgefieder eines Märchenvogels. Ein seltsames, heiseres Lachen stieg dem, dessen Name verflucht ist, aus der Kehle. Ich sah Schweißtropfen auf seiner Stirn. Mit einer heftigen Bewegung hielt er eine Dienerin an, riss ihr den mit Reiswein gefüllten Krug aus der Hand und leerte ihn in großen Zügen. Heute Abend würde er wieder einmal betrunken sein.

Die Würdenträger in ihren eleganten Gewändern atmeten erleichtert auf. Sie waren wohlerzogene Männer: Nichts in ihren Gesichtern hatte ihre Spannung verraten; ich sah nur ihre Blicke, und was ich darin zu lesen glaubte, erfreute mich nicht. Doch stand mir heute nicht der Sinn danach, darüber nachzudenken. Ich hatte anderes im Kopf.

Im allgemeinen Trubel schlich ich mich davon und ging hinunter in den Hof. Die Sonne hatte sich bereits hinter dem Wachtturm versteckt, Schwalben schossen durch die leuchtende blaue Luft. Man hatte das Pferd in den Verschlag gebracht, der sonst den heiligen Hähnen vorbehalten war und den die Gärtner in aller Eile gereinigt hatten. Diener trugen Stroh und Körner herbei. Sie gossen frisches Wasser in große Bambusgefäße. Eine lachende und schwatzende Menge - Höflinge, Gardesoldaten, Dienerinnen mit ihren Kindern - drängte sich neugierig um den Zaun. Das sichtlich erregte Pferd stampfte und schüttelte die Mähne, während der Junge es mit besorgter Miene zu beruhigen versuchte. Als die Leute mich sahen, traten sie beiseite.

»Das Himmlische Pferd«, sagte ich, »ist erschöpft und aufgeregt. Man lasse es in Frieden, damit es sich von der Reise erholt.«

Aufgrund meines Ranges gehorchte man mir. Die Schaulustigen zerstreuten sich. Der junge Tunguse und ich blieben allein. Eine Weile sagte keiner ein Wort. Der Junge streichelte den Hals des Tieres. Der Wind, der in Böen vom Meer her wehte, zerzauste sein weiches, glattes Haar. Salz und Seewasser hatten seine Lippen aufspringen lassen. Ab und zu traf mich ein Blick seiner leuchtenden Augen, und ich, die sonst vor niemandem - außer der Königin - die Lider senkte, blickte befangen zur Seite.

Um endlich zu wissen, wie ich mit ihm zu reden hatte, brachte ich gepresst über die Lippen: »Bist du Sklave?«

Meine eigene Stimme kam mir rau und fremd vor. Er straffte leicht die Schultern und erwiderte leise, aber fest: »Mein Name ist Suki, Sohn von Kato-no-Aname, dem Herrn der königlichen Gestüte. Wir waren niemals Sklaven.«

Mein Herz klopfte wild. Ich hörte mich hochmütig sagen: »Ich bin die Prinzessin Toyo.«

»Ich weiß«, gab er gelassen zur Antwort. »Ich habe dich neben der Königin gesehen.«

Ich spürte, wie ich rot wurde. Rasch fragte ich: »Wie … wie stellt man es an, das Ungeheuer zu bändigen?«

Er lachte und ich sah seine hübschen weißen Zähne. »Es ist kein Ungeheuer, sondern ein kluges und edles Tier, das seinem Herrn treu dient.«

»Ist es schwer, so auf ihm zu reiten, wie du es gemacht hast?«

»Jeder kann das lernen.« Sein Lächeln verschwand. Er legte seinen Arm um den Hals des Pferdes und presste seine Wange gegen das raue Fell.

»Ich war dabei, als Hi-Uma auf die Welt kam. Ich habe ihn als kleines zitterndes Fohlen in meinen Armen getragen. Später war ich immer in der Nähe meines Vaters bei der Fütterung und wenn seine Streu gewechselt wurde, beim Einreiten und der Dressur. Nach ihm war ich der Erste, der Hi-Uma geritten hat. Selbst in der Finsternis kennt er meine Schritte und meinen Atem. Er ist … er ist mein Freund.«

Er verstummte, wandte den Kopf ab. Seine Züge waren verkrampft und in seinen Augen schimmerten Tränen. Ich starrte ihn an. Zärtlichkeit und Mitleid vermischten sich in mir mit einem anderen, nie gekannten Gefühl, das mich aufwühlte und verwirrte.

Leise fragte ich: »Fällt es dir schwer, ihn zu verlassen?«

»Ja«, antwortete er schlicht.

Mein Blick richtete sich auf Hi-Uma. Seine schwarzen, feuchten Augen mit den langen Wimpern erschienen mir mit einem Mal sehr sanft. Ich wollte ihn berühren, doch wagte ich es nicht. Sukis Stimme war nur noch ein Flüstern.

»Als mein Herrscher Hi-Uma als Geschenk für die Königin auswählte, brach mir fast das Herz vor Kummer. Doch ich musste mich fügen. Ich warf mich dem Fürsten zu Füßen und flehte ihn an, Hi-Uma begleiten zu dürfen, um über ihn zu wachen und ihn während der Überfahrt zu beruhigen. Der Fürst hat meine Bitte erfüllt.«

Er merkte nicht, dass er weinte. Die Tränen liefen ihm über die Wangen, ohne dass er versuchte, sie abzuwischen. Ich spürte das Verlangen, diese Tränen mit meinen Lippen aufzufangen.

Plötzlich, zu meinem Entsetzen, schüttelte Hi-Uma den Kopf, nahm Sukis Handgelenk zwischen seine Zähne und umschlang es mit seinen großen, feuchten Lippen. Ich fragte erschrocken: »Fürchtest du nicht, dass er dich beißt?«

Suki lächelte unter Tränen. »Ein Pferd beißt seinen Herrn nicht. Doch sieh …«

Er löste sanft seine Hand, bückte sich und hob den lackierten Huf an, um mir das harte Horn zu zeigen. »Dem, der seinen Zorn erregt, spaltet er den Kopf wie eine reife Frucht!«

Ich beugte mich vor. »Ich möchte das Himmlische Pferd besteigen. Zeig mir, wie das gemacht wird!«

Er schüttelte den Kopf: »Das geht nicht. Hi-Uma gehört der Königin.«

»Ich bin ihre Tochter!«, sagte ich herausfordernd. Unsere Augen trafen sich. Die seinen waren aufrichtig und klar; dennoch wandte er sie wie beschämt ab. Ein unterdrückter Seufzer hob seine Brust. Er machte ein Zeichen der Zustimmung.

»Wenn Hi-Uma im Exil lebt, muss er sich an einen neuen Herrn gewöhnen. Ja, ich werde dir zeigen, wie er geritten wird. Aber versprich mir, dass du für sein Wohlergehen sorgst.«

»Du hast mein Wort«, erwiderte ich. »Doch unter einer Bedingung: dass niemand darüber Kenntnis erhält, was du mich lehrst.«

Wenn er überrascht war, so ließ er sich nichts anmerken und neigte zustimmend den Kopf. »Wir müssen uns beeilen. Das Schiff wird in drei Tagen in See stechen. Sei heute Nacht hier, bevor der Morgen dämmert.«

»Ich komme«, versprach ich. Wieder begegneten sich unsere Blicke und diesmal sahen wir uns fest an. Das Weiß seiner Augen schimmerte bläulich. Die goldbraune Iris war wie Samt. Verwirrung stieg in mir hoch. Ich wandte mich um und entfernte mich. Mein Gewand schleifte über den Sand. Ich spürte, wie seine Blicke mir folgten …

8

In der Nacht konnte ich nicht schlafen. Nie zuvor hatte ich dieses Gefühl gehabt, mir einen Unbekannten so nah gewünscht! Im Geist sprach ich zu ihm: »Schlaf nicht ein! Ich verbiete dir zu schlafen! Warte auf mich, ich komme!« Mein Herz pochte, mein Gesicht war glühend heiß. Immer und immer wieder rief ich mir die Erinnerung vor Augen, sah ihn im vollen Galopp durch den Hof reiten, das Haar vom Wind zerzaust. Ich sah seinen friedlichen, leuchtenden Blick, seine weiche Haut, seinen kindlichen Hals. Ich sah sein Lächeln und auch seine Tränen. Etwas in mir wollte überquellen, zerspringen.

Durch die milchigen Schiebewände zeichnete die schmale Mondsichel einen silbernen Bogen. Bald würde sie hinter der Felswand versinken … Als das Licht sich verdunkelte, erhob ich mich, zog ein kurzes Gewand an und Beinkleider, wie die Männer sie tragen. Wie immer hatte Miwa ihre Schlafmatte vor meine Türschwelle gezogen. Sie atmete laut und mit offenem Mund. Ich stieg über ihren schlafenden Körper und stahl mich hinaus. Die wachhabenden Posten senkten leicht ihre Speere zum Gruß. Ihre unbeteiligten Blicke streiften mich. Verschwiegenheit gehörte zu ihrer Dienstpflicht.

Die Nacht war feucht und kalt. Der Sand schimmerte salzweiß im Sternenlicht. In seinem Verschlag lag das Pferd ausgestreckt auf dem Strohlager. In eine Decke gewickelt, schmiegte sich Suki an seine Flanke. Er schlief nicht, denn als ich mich näherte, richtete er sich auf. Er schnalzte mit der Zunge und Hi-Uma erhob sich schwerfällig. Stumm rollte Suki einige Tücher zusammen und band sie um die Hufe des Tieres, um deren Geräusch zu dämpfen.

Einen Augenblick später überquerten wir den Hof. Der mächtige Schatten des Pferdes zeichnete sich messerscharf auf dem weißen Sand ab. Die Schilde der Torwachen glänzten in der Dunkelheit. Suki warf mir einen besorgten Blick zu. Ich beruhigte ihn mit einem Lächeln. Die Wachen grüßten, als wir vorüberschritten.

Wir gingen durch das Tor und den Pfad hinunter, der zum Heiligtum führte. Dort bogen wir ab und folgten eine Weile dem steilen Ufer des kleinen Ima-Flusses. Das Wasser rauschte und plätscherte gegen die Steine. Die Schilfrohre knisterten im Wind. Schweigend und ohne uns zu berühren, gingen wir nebeneinander her. Mein Mund war trocken, ich spürte die hämmernden Schläge meines Herzens. Vielleicht waren es die Nacht oder die Stille oder meine unerfüllten Träume, plötzlich stieg ein Bild vor mir auf: das Antlitz eines Mannes mit wallendem Haar. Ich sah sein düsteres Lächeln, seine spöttischen, glühenden Augen. Ich verscheuchte das Bild, bevor es von mir Besitz ergriff, doch der feuchte Wind ließ mich frösteln. Ich blieb stehen und sagte:

»Nun zeige mir, wie das Himmlische Pferd zu bezwingen ist.«

Suki stellte sich neben Hi-Uma und verschränkte die Hände. »Halt dich an der Mähne fest! Setze deinen Fuß in meine Hände und steig auf!«

Eine plötzliche Angst überfiel mich. Würde das Ungeheuer mich abwerfen, mich zertrampeln, mir den Schädel spalten wie eine reife Frucht? Der Stolz überwand mein Zögern. Ich ergriff mit beiden Händen die borstige Mähne, stützte mich leicht auf Sukis Hände und schwang mich hinauf. Zu meiner Überraschung gelang es mir beim ersten Versuch. Hi-Umas Rücken war breit, federnd und warm. Tiefer, gleichmäßiger Atem hob und senkte seine Flanken.

»Gib leichten Druck mit den Knien«, sagte Suki.

Mit klopfendem Herzen führte ich aus, was er mir sagte. Das Pferd setzte sich langsam und ruhig in Bewegung. Suki ging voraus und hielt es am Zügel. Bei jedem Schritt fühlte ich das mächtige Spiel seiner Muskeln und wunderte mich über seine Fügsamkeit. Nach und nach gewann ich Vertrauen und mein Körper folgte geschmeidig den Bewegungen des Pferdes. Suki zeigte mir, wie man die Zügel hielt und das Tier mit einem Druck der Fersen, Knie oder Schenkel lenkte. Allmählich gewann ich Vertrauen, straffte die Schultern und rief voller Übermut:

»Schneller!«

Da hob Suki sein lachendes Gesicht zu mir empor. Seine weißen Zähne glänzten in der Dunkelheit. Er ergriff die Zügel und schlang sie um sein Handgelenk; ein einziger leichtfüßiger Sprung hob ihn hinter mich auf den Pferderücken. Seine Arme umfingen mich, und mein Herz schlug wild, während sein Atem mein Gesicht streifte.

»Hab keine Angst«, sagte er halblaut, »du wirst nicht hinunterfallen.«

Er lockerte die Zügel, grub beide Knie in die Flanken des Pferdes und stieß einen besonderen Ruf aus, schrill und lang gezogen wie der eines jagenden Wolfes. Ein heiseres Schnauben drang aus Hi-Umas Kehle. Sein Rücken spannte sich. Der Sprung, mit dem er voranpreschte, nahm mir das Gleichgewicht. Ohne Sukis schützende Arme wäre ich in hohem Bogen gefallen. Schon flog der Hengst wie ein Speer durch die Nacht. Seine Nüstern waren gebläht, die Ohren lagen flach am Kopf, die Mähne wehte. Er berührte den Boden nur, um sich mit einem neuen Sprung gleich wieder zu erheben. Seine Muskeln vibrierten, sein warmes Fell dampfte.

Meine anfängliche Furcht war verflogen. An Sukis Brust gedrückt, spürte ich, wie mein Atem nach und nach ruhiger wurde, wie das Hämmern meines Herzens, das Beben meines Blutes mit den Hufschlägen im Gleichklang tönte. Ich trank in tiefen Zügen die Nachtluft. Ein herber Geruch nach Tang, nach sprießenden Frühlingsgräsern stieg aus dem feuchten Boden. Nie, dachte ich, war dieser Duft so eindringlich. Und die Glückseligkeit, die mich erfüllte, überstieg alles, was ich bis heute erlebt oder erträumt hatte; sie war tiefer als das Meer, höher als die Sterne, stürmischer als der Wind …

Ich bemerkte kaum, dass Suki die Zügel straffte. Das Pferd schien aus eigenem Antrieb in Trab, dann in Schritt zu fallen. Benommen richtete ich mich auf. Suki presste mich so fest an sich, dass unser Atem sich vermischte, dass das Pochen unserer Herzen nur noch zu einem einzigen heftigen Zittern wurde. Ich wandte den Kopf und unsere Lippen trafen sich. Sein Haar fiel über mein Gesicht. Ich schlang beide Arme um seinen Hals, drückte mein glühendes Gesicht gegen das seine. Wortlos stieg er ab, streckte mir die Arme entgegen.

Ich glitt von Hi-Umas Rücken und fiel gegen seine Brust. Er umfasste meine Taille, hielt mich und legte mich sanft nieder. Langsam bewegte er die Finger, ließ sie über meine Wangen, über meine Stirn und Augenlider wandern, als ob er jede Linie meines Gesichtes erforschen und sich einprägen wollte. Im Nachtlicht leuchteten seine Augen klar und scharf. Ich erinnere mich, dass der Boden feucht war von Tau oder Nässe. Wir streiften unsere Kleider ab, bewegten uns ganz langsam, pressten unsere Körper aneinander. Wir sprachen nicht, wir sahen uns nur an. Unsere Haare, unsere Körper waren feucht, als kämen wir aus dem Meer, der Sand klebte auf unserer Haut. Die Sterne verblassten bereits. Und während die Stimmen der Vögel immer lauter aus den Zweigen drangen, verbreitete sich am Horizont, undeutlich noch und fahl, der erste Schimmer des Morgens …

Der folgende Tag nahm und nahm kein Ende. Seit dem frühen Morgen schon drängten sich Neugierige vor dem Verschlag des Himmlischen Pferdes. Hochgestellte Herren und edle Damen, die sich von ihrem Schrecken erholt hatten, stießen bewundernde Ausrufe und Gelächter aus. Ich wagte es nicht, mich Suki zu nähern, aus Angst, dass ein Blick, eine Bewegung uns verraten könnte. Verstohlen beobachtete ich, wie er sich mit ausdruckslosem Gesicht der Pflege des Pferdes widmete, wie er das Fell so lange bürstete, bis es seidengleich schimmerte. Die glatt gekämmte Mähne wurde mit roten Seidenbändern und Amuletten durchflochten; die lackierten Hufe so lange geputzt und poliert, bis sie wie Seemuscheln glänzten.

Ich flüchtete in mein Zimmer. Die Erinnerung war noch ganz nahe: Ich fand den Geruch wieder auf meiner Haut, auf meinen Lippen. Ich kostete ihn aus, wieder und wieder. So saß ich selbstvergessen und starrte auf die Sonnenstreifen, die durch die Öffnungen in der Schiebetür das Verstreichen des Tages zeigten.

Am Abend fand ein Festessen statt. Man aß und trank im Übermaß. Mit schicklicher Bescheidenheit ließ ich die mir vorgesetzten Speisen unberührt zurückgehen. Wir mussten eine rein geistige, doch leider unendlich lange Rede meines Onkels Majestät-Wächter-des-Mondes über uns ergehen lassen. Danach verfasste man Gedichte und die Tungusen amüsierten sich mit den Hofdamen.

Da geschah es, dass der, dessen Name verflucht ist, die Flöte einer der Musikantinnen ergriff. Ich erbebte, denn sein Spiel, so erzählte man sich, habe magische Kräfte. Schon beim ersten Ton, den er dem Instrument entlockte, wurde es still im Saal. Die Noten entstiegen wie ein Windhauch der Abenddämmerung. Der Saal schien sich in Nichts aufzulösen, die Gesichter verschwanden im Nebel. Kraftlos, gebannt starrte ich auf den Mann, dessen Finger und Lippen das Wundergebilde aus Tönen webten. Ich hatte das Gefühl, als sei ich allein mit ihm auf der Welt, als sei ich schon immer allein mit ihm gewesen. Die Töne wurden zu Stein, zu Sand, zu Muscheln, Farn und hohen Gräsern. Sie wurden zu Felsen über dem Meer, zum aufwirbelnden Vogelschwarm; sie wurden Wellen und Gischt, Feuer speiende Berge und aufkeimende Blütenknospen. Und jenseits von Begreifen und Erleben erkannte ich in den verzauberten Klängen das innere Gefüge von Yamatai, sein dreifaches Wesen aus Erde, Meer und Pflanzen.

Plötzlich trat Stille ein. Der Mann hatte die Flöte von den Lippen genommen und sah mir voll ins Gesicht. Mir war, als hätte er nur für mich gespielt. Ich vermeinte, in seinen Augen einen Schimmer von Spott zu erkennen. War er wirklich betrunken? Es überlief mich kalt, und mein Herz verkrampfte sich vor Entsetzen dem Unbestimmbaren gegenüber, das ich herannahen fühlte.

Die Nacht brach herein. Man zündete die Fackeln an.

Das Fest war zu Ende. Ich lag ausgestreckt mit glühenden Wangen, während die Geräusche langsam verklangen und Schweigen sich über die Festung senkte. Bald waren hinter der Schiebewand nur Miwas tiefe, regelmäßige Atemzüge zu hören. Sie bewegte sich kaum, als ich über sie hinwegstieg. Ich lief, als ob ich flüchtete, mein ganzer Körper schien von den Schlägen meines Herzens zu dröhnen. Suki erwartete mich. Die Tücher waren bereits um Hi-Umas Hufe gewickelt. Unter den gleichgültigen Blicken der Wachen verließen wir den Hof. Keiner von uns sprach, unser Atem ging keuchend. Im Schatten der Festungsmauern umfasste Suki meine Taille. Er hob mich mühelos hoch, setzte mich auf Hi-Umas Rücken, schwang sich hinter mich. Er drückte dem Pferd die Fersen in die Flanken, stieß einen kurzen Pfiff zwischen den Zähnen hervor.

Mit einem wilden, entfesselten Satz stürmte der Hengst voran. Suki jagte ihn zum Fluss hinunter. Hi-Umas Lauf war so gewaltig und mitreißend, dass mir der Atem stockte. Doch mir blieb keine Zeit, Furcht zu empfinden. Wie beflügelt von übernatürlichen Kräften, schnellte das Pferd empor. Ich sah die Strömung wie ein Silberband unter den Hufen fortgleiten. Ein harter Aufprall: Der Hengst hatte wieder Boden gefasst. Er erklomm die Böschung, stürmte in langen, weichen Sätzen über die Ebene. Die Erde dröhnte unter den trommelnden Hufen. Auf den wogenden Schilfrohren flimmerte das Mondlicht.

Bald näherten wir uns dem Eichenwald, in dem meine Mutter einst dem Menschenhirsch begegnet war. Im dunklen Unterholz ließ Suki das Pferd langsamer gehen. Eine Weile ritten wir eng umschlungen weiter. Dann hielt er das Tier an. Er half mir absteigen und breitete seinen Mantel auf dem Moos aus. Schweigend sanken wir nieder und hielten uns in den Armen. Das, was wir in unserem Innersten fühlten, in dem verborgensten Winkel unseres Herzens, machte jedes Wort überflüssig und sinnlos. Wir sprachen nur durch unsere Liebkosungen, während der Wald um uns herum seufzte und flüsterte, angefüllt von den Geistern der Nacht. Später bedeckten Wolken die Mondsichel. Ein kurzer Regenschauer prasselte auf die Blätter. Der Boden wurde feucht. Wir wickelten uns enger in den Mantel. Suki schmiegte sein Gesicht an das meine, um mich mit seinem Atem zu wärmen. Leise fragte ich: »Wirst du zurückkommen?«

Er zögerte und antwortete traurig: »Wenn der Fürst und mein Vater es mir befehlen …« Seine Stimme war so nahe, dass sie sich mit dem Rauschen meines Blutes vermischte. Ich wollte nicht denken. Flackernd öffneten und schlossen sich unsere Augen. Wir hielten mit unserer Verzweiflung die Zeit auf, die kommen musste. Dann ließ der Regen nach und über den dampfenden Boden glitten Nebelschwaden. Trotz der Nähe unserer Körper wurde mir plötzlich kalt. Ich warf meine nassen Haare zurück und richtete mich auf. Als ich sinnend Sukis Gesicht streichelte, nahm er meine Hand, öffnete sie wie einen Blütenkelch, küsste einzeln meine Finger und dann die heiße Innenfläche. Ich starrte ihn an, versunken in der Wahrnehmung seiner Gegenwart. Ich hörte seine gepressten Atemzüge, das Klopfen seines Pulses; es klang, als wäre es mein eigener.

»Woran denkst du?«, fragte er zärtlich.

Ich hob beide Hände und legte sie ihm auf die Schultern. Ich hatte jetzt eine Entscheidung zu treffen. Eine klare, ruhige Gewissheit erfüllte mein Herz. »Eines Tages«, sagte ich halblaut, »werde ich Königin sein.«

Er senkte die Stirn zum Zeichen, dass er es wusste. Ich sah, wie sein Ausdruck sich verdüsterte. Der Druck meiner Hände auf seinen Schultern wurde fester: »Hör zu! Ich fordere ein Versprechen von dir.«

Seine Züge verkrampften sich.

»Was verlangst du? Ich werde gehorchen.«

»Versprich mir, mich niemals zu vergessen und kein anderes Mädchen zur Frau zu nehmen. Zu der Zeit, da ich Königin werde, sende ich ein Schiff aus, um dich zu holen. Du sollst als mein Gemahl an meiner Seite regieren.«

Er löste sich sanft von mir und schaute mir in die Augen. Zitternd hielt ich seinem klaren, forschenden Blick stand. Ich sah, wie sich seine Züge entspannten. Ein ungläubiges, fast kindliches Strahlen verbreitete sich über sein Gesicht. Er zog mich an sich, presste mich gegen seine Brust. Stumm barg ich das Gesicht an seiner Schulter. Und in mir waren zugleich solch brennende Süße und ein so stechender Schmerz, dass ich kaum das Flüstern seiner dunklen, verhaltenen Stimme vernahm: »Ich werde auf dich warten. Und wenn es sein muss, mein Leben lang. Das schwöre ich dir, Toyo-Hirume-no-Miko, bei allen Mächten des Himmels!«

Am letzten Tage ihres Aufenthaltes bereiteten sich die Tungusen auf die Heimreise vor. Lebensmittel und Trinkwasser wurden auf das Schiff gebracht. Feierlich überreichte meine Mutter dem Botschafter die für den Fürsten Iri bestimmten Geschenke: Sesamkörner, Schwämme, Leinenstoffe, die von den Priesterinnen gewebt wurden, Bergkristalle, Korallenschmuck und zwei schwarze Perlen von unschätzbarem Wert.

Danach, den Riten getreu, beschwor meine Mutter im Heiligtum den Schutz des »Kami«, den Geist des Großen Ozeans, auf das Schiff herab. Ich sang an ihrer Seite die vorgeschriebenen Gebete. Ich trug das Gewand der Priesterinnen. Mein Gesicht war weiß gepudert, mein Haar mit einem Band aus Reisstroh zusammengebunden. Ich ließ die Gebetsschnur aus Bernstein durch meine Finger gleiten, doch die Worte, die meine Lippen aussprachen, waren bloße Worte, meine Gesten nichts als Gesten. In meinen Träumen gefangen, hatte ich die Verbindung mit der Unsichtbaren Welt verloren. In allem, was ich sah, hörte oder berührte, suchte ich nur Suki, sein Bild und bereits jetzt schon seine Erinnerung.

Die letzte Nacht brach herein! Das Schiff würde vor Morgengrauen den Anker lichten. Stumm vor Schmerz irrten Suki und ich die Festungswälle entlang. Hi-Uma folgte uns fügsam; ab und zu hörten wir sein leises Schnauben. Unsere Blicke waren auf die kalte, klare Mondsichel gerichtet, die langsam und unerbittlich den Himmel durchwanderte. Wir kauerten uns unter eine mächtige Kiefer, deren herabhängende Zweige uns vor Kälte schützten. Schon waren im Hafen vereinzelte Lichter zu sehen. Die Zeit eilte; sie war nicht aufzuhalten. Im strahlenden Glanz neigte sich die Mondsichel der Felswand entgegen. Stumm wiegte Suki mich in seinen Armen. Ich schloss die Augen, um den Mond nicht mehr zu sehen.

Als er vollständig hinter der Felswand verschwunden war, begaben wir uns zurück zur Festung. Unsere Finger waren eng verschlungen, unsere Handflächen aneinandergepresst. Aus dieser Berührung entstand ein Strom, der uns ins Blut überging und bis ins Herz drang. Unterhalb der Festungsmauer blieb Suki plötzlich stehen und umfasste meine Schultern. Seine Stimme war nur noch ein heiseres Flüstern: »Hi-Uma gehört der Königin, aber er wird niemand anderen auf seinem Rücken dulden als dich. Es ist das einzige Geschenk, das ich dir machen kann.«

Da löste ich mit zitternden Fingern das heilige »Tama«-Armband von meinem linken Handgelenk, der Seite des Herzens, und streifte es um das seine. »Nimm dies als Pfand meines Versprechens. Trage den Talisman immer bei dir, er wird dich beschützen.«

Wir standen uns gegenüber, sahen uns in die Augen und mir war, als ob wir beide schwankten. Der Wind fuhr mir ins Gesicht, ich fröstelte und unterdrückte ein Aufschluchzen. Ich sah, wie Suki die Zähne aufeinanderbiss. Seine Wangenknochen traten hervor, er schien um Jahre gealtert. Wortlos drückte er mir Hi-Umas Zügel in die Hand und verneigte sich. Dann drehte er sich um und erklomm in großen Schritten den Weg zum Ausfalltor. Nicht ein einziges Mal wandte er sich um. Sein Schatten wurde immer kleiner zwischen den hohen Mauern, bis ihn die finstere Toröffnung verschluckte.

Ich stand wie versteinert, fühlte nur noch den beißenden Wind und eine eiskalte Leere an der Stelle des Herzens.

Plötzlich begann ich, an allen Gliedern zu zittern, denn Hi-Uma hatte seinen Kopf gesenkt und ihn mit unendlicher Zartheit an meine Schulter gelegt. Die feuchten, warmen Nüstern streiften mich, die Pupillen glänzten wie flüssige Spiegel. Da erst ließ ich die Tränen ungehindert fließen. Schluchzend warf ich beide Arme um den Hals des Pferdes, presste mich verzweifelt an das warme Fell, wühlte meine Hände in die dichte Mähne. Nach und nach beruhigte ich mich. Ich fand mich damit ab, dass die Zeit manchmal vorwärtsschnellte wie ein Pfeil, die Gegenwart zur Erinnerung machte, von schattenhaftem Licht umgeben. Und als der Wind meine nassen Wangen trocknete, stieg ein einziger klarer Gedanke in mir auf:

Eines Tages werde ich Königin sein!

9

Bei Sonnenaufgang war das Schiff noch in Sicht, ein winziges purpurnes Dreieck in der unendlichen Ferne. Dann drehte der Wind. Eine mächtige Wolkenbank zog am Horizont auf. Windstöße durchwühlten die Wellentäler. Das Meer wurde grau und dunkel. Wuchtig und hochschäumend schlug die Brandung gegen die Klippen. Mein Entsetzen wuchs mit jedem Augenblick. Alle zurückgedrängten Vorahnungen und Ängste erwachten und zerrissen mir fast das Herz. Ich klammerte mich an die einzige Hoffnung: dass Admiral Chosu den aufkommenden Sturm vorausgesehen und den Befehl zur Umkehr gegeben hatte. Ich wollte mich auf den Wachtturm begeben, um die Rückkehr des Schiffes abzuwarten, aber der Wind tobte bereits in voller Stärke. Heulend und pfeifend fegte der Orkan über die Bucht. Violette Blitze jagten über das aufgewühlte Meer, unaufhörlich krachte der Donner.

Dann begann es zu regnen, immer dichter, immer stärker. Eine senkrechte, prasselnde schwarzgraue Regenwand senkte sich auf die Landschaft. Schlamm quoll von den Hügeln, rann in rötlichen Bächen die Straßen hinab, die Flüsse schwollen tosend an. Die ganze Welt schien von zuckenden Blitzen angefüllt, die auf dem Ozean und den Bergen weiß glühende Spuren hinterließen. Bei jedem Donnerschlag fuhr ich zusammen, als könnte der Lärm allein mich vernichten.

Schwindel erfasste mich. Alles verschwamm vor meinen Augen. Ich trieb in dunklem Nebel dahin. Mir war, als befände ich mich - nein, ich befand mich! - auf dem Schiff. Ich vernahm das Flattern der Segel, das Knirschen des Kiels, das Ächzen des Takelwerkes. Die Wogen erhoben sich zu riesigen Wassermassen, der Sturm heulte und pfiff, die Wellen überschlugen sich. Auf der Oberfläche des Meeres, von brodelnden Schaumkronen durchzogen, streckten die Klippen ihre schwarz glitzernden Krallen aus. Der Mast zitterte, der Bug schwankte. Da! Ein Strudel erfasste das Schiff! Mit ohrenbetäubendem Krachen und Splittern schlug das Schiff gegen die Klippen, wurde zurückgeschleudert, legte sich schräg und zerbarst. Der Himmel drehte sich wie eine grün schillernde Kugel, schneller, immer schneller. Schwarze Wogen schlugen über mir zusammen. Ich versank in eiskalter Finsternis.

Am Abend legte sich der Orkan. Das Rauschen der See ließ nach. Die Wellen schwemmten die ersten Überreste an die Küste: Planken, zerrissene Taue, zerbrochene Fässer. Ich schickte Miwa zum Hafen, um Auskünfte einzuholen. Starr, mit trockenen Augen, wartete ich. Miwa kehrte bei Nachteinbruch zurück. Wortlos kniete sie vor mir nieder und hielt mir die offene Hand entgegen. Wie blutrote Wunden auf der hellen Haut glänzten die »Tama«-Steine des Armbandes, das ich Suki gegeben hatte. Das Leder war unbeschädigt. Später erfuhr ich, dass ein Fischer es in der Hand eines bis zur Unkenntlichkeit entstellten Ertrunkenen gefunden hatte, der auf einem Riff angespült worden war. Der Tote umklammerte den Talisman so fest, dass der Fischer die steifen Finger nacheinander brechen musste, um ihn an sich zu nehmen.

Miwa stellte keine Fragen. Doch in ihrem mitfühlenden Blick las ich, dass sie alles wusste. Sie ließ mich allein. In eisiger Ruhe betrachtete ich die Steine in meiner Hand, bevor ich das vom Salz aufgeweichte, klebrige Armband wieder um mein eigenes Handgelenk schlang.

Der Wind trug das helle Läuten der Tempelglocken in mein Gemach. Die Fackel rauchte stark, denn durch die Öffnungen zwischen den Schiebewänden drang die Feuchtigkeit. Als Miwa etwas später ein Becken mit Holzkohle brachte, war ich schon fort, und sie fand den Raum leer.

Die Schilfrohre standen bewegungslos im Nebel. Der Dunst, der aus den Reisfeldern stieg, vermischte sich mit den Wolken, die sich vom Himmel herabsenkten. Es roch nach Moor, faulendem Holz, verschimmeltem Tang. Hi-Uma bewegte sich in ruhigem, gleichmäßigem Schritt durch die knisternden Halme. Die nasse Erde gab unter den Hufen mit saugendem Geräusch nach. Gefühllos und ohne Willen ließ ich mich tragen. Ich wollte allein sein, niemanden sehen, mit niemandem sprechen! All die unsichtbaren Fäden, die mich mit anderen Menschen verbanden, waren mit einem Mal zerrissen. Meine Gedanken verwirrten sich. Mir war, als sei ein Teil meiner selbst von mir abgelöst und schwebe hinweg, in unerreichbare Ferne.

War es Zufall oder Instinkt, der mich zum Eichenwald führte? Die schweren, tropfenden Zweige streiften mir Gesicht und Schultern. Trotz der Dunkelheit fand ich die Stelle, wo Suki und ich die Nacht verbracht hatten. Ich ließ Hi-Uma anhalten und glitt von seinem Rücken. Im dichten Unterholz war der Boden nass, aber nicht sumpfig. In meinen Umhang gehüllt, kauerte ich mich nieder und stützte den Kopf auf die Knie. Hi-Uma graste friedlich. Seine Umrisse schienen nicht greifbarer als der Nebel, doch allein seine Gegenwart war Trost. Ich schloss die Augen, versuchte, mir vorzustellen, dass Suki neben mir saß. Ich streckte die Hand aus, rief leise seinen Namen. Der Klang meiner Stimme ließ mich aufschrecken. Ich wiederholte: »Suki!« Keine Antwort.

Und mit einem Mal durchzuckte mich der Schmerz wie eine scharfe Klinge, Fragen bestürmten mich: Was habe ich getan? Habe ich einen Fehler gemacht? Und in mir antwortete eine unerbittliche Stimme: Du hast die Vorzeichen missachtet, die Warnungen übersehen, die Riten nicht eingehalten. Du hast das Schicksal herausgefordert und das Schicksal hat sich gegen dich gewandt.

Stöhnend brach ich zusammen, presste mein Gesicht an den durchnässten Boden, krallte meine Nägel in das Moos. Nach und nach gelang es mir, die reißende Flut meiner Gedanken einzudämmen. Die einst im Heiligtum erlernte Disziplin half mir dabei. Erschöpft schlief ich ein.

Als ich erwachte, hatte der Nebel sich aufgelöst. Bläuliches Mondlicht fiel durch die Zweige. Es war entsetzlich kalt. Mein ganzer Körper war steif. Als ich mich aufrichtete, berührte meine Hand die raue, zerzauste Mähne Hi-Umas. Das Pferd hatte sich in meiner Nähe niedergelegt. Ich kroch zu ihm hin und schmiegte mich an seine warme Flanke, so wie Suki es auch getan hatte, und schlief sofort wieder ein.

Der Gesang der Vögel weckte mich. Aus Unterholz und Baumkronen klangen Gezwitscher und Trillern. Ich öffnete die Augen und schloss sie geblendet: Auf jedem Grashalm, jedem Blatt glänzte ein Regentropfen, in dem sich die rötlichen Sonnenstrahlen brachen. Taumelnd stand ich auf, machte einige Bewegungen, um meine erstarrten Muskeln zu lockern. Feuchte Erde klebte an meinem Umhang. Zweige knackten: Hi-Uma riss unbeteiligt und sorglos Blätter von den Büschen. Ich stieg zum Bach hinunter, tauchte meine Hand in das strömende Wasser: Es war eiskalt. Fröstelnd zog ich mich aus und wusch mich. Die Kälte schmerzte auf der Haut und drang mir bis ins Mark. Es tat gut. Als der Wind mich getrocknet hatte, fühlte ich keinerlei Müdigkeit mehr. Ich ließ das Pferd trinken. Dann richtete ich die Zügel, trat auf einen Steinvorsprung und stieg auf. In langsamem Trab ritt ich der Festung entgegen. Dumpfer Schmerz lastete auf meiner Seele, doch tief im Innern spürte ich, wie ich mich langsam von den Ereignissen löste. Ich war überzeugt, dass alles einen Sinn hatte, dass Lebende und Tote verbunden waren. Was auch immer geschehen würde, ich wusste, dass Suki und ich nicht getrennt, sondern für ewig vereint waren. So betrachtet war er nicht gestorben, sondern lebte in mir und würde weiterleben, solange noch ein Atemzug aus meinen Lungen drang. Und als Pfand seiner Zärtlichkeit hatte er mir Hi-Uma, das Himmlische Pferd, hinterlassen …

Doch die schicksalhafte Falle war bereits gestellt, das Verhängnis nicht mehr aufzuhalten. Mein Erscheinen auf dem Rücken des Hengstes rief große Aufregung hervor. Männer und Frauen wichen erschrocken zurück. Die Wachen hoben ihre Schilde, wiegten unschlüssig die Speere in der Hand. Die allgemeine Unruhe erfasste auch das Pferd. Hi-Uma begann zu schnauben, blähte die Nüstern und stampfte. Ich zog die Zügel straff, trieb ihn mit leichtem Schenkeldruck an. Hi-Uma fiel in leichten Galopp. Seine Hufe prasselten auf den Steinen. Vom Schwung getragen, streifte das Pferd einen Wachtposten vor dem Tor, raste durch den Eingangsbogen auf den sonnenflimmernden Hof. Um das Tier zu beruhigen, ließ ich es in kurzen Schritten auf dem Sand kreisen und streichelte sein schweißbedecktes Fell. Doch der ungewohnte Lärm hatte Unruhe verbreitet. Höflinge, Würdenträger, Offiziere, auch die Dienerschaft erschienen an den Türen und drängten sich auf den Treppen. Die Hofdamen verweilten im Schatten, um ihre zarte Haut vor der Sonne zu schützen. Ihre Schleppen glitten über die Stufen, sie tuschelten und kicherten. Die Luft war voller gedämpfter Stimmen, niemand wollte auch nur das Geringste von diesem ungewöhnlichen Anblick verpassen.

Auf einmal sah ich ihn. Er stand in der Vorhalle, die Hände in die Hüften gestemmt. Sein Schatten fiel zwischen die Pfähle. Er war in jenes dunkle Violett gekleidet, das malvenfarbene Schatten auf die Haut zeichnet; um Knöchel und Handgelenke waren schwere, reich verzierte Lederreife geschlungen. Sein Gesicht, das von innen her durch Goldreflexe erleuchtet schien, mit dem spöttischen Mund, der geraden, harten Nase und den funkelnden Augen, zeigte gleichsam die Schönheit eines Traumes und die Grausamkeit einer Maske.

Ich jedoch ließ mich nicht einschüchtern. Vom Pferderücken aus erwiderte ich fest, ja nahezu herausfordernd, seinen Blick. Als er die Treppe herunterstieg, teilte sich seine schwarze Haarfülle. Nachlässig warf er sie mit beiden Händen zurück, kam langsam näher. Sein Blick schweifte über die Anwesenden und heftete sich dann wieder auf mich.

»Dürfen wir unseren Augen trauen?«, sprach er mit seiner tiefen, wohlklingenden Stimme. »Welchen Zaubers hat sich unsere hochgeschätzte Prinzessin bedient, um sich das Himmlische Pferd gefügig zu machen? Sollte sie heimlich die Burg verlassen und unsere Herzen beunruhigt haben, nur um uns mit dieser Leistung in Erstaunen zu setzen?«

Gespannte Stille trat ein. Eine Stille, die mir unheimlich und drohend vorkam. Die Zügel klebten in meinen Handflächen. Mit fester, doch leiser Stimme hörte ich mich antworten:

»Herr, dies war nicht meine Absicht.«

Er ging um das Pferd herum mit langsamen, elastischen Schritten, wobei er das Tier von allen Seiten betrachtete. Ich straffte die Schultern, sah kühl geradeaus. Schließlich blieb er stehen und schnalzte mit der Zunge.

»Wahrlich!«, meinte er. »Das Ungeheuer zu bändigen, scheint eine leichte Sache. Wer könnte seinem Ruf als wilde Bestie jetzt noch Glauben schenken?«

Seine breite Hand packte die Zügel. Hi-Uma spitzte die Ohren und blähte die Nüstern. Der, dessen Name verflucht ist, lachte. Er sagte so laut, dass alle es hören konnten: »Gestattet, Prinzessin, dass ich meinerseits vor dieser erlauchten Gesellschaft den Grasfresser reite.«

Ein Zittern durchlief Hi-Umas Körper. Unter dem feuchten Fell begannen die Muskeln zu spielen. Kein sichtbares Zeichen rechtfertigte seine Unruhe, keine Bewegung von mir hätte ihn erschrecken können. Dennoch schien das Tier mein Unbehagen zu spüren. Ich strich über seine Stirn, um es zu beruhigen.

»Herr, das Himmlische Pferd zu besteigen, muss zuerst erlernt werden. Wenn der Hohe Herr erlaubt -«

Er ließ mich nicht ausreden, warf den Kopf zurück und brach in schallendes Gelächter aus.

»Lernen? Was sollte da zu lernen sein? Und Ihr, Prinzessin? Wer war denn Euer Lehrmeister?«

Eisig gab ich zur Antwort: »Suki-no-Aname, Sohn des Herrn über die königlichen Reitställe, hatte diese Ehre.« Ich spürte, wie mein Herz sich verkrampfte, und fügte kaum hörbar hinzu: »Er verlor gestern bei dem Schiffbruch sein Leben. Die Große Göttin möge ihm ewige Ruhe schenken.«

Sein Lachen verstummte. Er runzelte die Stirn und musterte mich. Ob er die Wahrheit ahnte? Seine Augen schimmerten plötzlich weich. Mir war, als ob er einen Seufzer erstickte. Doch schon verwandelte sich sein Ausdruck. Der teilnahmsvolle Blick erlosch ebenso schnell, wie er gekommen war. Seine Augen zeigten wieder trockene Härte, während das übliche spöttische Lächeln um seine Mundwinkel zuckte.

»Seid Ihr nicht auch der Meinung, Prinzessin, dass ein Edelmann von Yamatai auf den Unterricht eines Stallknechts verzichten kann?«

Ich starrte ihn an. Seine Worte trafen mich wie Schläge. Ich glaubte, ihn zu hassen, ihn, den Menschen, der mir auf dieser Erde am nächsten stand! In ohnmächtiger Verzweiflung wehrte ich mich gegen die Macht des Schicksals, das uns zwang, uns zu kränken, zu verletzen und zu bekämpfen.

»Herr«, erwiderte ich, so ruhig ich es vermochte. »Es ist mir nicht möglich, Eurer Bitte nachzukommen. Das Himmlische Pferd zu reiten, vermag nur ich allein.«

Er lachte herausfordernd. Seine sehnige Hand packte die Zügel. Hi-Uma blähte die Nüstern, wich stampfend zurück. Seine Ohren richteten sich plötzlich wie Dolche auf. Doch der Mann schenkte der Drohung keine Beachtung. Er sagte so laut, dass alle es hören konnten:

»Nun, wir werden ja sehen. Ich gehe das Wagnis ein.«

»Herr«, rief ich erschrocken, »bleibt ihm vom Leib!«

Doch er wischte meine Warnungen zur Seite: »Gestattet, Prinzessin, dass ich vor dieser erlauchten Gesellschaft den Grasfresser reite!«

Sein Ton war höflich, wie es sich gehörte, duldete jedoch keinen Widerspruch. Es war seine Ehre, die jetzt auf dem Spiel stand, ich hatte es plötzlich begriffen. Unter hundert starrenden Blicken glitt ich mit zitternden Knien zu Boden. Hi-Uma stampfte, schüttelte störrisch den Hals. Seine verdrehten Augen gaben das von einem rötlichen Adernetz durchzogene Weiß des Augapfels frei. Der, dessen Name verflucht ist, spürte die Erregung des Hengstes. Mit einer Hand umfasste er dessen Unterkiefer, während er ihn gleichzeitig mit der anderen oberhalb der Nüstern packte. Das Pferd, wie in einem Schraubstock gefangen, hielt für ein paar Augenblicke still. Da ließ der, dessen Name verflucht ist, ein kurzes raues Lachen hören. Er straffte die Zügel und schwang sich mit einer einzigen leichten und sicheren Bewegung auf den Rücken des Tieres. Zwar versuchte Hi-Uma, sich jäh aufzubäumen, doch die kräftigen Knie, die stählernen Hände hielten ihn für einen Augenblick so unbeweglich, dass Reiter und Pferd zu einem riesenhaften, wunderbaren Standbild in der Sonne erstarrten.

Unvermittelt grub der Mann seine Fersen in die Flanken des Tieres. Seine Hände zerrten an den Zügeln. Ein Schauer lief über Hi-Umas Fell. Schaum trat aus seinen Nüstern, während seine Mähne wie dunkle Flammen loderte. Er bäumte sich zu seiner ganzen Größe auf. Dann fiel er so schwer auf die Vorderhufe zurück, dass die Erde bebte, und drehte sich zornentbrannt um seine eigene Achse. Ein entsetzter Schrei stieg aus den Reihen der Anwesenden, während der Reiter, der wie ein Stoffballen hin und her geschleudert wurde, sich an den Zügeln festzuhalten versuchte. Schon donnerte das Pferd mit halsbrecherischer Geschwindigkeit über den Hof. Mähne und Schweif peitschten die Luft, seine Ohren lagen flach am Kopf. Immer wieder wechselte es den Schritt und versuchte, sich zu überschlagen, um den Reiter abzuwerfen. Auf einmal blieb der Hengst so unvermittelt stehen, dass seine Hufe sich in den Sand zu bohren schienen. Seine mächtigen Flanken wölbten sich. Er senkte den Kopf und schlug mit aller Kraft aus. Wie von einer Schleuder geschnellt, wirbelte der Bruder der Königin durch die Luft und stürzte kopfüber in den Sand.

Einen gewöhnlichen Menschen hätte dieser Sturz getötet. Doch der, dessen Name verflucht ist, landete geschmeidig, mit zusammengerolltem Körper, auf dem Boden. Nur einen Atemzug später richtete er sich schwankend auf. Mit heftiger Kopfbewegung warf er sein wirres Haar zurück. Demütigung und Wut verzerrten sein staubiges Gesicht. Seine Hand flog an das Schwert.

Ich rannte; meine Schritte hallten deutlich in der blendenden Stille. Mit Schweiß und Staub bedeckt und wild rollenden Augen stand Hi-Uma zitternd da. Seine nassen Flanken hoben und senkten sich stoßweise. Seine Nüstern dampften.

Mit gezücktem Schwert stürzte sich der, dessen Name verflucht ist, auf das Pferd. Die Klinge blitzte in der Sonne. Doch ich kam ihm zuvor, warf mich vor Hi-Uma und schützte ihn mit meinem Körper. Im Bruchteil eines Atemzuges lenkte der, dessen Name verflucht ist, den Stoß von mir ab. Keuchend standen wir uns gegenüber. Die Augen des Mannes waren schmal vor Wut, seine Kleider von Schweiß, Schaum und Sand besudelt.

»Weg von hier!«, stieß er zwischen den bleichen Lippen hervor. »Geh mir aus dem Weg! Was immer auch geschehen mag, ich schwöre dir, ich werde dieser verdammten Bestie die Halsschlagader durchtrennen!«

Seltsamerweise empfand ich weder Schrecken noch Furcht, sondern entgegnete ruhig:

»Es ist das Pferd der Königin.«

Für eine Weile, die mir unendlich vorkam, maßen sich unsere Blicke wie zwei aufeinanderprallende Klingen. Nach und nach spürte ich, wie der Atem des Mannes sich beruhigte. In seinen Pupillen erschien ein sonderbares Leuchten. Es schien, als sei sein plötzlicher Jähzorn verflogen. Er warf einen Blick auf das Schwert. Mit einem Seufzer schob er die Klinge in die Scheide, wandte sich ab, sprang mit drei Schritten die Treppe hinauf und verschwand im Schatten der rot bemalten Säulen.

Jetzt endlich versagten meine Kräfte. Ich fühlte, wie meine Beine nachgaben, und lehnte mich gegen Hi-Umas Schulter. Ein unruhiges Gesichtermeer bewegte sich vor meinen Augen. Langsam, in bedrücktem Schweigen, zerstreuten sich die Leute.

Ich ergriff Hi-Umas Zügel. Das Pferd folgte mir mit gesenktem Kopf. Ich führte es in seinen Stall und nahm ihm das Zaumzeug ab. Eigenhändig rieb ich sein klebriges Fell trocken, ließ Hafer und frisches Wasser bringen. Danach, von jener stumpfen Mattigkeit befallen, die den Anschein von Ruhe erweckt, kehrte ich in die Burg zurück und badete im Wasser der Tonkrüge, um meine Haut von dem herben Geruch nach Schweiß und Sand zu reinigen.

Noch am gleichen Abend ließ die Königin mich rufen. Ich fand sie allein in ihrem Gemach. Sie saß vor ihrem Webstuhl. Während ich niederkniete, fuhr sie gelassen in ihrer Arbeit fort. Ein Faden hing herab. Meine Mutter nahm ihn behutsam zwischen die Finger und sagte: »Es geht das Gerücht um, dass mein verehrungswürdiger jüngerer Bruder von dem Himmlischen Pferd beleidigt wurde. Und es heißt, dass du an dem Unheil bringenden Zwischenfall die Schuld trägst …«

Ich verneigte mich demütig, mit vor Scham geröteten Wangen. »Verzeiht mir, meine Mutter! Ich hatte den Hohen Herrn gewarnt. Das Pferd duldet nur mich auf seinem Rücken.«

Die Königin zupfte nachdenklich an dem Faden. »Hast du das heilige ›Tama‹ dem Sohn des Herrn über die königlichen Reitställe als Belohnung für seinen Unterricht geschenkt?«, fragte sie in beiläufigem Ton.

Sie wusste es also! Unwillkürlich presste ich die Hand auf mein Herz, wie um das laute, fieberhafte Pochen zu unterdrücken, und stammelte: »Wir haben kein Unrecht begangen …«

Mit leichter Bewegung stieß meine Mutter das Schiffchen an, das zu klicken begann. »Sieh dir diese Arbeit an«, nahm sie gleichmütig das Wort wieder auf. »Die Fäden werden verknotet als Stütze für das Gewebe. Doch es genügt, nur an einem einzigen Faden zu ziehen, und das gesamte Werk löst sich auf …«

Ich senkte die Stirn. Schweigen trat ein. Es war, als ob die Königin meine Anwesenheit nicht mehr wahrnahm. Klick-klack, klick-klack machte unentwegt das Schiffchen, bis ich endlich den Mut fand, die Stille mit meiner Frage zu brechen.

»Was … werden die Folgen sein?«

»Das ist mir unbekannt«, sagte die Königin. »Doch fürchte den Zorn meines Bruders …« Ihr Ausdruck war abwesend, doch in ihrer Stimme schwang der eigentümliche metallische Ton mit, der ihre Erregung verriet. Ich senkte den Kopf noch tiefer.

Nach einem erneuten Augenblick des Schweigens wechselte die Königin unerwartet das Thema. »Deine Ausbildung als Priesterin ist fast abgeschlossen. Es ist an der Zeit, dass dir das noch fehlende Wissen auf der Heiligen Insel enthüllt wird. Du wirst Amôda morgen bei Tagesanbruch verlassen.«

Mein Atem stockte. Ich spürte, wie ich erbleichte. Die Königin sah mich nicht an. Ihre Finger fuhren ununterbrochen mit der Webarbeit fort. Von den unzähligen Fragen, die mir durch den Kopf wirbelten, drang nur eine einzige über meine Lippen:

»Aber … Hi-Uma?«

»Hi-Uma«, sagte die Königin, »ist das Himmlische Pferd.«

Ich blieb stumm. Klick-klack, klick-klack war das einzige Geräusch in der Stille. Die Königin bewegte das Schiffchen. Ich blickte auf ihr ausdrucksloses Profil, auf ihr kalt glänzendes schwarzes Haar und fröstelte.

Eine Handbewegung: Ich war entlassen. Meine Stirn berührte den Boden und ich glitt hinaus.

Am nächsten Morgen, bei Sonnenaufgang, begab ich mich auf die Heilige Insel.

10

Ich bestieg ein Boot aus Schilfrohrgeflecht. Der Brauch verlangte, dass ich mit eigenen Kräften die Insel vor Sonnenuntergang erreichte. Gelang es mir nicht, erwies ich mich der Unterweisung als unwürdig: Sie würde dann um ein Jahr hinausgeschoben. Sollte mein Boot im Sturm kentern, würde mein Tod als Strafe für eine in einem früheren Leben begangene Schuld angesehen. Ich trug eine kurze Tunika und ein breites blau-weißes Stirnband, das mich vor den Sonnenstrahlen schützte. Als Proviant führte ich Trinkwasser, Früchte und Hirsekuchen mit. Bald paddelte ich aus der Flussmündung der offenen See entgegen. Die Brandung war leicht und es roch nach Tang. In der Nacht hatte ich über vieles nachgedacht. Nach dem Zwischenfall zog es meine Mutter offenbar vor, mich für einige Zeit vom Hof fernzuhalten. Der unglückselige Zusammenstoß mit dem, dessen Name verflucht ist, hatte ihren Entschluss noch bekräftigt. Seine Drohung ging mir nicht mehr aus dem Sinn. Ich ängstigte mich um Hi-Uma, doch tröstete ich mich mit dem Gedanken, dass er es wohl nicht wagen würde, sich an dem Himmlischen Pferd zu vergreifen.

Je weiter ich mich vom Hafen entfernte, desto mehr verblassten meine düsteren Vorahnungen. Eine eigenartige Erregung ließ mein Herz schneller schlagen. Sollten mir die Hohen Mächte wohlgesinnt sein, würde ich noch vor Nachteinbruch die Insel erreichen, wo auch meine Mutter als Priesterin unterwiesen worden war. Anfänglich war sie nicht zur Herrscherin bestimmt gewesen. Als einzige Tochter des Königs Watatsumi-no-Mikoto war sie als Nachfolgerin der Hüterin des Feuers ausersehen und dementsprechend erzogen worden. Nach dem Tode des Königs, meines Großvaters, teilten seine beiden Söhne das Reich unter sich auf. Es brachen unruhige Zeiten herein, in denen sich die einundzwanzig Stämme von Yamatai in Bruderkriegen erschöpften und vernichteten. Weder Tsuki-Yomi noch seinem jüngeren Bruder gelang es, den Zwist beizulegen. In ihrer Not wandten sie sich an die Hüterin des Feuers, die das Orakel befragte. Die Antwort lautete, dass unter Männerherrschaft Aufruhr entstünde; sobald aber eine Frau regierte, die Völker sich verständigten. So verließ Himiko die Heilige Insel, um Yamatai zu regieren. Sie stellte Frieden und Wohlstand wieder her. Das Orakel hatte auch vorausgesagt, dass sie ein neues Herrscherhaus begründen würde.

Die Zeit verstrich, die Brandung schäumte. Ein Schwarm Delfine begleitete mich eine Weile. Ihr Anblick beglückte mich. Geschmeidig glitten ihre glänzenden Körper durch die Wellentäler. Doch je höher die Sonne stieg, desto drückender wurde die Hitze. Der Himmel wurde dunstig, das Meer farblos. Meine Schultern schmerzten; an meinen Handflächen bildeten sich Blasen. Der Wellengang wurde stärker. Schweißgebadet und keuchend kämpfte ich gegen die Strömung, die mich von der Insel abzutreiben drohte. Bald lähmte bleierne Müdigkeit meine Arm- und Rückenmuskeln. Mein Wahrnehmungsvermögen ließ nach. Die emporwachsenden Klippen schwankten vor meinen Augen. Flammen schienen aus den steilen Wänden zu lodern, die wie riesige schwarze Spiegel über den Wellen hingen.

Wieder verging Zeit. Schon verwandelte die sinkende Sonne das Wasser in Gold, als ich endlich die Insel erreichte. Mit letzter Kraft paddelte ich an den Riffen entlang und suchte einen Landeplatz. Das Wasser schlug gurgelnd an die nass glänzenden Felsen. Es roch nach warmem Tang, nach verwesenden Muscheln.

Am Fuß der Klippen schimmerte ein halbkreisförmiger Sandstreifen. Ich sprang aus dem Boot und zog es ans Ufer, wobei ich bis zu den Hüften im Wasser watete. Erschöpft und durchnässt zerrte ich das Boot den Strand hinauf, befestigte die Bootsleine an einem Felsen. Mein umherschweifender Blick entdeckte Steinstufen, die in einem Spalt an der Basaltmauer emporführten. Ich wrang mein nasses Gewand aus, entwirrte mein zerzaustes Haar und begann den Aufstieg. Steil wanden sich die Stufen zwischen Klippengestein empor. Der Wind sang pfeifend in der Schlucht. Stahlblau funkelte der Abendhimmel. In der zunehmenden Dunkelheit waren die Stufen kaum noch zu erkennen.

Plötzlich blieb ich überrascht stehen. Auf einem überhängenden Felsen stand eine weiße regungslose Gestalt. Mit fliegendem Atem erklomm ich die letzten Stufen, fiel schwitzend auf die Knie.

Meine Stirn berührte den Boden. Als ich den Kopf wieder hob, deutete die Gestalt eine Bewegung an. »Tritt näher!«, schien sie zu sagen. Ich gehorchte und sah vor mir eine alte Frau von ungewöhnlich hohem Wuchs. Sie war in ein weich fallendes Gewand gehüllt. Ein schmales Stirnband hielt die Fülle ihrer silberweißen Haare zusammen. Ihr elfenbeinfarbenes Gesicht mit der gewölbten Stirn und der leicht gebogenen Nase war mit einem Faltennetz überzogen, der Äderung eines verwelkten Blattes ähnlich. In diesem Antlitz leuchteten die erstaunlichsten Augen, die ich je gesehen hatte: nachtschwarz und doch von einer Klarheit, die sie fast durchsichtig schimmern ließ. Die Hände in den weiten Ärmeln ihres Gewandes verborgen, neigte die Frau leicht die Stirn zum Gruß.

»Sei willkommen, Toyo-Hirume-no-Miko«, sprach sie mit gedämpfter Stimme. »Ich habe dich erwartet.«

Sie wandte sich um, stieg langsam und leichtfüßig die Stufen hinauf. Ich folgte ihr. Je höher wir kamen, desto weiter entfaltete sich das kupferrot schimmernde Meer. Mit einem Mal gab die Felswand eine Öffnung frei. Vor meinen erstaunten Augen erschien ein kreisrunder, mit weißem Sand bedeckter Hof. Er war von schwarzen Quadersteinen gesäumt, in die in regelmäßigen Abständen rote Steine eingefügt waren. In der Mitte erhob sich ein Turm, höher als alle, die ich bisher gesehen hatte. Er glich einem gewaltigen Kegel, dessen Spitze sich in den Himmel schwang. Mir stockte der Atem. Nie hätte ich ein solches Bauwerk für möglich gehalten!

Die Frau wandte mir ihre klaren Augen zu, in denen sich das Abendlicht spiegelte.

»Das Heiligtum ist sehr alt«, sagte sie. »Es wurde von deinen Vorfahren, den Herren der Meere, erbaut. Hier ruht dein Ahne, König Watatsumi-no-Mikoto. Ihre Hoheit Königin Himiko, deine Mutter, wird ebenfalls hier begraben werden. Doch deine letzte Ruhestätte, Toyo-Hirume-no-Miko, wird nicht auf dieser Insel sein.«

Ihre Worte erstaunten und beunruhigten mich. Ich bin die Erbin des Königreiches, dachte ich. Warum sollte mir das heiligste Recht, neben meinen Vorfahren zu ruhen, verwehrt sein?

Die Hüterin des Feuers schien die Frage, die ich nicht auszusprechen wagte, in meinem Blick zu lesen. »Es kann nicht sein«, sagte sie schlicht.

Sie schritt weiter, so leichtfüßig, als ob sie schwebte. Wir gingen zwischen zwei massiven Pfosten hindurch, die das Eingangstor stützten, und traten in einen großen, mit Matten ausgelegten Vorraum. Mächtige Zedernholzbalken stützten in schwindelerregender Höhe die Decke. Während meine Augen verwirrt umherschweiften, blieb die Priesterin stehen. Sie wartete, bis ich näher kam, und berührte leicht meine Schulter.

»Wisse, dass die Unterweisung auf der Heiligen Insel einst lange Jahre dauerte. Deine verehrungswürdige Mutter verlebte sieben Jahre an diesem Ort und hütete das Heilige Feuer. Nun aber bleibt mir nur wenig Zeit, um dich zu unterrichten. Viele Dinge, die du sehen oder hören wirst, werden dir seltsam vorkommen. Ich gestatte dir daher, mir Fragen zu stellen.«

An diesem Abend sprach sie nicht weiter. Eine sehr alte, schweigsame Dienerin geleitete mich zu dem Raum, der mir als Aufenthaltsort zugedacht war. Das mit Binsenmatten ausgelegte Zimmer war karg und nur mit dem Nötigsten eingerichtet: einem kleinen schwarzen Schreibpult, einer Fackel, einer Decke. Alle Wände bestanden aus massiven Steinblöcken. Die einzige Lichtquelle war eine viereckige Öffnung, durch die das Sternenlicht schien. Die Dienerin trug ein Kohlebecken herein und brachte mir eine Mahlzeit aus Reis und Gemüse. Ich war erschöpft und legte mich bald schlafen. Doch bevor ich die Augen schloss, richtete ich den Blick auf das Stück Himmel, das durch den Steinrahmen sichtbar war. Das Sternbild des Orion, den wir den »Fürsten« nennen, schob sich langsam in die Mitte des Vierecks. Er glich einem Riesen mit umgürtetem Schwert, der in funkelnder Pracht durch die Finsternis wanderte. Dann schlief ich ein.

In der Morgendämmerung weckte mich die Kälte. Mit einer Decke um die Schultern näherte ich mich der Öffnung und beugte mich hinaus. Über die tiefblaue See breitete sich eine perlmutterfarbene Lichtwelle aus, während goldene Wolken sich fächerförmig auflösten. Goldgeränderte Wolken zogen über den Himmel. Mit einem Mal fuhr ich zusammen: Es war, als ob der Boden unter meinen Füßen schwankte. Ein fast unmerkliches Beben, so als seufzte die Insel im Schlaf. Da nichts weiter geschah, beruhigte sich mein Herzklopfen. Ich nahm an, dass lediglich der Widerhall der Brandung das Gestein erzittern ließ.

Während ich mich ankleidete, trat die Dienerin ein, brachte mir Reis und heißen grünen Tee. Sie ließ mich wissen, dass die Hüterin des Feuers mich erwartete.

Ich fand sie in einem großen, hellen Raum, in dem ein Webstuhl stand. Ihr fließendes Gewand lag in strengen, würdevollen Falten um ihre Knie. Die Morgensonne spiegelte sich auf ihrem Haar, das wie ein schimmernder Schleier ihre Schultern bedeckte.

Ich verneigte mich auf der Schwelle des Raumes. Als ich mein Gesicht erhob, erkundigte sie sich freundlich, ob ich gut geschlafen hätte. Ich dankte ihr höflich und verneigte mich erneut. Durch ein Zeichen gebot sie mir, mich in kurzem Abstand vor ihr auf der Matte niederzulassen. Dann begann sie zu sprechen, in einem rhythmischen Tonfall, der wie Musik klang. Wie meine Mutter arbeitete sie dabei an ihrem Webstuhl, dessen Schiffchen mit leisem Klicken ihre Worte begleitete.

»So also wurden die Wesen, von denen du abstammst, geboren: Am Anfang des Himmels und der Erde kamen die ›Kami‹, die Gottheiten, in der Hochebene des Himmels zur Welt. Die Erde war zu jener Zeit nur ein schwimmender Ölfleck und bewegte sich wie eine Schirmqualle voran. Während die Materie sich formte, wurden im Himmel sieben Generationen von Gottheiten geboren. Doch war es notwendig, die Erde zu befestigen. Daher ließen die Gottheiten ein Himmlisches Brautpaar kommen und sagten zu ihm: ›Steigt hinab, um die schwimmende Erde zu befestigen und auszustatten!‹ Der Name dieser Halbgötter war Izanami-no-Mikoto für die Frau und Izanagi-no-Mikoto für den Mann. Die ›Kami‹ reichten ihnen eine himmlische Hellebarde. Die beiden Halbgötter begaben sich auf die schwebende Brücke, die Himmel und Erde verband. Sie tauchten ihre Hellebarde ins Meer, brachten das Meerwasser in Bewegung und zogen sie wieder heraus. Die salzigen Tropfen, die von der Hellebarde rannen, flossen zusammen und wurden zu Inseln. Daraufhin errichteten Izanami und Izanagi eine Himmelssäule. Der Halbgott sprach: ›Lass uns einen Eid ablegen und die Hochzeitszeremonie vollziehen, um die Menschheit zu erschaffen.‹

Die Braut ging von rechts, der Bräutigam von links um die Himmelssäule herum. Als sie sich trafen, rief Izanami aus: ›Oh, du schöner Gott!‹, und Izanagi antwortete: ›Oh, du schöne Göttin!‹ Nachdem sie das gesagt hatten, vereinigten sie sich und schufen die Menschheit.«

Hier machte ich zum ersten Mal von meinem Recht zu fragen Gebrauch.

»Hat es sich wahrhaftig so zugetragen?«

Es war eine kühne Frage, doch die Priesterin schien sie mir nicht übel zu nehmen. Der Anflug eines Lächelns glitt über ihr Gesicht.

»Wie es wirklich geschah, wird uns Menschen auf ewig verborgen bleiben. Doch es gibt Wahrheiten, die nicht denjenigen zu Ohren kommen sollten, die Missbrauch mit ihnen treiben könnten. Damit sie jedoch nicht in Vergessenheit geraten, werden sie in einfacher Form von einer Generation zur nächsten weitergegeben: Gottheiten, die angebetet werden, Volksmärchen, die ein Geheimnis bergen, Handlungen, die zu vollziehen sind, oder Verbote, die befolgt werden müssen, auch wenn viele den Grund nicht mehr einsehen.«

Während sie sprach, rührte sie sich kaum; nur ihre Lippen bewegten sich und ihre blassen Hände, die das Schiffchen betätigten.

»So steht es in den Heiligen Jahrbüchern geschrieben: Nach der Erschaffung von vierzehn Inseln starb Izanami. Groß war Izanagis Trauer. Er zog sein zehn Handbreit langes Schwert und begab sich in die Unterwelt, um seine Frau zurückzuholen. Als Izanami ihm hinter der verschlossenen Tür entgegenkam, sagte Izanagi zu ihr:> ›Oh, du meine Frau! Die Länder, die wir geschaffen haben, sind noch nicht vollendet. Komm zurück!‹ Izanami entgegnete: ›Wie schade, dass du nicht früher gekommen bist! Ich habe bereits das in dem Kessel der Unterwelt zubereitete Mahl gekostet. Jedoch bin ich sehr gerührt, dass mein schöner Gatte gekommen ist. Ich werde also zurückkehren. Doch zuvor muss ich dieses dem ‚Kami‘der Unterwelt mitteilen. Du darfst mich aber unter keinen Umständen ansehen!‹ Nachdem sie das gesagt hatte, zog sie sich in die Tiefen der Unterwelt zurück. Izanagi wurde das Warten zu lang. Er folgte ihr. Da erblickte er den Körper seiner Frau, bedeckt mit einer Unzahl wimmelnder Würmer. Aus dem verwesten Leichnam entfuhren acht Donnergottheiten. Entsetzt floh Izanagi.

Er warf seine schwarze Kopfbedeckung ab und daraus begannen Trauben zu wachsen. Während die Donnergottheiten die Trauben pflückten und aßen, floh er weiter. Doch sie nahmen die Verfolgungsjagd wieder auf. Da riss er den großen Kamm aus seinem Haar, zerbrach ihn und warf die Stücke fort. Daraus sprossen Bambusschösslinge. Während die Donnergottheiten sie sammelten und aßen, gewann er einen kleinen Vorsprung. Doch die Donnergottheiten jagten ihn bis an die Grenze der Unterwelt. Da griff Izanagi drei Früchte eines Pfirsichbaumes, der dort stand, und warf sie auf seine Verfolger. Damit schlug er sie endlich in die Flucht. Izanagi sprach zu diesen Pfirsichfrüchten: ›Wie ihr mir heute geholfen habt, so helft dem Volk, das im ‚Landinmitten-der-Schilfrohrfelder‘lebt, wenn es schwere Zeiten durchstehen muss.‹

Danach verriegelte er die Grenze zur Unterwelt, indem er einen Felsen dorthin wälzte, der nur von mindestens tausend Menschen fortbewegt werden konnte. Als er das vollbracht hatte, sprach er:

›Ich bin durch ein schmutziges, abstoßendes Land gegangen. Ich werde Waschungen vornehmen.‹ Er schritt ins Meer und warf nacheinander alle Kleidungsstücke ab. Als er sich das Gesicht reinigte, wurden aus seinen Augen zwei Söhne und aus seinem Mund eine Tochter geboren. Hocherfreut rief Izanagi: ›Ich habe drei edle Kinder erschaffen! ‹ Seiner Tochter reichte er die heilige Halskette des ›Magatama‹ und sprach zu ihr: ›Du, Hoheit, herrsche über Himmel und Erden!‹ Und er übertrug sie ihr. Dann wandte er sich an seinen ältesten Sohn: ›Du, Hoheit, herrsche über das Reich der Nacht!‹ Und er übertrug es ihm. Zum Schluss sprach er zu seinem jüngsten Sohn ›Du, Hoheit, herrsche über den Ozean.‹ Und er übertrug ihn ihm.« Die Stimme der Hüterin des Feuers brach so unvermittelt ab, dass ich mich atmen hörte. Nach einem Augenblick nickte sie mir lächelnd zu.

»Du hast mich etwas zu fragen?«

»Wer waren Izanami und Izanagi wirklich?«

Sie blickte mich an, ein heller Funke tanzte in ihren Augen.

»Sie waren Bruder und Schwester und gleichzeitig Mann und Frau, wie es in den Anfängen der Menschheit für Königspaare erforderlich war.

Überdies war Izanami Hohepriesterin, denn Wissen und Macht waren den Frauen vorbehalten. Als Izanagi verbotswidrig in ihr Sterbezimmer eindrang, erlangte er Erkenntnisse, deren Auswirkungen er nicht Herr zu werden vermochte. Die ›Donnergottheiten‹ stellen die kosmischen Kräfte dar, derer der Mensch sich nur bedienen kann, wenn er die Gesetze der Weltordnung beachtet. Izanagi ist das Sinnbild der Menschheit, die an dem Versuch, die Naturkräfte gewaltsam für sich zu nutzen, scheiterte. Indem er die Macht seiner Frau an sich riss und die ›Donnergottheiten‹ befreite, löste Izanagi eine furchtbare Katastrophe aus, die zum Versinken des Urkontinents führte. Als die Schrecken des Himmels und der Erde nachließen, machten sich die Überlebenden auf die Suche nach ruhigen Orten. Izanagis Flucht versinnbildlicht die verschiedenen Etappen ihrer Wanderung. Gewiss, ein Großteil ihrer Kenntnisse war ausgelöscht. Doch sie erinnerten sich an vieles. Sie gründeten Königreiche und erbauten Städte. Und an geeigneten Orten errichteten sie Heiligtümer, um dort für spätere Generationen das Wissen zu bewahren, das sie besaßen.«

Ich hob lebhaft den Kopf. »Dieses Bauwerk also …«

Die alte Frau nickte.

»Ja. Es stammt aus dieser Zeit und wurde nach dem Maßstab der Götter gebaut.«

Aufgeregt beugte ich mich über meine gekreuzten Beine, während die Priesterin weitersprach:

»Später teilten sich Izanagis Nachkommen in zwei Völkergruppen. Die eine zog in den Westen und drang in die Steppen vor. Die andere - die sich nunmehr Volk der Ama nannte - stieg durch Dschungel und Sumpf hinab zur Küste des Ozeans. Dort bauten sie eine Flotte und stachen in See. Die Meereströmungen brachten sie nach Osten. Nach zehntägiger Reise erreichten sie ein Land, das sie Yamatai nannten, ›Land-inmitten-der-Schilfsrohrfelder‹. Sie siedelten sich dort an und gaben ihre Kultur an die Eingeborenen weiter.«

Mein Herz klopfte stürmisch.

»Dann sind also meine Ahnen …«

Die Hüterin des Feuers lächelte nachsichtig.

»Geduld, meine Tochter. Wisse, dass zwischen dem Herabsteigen aus dem Himmel von Izanami und Izanagi und der großen Sintflut eine Zeitspanne liegt, während der die drei Sterne des Orion nacheinander die Achse bildeten, um die sich der Himmel zu drehen schien. Bevor der Polarstern zum Mittelpunkt des Himmels wurde, gab es sechsunddreißig Dynastien.«

Ich erinnerte mich des Sternbildes, das ich vor dem Einschlafen betrachtet hatte, doch in diesem Augenblick überlief mich ein Schauder. In der Tiefe des Bodens vernahm ich ein dumpfes Geräusch. Es war, als erschütterten die Schläge auf einen weit entfernten riesigen Amboss die Grundfesten der Mauern. Die Priesterin hatte ihre Webarbeit unterbrochen. Ihre Hände lagen ruhig auf den Knien. Mit versteinertem Antlitz betrachtete sie die Seeschwalben, die in aufgeregten Schwärmen über dem Hof kreisten. Als nach einer Weile Ruhe einkehrte, sagte ich beklommen:

»Die Erde bebt. Auch heute Morgen schon …«

Die alte Priesterin seufzte.

»Ja. Die Zeichen mehren sich …«

»Welche Zeichen?«, stammelte ich verstört.

»Du wirst es bald wissen.«

Sie nahm ihre Arbeit wieder auf. Ihre Stimme klang gleichmäßig.

»Zu gleicher Zeit, als Izanagis Nachkommen das Land Yamatai besiedelten, begannen Nomaden aus den westlichen Steppen, die sich Tungusen nannten, ihre Wanderung. Sie ritten auf großen Tieren, die sie gezähmt hatten. Tieren mit langem Schweif und wogender Mähne, deren Atem sich in Meeresschaum verwandelte …«

Die Röte stieg mir ins Gesicht.

»Ich kenne ein solches Tier! Es wurde der Königin als Geschenk überreicht. Wir nennen es das ›Himmlische Pferd‹.«

Die Hüterin des Heiligtums machte eine Gebärde der Zustimmung und fuhr dann fort:

»Die Tungusen ließen sich im Süden des Festlandes nieder, wo sie ihre Hauptstadt Nimana erbauten und das Königreich von Kara gründeten. Da sie Verbündete suchten, nahmen ihre Herrscher Verbindung mit den Königen von Yamatai auf. Eines Nachts hatte der Tungusenkönig Yu-Ta einen seltsamen Traum: Er sah zwei Pfirsichbäume ihre Wurzeln verknüpfen und zu einem einzigen Baum zusammenwachsen, der drei Früchte trug. Yu-Ta holte Rat bei einer Priesterin, die ihm den gemeinsamen Ursprung unserer beiden Völker enthüllte. Die drei Früchte des Pfirsichbaumes versinnbildlichen die Geburt eines neuen Herrschergeschlechtes. Zutiefst bewegt schwor der Tungusenkönig nicht nur, niemals die Waffen gegen das ›Land-inmitten-der-Schilfrohrfelder‹ zu erheben, sondern versprach darüber hinaus, ihm in Zeiten der Gefahr beizustehen. Dieses Versprechen, das sich auf die späteren Generationen übertrug, wurde ›Bündnis des Pfirsichbaumes‹ genannt.«

»Jetzt verstehe ich«, sagte ich nachdenklich, »warum uns die Sprache der Tungusen vertraut ist.«

Mit langsamen, stetigen Bewegungen ließ die Priesterin das Schiffchen laufen.

»Von eurer gemeinsamen Abstammung ist nur noch eine Spur in euch vorhanden, die zu verwehen droht wie Asche im Wind. Es ist daher notwendig, sie zu stärken und eure Lebensanschauungen in Einklang zu bringen. Dabei ist es unerlässlich, die Reinheit der königlichen Linie und damit die überlieferten Gaben zu bewahren. Nur so kann die Zukunft unseres Volkes auf festen Grundlagen ruhen.«

Tiefes Schweigen. Ich dachte an Suki und wagte es nicht, das Gesicht zu erheben, aus Furcht, meinem Namen Schande zu machen, denn meine Wangen waren tränenfeucht. Jetzt erst begriff ich den folgenschweren Fehler, den ich begangen hatte; und warum es Sukis Los gewesen war zu sterben. Ich verbarg das Gesicht hinter meinem Ärmel. Doch der klare Blick der Priesterin schien bis auf den Grund meiner Seele zu dringen.

»Meine Tochter«, sprach sie gütig, »hege keinen Groll gegen das Schicksal. Lange vor deiner Geburt war dein Weg bereits vorgezeichnet. Die drei adeligen Kinder, die dein Ahne Watatsumi-no-Mikoto in direkter Abstammung von Izanagi zeugte, verkünden den Beginn einer neuen Zeit. Ihre Zeichen sind die Sonne und das Strahlende Leben, der Mond und die Weisheit, der Ozean und die Stürme. Doch nur eine Tochter von zweifach königlichem Blut kann die notwendige Verbindung eingehen, den Übergang zwischen dem Vorher, dem Jetzt und dem Nachher einleiten.«

Sie legte die Hände auf die Knie und wandte mir ihr bleiches, von der Sonne beleuchtetes Gesicht zu. Ich schlug die Augen nieder. Eine Art Lähmung bemächtigte sich meiner Gedanken. Die Antwort auf die Frage, die mich schon immer bewegte, war in Reichweite, doch sie glich einem schwimmenden Holzstück auf dem Wasser, das jedes Mal, wenn ich danach griff, unter die Oberfläche tauchte. Einige Atemzüge lang herrschte Schweigen. Dann erhob sich die Priesterin mit leichter, federnder Bewegung. »Komm«, sagte sie. »Ich werde dir etwas zeigen.«

Ich folgte ihr, wie es sich geziemte, im Abstand von drei Schritten. Wir wanderten durch einen Gang, in dem das Tageslicht nur durch schmale, in die Wand gehauene Spalten sickerte. Er verlief spiralförmig und stieg unentwegt an. Die bloßen Füße der Priesterin glitten geräuschlos über die Fliesen. In der Ferne schlug die Brandung an die Felsen. Schließlich wurde es heller. Feuchte Seeluft schlug uns entgegen. Durch eine Öffnung vor uns im Gang schien grell die Sonne. Ich hob geblendet die Hand vor die Augen.

Wir befanden uns auf der höchsten Stelle der Insel. Ringsum fielen die Klippen steil in die Tiefe. Himmel und Ozean vereinten sich in saphirblauem Funkeln. In weiter Ferne erblickte ich den Küstenstreifen von Yamatai, die grünen Hänge der Reisfelder, die sanft ansteigenden Hügel. Am Horizont schwammen im violetten Dunst die rauchenden Zwillingskegel des Ehiko-Vulkans.

Ich war wie berauscht. Der überwältigende Anblick erweckte in mir das Gefühl der eigenen Geringfügigkeit und erfüllte mich dennoch mit nie gekanntem Frieden und Selbstvertrauen.

Die Priesterin gab mir ein Zeichen, ihr zu folgen. Der Hof, in den sie mich führte, war gepflastert. Die roten und schwarzen Fliesen bildeten ein eigenartiges Muster. Beim näheren Betrachten merkte ich, dass sie ein schlangenartiges Motiv darstellten. In der Mitte des Hofes glänzte ein mächtiger Basaltblock. Die alte Frau schritt langsam darauf zu. Ich folgte ihr, wobei ich achtgab, nicht auf ihren Schatten zu treten. Dicht vor dem Stein erblickte ich zwischen den Bodenplatten einen schmalen Spalt, der tief in den Felsen ging. Darin glühte es rot. Ein dünner Rauchfaden stieg empor. Ich spürte einen warmen Hauch und fauligen Schwefelgeruch.

»Unter diesem Steinblock«, sagte die Priesterin, »ruht dein Ahne Watatsumi-no-Mikoto. Der Spalt, den du vor dir siehst, ist älter als unser Königsgeschlecht. Er führt bis in das glühende Herz der Erde, wo sich die gewaltigen Kräfte ballen, die in längst vergangenen Zeiten das Festland gesprengt haben. Wenn diese Kräfte auch Jahrhunderte hindurch schlummern, so wisse, dass sie sich in gewissen Abständen wieder erheben und die Erdkruste durchbrechen …«

Ihre Stimme verlor sich in einem Seufzer. Trotz der Hitze spürte ich, wie ich erschauerte.

»Tritt näher!«, sagte die Hüterin des Feuers. »Sieh!«

Ich gehorchte. Durch den gelblichen Schwefeldunst erblickte ich eine in den Basaltblock eingekerbte Zeichnung. Das Motiv erschien mir gleichzeitig vertraut und doch fremd. Ich beugte mich vor, um besser sehen zu können. Die fauligen Dünste nahmen mir den Atem. Ich hustete und würgte. Doch mit einem Mal erkannte ich die Darstellung: Es war das Sternbild des Orion! Und nun wusste ich auch, warum mir die Zeichnung so fremd vorkam: Das Sternbild war mit verdrehter Achse dargestellt, so wie es die Großen Vorfahren in längst vergangenen Zeiten am Himmel erblickt haben mussten.

Ich taumelte, fiel auf die Knie. Meine feuchte Stirn schlug gegen den Boden. Zitternd verneigte ich mich vor dem Grab des letzten Königs der Himmlischen Linie von Izanami.

11

Ich verbrachte fünf Tage auf der Heiligen Insel. Von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang unterwies mich die Hüterin des Heiligtums. Sie führte aus, was sie bei unseren ersten Gesprächen nur angedeutet hatte. Unser vertrautes Verhältnis glich dem zwischen einer Ahnin und ihrer Enkelin. Ich wurde nicht müde, ihr zuzuhören. Der Drang, mehr Wissen zu erlangen, erfüllte mich ganz, denn alles, was ich auf der Heiligen Insel lernte und sah, war für Yamatai und meine zukünftige Herrschaft von grundlegender Bedeutung. Doch konnte ich mich des beunruhigenden Eindrucks nicht erwehren, dass die Priesterin Dinge wusste, die mich betrafen und die sie mir aus geheimnisvollen Gründen verschwieg.

Gleichwohl waren meine Nächte ruhig. Ich schlief tief und entspannt unter der Obhut des schützenden Sternbildes. Mir fiel auf, dass ich niemals träumte. In diesen fünf Tagen stieg oft das dumpfe Grollen aus der Tiefe. Es war, als ob die dunklen Mächte im Erdinnern ihre Kräfte erprobten. Die Hüterin des Feuers schwieg dann. Ein Ausdruck höchster Wachsamkeit überzog ihr Gesicht. Doch sobald Stille eintrat, sprach sie weiter, als ob nichts geschehen wäre. Und auch ich rührte mich nicht, noch zeigte ich die geringste Furcht, trotz meiner Beklemmung.

Am letzten Abend, bevor ich die Insel verließ, führte mich die alte Frau in einen Saal, in den das Licht durch einen viereckigen Schacht in der Decke fiel. Trotz seiner Schlichtheit kam mir dieser Saal prachtvoll und erhaben vor. Zwischen zwei rot bemalten Säulen war eine »Shimenawa«, eine »Schnur der Läuterung«, gespannt, die die heiligen Dinge von den weltlichen trennte. Sie war armdick und aus geflochtenem Reisstroh. Weiße Votivbänder aus feinstem Leinen waren daran befestigt. Hinter den Säulen stand ein steinerner Altar.

Die Sonne sank; das Stück Himmel über uns schimmerte mohnrot. Die Priesterin hielt ihre Fackel über die vier Räucherschalen in den Ecken des Saales. Der Stoff ihres Gewandes raschelte bei jedem Schritt. Als die Kohle rot glühte, schüttete sie Weihrauchpulver hinein. Im goldenen Schattenspiel sah ich zu, wie die Priesterin mithilfe eines Eisenringes eine der Steinplatten anhob, die ein Geheimfach zum Vorschein brachte. Sie entnahm ihm ein Kästchen aus Ebenholz und stellte es vor mich hin. Ihre zarten Finger ließen das Schloss aufschnappen. In dem Kästchen befand sich ein Bambuskamm, der mit drei Kugeln aus durchscheinendem schwarzen Metall verziert war.

»Dieser Kamm«, sprach die Hüterin des Feuers, »ist das sichtbare Zeichen deiner Unterweisung und verleiht dir die heilige Macht der Sonnenpriesterinnen. Jedoch, selbst wenn Prinzen und Könige sich vor dir verneigen, vergiss niemals, dass nur die Demut zur vollkommenen Weisheit führt.«

Ich senkte den Kopf und ließ sie den Kamm in meinem Haar befestigen. Als ich den Kopf hob, vernahm ich das glockenhelle Klingeln der schwarzen Kugeln. In dem Dunst, der aus den Räucherschalen emporstieg, schien das bleiche Antlitz der Priesterin in der Luft zu schweben wie eine Erscheinung.

»Wisse nun, warum du nach deinem Tode nicht bei deinen Vorfahren ruhen kannst …« Ein tiefer Seufzer hob ihre Brust, doch mit gelassener Stimme fuhr sie fort: »Der Tag ist nicht mehr fern, an dem die Heilige Insel im Ozean versinken wird …«

Mein ganzer Körper erstarrte, und mir war, als verursachte mein Atem in der Stille ein störendes Geräusch.

»Wann ist es zu erwarten?«, brachte ich rau über die Lippen.

»Ich fürchte, bald. Seit der Frühlings-Tagundnachtgleiche sind die unterirdischen Stöße stärker geworden. Ein schreckliches Erdbeben steht uns bevor. Denke immer daran: Sobald die Wellen bis zum Horizont zurückweichen und du die Heilige Insel trockenen Fußes erreichen kannst, an diesem Tag versammle das Volk und führe es in die Berge. Denn die See wird zurückkehren und mit fürchterlicher Gewalt das Land überfluten …«

Ich schluckte würgend.

»Warum ich und nicht meine Mutter, die Königin?«

»Siehst du, meine Tochter«, sagte die Priesterin sanft, »auch das ist ein Teil der unvermeidlichen Höheren Ordnung.«

Ich presste die Lippen zusammen und schwieg. Die Priesterin sah mich an. In ihrem bleichen Gesicht schimmerten die Augen wie zwei tiefe nachtschwarze Brunnen.

»Noch eins musst du wissen: Während deiner Abwesenheit hat sich in Amôda etwas sehr Merkwürdiges und Folgenschweres zugetragen. Zahlreiche Prüfungen stehen dir bevor. Wenn du auch oftmals verzweifeln wirst, vertraue stets deiner Seelenstärke. Der Heilige Kamm wird dich mit seiner wohltätigen Kraft unterstützen. Und vergiss nie: Die eigentliche Wirklichkeit liegt nicht im äußeren Schein; selbst deine unbegreiflichsten Handlungen gehorchen dem Antrieb einer Höheren Macht.« Der Schatten eines Lächelns glitt über ihre Lippen. »Bist du nicht das zweifach königliche Wesen?«

Ihre Stimme schien das Echo aller Stimmen zu sein, die in meinem Kopf wiederholten: »Du bist die Tochter des Hirsches!« Und im gleichen Augenblick wurde mir klar, dass ich das Geheimnis meiner Geburt bereits kannte. Doch ich gebot dieser Erkenntnis vor den Pforten meines Unterbewusstseins Halt, verborgen in einem Abgrund von schwindelerregendem Schwarz. Doch jenseits dieses Abgrundes war ein Gesicht, war ein Name …

Ich wollte sprechen. Die Hand der Priesterin hob sich und mit ihr der wie ein weißer Flügel schwebende Ärmel. »Frage nicht mehr! Deine Seele würde beunruhigt sein. Du benötigst jetzt alle Kräfte, um die Aufgaben, die deiner harren, zu erfüllen. Eines Tages wirst du die Wahrheit erkennen, aber sie wird dich zu Tode verwunden.«

Etwas wie Mitleid schimmerte in ihren Augen. Sie erhob sich geräuschlos. »Mein Auftrag ist nun erfüllt. Ich habe nichts mehr hinzuzufügen.«

Bei Tagesanbruch schlug ich die Augen auf und war sogleich hellwach. Etwas hatte mich aus dem Schlaf gerissen. Was war es nur gewesen? Ich war es gewohnt, die Zeit nach der Länge der Schatten, die die Sonne warf, zu messen, doch heute war etwas nicht, wie es sein sollte. Die Sonne musste bereits aufgegangen sein, aber kein Lichtstrahl fiel in den Raum. Zum ersten Mal hatte ich das Gefühl, gefangen zu sein in diesem mächtigen, düsteren Bauwerk. Beunruhigt stand ich auf, blickte durch die Wandöffnung nach draußen. Nebel waren aufgezogen. Das Wasser hatte eine seltsame, fast rötliche Färbung angenommen. Trotz der Windstille hörte ich die Wogen mit schwerem, auf- und abschwellendem Rauschen gegen die Klippen schlagen. Darüber hinaus drangen kein Flügelschlag, kein Vogelruf an mein Ohr. Eine unheimliche, dumpfe Stille umgab die Insel und trotz der frühen Stunde war die Luft drückend heiß.

Eilig kleidete ich mich an und ordnete mein Haar, um zu der Hüterin des Feuers zu gelangen. Sie kniete auf einem weißen Kissen. Eine Gebetsschnur aus Bernstein lag um ihre gefalteten Hände. Ich verneigte mich stumm. Etwas auf ihrem Gesicht, in ihren Augen verbot mir jede Frage. Traumbefangen blickte sie ins Leere. Ihr Geist schien so weit entrückt, dass nichts mehr in ihrer Umgebung für sie wahrnehmbar war.

In schweigender Unruhe trank ich den grünen, schäumenden Tee, den mir die Dienerin brachte. Als ich meine Schale geleert hatte, löste sich die Hüterin des Heiligtums aus ihrer Andacht. Sie erhob sich und sagte schlicht: »Komm. Es ist Zeit.«

Mit ihrem leichten, schwebenden Schritt wanderte sie durch die Gänge. Ich bemerkte einen rötlichen Belag auf den Bodenplatten, der ihre Fußabdrücke deutlich sichtbar werden ließ. Der gleiche Staub hing in der stickigen Luft und roch stark nach Salpeter. Immer noch schweigend, geleitete mich die Priesterin durch den Vorhof bis zu der zum Strand führenden Steintreppe.

Oberhalb der Stufen blieb sie stehen, wandte mir ihr blasses Antlitz zu.

»Geh jetzt«, sagte sie sanft. »Du wirst im Boot alles für die Überfahrt Notwendige vorfinden.«

Unter ihren Augen lagen dunkle Schatten. Ihre schmale Gestalt, das silbrige Haar, die weiten Flügelärmel verwandelten sie in einen großen, blassen Vogel, der in schwereloser Anmut am Rande der Klippen schwebte.

Demütig flüsterte ich: »Wird es mir erlaubt sein zurückzukehren?«

Die dunklen Augen schienen mich aus weiter Ferne zu betrachten.

»Ja. Aber nur ein einziges Mal.«

Ich verneigte mich tief, verharrte einige Atemzüge lang in dieser Stellung. Als ich die Augen wieder hob, war die Priesterin verschwunden. Ein unbestimmtes Schmerzgefühl erfasste mich. Es war, als ob eine Wunde sich langsam in mir auftat. Mir schien, als hätte ich nicht fünf Tage, sondern fünf Jahre auf der Heiligen Insel verbracht; ich wusste bereits, dass meine Seele die Sehnsucht nach dieser Zeit für immer und ewig bewahren würde.

Die Steine brannten unter meinen Fußsohlen und ließen mich in die Wirklichkeit zurückfinden. Hastig lief ich die Stufen hinunter. Das Boot lag an der gleichen Stelle, an der ich es verlassen hatte. Ich fand Gerstenkuchen, Reis und eine mit Wasser gefüllte Kürbisflasche darin. Die Hitze verwandelte den Sand in glühende Asche. Ich machte die Leine los, schob das Boot ins Wasser und stieg ein. Keuchend stieß ich mich mit dem Paddel ab und setzte das Boot in Bewegung.

Schwer und träge breitete sich das Meer aus. Das Boot glitt über die stumpf glänzenden Wellen hinweg. Der Dunst, der mit albtraumhafter Langsamkeit über die Wasserfläche trieb, hüllte die Felswände ein. Alle Umrisse verloren sich in unbestimmter Ferne. Die Heilige Insel schien in Raum und Zeit zu versinken und hinterließ in mir ein schmerzliches Gefühl der Verlassenheit.

Die Zeit verging. Schweiß rann in warmen Tropfen über meinen Rücken. Meine Glieder waren bleischwer, die Lippen salzverkrustet. Immer stärker roch die Luft nach Schwefel und Salpeter. Hustenanfälle schüttelten mich. Ich hatte entsetzlichen Durst und mein Wasservorrat verringerte sich beängstigend schnell. Bald bedeckten Blasen meine brennenden Handflächen. Ich wickelte Stofffetzen um die aufgeplatzten Wunden. Die geheimnisvolle Warnung der Priesterin ging mir nicht aus dem Sinn. Mein Herz hämmerte vor Angst und Erschöpfung.

Es dämmerte bereits, als ich die Küste erreichte und das Boot in den Hafen lenkte. Ich spürte trotz oder vielleicht gerade wegen der Stille, dass mich etwas Unheimliches und Furchterregendes umgab, etwas, was ich nicht beim Namen zu nennen vermochte.

Die Segel sämtlicher Schiffe hingen schlaff an den Masten. Die Fischerboote lagen wie gestrandete Muscheln auf dem Sand. In den Schmieden waren die Feuer erloschen. Vor Speichern und Lagerschuppen stapelten sich Warenballen, aber kein Mensch war weit und breit zu sehen. Wo waren die Fischer, die die Netze einholten? Die Handwerker? Die Händler? Wo waren der Lärm, die Zurufe, das Gelächter, das Klappern der Holzsandalen? Das fröhliche Kommen und Gehen auf dem Markt? Der vertraute Geruch nach Holzkohle, Gewürzen und Tee? Lähmender Schrecken befiel mich. Was war in Amôda geschehen? Welch drohende Gefahr hatte die Menschen zur Flucht getrieben? Schwefliger Gestank verpestete die Luft. Die Bäche, die zwischen den waldigen Hügeln hervorströmten und sich ins Meer ergossen, waren rötlich verfärbt. Ich machte das Boot an einem Stein fest, taumelte erschöpft ans Ufer. Die Häuser wirkten wie verlassen, doch auf einmal bemerkte ich, wie sich ein Türvorhang bewegte. Erst jetzt wurde mir klar, dass mich seit meiner Ankunft im Hafen Hunderte von Augen beobachteten. Die Leute von Amôda hatten ihre Behausungen nicht verlassen, sondern hielten sich darin verborgen. Auf wessen Befehl? In Erwartung welch schrecklichen Unheils?

Es war wie ein Albtraum! So etwas konnte sich nur in einem Albtraum abspielen! In quälender Angst schlug ich den Weg zur Festung ein. Ich schleppte mich durch leere Straßen, an verlassenen Läden vorbei. Die Leute hatten ihre Strohsandalen vor den Türen stehen lassen, doch kein Feuer brannte, keine Stimme ertönte. Nur einmal hörte ich aus einem der Häuser das schwache Wimmern eines Säuglings.

Der Wasserspiegel des Wallgrabens war stark gesunken. Einige Fische zuckten im stinkenden Schlamm. Ich atmete erleichtert auf, als ich den Wachtposten vor dem Ausfalltor erblickte. Er war das erste menschliche Wesen, das ich seit meiner Rückkehr zu Gesicht bekam. Nun hob er seinen Speer und seine bronzene Rüstung warf einen matten Schimmer. Ich trat auf ihn zu. Er erkannte mich, senkte die Waffe und grüßte ehrerbietig.

»Was ist geschehen?«, keuchte ich. »Antworte!«

Der Mann straffte die Schultern. Sein Gesicht glänzte vor Schweiß.

»Verzeiht, Toyo-Hirume-no-Miko«, stieß er gepresst hervor. »Ein großes Unglück ist über uns gekommen. Seitdem sich Ihre Königliche Majestät fern von Amôda zurückgezogen hat, verhüllt die Sonne ihr Antlitz, und die Wolken ihres Zornes verdunkeln den Himmel …«

Ich starrte ihn an. Niemals, so weit ich zurückdenken konnte, hatte meine Mutter den geheiligten Palastbezirk verlassen. Welch ungeheures Ereignis musste sie dazu bewogen haben?

Der Mann wirkte derart verstört, dass ich darauf verzichtete, ihn weiter zu befragen. Ich lief an ihm vorbei, durch den finsteren Torbogen. Auf der Schwelle des Innenhofes blieb ich atemlos stehen. Pechschwarz hingen die Mauern über der hell schimmernden Sandfläche. Jede Säule warf einen tiefen Schatten. Drohend wie Raubtierzähne bohrten sich Zinnen und Türme in den rötlichen Himmel.

In der Mitte des Hofes, zwischen zwei Pfähle gespannt, hing etwas, was mir zuerst wie ein größeres Stofflaken vorkam. Der Anblick traf mich wie ein Schlag ins Gesicht. Ich fühlte meine Knie unter mir nachgeben. Schritt für Schritt, von Grauen gepackt, näherte ich mich dem unheimlichen Gegenstand, bis mir ein dumpfer, abstoßender Geruch in die Nase stieg. Summend flog ein Fliegenschwarm auf; eine setzte sich auf meinen Mundwinkel. Ich hob die Hand, verscheuchte sie. Dann sah ich das Blut auf der Erde. Verspritzte Tropfen im Sand führten zu einer Lache unter dem aufgehängten Gegenstand. Mit einem Mal entdeckte ich, dass es sich um eine Tierhaut handelte. Die längliche Kopfform und die vier Beine waren deutlich zu erkennen. Lange verfilzte Haare, steif von geronnenem Blut, hingen wie schwarze Fransen bis zum Boden. Meine Augen vermochten sich nicht von dem von Blut erstarrten Gebilde loszureißen. Und dann wusste ich plötzlich, was ich vor mir sah: Es war das Fell von Hi-Uma, dem Himmlischen Pferd.

Mein Herzschlag setzte aus. Alles um mich herum begann zu wanken. Der Hof, die Mauern drehten sich im Kreise. Ich glaubte, ohnmächtig zu werden, doch hielt ich mich auf den Beinen. Die Fliegen summten, schwirrten, klebten an der blutverkrusteten Haut.

Mit einem Mal spürte ich, dass ich nicht mehr allein war. Schemenhafte Gestalten zeichneten sich an der Grenze zwischen Hell und Dunkel ab, drängten in merkwürdiger Stille in den Hof. Ich vernahm das Gleiten der Schiebetüren, das Schleifen der Gewänder über die Treppen, das leise Klirren von Waffen und Schmuck. Doch kein Laut fiel. Nur die Fliegen brummten, als plötzlich aus der Vorhalle ein ersticktes Gelächter ertönte. Ich zuckte zusammen; mein Kopf fuhr bestürzt empor, während zwischen den Pfosten die hohe Gestalt eines Mannes aus der Dunkelheit trat. Schwerfällig stieg er die Stufen herab. Er schritt durch den Hof; sein Schatten glitt neben ihm über den Sand. Mein Magen verkrampfte sich. Ich presste die Hand auf den Mund. Der Schatten kam näher, berührte mich, bedeckte mich … Ich schloss die Augen; öffnete sie. Der, dessen Name bald verflucht sein würde, blieb vor mir stehen, so nahe, dass sein Atem mein Gesicht streifte. Sein Schwert funkelte an seinem Gurt wie die bläuliche Sichel des Mondes und er hielt eine Peitsche in der Hand.

12

Eine Weile rührten wir uns nicht. Um uns herum waren die Fliegen, der blutbefleckte Sand, der schwarze Wall, das gespenstische Rot des Himmels. Immer mehr Menschen drängten sich in den Hof, aber ich merkte es kaum. Ich ließ den Blick nicht von dem Mann, der so dicht vor mir stand, dass ich das unruhige Flackern seiner Augen sah, die Angst hinter seinem höhnischen Lächeln spürte. Das Blut stieg mir in die Wangen. Doch ich bewegte mich nicht, schwieg mit zusammengepressten Zähnen und wartete, bis er in gespielter Selbstsicherheit das Wort ergriff.

»Ihr seid also rechtzeitig zurückgekehrt. Willkommen, Prinzessin!«

Ich antwortete nicht. Ich hatte dasselbe Gesicht, dieselben Augen, denselben Körper wie zuvor, doch seit meiner Unterweisung auf der Heiligen Insel war ich eine andere geworden. Jemand, den er noch nicht kannte, deren Zorn und Macht er zu fürchten hatte.

Er aber verzog ironisch den Mund. Sein nackter, nur mit einem Lederarmband geschmückter Arm wies mit heftiger Bewegung auf das Fell. Die grünen »Tama«-Steine an seinem Handgelenk glitzerten.

»Ich habe das ruchlose Tier bestraft, das die Ehre eines Prinzen schmähte! Die Raben mögen sich um das stinkende Aas reißen!« Eine Fliege setzte sich auf sein Auge, eine andere auf seinen Mund. Er schüttelte wütend den Kopf, um sie zu verscheuchen. Ich musste plötzlich an Suki denken; etwas zerriss in mir, etwas Lebendiges, Warmes. Doch blieb ich reglos und stumm. Wieder vernahm ich seine Stimme. Sie war angenehm, warm, spöttisch. Sie war weithin zu verstehen.

»Die Tungusen«, fuhr er fort, »versehen diese Grasfresser mit göttlichen Tugenden. Schreiben sie ihnen nicht die Macht zu, die Seelen in den Himmel zu geleiten? Mir scheint, Prinzessin, das ist zu viel der Ehre! Ein Adler besitzt mehr Kräfte, ein Hund mehr Kühnheit, ein Affe mehr Hirn.«

Eine Pause folgte, von fast unhörbarem Flüstern erfüllt. Schamlos blickte er mir in die Augen, ließ die Peitschenschnur durch seine Finger gleiten.

Stumm, bewegungslos hielt ich seinem Blick stand, fragte mich, was er wohl tun würde, wenn ich ihm jetzt ins Gesicht schlüge. Er schien in meinen Gedanken zu lesen, denn er lachte kurz und höhnisch auf, bevor er erneut das Wort ergriff.

»Man erzählt sich, dass ich, Prinz Susanoo, mit dem Abschlachten dieses Grasfressers im Königreich des Himmels großen Zorn heraufbeschworen hätte. Die erzürnte Göttin habe ihr Antlitz verhüllt und die Welt verdüstert …«

Er stockte. Ich sah die Adern an seinem Hals anschwellen. Wie das Dröhnen einer Bronzeglocke hallte seine Stimme über den Hof.

»Ich sage dir, Volk von Amôda: Weder Mensch noch Tier ist befähigt, die Ordnung der Gestirne zu verändern. Weder Mensch noch Tier vermag die Erd- und Himmelsmächte zu lenken!«

Die Menge seufzte. Über den Mauern flimmerte der Himmel in purpurroter Glut. Die Fliegen summten. Ich aber sprach immer noch nicht. Da erhob er die Peitsche, ließ die Schnur dicht vor meinem Gesicht tanzen. Seine Stimme wurde leise, rau, dumpf. Er redete wie im Selbstgespräch oder im Traum.

»Ich habe dem Grasfresser die Kehle durchgeschnitten und ihm das stinkende Fell abgezogen. Ich habe es auf den Rücken geladen und zum Pavillon getragen, in dem meine edle Schwester, von ihren Priesterinnen umgeben, mit friedvollem Herzen ihre heiligen Stoffe webte. Ich habe die Trennwand mit der Schulter durchstoßen und ihr die blutige Haut vor die Füße geworfen!«

Ein trockenes Lachen, ähnlich einem Schluchzen, schüttelte seine Brust.

»Es gab große Verwirrung, Prinzessin. Schreie, Weinen, Ohnmachten! Doch sie, sie hat sich nicht gerührt. Überhaupt nicht gerührt. Sie sah mich an, weiter nichts. Sie hatte dein Gesicht, Toyo-Hirume-no-Miko … das gleiche Gesicht …«

Er streckte die Hand aus. Drohung? Liebkosung? Seine Finger berührten mein Haar. Regungslos sah ich ihm in die Augen. Er zog die Hand zurück. Seine Stimme wurde noch leiser, kaum hörbar. Ich las die Worte von seinen Lippen ab.

»Dann erhob sie sich und erteilte ihre Befehle. Sie legte ihr weißes Trauergewand an und befestigte ein Eichenblatt an ihrem Stirnband. Kuchiko ließ ihre Sänfte kommen. Sie ließ sich zur Himmlischen Grotte von Awajima tragen und das Volk begleitete sie mit seinen Klagen. Am Ziel ihrer Reise sprach sie: ›Ich ziehe mich in die Himmlische Grotte zurück, um nachzusinnen und zu beten. Ich verbiete bei Todesstrafe, dass meine Ruhe gestört wird.‹«

Er atmete schwer. Seine Faust krampfte sich um den Griff der Peitsche. Das geflochtene Leder ringelte sich wie eine Schlange.

»Kaum hatte sich meine edle Schwester in die Grotte zurückgezogen, da verfinsterte sich die Sonne, und die Vögel verstummten. Verwirrung und Schrecken breiteten sich über Yamatai. Die Menschen flüchteten in die Häuser, verschlossen Türen und Fenster und versammelten sich in den mittleren Räumen. Sie glaubten, dass der Himmel bersten, die Erde sich auftun und das Ende des ›Landes-inmittender-Schilfrohrfelder‹ nahte.«

Er fuhr sich mit der Hand über die Lippen. Eine Speichelspur glänzte an seinem Kinn. Und all diese Zeit, während das Grauen in mir wuchs, flackerte noch die Hoffnung, dass ich fähig wäre zu verstehen. Hi-Umas Tod? Ja, gewiss: Gekränkte Ehre mochte Rache verlangen! Doch warum dieses unglaubliche Verhalten? Diese sinnlose Gewalttätigkeit? Von ihm kam kein Zeichen, das mich erlöst hätte. Ich las keine Botschaft in seinem Gesicht, nur Wut und beißenden Hohn, und wenn ich gekonnt hätte, ich hätte ihn totgeschlagen. Doch während der Zorn in mir wie Fieber stieg, kamen mir die Worte der Priesterin in den Sinn: »Vergiss nie, dass die eigentliche Wirklichkeit nicht im äußeren Schein liegt.« Der Gedanke brachte mich zur Vernunft. Ich wusste, sie hatte die Wahrheit gesprochen. Die Wirklichkeit war, dass er und ich uns ergänzten, dass wir zusammengehörten wie die zwei Hälften eines Sterns, zersprungen und erloschen nach seinem Sturz auf die Erde. Aber die Wirklichkeit war auch diese blutgetränkte Haut, war die Finsternis, waren die Fliegen, und mit jedem Atemzug merkte ich, dass ich Macht über ihn gewann. Alle spürten es. Ja, auch er. Denn je hartnäckiger ich schwieg, desto mehr forderte ich ihn heraus, und das war es, was ich im Grunde meines Herzens wollte. Scharf hielt ich meinen Blick auf ihn gerichtet, sah, wie seine Züge sich verzerrten, wie er mit heftigem Schwung den Arm hob. Ich spürte den Luftzug, als die Peitsche zischend mein Haar streifte und das Echo seiner Stimme von den Mauern widerhallte.

»Hört nur, Prinzessin, wie die stolzen Krieger von Yamatai weinen und stöhnen im einfältigen Glauben, die Große Erlauchte Göttin würde sie vernichten und die Welt verwüsten! Ihr aber wisst, dass das Ende zum Anfang wird und der Anfang zur Vollendung. Ich, Prinz Susanoo, bestätige dies im Festhalten meines Zorns!«

Mit aller Kraft ließ er die Schnur auf die aufgespannte Pferdehaut klatschen. Das Fell schaukelte zwischen den Pfählen. Der Gestank nach Verwesung schlug mir ins Gesicht. Summend schwirrten die Fliegen auf. Ich fühlte sie auf Mund, Augenlidern und Haaren. Die Menge wich mit entsetztem Flüstern zurück. Was würde geschehen? Nichts. Es geschah nichts. Wieder klebten die Fliegen an der blutigen Haut. Einzig Susanoos keuchende Atemzüge waren in der Stille zu hören und am Himmel war nur noch ein schwaches glutrotes Leuchten.

Da hob ich langsam und feierlich die Arme, löste aus meinem Haar den Heiligen Kamm und hielt ihn mit beiden Händen vor mir hoch. Laut und deutlich sprach ich und alle Menschen standen da und hörten zu.

»Ich, Prinzessin Toyo, Priesterin der Sonne, klage dich, Susanoo, der Schandtat und des Frevels an. Dein Name falle dem göttlichen Zorn anheim. Er sei verflucht für die künftigen Generationen, für ewig aus dem Gedächtnis und den Träumen verbannt …«

Immer noch hielt ich den Kamm in die Höhe, blickte unverwandt auf die schillernden schwarzen Kugeln, bis ein plötzliches Zittern mich die Arme senken ließ und ein ungeheurer Schmerz mein Herz zerriss. Ich hatte den heiligen Fluch ausgesprochen, den, der den Namen zerstörte und die Bande zur Unsichtbaren Welt durchtrennte.

Er aber stand vor mir im rötlichen Halbdunkel, so nah, dass ich seine Wärme, seinen gepressten Atem spürte. Ich sah das Blut aus seinem Gesicht weichen, seine Züge erstarren. Es war, als ob etwas Eisiges, Unerbittliches mit einem Mal von seiner Seele Besitz ergriffen hätte. Und vor der Hoffnungslosigkeit, die aus seinen Augen sprach, fühlte ich meine Kräfte erschlaffen, fühlte mich von verzweifelter Trostlosigkeit zu Boden gedrückt. Ich wankte, doch ich hielt mich aufrecht.

Schweiß perlte auf seiner Stirn. Mit einer instinktiven Bewegung zog er das Schwert. Die bläuliche Klinge flog aus der Scheide. Und ich wünschte mir den Tod - ja, ich sehnte mich danach, von seinem Schwert durchbohrt zu werden. Jetzt. Hier. Vor allen. Ich sah ihm in die Augen, ich glaube, dass ich lächelte. Doch da erhob sich ein Gemurmel. Es schwoll an, entfesselte sich, donnerte wie das Grollen der Brandung gegen die Klippen.

»Heilig …«, schrie die Menge. »Sie ist heilig!«

Ein Windstoß fuhr über den Hof. Eine Fackel wurde entzündet, dann eine zweite und noch eine und immer mehr. Ein Meer von Fackeln flammte auf, überall, in den Haltern oder von Hunderten von Händen getragen, brannten, knisterten, rauchten sie. Riesige Schatten huschten über die Mauern, wurden in wirbelndem Spiel von einer Wand zur anderen geworfen, wogten, tanzten, vermischten sich auf dem Sand.

»Heilig …«, wiederholte die Menge. »Sie ist heilig …«

Ich starrte auf den Mann, der aufrecht im Fackellicht dastand. Sein Gesicht füllte meinen Blick aus und zugleich die ganze Welt. Ich sah ihn zurückweichen, schwanken. Sein Körper bebte. Er öffnete die Hand. Das Schwert fiel zu Boden wie ein eisig glühender Mondsplitter.

Und der, dessen Name ich verflucht hatte, schrie auf, als hätte ihn ein Schlag mitten ins Gesicht getroffen: der Klagelaut eines Mannes, der nicht zu klagen gewohnt war. Dieser Schrei drückte weder Auflehnung noch Wut aus, sondern eine derart fassungslose, leidenschaftliche Verzweiflung, dass es mir kalt über den Rücken lief. Und als der Ton verklungen war, wurde die Stille so schwer, so lastend, dass nichts und niemand, so schien es mir, sie je wieder beleben konnte. Erstarrt blickte ich in die trüben, ausdruckslosen Augen, in denen jede Wärme, jedes Leben erloschen waren. Und ich erinnerte mich an den Stolz, die Herausforderung, die flackernde und aufbegehrende Flamme, die seinen Blick so erregend gemacht hatten. Zu spät wünschte ich mir, diese Heftigkeit, diese Leidenschaft wiederzuerwecken. Ich hätte alles - selbst mein Leben - gegeben, um nicht mehr diesen gebrochenen Blick, diese verschlossene Maske, die sich über seine Züge gesenkt hatte, sehen zu müssen. Und ich empfand Abscheu, Scham und Schrecken gegenüber meiner Macht, die einen Menschen bis in die Tiefe seiner Seele zu zerstören vermochte.

Mit letzter Kraft wandte ich die Augen ab, richtete sie auf Hi-Umas Hülle. Der Widerschein der Flammen, das Auf- und Abwogen der Schatten verliehen der herabhängenden Haut einen erbärmlichen Anschein von Leben. Ich konnte und wollte nicht dieses Bild mit der Erinnerung an das Himmlische Pferd in Zusammenhang bringen. Das Dröhnen der Hufe schien in meinem Kopf nachzuhallen. Mit flatternder Mähne galoppierte Hi-Uma der Sonne entgegen. Er flog über weite Steppen in die ferne Unendlichkeit und ließ mich für immer allein …

Ich zitterte. Heftiges, unbeherrschtes Schluchzen stieg in mir hoch. Durch den Tränenschleier verschwamm die blutverkrustete Haut vor meinen Augen, wurde riesengroß, heller und heller im blendenden Lichtschein.

Mit äußerster Anstrengung würgte ich die Tränen hinunter. Meine Stimme klang dumpf, verhalten, spröde: »Man entferne die Haut. Und bestatte sie in Ehren.«

13

In dieser Nacht ging der Mond spät und farblos auf. Ein sichelförmiger rötlicher Schatten lag auf der riesigen Kugel, die so nahe über der Erde zu schweben schien, dass auf ihrer Oberfläche geheimnisvolle Formen sichtbar wurden. Keiner schlief: Bis zum Morgengrauen heulten die Hunde.

Ein unheimlicher Tag brach an. Nebel lastete auf den Bergen. Schwefel- und Fäulnisgeruch verpesteten die Luft. Merkwürdige Zeichen mehrten sich: Die Erde dampfte, das Brunnenwasser versiegte, die Tiere des Waldes näherten sich schutzsuchend der Stadt. Dann - gegen Mittag - breitete sich ein feuerrotes Licht über den Horizont aus:

ein riesiges Aufflackern, begleitet von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag. Es war, als ob ein Berg in Stücke zerbarst! Asche und tote Vögel fielen vom Himmel. Stoßwellen erschütterten den Boden. Dann ballte sich eine gewaltige schwarze Wolke über dem Ozean zusammen und aus den Tiefen des Himmels entfesselte sich der Orkan. Der Sturm fegte über die Bucht, entwurzelte Bäume, zersplitterte die Holzwände und wirbelte die Strohdächer empor. Ganze Berghänge kamen ins Rutschen, der Schlamm wälzte sich über die Reisfelder. Die Fischerboote zerschellten wie Nussschalen. Die großen Schiffe im Hafen rissen sich los und wurden gegen den Damm geschleudert.

Erst nach drei Tagen und drei Nächten ließ das Unwetter nach. Der Wind vertrieb den Schwefelgeruch, doch die Wolken lösten sich nicht auf. Unaufhörlich hämmerte der Regen. Im Schmutz der aufgeweichten Straßen hatten Bauern aus den verwüsteten Tälern ihre Lager aufgeschlagen und bettelten um Almosen. Klagerufe wurden laut: »Die Sonnenkönigin hat sich in die Himmlische Grotte zurückgezogen! Solange sie nicht zurückkommt, werden Finsternis und Grauen herrschen. Unsere Häuser sind zerstört, unsere Ernten vernichtet. Hungersnot und Armut bedrohen unser Land …«

Voller Verzweiflung vernahm ich das Wehklagen des Volkes. Was konnte ich tun? Vor meinen inneren Augen vermeinte ich, meine Mutter zu sehen. In der Grotte des Berges Awajima kniete sie regungslos und in stiller Entrücktheit. Ihre weit geöffneten Augen blickten ins Leere. In tiefes Nachdenken versunken, hielt sie Zwiesprache mit der Gottheit. Sie nahm keine Nahrung, kein Wasser zu sich, spürte weder Kälte noch Schlaf. Ihr Herz klopfte langsam, kaum dass sie noch atmete. Das Brausen der Wellen, die Donnerschläge des Orkans hörte sie ebenso wenig wie das Flehen und Klagen ihres Volkes.

Etwas musste geschehen. Ich bat meinen Verehrungswürdigen Onkel, Majestät-Wächter-des-Mondes, den Rat einzuberufen. Frauen und Männer kamen am »Ort des Mittelpunktes« zusammen. Schlamm und Asche hatten ihre Gewänder beschmutzt. Trotz des zur Schau getragenen Gleichmuts prägten Kummer und Sorge alle Gesichter. In der bedrückenden Stille war nur das Rascheln der Stoffe zu vernehmen, als die Edelleute ihre Plätze einnahmen. Der Regen trommelte, das Wasser rann plätschernd über das Dach. In der Dämmerung warfen die Fackeln ein trübes, rauchiges Licht. Mein Onkel saß als Regent auf einem einzelnen Kissen. Ganz in Weiß gekleidet, den Heiligen Kamm über der Stirn befestigt, kniete ich mit gesenkten Augen hinter ihm. Jeder wusste, dass der Rat auf meine Anweisung hin einberufen worden war.

Der, dessen Name verflucht ist, war nicht anwesend. Er hielt sich in seinen Gemächern auf und ließ niemanden in seine Nähe. Selbst den Dienern war der Zutritt verwehrt. Es hieß, dass er keinerlei Nahrung zu sich nahm, sich weder wusch noch kämmte.

Als Erster sprach Admiral Oya, ein zurückhaltender Mann mit vornehmem Gesicht. Er berichtete, dass fast ein Drittel der Flotte vom Orkan zerstört worden sei. In Amôda selbst war die Lage besorgniserregend. Wir hatten kein Trinkwasser mehr und die Lebensmittelvorräte schrumpften dahin. Ratten drangen in die Getreidespeicher ein. Viele Menschen litten an Haut- und Augenkrankheiten. Ein heimtückisches Fieber befiel Kleinkinder und alte Leute.

Danach ergriff Sire Takeuchi, Lehnsherr des Bezirks von Siema, das Wort:

»Im ganzen Land verderben die Früchte auf den Feldern. Das Getreide schimmelt in den Säcken. Kommt der Wind von Süden, verdunkelt sich die Luft, sodass man die Hand nicht mehr vor Augen sehen kann. Staubige Asche dringt in Augen, Mund und Lungen. Alle Flüsse treten über die Ufer, zerstören Dämme, verwüsten die Äcker.«

Im düsteren Schweigen, das folgte, straffte Dame Yagami, die Älteste der Versammlung, ihren spindeldürren Körper und rief: »Wahrlich! Die Große Erlauchte Göttin verwehrt uns ihre Gnade! Welches Sühneopfer müssen wir darbringen, um ihr Wohlwollen wiederzuerlangen?«

Die Antwort kam von Sire Isahak, dem Herrn über die Schmiede, der erbost seinen Säbel rasseln ließ. Er machte ein angewidertes Gesicht und rief mit grollender Stimme:

»Wir alle waren Zeugen der schändlichen Tat, die der, dessen Name verflucht ist, verübte. Er allein hat durch seinen Frevel unser Unglück heraufbeschworen. Er verdient, dem Volk ausgeliefert und hingerichtet zu werden. Nur seine Bestrafung wird den göttlichen Zorn von uns abwenden.«

Dieser Ausbruch verschlug den Anwesenden die Sprache. Er kam so unerwartet, dass Stille eintrat und ich mich selber atmen hörte. Gab es etwas Schmerzlicheres für mich als diese Worte? Und überhaupt, trafen sie den Kern der Wahrheit? Oder war diese Wahrheit so beunruhigend und unerklärlich, dass alle sich täuschen ließen? Noch während ich so dachte, brach der Tumult los. »Das ist richtig! Er soll hingerichtet werden!«, riefen die einen. Die anderen, umsichtiger oder weiser, beschränkten sich darauf, unbestimmt zu murmeln oder Blicke zu tauschen. Herausfordernd starrte Sire Isahak den Regenten an. Seine kehlige Stimme übertönte den Lärm: »Möge Eure Majestät das Urteil fällen! Es geht um das Schicksal unseres Volkes.«

Wieder trat Schweigen ein. Erwartungsvolle Stille senkte sich über den Raum. Ich konnte sehen, dass Sire Isahak durch sein Ungestüm zwar nicht in der Achtung der Ratsteilnehmer stieg, zweifellos aber einen tiefen Eindruck bei ihnen hinterließ. Doch Tsuki-Yomi, auf den es jetzt ankam, bewegte nach wie vor gelassen seinen Fächer.

»Sind wir, die wir hier versammelt sind, ausreichend über die Zusammenhänge unterrichtet, sodass wir uns anmaßen könnten, über Leben und Tod zu entscheiden? Es ist das Vorrecht der Königin zu beschließen, auf welche Weise sie den Hohen Herrn, ihren Bruder, zu bestrafen gedenkt.«

Sire Isahaks Gesicht färbte sich dunkelrot, seine Stirnader schwoll an. Aber der Regent hatte entschieden. Sire Isahak gab sich geschlagen und ließ sich mit steifer Verbeugung auf seinem Platz nieder. Ich saß währenddessen, den Kopf auf die Brust gesenkt, vollkommen still. Doch die Beklemmung war aus meinem Herzen gewichen.

Als sich alle beruhigt hatten, ergriff Tsuki-Yomi erneut das Wort:

»Es scheint mir erforderlich, dass die Königin baldmöglichst zu ihrem Volk zurückkehrt. Wie könnten wir das erreichen? Lasst uns gemeinsam darüber nachdenken und eine Entscheidung treffen.«

Lebhafte Erörterungen setzten ein. Wie konnte man, ohne den Befehl der Herrscherin zu missachten, sie aus ihrer Entrückung in die Wirklichkeit zurückholen?

»Ihr Wille ist Gesetz«, sagte mein Vetter, Sire Koyane, ein heiterer Mann, der die Dichtkunst und Musik liebte. »Sucht ihr Geist eine Ruhepause, wäre es schändlich, ihren Frieden zu stören.«

Mein anderer Vetter, Sire Futodama, meldete sich übereifrig zu Wort. Seit die Königin die Stadt verlassen hatte, herrschte absoluter Notstand. Sein Vorschlag war, in die Grotte einzudringen und die Königin gewaltsam ans Tageslicht zu zerren. »Möge sich einer von uns dem Wohl aller opfern. Wenn der Hohe Rat mir die Erlaubnis erteilt, so bin ich selbst bereit …«

Weiter kam er nicht, weil die alte Dame Yagami erbost mit den Händen fuchtelte.

»Ach, was müssen wir uns da anhören!«, fuhr sie ihn an. »Warte nur ab, du eitler Grünschnabel! Der Fluch der Königin wird dich verfolgen. Auf dem Schlachtfeld oder wo auch immer.«

Schamrot verneigte sich der unglückliche Futodama und mischte sich nicht mehr ein. Man sollte meinen, dass vernünftige Menschen brauchbare Vorschläge bringen würden. Doch als jemand empfahl, die heiligen Hähne vor die Grotte zu bringen, damit sie mit ihrem Krähen die Sonne hervorlockten, hatte ich es endgültig satt. Ich hob meinen Fächer zum Zeichen, dass ich sprechen wollte. Aller Augen richteten sich auf mich. Mit höflicher Verbeugung erteilte mir mein Onkel das Wort. Ich machte ebenfalls eine lange, tiefe Verbeugung, bevor ich sagte:

»Möge der Hohe Rat seine Entscheidung auf später verschieben. Ich werde heute Abend das Orakel befragen.«

In den Abendstunden begab ich mich zum Heiligtum von Sugati. Die Stufen waren nass und glitschig. Auf das mächtige Portal mit den zwei großen Querbalken hämmerte der Regen. Hölzerne Türflügel führten ins Innere des Heiligtums, dessen Decke von vier gewaltigen Pfeilern getragen wurde. Sie stellten die vier Himmelsrichtungen dar. Von dem dicken Tau aus Reisstroh über dem Altarschrein tropfte die Feuchtigkeit. Es roch nach kaltem Weihrauch und modrigem Holz. Oshiba, die Große Ahnin, erwartete mich. Sie schien mir in kurzer Zeit sehr gealtert. Ihre dünne Gestalt war zusammengesunken. Doch ihre Augen, von bläulichen Schatten umzogen, schimmerten nach wie vor aufmerksam und scharf. Ich fiel auf die Knie, berührte mit der Stirn die Matte. Mit einer Handbewegung hieß sie mich aufstehen. Sie wusste, warum ich gekommen war.

Ihre weiten Ärmel schleiften über den Boden, während sie Feuer in den Räucherschalen anzündete. Ich wartete, bis der Rauch hochstieg, dann stellte ich mich in den Mittelpunkt des Raumes und sprach die heiligen Worte aus:

»Im Namen von allem, was ist, möge die Große Erlauchte Göttin meinen Geist erleuchten.«

Dann kniete ich vor einem bronzenen Dreifuß nieder, brachte die Kohle mithilfe eines Holzscheites zum Glimmen. Bald glänzten die ersten Fünkchen rot, und Oshiba rieb mir Schläfen und Handgelenke mit Kräuterbalsam ein, der einen süßlich herben Duft ausströmte. Mein Mund wurde trocken. Mein Herz schlug langsam und schwer. Inzwischen breitete Oshiba verschiedene Gegenstände auf einem weißen Tuch vor mir aus. Ich warf eine Kirschbaumrinde vom Berg des Himmlischen Duftes in das Feuer. Als die Rinde glühte, legte ich darauf das Schulterblatt eines Damhirsches und richtete meine ganze Aufmerksamkeit auf die züngelnden Flammen.

Ich brauchte nicht lange zu warten. Schon bald zeigte ein trockenes Zischen, ein Aufsprühen von Funken, dass der Knochen barst. Ich blieb reglos sitzen, bis das Feuer verglühte. Dann wickelte ich das weiße Tuch um meine Hände und nahm den Knochen aus der heißen Asche. Der Geist des Heiligen Hirsches, Herrscher der Unterwelt, war bereit, mir seine Antwort zu übermitteln. Unter dem wachsamen Blick von Oshiba fiel ich in Trance und deutete die Zeichnung des Knochens. Es nahm geraume Zeit in Anspruch. Als ich zu mir kam, sah ich schweißgebadet und todmüde zu, wie Oshiba alle Gegenstände ordnete. Dann brachte sie mir ein sauberes Tuch, mit dem ich mein Gesicht trocknete, und reichte mir eine Schale heißen grünen Tees. Während der ganzen Zeit sprach keine von uns ein Wort.

Als ich wieder bei Kräften war, kehrte ich zum Palast zurück und erbat eine Audienz bei Majestät-Wächter-des-Mondes. Ich fand ihn allein in seinen Gemächern, in düstere Gewänder gekleidet. Das Licht der Fackeln beleuchtete sein müdes Gesicht. Doch in seinen Augen schimmerte die ihm eigene verhaltene Ironie. Mit höflicher Verbeugung lud er mich ein, sein Mahl mit ihm zu teilen, das der Hungersnot wegen vorwiegend aus Reiskleie bestand. Wir aßen schweigend, wie es die Sitte verlangte. Dann räumte eine Dienerin die Schalen ab und zog die Schiebewand zu.

»Folgendes«, sagte ich, »hat mir das Orakel offenbart: Man nehme den Bronzespiegel, der das Bild des Lebensbaumes trägt, und befestige ›Tamas‹ an langen Fäden. Vor der Himmlischen Grotte wächst ein immergrüner ›Sakaki-Busch‹. Man hänge die ›Tamas‹ in den oberen Ästen auf, den Heiligen Spiegel in den mittleren und weiße und grüne Bänder in den untersten Zweigen auf. Dann versammle sich das Volk. Man spiele Flöte und schlage die Trommel. Und die ehrenwehrte Ama-no-Uzume tanze vor der Grotte …«

War mein Onkel überrascht, so ließ er sich nichts anmerken. Er wusste, dass das Orakel sich durch meinen Mund offenbarte.

»Es soll geschehen«, antwortete er, »wie Ihr es anordnet.«

Er rief die Dienerin und schickte sie nach Ama-no-Uzume. Sie war unter den zahlreichen Hofdamen die verführerischste und schönste. Als unvergleichliche Musikantin und Tänzerin war sie bei allen Festen, allen Banketten der strahlende Mittelpunkt. Man schrieb ihr auch Hochmut, Eigensinn und Ehrgeiz zu. Außerdem war es bekannt, dass sie nach einer kurzen Liebschaft mit dem, dessen Name verflucht ist, von ihm verschmäht worden war. Dass er in Ungnade gefallen war, mochte ihr Genugtuung bereiten. Doch dies bekümmerte mich im Augenblick wenig.

Als sie sich kurze Zeit später auf der Schwelle verneigte, war mir in meiner Erschöpfung, als hätte sich plötzlich ein bunt schillernder Vogel vor der Schiebetür niedergelassen. Den Umständen entsprechend war ihr Gewand schlicht, doch aus blauer Seide. Ihr knielanges Haar war rot gepudert und schimmerte im Fackellicht wie ein prächtiges Gefieder. Als sie gerufen wurde, hatte sie eilig Schminke aufgetragen. Nun hatte der Regen die Farben auf dem matten Ockergelb ihrer Wangen verwischt. Ich wusste, dass ihre Lippen von sehr starkem Rot mit erstaunlicher Geschicklichkeit ein süßes Lächeln formen oder sich verächtlich zu verziehen vermochten.

Wir wechselten die üblichen Begrüßungsformeln. Dann brachte Tsuki-Yomi mit der Eleganz, die er in den heikelsten Situationen zu wahren wusste, seine Bitte vor. Auf einem seidenen Kissen kniend, die Falten ihres Gewandes um sich ausgebreitet, wedelte Ama-no-Uzume ausdruckslos mit dem Fächer. Was mochte sie denken? Ob sie erschrocken war? Oder war sie nur überrascht?

»Würdet Ihr bereit sein, dies zu tun?«, fragte Tsuki-Yomi sie schließlich. Bevor sie antwortete, wandte mir die junge Frau leicht den Kopf zu. Als sich unsere Blicke trafen, wurde ihr Lächeln ausgesprochen belustigt. Ich wusste nicht, welchen Blick sie für mich hatte, den Blick der Taube, Eule oder Schlange. Doch es kümmerte mich wenig. Das Orakel hatte zu mir gesprochen und nicht zu ihr. Ich sah sie kühl an, verzichtete auf irgendwelche Worte. Sie mochte spüren, dass da etwas war, was außerhalb ihres Gesichtskreises lag. Plötzlich, wie eine schnell gezückte Waffe, grub sie die weißen Zähne in die Unterlippe. Sie ließ ihre Augen, die wirklich bezaubernd waren, von mir und richtete sie auf den Regenten. Ihr Antlitz war wieder ausdruckslos. Sie verbarg ihre Gefühle; es wäre nicht klug gewesen, sie zu zeigen. Und als sie sprach, hatte ihre Stimme genau den richtigen Ton, einschmeichelnd, voller liebenswürdiger Demut:

»Ich danke Euch, Sire, für Euer Vertrauen. Es wird für mich eine große Ehre sein zu gehorchen.«

14

Die Brandung rauschte und schäumte an den Klippen. Tief hingen die Wolken herab. Es regnete in Strömen und es war eiskalt.

Langsam und schwerfällig erklomm der Zug der königlichen Sänften den Berghang. Klebriger Aschestaub, der nach Schwefel roch, hing in der Luft. Er legte sich auf die Haut, drang in Nase, Mund und Augen, verursachte Brechreiz und Husten. Der Zug bewegte sich im Schutz der Leibgarde. An der Spitze schritten die Waffenherolde und Standartenträger, alle durchnässt, verschmutzt und stolpernd. Die Sänften schwankten hin und her wie Boote im Seegang. Die Träger stapften keuchend, mühevoll ihre Last schleppend. Sie vermochten sich nicht mehr auf ihre Augen zu verlassen, denn alle Formen waren zu unbestimmten Schatten geworden. Immer weiter ging es aufwärts, Schritt für Schritt, Windung um Windung. Hinter den Kriegern folgte die Menge zu Fuß, mit dumpfem Scharren. Schwärme von Fliegen folgten den Menschen, während sie, auf Hirtenstäbe gestützt, langsam voranschritten. Kleine tote Tiere oder Vögel lagen im Schlamm. Da und dort hatten heiße Dämpfe die Erde durchbrochen. Warnschreie wurden laut, wenn sich Steine plötzlich lösten, polternd und sirrend den Hang hinabsprangen.

Auf halbem Weg schob ich die geschlossenen Vorhänge einen Spalt auseinander und spähte über die Bucht. Dort, wo sich die Heilige Insel in Nebelschleiern verbarg, schien ein helles Feuer zu brennen. Ein Schauer durchlief mich und mein Herz schlug schneller. Was bedeutete das Licht dort? Wer hatte es angezündet? War es ein Signal, das mir die Hüterin des Feuers übermittelte?

Der eisige Wind formte aus den Wolken bleifarbene Vorhänge, bis ein halb verborgener, hoher Basaltkegel in Sicht kam. Die Felswand ragte einsam und schwindelerregend steil aus dem Nebel. Ein finsterer, senkrechter Spalt, wie von einem gewaltigen Schwerthieb hinterlassen, führte in die Himmlische Grotte. Ich wusste, dass eine Öffnung zum Meer hin bestand, durch die jeden Morgen der erste Sonnenstrahl in die Grotte fiel. Voller Besorgnis dachte ich an meine Mutter. Sie hatte weder Nahrung noch Trinkwasser mitgenommen. Ob sie überhaupt noch am Leben war?

Wir hatten die Baumgrenze nicht verlassen; knorrige Fichten wuchsen hier und der »Sakaki-Busch« vor dem Eingang der Grotte schüttelte sich in Regen und Wind. Wir nannten ihn den »heiligen Busch«, weil er zu allen vier Jahreszeiten sein grünes Laubgewand behielt. Eine unterirdische Quelle mochte seine Wurzeln mit Wasser versorgen, sodass er seit vielen Jahrhunderten kräftig emporstrebte.

Man setzte die Sänften der königlichen Familie, der Priesterinnen und der Würdenträger in kurzem Abstand vor der Grotte nieder. Die Leibgarde mit gezücktem Schwert bildete einen Halbkreis. Bald war eine große Menschenmenge versammelt, Frauen, Männer, alte Leute und Kinder, und es kamen immer noch mehr. Der übel riechende Aschestaub bedeckte ihre Haut, ihre Haare, ihre durchnässten Kleider. Die Leute husteten und würgten, starrten mit trüben Augen in den Regen hinaus. Viele, der Erschöpfung nahe, setzten sich, wo sie gerade waren, um wieder ihre Kräfte zu sammeln.

Der Wind heulte. Weit unten schlug die Brandung an die Klippen. Durch Schaum und Nebel sah ich das kreidige Licht auf der Heiligen Insel wie das Bild eines unruhigen Traumes aufflackern.

Die weißen Gewänder der Priesterinnen schleiften durch den Schlamm, als sie die »Tamas«, den Heiligen Spiegel und die grünen und weißen Stoffbahnen an den Zweigen des »Sakaki-Busches« befestigten. Dann traten die Musikanten vor. Es wurde Reiswein ausgeschenkt. Mitgebrachte Kürbisflaschen kreisten in der Menge. Ich kostete das süßliche Getränk auf der Zunge und leerte dann meinen Becher in einem Zug. Mein Körper wurde träge, weich, warm. Mir schien, als wäre ein Flimmern in der Luft, das durch die Wolkendecke drang. Feine Strahlenbündel verdichteten sich. War es Einbildung? Schon leicht berauscht, blinzelte ich verwundert, während mir die Trommeln in den Ohren klangen. Hin und her gingen meine halb gedachten Gedanken, vor- und rückwärts auf den Flügeln der Töne. Das Pochen der Trommeln, vom Echo zurückgeworfen, schien aus dem Innern der Erde zu dringen. Es war ein ineinander übergehendes, gedämpftes Vibrieren: ein mitreißendes, schwingendes Pulsieren von fünf Schlägen, dem Klopfen eines erregten Herzens ähnlich.

Bald mischten sich schrill wie ein Insektenchor die Flöten ein. Der grelle Übergang von einer Tonart zur anderen machte, dass die Menschen nach und nach der Verzauberung erlagen. Den einen befiel sie stärker, den anderen schwächer, aber keiner konnte sich ihr entziehen. Frauen und Männer schlugen mit den Händen den Takt. Die Füße stampften den aufgeweichten Boden. Waffen, Ketten und Armreife klirrten, jeder tanzte nach seiner eigenen Weise, ohne jede Regel oder Zwang, und doch war in den scheinbar zügellosen Bewegungen eine schwingende Harmonie zu spüren, ein Zauber, der ins Blut ging. Auch ich spürte, wie ich die Beherrschung über meinen Körper verlor, wie ich hineingezogen, mitgerissen wurde in das rhythmische Stampfen.

Mit einem Mal löste sich Ama-no-Uzume aus der Gruppe der Hofdamen. Sie trug ein purpurrotes Gewand und um die Hüften eine mit Goldfäden verzierte Schärpe. Sie hatte ihr Haar mit Spindelbaumzweigen geschmückt und hielt in jeder Hand zusammengebundene Bambuszweige. Mit einem Fußtritt stieß sie eins der Reisweinfässer um, stieg darauf und trommelte mit den Fersen. Ihre schwarz geschminkten Augen waren verschleiert. Bei jeder Halbdrehung des Tanzes zeichneten sich ihre Hüften deutlich ab unter der straff gezogenen Schärpe, in unwiderstehlichen Schwingungen. Ihr langer weicher Hals bog und wiegte sich im Takt. Die zarten Fesseln, die schmalen Arme, die vibrierenden Schultern gaben sich völlig dem Rhythmus hin. Immer schneller, heftiger schlugen die Trommeln. Männer und Frauen schrien, klatschten in die Hände. Ama-no-Uzumes Gesicht war starr und entrückt. Ihre Zähne glänzten zwischen den karminroten Lippen. Gleich schwarzen Flügeln peitschten ihre aufgelösten Haare die Luft. Plötzlich zog sie ihre Schärpe auf, schüttelte ihr Gewand von den Schultern, entblößte ihre vor Tanzlust und Erregung bebenden Brüste. Ein Schrei, ein Kreischen fast aus tausend Kehlen hallte über die Felsen, wirbelte gegen die Basaltwand, die den Lärm in ebenso vielen Echos wiedergab. Betäubt starrte ich auf Ama-no-Uzume, die auf meinen Befehl tanzte. Ich hasste sie, wie ich noch nie jemanden gehasst hatte …

In meiner Benommenheit spürte ich kaum, wie es heller wurde, wie der Wind die Wolkendecke aufriss, wie Licht mit wachsendem Glanz die Luft erfüllte. Und mit einem Mal bewegte sich etwas im Eingang der Höhle. Eine schmale weiße Gestalt trat aus dem Halbdunkel. Ama-no-Uzume war es, die sie als Erste sah. Sie hielt so plötzlich inne, dass sie taumelte. Mit unsicheren Händen strich sie ihr Haar aus dem Gesicht, zog ihr Gewand über die Schultern, befestigte ihre Schärpe. Unvermittelt wurde es still. Flöten und Trommeln schwiegen. Nur weit hinten in der Menge waren noch Händeklatschen, vereinzeltes Stöhnen und Gelächter zu hören. Dann erstarben auch diese Geräusche.

Ich sah, wie die Königin wankte. Ihre Hand suchte Halt an einem Felsen. Sie musste sehr schwach sein. Ihre Stimme war so leise, dass nur die wenigsten von uns ihre Worte vernahmen.

»Wer stört meine Ruhe? Die Ebene des Himmels und das ›Land-inmitten-der-Schilfrohrfelder‹ haben sich verdunkelt. Und dennoch tanzt Ama-no-Uzume und das Volk lacht …«

Schenkte man gewissen Gerüchten Glauben, war Ama-no-Uzume in Wirklichkeit keine Frau, sondern ein Fuchsweibchen in menschlicher Gestalt, halb Fee, halb Dämonin. Ich hatte es stets für übertrieben gehalten. Doch ihr Verhalten in diesem Augenblick setzte sogar mich in Erstaunen. Ihr schönes Gesicht belebte sich, ein listiges Lächeln umspielte ihre Lippen. Ich sah ein Funkensprühen in den schwarzen Tiefen ihrer Augen. Die Hände in die Hüften gestemmt, mit jener Miene schelmischer Herausforderung, die sie allein sich erlaubte, rief sie laut und ungeniert:

»Es gibt hier, meine Königin, eine höhere Majestät als Euch. Darum freuen wir uns und tanzen.«

Ein bestürztes Raunen ging durch die Reihen. Adlige und Würdenträger tauschten betroffene Blicke. Die Kühnheit der Tänzerin überschritt jedes Maß! Ama-no-Uzume aber wusste genau, dass sie keinen Tadel zu erwarten hatte, dafür umso mehr Wertschätzung und Ruhm. Und wahrhaftig, ihre dreisten Worte schienen die Königin aus ihrem Traumzustand zu erlösen. Sie griff sich verwirrt an die Stirn, bevor sie langsam aus dem Schatten der Felsen trat. Ich sah sie jetzt besser und mein Herz verkrampfte sich. Sie schien um Jahre gealtert. Ihre Gesichtszüge waren abgezehrt, die Lippen blutleer. Schon gab der Regent seinen Brüdern ein Zeichen.

Sire Koyane und Sire Futodama traten ehrfurchtsvoll der Königin entgegen. In der Hand hielten sie eine Schnur aus Reisstroh, die sie vor den Eingang der Grotte spannten. Die Königin betrachtete sie teilnahmslos. Es schien ihr nicht bewusst, welche List sie anwandten, um ihrer Abgeschiedenheit ein Ende zu bereiten. Nun verneigten sich beide tief.

»Majestät«, sprach ehrfurchtsvoll Sire Koyane. »Ihr könnt nicht mehr dorthin zurückgehen …«

Sie antwortete nicht. Mit großer Anstrengung tastete sie sich vorwärts. Ihr weißes Gewand schleifte über den Schlamm. Sie zögerte immer wieder, als befände sie sich noch im Dunkel, und blieb an verschiedenen Stellen leicht schwankend stehen. Die Menge hielt den Atem an. Und im selben Augenblick, als die Königin vor den in den Zweigen des »Sakaki-Busches« hängenden Spiegel trat, leuchtete die bronzene Fläche auf; sie schimmerte und glänzte und der erste Sonnenstrahl, einer weiß glühenden Klinge gleich, stieß durch die Wolken und schoss auf die Klippen hinunter.

Der tosende Jubel, der über Gestein und Wogen brandete, klang wie der Aufschrei der befreiten Erde. Wie ein einziger Mensch fiel die Menge auf die Knie, berührte mit der Stirn den Boden. Inmitten von unzähligen gebeugten Rücken stand ich allein aufrecht; ich allein sah meine Mutter mit geschlossenen Augen ihr Gesicht der Sonne zuwenden. Reglos verharrte sie, mit leicht ausgebreiteten Armen, die Stirn in Licht getaucht. Ihre Züge trugen die Spuren einer fast übermenschlichen Erschöpfung. Immer stärker schien das klare, helle Licht durch die Nebel. Die Dämpfe wirbelten empor, gaben den Blick auf den saphirblauen Ozean frei. Schaumkronen umspülten die Heilige Insel, auf deren Spitze ein Feuer brannte. Der Holzstoß, der ungeheuer hoch sein musste, loderte wie ein flammender Blütenkelch. Auf ihre eigene, geheimnisvolle Weise von dem Geschehen unterrichtet, schickte mir die Hüterin des Feuers ein Zeichen ihres Beistandes.

Da vergingen meine letzten Zweifel. Alles war richtig und gut! Ich straffte die Schultern, atmete tief und befreit. Die Luft war Licht. Das Licht war Leben. Der furchtbare Fluch war gebannt. Und während meine Mutter und ich uns über die Knienden in stummer Verbundenheit anblickten, brach lautes Flügelschlagen die Stille. Hunderte von Seeschwalben lösten sich aus den Spalten der Basaltwand, kreisten berauscht im flimmernden Licht und schwangen sich höher, immer höher, der Sonne entgegen.

Es war noch früh am Morgen. Der Himmel strahlte in tiefem, schwindelerregendem Blau. Der frisch geharkte Sand glänzte. Die Zinnen der Befestigungsmauern warfen feurige Flammen, der goldene Strohlehm glitzerte, die Schiebewände schimmerten in milchigem Licht. Alles glühte, funkelte, blendete wie die Klingen von tausend Dolchen.

Vor die Königin und den versammelten Hofstaat führte man den, dessen Name verflucht ist, in die große Halle im »Ort des Mittelpunktes«. Er war nicht gefesselt, doch hatte man ihm seine Waffen abgenommen. Zwei Offiziere mit aufgepflanzten Speeren standen an seiner Seite. Er hielt die Schultern gebeugt. Das zerzauste, verfilzte Haar fiel über die zerknitterten Kleider. Ein trotziger Ausdruck verhärtete seine Lippen; die erbarmungslose Helle ließ seine Wangen noch eingefallener, die Schatten unter den tiefschwarzen Augen noch dunkler erscheinen.

Ich kniete neben meiner Mutter, der Königin, die geistesabwesend ihren Fächer bewegte. Ihr weiß gepudertes Antlitz ließ kein Gefühl erkennen. Sie hielt die Augen gesenkt und hob sie auch nicht, als der Schatten des Mannes vor ihr auf die Bodenplatten fiel.

Mit eisigem Gesicht verneigte sich Tsuki-Yomi und sprach: »Eure Majestät möge geruhen, ein Urteil zu fällen. Der Hohe Herr hier hat durch seine Freveltat das Land von Yamatai in die längste Nacht und die größte Not gestürzt.«

Nachdem er gesprochen hatte, verneigte er sich ein zweites Mal, wippte auf seine Fersen zurück und wartete. Nur das Zwitschern der Vögel auf den Strohdächern, das gelegentliche Klirren der Waffen belebten die bleierne Stille. Alle Gesichter blickten unbeteiligt, gelassen. Niemand rührte sich. So verlangten es Achtung, Ehre, Höflichkeit. War der Angeklagte nicht der Bruder der Königin? Wieder warf ich meiner Mutter einen verstohlenen Blick zu. Kein Muskel bebte in ihrem Gesicht. Ihre Augen blieben gesenkt. Doch dann sah ich ihre Hände. Sie waren so fest um den Griff ihres Fächers verkrampft, dass die Knöchel wie weiße Elfenbeinstäbe hervortraten.

Endlich hob sie die Lider, betrachtete den Mann vor ihr, als sähe sie ihn zum ersten Mal. Und der erwiderte ihren Blick, starrte sie an mit seinen düsteren, festen Augen. Und ich spürte in ihrer stummen Begegnung ein Vibrieren, ein unsichtbares, leidenschaftliches Band. Schamröte überflog mein Gesicht: Als hätte ich zu viel gesehen, zu viel erahnt, senkte ich verstört die Wimpern. Mein Herz klopfte so stark, dass es schmerzte. Ich hatte plötzlich das Verlangen zu fliehen. Doch wohin sollte ich mich wenden? Es gab kein Entrinnen. Niemals. Nirgendwo. Da bewegte meine Mutter ganz leicht den Kopf, ihre Augen schlugen mich sanft und unwiderstehlich in ihren Bann. Mein Atem stockte vor diesem Blick, der um Hilfe flehte, während leise und beherrscht ihre Stimme erklang:

»Toyo-Hirume-no-Miko, sprecht das Urteil an meiner Stelle.«

Da wurde das Schweigen der Anwesenden so tief, dass jeder nur seinen eigenen Atem vernahm. Und dieses Schweigen hatte nichts gemein mit Ehrfurcht, sondern nur noch mit Entsetzen.

Ich saß wie erstarrt, spürte den Schweiß aus allen Poren brechen, mir klebrig über den Rücken laufen. Meine Fäuste krampften sich um den Saum meiner Ärmel. Ich bohrte mir die Nägel ins Fleisch, empfand aber keinen Schmerz. Die Worte meiner Mutter hallten in meinem Kopf wider. Wie konnte sie mir das antun? Warum sollte ich das Urteil sprechen? War sie meiner wirklich so sicher? Hilf mir, ich bitte dich!, flehten die Augen meiner Mutter, und ich begriff: Wenn sie mir diesen Auftrag gab, dann musste sie meiner sicherer sein, als ich es selbst war! Ich fühlte mich überwältigt von einer Macht, die größer war als meine, und deutete kaum merklich ein Zeichen der Zustimmung an. Da sah ich, wie die Königin sich straffte, wie sie nach Luft rang, als sei sie dem Ersticken nahe gewesen. Und sie sprach mit fester Stimme:

»Alle, die Ihr hier anwesend seid, wisset, dass ich meiner Tochter das Recht der Entscheidung über Leben und Tod übertrage. Ihr Urteil wird das meine sein.«

Noch immer Stille. Unbewegte Gesichter. Der Wind ließ die Gewänder rascheln. Die Schilde der Wachen funkelten. Geblendet schloss ich die Augen. Ein Urteil …, dachte ich. Was für ein Urteil?

Endlich hob ich die Lider, heftete meinen Blick auf den Mann, der regungslos vor mir in der Sonne stand. Und traute im ersten Augenblick kaum meinen Augen. Um sicher zu sein, beugte ich mich leicht zu ihm vor. Was ich sah, benahm mir fast den Atem. Es war, als ob sich sein Gesicht auf geheimnisvolle Weise erhellte und entspannte. Ich konnte nicht den leisesten Anflug von Niedergeschlagenheit auf seinen Zügen entdecken. Er atmete tief die glitzernde Luft ein. Seine Haut hatte wieder Farbe, Glanz, Leben. Seine Schultern strafften sich, seine Haltung wurde aufrecht und königlich. Und sein Blick, kurz zuvor noch trübe und erloschen, richtete sich voller Herausforderung auf mich. Ein Lächeln zog seine Lippen hoch, seine Zähne blitzten. Trotz? Hochmut? Spott? Diesen Blick … Dieses Lächeln … ich konnte es nicht ertragen! Trotz der Sonne fror ich bis ins Mark. Und dann nahm ich nichts mehr wahr, nur noch meine eigene Stimme, eine Stimme ohne Schwingung, Ausdruck oder Klang, die Worte aussprach, die eine fremde Macht ihr aufzuzwingen schien: »Man versehe ihn mit dem Zeichen der Schande und verbanne ihn auf ewig aus Yamatai.«

Und in dem sonnenüberfluteten Hof fesselte man den, dessen Name verflucht ist, an einen Pfosten und riss ihm Finger- und Fußnägel aus. Und während es geschah, kniete ich unbeweglich neben meiner Mutter und rührte mich ebenso wenig wie sie, als sein Blut in den Sand tropfte und unsere weißen Gewänder befleckte.

Als alles vorüber war, nahm man dem Verurteilten die heiligen »Tama«-Steine ab, versah sein Antlitz mit dem Zeichen des Bannfluchs. Niemand sah ihn das »Land-inmitten-der-Schilfrohrfelder « verlassen. Nur die Sterne folgten ihm, als er flussabwärts wanderte - durch die Nacht nach Süden.

Die Zeit verstrich. Die Häuser wurden aufgerichtet, die Strohdächer erneuert, frische Matten aus duftendem Binsengras geknüpft. In der Burg wurden die hohen Deckenbalken, die Rahmen der Schiebetüren, die Pfosten und Böden so lange mit heißem Wasser übergossen und poliert, bis sie wie Bernstein schimmerten. Im Heiligtum von Sugati wurde der Altarschrein von den Priesterinnen gereinigt. Sie putzten Bronzespiegel und Gefäße, brachten Reiskuchen und Früchte als Opfergaben dar. So ging das Jahr vorüber. Sonnenschein wechselte ab mit Nebel. Der laue Seewind brachte Sprühregen, die Stürme aus den Bergen Gewitter. Die Reisernte war ergiebig und auf den Feldern wuchsen Weizen und Hafer. Das Hämmern auf den Ambossen hallte aus den Schmieden, in den Werkstätten der Töpfer brannte das Feuer. Täglich zogen die Fischer ihre prall gefüllten Netze an den Strand. Auch das Hofleben nahm seinen gewohnten Lauf. Ich hatte meinen Geist dem Tempeldienst zugewandt und vor bestimmten Erinnerungen verschlossen, aber ich begab mich manchmal zu Hi-Umas Grab. Ich verbrannte Weihrauchstäbchen und brachte kleine Opfergaben dar. Meine Mutter missbilligte es, doch sie ließ mich gewähren. Und während Tsuki-Yomi Audienzen abhielt, Beamte auswählte und zu Gericht saß, herrschte die Königin in verborgener Einsamkeit über das »Land-inmitten-der-Schilfrohrfelder« und webte die heiligen Stoffe.

Dritter Teil

15

Ich lag auf der Matte und starrte in die Dunkelheit. Meine Wunde schmerzte; das Fieber pochte in den Schläfen. Die Geräusche waren verklungen; nur die Rufe der Wachtposten schallten in regelmäßigen Abständen, doch ich hörte sie kaum noch. Seit Stunden ließ ich die Erinnerungen an mir vorüberziehen, versuchte, die Geschehnisse zu ergründen und die Wahrheit zu erkennen. Wenn das Schicksal den Mann, dessen Name verflucht war, auserwählt hatte, um Amôda ins Verderben zu stürzen, so war ich mitschuldig an seinem Verhängnis. Warum sollte nur ihn allein die Schande treffen? »Man ergreife ihn lebend und führe ihn zu mir«, hatte meine Mutter befohlen. Welches Urteil, dachte ich bitter, werde ich diesmal sprechen müssen?

Die Lider fielen mir zu: eine Zeit lang noch kreisten meine Gedanken zwischen Traum und Wirklichkeit. Dann wurde alles dunkel und ruhig. Ich lag in tiefem Schlaf, als das machtvolle Dröhnen der Muschelhörner mich aufschreckte. Die Mauern warfen die schwingenden Töne in vielstimmigem Echo zurück. Zurufe. Hastige Schritte. Waffenklirren. Die Schiebetür glitt zur Seite. Miwa kniete mit angstverzerrtem Gesicht auf der Schwelle.

»Die Sperbermenschen!«, stammelte sie. »Sie greifen von Osten an, von der Flussseite her!«

Schwankend richtete ich mich auf, presste die Zähne aufeinander, um ein Stöhnen zu unterdrücken. »Schnell, kleide mich an!«

Sie half mir, mein Haar in einen Knoten zu winden und den Heiligen Kamm darin zu befestigen. Als sie meine Rüstung festschnürte, spürte ich ihre eiskalten Hände. Sie reichte mir die Waffen. Ich prüfte rasch die Bogensehne, verließ wortlos das Zimmer. Miwas Schluchzen begleitete mich. Der Hof war voller Menschen. Schreie und Befehle ertönten von allen Seiten. Jemand rief: »Sie haben den Fluss überquert!«

Die einzelnen Abteilungen stellten sich auf, bezogen Posten auf den Wällen. Im Gedränge hielt ich einen Offizier zurück: »Wo ist die Königin?«

Er deutete auf den östlichen Wachtturm. Ich eilte durch Gänge, in die das Morgenrot durch schmale Spalten im Gestein sickerte, zwängte mich durch eine Tür und keuchte die steile Holztreppe empor. Atemlos erreichte ich den befestigten Wehrgang. Meine Mutter, von ihrer Leibgarde umgeben, stand zwischen den Zinnen. Farbige Bänder hielten ihre langen Ärmel über den Schultern zusammen. Die goldenen Verschnürungen ihres Brustpanzers klirrten, als sie mit gelösten kraftvollen Bewegungen ihre Pfeile abschoss. Kuchiko stand unbeweglich neben ihr wie ein großer, schützender Schatten.

Während Tsuki-Yomi seinen Offizieren Anweisungen erteilte, bahnte ich mir einen Weg durch die Männer und spähte durch die Zinnen. Es lief mir kalt über den Rücken. Am unteren Rand der Hügel erstreckte sich eine mit Schilf und Buschwerk überzogene Ebene. Die Halme hatten ihre volle Höhe erreicht und lieferten dem anrückenden Feind wertvolle Deckung. Die Vorhut hatte den Wallgraben bereits erreicht, das Gros der Krieger stürmte schreiend hinterher. Die aufgehende glutrote Sonne tauchte die Landschaft in gespenstisches Licht. Die Hügelkämme und Wälder schienen mit Angreifern übersät, doch die Bewohner von Amôda leisteten erbitterten Widerstand. Man kämpfte in den Reisfeldern, auf den Äckern. Ich bemerkte voller Schreck, wie heftig der Wind in unsere Richtung wehte, und dachte an die gefürchteten Blasrohre. Die Luftströmung trug die winzigen, giftgetränkten Pfeile auf große Entfernungen.

Und selbst durch die Rauchschwaden, die mit dem Morgennebel zu goldenem Dunst verschmolzen, sah ich die einsame Gestalt hinter dem Wallgraben, die dort den Angriff leitete. Wie hätte ich auch die purpurne Federmaske, den Schuppenharnisch, die sieben flammengleich gebogenen Klingen übersehen können! Kaltblütig erteilte der, dessen Name verflucht ist, seine Befehle, ließ die Sperbermenschen Baumstämme fällen und heranschleppen, um das Wasser zu überqueren und die Festungsmauern zu stürmen. Ich fühlte mich von der Heftigkeit ihrer Wutschreie wie betäubt; sie zerrten an meinen Nerven und drangen mir bis ins Mark.

Ungeachtet der Gefahr, stand meine Mutter hoch aufgerichtet zwischen den Zinnen. Wieder zog sie einen Pfeil aus dem Köcher, legte ihn an die Bogensehne. Sie hielt die Kiefer fest zusammengepresst. Ihr starres Gesicht glänzte wie Gold. Langsam, wie traumbefangen, richtete sie die Pfeilspitze auf den Anführer. Sie grub die Zähne in die Unterlippe, während sich ihre Armmuskeln spannten. Ich wusste, sie würde ihren Schuss nicht verfehlen.

Ich hörte mich kreischen: »Nein!«, als ein Luftzug meine Stirn streifte. Ein winziger Pfeil flog wie eine Mücke an mir vorbei. Ich sah, wie meine Mutter ihren Bogen sinken ließ. Ihre Hand griff nach ihrer Schulter. Der Pfeil hatte sich zwischen den Verschnürungen ihrer Rüstung durch das leichte Unterkleid in die Haut gebohrt. Mit blitzschneller Bewegung riss die Königin ihn heraus, warf ihn zu Boden. Nur ein winziger roter Fleck war auf dem weißen Stoff sichtbar.

Die Blasrohre! Noch im selben Atemzug zog ich meinen Dolch, warf mich auf meine Mutter und schnitt mit der Klinge die Lederriemen auf. Ich zerriss mit beiden Händen ihr Untergewand und legte die Wunde frei. Sie war kaum größer als ein Insektenstich. Hastig presste ich meine Lippen darauf und saugte. Ich spürte den Blutgeschmack in meinem Mund, als ich würgend auf die Steine spuckte. Der keuchende Atem meiner Mutter strich über mein Haar.

»Nicht«, sagte sie halblaut. »Nicht, es ist sinnlos …«

Ich warf den Kopf hoch. Unsere Blicke begegneten sich. Ich sah ihre zuckenden Lider.

»Das Gift wirkt langsam«, flüsterte sie mit bleichen Lippen.

Fassungsloses Entsetzen lähmte die Männer der Leibgarde. Kuchikos sonst so ruhiges Antlitz war blass und verzerrt. Tsuki-Yomis Atem glich einem Röcheln. Doch die Königin hatte sich wieder gefasst. Ihre Augen funkelten die Männer an und ihre Stimme klang schneidend.

»Ich befehle unbedingtes Schweigen über das, was sich soeben ereignet hat!«

Die Offiziere verneigten sich wie ein einziger Mann.

»Majestät«, sprach Kuchiko dumpf, »für die Verschwiegenheit meiner Mannschaft bürge ich mit dem Kopf!«

Tsuki-Yomi nahm wortlos seinen Umhang ab, legte ihn über die Schulter der Königin. Erhobenen Hauptes ging sie an ihm vorbei, die Treppe hinunter. Ich folgte ihr.

Meine Mutter schickte alle Zofen fort und behielt nur Saho, ihren Kammerdiener, zurück. Ihm befahl sie, Masumi, die »Weise Frau«, herbeizurufen. Masumi war in der Heilkunst erfahren. Sie kannte die Eigenschaften der Pflanzen, ihrer Wurzeln, Blätter und Samen. Sie war von edler Geburt und lebte am Hof; doch viele Leute aus dem Volk suchten sie auf und erbaten ihre Hilfe.

Erst nach längerer Zeit glitt die Schiebewand zur Seite. Die »Weise Frau« verneigte sich auf der Schwelle. Saho hatte nach ihr suchen müssen, denn sie pflegte die Verwundeten. Sie war klein und rundlich. Obwohl bereits graue Strähnen ihr Haar durchzogen, hatte sie das Gesicht einer jungen Frau. Meine Mutter lag ausgestreckt auf der Matte. Ich selbst hatte ihr die Rüstung abgenommen, die Verschnürungen ihres Gewandes gelöst. Ein Schweißfilm bedeckte ihre Stirn, doch die zusammengepressten Lippen gaben ihrem Antlitz einen Ausdruck harter Entschlossenheit. Tsuki-Yomi hatte sich in angemessenem Abstand niedergelassen. Sein Schwert lag vor ihm auf der Matte und er hielt den Kopf gesenkt.

Ehrfurchtsvoll kniete Masumi neben dem Lager der Herrscherin. Sie neigte das Haupt, legte beide Hände über die Wunde, ohne sie zu berühren. So verharrte sie eine Weile regungslos, als ob sie die Verletzung befragte. Dann richtete sie sich langsam auf.

»Hol heißes Wasser und saubere Tücher«, sagte sie zu Saho. »Beeile dich, mein Sohn!«

Die Stimme dieser Frau klang außergewöhnlich freundlich, fest und vertrauenerweckend.

»Nun?«, fragte meine Mutter, als Saho sich entfernt hatte.

Die »Weise Frau« stieß einen Seufzer aus. »Uns ist bekannt, Majestät, dass einzig am Hof von Nimana der königliche Leibarzt über ein Gegengift verfügt. Es soll nicht aus Pflanzen, sondern aus Mineralsalzen hergestellt sein. Doch müsste die Behandlung unverzüglich vorgenommen werden …«

»Und sonst gibt es nichts?«, fragte meine Mutter mit einer Stimme, die seltsam abwesend klang. Masumi erwiderte gelassen ihren Blick.

»Mit einem Absud von Kräutern vermag ich, Euer Leben, Majestät, eine gewisse Zeit zu verlängern …«

»Für wie lange?«, fragte meine Mutter.

»Bis zum Neumond.«

»Werde ich bei Bewusstsein bleiben?«

»Ich stehe dafür ein«, sagte Masumi.

Langes Schweigen folgte ihren Worten. Saho kam zurück und brachte, was die »Weise Frau« verlangt hatte. Diese öffnete ein Leinensäckchen, das sie dem Ausschnitt ihres Gewandes entnahm. Es enthielt ein bräunliches Pulver, das nach Baumrinde roch. Masumi schüttete das Pulver in ein Gefäß und löste es in heißem Wasser auf. Mit diesem Aufguss wusch sie behutsam die Wunde und verband sie mit einem Tuch, das sie vorher mit Salbe bestrichen hatte. Danach sprach sie:

»Ich werde morgens und abends kommen, um den Verband zu erneuern. Möge Eure Majestät zur Kenntnis nehmen, dass das Gift sich mit dem Blut im Körper verteilt. Wenn Euch beliebt, bis zum Neumond am Leben zu bleiben, ist strengste Ruhe erforderlich.«

Sie verneigte sich, entfernte sich ebenso lautlos, wie sie gekommen war. Meine Mutter lag regungslos und schien zu überlegen. Endlich brach ihre gefasste Stimme das Schweigen.

»Was heute geschah, muss geheim bleiben. Heer und Volk benötigen ihre ungebrochene Kraft, um dem Feind zu trotzen. Man verbreite das Gerücht, ich hätte mich vom Kampf zurückgezogen, um die Hilfe der Unsichtbaren Welt zu erbitten.«

In kühler Gelassenheit neigte Tsuki-Yomi das Haupt. »Es sei, wie Eure Majestät befehlen.«

Nun wandte sich die Königin mir zu, sprach leise, um ihre Kräfte zu schonen.

»Toyo-Hirume-no-Miko, suche zehn Leibwächter aus sowie einen Schicksalshüter und schiffe dich ein nach Nimana, der Hauptstadt des Landes Kara. Erbitte eine Audienz beim Fürsten Iri. Wenn er dich empfängt, sage ihm Folgendes: ›Im Namen Ihrer Majestät-der-großen-Kamider-Frucht, gedenkt des Schwurs des Pfirsichbaumes.‹ Der Fürst wird uns Schiffe und berittene Krieger zur Verfügung stellen. Mit seiner Hilfe werden wir den, dessen Name verflucht ist, besiegen und das Schwert mit den sieben Klingen in unseren Besitz bringen.«

Ich wusste bereits von der Hüterin des Feuers, dass die Tungusenherrscher uns aufgrund eines vor Zeiten gegebenen Versprechens Schutz und Beistand schuldeten. Und so stellte ich nur eine einzige Frage:

»Wann soll ich abreisen?«

»Noch heute«, erwiderte die Königin.

Tsuki-Yomi erhob sich und schnallte sein Schwert um. »Ich werde Admiral Oya beauftragen, ein Schiff für die Reise klarzumachen.« Er verneigte sich vor mir und setzte hinzu: »Die Große Erlauchte Göttin möge Euch beschützen.«

Ich beugte dankend mein Haupt. Er trat hinaus. Sahos schlanke Hände zogen hinter ihm die Schiebetür wieder zu. Die Königin und ich waren allein. Ich kniete an ihrem Lager. Mir war, als ob mein Atem in der Stille ein störendes Geräusch verursachte. Zum ersten Mal wurde mir bewusst, dass die Tage der Königin gezählt waren. Nach einer Weile hob diese die Hand.

»Bring mir das Kästchen, das auf dem Opferschrein steht.«

Ich tat wie geheißen. Es war ein schwarzes Lackkästchen, verziert mit dem Zeichen der roten Sonne und mit einem goldenen, sorgfältig gearbeiteten Vorhängeschloss versehen. Meine Mutter ließ die Hände in den Ausschnitt ihres Gewandes gleiten. Sie trug eine Korallenkette, an der ein winziger goldener Schlüssel hing. Durch Zeichen befahl sie mir, ihr diese Kette abzunehmen und um meinen eigenen Hals zu befestigen.

»Wenn ich dieses Leben verlassen habe - aber nicht vorher -, öffne das Kästchen. Es enthält einiges, was deine Geburt betrifft. Du wirst dann eine Entscheidung treffen müssen.«

Sie stockte. Ein gepresster Atemzug hob ihre Brust. War es bereits das Gift, das ihren Zügen diese Starrheit, ihren Augen dieses fiebrige Leuchten verlieh? Doch sie hatte sich schon wieder in der Gewalt. Ihre nächsten Worte klangen ruhig und kalt.

»Wie immer deine Entscheidung auch ausfallen wird, trachte danach, dass sie einer Königin würdig ist.«

Ich verbeugte mich, stumm und aufgewühlt. Ich empfand weder Neugierde noch Spannung, nur abgrundtiefe Verzweiflung und das furchterregende Gefühl, dass sich eine Schlinge immer enger, immer erstickender um mich legte.

Erschöpft sank meine Mutter auf ihr Lager zurück. Sie hielt jetzt die Augen geschlossen.

»Geh«, flüsterte sie. »Ich werde zum Großen Kami des Ozeans beten, dass er deine Überfahrt begünstigen möge.«

Ich lehnte mich auf die Fersen zurück und erhob mich. Königin Himiko lag vollkommen still. Ihr Antlitz war ruhevoll. Ihre Gedanken schienen so weit entfernt wie die Wolken am Himmel. Rückwärtsschreitend verließ ich den Raum. Das Kästchen, das ich mit beiden Händen an mich presste, brannte auf meiner Brust, als sei es mit glühender Kohle gefüllt.

16

Die purpurnen Segel spannten sich. Die Wellenkämme hoben das Schiff, schoben es sanft in schaukelnde Täler. Es war eins der wenigen Schiffe, die im Verlauf der Kämpfe nicht beschädigt worden waren. Während es sich vom Hafen entfernte, stand ich am Heck, die Augen auf die Stadt gerichtet, in der die Bevölkerung sich rüstete, den nächsten Ansturm des Feindes abzuwehren. Sonnenlicht erleuchtete gespenstisch die verbrannten Trümmerhaufen, die geplünderten Lager, die zerstörten Schiffe mit ihren zerfetzten Segeln. Der Wind trug den Brandgeruch weit über die offene See hinaus. Ein- oder zweimal sah ich, wie ein verstümmelter Körper vorbeitrieb, der sein Grab in den Wellen gefunden hatte.

Außer der Mannschaft - alles erfahrene Seeleute - begleiteten mich zehn ausgewählte Männer der Leibgarde, angeführt von Sire Tajigori, der einstmals einer Gesandtschaft nach Nimana angehört hatte und den Königshof kannte. Ich war froh, diesen ausgeglichenen und höflichen Mann an meiner Seite zu wissen. Außerdem hatten wir noch einen »Schicksalshüter« an Bord, ohne den kein Schiff in See zu stechen wagte.

Als »Schicksalshüter« wurden meist alte Männer ausgewählt, die niemals ihr Haar kämmten, weder Läuse noch Flöhe entfernten, nur schmutzige Kleider trugen und nie eine Frau anrührten. Unserer hieß Nomi und roch derart, dass ich mich ihm nur mit dem Wind im Rücken näherte. Es war ein ausgemergelter Mann mit struppiger weißer Mähne und trüben Augen. Bis auf einige Stofffetzen war er völlig nackt. Er kauerte am Heck, schwang eine Rute aus Weißholz, an der ein Bündel langer Bänder hing, und murmelte Beschwörungen. Wir in Yamatai glaubten, dass solche Wesen Macht über die Elemente besaßen. Geschah während der Überfahrt ein Unglück, hatte der Mann das Schicksal schlecht beschworen und wurde bestraft. Meistens ließ man ihn verhungern.

Das Schiff war aus Eichenholz. Zwanzig Mann Besatzung fanden bequem darauf Platz. Unsere Schiffe waren ausschließlich mit Segeln ausgestattet, Rudersklaven waren unbekannt in Yamatai. Zum Schlafen wurden Matten ausgebreitet. Sire Tajigori und mir standen für die Überfahrt Unterkünfte zur Verfügung.

Nach Verlassen der Bucht verstärkte sich die Dünung. Die Segel spannten sich bis zum Zerreißen, die Takelage zitterte. Wir glitten in einiger Entfernung an der Heiligen Insel vorbei. Die Brandungswellen peitschten gegen die Felswände, die wie ein riesiger schwarzer Wall in der Sonne glänzten. Ich dachte an die Hüterin des Feuers und bat sie im Geist, mir bei meiner Aufgabe beizustehen. Ob sie bereits wusste, auf geheimnisvolle Weise vorgewarnt, dass die Königin im Sterben lag?

Der erste Reisetag verlief ohne Zwischenfall. Wir hatten nichts weiter zu tun, als den Seeleuten zuzuschauen, die ihren Dienst in dem Takelwerk versahen oder Segel flickten. Mit gellenden Schreien schossen Seeschwalben über das Schiff hinweg. Wir erhielten als Mahlzeit eine aus getrockneten Algen zubereitete Suppe, gekochten Reis und Fisch. Trinkwasser war reichlich vorhanden.

Der Kapitän war ein untersetzter, kräftiger Mann, der Uzuo hieß. Sein Gesicht, in das Sonne und Wind tiefe Rillen gegerbt hatten, war braun wie verwittertes Holz. Wie es oft bei Seeleuten vorkommt, vermochten sich seine aufmerksamen, scharf blickenden Augen manchmal seltsam zu verklären. Dabei hielt er streng auf Ordnung und duldete keine Nachlässigkeit.

Am zweiten Reisetag überraschte ich ihn, wie er stirnrunzelnd den makellos blauen Himmel betrachtete. In der sinkenden Sonne leuchteten die Segel wie Kupfer. Mir fiel auf, dass die Seeschwalben mit ausgebreiteten Schwingen die Wellen streiften. Auch Uzuo hatte die Vögel beobachtet. Er war ein einfacher Mann, der sich nicht um sprachliche Feinheiten kümmerte.

»Der Wind kommt aus Nordwest und die Vögel fliegen zu tief«, brummte er wie zu sich selbst. »Das sind schlechte Zeichen. Aber vielleicht können wir rechtzeitig die Gefahrenzone verlassen.«

In der Nacht frischte der Wind auf; der Himmel bezog sich. Die hohen Masten ragten ins Dunkel; ächzend und knarrend bogen sich die Wanten. Unruhig blieb ich an Deck, beobachtete das Einziehen der Segel.

»Versucht zu schlafen, Toyo-Hirume-no-Miko«, sagte Tajigori. »Uns bleibt nichts anderes übrig, als den Seeleuten zu vertrauen. Es sind alles starke und geschickte Männer. Und außerdem haben wir den ›Schicksalshüter‹.«

Ich versuchte, seinen Rat zu befolgen. Doch das Schiff hob und senkte sich unter den Windstößen. Ich rollte von einer Seite der Matte auf die andere. Einmal stieß ich schmerzhaft mit dem verletzten Arm gegen die Wand. Erst im Morgengrauen fiel ich in unruhigen Schlaf.

Es wurde ein trüber Tag. Die Wolken hingen am Himmel, als hätte der Wind sie platt gedrückt. Dann fegte das Rauschen einer Regenfront heran. Die See zischte und tobte. Das Schiff schien über das Wasser zu fliegen. Bald fiel der Regen, als würde er aus riesigen Himmelskübeln ausgegossen. Ein eiskalter Guss prasselte auf Rücken und Schultern der Seeleute nieder. Mit weit aufgerissenen Augen und klatschnassen Haaren starrte der »Schicksalshüter« in den Nebel. Immer wieder schwang er seine Rute aus Weißholz, murmelte Beschwörungen, um das Unheil zu bannen.

Doch die Elemente waren uns übel gesinnt; am Abend setzte Sturm ein. Gleich die ersten Stöße fegten alle kleineren, unbefestigten Gegenstände von Bord. Der Ozean rauschte und schäumte wie ein brodelnder Kessel. Die Masten bebten, das Holz ächzte und stöhnte. Wassermassen, die sich mit tobendem Gebrüll überschlugen, schienen von allen Seiten zu kommen.

Plötzlich packte der Sturm das Schiff von der Seite. Eine hochgehende Woge schlug über dem schräg liegenden Deck zusammen. Das herumgeschleuderte Schiff sackte in ein Wellental. Uzuo kämpfte sich zum Steuer vor, versuchte, das Schiff in seine Gewalt zu bekommen, und dank seiner Erfahrung gelang es ihm auch. Zitternd und durchnässt klammerte ich mich mit steifen Händen an ein Tau, während die Offiziere der Begleitmannschaft nur mühsam ihre Fassung bewahrten. Einige waren seekrank und übergaben sich.

Die Seeleute schöpften pausenlos Wasser. Es war entsetzlich kalt. In meinen Umhang gehüllt, verzog ich mich in die Kajüte. Meine Zähne klapperten, ich fror bis ins Mark. Das Tosen der Wellen dröhnte in meinen Ohren. Plötzlich erschütterte ein gewaltiger Stoß das Schiff. Schreie gellten. Ich stolperte aus der Kajüte, versuchte, an Deck zu gelangen. Das Schiff wurde von Welle zu Welle geworfen. Regen und Salzwasser peitschten mir ins Gesicht. In der Dunkelheit taumelte eine schwarze Gestalt auf mich zu. Es war Sire Tajigori.

»Bleibt unten!«, schrie er. »Es ist gefährlich an Deck!«

Ich suchte tastend nach Halt. Er packte mich an den Schultern, um mich zu stützen. Die Seeleute schrien jetzt noch lauter. Ein Mann hatte den Arm ausgestreckt und zeigte auf einen schwarzen Berg, der bis in den Himmel ragte und sich dem Schiff entgegenbewegte. Starr vor Entsetzen wurde mir bewusst, dass es kein Berg, sondern eine Riesenwelle war, glänzend wie Pechkohle, die sich mit albtraumhafter Langsamkeit vor uns auftürmte.

Uzuo und zwei seiner Seeleute lehnten sich mit ihrem ganzen Gewicht auf das Ruder. Ein Mann ging über Bord, keiner konnte ihn retten. Das Schiff drehte schwerfällig ab. Doch schon holte uns die Riesenwelle ein. Für einen Augenblick schien es, als schwebte sie in der Luft, dann brach sie über uns zusammen. Das Schiff fuhr herum, in ein Gewirr von Tauen und Segeln verstrickt. Die See schäumte über Deck.

Der gewaltige Sog riss mich aus Tajigoris Umarmung. Die Wassermassen, die ihn über Bord warfen, schleuderten mich gegen die Reling. Mein Kopf schien zu zerplatzen, doch seltsamerweise verspürte ich nicht den geringsten Schmerz. Durch das Wasser, das mir über die Augen rann, sah ich die großen schwarzen Felsmassen, gegen die das brodelnde Meer schlug. Das hin und her geworfene Schiff drehte sich wie ein Spielzeug und wurde von der erbarmungslosen Strömung gegen die Klippen getragen. Das Ruder zerbrach. Mit lautem Krachen stürzte ein Teil der Takelage auf das Deck. Ein Knirschen und Zittern ging durch den Rumpf, als der Kiel über die messerscharfen Zacken der Klippen hinwegrutschte. Der Mast krümmte sich wie ein Bogen und brach. Holzstücke wirbelten durch die Luft, die Segel gingen klatschend über Bord. Mit aufgerissener Flanke wand sich das Schiff in den Krallen des Riffs, bevor es sich besiegt zur Seite legte.

Im brausenden Sturm, der die Wolken am Nachthimmel dahinjagte, riss plötzlich ein Loch auf, und ich sah die glänzenden Sterne. Ich dachte an Suki. Es schien mir seltsam, dass uns das Schicksal den gleichen Tod vorbestimmt hatte. Das Bild meiner Mutter, wie sie mit weißem Gesicht auf der Matte lag, streifte meine Gedanken. Schon zerschmetterte ein gewaltiger Stoß den Kiel. Menschen, Segel und Planken wirbelten durch die Wellentäler. Ich wurde über Bord gespült, glitt wie eine Feder auf dem Wasser. Die Brandung hob mich in schwindelerregende Höhen, bevor sie mich mit gurgelndem Sog in die Tiefe riss. Eisige Finsternis schlug über mir zusammen. Ich hielt den Atem an, bis meine Lunge zu bersten schien und mein Fuß gegen etwas Hartes stieß. Unwillkürlich stemmte ich mich ab, spürte, wie ich durch die tosenden Wassermassen an die Oberfläche zurückschoss. Grüne und gelbe Gestirne flammten vor meinen Augen; es war, als ob meine Lunge zerriss. Ich verlor das Bewusstsein.

17

Glühendes Licht traf schmerzhaft meine Lider. Ich drehte den Kopf zur Seite. Diese einfache Bewegung ließ mich aufstöhnen. Ein Schatten schob sich vor die gleißende Helligkeit. Etwas Kaltes, Feuchtes legte sich auf meine Stirn. Ich schlug die Augen auf, blinzelte geblendet. Der undeutliche Umriss formte sich zu einem alten, abgezehrten Gesicht. Mit einem Mal kehrte mein Bewusstsein zurück. Dieses Antlitz, das mich mit blutunterlaufenen Augen voller Mitleid und Entsetzen anstarrte, gehörte Nomi, dem »Schicksalshüter«.

Ich wollte sprechen. Meine Zunge schien geschwollen, meine Lippen trocken und aufgesprungen.

»Wo … wo sind wir?«

»Toyo-Hirume-no-Miko, ich flehe um Vergebung!«, stöhnte der Alte. »Unser Schiff ist auf die Klippen gelaufen …«

Welches Schiff? Welche Klippen? Mein Kopf war völlig leer. Ich versuchte, mich zu erinnern. Ja, wir waren auf einem Schiff … es herrschte furchtbarer Sturm … Wellen schlugen über Deck zusammen. Und dann nichts mehr. Ein schwarzes Loch. Ich stammelte: »Wo ist Sire Tajigori? Wo sind die anderen?«

»Alle sind umgekommen … alle!«, schluchzte Nomi. »Als das Schiff barst und uns die Sturzsee erfasste, wollten die ehrwürdigen Götter, dass eine Welle Euch zu mir trug und ich Euch an den Strand ziehen konnte. Wir sind die einzigen Überlebenden.«

Bruchstückweise kehrte meine Erinnerung zurück. Mit einem Mal war ich wieder bei klarem Verstand.

»Schande über dich!«, keuchte ich, aufs Tiefste betroffen. »Du hast deine Pflicht versäumt! Nun droht mein Auftrag zu scheitern!«

Schluchzend hob der alte Mann beide Hände.

»Habt Mitleid, edle Prinzessin! Schont mein armseliges Leben! Es war mir nicht vergönnt, das Unheil abzuwehren!«

Ich biss mir auf die Lippen. Dem göttlichen Willen waren die Menschen machtlos ausgeliefert. Außerdem verdankte ich dem »Schicksalshüter« mein Leben.

»Beruhige dich«, sprach ich. »Die Strafe sei dir erlassen.«

Während sich der Alte unter Dankesbezeugungen und Segenssprüche verneigte, richtete ich mich mühsam auf. Mein ganzer Körper war blutig geschlagen. Jede Bewegung schmerzte, doch schien ich mir nichts gebrochen zu haben.

»Wir dürfen keine Zeit mehr verlieren. Weißt du, wo wir sind, alter Mann?«

Der »Schicksalshüter« hob sein sand- und tränenverschmiertes Gesicht. »Diese Küste gehört zum Königreich von Kara. Die Stadt Nimana liegt in Richtung der untergehenden Sonne.«

Meine Knie zitterten. Ich sah alles wie durch einen Schleier und musste mich auf die dürre Schulter des Alten stützen. Mir kam der Gedanke, dass das unfreiwillige Bad ihn wenigstens von seinem Ungeziefer befreit hatte.

Die Klippen zogen sich weit ins Meer hinaus. Der Strand war übersät mit angespülten Wrackteilen. Die Wellen hatten einen leblosen Körper in eine Felsspalte getragen. Ich zwang mich, die Augen abzuwenden.

Was nun? Meine Kleider waren zerfetzt. Ich besaß nur noch den Dolch am Gürtel und die »Tamas« um meine Handgelenke. Taumelnd vor Erschöpfung, durchsuchte ich das Strandgut. Ich fand einen Bogen, der noch brauchbar war, und einen leeren Köcher. Ich beschloss, mir später Pfeile zu schnitzen.

Oberhalb des Strandes wuchsen Bäume. Ich hoffte, dort Trinkwasser zu finden, und gab dem »Schicksalshüter« ein Zeichen, mir zu folgen. Keuchend schleppten wir uns den Hang hinauf. Seeschwalben, die in den Klippen nisteten, kreisten mit angriffslustigen Schreien dicht über unsere Köpfe hinweg. Ich hatte entsetzlichen Durst. Meine salzverkrusteten Wunden brannten so, dass ich fast verrückt wurde.

Endlich erreichten wir schattiges Unterholz und fanden wilde Birnen, die unseren Hunger stillten. Aus einiger Entfernung drang das Plätschern einer Quelle an meine Ohren. Das Wasser sickerte aus einer Bodenspalte und schmeckte nach Eisen. Ich trank gierig, bevor ich mit einem Stofffetzen meine glühenden Wunden kühlte.

Nachdem ich mir einige Pfeile geschnitzt hatte, setzten wir unseren Weg den Waldrand entlang fort. Ich erkundigte mich bei dem »Schicksalshüter«: »Sprichst du die Sprache von hier?«, und war froh, dass er die Frage bejahte. Zwar war mir die klassische Hofsprache vertraut, aber das Volk sprach Dialekte, die mir fremd waren.

Gegen Abend erreichten wir ein Dorf. Es lag am Fuß eines violetten Hügels, der von einem zierlichen Heiligtum mit vergoldetem Dachfirst überragt wurde. Anders als in meiner Heimat waren auch die einfachen Bauernhäuser mit Mauern umgeben, die nur die abgerundeten Strohdächer sichtbar werden ließen. Terrassenförmig angelegte Reisfelder dehnten sich über den Abhang aus. Ich sah eine festgestampfte Straße, die vom Dorf aus nach Norden und Süden führte. Im Hafen lagen zahlreiche Schiffe. Sie waren kleiner als unsere und hatten nur ein Segel.

Wir gingen auf das Dorf zu. Auf einen Stock gestützt, humpelte der »Schicksalshüter« mit blutigen Füßen hinter mir her. Als wir uns den Häusern näherten, liefen uns Kinder mit neugierigem Geschrei entgegen. Zwei Männer traten aus einem der Höfe. Sie waren kleiner, untersetzter als die Leute in Yamatai. Ihre Augen waren schmaler, die Haut dunkler. Sie trugen die Haare aus der Stirn gekämmt und oben auf dem Kopf zu einem Knoten gebunden. Über Pluderhosen trugen sie kurze Gewänder, die auf der Brust mit einer Bandschleife verschnürt wurden. Ich verbeugte mich; sie erwiderten höflich meinen Gruß. Der Ältere, dessen feine Barthaare bereits ergraut waren, sagte etwas, was ich nicht verstand. Ich überließ es dem »Schicksalshüter« zu antworten. Ein Wortwechsel folgte. Nun erschienen auch einige Frauen, deren Gesichter scheu und verschlossen wirkten. Ihre Zöpfe oder Haarknoten wurden mit Nadeln in Form von Schmetterlingen oder Blumen geschmückt. Sie waren ähnlich wie die Männer gekleidet, doch waren ihre Gewänder auffallend bunt. Nach einer Weile wandte sich der »Schicksalshüter« an mich:

»Die Leute bekunden ihre Anteilnahme an unserem Unglück. Dieser Mann bittet Euch, ihm zu folgen. Er wird Euch zu Ki-Mun, dem Dorfoberhaupt, geleiten, der die Sprache der Hauptstadt spricht.«

Der Mann führte uns zu einem stattlichen Haus in der Dorfmitte. Kürbisranken bedeckten die Mauern aus Bruchsteinen. Durch ein hölzernes Tor gelangten wir in einen Garten, in dem zahlreiche Obstbäume wuchsen. Gemüse war in großen Tonkrügen eingelegt. Das steinerne Haus war weiß gekalkt. Zum Schutz gegen den Wind wurde das Strohdach mit Seilen befestigt. Eine hübsche Frau erschien an der Schiebetür. Sie trug ein Gewand mit anliegendem Mieder und bauschigem Rock. Ihr Haar war zu einem Kranz geflochten, eine Haartracht, die ich zum ersten Mal sah.

Mit schüchterner Verneigung bat sie uns in ihr Haus, das hell, luftig und sehr sauber war. An der Herdstelle hing ein großer Eisenkessel, der an einer Kette an einem Balken befestigt war. Die Frau bot uns Tee an, während wir auf die Ankunft ihres Gatten warteten, der bald darauf erschien. Es war ein kurzatmiger Mann mit breiten Gesichtszügen. Seine kleinen Augen glänzten neugierig und freundlich. Zu dem landesüblichen Gewand trug er eine eigenartige schwarze Kopfbedeckung, die, wie ich später erfuhr, aus Pferdehaaren angefertigt war. Seine Begrüßung war warmherzig und von ausgesuchter Höflichkeit. Ich bemerkte erfreut, dass ich seine Sprache verstand.

»Mein Name ist Toyo-Hirume-no-Miko«, begann ich. »Ich bin die Tochter von Himiko, der Königin von Yamatai. Ich bin über das Meer gefahren, um mich zum Hof von Nimana zu begeben und Eurem Herrscher, dem edlen Fürsten Iri, eine wichtige Botschaft zu überbringen. Doch der Sturm heute Nacht hat unser Schiff versenkt. Meine Begleiter sind umgekommen. Nun bin ich in größter Sorge, denn mein Auftrag ist lebenswichtig und duldet nicht den geringsten Aufschub.«

Der Mann blickte forschend in mein Gesicht; das, was er darin las, überzeugte ihn, dass ich die Wahrheit sprach. Er verbeugte sich tief und erklärte, dass es ihm und seiner Familie die größte Ehre sei, mich in seinem Haus zu empfangen. Ich dankte verbindlich, und Ki-Mun fuhr fort:

»Geruht, meine Sänfte zu benutzen. Die Träger werden Euch bis zur Herberge von Shiga bringen, wo die Hauptstraßen dieses Landes zusammentreffen. Dort könnt Ihr andere Träger mieten und Nimana erreichen, bevor der zweite Tag zu Ende geht.«

Ich war so erleichtert, dass ich plötzlich nur noch Müdigkeit empfand. Meine angespannten Nerven, meine erschöpften Muskeln verlangten nach Ruhe und Einsamkeit. Doch bezwang ich meine Erschöpfung und straffte die schmerzenden Schultern.

»Wann kann ich abreisen?«

»Jederzeit«, erwiderte Ki-Mun. »Doch rate ich Euch, den Morgen abzuwarten. Die Straßen sind nicht sicher. Erweist mir die Ehre, Euch unter meinem Dach zu beherbergen.«

»Ich danke Euch«, antwortete ich, »doch die Dringlichkeit meiner Reise zwingt mich, sofort aufzubrechen. Bitte verseht mich mit einer Waffe und seid unbesorgt. Ich weiß mich zu verteidigen.«

Ki-Mun verneigte sich abermals.

»Meine Träger stehen zu Euren Diensten. Ihr werdet die Herberge vor Sonnenaufgang erreichen.«

Ich musste noch eine Bitte aussprechen. Ich verbarg sie hinter einer Anspielung: »Herr, durch den Schiffbruch verlor ich alles, was ich besaß. Wie werde ich meinem ersten Gastgeber im Königreich von Kara seine Wohltaten vergelten können?«

Ich ließ ihn dadurch wissen, dass ich kein Geld hätte, um Träger zu mieten. Ki-Mun verstand. Er sagte einige Worte zu seiner Frau. Diese verschwand in einem Nebenraum und kam kurz darauf mit einer kleinen Seidenbörse zurück, die sie mir mit gesenkten Augen überreichte.

»Darf ich Euch bitten, diese unbedeutende Gabe als Zeichen unserer Ehrerbietung entgegenzunehmen?«

Gerührt von der Großzügigkeit dieser Menschen, verneigte ich mich tief, ja tiefer, als es mein Rang erforderte. »Die Große Erlauchte Göttin möge Euch wohlgesinnt sein. Euer Edelmut wird nicht vergessen werden.«

Ki-Mun erwiderte ernst: »Es ist eine große Ehre für uns, Euch, Prinzessin Toyo aus dem ›Land-inmitten-der-Schilfrohrfelder‹, beistehen zu können.«

Während man die Sänfte vorbereitete, führte mich Ki-Muns Frau in eine Badestube. Warmes Wasser entspannte meine Muskeln und linderte die Schmerzen meiner zerschundenen Knochen. Da meine Kleider in Fetzen hingen, brachte sie mir eine Pluderhose, ein Mieder und weiche Lederstiefel, wie man sie in Yamatai nicht kannte. Unter Kichern gab sie mir zu verstehen, dass diese Sachen ihrem Sohn gehörten. Als ich fertig angekleidet war, gab mir Ki-Mun einen starken, guten Bogen und ein Dutzend gefiederter Pfeile, die leichter und handlicher waren als unsere.

»Gefolgsmänner werden Eure Sänfte begleiten. In den Wäldern treibt sich Gesindel herum, das die Reisenden ausplündert. Diese Räuber scheuen vor nichts zurück. Falls Ihr angegriffen werdet, ist es besser, den Kampf zu vermeiden.«

Ich gab dem »Schicksalshüter« die Freiheit. Wenn er wollte, konnte er hier im Dorf bleiben, und ich stand dann nicht mehr in seiner Schuld, weil er mir das Leben gerettet hatte.

Die Sänfte wartete. Voraus gingen zwei Träger mit Fackeln. Das Geleit bestand aus sechs bewaffneten Männern. Der Anführer, mit Namen Piangje, sollte mir als Dolmetscher dienen.

Ich bestieg die Sänfte und zog die Vorhänge zu. Die Träger hoben die Stangen auf die Schultern. Ich bewahrte in mir das Bild von Ki-Mun und seiner Frau, die in der Gartentür standen. Ihre Gesichter drückten Besorgnis aus; ich gelobte mir, wachsam zu sein.

18

Die Träger gingen mit raschen, federnden Schritten. Der Weg schlängelte sich durch die Reisfelder, dann führte er in einen Bambuswald, wo der Nachtwind in den Blättern knisterte. Das gleichmäßige Schaukeln der Sänfte wiegte mich ein: Gegen meinen Willen fielen mir die Augen zu. Ich versuchte, den Rücken gerade zu halten, meine Muskeln anzuspannen, um wach zu bleiben, doch die Erschöpfung war stärker: Ich schlief ein.

Stimmen schreckten mich auf. Ich spürte, dass die Sänfte hart aufgesetzt wurde, und war sofort hellwach. Verstohlen blickte ich durch den Spalt der Vorhänge. Im Fackellicht sah ich vier Männer auf dem Weg stehen. Sie trugen Rüstungen auf der bloßen Haut. Ihre geflochtenen Haare baumelten über die Schultern. Sie waren mit Lanzen, Schwertern und Krummdolchen bewaffnet. Die Flammen beleuchteten ihre dunkel glänzenden Gesichter. Der Anführer war noch jung. Er hatte hohe Wangenknochen und eine Adlernase. Eine schlecht verheilte Narbe wölbte sich wie eine Geschwulst dicht unter seinen Lippen.

Ki-Muns Warnung kam mir in den Sinn; ich verscheuchte sie: Ich war nicht geneigt, die Geldbörse bei diesem Abenteuer zu verlieren und wieder mittellos dazustehen. Geräuschlos zog ich einen Pfeil aus dem Köcher und legte ihn an den Bogen.

Die Auseinandersetzung wurde immer heftiger. Die Stimme von Piangje, dem Verantwortlichen der Begleitmannschaft, klang nicht mehr drohend, sondern versöhnlich. Auch die Träger waren gewiss nicht gewillt, ihre Haut für eine Fremde aufs Spiel zu setzen.

Plötzlich schrie der Bandenführer einen Befehl. Augenblicklich flohen die Träger in alle Richtungen. Mit erhobenem Schwert trat der Räuber auf die Sänfte zu, riss die Vorhänge zur Seite. Er zischte einen Fluch, als er den Pfeil auf seine Kehle gerichtet sah. »Schließ den Vorhang und lass mich meine Reise fortsetzen«, sagte ich ungerührt.

Der Mann starrte mich an. Langsam wich die Verblüffung auf seinem Gesicht einem grausamen Lächeln. »Sieh an!«, rief er mit kehliger Stimme. »Die Wespe zeigt ihren Stachel! Du bist also eine Prinzessin aus Yamatai! Auf Reisen mitten in der Nacht? Ohne Dienerschaft? Ohne Krieger?«

Seine Sprache war, trotz aller Derbheit, gewählt. Ein verkommener Edelmann, dachte ich verächtlich. Weil ich mein Gesicht im Schatten hielt, hob der Mann den Arm und befahl:

»Kommt mit den Fackeln näher!«

Niemand rührte sich. Alle standen wie erstarrt. Der Mann beugte sich vor, um besser zu sehen. Mein Pfeil folgte genau seiner Bewegung.

»Bei allen Geistern!«, knurrte der Räuber, »dir fehlt es nicht an Mut!« Ein höhnisches Grinsen verzog seinen Mund. »Nun sag, hübsches Insekt, was bietest du als Gegengabe für dein Leben?«

Sein Blick fiel auf die »Tamas«, die im Fackelschein an meinen Handgelenken glitzerten. Sein Lachen erlosch. Begierde flammte in seinen Augen auf. »Du gibst vor, von edler Geburt zu sein. Lass sehen, ob dein Geschmeide deiner Herkunft entspricht …«

Es ging alles sehr schnell: Er beugte sich vor, um mich zu packen. Der Bogen bebte dumpf. Der Pfeil drang über der verschmutzten Rüstung in seine Schulter ein. Der Räuber schrie auf. Sein Schwerthieb traf ins Leere; ich war bereits auf der anderen Seite der Sänfte zu Boden geglitten. Der Mann brach auf den Kissen zusammen. Ich sah die drei anderen Räuber näher kommen. Die Pfeile herausziehen, den Bogen spannen, schießen: Jede Bewegung, tausendfach geübt, vollzog sich wie im Traum. Zwei der Männer rollten fast gleichzeitig vor meine Füße. Der eine war in die Hüfte getroffen, dem anderen steckte ein Pfeil im Schenkel. Ich zielte auf den dritten, der mit erhobener Lanze vor mir stand.

»Wirf deine Waffe zu Boden!«, befahl ich.

Er gehorchte mit aschfahlem Gesicht. Die Träger kamen einer nach dem anderen aus der Dunkelheit wieder zum Vorschein. Der Anführer der Räuber, der auf der Sänfte lag, bewegte sich stöhnend. Ich verzog das Gesicht. »Befreit mich von diesem Ungeziefer!«

Piangje zog seinen Dolch, um den Verwundeten zu töten. Ich hielt ihn mit einer Gebärde zurück.

»Ich bin fremd in diesem Land. Es steht mir nicht zu zu richten!«

Die Männer fassten den bewusstlosen Räuber an den Beinen und ließen ihn in den Sand fallen. Seine Wunde blutete stark, doch war sie nicht lebensgefährlich. Die drei anderen Räuber flehten um Gnade.

»Lasst sie frei«, befahl ich. »Aber nehmt ihnen ihre Waffen ab!«

Mit Hieben und Stößen wurden die Straßendiebe davongejagt. Humpelnd verschwanden sie in der Dunkelheit, den verwundeten Anführer schleppten sie mit.

Unter den Männern brach Jubel aus. Piangje, der sich den Schweiß abwischte, verneigte sich und rief: »Wahrhaftig, edle Prinzessin, Ihr seid ebenso tapfer wie großherzig!«

»Wogegen man«, erwiderte ich trocken, »von dir weder das eine noch das andere behaupten kann!« Ich drehte diesen Feiglingen den Rücken zu und stieg in die Sänfte. Von jetzt an verbot ich mir einzuschlafen und behielt meine Waffe in Reichweite.

Doch der Rest dieser Reise verlief ohne Zwischenfälle. Wir erreichten die Herberge bei Tagesanbruch. Der mächtige Steinbau erhob sich an der Kreuzung zweier Straßen. Nebelschwaden hingen über dem geschweiften Strohdach. Eine Mauer aus Felsblöcken umgab das Haus. Die hölzernen Torflügel waren geöffnet: Zahlreiche Diener kamen und gingen. Unter einem Schutzdach waren prächtig gezäumte und gesattelte Pferde. Ihre Felle - braunrot, schwarz und weiß - glänzten wie Seide unter ihrem Harnisch aus feinen eisernen Plättchen. Mein Herz schlug aufgeregt: Wenn es mir gelingen würde, eines dieser Pferde zu kaufen oder zu mieten, könnte ich die verlorene Zeit wieder einholen. Schon stellten die Träger die Sänfte im Hof vor dem Hauptgebäude ab. Zwei Männer im Lendenschurz wuschen sich an einem Brunnen. Rauch stieg aus einem kleinen Badehaus. Eimer mit heißem Wasser, Spucknäpfe und saubere Handtücher waren für die Gäste bereitgestellt. Ich stieg ein paar Stufen hinauf. Im großen Gemeinschaftsraum roch es nach Holzrauch, Fett und Talg. Im Halbdunkel saß eine Gruppe von Männern - offenbar Kaufleute - um das Herdfeuer und schlürften Tee. Ich beobachtete sie verstohlen. Waren sie die Besitzer der Pferde?

Ich beschloss zu handeln und schickte nach dem Wirt, der dienstbeflissen herbeigeeilt kam. Ich ließ ihn wissen, dass ich eines der draußen stehenden Pferde zu erwerben wünschte, und bat ihn, sich als Vermittler bei den Kaufleuten für mich einzusetzen.

»Werte Dame«, entgegnete der Wirt, »diese Pferde gehören nicht den Kaufleuten, sondern dem Verehrungswürdigen Cho-She, Bevollmächtigter am Hofe unseres Herrschers, und seinem Gefolge. Er geruhte, auf dem Weg in die Hauptstadt meine armselige Herberge zu beehren, und wird bei Sonnenaufgang die Reise fortsetzen.«

Die Göttin schickte ihn mir! Ich ließ das »Tama« von meinem rechten Handgelenk gleiten und hielt es dem Wirt hin. »Überreiche dieses Armband dem Verehrungswürdigen Cho-She und sage ihm, dass seine Trägerin um eine Unterredung bittet.«

Der Wirt huschte davon. Kurz darauf kam er zurück, und an der Art, wie er sich vor mir verbeugte, merkte ich, dass mir das Schicksal wohlgesinnt war. »Der Verehrungswürdige Cho-She steht Euch für ein Gespräch zur Verfügung.«

Durch Gänge, in denen sich mit Gepäck beladene Diener drängten, geleitete mich der Wirt in den für hohe Gäste bestimmten Flügel des Gebäudes. Männer der Begleitmannschaft warteten in einem Vorzimmer. Ich wurde in einen spärlich, aber bequem ausgestatteten Raum geführt. Cho-She saß bereits reisefertig auf einer Matte. Sein Schwert lag griffbereit vor seinen gekreuzten Beinen. Alles an ihm - die erlesene Seide seiner Gewänder, seine Rüstung aus glänzenden Bronzeschuppen, das schmiegsame Leder seiner Stiefel - zeugte von Reichtum und Macht. An seinem schweren goldenen Gürtel hing das traditionelle Sattelzubehör der tungusischen Reiter: ein Messer, ein Spiegel, ein Wetzstein und ein Feuerstein. Er hatte ein großflächiges, stolzes Gesicht, breite Wangenknochen und durchdringende Augen. Sein Haar war mit duftendem Öl eingerieben und zu dem üblichen Knoten hochgesteckt. Er begrüßte mich mit vollendeter Höflichkeit.

»Welch glücklichem Zufall verdanke ich die Ehre, Toyo-Hirume-no-Miko, der Tochter der Sonnenkönigin von Yamatai, an diesem Ort zu begegnen?«

»Ihr wisst also, wer ich bin?«

»Wie sollte ich nicht?«, lächelte Cho-She. »Nur die Kinder der göttlichen Linie tragen die heiligen ›Tamas‹, die Zeichen des Bundes mit der Unsichtbaren Welt.«

»Sire«, sagte ich, »verzeiht meine Kühnheit. Eure Gegenwart befreit mich von quälender Sorge. Ereignisse von größter Tragweite sind Anlass meiner Reise.«

»Zweifelt nicht an meiner Bereitschaft, mich Eures Vertrauens würdig zu erweisen«, erwiderte Cho-She mit seiner wohlklingenden Stimme. »Doch gönnt Euch zunächst die Zeit, Euch ein wenig zu erfrischen.«

»Danke, Sire.«

Er gab ein Zeichen. Eine Dienerin brachte mir feucht dampfende Tücher, um Gesicht und Hände zu erfrischen. Ich leerte eine Schüssel scharf gewürzter Suppe und aß einige Reiskugeln. Cho-She hatte mich zum Essen allein gelassen. Er kam zurück, als ich fertig war. Wir tranken Jasmintee und nahmen unser Gespräch wieder auf. Ich teilte ihm die Umstände der Belagerung Amôdas mit und verheimlichte ihm nichts von dem Auftrag, der mich zum Fürsten Iri führte. Cho-She hörte mir aufmerksam zu. Das traurige Schicksal der Königin machte ihn betroffen.

»Man erzählt sich«, sagte ich, »dass ein Arzt am Hof von Nimana großes Wissen besitzt …«

Cho-She seufzte.

»Ich kenne diesen Arzt. Aber Ihr müsst der Wahrheit ins Auge sehen. Ist das Gift bereits im Blut, kommt jede Hilfe zu spät.«

Er hatte mich richtig beurteilt und schonte mich nicht. Ich war ihm dankbar für seine Offenheit. Cho-She betrachtete mein unbewegtes Gesicht und fuhr dann fort: »Es ist kaum ein Jahr her, dass unser Herrscher die Nachfolge seines Vaters antrat. Doch wir dürfen ihn nicht nach seiner Jugend beurteilen. Schon heute erfreut er sich größter Wertschätzung. Zudem ist er ehrgeizig« - Cho-She erlaubte sich ein Lächeln - »und klug genug, um die Vorteile eines Bündnisses mit dem ›Land-inmitten-der-Schilfrohrfelder‹ in ihrer ganzen Tragweite zu erkennen.«

Er musterte mich nachdenklich. Ich verneigte mich stumm. Cho-She nahm sein Schwert auf und steckte es in den Gurt.

»Die Pferde sind gut ausgeruht. Wenn wir scharf reiten, können wir vor Nachteinbruch in Nimana sein. Eine Frage: Vermögt Ihr, Euch im Sattel zu halten?«

»Gewiss, Sire.«

»Gut.«

Er rief einen der Männer, die draußen warteten, und erteilte seine Befehle. Kurz darauf machten wir uns auf den Weg. Ich hatte den Trägern ihren Lohn gezahlt und sie beauftragt, die Sänfte zurückzugeleiten.

Cho-Shes Leute warteten vor der Herberge. Ihre Pfeile steckten in Köchern, die über die rechte Schulter hingen. Die Bogen hatten sie unter den linken Arm geklemmt.

Ein Stallbursche kam auf mich zu. Er führte ein kleines weißes Pferd am Zügel. Sanfte, intelligente Augen blitzten unter seiner Mähne. Es trug einen Harnisch und einen reich mit Kupfer verzierten Sattel. Der Mann hielt das Pferd, als ich aufstieg. Wie üblich bei den Tungusen war nur ein einziger Steigbügel vorhanden, der als Fußstütze beim Aufsitzen diente. Als der Stallbursche mir die Zügel reichte, begann das Pferd zu tänzeln. Ich zog die Zügel leicht an und klopfte ihm beruhigend den Hals. Cho-She, der mich beobachtete, nickte mir anerkennend zu. Dann bestieg er einen prachtvollen Rappen und hob den Arm zum Zeichen des Aufbruchs. Herolde und Bannerträger an der Spitze, setzte sich der Zug in Bewegung. Ich ritt an Cho-Shes Seite. Die übrigen Männer folgten. Die mit Gepäck beladene Dienerschaft hatte sich bereits auf den Weg gemacht, um die Raststätte vorzubereiten.

Eine Zeit lang ritten wir einen steilen, gewundenen Weg an der Bergseite entlang. Aus den Bambuswäldern erklang das Zwitschern unzähliger Vögel. Eine malvenfarbene Nebeldecke füllte zunächst die Täler, bis sich die Schwaden auflösten und den Blick auf eine grüne Hügellandschaft freigaben. Die Sonne stieg, es wurde schnell heiß. Bald waren die Pferde klebrig vor Schweiß. Auf den Reisfeldern zogen Wasserbüffel ihren hölzernen Pflug. Die Bauern zeigten sich unterwürfiger als bei uns. Alle grüßten, indem sie sich niederwarfen und mit der Stirn den Boden berührten.

Gegen Mittag hielten wir Rast. Auf einer Lichtung hatte die Dienerschaft bereits ein Zelt aufgestellt. Wir ruhten auf bequemen Kissen, die auf einer Matte ausgebreitet worden waren. Während die Stallknechte die Pferde versorgten, stärkten wir uns mit einer Mahlzeit aus Reis, in Scheiben geschnittenen Eiern, kaltem Gemüse und Tee. Ich fragte Cho-She, ob er noch für den heutigen Abend eine Unterredung mit dem Prinzen erwirken könnte. Der Bevollmächtigte schlürfte seinen Tee.

»Es wird nicht leicht sein«, meinte er. »Unser Fürst liebt es nicht, außerhalb der festgelegten Empfangszeiten gestört zu werden. Gleichwohl will ich meinen Einfluss geltend machen, um Euch diesen Dienst zu erweisen.«

Als die Mittagshitze nachließ, setzten wir unsere Reise fort. Der Weg wand sich am Ufer eines Bergstromes entlang, der seinen Lauf durch tiefe Schluchten nahm und in dem eine Anzahl schwimmender Reismühlen klapperten. Dann kamen wir durch einem dicht bevölkerten Seidenkultur-Bezirk, in welchem jedes Dorf von Maulbeerbäumen umgeben war. Doch bald führte der Weg in zahlreichen Windungen der Küste entgegen. Schon lagen die östlichen Berghänge im Dunkel, als die Hauptstadt in Sicht kam. Umgeben von einer gewaltigen zinnengekrönten Befestigungsmauer, glitzerten die geschwungenen Ziegeldächer wie türkisblaue Wellenkämme.

Die Reiter stießen die schrillen Pfiffe aus, mit denen sie ihre Tiere anzuspornen pflegten. Die Pferde schienen keine Müdigkeit mehr zu spüren, jagten mit halsbrecherischer Geschwindigkeit den Toren entgegen. Schiffe jeglicher Größe, mit farbigen Segeln, lagen in der Bucht. Im Hafen wimmelte es von Seeleuten, Fischern und Händlern. Immer näher kamen die eindrucksvollen Stadtmauern. Selbst die mehrstöckigen Wachttürme waren mit schillernden Ziegeln bedeckt.

»Platz!«, schrien die Herolde. »Platz für den Edlen Herrn Cho-She und sein Gefolge!«

»Die Ringmauer ist viele Hundert Jahre alt«, rief mir Cho-She zu. »Nie haben Angreifer vermocht, sie zu erstürmen!«

Wir ritten auf einen mächtigen Torbogen zu. Begleitet vom Klirren der Rüstungen, dem Schlagen der Hufe, stieß der Zug in die dunkle Öffnung vor. Kaum war der vom Gewölbe vielfach zurückgeworfene Lärm verhallt, als das rot glühende Sonnenlicht uns bereits wieder umfing. Eine Holzbrücke führte über einen Wassergraben. Dann eine weitere Mauer, ein neues Tor. Schließlich drangen wir in ein unüberschaubares Gassengewirr vor. Karren mit hohen Rädern, schwankende Sänften, Ochsengespanne versperrten den Weg. In der feuchtheißen Dämmerung wimmelte es von Menschen. Straßenhändler boten mit gellenden Stimmen ihre Ware feil. Essenverkäufer rührten in Kesseln. Andere Männer trugen Bambusstangen auf den Schultern, an denen schwere Körbe hingen. Ein Mann schleppte Salz, ein anderer Gemüse, ein dritter überschwappende Wasserbehälter. Leuchtende Fahnen blähten sich im Wind. Gongschläge dröhnten. Tausend Glocken klingelten gleichzeitig. »Platz, Platz!«, schrien die Herolde, und vor uns wich alles zurück. Wir überquerten einen Flussarm auf einer merkwürdig geschwungenen Brücke. Dann führte eine breite, gepflasterte Straße zu einer weiß getünchten Einfriedungsmauer. Die geschwungenen Dächer der Wachttürme, Drachenflügeln gleich, warfen düstere Schatten. In regelmäßigen Abständen stützten sich die Wächter unbeweglich auf ihre glänzenden, mit Wimpeln geschmückten Lanzen.

»Die Königsstadt«, sagte Cho-She. »Ihr seid am Ziel.«

Zwei Riesenschildkröten aus Stein erhoben sich beiderseits des Eingangstors. Cho-She lächelte, als ich sie verwundert betrachtete.

»Für uns sind Schildkröten heilige Tiere. Sie sind Geister der Gewässer und Sinnbild langen Lebens. Gibt es nicht Schildkröten, die tausend Jahre alt sind?«

Verwirrt, betäubt vernahm ich kaum seine Worte. Schon schwangen die mächtigen Torflügel auf. Stallknechte eilten herbei, um die Pferde zu halten. Erschöpft glitt ich aus dem Sattel. Ich konnte mich kaum noch auf den Beinen halten. Doch ich versuchte, mir nichts anmerken zu lassen, stieg festen Schrittes neben Cho-She die Palaststufen hinauf. Ich trug meinen Bogen über der Schulter. Der mit Pfeilen gefüllte Köcher schlug gegen meine Hüfte.

Vor den bronzenen Flügeln der Eingangstür erwarteten uns Männer in grauen, mit goldenen Insignien bestickten Gewändern. Unter Verbeugungen führten sie uns in einen Saal, der von scharlachroten Säulen getragen wurde. Alle Flächen zwischen den Deckenbalken waren bemalt. Die Motive, in üppiger Farbenpracht glänzend, stellten Tiger, Drachen und andere Fabelwesen dar.

Wir ließen uns auf Brokatkissen nieder, und man reichte uns wohlschmeckenden Tee in Schalen, so fein und zerbrechlich, dass das Licht hindurchschimmerte. Dann glitt eine vergoldete Schiebewand mit leisem Geräusch zur Seite. Wir verneigten uns vor dem soeben eingetretenen Edelmann. Dieser erwiderte kühl unseren Gruß. Sein bronzefarbenes Gesicht mit den scharfen Augen und den hohen Wangenknochen stand im seltsamen Gegensatz zu seinem weitärmeligen jadegrünen Seidengewand, das nach Tungusenart mit einer Schleife auf der Brust geschlossen wurde. Seine Finger, mit schweren Goldringen geschmückt, hielten nachlässig einen Fächer. Während Cho-She an meiner statt meine Bitte vortrug, beobachtete mich der Mann mit herablassender Höflichkeit. Schließlich kamen gelangweilt einige Worte über seine hochmütigen Lippen. Cho-She richtete die Augen auf mich.

»Fern von seinen Staatsgeschäften pflegt sich der Hohe Fürst Iri zu dieser Stunde mit seinem Gefolge in den Gärten zu zerstreuen. Sire Yi-Am ist sein Vetter. Er wird die Güte haben, sich für Euch zu verwenden.«

Ich verbeugte mich dankend. Yi-Am bewegte den Fächer und entfernte sich. Sein Gewand rauschte über die Fliesen.

»Fassen wir uns in Geduld«, sagte Cho-She gleichmütig.

Mein Herz pochte stark. Ich bemühte mich, meine Erregung zu verbergen.

»Glaubt Ihr, dass der Fürst mich empfangen wird?«

Die Augen des Bevollmächtigten funkelten belustigt.

»Das hängt von seiner Neugierde ab.«

Nach einer Zeit, die mir endlos vorkam, trat ein Diener vor uns und verneigte sich bis zum Boden.

»Der Hohe Fürst erwartet Euch. Geruht, mir zu folgen.« Ich warf einen raschen Blick auf Cho-She, der mir kaum merklich zulächelte. Wir gingen durch teppichbelegte Gänge und Hallen, die von Säulen aus Zedernholz getragen wurden. Wundervolle Malereien, die Blumen, Schmetterlinge und Vögel darstellten, schmückten die Wände. Die Möbel waren mit Einlegearbeiten aus Emaille und Perlmutter verziert. Das Gold der Standbilder, das edle Weiß der Gefäße leuchteten im flackernden Kerzenlicht. Der Prunk überraschte mich, doch konnte er mich nicht beeindrucken. Die Mauern erdrückten mich; die Dämmerung lastete auf mir. Sehnsuchtsvoll dachte ich an die vornehme Schlichtheit unserer Keramiken, unserer Matten, unserer durchscheinenden Wände.

Ein Säulengang führte in einen prachtvollen Garten. Wir kamen an uralten Bäumen, kunstvoll beschnittenen Lauben und Hecken vorbei. Eine zierliche Steinbrücke schwebte über einem mit Lotosblüten bedeckten Teich, in dem purpurrote, zitronengelbe und perlrosa Fische schwammen. Die Luft duftete würzig und erregend süß. Der Wind trug uns das Klingeln von Bronzeglöckchen entgegen. Der Schall von fröhlichen Stimmen und heiterem Gelächter erfüllte die Dämmerung. Halb verborgen zwischen Jasminund Azaleenbüschen wurde ein aus erlesenem Holz geschnitzter goldverzierter Pavillon sichtbar. Rings um eine viereckige Fläche, mit weißem Sand bestreut, waren Teppiche ausgebreitet. Auf weichen Kissenbergen hatten sich edle Damen und hohe Herren niedergelassen. Graziös fächelten sie sich Luft zu, lachten und plauderten, während Diener Tee, Früchte und Süßigkeiten reichten. Ihre Kleider aus kostbaren Seidenstoffen wetteiferten um den höchsten Prunk. Dolche und Schwerter glänzten, Edelsteine funkelten. Die Augen der Frauen waren schwarz ummalt, ihre Lippen karminrot gefärbt und sie trugen ihre schweren Zöpfe zu kunstvollen Kränzen gewunden.

Eine Anzahl junger Leute hielt sich inmitten des Vierecks auf. Sie hatten Pluderhosen in leuchtenden Farben an, Reitstiefel aus weichem Leder und leichte Rüstungen aus Bambus und glitzernden Silberplättchen. Goldspangen und bunte Federbüschel steckten in ihren hochgebundenen Haaren. Jeder führte einen Bogen und einen mit Pfeilen gefüllten Köcher mit sich. Ich erkannte, dass sie an einem Wettschießen teilnahmen. Das Ziel, eine durchlöcherte Bronzescheibe, hing an einer roten Seidenschnur und wurde von einem Diener zum Schaukeln gebracht.

Ich richtete meinen fragenden Blick auf Cho-She. Mit leichter Kopfbewegung bedeutete er mir vorzutreten. Ich ging einige Schritte auf die Sandfläche zu. Da verstummten Gelächter und Gespräche. Aller Augen richteten sich auf mich. Mit unbeweglicher Miene forschte ich in den Gesichtern. Wer unter den Anwesenden mochte der Herrscher sein? Während ich noch zögerte, unterbrach ein Kläffen die Stille. Ein langhaariger kleiner Hund mit faltiger Schnauze versperrte mir bellend den Weg. Ruhig blieb ich stehen; der aufgeregte Hund kläffte wütend vor meinen Füßen. Mein Blick schweifte umher, begegnete den schmalen, amüsierten Augen Yi-Ams. Er gab lässig ein Zeichen. Ein Diener eilte herbei und nahm den Hund auf den Arm. Während er das sich sträubende Tier forttrug, löste sich ein junger Mann aus der Gruppe der Bogenschützen. Unter seinem Harnisch trug er Kleider aus goldgelber Seide. Er lächelte mir zu, ungezwungen den Bogen in seiner Hand haltend. Yi-Am trat vor und bewegte seinen Fächer. Ein belustigter Funke tanzte in seinen Augen.

»Toyo-Hirume-no-Miko«, sprach er. »Ihr steht vor Seiner Durchlaucht, Fürst Iri.«

19

Regungslos betrachtete ich den jungen Mann. Er hatte mandelförmige Augen, gewölbte Brauen, einen lächelnden Mund. Auf seinem ebenmäßigen Gesicht glaubte ich einen Ausdruck von Ironie zu erkennen. Das war es, was mich warnte. Mein Blick glitt an ihm vorbei, schweifte über die prächtig gekleideten Würdenträger, die anmutigen Frauen. Enige kicherten verhalten, das Gesicht im Ärmel versteckt oder hinter dem Fächer verborgen. Der Jüngling lächelte nach wie vor, während seine Gefährten in belustigtem Schweigen verharrten. Meine Augen zuckten kurz zu Cho-She. Ausdrucklos, mit steinernem Antlitz, erwiderte er meinen Blick.

Mit einem Mal verstand ich: Der junge Adlige war nicht - konnte nicht - der Fürst sein. Eine Hitzewelle färbte mir die Wangen. Niemals, von niemandem, war ich so gedemütigt worden! Doch ich bezwang meinen Zorn, ließ mir nichts anmerken. Jene, die es darauf absahen, sich auf meine Kosten zu belustigen, sollten enttäuscht werden. Erhobenen Hauptes schritt ich an dem schönen Schützen vorbei, musterte seine Gefährten mit scheinbarer Gelassenheit. Da sah ich ihn endlich. Er hielt sich abseits, hochgewachsen, schlank, gebieterisch und mit funkelnden Augen. Ein kurzer schwarzer Bart hob die Härte seines Kinns noch hervor. Die Silberschuppen seiner Rüstung glänzten auf der purpurnen Seide seines Jagdgewandes. Über der hohen, gewölbten Stirn war ein ebenfalls rotes Federbüschel befestigt. An seinem Finger glänzte der goldene Siegelring, das Zeichen des Königtums. Ruhig trat ich auf ihn zu und verbeugte mich vor ihm wie eine Ebenbürtige.

»Ich begrüße Euch, Iri-no-Mikoto«, sagte ich schlicht, wobei ich ihn mit dem offiziellen Titel in meiner eigenen Sprache anredete. »Es war eine weite Reise von der Küste des ›Landes-inmitten-der-Schilfsrohrfelder‹ bis hierher zu Eurem Königshof.«

Das erstaunte Gemurmel, das sich aus dem Kreis der Anwesenden vernehmen ließ, verwandelte sich nun in Lachen und Beifall, während die Augen des jungen Fürsten über meine staubigen Reisekleider, meine zerzausten Haare glitten und sich dann auf mein Gesicht hefteten. Ich verzog keine Miene. Da zuckten Iris Lippen unter dem schwarzen Bart, bevor er sich übertrieben tief verneigte und gleichzeitig in lautes Gelächter ausbrach. Der Anblick seiner gleichmäßigen, spitzen Zähne verursachte in mir ein seltsames Gefühl, eine Mischung aus Anziehung und Ekel.

»Bei allen Geistern! Mir wurde bereits zur Kenntnis gebracht, dass die Frauen aus der königlichen Linie von Yamatai mit der Gabe des ›zweiten Gesichts‹ geboren werden. Nun erkenne ich zu meinem eigenen Nachteil, dass dies der Wirklichkeit entspricht!«

Er lachte offen und ungehemmt. Wenn mein Stolz sich auch weigerte, die Beleidigung zu verzeihen, so riet mir mein Verstand, sie vorerst zu vergessen. Doch schon fuhr der Prinz fort:

»Zu unserer Zerstreuung und zur Belustigung der Damen pflegen wir uns in den Abendstunden in verschiedenen Geschicklichkeitsspielen zu messen. Gestattet, dass wir das Turnier beenden.«

Ich verneigte mich. Iri gab einen Befehl. Der Diener setzte die Schnur, an der die Bronzescheibe hing, in Bewegung. Unterdessen stellten sich die Schützen in angemessener Entfernung vor dem Ziel auf. Es ging darum, eine möglichst große Anzahl aufeinanderfolgender Pfeile durch die Öffnung zu schießen, noch bevor der erste den Boden berührt hatte. Doch zunächst ließen die jungen Adligen die leicht angezogene Bogensehne mehrmals zurückschnellen. Dieser Vorgang war auch mir vertraut. Das tiefe summende Geräusch, das somit erzeugt wurde, sollte die bösen Geister bannen. Dann erst zeigten die Schützen ihr beeindruckendes Können. Fast allen gelang es, in rascher Folge drei oder gar vier Pfeile durch die Scheibe zu schießen. Jede Leistung wurde mit Jubel und Beifall belohnt. Doch als Prinz Iri in betont feierlicher Haltung nun selbst vor das Ziel trat, sank gespannte Stille über die Anwesenden. Ich bemerkte, wie ein harter, rücksichtsloser Zug sein Antlitz verwandelte. Die Wangenknochen traten hervor, die Augen verengten sich zu leuchtenden Schlitzen. Ein paar Atemzüge lang verharrte er wie versteinert. Dann legte er den ersten Pfeil an und spannte den Bogen. Der Pfeil schnellte los; schon legte Iri den zweiten an, noch bevor der erste die Scheibe erreicht hatte. In einem einzigen Bewegungsfluss gelang es ihm, nacheinander fünf Pfeile abzuschießen, die alle die Öffnung der Bronzescheibe durchflogen. Während ein Beifallssturm seiner Geschicklichkeit huldigte und die Diener sich beeilten, die Pfeile wieder einzusammeln, trat Iri auf mich zu. Ein höhnisches Lächeln zog seine Mundwinkel hoch. Er sagte so laut, dass alle es hören konnten:

»Es heißt, Yamatai sei das Land der unvergleichlichen Bogenschützen. Ferner heißt es, dass auch die Frauen in diesem Können unterrichtet werden. Ihr führt Eure Waffe mit Euch. Würdet Ihr geruhen, an unserem Wettkampf teilzunehmen?«

Seine funkelnden Augen forderten mich heraus. Wieder fühlte ich Zorn in mir aufsteigen; wieder beherrschte ich mich und entgegnete kühl:

»Ich danke Euch, Hoheit. Es ist mir eine Ehre.«

Erneut trat Stille ein, als ich mich im vorgeschriebenen Abstand vor der Zielscheibe aufstellte. Ich ließ den Bogen von meiner Schulter gleiten. Er war größer und schwerer als mein eigener. In dem Köcher befanden sich sieben Pfeile. Ich war müde und aufgeregt und hatte großen Durst, und ich wusste, dass ich zum Ziehen der Bogensehne meine ganze Körperkraft aufbieten musste. Vor mir begann die Scheibe zu schaukeln, erst sanft, dann schneller. Zuerst atmete ich langsam und gleichmäßig ein und aus, bevor ich mit einem tiefen Zug meine Lungen mit Luft füllte. Um mich herum schien die Welt zu versinken. Es gab nur noch die schwingende Zielscheibe, deren Schatten im Fackelschein am Boden hin und her glitt. Ich legte den ersten Pfeil an, spannte die Sehne. Eine leichte Erschütterung, ein Schwirren … Jetzt einen zweiten Pfeil, dann einen dritten. Die Bogenmeister sagen: Mit dem Pfeil durchstößt der Schütze den Himmel; am unteren Ende hängt, mit einem Seidenfaden befestigt, die Erde.

Fünf … sechs Pfeile. Der Letzte nun! Er flog durch die Scheibe, noch bevor der erste Pfeil summend wie eine Biene auf der anderen Seite den Sand traf.

Meine Arme sanken herab. Schweiß brach mir aus allen Poren. Die Zuschauer jubelten, winkten mit Schärpen, warfen mir Blumen zu. Ich merkte es kaum. Wie von weit her drang Iris Stimme an mein Bewusstsein:

»Gestattet, Toyo-Hirume-no-Miko, dass ich Eure Geschicklichkeit preise. Wer die große Lehre des Bogenschießens beherrscht, vermag auch, mit verbundenen Augen zu treffen.«

Ich verneigte mich mit ungerührter Miene. Ich merkte ihm Bewunderung an, ganz leicht nur, aber echt. Er hatte mich herausgefordert und ich hatte mir Genugtuung verschafft. Und obwohl seine Eigenliebe getroffen war, zwang ihn die Königsehre, meinen Sieg anzuerkennen.

»Ich bitte Euch«, fuhr er fort, »heute Abend als hochgeschätzter Gast an meiner Tafel zu speisen.«

Ein Diener eilte herbei, nahm meine Befehle entgegen. Ich wünschte ein Bad und saubere Kleidung. Man führte mich in ein prachtvolles Gemach, dessen Decke aus Ebenholz auf korallenroten Säulen ruhte. Die Wände waren mit seidenen Rollbildern geschmückt, auf die mit schwarzer Tusche Landschaften und Tiere gemalt waren.

Neben dem Raum befand sich eine Badestube. Mit gusseisernen Kesseln schütteten Dienerinnen abwechselnd heißes und kaltes Wasser in einen großen Holzzuber. Verwundert stellte ich fest, dass der Boden unter meinen Füßen geheizt war. Wie ich später erfahren sollte, waren es Rohre aus Ton, die das warme Wasser unter die Bodenfläche lenkten. Vieles hierzulande setzte mich in Erstaunen, doch war ich nie von dem Grundsatz abgewichen, auch nur das Geringste von meinem Stolz einzubüßen. Folglich entledigte ich mich gleichmütig meiner verschwitzten Kleider, ließ mich von den Frauen einseifen, waschen und abspülen. Sie wickelten mich in ein weiches Badetuch, rieben meinen Körper mit duftendem Öl ein. Mein Haar wurde so lange gebürstet und gekämmt, bis es wie Lack glänzte.

Ich lehnte es ab, mir einen Kranz flechten zu lassen, wie ihn die einheimischen Damen trugen, und ließ mein Haar in blauschwarzer Fülle bis zu den Hüften hinabhängen. Auch die kostbaren Kleider, die man mir zeigte, prüfte ich ohne Bewunderung oder Staunen. Ich wählte ein schlichtes Gewand, indigofarben, das über einem rubinroten Unterkleid getragen wurde. Für die lächerlichen grünen Pantoffel, deren hohe Absätze sich in der Mitte der Sohlen befanden, hatte ich nur ein Schulterzucken übrig: Sie waren mit rosa Fledermäusen bestickt. Wahrhaftig, ich zog es vor, barfuß zu gehen, was in meiner Heimat zur Sommerzeit durchaus nicht unüblich war! Ich ließ es lediglich zu, dass mein Gesicht gepudert, die Lippen rot geschminkt und die Lider mit einem schwarzen Pinselstrich bis zu den Schläfen verlängert wurden.

Der Prinz empfing mich in seinen Privatgemächern. Teppiche in leuchtenden Farben und Tierfelle bedeckten den Boden. Die Möbel von bisher ungeahnter Eleganz und Feinheit waren aus seltenen Hölzern mit Perlmutterintarsien. Mit Ölpapier bezogene Laternen hingen von mächtigen Decken und tauchten die Räume in sanftes, warmes Licht.

Der Prinz saß mit untergeschlagenen Beinen auf einem Brokatkissen. Er trug ein bronzefarbenes Gewand mit überweiten, reich bestickten Ärmeln. Die um seine schlanken Hüften geschlungene Schärpe war mit Ketten aus Jade und Korallen geschmückt. Unter dem aufgesteckten Haar schimmerte sein Antlitz, ebenmäßig und glatt wie Sandelholz. Er hieß mich mit ausgesuchter Höflichkeit willkommen. Seine schwarzen Augen beobachteten mich, während ich auf dem mir zugewiesenen Kissen Platz nahm und die Falten meines Gewandes ordnete.

Verwundert fragte er: »Wird in Yamatai das Haar offen über die Schultern getragen?«

»Ja, Hoheit. Es ist üblich für Männer wie für Frauen.«

Iri schlug gegen einen kleinen kupfernen Gong. Diener erschienen lautlos, trugen eine Anzahl kleiner mattroter Lacktische herein. Die Speisen wurden in Schalen und Tellern von milchigem Blau aufgetragen. Der Prinz griff zu seinen Stäbchen und begann, schnell und gierig zu essen, während ich, mit meinen Gedanken beschäftigt, nur wenig von den Gerichten kostete.

»Mein Vater sprach oft vom ›Land-inmitten-der-Schilfrohrfelder‹«, sagte Iri mit vollem Mund. »Es heißt, dass Eure Verehrungswürdige Mutter, die Königin, einundzwanzig Provinzen beherrscht.«

»Dem ist so, Hoheit.«

Aus Höflichkeit nannte ich ihm die Namen der wichtigsten Bezirke und erzählte von unserer Art zu regieren. Iri hörte mir aufmerksam zu, wobei er unbekümmert eine Schale nach der anderen leerte, was in Yamatai gegen die guten Sitten verstieß. Er hatte etwas Wildes, Ungestümes an sich, was mich zugleich abstieß und erregte. Trotz der Prachtentfaltung, die ihn umgab, spürte ich in ihm das ungestüme Blut der Nomadenkrieger, die einst im Sattel lebten und im Sattel starben und ihre Macht in alle Länder trugen, die unter den Hufen ihrer Pferde erzitterten.

»Bei Ratsversammlungen«, sagte ich, »gibt es weder Unterschiede zwischen Vätern und Söhnen noch zwischen Männern und Frauen. Es gibt eine Rangordnung zwischen Adligen und Bürgerlichen, doch herrscht ein Vertrauensverhältnis zwischen ihnen. Wir haben Märkte und treiben Handel. Meine Mutter, die Königin, steht in Verbindung mit der Unsichtbaren Welt und führt das Volk mithilfe ihres Orakels. Sie …« Ich unterbrach mich und setzte behutsam die Schale ab, die ich in Händen hielt.

Iri rülpste höflich. »Ist das Essen nicht nach Eurem Geschmack?«

»Verzeiht, Hoheit«, erwiderte ich leise, »schwere Sorgen bedrücken mich.«

Ohne mich aus den Augen zu lassen, schlürfte der Prinz die scharf gewürzte Suppe, die die Mahlzeit beendete. Er konnte seine Neugierde nicht länger beherrschen und fragte geradeheraus:

»Würdet Ihr nun geruhen, mir den Grund Eures Hierseins darzulegen?«

Ich hob das Gesicht. Unsere Blicke trafen sich. Langsam und eindringlich sprach ich: »Im Namen Ihrer Majestät-dergroßen-Kami-der-Frucht, gedenkt des Schwurs des Pfirsichbaumes.«

Der Prinz starrte mich an. Die Stille wurde endlos, sie brauste in meinen Ohren. Plötzlich erschien wieder das kalte, berechnende Lächeln um Iris Augen.

»Und was erwartet Ihr von mir?«, brach er das Schweigen.

Freimütig erzählte ich von den unglückseligen Umständen, die zu dem Angriff der Sperbermenschen geführt hatten. Einzig Sukis Name kam nicht über meine Lippen.

»Mein Volk ist in großer Not«, sagte ich abschließend. »Um sich zu rächen, hat der, dessen Name verflucht ist, ein Schwert mit sieben Klingen geschmiedet. Der Anblick dieser Waffe entmutigt selbst die Tapfersten. Der Feind aber kennt kein Erbarmen und rückt vor, um zu morden, zu rauben und zu plündern. Und nun wurde auch die Königin von einem vergifteten Pfeil getroffen und schwebt in Lebensgefahr. Ihr allein könnt unser Land retten.«

Iris Mundwinkel verzogen sich.

»Ihr verlangt also, dass ich Euch meine Reiter zur Verfügung stelle, um Euch im Kampf gegen Euren rachsüchtigen Verwandten zu unterstützen. Das erfordert Bedenkzeit.«

»Wohl kaum, wenn ich Euch als Ausgleich das Bündnis anbiete, das unsere Vorfahren bereits erstrebten. Yamatai ist reich an Bodenschätzen und die Felder sind fruchtbar. Jedoch, ein verwüstetes Land und versklavte Einwohner würden Euch keinen Nutzen bringen. Ganz abgesehen davon, dass die Sperbermenschen, gestärkt durch ihren Sieg, auch für Euch gefährlich werden könnten.«

Gedankenvoll trank Iri einen Schluck Reiswein.

»Das alles will reiflich überlegt sein. Und ohne die Genehmigung des Rates kann ich meine Schiffe nicht einsetzen.«

»Ihr seid der König«, entgegnete ich kalt. »Der Rat wird sich fügen.«

Iris Nasenflügel bebten unmerklich. Eine nachdenkliche Falte grub sich in seine Stirn. Die Vorteile eines Bündnisses mit Yamatai konnten seinem Ehrgeiz nicht entgehen. Er überlegte eine Weile und wir sahen einander in die Augen. Schließlich brach er das Schweigen. Seine Stimme hatte nichts von ihrer Kälte verloren, doch hörte ich ihn schneller atmen.

»Mein Vater, König Irihiko, hat mir den Schwur des Pfirsichbaums überliefert. Immer wieder sprach er die Überzeugung aus, dass das Bündnis zwischen unseren Völkern sich eines Tages verwirklichen würde.«

Schweren Herzens deutete ich eine Verbeugung an.

»Die Weisheit Eures Verehrungswürdigen Vaters war grenzenlos.«

Iri lächelte hintergründig.

»Vorausgesetzt natürlich, dass dieses Bündnis zu unserer gegenseitigen Befriedigung ausfällt. Der sehr geschätzte Bruder Eurer Mutter, der Königin, hat, so scheint mir, einen bedauerlichen Mangel an Geduld bewiesen.«

Sofort hob ich den Kopf.

»Was versteht Ihr unter Geduld?«

Iris weiße Zähne blitzten. Sein schonungsloses Lächeln ließ mich an einen Wolf denken, der Beute schlägt.

»Geduldig sein heißt, die sieben Gefühlsregungen zu beherrschen: Freude, Zorn, Angst, Bewunderung, Traurigkeit, Furcht und Hass. Euer sehr nervöser Verwandter besitzt die Tugenden eines Helden, doch nicht die eines Eroberers, dessen wesentliche Eigenschaft die Geduld sein muss. Es wird sehr schwer sein, doch auch sehr schmeichelhaft, einen Helden zu besiegen …«

Ich blieb stumm, verbarg ihm meine tiefen Gedanken, bis Iri wieder zu sprechen begann:

»Willige ich darin ein, Euch zu helfen, müsste ich zwölf berittene Einheiten zusammenstellen und fünfundzwanzig Galeeren klarmachen.«

»Gebt den Befehl, Hoheit«, sagte ich herausfordernd.

Der Prinz betrachtete mich sinnend.

»Als ich ein Kind war, sagte mir eine Priesterin ein seltsames Schicksal voraus. Ich würde, sagte sie, mit der Sonne vereint sein und zweitausend Jahre lang würde sich das Volk vor meinen Nachkommen verneigen.«

Er starrte mich an, doch ich hatte das Gefühl, dass er in Wirklichkeit nicht mich sah, sondern seine eigene Zukunft betrachtete. »Ferner sagte die Priesterin, dass mein Schicksal mir in Gestalt einer Frau aus göttlicher Linie erscheinen würde …«

Er hob die Lider, sah mir voll ins Gesicht. Ich wandte die Augen ab. Die Worte der Hüterin des Feuers hallten in meinem Gedächtnis wider und ich spürte mein Herz sich verkrampfen. Als ich den Kopf hob, sah ich den Prinzen nicht an. Ich blickte hinter ihn auf das goldene Licht, das den Raum erhellte.

»Man hat mich vieles gelehrt«, sagte ich dumpf, »was von unschätzbarem Wert ist. So auch über die Strategie des Kampfes. In manchen Fällen soll der Feind beharrlich und regelmäßig in Unruhe versetzt werden, um seine Kräfte zu schwächen und seinen Widerstand zu brechen. Jedoch in unserem Fall ist ein Überraschungsangriff unerlässlich. Entscheidet, Hoheit! Jeder Augenblick zählt! Hört auf die Stimme, die Euch diesen Rat erteilt!«

Das Gesicht des Prinzen veränderte sich, zeigte ein offenes, fast jungenhaftes Lächeln. Seine harten Augen leuchteten.

»Wessen Stimme?«, fragte er mit leichtem Spott. »Die Eure?«

Etwas in mir wurde angerührt. Noch einmal wandte ich den Blick von diesem Gesicht, diesen Augen ab. Ich lächelte ebenfalls, wenn auch nur schwach, und entgegnete sanft:

»Die Stimme Eures Schicksals, Hoheit.«

20

Ich stand am Bug des Schiffes, in die warmen Falten meines Umhangs gehüllt, der mit einer Jadespange auf der Schulter befestigt war. Starker Wind blähte die Segel, die Taue knarrten. Das Schiff schien über die Wellen zu fliegen.

Bei den Tungusen war es Brauch, für die Schiffe Rudersklaven - vorwiegend Kriegsgefangene - einzusetzen, eine Sitte, die wir in Yamatai nie befolgt hatten. Auf dem Hauptdeck saßen je zwei Männer an einem Ruder. Der Aufseher ließ seine Peitsche knallen, während der Taktmeister mit einem Hammer den Rhythmus bestimmte und sich die schweißglänzenden Arme der Sklaven hoben und senkten.

Die Offiziere hielten sich unter einem Baldachin auf, der sie vor Wind und Sonne schützte. Es waren schweigsame Männer, deren bronzebraune, grobflächige Gesichter Wagemut und Kälte ausstrahlten. Auf ihren Wappenschilden prangten in grellen Farben die Wahrzeichen der Nomadensippen, deren Vorfahren durch die mongolische Steppe nach Osten vorgedrungen waren. Iris Stoßtrupp bestand aus ausgesuchten Reitern. Die eingeschifften Pferde wurden von Stallburschen betreut. Iris eigenes Reittier war ein prachtvoller Schimmel mit so mächtiger Brust, so schlanken und zugleich kräftigen Beinen, dass er an Schönheit und Stärke alle anderen Pferde übertraf. Seine blauschwarzen Augen glänzten unter der wehenden Mähne, die mit Silberamuletten durchflochten war. Im Gedenken an Hi-Uma hatte ich für mich selbst ein kleines schwarz-weißes Tier ausgewählt. Es war geschmeidig, fügsam und klug. Ich hatte ihm den Namen Wa-Uma, »Pferd des Westens«, gegeben. Ich streichelte es oft und sprach zu ihm, damit es sich an den Klang meiner Stimme gewöhnte. Die Pferde fürchteten sich vor dem Ozean. Bei hohem Wellengang wurden sie unruhig. Auf ihr Fell trat Schweiß und sie verdrehten die Augen. Ihre rot und schwarz lackierten Hufe stampften auf den Schiffsplanken. Die Stallburschen hatten alle Mühe, sie zu halten.

Das Kielwasser rauschte kräftig, Salzregen sprühte mir ins Gesicht. Ich zog den Umhang enger um meine Schultern, während mein Blick über die vierundzwanzig Begleitschiffe schweifte. Jedes hatte zehn Krieger und zehn Pferde an Bord, dazu kamen die Schiffsbesatzung und Ruderer. Wir waren seit drei Tagen unterwegs, bei beständigem Westwind, und die Küste von Yamatai kam als ferner blauer Streifen in Sicht. Bei günstigem Wind und gleichmäßiger Strömung würden wir noch heute Abend in die Bucht einfahren. Meine Kehle schnürte sich schmerzvoll zusammen. Was war in der Zwischenzeit in Amôda geschehen? War meine Mutter überhaupt noch am Leben?

Unter meiner Korallenkette trug ich eine seidene Schnur mit drei kleinen Leinensäckchen um den Hals. Sie waren verschiedenfarbig bestickt. Der Hofarzt, ein sanfter alter Mann mit silbrig glänzendem Haar und tief liegenden, ruhigen Augen, hatte mir genaue Anweisungen gegeben.

»Öffnet zuerst das rote Säckchen und löst die Körner in abgekochtem Wasser auf. Dann fügt die Körner aus dem gelben hinzu. Sobald das Wasser schäumt, schüttet das Pulver aus dem grünen Säckchen hinein. Gebt diesen Aufguss der Königin zu trinken.«

Ich hatte dem Arzt gedankt und nur eine einzige Frage an ihn gerichtet: »Wird dieses Mittel meiner Mutter Genesung bringen?«

Der weise Arzt hatte eine Verbeugung angedeutet.

»Edle Prinzessin, Euch Hoffnung zu geben, steht nicht in meiner Macht. Doch möget Ihr wissen, dass diese Arznei sowohl das Leben retten als auch einen friedlichen Tod bescheren kann.«

Seine sanften Worte klangen mir noch im Ohr, als Iris Stimme mich aus meinen Gedanken riss:

»Die Götter sind uns wohlgesinnt. Und - was vielleicht ebenso wichtig ist - der Kapitän ist zuversichtlich. Unser Geschwader wird bei Sonnenuntergang vor Amôda anlegen.«

Ich wandte mich ihm zu, strich mir das Haar aus den Augen. Er war zu mir getreten, ohne dass ich ihn gehört hatte. Ein purpurner Umhang wallte um seine breiten Schultern. Seine Bronzerüstung schmiegte sich so eng an seine Brust, als sei sie mit ihr verwachsen. Sein Helm, mit einem Hirschgeweih versehen, warf tiefe Schatten auf seine Augen. Der traditionelle Gürtel der Tungusenreiter mit dem vielfältigen Sattelzubehör war um seine Hüften geschlungen. Das Schiff schwankte heftig. Eine Hand an der Reling, um das Gleichgewicht zu halten, die andere am Schwertgriff, sprach der Prinz weiter:

»Eurer Beschreibung nach erlaubt uns die Größe des Hafens, alle Galeeren gleichzeitig vor Anker zu bringen. Das wiederum ermöglicht uns, die Reiter sofort einzusetzen.«

»Die Sperbermenschen haben noch nie ein Pferd vor Augen bekommen«, erwiderte ich. »Die Furcht vor dem Unbekannten wird sie lähmen.«

Unter dem feinen Bart hob ein höhnisches Lächeln Iris Lippen.

»Es wird meinen Kriegern eine Freude sein, diese Wilden in Angst und Schrecken zu versetzen. Sie werden siegen, so wie sie es gewohnt sind. Und ich werde mich des Schwertes mit den sieben Klingen bemächtigen.«

Der Wind brauste in meinen Ohren. Ich hörte kaum, wie ich halblaut sprach:

»Dann werdet Ihr ihn zuerst töten müssen …«

Iris Augen funkelten.

»Wem zu Gefallen sollte ich es nicht tun?«

Ich straffte die Schultern.

»Mir zu Gefallen!«

Iris Miene zeigte keine Überraschung. Im Gegenteil, es war, als fände er Spaß an diesem Spiel. Nach wie vor schwang Ironie in seiner Stimme.

»Euer rachsüchtiger Verwandter legt Amôda in Schutt und Asche. Das Volk hungert. Viele Menschen verloren ihr Leben. Er trägt die Schuld, dass die Königin im Sterben liegt. Ich unterwerfe mich Eurem Wunsch, eile Euch mit meiner Streitmacht zu Hilfe. Und was höre ich? Dass Ihr seine Niederlage wollt, nicht aber seinen Tod?«

Ich schwieg. Nicht weil ich keine Worte mehr fand, sondern weil der schwellende Schmerz in meiner Kehle jeglichen Laut erstickte. Meine Finger krampften sich um die Korallenkette mit dem kleinen goldenen Schloss. Doch als ich sprach, klang meine Stimme gelassen.

»Ich danke Euch für Eure ehrenwerten Bemühungen. Aber das ist eine Sache zwischen ihm und mir.«

Der Küstenstreifen wuchs. Bald segelten wir an der Heiligen Insel vorbei. Sonnenstrahlen ließen die Klippen wie Säulen hervortreten. Mir war, als ob eine Gestalt, dunkel gegen das Flimmern des Lichtes, hoch oben auf den Felsen stand. Erlebte die Hüterin des Feuers, wie ihr Werk in Erfüllung ging, wie sich die alte Weissagung erfüllte? Was mochte sie empfinden? Genugtuung oder Schmerz? Ich hatte getan, was mir vom Schicksal aufgetragen wurde. Aber was ist mit mir?, rief ich der Priesterin im Geiste verzweifelt zu. Was soll aus mir werden? Doch nur die Brandung rauschte. Die Antwort blieb aus.

Je mehr wir uns der Küste näherten, desto stärker wurde ein scharfer Brandgeruch. Eine schmutzig graue Dunstglocke, durch die das rote Glühen der Brände flackerte, hing wie eine schwere Gewitterwolke über dem Hafen. Ich knetete verzweifelt die Hände. Wir kamen zu spät. Iri spürte die Spannung, die mich innerlich verzehrte. Seine Stimme klang laut und selbstsicher.

»Auch wenn Amôda in Flammen steht, werden wir den Feind in die Flucht schlagen und noch heute Abend siegreich in den Palast einziehen. Unsere Ahnen leisteten den Schwur des Pfirsichbaumes. Werdet Ihr diesem zu gegebener Zeit die Treue halten?«

Er forderte ein Versprechen, doch ich brachte keinen Ton über die Lippen. Das Bild des Mannes, dessen Name verflucht war, erfüllte mich ganz. Wie ein Blitzschlag durchzuckte mich die Erkenntnis: In den Augen des Schicksals war er nicht schuldig! Wie ich war er dazu auserwählt, dem scheinbaren Zufallsgeschehen Sinn und Inhalt zu geben und den Beginn eines neuen Zeitalters einzuleiten.

Meine Augen füllten sich mit Tränen. Ich verstand, jetzt endlich verstand ich! Nicht alles, nein: nur einen Teil, doch das genügte. Ich unterdrückte mein Schluchzen, hob den Blick zu dem hochmütigen Antlitz des Prinzen.

»Zweifelt nicht, ich werde mich erkenntlich zeigen. Doch erinnert Euch, dass der, dessen Name verflucht ist, am Leben bleiben soll.«

Er forschte in meinem Gesicht, als wollte er in meinen Gedanken lesen.

»Und weiter verlangt Ihr nichts?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Weiter nichts.«

Das eigentümliche Lächeln, dem Grinsen eines Wolfes ähnlich, zog Iris Lippen hoch.

»Ihr habt mein Wort. Aber das Schwert mit den sieben Klingen soll mir gehören.«

Purpurne Dünste verschleierten die Sonnenscheibe, als die Schiffe in den niedrigen Gewässern vor Anker gingen. Die Segel wurden eingeholt. Die Krieger kletterten über die Reling, setzten ihre Füße auf die noch feuchten Ruder. Im Wasser, das ihnen bis zur Hüfte reichte, wateten sie dem Strand entgegen. Obwohl weit und breit keine menschliche Gestalt zu erkennen war, witterte mein geschärfter Instinkt die Gefahr. Die Sperbermenschen, die das Anlegen der Galeeren beobachtet hatten, würden mit allen Mitteln versuchen, die Verstärkungstruppen ins Meer zurückzudrängen. Ich täuschte mich nicht: Kaum näherten sich die Krieger dem Ufer, als auch schon die ersten Pfeile geflogen kamen und das nervenzermürbende Kriegsgeschrei der Belagerer aus den Gassen tönte, die sich vom Hafen hinaufwanden, zur eigentlichen Stadt. Während die Tungusen im Schutz ihrer Bronzeschilde den Ansturm des Feindes aufhielten, arbeiteten die Seeleute fieberhaft, um unter den Kielen der Galeeren Holzgestelle anzubringen, auf denen die Schiffe an Land gezogen wurden. Kaum hatte man die Pferde ans Ufer gebracht, als sich die Krieger auch schon auf ihre geharnischten Schlachtrösser schwangen, sich in dichten Reihen hinter ihrem Fürsten sammelten, der auf seinem Schimmel den Wellensaum entlangritt. Bald hob sich die Linie der Reiter wie ein schwarzer Damm vor den purpurnen Meereswogen ab. Wie aus Erz gegossen, leuchteten die Rüstungen, die Waffen funkelten silbergleich. Das gewohnte Wolfsgrinsen verzerrte Iris Gesicht, als er sein Schwert hob und das Zeichen zum Angriff gab. Ein lang anhaltender, schriller Ruf drang aus den Kehlen der Steppenreiter. Schon donnerte der Boden unter dem Vorwärtsjagen der Pferde. Die Luft hallte von Schreien, Gewieher und den metallenen Schlägen der Waffen wider. Die Reiter schwärmten über die Hafenanlage aus; sie verfolgten die Belagerer, griffen sie von beiden Seiten her an und schnitten ihnen den Rückzug ab. Hoch aufgerichtet im Sattel schwangen die Tungusen ihre scharfen Schwerter durch die Luft, teilten sich in wilder Jagd, schlossen erneut ihre Reihen und preschten weiter voran. Einige Reiter, auf den einzigen Steigbügel gestützt, hingen an den Flanken der Pferde und stachen mit ihren Lanzen zu.

Unter den Sperbermenschen brach Panik wie ein Lauffeuer aus. Die geharnischten, schäumenden Streitrösser mochten ihnen wie Ungeheuer erscheinen, halb Mensch, halb Tier, den Meerestiefen entstiegen. Von abergläubischer Furcht gepackt, stoben sie kopflos in alle Richtungen auseinander. Nun fassten auch die Bewohner von Amôda neuen Mut, verfolgten die sich auflösenden Horden mit allen erdenklichen Waffen.

Ich ritt an Iris Seite. Die Heftigkeit des Kampfes betäubte mich. Vor meinen Augen flogen die Reiter mit ihren wehenden Umhängen gleich Riesenvögeln an mir vorbei. Wie im Traum hämmerten die Hufe in meinen Ohren. Und wie im Traum sah ich die Umrisse der Festung aus dunklem Qualm und züngelnden Flammen emporragen.

Vor dem Ausfalltor wehrte die königliche Leibgarde unter dem Befehl von Kuchiko eine Anzahl Sperbermenschen ab, die im Schutz der Brandwolken die Festung stürmen wollte. Ich sah, dass die Verteidiger am Ende ihrer Kräfte waren. Doch schon bohrte Iri die Sporen in die Flanken seines Schimmels. Gefolgt von seinen Kriegern, jagte er den Weg zur Festung hinauf. Die Pferde durchbrachen die feindlichen Linien, wie Schiffskiele, die sich einen Weg durch brausende Meereswogen bahnen. Brüllend vor Entsetzen stoben die Belagerer auseinander. Ungeachtet der schwirrenden Speere, der Schwerthiebe und Dolchstöße sprengte Iri auf das Ausfalltor zu. Plötzlich sah ich ihn das Pferd im vollen Schwung so heftig zurückreißen, dass der Schimmel sich wiehernd aufbäumte. Fast im selben Atemzug hielten die hinter ihm heranstürmenden Reiter ihre Pferde jäh an. Und als auch ich mein Reittier unwillkürlich zügelte, sah ich vor dem Ausfalltor einen einzigen Mann stehen. Hoch aufgerichtet im Flammenlicht, trotzte er den anstürmenden Reitern. Eine blutrote Federmaske verbarg sein Antlitz und in seinen mit Lederbändern umwickelten Händen funkelte, hell wie eine Fackel, das Schwert mit den sieben Klingen.

21

Mit zitternden Knien stieg ich aus dem Sattel. Wa-Uma schnaubte und schüttelte die Mähne. Mein Herz klopfte so stark, dass ich Halt an seiner bebenden Flanke suchte.

Dunkel hob sich die Gestalt des Mannes im zuckenden Feuerschein ab. Sein Haar fiel in dichten Wellen über die spiegelnden Schuppen seiner Rüstung. Durch die Schlitze der Federmaske leuchteten die Augen. Sie waren auf Iri gerichtet, der ausdruckslos seinen Blick erwiderte. In drückendem Schweigen drängten sich immer mehr Menschen hinter den Reitern und bald standen Hunderte dicht gedrängt auf dem Platz. Der Tungusenfürst saß starr wie eine Statue im Sattel. Im Schatten des Hirschgeweihs, der sein Antlitz überragte, glühten seine Augen wie rötliche Pünktchen. Ein Seufzer - mein eigener - brach die Stille, als Iri mit eisiger Stimme das Wort an den Mann am Ausfalltor richtete:

»Übergebt mir das Schwert!«
Und der, dessen Name verflucht war, entgegnete:
»Kommt und holt es Euch!«

Gelassen streifte er die Lederbänder von den Händen, nahm seine Federmaske vom Gesicht und warf sie zu Boden. Eine Bewegung lief wie eine Woge durch die dichtgedrängten Reihen. Einige wichen zurück, andere umklammerten ihre Waffen fester. Aufgewühlt betrachtete ich die großen brennenden Augen, das schöne Gesicht, das keine Tätowierung zu entstellen vermochte, vernahm den tiefen Klang der vertrauten spöttischen Stimme. Und die Worte, die er jetzt sprach, galten nicht dem Tungusenfürsten; sie galten mir:

»Von jenseits des Meeres, Toyo-Hirume-no-Miko, habt Ihr also den tapferen, jungen Helden edlen Geblütes herbeigeholt, der begierig ist, zu seinem eigenen Vorteil das Königreich zu retten. Eure Klugheit, Priesterin, ehrt Euch!«

Meine Zähne gruben sich in die Unterlippe. Es gelang mir zu schweigen. Jetzt erst wandte er sich dem Fürsten zu, wobei er den Arm hob und das Schwert mit den sieben Klingen sieben Blitze schleuderte.

»Steppenprinz, betrachtet diese Waffe! Ich habe sie in einer einzigen Nacht im Sternenfeuer geschmiedet. Nichts unterscheidet die Klinge von der Hand, die sie führt, denn unsere Seelen sind eins.«

Iri antwortete gleichmütig:

»Dennoch seid Ihr geschlagen.«

Sein Gegner lachte. Seine wundervollen Zähne blitzten.

»Nicht so voreilig, Steppenprinz! Steigt zuerst von Eurem Grasfresser und kommt, Euch mit mir zu messen!«

Iri zog den Riemen seines Helmes enger und schwang sich aus dem Sattel. Die Zügel warf er einem seiner Krieger zu. Den Schild in der einen Hand, das blanke Schwert in der anderen, näherte er sich seinem Gegner. Mit einer Handbewegung hieß der, dessen Name verflucht war, ihn stehen zu bleiben. Ich erbebte, als er mit langsamen Schritten mir entgegentrat. Eine Art Lähmung befiel mich. Wie verzaubert rührte ich mich nicht von der Stelle. Er kam näher, noch näher. Ich sah die Schuppen seiner Rüstung bei jedem Atemzug glitzern, spürte den Geruch nach Leder und Rauch, der von seinen Kleidern ausging. Und dann geschah etwas Unerwartetes: Er beugte vor mir das Knie. Sein langes Haar bedeckte den Sand vor meinen Füßen.

»Priesterin«, sagte er mit ruhiger, ernster Stimme. »Wenn es mein Los ist, jetzt zu fallen, so will ich in Ehren sterben. Ich bitte Euch, nehmt den Fluch von mir.«

Da wurde das Schweigen so vollkommen, dass man die Fackeln knistern hörte. Alle - Männer und Frauen - standen wie versteinert, mit angehaltenem Atem. Im Staub kniend, demütig und dennoch mit königlicher Würde, erwartete der Mann meine Antwort. Ich wusste nicht, welche Macht ihn verwandelt hatte. Doch sein Blick war wie der Blick aus einer anderen Welt. Vor diesem Wesen, das die Finsternis durchschritten und jenseits von Zorn, Schmerz und Zweifel eine neue Weisheit erworben hatte, senkte ich zum ersten Mal die Augen. Und als ich die Lider hob, war auch meine Stimme eine ganz andere, deutlich vernehmbar und von ruhiger Gewissheit erfüllt.

»Ich nehme den Fluch von dir!«

Ein gedehnter Laut stieg aus der Menge auf; es klang wie das Rauschen einer dumpf grollenden Flut. Und Susanoo, Prinz der Himmlischen Linie von Izanami, verbeugte sich, stumm und stolz, bevor er sich aufrichtete und das Antlitz seinem Gegner zuwandte. Eine neue, fast unwirkliche Stille senkte sich über die Anwesenden. Kein Laut, kein Atemzug brach das Schweigen. Nur das Schnauben und Scharren der Pferde war hörbar- und hin und wieder das Zusammenklirren von Waffen.

Die beiden Männer standen allein und betrachteten sich. Susanoos Gesicht war glatt wie ein See. Seine Ruhe bildete einen auffallenden Gegensatz zu Iris nervöser Gespanntheit. Dieser war es, der als Erster angriff und sich mit einem lauten, fast schrillen Schlachtruf auf Susanoo stürzte. Die Schwerter krachten gegeneinander. Susanoo parierte mühelos den Hieb. Dann umkreisten die Gegner einander schweigend. Iris weiche Lederstiefel glitten lautlos über den Sand. Jede von Susanoos ruhigen, katzengleichen Bewegungen passten sich Iris Schritten an. Abermals ein blitzschnelles Klingenkreuzen. Iris Schwert schleuderte einen bläulichen Blitz. Susanoo wich mit einer Körperdrehung aus. Die sieben Klingen funkelten. Die Menge erschauerte, doch kein Wort fiel. Iri griff erneut an, stieß zu, wurde abgewehrt.

Susanoo verzog leicht den Mund. Es war, als ob er lächelte. Langsam trat er aus dem flackernden Halbkreis von Licht und Schatten und plötzlich richtete sich sein Körper zu voller Größe auf. Das Schwert mit den sieben Klingen verwandelte sich in auflodernde Flammengarben, in eine fließende, glitzernde Schranke. Das rasche, metallische Hämmern der aufeinanderprallenden Klingen erfüllte die Luft. Iri machte Ausfälle nach links, dann nach rechts, hieb in blinder Wut auf Susanoo ein, doch jeder konnte sehen, dass er dem Gegner nicht gewachsen war, dass seine Kräfte mit jedem Atemzug erschlafften. Trotz seiner Behändigkeit verlor er ständig an Boden, wurde an den Rand des Kreises gedrängt, wo die atemlose Menge vor ihm zurückwich. Iris Gesicht glänzte vor Schweiß. Er versuchte einen Trick, indem er blitzartig die Richtung wechselte und unter die Gürtellinie des Gegners zielte. Ein einziger Hieb von unerhörter Heftigkeit parierte den Schlag. Iri verlor das Gleichgewicht: Ich sah ihn taumeln. Und obwohl er seinen Sturz geschmeidig auffing, seinen Bronzeschild als Deckung hielt, wusste ich, dass er verloren war.

Wieder standen sich die beiden Gegner in der Mitte des Kreises gegenüber. Susanoos ruhige Züge verrieten keine Zeichen von Anstrengung. Keine Müdigkeit verlangsamte seine weit ausholenden Bewegungen. Iri atmete schwer. Auf seinem bleichen Gesicht trat deutlich jeder Muskel hervor und seine Lippen waren nur noch ein weißer Strich. Und jetzt griff Susanoo, der sich bisher damit begnügt hatte, die Schläge seines Gegners abzufangen, mit voller Kraft an. So heftig, so geschickt Iri auch zustieß, sein Schwert war machtlos gegen die sieben blitzenden Klingen. Ich sah Erschöpfung seinen Arm lähmen, Schweiß in dichten Strömen über sein Gesicht rinnen. Wieder stolperte er, und als er den Schild hob, zog dessen Gewicht seinen Arm zur Seite. Und im gleichen Atemzug hob Susanoo beide Arme über den Kopf. Einer Strahlenkrone gleich zuckten, flammten, blinkten die messerscharfen Klingen.

Ein Schrei gellte. Wer hatte ihn ausgestoßen? Ich war mir kaum bewusst, dass ich den Kreis durchflog, mich schützend vor Iri warf. Mit seinem ganzen Gewicht lenkte Susanoo den Schlag ab. Das sirrende Schwert streifte an meiner Schulter vorbei. Der Aufprall ließ den Boden erzittern. Schwer auf das Stichblatt gestützt, starrte Susanoo mich an. Seine breite Brust hob und senkte sich stoßweise, sein Gesicht war verzerrt, während Schluchzen mich schüttelte und ich stockende Worte aussprach, die eine fremde Macht mir einzugeben schien:

»Weil die Zeiten sich dem Ende zuneigen, wird die Königin der Himmlischen Hochebene in dieser Nacht sterben, damit an ihrer Stelle die Könige der Zukunft herrschen. Der Wille der Göttin verlangt es: Ein Opfer muss gebracht werden.«

Mir war, als ob mein Schädel sich öffnete und kalter Wind hindurchwehte. Der Himmel, vom Feuerschein gefärbt, drehte sich. Ich hörte das Geräusch meines eigenen Keuchens, bevor ein Tropfenvorhang vor meine Augen fiel. Hände fingen mich auf, als ich zusammenbrach. Ich fühlte mich gestützt und in einer Umarmung gehalten, die hart war wie Eisen und doch sanft wie der Sand. Sie war kein Traum, sie war spürbare Wirklichkeit. Sie trug mich immer weiter, immer höher in jene wunderbaren Gefilde, wo der Lärm in Stille umschlug, das Licht in Dunkel, der Schmerz in Seligkeit. »Ich ertrage es nicht«, sagte ich zu mir selbst. »Ich kann es nicht ertragen …« Der Tropfenvorhang wurde schwarz. Ich sank und ließ mich sinken in wohltätige, erlösende Ohnmacht.

In unbestimmter Ferne ertönte eine Stimme. »Was hast du gesagt? Rede! So rede doch!« Die Stimme schwoll an. Die Finsternis war davon erfüllt. Warme, feste Hände umschlossen die meinen. Ich spürte Schwielen und Narben, klammerte mich mit aller Kraft an diese Hände fest, die mich wieder mit mir selbst vereinten. Dabei versuchte ich zu sprechen. Irgendwie musste ich zur Besinnung kommen, obgleich mein ganzer Körper erzitterte und es schien, als wollte mein Geist sich im Dunkel verlieren.

»Was hast du gesagt?«, wiederholte Susanoo.

Ich schwankte, doch er ließ mich nicht los. Endlich stand ich wieder aufrecht. Ich hatte meine Schwäche besiegt und konnte wieder reden.

»Die Königin … die Königin ist verwundet. Ein Blasrohr …«

Er starrte mich an. Seine Augen waren leer, leer wie die Nacht. Unter den violetten Tätowierungen hatte seine goldene Haut die Farbe von Asche angenommen. Er sagte heiser:

»Das Gift …«

»Es geschah vor zehn Tagen!«, flüsterte ich. »Sie hat befohlen, es geheim zu halten …«

Er wandte sich mit solcher Heftigkeit ab, dass sein Haar mein Gesicht peitschte, und riss das Schwert aus dem Boden. Seine Waffe in der Hand, bahnte er sich einen Weg durch die stumm zurückweichende Menge, ging auf das Festungstor zu. Regungslos, die Rechte auf sein Schwert gestützt, stand Kuchiko vor den geschlossenen Torflügeln. Er schien wie aus Granit gemeißelt. Zu beiden Seiten warteten mit aufgepflanzten Speeren die Männer der Leibgarde. Susanoo ging an ihnen vorbei, ohne sie zu beachten. Vor Kuchiko hielt er an. Einen Augenblick standen sich beide Männer im Fackelschein stumm gegenüber. Dann gab Kuchiko ein Zeichen. Die Krieger traten zurück und Kuchiko verneigte sich. Susanoo erwiderte seine Verbeugung, bevor er die Brücke überquerte. Die Bohlen hallten unter seinen Schritten. Der Wind trug seinen Befehl zu mir hinüber:

»Öffnet das Tor!«

Das Rasseln der Riegel, das Knarren der eisenbeschlagenen Flügel tönte wie ein Echo aus der Dunkelheit. Eingegrenzt von den Mauern, wurde das Leuchten des Nachthimmels sichtbar. Einen Atemzug lang war Susanoos mächtige Gestalt im Gegenlicht sichtbar. Dann verschluckte ihn die Finsternis.

Die Betroffenheit, die die Menge gelähmt hatte, verflog mit einem Schlag. Die Königin lag im Sterben! Frauen und Männer stießen laute Klagerufe aus, rauften sich die Haare, kratzten sich die Wangen blutig.

Iri stand schwer atmend inmitten seiner Krieger. Er hielt sein Schwert fest gepackt. Zorn und Scham verzerrten seine Züge. Ich hatte ihm das Leben gerettet. Doch als unsere Blicke sich trafen, wusste ich, dass er mir dies nie verzeihen würde.

»Worauf wartet Ihr noch!«, fuhr er mich an. »Nehmt ihm die Waffen ab und legt ihn in Ketten!«

Das Klagegeschrei der Menge erstickte meine Stimme. Er aber las die Antwort von meinen Lippen:

»Nein. Jetzt noch nicht.«

22

Noch glühten verkohlte Holzstücke in der Asche, doch die Feuer fielen zusammen. Wie blasse Gespenster wehten Rauchschwaden empor, als wir im Fackelschein über die Brücke ritten und in die Festung einzogen. Auf seinem weißen Hengst führte Iri den Zug an. Sein Gesicht lag im Schatten des Hirschgeweihs. Ich sah nur seine Augen, die in eiskalter, beherrschter Wut leuchteten. Stumm, aufgewühlt ritt ich an seiner Seite, schwankend in hilfloser Erschöpfung, wie jemand, der von einer starken Strömung erfasst wird und keine Kraft mehr besitzt, ihr Widerstand zu leisten.

Vor dem Haupteingang ließen wir die Pferde halten. Als wir aus dem Sattel stiegen, trat eine schlanke Gestalt mit einem Schwert in der Hand aus dem Schatten. Tsuki-Yomi, in Trauergewänder gehüllt, verbeugte sich vor dem Prinzen mit kühler Höflichkeit. Der Widerschein der Fackeln zuckte über sein abgezehrtes Antlitz. Der stumpfe Blick, die blassen Lippen zeugten von der durchgestandenen Not, doch die Worte, mit denen er dem Tungusenfürst seine Dankbarkeit aussprach, klangen unbeirrt gelassen.

»Euer großherziges Eingreifen hat unser Volk vor dem Schlimmsten bewahrt. Wir alle beglückwünschen Euch zu Eurem Sieg und bitten die Große Göttin, Euch noch unzählige zu bescheren.«

Ein abfälliges Lächeln verzog Iris Mund. Er hatte seine Kaltblütigkeit zurückgewonnen und dankte verbindlich, bevor er in schneidendem Ton hinzufügte:

»Möge Eure Hoheit mir gestatten, ein Anliegen auszusprechen. Es wäre mir eine Genugtuung, wenn der Ehrlose, der die Waffen gegen sein eigenes Volk erhob, festgenommen und bestraft würde.«

Tsuki-Yomi verbeugte sich erneut, doch er blieb ihm die Antwort schuldig. Als wir über die Schwelle schritten, forschte ich in den müden Augen meines Onkels.

»Die Königin?«, flüsterte ich.

Tsuki-Yomi senkte den Blick.

»Noch ist sie am Leben.«

Stickiger Aschedunst lastete in Gängen und Räumen. Wir schritten an regungslosen Wachen vorbei, an Dienstboten, die verstört vor uns auf die Knie sanken. Da und dort beteten Priesterinnen auf weißen Matten. Ihr leises Singen, begleitet von den sanften Schlägen der Tempeltrommeln, erfüllte die Stille.

Vor den Gemächern der Königin erwartete uns Masumi, die »Weise Frau«. Sie verneigte sich stumm. Ihr müdes Gesicht schien mir um Jahre gealtert. Ich löste die Schnur von meinem Hals, überreichte ihr die Säckchen und gab ihr die nötigen Anweisungen. Masumi hob die Medizin ehrfurchtsvoll an ihre Stirn.

»Sie wird in Frieden sterben«, sagte sie leise.

Mein Nacken erschauerte und mein Atem ging schwer. Doch schon sprach Tsuki-Yomi einen kurzen Befehl. Ein schmaler Schatten trat aus dem Vorzimmer. Saho, der Kammerdiener meiner Mutter, kniete nieder und schob die Schiebetür auf. Ich glaubte, in seinen Augen einen Schimmer von Angst zu erkennen. Doch schon wandte er den Blick ab und wir betraten das königliche Gemach. Widerlicher, süßlicher Geruch schlug uns entgegen. Aufgewühlt kniete ich nieder, die Augen gesenkt.

Als ich aufblickte, glaubte ich zu träumen. Im schwülen Halbdunkel kauerte Susanoo auf der Matte, hielt die Königin auf seinen Knien und wiegte sie wie ein Kind. Er hatte die Rüstung abgelegt. Das Schwert mit den sieben Klingen lag vor ihm auf einem weißen Kissen. Und als ich das Entsetzen auf seinem Gesicht, den quälenden Schmerz in seinen Augen sah, wurde mir mit einem Schlag die längst geahnte Wahrheit bewusst. Susanoo liebte seine Schwester, er hatte sie schon immer geliebt. Ich begriff seine Auflehnung und Unberechenbarkeit und schließlich auch seine verzweifelte Rache. Sie waren Ausdruck einer Unerschrockenheit, die bis zur letzten Konsequenz alle herkömmlichen Formen sprengte. Aber nicht nur er, sondern auch meine Mutter und sogar auch ich waren mitschuldig an dem tragischen Geschehen, das unser Volk ins Unglück gestürzt hatte.

Ich wusste, dass sich meine Gedanken trotz meiner Selbstbeherrschung in meinen Augen spiegelten. Als Susanoo aufblickte, sah er, was in mir vorging. Alles Blut wich aus seinem Gesicht. Er richtete sich auf und zischte: »Hinaus!«

Doch meine Mutter öffnete die Augen und sah zu Iri hinüber. Ihre bleichen Lippen bewegten sich. »Willkommen, Hoheit!«, stieß sie kaum hörbar hervor.

Susanoo biss die Zähne zusammen und schwieg. Den Helm unter dem Arm, das Schwert an der Seite, verneigte sich Iri vor der Königin. Seinen Gegner schien er völlig zu übersehen.

»Majestät«, sprach er kalt und ruhig. »Ich habe den Schwur des Pfirsichbaumes gehalten.«

»Es war so vorbestimmt«, sagte meine Mutter leise.

Sie rang nach Atem. Die Fackel beleuchtete ihr Gesicht und ich erschauerte. Das Gift hatte ihre reinen Züge entstellt und zerstört. Ihre Augen lagen in tiefen schwarzen Höhlen. Ihr ganzer Körper war gelähmt, während sich dort, wo die Pfeilspitze eingedrungen war, eine große entzündete Wunde gebildet hatte, von dunkelvioletter, fast schwärzlicher Farbe.

Abermals glitt die Schiebewand geräuschlos zur Seite. Masumi trat ein. Vorsichtig trug sie ein Gefäß, das mit einem weißen Tuch bedeckt war.

Ich verneigte mich vor meiner Mutter.

»Bitte trinkt diese Arznei!«

Ohne den Kopf zu bewegen, betrachtete sie mich aus weit geöffneten Augen.

»Zu spät …«, hauchte sie.

Ich rang die Hände und flüsterte verzweifelt:

»Ich flehe Euch an, dieses Heilmittel nicht von Euch zu weisen. Es soll Euch die letzten Stunden erleichtern.«

Die Augen der Sterbenden ließen nicht von mir ab.

»Ich werde trinken«, sprach sie.

Doch als sich die »Weise Frau« über die Königin beugte, nahm ihr Susanoo mit einer Geste, die keinen Widerspruch duldete, das Gefäß aus den Händen. Er schob seinen Arm unter den Kopf der Sterbenden und flößte ihr mit unendlicher Behutsamkeit die Flüssigkeit Tropfen für Tropfen ein. Als der Becher leer war, schloss die Königin für einen Augenblick die Augen. Nur ihre stockenden Atemzüge waren in der Stille zu hören. Alle warteten schweigend, bis sie nach einer Weile die Lider hob und mit schwacher Stimme zu ihrem Bruder sprach:

»Herr Susanoo, nehmt das Schwert auf.«

Sanft ließ er den steifen Körper auf die Matte gleiten. Mit beiden Händen hob er das Schwert und hielt es vor sich. Meine Mutter betrachtete die blanken Klingen, bevor sie das Wort an Iri richtete.

»Tretet näher, Hoheit.«

Ihre Stimme war kaum noch zu hören. Er befolgte ihren Wunsch mit ausdruckslosem Gesicht, kniete nieder und verneigte sich. Der Atem meiner Mutter flog. Ich sah unter der blassen Haut das stürmische Klopfen ihrer Halsschlagader.

»Schwört bei der heiligen Waffe … Euch nicht von Zorn oder Rache leiten zu lassen … und Euch niemals im Streit gegeneinander zu erheben …«

Sie rang nach Luft, sprach weiter unter Aufbietung der letzten Kräfte. »Möge das Sternenschwert … Euren Bund für alle Zeiten bezeugen … und Eure Nachkommenschaft wird bestehen … solange das Moos auf den Felsen wächst!«

Ein Zittern bewegte das Schwert in Susanoos Händen. Das Fackellicht spiegelte sich in den Klingen und ich starrte sie an wie aus unendlicher Ferne. Schon im nächsten Atemzug senkte er die Stirn, und das dichte Haar verbarg den Ausdruck seines Gesichtes, als er mit rauer Stimme antwortete: »Ich schwöre es.«

Auf Iris Antlitz glitzerten Schweißtropfen. Ich sah, wie seine Lippen unter den Zähnen weiß wurden. Doch wie aus einem inneren Zwang heraus beugte auch er das Haupt und sprach:

»Ich schwöre es.«

Da hob mein Onkel, Majestät-Wächter-des-Mondes, ehrfurchtsvoll beide Hände:

»Von nun an sei dieses Schwert der Großen Erlauchten Göttin Amaterasu geweiht. Es soll in ihrem Heiligtum ruhen, damit jedem verwehrt sei, es für ehrlose Zwecke zu verwenden.«

Schwerfällig legte Susanoo die Waffe auf das Kissen nieder. Dann lehnte er sich auf die Fersen zurück und versank in finsteres Schweigen. Die Atemzüge der Sterbenden wurden schwächer. Ich hatte das Gefühl, dass die Schläge meines Herzens das mühsame Auf und Ab ihres Atems begleiteten. Mit letzter Kraft wandte sich nun die Königin mir zu.

»Toyo-Hirume-no-Miko, Tochter von zweifachem königlichem Blut … ich vertraue dir mein Volk an. Leite es in guten und in bösen Zeiten. Majestät-Wächter-des-Mondes wird dir zur Seite stehen …«

Sie keuchte. Ich sah ihre Halsmuskeln zittern. Doch sie beendete den Satz:

»In allen Dingen … strebe immer nach Gerechtigkeit …«

Ihre Stimme brach. Schaum trat in ihre Mundwinkel. Ich beugte mich tief auf die Matte. Doch als ich den Kopf hob, sah die Königin mich nicht mehr an, sondern blickte auf ihren Bruder, der sie in den Armen hielt. Ich konnte nicht glauben, was ich sah. Ihre Augen waren weit geöffnet und schauten ihn strahlend und voller Frieden an. Ein inneres Feuer gab ihnen mehr Glanz, als das Licht der Fackeln es vermocht hätte. Er erwiderte ihren Blick, als ob er sich mühsam aus einem Albtraum befreite. Der Anflug eines Lächelns glitt über ihre blassen Lippen. Mit deutlicher Stimme sprach sie: »Hoheit, bitte verzeiht mir.«

Das waren ihre letzten Worte an ihn. Sie fröstelte und ihr Gesicht wurde mit einem Mal alt und hässlich. Sie dämmerte in Fieberträumen dahin.

Ich wachte bei ihr die ganze Nacht. Der Arzt von Nimana hatte sein Versprechen gehalten: Die Arznei löste den Muskelkrampf und bescherte ihr einen sanften Tod. Kurz bevor sie starb, öffnete sie ein letztes Mal die Augen, und ihr schwarzer Blick richtete sich in vollem Bewusstsein auf mich. Ihre Stimme war nur noch ein Hauch: »Nach meinem Tod … das Kästchen … vergiss es nicht!«

Die Königin verschied in der Morgendämmerung, genau in dem Augenblick, als die geweihten Hähne das Aufgehen der Großen Erlauchten Göttin, der Sonne, ankündigten. Und als sich ihre Augen für immer geschlossen hatten, entspannte sich ihr verzerrtes Gesicht, und in ihren Zügen spiegelte sich der Friede des Jenseits wider.

Während die Priesterinnen den Leichnam wuschen und für die Bestattung bereitmachten, trat ich mit müden Schritten auf die Terrasse hinaus. Der Himmel glitzerte eisigblau. Wie goldener Dunst flimmerte das Sonnenlicht über Türme und Zinnen. An den Mauern schossen Schwalben wie kleine dunkle Schatten vorbei. Die Brände waren erloschen. Es duftete wie zuvor, nach kühlem Wasser und taufeuchten Gräsern.

Lautlos bewegte ich mich zwischen den purpurnen Pfählen, die schräge Schatten auf die Bodenplatten warfen. An einen dieser Pfähle gelehnt saß regungslos ein Mann. Er hielt das Gesicht der Sonne entgegen, die Lider waren geschlossen. Lange betrachtete ich dieses Gesicht, das der Hass ebenso verwandeln konnte wie die Zärtlichkeit. Ich spürte das Verlangen, die Hand auszustrecken und dieses Gesicht, dieses Haar zu streicheln.

Er schlug die Augen auf. Schaute mich an. Und in seinem Blick lagen so viel Verzweiflung, so unendliches Leid, dass ich glaubte, mein Herz würde zerreißen. Stumm starrten wir uns an. So verging eine lange Weile. Schließlich klatschte ich in die Hände. Zwei bewaffnete Wächter erschienen. Er rührte sich nicht. Sagte kein Wort. Nur seine Augen blieben unverwandt auf mich gerichtet. Ich senkte den Kopf und wendete mich von ihm ab. Mit tonloser Stimme befahl ich: »Man ergreife den Herrn Susanoo. Und lege ihn in Ketten.«

23

Die Totenwache für die Königin dauerte drei Tage. Dann begann die Zeremonie der Bestattung. Die Königin sollte auf der Heiligen Insel beigesetzt werden, doch allein den Priesterinnen war es erlaubt, ihr das letzte Geleit zu geben. Danach würde Amôda noch zehn Tage trauern. Während dieser Zeit war es Brauch, sich mit Reiswein zu betrinken und sich Ausschweifungen hinzugeben, die den allmächtigen Fortbestand des Lebens versinnbildlichten. Das ganze Volk war in Trauer vereint, denn Amôda hatte nicht nur den Verlust seiner Königin zu beweinen; zahlreiche Familien waren vom Tod ihrer Angehörigen betroffen worden.

Vor Sonnenaufgang des vierten Tages wurde die sterbliche Hülle der Königin auf eine Bahre aus Birkenholz gelegt und von sechs Priesterinnen auf den Schultern getragen. Die Verstorbene war ganz in Weiß gekleidet. Ihre Füße waren nackt und sie trug keinerlei Schmuck. Einzig das Heilige Eichenblatt stak in ihrem ebenfalls weißen Stirnband, als Zeichen ihrer Verbindung mit der Unsichtbaren Welt. Wie blau schimmerndes Gefieder lag ihr wundervolles Haar um ihr gepudertes Antlitz.

Zu beiden Seiten der Verstorbenen schritt in voller Waffenausrüstung die königliche Leibgarde. Ich ging allein hinter der Bahre, gekleidet in grobes Leinen. Mein Gesicht war ungeschminkt, mein Haar mit weißen Bändern verschnürt. Wie es der Brauch wollte, trug ich die »Tama«-Steine der Verstorbenen an meinen eigenen Handgelenken.

Hinter mir schritt Kuchiko, der das Schwert der Königin und ihr Schild trug. In kurzem Abstand folgte, angeführt von Majestät-Wächter-des-Mondes, der feierliche Zug der Adligen, Würdenträger und Vasallen der einundzwanzig Provinzen. Und wie es üblich war, schlossen sich die Einwohner von Amôda dem Leichenzug an, sobald die Bahre an ihnen vorbeigetragen worden war.

Als der Zug in vollkommener Stille zum Meer hinabstieg, erhob sich ein merkwürdiger Lärm. In allen Schmieden hämmerten Männer mit wuchtigen Schlägen auf die Ambosse. Das helle, harte Klingen erfüllte die Luft, und ich dachte, dass der in der Finsternis des Kerkers angekettete Mann es ebenfalls hören musste.

Der Strand war von den Spuren des Kampfes gesäubert worden. Die Sonne am Horizont glich einer riesigen blassen Kugel. Trotz des frühen Morgens lastete die Hitze über dem farblosen Wasser. Im Hafen ließen die fünfundzwanzig Schiffe von Nimana ihre Segel wie welke rote Blütenblätter hängen.

Man hatte ein Boot vorbereitet, das aus einem ausgehöhlten Eichenstamm gefertigt worden war. Vor den Augen der schweigenden Menschenmenge wateten die Priesterinnen durchs niedrige Wasser. Die Bahre hielten sie hoch über ihre Köpfe, damit das Volk sie zum letzten Mal sehen konnte. Dann hoben sie die Bahre in das wartende Boot. Sechs andere Frauen ergriffen die Ruder. Ich bestieg als Letzte das Boot und nahm auf einem weißen Kissen Platz. Da, mit einem Mal, brach das Hämmern ab. Die Stille wurde beinahe vollkommen. Nur vereinzeltes Schluchzen war zu hören, das Knarren der Ruder und das Plätschern des Wassers, als das Boot langsam vom Ufer ablegte und der Heiligen Insel entgegensteuerte.

Bei Sonnenuntergang erreichten wir das Ziel. Der Himmel war nur noch ein einziges Flammenmeer. Alles schimmerte in gedämpftem rötlichem Licht. Man hatte Fackeln angezündet. Stufe für Stufe trugen die Priesterinnen die Bahre mit der sterblichen Hülle der Königin die steile Treppe zum Heiligtum empor. An der Schwelle des ersten Absatzes trat uns die Hüterin des Feuers entgegen. Ihr Anblick erschütterte mich: Ihre ehemals aufrechte, schlanke Gestalt war gebeugt. Ihr weißes Gewand hing schlaff herab, so als wäre unter den Falten kein Körper mehr vorhanden. In dem von Runzeln durchzogenen Gesicht schimmerten die Augen wie von Rauch getrübt. Ich verneigte mich vor ihr; sie erwiderte stumm meinen Gruß. Dann wandte sie sich ab und schritt an der Spitze des Zuges. Ich erinnerte mich an die Frage, die ich vor einem Jahr beim Verlassen der Insel gestellt hatte: »Wird es mir erlaubt sein zurückzukehren?« Die Antwort hallte in mir wie ein fernes Echo: »Ja, aber nur einmal.«

Sie wusste es also schon damals …, dachte ich schmerzerfüllt.

Endlich erreichte der Trauerzug den Innenhof. Vor dem großen Steinblock waren die Bodenplatten entfernt worden. Neben der freigelegten Gruft setzten die Frauen ihre Last ab. Die Schwefeldämpfe, die aus der geheimnisvollen Felsenöffnung drangen, hatten stark zugenommen. Die stickige Ausdünstung war kaum zu ertragen. Die Hüterin des Feuers reichte mir ein weißes Leinentuch, mit dem ich den Leichnam verhüllte. Erschüttert und gegen Übelkeit ankämpfend, beugte ich mich ein letztes Mal über das schöne, ruhige Gesicht meiner Mutter. Das feine Gewebe des Leinens schmiegte sich so eng um die Züge der Verstorbenen, dass ihr Antlitz, wie mit einer Perlmutterschicht überzogen, hindurchschimmerte. Man legte Schwert und Schild an ihre Seite, bevor die Priesterinnen die Bahre an Seilen hinabließen. Im Schwefeldunst sah ich meine Mutter, die Königin, in ihr Grab sinken wie in den schwarzen Abgrund der Vergangenheit. Zuletzt gaben ihr die Priesterinnen eine Anzahl kleiner Tonfiguren als Geleit. Diese Figuren stellten Angehörige und Diener dar, die in früheren Zeiten zusammen mit ihrem verstorbenen Herrscher lebend begraben worden waren.

Mit Rollen und Seilen zogen dann die zwölf Frauen die schwere Bodenplatte über das Grab. In dem Augenblick, als der Stein mit dumpfem Ton auf die Öffnung fiel, stieg wie ein Widerhall ein Grollen aus dem Erdinnern auf. Der Boden vibrierte unter unseren Füßen. Die Priesterinnen erstarrten, mein Herz schlug bis zum Hals. Deutlich vernahm ich das Knirschen der sich aneinanderreibenden Bodenplatten. Irgendwo in der Tiefe polterten Steine. Doch nach und nach verebbte das Beben. Als die Erde wieder fest und ruhig schien, brach die gefasste Stimme der Feuerhüterin die drückende Stille. »Es beginnt …«, sagte sie halblaut. »Es hat bereits begonnen …«

Im rötlichen Dunst schien sie zu ihrer einstigen Größe emporzuwachsen. Ihr faltiges Gesicht glättete sich, die Augen leuchteten in wiedergewonnenem Glanz. Sie wandte sich mir zu; zum ersten Mal sprach sie mich mit dem Königstitel an.

»Toyo-no-Mikoto, die zerrissenen Fäden sind nunmehr verknüpft. Das Schicksal unseres vereinten Volkes ruht in deinen Händen. Deiner Nachkommenschaft wirst du die Annalen der Vergangenheit übermitteln, denn die sichtbaren Zeugnisse werden für immer ausgelöscht werden. Geh jetzt und gedenke meiner Worte. Eine letzte Prüfung steht dir noch bevor …«

Ich wollte mehr wissen. Doch sie hatte einen Mund, der Geheimnisse bewahrte. Und so verbot ich mir jede Frage. Als sie die Hand hob, als Geste des Abschieds oder der Zärtlichkeit, verneigte ich mich stumm. Und das war alles. Mein Herz war voller Furcht, denn unter unseren Füßen schien der Boden zu atmen, zu pochen wie ein lebendes Herz.

Es war verboten, die Nacht auf der Heiligen Insel zu verbringen. Die Beisetzung der Königin ließ keine Ausnahme zu. Noch am gleichen Abend verließ das Boot die Insel und durchquerte die Bucht.

Es war eine milde, klare Nacht, der Himmel war übersät mit blassen, glänzenden Sternen. Nur das Plätschern der Ruder bewegte das dunkle Meer. Das leichte Schaukeln des Bootes wiegte mich ein. Ich schlummerte behaglich wie ein Kind in den Armen der Mutter, überließ mich den Träumen, die mich in das Dunkel des Ozeans zogen, noch tiefer, in den Frieden eines Grabes. Ich dachte: Jetzt braucht sie nicht mehr die Königin zu sein, die über Glück und Unglück gleichermaßen Erhabene. Jetzt hat sie all ihren Stolz abgelegt, sie ist glücklich. Und mit diesen Gedanken schlief ich ein.

Während der zehn vorgeschriebenen Trauertage ruhte in Amôda jede Arbeit. Die Fischer warfen keine Netze aus, die Bauern bestellten ihre Felder nicht. Es wurde kein Markt abgehalten. Man ging nicht in die öffentlichen Bäder, schnitt sich nicht die Fingernägel, kämmte und rasierte sich nicht. Nur die Schmiede blieben am Werk, da die während der Trauerzeit geschmiedeten Waffen als die edelsten und besten gerühmt wurden. In jedem Herd wurde das Feuer Tag und Nacht geschürt. Es galt als böses Omen, wenn die Flammen erloschen.

Am letzten Trauertag war es, als ob die Menschen aus tiefem Schlaf erwachten. Das Erste, was erklang, waren die Trommeln. Der dumpfe Rhythmus erfüllte die Stadt, brandete gegen die Hügel, gegen Himmel und Meer. Das Leben war zum Stocken gekommen, nun brach es in all seiner Klangfülle aus, in all seinen Farben und Bewegungen. Nach der Stille der Trauer wurden Worte und Handlungen zur sinnlichen Wahrnehmung, vom Trommelschlag und Zirpen der Flöten verzaubert. Man hatte gefastet; jetzt wurde gegessen und getrunken. Die Menschen lachten, tranken und tanzten miteinander. Die Bauern brachten zu Ehren der Neuen Königin ihren besten Reiswein, und es wäre ungehobelt gewesen, ihre Gabe zu verschmähen.

Seit meiner Rückkehr von der Heiligen Insel hatte ich jegliches Zeitgefühl verloren. Tag und Nacht wurden eins. Bald hatte auch ich reichlich getrunken und lag berauscht auf meiner Matte. Das Zimmer glühte, funkelte um mich herum. Vor- und rückwärts gingen meine Gedanken, vorund rückwärts auf den Flügeln der Trommeln. Mein Körper bebte, das Zirpen der Flöten klang in mir wider. Eine unerträgliche Hitze verbrannte mich. Ein Gesicht erfüllte meine Seele, mein Herz, jede Faser meines Körpers. Ich wälzte mich hin und her, wiederholte stöhnend einen Namen.

Irgendwann schreckte mich ein Geräusch an der Schiebetür aus meiner Betäubung. Stumpfsinnig richtete ich mich auf, sah Miwa vor meiner Matte knien. Mit gesenkten Augen teilte sie mir mit, dass der Verehrungswürdige Iri-no-Mikoto mich zu sprechen wünsche. Ich runzelte ungehalten die Stirn. Iri? Wer war Iri? Plötzlich erinnerte ich mich und erstickte ein Auflachen. Mein Retter, natürlich! Der Prinz. Ich zog mein rotes Gewand über die Schultern, warf die Haare auf den Rücken und befahl: »Er möge eintreten!«

Steif verbeugte er sich auf der Zimmerschwelle. Sein Gesicht war hochmütig und kalt. Mit seinen feinen Zügen, dem geflochtenen lackschwarzen Haar fand ich ihn wunderschön; ich lächelte ihn an. Er erwiderte mein Lächeln nicht.

»Toyo-no-Mikoto«, stieß er hervor, »seit Tagen benehmen sich die Leute wie die Irren. Alles ist widerwärtig, schmutzig. Meine Krieger sind außer sich, da Eure Frauen sie herausfordern und überall Streit entsteht. Die Wachen sind nicht mehr in der Lage, der Unordnung Herr zu werden. Ganz Amôda ist betrunken …«

Er warf einen Blick auf die Flasche und die Keramikschälchen, die vor meiner Matte standen, und fügte zwischen den Zähnen hinzu: »Und Ihr seid es auch!«

Ich strich mit der Hand über meine klebrige Stirn. Ich hatte Kopfschmerzen und er ging mir auf die Nerven.

»Der Brauch schreibt es so vor«, erklärte ich ihm geduldig. »Die Königin verkörpert die Sonne, Quelle der Fruchtbarkeit und des Lebens. Stirbt die Königin, so erlischt auch die Sonne. Die Trauerzeit dient dazu, die Lebenskraft zu erneuern.«

Ich stockte, legte erschrocken die Hand vor den Mund. Seit der Beisetzung meiner Mutter hatte ich etwas vergessen, was sich jetzt undeutlich und verschwommen einen Weg aus der Tiefe meines Unterbewusstseins bahnte.

Was war es? Was war es nur gewesen?

Iris schneidende Stimme riss mich aus meinen Gedanken.

»Das sind Eure Bräuche und nicht die meinen! Dem Schwur meiner Väter getreu verließ ich mein Land, um Euch zu Hilfe zu kommen. Ich betrachte meine Aufgabe als erfüllt. Unsere Schiffe sollen für die Rückreise klargemacht werden und die Arbeiter rühren keinen Finger. Wie lange muss ich noch in diesem unwürdigen Durcheinander ausharren, bevor die Leute wieder zur Vernunft kommen?«

Ohne zu antworten, griff ich nach der halb leeren Flasche, füllte ein Schälchen und reichte es ihm. Über seine heftige Ablehnung musste ich lachen. Herausfordernd setzte ich das Schälchen an die Lippen. Ich trank zu schnell. Der Alkohol verbrannte mir die Kehle. Ein Hustenanfall schüttelte mich. Das Blut pulsierte in meinen Schläfen. Ich fuhr mit der Zunge über den kühlen Gefäßrand, näherte mich dem Prinzen, indem ich auf den Knien rutschte.

»Wir sind miteinander verbündet. Habt Ihr das vergessen?«

»Nein«, sagte er steif, »ich habe es nicht vergessen.«

Das ungekämmte Haar fiel mir ins Gesicht. Ich warf es über die Schultern zurück und sagte halblaut: »Ich bin die Königin...«

Er starrte mich an. Vergebens suchte ich auf seinem verwandelten Gesicht sein übliches lauerndes Lächeln. Stattdessen sagte er, mit einer Art von Staunen in der Stimme:

»Ihr seid noch so jung …«

»Jung?«, seufzte ich. »Ja, ich bin jung an Jahren, doch viele Jahrhunderte lasten auf meinem Geist. Diese Bürde ist so schwer zu tragen. Wenn Ihr nur wüsstet …«

Was auch immer ich tat, nichts und niemand vermochte, mich von meiner Qual zu befreien, die weniger den Verstand ergriff als das Herz. Doch eine Königin hat keine Tränen mehr, die sie weinen kann, und meine Augen blieben trocken. Iri betrachtete mich eindringlich und stumm, bis ich mir mit dem Handrücken über den Mund wischte und leise auflachte.

»Aber das alles ist nichts. Geruht, mit mir zu trinken, Hoheit!«

Er beugte sich vor und diesmal nahm er die Schale. Wir sahen uns an. Iris Gesicht war plötzlich weich und voller Verständnis. Ein zärtlicher Schimmer lag in seinen Augen. Unsere Finger berührten sich. Ich streichelte seine feuchte Handfläche, dann sein Handgelenk, seinen nackten Arm.

»Du bist schön«, sagte ich leise. Ohne die Augen von ihm abzuwenden, löste ich meine Schärpe. Langsam bewegte sich der rote Stoff um meine kniende Gestalt. Dann beugte ich mich nach hinten, ließ mein Gewand von den Schultern gleiten.

Später. Ich war wieder allein und stöhnte unter Kopfschmerzen. Die Trommeln dröhnten. Der Palast hallte von gedämpftem Kichern, Flüstern, Seufzen. Die Hitze war kaum auszuhalten. Eine einzige Feuersbrunst schien Himmel und Erde mit ihrer Glut zu verzehren. Zitternde Vögel duckten sich in den Bäumen. In der Ferne heulten Hunde, immerfort, immerzu. Das Gefühl, etwas Wesentliches vergessen zu haben, ließ mir keine Ruhe. Vergeblich zermarterte ich mir das Gehirn, bis meine Finger auf einmal die Korallenkette berührten, das letzte Geschenk meiner Mutter … und es mir schlagartig in den Sinn kam: das Kästchen! Ich hatte versäumt, das Kästchen zu öffnen! Schwach wie eine Kranke, aber mit klarem Bewusstsein, richtete ich mich auf, holte das Kästchen und stellte es vor mich hin. Die Schläge meines Herzens lähmten mich fast, während ich mit klammen Händen die Kette von meinem Hals löste und den goldenen Schlüssel in das Schloss steckte. Meine ungeschickten Finger vermochten den Schlüssel kaum zu drehen. Mein Atem stockte, als ich endlich den Deckel hob und die verschiedenen Dinge darin erblickte. Behutsam nahm ich sie einzeln heraus und legte sie vor mich auf die Matte: ein winziges Bündel von Spindelbaumreisern, die eine Hanfschnur zusammenhielt. Ein vertrocknetes Eichenblatt, das, als ich es berührte, zu Staub zerfiel. Zwei »Tama«-Steine, ein roter und ein grüner. Und schließlich eine einzelne, wundervoll glänzende Perle. Ehrfürchtig ließ ich sie in meiner Hand rollen. Sie war von vollkommener Schönheit, würdig, eine Königin zu schmücken. Was bedeuteten diese Zeichen?

»Denk nach!«, sprach ich zu mir. »Du musst verstehen!«

Mein Körper klebte vor Schweiß. Mit zitternden Fingern knotete ich das Reisigbündel auf. Fünfzehn Reiser … Ich war fünfzehn Jahre alt. Ein Eichenblatt: der Heilige Wald … Ein Prickeln überzog meine Haut. Der rote weibliche Stein, der grüne männliche Stein. Zeichen des Feuers und Zeichen des Ozeans. Sonne und Sturm. Dann die Perle: Das war ich. Das war mein Name: Toyo, die »Schimmernde Perle«. Da endlich verstand ich. Weißliches Licht loderte vor meinen Augen auf, brannte in meinem Kopf wie mittägliche Sonnenglut. Ich war nicht die Tochter des Hirsches. Ich war das zweifach königliche Wesen, Tochter der Königin Himiko und des Herrn Susanoo, ihres Bruders, dessen Name ich verflucht hatte. Das Pochen der Trommeln, die Hitze, die Schwäche, alles steigerte sich ins Unerträgliche. Ich fühlte mich wie inmitten eines Wirbels, der sich schneller und schneller drehte und mich in die Tiefe zog. Ich fiel vornüber, barg das Gesicht in beide Hände. Alle Zusammenhänge wurden plötzlich klar: die Anspielungen der Feuerhüterin, das rätselhafte Verhalten meiner Mutter. Ich begriff ihr Schweigen, ihr Verlangen nach Einsamkeit, die Not ihres Herzens. Ihre letzten Worte an mich wurden in meinem Gedächtnis laut: »In allen Dingen strebe immer nach Gerechtigkeit.« Aber diese Worte besaßen für mich weder Sinn noch Substanz. Mein Geist war erlahmt. Ich gehörte mir selbst nicht mehr, in mir war nur noch diese glühende Besessenheit, die allzu lange zurückgedrängt worden war.

Bebend legte ich die einzelnen Dinge wieder in das Kästchen zurück, streute den Staub des Eichenblattes darüber. Ein Schluchzen zerriss mir die Kehle, doch meine Augen blieben trocken. Es war etwas Seltsames in mir - wie hohes Fieber. Als ich mich aufrichtete, taumelte ich, weil die Erde plötzlich unter meinen Füßen bebte. Ich fühlte mich wie auf einem Schiff bei Wellengang, suchte tastend an der Wand Halt. Tief aus der Erde stieg ein mächtiges Grollen empor. Die Burg wankte in ihren Grundfesten, als sei sie auf Schlamm erbaut. Dann beruhigte sich die Erde, der Widerhall des Stoßes erstarb, hinterließ eine eigentümliche, gespenstische Stille, die von Stimmen und Gepolter, Klagelauten und Schreien unterbrochen wurde. Gegen die Wand gelehnt, rang ich nach Atem. Mein Herz klopfte zum Zerspringen, solange der Tumult anhielt. Nach längerer Zeit wurde es ruhiger. Als die Trommeln erneut zu schlagen begannen, das aufreizende Kreischen der Flöten wieder einsetzte, ließ ich die Schiebewand zur Seite gleiten und trat hinaus. Ich wusste, dass ich keinen Augenblick mehr verlieren durfte.

24

Im Halbdunkel der Burg stieg ich über halb nackte Dienerinnen, die, auf Strohmatten ausgestreckt, ihren Rausch ausschliefen. Die Wachtposten saßen mit untergeschlagenen Beinen am Boden, die Waffen über den Knien, und tranken mit stumpfsinnigen Gesichtern. Überall in den Gängen kauerten oder lagen Gestalten, träumend, trinkend oder einander umarmend. Der süßliche Geruch des Reisweins erfüllte die Luft. Ich ging durch verlassene Räume, stieg Holztreppen hinab, bis ich einen unterirdischen Gang erreichte. Hier war es finster und kalt, doch ich kannte den Weg, der zu einem Gewölbe unter dem Wachtturm führte. Fröstelnd tastete ich mich den nackten, feuchten Stein entlang. Es roch nach Moder und fauligem Wasser. Dann leuchtete schwach ein Licht auf: Vor dem verriegelten Kerker standen zwei Wachtposten; ihre Speere schimmerten im rauchigen Fackelschein. Die beiden Männer hatten ebenfalls Reiswein genossen, waren aber nicht betrunken. Sie verbeugten sich stumm. Eine Geste von mir genügte.

Rostige Scharniere quietschten, als der Riegel zurückgeschoben wurde. Die Tür öffnete sich ins Dunkel. Einer der Wächter trat ein, steckte die Fackel in einen Ring an der Wand. Der Luftzug bewegte die Flamme. Der Mann, der in einer Ecke kauerte, hob den Arm, um seine geblendeten Augen zu schützen. Die Ketten, die an eisernen Ringen um seinen Hals, seine Hand- und Fußgelenke lagen, rasselten gegen die Steine. Ein Schauer überlief mich.

Ich befahl: »Nehmt ihm die Ketten ab!«

Die Schildwachen gehorchten.

»Hinaus!«, sagte ich.

Die Tür schloss sich wieder. Für eine Weile war die Zelle nur von dem Geräusch unserer Atemzüge angefüllt. Dann richtete Susanoo sich, an die Wand gestützt, schwankend auf. Seine Kleider waren zerfetzt und starr vor Schmutz. Die schweren Ketten hatten seine Haut wund gescheuert und aufgerissen. Ich sah das Blut, das ihm über Brust und Hände tropfte, und spürte seine Schmerzen in meinem Körper.

Schwerfällig löste er sich von der Wand. Die Fackel beleuchtete sein verhärmtes Gesicht; es spiegelte einen Stolz wider, den weder Schande, Leid noch Gefangenschaft zu brechen vermocht hatten. Und in meiner Erschütterung und Leidenschaft unterdrückte ich meinen Wunsch, mich ihm entgegenzuwerfen, und sagte: »Du bist frei.«

Er rührte sich nicht, doch seine Augen bohrten sich in meine. Er sprach nur ein einziges Wort:

»Warum?«

Ich wandte das Gesicht von ihm ab.

»Ich bin dir keine Erklärung schuldig.«

Er nahm den Kopf zwischen die Hände und fing an zu lachen, die blutigen Finger gegen die Schläfen gepresst. Reglos stand ich da. Mein Herz klopfte so stark, dass mein ganzer Körper bebte. Ich wich zurück, lehnte mich gegen die Mauer. Da hob er den Kopf, und ich sah, dass sein Gesicht von Tränen überströmt war.

»So weißt du es also«, stieß er heiser hervor.

Ich sah zu Boden.

»Was geht es dich an?«

Er holte tief Luft, machte einige Schritte auf mich zu. Sein Lachen erstickte in Schluchzen.

»Willst du wissen, warum mich das belustigt? Du bist jetzt Königin. Du wirst Seine sehr eingebildete Hoheit Iri heiraten und über zwei vereinte Königreiche herrschen. Das ist es, was sie wollte, nicht wahr?«

»Schweig«, flüsterte ich.

Er kam noch näher. Ich hob mein Gesicht zu ihm. Ich hätte seine Hände, seine Schultern packen mögen, mit der verzweifelten Wut von jemandem, der sich lange beherrscht hat und es jetzt nicht länger konnte. Doch ich rührte mich nicht. Er wischte sich die Augen mit der Hand.

»Wer in blinder Leidenschaft eine Ungerechtigkeit begangen hat, und mag sie noch so entsetzlich sein, der darf sich erhobenen Hauptes daran erinnern, wenn er sich vor der Göttin und sich selbst freimütig dazu bekennt. Ich fürchtete den Tod nicht, doch sie hat sich gescheut, den Richterspruch zu fällen, und stattdessen dir diese Aufgabe übertragen.«

Er atmete stoßweise. Ich stand mit zurückgelehntem Kopf und spürte die Wärme seines Körpers.

»Du hattest mich mit dem heiligen Bannfluch belegt. Bis ans Ende meiner Tage wird mein Gesicht die Zeichen der Schande tragen. Aus Rache schwor ich den Untergang von Yamatai und schmiedete die heilige Waffe.«

»Schweig!«, stöhnte ich noch einmal. »Bitte schweig!« Zitternd streckte ich die Hände aus, zeichnete in seinem tränennassen Gesicht die violetten Spiralen der Tätowierung nach. Meine Finger glitten über seine Stirn, seine Wangen. Hielten auf den Augenlidern, auf den Lippen an. Sein Gesicht kam näher, immer näher. Seine Augen hatten einen starren, irren Glanz. Ich trank seinen Atem. Einen Augenblick noch zögerte ich, dann flogen meine Arme um seine Schultern, schlangen sich um seinen Hals. Sein Haar fiel über mein Gesicht und seine Wärme umfing mich, durchdrang mich …

»Warum«, flüsterte ich gegen seinen Mund, »warum hast du so lange das Geheimnis gehütet?«

Lautlos wich er zurück. Sah mich an, als erwache er aus einem Traum, als sähe er mich zum ersten Mal. Mit beiden Händen packte er meine Handgelenke, löste meine Arme von seinen Schultern und schob mich sanft, doch unerbittlich von sich. Ich fiel schlaff gegen die Wand.

»Ich war durch einen Eid gebunden«, sagte er rau und wandte sich ab. »Sie musste eine Tochter von gleichem königlichem Blut empfangen. Sie … sie hat sich meiner bedient. Es geschah vor fünfzehn Jahren, im Heiligen Eichenwald, als ich am Ufer des Wildbaches auf der Hirschjagd war.«

Sein Gesicht lag im Schatten. Ich sah auf meinen Handgelenken die Spuren seines Blutes.

»Jahrelang konnte ich an nichts anderes mehr denken. Ihr Name klang unentwegt in meinem Gedächtnis, drängte sich auf meine Lippen. Ich habe alles ertragen: Ungewissheit, Qualen, Einsamkeit. Sie, sie war mit eisernem Willen entschlossen, nicht dem Ruf ihres Herzens zu folgen, sich nicht in eine Bindung einzulassen, die für das Königreich Nachteile hätte bringen können. Von Tag zu Tag, von Jahr zu Jahr wartete ich auf den Augenblick, wo sie mit gebrochener Kraft die selbst angelegten Fesseln sprengen würde. Doch ich wartete vergeblich …«

Ich hob meine blutigen Handgelenke an die Lippen, fuhr langsam mit der Zunge darüber. Er sprach weiter, den Blick ins Leere gerichtet:

»Ich trug in mir die Glut der Stürme. Sie die alles beherrschende Kraft der Sonne. Seit Anbeginn war ich zur Niederlage verurteilt! Ich hätte hundertmal vorgezogen, im Kampf zu sterben, zwischen Steinen und Dornen zu verwesen. Und als ich mich eines Tages nicht mehr in der Gewalt hatte, als mein Verstand mich verließ, da habe ich das Schicksal herausgefordert …«

Einige Atemzüge vergingen. Ich weinte nicht; dennoch hatte das Blut in meinem Mund den Geschmack von Tränen, als sein leises, raues Lachen die Stille brach.

»Und nun, Priesterin, sage mir, wo liegt der Sinn des Ganzen? War nicht alles Selbsttäuschung und Hohn? Oder muss ich glauben, dass göttlicher Wille meine Leidenschaften entfachte und meinen Hass lenkte?«

Ich spürte ein Würgen in der Kehle. Nur stockend brachte ich die Worte über die Lippen. »Wir alle sind dazu bestimmt, Unausweichliches hinzunehmen. Das Schicksal schenkte dir die Kraft, den Weg zu bereiten. Wenngleich du dein Volk zu vernichten versuchtest, hast du es in Wirklichkeit unterstützt, denn durch dein Eingreifen wurde der von unseren Ahnen vorgesehene Bund geschlossen und gefestigt. Deine Aufgabe ist jetzt erfüllt.«

Er schüttelte den Kopf.

»Was habe ich davon?«, sprach er mit bitterem Hohn. »Was bleibt mir? Ein Schluck Wasser, ein Schluck Wind … die Einsamkeit und das Nichts …«

»Dir«, erwiderte ich leise, »dir bleibt die Ewigkeit …«

Wir sahen uns an. Das Schweigen zwischen uns war wie ein leuchtendes, vibrierendes Netz, das uns enger verband als jede Berührung. Doch unvermittelt erstarrten wir beide. In der Tiefe rollte und dröhnte der Fels. Es war, als ob ein gefangener Drache im Herzen der Erde seinen Rücken spannte und die Flügel ausbreitete, um sich gewaltsam zu befreien. Ich bekam nicht genug Luft, fühlte mich gefangen in der Drohung, die sich ausbreitete, bis Susanoos gelassene Stimme die wieder eingekehrte Stille brach:

»Seit ihrem Tod hat die Erde nicht aufgehört zu beben …«

»Ja«, sagte ich. »Die unterirdischen Kräfte sind erwacht …«

Mein Herz war wieder ruhig. Ich wusste, was mir zu tun blieb.

»Hör zu«, sprach ich. »Der Rat hat deine Hinrichtung beschlossen. Nach den Trauertagen sollst du enthauptet werden. Du musst fort von hier. Unverzüglich!«

Sein stolzes Gesicht wurde abweisend. »Fliehen?«, meinte er verächtlich. »Sollte ich auch noch feige geworden sein?«

Ich erwiderte seinen Blick; ich wollte, dass meine Stimme fest blieb. Und niemals war ich von größerem Stolz erfüllt als in diesem Augenblick, da ich zum zweiten Mal sein Leben in meinen Händen hielt.

»Es ist nicht dein Schicksal, in Yamatai zu sterben. Geh nach Izumo, in das ›Land-des-staubigen-Eisens‹, und gründe dort ein Königsgeschlecht. Deinen Nachkommen wird deine Schuld verziehen werden. Und unsere beiden Herrscherfamilien werden sich im Laufe der kommenden Zeiten vereinen.«

Er wandte sich von mir ab. »Nein«, schien seine Bewegung zu sagen. Ich holte gepresst Atem.

»Geh!«, sagte ich leise. Und fügte hinzu: »Ich bitte dich darum.«

Er blickte auf. »Ich werde gehorchen«, sprach er. »Du bist die Königin.«

Seine Stimme hatte ihren warmen, festen Klang zurückgewonnen, seine Augen glitzerten wie einst. Er streckte sich, um die in der Gefangenschaft steif gewordenen Muskeln zu lockern. Dann warf er sein langes Haar zurück, durchquerte die Zelle und riss die Tür auf. Die Wachen standen mit erhobenem Speer. Er sah sie nur an. Die Männer senkten die Waffen. Er ging an ihnen vorbei in das Halbdunkel, mit leichten, federnden Schritten. Ich folgte ihm. Die Tür des Wachtturms stand offen. Helle schlug uns entgegen. Susanoo erklomm die Stufen und blieb auf der Schwelle stehen. Am Horizont, wo der bleiche Himmel mit dem Meer zusammenfloss, schwebte wie ein Traumbild die klare purpurne Sonne. Ein Seufzer hob Susanoos Brust.

»Amaterasu«, flüsterte er. »Große Erlauchte Göttin, die den Himmel erleuchtet …«

Tief sog er den Geruch von Salz und Tang ein. Das Licht fiel auf sein Gesicht, spiegelte sich in seinen Augen, als er sich mir zuwandte und zum Abschied verneigte. Mit letzter Kraft erwiderte ich seine Verbeugung. Ich fühlte mich tot und leer: leer wie eine hohle Muschel, die die Brandung an den Strand spült. Schon drehte er sich fort von mir, entfernte sich mit raschen Schritten. Der Weg flimmerte unter einem Spiegel aus Hitze und seine hohe Gestalt hob sich dunkel vor der Sonnenscheibe ab. Dann verwischte sie das gleißende Leuchten. Er drang in die blutrote Glut, als ob er sich mit ihr vereinte, und ließ mich allein.

Und wieder bebte die Erde …

25

Langsam und mühevoll erklomm die Menschenmenge den Gebirgspfad. Die Tungusen ritten an der Spitze. Dann folgte die königliche Leibgarde, die die Sänften der Hofdamen und Adligen begleitete. Die Dienstboten trugen ihre Lasten auf dem Rücken oder zogen schwer beladene Karren. Hinter ihnen drängte sich der endlose Strom der Flüchtenden. Der Staub, von unzähligen Füßen, Rädern, Hufen aufgewirbelt, staute sich wie flimmernder rötlicher Nebel.

Der Mond stand noch hoch am Himmel, als das Beben die Stadt erschüttert hatte. Der erste Stoß hatte den Wachtturm gespalten, die Befestigungsmauern mit tiefen Rissen durchzogen. Die Gesteinsmassen, auf denen die Burg erbaut war, hatten den Stoß aufgefangen; die Schäden waren gering. Aber in Amôda waren die Verwüstungen gewaltig: Die mit Reisstroh bedeckten Holzhäuser waren zusammengefallen, hatten die im Schlaf überraschten Bewohner unter den Trümmern begraben. Das Heiligtum von Sugati hatte sich auf sonderbare Art zur Seite geneigt: Ein Teil der Querbalken war abgerutscht, die Steinstufen hingen ins Leere.

Bei Tagesanbruch hatten die Muschelhörner zum Aufbruch geblasen. Die Leute hatten in Eile, jedoch ohne Panik, ihren Auszug vorbereitet. Trotz der Verwüstungen zögerten viele, die Stadt zu verlassen. Die Reisfelder hatten keinen Schaden erlitten, Hafen und Damm waren unversehrt. Die leichten Holzhäuser würden rasch wieder aufgebaut sein. Doch ich wusste, dass das Beben nur ein Vorzeichen des heraufziehenden Unheils war, und hatte dafür gesorgt, dass dem Befehl zum allgemeinen Aufbruch Folge geleistet wurde.

Jeder hatte mitgenommen, was er tragen konnte. Vorräte, Stroh und Holz waren auf Karren geladen worden. Die Priesterinnen hatten die Kultgegenstände aus den Trümmern des Heiligtums bergen können. Das heilige Schwert, in weiße Seide gehüllt, ruhte in einer Truhe aus kostbarem Holz. Mithilfe von Bambusstangen wurde sie von zwei Priesterinnen auf den Schultern getragen. Die Menschen halfen sich untereinander; Männer nahmen abwechselnd alte Leute auf ihren Rücken. Hände wurden ausgestreckt, um Frauen und Kindern beim Überqueren gefährlicher Wegstrecken zu helfen.

Von einer Gruppe bewaffneter Offiziere umgeben, ritt ich auf Wa-Uma an Iris Seite. Mein Onkel, Majestät-Wächter-des-Mondes, folgte in einer von vier Männern getragenen Sänfte. Der Pfad stieg unaufhaltsam an. Der Halbkreis der Berge glänzte und funkelte. Mit wachsender Unruhe betrachtete ich den gelblich bleiernen Ozean. Unter dem breitrandigen Strohhut, der mich vor der Sonne schützte, war mein Gesicht staub- und schweißverklebt. Die stickige Luft flirrte. Ich spürte die drohende Gefahr. Ein einziger Gedanke erfüllte mich: das Volk rechtzeitig in Sicherheit zu bringen.

Ich lenkte mein Pferd an die Seite der Sänfte des Regenten. »Die Zeit drängt. Wir müssen vor Nachteinbruch die Hochebene erreichen.«

Tsuki-Yomi beugte sich über die geflochtene Lehne und sah den Weg hinauf. »Wir können die Leute nicht schneller vorantreiben«, antwortete er mit besorgtem Stirnrunzeln. »Der Aufstieg ist zu steil!«

Ich schlug meinen Schleier zurück und betrachtete den Pfad. Er zog sich in zahllosen Windungen an der Bergflanke empor, wurde immer schmaler und abschüssiger. Hier und da versperrten große Erdbrocken, durchsetzt von Wurzeln und Steinen, den Pfad. Schwitzende Männer mühten sich ab, sie wegzuschaffen. Unerträgliche Kopfschmerzen quälten mich. »Beeilt euch! Schneller!« Der Zug kam erneut zum Stocken, als ein umgestoßener Holzkarren polternd und berstend über den Hang stürzte. Geschrei wurde laut. Männer und Frauen drängten und stießen sich, um die Holzbündel einzusammeln. Die Vorahnung unmittelbarer Gefahr erfüllte mich mit fieberhafter Angst. Zornig rief ich Iri zu:

»Der Karren soll zurückgelassen werden! Sobald wir im Lager sind, können die Leute ihn holen.« Iri winkte einen Reiter herbei, der im Galopp den Weg hinuntersprengte. Widerwillig beugten sich die Leute dem Befehl, doch immerhin ging der Aufstieg weiter. Je weiter der Morgen fortschritt, umso glühender brannte die Sonne. Ihr Widerschein auf dem Meer war kaum zu ertragen. Die Heilige Insel in der Bucht glich einem Kegel aus flüssigem Feuer.

Plötzlich scheute Wa-Uma, sprang schnaubend zur Seite. Ein feiner Staubregen rieselte von einem Felsvorsprung. Kiesel lösten sich, sprangen sirrend und prasselnd über den Hang. Der Befehl, den ich geben wollte, blieb mir in der Kehle stecken. Tosend brach die Geröllwand über einer Reitergruppe zusammen. Felsblöcke und Erdbrocken begruben schreiende Männer und wiehernde Pferde. Man zog zwei schwer verletzte Reiter aus dem Geröll, als ein heißer Luftzug durch die Luft fegte: Aus jedem Baum, jedem Strauch, jeder Felsspalte schwirrten große und kleine Vögel auf, flatterten wirr im gleißenden Licht, taumelten gegen die Felswände. Ein einziges Flattern, Kreischen und Beben erfüllte die Luft. Aus den Tiefen der Erde stieg ein unheimliches, brausendes Grollen. Ein entsetzter Schrei stieg aus tausend Kehlen, als sich unten am Strand die Wasser zurückzogen. Jeder sah, wie sich das Meer mit einer Geschwindigkeit vom Festland entfernte, wie man es noch niemals zuvor, bei keiner Ebbe, erlebt hatte. Das gurgelnde Geräusch der zurückströmenden Wassermassen hallte unheimlich von den Bergen wider. Die im Hafen liegenden Schiffe schwankten, schaukelten, drehten sich im gewaltigen Sog, der sie gegen Klippen schleuderte und auf Sandbänke warf.

Da brach Panik aus. Die Leute schrien, rannten wild durcheinander. Alte Leute und Kinder wurden zertrampelt. Die Pferde wieherten, bäumten sich auf und schlugen aus. Vergeblich bemühten sich Kuchiko und seine Wachen, die in blindem Schrecken talabwärts fliehende Menge aufzuhalten. Von ungeheurer Kraft angezogen, wichen die Wellen immer weiter zurück, dem Horizont entgegen. Das Gleichgewicht, das das flüssige Element beherrschte, war gestört. Schon erreichte die schäumende Wassergrenze die Heilige Insel. Es war, als ob die Wogen sich teilten, und mit einem Mal erhob sich der Felsensockel wie ein Gewächs aus dem schwarzen Boden des Meeresgrundes, den kein menschliches Auge zuvor gesehen hatte und auch in Tausenden von Jahren nie wieder erblicken würde.

Die Erde zitterte und rollte mit gewaltiger Kraft. Es war, als ob die Bergkette schwankte. Wa-Uma wieherte schrill, brach zur Seite aus. Ich verlor das Gleichgewicht, wurde aus dem Sattel geschleudert und stürzte zu Boden. Schon war Iri vom Pferd gesprungen. Ich spürte halb besinnungslos, wie er mich in die Arme schloss. Steine prasselten auf uns nieder, sprangen von Absatz zu Absatz in die Tiefe, schlugen polternd auf.

Dann trat wieder Stille ein. Die Erde schien den Atem anzuhalten. Iri presste mich an sich. Ich hörte ihn keuchen, als die Erde erneut zu beben begann. Der Boden bäumte sich auf. Ich sah, wie ein riesiger Felsblock sich löste, bergabwärts rollte. Das Getöse musste ohrenbetäubend sein, doch ich hörte nichts, keinen einzigen Laut. In kurzer Entfernung schwankte eine alte Fichte, wie von einem Windstoß erfasst. Die Wurzeln, die tausend Jahre alt waren, rissen sich aus dem Boden. Und mit einem Mal sprang die Bergflanke entzwei. Ein klaffender Riss bewegte sich mit rasender Geschwindigkeit auf uns zu, wurde immer breiter, immer tiefer, zog Bäume, Menschen und Tiere in den Abgrund.

Die Sänfte meines Onkels kippte um. Tsuki-Yomi wurde hinausgeschleudert, klammerte sich verzweifelt an einen Vorsprung am Rand des Abgrunds. Iri kroch zu ihm hin, streckte die Hand aus, die Tsuki-Yomi packte. Unter Aufbietung aller Kräfte zog ihn Iri von der Spalte weg, gerade in dem Augenblick, als die Wände aufeinanderdrückten und die Kluft sich binnen einiger Augenblicke wieder schloss und nur noch ein Gewirr von entwurzelten Bäumen und Sträuchern, von Erdbrocken und gespaltenen Felsblöcken wie eine ungeheure rote Narbe die Bergflanke überzog. Die Erde seufzte tief, bevor sie sich beruhigte.

Wir rangen nach Luft. Zerschunden und staubbedeckt, auf Hände und Knie gestützt, rafften wir uns auf. Iris Gesicht war von Prellungen und Blutergüssen entstellt. Die Kleider meines Onkels hingen in Fetzen. Einige Atemzüge völliger Stille folgten. Dann bewegte sich die Luft, es war, als ob sie fröstelte. So benommen wir auch waren, wir hörten ihn alle gleichzeitig, den sonderbaren, schrillen Pfeifton, der sich nun erhob. Er schien gleichzeitig aus der Erde und aus dem Himmel zu wachsen, schwoll an, erfüllte die Luft, wurde zum gellenden Zischen. Iri schrie etwas, streckte den Arm aus. Ich folgte seinem Blick. Da sah ich, dass das Meer zurückkehrte. Ungeheure Schaumkronen überzogen den Horizont, wuchsen zu einer Wogenkette, die sich wild aufbrausend dem Festland näherte. Ich spürte, wie sich mir der Magen umkehren wollte, und eine innere Stimme sagte mir, dass dies das Ende sei. Schon hatten die Wassermassen die Heilige Insel erreicht, schlugen über ihr zusammen, bevor sie in die Bucht rasten. Mitgerissen von dem gewaltigen Sog, rollten die Riesenwellen der Küste entgegen, schaumweiß, donnernd, unausweichlich. Felsblöcke und Trümmer, Körper und ganze Schiffe wurden von den Wogen erfasst, in unvorstellbare Höhen geschleudert. Die brodelnden Wellen überzogen das Festland, breiteten sich seitwärts aus, bis sie die Ausläufer der Berge erreichten. Als der ungeheure Druck den Boden spaltete, versank Amôda für immer in finstere, schäumende Tiefen.

26

Später, sehr viel später, zogen sich die Wasser zurück. Der Boden trocknete. Der Schlamm wurde zu grauer, bröckelnder Erde, dann zu weißlichem Staub, den der salzige Wind aufwirbelte. Tiefblauer Himmel leuchtete über dem Meer, das in regelmäßigen Bewegungen die Wellen an den Strand spülte. Die Heilige Insel war für alle Ewigkeit im Meer versunken, doch langsam, ganz allmählich, begann neues Leben. Der Wind brachte Körner, Pollen, Insekten. Zuerst kehrten die Vögel zurück, dann die Eidechsen und Schlangen, zuletzt die Tiere, die in den Wäldern zu Hause waren. Das Schilf wuchs. Die verwüstete Ebene grünte.

Die Menschen mieden die Bucht. Es wurde beschlossen, eine neue Stadt höher am Hang aufzubauen, um sie vor einer zukünftigen Flutkatastrophe zu schützen. Die Arbeiten erwiesen sich als langwierig und beschwerlich, denn die Baustoffe mussten aus großer Entfernung herbeigeschafft werden. Die Straßen wurden gepflastert, die Mauern einer neuen, größeren Festung errichtet. Die Fischer knoteten Netze, die Bauern bewässerten die Felder und pflanzten Getreide und Reis. Tag und Nacht, unermüdlich, war das Klopfen der Handwerker, das Hämmern in den Schmieden zu vernehmen.

Wie eine verdorrte Pflanze, die sich nach dem Regen, mit Saft gefüllt, wieder aufrichtet, erwachte Amôda aus Schlamm und Asche.

Am Ende des dritten Sommers waren die ersten Schiffe bereit, ins Meer zu stechen. Nach der langen Zeit seines Zwangsaufenthaltes in Yamatai hatte Iri es eilig, nach Nimana zurückzukehren. Doch er würde wiederkommen. Am Tag vor seiner Abreise, als ich in seinen Armen lag, sprach er zu mir:

»Die Zeit ist nun gekommen, den Bund des Pfirsichbaums zu besiegeln. Werde meine Frau und herrsche an meiner Seite über unser vereintes Königreich.«

Für eine Weile starrte ich regungslos ins Halbdunkel.

»Du bist ein Feldherr«, antwortete ich schließlich.

Er lachte. »Und du eine stählerne Klinge. Du biegst dich, doch brichst du nicht. Aber was ist die beste und härteste Klinge wert ohne den Arm des Mannes, der sie führt? Brauchst du nicht einen Krieger, der dir zur Seite steht?«

Ich rückte leicht von ihm ab. Er wusste nicht, dass mich vor langer Zeit in einem Kerker ein Mann in seine Arme geschlossen hatte. Er wusste nicht, dass ich an jenem Tag gestorben war.

»Es ist nicht gut«, sprach ich leise, »wenn eine Priesterin vergisst, dass sie die Stimme des Orakels ist …«

Er streichelte lächelnd mein Haar.

»Das Orakel wird unseren Bund gutheißen.«

Ich schmiegte mein Gesicht an seinen Hals, dort wo ich das Blut unter der warmen Haut pulsieren fühlte.

»Morgen«, sagte ich, »werde ich in der Himmlischen Grotte den Geist meiner Mutter befragen.«

Bei Tagesanbruch ritten wir in Begleitung einiger Offiziere und Dienstboten zum Berg Shikajima. Über dem korallenfarbenen Meer glänzte eisigblau der Himmel. Kormorane tauchten von den Klippen in die leuchtenden Wellen. Am Berghang waren noch die Wunden zu erkennen, die das Erdbeben hinterlassen hatte: entwurzelte Bäume, zersplitterte Felsen. Doch die Erde war locker und warm. Zwischen verdorrten Sträuchern sprossen junge Pflanzen. Falter und Bienen summten. Eine Eidechse lag behaglich auf einem Stein und wärmte sich in der Morgensonne.

Am Fuß der Basaltwand ließen wir die Pferde grasen. Ich verneigte mich vor dem »Sakaki-Busch«. Ich hatte alles bei mir, was ich für das Ritual benötigte: ein kleines Kohlenbecken, ein Bündel Holz und Feuersteine. Iri begleitete mich bis zum Eingang der Grotte. Dort wandte ich mich ihm zu.

»Weiter darfst du nicht mitgehen.«

Er verneigte sich.

»Ich warte auf dich.«

Ich wandte ihm den Rücken zu, betrat langsam die Grotte, wo ich einen Augenblick verweilte, um meine Augen an das Halbdunkel zu gewöhnen. Fauliges Moos bedeckte die Wände. Muschelsplitter füllten die Spalten des Gesteins. Das Tosen der Brandung, das Aufklatschen der Wogen an die Riffe war deutlich zu vernehmen. Vorsichtig ging ich weiter. Auf den Steinen hatten sich glänzende Pfützen gebildet. Je tiefer ich in die Grotte drang, desto stärker wurde der Geruch nach Salz und vermodernden Algen.

Allmählich wurde der Stollen breiter und verlor sich dann in düsterer Höhe. Grünliche Tropfsteingebilde hingen von dem Gewölbe herunter. Dann fiel ein Lichtstrahl in das Halbdunkel. Eine Felsöffnung gab den Blick auf jene Stelle frei, wo einst die Heilige Insel aus den Fluten geragt hatte. Ich betrachtete das endlose blau glitzernde Meer, bevor ich voller Wehmut die Augen abwandte.

In der Mitte des Raumes erhob sich wie ein Altar ein mächtiger, schwarz glänzender Basaltblock. Über ihm hing eine »Shimenawa«, eine Schnur der Läuterung, deren Votivbänder von der Feuchtigkeit verblichen waren. Eine bläuliche, seltsam phosphoreszierende Helligkeit drang aus dem Gestein. Mir war, als schwebe der Geist meiner Mutter wie ein schwach schimmernder Nebel in der Grotte.

»Ich begrüße Euch, Mutter«, sagte ich halblaut. »Ich bin gekommen, Euren Rat zu erbitten …«

Vor dem Altar kniend, schichtete ich Holz in das Kohlenbecken und schlug dann die Feuersteine. Es dauerte lange, bis der erste Funke glühte und das Holz sich entzündete. Ich stäubte Weihrauchpulver in die Flammen, atmete tief den herben, warmen Dunst ein. Dann wickelte ich aus einem weißen Tuch das Schulterblatt eines Damhirsches und legte es auf die Glut. Bald wurde mein Atem langsam und tief. Das Blut pochte in meinen Schläfen. Ich spürte, wie sich Leere in meinem Kopf ausbreitete.

»Ich bin bei dir … befrage mich!«

Hatte ich die Stimme wirklich vernommen? Die rötlich gelben Flammen lösten sich auf im milchigen Licht. Die Wände schienen sich wie Nebelschwaden zu teilen. Ein dunkel glühendes Loch tat sich auf: Das feurige Licht der Sonne traf meine Augen mit voller Kraft. Funkengarben und Blitze schossen in wirbelnden Kreisen. Ich schwankte, betäubt und geblendet.

»Mutter!«, hörte ich mich stöhnen. »Was wird mein Schicksal sein?«

Der Knochen auf dem Dreifuß glühte. Das trockene Prasseln der splitternden Oberfläche schreckte mich auf. Als ich Wasser auf die Glut schüttete, erloschen die Flammen mit zischendem Geräusch. Ich nahm den Knochen in meine Hände, ohne die Hitze zu spüren. Fieberhaft folgten meine Finger den Linien, den Kerben, tasteten die Risse entlang. Was für eine Form hatten die Spalten? Ein Kreis? Ja … die Sonne! Und dann ein Dreieck. Die Heilige Insel! Die beiden Zeichen schoben sich zusammen, verschmolzen zu einer Figur, die einem Schlüsselloch ähnelte und sich vervielfältigte. Ich ertastete drei, vier, zehn solcher Figuren. Wie seltsam! Vor meinen inneren Augen wurden sie größer, riesengroß, wurden zu Wäldern, zu Hügeln. Und ich begriff: Es waren Grabstätten, gewaltig und Ehrfurcht einflößend, die sich am Rande unbekannter Städte erhoben, aus dem Dunst der Reisfelder ragten, in verborgenen Waldlichtungen schlummerten.

Das Echo einer Stimme klang in meinen Ohren:

»Sei stark! Du trägst in dir die Keime der Zukunft. Unser Geschlecht wird bestehen, solange das Moos auf den Felsen wächst …«

Ich stöhnte. Um mich herum drehte sich das Licht, konzentrierte sich auf einen Punkt, nahm Gestalt an. Es war ein Mensch - ein Mann! Ein hochgewachsener Mann. Um seinen Oberkörper schmiegte sich eng eine bronzene Rüstung. Er trug einen Helm mit einem Hirschgeweih. Ich erkannte ihn: Iri! Seine schwarzen Augen funkelten, sein Helm, seine Rüstung glitzerten. So viel Licht, so viel Glanz! Und dann: Dieser Glanz begann, sich zu beleben, wurde zu kupfernen, jadefarbenen, ebenholzschwarzen Schuppen. Feucht schillernde Ringe entrollten sich mit geschmeidigen Zuckungen, krochen an mir hoch. Eine Schlange!

Ich schrie auf, stürzte rücklings zu Boden. Mein Kopf schlug hart an die Steine. Funken sprühten vor meinen Augen. Die Vision erlosch.

Eine Zeit lang blieb ich kraftlos liegen. Mein Kopf schmerzte. Brandwunden bedeckten meine Handflächen. Ein eiserner Ring schien meine Brust einzuschnüren. Das erste Aufschluchzen war so schwer, dass es einem Röcheln glich. Weitere Schluchzer folgten, leichtere, als wäre ein Bann gebrochen. Im Angesicht meiner Mutter hielt ich meine Tränen nicht zurück. Ich wusste, dass Iri mich eines Tages verraten würde.

Nach einer Weile erhob ich mich, trocknete mein Gesicht. Ich verneigte mich vor dem Altar, verabschiedete mich von dem Geist meiner Mutter. Verließ die Grotte. Blendende Helligkeit schlug mir entgegen. Zwischen den Felsen klaffte wie ein Abgrund der tiefblaue Himmel. Eine hoch aufgerichtete Gestalt zeichnete sich im Gegenlicht ab. Ich suchte verzweifelt nach einem Gesicht; ich sah nur das Glitzern der Augen, das Glänzen der Rüstung, den blendenden Schimmer des gehörnten Helms. Mein Magen verkrampfte sich.

»Ich habe Durst«, stieß ich hervor.

Iri gab ein Zeichen. Ein Diener eilte herbei, brachte einen Wasserkrug und einen Becher. Iri stand breitbeinig da, beide Hände am Griff seines Schwertes, und blickte mich neugierig an.

»Du bist verletzt …«, stellte er fest.

Ich senkte die Augen auf meine verbrannten Handflächen. Der Schmerz, den ich zu spüren begann, brachte mich endgültig zur Besinnung. Mit einer Stimme, die nur schlecht seine Ungeduld verbarg, fragte Iri:

»Nun, was hat das Orakel verkündet?«

Kühl und ruhig gab ich zur Antwort:

»Ich werde deine Frau sein.«

Mir war, als ob alles an ihm, seine Augen, seine Rüstung, sein Helm triumphierend aufblitzten. Ein stolzes Siegerlächeln erschien auf seinem Gesicht.

»Unsere Schiffe werden zu Neumond in Amôda einlaufen. Die Hochzeit soll gleich nach meiner Rückkehr gefeiert werden.«

Er hatte für mich entschieden, ich musste mich fügen. Ich dachte: Der Mann wird die Frau verraten. Er wird ihr die Macht entreißen, um nach seinem Willen zu herrschen, und die Frau wird ihm untertan sein zweimal tausend Jahre lang. Es wird das Zeitalter der Gewalt beginnen, der Eroberung, der Zerstörung. Das Zeitalter der Waffen, nicht das des Lebens. Denn das Leben ist die Sonne und die Sonne ist die Frau. Die Großen Vorfahren wussten dies, aber die Menschen werden es vergessen …

Doch die Himmelskönigin, die Ewige, wacht. Und wenn die Epoche gekommen ist, da die Sterne im Zeichen der Quellen stehen, wird sie sich in ihrer erhabenen Pracht den Wissenden offenbaren. Dann, aber erst dann, wird das Goldene Zeitalter anbrechen.

Ich fühlte mich sehr schwach. Der Boden gab unter meinen Füßen nach. Ich spürte, wie Iri mich in seinen Armen auffing. Einen Augenblick hatte ich das Bild eines hochgewachsenen, unbeugsamen Mannes vor Augen, der in seinen Armen eine weiß gekleidete Frau trug. Ich lächelte diesem Mann zu, dem ich misstrauen musste, lächelte traumbefangen, wie im Schlaf, bevor ich mich seiner Umarmung überließ.

Nachwort

Die Handlung dieses Romans stützt sich auf Begebenheiten, die sich in der Frühgeschichte Japans zugetragen haben und im Laufe der Zeit in die Legende eingegangen sind.

Noch bis Ende des Zweiten Weltkriegs wurde der japanische Kaiser als direkter Nachkomme der Sonnengöttin Amaterasu angesehen. Erst 1946, nach der Kapitulation Japans, hat er offiziell »seine Göttlichkeit verneint«. Dennoch ist der japanische Kaiser - trotz Demokratie und wirtschaftlichem Aufschwung, der das »Land der aufgehenden Sonne« zu einer der größten Industrienationen der Erde gemacht hat - mehr als ein gewöhnlicher Sterblicher. Er ist der Mittler zwischen dem Diesseits und dem Jenseits.

Die Geschichte der japanischen Dynastie kann über eine Zeitspanne von rund 2000 Jahren - also bis zur japanischen Frühgeschichte - zurückverfolgt werden. Wer aber waren die Ahnen des japanischen Kaiserhauses?

Erst nach dem Zweiten Weltkrieg begann man in Japan, die mythologischen Schilderungen der »Kojiki« - der heiligen Jahrbücher, die auf Geheiß der Kaiserin Gemmyô (662-722) verfasst wurden - nach geschichtlichen Tatsachen zu erforschen. Dabei kristallisierte sich ein deutlicher Zusammenhang heraus zwischen der Sonnengöttin Amaterasu und der legendären Priesterkönigin Himiko aus Yamatai, die um 200 n. Chr. im Süden von Japan (dem heutigen Kyushu) über das Volk der Ama regiert hat. Über den Ursprung dieses Volkes sind sich die japanischen Gelehrten uneinig. Man vermutet, dass es sich um ein Volk mesopotamischen Ursprungs handelte. Die Verehrung der Sonnengöttin und das Matriarchat, die Herkunft gewisser Namen (»Susanoo« z.B. bedeutet »der Mann von Susa«) scheinen für diese Theorie zu sprechen. Dieses Volk hatte bereits seine eigene Mythologie, die später von den Japanern übernommen wurde.

Ein im Süden von Japan gefundenes goldenes Siegel, das Königin Himikos Namen trägt, bezeugt ihre Existenz. Aufschlussreich sind jedoch vor allem die Aufzeichnungen des chinesischen Historikers Tch’en Cheou (gestorben 297n. Chr.). In seiner »Geschichte der drei Königreiche« hat er zahlreiche Eindrücke über das Land Yamatai, seine Herrscherin, seine Bewohner und seine Kultur überliefert. So heißt es, dass die Schamanenkönigin Himiko während eines Krieges mit den Bewohnern des Landes Kuna die Hilfe koreanischer Fürsten vom Festland erbat. Sie selbst verlor ihr Leben in diesem Krieg.

Himikos Tochter Toyo heiratete den Tungusenfürsten Iri, der ihr die politische Macht entriss und unter dem Namen Sujin als erster japanischer Kaiser in die Geschichte einging. Es waren die Bewohner des koreanischen Festlandes, die das Pferd nach Japan brachten.

In diesem Roman spielen die drei heiligen Gegenstände Bronzespiegel, Stein »Tama« und Schwert eine wesentliche Rolle. Sie sind noch heute in Japan die traditionellen kaiserlichen Wahrzeichen. Der Bronzespiegel (der ursprünglich aus China kam, aber später auch in Japan hergestellt wurde) hat eine magische Bedeutung; die Steine des »Tama«, die Bärenkrallen darstellen und den Träger mit den Kräften der Natur ausstatten, werden noch heute in den Shinto-Zeremonien verwendet. Das Schwert mit den sieben Klingen schließlich wird im Heiligtum von Isonokami-jingu aufbewahrt.

Zur Stellung der Frau in Japan sei noch bemerkt, dass sie während Jahrhunderten das höfische und kulturelle Leben beherrschte und als Kaiserin die politische Macht unumschränkt ausübte. Obgleich sie durch das Aufkommen der Kriegerkaste an Einfluss verlor und durch die Verbreitung der strengen konfuzianischen Moral, die sich durch Kaibara Ekken (1630-1714) auch in Japan durchsetzte, stark in ihrer persönlichen und intellektuellen Freiheit eingeschränkt wurde, darf sich der Betrachter durch oberflächliche und formelle Äußerlichkeiten nicht täuschen lassen. Ein tieferer Einblick in die japanische Gesellschaft zeigt, dass die Frau auch heute noch - allem Anschein zum Trotz - als okkulte Herrscherin über Tradition, Kultur und Familie waltet.

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Korea

Cbt
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Der Taschenbuchverlag für Jugendliche
Verlagsgruppe Random House

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1. Auflage
Erstmals als cbt Taschenbuch Dezember 2007
Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

© 2007 cbt/cbj Verlag

Von der Autorin überarbeitete Fassung
Die Originalausgabe erschien 1979 im
Benziger Verlag, Zürich, Köln
Alle Rechte dieser Ausgabe vorbehalten durch
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Umschlagbild: Anne Bernhardi
he · Herstellung: CZ
eISBN : 978-3-641-01706-4

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