Zwei Sonnen am Himmel
Author: Federica de Cesco
Date: 2009-03-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Jugendbücher; Romane
Description: Pressestimmen "Federica de Cescos Frauenfiguren sind eigenständig, leidenschaftlich und kraftvoll." (Neue Zürcher Zeitung) »Ich mag selbstbewusste Mädchen und Frauen, die - ohne es an die große Glocke zu hängen - das Richtige im richtigen Augenblick tun.« (Federica de Cesco) "Brillant und mystisch." (Joy) Kurzbeschreibung Atlantis’ Untergang: Packende Umsetzung des Mythos Bei einem Angriff auf die Amazoneninsel wird die Königstochter Isa von dem stolzen Atlantiden Usir entführt. Schon während der Überfahrt nach Atlantis fühlen sich beide zueinander hingezogen. Doch in Atlantis ist das Wort des
Publisher: cbt
Rights: NONE

Inhaltsverzeichnis

DIE AUTORIN
Widmung
Atlantis - Legende und Wirklichkeit

Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24

Copyright

DIE AUTORIN

Federica de Cesco, geboren in der Nähe von Venedig, wuchs mehrsprachig in verschiedenen Ländern auf und studierte in Belgien Kunstgeschichte und Psychologie. Nachdem sie bereits über 50 erfolgreiche Kinder- und Jugendbücher verfasst hat, begeistert sie seit ihrem Bestseller »Silbermuschel« auch zahllose erwachsene Leser, zuletzt mit »Die Augen des Schmetterlings«. Federica de Cesco lebt mit ihrem Mann, dem japanischen Fotografen Kazuyuki Kitamura, in der Schweiz.

Bei cbj sind ebenfalls erschienen:

Im Zeichen der roten Sonne (30398)
Im Zeichen des himmlischen Bären (30399)
Im Zeichen der blauen Flamme (30400)

Für Zeinab und Achmed

Atlantis - Legende und Wirklichkeit

Die Geschichte, die Federica de Cesco hier ihren jungen Leserinnen und Lesern vorlegt, ist zwar »in allen Teilen erfunden« - aber dennoch geschichtlich »möglich« und, wie alle echten Erzählungen, in einem tieferen Sinne durchaus »wahr«. Denn in den letzten Jahrzehnten ist aus der Atlantis-Legende - die diesem Buche zu Grunde liegt - eine reale Möglichkeit, eine mögliche Realität geworden.

Wie lautet die Legende? Der griechische Philosoph Platon (427-347 v. Chr.) schrieb um 355 v. Chr., im Alter von 73 Jahren, zwei kleinere Dialo7ge - »Timaios« und »Kritias« -, in denen er altägyptische Berichte über ein sagenhaftes Reich namens »Atlantis« wiedergibt. Nach diesen Überlieferungen ägyptischer Priester hatte bis etwa zum Jahre 10 000 v. Chr. »jenseits der Säulen des Herkules« (also jenseits von Gibraltar) eine gewaltige Insel im Meere gelegen, deren Bewohner, die Atlantiden, eine großartige Kultur entwickelten und »im Osten und Westen« als Kolonisatoren auftraten. Sie hätten auch versucht das Mittelmeergebiet zu erobern, doch ohne Erfolg. Eine fürchterliche Erdbebenkatastrophe - so zitiert Platon die ägyptischen Quellen - hätte dann die Insel Atlantis, deren Bewohner »gotteslästerliche Dinge« getan hätten, in den Fluten versinken lassen.

Platons Bericht hat Träumer, Dichter und Forscher angeregt: Über 40 000 Bücher und Artikel sind seit der Antike über Atlantis geschrieben worden - darunter etwa 5000 wissenschaftlich ernst zu nehmende Untersuchungen. Dabei wurden die widersprüchlichsten Auffassungen vertreten und Atlantis abwechslungsweise aus dem Atlantischen Ozean ins Mittelmeer, nach Afrika oder in den Norden versetzt.

Doch Forschungen amerikanischer und sowjetischer Geologen und Archäologen haben mehr und mehr die alten Berichte Platons bestätigt: dass nämlich Atlantis im Atlantischen Ozean gelegen habe, wobei die Azoren, die Kanarischen Inseln und die Kapverdischen Inseln letzte Reste des versunkenen Kontinents darstellen. Nicht nur das: Altägyptische Papyri berichten uns über das »Reich im Westen« - und von den Azteken, Mayas und Inkas erfuhren die Spanier von einem »Reich im Osten«. Und alle diese Berichte sprechen von Katastrophen, denen diese Reiche zum Opfer gefallen sind. Zudem: Zwischen den Sprachen der nordafrikanischen Tuareg, der iberischen Basken und gewisser mittel- und südamerikanischer Indianerstämme bestehen verblüffende Übereinstimmungen. Weiter: Unverkennbar sind auch die Parallelen zwischen den Kulturen der Pharaonen, der Azteken und Inkas. Sind sie ein Erbe der Atlantiden?

Geologen und Archäologen vermuten übrigens, dass parallel zu Atlantis ein geheimnisvoller Kontinent auch im Pazifischen Ozean gelegen habe - »Mu« oder »Lemuria« -, der im Zuge derselben planetarischen Katastrophe in den Fluten versunken sei. Auf seine Ausstrahlungen seien die großen altasiatischen Kulturen zurückzuführen.

Die Katastrophe aber, die in historischer Zeit, nämlich um etwa 10 000 v. Chr., jene »Sintflut« auslöste, von der uns die Bibel und die Überlieferungen aller Völker berichten, wird verschieden erklärt: Ein riesenhafter Meteor soll auf unsere Erde gefallen sein (Schklowski); ein Komet soll in unser Sonnensystem eingedrungen sein, aus dem dann »Venus« wurde (Velikowski); mehrere Monde seien auf die Erde geprallt (Hörbiger).

Sicher ist: Die »vorsintflutliche« Geschichte der Menschheit rückt uns auf Grund erstaunlicher Entdeckungen, die fantastische Thesen auslösen - man denke nur an Erich von Däniken! -, immer näher. Was der amerikanische Seher Edgar Cayce in seinen Träumen schaute, scheint Wirklichkeit zu werden: »Atlantis steigt wieder aus den Fluten.«

Und in diesem Sinne ist das Buch von Federica de Cesco mehr als nur »Roman«.

A. Huber

1

Ein Albatros schwebte über dem Schiff. Mit weit ausgebreiteten weißen Schwingen zog er seine Kreise am türkisblauen Himmel, der am Horizont mit dem Meer verschmolz. Je mehr die Galeere sich der Insel näherte, umso mehr erschwerten Sandbänke die Steuerung. Der Aufseher über die Sklaven ließ seine Peitsche knallen, während der Taktmeister mit dem schweißglänzenden Oberkörper den Rhythmus seines Hammers verlangsamte. Die Ruder, leicht gedreht, wühlten das Wasser auf, wobei sich die Arme der Sklaven auf und ab bewegten. Es waren dunkelhäutige Männer, die von den Gestaden des Großen Landes herübergebracht worden waren, »Beinah-Menschen«, wie die Bewohner von Atlantis sie verachtungsvoll nannten. Die Arbeit an der Ruderbank hatte die Muskulatur ihres Rückens und ihrer Arme so übertrieben entwickelt, dass sie zum übrigen Körper im krassen Missverhältnis stand.

Ein unbestimmbarer Duft wurde vom Wind herangetragen und schwebte durch die Luft. Die Abhänge des Gebirges im Mittelpunkt der Insel standen zu jener Zeit, trotz der Trockenheit, die seit dem Auftauchen des zweiten Gestirns herrschte, in voller Blüte. Dennoch war Usir von der Stärke des Duftes überrascht, der sich schon wahrnehmen ließ, als die Insel eben erst wie ein schmaler, heller Streifen am Horizont zu erkennen war.

In einiger Entfernung von den am Bug versammelten Offizieren stehend, atmete Usir den merkwürdigen Algen- und Blütengeruch tief ein. Er trug eine silberne Schuppenrüstung, die mit Stahlplatten belegt war, enge Beinkleider und bestickte lederne Sandalen. Sein Umhang aus fein gewebter, türkisblauer Wolle wurde auf den breiten Schultern mit Jadespangen zusammengehalten. Usirs tiefschwarzes Haar fiel in glatten Wellen über seinen Rücken. Er war achtzehn Jahre alt und, wie die meisten Bewohner von Atlantis, hoch gewachsen. Seine helle Haut war sonnenverbrannt. Sein eckiger Kiefer drückte Willenskraft aus und stand im Gegensatz zu den noch kindlichen Gesichtszügen. Der hohe Bogen der Wangenknochen gab den dunkel schimmernden, mandelförmigen Augen eine leichte Schrägneigung nach oben. Sie waren für gewöhnlich aufmerksam und scharf blickend, vermochten sich manchmal jedoch seltsam zu verklären; ihr Ausdruck schien dann Usir völlig zu verwandeln. Der tiefe, unergründliche Blick verlieh ihm etwas Erhabenes, das weder zu seinem Alter noch zu seiner üblichen Wesensart passte. Einzig Torr, der »Herr der Schiffe«, vermochte die Eigenart dieses Blickes zu deuten. Doch er hatte Usir gegenüber nie ein Wort darüber verloren …

Ein Befehl schallte über Deck. Das dumpfe, machtvolle Vibrieren des Hammers wechselte den Takt. Langsam und schwerfällig wendete die Galeere nach Steuerbord. Der Wind blähte die purpurnen Segel. Ein riesiger Mammutschädel, dessen gewaltige Stoßzähne mit Gold eingefasst waren, schmückte den Bug des Schiffes. Die Augenhöhlen waren mit lapislazulifarbener Emaille ausgefüllt und spiegelten das dunkle Blau des Meeres wider. Usir hörte das Flattern der Segel, das Knirschen der Taue. Er wandte den Kopf. Die beiden anderen Galeeren hatten die Fahrt verlangsamt und bildeten jetzt mit dem Mammutschädel-Schiff ein spitz zulaufendes Dreieck. Das eine der beiden Begleitschiffe wies als Galionsfigur den Kopf eines Stieres mit vergoldeten Hörnern auf, das andere das Abbild einer geflügelten Schlange. Ihrem Emblem entsprechend hießen die Schiffe »Stier« und »Schlange«. Die Galeere mit dem Mammutschädel war das Kommandoschiff und trug den Namen »Riese«. Die drei Schiffe steuerten der Insel entgegen. Das tiefe Blau der offenen See wurde heller und durchsichtiger. An gewissen Stellen ließen die Sonnenstrahlen Felszacken und weiße Sandbänke durch das Wasser schimmern. Einstmals - so erzählte man sich - war die Insel viel größer gewesen. Doch vor langer Zeit waren durch eine Erderschütterung weite Teile im Meer versunken, nur der dicht bewaldete Gipfel in der Mitte ragte noch über dem Wasser empor. Der felsige, unebene Meeresboden machte jede Landung zu einem gefährlichen Abenteuer. Das musste einer der Gründe sein, weshalb die kriegerischen Frauen, die dort lebten, diese Insel seit vielen Generationen als Zufluchtsort gewählt hatten. Ihre schmalen, aus Baumstämmen gefertigten Pirogen glitten wie Schlangen zwischen Klippen und Sandbänken hindurch. Torr jedoch, der Admiral der königlichen Flotte, der »Herr der Schiffe«, besaß ein unfehlbares Feingefühl und spürte die nahenden Hindernisse rechtzeitig voraus. Es scheint - dachte Usir -, als habe er eine Reliefkarte des Meeresbodens in sein Gedächtnis eingezeichnet. Selbst bei Nacht irrte er sich nie.

Ein Schatten fiel vor Usirs Füße. Der »Herr der Schiffe« trat zu seinen Offizieren und blieb neben seinem Neffen stehen. Er trug einen Helm aus schwarzem Metall, der die obere Hälfte seines Gesichts bedeckte und durch zwei Schlitze nur den Glanz seiner Augen durchschimmern ließ. Ein blauer, sehr weiter, faltenreicher Mantel lag auf seinen Schultern. Er war ein hoch gewachsener Mann mit kupferner Gesichtsfarbe. Ein dichter, gelockter, sorgfältig gepflegter und parfümierter Bart fiel ihm auf die Brust. Das schwarze Metall seiner Rüstung schloss sich eng um die mächtige Muskulatur seines Oberkörpers.

»Nun, mein Neffe«, sagte er mit seiner tiefen Stimme, »da sind wir also am Ziel unserer Reise angelangt. Was hältst du von der Insel der Frauen?«

»Ich hatte sie mir größer vorgestellt«, sagte Usir enttäuscht.

Ein nachsichtiges Lächeln glitt über Torrs Lippen. »Lass dich nicht täuschen, mein Neffe. Die kriegerischen Frauen bilden einen mächtigen Staat. Die Bewohner der Inseln fürchten und achten sie.«

»Die Bewohner der Inseln, das kann schon möglich sein«, entgegnete Usir geringschätzig. »Doch wir Atlantiden erfreuen uns der Gunst der Götter. Die Amazonen unterließen es, uns ihren Tribut zu entrichten wie jedes andere Volk. Wenn sie sich weigern diesen Tribut zu zahlen, dann sollen sie dafür bestraft werden.« Torrs schwarze Augen ließen nicht von ihm ab. »Ist das deine eigene Ansicht«, fragte er sanft, »oder schwatzt du nach, was sich die Leute erzählen?«

Usir spürte verärgert, wie ihm die Röte ins Gesicht schoss. Jedermann wusste, dass Zena, die Inselkönigin, den jährlichen Tribut von Salz, Erz, Purpurschnecken und Halbedelsteinen dem atlantischen Fürstenhaus verweigert hatte. Ihre Anmaßung hatte den Priester-König derart erzürnt, dass er einen Vergeltungsschlag angeordnet hatte. Die Strafexpedition, die Torr jetzt leitete, sollte die Amazonin an ihre Vasallenpflicht erinnern. »Zena ist eine Närrin«, stieß Usir trotzig hervor.

»Sie hat Mut«, entgegnete Torr, immer noch lächelnd. »Sie scheut nicht davor zurück, uns ihre Verachtung spüren zu lassen.«

Usir starrte ihn mit ungläubigem Staunen an. Die Worte seines Onkels brachten ihn aus der Fassung. Sollte das heißen, dass Torr Zenas Auflehnung billigte? Torr schien seine Gedanken zu erraten. Sein Lächeln erlosch. Der Helm, der Teile seines Gesichts wie eine Maske bedeckte, ließ die Veränderung seiner Züge kaum erkennen, doch Usir spürte die Schwermut in seiner Stimme.

»Einst«, sprach er, »waren wir Atlantiden stolz auf unsere Rechtschaffenheit und unseren Mut. Heute sind wir stolz auf unsere Reichtümer. Unsere Kultur hat ihren Höhepunkt überschritten. Wir vergeuden unsere Fähigkeiten mit dem frevlerischen Versuch, uns die Naturkräfte zu unterwerfen. Doch was ist der Mensch angesichts der Unermesslichkeit des Alls und der Erhabenheit der Gestirne? Die Fortschritte unserer Wissenschaften vermögen nichts gegen die unbekannte Himmelsmacht, die unser Leben und unsere Zukunft bedroht …«

Er seufzte und setzte halblaut hinzu: »Wer weiß, was morgen ist?«

Er hatte den Kopf abgewandt. Usir folgte der Richtung seines Blicks. Torr betrachtete das neue Gestirn, das mit diamantenem Glanz im weißlichen Lichtkreis der Sonne leuchtete. Woher kam sie, diese neue Sonne, die im Frühling bei der Tagundnachtgleiche plötzlich erschienen war und das ganze Land in Schrecken versetzt hatte? Sie war ein bläulich funkelnder Glutball, der selbst in den heißesten Tagesstunden sichtbar blieb. Seit er aufgetaucht war, fiel kein Tropfen Regen mehr. Fürchterliche Trockenheit verwüstete das Land. Immer mehr Tiere starben. Astrologen und Wahrsager verbreiteten mit der Prophezeiung, dass eine Strafe des Himmels drohte, große Panik. Die Priester vervielfachten daher ihre Gebete und Opfer. Über den Palast jedoch schien Schweigen verhängt zu sein. Kein Laut drang über die dicken roten Mauern der heiligen Stadt. Man munkelte, der Priester-König sei von einer geheimnisvollen Krankheit befallen worden, denn seit dem Auftauchen des unheilvollen Gestirns hatte er sich nicht mehr in der Öffentlichkeit sehen lassen. Alle Audienzen waren abgesagt worden. Selbst die Priester bekamen ihn nicht mehr zu Gesicht.

Usir spürte, dass sein Onkel von düsteren Vorahnungen erfüllt war. Die Sorgen trübten sein Gemüt und gaben seiner Stimme diesen müden, fast tonlosen Klang. Seinen Worten nach zu urteilen schien er den Orakeln, die eine Katastrophe für das ganze Land voraussagten, ernstlichen Glauben zu schenken. Er aber, Usir, war jung und kühn und wehrte sich gegen - wie er meinte - krankhafte Ahnungen und Ängste …

Das Auftreten eines Offiziers in weißem Mantel riss ihn aus seinen Gedanken. Der Mann stand vor ihnen und wartete ehrfürchtig und schweigend.

»Was gibt’s?«, fragte Torr, aus seiner Versunkenheit aufschreckend.

»Herr, wir fahren in die Bucht ein.«

Torr neigte den Kopf. »Lasst die andern Schiffe wissen, dass sie uns auf offener See erwarten sollen.«

Der Offizier hob den Arm und gab ein Zeichen. Am Heck richtete ein Seemann eine spiegelglatte glänzende Metallscheibe gegen die Sonne. Dreimal flammte ein Strahlenbündel auf und erlosch dann wieder. Die Ruder peitschten den Schaum der Wogen und verlangsamten die Fahrt der Biremen, während der »Riese«, wie ein Raubvogel auf dem Kamm der Wogen dahingleitend, in die verlassene Bucht einfuhr.

»Begebt euch zu den Leuten«, sagte Torr zu den um ihn versammelten Offizieren. »Wir werden gleich landen.« Die Offiziere verabschiedeten sich, indem sie die Faust aufs Herz legten. Dann traten sie zu ihren Kriegern, die an der Reling standen und deren Rüstungen wie die geschmeidigen Schuppen eines Reptils in der Sonne glänzten. Halb nackte Matrosen kletterten in die Wanten, um die Segel einzuholen. Geführt von den präzisen Befehlen des Admirals näherten sich die Galeeren mit langsamen, gleichmäßigen Ruderbewegungen dem Strand. Ein kurzes Kommando - und der aus der Wirbelsäule eines Wals bestehende und mit Basaltgestein beschwerte Anker glitt ins Wasser. Dann senkten sich die Ruder und bildeten eine Brücke, über welche die Krieger das Festland erreichten.

Usir setzte sich den Helm mit der Spitze aus Achat auf und zog die ledernen Riemen straff. Einmal mehr erregte das tadellose Manöver seines Onkels seine Bewunderung. Torr war sein nächster und einziger Verwandter. Er hatte Usir großgezogen, nachdem seine Eltern - so hatte Torr ihm erzählt - kurz nach seiner Geburt ums Leben gekommen waren. Doch es war Usir stets verwehrt gewesen, nähere Einzelheiten über sie zu erfahren. Torr sprach ungern von ihnen und trotz seiner Neugier wagte Usir es nur selten, ihn zu fragen. Schließlich hatte er sich damit abgefunden, nur ausweichende Antworten zu erhalten. Doch innerlich beschäftigte er sich oft mit den wesentlichsten Fragen: Wer waren seine Eltern? Wie waren sie umgekommen? Warum verheimlichte ihm Torr die genauen Angaben über seine Herkunft?

Vielleicht bin ich nur ein Kind aus dem Volk, dachte Usir betrübt, und Torr muss sich meiner niedrigen Abstammung schämen.

Aber Torr hatte ihm die beste Erziehung zukommen lassen. Die hervorragendsten Lehrer hatten ihn lesen und schreiben gelehrt, ihn in der Rechenkunst und Astronomie unterwiesen. Als er alt genug war, um eine Karriere wählen zu können, hatte Torr ihn überredet sich bei der königlichen Marine anwerben zu lassen. Obwohl Torr ihn offensichtlich als seinen Nachfolger betrachtete, hatte er ihm gegenüber nie ein Vorrecht geltend gemacht. Im Dienst wurde Usir allen anderen Offizieren gleichgestellt. Im Falle einer Vernachlässigung zögerte Torr nicht, den Jüngling mit aller Strenge zu bestrafen, um ihn zu Pflichtbewusstsein und Rechtschaffenheit zu erziehen. Außerhalb des Dienstes jedoch zeigte er sich als weiser, liebevoller Lehrer und Gefährte. Usir konnte das merkwürdige Gefühl nicht loswerden, dass seine Ausbildung als zukünftiger Admiral nur ein Vorwand war, um ihn in die Regeln der Staatsgeschäfte und der Militärführung einzuweisen. Im Grunde schien Torr ganz andere Pläne mit ihm zu haben. Aber welche? Über diese Frage zerbrach sich Usir immer wieder den Kopf, doch keine befriedigende Antwort wollte ihm einfallen.

Die Strenge seiner Erziehung hatte den von Natur aus edlen und aufrichtigen Charakter des jungen Mannes gestählt, ohne dass es ihr jedoch gelungen war, seine Neigung zur Kühnheit zu zügeln, was seinem Stolz dann manchmal auch üble Streiche spielte. Einmal mehr musste Usir sich verlegen eingestehen, dass Torr ihn vollkommen durchschaut hatte. Usir wusste wie alle anderen, dass dieser Expeditionszug, der auf Befehl des Priester-Königs ausgeführt wurde, in Wirklichkeit nur dem Zweck diente, neue Sklaven zu erbeuten. Im tiefsten Herzen empfand Usir diesen Raubzug als seiner selbst unwürdig und des Admirals noch unwürdiger. Doch der Wille des Herrschers über Atlantis galt als Gesetz. Niemand hätte es gewagt, sich ihm zu widersetzen.

Wieder erscholl an Deck ein Befehl. Die Krieger kletterten über die Reling und setzten ihre Füße auf die noch feuchten Ruder. Vorsichtig stiegen sie ins klare Wasser, das ihnen bis zur Hüfte reichte, und näherten sich dem Strand. Ihre in der Sonne glänzenden Schwerter und Schilde trugen sie auf dem Kopf. Usir hörte, während er sich dem Ufer näherte, den Sand unter seinen Füßen knirschen. Bleierne Stille lastete ringsum. Kein Vogelruf ertönte. Dennoch witterte der wachsame Instinkt Usirs eine Gefahr. Aufmerksam durchspähten seine Augen den nun ganz nahen Wald. Da sah er etwas aufblitzen. Im selben Augenblick drang, lautlos wie ein Trugbild, eine Gruppe schwarzer Pferde aus dem Hochwald. Dunkelhäutige Frauen saßen auf den Reittieren, Straußenfedern schmückten ihre Helme und bebten im Meereswind. Eine einzige der Frauen war blond. Unter ihrem elfenbeinernen Helm fiel eine honigfarbene, glänzende Haarfülle über den weißen Mantel, der ihre Schultern umhüllte. Sie ritt einen weißen Hengst und hielt eine lange Reitpeitsche in der Hand.

2

Auf den weißen Klippen stehend, die den Strand beherrschten, hatte die Wächterin, auf ihre Lanze gestützt, die Galeeren der Atlantiden wie purpurne Felsen über den Fluten auftauchen sehen. Das Antlitz der Frau zeigte nicht die geringste Aufregung. Ihre Augen, die es gewohnt waren, ins Licht der Sonne zu blicken, blinzelten kaum in der Helligkeit, während sie das Herannahen der feindlichen Schiffe beobachtete. Als sie sich überzeugt hatte, dass diese - anstatt weit draußen vorüberzuziehen - auf die Insel zusteuerten, trat die Frau zu ihrem Pferd, das im Gebüsch angebunden war. Sie band ihr Reittier los und schwang sich mit einem leichten Sprung auf seinen Rücken. Von einem Hagel von Kieselsteinen umgeben eilte die Reiterin den schmalen Abhang hinunter, der zum Wald führte, und ritt im Galopp in den erstickenden Halbschatten des gelb verfärbten Unterholzes. Sie trug eine kurze Tunika aus Gazellenfell und um den Hals eine Kette aus Haifischzähnen. Ein lederner Riemen hielt ihr dichtes, dunkles Haar im Nacken zusammen.

Kein Lufthauch regte sich in den Bäumen der waldbedeckten Hügel. Es roch nach Harz, Myrrhe und Blüten. Die Frau ritt an einer Schlucht entlang, in deren Tiefe ein grüner Gebirgsbach strömte. Das Rauschen des Wassers übertönte das Geräusch der Hufe auf dem Geröll. Der Schatten der Blätter an den dicken, knorrigen Ästen glitt über das starre Gesicht der Frau, die jetzt ihr Reittier über einen mächtigen Steinblock lenkte, der es ermöglichte, den Bach zu überqueren. Dann jagte sie das Tier im leichten Galopp den Berghang hinauf.

Nach einigen Augenblicken erreichte sie eine steile Granitwand, über die sich der Bach brausend ins Tal ergoss. Er stürzte in Schwindel erregender Höhe von einer Felsspalte aus in ein fast kreisrundes Granitbecken. Das Laub der Bäume spiegelte sich im Wasser und gab ihm eine smaragdgrüne Färbung. Der tosende Wasserfall schäumte in Myriaden von spritzenden Funken, während ein feiner, durchsichtig grüner Sprühregen wie ein schimmerndes Gewebe über die Felswand rieselte.

Die Frau zügelte ihr Pferd. Ihre Augen suchten aufmerksam das Dickicht ab, als plötzlich ein Mädchen aus dem Dunkel des Waldes heraustrat. Sie lief dem Wasser entgegen und verharrte dann einen Augenblick im leuchtenden Sonnenschein.

Sie mochte etwa sechzehn Jahre alt sein. Außer einem Lendenschurz und einer Kette aus Tierkrallen war sie vollkommen nackt. Ihre Haut war hell und glänzte wie Gold. Ihr honigblondes Haar fiel in ungestümen, federnden Wellen über ihre Schultern. Einige Atemzüge lang stand sie regungslos mit erhobenen Armen am Rand des Beckens. Dann tauchte sie mit einem kraftvollen, graziösen Sprung ins Wasser und die Tropfen sprühten regenbogenfarbig auf. Ihr Körper teilte das sonnenglitzernde Nass, glitt immer tiefer dem Grund entgegen, der mit Wasserpflanzen durchzogen war. Eine Hüftwendung brachte sie wieder an die Oberfläche. Sie schwamm und drehte sich übermütig im dunkel schillernden Wasser.

Die Reiterin, die ihr Pferd bis an den Rand des Felsens gelenkt hatte, stieg ab und wartete im Halbschatten der Bäume.

Nach einer Weile klomm das Mädchen wieder am Rand des Beckens empor. Wassertropfen schimmerten auf ihrem Körper und das nasse Haar klebte auf ihrem Rücken. Sie ging zu ihren Kleidern, die sie auf den Boden geworfen hatte, und wollte sie aufheben. Da plötzlich bemerkte sie die Frau, die regungslos neben ihrem Pferd stand. Sie hielt in der Bewegung inne, ihr soeben noch heiteres, sorgloses Gesicht nahm einen starren Ausdruck an. Sie hatte eine hohe, gewölbte Stirn und weit geschwungene Lippen. Die mandelförmigen Augen waren von Wimpern beschattet, schwarz wie Holzkohle. Sie leuchteten wie das Wasser, klar und smaragdgrün. Doch der Funke, der in diesen Augen glühte, ähnelte dem einer Tigerkatze, scharf, fest und lauernd. »Was gibt’s?«, fragte sie mit kühler, gleichmütiger Stimme.

»Herrin«, flüsterte die Frau, »die roten Schiffe der Atlantiden kreuzen vor der Insel.«

Obgleich das Mädchen keine Miene verzog, ging ihr Atem sichtbar schneller. »Wie viele sind es?«, fragte sie kurz.

»Ich sah drei Schiffe«, erwiderte die Frau.

Das Mädchen presste die Lippen zusammen. Sie bückte sich und hob ihre Kleider auf. Über eine kurze lederne Tunika schnürte sie mit geübter Hand einen Harnisch aus schwarzer Haifischhaut. Sie schnallte einen breiten Ledergürtel, mit Türkisen und Bergkristallen verziert, um ihre schmalen Hüften. Dann ergriff sie ihren Bogen, den sie an einen Baum gehängt hatte, und warf einen Köcher voller Pfeile über die Schulter. Schließlich stieß sie einen Pfiff aus, der an den schrillen Ruf eines Vogels erinnerte. Als Antwort ertönte ein raues, schnaubendes Wiehern. Zweige knackten. Ein Hengst brach mit hämmernden Hufen aus dem Unterholz. Er war von milchigem, fast bläulich schimmerndem Weiß. Die Mähne flutete über den Hals, dessen breite, stolze Wölbung den langen Kopf mit den schwarz funkelnden Augen hervorhob. Seine mächtige Brust, seine hohen Flanken, seine schmalen und doch kräftigen Beine zeugten von edelstem Blut. Während er näher trat, tänzelte er verspielt und rieb die feuchten Nüstern an der Schulter des Mädchens. Dieses umklammerte die dichte, mit Amuletten durchflochtene Mähne. Mit einem geschmeidigen Sprung schwang es sich auf seinen Rücken und trieb den Hengst mit Knien und Fersen an. Sogleich fiel das Pferd in Galopp. Die Frau, die ebenfalls aufgestiegen war, jagte ihr Reittier hinter ihm her. In gewaltigen Sätzen sprengten die Pferde dem Dickicht entgegen und verschwanden im Schatten des Waldes.

Vor bald einem Jahrhundert hatte das Volk der Amazonen seine Grotten verlassen und lebte in Häusern aus sonnengebrannten Ziegeln, die sie eigenhändig herstellten. Im Zentrum der von einer hohen Mauer umgebenen Stadt befand sich der Palast der Königin, ein würfelförmiger Bau, luftig errichtet und nach der aufgehenden Sonne orientiert. Vor dem Palast, inmitten einer zur Verteidigung ausgebauten Umfassungsmauer, die Tag und Nacht bewacht war, wurde in einem Heiligtum ein schwarzer Stein aufbewahrt, von dem man sich erzählte, er sei in uralten Zeiten vom Himmel gefallen. Der Überlieferung nach sollte die Macht der Amazonen so lange ungebrochen sein, wie sich der »Sternenstein« - so wurde er genannt - in ihrem Besitz befand.

In den rechteckig angelegten, weißen, sauberen Straßen sah man nur Frauen, vor allem junge, und kleine Mädchen. Knaben gab es kaum und noch weniger Männer. Die Amazonen hielten sich männliche Sklaven, die in ihren Salz- und Kupferminen arbeiten mussten. Doch durften diese Sklaven nicht in der Stadt leben. Diejenigen Amazonen, die sich zu verheiraten wünschten und in die Vasallengemeinschaften der Inseln übersiedeln wollten, wurden nicht daran gehindert. Doch waren sie verpflichtet ihre Töchter in den Dienst der Königin zu stellen, um die Ablösung zu gewährleisten und die Fortdauer des Staates zu sichern. Die Reiterinnen sprengten im Galopp durch die geradlinigen Straßen, die zum Palast führten. Die Hufe hämmerten auf das Pflaster. Die Frauen traten zur Seite und schauten ihnen nach. Schon warnte sie ihr immer wacher Instinkt vor einer Gefahr. Ein erregtes Flüstern wurde in der Menge hörbar.

»Es ist Isa, die Tochter unserer Königin, mit einer der Küstenwächterinnen. Sie scheinen schlechte Nachrichten zu bringen …«

Hoch gewachsene, schwarzhäutige Frauen, die Schultern mit Fischotterfellen bedeckt, hüteten den Palast, dessen halbmondförmige Kuppel sich weiß vom dunklen Blau des Himmels abhob. Eine Treppe von einundzwanzig Stufen führte zum Thronsaal. Ohne ihren Galopp zu verlangsamen zwang Isa, die blonde Königstochter, den Hengst die Treppe zu erklimmen. Die Wächterin folgte. Schnaubend und schweißbedeckt überwanden die Tiere das Hindernis, während die Palastwächterinnen ihre gefiederten Lanzen zum ehrerbietigen Gruß senkten. Mit lautem Hufgeklapper drangen die Pferde in die Palasträume ein. Ihre Umrisse hoben sich von dem flimmernden Himmel im Gegenlicht ab. Im kühlen Halbschatten des Empfangssaales schlief ein weiß gekleidetes Mädchen auf einem Ziegenfell. Sie öffnete verstört die Augen. Doch als sie in die starren Mienen der Reiterinnen blickte, war sie sofort hellwach und erhob sich mit einer leichten, federnden Bewegung.

Isa zog die Zügel straff. »Wo ist die Königin?«

»Meine Herrscherin ruht«, antwortete das Mädchen. Ihre Stimme klang achtungsvoll, aber nicht unterwürfig und ihre Augen blickten gelassen und fest.

»Geh und melde meiner Mutter, dass ich sie sofort sprechen muss«, befahl Isa.

Das Mädchen deutete eine Verbeugung an. Sie wirbelte herum und lief durch den Saal. Lautlos eilte sie durch die Gänge, in die das Tageslicht nur durch schmale, in die Wand gehauene Spalten sickerte. Der Boden war mit kühl schimmernder Keramikglasur bedeckt und mit Ziegenfellen und Binsenmatten ausgelegt.

Das Mädchen schob einen Vorhang beiseite, in dem Fisch- und Vogelmotive eingewebt waren. Leise drang sie in das Gemach der Königin. Das Lager, auf dem die Herrscherin ruhte, war aus Ebenholz, mit Einlegearbeiten und Schnitzereien verziert. Es war mit Fellen von Zibetkatzen und weichen Wolldecken ausgelegt. Die Waffen der Königin hingen an der Wand: der gefiederte Bogen, der Köcher voller Pfeile mit elfenbeinernen Spitzen, das lange Schwert und der bronzene Schild, der Spiralmotive aufwies. Neben dem Bett stand eine große, schön geschnitzte Holztruhe für die Kleidung.

Zenas Atem ging gleichmäßig und tief. Ihr üppiges, kastanienrotes Haar schimmerte im Halbdunkel. Das Gesicht war breit, die Nase klein und ein wenig flach, die Augen zeigten schräg nach oben gehenden Schnitt, und einige Falten bildeten sich bereits um ihren Mund. Doch im Schlaf wirkten ihre Züge entspannt und edel. Die schwieligen Flächen ihrer geöffneten Hände, die sich vom Handhaben der Waffen gebildet hatten, waren deutlich sichtbar …

Leise trat die Dienerin näher. Ihre Hand hob sich, wie um die schlafende Herrscherin zu wecken, berührte sie jedoch nicht. Zenas Lider bebten. Es war, als ob sie im tiefen Schlaf die Anwesenheit des Mädchens gespürt hätte. Sie schlug die Augen auf. Ihr ruhiger, scharfer Blick richtete sich auf die Dienerin, die demütig das Haupt beugte.

»Nun?«, fragte Zena.

»Isa ist soeben zurückgekommen«, flüsterte die Dienerin. »Sie bringt Nachrichten von der Küste …«

Mit geschmeidiger, rascher Bewegung richtete Zena sich auf. Sie trug eine karminrot gefärbte Ledertunika, dazu hirschlederne Beinkleider. Während sie ihren Schwertgurt, der mit Korallen und Amethysten verziert war, befestigte, reichte ihr die Dienerin das Schwert. Die lange, vollendet geformte Klinge galt als das Werk eines Meisters unter den Waffenschmieden. Der mit Edelsteinen besetzte Griff stellte einen kunstvollen Knoten geringelter Schlangen dar.

Die Dienerin schlug den Vorhang zur Seite. Die Königin verließ das Gemach, bewegte sich durch die Gänge mit leichten, federnden Schritten.

Die Wächterin sank auf die Knie, als die hohe Gestalt zwischen den Säulen sichtbar wurde. Isa jedoch blieb stehen und beugte nur kurz das Haupt zum Gruß. Die Pferde waren aus dem Empfangssaal geführt worden. Zenas Augen richteten sich auf ihre Tochter. Sie sah, dass das Mädchen schwitzte. »Sprich«, sagte sie gelassen. »Drei Galeeren liegen vor der Küste«, entgegnete Isa. »Sie werden die Insel erreichen, bevor der Schatten sich wendet.«

In Zenas Augen glomm ein Funke auf. Sie hob den Arm. »Man gebe sofort Alarm! Ruft die Anführerinnen des Heeres zusammen!«

Unter den Palastwächterinnen entstand lebhafte Bewegung. Zwei Frauen liefen die Treppe hinunter. Das klangvolle Dröhnen der Muschelhörner zerriss die Stille. Schritte und Stimmen wurden laut. Eine Gruppe hoch gewachsener Frauen trat in den Saal. Sie trugen Harnische aus Haifischhaut und Lederhelme, mit Stahlplatten belegt, die noch durch zusammengerollte Tierhäute verstärkt wurden. Alle waren mit Pfeil und Bogen bewaffnet. Außerdem verfügten sie über Speere, Schwerter und Dolche. Einige waren mit Keulen ausgerüstet, die mit Zähnen von Sägefischen versehen waren und als besonders furchterregende Waffen galten. Der kühle, starre Gesichtsausdruck der Frauen bildete einen merkwürdigen Kontrast zu dem Ungestüm, der in ihren Augen brannte.

Zwischen den Säulen stand ein Thron, aus einem riesigen Ammonshorn gebildet, das von den Jahrtausenden mit Patina überzogen war. Ozelotfelle und weiche Kissen bedeckten den Stein, auf dem Zena jetzt Platz nahm. Sie gab der Küstenwächterin ein Zeichen. Die Frau berichtete mit knappen Worten, was sie gesehen hatte. Die Kriegerinnen standen unbeweglich und stumm, doch ihr geballtes Schweigen erfüllte den Raum wie eine greifbare Drohung.

»Amazonen«, sagte Zena, als die Wächterin zurücktrat. »Die Atlantiden bedrohen unsere Insel. Sie sind gekommen, um Sklaven zu erbeuten und ihre Habgier an unseren Bodenschätzen zu stillen. Doch wir werden sie ins Meer zurückdrängen!«

Zustimmendes Gemurmel wurde laut. Die Frauen wiegten ihre Speere; ihre gelenkigen Finger krampften sich um den Griff der Waffen. Zenas ruhiger Blick schweifte über die Kriegerinnen. Sie wusste, der Kampf würde erbarmungslos sein …

In diesem Augenblick beugte Isa vor ihr das Knie. Ihr langes, blondes Haar bedeckte die Steinfliesen vor ihren Füßen. »Meine Königin!«, stieß sie hervor. »Lasst mich an der Spitze meiner Leibwache den ersten Angriff führen!« Ihr Gesicht glühte; ihre weit geöffneten, grünen Augen blitzten im Halbdunkel.

Zena unterdrückte ein Lächeln. Sie kannte die Kühnheit ihrer Tochter, die sie selbst zum Kampf erzogen und dafür gehärtet hatte. »Geh, meine Tochter«, sagte sie. »Das Heer wird dir gehorchen.«

Isa biss sich auf die Lippen, um einen Ausruf des Triumphes zu unterdrücken. Mit lebhafter Gebärde beugte sie sich vor, berührte mit ihrer geballten Faust die Faust der Königin. Dann schnellte sie hoch. Sie gab den Frauen ein Zeichen, ihr zu folgen, und stürzte aus dem Palast, dem blendenden Sonnenlicht entgegen.

Am Fuß der Treppe, wo die Menge sich drängte, stampfte der weiße Hengst und blähte aufgeregt die Nüstern. Er war das einzige weiße Pferd unter all den schwarzen Reittieren der Palastwache. Ein raues Schnauben drang aus seiner Kehle; die Muskeln spielten unter dem schweißnassen Fell. Eine junge Schwarze, deren sehnige Arme mit Kupferreifen bedeckt waren, hielt den ledernen Riemen, der an einem schmalen Eisenstück im Maul des Tieres befestigt war. Eine andere Schwarze war dabei, den Schweif des Hengstes hochzubinden, um dem Pferd völlige Bewegungsfreiheit zu verschaffen. Ein Mantel aus Reiherfedern wurde gebracht und Isa um die Schultern gelegt. Sie setzte ihren Kriegshelm auf, der mit Elfenbeinplatten an Kopf- und Wangenpartien belegt war. Dann ergriff sie die Zügel; ein leichtfüßiger Sprung brachte sie auf den Rücken ihres Streitrosses, während sich die schwarzen Kriegerinnen - die Elite des Heeres - zu einer dichten Phalanx um sie schlossen. Die Erde dröhnte unter den Hufen der Pferde, als sie in weiten Sprüngen an der Menge vorbeijagten. Isas Mantel flatterte im Wind wie weiß schwingendes Gefieder. Der tiefe Klang der Muschelhörner hallte über die Dächer und wie ein Echo drang ein übermütiges, wildes Kreischen aus den Kehlen der vorwärts stürmenden Kriegerinnen.

3

Die Insel flimmerte in der Glut des mittäglichen Lichts. Der dunstige Himmel drückte auf das Meer, dessen Geruch nach Algen, Tang und Salz sich mit dem betörenden Duft der Blüten, der der Insel entströmte, vermischte. Die Brandung rauschte. Wie ein schwarzer Damm hob sich die reglose Linie der Pferde von dem Weiß des Sandes ab. Dicht nebeneinander aufgestellt schienen Reittiere und Reiterinnen eine metallisch schimmernde Einheit zu bilden. Wie aus Erz gegossen leuchteten die Körper im Sonnenlicht, die Waffen funkelten silbergleich.

Unter dem Baldachin, der ihnen wohltuenden Schatten spendete, beobachteten Torr und seine Offiziere den Gegner. Es waren viele Frauen - ungefähr zweihundert. Es würde nicht leicht sein, sie in die Flucht zu schlagen … Usir konnte seinen Blick nicht von dem blonden Mädchen wenden, dessen weißer, flaumweicher Mantel die offensichtliche Zartheit nur noch betonte. Was für eine Gegnerin musste sie sein? Aus den Augenwinkeln sah er, wie Torr sein Schwert hob und das Zeichen zum Angriff gab. Die Krieger stimmten ihre Schlachtrufe an und stürmten durch das seichte Wasser auf den Strand zu. Wie eine Woge lief eine Bewegung durch die Reihen der Amazonen: Die Frauen setzten ihre Pfeile an die Bogensehnen. Die erste Gruppe der Krieger erreichte die Klippen, wo das Wasser gurgelnd plätscherte, als die Pfeilwolke losschwirrte. Ein vielstimmiger Schrei wurde laut: Einige Männer stürzten tödlich getroffen ins Wasser. Die anderen stürmten weiter. Von ihren Bronzeschilden geschützt erklommen sie das Ufer, wateten durch den mit Tang und Salz vermischten Sand. Trocken und scharf klang das Zischen der Pfeile; hart prasselten die beinernen Spitzen auf die Schilde. Plötzlich spürte Usir, wie seine Nackenhaare sich sträubten: Ein lang anhaltender, schriller Ruf drang aus der Kehle des blonden Mädchens. Der Boden donnerte unter den Hufen der vorwärts jagenden Pferde. Die Amazonen griffen an!

Die Reiterlinie breitete sich über den ganzen Strand aus, während sich die Schreie zu einem wirren, ohrenbetäubenden Kreischen steigerten. Das blonde Mädchen trieb ihr Streitross in rasendem Galopp dem Meer entgegen. Das Fell des Hengstes dampfte. Seine Ohren lagen flach am Kopf und seine geschürzten Lippen ließen seine kräftigen gelblichen Zähne sehen. Die Gesichter maskenhaft erstarrt, umklammerten die Atlantiden mit festem Griff ihre Waffen. Ihre Schilde schienen sich wie die Schuppen eines riesigen Panzertieres ineinander zu verzahnen. Doch das Mädchen bohrte die Fersen in die Flanken ihres Streitrosses und das Pferd schoss wie ein todbringendes, weißes Ungeheuer auf die Atlantiden zu. Das Mädchen schwang eine Peitsche, die aus dem Schwanz eines Rochens gefertigt war und spitze Stacheln trug. Hinter ihr stürzten sich die Reiterinnen kreischend und brüllend in die Bresche. Die Wucht des Angriffs brachte die Atlantiden durcheinander und ließ sie ins Meer zurückweichen!

Die Luft widerhallte von Schreien, Gewieher und den metallenen Schlägen der Waffen. Die Amazonen verfolgten die Krieger, griffen sie von der Seite her an und schnitten ihnen den Rückzug ab. Die Schenkel fest um die Pferde geklammert, ließen sie ihre Schrecken erregenden Keulenschläge auf die Rüstungen der Gegner niederprasseln, wodurch das Metall auseinander sprang und das Fleisch bloßgelegt wurde.

Von seiner Leibgarde umgeben stapfte Usir durchs seichte Wasser. Es war ihm klar, dass die Gewalt des ersten Ansturms die Männer verwirrt hatte. »Verstreut euch nicht!«, brüllte er. »Bleibt beieinander!«

Die Krieger wechselten die Stellung, drängten sich um den jungen Offizier. Der wirbelnde Ansturm der Amazonen ließ das Wasser funkelnd aufspritzen. Die Pfeile prasselten wie Hagelschläge gegen die Schilde. Manchmal wurde ein Pferd getroffen und brach unter Reiter oder Reiterin zusammen. Das Wasser rötete sich von Blut. Die Amazonen brüllten vor Wut, als sie sahen, dass sich die Reihen der Atlantiden wieder geschlossen hatten und der kompakte Block der Krieger nicht zu durchbrechen war. Usir fühlte sich von der Heftigkeit ihrer Wutschreie wie betäubt; sie zerrten an seinen Nerven und drangen ihm bis ins Mark. Vor seinen Augen schwärmten die Kriegerinnen wie Sturzbäche aus und flogen dann wieder daher wie Wurfgeschosse, die mit aller Kraft geschleudert wurden. Das blonde Mädchen schien überall gleichzeitig zu sein. Es kam Usir vor, als sähe er nicht einen, sondern zwei oder drei weiße Hengste, die sich wie eine flammende Herausforderung in der Sonne drehten …

Plötzlich - wie auf ein geheimnisvolles Zeichen hin - zog sich die Masse der Amazonen zurück. Sie sprengten einen Hügel hinauf und versammelten sich in dichten Reihen um ihre Anführerin. Kurze, lastende Stille trat ein, die nur ab und zu durch ein aufgeregtes Schnauben und Wiehern unterbrochen wurde. Am Strand war das Stöhnen der Verwundeten deutlich zu vernehmen. Ein verletztes Pferd wälzte sich blutüberströmt auf dem weißen Sand …

Dann, mit einem Male, ertönte wieder das gespenstische, lang gezogene Kreischen. Die Reiterinnen gingen zum zweiten Angriff über! Usir sah die Schatten der Pferde wie riesige schwarze Vögel über den Sand gleiten. Unter seinem Harnisch lief ihm der Schweiß über den Rücken. Die Amazonen jagten ihnen entgegen, Welle um Welle. Das blonde Mädchen ritt an der Spitze. Usir sah ihr Haar im Wind flattern, sah ihre Peitsche kreisen. Die Falten des weißen Mantels blähten sich wie Schwingen. Die Reiterinnen brausten über Felsen und Gestrüpp hinweg, durchbrachen die feindlichen Linien, gleichsam wie die scharfen Kiele der Galeeren sich den Weg durch schäumende Meereswogen bahnen. Ungeachtet der schwirrenden Speere, der Schwerthiebe und Dolchstöße raste der weiße Hengst, von seiner eigenen Kraft beflügelt, vorwärts. Die Reiterin schien die Lanzen nicht zu bemerken, die wie ein funkelndes, messerscharfes Strahlenbündel auf sie zukamen. Mit voller Wucht warf sich das Streitross den Speeren entgegen: Tief drangen die tödlichen Spitzen in das weiße, schweißnasse Fell. Roten Quellen gleich quoll das Blut aus der Brust des Hengstes; er stieß ein Wiehern aus, so rau wie das Schnauben einer Wildkatze. Ein Zucken durchlief seinen Körper. Die Beine gaben nach, er fiel in die Knie, während ihm blutiger Speichel aus dem Maul rann. Dann stürzte er mit seinem ganzen Gewicht ins aufspritzende Wasser.

Noch während das Tier stürzte, ließ sich das blonde Mädchen zur Seite fallen. Mit der Schulter prallte es gegen ein Felsgestein. Die Kinnhalterung ihres Helmes zerriss und ihr Kopf wurde entblößt, doch sie hatte die Peitsche nicht aus der Hand gelassen. Usir erreichte sie mit zwei Sprüngen. Schon war das Mädchen wieder auf den Füßen. Ihr Mantel hatte sich gelöst und die Wogen spülten ihn fort. Das nasse Haar bedeckte ihre Schultern.

Sie hob den Arm. Die Peitsche pfiff haarscharf an Usirs Gesicht vorbei. Er wich dem Schlag geschickt aus und versuchte seine Gegnerin zu packen. Das Schwert nahm er nicht zur Hand, denn er wollte sie nicht töten. Es bedurfte seiner ganzen Geschicklichkeit, um die furchtbaren Peitschenhiebe abzuwehren. Die Amazone war sehr jung, fast noch ein Kind, doch sie hatte die Kraft eines Mannes. Stets zielte sie nach seinen Augen oder seinem Hals. Dort, wo die Peitsche die bloße Haut traf, hinterließen die Stacheln lange, blutige Striemen. Der Schmerz steigerte Usirs Wut. Er versuchte die Amazone zu Fall zu bringen, doch sie war behände wie eine Katze. Keuchend kämpften sie inmitten des Schlachtgetümmels. Die Wellen spülten Schilde und zerbrochene Waffenteile fort. Tote und Verwundete lagen im feuchten Sand. Das Blau des Himmels und des Meeres vermengte sich zu einem funkelnden Prisma, in dem die Silhouetten der Reiterinnen mit ihren Pferden verschmolzen, sich wie Fabelwesen aus der Tiefe des Ozeans bewegten.

Usir war sich nicht bewusst, in welchem Augenblick die Schlacht ihre entscheidende Wendung nahm. Hatten die Amazonen eingesehen, dass sie den Vorstoß des Feindes nicht aufhalten konnten? Zwangen sie ihre Verluste dazu, den Kampf aufzugeben? Oder war es der Anblick der beiden Galeeren, die jetzt mit geblähten Purpursegeln in die Bucht einfuhren und die kriegerischen Frauen in Schrecken versetzten?

Das Kampfgeschrei erstarb. Unschlüssigkeit schien sich unter den Amazonen zu verbreiten.

Jemand rief: »Sie weichen zurück!«

Das blonde Mädchen hatte das Herannahen der Schiffe bemerkt. Für den Bruchteil eines Atemzuges wandte sie ihre Aufmerksamkeit von Usir ab. Dieser nutzte blitzschnell seinen Vorteil. Er schlug ihr mit der flachen Hand so hart an die Kehle, dass ihr die Luft ausblieb und sie nach hinten taumelte. Schon stürzte sich Usir auf sie und drückte ihren Kopf unter Wasser. Die Peitsche entglitt ihrer Hand, doch sie wehrte sich mit einer Kraft, die der seinen so gut wie ebenbürtig war. Sie stießen, schlugen und wanden sich, während die Wellen sie wieder und wieder überspülten. Das Mädchen war wie biegsame Bronze, aber Usir spürte, dass sie jetzt zu verwirrt war, um kaltblütig zu ringen. Seine Hände und sein Rücken fühlten, wie ihre Kraft nachließ. Er riss ihr die Arme nach hinten und es gelang ihm, seine Gegnerin umzudrehen. Während er sein Knie in ihr Rückgrat stieß, hielt er sie mit einem Arm an sich gepresst. Mit der freien Hand zog er seinen Dolch und setzte ihr die Spitze an die Kehle. Seine Stimme war vor Anstrengung nur noch ein heiseres Flüstern. »Ergib dich oder du bist des Todes!«

Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, doch er spürte, wie sie keuchte. Kein Zeichen verriet, ob sie ihn verstanden hatte. Immerhin wusste Usir, dass die Amazonen die Sprache der Atlantiden kannten. Aber sie war nicht die Frau, die auch nur einen Augenblick nachgegeben hätte. So hütete er sich seine Umklammerung zu lockern. Ein rascher Blick genügte ihm, um festzustellen, dass das Näherkommen der Schiffe die Krieger zu neuem Mut angespornt hatte.

Mit herausfordernden Rufen verfolgten sie die Frauen und versuchten ihnen den Weg abzuschneiden.

Plötzlich bemerkte eine der fliehenden Amazonen, dass die Königstochter sich in der Gewalt des Feindes befand. Sie riss ihr Pferd herum und raste mit einem schrillen Schrei dem Ufer entgegen. Usir sah die Reiterin mit donnernden Hufen auf sich zukommen. Ihre Haut glänzte wie Kupfer, ihr hübsches Gesicht war zur fauchenden Fratze eines Raubtieres verzerrt, als sie kraftvoll und behände ihren Speer schwang. Da traf der Pfeil eines Atlantiden sie mitten in die Brust. Sie stürzte ohne einen Laut von sich zu geben und ihr schwarzes, schaumbedecktes Pferd flüchtete verstört in die Klippen …

Die Schlacht schien gewonnen; dennoch spürte Usir, dass ihnen das Schlimmste noch bevorstand. Seine angeborene Vernunft riet ihm, seine Gefangene, offensichtlich ein Mädchen von hohem Rang, in Gewahrsam auf die Galeere zu bringen.

»Vorwärts!«, befahl er.

Sie rührte sich nicht. Er verstärkte den Druck des Dolches und sah die Spitze in die Haut des Mädchens dringen. Sie presste die Kiefer derart zusammen, dass die Sehnen an ihrem zarten, bronzefarbenen Hals hervortraten. Ungestüm stieß Usir sie vor sich her. Er hielt die Spitze seines Dolches weiterhin an ihrer Kehle und beobachtete unablässig jede ihrer Bewegungen. Er wusste, dass sie die geringste Unaufmerksamkeit wahrnehmen würde, um ihm zu entschlüpfen.

Immer tiefer wateten sie durchs Wasser. Die gewaltigen Ausmaße des »Riesen« ragten vor ihnen auf. Die ausgestreckten Ruder bewegten sich wie feuchte Greifer eines Schalentieres. Usir zwang das Mädchen sich an der Strickleiter hochzuziehen und schwang sich hinter ihr an Deck. Dann winkte er zwei Wachen herbei und wies auf die Gefangene: »Legt sie in Ketten und bewacht sie gut!« Ein vielstimmiger Schrei wurde am Ufer laut. Usir wandte den Kopf. Trotz seiner Selbstbeherrschung fühlte er sein Herz schneller schlagen. Vor seinen Augen schienen sich die Steilhänge der Insel in Bewegung zu setzen. Wie aus dem Erdboden gewachsen erschienen neue Reiterinnen in unzähligen, dicht gedrängten Reihen. Tausende mussten es sein.

Die Sonne spiegelte sich in unzähligen Schwertern, Streitäxten und Dolchen, schillerte wie ein feuriges Emblem an den hakenförmigen Spitzen der Lanzen. In langsamem Trab rückte das Heer näher. Ihm voraus ritt eine Frau, die in einer perlmutterglänzenden Rüstung wie mit Fischschuppen bekleidet schien. Sie trug lederne Beinschützer und eine Kette von Tierkrallen um den Hals. Ihr schwarzer Helm, der mit den geschnitzten Zähnen von Ebern geschmückt war, ließ ihr rotbraunes Haar sehen, das in ungebändigter Fülle über Schultern und Rücken flutete. Sie ritt einen Fuchs mit so mächtiger Brust, so schmalen und doch kräftigen Beinen, dass er an Stärke und Schönheit alle anderen Pferde übertraf. Der Schweif war hochgebunden, die Mähne mit Amuletten durchflochten und zwischen den Ohren zu zwei Stirnlocken gestutzt.

Jemand schrie: »Das ist Zena, die Königin!«

Wie ein Echo lief der Name von Mund zu Mund, dann erstarb jedes Geräusch.

Usir spürte ein seltsames Prickeln auf der Haut. Er hatte das Gefühl, dass etwas Unnatürliches den Anblick dieser Frauen umgab. Plötzlich wurde es ihm klar: Es war die Stille. Über tausend Amazonen standen ihnen gegenüber und doch erreichte sie kein Wort, kein Schrei. Es war unheimlich. Das Rauschen der Brandung übertönte das Schnauben und Scharren der Pferde; schweigend und eindrucksvoll ritt das Heer heran. Plötzlich hob Zena den Arm. Die Reiterinnen zügelten ihre Pferde. Die Spannung wurde unerträglich. Dann zog Zena mit blitzschneller, kraftvoller Bewegung ihr Schwert. Ein bläuliches Strahlenbündel schoss aus der Klinge. Zena hob ihren bronzenen Schild und hielt ihn der Sonne entgegen. Mit der flachen Klinge schlug sie auf das Metall, das einen hellen, harten Klang von sich gab. Ein düsterer, gutturaler Laut lief wie eine dumpf grollende Flut durch die Reihen der Frauen. Usir spürte, wie seine Haare sich sträubten. In einer einzigen Bewegung hoben die Amazonen ihre Schilde. Ein blendender Feuergürtel schien sich über die ganze Länge des Strandes auszubreiten. Alle Frauen, auch die der hintersten Reihen, schlugen mit ihren Klingen an die Schilde. Das prasselnde Getöse schien nicht nur aus der Luft, sondern auch aus dem Innern der Erde, aus den Tiefen des Ozeans emporzudringen. Dann - abermals Stille. Usir spürte, wie ihm der Schweiß übers Gesicht rann.

Plötzlich umklammerten Zenas Schenkel ihr Reittier. Der Fuchs richtete sich auf wie ein Turm. Einige Atemzüge lang war es, als ob Pferd und Reiterin zu einem riesenhaften, wunderbaren Standbild in der Sonne erstarrten. Doch schon hatte Zena die Zügel gelockert. Der Fuchs fiel auf die Vorderhufe zurück. Zena wendete ihn auf der Hinterhand, reckte ihr Schwert in die Luft und stieß einen wilden, gellenden Schrei aus. Tausend Kehlen wiederholten den Ruf und donnernd setzte sich das Heer in Bewegung, dehnte sich aus wie eine Riesenschlange, die ihre glitzernden Leibesringe dem Meer entgegenrollt …

Usir riss sich aus seiner Erstarrung. Zum ersten Mal kreuzte sich sein Blick mit dem seiner Gefangenen. Beide Wachen hielten sie an Schultern und Armen fest, doch das Mädchen stand da und rührte sich nicht. Ihr schönes Antlitz war maskenhaft starr, aber der Triumph, der in den smaragdgrünen Augen funkelte, wirkte wie das Aufflackern einer blankgezogenen Klinge. Usir wandte als Erster den Blick ab.

Rau befahl er: »Führt sie ab!« Dann stürzte er mit erhobenem Schwert dem Fallreep entgegen.

4

Isa war gefangen genommen worden! Eine mörderische Wut tobte in Zena. Ihre kräftigen Knie und stählernen Hände trieben den Fuchs an, der in weiten Sprüngen kaum den Sand berührte. Ihr Ansturm hatte die blinde, unversöhnliche Macht einer Naturgewalt. Die Atlantiden, die in Sichelform aufgestellt die Wucht des Angriffs erwarteten, spürten dies so deutlich, dass selbst das Herz der Tapfersten erschauderte. In vielen erwachte der instinktive Wunsch, vor dem wutentbrannten, entfesselten Heer die Flucht zu ergreifen. Erzählte man nicht, dass die Amazonen die Fähigkeit besaßen, die kosmischen Kräfte herbeizurufen und sichtbar zu machen?

Schon schwirrten von beiden Seiten die ersten Pfeile und Wurfspieße durch die Luft. Einen Augenblick später waren die gegnerischen Heere in ein brüllendes Handgemenge verwickelt.

Inzwischen hatten auf dem »Stier« und der »Schlange« die Seeleute die Segel eingeholt. Die beiden Galeeren glitten rasch näher, die Ruder horizontal über die Wasserfläche gestreckt. Die schwarzen und goldenen Malereien leuchteten. Eine unerbittliche Kraft schien die Galionsfiguren zu beseelen; es war, als ob pulsierendes Leben in der Tiefe der starren Augen erwachte. Ein leichter Wind hatte sich erhoben und ließ die Galeeren schaukeln. Gischt sprühte in weißen Fontänen empor. Zena, die ihre Stoßtruppen weit über den Strand ausschwärmen ließ, befand sich mitten im Schlachtgetümmel. Sie lenkte ihren Fuchs mit Knien und Schenkeln. Ihr Schwert schlug nach allen Seiten, zuckte und blitzte. Das Klirren der Schläge und Gegenschläge erfüllte die Luft. Pfeile kamen von allen Seiten, doch sie schienen der Königin nichts anhaben zu können. Von ihrem Bronzeschild gedeckt setzte sie unerbittlich ihren Weg zum Meeresufer fort.

Plötzlich sah sie, wie die Ruder des »Riesen« sich schwerfällig bewegten. Unter dem Schutz der beiden anderen Galeeren hatte das Admiralsschiff den Anker gelichtet und schickte sich an ins offene Meer hinauszusteuern. Zena stieß einen Wutschrei aus. Ihre Stimme übertönte den Tumult: »Bemächtigt euch dieses Schiffes!«

Die Reiterinnen rissen ihre Pferde in vollem Galopp herum, drängten und schoben sich dem Meer entgegen. Die Krieger, die sich ihnen in den Weg stellten, wurden niedergestochen oder erschlagen. Die ersten Reihen stürmten ins Wasser, der Rest sammelte sich, um die Atlantiden am Ufer zu umzingeln. An die rasenden, von den Wellen umspülten Pferde geklammert, näherten sie sich dem Schiff, das sie von allen Seiten zugleich angriffen. Behände wie Nattern zogen sie sich an den Riemen hoch, erklommen die Außenwand. Die Krieger an Deck schlugen mit Speeren und Schwertern zu. Die abgewehrten Amazonen stürzten in die Wellen, wo sie der Sog gegen den Schiffskörper drückte. Einige wurden von den Ruderschlägen erfasst und getötet. Die Luft war von Kampfgeschrei und Stöhnen erfüllt. Zena hatte ihren Fuchs am Meeressaum zum Stehen gebracht. Die Brandungswellen rollten über den verwüsteten Strand, der mit Toten und Verwundeten übersät war. Schilde, Helme und Kleiderfetzen wurden von den Wellen fortgespült.

Mit zusammengekniffenen Augen spähte die Königin zum Deck des »Riesen« hinüber. Wo war Isa? War sie überhaupt noch am Leben?

Das Dröhnen des Hammers schallte über das Wasser. Mit unerbittlicher Regelmäßigkeit tauchten die Ruder ins Meer. Doch Zena blieb zuversichtlich. Ihre Kriegerinnen würden Verwirrung an Deck stiften und die Fahrt der Galeere aufhalten. Koste es, was es wolle, Isa musste befreit werden.

Plötzlich wurde ihr Blick ungläubig starr. Auf jeder Galeere loderten drei weiß flammende Kugeln auf. Das blendend helle Licht breitete sich in zuckenden Kreisen aus, drang mit unerträglicher Hitze bis in die Tiefe der Augen. Gleichzeitig erklang ein eigentümlicher Ton. Er war schrill und kreischend zugleich und so hoch, dass das Gehör ihn kaum erfassen konnte. Dennoch spürten Zena und ihre Kriegerinnen, dass sich der unheimliche Ton wie ein glühender Stachel in ihr Gehirn bohrte. Noch nie hatten sie dergleichen erlebt. Das, was sie erblickten und hörten, erfüllte sie mit tiefster Bestürzung und panischer Furcht. In größter Unordnung wichen die Amazonen zurück. Die Frauen, die noch auf dem Schiff kämpften, kletterten über Bord, schleppten ihre Verwundeten mit sich und sprangen in die Wellen. Die verängstigten Pferde wateten ans Ufer. Sie wieherten vor Entsetzen, schlugen aus und stoben nach allen Richtungen auseinander. Flammender Nebel umhüllte jetzt die Galeeren. Die purpurnen Segel schienen jede Stofflichkeit verloren zu haben und sich in der glühenden Helle aufzulösen, während sich die Feuerkugeln wie schmelzender Stahl mit rasender Geschwindigkeit drehten. Ein eigenartiges Glitzern lag in der Luft. Es war ein Flimmern und Wirbeln wie der Tanz von Staubkörnchen im Sonnenschein, schmerzvoll wie weiß glühende Nadeln.

Keuchend, die Nerven zum Zerreißen gespannt, presste Zena ihren Schild vors Gesicht. Das Metall war so heiß, dass sie ihn kaum halten konnte. Der Fuchs verharrte zitternd, mit irrem Blick auf der Stelle. Seine nassen Flanken hoben und senkten sich stoßweise. Trotz ihrer Verwirrung hielt ihn Zena mit eiserner Faust fest. Sie hörte die Frauen wimmern wie Kinder. Sie stolperten blindlings vorwärts und bargen jammernd den Kopf in den Armen. Zena wusste nicht, was jetzt geschehen würde. Sie grub die Zähne in die Unterlippe. Der Schmerz riss sie für einen Augenblick aus ihrer Benommenheit. Sie nahm ihre letzten Kräfte zusammen und hob den Kopf. Im milchigen, von Blitzen durchzuckten Nebel wirkten die drei Galeeren wie aschenfarbene, ungeheure Gespensterschiffe. Übel vor Schwäche sah Zena, wie sich die Ruder ins seichte Wasser senkten und eine Brücke bildeten, über die Hunderte und nochmals Hunderte von Kriegern in Rüstungen aus Eisen, das zu glühen schien, an Land stiegen. In ihrer Betäubung erschienen sie Zena wie geheimnisvolle Wesen, halb Menschen, halb Reptilien, die aus der Verschmelzung von gellenden Tönen und zuckenden Blitzen geboren wurden …

Verzweifelt auffahrend gelang es Zena, ihre Benommenheit nun völlig abzuschütteln. Diese Lichter und Töne waren nichts als eine Kriegslist, die den Gegner verwirren sollten, während die Atlantiden ihre Elitetruppen an Land schickten. Erneut stieg eine unbeschreibliche Wut in ihr auf; neue Kräfte drangen durch ihre Adern. Sie warf den Kopf in den Nacken. Ein lang anhaltender, gellender Schlachtruf drang aus ihrer Kehle.

Und wie mit einem Schlag war plötzlich alles vorüber. Die glühenden Kugeln erloschen. Die Umrisse der Schiffe traten deutlich hervor. In der Brandung, die ihre Knie umspülte, rückten die Krieger in geordneten Reihen vorwärts.

Nochmals stieß Zena ihren Schrei aus und der vielstimmige Schlachtruf der Amazonen antwortete ihr aus allen Richtungen. Mit hochgestrecktem Schwert jagte Zena ihr Streitross in die Wellen. Sie schrie noch immer ohne sich dessen bewusst zu sein und der Himmel warf ihren Ruf zurück. Der Wellengang wurde stärker: Der Fuchs verlor den Boden unter den Hufen und begann zu schwimmen. Zena hatte jegliches Gefühl für die Wirklichkeit verloren. Sie schien nicht mehr aus Fleisch und Blut zu bestehen, sondern aus glühender, alles verzehrender Wut. Mit einem Mal merkte sie, dass sie sich gerade unterhalb eines der Schiffe befand. Die gewaltige Masse, von den Wogen umspült, schwankte leicht hin und her. Am Bug hing die schwarze Schlange, das Emblem der Galeere, wie ein drohendes Ungeheuer über den Wellen. Aus ihrem weit geöffneten Rachen sah eine spitze Zunge hervor, die die Amazonenkönigin zu verhöhnen schien.

Zenas Schwert beschrieb einen silbrigen Bogen. Ihr Befehl gellte weithin: »Steckt die Galeere in Brand!« Mit aller Kraft schleuderte sie ihre Waffe dem Schiff entgegen. Die Klinge grub sich mit dumpfem Aufprall ins Holz. Unzählige Stimmen wiederholten ihren Befehl. Am Ufer wurden Feuersteine geschlagen. Die Pfeile, die mit Pech bestrichen waren, brannten sofort. Hunderte von ihnen schwirrten durch die Luft, senkten sich auf die Galeere und steckten die Takelage in Brand. Flammen loderten auf, leuchteten gelb vor dem tiefen Blau des Himmels, fraßen sich weiter durch Wanten und Taue. Qualm stieg hoch. Krachend zerriss das Segel des Hauptmastes und stürzte in brennenden Fetzen aufs Deck.

Wirres Geschrei, Rufe und Flüche erfüllten die Luft. Die Seeleute, die verzweifelt versucht hatten den Brand zu löschen, mussten vor den Flammen zurückweichen. Einige Männer sprangen ins Wasser, um den »Stier« zu erreichen, der in aller Eile seinen Anker lichtete. Sie wurden von den Pfeilen, die ihnen die Frauen im Triumphgeheul nachschickten, getroffen und ertranken. Die »Schlange« brannte! Eine Wand aus knisterndem Feuer umgab sie mit einer rötlichen Aureole. Schwarzer, erstickender Qualm verdunkelte die Luft. Schreie, Befehle und Hilferufe vermischten sich mit dem Splittern der Maste, dem Bersten der Planken.

Der raue Ton eines Muschelhorns vibrierte über der Bucht. Der Kampf ließ allmählich nach: Die Atlantiden zogen sich zurück! Die Mannschaft des »Stiers« hatte den Befehl erhalten, auf die Krieger zu warten, sie aufzunehmen. Und während die Männer unter Schmähund Drohrufen auf das Schiff zuwateten, hatte der »Riese« alle Segel gehisst. Der Taktmeister hob und senkte den Hammer, die Sklaven legten sich mit aller Kraft in die Riemen. Strömung und Wind trugen das Admiralsschiff mit voller Geschwindigkeit dem Horizont entgegen …

5

Von Verzweiflung und Wut erfüllt sah Isa die Insel der Amazonen in der Ferne verblassen. Die Wachen hatten das Mädchen in Ketten gelegt und sie an den Großmast gefesselt. Isas Handgelenke bluteten von den vergeblichen Versuchen, sich zu befreien. Hilflos hatte sie zusehen müssen, wie die weiß glühenden Drehscheiben die Amazonen in Panik versetzten. Sie hatte das Gefühl gehabt, dass der schrille, unerträgliche Ton ihr ins Blut, in ihren Schädel, ihre Knochen und ins Eingeweide drang. Eine lähmende Stumpfheit hatte sie befallen, die nicht einmal die zunächst tobende Wut in ihr zu durchdringen vermochte. In ihren Fesseln hingesunken hatte sie das Bewusstsein verloren.

Der dumpfe Schlag des Hammers, der den Rudersklaven den Takt angab, riss sie aus ihrer Ohnmacht. Der Boden bewegte sich unter ihren Füßen. Isa vernahm das Knarren der Taue, das flatternde Vibrieren der Segel. Sie öffnete die Augen, bewegte mühsam den Kopf. Zwei Dinge bemerkte sie zugleich: Der »Riese« steuerte auf die offene See hinaus, während die brennende »Schlange« mehr und mehr zu sinken begann. Die Genugtuung ließ Isas Herz schneller schlagen. So hatten also die Amazonen den Feind in die Flucht geschlagen! Triumphierend bemerkte sie die Bestürzung, die an Bord herrschte. Ihre Augen richteten sich auf den Admiral, der sich auf dem Achterdeck mit seinen Offizieren beriet. Die Gesichter der Atlantiden waren zwar undurchschaubar, doch Isa spürte die Sorge, die auf den Männern lastete. Würden sie zurücksteuern und den Kampf wieder aufnehmen? Schließlich entschied der Admiral: »Die ›Schlange‹ ist endgültig verloren, der ›Stier‹ befindet sich auf dem Rückzug. Wozu soll ich das Risiko eingehen, die Schiffe und die überlebenden Krieger neuen Gefahren auszusetzen?«

Isa erahnte die Worte nur, die die Offiziere miteinander wechselten, doch an den Befehlen, die der Mannschaft erteilt wurden, merkte sie, dass die Atlantiden die Belagerung der Insel aufgaben. Die wilde Freude, die sie überflutete, war von kurzer Dauer. Sie war gefangen! Welch einem demütigen Schicksal fuhr sie entgegen? Ihre Züge verzerrten sich. Sie wollte hundertmal lieber sterben denn als Gefangene leben! Plötzlich strafften sich ihre Schultern. Der Admiral stieg die Stufen vom Oberdeck herunter und kam auf sie zu. Die Falten seines Umhangs blähten sich im Wind. Neben ihm schritt der junge Krieger, der sie entwaffnet und zur Gefangenen gemacht hatte. Isa warf ihm einen hasserfüllten Blick zu. Ihre weißen Zähne blitzten, als sie ihm vor die Füße spuckte.

Der junge Krieger verzog keine Miene. Er betrachtete sie mit ruhigem, ernstem Blick. Das Gesicht des Admirals war unter dem schwarzen Metall, das Stirn und Wangen bedeckte, kaum zu erkennen. Isa sah nur das Glitzern seiner Augen. Er streckte seinen sehnigen Arm aus und sprach: »Die Amazonen haben die ›Schlange‹, ein Juwel der königlichen Galeeren, in Brand gesteckt. Das Schiff ist verloren. Die Rache des Priester-Königs wird schrecklich sein. Eine Flotte von hundert Schiffen wird die Insel umzingeln. Euer Heer wird zermalmt werden, eure Stadt zu Staub verwüstet. Die Überlebenden werden bis ans Ende ihrer Tage ein Dasein als Sklaven fristen.«

Er hatte eine seltsame Stimme, eine Stimme, die trotz seines Grolls nicht laut war, gar nicht laut sein konnte. Dennoch spürte Isa, wie sich ihre Arme mit Gänsehaut überzogen. »Feigling!«, zischte sie und zerrte an ihren Fesseln.

Zum ersten Mal vernahm Usir ihre helle, kindliche Stimme.

»Ihr lasst eure Krieger im Stich, um eure Schiffe in Sicherheit zu bringen. Wir Amazonen würden das gesamte Heer einsetzen, um eine Einzige von uns aus der Gefahr zu retten!«

Der Hieb saß! Isa sah, wie der Admiral die Kiefer zusammenpresste. Seine tiefe Stimme wurde noch tiefer. »Wer bist du, um mir in solchem Ton zu antworten?« Die smaragdgrünen Augen blitzten vor Hochmut. »Ich bin von Adel. Adliger als du, Admiral. Und auch adliger als du, eitler Grünschnabel!« Damit wandte sie sich an Usir, der unter der Beleidigung errötete. »Ich bin die Tochter der Königin Zena. Meine Mutter wird die Schmach, die mir angetan wurde, sühnen!«

Ein Raunen lief durch die Reihe der Offiziere, die sich in einiger Entfernung versammelt hatten. Usir spürte sein Herz schneller schlagen. Er hatte die Amazonenprinzessin, die Erbin des Inselreiches, gefangen genommen!

Torr neigte gelassen das Haupt. »Bedenke, du wirst dich vor dem Priester-König für den Verlust unseres Schiffes zu rechtfertigen haben.«

Zur allgemeinen Verwunderung lachte ihm Isa ins Gesicht. »Was kann euer Priester-König mir antun? Er kann mich töten lassen. Aber was bedeutet das schon? Für eine Amazone ist ein langsamer oder schneller Tod jederzeit ein Freund. Wie könnte ich ihn fürchten? Du aber, Admiral, und du, unreifer Knabe, ihr habt den Zorn der Königin Zena zu fürchten, denn das Volk der Amazonen vergisst eine Beleidigung niemals. Wenn unsere Kriegerinnen Poseidonis angreifen, wird von eurer Stadt nur noch ein rauchender Aschenhaufen übrig bleiben!«

Torrs Geduld war erschöpft. Brüsk wandte er sich ab. Er gab Befehl: »Bringt sie in den Kielraum. Die Gefangenschaft wird ihren Starrsinn schon brechen.« Gefolgt von seinen Offizieren entfernte er sich mit steifen Schritten.

Usir allein blieb zurück. Er konnte den Blick nicht von dem Mädchen wenden. Sie war schön und wild wie eine Leopardin. Wider Willen bewunderte er ihren Mut. »Nun denn. Worauf wartet das Hündchen«, spottete Isa. »Will es seinem Herrn nicht folgen?«

Usir erbebte unter der Beleidigung. Seine schwarzen Augen verengten sich. »Ich habe dich in ehrlichem Kampf besiegt«, sagte er ernst. »Du hast ein Recht darauf, meinen Sieg zu verhöhnen, nicht aber meine Ehre!«

Stumm blickte sie ihn an. Die Antwort hatte ihr gefallen. »Du hast Recht«, sagte sie schließlich. »Der Zorn ist schuld an meinen Worten. Du sollst wissen, dass ich in dir den Bewohner von Atlantis, nicht aber den Gegner verachte.«

Sie schwieg, als die Wachen kamen und ihre Fesseln lösten. Ihre Ketten klirrten, während man sie abführte. Usirs Blicke begleiteten sie. Der Verwirrung, die ihn erfüllte, konnte er keinen Namen geben …

Der Abend brach herein. Der Himmel färbte sich schon golden, dann purpurrot und schließlich violett. Der riesige Sonnenball war schon längst im Meer versunken, während das unbekannte Gestirn noch immer über dem Horizont funkelte. Dann verschwand auch dieses. Seit einiger Zeit blieben die Nächte hell. Ein sonderbarer blutroter Widerschein in Gestalt einer waagrecht liegenden Sichel verfärbte den Mond, der so nahe zu sein schien, dass auf seiner Oberfläche Schatten und Reliefs mit bloßem Auge klar erkennbar wurden.

Die See schäumte. Aus dem regelmäßigen Wiegen des Schiffes wurde ein Schaukeln. Die Ruderer atmeten schwer. Viele waren am Ende ihrer Kraft. Als eine kleine Inselgruppe in Sicht kam, gab Torr den Befehl, zu landen und dort die Nacht zu verbringen. Die Krieger hatten Ruhe nötig. Viele waren verwundet und bedurften der Pflege. Fackelsignale wurden ausgetauscht. Der »Riese« steuerte auf die Felsküste zu und suchte einen günstigen Platz, um die Anker zu werfen. Bald konnten die Segel eingeholt werden. In einer windgeschützten Bucht legten die Schiffe an. Die Rudersklaven erhielten Wasser und Verpflegung. Die Krieger gingen an Land und schlugen am Fuß einer Klippe das Lager auf. Die Feuer flackerten purpurrot im weißen Geröll. Sklaven schlugen Zelte für die Offiziere auf, Decken und Kissen wurden ausgelegt. Andere Diener holten Küchengeräte und Essensvorräte herbei. Die erschöpften Krieger lagerten um die Feuer. Sie hatten ihre Rüstungen abgelegt und sich ihrer Waffen entledigt. Ein Arzt kümmerte sich um die Verwundeten, die stöhnend um Wasser baten.

Torr und seine Leute saßen beim Schein der Fackeln unter einem Zeltdach und zogen die Bilanz dieses harten Tages.

Usir wusste, dass der Verlust der »Schlange« dem Ansehen seines Onkels einen schweren Schlag versetzt hatte. Während Diener gewürzten Wein in goldenen Bechern reichten, berieten die Männer. Usir hörte schweigend den Gesprächen der Älteren zu.

»Die Tapferkeit unserer Krieger steht außer Frage«, sagte Enak, der Kapitän des »Stier«. »Die Amazonen waren im Vorteil, weil sie als Reiterinnen gegen ein Fußvolk kämpften.«

»Die glühenden Spiegel haben ihrem Vorrücken keinen Einhalt geboten«, sagte Nazu, ein anderer Offizier.

Sein Gefährte, ein Mann mit dichtem, rötlichem Haarwuchs, aber fügte mit besorgter Miene hinzu: »Eine mächtige Magie muss diese Frauen beschützen!«

Torr schüttelte den Kopf. Im Halbdunkel glänzten sein langes, lockiges Haar und sein dichter Bart wie schimmernde Kohle. »Es gibt keine Magie. Alles in unserem Leben hat seine Ursachen und findet seine Erklärungen. Die Amazonen sind kampfgewohnt und zu allem entschlossen, wenn sie ihre Insel verteidigen müssen. Wir haben uns allzu sehr auf die Überlegenheit unserer Waffen und unserer Einschüchterungsmanöver verlassen.« Mit zusammengezogenen Brauen dachte er eine Weile nach und sagte dann: »Ein Bündnis mit der Königin Zena würde für unser Geschlecht sehr wünschenswert sein.«

Erstauntes Gemurmel lief durch die Reihen der Offiziere.

»Das Volk von Atlantis soll sich mit den Barbaren der Inseln verbünden?«, rief Enak von Abscheu erfüllt aus. Torr ließ sich nicht aus der Fassung bringen. »Die Zeiten haben sich geändert«, sagte er ruhig. »Das Königreich Atlantis ist schwach und von inneren Rivalitäten zerrissen. Unser allzu altes Geschlecht hat sich von seiner ursprünglichen Veranlagung entfernt. Auf einen Höhepunkt folgt unweigerlich der verhängnisvolle Niedergang. Eine furchtbare Katastrophe steht uns bevor. Hat uns nicht der Himmel selbst durch das unbekannte Gestirn eine Warnung gesandt?«

Tiefe Stille folgte seinen Worten. Die Fackeln knisterten und der salzige Meerwind schlug den Männern ins Gesicht. Torrs Stimme erhob sich wieder mit eigentümlicher Kraft.

»Jedermann weiß, dass an den Grenzen unseres Reiches die Barbarenhorden auf unseren Niedergang warten. Nicht unser Heer ist geschwächt, wir selbst sind es, die den Mut zum Kämpfen verloren haben. Das edle Blut der Amazonen aber würde, mit dem unseren vereinigt, dem Volk die Kraft verleihen, die es ihm ermöglicht zu überleben …«

Mein Onkel hat den Verstand verloren!, dachte Usir bestürzt. Er sah, wie die Männer viel sagende Blicke tauschten. Grenzten Torrs Worte nicht an Hochverrat? Enak schüttelte düster den Kopf. »Der Priester-König wird den Verlust der ›Schlange‹ grausam an uns vergelten.«

Torr hielt seinen Becher einem Diener hin, den dieser erneut füllte. »Das ist mir bewusst«, sagte er kalt. »Ich gehorchte seinen Befehlen.«

Usir schwieg noch immer. Er spürte Torrs Verbitterung. Als der Admiral die Schiffe in Sicherheit bringen ließ, hatte er sich dem Willen des Priester-Königs gefügt, der befohlen hatte die Galeeren um jeden Preis zu schonen. Isa hatte die Wahrheit durchschaut: Der »Riese« und der »Stier« hatten das Weite gesucht, während die »Schlange« den Flammen zum Opfer fiel und ihre Mannschaft niedergemetzelt wurde. Es war keine Ruhmestat für das Heer der Atlantiden! Usir biss sich beschämt auf die Lippen. Seine Gedanken kehrten zu Isa zurück, die in der Finsternis des Kielraumes angekettet war. Sie musste Hunger und Durst leiden.

Keiner achtete auf ihn, als er sich erhob und den Beratungskreis der Offiziere verließ. Ein Sklave kam mit einem Krug Wasser vorbei. Usir winkte ihn zu sich heran. »Überlasse ihn mir«, sagte er und ergriff den Krug. In großen Holzschüsseln mit Korbdeckeln hatten andere Sklaven Fladenbrot herbeigeschafft und verteilten es unter die Krieger. Usir nahm sich einen dieser Fladen und bahnte sich einen Weg zwischen den lagernden Männern hindurch. Die beiden dunklen, vor Anker liegenden Schiffe, auf denen schwache Lichter aufzuckten, hoben sich vom lichten Himmel ab. Der runde, fahle Mond legte einen silbernen Streifen über das Meer. Usir überschritt die ausgelegten Ruder und ging zum »Riesen« hinüber. Auf der Galeere waren die Seufzer und markanten Schnarchtöne der Sklaven, die an ihre Ruderbänke geschmiedet waren, zu vernehmen. Usir nahm eine Fackel und stieg die schmale Leiter hinunter, die in den Kielraum führte. Vor der Tür stand, auf seine Lanze gestützt, ein Wächter. Usir wies ihn mit einer Gebärde zur Seite. Im Schiffsraum war alles still. Nichts als der Wellenschlag gegen den Kiel war zu hören. Ekel erregender Gestank nach feuchtem Holz und faulenden Algen staute sich in dem schmalen Gang. Ganz im Hintergrund zwischen dicken Schläuchen, die die zur Reise notwendigen Vorräte an Öl, Getreide und Süßwasser enthielten, befand sich eine weitere Tür. Usir stieß sie auf.

Isa saß, nein, sie kauerte in einem Winkel des Raumes, der gewöhnlich dazu diente, aufsässige Besatzungsmitglieder in Ketten zu legen. Der Fackelschein spielte über das helle Haar des Mädchens und über den glatten und schimmernden Glanz seines Panzers aus Haifischhaut. Es hatte die Beine angezogen und schien zu schlafen.

Aber Usir sah, wie die schmalen grünen Augen starr auf ihn gerichtet waren. Wortlos trat er näher, stellte den Krug und den Brotfladen so hin, dass sie beides erreichen konnte. Isa rührte sich nicht. Ihre Augen leuchteten wie die einer Katze im Halbdunkeln. Als Usir sich aufrichtete, stieß sie nur ein einziges Wort hervor: »Warum?«

»Es ist eines Atlantiden nicht würdig, einen ebenbürtigen Gegner zu verachten«, erwiderte Usir und der Klang seiner eigenen Stimme kam ihm fremd vor.

Isa bewegte sich; ihre Ketten klirrten, als sie über den Holzboden schleiften. Sie nahm den Krug und trank in durstigen Zügen. Wasser lief ihr übers Kinn und über den bronzefarbenen Hals. Sie wischte es mit dem Handrücken fort. Dann hob sie den Brotfladen auf, riss ihn in zwei Stücke und biss gierig hinein. Ihre Zähne waren spitz und weiß. Usir hielt die Fackel hoch und betrachtete sie fasziniert.

Unvermittelt sprach sie: »Weißt du, was in diesem Augenblick auf der Fraueninsel vor sich geht?« »Wie könnte ich das?«, entgegnete Usir schlicht.

Sie verzog die Lippen. Er hatte den Eindruck, dass sie lächelte. »Die Königin befragt den schwarzen Stein und dieser wird ihr Antwort geben.«

Usir runzelte die Brauen. »Welchen schwarzen Stein?« »Den Stein, der einst vom Himmel fiel. Er lenkt die Geschicke unseres Volkes.«

»Ein Stein kann nicht sprechen«, erwiderte Usir. »Doch, der schwarze Stein spricht«, versicherte Isa ruhig. »Man muss ihn in Vollmondnächten befragen, wenn das Licht senkrecht über dem Heiligtum steht. Aber einzig meiner Mutter, der Königin, ist es vergönnt, Zwiesprache mit den Himmelsmächten zu halten.«

Usir spürte, wie er erschauerte. Es war, als ob die unsichtbaren Geister der Nacht ihn mit ihren Schwingen streiften. Er versuchte seine Beklommenheit abzuschütteln. »Wir Atlantiden beten Poseidon an, den Stiergott, der dem Meer entstieg.«

Isa lächelte geringschätzig. »Die Amazonen beten keinen Gott an. Der schwarze Stein leitet und beschützt sie. Wir verehren ihn, aber wir beten ihn nicht an, denn er ist ein Teil unser selbst.«

»Was willst du damit sagen?«, fragte Usir.

Sie schien bereit ihm eine Antwort zu geben. Doch mit einem Mal wurde ihr Gesicht abweisend. Mit heftiger Gebärde warf sie ihm den Rest des Brotfladens vor die Füße. »Du stellst zu viele Fragen!«, zischte sie. »Geh und lass mich allein!«

Usir spürte, dass es keinen Sinn hatte, sie jetzt weiter zu befragen. Ohne ein Wort hinzuzufügen wandte er sich um und entfernte sich. Der Wächter schloss hinter ihm die Tür. Usir hörte das Quietschen der Scharniere, als der Riegel davor geschoben wurde. Die knisternde Fackel vor sich hertragend stieg er die Leiter hinauf und gelangte an Deck. Tief atmete er die salzige Meeresluft ein, in der sich der Geruch von Harz mit dem des Holzrauchs vermischte. Usir hob seinen Blick zum Mond empor, der in einem sonderbar flimmernden, rötlichen Lichtkreis funkelte. Ein tiefer Atemzug dehnte seine Brust. Wieder überkam ihn dieses seltsame Gefühl des Unbehagens. Die Gefahr, die er vorausspürte, war umso bedrohlicher, als er sie nur auf einzelne Worte oder auf Sinnestäuschungen zurückführen konnte. Doch er wehrte sich dagegen und bald gewann sein klarer Verstand wieder die Oberhand. Mit festen Schritten verließ er das Schiff und versuchte Isas geheimnisvolle Andeutungen aus seinem Gedächtnis zu verdrängen.

6

Vor dem ersten Tor, das zum Heiligtum führte, stand Zena und hielt ihren Blick auf den Mond gerichtet. Sobald der Schaft der Lanze, die zu ihren Füßen im Sand steckte, mit seinem Schatten zusammenfiel, würde sie die verbotene Schwelle überschreiten. Die schwarzen, auf der Treppe stehenden Wächterinnen bildeten einen reglosen und dicht gedrängten Kreis um die Königin. Der Glanz ihrer Waffen schillerte bläulich. Am Fuß der Stufen füllte eine aufmerksame und zugleich bedrückte Menge den Platz vor dem Palast. Manchmal stieg ein Flüstern, ein Seufzen aus dem sonst schweigenden Volk empor und in den Ställen hörte man die Pferde schnauben.

Zena hatte ihren Panzer abgelegt. Ohne Waffen und barfuß stand sie da. Ein langes, weites Purpurgewand, an dem rubinfarbene Reflexe aufglänzten, hüllte sie von Kopf bis Fuß ein und ließ sie noch hochgewachsener erscheinen. Sie trug keinen Schmuck. Nur am Zeigefinger ihrer rechten Hand leuchtete ein riesiger Ring aus schwarzem Metall.

Langsam und stetig näherte sich der Schatten, der die Achse zwischen Mond und Lanze herstellte. Je weiter die Zeit fortschritt, umso mehr nahm die Spannung zu. Zenas Antlitz war sehr blass und wirkte wie eine Maske, die ab und zu von einem flüchtigen Wimpernschlag belebt wurde. Als endlich der Schatten und die Lanze eine einzige dunkle Linie bildeten, stieg aus der Menge ein tiefer Seufzer auf.

Zena streckte die Hand aus. Eine Wächterin trat näher und reichte ihr eine Fackel. Zena trug sie vor sich her und schritt langsam vorwärts. Ihr langes Gewand schleifte wie ein prächtiges Gefieder über den Sand. Mit dumpfem Hall fiel der Flügel des ersten Tores hinter ihr zu: Die Königin hatte das Heiligtum betreten. Allein in der schweigenden Kälte durchschritt Zena die drei hintereinander liegenden Portale des heiligen Bezirks. Dieser bestand aus einem kreisrunden, mit weißem Sand bedeckten, unter freiem Himmel liegenden Hof. In der Mitte glänzte, auf einem Sockel ruhend, unter dem senkrecht herabfallenden Mondlicht, der schwarze Stein. Er war würfelförmig. Seine Kanten waren so genau und gleichzeitig so grob behauen, dass niemand hätte sagen können, ob sie von einem menschlichen Wesen oder ganz einfach von der Natur so geformt worden waren. Auf der spiegelnden Oberfläche schimmerte das Mondlicht. Es war zweifellos ein Stein, doch seine Vollkommenheit gab ihm das Aussehen eines spiegelglatten Metalls.

Mit ihrer Fackel zündete Zena das Harz in den Räucherschalen an, die an den vier Ecken des Sockels standen. Sie entnahm einer kleinen Dose ein Pulver und schüttete es in die glühende Kohle. Herber, aromatischer Duft stieg auf. Zena atmete tief den warmen Dunst ein. Bald spürte sie, dass sich ihr Bewusstsein verwirrte, dass sie in eine Sphäre aus Tönen und Widerhall, Seufzern und klagenden Lauten versank. In ihren Schläfen pochte es. Ein eiserner Reif schien ihr Haupt zu umschließen. Schwankend kniete sie dicht neben dem Stein nieder. Ihre Hand hob sich, und mit ihr der wie ein purpurner Flügel schwebende Ärmel. Langsam begann sie mit der Fassung ihres Ringes an die dunkel schimmernde Fläche des Steins zu pochen. Die Berührung verursachte ein Klingen, das leise und eindringlich zugleich in Zenas Gehör drang. Eine seltsame Leere breitete sich in ihrem Kopf aus. Rötlicher Nebel stieg auf. Jetzt teilte er sich wie ein Vorhang: Vor Zenas Augen klaffte der Himmel wie ein Abgrund in leuchtendem Rot. Täler, Berge und Städte wurden für Zena sichtbar, die sie noch nie zuvor erblickt hatte. Von jeder Schwere, jedem Gefühl befreit schwebte sie über finstere Höhen von Gebirgen, über glitzernde Salzwüsten und perlmutterfarbene Seen. Plötzlich schien der Horizont zu schwanken: Eine blendende Feuerkugel durchbrach das Rot, fegte in einem Strahlenkranz heller Blitze der Erde entgegen. Die Berggipfel zerbarsten, der Boden bäumte sich auf. Riesige, phosphoreszierende Wogen schlugen gegen den Himmel. Zena stöhnte vor Entsetzen. Ihre Hand zuckte, schlug immer schneller, immer heftiger gegen den Stein. Wolkenbänke rollten heran, öffneten sich und rollten von neuem heran. Die Berge wurden von Stößen geschüttelt. Weiße und goldglänzende Städte versanken in Flammenströmen, während der Ozean, vom Himmel angesogen, sich ins Feuer warf, um ebenfalls zu Feuer zu werden und in wirbelnden Rauchwolken aufzulodern.

Mit einem Mal änderte sich das Bild. Ein anderes Meer tauchte vor Zenas Blicken auf. Aber es waren nicht mehr Wassermassen. Es war Sand. Horizonte aus Sand, der sich unter der Formwandlung des Lichtes und unter der barbarischen Morgensonne endlos wellte. Weit hinten in der Ferne hob sich deutlich ein sonderbar geformter Turm vom Himmel ab. Nirgends hatte Zena etwas Ähnliches gesehen. Eher noch als ein Turm schien es ein riesiger Kegel zu sein, der wie rotes Email glänzte und lichtüberflutet aus dem blau schimmernden Nebel auftauchte. Bei seinem Anblick verspürte Zena ein eigenartiges Gefühl der Kraft und Zuversicht. Eine wohltuende Strahlung ging von dem leuchtenden Kegel und seinen harmonischen Proportionen aus. Drei Worte drangen ihr deutlich vernehmbar ins Bewusstsein: Erinnerung, Überleben, Zukunft.

War es ihre eigene Stimme, die sie vernommen, oder die Stimme des Steins?

Um sie herum drehte sich das Licht; die Flammen erloschen, der Himmel verdunkelte sich. Mit einem Schlag fand Zena wieder in die Wirklichkeit zurück. Sie kniete in der Einsamkeit des Heiligtums, unter dem rötlichen Schimmer des Mondes. Ihr Herz hämmerte, sie keuchte beim Atmen. Sie spürte den harten schmerzhaften Druck des Ringes an ihrem Finger. Mühsam streifte sie das Schmuckstück ab. Sie benötigte den Ring jetzt nicht mehr, denn der Stein hatte gesprochen.

Der Dunst aus den Räucherpfannen hatte sich verflüchtigt. Die Holzkohle war am Verglimmen. Nach und nach atmete Zena wieder ruhiger. Sie fror und schwitzte zugleich und ihr Mund war trocken. Fröstelnd kauerte sie vor dem Steinblock. Sie wusste: Draußen vor dem heiligen Bezirk warteten die Amazonen voller Sorge. Aber sie konnte ihrem Volk noch nicht gegenübertreten, nicht bevor sie in ihrem Geist die Botschaft des Steins gedeutet hatte.

Sehr viel später - der Mond neigte sich schon dem Horizont entgegen und Feuchtigkeit stieg aus dem Meer auf - ergriff Zena die verlöschende Fackel. Mit ruhigen Schritten verließ sie die Arena aus weißem Sand und durchquerte die aufeinander folgenden drei Bronzetore. Draußen kauerten unzählige schwarze Gestalten in der Dunkelheit. Sie richteten sich auf, ihre hochgehaltenen Fackeln erleuchteten den Platz, als die purpurne Gestalt der Königin zwischen den Säulen sichtbar wurde. Ein Flüstern wurde hörbar, verstummte dann aber wieder. Die Fackeln tauchten alle Umrisse in rötliche Schatten. Im Flammenlicht wirkte Zenas Gesicht starr wie eine kupferne Maske. Ihre schrägen Augen funkelten. Ihre Stimme erhob sich, rau und dennoch seltsam heiter, von Zuversicht erfüllt.

»Mein Volk, der Stein hat zu mir gesprochen. Eine Zeit der Prüfungen steht uns bevor. Große Gefahr droht unserem Volk. Das Gestirn, das dem Lauf der Sonne folgt, wird sich von ihr lösen und in einem Feuerregen vom Himmel stürzen. Die Flammen und das Meer werden sich vereinigen und unsere Inseln verschlingen. Nur ein einziges Land dort, wo sich ein leuchtender Berg von ebenmäßiger Form erhebt, wird verschont bleiben. Seine vollkommene Spitze reckt sich wie aus einem Guss dem Himmel entgegen …«

Sie schwieg einige Atemzüge lang, um den Frauen Zeit zu geben, sich das Bild vorzustellen, das ihre Worte heraufbeschwor. In die tiefe Stille hinein, die ihren Worten folgte, fuhr sie fort: »Wir müssen unsere Heimat verlassen und dieses unbekannte Land aufsuchen. Der leuchtende Berg wird uns schützen. Er ist zugleich unsere Vergangenheit und unsere Zukunft, denn er kennt das Geheimnis unserer Herkunft. Seine Weisungen werden unser Geschlecht in den künftigen Jahrhunderten leiten …« Wiederum Totenstille. Die Fackeln knisterten. Zena holte tief Atem. Der salzige Seewind schlug ihr ins Gesicht. Ihre Stimme drang mühelos bis zu den entferntesten Reihen.

»Unsere Stärke lag immer im stolzen Bewusstsein unserer Einigkeit. Dennoch überlasse ich es dem Ermessen einer jeden Amazone, ob sie ihrer Königin weiterhin Gefolgschaft leisten will oder nicht. Heute Nacht noch verlange ich eine Entscheidung von euch. Ich, Zena, bin Mutter. Meine einzige Tochter, die Trägerin und Erbin meines Blutes, geriet in die Gefangenschaft unserer Feinde. Trotz des auf uns zukommenden Unheils werde ich mich nach Poseidonis, der Hauptstadt von Atlantis, begeben. Ich werde Isa mit List oder Gewalt befreien und diejenigen töten, die sie gedemütigt haben.«

Sie breitete die Arme aus. Der Widerschein der Fackeln glitzerte auf ihrem purpurfarbenen Gewand.

»Euch allen, die ihr mir zuhört, sage ich: Ich stelle es eurem Entschluss anheim, ob ihr die Schiffe beladen wollt, um der Katastrophe zu entfliehen, solange es noch Zeit ist, oder ob ihr mir aus freiem Willen in den Kampf folgen wollt.«

Eine Weile rührte sich niemand. Dann stieg aus der Menge ein Gemurmel empor. Es schwoll an, steigerte sich wie donnerndes Rollen der Brandung gegen die Klippen. »Wir verlassen dich nicht, o Königin!«

Ein Windstoß fuhr über den Platz. Die Amazonen hielten ihre Fackeln in die Höhe. Riesige Schatten huschten über die Mauern, wogten, tanzten, vermischten sich auf dem weißen Sand. Die Frauen jubelten. Der von Menschen dicht gedrängte Platz schien unter der Huldigung, die der Königin dargebracht wurde, zu erbeben. Aufrecht stehend, mit ausgebreiteten Armen nahm Zena die Stimme ihres Volkes in sich auf. Ein unmerkliches Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie hob ihr Gesicht dem Mond entgegen. Der sichelförmige, rötliche Schatten in der schimmernden Sphäre glich einer blutgetränkten Waffe. Mit jeder Faser ihres Seins fühlte Zena die Gefahr, die sich ihnen in der fahlen Mondnacht näherte. Ein schwerer Atemzug hob ihre Brust. Sie spürte, wie sie fröstelte. Ihr Herz aber blieb ruhig, von Vertrauen in die Zukunft erfüllt. Was immer auch kommen mochte, ihr Volk würde bereit sein …

7

Ein Geräusch von Schritten. Die rostigen Scharniere quietschten, als der Riegel zurückgeschoben wurde. Ein schwacher Lichtstrahl fiel in den Kielraum. Isa blinzelte und bewegte mühsam die erstarrten Glieder. Die Gestalt eines Wächters wurde im erhellten Rechteck der Tür sichtbar. Er hielt eine Lanze in der Hand.

»Los, steh auf!«, befahl er.

Fünf Tage waren vergangen, seitdem Isa gefangen genommen worden war. Jeden Morgen hatte das Mädchen mit ihrem Daumennagel eine Kerbe ins wurmstichige Holz der Wand gegraben, um die Tage zu zählen. Zweimal täglich hatte man ihr frisches Wasser und etwas Nahrung gebracht. Doch der junge Offizier hatte sie nicht wieder aufgesucht. Isa wunderte sich nicht darüber. Sie dachte nur noch flüchtig an ihn. Pausenlos grübelte sie über ihr Missgeschick nach. Nicht im Traum wäre sie auf den Gedanken gekommen, dass ihr jugendliches Ungestüm zum größten Teil Schuld an ihrer Gefangenschaft trug. Doch diese Vorstellung war für eine Amazone ihres Ranges unmöglich! Zufall? Für Isa gab es keinen Zufall. Was sich ihrem Willen und ihrem Verstand entzog, war das Werk böser Geister und rachsüchtiger Mächte. Aber wodurch hatte sie ihren Zorn heraufbeschworen? Isa zermarterte sich das Gehirn, doch keine unheilvolle Handlung oder Geste fiel ihr ein. Wahrlich, es musste ein böser Zauber sein, der ihr diese unsägliche Schande zugefügt hatte!

Seit dem Morgengrauen wusste sie es: Das Schiff hatte seine Fahrt verlangsamt. Durch die Wände des Kielraums hatte sie den veränderten Takt der Hammerschläge, der den Rhythmus der Ruder bestimmte, vernommen. Die Reise ging ihrem Ende entgegen.

Die rauen Worte des Wächters riefen bei Isa nicht einmal ein Wimpernzucken hervor. Die Ketten rasselten, als sie sich, steif geworden durch ihre Bewegungslosigkeit, mühsam aufrichtete. Der Wächter packte sie am Arm und zerrte sie vorwärts. Isa strauchelte, aber dann wurde ihr Schritt fester. Trotz des Gewichts der Ketten hielt sie sich sehr gerade. Im Halbdunkel durchquerten sie den Schiffsraum. Der Wächter stieß sie die Treppe hinauf, die an Deck führte. Isa erklomm ungeschickt eine Sprosse nach der anderen. Tief atmeten ihre Lungen die belebende Meeresluft ein; sie spürte, wie ihre verkrampften Muskeln sich lockerten. Plötzlich, wie ein Schlag, traf sie das flimmernde Sonnenlicht. Isa taumelte; ohne den harten Griff des Wächters wäre sie gefallen. Doch schon hatte sie sich wieder in der Gewalt und stand aufrecht. Über ihr leuchteten die purpurnen Segel, die unter der warmen Liebkosung des Windes bebten.

Isa klammerte sich an die Reling. Ihre Haut prickelte. Verwirrt und geblendet ließ sie ihre Blicke umherschweifen. Der »Riese« fuhr in einen halbmondförmigen, nach Osten sich öffnenden Hafen ein, in dem unzählige Schiffe vor Anker lagen: Pirogen, Fischerbarken und eigenartig geformte Flöße glitten wie Wasserschlangen zwischen prunkvollen Galeeren dahin, deren Bug mit Gold und Elfenbein verziert war. Sie wichen zur Seite, um dem »Riesen« Platz zu machen, der mit langsamer Fahrt auf die Mole zusteuerte. Das Wasser kräuselte sich in unzähligen feinen Wellenbändern, gepunktet und gestreift von Lichtreflexen. Alle Krieger hatten sich auf dem Vorderschiff versammelt. Isa erkannte den Admiral, der oben auf der Brücke stand. Er trug einen schweren goldenen Mantel. Ein ebenfalls goldenes Netz bedeckte seinen schwarz gelockten Bart.

Die Stadt war rings um den Hafen angelegt. Die Häuser, vier oder fünf Stockwerke hoch, drängten sich am flachen Hang der Berge, zogen sich bis ans felsige Ufer hin. Die unzähligen Dächer, mit türkisfarbenen Ziegeln bedeckt, türmten sich übereinander wie glitzernde Wellenkämme. Terrasse reihte sich an Terrasse. Dunkelrot oder leuchtend blau bemalte Säulen dehnten sich im Morgenschatten; Isa sah große Hallen und Vorbauten, schön geschwungene Portale, hinter denen sich üppige Gärten verbargen. Die Spitzen der Zypressen ragten wie grüne Lanzen über die ockerfarbenen Mauern.

Der Anblick verschlug Isa den Atem. Zwar hatten gelegentlich Reisende, welche die Insel der Amazonen aufsuchten, von Poseidonis berichtet, doch Isa hatte sich alles in den ihr bekannten Maßstäben vorgestellt. Jetzt ging es ihr ähnlich wie einer Ziegenhirtin, die von den Bergen heruntersteigt und zum ersten Mal eine Stadt sieht!

Die Mole, auf der sich Menschen bewegten, kam immer näher. Zwischen den Lagerschuppen und den Silos wimmelte es von Seeleuten, Fischern und Arbeitern. Unzählige Schaulustige drängten sich an der Hafenmauer, um die Einfahrt des »Riesen« zu beobachten. »Das ist Poseidonis«, sagte hinter Isa eine Stimme, deren Klang ihr vertraut vorkam, und sie wandte den Kopf. Sie hatte sich immerhin so weit gefasst, dass sie Usirs Blick gelassen standzuhalten vermochte. Auch der junge Offizier hatte seine Prunkkleider angelegt. Über einer kurzen schwarzen Tunika und ledernen Stulpenstiefeln trug er einen blauvioletten Mantel. Noch nie hatte Isa einen Stoff von solcher Feinheit und Schmiegsamkeit gesehen. Eine Kette aus Bernstein leuchtete auf seiner Brust. Oberhalb der Ellbogen umspannten breite goldene Armreifen die nackten Arme. Isas Augen wanderten über seine ruhigen, edlen Gesichtszüge. Sein Blick war ernst und eigentümlich besorgt. Isa konnte kaum glauben, dass dieser besonnen wirkende junge Mann sie im Zweikampf besiegt hatte und sie in die Gefangenschaft brachte.

Als sie schwieg, streckte er den Arm aus und sprach: »Dort oben auf dem Gebirgskamm steht der Palast des Priester-Königs.«

Isa sah an ihm vorbei. Über einem Gewirr von Baumkronen, deren Laub in der Trockenheit eine gelbliche Farbe angenommen hatte, funkelten, scharf sich gegen den tiefblauen Himmel abhebend, drei gigantische Kuppeln aus rötlichem Metall. Dahinter erhob sich in der Ferne ein riesenhaftes Hufeisen brauner Berge, die von einer unwahrscheinlich hohen und schmalen Felsspitze, einer weißen Nadel ähnlich, gekrönt wurden.

»Das ist der Vulkan Teje, unser heiliger Berg«, fuhr Usir in seinen Erklärungen fort.

Isa hörte ihm kaum zu. Der Anblick der drei feuerfarbenen Kuppeln, die von der hochmütig und feindselig erscheinenden Felsspitze überragt wurden, wirkte kalt, beklemmend und Grauen erregend. Isa stand wie gebannt. Ein nie gekanntes Furchtgefühl ließ sie erstarren, lähmte ihren ganzen Körper. Wie aus weiter Ferne vernahm sie Usirs Stimme.

»Noch heute«, sprach er, »wirst du vor dem Priester-König erscheinen müssen.«

Die Worte brachten sie schlagartig in die Wirklichkeit zurück. Sie schüttelte ihre Benommenheit ab und entgegnete kühl: »Was geht dich das an?«

Er starrte in ihr verschlossenes Gesicht. Hochmütig erwiderte sie seinen Blick. Ihr kam der seltsame Gedanke, dass er Angst um sie hatte. Aber sie konnte jetzt nicht weiter darauf achten. Nichts war im Augenblick wichtiger als die zwingende Notwendigkeit, ihre Nerven in der Gewalt zu behalten. Usirs Augen ließen nicht von ihr ab. Die Gefangenschaft auf dem Schiff und die Sorge um ihr weiteres Geschick hatten auf ihrem Antlitz Spuren hinterlassen. Die Nasenflügel waren eingefallen, ihre Augen dunkel umrandet. Doch ihr Stolz blieb ungebrochen. Eine Barbarin, dachte Usir. Sie wird sterben ohne um Gnade zu flehen, ja, vielleicht sogar ohne Bedauern … Obgleich er noch keinen festen Plan hatte, wusste er bereits jetzt, dass er alles tun würde, um ihre Verurteilung zu verhindern.

Vom Vorderdeck klangen Befehle herüber. Die Segel wurden eingezogen, ebenso die tropfenden Ruder. Mit dumpfem Aufschlag glitt der Anker ins Wasser. An einer hohen, steinernen Landestelle wurde der »Riese« festgemacht, während in einiger Entfernung der »Stier« mit gerafften Segeln sich ebenfalls anschickte vor Anker zu gehen.

Isa betrachtete die Menge, die sich auf dem Hafendamm drängte. Selbst das einfache Volk war gut gekleidet und schien wohlhabend zu sein. Die Männer waren kräftig und hoch gewachsen, hatten breite intelligente Gesichter und glänzendes, sorgfältig gekämmtes oder geflochtenes Haar. Die Frauen trugen Sonnenschirme, um ihre helle Haut vor dem Licht zu schützen. Ihre bunten Gewänder ließen bei jeder Bewegung einen sanften Schimmer des im wechselnden Spiel der Falten aufgefangenen Lichts erglänzen, während ihr Schmuck seine Flammenblitze dazwischen warf. Sie trugen bestickte Gürtel, die wie eine Art Mieder ihre knabenhaft schlanken Taillen umschlossen. In ihrem geölten, zu hochstehenden Schleifen und Knoten gebundenen Haar waren Rosen und Jasminblüten befestigt. Unzählige Händler bedrängten die Schaulustigen, ließen vor ihnen grüne, blaue, rotgoldene Stoffe durch die Luft flattern, boten kleine Hunde, Papageien und dressierte Äffchen zum Kauf an.

Plötzlich wich die Menge zurück. Das Prasseln von Rädern, das Schlagen von Hufen klang auf. Ein zweirädriger Wagen mit vier nebeneinander gespannten Pferden näherte sich. Die mit Bronze und Elfenbein verzierte Quadriga wurde von einem Mann gelenkt, dessen langes Haar in einem Knoten gehalten wurde. Er trug Lederhosen mit bestickten Säumen und eine breite rote Schärpe. Isas Blick verweilte bei den prächtigen, in ihrem Geschirr stampfenden Pferden. Ihr Fell leuchtete in den Schattierungen von Ebenholz, Gold und Ton. Die geflochtenen Mähnen waren mit Straußenfedern verziert. Auf den Kruppen war das Fell in geometrischen Mustern geschoren, die man mit blauer und zinnoberroter Farbe ausgemalt hatte.

Ein Geräusch von Schritten ließ Isa den Kopf wenden. Der Admiral und sein Gefolge hatten die Kommandobrücke verlassen. Mit einer Handbewegung entließ Torr die Offiziere und trat auf die Gefangene zu. Unter seinem goldenen Mantel trug er ein weißes Gewand, das von einem breiten, mit Edelsteinen besetzten Ledergürtel zusammengehalten wurde. Zum ersten Mal sah ihn Isa ohne seinen Kriegshelm. Sein Gesicht war ernst und von finsterer Majestät. Graue Strähnen durchzogen sein schwarzes Haar und die an ihn gestellten Anforderungen hatten auf seinem Antlitz frühzeitig Spuren hinterlassen. Die Haut um seine Augen war dunkel und gespannt, und tiefe Falten hatten sich in seine Mundwinkel gegraben.

»Der Wagen erwartet uns«, sagte er zu Usir, der sich ehrfürchtig verneigt hatte. Er warf einen raschen Blick auf Isa und fügte hinzu: »Sie wird uns zu Fuß begleiten.«

Er wandte sich ab und stieg das Fallreep hinunter. Usir zögerte unmerklich, dann folgte er ihm. Sie verließen das Schiff. Der Wächter befreite Isas Fußgelenke von den Ketten, doch ihre Hände blieben gefesselt. Rau stieß er das Mädchen vor sich her. Die Menge tuschelte, als sie an Land stieg. Einige Frauen kicherten. Isa hob trotzig das Kinn. Nicht ein Blick ihrer schimmernden Augen streifte die aufdringlichen Gaffer. Der Wagenlenker stand unbeweglich, nur die Muskeln seiner Arme bebten, weil er die Pferde festhielt. Torr stieg ohne Hilfe in die Quadriga und setzte die Füße in die Gurte. Der Lenker reichte ihm die Zügel. Usir nahm zu seiner Linken Platz, während Isa dem Gespann zu folgen hatte. Der Wächter wich nicht von ihrer Seite. Ein Trupp Fußsoldaten hatte die Aufgabe, die Schaulustigen zurückzudrängen.

Der Wagen rollte dröhnend über die Hafenmole. Torr hielt die Zügel sehr straff; die Pferde tänzelten ungeduldig und schüttelten ihre geflochtenen Mähnen. Bald ließen sie den Hafen hinter sich, fuhren durch die breiten, geradlinigen Straßen. Zu beiden Seiten zogen sich Kanäle hin, die mit Mosaik ausgekleidet waren und in denen für gewöhnlich klares, frisches Wasser floss. Jetzt allerdings war es durch die Trockenheit versiegt. An den Straßenkreuzungen standen Räucherbecken, aus denen Düfte von Blättern und Früchten aufstiegen. Überall sah man auf den Terrassen verdorrte Pflanzen. Bäume mit mächtigen Stämmen, um die sich Efeu rankte, schienen bis zum Himmel emporzureichen. In der Stadt herrschte sengende Hitze. Schwere Düfte von dürstenden Pflanzen machten sie noch unerträglicher. Je weiter sich das Gespann vom Hafenviertel entfernte, desto eindrucksvoller wurden die Gebäude. Terrassen reihten sich an Terrassen. Die Säulen waren zinnoberrot bemalt; sie verjüngten sich vom Sockel aus und glänzten oben in tiefem leuchtendem Blau. Isas staunende Blicke drangen in schattige Hallen, deren Wände mit Malereien in natürlicher Größe bedeckt waren. Die Motive glänzten in üppiger Farbenpracht. Sie stellten Blumen oder Meerestiere dar, Seesterne, Delfine und Tintenfische, die den Eindruck erweckten, sie seien lebendig. Die Menschen hier gehörten offensichtlich einem höheren Stand an. Die Frauen trugen in kunstvolle Falten gelegte Röcke und enge goldbesetzte Schnürmieder. Auf ihren nackten Armen glitzerte Geschmeide. Einige schmückten sich an Stelle von Juwelen mit lebendigen Skarabäen, die wie schillernde Edelsteine an dünnen Goldfäden hingen. Die Männer trugen bestickte Lendenschurze oder weich fließende Gewänder. Ihre Haare waren kunstvoll aufgetürmt oder gelockt. Und die Duftstoffe, die sie benutzten, waren stark und betörend.

Auf einem von marmornen Treppen umsäumten Platz trat eine Reitergruppe beiseite, um dem Gespann des Königshauses den Weg freizugeben. Es war eine Jagdgesellschaft. Diener schleppten an Speeren ihre Beute mit: eine Wildsau, eine Antilope mit seltsam geschwungenen Hörnern und eine Anzahl bunt schillernder Vögel. Die Reiter - Männer und Frauen - lachten und scherzten. Sie trugen Jagdanzüge aus weichem Hirschleder, mit Troddeln und Goldborten besetzt. Sie waren mit Pfeil und Bogen bewaffnet. Einige führten Lanzen mit sich. Alle trugen am linken Handgelenk ein schön gearbeitetes Lederarmband, an dem in einem kostbar bestickten Futteral ein kleiner Dolch steckte.

Isa nahm das alles wie in einem Trancezustand wahr. Ihre nackten Füße glitten über Fliesen, die so genau aneinander gefügt waren, dass sie eine einzige glänzende Fläche bildeten. Die großen leuchtenden Kuppeln, die sie vom Schiff aus gesehen hatte, kamen immer näher. Sie schienen wie übereinander greifende Feuerbälle über der Stadt zu schweben.

Plötzlich blieb Isa wie gebannt stehen: Ein Fluss oder besser ein Meeresarm erstreckte sich bis ins Stadtinnere, wo eine Brücke ihn überspannte. Diese war so breit, dass sie zehn Vierergespanne nebeneinander hätten überqueren können. Jenseits der Brücke erhob sich eine ungeheure Befestigungsmauer mit Zinnen, Bastionen und Toren. Das Mauerwerk, an dessen Fuß die Menschen klein wie Ameisen erschienen, bestand aus schwarzen Quadersteinen, in die in regelmäßigen Abständen rote Steine eingefügt waren. Isa stockte der Atem. Nie hätte sie ein so gewaltiges Bauwerk für möglich gehalten! Jeder Eckturm - es gab deren acht - war mit vergoldetem Metall verkleidet und leuchtete in rötlichem Glanz. Dasselbe Metall bedeckte die drei gigantischen Kuppeln, die aus der Nähe gesehen ineinander zu verschmelzen schienen und wie ein einziges glühendes Gewölbe die Ringmauer überragten.

Die schmerzhafte Berührung der Lanze, die der Wächter ihr in die Rippen stieß, riss Isa aus ihrer Betäubung. »Vorwärts!«, zischte der Mann.

Isa fuhr zusammen und kehrte in die Wirklichkeit zurück. Mechanisch einen Fuß vor den andern setzend schritt sie hinter dem Wagen über die Brücke. Der Schatten der Mauer kam näher, senkte sich über sie und verdunkelte das Blau des Himmels und des Wassers. Die Zitadelle war nach Osten, gegen Sonnenaufgang, gerichtet. Sie vermittelte einen seltsamen Eindruck von Macht und erhabener Größe, aber auch von Gefahr. Noch nie hatte Isa ein derartiges Gefühl verspürt. Der Palast musste sehr alt sein, sein Baustil stimmte nicht mit dem der Bauten überein, die ihn umgaben. Seine Schwindel erregenden Proportionen erweckten den Eindruck, als sei er einst von Riesen aus einem anderen Zeitalter errichtet worden.

Zwei Wächter standen vor dem mittleren Eingangstor. Sie waren so groß und muskulös, dass sie wie aus Granit gemeißelt zu sein schienen. Ihre Bronzerüstung schmiegte sich so eng an die Haut, als sei sie mit ihr verwachsen. Ein Helm aus schwarzem Metall ließ ihre Augen nur durch zwei senkrechte Schlitze sehen.

Mit Getöse fuhr der Wagen unter dem dunklen Torbogen durch und gelangte jenseits wieder ins Sonnenlicht. In grenzenloser Verwirrung sah Isa, wie sich vor ihnen ein ungeheuer großer Platz auftat, der ringsum von Standbildern umgeben war. Sie erhoben sich auf Sockeln aus schwarzem Marmor und waren aus demselben rötlichen Metall gegossen, das auch die Türme und Kuppeln des Palastes bedeckte. Es war nicht Kupfer, nicht Gold, sondern Orichalk, ein Metall, das in den geheimen Minen von Atlantis gewonnen wurde. Isa hatte Sklaven davon reden hören, hatte sich aber nicht vorstellen können, dass es in so großen Mengen vorhanden war. Mit zunehmendem Staunen betrachtete sie die Standbilder. Es waren Männer und Frauen von hünenhaftem Wuchs und sonderbarem Aussehen. Noch nie hatte Isa bei anderen Menschen Gesichtszüge gesehen, die mit diesen vergleichbar gewesen wären. Die Stirnen waren vorstehend, die Augen mit hohen Brauenbögen seltsam gewölbt. Nase und Kinn waren gerade und klar gemeißelt und die weit geschwungenen Lippen zeigten die Andeutung eines Lächelns. Hoch erhobenen Hauptes blickten sie geradeaus. Ihre riesenhaften Kopfbedeckungen ahmten tanzende Flammen nach. Sie trugen knielange, hochgeschlossene Gewänder, die in ihrer glatten Steifheit aus einem äußerst festen Material hergestellt zu sein schienen. Die Beine wirkten wie Säulenstümpfe. Die ausdrucksvollen Physiognomien faszinierten Isa. Jedes Gesicht schien trotz seiner herben Strenge und Verschlossenheit von Leben erfüllt.

In ihre Betrachtungen versunken hatte das Mädchen kaum wahrgenommen, dass der Wagen anhielt und Usir ihr entgegentrat. Ihr Geist war wie betäubt und sie warf ihm einen verstörten Blick zu. »Seit der Gründung von Atlantis gab es fünf Königinnen und fünf Könige«, sagte Usir. »Das hier sind ihre Standbilder.«

Isa spürte, wie ihr der Schweiß in klebrigen Rinnen über den Rücken lief. »Wie groß sie sind«, hauchte sie.

»Ja«, erwiderte Usir mit Nachdruck. »Es waren Riesen.«

Isa starrte ihn an, als sähe sie ihn zum ersten Mal. Schlagartig wurde ihr seine Ähnlichkeit mit den Statuen bewusst. Das hohe Oval des Gesichts, die hochgezogenen, von der Nasenwurzel aufsteigenden Brauenbögen, die scharf geschnittenen Augen, alles war eine lebende Wiedergabe der Antlitze der metallenen Riesen.

Eine Frage brannte Isa auf den Lippen, doch sie sprach sie nicht aus. Was hatte das schließlich mit ihr zu tun? Einige Atemzüge lang erwiderte Usir ihren Blick. Dann wandte er sich mit plötzlicher Schroffheit ab und sprach: »Komm, wir werden erwartet.«

Eine breite Treppe führte zu einem Torbogen hinauf. Zwei Wächter in bronzenen Rüstungen und schwarzen Helmen standen regungslos davor, die Rechte auf ein zweischneidiges Schwert gestützt. Der Admiral stieg mit raschen Schritten die Stufen empor. Sein goldener Mantel schleifte über die Fliesen. Usir folgte ihm, während der Wächter Isa an ihren Ketten vorwärts zerrte. Eine Halle von gewaltigen Ausmaßen tat sich hinter dem Portal auf. Sie gingen zwischen Säulen über einen Steinboden, in den wellenförmige Muster eingezeichnet waren; die Säulen glänzten scharlachrot oder golden. Die Zwischenräume der Deckenbalken waren mit Blumen, Algen oder Tieren bemalt. Überall brannten Kerzen in bronzenen Dreifüßen und ihre Ausstrahlung machte die Luft stickig.

Stimmen drangen durch das Halbdunkel. An den Türschwellen flüsterten und murmelten Menschen. Ihre prunkvollen Gewänder schimmerten im Kerzenlicht, ihre Juwelen funkelten. Die Gesichter der Frauen waren gepudert, ihre Augen schwarz oder zinnoberrot umrandet; in ihren langen, geölten, zu hochstehenden Schleifen und Knoten geschlungenen Haaren waren Rosen, Kamelien oder Jasminblüten befestigt. Von den Handgelenken hingen geschnitzte Siegel an Armbändern aus Gold oder Perlen. In weiter Ferne ertönte das Klingen einer Harfe. Endlos setzten sich die Gänge im Innern der Festung fort.

Isas sonst so sicherer Orientierungssinn verließ sie. Sie hätte weder sagen können, auf welcher Höhe über dem Erdboden sie sich befanden, noch in welcher Richtung die Gänge verliefen. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Die stetig wachsende Empfindung, einer Gefahr ausgesetzt zu sein, schnürte ihr die Kehle zusammen. Selbst im dichtesten Kampfgewühl hatte sie noch nie etwas Ähnliches verspürt. Sie zwang sich ihre Blicke auf Usir zu richten, der mit ruhigen Schritten vor ihr herging. Diese Gefahr, dachte Isa, ob er sie auch spürte? Doch sie wurde sich sogleich der Sinnlosigkeit ihrer Überlegung bewusst. Usir war Atlantide und in diesem Palast heimisch.

Jetzt glitten Isas Füße über weiche Teppiche und Felle. Wundervolle Malereien schmückten die Wände. Die Möbel waren mit Einlegearbeiten aus Emaille und Perlmutter verziert. Das Gold der Standbilder, das edle Weiß der Gefäße schimmerte im Kerzenlicht. Die Luft war von schweren Düften erfüllt: Ambra, Moschus, Tuberosen. Am Ende des Ganges, der in ein sonderbares, grünliches Zwielicht getaucht war, wurde eine Tür aus getriebenem Silber sichtbar. Ein schmaler hoch gewachsener Greis stand davor. Er war in ein weißes Tuch gehüllt, das er mehrfach um sich geschlungen hatte, und trug keinerlei Schmuck. Sein Schädel war auf seltsame Art in die Länge gezogen.

Als sie näher kamen, merkte Isa, dass seine schräg stehenden Augen fast ohne Lider waren. Unwillkürlich erschauderte sie, als er sie aus tief liegenden, dunklen Löchern musterte. Seine blutlosen Lippen teilten sich und eine Stimme, so kalt und hohl wie aus einem Grab, sagte mit langsamer Betonung: »Der Priester-König fühlt sich nicht wohl. Dennoch gewährt er Euch das Privileg einer Audienz.«

Die Flügel der silbernen Tür glitten lautlos zur Seite. Die gelbliche, dürre Hand des Alten deutete eine einladende Gebärde an. Torr und seine Begleiter schritten über die Schwelle.

8

Sie befanden sich in einem ungeheuer großen und hohen Saal. Das Gewölbe war mit Myriaden von smaragdgrünen, durchscheinenden Plättchen ausgelegt und funkelte wie das Meer, wenn die Sonnenstrahlen hindurchschienen. Die kreisrunde Form des Raumes verriet, dass er sich genau in der Mitte der Festung, unter der Hauptkuppel, befand. Zwölf vollkommen glatte Säulen, mit demselben glitzernden Material bedeckt wie die Gewölbedecke, bildeten einen Halbkreis, in dessen Mitte ein Thron aus schwarzem Basalt stand. Ein Mann saß dort. Sein schwarzes Gewand war schalartig um seine breiten Schultern geschlungen. Er saß vollkommen regungslos. Die Hände ruhten entspannt auf den massiven Armlehnen des Throns.

Torr und seine Begleiter waren am Eingang des Saales stehen geblieben, als ob eine unsichtbare Schranke sie daran hinderte, weiterzugehen. Der Greis war verschwunden. Alle, außer Isa, beugten den Kopf. In tiefem Schweigen war nur der gepresste Atem der Männer zu hören. Dann bewegte sich die schwarze Gestalt auf dem Thron. Der Priester-König hob die Hand und forderte sie auf näher zu treten. Torr und Usir gehorchten. Der Wächter zog Isa an ihren Ketten mit sich.

Je mehr sie sich dem Thron näherten, umso deutlicher sah Isa das Gesicht des Mannes. Es war oval und so klar und weich in den Linien, dass es wie von der Hand eines Meisters geformt schien. Die Haut war wächsern und glatt wie die einer Frau. Das blauschwarze Haar trug er zu einem kunstvollen Knoten geschlungen. Es war unmöglich, sein Alter zu schätzen; dennoch spürte Isa, dass sie einen Mann vor sich hatte, der die Blüte seiner Jahre schon lange überschritten hatte. Im Halbdunkel glichen seine Augen zwei dunklen Höhlen. Doch plötzlich fiel ein Lichtschein auf sein Gesicht: Isa erstarrte. In den Augen, die so tiefschwarz waren, dass sie fast pupillenlos wirkten, funkelten rote Pünktchen mit solcher Intensität zu ihr herüber, dass ihr der Atem stockte und ein eisiges Gefühl sich in ihr Herz schlich.

Zehn Schritte vor dem Thron beugte Torr jäh das Knie. Usir tat es ihm nach. Isa, die sich nicht gerührt hatte, fühlte die Hand des Wächters auf ihrem Nacken, eine brutale, unnachgiebige Hand, die sie mit aller Gewalt nach vorn stieß. Sie fiel mehr vornüber, als dass sie niederkniete. Hart schlug ihre Stirn auf dem Boden auf.

Sehr lange hielt der Wächter sie in dieser Stellung fest. Was hätte es genützt, sich zu wehren? Isa schluckte ihre Demütigung und Verachtung hinunter. Endlich lockerte der Krieger den Griff. Mit einem Ruck warf Isa den Kopf zurück und wollte aufstehen. Hart stieß die Lanze des Wächters gegen ihre Rüstung. »Auf die Knie!«, zischte er.

»Auf die Knie? Warum?«, ertönte eine wohlwollende, etwas spöttische Stimme. »Die Frau ist von göttlichem Wesen. Sie gibt und vermittelt das Leben. Alles findet in ihr seinen Ursprung und sein Ende. Wusstest du das nicht, Wächter?«

Schweigen. Verlegen neigte der Wächter seine muskulösen Schultern.

Der Mann auf dem Thron ließ ein leises Glucksen hören. Isas Augen, die verstört hin und her irrten, blieben plötzlich an seinen Händen haften. Sie waren von durchscheinender Blässe. Die Nägel, sehr lang und spitz, waren mit einer perlmutterartigen Substanz überzogen, so dass sie wie kleine Spiegel glänzten. An seinem Zeigefinger trug er einen einzigen goldenen Ring, groß und schwer. Er stellte zwei ineinander gewundene Schlangenkörper dar. Zwischen den Leibern der Reptilien war ein Edelstein eingebettet: ein Smaragd von ungewöhnlicher Größe. Das grüne Feuer im Inneren des Steines flammte und funkelte auf der kränklichen, blassen Haut.

»Steh auf!«, fuhr der Mann fort. »Ich, Atlar, Priester-König von Atlantis, dulde nicht den Anblick einer knienden Frau …«

Das Echo der klaren, gütig klingenden Stimme vibrierte durch den Raum. Isa löste mit Mühe den Blick von den spiegelglatten, krallenartigen Fingernägeln und sah ihm voll ins Gesicht. Sie hielt einen Herzschlag lang den Atem an, als das scharfe Leuchten seiner Augen wie ein Dolch in sie eindrang.

Atlars blasse Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Du bist stolz. Ich liebe den Stolz, Prinzessin Isa. Und mehr als alles liebe ich den Stolz der Gefangenen …« Isa holte benommen Atem. Woher wusste er, wer sie war? Wer hatte ihn benachrichtigt? Sie sah, wie die schwarzen, gleichsam pupillenlosen Augen sich seitwärts drehten und sich auf Torr und Usir richteten.

»Ich sehe, dass dein Neffe, Admiral, dich bei der Expedition begleitet hat. Ich erinnere mich an ihn, als er noch ein Kind war, und nun sehe ich ihn vor mir mit dem Gesicht und der Gestalt eines Mannes. Betreibt er das Kriegshandwerk zu deiner Zufriedenheit?« »Zu meiner größten Zufriedenheit, o mein König«, antwortete Torr mit seiner tiefen Stimme.

Es war ein sonderbarer Anblick, diesen großen und hochmütigen Mann auf den Knien liegen zu sehen. Isa sah, wie ein Beben über seinen Nacken und seine Schultern lief. Auch er fürchtet sich, dachte sie mit wachsender Bestürzung.

Wieder ließ der Priester-König sein Kichern hören. Er betrachtete Usir, der mit ausdrucksloser Miene ins Leere starrte. »Ich lese vieles in deinem Gesicht, mein Sohn: Mut, Kraft und Stolz. Atlantis braucht Männer wie dich. Du trägst in dir die Keime der Zukunft. Obwohl heutzutage die Zeiten voller Drohungen sind …« Er brach ab und bewegte seine langen, weißen Hände. Am Ende eines jeden Fingers blitzte wie eine Kralle der perlmutterfarbene Nagel. Niemand rührte sich. Ein Seufzer drang aus Atlars Brust. Als er weitersprach, war seine Stimme wieder heiter und klar, wirkte aber durch ihre eigentümliche Ruhe sonderbar unmenschlich.

»Ich liebe meine Schiffe, Admiral. Ich vertraue den Befehl über sie nur ergebenen und mir sehr teuren Männern an, in die ich volles Vertrauen setze. Der ›Riese‹ bleibt natürlich mein kostbarstes Juwel. Er ist einzigartig und kein König der Welt kann sich rühmen, ein solches Schiff zu besitzen. Der ›Stier‹ ist unser bestes für den Kampf ausgerüstetes Kriegsschiff. Ich gab ihm den Namen des heiligen Tieres, das einst aus dem Schaum des Ozeans hervorging und unserer Gottheit geweiht ist. Was die ›Schlange‹ betrifft …« Seine Stimme veränderte sich, wurde tief und bedrohlich leise. Ein neuer Angstschauer ließ den zarten Flaum auf Isas Haut sich sträuben. »Die ›Schlange‹«, fuhr der Priester-König fort, »ist Symbol des Lebens in seiner unvergänglichen Dauer. Das Schiff, das diesen Namen trug, ging - wie man mir berichtet hat - bei der Expedition verloren. Darüber ist mein Herz sehr betrübt, denn im Verlust der ›Schlange‹ erblicke ich unheilvolle Vorzeichen!« Eine leichte Grimasse entstellte seinen Mund. Sein blasses Gesicht schien von Feuchtigkeit bedeckt zu sein. »Die Königin der Amazonen an ihre Vasallenpflicht zu ermahnen schien mir für Torr, den siegreichen Admiral vieler Schlachten, eine leichte Aufgabe …« Seine Stimme klang höhnisch. »Nun, Torr, wie äußerst du dich dazu?«

Der Admiral bewegte sich ein wenig, so als ob das Knien ihm beschwerlich war, doch seine Antwort klang gelassen. »Ich wollte den ›Stier‹ und den ›Riesen‹ nicht der Gefahr aussetzen, sie in ein neues Gefecht zu verwickeln, für dessen siegreichen Ausgang ich nicht die Gewähr übernehmen konnte.«

Der Priester-König beugte sich leicht vor. »Standen dir nicht die Flammenspiegel zur Verfügung?«

Torr sah zu Boden. »Die Flammenspiegel haben die Angriffslust der Amazonen nicht beeinflussen können«, antwortete er und Schamröte flog über seine Züge. Der Priester-König lehnte sich auf seinem Thron zurück. Wieder drang das sonderbare Kichern zwischen seinen Lippen hervor. »Wirklich - der Mut dieser Frauen ist unvergleichlich! Es ist erfreulich, einen Wert da anzuerkennen, wo er sich offenbart …«

Im lastenden Schweigen, das folgte, spürte Usir, wie seine Hände feucht wurden. Er kniete mit gesenktem Kopf vor dem Priester-König und hütete sich dessen Augen zu begegnen. Mit verhaltenem Zorn wurde er sich bewusst, dass er seinen Blick nicht hätte ertragen können. Etwas Furcht Erregendes lag in ihrer pupillenlosen Schwärze; eine eigenartige Kraft ging von diesen Augen aus, eine Kraft, die absolute Unterwürfigkeit forderte.

Atlars Stimme klang jetzt belustigt. »Was nützt es, uns über den Verlust der Galeere zu grämen? Ein Schiff, selbst ein wertvolles, kann leicht ersetzt werden. In unseren Wäldern wachsen die kostbarsten Holzarten im Überfluss. Noch heute werde ich den Bau einer neuen Galeere befehlen. In dreißig Tagen soll sie fertig sein und in See stechen. Ich werde ihr den Namen ›Amazone‹ geben, als Ehrung, als Erinnerung und auch … als Warnung.«

Die dunkel glühenden Augen richteten sich auf Isa. Sein tiefes, amüsiertes Lachen ließ ihr das Blut in die Wangen steigen.

»Ich stelle mir schon die Galionsfigur vor. Eine Galionsfigur mit honigblondem Haar, deren Antlitz in unzerstörbarer Modellierung den Winden und Stürmen trotzen wird …«

In den Augen tanzten jetzt nicht mehr rötliche Pünktchen, sondern eine so tiefe Schwärze erfüllte sie, dass sie wie zwei in die Endlosigkeit geöffnete Fenster erschienen. Isa versuchte seinem Blick auszuweichen, aber ihre Augen vermochten sich diesem Bann nicht zu entziehen. Ein leises, sehr grausames Lächeln verzerrte den Mund des Priester-Königs.

»Am Bug einer königlichen Galeere zu deinem Volk zurückzukehren - ist das nicht höchste Ehrung und Würdigung deines Mutes? Doch sei unbesorgt - ich liebe es nicht, Schönheit leiden zu sehen. Dein Tod wird sanft sein. In einem Augenblick, da du es nicht erwartest, wird man dir ein Pulver in den Wein mischen. Du wirst nichts spüren. Und dann werden meine Leute sich an die Arbeit machen, die sie gewohnt sind. Sie kennen die Kunst, den Körper so zu präparieren, dass er wie lebendig aussieht. So wird deine Schönheit bewahrt bleiben und du wirst den Jahrhunderten trotzen. Dein nach einem geheimen Verfahren einbalsamierter Körper - diese Kunst ist ebenso alt wie unser Geschlecht - wird dann in das reinste, kostbarste Metall versenkt und niemand wird einen Unterschied feststellen können, ob das so entstandene Werk das Genie eines Künstlers schuf … oder ob es aus der erhabenen Vollkommenheit der Natur hervorging.«

Die Standbilder!, dachte Isa. Die Standbilder vor dem Palast! Blitzartig sah sie jene sonderbar menschlichen Züge wieder vor sich, die seltsamen Einzelheiten der Hände und Füße. War es möglich, dass auf den Marmorsockeln nicht Statuen standen, sondern durch geheimnisvolle Vorgänge verjüngte menschliche Körper, die mit kostbarem Metall umhüllt waren und so bis in alle Ewigkeit erhalten blieben?

Übelkeit erfasste sie. Alles drehte sich um sie. Doch dann zwang sie sich ihren Blick von den Augen des Priester-Königs zu lösen und sich auf die anderen Dinge im Halbschatten des Saales zu konzentrieren: die grünen Säulen, den mächtigen Thron des schwarz gekleideten Mannes und die prunkvollen Umhänge des Admirals und Usirs, die immer noch zu Füßen des Herrschers knieten. Es schien Isa, als habe der junge Mann eine Bewegung angedeutet. War es Empörung oder Entsetzen? Sie hätte es nicht sagen können. Schon starrte er wieder hartnäckig zu Boden, als ob sein Geist von einem Geist beherrscht würde, der mächtiger war als der seine und ihn in lähmende Erstarrung zwang. »Nun denn, Prinzessin! Sagst du nichts dazu?«, fragte die Stimme des Priester-Königs freundlich.

Isa betrachtete seine Hände auf den Armlehnen des Throns. Die glänzenden Nägel streiften den Basalt mit kratzendem Geräusch. Würgend stieß sie hervor: »Was könnte ich darauf antworten?«

Atlar lächelte immer noch und zeigte dabei seine sehr weißen, sehr spitzen Zähne. »Es ist bedauerlich, dass wir trotz unserer umfassenden Kenntnisse noch keine Möglichkeit entdeckt haben, eine Stimme festzuhalten. Welch ein Vergnügen wäre es für unsere Ohren, die Stimme eines Menschen wieder erklingen zu hören, der schon seit langem gestorben ist! Deine Stimme, Prinzessin, ist sanft und herb zugleich, wie das Fell einer Katze. Was sie sagt, ist nicht von Bedeutung. Mir genügt es, ihren Klang zu vernehmen …«

Er hob gebieterisch die Hand. Die spiegelblanken Nägel funkelten.

Torr und Usir richteten sich mit mechanischer Steifheit auf und standen mit gebeugten Schultern da.

»Ihr seid müde. Ihr werdet Ruhe nötig haben. Zieht euch in eure Gemächer zurück, wo alles zu eurer Erholung vorbereitet ist. Ich werde, Admiral, das Vergnügen haben, dich zu einer neuerlichen Unterredung zu empfangen, wenn du dich von deinen Strapazen erholt hast. Zu einer … freundschaftlichen Unterredung an einem angenehmeren Ort, der meine Stimmung günstiger beeinflusst, denn ich bin müde und krank. Die Pflichten meines Amtes lasten auf mir …«

Seine immer leiser werdende Stimme erlosch. Isa sah, wie sich Torrs Lippen zu einem gezwungenen Lächeln verzogen. Er neigte zum Zeichen der Zustimmung und des Grußes den Kopf.

Usir stand da wie versteinert. Er schien die letzten Worte des Priester-Königs kaum vernommen zu haben.

Isa atmete gepresst. Ja, sie hatte Angst, denn Atlar verfügte über eine Macht, die jeden Sterblichen zu demütigender Unterwürfigkeit zwang. Der Zorn, dieser Macht hilflos ausgesetzt zu sein, brannte ihr heiß in der Kehle. Sie sah, wie er die Lider hob, sie anstarrte. Wieder flackerten die roten Pünktchen in seinen Augen. Schließlich gelang es ihr wütend, den Blick von ihm abzuwenden und in verzweifelter Empörung die Lider zu senken.

»Was dich betrifft, Prinzessin«, hörte sie die wohlklingende Stimme sagen, »du wirst während der dreißig Tage, die der Bau des Schiffs in Anspruch nimmt, nicht meine Gefangene, sondern mein Gast sein. Es werden dir Gemächer zur Verfügung stehen und Sklaven werden darauf bedacht sein, dir jeden Wunsch zu erfüllen …«

Er erhob sich von seinem Thron. Überrascht kam es Isa zum Bewusstsein, dass sie noch nie einen Menschen von solcher Größe gesehen hatte. Langsam und gemessen näherte er sich ihr. Seine Füße glitten geräuschlos über die Fliesen. Die Falten seines Gewandes bewegten sich kaum. Er hob die Hand. Die langen, weißen Finger berührten Isas Haar, wobei sie schaudernd zurückwich. Ihre Blicke trafen diejenigen Usirs und sie las in seinem Gesicht, dass er sein Entsetzen und seinen Widerwillen nur mit äußerster Anstrengung bezwang. Schlagartig begriff sie, dass sie einen Verbündeten hatte. Schon hatte der Priester-König seine Hand zurückgezogen. Seine Augen glänzten wie Kohle. Ein leises, spöttisches Lachen drang über seine Lippen. »Geh!«, sagte er. »Wir sehen uns wieder … später!«

9

Der Tag neigte sich seinem Ende zu. Die schrägen Strahlen der beiden Sonnen schimmerten wie zerstäubtes Gold zwischen den dunklen Umrissen der Säulen. Außer den in regelmäßigen Abständen ertönenden Befehlen der Palastwachen war alles still.

Torrs Privaträume waren innen mit einem glatten, wie Elfenbein wirkenden Steinüberzug verkleidet. Schwere purpurne Vorhänge verhüllten die geschnitzten Schiebetüren. Die Fliesen waren mit Fellen und Matten aus Pflanzenfasern bedeckt, deren heitere Motive die Strenge der Architektur milderten. Die Ebenholzmöbel wiesen Einlegearbeiten aus Perlmutter und Gold aus. Es gab schwere Truhen und breite Ruhebetten, deren Lehnen mit bronzenen Pferde- oder Stierköpfen geschmückt waren. Breite Fenster, die man öffnen und schließen konnte, ließen Luft und Licht herein.

Das Geräusch von Hufen wurde laut. Usir, der ruhelos im Zimmer auf und ab ging, lehnte sich an den Fenstersims und ließ seine Blicke über den weiten, viereckigen Hof schweifen, wo zwei Stallknechte ihren Pferden Bewegung verschafften. Es waren zwei Stuten, die eine weiß, die andere schwarz, ihre Hufe waren in der Farbe des Königshauses türkisblau lackiert. Die Tiere tänzelten in nervöser Anmut um sich selbst. Ihre prachtvollen, wehenden Mähnen leuchteten im gleißenden Licht der beiden Sonnengestirne.

Nach der Audienz beim Priester-König hatte Usir die Gemächer aufgesucht, die er mit seinem Onkel teilte. Er hatte ein Bad genommen, Sklaven hatten seinen Körper massiert und ihn mit wohlriechendem Öl eingerieben. Während die Müdigkeit nach und nach aus seinen angespannten Gliedern wich, wurde sein Geist klarer. Die wirren Gedanken, die ihm seit dem Kampf bei der Fraueninsel im Kopf herumgingen, hatten sich endlich beruhigt. Wozu leugnen, was doch sonnenklar war? Isas Schönheit und ihr Mut hatten sein Herz tief getroffen. Er liebte das Mädchen. Sie in den Händen des Priester-Königs zu wissen war ihm unerträglich. Und doch war er selbst an allem schuld. Er hatte sie zu seiner Gefangenen gemacht, sie dem freien Leben entrissen, das sie inmitten ihres Volkes geführt hatte, und sie in eine Welt gebracht, deren Verdorbenheit und Hinterlist er nur allzu gut kannte. Keine Gefangene, und wäre sie noch so kühn, konnte aus dem Palast entkommen. Von unaufhörlicher Wachsamkeit umgeben, wurde ihr geringstes Tun und Lassen beobachtet. Wie sollte man die Bespitzelung durch Sklaven vereiteln, die ihrem König fanatisch treu ergeben waren? Wie konnte man der Beaufsichtigung durch Wächter entfliehen, die an jedem Portal standen und deren scharfe Augen durch die Schlitze der schwarzen Helme hindurch alles kontrollierten?

Wir alle werden überwacht, dachte Usir beklommen. Er wusste, dass in diesem Augenblick unsichtbare Augen auch ihn beobachteten. Das war schon immer so gewesen, seit seiner Kindheit. Er hatte sich schließlich daran gewöhnt. Usir holte tief Atem und wandte sich vom Fenster ab. Sein Blick fiel auf seinen Onkel, der in Gedanken versunken auf einem Stuhl aus Zedernholz saß. Er hatte weder gebadet noch seine Kleider gewechselt. Auch die Speisen, die auf einem Malachittisch bereitgestellt waren, rührte er nicht an. Usir war hungrig, doch die Höflichkeit verbot es ihm, das Mahl zu beginnen, bevor ihn sein Onkel dazu aufgefordert hatte. Ein junger Diener trat in den Raum. Er trug ein kunstvoll ziseliertes Tablett. Darauf standen, schon mit Wein gefüllt, zwei silberne Becher. Der Wein war gewürzt und gewärmt und sein angenehmer Duft erfüllte den Raum. »Edler Herr, der Priester-König sendet Euch diesen Willkommenstrunk«, sagte er mit niedergeschlagenen Augen.

»Teile deinem Gebieter mit, dass wir ihm für die uns erwiesene große Ehre danken«, erwiderte Torr. Er gab dem Diener ein Zeichen. »Stelle den Wein auf den Tisch. Wir werden ihn gleich trinken.«

Der Diener gehorchte. Dann verneigte er sich und verließ das Gemach.

Torrs Augen schweiften durch den Raum und blieben an einem zahmen Äffchen hängen, das auf einer Truhe kauerte und mit seinen geschickten kleinen Händen eine Feige schälte. Das Fell des Tierchens war blau gefärbt; das Gesicht schien wie mit einer schwarzen Maske bedeckt, hinter der die Augen wie zwei Bernsteintropfen schimmerten. Mit einer leichten Gebärde und einem Kosewort rief Torr das Äffchen zu sich. Wie eine blaue Kugel sprang das Tier von Möbel zu Möbel und klammerte sich vertrauensvoll an Torrs Schulter. Der Admiral streichelte das Äffchen. Dann tauchte er einen Finger in den warmen Wein und hielt ihn dem Tier hin. Der Affe leckte den Wein mit sichtlichem Vergnügen, bevor er wieder Torrs Schulter verließ und lautlos und geschmeidig im Raum umhersprang.

Eine Weile verging. Torr und Usir ließen das Tierchen nicht aus den Augen. Dann holte Torr hörbar Atem. »Jetzt lass uns den Wein trinken«, sagte er, »bevor er kalt wird und den Geschmack verliert.«

Usir nahm den Becher, den er ihm anbot. Der Wein roch stark und süß. Beide Gefäße waren mit Delfinen und Tintenfischen verziert.

»Eine schöne Arbeit!«, murmelte Torr wie ein Mann, dessen Geist anderswo weilt.

Sie tranken. Der Wein schmeckte nach Kräutern und Honig. Usir spürte, wie er sein Blut belebte. Er leerte den Becher in einem Zug.

»Du wirst dich über meine Vorsichtsmaßnahme gewundert haben«, fuhr Torr mit müder Stimme fort. »Du wirst denken, ich sei ein törichter alter Mann. Dennoch sollst du wissen, dass unser Leben bedroht ist. Vorerst das meine. Das deine«, fügte er mit schwachem Lächeln hinzu, »scheint es noch nicht zu sein. Ich habe den Eindruck, dass der Priester-König dich nach seinem Geschmack findet.«

Usir runzelte die Brauen. »Wie kommst du darauf?«

»In Atlars Gedanken vermag niemand zu lesen«, sagte Torr. »Doch ich habe so meine Ahnungen …«

Usir senkte die Lider. Die Hitze setzte ihm zu und dazu bedrückte ihn seine eigene Verzweiflung.

Torr richtete sich auf, durchmaß nachdenklich mit langen Schritten den Raum. »Ich habe in seinen Augen mein Todesurteil gelesen. Die Unterredung, die er mir zu gewähren wünscht, wird vermutlich die letzte sein.« Usir starrte ihn an. »Aber warum? Du hast ihm vierzig Jahre lang treu gedient!«

Torr lächelte bitter. »Der Priester-König ist ein guter Menschenkenner. Er liest in meinen Gedanken und weiß, dass mein Stolz verletzt ist, weil ich die ›Schlange‹ verloren habe. Mein Geist ist von Zweifeln erfüllt. Aber ein Krieger, der Zweifel hegt, ist unbrauchbar und gefährlich. Er taugt zu nichts mehr und muss ersetzt werden. Meine Zeit ist jetzt gekommen …« Sein Mund verzog sich spöttisch. »Jedoch scheint Atlar darauf Wert zu legen, gewisse Formen zu wahren …« Er schwieg eine Zeit lang gedankenvoll, dann fuhr er fort: »Ich habe es dir immer verheimlicht, weil ich dich schützen wollte. Doch jetzt ist es an der Zeit, dass du die Wahrheit erfährst. Komm!«

Er erhob sich und ging mit schwerfälligen Schritten in das Nebengemach, das als Schlafraum diente. Durch einen Vorhang war das Bad zu sehen, türkisblau und mit Tintenfischen bemalt. Torr ging um das breite Ruhebett herum, das mit Silbereinlagen und kunstvollen Schnitzereien verziert war. Er näherte sich der Wand, legte die Hand auf eine der Platten und tastete darüber mit leichtem Fingerdruck. Ein leises Geräusch ertönte, die Platte glitt zur Seite. Eine Öffnung wurde sichtbar, die mit polierten Ziegelsteinen ausgelegt war. Darin stand ein kleines elfenbeinernes Kästchen. Torr holte tief Luft. Langsam und ehrfurchtsvoll nahm er das Kästchen heraus und stellte es auf einen Tisch. Usir sah gespannt zu, als er mit behutsamem Fingerdruck den Deckel zurückschob. Ein einziges Schmuckstück kam zum Vorschein. Usirs Augen weiteten sich vor ungläubigem Staunen: War es nicht der gleiche Ring mit den goldenen Schlangen, den der Priester-König als Zeichen seiner Macht und Würde trug?

»Was ist das für ein Schmuckstück?«, stammelte er.

Torrs Augen schienen sich ins Leere zu verlieren. »Es ist der heilige Ring des atlantidischen Königsgeschlechts. Das Wahrzeichen ihrer Herrschaft über Land und Ozean.«

Usirs Herz pochte gegen seine Rippen. »Aber … einzig der Priester-König hat das Recht, diesen Ring zu tragen …«

Torr sah ihm voll ins Gesicht. Langsam und düster kamen die Worte über seine Lippen. »Atlar trägt nur eine Nachbildung des echten heiligen Ringes, den du hier siehst.«

In Usirs Kopf dröhnte es. Er konnte keinen klaren Gedanken fassen. Mühsam bewegte er die trockenen Lippen. »Aber wie kommt dieser Ring in deinen Besitz?« Torrs Blick wirkte wie in weite Fernen gerichtet, als er antwortete: »Er gehörte deiner Mutter.«

Tiefe Stille folgte seinen Worten.

Plötzlich schweiften Torrs Augen wiederum unablässig wachsam durch den Raum.

Da glaubte Usir, seinem Blick folgend, zu sehen, wie einer der goldbestickten Vorhänge sich bewegte. Er legte die Hand an den Griff seines Zierdegens und durchquerte das Gemach mit raschen, lautlosen Schritten. Blitzschnell riss er den Vorhang zur Seite. Aber es hielt sich dort niemand versteckt. Aufatmend ließ Usir den Stoff wieder fallen und steckte seinen Degen in die Scheide zurück.

»Was könnten wir gegen Atlar unternehmen?«, fragte er leise.

Torr hob müde die Schultern. Seine Stimme klang wie von weit her. »Nichts. Nichts können wir gegen ihn unternehmen. Ich spüre bereits den Schatten des Todes. Du hingegen hast nichts zu befürchten.«

Usir runzelte die Brauen. »Aber warum sollte der Priester-König ausgerechnet mich verschonen?«

Mit ausdrucksvoller Gebärde breitete Torr seine schwieligen Hände aus. »Atlar braucht einen Nachfolger für mich. Er erkennt in dir den Wert meiner Erziehung und weiß, dass du der Mann bist, den er sucht.«

Usir beobachtete ihn scharf. Er kannte seinen Onkel genügend, um zu wissen, dass dieser ihm nicht die volle Wahrheit sagte. Die Erschütterung ließ ihn seine anerzogene Zurückhaltung vergessen.

»Ich glaube, du verschweigst mir etwas«, stieß er hervor.

»Es muss noch einen anderen Grund geben. Etwas, das sich meinem Wissen entzieht …«

Im sinkenden Abendlicht sah er, dass Torrs Stirn von einem Schweißfilm bedeckt war.

»Ja«, sagte er schließlich, »du hast Recht, es gibt noch einen anderen Grund. Einen Grund, den Atlar vielleicht ahnt. Aber bevor er nicht Gewissheit hat, wird er sich dir gegenüber wohlwollend zeigen. Doch sollte er jemals die Wahrheit erfahren, ist dir der Tod auf der Stelle sicher.«

Usir starrte schweigend auf seinen Onkel, dessen Züge die stolze Unbeugsamkeit und Gelassenheit verloren hatten und nur noch Besorgnis, Angst und Schmerz ausdrückten.

»Und meine Mutter …«, begann Usir. Er unterbrach sich, unfähig weiterzureden.

»Deine Mutter war Atara, die Tochter Abatakals, des letzten rechtmäßigen Priester-Königs von Atlantis.« Usir öffnete den Mund, aber er brachte keinen Ton über die Lippen.

Torrs Blicke hefteten sich auf den Ring, den er gedankenverloren und ehrfurchtsvoll betrachtete.

»Es ist eine lange Geschichte«, sagte er schließlich.

»Du weißt, dass seit der Gründung von Atlantis fünf Könige und fünf Königinnen herrschten. Jeder von ihnen überlieferte seinem ältesten Nachkommen das Geheimnis einer Pflanze, die auf dem südlichen Hang des heiligen Vulkans wächst. Einmal im Jahr, in der Zeit der Frühlings-Tagundnachtgleiche, wurde diese Pflanze von den Priesterinnen gepflückt. Sie wurde zu Pulver zerrieben und in den Wein gemischt, den die jeweiligen Herrscher tranken. Dieser Trunk bewirkte, dass sich ihr Blut auf wunderbare Weise erneuerte. Die Jahre gingen dahin, doch ihre Gestalt bewahrte ihre Geschmeidigkeit, ihre Züge ihre Schönheit. Ihre Muskeln blieben stark und elastisch, ihre Haut behielt ihr frisches, glattes Aussehen. Ihre Augen blickten unverändert scharf und ihr Geist öffnete sich allen Arten der Gelehrsamkeit und Weisheit. Sie alterten nicht, sondern bewahrten bis ans Ende ihrer Tage das Aussehen der ewigen Jugend. Das Gesetz der Ehre schrieb vor, dass jeder König oder jede Königin von Atlantis drei mal dreiunddreißig Jahre herrschen durfte. Wenn sie diese Altersgrenze überschritten hatten, nahmen sie freiwillig einen Trunk ein, der aus der gleichen Pflanze hergestellt wurde, die jedoch auf dem nördlichen Hang des heiligen Berges wächst. Sie bewirkte, dass jeder Herrscher über Atlantis schmerzlos aus dem Leben schied. Somit konnte das Amt dem rechtmäßigen Nachfolger übergeben werden. Die sterblichen Hüllen der Könige und Königinnen wurden nicht in der Dunkelheit einer Grabkammer eingeschlossen, sondern nach einer besonderen Vorbehandlung mit Orichalk übergossen und als Standbilder aufgerichtet. So verließen sie nie ganz den Palast, in dem sie geherrscht hatten, und ihre Seelen wachten vom Jenseits her über das Wohlergehen des Königreiches …«

Usir nickte ungeduldig. Das war ihm alles bekannt. Er wollte etwas einwenden, doch er spürte, dass jedes seiner Worte jetzt unangebracht wäre, und so schwieg er. Torr unterbrach sich und gab ihm ein Zeichen. »Sieh nach, ob uns niemand belauscht.«

Usir näherte sich den Türöffnungen, zog alle Vorhänge auseinander. Er entdeckte nichts Verdächtiges. Als er wieder in das Gemach kam, hatte Torr die Lampe angezündet. Die Flamme erhellte die Dunkelheit mit ihrem tanzenden Schein. Usirs Blick wurde durch den Smaragd fasziniert, in dessen grünen Tiefen das gleiche Feuer zu funkeln schien, das auch in den Augen der gefangenen Amazone brannte. Er versuchte Isa aus seinen Gedanken zu bannen und richtete seine Blicke erwartungsvoll auf Torr. Dieser fuhr fort: »Du weißt, dass das atlantidische Königsgeschlecht von jeher dem Mutterrecht unterstand. Stets wurde in Poseidonis dem ersten Kind der ältesten Königstochter die Herrschaft übertragen …«

Torr schwieg und rieb sich nachdenklich das Kinn. Usir vermied es, eine Frage zu stellen, und wartete, bis er wieder zu sprechen begann.

»Atara war die älteste Tochter und dem Gesetz nach die rechtmäßige Erbin. Sie war von seltener Schönheit, doch in ihr zeigte sich bereits der Verfall der angeborenen Fähigkeiten an. Sie war ein überempfindliches, zart fühlendes Mädchen; sie liebte die Wissenschaften, die Dichtkunst, die Musik, aber es fehlte ihr das Wesentliche: die Kraft zu urteilen, zu entscheiden und zu handeln. Zu jener Zeit wurde unser Land von den Barbaren bedroht. König Abatakal veranstaltete zahlreiche Kriegszüge, um sein Reich zu schützen. Er hatte die vorgeschriebene Altersgrenze bald erreicht; es lag ihm viel daran, bevor er dieses Leben verließ, seiner Tochter ein gefestigtes Königreich zu hinterlassen. Doch Atlar, sein jüngster Sohn, beging den Frevel, sich dem althergebrachten Mutterrecht entgegenzustellen und die Herrschaft für sich zu beanspruchen. Als Abatakal davon erfuhr, geriet er in großen Zorn. Er wies seinen Sohn vom Hof und schickte ihn in die Verbannung. Dann, als seine Zeit gekommen war, schied er freiwillig aus dem Leben. Atara wurde Königin von Atlantis. Bald darauf verliebte sich die Herrscherin in einen jungen Mann, der nicht königlichem Geschlecht entstammte. Er war bereits in seiner Jugend ein begnadeter Künstler, ein Harfenist, dessen Spiel das Herz eines jeden entzückte. Seine Kunst war einzigartig, als ob die Geister des Lichts, der Luft und des Wassers seine Hände führten. Ich habe ihn manchmal spielen hören und werde ihn nie vergessen. Noch heute meine ich oft, sein Spiel im Traum zu hören. Sein Name war Ato.«

Er schwieg einen Augenblick und sprach dann langsam weiter: »Als Atara merkte, dass sie schwanger war, beschloss sie Ato als ihren Gemahl an ihrer Seite zu erheben. Nach dem Mutterrecht sollten ihrem Kind alle Adelsprivilegien zustehen und es würde als Thronerbe anerkannt werden. Doch da schaltete sich Atlar ein, der durch Spitzel über alle Vorgänge am Hof unterrichtet war. Er sah hierin die Chance, sein Ziel zu erreichen. Und so ließ er Ato ermorden. Die sensible junge Herrscherin konnte diesen Schlag nicht überwinden und erkrankte vor Kummer. Die Ärzte waren machtlos. Ihre Kräfte ließen mehr und mehr nach: Sie vermochte nicht, sich den dunklen Machenschaften ihres Bruders entgegenzustellen. Atlar sah seine Stunde gekommen. Es gelang ihm, den Hofstaat und die Priesterinnen davon zu überzeugen, dass Atara nicht mehr in der Lage war, das Reich der Atlantiden kraftvoll zu regieren. Eine erneute Bedrohung durch die Barbaren versetzte zudem das Volk in Angst und Schrecken und so ließ man es zu, dass Atlar das heilige Gesetz brach und sich die Macht aneignete. Dann kam die Zeit, da Atara ihr Kind - einen Sohn - gebar. Nur Rea, ihre alte Amme, war anwesend. Die Geburt hatte Ataras letzte Kräfte gefordert. Da ihr Lebensmut gebrochen war, weigerte sie sich den Trunk, der sie hätte retten können, zu sich zu nehmen. Aber sie wusste, dass Atlar nicht zögern würde ihren Sohn zu beseitigen, um sich den Thron endgültig zu sichern. So vertraute sie Rea das Neugeborene an, streifte den Königsring von ihrem Finger und sprach: ›Nur meinem Sohn, dem rechtmäßigen Erben von Atlantis, steht dieser Ring zu. Wenn ein anderer versuchen sollte den Ring in seinen Besitz zu bringen, so soll er ins Meer geworfen und Poseidon als Opfergabe dargebracht werden.‹

Das waren ihre letzten Worte; sie dämmerte in Fieberträumen dahin. Im Morgengrauen verschied sie.

Verzweifelt sann Rea auf eine List, um das Kind in Sicherheit zu bringen. Der Zufall kam ihr zu Hilfe: Eine der Palastdienerinnen hatte in der gleichen Nacht einen tot geborenen Sohn zur Welt gebracht. Rea verpflichtete die Frau durch einen Eid zum Schweigen, vertauschte die beiden Säuglinge und ließ Atlar wissen, dass Mutter und Kind ums Leben gekommen seien. Atlar heuchelte großen Schmerz. Er raufte sich die Haare, zerkratzte seine Wangen und streute Asche auf sein Haupt, aber innerlich jubelte er: Jetzt war er endgültig der Herrscher von Atlantis! Doch als er den Ring der Macht in seinen Besitz nehmen wollte, bemerkte er mit Bestürzung das Fehlen des Schmuckstücks. Da warf sich Rea ihm zu Füßen und erzählte unter Tränen, ihre Herrin habe den Ring ins Meer geworfen, um sich über den Tod hinaus an den Mördern ihres Geliebten zu rächen.

Atlar ließ sich täuschen. In aller Heimlichkeit beauftragte er den besten Goldschmied des Landes eine Nachbildung des heiligen Ringes anzufertigen. Kurze Zeit darauf fand der Goldschmied unter geheimnisvollen Umständen den Tod. Rea spürte, dass auch ihr Leben bedroht war, denn es lag Atlar viel daran, alle unbequemen Zeugen aus dem Weg zu schaffen.

Reas ältester Sohn hatte bei mir gedient und eines Tages hatte ich ihm bei einem Schiffbruch das Leben gerettet. In ihrer Not zog sie mich ins Vertrauen und so erfuhr ich die schreckliche Wahrheit. Wir ersannen einen Plan, um das Kind in sichere Obhut zu bringen. Ich kannte einen Bauern, der unserer Familie treu ergeben war. Er lebte mit Frau und Kindern in einem abgelegenen Dorf in den Weinbergen, fünf Tagesritte von Poseidonis entfernt. In der Nacht brachte mir Rea das Kind. Sie überreichte mir auch den Ring, den ich an einem sicheren Ort versteckte. Heimlich verließ ich den Palast. Ich ritt allein, als Handwerker verkleidet. Unterwegs verschaffte ich mir Milch für das Kind bei Ziegenhirten, die am Wegrand lagerten. Die Reise verlief ohne Zwischenfälle. Den Bauern erzählte ich, das Kind sei der Sohn einer Priesterin, die diese Geburt geheim halten wollte. Ich ließ durchblicken, dass ich der Vater sei, und sie gaben mir das Versprechen, das Kind wie ihr eigenes zu behandeln. Beruhigt trat ich die Heimreise an. Als ich in den Palast zurückkehrte, wurde mir berichtet, dass Rea beim Herunterschauen von der Festungsmauer tief hinunter auf den Vorhof gestürzt war. Sie soll auf der Stelle tot gewesen sein …«

Torr verstummte eine Weile und fuhr dann fort: »Die Zeit verging. Atlar herrschte über Atlantis. Aber er war nicht der rechtmäßige Erbe und kannte daher nicht das Geheimnis der Pflanze, die die ewige Jugend verleiht. Atara hatte dieses Wissen mit in den Tod genommen. Atlar setzte alles daran, um dem Geheimnis auf die Spur zu kommen. Er umgab sich mit Alchimisten und Astrologen und widmete sich der schwarzen Magie. Dadurch erlangte er ein gefährliches Geheimwissen. Doch die Seelen der verstorbenen Könige verfolgten ihn mit ihrem Fluch: Das Geheimnis der wunderbaren Pflanze blieb ihm bis heute verborgen.«

Wieder verstummte er.

»Was geschah mit dem Kind?«, fragte Usir mit rauer Stimme.

Torr lächelte zum ersten Mal. »Als ich dich holen kam, warst du neun Jahre alt. Du hast nach Ziegendung gerochen und hattest mehr Flöhe an dir als ein Hütehund. Ich wusch dich von Kopf bis Fuß, bevor ich dich auf mein Pferd setzte. Im Palast gab ich dich als meinen Neffen aus, dessen Erziehung ich übernehmen wollte. Und von dem Tag an verfolgte ich nur das einzige Ziel, dich für die Aufgabe vorzubereiten, für die du geboren wurdest …«

Er erhob sich. Ehrfurchtsvoll nahm er den Ring aus dem Kästchen und gab Usir ein Zeichen. Der junge Mann trat nah zu ihm heran - wie im Traum. Torr streifte ihm den Ring über den Finger. Er passte genau. Im flackernden Licht war ihm, als ob die ineinander gewundenen Schlangenkörper lebten und atmeten. Der Stein funkelte wie der grün aufleuchtende Ozean, wenn die letzten Strahlen der Sonne sich in ihm spiegelten, bevor sie ins Reich der Nacht versanken. Sein Glanz erweckte in Usir die Erinnerung an sprühende Smaragdaugen, an eine kühle, messerharte Stimme, an ein Gesicht, das die Farbe von goldenem Honig hatte - Torr stand vor ihm, schweigend und erschüttert. Endlich sprach er. Seine Worte klangen dumpf und feierlich in der lastenden Stille.

»Der Ring gehört dir. Bald kommt der Tag, an dem du ihn tragen wirst …«

Und dann beugte er vor Usir das Knie und verharrte regungslos, das Haupt auf die Brust gesenkt.

10

Das Gemach lag auf der Westseite des Palastes. Die Wände waren mit roten Spiralen und weißen Blüten bemalt, der Boden abwechselnd mit weißen und blauen Platten belegt. Das Ruhebett aus Ebenholz, mit Pfauen und Kranichen verziert, bedeckte ein goldgesäumter Überwurf aus Fuchsfellen. Man hatte Isa die Ketten abgenommen und sie der Obhut einer Schar kichernder Frauen überlassen, die ihr die Rüstung aufschnürten und die staubigen und blutbefleckten Kleider vom Körper zogen. Dann nahmen sie sie wie ein Kind an die Hand und führten sie in ein Badezimmer, das mit blau schillernden Mosaiksteinchen ausgelegt war. Abwechselnd heißes und kaltes Wasser floss aus zwei großen, silbergefassten Löchern in der Wand. Isa verbarg ihr Staunen. Sie ließ sich von den Frauen einseifen, abwaschen und abspülen und versuchte das Geschnatter um sie herum zu überhören. Ihr einziger Gedanke war, einen günstigen Augenblick abzupassen, um die Flucht zu ergreifen. Sie sann darüber nach, während die Frauen sie in ein weiches Badetuch hüllten, ihren Körper mit Rosenöl einrieben und ihre Wunden pflegten. Ihr Haar wurde so lange gebürstet und gekämmt, bis es in sanftem Glanz erstrahlte. Isa lehnte es ab, sich das Haar in einem kunstvollen Knoten aufstecken zu lassen, wie ihn die Frauen im Palast trugen. Es sollte in blond schimmernden Wellen bis zu den Hüften herabhängen, wie sie es bislang zu tragen pflegte. Unter den ihr zur Auswahl überlassenen Kleidern wies sie die mit Schmuck, Stickereien und bunten Troddeln überladenen Gewänder zurück und wählte eine kurze, perlmutterfarbene Tunika. Während die Frauen kamen und gingen, hatte sie bemerkt, dass die Tür des Gemachs bewacht wurde: Zwei Wachtposten standen draußen vor der Schwelle. Ihre Speere blitzten im Fackellicht, das die Gänge erleuchtete.

Isa überlegte. Selbst wenn es ihr gelingen sollte, sich eine Waffe zu beschaffen und sich der Aufsicht der Wächter zu entziehen, würde sie nicht weit kommen. Der Palast war riesengroß, sie würde sich zwangsläufig in den Gängen verirren. Ich muss einen anderen Weg finden, dachte sie.

Inzwischen war es dunkle Nacht geworden. Ein üppiges Mahl wurde gebracht. In silbernen Schüsseln reichten Dienerinnen gebratenes oder gekochtes Fleisch, das Gemüse war auf verschiedene Arten zubereitet. Es gab Früchte, Honig, Ingwer und Nüsse. Isa wies die Nahrung nicht zurück, sie wollte bei Kräften bleiben. Der Docht der Lampen war mit duftenden Ölen getränkt. Ein schwerer, süßlicher Geruch verbreitete sich in den Räumen. Isa fühlte, wie ihr die Augen zufielen; ihre Lider waren schwer wie Blei. Vermutlich enthielten die Speisen ein Schlafmittel. Willenlos ließ sie sich von den Frauen auskleiden. Man zog ihr ein zartes, durchsichtiges Gewand an und geleitete sie zu ihrem Bett. Isa spürte ihr Blut mit leisem Pochen durch die Adern strömen. Sie schlief sofort ein.

Bei Sonnenaufgang wurde sie wach. Sie war es von der Fraueninsel her gewohnt, mit dem ersten Tageslicht die Augen aufzuschlagen. Einen Augenblick lang wusste sie nicht, wo sie war. Sie hatte von der heimatlichen Insel geträumt, von ihrem weißen Hengst, von dem Falken, mit dem sie auf die Jagd ging. Wie weich ist dieses Lager, dachte sie verwundert. Dann erinnerte sie sich, wie ihr Hengst umgekommen und sie in Gefangenschaft geraten war. Sie ballte die Fäuste: Ihre ganze Energie war zurückgekehrt. Atlars blasses, sie anwiderndes Gesicht kam ihr in den Sinn. Sie sah seine weiß glänzenden Fingernägel, seine Augen, die wie Kohlen brannten, vor sich. Ein Grauen kroch ihr über die Haut.

Vorsichtig richtete sie sich auf: Sie wollte sich umsehen, ob sie allein war. Da fiel ihr Blick auf eine der Frauen, die mit gekreuzten Beinen am Boden saß. Als sie bemerkte, dass Isa wach war, trat sie freundlich lächelnd zu ihr hin, um ihr beim Ankleiden behilflich zu sein. Isa biss sich auf die Lippen. Es war eine Täuschung, anzunehmen, dass man sie nachts unbewacht ließ. Nie, selbst nicht für kurze Zeit, würde man sie allein lassen. Das Gemach war stets von einem Schwarm schnatternder Frauen angefüllt, deren einzige Aufgabe darin bestand, sie zu bespitzeln. Die Frauen gaben sich alle Mühe, sie zu zerstreuen: Sie sangen, musizierten und erzählten ihr den neuesten Palastklatsch. Sie ließen bunt schillernde, goldbestickte Stoffe in der Luft flattern, wühlten in Ebenholzschatullen, die mit Gold- und Silberschmuck gefüllt waren. Nachts wachten abwechselnd die Frauen bei ihr, doch Isa schlief tief ohne etwas zu bemerken. Sie fand bald heraus, dass ihr ein Schlafmittel in den Wein gegeben wurde. Vorerst trank sie diesen Wein, um die Wachsamkeit ihrer Wärterinnen abzulenken. Später dann würde sie weitersehen …

Sie beobachtete aufmerksam die Lage ihres Gemachs. Es befand sich unter einem überhängenden Ziegeldach sowie über einem Gang, der auf eine halbrunde Terrasse führte. Tief unter der Terrasse dehnte sich eine friedlich aussehende Lagune aus. Vom nahen Meer war sie durch eine Granitbrücke getrennt, deren Bögen sich im tiefen, grün schillernden Wasser spiegelten. Beim Anblick dieser Lagune kam Isa plötzlich ein rettender Einfall. Ihr Herz begann heftig zu klopfen: Jetzt wusste sie, wie sie entkommen konnte. Sie war eine gewandte Taucherin. Wenn es ihr gelingen würde, unter der Brücke, die einen Teil des Festungswalls bildete, hindurchzuschwimmen, war sie gerettet. Isa schätzte die Entfernung: Sie traute sich zu, diese Strecke unter Wasser zurückzulegen. Doch das Wagnis war zu gefährlich, um es bei Nacht durchzuführen. Isa musste ihren Sprung genau berechnen, wenn sie sich nicht an der darunter liegenden Balustrade das Rückgrat brechen wollte. In den frühen Abendstunden gab es keine Möglichkeit, sich der Wachsamkeit ihrer Wärterinnen zu entziehen. Isa beschloss ihre Flucht bei Tagesanbruch vorzunehmen … An jenem Abend zeigte sie sich besonders heiter. Sie brach ihr verstocktes Schweigen und wechselte lächelnd einige Worte mit den Frauen. Als das Essen aufgetragen wurde, langte sie kräftig zu.

Doch plötzlich stieß sie mit ungeschickter Bewegung den Weinkrug um. Das Getränk benetzte die Gewänder der Frauen, die kreischend und lachend herumwirbelten. Der Krug fiel klirrend zu Boden und eine dunkle Lache breitete sich aus. Die Frauen riefen, sie wollten neuen Wein holen lassen, doch Isa sagte: »Dieser Wein ist so süß, dass sein Duft genügt, um meine Sinne zu berauschen.«

Die Frauen lachten jetzt nur noch mit den Lippen und tauschten Blicke. Offensichtlich wussten sie nicht, wie sie ihre Worte deuten sollten.

Isa fuhr fort: »Lasst den Wein kommen und stellt den Krug an mein Bett, für den Fall, dass ich in der Nacht Durst bekomme.«

Da gab es abermals ein schallendes Gelächter. Man beeilte sich ihren Wunsch zu erfüllen.

Zu gewohnter Stunde legte Isa sich zur Ruhe, doch sie wehrte sich dagegen einzuschlafen. Sie bemerkte, dass die Frauen, die sie bewachten, alle zwei Stunden abgelöst wurden. Die Wächterin, die kurz vor Tagesanbruch kam, war eine junge Frau mit dunkler Haut und kräftigen, muskulösen Gliedern. Emeha hieß sie. Still kauerte sie sich auf dem Teppich nieder. Isa beobachtete sie durch ihre zu einem winzigen Spalt geöffneten Lider hindurch. Sie wusste, dass der Weinkrug und der Becher griffbereit an ihrem Bett standen.

Langsam wurde es hell. Der Himmel färbte sich grau, dann rosa. Als der erste Schimmer der Sonne zwischen den Säulen aufleuchtete, richtete Isa sich wie schlaftrunken auf und stöhnte: »Bist du es, Emeha?«

»Ja, Herrin«, erwiderte die Frau.

»Ich habe Durst. Komm, schenke mir Wein ein!«

Die Frau erhob sich und näherte sich dem Bett. Als sie sich über den Krug beugte, schnellte Isa vor. Sie packte mit der Linken die Wächterin derart hart und geschickt an der Kehle, dass der Schrei der Frau in ihrem Innern erstickte. Mit der rechten Hand hob Isa den Weinkrug und schlug ihn mit aller Kraft gegen Emehas Schläfe. Die Frau brach lautlos zusammen. Der Wein ergoss sich wie eine Blutlache über das Bett.

Schon war Isa auf den Beinen. Sie zog eine kurze Tunika an, die ihr völlige Bewegungsfreiheit ließ. Sie schlang eine Goldkette um ihren Hals und streifte zwei Perlenarmbänder über. Sie würde Geld brauchen, um sich eine Waffe und Männerkleider beschaffen zu können. Sie hoffte darauf, einen Seemann zu finden, der sie an Bord seines Schiffes nehmen würde.

Hastig band sie ihr Haar zusammen. Dann, geräuschlos und gewandt wie eine Katze, näherte sie sich dem Fenster und stieg über die Brüstung …

11

Die Zeit verging für Usir wie ein seltsamer Traum. Die Enthüllungen des Admirals beschäftigten ihn Tag und Nacht. Jedes einzelne seiner Worte war wie mit Feuerbuchstaben in sein Gedächtnis eingeprägt.

Torr hatte ihm geraten den heiligen Ring der Macht wieder in sein Versteck zu legen. Er hatte ihm gezeigt, wie die Vorrichtung betätigt wurde, welche die Wandplatte in Bewegung setzte. In der Stille ihres Gemachs hatten sie miteinander lange Gespräche geführt. Torr hatte Usir darauf aufmerksam gemacht, dass zahlreiche Würdenträger und hohe Offiziere sich an einem Staatsstreich gegen Atlar beteiligen würden. Auch die mächtige Kaste der Priesterinnen würde ihnen zur Seite stehen, denn Atlar übte eine Schreckensherrschaft über sie aus.

»Man munkelt, der Priester-König stünde mit den Mächten der Finsternis im Bunde. Viele vermuten, dass er das Auftauchen des drohenden Gestirns verschuldet habe, das den Untergang von Atlantis ankündigt …« »Wenn dem so ist«, hatte Usir lächelnd erwidert, »so werde ich nur noch über ein Reich von Schutt und Asche herrschen.«

Torr hatte ihn lange und eindringlich betrachtet. »Du bist der letzte Nachkomme der Herrscher über Atlantis. Deine physischen Merkmale sind zwar nicht mehr so stark ausgeprägt wie bei deinen Vorfahren. Auch sind die ursprünglichen Fähigkeiten hoher Abstammung bei dir nur noch zum Teil vorhanden. Doch nur ein Mann, in dessen Adern sich das königliche Blut mit dem eines Meisters der Künste vereinigt, kann die Dynastie auf neuen Grundlagen aufbauen. Sollten wir eines Tages gezwungen sein unsere Heimat zu verlassen, weil der Zorn des Himmels und des Meeres Atlantis verwüstet, so wirst du die Überlebenden in eine neue, gewiss bessere Zeit führen …«

Usir dachte viel über diese Worte nach. Er dachte an seine Mutter, Atara, die Letzte ihrer Dynastie; an seinen Vater, den Harfenisten, der den Schlägen eines Mörders zum Opfer gefallen war. Ich werde ihn rächen!, gelobte er sich. Seine Gedanken kehrten zu Isa zurück. Wo konnte er sie finden? Er wusste nicht, in welchem Flügel des Palastes man sie gefangen hielt. Schließlich sah er keinen anderen Ausweg als sich Torr anzuvertrauen. Er erzählte ihm von den Gefühlen, die Isa in ihm erweckt hatte, und von seinem Willen, sie zu retten. Früher hätte er nie gewagt den Admiral mit dieser Angelegenheit zu belästigen. Aber seitdem Torr das Knie vor ihm gebeugt und ihm gehuldigt hatte, waren ihre Beziehungen zueinander verändert. Usir spürte es an seiner eigenen Haltung und auch an der des Admirals. Dieser war nicht mehr der Befehlende, der von seinem Untergebenen unbedingten Gehorsam forderte, sondern ein weiser, gütiger Mann, der einen ungestümen jungen Fürsten in respektvoller Zuneigung unterwies.

»Ich verstehe und achte deine Gefühle«, antwortete er auf Usirs Bekenntnis hin. »Du weißt, ich gehörte stets zu jenen, die ein Bündnis mit dem stolzen Volk der Amazonen befürworteten. Aber Isa zur Flucht zu verhelfen erachte ich als ein Unternehmen von größter Kühnheit, ja, als ein allzu großes und gefährliches Wagnis. Jedermann weiß im Palast, dass denjenigen, die sich Atlars Entscheidungen zu widersetzen wagen, fürchterliche Strafen bevorstehen. Einen Sklaven zu bestechen wird zu nichts führen. Die Leute fürchten sich.«

Usir nickte düster. Er hatte zehn Jahre im Palast verbracht, umgeben von Intrigen, Drohungen und Geheimnissen. Von Zeit zu Zeit verschwanden Menschen ohne eine Spur zu hinterlassen, nicht nur Höflinge und Würdenträger, sondern auch hohe Minister und Priester. Die Familien verbrachten jeweils einige Zeit mit bangem Warten. Dann veranstalteten sie die üblichen Feierlichkeiten zu Ehren der Verstorbenen. Das war alles. Von den Verschwundenen wurde nicht mehr gesprochen. Ja, man vermied es sogar, ihren Namen zu nennen. Es war so, als hätten sie nie gelebt …

Die Stunde kam heran, da die Lampen angezündet wurden. Die Schatten huschten über die Wände wie aufgescheuchte Fledermäuse. Unwillkürlich spürte Usir, wie er schauderte.

Die Falten eines Vorhangs teilten sich. Weiß gekleidet und barfuß trat Kihoro, einer der Kammerdiener des Admirals, in den Raum.

»Was gibt’s?«, fragte Torr.

Der Jüngling senkte die Augen. »Der Priester-König lässt dir ausrichten, dass er dich in der ersten Stunde nach Sonnenaufgang zu einer Audienz erwartet.« Torr nickte. »Es ist gut«, sagte er gelassen. »Du kannst gehen.«

Kihoro verbeugte sich und verließ den Raum ebenso lautlos, wie er gekommen war.

Torr und Usir sahen sich an. Usirs Herz schlug wie ein Hammer in seiner Brust. Hatte Kihoro ihr Gespräch belauscht?

Torr sagte mit rauer Stimme: »Meine Zeit ist abgelaufen. Ich spüre den Schatten des Verhängnisses …«

Usir presste die Lippen aufeinander. Seine Hand fuhr an den Griff seines Degens. »Bin ich ein Feigling, dass ich dich deinem Schicksal überlasse? Du hast mein Leben gerettet, mir Vater und Mutter ersetzt und mich in meinen Rechten und Pflichten unterwiesen. Wie könnte ich tatenlos zusehen, wenn man die Hand gegen dich erhebt?«

Torr schüttelte den Kopf. »Das Schicksal übertrug dir ehrenvolle Aufgaben. Ich gab dir alles mit auf den Weg, was du wissen musst. Du wirst schon spüren, wenn deine Zeit gekommen ist …«

Usir war bis ins Tiefste seines Herzens betroffen, aber er erwiderte nichts.

Torr fuhr fort: »Ich ziehe es vor, auf würdige Weise in meinen Gemächern zu sterben, und nicht, auf der Flucht ergriffen zu werden, damit der ganze Palast Zeuge meiner Schande wird.« Er legte dem jungen Mann die Hand auf die Schulter. »Was Isa betrifft … sei geduldig! Ich will versuchen von Atlar selbst etwas in Erfahrung zu bringen.«

12

In jener Nacht fand Usir keinen Schlaf. Sein Geist war aufgewühlt. Stunde um Stunde verging. Usir wälzte sich in seinem Bett. Manchmal traf ein Luftzug seine nackten Schultern und sein ganzer Körper erschauderte: Er fühlte die Gefahr mit allen Fasern des Seins. Selbst die Luft, die er einatmete, schien von einem Beben erfüllt, das spürbar war wie ein Flügelschlag …

In Torrs Gemach brannten noch lange die Lampen. Auch der Admiral wachte. Usir wagte jedoch nicht, ihn in seinen Räumen aufzusuchen. Er spürte, dass Torr in dieser Nacht allein sein wollte.

Erst gegen Morgen schlief Usir ein. Doch es war kein ruhiger, erfrischender Schlaf, sondern ein fieberndes Hinüberdämmern, ein Versinken wie in einen tückischen Sumpf …

Schritte und Stimmen weckten ihn. Die Sonne war aufgegangen. Diener kamen, um den Admiral für die Audienz vorzubereiten. Als Usir in sein Gemach trat, stand Torr schon fertig angekleidet vor ihm. Er trug eine violette Tunika, kunstvoll mit Schmelzglas und kostbaren Steinen geschmückt. Kihoro legte ihm gerade ein goldenes Halsband um den Nacken und schlang um sein Gewand einen schwereren, mit Perlen bestickten Seidengürtel. Torr ließ alle Vorbereitungen mit steinernem Gesicht über sich ergehen. Als Kihoro seinen Bart gekämmt und sein Haar in Locken gelegt hatte, trat er zurück und verneigte sich.

Torr wandte sich Usir zu, sah ihn lange und eindringlich an. Dann sagte er nur die beiden Wörter: »Lebe wohl!«

Er drehte ihm den Rücken zu. Im schimmernden Morgenlicht ging er durch die Tür - seinem Schicksal entgegen.

Usir starrte ihm nach, von Furcht, Zorn und Ungeduld gepeinigt. Unfreundlich schickte er die Diener fort. Er wollte allein sein. Das Gefühl, dass Torr einer drohenden Gefahr ausgesetzt war und er nichts unternehmen konnte, um sie abzuwenden, brachte ihn fast außer sich. Rastlos durchwanderte er die Räume.

Plötzlich blieb er stehen und blinzelte. Ohne dass es ihm bewusst geworden, hatten ihn seine Schritte auf die Terrasse geführt. Die aufgehende Sonne tauchte die Säulen in goldenes Licht. Neben ihr funkelte - einem Spiegelbild gleich - das unbekannte Zwillingsgestirn. Die Strahlenbündel, die es in den Himmel schleuderte, ließen es wie einen riesigen Bronzeschild aufglänzen. Usir runzelte beunruhigt die Brauen. Ihm war, als sei das Gestirn über Nacht noch größer geworden. Wahrhaftig dachte er, ein Fluch scheint auf Atlantis zu lasten …

Er legte die Hände auf das Geländer und schaute an den Mauern entlang. Unten schimmerte das grüne Wasser der Lagune. Ein finsterer, moosbewachsener Seitenkanal führte unter die Grundfeste des Palastes. Er floss durch eine Wölbung, die zu niedrig war, als dass eine Barke hätte hindurchfahren können. Noch nie hatte sich jemand da hineingewagt. Man erzählte sich, zu Beginn sei der Palast über »dem andern Meer« erbaut worden, einer Wasserfläche, die tiefer lag als das Land und deren letzter Ausläufer die Lagune sei. Das jedoch war vielleicht nur eine Sage. Niemand hatte dieses andere Meer je gesehen. Nur der Priester-König hatte Zugang zu verborgenen Gängen, wo die Finsternis ein Geheimnis zu bergen schien, das älter war als das Menschengeschlecht, ja, älter sogar als alle Lebensformen. Usirs Blick schweifte über die prunkvolle Architektur der Fassaden und Bogengänge, über die harmonischen Fensterreihen, die von den erdrückenden Ausmaßen der goldschimmernden Kuppeln beherrscht wurden. Usirs Nacken erschauerte und sein Atem ging schwer. Der Palast in all seiner Pracht kam ihm wie ein gigantischer, Furcht erregender Kerker vor.

Plötzlich stockte ihm der Atem. In Schwindel erregender Höhe, genau unter dem überhängenden Dach, war zwischen den Säulen eine Gestalt aufgetaucht. Durch die Entfernung wirkte sie undeutlich und klein, aber Usir erkannte sie sofort. Es war Isa! Hatte sie den Verstand verloren? Usirs Herz hämmerte in seiner Brust. Blitzschnell erkannte er ihre Absicht: Sie wollte in die Lagune tauchen! Ihre weiße Tunika schimmerte in der Sonne, als sie sich langsam, Schritt für Schritt, bis zum äußersten Punkt des Kranzgesimses vorwagte. Usir unterdrückte den Warnruf, der ihm auf den Lippen lag.

Schon hatte sie den Sprung gewagt. Ihr Körper glitt durch die Luft wie ein schlanker, glitzernder Speer, der sich in einen grün blinkenden Schild bohrt. Sie durchbrach den Wasserspiegel und verschwand in der Tiefe. Dann sah Usir sie wie einen Schatten knapp unter der Oberfläche der Brücke entgegenschwimmen, deren mächtige, in Halbkreise geteilte Bögen sich in der Lagune spiegelten. Im selben Augenblick schoss etwas Schwarzes, Riesengroßes aus einem unterirdischen Gewölbe, teilte das glänzende Wasser und ließ an der Oberfläche eine undeutliche Spur zurück. Ein Haifisch! Usir hatte nicht gewusst, dass es sie in der Lagune gab. Es stand außer Zweifel: Alarm war ausgelöst worden und man hatte das Ungeheuer mit Absicht freigelassen.

Seinen Mantel abwerfen und über die Balustrade klettern war eins … Schon war Usir gesprungen. Die Luft pfiff um seine Ohren. Er schlug aufs Wasser auf und sank wie ein Stein in die graugrüne, schlammige Dunkelheit. Mit einem heftigen Stoß seiner Ferse bremste er seinen Fall und kämpfte sich an die Oberfläche. Seine Hand riss den Dolch heraus, der in seinem Gürtel steckte. Unmittelbar vor ihm wühlte die dreieckige Flosse das Wasser in Strudeln auf. Usir atmete tief ein und tauchte. Unter Wasser schwimmend ließ er sich auf eine Begegnung mit dem Ungeheuer ein, von dem er über sich den dicken, weißen Bauch und die wogenden Flossen sah. Er schnellte vor. Sein Dolch bohrte sich tief in den Bauch des Hais. Mit einer raschen Bewegung zog er die Waffe aus der Wunde. Der Haifisch drehte sich mehrere Male in einem Wirbel von Blasen um sich selbst und zog ihn in seinen Sog. Betäubt und geblendet stieß Usir nochmals mit aller Kraft zu. Ein Schlag der Flosse, die schneidend scharf wie eine Klinge war, riss ihm das Bein auf. Stechender Schmerz durchfuhr seinen Schenkel. Rings um ihn wurde das Wasser trübe und dunkel. Der sich krümmende Hai beschrieb einen Halbkreis und ging dann zum Angriff über. Usir sah die starren Augen, das offene Maul, die doppelte Zahnreihe. In seinen Ohren brauste es. Rote Lichter kreisten vor seinen Augen. Plötzlich schwamm über seinem Kopf ein anderer dunkler Riesenkörper. Usir sah den weiß glänzenden Leib eines zweiten Haifisches, der wie ein gigantischer Speer durch das Wasser glitt und sich auf das verwundete Tier stürzte. Seine Zähne bohrten sich in das Fleisch und rissen große Fetzen heraus.

Usir stieß sich ab und schoss zum Licht empor. Seine Lungen brannten. Sein Kopf tauchte über dem Wasser auf und er japste - dem Ersticken nahe - nach Luft. Sein Herz pochte zum Zerspringen und sein Bein schmerzte höllisch. Plötzlich sah er Isa in kurzer Entfernung vor sich an der Oberfläche schwimmen. Sie schien die Flucht aufgegeben zu haben und er verstand, warum: Ein Gitter hatte sich aus dem Gemäuer der Brücke in die Lagune heruntergesenkt und den Zugang zum Meer abgeschlossen.

Mit einigen Stößen gelang es ihm, die junge Amazone einzuholen. Sie schaute ihn mit ungläubigem Staunen an. Usir packte sie an den nassen langen Haaren, zog ihr brutal den Kopf nach hinten und setzte ihr die Spitze eines Dolches an die Kehle. »Tu so, als ob ich dich überwältigen wollte!«, zischte er. »Sonst sind wir verloren!« Die grünen Augen weiteten sich immer mehr. Usir ahnte, dass sie verzweifelt nach einer Möglichkeit suchte, doch noch zu entkommen; aber sie musste wohl langsam einsehen, dass es keinen Ausweg gab. Ihr Körper entspannte sich.

Usir holte keuchend Atem. »Schwimm an Land!«, flüsterte er. »Schnell! Sonst schicken sie noch mehr Haie heraus!«

Wortlos fügte sie sich. Usir schwamm neben ihr. Er hatte seine Umklammerung gelöst, bedrohte das Mädchen aber noch immer mit seinem Dolch - zum Schein, denn er wusste, dass man sie beobachtete.

Leise fragte er: »Wo hält man dich gefangen?«

Sie warf ihm einen raschen Blick zu und antwortete ebenso leise: »Im westlichen Palastflügel, oberhalb der großen Terrasse. Ich konnte entfliehen …«

»Versuch es nicht noch einmal allein«, sagte Usir. »Ich werde dir helfen.«

Wieder traf ihn ihr durchdringender, abschätzender Blick. Isas Erziehung befähigte sie dazu, den jungen Atlantiden bis ins Kleinste zu durchschauen. Denn eine Amazone lernt vor allem eins: das Wesen eines Menschen oder eines Tieres schnell und unfehlbar zu erkennen.

»Hab Vertrauen!«, wiederholte er eindringlich.

Sie nickte wortlos. Ihr Gesicht zeigte jetzt eine leichte Röte.

Inzwischen waren auf dem Säulengang, der die Lagune umgab, einige Wächter aufgetaucht. Sie warfen ein Seil herunter, das Usir im Fallen auffing und um Isas Taille knotete. Triefend wurde das Mädchen hochgezogen. Einen Augenblick später kletterte Usir ebenfalls über die Brüstung. Er bezwang seine Erschöpfung und den Schmerz in seinem Bein, an dem das Blut aus einer tiefen, klaffenden Wunde rann, und richtete sich mit scharfen Worten an die Männer.

»Diese Frau ist meine Gefangene! Eure Nachlässigkeit hat es ihr erlaubt, die Flucht zu ergreifen. Ich werde noch heute dem Priester-König darüber Bericht erstatten.« Verlegen senkten die Wächter die Köpfe. Zwischen den Schlitzen des Visiers sah man nur den flehenden Ausdruck ihrer Augen.

»Edler Herr!«, stammelte schließlich der Ranghöchste.

»Hab Erbarmen mit uns! Denunziere uns nicht beim Priester-König. Diese Barbarin ist listig wie ein Schakal! Sie hat eine Dienerin halb totgeschlagen, um entweichen zu können. Wir werden unsere Wachsamkeit verdoppeln.«

»Das geht nur euch etwas an«, sagte Usir trocken. »Ich verlange, dass die Amazone mit äußerster Strenge bewacht wird. Dennoch wird euch der Zorn des Priester-Königs treffen, solltet ihr die Gefangene rücksichtslos oder gewalttätig behandeln!«

Sein Blick schweifte zu Isa hinüber. Ihre Lippen waren hart zusammengepresst und ihre Augen schienen ins Leere zu starren. Sie verriet mit keiner Miene, ob sie die Worte Usirs verstanden hatte.

Er machte eine herrische Gebärde. »Führt sie ab!«

Als Usir in seine Gemächer zurückkehrte, war der Morgen schon weit vorgeschritten. Seit dem Auftauchen des neuen Gestirns waren im Wechsel der Jahreszeiten merkwürdige Veränderungen vorgegangen. Das milde Frühsommerwetter mit seinen kühlen Nächten war einer drückenden Hitze gewichen, die sich wie ein Bleideckel über die erschöpften Menschen in der Stadt herabsenkte. Kein Windhauch wehte in den offenen Palastgängen und der Duft von Wohlgerüchen verstärkte noch das Gefühl, fast ersticken zu müssen.

Usir schritt langsam, denn seine Wunde schmerzte. Ein Arzt hatte sie ihm behandelt und verbunden. In einigen Tagen würde der Schnitt wieder vernarbt sein. Durch die Ereignisse der letzten Stunden hatten sich Usirs Gedanken von Torr gelöst; doch jetzt überfiel ihn wieder die nagende Unruhe. Der Admiral war noch nicht von der Audienz zurückgekehrt. In den Gemächern herrschte völlige Stille. Das glühende Sonnenlicht schimmerte auf den purpurnen Türvorhängen und den elfenbeinernen Verzierungen der Zimmerdecke. Wieder überkam Usir dieses unerklärliche Gefühl des Grauens, das nicht aus einer greifbaren Gefahr entstand, sondern in dem unbestimmten Ahnen von etwas Entsetzlichem seine Ursache hatte.

Im Halbschatten regte sich etwas. Der kleine Affe mit dem blau gefärbten Fell schwang sich geräuschlos von Möbelstück zu Möbelstück. Er warf sich wie verängstigt in Usirs Arme und drückte sich an seine Schulter. Usir spürte, wie das Tierchen zitterte.

Wo war Torr?

Stunde um Stunde verging. Es war Mittag geworden, die Sonne stand glühend im Zenit. Das bedrohliche Gestirn neben ihr flimmerte in hartem, farblosem Glanz. Usir saß auf einem Ruhebett und starrte vor sich hin. Ihm war, als verursachte sein Atmen in der Stille ein allzu lautes Geräusch.

Stoff raschelte leise. Usirs Hand griff instinktiv nach seinem Dolch. Die Nutzlosigkeit seiner Gebärde gegen die dunkle, ihn umgebende Gefahr wurde ihm plötzlich bewusst und er lächelte geringschätzig.

Die Falten eines Türvorhangs glitten auseinander. Kihoro erschien.

»Wo bleibt denn dein Herr?«, fragte ihn Usir in hartem Ton.

Kihoro senkte die Augen. »Die Audienz ist noch nicht beendet.«

»Wird sie noch lange dauern?«

»Ich weiß es nicht, Herr«, erwiderte Kihoro schlicht und Usir bereute seine Frage.

Er fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. Er war durstig, er war plötzlich entsetzlich durstig. Sein Verstand wehrte sich gegen die unheilvollen Ahnungen, die ihn überfielen. Was hatte Torr gesagt? »Ich habe mein Todesurteil in den Augen des Priester-Königs gelesen. Die Zusammenkunft, die er mir einzuräumen wünscht, wird die letzte sein …«

Immer beklemmender drang die Furcht in Usirs Herz. Sein Kopf schmerzte noch mehr als seine Wunde und er fragte sich, ob er Fieber hätte.

»Bring mir Wein!«, befahl er dem Diener. »Und lass mich allein.«

Die Säulen standen schattenlos in der Hitze. Der kleine Affe rollte sich auf ein Kissen zusammen und schlief ein.

13

Eine Lichtwelle breitete sich langsam über dem Meer aus. Goldschimmernde Wolken zogen dahin. Dann zitterte ein perlmutterfarbener Schein am Himmelssaum und der erste Sonnenstrahl blitzte wie eine weiß glühende Klinge über dem Horizont auf.

Die Wächterin richtete sich auf, machte einige Bewegungen, um ihre erstarrten Muskeln zu lockern. Dann bückte sie sich und stocherte mit der Lanzenspitze in der noch warmen Asche. Sie entfachte die Glut und warf einige trockene Zweige ins Feuer. Ein Rauchfaden stieg in die durchsichtige Luft empor.

Die Amazonen erwachten, eine nach der anderen. Sie befreiten sich mit einem Schlag vom Schlaf und wechselten ohne Übergang aus der Ruhe in wachsame Aufmerksamkeit über. Zuerst griffen sie nach den in Reichweite liegenden Waffen und gürteten sie sich um. Zena hatte nur wenig geschlafen, doch hatten ihr die paar Stunden Ruhe genügt, um wieder neue Kräfte zu sammeln. In ihren roten Mantel gehüllt betrachtete sie die Umrisse der Insel, an der die Pirogen am Abend vorher angelegt hatten. Schwarze, von Erosion zernagte Klippen erhoben sich über dem weißen Sandstrand. Dort standen ein paar Myrrhe-Büsche und verkümmerte Feigenbäume. Die Pirogen lagen am Wasser wie schlafende Reptilien.

Die Reise ging ihrem Ende entgegen. Wenn das Meer ruhig blieb und der Wind günstig war, würden die Amazonen noch diese Nacht an der Großen Insel landen. Zena machte sich keine falschen Hoffnungen. In offenem Kampf dem gut ausgerüsteten Heer der Atlantiden gegenüberzutreten bedeutete Selbstmord. Sie musste zur List greifen. Zena hatte beschlossen sich allein, nur in Begleitung ihrer drei besten Kriegerinnen, auf den Weg zu machen. Ihre Hauptstreitmacht sollte auf dieser Insel zurückbleiben, wo eine Süßwasserquelle sprudelte und die Frauen Wild aufspüren konnten.

Die durchdringenden Augen der Königin blickten in den Glanz der nebeneinander stehenden Gestirne, ohne dass ihre Wimpern zuckten. Die Zeit drängt, dachte sie. Der schwarze Stein hat mich gewarnt. Ich muss Isa befreien und mein Volk vor der großen Katastrophe in Sicherheit bringen …

Zenas Plan war es, sich unerkannt unter die Bevölkerung von Poseidonis zu mischen. Sie würde schon eine Möglichkeit finden, in den Palast einzudringen. Die drei Kriegerinnen, die sie begleiten sollten, hatte sie nicht nur ihrer Tapferkeit wegen ausgewählt, sondern auch weil sie besonders anmutig waren, denn die Frauen von Atlantis waren für ihre Schönheit berühmt. Zena hatte den drei Amazonen befohlen ihre Rüstungen abzulegen. Statt der üblichen Lederhosen trugen sie jetzt lange Gewänder aus weißem Leinenstoff, die verschwenderisch mit bunten Stickereien verziert waren. Ihre Mäntel waren weit genug, um ihre Waffen darunter zu verbergen.

Nach einem bescheidenen Mahl zogen einige Frauen die von der Königin ausgewählte Piroge ins Wasser. Dann nahm Zena mit feierlicher Gebärde ihren Helm ab. Ihr schweres kupferfarbenes Haar fiel ihr über die Schultern. Sie legte den Helm neben ihren Schild aus Schildpatt und ebenfalls das Schwert mit dem Handgriff aus Onyx. Nur den kurzen Dolch, der an ihrem Gürtel hing, behielt sie bei sich.

Ein Mädchen überreichte jeder der vier Frauen eine Feldflasche aus Ziegenleder, die das für die Reise nötige Süßwasser enthielt. Die Amazonen standen in dichtem Kreis; ihre Augen waren auf die Königin gerichtet, als diese nach Kriegerinnenart, ohne nach rechts oder links zu blicken, in den Ring trat. Sie sprach nur einen einzigen Namen aus: »Leia!«

»Ja, Herrin?«

Die aufgerufene Frau trat aus dem Kreis. Sie war von hoher, schlanker Gestalt. Ihr pechschwarzes Haar umkräuselte in kurzen Ringellocken ihren wohl geformten Kopf. Aus dem olivbraunen Gesicht blickten tiefschwarze Augen scharf und fest. Sie trug eine Rüstung, die mit der Schuppenhaut eines großes Fisches überzogen war und das Licht reflektierte. Wie alle Frauen war sie mit Pfeil und Bogen bewaffnet. Ein Kurzschwert hing an ihrem Gürtel.

»Leia«, sagte Zena mit ihrer tiefen, ruhigen Stimme, »ich vertraue dir mein Volk an. Wenn ich nach der vereinbarten Zeit nicht zurückgekehrt bin, dann warte noch drei Tage. Wenn auch diese verstrichen sind, dann nimm meinen Helm, meinen Schild und mein Schwert und führe unser Volk an meiner Stelle.«

Leia beugte das Haupt. »Wie du befiehlst, Herrin.«

Zena fuhr fort: »Die Zeichen mehren sich. Der Tag ist nicht mehr fern, an dem der Horizont sich mit Blitzen füllen und Feuer und Wasser unser Land verwüsten werden. Denkt daran: Ihr müsst die Insel verlassen, bevor der Fluch seine furchtbare Wirkung zeigt und jedes Leben zerstört. Schifft euch ein und macht euch auf die Suche nach dem Land des Roten Berges - dort werdet ihr in Sicherheit sein. Die Reise wird lang und gefährlich werden. Zahlreiche Prüfungen stehen euch bevor, aber der schwarze Stein wird euch beschützen.«

Sie schwieg und holte tief Atem. Ein eigentümliches Glitzern lag in ihren Augen.

»O meine Königin«, unterbrach Leia die lastende Stille, »werden wir dich jemals wieder sehen?«

Der Anflug eines Lächelns umspielte Zenas Lippen. Ihre Hand legte sich flüchtig auf die Schulter der Frau. »Wir wollen dem Schicksal die Entscheidung überlassen. Bewahrt mein Andenken, aber beweint mich nicht. Und nun, lebt wohl! Von jetzt an ist die Zukunft eure einzige Heimat.«

Sie wandte sich ab, durchquerte den Kreis, der sich schweigend vor ihr öffnete, und ging zum Strand hinunter. Ihre nackten Füße hinterließen kaum sichtbare Spuren im Sand. Die Feldflasche aus Ziegenleder und den Dolch an ihrem Gurt, bestieg sie mit ihren drei Begleiterinnen das Boot und ergriff die Paddel. Die zurückbleibenden Amazonen standen in dichten Reihen am Strand. Nicht das leiseste Flüstern war zu vernehmen. Nur das Wasser schlug gurgelnd an die Klippen, während sich der Schatten der Piroge im gleißenden Licht entfernte …

Die Zeit verstrich. Die Sonne stieg höher und mit ihr stieg auch das unbekannte Gestirn. Je weiter der Morgen fortschritt, umso unerträglicher brannte ihr Widerschein auf dem Wasser. Der Himmel schien farblos, das Meer weiß glühend wie schmelzendes Blei. Manchmal durchzuckten sonderbare Lichter den Dunst. Trotz der fast erstickenden Hitze und der vollständigen Windstille kam die Piroge gut voran. Die Amazonen wechselten kein Wort miteinander. Ihre sehnigen Arme bewegten die Paddel mit ruhiger, unermüdlicher Kraft. Plötzlich - es musste gegen Mittag sein - rief Tula, eine der Frauen: »Da, schau nur, meine Königin!«

Es ereignete sich etwas Sonderbares. Die beiden Sonnen hatten sich einander so weit genähert, dass ihre weiß glühenden Massen wie zu einem einzigen Gestirn zusammenschmolzen. Und plötzlich verdunkelte sich diese gewaltige Sonne auf ungeheuerliche Weise: Ein Schattenband glitt über die phosphoreszierende Kugel, wurde größer und größer, und ein Loch schien sich am Himmel aufzutun. Fahle, verschwommene Röte färbte die Ränder des Abgrunds, aus dem flammende Zungen hervorschossen.

Es beginnt, es hat schon begonnen, dachte Zena. Angst presste ihr die Kehle zusammen. Würde sie noch rechtzeitig ihr Ziel erreichen und ihre Aufgabe beenden können?

»Nehmt eure Paddel, schnell!«, befahl sie den vor Schreck wie gelähmten Frauen. Sie gab ein Beispiel und begann aus allen Kräften zu rudern. Schweiß rann in warmen Tropfen über ihren Rücken.

Jeder Lichtquelle beraubt glich der Himmel einer wasserdichten Kapsel, die sich um das reglose Meer schloss … Doch plötzlich begannen die Fluten zu erzittern. Langsam und schwer bäumten sich die Wogen auf. Es war, als ob in der Tiefe des Wassers eine Kraft erwachte, die in regelmäßigen, schweren Bewegungen den schlafenden Ozean aufwühlte. Mächtig, aber ohne Stöße, ohne Gischt, hoben die Wogen die Piroge empor, bevor sie fast lautlos zum Horizont verliefen. Das Boot schwankte wie eine Nussschale auf dem gespenstischen, stummen Ozean. Zena las das Entsetzen auf den Gesichtern der Frauen.

»Nur Mut!«, rief sie. »Wir werden es schon bewältigen!« Und dann spürte sie, wie sie ebenfalls von einer nie gekannten Panik ergriffen wurde: Mitten am Tag tauchten an dem verdunkelten Himmel Sterne auf und an Stelle der Sonne war nur noch eine runde, klaffende, von Garben bläulicher Blitze umgebene Höhlung sichtbar …

Und plötzlich war alles vorbei. Die unheilvollen Schatten verschoben sich. Es kam den fasziniert staunenden Amazonen vor, als wohnten sie der Geburt einer neuen Sonne bei, die rein und makellos den Himmel mit ihrem kristallklaren Licht erhellte. Und im Augenblick, da der Schatten sich endgültig verzog, war auch das Zwillingsgestirn wieder da. Nur hatte es seinen Platz gewechselt. Es leuchtete nun über der Sonne, die von seiner blendenden Helligkeit fast ausgelöscht erschien. »Heute wird sich nichts mehr ereignen«, sagte Zena mit fester Stimme. Instinktiv spürte sie, dass keine Gefahr mehr drohte. Hatte überhaupt eine solche bestanden? Das Phänomen, dem sie soeben beigewohnt hatten, war nur ein Teil der Zeichen, die dem großen Ereignis vorausgingen, nicht aber das Ereignis selbst.

»Die Küste ist nicht mehr weit entfernt«, sagte die Königin und griff entschlossen wieder nach dem Paddel. Bei Sonnenuntergang hob sich ein dunkler Streifen am Horizont ab. Er verbreiterte sich nach und nach und nahm die Formen von Felsen und die scharfen Zacken von Bergspitzen an.

»Die Große Insel«, flüsterte Zena und zum ersten Mal glitt ein Lächeln über ihr Gesicht.

Schon sank die Nacht herab. Es war eine Nacht voll milder Klarheit, lau und übersät von blassen Sternen. Kein Windhauch regte sich. Langsam fuhr die Piroge die Küste entlang auf der Suche nach einem Landeplatz. Das Wasser klatschte an die dunklen Felsen. Es roch nach Tang, heißem Sand und verwesten Algen.

Am Fuß einer Klippe breitete sich im Halbkreis weißer Sand aus. Im seichten Wasser zogen die Amazonen die Piroge an Land.

»Hier wollen wir für ein paar Stunden schlafen«, sagte Zena. »Vor Sonnenaufgang brechen wir nach Poseidonis auf.«

14

Über dem weißen Sandstreifen erhob sich eine steile, hohe Basaltwand, zweifellos der Überrest eines in längst vergangenen Zeiten erloschenen Vulkans. Sie erinnerte an eine gewaltige Mauer, die wie ein Bollwerk zum Himmel emporragte. Von diesem Küstenstreifen aus gab es keinen Zugang ins Landesinnere.

»Wir werden daran hochklettern«, entschied Zena.

Aufmerksam suchten sie mit Händen und Füßen nach Unebenheiten und Spalten und begannen ihren Aufstieg. Der Fels war festgefügt und bot wenig Halt. Sturm und Brandung hatten die Schwindel erregenden Hänge so lange gefeilt und geglättet, bis sie wie schwarz glänzende Spiegel stufenförmig aus den Klippen ragten. Der Aufstieg war anstrengend und gefahrvoll und wollte nicht enden. Tief unten wölbte sich das saphirblaue Meer. Flügelschlagen erfüllte die Luft: Seeschwalben, die in den Spalten der Felswand nisteten, umkreisten mit angriffslustigem Geschrei die Störenfriede. An den Felsen gedrückt hörte Zena unter sich den gepressten Atem der Gefährtinnen. Ihre scharfen Augen schweiften über die Umgebung, Späher entdeckten sie nicht. Doch die Vorsicht gebot den Amazonen, den oberen Rand der Klippe noch vor Tagesanbruch zu erreichen.

Der Himmel wurde grau, dann grün und schließlich goldfarben. Langsam und schwerfällig stieg die Sonne aus dem Meer. Rot und an den Rändern etwas abgeflacht, trug sie wie eine ungeheure Geschwulst die flammende Kugel empor, die auf ihr zu lasten schien. Keuchend und erschöpft klammerten sich die Amazonen an den Felsen. Ihre Schultern und Knie schmerzten. Das brennende Licht traf ihre Augen: Es war, als ob Flammen aus dem schwarzen Gestein loderten. Sie spürten, wie der Basalt zuerst warm und dann immer heißer wurde.

»Seht nur!«, rief Tula voller Entsetzen. »Das Gestirn ist in dieser Nacht noch größer geworden. Bald wird es die Sonne verschlingen!«

»Das Ende ist nahe!«, flüsterte Sana, die jüngste der drei Kriegerinnen, während ihr ein leises Zittern über die Schultern lief.

»Wir werden gerettet werden!«, stieß Zena heftig hervor. »Der schwarze Stein hat es mir zugesichert!«

Voller Verachtung maß ihr funkelnder Blick die Gefährtinnen.

»Amazonen, die zittern wie Kinder - welch eine Schande, welch ein Mangel an Selbstdisziplin! Zweifelt ihr an meinen Worten?«

Verlegen neigten die Frauen die Köpfe.

Mit ihrer freien Hand löste Zena den Dolch vom Gürtel. Die Klinge blitzte bläulich auf, während Zena mit herber Stimme fortfuhr: »Ich schwöre bei dieser Waffe, dass ich diejenige mit eigener Hand töten werde, die es wagt, Furcht zu zeigen!«

»Verzeih uns, o Königin«, sagte Reg, die dritte Amazone, das Gesicht von Schamröte übergossen.

Mit herrischer Gebärde steckte Zena die Klinge in die Scheide zurück. »Vorwärts jetzt! Der Weg ist lang!«

Sie erklommen schließlich unversehrt die hohe Felswand. Da tat sich - so weit das Auge reichte - eine völlig neue Landschaft vor ihnen auf. Trockenheit hatte das einst fruchtbare, bewaldete Land verwüstet. Wie Aussatz zehrte die Dürre an Hibiskusbäumen und Rosenlorbeerbüschen. Nur noch als Gerippe aus Stämmen und Ästen ragten riesige Bäume in den Himmel. Wie die Arme eines Tintenfisches schlängelten sich die Rinnsale halb versiegter Quellen durchs Gestein. Im Westen ragte der Vulkan Teje, das Wahrzeichen von Poseidonis, in den Himmel. Er glich einem Dreieck von zyklopischem Ausmaß. Aus seiner fein geschwungenen Spitze stieg ein kaum sichtbarer Rauchstreifen.

Alles war öde und verlassen. Nirgends entdeckten die Amazonen auch nur eine Spur menschlichen oder tierischen Daseins. Die Schreie der Seeschwalben waren längst verstummt. Nicht die kleinste Eidechse war zu sehen, nicht der leiseste Laut eines Vogels zu hören. Nur eine große behaarte Spinne kroch über das Gestein und verschwand in einer Felsspalte.

Die Frauen versuchten ihre Beklommenheit abzuschütteln. Sie stärkten sich mit einem Schluck aus ihren Feldflaschen und befestigten sie dann wieder an ihren Gürteln. Erneut machten sie sich auf den Weg. Sie wanderten auf verlorenen, von Gestrüpp und Brombeerranken überwucherten Pfaden. Schon seit langer Zeit schien hier niemand mehr vorübergekommen zu sein. Je höher die Sonnen stiegen, umso stärker lastete das Leuchten des doppelten Sonnengestirns in seiner glühenden Hitze auf den Amazonen. Der Erdboden war fahlgrau, fast weiß, und wurde von der Glut verzehrt. Die gelben Blätter schrumpften zusammen, die Blumen waren zu Staub zerfallen. Die Frauen zogen, eine hinter der anderen, auf dem gewundenen Pfad dahin. Trockener Sand versengte ihre Fußsohlen. Da und dort hatten kochend heiße Geysire die Erdoberfläche durchbrochen. Schwefelgestank lastete in der Luft.

Plötzlich blieb Zena stehen. Was ist das?, dachte sie erschrocken.

Roter Nebel breitete sich um die beiden Sonnen aus und drehte sich in Spiralen zu dichten Rauchschwaden. In dem wogenden Nebel erschienen die eng nebeneinander stehenden Gestirne wie klaffende Wunden. Die Wolken brodelten, als stünden sie unter dem Sog einer kolossalen Zentrifugalkraft. Mit einem Mal schien der Himmel zu bersten: Eine bläuliche Zickzacklinie teilte die Wolken und schoss auf die Erde hinunter. Der Donner dröhnte wie Hammerschlag aus einem Riesengong. Die Erde erzitterte. Windstöße wirbelten auf, schüttelten krachend und knarrend die verdorrten Bäume.

»Rasch! Sucht einen Unterschlupf!«, schrie Zena.

Die Frauen kletterten über Steine, liefen um Erdrisse herum und warfen sich schließlich atemlos in eine Felsspalte, wo sie das Gesicht an heißes Gestein pressten. Am Fuß der Klippen rauschte und schäumte der anschwellende Ozean. Tosende Wassermassen überfluteten den Strand. Blitze knisterten auf der Wasseroberfläche. Sand wehte dahin, in Wellen, in Schwaden, mit rasender Geschwindigkeit. Zena und ihre Gefährtinnen spürten ihn auf der Haut, im Mund, in den Augen und in der Nase. Dem Ersticken nahe atmeten sie die beißenden Dünste der von Schwefel und Salpeter getränkten Luft. Ein schrilles, unerträgliches Pfeifen erfüllte die Luft: Es war, als ob tausend entfesselte Geister gleichzeitig heulten, stöhnten, zischten und mit Donnergetöse und Windstößen das Ende aller Zeiten ankündigten.

Ganz allmählich legte sich der Sturm. Das Brausen der Wellen klang langsam ab. Befremdende Stille breitete sich aus. Die Amazonen öffneten mühsam die staubverklebten Augen und krochen aus ihrem Unterschlupf hervor. Abschürfungen verunstalteten ihre Gesichter, die Haare hingen wirr über ihre Schultern. Alles an ihnen war rot: ihre Haut, ihr Haar, ihre Kleider. Und dieselbe dichte und zähe Sandschicht bedeckte Felsen, Bäume und Sträucher. Zwischen den rot glühenden Klippen leuchtete das Meer wie schmelzendes Magma. So weit die Blicke reichten, war die Landschaft in Rot getaucht und der Himmel schwefelgelb.

Die Frauen zitterten vor Schreck. Der Schweiß rann ihnen klebrig über den Rücken. Ihre Kehlen brannten. Das Wasser aus ihren Feldflaschen, das sie gierig schluckten, schien ihnen nach Eisen und heißer Asche zu schmecken. Mit einer herrischen Gebärde gebot Zena ihnen Einhalt.

»Vergeudet eure Wasservorräte nicht!«

Stumm schritten sie weiter. Die Hitze war unerträglich. Die Luft glühte. Sonderbar dumpfes Getöse lief unter der Erde hin. Manchmal zitterte ein Baum, als ob in seinen vertrockneten Wurzeln noch Leben geblieben wäre. Zena schritt ruhig und gleichmäßig weiter. Selten wandte sie den Kopf zurück. Sie dachte weder an Müdigkeit noch an Rast und Ruhe. Die andern wussten es. Doch plötzlich - nach mehreren Stunden - tat sich am Horizont ein weiter Kranz von Bergen auf. Und dann funkelten in einem Tal metallene Kuppeln. Ihr Glanz war so stark, dass er wie ein goldfarbener Schimmer durch die purpurne Staubschicht strahlte.

Zena blieb stehen. Leicht neigte sie den Kopf und hustete. Ihr Antlitz war von Schweiß und rotem Staub bedeckt. »Poseidonis …«, sagte sie leise. Dann nahm sie ihre Feldflasche vom Gürtel. Und zu ihren Gefährtinnen gewandt fügte sie lächelnd hinzu: »Jetzt könnt ihr trinken.«

15

Usir seufzte und reckte sich schweißgebadet. Seine Hände glitten über das feine Linnen, das mit Staub bedeckt war. Er öffnete die Augen und richtete sich mit einer Grimasse des Ekels auf. Der rote Staub - er lag auf Betten, Fliesen und Teppichen. Man konnte sich nicht von ihm befreien. Es war noch früh am Morgen, aber die beiden riesigen Sonnen strömten eine solche Hitze aus, dass man den brennenden Hauch eines Schmelzofens zu verspüren glaubte. Mit leerem Kopf erhob sich Usir von seinem Lager, auf das er in der vergangenen Nacht, erschöpft vor Verzweiflung und Sorge, hingesunken war.

Torr war schon seit zwei Tagen nicht mehr aufzufinden. Niemand hatte ihn gesehen. Entgegen der bei Hofe üblichen Etikette hatte Usir mehrere Male Kihoro ausgeschickt, um Nachricht über den Admiral einzuholen. Die Antwort war immer die gleiche gewesen: »Der Herr der Schiffe befindet sich beim Priester-König.«

Dann - am gestrigen Nachmittag - war plötzlich das Unwetter hereingebrochen. Die unteren Hafenanlagen waren überschwemmt worden. Selbst im Palast war das Tosen der gewaltigen Wassermassen zu hören gewesen. Usir erinnerte sich schaudernd an die Geräusche, die aus dem Inneren des Erdbodens gedrungen waren. Es hatte geklungen, als ob ein ungeheurer Prellbock die Grundfesten der Burg erschütterte. Auf den Straßen und in den Häusern hatten sich Szenen voller Panik und Entsetzen abgespielt. Viele Menschen hatten die Flucht ergriffen.

Schließlich hatte das Unwetter nachgelassen, aber eine eigentümliche Folgeerscheinung beunruhigte die Leute: Ein zäher, klebriger Sandstaub hatte sich über die Stadt gesenkt. Das Brunnenwasser nahm eine rötliche Färbung an. Vögel fielen tot vom Himmel. Sand, der stark nach Salpeter roch, knirschte in den Speisen, klebte auf der Haut, brannte in Augen und Kehlen. Man munkelte, dass eine Seuche ausgebrochen war.

Usir strich sich aufseufzend das wirre Haar aus dem Gesicht. Sein Schlaf war so tief und bleiern gewesen, dass ihm jäher Verdacht aufkam: Hatte man seinem Trunk ein Schlafmittel beigemischt?

Taumelnd und völlig benommen stand er auf und rief nach Kihoro. »Richte mir ein Bad! Schnell!«

Er musste sich entspannen, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Er spürte instinktiv, dass eine furchtbare Katastrophe nahte. Die Zeit drängte; noch heute musste er handeln. Er hatte ein doppeltes Ziel vor Augen: Torr wiederzufinden und Isa zu befreien.

Der Baderaum war von duftendem Dampf erfüllt, das Wasser jedoch trübe und rot und brachte kaum Erfrischung. Als er aus dem Bad stieg, wurde er abgetrocknet, gesalbt und gekämmt. Kihoro brachte ihm eine bestickte Tunika, auf der Sandstaub in den purpurnen Fasern klebte. Während der Diener ihn ankleidete, vernahm er ein seltsames Geräusch: Es war ein lang gezogenes Heulen, ein Stöhnen, das aus dem Innern der Mauern zu dringen schien.

Usir runzelte ungehalten die Brauen. »Weißt du, was das ist?«

»Das sind die Klageweiber, o Herr«, antwortete Kihoro.

»Die Priesterinnen haben den Untergang von Atlantis vorausgesagt, noch bevor die Sonne dreimal ins Meer sinkt …«

Usir biss sich auf die Lippen. Jetzt galt es erst recht, keinen Augenblick mehr zu verlieren. »Ich brauche dich nicht mehr«, sagte er zu Kihoro und dieser zog sich schnell zurück.

Usir blieb allein. Er fühlte sich neu gestärkt. Sein Plan war gefasst. Er trat in Torrs Schlafgemach und betätigte die Vorrichtung, die das Geheimfach freilegte. Das elfenbeinerne Kästchen kam zum Vorschein. Usir nahm den Ring heraus und betrachtete ihn lange, während ein bitteres Lächeln seine Lippen umspielte. Er war der letzte Erbe eines alten Geschlechts, Herrscher über ein Land, das Feuer, Wasser und Schlamm verwüsten würden … »Verzeih mir, Mutter«, sprach er halblaut, »mir bleibt nur wenig Zeit, um dir Gerechtigkeit widerfahren zu lassen.«

Dann streifte er sich den Ring über den Finger. Er warf einen Mantel über seine Schultern, dessen weite Falten das Schmuckstück verbargen, und verließ das Gemach. In den Gängen herrschte lautlose Stille. Vereinzelte Fußspuren zeichneten sich im rötlichen Belag ab, der auf den Bodenplatten klebte. Usir durchquerte den großen Mittelsaal und blinzelte in das Licht, das zwischen den Säulen hindurchfiel. Er schirmte die Augen mit der Hand ab und richtete den Blick auf die beiden Himmelskörper, die wie ein ineinander fließender, lebendiger Riesenorganismus zu atmen schienen. Eine im Wind kosmischer Stürme wogende Flammengarbe umgab sie in wirbelnden Spiralen.

Als Usir sich abwandte, fiel sein Blick auf eine Frau, die geräuschlos näher getreten war. Sie trug ein türkisfarbenes Gewand, das von Schweiß durchtränkt war, und ein Geschmeide aus goldenen Blütenblättern. Ihr schwarzes Haar war aufgelöst und die Schminke rann in glänzenden Streifen über ihr Gesicht.

Usir grüßte sie und wollte vorbeigehen. Doch sie versperrte ihm den Weg. »Die Schlange …«, flüsterte sie, »die Sternenschlange wird die Sonne vernichten. Das Ungeheuer wird auf die Erde stürzen und jedes Leben auslöschen …«

»Wir können unserem Schicksal nicht entgehen«, erwiderte Usir ruhig.

Sie lehnte an einer Säule und schüttelte sich vor Lachen. Die goldenen Blüten funkelten auf ihrer Brust, während sie aus blau bewimperten Augen zu ihm hinüberschaute. Als sie wieder zu Atem kam, sprach sie: »Dann lass uns zusammen die Zeit verbringen, die uns noch verbleibt. Komm! Die Becher sind schon mit Wein gefüllt.«

Sie reichte ihm die Hand.

Doch Usir schüttelte den Kopf. »Verzeih mir. Ich werde erwartet.«

»Von wem denn wohl?«, spottete sie. »Von deinem Schicksal?«

»Vielleicht«, entgegnete Usir gelassen.

Sie brach erneut in Gelächter aus. Usir wollte weitergehen, aber sie streckte ihm wieder die Hand entgegen und hielt ihn an seinem Mantel zurück. Der Stoff glitt von seiner Schulter und entblößte Arm und Hand.

Die Züge der Frau erstarrten. Sie wich entsetzt zurück, als sei ein Blitzstrahl vor ihr aufgeleuchtet. Endlich vermochte sie zu sprechen. Ihre Stimme war nur ein heiseres Flüstern. »Du trägst den heiligen Ring der Macht!« Usir betrachtete sie. Dann hob er die Hand; seine Finger streiften sanft ihre verschwitzte Wange. Ruhig erwiderte er: »Vergiss, was du gesehen hast, geh hinein und genieße den Wein!«

Er wandte sich ab, bevor sie geantwortet hatte, und setzte seinen Weg fort.

Staub hing überall in der stickigen Luft. Usirs Kehle brannte. Dann und wann zwangen ihn Hustenanfälle, stehen zu bleiben und Atem zu schöpfen. Die Gänge schienen jetzt spiralförmig über zahlreiche Stockwerke hinwegzuführen. Usir war noch nie so weit in das Innere des Palastes vorgedrungen. Endlich gelangte er in einen hoch gewölbten Gang, dessen Wände mit bunt schillernden wellenartigen Ornamenten verziert waren. Ein silbernes Gittertor glänzte im Halbdunkel. Zwei Wächter standen davor, regungslos und mit geschlossenem Visier. Ihre bronzenen Harnische funkelten. Beide waren mit einem Speer bewaffnet, dessen Spitze die Form eines Dreizacks hatte. Als sie Usir erblickten, kreuzten sie stumm ihre Speere.

Der junge Mann verlangsamte seinen Schritt. Er trat auf das Gitter zu und sagte zu dem ihm am nächsten stehenden Wächter: »Ich will den Priester-König sprechen!« Die Antwort klang dumpf unter dem Helm hervor. »Der Priester-König empfängt niemanden!«

Usir schaute ihm gerade in die Augen. »Der Priester-König wird mich empfangen, wenn er weiß, wer ich bin.« »Wer bist du denn?« Die Stimme des Wächters klang höhnisch.

»Das zu wissen ist dem Priester-König vorbehalten«, erwiderte Usir hochmütig. »Lass mich hindurch!«

Er trat vor.

Der zweite Wächter versperrte ihm den Weg. »Bist du von Sinnen? Noch einen Schritt und der Tod ist dir gewiss!«

Ein leises Geräusch ertönte. Das silberne Gitter blinkte auf. Wie von selbst hatten sich die Torflügel geöffnet. Eine sehr sanfte, weit entfernt klingende Stimme wurde hörbar: »Wächter, lasst den jungen Mann eintreten.«

Die Männer senkten ihre Waffen und traten beiseite. Usirs Herz klopfte zum Zerspringen. Einen Augenblick lang zögerte er. Dann holte er tief Luft und durchschritt das geöffnete Gittertor. Dahinter erblickte er einen zweiten Eingang, von schwarzen Vorhängen verdeckt, über dem sich ein schwerer Torbogen spannte. Usir schob den Stoff beiseite und trat ein.

Ein Raum mit wuchtigem Gewölbe tat sich vor ihm auf. Usir unterdrückte einen Ausdruck der Verwunderung. Die mit dunkelblauem Mosaik ausgelegten Wände sowie das Deckenrund waren nicht mit den üblichen Blumen und Tiermotiven geschmückt, sondern zeigten die südliche Himmelshemisphäre mit ihren Sternbildern. Die Umrisse sämtlicher Konstellationen waren in echtem, blinkendem Silber eingraviert. Am unteren Gewölberand zog sich ein Relief hin, das die Schriftzeichen einer ihm unbekannten Sprache wiedergab. Schlanke Säulen, deren Kapitelle mit schweren Silberplatten verziert waren, unterteilten den Raum.

Auf einem Ruhebett aus schwarzem Ebenholz, in ein weißes schmuckloses Gewand gekleidet, lag Atlar. Im Halbdunkel zeichnete sich die elfenbeinerne Blässe des Antlitzes des Priester-Königs ab, aus dem die funkelnde Glut seines Blicks kontrastierend aufleuchtete. Usir war das vorgeschriebene Ritual bekannt, das verlangte, dass sich jeder vor dem Priester-König auf den Boden zu werfen hatte. Doch er blieb aufrecht stehen und rührte sich nicht. In tiefem Schweigen hörte er den Priester-König atmen.

Plötzlich drang ein leises, raues Lachen über Atlars Lippen. Er hob die Hand. Der Smaragdring glänzte im Spiel des aufgefangenen Lichts.

»Sei willkommen, König von Atlantis«, sagte er. »Tritt näher!«

16

Im Raum herrschte völlige Stille und doch vermeinte Usir das ferne Rauschen der Brandung zu hören. Dann wurde ihm bewusst, dass es das eigene Blut war, das in seinen Ohren dröhnte. Er stand wie erstarrt. Und während sein Herz fröstelte, fühlte er den Schweiß in klebrigen Bächen über seinen Rücken rinnen. Er wusste nicht, wie lange er so dagestanden hatte, unfähig sich zu rühren oder einen klaren Gedanken zu fassen.

Schließlich verflog das Dröhnen in seinem Kopf, die Dunkelheit wich von seinen Augen. Er konnte wieder frei denken und sprechen. »Es ist dir also nicht verborgen geblieben?«, fragte er mit rauer Stimme.

Atlar lächelte, wie man einem Kind zulächelt. »Ich habe es schon immer gewusst. Du wunderst dich sicherlich darüber. Aber ich höre und sehe alles, was in meinem Palast vor sich geht. Meine Blicke durchdringen das Herz und den Geist aller Menschen, die mich umgeben. Ihre geheimsten Wünsche offenbaren sich mir und ich lese in ihren Gedanken wie in einem aufgeschlagenen Buch.« Unwillkürlich war Usir einen Schritt zurückgewichen, denn er hatte den Eindruck, dass Atlar tatsächlich mit den Mächten der Finsternis im Bündnis stand. Seine Hand legte sich auf den vertrauten Griff seines Dolchs. Die Berührung gab ihm seinen Mut zurück.

»Und warum hast du dann nicht nach meinem Leben getrachtet?«

Atlars Miene überzog ein plötzliches, heimtückisches Grinsen. »Es belustigt mich, zu sehen, wie Torr im Geheimen seine Ränke schmiedete. Er kam sich sehr schlau vor, unser Herr der Schiffe! Sehr schlau und sehr selbstsicher …«

Seine Augen wurden schmal.

»Ich wollte feststellen, wie weit er sich vorzugehen wagte. Vielleicht war es eine Schwäche von mir, ihn gewähren zu lassen? Doch ich hatte beschlossen dich zu verschonen, solange du über deine wahre Herkunft in Unkenntnis warst.«

Usir warf seinen Mantel über die Schulter zurück. Er hob die Hand und hielt sie dem Priester-König entgegen. Zwischen den goldenen Schlangenleibern funkelte der Smaragd als klarer, grüner Stern.

Atlars Lächeln erlosch. Usir sah, wie seine Nasenflügel bebten.

»Sieh da! Der heilige Ring ist also in deinem Besitz. Ich habe lange nach ihm gesucht. Ich ahnte, dass Torr ihn verborgen hielt. Es hätte Mittel gegeben, um ihn zum Sprechen zu zwingen, aber der Mann war mir zu standhaft. Er hätte es vorgezogen, zu sterben, statt das Geheimnis preiszugeben. Mir war er lebend nützlicher als tot …«

Ein gepresster Atemzug hob seine Brust.

»Wie dem auch sei, den Ring der Macht wirst du nicht lange tragen.«

»Ich kam, um dich zu töten«, sagte Usir.

»Ich weiß«, erwiderte Atlar gelassen. »Doch diese Mühe kannst du dir ersparen.«

Usir starrte ihn an. Die spöttische Herablassung dieses Mannes hinderte nicht seinen Instinkt, die erschreckende Macht des Bösen in ihm zu erahnen. Ihm war, als stünde er am Rand eines Abgrunds, der in ein grauenvolles totales Nichts führte. Er presste die Zähne so fest zusammen, dass die Worte fast zischend hindurchdrangen. »Du hast meinen Vater ermorden lassen!«

Atlar zog die Brauen hoch. »Womit begründest du deinen Verdacht? Für einen so begnadeten Künstler wie Ato wäre Mord eine allzu einfache und zu wenig … gekonnte Lösung gewesen. Überdies sind meine Nerven empfindlich. Ich verabscheue Grausamkeiten und Blut. Von einem gewissen Stadium der Vergeistigung an kann der Tod nur noch als ein törichter, ungeheurer Irrtum der Natur aufgefasst werden. Glücklicherweise haben wir dem abhelfen können. Was den Goldschmied und die alte Frau betrifft … nun, einige meiner Befehle wurden missverstanden. Ich war damals noch jung … und vielleicht etwas zu ungestüm.«

Usir stand wie versteinert. Eine unerklärliche Kraft schlug mit derartiger Wucht auf ihn ein, dass jeder Nerv in ihm rebellierte. Doch er wandte die Augen nicht ab. »Wie soll ich das verstehen?«, fragte er schroff.

»Es ist nicht von Wichtigkeit, mein Sohn«, entgegnete gleichmütig der Priester-König.

Usir holte tief Atem. Jene eigenartige Kraft, die Atlar ihn spüren ließ ohne einen Muskel zu bewegen, war dennoch stark genug, um ihn von seinem Entschluss abzubringen. »Und Torr, wo ist er?«, warf er herausfordernd ein.

Atlar stützte sich auf seine schmalen weißen Hände und richtete sich langsam im Ruhebett auf.

Unwillkürlich umklammerte Usir seinen Dolchgriff, als der Priester-König im Halbdunkel in voller Größe vor ihm stand.

»Geduld, du wirst ihn gleich wieder sehen«, sagte er.

»Glaub mir, sein Los ist dem Los vorzuziehen, das bald die Mehrzahl von uns erwartet.«

Trotz seiner Selbstbeherrschung fuhr Usir zusammen. Von weit her vernahm er schließlich seine von ungläubigem Staunen erfüllte Stimme: »Er lebt also?«

Atlar ging auf die Frage nicht ein. Ein sonderbares Lächeln verzerrte seine Lippen. Die roten Leuchtpünktchen flammten in den finsteren Augen auf. »Ich kenne auch den zweiten Grund deines Besuches«, fuhr er in nachsichtigem, etwas spöttischem Ton fort. »Er betrifft die gefangene Amazone …«

Usir spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss. »Wo ist sie?«, stieß er hervor.

Atlar ließ wieder sein eigenartiges Kichern hören. Er klatschte in die Hände. Der schwarze Vorhang teilte sich. Ein weiß gekleideter Diener erschien, den Kopf auf die Brust geneigt. Atlar sagte leise einige Worte zu ihm. Der Diener verbeugte sich und verschwand. Einige Augenblicke vergingen in tiefem Schweigen. Usirs Herz schlug so heftig, dass er glaubte, der Priester-König müsste es hören.

Plötzlich teilte sich der Vorhang: Isa trat in den Raum. Usir wollte auf sie zugehen, doch er beherrschte sich. Befremdet starrte er auf das Mädchen. Blass und mit gelöstem Haar stand sie vor ihnen. Sie trug ein Gewand aus fein gewebtem, grünblauem Stoff, das die rechte Schulter freigab und in der Taille von einem silbernen Gürtel zusammengehalten wurde. Das schlichte Kleid unterstrich die beeindruckende natürliche Anmut der jungen Amazone. Doch ihre Augen, die sonst voller Kühnheit funkelten, blickten trübe und starr ins Leere. Die Pupillen waren wie unter dem Einfluss von Drogen erweitert.

Atlar betrachtete sie mit zufriedenem Ausdruck. Dann wandte er sich an Usir.

»Sie ist schön, nicht wahr? Ich beklage es zutiefst, dass keine Zeit mehr bleibt, die metallene Hülle vorzubereiten, die so viel Anmut festhält und für alle Zeiten bewahrt. Der Sturm hat den Bau des Schiffs verhindert. Man wird die Arbeiten nicht wieder aufnehmen können. Wozu auch?«

»Was ist mit ihr geschehen?« Usirs Stimme war heiser vor Empörung.

Atlars Lippen umspielte ein spöttisches Lächeln. »Sie wurde leicht beruhigt; die Frauen hatten Angst vor ihr. Vor zwei Tagen versuchte sie zu fliehen. Natürlich weiß ich, dass du sie vor den Haien gerettet hast. Und ich weiß auch, dass ihr ein Komplott geschmiedet habt …«

Er schüttelte nachsichtig den Kopf. »Was für Kindereien! Eure Flucht wäre sinnlos gewesen. Es sind nicht nur Fallgitter, die diesen Palast verschließen. Es gibt auch noch andere, unüberwindbare Schranken …«

Wieder spürte Usir, wie es ihm kalt über den Rücken lief. Er suchte Isas Blick, doch sie sah teilnahmslos an ihm vorbei. Atlar schüttelte leicht den Kopf.

»Nicht ich erteilte den Befehl, die Haie herauszulassen. Der Torheit eines Wachthauptmanns ist dieser bedauernswerte Vorfall zuzuschreiben. Der Mann wurde übrigens bestraft.«

Er näherte sich Isa und hob die Hand. Seine perlmutterfarbenen Nägel strichen über ihren nackten Arm. Isa rührte sich nicht, aber Usir sah, wie sich ihr Arm mit Gänsehaut überzog.

»Ich kann Grausamkeit nicht ertragen«, fuhr Atlar fort.

»Sie schmerzt mich, wie wenn ich sie am eigenen Leib verspürte …«

Seine Augen flackerten. Schweißperlen traten auf seine Stirn. Er klatschte abermals in die Hände. Der Diener erschien und Atlar sagte nur ein Wort. Der Sklave brachte einen schwarzen, sehr weiten, leichten Kapuzenmantel, den er dem Priester-König über die Schultern legte. Die seiden glänzenden Falten umhüllten ihn bis zu den Fersen. Dann wandte er sich den jungen Leuten zu und sagte mit seltsamem Unterton: »Unter all denen, die in meinem Palast leben, seid ihr die Ersten, die gewisse Dinge zu Gesicht bekommen werden …«

Wieder das leichte Kichern. Aber sein Blick traf Usir mit der Heftigkeit eines Dolchstoßes.

»Folge mir, König von Atlantis! Mir bleibt nur noch wenig Zeit, um dich in die Geheimnisse deines Reiches einzuweihen.«

17

Mit kaum hörbarem Geräusch zog der Diener die Flügel eines bronzenen Gittertors, das hinter einem Vorhang verborgen lag, zur Seite. Usir sah eine schmale steinerne Treppe, die in der Tiefe in einen Gang führte. Unzählige Stufen lagen vor ihnen. Über der Treppe rundete sich ein Gewölbe, dessen Wände einen bläulichen, leicht phosphoreszierenden Glanz ausstrahlten, als würden sie von einer inneren Lichtquelle erleuchtet. Usir erinnerte sich, dass er, um zu den Gemächern des Priester-Königs zu gelangen, unaufhörlich emporgestiegen war. Jetzt dagegen wanderten sie über die in Stein gehauenen Stufen immer weiter in die Tiefe. Der Gang war so still, dass selbst der leiseste Schritt an den Wänden widerhallte und als schwaches Echo von der Deckenwölbung zurückgeworfen wurde. Selbst die hier eingeschlossene Luft war von schweren Ambraund Moschusdüften durchdrungen. Der Gang hatte etwas Unheimliches und Beklemmendes an sich. Das schwach leuchtende, ungehauene Gestein wirkte wie das Werk von Riesen. Die Stufen schlängelten sich immer weiter abwärts.

Der Priester-König schritt voraus und führte Isa an der Hand. Sie folgte ihm wie eine Schlafwandlerin. Doch nach und nach merkte Usir, wie sich ihre Züge belebten. Ihre Schultern strafften sich. Ihr Blick, kurz zuvor noch trübe und wie erloschen, richtete sich mehr und mehr mit zornigem Erstaunen auf den Priester-König. Plötzlich entzog sie ihm mit heftiger Bewegung die Hand.

Atlar blieb stehen und betrachtete sie. Sein Gesicht lag im Schatten, doch Usir hörte ihn amüsiert auflachen. »Sie ist wieder zu sich gekommen«, sagte er. »Nun, ich bin nicht unglücklich darüber.«

Isa starrte ihn an wie jemand, der aus tiefem Schlaf erwacht und nur mühsam in die Wirklichkeit zurückfindet. »Wo sind wir hier?«, stieß sie hervor. »Wohin führt uns dieser Weg?«

Atlars Augen glitzerten unter der Kapuze. »Nur noch etwas Geduld, Prinzessin, du wirst es bald wissen.«

Er wandte sich ab und ging weiter mit fast geräuschlosen, federnden Schritten. Die jungen Leute wechselten einen Blick. Usir sah zu seiner Erleichterung, dass die Amazone wieder bei klarem Verstand war. Ihre Augen deuteten auf den Dolch an seiner Seite, doch Usir schüttelte leicht den Kopf, wie um zu sagen: Nein, jetzt noch nicht.

Der Schatten des Priester-Königs glitt vor ihnen über die Mauern und löschte jeweils für Augenblicke den bläulichen, aus dem Gestein dringenden Schimmer. Endlich hatten sie die Treppe hinter sich gebracht. Der sich nun vor ihnen öffnende Gang schlängelte sich geradezu durch das unterirdische Gemäuer. Je tiefer sie eindrangen, umso mehr spürten sie den Geruch von Meersalz und Algen, der die wohlriechenden Düfte zunehmend verdrängte. Auch nach Schlamm und modrigen Gewässern roch es. Immer enger und finsterer wurde der Gang. Eisige Kälte schlug ihnen entgegen. Usir fragte sich, ob Torr wohl freiwillig dem Priester-König auf diesem Weg in die Finsternis gefolgt war oder ob ihn dieselbe unerklärliche Macht, die von diesem Mann ausging, bezwungen hatte, die nun auch sie ins Unbekannte führte.

Irgendwo plätscherte Wasser. War es eine unterirdische Quelle oder …?

Mit einem Mal erweiterte sich der Gang zu riesenhaften Ausmaßen. Dem bläulich schillernden Gewölbe folgte nackter, Feuchtigkeit ausschwitzender Fels. Das Licht blieb als ein Streifen Helligkeit hinter ihnen zurück. Und plötzlich war das Tosen der Brandung und das Aufklatschen der Wogen an die Felsen deutlich zu vernehmen. So ist es also doch wahr, was die Leute sich erzählen, dachte Usir. Die Grundpfeiler des riesigen Bauwerkes waren über einem unterirdischen Meer errichtet worden …

Eine seltsame Erregung schnürte ihm die Kehle zu. Wie im Traum schritt er hinter dem Priester-König her. Ein leichter Wind war aufgekommen und blähte die Falten des schwarzen Mantels. Atlar glich einer menschengroßen Fledermaus, die lautlos über den Boden glitt.

Der Stollen erweiterte sich mit einem Male, führte in düstere, Schwindel erregende Höhen empor. Grünliche Tropfsteingebilde hingen von dem hohen Gewölbe herunter. Eine Art Mole war in den Fels gehauen. Auf den Steinen hatten sich glänzende Pfützen gebildet. Tiefschwarzes Wasser schlug gurgelnd hoch. Fröstelnd hüllte sich Isa in die Falten ihres Mantels.

Der Priester-König blieb stehen und wandte sich Usir zu. Sein Gesicht war unter der Kapuze nur undeutlich zu erkennen, aber der auf ihm ruhende Blick genügte, um Usir erschaudern zu lassen.

»Ich weiß«, sagte er, als ob er Usirs Gedankengang fortsetzte, »ich weiß, dass nur wenige Menschen von diesem Meer Kenntnis besitzen. Und diejenigen, die darum wissen, haben … keine Möglichkeit, davon zu reden. Natürlich gehen Sagen um und deren Verbreitung muss gefördert werden. Es ist gut, wenn das Volk ein Geheimnis erahnt, das sein Begriffsvermögen übersteigt. Solche Vermutungen erzeugen Furcht und stärken die Macht des Herrschers …«

Seine Augen funkelten belustigt. »König zu sein ist keine leichte Aufgabe, mein Sohn. Würdest du sie besser bewältigen als ich?«

Usir trafen seine Worte wie ein Schlag ins Gesicht und er fühlte, dass sich ihm wie bei einer tatsächlich verabreichten Ohrfeige die Wangen röteten. Er sah, wie Isas Züge erstarrten. Ihre großen grünen Augen weiteten sich staunend und ihre Lippen öffneten sich fragend. Usir stand regungslos da. Ich bin ihr eine Erklärung schuldig, ging es ihm durch den Kopf. Wie kann ich … Doch Atlar kam ihm zuvor. Er wandte sich mit leisem Kichern an Isa, und Usir bemerkte erneut die schreckliche Fähigkeit dieses Mannes, in ihren Gedanken zu lesen.

»Du bist überrascht, Prinzessin? Aber so ist es. Er trägt den heiligen Ring der Macht. Er ist der Erbe dieses dem Untergang geweihten Königreiches, das das Volk von Poseidonis bald verlassen wird wie Ratten das sinkende Schiff, um im Ozean zu ertrinken. Es ist mir nicht vergönnt, ihn zu bekämpfen wie einen Thronfolger. Dazu reicht die Zeit nicht mehr. Ich kann ihn nicht einmal meinen Zorn spüren lassen. So bleibt mir nichts anderes als der Wunsch, mich noch ein wenig zu zerstreuen …«

Seine Stimme erlosch. Usir und Isa hielten den Atem an. Sie empfanden die Spannung, die plötzlich in der Luft lag, als eine größere Gefahr als jede ausgesprochene Drohung.

Atlar machte ein Zeichen. Seine Nägel glänzten auf dem dunklen Stoff seines Mantels. »Kommt!«, sagte er dumpf. Die jungen Leute folgten ihm wie gebannt. Als sie über die Mole schritten, bemerkte Usir einen breiten, schweren Eisenring, der in den Felsen eingelassen war. Ein dickes Tau war um den Ring geknotet. Im Halbdunkel entdeckte Usir ein Boot, das leicht von der Dünung hin und her geschaukelt wurde. Es war aus schwarzem, glattem Holz, sehr lang und schmal. Am Bug trug es das Bild einer zu einer Spirale zusammengerollten Schlange, mit einer goldenen Sonnenscheibe in ihrer Mitte.

»Das ist mein Privatboot«, sagte Atlar. »Es wurde so gebaut, dass es die engen unterirdischen Kanäle befahren kann, und verfügt über die entsprechenden Orientierungsinstrumente, die in der Dunkelheit erforderlich sind. Doch nicht dieses Boot interessiert uns. Folgt mir!«

Er ging ohne Hast. Sein Mantel schleifte über die Steine. Die Mole führte in einen kleinen Hafen, wo eine mächtige Basaltsäule stand, deren Spitze sich in den finsteren Höhen eines Gewölbes verlor. Es war unmöglich, zu sagen, ob diese Säule einst von Menschenhand errichtet wurde oder ob sie eine von der Natur gebildete Steinformation war. Aus einer Felsspalte drang ein Lichtstreifen. Der Priester-König zwängte sich durch die Öffnung. Usir und Isa, die ihm folgten, traten in ein kleines, in den Felsen gehauenes Gelass. Schwarze Zeltbahnen bedeckten die Wände, an denen einige Gefäße und Truhen standen. In einem Eisenring steckte eine würzig duftende Fackel. Sie beleuchtete einen in der Mitte des Raumes stehenden Mann. Es war - Usir erkannte ihn sofort - der Alte mit dem länglichen Schädel und den schräg stehenden Augen, der ihn an der Schwelle zum großen Audienzsaal empfangen hatte. Unzugänglich und hoch aufgerichtet stand er dort und barg die Hände in den Falten seines Gewandes.

»Ist alles bereit?«, fragte Atlar.

Der Alte verneigte sich. »Ja, Herr«, entgegnete die kalte, tonlose Stimme.

»Dann geh also!«, sagte Atlar.

Der Alte wandte sich ab und verließ den Raum.

»Nun denn, so kommt!«, sagte der Priester-König zu den jungen Leuten, die den Wortwechsel in stummer Verwunderung mit angehört hatten. »In wenigen Augenblicken werdet ihr vieles wissen …«

Seine Worte wurden von einem Stöhnen unterbrochen, das aus dem Innern der Mauer zu dringen schien. Und dann folgte ein so entsetzlicher, so unmenschlicher Schrei tiefsten Grauens, dass es Usir und Isa kalt über den Rücken rieselte. Instinktiv wollte Usirs Hand nach seinem Dolch greifen. Doch ein plötzlicher Gedanke, der ihm durch den Kopf schoss, hielt ihn davon zurück.

Atlar hatte sich nicht gerührt. Usir spürte den amüsierten Blick aus den Tiefen seiner Augenhöhlen. »Ihr fürchtet euch doch nicht?«, fragte er.

Die Antwort kam, halb erstickt vor Zorn, von Isa. »Nein, wir fürchten uns nicht, gleichgültig, was hier vor sich geht.«

Der Priester-König betrachtete sie nachdenklich. »Ich bewundere deinen Mut«, sagte er. »Niemals zuvor begegnete ich einem sterblichen Wesen, das den Mächten der Finsternis zu trotzen wagte. Und obgleich ich dich zur Unterwerfung zwingen könnte, werde ich davon absehen. Ich möchte, dass du völlig unbefangen … meine Macht zu spüren bekommst.«

Er wandte ihr den Rücken zu und verließ wieder das Felsgelass. Usir und seine Gefährtin schlossen sich ihm an. Sie schritten durch einen engen, stockfinsteren Gang. Ein gedämpftes, unregelmäßiges Klopfen wurde immer deutlicher hörbar. Irgendwo fluchte und brüllte eine Stimme und rief nach Licht. Der Weg verengte sich derart, dass ihre Schultern den rauen Felsen streiften. Dann erhellte sich der Gang durch rötlichen Fackelschein und sie betraten einen halbkreisförmigen, unglaublich hohen Saal, in dem eisige Kälte herrschte. Auf der gegenüberliegenden Seite gab eine in die Mauer gehauene Öffnung den Blick auf das Meer frei. Mit dumpfem Tosen leckten die Wogen über die abwärts führenden Stufen. In Eisenringen steckende Fackeln beleuchteten eine Anzahl Männer, die in regelmäßigen Abständen an der Mauer saßen oder standen. Nichts trennte sie voneinander, weder Gitter noch Schranken: Dennoch schienen sie wie von einer geheimnisvollen Kraft, der sie sich nicht widersetzen konnten, auf unerklärliche Weise an ihre Plätze gebannt. Alle hatten ein dürftiges Lager und einige Stofffetzen, die ihnen als Decke dienten. Neben ihnen standen eine Tonschüssel voller Nahrung und ein Krug Wasser. Sonst nichts. Die meisten Männer verharrten mit gesenktem Kopf in einer Haltung stumpfer Mutlosigkeit. Ihre abgezehrten Gesichter wirkten völlig ausdruckslos. Einige bewegten sich, jedoch nur sehr langsam und mit äußerster Mühe; andere stöhnten oder stammelten wirre Satzfetzen, die sie mit fahrigen Gesten begleiteten.

Atlar hatte seine Kapuze zurückgeschlagen. Sein Gesicht hob sich weiß vom dunklen Hintergrund ab: Es wirkte wie das Antlitz des Todes selbst. Die bleiche Haut spannte sich über schön geformte Knochen, während der Blick in den schwarzen Schatten der Augenhöhlen brannte und ein unheimliches Lächeln die blutleeren Lippen verzog.

»Da seid ihr verwundert, nicht wahr? Nichts scheint die Männer daran zu hindern, den Saal zu verlassen, falls sie Lust dazu hätten. Es gibt hier weder Wächter noch Riegel. Und dennoch … jeder bleibt in dem Bereich, der ihm zugeteilt wurde. Fragt ihr euch nicht, warum?« Schneidend wie ein Dolch senkte sich sein Blick in Usirs Augen, als wollte er sein Gehirn durchbohren. Usir fiel es schwer, Worte zu finden. Doch seine Wissbegier war stärker als sein Schreck und er entgegnete herausfordernd: »Würdest du bereit sein uns das hier zu erklären?«

Das Lächeln des Priester-Königs wurde zu einem höhnischen Grinsen. »Folgt mir!«, sagte er kurz.

Sie durchschritten den Saal: Die Höhe und Weite des Raumes verschluckte das Licht der vereinzelten Fackeln, deren Rauch wie rötlicher Nebel über die Köpfe der Gefangenen dahinzog. Die Augen der Männer waren stumpfsinnig ins Leere gerichtet. Einige mussten von Schüttelfrost befallen sein, der trotz der niedrigen Temperatur eher von Fieber als von Kälte herzurühren schien.

Voller Bestürzung erkannte Usir Leute wieder, denen er früher in den Gängen des Palastes begegnet oder mit denen er bei Gastmählern zusammen gewesen war. Er erkannte Merit, den Hofarchitekten, der seit Monaten auf geheimnisvolle Weise verschwunden war. Er erkannte Xoris, den Arzt, der ihn verbunden hatte, als er sich bei seinen ersten Fechtübungen verletzte. Er war ein stattlicher Mann gewesen, mit ausdrucksvollen Zügen und klugen, durchdringenden Augen. Jetzt wirkte er alt und gebrechlich und sein welkes Gesicht glich einer Maske aus verblichenem Leder.

Atlar war vor einem hoch gewachsenen, kahl geschorenen Mann stehen geblieben, dessen muskulöse Arme und Schultern von Schauern geschüttelt wurden.

»Erkennst du ihn wieder? Das ist Haku, der Wachthauptmann. Der Tor hatte den Befehl erteilt, die Haie loszulassen, die du bekämpft hast. Er glaubte in meinem Interesse zu handeln, aber er hätte bedenken müssen, dass ich Gewalttätigkeiten verabscheue …«

Er schritt gleichmütig weiter.

Usir presste die Lippen zusammen. Er warf einen Blick auf Isa und sah, dass auch sie in tiefster Seele erschüttert war. Wieder richtete sie ihre Augen auf seinen Dolch und wieder gab er ihr durch eine kaum angedeutete Bewegung zu verstehen, dass der Augenblick noch nicht gekommen war. Plötzlich begann sein Herz zu hämmern. Eine hoch gewachsene Gestalt in zerknittertem Prunkgewand kauerte regungslos an der Felswand. Obgleich der Mann den Kopf so zwischen den Händen hielt, dass sein Gesicht verborgen war, erkannte ihn Usir sofort. »Torr …«

Auch wenn er den Namen nur geflüstert hatte, musste der Gefangene seine Stimme gehört haben. Usir sah, wie er erbebte und mit unendlicher Mühe den Kopf hob. Sein Gesicht war schweißüberströmt und ein wenig Speichel rann ihm aus den Mundwinkeln. Seine Augen hefteten sich auf Usir; fast schien es, als ob ein Bewusstseinsschimmer in den dunklen Pupillen aufglänzte. Doch der Funke erlosch. Torrs Kopf fiel wieder vornüber, während er wie im Fieberwahn einige unverständliche Worte vor sich hin murmelte.

Usir stieß einen Fluch zwischen den Zähnen hervor. Impulsiv machte er einen Schritt auf den Gefangenen zu … und wich wie vom Blitz getroffen zurück. Was jetzt mit ihm geschah, hätte er sich nie vorzustellen vermocht: Alles schien sich rings um ihn aufzulösen. Funken knisterten um seinen Kopf, schienen in ihn einzudringen, sprühten und flackerten, formten sich zu einem Wirbel, aus dem dumpfe Schwingungen aufstiegen. Plötzlich barst das Licht, lastende Dunkelheit schlug über ihm zusammen. Ihm war, als platzte sein Trommelfell. Stechender Schmerz durchzuckte seine Schläfen. Er stöhnte und presste die Hände vor die brennenden Augen. Dann ließ der Schmerz langsam nach, die Dunkelheit löste sich auf. Sein Denkvermögen begann allmählich wieder zu funktionieren. Benommen und von Brechreiz geschüttelt hörte er neben sich die höhnische Stimme des Priester-Königs.

»Kein angenehmer Zustand, nicht wahr? Glücklicherweise bist du noch rechtzeitig zurückgewichen, sonst hätte dein Gehirn Schaden genommen. Ich hatte von unüberwindlichen Schranken gesprochen, die meinen Palast umgeben. Diese Schranken dienen hier dazu, die Männer zu bewachen, die ich aus dem einen oder andern Grund von den Staatsgeschäften ausgeschaltet habe. Egan, mein gelehrter Meister«, er wies auf den weiß gekleideten alten Mann, der schweigend abseits stand, »trägt die Verantwortung für den unterirdischen Teil des Palastes …«

Usir spürte, wie es ihm in den Fingern zuckte. Das Verlangen, Atlar auf der Stelle den Dolch in die Brust zu stoßen, wurde immer stärker. Er biss die Zähne zusammen und ballte die Fäuste. Der Priester-König betrachtete ihn amüsiert.

»Du fragst dich vermutlich, warum ich dich nicht entwaffnen ließ und dich ohne Leibwächter hierher führte? Nun …« Die strichdünnen Lippen kräuselten sich spöttisch. »Du wirst die Hand nicht gegen mich erheben, deine Neugier hält dich davon ab. Es gibt noch einiges, was du in Erfahrung bringen willst …«

»Du sagst es«, erwiderte Usir. Und obgleich die Erregung sein Herz lauter schlagen ließ, klang seine Stimme gefasst. »Was geschah mit meinem Vater?«

Atlar hob die Hand. »Dahinten, dort ist er.« Er wies auf eine Stelle an der anderen Seite des Saales.

Usir erbebte und folgte seinem Blick. Er sah einen Mann am Boden kauern. Seine Kleidung war zerfetzt und starr vor Schmutz. Das wirre schwarze Haar, das Schultern und Brust bedeckte, war mit weißen Strähnen durchzogen. Sein Gesicht mit der gewölbten Stirn und der leicht gebogenen Nase glich einer kühlen, bleichen Elfenbeinmaske. Kein Funken Leben brannte in den großen dunklen Augen, die wie erloschen ins Leere starrten. Usirs Blick fiel auf die schmalen, glatten Hände. Die Finger waren auffallend lang, die Gelenke zart. Es waren die Hände eines Künstlers, eines Harfenisten …

Usir spürte, wie sein Mund trocken wurde. Schweiß rann ihm trotz der Kälte über den Rücken. Seine Füße waren schwer wie Blei, sie wollten ihn nicht vorwärts tragen.

Atlars Kichern brach die lastende Stille.

»Ich sagte dir, dass ich deinen Vater nicht getötet habe. Der Harfenist wurde in keiner Weise belästigt. Sein Gehirn wurde nur vor Tatsachen gestellt, die sein Begriffsvermögen überstiegen, wie sie übrigens das Begriffsvermögen eines jeden normalen Menschen übersteigen. Daher rührt seine Apathie. Und doch sieht und hört er uns. Willst du mit ihm sprechen?«, fügte er hinzu, als Usir eine Bewegung andeutete. »Es wäre nutzlos. Er wird dir nicht antworten. Sei trotz allem versichert, deinem Vater geht es gut. Natürlich ist es in diesem unterirdischen Gewölbe etwas feucht …«

Mit fröstelnder Gebärde raffte er die Falten seines Mantels um sich. Noch immer gegen Übelkeit ankämpfend fühlte Usir, wie sein Herz und seine Schläfen pochten. Seine Blicke schweiften von Ato - seinem Vater -, der in stumpfer Teilnahmslosigkeit dasaß, zu Torr hinüber. Der Admiral hatte wieder das Gesicht mit den Händen bedeckt. Usir sah, wie seine Nägel sich in die Stirn gruben und blutige Striemen auf der Haut hinterließen. Eine nie gekannte Verzweiflung überfiel ihn. Ihm war, als würde die Seele ihm aus dem Leib gerissen. Er konnte weder ruhig überlegen noch handeln. Doch da bewegte Isa neben ihm den Kopf. Ihre grünen Augen hefteten sich auf ihn, schlugen ihn unwiderstehlich in ihren Bann. Er spürte ihre Ruhe, ihren Mut - und mit einem Male fühlte er sich befreit.

Doch bevor er sprechen konnte, ergriff Atlar wieder das Wort. »Natürlich wollt ihr wissen, warum ich euch hierher geführt habe. Ihr fragt euch auch, ob es euer Los sein wird, die unsichtbaren Käfige mit diesen Männern zu teilen. Noch etwas Geduld! Ihr werdet bald die Antwort darauf erhalten. Vorher jedoch will ich euch noch etwas anderes zeigen. Kommt!«

Er entfernte sich im rötlichen Halbdunkel, in seinem fast schwebenden Gang dahinschreitend. Usir und Isa zögerten. Dann tauschten sie einen Blick und folgten ihm. Plötzlich schien es ihnen, als würden geheimnisvolle Zeichen von einem Gefangenen zum andern weitergegeben. Die Männer erwachten aus ihrer Teilnahmslosigkeit. Einige wiegten sich ächzend vor und zurück. Andere schrien, fluchten oder stöhnten. Wieder andere schlugen mit den Handflächen auf den Boden oder die Mauer.

Wie Wahnsinnige!, dachte Usir entsetzt. Er wischte sich den kalten Schweiß von der Stirn. Vielleicht waren sie wirklich geistesgestört? Kein Mensch konnte auf die Dauer eine derartige Behandlung überstehen ohne beträchtlichen Schaden davonzutragen …

Atlar schritt gelassen auf ein hohes, offenes Tor im Hintergrund des Saales zu. Es führte direkt hinaus ans Meer. Wogen sprühten Gischt durch die Finsternis und beleckten einige Stufen. Zähes, stinkendes Moos bedeckte die halb unter Wasser liegenden Steine.

Als Usir und Isa näher traten, sahen sie, dass das Portal aus zwei mächtigen Basaltpfeilern bestand, auf denen ein riesiger, waagrechter Stein als Querbalken ruhte. In den Stein waren seltsame Zeichen eingegraben. Obwohl von der Erosion halb verwischt, erkannte Usir in ihnen die Ähnlichkeit mit den ihm unbekannten Schriftzeichen, die auch die Wände des königlichen Gemachs aufwiesen. Das offene Portal übte eine sonderbare Anziehungskraft auf ihn aus und er spürte, dass es Isa ebenso erging. Wie verzaubert näherten sie sich den Stufen.

Doch der Priester-König hielt sie mit einer Gebärde zurück. »Wagt euch nicht zu weit vor, denn die Pforte der Zeiten ist nur ein einziges Mal zu durchschreiten …«

Seine Worte klangen dumpf im Rauschen der Wogen. Unwillkürlich wichen Usir und Isa zurück. Atlar hatte sich nicht gerührt. Kein Muskel zuckte in seinem bleichen Gesicht. Doch als er weitersprach, hatte seine Stimme jeglichen Spott verloren. Sie war von Ehrfurcht, ja vielleicht sogar von Angst erfüllt.

»Die Pforte der Zeiten ist schon seit Ewigkeit vorhanden. Ihr Ursprung geht auf die Anfänge des Reiches zurück, ja noch weiter, denn die, die sie errichteten, waren keine menschlichen Wesen wie wir. Sie waren … anders. Die Überlieferung nennt sie die Großen Vorfahren. An gewissen Stellen gibt es noch Spuren ihrer einstigen Anwesenheit und ihres Wirkens. Die Pforte der Zeiten gehört dazu. Zehn Generationen lang haben die Herrscher über Atlantis ihren Nachkommen das Blut der Wesen vererbt, die von anderswo herkamen …« Seine glühend schwarzen Augen hefteten sich auf Usir. »Du und ich, wir sind die letzten Glieder dieser Kette. Ich trage noch einen Funken der heiligen Erkenntnis in mir, aber er ist so schwach, so verkümmert, dass mir nur noch ein letzter Abglanz der einstigen Kraft verblieb. Wenn ich auch durch Türen und Mauern hindurch in eurem Geist lesen kann, so bin ich doch unfähig meine fleischliche Hülle zu durchbrechen, um in die hehren Höhen der Vollkommenheit vorzudringen, wohin die Vorfahren meines Geschlechts allein durch die Kraft ihres Willens gelangten …«

Seine Stimme hatte sich zu einem Flüstern verloren. Hinter der Schwelle der mit Zeichen bedeckten Pfeiler glänzte das Meer mit pechschwarzen Schatten. Die Gefangenen schrien, stöhnten und trommelten mit den Fäusten gegen die Steine, aber das Rauschen des Wassers übertönte ihren Lärm.

Ein tiefer Atemzug hob Atlars Brust. »Und nun zu dir … Deine Mutter Atara - meine Schwester - mischte ihr Blut mit dem Blut eines Mannes aus dem Volk. Die im Laufe der Zeiten entstandenen negativen Anlagen wurden dadurch vernichtet, während die überlieferten Kräfte der königlichen Linie sich in neuer Form in dir entfalten könnten. In dir lebt noch die Erkenntnis, die Mut, Tapferkeit und Weisheit abverlangt - jene Gaben, die unser Geschlecht den Mächten der Finsternis wieder entreißen wollte, nachdem es sie zum ersten Mal verloren hatte. Würdest du über Atlantis herrschen, so würde das Reich einer neuen Blütezeit entgegensehen. Doch ist es bereits zu spät. Der Fluch aus dem All wird unser Volk vernichten. Du aber - und deine Gefährtin - ihr werdet dem Tod entgehen …«

Er stand regungslos im Schatten der Pfeiler und lächelte auf Usir herab. Dieser spürte die Gefahr wie einen eisigen Hauch auf seiner Haut. In seinem Herzen jedoch vernahm er eine Stimme, die ihm zuflüsterte: »Du trägst den heiligen Ring der Macht. Sei unbesorgt! Du bist der König …«

So bezwang er sich, obgleich er am ganzen Körper zitterte, und fragte in gelassenem Ton: »Was willst du damit sagen?«

Doch Atlar überhörte die Frage. Er hatte sich abgewandt und betrachtete die Gefangenen mit nachsichtigem Spott.

»Sie sind sehr aufgeregt, denn sie wissen, was jetzt geschehen wird. Manchmal komme ich hier herunter und befehle Egan, einen dieser Männer zur Pforte der Zeiten zu geleiten. Es ist ein berauschendes Erlebnis. Ich bin alt und habe mehr als früher das Bedürfnis nach gewissen … Anregungen.«

In den schwarzen Augen tauchte wieder - wie eine jäh entfachte Flamme - der rote Schimmer auf. Instinktiv straffte Usir die Muskeln. Er hörte, wie Isa schnell und keuchend atmete.

Atlar fuhr unbeeindruckt fort: »In dem Augenblick, wo ein Mensch die Pforte der Zeiten durchschreitet, geschieht etwas sehr Merkwürdiges. Sein irdisches Dasein wird ausgelöscht. Aber er stirbt nicht, nein! Sein Geist und sein wesenlos gewordener Körper schweben bis ans Ende der Zeiten durchs All und bewahren sich auf ewig Bruchstücke von Wissen, Erinnerungen und Träumen …«

Isa schluckte und sagte dann: »Aber das ist ja schlimmer als der Tod!«

Der Priester-König lächelte ihr zu. »Wir wissen es nicht, denn kein Einziger ist jemals wieder zurückgekehrt, um uns die Geheimnisse der Pforte der Zeiten anzuvertrauen.«

Usirs Gedanken überstürzten sich. Ihm wurde endlich klar, was der Priester-König mit ihnen vorhatte. Er wechselte einen Blick mit Isa und da wusste er, dass das Mädchen den gleichen Gedanken hatte wie er. Jetzt mussten sie handeln. Seine Finger tasteten dahin, wo sein Dolch steckte. Atlars spöttisches Lachen ließ ihn zusammenzucken. Die schneeweißen Zähne blitzten, die rötlichen Pünktchen flackerten in seinen Augen. »Was nützt dir deine Waffe, mein Sohn? Selbst mit der größten Geschicklichkeit könntest du nicht gegen mich ankämpfen. Sieh, wozu allein mein Wille fähig ist …« Er bewegte keinen Muskel, doch selbst in seiner Verwirrung spürte Usir, dass sich Atlar veränderte. Es ging eine derartige Kraft von ihm aus, dass Usirs eigener Wille allmählich gelöscht wurde. Verzweifelt lehnte er sich gegen den unerträglichen Zwang auf, der ihn wehrlos und benommen machte. In einer Stille, wie sie ohnmächtige Wut hervorbringt, vernahm er Atlars belustigtes Lachen. »Du hast noch viel zu lernen, König von Atlantis! Ich wäre ein guter Lehrmeister, besser auf jeden Fall als Torr in seiner Engstirnigkeit. Aber ich kann das Risiko nicht eingehen, dich neben mir … bestehen zu lassen. Wenigstens nicht in dieser Form. Darum sollst du jetzt die Pforte der Zeiten durchschreiten. Die Amazone wird dich begleiten. Meine Neugier ist groß, denn der Versuch wurde noch nie mit einer Frau gemacht. Fürchtet euch nicht! Euer körperliches Dasein wird in die Struktur des Unendlichen eingehen und den Untergang des atlantischen Reiches überleben. Jeder Mensch trachtet nach Unsterblichkeit. Und gerade die Unsterblichkeit ist es, die ich euch als königliches Geschenk zum Abschied gewähre …«

Kurz entschlossen gab er ein Zeichen. Egan, der stumm in ihrer Nähe weilte, trat vor. Im Helldunkel des unterirdischen Gewölbes wirkte sein weißes Gewand weich und milchig wie ein aufsteigender Nebelstreifen. Seine knochigen Finger berührten Usirs Arm. Die Augen des jungen Mannes blickten starr vor sich hin, als er ihm folgte. Es war, als ob ein Teil seines Selbst von ihm gewichen war.

Isa schnappte nach Luft. Ihr Blick flatterte nach allen Seiten wie der eines gefangenen Tieres. Sie wusste, dass Atlar nur durch die hypnotische Kraft seiner Augen Usir in seinem Bann hielt. Wie durch immer dichter werdenden Nebel sah sie Usir Schritt für Schritt dem Alten folgen, sah, wie er sich den bemoosten Stufen zwischen den Pfeilern, gegen die das Meer brandete, näherte …

Doch da Atlar all seine Kraft auf Usir konzentrierte, hatte er seine Aufmerksamkeit - wenn auch nur kurz - von Isa abgewendet.

Das Mädchen nützte diesen Augenblick. Sie versuchte erst gar nicht Usir zurückzureißen, sondern stürzte sich auf den Priester-König und schlug ihm blitzartig mit beiden Fäusten ins Gesicht. Und zur gleichen Zeit, als Atlar taumelnd gegen die Felswand schlug, spürte Usir, dass der Zwang von ihm abgefallen war, dass sein Geist ihm wieder gehorchte! Voller Entsetzen sah er vor sich die schwarz glänzenden, drohenden Pfeiler. Er riss sich gerade noch rechtzeitig los, während Egan mit verzerrtem Gesicht die Stufen wieder hinaufhastete. Usirs Hand griff nach dem Dolch. Doch bevor er ihn aus der Scheide gezogen hatte, hielt Egan seine Schritte an. Er wankte und fiel auf die Knie. Erst als er stöhnend nach seiner Kehle tastete, bemerkte Usir einen Pfeil, dessen Schaft zwischen den Fingern des Alten herausragte. Scharlachrotes Blut breitete sich über sein Gewand aus. Egan sank vornüber und rollte leblos über die Stufen.

18

Usir und Isa standen wie versteinert: Sie konnten nicht glauben, was sie sahen. Im Qualm der Fackeln huschten Schatten über die Felsen, wurden im Spiel des Lichts von einer Wand zur anderen geworfen. Dann tauchten drei, nein, vier Gestalten auf. Mit leisen Schritten kamen sie aus dem Halbdunkel. Es waren Frauen. Der nasse Stoff ihrer Gewänder klebte an ihrer Haut. Ihre Gesichter wirkten unter einer Kruste aus Schweiß und Staub starr wie eine Bronzemaske. Die hoch gewachsene Frau, die voranging, trug ein purpurnes Gewand. Sie hielt einen Bogen in der Hand. Ein Köcher voller Pfeile hing über ihrer Schulter. Ihr durch die Feuchtigkeit dunkel wirkendes Haar glänzte wie das Fell eines Fischotters.

»Mutter …«, stammelte Isa. »Meine Königin...«

Sie lief auf sie zu, warf sich vor ihr auf die Knie und beugte das Haupt. Ein Lächeln glitt über Zenas geschwollene Lippen.

»So sind wir doch noch rechtzeitig gekommen«, sagte sie mit ihrer tiefen, klangvollen Stimme. Isa blickte ungläubig zu ihr auf. »Wie habt ihr nur hierher gefunden?«

»Wir überwältigten einen Wächter«, sagte Zena und ihr Blick verdüsterte sich. »Bevor er starb, konnten wir ihn zum Sprechen bringen. Aber wir haben viel Zeit verloren, um über die Lagune zu gelangen und einen Weg durch die unterirdischen Gänge zu finden.«

Sie deutete Isa an, sich zu erheben. Dann trat sie mit raschen Schritten auf den Alten zu und blieb vor dem Leichnam stehen. Sie bückte sich und zog den Pfeil mit geschicktem Griff aus der Wunde. Ihr Blick schweifte wieder zu Isa zurück. »Du bist ohne Waffe?«, fragte sie und reichte dem Mädchen ihren eigenen Dolch.

Usir, der stumm daneben stand, nahm plötzlich aus dem Augenwinkel eine Bewegung des Priester-Königs wahr. Blitzschnell zog er nun seinen Dolch aus der Scheide und setzte ihn dem Mann an die Kehle.

Atlar verzog schmerzvoll den Mund. Sein Gesicht glänzte vor Feuchtigkeit. »Nun denn, König von Atlantis«, höhnte er, »die Gelegenheit ist günstig, um Rache zu nehmen.«

Usir betrachtete ihn kalt. Instinktiv spürte er, dass Atlar seine gefährliche Macht über ihn von dem Augenblick an verloren hatte, als er selbst aufgehört hatte sie zu fürchten. »Es gibt für alles ein Maß«, sagte er ruhig. »Du hast deine Grenzen erreicht.«

Zena schritt über den Leichnam des Alten hinweg und trat auf den Priester-König zu. »Bist du der Herrscher über dieses Land?«

»Von jetzt an nicht mehr«, antwortete Usir. Er warf seinen Mantel von der Schulter zurück und erwiderte fest und voll Zenas Blick. »Ich bin es, der den heiligen Ring der Macht trägt.«

Zenas Blick senkte sich auf das Schmuckstück. Das kalte, grüne Feuer des Edelsteins funkelte zwischen den ineinander gewundenen Schlangenkörpern. Die Königin sah, dass Atlar den gleichen Ring trug, den er jetzt unter den Falten seines Mantels zu verbergen suchte. Einige Atemzüge lang schwieg sie; die Schatten spielten auf ihrem regungslosen Gesicht, aber Usir hatte das Gefühl, dass ihre scharfen Augen in ihm lesen konnten wie in einem offenen Buch. Schließlich sagte sie: »Wenn er dich um dein Erbe betrogen hat, so soll er es mit dem Tod vergelten.«

»Der Tod kann mir nichts anhaben«, erwiderte Atlar. Er hatte seine Fassung wiedergefunden und lächelte grausam.

Zena betrachtete ihn voller Verachtung. »Während du dich in Stunden der Gefahr in unterirdischen Gängen verbirgst, flieht dein Volk in Angst und Schrecken. Die Menschen stürmen auf die Schiffe, um übers Meer zu gelangen. Viele liegen schon im Sterben, die Kehle verbrannt durch den vom Himmel fallenden Staub. Sie wimmern, fluchen oder schreien nach den Göttern. Andere morden und plündern. Wieder andere berauschen sich, singen und tanzen wie die Irren und geben sich Ausschweifungen hin. Ist das die Größe von Atlantis?«

Ein Zittern befiel Atlars Lippen. Er hauchte: »Die Größe von Atlantis liegt in seiner Vergangenheit.« »Du bist ein Narr«, sagte Zena. Sie wies mit dem Bogen auf die Männer in ihren unsichtbaren Käfigen.

Der Tumult hatte sich gelegt, aber keiner von ihnen versuchte davonzulaufen. Alle saßen oder standen wie von Schwindel befallen da.

»Sind das deine Gefangenen?«, fragte Zena den Priester-König.

Nun verzog ein höhnisches Lächeln Atlars Lippen. »Sie sind die Gefangenen einer höheren Macht.«

Zena hob rasch und gleichgültig die Schultern. »Ich fürchte nicht die Götter der Finsternis. Wenn die Schuld dieser Männer darin lag, dich zu bekämpfen, werden sie meine Verbündeten sein.«

Sie wollte an die Männer herantreten, doch Usir hielt sie mit schnellem Griff zurück. »Warte! Es ist gefährlich, sich ihnen zu nähern. Die Schranke einer unsichtbaren Kraft, die diese Unglücklichen bewacht, droht auch unseren Geist zu zerstören.«

Zena blieb stehen. Ihr aufmerksamer, forschender Blick kehrte zum Priester-König zurück. »Diese Männer sind hier, weil du es so wolltest. Es steht in deiner Macht, sie zu befreien. Warum zögerst du noch?«

Atlars Hände zitterten. Seine Antwort klang leise und zischend. »Wie kannst du es wagen, mir Befehle zu erteilen?«

Zena verzog keine Miene. Mit der Spitze ihres Bogens streifte sie nachlässig die Brust des Mannes. »Du bist mir ausgeliefert. Darum bin ich es, die befiehlt.«

»Und wenn ich mich weigere?«, warf Atlar ein.

Sein Gesicht war noch blasser als gewöhnlich. Schweißtropfen glänzten auf seiner Stirn.

Zena schaute ihm gerade in die Augen. »Es bleibt dir keine Wahl«, entgegnete sie verächtlich.

Wieder trat Schweigen ein. Atlar lächelte höhnisch. Hoheitsvoll schritt er durch den Raum und stieg die Stufen hinauf, die zu einer Galerie führten. Usir, Zena und Isa folgten ihm. Schließlich blieb er vor einem Mauervorsprung stehen, in dem ein Gesicht eingemeißelt war. Das aus Stein oder Metall, vielleicht auch aus beidem angefertigte schwarze, matt glänzende Bildnis ragte wie ein sonderbarer Auswuchs aus dem Felsen heraus. Isa erinnerte sich an die Standbilder im Hof des Palastes. Hier sah sie dieselben vorstehenden Augen, dieselbe riesige, gewölbte Stirn. Doch auf dieser Stirn befand sich etwas Seltsames: ein drittes, wulstiges, glänzendes Auge. Offensichtlich aus anderem Metall gefertigt, leuchtete es in phosphoreszierendem Glanz wie ein bläulicher Klumpen Flusseis.

Atlar ließ seine behänden Finger über dieses Auge gleiten und drückte leicht darauf. Ein feines, kreischendes Geräusch ertönte, während ein gespenstischer Schimmer in dem Auge aufglomm. Es war ein Flimmern und Glitzern, das in ein regenbogenfarbiges Schillern überging. Dann wurde das Schillern schwächer, verblasste und verschwand schließlich ganz, wobei es nur noch ein mattes Leuchten hinterließ.

Atlar verschränkte die Arme und wartete schweigend. Die Amazonen hatten ihre Pfeile an die Bogensehnen gelegt und ließen ihn nicht aus den Augen. Usirs Herz klopfte zum Zerspringen. Er spürte den Dolch in seiner Hand zittern.

Eine Weile lang ereignete sich nichts. Keiner der Gefangenen bewegte sich. Immer noch lag derselbe stumpfe Ausdruck auf ihren Gesichtern. Doch allmählich ging eine Veränderung in ihnen vor. Sie begann damit, dass sich die Pupillen der Männer wie lichtempfindlich geworden zusammenzogen. Die Lider zitterten. Ihre Blicke bekamen einen verwirrten, erstaunten Ausdruck. Leben und Verstand kehrten in die apathischen Körper zurück. Sie erhoben sich taumelnd, dehnten ihre Muskeln und warfen verwunderte Blicke um sich. Undeutliches Gemurmel erfüllte den Saal.

Torr wagte als Erster die bannende Schranke zu durchqueren. Sein zunächst unsicherer, zögernder Schritt wurde fester. Er hob die Hand und fuhr mit spürbarem Misstrauen über jene Stelle, wo das Zittern der unsichtbaren Vibration sein Bewusstsein betäubt hatte.

Usir trat ihm entgegen. »Du hast nichts mehr zu befürchten«, sagte er. »Du bist erlöst.«

Torr starrte ihn an, wie ein Mann, der aus tiefem Schlaf erwacht. »Usir«, murmelte er. »Wie hast du hierher gefunden?«

Und der Jüngling, der seine zaghafte, zitternde Stimme hörte, konnte kaum glauben, dass sie dem stolzen Herrn der Schiffe gehörte. »Es gibt Augenblicke«, erwiderte er ergriffen, »wo der Mensch ein Zeichen vom Himmel erhält. Das Schicksal nahm sich in deiner Gestalt meiner an, um mir den heiligen Ring zu schenken und mich zu meinem Vater zu führen.«

Mit fast scheuer Gebärde wandte er sich Ato, dem Harfenisten, zu. Aufgewühlt fiel ihm in dessen Gesicht die erstaunliche Ähnlichkeit mit ihm auf. Seine Augen waren die eigenartigsten, die Usir je gesehen hatte: goldbraun und von einer Klarheit, die sie fast durchsichtig schimmern ließ. Ato erwiderte verwundert seinen Blick und Usir spürte in dieser stummen Begegnung ein unsichtbares, vibrierendes Band.

»Wer bist du?«, fragte schließlich der Harfenist. Seine Stimme klang müde und rau.

Usirs Atem wurde schwer. »Ich bin dein Sohn«, sagte er leise.

Die goldbraunen Augen ließen nicht von ihm ab. Usir fragte sich, ob er seine Worte wohl verstanden hatte.

Doch dann öffnete Ato die Lippen. »Wo ist Atara?«, fragte er.

Usir spürte sein Herz gegen die Rippen schlagen. »Atara - meine Mutter - starb bei meiner Geburt.«

Atos Lider zuckten. »Und du … du bist ihr Sohn … ein erwachsener Mensch? Wie viele Jahre sind denn inzwischen vergangen, seitdem ich hier gefangen bin?«

Usir holte tief Luft. Er schuldete ihm die Wahrheit. »Du hast zwanzig Jahre deines Lebens in dieser Finsternis verbracht.«

Ato griff sich an die Stirn. »Zwanzig Jahre …«, murmelte er, »zwanzig Jahre …«

Er wandte sich ab. Sein Gesicht lag im Schatten. Als er nach einer Weile den Kopf wieder hob, sah Usir, wie Tränen über seine Wangen glitten. Sein Körper zitterte wie von Schüttelfrost. Usir nahm seinen Mantel ab und legte ihn über Atos Schultern.

»Vater«, sagte er, »wir wurden hintergangen und entehrt. Doch die Götter waren mir gnädig. Sie ließen nicht zu, dass ich dem Verhängnis zum Opfer fiel.«

Er wies auf Torr, der schweigend und ergriffen zu ihnen getreten war. »Das ist der Mann, der mir das Leben gerettet hat und mir dazu verhalf, in den Besitz meines Erbes zu gelangen. Ich werde meine Mutter rächen und Atlars Herrschaft ein Ende bereiten …«

Ein seltsames Kichern war hinter seinem Rücken zu vernehmen.

»Dazu wird die Zeit nicht mehr reichen, König von Atlantis«, sagte eine höhnische Stimme.

Usir fuhr herum. Es war Atlar gelungen, die Aufmerksamkeit der Amazonen von sich abzulenken. Die Falten seines Mantels blähten sich im Wind, während er wie eine riesige Fledermaus geräuschlos die Stufen hinabeilte.

Usir erriet mehr, als er sah, Zenas blitzschnelle Bewegung. Er schrie: »Nein!«, und schlug mit der Hand nach dem gespannten Bogen. Der mit genau gezielter Kraft abgeschossene Pfeil wich von seiner Bahn ab, traf die Felswand und fiel zerbrochen zu Boden.

Schon hatte Atlar den Saal durchquert. Er erreichte die Basaltpfeiler der Pforte der Zeiten; dort hielt er kurz an und blickte sich um. Das bleiche, spöttische Antlitz schien im Halbdunkel einen eigenen schwachen Schimmer auszustrahlen. Einige Atemzüge lang war es Usir, als ob Zeit und Raum für alle Ewigkeit stehen bleiben müssten. Dann wandte der Priester-König sich ab und trat in den Schatten der Pfeiler. Usirs Atem stockte. Was war denn geschehen? Von Atlar war plötzlich nichts mehr zu sehen. Die hohe Gestalt war verschwunden, aufgelöst wie eine Wolke aus Dunst. Und im selben Augenblick stieg wie aus großer Ferne und doch von überall her ein Furcht erregender, schriller Schrei auf: Er schien aus dem Innern der Erde, aus der Tiefe der Felsen emporzudringen. Alle, die diesen Schrei hörten, fühlten, wie ihr Blut erstarrte, wie sie das Grauen erfasste. Ein eisiger Windstoß fegte durch den Saal, die Fackeln knisterten und rauchten. Dann erstarb der gespenstische Klagelaut und ließ in dem Schweigen nur eine unerträgliche Angst, eine uralte und finstere Traurigkeit zurück.

Zena fasste sich als Erste. Sie warf Usir einen düsteren Blick zu und sagte: »Mein Pfeil hätte ihm einen raschen Tod bereitet.«

Mit grauem Gesicht flüsterte Isa: »Wir kennen den Tod und fürchten ihn nicht. Aber niemand von uns weiß, was uns jenseits der Pforte der Zeiten erwartet. Selbst er wusste es nicht …«

»Er hatte sich selbst über sein Schicksal gestellt und die Götter beleidigt«, sagte Usir gepresst.

Er fühlte Atos Hand auf seiner Schulter. Ihre Blicke trafen sich und sprachen zueinander. Dann sagte der Harfenist leise: »Jetzt haben ihn die Mächte der Finsternis in ihrer Gewalt. Sie werden ihn niemals freigeben.«

Zenas gebieterische Stimme riss sie aus ihren Gedanken. »Genug Zeit ging verloren! Es eilt, wir müssen fort von hier!« Mit ihrem Bogen in der Hand trat sie den Männern entgegen. »Ich bin Zena, die Herrscherin der Insel-Amazonen. Kraft meines Willens seid ihr frei.« Als ranghöchster Offizier ergriff Torr das Wort. »Du hast uns von einem Los befreit, das schlimmer war als der Tod. Sei unserer Dankbarkeit gewiss.«

Zena musterte ihn mit einem seltsamen Glitzern in den Augen. »Ich glaube, ich erkenne dich wieder«, sagte sie eisig. »Warst du nicht unter den Männern, die uns angegriffen und meine Tochter entführt haben?«

Torrs dunkle Augen hielten ohne Wimpernzucken dem Blick der Königin stand. »Du irrst dich nicht«, sagte er ruhig. »Ich befehligte die Schiffe.«

Zenas Hand schloss sich fester um ihren Bogen. Einige Atemzüge lang betrachtete sie den Admiral mit steinernem Gesicht. Torr rührte sich nicht.

Unvermutet glitt ein Lächeln über das Antlitz der Königin. »Es fehlte dir nicht an Tapferkeit«, sagte sie. »Ich achte dich.«

Die Männer traten einer nach dem anderen vor, um Zena und Usir ihre Ehrerbietung zu bezeugen. Sie nannten ihre Namen und ihren Rang. Einige - wie Torr und Haku, der Wachthauptmann - waren erst vor ein paar Tagen eingekerkert worden. Sie waren noch bei Kräften und hatten geistig keinen Schaden erlitten. Diejenigen aber, die Monate oder Jahre in diesem unterirdischen Gewölbe verbracht hatten, waren erschreckend mager und abgezehrt. Ihr Verstand war nur wenig aufnahmefähig und sie hatten jeden Zeitbegriff verloren. Sie wussten nicht, dass ein unbekanntes Gestirn Atlantis bedrohte. Es kostete einige Mühe, ihnen die Situation zu schildern.

Schließlich sagte Zena: »Es bleibt uns nicht viel Zeit. Trotzdem müssen wir versuchen unser Leben zu retten. Ich kenne den Weg, der ans Tageslicht führt. Er ist lang und unbequem, aber wir werden nirgendwo auf gefährliche Hindernisse stoßen.« Sie warf ihren Bogen über die Schulter. »Folgt mir, ich führe euch!«

19

Auf Zenas Befehl nahmen sie die Fackeln aus den Haltern. In der feuchten, salzigen Luft rauchten sie und knisterten. Wasser sickerte durch das Gewölbe und rann in durchsichtigen Tropfen über die blassblauen Stalaktiten. In ausgehöhlten Steinen glänzten Pfützen. Verfaultes, übel riechendes Moos zerfraß das Kalkgestein. Die Gänge zweigten oftmals ab und endeten in tiefen Spalten oder Grotten. Es schien unmöglich, den Weg durch dieses dunkle Labyrinth zu finden. Dennoch schritt Zena sicher und fast ohne zu zögern vorwärts. Sie hatte beim Eindringen in die Grotte ihren Weg markiert, indem sie mit der Dolchspitze Kerben in den Fels geritzt oder das Gestein mit Ruß geschwärzt hatte. Isa schritt neben ihr und leuchtete mit der Fackel. Im flackernden Licht schien das Felsgestein zu zittern und seine Struktur zu verändern. Schwarze, vor Feuchtigkeit glänzende Klippen tauchten wie aus dem Nichts auf und senkten sich in finstere Schächte hinab. Spalten klafften im Boden. Gleich einem Teilstück, das von einem Meteoriten abgesprungen und tief in die Erdrinde eingetrieben war, hob sich eine gigantische Basaltwand, Überrest eines in längst vergangenen Zeiten erloschenen Vulkans, aus den dunklen Tiefen. Manchmal war ein dumpfes Grollen zu vernehmen. Der Erdboden vibrierte. Es war, als erschütterten die Schläge auf einen weit entfernt liegenden, riesigen Amboss das Gestein. Das Dröhnen währte eine Weile, während die Fliehenden voller Entsetzen den Atem anhielten. Hier und da lösten sich Steine, polterten dröhnend in die Tiefe. Dann wurde das Beben ruhiger und hörte schließlich ganz auf. Eine unheimliche, bedrückende Stille setzte wieder ein.

Wie lange irrten sie so dahin? Niemand hätte es sagen können. Jedes Gefühl für Zeit war verloren gegangen, während sie den gewundenen, endlosen Weg fortsetzten. Die Finsternis hörte nicht auf. Die Schwindel erregenden Schluchten, die von Ausdünstungen schwere Luft ließen bei ihnen die unheimliche Vorstellung aufkommen, immer tiefer in das unbekannte Erdinnere vorzudringen.

Schließlich glaubten sie jedoch, in der Ferne eine fahle, rötliche Helle sich abzeichnen zu sehen. Als sie einen schmalen Übergang beschritten, blieb Zena plötzlich stehen und streckte die Hand aus. Nicht weit von ihnen war ein Eisengitter in die Felswände eingelassen. Dahinter breitete sich eine Wasserfläche aus. Etwas Weißes, Rundes schwamm in dem finsteren Gewässer. Es waren Haie, die mit gedunsenen Leibern, auf dem Rücken liegend, im Wasser trieben.

Isa schauderte. »Ob sie alle tot sind?«, murmelte sie. Haku, der Wachthauptmann, neigte den geschorenen Kopf. »Es ist anzunehmen. Der rote Staub muss das Wasser vergiftet haben.«

»Vorwärts!«, sagte Zena. »Nun ist es nicht mehr weit bis zum Ausgang!«

Sie schritten schnell voran. Ein in die Felsen gehauener Weg führte an der Lagune entlang und folgte den Windungen des unterirdischen Gewölbes. Die Decke war so niedrig, dass sie sich nur gebückt vorwärts bewegen konnten, aber die sich immer weiter verbreitende Helligkeit ließ auf den nahen Ausgang der Höhle schließen. Es wurde immer wärmer. Dann schlug ihnen ein trockener Hitzestrom entgegen. Eine Art Rost bedeckte den Felsen, und das in Fetzen herabhängende Moos sah aus wie blutgetränkte Schwämme.

Nun ist also der rote Staub schon bis hierher gedrungen, dachte Usir. Er fühlte sich wie benommen. In seinen Ohren sauste es und er konnte nur mit Mühe atmen. Als er seine Gefährten anschaute, sah er, dass auch sie unter dieser seltsamen Erscheinung litten. Einige wankten und taumelten gegen die Wand, andere husteten, als wollte es ihnen die Lungen zerreißen.

Je näher sie dem Ausgang kamen, desto stärker wurde die Hitze. Glühender Wind wirbelte ihnen wie aus einem Feuerschlund entgegen. Dann öffnete sich die Grotte ins Freie. Sie merkten es an der Helligkeit, die die Wände überflutete. Vor ihnen lag die Lagune in rötlichem Dunst. Die stolzen Brückenbogen waren kaum zu erkennen.

Plötzlich riss ein Windstoß die Nebelschwaden auseinander und vor den entsetzten Augen der Fliehenden erschienen die beiden Sonnen zu einer einzigen, weiß glühenden Masse verschmolzen, die wie unter Blitzschlägen in phosphoreszierendem Funkeln bebte. Eine riesige Feuersbrunst schien Erde und Himmel zu verzehren. Der Horizont rundum leuchtete kupferrot und die Lagune glänzte wie flüssiges Blei. Tote Fische und faulende Krustentiere trieben dahin. Die Erdstöße hatten die Wachttürme gespalten und das Mauerwerk mit tiefen Rissen durchzogen. Schweflige Dünste glitten über das Wasser.

Die Kehlen der Fliehenden brannten. Keuchend rissen sie einen Fetzen von ihrer Kleidung und pressten ihn vor den Mund. Bei jedem Atemzug war es, als ob ein glühendes Eisen sich in ihre Lungen bohrte. Einige, von Übelkeit geschüttelt, erbrachen sich.

Die Erde begann erneut zu beben. Staubregen rieselte von den Felsvorsprüngen, und Eidechsen stürzten aus den Spalten des Gesteins. Das Wasser begann zu schäumen und zu brodeln. Ein unheimliches, brausendes Grollen erfüllte die Luft. Plötzlich, von einer kolossalen Naturgewalt bewegt, flutete das Wasser mit gurgelndem Geräusch aus der Lagune heraus. Stinkender, von Schutt durchsetzter Schlamm wurde freigelegt.

Von der Stärke des glühenden Windes an die Felswand gedrückt, schrie Zena Usir zu: »Wir müssen zum Hafen … ein Schiff finden!«

»Dann müssen wir die Stadt durchqueren …«, keuchte Usir. »Wenn die Brücken noch standhalten …«

Ein junger Würdenträger, der zu den Gefangenen gehört hatte, schrie mit angstverzerrtem Gesicht: »Meine Frau! Meine Kinder! Ich muss sie wiederfinden!«

Andere Männer, deren Familien im Palast wohnten, riefen dasselbe. Obwohl nur wenig Hoffnung bestand, wollte doch jeder versuchen die Seinen zu finden, um mit ihnen gemeinsam zu fliehen.

Usir, Torr und Ato blieben mit den Amazonen zurück. Zu ihnen gesellten sich Xoris, der Arzt, Merit, der Architekt, und Haku, der Wachthauptmann.

Um das offene Gelände hinter den Mauern zu erreichen, gab es nur einen Weg: Sie mussten versuchen die Außentore des Palastes zu erreichen. Sie eilten durch verlassene Gänge, an einstürzenden Säulen vorbei. Sie überstiegen von Trümmern übersäte Treppen, während ein Erdstoß nach dem anderen die Burg erschütterte. Der ganze Palastkomplex glich einer riesigen, finsteren, schwankenden Höhle, in der sich der Wind mit gespenstischem Heulen verfing. Wachsender Tumult drang hinter den Mauern hervor: Kreischen, Hilferufe, das Wiehern zu Tode erschrockener Pferde. Jenseits eines silbernen Gittertores, wo purpurne Vorhänge sich wie Segel eines Schiffes blähten, durchbrach rötlicher Schimmer die Dämmerung. Ein Portal stand offen. Usir, Zena und ihre Gefährten liefen hindurch - und blieben geblendet und gebannt stehen. Unter dem Aufblitzen von Strahlen wie bei einem gigantischen Wetterleuchten breitete sich der Platz mit den zehn Riesenstandbildern der atlantidischen Herrscher vor ihnen aus. Auf ihren schwarzen Marmorsockeln ragten sie in stummer Erhabenheit in die gleißende, wirbelnde Luft. Nur eine einzige Statue - die einer Frau - lag, von einem Felsblock getroffen, zerschmettert am Boden. Eine unübersehbare, von Panik ergriffene Menschenmenge füllte den Platz. Sie strömte der Brücke entgegen, deren mächtiges Bollwerk sich wie Pechblende von dem gelbroten Himmel abhob. Die Leute bahnten sich einen Weg durch Geröll und Schutt, schoben, stießen und schlugen um sich, um schneller vorwärts zu kommen. Viele hatten ihre Kleider, Vorräte und Wertgegenstände auf Karren geladen, andere die verlassenen Häuser geplündert und versuchten nun sich mit ihrer Beute in Sicherheit zu bringen. Einige waren zu Pferd und erzwangen sich mit Peitschenhieben einen Weg durch das schreiende Gewühl. Ihre Reittiere wieherten vor Entsetzen, bäumten sich und schlugen aus. In diesem Durcheinander wurden Frauen von ihren Männern getrennt, Mütter von ihren Kindern, alte Leute zertrampelt und die Schwächeren von den Stärkeren überrannt. Von überall her drang Heulen, Wimmern und Klagen, Schreie der Männer und schrilles Weinen verängstigter Kinder.

Plötzlich übertönte ein tosendes Zischen den Tumult: Ein weiß glühender Stein fiel vom Himmel - mitten unter die Menge. Der Boden bewegte sich und zuckte wie etwas Lebendiges. Der Palast wankte in seinen Grundfesten, als sei er auf flüssigem Schlamm erbaut worden. Und das Grollen, das aus der Erdtiefe drang, war lauter als die Todesschreie, lauter als das Krachen berstender Mauern und der dumpfe Aufprall stürzender Säulen.

»Weg von hier!«, schrie Torr.

Sie drängten sich auf den Treppenstufen. Das Knirschen der aneinander reibenden Marmorfliesen war in dem allgemeinen Lärmen und Tosen nur undeutlich zu vernehmen. Spalten klafften zwischen den Stufen, die sich plötzlich schräg stellten. Isa wurde zu Boden gerissen; ihre Finger klammerten sich an einer Fliese fest, die hin und her geschüttelt wurde und dann zerbarst.

Mit einem Mal sah Usir, wie Ato sich mit dem Fuß in einer Spalte verfing und kopfüber zu Boden stürzte. Atemlos, von Schweiß und Schmutz bedeckt, stieg er hinter ihm her und half ihm sich aufzurichten.

Atos Gesicht war schmerzverzerrt. Er betrachtete seinen blutenden Fuß, an dem die Haut in Fetzen hing, und ächzte: »Usir … rette dich! Lass mich hier. Es ist Zeit für mich zu sterben.«

»Wenn wir sterben müssen, dann nur gemeinsam«, keuchte Usir.

Der Wind blies ihnen Staub und Rauch in die Augen, sie konnten kaum atmen. Dennoch gelang es Usir, seinen Vater zu stützen und weiterzuzerren. Nach allen Seiten sich wehrend und vordrängend bahnten sie sich einen Weg durch die schreiende, wogende Menge.

Dann schien es auf einmal, als wollte der Himmel bersten. Ein ohrenbetäubendes Donnern fegte über die Stadt: Der Gipfel des Vulkans Teje war in die Luft geflogen. Der Horizont erglühte noch stärker. Und die schwarze Wolkenbank, die über dem zersplitterten Krater geboren wurde, wuchs langsam in die Höhe und Breite und senkte sich dann über das Land. Die Luft verfinsterte sich. Steine, verbrannte Zweige und tote Vögel fielen zu Boden. Die riesige Wolke verschlang den Himmel, verschlang die Erde. Und unter dieser Wolke ergoss sich die Lava in rot glühenden Strömen ins brodelnde Meer.

Wieder schwankte und bebte die Erde: Die riesige Brücke, die über die Lagune führte, erzitterte in ihren Grundfesten. Mit gespenstischer Langsamkeit sackten die monumentalen Bögen in sich zusammen. Und im selben Augenblick wankten inmitten züngelnder Flammen die dreifachen Kuppeln, die den Palast seit Menschengedenken krönten, und barsten mit mächtigem, fast glockenklarem Dröhnen.

»Zu spät!«, brüllte Torr. »Der Weg zum Hafen ist uns abgeschnitten!«

Sie hatten sich unter die Umfassungsmauer des Palastes geflüchtet, die einzige, die noch vorhanden war, vermutlich weil sie aus Quadern von dreifacher Stärke bestand. Usir wollte antworten, doch da traf ihn ein Stein an der Schläfe. Alles wurde schwarz vor seinen Augen. Er fühlte, wie er stürzte und hart auf den glühend heißen Boden schlug. Er verspürte keinen Schmerz, nur eine seltsame Betäubung. Irgendjemand stützte ihn und rief seinen Namen. Er öffnete mühsam die Lider. Durch das Blut, das ihm über die Augen floss, sah er einen undeutlichen Schatten. Er schloss die Augen und öffnete sie wieder: Der Schatten wurde zu einem Gesicht. Er sah den hohen Bogen der Wangenknochen, die staubverkrusteten Lippen, die Augen, die grün und wild funkelten.

»Isa …«, stöhnte er.

»Ich glaube, wir sind verloren«, sagte sie.

Er hörte ihre Worte ganz deutlich; sie klangen nicht furchtsam, sondern ruhig und fast heiter. Der Tod war den Amazonen vertraut.

»Nein«, flüsterte er, »noch nicht …«

In der Tiefe seines Bewusstseins bahnte sich verschwommen, aber bedeutungsvoll eine Erinnerung ihren Weg. Was war es nur? Es musste ihm um jeden Preis wieder einfallen. Was war es denn nur gewesen …

Er packte Isas harte, warme Hände. Er hielt sie fest in den seinen und spürte, wie sich ihre Kraft auf ihn übertrug. Schlagartig entsann er sich. »Der unterirdische Gang! Das schwarze Boot!«

»Was für ein Boot?« Zenas heisere, doch energische Stimme drang an sein Ohr.

Jetzt erinnerte sich auch Isa. Aufgeregt wandte sie sich an ihre Mutter. »Ja, richtig! In einem der Gewölbe liegt ein Boot an der Mole, das für die Schifffahrt im Dunkeln geeignet ist …«

Torr wischte sich den Schweiß vom Gesicht. »Das unterirdische Meer hat sicherlich irgendwo einen Ausgang. Atlar musste gewusst haben, wo …!«

Zena biss sich so stark auf die Lippe, dass der Abdruck ihrer Zähne auf ihr sichtbar wurde. »Wir müssen dahin zurückkehren! Es ist unsere einzige Hoffnung!«

Es schien Wahnsinn zu sein, und dennoch … Aber wenn der Palast zusammenstürzte - würde das Gewölbe dem Druck standhalten? Sollte es ihr Schicksal sein, zu sterben, welche Bedeutung hatte dann schon das Wie? Jede Gelegenheit, die sich ihnen bot, zu entkommen, mussten sie wahrnehmen!

So suchten sie sich wieder den Weg, den sie gekommen waren. Haku stützte Ato, der sich nur mit größter Mühe vorwärts schleppte. Von Brechreiz und Hustenanfällen geschüttelt stiegen sie über den Schutt. Die Finsternis war vom roten Glühen der Brände erfüllt. Die Erde hörte nicht auf zu beben. Spalten klafften, wurden immer breiter, immer tiefer, zogen Menschen, Pferde und Gespanne in den Abgrund. Bäume wurden hochgeschleudert, drehten sich und fielen, mit dem Wurzelwerk nach oben, wieder zurück. Dort, wo noch kurz zuvor die metallenen Statuen gestanden hatten, gähnte ein riesiges Loch, aus dem ein Gestank von Schwefel und Moder drang. Die marmornen Sockel waren in die Tiefe gesunken. Nur einige Häupter der Standbilder ragten noch wie gespenstische Auswüchse aus dem Boden heraus.

Die Palasttreppe war nur noch ein Trümmerhaufen. Die Fliehenden reichten sich die Hände, zogen sich von einem Block auf den anderen hinauf. Mit Funken vermischte Asche wirbelte umher. Hochgetürmte Wolkenmassen bedeckten den Himmel. Im Westen, wo der Vulkan Teje seine glühende, rauchende Lava ausspie, war ein riesiges, purpurnes Aufflackern sichtbar.

Umgestürzte Säulen versperrten den Durchgang. Mauerblöcke, die aus dem Gewölbe gebrochen waren, hingen bedrohlich über ihnen. Hier und da leuchteten eingedrückte Silbertore durch die Trümmer. Hinter zerbrochenen Bögen züngelten Flammen, das Holz der Deckenbalken verzehrend. Immer neue Nahrung bot sich ihnen: Sie verschlangen die kostbar geschnitzten Möbel, zerfraßen die Teppiche, sprangen über Traghimmel und Vorhänge, die sich in Fetzen, von schwarzem und gelbem Rauch umgeben, auflösten. Das helle, heiße Prasseln des Feuers erfüllte die Luft. Der ganze Ostflügel war zusammengestürzt. Doch dann entdeckten die Fliehenden eine Stelle, wo es nicht brannte. Über herabgestürzte Dachbalken und zerschmetterte Säulen erreichten sie das Lagunenbecken, wo dampfender Schlamm brodelte und zischte. Das ins offene Meer hinausgesogene Wasser war noch nicht zurückgekehrt. Das Gleichgewicht, das das flüssige Element beherrschte, war gestört. Wenn das Wasser zurückkam, würde dies - das wussten sie alle - das Ende bedeuten.

Sie keuchten, stolperten, bluteten. Usir befürchtete, dass womöglich Steine und Erdmassen den Gewölbeeingang verschüttet hatten. Doch dann sah er das Fallgitter im Mauerwerk und darunter ein schwarzes Loch. Atemlos wateten sie durch den stinkenden Schlamm. Sie hatten die Öffnung fast erreicht, als ihnen plötzlich ein ungeheuer schrilles Pfeifen durch Mark und Bein fuhr. Es schien gleichzeitig aus der Erde und aus dem Himmel zu kommen, wurde mächtiger und mächtiger, bis ihnen unter dem unerträglichen Druck das Trommelfell zu platzen drohte. Mitten in der Gluthitze hatte sich ein seltsam eisiger Wind erhoben. Er brauste daher wie der Atem eines Wirbelsturmes und trug ihnen den Geruch von Algen und Salz entgegen. Plötzlich packte Isa Usirs Schulter. Sie sagte kein Wort und schaute mit sonderbar aufgerissenen Augen an ihm vorbei. Er folgte der Richtung ihres Blickes und sah eine gigantische, schwarze Wand den Horizont verdunkeln. Sie wurde zusehends größer und höher, näherte sich mit rasender Geschwindigkeit. Usir spürte, wie sich ihm der Magen umkehren wollte, und eine innere Stimme sagte ihm, dass dies hier das Ende sei. Riesige Schaumkronen wuchsen zu einer Wogenkette, die höher war als der Palast, höher als der höchste Gipfel der Berge …

Jemand zerrte Usir an den Schultern und stieß ihn vorwärts. Er stürzte blindlings durch den Eingang in das unterirdische Gewölbe hinein und riss Isa mit sich. Schwaches Licht flackerte in der Dunkelheit. Es waren die Fackeln, die ihnen bei ihrer ersten Flucht den Weg gezeigt hatten. Viele waren erloschen, aber einige brannten noch. Die Fliehenden zogen sie aus den Eisenringen. Von Entsetzen gepeitscht schleppten sie sich durch die Gänge, die in die Tiefe der Erde führten. Ihr Atem ging rasselnd, sie schwankten und stolperten. Ihre Schatten geisterten über die Wände. Plötzlich ließ eine ungeheure Erschütterung in großer Höhe das Gewölbe erzittern. Donnerndes Dröhnen erfüllte die Luft. In ihren Ohren brauste es, ihre Lungen schienen zu zerreißen. Ein zweiter Stoß setzte ein, noch machtvoller, und ein Windstoß fuhr heulend durch die Gänge. Die Fackeln erloschen.

20

Eine große Krabbe bewegte sich in eigenartiger Hast über den Felsboden. Das Knirschen ihrer Scheren auf dem Gestein dicht neben Usirs Gesicht riss ihn aus dem Schlaf. Verstört richtete er sich auf. Die andern schliefen noch. Dank der grünlichen Helligkeit, die in diesem Teil der Grotte von den Wänden ausging, konnte er Reg, die Amazone, sehen, die sie alle bewachte. Sie saß mit untergeschlagenen Beinen da; ihr Blick war starr und ohne ein Wimpernzucken auf ihn gerichtet. Das Kurzschwert mit dem elfenbeinernen Griff lag auf ihren Knien. Usir richtete sich auf und machte einige Bewegungen, um seine steifen Muskeln zu lockern.

»Du kannst dich jetzt schlafen legen«, sagte er. »Ich übernehme die Wache.«

Die Frau nickte wortlos. Sie wickelte sich in ihren Mantel und streckte sich nieder. Das Schwert behielt sie nach Amazonenart in unmittelbarer Reichweite.

Usir fuhr sich mit der Hand über die müden Augen. Wie lange lagen sie wohl schon so da, von totaler Erschöpfung überwältigt? Unmöglich festzustellen, ob es Tag oder Nacht war. In verzweifelter Niedergeschlagenheit versuchte Usir sich bewusst zu machen, dass hoch oben, wo gerade noch Atlantis gewesen war, nun der Ozean seine Wogen wälzte. Und das würde jetzt wohl immer so sein bis ans Ende der Zeiten, denn das Meer gab die Länder, die es verschluckte, nie wieder frei. Von Atlantis, seiner tausendjährigen hohen Kultur, seiner Macht war nichts mehr übrig geblieben als eine Erinnerung und auch diese würde im Laufe der Zeit im Gedächtnis der Menschen verblassen. Zurückbleiben würde vermutlich nur eine Sage … vielleicht ein Traum.

Er betrachtete das Schmuckstück an seinem Finger. Der Ring der Macht …, dachte er bitter. Was nützt er mir jetzt? Von meinem Reich ist mir nichts geblieben als die finsteren Grotten, der schlammige Meeresgrund, die vermoderten Gewässer …

Er trat an die steinerne Mole, an der das Boot befestigt war. Das dunkle, schlanke Schiff schwankte mit dem Wellenschlag der Brandung hin und her. An seinem Bug leuchtete die vergoldete Spirale der Schlange mit geheimnisvollem Glanz. Usir bückte sich und betrachtete das starke Tau, das das Boot festhielt. Sein Blick glitt über die düstere Oberfläche des Wassers. Wohin führte dieses unterirdische Gewässer? Würden sie je wieder unter freien Himmel gelangen?

Wieder verging eine geraume Zeit, bis die Schlafenden langsam erwachten. Sie richteten sich einer nach dem anderen auf, streckten die von feuchter Kälte steif gewordenen Glieder.

»Es ist Zeit, uns einzuschiffen«, sagte Torr. »Wir werden abwechselnd rudern.«

»Und wo soll die Reise hingehen?«, fragte Merit, der Architekt, mit mutloser Stimme. »Himmel und Erde sind derart vom Zorn der Götter gezeichnet, dass keine günstigen Winde und keine ruhige See unsere Fahrt begleiten, dass kein Hafen zu finden sein wird, der uns schützt, keine Quelle, die uns Süßwasser schenkt, kein Feld, das uns Früchte spendet …«

Die kräftige, braune Hand auf den Bogen gestützt, trafen ihn Zenas Augen mit einem Blick, der aus weiter Ferne zu kommen schien. »Wenn Atlantis im Ozean untergegangen ist, dann besteht auch die Insel der Frauen nicht mehr. Wir sind also die einzigen Überlebenden unserer beiden Völker...«

Sie holte tief Atem und fuhr fort: »Atlantiden und Amazonen befehdeten sich seit Generationen. Nun sind wir wenigen als Letzte unseres Geschlechts durch den Willen des Schicksals vereint. Hört mir gut zu. Bevor ich nach Poseidonis aufbrach, um meine Tochter zu befreien, befragte ich den schwarzen Stein, den wir den ›Sternenstein‹ nennen, das schützende Symbol unseres Volkes. In einer Vision sah ich jenseits des Großen Meeres ein Land, in dem sich ein purpurner Berg erhebt, der vor urdenklichen Zeiten von Menschenhand erbaut wurde. Dieses Land soll von Wasser und Flammen verschont bleiben. Das Zeichen, das mir der ›Sternenstein‹ sandte, war klar und eindeutig: In diesem Land werden wir eine neue, gemeinsame Heimat finden.«

Langes Schweigen folgte ihren Worten.

Dann sprach Usir: »Du hast uns vom Zweifel befreit. Torr wird das Schiff nach deinen Angaben lenken.« Er bückte sich, um Ato zu helfen sich aufzurichten. Der Harfenist war sehr blass. Xoris, der Arzt, hatte seine Wunde gereinigt und verbunden. Zwar versuchte er zu lächeln, aber seine Kräfte waren durch die lange Gefangenschaft aufgezehrt; er sah aus wie ein Mann, der nicht mehr weiß, wie man Ruhe findet.

»Lasst uns aufbrechen!«, sagte er. »Möge Poseidon uns leiten!«

Obwohl das Boot schmal gebaut war und darin der Schlange, ihrem Sinnbild, glich, erwies es sich als erstaunlich geräumig. Es war offensichtlich dazu bestimmt, den Ozean zu befahren, und bestand folglich aus sehr leichtem, mit Pech bestrichenem Holz. Die Segel waren aus weißem, widerstandsfähigem Gewebe gefertigt. Die acht Ruder erwiesen sich als sehr handlich und leicht. An Bord befanden sich Vorräte an Mehl und Getreide sowie Gefäße voller Öl und Trinkwasser. Torr entdeckte auch Navigationsinstrumente, die von umsichtigen Gelehrten erfunden worden waren: einen sehr genauen Kompass aus Holz und Bronze, der auf einem Achatsockel ruhte und so klein war, dass er in der hohlen Hand Platz fand. Die Magnetnadel zeigte nach dem Polarstern, den die Atlantiden »Himmelsauge« nannten.

Die Segel wurden gehisst. Merit, Haku und die Amazonen ergriffen die Ruder. Torr steuerte das Boot, das langsam an der steinernen Mole entlangfuhr. Usirs Augen waren auf die Pforte der Zeiten gerichtet, deren düstere Pfeiler das Wasser umspülte. Schweigen senkte sich über alle, als das Schiff ihnen entgegenfuhr.

Torr biss die Zähne zusammen und richtete seinen Blick über das Boot hinweg. Die gewaltigen Pfeiler erhoben sich in geringer Entfernung und kamen immer näher. Plötzlich erbebte das Schiff. Der Bug begann sich zu wenden. Die Wellen schwappten und gurgelten. Auf der Wasseroberfläche zeichneten sich starke Wirbel ab. Der Sog des Wassers führte das Schiff geradewegs auf die klaffende Öffnung zu. Eisige, faulige Luft schlug ihnen entgegen.

»Wir sind verloren!«, schrie Merit. »Poseidon, steh uns bei!«

Torr stemmte sich gegen die Speichen und riss das Steuer herum. Die Ruderer mussten ihre ganze Kraft aufbieten, um gegen die Strömung anzukommen. Die Segel bauschten sich, als versuchten sie das ganze Gewicht des Schiffes zu tragen, die Taue strafften sich und vibrierten. Der Rumpf kreischte und knarrte, als wollte das Holz bersten. Schneller, immer schneller kreiste der Strudel. Ein Loch wurde sichtbar. Es war, als ob sich zwei gigantische schmatzende Lippen in den schwärzlichen Tiefen öffneten.

»Kurs halten!«, schrie Torr. »Wir fallen zurück!«

Die Ruderer arbeiteten mit letzter Kraft. Das Wasser rauschte und schäumte. Die spiegelglatten Pfeiler kamen in bedrohliche Nähe; sie schienen mit den Bewegungen der Wellen auf und nieder zu schwanken. Torr lehnte mit seinem ganzen Gewicht auf dem Steuer. Unendlich langsam wendete das Boot. Es glitt über die Wogenkämme und flog unversehrt an der Pforte der Zeiten vorbei …

Ein tiefer Atemzug hob Torrs Brust. Er zitterte am ganzen Körper. »Die Götter seien gepriesen! Wir haben das Hindernis umschifft!«

Die Ruderer keuchten vor Erschöpfung. Schweiß lief ihnen über Hals und Rücken. Der Schrecken lähmte sie derart, dass sie jetzt - nachdem die Gefahr vorüber war - die Ruder kaum noch bewegen konnten.

Allmählich entspannten sie sich, während das Boot über die glitzernden Fluten glitt. Zu beiden Seiten des Wassers erhoben sich Klippen in schwindelnde Höhen empor. Obgleich keine Lichtquelle sichtbar war, lag eine eigenartige Klarheit in der sie umgebenden Luft. Die Felswände schimmerten in allen Schwarz- und Grauschattierungen. Die Ruder erwiesen sich bald als überflüssig: Eine starke Unterwasserströmung trug das Boot vorwärts. Der Wind füllte prall die Segel und trieb es immer schneller zwischen den Klippen hindurch, die sich allmählich zu einer Grotte verengten. Durch rasche Handhabung des Steuerruders lenkte Torr das Boot geschickt zwischen den Riffen hindurch, die wie große schwarze Klauen aus dem Wasser ragten. Die Grotte wurde immer enger und niedriger. Nach einem Augenblick der Besorgnis beruhigte sich Torr. Der Umfang des Bootes, die Takelage einbegriffen, musste nach den Ausmaßen der Grotte berechnet worden sein. Dann - unvermittelt - erweiterte sich die enge Schlucht: Schlingernd fuhr das Boot in eine gigantische Höhle ein. Sie war wie ein Kessel - vermutlich der Krater eines längst erloschenen, unterirdischen Vulkans -, der von unglaublich hohen, senkrechten Basaltwänden umschlossen wurde. Der Wind hatte sich gelegt. Die kohlschwarze Wasseroberfläche war nur hin und wieder mit einem feinen Gischtschauer überzogen.

Torr blickte auf die Magnetnadel. »Die Strömung, die uns nach Osten trug, mündet in diesen See. Jetzt müssen wir unsern Weg selbst suchen. Wir …«

Er konnte den Satz nicht zu Ende sprechen. Unter klatschendem Aufspritzen tauchte dicht vor dem Boot etwas aus dem Wasser auf und rollte sich im Halbdunkel wie die Ringe einer riesenhaften, weißlichen Kette. Dann schoss die Erscheinung aus dem Wasser: Höher als der Bug aufragend wiegte sich ein riesiges, schuppenglänzendes Ungeheuer in lautlosen Bewegungen hin und her. Es musste eine Art Schlange sein. Ihr Weiß, das kein Schatten zu trüben schien, hob sich deutlich vom dunklen Wasser ab. Die Kreatur musste Jahrhunderte in dieser modrigen Finsternis überlebt haben: Sie war völlig blind. An Stelle der Augen waren nur zwei kugelförmige Anschwellungen zu erkennen, die eine riesige Hornhaut bedeckte.

Torr hatte das Steuerruder herumgerissen - doch zu spät! Ein heftiger Schwanzschlag erschütterte das Boot, wie von einem mächtigen Keulenhieb getroffen. Ein Ruder wurde in die Luft geschleudert und zerbarst. Die Holzsplitter trafen das Untier, das offensichtlich erschrocken zurückwich und mit dumpfem Aufklatschen ins Wasser tauchte.

Atemlos beugte sich Usir über den Bootsrand: Er sah den widerlichen Körper wie einen weißen Schatten durch die Tiefen gleiten und dann pfeilschnell wieder in die Höhe stoßen. »Aufgepasst!«, schrie er. »Das Tier greift uns an!«

Die gewaltigen Schuppenringe trafen das Boot mit voller Wucht: Es schwankte und neigte sich seitwärts. Tula, eine der Amazonen, verlor das Gleichgewicht und stürzte ins eisige, schwappende Wasser. Die Wellen überspülten sie. Mit einer Hüftdrehung gelangte sie wieder an die Oberfläche, während das Untier in einem Blasenwirbel auf sie zuschoss. Ein Schrei gellte auf.

Mit einem Sprung richtete sich Usir auf und fasste seinen Dolch. Doch Isa kam ihm zuvor. Ihr Dolch beschrieb einen silbernen Bogen. Mit genau gezieltem Schwung durchbohrte die Klinge den rechten hornhautbedeckten Wulst am flachen Kopf des Ungeheuers. Es wurde zurückgeschleudert. Das zahnlose Maul öffnete sich und ließ eine klebrige, rosarote Zunge sehen. Aus der durchstochenen Augenhaut strömte Blut. Heftige Zuckungen erschütterten den widerlichen Leib.

Mit einem Mal erschlafften die Ringe: Das Untier glitt tiefer ins Wasser hinab und verschwand dann ganz. Nur eine lange, rötliche Spur blieb an der Oberfläche zurück.

Tula wurde ins Boot gezogen. Triefend vor Nässe, mit klappernden Zähnen brachte sie nur mühsam über die Lippen: »Das Wasser ist kalt wie der Tod …«

Keiner vermochte zu sagen, wie lange sie über den Kratersee fuhren, vorbei an urzeitlichem Felsgestein, das die Feuchtigkeit im Laufe der Zeit fast spiegelglatt geschliffen hatte. Das leiseste Wort, das geringste Geräusch hallte wie ein fernes Echo von dem hohen Gewölbe zurück, das sich in schwarzer Finsternis verlor. Usir bemerkte als Erster einen dunkleren Fleck an der Felswand. Zunächst hielt er ihn für einen Schatten. Dann aber zeigte es sich beim Näherkommen, dass er eine Spalte war, die breit genug schien, dass das Boot hindurchfahren konnte. Die Hoffnung, einen Ausgang zu finden, ließ ihre Herzen schneller schlagen.

Torr betrachtete die Magnetnadel, die stetig die Richtung nach Osten anzeigte. »Vorwärts!«, sagte er.

Er befahl die Segel wieder zu setzen. Mit vorsichtigen Ruderschlägen bewegte sich das Boot auf die Öffnung zu und konnte sie unbeschadet passieren. Eine schmale, endlos erscheinende Felsschlucht tat sich auf, in der das Wasser sich staute. Grünlich schillernde Tropfsteingebilde hingen von der Decke herab. Plötzlich fuhr ein Windstoß in die Segel. Das Gewebe spannte sich mit dumpfem Knall. Torr und Usir tauschten einen zufriedenen Blick.

»Wir scheinen uns auf dem richtigen Weg zu befinden!«, sagte der Admiral.

Das Boot fuhr immer schneller. Das Wasser plätscherte, sprudelte. Zum ersten Mal sahen sie wieder Moos an den Wänden. Algen und Muschelsplitter füllten die Steinlöcher. Herber, salziger Wind peitschte die Segel. Endlos langsam verging die Zeit. Die Ruderer, zu Tode erschöpft, konnten kaum noch gegen das Schaukeln der Wellen ankommen. Sie lösten einander ab, um einen Wechsel von Arbeit und Ruhe herzustellen. Während die einen ruderten, versanken die anderen in einen unruhigen Schlaf, der von seltsamen Albträumen erfüllt war. Zwischendurch tranken sie einige Schlucke Süßwasser und aßen einen Brei, den sie aus Wasser und im Mörser zerkleinerten Getreidekörnern anrührten.

Atos Wunde verheilte langsam. Er sprach wenig, Usir achtete sein Schweigen, aber es fiel ihm schwer, seine Augen von ihm abzuwenden. Zutiefst saß der Kummer in seinem Herzen. In nasser Kleidung, starr vor Kälte, die Handflächen geschwollen und mit Blasen bedeckt, begann Usir sich zu fragen, ob diese Irrfahrt überhaupt einen Sinn hätte. Das Gefühl des Begrabenseins tief unter der Erdoberfläche nahm ihm fast jeglichen Mut. Er kam sich wie gefangen vor in einer dunklen, versteinerten Welt, die ihm langsam alle Lebenskräfte verzehrte. Selbst wenn sie je wieder an die Erdoberfläche gelangten - was würden sie dort vorfinden? Verwüstung und Tod - sonst nichts! Kämpften sie hier, um dafür zu überleben?

In solchen Augenblicken tiefster Niedergeschlagenheit blickte er zu Isa, die sich verbissen über ihr Ruder beugte. Für dieses Mädchen gab es nichts als eiserne Disziplin. War sie müde, ließ sie sich nichts davon anmerken. Sie beklagte sich nicht über Hunger, nicht über Kälte oder Ungewissheit. Diese Selbstverständlichkeit, den Geschehnissen zu trotzen, war zweifellos die vererbte Charaktereigenschaft von Generationen, aber auch ihr Stolz, der niemandem etwas schuldig bleiben wollte.

Nach unbestimmbarer Zeit - es mochten vielleicht zwei Tage oder auch mehr vergangen sein - schien der Wind auf einmal wärmer, die Luft stickig zu werden. Es roch auch wieder nach Schwefel und Asche. Der von den Wellen zernagte Fels leuchtete auf einmal rot wie ein Jaspis. Schon glaubten sie, wieder das Getöse von einstürzenden Mauern und fernes Donnergrollen zu vernehmen. Angstvoll lauschten sie. Waren das Anzeichen, dass sie sich der Erdoberfläche näherten, oder kam das Dröhnen aus der Tiefe der Erde?

»Ich glaube«, sagte Torr schließlich, »dass wir bald den Ausgang der Höhlen erreichen werden. Was wir jetzt hören, scheint das Grollen des Vulkans zu sein, das sich hier unten fortsetzt …«

Er fragte sich voller Furcht, ob es das Abklingen seiner Tätigkeit war oder ob ein neues Erdbeben sich ankündigte. Wenn Lavaströme die unterirdischen Wasserläufe verschütteten, blieb keine Hoffnung mehr auf Rettung. Die Amazone Reg stieß plötzlich einen halblauten Fluch aus: Wassertropfen hatten beim Rudern ihre Hand benetzt - sie waren glühend heiß.

Jetzt dröhnte das Donnergrollen in immer kürzeren Abständen; es hallte durch die unterirdischen Gänge und brach sich in vielfachem, polterndem Echo. Die Felsen bebten. Hier zerfiel bröckelndes Gestein, dort rieselte Schutt die Wände herunter. Schlammige Rinnsale ergossen sich und engten die Fahrrinne immer mehr ein.

Auf einmal sahen sie weit vor sich einen rötlichen Schein in der sie umgebenden Finsternis. Hitze schlug ihnen entgegen und ein Ekel erregender Schwefelgeruch verpestete die Luft, während heiße Dämpfe über das Wasser dahintrieben.

»Bindet euch feuchte Tücher vor den Mund!«, ächzte Xoris.

Sie versuchten es. Die stickigen Ausdünstungen betäubten sie fast. Jede Bewegung wurde zur Qual. Der Schweiß bildete klebrige Rinnsale auf ihrer Haut. Hustenanfälle schüttelten sie; die Augen brannten unter den Lidern.

Plötzlich tat sich ein Gewölbe von riesigen Ausmaßen vor ihnen auf. Sie erblickten eine Felswand, die wie von einem gigantischen Säbelhieb durchtrennt war. Funken stoben aus dem hohen, schmalen Felsspalt, hinter dem sich rot glühende Lava dahinwälzte. Wie ein gefangener Titan regte sich der Vulkan in seiner Urgewalt. Gesteinsbrocken lösten sich und rollten ins Wasser, das dann in zischenden Fontänen aufsprühte. Im rötlichen Flackern glitt das Boot wie ein Nachtvogel an dem brodelnden, heiß glühenden Loch vorüber.

»Vorwärts!«, brüllte Torr. »Schneller!«

Sie hörten ihn kaum: Keiner wagte noch zu hoffen den entfesselten Elementen zu entkommen. Mit letzter Willenskraft machten sie verzweifelte Anstrengungen, die Ruder zu bewegen.

Unendlich langsam und schwerfällig glitt das Boot über die aschebedeckten Fluten. Im Halbdunkel taten sich unzählige, von erkalteten Lavaströmen gebildete Gänge vor ihnen auf, die den zerbröckelnden Felsen durchstoßen hatten.

Torr kämpfte verbissen, um den östlichen Kurs beizubehalten. Der Dunst über dem Wasser schien dem Vorhang ähnlich, der sich manchmal über seine Sinne senkte, so dass er glaubte, das heiße, betäubende Flimmern sei in seinem eigenen Kopf.

So fuhren sie dahin, gleichsam durch eine gespenstische Ewigkeit aus Feuer, Wasser, glühender Luft und Gestein.

Usir spürte, dass Atos Nerven die Belastung kaum noch ertragen konnten. Er vergaß seine eigene Furcht, seine eigene Verzweiflung, um seinem Vater Mut zuzusprechen. Die Götter haben ihn nicht aus zwanzigjähriger Gefangenschaft befreit, dachte er, um ihn hier doch noch umkommen zu lassen. Seine Blicke glitten über die Gefährten. Er sah, wie Torr die Lippen zusammenpresste, um die brennenden Blasen, die seine Hände bedeckten, zu vergessen. Er sah, wie Merit, der sensible, verdienstvolle Architekt, in dumpfer Verzweiflung vor sich hin blickte. Xoris lag bewegungslos und starrte mit zusammengekniffenen, geröteten Augen in die Glut. Haku, der jähzornige, ungeduldige Wachthauptmann, murmelte Verwünschungen und Drohungen. Nur die Amazonen schienen den Auswirkungen des Eingeschlossenseins und der Todesangst nicht unterworfen zu sein. Schweigend und willig lösten sich die Ruderinnen ab, sparten an Bewegungen und Atemzügen. Zenas schweißüberströmtes Gesicht drückte innere Ruhe, Wachsamkeit und Mut aus. Am Bug des Schiffes kauerte Isa wie eine lebende Galionsfigur und spähte in die von Funken und Feuerschein immer wieder durchbrochene Finsternis. Ihr Haar war von Salzwasser verkrustet, ihre Haut mit Blasen und Brandwunden bedeckt. Dennoch bewahrte sie die lässige Kraft einer Raubkatze; jede Bewegung ließ die langen, feinen Muskeln hervortreten, die geschmeidig und von äußerster Stärke waren.

Sie war es, die als Erste den schwachen, bläulichen Schimmer bemerkte, der die Umrisse der Felsen heraushob. »Licht!«, schrie sie.

Sie wischten sich die Augen, weil sie nicht glauben konnten, was sie sahen. »Licht!«, wiederholte Isa mit bebender Stimme. »Tageslicht!«

Sie sammelten ihre letzten Kräfte und ruderten keuchend. Ein fast schmerzhaftes Glück erfüllte sie; ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Sie rochen den Duft, den der Wind ihnen zutrug. Da vorne war Sonne, da vorne war Leben! Der schmale Bug des Schiffes bahnte sich jetzt einen Weg durch wogendes Seegras, an dem Fischlaich hing. Ein leises Plätschern: Der schwarze Rücken eines Fisches tauchte aus dem Wasser. Ein Ruderschlag … noch einer! Und dann schoss das Boot aus der Finsternis der Gewölbegänge in blendende Helligkeit. Mit einem Mal umfing sie das klare, blaue Licht. Sie blinzelten, kraftlos und benommen. Alles ringsum funkelte, glänzte und strahlte. Das Meer hob und senkte sich, die Wellen trugen Schaumkronen und die Algen fluteten wie schimmerndes Haar. Und darüber, am Himmel, wo noch immer rötlicher Staub in verschwommenen Streifen schwebte, strahlte die goldene Sonnenscheibe, unversehrt und einsam. Der unheilvolle Himmelskörper, dessen heißer Atem die Erde gestreift und dessen unermessliche Kraft die Wasserhülle zum Himmel gehoben hatte, entfernte sich zusehends, um weiter seine Bahn bis in die Tiefen des Alls zu ziehen.

Sie atmeten tief und befreit. Hier war Luft und Licht, und Luft und Licht bedeutete Leben. Doch als sie sich umblickten, sahen sie nichts als die Weite des Meeres und einige rostrote Klippenzüge, die aus den Wogen ragten. Vereinzelte Trümmer trieben an den Felsen vorbei: verkohlte Holzstücke oder Äste, Reste von halb verbrannten Strohdächern. Sie sahen tote Vögel und hier und da einen aufgedunsenen Menschen- oder Tierleib.

»Wo sind wir?«, fragte Usir.

Torr schüttelte den Kopf. Er kannte sich in den Fahrtrichtungen der vertrauten Gewässer mit Sicherheit aus, aber hier …? Selbst die Magnetnadel setzte aus. Er versuchte eine aufkommende Unruhe zu beherrschen. Sein Leben lang hatte er der See die Stirn geboten und war immer Sieger geblieben. Er schmeckte den Wind und schnupperte, aber nichts deutete auf Land hin. Kein Vogel kreiste über den Felsen. Und obgleich ihm deren Formen seltsam bekannt vorkamen, hätte er nicht sagen können, wo er sie schon einmal gesehen hatte …

Es war Morgen und die Brise gut. Mit geblähten Segeln kamen sie rasch voran. Später frischte der Wind mehr auf; die Strömung trug sie nah an den Ausläufern der Riffe vorbei. Sie mussten ständig auf der Hut sein, um die zahlreichen Unterwasserfelsen, die das Boot bedrohten, unbeschadet zu umfahren. Torr versuchte wieder und wieder mit seinem erfahrungsgeschärften Verstand und Blick ihre Position annähernd zu bestimmen - vergebens. Und die Magnetnadel verriet ihm auch nichts. Sie ruderten, das Gesicht grau vor Erschöpfung, die Augen eingesunken, die Lippen geschwollen und verkrustet. Sie hatten kaum noch Trinkwasser und der Proviant ging auch zu Ende. Hunger und Durst nagten an ihnen; ihr ganzer Körper schmerzte. Keiner sprach. Sie spürten, trotz der Ruhe des Meeres, dass sie etwas Unheimliches umgab, das keiner von ihnen beim Namen zu nennen vermochte. Eine grenzenlose Traurigkeit bedrückte sie. Und niemand wurde den aufwühlenden Gedanken los, diese bedrohlichen Klippen, diese aufragenden Felsspitzen schon früher einmal gesehen zu haben …

Die Sonne sank; das Licht wurde milder, die Wellen durchsichtiger.

Zena, die aufmerksam das Wasser beobachtete, wandte sich plötzlich an Usir. »Da … was ist das?«, fragte sie und deutete nach unten.

Usir beugte sich vor und blickte in die Tiefe. Das Wasser war sehr klar. Die Sonnenstrahlen durchbrachen das Blau und ließen den Grund aufleuchten. Der Meeresboden fiel sanft ab; sie sahen, dass er mit Schutt und Steinen übersät war. Usirs Herz begann heftig und schmerzvoll zu schlagen. »Haltet euch mehr nach rechts!«, sagte er zu den Ruderern.

Er deutete auf die Stelle, die seine Blicke angezogen hatte. Plötzlich durchlief es ihn kalt: Sie segelten über eine zerbrochene Säule hinweg. Die rote Bemalung des Kapitells war noch deutlich zu erkennen. Dann wurden Stücke von einem Gebäude sichtbar, dann noch mehr Säulen. Und schließlich, tief unten auf dem Meeresgrund, erspähten sie große, steinerne festgefügte Blöcke, die einen weitläufigen Halbkreis bildeten …

Einige Atemzüge lang schwiegen sie. Sie konnten nicht glauben, was sie sahen. Es war zu ungeheuerlich.

Dann begegnete Usir Torrs weit aufgerissenen, starren Augen und er wusste, dass seine Sinne ihn nicht getäuscht hatten: Unter ihnen auf dem Meeresgrund lag der Hafen von Poseidonis. Und die Klippen, die sie umschifften, waren die Bergspitzen, die einst die Bucht überragten und die der Zorn der Götter ins Meer gerissen hatte … Atos Gesicht war bleich und verzerrt. Mit kaum hörbarer Stimme stieß er hervor: »Wir Menschen sind nichts als Staubkörner in den Augen der Götter. Welchen Frevel haben wir begangen, dass sie uns derart strafen mussten?«

Xoris, der Arzt, wischte sich die Tränen ab, die über seine zerfurchten Wangen liefen.

»Wir haben das Wissen unserer Ahnen missbraucht und sind an dem Versuch, die Naturkräfte gewaltsam für uns zu nutzen, gescheitert …«

Usir starrte wie gebannt in die Wellen. Er kämpfte gegen die Verzweiflung an; es war, als würde sie ihn in Stücke zerreißen. Doch dann spürte er eine Hand auf seiner Schulter, fest und stark. Er hob die Augen und sah in Isas Gesicht. Sie sagte kein Wort, aber ihre Ruhe übertrug sich auf ihn und spendete ihm Trost. Er hätte sie gerne an sich gezogen, um die Wärme zu spüren, die von ihr ausging, doch er ließ es sein. Es genügte, dass sie ihn ansah. Sie schien ihn wieder mit sich selbst zu versöhnen.

Alle Blicke hefteten sich an ihn, als er sich im Bug des Schiffes aufrichtete. Er hob die Hand: An seinem Zeigefinger funkelte der heilige Ring der Macht, das Wahrzeichen der Könige von Atlantis. Er zog ihn ab und hielt ihn hoch, so dass ihn alle sehen konnten. »Das Schicksal wollte es, dass dieser Ring für kurze Zeit in meinem Besitz war. Doch er gehört nicht mir, er gehört den Herrschern von Atlantis.«

Er warf den Ring in die Höhe; er zog eine winzige, glitzernde Bahn in der Sonne, bevor er in die Fluten fiel. Sie sahen ihn glänzen und sinken und schließlich in den grünlichen Tiefen verschwinden. Und alle schwiegen ergriffen, als wären sie Zeugen einer heiligen Handlung. Das Rauschen des Wassers, das sich an den Gipfeln der versunkenen Berge brach, klang schwächer als das Pulsieren des Blutes in ihren Adern und sie glaubten den Atem der Götter auf ihrer Haut zu spüren …

Feuer und Wasser hatten Atlantis zerstört. Ein Kontinent war in den Abgrund der Vergangenheit gesunken. Doch die Ozeane stiegen und fielen im wiedergewonnenen Gleichgewicht und die Erde drehte sich weiter unter den ewigen Gestirnen …

21

Der Strand bestand aus einer gelben Sandfläche, die mit Seetang und angespültem Wurzelgestrüpp übersät war. Tote Fische verwesten im Schlamm. Bei Flut wurde die Insel fast vollständig von den Wellen überspült. Dort, wo der Boden allmählich ins Meer verlief, schimmerte das seichte Wasser in zahlreichen Farben, um dann weiter draußen in das tiefe Blau des Ozeans überzugehen. Im Schein der sinkenden Sonne saß Zena auf einem Felsvorsprung und hing ihren Gedanken nach. Die Flut war im Kommen; lange Schaumkronen hoben sich über die Riffe. Der Himmel erglänzte rotgold. Zena dachte an die Insel der Frauen, an ihre für immer verlorene Heimat. Tiefe Traurigkeit bedrückte sie. Was war aus Leia und ihren Kriegerinnen geworden? Schifft euch ein und sucht das Land des Roten Berges, hatte Zena ihnen aufgetragen. Hatten die Amazonen ihr Ziel erreicht? Oder waren sie in der unendlichen Weite des Ozeans verschollen? Zena spürte, wie ihr Herz immer schwerer wurde. Eine mächtige Inselfürstin war sie gewesen, hatte Gesetze erlassen, Gerechtigkeit geübt und Feinde in die Flucht geschlagen. Heute aber fühlte sie sich erschöpft und verbraucht. Der »Sternenstein« war im Meer versunken und mit ihm die Kraft, die sie beseelt hatte. Ihre Zeit war vorüber. Von jeher hatte sie die Fähigkeit besessen, Träume zu deuten und Visionen heraufzubeschwören; doch in dem Rauschen der Wogen, dem Pfeifen des Windes vernahm sie keine Sprache mehr, die sie verstehen konnte …

Zwei Gestalten, die über den Strand wanderten, rissen sie aus ihren Gedanken: Isa und Usir kamen langsam näher. Ihre Silhouetten hoben sich dunkel vor dem goldroten Himmel ab. Zenas Gesicht blieb unbeweglich, doch ihre Augen blickten scharf. Der Feind von gestern wurde zum Verbündeten von heute und vielleicht zum Beschützer von morgen. Ein unbekanntes Gefühl des Friedens erfüllte sie mit einem Mal. Die Vorsehung hatte sie doch noch nicht ganz verlassen. Sie winkte Usir zu sich heran.

»Komm her, Atlantide. Du hast meine Tochter gefangen genommen und ich wollte dich töten. Heute aber ist sie aus freiem Willen deine Gefangene.«

Usir errötete. »Was willst du damit sagen?«, stammelte er verlegen.

Ein Lächeln glitt über das strenge Antlitz der Königin. »Sie ist die Gefangene ihrer Gefühle … und der deinen.«

Isa senkte die Wimpern, hob sie jedoch sofort wieder. In ehrfurchtsvollem, aber festem Ton entgegnete sie: »Verzeih mir, meine Mutter. Dieses Gefühl möchte ich nicht aus meinem Herzen verbannen.«

Zena holte tief Atem. »Das Schicksal hat uns ein sonderbares Los auferlegt. Als einzige Überlebende unserer beiden Völker gehen wir einer ungewissen Zukunft entgegen. Eure Nachkommen werden ein neues Land bewohnen und die Erinnerung an unsere frühere Heimat wird mehr und mehr verblassen.«

Sie schwieg eine Weile; in ihren Augen glitzerte das letzte, goldene Sonnenlicht. Dann sagte sie: »Ihr sollt wissen, dass ich eure Verbindung billige, ja, dass ich sie sogar wünsche.«

Usir spürte, wie Isas Atem rascher ging. Sie beugte sich vor, ergriff die Hand ihrer Mutter und legte sie an ihre Stirn. Dann hob sie wieder den Kopf und blickte in unbestimmter Angst zu ihr hin.

»O Königin, du sprichst, als weiltest du schon nicht mehr unter uns …«

Zenas Gesicht blieb unbewegt. Ihr undurchdringlicher Blick schien sich in der Ferne zu verlieren. »Der ›Sternenstein‹ ruft mich aus der Tiefe des Ozeans«, sagte sie. »Der Augenblick ist gekommen, zu lauschen und Antwort zu geben.«

Sie wandte den Kopf ab; im Halbdunkel war nur noch der kupferne Umriss ihrer Wange zu erkennen. Etwas ging von ihr aus, das ihnen verbot weitere Fragen zu stellen. Usir spürte, dass ihr Geist weit, sehr weit von ihnen entfernt war, entrückt in jene unbestimmbaren Gefilde, in die sie ihr nicht folgen konnten. Sein Blick schweifte zu Isa hinüber und er las in ihren Zügen die gleiche traumbefangene Schwermut. Flüchtig berührte er ihre Hand. Sie sah ihn nicht an, ihr Gesicht blieb abwesend, wie versteinert; doch die warmen, gelösten Finger antworteten mit festem Druck.

Nach einer Weile strich Zena eine Haarsträhne aus ihrer Stirn und sagte mit müder Stimme: »Geht jetzt. Ruht euch aus. Die Nacht wird kurz sein.«

Der Himmel hatte die Farbe glühender Asche angenommen. Die ersten Sterne leuchteten über dem Meer. Die reglose Gestalt der Königin wurde eins mit dem tiefen Schatten der Klippen.

In der Morgenfrühe stachen sie in See. Wasser und Luft waren klar wie Kristall und am Horizont schimmerte schon ein schmaler Lichtsaum. Sie fuhren nach Osten, da diese Richtung sich bisher als günstig erwiesen hatte. Die Magnetnadel vom Kompass hatte plötzlich wieder zu reagieren begonnen. Breite, sanfte Wellenkämme rollten langsam heran.

Als die Strahlen der Sonne wie glitzernde Pfeile über den Horizont schossen, war die Insel schon in der Ferne verschwunden.

Fünf Tage verstrichen, ohne dass sich etwas Besonderes ereignete. Das Meer blieb ruhig und das Wetter mild. Immer wehte ein leichter Wind, der tagsüber frisch und während der Nacht feucht war. Oftmals begleitete sie ein Schwarm übermütiger Delfine. Die glänzenden Körper glitten geschmeidig durch die Wellen. Jeden Tag holten die Amazonen reichlich Fisch an Bord. Oft tauchten sie auch, ein Messer zwischen den Zähnen, wenn in geringer Tiefe Sandbänke sichtbar wurden. Sie brachten Seeigel und allerlei Muscheln herauf. Doch die Vorräte an Trinkwasser erschöpften sich immer mehr. Außer einigen felsigen, kahlen Inselzügen kam kein Land in Sicht. Es gab keinen Seetang, keinen Farbtupfer am Horizont, der auf einen Küstenstreifen hätte schließen lassen. Wieder befiel die Überlebenden Zweifel und Mutlosigkeit. Waren sie nach all den überstandenen Prüfungen dazu verurteilt, bis zum Tod durch Verdursten auf dem Wasser umherzuirren?

Am Morgen des sechsten Tages hob sich die Sonne als feuerroter Ball über den Horizont. Kein Windhauch regte sich; die Segel hingen schlaff am Mast. Eine eigentümliche Stille breitete sich über dem Ozean aus.

Torr erkannte diese Vorzeichen sofort und betrachtete besorgt den Himmel. »Ein Sturm steht uns bevor.«

Sie machten sich auf das Schlimmste gefasst. Würde das Boot stark genug sein? Schwer und träge breitete sich der Ozean um sie aus. Das Wasser hatte eine sonderbare, bleiche Färbung angenommen. Die Sonne brannte immer mehr, je höher sie stieg.

Gegen Mittag brach der Sturm los. Am Himmel war zuerst nur eine kleine weiße Wolke erschienen, die sich jedoch zusehends vergrößerte und mehr und mehr ins Schwarze hinüberspielte.

Torr wischte sich den Schweiß aus den Augen. »Alle Segel bergen!«, befahl er.

Ein tiefes, dumpfes Donnergrollen breitete sich aus. Es schien aus dem Meer aufzusteigen. Heulend erhob sich plötzlich Wind. Gleich der erste Stoß fegte alle kleineren unbefestigten Gegenstände über Bord. Aus allen vier Himmelsrichtungen jagten jetzt die Luftmassen gegeneinander. Augenblicke völliger Stille folgten, in denen die Bootsbesatzung aufatmete, um gleich darauf neuem Schrecken entgegenzusehen. Der Himmel war jetzt von schwarzen, tief hängenden Wolken bedeckt. Schäumende Wassermassen, die sich mit tosendem Gebrüll überschlugen, kamen von allen Seiten. Wie schillernde Schlangen zuckten Blitze über den Horizont. Geblendet, fast erstickt, immer wieder von Wassergarben überflutet klammerten sich Torr und seine Gefährten an das Boot, das auf den entfesselten Wogen wie eine hilflose kleine Nussschale tanzte. Die Donnerschläge sprengten ihnen fast das Trommelfell. Niemand sprach. Alle duckten sich in panischem Schrecken, während das Boot steuerlos durch den Gischt flog. Blitz folgte auf Blitz, Donner auf Donner, aber kein Tropfen Regen fiel. Das Tosen des Sturms und der Fluten wurde immer lauter, immer gewaltiger.

Plötzlich gellte ein Schrei durch das Brausen. Eine der Amazonen hatte den Arm ausgestreckt und zeigte auf eine große, schwarze Felsmasse, gegen die die entfesselte See anrannte. Torr kämpfte sich zum Steuer vor, versuchte es in seine Gewalt zu bekommen. Mit aller Kraft legten sich die Ruderer gegen die Strömung. Das Boot lief quer zum Riff, während Torr in verzweifelter Wut mit dem Steuer kämpfte. Doch die Klippen kamen immer näher. Der Sog des Wassers zerrte das Boot unausweichlich gegen den Felsen. Die Brecher, von denen jeder folgende immer schwerer und stärker zu sein schien als der vorangegangene, packten das Boot mit voller Gewalt. Das Steuer drehte sich wie wild, Torr musste es aus den Händen lassen. Die Ruder wurden weggefegt oder zerbrachen; wie ein Gleitbrett sprang das Boot von Welle zu Welle. Ein Knirschen und Zittern ging durch den Rumpf, als der Kiel über die messerscharfen Zacken der Klippen hinwegrutschte. Ein trockenes Krachen: Das Boot drehte sich um seine Achse. Der Mast krümmte sich wie ein Bogen und brach. Die Segel gingen über Bord. Dann zerschmetterte ein gewaltiger Stoß den Kiel. Planken und Holzstücke wirbelten durch das Wasser.

Usir, der Isa an sich gezogen hatte, spürte, wie das Mädchen aus seiner Umarmung gerissen wurde. Eine Welle warf ihn über Bord. Einem Insekt ähnlich, das durch einen Orkan fliegt, wirbelte er durch die entfesselten Wassermassen. In einer Schaumflut sah er Isas helles Haar aufleuchten und wieder verschwinden. Da und dort erblickte er Köpfe in den Wellentälern. Er erspähte seinen Vater in nächster Nähe, der mit schwindenden Kräften versuchte sich an der Oberfläche zu halten. Es gelang Usir, ihn zu fassen. »Klammere dich an mich!«, brüllte er. Atos Gewicht lähmte seine Bewegungen. Spitze, schlüpfrige Steine schnitten ihm ins Fleisch. Plötzlich erblickte er über sich eine ungeheure, grünlich funkelnde Woge, ein beweglicher Berg wie aus durchsichtigem Kristall. Auf ihr schwamm ein entwurzelter Baumstamm. Einige Atemzüge lang verharrte die Welle über ihnen - so, als hinge sie in der Luft, dann brach sie mit donnerndem Getöse zusammen. Usir sah den Baumstamm mit rasender Geschwindigkeit auf sich zugleiten. Den Schlag spürte er nicht mehr. Das Tosen des Wassers wurde für ihn zu einem immer ferneren, abklingenden Rauschen. Er verlor die Besinnung.

Helles, weißes Licht schmerzte in seinen Augen. Er blinzelte verwirrt. Als er den Kopf heben wollte, verursachte ein stechender Schmerz einen sausenden Druck in seinen Ohren und für kurze Zeit verlor er erneut das Bewusstsein. Dann versuchte er wiederum, unter großer Anstrengung die Augen zu öffnen. Ein Schatten verdunkelte die blendende Helligkeit; kühle Hände legten sich auf seine Stirn. Der Schleier vor seinen Augen klärte sich; der undeutliche Schatten wurde zu einem ovalen, bronzefarbenen Gesicht, in dem smaragdgrüne Augen ihn voller Besorgnis betrachteten. »Isa«, stammelte Usir. »Poseidon sei gepriesen! Du bist am Leben …«

Er versuchte sich aufzurichten. Sein Kopf schmerzte unerträglich.

»Was ist geschehen?«, stammelte er.

»Du bist verletzt«, sagte Isa. »Seit einem Tag und einer Nacht liegst du schon bewusstlos.«

Bruchstückhaft kehrte die Erinnerung zurück. Sie waren auf einem Schiff … ein schrecklicher Sturm war losgebrochen …

»Wo ist mein Vater?«, fragte er.

»Hier bin ich«, hörte er Atos tiefe, raue Stimme. »Beweg dich nicht.« Er sah lächelnd zu ihm herüber.

Usir lächelte zurück. Er fühlte sich entsetzlich schwach.

»Wo sind die anderen?«, fragte er.

Jetzt lächelte auch Isa. »Sorge dich nicht«, erwiderte sie. »Wie durch ein Wunder sind wir alle gerettet.«

Seine Stirn war blutig geschlagen und geschwollen. Xoris hatte die Wunde gereinigt und mit einem Fetzen Stoff verbunden. Er versicherte Usir, dass er bald wieder bei Kräften sein würde. Isa hob ein Gefäß an seine Lippen. Usir trank gierig das frische, klare Wasser. Er sah das Mädchen fragend an.

Isa blinzelte verschmitzt. »Wir haben hier alles, was wir brauchen. Das Gefäß habe ich aus einer Baumrinde gefertigt. Hinter dem Hügel fließt eine Süßwasserquelle, und Tula hat einen Hasen erlegt. Wir haben sogar einige Feuersteine gefunden.«

Usir ließ seine Blicke umherschweifen. Der Sturm hatte sie auf einen breiten Küstenstreifen geworfen. Er sah einige Palmen, die der Wind halbkreisförmig zur Erde gebogen hatte. Die gefiederten, gelblichen Kronen schleiften im Staub. Es gab auch dorniges Gebüsch und Schilf, das die Gewalt des Windes zu Boden gedrückt und zerfetzt hatte.

»Dieses Land ist von der Katastrophe unberührt geblieben«, sagte Usir. »Wir müssen sehr weit von Atlantis entfernt sein.«

Wohltuende Müdigkeit erfasste ihn. Er lehnte sich zurück in den warmen Sand. Die endlose Irrfahrt schien zu Ende. War dies das Land, das Zena in ihrer Vision gesehen hatte? Wir müssen das Gebiet erforschen, dachte er.

Auf einmal spürte er Isas Hand auf seinem Arm. Es war eine warnende Gebärde. Mit zusammengekniffenen Augen beobachtete die junge Amazone wachsam und gespannt das Dickicht in einiger Entfernung von ihnen. Ihre schmalen Nasenflügel bebten. Usir spürte, wie es ihm kalt über den Rücken lief. Er richtete sich auf und suchte nach seinem Dolch. Sein Instinkt warnte ihn vor einer Gefahr. Auch die Gefährten hatten - wie auf ein geheimnisvolles Signal hin - ihre Tätigkeiten am Strand unterbrochen. Langsam traten sie zusammen und starrten auf das Gestrüpp, das sich nicht weitab von ihnen bewegte.

Das Warten dauerte nur einige Atemzüge lang. Dann teilten sich die Büsche und eine Anzahl Männer drang lautlos aus den bläulichen Schatten. Sie waren hoch gewachsen und kräftig gebaut und trugen nur ein grob gegerbtes Fell um die Hüften. Unter der dunklen, glänzenden Haut spielten geschmeidige, starke Muskeln. Oberkörper, Arme und Beine bedeckte eine weiße, zinnoberrote und ockergelbe Bemalung. Doch diese Männer besaßen keine menschlichen Gesichter. Auf ihren Schultern schwankten bei jedem Schritt riesenhafte, pechschwarze Stierköpfe mit weit geschwungenen Hörnern.

22

Im ersten Augenblick des Schreckens glaubte Usir, sein Geist wäre durch die Verletzung verwirrt. Dann wurde ihm klar, dass die Männer Masken trugen.

Später erfuhr er sogar, wie man sie herstellte. Aus den Stierköpfen wurden nach einem geheimen Verfahren die Knochen entfernt. Dann wurde das Fell lange eingeweicht und kunstvoll gegerbt, damit es schmiegsam und glatt wurde und wie ein Helm aufgesetzt werden konnte. Er erfuhr auch, dass diese Völkerstämme »Bluttrinker« genannt wurden, weil sie das Blut wilder Stiere tranken, dem sie magische Kräfte zuschrieben.

In drohendem Schweigen rückten die Männer näher. Ihre Waffen waren, das sah Usir zu seiner großen Erleichterung sogleich, sehr primitiv. Sie trugen nur Keulen und kurze Speere mit Steinspitzen. Die Amazonen hatten Zeit gehabt, sich Bogen anzufertigen und Pfeile zu schnitzen, aber die Atlantiden besaßen nichts als ihre Dolche. Sie hatten weder Schilde noch Harnische. Ein Handgemenge würde mörderisch sein.

Die ungefähr dreißig Krieger umfassende Horde kam immer näher. Zena zischte einen Befehl. Die Amazonen stellten sich so auf, dass sie die Sonne im Rücken hatten, und legten ihre Pfeile an die Bogensehne. Ihre Füße tasteten sorgfältig den Boden ab; sie suchten den festgefügten nassen Sand, weil es dort leichter sein würde zu kämpfen.

Und dann spielte sich alles mit unheimlicher Schnelligkeit ab. Ein heftiges Kreischen erhob sich, dann ein weiteres und dann wieder und wieder. Die Schreie schienen von allen Seiten zugleich zu kommen und die ganze Weite des Strandes zu erfüllen. Die Horde stürzte vorwärts! Aufrecht und geschmeidig, in zerfetztem Gewand, das Haar wie einen kupfernen Überwurf um ihre Schultern gebreitet erwartete Zena den Ansturm des Feindes mit einem Ausdruck hochmütigen Spotts. Isa stand neben ihr; ihr Bogen war in Augenhöhe gespannt und Usir erkannte - zu seltsamer Härte erstarrt - das kühne Antlitz der Kriegerin wieder, die er am Strand der Fraueninsel überwältigt hatte. Doch schon fiel die Horde über sie her! Das Gebrüll der Angreifer mischte sich in das Surren der Bogensehnen und Pfeile. Mitten in die Brust getroffen stürzten drei Männer zu Boden. Die anderen stürmten weiter. Mit einer geschickten Wendung wich Usir dem heftigen Keulenschlag aus, den ein Krieger auf ihn abzielte. Er riss seinen Dolch hoch; die Klinge bohrte sich in die Achselhöhle des Gegners, der taumelnd zu Boden stürzte. Doch schon trat ein anderer an seine Stelle. Usir hörte das Keuchen hinter den hohlen Masken, roch den mit Moschus durchsetzten Gestank von Schweiß und frisch gegerbtem Leder. Die Augen glänzten in den Löchern der Masken und erfüllten die gewaltigen Stierköpfe mit gespenstischem Leben.

Wie alle Atlantiden an das Handhaben von Waffen gewohnt, kämpften Torr, Ato und Merit, jeder für sich allein, sehr geschickt und überlegt. Mit seiner Waffe, die er mit tödlicher Sicherheit schwang, beschützte Haku den alten Xoris. Das Klirren der Waffen, der Aufprall von Steinen, der Kriegsruf der Amazonen, das dumpfe Brüllen der maskierten Krieger steigerte sich zu wildem Tosen. Usir spürte, wie seine Kräfte erschlafften. Seine schmerzenden Schläfen pochten, rote und gelbe Funken tanzten vor seinen Augen. Er hatte das Gefühl, jeden Augenblick von der Seite oder von hinten den endgültigen Todesstoß durch einen Speer oder vom Schlag einer Keule zu erhalten.

Plötzlich glaubte er das Opfer eines Trugbildes zu sein: Die einsame Gestalt einer Frau erschien auf dem Hügelkamm, der den Strand beherrschte. Ihr purpurner Mantel flatterte im Sonnenlicht. Sie hob den Arm zum Signal empor. Im gleichen Augenblick sah er, wie an die hundert - Frauen und Männer - hinter jedem Felsen, hinter jedem Busch, hinter jedem Baum hervorbrachen. Er vernahm Isas triumphierenden Aufschrei: »Das ist Leia! Das sind die Unsrigen!«

Etwas Schwarzes sauste haarscharf an ihm vorbei. Es gelang ihm gerade noch rechtzeitig, dem Keulenschlag auszuweichen, doch die Kopfverletzung, die er sich beim Schiffbruch zugezogen hatte, schwächte seine Widerstandskraft. Der Dolchstoß, mit dem er den Angriff parierte, ging daneben. Er fühlte, wie zwei sehnige Hände seine Kehle umspannten. Ein eiserner Ring drohte ihn zu ersticken. Er sank in die Knie; der Dolch entfiel seiner Hand. Ein Röcheln drang aus seiner Kehle. Der schwarze, stinkende Stierkopf kam immer näher. Er füllte seinen Blick aus und zugleich die ganze Welt -

Ein Klatschen, ein jäher Stoß. Die Maske schwankte und wich zurück. Die Umklammerung löste sich. Luft strömte wieder in Usirs Lungen. Er atmete gierig und tastete nach seinem Dolch. Sein Angreifer lag vor ihm im Sand. Ein Pfeil stak bis zum Schaft in seinem Rücken. Die Maske hatte sich verschoben und der Mann versuchte sie von seinem Kopf zu reißen. Doch seine Hände erschlafften und er rührte sich nicht mehr.

Ein Schatten fiel auf den Sand. Usir sah Zena einige Schritte entfernt vor sich stehen. Ihr schweißbedecktes Gesicht glänzte wie Gold. Sie hob den Blick von dem Mann, den sie soeben getötet hatte, und schaute auf die Ankömmlinge, die sich laut schreiend ins Handgemenge stürzten. Die Amazonen hatten Pfeile, Bogen und Lanzen bei sich und umringten die Angreifer, die wie Stiere brüllten. Alle anderen - Usir erkannte sie sofort - waren Atlantiden, mit Schwertern, Messern und Stöcken bewaffnet. Es mussten Leute sein, die sich vor der Katastrophe rechtzeitig in Sicherheit hatten bringen können. Irgendwo - auf dem Meer oder an den Küsten - waren sie mit den überlebenden Amazonen unter Leias Führung zusammengetroffen und hatten sich ihnen angeschlossen. Zenas Augen funkelten stolz und kühn. Ihre weißen Zähne blitzten. »Nur Mut!«, rief sie Usir zu. »Wir sind gerettet!«

Sie legte einen neuen Pfeil an die Sehne und spannte den Bogen. Doch sie konnte die Bewegung nicht mehr zu Ende führen. Ihr Antlitz verzerrte sich. Sie stieß einen Seufzer aus und sank in die Knie.

Erst als sie vornüberfiel, sah Usir den Wurfspieß, der zwischen den Schulterblättern tief in ihrem Rücken steckte. Im selben Augenblick stürzte der maskierte Krieger, der sie getroffen hatte, vor und riss die blutbefleckte Lanze aus der Wunde.

Usir knirschte mit den Zähnen. Außer sich vor Zorn schleuderte er seinen Dolch. Er glaubte sein Ziel verfehlt zu haben. Doch dann sah er, wie der Mann zusammenbrach. Ein Blutstrom schoss unterhalb des linken Armes hervor und verwischte die ockerfarbene Bemalung seiner nackten Brust. In blinder Wut stürzte sich Usir auf sein Opfer. Er riss dem Sterbenden die blutige, schwarze Maske herunter und schwang sie aufschreiend wie eine Trophäe, damit Zena sie sehen konnte. Das Gesicht des Mannes verzerrte sich im Todeskampf. Es war ein schmales, dunkelhäutiges und - wenn man von den starren, hasserfüllten Augen und dem in einem letzten Ausdruck von Wildheit entstellten Mund absah - sehr schönes Gesicht.

Das Schlachtgetümmel ließ nach. Die Angreifer waren von der plötzlichen Verstärkung, die die Schiffbrüchigen erhalten hatten, offensichtlich überrumpelt. Sie gaben den Kampf auf und flüchteten in wildem Durcheinander dem Dickicht entgegen. Einige wurden noch von den Pfeilen, die ihnen die Amazonen nachschickten, getroffen und rollten zu Boden.

Usirs Augen kehrten zu Zena zurück, die regungslos im feuchten Sand lag. Eine schwarz gelockte Amazone kniete klagend neben ihr. Sie trug einen roten Mantel und einen Harnisch aus schuppenähnlichen Bronzeplatten. Usir erkannte die Frau wieder, die kurz zuvor auf dem Hügelkamm das Zeichen zum Angriff gegeben hatte. Ihre Lippen waren bleich und in ihren Augen glitzerten Tränen. Mit gepresster Stimme stieß sie hervor: »Meine Königin … verzeiht, dass ich zu spät kam! Wir haben den Schiffbruch erst bei Tagesanbruch bemerkt, als die Flut die Trümmer an unser Lager spülte.« Zenas Stimme war nur noch ein Röcheln. »Seid ihr … die einzigen Überlebenden?«

Leia nickte mit zugeschnürter Kehle. »Nur eine kleine Anzahl Pirogen konnte dem Unglück entrinnen. Die Strömung trug uns an diese Küste. Später wurde ein Schiff aus Poseidonis an den Strand geworfen. Die Umstände verhalfen uns dazu, unsere Fehden zu vergessen und uns zusammenzuschließen …«

Während sie sprach, war das Kampfgetöse einer drückenden Stille gewichen. Nur das Rauschen der Brandung und das Scharren der Füße war zu hören, während sich immer mehr Menschen - Atlantiden und Amazonen - schweigend um die verwundete Königin sammelten. Plötzlich zwängte sich eine schmale, helle Gestalt durch die Menge. Isa, die bis zum letzten Augenblick gekämpft hatte, ließ ihren Bogen von der Schulter gleiten und kniete sich neben ihre Mutter hin. Ihr Gesicht war starr, ihre Pupillen seltsam erweitert. Xoris beugte sich über die Verletzte. Mit Isas Hilfe hob er sie behutsam hoch und untersuchte die Wunde. Der Stoß der Lanze war so heftig gewesen, dass die Spitze in den Körper gedrungen war. Scharlachrotes Blut tränkte das zerfetzte Gewand. Xoris schüttelte traurig den Kopf und ließ Zena vorsichtig wieder in den Sand gleiten. Es gab keine Hoffnung mehr.

Zenas Blick richtete sich auf Usir, dann auf ihre Tochter. Sie hob mühsam die Hand und flüsterte: »Die Zeit ist für unsere beiden Völker gekommen … einer neuen Zukunft entgegenzusehen … Schwört … bei allem, was euch heilig ist … euch nie mehr im Kampf … gegeneinander zu erheben.«

Mit erstickter Stimme sprach Isa: »Ich schwöre es.« Und Usir wiederholte erschüttert die gleichen Worte. Zenas Atem ging stoßweise. Schweigend umstanden die Amazonen ihre sterbende Königin. Leias Antlitz war wie aus Stein. Sana, die Jüngste, kämpfte mit den Tränen. Mit verschwollenem Gesicht presste Reg ihren Bogen zwischen den bebenden Fingern. Tula, die Unerschütterliche, zuckte nicht mit den Wimpern.

Usir kamen Isas Worte in den Sinn: »Für eine Amazone ist der Tod, naht er langsam oder schnell, jederzeit ein Freund. Wer also sollte ihn fürchten?«

Zenas Augen erstrahlten jetzt in fiebrigem Glanz. Ihre Stimme klang entrückt, wie von weit her. »Geht … sucht den Roten Berg. Der Weg dorthin … ist weit und mühevoll … Ihr werdet … die Wüste durchqueren … Hitze … und Durst erleiden … Doch bald … werdet ihr am Ziel sein. Ihr werdet … ihn erkennen … Er wurde … von der Hand … der Göttermenschen gebaut … seine Form … ist vollkommen … Zu seinen Füßen … werdet ihr ein Reich gründen … das ewig dauern wird …«

Dann legte sie die Hand auf Isas Arm und flüsterte:

»Bewahre … stets den Stolz der Amazonen … übertrage ihn … auf deine Töchter … Leia … wird dir beistehen.«

Ihre Stimme wurde zu einem Hauch.

»Wenn ich … gestorben bin … versenkt mich … im Meer. Ich will … zum ›Sternenstein‹ … zurückkehren …«

Ihre Hand fiel herab. Ihr Atem setzte aus. Blut trat in ihre Mundwinkel. Ihr Kopf sank zur Seite. Isa beugte sich zu ihr herab und schloss ihr sanft die Lider, während Leia ihren roten Mantel von den Schultern gleiten ließ und ihn über die Tote ausbreitete.

Isa richtete sich auf. Ihre Augen waren tränenleer. Sie ergriff Zenas Bogen und drückte das Holz mit aller Kraft zusammen. Ein trockenes Splittern, der Bogen zerbrach. Dann nahm Isa die übrig gebliebenen Pfeile aus dem Köcher und zerbrach auch diese, einen nach dem anderen.

Währenddessen hatten die anderen Amazonen eine Grube in den Sand gegraben. Dahinein legten sie den Bogen, die Pfeile, den Köcher und den Dolch, der am Gürtel der Verstorbenen hing. Dann bedeckten sie alles mit Sand.

Als das getan war, stand Isa auf und rieb sich mit abwesender Miene die schwieligen Hände. Sie wiegte sich ein wenig in den Hüften und wandte sich dann an die schweigenden Kriegerinnen: »Das Meer ist jetzt ruhig. Sucht zwei große Steine und verfertigt ein Seil. Wir wollen tun, was unsere Königin befohlen hat.«

23

Die Vorsicht gebot ihnen, die Küste so schnell wie möglich zu verlassen und landeinwärts zu wandern. »Dieses Gebiet gehört den ›Bluttrinkern‹«, hatte ihnen Leia erklärt. »Sie kennen sich im Handhaben von Waffen nicht aus, aber sie sind sehr angriffslustig und werden mit Verstärkung erneut anrücken.«

So machten sie sich noch vor Sonnenuntergang auf den Weg. Sie waren nun zu einer großen Gruppe geworden. Glücklicherweise hatten die dazugekommenen Atlantiden Vorräte - vor allem Öl und Getreide - sowie einige Gebrauchsgegenstände aus dem gestrandeten Schiff retten können. Auch besaßen sie jetzt genügend Waffen und fühlten sich im Stande, die Gefahren, die auf sie lauerten, abzuwehren. Den Stämmen der »Bluttrinker« schienen sie einen gehörigen Schrecken eingejagt zu haben, denn diese ließen sich nicht mehr blicken. Usir war dennoch beunruhigt: Einige Überlebende aus Poseidonis hatten ihre Kinder bei sich. Würden auch sie die Strapazen ertragen? Doch es blieb keine andere Wahl …

Die Sandküste wurde von Hügeln überragt, die sich landeinwärts fortsetzten. Eine dünne Schicht Erde bedeckte das Gestein, auf dem Schilf und dürres Gras wuchsen. Palmen, denen der karge Boden nicht genügend Halt und Nahrung bot, waren umgestürzt und vertrocknet. Dahinter begann - fast ohne Übergang - die Wüste. Es war eine weite, erbarmungslose Fläche mit nie abflauenden Winden. Nirgends ein Strauch oder auch nur ein Grashalm, überall nur nackter, verbrannter Boden. Dünen erhoben sich am Horizont wie erstarrte, gelbe Meereswogen. Ihre Farbe veränderte sich zu jeder Tageszeit im wechselnden Spiel des Lichtes: Sie schimmerten goldrosa in der Frühe des Morgens, hüllten sich in wässerigen Dunst während der heißen Mittagsstunden und erglühten purpurrot in der sinkenden Sonne.

Tag für Tag drangen sie weiter in die graugelbe, von Wind gepeitschte Ebene vor. Nachts lagerten sie unter dem von wandernden Sternen gesäumten Himmel und froren in der beißenden Kälte. Sie stellten Wachtposten auf, doch feindliche Überfälle blieben aus. Die Nächte waren kurz: Schon vor Tagesanbruch machten sie sich auf den Weg, um die Kühle der Morgenstunden zu nutzen. Bald wurden die Vorräte an Wasser und Lebensmitteln knapp. In endlosem Fußmarsch, einem düsteren Albtraum gleich, schleppten sie sich unter der glühenden Sonne dahin. Zuerst starb ein kleines Kind, dann eine Frau. Manche befanden sich infolge der ausgestandenen Entbehrungen am Rande des Wahnsinns.

Auch Xoris spürte, wie seine Kräfte schwanden. Usir und Haku stützten ihn abwechselnd, während sich der alte Mann mit schmerzverzerrtem Gesicht vorwärts schleppte. »Lasst mich hier …«, stöhnte er. »Ihr seid jung und stark. Ich halte euch nur auf …«

Es gelang Usir, Worte zu finden, die dem Arzt neuen Mut einflößten. »Wir sind die einzigen Überlebenden unseres Volkes. Wir brauchen dich und deine Kenntnisse. Du darfst nicht sterben, bevor du nicht einem Jüngeren dein hohes Wissen übermittelt hast …«

Am elften Tag, bei Sonnenuntergang, entdeckten sie eine Quelle. Ein dünnes Rinnsal von schlammigem Wasser sickerte aus dem Boden und bildete eine Pfütze, die von dornigem Gestrüpp umgeben war. Der Wind hatte sich gelegt. Die Sonne glitt in die Dämmerung hinein wie ein rot glühender Stein, der in den tiefen Schacht eines Brunnens fällt. Sofort nach Einbruch der Dunkelheit sank die Temperatur derart, wie sie es noch nicht erlebt hatten. Zähneklappernd drängten sie sich um die Lagerfeuer. In jener Nacht starb wieder ein Mann, den sie bei Sonnenaufgang beerdigten. Xoris lag am Boden und hustete, die Brust von Krämpfen geschüttelt. Er konnte sich nicht mehr auf den Beinen halten. Leia befahl den Amazonen mit Hilfe von Zweigen und einigen Kleiderresten eine Bahre herzustellen, auf die sie den alten Mann legten.

Dann machten sie sich wieder auf den Weg. Bald erreichte die Hitze ihre volle Stärke. Mit kraftlosen Beinen stapften sie durch den Sand. Die Fußsohlen waren vom Geröll aufgerissen und mit Blasen bedeckt. Jeder Schritt wurde zur Qual. Zwischen den Zähnen knirschten Sandkörner, Haare und Augenbrauen waren weiß verkrustet. Die Sonne stieg höher; der Himmel glich einer Halbkugel aus glänzendem Metall. Sehr weit hinten am Horizont zitterten Bruchstücke von Klippen in der flüssig wirkenden Luft und verflüchtigten sich wie eine Vision, sobald sie den Blick darauf hefteten.

Gegen Mittag fanden sie eine Dünensenke, die ihnen etwas Schatten spendete. Dann, als es ein wenig kühler wurde, schleppten sie sich weiter, Schritt für Schritt. Der saphirblaue Himmel glänzte über dem Sand- und Geröllmeer und in der Ebene breiteten sich rauchblaue Schatten aus, als sie sich auf einen Engpass zwischen den Felsen zubewegten. Vor ihnen türmte sich Granitgestein wie Schwindel erregende, schwärzliche Tore auf. Die sinkende Sonne warf Flammenbündel auf die senkrechten Wände, deren Zacken über den Sandbänken zu hängen schienen.

Torr und Merit schleppten die Bahre, auf der Xoris lag und stöhnte. Isa ging neben ihnen und half die Bahre zu stützen. Ihr Schritt war fest und sicher. Weder Hunger noch Durst noch Müdigkeit schienen ihr etwas anhaben zu können.

Plötzlich blieb sie stehen und blickte wie suchend um sich. Mit bebenden Nasenflügeln sog sie die heiße Luft ein. »Da drüben ist Wasser … und grünes Land!«

Usir starrte sie an, als hätte sie den Verstand verloren. Nichts war zu sehen außer Sand, Geröll und Gestein. Die Angst, dass sie einem Fieberwahn zum Opfer gefallen war, schnürte ihm die Kehle zu. »Du täuschst dich«, sprach er leise und legte den Arm um sie.

Doch das Mädchen riss sich los und schüttelte wild ihre blonde Mähne. »Nein! Ich bin sicher … ich fühle es!« Auf einmal begann sie zu laufen. Sie blickten in tiefer Erschöpfung der schmalen Gestalt nach, die über Sand und Geröll zu fliegen schien. Leichtfüßig erklomm sie die Felsen. Das Gestein bestand aus abgeschliffenem Granit, vom Wind poliert. Es hatte die Farbe von gebranntem Ton: Ocker, fahles Rot, warmes Braun. Eine Felsrippe lag quer über dem Abhang. Isa schwang sich hinauf und blieb auf dem Grat stehen. Sie glich einem spähenden Vogel, der in fast schwereloser Anmut am Rand der Klippen schwebte.

Plötzlich sah Usir sie schwanken. Er fürchtete, sie würde von Schwindel erfasst in die Tiefe stürzen, und lief davon, so schnell ihn seine wunden Füße tragen konnten. Kaum spürte er den brennenden Boden unter sich. Nach Atem ringend kletterte er über die Felsen, zog sich an den Gesteinsblöcken hoch, arbeitete sich weiter durch spitzkantiges Geröll. Endlich erreichte er das Mädchen. Der Wind zauste in ihren Haaren. Sie stand wie gebannt und schien ihn nicht zu bemerken. Erst als er sie beim Namen rief, wandte sie leicht den Kopf und da sah er, dass sie lächelte. Wortlos streckte sie den Arm aus. Usir drang bis dahin vor, wo eine schmale Plattform über der Tiefe hing, und schaute hinunter. Vor ihm breitete sich eine Ebene aus, deren Farbe ins Rötliche spielte, als wäre sie mit grobkörniger Asche bestreut. Doch am fernen Horizont, dort, wo Himmel und Erde im Dunst der Luftspiegelungen verschmolzen, zog sich wie ein leuchtendes Band ein Streifen grüner, fruchtbarer Erde hin. Sie hatten die Wüste hinter sich.

24

Sie wagten kaum zu denken: Wir sind gerettet! Wie oft waren ihre Hoffnungen schon enttäuscht worden! Aber alle empfanden die Hitze, den Durst, ihre Leiden weniger schmerzvoll. Jeder Schritt brachte sie dem Wasser, den Pflanzen, dem Leben näher.

Der Himmel färbte sich gold- und kupferrot. Dann brach die Nacht herein, voll milder Klarheit und mit funkelnden Sternen. Bei Sonnenaufgang wanderten sie weiter und ließen die letzten Sanddünen hinter sich. Es dauerte nicht lange, da erreichten sie eine Gegend, die mit Schilf und Gräsern bewachsen war. Es war ein Sumpfgebiet, von unterirdischen Quellen gespeist. Noch weiter östlich rieselten Bäche über den rötlichen Lehmboden. Sie flossen einem breiten Strom entgegen, der sich durch die Ebene schlängelte. Die Wanderer konnten sein Bett bis in weite Ferne verfolgen. An seinen Ufern wiegten sich buschige Palmen im Wind, wuchsen Mandelund Aprikosenbäume, üppige Hibiskussträucher mit roten und lilafarbenen, seiden glänzenden Blüten und zahlreiche andere Pflanzen.

Wie in der Heimat, dachte Usir ergriffen. Es war aber nicht Atlantis. Es war ein fremdes Land. Und doch kam ihm alles sonderbar vertraut vor …

Er spürte seines Vaters Hand auf der Schulter. Atos Augen waren entzündet, seine Lippen spröde und rissig. Doch sein Antlitz drückte Frieden und Glück aus. »Ich höre die Stimme Ataras in meinem Herzen«, sagte er. »Sie ruft meinen Namen und heißt mich willkommen …«

Torr stand neben ihnen. Sein Gesicht, von der Sonne verbrannt, wirkte fast schwarz. Sein gelockter Bart bedeckte die Brust wie ein dichtes, vom Sand verkrustetes Fell. »Mir ist«, sagte er leise, »als wäre ich schon einmal hier gewesen … vor langer Zeit oder in einem früheren Leben.«

Sie merkten bald, dass alle Atlantiden so empfanden. Sie alle erfüllte ein Glücksgefühl, das weit über jede Heiterkeit hinausreichte.

Alles hier war klar, friedlich, schön. Das schimmernde Licht freundlich für das Auge der Menschen. Als es Abend wurde, lagerten sie am Flussufer. Sie badeten in den kühlen, klaren Fluten und reinigten ihre Kleidung. Die Dunkelheit war voller Sanftheit. Sanft strahlten die Sterne. Sanft fühlte sich das Gras unter den Füßen an. Sanft waren die glänzenden Wasserflächen, in denen sich Schilf spiegelte. Nichts war zu hören außer dem Ruf eines Vogels, dem Quaken von Fröschen, dem Plätschern eines Fisches. In den wohlriechenden Düften voller Feuchtigkeit und der lauen Wärme der Luft offenbarte sich die tröstende Gegenwart des mächtigen Stromes.

Die Sternbilder wanderten über den Himmel. Usir und Isa lagen wach und hielten sich umschlungen. Sie sprachen nicht. Die Glückseligkeit, die sie erfüllte, war tiefer als das Meer, höher als der Himmel und sanft und stürmisch wie der Wind …

Die Nacht ging vorbei wie im Traum. Der erste Schimmer des Tages breitete sich über den Horizont, als sie vom Lager aufbrachen und sich auf den Weg machten. Doch ihre Schritte führten sie nicht weit. In der perlmutterfarbenen Helligkeit der Morgenfrühe, zur Stunde, da ein Stern nach dem anderen erlosch, tauchte vor ihnen aus dem Tal ein gigantisches Bauwerk auf: ein unwahrscheinlich ebenmäßiger Turm, so hoch wie ein Berg, dessen Grund auf weißem Sand ruhte. Er bestand aus vier riesigen Flächen, die sich allmählich zu einer Spitze verjüngten. Wie aus einem einzigen Guss geformt ragte der schwarze Koloss in den korallenroten Morgenhimmel.

Ein Schrei stieg aus der Menge, von vielfachen Stimmen wiederholt: »Der Berg! Der heilige Berg …«

Und in dem Augenblick, da das Echo verhallte, stieg das Licht am Horizont empor. Es flammte wie ein Schwert, das aus der Scheide gezogen wird, und traf mit voller Wucht die östliche Flanke des Turmes. Die fantastische Steinfläche blinkte wie glühendes Gold und offenbarte im Spiel von Licht und Schatten ein riesenhaftes Relief unbekannter Schriftzeichen - jenen geheimnisvollen Buchstaben gleich, die die Gemächer Atlars, des Priester-Königs, aufgezeigt hatten. Es waren Schriftzeichen eines Zeitalters, da die Götter noch unter den Menschen weilten. Kein Atlantide konnte diese Zeichen lesen, die ihnen eine Botschaft aus dem All überbrachte. Doch sie sprachen zu ihrem Herzen mit tiefer, eindringlicher Stimme. Sie fielen auf die Knie wie ein einziger Mensch, von Ehrfurcht und Freude überwältigt. Nur Usir und Isa standen aufrecht. Das Sonnenlicht fiel auf ihr Gesicht, spiegelte sich in ihren Augen.

Und Usir sprach zu seinem Volk: »Die Großen Vorfahren haben den Untergang von Atlantis vorausgeahnt oder berechnet. Sie errichteten dieses Bauwerk für die zukünftigen Generationen. Seit Jahrtausenden erwarteten sie unser Kommen. Heute sind wir zu ihnen zurückgekehrt …«

Die Morgennebel lösten sich auf. Im Schutz einer Anhöhe, der die Sonne bereits die Farbe der gebrannten Erde verlieh, standen einige niedrige Schilfhütten. Menschen traten scheu daraus hervor und bildeten einen schweigenden Halbkreis. In der Stille meckerten Ziegen und ein kleines Kind begann zu schreien. Leia rief einen kurzen Befehl und die Amazonen legten die Pfeile an die Bogensehnen. Doch die Eingeborenen schienen nicht feindselig. Ihre Augen blickten voll argloser Neugier. Ihr Haar war schwarz und glatt, ihre Haut braun. Sie waren von kleinem Wuchs und auffallend feingliedrig. Trotz ihrer primitiven Behausungen und ihrer Kleidung aus Pflanzenfasern zeugten ihre ebenmäßigen Gesichter mit der hohen Stirn und den mandelförmigen Augen von Aufgeschlossenheit und Klugheit.

»Wir wollen sie nicht erschrecken«, sagte Usir und die Amazonen senkten ihre Waffen.

Eine Frau mit weißem Haar und edlem, faltigem Gesicht war offensichtlich das Oberhaupt der Sippe. Sie löste sich aus der Gruppe und schritt den Ankömmlingen entgegen. Sie trug ein Holzgefäß voll Milch. Ihre prüfenden Augen blieben auf Usir und Isa haften. Langsam trat sie näher und stellte mit einer Art Opfergebärde die Holzschale zu ihren Füßen auf den Boden. Torr bückte sich. Er hob das Gefäß auf und hielt es Usir entgegen. Dieser trank, dann reichte er es seiner Gefährtin. Die Milch war ein wenig säuerlich und noch lauwarm. Wieder sprach Usir und seine Worte waren die eines Königs. »Lasst uns einen Bund mit diesen Leuten schließen. Zu Füßen des Bauwerks, das unsere Vorfahren errichteten, werden wir Atlantis neu erstehen lassen. Wir werden dieses Land Kemet nennen, das fruchtbare Land. Wir haben viel zu tun. Wir müssen seinen Bewohnern helfen ihre angeborenen Fähigkeiten zu entwickeln. Merit wird sie lehren Häuser aus Stein und Ziegeln zu bauen. Xoris wird sie in der Wissenschaft der heilenden Pflanzen unterweisen, Haku in der Kunst des Waffenschmiedens. Ato wird sie die Musik lieben lehren …«

Sein Blick wanderte zu Isa hinüber, die stolz sein Lächeln erwiderte.

»Leia wird sie kämpfen lehren, denn unser Reich muss verteidigt werden. Du aber, meine Gattin, du wirst sie den Mut lehren.«

… und sie ließen sich in Kemet nieder und verbreiteten dort ihre Kultur. Später wurde der Name des Landes abgeändert. Die Griechen verliehen ihm den Namen: Aigyptos, Ägypten. Aber das war in einem andern Zeitalter, achttausend Jahre später.

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Der Taschenbuchverlag für Jugendliche
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Erstmals als cbt Taschenbuch Februar 2009
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