Feindliche Segel: Roman
Author: Patrick O'Brian
Date: 2014-05-09T22:56:12+00:00
Keywords: Historical; Belletristik; Fiction
Description: Nur ein tollkühner Seemann wie Captain Jack Aubrey kann beschließen, mit der POLYCHREST Bonaparte in einem seiner eigenen Häfen das Fell zu gerben. Zusammen mit seinem Freund, dem Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin, der jedoch eine Schot nicht von einem Fall unterscheiden kann, gelingt es Jack, der britischen Admiralität zu beweisen, was in ihm steckt: das Zeug zu einem der besten Kommandanten auf den Weltmeeren. Der zweite Band aus der weltweit erfolgreichen marinehistorischen Serie um den Seehelden Jack Aubrey und seinen Schiffsarzt Dr. Maturin.
Publisher: Ullstein eBooks

Das Buch

Nachdem Captain Jack Aubrey seine Brigg Sophie verloren hat, gerät seine Karriere bei der britischen Marine in gefährliches Fahrwasser. Denn nicht nur seine Neider versuchen, ihn durch Intrigen in eine Flaute zu manövrieren, auch sein Prisenagent betrügt ihn um die verdienten Anteilsgelder. So wird er nicht nur für die Mutter der jungen Dame, die er liebt, zur persona non grata, sondern muß auch schleunigst nach Frankreich verschwinden, um dem Schuldturm zu entgehen. Zusammen mit Dr. Stephen Maturin, dem Schiffsarzt und Freund, flieht Jack, als Tanzbär verkleidet, weiter über die französisch-spanische Grenze, da Napoleon zu diesem Zeitpunkt infolge seiner Kriegserklärung alle Briten festnehmen läßt. Erst als die beiden sich in Seebären zurückverwandeln können und endlich Planken unter die Füße bekommen, sind sie wieder in ihrem Element. Bravourös entscheidet Jack mehrere Auseinandersetzungen mit Freibeutern und Indienfahrern zu seinen Gunsten und erhält – als zweifelhafte Belohnung – das Kommando über die Polychrest, eine schwimmende Fehlkonstruktion, die hinter vorgehaltener Hand Zimmermanns Irrtum genannt wird. Doch nun beweist Jack seine grandiosen seemännischen Fähigkeiten …

Der zweite Band aus der weltweit erfolgreichen marinehistorischen Serie um den Seehelden Jack Aubrey und seinen Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin.

Der Autor

Patrick O’Brian, 1914 in Galway geboren, entwickelte bereits während seiner Kindheit eine starke Beziehung zum Meer. Der Übersetzer von Sartre und Colette arbeitete während des Zweiten Weltkrieges für den britischen Geheimdienst und ließ diese Erfahrung später in sein schriftstellerisches Werk einfließen. 1969 begann er seine maritime Abenteuerserie um Jack Aubrey und den Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin und wurde umgehend zum internationalen Bestsellerautor für spannende marinehistorische Unterhaltung. Es erschienen 20 Bände, die dem Autor Millionenauflagen in aller Welt bescherten. Im Frühjahr 2000 verstarb der Autor in Dublin.

In unserem Hause sind von Patrick O’Brian bereits erschienen:

In der Jack-Aubrey-Reihe:

Kurs auf Spaniens Küste · Feindliche Segel · Duell vor Sumatra · Geheimauftrag Mauritius · Sturm in der Antarktis · Kanonen auf hoher See · Verfolgung im Nebel · Die Inseln der Paschas · Gefahr im Roten Meer · Manöver um Feuerland · Hafen des Unglücks · Sieg der Freibeuter · Tödliches Riff · Anker vor Australien · Inseln der Vulkane · Gefährliche See vor Kap Hoorn · Der Triumph des Kommodore · Der gelbe Admiral · Mission im Mittelmeer · Der Lohn der Navy

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Ungekürzte Ausgabe im Ullstein Taschenbuch
6. Auflage 2009
© dieser Ausgabe: Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2004
© der deutschen Ausgabe:

Ullstein Heyne List GmbH & Co. KG, München 2003, und
Econ Ullstein List Verlag GmbH & Co. KG, München 2001
© 1972 by Patrick O’Brian
Titel der englischen Originalausgabe:

Post Captain (Fontana/HarperCollins, London)
Umschlaggestaltung: Buch und Werbung, Berlin
Titelabbildung: Geoffrey Hunt
Satz: Pinkuin Satz- und Datentechnik, Berlin
E-Book-Konvertierung: CPI – Ebner & Spiegel, Ulm
Printed in Germany
ISBN 978-3-8437-0875-3

ERSTES KAPITEL

IM MORGENGRAUEN TEILTEN sich die über dem Ärmelkanal ostwärts treibenden Regenschleier gerade lange genug, um den Verfolgern zu zeigen, daß ihr Jagdwild Kurs geändert hatte. Die Charwell war fast die ganze Nacht seinem Kielwasser gefolgt, mit sieben Knoten Fahrt trotz ihres stark verkrusteten Unterwasserschiffs, und jetzt trennten sie nur noch gut anderthalb Seemeilen. Das vordere Schiff drehte, ging immer höher an den Wind, und das Schweigen an Deck der britischen Fregatte gewann eine neue Intensität, als jeder Mann an Bord die beiden Reihen der feindlichen Stückpforten in Sicht kommen sah. Zum erstenmal, seit der Ausguck in der Abenddämmerung das Auftauchen eines Segels am Horizont gemeldet hatte, konnten sie das fremde Schiff zur Gänze erkennen. Einen Strich an Backbord voraus hatte es die ganze Zeit Nordnordostkurs gehalten, und an Bord der Charwell war man der einhelligen Meinung gewesen, daß es sich entweder um einen von seinem Konvoi versprengten Franzosen oder um einen amerikanischen Blockadebrecher handeln mußte, der im Schutz der Neumondnacht Brest zu erreichen hoffte.

Zwei Minuten nach dieser ersten Sichtmeldung hatte die Charwell ihr Fock- und Großbramsegel gesetzt: nicht gerade eine gewaltige Menge Tuch, aber schließlich hatte die Fregatte eine lange, mühselige Überfahrt von Westindien hinter sich, mit neun Wochen ohne Landsicht. Die Äquinoktialstürme hatten ihre Takelage bis an die Bruchgrenze gebeutelt, und auf dem Höhepunkt des Unwetters hatte sie im Golf von Biskaya drei Tage lang beidrehen müssen. Deshalb war es verständlich, daß der Kommandant, Kapitän Griffiths, Schiff und Besatzung schonen wollte. Keine Wolke von Segeln also, aber trotzdem hatten sie sich binnen zweier Stunden ins Kielwasser des Fremdlings gesetzt, und bei vier Glasen in der Morgenwache hatte die Charwell gefechtsklar gemacht. Die Trommel schlug ihre Wirbel, die eingerollten Hängematten wurden an Deck gebracht und als Kugelfang in den Finknetzen an der Reling verstaut. Die Kanonen wurden ausgefahren, und die schlafwarme, aus rosigem Schlummer gerissene Freiwache stand in Bereitschaft, seit über einer Stunde im kalten Regen an Deck und bis ins Mark durchgefroren.

In der Stille, die dieser neuen Wendung gefolgt war, konnte man nun hören, wie ein Kanonier in der Kuhl seinem erschreckt nach vorn starrenden Nachbarn erklärte: »Das ist ein französischer Zweidecker, Kamerad, mit vierundsiebzig oder achtzig Kanonen. Da sind wir an den Falschen geraten, mein Freund.«

»Ruhe dort unten, verdammt noch mal«, brüllte Kapitän Griffiths. »Mr. Quarles, notieren Sie den Namen dieses Mannes.«

Dann schlossen sich die grauen Regenschleier wieder um die beiden Schiffe. Doch jetzt wußte jeder auf dem überfüllten Achterdeck der Fregatte, was hinter den treibenden, alle Formen verwischenden Schauern auf sie wartete: ein französisches Linienschiff mit zwei Reihen bereits geöffneter Stückpforten. Und keinem einzigen Mann war die leichte Drehung der Rah entgangen, die bedeutete, daß der Franzose seine Fock back stellte, um beizudrehen und es mit ihnen aufzunehmen.

Die Charwell war mit zweiunddreißig Zwölfpfündern bewaffnet, und wenn sie nahe genug herankommen konnte, um ihre gedrungenen Karronaden auf Achterdeck und Vorschiff und ihre langen Jagdkanonen einzusetzen, konnte sie mit einer Breitseite insgesamt zweihundertachtunddreißig Pfund Eisen verschießen. Aber ein französisches Linienschiff brachte es auf mindestens neunhundertsechzig Pfund. Von Ebenbürtigkeit konnte da keine Rede mehr sein, und es wäre keine Schande gewesen, hätte Griffiths jetzt abdrehen lassen und Fersengeld gegeben. Doch da war noch ihr Begleitschiff, die starke Fregatte Dee mit ihren achtunddreißig Achtzehnpfündern, irgendwo hinter ihnen auf der dunstigen See. Im letzten Sturm hatte sie eine Maststenge verloren und dadurch an Fahrt eingebüßt, aber bei Einbruch der Nacht war sie noch gut in Sicht gewesen und hatte auch Kapitän Griffiths’ Signal bestätigt, mit dem er die Verfolgung des fremden Schiffes befohlen hatte. Denn Kapitän Griffiths war der ranghöhere Kommandant.

Der Bewaffnung nach waren selbst beide Fregatten zusammen einem Linienschiff noch immer weit unterlegen, dennoch stand außer Zweifel, daß sie den Kampf aufnehmen konnten: Der Franzose würde mit seiner Breitseite auf die eine Fregatte feuern und sie mit Sicherheit schrecklich verwüsten, aber die zweite konnte sich vor seinen Bug oder sein Heck legen und ihn der Länge nach beharken: mit einem mörderischen Kugelhagel durch all seine Decks, dem er fast nichts entgegenzusetzen hatte. Das war zu schaffen, wie andere zuvor bewiesen hatten: 1797 beispielsweise hatten die britischen Fregatten Indefatigable und Amazon einen französischen Vierundsiebziger vernichtet. Andererseits hatten es die beiden Fregatten zusammen auf achtzig lange Kanonen gebracht und die Droits de l’Homme hatte damals wegen des rauhen Seegangs ihre unteren Stückpforten nicht öffnen können. Jetzt aber lief nur ein leichter Schwell, und um den Franzosen zu besiegen, hätte ihn die Charwell von Brest abschneiden und ihn längere Zeit ins Gefecht verwickeln müssen. Aber wie lange?

»Mr. Howell«, befahl der Kommandant, »nehmen Sie ein Fernglas mit in den Masttopp, und berichten Sie, was von der Dee zu sehen ist.«

Der langbeinige Kadett war schon halb die Besanwanten hochgeklettert, bevor der Kommandant zu Ende gesprochen hatte, und sein »Aye-aye, Sir« klang gedämpft durch den Regen herab. Eine dunkle Schauerbö peitschte das Deck mit ihren Güssen, so daß die Männer auf dem Achterdeck kaum das Vorschiff erkennen konnten und ganze Wasserfälle durch die Speigatten außenbords rauschten. Dann war’s vorbei, und im folgenden fahlen Morgenlicht erscholl von oben der Ruf: »An Deck, Sir. Die Dee steht in Lee querab, mit dem Rumpf über der Kimm. Sie hat ihren Mast geschient …«

»Das reicht«, sagte der Kommandant laut in neutralem Ton. »Mr. Barr zu mir.«

Der Dritte Offizier kam von seiner Gefechtsstation herbeigeeilt. Der Wind griff unter seinen regenschweren Wachmantel, als er das Achterdeck betrat, und er reagierte unwillkürlich: Eine Hand bändigte die knatternden Mantelschöße, die andere hielt den Hut fest.

»Nehmen Sie ihn ab, Sir«, rief Kapitän Griffiths, vor Zorn errötend. »Nehmen Sie sofort den Hut ab! Sie kennen Lord St. Vincents Befehl – Sie haben ihn alle gelesen – und wissen, wie Sie zu grüßen haben …« Griffiths klappte den Mund zu. »Wann wechselt die Tide?« fragte er.

»Bitte um Vergebung, Sir«, sagte Barr. »Um zehn Minuten nach acht Uhr, Sir. Stillwasser ist fast vorbei, Sir, wenn Sie gestatten.«

Kapitän Griffiths grunzte und wandte sich dem an Deck zurückgekehrten Kadetten zu. »Ihr Bericht, Mr. Howell?«

»Die Dee hat ihre Großmaststenge geschient, Sir«, berichtete der barhäuptige Kadett, der seinen Kommandanten um Haupteslänge überragte. »Und sie ist gerade höher an den Wind gegangen.«

Der Kommandant richtete sein Teleskop auf die zweite Fregatte, deren Bramsegel nun deutlich über dem wie ein Sägeblatt gezahnten Horizont zu erkennen waren; wenn sich beide Schiffe gleichzeitig auf einen Wellenkamm hoben, konnte man schon ihre Marssegel sehen. Griffiths wischte die Linse trocken, starrte nochmals hindurch, fuhr zu dem Franzosen herum, schob das Teleskop mit einem Klicken zusammen und warf noch einen letzten Blick auf seinen fernen Begleiter. Der Kommandant stand allein an der Reling, allein auf der geheiligten Steuerbordseite seines Achterdecks, während die Offiziere von Zeit zu Zeit, wenn sie nicht nach dem Feind oder der Dee ausspähten, verstohlen seinen Rücken musterten.

Die Situation war immer noch in Fluß, war eher eine Möglichkeit als eine Ausgangslage. Aber jede Entscheidung würde sie jetzt erstarren lassen, und sobald sich die Lage verfestigte, mußten die nächsten Ereignisse zwangsläufig ablaufen, zuerst langsam und unentrinnbar, dann immer rasanter, ihrem unwiderruflichen Ende entgegen. Und eine Entscheidung mußte jetzt getroffen werden, mußte unverzüglich getroffen werden, denn die Charwell würde bei ihrem augenblicklichen Tempo in weniger als zehn Minuten in Schußweite des Zweideckers sein. Dabei gab es so viele Faktoren zu berücksichtigen … Die Dee war hoch am Wind kein besonders guter Segler; auch würde die neue Gezeit sie behindern, denn der Tidenstrom setzte genau quer zu ihrem Kurs; vielleicht mußte sie sogar noch eine Wende fahren. Binnen einer halben Stunde konnte der Franzose mit seinen Sechsunddreißigpfündern die Charwell zerfleischen, sie entmasten und als Beute nach Brest abschleppen – der Wind stand günstig für Brest.

Warum war kein einziges Schiff des britischen Blockadegeschwaders in Sicht? Es konnte doch nicht versprengt worden sein, nicht von diesem Wind. Das alles war schon sehr merkwürdig. Verdammt merkwürdig sogar, angefangen mit dem seltsamen Verhalten des Franzosen. Immerhin würde das Krachen der Kanonen das britische Geschwader herbeirufen … Also Verzögerungstaktik …

Kapitän Griffiths spürte die gespannten Blicke in seinem Rücken, und sie erzürnten ihn. Es waren ungewöhnlich viele Blicke, denn auf der Charwell fuhren mehrere Offiziere und einige Zivilisten als Passagiere mit, die eine Gruppe seit Gibraltar und die andere schon seit Trinidad. Der Feuerfresser General Paget gehörte dazu, ein einflußreicher Mann; ein anderer war Kapitänleutnant Aubrey, Lucky Jack Aubrey, der vor kurzem mit seiner Vierzehn-Kanonen-Brigg Sophie eine spanische Schebeckenfregatte von sechsunddreißig Kanonen erobert hatte, die Cacafuego[1]; damit hatte er der ganzen Flotte monatelang Gesprächsstoff geliefert.

All das belastete Griffiths bei seiner Entscheidungsfindung.

Kapitänleutnant Aubrey stand neben der achtersten Karronade an Backbord und hatte eine geistesabwesende, ausdruckslose Miene aufgesetzt. Bei seiner Größe konnte er von dort die Lage gut überblicken, wie sie sich ihm in dem fließenden Dreieck der drei Schiffe darstellte, dessen Seiten sich rapide verschoben. Dicht neben ihm standen zwei kleinere Gestalten: sein früherer Schiffsarzt auf der Sophie, Dr. Maturin, und ein Mann ganz in Schwarz – schwarze Hose, schwarzer Hut, flatternder schwarzer Umhang –, ein Mann, dem die Profession Geheimagent förmlich auf die schmale Stirn geschrieben stand. Oder vielmehr, aus Platzmangel, eher das Wort Spion. Sie verständigten sich in einer Sprache, die manche der Umstehenden für Latein hielten. Es war ein lebhaftes Gespräch. Jack Aubrey, der Kapitän Griffiths’ wütenden Blick aufgefangen hatte, beugte sich zum Ohr seines Freundes hinab und flüsterte: »Stephen, möchtest du nicht unter Deck gehen? Gewiß wirst du jetzt gleich im Lazarett gebraucht.«

Kapitän Griffiths wandte sich an der Reling um und sagte mit erzwungener Ruhe: »Mr. Berry, machen Sie folgendes Signal: Ich beabsichtige …«

In diesem Augenblick gab das französische Linienschiff einen Kanonenschuß ab, dem drei Blaufeuer folgten: Zischend sprühten sie ihr geisterhaftes Licht in den grauen Morgen. Noch bevor die letzten Funken nach Lee davongeweht waren, schoß eine Reihe Raketen in die Höhe: ein bleiches, einsames Guy-Fawkes-Feuerwerk auf hoher See.

Was zum Teufel will er damit sagen? fragte sich Jack Aubrey mit schmalen Augen, und das verwunderte Gemurmel an Deck der Fregatte spiegelte seine eigene Verblüffung.

»An Deck!« brüllte der Ausguck im Fockmast. »Ein Kutter kommt aus ihrem Windschatten gepullt!«

Kapitän Griffiths’ Teleskop schwang herum. »Gei auf Untersegel!« rief er, und als die Geitaue Fock und Großsegel wie Vorhänge nach oben rafften, bekam er freie Sicht auf den Kutter, einen englischen Kutter, der jetzt mit bretthartem Gaffelsegel schnell Fahrt aufnahm und über die graue See auf die Fregatte zustrebte.

»Den Kutter auffassen!« befahl Griffiths. »Mr. Bowes, einen Schuß vor seinen Bug.«

Endlich, nach den langen Stunden erstarrten Wartens in Kälte und Regen, prasselten die Befehle. Ein Zwölfpfünder wurde sorgsam ausgerichtet, dann krachte der Schuß; kleine, beißende Rauchwirbel trieben mit dem Wind davon, und die Jubelrufe der Besatzung begleiteten die Kugel auf ihrem Flug quer vor dem Bug des Kutters vorbei. Aber von dort kam als Antwort nur ähnlicher Jubel. Hüte wurden geschwenkt, während die beiden Fahrzeuge mit der kombinierten Fahrt von fünfzehn Knoten aufeinander zupreschten.

Der schnell und geschickt manövrierende Kutter – sicherlich ein Schmugglerboot – drehte in Lee der Charwell bei, verlor an Fahrt und lag schließlich so gelassen in der See wie eine Möwe, mit den Wellen auf und ab tanzend. Eine Reihe braungebrannter, schlauer Gesichter grinste zu den Kanonen der Fregatte herauf.

Binnen zweier Minuten hätte ich ein halbes Dutzend erstklassiger Seeleute aus diesem Kutter gepreßt, sagte sich Jack, während Kapitän Griffiths den Bootsführer über das trennende Wasser hin anrief.

»Kommen Sie an Bord«, knurrte er schließlich mißtrauisch, und nach einigem Segelschlagen und Abhalten, nach vielem »Sinnig-sinnig«-Geschrei und: »Paß doch auf, du Idiot!« kam schließlich der Segelmeister mit einem Bündel unterm Arm die Jakobsleiter hochgeklettert. Behende flankte er über die Reling, streckte Griffiths die Hand entgegen und sagte: »Möge der Frieden Ihnen viel Freude bringen, Kapitän.«

»Frieden?« rief Kapitän Griffiths.

»Jawohl, Sir. Dachte mir, daß Sie überrascht sein würden. Erst vor drei Tagen wurde er unterzeichnet. Kein einziges Überseeschiff außer Ihnen weiß schon Bescheid. Ich habe Stöße von Zeitungen im Kutter, aus London, Paris und den Provinzstädten – alle mit den neuesten Informationen, meine Herren«, sagte er, sich auffordernd umblickend. »Eine halbe Krone das Blatt.«

Niemand auf dem Achterdeck zweifelte an seinen Worten, nur total perplex waren die Gesichter, die ihn anstarrten. Doch von den freudestrahlenden Crews der Karronaden lief ein Flüstern das Deck entlang nach vorn, und nun brach auf dem Vorschiff der Jubel los. Trotz des reflexartigen Befehls des Kommandanten: »Notieren Sie den Namen dieses Mannes, Mr. Quarles!« ebbte es bis zum Großmast zurück und breitete sich im ganzen Schiff aus: ein Freudengeheul aus voller Kehle. Es winkten Freiheit, Sicherheit, die Ehefrauen und die Herzallerliebsten, kurz, die ganze köstliche Fülle des Landes.

Kein Wunder, daß Kapitän Griffiths’ Befehl nicht sonderlich grimmig geklungen hatte. Jeder hätte bei einem Blick in seine engstehenden Augen in ihrer Tiefe eine heimliche Ekstase entdeckt. Zwar war seine Bestallung jetzt dahin, verweht mit einem Wölkchen Pulverrauch; und niemand auf Gottes weiter Erde würde jemals erfahren, welcher Art das letzte Signal war, das er hatte setzen wollen. Aber trotz der selbstauferlegten eisernen Beherrschung schwang eine ungewohnte Leutseligkeit in seinem Ton mit, als er die Passagiere, den Ersten, den Wachoffizier und den Fähnrich vom Dienst dazu einlud, an diesem Nachmittag mit ihm zu dinieren.

»Es wärmt einem das Herz, wenn man sieht, wie dankbar die Leute sind – dankbar für die Segnungen des Friedens«, sagte Stephen Maturin höflich zu Reverend Mr. Hake.

»Aye, die Segnungen des Friedens. Ja, gewiß«, antwortete der Kaplan, der keinen Besitz hatte, auf den er sich zurückziehen konnte, keinerlei privates Vermögen, und der wußte, daß die Charwell gleich nach ihrem Einlaufen in Portsmouth außer Dienst gestellt werden würde. Steifen Schritts verließ er die Offiziersmesse, um sich in trübem Schweigen auf dem Achterdeck zu ergehen, und überließ Kapitänleutnant Aubrey sowie Dr. Maturin sich selbst.

»Hätte nicht gedacht, daß er’s so freudlos aufnimmt«, bemerkte Stephen Maturin.

»Es ist schon seltsam mit dir, Stephen«, meinte Jack Aubrey und musterte ihn freundschaftlich. »Du bist nun bereits eine ganze Weile auf See und bei Gott kein Narr, aber du weißt nicht mehr vom Leben eines Seemanns als ein Neugeborenes. Es kann dir doch bestimmt nicht entgangen sein, wie schweigsam Quarles, Rodgers und die anderen beim Dinner waren? Und wie bedrückt jeder in diesem Krieg reagierte, sobald ein Friedensschluß drohte?«

»Ich habe ihre Schweigsamkeit der anstrengenden Nacht zugeschrieben – der Spannung, der Wachsamkeit, dem Schlafmangel; nicht der Furcht vor Gefahren, wie ich betonen möchte. Kapitän Griffiths war jedenfalls bester Laune.«

»Oh«, sagte Jack und kniff ein Auge zu, »sein Fall liegt ja auch völlig anders. Immerhin ist er Vollkapitän und bekommt zehn Shilling pro Tag. Und was auch geschieht, er rückt auf der Personalliste in dem Tempo nach oben, wie seine Vorgänger wegsterben oder zum Admiral befördert werden. Auch wenn er schon ziemlich alt ist – vierzig, würde ich sagen, wenn nicht älter –, wird er mit etwas Glück als Admiral das Zeitliche segnen. Nein, es sind die anderen, die mir leid tun, die Leutnants auf Halbsold und fast ohne Aussicht auf ein Schiff – und ohne jede Hoffnung auf Beförderung. Die armen, elenden Fähnriche, die jetzt kein Offizierspatent bekommen, von einem neuen Posten ganz zu schweigen. Ihnen bleibt nur die Handelsmarine – oder ein Schuhputzerstand vor dem St. James Park. Kennst du nicht das alte Lied? Es geht so …« Er summte eine Melodie und begann dann mit leiser, diskreter Baßstimme zu singen:

»Da sagt Jan Maat: ›Frohe Botschaft! Es herrscht Frieden an Land und auf See!

Die Kanonen schweigen, wir fahr’n alle nach Hause, juche!‹

Sagt der Admiral: ›Was für’n Jammer!‹ Der Kapitän: ›Mir bricht das Herz.‹

Der Leutnant ruft: ›Was fang ich bloß an ohne Kurs, o Schmerz!‹

Der Doktor sagt: ›Ich bin ein feiner Mann, ein Herr von hohem Stand.

Ich geh auf den Jahrmarkt, verkauf Arznei aus erster Hand.‹

Ha, ha, Stephen, das bezieht sich auf dich. Aber weiter:

Der Fähnrich sagt: ›Hab kein Patent, hab nur die freie Wahl.

Geh zum Tor von St. James und putz die Schuh allemal.

Setz mich hin Tag für Tag, bin als Wichser gar anstellig.

Frag jeden, der vorbeikommt: Wichs und Bürste gefällig?‹«

Mr. Quarles spähte durch den Türspalt herein, erkannte das Lied und holte scharf Luft. Doch Jack war hier Gast und der ranghöhere Offizier – immerhin Kapitänleutnant, mit einer Epaulette auf der Schulter –, außerdem war er breitschultrig und hochgewachsen. Also stieß Mr. Quarles nur seufzend die Luft aus und schloß die Tür wieder.

»Ich hätte wohl noch leiser singen sollen.« Jack rückte mit seinem Stuhl näher an den Tisch heran und fuhr gedämpft fort: »Nein, das sind die Burschen, die einen dauern können. Natürlich tu ich mir auch selber leid – ich bekomme bestimmt kein Schiff mehr, und selbst wenn, ist es mit den unabhängigen Feindeinsätzen und der Prisenjagd einstweilen vorbei. Aber im Vergleich zu ihnen geht’s mir noch gut. Wir haben ja zum Glück schönes Prisengeld gemacht. Ließe meine Beförderung nicht so verdammt lange auf sich warten, wären mir sechs Monate Landurlaub ganz lieb: Fuchsjagden und anständige Musik, vielleicht ein Opernbesuch – he, wir könnten sogar nach Wien in die Oper fahren! Was hältst du davon, Stephen? Obwohl ich zugeben muß, daß sich mir diese Warterei aufs Gemüt legt. Aber sie ist gar nichts gegen die Sorgen der anderen, außerdem bin ich ganz sicher, daß meine Angelegenheit bald geregelt wird.« Er griff zur Times und überflog noch einmal die London Gazette, nur für den Fall, daß er zuvor beim dreimaligen Durchlesen seinen Namen übersehen hatte. »Ach, reich mir lieber das Blatt dort auf der Kommode«, bat er dann und warf die Times hin. »Den Sussex Courier.«

»Ja, das klingt schon besser«, sagte er fünf Minuten später. »Hör zu, Stephen: ›Mr. Saviles Meute trifft sich am Mittwoch, dem 6. November 1802, um zehn Uhr an der Kreuzung bei Champflower.‹ Oh, was hatten wir bei ihm für herrliche Jagden, als ich noch ein Junge war! Das Regiment meines Vaters kampierte damals bei Rainsford, nur sieben Meilen entfernt – großartiges Terrain, wenn man ein gutes Pferd besitzt … Oder hör dir das an: ›Repräsentativer Herrensitz, auf Kies erbaut, für ein Jahr zu günstigen Bedingungen zu verpachten.‹ Hat Stallungen für zehn, steht da.«

»Gibt’s auch Zimmer?«

»Wieso – natürlich gibt’s Zimmer, sonst wäre er ja nicht repräsentativ. Was bist du doch für ein komischer Kauz, Stephen. Nein, das Herrenhaus hat allein zehn Schlafzimmer. Sapperlot, so was wäre gar nicht übel: nicht weit von der See, und dann diese schöne Landschaft …«

»Aber wolltest du denn nicht in Woolhampton wohnen – im Haus deines Vaters?«

»Ja … ja, schon. Jedenfalls will ich ihn mal besuchen. Aber jetzt lebt dort auch meine neue Stiefmutter, mußt du wissen. Um ehrlich zu sein, ich glaube nicht, daß wir gut miteinander auskämen.« Jack schwieg und versuchte sich an den Namen des Mannes zu erinnern, der im klassischen Altertum solchen Ärger mit der zweiten Frau seines Vaters gehabt hatte. Denn General Aubrey hatte kürzlich sein Milchmädchen geheiratet, eine junge, schwarzäugige Schönheit mit feuchten Handflächen, an denen mancher Geldschein kleben blieb; Jack kannte die Kleine nur zu genau. War es Actaeon gewesen, Ajax oder Aristides? Jedenfalls war’s diesem Mann ähnlich ergangen wie ihm, und falls ihm der Name einfiel, konnte er Stephen die Lage diskret andeuten. Aber er kam nicht darauf und wandte sich nach einer Weile wieder den Anzeigen zu. »Eigentlich spricht eine Menge für ein Haus in der Nähe von Rainsford«, fuhr er fort. »Drei oder vier Meuten in Reichweite, London nur einen Tagesritt entfernt und dutzendweise repräsentative Herrensitze in der Nachbarschaft, alle trocken auf Kies erbaut. Bist du dabei, Stephen? Wir nehmen Bonden, Killick, Lewis und noch einen oder zwei alte Sophies mit, dazu ein paar von den Jungen, und machen uns ein schönes Leben. Ein Leben wie Gott in Frankreich!«

»Doch, das würde mir schon sehr behagen«, sagte Stephen. »Denn gleichgültig, was in diesen Anzeigen behauptet wird, es ist Kreidekalkland, und in den Downs[2] gibt es ein paar seltene Pflanzen und Käfer. Ich kann es kaum erwarten, endlich einen Tauteich[3] zu sehen.«

Polcary Down und ein kalter Himmel darüber: Ruhelos strich der Nordwind über die Salzwiesen, quer über die Furchen der höhergelegenen Äcker und schließlich über die Weiten des hügeligen Graslands oben. An dessen unterem Rand lag Rumbold’s Gorse, eine geschützte Senke. Zwischen ihrem Gestrüpp hatten sich wie rote Punkte ein Dutzend Jäger verteilt. Tief unter ihnen, etwa auf halber Höhe des Hangs, stand ein Pflüger am Ende der Furche reglos hinter seinem Gespann Sussexochsen und spähte zu Mr. Saviles Hunden hinauf, die sich durch den Ginster und die braunen Reste des Adlerfarns arbeiteten.

Langsame Arbeit: eine schwache, oft unterbrochene Duftschleppe. So blieb den Fuchsjägern viel Zeit, einen Schluck aus der Hüftflasche zu nehmen, in die kalten Hände zu pusten und den Blick über die Landschaft tief unten schweifen zu lassen – über den Fluß, der sich durch das Patchwork der Felder wand, über die Zinnen und Kirchtürme von Hither, Middle, Nether und Savile Champflower, über die sechs bis sieben im Tal verteilten Herrenhäuser, über die wie Walrücken gestaffelten, rollenden Hügelkämme dahinter und schließlich über die ferne, bleigraue See.

Es war eine kleine Jagdpartie, in der fast jeder jeden kannte: ein halbes Dutzend Bauern, ein paar Privatiers aus Champflower und den umliegenden Sprengeln, zwei Milizoffiziere vom ausgedünnten Lager bei Rainsford, dazu Mr. Burton, der trotz seines triefenden Schnupfens herausgekommen war, um einen Blick auf Mrs. St. John zu erhaschen, und nicht zuletzt Dr. Vining, der seinen Hut mit Nadeln an die Perücke gesteckt und beide festgebunden hatte, mit einem unterm Kinn geknoteten, großen Sacktuch. Er hatte sich zu Beginn seiner Besuchsrunde vom rechten Pfad weglocken lassen – hatte dem Klang des Jagdhorns noch nie widerstehen können –, aber sein schlechtes Gewissen machte ihm nun zu schaffen, seit die Hunde die Fuchsfährte verloren hatten. Von Zeit zu Zeit wanderte sein Blick über die vielen Meilen frostigen Landes, flog von der Senke hinüber nach Mapes Court, wo Mrs. Williams inzwischen auf ihn warten mußte. Dabei fehlt ihr gar nichts, sagte er sich. Meine Behandlung ist völlig sinnlos. Aber aus christlicher Nächstenhebe sollte ich sie besuchen. Und das werde ich auch tun, falls sie die Fährte nicht wiederfinden, ehe ich bis hundert gezählt habe.

Er tastete nach seinem Puls und begann zu zählen. Bei neunzig hielt er inne, blickte sich nach Erlösung um und entdeckte am anderen Rand der Senke eine ihm unbekannte Gestalt. Das ist bestimmt der Mediziner, von dem sie mir erzählt haben, murmelte er. Aus Höflichkeit sollte ich jetzt wohl hinreiten und ein paar Worte mit ihm wechseln. Aber was für ein merkwürdiger Kauz! Meine Güte, was für ein höchst merkwürdiger Kauz!

Der merkwürdige Kauz hockte breitbeinig auf einem Maultier und bot einen in englischen Jagdgefilden wirklich ungewöhnlichen Anblick. Abgesehen von dem Maultier fiel er auch durch die Verschrobenheit seiner Person auf: schiefergraue, unsportliche Kleidung, ein bleiches Gesicht, fahle Augen in einem noch fahleren, fast glattrasierten Schädel (sein Hut war mit der Perücke am Sattel festgebunden); und dann die Art, wie er in einen Kanten Brot biß, der mit Knoblauch eingerieben war … Nun rief er auch noch mit lauter Stimme seinem Begleiter zu, in dem Dr. Vining den neuen Pächter von Melbury Lodge erkannte: »Ich kann dir sagen, was es ist, Jack! Ich kann dir jetzt sagen, was es ist.«

»Sie da, Sir – Sie auf dem Maultier!« brüllte der greise Mr. Savile wütend. »Würden Sie die vermaledeiten Hunde endlich ihre Arbeit machen lassen? He, he – wo sind wir denn, in einem gottverdammten Kaffeehaus? Tun Sie mir die Liebe – wir sind doch kein infernalischer Debattierklub!«

Captain Aubrey machte ein zerknirschtes Gesicht und trieb sein Pferd die zwanzig Meter zu Dr. Maturin hinüber. »Sag’s mir später, Stephen«, knurrte er und drängte seinen Freund zur anderen Seite der Senke, wo sie außer Sicht des Masters waren. »Sag’s mir später, wenn die ihren Fuchs gefunden haben.«

Die Zerknirschung paßte schlecht zu Jack Aubreys rotem Gesicht, das bei diesem Wetter die Farbe seines Jagdrocks angenommen hatte; und sowie sie auf der anderen Seite waren, in Lee eines vom Wind verkrüppelten Weißdornbuschs, gewann es auch seinen gewohnt heiteren Ausdruck zurück. Gespannt spähte Jack zu dem Ginsterdickicht hinauf, in dem ein gelegentliches Rascheln und Schwanken das Stöbern der Foxhoundmeute verriet.

»Ach, sie suchen nach einem Fuchs?« fragte Stephen Maturin so erstaunt, als seien etwa Einhörner die übliche Jagdbeute in England; danach versank er wieder in düsteres Grübeln und kaute zerstreut an seinem Brot.

Der Wind streichelte die weitläufigen Hänge; hohe Wolken zogen stetig über den Himmel. Hin und wieder spitzte Jacks großer Brauner die Ohren, ein starkknochiges Tier, erst kürzlich erworben, das mit Jacks hundert Kilo spielend fertig wurde. Aber es liebte die Jagd nicht sonderlich und trauerte wie mancher Wallach seiner verlorenen Männlichkeit nach: ein unzufriedenes Pferd. Hätten die Anfälle von Übellaunigkeit, die in seinem Kopf einander folgten, die Form von Worten angenommen, hätten seine Gedanken ungefähr so gelautet: Zu schwer – sitzt zu weit vorn, wenn wir einen Zaun überspringen – hab ihn für einen Tag jetzt weit genug getragen – gleich werf ich ihn ab, wirst schon sehen … Ich rieche eine Stute. Eine Stute! Seine geblähten Nüstern zitterten, und er begann zu stampfen.

Jack blickte sich um und gewahrte zwei Neuankömmlinge. Eine junge Frau trabte mit ihrem Groom auf dem Feldrain zu ihnen herauf; der Groom ritt einen Isländer und die junge Frau eine hübsche, kleine, kastanienbraune Vollblutstute. Als sie den Zaun erreichten, der das Brachland von den Feldern trennte, galoppierte der Pferdeknecht zu einem offenen Gatter, aber die junge Frau versammelte ihre Stute und sprang sauber hinüber, gerade als ein Winseln in der Senke, gefolgt von einem gellenden Aufheulen, Vielversprechendes ankündigte.

Das Jaulen verstummte; ein junger Hund rannte ins Freie und starrte perplex um sich. Stephen Maturin bewegte sich ein Stück hinter dem dichten Dornbusch hervor, um mit Blicken dem Flug eines Falken zu folgen. Beim Anblick seines Maultiers begann die kastanienbraune Stute zu tänzeln, ließ ihre weißen Fesseln blitzen und warf den Kopf.

»Verschwinde, du –«, sagte die Frau mit reiner heller, junger Stimme.

Jack, der dieses Schimpfwort noch nie aus dem Mund einer Dame gehört hatte, drehte sich um und musterte die Reiterin mit neuerwachtem Interesse. Sie war vollauf damit beschäftigt, ihr scheuendes Pferd zu beruhigen, fing aber nach einer Weile seinen Blick auf und runzelte die Stirn. Lächelnd blickte er weg, denn sie war das Hübscheste, was er je gesehen hatte – sogar eine kleine Schönheit mit ihren lebhaften Farben und dem geraden, eleganten Rücken; im Sattel saß sie mit der unbewußten Grazie eines Kadetten an der Pinne bei hohem Seegang. Schwarze Haare, blaue Augen und ein Rutsch-mir-doch-Gehabe, das bei einem so zerbrechlichen Wesen leicht komisch und entschieden rührend wirkte. Sie trug einen schäbigen blauen Jagdrock mit weißen Aufschlägen und Stulpen, der an die Uniform eines Marineleutnants erinnerte, und als Krönung einen verwegenen Dreispitz mit Straußenfeder. Einfallsreich hatte sie ihr Haar – wahrscheinlich mit Steckkämmen – so unter dem Hut aufgetürmt, daß ein Ohr frei blieb. Und dieses wunderhübsche Ohr war, wie Jack feststellte, als die Stute im Traversgang auf ihn zutänzelte, so rosafarben wie …

»Da ist ja besagter Fuchs«, bemerkte Stephen beiläufig. »Da ist ja der Fuchs, von dem alle reden. Obwohl es in Wahrheit eine Fähe ist, würde ich sagen.«

Tief geduckt einer Bodenfalte folgend, schnürte der rostbraune Fuchs an ihnen vorbei auf die Äcker zu. Die Ohren der Pferde und des Maultiers richteten sich auf wie Semaphorenarme[4] und folgten ihm. Sowie der Fuchs einen guten Vorsprung hatte, stellte sich Jack in die Steigbügel, riß den Hut vom Kopf und stieß mit seiner Hochseestimme einen Alarmruf aus, der den Hornisten herumfahren und losposaunen ließ, während die Hunde von allen Seiten aus dem Ginster brachen. In der windgeschützten Furche nahmen sie sofort die Witterung auf und hetzten mit lautem Geläut hinter dem Fuchs her. In breitem Strom unterliefen sie den Zaun, ergossen sich über die noch ungepflügten Stoppeläcker, eine dichte, braun-weiße Masse – welch köstliche Musik! –, und der Hornist galoppierte hinterher. Donnernd kam das Feld um die Senke gebogen, jemand riß das Gatter auf, und im nächsten Moment drängelten sich die Reiter ungeduldig an diesem Engpaß, denn bergab über den Zaun zu springen wäre teuflisch riskant gewesen.

Jack hielt sich zunächst zurück, setzte mit neuem Pferd und in unbekanntem Terrain lieber nicht alles auf eine Karte, aber sein Herz schlug zum Gefecht, doppelt so schnell wie sonst, und er hatte sich bereits die Fallinie ausgesucht, der er folgen wollte, sobald das Feld dünner wurde. Er war ein leidenschaftlicher Parforcejäger und liebte alles an der Jagd, vom ersten Ton des Horns bis zum ranzigen Gestank des zerrissenen Fuchses. Aber trotz einiger verhaßter Intervalle ohne Schiff hatte er zwei Drittel seines Lebens auf See verbracht und war im Sattel nicht so versiert, wie er dachte.

Das Gatter war immer noch verstopft – dort kam keiner durch, ehe die Meute nicht das nächste Feld erreicht hatte. Jack riß sein Pferd herum, rief: »Los, Stephen!« und galoppierte auf den Zaun zu. Aus dem Augenwinkel sah er einen kastanienbraunen Blitz zwischen seinem Freund und dem Gedränge am Gatter durchschießen. Als sein Pferd abhob, drehte er sich leicht, um zu sehen, wie die Reiterin das Hindernis bewältigte, und sein Wallach reagierte sofort auf diese Gewichtsverlagerung. Mit hohem weitem Sprung setzte er über den Zaun, landete aber mit gesenktem Kopf, senkte auch raffiniert eine Schulter, half mit einem Heben des Hinterteils nach und hatte seinen Reiter im nächsten Moment aus dem Sattel geworfen.

Jack fiel nicht wie ein Stein. Langsam und unrühmlich rutschte er an dieser vertrackten Pferdeschulter hinab, ein Büschel Mähnenhaare in der rechten Faust. Doch das Pferd war jetzt Herr der Lage, und nach zwanzig Metern war der Sattel leer.

Seine Genugtuung währte nicht lange. Jacks rechter Stiefel stak noch im Steigbügel und ließ sich einfach nicht abschütteln. Da hing also dieser schwergewichtige Mensch an seiner Flanke, schlug polternd auf und krümmte sich, brüllte und fluchte ganz fürchterlich. Das Pferd begann sich zu graulen, den Kopf zu verlieren, zu schnauben, die Augen zu rollen, und galoppierte immer schneller über diese dunklen, steinübersäten, tückischen Furchen.

Der pflügende Bauer ließ sein Ochsengespann stehen, rannte bergauf und fuchtelte dabei mit seinem Stachelstock. Ein großer junger Mann in grünem Rock, ein Treiber, lief mit weit ausgebreiteten Armen auf das Pferd zu, laut: »He, holla!« rufend. Das Maultier am Ende des rasch entschwindenden Parforcefeldes wendete und raste zurück, um den Wallach abzufangen, wobei es unerhört dicht am Boden dahintrippelte. Es überholte die Fußtruppe, stellte sich dem Wallach in den Weg, behauptete stur seinen Platz und fing den Anprall ab. Heldenhaft warf sich Stephen aus dem Sattel, packte Jacks Zügel und umklammerte sie, bis Bauer und Treiber keuchend herbeigestolpert kamen.

Das Ochsengespann, auf halber Furche überraschend sich selbst überlassen, brachte die ganze Aufregung so in Wallung, daß es kurz davorstand, seinerseits ein paar Kapriolen zu versuchen. Aber ehe es sich dazu durchgerungen hatte, war schon alles vorbei. Der Bauer führte das beschämte Pferd zum Feldrain, gefolgt von den beiden anderen Helfern, die Jacks schmerzende Knochen und blutigen Kopf in die Mitte nahmen und ernsthaft seinen Erklärungen lauschten. Das Maultier bildete den Schluß.

Mapes Court war eine Hochburg der Frauen – seine Mauern beherbergten keinen einzigen Mann, vom Butler und dem Groom einmal abgesehen. Mrs. Williams war eine Frau, biologisch gesehen. Aber darüber hinaus war sie so begeistert weiblich, so durch und durch Frau, daß sie fast keine anderen typischen Wesenszüge aufwies. Außerdem war sie vulgär, obwohl ihre alteingesessene Familie einiges Gewicht in der Nachbarschaft besaß und seit Dutch Williams’ Zeiten hier lebte.

Nur schwer erkennen ließ sich eine Verbindung, eine Familienähnlichkeit, zwischen ihr, ihren Töchtern und ihrer Nichte, welche die Familie vervollständigte. Überhaupt spielte Ähnlichkeit in diesem Haus keine große Rolle, und die vergilbten Familienporträts hätten ebensogut auf verschiedenen Auktionen erworben sein können. Obwohl die drei Töchter gemeinsam aufgewachsen waren, erzogen von denselben Menschen, umgeben vom gleichen, angestrengt vornehmen Milieu, in dem Geld und ein hoher Stand angebetet und moralische Entrüstung verbreitet wurden – eine Entrüstung, die keines speziellen Objekts bedurfte, sondern latent stets vorhanden war; ein Hausmädchen, das sonntags Silberschnallen trug, konnte schon eine Woche lang Entrüstung auslösen –, trotz all dieser Gemeinsamkeiten waren die drei Töchter nach Charakter und Geist ebenso verschieden wie in ihrem Äußeren.

Sophia, die Älteste, war hochgewachsen, hatte graue, weit auseinanderliegende Augen, eine hohe glatte Stirn, feines goldenes Haar, einen makellosen Teint und ein bezauberndes Wesen. In ihrem Benehmen eher zurückhaltend, schien sie in einer privaten Traumwelt zu leben, zu der sie niemandem Zugang gewährte. Vielleicht lag es an der skrupellosen Selbstgerechtigkeit ihrer Mutter, daß sie von klein auf ein Leben als Erwachsene verabscheute. Jedenfalls wirkte sie sehr jung für ihre siebenundzwanzig Jahre. Aber ihre Mädchenhaftigkeit war nicht im geringsten affektiert oder kindisch, sondern hatte eher etwas Ätherisches, die Aura einer Opferpriesterin: Iphigenie vor dem enthüllenden Brief. Sophias gutes Aussehen wurde von allen bewundert. Elegant wirkte sie immer, und wenn sie bei Laune und Gesundheit war, konnte man sie eine Schönheit nennen. Sie sprach wenig, ob in Gesellschaft oder privat, und doch war sie fähig zu überraschenden Äußerungen von solch scharfer Intelligenz und tiefer Nachdenklichkeit, wie sie bei ihrer lückenhaften Erziehung und dem ruhigen Leben in der Provinz niemand von ihr erwartet hätte. Diese Äußerungen erzielten um so stärkere Wirkung, als sie aus einer liebenswerten, anschmiegsamen und mitunter schläfrigen Zurückhaltung hervorbrachen, und hatten schon oft Männer aufgeschreckt, die Sophia nicht sonderlich gut kannten – Männer, die im glücklichen Bewußtsein ihrer Überlegenheit hemmungslos dahergeschwätzt hatten. Vage erahnten sie in ihr eine verborgene Kraft und brachten diese in Verbindung mit ihrem gelegentlichen Ausdruck heimlicher Belustigung und stillen Amüsements über einen Anlaß, den sie mit keinem zu teilen gedachte.

Cecilia ähnelte mehr ihrer Mutter: ein Gänschen mit rundem Gesicht und porzellanblauen Augen, das auf Schmuck und Dekoration versessen war und ihr gelbes Haar mit der Brennschere kräuselte – oberflächlich und albern bis fast zur Dämlichkeit, aber fröhlich, voll lärmender Heiterkeit und noch ohne jede Spur von Gehässigkeit. Männergesellschaft liebte sie über alles, mochte Männer in jeder Form und Größe. Die jüngste Schwester, Frances, war das genaue Gegenteil: gleichgültig gegenüber jeder männlichen Bewunderung. Eine langbeinige Nymphe, pfiff sie gern wie ein Junge und warf mit Steinen nach den Eichhörnchen im Nußbaum. Sie besaß noch die ganze Erbarmungslosigkeit der Jugend. Und sie war restlos hinreißend – als Erscheinung an sich. Sie hatte das gleiche schwarze Haar wie ihre Kusine Diana und dazu große, dunkelblaue Augen, zwei tiefe, verschleierte Teiche. Ihren Schwestern glich sie so wenig, als gehörten sie verschiedenen Geschlechtern an. Gemeinsam war allen dreien nur die jugendliche Grazie, ein gerüttelt’ Maß Frohsinn, makellose Gesundheit und zehntausend Pfund Mitgift pro Kopf.

Bei so vielen Vorzügen verwunderte es, daß noch keine der Schwestern verheiratet war, zumal das Ehebett in ihrer Mutter Gedanken stets den ersten Platz einnahm. Doch der Mangel an standesgemäßen Junggesellen in der Nachbarschaft, die Verwerfungen des zehnjährigen Krieges und Sophias Scheu vor der Ehe (sie hatte mehrere Anträge abgelehnt) waren einige der Gründe dafür. Die anderen waren Mrs. Williams’ Gier nach einem vorteilhaften Ehevertrag und die Abneigung der meisten geeigneten Kandidaten, sie als Schwiegermutter zu akzeptieren.

Ob Mrs. Williams ihre Töchter überhaupt liebte, war fraglich. Natürlich vergötterte sie sie und hatte »ihnen alles geopfert«, aber in ihrem Herzen blieb nicht viel Raum für Liebe – Selbstgerechtigkeit nahm darin den meisten Platz ein (Erkenne Deine Dienerin Mrs. Williams, o Herr, die auf Erden nicht ihresgleichen hat, eine untadelige, aufrechte Frau), und den Rest beanspruchten Erschöpfung sowie die Klage über ständiges Ausgenutztwerden. Dr. Vining, der sie von klein auf kannte und alle ihre Kinder zur Welt gebracht hatte, bestritt, daß sie sie liebte. Aber selbst er, der Mrs. Wilhams gründlich verabscheute, mußte zugeben, daß ihr nichts so sehr am Herzen lag wie das materielle Wohlergehen ihrer Töchter. Sie mochte ihre keimende Kreativität ersticken, mochte das ganze Jahr graue Mißbilligung versprühen, konnte ihnen sogar die Geburtstage mit hartnäckigen Anfällen von Migräne verderben – aber sie kämpfte wie eine Tigerin gegen andere Eltern, gegen Treuhänder und Anwälte, um ihnen eine »angemessene Versorgung« zu sichern.

Trotzdem blieben ihre Töchter nach wie vor unverheiratet, was sie tröstlicherweise auf die Tatsache zurückführen konnte, daß ihre Nichte alle drei in den Schatten stellte. Und in der Tat sah diese Nichte – Diana Villiers – auf eine ganz andere Art ebenso gut aus wie Sophia. Dabei waren die beiden völlig verschieden. Diana wirkte mit ihrem geraden Rücken und der stolzen Kopfhaltung recht hochgewachsen, aber wenn sie neben ihrer Kusine stand, reichte sie ihr nur bis zum Kinn. Beide besaßen ein Höchstmaß an natürlicher Grazie, doch während sich Sophia mit einer biegsamen, fließenden, ja fast trägen Anmut bewegte, lebte Diana nach einem temperamentvollen, blitzschnellen inneren Rhythmus. Wenn, was recht selten vorkam, in der Umgebung von Mapes Court ein Ball stattfand, brillierte sie als Tänzerin, und bei Kerzenlicht wirkte ihr Teint fast ebenso makellos wie der Sophias.

Mrs. Villiers war bereits Witwe. Obwohl im selben Jahr geboren wie Sophia, hätte ihrer beider Leben nicht unterschiedlicher verlaufen können. Nach dem Tod ihrer Mutter war sie, erst fünfzehn Jahre alt, nach Indien gegangen, um ihrem liederlichen, verschwenderischen Vater den Haushalt zu führen, und hatte dort auch nach ihrer Hochzeit mit einem einstweilen mittellosen jungen Mann auf großem Fuß gelebt. Der Gatte, ihres Vaters Adjutant, zog einfach mit in ihren prunkvollen Palast, der so weitläufig war, daß ein Schwiegersohn und ein Dutzend zusätzlicher Diener nicht weiter auffielen.

Von der emotionalen Konstellation her war es eine übereilte, unkluge Heirat gewesen – zwei starke, eigenwillige, allzu leidenschaftliche Charaktere und so gegensätzlich, daß sie bald nichts mehr gemeinsam hatten außer dem Trieb, einander zu zerfleischen –, doch vom gesellschaftlichen Standpunkt hatte vieles dafür gesprochen. Die Heirat brachte Diana einen gutaussehenden Mann ein, außerdem winkten ihr ein Landsitz mit Wildpark und zehntausend Pfund Apanage im Jahr, denn Charles Villiers kam nicht nur aus wohlhabender Familie (lediglich ein kränklicher Verwandter trennte ihn von einem großen Erbe), sondern war auch intelligent, kultiviert, skrupellos und sehr aktiv – ein begabtes politisches Talent: wie gemacht für eine große Karriere in Indien und spätestens mit Anfang Dreißig ein reicher Mann. Vielleicht sogar ein zweiter Clive. Doch beide fielen im Feldzug gegen Tippu Sahib, Dianas Vater mit dreihunderttausend Rupien Schulden und ihr Ehemann mit halb soviel.

Die Ostindische Handelskompanie zahlte Diana die Schiffspassage nach England und jährlich fünfzig Pfund Rente bis zur Wiederverheiratung. So kehrte sie heim mit Schränken voller Tropenkleidung, einer gewissen Lebenserfahrung und mit wenig sonst. Sie kehrte heim zu einem Leben im Schulzimmer oder etwas ähnlichem. Und sie begriff sofort, daß ihre Tante eisern entschlossen war, sie zu unterdrücken und klein zu halten, damit sie niemals, niemals die Chancen ihrer Töchter beeinträchtigen konnte. Aber weil Diana weder Geld noch eine andere Zuflucht besaß, beschloß sie, sich in diese enge, gemächliche Welt der englischen Provinz zu fügen und sich abzufinden mit ihren starren Ansichten und seltsamen Moralbegriffen.

Sie beabsichtigte, ja, sie war gezwungen, einen Beschützer zu finden, und faßte gleich zu Beginn den Entschluß, sich demütig, vorsichtig und zurückhaltend zu geben. Ihr war klar, daß andere Frauen sie als Bedrohung empfinden mußten, deshalb enthielt sie sich bewußt jeder Provokation. Und doch konnte sie manchmal Theorie und Praxis nicht ganz vereinbaren, denn Mrs. Williams faßte Fürsorge als totale Vereinnahmung auf. Sie fürchtete sich vor Diana und wagte nicht, sie zum Äußersten zu treiben, versuchte jedoch unaufhörlich, eine moralische Überlegenheit zu etablieren. Es war überraschend, wie es diese im Grunde dumme Frau, die sich weder aus ethischen Grundsätzen noch aus Ehrgefühl Zügel anlegte, immer wieder schaffte, ihre Nadeln dort einzustechen, wo es am meisten schmerzte.

Das ging nun schon jahrelang so, und Dianas heimliche oder zumindest unangekündigte Ausflüge mit Mr. Saviles Meute dienten nicht nur dem Zweck, ihre Lust am Reiten zu befriedigen. Bei der Rückkehr traf sie in der Halle auf ihre Kusine Cecilia, die ins Frühstückszimmer eilte, um dort ihre neue Schutenhaube im Wandspiegel zu bewundern.

»Du siehst aus wie der Antichrist mit diesem sündigen Hut«, sagte Diana finster, denn die Meute hatte den Fuchs verloren, und der einzige halbwegs stattliche Mann war spurlos verschwunden.

»Oh! Oh!« rief Cecilia. »Wie kannst du nur so was Gräßliches sagen! Das ist gewiß eine Gotteslästerung. Seit Jemmy Blagrove mir dieses schlimme Wort nachrief, hat niemand so was Schreckliches zu mir gesagt. Ich werd’s Mama erzählen.«

»Sei keine Närrin, Cissy. Es war ein Zitat – ein literarisches Zitat – aus der Bibel.«

»Ach. Trotzdem, ich finde es höchst schockierend. Du bist von oben bis unten voller Schlamm, Di. Oh, und du hast einfach meinen Dreispitz genommen – die Feder ist bestimmt ruiniert. Ach, was bist du doch für ein böses Ding. Ich werd’s Mama sagen.« Cecilia riß den Hut an sich, fand ihn unbeschädigt und fuhr etwas umgänglicher fort: »Du warst also ausreiten und hast dich schmutzig gemacht. Wahrscheinlich bist du wieder die Gallipot Lane entlang geritten. Hast du was von der Fuchsjagd gesehen? Sie haben sich den ganzen Morgen oben auf Polcary herumgetrieben, mit diesem scheußlichen Geheul und Gekläff.«

»Ja, ich hab sie in der Ferne gesehen«, antwortete Diana.

»Mit deinem schrecklichen Wort über Christus hast du mich so erschreckt«, Cecilia blies auf die Straußenfeder, »daß ich die Neuigkeiten fast vergessen hätte: Der Admiral ist wieder da!«

»Schon?«

»Ja. Und er kommt uns heute nachmittag besuchen. Er hat Ned herübergeschickt, mit einer Empfehlung und der Anfrage, ob er Mamas Zephyrwolle nach dem Essen vorbeibringen darf. So ein Spaß! Er hat uns gewiß eine Menge zu erzählen, vor allem von diesen wunderschönen jungen Männern. Männer, Diana!«

Die Familie hatte sich kaum zum Tee versammelt, als Admiral Haddock eintrat. Er war nur ein »gelber« Admiral und pensioniert worden, bevor er seine eigene Flagge über einem Schiff hissen konnte – eigentlich hatte er seit 1794 keinen Fuß mehr aufs Wasser gesetzt –, aber er verkörperte ihre einzige Autorität in Marinedingen und war schmerzlich vermißt worden, seit Captain Aubrey von der Royal Navy so unvermutet in der Nachbarschaft aufgetaucht war: ein Marineoffizier, der zu ihrem Einflußbereich gehörte, weil er Melbury Lodge gepachtet hatte, über den sie aber weiter nichts wußten, nur daß er Junggeselle war, weshalb sie ihn als anständige Frauen nicht allein besuchen konnten.

»Sagen Sie, Admiral«, begann Mrs. Williams, sobald die Zephyrwolle halbherzig gelobt, mit gespitzten Lippen und schmalen Augen gemustert und insgeheim als unbrauchbar abgeschrieben worden war – ein Reinfall in Qualität, Farbe und Preis –, »sagen Sie doch bitte, was wissen Sie über diesen Captain Aubrey, der jetzt in Melbury Lodge wohnen soll?«

»Aubrey? Na klar«, sagte der Admiral und leckte sich mit trockener Zunge die pergamentenen Lippen. »Über den weiß ich Bescheid. Ich bin ihm zwar noch nicht begegnet, habe aber im Klub und in der Admiralität schon viel von ihm gehört. Nach meiner Rückkehr von London habe ich gleich seinen Namen in der Navyliste herausgesucht: ein junger Dachs, erst Kapitänleutnant, müssen Sie wissen …«

»Heißt das, er gibt sich fälschlich als Kapitän aus?« rief Mrs. Williams, die stets bereit war, von anderen Schlechtes zu glauben.

»Nein, nein«, sagte Admiral Haddock ungeduldig. »Wir nennen einen Kapitänleutnant immer Captain Soundso. Wirkliche Kapitäne, Seniorkapitäne, nennen wir Vollkapitän – das heißt dann, er befehligt ein Schiff sechster Klasse und größer, etwa eine Fregatte von achtundzwanzig oder zweiunddreißig Kanonen. Eben ein Vollschiff, liebe Dame.«

»Aha, so ist das.« Mrs. Williams nickte weise.

»Also nur Kapitänleutnant; aber er hat sich im Mittelmeer tapfer geschlagen. Lord Keith betraute ihn mit einem Einsatz nach dem anderen, und er hauste mit dieser kleinen alten Achterkastell-Brigg, die wir ’95 von den Spaniern erobert haben, wie ein Wolf unter der feindlichen Küstenschiffahrt. Es gab Zeiten, da war fast die ganze Lazaretto-Reede in Mahón mit seinen Prisen voll – Lucky Jack Aubrey nannten sie ihn. Er muß dabei ein hübsches Sümmchen gemacht haben, ein sehr hübsches Sümmchen. Er war’s auch, der die Cacafuego erobert hat. Genau dieser Jack Aubrey«, sagte der Admiral und blickte triumphierend in die Runde begriffsstutziger Gesichter. Als es den Damen selbst nach einer Denkpause noch nicht dämmerte, schüttelte er über soviel Dummheit den Kopf und fragte: »Soll das heißen, Sie haben noch nie von diesem Gefecht gehört?«

Nein, hatten sie nicht – bedauerlicherweise. War das Gefecht mit der Cacafuego etwas wie die Schlacht bei Saint Vincent? Vielleicht hatte es gerade stattgefunden, als sie so sehr mit der Erdbeerernte beschäftigt waren; zweihundert Gläser hatten sie eingemacht.

»Na denn: Die Cacafuego war eine spanische Schebeckenfregatte von zweiunddreißig Kanonen, und Aubrey griff sie mit seiner kleinen Vierzehn-Kanonen-Slup an, zwang sie zur Kapitulation und brachte sie nach Menorca. Was für ein Gefecht! Es war Tagesgespräch in der Marine. Und wenn es nicht diese juristischen Winkelzüge mit ihren Papieren gegeben hätte, weil sie von ein paar Kaufleuten aus Barcelona gechartert und nicht von ihrem regulären Kommandanten befehligt war – damit galt sie zu dem Zeitpunkt als Freibeuter, nicht als Kriegsschiff –, wäre Aubrey sofort zum Vollkapitän befördert und vielleicht sogar geadelt worden; jedenfalls hätte er das Kommando über sie bekommen. Aber wie die Dinge lagen – äußerst verwickelt wegen gewisser Intrigen, von denen ich Ihnen lieber ein andermal erzähle, sie sind unpassend für die Ohren junger Damen –, wurde sie von der Kriegsmarine nicht angekauft. Und auf seine Beförderung wartet Aubrey immer noch, wird sie vielleicht nie kriegen. Sicher, er ist ein tollwütiger, geifernder Tory – sein Vater ist’s jedenfalls –, trotzdem bleibt’s eine Schande. Er mag nicht ganz oberste Kiste sein, aber ich habe vor, ihm die Ehre zu erweisen und ihn morgen zu besuchen – schließlich besitze ich ein Gespür für Tapferkeit. Und für Ungerechtigkeit.«

»Also nicht ganz oberste Kiste, Sir?« fragte Cecilia.

»Tja, das nicht gerade, meine Liebe. Nicht ganz hoffähig, heißt es. Draufgängerisch soll er ja sein und ist es wohl auch – aber diszipliniert? Bah! Das ist der Haken bei so vielen eurer jungen Burschen, deshalb kommen sie nicht weiter. Nicht bei St. Vincent. Es gab viele Klagen über seinen Mangel an Disziplin – seine Ungebärdigkeit – seinen Ungehorsam. Keine Zukunft in der Marine für diese Sorte Offizier, schon gar nicht, seit St. Vincent an ihrer Spitze steht. Außerdem fürchte ich, daß er’s mit dem Fünften Gebot nicht so ernst nimmt, wie er sollte.« Die Mädchengesichter bekamen einen nach innen gekehrten Ausdruck, während sie im Geiste die Zehn Gebote aufsagten. Bei der einen früher, der anderen später – je nach dem Grad ihrer Intelligenz – erschien ein leichtes Stirnrunzeln, als sie zur Heiligung des Sabbats kamen, und dann hellten sich die Mienen auf: Sie hatten das Gebot gefunden, das der Admiral meinte. »Es gab allerhand Gerede über Mrs. – über die Frau seines Vorgesetzten –, und man sagt, das steckt hinter der ganzen Verzögerung. Ein schwarzes Schaf, fürchte ich. Und undiszipliniert, was noch viel schlimmer ist. Man mag ja gegen den alten Jarvie sagen, was man will, aber bei Disziplinarvergehen ist er unerbittlich. Außerdem kann er einen Tory nicht ausstehen.«

»Ist Jarvie ein maritimer Name für den Gottseibeiuns, Sir?« fragte Cecilia.

Der Admiral rieb die trockenen Handflächen aneinander. »So nennen wir den Earl St. Vincent, meine Liebe, den Ersten Seelord unserer Admiralität.«

Da von einer so hohen Autorität die Rede war, setzte Mrs. Williams eine ernste, respektvolle Miene auf. Und fragte nach geziemender Pause: »Erwähnten Sie nicht vorhin Captain Aubreys Vater, Admiral?«

»Gewiß. Das ist jener General Aubrey, der solch einen Skandal auslöste, als er den Kandidaten der Whigs in Hinton auspeitschte.«

»Wie abscheulich! Aber wenn er sich’s leisten konnte, einen Parlamentsabgeordneten auszupeitschen, ist er doch bestimmt ein Mann von großem Vermögen und Einfluß?«

»Mittelprächtig, Madam, nur mittelprächtig. Ihm gehört ein bescheidenes Gut hinter Woolhampton. Mit einer hohen Hypothek darauf, wie man hört. Mein Vetter Hanmer kennt ihn gut.«

»Und Captain Aubrey ist der einzige Sohn?«

»Jawohl, Madam, bisher. Denn wie’s so geht, hat der General kürzlich ein Mädchen aus dem Dorf geheiratet. Es heißt, Aubreys neue Stiefmutter ist eine hübsche, kerngesunde junge Frau.«

»Gott, diese Verruchtheit!« rief Mrs. Williams. »Aber ich nehme doch an, daß keine große Gefahr besteht? Der General ist gewiß schon im reiferen Alter?«

»Keine Rede davon, Madam. Er kann nicht älter sein als fünfundsechzig. An Captain Aubreys Stelle wäre ich höchst beunruhigt.«

Mrs. Williams’ Gesicht heiterte sich auf. »Armer Junge«, sagte sie seelenruhig. »Er hat mein Mitgefühl, muß ich gestehen.«

Der Butler räumte das Teegeschirr ab, schürte das Kaminfeuer und begann, die Kerzen anzuzünden. »Wie kurz die Abende schon werden«, seufzte Mrs. Williams. »Die Wandleuchter neben der Tür brauchen wir nicht, John. Und zieh die Vorhänge an der Kordel zu! Wenn man den Stoff anfaßt, leidet er, außerdem schadet es den Ringen. Und nun, Admiral, was gibt es über den zweiten neuen Bewohner von Melbury Lodge zu berichten, über Captain Aubreys guten Freund?«

»Ach, der«, sagte Admiral Haddock. »Über den weiß man nicht viel. Er war auf dieser Slup Captain Aubreys Schiffsarzt. Mir ist, als hätte ich gehört, daß er der natürliche Sohn von irgendwem ist. Nennt sich Maturin.«

»Bitte, Sir«, meldete sich Frances, »was ist ein natürlicher Sohn?«

»Tja …« Verlegen blickte der Admiral von einer zur anderen.

»Sind denn Söhne natürlicher als Töchter?«

»Pst, meine Liebe«, mahnte Mrs. Williams.

»Mr. Lever hat in Melbury vorbeigeschaut«, berichtete Cecilia. »Captain Aubrey war gerade in London – er scheint ja dauernd nach London zu fahren –, aber den Doktor hat Mr. Lever kennengelernt und sagt, er ist ziemlich merkwürdig, ein richtig ausländischer Gentleman. Er zerteilte im Wintergarten gerade ein Pferd.«

»Wie widerlich«, sagte Mrs. Williams. »Hauptsache, sie haben kaltes Wasser benutzt, um das Blut aufzuwischen. Kaltes Wasser ist das einzige Mittel gegen Blutflecken. Meinen Sie nicht auch, Admiral, daß man ihnen dringend zu kaltem Wasser raten müßte?«

»Ich wage zu behaupten, Madam, daß sie einige Erfahrung darin haben, wie man solche Flecken beseitigt«, antwortete der Admiral. »Dabei fällt mir ein«, setzte er hinzu, sich im Zimmer umblickend, »was habt ihr Mädchen doch für ein Riesenglück, zwei so propere Seeleute mit Taschen voller Geld als Nachbarn bekommen zu haben – frei Haus, praktisch an eurer Türschwelle gestrandet. Wenn eine von euch einen Ehemann will, braucht sie nur zu pfeifen, und schon kommen sie angerannt, ha, ha, ha!«

Das Späßchen des Admirals wurde schlecht aufgenommen; keine der Damen stimmte in sein Gelächter mit ein. Sophia und Diana blickten ernst vor sich hin, Cecilia warf den Kopf zurück, Frances funkelte ihn böse an, und Mrs. Williams schürzte pikiert die Lippen, reckte die Nase noch höher und sann über eine scharfe Erwiderung nach.

»Wie dem auch sei«, fuhr der Admiral fort, verwundert über die plötzliche Kühle im Raum, »wenn ich’s recht bedenke, lohnt es sich doch nicht, nein, wirklich nicht. Er sagte zu Trimble, der ihm seine Schwägerin anbot, daß er sich aus Frauen ›nichts mehr macht‹. Offenbar hat er sich bei der letzten die Finger verbrannt und will jetzt von ihnen nichts mehr wissen. Und er ist ja wirklich ein Pechvogel, ganz egal, was man sonst über ihn sagt. Da ist einmal seine verpatzte Karriere und diese teuflisch ungelegene Heirat seines Vaters, und außerdem hat die Admiralität noch ein paar neutrale Prisen von ihm in Verwahrung, um deren Anerkennung er in zweiter Instanz kämpft. Ich wette, deshalb rennt er auch dauernd nach London. Ein glückloser Mann, ohne Zweifel. Gewiß ist ihm das inzwischen selber klar geworden. Deshalb hat er ganz zu Recht jeden Gedanken ans Heiraten aufgegeben, denn dabei ist Glück ja die Hauptsache. Nein, aus Frauen macht er sich nichts.«

»Das stimmt genau«, rief Cecilia aus. »Sie haben keine einzige Frau in ihrem Haus! Mrs. Burdett, die ganz zufällig bei ihnen hereingeschaut hat, und auch unsere Molly, deren Vater in der Kate direkt dahinter wohnt und alles mitbekommt – unsere Molly also sagt, es gibt dort keine einzige Frau im Haushalt. Die beiden leben nur so zusammen, mit vielen Matrosen, die sie versorgen. Gott, wie merkwürdig! Trotzdem sagt Mrs. Burdett, und auf ihre scharfen Augen kann man sich verlassen, trotzdem hätten die Glasscheiben so hell geglänzt wie Diamanten, und alle Fenster- und Türrahmen seien blütenweiß gestrichen.«

»Wie können sie nur hoffen, ohne Frauen zurechtzukommen?« fragte sich Mrs. Williams. »Das ist doch ganz gewiß verbohrt und unnatürlich. Du lieber Himmel, ich hätte Hemmungen, mich in diesem Haus auch nur auf einen Stuhl zu setzen. Den würde ich aber mit dem Taschentuch vorher gut sauberwischen, das sage ich euch!«

»Wieso denn, Madam?« protestierte der Admiral. »Auf See kommen wir Männer sehr gut allein zurecht, glauben Sie mir.«

»Na ja, auf See …« Mrs. Williams lächelte vielsagend.

»Wer stopft ihnen bloß ihre Sachen?« fragte Sophia. »Die Ärmsten, wahrscheinlich kaufen sie alles neu.«

»Ich sehe sie schon vor mir, wie sie mit ihren durchlöcherten Strümpfen in der Hand dasitzen.« Frances stieß einen heiseren Juchzer aus. »Und mit Nadel und Faden herumstochern. ›Liebster Doktor, dürfte ich Sie mal um den blauen Twill bitten? Nach Ihnen mit dem Fingerhut, nach Ihnen …‹« Sie schüttelte sich vor Lachen.

»Aber ich wette, sie können kochen«, sagte Diana. »Männer braten Steaks ganz ordentlich. Außerdem gibt’s ja immer noch Eier und Butterbrote.«

»Oh, wie herrlich exzentrisch!« rief Cecilia aus. »Und wie romantisch! Fast so interessant wie eine Ruine. Oh, ich kann’s gar nicht abwarten, sie kennenzulernen.«

ZWEITES KAPITEL

DAS KENNENLERNEN LIESS nicht lange auf sich warten. Prompt lud Admiral Haddock, ganz der korrekte Marineoffizier, die Damen von Mapes Court ein, in Gesellschaft der neuen Nachbarn bei ihm zu speisen. Anschließend bat man Captain Aubrey und Dr. Maturin zum Dinner nach Mapes Court. Die beiden wurden als prächtige junge Männer eingestuft, als höchst angenehme Gesellschafter, als ausgezeichnet erzogen und als großer Gewinn für die Nachbarschaft. Sophia begriff jedoch sofort, daß der arme Dr. Maturin aufgepäppelt werden mußte. »Er war so blaß und schweigsam«, klagte sie. Allerdings hätten selbst das weichste Herz, die mitleidigste Seele von Jack nicht das gleiche behaupten können. Man hörte sein lautes Lachen schon die Auffahrt heraufkommen, und er behielt diese gute Laune bei, war in Höchstform von Beginn der Gesellschaft bis zur letzten langatmigen Verabschiedung unter dem eiskalten Säulenvorbau. Auf seinem sympathischen, offenen, narbenübersäten Gesicht lag die ganze Zeit entweder ein breites Lächeln oder der Ausdruck lebhaften Vergnügens, und obwohl seine blauen Augen ein wenig zu wehmütig an der wie festgewachsenen Weinkaraffe und der zu früh entschwindenden Nachspeise hingen, war der heitere Strom seiner unverbindlichen, aber durchaus liebenswürdigen Bemerkungen nie versiegt. Mit dankbarem Heißhunger vertilgte er alles, was ihm vorgesetzt wurde, bis sogar Mrs. Williams eine Art liebevoller Schwäche für ihn entwickelte.

»Na also«, bemerkte sie, als der Hufschlag ihrer Gäste in der Nacht verhallt war. »Das war, scheint mir, eine der erfolgreichsten Dinnerpartys, die ich jemals gegeben habe. Captain Aubrey hat sogar einen zweiten Fasan verspeist – aber sie waren ja auch ausnehmend zart. Die schwimmende Insel[5] sah in der Silberschüssel besonders appetitlich aus, und für morgen ist davon noch genug übrig. Was den Rest des Schweinebratens betrifft, so ergibt der ein köstliches Haschee. Wie kräftig haben die beiden doch zugelangt! Wahrscheinlich bekommen sie nicht oft so gutes Essen wie bei uns. Höchst verwunderlich, diese Ansicht des Admirals, daß Captain Aubrey nicht ganz hoffähig ist. Im Gegenteil, ich halte ihn für sehr hoffähig. Sophia, bitte sag John, daß er den Portwein, den die Herren übriggelassen haben, unbedingt in eine kleinere Flasche umfüllen soll, ehe er ihn wegschließt; es schadet der Karaffe, wenn Portwein darin bleibt.«

»Ja, Mama.«

»Und nun, meine Lieben«, flüsterte Mrs. Williams, nachdem sie Sophias Abgang eine vielsagende Pause hatte folgen lassen, »ich wette, ihr habt alle Captain Aubreys großes Interesse an Sophia bemerkt – er war ganz besonders aufmerksam zu ihr. Ich zweifle nicht daran … ich glaube, es wäre sehr günstig, wenn wir die beiden künftig so oft wie möglich miteinander allein ließen. Hörst du mir zu, Diana?«

»Oh, gewiß, liebe Tante. Ich verstehe dich sehr gut.« Diana, die am Fenster gestanden hatte, wandte sich wieder den anderen zu. Weit draußen in der mondhellen Nacht schlängelte sich die fahle Straße von Polcary nach Beacon Down hinauf, und die beiden Reiter erklommen sie in flottem Trab.

»Ich frage mich«, begann Jack, »ich frage mich, ob uns diese Vielfraße daheim noch etwas von dem Gänsebraten übriggelassen haben. Aber notfalls können wir uns ja ein Omelett braten und einen guten Weißwein dazu trinken. Eine ganze Flasche guten Weißwein. Ist dir jemals eine Frau begegnet, die etwas von Wein verstand?«

»Nein, niemals.«

»Und auch mit dem Pudding waren sie verdammt knausrig. Aber was für reizende Mädchen! Hast du beobachtet, wie die Älteste durch ihr volles Weinglas verträumt ins Kerzenlicht gestarrt hat? Diese Grazie … Dieses zarte Handgelenk und die langen, eleganten Finger …« Aber Stephen Maturin kratzte sich gerade mit genießerischer Ausdauer und hörte nicht zu. Unbeirrt fuhr Jack fort: »Und diese Mrs. Villiers, wie stolz sie den Kopf trägt! Bezaubernde Farben … Der Teint vielleicht nicht ganz so makellos wie bei ihrer Kusine – schließlich hat sie in Indien gelebt, glaube ich –, aber diese tiefblauen Augen! Wie alt mag sie sein, Stephen?«

»Noch nicht dreißig.«

»Ich erinnere mich, wie gut sie im Sattel saß … Bei Gott, vor einem oder zwei Jahren hätte ich … Wie sich ein Mann doch verändern kann. Trotzdem liebe ich es, so von Mädchen umgeben zu sein – sie sind ganz anders als wir. Sie machte ein paar kluge Bemerkungen über nautische Dinge – sprach recht kenntnisreich – verstand eine Menge vom Luv-Vorteil. Sie muß Beziehungen zur Marine haben. Ich hoffe sehr, daß wir sie bald wiedersehen. Daß wir alle bald wiedersehen.«

Sie sahen sie wieder, früher als erwartet. Auch Mrs. Williams kam ganz zufällig an Melbury vorbei und ließ Thomas in die wohlbekannte Auffahrt einbiegen. Hinter der Haustür sang eine tiefe, kräftige Männerstimme:

Ihr Ladies im Bordell,
küßt mich nur nicht zu schnell,
ha-ha, ha-ha, ha-ha, ha-heee,
denn ich war lange auf See …

Ungerührt drangen die Ladies bis in die Halle vor, denn keine außer Diana, die nicht so leicht aus der Fassung zu bringen war, verstand das Couplet. Mit Genugtuung bemerkten sie, daß der Diener, der sie einließ, einen langen Zopf trug, der ihm bis auf den halben Rücken hing; aber das Empfangszimmer, in das er sie führte, war enttäuschend sauber. »Als hätten sie gerade Frühjahrsputz veranstaltet«, dachte Mrs. Williams und fuhr mit einem Finger prüfend über die Wandtäfelung. Der einzige Unterschied zum Empfangszimmer eines normalen Christenmenschen waren die militärische Ausrichtung der Stühle, die so exakt parallel standen wie Schiffsrahen, und der Klingelzug, der aus einem kunstvoll geflochtenen Plattling bestand, drei Faden lang und in einem Block endend.

Die kräftige Baßstimme verstummte, und Diana malte sich aus, wie jetzt nebenan irgendein Männergesicht verlegen errötete. Und tatsächlich glühten Captain Aubreys Wangen noch, als er eintrat, aber er begrüßte sie gewandt: »Na, das ist aber eine reizende Überraschung – wirklich sehr nett – einen wunderschönen guten Tag, Madam. Mrs. Villiers, Miss Williams, Ihr Diener – Miss Cecilia, Miss Frances, freut mich, Sie zu sehen. Bitte, treten Sie näher …«

»Wir sind zufällig vorbeigekommen«, sagte Mrs. Williams, »da dachte ich, wir schauen mal herein und hören, wie der Jasmin gedeiht.«

»Der Jasmin?« rief Jack.

»Ja«, sagte Mrs. Williams, den Blick ihrer Töchter meidend.

»Ach so, der Jasmin. Bitte kommen Sie doch weiter. Im Wohnzimmer lassen Dr. Maturin und ich den ganzen Tag den Kamin brennen. Mein Freund ist auch derjenige, der Ihnen alles über den Jasmin berichten kann.«

Das Winterwohnzimmer auf Melbury Lodge war ein ansehnliches Fünfeck, mit zwei Fensterfronten auf den Garten hinaus und einem hell lackierten Pianoforte an der Wand gegenüber, das unter Notenblättern fast verschwand. Dahinter erhob sich Stephen Maturin, verbeugte sich und blickte den Besucherinnen schweigend entgegen. Er trug eine schwarze Hausjacke, die vor Alter an manchen Stellen grün schimmerte, und hatte sich seit drei Tagen nicht rasiert. Ab und zu fuhr seine Hand übers Kinn.

»Oh, dies ist ein musikalisches Haus, wie schön!« rief Mrs. Williams aus. »Violinen – und ein Cello! Ach, ich liebe Musik. Symphonien, Kantaten … Spielen Sie ein Instrument, Sir?« fragte sie Stephen, den sie sonst nicht sonderlich beachtete. Denn Dr. Vining hatte ihr erklärt, daß Marineärzte oft schlecht ausgebildet und immer schlecht bezahlt waren. Aber heute hatte sie einen leutseligen Tag.

»Ich habe gerade eine Etüde versucht, Madam«, antwortete Stephen. »Aber ich fürchte, das Piano ist fürchterlich verstimmt.«

»Das hier bestimmt nicht, Sir«, sagte Mrs. Williams. »Es war das teuerste Modell auf dem Markt, ein Clementi. Ich weiß noch, als wär’s gestern gewesen, wie es auf einem Lastwagen hergebracht wurde.«

»Klaviere verstimmen sich mit der Zeit, Mama«, murmelte Sophia.

»Aber nicht Clementi-Klaviere, meine Liebe.« Mrs. Williams lächelte überlegen. »Sie sind das Teuerste, was es in London gibt. Clementi ist Hoflieferant«, fügte sie so vorwurfsvoll hinzu, als hätten es die anderen an Loyalität zur Krone fehlen lassen. »Außerdem, Sir«, damit wandte sie sich an Jack, »hat meine älteste Tochter das Gehäuse bemalt. Die Bilder sind im chinesischen Stil.«

»Das entscheidet den Fall, Madam«, rief Jack aus. »Es wäre ein höchst undankbares Klavier, wenn es sich der Künstlerhand von Miss Williams als unwürdig erwiese. Erst heute morgen haben wir die Landschaft mit Pagode bewundert, nicht wahr, Stephen?«

»Ja.« Stephen wischte Hummels Sonate in D-Dur vom Deckel. »Hier sind die Brücken, der Baum und die Pagode, die uns so gefallen haben.« Es war ein bezauberndes Motiv, von der Größe eines Teetabletts – einfache, beschwingte Linien, sanfte Pastellfarben und darüber ein Licht wie Mondschein.

Sophia blickte zu Boden, wie so oft durch die schneidende Stimme ihrer Mutter und die allgemeine Aufmerksamkeit in Verlegenheit gebracht. Sie hob ein Notenblatt auf und fragte mit einer Gefaßtheit, derer sie sich nicht bewußt war: »Ist dies das Stück, das Sie gerade spielen wollten, Sir? Mr. Tindall hat es mich immer und immer wieder üben lassen.«

Mit den Noten in der Hand entfernte sie sich vom Klavier, und im nächsten Augenblick füllte sich das Wohnzimmer mit Betriebsamkeit. Mrs. Williams beteuerte, daß sie sich weder setzen noch die kleinste Erfrischung zu sich nehmen wollte, doch Preserved Killick und John Witsoever, beide Vollmatrosen, trugen Tischchen, Tabletts, Keksdosen und mehr Kohle herbei. Frances flüsterte: »Joho, Zwieback und ’ne Buddel voll Rum«, worauf Cecilia losprustete. Jack begann Mrs. Williams und Stephen langsam aus dem Zimmer zu komplimentieren, durch die Verandatüren hinaus auf die Terrasse, in Richtung des Gewächses, das er für Jasmin hielt.

Der richtige Jasmin jedoch wuchs, wie sich bald herausstellte, an der Wand der Bibliothek. Und deshalb war es von draußen, von jenseits der Bibliotheksfenster, daß Jack und Stephen die vertrauten Klänge des Adagios hörten, ein fernes Klimpern wie von einer Spieluhr. Es war fast schon absurd, wie der Vortrag dem kleinen Gemälde ähnelte: zarte, ätherische, dünne Töne. Beim trockenen A und dem schrillen C zuckte Stephen Maturin zusammen, und zu Beginn der ersten Variation warf er Jack einen verstörten Blick zu, um zu sehen, ob auch ihn die falsche Phrasierung so quälte. Doch Jack schien ganz von Mrs. Williams’ weitschweifigem Bericht über die seinerzeitige Anpflanzung des Jasmins fasziniert zu sein.

Dann aber wechselte die Hand auf der Tastatur. Das Adagio perlte wie klares Geläut durch den kargen, winterlichen Garten, nicht ganz sauber, aber stark und frei gespielt. In der tragischen ersten Variation lag eine gewisse Härte – ein echtes Verständnis für den beabsichtigten Ausdruck.

»Wie gut die liebe Sophia spielt«, sagte Mrs. Williams und neigte lauschend den Kopf. »Und eine so hübsche Melodie dazu.«

»Aber das ist doch nicht Miss Williams am Klavier, Madam?« rief Stephen aus.

»Natürlich ist sie es, Sir«, erwiderte Mrs. Williams. »Keine ihrer Schwestern spielt mehr als Tonleitern, und Mrs. Villiers kann keine einzige Note lesen; diese Plackerei wollte sie nicht auf sich nehmen.« Auf dem Rückweg ins Haus belehrte Mrs. Williams die Herren über den Lohn der Plackerei, über guten Geschmack und Ausdauer.

Bei ihrem Eintritt sprang Mrs. Villiers schnell hinter dem Klavier hervor, aber doch nicht schnell genug, um sich Mrs. Williams’ verärgerten Blick zu ersparen – tatsächlich war deren Verärgerung so heftig, daß ihre Miene bis zum Ende des Besuchs nicht mehr auftaute. Sie überdauerte sogar Jacks Ankündigung, daß er zum Jahrestag der Schlacht bei Saint Vincent einen Ball veranstalten wolle und daß sie die ersten Gäste seien, die er dazu einlud.

»Sie erinnern sich doch an Sir John Jervis’ Gefecht bei Kap Saint Vincent, Madam? Es war am 14. Februar 1797, am Valentinstag.«

»Gewiß erinnere ich mich, Sir. Allerdings …«, mit einem affektierten Kichern, »sind meine Mädchen natürlich noch zu jung, um viel darüber zu wissen. Haben wir eigentlich gewonnen?«

»Aber natürlich, Mama«, zischten die Mädchen.

»Natürlich haben wir gewonnen«, nickte Mrs. Williams. »Sagen Sie mir, Sir, waren Sie dabei – haben Sie etwa daran teilgenommen?«

»Jawohl, Madam«, antwortete Jack. »Ich war damals Dritter Offizier auf der Orion. Deshalb feiere ich gern den Jahrestag der Schlacht mit allen Freunden und Bordkameraden, die ich um mich versammeln kann. Und da wir hier einen Ballsaal haben …«

»Ihr könnt euch darauf verlassen, meine Lieben«, sagte Mrs. Williams auf dem Heimweg, »daß dieser Ball zu unseren Ehren veranstaltet wird – als Kompliment an mich und meine Töchter –, und ich habe nicht den geringsten Zweifel daran, daß Sophia ihn mit Captain Aubrey eröffnen wird. Von wegen Valentinstag, ha! Frankie, du hast dich vorne mit Kakao bekleckert. Und wenn du noch oft so viel fettes Gebäck ißt, bekommst du Pickel. Was hast du dann davon? Kein Mann wird dich mehr ansehen. In diesem letzten Kuchen müssen ein Dutzend Eier und ein halbes Pfund Butter gewesen sein – ich war noch nie im Leben so überrascht.«

Nach einigem Zögern hatte sie Diana Villiers zu diesem Besuch mitgenommen, denn erstens wäre es ungehörig gewesen, sie allein zurückzulassen, und zweitens war Mrs. Williams fest davon überzeugt, daß eine Frau mit zehntausend Pfund einer Frau ohne zehntausend Pfund himmelweit überlegen war. Aber nach einigem Nachdenken und nach Auswertung mehrerer aufgefangener Blickwechsel gelangte Mrs. Williams zur Einsicht, daß die Herren von der Marine in dieser Beziehung vielleicht doch nicht so berechenbar waren wie der örtliche Adel und sein ausgekochter Nachwuchs.

Diana war sich der meisten Vorgänge im Kopf ihrer Tante bewußt und machte sich darauf gefaßt, ihr am nächsten Morgen nach dem Frühstück »zu einem kleinen Plausch, meine Liebe« auf ihr Zimmer folgen zu müssen. Aber sie war völlig unvorbereitet auf das strahlende Lächeln und die wiederholte Erwähnung des Wortes »Pferd«. Bisher war damit immer Sophias kleine, kastanienbraune Stute gemeint gewesen: »Wie gutmütig von Sophia, dir schon wieder ihr Pferd zu leihen. Hoffentlich ist es diesmal nicht so erschöpft, das arme Tier.« Nein, diesmal bezog sich der Vorschlag – oder vielmehr das in einen Wortschwall gekleidete Angebot – auf ein Reitpferd ganz für sie allein. Es war ein eindeutiger Bestechungsversuch, damit sie das Feld Sophia überließ. Und natürlich sollte es auch Sophias Skrupel zerstreuen, die ihrer Kusine nur ungern etwas abschlug, sollte es ihr erleichtern, selbst mit der Stute und Captain Aubrey oder Dr. Maturin auszureiten. Diana schluckte den Köder, spuckte den Haken verächtlich aus und eilte davon, um sich mit Thomas zu besprechen, denn der große Pferdemarkt in Marston stand kurz bevor.

Draußen sah sie Sophia auf dem Pfad näherkommen, der durch den Park nach Grope, Admiral Haddocks Haus, führte. Sophia marschierte schnell, schwang ihre Arme beim Gehen und murmelte »Backbord – Steuerbord« vor sich hin.

»Joho, Bordkamerad«, rief Diana ihr über die Hecke zu und sah überrascht, daß ihre Kusine rosig anlief. Zufällig hatte sie mit ihrem Ruf genau ins Schwarze getroffen, denn Sophia hatte in der Bibliothek des Admirals gestöbert, hatte in Marinelisten, Memoiren von Marineoffizieren, in Falconers Wörterbuch der Marine und im Naval Chronicle gelesen.

Der Admiral war in seinen Filzpantoffeln lautlos herbeigeschlichen und hatte schmunzelnd ausgerufen: »Oha, für den Naval Chronicle interessieren wir uns? Das ist die Nummer, die Sie suchen.« Damit zog er den Band von 1801 heraus. »Aber Miss Diana war vor Ihnen hier – hat Sie um Längen geschlagen –, ließ sich von mir den Luv-Vorteil und den Unterschied zwischen einer Schebecke und einer Brigg erklären. Hier steht ein kurzer Bericht über das Gefecht, nur leider hatte der Verfasser keine Ahnung, deshalb legte er einen Rauchvorhang, um das Rigg zu verschleiern, das bei einer Schebecke arg kompliziert ist. Kommen Sie, ich suche es Ihnen heraus.«

»O nein, nein, nein«, stammelte Sophia verlegen, »ich wollte nur ein wenig nachlesen über …« Sie verstummte.

Die Bekanntschaft vertiefte sich, aber sie trug nicht so schnell Früchte, wie Mrs. Williams gehofft hatte. Captain Aubrey hätte nicht liebenswürdiger und umgänglicher sein können – ja, er war ihr sogar zu umgänglich. Er behandelte Sophia mit der gleichen Zuvorkommenheit wie die kleine Frances. Und er ließ dieses gewisse Schmachten vermissen, das sie so herbeisehnte, dieses unmotivierte Erbleichen, die deutliche Bevorzugung. Mitunter fragte sich Mrs. Williams schon, ob der Kandidat wirklich hoffähig war – ob diese merkwürdigen Geschichten über Marineoffiziere vielleicht in seinem Fall zutrafen. War es denn nicht seltsam, daß er mit diesem Dr. Maturin zusammenlebte?

Was sie außerdem beunruhigte, war die Sache mit Dianas Pferd. Aus allem, was sie gehört, und aus dem wenigen, was sie davon verstanden hatte, mußte sie schließen, daß Diana eine bessere Reiterin war als Sophia. Mrs. Williams brachte es kaum über sich, ihr das zuzugestehen, bereute aber bereits bitterlich, daß sie ihr dieses Geschenk gemacht hatte. Folglich wurde sie von Ängsten und Zweifeln gepeinigt: Sie war zwar sicher, daß Sophia etwas empfand, wußte aber auch, daß sie niemals über ihre Gefühle sprechen würde. Und genauso sicher wußte sie, daß Sophia nicht ihrem Rat folgen würde, sich für die Herren attraktiver zu machen, sich ein wenig in den Vordergrund zu spielen, ihre Reize herauszustreichen, etwas für das Rot ihrer Lippen zu tun, bevor sie das Zimmer betrat.

Sie wäre noch besorgter gewesen, hätte sie die beiden auf der Fuchsjagd des jungen Edward Savile beobachten können. Sophia machte sich im Grunde nichts aus der Jagd, obwohl sie gern galoppierte. Aber die Warterei fand sie langweilig, und den armen Fuchs bemitleidete sie von ganzem Herzen. Ihre Stute hatte zwar Temperament, aber keine Ausdauer, während Dianas stämmiger, kurzbeiniger Fuchswallach eine schier unerschöpfliche Kraft und ein mutiges, unbesiegbares Herz besaß; er konnte Dianas einundfünfzig Kilo von morgens bis abends tragen und liebte es, wenn der Fuchs getötet wurde.

Sie jagten seit halb elf, und inzwischen stand die Sonne schon tief. Zwei Füchse hatten sie bereits erlegt, aber der dritte, eine dürre Fähe, lieferte ihnen einen harten Strauß, lockte sie in das schwere Terrain hinter Plimpton, mit seinen nassen, frisch gepflügten Äckern, seinen doppelten Oxern und breiten Gräben. Jetzt war sie ihnen nur noch um ein Feld voraus, ihre Kräfte erlahmten rasch, und sie strebte auf eine Drainage zu, die sie wohl kannte. Beim letzten Halt hatte Jack den glücklichen Einfall gehabt, nach rechts zu galoppieren, eine Abkürzung zu nehmen, die Sophia und ihn der Meute näher brachte als alle anderen. Doch jetzt standen sie vor einem Damm, einem hohen Zaun mit Schlamm davor und einem glitzernden breiten Wassergraben dahinter. Sophia sah dem Sprung mit Schrecken entgegen, spornte ihr müdes Pferd nur halbherzig an und war erleichtert, als es verweigerte. Sie hatten beide genug. Sophia war erschöpft wie selten und fürchtete den Anblick, wenn der Fuchs in Stücke gerissen wurde. Die Foxhounds hatten die Fährte gerade wieder aufgenommen, und im Bellen der alten Leithündin schwang mordlüsterner Triumph mit.

»Zum Gatter, zum Gatter!« rief Jack, riß sein Pferd herum und galoppierte auf die Ecke des Feldes zu. Er hatte es schon halb geöffnet – ein unhandliches, schiefhängendes Tor für Linkshänder –, als Stephen eintraf. Jack hörte Sophia zu ihm sagen: »… lieber nach Hause – bitte, bitte, machen Sie weiter – ich kenne den Weg genau.«

Ihr verzweifeltes Gesicht ließ Jack seine Enttäuschung vergessen, er verlor seinen Enterer-vorwärts!-Blick, lächelte liebenswürdig und sagte: »Ich drehe jetzt auch lieber um. Es war genug für einen Tag.«

»Ich begleite Miss Williams nach Hause«, bot Stephen an.

»Nein, nein, bitte reiten Sie weiter«, flehte Sophia mit Tränen in den Augen. »Bitte, ich kann sehr gut allein …«

Ein Trommelwirbel von rasenden Hufen, und Diana kam auf das Feld galoppiert. Ihr ganzes Wesen war auf den Damm, den Zaun und das Terrain dahinter konzentriert, und sie sah die Gruppe nur verschwommen, als Wirrwarr am Gatter. Sie saß so gerade und elastisch im Sattel, als ritte sie erst seit einer halben Stunde, war eins mit ihrem Pferd und sich ihrer selbst völlig unbewußt. Schnurstracks hielt sie auf den Zaun zu, versammelte kurz ihr Pferd – und schon waren beide mit einem splitternden Krachen, mit einem Aufspritzen von Schlamm und Wasser hinüber. Dianas schlanke Gestalt, ihr hocherhobener Kopf, ihre beherrschte Freude und ihr kompetenter, entschlossener Ernst dünkten Stephen und Jack das Schönste, was sie jemals gesehen hatten. Ohne daß sie es selbst auch nur im geringsten ahnte, hatte Diana nie im Leben besser ausgesehen. Hätte Mrs. Williams den hingerissenen Gesichtsausdruck der Männer beobachten können, als ihre Nichte so hoch und schwerelos über das Hindernis flog, wären ihre Ängste ins Unermeßliche gewachsen.

Mrs. Williams sehnte den Tag des Balles herbei. Sie traf fast so viele Vorbereitungen wie Jack, bis Mapes Court von Gaze, Musselin und Taft schier überquoll. Und ihr Kopf quoll über von Schlachtplänen, deren einer in der Überlegung gipfelte, wie sie Diana für die entscheidenden Tage aus dem Weg schaffen konnte. Mrs. Williams hegte keinen konkreten Verdacht, aber sie roch die Gefahr, und mittels eines halben Dutzends Zwischenträger und ebenso vieler Briefe gelang es ihr, einen schwachsinnigen alten Vetter aufzutreiben, den seine Familie unversorgt zurückgelassen hatte. Zwar konnte sie Jacks Einladung, die vor Zeugen ausgesprochen und akzeptiert worden war, nicht ignorieren, aber immerhin sollte Diana erst am Morgen des 14. Februar von einem Gast Captain Aubreys nach Champflower zurückgebracht werden.

»Dr. Maturin wartet auf dich, Di«, sagte Cecilia. »Er führt draußen sein Pferd auf und ab. Oh, er hat sich in einen neuen, eleganten, flaschengrünen Rock mit schwarzem Samtkragen geworfen und sich sogar eine neue Perücke zugelegt. Du hast wieder eine Eroberung gemacht, Di. Denn bisher sah er immer ganz gräßlich aus. Und unrasiert dazu.«

»Laß das, Cissy. Man schielt nicht durch die Vorhänge wie ein Dienstmädchen. Und leih mir deinen Hut, ja?«

»Meine Güte, wie hat er sich doch prächtig ausstaffiert!« Cecilia zupfte am Tüllvorhang und spähte weiter hinaus. »Er trägt sogar eine getupfte Weste. Weißt du noch, wie er in Pantoffeln zum Dinner kam? Eigentlich könnte er gut aussehen, wenn er sich nur gerade hielte.«

»Eine schöne Eroberung.« Auch Mrs. Williams spähte durch den Spalt. »Ein mittelloser Marinearzt, ein unehelicher Sohn und Papist dazu. Schäm dich, Cissy, solchen Unsinn zu reden.«

»Guten Morgen, Maturin«, sagte Diana und kam die Freitreppe herab. »Hoffentlich habe ich Sie nicht warten lassen. Meiner Treu, was für ein schönes Pferd! Das stammt aber nicht aus diesem Teil der Welt, wette ich.«

»Guten Morgen, Villiers. Sie sind spät dran, sehr spät.«

»Das ist das einzige Vorrecht, das man als Frau besitzt. Sie haben doch bemerkt, daß ich eine Frau bin, Maturin?«

»Ich nehme es notgedrungen an, da Sie kein Zeitgefühl besitzen, die Uhr nicht zu kennen scheinen. Obwohl mir nicht einleuchtet, warum der zufällige kleine Geschlechtsunterschied ein fühlendes Wesen, noch dazu ein so intelligentes wie Sie, dazu verleiten sollte, die Hälfte eines schönen, klaren Vormittags zu vergeuden. Kommen Sie, ich helfe Ihnen in den Sattel. Ja, das Geschlecht …«

»Pst, Maturin. Solche Worte dürfen Sie hier nicht in den Mund nehmen. Gestern waren Sie schon unartig genug.«

»Gestern? Ach so. Aber ich bin nicht der erste Mann, der festgestellt hat, daß Witz die unerwartete Paarung zweier Einfälle ist. Das ist ein Allgemeinplatz.«

»Was meine Tante betrifft, so waren Sie jedenfalls der erste, der diesen Ausdruck in aller Öffentlichkeit gebraucht hat.«

Sie ritten zu den Heberden Downs hinauf: durch einen stillen, funkelnden, etwas frostigen Morgen, erfüllt vom Knarren des Lederzeugs, dem Geruch der Pferde und ihrem dampfenden Atem.

»Ich bin nicht im geringsten an Frauen an sich interessiert«, sagte Stephen. »Nur an Individuen. Da drüben liegt Polcary.« Mit dem Kopf deutete er über das Tal. »Dort habe ich Sie zum erstenmal gesehen, auf dem Pferd Ihrer Kusine. Lassen Sie uns morgen hinreiten. Ich kann Ihnen eine bemerkenswerte Familie gescheckter Wiesel zeigen, eine ganze Wieselpopulation.«

»Morgen müssen Sie auf mich verzichten«, sagte Diana. »Tut mir leid. Ich muß nach Dover fahren und auf einen alten Herrn aufpassen, der nicht ganz richtig im Kopf ist. Eine Art Vetter.«

»Aber bis zum Ball sind Sie doch zurück?« rief Stephen.

»O ja, alles ist schon arrangiert. Ein Mr. Babbington nimmt mich mit. Hat Ihnen Captain Aubrey nicht davon erzählt?«

»Ich bin gestern sehr spät heimgekommen, und heute morgen haben wir uns kaum gesprochen. Aber ich muß nächste Woche auch nach Dover. Darf ich auf eine Tasse Tee bei Ihnen vorbeischauen?«

»Unbedingt. Der alte Mr. Lowndes bildet sich ein, eine Teekanne zu sein. Er winkelt den einen Arm an – so –, das ist der Henkel; dann streckt er den anderen vor – die Tülle –, und fragt: ›Erlauben Sie, daß ich Ihnen eine Tasse Tee eingieße?‹ Sie könnten also zu keiner besseren Adresse kommen. Aber Sie müssen auch wieder nach London, nicht wahr?«

»Ja. Von Montag bis Donnerstag.«

Sie zügelte ihr Pferd, bis es im Schritt ging, und fragte zögernd, mit einer Scheu, die ihr Gesicht völlig veränderte und sie Sophia ähnlicher machte: »Maturin, darf ich Sie um einen großen Gefallen bitten?«

»Gewiß.« Stephen blickte ihr gerade in die Augen und dann schnell wieder weg, weil er darin einen Ausdruck der Qual entdeckt hatte.

»Ich glaube, Sie kennen in etwa meine Stellung hier … Würden Sie diesen Schmuck für mich verkaufen? Ich brauche ein Kleid für den Ball.«

»Was soll ich dafür verlangen?«

»Würde man Ihnen nicht einen Preis nennen? Aber wie Sie meinen. Wenn ich zehn Pfund dafür bekäme, wäre ich froh. Und falls Sie soviel erzielen, hätten Sie dann die noch größere Güte, Mr. Harrison von der Royal Exchange zu sagen, er soll mir diese aufgelisteten Sachen schicken – sofort? Hier ist ein Stoffmuster. Die Sendung kann mit der Postkutsche bis Lewes gehen, dort holt sie der Fuhrmann ab. Ich brauche etwas zum Anziehen.«

Etwas zum Anziehen. Anprobiert, hier ausgelassen, dort enger gemacht, lag es in Seidenpapier verpackt in dem Reisekoffer, der am Morgen des Vierzehnten in Mr. Lowndes’ Diele wartete.

»Ein Mr. Babbington für Sie, Madam«, meldete das Dienstmädchen.

Diana eilte ins Empfangszimmer – ihr Lächeln verblaßte –, sie blickte ein zweites Mal hin und entdeckte, viel tiefer unten als erwartet, eine Gestalt in dreifachem Pelerinencape, die zu ihr emporpiepste: »Mrs. Villiers? Babbington meldet sich zur Stelle, wenn’s beliebt, Madam.«

»Oh, Mr. Babbington, guten Morgen. Sehr erfreut. Captain Aubrey sagt, Sie wollen so freundlich sein und mich nach Melbury Lodge mitnehmen. Wann gedachten Sie aufzubrechen? Wir dürfen Ihr Pferd nicht kalt werden lassen. Ich habe nur einen kleinen Reisekoffer – er steht schon an der Haustür bereit. Sie nehmen doch einen Schluck Wein, bevor wir fahren, Sir? Aber ich glaube fast, Marineoffiziere bevorzugen eher Rum.«

»Ein Schluck Rum gegen die Kälte wäre großartig. Sie leisten mir doch dabei Gesellschaft, Madam? Es ist scheußlich kalt draußen.«

»Eine ganz kleine Portion Rum«, flüsterte Diana dem Dienstmädchen zu, »mit einer Menge Wasser verdünnt.« Aber das Mädchen war vom Erscheinen eines fremden Dogcarts vor ihrer Haustür so verwirrt, daß sie Diana mißverstand und einen dunkelbraunen, randvollen Becher brachte, den Mr. Babbington mit großer Fassung leerte. Dianas Befürchtungen verstärkten sich noch beim Anblick des hohen, schnittigen Einspänners und des nervösen Pferdes, dessen Kopf nur aus weißen, rollenden Augen und angelegten Ohren zu bestehen schien. »Wo ist Ihr Groom, Sir?« fragte sie. »In der Küche?«

»Es gibt keinen Groom in dieser Crew, Madam.« Babbington musterte sie mit unverhohlener Bewunderung. »Ich navigiere selbst. Darf ich Ihnen an Bord helfen? Stellen Sie einen Fuß auf diesen kleinen Tritt – und dann hiev-ho! Jetzt noch das Plaid, wir machen es achtern fest, an diesen Klampen. Alles shipshape? Loswerfen vorn!« rief er dem Gärtner zu, der das Pferd hielt, und sie preschten aus der Auffahrt, nicht ohne im Vorbeifahren dem weißgestrichenen Torpfosten eine scharfe Schramme zu verpassen.

Die Art und Weise, in der Mr. Babbington Peitsche und Zügel handhabte, trieb Dianas Schrecken auf den Gipfel. Sie war unter berittenen Soldaten aufgewachsen, aber so etwas hatte sie noch nie erlebt. Jetzt fragte sie sich, wie er ohne umzuwerfen den ganzen Weg von Arundel hergekommen war, und sie dachte voll Sorge an ihren hinten aufgeschnallten Reisekoffer. Als sie die Hauptstraße verließen und über kurvenreiche Landwege rasten, mal mit einem Rad auf halber Höhe der Böschung, mal mit dem anderen fast im Graben, sagte sie sich: Das geht niemals gut. Dieser junge Mann muß gebremst werden.

Die Landstraße führte mit stetig zunehmender Steigung schnurgerade bergauf, und Gott mochte wissen, welch halsbrecherische Gefällstrecke sie auf der anderen Seite erwartete. Das Pferd fiel in Schritt – ein mit Bohnen gefüttertes Pferd, was es mit einem langgezogenen, donnernden Furz demonstrierte.

»Bitte um Entschuldigung«, sagte der Kadett in die darauf folgende Stille hinein.

»Ach, das macht doch nichts«, antwortete Diana kühl. »Ich dachte, es war Ihr Pferd.« Ein Seitenblick bewies ihr, daß Babbington damit fürs erste außer Gefecht gesetzt war. »Lassen Sie mich Ihnen zeigen, wie wir das in Indien machen«, sagte sie, griff nach den Zügeln und nahm ihm die Peitsche weg. Aber sobald sie den Kontakt mit dem Pferd hergestellt und es so weit beruhigt hatte, daß es zügig dem rechten Weg folgte, konzentrierte sie sich ganz darauf, Babbingtons Freundschaft und Wohlwollen zurückzugewinnen. Würde er ihr bitte die Einteilung in eine blaue, eine rote und eine weiße Flotte erklären? Und den Luv-Vorteil? Überhaupt, das Leben auf See im allgemeinen – war es nicht sehr gefährlich, ein ungemein anstrengender Dienst, den man mit Recht so hoch in Ehren hielt? Und konnte es denn wahr sein, daß er an dem berühmten Gefecht mit der Cacafuego teilgenommen hatte? Diana vermochte sich beim besten Willen keine ungleicheren Gegner vorzustellen. Captain Aubrey mußte ja ein zweiter Lord Nelson sein.

»Das ist er gewiß, Madam!« rief Babbington eifrig. »Obwohl ich bezweifle, daß selbst Nelson so gut mit ihr fertiggeworden wäre. Ja, Captain Aubrey ist ein großartiger Mann. Aber an Land, wissen Sie, da benimmt er sich ganz anders. Da könnte man ihn für einen Menschen wie Sie und mich halten – nicht im geringsten kalt oder distanziert. Er kam zu uns herunter, um meinem Onkel bei der Wahl zu helfen, und war so munter wie ein Wiesel. Schlug zwei Whigs mit seinem Stock nieder. Sie kippten um wie die Kegel – beides Straßenräuber und Methodisten natürlich. Oh, war das ein Spaß! Und in Melbury ließ er mich und den alten Pullings selbst die Pferde auswählen und ritt dann mit uns um die Wette. Dreimal um die Koppel, und eine Guinea für den, der es die Freitreppe hinauf bis in die Bibliothek schaffte. Oh, wir lieben ihn alle, Madam, obwohl er auf See so streng ist.«

»Wer hat gewonnen?«

»Na ja«, sagte Babbington. »Wir sind alle mehr oder weniger runtergefallen, früher oder später. Obwohl ich behaupten möchte, daß er sich absichtlich fallen ließ, damit wir nicht bezahlen mußten.«

Bei einem Landgasthof legten sie eine Pause ein. Mit einer guten Mahlzeit und einem Krug Bier im Leibe sagte Babbington: »Ich glaube, Sie sind das hübscheste Mädchen, das mir jemals begegnet ist. Es ist vorgesehen, daß Sie sich in meinem Zimmer umkleiden, worüber ich jetzt sehr froh bin. Hätte ich gewußt, daß Sie das sind, hätte ich noch ein Stecknadelkissen und eine große Flasche Parfüm gekauft.«

»Und Sie sind auch ein Bild von einem Mann, Sir«, antwortete Diana. »Ich habe großes Glück, unter Ihrem Schutz reisen zu dürfen.«

Dies brachte Babbingtons gefährliche Begeisterung auf den Siedepunkt. Er war in der Kriegsmarine aufgewachsen, wo Unternehmungslust über alles ging, und nur zu bald mußte Diana seine Aufmerksamkeit wieder auf das Pferd lenken. Ursprünglich hatte sie vorgehabt, ihm lediglich eine schneidige Vorfahrt in Melbury Lodge zu gestatten, aber am Ende mußte sie es so einrichten, daß sich seine Hände den ganzen Weg von Newton Priors bis zu Jacks Portal besser mit den Zügeln beschäftigten. Dort hob Babbington sie mit flottem Schwung aus dem Wagen, mitten hinein in die bewundernden Blicke eines Dutzends Marineoffiziere.

Diana hatte etwas von einem Piraten an sich, eine schneidige Direktheit, die auf Seeleute höchst anziehend wirkte. Aber sie fühlten sich ebenso angezogen von der puppenhaften Lieblichkeit der beiden Miss Simmons, von Frances’ Keckheit, die beim Tanz, mit der Zungenspitze zwischen den Lippen, eifrig den Takt hielt, von Cecilias gefälligen, gesunden Reizen und von all den anderen Schönheiten, die sich ihnen im großen, stattlichen Ballsaal unter dem gleißenden Kerzenlicht präsentierten. Und sie waren wie hypnotisiert von Sophias Grazie, als Aubrey mit ihr den Ball eröffnete. Sie trug ein rosa Kleid mit goldener Schärpe, und Diana sagte zu Stephen Maturin: »Sophia ist bezaubernd. Keine andere Frau im Saal kann sich mit ihr vergleichen. Rosa ist die gefährlichste Farbe, die es gibt, aber zu ihrem Teint paßt sie perfekt. Ich gäbe meinen besten Zahn für solch eine Haut.«

»Das Gold und die Perlen tun das ihre dazu«, sagte Stephen. »Darin kehrt die Farbe ihres Haars und ihres Lächelns wieder. Soll ich Ihnen was über Frauen verraten? In der ehrlichen, objektiven und freimütigen Bewunderung ihrer Geschlechtsgenossinnen seid ihr uns weit überlegen – ihr freut euch wirklich über wahre Schönheit. Auch Ihre Robe ist hochelegant. Sie werden darin von den anderen Frauen bewundert, das habe ich schon bemerkt. Nicht nur an ihren Blicken, sondern ganz konkret an ihren Gesprächen, wenn ich hinter ihnen stehe und lausche.«

Es war ein vorteilhaftes Kleid, eine leichte, duftige Creation in Marineblau, mit etwas Weiß aufgelockert – und ganz ohne Witwenschwarz, ohne Zugeständnisse an Mrs. Williams, denn es war Brauch, daß jede Frau auf einem Ball das Beste aus sich machen durfte. Aber wenn das gleiche Maß an gutem Geschmack, schlanker Figur und Anmut zusammenkam, sah eine Frau, die fünfzig Guineen für ihr Kleid ausgeben konnte, nun einmal besser aus als eine, die sich mit zehn Pfund bescheiden mußte.

»Wir sollten unsere Plätze einnehmen«, sagte Diana etwas lauter als sonst, weil die zweiten Geigen einfielen und der Ballsaal sich mit Musik füllte. Er bot ein hübsches Bild mit seiner Dekoration aus Marineflaggen – auch wenn die Signale Nahkampf, Ran an den Feind und andere nur von den Seeleuten verstanden wurden. Er funkelte vor Wachspolitur und Kerzenlicht und war gedrängt voll tanzender Gestalten: bunte Abendroben, schneidige Uniformröcke, weiße Handschuhe, alles vielfach wiederkehrend im Glas der Verandatüren und im großen Wandspiegel hinter dem Orchester. Die ganze Nachbarschaft war zugegen, aufgelockert durch neue Gesichter aus Portsmouth, Chatham, London und anderen Häfen, wo der Frieden die Männer eben an Land gespült hatte. Alle trugen ihre Paradeuniformen, alle waren entschlossen, sich zu amüsieren, und bisher war ihnen das auch bewundernswert gelungen. Überall herrschte Fröhlichkeit, nicht nur, weil in dieser Gegend ein privater Ball so selten war – höchstens drei pro Saison – sondern weil hier eine so stattliche, ungewohnte Atmosphäre herrschte, weil statt der gewohnten, speckigen Mietkellner diesmal schmucke Matrosen mit Seemannszopf und blauen Jacken bedienten, und vor allem, weil endlich einmal die Männer weit in der Überzahl waren, ledige Männer dutzendweise und alle versessen aufs Tanzen.

Mrs. Williams saß mit den anderen Eltern und Anstandsdamen an der Doppeltür zum Speisesaal, von wo aus sie die tanzenden Paare scharf im Auge behalten konnte. Mit hochrotem Gesicht nickte und lächelte sie nach allen Seiten, lächelte vielsagend und nickte auffordernd, während sie ihrer Kusine Mrs. Simmons anvertraute, daß die ganze Sache auf ihre Initiative zurückging. Diana sah vorbeitanzend den Triumph in ihrem Gesicht. Und das nächste Gesicht, in das sie blickte, dicht vor ihrem eigenen, war das von Jack, der herbeikam, um sie abzuklatschen.

»Ein sehr gelungener Ball, Aubrey«, sagte sie mit strahlendem Lächeln.

Er war ganz in goldbetreßtem Rot, eine mächtige, beherrschende Gestalt, mit schweißglänzender Stirn und vor freudiger Erregung blitzenden Augen. Mit wohlwollender Zustimmung nahm er sie in die Arme, äußerte eine liebenswürdige Belanglosigkeit und wirbelte sie übers Parkett.

»Kommen Sie, wir setzen uns«, sagte Stephen nach ihrem zweiten Tanz. »Sie sind ein bißchen blaß.«

Sie blickte in einen Spiegel. »Sehe ich schrecklich aus?«

»Das nicht. Aber Sie sollten sich nicht überanstrengen. Kommen Sie mit in die Orangerie, da ist die Luft besser.«

»Ich habe den nächsten Tanz Admiral James versprochen. Aber ich komme nach dem Essen hin.«

Drei Marineoffiziere, unter ihnen Admiral James, sprangen vom Eßtisch auf und verfolgten Diana bis in die Orangerie. Aber sie zogen sich zurück, als sie dort schon Stephen mit Dianas Stola warten sahen.

»Das hätte ich dem Doktor niemals zugetraut«, sagte Mowett. »Auf der Sophie haben wir ihn immer für eine Art Mönch gehalten.«

»Hol ihn der Henker«, sagte Pullings. »Ich war bei ihr gerade so gut am Zuge.«

»Ihnen ist doch nicht kalt?« fragte Stephen und legte Diana die Stola um die Schultern. Und als hätte der körperliche Kontakt zwischen seiner Hand und ihrer nackten Haut einen Strom ausgelöst, der eine Botschaft ohne Worte aussandte, spürte er eine Veränderung der Atmosphäre. »Diana …«, begann er.

»Sagen Sie«, unterbrach sie ihn scharf, den Kontakt zwischen ihnen zerreißend, »ist dieser Admiral James verheiratet?«

»Ja.«

»Das dachte ich mir. Man riecht den Feind schon von weitem.«

»Den Feind?«

»Natürlich. Stellen Sie sich nicht dumm, Maturin. Sie müssen doch wissen, daß verheiratete Männer unsere größten Feinde sind. Holen Sie mir etwas zu trinken, ja? Mir ist ganz schwach von diesem Mief.«

»Dies ist Schaumwein – und dies geeister Punsch.«

»Danke. Sie bieten uns angeblich ihre Freundschaft oder sonst was an – nennen Sie’s, wie Sie wollen – und erwarten zum Dank für diese große Gunst nicht weniger als unser Herz, unser Leben, unsere Zukunft. Ich will nicht derb werden, aber Sie wissen schon, was ich meine. Für uns gibt es keine Freundschaft mit Männern, glauben Sie mir, denn ich weiß, wovon ich spreche. In Indien war’s noch schlimmer, aber auch in diesem Saal ist kein einziger, der’s nicht bei mir versucht hätte, vom greisen Admiral Haddock bis zu diesem Welpen von Kaplan. Wofür, zum Teufel, halten sie mich?« rief sie aus und trommelte mit der Faust auf die Armlehne. »Der einzige ehrliche Mann war Southampton, der schickte mir eine Alte aus Madras mit der Botschaft, daß er mich gern aushalten möchte. Bei Gott, wenn ich gewußt hätte, wie mein Dasein in diesem englischen Schlammloch aussehen würde, umgeben von biersaufenden Bauerntölpeln, wäre ich sogar stark versucht gewesen, sein Angebot anzunehmen. Was glauben Sie, wie ich hier lebe, ohne einen Penny in der Tasche und unter der Fuchtel dieser vulgären, anmaßenden, ignoranten Frau, die mich verabscheut? Was glauben Sie, wie mir zumute ist, wenn ich mir meine Zukunft ausmale und erleben muß, wie mein einziges Kapital, mein gutes Aussehen, von Tag zu Tag schwindet? Hören Sie, Maturin, ich spreche so offen zu Ihnen, weil ich Sie mag; ich mag Sie sogar sehr, denn ich glaube, Sie sind mir wohlgesonnen – Sie sind praktisch der einzige Mann in England, den ich meinen Freund nennen, dem ich vertrauen kann.«

»Gewiß, meine Freundschaft ist Ihnen sicher«, sagte Stephen ernst und schwieg bedrückt. Dann fuhr er mit dem fast gelungenen Versuch, zu ihrer früheren Leichtigkeit zurückzukehren, fort: »Aber Sie sind nicht ganz gerecht. Sie strengen sich an, so begehrenswert wie möglich auszusehen – Ihr Ballkleid und besonders Ihr aufreizendes Dekollete würden selbst einem Heiligen einheizen, und das wissen Sie genau. Es ist unfair, einen Mann herauszufordern und ihn dann einen Lüstling zu schimpfen, wenn diese Herausforderung Erfolg hat. Sie sind keine Debütantin auf ihrem ersten Ball, die ein Opfer ihrer unbewußten, instinktiven …«

»Wollen Sie behaupten, ich benähme mich herausfordernd?« rief Diana.

»Gewiß, genau das behaupte ich. Aber wahrscheinlich wissen Sie gar nicht, wie sehr Sie die Männer quälen. Auf jeden Fall schließen Sie aus Einzelfällen auf die Gesamtheit: Ihnen sind einige Männer begegnet, die Sie ausnützen wollen, und nun verallgemeinern Sie. Damit gehen Sie zu weit. Nicht alle französischen Kellner haben rotes Haar.«

»Sie haben alle etwas Rothaariges an sich, und das zeigt sich früher oder später. Aber Sie sind wohl tatsächlich eine Ausnahme, Maturin, deshalb vertraue ich Ihnen. Sie ahnen ja gar nicht, welcher Trost mir das ist. Ich bin unter intelligenten Männern aufgewachsen. Die waren zwar ein schamloser Haufen – in Bombay noch schlimmer als auf der Madrasseite –, aber wenigstens intelligent. Oh, wie sie mir fehlen! Und welche Erleichterung, daß ich nach all diesem Gesäusel endlich frei und offen sprechen kann!«

»Ihre Kusine Sophia ist intelligent.«

»Meinen Sie wirklich? Na ja, sagen wir, sie begreift recht schnell. Aber sie ist eine Frau, und wir sprechen nicht die gleiche Sprache. Zugegeben, sie ist schön, sogar sehr schön. Aber sie ist ungebildet – wie könnte es auch anders sein? – und reich, was ich ihr verüble. Es ist so ungerecht. Das ganze Leben ist ungerecht.« Stephen antwortete nicht, sondern holte ein Eis für Diana. »Das einzige, was ein Mann einer Frau anzubieten hat, ist die Ehe«, fuhr sie fort. »Eine vorteilhafte Ehe. Mir bleiben noch vier bis fünf Jahre, und wenn ich in dieser Zeit keinen Ehemann finde, dann werde ich … Aber wo soll ich in dieser gottverlassenen Wildnis einen auftreiben? Finden Sie mich sehr abscheulich? Ich will Sie entmutigen, müssen Sie wissen.«

»Ja, Ihre Motive sind mir klar, Villiers. Ich finde Sie überhaupt nicht abscheulich, nur weil wir uns wie Freunde unterhalten. Sie sind auf der Jagd. Und Ihre Meute hat ein Wild gerochen.«

»Gut gebrüllt, Löwe.«

»Sie bestehen auf einer vorteilhaften Ehe?«

»Unbedingt. Ich verachte eine Frau, die so mutlos ist, so feige, daß sie eine Mesalliance eingeht. In Dover gab es einen smarten kleinen Dreikäsehoch von Anwalt, der die höllische Frechheit besaß, mir einen Antrag zu machen. Nichts im Leben hat mich jemals so entsetzt. Lieber steige ich auf den Scheiterhaufen – oder betreue für den Rest meiner Tage diesen alten Teepott.«

»Beschreiben Sie Ihr Wild.«

»So viel verlange ich gar nicht. Natürlich muß er Vermögen besitzen – zum Teufel mit der kleinsten Hütte für ein glücklich liebend’ Paar. Er muß halbwegs vernünftig sein und körperlich nicht entstellt. Auch nicht zu alt. Admiral Haddock zum Beispiel ist schon jenseits meines Limits. Ich bestehe nicht darauf, hätte es aber gerne, daß er im Sattel sitzen kann, ohne allzuoft herunterzufallen. Es wäre mir auch lieb, wenn er sich als trinkfest erweisen würde. Sie sind niemals betrunken, Maturin, das ist eins der Dinge, die ich an Ihnen mag. Captain Aubrey und mindestens die Hälfte der Männer hier werden heute nacht ins Bett getragen werden müssen.«

»Stimmt, ich trinke gerne Wein, merke aber, daß er mein Urteil nur selten trübt, höchst selten. Heute abend habe ich jedoch eine Menge getrunken. Und was Jack Aubrey betrifft – glauben Sie nicht, daß Sie im Rennen um ihn ein bißchen weit hinten liegen? Ich habe den Eindruck, daß dieser Abend entscheidend sein könnte.«

»Hat er etwas zu Ihnen gesagt? Hat er sich Ihnen offenbart?«

»Wenn ich eine Klatschbase wäre, hätten Sie mir wohl nicht Ihr Vertrauen geschenkt. Und soweit Sie mich kennen, haben Sie mich ganz richtig eingeschätzt.«

»Wie dem auch sei, Sie irren sich. Ich kenne Sophia. Vielleicht erklärt er sich ihr, aber sie braucht mehr Zeit. Daß sie eine alte Jungfer wird, hat sie nicht zu befürchten, es kommt ihr wahrscheinlich überhaupt nicht in den Sinn. Noch nicht. Aber sie fürchtet sich vor der Ehe. Wie hat sie geweint, als ich ihr sagte, daß Männer Haare auf der Brust haben! Und sie verabscheut es, bevormundet zu werden – nein, das trifft es nicht ganz. Wie sagt man dazu, Maturin?«

»Manipuliert.«

»Richtig. Sie ist eine gehorsame Tochter – hat ein stark ausgeprägtes Pflichtgefühl. Ich finde das ziemlich beschränkt, aber so ist sie nun mal. Trotzdem haßt sie es, wie ihre Mutter arrangiert, intrigiert, taktiert und verkuppelt. Und unter ihrem lammfrommen Gehabe ist sie dickköpfig – oder willensstark, wenn man so will. Um sie zu beeindrucken, braucht es eine Menge; viel mehr als einen aufregenden Ball.«

»Sie ist nicht verliebt?«

»Verliebt in Aubrey? Keine Ahnung. Ich glaube nicht, daß sie sich selber kennt. Gewiß, sie mag ihn, seine Aufmerksamkeit schmeichelt ihr. Und er wäre ganz gewiß ein Ehemann, wie ihn sich jede Frau wünscht – vermögend, gutaussehend, mit einem gesellschaftsfähigen Beruf und einer vielversprechenden Zukunft, aus einer akzeptablen Familie, außerdem heiter und gutmütig. Aber nach meiner Überzeugung paßt sie überhaupt nicht zu ihm, nicht mit ihrem verschlossenen, heimlichtuerischen, starrsinnigen Charakter. Er braucht eine viel wachere, viel lebendigere Frau. Die beiden würden niemals glücklich miteinander.«

»Vielleicht besitzt sie ein verborgenes Feuer, einen leidenschaftlichen Wesenszug, den Sie nicht erkennen – oder nicht erkennen wollen.«

»Quatsch, Maturin. Jedenfalls braucht er eine ganz anders geartete Frau und sie einen ganz anderen Mann. Im Grund würden Sie viel besser zu Sophia passen, falls Sie ihre Einfalt ertragen könnten.«

»Demnach käme Jack Aubrey also in Frage?«

»Ja, ihn finde ich ganz passabel. Obwohl ich lieber einen Mann hätte, der – wie soll ich sagen? – na ja, eben einen Erwachsenen, keinen Jungen, keinen zu groß geratenen Jungen.«

»Beruflich ist er hoch angesehen, wie Sie wissen.«

»Das spielt keine Rolle. Ein Mann kann in seinem Beruf ein Genie sein und privat ein kleines Kind. Ich kannte einen Mathematiker – einen der besten der Welt, wie es hieß –, der zu uns nach Indien kam, um irgend etwas mit der Venus anzustellen. Wenn man dem sein Fernrohr wegnahm, war er außerstande, ein zivilisiertes Leben zu führen: ein alberner, tölpelhafter Schuljunge! Hat sich einen entsetzlich öden Abend lang an meine Hand geklammert und nur geschwitzt und gestammelt. Nein, da sind mir Politiker schon lieber, die besitzen wenigstens Lebensart. Und sie sind gebildete Leute, mehr oder weniger. Ich wünschte, Aubrey wäre belesener. Mehr wie Sie, und das meine ich völlig ernst. Sie sind ein so guter Gesellschafter – ich bin gern mit Ihnen zusammen. Aber Aubrey ist ein hübscher Bursche. Sehen Sie nur«, sie wandte sich zum Fenster um, »welch gute Figur er macht. Er tanzt hervorragend, meinen Sie nicht auch? Was für ein Jammer, daß es ihm an Entschiedenheit fehlt.«

»Das würden Sie nicht sagen, wenn Sie jemals erlebt hätten, wie er sein Schiff ins Gefecht führt.«

»Ich meine Entschiedenheit in bezug auf Frauen. Er ist zu sentimental. Trotzdem, er wäre brauchbar. Soll ich Ihnen etwas sagen, das Sie schockieren wird, obwohl Sie Mediziner sind? Ich war schon mal verheiratet, müssen Sie wissen – bin wahrhaftig nicht unerfahren –, und in Indien waren Affären gang und gäbe, mindestens so wie in Paris. Manchmal komme ich in Versuchung, meine Possen mit den Männern zu treiben, in sehr große Versuchung. Wenn ich in London und nicht in diesem traurigen Loch leben würde, täte ich’s auch, das sage ich Ihnen.«

»Haben Sie eigentlich Grund zu der Annahme, daß Jack darüber ähnlich denkt wie Sie?«

»Daß wir zusammenpassen? Ja. Dafür gibt es einige Anzeichen, die einer Frau eine Menge sagen. Ich frage mich, ob er Sophia jemals ernsthaft zur Kenntnis genommen hat. Er ist doch nicht berechnend, oder? Ihr Vermögen wäre für ihn nicht von entscheidender Bedeutung, nehme ich an. Kennen Sie ihn eigentlich schon lange? Aber ich vermute, Ihr Seeleute kennt einander direkt oder indirekt schon seit Ewigkeiten.«

»Oh, ich bin kein Seemann, beileibe nicht. Ich habe ihn in Menorca kennengelernt, im Frühling des Jahres 1801. Damals begleitete ich einen Patienten ans Mittelmeer, des milderen Klimas wegen. Aber er starb. Bei einem Konzert traf ich dann mit Jack zusammen. Wir waren einander sympathisch, und er bat mich, als Schiffsarzt bei ihm anzumustern. Weil ich ohne einen Penny dasaß, stimmte ich zu, und seither sind wir zusammen. Inzwischen kenne ich ihn gut genug, um behaupten zu können, daß keiner weniger berechnend ist als Jack Aubrey, was das materielle Vermögen einer Frau betrifft. Vielleicht sollte ich Ihnen ein bißchen von ihm erzählen.«

»Sprechen Sie weiter, Stephen.«

»Vor einiger Zeit hatte er eine unselige Affäre mit der Ehefrau eines anderen Offiziers. Sie besaß das Feuer, den Stil und den Mut, die er liebt, aber sie war eine hartherzige, verlogene Frau. Sie tat ihm sehr weh, verletzte ihn tief. Deshalb üben jetzt jungfräuliche Zurückhaltung, Rechtschaffenheit und Grundsatztreue für ihn einen größeren Reiz aus, als dies sonst der Fall wäre. Verstehen Sie?«

»Ach. Ja, ich verstehe. Jetzt verstehe ich. Und auch Sie haben eine Schwäche für Sophia entwickelt? Es ist aussichtslos, ich warne Sie. Sophia würde niemals etwas tun, das nicht die Billigung ihrer Mutter findet. Daß die Mutter ihr Vermögen verwaltet, spielt dabei keine Rolle – für sie besteht das Leben nur aus Pflicht. Und Sie könnten meine Tante Williams nicht in tausend Jahren für sich einnehmen. Trotzdem, halten Sie Sophia ruhig die Stange.«

»Ich empfinde große Sympathie und Bewunderung für sie.«

»Aber keine Zärtlichkeit?«

»Nicht in Ihrem Sinne, nein. Aber ich halte nichts davon, anderen Schmerzen zuzufügen, Villiers. Ganz im Gegensatz zu Ihnen.«

Diana erhob sich. Kerzengerade aufgerichtet, sagte sie: »Wir müssen hineingehen. Mein nächster Tanz gehört Captain Aubrey.« Sie küßte ihn leicht. »Tut mir wirklich leid, wenn ich Sie verletzt habe, Maturin.«

DRITTES KAPITEL

SEIT JAHREN FÜHRTE Stephen Maturin ein privates Tagebuch in einer krakeligen, selbst entwickelten Geheimschrift mit vielen Kürzeln. Es war gespickt mit Anatomiezeichnungen, Beschreibungen von Pflanzen, Vögeln und anderem Getier; hätte es jemand entziffern können, hätte er festgestellt, daß der naturwissenschaftliche Teil in Latein geschrieben war. Für private Bemerkungen benutzte er die Sprache, die er fast während seiner ganzen Jugend gesprochen hatte: das Katalonische. Alle neueren Eintragungen waren darin verfaßt.

»15. Februar … Als sie mich dann so unvermutet küßte, wurden mir die Knie weich, ein ganz lächerliches Gefühl, und ich konnte ihr kaum mit Fassung in den Ballsaal folgen. Ich habe mir geschworen, so etwas nie wieder zuzulassen, nie mehr eine starke, schmerzliche Gefühlsbindung einzugehen. Aber das war eine krasse Selbsttäuschung, wie mein Benehmen der letzten Zeit beweist. Vielmehr habe ich alles getan, was in meiner Macht stand, um mein Herz wieder unters Hackmesser zu legen.

21. Februar. Ich mache mir Gedanken um Jack Aubrey. Wie hilflos ist doch ein Mann der direkten Attacke einer Frau ausgeliefert! Ein Mädchen lernt, kaum daß es der Schule entwachsen ist, sich gegen ungezügelte Liebe zu wappnen, sie von sich abzuwehren. Das wird ihr zur zweiten Natur und verstößt auch nicht gegen den Sittenkodex, im Gegenteil: alle Welt billigt es, selbst der Galan, den sie abblitzen läßt. Ganz anders dagegen beim Mann! Er hat keine Abwehrwaffen, keinen Schutzpanzer entwickelt, und je sensibler, je rücksichtsvoller, je ›ehrenwerter‹ er ist, desto weniger kann er selbst den dezentesten Avancen widerstehen. Er darf ja nicht verletzen. Und in diesem Fall besteht ohnehin wenig Neigung, Wunden zu schlagen.

Wenn ein Gesicht, das man nie anders als heiter gesehen, das einen nie ohne spontanes Lächeln empfangen hat, plötzlich kalt, starr, ja feindlich blickt, sobald man sich nähert, wirkt das seltsam verstörend. Man hat ein fremdes Wesen vor sich und wird sich auch selbst fremd. Doch das Zusammenleben mit Mrs. W. ist bestimmt nicht eitel Wonne, und die Großmut verlangte eigentlich Verständnis von mir. Im Augenblick jedoch verlangt sie das vergeblich. Ich habe Abgründe der Grausamkeit entdeckt, barbarische Fähigkeiten, auf die ich nicht gefaßt war. Simpler, gesunder Menschenverstand verlangt den Abbruch unserer Beziehung.

J. A. ist aufgewühlt, unzufrieden mit sich selbst, gereizt durch Sophias Widerstreben – Zieren wäre nicht das rechte Wort für das Zögern dieses lieben, süßen, reinen, zärtlichen Wesens. Er spricht von schreckhaften Fohlen und ihren Possen. Aber Frustrationen hat er noch nie ertragen können. Das – jedenfalls zum Teil – meinte Diana Villiers mit seiner Unreife. Er weiß es nicht, aber die offensichtliche Sympathie zwischen ihm und D. V. fördert seine Chancen bei Sophia. Sie ist vielleicht das ehrbarste Mädchen, das ich kenne, trotzdem bleibt sie eine Frau. J. A. ist in solchen Dingen nicht hellsichtig genug. Andererseits beginnt er, mir mit einer gewissen Reserve zu begegnen. Zum erstenmal schleichen sich Zweifel in unsere Freundschaft ein. Das schmerzt mich – und ihn ebenfalls, glaube ich. Ich bringe es nicht über mich, ihm gegenüber etwas anderes als Zuneigung zu empfinden. Aber wenn ich an die möglichen Konsequenzen denke, die physischen Konsequenzen meine ich, dann …

D. V. besteht darauf, daß ich sie nach Melbury zum Billard einlade. Sie spielt natürlich gut – ist uns beiden überlegen. Mit ihrer Beharrlichkeit geht eine schändliche Tyrannei einher, dann wieder eine ebenso schändliche Schmeichelei, der ich erliege, obwohl jeder genau weiß, was der andere bezweckt. Das ganze Gerede über Freundschaft täuscht keinen von uns; und doch spielt Freundschaft mit herein, sogar bei ihr, glaube ich. Meine Lage wäre die demütigendste der Welt, stünde nicht fest, daß D. V. längst nicht so raffiniert ist, wie sie denkt. Ihre Theorie ist exzellent, doch sie kann ihren Stolz und ihre anderen Leidenschaften nicht lange genug verleugnen, um diese Theorie in die Praxis umzusetzen. Zwar ist sie zynisch, aber bei weitem nicht zynisch genug, auch wenn sie’s behauptet. Denn sonst wäre ich nicht so besessen von ihr. Was wandelt mich da an? Mein ganzes Verhalten – diese Milde, diese Sanftmut, diese freiwillige Erniedrigung – erstaunt mich sehr.

Frage: Ist die leidenschaftliche Intensität meines Strebens nach Unabhängigkeit für Katalonien die Ursache oder die Wirkung meiner Wiederauferstehung als Mann? Jedenfalls muß zwischen beiden ein direkter Bezug bestehen. In drei Tagen sollte Bartolomeus’ Bericht in England eintreffen – falls der Wind so bleibt.«

»Stephen! Stephen! Stephen!« Jacks Stimme näherte sich durch den Korridor, wurde schnell lauter und endete in einem Brüllen, als er den Kopf durch die Tür steckte. »Oh, da bist du. Ich habe schon befürchtet, daß du wieder zu deinen Wieseln geritten bist. Der Fuhrmann hat dir einen Affen gebracht.«

»Von welcher Art?«

»Von der allerlästigsten. Dieser Affe verlangte unterwegs in jeder Kneipe einen Krug Bier und ist jetzt stockbesoffen. Außerdem hat er sich schamlos Babbington angeboten.«

»Dann ist es Dr. Lloyds geiler Mohrenaffe. Der Doktor glaubt, daß er an Furor uterinus leidet, und wir wollen ihn nach meiner Rückkehr sezieren.«

Jack sah auf seine Uhr. »Machen wir noch ein Kartenspiel, bevor wir aufbrechen?«

»Von Herzen gern.«

Sie spielten Pikett, und die Karten flogen nur so, wurden schnell gemischt, abgehoben und wieder ausgeteilt. Sie spielten schon so lange zusammen, daß jeder den Stil des anderen bis ins kleinste kannte. Jack wechselte schlau zwischen höchstem Risiko und beharrlicher, althergebrachter Defensive und kämpfte noch um den letzten Punkt. Stephen baute auf Hoyle, Laplace und die Wahrscheinlichkeitstheorie – und auf Jacks Charakter, den er so gut kannte.

Stephen stach den letzten König mit seinem As. »Der Rest gehört mir«, sagte er. »Außerdem müssen wir Schluß machen. Fünf Guineen, bitte. Revanche gebe ich dir in London.«

»Wenn ich nicht meine ganzen Herzen verschleudert hätte«, sagte Jack, »hättest du kein Land mehr gesehen. Was hast du in diesen letzten Wochen doch für ein gutes Blatt gehabt, Stephen. Ganz erstaunlich.«

»Können hat auch damit zu tun.«

»Bah, es war Glück, reines Glück! Du hast ganz erstaunliches Glück im Spiel. Wenn du verliebt wärst, könntest du mir leid tun.«

Die peinliche Pause dauerte nicht länger als eine Sekunde, dann ging die Tür auf, und es wurde gemeldet, daß die Pferde gesattelt vorgeführt seien; aber ihre Nachwirkung lastete noch lange auf ihnen, viele Meilen lang, während sie durch den kalten Nieselregen auf der Londoner Landstraße dahintrotteten.

Immerhin versiegte der Regen, als sie auf halber Strecke im Bleeding Heart zu Mittag aßen, die Sonne kam heraus, und sie sahen die erste Schwalbe des Jahres als dunkelblauen Blitz über der Pferdetränke von Edenbridge. Als sie das Cafe Thacker’s betraten, einen Treffpunkt der Marineoffiziere, hatten sie längst wieder zu ihrer alten Vertrautheit zurückgefunden und unterhielten sich gelöst über die See, den Dienst, über das Vermögen der Zugvögel, sich bei Nacht nach den Sternen zu orientieren, über eine verlockende italienische Violine, die Jack vielleicht kaufen wollte, und über die Frage, ob den Elefanten die Stoßzähne nachwuchsen.

»Aubrey in eigener Person!« rief Captain Fowler und erhob sich aus einer schattigen Nische am anderen Ende des Gastzimmers. »Wir haben gerade von Ihnen gesprochen. Bis vor fünf Minuten war Andrews hier und hat uns von Ihrem ländlichen Ball in Sussex vorgeschwärmt – Dutzende von Mädchen, elegante Frauen, ein Ereignis! Er hat uns alles bis ins kleinste erzählt. Sagen Sie«, fragte er schelmisch, »darf man Ihnen denn schon gratulieren?«

»Nein – noch nicht, Sir, besten Dank. Vielleicht in Kürze, wenn alles gutgeht.«

»Machen Sie fest, Sir, machen Sie fest! Sonst bereuen Sie’s im Alter – man wird verflucht schimmlig mit hundert Jahren. Hab ich nicht recht, Doktor? Freut mich, Sie kennenzulernen. Hab ich nicht recht? Wenn er jetzt festmacht, erleben wir ihn vielleicht noch als Großvater. Mein Enkel hat schon sechs Zähne. Sechs Zähne in diesem winzigen Mund!«

»Ich halte mich bei Jackson nicht lange auf. Ich will von ihm nur ein bißchen Bargeld – durch dein teuflisches Glück im Spiel bin ich völlig blank – und die Auskunft, ob es Neuigkeiten vom Prisengericht gibt«, sagte Jack und bezog sich damit auf seinen Prisenagenten und Vermögensverwalter. »Danach gehe ich in die Bond Street. Der Preis für die Fiedel ist zwar unverschämt, und ich spiele nicht gut genug, um ihn vor meinem Gewissen zu rechtfertigen; aber ich möchte sie noch einmal in die Hand nehmen, sie unter meinem Kinn spüren.«

»Eine gute Violine würde dein Talent erst richtig zur Geltung bringen. Außerdem hast du mit jeder Minute an Deck der Cacafuego eine Amati verdient. Leiste sie dir, leiste sie dir unbedingt. Jedes unschuldige Vergnügen ist ein Glücksfall; viele davon gibt es nicht.«

»Soll ich? Ich habe großen Respekt vor deinem Urteil, Stephen. Wenn du auf der Admiralität nicht lange brauchst, würdest du dann in der Bond Street vorbeigehen und sie dir ansehen? Ich wüßte gern, was du von ihrem Klang hältst.«

Stephen betrat die Admiralität, nannte dem Portier seinen Namen und wurde gleich weitergeführt, vorbei an dem berüchtigten Vorzimmer, wo eine besorgte, trostlose und oft schäbige Horde postenloser Marineoffiziere auf ein Vorstellungsgespräch wartete, das fast immer erfolglos war.

Ein älterer Mann in schwarzem Rock empfing ihn – empfing ihn mit bemerkenswerter Zuvorkommenheit und bat ihn, Platz zu nehmen. Sir Joseph käme sofort herunter, sobald die Direktoriumssitzung beendet wäre; sie dauerte schon eine Stunde länger als geplant. Und bis dahin würde sich der Schwarzrock glücklich schätzen, wenn sie sich schon die Hauptpunkte vornehmen könnten. Bartolomeus’ Bericht war eingetroffen.

»Bevor wir beginnen, Sir«, sagte Stephen, »möchte ich vorschlagen, mir künftig einen anderen Eingang zuzuweisen oder uns an einem anderen Ort zu treffen. Vorhin lungerte am Standplatz der Mietkutschen, gegenüber von Whitehall, ein Bursche herum, von dem ich meine, daß ich ihn schon in Begleitung spanischer Diplomaten gesehen habe. Ich kann mich irren; es kann auch Zufall gewesen sein. Aber …«

Eilig trat Sir Joseph ein. »Dr. Maturin, ich bedaure sehr, daß ich Sie warten lassen mußte. Nichts außer dem Direktorium hätte mich davon abhalten können, Sie … Wie geht es Ihnen, Sir? Wir wissen es ungemein zu schätzen, daß Sie uns trotz der knappen Frist zur Verfügung stehen. Wir haben Bartolomeus’ Bericht erhalten und benötigen dringend Ihre Meinung zu einigen der angesprochenen Punkte. Können wir sie gleich gemeinsam durchgehen? Seine Lordschaft hat mich ausdrücklich gebeten, ihm das Ergebnis unseres Gesprächs noch heute abend mitzuteilen.«

Die britische Regierung war sich bewußt, daß Katalonien, die spanische Provinz – oder vielmehr der Verbund mehrerer Provinzen –, wo sich der Reichtum und die Industrie des Königreichs konzentrierten, mit Macht nach Unabhängigkeit strebte. Ebenso wußte die Regierung, daß der Friede von Amiens möglicherweise nicht von Dauer war – Bonaparte ließ mit Hochdruck neue Schiffe bauen – und daß eine Zweiteilung Spaniens jede Koalition, mit der er in einen neuen Krieg zog, nachhaltig schwächen würde. Die verschiedenen Gruppen katalonischer Separatisten, die an England herangetreten waren, hatten dies nochmals klargestellt, obwohl es dort längst bekannt war. Denn England beschäftigte sich nicht zum erstenmal mit Katalonien oder der Aufspaltung seiner möglichen Feinde.

Die Admiralität war natürlich an den katalonischen Häfen, Werften und Marine-Arsenalen interessiert. Barcelona allein wäre schon von unschätzbarem Wert gewesen, aber auch viele andere Häfen lockten, etwa Menorca mit Port Mahón, dieses britische Besitztum, das die Politiker bei den Friedensverhandlungen so schnöde aufgegeben hatten. Die Admiralität hatte nach britischer Tradition, wonach die Geheimdienste unabhängig und mit stark eingeengter oder gar keiner Kommunikation operierten, ihre eigenen Leute auf dieses Problem angesetzt. Doch nur wenige von ihnen beherrschten die Landessprache oder kannten die Geschichte des katalonischen Volkes, und keiner konnte die Ansprüche der verschiedenen Gruppen, die sich alle als die einzig wahren Vertreter des nationalen Widerstandes gerierten, objektiv werten. In Barcelona gab es einige interessierte Kaufleute, vereinzelte auch in Valencia, aber ihre Zahl war begrenzt, und der lange Krieg hatte sie von ihren Quellen abgeschnitten.

Deshalb war Dr. Maturin in dieser Frage der bevorzugte Berater der Admiralität. Man wußte, daß er in seiner Jugend Kontakt zu irischen Rebellen gehabt hatte, aber seine Integrität, sein totales Desinteresse an persönlicher Bereicherung wurden niemals angezweifelt. Außerdem besaßen die Seelords einen fast rührenden Respekt vor wissenschaftlichem Rang, und kein Geringerer als der Chefarzt der Kriegsmarine hatte für Stephen Maturin votiert. In Whitehall galt er weitaus mehr als in Champflower. Whitehall wußte auch, daß er Internist war und kein Feldscher, daß er einigen Grundbesitz in Lérida sein eigen nannte. Und daß sein irischer Vater mit dem Hochadel des Königreichs verwandt gewesen war.

Der Schwarzrock und seine Kollegen schätzten es außerdem, daß sich Maturin dank seines ärztlichen Standes, dank seiner umfassenden Bildung und seiner perfekten Beherrschung sowohl des Katalanischen als auch des Andalusischen in Spanien wie ein Einheimischer frei und unauffällig bewegen konnte: ein sachkundiger, diskreter, hervorragend getarnter Geheimagent, der nicht seinesgleichen hatte – ein Kollege nach ihrem Herzen. In ihren Augen war selbst sein noch in Resten vorhandener Katholizismus ein weiterer Vorteil. Immer wieder hatten sie ihr Geheimbudget ausgepreßt und ausgewrungen, um seine Leistungen zu honorieren, und immer wieder hatte er jede Vergütung abgelehnt; selbst das taktvollste Sondieren rief kein Echo, keinen gierigen Glanz in seinen Augen hervor; nicht einmal Ansätze dazu.

Stephen verließ das Admiralitätsgebäude durch eine Seitentür, schlenderte durch den Park und über Piccadilly zur Bond Street, wo er einen noch immer unentschlossenen Jack vorfand. »Ich will dir sagen, was mich stört, Stephen«, begrüßte er ihn. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich ihren Klang mag. Hör mal …«

»Wenn das Wetter wärmer wäre, Sir«, gab der Verkäufer zu bedenken, »käme ihr reifer, voller Klang besser zur Geltung. Sie hätten hören sollen, wie Mr. Galignani letzte Woche auf ihr spielte, als unser Kaminfeuer noch brannte.«

»Tja, ich weiß nicht«, meinte Jack. »Ich glaube, heute kann ich mich noch nicht entscheiden. Packen Sie nur diese Saiten für mich ein, seien Sie so gut, zusammen mit dem Kolophonium. Die Geige behalten Sie noch. Bis zum Ende der Woche gebe ich Ihnen Bescheid, so oder so. Stephen«, sagte er, nahm seinen Freund beim Arm und führte ihn über die belebte Straße, »ich habe jetzt eine Stunde oder länger auf dieser Fiedel gespielt und weiß noch immer nicht, ob ich sie kaufen soll. Ich kam direkt hierher, weil Jackson nicht da war, auch sein Partner nicht. Das kommt mir seltsam vor, verdammt seltsam, und es beunruhigt mich, denn wir waren verabredet. Trotzdem war er nicht da, nur dieser alberne Schreiber. Der sagte mir, Jackson hätte außerhalb Londons zu tun, sie erwarteten ihn, wüßten aber nicht, wann. Jetzt mache ich noch einen Anstandsbesuch bei Old Jarvie, nur um mich in Erinnerung zu bringen, dann können wir nach Hause reiten. Ich denke nicht daran, auf Jackson zu warten.«

Dort, wo sie den Regen hinter sich gelassen hatten, erwartete er sie wieder, ein kalter Regen mit stürmischem Ostwind. Jacks Pferd verlor ein Eisen, und es kostete sie den größten Teil des Nachmittags, einen Hufschmied zu finden, einen übelgelaunten, ungeschickten Grobian, der die Nägel zu tief hineintrieb. Als sie den Ashdown Forest erreichten, war es schon dunkel. Inzwischen lahmte Jacks Pferd, und sie hatten noch einen langen Ritt vor sich.

»Laß mich deine Pistolen überprüfen«, sagte Jack, als die Bäume dichter an die Landstraße heranrückten. »Du hämmerst die Feuersteine nie richtig fest.«

»Sie sind völlig in Ordnung.« Stephen hatte keine Lust, seine Halfter zu öffnen (eine Embryogeschwulst im linken, eine präparierte arabische Spitzmaus im rechten). »Sind wir denn in Gefahr?«

»Wir haben eine schlimme Wegstrecke vor uns, viele entlassene Soldaten treiben sich hier herum. Bei Akers Cross haben sie versucht, die Postkutsche zu überfallen. Komm, zeig deine Pistolen her. Aha, wie ich mir dachte. Was ist das?«

»Ein Teratoma.« Stephen schmollte.

»Und was ist ein Teratoma?« Jack wog das Ding in der Faust. »Eine Art Handgranate?«

»Ein Tumor, eine Geschwulst in der Bauchhöhle. Wir finden sie mitunter bei einer Bauchhöhlenschwangerschaft. Manche enthalten lange, schwarze Haare, andere wieder einen Satz Zähne. Dieses hier hat sowohl Haare als auch Zähne. Es gehörte einem Mr. Elkins in London, einem berühmten Käsehändler. Es ist von großem Wert für mich.«

»Heiliger Bimbam«, rief Jack, warf das Ding ins Halfter zurück und wischte sich angeekelt die Hand am Pferderücken ab. »Ich wünschte wirklich, du würdest anderer Leute Bäuche endlich in Ruhe lassen. Demnach hast du also überhaupt keine Pistolen dabei?«

»Wenn du’s unbedingt so absolut ausdrücken willst: keine.«

»Auf die Weise wirst du bestimmt nicht alt, Bruder.« Jack saß ab und betastete das Bein seines Pferdes. »Eine halbe Meile weiter liegt an der nächsten Seitenstraße ein Gasthaus, nicht mal ein schlechtes. Was hältst du davon, dort zu übernachten?«

»Diese Straßenräuber, Wegelagerer, Galgenvögel beunruhigen dich wirklich?«

»Ich zittere so vor ihnen, daß ich mich kaum im Sattel halten kann. Natürlich wäre es dumm, sich eins über den Schädel hauen zu lassen, aber ich denke mehr an mein lahmes Pferd. Außerdem«, fuhr Jack nach einer Pause fort, »habe ich ein verdammt seltsames Gefühl, als wäre es besser, heute abend nicht daheim zu sein. Seltsam deshalb, weil ich mich ursprünglich darauf freute – heute morgen war ich noch so vergnügt wie ein Matrose auf Landurlaub –, aber jetzt ist mir gar nicht mehr danach. Auf See kriege ich manchmal ein ähnliches Gefühl vor einer Leeküste: schlechtes Wetter, weggereffte Toppsegel, keine Sonne zu sehen, keine Standlinie seit Tagen und keine Ahnung, wo im Umkreis von hundert Meilen das Schiff eigentlich steht; und bei Nacht spürst du’s dann förmlich, wenn in Lee eine Küste droht. Du siehst nicht die Hand vor den Augen, kannst aber fast schon hören, wie die Felsen dir den Kiel herausreißen.«

Stephen antwortete nicht, sondern wickelte sich gegen den beißenden Wind nur fester in seinen Mantel.

Auch wenn Mrs. Williams zum Frühstück heruntergekommen wäre, was sie jedoch niemals tat, wäre das Frühstückszimmer der heiterste Raum in Mapes Court gewesen. Die Fenster blickten nach Südosten, die Tüllvorhänge bauschten sich leise in der Morgensonne und ließen den Duft des Frühlings herein. Es war ein sehr feminines Zimmer mit hübschen weißen Möbeln, einem grünen Zweigmuster auf dem Teppich, mit hauchdünnem Porzellan, kleinen Brötchen, Honig und einer Runde frisch gewaschener Mädchen, die ihren Tee tranken.

Eines davon war Sophie Bentinck, die gerade von einer Abendgesellschaft auf White Hart berichtete, bei der ihr Verlobter Mr. George Simpson zugegen gewesen war: »Als die Trinksprüche ausgebracht wurden und George laut ›auf Sophie!‹ sagte, da sprang dein Captain Aubrey auf. ›Oh‹, rief er, ›darauf leere ich dreimal drei Gläser. Denn Sophie ist ein Name, der meinem Herzen sehr nahe steht.‹ Ich konnte es nicht sein, denn wir beide waren uns vorher nie begegnet.« Mit der Freundlichkeit eines gutartigen Mädchens, das einen Verlobungsring am Finger hat und ihren Geschlechtsgenossinnen das gleiche Glück wünscht, blickte sie in die Runde.

»Und hat er wirklich dreimal drei Gläser geleert?« fragte Sophia amüsiert, geschmeichelt und etwas verlegen.

»Sophie war der Name seines Schiffs, müßt ihr wissen, seines ersten Kommandos«, warf Diana schnell ein.

»Natürlich weiß ich das.« Trotzdem errötete Sophia. »Wir alle wissen es.«

»Die Post!« kreischte Frances und stürzte aus dem Zimmer. Nach einer erwartungsvollen Pause verkündete sie: »Zwei Briefe für Mutter, einer für Sophie Bentinck mit einem süßen kleinen Amor auf dem Siegel – nein, es ist eine Geis mit Flügeln – und einer für Di, frankiert. Den Poststempel kenne ich nicht. Von wem ist er, Di?«

»Frankie, du solltest dich wirklich nicht so unchristlich aufführen, mein Engel«, mahnte ihre älteste Schwester. »Anderer Leute Briefe gehen dich nichts an. Du darfst keine Notiz von ihnen nehmen.«

»Aber Mama öffnet doch auch unsere Briefe, wenn wir welche kriegen, was nicht oft passiert.«

»Nach dem Ball bekam ich einen Brief von Jemmy Blagroves Schwester«, erzählte Cecilia. »Sie schrieb, er hätte gesagt, sie solle mir sagen, daß ich tanze wie ein Schwan. Mama geriet fürchterlich in Rage – Unverfrorenheit und so, außerdem könnten Schwäne nicht tanzen wegen der Schwimmhäute an ihren Füßen; Schwäne singen. Aber ich weiß, was er damit sagen wollte. Also erlaubt deine Mama euch beiden zu korrespondieren?«

»Gewiß. Aber wir sind ja auch verlobt, das macht einen Unterschied«, sagte Sophie und blickte still und zufrieden auf ihre Hand hinunter.

»Selbst Tom Postman tut nicht so, als gingen ihn anderer Leute Briefe nichts an«, meldete sich Frances wieder. »Aber er kannte den Poststempel auf Dis Brief auch nicht. Die Briefe, die er nach Melbury bringt, kommen aus London, Irland und Spanien. Dabei war auch ein Doppelbrief aus Spanien, für den sie ein kleines Vermögen zahlen mußten!«

Auch das Frühstückszimmer auf Melbury war heiter, allerdings auf ganz andere Art: dunkles Mahagoni, indischer Teppich, wuchtige Stühle, der Duft nach Kaffee, Schinken, Tabak und nassen Männern. Sie hatten seit dem Morgengrauen geangelt und waren jetzt halb fertig mit ihrem wohlverdienten Frühstück, das den ganzen weißgedeckten Tisch einnahm: mit Warmhalteschüsseln, Kaffeekannen, Toastständern, einem westfälischen Schinken, einer noch unberührten Hefepastete und einer Forelle, die sie gefangen hatten.

»Das war die unter der Brücke«, sagte Jack.

»Die Post, Sir, wenn’s beliebt«, meldete sein Diener Preserved Killick.

»Von Jackson«, sagte Jack. »Und einer vom Prokurator. Entschuldige, Stephen, ich will nur lesen, was sie mir mitzuteilen haben, welche Entschuldigung …«

»Mein Gott«, rief er einen Augenblick später aus, »das darf einfach nicht wahr sein!«

Alarmiert blickte Stephen hoch. Jack reichte ihm den Brief. Mr. Jackson, Jacks Prisenagent, der in seinem Beruf allgemein höchsten Respekt genoß, war bankrott. Er hatte sich abgesetzt, war mit dem Rest des Firmenkapitals nach Boulogne geflohen, und sein Partner hatte Konkursantrag gestellt, ohne jede Hoffnung, auch nur Sixpence für ein Pfund auszahlen zu können.

»Was die Sache so schlimm macht«, murmelte Jack bedrückt, »ist meine Anordnung, daß er alles Prisengeld der Sophie, so wie es einging, auf sein Firmenkonto legen sollte. Bis manche Schiffe als Prisen anerkannt werden, dauert es mitunter Jahre, wenn die alten Eigner Protest einlegen. Diese Anordnung hat er nicht befolgt. Er zahlte mir Summen aus, die er als Zinsen deklarierte, aber das stimmte nicht. Er steckte das ganze Geld, so wie es einging, in die eigene Tasche. Und jetzt ist es weg, verloren bis auf den letzten Penny.« Niedergeschlagen starrte er aus dem Fenster, den anderen Brief in der Hand.

»Dieser ist vom Prokurator«, sagte er schließlich. »Wahrscheinlich wegen der beiden neutralen Prisen, über die noch verhandelt wird.« Er brach das Siegel auf. »Ich fürchte mich fast davor, ihn zu öffnen. Ja, da haben wir’s: Ich bin gestrandet. Der Protest war erfolgreich, der erste Spruch ist widerrufen: Ich soll elftausend Pfund zurückzahlen. Dabei besitze ich jetzt nicht mal elftausend Pence. Gestrandet – und wie warpe ich mich wieder frei? Es gibt nur eine Lösung: Ich gebe meinen Beförderungsanspruch auf und bitte darum, als Kapitänleutnant eine Slup zu bekommen. Auf jeden Fall brauche ich ein Schiff. Stephen, leih mir zwanzig Pfund ja? Ich habe überhaupt kein Bargeld. Dabei muß ich noch heute nach London, darf keine Minute verlieren. Oh, ich habe Sophia versprochen, heute mit ihr auszureiten. Aber das kann ich noch, tagsüber.«

»Nimm eine Mietkutsche. Du darfst nicht ausgepumpt ankommen.«

»Genau das tue ich – du hast ganz recht, Stephen. Danke. He, Killick!«

»Sir?«

»Lauf zur Goat und bestell mir eine Kutsche für elf Uhr abends. Und pack meinen Koffer für zwei Tage; nein, für eine Woche.«

»Jack«, sagte Stephen in dringlichem Ton, als der Diener das Zimmer verlassen hatte, »sprich hier mit niemandem über diese Sache, noch nicht. Ich beschwöre dich.«

»Sie sehen so schrecklich blaß aus, Captain Aubrey«, sagte Sophia. »Hoffentlich sind Sie nicht wieder vom Pferd gestürzt? Kommen Sie doch herein. Bitte, kommen Sie herein und setzen Sie sich. Oje, Sie sollten sich wirklich unbedingt hinsetzen.«

»Nein, nein, ich schwöre Ihnen, seit einer Woche bin ich nicht mehr vom Pferd gefallen«, versicherte Jack lachend. »Lassen Sie uns lieber den kurzen Sonnenschein genießen. Wenn wir warten, werden wir bloß naß, sehen Sie sich nur diese Regenwolken im Südwesten an. Welch elegantes Reitkleid Sie da anhaben …«

»Gefällt es Ihnen? Ich trage es zum erstenmal. Aber«, sagte sie und wandte den besorgten Blick nicht von seinem Gesicht, das jetzt ungesund gerötet war, »sind Sie sicher, daß Sie nicht zuerst eine Tasse Tee trinken wollen? Er wäre im Nu fertig.«

»Ja, unbedingt, kommen Sie auf eine Tasse Tee herein«, rief Mrs. Williams vom Fenster her, ein gelbes Gewand an ihren Busen drückend. »Wir brühen ihn ganz schnell auf. Im kleinen Salon ist es behaglich warm, da brennt ein Kaminfeuer. Trinken Sie zusammen Tee – das ist so schön gemütlich. Ich bin sicher, Sophia hat großen Durst und fände es herrlich, den Tee mit Ihnen zu nehmen, Captain Aubrey. Ist es nicht so, Sophia?«

Lächelnd verbeugte sich Jack und küßte ihr die Hand, wankte aber keinen Augenblick in seinem Entschluß, sich nicht aufhalten zu lassen. Alsbald ritten sie an der Foxdene Road entlang dem Fuß der Downs entgegen.

»Sind Sie sicher, daß es kein Sturz war?« fragte Sophia nochmals, nicht so sehr in der Vermutung, daß er ihn vielleicht vergessen hatte und sich durch ihr Drängen erst wieder daran erinnern würde, sondern aus dem Wunsch heraus, ihm ihre aufrichtige Besorgnis zu zeigen.

»Ganz sicher.« Jack sah in das reizende, sonst so reservierte Gesicht das ihn jetzt mit großer Zärtlichkeit anblickte, mit einer besorgten, fast schon besitzergreifenden Zärtlichkeit. »Aber ich habe gerade einen anderen Schlag einstecken müssen. Einen verdammt harten Schlag, der mir sehr ungelegen kommt. Sie müssen wissen, Sophia – ich darf Sie doch Sophia nennen, oder? Unter diesem Namen denke ich immer an Sie –, als ich auf meiner Sophie war, meiner Slup, habe ich zwei neutrale Schiffe aufgebracht, die nach Marseille wollten. In ihren Frachtpapieren stand, sie seien mit einer Ladung Schwefel von Sizilien unterwegs nach Kopenhagen, aber sie hielten eindeutig Kurs auf Marseille. Wir waren ja schon in Reichweite der Festungsbatterien über der Stadt. Und der Schwefel war für Frankreich bestimmt.«

Für Sophia war Schwefel etwas, das man mit Sirup mischte und freitags Kindern eingab – in der Erinnerung spürte sie noch die verhaßten Klumpen zwischen den Zähnen. Etwas davon mußte ihr Gesicht verraten, denn Jack erläuterte: »Die Franzosen brauchen Schwefel für ihre Pulvermühlen. Also schickte ich diese beiden Schiffe nach Port Mahón, wo sie wegen grober Verletzung der Neutralität sogleich zu legalen Prisen erklärt wurden. Aber dann legten die Eigner mit großem Pomp Protest ein, und das Londoner Prisengericht hat jetzt entschieden, daß sie keinesfalls legale Prisen waren, daß es stimmte, was ihre Skipper behauptet hatten, nämlich, daß sie Marseille nur als Nothafen wegen des Schlechtwetters anlaufen wollten. Von wegen Schlechtwetter! Es gab überhaupt kein Schlechtwetter. Die See war kaum gekräuselt, wir hatten Royals und Leesegel gesetzt, und die Einschläge der Sechsunddreißigpfünder vom Hügel warfen im Wasser Ringe von einer Viertelmeile Durchmesser auf.«

»Oh, wie ungerecht!« rief Sophia in höchster Empörung. »Was sind das für schlechte Menschen, die so gemeine Lügen erzählen! Sie müssen ja Ihr Leben aufs Spiel gesetzt haben, um diese Schiffe unter der Festungsbatterie herauszuholen. Natürlich war der Schwefel für Frankreich bestimmt, und gewiß werden sie dafür noch bestraft werden. Was kann man dagegen tun? Oh, was kann man nur dagegen tun?«

»Gar nichts, was den Urteilsspruch betrifft. Ich fürchte, der ist unumstößlich. Aber ich muß hinfahren und sehen, welche anderen Maßnahmen … Was ich der Admiralität abringen kann. Ich muß heute noch aufbrechen und bleibe vielleicht längere Zeit in London. Deshalb langweile ich Sie mit meinen Sorgen: Sie sollen verstehen, daß ich Sussex nicht aus freiem Willen verlasse, daß ich nicht leichten Herzens abreise.«

»Oh, Sie langweilen mich doch nicht – das könnten Sie gar nicht – alles, was mit der Navy zu tun hat, ist … Aber sagten Sie ›heute‹? Sie können doch nicht noch heute aufbrechen! Sie müssen sich hinlegen und ausruhen.«

»Doch, leider muß es heute sein.«

»Dann dürfen Sie aber auf keinen Fall reiten. Sie müssen sich eine Kutsche nehmen, eine Mietkutsche von der Post.«

»Ja, genau das hat auch Stephen gesagt. Ich habe in der Goat schon eine bestellt.«

»Was ist Stephen doch für ein lieber, guter Mensch. Er muß Ihnen eine große Hilfe sein. Solch ein guter Freund. Aber wir wollen jetzt lieber umkehren und zurückreiten. Sie müssen ausgeruht aufbrechen, so ausgeruht wie möglich.«

Beim Abschied reichte sie ihm die Hand, drückte sie warm und sagte: »Ich bete darum, daß Ihnen Gerechtigkeit widerfährt, daß Sie Ihr verdientes Glück finden. Ein unwissendes Mädchen vom Lande kann vermutlich nicht viel tun, aber …«

»Holla, da seid ihr ja schon wieder, ihr beiden«, rief Mrs. Williams. »Und ganz in trauliches Plaudern vertieft, wie ein unzertrennliches Pärchen. Was habt ihr denn dauernd so Wichtiges zu besprechen? Doch still, ich darf nicht indiskret sein! Na, und bringen Sie mir Sophia denn wohlbehalten und gesund wieder zurück, ganz unversehrt?«

Die beiden Sekretäre – zwei, damit der eine durchhielt, falls der andere versagte – schrieben so schnell, wie ihre Federn übers Papier kratzen konnten.

»An den Marquis Cornwallis …

Mylord,

Trotz größter Bereitschaft, die Wünsche Eurer Lordschaft bezüglich des Fortkommens von Captain Bull aufs Pünktlichste zu erfüllen, muß ich mit tiefstem Bedauern bekennen, daß es augenblicklich nicht in meiner Macht steht, ihnen zu entsprechen.

Ich habe die Ehre zu verbleiben als Ihr, etc. …«

»Haben Sie das, Bates?«

»Jawohl, Mylord.«

»An Mrs. Paulett …

Madam,

Obwohl ich die Stichhaltigkeit Ihrer Ausführungen zugunsten von Captain Mainwaring nicht ganz einsehen kann, ist doch die Verwendung einer Schwester für die Beförderung ihres Bruders so liebens- und lobenswert, daß es keiner Entschuldigung für Ihren Brief vom Vierundzwanzigsten bedurft hätte, dessen Erhalt zu bestätigen ich mich beeile.

Ich bin, Madam, Ihr etc. …«

»An Sir Charles Grey, Knight of the Bath

Mein lieber Sir Charles,

Leutnant Beresford hat einen Tanz aufgeführt, um nach Irland zu kommen, der ihn in meiner Wertschätzung tief sinken ließ. Zwar gibt er sich würdevoll und wagemutig, ist aber wie andere Aristokraten der irrigen Meinung, daß sich allein aus seinem Adelstitel schon ein Recht auf Beförderung ableite, zum Nachteil pflichtbewußterer und verdienstvollerer Männer. Dem werde ich niemals willfahren.

Nachdem ich schon den Thronfolger, den Herzog von Clarence, den Herzog von Kent und den Herzog von Cumberland abgewiesen habe, wird es Sie nicht überraschen, wenn ich wiederhole: Es ist mir unmöglich, meine Prinzipien aufzugeben, denn dies würde eine Flut über mich hereinbrechen lassen, die den endgültigen Ruin der Marine bedeuten könnte.

In aufrichtiger Ergebenheit, Ihr etc. …«

»An die Herzogin von Kingston

Madam,

Euer Gnaden beurteilen den Charakter Captain Hallows’ von der Frolic weitgehend richtig. Ihn zeichnen Ehrgeiz und gute Führung aus; wären da nicht eine allzu große Unabhängigkeit und ein gewisses Widerstreben, sich seinen Vorgesetzten bereitwillig unterzuordnen – was sich beides im Laufe der Zeit bessern mag –, und außerdem gewisse Schwächen privater Natur, würde ich mit Freuden auch ohne das Interesse, das Euer Gnaden an seinem Schicksal genommen haben, seinen Verdiensten Rechnung tragen. Aber die hohe Zahl ebenso verdienstvoller, auf Halbsold gesetzter Kommandanten, die ihm an Dienstjahren voraus sind und vorrangige Ansprüche auf die wenigen freien Schiffe besitzen, hindert mich leider daran.

Erlauben Sie mir zu versichern, daß ich jede andere Gelegenheit begrüßen würde, Euer Gnaden meinen ergebensten Respekt zu beweisen.

Ich habe die Ehre, Madam, zu verbleiben als Ihr gehorsamster Diener, etc. …«

»Soweit die Briefe. Wer steht auf der Besucherliste?«

»Die Kapitäne Saul, Cunningham, Aubrey und Small. Die Leutnants Roche, Hampole …«

»Ich habe nur Zeit für die ersten drei.«

»Sehr wohl, Mylord.«

Jack hörte das homerische Gelächter, als sich der Erste Seelord und sein ehemaliger Bordkamerad Cunningham mit einem Witz aus alten Tagen trennten, und leitete daraus die Hoffnung ab, daß er St. Vincent in bester Laune antreffen würde.

St. Vincent jedoch, voll beansprucht von seinem Bestreben, die Werften zu reformieren, aber gelähmt durch die Politik, durch gewisse Politiker und die unsichere Mehrheit seiner Partei im Parlament, hatte nur selten Grund zu guter Laune; er spießte Jack mit einem kalten, ungeduldigen Blick auf. »Captain Aubrey, Sie waren erst letzte Woche hier. Meine Zeit ist sehr knapp. Ihr Vater hat vierzig Briefe an mich und andere Mitglieder des Direktoriums geschrieben und bereits die Antwort erhalten, daß ich nicht beabsichtige, Sie für das Gefecht mit der Cacafuego zu befördern.«

»Ich komme mit einem anderen Anliegen zu Ihnen, Mylord. Ich möchte auf meinen Anspruch auf Beförderung verzichten und erhoffe mir dafür eine neue Slup. Mein Prisenagent ist bankrott. Zwei neutrale Eigner haben ihre Berufung gegen mich gewonnen. Ich muß wieder ein Schiff kommandieren.«

Lord St. Vincent hörte nicht mehr sehr gut, und Jack hatte in diesem Allerheiligsten der Kriegsmarine mit gedämpfter Stimme gesprochen. So kam es, daß der alte Herr die Bedeutung seiner Worte nicht ganz erfaßte. »Muß! Was heißt hier muß?« rief er aus. »Platzen Kommandanten neuerdings hier herein und verlangen, daß ich ihnen ein Schiff geben muß? Wenn Sie ein Schiff haben müssen, Sir, wieso stolzieren Sie dann in Arundel mit einer Kokarde von Kohlkopfgröße am Hut herum, an der Spitze von Mr. Babbingtons Anhängern, und schlagen ehrliche Freisassen mit dem Knüppel nieder? Wäre ich zugegen gewesen, Sir, ich hätte Sie wegen rüpelhaften Benehmens und Aufruhrs arretiert, dann hätten wir jetzt Ruhe vor Ihrem Muß! Zum Teufel mit Ihrer Unverschämtheit, Sir!«

»Mylord, ich habe mich falsch ausgedrückt. Bei allem Respekt, Mylord, mit diesem unseligen Wort wollte ich sagen, daß Jacksons Bankrott mich dazu zwingt, bei Eurer Lordschaft wegen eines neuen Kommandos vorstellig zu werden und auf meinen anderen Anspruch zu verzichten. Sein Betrug hat mich ruiniert.«

»Jackson? Mag sein. Andererseits«, fuhr St. Vincent eiskalt fort, »wenn Sie sich durch eigene Kurzsichtigkeit um das Vermögen gebracht haben, das zu verdienen Ihr Kommando Ihnen gestattet, dürfen Sie von der Admiralität nicht erwarten, daß sie sich dafür verantwortlich fühlt, Ihnen ein neues zu beschaffen. Ein Narr und sein Geld bleiben nie lange zusammen, und das ist am Ende auch gut so. Und was die neutralen Prisen betrifft, so wissen Sie sehr genau – oder sollten es zumindest wissen –, daß es sich dabei um ein Berufsrisiko handelt. Sie bringen sie auf eigenes Risiko auf und müssen gegen eine Berufung angemessene Vorsorge treffen. Aber was tun Sie statt dessen? Sie werfen mit Geld um sich, veranstalten aufwendige Bälle, denken ans Heiraten, obwohl Sie genau wissen oder zumindest wissen sollten, daß Heiraten für einen Marineoffizier das Ende seiner Karriere bedeutet. Sie veranstalten Besäufnisse bei Tory-Wahlveranstaltungen – und dann wagen Sie sich hierher und behaupten, Sie müßten ein Schiff bekommen. Inzwischen bombardieren uns Ihre Freunde mit Briefen, weil Sie angeblich zum Vollkapitän befördert werden müssen. Mit genau diesem Wort glaubte auch der Herzog von Kent, mich Ihretwegen nötigen zu können, angestachelt von Lady Keith. Es war kein Gefecht, das Ihren Anspruch auf den vollen Kapitänsrang begründet hätte. Was soll also das ganze Gerede, daß Sie auf ›Ihren Anspruch verzichten‹? So ein Anspruch existiert nicht, Sir!«

»Die Cacafuego war eine Schebeckenfregatte von zweiunddreißig Kanonen, Mylord.«

»Sie war vor allem ein Freibeuter, Sir.«

»Nur durch die Haarspalterei eines verdammten Advokaten.« Jacks Stimme wurde lauter.

»Himmel, Arsch und Zwirn, Sir, kommen Sie mir nicht mit dieser Gossensprache! Ist Ihnen klar, wen Sie vor sich haben? Ist Ihnen klar, wo Sie sich befinden?«

»Bitte um Vergebung, Mylord.«

»Sie haben mit einer stark bemannten Kanonenslup einen Freibeuter erobert, kommandiert von Gott weiß wem, haben dabei drei Leute verloren, und jetzt kommen Sie daher und faseln etwas von einem Anspruch auf Beförderung.«

»Und acht Verwundete. Wenn ein Gefecht neuerdings nach der Verlustliste beurteilt wird, Mylord, dann erlauben Sie mir, darauf hinzuweisen, daß Ihr Flaggschiff in der Schlacht von Saint Vincent nur einen Toten und fünf Verwundete zu beklagen hatte.«

»Erdreisten Sie sich, vor mich hinzutreten und die Schlacht zwischen zwei großen Flotten zu vergleichen mit einem, einem …«

»Einem was, Sir?« Jack brüllte jetzt, und ein roter Schleier legte sich vor seine Augen.

Die wütenden Stimmen verstummten abrupt. Eine Tür flog auf, krachte wieder zu, und die im Flur Wartenden sahen Captain Aubrey vorbeistürmen, die Treppe hinuntereilen und im Hof verschwinden.

»3. Mai: Ich habe ihn beschworen, hier nichts verlauten zu lassen. Und doch weiß man schon landauf, landab Bescheid. Er versteht nichts von Frauen, sieht in ihnen nur Objekte seiner Begierde (oh, einer sehr ehrenwerten Begierde – manchmal). Er hat eben keine Schwestern, und seine Mutter starb, als er noch ein Kind war. So macht er sich keinen Begriff von der Macht und der teuflischen Energie einer Mrs. W. Natürlich hat sie auf ihre gewohnt skrupellose Weise der armen Sophia die Neuigkeit abgepreßt – hat sie mit Schadenfreude und bösartiger Geschäftigkeit in der ganzen Gegend verbreitet, mit der gleichen bösartigen Geschäftigkeit, mit der sie ihre Töchter nach Bath verschleppt hat. Wie leicht war sie zu durchschauen, diese Erpressung mit ihrer angeblich angegriffenen Gesundheit! Nichts einfacher, als Sophias weiches Herz und ihr Pflichtbewußtsein auszubeuten. Zwei Tage, und alles war arrangiert. Keine Spur von dem üblichen monatelangen Gejammer, von dem endlosen, larmoyanten Getue. Nicht mal eine ganze Woche hat sie gebraucht, lediglich zwei Tage fieberhafter Tätigkeit: eingepackt und weg. Wäre es nur eine Woche später passiert, mit einer Gelegenheit zur Aussprache zwischen den beiden, dann hätte es nichts ausgemacht. Sophia hätte sich als verlobt betrachtet und zu ihrem Wort gestanden – komme, was da wolle. Aber wie es nun steht, könnten die Aussichten nicht schlechter sein. Trennung, Wankelmut (J. A.s starke animalische Triebe, jedes jungen Mannes starke animalische Triebe), Einsamkeit, das Gefühl der Vernachlässigung …

Was für eine barbarische Bestie ist doch diese Mrs. Williams. Ich hätte nichts von ihrer überstürzten Abreise erfahren, wäre da nicht Dianas Nachricht gewesen und dieser flüchtige, gequälte Besuch des süßen Kindes. Ich nenne Sophia ›Kind‹, auch wenn sie genauso alt ist wie D. V., die ich aber mit ganz anderen Augen betrachte. Obwohl auch sie als Kind reizend gewesen sein muß – ähnlich wie Frances, nehme ich an: die gleiche rücksichtslose, unschuldige Grausamkeit. Alles dahin. Nur Stille und Schweigen. Wie soll ich es J. A. beibringen? Mich quält der Gedanke, ihm einen neuen Schlag versetzen zu müssen.«

Doch schließlich ging es ganz einfach. Stephen sagte: »Die Mädchen sind weg. Mrs. Williams hat sie am Dienstag letzter Woche nach Bath verschleppt. Sophia kam mich noch einmal besuchen, um mir zu sagen, wie sehr sie das alles bedauert.«

»Hat sie eine Nachricht für mich hinterlassen?« Jacks trauriges Gesicht hellte sich hoffnungsvoll auf.

»Nein, nicht im wörtlichen Sinne. Manchmal hatte ich Schwierigkeiten, sie in ihrer Aufregung zu verstehen. Sie war wie eine zweite Miss Anna Coluthon, außer sich wegen so viel Ungehörigkeit: ein Mädchen allein, ohne Anstandsdame, besucht einen ledigen Herrn; Champflower hat derlei noch nie erlebt. Aber ich gehe nicht fehl, wenn ich behaupte, daß der Kern ihre Aussage war: Sie verläßt Sussex nicht aus eigenem freien Willen und nicht leichten Herzens.«

»Glaubst du, ich könnte ihr schreiben, der Tarnung halber an Diana Villiers adressiert?« fragte Jack.

»Diana Villiers ist noch hier. Sie geht nicht nach Bath, sie bleibt in Mapes Court.« Stephens Ton war kühl.

Die Neuigkeit machte die Runde. Der Urteilspruch über Jacks Prisen wurde öffentlich bekannt, weil die Londoner Zeitungen darüber berichteten. Auch gab es in der Nachbarschaft genug Marineoffiziere, die unter Jacksons Bankrott zu leiden hatten, weshalb das Ausmaß der Katastrophe niemandem verborgen blieb. Die Zeitungsmeldung unter der Rubrik Familiennachrichten mit dem Inhalt, daß »am Neunzehnten dieses Monats in Woolhampton der jungen Frau von General Aubrey ein Sohn geschenkt« worden sei, war dann nur noch das Tüpfelchen auf dem i.

Bath widerhallte von Mrs. Williams’ Triumph. »Das ist gewiß eine Strafe Gottes, meine Lieben. Wir wurden ja gewarnt vor diesem elenden Blender, und ihr werdet euch erinnern, daß ich ihn von Anfang an nicht mochte. Ich sagte, er hätte so einen üblen Mund. Und mein Instinkt hat mich noch nie getrogen. Auch seine Augen gefielen mir nicht.«

»Ach, Mama«, rief Frances, »du hast gesagt, er sei der ehrbarste Gentleman, dem du jemals begegnet bist, und stattlich dazu.«

»An ihren Taten sollt ihr sie erkennen«, fauchte Mrs. Williams. »Und du, mein Fräulein Naseweis, gehst jetzt auf dein Zimmer. Zur Strafe für deine Frechheit bekommst du keinen Nachtisch.«

Bald stellte sich heraus, daß auch andere Jack nie gemocht hatten: Sein Mund, sein Kinn, seine Augen, seine verschwenderische Geselligkeit, seine Pferde, seine Absicht, sich eine Hundemeute anzuschaffen – all das wurde abfällig kommentiert. Jack wußte, wie dieser Prozeß ablief, er hatte seine Auswirkungen schon oft erlebt, wenn auch nicht als ihr Opfer. Und obwohl sich seine Ächtung weder vulgär noch pauschal vollzog, fand er sie doch verletzender als erwartet: die ersten vorsichtigen Rückzieher der Geschäftsleute, eine gewisse Oberflächlichkeit und Herablassung im Benehmen des Landadels, ein undefinierbarer Mangel an Rücksichtnahme.

Er hatte sich Melbury für ein Jahr gesichert, die Pacht war bezahlt, und das Haus eignete sich nicht zur Untervermietung. Ein Umzug wäre also sinnlos gewesen. Er schränkte sich ein, verkaufte seine Jagdpferde, eröffnete seinen Leuten, daß sie sich zu seinem großen Kummer neue Stellungen suchen mußten, und gab keine Abendgesellschaften mehr. Seine Pferde waren erstklassig, deshalb konnte er das eine ohne Verlust losschlagen. Mit dem Erlös bestritt er die dringendsten Außenstände am Ort, aber seine Kreditwürdigkeit war damit noch nicht wiederhergestellt, denn obwohl man in Champflower nur zu gern selbst vor undurchsichtigem Reichtum katzbuckelte (und Jacks Vermögen war als sehr hoch kolportiert worden), schätzte man doch Armut bis auf ein, zwei Pfund richtig ein.

Die Einladungen für Jack versiegten; nicht nur, daß ihn seine leidigen Finanzangelegenheiten voll in Anspruch nahmen, er war auch reizbar geworden, reagierte empfindlich auf jede vermeintliche Herabsetzung, selbst wenn sie nicht so gemeint war. Bald war Mapes Court das einzige Haus, in dem er verkehrte. Denn Mrs. Villiers, unterstützt vom Gemeindepfarrer und seinen Damen, scheute sich nicht im geringsten vor Gästen aus Melbury Lodge.

Es war nach einem dieser Abendessen, als sie heimwärts ritten, den Wallach und den Maulesel in den Stall brachten und einander gute Nacht wünschten.

»Du hättest wohl nicht mehr Lust auf ein Kartenspiel?« fragte Jack, auf dem Weg nach oben innehaltend und von der Treppe in die Halle hinunterblickend.

»Nein«, antwortete Stephen. »Ich habe andere Dinge im Kopf.«

Und andere Pläne. Zügig schritt er durch die Nacht, stieg über Polcary Down hinauf, schlug bei Gole’s Hanger vorsichtig einen weiten Bogen um ein paar Wilddiebe und verhielt unter einer Gruppe vom Wind gebeutelter, knarrender Ulmen, mit Blick auf Mapes Court. Das Herrenhaus war recht betagt und unregelmäßig gegliedert, trotz einiger moderner Umbauten, und sein ältester Flügel endete in einem niedrigen, viereckigen Turm; ein Fenster darin war erleuchtet.

Schnell glitt Stephen durch den Küchengarten. Sein Herz klopfte, klopfte so laut, daß er, vor der kleinen Tür am Fuß des Turms innehaltend, seinen Schlag hören konnte, heiser wie das Keuchen eines gehetzten Hundes. Als er nach dem Türknauf griff, erstarrte sein Gesicht wie in fatalistischer Erwartung einer unausweichlichen Niederlage. »Jedesmal, wenn ich vor dieser Tür stehe, riskiere ich meinen Seelenfrieden«, murmelte er, ohne jedoch einen Moment zu zögern. Er spürte den vertrauten Widerstand des Türschlosses, drehte langsam den Knauf und trat ein.

Über eine Wendeltreppe gelangte er in den ersten Stock, den Diana bewohnte: ein kleiner Salon, ihr Schlafzimmer nebenan, und das Ganze mit dem Haupthaus durch einen langen Korridor verbunden, der auf die große Innentreppe mündete. Der Salon war leer. Stephen setzte sich aufs Sofa und musterte geduldig die Goldstickerei eines Seidensaris, der offenbar in ein westliches Abendkleid umgearbeitet werden sollte. Goldene Tiger zerrissen darauf einen Offizier, der auf dem gefleckten Boden lag, eine Brandyflasche in der Hand: manchmal in der rechten, dann wieder in der linken, denn das Muster hatte viele Variationen.

»Du kommst spät, Maturin«, sagte Diana, aus dem Schlafzimmer tretend. Sie trug zwei Schals über ihrem Nachtkleid, und ihr Gesicht wirkte müde – der Gast war unwillkommen. »Ich wollte schon zu Bett gehen. Aber setz dich für fünf Minuten. Pfui, deine Schuhe starren vor Dreck.«

Stephen zog sie aus und stellte sie an die Tür. »Beim Wildgehege machte sich eine Bande Fallensteller zu schaffen. Ich mußte querfeldein gehen. Du hast ein einmaliges Talent, Villiers, mich in die Defensive zu drängen.«

»Bist du etwa schon wieder zu Fuß gekommen? Was ist, darfst du nachts nicht ausreiten? Man könnte fast denken, du seist ein Ehekrüppel. Übrigens, wie steht seine Sache? Heute abend schien er mir sehr gut gelaunt, schäkerte dauernd mit dieser Gans Annie Strode.«

»Leider gibt es keine Wendung zum Besseren. Der Agent der Schiffseigner ist ein gieriger Grobian ohne Sinn und Verstand. Voll blinder Habgier – wie ein Geier ohne Flügel –, wühlt nur in Schimpf und Schande herum.«

»Aber Lady Keith …« Diana verstummte. Lady Keiths Brief war erst an diesem Morgen in Melbury eingegangen und beim Abendessen nicht erwähnt worden. Stephen ließ den Sari durch die Finger gleiten und bemerkte, daß der Offizier manchmal ein entzücktes, fast ekstatisches, manchmal ein schmerzverzerrtes Gesicht hatte. »Wenn du das Recht zu haben glaubst, von mir eine Erklärung zu verlangen«, sagte Diana, »dann irrst du dich. Ich hab ihn beim Ausreiten zufällig getroffen. Wenn du glaubst, weil ich mich ein- oder zweimal von dir küssen ließ … Wenn du glaubst, weil du hier heraufkommen durftest, als ich mich am liebsten in den Brunnen gestürzt oder einen Narren aus mir gemacht hätte, nur um diesem widerlichen Alltagstrott zu entgehen – kein Mensch im Haus außer zwei zahnlosen Dienern … Wenn du nach all dem glaubst, mein Liebhaber zu sein und ich deine Mätresse, dann irrst du dich. Ich war niemals deine Mätresse.«

»Ich weiß«, antwortete Stephen. »Ich verlange keine Erklärung. Ich maße mir auch keine Rechte an. Zwang ist der Tod aller Freundschaft, aller Freude.« Und nach einer Pause: »Hast du etwas zu trinken für mich, Villiers, meine Liebe?«

»Oh, ich bitte tausendmal um Vergebung«, rief sie, unwillkürlich zur übertriebenen Höflichkeit der großzügigen Gastgeberin zurückkehrend. »Was darf ich dir anbieten? Portwein? Brandy?«

»Einen Brandy, bitte. Sag, hast du jemals einen Tiger gesehen?«

»Ja, natürlich«, antwortete Diana zerstreut und blickte sich nach einem Tablett und der Brandykaraffe um. »Ich hab ein paar geschossen. Tut mir leid, hier gibt’s keine Cognacgläser. Natürlich nur vom sicheren Elefantenrücken aus. Man sieht oft Tiger an der Straße von Maharinghee nach Bania oder wenn man das Mündungsdelta des Ganges überquert. Tut’s dieser Becher? Sie schwimmen von einer Insel zur anderen. Einmal hab ich einen gesehen, der ging so zielstrebig ins Wasser wie ein Pferd. Diese Tiere schwimmen fast untergetaucht, nur der Kopf schaut heraus, und den Schwanz halten sie lang ausgestreckt. Wie kalt es doch in diesem verdammten Turm ist! Mir war noch kein einziges Mal richtig warm, seit ich nach England zurückgekommen bin. Jetzt gehe ich zu Bett; es ist der einzige warme Platz im ganzen Haus. Du darfst dich zu mir setzen, wenn du ausgetrunken hast.«

Ein Tag nach dem anderen verging: goldene Tage, erfüllt vom Duft des frischen Heus; es war ein wunderschöner Frühsommer – aber verschwendet, was Jack betraf; oder doch zu neun Zehntel verschwendet. Denn obwohl seine Marine- und Gerichtsangelegenheiten ständig finsterer und komplizierter wurden, begab er sich zweimal nach Bath, um seine alte Freundin Lady Keith zu besuchen. Einmal sprach er auch bei Mrs. Williams vor, die im Kreise ihrer Familie Hof hielt, wobei er Sophia antraf. Das zweite Mal begegnete er ihr allein – rein zufällig – in der Trinkhalle. Als er zurückkam, wirkte er freudig erregt und gequält zugleich, jedenfalls weitaus menschlicher; jetzt glich er wieder der nicht unterzukriegenden Frohnatur, die Stephen von früher kannte.

»Ich bin entschlossen, einen Bruch herbeizuführen«, schrieb Stephen in sein Tagebuch. »Ich schenke kein Glück und empfinde keins. Diese Besessenheit kann niemals Glück sein. Ich spüre in D. V. eine Härte, die mein Herz verdorren läßt, und nicht nur mein Herz. Härte und vieles mehr: ausgeprägte Herrschsucht, Stolz, Eitelkeit – alles, nur kein Mangel an Mut. Außerdem Kurzsichtigkeit und natürlich Ignoranz, Mißtrauen und Wankelmut.

Ich würde auch Gefühlskälte dazu zählen, könnte ich unseren herzzerreißenden Abschied von Sonntag nacht vergessen – unsäglich mitleiderregend bei einem sonst so wilden Wesen.

Natürlich können Stil und Anmut, wenn sie nur reich vorhanden sind, die Tugend bis zu einem gewissen Grad ersetzen, sind vielleicht schon an sich eine Tugend. Trotzdem geht es so nicht weiter. Nein, nein, du wirst auf mich verzichten müssen. Falls dieses Kokettieren mit Jack nicht aufhört, reise ich ab. Und wenn er so weitermacht, wird er vielleicht eines Tages feststellen, daß sein ganzer Kraftaufwand ihm nur eine weitere Verwundung eingebracht hat. Ihr vielleicht auch, denn er ist kein Mann, mit dem man spielt. Diese Leichtfertigkeit schmerzt mich mehr, als ich sagen kann. Sie widerspricht völlig ihren erklärten Grundsätzen, vielleicht sogar ihrer wahren Natur. Jetzt kann sie ihn doch nicht mehr zum Ehemann wollen. Ist es Haß auf Sophia, auf Mrs. W.? Allgemeine, blindwütige Rache? Der Kitzel, in einem Pulvermagazin mit dem Feuer zu spielen?«

Die Uhr schlug zehn. In einer halben Stunde sollte er sich mit Jack beim Hahnenkampf in Plimpton treffen. Er vertauschte die braune Bibliothek mit dem sonnenhellen Vorplatz, wo schon sein bleigrau schimmerndes Maultier auf ihn wartete. Es starrte unverwandt, mit wissenden Augen, in die Gasse zwischen den Ställen, und als Stephen seinem Blick folgte, sah er gerade noch, wie der Postbote eine Birne vom Küchenspalier stahl.

»Ein Doppelbrief für Sie, Sir«, meldete der Mann mit steifer Amtsmiene, während ihm der Birnensaft übers Kinn lief. »Macht zwei Shilling, acht Pence, wenn’s beliebt. Und zwei Briefe für den Captain, der eine frankiert, der andere von der Admiralität.« War er beobachtet worden? Aber bei dieser Entfernung fühlte er sich eigentlich sicher.

»Danke, guter Mann.« Stephen bezahlte ihn. »Es ist heute wohl heiß auf Ihrer Runde?«

»Wie – jawohl, Sir.« Der Postbote lächelte erleichtert. »Erst zur Pfarrei, dann zu den Crokers und zu Dr. Vining – ein Brief von seinem Bruder in Godmersham, da wird er wohl diesen Sonntag hinfahren –, und zuletzt noch hinauf zu Mr. Savile junior, mit einem Brief seiner Verlobten. Das ist mir vielleicht ’ne geschwätzige junge Dame, kann ihre Tinte einfach nicht halten. Gott, bin ich froh, wenn die erst verheiratet sind und sich das alles mündlich mitteilen können.«

»Sie sind verschwitzt und durstig. Nehmen Sie sich eine Birne, das belebt die Körpersäfte.«

Der Hahnenkampf hatte schon begonnen, als Stephen an den Ring trat. Dicht gedrängt umstanden Bauern, Händler, Zigeuner, Roßtäuscher und Landedelleute die Arena. Ihre blutgierige Erregung stieß Stephen ab, sympathisch fand er nur den Mut der beiden Hähne unten auf dem Sand.

»Gleiche Quoten auf den bunten Schecken!« rief ein großer Zigeuner mit rotem Halstuch. »Gleiche auf den Schecken!«

»Topp«, sagte Jack. »Fünf Guineen auf den bunten Schecken.«

»Topp und topp.« Mit schmalen Augen blickte der Zigeuner ins Rund und drängte schmeichlerisch: »Fünf Guineen, meine Herren! Oh, was für ein Einsatz für einen armen Fahrensmann und einen Kapitän auf Halbsold! Hier, da ist mein Geld.« Er zählte die fünf glänzenden Münzen auf den Rand der Barriere. Jack schob das Kinn vor und legte seine, eine nach der anderen, daneben. Die Besitzer setzten ihre Vögel in den Ring, hielten sie noch eine Weile fest und beugten sich flüsternd zu ihren stolzen, gestutzten Köpfen hinab. Hochaufgerichtet stolzierten die Hähne in die Mitte, warfen dabei Seitenblicke nach links und rechts und kreisten einmal umeinander, ehe sie angriffen. Dann flatterten beide im selben Augenblick auf, und ihre stahlbewehrten Krallen blitzten beim Zuhacken. Wieder und wieder sprangen sie hoch: ein bunter Wirbel mitten im Ring und ein wüstes Grölen an seinem Rand.

Der buntgescheckte Hahn schwankte – ein Auge ausgerissen, das andere blutüberströmt –, behauptete aber das Feld und spähte durch den roten Nebel nach dem Feind; sah einen Schatten, sprang ihn an und empfing die Todeswunde. Aber noch starb er nicht, sondern blieb stehen, während die Sporen sich in seinen Rücken gruben, bis er unter dem schieren Gewicht seines erschöpften Gegners zusammenbrach – eines Gegners, der selbst so grausam zerfetzt war, daß er sich nicht mehr aufrichten und triumphierend krähen konnte.

»Komm, wir wollen uns im Freien hinsetzen«, sagte Stephen. »Bierjunge, bring uns einen Krug Sherrywein zur Bank draußen. Hast du mich gehört?«

Sie nahmen Platz. »Sherry, bei meiner Seele!« rief Stephen. »Diese freche kleine Dirne erdreistet sich, das Sherry zu nennen. Hier sind Briefe für dich, Jack.«

»Der Buntgescheckte wollte eigentlich gar nicht kämpfen«, sagte Jack.

»Nein, das wollte er nicht. Trotzdem war’s ein tapferer Vogel, soviel steht fest. Warum hast du auf ihn gesetzt?«

»Weil er mir gefiel. Er hatte so einen Schaukelgang – wie ein Seemann. Auch wenn er nicht das war, was man unter einem bösartigen, mordlustigen Hahn versteht, bewies er doch Kampfgeist, als er im Ring stand und herausgefordert wurde. Ein selten tapferer Kerl. Er kämpfte noch weiter, als er schon keine Chance mehr hatte. Nein, ich bereue nicht, daß ich auf ihn gesetzt habe; würde es sogar wieder tun. Sagtest du etwas von Briefen?«

»Zwei Briefe. Tu dir bitte keinen Zwang an.«

»Danke, Stephen. Die Admiralität bestätigt, daß Mr. Aubrey am Siebten letzten Monats vorgesprochen hat. Und dieser kommt aus Bath. Ich will nur schnell lesen, was Queenie zu berichten hat … O mein Gott!«

»Was ist geschehen?«

»Mein Gott!« Jack trommelte sich gequält mit der Faust aufs Knie. »Komm, laß uns hier verschwinden. Sophia soll verheiratet werden.«

Als sie eine Meile geritten waren, sagte Jack, nachdem er die ganze Zeit nur Selbstgespräche geführt und abgehackte Sätze ausgestoßen hatte: »Queenie schreibt mir aus Bath, daß ein Kerl namens Adams, mit einem großen Gut in Dorset, Sophia einen Antrag gemacht hat. Mächtig schnelle Arbeit, beim Zeus! Das hätte ich ihr nie und nimmer zugetraut.«

»Was Lady Keith da aufgeschnappt hat – ist das ein Gerücht?«

»Nein, nein! Sie hat um meinetwillen bei Mutter Williams vorgesprochen – der Gedanke dabei war, daß sie eine Lady Keith nicht abweisen würde. Queenie kennt doch alle Welt.«

»Sicher. Mrs. Williams hat sich bestimmt geschmeichelt gefühlt.«

»Ja. Also ging sie hin, und Mrs. Williams erzählte es ihr zitternd vor Freude, schilderte ihr das Landgut bis in die letzte Einzelheit. Hättest du das von Sophia gedacht, Stephen?«

»Nein. Und ich zweifle auch an der Wahrheit der ganzen Geschichte, jedenfalls insoweit, als der Antrag direkt erfolgt sein soll, nicht bei der Mutter, als bloßes Vorfühlen.«

»Herrgott ich wollte, ich wäre in Bath«, murmelte Jack mit vor Wut gerötetem Gesicht. »Wer hätte ihr das zugetraut? So ein unschuldiges Gesicht – ich hätte geschworen … Diese zärtlichen, liebevollen Worte neulich! Und jetzt sind die Beziehungen schon so weit gediehen, daß er ihr einen Heiratsantrag macht! Wenn ich an das Händchenhalten denke, an das Herumfingern … Mein Gott, so ein unschuldiges, unschuldiges Gesicht!«

Stephen machte geltend, daß es keine Beweise gab und daß Mrs. Williams jede Lüge zuzutrauen war. Er fand kluge, tröstende und weise Worte – und wußte doch, daß er genausogut zu seinem Maultier hätte sprechen können. Jacks Gesicht blieb hart und finster, erstarrt zu einer ungemein entschlossen wirkenden Maske. Da hätte er geglaubt, knirschte er, endlich ein offenes, ehrliches Mädchen gefunden zu haben, keine Heimlichtuerin, sondern einen klaren, unkomplizierten Charakter … Aber jedes Wort darüber sei zuviel. Erst als sie zur Kreuzung bei Newton Priors kamen, sprach er wieder.

»Stephen«, sagte er, »ich weiß, du meinst es gut, sehr gut mit mir, aber ich reite jetzt lieber über die Downs nach Wivenhoe. Mit mir ist im Moment nichts anzufangen. Den Wallach brauchst du doch nicht mehr? Und warte nicht mit dem Essen auf mich – ich nehme einen Happen irgendwo an der Straße.«

»Killick«, sagte Stephen, »stell dem Captain den Schinken und einen Krug Bier aufs Zimmer. Er kommt vielleicht spät nach Hause. Ich gehe noch aus.«

Zunächst wanderte er langsam, mit gleichmäßigem Herzschlag und Atem, aber als er die vertrauten Meilen hinter sich gebracht hatte und zum Anstieg auf Polcary ansetzte, war der stärkere Rhythmus wieder da und wurde in dem Maße schneller, wie er in seinem Entschluß zu wanken begann. Bis er den Gipfel erreicht hatte, schlug sein Herz im hastigen Takt seiner eifrigen Taschenuhr. »Poch-poch-poch, du Narr«, murmelte er mitzählend und lächelte. »Na ja, es stimmt natürlich, daß ich noch nie so schnell hier heraufgestiegen bin – meine Beine haben eben Übung darin, ha, ha, ha. Einen hübschen Anblick muß ich bieten. Gütig die Nacht, die mich verbirgt.«

Danach wurde er langsamer, lauerte mit allen Sinnen auf die kleinste Bewegung im Wald, bei Gole’s Hanger oder auf der Straße dahinter. In der Ferne zu seiner Rechten hörte er den bellenden Brunftruf eines Rothirsches und zu seiner Linken das schrille Quietschen eines Kaninchens, das wohl von einem Wiesel malträtiert wurde. Und eine Eule. Dann zeigte sich verschwommen, wie schlafend zwischen seinen Bäumen, der Umriß des Herrenhauses, und an dessen fernem Ende das einsame, viereckige Auge im Turm – hell erleuchtet.

Nun kam der Abstieg zu den Ulmen, die jetzt schweigend und dicht belaubt dastanden, dann der freie Blick auf das Haus. Und unterhalb der Ulmen Jacks Wallach, an einen Haselstrauch gebunden. Stephen erkannte das Tier, noch bevor es wieherte, und blieb stocksteif stehen. Beim zweiten Wiehern schlich er hinzu, streichelte ihm die samtweiche Schnauze und den Hals, tätschelte ihn eine ganze Weile, während er über seinen Widerrist hinweg das Licht anstarrte. Dann kehrte er um. Nach gut hundert Metern, als der Turm hinter den Bäumen verschwunden war, hielt er inne, eine Hand über dem Herzen. Und taumelte weiter. Mit schwerem, unsicherem Schritt, über Wurzeln stolpernd, zwang er sich durch pure Willenskraft zum Weitergehen.

»Jack«, sagte er am nächsten Morgen beim Frühstück, »ich glaube, ich muß dich verlassen. Will sehen, ob ich noch einen Platz in der Postkutsche finde.«

»Mich verlassen!« rief Jack entsetzt aus. »Das kannst du doch nicht ernst meinen?«

»Ich bin nicht ganz gesund und rechne damit, daß mir die Luft der Heimat guttun wird.«

»Ja, du siehst wirklich elend aus.« Jack betrachtete ihn aufmerksam und ehrlich besorgt. »Ich bin so in meine eigenen vermaledeiten Probleme vergraben – und jetzt auch noch dies –, daß ich nicht richtig auf dich achtgegeben habe. Tut mir sehr leid, Stephen. Du mußt es hier verdammt ungemütlich gehabt haben, nur mit Killick als Gesellschaft. Jetzt fällt mir auf, du warst schon in den letzten Wochen nicht du selbst, so niedergeschlagen; hattest zu nichts Lust, nicht mal zum Kartenspielen. Möchtest du Dr. Vining konsultieren? Er könnte deinen Fall als Außenstehender besser beurteilen, wenn du verstehst, was ich meine. Ich weiß, er ist nicht so versiert wie du, aber dafür ist er unbeteiligter. Bitte, laß mich nach ihm schicken. Oder ich hole ihn am besten selber, bevor er seine Besuchsrunde beginnt.«

Stephen brauchte die ganze Zeitspanne zwischen dem Frühstück und dem Erscheinen des Postboten, um seinen Freund zu beruhigen: Er kannte seine Malaise sehr genau – hatte schon früher darunter zu leiden gehabt –, nichts, woran ein Mann sterben konnte –, war sich über die Therapie völlig im klaren –, das Übel nannte sich solis deprivatio.

»Mangel an Sonne?« rief Jack. »Treibst du deinen Spaß mit mir, Stephen? Du kannst doch nicht im Ernst daran denken, nach Irland zu gehen, weil es dir an Sonne fehlt.«

»Es sollte nur ein Bonmot sein, ein trauriger kleiner Scherz«, antwortete Stephen. »Aber ich dachte eher an Spanien als an Irland. Du weißt, ich habe in den Bergen hinter Figueras ein Haus. Sein Dach ist zum Teil eingestürzt, ausgerechnet der Teil, unter dem die Schafe schlafen – ich muß mich darum kümmern. Außerdem gibt es da Fledermäuse, langschwänzige Fledermäuse, von denen ich schon viele Generationen beobachtet habe. Hier kommt die Post«, sagte er, ans offene Fenster tretend und sie dem Boten abnehmend. »Ein Brief für dich. Keiner für mich.«

»Bloß eine Rechnung.« Jack legte den Umschlag beiseite. »Aber ja, ich habe einen Brief für dich, hier in meiner Tasche. Ist mir nur entfallen. Gestern habe ich zufällig Diana Villiers gesehen, und sie gab mir diesen Brief für dich mit. Sie ist voll des Lobes über dich, Stephen. Wir unterhielten uns darüber, was für ein exzellenter Schiffsarzt du bist, was für ein Talent mit Cello und Skalpell. Sie sprach in höchsten Tönen von dir, Stephen …«

Vielleicht. Der Brief war jedenfalls freundlich – für ihre Verhältnisse.

»Mein lieber Stephen,
wie schäbig Du Deine Freunde behandelst: all diese Tage ohne ein Lebenszeichen von Dir. Zugegeben, ich hatte schreckliche Laune, als Du mir zum letztenmal die Freude Deines Besuchs machtest. Bitte verzeih mir. Es lag am Ostwind, an der Erbsünde, am Vollmond oder dergleichen. Aber jetzt habe ich ein paar entzückende indische Schmetterlinge gefunden – leider nur ihre Flügel –, und zwar in einem alten Buch meines Vaters. Wenn Du nicht zu müde oder zu beschäftigt bist, könntest Du heute abend vorbeikommen und sie Dir ansehen. D. V.«

»… Das ändert wohl auch nichts mehr. Ich habe Diana eingeladen, am Donnerstag mit uns zu musizieren. Sie kennt unser Trio gut, auch wenn sie nur nach Gehör spielt. Aber da du abreisen mußt, werde ich Killick schicken und uns entschuldigen lassen.«

»Vielleicht sollte ich doch nicht so überstürzt aufbrechen. Laß uns abwarten, was die nächste Woche bringt. Die Schafe haben schließlich ein dickes Fell; und den Fledermäusen bleibt immer noch die Kapelle.«

Die Straße, ein helles Band in der Dunkelheit, und Stephen, der gemächlich dahinritt, im Geiste einen geplanten Dialog formulierend. Diesmal ritt er zum Portal, band seinen Maulesel an einen Ring in der Wand und wollte gerade anklopfen, als Diana ihm öffnete.

»Eine gute Nacht, Villiers«, sagte er. »Und Dank für deinen Brief.«

»Ich liebe es, wenn du zur Begrüßung gute Nacht sagst, Stephen.« Sie lächelte, war möglicherweise bester Laune und mit Sicherheit ein höchst attraktiver Anblick. »Bist du nicht erstaunt, mich an der Tür zu sehen?«

»Nicht sonderlich.«

»Alle Diener haben Ausgang. Wie offiziell von dir, zum Vordereingang zu reiten! Ich bin so froh, dich zu sehen. Komm in meine Klause. Ich habe all meine Schmetterlinge für dich ausgebreitet.«

Stephen streifte die Schuhe ab, setzte sich mit Absicht nur auf einen kleinen Stuhl und sagte: »Ich bin gekommen, um mich zu verabschieden. Bald werde ich außer Landes gehen – nächste Woche vermutlich.«

»Oh, Stephen … Willst du wirklich deine Freunde im Stich lassen? Was soll denn der arme Aubrey ohne dich anfangen?

Du kannst ihn doch jetzt nicht verlassen. Er wirkt so furchtbar bedrückt. Und was wird aus mir? Ohne dich habe ich keinen, mit dem ich reden, den ich schikanieren kann.«

»Wirklich nicht?«

»Habe ich dich sehr unglücklich gemacht, Stephen?«

»Du hast mich wie einen Hund behandelt, Villiers, manchmal.«

»Ach, du meine Güte! Das tut mir unendlich leid. Nie wieder werde ich gemein zu dir sein. Aber willst du denn wirklich abreisen? O weh. Jedenfalls küssen sich Freunde zum Abschied. Deshalb komm und tu wenigstens so, als würden dich meine Schmetterlinge interessieren – ich hab sie so hübsch für dich bereitgelegt –, küß mich noch einmal, dann darfst du gehen.«

»Ich bin Wachs in deinen Händen, Diana, wie du nur zu gut weißt«, sagte er. »Weiches Wachs. Ich ritt langsam über die Hügel und legte mir dabei die Worte zurecht, mit denen ich dir sagen wollte, daß Schluß sein muß mit uns, freundschaftliche und verständnisvolle Worte ohne alle Verbitterung, die jede Erinnerung vergällt. Und jetzt stelle ich fest, daß ich sie nicht über die Lippen bringe.«

»Schluß? Oje, das ist ein Wort, das zwischen uns niemals fallen sollte.«

»Niemals.«

Und doch tauchte dieses Wort fünf Tage später in seinem Tagebuch wieder auf.

»Ich bin gezwungen, J. A. zu täuschen. Obwohl mir Täuschung nicht ungewohnt ist, schmerzt sie mich. Auch er strengt sich natürlich an, mir Sand in die Augen zu streuen, aber aus Rücksicht auf das, was er für meine Ansicht über seine gestörte Beziehung zu Sophia hält. Bei seinem ungemein offenen und ehrlichen Charakter sind seine Anstrengungen zwar beharrlich, aber wenig wirksam. Diana hat recht: Ich kann ihn in seinen augenblicklichen Schwierigkeiten nicht allein lassen. Sie verschlimmert sie noch – warum? Aus purer Bösartigkeit? Lebten wir in einem früheren Jahrhundert, würde ich von einem Inkubus sprechen, von Satanswerk, und selbst jetzt wäre das noch eine einleuchtende Erklärung – einmal ist sie ganz sie selbst und bestrickend charmant, dann wieder kalt, grausam und verletzend. Und doch haben Worte, die mich vor nicht allzu langer Zeit noch tief verwundeten, durch den Wiederholungseffekt viel von ihrer Schärfe verloren. Und die versperrte Tür bedeutet nicht mehr einen kleinen Tod. Meine Entschlossenheit, Schluß zu machen, wächst, wird allmählich mehr als nur ein theoretisches Vorhaben. Bisher ist es mir noch nicht aufgefallen, auch in der Literatur nicht, aber eine schwache Versuchung, fast eine Un-Versuchung, kann manchmal dominierender sein als eine starke. Ich bin nicht mehr so stark versucht, nach Mapes Court zu gehen; ich bin nicht mehr so stark versucht, das Laudanum auszutrinken, dessen Tropfen ich allabendlich so gewissenhaft zähle: gegenwärtig vierhundert Tropfen, mein Morpheus aus der Flasche. Und doch unterliege ich immer wieder.«

»Killick«, sagte Stephen mit dem verschleierten, drohenden Blick eines Mannes, der bei heimlichem Tun gestört wird, »was hast du mir zu berichten? Du bist wirr im Kopf, ganz verstört. Du hast getrunken.«

Killick kam näher, beugte sich über Stephens Lehne und flüsterte: »Unten sind ein paar ekelhafte Gesellen, Sir, und fragen nach dem Captain. Ein Schwarzspecht mit struppiger Perücke und zwei Preisboxer. Ungehobelte Stromer mit kleinen runden Kappen, und ich hab gesehen, wie der eine gerade noch einen Knüppel unter den Mantel schob. Büttel. Schergen des Sheriffs.«

Stephen nickte. »Ich nehme sie mir in der Küche vor. Nein, im Frühstückszimmer, das geht auf den hinteren Rasen hinaus. Du packst die Seekiste für den Captain und meinen kleinen Reisekoffer. Gib mir seine Post. Spann das Maultier vor den kleinen Karren und bring unser Gepäck zum Ende der Foxdene Lane.«

»Aye, aye, Sir. Packen, Maultier und Karren. Und dann zur Foxdene.«

Stephen ließ die Büttel mit grimmigen, hölzernen Mienen im Frühstückszimmer stehen und ging vergnügt lächelnd davon: endlich einmal eine konkrete Situation. Er wußte bis auf ein, zwei Meilen genau, wo er die beiden finden konnte. Aber er hatte nicht gewußt, was es ihn kosten würde, als er den karstigen, sonnenheißen Abhang erklomm und die kalte Wut, die Empörung und die Feindseligkeit in den ihm zugewandten Gesichtern sah.

»Guten Morgen beisammen«, sagte er und nahm den Hut ab.

Diana hatte nur ein distanziertes Nicken für ihn und einen Blick, der wie ein Messer in seine Brust schnitt. »Sie scheinen einen anstrengenden Spaziergang gemacht zu haben, Dr. Maturin. Wie versessen Sie darauf sein müssen, uns zu sehen …«

»Sie werden verzeihen, wenn ich ein privates Wort mit Captain Aubrey wechsle, Madam.« Sein Blick stand dem ihren an Kälte nicht nach. Er führte den Wallach ein Stück beiseite. »Jack, sie sind gekommen, um dich wegen deiner Schulden einzusperren. Wir müssen noch heute nach Frankreich fliehen und dann weiter nach Spanien. Der kleine Karren mit deiner Seekiste wartet inzwischen am Ende der Foxdene Lane auf uns. Du kannst in meinem Haus wohnen, es eignet sich sehr gut dazu. Wenn wir die Pferde nicht schonen, können wir noch das Postschiff in Folkestone erreichen.« Er wandte sich um, verbeugte sich vor Diana und begann, bergab davonzugehen.

Das Trommeln von Pferdehufen hinter ihm und Dianas Ruf: »Reite schon los, Aubrey. Reite los, sage ich. Ich muß noch mit Maturin sprechen.« Sie parierte ihr Pferd neben ihm. »Ich muß dich sprechen, Maturin. Würdest du wirklich abreisen und mir nicht einmal adieu sagen, Stephen?«

»Warum gibst du mich nicht endlich frei, Diana?« Als er zu ihr aufblickte, standen Tränen in seinen Augen.

»Nein, nein, nein!« rief sie. »So darfst du mich nicht verlassen! Ja, geh nach Frankreich, geh ruhig – aber schreib mir, schreib mir, und komm wieder zurück.« Ihre kleine Hand drückte ihn noch einmal mit aller Kraft, dann galoppierte sie in einem Wirbel von Erdbrocken davon.

»Nicht nach Folkestone.« Jack führte das Maultier am Zügel über die Feldwege. »Nach Dover. Dort liegt Seymores Amethyst. Er bringt heute abend den kaiserlichen Gesandten über den Kanal und wird uns mitnehmen – wir waren beide zusammen auf der Marlborough. Wenn wir erst an Bord eines Kriegsschiffes sind, kann der Gerichtsvollzieher zur Hölle gehen.«

Fünf Meilen später fragte er: »Stephen, weißt du, von wem der Brief war, den du mir gebracht hast? Der kleine, versiegelte?«

»Keine Ahnung.«

»Von Sophia. Sie schreibt direkt an mich, heimlich, verstehst du? Sie sagt, es hätte gewisse Berichte über diesen Adams und seine Absichten gegeben, die ihre Freunde vielleicht beunruhigen könnten. Daran sei nicht das geringste wahr – alles nur verdammtes Gewäsch –, sie hat ihn kaum öfter als ein dutzendmal gesehen. Er hätte immer nur mit Mama Gespräche unter vier Augen geführt. Sie schreibt auch von dir, schickt dir die herzlichsten Grüße und wäre glücklich, dich in Bath zu sehen. Das Wetter dort ist wunderbar. Herrgott, Stephen, ich war noch nie so fertig: mein Vermögen dahin, meine Karriere vielleicht auch, und jetzt noch dies.«

»Ich kann dir gar nicht sagen, wie erleichtert ich bin.« Jack bückte sich, um prüfend nach den Stagsegeln der Amethyst zu sehen. »Erleichtert, wieder auf See zu sein. Hier ist alles so klar und einfach. Damit meine ich nicht nur, daß ich der Schuldhaft entkommen bin, sondern dem ganzen komplizierten Leben an Land. Ich eigne mich nicht besonders für das Landleben, glaube ich.«

Sie standen auf dem Achterdeck, mitten in einem Gedränge verunsicherter, starr blickender Diplomaten, Sekretäre und Adjutanten, die stolpernd hin und her schwankten, sich an Taue und aneinanderklammerten, als die Fregatte im starken, kabbeligen Seegang zu rollen begann und die weißen Klippen von Dover hinter einem sommerlichen Regenschauer verschwanden.

»Ja«, sagte Stephen, »ich bin in letzter Zeit ebenfalls auf einem dünnen Grat gewandert – ohne besonderes Geschick. Ich spüre das gleiche Gefühl der Freiheit und Weite. Noch vor kurzem wäre ich darüber vorbehaltlos glücklich gewesen.«

VIERTES KAPITEL

TOULON: DER MISTRAL hatte sich endlich gelegt, und die Seen verloren ihre weißen Schaumkämme. Doch die Luft war nach wie vor von so glasklarer Brillanz, daß man aus den Hügeln hinter der Stadt im Teleskop die Namensschilder der sieben Linienschiffe auf der Kleinen Reede lesen konnte: Formidable und Indomptable, jedes mit achtzig Kanonen bewaffnet, sowie die Vierundsiebziger Atlas, Scipion, Intrépide, Mont-Blanc und Berwick. Der Anblick des letzteren war dazu geeignet, britischen Stolz zu verletzen, denn es hatte bis vor wenigen Jahren der Royal Navy gehört. Und hätten die stolzen Briten einen Blick in das hermetisch bewachte Arsenal werfen können, hätten sie noch eine Demütigung erlebt, denn dort lagen zwei weitere englische Vierundsiebziger: die bei Sir James Saumarez’ Gefecht in der Straße von Gibraltar 1801 eroberte Hannibal und die Swiftsure, die den Franzosen einige Wochen zuvor im Mittelmeer in die Hände gefallen war; auf beiden Schiffen waren hektische Reparaturarbeiten im Gange.

Überhaupt war Arbeit, eifrige Arbeit, charakteristisch für Toulon. Es war eine lärmerfüllte kleine Stadt, ein Zentrum konzentrierter Aktivität, das da pulsierte, umgeben von den stillen, noch frühlingsgrünen Hügeln des Hinterlands, den weit vorspringenden Landzungen und, jenseits davon, der unendlich weiten, tiefblauen Fläche des Mittelmeers mit seinen Inseln. Weiße Unterhemden, blaue Drillichhosen, hier und da aufblitzende rote Schärpen – alles werkelte eifrig im glühenden Sonnenschein. Selbst in der Mittagshitze ging der bienenemsige Betrieb weiter: Boote strebten vom Arsenal zur Kleinen Reede und von dort zur Großen Reede, von den Schiffen zu den Kais oder wieder zurück; auf den majestätischen Linienschiffen im Dock wimmelte es von Arbeitern, die mit Breitäxten, Kalfateisen, Bohrern, Schlegeln und Brechstangen schufteten; Sträflinge entluden Eichenstämme aus Ragusa, Teer aus Stockholm, Werg aus Hamburg, Spieren und Tauwerk aus Riga. Und über allem hing der ohrenbetäubende Krach des großen Hafens, der Gestank offener Kloaken, fauligen Wassers, sonnenheißer Steine und der Fisch- und Knoblauchdunst der Garküchen.

»Mittagspause«, sagte Kapitän Christy-Palliere und klappte den Ordner mit den Todesurteilen, Buchstabe F bis L, zu. »Ich nehme ein Glas Banyuls und ein paar Anchovis, eine Handvoll Oliven, schwarze Oliven; dann versuche ich wahrscheinlich Heberts Fischsuppe, gefolgt von einer in Bouillon gesottenen Languste. Anschließend am besten eine Lammkeule en croute, die muß jetzt, da der Thymian blüht, köstlich gewürzt sein. Und zum Schluß nur noch Käse, Erdbeeren und ein süßer Bissen zum Kaffee, eine Untertasse von meinem englischen Jam vielleicht. Keins von Ihren opulenten Menüs, Penhoet, bei dieser Hitze verträgt das meine Leber nicht, und wir haben einen Berg Arbeit vor uns, wenn die Annibale bis nächste Woche seetüchtig sein soll. Außerdem muß ich mir noch all die Dossiers von Dumanoir vornehmen – ich wollte, er käme endlich zurück. Heute morgen hätte ich unbedingt die Malteser verhören müssen. Wenn wir zu üppig speisen, kommen sie vielleicht noch mit dem Leben davon …«

»Dann trinken wir am besten Tafelwasser zum Lamm«, sagte Kapitän Penhoet in dem Bewußtsein, daß er jetzt unterbrechen mußte, wenn er sich nicht philosophische Bemerkungen über Verdauungsprobleme anhören wollte – oder über Schuldgefühle, Pontius Pilatus und die häßlichen Begleitumstände beim Verhör aufgegriffener Spione, die man Subalternoffizieren nicht überlassen konnte. »Tafelwasser ist …«

»Zwei Roastbeefs für Sie, Sir«, sagte eine Ordonnanz.

»O nein!« rief Kapitän Christy-Pallière. »Doch nicht jetzt noch, um Himmels willen! Sag ihnen, ich bin nicht da. Ich komme erst um fünf zurück – falls überhaupt. Wer ist es denn?«

»Der erste heißt Aubrey, Vorname Jacques. Behauptet, ein Kapitän der englischen Kriegsmarine zu sein.« Aus schmalen Augen studierte der Adjutant den offiziellen Laufzettel in seiner Hand. »Geboren am 1. April 1066 in Bedlam, London. Beruf des Vaters: Mönch. Beruf der Mutter: Nonne. Mädchenname der Mutter: Lukrezia Borgia. Der andere Kandidat heißt Maturin, Etienne …«

»Schnell, schnell«, rief Kapitän Christy-Pallière, »meine Hose! Und meine Krawatte, Jeannot!« Denn aus Bequemlichkeit trug er bei dieser Hitze nur eine Unterhose. »Und natürlich zuerst mein Hemd, du Dummkopf! Penhoët, wir müssen uns doch auf ein richtiges Mittagsmahl einstellen – jetzt noch die Kleiderbürste, Jeannot, schnell … Das ist der englische Gefangene, von dem ich Ihnen erzählt habe. Ausgezeichneter Seemann, amüsanter Gesellschafter. Sie stört es doch bestimmt nicht, wenn wir englisch sprechen. Wie sehe ich aus?«

»Dandymäßig«, sagte Kapitän Penhoët in dieser Sprache. »Wölben Sie noch den Torso, und Sie werden sich ihrer unteilhaften Aufmerksamkeit vergewissern.«

»Führ sie herein, Jeannot«, befahl Christy-Pallière. »Mein lieber Aubrey«, rief er, Jack umarmend und auf beide Wangen küssend, »wie froh bin ich, Sie wiederzusehen! Werter Dr. Maturin, herzlich willkommen in Toulon! Darf ich Sie bekannt machen mit Fregattenkapitän Penhoët? Dies sind Kapitänleutnant Aubrey und Dr. Maturin, vor Zeiten Gäste auf meiner Desaix.«

»Ihr Diener, meine Herren«, sagte Kapitän Penhoët.

»Domestique, Monsieur«, antwortete Jack, bis in den Hemdausschnitt errötend. »Penhoët? Je préserve – j’ai – le plus vivid rémembrance de vos combatte à Ushant, à bord le Pong, en vingt-quatre-neuf.« Als er mit seinem Französisch nur einen aufmerksamen, höflichen, aber völlig verständnislosen Blick erntete, wandte er sich an Christy-Pallière und fragte auf englisch: »Wie sagt man: Ich habe Kapitän Penhoëts tapferes Gefecht von Ushant, im Jahre 1799, noch in lebhaftester Erinnerung?«

Kapitän Christy-Pallière wiederholte den Satz in einem offenbar ganz anderen Französisch, löste damit ein neuerliches, viel wärmeres Lächeln und ein nochmaliges britisches Händeschütteln aus und fügte hinzu: »Aber wir können alle englisch sprechen. Mein Kamerad hier ist einer unserer besten Dolmetscher. Kommen Sie, wir wollen gleich zum Essen aufbrechen – Sie sind müde, staubig und bestimmt halb verdurstet … Wie weit sind Sie heute gereist? Und wie ertragen Sie die Hitze? Sie ist ganz ungewöhnlich für den Monat Mai. Haben Sie meine Verwandten in Bath besucht? Dürfen wir für länger auf Ihre Gesellschaft hoffen? Ach, wie froh bin ich, Sie wiederzusehen!«

»Wir haben gehofft, daß Sie mit uns speisen würden«, sagte Jack. »Nous avons livré une table – haben einen Tisch bestellt.«

»Aber Sie befinden sich in meinem Land!« Christy-Pallières Ton duldete keinen Widerspruch. »Nach Ihnen, meine lieben Freunde, nach Ihnen. Nur ein bescheidenes kleines Mahl – in einem einfachen Landgasthaus draußen vor der Stadt. Aber es gibt dort einen köstlichen Muskateller, viel frische Luft, und der Wirt kocht selbst.« Sie durch den Gang drängelnd, setzte er hinzu: »Auch Dr. Ramis weilt wieder bei uns! Am Dienstag ist er aus dem Urlaub zurückgekehrt. Ich werde ihn bitten, uns nach dem Essen Gesellschaft zu leisten – er könnte es nicht ertragen, uns tafeln zu sehen –, dann wird er Ihnen alles über unsere Choleraepidemie und die neuen ägyptischen Pocken erzählen.«

»Captain Aubrey hat uns einen tollen Tanz geliefert«, sagte er zu Kapitän Penhoet, während er Brotbrocken so auf dem Tisch arrangierte, daß sie Admiral Linois’ Geschwader darstellten. »Er befehligte diese kleine Achterdecksbrigg, die Sophie …«

»Ich erinnere mich selbst noch gut an ihn.«

»Zuerst hatte er uns die bessere Luvstellung voraus. Aber ihm fehlte es in der Bucht an Manövrierraum – dies hier ist die Landspitze, und der Wind kam so ein, ein launischer Wind.« Zug um Zug stellte er das Gefecht nach. »Dann luvte er blitzartig an, setzte die Leesegel wie mit Zauberhand und durchbrach unsere Linie, dicht beim Admiral. Der Fuchs, er wußte, ich durfte nicht riskieren, das Flaggschiff zu treffen! Er sah auch voraus, daß die Breitseite meiner Desaix verzögert kommen würde. So brach er durch, und mit etwas Glück wäre er entkommen. Aber der Admiral signalisierte mir, die Verfolgung aufzunehmen. Die Desaix war erst eine Woche aus dem Dock, frisch überholt und mit sauberem Unterwasserschiff, außerdem behagt ihr eine leichte achterliche Brise immer am besten, deshalb waren wir binnen kurzem … Ich hätte Sie mit meiner letzten Breitseite aus dem Wasser gepustet, lieber Freund, wenn Sie nicht wie ein Hase Haken geschlagen hätten!«

»Ich weiß es noch wie heute«, sagte Jack. »Mir fiel das Herz in die Hose, als ich sah, wie Sie zum Aufdrehen ansetzten. Aber daß wir verloren waren, wußte ich schon viel früher, nämlich als ich begriff, daß Sie doppelt so schnelle Fahrt machten wie wir, und das sogar ohne Ihre Leesegel.«

»Es war eine Versuchtheit des Himmels«, sagte Kapitän Penhoet, »durch die Linie zu brechen. Ich könnte fast gewünscht haben, daß Sie den Schlag gewonnen. Meinerseits wäre ich kapituliert, sowie der Admiral mein Schiff überholte. Aber im Prinzip fahren Sie Briten zuviel schwere Kanonen, nicht wahr? Zuviel, für in leichter Brise schnell zu segeln – zuviel, um zu retten sich selbst.«

»Ich habe meine Kanonen alle über Bord geworfen«, sagte Jack. »Aber im Prinzip haben Sie recht. Andererseits – könnte man nicht sagen, daß Sie grundsätzlich zu viele Leute an Bord haben, vor allem zu viele Soldaten? Denken Sie nur an die Phoebe und an die Africaine …«

Das bescheidene Mahl näherte sich seinem bescheidenen Ende – mit einer Flasche Cognac und zwei Gläsern. Denn Kapitän Penhoët war, erschöpft von seinen Kämpfen mit der englischen Sprache, an seinen Schreibtisch zurückgekehrt, und Stephen war an Dr. Ramis’ bekömmlicheren Tisch entführt worden, um dort Natursprudel aus einer Schwefelquelle zu trinken. Sie blickten auf das Kap Sick hinaus, das nun, purpurrot leuchtend, über einer violett schimmernden See thronte. Zikaden füllten die Abendluft mit ihrem heimeligen, unaufhörlichen, allgegenwärtigen Zirpen.

Jack und Christy-Pallière hatten beide eine Menge getrunken. Sie schilderten einander jetzt ihre beruflichen Probleme, und jeder war erstaunt zu hören, daß der andere Grund zur Klage hatte. Auch Christy-Pallière war auf der Karriereleiter steckengeblieben, denn obwohl er ein capitaine de vaisseau war, also ein Vollkapitän, gab es in der französischen Kriegsmarine »keinen geziemenden Respekt vor dem Dienstalter – überall nur schmutzige, hinterhältige Intrigen. Politische Abenteurer reüssieren, echte Seeleute werden an die Wand gedrückt«. Zwar äußerte er sich nicht allzu direkt, aber Jack wußte dank ihrer jetzt ein Jahr zurückliegenden Gespräche und der Indiskretion seiner englischen Christy-Vettern, daß Christy-Pallière nur ein lauwarmer Republikaner war, daß er den vulgären Emporkömmling Bonaparte mit seiner totalen Ignoranz bezüglich der Marine verabscheute und eine konstitutionelle, liberale Monarchie bevorzugt hätte; kurz, daß er sich in seiner Haut nicht wohlfühlte: loyal zur Marine und natürlich zu Frankreich stehend, war er unzufrieden mit der Führung.

Seinerzeit hatte er überaus kenntnisreich und klarsichtig über die Zwangslage irischer Offiziere in der Royal Navy gesprochen, über ihr moralisches Dilemma, ihre gespaltene Loyalität. Doch jetzt beschäftigten ihn, obwohl vier Wein- und zwei Cognacsorten den Zustand indiskreter Vertraulichkeit kräftig förderten, einzig und allein seine unmittelbaren Probleme. »Ihr Fall liegt doch ganz einfach«, sagte er. »Sie werden Ihre Beziehungen, Ihre Freunde, die Lords und Ladys Ihrer Bekanntschaft mobilisieren, und letztlich muß es im Zuge Ihrer Parlamentswahlen einen Wechsel im Marineministerium geben, worauf man Ihre unbestrittenen Verdienste endlich würdigen wird. Wie steht es dagegen bei uns? Republikanische Einflüsse, royalistische Einflüsse, katholische Einflüsse, Freimaurer-Interessen, konsularischer oder – wie man hört – sogar demnächst kaiserlicher Ehrgeiz – alle überschneiden sich: eine totale Wuhling … Wir können die Flasche ebensogut austrinken. Wissen Sie«, sagte er nach einer Pause, »ich habe es satt, in meinem Büro auf dem Hintern zu sitzen. Meine einzige Hoffnung, die einzige Abhilfe, wäre ein …« Er verstummte.

»Es wäre wohl verrucht, auf einen Krieg zu hoffen«, sagte Jack, dessen Gedanken sich in die gleiche Richtung bewegten. »Aber was gäbe ich dafür, wieder auf See zu sein!«

»Sehr verrucht, ohne Zweifel.«

»Besonders weil sich der einzig lohnende Krieg gegen die Nation richten müßte, die uns die liebste ist. Denn die Holländer und Spanier stellen für uns keine Gegner mehr dar. Ich kann es nicht fassen, wie gut die Spanier bauen – großartige, wunderschöne Linienschiffe –, und wie seltsam sie dann mit ihnen umgehen. In der Schlacht bei Saint Vincent …«

»Das ist alles nur die Schuld ihrer Admiralität«, rief Christy-Pallière aus. »Die Unfähigkeit der Marinestäbe ist doch überall gleich. Ich schwöre beim Grab meiner Mutter, daß unsere Admiralität …« Ein Kurier unterbrach ihn noch rechtzeitig, bevor er Hochverrat begehen konnte. Er entschuldigte sich, trat beiseite und überflog die Meldung. Nach nochmaligem Lesen hatte sich der Cognacdunst verzogen, sein Kopf war schnell wieder klar geworden. Der schwere, bullige Mann, nicht so groß wie Jack, aber beleibter, konnte allerhand Alkohol vertragen; breit und rundschultrig, hatte er freundliche braune Augen – freundlich, aber nicht dumm. Und als er mit einer Kanne Kaffee zu ihrem Tisch zurückkehrte, war sein Blick hart und durchdringend geworden. Er zögerte eine Weile und nippte an seiner Tasse, ehe er wieder das Wort ergriff.

»In allen Kriegsmarinen gibt es diese Probleme«, begann er langsam. »Mein Kollege, der hier den Oberbefehl hat, ist in Urlaub. Ich vertrete ihn. Hier habe ich die Beschreibung eines Mannes in schwarzem Rock, der heute morgen vom Mont Faron aus mit einem Teleskop unsere Hafenanlagen studierte: mittelgroß, dünn, helle Augen, zerzauste Perücke, graue Hose, spricht Französisch mit südländischem Akzent. Er hat auch mit einem Kaufmann aus Barcelona verhandelt, einem undurchsichtigen Kerl mit zwei Felukken im Hafen.«

»Na, so was«, rief Jack, »das muß bestimmt Stephen Maturin gewesen sein! Ganz ohne Zweifel: Er besitzt ein Teleskop, eines der besten Gläser von Dolland. Ich bin sicher, daß er heute morgen, noch bevor ich aufstand, am Faron war, um seine geliebten Vögel zu beobachten. Er erwähnte irgendeine unglaublich seltene Art von Wasserpieper oder Meise, die hier heimisch ist.« Jack lachte herzhaft. »Mich wundert nur, daß er nicht bis zum Fort hinaufgestiegen ist und dort darum gebeten hat, ihm ein starkes Artilleriefernrohr zu leihen. Wahrhaftig, Stephen ist der harmloseste Bursche unter der Sonne. Darauf gebe ich Ihnen mein Ehrenwort: unglaublich gelehrt, kennt jeden Käfer, jeden Wurm des Universums und kann Ihnen im Handumdrehen ein Bein amputieren – aber man darf ihn nicht allein auf die Straße lassen. Und was das Nautische betrifft, so kann er Backbord nicht von Steuerbord unterscheiden oder eine Schot von einem Fall, obwohl ich’s ihm schon tausendmal erklärt habe und er sich wirklich alle Mühe gibt, der Ärmste. Ich bin sicher, er war’s, allein schon deshalb, weil er mit dem Kaufmann aus Barcelona verhandelt hat. Bestimmt in dessen Muttersprache, wie? Er hat dort jahrelang gelebt und beherrscht die Sprache wie ein – na ja, wie ein Einheimischer. Zufällig sind wir gerade unterwegs zu einem Landgut, das er in der Nähe von Barcelona besitzt. Und sobald er drüben auf Porquerolles war, um irgendwelche seltsamen Büsche zu studieren, die nur auf dieser Insel und sonst nirgends wachsen, werden wir aufbrechen; zu Schiff natürlich. Ha, ha, ha«, lachte er herzhaft amüsiert, »wenn ich mir vorstelle, daß der arme alte Stephen als Spion am Portepee gepackt wird! Oh, welch köstlicher Witz!«

Jacks ehrliche Belustigung und offene Harmlosigkeit waren unwiderstehlich. Christy-Pallieres Blick wurde wieder wärmer; er lächelte erleichtert und sagte: »Also bürgen Sie mir für ihn, bei Ihrer Ehre?«

»Ich lege die Hand für ihn ins Feuer«, rief Jack, sie auf sein Herz drückend. »Aber Ihre Leute, verehrter Freund, müssen doch ziemlich unbedarft gewesen sein, wenn sie ausgerechnet Stephen Maturin verdächtigen, meinen Sie nicht?«

»Das ist ja das Problem«, bekannte Christy-Palliere. »Viele von ihnen sind wirklich beschränkt. Und sie sind noch nicht die schlimmsten. Nehmen Sie nur die anderen Dienste, die Gendarmerie, Fouchés Schergen und diese Stoppelhopser vom Heer, Sie kennen das ja: die meisten sind noch engstirniger. Also bitten Sie Ihren Freund, künftig diskret zu sein. Und lassen Sie mich Ihnen raten, mein lieber Aubrey«, schloß er leise, aber bedeutsam, »setzen Sie lieber nicht erst nach Porquerolles über, sondern reisen Sie schleunigst nach Spanien weiter.«

»Wegen der Hitze?« erkundigte sich Jack.

»Wenn Sie so wollen.« Christy-Palliere zuckte die Achseln. »Mehr sage ich nicht.« Er marschierte einmal auf der Terrasse auf und ab, bestellte eine neue Flasche und kehrte zu Jack zurück.

»Sie haben also meine Vettern in Bath besucht?« erkundigte er sich in ganz anderem, beiläufigem Ton.

»Ja, ja! Ich habe es mir nicht entgehen lassen, gleich beim erstenmal, als ich in Bath war, am Laura Place vorzusprechen, und wurde sehr freundlich zum Tee eingeladen. Alle waren zugegen: Mrs. Christy, Miss Christy, Miss Susan, Madame des Aguillières und Tom. Reizende Menschen, so zuvorkommend und gastfreundlich. Wir haben viel von Ihnen gesprochen. Ihre Verwandten hoffen, daß Sie bald herüberkommen werden, und senden Ihnen die herzlichsten Grüße – auch Küsse, glaube ich, von den Mädchen. Beim zweiten Mal luden sie mich zu einem Picknick ein, aber da war ich leider schon verabredet.«

»Was halten Sie von Polly?«

»Oh, sie ist ein liebes Mädchen, immer glänzend gelaunt und so gut zu ihrer alten – Tante, nehme ich an? Und wie sie auf Französisch losplapperte! Ich äußerte selbst einige französische Worte, und sie verstand mich sofort, übersetzte sie für die alte Dame – als Relais für meine Signale, sozusagen.«

»Ja, Polly ist wirklich ein liebes Kind«, sagte ihr Vetter. »Und glauben Sie mir«, jetzt ernsthaft, »dieses Mädchen kann kochen! Ihr Coq au vin … Ihre normannische Seezunge …! Und für den englischen Pudding hat sie einen sechsten Sinn. Diese Erdbeerkonfitüre stammt von ihr. Eine erstklassige Hausfrau. Und sie besitzt sogar etwas Vermögen«, sagte er, den Blick geistesabwesend auf eine in den Hafen einlaufende Tartane gerichtet.

»Ach du lieber Himmel«, rief Jack so laut und heftig, daß Christy-Palliere alarmiert zu ihm herumfuhr. »Du lieber Himmel, jetzt hätte ich fast vergessen, Ihnen zu erzählen, warum ich in Bath war. Soll ich?«

»Ja bitte, unbedingt.«

»Es bleibt doch unter uns?«

Christy-Palliere nickte.

»O Gott, wie mir das auf die Seele drückt! Nur in den letzten zwei Stunden, dank Ihres köstlichen Mittagessens, konnte ich es eine Weile vergessen; sonst leide ich ständig darunter, schon seit wir England verließen. In Sussex habe ich ein Mädchen kennengelernt – Nachbarn, wissen Sie? –, und als ich bei unserer Admiralität solchen Ärger mit meinen Neutralen bekam, hat ihre Mutter sie nach Bath verschleppt, weil die Verbindung mit mir plötzlich nicht mehr opportun war. Zuvor hatten wir uns einander fast schon erklärt, aber irgendwie habe ich versäumt, alles sturmfest zu machen. Gott, was war ich für ein Narr! Deshalb besuchte ich sie in Bath, kam aber auch dort nicht bei ihr weiter. Ich glaube fast, es hat sie gestört, daß ich ihrer Kusine ein paar kleine Aufmerksamkeiten erwies.«

»Unschuldige Aufmerksamkeiten?«

»Na ja, im Grunde schon. Obwohl ich zugeben muß, daß man sie mißverstehen konnte. Diese Kusine ist ein atemberaubend rassiges Weib – genaugenommen eine Witwe, denn sie war verheiratet, ihr Mann hat in Indien eins auf den Kopf bekommen – mit erstaunlich viel Feuer und Mut. Und dann, als ich mir zwischen der Admiralität und den Geldverleihern in der City die Hacken ablief, mußte ich erfahren, daß irgendein Kerl dem Mädchen einen Heiratsantrag gemacht hatte; alle stellten es so dar, als wäre es eine beschlossene Sache. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie weh mir das tat. Und die andere, die in Sussex gebliebene Kusine, war so nett und mitfühlend – und so wunderschön –, daß ich … Sie verstehen. Aber dann, als ich schon dachte, daß ich bei ihr gewonnen hätte, daß wir die engsten Freunde wären, da ließ sie mich vierkant auflaufen und fragte, wofür ich mich denn hielte, zum Teufel? Inzwischen hatte ich mein ganzes Vermögen verloren, müssen Sie wissen. Darauf fiel mir nun wirklich keine Antwort ein, zumal ich allmählich argwöhnte, daß sie eigentlich meinem besten Freund zugetan war – und umgekehrt ebenso. Sie verstehen? Ganz sicher war ich nicht, es sah nur verdammt danach aus, besonders beim Abschied zwischen den beiden. Ich aber war wie verhext – konnte nicht mehr schlafen, konnte nicht mehr essen –, und manchmal war sie ja auch wieder entgegenkommend. Deshalb bin ich bei ihr ziemlich weit gegangen, zum Teil aus verletztem Stolz, Sie verstehen? Oh, zur Hölle mit dem Ganzen, wenn ich nur … Und dann kam zu allem Überfluß noch der Brief von dem ersten Mädchen …«

»Ein Brief an Sie?« rief Christy-Pallière. »Aber mit ihr hatten Sie doch kein Verhältnis, wenn ich Sie verstanden habe?«

»Nein, es war völlig harmlos. Nicht mal ein – na ja, vielleicht mal ein Kuß. Überraschend, nicht wahr? Aber bedenken Sie, wir waren in England, nicht in Frankreich; bei Ihnen läuft das ganz anders. Trotzdem war es erstaunlich. So ein süßer, bescheidener Brief, nur um mir zu sagen, daß dieses Gerede über ihre Heirat nichts anderes sei als gottverdammtes Geschwätz. Ich bekam ihn erst an dem Tag, als ich England verließ.«

»Aber dann ist doch gewiß alles wieder gut! Bei einer ehrbaren jungen Frau kommt so ein Brief einem Gelöbnis gleich. Was könnten Sie sich mehr wünschen?«

»Na ja …« Jack machte ein so gequältes Gesicht, daß Christy-Pallière, der ihn bisher wegen seiner Skrupel über die Doppelbeziehung für einen muffigen Spießer gehalten hatte, plötzlich tiefes Mitgefühl empfand und tröstend seinen Arm tätschelte. »Na ja, da ist immer noch die andere, begreifen Sie?« fragte Jack. »Als Ehrenmann fühle ich mich ihr ziemlich verpflichtet, obwohl meine Gefühle für sie völlig andere sind. Ganz zu schweigen von meinem Freund.«

Stephen und Dr. Ramis hatten sich zwischen Bücherwänden im Arbeitszimmer eingeschlossen. Das große botanische Werk, seit über einem Jahr Thema ihres gemeinsamen Briefwechsels, lag aufgeschlagen vor ihnen auf dem Tisch. Zwischen seinen Seiten stak gefaltet eine hochdetaillierte Karte der neuen spanischen Verteidigungsanlagen in Port Mahón auf Menorca, der Heimat von Dr. Ramis. Er war gerade von dort zurückgekehrt und hatte mehrere Dokumente für Stephen mitgebracht, denn er war dessen wichtigster Verbindungsmann zu den katalonischen Separatisten. Gelesen und memoriert, lagen all diese Papiere nun als schwarze Asche im Kamin, und das Gespräch der beiden Männer drehte sich jetzt um Menschheitsfragen im allgemeinen – und im besonderen um des Menschen Unvermögen, mit seinem Leben zurechtzukommen.

»Für Seeleute gilt das noch mehr als für alle anderen«, sagte Stephen. »Ich habe sie jetzt seit langem aufmerksam beobachtet und dabei festgestellt, daß sie den Alltag – oder was man üblicherweise darunter versteht – weitaus schlechter bewältigen als Männer jedes anderen Berufs. Ich stelle folgenden Grund dafür zur Diskussion: Der Seemann auf dem Meer (seinem ureigenen Element) lebt in der Gegenwart. Auf die Vergangenheit hat er nicht mehr den geringsten Einfluß. Und angesichts der Unberechenbarkeit des allmächtigen Ozeans und des Wetters hat er auch nur geringen Einfluß auf die Zukunft. Darauf gründet sich übrigens der Leichtsinn des gemeinen Matrosen. Die Offiziere kämpfen ihr Lebtag lang gegen diesen Leichtsinn an – zwingen ihre Leute dazu, die Leinen dichtzuholen, richtig zu belegen und so weiter –, als Vorsorge gegen eine endlose Kette schlimmer Zufälle. Dennoch erfüllen sie diese Aufgabe nicht mit ganzem Herzen, denn sie sind ebenso Geschöpfe des Ozeans wie ihre Untergebenen. Auf diesem Konflikt beruhen ihre geistigen Malaisen – und auf denen wiederum die Auswüchse ihrer Autorität. Gegen einen Sturm, der am nächsten Tag erwartet wird oder höchstens in zwei Wochen, werden sich Seeleute wappnen. Aber alles, was in ferner Zukunft liegt, ist für sie unwirklich, rein akademisch. Wie ich sagte, leben sie ganz in der Gegenwart. Auf dieser Basis drängt sich mir eine noch nicht ausformulierte These auf, zu der ich gerne Ihre geschätzte Meinung hören würde.«

»Mein Licht ist Ihr Licht, was es auch wert sein mag.« Dr. Ramis lehnte sich zurück und musterte Stephen mit gelassenen, intelligenten Augen. »Obwohl ich, wie Sie wissen, ein Feind jeder Spekulation bin.«

»Nehmen wir doch das ganze Spektrum der Störungen, die sich auf den Geist zurückführen lassen, auf den kranken oder den unbefriedigten Geist: Scheinschwangerschaften, Hysterien aller Art, nervöse Zuckungen, Verdauungsstörungen, Ekzeme, einige Formen der Impotenz und die vielen anderen, die Ihnen dazu sicherlich einfallen. Meiner beschränkten Erfahrung nach findet man sie nicht an Bord eines Schiffes. Stimmen Sie mir soweit zu, verehrter Kollege?«

Dr. Ramis schürzte die Lippen. »Ich muß gestehen, daß ich versucht sein könnte, Ihnen mit Einschränkung zuzustimmen. Aber ich lege mich noch nicht fest.«

»Und jetzt setzen wir unseren ehrlichen Jan Maat an Land, wo er gezwungen ist, weniger in der Gegenwart zu leben als vor allem in der Zukunft, mit ständigem Blick auf Zukünftiges – alle Freuden, Wohltaten, erhofften Gewinne liegen in der Zukunft, sind Gegenstand sehnsüchtiger Wünsche an den nächsten Monat, das nächste Jahr, sogar an die nächste Generation. Kein Zahlmeister mehr, der ihn mit Klamotten versorgt, kein Essen, das immerdar und in regelmäßigen Abständen ausgeteilt wird. Und was ist das Ergebnis?«

»Geschlechtskrankheiten, Trunksucht, eine bestialische Mißachtung aller moralischen Grundsätze, Völlerei: Lebern, die binnen zehn Tagen ruiniert sind.«

»Richtig, sehr richtig. Aber wir finden noch mehr: bis auf Scheinschwangerschaften die ganze Palette der Störungen. Angstzustände, eingebildete Krankheiten, Gereiztheit, Melancholie, Magenbeschwerden – all die Übel des städtischen Büromenschen, nur zehnfach stärker. Ich habe einen besonders interessanten Patienten, der auf See von der robustesten Gesundheit war – Hygeias Liebling –, und das trotz der mannigfaltigsten Exzesse und der stärksten Belastungen. Aber kurze Zeit an Land, mit wirtschaftlichen Sorgen, Träumen vom Eheleben – man beachte: alles zukunftsorientiert –, und wir haben einen Gewichtsverlust von elf Pfund, Probleme beim Wasserlassen, schwarzen, harten, spärlichen Stuhl und ein hartnäckiges Ekzem.«

»Die feste Erde unter den Füßen Ihres Patienten ist für Sie an all dem schuld? Sonst nichts?«

Stephen hob die Hände. »Es ist nur der Fötus einer These; aber ich bin ihm zärtlich zugetan.«

»Sie erwähnten Gewichtsverlust. Doch auch Sie selbst sind, wie ich finde, stark abgemagert. Fast skelettiert, falls ich als Arzt zu einem Kollegen so sprechen darf. Sie haben einen fauligen Mundgeruch, und Ihr Haar, vor zwei Jahren bereits dünn, ist jetzt äußerst spärlich. Sie rülpsen häufig, Ihre Augen sind trübe und liegen tief in den Höhlen. Dahinter steckt nicht nur Ihre unkluge Schwäche für Tabak – eine schändliche Substanz, die von der Regierung verboten werden sollte – und für Opium. Ich würde mir zu gerne Ihre Exkremente ansehen.«

»Das sollen Sie auch, mein Lieber, das sollen Sie. Aber jetzt muß ich Sie verlassen. Sie vergessen doch nicht meine Tinktur? Wenn ich erst in Lérida bin, höre ich auf damit, aber bis dahin brauche ich sie.«

»Sie bekommen sie. Und«, sagte Dr. Ramis mit verschleiertem Blick, »vielleicht gleichzeitig eine Nachricht von eminenter Bedeutung. Mehr erfahre ich erst in einigen Stunden. Jedenfalls wird sie nach System drei kodiert sein. Aber lassen Sie mich doch bitte noch Ihren Puls fühlen, ehe Sie gehen … Schwach und unregelmäßig, mein Bester, genau wie ich’s mir dachte.«

Was meinte er damit? fragte sich Stephen draußen und bezog sich damit nicht auf den Puls, sondern auf die geheimnisvolle Nachricht. Wehmütig erinnerte er sich wieder einmal an die Gradlinigkeit seiner Kontakte mit bezahlten Agenten. Deren Beweggründe waren klar, ihre Loyalität galt einzig der eigenen Person und Geldbörse. Die komplexen Motive der Idealisten, ihre plötzliche Verschlossenheit, das Wechselspiel widerstreitender Loyalitäten, die unterschiedlichen Auffassungen von Humor – all das bewirkte, daß er sich alt und müde fühlte.

»Na also, Stephen, da bist du ja endlich!« rief Jack, aus seinem Schlummer hochfahrend. »Ich habe mich lange mit Christy-Palliere unterhalten, hoffentlich hast du nicht auf mich gewartet.« Seine Fröhlichkeit verglomm, als er sich wieder an das Thema ihres Gesprächs erinnerte. Aber nachdem er einige Augenblicke düster zu Boden gestarrt hatte, blickte er zumindest mit dem Anschein von Heiterkeit wieder auf und sagte: »Du wärst heute morgen fast als Spion verhaftet worden.«

Stephen stockte auf dem Weg zum Schreibtisch und erstarrte reglos, in unnatürlicher Haltung.

»Wie habe ich gelacht, als Christy-Pallière mir deine Beschreibung vorlas – diese Verlegenheit, diese ernsthafte Amtsmiene! Aber ich habe ihm auf meine geheiligte Ehre geschworen, daß du nur nach deinen doppelköpfigen Adlern Ausschau gehalten hast, und das hat ihn wieder beruhigt. Übrigens machte er eine seltsame Bemerkung: Wenn er an unserer Stelle wäre, sagte er, würde er schleunigst nach Spanien weiterreisen und nicht erst nach Porquerolles übersetzen.«

»Tatsächlich, sagte er das?« Stephens Stimme klang milde. »Schlaf jetzt weiter, mein Guter. Ich schätze, dein Freund würde für eine Baumwolfsmilch nicht mal die Straße überqueren, geschweige denn einen Meeresarm. Ich muß mir noch einige Notizen machen, werde dich aber nicht stören. Schlaf dich aus, wir haben morgen einen langen Tag vor uns.«

Stunden später, im grauen Morgenlicht, weckte Jack ein leises Kratzen an der Tür. Sein erwachendes Bewußtsein gaukelte ihm etwas von einer Ratte in der Proviantlast vor, aber sein Körper widersprach dem sofort: Ob er schlief oder wachte, sein Körper wußte immer, ob er schwamm; das ständige Auf und Ab im Seegang oder die unnatürliche Stabilität des Landes blieben ihm stets bewußt. Jack öffnete die Augen und sah Stephen von seiner knisternden Kerze aufstehen, die Tür öffnen und zwei Dinge in Empfang nehmen: ein Fläschchen und einen Brief. Stephen kehrte ans Pult zurück, entfaltete das Papier, dekodierte es langsam und verbrannte es in der Kerzenflamme. Ohne sich umzudrehen, fragte er: »Ich nehme an, du bist wach, Jack?«

»Ja, schon seit fünf Minuten. Guten Morgen, Stephen. Wird es ein heißer Tag?«

»Guten Morgen, mein Lieber. Ja, das wird es. Hör mir jetzt gut zu«, Stephen dämpfte die Stimme zu einem Flüstern, »und zwar, ohne etwas auszurufen oder dich sonstwie aufzuregen. Hast du mich verstanden?«

»Ja.«

»Morgen bekommen wir die Kriegserklärung. Bonaparte läßt alle britischen Staatsbürger festnehmen.«

In dem schmalen Schattenstreifen unter der Nordmauer von Carcassonne erlaubte ein mitleidiger Gendarm dem Zug englischer Gefangener zu rasten. Die meisten waren Seeleute von festgehaltenen oder eroberten Schiffen, darunter einige Offiziere, die die Kriegserklärung überrascht hatte. Aber auch Zivilisten befanden sich unter den Gefangenen: reisende Händler oder bessere Herren mit ihren Dienern und Pferdeknechten. Denn zum erstenmal in der Geschichte zivilisierter Kriegsführung wurden auf Bonapartes Befehl hin alle Briten in Frankreich arretiert.

Die Gefangenen waren verschwitzt, verzweifelt und erschöpft. Ein Gewitterregen hatte ihre mitgeschleppten Bündel durchweicht, aber noch fehlte ihnen die Kraft, den Inhalt zum Trocknen auszubreiten, geschweige denn, die baufällige Pracht der Mauern und Türme in ihrem Rücken wahrzunehmen. Auch für das Panorama der neuen Stadt und den Fluß zu ihren Füßen hatten sie keinen Blick übrig und schon gar nicht für den Bären und seinen Führer, die im Schatten des übernächsten Wehrturms rasteten.

Die Nachricht vom Eintreffen der Gefangenen verbreitete sich rasch, und bald mischten sich Marktweiber von jenseits der Brücke unter die Menge, die neugierig aus der Altstadt herbeigeströmt war; sie hielten Obst, Wein, Brot, Honig, Würste, Pasteten und Ziegenkäse in frischer grüner Blätterhülle feil. Die meisten Gefangenen besaßen noch etwas Geld (dies war erst der Beginn ihres langen Marsches nach Nordosten), und sobald sie sich ein wenig erholt, gegessen und getrunken hatten, breiteten sie ihre Kleider in der Sonne aus und begannen, sich für ihre Umgebung zu interessieren.

»He da, du mit dem Bär«, rief ein Matrose, dem es jetzt mit einem halben Liter Rotwein im Bauch schon viel besser ging. »Kann dein Vieh auch tanzen?«

Der Bärenführer, ein kränklich wirkender Strolch mit schwarzer Augenklappe und einem Zwei-Wochen-Bart, scherte sich nicht um ihn. Aber der Matrose war entschlossen, sich von übellaunigen Ausländern nicht unterkriegen zu lassen, und bald sprangen dem hartnäckigen Wortführer auch seine Freunde bei, denn er gehörte als einer der Beliebtesten und Einflußreichsten zur Chastity-Mannschaft, einem Handelsschiff, das den unseligen Einfall gehabt hatte, ausgerechnet am Tag der Kriegserklärung zum Wasserbunkern Sète anzulaufen. Ein oder zwei Seeleute begannen, mit Steinen nach dem mächtigen, zotteligen Tier zu werfen, um es wenigstens aufzuscheuchen. »Hört auf mit den Steinen«, rief der Wortführer, und seine heitere Miene umwölkte sich. »Es bringt Unglück, einen Bär zu reizen, Kameraden. Denkt an Elias.«

»Du hast schon Bären gehetzt, George, das weiß ich genau«, sagte ein anderer. Weil er nicht gleich klein beigeben wollte, warf er spielerisch seinen Stein in die Luft und fing ihn wieder auf. »Wir war’n doch zusammen in Hockley.«

»Die Bärenhatz is’ was anderes«, antwortete George. »Die Bären in Hockley waren willig. Der Bär hier hat aber keine Lust, nicht bei dieser Hitze. Bären sind Grönlandtiere.«

Der Bär schien wirklich unter der Hitze zu leiden. Er hatte sich auf dem einzigen Grasfleck weit und breit ausgestreckt und lag nun seltsam platt da. Doch der Tumult griff um sich: Auch andere Schiffsbesatzungen wollten den Bär tanzen sehen und bedrängten seinen Führer, bis dieser sich schließlich erhob und ihnen zu verstehen gab, daß der Bär indisponiert war, daß er nur abends tanzen konnte: »Wo er doch so’n dicken Pelz’at, Mister. Und zu Mittag’at er ’ne ganze Ziege gefressen. Jetzt tut ihm der Bauch weh.«

»Da, Kameraden, da hört ihr’s. Genau wie ich sagte«, rief George. »Würdet ihr mit so’m Fell gern tanzen, bei dieser Hitze?«

Doch die Lage war Georges Kontrolle entglitten. Ein englischer Marineoffizier, der die Dame in seiner Begleitung beeindrucken wollte, hatte sich an den Sergeant der Wachmannschaft gewandt, und nun rief ein Gendarm den Bärenführer mit einem Pfiff zu sich.

»Ausweis!« befahl er. »Aha, spanische Papiere. Und dreckig dazu. Schläfst du mit deinem Bär im Mist, Freundchen? Joan Margall, geboren in – wie heißt der Ort?«

»Lérida, Monsieur le sergeant«, winselte der Bärenführer und duckte sich mit der Demut armer Leute.

»Lérida, aha. Beruf: Bärenführer. Eh bien, ein zahmer Bär muß tanzen können, das ist nur logisch. Ich brauche Beweise. Es ist meine Pflicht, den Bär tanzen zu sehen.«

»Selbstverständlich, Monsieur le sergeant, sofort. Aber die Herren erwarten hoffentlich nicht zuviel von Flora. Mein Bär ist ein Weibchen …« Er flüsterte dem Gendarm etwas ins Ohr.

»Ah? Ah? Na gut. Also nur ein paar Schritte, damit der Pflicht Genüge getan wird.«

Der Führer riß den Bär an seiner Kette in die Höhe und schlug auf ihn ein, bis sein Zottelfell staubte und er nach vorn wankte. Dann zog er eine Pfeife unter seinem Kittel hervor und spielte darauf mit der einen Hand, während die andere an der Kette zog. Grob brachte er den Bär dazu, sich aufzurichten, bis er schwankend auf seinen Hinterbeinen stand, vom unzufriedenen Gemurmel der Zuschauer begleitet. »Gemeine Tierquäler, diese Ausländer«, knirschte George. »Seht euch nur seine geschundene Nase an – mit diesem dicken Ring.«

»Für die englischen Herren«, sagte der Bärenführer und schnitt eine devote Grimasse, »tanz den ’Ornpipe, Flora.«

Damit begann er einen halbwegs kenntlichen Hornpipe zu pfeifen, einen Matrosentanz. Der Bär machte ein paar stolpernde Schritte und verschränkte die Arme vor der Brust, ließ sich aber bald wieder zu Boden plumpsen. Jenseits der Mauern, in der Zitadelle, erklang ein Trompetensignal, die Wache am Narbonner Tor wechselte, und der Sergeant begann zu brüllen: »Los, los, es geht weiter!«

Mit gierigem, schamlosem Eifer rannte der Bärenführer an der Reihe Gefangener auf und ab und rief: »Eine Spende für den Bären, meine Herren, eine Spende für den Bären! N’oubliez pas l’ours, messieurs-dames.«

Stille. Der von den Gefangenen aufgewühlte Staub senkte sich wieder auf die leere Straße. Die Einwohner von Carcassonne hielten Siesta. Selbst die Gassenjungen, die Mörtel- und Erdbrocken von der Festungsmauer auf den Bär hinuntergeworfen hatten, verschwanden nach und nach. Endlich Stille, bis auf das Klimpern von Geldmünzen.

»Zwei Livres und fünf Sous«, sagte der Bärenführer. »Ein Maravedi, zwei levantinische Münzen unbekannter Herkunft und ein schottischer Grot.«

»Wenn ein Marineoffizier geröstet werden soll, findet sich immer ein zweiter, der den Spieß dreht«, sagte der Bär. »So lautet ein altes Navy-Sprichwort. Ich bete zu Gott, daß ich dieses junge verhurte Großmaul eines Tages unter meine Fuchtel kriege. Dann lasse ich ihn den Hornpipe tanzen – oh, aber was für’n Hornpipe! Stephen, drück mir das Maul noch ein bißchen weiter auf, ja? Sonst bin ich in spätestens fünf Minuten tot. Können wir nicht ins Gebüsch kriechen und das Fell ausziehen?«

»Nein«, sagte Stephen. »Doch sobald die Marktstände abgeräumt sind, führe ich dich in ein Gasthaus und bringe dich für den Nachmittag in einem schön kühlen, feuchten Keller unter. Und ich besorge dir auch ein Eisenhalsband, damit du besser atmen kannst. Aber wir müssen unbedingt bis zum Morgengrauen in Couiza sein.«

Die Windungen der weißen Straße, immer höher in die französischen Pyrenäen hinauf – die glühende Nachmittagssonne, jetzt schon eine Junisonne – die lastende Hitze auf den Berghängen – und der Bär mit seinem Führer, müde dahintrottend: von Kutschern beschimpft, von Pferden gefürchtet, hatten sie schon dreihundertfünfzig Meilen zurückgelegt und viele Umwege eingeschlagen, um die großen Städte und das gefährliche Küstengebiet zu meiden: zweimal hatten sie in den Häusern zuverlässiger Freunde übernachtet. Stephen führte Jack an der Tatze, denn wenn er den Bärenkopf übergestülpt hatte, konnte er nicht sehen, wohin er die Füße setzte. In der anderen Hand trug er das breite, stachelbesetzte Halsband, das sonst das Loch im Fell verdeckte, durch das Jack Luft bekam. Allerdings war er gezwungen, es fast den ganzen Tag anzulegen, denn obwohl sie abgelegene Täler durchquerten, standen doch alle paar hundert Meter Häuser oder Hütten, und es gab immer Schaulustige, die ihnen nachrannten und dumme Fragen stellten: War’s ein kluger Bär? Wieviel fraß er in der Woche? Wurde er manchmal böse? Konnte man davon leben, daß man ihn tanzen ließ? Und je näher sie dem Gebirge kamen, desto mehr Bärenanekdoten mußten sie sich anhören, Geschichten von Bären, die man gesehen oder sogar erlegt hatte, Schauermärchen nicht nur von Bären, sondern auch von Wölfen, Schmugglern und Straßenräubern, den Trabucayres und den Migueletes. Geschwätzige Narren, fröhliche Dörfler – alle gierten sie nach Sensationen.

Und dann die Hunde. Jede Kate, jedes Bauernhaus hatte sein Rudel Hunde, das sie aufgeregt empfing, das heulend, japsend, bellend nach des Bären Fersen schnappte und sie manchmal so lange verfolgte, bis das Nachbarrudel die Angriffe übernahm. Denn die Hunde, wenn schon nicht die Menschen, wußten genau, daß mit diesem Bär etwas nicht stimmte.

»Jetzt dauert es nicht mehr lange«, sagte Stephen. »Am anderen Ende, hinter den Bäumen, sehe ich schon die Hauptstraße nach Le Perthus. Du kannst dich im Wald ausruhen, während ich ins Dorf gehe und mich umhöre. Möchtest du dich kurz auf diesen Meilenstein setzen? Im Graben steht Wasser, darin könntest du deine Füße kühlen.«

»Oh, ich schaffe es schon«, sagte Jack und stolperte, weil Stephen den Schrittrhythmus änderte, um in den Graben zu spähen. »Außerdem traue ich mich nicht, sie schon wieder ins Wasser zu stecken.« Die mächtige, haarige Gestalt verrenkte sich im Versuch, ihre zerfetzten Hinterbacken, Beine und Pfoten zu mustern, die von den Hunden malträtiert worden waren. »Bis zum Wald ist es doch hoffentlich nicht mehr weit?«

»Nur noch eine Stunde oder so. Es ist ein Buchenwald mit einem vollgelaufenen alten Steinbruch. Wenn du Glück hast, wirst du dort vielleicht – vielleicht, ich kann’s dir nicht fest versprechen – die purpurrote Sumpfwurz finden.«

Jack lag im dichten kühlen Farnkraut, hatte das Halsband abgenommen und spürte, wie ihm der Schweiß über die Brust rann, wie ihn kribbelnde, krabbelnde Ameisen, Zecken und andere, unbekannte Insekten erforschten. Er roch seinen ungewaschenen Körper und den feuchten Gestank der Bärenhaut, die in Terpentin nur unzulänglich konserviert worden war. Aber das alles kümmerte ihn nicht. So elend, wie er sich fühlte, konnte er nur wie tot daliegen, erschlafft in totaler Erschöpfung.

Natürlich war an ein simples Verkleiden für ihn nicht zu denken gewesen. Ein fast zwei Meter großer, blonder Brite hätte die Bevölkerung Südfrankreichs wie ein Kirchturm überragt und in diesem Land sofort auffallen müssen, wo alle Welt ständig Flüchtlinge jagte, einheimische oder ausländische. Aber der Preis für ihr Entkommen übertraf alles, was Jack an Qualen bisher für möglich gehalten hatte. Das Scheuern der schlechtsitzenden, rauhen Bärenhaut, die ständig neu aufgerissenen, immer zahlreicheren Schürf- und Bißwunden, das herabsickernde Blut, das blanke Fleisch der Fußsohlen, an denen das Fell mit Heftpflaster hing, die Hitze, der Luftmangel, der widerliche Unrat – das alles hatte seine Qualen auf die Spitze getrieben und ihn glauben gemacht, daß er mehr nicht ertragen könne. Aber das war vor zehn Tagen und zweihundert Meilen gewesen, in der dürren Wüste der Causse du Palan.

Würde ihnen die Flucht gelingen? Eigentlich hatte er in seinem Innersten nie daran gezweifelt, von Anfang an nicht. Sie würden entkommen, wenn er nur seine Rolle durchhielt – immer vorausgesetzt, Gott oder das Schicksal spielte ihnen keinen bösen Streich. Weder er noch Stephen Maturin würden den Rest des Krieges als Gefangene verbringen, abgeschnitten von jeder Chance zu kämpfen, befördert zu werden, Prisen zu erbeuten, abgeschnitten von Sophia, abgeschnitten sogar von Diana.

Zweifellos würde der Krieg lange dauern, denn Bonaparte war wieder erstarkt – Jack hatte gestaunt, wie weit das Aufrüsten in Toulon schon gediehen war: drei Linienschiffe kurz vor dem Stapellauf, dazu überall ungeheure Mengen an Vorräten und ein beispielloser Einsatz aller Beteiligten. Jeder Mann mit der See im Blut, jeder geborene Seemann, konnte nach einer Stunde Aufenthalt an Bord beurteilen, ob das Schiff eine schlagkräftige, zufriedene, gut organisierte Kampfeinheit war. Und das gleiche galt für einen Kriegshafen. In Toulon hatte Jack als Berufsseemann auf den ersten Blick gesehen, daß hier eine gewaltige Maschinerie sehr schnell und sehr effektiv angelaufen war. Frankreich war stark; Frankreich verfügte über die wertvolle holländische Marine und beherrschte fast ganz Westeuropa; das geschwächte England dagegen stand allein da, verlassen von all seinen Bündnispartnern; soviel entnahm Jack den spärlichen und bruchstückhaften Informationen, die sie unterwegs aufgeschnappt hatten. Jedenfalls war mit Sicherheit Englands Kriegsmarine geschwächt. St. Vincent hatte versucht, die Werften zu reformieren, und darüber den Neubau vernachlässigt. Jetzt besaß England weniger Schiffe für den Kampf in Kiellinie als im Jahre 1793, trotz aller Anstrengungen während des zehnjährigen Krieges.

Englands Schwäche war mit ein Grund – ganz abgesehen von bindenden Verträgen –, warum Spanien an der Seite Frankreichs wahrscheinlich in den Krieg eintreten würde, warum sie die Grenze möglicherweise geschlossen finden würden und den Weg zu ihrer Zuflucht – Stephens Landgut – versperrt. Dann war alles umsonst gewesen. Befand sich Spanien schon im Krieg mit England? In den letzten zwei, drei Tagen hatten sie das Roussillon durchquert, den französischen Teil Kataloniens, und Jack hatte kein Wort von dem verstanden, worüber Stephen und die Bauern sprachen. Stephen war neuerdings seltsam verschlossen. In den alten, unkomplizierten Tagen hatte Jack geglaubt, ihn durch und durch zu kennen, und hatte alles geliebt, was er an ihm entdeckte. Aber jetzt ahnte er ganz neue Tiefen, eine verborgene Härte und Skrupellosigkeit, eine unerwartete Vielschichtigkeit; dieser fremde Maturin verwirrte und überforderte ihn.

Und jetzt war Stephen vorausgegangen, hatte ihn hier zurückgelassen. Stephen besaß einen spanischen Paß, konnte sich frei im Land bewegen, ob nun Krieg war oder nicht … Jacks Stimmung wurde immer düsterer; Befürchtungen, die er sich nicht eingestehen wollte, drängten sich ihm auf wie ein ekelerregender Fliegenschwarm.

»Gütiger Gott«, stöhnte er gequält und drehte den Kopf von einer Seite auf die andere, »habe ich denn meinen ganzen Schneid ausgeschwitzt?«

War ihm aller Mut abhanden gekommen und sein Vertrauen dazu? Er hatte erlebt, wie Männer den Mut verloren, im Gefecht unter Deck flüchteten oder sich feige hinters Ankerspill duckten. Mit Stephen hatte er oft darüber gesprochen: War Mut eine feste, dauerhafte Eigenschaft? Oder besaß man davon nur ein begrenztes Quantum, das auch aufgebraucht werden konnte? Stephen hatte dazu seine Ansicht formuliert: Mut sei relativ und variabel, abhängig von Diät, Lebensumständen und geregelter Verdauung – Verstopfung mache oft geizig und furchtsam –, abhängig von der Beanspruchung, von körperlicher und geistiger Frische oder Erschöpfung – bekanntlich seien alte Menschen sprichwörtlich vorsichtig. Stephen betrachtete Mut nicht als feste Einheit, sondern als verschiedenen, allerdings verwandten Systemen zugehörig, Systemen moralischer, physischer und sexueller Art: beispielsweise der Mut der Rohlinge, der Mut der Kastraten, unbesonnener Mut, knabenhafter Mut, durch Eifersucht, Stoizismus oder Lebensüberdruß angestachelter Mut, die extreme Tapferkeit des gleichgültig Gewordenen … gleichgültig, gleichgültig …

Die Melodie, die Stephen immer auf seinem Pfeifchen spielte, begann in Jacks Kopf zu erklingen, mischte sich mit dem Klang von Stephens Stimme und bruchstückhaft erinnerten Äußerungen von Plutarch, Nicolas von Pisa und Boethius zum Thema Mut: eine seltsame kleine Weise mit archaischen Intervallen, beschränkt auf das Spiel von vier Fingern und überblasenen Noten, aber subtil und kompliziert …

Das Geschrei eines kleinen Mädchens in weißer Kittelschürze weckte Jack. Die Kleine suchte mit einem noch unsichtbaren Freund Sommerpilze im Wald und hatte wohl irgendein schwammiges Gewächs entdeckt.

»Ramón«, rief sie, und der Wald widerhallte von ihrer hellen Stimme »Ramón, Ramón, Ramón! Schau, was ich gefunden habe! Schau, was ich gefunden habe! Schau …«

Und immer so weiter. Sie stand mit dem Rücken zu Jack, aber als ihr Begleiter nicht antwortete, wirbelte sie um ihre eigene Achse und brüllte in alle vier Himmelsrichtungen.

Jack hatte sich schon so klein wie möglich gemacht und schloß jetzt auch die Augen, als das Kind sich ihm zuwandte, damit es nicht seinen grimmig verzweifelten Blick spürte. Inzwischen war er wieder hellwach, keine Rede mehr von Gleichgültigkeit, er verspürte nur noch den leidenschaftlichen Wunsch, auch dieses letzte Hindernis zu überwinden, das ganze Unternehmen durchzustehen, komme, was da wolle. Jage dem kleinen Biest einen Schreck ein, und in fünf Minuten wimmelt der Wald von bewaffneten Bauern, sagte er sich. Wenn du dich aber versteckst, findet Stephen dich nicht, und wir werden getrennt. Dabei sind alle unsere Papiere in die Bärenhaut eingenäht … Die Optionen jagten einander in seinem Kopf; und keine Lösung in Sicht.

»Komm, komm, mein Kind.« Stephens Stimme. »Du kriegst noch Halsschmerzen, wenn du so schreist. Was hast du denn da? Oh, das ist ein Satanspilz. Den darfst du nicht essen, mein Schatz, er ist giftig. Schau, wie blau er anläuft, wenn ich ihn mit meinem Zweig zerdrücke. Das ist Satans Schamröte. Aber hier steht ein Parasol, der ist eßbar. Hast du meinen Bär gesehen? Ich hab ihn hier im Wald gelassen, als ich ins Dorf ging, um En Jaume zu besuchen. Er war so schrecklich müde. Bären vertragen die Sonne nicht.«

»En Jaume kenne ich«, sagte das Kind. »Das ist der Onkel meines Paten. Mein Pate heißt En Pere. Und wie heißt dein Bär?«

»Flora«, sagte Stephen und rief laut: »Flora!«

»Du hast aber ›er‹ gesagt.« Die Kleine runzelte die Stirn und begann dann in höchsten Tönen: »Flora, Flora, Flora!« zu brüllen. »O heilige Muttergottes, was für ein riesengroßer Bär!« Ängstlich griff sie nach Stephens Hand. »Oiiije, oiiije … Du lieber Gott, was für ein Bär.« Aber dann faßte sie wieder Mut, und das Geschrei begann von neuem: »Ramón, Ramón, Ramón, komm her und schau dir meinen Bär an!«

»Adieu, ihr Wichte«, sagte Stephen gerade noch rechtzeitig, »geht mit Gott.« Den kleinen Gestalten nachwinkend, setzte er hinzu: »Endlich habe ich zuverlässige Auskünfte bekommen, gute und schlechte. Spanien hat England nicht den Krieg erklärt. Aber seine Mittelmeerhäfen sind für englische Schiffe gesperrt. Wir müssen hinunter nach Gibraltar.«

»Was ist mit der Grenze?«

Stephen schürzte die Lippen. »Das Dorf steckt voller Gendarmen und Soldaten unter dem Kommando von zwei Geheimpolizisten, die alles durchsuchen lassen. Sie haben einen englischen Agenten gefaßt.«

»Woher weißt du das?«

»Der Priester, der ihm die Beichte abnahm, hat’s mir erzählt. Aber natürlich hatte ich auch nie vor, die Hauptstraße zu benutzen. Ich kenne, ich kannte einen anderen Weg. Komm hier herüber – hierher. Siehst du dort das rosa Dach und dahinter den steilen Hügel? Und rechts davon, über dem Wald, den kahlen Berg? Dort verläuft sie, o Freude, die Grenze. In dem Einschnitt liegt der Paß, nur ein Pfad, aber er führt hinunter nach Recasens und Cantallops. Wir überqueren die Straße bei Einbruch der Nacht und sind bis zur Morgendämmerung drüben.«

»Darf ich den Pelz ausziehen?«

»Darfst du nicht. Es tut mir furchtbar leid, Jack, aber ich kenne den Pfad nicht gut genug. Hier sind überall Patrouillen unterwegs, nicht nur wegen der Schmuggler, auch wegen der Flüchtlinge, und wir könnten einer über den Weg laufen. Der Pfad ist ein Schleichweg der Schmuggler, eine sehr gefährliche Route: als Mensch wirst du von den Franzosen erschossen, als Bär von den Schmugglern. Trotzdem ist letzteres die bessere Wahl, denn die Schmuggler lassen mit sich reden, die Franzosen nicht.«

Eine halbe Stunde lagen sie im Gebüsch neben der Straße und warteten, bis eine schier endlose Artilleriekolonne langsam vorbeigezogen war: Kanonen, Troßwagen, Marketender, mehrere Kutschen – vor der einen acht Maultiere mit rotem Zaumzeug – und ein paar einzelne Reiter. Jetzt, da sie die Grenze schon vor Augen hatten, nahm ihre Vorsicht fast abergläubische Ausmaße an.

Noch einmal dreißig Minuten, dann schnell über die Wagenspur und hinauf nach Saint-Jean de l’Albère. Höher und höher tappten sie, bis nach der ersten Stunde der Mond den Wald erhellte. Und mit dem Mond kamen die ersten Atemzüge des Schirokko von der heißen spanischen Ebene herauf, ein Gluthauch wie aus einer geöffneten Ofentür.

Und immer weiter bergan. Nach der letzten Scheune wurde der Pfad zu einem schmalen Band, auf dem sie hintereinander gehen mußten. Zwei Schritte vor sich sah Jack Stephen mit seinem monströsen Bündel auf dem Rücken – einen dunklen Umriß, mehr nicht – stetig bergauf steigen, und ein Gefühl wie Haß begann sich in ihm zu regen. Er kämpfte dagegen an: Sein Rucksack ist schwer, er wiegt fünfzig bis sechzig Pfund – darin schleppt er unsere ganze Habe. Auch er ist all die Tage marschiert und hat nie geklagt. Die Riemen schneiden ihm in Schultern und Rücken, er hat schon tiefe Striemen auf jeder Seite. Das alles sagte er sich immer wieder. Aber die hartnäckige Entschlossenheit dieser verschwommenen Gestalt, die scheinbar mühelos voranstrebte, immer zu schnell und ohne ein einziges Mal zu pausieren; die schier unerträgliche Qual, mit ihr Schritt zu halten, auch noch die nächsten hundert Meter zu bewältigen; der ebenso unerträgliche Drang, nach einer Pause zu rufen – all das trübte seinen Verstand, bis nur noch dumpfer Groll in ihm glomm.

Der Pfad hatte viele Windungen und Gabelungen, verlor sich manchmal ganz unter den uralten, breitgefächerten Buchen, deren Stämme im Mondlicht silbrig glänzten. Endlich machte Stephen halt. Jack stolperte gegen ihn, blieb stehen und spürte, wie ihn eine harte Hand durch die Bärenhaut packte. Grob wurde er in den samtschwarzen Schatten eines umgestürzten Baums gezerrt. Da hörte er über dem Seufzen des Windes ein wiederholtes metallisches Klimpern, und als er den regelmäßigen Rhythmus identifiziert hatte – eine sorglose, laute Patrouille –, vergaß er all seine Beschwerden. Leise Stimmen, ein Räuspern, und immer noch das Kling-kling-kling der Muskete, die gegen eine Metallschnalle schlug. Schließlich zogen die Soldaten in zwanzig Meter Abstand an ihnen vorüber, ins Tal hinunter.

Wieder die starke Hand, ihn diesmal hochreißend, und wieder der endlose Pfad. Wieder dieses ewige Bergauf manchmal durch ein laubgefülltes Bachbett, manchmal einen so steilen Hang empor, daß sie auf allen vieren kriechen mußten. Und dazu der Schirokko. Erlebe ich das wirklich? fragte sich Jack. Hört es denn nie mehr auf?

Die Buchen machten Pinien Platz; Piniennadeln unter den wunden Füßen – ein neuer Schmerz. Endlose Wälder eines endlosen Gebirges, und überall Pinien, mit rauschenden Wipfeln gen Norden gebeugt.

Der Umriß vor Jack war stehengeblieben. Er hörte ein Murmeln: »Etwa hier müßte sie sein, die zweite Gabelung … Daneben stand ein Kohlenmeiler … Und eine entwurzelte Lärche lag da, mit Bienen im hohlen Stamm.«

Jack schwankte mit geschlossenen Augen, genoß schwindlig die Verschnaufpause, und als er sie wieder öffnete, sah er, daß der Himmel voraus schon heller wurde. Im Dunst hinter ihnen versank der Mond in den tiefen, verschleierten, vielfach verzweigten Tälern.

Pinien … Und dann plötzlich keine mehr, nur windzerzauste Büsche, Heidekraut und offenes Grasland voraus. Sie standen am Waldrand, an einer wie mit dem Lineal gezogenen Kante. Schweigend spähten sie ins Freie. Nach zwei oder drei Minuten gewahrte Jack eine Bewegung in Luv. Sich zu Stephen herabbeugend, flüsterte er: »Hund?« Soldaten mit genug Verstand, um Spürhunde einzusetzen? Doch noch Scheitern, Gefangennahme, so kurz vor dem Ziel?

Stephen griff nach dem Bärenkopf und zischte direkt in sein Ohr: »Wolf. Eine junge Wölfin.«

Er zögerte immer noch, musterte die Büsche, die kahlen Felsen, ließ den Blick von ganz rechts nach ganz links schweifen. Dann trat er hinaus und schritt über das kurze Gras schnell zu einem Stein auf der Höhe des Abhangs, einem viereckigen Stein mit einem eingemeißelten, rot gestrichenen Kreuz oben darauf.

»Jack«, sagte er, ihn am Grenzstein vorbeiführend, »ich heiße dich in meinem Land willkommen. Wir sind in Spanien. Dort unten liegt mein Haus – wir sind daheim. Komm, laß mich dir den Kopf abnehmen. So, jetzt bekommst du endlich Luft, mein armer Freund. Am Fuß dieses Abhangs, unter den Kastanien, entspringt eine Quelle, dort kannst du die Haut ablegen und dich waschen. Oh, wie freut mich der Anblick dieser Wölfin! Schau, da liegt ihre Losung, noch ganz frisch. Hier ist zweifellos ihr Harn- und Kotplatz. Wie alle Hundeartigen markieren Wölfe …«

Jack ließ sich schwer auf einen Felsblock fallen und füllte seine ausgehungerten Lungen keuchend mit Luft. Die alles beherrschende Qual wich allmählich und ließ eine andere Realität durch. »Wolfslosung«, sagte er, »aha.« Vor ihm lag abrupt abfallendes Terrain – fast ein Abgrund –, und zweitausend Fuß tiefer dehnte sich das spanische Katalonien im Morgenlicht. Auf einer vorspringenden Felsschulter zu seinen Füßen thronte eine Burg mit hohen Türmen – nur einen Steinwurf entfernt. Zu beiden Seiten griffen die Pyrenäen mit langen, knorrigen Fingern in die Ebene hinaus; in der Ferne erstreckte sich das Würfelmuster bestellter Felder und grüner Weinberge. Links schlängelte sich ein hell glänzender Fluß der weiten, offenen See entgegen, der Bucht von Rosas mit Kap Creus im Norden: vertraute Gewässer für Jack. Der heiße Wind begann nach Salz zu riechen.

»Freut mich, daß dir deine Wölfin gefallen hat«, sagte Jack schließlich mit der Stimme eines Schlafwandlers. »Wölfe sind – Wölfe sind äußerst selten, würde ich sagen.«

»Im Gegenteil, mein Lieber. Wir haben hier ganze Rudel davon, können ihretwegen die Schafe nachts nicht draußen lassen. Nein, das Auftauchen einer Wölfin bedeutet, daß wir allein sind. Daher mein Jubilieren. Ja, ich jubiliere! Aber nun klettern wir besser schnell zu der Quelle hinunter, dort bei den Kastanien, es dauert höchstens zwei Minuten. Denn diese Wölfin kann auch ein närrisches Jungtier gewesen sein, und ich möchte nicht, daß wir jetzt noch geschnappt werden, etwa von einer zufällig vorbeikommenden Grenzpatrouille – Zöllner, nicht Soldaten –, von irgendeinem übereifrigen Sergeanten mit Karabiner … Kannst du aufstehen? Gott helfe mir, ich kann’s fast nicht mehr.«

Endlich die Quelle und Jack, der sich darin wälzte. Kaltes Wasser und Grus schwemmten den Schmutz hinweg, trüb floß der Bach davon, sprudelte aber immer von neuem klar und frisch aus den Felsen. Jack schwelgte darin, ließ sich vom Wind trocknen, tauchte immer wieder hinein, immer und immer wieder. Seine Haut, wo nicht blutig geschürft, zerbissen und geprellt, war fahlweiß, sein bleiches Gesicht aufgequollen und wund; ein verfilzter gelber Bart verdeckte seinen Mund, und seine Augen waren blutunterlaufen und entzündet. Aber sie sprühten wieder vor Leben, und die Begeisterung darin überstrahlte alle körperliche Not.

»Du hast an die zwanzig Kilo abgenommen«, bemerkte Stephen, Jacks Lenden und seinen Bauch musternd.

»Kann schon sein«, antwortete Jack. »Und das meiste davon steckt in diesem widerlichen Fell, viele Kilo Menschenfett.« Mit einem blutenden Fuß trat er nach dem jetzt schlaffen Bären, verfluchte ihn noch einige Male und erinnerte Stephen daran, daß sie die Papiere heraustrennen mußten, ehe sie das Fell verbrannten. »Wie das stinken wird, mein Gott! Wie es jetzt schon stinkt! Reich mir bitte die Schere, Stephen.«

»Die Bärenhaut kann uns noch gute Dienste leisten«, sagte Stephen. »Wir wollen sie einrollen und im Gebüsch verstecken. Später schicke ich jemanden vom Haus, der sie holt.«

»Ist es noch weit?«

»Wieso – nein.« Stephen deutete auf die Burg. »Hier liegt es doch, gleich unter uns. Nur noch tausend Fuß bergab, rechts von dem weißen Fleck, dem Marmorsteinbruch. Allerdings fürchte ich, daß wir noch eine Stunde brauchen, ehe wir unten sind und frühstücken können.«

»Gehört diese Burg etwa dir, Stephen?«

»Ja. Und auch der Schafpferch hier oben. Schlimm ist nur«, setzte Stephen mit einem wütenden Blick auf den zertrampelten Boden hinzu, »daß diese französischen Halunken aus La Vaill anscheinend ihre Kühe auf mein Land getrieben haben. Die ganze Weide ist abgegrast.«

FÜNFTES KAPITEL

DREI TAGE nachdem er den Wendekreis des Krebses überquert hatte, schlug der Ostindienfahrer Lord Nelson – unter Kapitän Spottiswood unterwegs von Bombay nach England – in einem Weststurm quer. Das Schiff überlebte, verlor aber die Mars- und die Royalstenge des Großmasts, der Besanmast flog knapp über der Saling davon, Groß- und Fockmast bekamen Sprünge, und das stehende Rigg wurde schwer beschädigt. Die Boote wurden über Bord gerissen, ebenso die meisten Klampen, auf denen sie gelagert waren. Weil der Wind ungünstig für Madeira stand, die Passagiere einer Panik und die Mannschaft nach der überlangen, beschwerlichen Reise einer Meuterei nahe waren, fiel Mr. Spottiswood ab und nahm Kurs auf Gibraltar genau in Lee, obwohl es ihm wie allen heimwärts bestimmten Kapitänen widerstrebte, einen Kriegshafen anzulaufen. Wie befürchtet, verlor er dort viele seiner englischen Matrosen an die Preßgangs, alles erfahrene Leute; aber er konnte immerhin sein Schiff reparieren und als kleinen Trost einige neue Passagiere an Bord nehmen.

Unter den ersten Neuankömmlingen waren Jack Aubrey und Stephen Maturin. Der Kapitän empfing sie an der Spitze seiner Offiziere mit einigem Pomp, denn die Ostindische Handelskompanie besaß – oder beanspruchte – einen besonderen Status und ahmte in vielem die Gebräuche der Kriegsmarine nach. Für einiges davon gab es gute Gründe – etwa für das Würfelmuster der Stückpforten oder den insgesamt militärischen Anschein; beides hatte schon manchen feindlichen Freibeuter zu dem Trugschluß verleitet, er habe ein Kriegsschiff vor sich und sollte lieber nach einem anderen Opfer Ausschau halten. Aber vieles empfand man bei der Royal Navy auch als Anmaßung und ärgerte sich darüber. So kam es, daß sich Marineoffiziere an Bord eines Kompanieschiffs stets mit scheelem Blick umsahen.

Auf der Lord Nelson wären einem Kritiker sogleich mehrere Unstimmigkeiten aufgefallen. Trotz des Spaliers aus schwarzen Schiffsjungen mit weißen Handschuhen wirkte das Empfangskomitee nicht korrekt: Der unordentliche Haufen bunt gemischter Figuren wäre zum Beispiel an Bord der Superb, wo Jack gerade diniert hatte, undenkbar gewesen. Außerdem gewahrte er mitten in diesem Haufen ein breites Grinsen, ein Begrüßungsnicken und schüchternes Winken, das von so viel Vertraulichkeit zeugte, daß er sogleich eine steife Miene aufsetzte, obwohl ihm von der Gastfreundschaft auf der Superb noch die Ohren klangen und er nur mit Mühe gerade gehen konnte. Ausnehmend höflich wechselte er einige Worte mit Kapitän Spottiswood, der ihn für seine Herablassung insgeheim verabscheute, und wandte sich dann um; jetzt erkannte er das vorwitzige Gesicht in der Menge.

»Na, so was – Pullings!« rief er. Der Anflug von schlechter Laune verschwand, die Härte in seinen Zügen wich einem entzückten Lächeln. »Welche Freude, Sie wiederzusehen! Wie geht’s, wie steht’s?«

»Und dies ist unser Supercargo, Mr. Jennings«, sagte Kapitän Spottiswood verärgert, weil er mit der korrekten Reihenfolge seiner Vorstellung durcheinandergeriet. »Mr. Bates und Mr. Wand. Mr. Pullings kennen Sie bereits, wie ich sehe.«

»Wir waren Bordgenossen.« Jack schüttelte Pullings herzlich die Hand, denn er mochte den jungen Mann, der einst Mastersgehilfe und Interimsleutnant auf seiner Sophie gewesen war und nun über Jacks Schulter hinweg Dr. Maturin anstrahlte.

Die Lord Nelson war kein glückliches Schiff, und doch kam innerhalb einer Stunde, nachdem sie ihre Passagiere an Bord genommen hatte, ein steifer Levante auf, der sie flott durch die starke Gegenströmung in der Enge und auf den freien Atlantik hinaus blies. Der bedauernswerte Kapitän Spottiswood hielt dies in seiner Naivität für einen Glücksfall, sogar für das erhoffte gute Omen. Die Lord Nelson, längst am Ende ihrer Dienstzeit, war kein besonders schneller Segler: zwar bequem für die Passagiere und mit viel Laderaum, aber zu rank und sehr schwerfällig bei Manövern. In der Tat sollte dies ihre letzte Überseereise sein, und die Versicherung hatte sogar auf einem Risikozuschlag bestanden.

Zufällig war sie auch der erste Ostindienfahrer, auf dem Jack segelte; als er mit Pullings während dessen Wache neugierig herumschlenderte, gewahrte er mit Erstaunen die generelle Unordnung unter Deck und die Vorratsfässer und Wassertonnen, die zwischen den Kanonen festgelascht waren. Er zählte zwanzig Achtzehn- und sechs Zwölfpfünder, eine imposante Bewaffnung für einen Handelsfahrer. »Und wie viele Leute haben Sie an Bord?« fragte er.

»Jetzt sind es knapp über hundert, Sir. Einhundertzwei, um genau zu sein.«

»Tja, ja, ja«, sagte Jack. Bei der Royal Navy galten neun Mann und ein Pulverjunge als angemessen für einen Achtzehnpfünder, während ein Zwölfer sieben Mann und einen Jungen benötigte. Das machte hundertvierundzwanzig Leute für jede Batterie, hundertvierundzwanzig mit Rind- und Schweinefleisch wohlgenährte Engländer, wozu nochmals hundert Leute hinzukamen, für die Segelbedienung und die Schiffsmanöver, für die Abwehr von Enterern, den Kampf mit Handfeuerwaffen und als Hilfskräfte für die Kanoniere der anderen Bordseite. Jack musterte die zwischen ihren Habseligkeiten hockenden Laskaren, befehligt von einem turbangeschmückten Serang: Auf ihre Weise waren sie vielleicht brauchbare Seeleute, aber sie sahen arg schmächtig aus, und er konnte sich nicht vorstellen, daß fünf oder sechs von ihnen eine zwei Tonnen schwere Kanone gegen die Atlantikroller auszufahren vermochten. Der Eindruck von Schmächtigkeit verstärkte sich noch dadurch, daß offenbar alle froren. Die wenigen europäischen Crewmitglieder liefen in Hemden herum, aber von den Laskaren trugen mehrere dazu ihre Pijacken, und bei allen hatte die dunkle Haut einen bläulichen Schimmer.

»Tja, ja, ja«, wiederholte Jack. Mehr wollte er nicht sagen, denn eine abfällige Einschätzung der Lord Nelson kristallisierte sich bei ihm rasch heraus; sie zu äußern, hätte Pullings, der sich natürlich mit seinem Schiff identifizierte, nur verletzt. Der junge Mann wußte bestimmt selber, daß es Kapitän Spottiswood an Autorität fehlte, daß die Lord Nelson wie ein Holzklotz manövrierte, daß sie vor Kap Trafalgar zweimal in der Wende steckengeblieben war und schließlich halsen mußte. Aber es hatte keinen Sinn, darüber viele Worte zu verlieren. Jack sah sich nach etwas um, das er loben konnte, ohne lügen zu müssen. Sein Blick fiel auf die bronzene Bugkanone an Backbord, die golden schimmerte. »Wirklich wie pures Gold«, bemerkte er.

»Ja«, sagte Pullings. »Sie polieren sie freiwillig. Pujah-pujah sagen sie dazu. Vor Madagaskar und am Kap der Guten Hoffnung haben sie das Rohr tagelang mit einem Kranz aus Ringelblumen geschmückt und ihre Gebete davor gesprochen, die armen Hunde, denn für sie ist es wie ein – na ja, Sir, ich sage lieber nicht, was sie in dem Rohr verehren. Aber sie segelt wirklich ziemlich trocken, Sir, und sie ist sehr geräumig – fast so geräumig wie ein Linienschiff. Ich habe eine schöne, riesengroße Kammer, ganz für mich allein. Würden Sie mir die Ehre erweisen, Sir, und einen Schluck Arrak bei mir trinken?«

»Mit Freuden.« Jack setzte sich auf Pullings’ Seekiste und streckte vorsichtig die Glieder in der ›riesengroßen‹ Kammer. »Wie kommt es eigentlich, daß Sie hier sind, Pullings, und so glorreich etabliert?«

»Na ja, Sir, die Navy hatte kein neues Schiff für mich und wollte auch meinen Leutnantsrang nicht bestätigen. ›Keine weiteren Aufschläge für Sie, Pullings‹, hieß es. ›Wir haben zu viele Kerls von Ihrer Sorte, viel zu viele‹.«

»Was für eine Schande!« rief Jack, der Pullings’ Tapferkeit im Gefecht kannte und wußte, daß die Navy von seiner Sorte niemals zu viele haben konnte und bestimmt auch nicht hatte.

»Also wollte ich wieder als Fähnrich dienen, aber keiner meiner alten Kommandanten hatte ein Schiff. Oder wenn doch – wie Kapitän Berkely –, dann war an Bord keine Stelle frei. Da ging ich mit Ihrem Empfehlungsschreiben zu Kapitän Seymour – seine Amethyst wurde auf dem Hamoaze neu ausgerüstet. Sowie er hörte, daß ich von Ihnen kam, empfing er mich sehr höflich, sehr entgegenkommend, kein bißchen steif oder arrogant. Aber als er Ihren Brief gelesen hatte, kratzte er sich am Kopf, verfluchte seine Perücke und sagte, normalerweise würde er den Tag preisen, an dem er Ihnen einen Gefallen tun konnte, besonders wenn er sich damit selbst einen so großen erwies – das war das Freundlichste, was ich je gehört habe –, aber es stünde nicht in seiner Macht. Er führte mich selber ins Fähnrichslogis, um mir zu zeigen, daß er beim besten Willen nicht noch einen jungen Gentleman an Bord nehmen konnte. Damit ich ihm auch wirklich glaubte, forderte er mich auf, die Seekisten zu zählen, aber ich wußte längst, daß jedes seiner Worte stimmte. Anschließend bewirtete er mich in seiner Kajüte mit einem mächtig guten Dinner – nur für ihn und mich –, und das hatte ich auch nötig, denn ich war die letzten zwanzig Meilen zu Fuß gelaufen. Nach dem Pudding sprachen wir von Ihrem Gefecht mit der Cacafuego – er wußte jede Einzelheit darüber, nur nicht, daß der Wind umgesprungen war. Ich mußte ihm alles noch einmal bis ins kleinste schildern, vom ersten bis zum letzten Schuß. Und schließlich: »Verdammt will ich sein‹, sagte er, ›wenn ich einen von Captain Aubreys Offizieren an Land verrotten lasse!‹ Danach schrieb er einen Brief an Mr. Adams bei der Admiralität und einen zweiten an Mr. Bowles, einen wichtigen Mann im Ostindienhaus, und gab sie mir mit.«

»Mr. Bowles ist sein Schwager«, bemerkte Jack.

»Richtig, Sir. Aber zunächst nahm ich das nicht so wichtig, denn Kapitän Seymour hatte versprochen, daß mir Mr. Adams zu einer Audienz bei Old Jarvie persönlich verhelfen würde, und darauf setzte ich meine Hoffnungen, denn es heißt ja, daß er eine Schwäche für Burschen hat, die über die Back aufs Achterdeck gelangt sind. Also schlug ich mich wieder nach London durch und hockte, zweimal rasiert und bibbernd, zunächst ein oder zwei Stunden in diesem elenden Vorzimmer. Endlich ruft mich Mr. Adams in sein Büro, rät mir, laut und deutlich zu sprechen, wenn ich Seiner Lordschaft mein Anliegen vortrage, und warnt mich, ich solle mit keinem Wort die Empfehlung erwähnen, die Sie mir freundlicherweise mitgegeben haben. Und wie ich mich noch darüber wundere, geht draußen ein lautes Geschrei los, als wenn uns Enterer überfallen hätten. Er rennt hinaus, um nach dem Rechten zu sehen, und kommt mit einem Gesicht zurück, so weiß wie Schnee. ›Dieser alte Teufel‹, sagt er. ›Jetzt hat er Leutnant Salt gepreßt. Läßt ihn hier, mitten in der Admiralität, festnehmen und von Seesoldaten aufs Wachschiff eskortieren. Seit acht Jahren Offizier – und wie ein Gemeiner von Seesoldaten abgeführt.‹ Haben Sie davon gehört, Sir?«

»Kein Wort.«

»Na ja, dieser Leutnant Salt brauchte ganz dringend ein Schiff und hatte den Ersten Seelord seit Monaten täglich mit Briefen bombardiert, hatte auch jeden Mittwoch und Freitag persönlich in der Admiralität vorgesprochen. Und am letzten Freitag, als ich gerade dort war, da kniff Old Jarvie ein Auge zu, sagte: ›Sie wollen also auf See? Na, den Gefallen kann ich Ihnen tun, Sir‹, rief nach der Wache und ließ ihn pressen, vom Fleck weg.«

»Einen Offizier? Gepreßt wie ein gemeiner Matrose?« rief Jack aus. »So etwas habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht gehört.«

»Wir waren alle perplex, besonders der arme Mr. Salt«, sagte Pullings. »Aber genauso hat sich’s zugetragen. Als ich das miterlebte, als dann Leute reinkamen und uns flüsternd davon berichteten, da kriegte ich’s mit der Angst zu tun. Mr. Adams meinte auch, ich sollte es lieber ein andermal versuchen. Ich stürzte hinaus und fragte auf der Straße nach dem kürzesten Weg zum Ostindienhaus. Dort hatte ich dann Glück – Mr. Bowles war sehr freundlich zu mir –, und da bin ich nun. Es ist ein guter Posten: doppelt soviel Sold wie bei der Navy, und man darf auch privat ein paar Geschäfte machen – ich hab ‘ne Kiste voll chinesischer Seidenstickereien im achteren Laderaum. Trotzdem, Sir – wie gern wär ich wieder auf ‘nem Kriegsschiff!«

»Vielleicht wird Ihr Wunsch schon bald erfüllt«, tröstete Jack. »Pitt ist jetzt wieder am Ruder und Old Jarvie kaltgestellt – lehnte den Oberbefehl über die Kanalflotte ab –, und wenn er kein so erstklassiger Seemann wäre, würde ich sagen, nicht schade um ihn. Jetzt sitzt Dundas, genauer: Lord Melville, auf seinem Stuhl in der Admiralität. Mit ihm stehe ich ziemlich gut. Falls wir nur ein bißchen mehr Tuch setzen könnten, damit wir in London eintreffen, bevor alle Rosinen weggeschnappt sind, dann freß ich nen Besen, wenn wir nicht bald wieder auf Prisenjagd gehen können, wir beide.«

Mehr Tuch – eben das war jedoch Kapitän Spottiswoods schwacher Punkt. Seit dem Schrecken, den er auf dreiunddreißig Grad nördlicher Breite erlitten hatte, weigerte er sich, auch nur die Bramsegel zu setzen, und die Tage verstrichen im Schneckentempo. Jack stand die meiste Zeit über die Heckreling gebeugt und starrte ins sanft plätschernde Kielwasser, das sich weit nach Südwesten erstreckte; denn es widerstrebte ihm, die Mannschaft bei ihrer gemächlichen Arbeit zu beobachten, und der Anblick der an Deck abgefierten Bramstengen machte ihn ungeduldig. Gesellschaft leisteten ihm dabei oft die Schwestern Lamb, zwei fröhliche, kurzbeinige, dickliche und schwarzbraune Mädchen, die mit der ›Fischereiflotte‹, wie sie es spöttisch nannten, nach Indien gesegelt waren und jetzt – immer noch jungfräulich – unter dem Schutz ihres Onkels, eines Majors Hill von der Bengal-Artillerie, in die Heimat zurückkehrten.

In einer Reihe saßen sie da, mit Jack zwischen den beiden Schwestern und einem freien Stuhl für Stephen zur Linken. Obwohl die Lord Nelson jetzt im Golf von Biskaya stand, ein frischer Südwest wehte und die Temperatur unter fünfzehn Grad Celsius gesunken war, blieben die Mädchen tapfer an Deck, eingewickelt in einen Kokon aus Plaids und Schals, aus denen nur ihre rosa Nasenspitzen hervorsahen.

»Es heißt, die Spanierinnen seien ganz erstaunliche Schönheiten«, begann Miss Lucy Lamb. »Viel schöner als die Französinnen, wenn auch nicht so elegant. Sagen Sie, Captain Aubrey, stimmt das?«

»Oje, das kann ich kaum beurteilen«, antwortete Jack. »Ich habe noch keine einzige Spanierin gesehen, bei meiner Ehre.«

»Aber haben Sie denn nicht mehrere Monate in Spanien verbracht?« rief Miss Susan Lamb aus.

»Das schon. Doch ich war praktisch die ganze Zeit in Dr. Maturins Haus ans Bett gefesselt. Ein Haus mit Rundbögen überall, blau gestrichen – wie in dieser Gegend üblich –, und mit einem Innenhof voller Orangenbäume und Grillen. Aber ohne spanische Ladys, soweit ich mich erinnere. Sicher, da war eine rührende Alte, die mich mit Brei fütterte, ob ich wollte oder nicht. Sonntags trug sie zwar einen hohen Steckkamm und eine Mantilla, aber eine Schönheit war sie keine.«

»Lagen Sie schwer danieder, Sir?« fragte Miss Lucy respektvoll.

»Ich glaube schon. Denn sie rasierten mir den Kopf kahl, setzten mir zweimal am Tag Blutegel an und gaben mir jedesmal, wenn ich zu mir kam, warme Ziegenmilch zu trinken. Als ich das alles überstanden hatte, war ich so schwach, daß ich kaum im Sattel sitzen konnte. In der ersten Woche schafften wir höchstens fünfzehn oder zwanzig Meilen am Tag, wenn wir ausritten.«

»Was für ein Glück, daß der gute Dr. Maturin Ihr Reisebegleiter war«, seufzte Miss Susan. »Ich schwärme für diesen Mann.«

»Er hat mich gerettet, zweifellos«, sagte Jack. »Ohne ihn wäre ich wohl verloren gewesen. Tag und Nacht war er um mich, jederzeit bereit, mich zur Ader zu lassen oder mir Arznei einzuflößen. Allmächtiger, welche Riesenmengen Arznei! Ich schwöre, ich habe eine mittlere Apotheke geschluckt … Hallo Stephen, ich habe den Misses Lamb gerade erzählt, wie du mich mit deinen experimentellen Tinkturen zu vergiften suchtest.«

»Glauben Sie ihm kein Wort, Dr. Maturin! Er hat uns vielmehr versichert, daß Sie ihm das Leben gerettet haben. Dafür sind wir Ihnen sehr dankbar, denn er hat uns gezeigt, wie man Taljereeps knüpft und Wolle spleißt.«

»Tatsächlich?« fragte Stephen. »Aber ich suche den Kapitän.« Forschend spähte er unter den leeren Stuhl. »Ich habe interessante Neuigkeiten für ihn. Für uns alle. Die Laskaren leiden nämlich nicht an Malaria, gleichgültig was Mr. Parley behauptet, sondern an der spanischen Influenza! Ist es nicht höhere Ironie, daß wir mit unserer ganzen Hast selbst die Ursache unserer Verspätung sind? Bei so wenigen gesunden Matrosen an Bord werden wir’s zweifellos erleben, daß auch noch die Marssegel weggenommen werden.«

»Ich hab’s nicht eilig. Meinetwegen könnte diese Reise ewig dauern«, sagte Miss Susan, erntete Zustimmung aber nur bei ihrer Schwester.

»Ist das ansteckend?« fragte Jack.

»O ja, in höchstem Maße ansteckend, mein Guter«, antwortete Stephen. »Ich wage zu behaupten, daß unsere Decks in ein, zwei Tagen völlig leergefegt sein werden. Aber ich werde die Kranken behandeln. Oh, und wie ich sie behandeln werde! Meine Damen, ich fordere Sie auf, heute abend meine Medizin einzunehmen. Ich habe für jede von Ihnen zur Vorbeugung eine hübsche, handliche Arzneiflasche vorbereitet und eine größere, stärkere für Major Hill … Ein Wal! Ein Wal!«

»Welche Peilung?« rief Mr. Johnstone, der Erste Offizier. In seiner Jugend war er im Nordmeer auf einem Walfänger gefahren und reagierte immer noch mit Leib und Seele auf diesen Alarmruf. Doch wurde ihm keine Antwort zuteil, denn Dr. Maturin kauerte wie ein Pavian an der Reling, stützte sein Teleskop auf den Handlauf und richtete es mit konzentriertem Schweigen auf die bewegte See zwischen Schiff und Horizont. Mr. Johnstone bückte sich, spähte zwischen seinen gewölbten Händen am Rohr entlang und entdeckte prompt den fernen Blas, dem die Andeutung eines immensen, sich majestätisch hebenden und senkenden Rückens folgte.

»Ach, der nützt Ihnen nichts«, stellte er fest und entspannte sich wieder. »Das ist ein Finnwal.«

»Und das können Sie auf diese große Entfernung erkennen?« rief Miss Susan aus. »Ihr Seeleute steckt doch voller Wunder! Aber warum taugt er denn nichts, Mr. Johnstone? Ist er vielleicht so unbekömmlich wie Austern in Monaten ohne r?«

»Da bläst er!« erscholl Mr. Johnstones Ruf, doch es lag kein Feuer mehr darin, kam nur gewohnheitsmäßig. »Und daneben noch einer. Sehen Sie den Blas, Miss Susan? Nur eine einzelne, dünne Fontäne – das verrät den Finnwal. Der echte Wal hat eine Doppelfontäne. Aye, aye, da bläst schon wieder einer. Muß eine große Schule sein, dort drüben. Und alles für die Katz. Es tut mir in der Seele weh, wenn ich an den ganzen erstklassigen Tran denke, der da schwimmt. Aber da ist nichts zu machen.«

»Warum ist dieser Wal denn nicht zu gebrauchen?« beharrte Miss Lucy

»Na, ich sag’s doch: Weil’s ein Finnwal ist.«

»Meine Schwester will wissen, was an einem Finnwal so verkehrt ist. Nicht wahr, Lucy?«

»Er ist einfach zu riesig, Ma’am. Wenn Sie tollkühn genug sind, einen Angriff zu wagen – wenn Sie sich im Walboot anschleichen und ihn harpunieren –, tja, dann zerschmettert er vielleicht mit der Fluke Ihr Boot, als wär’s eine Nußschale. Auf jeden Fall taucht er so schnell weg, daß alle zweihundert Faden Ihrer Fangleine in weniger als einer Minute ausrauschen. Und wenn Sie schnell eine neue Leine anstecken, läuft sie ebenso schnell aus, auch die nächste und die übernächste. Er nimmt sie alle mit. Am Schluß reißt er den Poller heraus oder das ganze Boot unter Wasser. Ein Finnwal nimmt dir alles, heißt es, die Leinen, das Boot, sogar das Leben. Der Mann ist klug beraten, der da bescheiden bleibt und seinen Ehrgeiz zähmt. Kannst du etwa Leviathan an einem Häkchen heraufziehen? Nein, begnüge dich lieber mit dem Grönlandwal, deiner rechtmäßigen Beute.«

»Oh, ganz bestimmt, Mr. Johnstone«, rief Miss Lucy, »das mache ich. Ich verspreche Ihnen, daß ich nie im Leben einen Finnwal harpunieren werde!«

Jack mochte Wale, diese liebenswerten Kreaturen, trotzdem konnte er leichter den Blick von ihnen wenden als Stephen oder der Mann oben im Mastkorb, der eigentlich Ausguck halten sollte. Deshalb beobachtete Jack statt des Wals schon eine ganze Weile einen weißen Fleck vor dem dunkler werdenden Westhorizont: ein fremdes Segel. Vollschiff, lautete schließlich sein Befund, ein Vollschiff unter wenig Tuch auf Gegenkurs.

Und genau das war sie, die Bellone, ein Freibeuter aus Bordeaux und eines der schönsten Schiffe, die in diesem Hafen beheimatet waren: hoch und leicht wie ein Schwan, aber dennoch steif. Ein Vollrigger mit vierunddreißig Kanonen und einem sauberen Unterwasserschiff, mit einem neuen Stell Segel und einer Besatzung von zweihundertsechzig Mann. Ein Gutteil dieser scharfäugigen Matrosen hing augenblicklich in den Wanten oder stand auf den Marsen und spähte nach der Lord Nelson aus, von der sie zwar im Dämmerlicht nicht allzuviel erkennen konnten, aber doch genug, um Kapitän Dumanoir eine leichte Kursänderung vornehmen zu lassen; er fiel etwas ab, um einen vorsichtigen Blick zu riskieren.

Was er sah, war ein Sechsundzwanzig-Kanonen-Schiff, soviel stand fest. Es mochte ein Kriegsschiff sein, doch war es in diesem Fall wahrscheinlich beschädigt, denn andernfalls hätte es in der leichten Brise niemals die Bramstengen gestrichen. Doch je länger Dumanoir und sein Zweiter Kapitän in den Großmarsen grübelnd nach dem Fremden ausspähten, desto überzeugter wurden sie, kein Kriegsschiff vor sich zu haben. Die beiden waren erfahrene Freibeuter und hatten in den letzten zehn Jahren viele Schiffe der Royal Navy gesehen. Das Benehmen der Lord Nelson paßte irgendwie nicht zu dem Bild, das sie sich von ihnen gemacht hatten.

»Das ist ein Indienfahrer«, entschied Kapitän Dumanoir schließlich. Obwohl er sich dessen noch nicht hundertprozentig sicher war, begann sein Herz erregt zu pochen und sein Arm zu zittern. Er hakte ihn um die Bram-Oberwanten und wiederholte: »Ein Indienfahrer.« Abgesehen von einer spanischen Galeone oder einem Schatzschiff war ein britischer Indienfahrer die lohnendste Beute, die das Meer zu bieten hatte.

Hundert kleine Details bestätigten ihn in seinem Urteil, und doch konnte er sich immer noch irren. Möglicherweise führte er hier seine kostbare Bellone ins Gefecht gegen einen der stämmigen englischen Sechstklässler, die mit Vierundzwanzig-Pfünder-Karronaden bestückt waren, diesen Zerschmetterern par excellence, alle bemannt mit starken, durchtrainierten, bösartigen Crews. Obwohl Kapitän Dumanoir das Kräftemessen mit einem Gegner vergleichbarer Größe, auch mit einem Kriegsschiff, keineswegs scheute, war er doch vor allem ein kommerzieller Freibeuter. Sein Auftrag lautete, den Eignern seines Schiffes anständigen Profit einzubringen und nicht, sich mit Ruhm zu bedecken.

Er kehrte auf sein Achterdeck zurück, schritt einige Male auf und ab, musterte den westlichen Himmel. »Löscht die Laternen eine nach der anderen«, befahl er. »Und geht in fünfzehn Minuten auf den anderen Bug, nur mit Unter- und Vormarssegeln. Matthieu, Jean-Paul, Petit-André, ihr steigt in den Ausguck. Monsieur Vincent, lassen Sie die drei jede halbe Stunde ablösen.« Die Bellone zählte zu den wenigen französischen Schiffen ihrer Zeit, wo derlei Befehle, auch der zur Herstellung der Gefechtsbereitschaft, kommentarlos entgegengenommen und buchstabengetreu ausgeführt wurden.

So effektiv war man auf der Bellone, daß der Ausguckposten am Bug der Lord Nelson noch vor Tagesanbruch die drohende Gegenwart eines Schiffes in Luv spürte, das kaum eine Meile entfernt auf Parallelkurs segelte. Was er nicht sehen konnte, war Bellones Gefechtsbereitschaft – die ausgefahrenen Kanonenrohre, die gefüllten Kugelregale, die gestapelten Kartuschen, die geladenen Handfeuerwaffen, die aufgeriggten Splitternetze, die Kettenschlingen um die Rahen, die achteraus nachgeschleppten Boote. Trotzdem wurde ihm dieser Nachbar unheimlich, besonders wegen seiner nicht vorhandenen Lichterführung, und nachdem er eine Zeitlang hinübergestarrt und sich die tränenden Augen gewischt hatte, alarmierte er das Achterdeck. Zwischen Niesanfällen gab er Mr. Pullings zu verstehen, daß sie ein fremdes Fahrzeug an Backbord voraus hatten.

Die lange, gleichmäßige Dünung des Atlantiks, das monotone Singen im Rigg, die Wärme seiner Lotsenjacke und seiner Mütze aus naturfetter Schafwolle hatten Mr. Pullings eingelullt; aber jetzt wurde er blitzartig hellwach. Er kam aus seiner Ecke beim Kompaßhaus geschossen und war schon auf halber Höhe der Luvwanten, noch ehe das Niesen vorn verstummte. Drei Sekunden für einen scharfen Blick ins Zwielicht, dann scheuchte er die Wache mit einem Gebrüll auf, das er an Bord von HMS Sophie gelernt hatte. Die Netze zur Abwehr von Enterern schwangen schon an ihren langen Davits über die Seite, als er Kapitän Spottiswood endlich aus dem Schlaf gerüttelt hatte. Danach hieß es: Befehle bestätigt. Trommelsignal zum Gefecht, Zwischenwände unter Deck abschlagen, Kanonen ausfahren, Frauen in die untersten Laderäume.

An Deck stieß er auf Jack im Nachthemd. »Der meint’s ernst«, rief er über die fernöstlichen Trommelwirbel hinweg. Der Freibeuter hatte Ruder gelegt, seine Rahen wurden gerade vollgebraßt, und er setzte nun zu einer langgezogenen, zielstrebigen Kurve an, die den Kurs der Lord Nelson in etwa einer halben Stunde kreuzen mußte. Großsegel und Fock hatte er aufgegeit, woraus klar ersichtlich wurde, daß er nur unter Obersegeln vor dem Wind auf seine Beute herabstoßen wollte – und es auch leicht schaffen würde: ein Adler gegen einen plumpen Enterich. »Aber mir bleibt noch Zeit, die Hosen anzuziehen.« Die Kniehosen und ein Paar Pistolen. Im Licht einer Petroleumfunzel legte Stephen methodisch seine Instrumente bereit.

»Was hältst du von ihr, Jack?« fragte er.

»Sie ist eine Fregatte oder ein verdammt dicker Freibeuter. Jedenfalls meint sie’s ernst.«

Und wieder an Deck, wo es jetzt schon viel heller war und weniger Chaos herrschte als befürchtet. Kapitän Spottiswood ließ den Indienfahrer vor dem Wind segeln, um einige Minuten Vorbereitungszeit hinzuzugewinnen. Der Franzose stand noch eine halbe Meile entfernt; weiterhin nur unter Obersegeln und vorsichtig zögernd, schien er die Stärke der Lord Nelson erst einmal auskundschaften zu wollen, statt sich sogleich auf sie zu stürzen.

Was Kapitän Spottiswood an Entschlußkraft fehlte, machten seine Offiziere und der Großteil seiner Mannschaft wieder wett. Sie waren die Piraten des Südchinesischen Meeres gewohnt, die grausamen Malayen der Malakkastraße, die räuberischen Araber des Persischen Golfs. Deshalb waren die Abwehrnetze gegen Enterer bereits ausgebracht und straff gespannt, die Waffenkisten standen offen, und gut die Hälfte der Kanonen war schon ausgefahren.

Auf dem dichtbesetzten Achterdeck sagte Jack, den Kapitän zwischen zwei Befehlen unterbrechend: »Ich stehe zu Ihrer Verfügung, Sir.« Das ältliche, unentschlossene, verkniffene Gesicht wandte sich ihm zu. »Soll ich das Kommando über die Vorschiffsbatterie übernehmen?«

»Tun Sie das, Sir, tun Sie das.«

»Kommen Sie mit«, sagte Jack zu Major Hill, der untätig am Rand der Gruppe wartete. Übers Seitendeck liefen sie zu den vorderen Achtzehnpfündern, von denen zwei unter dem Vordeck, zwei ungeschützt im Nieselregen standen. Pullings befehligte die beiden Batterien in der Kuhl und der Erste die Zwölfpfünder auf dem Achterdeck. Mr. Wand waren die Achtzehnpfünder des Wohndecks anvertraut, die in der Achterkajüte und in den Kabinen standen. Auf dem Vordeck schließlich haderte ein großer, dünner Fähnrich, offenbar krank vor Angst, mit schwacher Stimme mit den Stückmannschaften der Bugkanonen.

Die vorderen Kanonen der Backbordbatterie, Nummer eins, drei, fünf und sieben, waren schöne, moderne Hinterlader, zwei davon schon geladen und ausgefahren. Die Stückpforte von Nummer eins klemmte noch; eingehüllt in den Geruch brauner, aufgeregter Männer, hantierte die Crew mit Handspaken und Brechstangen in dem beengten Raum, stopfte die Kartusche ins Rohr und holte das Backbord-Brocktau durch. Jack bückte sich unter die Spantwölbung, setzte sich rittlings aufs Rohr, stieß sich mit beiden Händen von der Lafette ab und drückte den Rücken mit aller Kraft gegen die Stückpforte. Farb- und Holzsplitter regneten herab, aber der Lukendeckel rührte sich so wenig, als wäre er fest in die Bordwand eingebaut. Noch drei Versuche, dann glitt Jack herunter, kroch nach hinten, um das Verschlußstück zu überprüfen, befahl: »Holt durch die Taljen!«, und als die Mündung fast die Stückpforte berührte, rief er warnend: »Wahrschau, Wahrschau!« Dann riß er am Abzug. Ein Funken, ein lautes, dumpfes Krachen (feuchtes Pulver, bei Gott!), und die im Rückstoß bockende Kanone.

Beißender Rauch quoll aus der zerschmetterten Stückpforte ins Freie, und als er sich verzog, sah Jack, daß der Auswischer schon zugange war; sein Schwammstock stak tief im Rohr, während der Rest der Crew sich auf die Brocktaue stürzte. Sie verstehen ihr Handwerk, dachte er zufrieden, beugte sich vor und brach die Lukenreste von ihren Haken. Aber ans Kreuz mit dem verdammten Stückmeister!

Mehr Zeit zum Überlegen blieb ihm nicht, denn Nummer drei war noch nicht ausgerannt. Jack stemmte sich mit Major Hill in die Taljen, hievte sie mit »eins – zwei – drei« bergauf, bis die Lafette gegen ihr Backbordsüll stieß und die Mündung so weit draußen war, wie es nur ging. Nummer fünf hatte lediglich vier Laskaren und einen Kadetten zur Bedienung, ein leeres Kugelregal und nur drei Wergstopfen neben sich: Die Kanone mußte von selbst nach vorn gerollt sein, sobald sie die Haltetaue gelöst hatten.

»Wo sind Ihre Leute?« fragte Jack den Jungen, als er dessen Dolch an sich riß und damit eine Zurring kappte.

»Krank, Sir, alle krank. Kalim liegt im Sterben – kann nicht mehr sprechen.«

»Sagen Sie dem Stückmeister, wir brauchen Kugeln und einen Berg Wergstopfen. Pronto, Mann. Was gibt’s, Sir?« Er wandte sich einem anderen Kadetten zu.

»Der Kapitän läßt fragen, warum Sie geschossen haben, Sir?« keuchte der Melder.

»Um die Stückpforte zu öffnen.« Jack lächelte in das starräugige, junge Gesicht. »Sagen Sie ihm mit einer Empfehlung von mir, daß wir längst nicht genug Achtzehnpfünderkugeln an Deck haben. Los, schnell!«

Der Junge verschluckte den Rest seiner Frage und verschwand.

Kanone Nummer sieben war in gutem Zustand: sechs Mann zur Bedienung, der Pulverjunge an Steuerbord daneben mit einer Kartuschenbox in beiden Händen, Rohr schon waagerecht ausgerichtet und die Tampen der Taljen sauber aufgeschossen – alles shipshape. Aber der Stückführer, ein wettergegerbter Europäer, grinste nur nervös und hielt das Gesicht abgewandt, scheinbar um am Rohr entlangzuvisieren. Zweifellos ein Deserteur von der Kriegsmarine, dachte Jack, der schon irgendwo bei mir an Bord gedient hat und nun fürchtet, erkannt zu werden. Wahrscheinlich Gehilfe des Stückmeisters, nach dem guten Zustand seines Geräts zu urteilen. Hoffentlich zielt er genausogut wie er …

Nach einem prüfenden Blick auf Feuerstein und Pulverpfanne richtete Jack sich auf und sah sich um. Die zusammengerollten Hängematten kamen zügig nach oben und wurden als Kugelfang in den Finknetzen an der Reling verstaut. Ein halbes Dutzend Schwerkranker, von den Gehilfen des Serangs mit der Peitsche an Deck getrieben, kroch mit Munition herum; er selbst stand hinter ihnen, ganz der gestrenge Bootsmann. Auf dem Achterdeck herrschte noch einige Konfusion, aber keine Spur mehr von panischer Hast. Sie hatten eine Atempause gewonnen – zu ihrem Glück. Vom Bug bis zum Heck sah der Indienfahrer jetzt wie ein Kriegsschiff aus: zwar spärlich bemannt, noch etwas unordentlich an Deck, aber doch eine Kampfmaschine.

Zum erstenmal warf Jack einen Blick übers Wasser. Das Licht war jetzt hell genug, daß er das Rot in der fünfhundert Meter entfernten Trikolore erkennen konnte, ein bleiernes, kaltes Licht nach dem Regen, und eine graue, düstere See. Stetiger Wind aus West, hohe Wolkendecke, freier Himmel nur am Horizont; dazu eine lange, gleichmäßige Dünung. Die Bellone segelte immer noch mit Backbordschoten, hielt sich wohl lauernd zurück, um zu sehen, wieviel Eisengewicht die Lord Nelson in die Waagschale werfen konnte. Und die lief schwerfällig immer noch vor dem Wind, was eine ihrer vielen ungünstigen Positionen war. Falls Kapitän Spottiswood weiterhin ablief, würde der Franzose wahrscheinlich anluven und – da er doppelt so schnell war – das Heck der Lord Nelson kreuzen und sie der Länge nach beharken. Aber das war seine Sache. Jacks Welt beschränkte sich augenblicklich nur auf seine Kanonen, und er empfand es als tröstlich, ein Untergebener zu sein, wenig Verantwortung zu tragen und keine Entscheidung treffen zu müssen.

Nummer sieben, fünf und drei waren jetzt in Ordnung; bei Nummer eins herrschte immer noch zuviel Wirrwarr, als daß eine vollzählige Mannschaft flott daran hätte arbeiten können, und eine volle Mannschaft mußte herbei. Ein letzter scharfer Blick auf den Freibeuter – wie prächtig er die Seen abritt –, dann verschwand Jack unter dem Vordeck.

Harte, schnelle, sture körperliche Arbeit: schwere Ballen, Körbe und Fässer mußten umgestaut werden. Jack merkte, daß er halblaut das Motiv aus Hummels Klaviersonate pfiff, und erinnerte sich an Sophias unbeholfenen Vortrag, an Dianas unsauberes, aber feuriges Spiel – ein Ansturm der Gefühle für Sophia, zärtliche, beschützende Gefühle, überwältigte ihn; deutlich sah er sie wieder vor sich, wie sie die Freitreppe herabkam. Irgendein Narr – richtig, Stephen, ausgerechnet Stephen – hatte behauptet, man könne nicht fieberhaft beschäftigt und gleichzeitig unglücklich oder traurig sein …

Bellones Eröffnungsschuß unterbrach Jacks Träumerei. Eine Kugel aus ihrem vordersten Steuerbord-Achtpfünder flog dicht über den Wellenkämmen an Lord Nelsons Backbordseite vorbei. Und als hätte er diesen Anstoß gebraucht, hagelte es nun Befehle von Kapitän Spottiswood. Die Rahen wurden angebraßt, der Horizont drehte sich, und durch die Stückpforte Nummer eins erhaschte Jack einen Blick auf den Freibeuter, eingerahmt wie ein Ölbild und strahlend hell im Gegensatz zur Dunkelheit, die in dem niedrigen, überfüllten Vordeck herrschte. Die Lord Nelson hielt etwas ab und hatte auf ihrem neuen Kurs die Bellone jetzt an Backbord achteraus, so daß Jack nur mehr ihre vorderen Stagsegel sehen konnte, vierhundert Meter entfernt, gerade noch in Musketenreichweite. Und als der Indienfahrer wieder stetig lag, krachten seine achteren Kanonen: ein sechsfacher, rollender Donner, dem dünner Jubel folgte; von achtern kam der Befehl: »Feuer frei!«

»Na, endlich!« Jack stürzte aus dem Vordeck. Das lange Warten vor einem Gefecht war immer schwer zu ertragen, aber nun würde innerhalb von Sekunden nichts anderes mehr zählen, nur der Augenblick – weder Trauer noch Angst. Nummer sieben war in guten Händen: so weit nach achtern gerichtet, wie die Pforte es zuließ, während der Stückführer am Rohr entlangvisierte und die Aufwärtsbewegung abwartete. Die Kanonen in der Kuhl feuerten alle zugleich, und in ihrem wirbelnden Rauch, der erstickend, aber auch exaltierend die Lungen füllte, warfen sich Jack und Major Hill mit ihren langen Handspaken auf Nummer fünf, dieses tonnenschwere, leblose Stück Eisen, während die Laskaren sich in die vorderen Taljen stemmten, um das Rohr so weit zu schwenken, daß es aufs Heck der Bellone zeigte. Nummer sieben krachte mit jämmerlich schwachem Knall und einer Unmenge Rauch. Wenn unser ganzes Pulver so schlecht ist, dachte Jack, während er sich mit der Handspake über Nummer fünf beugte, um sie aufwärts zu richten, dann können wir ihn genausogut gleich zu entern versuchen. Wahrscheinlich hat dieser Schuft die Kartuschen seit einer Woche und länger im Rohr gelassen. Er wartete darauf, daß der Rauch sich verzog, daß er mit dem Heben des Rumpfes sein Ziel auffassen konnte – aufwärts, aufwärts –, und gerade als er an der Abzugschnur riß, sah er die Bellone hinter den weißen Qualmwolken ihrer eigenen Breitseite verschwinden. Die Kanone unter ihm machte einen Satz. Wohin die Kugel ging, konnte er im Rauch nicht erkennen, aber nach dem vollen, trockenen Knall zu urteilen, flog sie hoch und weit. Die Salve des Freibeuters heulte und kreischte über ihren Köpfen – Löcher klafften im Vorbramsegel, zerschossene Leinen flatterten. Vorn krachte die Bugkanone, und mit einem Sprung über die Taljen stürzte Jack unters Vordeck, wo Nummer fünf ausgewischt und nachgeladen wurde. Er richtete Nummer drei und eins aus, feuerte sie ab und hastete zurück, um beim erneuten Ausrennen von Nummer fünf zu helfen.

Beide Schiffe schossen jetzt aus allen Rohren. Die dreizehn Backbordkanonen der Lord Nelson bellten etwa alle dreißig Sekunden, solo oder im Duett. Die siebzehn der Bellone hatten es binnen fünf Minuten auf drei exakte Breitseiten gebracht – was selbst für ein Kriegsschiff eine großartige Leistung gewesen wäre – und hielten jetzt einen unregelmäßigen, aber hartnäckigen Beschuß aufrecht. Die Leeseite des Franzosen blieb in Rauchwolken gehüllt, die übers Wasser herandrifteten und sich mit dem Qualm der gegen den Wind feuernden englischen Kanonen mischten – orangerot aufblitzende Flammenzungen, die ständig durch den Nebel stachen. Nur zweimal konnte Jack mit Sicherheit sagen, daß seine Abteilung Treffer erzielt hatte: das erste Mal, als ein Aufwind den Rauchvorhang hob und Nummer sieben den Franzosen mittschiffs traf, dicht über den Großmastrüsten. Und dann, als die von ihm selbst abgefeuerte Kugel dessen Rumpf ganz vorn durchschlug. Die Segel der Bellone sahen längst nicht mehr so adrett aus, dennoch war sie näher gekommen und stand jetzt querab von der Lord Nelson, auf die sie erbarmungslos einhämmerte. Konnte sie nach vorn durchbrechen und ihren Kurs kreuzen?

Aber Jack blieb keine Zeit zu langen Überlegungen, während er von einer Kanone zur anderen sprang, hier beim Ausrennen half, dort auswischte oder nachlud. Dennoch wurde ihm allmählich klar, daß die Bellone nur Achtpfünder besaß, keine schweren Kaliber, und daß sie damit eher die Segel, Spieren, Stagen und das laufende Gut des Indienfahrers zu zerfetzen suchte, als seinen Rumpf mit der wertvollen Ladung zu schädigen. Zweifellos schmeckten ihr die achtzehn Pfund schweren Kugeln gar nicht, die sie einsteckte und von denen zwei oder drei, zwischen Wind und Wasser einschlagend, ihr ernsthaften Schaden zufügen konnten, während eine einzige davon eine der überlasteten Maststengen wegreißen mochte. Wenn sie den Franzosen jetzt nicht bald vernichtend trafen, würde er längsseits gehen – würde seine elegante Taktik aufgeben und zum Entern längsseits kommen. Er war ein harter Gegner mit seiner formidablen Schußfolge und seinen wiederholten Versuchen, den Kurs der Lord Nelson zu kreuzen. Und auf kurze Distanz mußte er noch viel gefährlicher werden. Aber immer eins nach dem anderen, dachte Jack und warf sich auf die nächste Talje.

Plötzlich füllte ein gewaltiges, klingendes Krachen seinen Kopf und die ganze Welt um ihn herum. Er fand sich auf den Planken wieder. Blindlings robbte er weg von der zurückstoßenden Nummer fünf und versuchte, sich darüber klar zu werden, ob er ernstlich verwundet war – aber so schnell ging das nicht. Nein, nicht ernstlich. Nummer sieben war explodiert, hatte drei aus ihrer Mannschaft getötet und des tüchtigen Stückführers Kopf zerfetzt – sein Gebiß war es, das die Wunde in Jacks Unterarm gerissen hatte; ein Eisensplitter hatte seine Schläfe gestreift und ihn umgehauen.

Das Gesicht, in das er so benommen starrte, gehörte Pullings, der geduldig wiederholte: »Sie müssen unter Deck gehen, Sir. Unter Deck. Lassen Sie mich Ihnen unter Deck helfen.«

Jack kehrte ins Leben zurück. »Sichert diese Kanone!« rief er mit einer Stimme, die ihm selbst fremd vorkam.

Ein gütiges Geschick hatte verhindert, daß die Lafette und der Rest des Rohrs sich von den Ringbolzen losrissen. Sie laschten sie fest, warfen die Leichen über Bord und schleppten den Rest ihres Geräts zu Nummer fünf hinüber.

Noch drei Salven, drei weitere dieser Riesenhammerschläge dicht neben seinem Ohr, und dann begannen das Krachen der Kanonen, die blutigen Gefallenen und seine eigenen Wunden alle zu einer einzigen infernalischen Kakophonie des Todes zu verschmelzen.

Der Rauch wurde dicker, das Mündungsfeuer der Bellone kam näher, immer näher; zügig glitt sie heran. Schneller, immer schneller arbeiteten Jacks Leute an ihren Kanonen, bedienten sie zusammen mit der restlichen Crew von Nummer sieben und zwei Mann Verstärkung vom umgestürzten Sechspfünder auf dem Achterdeck, feuerten praktisch ohne eine Sekunde Pause. Rohre und Verschlußstücke wurden heiß, so heiß, daß die Kanonen fast nicht mehr zu bändigen waren und mit schrecklichem Knirschen in die überbeanspruchten Brocktaue zurückstießen. Dann feuerte die Bellone eine Kartätschensalve ab, der wütendes Musketengeknatter folgte. Der Qualm trieb beiseite, und da war sie, dicht über ihnen, stellte ihr Großbramsegel back, um die Fahrt zu vermindern und bei ihnen längsseits zu gehen. Aus ihren Marsen schossen die Scharfschützen das gegnerische Deck frei, an ihren Rahnocken hingen die Toppgasten, um Spiere an Spiere zu laschen, in der Kuhl und am Bug wurden Wurfanker bereitgehalten; auf ihrem Vorschiff und in den Fockwanten drängte sich die Entermannschaft.

Vom Achterdeck kam der Befehl: »Alle Mann wehrt ab Enterer!« Dann das knirschende Krachen, als Rumpf gegen Rumpf stieß, das Jubelgeschrei der Franzosen – und da waren sie schon: Ihre Entermesser zerschlitzten die Schutznetze, ihre Äxte und Säbel blitzten. Jack feuerte seine Pistole mitten in ein entschlossenes Gesicht ab, das in der havarierten Stückpforte Nummer sieben auftauchte, riß eine große, schwere Brechstange an sich und stürzte sich in einem Rausch übermenschlicher Kraft und Unverwundbarkeit, mit absoluter Siegesgewißheit, auf die Feinde, die über die Netze am Bug aufs Vorschiff kletterten, denn der Hauptstoß kam von vorn. Mit einem Fuß auf der zersplitterten Reling stehend, packte er die schwere Stange in der Mitte und stieß, wirbelte oder schlug die Angreifer beiseite. Rund um ihn kämpften kreischende Laskaren mit Piken, Äxten und Pistolen. Im ersten Anlauf fegten Matrosen, die aus der Kuhl und vom Achterdeck herbeigestürmt kamen, das Seitendeck frei, wo ein Dutzend Freibeuter Fuß gefaßt hatte, und brachen, mit ihren Piken alle Angreifer niedermachend, bis zum Vorschiff durch.

Dank seines starken Sprungs lag das Deck des Indienfahrers höher als das der Bellone. Auch fiel ihre Bordwand oben kräftig ein, wodurch eine hinderliche Lücke entstand. Aber die Franzosen klammerten sich hartnäckig fest, schlugen zurück, kämpften verzweifelt, quollen massenhaft an Bord. Sie wurden zurückgeworfen und griffen trotzdem immer wieder an, drängten mit frischen Kräften nach, Dutzende und Aberdutzende, bis eine besonders hohe See die beiden Schiffe trennte und eine ganze Menschentraube von den Fockrüsten ins Wasser dazwischen fiel; Mr. Johnstones Hakenbüchse feuerte mitten ins Gewühl. Der Serang rannte bis zur Rahnock hinaus und kappte die Laschings, die Wurfanker kratzten kraftlos über die Reling, und die Achterdeckskanonen schickten drei Kartätschensalven hinüber, verwundeten den französischen Kapitän, havarierten sein Ruder und kappten die Treiberfallen. Unkontrolliert schoß die Bellone in den Wind. Hätte die Lord Nelson genug Leute gehabt, die Enterer abzuwehren und gleichzeitig ihre Kanonen zu bedienen, hätte sie den Freibeuter jetzt auf Kernschußweite beharken können. Aber sie konnte keinen einzigen Schuß mehr abgeben – ihr Bug verfiel nach Lee, und die beiden Schiffe drifteten lautlos auseinander.

Jack trug einen Jungen unter Deck – beide Arme, die er schützend vors Gesicht geschlagen hatte, waren bis auf die Knochen zerfetzt – und bekam von Stephen die Anweisung: »Drücke deinen Daumen hier auf diese Stelle, bis ich mich um ihn kümmern kann. Wie halten wir uns?«

»Wir haben sie zurückgeschlagen. Ihre Boote bergen jetzt die über Bord Gegangenen aus dem Wasser. Sie muß mit zwei- oder dreihundert Leuten bemannt gewesen sein. Es geht gleich wieder los. Mach schnell, Stephen, ich kann nicht warten. Wir müssen knoten und spleißen. Wie viele Verwundete hast du hier unten?«

»Dreißig oder vierzig.« Stephen legte die Aderpresse an. »Mein Junge, du wirst dich bald erholen. Lieg nur ganz still. Jack, zeig mir deinen Arm, deinen Kopf …«

»Ein andermal. Wir brauchen nur noch ein paar glückliche Zufallstreffer, dann ist’s aus mit der Bellone.«

Ein Zufallstreffer – wie er darum betete! Jedesmal, wenn er seine Kanone ausrichtete, murmelte er: »Im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes …« Aber im abflauenden Wind lagerte der Rauch dick und schwer rund um die Bellone, so daß er nicht genau zielen konnte; außerdem hatte er nur noch zwei einsatzbereite Kanonen. Im ersten Rückstoß waren bei Nummer eins die Brocktaue gebrochen, wobei zwei Laskaren und ein Fähnrich verwundet wurden, und jetzt lag sie, auf die Seite gestürzt, unzugänglich hinter einem großen Faß eingeklemmt. Seine Stückmannschaften waren ausgedünnt, die ganze Besatzung war ausgedünnt. Die Lord Nelson konnte nur noch einen Schuß pro Minute abgeben, während die Bellone fünfzig Meter in Luv hartnäckig eine donnernde Kanonade aufrechthielt. An Deck sah Jack, wenn er für einen Seitenblick Zeit fand, nur noch eine lückenhafte Reihe Männer, keine dichtgedrängten Gruppen mehr um jede Kanone. Viele waren verwundet, manche unter Deck geflohen – die Niedergänge waren weder verschlossen noch bewacht –, und der kleine Rest wirkte verkrampft, aschfahl, erschöpft. Alle Kraft hatte sie verlassen, sie kämpften ohne jede Überzeugung. Major Hill war lange verschwunden gewesen, jetzt aber wieder da und richtete Nummer drei aus. Jack rammte den Wergpfropfen ins Rohr, tastete hinter sich nach der Kugel – keine da. Dieser verdammte Pulverjunge war davongerannt. »Kugel! Kugel!« brüllte Jack, und da war endlich der Junge, kam aus dem Niedergang gewatschelt, zwei schwere Kugeln in beiden Armen an sich gepreßt – ein anderer Junge, lächerlich in seinem Ausgehanzug: neue Hose, blauer Spencer, Zopf mit eingeflochtenem Band. Ein dicker Kerl. »Hol sie von vorn, du stinkender Hurensohn«, schrie Jack in das stumme, entsetzte Gesicht, entriß dem Jungen eine Kugel und stieß sie ins Rohr. »Von vorn, von Nummer eins. Dort liegt ein ganzes Dutzend. Mach schnell, mach schnell!« Und jetzt den zweiten Pfropfen in die heiße Kanone gestampft. »Ausrennen! Ausrennen!«

Mit der letzten Kraft ihrer schmerzenden Muskeln zogen sie das schwere Gewicht entgegen der Decksbewegung zur Stückpforte hinauf; ein schmächtiger, blaugefrorener Laskare mußte sich dabei übergeben. Wieder krachte eine Breitseite der Bellone, unisono und geladen mit Kartätschen und Kettenkugeln, nach dem gellenden Kreischen im Rigg zu urteilen. Jack feuerte, sah noch, wie Hill den neuen Pulverjungen von der zurückstoßenden Kanone wegriß, und rannte durch den Qualm sofort weiter zu Nummer drei. Dabei geriet ihm der vermaledeite Junge zwischen die Füße. Er hob ihn auf, sagte freundlich: »Stell dich nicht hinter die Kanone. Du schaffst das schon – hältst dich tapfer. Aber bring mir jedesmal nur eine Kugel«, damit deutete er zum Vorschiff, »und beeil dich. Danach Kartuschen. Lauf endlich, wir brauchen Kartuschen.«

Aber die Kartuschen kamen nicht mehr. Jack feuerte Nummer fünf ab, sah aus dem Augenwinkel eine Wand Bramsegel hoch über sich, sah die Fockrahen der Bellone sich in die Wanten der Lord Nelson bohren und hörte ein ohrenbetäubendes Triumphgeheul, den Jubel angreifender Enterer hinter sich – hinter sich. Die Freibeuter hatten sich in ihren Booten unbemerkt an die abgewandte Bordseite herangeschlichen und kletterten jetzt, hundert an der Zahl, am ungeschützten Steuerbordrumpf empor.

Sie füllten Lord Nelsons Kuhl, damit das Achterdeck vom Vorschiff abschneidend, und über die zerrissenen Bugnetze quollen vorn so viele nach, daß die Verteidiger erdrückt wurden. Die Masse der Gesichter, Körper, Arme ließ Jack keinen Raum zum Kämpfen, er konnte seine lange, schwere Brechstange nicht hochreißen, ein kleiner Teufel umklammerte seine Mitte. Jack wurde niedergetrampelt, bekam einen Tritt im Vorbeigehen, raffte sich wieder auf, schlug um sich, stieß zu. Doch das schiere Gewicht der Menschenmasse zwang ihn zurück. Zurück, einen taumelnden Schritt um den anderen zurück, über Leichen stolpernd, zurück, zurück … Und dann ein schwarzer Abgrund, ein Aufprall, nur schwach, sehr schwach hörbar – wie von fern, aus einer anderen Welt.

Eine hin und her schwingende Laterne. Er beobachtete sie, stundenlang, wie ihm schien. Und allmählich kam seine Welt wieder ins Lot, Schicht um Schicht kehrte sein Bewußtsein zurück, erreichte die Gegenwart – fast jedenfalls. Denn er erinnerte sich nicht an die Sequenz, nachdem des armen Haynes’ Kanone zerplatzt war. Haynes, ja natürlich, das war sein Name. Ein Vordecksmann aus der Backbordwache der Resolution, zum Stückmeister befördert, als sie am Kap standen. Der Rest blieb im Dunkeln, wie so oft bei einer Verwundung. Aber war er denn verwundet? Er lag im Lazarett, das stand fest, und das dort drüben war Stephen, der von einem der dichtgepackten, stöhnenden, ausgestreckten Körper zum anderen ging.

»Stephen«, sagte Jack nach einer Weile.

»Wie geht’s, mein Lieber?« fragte Stephen. »Wie fühlst du dich? Was machen deine fünf Sinne?«

»Ganz gut, danke. Ich hab wohl noch alle beisammen.«

»Das will ich meinen. Rumpf und Glieder sind intakt. Nur dein Koma war kritisch in diesen letzten paar Tagen. Du bist durch die Vorschiffsluke gestürzt. Aber jetzt kannst du schon einige Almoraviantropfen einnehmen. Die Hunde, sie haben mir nur die Hälfte meiner Almoraviantropfen übriggelassen.«

»Wir wurden erobert?«

»Natürlich. Wir haben sechsunddreißig Mann verloren, tot oder verwundet. Natürlich wurden wir erobert. Sie haben uns grausam ausgeplündert – bis auf die Knochen – und uns in den ersten Tagen unten eingesperrt. Hier ist deine Arznei. Aber ich habe aus Kapitän Dumanoirs Schulter eine Kugel geschnitten und ihre Verwundeten versorgt, deshalb dürfen wir jetzt den Luxus der frischen Luft an Deck genießen. Ihr Zweiter Kapitän, Azema, war früher Marineoffizier und ist ein liebenswürdiger Mann. Er hat die schlimmsten Ausschreitungen verhindert – bis aufs Plündern.«

»Freibeuter.« Jack versuchte, verächtlich mit den Schultern zu zucken. »Was ist mit den Frauen? Mit den Schwestern Lamb?«

»Sie waren als Männer verkleidet, als Jungen. Allerdings bin ich nicht ganz sicher, ob sie den Erfolg ihrer Verkleidung begrüßen.«

»Eine starke Prisenbesatzung?« Jack beschäftigte sich schon mit der Chance, den Indienfahrer zurückzuerobern.

»Eine sehr starke: einundvierzig Mann. Die Offiziere der Kompanie sind auf Ehrenwort frei, und einige Laskaren haben für doppelten Sold angeheuert. Der Rest laboriert an dieser spanischen Influenza. Die Freibeuter bringen uns nach Corunna.«

»Das hätten sie wohl gern. Aber noch sind wir nicht da«, sagte Jack. »Die Zugänge zum Kanal und der Westatlantik wimmeln nur so von unseren Kreuzern.«

Er sprach aus ehrlicher Überzeugung, im Bewußtsein, daß seine Worte zutrafen. Doch als er am Dienstag, von Stephen endlich an Deck gelassen, oben herumhinkte, spähte er mit wachsender Verzweiflung zum Horizont: endlos, leer dehnte er sich vor ihm, und in Luv stand nichts außer der schnittigen Bellone. Kein einziges Segel, nicht der kleinste Logger, kroch über den Rand der sichtbaren Welt, und nach Stunden ununterbrochener Wachsamkeit gab Jack alle Hoffnung auf. Nur Leere überall – und irgendwo unter der leewärtigen Kimm der spanische Hafen Corunna. Jack erinnerte sich, wie er einmal auf der Alert von Westindien gekommen und hier durch die belebtesten Schiffahrtsrouten des Atlantiks gesegelt war, ohne auch nur das kleinste Segel zu sichten, bevor der Lotgast vor Kap Lizard zum erstenmal Grund gefunden hatte.

Nachmittags kam Pullings an Deck, bleich, auf jeder Seite von einer Schwester Lamb gestützt. Jack hatte ihn schon gesprochen (Schrotkugeln im Schenkel, eine Säbelwunde in der Schulter und zwei eingedrückte Rippen), ebenso Major Hill (von der Influenza niedergestreckt) und die anderen Patienten Stephens, aber die Mädchen sah er jetzt zum erstenmal wieder.

»Meine lieben Misses Lamb«, rief er, Lucys freie Hand ergreifend, »ich hoffe, Sie sind bei guter Gesundheit?« fragte er besorgt und meinte damit: nicht zu oft vergewaltigt?

»Danke, Sir«, antwortete Lucy verlegen, reserviert und Jack wie einen Fremden anstarrend. »Meiner Schwester und mir fehlt nichts.«

»Misses Lamb, Ihr Diener.« Kapitän Azema eilte von der Steuerbordseite des Achterdecks herbei und verbeugte sich: ein großer, dunkelhaariger, agiler Mann, zäh und tüchtig, ein Seemann nach Jacks Geschmack. »Die Damen stehen unter meinem persönlichen Schutz, Sir«, fügte er hinzu. »Ich habe sie überredet, wieder Frauenkleider anzuziehen, wie es ihrer göttlichen Figur zukommt.« Bewundernd küßte er seine Fingerspitzen. »Sie haben nicht die geringste Belästigung zu befürchten. Manche meiner Männer sind zwar schlimme Schurken und zügellos, wie man weiß. Aber auch ohne meinen Schutz würde es kein einziger, kein einziger, an Respekt für solche Heroinen fehlen lassen.«

»Hä?« machte Jack.

»Ganz recht, Sir«, sagte Pullings und drückte die Mädchen an sich. »Richtige eiserne Jungfrauen waren sie, schleppten Kugeln, Pulver – sogar Lunten, als mein Flintstein wegflog – und Wergpfropfen! Jede eine Jungfrau von Orléans.«

»Kugeln haben sie geschleppt?« rief Jack. »Dr. Maturin sprach von Männerkleidern, aber ich …«

»Pfui, Sie gräßlicher Heuchler mit den zwei Gesichtern!« empörte sich Susan. »Sie haben Lucy doch gesehen! Sie haben ihr die scheußlichsten Dinge an den Kopf geworfen, haben sie beschimpft, und das wissen Sie genau. Oh, Captain Aubrey, Schande über Sie!«

»Captain Aubrey?« Azema merkte auf. Im Geiste addierte er schon das Kopfgeld für einen britischen Offizier zu seinem Prisenanteil hinzu und kam auf eine erkleckliche Summe.

Jetzt hat sie die Katze aus dem Sack gelassen, dachte Jack. Ich bin entdeckt. Aber daß die Mädchen Kugeln und Pulver geschleppt haben … Welch erstaunlicher Mut. Geknickt sagte er: »Meine lieben Misses Lamb. Ich flehe Sie um Vergebung an. Die letzte halbe Stunde des Gefechts – eines verdammt hitzigen Gefechts – ist mir völlig entfallen. Ein Sturz, ein Schlag auf den Kopf … Ich bin untröstlich. Aber daß Sie für die Pulverjungen eingesprungen sind, zeugt von höchster Tapferkeit. Ich verehre Sie dafür, meine Damen. Bitte vergeben Sie mir. Der Rauch – die Männerkleidung … Was habe ich denn gesagt, für das ich mich schleunigst entschuldigen muß?«

»Sie sagten«, begann Miss Susan und zögerte. »Ach, ich hab’s vergessen. Aber es war ungeheuerlich.«

Ein Kanonenschuß ließ die ganze Gruppe zusammenfahren, alle zugleich und wie galvanisiert – ein absurder Anblick. Sie hatten ziemlich laut gesprochen, denn ihr Gehör war vom Gefechtslärm noch halb betäubt, aber der Knall fuhr ihnen in die Knochen und riß sie wie einen Mann herum: mechanisches Spielzeug, das sich um die eigene Achse drehte, bis es der Bellone zugewandt war.

Sie war die ganze Zeit unter zweifach gerefften Toppsegeln gelaufen, damit die Lord Nelson mithalten konnte, doch nun legte die Crew bereits auf den Rahen aus, um die Reffleinen zu lösen. Laut und klar rief Kapitän Dumanoir zu seinem Stellvertreter herüber und befahl ihm, unter vollem Tuch direkten Kurs auf Corunna zu nehmen. Er fügte noch einiges hinzu, das weder Jack noch Pullings verstanden, aber der Sinn war klar: Sein Ausguck hatte ein Segel in Luv gemeldet, und bei einer so wertvollen Prise wollte Dumanoir nicht das geringste riskieren. Er würde aufkreuzen, um die Lage zu erforschen, und sich dann flexibel verhalten: einem Freund oder Neutralen salutieren, einen Feind bekämpfen oder – im Vertrauen auf die überlegenen Segeleigenschaften seiner Bellone – ihn von der Prise ablenken und in die Irre führen.

Mit ihrer Schleppe aus dunkelbraunem Tang, mit ihren vielen Lecks (die Pumpen waren seit dem Gefecht kein einziges Mal verstummt) und ihrem Mangel an Tuch, Spieren und Tauwerk brachte es die Lord Nelson auf höchstens vier Knoten Fahrt, selbst mit gesetzten Royalsegeln. Doch die Bellone, jetzt eine dreifache, sich schnell entfernende weiße Pyramide, zeigte sich am Wind von ihrer besten Seite, und binnen zehn Minuten trennten schon zwei Meilen die beiden Schiffe. Jack bat um Erlaubnis, in den Ausguck steigen zu dürfen. Kapitän Azéma ermunterte ihn nicht nur, sich überall an Bord frei zu bewegen, sondern lieh ihm sogar Stephens Teleskop.

Freundlich begrüßte ihn der Freibeuter im Topp. Jack hatte ihm einen harten Schlag mit seiner Brechstange versetzt, aber der Mann schien ihm nichts nachzutragen.

»Das ist eine von euren Fregatten dort drüben«, sagte er.

»Tatsächlich?« Jack lehnte sich mit dem Rücken an den Mast, das ferne Schiff in der Linse plötzlich nah und groß vor Augen. Sechsunddreißig Kanonen. Nein, achtunddreißig. Rote Nationale. Die Naiad? Die Minerve? Sie war mit rauhem Wind unter mäßig viel Tuch gelaufen, bis sie die Bellone sichtete. Dann aber hatte sie die Leesegel gesetzt – das letzte wurde gerade geschotet, als Jack fokussierte – und änderte nun ihren Kurs, um den Franzosen abzufangen. Jetzt entdeckte sie auch den fernen Indienfahrer und legte nochmals Ruder, um genauer zu rekognoszieren. Als Reaktion darauf wendete die Bellone, wendete langsam und ungeschickt, brauchte endlos lange für ein Manöver, das sie sonst, wie Jack nur zu gut wußte, in fünf Minuten bewältigte; von unten scholl Gelächter über die Täuschung zu ihm herauf. Sie blieb auf diesem Bug, bis sie sich der Fregatte auf eine Meile genähert hatte, kämpfte sich hartnäckig gegen die Seen voran, das Vorschiff von weißem Wasser umrahmt. Am Bug der Fregatte stieg ein Pulverwölkchen auf. Jack hob den Blick, sah, wie sich die rote Gefechtsflagge an der Besangaffelnock entfaltete, und runzelte die Stirn. Er selbst hätte es zumindest mit der Trikolore versucht oder mit den Stars and Stripes, weil sich in diesen Gewässern viele starke amerikanische Fregatten herumtrieben. Der Trick funktionierte nicht immer, war aber einen Versuch wert. Die Bellone andererseits zeigte ganz offen ihre Nationale, um sich als französisches Schiff auszuweisen und die Fregatte von der Prise weg zu locken.

Und es gelang ihr. Es gelang ihr sogar über die Maßen gut. Der Ausguckposten lieh sich Jacks Teleskop, leckte die Linse mit seiner Knoblauchzunge ab und begann zu kichern. Jack wußte genau, was dem britischen Kommandanten durch den Kopf ging: Weit in Lee stand ein Schiff, wahrscheinlich ein Handelsfahrer und eine mögliche Prise, aber wie lohnend, war noch nicht zu beurteilen; doch nur eine dreiviertel Meile entfernt kreuzte ein französisches Vollschiff seinen Kurs, das plump manövrierte, nicht sehr schnell war und ihn halbherzig mit ein paar Schüssen eindeckte. Einem simplen Kopf konnte die Entscheidung da nicht schwerfallen. Und richtig, die Fregatte ging prompt höher an den Wind, ihre Leesegel verschwanden, sie legte Ruder und setzte einen ganzen Fächer von Stagsegeln, um die Bellone zu verfolgen. Sie wollte erst den Franzosen erledigen und dann zurückkehren, um sich mit der möglichen Prise zu befassen.

Bei allen neun Heiligen, du mußt doch sehen, daß sie sich nur verstellt! haderte Jack lautlos mit dem Kommandanten dort drüben. Sie schüttet absichtlich den Wind aus. Den alten Trick mußt du doch kennen, bei Gott! Doch die beiden Schiffe segelten unbeeindruckt in der Ferne davon, wurden kleiner und kleiner, die Fregatte mit schneidig hoher Bugwelle, und die Bellone mit gerade so viel Fahrt, daß sie außerhalb der Reichweite der englischen Bugkanonen blieb. Als sie nur mehr zwei ferne weiße Flecken im Nordnordosten waren, mit den Rümpfen schon unter der Kimm, machte sich Jack schwerfällig an den Abstieg. Der Ausguckposten nickte ihm zum Abschied mitleidig und abgeklärt zu; auch er hatte das schon erlebt, und jetzt traf es eben Jack: eine der vielen kleinen Gemeinheiten des Lebens.

Nach Einbruch der Dunkelheit änderte Kapitän Azema wie befohlen Kurs, und der Indienfahrer glitt langsam in die Nacht hinein, über eine leere See, die er in den nächsten vierundzwanzig Stunden mit seinem langsamen Kielwasser furchte, hundert ungestörte Meilen weit. Die Fregatte wurde nicht mehr gesehen.

Am Ende dieses Wegs lag Corunna. Jack zweifelte nicht daran, daß Kapitän Azema es auf den Punkt treffen würde, denn der Franzose war nicht nur ein zuverlässiger Navigator, sondern hatte auch seit Tagen Glück mit dem Wetter: klar und ruhig, war es ideal zur Standortbestimmung. Also Corunna und das neutrale Spanien. Aber Jack, den man jetzt als britischen Marineoffizier erkannt hatte, würde keinen Fuß an Land setzen dürfen. Falls er nicht sein Ehrenwort verpfändete, würde Azema ihn dort in Eisen legen und schmoren lassen, bis die Bellone selbst oder ein schnelles französisches Kurierschiff ihn nach Frankreich bringen konnten: einen wertvollen Kadaver.

Der folgende Tag war eine einzige Leere: die ungebrochene Scheibe des Meeres, der hohe Himmelsdom darüber und einige dünne Wolkenschleier, das tiefe Blau aufhellend. Auch der nächste Morgen brachte keine Veränderung – bis auf ein leichtes Unwohlsein, das Jack für den Beginn der Influenza hielt, und eine gewisse schnippische Art im Benehmen der Schwestern Lamb, denen Azemas Leutnant und ein sechzehnjähriger, glutäugiger Freiwilliger nachstellten.

Doch am Freitag wimmelte es rundum von Segeln. Eine große Fischereiflotte, die mit Kabeljau von den Neufundlandbänken heimkehrte, sprenkelte die See mit ihrem tristen Lohbraun; man roch sie schon eine Meile in Lee. Und zwischen den Fischern kreuzte eine arabische Dhau, ein seltsames Fahrzeug mit Lateinertakelung, riesigen dreieckigen Segeln an den beiden Masten und einem altertümlichen Heck – ein Hinweis darauf, daß die spanische Küste näher kam. Zunächst gab sie für die britischen Seeleute ein faszinierendes Studienobjekt ab, bald jedoch wurde sie völlig uninteressant, weil weit in Lee ein simpler Kutter in Sicht kam.

»Sehen Sie den Kriegskutter, Sir?« fragte Pullings.

Jack nickte. Die Kuttertakelung war in England weitaus beliebter als in Frankreich. Handlich, schnell, hoch an den Wind gehend und wetterfest, wurde sie von der Kriegsmarine bevorzugt, ebenso von Freibeutern, Schmugglern und Zöllnern. Der Handelsschiffahrt aber nützte sie wenig. Auch das fragliche kleine Fahrzeug war gewiß kein Kauffahrer; welcher Handelsschiffskapitän hätte schon einen solchen Zickzack-Kurs durch die Fischerboote gesteuert? Zur Marine gehörte der Kutter ebensowenig, denn sobald er die Lord Nelson gesichtet hatte, setzte er über dem Groß ein Gaffeltoppsegel, eine Neuerung, von der die Navy nichts hielt. Nein, dieser Kutter war ein Freibeuter.

Kapitän Azema war zum gleichen Schluß gelangt. Er ließ beide Batterien laden und ausrennen – allerdings ohne sonderliche Eile, denn der Kutter mußte gegen den Wind aufkreuzen. Als er, immer wieder wendend, langsam näher kam, erkannte man überdies seinen arg mitgenommenen Zustand: Das Großsegel war zweifach gerefft, vermutlich wegen einer Havarie, und über und über mit grob aufgesetzten Flicken bedeckt, ebenso die Fock und das Kuttersegel. Das Deckshaus wirkte lädiert, und eine der sieben kleinen Stückpforten an Steuerbord war provisorisch repariert worden. Von diesem Kutter ging keine Gefahr aus, dennoch wollte Azema nichts riskieren. Er ließ neue Netze zur Abwehr von Enterern aufriggen, einen großen Vorrat Kartuschen mit Pulver füllen und schockweise Kugeln an Deck bringen. Und sein Aushilfsbootsmann sicherte, unterstützt von allen noch arbeitsfähigen Laskaren, die Rahen mit Ketten.

Deshalb war die Lord Nelson gefechtsklar, lange bevor der Kutter den ersten Schuß abgab und die britischen Farben setzte. Aber sie ließ sich Zeit mit der Antwort. Azema blickte Jack und Pullings an. »Ich fordere Sie nicht auf, unter Deck zu gehen«, sagte er. »Aber falls Sie rufen oder signalisieren, werde ich Sie erschießen.« Er lächelte dazu, meinte es jedoch tödlich ernst; in seinem Gürtel staken zwei Pistolen.

»Ganz recht.« Jack verbeugte sich, Pullings grinste nichtssagend.

Mit killendem Großsegel stand der Kutter jetzt an Steuerbord voraus. Azéma nickte dem Rudergänger zu, und die Lord Nelson drehte etwas ab. »Feuer!« befahl Azéma. Die Breitseite, zunächst nur die Achtzehnpfünder, krachte in der Abwärtsbewegung. Ihre exakt plazierten Kugeln touchierten das Wasser dicht am Backbordrumpf des Kutters und flogen als Abpraller über ihn hinweg, dabei neue Löcher in die Segel reißend; der Bugspriet verlor sein äußeres Drittel. Durch diesen Empfang erschreckt, versuchte der Kutter, seine Segel wieder zu füllen und zu wenden, aber bei der geringen Fahrt und der wild flatternden Fock wollte sein Bug nicht durch den Wind gehen. Er fiel ab, beschoß dabei die Lord Nelson mit seinen sieben Sechspfündern und halste.

Der englische Skipper mußte jetzt wissen, daß er einen überlegenen Gegner vor sich hatte, eine harte Nuß. Noch eine halbe Breitseite von dieser Sorte würde seinen Kutter auf den Meeresgrund schicken; dennoch nahm er Fahrt auf und kreuzte das Kielwasser der Lord Nelson, feuerte dabei in ihr Heck, drehte praktisch auf der Stelle und kam zurück, bis er wieder an Steuerbord voraus stand. Bei zweihundert Meter Distanz konnten seine Sechspfünder dem dicken Rumpf des Indienfahrers zwar nicht viel anhaben, aber sie zerfledderten sein Rigg, und der Skipper hatte eindeutig die Absicht, diese Nadelstiche fortzusetzen.

Azéma fand sich nicht damit ab. Wie er sich auch gedreht und gewendet hatte, um den Kutter unter Feuer zu nehmen, dessen Skipper manövrierte ihn stets aus. Nun schwang der Indienfahrer im rechten Winkel herum, bis er den Wind querein hatte. Währenddessen lief Azéma an der Reihe seiner Kanonen entlang, sprach mit jeder einzelnen Stückmannschaft und feuerte dann eine überlegte Breitseite auf den Kutter ab; oder vielmehr auf die Stelle, wo der Kutter eben noch gestanden hatte. Denn – war es Zauberei, Intuition oder Telepathie? – sein Skipper hatte im selben Augenblick hart Ruder legen lassen, der Kutter drehte blitzschnell und preschte wieder auf die Lord Nelson zu. Das gleiche Spiel wiederholte er zwei Minuten später, nicht durch Zauberei, sondern durch Berechnung der Zeit, welche die Kanoniere drüben zum Nachladen und Zielen benötigten. Die Briten bereiteten sich zum Entern vor und hatten nur noch einen kurzen Schlag, bis sie mit ihrem Kutter am Vorschiff der Lord Nelson längsseits gehen konnten. Jack sah die Crew drüben mit Entermessern und Äxten in der Hand an der Reling stehen, es mochten fünfundzwanzig oder dreißig Mann sein. Der Skipper stand an der Pinne, einen langen Säbel in der anderen Hand. Im nächsten Augenblick mußten sie in Jubel ausbrechen.

»Feuer!« befahl Azéma wieder, und als sich der Rauch hob, lag der Kutter ohne Toppsegel da – es hing haltlos über die Seite –, kein Skipper stand mehr am Ruder, und an Deck türmten sich regungslose oder zappelnde Gestalten. Seine Restfahrt trug ihn noch am Bug der Lord Nelson vorbei nach vorn, so daß ihn deren Batterien nicht mehr auffassen konnten. Schnell raffte er sich auf und floh schleunigst, um mehr Abstand zu gewinnen, bevor eine gravitätische Drehung der Lord Nelson deren Steuerbord-Breitseite wieder ins Spiel brachte.

Aber auch diese gab ihm noch nicht den Rest, obwohl es Jack ein Rätsel war, wie er all die weiß gischtenden Treffer dicht an seiner Bordwand überlebte. Azema, dem eine Eroberung oder Versenkung des Kutters nicht allzusehr am Herzen lag, schickte ihm nur ein paar Einzelschüsse nach, bevor er auf seinen alten Kurs zurückkehrte. Zehn Minuten später hatte der Kutter neue Vorsegel hochgezogen und wurde, sich zwischen den Fischern hindurchwindend, in der Ferne immer kleiner. Jack tastete nach seiner Taschenuhr, denn er war es gewohnt, Beginn und Ende eines Gefechts festzuhalten; aber sie war natürlich gestohlen.

»Das war eine schamlose Unverschämtheit! Und ausgesprochen unmoralisch«, schimpfte Azema. »Wie leicht hätte er ein paar meiner Leute töten können! Dieser Mann gehört gerädert und gevierteilt! Oh, ich hätte ihn versenken sollen, aber ich bin eben viel zu großmütig. Das war nicht Tapferkeit, sondern blanke Dummheit!«

»Ich wäre ganz Ihrer Meinung«, sagte Jack, »wenn es sich um den Kampf einer Brigg gegen ein Linienschiff gehandelt hätte. In dem Fall nicht zu kapitulieren, wäre verbohrt.«

»Wir stehen eben auf verschiedenen Seiten.« Azema war wegen des Zeitverlusts und der Schäden in seinem Rigg immer noch wütend. »Wir legen unterschiedliche Maßstäbe an. Aber ich hoffe«, und damit fand er zu seiner alten Bonhomie zurück, »ich hoffe, Ihre Landsleute lassen uns morgen in Ruhe.«

Er bekam seinen Ruhetag und auch noch einen ruhigen darauffolgenden Morgen. Doch kurz nachdem er seine Mittagsposition errechnet hatte – die Lord Nelson stand auf 45°23' Nord und 10°30' West – und gerade seinen Gefangenen zum nächsten Frühstück spanisches Brot und echten Bohnenkaffee versprach, wurde aus dem Ausguck ein Segel in Luv gemeldet.

Nach und nach entpuppte sich der weiße Fleck als Brigg. Und diese Brigg machte sich eindeutig daran, die Lord Nelson zu verfolgen. Stunde um Stunde verging. Beim Dinner war Kapitän Azema nachdenklich und zerstreut, stocherte lustlos in seinem Essen und stieg zwischendurch öfter an Deck. Der Indienfahrer hatte die Bramsegel gesetzt, obendrein die unteren und mittleren Leesegel, und alle zusammen trieben ihn bei auffrischender Brise mit fünf oder sechs Knoten in Richtung Corunna. Kurz nach vier Uhr ließ Azema auch die Royals setzen und beobachtete nervös, wie seine angeschlagenen Masten auf den hohen Druck reagierten. Eine Zeitlang schien die Brigg tatsächlich zurückzufallen.

»Sir«, sagte Pullings, aus luftiger Höhe zurückkehrend, wo er lange und prüfend nach der Brigg Ausschau gehalten hatte, »Sir, ich bin fast sicher, daß es sich um die Seagull handelt. 1799 fuhr sie unter meinem Onkel als Skipper, und ich war oft bei ihm an Bord.«

»Die Seagull?« Jack runzelte die Stirn. »Wurde sie nicht auf Karronaden umgerüstet?«

»Jawohl, Sir. Sie hat sechzehn Vierundzwanzigpfünder an Bord, alle dicht an dicht. Und zwei lange Sechser. Wenn sie nahe genug herankommt, kann sie hart zuschlagen, bloß – sie ist eben arg langsam.«

»Langsamer als wir?«

»Das nimmt sich nicht viel, Sir. Aber sie hat gerade ihre Skysegel gesetzt. Die könnten einen Unterschied machen.«

Der Unterschied war klein, sehr klein, vielleicht eine oder zwei Tischtuchlängen. Doch fünf Stunden mit stetigem Wind reichten aus, um die Seagull in Reichweite von Azemas Kanonen zu bringen. Er beschoß sie mit seinen achtersten Steuerbord-Achtzehnpfündern und mit einer langen Achter, die er in die große Kapitänskajüte hatte umsetzen lassen, wo sie durch die Heckfenster feuerte.

Zehn Seemeilen lang konnte die Brigg – die sie jetzt mit Sicherheit als die Seagull erkannten – den Beschuß nur mit ihrem Sechspfünder am Bug erwidern, der weiter nichts bewirkte als Rauchwolken und eine Aufmunterung ihrer Crew. Doch der Abstand zur Lord Nelson verringerte sich, und schließlich geriet diese in einen dunklen Streifen, wo sich der Wind ablöste, um in die spanische Kordillere hinaufzuwehen. Zusammen mit der Ebbe entstand so eine deutliche Grenzlinie im Wasser, hinter der eine kurze Hacksee voll kreischender Möwen und Küstenvögel den Indienfahrer abbremste.

Binnen fünf Minuten verlor er dramatisch an Fahrt, und das Singen in seinem Rigg wurde Ton um Ton tiefer. Die Seagull kam von Steuerbord achteraus auf. Bevor sie ihrerseits in den dunklen Streifen geriet, feuerte sie die erste volle Breitseite ihrer großkalibrigen Karronaden ab; noch fiel sie zu kurz und die nächste ebenso. Doch eine abprallende Kugel durchschlug die Finknetze und rollte kraftlos gegen Kapitän Azemas Mastfuß. Nachdenklich blickte der Franzose zwischen der schweren Kugel und der Brigg hin und her. Ihr blieb noch eine Viertelmeile, bevor auch sie den frischen Wind aus den Segeln verlieren würde. Aber schon ein Gewinn von fünfzig Metern mußte ihm diese vernichtenden Vierundzwanzigpfünder so nahe bringen, daß ihm die Kugeln um die Ohren flogen, den kostbaren Rumpf des Indienfahrers durchschlugen und seine bereits beschädigten Masten gefährdeten.

Azéma reagierte eher gereizt und ärgerlich als besorgt, denn die Schußfolge der Seagull und ihre Treffsicherheit ließen viel zu wünschen übrig. Er dagegen konnte sich auf acht erfahrene Stückführer stützen. Auch manövrierte die Brigg nicht besser als sein Indienfahrer, und er mußte ihr nur eine Spiere oder zwei wegschießen, dann würde sie zurückfallen und er die Küste erreichen. Trotzdem war ihm klar, daß er jetzt seine ganze Konzentration brauchte.

»Sie ist die reinste Pest, Ihre Brigg«, sagte er zu Jack. »Wir könnten ernsthaften Ärger mit ihr bekommen. Ich muß Sie auffordern, unter Deck zu gehen. Messieurs les prisonniers – bitte in die Laderäume!« rief er. »In die Laderäume!«

Sein autoritärer Ton duldete keinen Widerspruch. Mit einem bedauernden Abschiedsblick auf die abendliche See begaben sie sich zögernd unter Deck, stiegen einen Niedergang nach dem anderen hinunter, bis sich die letzte Gräting krachend und mit rasselnden Ketten über ihnen schloß. So kam es, daß Jack, Pullings, die weißen Angehörigen der Handelskompanie und alle Passagiere das anschließende Gefecht eingesperrt in den vollgepferchten Eingeweiden des Indienfahrers erlebten, umfächelt vom Duft nach Tee und Zimt und vom Gestank der Bilgen. Natürlich erlebten sie es nur akustisch mit, denn sie befanden sich unterhalb der Wasserlinie und sahen lediglich eine pendelnde Laterne und die vagen Umrisse der Teeballen. Aber dafür hörten sie um so besser. Der Rumpf der Lord Nelson widerhallte wie eine Glocke bei jeder Salve ihrer Achtzehnpfünder, die hier unten eine Oktave tiefer klangen. Und das Wasser trug das Krachen der Seagull-Breitseiten deutlich zu ihnen herüber – seltsam abgehackte, dumpfe Schläge wie von einem fernen, gepolsterten Riesenhammer:ohne Obertöne und so ausgeprägt, daß sie manchmal die einzelnen Abschüsse der acht Karronaden unterscheiden konnten, deren Feuer oben im Freien zu einer einzigen Kanonade verschmolz.

Sie lauschten, versuchten, die Richtung zu berechnen, das Gesamtgewicht des Metalls – vierhundertzweiunddreißig Pfund auf der Lord Nelson, dreihundertzweiundneunzig auf der Brigg – und die Chancen, es voll ins Spiel zu bringen. »Azémas setzt nur seine großen Kaliber ein«, bemerkte Jack. »Konzentriert sich zweifellos auf ihre Masten.« Manchmal erzielte die Seagull einen Treffer, dann jubelten sie und spekulierten, wo er wohl eingeschlagen war. Einmal verrieten ein plötzlicher Wassereinbruch in der Bilge und hektisches Knarren der Pumpen, daß die Lord Nelson ein Leck in der Wasserlinie erhalten hatte, wahrscheinlich im Vorschiff. Ein andermal schlossen sie aus einem lauten, metallischen Klingen, daß eine Kanone getroffen und vielleicht umgestürzt war.

Gegen drei Uhr morgens erlosch ihre Laterne. Lauschend lagen sie in der Dunkelheit, vermißten ihre Mäntel, Decken, Kissen und warmen Mahlzeiten oder dösten vor sich hin. Das Gefecht ging immer weiter: Die Seagull wechselte von Breitseiten zu Einzelfeuer, die Kanonen der Lord Nelson hatten die ganze Zeit nur einzeln geschossen – stundenlang, in gleichmäßigem, zielstrebigem Rhythmus.

Eine der Schwestern Lamb erwachte mit einem Aufschrei: »Das war eine Ratte! Eine riesige, nasse Ratte. Oh, hätte ich doch wieder meine Männerhosen an!«

Im Lauf der langen Nacht ließ ihre gespannte Aufmerksamkeit allmählich nach. Ein- oder zweimal richtete Jack das Wort an Major Hill oder an Pullings, bekam jedoch keine Antwort. Er merkte, daß er beim Zählen der Abschüsse durcheinandergeriet – zwischendurch zählte er die Kranken und Verwundeten in Stephens Obhut, führte eingebildete Dialoge mit Sophia, dachte an warmes Essen, an heißen Kaffee, spielte im Geist auf seiner Geige, hörte Dianas rauhes Glissando und den tiefen, ausdauernden Ton des Cellos, während sie alle drei das d-Moll-Trio spielten.

Plötzlich blendend helles Licht, das Knarren der Gräting, das Klirren der Ketten – Jack begriff, daß er geschlafen hatte. Nicht tief, denn er war sich bewußt, daß die Kanonen seit über einer Stunde verstummt waren, aber doch tief genug, um sich jetzt beschämt zu fühlen.

Regen an Deck: dünner Regen aus einem hohen Himmel, eine schwache Brise von Land her. Kapitän Azemas und seine Leute hatten leichenblasse Gesichter; sie wirkten müde und gelassen – zu erschöpft zum Jubeln, aber gelassen. Unter Fock- und Großbramsegeln glitt die Lord Nelson hoch am Wind dahin, weg von der reglosen Seagull, die fernab an Steuerbord achteraus lag. Selbst auf die Distanz konnte Jack noch erkennen, daß sie schwer gelitten hatte: ihre Fockrah fehlte, ihre Großmaststenge schien zu schwanken, Wrackteile türmten sich an Deck oder hingen über die Seite. Mit vier zerschossenen Stückpforten lag sie auffallend tief im Wasser, ihre Pumpen mußten fieberhaft arbeiten. Sie hatte wohl abgedreht, um ihre Schäden zu reparieren und ihre Lecks abzudichten. Die Wahrscheinlichkeit, daß sie den Kampf wiederaufnehmen konnte, war gering.

Kapitän Azema stand über eine Kanone gebeugt und richtete sie mit größter Sorgfalt aus. Er wartete die Rollbewegung ab, feuerte und setzte seine Kugel genau mittschiffs in den havarierten Gegner. Zufrieden trat er zurück, sagte: »Weitermachen, Partre«, und griff nach seinem dampfenden Becher Kaffee, der auf dem Kompaßhaus stand.

An seiner Tat war nichts Verwerfliches, Jack hätte sich vielleicht genauso verhalten. Und doch verriet sie eine solche Kaltblütigkeit, daß Jack den angebotenen Kaffee ausschlug und sich abwandte, um die Schäden an der Lord Nelson und die Küste zu betrachten, die jetzt wie eine Barriere vor dem gesamten östlichen Horizont lag. Die Schäden waren ernst, aber nicht lebensbedrohlich. Kapitän Azemas Landfall war nicht so exakt, wie Jack erwartet hatte – sie hatten Kap Prior recht voraus –, aber bis Mittag würden sie in Corunna sein. Jack ignorierte den Knall der zweiten Kanone und rätselte, warum ihn diese Fangschüsse derart schmerzten; schließlich besaß er keinen Freund an Bord der Seagull. Er konnte keinen klaren Gedanken fassen, merkte aber, daß ihn plötzlich eine kalte Wut auf Azema erfüllte, eine tiefe Feindseligkeit. Deshalb tat sein Herz einen gewaltigen Satz – weitaus höher als vor freudiger Überraschung oder in neu aufflammender Hoffnung, wenn längst alles verlorengegeben war – und pochte erwartungsvoll, als er das erste Schiff mit Nordkurs um das spanische Vorland kommen sah. Es war das Linienschiff HMS Colossus, offenbar unterwegs nach England, gefolgt von der Tonnant, achtzig Kanonen.

Aus dem Ausguck kam der Ruf: »Zwei Linienschiffe!«

Doch den ersten beiden folgten bald zwei weitere: ein ungewöhnlich starkes Geschwader unter Vollzeug. Es stand in Luv, der vorteilhafteren Position, und Kapitän Azema hatte nicht die kleinste Chance, ihm zu entkommen. Er reagierte perplex, mit stummer Resignation.

Und im allgemeinen Schweigen trat Jack an den schon ausgerichteten Achtzehnpfünder, verdeckte das Zündloch mit der Hand und sagte kalten Tones: »Diese Kanone feuern Sie nicht mehr ab, Sir. Sie müssen kapitulieren, und zwar vor der Brigg.«

SECHSTES KAPITEL

KURZ VOR ACHT an einem trüben, regnerischen Morgen schritt Jack Aubrey schnell über das Kopfsteinpflaster des Admiralitätshofes, verfolgt vom empörten Gezeter des Mietkutschers, der ihm in breitem Londoner Dialekt nachrief: »Vier Pence Trinkgeld, und so was nennt sich Gentleman? Einen verdammt miesen Halbsold-Geizkragen nenne ich das!«

Jack zuckte nur die Schultern, duckte sich unter dem Wasserguß aus der überfließenden Regentraufe und stürmte in die Vorhalle, vorbei am allgemeinen Wartezimmer und weiter bis in die kleine Kanzlei, die im Marinejargon »Bootsmannsstuhl« hieß. Denn er hatte eine Audienz bei keinem geringeren als dem Ersten Seelord persönlich. Der Kanzleikamin begann gerade zu ziehen und schickte in den dicken gelben Nebel über Londons Dächern seine ebenso dicken gelben Rauchwirbel. Schon schossen durch das Gelb vereinzelte rote Flammenzungen, bis es im Kamin vielversprechend heulte und knisterte. Jack stellte sich mit dem Rücken zum Feuer, wischte mit dem Taschentuch an seiner Paradeuniform herum und starrte aus dem Fenster in den Regen. Draußen, vor dem Torbogen zu Whitehall, hasteten verschwommene Gestalten vorbei: Zivilisten unter Schirmen und viele Offiziere, tapfer den Elementen trotzend. Er glaubte, zwei oder drei von ihnen zu erkennen – einer war mit Sicherheit Brand von der Implacable –, aber der Schlamm an seinen Schnallenschuhen nahm den Großteil seiner Aufmerksamkeit in Anspruch.

Jacks Nerven befanden sich im Zustand höchster Erregung –jeder Seemann in Erwartung einer Audienz beim Ersten Seelord mußte nervös sein –, aber mehr als das bevorstehende Gespräch beschäftigte ihn im Augenblick das Bestreben, sein einziges Taschentuch möglichst effektiv einzusetzen; nebenbei sinnierte er vage über die Armut, die ihm altvertraut, fast eine Freundin war: über Armut als den für Marineoffiziere weitaus natürlicheren Zustand als Reichtum – über die Segnungen des Reichtums, die er so liebend gern wieder genossen hätte … Andererseits entbehrte man dann die kleinen Freuden des Findigen, das Glück, in einer alten Westentasche noch eine Guinee zu entdecken, die atemlose Spannung beim Umdrehen einer Spielkarte … Trotzdem hatte er sich die Mietkutsche leisten müssen, denn auf den Straßen stand der Schlamm knöchelhoch, und sein vermaledeiter Südwester taugte nichts. Paradeuniformen wuchsen schließlich nicht auf Bäumen und Seidenstrümpfe ebensowenig.

»Captain Aubrey, Sir«, sagte der Kanzlist, »Seine Lordschaft läßt bitten.«

»Captain Aubrey, wie schön, Sie zu sehen«, rief Lord Melville. »Wie geht es Ihrem Vater?«

»Sehr gut, vielen Dank, Sir. Er ist entzückt über den Ausgang der Wahlen – wie wir alle. Aber ich vergesse meine Manieren, Mylord: Darf ich Ihnen zuerst meine herzlichsten Glückwünsche zur Peerswürde aussprechen?«

»Sehr freundlich, sehr freundlich«, sagte Lord Melville, und nachdem er Jacks höfliche Erkundigung nach dem Befinden von Lady Melville und Robert beantwortet hatte, fuhr er fort: »Sie hatten also auf der Heimreise einige Abenteuer zu bestehen?«

»In der Tat, Mylord«, antwortete Jack. »Aber ich staune, daß Sie schon davon wissen.«

»Wieso – es stand doch in der Zeitung. Der Brief eines weiblichen Passagiers an ihre Familie, über die Kaperung und Zurückeroberung des Indienfahrers. Die Verfasserin erwähnte Sie mit vollem Namen, lobte Sie über alle Maßen. Sibbald hat mich darauf aufmerksam gemacht.«

Da mußte also eine dieser teuflischen Schwestern Lamb ihren Brief mit einem Postschiff vorausgeschickt haben. Und er war nichtsahnend, mit geliehenem Geld, von Plymouth heraufgeeilt, in ein London voll vorgewarnter Schergen, die nur darauf warteten, ihn zu verhaften, entzückt über die Chance, ihn im Gefängnis verrotten zu lassen, bis der Krieg vorbei und er um jede Hoffnung auf Prisengeld betrogen war. Er kannte viele Offiziere, deren Karriere die Büttel ruiniert hatten – den alten Baines und Serocold … Und da war er in der Stadt herumstolziert, aufgedonnert wie zu Königs Geburtstag, vor den Augen jedes herumschnüffelnden Rechtsverdrehers. Bei dieser Vorstellung wurde ihm eiskalt und übel. Er murmelte etwas von »völlig überrascht – mit der Postkutsche von Plymouth, nur zwei Stunden Aufenthalt bei meinem Vater – damit gerechnet, vor der Neuigkeit in London zu sein«.

Doch irgendeinen Sinn mußte sein Gestammel ergeben, denn Lord Melville meinte in seinem schottischen Tonfall: »Ich bin sicher, Sie haben Ihr Bestes getan, aber ich wünschte, Sie wären früher gekommen – um einige Wochen, nein, Monate früher, bevor die guten Posten alle vergeben waren. Ich hätte Ihnen gern geholfen, und zu Beginn des Krieges gab es ja auch Kommandos in Mengen. Mit der Frage Ihrer Beförderung, die mir schon ans Herz gelegt wurde, will ich mich noch befassen, aber ich kann Ihnen keine Hoffnung auf ein Schiff machen. Allerdings ergibt sich vielleicht eine Möglichkeit beim Rekrutierungsdienst oder bei der Miliz – wir verstärken beide und brauchen dafür einsatzfreudige, engagierte Kräfte.«

Aber vor allem brauchte man dafür flüssiges Geld, denn dies waren Druckposten an Land: für Ehrgeizlose, die ihre Bequemlichkeit liebten oder der See überdrüssig waren, die eine Art Landwehr der Fischer kommandieren wollten oder die abscheulichen Raubzüge der Werber. Damit hieß es für Jack eindeutig jetzt oder nie, alles oder nichts. Denn sobald dieser harte Mann auf der anderen Seite des Schreibtischs ihm erst einen Landposten verbindlich offeriert hatte, würde er sich nicht mehr aus der Affäre ziehen können.

»Mylord«, begann Jack deshalb mit großem Nachdruck und aller Energie, die er aufbringen konnte, ohne respektlos zu wirken, »Mylord, ich wünsche mir ein Vollschiff so sehnlich wie jeder andere in der Marine. Aber ich wäre schon froh, vier Holzklötze zu bekommen, wenn sie nur schwimmen. Und ich wäre überglücklich, sie als Kommandant oder was immer in jede beliebige Ecke der Welt, mit jedem beliebigen Auftrag führen zu dürfen. Ich fahre seit meinem vierzehnten Lebensjahr zur See, Sir, und habe noch nie einen Posten ausgeschlagen, mit dem ihre Lordschaften die Güte hatten, mich zu betrauen. Ich kann Ihnen wohl versprechen, daß ich Ihnen niemals Anlaß geben würde, Ihre Entscheidung zu bedauern, Sir. Alles, was ich mir wünsche, ist, wieder auf See zu sein.«

»Sieh mal an«, sagte Lord Melville in seinem verträumten Tonfall, wobei er Jack jedoch mit scharfen grauen Augen musterte, »Sie stellen also keinerlei Anträge? Und dabei haben Ihre Freunde doch allerhand Staub aufgewirbelt, um zu erreichen, daß Sie für diese Cacafuego-Affäre zum Vollkapitän befördert werden.«

»Keinerlei Anträge, Mylord«, sagte Jack und verbot sich jedes weitere Wort. Vorübergehend hatte er erwogen, ob er das unselige Wort »Anspruch« erläutern sollte, das ihm beim letzten Besuch in diesem Zimmer zu seinem Unglück entschlüpft war. Aber er besann sich anders und schwieg, machte nur ein respektvoll aufmerksames Gesicht, was ihm besser gelang als noch vor einem Jahr, obwohl er für St. Vincent weitaus mehr Hochachtung empfunden hatte, als er jemals für einen Zivilisten wie Lord Melville würde aufbringen können.

»Tja«, machte der Erste Seelord nach einer Pause, »ich kann Ihnen nichts versprechen. Sie ahnen ja nicht, wie viele Eingaben ich abwägen, wie viele Interessen ich berücksichtigen und austarieren muß … Aber es gibt vielleicht eine vage Möglichkeit … Kommen Sie nächste Woche wieder zu mir. In der Zwischenzeit werde ich mich mit Ihrer strittigen Beförderung befassen, obwohl die Liste der Vollkapitäne schon bedenklich lang ist. Aber ich will Ihre Chancen prüfen. Also, besuchen Sie mich am Mittwoch. Aber verstehen Sie mich recht: Falls ich wirklich etwas für Sie finde, wird es mit Sicherheit kein Vollschiff sein. Das ist das einzige, was ich Ihnen versprechen kann. Ansonsten garantiere ich für nichts.«

Jack erhob sich und äußerte seinen Dank für die Güte Seiner Lordschaft, ihn zu empfangen.

Zum Schluß bemerkte Lord Melville, diesmal in privatem Ton: »Ich denke, wir werden uns heute abend bei Lady Keith sehen. Wenn ich die Zeit dazu finde, schaue ich vorbei.«

»Darauf freue ich mich schon sehr, Mylord«, sagte Jack.

»Leben Sie wohl.« Lord Melville läutete eine Glocke und blickte erwartungsvoll zur inneren Tür.

»Sie sehen recht heiter aus«, sagte der Portier und musterte Jacks Gesicht mit seinen rotgeränderten Greisenaugen. »Recht heiter« war allerdings eine Übertreibung; »einigermaßen zufrieden« hätte eher zugetroffen. Jedenfalls unterschied sich Jacks Gesichtsausdruck stark von dem anderer Offiziere, denen eine glatte Absage aufs Gemüt drückte.

»Sie mögen recht haben, Tom«, antwortete Jack. »Ich bin heute früh von Hampstead zu Fuß hereingekommen, und nichts hebt so die Laune wie ein forscher Morgenspaziergang.«

»Also ein Schiff, Sir?« fragte Tom, dem man mit Morgenspaziergängen nichts vormachen konnte. Er war ein alter, kundiger Vertrauter und hatte Jack schon vor seiner ersten Rasur so gut gekannt, wie er auf der Navyliste fast alle Offiziere unterhalb des Admiralsrangs kannte; außerdem stand ihm ein Trinkgeld zu, wenn sich während seiner Dienststunden so etwas wie das Kommando über ein Schiff ergab.

»Nein – nicht direkt, Tom.« Jack spähte durch die Halle und über den Vorplatz zu den triefnassen Passanten hinaus, die sich in Whitehall vorbeischoben. Welche Gefahren lauerten dort auf ihn? »Nein. Aber ich sage Ihnen was, Tom: Ich bin ohne Mantel und Geld losgegangen. Rufen Sie mir doch eine Droschke und leihen Sie mir eine halbe Guinee, ja?«

Tom besaß keine hohe Meinung von den Fähigkeiten der Marineoffiziere, mit dem Alltag an Land fertig zu werden. Daher überraschte es ihn nicht, daß Jack ausgegangen war, ohne sich mit den Grunderfordernissen des täglichen Lebens zu wappnen. Falls er Jacks Miene richtig interpretierte, dann hatte dieser etwas Lukratives in Aussicht – allein schon die Miliz konnte Dutzende mit neuen Posten versorgen –, auch wenn er noch nicht befördert worden war. Mit wissendem Verschwörerblick holte er deshalb die kleine Münze hervor und rief nach einer Droschke.

Den Hut tief ins Gesicht gezogen, sprang Jack in die Kutsche und machte sich in seiner Ecke ganz klein. Dabei spähte er verstohlen durch die trübe Fensterscheibe und gab so eine seltsam deformierte Gestalt ab, die erst recht verdächtig war und draußen neugierige Kommentare auslöste, sobald das Droschkenpferd in Schritt fiel. Scheeläugiges Pack, dachte er, in jedem erwachsenen Mann einen Büttel vermutend. Aber du lieber Gott, was ist das auch für ein Leben! Den ganzen Tag auf Menschenjagd, an ein Schuldbuch gefesselt – was für ein scheußliches Leben. Übellaunige Menschen glitten vorbei, unterwegs zur verhaßten Arbeit – eine endlose, gehetzte, frierende, gelbgraue Prozession –, drängelten und schubsten wie in einem Alptraum, hier und da mit einem hübschen Dienst- oder Ladenmädchen dazwischen, was das trübe Bild aber noch jämmerlicher machte.

Ein Zug Heuwagen kam die Hampstead Road herunter, geführt von Bauern mit langen Peitschen. Die Kittel der Kutscher, die Peitschen, die Mähnen und Schwänze der Pferde waren mit Bändern geschmückt, und die Gesichter der Männer leuchteten rot glänzend durch den Regen. Jack kam aus seiner fernen, unergiebigen Schulzeit ein lateinischer Spruch in den Sinn: O fortunatos nimium, sua si bona morint, agricolas. He, das klingt gut, dachte er. Ich wollte, Stephen wäre hier, um es zu hören. Aber ich kann’s ihm ja bald erzählen. Dazu würde er reichlich Gelegenheit bekommen, denn sie wollten gemeinsam an diesem Abend und auf eben dieser Straße zu Queenies Empfang fahren; mit etwas Glück würden ihnen dann in der tristen Menge auch ein paar agricolas begegnen.

»Erzählst du mir von deinem Gespräch?« fragte Stephen, schob seinen Bericht beiseite und musterte mit der gleichen Aufmerksamkeit wie der greise Portier Jacks Gesicht.

»Es lief nicht schlecht. Jetzt, da ich Zeit hatte, es noch einmal zu überdenken, scheint es mir sogar ganz gut gelaufen zu sein. Ich glaube, ich kriege entweder eine Beförderung oder ein Schiff – eins von beiden. Wenn sie mich zum Vollkapitän ernennen, habe ich immer die Chance, in absehbarer Zeit ein Vollschiff zu bekommen oder wenigstens ein Interimskommando. Und wenn sie mir ohne Beförderung gleich eine Slup geben – auch recht.«

»Was ist ein Interimskommando?«

»Wenn ein Kapitän krank wird oder eine Zeitlang an Land leben will – letzteres kommt bei Adligen oder Parlamentsabgeordneten öfter vor –, dann wird ein anderer, auf Halbsold gesetzter Kapitän für die Zwischenzeit zum Kommandanten seines Schiffes ernannt. Soll ich dir alles von Anfang an erzählen?«

»Ja, bitte.«

»Zunächst war er ganz reizend zu mir – sagte, es freue ihn, mich zu sehen. Noch nie war ein Erster Seelord erfreut, mich zu sehen. Oder zumindest haben sie’s bisher geschickt verborgen. Ist noch Kaffee in dieser Kanne, Stephen?«

»Nein. Aber du bekommst bald dein Bier, es ist fast zwei Uhr.«

»Also, anfangs lief es glänzend. Aber dann nahm unser Gespräch die scheußlichste Wendung, die du dir vorstellen kannst. Er bekam einen verkniffenen Mund und sagte, es sei ein Jammer, daß ich so spät käme – er hätte mir gern geholfen, aber … Mir fiel das Herz in die Hose, weil er von der Miliz und den Werbern zu faseln begann. Ich wußte, daß ich ihn irgendwie davon abbringen mußte, bevor er mir ein offizielles Angebot machte.«

»Warum?«

»Weil eine Ablehnung einfach nicht in Frage kommt, darum. Wenn du ein Schiff ablehnst – weil es beispielsweise in Westindien stationiert ist und du nicht versessen auf Gelbfieber bist –, dann macht dich das für alle Zeit zum schwarzen Schaf, und du wirst vielleicht nie wieder berücksichtigt. Sie schätzen es nicht, wenn du wählerisch bist. Das Wohl der Marine geht vor, sagen sie und haben auch recht damit. Außerdem konnte ich ihm doch nicht gestehen, daß ich die Miliz genauso hasse wie die Preßgangs, und daß ich sowieso bei beiden nicht unterkäme, ohne sofort wegen meiner Schulden verhaftet zu werden.«

»Wie hast du das Angebot verhindert?«

»Indem ich jeden Anspruch auf Beförderung aufgab und behauptete, daß mir alles recht sei, was schwimmt. Direkt wörtlich habe ich nicht verzichtet, aber er hat mich sofort verstanden und nach einigem Hin und Her von einer vagen Möglichkeit in der nächsten Woche gesprochen. Über die Frage meiner Beförderung will er noch nachdenken. Ich soll aber bloß nicht glauben, daß er mir etwas verspricht; immerhin darf ich in der nächsten Woche wieder vorbeikommen. Bei einem Mann wie Lord Melville stimmt mich das ziemlich optimistisch.«

»Mich auch, mein Lieber«, sagte Stephen mit soviel Überzeugung, wie er – mit einiger Anstrengung – aufbringen konnte, denn er kannte den fraglichen Herrn, hatte schon mit ihm zu tun gehabt, weil er jahrelang den Etat des Geheimdienstes verwaltet hatte. »Mich auch. Und nun laß uns essen, trinken und fröhlich sein. In der Warmhalteschüssel liegen Würstchen, im grünen Krug ist Bier. Und ich werde mir ein Brot mit getoastetem Käse gönnen.«

Die französischen Freibeuter hatten Stephen seine Briguet-Taschenuhr gestohlen, auch die meisten seiner Kleider, Instrumente und Bücher, aber sein Magen kannte die Uhrzeit ebensogut, und als Jack und Stephen sich an den kleinen Tisch vor dem Kamin setzten, schlug es vom Kirchturm die volle Stunde. Die Crew des Schnellseglers Bellone hatte auch die spanische Reisekasse mitgehen lassen – ihr hatte sogar das erste, eifrigste Interesse gegolten –, und seit ihrer Landung in Plymouth hatten Jack und er vom Ertrag eines kleinen Wechsels gelebt, den General Aubrey nach langem Getue eingelöst hatte, während ihre Kutsche wartete; und nun hofften beide, die Zahlungsanweisung eines Kaufmanns aus Barcelona zu Geld machen zu können, aber dieser Mendoza war im Londoner Bankenviertel fast unbekannt.

Fürs erste waren sie am Stadtrand in einem idyllischen Cottage mit grünen Fensterläden und geißblattumrankter Tür untergekommen – idyllisch nur im Sommer. Sie hatten kein Personal und befleißigten sich äußerster Sparsamkeit. Für ihre Freundschaft war es der schönste Beweis, daß ihr gutes Einvernehmen nicht unter ihrer völlig konträren Auffassung von Haushaltsführung litt. Nach Jacks Ansicht war Stephen ein schlampiger Schmutzfink: Zwischen alten, harten Knoblauchbrotrinden verstreut, bildeten Papiere, Rasiermesser und Unterwäsche auf seinem privaten Tisch einen wüsten Haufen. Und nach den Flecken auf seiner struppigen Perücke zu urteilen, die augenblicklich als Teewärmer für sein Milchkännchen diente, hatte er zum Frühstück rote Marmelade gegessen.

Jack legte den Rock ab, band sich eine Schürze vor Weste und Kniehose und trug das benutzte Geschirr in die Küche. »Meinen Teller und die Untertasse brauchst du nicht zu spülen; die hab ich angehaucht und abgewischt. Ich wünschte wirklich«, rief Stephen ihm nach, »du würdest dieses Milchkännchen in Ruhe lassen. Es ist ganz sauber. Was könnte hygienischer sein, was bekömmlicher als gekochte Milch? Soll ich abtrocknen?«

»Nein, nein«, rief Jack durch die offene Tür, denn er hatte Stephen schon beim Abtrocknen erlebt. »Es ist zu eng hier, außerdem bin ich fast fertig. Kümmere dich ums Feuer, ja?«

»Wir könnten ein bißchen musizieren«, schlug Stephen vor. »Das Klavier deines Freundes ist halbwegs gut gestimmt, und ich habe hier sogar eine Querflöte gefunden. Was treibst du denn da?«

»Ich wische den Küchenfußboden auf. Gedulde dich noch fünf Minuten, dann bin ich bei dir.«

»Das hört sich eher an wie Noahs Sintflut. Dein zwanghafter Sauberkeitsfimmel, Jack, dein ständiger Feldzug gegen den Schmutz«, Stephen bedachte das Kaminfeuer mit einem bedenklichen Kopfschütteln, »hat etwas vom Aberglauben eines Brahmanen an sich. Viel fehlt nicht, und es wäre Besessenheit, Jack – Kakothymie.«

»Tut mir leid zu hören«, antwortete Jack. »Sag, ist es ansteckend?« Dazu schnitt er insgeheim eine Grimasse, aber eine gutmütige. »Und jetzt, mein Herr«, fragte er, mit der eingerollten Schürze unterm Arm durch die Tür tretend, »wo hast du die Flöte? Und was spielen wir?« Damit setzte er sich an das kleine, eckige Piano, ließ die Finger über die Tasten gleiten und sang dazu: »Die spanischen Teufel sind scharf darauf / doch Mahón und Gib geben wir nicht auf … Gibraltar jedenfalls nicht, wie ich hoffe.« Zerstreut improvisierte er eine Melodie nach der anderen, während Stephen sorgfältig die Querflöte zusammenschraubte, und schließlich entwickelte sich aus dem Geklimper das Adagio der Hummel-Sonate.

Spielt er aus Bescheidenheit so schlecht? fragte sich Stephen, an einem überdrehten Gewinde fingernd. Ich könnte schwören, daß er gute Musik schätzt – daß ihm die Klassiker über alles gehen. Aber da sitzt er und spielt Hummel wie einen Gassenhauer – Jesus, Maria und Joseph! Und die Umkehrung wird noch schlimmer … Da ist sie schon: schauerlich. Sentimentales Gedudel. Dabei gibt er sich Mühe, ist eifrig und voll guten Willens. Trotzdem produziert er auf seiner Fiedel kaum mehr als Platitüden, es sei denn durch Zufall. Und auf dem Piano mit seinen klaren Tönen treibt er’s noch schlimmer. Man könnte glauben, da spielt ein Mädchen, ein hundert Kilo schweres Mädchen. Und doch hat er keine sentimentale Miene aufgesetzt, nein, eher eine leidende. Er leidet wirklich, fürchte ich. Sein Anschlag klingt genau wie der Sophias. Ob er sich dessen bewußt ist? Imitiert er sie mit Absicht? Keine Ahnung, aber ihr Stil ist ganz ähnlich – vielmehr ihr Mangel an Stil. Vielleicht ist es Schüchternheit oder die Überzeugung, daß sie ihre bescheidenen Grenzen nicht überschreiten dürfen. Sie sind einander wirklich sehr ähnlich. Und wenn Jack, der doch gute Musik kennt und schätzt, wie ein Einfaltspinsel spielt, könnte dann nicht Sophia mit ihrem simplen Anschlag … Vielleicht tue ich ihr unrecht. Vielleicht handelt es sich um einen Fall von Verklemmtheit. Um echtes poetisches Gefühl, dem nur der Ausdruck verwehrt ist – verstopfte Kanäle. Du liebe Güte, er ist tatsächlich zu Tränen gerührt; hoffentlich fallen sie nicht auf die Tasten. Er ist wirklich der Besten einer – ich liebe ihn sehr –, aber doch nur ein Engländer, sentimental und weinerlich … »Jack, Jack«, rief er laut, »du faßt die zweite Variation falsch auf!«

»Was – wieso?« Ein hitziger Protest. »Warum unterbrichst du mich, Stephen?«

»Hör zu: So muß es klingen.« Stephen beugte sich über ihn und spielte.

»Nein, muß es nicht«, rief Jack. »Bei mir klang’s besser.« Erregt marschierte er im Zimmer auf und ab, füllte den Raum mit seiner großen und schweren, vor lauter Emotionen noch mächtiger wirkenden Gestalt. Er musterte Stephen mit seltsamem Blick; doch dann, nach einer weiteren Runde, sagte er lächelnd: »Komm, laß uns improvisieren wie damals vor Kreta. Mit welcher Melodie fangen wir an?«

»Kennst du St. Patrick’s Day?«

»Wie geht das?« Stephen spielte es vor. »Oh, das? Natürlich kenne ich’s. Aber bei uns heißt es Bacon and Greens.«

»Über ›Schinken und Grünzeug‹ zu improvisieren muß ich ablehnen. Laß uns mit Hosier’s Geist anfangen. Mal sehen, wohin er uns entführt.«

Die Melodien verwoben sich, eine Ballade führte über ihre Variation zur nächsten, das Klavier überließ das Motiv der Flöte und stahl es von ihr wieder zurück, bis sie beide mitzusingen begannen: Shanties, die sie auf See oft gehört hatten.

»Es wird allmählich zu dunkel«, bemerkte Stephen zuletzt und setzte die Querflöte ab.

»Stimmt, aber zum Glück hat der Regen aufgehört.« Jack trat ans Fenster. »Der Wind ist auf Ost umgesprungen, genauer auf Ostnordost. Da werden wir unterwegs wenigstens nicht naß.«

»Unterwegs wohin?«

»Zu Queenies Empfang natürlich. Zu Lady Keith.« Skeptisch musterte Stephen seinen Ärmel. »Bei Kerzenlicht tut’s dein Rock noch allemal«, versicherte Jack. »Besonders wenn ich dir den mittleren Knopf annähe. Zieh ihn mal kurz aus, ja? Und reich mir das Nähzeug. Ich erledige das, während du ein neues Halstuch und frische Strümpfe suchst – seidene, wohlgemerkt. Queenie hat mir dieses Nähzeug geschenkt, bevor ich zum erstenmal auf See ging«, sagte er, schlang den Faden mehrmals um den Knopfstiel und biß ihn dicht am Stoff ab. »Und jetzt wollen wir deine Perücke in Ordnung bringen – ein paar Stäubchen Mehl aus dem Brotkorb drauf, als Zugeständnis an die Mode – jetzt noch deinen Rock abgebürstet – wunderbar … Damit bist du ausstaffiert wie für eine Audienz bei Hofe, Ehrenwort.«

»Weshalb wickelst du dich wie ein Schurke in diesen Umhang?«

»Du lieber Himmel«, rief Jack und legte Stephen eine Hand auf die Brust, »das hab ich dir ja noch gar nicht erzählt! Eine von den Schwestern Lamb hat ihrer Familie einen Brief geschrieben, der in der Zeitung abgedruckt wurde. Ich bin darin mit vollem Namen erwähnt, und dieser Hurenbock von einem Anwalt läßt jetzt bestimmt seine Schergen nach mir fahnden. Aber ich wickle mich in den Umhang und ziehe den Hut tief ins Gesicht, und wenn wir in der Stadt sind, können wir uns vielleicht eine Droschke leisten.«

»Mußt du denn ausgehen? Willst du für eine Abendunterhaltung den Gerichtsvollzieher und die Schuldhaft riskieren?«

»Ja. Lord Melville kommt auch hin. Und ich will Queenie wiedersehen. Erstens liebe ich sie, und zweitens muß ich alle meine Gönner bei der Navy mobilisieren – der Admiral wird dasein und ein halbes Dutzend anderer Größen. Komm jetzt, ich erkläre dir alles unterwegs. Außerdem ist der Ingwerkuchen dort berühmt …«

»Pst … Dieses Piepsen eben war eine Zwergfledermaus. Still! Da – da ist es wieder. So spät im Jahr, wirklich ein Wunder!«

»Bringt es Glück?« Jack hielt eine Hand hinters Ohr und lauschte. »Ich wette, es ist ein gutes Omen. Aber können wir jetzt weitergehen? Damit wir vielleicht noch heute ankommen?«

Sie erreichten die Upper Brook Street auf dem Höhepunkt der Flut: Fackeln, brennende Kessel mit pechgetränktem Werg, ein Strom anrollender Kutschen, die Gäste vor Nummer drei absetzen wollten, bedrängt von der Gegenströmung anderer, nach Nummer acht strebender Droschken, wo Mrs. Damer ebenfalls einen Empfang gab; Menschenmassen auf den Gehwegen, Schaulustige, die über die Garderobe der Gäste tratschten, und dazwischen wieselflinke, nichtsnutzige, barfüßige Straßenjungen, die Türen aufrissen, ihre Dienste anboten, juchzend zwischen die Pferde sprangen und gutgelaunt ihren Schabernack trieben, ein Graus für alle nervösen oder zaghaften Gäste. Jack hatte direkt aus dem Wagenschlag die Freitreppe hochspringen wollen, doch langsame Narren, die entweder zu Fuß gekommen oder schon an der Ecke Grosvenor Square aus ihren Kutschen gestiegen waren, drängten sich wie ein Bienenschwarm vor dem Portal und versperrten ihm den Weg.

So wartete er ungeduldig auf der Sitzkante und hielt nach einer Lücke Ausschau. Schuldner wurden häufig arretiert, und er war sich dessen immer bewußt gewesen, hatte schon einige Freunde an die Schuldhaft verloren, von wo sie dann herzerweichende Bittbriefe schrieben. Aber ihm selbst war dies noch nie zugestoßen, und er kannte die juristische Prozedur nicht genau. An Sonntagen bestand keine Gefahr, da war er sicher, und vielleicht auch an Königs Geburtstag. Angehörige des Hochadels durften nicht verhaftet werden, das wußte er, auch waren manche Orte, wie das Savoy und das Whitefriars, sichere Fluchtburgen; er konnte nur hoffen, daß dazu auch Lord Keiths Residenz zählte. Sehnsüchtig starrte er auf das offene Portal und die Lichterflut dahinter.

»Na los, Chef, aussteigen«, drängte sein Kutscher.

»Vorsicht, Stufe, Euer Ehren«, warnte der Junge, der ihm den Schlag aufhielt.

»Hau schon ab, du Trantüte!« schrie es vom Bock der Kutsche hinter ihnen. »Oder willst du Wurzeln schlagen?«

Es half alles nichts, Jack mußte den Fuß aufs Pflaster setzen. Er stand neben Stephen in der langsam vorrückenden Menge und zog sich den Mantelkragen noch enger ums Gesicht.

»Das ist der Kaiser von Marokko«, sagte eine vorwitzige, grell geschminkte Straßendirne.

»Nein, der polnische Riese von Astley’s.«

»Laß mich dein Gesicht sehen, Süßer.«

»Paß doch auf, du Trottel.«

Manche hielten ihn für einen Ausländer, für einen türkischen Franzosenbastard, andere für Old Moore oder für Mutter Shipton in Verkleidung. Unbehaglich schlurfte er näher an das hell erleuchtete Portal heran, und als ihm eine Hand auf die Schulter schlug, fuhr er mit einer Wildheit herum, die dem Pöbel ringsum mehr Spaß machte als alles bisher Gesehene, ausgenommen vielleicht Miss Rankin, die auf den Saum ihres Unterrocks getreten und lang hingeschlagen war.

»Aubrey! Jack Aubrey!« rief Dundas, sein alter Kamerad Heneage Dundas. »Dein Rücken ist unverwechselbar, ich hab dich sofort erkannt. Hätte dich überall erkannt. Wie geht’s, wie steht’s? Mir scheint, dich hat das Fieber erwischt? Und wie geht es Ihnen, Dr. Maturin? Wollen Sie etwa da hinein? Ich auch, ha, ha, ha. Wie kommen Sie zurecht an Land?«

Dundas war vor kurzem zum Vollkapitän befördert worden und hatte die Franchise bekommen, ein Sechsunddreißig-Kanonen-Schiff. Für ihn war die Welt eitel Wonne, und der Schwall seiner heiteren, herzlichen Worte folgte ihnen über den Gehweg, die Treppe hinauf und bis in die Empfangshalle.

In der Gästeschar dominierte das maritime Element, aber Lady Keith unterhielt auch einen politischen Salon und war mit einer Unmenge interessanter Leute befreundet. Jack überließ Stephen seinem Gespräch mit einem Herrn, der das kristalline Bor entdeckt hatte, und schlenderte durch den Großen Salon und die nicht ganz so überfüllte Galerie in den kleinen Kuppelsaal mit dem Büfett: Constantiawein, kleine Pasteten, die berühmten Ingwerkuchen, noch mehr Wein. Hier fand ihn Lady Keith, die einen hochgewachsenen Mann in himmelblauem, mit Silberknöpfen geschmücktem Rock hereinführte.

»Jack, mein Lieber, darf ich dich mit Mr. Canning bekannt machen?« fragte sie. »Dies ist Captain Aubrey von der Navy.«

Jack fand den Mann sofort sympathisch, und dieser Eindruck verstärkte sich noch, während sie die ersten höflichen Floskeln wechselten. Canning war ein breitschultriger Bursche und etwas kleiner als Jack, aber seine gerade Haltung, der zierliche runde Kopf und das vorgereckte Kinn ließen ihn größer, dominierender wirken. Er trug eigenes Haar, keine Perücke. Sein kurzer, dichter Lockenkranz umrahmte eine glänzende Glatze; dabei konnte er nicht viel älter sein als Mitte Dreißig. Jack fühlte sich an die beleibteren, jovialeren unter den römischen Kaisern erinnert: ein humorvolles, gutmütiges Gesicht, das aber den Eindruck latent vorhandener, beträchtlicher Willensstärke vermittelte. Als Gegner ein harter Brocken, dachte Jack, während er ihm nachdrücklich »eine dieser köstlichen kleinen Pasteten« empfahl und dazu ein Glas Constantiawein.

Mr. Canning war ein Handelsherr aus Bristol, was Jack ziemlich überraschte. Kaufleute hatte er bisher, außer im Dienst, noch nicht kennengelernt. Darunter waren auch einige Bank- und Finanzmagnaten gewesen, gewiß, aber die waren ihm stets wie armselige, blutleere Kreaturen vorgekommen, wie Angehörige eines niedrigeren Standes. Sich einem Mr. Canning überlegen zu fühlen war jedoch unmöglich.

»Ich freue mich ungemein, gerade Ihre Bekanntschaft zu machen, Captain Aubrey«, sagte dieser und vertilgte im Nu zwei weitere Pastetchen. »Ihren guten Ruf kenne ich nämlich schon seit Jahren, und außerdem habe ich gestern Ihren Namen in der Zeitung gelesen. In der ersten Begeisterung über Ihr Gefecht mit der Cacafuego habe ich Ihnen einen Brief geschrieben und hätte ihn auch abgesandt, hätte ich mich auf eine flüchtige Bekanntschaft mit Ihnen oder wenigstens auf gemeinsame Freunde berufen können. Aber als Ihnen völlig Fremder wollte ich mir diese Freiheit dann doch nicht herausnehmen. Außerdem, was hätte Ihnen ein Lob von mir schon bedeutet? Leeres Gewäsch eines bewundernden Laien.«

Jack murmelte einige unverbindliche Dankesworte: »Zu freundlich … tapfere Besatzung … den Spanier auf dem falschen Fuß erwischt.«

»Und doch bin ich kein völliger Laie«, fuhr Canning fort. »Im letzten Krieg unterhielt ich nämlich auf eigene Kosten einige Freibeuter und segelte auf dem einen immerhin bis Goree und auf einem anderen nach Bermuda. Ganz fremd ist mir die See also nicht. Mit Ihnen kann ich mich natürlich nicht vergleichen, aber ich ahne doch ungefähr, was so ein Gefecht bedeutet.«

»Haben Sie jemals gedient, Sir?« fragte Jack.

»Ich? Aber nein, niemals. Ich bin Jude«, antwortete Canning mit einem Blick stiller Belustigung.

»Oh«, machte Jack. »Ah so?« Er tat, als müsse er sich die Nase schnauben, wandte sich ab, entdeckte Lord Melville, der von der Tür zu ihm herübersah, verbeugte sich und rief: »Guten Abend.«

»Für diesen neuen Krieg habe ich sieben Freibeuter ausgerüstet, mit einem achten auf der Helling. Und das, Sir, bringt mich auf die Bellone aus Bordeaux. Gleich in den ersten Kriegstagen hat sie zwei meiner Handelsschiffe geschnappt und obendrein die Nereid, meinen stärksten Freibeuter mit achtzehn Zwölfpfündern. Das war kurz bevor sie Ihren Indienfahrer erbeutete. Sie segelt hervorragend, nicht wahr?«

»Prächtig, Sir, ganz prächtig. Mit dichtgeholten Schoten, bei leichtem Wind, lief sie der Blanche im Handumdrehen davon. Selbst als sie zur Täuschung den Wind aus den Segeln schüttete, machte sie immer noch sechs Knoten – die Blanche dagegen nur vier, obwohl hoch am Wind deren beste Position war. Gut geführt wurde sie außerdem – ihr Kapitän war früher bei der Kriegsmarine.«

»Richtig: Dumanoir, Dumanoir de Plessy … Ich habe mir ihren Linienriß besorgt«, erzählte Canning und beugte sich, vor Vitalität und Enthusiasmus schier platzend, wieder über das Büfett. »Mein achter Freibeuter wird exakt nach dem Riß der Bellone gebaut.«

»Mein Gott, tatsächlich?« rief Jack. Freibeuter von Fregattengröße waren zwar in Frankreich durchaus üblich, jenseits des Ärmelkanals jedoch unbekannt.

»Aber sie bekommt Vierundzwanziger-Karronaden statt lange Kanonen wie die Bellone – und dazu Achtzehnpfünder als Jagdwaffen. Glauben Sie, daß sie so viel Gewicht tragen kann?«

»Dazu müßte ich mir erst ihre Wasserlinie ansehen«, sagte Jack, tief in Gedanken. »Ich glaube, sie könnte es leicht tragen. Aber ich müßte erst die Lademarke wissen.«

»Nun, das ist ein technisches Detail.« Canning winkte ab. »Mein größtes Problem ist der Kapitän. Denn natürlich hängt alles vom richtigen Schiffsführer ab. Und in diesem Punkt wüßte ich Ihren Rat und Ihre Anleitung zu schätzen, sehr zu schätzen. Es wäre mir eine Menge wert, wenn ich mir die Dienste eines kühnen, einsatzfreudigen Kapitäns sichern könnte, der natürlich auch ein erstklassiger Seemann sein müßte. Zugegeben, Freibeuter sind keine Kriegsschiffe, aber ich versuche, die meinen so zu führen, daß kein Marineoffizier etwas zu beanstanden hätte – mit strenger Disziplin, regelmäßigem Exerzieren und strikter Sauberkeit. Aber ohne Schwarze Liste, ohne Schikane und fast ohne Peitsche. Ich nehme an, Sir, daß auch Sie nicht sonderlich viel von der Peitsche halten?«

»Überhaupt nichts«, sagte Jack. »Nach meiner Erfahrung erreicht man nichts damit, nicht bei Männern, die kämpfen sollen.«

»Männer, die kämpfen sollen – ganz recht. Das ist ein weiterer Vorteil, den ich zu bieten habe: ausgezeichnete Seeleute mit hohem Kampfgeist. Die meisten sind ehemalige Schmuggler aus Westengland, von klein auf mit der See vertraut. Bei mir melden sich mehr Freiwillige, als ich unterzubringen vermag, deshalb kann ich mir die Besten aussuchen. Und wen ich nehme, der wird dem richtigen Mann überallhin folgen, sich willig der notwendigen Disziplin unterwerfen und überhaupt gehorsam sein wie ein Lamm. Echte Freibeuter werden niemals zu Piraten, wenn der richtige Kapitän sie führt, habe ich recht, Sir?«

»Das haben Sie gewiß«, antwortete Jack nachdenklich.

»Um mir den richtigen Kommandanten zu sichern, würde ich ihm den Sold und die Spesen eines Vollkapitäns auf einem Vierundsiebziger anbieten und ihm tausend pro Jahr an Prisengeld garantieren. Kein einziger meiner Kapitäne hat bisher weniger verdient, und dieses neue Schiff wird sich bestimmt noch erfolgreicher schlagen. Es ist mehr als doppelt so groß wie die anderen und wird zwei- bis dreihundert Mann an Bord haben. Wenn Sie dann noch berücksichtigen, Sir, daß ein privates Kriegsschiff keine Zeit opfern muß für Blockade- und Kurierdienst oder Truppentransporte, sondern sich voll darauf konzentrieren kann, die Handelsschiffahrt des Feindes zu stören … Wenn Sie außerdem bedenken, daß meine neue Fregatte sechs Monate ununterbrochen auf See bleiben kann, so gut wird sie ausgerüstet … Oh, die Chancen sind enorm – enorm.«

Jack nickte, denn das stimmte wirklich.

»Aber wo finde ich den richtigen Kapitän?«

»Wie haben Sie Ihre anderen Kapitäne gefunden?«

»Das waren alles Einheimische. Auf ihre Art exzellente Leute, aber sie befehligen kleinere Crews – Verwandte, Bekannte, frühere Bordkameraden. Das neue Schiff stellt mich vor ganz andere Probleme. Es verlangt einen Mann von größerem Kaliber. Dürfte ich Sie hierbei um Ihren Rat bitten, Captain Aubrey? Kennen Sie irgend jemanden, vielleicht einen früheren Kameraden, vielleicht sogar …? Ich würde ihm völlig freie Hand lassen, ihn aber in allen seinen Entscheidungen decken.«

»Ich müßte darüber nachdenken«, antwortete Jack.

»Ja bitte, unbedingt«, sagte Canning. Dann wurden sie unterbrochen, weil ein Dutzend Gäste gleichzeitig das Büfett stürmte. Canning gab Jack seine Karte, kritzelte eine Adresse darauf und fügte leise hinzu: »Ich bin noch die ganze Woche in London. Nur ein Wort von Ihnen, wann auch immer, und Sie würden mich mit einem Treffen zu größtem Dank verpflichten.«

Sie trennten sich – wurden vielmehr getrennt –, und Jack wich bis zum Fenster zurück. Canning hatte sein Angebot so direkt formuliert, wie er es einem Marineoffizier gegenüber wagen durfte, ohne ihn zu kränken. Jack mochte Canning, hatte noch kaum einen Mann auf den ersten Blick so sympathisch gefunden. Wenn dieser Handelsherr mit seinem Kaperbrief auf See Schiffsraum von sechs- oder siebenhundert Tonnen unterhielt, dann mußte er ungewöhnlich reich sein, denn für einen Privatmann bedeutete das eine ungeheure Investition. Dabei zweifelte Jack keinen Augenblick an Cannings Aufrichtigkeit, er staunte nur.

»Komm, Jack, komm mit!« Lady Keith zupfte ihn am Ärmel. »Wo bleiben deine Manieren? Du benimmst dich wie ein Bär.«

»Liebste Queenie …« Ein breites Lächeln erhellte sein Gesicht. »Vergib mir, ich war in Gedanken. Dein Freund Canning will mich zum reichen Mann machen. Er ist doch dein Freund?«

»Ja. Sein Vater hat mir Hebräisch beigebracht – guten Abend, Miss Sibyl … Ein sehr reicher junger Mann und so tüchtig. Für dich hegt er die größte Bewunderung.«

»So sagte er. Ein freimütiger Charakter. Spricht er auch Hebräisch, Queenie?«

»Oh, nur so viel, daß es für seine Bar Mitzvah reichte. Als Schüler war er ungefähr so gelehrig wie du, Jack. Er hat viele Freunde am Hof des Thronfolgers, aber stör dich nicht daran, er ist kein Höfling. Und jetzt komm mit in die Galerie.«

»Bar Mitzvah«, wiederholte Jack beeindruckt und folgte Lady Keith in die jetzt überfüllte Galerie. Und dort fiel sein Blick auf ein vertrautes, hochrotes Gesicht, das in diesem Moment gerade von vier Männern in schwarzem Rock eingerahmt wurde: Mrs. Williams. Schwitzend und viel zu auffällig gekleidet, saß sie am Kamin, ihre Tochter Cecilia neben sich. Im ersten Augenblick konnte Jack sie in dieser Umgebung nicht einordnen, für ihn gehörten sie in eine andere Welt, gehörten einer anderen Realität an. Neben ihnen war kein Platz frei, kein leerer Stuhl wartete. Als Lady Keith Jack zu ihnen führte, murmelte sie etwas über Sophia, aber so diskret, daß er sie nicht verstand.

»Sie sind also wieder in England, Captain Aubrey?« fragte Mrs. Williams, während er seinen Kratzfuß machte. »Sieh mal an.«

»Wo haben Sie Ihre anderen Töchter?« Suchend blickte Lady Keith sich um.

»Die konnte ich leider nicht mitbringen, Mylady. Frankie hat eine so schlimme fiebrige Erkältung, daß Sophia bei ihr blieb, um sie zu pflegen.«

»Sie wußte ja nicht, daß Sie hier sein würden«, flüsterte Cecilia Jack zu.

»Jack«, sagte Lady Keith, »ich glaube, Lord Melville sucht dich. Er will dich sprechen.«

»Der Erste Seelord?« Mrs. Williams fuhr von ihrem Stuhl hoch und reckte den Hals. »Wo? Wo? Welcher ist es?«

»Der Herr mit dem Stern«, antwortete Lady Keith.

»Nur auf ein Wort, Aubrey«, sagte Lord Melville, »dann muß ich wieder gehen. Können Sie mich schon morgen besuchen, nicht erst nächste Woche? Es bereitet Ihnen keine Ungelegenheiten? Schön, schön, dann also gute Nacht – war mir ein Vergnügen, Lady Keith«, rief er, küßte seinen Handrücken und winkte ihr damit zu. »Stets Ihr ergebener, getreuer …«

Als Jack sich wieder den Damen zuwandte, lag ein Leuchten wie von der aufgehenden Sonne auf seinem Gesicht und in seinen Augen. Durch irgendein metaphysisches High-Society-Gesetz hatte ein bißchen Glanz vom Admiralsstern des großen Mannes auf ihn abgefärbt, ebenso etwas von der leichtlebigen Opulenz des jungen Canning. Endlich fühlte er sich wieder als Herr der Situation – jeder Situation –, trotz der Wölfe, die draußen auf ihn lauerten. Seine Gelassenheit überraschte ihn selber, und er versuchte, sich über seine Gefühle Rechenschaft zu geben, die von dieser übersprudelnden Heiterkeit nur verdeckt wurden. Doch es gelang ihm nicht. Zuviel war in den letzten Tagen geschehen – sein alter Rock roch immer noch nach Schießpulver –, und zu rasant entwickelten sich die Dinge um ihn herum, als daß er sie durchschauen konnte. Manchmal, dachte er, bekam man im Gefecht einen Schlag: Es konnte die Todeswunde sein oder nur ein Kratzer – genau ließ sich das nicht gleich beurteilen. Also gab er den Versuch auf, konzentrierte sich wieder auf Mrs. Williams und stellte insgeheim fest, daß sich die Mrs. Williams von Sussex und selbst die von Bath stark von der Mrs. Williams in einem großen Londoner Salon unterschieden: Diese wirkte provinziell und schäbig. Leider galt dies auch für Cecilia mit ihrem überladenen Kleid und ihren von der Brennschere gekrausten Haaren, obwohl ein gutwilliges, kindliches Naturell sie nach wie vor auszeichnete. Mrs. Williams schien ihre Provinzialität zu spüren. Sie wirkte unsicher, dümmlich und fast respektvoll, trotzdem konnte ihre Abneigung gegen Jack jederzeit wieder hervorbrechen. Nachdem sie laut festgestellt hatte, daß Lord Melville äußerst liebenswürdig und ein wahrer Gentleman sei, eröffnete sie Jack, daß sie in der Zeitung von seiner Rettung gelesen hätte; nach seiner Rückkehr, so hoffe sie, sei nun alles wieder im Lot bei ihm. Aber wie kam es denn, daß er sich in Indien aufgehalten hatte? Sie hatte doch gehört, daß er sich auf den Kontinent begeben hätte, als Folge gewisser – na, jedenfalls auf den Kontinent …

»Das stimmt, Madam. Maturin und ich reisten nach Frankreich, wo uns dieser Schuft Bonaparte beinahe ins Gefängnis geworfen hätte.«

»Aber Sie kamen in einem Indienfahrer nach Hause! Das habe ich in der Zeitung gelesen – in der Times.«

»Richtig. Das Schifflief zwischendurch Gibraltar an.«

»Ah. Verstehe. Dann ist das Rätsel gelöst. Ich wußte, ich würde schließlich dahinterkommen.«

»Was macht denn der liebe Doktor Maturin?« erkundigte sich Cecilia. »Hoffentlich bekommen wir ihn auch mal zu sehen.«

»Ja, wie geht es dem werten Herrn?« fragte ihre Mutter.

»Es geht ihm ausgezeichnet, danke. Eben noch sah ich ihn im Salon, im Gespräch mit dem Chefarzt der Flotte. Was ist Stephen doch für ein wunderbarer Mensch: Ich holte mir im Gebirge ein scheußliches Fieber, und er hat mich die ganze Zeit gepflegt, hat mir zweimal täglich seine Arzneien eingeflößt, bis wir Gibraltar erreichten. Ihm allein verdanke ich meine Rückkehr von Spanien.«

»Gebirge – Spanien«, wiederholte Mrs. Williams mißbilligend. »Mich würde dort keiner hinbringen, das schwöre ich.«

»Sie sind also bis nach Spanien hinunter gereist?« fragte Cecilia. »Das war bestimmt höchst romantisch – mit Ruinen, Mönchen und so?«

»Sicher, Ruinen und Mönche haben wir auch gesehen.« Jack lächelte auf sie hinab. »Und sogar Einsiedler. Trotzdem, das Schönste für mich war der Felsen von Gibraltar, als er endlich wie ein riesiger ruhender Löwe am Ende unseres Weges lag. Der Felsen und der Orangenbaum in Stephens Burg.«

»Eine Burg in Spanien!« rief Cecilia aus und schlug die Hände zusammen.

»Eine Burg?« rief Mrs. Williams. »Unsinn! Captain Aubrey meint bestimmt nur eine Kate mit schrulligem Namen.«

»Nein, Madam. Ich spreche von einer richtigen Burg mit Wehrtürmen, Festungsmauern und allem, was dazugehört. Sogar mit Dachziegeln aus Marmor. Das einzig Schrullige daran war die Badewanne, die ganz allein unten am Fuß einer Wendeltreppe stand, kahl wie ein Ei und ebenfalls aus Marmor. Aus einem einzigen großen Marmorblock gehauen – erstaunlich. Besagter Orangenbaum wuchs in einem Hof mit lauter Bogengängen, in einer Art Kreuzgang; er trug Orangen, Limonen und Mandarinen – alles zur gleichen Zeit. Grüne Früchte, reife Früchte, Blüten – alles gleichzeitig! Und dieser Duft! Das nenne ich romantisch. Von den Orangen waren noch nicht viele reif, aber frische Limonen gab es jeden Tag. Ich muß sie zu Hunderten …«

»Soll ich das so verstehen, daß Dr. Maturin ein vermögender Mann ist?« rief Mrs.Williams.

»Aber gewiß, Madam. Er besitzt mächtig viele Ländereien im Gebirge, Herden von Merinoschafen …«

»Merinoschafe.« Mrs. Williams nickte weise. Daß es diese Tiere geben mußte, war ihr klar, denn woher sollte sonst die Merinowolle kommen?

»… Aber sein Hauptsitz liegt unten bei Lérida. Übrigens, ich habe mich noch gar nicht nach Mrs. Villiers erkundigt. Wie unhöflich von mir! Es geht ihr hoffentlich gut?«

»Ja, ja – sie steckt hier irgendwo.« Damit war Diana für sie erledigt. »Und ich dachte, er ist nur ein Marinearzt.«

»Tatsächlich, Madam? Im Gegenteil, er ist ein Mann von beträchtlichem Vermögen. Ein hochgeachteter Internist. Man hält eine Menge von ihm in …«

»Wie kommt es dann, daß er Ihr Schiffsarzt war?« fragte sie in einem letzten Anfall von Mißtrauen.

»Welch bessere Methode gäbe es, die Welt kennenzulernen? Man hat frische Luft, ist bequem untergebracht und wird obendrein vom König dafür bezahlt.«

Das letzte Argument überzeugte Mrs. Williams restlos, und sie fiel vorübergehend in Schweigen. Von Schlössern in Spanien hatte sie schon gehört, konnte sich aber nicht erinnern, ob sie als Vorzug oder als Nachteil galten; eines von beidem jedenfalls. Wahrscheinlich waren sie eher ein Vorzug, wenn man Lord Melvilles Liebenswürdigkeit bedachte. O ja, bestimmt ein Vorzug – ein großer Vorzug.

»Ich hoffe, er wird uns besuchen – ich hoffe, Sie beide werden uns besuchen«, sagte sie schließlich. »Wir wohnen bei meiner Schwester Mrs. Pratt in der George Street Nummer elf.«

Jack gab sich höchst dankbar; unglücklicherweise wäre er nicht ganz Herr seiner Zeit – dienstliche Belange –, aber Dr. Maturin wäre bestimmt entzückt. Er selbst ließ Miss Williams und Miss Frances herzlich grüßen.

»Sie haben vielleicht gehört, daß meine Sophia sich …« Mrs. Williams wollte auf ihre prophylaktische Lüge zurückgreifen, besann sich jedoch eines Besseren und stockte, weil ihr kein eleganter Rückzieher einfiel. »Daß Sophia sich, wie soll ich sagen … Aber offiziell ist es noch nicht.«

»Da kommt Di«, flüsterte Cecilia und stieß Jack an.

Zwischen zwei Männern, beide hochgewachsen, schritt Diana langsam in die Galerie: tiefblaues Abendkleid, schwarzes Samtband um den Hals, strahlend weißes Dekollete. Jack hatte vergessen, wie schwarz ihr Haar war–blauschwarz –, wie weiß ihr schlanker Hals und wie dunkel ihre Augen. Diese Gefühle mußte er nicht erst analysieren. Sein Herz, das kurz ausgesetzt hatte, als er nach einem leeren Stuhl neben Mrs. Williams Ausschau hielt, schlug jetzt wie eine Trommel zum Gefecht; ein Wirbel, eine ganze Galaxie erotischer Sternschnuppen raste durch sein Gemüt, begleitet von heißer Freude über Dianas Anblick: Wie rassig sie aussah! Aber sie schien mißvergnügt zu sein. Mit einem Heben des Kinns, das er nur zu gut kannte, wandte sie das Gesicht von dem Mann zu ihrer Rechten ab.

»Der Herr neben ihr ist Oberst Colpoys aus Indien, der Schwager von Admiral Haddock. Diana ist bei Mrs. Colpoys in der Bruton Street abgestiegen. Ein schäbiges, unbequemes kleines Haus.«

»Wie gut er aussieht«, murmelte Cecilia.

»Oberst Colpoys?« rief Mrs. Williams.

»Nein, Mama, der Herr im himmelblauen Rock.«

»Oh, nicht doch, meine Liebe …« Mrs. Williams senkte die Stimme und hielt die Hand vor den Mund, dabei den Blick nicht von Canning wendend. »Dieser Herr ist ein, du weißt schon, ein J-u-d-e.«

»Und deshalb sieht er nicht gut aus, Mama?«

»Alles andere als gut, meine Liebe.« Wie für ein beschränktes Kind wiederholte sie: »Ich hab dir doch gerade gesagt, er ist …« noch gedämpfter, »er ist ein J-u-d-e.« Sie schürzte die Lippen und nickte, höchst zufrieden mit sich selbst.

»Oh.« Cecilia war enttäuscht. »Tja, dazu kann ich nur sagen«, murmelte sie, »daß ich froh wäre, solche Verehrer zu haben. Er ist den ganzen Abend nicht von Dianas Seite gewichen. Immer laufen ihr die Männer nach. Da kommt noch einer.«

Der neue Galan, ein Infanterieoffizier, drängte sich durch die Menge, einen hohen dünnen Sektkelch in beiden Händen vor sich hertragend, als wäre es der Heilige Gral. Aber bevor er eine dicke, neugierig starrende Matrone umschifft hatte, erschien Stephen Maturin auf der Bildfläche. Sofort hellte sich Dianas Gesicht auf – sie strahlte vor unverhohlenem, fast knabenhaftem Entzücken, streckte ihm beide Hände entgegen und rief: »Oh, Maturin, welche Freude! Willkommen zu Hause!«

Der Offizier, Canning und Jack beobachteten die beiden intensiv, sahen aber nichts, was sie beunruhigt hätte. Der zartrosa Schimmer auf Dianas Wangen und Öhrchen verriet lediglich ein spontanes, ehrliches, unkompliziertes Vergnügen. Maturins unverändert bleiches Gesicht, sein irgendwie geistesabwesender Ausdruck, paßten zu Dianas Offenheit. Außerdem sah er neben ihr ungewöhnlich schäbig aus – verstaubt, schlampig, ungepflegt.

Jack auf seinem Stuhl entspannte sich. Da habe ich etwas falsch aufgefaßt, dachte er vergnügt, erleichtert über seinen Irrtum. Er kannte sich und wußte, wie oft er etwas falsch interpretierte. Da hatte er sich schon gegen einen Schmerz gewappnet – und zum Glück alles nur mißverstanden.

»Sie sind unaufmerksam«, rügte Cecilia. »Sie studieren den Herrn in Himmelblau so eifrig, daß Sie nicht zuhören. Mama sagte, daß sie jetzt hingehen und sich die Magdalena anschauen werden. Dr. Maturin deutet gerade darauf.«

»Ja? O ja, gewiß. Eine Statue, nehme ich an?«

»Nein, mein Herr«, sagte Mrs. Williams, die sich in solchen Dingen besser auskannte als die meisten. »Ein Olgemälde. Ein sehr wertvolles altes Ölgemälde, allerdings nicht ganz nach heutigem Geschmack.«

»Mama, darf ich mitgehen und Dr. Maturin begrüßen?« fragte Cecilia.

»Aber sicher, meine Liebe. Und sag Dr. Maturin, er soll nachher bei mir vorbeischauen. Nicht doch, Captain Aubrey, behalten Sie Platz. Sie müssen mir von Ihrer Reise nach Spanien erzählen. Ich versichere Ihnen, für nichts interessiere ich mich so sehr wie für Reisen. Wenn mich meine Gesundheit nicht im Stich ließe, wäre ich eine große Weltreisende geworden, ein zweiter, zweiter …«

»Paulus?«

»Nein, nein. Eine zweite Lady Mary Wortley Montagu. Und jetzt erzählen Sie mir mehr von Dr. Maturins Besitz.«

Jack konnte ihr nur spärlich dienen: Er sei sehr krank gewesen, manchmal sogar im Delirium, und hätte sich nicht für die Immobilienrendite in jenem Teil der Welt interessiert, auch nicht für die Kapitalzinsen – Mrs. Williams seufzte –, hatte nicht einmal das Jahrbuch mit den Pachteinnahmen gesehen. Er wußte nur, daß es sich um ziemlich ausgedehnte Ländereien handeln mußte, denn ein beträchtlicher Teil von Aragon gehörte dazu, ebenso von Katalonien. Man hatte aber auch seine Last damit, vor allem wegen der fürchterlichen Stachelschweinplage. Auf diese Schweine wurde meist bei Mondschein mit speziell gezüchteten Stachelschweinhunden Jagd gemacht; dabei trugen die Jäger Schirme aus Cordobaleder, als Schutz gegen die weggeschleuderten Stacheln.

»Ihr Männer seid immer so versessen auf euren Sport, dabei würde ein wenig Interesse für Pachtzins, Mietgebühren und Grundstückssicherung – ich lasse mir gerade Mapes Common sichern … Ah, hier kommt der gute Doktor.«

Stephens Gesicht spiegelte seine Gefühle nur selten wider, aber diesmal riß er bei Mrs. Williams’ herzlicher Begrüßung doch erstaunt die Augen auf. Ihre erste Frage setzte ihn allerdings wieder ins Bild.

»Wie ich höre, haben Sie eine Marmorwanne, Dr. Maturin? Das muß eine große Erleichterung sein, in diesem heißen Klima.«

»Gewiß, Madam. Soweit ich verstanden habe, ist sie westgotisch.«

»Nicht aus Marmor?«

»Aus westgotischem Marmor, Verehrteste. Sie stammt aus einer alten Taufkapelle, die von den Mauren geschleift wurde.«

»Und Sie besitzen ein Schloß?«

»Oh, nur ein kleines. Ich halte lediglich einen Flügel intakt, damit ich von Zeit zu Zeit dort wohnen kann.«

»Zweifellos wegen der Stachelschweinjagd?«

Stephen verbeugte sich zustimmend. »Und um die Pacht einzutreiben, Madam. In Spanien ist man da in mancher Hinsicht viel rigoroser als in England. Wenn wir dort von Leibrente sprechen, dann meinen wir auch Leibrente – andernfalls entleiben wir die Pächter.«

Jack fand Diana am Büfett, wo er sich mit Canning unterhalten hatte. Aber Canning war nicht mehr zu sehen, zwei weitere Offiziere hatten seinen Platz eingenommen. Zwar streckte Diana Jack nicht beide Hände entgegen, weil sie in der einen ihr Weinglas und in der anderen ein Stück Kuchen hielt, aber sie begrüßte ihn mit ebenso unverstellter Freude und Fröhlichkeit wie Stephen. Vielleicht sogar noch wärmer, denn sie rückte von ihren Begleitern ab, um mit ihm zu sprechen – ihm unzählige schnelle, lebhaft interessierte Fragen zu stellen –, und sagte schließlich: »Oh, wie sehr haben wir dich auf Mapes vermißt, Aubrey! Wie sehr habe ich dich vermißt … Eine Herde einsamer Frauen beim Einmachen von Stachelbeeren – Himmel hilf! Da kommt dieser widerliche Mr. Dawkins auf uns zu. Wir wollen gehen und Lady Keiths neues Bild betrachten. Hier ist es. Was hältst du von ihr?«

Jack war sofort klar, daß diese Magdalena noch nicht bereut hatte. Vor einem Hintergrund aus blauen Ruinen stand sie am Kai, und das Blau kehrte mit wechselnder Intensität in ihrem Gewand und im Wasser wieder. Ihr zu Füßen häuften sich auf einem scharlachroten Tuch goldene Teller, Krüge und Schüsseln, die sie mit stiller Genugtuung betrachtete. Der Wind – eine frische Doppelreffbrise – schien ihr das blaue Gewand vom Leib reißen zu wollen und ließ auch das durchsichtige weiße Unterkleid weit auswehen, wohlgerundete Glieder und einen üppigen, aber festen Busen entblößend. Jack war lange Zeit auf See gewesen, deshalb fesselten ihn diese Attraktionen. Dennoch ließ er den Blick bald weiterwandern und studierte auch den Rest des Bildes, auf der Suche nach einem Anhaltspunkt für eine passende, vielleicht sogar geistreiche Bemerkung. Er wollte unbedingt etwas Einfühlsames, Originelles äußern, doch ihm fiel nichts ein – vielleicht war er nach diesem ereignisreichen Tag zu müde. Also mußte er sich mit »Sehr schön, dieses Blau« begnügen. Dann aber fiel sein Blick auf ein kleines Schiff in der unteren linken Ecke des Bildes, eine Art Pinke. Sie kreuzte auf den Hafen zu, doch ergab sich aus der Richtung, wie die Kleider der Dame auswehten, daß ihre Segel sofort nach dem Runden der Landspitze back kommen mußten.

»Sobald der Landwind sie erwischt, ist es aus mit ihr«, sagte er. »Mit diesem unhandlichen Lateinerrigg kann sie niemals rechtzeitig wenden. Und das vor einer Leeküste – arme Teufel. Ich fürchte, ihre Lage ist hoffnungslos.«

»Maturin hat vorausgesehen, daß du genau dies sagen würdest«, rief Diana und drückte seinen Arm. »Wie gut er dich doch kennt, Aubrey.«

»Na ja, man muß schließlich kein Nostradamus sein, um vorauszusehen, was ein Seemann beim Anblick eines solch elenden Kahnes auf Legerwall sagen wird. Aber es stimmt schon, Stephen ist ein schlauer alter Fuchs«, sagte er, bereits wieder besser gelaunt. »Und zweifellos ein großer Kunstkenner. Ich für meinen Teil verstehe überhaupt nichts von Malerei.«

»Ich auch nicht.« Diana starrte immer noch zu dem Bild hinauf. »Aber sie scheint ihr Geschäft zu verstehen.« Das kam leise kichernd. »An Freiern fehlt es ihr jedenfalls nicht. Komm, wir wollen sehen, ob wir nicht irgendwo Eis finden. Ich komme um vor Hitze.«

»Sieh dir nur an, wie gewagt Diana ihr Haar hochgesteckt hat«, sagte Mrs. Williams, als sie auf dem Weg zum Großen Salon an ihr vorbeischlenderten. »Damit muß sie ja auffallen. Das wäre eine Lehre für Sophia, sie am Arm des armen Captain Aubrey so frech umherstolzieren zu sehen. Unglaublich, sie läßt ihn ja gar nicht mehr los!«

»Sag mir«, fuhr Diana fort, »wie sehen deine Pläne aus? Bleibst du hier? Werden wir dich in Sussex begrüßen können?«

»Das weiß ich noch nicht. Siehst du den Mann dort, der sich gerade von Lady Keith verabschiedet? Du kennst ihn – er hat vorhin mit dir gesprochen. Canning.«

»Ja, und?«

»Er hat mir das Kommando über ein – ein Schiff mit Kaperbrief angeboten, ein privates Kriegsschiff. Über eine Fregatte mit zweiunddreißig Kanonen.«

»Ach, Aubrey, wie großartig! Ein Freibeuter ist genau das richtige für dich … oh, hab ich was Falsches gesagt?«

»Nein. Nein, durchaus nicht – guten Abend, Sir; das war Admiral Bridges –, nein, es ist nur das Wort ›Freibeuter‹. Aber wie Stephen mir immer wieder sagt: Man darf sich nicht zum Sklaven der Wörter machen.«

»Keinesfalls. Außerdem – was heißt schon Freibeuter? Das ist doch genauso wie der Dienst für einen indischen Fürsten: Niemand denkt deshalb geringer von dir, aber alle beneiden dich um den Reichtum, den du scheffelst. Oh, wie gut käme dir das zupaß – du wärst dein eigener Herr, müßtest nicht länger in Whitehall Klinken putzen, kein Admiral könnte dir mehr lästige Aufträge geben und dich um den größten Batzen deines Prisengelds bringen. Ja, das wäre die ideale Lösung für einen Mann wie dich – einen Mann mit Elan. Ein unabhängiges Kommando, man denke! Und tatsächlich eine Zweiunddreißig-Kanonen-Fregatte?«

Jack nickte. »Es ist ein großzügiges Angebot. Ich bin hin- und hergerissen.«

»Und in Partnerschaft mit Canning! Bestimmt würdet ihr beide euch famos verstehen. Mein Vetter Jersey kennt ihn. Die Cannings sind sagenhaft reich, so reich wie indische Moguln. Aber er ist offen, ehrlich und tapfer, was man über die Moguln nicht sagen kann, jedenfalls nicht generell.«

Ihr Gesichtsausdruck wechselte, worauf Jack sich umblickte und einen älteren Mann neben sich gewahrte.

»Meine Liebe«, sagte der Neuankömmling, »Charlotte läßt dir ausrichten, daß sie bald aufbrechen möchte. Wir müssen Charles vor zwölf am Tower absetzen.«

»Ich komme sofort«, murmelte Diana.

»Nein, nein, laß dir nur ruhig Zeit für dein Eis.«

»Bestimmt? Darf ich dir Captain Aubrey von der Navy vorstellen, einen Nachbarn von Admiral Haddock? Und dies ist Oberst Colpoys, der die große Güte hat, mich bei sich wohnen zu lassen.«

Nach einigen Höflichkeitsfloskeln entschuldigte sich der Oberst, weil er sich um seine Pferde kümmern mußte.

»Wann sehe ich dich wieder?« fragte Diana. »Besuchst du mich morgen in der Bruton Street? Ich werde allein sein. Du darfst mich in den Park ausführen oder zu einem Einkaufsbummel.«

»Diana«, begann Jack leise, »gegen mich besteht ein Arrestbefehl. Ich wage es nicht, durch London zu spazieren.«

»Du wagst es nicht? Du fürchtest, arretiert zu werden?«

Jack nickte stumm.

»Furcht – mein Gott! Daß ich dieses Wort einmal von dir höre, hätte ich nicht erwartet. Weshalb, glaubst du, habe ich dich Colpoys vorgestellt? Doch nur, damit du mich besuchen kannst.«

»Außerdem muß ich mich zur Verfügung der Admiralität halten.«

»So ein Pech«, sagte Diana.

»Darf ich am Sonntag kommen?«

»Nein, Sir, das dürfen Sie nicht. Ich bitte einen Mann nicht jeden Tag, mich zu besuchen … Nein, Sie müssen vor allem an Ihre Sicherheit denken. Keine Frage, denken Sie unbedingt zuerst an Ihre Sicherheit. Außerdem bin ich bis dahin nicht mehr in London.«

»Mr. Wells’ Kutsche – Sir John Bridges’ Kutsche – Oberst Colpoys’ Kutsche«, rief ein Lakai aus.

»Major Lennox«, sagte Diana, als einer ihrer Offiziere vorbeiging, »hätten Sie wohl die Güte, meinen Mantel zu holen? Ich muß mich noch von Lady Keith und meiner Tante verabschieden«, sagte sie wie zu sich selbst und griff nach Fächer und Handschuhen.

Jack folgte der Prozession aus Oberst und Mrs. Colpoys, aus Diana Villiers, dem unbekannten Charles, aus Lennox und Stephen Maturin, und stand barhäuptig, für jeden erkennbar, auf dem hell beleuchteten Trottoir, während die Kutschen langsam vorfuhren.

Aber ihm wurde kein Wort mehr gegönnt – nicht einmal ein Blick. Schließlich war allen Frauen in die Kutsche geholfen, die Herren rückten nach, die Pferde zogen an, und Jack schritt langsam mit Stephen Maturin zum Haus zurück.

Innen stiegen sie gegen den wachsenden Strom scheidender Gäste die breite Freitreppe hinauf. Ihre Unterhaltung blieb bruchstückhaft und beiläufig, beschränkte sich auf einige wenige Allgemeinplätze, aber bis sie den Kopf der Treppe erreicht hatten, wußten beide, daß ihre Freundschaft künftig nicht mehr so harmonisch sein würde, wie sie es in den letzten Monaten gewesen war.

»Ich werde mich verabschieden«, sagte Stephen, »und danach schaue ich noch in der Physikalischen Gesellschaft vorbei, glaube ich. Du willst wohl noch etwas bei deinen Freunden bleiben, nehme ich an. Ich bitte dich inständig, ruf eine Kutsche und laß sie direkt an der Tür vorfahren, eine Kutsche bis nach Hause. Hier ist unsere gemeinsame Geldbörse. Wenn du morgen früh beim Ersten Seelord vorsprichst, muß dein Kopf klar und ausgeruht sein. In dem kleinen Tonkrug ist noch Milch – warme Milch beruhigt die Nerven.«

Jack wärmte die Milch, gab aus seiner Taschenflasche einen Schuß Rum hinzu und trank den Krug leer. Aber obwohl er an die heilsame Wirkung glaubte, blieb er verkrampft, und die Klarheit des Geistes ließ auf sich warten.

Er schrieb eine Notiz für Stephen, daß er kurz ausgegangen sei, ließ die Kerze brennen und wanderte über die Heide. Durch die Wolken sickerte genug Mondlicht, um ihm den Weg zu zeigen, und er schritt schnell zwischen den vereinzelten Bäumen dahin. Bald hatte er sich eingelaufen und einen stetigen Rhythmus gefunden. Er geriet in Schweiß, der Mantel wurde ihm unerträglich. Eingerollt klemmte er ihn unter den Arm und wanderte weiter – bergauf, zu ein paar Teichen hinunter, wieder bergauf. Fast wäre er dabei über ein Liebespaar gestolpert – wie verzweifelt dringlich mußten sie es haben, wenn sie sich um diese Zeit in solch tristem Loch paarten –, und schlug einen Haken nach rechts, den fernen Lichtschein Londons hinter sich lassend.

Zum erstenmal in seinem Leben hatte er eine direkte Herausforderung ausgeschlagen. Immer noch hörte er das weinerliche Räsonnieren seines: »Gegen mich besteht ein Arrestbefehl«, und er errötete im Dunkeln. Jämmerlich. Aber wie konnte sie auch von ihm erwarten, daß er dieses Risiko einging? Wie konnte sie so viel von ihm verlangen? Mit wachsender Kälte und Feindseligkeit dachte er an Diana. Eine wirkliche Freundin hätte sich nicht so verhalten. Sie war doch nicht dumm, nicht unerfahren: Sie mußte wissen, was er riskiert hätte.

Aber es fiel ihm schwer, ihre Verachtung zu ertragen. Sie an seiner Stelle wäre gekommen, dessen war er sicher, und hätte sich keinen Deut um die Büttel geschert. Sein zweites Argument mit der Admiralität hatte danach wie eine nachgeschobene Begründung geklungen.

Was, wenn er es darauf ankommen ließ und am nächsten Morgen tatsächlich in der Bruton Street erschien? Falls er den Freibeuter übernahm, wurde sein Besuch in Whitehall ohnehin gegenstandslos. Man hatte ihn dort sehr schäbig behandelt, schäbiger als jeden anderen, den er kannte, und die Wahrscheinlichkeit, daß der Termin morgen alles wieder gutmachen würde, war gering. Im günstigsten Falle würde man ihm irgendeinen unannehmbaren Landposten offerieren, damit der Erste Seelord zur Beruhigung seines Gewissens sagen konnte: »Wir haben ihm einen Posten angeboten, aber er sah sich außerstande, ihn zu akzeptieren.« Vielleicht auch irgendeine Hulk oder ein Vorratsschiff. Jedenfalls würde Lord Melville ihn weder zum Vollkapitän befördern noch ihm eine Fregatte geben, was allein für das erlittene Unrecht entschädigt und seinen Fähigkeiten entsprochen hätte. In Erinnerung an die Behandlung, die er erfahren hatte, flackerte Zorn in ihm auf und steigerte sich zu heißer Wut: über diese schmutzigen, bösartigen, hinterlistigen Intrigen, während dutzendweise Männer mit weniger als einem Zehntel seiner Verdienste über seinen Kopf hinweg befördert wurden. Dieses schnöde Ignorieren aller prominenten Empfehlungen, diese Skrupellosigkeit, mit der seine Leute auf dem Trockenen sitzengelassen wurden …

Falls Canning sein Erster Seelord und Minister, sein Admiralitätsdirektorium würde, alles in einer Person, wie anders stünde es dann um ihn! Ein tüchtiges Schiff, eine Crew erstklassiger Seeleute, völlig freie Hand und die Ozeane der Welt als Jagdrevier: Westindien für eine schnelle Heimkehr, die vertrauten Patrouillengebiete der Kanalflotte, und – falls Spanien in den Krieg eintrat (was so gut wie sicher war) – die Schiffahrtsrouten im Mittelmeer, die er so gut kannte … Darüber hinaus, jenseits der Reichweite gewöhnlicher Kriegsschiffe, ob offiziell oder privat, die Straße von Mosambik, die Zufahrten nach Mauritius oder weiter östlich die Gewürzinseln und die spanischen Philippinen … Oder der Südatlantik mit dem Kap der Guten Hoffnung, das weiterhin von französischen und spanischen Indienfahrern auf Heimatkurs gerundet wurde. Und falls er danach den Monsun günstig zu fassen bekam, lag Manila mit den spanischen Schatzschiffen in seinem Lee. Selbst wenn er nicht ganz so hoch griff, würde in diesen Breiten eine Prise von mittlerem Wert all seine Schulden abdecken und eine zweite ihn wieder flüssig machen. Es mußte doch mit dem Teufel zugehen, wenn er in jenen fast jungfräulichen Meeren nicht mindestens zwei Prisen erbeuten konnte!

Beharrlich drängte sich Sophias Bild in sein Bewußtsein. Seit er nach Frankreich geflohen war, hatte er jeden Gedanken an sie nach Kräften unterdrückt. Denn er war nun kein Heiratskandidat mehr, Sophia war für ihn so unerreichbar geworden wie eine Admiralsflagge.

Sie hätte ihm dies niemals angetan. In einem Anfall von Selbstmitleid stellte er sich vor, wieviel harmonischer dieser Abend mit Sophia verlaufen wäre: ihre ungewöhnlich anmutigen Bewegungen, so ganz anders als Dianas Hektik, ihr sanfter, süßer Blick, ihr ans Herz rührendes Bedürfnis, ihn zu beschützen … Aber wie hätte er es ertragen, Sophia dort neben ihrer Mutter sitzen zu sehen? Hätte er auf dem Absatz kehrtgemacht und sich mürrisch im abgelegensten Zimmer verborgen, bis er mit Anstand fliehen konnte? Und wie hätte Sophia reagiert?

»Herrgott«, murmelte er, als ihm ein neuer, entsetzlicher Gedanke kam. »Was, wenn ich dort beide zusammen angetroffen hätte?« Eine Weile quälte er sich noch mit dieser Vorstellung, mit dem so gar nicht schmeichelhaften Bild, das er geboten hätte, während Sophias sanfte Augen ihn fragend anblickten: Konnte diese Jammergestalt wirklich Jack Aubrey sein? Dann machte er kehrt, wanderte schnell über die kahle Heide, bis er wieder dort auf den Ausgangspfad stieß, wo ein Birkenwäldchen geisterhaft bleich durch den Nieselregen schimmerte. Ihm kam der Gedanke, daß er in seine Gefühle für diese beiden Frauen endlich Ordnung bringen mußte. Doch er empfand es als abscheulich, als ausgesprochen unanständig, Vergleiche anzustellen, Vorzüge abzuwägen, die beiden im Geiste nebeneinanderzustellen und zu bewerten. Stephen warf ihm immer vor, er sei ein Wirrkopf, ein hoffnungsloser Wirrkopf, der sich weigerte, seine Ideen bis zur letzten logischen Konsequenz zu durchdenken. »Du hast all die englischen Laster, mein Lieber«, pflegte er zu sagen, »inklusive sentimentaler Inkonsequenz und Heuchelei.« Und doch – es war unsinnig, Probleme mit Logik anzugehen, auf die sich Logik nicht anwenden ließ. Berechnendes Denken empfand er in diesem Fall als ausgesprochen abstoßend: Nur bei einer vorsätzlichen Verführung oder Verstandesheirat konnte man logisch vorgehen.

Eine allgemeine Orientierung war dagegen etwas ganz anderes. Bisher hatte er noch keinen Versuch gemacht, sich über die wahre Natur seiner augenblicklichen Gefühle klar zu werden. Er hegte tiefes Mißtrauen gegen eine Analyse dieser Art, aber jetzt mußte sie sein, war sogar wichtiger als alles andere.

»Geld oder Leben!« sagte eine Stimme dicht an seinem Ohr.

»Was? Was soll das?«

Der Mann war hinter den Bäumen hervorgesprungen, einen vom Regen naß glänzenden Knüppel in der Hand. »Geld oder Leben!« wiederholte er und hustete.

Sofort flog ihm die Mantelrolle ins Gesicht. Jack packte ihn am Hemd, drängte ihn zurück und schüttelte ihn mit so explosiver Kraft, daß er den Boden unter den Füßen verlor. Das Hemd zerriß; taumelnd, mit haltsuchend ausgestreckten Armen, stand der Räuber da. Jack versetzte ihm einen gewaltigen linken Haken aufs Ohr, und als er stürzte, trat er ihm vollends die Beine weg.

Den Knüppel in der Hand, beugte er sich keuchend über sein Opfer und schüttelte dabei seine schmerzende Linke aus – geprellte Knöchel, ein verdammt unglücklicher Schlag, so hart wie gegen einen Baumstamm. Er kochte vor Wut. »Bastard, Bastard, Bastard«, knirschte er, auf die kleinste Bewegung lauernd. Aber der Räuber rührte sich nicht, und nach einer Weile entspannte sich Jacks Gesicht. Mit der Fußspitze stieß er ihn an. »Na los, Mann, steh auf! Komm schon!« Noch einige Male wiederholte er den Befehl, lauter und drängender, dann richtete er den Mann in sitzende Stellung auf und rüttelte an ihm: baumelnder Kopf, haltlose Glieder, naß und kalt; kein Atem, kein Herzschlag, schlaff wie eine Leiche. »Hol ihn der Teufel«, murmelte Jack. »Der tut mir noch den Tort an und stirbt.«

Der Regen wurde stärker und erinnerte ihn an seinen Mantel. Er hob ihn auf, zog ihn an und beugte sich wieder über den Reglosen. So ein elender Wicht – nicht mehr als sechzig oder siebzig Kilo schwer und als Straßenräuber eine totale Niete – hätte beinahe noch »bitte« gesagt bei seinem blöden Überfall. War er tot? Nein – die eine Hand kratzte ziellos auf dem Boden herum.

Jack schauderte zusammen. Sein Gewaltmarsch und der kurze Kampf hatten ihn ins Schwitzen gebracht, doch während des Wartens war er wieder ausgekühlt. Er zog den Mantel enger um sich; die Nacht war kalt, gegen Morgen würde es bestimmt Frost geben. Ärgerlich schüttelte er den Mann noch ein paarmal und unternahm einige vergebliche Versuche, ihn wiederzubeleben. »Herrgott, wie lästig«, murmelte er. Auf See wäre das Ganze kein Problem gewesen, aber an Land sah die Sache anders aus – hier war sein Ordnungssinn ausgeprägter. Nach einer angewiderten Pause wickelte er den Kerl in seinen Mantel (nicht in einem Anfall von Menschlichkeit, sondern weil er seine Uniform nicht mit Schlamm, Blut und vielleicht Schlimmerem beschmutzen wollte), warf ihn sich über die Schulter und trat den Heimweg an.

Knapp siebzig Kilo zählten nicht auf den ersten hundert Metern, auch nicht auf den zweiten. Aber der Gestank des sich auf seiner Schulter allmählich erwärmenden Bündels wurde immer lästiger, und er war froh, als er den Rand der Heide erreicht hatte und in der Ferne das hell erleuchtete Fenster seiner Kate sah. Stephen wird ihn bald wieder auf die Beine bringen, dachte er. Schließlich war bekannt, daß Stephen Tote auferwecken konnte, solange die Tide nicht endgültig wechselte – Jack hatte es selbst gesehen.

Aber sein Ruf blieb ohne Antwort. Die Kerze war niedergebrannt und schwelte; das Kaminfeuer glomm nur noch schwach, und Jacks Zettel lehnte nach wie vor am Milchkrug. Jack legte den Straßenräuber ab, nahm eine neue Kerze und betrachtete ihn: ein graues, abgezehrtes Gesicht, halb geschlossene Lider, unter denen die weißen Halbmonde der Augäpfel hervorlugten, Bartstoppeln, Blut auf der Wange. Ein mickriger, schmalbrüstiger Strolch, für niemanden und für nichts von Nutzen. Ich lasse ihn besser in Ruhe, bis Stephen kommt, dachte Jack. Ob noch Würstchen da sind?

Stunden vergingen. Mit dem Ticken der Uhr, dem viertelstündlichen Glockenschlag vom Kirchturm; in regelmäßigen Abständen legte Jack Holz aufs Kaminfeuer, dann lehnte er sich zurück und starrte in die Flammen, wohlig, zufrieden und endlich entspannt.

Im Morgengrauen kehrte Stephen zurück. Unter der Tür blieb er stehen, den aufmerksamen Blick auf Jacks schlafende Gestalt und die wild aufgerissenen Augen des an seinen Lehnsessel gefesselten Fremden gerichtet.

»Einen guten Morgen, Sir«, sagte er mit zurückhaltendem Nicken.

»Guten Morgen, Sir. Oh, bitte, Sir, seien Sie so gut …«

»Na also, Stephen, da bist du ja!« rief Jack. »Ich hab mir schon Sorgen um dich gemacht.«

»Tatsächlich?« Stephen legte ein in Kohlblätter gewickeltes Päckchen auf den Tisch, holte ein Ei aus der Hosentasche und einen Brotlaib unter dem Rock hervor. »Ich bringe ein Beefsteak, um dich für deine Audienz zu stärken, und etwas, das hierzulande als Brot gilt. Ich fordere dich dringend auf, deine nassen Kleider auszuziehen, dich am ganzen Körper mit dem Schwamm abzuseifen – unsere Kupferwanne eignet sich hervorragend dazu – und dich für ein paar Stunden zwischen die Laken zu legen. Ausgeruht, rasiert, mit Kaffee und Steak gestärkt, wirst du dich wie ein neuer Mensch fühlen. Ich rate dir das um so nachdrücklicher, als ich da eine Laus über deinen Kragen kriechen sehe – eine pediculus vestimenti, die nach Beförderung zur p. capitis strebt –, und wo es eine gibt, da gibt es noch mehr.«

Mit einem Ausruf des Ekels riß sich Jack den Rock vom Leibe. »Das habe ich nun davon, daß ich diesen lausigen Strolch geschleppt habe. Zur Hölle mit ihm!«

»Tut mir furchtbar leid, Sir. Ich bin zutiefst beschämt.« Der Räuber ließ den Kopf hängen.

»Vielleicht solltest du ihn mal anschauen, Stephen«, fuhr Jack fort. »Ich hab ihm eine Kopfnuß verpaßt. Jetzt wärme ich mir Wasser am Herd, und dann gehe ich zu Bett. Du weckst mich rechtzeitig?«

»Von wegen Kopfnuß«, murmelte Stephen, wischte das Blut weg und untersuchte die Wunde. »Das muß ein gewaltiger Hieb gewesen sein. Tut’s hier weh?«

»Nicht mehr als überall, Sir. Zu gütig, daß Sie sich solche Mühe mit mir machen … Aber bitte, Sir, dürfte ich jetzt wieder über meine Hände verfügen? Es juckt mich am ganzen Körper.«

»Das glaube ich Ihnen aufs Wort.« Stephen schnitt Jacks Knoten mit dem Brotmesser durch. »Sie starren ja vor Dreck und Ungeziefer. Woher haben Sie diese Wunden? Bestimmt nicht von heute nacht, die sind eindeutig älter.«

»Ach, das ist nur extravaskuläres Blut, Sir, wenn Sie gestatten. Letzte Woche habe ich drüben bei Highgate eine Geldbörse stehlen wollen. Von einem, der ’ne Dirne bei sich hatte, die gab mir ein Zeichen … Aber wie dem auch sei, er hat mich grausam zusammengeschlagen und in einen Teich geworfen.«

»Mir scheint, daß Ihre Talente Sie nicht gerade zum Straßenraub befähigen. Ihre Ernährungsweise jedenfalls taugt dazu nicht.«

»Und doch war es die Ernährung, oder vielmehr der Mangel an Nahrung, der mich dazu trieb. Ich habe seit fünf Tagen nichts gegessen.«

»Sagen Sie, hatten Sie überhaupt jemals Erfolg?« Stephen schlug das Ei in die Milch, rührte Zucker und den restlichen Rum hinein und begann, sie dem Räuber löffelweise einzuflößen.

»Nein, Sir. Oh, ich danke Ihnen. Das ist Ambrosia. Noch nie. Ein Korinthenpudding, den ich einem Jungen in der Flask Lane entriß, war meine einzige Beute. Oh, der reinste Nektar. Sonst nichts. Trotzdem, wenn mich jemand im Dunkeln mit dem Knüppel bedrohte und meine Geldbörse verlangte, würde ich sie ihm auf der Stelle aushändigen. Aber nicht so meine Opfer. Entweder schlagen sie mich zusammen, oder sie behaupten, keine Börse dabei zu haben; manche hören auch gar nicht hin und gehen weiter, während ich neben ihnen herlaufe und ›Geld oder Leben!‹ schreie; oder sie beschimpfen mich. Warum ich nicht arbeiten ginge – ob ich mich nicht schämte? Vielleicht fehlt es mir an Entschiedenheit, an Präsenz. Vielleicht, wenn ich mir eine Pistole hätte leisten können … Dürfte ich so frei sein und Sie um etwas Brot bitten, Sir? Nur um ein kleines Stückchen? In meinem Bauch sitzt ein Wolf, auch wenn man mir’s nicht ansieht.«

»Sie müssen mit Bedacht kauen. Was antworten Sie auf solche Vorschläge?«

»Daß ich arbeiten soll, Sir? Na ja, das würde ich nur zu gern tun, jede Arbeit wäre mir willkommen, wenn ich bloß eine fände. Ich bin fleißig, Sir, umtriebig und eifrig … Dürfte ich um ein zweites Schnittchen bitten? Ich könnte noch hinzufügen, daß es die Arbeit war, die mich ins Unglück gestürzt hat.«

»Tatsächlich?«

»Wäre es denn angebracht, wenn ich aus meinem Leben erzählte, Sir?«

»Ein kurzer Bericht über Ihren Niedergang wäre sehr angebracht.«

»Ich wohnte früher in der Holywell Street, Sir, und war ein Mann der Feder. Wie mich gab es dort viele, die weder ein Handwerk noch einen Beruf erlernt, aber eine rudimentäre Erziehung genossen hatten. Das Geld reichte für Schreibfedern und Papier, wir nannten uns Schriftsteller und etablierten uns in jenem Viertel. Überraschend viele von uns waren unehelich geboren. Mein eigener Vater war angeblich ein Richter – das mochte sogar stimmen, denn eine Zeitlang schickte mich jemand auf ein Internat in der Nähe von Slough. Einige von uns waren recht talentiert – ich zum Beispiel hatte anfangs eine dichterische Begabung –, doch wir standen auf der untersten Stufe von Helicon, Sir, verfaßten unverkäufliche Bücher und natürlich Pamphlete. Ich für meinen Teil begann schließlich, für die Verlagsbuchhandlungen zu übersetzen.«

»Aus welcher Sprache?«

»Oh, aus allen, Sir. Wenn es sich um eine orientalische oder klassische Sprache handelte, gab es mit Sicherheit vorher eine französische Fassung. Und bei Italienisch oder Spanisch konnte ich mir den Sinn zusammenreimen. Bei Hochdeutsch auch: nachdem ich Fleischhackers Elegante Zerstreuungen und Strumpffs Der kürzeste Weg zum Himmel übersetzt hatte, war ich eine Autorität in Hochdeutsch. Alles in allem ging es mir recht gut, Sir, ich mußte nur selten hungern und hatte meist auch eine Bleibe, denn ich war ordentlich, nüchtern, pünktlich und – wie schon erwähnt – fleißig. Meine Termine hielt ich stets ein, die Drucker konnten meine Handschrift ohne Mühe lesen, und ich korrigierte meine Fahnen gleich nach Erhalt. Aber dann ließ ein Buchhändler namens – doch still, ich darf keine Namen nennen – dann ließ ein Mr. G. nach mir schicken und schlug mir vor, Boursicots In der Südsee zu übersetzen. Ich akzeptierte mit Freuden, denn Aufträge waren rar, und ich lebte schon seit Wochen vom Honorar für einen kleinen Artikel über die Druiden, der im Ladies’ Repository erschienen war. Die Druiden reichten kaum für Brot und Milch. Wir einigten uns also auf eine halbe Guinee pro Seite, mehr wagte ich nicht zu verlangen, obwohl das Original sehr klein gedruckt war – und alle Fußnoten in Perlschrift.«

»Wieviel Geld pro Woche kam dabei heraus?«

»Na ja, Sir, wenn ich die schwierigen Stellen gegen die leichten aufrechnete und zwölf Stunden am Tag übersetzte, brachte ich es immerhin auf fünfundzwanzig Shilling. Mir schien es das große Los zu sein, denn Boursicot schreibt – abgesehen vom Abbe Prévost – die längsten Reiseberichte, die ich kenne, und es war der größte Auftrag, den ich je erhalten hatte. Mein Auskommen schien für die nächste Zeit gesichert. Kredit bekam ich auch, deshalb zog ich nach unten ins vordere Erkerzimmer, wegen des besseren Lichts. Ich kaufte ein paar Möbel und einige Bücher, die ich für die Übersetzung brauchte, darunter zwei, drei sehr teure Nachschlagewerke.«

»Benötigten Sie auch ein französisches Lexikon, Sir?«

»Nein, Sir, das besaß ich bereits. Ich kaufte Blanckleys Nautische Erklärungen, außerdem Du Hamel, den Aubin und den Savarien, damit ich die Fachausdrücke bei den Schiffbrüchen und Manövern verstand und wußte, was die Reisenden trieben. Ich finde, es hilft sehr bei der Übersetzung, wenn man den Zusammenhang versteht, Sir. Das war mir stets wichtig. Also arbeitete ich in meinem schönen Zimmer eifrig vor mich hin, schlug zwei oder drei andere Angebote aus und aß zweimal die Woche im Gasthaus – bis zu dem Tag, an dem mir Mr. G. durch seinen Lehrling ausrichten ließ, daß er es sich mit meinem Projekt anders überlegt hätte, mit meinem Plan, den Boursicot zu übersetzen. Seinen Partnern sei der Kostenaufwand für die Druckplatten zu hoch, und bei der augenblicklichen Marktlage bestünde keine Nachfrage nach dem Werk.«

»Hatten Sie einen Vertrag?«

»Nein, Sir. Nur das, was die Buchhändler ein Gentlemen’s Agreement nennen.«

»Also war Ihr Fall hoffnungslos?«

»Völlig hoffnungslos, Sir. Ich versuchte natürlich zu protestieren, wurde aber vor die Tür gesetzt. Er zürnte mir, weil ich behauptete, betrogen worden zu sein, und verbreitete in der Branche das Gerücht, ich sei unverschämt geworden. Damit war ich für die Buchhändler erledigt. Er ließ sogar eine harmlose kleine Übersetzung von mir in der Literary Review verreißen. Von da an konnte ich keine Arbeit mehr bekommen. Mein Besitz wurde gepfändet, und die Gläubiger hätten sich auch an meiner Person schadlos gehalten, wäre ich nicht so geübt darin gewesen, ihnen zu entkommen.«

»Sie kennen sich also aus mit Gerichtsvollziehern und dem Schuldnerarrest – mit der gesamten juristischen Prozedur?«

»Nichts kenne ich besser, Sir. Ich wurde in Schuldhaft geboren und saß jahrelang im Fleet- und im Marshalsea-Gefängnis. Meine Grundlagen der Landwirtschaft und meinen Leitfaden zur Erziehung des Jungadels habe ich in Haft geschrieben.«

»Dann seien Sie doch so freundlich und geben Sie mir einen genauen Überblick über die diesbezügliche Rechtsprechung, wie sie zur Zeit gehandhabt wird.«

»Jack«, sagte Stephen, »du mußt auf Wache.«

»Was – was ist?« Wie alle Seeleute besaß Jack die Fähigkeit, im Handumdrehen einzuschlafen und genauso schnell zu erwachen. Schon eine Stunde Schlaf wirkte bei ihm Wunder, diesmal aber war er so tief untergetaucht, war im Schlaf so weit weg gewesen – an Bord eines Siebenundvierzigers, der vor dem Kap der Stürme in der warmen See schwamm –, daß er eine Weile mit dümmlicher Miene auf der Bettkante saß und nur langsam in die Gegenwart zurückkehrte: zu Lord Melville, Queenie, Canning und Diana.

»Was hast du mit deiner Prise vor?« erkundigte sich Stephen.

»Hä? Ach so, mit dem. Vermutlich sollten wir ihn dem Konstabler übergeben.«

»Man wird ihn hängen.«

»Ja, sicher. Zum Teufel damit – man kann die Kerls doch nicht herumlaufen und die Leute berauben lassen; trotzdem sieht man’s nicht gerne, wenn sie aufgehängt werden. Vielleicht wird er in die Kolonien deportiert.«

»Ich zahle dir zwölf Shilling und Sixpence für ihn.«

»Willst du ihn etwa jetzt schon sezieren?« (Stephen kaufte die armen Sünder oft noch warm unter dem Galgen auf.) »Und hast du im Augenblick überhaupt soviel flüssig? Nein, nein, ich nehme kein Geld von dir – du kannst ihn gratis haben, ich schenke ihn dir … Ich rieche Kaffee – Toast!«

Jack saß am Tisch und verschlang sein Steak, während ihm die stahlblauen Augen vor Anstrengung und konzentriertem Nachdenken fast aus dem Kopf quollen. Zwar versuchte sein Blick genaugenommen die Zukunft zu durchdringen, doch blieb er dabei zufällig auf den Gefangenen ihm gegenüber gerichtet, der stumm vor Angst auf seinem Stuhl saß, sich heimlich kratzte und von Zeit zu Zeit kleine Gesten der Unterwerfung machte. Eine davon erregte Jacks Aufmerksamkeit, und er runzelte die Stirn.

»Du da!« brüllte er im schärfsten Achterdecks-Ton, der das Herz des Ärmsten fast zum Stillstand brachte und seine suchende Hand erstarren ließ. »Du da! Du solltest das schleunigst essen«, er schnitt ihm einen saftigen Brocken ab, »und dich zusammenreißen! Ich hab dich an den Doktor verkauft, also hörst du jetzt besser auf sein Kommando, sonst schneidet er dich auf und schmeißt dich über Bord. Hast du kapiert?«

»Jawohl, Sir.«

»Ich muß jetzt aufbrechen, Stephen. Sehen wir uns nachmittags?«

»Ich habe noch keine festen Pläne. Vielleicht schaue ich bei meiner Bank in der Seething Lane vorbei, obwohl sich das vor nächster Woche eigentlich nicht lohnt.«

Der Sprung aus der Kutsche vors Admiralitätsportal. Dann das Wartezimmer und ein halbes Dutzend Mitbewerber, die er alle kannte; nur lustlos ausgetauschte Neuigkeiten, weil seine und ihre Gedanken woanders weilten. Dann die Treppe zum Amtszimmer des Ersten Seelords, und dort, auf halber Höhe, der Anblick eines dicklichen Offiziers, aufs Geländer gestützt, weinend, die schlaffen, bleichen Wangen tränenüberströmt: vom wachhabenden Seesoldaten auf dem oberen Flur teilnahmslos beobachtet, vom Portier in der Halle entsetzt angestarrt.

Diese letzte Unterredung hatte Lord Melville die Laune verdorben, das zeigte sich sofort. Er mußte sich erst sammeln und sich vergegenwärtigen, was als nächstes anlag, deshalb blätterte er eine Weile in den Papieren auf seinem Tisch. Schließlich sagte er: »Man hat mich gerade mit einem Gefühlsausbruch belästigt, der den betreffenden Offizier tief in meiner Achtung sinken ließ. Ich weiß, daß Sie es mit der Tapferkeit halten, Captain Aubrey, daß schlechte Nachrichten Sie nicht erschüttern können.«

»Ich bemühe mich stets um Contenance, Mylord.«

»Leider muß ich Ihnen nämlich mitteilen, daß ich Sie für das Gefecht mit der Cacafuego nicht befördern kann. Die Entscheidung meines Vorgängers bindet mir die Hände, und ich kann keinen Präzedenzfall schaffen. Ein Vollschiff kommt deshalb nicht in Frage. Und was die Kanonenslups betrifft, so haben wir zur Zeit neunundachtzig davon in Dienst, aber über vierhundert Kommandanten auf der Warteliste.« Er machte eine bedeutungsvolle Pause, und obwohl Jack diese Tatsachen nicht neu waren – er kannte die Zahlen auswendig und wußte außerdem, daß Lord Melville nicht ganz die Wahrheit sprach, denn es waren darüber hinaus vierunddreißig Schiffe im Bau und etwa ein Dutzend im Hafendienst –, wirkte ihre Wiederholung doch vernichtend. »Andererseits«, fuhr der Erste Seelord fort, »hat uns die frühere Regierung das Projekt eines Versuchsschiffs hinterlassen, das ich unter gewissen Umständen als Slup einzustufen bereit bin. Nicht als Vollschiff, obwohl es mit vierundzwanzig Zweiunddreißiger-Karronaden bewaffnet ist. Dieses Schiff ist für eine experimentelle Waffe konstruiert worden, eine Geheimwaffe, doch wir gaben das Experiment nach den ersten Versuchsfahrten auf. Nun wird das Schiff für den allgemeinen Dienst ausgerüstet und erhielt deshalb den Namen Polychrest. Vielleicht möchten Sie seinen Linienriß sehen?«

»Sehr gern, Mylord, zu gütig.«

»Es ist ein interessantes Projekt«, sagte er und schlug eine dicke Akte auf, »mit dem Ziel, gegen Wind und Tide ansegeln zu können. Sein geistiger Vater, ein Mr. Eldon, war ein genialer Kopf und hat ein Vermögen für seine Pläne und Modelle ausgegeben.«

Ein interessantes Projekt, so konnte man es auch nennen. Jack hatte von dem Schiff gehört. Es war unter dem Spitznamen Zimmermanns Irrtum bekannt, und keiner in der Marine hatte erwartet, daß es jemals schwimmen würde. Wie hatte es bloß St. Vincents Reformen überdauert? Welch außergewöhnlicher Bündelung von Protektion war es zu verdanken, daß es vom Stapel gelaufen, mehr noch: daß es überhaupt auf Kiel gelegt worden war? Die Polychrest war ein Doppelender – Bug und Heck liefen gleichermaßen spitz zu –, mit drei Masten, flachem Unterwasserschiff – also fast ohne Laderaum –, mit zwei Kimmkielen und einer Doppelruderanlage. Aus den Papieren ging hervor, daß sie auf einer nicht sonderlich gut beleumundeten Privatwerft in Portsmouth gebaut worden war, bei Hickman’s.

»Zugegeben, die Polychrest war ursprünglich als Plattform für diese Geheimwaffe gedacht. Aber ihr Bau war schon so weit fortgeschritten, daß es eine nicht zu rechtfertigende Verschwendung wäre, sie ebenfalls zu verwerfen. Nach den Umbauten, die auf dem Plan hier in grüner Tinte eingezeichnet sind, gelangte das Direktorium zu der Überzeugung, daß sie in heimischen Gewässern unschätzbare Dienste leisten kann. Ihre Konstruktion erlaubt keine hohe Zuladung für Einsätze von längerer Dauer, aber im Ärmelkanal brauchen wir ständig Fahrzeuge dieser Art, und ich überlege zur Zeit, ob ich die Polychrest dem Geschwader von Admiral Harte unterstellen soll, das in der Straße von Dover operiert. Aus Gründen, die ich nicht näher erläutern kann, ist Eile geboten. Ihr Kommandant muß sich sofort nach Portsmouth begeben, ihren Umbau abschließen, sie ausrüsten und schleunigst auslaufen. Möchten Sie für diesen Posten berücksichtigt werden, Captain Aubrey?«

Die Polychrest war das geistige Kind eines Theoretikers ohne See-Erfahrung und von einer Bande Schurken und Gelegenheitsarbeitern gebaut worden. Sie sollte einem Oberbefehlshaber unterstellt werden, dem Jack Hörner aufgesetzt hatte und dem es eine Freude wäre, ihn ruiniert zu sehen. Canning würde sein großzügiges Angebot nicht lange für ihn aufrechterhalten. Lord Melville war kein Narr, das meiste davon mußte ihm bekannt sein. Mit berechnendem Blick und schrägem Kopf erwartete er Jacks Antwort, während seine Finger ungeduldig auf die Tischplatte trommelten. Es war ein böses Spiel, das man hier mit ihm trieb, denn die Polychrest war bisher von allen potentiellen Kommandanten abgelehnt worden. Es würde Jack schwerfallen, eine Zusage vor Lady Keith zu rechtfertigen, die sich so für ihn eingesetzt hatte; sogar sein eigenes Gewissen, das doch in vielen Dienstjahren abgestumpft war, machte sich warnend bemerkbar.

»Ja bitte, Mylord. Ich wäre Ihnen sehr dankbar für die Chance.«

»Also gut, dann machen wir es so. Nein – nein, nur keinen Dank.« Abwehrend hob er die Hand und blickte Jack gerade ins Gesicht. »Sie ist kein Vollblut, auch wenn ich Ihnen eins gegönnt hätte. Aber das Metallgewicht ihrer Breitseite ist höher als das mancher Fregatte, und sie bietet Ihnen eine gute Chance, sich auszuzeichnen. Danach wird das Direktorium Sie gern bei der ersten Gelegenheit zum Vollkapitän ernennen. Was nun Ihre Offiziere und Unteroffiziere betrifft, komme ich Ihren Wünschen selbstverständlich so weit wie möglich entgegen. Ihr Erster Offizier ist allerdings bereits ernannt – ein Mr. Parker –, auf Empfehlung des Herzogs von Clarence.«

»Ich wäre dankbar, wenn ich meinen Schiffsarzt und Thomas Pullings mitnehmen könnte, Mylord, beide früher auf der Sophie. Pullings hat 1801 sein Leutnantsexamen bestanden.«

»Sie wollen ein Offizierspatent für ihn?«

»Wenn’s beliebt, Mylord.« Damit verlangte er eine Menge, und es kostete ihn unter Umständen den Rest seines ideellen Guthabens. Doch nach dem Verlauf des Gesprächs zu urteilen, das sagte ihm sein Instinkt, konnte er noch einiges riskieren.

»Genehmigt. Was noch?«

»Könnte ich außerdem zwei meiner ehemaligen Fähnriche mitnehmen, Mylord?«

»Zwei? Na ja – ja, das geht wohl. Aber Sie erwähnten einen Arzt. Wie heißt er?«

»Dr. Stephen Maturin, Mylord.«

Scharf blickte Lord Melville auf. »Dr. Maturin?«

»Jawohl, Mylord. Sie sind ihm vielleicht bei Lady Keith begegnet. Wir sind eng befreundet.«

»Aha.« Lord Melville senkte den Blick wieder. »Ich kenne ihn. Also dann – Sir Evan läßt Ihnen die Befehle noch heute durch Boten zustellen. Oder möchten Sie lieber warten und sie gleich mitnehmen, sobald sie ausgeschrieben sind?«

Wenige hundert Meter von der Admiralität entfernt, im St. James Park schlenderten Dr. Maturin und Miss Williams auf dem Kiesweg um den künstlich angelegten Teich. »Es erstaunt mich immer aufs neue«, sagte Stephen, »diese Enten hier zu sehen. Bläßhühner ja –jedermann erwartet Bläßhühner, diese lauten und vulgären Vögel –, und vielleicht sogar die halbzahmen Stockenten. Aber das Spitzschwanzhuhn, die Berg- und die Schellente! Stundenlang bin ich auf dem Bauch durch vereistes Schilf gekrochen, um einen Blick auf sie zu erhaschen, und kaum war ich auf zweihundert Meter heran, flogen sie auf; nie bekam ich sie vor die Linse. Aber hier, mitten im Herzen der lärmenden, modernen Stadt, hier schwimmen sie gemächlich herum und fressen unser Brot! Nicht gefesselt, nicht gestutzt, sondern frei aus dem hohen Norden eingeflogen. Wirklich erstaunlich.«

Ernsthaft musterte Sophia die Enten und bekannte, daß sie es ebenfalls höchst erstaunlich fände. »Aber die armen Bläßhühner tun mir leid«, setzte sie hinzu. »Sie sehen immer so gereizt aus … Also das dort ist die Admiralität?«

»Ja. Und ich wette, inzwischen kennt Jack sein Geschick. Er dürfte hinter einem dieser hohen Fenster auf der linken Seite sitzen.«

»Ein nobles Gebäude. Vielleicht könnten wir noch ein bißchen näher herangehen? Damit wir seine wahren Proportionen erkennen. – Diana sagte, Jack sah ganz dünn und krank aus. ›Geschrumpft‹, so drückte sie sich aus.«

»Vielleicht ist er etwas gealtert«, sagte Stephen, »aber er frißt nach wie vor für sechs. Und obwohl ich ihn nicht länger grotesk korpulent nennen kann, ist er doch immer noch viel zu dick. Von Ihnen kann man das leider nicht behaupten, meine Liebe.« Sophia war tatsächlich abgemagert; es stand ihr gut, weil damit der letzte Rest Fohlenspeck verschwunden war und die verborgene Willensstärke ihrer Züge stärker zum Ausdruck kam. Gleichzeitig hatte sie diesen geistesabwesenden, rätselhaften, verschlafenen Blick verloren und war jetzt eine hellwache junge Frau – eine Erwachsene. »Wenn Sie ihn gestern abend bei Lady Keith gesehen hätten, wären Ihre Sorgen zerstreut worden. Zwar hat er auf dem Indienfahrer auch den Rest seiner Ohrmuschel verloren, aber das war eine Bagatelle.«

»Sein Ohr!« rief Sophia erbleichend und verharrte wie versteinert mitten auf der Parade.

»Sie stehen in einer Pfütze, meine Liebe. Kommen Sie, ich führe Sie aufs Trockene. Ja, sein Ohr, sein rechtes Ohr, oder das, was noch davon übrig war. Kein Problem, ich hab’s wieder angenäht. Wie gesagt, wenn Sie ihn gestern abend gesehen hätten, wären Sie völlig beruhigt.«

»Was sind Sie ihm doch für ein guter Freund, Dr. Maturin. Alle seine anderen Freunde schulden Ihnen Dank dafür.«

»Keine Ursache. Hin und wieder nähe ich ihm gern die Ohren an.«

»Welch glückliche Fügung, daß er Sie an seiner Seite hat. Ich fürchte, manchmal begibt er sich recht unüberlegt in Gefahr.«

»Das tut er tatsächlich.«

»Trotzdem – ich hätte es wohl kaum ertragen, ihm zu begegnen. Als wir uns das letzte Mal sahen, war ich nämlich sehr unfreundlich zu ihm.« Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Es ist so schrecklich, wenn man unfreundlich war. Ständig muß man voll Reue daran denken.«

Mit tiefer Zuneigung sah Stephen sie an: ein so entzückendes Wesen – und so unglücklich, mit einer tiefen Sorgenfalte auf der hohen Stirn; doch er schwieg.

Überall in Westminster begannen die Uhren die volle Stunde zu schlagen, und Sophia erschrak. »Oh, schon so spät – wie entsetzlich!« rief sie. »Ich habe Mama versprochen … Sie wird sich ängstigen. Kommen Sie, wir laufen.«

Er reichte ihr den Arm, und sie hasteten durch den Park, wobei Stephen sie führen mußte, denn Tränen trübten ihre Augen, und alle drei Schritte sah sie über die Schulter zurück, um noch einen Blick auf die Fenster der Admiralität zu erhaschen.

Die meisten der fraglichen Fenster gehörten zu den Diensträumen der Lords Commissioners. Die, hinter denen Jack saß, lagen auf der anderen Seite des Gebäudes und gingen zum Vorplatz hinaus. Er war tatsächlich wieder im Wartezimmer gelandet, wo er im Laufe seiner Dienstzeit so viele endlose Stunden in Angst und Bangen verbracht hatte. Und wo er jetzt, nach seiner Audienz, schon so lange wartete, daß er einhundertdreiundzwanzig Männer und zwei Frauen durch den Torbogen hatte kommen und gehen gesehen. Eine beträchtliche Zahl anderer Offiziere teilte das Zimmer mit ihm, und ihre Zusammensetzung hatte mit der Zeit mehrmals gewechselt. Aber bei keinem der Wartenden knisterten wie bei Jack Ernennung und neue Order in der Brusttasche; in seinem Fall hatte es mit dem Warten eine seltsame Bewandtnis, die der Türhüter spürte und die seine Neugier erregte.

Jack war in der absurdesten Lage. In der einen Tasche trug er dieses wunderbare Schriftstück, das ihn ersuchte und anwies, sich als Kommandant an Bord Seiner Majestät Slup Polychrest zu begeben, und in der anderen eine schlaffe Geldbörse mit einer einzigen zerkratzten Silbermünze darin, weil er alles andere Geld für Kulanzpräsente ausgegeben hatte. Die Polychrest bedeutete Sicherheit für ihn, so glaubte er jedenfalls, und die Postkutsche nach Portsmouth verließ London am selben Abend um sieben Uhr. Aber dazu hätte er von Whitehall in die Lombard Street gelangen müssen, ohne festgenommen zu werden – quer durch ganz London, in seiner auffälligen Uniform. Auch mußte er unbedingt Kontakt mit Stephen aufnehmen, der ihn abends in ihrem Cottage erwartete. Aber er wagte es nicht, das Admiralitätsgebäude zu verlassen. Wenn er jetzt noch ergriffen wurde, hätte er sich schon aus blanker Wut aufgehängt; bereits beim Durchqueren der Vorhalle hatte ihm der Portier den größten Schrecken eingejagt, als er ihm mitteilte, daß »ein kleiner Strolch in Schwarz und mit struppiger Perücke namentlich nach ihm gefragt« hatte.

»Schicken Sie ihn zum Teufel. Ist Tom da?«

»Nein, Sir. Tom hat erst ab Sonntag abend wieder Dienst. Wie gesagt, ein undurchsichtiger kleiner Strolch in Schwarz, Sir.«

In den letzten vierzig Minuten hatte Jack beobachtet, wie diese schmächtige, irgendwie amtlich wirkende Gestalt vor dem Tor zu Whitehall auf und ab ging, in vorfahrende Kutschen spähte und dazu sogar den Tritt zu ihren Türschlägen erklomm. Einmal hatte der Kerl auch mit zwei großen, vierschrötigen Burschen gesprochen, irischen Schauerleuten oder Häschern des Gerichtsvollziehers, die – wie es häufig vorkam – nur als irische Schauerleute verkleidet waren.

Jack war an diesem Tag bei den Türhütern nicht gut angeschrieben, denn er hatte kein Trinkgeld verteilt. Aber sie rochen seine Notlage und ergriffen unwillkürlich Partei für ihn, gegen die Staatsmacht. Als ein Portier mit frischer Kohle für den Kamin hereinkam, flüsterte er ihm zu: »Der kleine Kerl mit dem Blumenkohlohr treibt sich noch immer draußen vor dem Tor herum.«

Blumenkohlohr! Welch bange Sorge wäre ihm erspart geblieben, hätte er dieses Wort früher gehört! Er stürzte ans Fenster, spähte einige Minuten hinaus und sagte dann: »Tun Sie mir den Gefallen und bitten Sie ihn in die Vorhalle. Ich spreche gleich mit ihm.«

Mr. Scriven, Mann der Feder, überquerte den Vorplatz. Er wirkte alt und müde, und sein eines Ohr war grotesk geschwollen. »Sir«, sagte er mit einer Stimme, die vor Angst zitterte, »Dr. Maturin läßt Ihnen durch mich mitteilen, daß in der Bank alles gutgegangen ist. Er hofft, sich im Grapes mit Ihnen zu treffen, gleich neben dem Savoy, falls Sie nichts anderes vorhaben. Ich soll eine Kutsche holen und direkt am Portal vorfahren lassen. Ich habe versucht, diesen Auftrag auszuführen, Sir … Ich hoffe …«

»Ausgezeichnet. Phänomenal. Machen wir's so, Mr. … Kommen Sie mit einer Kutsche auf den Vorplatz, dann schließe ich mich Ihnen an.«

Durch die Erwähnung des Savoy, dieses segensreichen Schutzhafens, sah der Portier seinen Verdacht bestätigt. Mit wohlwollendem Grinsen begleitete er Mr. Scriven hinaus, half ihm bei der Suche nach einer Kutsche, ließ sie durch den Torbogen bis auf den Vorplatz (was sonst verboten war) und so dicht an die Treppe heranfahren, daß Jack ungesehen einsteigen konnte.

»Vielleicht wäre es ratsam, Sir, sich auf den Boden zu setzen, auf meinen Mantel«, schlug Mr. Scriven vor. Als er Jacks Zögern bemerkte, fügte er hinzu: »Er wurde im Backofen erhitzt, Sir. Dr. Maturin war auch so gütig, mich am ganzen Körper zu rasieren, mich in der Kupferwanne zu baden und von Kopf bis Fuß neu einzukleiden.«

»Tut mir leid, daß ich Ihr Ohr demoliert habe«, sagte Jack aus der Tiefe des Strohs. »Schmerzt es noch sehr?«

»Nicht mehr, Sir, danke der Nachfrage. Dr. Maturin hat freundlicherweise eine Salbe aus der orientalischen Apotheke an der Ecke Bruton Street aufgetragen. Seitdem habe ich fast kein Gefühl mehr darin. Und jetzt, Sir, können Sie wieder hochkommen, wenn Sie möchten. Wir sind im Herzogtum.«

»Welchem Herzogtum?«

»Dem Herzogtum von Lancaster, Sir. Das Gebiet von der Cecil Street bis zur anderen Seite von Exeter Change gehört weder zu London noch zu Westminster, sondern ist Teil des Herzogtums, in dem andere Gesetze gelten, mit anderen Haftbefehlen. Sogar die Kapelle ist höfischer Privatbesitz, eine Kuriosität.«

»Tatsächlich?« rief Jack mit tiefer Genugtuung. »Was für eine praktische Kuriosität! Ich wünschte, es gäbe mehr davon. Wie heißen Sie eigentlich, Sir?«

»Scriven, Sir, zu Ihren Diensten. Adam Scriven.«

»Sie sind ein Ehrenmann, Mr. Scriven. Und da wären wir: vor dem Grapes. Können Sie den Kutscher bezahlen? Exzellent.«

»Stephen«, rief er, »welche Freude, dich zu sehen! Wir haben doch noch eine Chance – neue Hoffnung, neues Glück! Ich habe ein Schiff, und wenn wir bis Portsmouth kommen – und wenn sie schwimmt –, können wir ein Vermögen machen. Hier sind meine Befehle – und hier deine. Ha, ha, ha. Und du – hast du ebenfalls Glück gehabt? Hoffentlich bist du nicht enttäuscht worden. Du siehst ziemlich erledigt aus.«

»Nein, nein.« Stephen mußte lächeln, obwohl ihm nicht danach zumute war. »Ich konnte Mendozas Wechsel einlösen. Mit nur zwölfeinhalb Prozent Diskont, was mich überrascht hat. Aber wir hatten einen Bürgen. Hier sind fünfundachtzig Guineen.« Damit schob er einen Lederbeutel über den Tisch.

»Danke, danke, Stephen!« Begeistert schüttelte Jack ihm die Hand. »Wie herrlich das klimpert – es klingt nach Freiheit, ha, ha. Ich habe einen Wolfshunger, hatte keinen Bissen mehr seit dem Frühstück.« Er begann, nach der Wirtin zu brüllen, und erfuhr von ihr, daß er ein Paar leckere Enten bekommen konnte oder ein Stück kalten Störs mit Gurken, frisch vom Fischmarkt in Billingsgate.

»Dann fangen wir mit dem Stör an, und falls Sie die Enten sofort in den Backofen schieben, werden sie gar sein, wenn wir mit dem Fisch fertig sind. Was trinkst du da, Stephen?«

»Gin und kaltes Wasser.«

»Was für ein melancholisches Gesöff. Laß uns Champagner bestellen. Ein Schiff bekommen wir nicht jeden Tag – und was für ein Schiff! Ich setze dich gleich ins Bild.« Er erstattete Stephen einen detaillierten Bericht über sein Gespräch mit Lord Melville und zeichnete den kuriosen Linienriß der Polychrest mit gewässertem Gin auf die Tischplatte. »Natürlich ist sie ein tückisches Biest, und mir ist schleierhaft, wie sie Old Jarvies Reformen überlebt hat. Als ich mir ihren Decksprung ansah und dabei an Cannings Fregatte denken mußte, die unter seiner Aufsicht nach den Linien der Bellone gebaut wird – bei Gott, da wurde mir plötzlich ganz mulmig. Ach ja, ich hatte noch keine Zeit, dir von dem verlockenden Angebot zu erzählen, das er mir gemacht hat. Entschuldige mich einen Moment, während ich ihm kurz schreibe, daß es mir ein dienstlicher Auftrag zu meinem größten Bedauern unmöglich macht – und so weiter. Ich muß es so schonend formulieren wie möglich, sehr höflich und freundlich, und den Brief noch heute abend in die Pennypost geben. Denn sein Angebot war wirklich hochanständig, sehr schmeichelhaft. Canning hat mir ausnehmend gut gefallen, ich hoffe nur, wir sehen uns bald wieder. Du würdest ihn auch mögen, Stephen: Er ist so vital und intelligent, kommt sofort zur Sache, interessiert sich für alles – und ist dabei höflich, taktvoll und bescheiden, ein perfekter Gentleman. Man würde darauf schwören, daß er Engländer ist. Du mußt ihn unbedingt kennenlernen.«

»Das ist bestimmt eine gute Empfehlung. Aber ich kenne Mr. Canning bereits.«

»Du kennst ihn?«

»Ich habe ihn heute in der Bruton Street getroffen.« Blitzartig begriff Jack, warum es ihn vorhin so unangenehm berührt hatte, als Scriven die Bruton Street erwähnte. »Nach meinem Spaziergang mit Sophia habe ich Diana Villiers meine Aufwartung gemacht.«

Ein Ausdruck tiefen Schmerzes verdüsterte Jacks Gesicht. »Wie geht es Sophia?« fragte er mit gesenktem Blick.

»Sie sah nicht wohl aus: abgemagert und unglücklich. Aber sie ist erwachsen geworden. Ich halte sie für schöner als damals in Sussex.«

Jack lehnte sich im Stuhl zurück und schwieg. Teller und Schüsseln klapperten, Tisch- und Mundtücher wurden geschwenkt, und schließlich kam der Stör herein, eskortiert vom Champagner. Sie speisten, dabei Allgemeinplätze über das Menü austauschend – Stör als König der Speisefische – Jack kostete ihn zum erstenmal – etwas fader Geschmack, eine Enttäuschung – und dann fragte er abrupt: »Wie geht es Diana?«

»Ihre Stimmung schwankte zwischen himmelhoch jauchzend und zu Tode betrübt. Aber sie sah blendend aus. Und wirkte ebenfalls sehr vital.« Er hätte noch hinzufügen können: Außerdem war sie hemmungslos ekelhaft zu mir.

Jack meinte: »Ich hatte keine Ahnung, daß du in der Bruton Street vorsprechen wolltest.« Stephen erwiderte nichts darauf, neigte nur den Kopf. »Waren viele Leute da?«

»Drei Infanterieoffiziere, ein indischer Richter und Mr. Canning.«

»Ja, sie sagte mir, daß sie ihn kennt. Da kommen die Enten. Sie sehen köstlich aus, nicht wahr?« rief er mit einem Aufflackern seiner gewohnt guten Laune. »Sei so nett und tranchiere sie, Stephen, du machst das sehr geschickt. Sollen wir Scriven einen Happen hinunterschicken? Übrigens, was hältst du von ihm?«

»Ein unauffälliger Mann. Ich verspüre ein gewisses Mitleid mit ihm.«

»Willst du ihn behalten?«

»Vielleicht. Möchtest du etwas von der Füllung?«

»Ja, soviel wie möglich. Wann werden wir jemals wieder Salbei, Äpfel und Zwiebeln bekommen? Glaubst du, daß Scriven, sobald er gegessen hat, loslaufen und unsere Plätze in der Postkutsche belegen kann? Vielleicht bekommt er noch Innensitze. Wir könnten unterdessen in Hampstead packen.«

»Für dich wäre es sicherer, eine Mietdroschke zu nehmen, Jack. Die Zeitungen berichten über Lady Keiths Empfang, und zumindest der Chronicle, wenn nicht auch der Rest, erwähnt deinen Namen. Deinen Gläubigern kann das nicht entgangen sein, und ihre Agenten in Portsmouth hätten genug Zeit, dich in Empfang zu nehmen, sobald du aus der Postkutsche steigst. Mr. Scriven kennt ihre teuflisch einfallsreichen Methoden in- und auswendig und sagt, sie sind so wachsam und eifrig wie Häscher. Du mußt in der Mietdroschke bis in die Werft fahren und direkt an Bord gehen. Ich kümmere mich um dein Gepäck und schicke es mit einem Lastwagen nach.«

»Aber kommst du denn nicht mit?« Jack stieß seinen Teller von sich und starrte Stephen entgeistert an.

»Im Augenblick zieht es mich nicht auf See«, sagte Stephen. »Lord Keith hat mir den Posten des Internisten auf seinem Flaggschiff angeboten, aber ich bat ihn, mich zu entschuldigen. Es gibt in London vieles, was ich noch erledigen muß. Außerdem war ich schon lange nicht mehr in Irland.«

»Aber ich habe es als selbstverständlich vorausgesetzt, daß wir wieder zusammen segeln, Stephen«, rief Jack aus. »Und ich war so froh, dir diese Order bringen zu können. Was soll ich bloß …« Doch dann beherrschte er sich und fuhr viel leiser fort: »Natürlich hatte ich nicht das geringste Recht zu dieser Annahme. Bitte verzeih mir. Ich werde es der Admiralität sofort erklären – alles meine Schuld. Immerhin, ein Flaggschiff! Ich gönne es dir, du hast es weiß Gott verdient. Das war sehr anmaßend von mir, fürchte ich.«

»Nein, nein, mein Lieber«, versicherte Stephen, »mit dem Flaggschiff hat es nicht das geringste zu tun. Ich gebe keinen Penny für ein Flaggschiff. Schlag dir das bloß aus dem Kopf. Eine Slup oder Fregatte wäre mir weitaus lieber. Nein. Es ist nur so, daß ich mich noch nicht zu einem neuen Einsatz entschließen kann. Trotzdem sollten wir die Dinge im Augenblick so lassen, wie sie sind. Ich möchte bei der Admiralität nicht als wetterwendischer, unentschlossener Drückeberger auf die Schwarze Liste kommen«, sagte er mit einem Lächeln. »Nun sei doch bloß nicht so niedergeschlagen, mein Guter. Es war nur die Plötzlichkeit, die mich gestört hat – ich bin bedächtiger in meinen Reaktionen als ihr impulsiven, schneidigen Marineoffiziere. Bis zum Ende der Woche habe ich noch hier zu tun, aber danach, am Montag, stoße ich vielleicht zu dir, falls ich nicht vorher absage. Komm, trink deinen Champagner aus – es ist ein bemerkenswerter Tropfen für diese Kaschemme –, wir bestellen noch eine Flasche. Und dann erzähle ich dir alles, was ich über das englische Schuldenrecht weiß.«

SIEBTES KAPITEL

Lieber Freund,
hierdurch teile ich Dir mit, daß ich Portsmouth einen Tag früher erreicht habe als vereinbart. Ich ersuche um Nachsicht, wenn ich mir die Freiheit nehme, erst heute abend an Bord zu erscheinen. Und ich bitte darum, mir beim Dinner das Vergnügen Deiner Gesellschaft zu gönnen.

In aufrichtiger Zuneigung verbleibe ich als Dein gehorsamer Diener, Stephen Maturin.

Stephen faltete den Brief, adressierte ihn an »Captain Aubrey RN, HM Slup Polychrest«, versiegelte ihn und läutete nach dem Hausburschen. »Weißt du, wo die Polychrest liegt?« fragte er.

»Aber sicher, Sir.« Der Mann lächelte schlau. »Sie nimmt im Arsenal gerade ihre Kanonen an Bord. Hatte dabei arg zu kämpfen während der letzten Flut.«

»Dann laß dies bitte sofort an Bord bringen. Und die anderen Briefe hier müssen zur Post.«

Stephen kehrte an den Tisch zurück, schlug sein Tagebuch auf und begann zu schreiben: »Ich Unterzeichnete ›in aufrichtiger Zuneigung‹, und tatsächlich ist es Zuneigung, was mich hergeführt hat. Sogar ein gefühlsarmer, selbstgenügsamer Mann braucht ab und zu einen Gedankenaustausch, falls sein nichtmechanischer Teil überleben soll. Die Naturwissenschaften, die Musik und die Konversation mit Verstorbenen reichen nicht aus. Ich würde gern glauben – nein, ich glaube –, daß J. A. entsprechend seiner spontanen, jovialen Natur eine ehrliche Zuneigung für mich empfindet, und ich bin mir sicher, daß ich ihm genauso zugetan bin; ich weiß noch gut, wie tief mich seine Enttäuschung gerührt hat. Doch wie lange kann diese Zuneigung dem täglichen Verschleiß durch stumme Konflikte standhalten? Seine Liebe zu mir wird ihn nicht daran hindern, Diana weiter nachzustellen. Und was er nicht sehen will, das sieht er nicht. Ich unterstelle ihm nicht bewußte Heuchelei, doch das quod volunt credere gilt in besonderem Maße für ihn.

Was Diana betrifft, so bin ich ratlos: zuerst diese Freundlichkeit – und dann eiskalte Ablehnung, als wäre ich ihr Feind. Sie hat mit J. A. gespielt und scheint sich nun selbst in ihre Marionettenfäden verstrickt zu haben. (Aber würde sie denn jemals ihre ehrgeizigen Heiratspläne aufgeben? Sicherlich nicht. Er eignet sich noch weniger zum Ehekandidaten als ich, wäre eine noch dubiosere Beute. Könnte da bei ihr eine Neigung zum Laster vorliegen? Obwohl J. A. nach meinen Maßstäben kein Adonis ist, sieht er doch im Gegensatz zu mir gut aus.) Es ist, als hätte seine alberne Behauptung, ich sei reich, auf dem Weg durch Mrs. Williams’ beschränkten Kopf volle Überzeugungskraft gewonnen und mich damit von einem Verbündeten, einem Freund – sogar von einem Komplizen – zum Gegner gemacht. Es ist, als ob … Ach, es gibt tausend wilde Möglichkeiten. Ich bin ratlos – und ich bin verstört.

Dennoch könnte ich wahrscheinlich geheilt werden. Ich leide an einem Fieber des Blutes, das durch Opium, räumliche Distanz, Geschäftigkeit und Gefahr abgekühlt werden kann. Was ich fürchte, ist die schädliche Aufheizung durch Eifersucht. Bisher war ich noch nie eifersüchtig; zwar weiß ich aus meiner Welt- und Menschenkenntnis, aus Literatur und Geschichte um die Stärke dieses Gefühls, dennoch war mir seine wahre Natur bisher unbekannt. Gnosce teipsum – meine Träume entsetzen mich. Heute morgen, als ich neben der Kutsche hergehend die Anhöhe des Ports Down Hill erreichte und den weiten Hafen von Portsmouth unter mir liegen sah, mit Gosport, Spithead und der halben Kanalflotte glitzernd zu meinen Füßen – ein starkes Geschwader zog gerade in Kiellinie unter Vollzeug an Haslar vorbei –, da verspürte ich plötzlich Sehnsucht nach der See. Sie ist von so makelloser Reinheit. Es gibt Augenblicke, da kommt mir alles an Land qualvoll düster und schmutzig vor. Obwohl es, wie ich einräumen muß, auch einem Kriegsschiff nicht an Schmutz mangelt.

Ich bin nicht sicher, wie weit J. A. die materielle Gier der Mutter W. bewußt ausgenutzt hat; ziemlich weitgehend, nach der Servilität zu urteilen, mit der sie mich begrüßt hat. Seltsamerweise hatte dies zur Folge, daß J. A.s Aktien bei ihr fast in gleichem Maße stiegen wie die meinen. Sie hätte nichts mehr gegen ihn einzuwenden, wenn seine wirtschaftlichen Verhältnisse geklärt wären, Sophia gewiß ebensowenig. Andererseits glaube ich, daß in dieser guten Seele die anerzogenen Prinzipien inzwischen so fest verwurzelt sind, daß sie lieber als alte Jungfer vertrocknen würde, als sich ihrer Mutter zu widersetzen, das heißt, ohne ihre Erlaubnis zu heiraten. Keine Rede von Gretna Green. Sie ist ein so braves, liebes Kind und besitzt – was sehr selten ist – trotz ihrer Prinzipientreue eine Menge Humor. Zwar hat sie zur Zeit gewiß wenig Anlaß zu überschäumender Fröhlichkeit, aber ich erinnere mich, in Mapes immer wieder ihren stillvergnügten Witz bemerkt zu haben. Bei Frauen findet man Witz äußerst selten (Diana eingeschlossen, obwohl sie Witz zu schätzen weiß und gelegentlich Ansätze dazu zeigt), sie sind meist so gravitätisch wie die Eulen, trotz ihrer Neigung zu lautem Gelächter. Wie schade wäre es doch um Sophia, wie bitter schade, wenn sie es sich zur Gewohnheit machen würde, unglücklich zu sein; sie neigt dazu. Die Linien ihres Gesichts beginnen sich bereits zu verändern.«

Stephen stand auf und blickte aus dem Fenster. Es war ein klarer, frostiger Morgen, an dem sich die schmutzige Stadt von ihrer besten Seite zeigte. Im Gebäude des Hafenadmirals, drüben beim Gasthaus, herrschte reges Kommen und Gehen. Auf den Bürgersteigen drängten sich die blauen oder roten Uniformen der Offiziere, die mit ihren herausgeputzten Frauen zur Kirche gingen, oft begleitet von sauber geschrubbten Kindern: hier und da ein Pelzcape …

»Ein Besucher für Sie, Sir«, meldete der Hausdiener. »Ein Leutnant.«

»Ein Leutnant?« Nach einer Pause sagte Stephen: »Bitte ihn herauf.«

Ein Poltern auf der Treppe, als hätte jemand einen Bullen losgelassen. Dann krachte die Tür nach innen auf, schlug vibrierend gegen die Wand, und ein strahlender Pullings stand auf der Schwelle, das Zimmer mit seiner Glückseligkeit und seinem neuen blauen Rock erhellend.

»Ich habe mein Patent, Sir!« rief er und ergriff Stephens Hand. »Endlich! Meine Bestallung ist mit der Post gekommen. Oh, freuen Sie sich mit mir!«

»Das tue ich, das tue ich.« Stephen wand sich in Pullings’ Schraubstockgriff. »Ich freue mich für Sie. Aber nun beruhigen Sie sich erst mal. Haben Sie getrunken, Leutnant Pullings? Bitte setzen Sie sich ruhig hin, und springen Sie nicht dauernd im Zimmer herum.«

»Oh, sagen Sie das noch mal, Sir – Leutnant!« Pullings ließ sich auf einen Stuhl fallen und blickte voll Wonne zu Stephen auf. »Nein, ich habe keinen Tropfen getrunken.«

»Dann sind Sie trunken vor Freude. Wie schön. Möge sie Ihnen lange, lange erhalten bleiben.«

»Ha, ha, ha! Genau das hat Parker auch gesagt, doch bei ihm klang’s irgendwie neidisch, wissen Sie. Diese graue alte Kröte. Aber ich muß zugeben, wenn ich nach fünfunddreißig Jahren immer noch kein eigenes Schiff hätte, wäre ich ebenfalls sauer. Und dazu diese grausam harte Arbeit mit der Ausrüstung der Polychrest. Nein, er ist bestimmt ein anständiger, ehrlicher Mann. Obwohl er ziemlich schrullig war, bevor der Kommandant eintraf.«

»Leutnant trinken Sie ein Glas Wein mit mir, ein Glas Sherry?«

»Da, nun haben Sie’s schon wieder gesagt!« rief Pullings in einem neuerlichen Begeisterungsausbruch. (Man könnte schwören, daß sein Gesicht tatsächlich Licht ausstrahlt, dachte Stephen.) »Ja, das wäre sehr freundlich von Ihnen. Aber bitte nur einen kleinen Schluck. Ich möchte mich nicht betrinken vor morgen abend – vor meiner Feier. Dürfte ich wohl einen Toast ausbringen, Sir? Also dann: auf Captain Aubrey – in aufrichtiger Liebe, und mögen sich all seine Wünsche erfüllen! Ohne ihn wäre ich niemals befördert worden. Und das erinnert mich an meinen Auftrag, Sir: Captain Aubrey läßt sich Dr. Maturin empfehlen, gratuliert zu seinem wohlbehaltenen Eintreffen und wäre glücklich, heute um drei Uhr im George mit ihm zu speisen. Er läßt sich für die formlose Antwort entschuldigen, aber seine Schreibutensilien sind noch nicht eingetroffen.«

»Es wäre mir eine große Freude, wenn Sie uns beim Essen Gesellschaft leisten würden.«

»Danke, Sir, vielen Dank. Aber in einer halben Stunde muß ich mit dem Langboot hinaus zur Insel Wight. Der Indienfahrer Lord Mornington hat am Donnerstag Start Point passiert, und ich hoffe, ihm gegen Morgen ein halbes Dutzend erfahrener Seeleute abpressen zu können.«

»Glauben Sie denn, daß die auslaufenden Fregatten und die Tender aus Plymouth Ihnen noch welche übriggelassen haben?«

»Halten zu Gnaden, Sir, aber ich habe zwei Reisen auf der Lord Mornington gemacht und weiß Bescheid. Sie hat Löcher unter ihrem Zwischendeck, die Sie niemals finden würden, wenn Sie nicht schon mitgeholfen hätten, Leute darin zu verstecken. Nein, ich kriege mindestens sechs Mann, andernfalls können Sie Hanswurst zu mir sagen.«

»Demnach sind wir also knapp an Leuten?«

»Ja, natürlich, sehr knapp. Zweiunddreißig Männer fehlen uns an der Sollstärke, aber es ist nicht so sehr die Anzahl wie die Qualität. Das Wohnschiff hat uns achtzehn Zwangsausgehobene geschickt, dazu zwanzig Quotenleute aus Huntingdonshire und Rutland, aber die meisten kommen aus dem Armenhaus oder dem Gefängnis und haben noch nie im Leben die See gesehen. Es fehlt uns an richtigen Matrosen. Immerhin haben wir ein paar erfahrene Toppgasten, darunter zwei von der alten Sophie – Old Allen, Vordecksgast, und John Lakey vom Großtopp. Erinnern Sie sich an ihn? Sie haben ihn zusammengeflickt, als Sie das erste Mal mit uns segelten und wir mit Piraten aus Algier aneinandergerieten. Er schwört, Sie haben sein – sein Gemächte gerettet, und ist Ihnen ewig dankbar dafür; käme sich sonst ziemlich altmodisch vor, sagt er. Aber Captain Aubrey wird die Kerle schon in Form bringen, da bin ich sicher. Auch dieser Mr. Parker geht recht forsch ran. Und Babbington und ich, wir ziehen jedem das Fell über die Ohren, der nicht pariert. Nein, der Kommandant muß sich da keine Sorgen machen.«

»Wie sind die Unteroffiziere?«

»Na ja, Sir, ich hatte eigentlich noch keine Zeit, sie mir anzusehen, nicht bei dieser höllischen Schinderei mit der Ausrüstung. Der Zahlmeister ist dauernd beim Proviantamt, der Stückmeister im Arsenal und der Segelmeister im Laderaum – oder dort, wo der Laderaum wäre, wenn wir einen hätten.«

»Wie ich höre, ist die Polychrest nach neuen Prinzipien konstruiert?«

»Tja, Sir, ich hoffe nur, sie ist auch zum Schwimmen konstruiert. Ich sage Ihnen im Vertrauen, Sir, solch ein Schiff habe ich noch nie gesehen, weder auf dem Pearl River noch auf dem Hugli oder an der Guineaküste. Sie sieht von vorn aus wie von hinten, keiner kann sagen, ob sie kommt oder geht. Nicht daß sie häßlich wäre«, setzte er hinzu, um nicht unloyal zu wirken, »sie ist sogar um einiges hübscher als die üblichen Kähne. Dafür hat schon Mr. Parker gesorgt: jede Menge Schnitzwerk, vergoldet dazu, die Rahen und Spieren mit Patentfarbe geschwärzt, die Stropps in den Taljen mit rotem Leder bekleidet … Waren Sie jemals dabei, wenn ein Schiff ausgerüstet wurde, Sir?«

»Niemals.«

»Es ist das reinste Tollhaus.« Lachend schüttelte Pullings den Kopf. »Ständig tritt man auf Werftgrandis, an Deck stehen überall Vorräte, die Neuzugänge geistern herum wie verlorene Seelen, keiner weiß wer, was, wie oder wo – ein Tollhaus. Und der Hafenadmiral läßt alle fünf Minuten anfragen, warum wir noch immer nicht seeklar sind und ob man an Bord der Polychrest vielleicht neuerdings den Sabbat heiligt.« In seiner überströmenden Fröhlichkeit begann Tom Pullings zu singen: »Wir stoßen dir tüchtig Bescheid, alter Hund, Hafenadmiral fahr zur Hölle … Ich bin nicht mehr aus den Kleidern gekommen, seit wir sie übernommen haben«, fuhr er fort. »Da taucht beim ersten Morgengrauen Captain Aubrey auf – er ist den ganzen Weg in ’ner Mietdroschke gekommen –, liest mir und Parker, den Seesoldaten und der Handvoll Tölpel, die wir damals erst hatten, seine Bestallung vor – und peng, geht seine Flagge hoch. Kaum ist er mit dem letzten Satz fertig – Zuwiderhandelnde tun dies auf eigene Gefahr, denn sie werden dafür zur Verantwortung gezogen –, da sagt er zu mir: ›Mr. Pullings, dieser Bramsegel-Schotblock braucht einen Splint, seien Sie so gut‹, mit einer Stimme ganz wie früher. Herrgott, Sie hätten hören sollen, wie er die Takler verfluchte, als er merkte, daß sie uns nur zweifach geschlagenes Tauwerk gegeben hatten; sie mußten den Werftaufseher holen, ehe sein lästerlicher Zorn verrauchte. ›Wir haben keine Minute zu verlieren‹, sagt er ständig kreuzfidel und treibt uns an, obwohl wir schon fast zusammenbrechen. Dann lacht er sich schief, wenn die halbe Mannschaft zum Heck rennt, weil sie’s für den Bug hält – oder umgekehrt. O ja, Sir, er ist bestimmt froh über ein anständiges Dinner. Seit ich an Bord bin, hab ich ihn nicht mehr essen gesehen als einmal ’ne Scheibe Brot mit Speck, nur so aus der Hand. Aber jetzt muß ich mich verabschieden. Er würde bestimmt ’nen Augenzahn für eine Bootsladung tüchtiger Matrosen geben.«

Stephen kehrte ans Fenster zurück und sah Pullings’ junger, elastischer Gestalt nach, die sich behende durch den Verkehr wand und auf der anderen Straßenseite mit dem lockeren, rollenden Schlenkergang des Seemanns davoneilte, einer langen, kalten Nacht im offenen Boot entgegen, weit draußen im Kanal. Wie rührend ist dieser Eifer, diese Hingabe, dachte er. Ach, aber was wird es dem Jungen einbringen? Wahrscheinlich nur Schicksalsschläge, Flüche, seelische und körperliche Brutalitäten.

Das Straßenbild hatte sich verändert. Nach dem Kirchgang waren die respektablen Einwohner hinter ihren Haustüren verschwunden und saßen nun bei ihrem appetitlich duftenden Sonntagsbraten. Jetzt zogen Matrosen durch die Straßen, in kleinen Gruppen, breitbeinig und gravitätisch wie Bauern in London; zwischen ihnen wieselten schmierige Händler herum, Stromer, Hausierer und plumpe Dirnen. Ein unartikuliertes Gebrüll, ein Geräusch irgendwo zwischen Jubel und rebellischem Tumult, kam die Straße herauf: Urlauber von der Impregnable in ihren besten Landgangsanzügen, mit ihrem Prisengeldanteil in der Tasche, stolperten zwischen Huren und Gassenjungen übers Pflaster, während ein Fiedler eifrig dazu aufspielte. Von den Huren waren einige schon älter, manche trugen zerrissene Kleider, unter denen das gelbe Fleisch hervorsah, aber alle hatten gefärbtes, krauses Haar und vor Kälte verkniffene Gesichter.

Die helle, warme Freude, die Jung-Pullings’ Besuch hinterlassen hatte, wich aus Stephens Zimmer. Alle Häfen, die ich kenne, ähneln einander, überlegte er, wie überhaupt alle Plätze, an denen Matrosen zusammenströmen. Trotzdem glaube ich nicht, daß dies hier ihrer Natur entspricht, eher schon der Natur des Landes. Er versank in Grübeln: die Natur des Menschen, wie ließ sie sich definieren? Welches waren die konstanten Bestandteile einer Identität? Die Behauptung »ich bin ich« – woher bezog sie ihre Berechtigung? Erst der Anblick von Jack, der am büttelfreien Sonntag erhobenen Hauptes und locker daherkam, ohne sich auch nur einmal umzublicken, riß Stephen aus seinen Gedanken. Die Straße war voller Menschen, doch zwei davon, die etwa fünfzig Meter hinter Jack sein Tempo hielten, erregten Stephens Aufmerksamkeit. Es waren vierschrötige Burschen, ohne äußerliche Merkmale eines bestimmten Berufs und ohne augenfälliges Ziel oder Interesse für die Vorgänge um sie herum. Etwas Seltsames haftete ihnen an, eine so gespannte Intensität, daß Stephen schärfer hinblickte, vom Fenster zurücktrat und sie nicht aus den Augen ließ, bis sie auf der Höhe des George Inn waren.

»Jack«, sagte er, »du wirst von zwei Männern verfolgt. Komm her und schau unauffällig hinaus. Da sind sie, auf der Treppe des Hafenadmirals.«

Jack nickte. »Den mit der gebrochenen Nase kenne ich. Er hat kürzlich versucht, an Bord zu kommen – aber ich hab ihn sofort verscheucht. Ich wette, er setzt jetzt den anderen auf meine Spur, der schlaue Hund. Ach, zum Teufel mit ihnen«, sagte er und trat schnell vors warme Kaminfeuer. »Stephen, was hältst du von einem Drink? Ich war den ganzen Morgen im Vortopp und bin steif vor Kälte.«

»Ein Schluck Cognac sollte dem schnell abhelfen, denke ich; es ist echter französischer aus Nantes. Stimmt, du siehst ziemlich erschöpft aus. Trink dein Glas leer, dann gehen wir gleich in den Speiseraum hinunter. Ich habe einen Heilbutt in Anchovissauce bestellt, danach Lammbraten und eine Wildpastete – rustikale Kost von der Grünen Insel.«

Die Falten der Erschöpfung in Jacks Gesicht glätteten sich beim Essen, seine ungesund graue Haut begann rosig zu glühen. Auch seine Uniform schien wieder straff zu sitzen. »Wie man sich doch gleich besser fühlt, wenn man mit Heilbutt, Lamm und Rotwild gefüllt ist«, meinte er, mit einem Stück Stiltonkäse spielend. »Du bist ein viel besserer Gastgeber als ich, Stephen, verwöhnst mich mit all den Dingen, die ich bitter nötig habe, aber kaum benennen kann. Dabei fällt mir das mißglückte Dinner ein, zu dem ich dich damals in Port Mahón einlud, unser erstes gemeinsames Mahl. Der Wirt brachte lauter falsche Gänge, weil er kein Spanisch verstand, jedenfalls nicht meine Art Spanisch.«

»Aber es war doch ein sehr gutes, mir höchst willkommenes Mahl«, versicherte Stephen. »Ich erinnere mich noch genau daran. Wollen wir den Tee auf meinem Zimmer trinken? Ich möchte gern mehr über die Polychrest hören.« Denn im großen Speiseraum herrschte souverän die Farbe Marineblau vor, nur vereinzelt unterbrochen vom Rot der Seesoldaten, und eine private Unterhaltung mußte hier etwa so geheim bleiben wie Flaggensignale auf hoher See.

»Wir werden zweifellos ein tüchtiges Schiff aus ihr machen, wenn wir uns erst an ihre Eigenheiten gewöhnt haben«, sagte Jack oben. »Für den Voreingenommenen sieht sie vielleicht etwas seltsam aus, aber sie schwimmt, und das ist entscheidend, verstehst du? Sie schwimmt. Und als schwimmende Batterie … Da habe ich weiß Gott noch nichts Besseres gesehen. Wir müssen sie nur an den Gegner heranbringen, dann können wir mit vierundzwanzig Zweiunddreißigpfündern auftrumpfen. Bloß Karronaden, denkst du vielleicht, aber es sind Zweiunddreißiger-Karronaden! Die reinsten Zerschmetterer. Damit können wir der stärksten Fregatte Paroli bieten, wenn wir nur nahe genug herankommen.«

»Diese Argumentation zu Ende gedacht, würde bedeuten, daß du’s bei nur sechs Zoll Abstand mit einem Dreidecker aufnehmen kannst. Oder mit zweien, wenn du dich dazwischenklemmst und nach beiden Seiten feuerst. Aber glaub mir, mein Guter, diese Logik trügt. Wie weit können deine wunderbaren Karronaden ihre vernichtende Ladung denn schleudern?«

»Na ja, du mußt natürlich auf Pistolenschußweite heran sein, falls sie das treffen sollen, worauf du zielst. Aber wenn du erst Rahnock an Rahnock liegst – oh, wie sie dann die dicksten Eichenplanken zerschmettern!«

»Und was macht der Feind mit seinen langen Kanonen, während du dich auf Kernschußdistanz herankämpfst?« Stephen zögerte. »Aber wer bin ich schon, dich über dein Handwerk belehren zu wollen?«

»Ja, die Annäherung …«, murmelte Jack. »Das ist der Haken. Ich brauche gute Leute für die Manöver. Uns fehlen zweiunddreißig Mann – es ist sinnlos, auf ein neues Kontingent zu hoffen –, und ich wette, du wirst noch einige von den Krüppeln und Landstreichern für dienstunfähig erklären, die das Wohnschiff geschickt hat: jämmerliches Diebsgesindel … Aber ich brauche Männer, und die Zeit läuft mir davon. Sag, hast du Scriven mitgebracht?«

»Ja. Ich dachte, du findest vielleicht eine kleine Aufgabe für ihn.«

»Er kennt sich doch hervorragend mit dem Schreibkram aus. Hat Pamphlete und derlei verfaßt, nicht wahr? Ich habe versucht, ein Plakat zu entwerfen – schon drei, vier Freiwillige wären ihr Gewicht in Gold wert –, aber ich hatte nicht genug Muße, und irgendwie scheint es mir mißlungen. Schau her.« Damit zog er einige Blätter aus der Tasche.

»Tja«, sagte Stephen und las den Aufruf, »da könntest du recht haben.« Er läutete und bat den Hausburschen, Scriven zu holen. »Mr. Scriven«, sagte er, »seien Sie so gut und sehen Sie sich das hier an. Sie erkennen das Problem? Entwerfen Sie doch freundlicherweise einen Aufruf zu diesem Zweck. Tinte und Papier finden Sie auf dem Tisch dort drüben.«

Scriven zog sich mit dem Entwurf ans Fenster zurück und machte sich brummend Notizen.

Während Jack gemütlich warm und entspannt vor dem Feuer saß, fühlte er, wie ihn ein wohliges Behagen überkam, wie er tiefer in den anschmiegsamen Polstern des Ledersessels versank, wie seine verkrampften Muskeln sich lockerten. Stephen sprach weiter, aber Jack hörte nur mehr mit halbem Ohr zu, antwortete in den Pausen nur mit »ah« und »oh« oder nickte lächelnd in vager Zustimmung. Mitunter riß ihn ein heftiges Zucken in den Beinen aus seiner Wonne, aber danach ließ er sich immer wieder zurücksinken, jedesmal seliger als zuvor.

»Ich sagte: Du bewegst dich doch auch in Portsmouth hoffentlich mit der gebotenen Vorsicht«, wiederholte Stephen und berührte sein Knie.

»Ja, ja, natürlich«, antwortete Jack auffahrend, den Zusammenhang jedoch sofort erfassend. »Außer sonntags gehe ich nie an Land, und jedes längsseits kommende Boot wird genau überprüft. Alle Einladungen von der Werft, sogar vom Direktor selbst, habe ich abgelehnt. Und sicherheitshalber verlege ich die Polychrest mit der nächsten Flut auf die Spithead-Reede hinaus, dann bin ich vor Überraschungen sicher. Nur zu Pullings’ Fest muß ich an Land. Ihn kann ich unmöglich enttäuschen, seine Familie und seine Liebste kommen eigens dazu aus dem Binnenland. Aber dabei besteht keine Gefahr, er feiert in einer kleinen Kneipe gleich bei der Landungsbrücke in Gosport. Das ist ganz abgelegen.«

»Sir«, meldete sich Scriven, »darf ich Ihnen meinen Entwurf zeigen?«

»5000 Pfund pro Mann (und mehr)

REICHTUM – EIN BEQUEMES LEBEN – RUHM UND EHRE

Die letzte Chance, sein Glück zu machen

Demnächst läuft in Portsmouth HMS Polychrest aus, um die Meere nach den Feinden UNSERES KÖNIGS zu durchstreifen. Sie ist so gebaut, daß sie GEGEN WIND UND TIDE ansegeln kann, und sie wird die weit unterlegenen Schiffe des Korsen erbarmungslos versenken und vernichten, um die Ozeane von aller feindlichen Schiffahrt zu befreien. Zögert nicht zu lange! Wenn die Polychrest erst zugeschlagen hat, gibt es für den Rest kein PRISENGELD mehr, keine dicken Franzosen und feigen Holländer, beladen mit Gold, Juwelen, Seide, Samt, teuren Delikatessen und anderem Luxus für den verderbten Hof des Tyrannen. Dieses wunderbare neue Schiff, ein Produkt modernster Technik, segelt unter dem Kommando des berühmten

CAPTAIN AUBREY,
der mit seiner Brigg Sophie im letzten Krieg feindliche Tonnage im Wert von 100 000 Pfund erbeutete. Die Sophie hatte eine Breitseite von 28 Pfund, aber die Polychrest kann zweimal 384 Pfund verfeuern! Das ist ZWÖLFMAL SOVIEL! Also wird sie auch ZWÖLFMAL MEHR PRISENGELD erbeuten. Der Feind wird bald bankrott sein – sein Ende naht. Kommt und macht Euer Glück, bevor es zu spät ist! Captain Aubrey hat sich auf allgemeines Drängen hin bereit erklärt, noch einige Helfer einzustellen. Nur besonders intelligente, unternehmungslustige Männer kommen in Frage, die stark genug sind, einen Scheffel Gold zu stemmen. Vielleicht seid Ihr ja unter den Glücklichen! Eile ist geboten! Findet Euch sogleich ein bei … Kann sein, Ihr zieht DAS GROSSE LOS und werdet eingestellt!

Keine lästigen Formalitäten. Beste Verpflegung bei 16 Unzen pro Pfund, 4 Pfund Tabak im Monat, Bier, Wein und Grog gratis! An Bord wird getanzt und musiziert! Merket: gesund und reich durch HMS Polychrest! Ihr werdet den Tag preisen, der Euch an Bord geführt hat!

GOTT SCHÜTZE DEN KÖNIG!«

»Die Zahlen, die ich mir die Freiheit genommen habe zu nennen, sind nur Platzhalter«, sagte Scriven, den Blick auf die Leser gerichtet.

»Sie haben ein bißchen zu hoch gegriffen.« Jack rechnete neue Zahlen aus, die halbwegs glaubhaft waren. »Aber sonst gefällt’s mir. Bin Ihnen sehr zu Dank verpflichtet, Mr. Scriven. Würden Sie’s zum Drucker bringen und ihm erklären, wie er den Text setzen soll? Sie verstehen sich doch gewiß auf solche Dinge. Man soll hundert Plakate und zweihundert Handzettel drucken, die wir dort verteilen wollen, wo die Fuhrleute und Postkutschen halten. Hier sind zwei Guineen. Und jetzt, Stephen, müssen wir aufbrechen. Es ist noch hell genug, daß ich die neuen Patentruder überprüfen kann, und du mußt zwei Kontingente von Eingezogenen mustern. Sei so gut und lehne keinen ab, der noch an einem Tau ziehen kann. Außerdem wirst du die anderen Offiziere kennenlernen wollen«, fuhr er fort, als sie am Steg auf ihr Boot warteten. »Sie sehen auf den ersten Blick vielleicht ein bißchen ungehobelt aus. Aber sie haben diese höllisch harte Arbeit mit der Ausrüstung hinter sich, besonders Parker. Der Offizier, dem man die Polychrest als erstem anbot, hat uns viel Zeit gekostet – konnte sich nicht entscheiden, war nicht aufzufinden –, und Pullings, der Gute, stieß erst zu uns, nachdem ich eingetroffen war. Deshalb lastete fast alles auf Parkers Schultern.«

Schweigend saß Jack im Boot und dachte über seinen Ersten nach. Mr. Parker war Mitte der Fünfzig, ergraut, präzise, strikt, versessen auf Putz, Politur und makellose Uniformen – dies hatte ihm auch die Empfehlung von Prinz William eingebracht –, und er schien tapfer, fleißig und gewissenhaft zu sein. Aber er ermüdete schnell, wirkte nicht sonderlich intelligent und hatte offenbar einen Hörfehler. Schlimmer noch, er verstand wenig von Menschenführung – seine Strafliste war ellenlang, dennoch scherten sich die Vollmatrosen keinen Deut um ihn –, und Jack argwöhnte, daß er auch von Seemannschaft nicht allzuviel verstand. Außerdem glaubte er zu wissen, daß Parkers Disziplin von der oberflächlichen Art war: Die Polychrest würde unter seiner Aufsicht ein Blender werden, ganz blankes Messing und frische Farbe außen, aber ohne innere Ordnung, mit der neunschwänzigen Katze im täglichen Gebrauch und einer lustlosen, aufsässigen, brutalen Besatzung – eben ein unglückliches Schiff und keine tüchtige Kampfeinheit.

Der Umgang mit Parker würde nicht leicht werden. Auf dem Achterdeck mußte Eintracht herrschen, die Besatzung mußte sehen, daß der tägliche Borddienst allein dem Ersten oblag, daß dessen Autorität nicht von einem leutseligen Kommandanten untergraben wurde. Nicht daß Jack besonders leutselig gewesen wäre. Er war ein strenger Vorgesetzter und liebte straffe Disziplin an Bord, aber er hatte einmal in einer schwimmenden Hölle gedient, hatte andere, ebenso unglückliche Schiffe gesehen und verabscheute Schikanen.

»Dort liegt sie.« Jack nickte zur Polychrest hinüber, und sein Ton klang irgendwie defensiv.

»Was, das ist sie?« fragte Stephen. Ein dreimastiges Fahrzeug – er konnte sich nicht überwinden, es Schiff zu nennen –, lag da ziemlich hoch im Wasser und sah recht schmuck aus: ein glänzender schwarzer Rumpf mit einem leuchtend zitronengelben Streifen, unterbrochen von zwölf ebenfalls schwarzen Stückpforten. Und über dem Gelb eine blaue Linie, mit Weiß abgesetzt. Dazu vergoldetes Schnitzwerk, das an Bug und Heck bis in den blauen Streifen reichte. »So seltsam sieht sie eigentlich gar nicht aus«, fuhr Stephen fort. »Bis auf ihre beiden gleichen Enden. Und die fehlende Galion, wie wir sie gewohnt sind. Aber schließlich konnte man ähnliches auch über das Curragh sagen, in dem der heilige Brendan so weit reiste. Mir leuchtet nicht ein, was das ganze Gezeter soll.«

»Und sein Curragh blieb heil? Es segelte gegen Wind und Tide?«

»Aber sicher. Oder hat er etwa nicht die Inseln der Seligen erreicht?«

Bis Freitag war Jack so hochgemut wie schon seit dem Tag nicht mehr, an dem er in Fort Mahón sein erstes Kommando übernommen hatte. Pullings hatte sieben wütende, aber erfahrene Matrosen von der Lord Mornington mitgebracht, und Scrivens Plakat hatte fünf junge Männer aus Salisbury dazu verleitet, an Bord zu gehen und »nach mehr Einzelheiten« zu fragen. Aber es sollte noch besser kommen. Jack und Stephen standen an Deck und warteten darauf, daß sie zu Pullings’ Feier übergesetzt wurden, warteten in dem grauen Nebel, daß die ungeschickte Crew, von Mr. Parker beschimpft und vom Bootsmann bedroht, es endlich schaffen würde, die Barkasse zu Wasser zu bringen. Da tauchte plötzlich eine Jolle aus dem Nebel auf und kam längsseits. Die beiden Männer darin trugen kurze blaue Jacken mit glänzenden Messingknöpfen, weiße Hosen und geteerte Hüte; das wies sie im Verein mit ihren langen Zöpfen, goldenen Ohrringen und schwarzen Halstüchern als Vollmatrosen von einem Kriegsschiff aus. Scharf musterte Jack sie von der Reling herab und stellte verblüfft fest, daß er genau ins Gesicht von Barret Bonden blickte, seinem früheren Bootsführer. Und auch den anderen kannte er von der alten Sophie her, obwohl ihm sein Name nicht einfiel.

»Laßt sie an Bord«, befahl er. »Bonden, komm rauf. Freut mich sehr, dich wiederzusehen«, fuhr er fort, als Bonden vor ihm auf dem Achterdeck stand und ihn anstrahlte. »Wie geht’s, wie steht’s? Immer munter, möchte ich wetten. Bringst du mir eine Nachricht?«

Dies schien ihm die einzige Erklärung dafür, daß ein Vollmatrose auf Spithead-Reede so unbeschwert herumpaddelte, als seien nicht die schärfsten Preßgangs seit Jahren unterwegs. Doch auf dem Band, das an dem Hut in Bondens Hand flatterte, stand kein Schiffsname, und irgend etwas in dem verschmitzten Gesicht ließ bei Jack eine kleine Hoffnung aufkeimen.

»Keine Nachricht nich’, Euer Gnaden«, sagte Bonden. »Aber unser Joe hier«, sein Daumen wies auf den zweiten, älteren Mann (richtig, dachte Jack, das war Joseph Plaice, Bondens Vetter, aus der Ankergang der Steuerbordwache und hoffnungslos beschränkt, aber in nüchternem Zustand verläßlich; konnte unglaublich flink alle Varianten des Matthew-Walker-Knotens knüpfen, und das sogar sinnlos betrunken), »unser Joe sagt, daß Sie wieder ’n Schiff haben, also ha’m wir von Priddy’s Hard hergemacht. Woll’n uns freiwillig melden, Sir, könnt’ ja sein, daß hier noch Platz für uns is’.«

Letzteres kam mit so viel unverhohlener Belustigung heraus, wie der Anstand gerade noch zuließ.

»Dann will ich mal eine Ausnahme für dich machen, Bonden«, sagte Jack. »Und du, Plaice, kannst dein Brot dadurch verdienen, daß du den Jungen deinen Matthew Walker beibringst.« Joe machte ein vergnügtes Gesicht und tippte grüßend mit dem abgewinkelten Zeigefinger an seine Stirn. »Mr. Parker, tragen Sie diese Männer bitte in die Stammrolle ein: Plaice fürs Vorschiff, Bonden als meinen Bootsführer.«

Fünf Minuten später saß er mit Stephen in der Barkasse, und Bonden steuerte, wie er schon bei vielen blutigen Überfällen auf die spanische Küste für Jack gesteuert hatte. Wie kam es, daß er in diesen Kriegszeiten ein freier Mann geblieben war, und wie hatte er die weite, menschenhungrige Reede überqueren können, ohne gepreßt zu werden? Doch es war sinnlos, ihn danach zu fragen, er hätte ihm nur einen Haufen Lügen aufgetischt. Als sie sich der Hafeneinfahrt näherten, fragte Jack deshalb lediglich: »Was macht dein Neffe?« Damit meinte er George Lucock, einen vielversprechenden jungen Mann, den er auf der Sophie zum Fähnrich befördert hatte.

»Unser George, Sir?« Bondens Stimme klang bedrückt. »Er war auf der York.« Die York war nach Kenterung in der Nordsee mit Mann und Maus verlorengegangen. »Er war Toppgast im Vormast, mehr nicht. Sie hatten ihn aus einem Domingofahrer gepreßt.«

Traurig schüttelte Jack den Kopf. »George hätte seinen Weg gemacht.« Er sah wieder vor sich, wie der junge Mann, strahlend vor Freude über seine Beförderung, in der Mittelmeersonne mit dem glänzenden Messingsextanten die Mittagshöhe genommen hatte: ein Vorrecht der Schiffsführung auf dem Achterdeck. Und er erinnerte sich daran, daß die York auf der Hickman-Werft gebaut worden war und daß nach ihrem Verlust das Gerücht umging, sie sei mit so verrottetem Rumpf ausgelaufen, daß man unter Deck keine Laternen gebraucht hätte, weil das faulende Holz hell genug leuchtete. Auf keinen Fall hätte sie in ihrem Zustand einen der schweren Nordseestürme, diese Witwenmacher, überstehen können.

Derlei Gedanken beschäftigten ihn, während sich ihr Boot durch den regen Schiffsverkehr schlängelte, unter den Ankertrossen der gewaltigen Dreidecker durchtauchte und die Kurse der zahllosen Boote kreuzte, die im Hafen wie Wasserkäfer hin und her eilten. Von den lizensierten Fährleuten schallten ihnen manchmal Flüche, manchmal Scherzworte nach, und einmal erklang hinter einer Tonne hervor der Spottruf: »Heda, ihr von Zimmermanns Irrtum, ahoi!«, gefolgt von irrem Gelächter. Jacks Laune sank auf den Tiefpunkt.

Stephen, in düsteres Grübeln ganz anderer, privater Natur versunken, blieb stumm. Erst als sie die Landungsbrücke in Gosport erreichten und darauf Pullings in freudiger Erwartung stehen sahen, hellte sich Jacks Gesicht etwas auf. Mit Pullings warteten seine Eltern und ein erstaunlich hübsches Mädchen, ein süßes kleines Ding in Rosa, mit weißen Spitzenhandschuhen und großen blauen Augen, die vor Angst noch weiter aufgerissen waren. Die würde ich gern als Kuscheltierchen mit heimnehmen, dachte Jack, voller Wohlwollen auf sie herabblickend.

Mr. Pullings senior bewirtschaftete eine kleine Farm am Rand des New Forest und hatte zwei Spanferkel, viel Wildbret und eine Pastete mitgebracht, die so groß war, daß sie einen Tisch für sich beanspruchte; dazu stellte der Gastwirt die Schildkrötensuppe, den Fisch und den Wein. Weil die restlichen Gäste alle Juniorleutnants und Mastersgehilfen waren, blieb die Stimmung zunächst so steif und gezwungen wie bei einem Leichenschmaus. Vater Pullings war derart gehemmt, daß er kaum etwas um sich herum wahrnahm, und sobald er den Dank der Familie dafür ausgesprochen hatte, daß Captain Aubrey ihren Tom förderte – dabei nuschelte er so stark, daß Jack den Sinn der Rede erst gegen ihr Ende begriff –, machte er sich mit peinlich stummem Eifer über seine Flasche her. Doch das junge Volk, dessen gewohnte Essenszeit längst verstrichen war, hatte einen Wolfshunger, und die Unmengen vertilgter Köstlichkeiten machten es gesprächig. Nach einer Weile füllte sich der Raum mit fröhlicher Unterhaltung und Gelächter, so daß Jack sich entspannen und auf Mutter Pullings konzentrieren konnte, die ihm vertraulich flüsternd von ihren Sorgen berichtete, als Tom durchgebrannt war, um zur See zu fahren: »ohne Unterwäsche zum Wechseln, ohne seinen Sonntagsanzug, sogar ohne seine guten Wollstrümpfe«.

»Trüffeln!« rief Stephen, tief in die gigantische Pastete vergraben, die Mrs. Pullings’ Spezialität und ihr Meisterwerk war (entbeinte Fasanenküken in Gelee, mit Trüffeln gefüllt, von Kalbshaxen eingerahmt und mit Madeira verfeinert). »Trüffeln«, wiederholte er, seine Gabel mit der aufgespießten Delikatesse schwenkend. »Wo haben Sie, Verehrteste, bloß diese fürstlichen Trüffeln gefunden?«

»Meinen Sie die Füllung, Sir? Ach, das sind doch bloß Erdkastanien. Mr. Pullings hat einen alten kastrierten Eber, der sie am Waldrand scheffelweise ausbuddelt.«

Die Trüffeln, Speisemorcheln, Ritterlinge oder Judasohren (durchaus bekömmlich, falls nicht im Übermaß genossen, und selbst dann nur mit leichten Krämpfen und zwei bis drei Tagen Nackensteife zu büßen, also kein Grund zur Klage) beschäftigten Stephen und Mrs. Pullings, bis der Tisch abgedeckt wurde, die Damen sich zurückzogen und die Portweinflaschen zu kreisen begannen. Mittlerweile waren die Rangunterschiede vergessen, und mindestens ein junger Mann benahm sich so bombastisch, würdevoll und geschwätzig wie ein alter Admiral. In Kerzenschimmer und Weindunst verblaßte Jacks nagende Sorge um die Polychrest, um ihr hohes Toppgewicht, ihren geringen Ballast, ihren Trimm, ihre Konstruktion, ihre Crew und ihren Proviant (würde sie ebenfalls im ersten Sturm kentern wie die York?), verblaßte und schwand, bis er nur noch als der sorglos heitere Leutnant mitfeierte, der er vor gar nicht langer Zeit gewesen war.

Sie hatten auf den König getrunken, auf den Ersten Seelord (»Gott segne ihn!« rief Pullings), hatten dreimal drei Gläser auf Lord Nelsons Wohl geleert und Toasts auf ihre Ehefrauen, ihre Liebsten, auf Miss Chubb (den rosa Engel) und auf andere junge Damen ausgebracht; sie schafften den bewußtlosen Vater Pullings ins Bett, sangen We’ll rant and we’ll roar like true British sailors und machten insgesamt einen solchen Lärm, daß nur Stephen bemerkte, wie die Tür einen Spalt aufging, gerade weit genug für Scrivens Kopf mit suchendem Blick. Stephen konnte gerade noch eine Hand warnend auf Jacks Arm legen, während die restliche Tischrunde weiter ihre Shanties sang, da flog die Tür schon ganz auf, und die beiden Büttel stürzten herein.

»Pullings, den Stock! Halt den anderen auf!« rief Stephen, warf den Eindringlingen seinen Stuhl vor die Füße und bremste Schiefnase durch einen Klammergriff um die Taille.

Jack stürzte zum Schiebefenster, riß es hoch, sprang aufs Fensterbrett und stand sprungbereit da, während hinter ihm das Handgemenge tobte, die Büttel mit ihren Stöcken um sich schlugen und ihre Beute zu packen suchten, trotz der zerrenden Arme, die sich ihnen um Brust und Beine schlangen. Die beiden waren kräftige, zu allem entschlossene Burschen, denn das Kopfgeld war hoch, und sie mußten ihr Opfer lediglich kurz berühren, dann galt es als legal festgenommen.

Nur ein Sprung, und Jack wäre draußen gewesen. Aber der oberste Büttel war schlau, er hatte unten Helfer postiert, die jetzt gierig zu Jack aufblickten und riefen: »Springen Sie ruhig, Sir, wir fangen Sie auf, ’s ist ja nicht hoch!« Sich am Fensterrahmen festhaltend, beugte sich Jack hinaus und spähte in die Gasse, die von der Schenke zum Ufer führte, zum lockenden Wasserschimmer an der Landungsbrücke, wo seine Bootsgasten jetzt bestimmt Pullings’ Bier tranken, das ihnen mit dem zweiten Spanferkel geschickt worden war … Auf Bonden müßte er sich eigentlich verlassen können. Er holte tief Luft und brüllte »Polychrests!« mit einer Lautstärke, die wahrscheinlich bis Portsmouth zu hören war, und das leise Gespräch in der Barkasse sofort verstummen ließ. »Polychrests!«

»Sir?« Bondens Stimme aus der Dunkelheit.

»Sofort zu mir, alle! Hört ihr? Und bringt eure Fußrasten mit.«

Im nächsten Moment war die Barkasse leer. Fußrasten, diese langen Hölzer, gegen die sich die Crew beim Rudern stemmte, bedeuteten Schlägerei. Zweifellos preßte der Kommandant dort gerade ein paar Männer in den Dienst, und die Bootsgasten, selbst Gepreßte, wollten den Spaß nicht versäumen.

Getrappel am Ende der Gasse, schnell näherkommend; und hinter Jack fliegende, berstende Stühle, hitzige Flüche, ein Handgemenge mit offenem Ausgang.

»Hierher, hierher!« rief er. »Unters Fenster!« Und da kamen sie, ein nasser kleiner Haufen, blickten keuchend zu ihm hoch. »Stellt euch im Kreis auf, schnell! Macht die Mitte frei!« Er sprang, rappelte sich auf und befahl: »Zum Boot! Schirmt mich ab, schirmt mich ab!«

Die Helfer der Büttel wichen zunächst zurück, aber dann stürzten die beiden Anführer aus der Schenke und schrien: »Im Namen des Gesetzes! Stehenbleiben, im Namen des Gesetzes!«

Da rückten sie wieder vor, und bald füllte sich die Gasse mit dem dumpfen Krachen harter Faustschläge, mit dem helleren Knallen der Hölzer und dem Grunzen der Kämpfenden. Die Bootsgasten drängten, mit Jack in der Mitte, durchs Gewühl in Richtung See.

»Im Namen des Gesetzes!« schrie der Oberbüttel noch einmal und versuchte, den Ring um Jack zu durchbrechen.

»Scheiß auf dein Gesetz!« höhnten die Bootsgasten. Bonden rang mit dem Büttel, entriß ihm den Stock und warf ihn weit von sich, bis ins Wasser hinunter. »Da«, sagte er, »nun bist du keine Amtsperson mehr, Kumpel. Jetzt darf ich dich verdreschen, also nimm dich in acht. Nimm dich in acht, sag ich, sonst karren dich die Abdecker weg.«

Der Oberbüttel stieß ein tiefes Knurren aus, zog seinen Dolch und warf sich auf Jack.

»Ein ganz Schlauer, wie?« meinte Bonden und hieb ihm seine Fußraste über den Kopf. Der Mann fiel und wurde von Pullings und dessen Freunden, die jetzt aus der Schenke quollen, niedergetrampelt. Bei diesem Anblick spritzte seine Gang auseinander, ließ zwei Kumpane reglos im Dreck zurück und floh, nicht ohne drohend über die Schulter zu rufen, daß sie mit Verstärkung, mit Soldaten, mit Schutzleuten wiederkämen.

»Mr. Pullings, diese Großmäuler werden gepreßt«, rief Jack aus der Barkasse. »Und auch der Kerl im Schlamm. Was, noch zwei mehr? Ausgezeichnet! Sind alle an Bord? Wo ist der Doktor? Ruft nach dem Doktor! Ah, da bist du ja, Stephen. Abstoßen, abstoßen! Klar bei Riemen – rudert an! Legt euch ins Zeug … Was für einen prächtigen Seemann der abgeben wird«, murmelte er, »wenn er sich erst mal eingewöhnt hat. So ein Bulle von Kerl!«

Bei zwei Glasen der Morgenwache glitt die Polychrest leise durch die kalte, graue See und die ebenso kalte, graue Luft aus der Reede. Gegen Mitternacht hatte der Wind nämlich auf etwas östlicher als Süd gedreht, und um »keine Minute zu verlieren« (in dieser Jahreszeit konnte ein Schiff im Kanal wochenlang eingeweht liegen), hatte Jack loswerfen lassen, obwohl die Flut immer noch im Steigen war. Die Brise war nur schwach und reichte nicht aus, den Nebel zu vertreiben oder mehr als ein paar Katzenpfötchen auf der langen, ölig glatten Dünung aufzuwerfen. Die Polychrest hätte deshalb Vollzeug tragen können, doch sie schlich nur unter Toppsegeln geisterhaft dahin, während das Wasser flüsternd ihre Bordwand streichelte.

Die hohe, dunkle Gestalt des Kommandanten, im schwarzen Ölzeug noch mächtiger wirkend, stand auf der Luvseite des Achterdecks. Als das Lotscheit klatschend ausgeworfen wurde und mit leisem Plumps wieder an Deck fiel, wandte er sich um. »Mr. Babbington, was lesen Sie ab?«

»Zwei Knoten und drei Faden, Sir, wenn’s beliebt.«

Jack nickte. Irgendwo da draußen in der Dunkelheit lag an Backbord voraus die Landspitze Selsey Bill, deshalb würden sie bald wenden müssen. Aber noch hatte er genug Seeraum – das hartnäckige Heulen in Lee rührte von den Nebelhörnern der Küstenfischer her und war noch gut eine Meile entfernt. Von See kam alle zwei Minuten ein dumpfer Kanonenschuß: zweifellos ein Kriegsschiff auf Gegenkurs, wahrscheinlich nach Portsmouth einlaufend. Die Bugkarronade der Polychrest, mit nur einem Viertel ihrer Pulverladung, antwortete ebenso regelmäßig.

Wenigstens diese vier Mann wissen bis zum Morgen, wie man eine Karronade bedient, dachte Jack.

Einerseits war es ungünstig, daß er ausgerechnet jetzt Bekanntschaft mit seinem Schiff schließen mußte, weil es keinen sichtbaren Horizont gab und Luft von Wasser nicht zu unterscheiden war. Andererseits aber – und das stimmte ihn froh – gewann er so mehrere Stunden und ließ Gosport mit seinen Problemen weit achteraus. Außerdem brannte er seit seinem ersten Blick auf die Polychrest ungeduldig darauf, endlich zu erfahren, wie sie sich auf offener See verhielt. Ihre Bewegungen im Schwell waren höchst ungewöhnlich: ein nervöses, schauderndes Aufbäumen wie bei einem Pferd kurz vor dem Durchgehen, und gleichzeitig ein seltsames Verdrehen, das er noch bei keinem Schiff erlebt hatte.

Im schwachen Lichtschein aus dem Kompaßhaus sah er Mr. Goodridge, den Segelmeister, neben dem Rudergänger stehen: einen älteren, wortkargen Fahrensmann, früher Segelmeister auf einem Linienschiff, aber degradiert, weil er sich mit dem Schiffskaplan geprügelt hatte; erst vor kurzem war er wieder rehabilitiert worden und nun ebenso erpicht auf den Erfolg der Polychrest wie ihr Kommandant.

»Was halten Sie von ihr, Mr. Goodridge?« Damit ging Jack zum Steuerrad hinüber.

»Tja, Sir, wenn Sie ihre starke Luvgierigkeit meinen, so hab ich noch nie Schlimmeres erlebt.«

Das stimmte. Jack übernahm das Rad und mußte selbst bei so geringer Fahrt ständig kraftvoll gegensteuern: Die Polychrest wollte unbedingt die Nase in den Wind stecken. Er ließ ihr den Willen, und da, kurz bevor die Segel zu killen begannen, hörte der Zug nach Luv schlagartig auf. Das Rad lag wie tot in seinen Händen, und der Rhythmus ihrer seltsamen Schraubenbewegung änderte sich gravierend. Er konnte kein Gefühl dafür entwickeln und rätselte herum, während er langsam wieder auf den alten Kurs zurückkehrte. Das war ja, als hätte sie zwei Drehpunkte, wenn nicht gar drei … Natürlich konnte er sie mit Fock, Stagvorsegeln und einem Reff im Besanbramsegel leegieriger machen – aber das war keine Lösung, damit waren die träge Reaktion aufs Ruder und dieser plötzliche tote Punkt noch nicht erklärt.

»Drei Zoll Wasser in der Bilge, Sir.« Der Zimmermann machte seine Routinemeldung.

»Drei Zoll Wasser in der Bilge, wenn’s beliebt, Sir«, wiederholte der Segelmeister.

»Danke«, sagte Jack. Das konnte man vernachlässigen. Sie war noch nicht gefordert, bei rauhem Seegang noch nicht hart rangenommen worden. Immerhin bewies es, daß trotz ihrer seltsamen Kimmkiele und der kuriosen Konstruktion ihres Unterwasserschiffs die See nicht in breitem Schwall einströmte: ein kleiner Trost, denn er hatte Schlimmeres befürchtet. »Zweifellos werden wir bald herausfinden, welcher Trimm ihr am besten behagt«, sagte er zum Segelmeister und kehrte an die Luvreling zurück, sich beim Auf- und Abgehen unbewußt an die Ausmaße seines Achterdecks auf der kleinen Sophie haltend. Sein Konzentrationsvermögen, strapaziert durch Pullings’ Feier, durch eine unklare Muringleine, die ihr Loswerfen zur Blamage gemacht hatte, und geschwächt durch die Mühsal, aus der überfüllten Reede zu kreuzen, wandte sich wieder der Frage zu, welche Kräfte auf sein seltsames Fahrzeug einwirkten.

Der Kombüsenherd wurde angeheizt und ließ seinen Rauch nach achtern wirbeln, zusammen mit dem Essensgeruch; gleichzeitig hörte Jack, daß die Pumpen im Vorschiff zu arbeiten begannen. Auf und ab, auf und ab, mit hinten verschränkten Händen und in der Halsbinde vergrabenem Kinn, wegen der beißenden Kälte. Auf und ab, dabei den Rumpf der Polychrest so klar vor Augen, als sei sie ein Modell, das er ins Lampenlicht hielt. Er studierte ihre Reaktionen auf den heimlichen Schub des Tidenstroms, den lateralen Druck des Windes, auf die Wirbel tief unter ihrer unkonventionellen Doppelruderanlage …

Die Wache kam mit Wassereimern und bespritzte das Achterdeck, dabei sorgsam seine Marschroute meidend, und danach wurde Sand ausgestreut. Auch der Bootsmann war an Deck: Malloch, ein kurzer, stämmiger Bursche, noch ziemlich jung und vorher Bootsmannsgehilfe auf dem Kutter Ixion. Jack hörte ihn schimpfen und mit dem Rohrstock zuschlagen, als er einen Vordecksmann auf Trab brachte. Und die ganze Zeit dröhnte in seinen Ohren das gemessene Krachen ihrer Karronade, die inzwischen schwächeren Kanonenschüsse des Kriegsschiffs, die fernen Nebelhörner an Backbord und die monoton ausgesungenen Tiefenangaben des Lotgasten in den Rüsten: »Neun Faden – hojo, hojo – neun und ein Viertel Faden …«

Natürlich war auch der Mastfall – die Neigung der Masten nach achtern – ein wichtiger Faktor. Jack war eher ein intuitiver Segler, weniger ein wissenschaftlicher, und vor seinem geistigen Auge setzte er die Achter- und Backstagen der Polychrest so lange durch, bis ihm der Mastfall genau richtig schien und eine innere Stimme riet: jetzt belegen. Die Scheuersteine begannen ihr gleichmäßiges Schaben; nach der Schmutzarbeit der hastigen Ausrüstung hatten die Decks eine Reinigung bitter nötig. Die vielen vertrauten Geräusche und Gerüche, die Unzahl altbekannter Probleme ließen in Jack das Gefühl aufkommen, wieder in dem Element zu sein, das er seit seiner Kindheit kannte. Nicht daß er das Land verabscheute, er mochte seine Zerstreuungen und seine Abenteuer, aber die Komplikationen des Landlebens waren zu vielfältig, zu unüberschaubar: wie untrennbar miteinander verflochtene Glieder einer endlosen Kette. Man bekam sie einfach nicht in den Griff. Das Leben auf See war zwar ebenfalls kompliziert, aber hier bestand wenigstens eine Chance, daß er die auftauchenden Probleme bewältigen konnte. Auf See hatte man den Vorteil, daß …

Irgend etwas stimmte nicht. Er versuchte, die Gefahr zu orten, spähte in der grauen Morgendämmerung erst vor- und dann achteraus. Die Fischerboote, bisher auf Parallelkurs, waren zurückgefallen, das melancholische Heulen ihrer Hörner kam aus der Richtung des Kielwassers der Polychrest. Voraus konnte die Landspitze von Selsey Bill nicht mehr weit entfernt sein. Es wurde Zeit für die Wende, obwohl jetzt der unpassendste Moment dafür war und die Wache vollauf mit dem Deckschrubben beschäftigt. Lieber hätte er gewartet, bis auch die nächste Wache an Deck kam, aber das Schiff konnte weiter nach Lee abgetrieben sein, als er berücksichtigt hatte. Nur ein Narr würde für Reinschiff die Gefahr einer Strandung in Kauf nehmen.

»Wir wollen über Stag gehen, Mr. Goodridge«, sagte er.

Auf ein Nicken des Segelmeisters ließ der Bootsmann seine Befehle prasseln. Schrubber, Eimer, Mops und Scheuersteine flogen in windgeschützte Ecken, während seine Gehilfen in die Niedergänge brüllten: »Alle Mann! Alle Mann an Deck! Klar zum Manöver!«, und dann nach unten stürzten, um auch die letzten Saumseligen aufzuscheuchen, die von der harten Arbeit, von der Seekrankheit und ihrer Verzweiflung so erschöpft waren, daß sie trotz des stetigen Krachens der Karronade und des Lärms an Deck wie tot schliefen. Das gute Dutzend erfahrener Matrosen war schon seit zehn Minuten auf Manöverstation – Pullings und der Bootsmann auf dem Vorschiff, der Stückmeister und seine Gehilfen am Grogmast, der Zimmermann an den Fock- und die Seesoldaten an den Großschoten, die Großtoppgasten und die Achterdeckswache an den Brassen, ehe der letzte notdürftig bekleidete, verwirrte Landlubber an Deck gescheucht und auf seinen Platz geschoben, geprügelt oder geknüppelt war.

»Abfallen«, sagte Jack zum Rudergänger und wartete ungeduldig darauf, daß dieses Jahrmarkttreiben ein Ende nahm – ein Bootsmannsgehilfe bearbeitete gerade den Rücken des Ex-Büttels mit dem Tampen, um ihm den Unterschied zwischen einem Stag und einer Bulin beizubringen. Als er spürte, wie die Polychrest mehr Fahrt aufnahm, als er sah, daß an Deck ein Anflug von Ordnung eingekehrt war, und den rechten Moment gekommen wähnte, rief er: »Klar zur Wende!«

»Klar zur Wende, Sir«, kam die Bestätigung.

»Sinnig beim Anluven«, sagte Jack leise zum Rudergänger, und dann erklangen laut und klar seine Befehle: »Hart über das Ruder!« Die bauchigen Kurven der Vorsegel zitterten und fielen ein. »Los die Vorsegelschoten! Hol dicht Besanschoten!« Das Kielwasser der Polychrest beschrieb einen weiten, sanften Bogen aufs Auge des Windes zu. Alles war bereit für den entscheidenden Befehl, die Rahen rundzubrassen. Alles wirkte so ruhig und gelassen wie ihre Kurve durch diese graue, formlose, sich leise hebende und senkende Welt. Sie hatten Zeit – reichlich Zeit zum Glück, dachte Jack, als er sah, wie seine Leute die Schoten durch die Wanten fädelten und eine Wuhling nach der anderen fabrizierten.

Das anluvende Schiff verlor an Schwung; der Schwell drückte jetzt immer mehr gegen den Steuerbordbug und bremste es ab. Langsam höher und höher, bis auf zwei Strich an den Wind, dann auf anderthalb Strich … Der Befehl: »Großtopp rund!« lag Jack bereits auf der Zunge, als er plötzlich begriff: Das Geräusch, das schon seit einiger Zeit klar und deutlich in die gespannte Stille an Deck drang, das beharrlich von Backbord achteraus an sein Ohr dröhnte – dieses Geräusch rührte von den Brechern bei Selsey Bill her. Die Polychrest war drei- bis viermal so weit nach Lee versetzt worden, wie er und der Master berechnet hatten. Im selben Moment spürte er eine entscheidende Veränderung in ihren Bewegungen, eine tödliche Trägheit: Sie wollte nicht durch den Wind! Sie würde sich festfahren, die Wende verweigern. Ihr Schwung reichte nicht, um den Bug durch den Wind zu drücken, auf der anderen Seite wieder Fahrt aufzunehmen, sobald die rundgebraßten Segel sich erneut füllten, und rettenden Seeraum zu gewinnen.

Ein Schiff, das nicht wenden wollte, mußte halsen. Es mußte vom Wind wegdrehen, abfallen, die ganze nach Luv gewonnene Strecke und noch mehr zurücksegeln, mußte mit dem Heck einen großen Bogen beschreiben, bis der Wind von achtern einkam, mußte weiterdrehen, immer weiter, bis es den Wind endlich von der anderen Seite spürte und mit entsprechend getrimmten Segeln auf dem gewünschten Kurs davonsegeln konnte. Aber dazu brauchte es Platz, viel Platz. Bei diesem Gezeitenstrom, diesem Schwell und schwachen Wind würde die Polychrest für ihre Halse eine Meile brauchen, eine Meile Raum nach Lee, bevor sie ihre Rahen schleunigst anbrassen und in den Kanal hinaus halten konnte.

Sie verlor immer mehr an Fahrt; die Segel schlugen laut in der Stille, jede Welle schob sie näher an die unsichtbaren Felsen heran. In Jacks Kopf jagten sich die Optionen: Er konnte sie nochmals kurz abfallen lassen, den Treiber setzen und einen neuen Versuch wagen; er konnte eine Halse riskieren und den Anker werfen, falls er sich verschätzt hatte – ein blamables, furchtbar zeitraubendes Manöver; oder er konnte sie backhalsen, also durch Backstellen der Vorsegel wenden. Aber backhalsen mit dieser Crew? Während er die Alternativen an seinem inneren Zensor vorbeiziehen ließ, protestierte eine schrille Stimme weit hinten in seinem Bewußtsein gegen das ihm angetane Unrecht: sich in der Wende festzufahren war unter diesen Bedingungen monströs, eine unerhörte Gemeinheit des Schicksals, darauf gerichtet, sein Eintreffen beim Geschwader zu verzögern, Harte einen Vorwand zu liefern, ihn als elenden Versager und unzuverlässigen Hedonisten zu beschimpfen. Das war die Gefahr: Dieses Wetter, dieser Seegang stellten keine Erschwernis dar, die Zwangslage ging eindeutig auf sein eigenes Konto, war durch seine Fehleinschätzung verursacht, und die Aussicht auf einen groben, aber berechtigten Anpfiff durch einen Mann, den er verachtete, quälte ihn.

Für diese Überlegungen brauchte Jack nicht mehr Zeit, als zwischen dem Aufklatschen des Lotbleis und dem Ruf: »Acht Faden Tiefe!« verging. Als die nächste Meldung kam: »Ein halb weniger acht«, entschied er sich für das Backhalsen. Laut befahl er: »Gei auf Groß- und Besanbramsegel! Vorbramsegelschoten fest in Luv, Vorbramsegel back! Schneller mit der Brasse dort, schneller! Beeilung auf dem Vordeck, Beeilung! An die Lee-Bulins, die Lee-Bulins!«

Als sei sie gegen eine weich gepolsterte Wand gerannt, stoppte die Polychrest auf – Jack spürte in den Fußsohlen, wie sie zögerte – und begann, Fahrt übers Ruder zu machen. Bei dieser Rückwärtsfahrt drückten die backgestellten Vorsegel ihr Heck herum. »Braßt rund Groß- und Besanrahen! Pronto, pronto dort an den Brassen!«

Die Polychrest mochte vielleicht eine Wende verweigern, aber mit ihrem ungewöhnlich scharfen Heck war sie eine Meisterin im Rückwärtsfahren – so flotte Fahrt übers Ruder hatte Jack noch nie erlebt.

»Acht und ein halb«, kam es vom Lotgasten.

Herum schwang das Heck; die vollgebraßten Groß- und Besanrahen standen nun parallel zur Windrichtung, die Segel daran killten. Weiter, noch weiter herum. Dann fiel der Wind raumschots ein, und wenn alles mit rechten Dingen zugegangen wäre, hätte die Rückwärtsfahrt jetzt enden müssen. Aber keine Rede davon: Die Polychrest fuhr immer noch mit beträchtlichem Schwung in die Gegenrichtung. Die Bramsegel füllten sich, das Ruder wurde nach Luv gelegt, doch stur glitt sie weiter achteraus – in einer irrwitzigen Negation aller bekannten Prinzipien.

Eine Sekunde lang glaubte Jack, seine vertraute Welt einstürzen zu sehen – von dem perplexen Master fing er einen Blick des blanken Entsetzens auf –, und dann, mit einem Aufseufzen des Riggs, mit einem müden Aufstöhnen der Masten, ging die Polychrest nach fast unmerklichem Stillstand zur Vorwärtsfahrt über. Sie fing sich den Wind erst von recht achteraus, dann von raumschots an Backbord ein und beschleunigte. Jack ließ die Schoten fieren, die Segel trimmen und brachte sie wieder auf Kurs, schickte die Freiwache unter Deck und verschwand erleichtert in seiner Kajüte. Sein Universum ruhte wieder auf festem Fundament. Die Polychrest strebte mit günstigem Backstagswind flott der freien See zu. Die Crew hatte sich gar nicht so übel angestellt, und der Zeitverlust war kaum nennenswert. Um das Glück voll zu machen, mußte der Steward jetzt nur noch eine Kanne frischen Kaffee aufbrühen. Jack ließ sich auf die Truhenbank sinken, streckte die Beine aus und fing die Rollbewegungen mit dem Rücken am Schott ab. Über seinem Kopf trampelten hastige Schritte, als Leinen aufgeschossen und die Reinigungsutensilien wieder hervorgeholt wurden. Ein »Bär« – ein großer, mit Schrot gespickter, gepolsterter Scheuerstein – begann an Deck zu brummen, nur achtzehn Zoll über seinem Kopf. Jack blinzelte zwei-, dreimal, lächelte selig und fiel in Schlaf.

Er schlief, als die Besatzung zum Essen gepfiffen wurde, er schlief noch, als man sich in der Messe zu Schinken mit Spinat niedersetzte und Stephen zum erstenmal die komplette Schiffsführung der Polychrest versammelt sah – alle außer Pullings, der die Wache hatte und ruhelos, die Hände auf dem Rücken, in möglichst getreuer Nachahmung des Kommandanten auf dem Achterdeck hin und her schritt, sich ab und zu daran erinnernd, daß er trotz seines prickelnden Glücksgefühls ein gestrenges, drohendes Tatarengesicht aufsetzen mußte. Am Kopf der Tafel thronte Mr. Parker, den Stephen schon kennengelernt hatte, ein großer, hagerer, überkritischer Mann, gutaussehend bis auf seine sauertöpfische Miene. Neben ihm saß in hummerrotem Rock der Kommandeur der Seesoldaten, Leutnant Macdonald, ein schwarzhaariger Schotte von den Hebriden, dessen Gesicht so pockennarbig war, daß sich kaum sagen ließ, welchen Ausdruck es gewohnheitsmäßig trug; sein Benehmen jedenfalls ließ auf eine gute Kinderstube schließen. Leutnant Macdonalds Nachbar, der Zahlmeister Mr. Jones, war ebenfalls schwarzhaarig, ihm sonst aber völlig unähnlich: ein gebeugtes, schlaffes Männchen mit wabbelnden Hängebacken zu beiden Seiten des fleischigen Mundes, der rot aus dem sonst käsegelben Gesicht leuchtete; dieses bleiche Gelb zog sich monochrom über seine hohe Stirn bis zu einer Glatze hinauf, die von Ohr zu Ohr reichte. Glattes, schwarzes Haar wuchs nur als Kranz um diesen Globus, dafür aber schulterlang, und kehrte als Schnauzer auf der Oberlippe wieder; ansonsten verriet sich der extrem starke Bartwuchs lediglich als blauer Schimmer auf den wächsernen Hamsterbacken. Mr. Jones erinnerte Stephen an einen kleinen Viktualienkrämer, doch blieb ihm keine Zeit, mehr über ihn zu erfahren – etwa aus seinem Beitrag zur Unterhaltung –, denn beim Anblick des gefüllten Tellers sprang der Zahlmeister mit einem wäßrigen Gurgeln sofort auf, taumelte auf die Heckgalerie hinaus und ward nicht mehr gesehen. Und dann saß da noch der Segelmeister, Mr. Goodridge, gähnend nach seiner Morgenwache, ein schmächtiger, grauhaariger, älterer Mann mit auffallend blauen Augen, der sich stumm über sein Essen hermachte. Stephen war schon aus Gewohnheit schweigsam, und so kam in der noch neuen Tischrunde nur ein spärliches Gespräch zustande, zumal die anderen wußten, daß Arzt und Kommandant eng befreundet waren, weshalb man einander vorsichtig abtastete.

Doch in dem Maße, wie Stephens leiblicher Hunger schwand, wuchs sein Hunger nach Informationen, deshalb ließ er Messer und Gabel sinken und wandte sich an den Master. »Sagen Sie bitte, Sir«, begann er, »welche Funktion hat diese seltsam schräge, mit Metall ausgekleidete Röhre direkt vor meiner Arznei- und Instrumentenkammer?«

»Tja, Doktor«, antwortete Mr. Goodridge, »ihren wirklichen Namen weiß ich nicht; ich würde sie aber als verdammtes Ärgernis bezeichnen. Die Schiffsbauer allerdings nannten sie Verbrennungskammer, woraus ich schließe, daß die Geheimwaffe darin verstaut war. Ursprünglich führte die Röhre aufs Vordeck hinaus.«

»Was für eine Geheimwaffe?« fragte Macdonald.

»Etwas nach Art einer Rakete, glaube ich.«

»Stimmt«, sagte der Erste Offizier, »es war eine gigantische Feuerwerksrakete, nur ohne Stock. Ihre Basis sollte das Schiff selbst sein. Über die wie Hebelarme konstruierten Rutschen wurde sie beim Ausrichten vorn oder hinten angehoben. Die Stärke der Waffe war so konzipiert, daß sie ein Linienschiff auf eine Meile Distanz vernichten konnte. Sie mußte mittschiffs montiert sein, damit die Rollbewegungen nicht zu heftig wurden; deshalb haben wir auch diese seitlich angebrachten Kimmkiele und die beiden Ruder.«

»Falls die Rakete das Kaliber dieser Röhre hatte, muß der Rückstoß ungeheuer gewesen sein«, sagte Macdonald.

»Phänomenal«, bestätigte Mr. Parker. »Deshalb gab man dem Schiff auch dieses scharfe Heck, damit der Rückstoß nicht den Boden durchschlug. Ein breites Heck wäre durch den Wasserwiderstand eingedrückt worden. So aber glitt der ganze Rumpf beim Rückstoß nach hinten. Trotzdem mußten sie das Heck dort, wo sonst der Spiegel sitzt, mit dicken Planken verstärken, die den Druck absorbierten.«

Eine »sehr hochstehende Persönlichkeit« war beim ersten versuchsweisen Abschuß, der den Erfinder das Leben gekostet hatte, zugegen gewesen. Parker erzählte weiter, daß die Polychrest dabei um eine ganze Schiffslänge zurückgeglitten war und bis zu den Heckbalken unter Wasser gedrückt wurde. Diese hochstehende Persönlichkeit war von Anfang an gegen das Experiment gewesen. Auch Mr. Congreve, der besagte Persönlichkeit zum Test begleitete, hatte gewarnt, daß so etwas niemals funktionieren könne; und es hatte ja auch nicht funktioniert – diese Innovationen funktionierten nie. Mr. Parker war gegen jeden Bruch mit der Tradition. Bei der Kriegsmarine rächte sich so etwas immer. Beispielsweise hielt er überhaupt nichts von diesen Feuersteinschlössern für Kanonen, auch wenn sie sich so schön polieren ließen und bei einer Inspektion prächtig aussahen.

»Wie kam es, daß der arme Mann getötet wurde?« fragte der Master.

»Anscheinend wollte er die Rakete selbst starten, und als die Zündschnur nicht weiterbrannte, steckte er den Kopf in die Röhre, um den Fehler zu suchen. Da ist sie explodiert.«

»Tja, es tut mir bestimmt leid um ihn«, sagte Mr. Goodridge. »Aber wenn’s schon so kommen mußte, dann hätte er besser gleich das ganze Schiff mit in die Luft gejagt. Eine so ranke, seeuntüchtige Schüssel ist mir noch nie untergekommen, und ich bin in meinem Leben schon auf vielen Schiffen gefahren. Zwischen St. Helen’s und Selsey Bill machte sie mehr Abdrift als ein elendes Floß, trotz ihrer beiden Ruderblätter und der Kiele. Sie giert nach Luv wie der Teufel nach der armen Seele und bringt’s obendrein fertig, sich auf ’nem Dorfteich in der Wende festzufahren. Nichts kann man ihr recht machen, da ist sie wie meine Frau: Egal, was man tut, es ist immer falsch. Wenn der Kommandant nicht so blitzschnell backgehalst hätte – ich weiß nicht, was dann aus uns geworden wäre. Das war ein sehr seemännisches Manöver, muß ich sagen. Ich selbst, das gebe ich zu, hätte es niemals gewagt, nicht mit dieser lahmen Crew. Und dann machte sie eine solche Affenfahrt übers Ruder, daß einem die Ohren flatterten. Wie Sie richtig sagten, Sir, wurde sie zum Zurückstoßen gebaut, und ich dachte schon, sie hört erst auf damit, wenn wir an die französische Küste stoßen. Eine verschrobene Schüssel, das ist sie, und wir können Gott danken, daß wir einen erstklassigen Seemann als Kommandanten haben. Aber nicht mal er – oder der Erzengel Gabriel – kann uns helfen, wenn wir in einen richtigen Sturm geraten. Der Kanal ist für diesen Kahn einfach nicht breit genug. Was der als Leeraum braucht, das ist der große Südliche Ozean, aber an seiner breitesten Stelle.«

Wie zur Bekräftigung dieser Worte begann die Polychrest immer stärker zu rollen. Mit ihren heftigen Bewegungen schoß sie den Brotkorb quer über den Tisch und einen Kadetten Hals über Kopf in Jacks Kajüte: mit der Meldung, daß der Wind auf Ost umgesprungen war. Jack sah eine kleine Maus in steifer Ausgehuniform vor sich, den Fähnrichsdolch an der Seite; wahrscheinlich trug er ihn auch im Schlaf umgeschnallt.

»Danke, Mr. …«, sagte Jack. »Ich fürchte, ich weiß Ihren Namen nicht mehr.«

»Parslow, Sir, halten zu Gnaden.«

Richtig, so hieß er: ein Schützling des Werftdirektors und Sohn einer Marinewitwe. »Was ist mit Ihrem Gesicht passiert, Mr. Parslow?« Jack deutete auf die rote, mit Salbenkrümeln gesprenkelte Wunde, die in Mr. Parslows glatter, ovaler Wange klaffte, vom Ohr bis zum Kinn.

»Ich war gerade beim Rasieren, Sir«, antwortete Mr. Parslow mit unverhohlenem Stolz, »und da kam so eine mächtig große Welle …«

»Zeigen Sie dem Doktor Ihre Wange, und richten Sie ihm aus, daß ich gern den Tee in seiner Gesellschaft nehmen würde. Warum tragen Sie Ihre beste Uniform, Sir?«

»Sie sagten … Ich dachte, ich sollte den Leuten ein gutes Beispiel geben, Sir, gleich an meinem ersten Tag auf See.«

»Sehr proper. Aber an Ihrer Stelle würde ich jetzt mein Schlechtwetterzeug anziehen. Sagen Sie mir, hat man Sie auch nach unten geschickt, das Kielschwein zu füttern?«

»Jawohl, Sir. Und ich hab’s überall gesucht. Bonden meinte, es hätte sich vielleicht im Krähennest versteckt, aber Mr. Rolfe sagte, Schweine können nicht klettern.«

»Na, so was. Sie besitzen doch Schlechtwetterkleidung?«

»Oh Sir, meine Kiste – meine Seekiste – ist vollgepackt bis obenhin mit Sachen, die man an Bord braucht, wie der Kommis im Laden zu meiner Mama sagte. Außerdem habe ich Papas Südwester.«

»Mr. Babbington wird Ihnen zeigen, was Sie davon anziehen sollen. Richten Sie ihm einen Gruß von mir aus, er soll Sie gut beraten«, fügte Jack hinzu, weil er sich an den barbarischen Humor dieses jungen Herrn erinnerte. »Und wischen Sie sich die Nase nicht mit dem Ärmel ab, Mr. Parslow. Das ist nicht gentlemanlike.«

»Bestimmt nicht, Sir. Bitte um Vergebung, Sir.«

»Schon gut, machen Sie weiter«, sagte Jack gereizt und winkte Parslow hinaus. »Bin ich denn ein vermaledeites Kindermädchen?« fragte er seinen Wachmantel.

An Deck empfing ihn ein Regenschauer, in den sich Gischt und Graupel mischten. Der Wind hatte kräftig aufgefrischt, vertrieb den Nebel und enthüllte tiefhängende Regenwolken an einem stahlgrauen Himmel, der sich nach Osten zu schwarz färbte. Eine tückisch kurze Hacksee stand gegen die ablaufende Tide, und obwohl die Polychrest halbwegs Kurs hielt, schaufelte sie eine Menge Wasser an Deck und lag trotz der geringen Segelfläche so weit über, als hätte sie Vollzeug gesetzt. Jack stellte fest, daß sie genauso rank war wie befürchtet und obendrein sehr naß segelte. Zwei Mann standen am Ruder, alle vier Hände um die Speichen gekrampft; mit ganzer Kraft mußten sie das Schiff daran hindern, anzuluven und in den Wind zu drehen.

Jack studierte das Logbrett, ließ in seine Berechnung die dreifache Abdrift eingehen, bekam so ihren gegißten Standort und beschloß, in einer halben Stunde zu wenden, wenn beide Wachen an Deck sein würden. Jetzt stand reichlich Seeraum zur Verfügung, und es hatte keinen Sinn, die wenigen Tüchtigen unter der Besatzung zu ermüden, zumal der drohende Himmel eine Wetterverschlechterung ankündigte; wahrscheinlich stand ihnen eine verdammt unangenehme Nacht bevor. Binnen kurzem mußte er deshalb auch die Bramstengen streichen und an Deck fieren lassen.

»Mr. Parker«, befahl er, »seien Sie so gut und binden Sie ins Vormarssegel noch ein Reff ein.«

Das Gellen der Bootsmannspfeifen, rennende Toppgasten, ein Schwall Befehle aus Mr. Parkers Sprachrohr: »Werft los die Fallen – hievt an der Brasse, hievt – Mr. Malloch, machen Sie ihnen Beine an der Brasse dort!« Die Rahen schwangen herum, die Segel verloren den Wind, und die Polychrest richtete sich auf, wobei sie so heftig in den Wind schießen wollte, daß der Bootsmann vom Kompaßhaus hinzuspringen und mit in die Speichen greifen mußte. »Legt aus, aber ’n bißchen lebhaft … Der Mann dort auf der Rahnock, bist du eingeschlafen? Holst du jetzt endlich das Nockohr ein? Die Pest über dich, wenn du nicht bald das Bändsel verstaust! Mr. Rossall, notieren Sie den Namen dieses Mannes. Zurück jetzt, zurück!« Der Erste brüllte, rot im Gesicht vor Wut: »Wer als letzter von der Rah kommt, auf dem Achterdeck melden! Machen Sie ihnen Beine, Mr. Malloch! Mit dem Tampen!«

Da war sie wieder, dachte Jack, diese sinnlose Schikane: Wer als letzter von der Rah kam, war als erster oben gewesen und mutig bis zum äußersten Ende geklettert. Was sollte also Parkers Drohung? Die Arbeit in der Takelage war hart, zwangsläufig hart, man durfte sie nicht noch absichtlich erschweren, das verbitterte nur die Gutwilligen. Die Besatzung würde bald eine Menge Arbeit bekommen und sollte ihre Kräfte nicht mit einem sinnlosen Wettbewerb verschleißen. Andererseits durfte sich der Kommandant nicht bei den Leuten anbiedern, indem er öffentlich einen Offizier rügte – das war billig und auf lange Sicht verheerend.

»Segel in Sicht!« erscholl der Ruf vom Ausguck.

»Wo?«

»Recht achteraus, Sir.«

Das Schiff trat aus einem dunklen Graupelschauer hervor, eine Fregatte mit dem Rumpf schon über der Kimm, auf demselben Kurs wie die Polychrest und schnell aufholend. Franzose oder Engländer? Schließlich waren sie nicht mehr weit von Cherbourg entfernt.

»Setzen Sie das Geheimsignal«, befahl Jack. »Mr. Parker, bitte Ihr Glas.« Er fixierte die Fregatte im grauen Kreis der Linse, wobei er schwankend das Schlingern und Gieren des Rumpfes unter seinen Füßen ausbalancierte. Als die Luv-Karronade der Polychrest krachte, entfaltete sich drüben die blauweiß-blaue Signalflagge im Masttopp und wehte weit nach Lee aus, gleichzeitig mit dem Rauch des Antwortschusses. Jack entspannte sich. »Setzt unsere Nummer.« Er befahl, die Fußpferde einzumausen, bat Mr. Parker um seine Meinung über die Fregatte, schickte Haines nach vorn und lehnte sich geruhsam zurück, um alles weitere abzuwarten.

»Es sind insgesamt drei Schiffe, Sir«, meldete Parker. »Und ich glaube, das erste ist die Amethyst.«

Drei waren es tatsächlich, in Kiellinie segelnd. Der Signalfähnrich barg das Codebuch wieder unter seinem Rock im Trockenen und bestätigte: »Die Amethyst ist identifiziert, Sir.«

Zunächst lief der Verband genau im Kielwasser der Polychrest, doch diese wurde durch ihre Abdrift derart stark versetzt, daß Jack die drei Schiffe bald nicht mehr direkt von vorn, sondern schräg in seitlichem Winkel sah. Und dieser Winkel öffnete sich so erschreckend schnell, daß er die Amethyst nach fünf Minuten schon über sein Luv-Achterschiff peilte. Alle drei hatten bereits die Bramstengen gestrichen, aber noch die Marssegel gesetzt; bald würden ihre vollzähligen, gut geschulten Besatzungen aufentern, um sie zu reffen. Die erste erkannte er jetzt selber als die Amethyst, die zweite kannte er nicht – vielleicht war es die Minerve –, und die dritte war eindeutig die Franchise mit seinem alten Freund Heneage Dundas, der als Vollkapitän diese schnittige, ursprünglich französische Sechsunddreißig-Kanonen-Fregatte kommandierte: Dundas, fünf Jahre jünger als er, nur dreizehn Monate lang Kapitänleutnant und bereits befördert. Jack hatte früher oft das Fähnrichslogis mit ihm geteilt. Und jetzt stand er da höchstselbst, auf der Lafette einer Achterdecks-Karronade balancierend, und schwenkte vergnügt den Hut. Als Jack zum Gruß den seinen lüftete, griff der Wind in sein strohblondes Haar, riß es aus dem schwarzen Band und ließ es nach Nordwest auswehen. Wie zur Antwort stieg ein Flaggensignal zum Besantopp der Franchise empor.

»Buchstaben und Zahlen, Sir«, meldete der Signalfähnrich und murmelte vor sich hin: »P – S … Ach so, Psalm – Psalm CXLVII, 10.«

»Bestätigen«, sagte Jack, der kein Bibelkenner war.

Zwei Kanonenschüsse von der Amethyst, und die Fregatten wendeten in Folge, scheinbar so mühelos wie drei Schiffsmodelle auf einer Glasplatte; glatt gingen sie durch den Wind, jede in genau demselben Fleck Wasser, und hielten ihre Formation, als wären sie aneinandergekettet: ein großartig ausgeführtes Manöver, besonders in dieser Hacksee und bei dem Wind. Nur jahrelanges Exerzieren, eine eingespielte Besatzung und Offiziere, die ihr Schiff genau kannten, brachten so etwas zustande.

Kopfschüttelnd starrte Jack den Fregatten nach, die in der Dämmerung verschwanden. Die Glocke glaste achtmal.

»Mr. Parker«, sagte er, »wir fieren die Bramstengen an Deck und wenden anschließend.«

Bis sie die Stengen gestrichen hatten, würden ihn keine spöttischen Freunde mehr von fern beobachten können.

Parker hatte ihn nicht verstanden. »Bitte um Vergebung, Sir?« fragte er mit nervösem Kopfrucken.

Jack wiederholte den Befehl und trat an die Heckreling, um seinen Ersten ungestört weitermachen zu lassen.

Als er das Kielwasser musterte, um ihre Abdrift zu schätzen, fiel ihm ein kleiner dunkler Vogel auf, der mit hängenden Füßchen dicht über den Wellenkämmen dahinflatterte. Er verschwand unter dem Backbord-Überhang, und Jack lief hinüber, um ihn nicht aus den Augen zu verlieren. Dabei stieß er in Kniehöhe gegen etwas Weiches, schwarz Glänzendes – wie eine große Nacktschnecke: das Kind Parslow unter seinem Südwester.

»Na also, Mr. Parslow«, sagte er und hob ihn auf, »jetzt sind Sie richtig angezogen, wie ich sehe. Darüber werden Sie noch froh sein. Und nun laufen Sie zum Doktor und sagen ihm, wenn er einen Wellenläufer sehen möchte, braucht er bloß an Deck zu kommen.«

Wie sich herausstellte, war es kein gewöhnlicher Wellenläufer, sondern ein viel seltenerer Sturmvogel, so selten, daß Stephen ihn erst identifizieren konnte, als er dicht am Schiff über eine Welle schlitterte und er das Gelb seiner Füßchen sah.

Falls Seltenheit und Sturmstärke direkt proportional sind, dachte Stephen, den Vogel aufmerksam beobachtend, dann droht uns ein gewaltiger Orkan. Aber das erwähne ich lieber nicht.

Ein fürchterliches Krachen auf dem Vorschiff: Die Bramstenge des Fockmasts war an Deck gelandet, flotter als auf der schneidigsten Fregatte, beraubte Mr. Parker fast seiner Sinne und zwang Jack zu Manövern, die eher eines Wellenläufers als eines Seemanns würdig waren. Die ganze Nacht raumte der stürmische Wind, bis er aus dem nördlichen Quadranten kam; dort blieb er: ein Nordost-, Nord- und schließlich Nordweststurm, niemals nachlassend, niemals mehr Tuch als dreimal gereffte Marssegel duldend, neun endlose Tage lang. Neun Tage mit Regen- und Schneeschauern, mit steiler, schwerer See und dem ständigen Kampf ums Überleben. Neun Tage, in denen Jack praktisch nie das Deck verließ und Jung-Parslow nie aus dem Ölzeug kam; neun lange Tage, in denen sie kreuzten, beidrehten, vor Topp und Takel lenzten und kein einziges Mal die Sonne sahen: also kein Standort, nur eine vage Schätzung im Umkreis von fünfzig Meilen. Und als ein frischer Südwest endlich zuließ, daß sie die verlorene Strecke wieder gutmachten, ergab sich zu Mittag eine Position genau dort, wo sie bei Beginn des Sturms gestanden hatten.

Am ersten Sturmtag hatte ein Ausbrechen nach Lee die Polychrest so weit übergelegt, daß ihre unteren Rahnocken eintauchten. Dabei war der benommene Erste durch den Hauptniedergang geschleudert worden, wobei er sich die Schulter verrenkte. Danach mußte er den Rest des Sturms mit starken Schmerzen in seiner wasserumspülten Koje verbringen. Theoretisch bedauerte ihn Jack, aber praktisch schien es ihm nur gerecht, daß einer, der anderen so gern Pein zufügte, nun selbst Schmerzen litt; außerdem war er herzlich froh, Parker los zu sein, denn der Mann war inkompetent, besonders in derart kritischer Lage. Er tat gewissenhaft seine Pflicht, wie er sie auffaßte, war aber kein guter Seemann.

Der Segelmeister, Pullings, Rossall, der Erste Mastersgehilfe, der Bootsmann und der Stückmeister waren zum Glück gute Seeleute, ebenso ein Dutzend Matrosen. Babbington und Allen, der andere Fähnrich, hielten sich tapfer. Und der Rest wußte wenigstens, wo er zu ziehen hatte, wenn die entsprechenden Befehle ergingen. Dieser hartnäckige Sturm, der sie zweimal täglich in Kentergefahr brachte – was niemandem verborgen blieb –, bedeutete ein Gewalttraining in kürzester Zeit, »kurz« nur nach Zeitbegriffen, nicht an der ausgestandenen Angst gemessen. Zwangsläufig wurden alle in Manövern aller Art gedrillt, standen aber meist an den Pumpen; seit Beginn des Sturms waren diese keine Stunde lang verstummt.

Als sie endlich im Ärmelkanal ostwärts segelten, nachdem sie Selsey mit leichter Backstagsbrise unter Bramsegeln passiert hatten, als das Kombüsenfeuer wieder brannte und die Männer sich die Bäuche mit warmem Essen vollschlugen, kam Jack zu dem Schluß, daß sich die Polychrest nicht blamieren würde, wenn sie ihr Geschwader erreichte. Und erreichen würde sie es diesmal, dessen war er sicher, auch wenn er die ganze Zeit nur unter Ausnutzung des Tidenstroms vorankam; aber das war keine Schande, nicht bei diesem Hauch von Wind. Nein, sie würde sich nicht blamieren: Die Besatzung war weit unter Sollstärke, außerdem lagen siebzehn Mann im Lazarett – zwei mit Leisten-, fünf mit Knochenbrüchen und der Rest mit Verletzungen durch fallende Spieren, Blöcke oder Tauschlingen. Eine Landratte, ein arbeitsloser Handschuhmacher aus Shepton Mallet, war über Bord gegangen, und ein verurteilter Dieb aus Winchester hatte sabbernd, brüllend und glotzäugig zu toben begonnen. Andererseits gab es keine Ausfälle durch Seekrankheit mehr, und selbst die Knastvögel aus dem Binnenland konnten sich inzwischen an Deck bewegen, ohne sich selbst oder andere zu gefährden. Alles in allem waren sie ein armseliger Haufen, aber wenn Jack noch etwas Zeit zum Exerzieren an den Karronaden blieb, dann konnte er vielleicht doch ein passables Kriegsschiff aus der Polychrest machen.

Mittlerweile kannte er sie besser. Zusammen mit dem Master, Mr. Goodridge, für den er größten Respekt empfand, hatte er einen Segelplan erstellt, der aus ihren wenigen Qualitäten das Beste machte; und wenn er sie erst umgetrimmt hatte – unter anderem vorn geleichtert und die drei Masten mit mehr achterlichem Fall verstagt –, würde sich ihr Verhalten weiter bessern. Aber lieben konnte er die Polychrest nicht. Sie war ein übellauniges Schiff, manchmal sogar ausgesprochen bösartig, immer eigensinnig, über alle Maßen strapaziös und völlig unberechenbar. Nein, mit diesem Schiff konnte er sich nicht identifizieren. Es hatte ihn so oft enttäuscht, selbst bei Gelegenheiten, die ein simpler Einbaum glatt bewältigt hätte, daß seine starke spontane Zuneigung erloschen war.

Jack war schon auf einigen jämmerlichen Kähnen gefahren, auf plumpen alten Zubern ohne jeden sichtbaren Vorzug für Außenstehende, aber er hatte immer eine Entschuldigung für sie gefunden, eine bestimmte Eigenschaft, dank derer sie ihn die besten der Navy und unschlagbar dünkten. Eine Indolenz wie diesmal hatte er an sich selbst noch nie erlebt. Das Gefühl der Untreue war ihm so fremd, so unangenehm, daß er es sich lange nicht eingestehen wollte. Als er sich endlich klar darüber wurde – er schritt nach einem einsamen Dinner gerade an Deck auf und ab –, da beunruhigte es ihn derart, daß er sich an den Kadett der Wache wandte, der sich reglos an eine Relingstütze klammerte: »Mr. Parslow, holen Sie mir den Doktor aus dem Krankenrevier …«

»Hol ihn dir doch selber«, unterbrach ihn Parslow.

Jack traute seinen Ohren nicht. Doch aus den leeren, erstarrten Gesichtern des Quartermasters und des Rudergängers, aus der plötzlichen Geschäftigkeit der Leute an der achtersten Backbord-Karronade und daraus, wie die Fähnriche auf dem Seitendeck sich in stummer Verlegenheit wanden, schloß er, daß er sich nicht verhört hatte.

»Ich will dir mal was sagen, Goldilocks«, fuhr Parslow fort und kniff schlau ein Auge zu. »Komm mir bloß nicht arrogant, denn das kann ich nicht ausstehen. Hol ihn dir selber.«

»Der Bootsmannsgehilfe zu mir!« befahl Jack. »Quartermaster, holen Sie bitte Mr. Parslows Hängematte.«

Der Gerufene kam nach achtern gerannt, seinen Tampen schon in der Hand.

»Schnallen Sie diesen jungen Herrn da auf die Kanone in meiner Kajüte.«

Der junge Herr hatte seine Relingstütze losgelassen, lag nun an Deck und krakeelte, daß man ihn nicht prügeln dürfe, daß er jeden erdolchen würde, der Hand an ihn legte, denn er sei ein Offizier. Der Bootsmannsgehilfe packte ihn am Schlafittchen, der Wachsoldat öffnete die Tür zur Achterkajüte und schloß sie wieder hinter den beiden. Ein erschreckter Aufschrei erscholl, gefolgt von einer Reihe so gemeiner Flüche, daß der grinsenden Achterdeckswache schier die Augen übergingen. Der gemessene, dumpfe Aufprall des Tampens schlug den Takt zu dem Gezeter. Schließlich wurde ein bitterlich schluchzender Mr. Parslow an der Hand aus der Achterkajüte geführt.

»Laschen Sie ihn in seiner Hängematte fest, Rogers«, befahl Jack. »Mr. Pullings – Mr. Pullings, bis auf weiteres wird für die Fähnrichsmesse kein Grog mehr ausgegeben.«

Als sie am Abend in seiner Kajüte saßen, sagte er zu Stephen: »Weißt du, was dieses Lumpenpack im Fähnrichslogis dem kleinen Parslow angetan hat?«

»Du wirst es mir erzählen.« Stephen bediente sich mit Rum.

»Sie haben ihn sinnlos betrunken gemacht und dann an Deck geschickt. Am ersten Tag, an dem sie sich unten ausschlafen könnten, am ersten Tag, an dem sie nicht bis zu den Knien im Wasser stehen, fällt ihnen nichts Besseres ein, als diesen Jungen voll Grog zu füllen. Aber das wird sich nicht wiederholen. Ich habe ihre Ration gestrichen.«

»Noch besser wär’s, der gesamten Besatzung die Grogration zu streichen«, sagte Stephen. »Das ist ein höchst verderblicher Brauch, eine empörende Ausnutzung animalischer Triebe, eine kapitale Verirrung: täglich fast ein halber Liter Rum, bei Gott! Wir hätten nicht mal ein Viertel des üblichen Krankenstandes, wenn dein vermaledeiter Rum nicht wäre. Man bringt sie mir mit zerschmetterten Gliedern, gebrochenen Rippen und Schlüsselbeinen ins Lazarett, weil sie betrunken aus der Takelage gefallen sind – gescheite, kräftige, hellwache Männer, die nüchtern niemals verunglückt wären. Komm, laß uns den Rum heimlich über Bord schütten.«

»Damit wir sofort eine Meuterei am Hals haben? Kommt nicht in Frage. Mir ist’s lieber, sie sind ab und zu sternhagelvoll, aber die übrige Zeit willig und pflichtbewußt. Meuterei … Es läuft mir kalt über den Rücken, wenn ich nur daran denke: Männer, mit denen man während des ganzen Einsatzes gut zusammengearbeitet hat, werden plötzlich abweisend, kalt und verschlagen; keine Witze mehr bei der Arbeit, keine Shanties, keine Gutwilligkeit. Die Besatzung zerfällt in zwei Fraktionen, und die noch ratlos oder verstört zögern, werden zwischen beiden aufgerieben. Dazu das nächtliche Kugelrollen …«

»Kugelrollen?«

»Sie rollen während der Nachtwachen Kanonenkugeln übers Deck, als Zeichen ihrer Aufsässigkeit und in der Hoffnung, mit den Kugeln die Beine eines Offiziers zu treffen.«

»Was Meutereien im allgemeinen angeht«, sagte Stephen, »so bin ich durchaus dafür. Ihr reißt die Männer aus ihrem Zuhause, von ihren Familien, ihrer Arbeit weg, sperrt sie bei ungesunder Verpflegung in menschenunwürdige Löcher, setzt sie der Tyrannei brutaler Bootsmannsgehilfen und der höchsten Lebensgefahr aus … Und, was noch schlimmer ist, ihr betrügt sie um ihren jämmerlichen Proviant, um ihren Sold und ihr Prisengeld – um alles, außer um deinen geheiligten Rum. Wäre ich damals auf Spithead-Reede gewesen, hätte ich mich ganz gewiß den Meuterern angeschlossen. Genaugenommen bin ich erstaunt, daß sie noch so maßvoll blieben.«

»Ich bitte dich, Stephen, sprich nicht so. Nörgle nicht an der Marine herum, du deprimierst mich damit entsetzlich. Ich weiß, bei uns liegt vieles im argen, aber ich kann nicht ein Kriegsschiff führen und gleichzeitig die Navy reformieren. Außerdem solltest du fair sein und zum Beispiel an die Sophie denken. Es gibt gewiß auch glückliche Schiffe.«

»Ja, die gibt es wohl. Aber ihr Glück hängt ab von der Laune, der Verdauung oder der Tugend eines Einzelnen, und das ist unerträglich. Ich bin gegen jede Autorität, denn sie ist eine Keimzelle des Elends und der Unterdrückung. Und zwar bin ich hauptsächlich deshalb dagegen, weil sie den Charakter desjenigen verdirbt, der Autorität ausübt.«

»Tja«, sagte Jack, »mir jedenfalls nützt meine Autorität wenig. Nachmittags werde ich von einem Kadetten beschimpft, und abends liest mir mein eigener Arzt die Leviten. Komm, Stephen, trink aus, und dann laß uns musizieren.« Aber statt seine Geige zu stimmen, griff er hinter den Kasten und holte etwas hervor. »Dies hier wird dich interessieren«, sagte er. »Kennst du Räuberbolzen?«

»Nein.«

»Das ist einer.« Jack hielt einen kurzen, dicken Kupferbolzen mit großer Schraubenmutter in die Höhe. »Du weißt aber gewiß, daß diese Bolzen den Rumpf zusammenhalten, weil die Planken damit verschraubt werden. Die besten dieser Bolzen bestehen aus Kupfer, das nicht korrodiert. Sie sind teuer – ich glaube, knapp zwei Pfund Kupfer, also ein langer Bolzen, entsprechen dem Tagesverdienst eines Schiffbauers. Wenn du also ein krimineller Schurke bist, dann schneidest du die Mitte heraus, schraubst nur die beiden äußeren Teile hinein und steckst das Geld für den Mittelteil in die eigene Tasche. Niemand schöpft Verdacht, bis die Planken auseinanderklaffen; und das passiert vielleicht erst, wenn das Schiff um die halbe Welt gesegelt ist. Dort wird es wahrscheinlich kentern und mit der ganzen Besatzung verlorengehen: keine unbequemen Zeugen.«

»Seit wann weißt du das?«

»Den Verdacht hatte ich von Anfang an. Ich wußte, daß etwas faul an ihr war, schließlich kam sie von Hickman’s. Und dann waren die Werftgrandis so ekelhaft freigiebig mit ihren Geschenkkörben. Sicher wußte ich es aber erst neulich, als sie ein bißchen härter rangenommen wurde. Danach läßt es sich leichter feststellen. Diesen Bolzen konnte ich mit zwei Fingern herausziehen.«

»Hättest du nicht rechtzeitig bei den zuständigen Stellen reklamieren sollen?«

»Gewiß. Ich hätte einen Gutachter verlangen und dann vier bis sechs Wochen warten können. Aber was hätte mir das genutzt? Es ist ein Werftproblem, und über unsere Werften hört man die haarsträubendsten Geschichten: daß Schiffe in jedem Zustand für seetauglich erklärt werden und daß kleine Werftschreiber in Privatkutschen herumfahren. Nein, da wollte ich sie lieber auf See testen, und sie hat ja auch einen ausgewachsenen Sturm überstanden. Sobald ich kann, werde ich sie überholen lassen – wenn ich die Zeit dafür finde. Oder auch vorher, falls sie abzusaufen droht.«

Danach schwiegen sie. Eine Weile blieb es still in der Kajüte, bis auf das stetige Knarren der Pumpen und das Bellen des Irren, der im Takt dazu brüllte.

»Ich muß ihm noch mehr Laudanum geben«, sagte Stephen wie zu sich selbst.

Jack war im Geist noch mit Bolzen, Planken und den anderen Dingen beschäftigt, die sein Schiff zusammenhielten. »Was sagst du zu Parkers Schulter?« fragte er schließlich. »Ich nehme an, er wird noch lange nicht diensttauglich sein? Zweifellos sollte er an Land bleiben und eine Badekur machen.«

»Keineswegs«, antwortete Stephen. »Er hat sich prächtig erholt. Dr. Ramins dünner Haferschleim hat zusammen mit dem sonstigen Fasten Wunder gewirkt. Mit der richtigen Armschlinge kann er vielleicht morgen wieder an Deck sein.«

»Oh«, sagte Jack. »Also kein langer Krankenurlaub? Glaubst du nicht, daß eine Badekur auch gegen seine Taubheit helfen würde?« Suggestiv blickte er Stephen ins Gesicht, aber seine Hoffnung wurde enttäuscht. Wenn es um das ging, was Dr. Maturin für seine ärztliche Pflicht hielt, trotzte er jedem, Gott, Mensch oder Tier. In solchen Fragen war er Vernunftgründen nicht zugänglich, ja nicht einmal den Bitten eines Freundes. Die Offiziere, mit denen Stephen die Messe teilte, waren kein Gesprächsstoff für sie, und doch konnte Jacks sehnsüchtiger Wunsch, von diesem Ersten befreit zu werden, konnte seine wenig schmeichelhafte Beurteilung Mr. Parkers niemandem verborgen geblieben sein, der ihn etwas besser kannte.

Stephen jedoch blieb bockig, griff nach der Violine und spielte einige Tonleitern. »Woher hast du die?« fragte er.

»Aus einer Pfandleihe am Sally-Port. Zwölfeinhalb Pfund.«

»Das war sie wert, mein Lieber. Ihr Ton gefällt mir sehr – so warm und weich. Es stimmt schon, du bist ein großer Kenner, was Violinen betrifft. Und nun komm, wir dürfen keine Minute verlieren, denn bei sieben Glasen muß ich Visite machen. Eins – zwei – drei«, rief er, tippte auffordernd mit dem Fuß den Takt, und bald füllte sich die Kajüte mit den Klängen von Boccherinis Corelli-Sonate, diesen grandios verwobenen Melodien, bei denen die Violine die Involutionen des Cello immer wieder mit ihren strahlenden Eskapaden durchdrang. Und die Musik beflügelte beider Männer Gemüter, bis sie auf Polyhymnias Schwingen dem Knarren der Pumpen, dem unaufhörlichen Bellen des Irren und der ganzen Last der Schiffsführung entflohen und nur noch ein Instrument dem anderen antwortete, die Motive verflechtend, wieder auflösend, abwandelnd, frei schwebend im Reich der Harmonien.

Ein frostiger, bleicher Wintermorgen in der Straße von Dover: Die Besatzung saß beim Frühstück, Jack wanderte an Deck auf und ab.

»Der Admiral hat unsere Kenn-Nummer gesetzt«, meldete der Signalfähnrich.

»Also gut«, sagte Jack. »Bemannt die Gig.«

Den Ruf aufs Flaggschiff hatte er schon seit dem Morgengrauen erwartet, seit er sein Eintreffen bei Hartes Geschwader gemeldet hatte. Die Gig wartete bereits längsseits, und sein bester Rock lag ausgebreitet auf der Koje. In seiner Paradeuniform erschien er wieder an Deck und ging unter dem Gezwitscher der Bootsmannspfeifen von Bord.

Die See zeigte sich von ihrer friedlichsten Seite. Die Flut war auf dem Höchststand, weshalb die weite graue Wasserfläche unter dem kalten Himmel den Atem anzuhalten schien – ohne das kleinste Gekräusel und fast ohne Restdünung. In Jacks Rücken, hinter der kleiner werdenden Polychrest, lag die Stadt Deal und jenseits davon, in der Ferne, das North Foreland. Vor Jack dräute der mächtige Umriß der Cumberland, 74 Kanonen, mit der blauen Admiralsflagge im Besantopp. Zwei Kabellängen vom Flaggschiff entfernt ankerten die schnittige Fregatte Melpomène, zwei Kanonenslups und ein Kriegskutter; den Hintergrund bildeten, zwischen Hartes Geschwader und den Goodwin-Sänden auf Reede liegend, einhundertundvierzig Kauffahrer, die ganze Westindien-, Türkei-, Guinea- und Ostindien-Handelsflotte: ein Wald von Masten, der auf Wind und die bewaffneten Geleitschiffe wartete. In der klaren Winterluft waren jede Rah, jede Spiere deutlich zu erkennen: wie ein Stahlstich fast ohne Farbe, aber gestochen scharf.

Doch Jack hatte dieses Bild vor Augen gehabt, seit die fahle Sonnenscheibe es enthüllt hatte, deshalb beschäftigte sich sein Kopf mit etwas anderem, während er zum Flaggschiff gepullt wurde. Mit ernster, beherrschter Miene erklomm er die Bordwand, salutierte in Richtung Achterdeck, begrüßte den Kommandanten der Cumberland und wurde in die große Achterkajüte geführt.

Der Admiral aß geräucherten Hering und trank Tee dazu, während sein Schreiber und Stöße von Papier auf der anderen Tischseite warteten. Seit Jack Harte zum letztenmal gesehen hatte, war er erschreckend gealtert. Die kalten Augen schienen noch enger zusammengerückt zu sein und wirkten verschlagener als je zuvor.

»Da sind Sie ja endlich«, rief er aus, lächelte aber immerhin und hielt seine fettige Rechte hoch. »Sie müssen im Kanal ganz schön getrödelt haben. Auf mein Wort, ich habe Sie schon drei Tiden früher erwartet.« Admiral Hartes Worte einerseits und seine Verspätung andererseits ließen Jack gleichermaßen kalt, deshalb verbeugte er sich nur stumm. Die Bemerkung verlangte ohnehin nach keiner Antwort, sondern war nur eine gewohnheitsmäßige Gemeinheit. Im gekünstelten Ton fälschlich angemaßter Vertrautheit und geheuchelter Kameradschaft fuhr Harte fort: »Nehmen Sie Platz. Was haben Sie bloß mit sich angestellt? Sie sehen ja zehn Jahre älter aus. Aber daran sind wohl die Dirnen am Kai von Portsmouth schuld, schätze ich. Möchten Sie eine Tasse Tee?«

Falls Harte noch Freude empfinden konnte, dann nur über materiellen Gewinn; Geld war seine große Leidenschaft. Im Mittelmeer, wo Harte Hafenkommandeur von Port Mahón gewesen war, hatte Jack bei der Jagd auf Prisen beachtlichen Erfolg gehabt. Er war auf einen unabhängigen Beutezug nach dem anderen geschickt worden und hatte seinem Admiral über zehntausend Pfund an Prisenanteil eingebracht. Dabei war Kapitän Harte als örtlicher Befehlshaber auf Menorca allerdings leer ausgegangen, was seinen Haß auf Jack nicht gerade beschwichtigt hatte. Jetzt aber lagen die Dinge anders: Als sein Admiral konnte er von Jacks Anstrengungen nur profitieren, deshalb zeigte er sich konziliant und guten Willens.

Jack ließ sich wieder zurückrudern. Die See war so bleiern grau wie zuvor, doch sein Gesicht hatte sich etwas aufgehellt. Hartes Wesensänderung war ihm ein Rätsel. Sie machte ihn nervös, und der lauwarme Tee schwappte unangenehm in seinem Magen. Aber wenigstens war ihm von Harte keine Feindschaft entgegengeschlagen, und über seine unmittelbare Zukunft sah Jack nun klar: Die Polychrest sollte nicht die Handelsschiffe begleiten, sondern auf der Downs-Reede bleiben, sich um die Auffüllung der Geschwader-Besatzungen kümmern und die Invasionsflottille jenseits des Kanals stören.

An Bord erwarteten ihn gespannt die Offiziere der Polychrest. Die Hängematten waren ordentlich verstaut, die Decks geschrubbt und die Leinen aufgeschossen. In geometrisch exakter Formation präsentierten die Seesoldaten das Gewehr, und die Offiziere salutierten. Dennoch stimmte etwas nicht. Daß Unheil im Busch war, konnte Jack aus Parkers unnatürlich gerötetem Gesicht, aus Stephens beleidigtem Trotz und aus den besorgten Mienen von Pullings, Goodridge und Macdonald lesen. Sein Verdacht bestätigte sich, als der Erste Offizier fünf Minuten später vor ihm erschien.

»Ich bedaure außerordentlich, Ihnen einen schwerwiegenden Verstoß gegen die Disziplin an Bord melden zu müssen«, sagte Mr. Parker.

Während Jack beim Admiral weilte, war Stephen an Deck gekommen. Das erste, worauf sein Blick fiel, war ein Mann, der auf dem Seitendeck nach achtern rannte, während ein Bootsmannsgehilfe von hinten auf ihn einprügelte – keine ungewöhnliche Szene auf einem Kriegsschiff. Aber diesem Mann war ein dicker eiserner Marlspieker zwischen die Zähne gerammt und mit Takelgarn festgelascht worden; Blut quoll ihm aus den Mundwinkeln, während er schrie.

Am Aufbau des Hüttendecks kam er abrupt zum Stehen, genau vor Stephen, der schnell eine Lanzette aus seiner Westentasche holte, das Takelgarn zerschnitt und den Marlspieker in weitem Bogen über Bord warf.

»Ich protestierte – sagte ihm, daß diese Strafe auf meinen Befehl hin verhängt worden war –, trotzdem fiel er in höchster Wut über mich her.«

»Mit Fäusten?«

»Nein, Sir, mit Worten. Er äußerte sich abfällig über meinen Mut und meine Eignung zum Offizier. Ich wäre mit aller Härte gegen ihn vorgegangen, aber ich wußte, daß Sie binnen kurzem zurückkehren würden. Außerdem sind Sie mit ihm befreundet, soviel ich weiß. Ich riet ihm, sich in seine Kammer zu begeben, aber er sah sich außerstande, das zu tun. Statt dessen tigerte er auf dem Achterdeck herum, auf der Steuerbordseite, obwohl er darauf hingewiesen wurde, daß diese Seite mir vorbehalten war, solange sich der Kommandant nicht an Bord aufhielt.«

»Meine Freundschaft mit Dr. Maturin spielt hierbei keine Rolle, Mr. Parker, und ich bin erstaunt, daß Sie sie erwähnen. Sie müssen berücksichtigen, daß er zwar ein irischer Gentleman von eminentem Rang als Mediziner ist, aber sehr wenig, fast nichts, von der Marine versteht. Und daß er höchst empfindlich reagiert, wenn er sich deshalb verspottet fühlt. Nicht immer kann er beurteilen, ob wir es ernst meinen oder nicht. Ich bin sicher, hier handelt es sich um solch ein Mißverständnis. Dabei fällt mir ein, daß er in größtem Zorn gegen den Master der Sophie entbrannte, weil er sich von ihm mit einem Scherz über den Schnaumast hereingelegt fühlte.«

»Ein Master ist aber kein Leutnant.«

»Meinen Sie, mich über Dienstgrade belehren zu müssen, Sir? Wollen Sie mir etwa Nachhilfe in Dingen geben, die jeder Kadett am ersten Tag begreift?« Jacks Stimme blieb beherrscht, doch er war bleich vor Wut, nicht nur über Parkers stupide Impertinenz, sondern vor allem über die verfahrene Situation und das, was sich daraus ergeben mußte. »Lassen Sie sich’s gesagt sein, Sir, daß mir Ihre Disziplinarmaßnahmen schon lange mißfallen. Ich hatte gehofft, uns beiden diese Aussprache ersparen zu können; ich ging davon aus, daß Sie den Wink verstanden, als ich die von Ihnen gegen Isaac Barrow verhängte Strafe als höchst illegal bezeichnete. Und es gab noch mehr Zwischenfälle dieser Art. Damit wir uns nicht mißverstehen: Ich bin kein salbadernder Puddingkommandant. Ich will ein strammes Schiff, notfalls auch mit Prügelstrafen, aber ich dulde keine sinnlose Brutalität. Wie heißt der Mann, den Sie geknebelt haben?«

»Tut mir leid, Sir, sein Name ist mir momentan entfallen. Ein Landlubber, Sir, aus der Backbordwache in der Kuhl.«

»Es ist üblich, daß ein tüchtiger Erster seine Leute namentlich kennt, Sir. Der Name sollte Ihnen also schleunigst einfallen.«

»William Edwards, Sir«, sagte Parker nach einer Pause.

»William Edwards, aha. Ein Straßenkehrer aus Rutland, der das Handgeld genommen hat. Hatte vorher weder ein Schiff noch einen Offizier gesehen – keine Ahnung von Disziplin. Er hat Widerrede geführt, nehme ich an?«

»Jawohl, Sir. Er sagte: ›Ich kam, so schnell ich konnte. Wer bist du denn, ein Sklaventreiber?‹, als er wegen Saumseligkeit gerügt wurde.«

»Und wofür die Prügelstrafe?«

»Er hatte seinen Posten eigenmächtig verlassen, um auf den Abtritt zu gehen.«

»Sie müssen lernen zu differenzieren, Mr. Parker. Wenn ein Mann lange genug an Bord ist, um seine Aufgaben und die Offiziere zu kennen, lange genug, um auch den Offizieren bekannt zu sein – ich wiederhole: Es ist die Pflicht eines Offiziers, seine Leute zu kennen –, dann kann er auch für Widerrede geknebelt werden; falls es wirklich Widerrede war, was bei einem halbwegs straff geführten Schiff ziemlich unwahrscheinlich ist. Das gilt ebenso für die meisten anderen Strafen. Es ist sinnlos und dem Dienst abträglich, wenn Sie die Leute prügeln, bis sie begreifen, was von ihnen verlangt wird. Sie, ein erfahrener Offizier, haben Edwards eindeutig mißverstanden; Sie glaubten, er hätte eine grobe Respektlosigkeit beabsichtigt. Höchstwahrscheinlich hat dann Dr. Maturin, ein Arzt ohne jede Marineerfahrung, wiederum Sie mißverstanden. Und jetzt legen Sie mir freundlicherweise Ihre Strafliste vor … Nein, so geht das nicht, Mr. Parker: Glave, Brown, Stindall, Burnet – alles grüne Burschen von Land. Und die nächsten ebenfalls. Ihre Liste ist so lang wie die auf einem Linienschiff, Sir, auf einem schlecht geführten Linienschiff. Aber damit beschäftigen wir uns später. Rufen Sie jetzt Dr. Maturin herein.«

Dies war ein Jack Aubrey, wie Stephen ihn noch nie erlebt hatte: einschüchternd groß, hart, kalt, mit der Rückenstärkung von hundert Jahren Marinetradition und restlos überzeugt, daß er im Recht war. »Guten Morgen, Dr. Maturin«, sagte er. »Zwischen Ihnen und Mr. Parker ist es zu einem Mißverständnis gekommen. Sie waren sich nicht bewußt, daß Knebeln eine gängige Strafe in der Marine ist. Zweifellos hielten Sie es für einen grausamen Scherz.«

»Ich hielt es für exzessive Brutalität, Sir. Edwards Gebiß ist im Stadium fortgeschrittenen Zerfalls – er war deshalb bei mir in Behandlung –, und diese Eisenstange hat ihm zwei Backenzähne zermalmt. Ich entfernte die Stange sofort und …«

»Sie entfernten sie aus medizinischen Gründen. Sie wußten nicht, daß es sich um eine übliche Bestrafung handelte, verhängt durch einen Offizier. Den Grund für die Bestrafung kannten Sie wohl ebenfalls nicht?«

»Nein, Sir.«

»Sie haben sich falsch verhalten, Sir, und übereilt gehandelt. Und in Ihrer Erregung, in der Hitze des Augenblicks, äußerten Sie unbedachte Worte gegenüber Mr. Parker. Sie müssen ihm jetzt Ihr Bedauern ausdrücken, daß es zu diesem Mißverständnis gekommen ist.«

»Mr. Parker«, sagte Stephen, »ich bedaure dieses Mißverständnis. Ich bedaure auch die Bemerkungen, die ich Ihnen gegenüber gemacht habe. Falls Sie es wünschen, werde ich mich dafür auf dem Achterdeck vor allen, die sie hörten, entschuldigen.«

Parker errötete verlegen. Steif stand er da, die rechte Hand, mit der man gewöhnlich derlei Entschuldigungen akzeptierte, unbeweglich in der Armschlinge. So verbeugte er sich nur und murmelte etwas wie: »Völlig zufriedengestellt – mehr als ausreichend – selber untröstlich über Beleidigungen, die vielleicht entschlüpft sein könnten.«

Eine Pause entstand. »Dann will ich Sie nicht länger aufhalten, meine Herren«, sagte Jack kühl. »Mr. Parker, lassen Sie die Steuerbordwache mit den Kanonen exerzieren. Die Backbordwache soll das Reffen der Toppsegel üben. Mr. Pullings nimmt sich die Leute mit den Handfeuerwaffen vor … Was soll denn dieser infernalische Krach? Hallows«, brüllte er den Wachtposten vor der Tür an, »wer macht da solchen Lärm?«

»Halten zu Gnaden, Euer Ehren«, antwortete der Soldat, »aber der Kapitänssteward und der Messesteward streiten sich, wer die Kaffeekanne benützen darf.«

»Die Pest über sie!« schrie Jack. »Denen lasse ich das Fell gerben – ich verpasse ihnen ein blutiges Hemd – treibe ihnen die Flausen mit der Katze aus. Und das wollen zwei alte Fahrensleute sein! Hol sie der Henker! Mr. Parker, es wird Zeit, daß wir dieser Slup Zucht und Ordnung beibringen.«

»Jack, Jack«, sagte Stephen, als die Lampe angezündet war, »ich fürchte, ich bin dir nur eine lästige Bürde. Am besten packe ich meine Seekiste und gehe an Land.«

»Nicht doch, mein Lieber, sprich nicht so«, antwortete Jack müde. »Dieser Zusammenstoß mit Parker mußte eines Tages kommen. Ich hatte gehofft, ihn zu vermeiden, aber er hat meine Warnungen ignoriert. Im Grunde bin ich froh, daß wir’s ausgefochten haben.«

»Trotzdem – ich sollte mich wohl verabschieden.«

»Und deine Patienten schnöde verlassen?«

»Schiffsärzte gibt es im Dutzend.«

»Und deine Freunde?«

»Ach, Jack, ich schwöre dir, du wärst ohne mich besser dran. Ich tauge nicht zum Marinedienst. Du weißt sehr viel genauer als ich, daß Zwietracht zwischen den Offizieren dem Schiff nur schadet. Und es widerstrebt mir, Zeuge oder gar Beteiligter bei solchen Brutalitäten zu sein.«

»Unser Dienst ist hart, das gebe ich zu. Aber auf Brutalität stößt du auch an Land.«

»An Land muß ich nicht daran teilhaben.«

»Das Auspeitschen auf der Sophie hat dir nicht so viel ausgemacht.«

»Nein. Die Gesellschaft im allgemeinen, und besonders deine rauhe Umgebung, akzeptiert die Prügelstrafe. Mich widert etwas anderes an: dieses ständige willkürliche Schikanieren, dieses Tyrannisieren und Traktieren, ob nun mit der Faust, dem Stock oder dem Tampen – eben dieses grundsätzlich gewalttätige Milieu. Das hätte ich dir schon längst sagen sollen. Aber es ist ein heikles Thema, ein Streitpunkt zwischen dir und mir.«

»Ich weiß. Es ist vertrackt … Aber zu Beginn eines Einsatzes muß die rohe, ungeschliffene Besatzung (und wir haben ein paar wüste Typen darunter, sag ich dir) einfach hart rangenommen und durch Einschüchterung zum Gehorsam gezwungen werden. Parker ist jedoch zu weit gegangen. Der Bootsmann und er sind keine üblen Burschen, ich hätte ihnen nur gleich zu Beginn enge Grenzen setzen müssen; ich war nachlässig. Doch das wird in Zukunft alles anders.«

»Vergib mir, mein Bester, aber ich muß trotzdem gehen. Diese Männer sind zu berauscht von ihrer Macht, sind für immer charakterlich verbogen.«

»Ich sage dir, du gehst nicht.« Jack lächelte.

»Doch, ich gehe.«

»Ist dir denn entfallen, mein lieber Stephen, daß du nicht kommen und gehen kannst, wie’s dir beliebt?« Jack lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und musterte Stephen mit gelassenem Triumph. »Ist dir nicht klar, daß du dem Kriegsrecht unterstehst? Daß ich gezwungen bin, ein D für ›Desertiert‹ hinter deinen Namen zu setzen, wenn du ohne meine Erlaubnis auch nur einen Schritt von Bord tust? Ich müßte dich festnehmen, in Ketten zurückbringen und hart bestrafen lassen. Was hieltest du beispielsweise davon, durch die ganze Flotte gepeitscht zu werden, he? Du hast wohl keine Ahnung, wie allmächtig der Kommandant eines Kriegsschiffes ist. Ihn machttrunken zu nennen träfe eher zu.«

»Ich darf also nicht an Land?«

»Nein, natürlich nicht, und damit Schluß. Wie man sich bettet, so liegt man.« Er verstummte, weil er spürte, daß dies nicht ganz die Redewendung war, die er gesucht hatte. »Und jetzt laß mich dir erzählen, wie mein Gespräch mit diesem Schuft Harte verlief.«

»Wenn ich dich recht verstanden habe, werden wir längere Zeit hier auf Reede liegen. Dann hast du wohl bestimmt nichts dagegen, mir einige Tage Urlaub zu gewähren. Abgesehen von allem anderen, muß ich meinen Tobsüchtigen und meinen doppelten Oberschenkelbruch an Land schaffen. Das Hospital von Dover ist nicht weit entfernt; ein höchst praktischer Hafen.«

»Aber gewiß doch!« rief Jack. »Das heißt, wenn du mir dein Ehrenwort gibst, daß du nicht desertierst, damit ich nicht landauf, landab mit einem Suchtrupp hinter dir herhetzen muß. Gewiß, gerne. Jederzeit.«

»Und wenn ich schon dort bin«, meinte Stephen vielsagend, »dann reite ich auch mal nach Mapes hinüber.«

ACHTES KAPITEL

EIN HERR FÜR MISS WILLIAMS«, meldete das Dienstmädchen.

»Wer ist es denn, Peggy?« rief Cecilia.

»Ich glaube Dr. Maturin, Miss.«

»Ich komme sofort.« Sophia warf ihre Handarbeit in eine Ecke und erhob sich mit einem beiläufigen Blick in den Spiegel.

»Das muß für mich sein«, sagte Cecilia. »Dr. Maturin ist mein Verehrer.«

»Oh, Cissy, was für ein Unsinn«, rief Sophia tadelnd und eilte zur Treppe.

»Du hast doch schon einen! Nein, sogar zwei«, flüsterte Cecilia. »Drei brauchst du wirklich nicht … Oh, wie unfair!« zischte sie, als Sophia ihr die Tür vor der Nase zuschlug und mit vollendet gespielter Gemütsruhe das Frühstückszimmer betrat.

»Was für eine Freude, Sie wiederzusehen«, sagten beide unisono und mit so entzückter Miene, daß ein zufälliger Beobachter geschworen hätte, ein Liebespaar vor sich zu haben.

»Mama wird sehr enttäuscht sein, daß sie Sie versäumt«, sagte Sophia. »Sie ist mit der armen Frankie in die Stadt zum Zahnarzt gefahren.«

»Mrs. Williams befindet sich hoffentlich bei bester Gesundheit? Und Miss Cecilia auch? Wie geht es Mrs. Villiers?«

»Diana ist nicht da, aber die anderen sind wohlauf, danke. Wie geht es Ihnen und Captain Aubrey?«

»Prächtig, prächtig, danke, meine Liebe. Das heißt, mir geht es prächtig. Der arme Jack ist etwas aus dem Tritt – kein Wunder bei seinem neuen Schiff und dieser Crew linkshändiger Heckenstrolche aus den Kerkern des halben Landes.«

»Oje!« Sophia rang die Hände. »Bestimmt arbeitet er viel zu hart. Sie müssen ihn unbedingt bitten, sich zu schonen, Dr. Maturin. Auf Sie wird er hören – manchmal glaube ich, Sie sind der einzige, auf den er hört. Aber seine Besatzung verehrt ihn doch sicherlich, nicht wahr? Ich weiß noch genau, wie diese netten Matrosen in Melbury ihm jeden Wunsch von den Augen ablasen. Und er war so gut zu ihnen, niemals grob oder überheblich zum Personal – wie manch andere Leute, die ich kenne.«

»Ich bin sicher, die Männer werden ihn schätzen lernen, sobald sie erst seine Vorzüge kennen«, versicherte Stephen. »Aber im Augenblick geht noch alles drunter und drüber. Zum Glück haben wir vier Mann von der alten Sophie an Bord – der Bootsführer hat sich freiwillig gemeldet –, und die sind ihm ein großer Trost.«

»Ich kann mir denken, daß sie ihm durch dick und dünn folgen«, sagte Sophia. »Diese lieben Kerle mit ihren putzigen Zöpfchen und den Schnallenschuhen. Aber sagen Sie, ist die Polychrest wirklich so – so …? Admiral Haddock behauptet, sie wird sich niemals über Wasser halten, aber er jagt uns ja immer gerne Angst ein, Schande über ihn! Sie hat zwei Groß-Bramrahen, sagt er und grinst dabei so verächtlich. Meine Geduld mit ihm ist wirklich bald erschöpft. Er meint es natürlich nicht böse, aber es ist doch gewiß nicht recht, mit solch wichtigen Dingen seinen Spott zu treiben und zu behaupten, daß sie jederzeit untergehen kann. Aber das stimmt nicht, Dr. Maturin, oder? Außerdem sind zwei Groß-Bramrahen doch gewiß besser als eine, nicht wahr?«

»Meine Liebe, ich bin ja bekanntlich kein Seemann, aber Sie werden schon recht haben. Trotzdem, die Polychrest ist und bleibt ein eigensinniges Biest. Sie hat den Tick, rückwärts zu segeln, wenn sie vorwärts segeln soll. Auf den anderen Schiffen findet man das lustig, aber unseren Offizieren und Matrosen gefällt’s gar nicht. Was allerdings ihre Schwimmfähigkeit betrifft, so kann ich Sie beruhigen. Wir hatten neun Tage lang schweren Sturm, der hat uns weit hinausgetrieben in den offenen Kanal mit seinen hohen, knüppelharten Wellen, die unser Deck überschwemmten und unsere Spieren, Bäume und Leinen losrüttelten. Doch die Polychrest hat’s überlebt. Jack war in diesen Tagen höchstens drei Stunden unter Deck – ich erinnere mich, daß er sich an einem Poller festbinden ließ und oben ausharrte, bis zur Taille im Wasser, während er dem Rudergänger zurief, wie er die Seen nehmen sollte. Als er meiner ansichtig wurde, sagte er nur: ›Sie wird’s überstehen.‹ Also können Sie ganz beruhigt sein.«

»Oje, oje«, wiederholte Sophia leise. »Ich hoffe nur, daß er wenigstens tüchtig ißt, damit er bei Kräften bleibt.«

»Nein«, sagte Stephen hochbefriedigt, »nein, das tut er nicht. Ich stellte mit Genugtuung fest, daß er längst nicht mehr so unmäßig ißt. Immer und immer wieder habe ich ihn gewarnt – damals, als Louis Durand sein Koch war –, daß er sich mit den Zähnen selbst sein Grab schaufeln wird, denn damals fraß er dreimal am Tag wie ein Wolf. Aber zum Glück hat er keinen eigenen Koch mehr und muß jetzt mit der Kost vorliebnehmen, die wir alle bekommen. Seither geht es ihm viel besser – er hat mindestens zehn Kilo abgenommen. Wie Sie wissen, ist er momentan ziemlich arm und hat nicht mehr die Mittel, sich selbst zu vergiften, seine Gesundheit zu ruinieren. Allerdings – und das grämt ihn – kann er es sich auch nicht leisten, irgendwelche Gäste vollzustopfen. Mit dem gastfreien Tisch, den großzügigen Bewirtungen ist es vorbei … Aber nun zu Ihnen, meine Liebe, wie geht es Ihnen? Mir scheint, um Sie muß man sich viel mehr Sorgen machen als um unseren brummigen Seebären.«

Er hatte Sophia die ganze Zeit aufmerksam gemustert. Obwohl ihr unglaublich reiner Teint immer noch makellos war, wirkte er doch nicht mehr ganz so frisch wie früher, sobald das Rosa der freudigen Überraschung erst verblaßt war. Auch war das Leuchten aus ihren Augen verschwunden, sie wirkten müde und besorgt. Und ihre Bewegungen waren nicht so elastisch wie gewohnt. »Lassen Sie mich mal Ihre Zunge sehen, meine Liebe«, bat Stephen und griff gleichzeitig nach ihrem Handgelenk. »Ich liebe den Duft dieses Hauses«, sagte er, ihren Puls zählend. »Veilchenwurzel, nehme ich an? Auch mein Elternhaus duftete stets nach Veilchenwurzeln, man roch es gleich, wenn man die Haustür öffnete … ja, wie ich’s mir dachte: Sie essen zu wenig. Wieviel wiegen Sie?«

»Fünfzig Kilo.« Sophia ließ den Kopf hängen.

»Na ja, Sie sind zwar feingliedrig, trotzdem ist das viel zu wenig für eine großgewachsene junge Frau. Sie sollten zum Essen Malzbier trinken, ich werde darüber mit Ihrer Mutter sprechen. Ein Liter Malzbier am Tag ist alles, was Ihnen fehlt. Oder doch fast alles.«

Wieder erschien das Dienstmädchen. »Besuch für Miss Williams. Mr. Bowles«, fügte es vielsagend hinzu.

»Ich bin nicht zu Hause, Peggy. Bitte Miss Cecilia, ihn im Salon zu empfangen … Da, jetzt habe ich gelogen«, sagte Sophia und biß sich auf die Unterlippe. »Wie scheußlich von mir. Dr. Maturin, würden Sie mit mir einen Spaziergang im Park machen, damit es stimmt?«

»Mit dem größten Vergnügen, mein Kind.«

Schnell führte sie ihn am Arm durch die Staudenrabatten. Als sie das Türchen zum Park erreichten, gestand sie: »Ich bin todunglücklich, müssen Sie wissen.« Stephen drückte ihren Arm, schwieg aber. »Schuld daran ist dieser Mr. Bowles. Mama verlangt von mir, daß ich ihn heirate.«

»Ist er Ihnen unsympathisch?«

»Er ist mir sogar ausgesprochen widerlich. Oh, nicht daß er grob, unfreundlich oder auch nur respektlos wäre – nein, er ist der anständigste, ehrenwerteste junge Mann, den es gibt. Aber er geht mir entsetzlich auf die Nerven. Er hat ständig feuchte Hände und sitzt immer da und starrt mich mit offenem Mund an, was er offenbar für ein Kompliment hält. So geht das stundenlang. Manchmal denke ich, daß ich ihn gleich mit meiner Schere aufspießen werde, wenn er mich auch nur eine Minute länger so anglotzt.« Sophia sprach jetzt sehr schnell, und der Ärger färbte ihre Wangen wieder rosa. »Ich versuche immer, Cissy im Zimmer zu halten, aber sie verdrückt sich – Mama ruft sie meist heraus –, dann grabscht er nach meiner Hand. Ich rücke dann jedesmal von ihm ab, und so rutschen wir langsam um den ganzen Tisch – es ist wirklich zu lächerlich. Meine Mutter – bestimmt könnte niemand es besser mit mir meinen als sie –, meine Mutter zwingt mich, ihn zu empfangen. Jetzt ist sie bestimmt wütend, wenn sie hört, daß ich heute nicht für ihn zu sprechen war. Ich muß sogar seinetwegen Sonntagsschule halten und aus diesen widerlichen kleinen Traktaten vorlesen. Die meisten Kinder finde ich ja ganz nett – die armen Würmchen in ihrem besten Sonntagsstaat sind so müde nach dem langen Gottesdienst … Aber daß ich die Pächter in ihren Katen besuchen muß, macht mich krank vor Verlegenheit – ich soll dabei Frauen belehren, die doppelt so alt sind wie ich und eine große Familie haben. Sie kennen das Leben hundertmal besser als ich, aber ich soll ihnen beibringen, sparsam und sauber zu sein und keine Filetstücke für ihre Männer zu kaufen, weil das Luxus wäre und Gott sie doch dazu bestimmt hat, arm zu sein. Sie sind immer so höflich zu mir, aber ich weiß, daß sie mich für verlogen und beschränkt halten. Ich kann ein bißchen nähen und Schokoladenmousse zubereiten, aber ich könnte genausowenig von zehn Shilling in der Woche eine Familie ernähren und den Haushalt führen, wie ich ein Linienschiff kommandieren könnte. Wofür halten sie sich bloß?« rief sie aus. »Etwa für allwissend, bloß weil sie lesen und schreiben können?«

»Das habe ich mich auch schon oft gefragt«, sagte Stephen. »Mr. Bowles ist hier Pfarrer, nehme ich an?«

»Ja. Sein Vater ist unser Bischof. Trotzdem heirate ich ihn nicht, nie und nimmer, und wenn ich dafür in der Hölle schmoren müßte. Auf dieser Welt gibt es nur einen Mann, den ich heiraten würde, wenn er mich wollte. Ich hätte ihn haben können – aber ich habe ihn fortgeschickt.«

Ihre Augen, bisher schon voller Tränen, flossen endlich über. Die Tropfen rannen ihr über die Wangen, bis Stephen ihr wortlos ein frisches Taschentuch reichte.

Schweigend schlenderten sie dahin: über totes Laub und dürres, bereiftes Gras, unter kahlen Bäumen. Zweimal kamen sie am selben Lattengitter vorbei und dann noch ein drittes Mal.

»Sollten Sie ihn das nicht wissen lassen?« fragte Stephen. »Er kann hierbei nicht den ersten Schritt tun. Sie wissen doch selbst, was die Welt von einem Mann hält, der einer reichen Erbin die Ehe anbietet, obwohl er weder Geld noch Zukunftschancen besitzt, sondern nur einen Berg Schulden. Bestimmt wissen Sie auch, wie Ihre Mutter auf solch einen Heiratsantrag reagieren würde. Und er ist empfindlich, wenn es um seine Ehre geht.«

»Ich habe ihm doch geschrieben! In meinem Brief habe ich ihm alles gesagt, was der Anstand erlaubt, und noch viel mehr. Ich bin wirklich sehr weit gegangen, es war ein entsetzlich gewagter Brief. Alles andere als zurückhaltend.«

»Er kam zu spät.«

»Zu spät! Oh, wie oft habe ich mir das schon gesagt. Es drückt mir das Herz ab. Wenn er noch einmal nach Bath gekommen wäre, nur ein einziges Mal noch, hätten wir uns ausgesprochen.«

»Eine heimliche Verlobung?«

»Nein, damit wäre ich niemals einverstanden. Aber ein Versprechen. Nicht um ihn zu binden, verstehen Sie? Nur um ihm zu sagen, daß ich auf ihn warten werde – immer. Diesen Entschluß hatte ich schon in Bath gefaßt, ganz für mich allein, aber er ist nicht mehr gekommen. Deshalb hab ich ihm in diesem Sinn geschrieben. Nun fühle ich mich ihm versprochen, auf Ehre versprochen, ganz gleich, was geschieht. Es sei denn, er heiratet eine andere. Ich werde auf ihn warten, jetzt und immerdar, selbst wenn es bedeutete, daß ich auf Kinder verzichten müßte. Dabei gäbe ich alles darum, Kinder zu haben … Oh, glauben Sie nicht, daß ich eine unreife Romantikerin bin. Ich werde bald dreißig und weiß, wovon ich spreche.«

»Demnach könnten Sie ihm jetzt gewiß klarmachen, was Sie für ihn empfinden?«

»Aber er ist auch nicht nach London gekommen. Ich kann ihm doch nicht nachlaufen, ihn bedrängen oder in Verlegenheit bringen. Vielleicht ist er inzwischen eine neue Bindung eingegangen. Das soll kein Vorwurf sein, ich weiß, Männer denken in dieser Hinsicht anders als wir.«

»Da gab es diese unselige Nachricht von Ihrer Verlobung mit einem Mr. Allen.«

»Ich weiß.« Sophia schwieg lange. »Deshalb bin ich ja so verzweifelt und wütend über mich selbst«, fuhr sie schließlich fort. »Wenn ich damals nicht so zimperlich, so eifersüchtig gewesen wäre, könnte ich jetzt … Aber meine Mutter soll bloß nicht glauben, daß ich diesen Mr. Bowles nehme, denn das tue ich niemals. Nie im Leben.«

»Würden Sie Jack auch gegen den Willen Ihrer Mutter heiraten?«

»O nein, auf keinen Fall. Das wäre ein großes Unrecht. Ganz abgesehen davon, daß es schändlich wäre – und ich es niemals fertigbrächte –, besäße ich keinen Penny, wenn ich mit ihm durchbrennen würde. Und ich will meinem Mann eine Hilfe sein, keine Last. Aber jemanden zu heiraten, der einem aufgedrängt wird, nur weil es sich so gehört, weil es passend ist – das ist etwas anderes; etwas ganz anderes … Schnell, hier entlang. Dort steht Admiral Haddock, hinter der Lorbeerhecke. Er hat uns noch nicht gesehen. Gehen wir um den Teich herum, dort kommt nie jemand hin.« In ganz anderem Ton fragte sie: »Wußten Sie übrigens, daß der Admiral wieder in den aktiven Dienst berufen wurde?«

»Um ein Schiff zu übernehmen?« rief Stephen erstaunt.

»Nein, er soll die Heimwehr oder die Werber in Plymouth kommandieren – so genau hab ich nicht hingehört. Aber er reist zu Schiff hin. Ein alter Freund nimmt ihn auf der Généreux mit.«

»Das ist die Fregatte, mit der Jack in Port Mahón einlief, nachdem Lord Nelsons Geschwader sie erobert hatte.«

»Ja, ich weiß. Er war damals Zweiter Offizier auf der Foudroyant. Admiral Haddock ist furchtbar aufgeregt, er durchwühlt all seine Kleiderkisten und läßt seine alten Uniformröcke passend umändern. Für den Sommer hat er Cissy und mich nach Plymouth eingeladen, er bekommt dort einen offiziellen Amtssitz. Cissy brennt schon darauf … Hier sitze ich oft, wenn ich’s im Haus nicht mehr aushalten kann«, sagte sie, auf ein halbverfallenes, grünbemoostes griechisches Tempelchen deutend. »Und hier hatten Diana und ich auch unseren Streit.«

»Ich wußte gar nicht, daß Sie sich gestritten haben.«

»Und ich hätte gedacht, daß man uns meilenweit hören konnte. Es war natürlich meine Schuld, ich war an diesem Tag unausstehlich. Den ganzen Nachmittag mußte ich Mr. Bowles ertragen und kam mir danach wie gerädert vor. Deshalb ritt ich aus, bis hinüber nach Gatacre, und kam danach hierher. Aber Diana hätte auch nicht sticheln sollen, mich nicht damit reizen, daß sie Jack in London jederzeit sehen könne und daß er am nächsten Tag gar nicht nach Portsmouth gefahren sei. Das war gemein von ihr, auch wenn mir recht geschah. Also nannte ich sie ein Biest und sie mich etwas viel Schlimmeres. Plötzlich standen wir einander gegenüber und warfen uns Schimpfworte an den Kopf, schrien uns an wie zwei ordinäre Fischweiber – oh, wie ich mich schäme, wenn ich daran denke! Schließlich sagte sie etwas so Grausames über Briefe und daß Jack sie sofort heiraten würde, wenn sie ihm nur mit dem kleinen Finger winkte – sie hat ja keine Ahnung, wie sehr ein Kapitän auf Halbsold auf die Mitgift seiner Frau angewiesen ist … Sie redete so gemein daher, daß ich die Beherrschung verlor und ihr beinahe mit meiner Reitpeitsche ins Gesicht geschlagen hätte. Aber zum Glück kam Mama angerannt, ganz außer sich vor Angst: Wir sollten uns einen Kuß geben und wieder Freundinnen sein. Aber den Gefallen tat ich ihr nicht, auch nicht am nächsten Tag. Schließlich verließ uns Diana und fuhr zu Mr. Lowndes, diesem Cousin in Dover.«

»Sophie«, begann Stephen zögernd, »Sie waren eben so offen zu mir, haben mir so viel anvertraut …«

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie mich das erleichtert hat. Was es mir für ein Trost war.«

»… Daß es schäbig von mir wäre, wenn ich nicht ebenso aufrichtig zu Ihnen spräche. Ich habe eine starke Neigung zu Diana gefaßt.«

»Oh«, rief Sophia aus, »Oh, hoffentlich habe ich Sie mit meinen Worten nicht verletzt. Und ich dachte, es sei Jack – oh, was habe ich da bloß angerichtet!«

»Machen Sie sich um Himmels willen keine Vorwürfe, meine Liebe. Ich kenne Dianas Fehler so gut wie jeder andere.«

»Sie ist natürlich wunderschön«, sagte Sophia und warf Stephen einen furchtsamen Seitenblick zu.

»Ja. Sagen Sie, ist Diana wirklich ernsthaft verliebt in Jack?«

»Ich kann mich irren«, antwortete Sophia nach einer kleinen Pause. »Schließlich verstehe ich wenig davon – genausowenig wie von anderen Dingen. Aber ich glaube fast, Diana weiß überhaupt nicht, was Liebe ist.«

»Dieser Herr läßt fragen, ob Mrs. Villiers zu Hause ist«, meldete Mr. Lowndes’ Butler und hielt Diana auf silbernem Tablett eine Visitenkarte hin.

»Führen Sie ihn in den Salon.« Diana ging in ihr Schlafzimmer, zog ein anderes Kleid an, kämmte sich und eilte nach einem prüfenden Blick in den Spiegel hinunter.

»Na endlich! Guten Tag, Villiers«, sagte Stephen. »Kein Mann auf Erden könnte dich eine vorschnelle Frau nennen. Ich habe diese Zeitung zweimal von vorn bis hinten durchgelesen – alles über die Invasionsflottille, die Ergebenheitsadressen, die Tageswerte der Regierungsobligationen und die neueste Konkursliste. Hier, dieses Parfüm ist für dich.«

»Oh, danke, Stephen, vielen Dank!« rief Diana und küßte ihn. »Auch noch das echte von Marcillac! Wo, in aller Welt, hast du das her?«

»Von einem Schmuggler in Deal.«

»Was bist du doch für ein guter Kerl, Maturin. Und so nachsichtig mit mir. Hier, riech mal – wie ein ganzer Harem. Und ich dachte schon, ich würde dich niemals wiedersehen. Tut mir leid, daß ich in London so ekelhaft zu dir war. Aber wie hast du mich aufgespürt? Wo treibst du dich herum? Du siehst prächtig aus. Ich mag diesen neuen blauen Rock.«

»Ich komme aus Mapes. Dort hat man mir gesagt, daß du hier zu finden bist.«

»Haben sie dir auch von meinem Streit mit Sophia erzählt?«

»Ich hörte, daß es eine Meinungsverschiedenheit gab, ja.«

»Sie hat mich geärgert mit ihrem mondsüchtigen Gejammer und diesem tragischen Gehabe. Wenn sie ihn so sehr wollte, warum hat sie ihn sich dann nicht geschnappt, als er noch zu haben war? Unentschlossenheit ist mir ein Greuel. Und diese Halbherzigkeit! Außerdem hat sie einen durchaus akzeptablen Verehrer, einen evangelischen Pastor, voll der guten Werke. Mit besten Beziehungen obendrein und einer Menge Geld. Ich wette, er wird’s bis zum Bischof bringen … Aber dieser Temperamentsausbruch – ich schwöre dir, Maturin, so viel Feuer hätte ich ihr niemals zugetraut. Sie fiel mich an wie eine Tigerin, dabei hatte ich sie nur ein bißchen über Jack Aubrey aushorchen wollen. Aber solch ein Geschrei! Da standen wir beide an der kleinen Steinbrücke und brüllten uns an, daß ihre Mähre scheute – ich weiß gar nicht, wie lange, aber bestimmt gut fünfzehn Runden. Du hättest dich ausgeschüttet vor Lachen. Todernst nahmen wir uns – welche Energieverschwendung! Danach war ich tagelang heiser. Die liebe Sophia trieb’s noch schlimmer als ich, sie schrie so gellend wie’n eingeklemmtes Ferkel. Ihre Worte überstürzten sich vor Aufregung, sie geriet völlig außer sich – entsetzlich. Aber ich sage dir eins, Maturin: Wenn du eine Frau ernstlich erschrecken willst, dann brauchst du nur zu drohen, daß du ihr gleich die Reitpeitsche übers Gesicht ziehst. Und so dreinzuschauen, als wär’s dein Ernst. Ich war richtig froh, als meine Tante zeternd herbeigerannt kam, mit einem Gekreisch, das sogar uns übertönte. Ihr war’s nur recht, daß sie mich danach rausschmeißen konnte, denn sie fing schon an, um ihren kostbaren Pastor zu fürchten. Dabei hätte ich ihn niemals auch nur mit der Beißzange angefaßt, diesen schmierigen Trottel … Und nun sitze ich also hier und spiele wieder die Haushälterin für den Teepott. Möchtest du Seiner Gnaden kostbaren Sherry probieren? Du siehst wirklich ziemlich trübe drein, Maturin. Sei nett und mach ein fröhliches Gesicht. Ich hab doch, seit du hier bist, noch gar nichts Ekelhaftes zu dir gesagt. Also benimm dich gefälligst gutgelaunt und amüsant … Ach, ich gebe ja zu, daß ich ebenso froh war, heil aus Mapes entkommen zu sein, vor allem mit intaktem Gesicht. Es ist mein einziges Kapital, mußt du wissen. Und du hast mir darüber noch kein einziges Kompliment gemacht, obwohl ich so freimütig zu dir war. Tu mir die Liebe, Maturin, und sag mir was Nettes, ich werde bald dreißig und brauche ein bißchen Aufmunterung. Ich traue mich nicht mehr, nur meinem Spiegel zu glauben.«

»Es ist ein schönes Gesicht«, sagte Stephen und blickte Diana unverwandt an.

Sie hielt den Kopf stolz in das harte, kalte Licht der Wintersonne, und zum erstenmal sah Stephen in ihr die Frau von mittleren Jahren. Indien schien ihrem Teint nicht gut bekommen zu sein; er war makellos, aber längst nicht so strahlend rein wie der Sophias. Diese winzigen, fast nur angedeuteten Fältchen um ihre Augen würden sich vertiefen; der Ausdruck geballter Energie würde hervortreten und sich zu verhärmter Hagerkeit verstärken. Binnen weniger Jahre würden auch andere erkennen, daß Sophia ihr doch tiefe Wunden geschlagen hatte.

Stephen kaschierte diese Entdeckung mit all den Schmeicheleien und Beteuerungen, deren er mächtig war, und fuhr fort: »Ein erstaunliches Gesicht. Wie wir bei der Navy sagen: eine verdammt attraktive Galion. Und sie hat mindestens ein stolzes Schiff erobert.«

»Eine verdammte Galion«, wiederholte Diana verbittert.

»Nur im Augenblick etwas sturmzerzaust«, sinnierte Stephen.

Diana goß Sherry in die Gläser. »Und überhaupt«, fuhr sie fort, »warum stellst du mir so hartnäckig nach? Ich habe dich bestimmt nicht dazu ermutigt, weder jetzt noch früher. Schon in der Bruton Street habe ich dir offen erklärt, daß ich dich gern zum Freund hätte, aber als Liebhaber nicht gebrauchen kann. Warum verfolgst du mich? Was erwartest du von mir? Wenn du glaubst, mich so lange belagern zu können, bis ich zermürbt nachgebe, dann hast du dich verrechnet. Und selbst wenn du damit ans Ziel kämst, würdest du es bald bedauern. Du hast ja gar keine Ahnung, wer ich wirklich bin. Alles spricht dafür, daß du mich überhaupt nicht kennst.«

»Ich muß jetzt gehen.« Stephen erhob sich.

Nervös tigerte sie im Zimmer auf und ab. »Dann geh doch!« rief sie. »Und sag deinem Herrn und Meister, daß ich auch auf seinen Anblick künftig verzichten kann. Er ist ein Feigling.«

Mr. Lowndes betrat den Salon, ein hochgewachsener, beleibter, heiterer Herr in den Sechzigern. Er trug einen geblümten, seidenen Morgenrock, eine Kniehose, deren Schnallenbündchen offenstanden, und hatte statt einer Perücke oder Nachtmütze einen Teewärmer auf dem Kopf. Den lüftete er nun und verbeugte sich.

»Dr. Maturin – Mr. Lowndes.« Diana machte die beiden Herren miteinander bekannt und warf Stephen einen beschwörenden Seitenblick zu. Reue, gemischt mit Besorgnis, Qual und ein Rest Wut lagen darin.

»Freut mich sehr, Sie zu sehen, Sir, fühle mich höchst geehrt. Ich glaube, wir hatten noch nicht das Vergnügen.« Mr. Lowndes fixierte Stephen mit fiebriger Intensität. »An Ihrem Rock erkenne ich, daß Sie kein Irrenarzt sind. Es sei denn, es handelte sich um eine verharmlosende Tarnung, Sir?«

»Keineswegs, Sir. Ich bin Marinearzt.«

»Sehr schön – Sie sind nur auf dem Wasser, nicht darin: also kein Freund kalter Bäder. Ja, die See, die See! Was wären wir ohne die See? Ein Haufen verbrannter Toast, gedörrt und versengt vom Samum, dem schrecklichen Samum … Dr. Maturin hätte bestimmt gern eine Tasse Tee, meine Liebe, gegen die Dehydrierung. Ich kann Ihnen ganz erstklassigen Tee anbieten, Sir.«

»Dr. Maturin trinkt Sherry, Vetter Edward.«

»Er wäre aber besser beraten, meinen Tee zu trinken«, sagte Mr. Lowndes, aufs höchste enttäuscht. »Doch wie dem auch sei, ich maße mir nicht an, meine Gäste zu bevormunden«, schloß er und ließ den Kopf hängen.

»Ich nehme sehr gern eine Tasse Tee, Sir, sobald ich meinen Sherry ausgetrunken habe«, versicherte Stephen.

»So ist’s recht!« rief Mr. Lowndes, sofort wieder gut gelaunt. »Und Sie sollen auch die Teekanne geschenkt bekommen, für Ihre Reisen. Molly, Sue, Diana, bitte brüht den Tee in der kleinen runden Kanne auf, die Queen Anne meiner Großmama geschenkt hat. Sie macht den besten Tee im ganzen Haus. Und während er zieht, Sir, sage ich ein kleines Gedicht für Sie auf. Denn Sie sind ein Freund der Literatur, das merke ich.« Sich nach allen Seiten verbeugend, machte Vetter Edward ein paar zierliche Tanzschritte.

Der Butler brachte das Teetablett herein und blickte scharf von Mr. Lowndes zu Diana hinüber. Sie schüttelte leicht den Kopf, komplimentierte ihren Vetter in einen Ohrensessel, bürstete ihn ab und band ihm eine Serviette um. Als die Spirituslampe den Kessel zum Kochen gebracht hatte, maß sie Teeblätter ab und brühte sie auf.

»Und jetzt zu meinem Gedicht«, sagte Mr. Lowndes. »Gebt acht, gebt acht! Arma virumque cano, et cetera. Na bitte, ist das nicht phänomenal?«

»Bewundernswert, Sir. Vielen Dank.«

»Ha, ha, ha!»rief Mr. Lowndes, errötete vor Vergnügen und stopfte sich den Mund voll Kuchen. »Ich wußte ja, daß Sie ein Mann von exquisitem Geschmack und Einfühlungsvermögen sind. Hier, kosten Sie den!« Er warf Stephen einen kleinen runden Kuchen an den Kopf und fuhr fort: »Ich habe ein Talent für Poesie. Manchmal bevorzuge ich das sapphische Versmaß, ein andermal das katalektische, glykoneische oder pherekratische – das priapeische eben, mein Bester. Sind Sie Graecist? Möchten Sie eine meiner priapeischen Oden hören?«

»In Griechisch, Sir?«

»Nein, Sir, in Englisch.«

»Vielleicht beim nächsten Mal, Sir, wenn wir unter uns sind und keine Damen zuhören. Dann mit dem größten Vergnügen.«

»Die junge Dame hier ist Ihnen aufgefallen, wie? So ein Filou! Aber schließlich sind Sie noch jung, Sir. Ich war auch mal jung. Übrigens, was halten Sie als Arzt eigentlich vom Inzest? Ist er wirklich so unziemlich?«

»Vetter Edward, es wird Zeit für dein Bad«, sagte Diana, worauf ihr Gastgeber sofort mit Verwirrung und Unruhe reagierte. Offenbar wollte er den Fremden nicht mit seiner wertvollen Teekanne allein lassen, war aber zu höflich, seine Bedenken zu äußern. Immerhin machte er einige dunkle Andeutungen über den »schrecklichen Samum«, aber vergeblich. Nach fünfminütigem gutem Zureden konnte Diana ihn endlich dazu bringen, das Zimmer zu verlassen.

»Was gibt’s Neues aus Mapes, Kamerad?« fragte Jack.

»Wie bitte? Ich verstehe kein Wort bei diesem Gebrüll und Gequietsche über uns.«

»Du bist fast schon so taub wie Parker.« Jack steckte den Kopf aus der Kajütentür und rief: »Schluß mit dem Umrüsten der Achterkarronaden, Mr. Pullings! Die Leute sollen die Toppsegel reffen. Ich sagte: ›Was gibt’s Neues aus Mapes?‹«

»Gutes und Schlechtes. Ich konnte Sophia allein sprechen. Sie und Diana sind zerstritten, und Diana betreut jetzt ihren Vetter in Dover. Ich habe sie besucht. Sie lädt uns für Freitag zum Dinner ein, es gibt Dover-Seezungen. Was mich betrifft, so habe ich akzeptiert, aber für dich nicht zusagen können. Möglicherweise ist es dir unmöglich, an Land zu gehen.«

»Sie hat mich eingeladen?« rief Jack aus. »Bist du da sicher? Was gibt’s, Babbington?«

»Bitte um Vergebung, Sir, aber das Flaggschiff ruft alle Kommandanten an Bord.«

»Na schön. Verständigen Sie mich sofort, wenn Melpomènes Barkasse zu Wasser gelassen wird. Stephen, wirf mir bitte meine Kniehose herüber, ja?« Jack trug Arbeitskleidung: Segeltuchhose, Guernseykittel und eine grobe Wolljacke. Beim Entkleiden entblößte er das Gewirr seiner Narben – von Musketenkugeln, Splittern, Entermessern, einem Enterbeil und den Stich einer Pike; die Ränder dieser jüngsten Narbe waren noch gerötet.

»Einen halben Zoll weiter nach links … Wenn dich diese Pike einen halben Zoll weiter links aufgespießt hätte, wärst du jetzt ein toter Mann«, bemerkte Stephen.

»Herrgott«, begann Jack, »manchmal wünsche ich … Aber ich darf mich nicht beklagen.« Unter seinem frischen weißen Hemd hervor fragte er: »Wie geht’s Sophia?«

»Nicht besonders. Sie wirkte bedrückt. Ein betuchter Pfarrer macht ihr eifrig den Hof.« Keine Reaktion. Kein Kopf, der ans Licht gekommen wäre. Stephen fuhr fort: »Ich habe auch in Melbury vorbeigeschaut. Dort steht alles gut, obwohl die Büttel noch eine Weile herumgelungert haben. Preserved Killick läßt fragen, ob er zur Crew stoßen darf. Ich war so frei, ihm zu sagen, daß er herkommen und dich selber fragen solle. Du wärst bestimmt froh, auf die geschickten Dienste von Preserved Killick zurückgreifen zu können. Zuvor habe ich meinen Oberschenkelbruch im Hospital abgeliefert – das Bein kann vielleicht noch gerettet werden –, und habe ihnen auch meinen Tobsüchtigen aufgehalst, mit einem Schleimtrunk zur Beruhigung. Ich habe auch Nähfäden, Notenpapier und Saiten für dich gekauft; letztere fand ich in einem Laden in Folkstone.«

»Danke, Stephen. Ich bin dir wirklich sehr dankbar. Du mußt verdammt weit dafür geritten sein. Du siehst auch hundemüde aus, total erledigt. Binde mir nur noch das Haar zusammen, sei so gut, danach solltest du dich hinlegen. Ich muß einen Assistenten für dich auftreiben, einen Sanitäter. Du arbeitest zuviel.«

Stephen umwickelte den blonden Zopf. »Und du hast schon ein paar graue Haare bekommen.«

»Ist das ein Wunder?« Jack schnallte sich den Säbel um und ließ sich auf seine Seekiste fallen. »Ach, ich muß dir ja noch von einer angenehmen Überraschung erzählen«, fuhr er fort. »Heute kam Canning mich an Bord besuchen! Du erinnerst dich doch noch an Canning, diesen prächtigen Burschen, der mir in London so sympathisch war? Der mir seinen neuen Freibeuter anbot? Er hatte ein paar Handelsschiffe hier auf Reede liegen und kam von der Nore herunter, um sie zu verabschieden. Ich habe ihn für morgen zum Dinner eingeladen. Dabei fällt mir ein …« Was ihm eingefallen war: daß er kein Geld besaß und sich vorher etwas borgen mußte. Vor Antritt seines Kommandos hatte er für drei Monate Vorschuß bezogen, aber in Portsmouth war er binnen einer Woche fünfundzwanzig Guineen und mehr losgeworden – für Kulanzpräsente, Trinkgelder, das Allernotwendigste an Ausrüstung –, ganz abgesehen von Stephens Darlehen. Für persönlichen Proviant hatte sein Geld nicht gereicht, und darauf beruhte ein weiteres Manko der Schiffsführung: Er hatte seine Offiziere noch nicht privat kennengelernt, sondern immer nur im Dienst. Er hatte Parker zu sich eingeladen und einmal während der Flaute im Kanal in der Offiziersmesse gespeist, aber noch kaum mehr als ein Dutzend privater Worte beispielsweise mit Macdonald oder Allen gewechselt. Dabei waren dies Männer, von denen das Überleben des Schiffes, sein eigenes Leben und sein Ruf abhängen konnten. Parker und Macdonald besaßen etwas Vermögen und hatten ihn großzügig bewirtet. Er dagegen hatte sich kaum dafür revanchieren können. Damit schadete er seiner Kapitänswürde, die zum Teil vom Umfang seines Privatproviants abhing – ein Kapitän durfte nicht als Geizhals gelten. Und wie ihn sein dümmlicher, geschwätziger, hartnäckig temporärer Steward ständig indirekt erinnerte, war dieses Kapitäns Proviantlast gähnend leer bis auf einen halben Zentner Orangenmarmelade, ein Geschenk von Mrs. Babbington: »Wo soll ich den Wein lagern, Sir, wenn er kommt? … Wo bringen wir den Lebendproviant unter? … Wann werden die Hammel geliefert? … Wo möchten Euer Ehren die Geflügelkäfige verstaut haben?« Überdies würde er bald ein Essen für den Admiral und die anderen Kommandanten des Geschwaders geben müssen; morgen war aber zunächst mal Canning dran.

Normalerweise hätte er sich in Geldverlegenheit vertrauensvoll an Stephen gewandt; der war zwar ein Asket, und Geld bedeutete ihm nichts, diente ihm nur zur Beschaffung des unbedingt Lebensnotwendigen, und außerdem war er seltsam uninformiert, ja, sogar schwerhörig, was Disziplin betraf, feineres Zeremoniell, die komplexen Beziehungen innerhalb der Marine und die wichtige Rolle der Gastlichkeit. Dennoch gab er stets sofort nach, wenn man ihm vorhielt, daß die Tradition Zugeständnisse verlangte. Dann brachte er von überallher Geld zum Vorschein, aus verschiedenen Schubfächern oder irdenen Töpfen, wo es unbeachtet gelegen hatte, und benahm sich, als erwiese ihm Jack eine besondere Ehre, wenn er ihn anpumpte. Ein weniger mit Skrupeln Behafteter hätte ihn kinderleicht ausnehmen können.

Derlei Überlegungen gingen Jack durch den Kopf, während er auf seiner Seekiste saß und geistesabwesend den abgescheuerten Löwenkopf auf seinem Degenknauf streichelte. Aber eine gewisse Abkühlung der Atmosphäre, ein heimlicher Skrupel, hinderte ihn daran, seinen Satz zu vollenden, ehe ihm gemeldet wurde, daß die Barkasse der Melpomène jetzt im Wasser sei.

An einem Sonntag wären Beiboote mit Besuchern oder Landgängern kreuz und quer über die Reede geeilt, aber dies war ein gewöhnlicher Arbeitstag, und alle Besatzungen krochen emsig in den Takelagen herum oder exerzierten mit den Kanonen. Nur ein Proviantboot aus Dover und eine Trödlerjolle aus Deal kamen auch nur in die Nähe der Polychrest. Und dennoch war im ganzen Schiff lange vor Jacks Rückkehr bekannt, daß sie auslaufen sollten. Wohin, wußte keiner, obwohl viele es zu wissen vorgaben: nach Westen, zur australischen Botany Bay oder ins Mittelmeer mit Geschenken für den Janitscharen-Dei in Algerien, um christliche Sklaven loszukaufen. Das Gerücht hielt sich so hartnäckig, daß Mr. Parker die Muringtrosse kurzstag nehmen ließ und eingedenk ihrer fürchterlichen Blamage auf Spithead-Reede die Besatzung auf ihre Stationen schickte, wo er sie so lange drillte, bis selbst der Dümmste blindlings das Ankerspill und seinen Platz an der richtigen Spake fand. Er empfing Jack an der Pforte mit einem Ausdruck diskreter, aber intensiver Spannung, bis Jack, dem seine Vorbereitungen nicht entgangen waren, ihm versicherte: »Nein, nein, Mr. Parker, heute noch nicht. Sie können sie wieder achteraus sacken lassen. Aber schicken Sie freundlicherweise Mr. Babbington zu mir in die Achterkajüte.«

»Mr. Babbington«, begann er, »Ihr Aufzug ist abstoßend. Sie sind ungemein schmutzig.«

»Jawohl, Sir«, sagte Babbington, der die erste Hundewache mit einer Fettpütz aus der Küche in der Takelage des Großmasts zugebracht hatte, wo er einem Gerüstbauer, zwei Dachdeckern (ein diebisches Brüderpaar) und einem monoglotten Finnen gezeigt hatte, wie Masten, Schoten und alles laufende Gut zu schmieren waren; nun war er über und über bekleckert mit ranziger Butter und Talg aus den Kupferkesseln, in denen man das Pökelfleisch kochte. »Bitte um Vergebung, Sir.«

»Sie schrubben sich jetzt freundlicherweise von Kopf bis Fuß, rasieren sich – bestimmt leiht Ihnen Mr. Parslow dazu sein Rasiermesser –, steigen in Ihre beste Uniform und melden sich dann wieder bei mir. Zuvor aber sagen Sie Mr. Parker mit einer Empfehlung von mir, daß Sie im blauen Kutter mit Bonden und sechs zuverlässigen Leuten, die bis zum Abendappell Landurlaub verdient haben, nach Dover pullen werden. Verständigen Sie auch Dr. Maturin, daß ich ihn zu sprechen wünsche.« »Aye, aye, Sir. Und vielen Dank, Sir.«

Jack setzte sich an den Tisch und schrieb:

An Bord Polychrest
auf Downs-Reede

Captain Aubrey läßt sich Mrs. Villiers empfehlen und bedauert, ihr mitteilen zu müssen, daß er dienstlich verhindert ist, ihre freundliche Einladung für Freitag wahrzunehmen. Er hofft jedoch, nach seiner Rückkehr die Ehre und das Vergnügen zu haben, ihr seine Aufwartung machen zu dürfen.

»Stephen», er blickte auf, »ich schreibe gerade meine Absage an Diana – wir haben Befehl, morgen abend auszulaufen. Möchtest du etwas hinzufügen oder eine Nachricht an Land schicken? Babbington wird uns bei ihr entschuldigen.«

»Babbington kann es ihr mündlich ausrichten, wenn’s recht ist. Ich bin so froh, daß du nicht an Land gehst. Es wäre die größte Dummheit gewesen, weil ja bekannt ist, daß deine Polychrest hier liegt.«

Strahlend vor Sauberkeit trat Babbington ein, mit Rüschenhemd und weißer Kniehose ausstaffiert.

»Sie erinnern sich an Mrs. Villiers?« fragte Jack.

»Aber gewiß, Sir. Außerdem habe ich sie zum Ball kutschiert.«

»Sie wohnt jetzt in Dover, in dem Haus, wo Sie sie abgeholt haben. Überbringen Sie ihr bitte diesen Brief. Und Dr. Maturin hat, glaube ich, eine mündliche Nachricht für sie.«

»Empfehlung. Und ich bedaure«, sagte Stephen.

»Jetzt leeren Sie Ihre Taschen aus«, befahl Jack.

Babbingtons Gesicht wurde lang und länger. Aus seinen Taschen brachte er ein kleines Sammelsurium zutage, einiges davon schon angebissen, und dazu eine überraschende Anzahl Münzen – Silber und ein Goldstück. Jack behielt das meiste ein und gab ihm nur vier Pennies mit den Worten zurück, daß dies für einen ganzen Haufen Käsekuchen reiche, drohte ihm mit einer Disziplinarstrafe, wenn er seine Rudergasten nicht vollzählig wieder mit zurückbrächte, und empfahl ihm generell, seinen Übermut an die Kandare zu legen.

»Nur so stellen wir sicher, daß er halbwegs keusch bleibt«, sagte Jack zu Stephen. »In Dover wimmelt es nämlich von Dirnen, fürchte ich.«

»Entschuldigen Sie die Störung«, sagte Mr. Parker. »Aber ein Mann namens Killick bittet um Erlaubnis, an Bord zu kommen.«

»Aber gerne, Mr. Parker«, rief Jack. »Er ist mein Steward. Da bist du ja, Killick«, begrüßte er ihn an Deck. »Freut mich, dich zu sehen. Was bringst du da mit?«

»Freßkörbe, Sir.« Killick freute sich ebenfalls über das Wiedersehen, konnte es sich aber nicht verkneifen, einen skeptischen Blick über die Polychrest zu werfen. »Ein Korb ist von Admiral Haddock, der mit Wildbret. Den anderen senden die Damen aus Mapes oder, um die Wahrheit zu sagen, Miss Sophia sendet ihn: ein Spanferkel, einen Schinken, diverse Käse, Butter, Sahne, Geflügel und so weiter. Der Admiral macht Reinschiff, Sir: Da ist ein prächtiger junger Rehbock dabei, gut abgehangen, und jede Menge Hasen und anderes Niederwild.«

»Mr. Malloch, eine Talje – nein, zwei Taljen an die Großrah. Und geht mir ja sorgsam mit den beiden Körben um. Was ist in diesem Bündel da unten?«

»Noch ein Rehbock, Sir.«

»Woher?«

»Er ist mir auf der Landstraße vor den Wagen gelaufen und hat sich dabei ein Bein gebrochen.« Killicks Blick wanderte wie bewundernd zum fernen Flaggschiff. »Es war wohl eine halbe Meile hinter der Provender-Brücke. Oder nein, ich will nicht lügen, vielleicht war’s doch schon näher bei Newton Priors. Jedenfalls hab ich ihn erschießen müssen.«

»Aha«, sagte Jack. »Wie ich sehe, ist der Korb aus Mapes an Dr. Maturin adressiert.«

»Ist alles ein Aufwasch, Sir«, meinte Killick. »Von Miss Sophia soll ich Ihnen sagen, das Spanferkel wiegt fünfundzwanzig Pfund, und ich muß den Schinken einbeizen, sowie ich an Bord komme. Die Beize ist hier in dem Krug, genauso angesetzt, wie Sie’s mögen. Der weiße Pudding ist für den Doktor zum Frühstück.«

»Sehr schön, Killick, wirklich sehr schön«, sagte Jack. »Und jetzt verstaut mir alles ordentlich unter Deck. Vorsicht mit dem Bock da – daß er mir ja nicht irgendwo anstößt!«

»Zu denken, daß eines Mannes Herz über ’ner gepökelten Schweinebacke brechen kann«, murmelte er, während er sich mit geheucheltem Interesse Admiral Haddocks Jagdstrecke ansah: Rebhühner, Fasanen, Flugenten, Schnepfen und Feldhasen. »Du hast doch auch den restlichen Weinvorrat mitgebracht, Killick?«

»Ja, aber die Flaschen sind unterwegs zerbrochen, Sir«, antwortete Killick. »Alle bis auf ein halbes Dutzend von dem Burgunder.«

Jack sah ihn scheel an, seufzte und schwieg. Sechs Flaschen würden zusammen mit dem Bestechungswein von der Werft wohl ausreichen. »Mr. Parker, Mr. Macdonald«, sagte er, »ich hoffe, Sie werden mir die Ehre geben, morgen bei mir zu speisen? Ich erwarte noch einen Gast.«

Sie verbeugten sich lächelnd und erklärten sich mit Freuden einverstanden. Die Freude war echt, denn Jack hatte ihre letzte Einladung in die Offiziersmesse abgelehnt, und das hatte ihnen zu denken gegeben, schien einen unbehaglichen Beginn ihres gemeinsamen Einsatzes zu signalisieren.

Stephen äußerte sich im gleichen Sinne, sobald er erst begriffen hatte, worum es Jack ging. »Ja, gerne, gewiß, natürlich sehr erfreut. Ich hab dich nur nicht gleich verstanden.«

»Und doch habe ich mich deutlich ausgedrückt«, sagte Jack. »Jedenfalls klar genug für den aufgeschlossenen Geist. Ich sagte: ›Würdest du morgen bei mir essen? Canning kommt, und ich habe auch Parker, Macdonald und Pullings eingeladen.‹«

»Ich war ganz in Gedanken, in besorgten Gedanken, und zwar über die Gemütsverfassung von Mutter Williams, wenn sie ihre Molkerei, ihren Hühnerhof, ihren Schweinekoben und ihre Speisekammer geplündert vorfindet. Wird es ihr das Herz brechen? Oder bekommt sie einen Schlagfluß? Und wie wird Sophia sich rechtfertigen? Wird sie den Fehlbestand irgendwie kaschieren oder Ausreden dafür erfinden? Sie lügt etwa so überzeugend wie Preserved Killick – mit verzweifelt starrem Blick und feuerrotem Gesicht. Aber ich muß gestehen, diese Überlegungen überfordern mich. Ich tappe im Nebel, denn ich besitze keine Erfahrung mit dem englischen Familienleben, mit dem weiblichen englischen Familienleben. Es ist für mich eine terra incognita.«

Es war auch kein Gebiet, auf dem der verwirrte Jack lange verweilen wollte; als er einen schmerzhaften Stich im Herzen spürte, zwang er sich, an andere Dinge zu denken. O Gott, wie ich diese Sophia liebe, schrie es in ihm, doch er wandte sich schnell ab und marschierte nach vorne, um beruhigend die Zurring des Bugspriets zu tätscheln – eine tröstliche Gewohnheit noch aus seiner Kadettenzeit. Als er zurückkam, gestand er: »Mir ist gerade ein verdammt unangenehmer Gedanke gekommen: Ich weiß, daß ich Canning kein Schweinefleisch vorsetzen kann, schließlich ist er Jude. Aber darf er Wildbret essen? Oder ist das ebenfalls unrein? Hase kommt natürlich nicht in Frage, denn ich fürchte, der zählt zu den Kaninchen und ihresgleichen.«

»Keine Ahnung. Eine Bibel hast du vermutlich nicht an Bord, wie?«

»Aber natürlich habe ich eine Bibel. Unlängst habe ich darin Heneages Flaggensignal nachgeschlagen: Den Herrn erfreuet nicht die Stärke eines Pferdes … Was kann er damit nur gemeint haben? Es ist doch weder sehr witzig noch besonders originell. Schließlich weiß jeder, daß der Herr sich nichts aus Pferden macht. Ich schätze, Heneage hat da etwas durcheinandergebracht. Aber auch sonst habe ich in den letzten Tagen öfter in der Bibel gelesen.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Vielleicht halte ich am nächsten Sonntag einen Gottesdienst für die Besatzung, mit Predigt.«

»Du? Einen Gottesdienst mit Predigt?«

»Aber gewiß. Kapitäne predigen öfter, wenn kein Kaplan an Bord ist. Auf der Sophie habe ich mich zwar immer mit dem Verlesen der Kriegsgesetze begnügt, aber es scheint mir an der Zeit, daß ich dieser Besatzung eine erbauliche, wohlgesetzte Predigt … He, he, was ficht dich an? Was erheitert dich so an der Vorstellung, daß ich einen Gottesdienst halte? Oh, hol dich der Teufel, Stephen!« Sein Freund krümmte sich auf dem Stuhl und wiegte den Oberkörper vor und zurück, während er krampfhaft ein heiseres Quieken ausstieß; Lachtränen rannen ihm über die Wangen. »Was für ein Anblick – du solltest dich mal sehen! Dabei fällt mir ein, ich habe dich bisher noch nie lachen gehört, glaube ich. Das ist auch kein schöner Anblick, kann ich dir sagen – es paßt überhaupt nicht zu dir. Quietsch, quietsch … Verdammt noch mal, dann lach dir doch die Hucke voll!«

Damit wandte Jack sich ab, murmelte etwas wie »alberner Affe, kichernder«, und holte sich die Bibel, um scheinbar gelassen darin nachzuschlagen. Aber nur wenige Menschen können völlig ungerührt bleiben, wenn sie der Anlaß offenen, herzhaften, umwerfenden Gelächters sind, und Jack zählte nicht zu ihnen. Glücklicherweise ließ Stephens Heiterkeitsausbruch gerade rechtzeitig nach – er gluckste noch ein paarmal und faßte sich dann wieder. Aufstehend wischte er sich das Gesicht trocken und griff reumütig nach Jacks Hand. »Tut mir furchtbar leid«, sagte er, »bitte vergib mir. Ich möchte dich um nichts in der Welt kränken. Aber es ist etwas so überwältigend Komisches, so tief Ergötzliches an … Will sagen, mir kamen plötzlich so drollige Assoziationen bei der Vorstellung … Bitte, nimm es nicht persönlich. Natürlich sollst du vor der Besatzung predigen. Ich bin überzeugt, du wirst damit die nachhaltigste Wirkung erzielen.«

»Tja …« Jacks Blick blieb mißtrauisch. »Jedenfalls freut’s mich, daß ich dir zu solchem Amüsement verholfen habe. Was du allerdings daran so lustig findest …«

»Welchen Text hast du gewählt, sag?«

»Machst du dich schon wieder über mich lustig, Stephen?«

»Keine Spur, mein Wort darauf. Nichts liegt mir ferner.«

»Na ja, ich denke an die Stelle, wo es heißt: ›Ich sage, komme! Und er kommt, denn ich bin ein Centurio.‹ Sie sollen begreifen, daß sie Gottes Willen unterliegen, daß es ohne Disziplin nicht geht, daß schon die Bibel Disziplin verlangt. Deshalb ist jeder aufsässige Bastard gleichzeitig ein Gotteslästerer, der ewige Verdammnis zu erwarten hat. Ich will ihnen beibringen, daß es sinnlos ist, wider den Stachel zu löcken, was ja auch in der Bibel steht. Über all das will ich predigen.«

»Du glaubst, sie werden ihr Los leichter ertragen, wenn sie es für gottgewollt halten?«

»Ja, genau das meine ich. Es steht alles hier drin, weißt du?« sagte er, mit dem Zeigefinger auf die Bibel tippend. »Überhaupt habe ich in dem Buch eine Menge nützlicher Dinge gefunden. Man sollte es gar nicht glauben«, fuhr er fort, mit Bekennermiene zum Oberlicht aufblickend. »Übrigens ist Wildbret anscheinend nicht unrein«, fuhr er fort. »Darüber bin ich sehr erleichtert, ganz ungemein erleichtert. Ich muß gestehen, dieses Dinner macht mich ziemlich nervös.«

Der nächste Tag war angefüllt mit zahllosen Pflichten – die Masten der Polychrest mußten mehr achterlichen Fall bekommen, der zugängliche Teil des Ballasts mußte umgestaut und die Kettenpumpe repariert werden –, aber Jacks Nervosität schwand darüber nicht, im Gegenteil, sie erreichte ihren Höhepunkt in der letzten Viertelstunde, bevor die Gäste eintrafen. Nörgelnd stand er in seiner Tageskajüte, zupfte am Tischtuch herum, legte Holz nach, bis der Ofen kirschrot glühte, nervte Killick und dessen Helfer, indem er laut überlegte, ob der Tisch nicht doch besser querschiffs stünde und ob wirklich sechs Gäste bequem daran Platz finden würden. Er trieb seine Leute mit Änderungen in letzter Minute schier zur Verzweiflung. Die Polychrest war zwar größer als sein letztes Schiff, die Sophie, besaß aber wegen ihrer seltsamen Konstruktion keine Heckgalerie, keine elegant geschwungene Fensterfront, die selbst einer engen Kajüte den Anflug von Geräumigkeit, Helligkeit und sogar von Pomp verleihen konnte. Zwar war diese Kajüte geräumiger und so hoch, daß Jack fast aufrecht darin stehen konnte, aber ihr fehlte die großzügige Breite. Sie war schmal und wurde nach achtern zu immer schmaler; Tageslicht bekam sie nur durch einige kleine Luken und ein Oberlicht.

Von diesem fast dreieckigen Raum führte ein kurzer Gang nach vorn, an dem links Jacks Schlafkajüte und rechts seine Heckgalerie lagen. Letztere war keine richtige Galerie, sondern nur eine Art Vorsprung am Rumpf, wie die Polychrest ja auch kein richtiges Heck besaß; aber sie erfüllte ihren privaten Zweck. Neben dem unverzichtbaren Abtritt beherbergte sie eine zweiunddreißiger Karronade und eine kleine Hängelampe für den Fall, daß das Bullauge in der Backbordluke nicht genug Licht durchließ, um dem unvorsichtigen Gast die schlimmen Konsequenzen eines Fehltritts zu enthüllen. Jack warf einen Blick hinein, ob die Laterne auch hell genug brannte, und öffnete die Tür zum Gang just in dem Moment, als der Wachtposten den Kadett vom Dienst mit der Meldung einließ, daß »der Gentleman längsseits gekommen ist, wenn’s beliebt, Sir«.

Sowie Jack seinen Gast an Bord klettern sah, wußte er, daß diese Abendgesellschaft ein Erfolg werden würde. Canning trug einen einfachen hellbraunen Rock und hatte keinerlei Versuch unternommen, sich maritim auszustaffieren. Aber er nahm die Jakobsleiter wie ein alter Hase und bewegte sich trotz seiner Größe behende und im richtigen Takt zum Rollen des Rumpfes. Sein gutgelauntes Gesicht erschien in der Seitenpforte, blickte scharf nach links und rechts, dann folgte der Rest des stattlichen Körpers, und schließlich stand er, die Pforte ganz ausfüllend, aufrecht da und zog den Hut, gelassen seine im Regen glänzende Glatze entblößend.

Der Erste Offizier nahm ihn in Empfang und führte ihn die drei Schritte zu Jack hin, der ihm herzlich die Hand schüttelte, die Herren miteinander bekannt machte und der kleinen Versammlung zügig in die Achterkajüte voranschritt, denn er verspürte wenig Neigung, sich im eisigen Nieselregen an Deck aufzuhalten, und überhaupt keine, die Polychrest in ihrem gegenwärtigen Zustand einem so scharfen, sachkundigen Auge wie dem Cannings vorzuführen.

Die Mahlzeit begann ziemlich ruhig mit gebackenem Dorsch, der morgens von der Reling aus geangelt worden war, und mit dem beiläufigen Austausch von Banalitäten: übers Wetter, über das Befinden gemeinsamer Bekannter – wie ging es Lady Keith? Wann zuletzt gesehen? Etwas Neues von Mrs. Villiers? In Dover schon eingelebt? Und Captain Dundas, fühlte er sich wohl auf seinem neuen Schiff? Hatte Mr. Canning kürzlich gute Musik gehört? O ja, einen hervorragenden Figaro in der Oper, dreimal war er hingegangen. Parker, Macdonald und Pullings saßen als toter Ballast dabei, wie es die Konvention von ihnen verlangte, die den Kommandanten an seinem eigenen Tisch mit einer königlichen Hoheit gleichsetzte und ihnen alles Reden untersagte, außer dem beflissenen Beantworten an sie gerichteter Fragen. Stephen allerdings hatte keine Ahnung von diesem Brauch und dozierte über seine Erfahrungen mit Lachgas, dieser aus Flaschen gezogenen Heiterkeit, dieser physikalisch induzierten Glückseligkeit. Jack bemühte sich angestrengt, ein allgemeines Tischgespräch in Gang zu halten, und allmählich begann sich auch der tote Ballast zu rühren. Canning erwähnte die Polychrest nicht weiter (was Jack einen Stich gab, aber auch erleichterte), außer daß er sie als sehr interessantes Schiff mit ungeahnten Möglichkeiten bezeichnete und ihren makellosen Anstrich als einer königlichen Yacht würdig lobte. Aber er sprach mit offenkundiger Sachkenntnis und tiefem Respekt von der Marine im allgemeinen. Nur wenige Seeleute können ehrliches, fachmännisches Lob ihrer Navy mit anhören, ohne daß ihnen das Herz aufgeht, und so entspannte sich bald die zunächst steife Atmosphäre, wurde heiter und schließlich ausgesprochen vergnügt.

Den Dorschen folgten die Rebhühner, von denen Jack einfach jedem Gast eins auf den Teller legte. Der weiße Bestechungswein begann zu wirken, die Stimmung wurde fröhlicher und die Unterhaltung allgemeiner, bis die Wache an Deck in stetem Schwall Gelächter aus der Kajüte dringen hörte.

Nach den Rebhühnern kamen nicht weniger als vier verschiedene Wildgerichte, deren Höhepunkt ein von Killick feierlich hereingetragener Rehrücken war, begleitet von einer Sauciere mit köstlicher Rahmtunke. »Den Burgunder, Killick«, murmelte Jack und erhob sich, um den Braten zu tranchieren, wobei ihn seine Gäste gespannt beobachteten; das Gespräch versiegte, und schließlich widmeten sich alle mit ungeteilter Aufmerksamkeit ihren Tellern.

»Alles, was recht ist«, sagte Canning, Messer und Gabel sinken lassend, »ihr Herren von der Navy lebt nicht schlecht. Was für ein Fest! Im Mansion House speist man nicht besser. Captain Aubrey, dies ist der köstlichste Rehrücken, den ich in meinem ganzen Leben vorgesetzt bekam: ein imposanter Leckerbissen! Und dieser Burgunder … Ein Musigny, nicht wahr?«

»Ein Chambolles-Musigny, Sir, Jahrgang ’85. Ich fürchte nur, er lagert schon etwas lange. Mir sind nur noch diese wenigen Flaschen geblieben – zum Glück macht sich mein Steward nichts aus Burgunder. Mr. Pullings, noch etwas Kruste?«

Es war in der Tat ein köstlicher Rehrücken, zart, saftig, aromatisch. Jack konnte sich endlich in Ruhe seiner eigenen Portion widmen. Die Gäste unterhielten sich rege – Pullings und Parker erläuterten Canning die Absichten Napoleons mit seinen neuen Kanonenbooten und den aufgeriggten Schuten der französischen Invasionsflottille, während Stephen und Macdonald sich weit über ihre Teller einander zuneigten, um ihre jeweiligen Argumente in einem Streit auszutauschen, der im Augenblick noch milde genug war, aber bald hitzig zu werden drohte.

»Ossian«, sagte Jack, als beider Mund gerade voll war, »Ossian – war das nicht der keltische Barde, den Dr. Johnson förmlich in die Luft sprengte?«

»Keineswegs, Sir«, rief Macdonald, der schneller geschluckt hatte als Stephen. »Dr. Johnson war eigentlich ein recht respektabler Mann, obwohl nicht im entferntesten verwandt mit den Johnstones von Ballintubber. Aber aus irgendwelchen Gründen hatte er ein engstirniges Vorurteil gegen Schottland entwickelt. Er besaß einfach keinen Sinn für das Erhabene und konnte deshalb auch Ossian nicht würdigen.«

»Ich selbst habe leider noch nichts von Ossian gelesen«, bekannte Jack. »Poesie ist nicht ganz mein Fall. Aber ich erinnere mich an Lady Keiths Bemerkung, daß Dr. Johnson sehr stichhaltige Kritik an Ossian übte.«

»Beweisen Sie das anhand des Manuskripts«, sagte Stephen.

»Erwarten Sie etwa von einem schottischen Gentleman, daß er auf Befehl Manuskripte vorlegt?« hielt Macdonald Stephen und Jack entgegen. »Dr. Johnson neigt zur Verallgemeinerung, meine Herren. Er behauptet, bei seiner Reise durchs Königreich keine Bäume gesehen zu haben. Ich aber habe viele Male dieselben Straßen abgefahren wie er und weiß, daß im Umkreis von hundert Metern mehrere Bäume stehen – zehn mindestens. Für mich ist Dr. Johnson keine Autorität, auf keinem Gebiet. Ich appelliere an Ihren Freimut, Sir – was ist zu halten von einem Mann, der die Großschot als das größte Segel an Bord definiert, der Belegen mit Spleißen verwechselt und eine Bucht als den Umfang einer Leine bezeichnet? Und das alles in einem Machwerk, das ein Wörterbuch der englischen Sprache sein will? Pfui, Schande!«

»Hat er das wirklich behauptet?« rief Jack. »Dann muß ich mein Urteil über ihn aber sogleich revidieren. Zweifellos war Ihr Ossian ein ehrbarer Bursche.«

»Er hat, Sir, auf Ehre«! Macdonald knallte die Rechte flach auf den Tisch. »Und falsum in uno, falsum in omnibus, sage ich.«

»Gewiß«, sagte Jack, dem omnibus genausoviel bedeutete wie den meisten am Tisch. »Falsum in omnibus. Was sagst du zu omnibus, Stephen?«

»Ich gebe mich geschlagen«, antwortete Stephen lächelnd. »Omnibus hat mich umgeworfen.«

»Leeren wir unser Glas darauf, Doktor«, schlug Macdonald vor.

»Laß mich dir noch eine Scheibe Braten vorlegen«, sagte Jack. »Killick, Dr. Maturins Teller.«

»Noch mehr Reste, Joe?« fragte der Wachtposten jenseits der Tür und spähte in den überreichten Korb.

»Sapperlot, was die vertilgen!« Joe grinste. »Der bullige Zivilist – ’s ist ’ne Freude, ihn reinhauen zu sehen. Und dabei kommt erst noch der Figgy-dowdy, dazu Schnepfe auf Toast und hinterher der Punsch.«

»Du vergißt mich doch nicht, Joe?« fragte der Posten.

»Nein. Hier, die Flasche mit dem gelben Wachs. Jetzt fangen sie bestimmt jeden Moment mit dem Singen an.«

Der Posten setzte die Flasche an und leerte sie halb. Sich den Mund mit dem Handrücken abwischend, meinte er: »Ein feiner Tropfen, den sie da in der Kajüte trinken. Wie Portwein, nur dünner. Was macht der meinige?«

»Den mußt du nachher bestimmt in seine Koje tragen, Kumpel. Er ist in voller Fahrt, mit fliegenden Schoten. Genau wie der beige Kummerbund. Ein Bootsmannstuhl für den, denk an meine Worte.«

»Nun denn, Sir«, sagte Jack zu Canning, »jetzt kommt als nächstes eine Navy-Spezialität, die Sie amüsieren wird. Wir nennen das Gericht Figgy-dowdy, aber Sie müssen ihm nicht zusprechen, wenn Sie Bedenken haben – jeder wie’s ihm behagt. Ich für meinen Teil finde, es schließt den Magen zu. Aber vielleicht ist das nur Gewohnheit.«

Canning beäugte die bleiche, amorphe, opalartig schimmernde Masse und erkundigte sich nach ihrer Zubereitung. Er gestand, derlei noch nie gesehen zu haben.

»Wir nehmen dazu Schiffszwieback, füllen ihn in einen großen Segeltuchsack …«, begann Jack.

»Zerklopfen ihn eine halbe Stunde mit dem Marlspieker …«, fuhr Pullings fort.

»Geben Schweineschmalz, getrocknete Pflaumen, Feigen, Rum und Rosinen dazu«, ergänzte Parker.

»Lassen ihn in der Bilge fest werden und servieren ihn mit Bootsmannsgrog«, schloß Macdonald.

Canning erklärte sich höchst angetan von der neuen Erfahrung – er hätte noch nie die Ehre gehabt, an Bord eines Kriegsschiffes zu speisen – sei entzückt, maritimen Geschmack entwickeln zu können. »Tatsächlich«, versicherte er, »Ihr Figgy-dowdy schmeckt ausgezeichnet, ganz ausgezeichnet. Und dies ist also der Bootsmannsgrog. Ich fürchte, ich muß um ein weiteres Glas voll bitten. Kolossal, kolossal. Wie ich Ihnen erzählte, Sir«, fuhr er fort, sich vertraulich Jack zuneigend, »wie ich Ihnen vor zehn oder zwanzig Gängen erzählte, habe ich im Opernhaus einen wunderbaren Figaro gehört. Wenn Sie irgend können, sollten Sie hinfahren und ihn sich ansehen. Diese neue Kraft, La Colonna, singt die Susanna mit einer Anmut und Reinheit, wie ich’s noch nie erlebt habe – eine Offenbarung. Jedesmal trifft sie instinktsicher genau die Note und läßt sie anschwellen, anschwellen … Ottoboni gibt die Contessa, und ihr Duett würde Ihnen das Wasser in die Augen treiben. Den Text hab ich vergessen, aber Sie kennen ihn natürlich.« Er begann zu summen, und sein Baß ließ die Gläser vibrieren.

Jack schlug mit seinem Löffel den Takt und stimmte ein: »Sotto i pini …«

Sie sangen das Duett zu Ende und dann noch einmal von vorn. Die Tischrunde lauschte ihnen wohlwollend und mit besinnlicher Genugtuung. In diesem Stadium schien es allen nur natürlich, daß ihr Kommandant die Zofe einer spanischen Gräfin verkörperte und etwas später sogar drei blinde Mäuse.

Noch vor dem Auftritt der Mäuse geschah jedoch etwas, das ihrer aller Wertschätzung für Canning beträchtlich erhöhte: Der Portwein kreiste, die Trinksprüche wurden ausgebracht, und Canning sprang mit dem Glas in der Hand auf, schlug mit dem Kopf gegen einen Deckenbalken und brach wie vom Blitz getroffen auf seinem Stuhl zusammen. Sie waren sich schon immer klar darüber gewesen, daß derlei einem Infanteristen oder Zivilisten zustoßen könnte, waren aber noch nie selber Zeugen dieses Spektakels geworden. Und nun, da Canning sich offenbar keinen bleibenden Schaden zugezogen hatte, waren sie hellauf von ihm begeistert. Sie umringten ihn tröstend, behandelten die Beule mit Rum und versicherten ihm, daß der Schmerz gleich nachlassen würde – daß auch sie sich öfter die Köpfe anschlügen – daß alles nicht weiter schlimm und kein Knochen gebrochen sei. Jack rief nach dem Punsch, wobei er den Steward mit hastigem Flüstern anwies, einen Bootsmannsstuhl aufriggen zu lassen, verabreichte Canning mit Sanitätermiene seinen Punsch und versicherte: »Wir in der Navy haben das Privileg, Sir, im Sitzen auf den König anstoßen zu dürfen. Daran ist absolut nichts Diskriminierendes. Allerdings ist dieses Privileg noch nicht allgemein bekannt – erst kürzlich verliehen – noch ganz ungewohnt.«

»Ja, schon recht«, murmelte Canning, den dumpfen Blick unverwandt auf Pullings gerichtet. »Ja, ich erinnere mich jetzt.« Später, als der Punsch neues Leben durch seine Adern strömen ließ, lächelte er in die Runde und sagte: »Ich muß Ihnen allen wie ein kapitales Greenhorn vorkommen.«

Wie angekündigt, erholte er sich schnell und stimmte alsbald mit ihnen die besagten Mäuse an, ebenso die Bay of Biscay-o, die Drops of Brandy, den Female Lieutenant und die Lily-white Boys, die er mit besonderer Verve schmetterte und mit einer dröhnenden Baßnote ausklingen ließ.

»Dieses Couplet hat einen Hintersinn, der mir entgeht«, sagte Stephen, sein Nachbar zur Rechten, als der wirre Applaus allmählich verstummte.

»Spielt es nicht an auf …«, begann Canning, aber die anderen waren zu ihren Mäusen zurückgekehrt und sangen mit kräftigen Stimmen, die darauf trainiert waren, in einem Atlantiksturm bis zum Vortopp zu reichen – alle bis auf Parker, der ein Lied nicht vom anderen unterscheiden konnte und nur gelangweilt den Mund öffnete und schloß, um nicht als Spaßverderber zu gelten. Canning unterbrach sich und stimmte mit ein.

Er sang immer noch, als er in den Bootsmannsstuhl geschnallt und vorsichtig in sein Boot abgefiert wurde. Auch als er übers Wasser auf die Masse dunkler Schiffe zugerudert wurde, die in Lee der Goodwin-Sände ankerten, beschäftigte er sich lautstark mit seinen Mäusen, so daß Jack an der Reling noch lange seine allmählich leiser werdende Stimme hörte.

»Das war die großartigste Dinnerparty, die ich auf See jemals erlebt habe«, sagte Stephen neben ihm. »Danke, daß ich dabeisein durfte.«

»Wirklich? Freut mich sehr, daß es dir gefallen hat. Es ging mir besonders darum, Canning zu beeindrucken. Er ist nicht nur ein netter, sondern auch ein sehr reicher Mann, und ich wollte vermeiden, daß er uns für schäbig hält. Uns oder das Schiff. Tut mir nur leid, daß ich so früh Schluß machen mußte, aber ich brauche noch Büchsenlicht zum Manövrieren. Mr. Goodridge, Mr. Goodridge, was macht die Tide?«

»Die Flut steigt noch bis zum nächsten Glasen, Sir.«

»Ihre Fendergang hält sich bereit?«

»Alles bereit, Sir.«

Zwar stand der Wind günstig, aber sie mußten bei Stillwasser loswerfen und sich beim Auslaufen durch das ganze Geschwader und den Konvoi schlängeln. Jack hatte höllische Angst davor, daß seine Polychrest eines der Kriegsschiffe rammen oder dem weit verstreuten Konvoi über die Ankertrossen laufen könnte. Deshalb hatte er einige Leute mit langen Stangen zum Abhalten bereitstellen lassen.

»Dann wollen wir mal in Ihre Kammer gehen.« Als sie unter Deck waren, stellte er befriedigt fest: »Sie haben die Karten ja schon ausgelegt, wie ich sehe. Sie sind Kanallotse, höre ich?«

»Jawohl, Sir.«

»Sehr schön. Ich kenne die Gewässer hier nicht so gut wie die in Westindien oder im Mittelmeer. Also: Ich erwarte von Ihnen, daß wir um drei Uhr morgens eine halbe Meile so vor Gris Nez stehen, daß der Kirchturm in Nord, siebenundfünfzig Grad Ost peilt und der Wehrturm auf der Klippe in Süd, dreiundsechzig Ost.«

Um vier Glasen der Mittelwache erschien Jack an Deck. Die Polychrest lag beigedreht unter Fockbramsegel und Besan und stampfte mit ihren seltsam bockigen Bewegungen im Schwell. Die Nacht war noch klar, kalt und mondhell. Im Osten, über dem Steuerbord-Achterschiff, funkelte ein Gewimmel bleicher Sterne: Altair, über der dunklen Masse des Kaps Gris Nez aufgehend.

Der stetige, frische Nordwest hatte durchgestanden, aber weit an Backbord voraus braute sich Unheil zusammen: Bis auf Castor und Pollux waren dort keine Sterne mehr zu sehen, und der Mond senkte sich auf eine schwarze Wolkenbank herab, die wie eine Barriere über dem ganzen Horizont lag. Bei diesem fallenden Barometer konnte es Sturm aus Nordwest bedeuten – und sie hatten die Küste dichtbei in Lee: eine unangenehme Position.

»Wenn’s nur schon vorbei wäre«, murmelte Jack und begann seine rituelle Wanderung auf dem Achterdeck. Er hatte Befehl, sich um drei Uhr morgens vor dem Kap einzufinden, ein Blaufeuer abzuschießen und einen Passagier zu übernehmen, dessen Boot auf Anruf mit der Losung »Bourbon!« antworten würde. Anschließend hatte er so schnell wie möglich Dover anzusteuern. Wenn das Boot nicht auftauchte oder die Polychrest durch schlechtes Wetter aufgehalten wurde, sollte er das Ganze in den drei nächsten Nächten wiederholen und tagsüber draußen auf See außer Sicht bleiben.

Pullings hatte die Wache, aber der Master war ebenfalls an Deck, stand vor dem Aufbau des Hüttendecks und behielt seine Landmarken im Auge, während der Dienstbetrieb ruhig weiterging. Von Zeit zu Zeit ließ Pullings die Segel nachtrimmen, um das Schiff exakt ausbalanciert zu halten; der Zimmermannsgehilfe meldete den Wasserstand in der Bilge – achtzehn Zoll, was durchaus akzeptabel war; der Waffenmeister machte seine Runde; das Stundenglas wurde umgedreht, die Glocke glaste, die Posten auf den verschiedenen Stationen riefen: »Alles wohlauf!«, und der Rudergänger wurde abgelöst; die Wache ging routinemäßig an die Pumpen. Und der Wind summte in der Takelage, mal höher, mal tiefer, je nachdem, wie das Schiff rollte, wobei die Masten einmal die Wanten und Brassen auf der einen, dann wieder auf der anderen Seite strafften.

»Halt die Augen offen da vorn«, rief Pullings.

»Aye, aye, Sir«, kam die ferne Antwort. Der Ausguckposten am Bug war Bolton, einer der Gepreßten vom Indienfahrer, ein brummiger, finsterer, gewalttätiger Grobian ohne Schneidezähne, nur mit gelben Eckzähnen zu beiden Seiten einer lispelnden Lücke; aber ein guter Seemann.

Jack hielt seine Taschenuhr ins Mondlicht: noch viel Zeit. Die dunkle Wolkenbank im Nordwesten hatte jetzt die Capella verschluckt. Er überlegte, ob er noch zwei Mann in den Grogtopp schicken sollte, als vom Ausguck oben der Ruf kam: »An Deck, Sir: Boot an Steuerbord achteraus!«

Jack griff in die Wanten und schwang sich auf die Reling, spähte auf die dunkle See hinaus. Nichts. »Wo genau?« rief er.

»Fast schon recht achteraus, Sir. Sie pullen wie die Teufel, drei auf jeder Seite.«

Jack entdeckte das Boot, als es die silberne Mondbahn auf dem Wasser kreuzte, etwa eine Meile entfernt: sehr lang, sehr niedrig, sehr schmal, fast nur ein Strich auf der See. Schnell glitt es auf England zu. Das war nicht das erwartete Boot – falscher Umriß, falsche Uhrzeit, falsche Richtung.

»Was halten Sie davon, Mr. Goodridge?« fragte er.

»Tja, Sir, das ist wohl so ein schnelles Skiff aus Deal, Geldoder-Leben-Boote nennt man sie, auch Guineenboote. Wie das aussieht, hat es eine sehr schwere Ladung an Bord. Sie haben wohl vor kurzem einen Zollkutter oder Navykreuzer gesichtet, denn so müssen sie gegen den Ebbstrom pullen, und der ist hier grausam. Wollen Sie sie schnappen, Sir? Bei diesen Stromschnellen an der Huk heißt es jetzt oder nie. Mit ein bißchen Glück …«

Jack hatte noch keins dieser Schmugglerskiffs gesehen, aber natürlich von ihnen gehört. Sie glichen eher Regattabooten für einen stillen Fluß und waren alles andere als seetüchtig: jeder Sicherheitsaspekt war für Schnelligkeit geopfert. Doch der Profit beim Goldschmuggel war so hoch, daß sie die Überquerung des Ärmelkanals riskierten. Sie liefen jedem anderen Fahrzeug davon, konnten gegen den Wind gerudert werden, und obwohl die Insassen mitunter ertranken, wurden sie doch nur selten geschnappt – wenn sie nicht zufällig, durch starken Tidenstrom behindert, genau ins Lee eines Verfolgers gerieten und durch langes Rudern erschöpft waren. Oder wenn sie versehentlich auf ein wartendes Kriegsschiff stießen.

Gold brauchte nicht viel Platz. Dieses ranke Boot konnte ihm fünf- bis sechshundert Pfund einbringen und sieben erstklassige Matrosen dazu, die besten Seeleute an der ganzen Küste. Es wäre seine rechtmäßige Prise, denn auf frischer Tat ertappt nützten den Schmugglern auch die Dunkelmänner nichts, die sie sonst deckten. Die Polychrest hatte den Luv-Vorteil. Er mußte nur das Fockbramsegel wieder mit Wind füllen, den Bug abfallen lassen, alles verfügbare Tuch setzen und auf die Schmuggler herabstoßen. Um ihm zu entkommen, mußten sie direkt gegen den Tidenstrom anrudern, und das konnten sie nicht lange durchhalten: zwanzig Minuten, höchstens eine halbe Stunde. Ja, aber danach würde Jack wieder mühsam auf seine jetzige Position zurückkreuzen müssen. Und er kannte die vermaledeite Schwäche der Polychrest am Wind nur zu gut.

»Bis drei bleibt uns noch fast eine Stunde, Sir«, sagte Master Goodridge neben ihm.

Wieder zog Jack die Taschenuhr, und der Waffenmeister hob seine Laterne, um das Zifferblatt zu beleuchten. Die Umstehenden verhielten sich plötzlich unnatürlich still. Hier achtern waren sie alles Seeleute, aber mittlerweile mußte auch der letzte Landlubber in der Kuhl wissen, was im Busche war.

»Erst sieben Minuten nach zwei, Sir«, stellte der Master unnötigerweise fest.

Nein. Zu knapp. »Wahrschau am Ruder«, bellte Jack, weil die Polychrest einen vollen Strich nach Steuerbord abgefallen war. »Mr. Pullings, überprüfen Sie das Blaufeuer«, befahl er und nahm seine Wanderung wieder auf.

Die ersten fünf Minuten waren eine Qual für ihn. Jedesmal, wenn er die Heckreling erreichte, sichtete er das Schmugglerboot, das dem Land näher kam, aber noch nicht außer Gefahr war. Nach Jacks zwanzigster Wende hatte es jedoch die unsichtbare Grenze erreicht, jenseits derer es in Sicherheit war. Jetzt konnte ihm die Slup nicht mehr den Weg abschneiden. Jetzt konnte Jack es sich nicht mehr anders überlegen.

Fünf Glasen. Er überprüfte ihre Position, indem er den Peilkompaß auf den Kirchturm und den Wehrturm ausrichtete. Das Schlechtwetter in Nordwest reichte jetzt schon bis zum Großen Wagen. Sechs Glasen, und die blaue Rakete zischte in den dunklen Himmel, zerplatzte und trieb nach Lee davon, übergoß ihre emporgewandten Gesichter mit geisterhaftem Licht – unnatürlich aufgerissene Münder, Augen voll dumpfer Erwartung.

»Mr. Pullings, schicken Sie bitte einen zuverlässigen Mann mit dem Nachtglas nach oben«, befahl Jack. Und fünf Minuten später fragte er: »An Großtopp: Etwas in Sicht? Ein Boot von Land?«

Eine Pause, dann: »Nichts, Sir. Ich habe die ganze Brandungslinie abgesucht, aber kein Boot ist zu sehen.«

Sieben Glasen. Draußen zogen drei hell beleuchtete Schiffe vorbei, Richtung Kanalausgang: neutrale natürlich. Acht Glasen, und die neue Wache fand die Polychrest immer noch auf ihrer alten Position.

»Bringen Sie uns auf See hinaus, Mr. Parker«, sagte Jack, »bis das Land außer Sicht ist. Machen Sie dabei so wenig Süd wie möglich. Wir müssen uns morgen nacht wieder hier einfinden.«

Doch die Polychrest verbrachte die nächste Nacht auf der englischen Kanalseite, beigedreht unter Dungeness, und nahm so hohe Seen an Deck, daß Jack schon überlegte, ob er in den Schutz der Insel Wight laufen und sich danach mit eingezogenem Schwanz beim Admiral zurückmelden sollte: Auftrag mißlungen. Doch im Morgengrauen drehte der stürmische Wind mehr auf West, und die Slup begann mit hart arbeitenden Pumpen unter weggerefften Toppsegeln über die aufgewühlte See zurückzukriechen – über eine so wilde, steile See, daß ihr unberechenbares, Übelkeit erregendes Stampfen und Bocken in der Messe trotz der Schlingerleisten und nassen Unterlagen den Hungrigen alles Geschirr vom Tisch fegte.

Der Platz des Zahlmeisters blieb leer, wie immer, sobald das erste Reff eingebunden war. Und Pullings fielen im Sitzen die Augen zu.

»Sie leiden nicht unter Seekrankheit, Sir?« wandte sich Stephen an Macdonald.

»Wieso? Nein, Sir. Schließlich komme ich von den Inseln im Westen, dort wachsen wir praktisch in Booten auf.«

»Die Inseln im Westen … Die Inseln im Westen. Es gab mal einen Lord von den Inseln – aus Ihrer Familie, nehme ich an, Sir?«

Macdonald verbeugte sich zustimmend. »Mir schien das immer der romantischste aller Titel zu sein. Natürlich haben auch wir einen weißen Ritter und den Edlen vom Berge, den O’Connor Don, den McCarthy Mor, O’Sionnach den Fuchs und so weiter. Aber der Lord von den Inseln … Das läßt an zeitlose Pracht denken. Dabei fällt mir ein: Ich hatte heute ein seltsames Erlebnis, als hätte sich die Zeit für mich zurückgedreht. Zwei Ihrer Leute, beide mit Namen Macrea, glaube ich, stritten sich in einer privaten Unterhaltung um einen Klumpen Pfeifenton – nichts von Bedeutung, wohlgemerkt, nur eine kleine Meinungsverschiedenheit, wobei der erste Macrea seinen Namensvetter ein Arschloch nannte, der zweite dessen Seele ins ewige Höllenfeuer wünschte und noch mehr derlei Injurien fielen. Aber ich verstand sie sofort, ohne die geringste Überlegung oder Willensanstrengung!«

»Sie beherrschen das Gälische, Sir?« rief Macdonald aus.

»Eben nicht, Sir«, antwortete Stephen, »und das ist ja so seltsam daran. Ich kann das Gälische nicht mehr sprechen, und ich dachte, ich könnte es auch nicht mehr verstehen. Und doch verstand ich, ohne bewußte Anstrengung, jedes einzelne Wort der beiden. Ich ahnte ja gar nicht, daß Ersisch und Irisch so nahe verwandt sind. Ich dachte, die beiden Sprachen hätten sich viel weiter auseinanderentwickelt. Sagen Sie, versteht man sich denn auf den Hebriden und im Hochland ohne weiteres mit den Ulsterleuten auf der anderen Seite?«

»Aber gewiß, Sir. Sie können sich ohne weiteres miteinander unterhalten, jedenfalls über die alltäglichen Themen der Seefahrt und der Fischerei, auch die Schimpfwörter sind gleich. Natürlich gibt es hie und da unterschiedliche Bezeichnungen und vor allem eine ganz verschiedene Aussprache. Aber mit Ausdauer und einigen Wiederholungen können sie sich schon verständlich machen und relativ frei miteinander verkehren. Unter den Gepreßten an Bord sind einige Iren, und ich habe gehört, wie sie mit meinen schottischen Seesoldaten munter schwatzten.«

»Wenn ich dabeigewesen wäre, stünden sie jetzt auf der Delinquentenliste«, sagte Parker, der tropfend wie ein Neufundländer unter Deck gekommen war.

»Warum denn das?« fragte Stephen.

»In der Marine ist es verboten, Irisch zu sprechen. Eine Geheimsprache schadet der Disziplin und gilt als Vorstufe zur Meuterei.«

»Noch so ein Roller, und wir haben keine Masten mehr«, sagte Pullings, als das restliche Geschirr, die Gläser und die Anwesenden alle zusammen nach Lee geschleudert wurden. »Den Besan verlieren wir als erstes, Doktor …« Vorsichtig half er Stephen aus den Trümmern hoch. »Dann sind wir eine Brigg. Als nächstes kommt der Fockmast dran, dann sind wir eine richtige altmodische Segelslup. Und wenn wir auch noch den Großmast verlieren, sind wir ein vermaledeites Floß, und als Floß hätten wir gleich auslaufen sollen.«

Mit einem Wunder an Geschicklichkeit hatte Macdonald die Weinkaraffe rechtzeitig gepackt und damit gerettet. Nun hielt er sie triumphierend in die Höhe und sagte: »Wenn Sie noch ein heiles Glas finden, Doktor, würde ich gern einen gälischen Toast mit Ihnen trinken und auf Ossian zurückkommen. Durch Ihre wohlwollenden Worte über meinen Vorfahr haben Sie sich eindeutig als hochgeistigen Verehrer des Erhabenen ausgewiesen. Und seine innere Erhabenheit ist der beste Beweis für Ossians Einmaligkeit. Erlauben Sie, daß ich eine kurze Ode an die Morgenröte rezitiere.«

Wieder tauchte das Blaufeuer das Deck der Polychrest und die emporgewandten Gesichter der Wachgänger in sein geisterhaftes Licht. Aber diesmal trieben die sprühenden Funken nach Nordost davon, denn der Wind war umgesprungen und hatte Nieselregen mitgebracht, der sich zu verstärken drohte. Und diesmal wurde die Rakete fast sofort mit Musketenfeuer von Land her beantwortet: durch mehrfaches rotes Aufblitzen und ein fernes Geknatter.

»Boot stößt vom Strand ab, Sir«, rief der Ausguck im Großtopp und zwei Minuten später: »An Deck, an Deck! Ein zweites Boot, Sir. Feuert auf das erste.«

»Alle Mann klar zum Segelsetzen«, brüllte Jack, und die Polychrest erwachte zu fieberhafter Aktivität. »Vordeckswache: Werft los, Nummer zwei und vier. Mr. Rolfe, sobald wir auf Land zuhalten, feuern Sie auf das zweite Boot. Und zwar gleich, sowie Sie das Ziel auffassen können und mit höchstem Anstellwinkel. Mr. Parker, setzen Sie die Bram- und die Untersegel.«

Sie standen noch eine halbe Meile weit draußen, zu weit weg für ihre Karronaden, aber sobald sie erst Fahrt aufgenommen hatten, würden sie die Distanz bald verkleinert haben. Was hätte er jetzt für eine lange Jagdkanone gegeben, eine einzige …

Die ergänzenden Befehle prasselten auf die Besatzung nieder, ein ununterbrochenes, sich wiederholendes, gereiztes Stakkato. »Aufentern, aufentern, Tempo, Tempo, legt aus, legt aus – seid ihr da oben endlich draußen auf der Großbramrah? Laßt fallen, ihr Trantüten, laßt fallen das Besantoppsegel! Anschoten! Hievt, hievt, nicht so lahm! Setzt durch!«

Für Jack war es eine Höllenqual. Er glaubte sich auf einen unterbemannten Handelsfahrer versetzt, auf einen wildgewordenen Düngerkahn. Er verkrampfte die Hände auf dem Rücken und trat an die Reling, damit er nicht nach vorn rannte und dem konfusen Gebrüll auf dem Vorschiff ein Ende machte. Die beiden Boote strebten jetzt geradewegs auf die Polychrest zu, wobei das hintere mit zwei oder drei Musketen und ein paar belfernden Pistolen auf die Flüchtlinge feuerte.

Endlich konnte der Bootsmann das Signal zum Belegen geben, die Polychrest legte sich schräg und begann, Fahrt voraus aufzunehmen.

Den Blick auf die näherkommenden Boote gerichtet, sagte Jack: »Mr. Goodridge, steuern Sie so, daß der Stückmeister freies Schußfeld hat. Mr. Macdonald, in die Toppen mit Ihren Scharfschützen. Feuer auf das zweite Boot.«

Endlich rauschte die Slup mit Höchstfahrt dahin, auf die Lücke zwischen den beiden Booten zu. Aber dann begann das erste Boot auf sie zuzuhalten und deckte seine Verfolger vor dem Beschuß ab.

»Boot ahoi!« brüllte Jack. »Haltet euch klar von meinem Heck! Nach Steuerbord, nach Steuerbord!«

Ob sie ihn gehört und auch verstanden hatten oder nicht, jedenfalls weitete sich die Lücke zwischen den beiden Booten. Die vorderen Karronaden der Polychrest krachten und spuckten lange Flammenzungen. Jack sah nicht, wo die Kugeln einschlugen, auf keinen Fall beeindruckten sie das zweite Boot, aus dem aufgeregt gefeuert wurde. Eine zweite Salve, und diesmal sah er einen Sekundenbruchteil lang die grauen Fontänen aufsteigen: viel zu kurz, aber die Richtung stimmte. Über seinem Kopf knallte die erste Muskete, gefolgt von drei oder vier weiteren. Zum drittenmal feuerten die Karronaden, diesmal mit der richtigen Distanz, denn die Polychrest war zwei- oder dreihundert Meter näher gekommen. Mindestens eine Kugel mußte als Abpraller vom Wasser über ihre Köpfe hinweggeflogen sein, denn das dämpfte ihren Kampfgeist. Zwar pullten sie zunächst noch weiter, aber beim nächsten Schuß schlugen sie einen Haken, feuerten auf gut Glück noch eine Muskete ab und strebten mit hastigen Ruderschlägen außer Reichweite.

»Drehen Sie bei, Mr. Goodridge«, befahl Jack. »Das Besantoppsegel back. Boot ahoi! Parole?«

Von drüben, fünfzig Meter entfernt, drang aufgeregtes Gebrabbel herüber.

»Parole!« wiederholte er und beugte sich weit über die Reling, prasselnden Regen im Gesicht.

»Bourbon …« Zunächst ein schwacher Ruf, dann eine andere, laute Stimme: »Bourbon!«

»Kommt in mein Lee«, wies Jack das Boot an.

Alle Fahrt war jetzt aus dem Schiff, es lag dümpelnd und knarrend da. Das Boot kam längsseits, hakte in die Großrüsten ein, und Jack sah im schwachen Schein der Gefechtslaternen, daß in seinem Heck eine zusammengebrochene Gestalt lag.

»Le monsieur est touché«, sagte der Mann mit dem Bootshaken.

»Ist er schwerverletzt – mauvaisement blessay?«

»Sais pas, commandant. Il parle plus. Je crois bien que c’est un macchabé à présent. Y a du sang partout. Vous voulez pas me faire passer une élingue, commandant?«

»Eh? Parlez … Ach, ruft mir den Doktor!«

Erst als sie den Verwundeten in Jacks Kajüte gebracht hatten, sah Stephen sein Gesicht: Jean Anquetil, ein ängstlicher, mit dem Mut der Verzweiflung gegen sein Schicksal ankämpfender junger Mann. Aber er verblutete. Eine Kugel hatte ihm die Halsschlagader aufgerissen, und es gab nichts, absolut nichts, was Stephen noch für ihn tun konnte. Sein Blut verströmte sich in starkem, pulsierendem Schwall.

»In wenigen Minuten ist es vorbei«, sagte Stephen und wandte sich ab.

»Und deshalb, Sir, starb er unmittelbar nachdem wir ihn an Bord genommen hatten«, berichtete Jack.

Admiral Harte grunzte. »Das ist alles, was er bei sich hatte?«

»Jawohl, Sir. Mantel, Stiefel, Anzug und Papiere. Sie sind voller Blut, fürchte ich.«

»Tja, damit muß sich die Admiralität befassen. Und wie war das nun mit diesem Schmuggler-Skiff?«

Also deshalb hatte Harte so schlechte Laune. »Es kam in Sicht, als wir das erste Mal auf unserer Position warteten, Sir. Uns blieben dreiundfünfzig Minuten bis zum Rendezvous, und wenn ich das Boot verfolgt hätte, wäre ich zu spät zurückgekommen – wir hätten auf keinen Fall schnell genug aufkreuzen können. Sie wissen selbst, wie schwer sich die Polychrest am Wind tut, Sir.«

»Und Sie wissen, was man von Leuten sagt, die ihr Handwerk nicht beherrschen, Captain Aubrey. Außerdem kann man auch übervorsichtig sein. Diese Franzosen sind nie pünktlich bei einem Rendezvous und dann ja auch tatsächlich nicht erschienen. Was hätte schon eine halbe Stunde mehr oder weniger ausgemacht … Und mehr hätte Ihre Verspätung auf keinen Fall betragen, auch nicht mit einer Crew aus alten Weibern. Ist Ihnen bewußt, daß die Boote der Amethyst diese Strolche aus Deal aufgegriffen haben, als sie nach Ambleteuse einliefen, mit elfhundert Guineen in Gold an Bord? Schon beim Gedanken daran werde ich wütend. Die ganze Sache ist restlos versaut.« Gereizt trommelte er mit den Fingern auf den Tisch.

Jack fiel ein, daß die Amethyst unter direktem Befehl der Admiralität segelte. Deshalb stand dem örtlichen Flaggoffizier kein Anteil am Prisengeld zu. Harte waren also etwa hundertfünfzig Pfund entgangen. Das ärgerte ihn.

»Wie dem auch sei«, fuhr der Admiral fort, »es ist nicht mehr zu ändern. Sobald der Wind mehr von Süd wegdreht, breche ich mit dem Konvoi auf. Sie warten hier auf das Eintreffen der Guineafahrer und der anderen Schiffe auf der Liste, die Ihnen Spalding aushändigen wird. Die geleiten Sie dann bis zum Felsen von Lissabon, und ich verlasse mich darauf, daß Sie dieses ärgerliche Versäumnis auf dem Rückweg wieder gutmachen. Spalding wird Ihnen die nötigen Befehle übergeben: diesmal ohne rigides, gußeisernes Rendezvous, wie Sie merken werden.«

Bis zum Morgen hatte der Wind auf Westnordwest gedreht, und der Blaue Peter, das Aufbruchsignal, entfaltete sich an gut hundert Fockmasttoppen. Dutzende von Beibooten brachten Handelsschiffskapitäne, Offiziere, Passagiere und ihre Begleitung aus Sandwich, Walmer, Deal und sogar aus Dover herbei. Manch ein dunkles Geschäft wurde noch hastig abgeschlossen, als die Signale des Flaggschiffs, verstärkt durch ungeduldige Kanonenschüsse, allen klarmachten, daß die Zeit drängte, daß es diesmal wirklich ans Abschiednehmen ging. Gegen elf Uhr vormittags begann sich die ganze Flotte, bis auf die Tölpel, die sich ineinander verhakt hatten, in drei unordentlichen Kolonnen – oder eher Haufen – in Bewegung zu setzen. Trotzdem boten sie einen großartigen Anblick mit ihren weißen Segeln, die sich über drei oder vier Meilen der grauen See verteilten, unter einem Himmel, dessen Grauweiß ihrer aller Farben genau widerspiegelte. Das Bild unterstrich eindrucksvoll, wie enorm wichtig der freie Handel für die britischen Inseln war. Auch hätte es dem Nachwuchs auf der Polychrest als Anschauungsunterricht in politischer Ökonomie dienen und ihnen erklären können, weshalb die Matrosen der Handelsflotte in der Regel vor den Preßgangs gefeit waren: Hier segelten mehrere Tausend von ihnen unbehelligt direkt aus dem Befehlszentrum der Zwangswerber davon.

Doch der Nachwuchs auf der Polychrest nahm wie der Rest der Besatzung als Zeugen an einem Strafvollzug teil. Die Gräting war aufgeriggt, die Bootsmannsgehilfen standen bereit, und der Profoß führte die Delinquenten herauf, eine lange Reihe für unterschiedliche Delikte Bestrafter: für Trunkenheit im Dienst – Gin war wie immer aus den Händlerbooten an Bord geschmuggelt worden –, für Beleidigung, Nachlässigkeit, Rauchen außerhalb der Kombüse, Würfelspiel und Kameradendiebstahl. Bei solchen Anlässen war Jack stets schlecht gelaunt, unzufrieden mit jedem an Bord, ob schuldig oder unschuldig. Er wirkte übergroß, kalt, verschlossen und bot für alle, die seiner Autorität unterstanden – einer fast unbeschränkten Autorität –, einen erschreckend bösartigen, durch und durch hartherzigen Anblick. Sie standen erst am Beginn ihres Einsatzes, und er mußte gnadenlose Disziplin demonstrieren, mußte die Autorität seiner Offiziere vorbehaltlos unterstützen. Er mußte auf dem schmalen Grat zwischen überzogener Härte (einige der Vergehen waren ziemlich trivial, trotz seiner Warnung an Parker) und verhängnisvoller Milde das rechte Strafmaß finden. Und das, obwohl er drei Viertel der Besatzung noch gar nicht richtig kannte. Das war eine schwierige Aufgabe, weshalb sein Gesicht immer düsterer wurde. Er verhängte Strafarbeit, setzte die Grogration für drei Tage aus, für eine Woche, ja für zwei, verurteilte vier Mann zu je sechs Peitschenhieben und einen Dieb zu zwölf. Das waren nicht viele angesichts der sonst üblichen Prügelstrafen. Aber auf seiner alten Sophie waren oft zwei und mehr Monate verstrichen, ohne daß die neunschwänzige Katze aus ihrem roten Segeltuchbeutel geholt werden mußte. Es waren also nicht viele, aber sie reichten für eine eindrucksvolle Zeremonie, bei der die betreffenden Kriegsgesetze verlesen wurden, die Trommelwirbel dröhnten und die angetretenen Männer die Bedeutung der Szene mit ihren ernsten Mienen unterstrichen.

Mit Eimern und Schwabbern wurden die blutigen Spuren beseitigt, und Stephen begab sich unter Deck, um die Ausgepeitschten zu verarzten – oder wenigstens jene, die sich bei ihm meldeten. Die Seeleute unter ihnen zogen ihre Hemden über und gingen wieder an die Arbeit, im Vertrauen darauf, daß Mittagessen und Grogration sie schon aufrichten würden; die Landlubber aber, die noch nie nach Marineart ausgepeitscht worden waren, litten viel mehr, waren sogar völlig verstört. Und den Rücken des Diebes Carlow hatte die Katze grausam verunstaltet, denn der Bootsmannsgehilfe war ein Vetter des Bestohlenen.

Stephen kehrte kurz vor dem Signal zum Backen und Banken an Deck zurück und sah den Ersten mit selbstzufriedener Miene auf und ab stolzieren. »Mr. Parker«, sagte er zu ihm, »Sie werden mir doch freundlicherweise in etwa einer Stunde ein kleines Boot zur Verfügung stellen? Ich würde gerne bei Ebbe über die Goodwin-Sände wandern. Die See ist ruhig und der Tag günstig.«

»Aber gewiß, Doktor«, antwortete der Erste, wie immer bester Laune nach einer Auspeitschung. »Sie können den blauen Kutter bekommen. Aber versäumen Sie dann nicht Ihr Mittagessen?«

»Ich nehme mir etwas kalten Braten und Brot mit.«

Und so wanderte er durch diese seltsame, kahle und schweigende Landschaft aus festem, feuchtem Sand und kleinen Rinnsalen, die ihrem Rand und den schwappenden Wellen der See zustrebten, das Brot in der einen und das kalte Fleisch in der anderen Hand. Bei seinem tiefen Standort auf Meereshöhe waren Deal und die Küste nicht mehr zu sehen. Eine weite, ungebrochene Scheibe grauer See umgab ihn, und selbst der Kutter, der am anderen Ende der Sände in einem Priel wartete, schien ihm nicht nur unendlich weit entfernt, sondern sogar in einer anderen Welt zu liegen. Sanft geriffelter Sand erstreckte sich nach allen Seiten, nur hier und da unterbrochen von schwarzen, halb begrabenen Wracks, einige davon noch massiv, die anderen von der See abgenagte Skelette, alle aber anscheinend nach einem System geordnet, dessen Sinn ihm entging, das er aber durchschauen könnte, vermutete er, wenn sein Verstand nur einen Richtungswechsel vornehmen würde, so leicht, wie das Alphabet bei X zu beginnen – einfach, sobald man den ersten Schritt bewältigt hatte. Er spürte eine andere Luft, ein anderes Licht, einen Anflug überwältigender Zeitlosigkeit – eine andere Epoche. Das Gefühl ähnelte in manchem seinem Zustand im Opiumrausch. Das Wellenmuster im Sand wurde nur unterbrochen von den Spuren der Ringelwürmer, Muscheln und Schnecken; in der Ferne flogen Strandläufer über die Sandbänke, schnell und dicht beieinander, enge Kurven beschreibend und dabei jedesmal die Farbe wechselnd.

Mit dem Ablaufen der Ebbe wuchs seine Domäne. Neue Strände tauchten auf und dehnten sich unter dem kalten, gleichmäßigen Licht weit nach Norden aus. Inseln wurden durch Sandbrücken verbunden, glänzendes Wasser versickerte, und nur vom fernen Rand dieser seltsamen Welt drangen Geräusche an sein Ohr: das Plätschern kleiner Wellen und die schwachen Schreie der Möwen.

Doch nach und nach wurde sein Reich wieder kleiner, Sandkorn um Sandkorn, fast unmerklich. Heimlich stieg überall das Wasser, nur kenntlich am Anwachsen der Priele zwischen den Sandbänken, in denen das Wasser nun freier von See hereinströmte.

Die Bootscrew hatte die ganze Zeit zufrieden Dorsche geangelt und inzwischen zwei Eimer mit ihrem Fang gefüllt.

»Da is’ der Doktor«, bemerkte Nehemiah Lee. »Er wedelt mit’n Armen. Quatscht er mit sich selber, oder ruft er uns?«

»Er redet mit sich selber«, sagte John Lakes von der alten Sophie. »Das macht er oft. Is’n sehr gelehrter Mann, der.«

»Das Wasser wird ihn abschneiden, wenn er nich’ aufpaßt«, sagte Arthur Simmons, ein schon älterer, verwitterter Vordecksmann.

»Stellt sich ganz schön bekloppt an, wenn du mich fragst. Beinahe wie’n Ausländer.«

»Hüte deine Zunge, Art Simmons«, warnte Plaice. »Oder ich stopf dir’s Maul.«

»Du und wer noch?« fragte Simmons aufsässig, das Gesicht dicht vor Plaices Nase haltend.

»Hast du denn gar kein’ Respekt vor der Wissenschaft?« fragte Plaice. »Ich hab ’n mal beobachtet, wie er vier Bücher auf einmal gelesen hat. Und mit diesen meinen Augen, hier in diesem Kopf«, er deutete darauf, »hab ich zugesehen, wie er einem Mann an Bord den Schädel aufgesägt und sein Gehirn herausgehoben hat. Dann hat er’s wieder gerichtet und zurückgestopft, hat eine Silberplatte drübergenagelt und den Skalp zusammengenäht, obwohl der ihm bis übers Ohr runterhing. Mit ’ner Segelnadel und ’ner Aale hat er genäht, ’ne saubere Naht, besser als ’n Segelmacher auf ’ner königlichen Lustyacht.«

»Und wann habt ihr den armen Hund begraben?« fragte Simmons mit beleidigender Besserwissermiene.

»Von wegen! Er spaziert in diesem Moment an Deck eines Vierundsiebzigers herum, du Fettwanst!« rief Plaice. »Das war nämlich Mr. Day, jetzt Stückmeister auf der Elephant. Er is’ besser als neu – und befördert worden. Also wisch dir damit den Arsch ab, Art Simmons. Das nenn ich Wissenschaft! Mann, ich war auch dabei, wie er einem von uns den Arm wieder angenäht hat, obwohl der nur noch an einem Hautfetzen hing. Dabei hat er die ganze Zeit griechisch geredet.«

»Und meine Eier auch«, steuerte Lakey mit einem verlegenen Blick zum Horizont bei.

»Nie werd ich vergessen, wie er über den alten Parker hergefallen ist, als der den armen Hund von der Backbordwache knebeln ließ«, erinnerte sich Abraham Bates. »Hochwissenschaftliche Ausdrücke hat er dabei gebraucht. Nicht mal ich konnte die verstehen.«

»Na ja«, sagte Simmons, verärgert durch so viel provozierende Verehrung, »jedenfalls hat er jetzt seine Stiefel verloren. Trotz seiner ganzen Wissenschaft.«

Das stimmte. Stephen hatte Stiefel und Strümpfe bei einem aus dem Sand ragenden Maststumpf liegengelassen. Als er seine Schritte jetzt dorthin zurück lenkte, gewahrte er zu seiner Bestürzung nur noch eine weite, leere Wasserfläche: keine Stiefel, nur ein einzelner Strumpf, der hundert Meter entfernt in einem kleinen Tümpel schwamm. Eine Weile sinnierte er über das Phänomen der Flut, ließ sein Bewußtsein dann langsam in die Wirklichkeit zurückkehren und legte schließlich mit Bedacht Perücke, Rock, Halstuch und Weste ab.

»Oje, oje«, rief Plaice entsetzt, »jetzt zieht er sich aus! Wir hätten ihn niemals sich selber überlassen dürfen. Mr. Babbington hat noch zu mir gesagt: ›Daß du den Doktor nicht allein auf diesen Sänden herumirren läßt, Plaice, sonst zieh’ ich dir das Fell über die Ohren‹. Ahoi! Der Doktor da, ahoi! Los, los, Kameraden, pullt, was das Zeug hält. Ahoi, dort drüben!«

Stephen legte nach und nach auch sein Hemd, seine Hose und sein wärmendes Katzenfell ab. Dann marschierte er mit zusammengebissenen Zähnen schnurstracks in die See, den Blick auf das Ding im klaren Wasser gerichtet, das er für den Maststumpf hielt. Es waren wertvolle Stiefel, mit Blei besohlt, und er hing an ihnen. Irgendwo im Hinterkopf hörte er zwar ein verzweifeltes Gebrüll, aber er achtete nicht darauf. Als das Wasser seine Mitte erreichte, hielt er sich die Nase zu und tauchte.

Ein Bootshaken erwischte ihn am Fußgelenk, ein Ruderblatt traf sein Genick, ihn halb betäubend, und stieß sein Gesicht tief in den sandigen Grund. Er zappelte, wurde an einem Fuß gepackt und ins Boot gezogen. Die Stiefel hielt er fest an sich gepreßt. Die Matrosen waren wütend. Wollte er sich denn unbedingt erkälten? Warum hatte er auf ihre Rufe nicht reagiert? Zu behaupten, er hätte sie nicht gehört, wäre sinnlos, sie wußten es besser; schließlich hätte er nicht solche Flanellohren wie ein Kanonier. Warum hatte er nicht auf sie gewartet? Wozu war ein Boot denn da? War’s etwa Hochsommer, daß er unbedingt schwimmen gehen wollte? Nein, das war’s nicht. Er sollte sich nur mal sehen, wie erfroren er war, schon ganz blau und bibbernd wie ’ne beschissene Qualle. Nicht mal ’n frisch angeheuerter Schiffsjunge hätte so was Hirnverbranntes gemacht. Was würde der Skipper, was Mr. Pullings und Mr. Babbington sagen, wenn sie von seinem Streich erfuhren? Der Himmel war ihr Zeuge, daß sie noch nie so ’ne Narretei erlebt hatten. Auf der Stelle blind wollten sie werden, wenn’s nicht stimmte … Wo hatte er seinen Verstand vergessen, vielleicht an Bord?

Sie rubbelten ihn mit ihren Sacktüchern trocken, zogen ihm gewaltsam die Kleider an und pullten ihn hastig zur Polychrest zurück. Dort sollte er sofort unter Deck gehen und sich zwischen Wolldecken packen – ohne Laken, wohlgemerkt –, einen Krug Grog austrinken und tüchtig schwitzen. Und wenn er jetzt noch wie ein guter Christ an der Bordwand hochkletterte, würde niemand etwas merken. Plaice und Lakey waren ungefähr die stärksten Männer an Bord, und beide besaßen Gorilla-Arme. Sie schoben und hoben ihn hinauf, schafften ihn Hals über Kopf in seine Kammer und ließen ihn dort in Obhut seines Dieners, mit entsprechenden Anweisungen für seine Behandlung.

»Geht’s Ihnen gut, Doktor?« Besorgt spähte Pullings durch den Türspalt.

»Aber gewiß, Mr. Pullings, vielen Dank. Warum fragen Sie?«

»Na ja, als ich sah, wie Ihr Katzenfell und Ihre Perücke ganz zerknautscht ohne Sie an Bord kamen, dachte ich, ’s ist Ihnen was zugestoßen. Ein Unfall oder so.«

»O nein, keineswegs, danke der Nachfrage. Ich hab sie beide unbeschädigt wieder, sie sind ja auch allererste Qualität. Eselsleder aus Cordoba, besseres gibt’s in ganz England nicht. Ihnen macht auch eine Stunde im Wasser nichts aus. Aber sagen Sie, was sollte das Zeremoniell, als ich an Bord ging?«

»Das war für den Kommandanten. Sein Boot kam gleich nach Ihrem, keine fünf Minuten später.«

»Oh? Ich wußte gar nicht, daß er von Bord gegangen war.«

Jack war offenbar bester Laune. »Ich hoffe doch, daß ich nicht störe«, meinte er. »Wie ich zu Killick sagte: ›Daß er mir auf keinen Fall gestört wird, wenn er beschäftigt ist.‹ Aber ich dachte mir, an einem so scheußlich nassen Abend, und weil der Ofen so gut zieht, könnten wir in meiner Kajüte ein bißchen musizieren. Doch zuerst mußt du diesen Madeira probieren und mir sagen, wie er dir schmeckt. Canning hat mir vierzig Liter davon geschickt – mächtig nett von ihm. Ich finde, er schmeichelt dem Gaumen kolossal, oder?«

Stephen hatte sofort den leichten Duft erkannt, den Jack verströmte, als er ihm das Weinglas reichte: das französische Parfüm, von ihm in Deal gekauft. Gefaßt stellte er sein Glas ab und sagte: »Heute abend mußt du mich entschuldigen. Ich bin etwas indisponiert und denke, ich sollte mich hinlegen.«

»Aber mein Bester, das tut mir wirklich leid«, rief Jack ehrlich besorgt. »Hoffentlich hast du dich nicht erkältet. War denn etwas dran an dem Unsinn, den man mir erzählt hat? Daß du im Watt herumgeschwommen bist? Ja, unbedingt, leg dich nur gleich in die Koje. Solltest du nicht eine Arznei einnehmen? Erlaube, daß ich dir etwas Starkes mixe …«

Hinter seiner fest verschlossenen Tür schrieb Stephen ins Tagebuch: »Es ist unaussprechlich kindisch, wegen eines Duftes so außer sich zu geraten. Aber ich bin außer mir. Und ganz gewiß werde ich heute meine Dosis Laudanum verdoppeln.« Er goß sich fünfhundert Tropfen der Opiumtinktur in ein Glas, kniff ein Auge zu und trank. »Der Geruchssinn ist von all unseren Sinnen mit Sicherheit der lebhafteste, vielleicht weil es uns am Vokabular dafür mangelt. Außer ein paar armseligen Vergleichen haben wir nichts, um das ungeheuer komplexe Spektrum des Geruchs zu beschreiben. Und deshalb bleibt der Duft, unbenannt und unbenennbar, rein und frei von Assoziationen. Kein Ausdruck kann ihn beliebig heraufbeschwören und dadurch abstumpfen. Folglich überfällt er uns jedesmal frisch und unverfälscht, ruft unmittelbar die Umstände wieder in Erinnerung, unter denen wir ihn zum erstenmal eingeatmet haben. Wenn dazwischen eine längere Zeit liegt, gilt dies um so mehr. Der Duft, der Hauch, von dem ich spreche, ließ vor mir wieder die Diana auf dem St. Vincent-Ball erstehen, wie sie damals war, vibrierend vor Lebensfreude und ohne die Vulgarität, ohne die Beeinträchtigung ihrer Schönheit, die ich heute an ihr kenne. Was die Beeinträchtigung betrifft – eine minimale Beeinträchtigung –, so heiße ich sie durchaus willkommen und hoffe, daß sie fortschreitet. Denn diese Intensität, dieses Feuer, dieser rege Geist wird ihr erhalten bleiben, diese strahlende, anrührende, angeborene und unbewußte Anmut. Aber wenn stimmt, was sie behauptet, nämlich daß ihr Gesicht ihr ganzes Kapital darstellt, dann ist sie jetzt kein Krösus mehr. Ihr Kapital schwindet und wird weiter schwinden, jedenfalls nach ihren Maßstäben, und kann noch vor dem verhängnisvollen dreißigsten Lebensjahr einen Stand erreichen, an dem sie mich nicht mehr mit Verachtung betrachtet. Das ist jedenfalls meine einzige Hoffnung. Und Hoffnung brauche ich. Ihre Vulgarität aber ist neu und für mich schmerzlicher, als ich in Worten auszudrücken vermag. Kleine Anzeichen dafür gab es schon früher, selbst auf besagtem Ball, aber damals waren sie entweder künstlich oder eine Reaktion auf das Verhalten anderer – eine widergespiegelte Vulgarität. Dem ist jetzt nicht mehr so. Ist vielleicht ihr Haß auf Sophia die Ursache? Oder wäre das eine zu simple Erklärung? Wird diese Vulgarität, wenn sie sich weiter verstärkt, ihre Anmut aufzehren? Muß ich eines Tages feststellen, daß sie Posen einnimmt, sich mit gekünstelter Nachlässigkeit bewegt? Das würde mich vernichten. Ihre Vulgarität: Wie weit bin ich dafür verantwortlich? In einer Beziehung wie der unsrigen prägt bis zu einem gewissen Grade der eine den anderen. Kein Mann könnte ihr mehr Freiheit lassen als ich, sich von ihrer schlechtesten Seite zu zeigen. Aber die gegenseitige Zerstörung kann noch viel, viel weiter gehen. Darüber fällt mir unser Zahlmeister ein, obwohl der Vergleich hinkt. Bevor wir Downs-Reede erreichten, kam er heimlich zu mir und bat um ein Mittel zur Dämpfung des Geschlechtstriebs.

Zahlmeister Jones: ›Ich bin ein verheirateter Mann, Doktor.‹ SM: ›Ja, ich weiß.‹

Jones: ›Aber Mrs. J. ist eine fromme Frau, eine sehr tugendhafte Frau. Und sie mag’s nicht.‹

SM: ›Tut mir leid zu hören.‹

Jones: ›Es ist ihr einfach nicht gegeben, Sir. Sie ist bestimmt nett, liebevoll und pflichtbewußt, alles, was ein Mann sich nur wünschen kann, und sie sieht auch gut aus. Daran liegt’s nicht. Aber leider habe ich sehr heißes Blut, Doktor. Ich bin erst fünfunddreißig, obwohl Sie das vielleicht überrascht bei meiner Glatze, dem Hängebauch und so weiter. Manchmal wälze ich mich die ganze Nacht ruhelos im Bett und brenne, wie die Bibel sagt. Aber das nützt alles nicht, und dann fürchte ich, daß ich ihr ein Leid antue, so schlimm ist es … Deshalb bin ich ja auch zur Marine gegangen, Sir. Obwohl ich für ein Leben auf See überhaupt nicht tauge, wie Sie nur zu gut wissen.‹

SM: ›Das ist sehr schlimm, Mr. Jones. Geben Sie Mrs. Jones denn zu bedenken, daß …‹

Jones: ›Oh, das tue ich, Sir. Dann weint sie und schwört,daß sie mir eine bessere Frau sein will – sie will doch nicht undankbar sein, sagt sie –, und für zwei, drei Tage kommt sie danach auch zu mir. Aber aus Pflichtbewußtsein, Sir, nur aus Pflichtbewußtsein. Und nach einer Weile ist dann alles so wie früher. Ein Mann kann doch nicht immer nur betteln. Und worum man betteln muß, das wird ja nicht freiwillig gegeben. Es ist nicht dasselbe, nicht mehr als ein schaler Abklatsch. Ich kann doch aus meiner eigenen Frau keine Hure machen.‹«

Jones war bleich, schweißgebadet und sprach mit mitleiderregendem Ernst. Sagte, er sei immer froh, wenn’s ans Auslaufen ginge, obwohl er die See hasse; daß seine Frau ihm jetzt nach Deal entgegenkäme; und daß es doch Mittel geben müsse, das Gegenteil von Aphrodisiaka, die den Geschlechtstrieb dämpften; daß ich ihm hoffentlich so eins verschreiben würde, damit er wieder eine glückliche Ehe führen könne. Er schwor, er ließe sich lieber kastrieren, als so weiterzuleben, und wiederholte immer wieder: ›Ein Mann kann doch aus seiner eigenen Frau keine Hure machen.‹«

Einige Tage später fuhr das Tagebuch fort: »Seit Mittwoch ist J. A. sein eigener Herr. Und ich glaube, er mißbraucht seine Position. Soweit ich verstanden habe, war der Konvoi schon gestern vollzählig versammelt, wenn nicht sogar früher. Die Kapitäne kamen an Bord, um sich ihre Befehle zu holen, der Wind stand günstig und die Tide paßte. Aber der Start wurde aufgeschoben. Er geht unvernünftige Risiken ein, indem er sich an Land rudern läßt, aber wenn ich dazu meine warnenden Bemerkungen mache, klingt es wie Mißtrauen. Heute morgen flüsterte mir der Teufel ein, daß ich ihn festnehmen lassen sollte; ich hätte es ohne weiteres veranlassen können. Satan versuchte mich mit einer Fülle guter Argumente, die meisten davon selbstlos, und erwähnte sowohl Ehr- als auch Pflichtbewußtsein; mich wundert’s, daß er auf Patriotismus verzichtete … Bis zu einem gewissen Grad ist sich J. A. meiner Gefühle bewußt. Als er mir nämlich ihre neuerliche Einladung zum Dinner überbrachte, gab er vor, sie ›zufällig getroffen zu haben‹ und ließ sich über diesen angeblichen Zufall so lang und breit aus, daß ich trotz meiner animalischen Eifersucht einen Anfall von Zuneigung für ihn verspürte. Mit seinen tiefschürfenden, langatmigen Begründungen ist er der ungeschickteste, durchsichtigste Lügner, der mir jemals begegnete.

Das Dinner bei ihr war erträglich. Ich merke, daß ich bei entsprechender Vorwarnung mehr verkraften kann als vermutet. Wir unterhielten uns freundschaftlich über die alten Zeiten, speisten hervorragend und musizierten – Vetter Edward ist einer der besten Flötisten, die ich kenne. Ich weiß nicht allzuviel über D. V., aber mir scheint, ihre Gastfreundschaft (sie ist so ungemein großzügig) überstrahlt all ihre undurchsichtigen Gefühle. Auch glaube ich, daß sie für uns beide etwas wie Freundschaft empfindet. Wenn das zutrifft, übersteigt es jedoch mein Fassungsvermögen, wie sie von J. A. ein solches Risiko verlangen kann. Sie zeigte sich von ihrer besten Seite, und es wurde ein wundervoller Abend. Aber wie sehne ich den Morgen herbei und einen günstigen Wind! Falls er auf Süd dreht – falls J. A. eine Woche oder zehn Tage hier eingeweht bleibt –, dann ist er verloren. Dann müssen sie ihn schnappen.«

NEUNTES KAPITEL

BEI FRISCHEM SÜDWESTWIND verließ die Polychrest ihren Konvoi auf 38°30’ Nord und 11° West, mit dem siebenundvierzig Meilen entfernten Felsen von Lissabon in S87E peilend. Sie gab einen Kanonenschuß ab, wechselte Flaggensignale mit den Handelsschiffen und drehte mühsam ab, bis sie den Wind raum von Backbord hatte und ihr Bug wieder nach Norden zeigte.

Der Signalaustausch war höflich, aber kurz. Man wünschte einander gute Reise und trennte sich ohne die umständlichen, oft fehlerhaften Flaggenkombinationen, die mancher dankbare Konvoi so lange stehen ließ, bis er hinter der Erdkrümmung verschwunden war. Und obwohl das Wetter am letzten Tag heiter und ruhig gewesen war, mit nur leichter Dünung und warmem, wechselhaften Wind aus West bis Süd, hatten die Frachterkapitäne die Marineoffiziere nicht zum Abschiedsdinner eingeladen. So weit ging ihre Dankbarkeit nicht, und sie hatten auch keinen Grund dazu: Gleich zu Beginn hatte die Polychrest ihren Aufbruch verzögert, weshalb sie die mitschiebende Ebbe und den günstigsten Wind versäumten; unterwegs hatte sie den Konvoi nicht nur durch ihre Langsamkeit aufgehalten, sondern auch durch ihre starke Abdrift nach Lee, weshalb sie immer wieder zu ihren Schützlingen aufkreuzen mußte, während diese warteten, denn die Kauffahrer waren viel bessere Am-Wind-Segler. Eines Nachts, als sie vor Kap Lizard beigedreht lagen, war die Polychrest gegen die Trade’s Increase getrieben, was diese den Bugspriet kostete. Und als sie im Golf von Biskaya starken Südwest bekamen, stampfte die Polychrest so stark, daß ihr Besanmast von oben kam und dabei die Großmaststenge mitriß. Der Konvoi hatte warten müssen, bis sie unter Notrigg weitersegeln konnte. Zu keiner Zeit war die Sicherheit der Handelsschiffe bedroht gewesen, nicht einmal durch einen fremden Lugger an der Kimm, so daß die Polychrest keine Chance bekam, sie zu schützen oder ihre Kampfkraft zu beweisen. Deshalb wandten sie sich von ihr mit Grausen, setzten endlich Bram- und Royalsegel und machten sich schleunigst auf den Weg, unbehindert und nach eigenem Ermessen davonsegelnd.

Doch auch die Polychrest hatte wenig Zeit, dem entschwindenden Konvoi nachzutrauern, denn wie an jedem Donnerstag sollte die Besatzung gemustert werden. Kaum lag sie auf dem neuen Kurs, wurden fünf Glasen in der Vormittagswache angeschlagen, worauf die Trommel zu rasseln begann. Die Besatzung hastete an Deck und versammelte sich achtern vom Großmast an Backbord in einem unordentlichen Haufen. Zwar waren alle inzwischen schon länger an Bord und mehrmals gemustert worden, aber immer noch stellten sich manche dabei so dumm an, daß sie von ihren Kameraden an die richtigen Plätze geschubst werden mußten. Immerhin waren alle jetzt ordentlich gekleidet und trugen die vom Zahlmeister ausgegebenen blauen Hemden und weißen Hosen. Die krankhafte Blässe des Kerkers oder der Seekrankheit war aus den Gesichtern geschwunden, statt dessen sorgten die aufgezwungene Sauberkeit, die Seeluft und neuerdings auch der Sonnenschein bei allen für ein gesundes Aussehen. Dazu mochte auch die Kost ihren Teil beitragen, denn sie war mindestens so gehaltvoll wie ihre frühere Ernährung und auf jeden Fall reichlicher.

Zufällig fielen die meisten erfahrenen Seeleute der Polychrest unter den ersten Teil des Alphabets. Es gab einige grobe Klötze dabei, etwa den zahnlosen Bolton, doch die Mehrzahl waren ehrliche, knochige, langarmige, säbelbeinige, bezopfte Jan Maaten. Sie meldeten sich mit: »Hier, Sir!«, wenn ihre Namen aufgerufen wurden, tippten grüßend an die Stirn und marschierten grinsend an ihrem Kommandanten vorbei zum Steuerbord-Seitendeck. Durch sie bekam das Schiff einen Anflug der alten, tüchtigen, immer gutgelaunten Sophie, auf der selbst die Leute aus der Kuhl hieven, reffen und steuern konnten … Wehmütig dachte Jack an seinen damaligen Ersten zurück, mit dem er solches Glück gehabt hatte. Aber, o Graus, wie knapp waren hier die echten Teerjacken! Nach dem Buchstaben G konnte er höchstens noch zwei der Aufgerufenen als brauchbar einstufen. Der Rest waren ausgemergelte Jammergestalten, kaum kräftiger als die Schiffsjungen. Sie blickten entweder verbiestert oder verstört drein – oder beides; kein einziger lächelte bei seiner Meldung oder beim Seitenwechsel. Der Prügelstrafen, der Tampenhiebe waren wohl zu viele gewesen. Aber was blieb im Notfall anderes übrig? Oldfield, Parsons, Pond, Quayle – traurige kleine Wichte; letzterer war ein Anschwärzer und schon zweimal von seiner Messe ausgestoßen worden. Und sie stellten noch nicht mal den Bodensatz dar.

Insgesamt siebenundachtzig Männer und Jungen, mehr nicht, denn es fehlten immer noch dreiunddreißig Mann an der Sollstärke. Und vielleicht dreißig davon verstanden ihr Geschäft. Von den anderen lernten einige mehr oder weniger rasch, so daß wenigstens die Exzesse an Inkompetenz, welche die ersten Tage zu einem fürchterlichen Alptraum gemacht hatten, nicht mehr vorkamen. Inzwischen kannte Jack alle Gesichter. Manche Männer hatten sich so gut entwickelt, daß sie fast nicht wiederzuerkennen waren; manche hatten sich aber auch verschlechtert: zuviel Elend in fremder Umgebung, zuviel Beschränktheit, keine Übung im Lernen und doch der Zwang, sich einen schwierigen Beruf in kürzester Zeit anzueignen.

Im Geist teilte Jack seine Besatzung in drei Kategorien ein: an der Spitze das Viertel erfahrener, vernünftiger und tüchtiger Vollmatrosen; in der Mitte etwa die Hälfte der Leute, bei denen es von der Atmosphäre an Bord und von ihrer Behandlung abhing, ob sie sich fort- oder rückentwickeln würden; und zuletzt das unterste Viertel hoffnungsloser Fälle, brutal, beschränkt oder schlankweg bösartig. Als die letzten Namen aufgerufen wurden, sank Jacks Stimmung auf den Tiefpunkt: Wright, Wilson und Young, das waren die schlimmsten von allen. In Zeiten verstärkter Zwangswerbung gab es ihresgleichen auf allen Kriegsschiffen, und eine verschworene, tüchtige Besatzung konnte eine gewisse Anzahl davon schadlos verkraften. Doch die Polychrest besaß keine solche Besatzung, und der Prozentsatz schwarzer Schafe war sowieso viel zu hoch.

Der Schreiber klappte sein Buch zu, und der Erste Offizier meldete die Musterung als beendet. Mit einem letzten nachdenklichen Blick schickte Jack die Besatzung an ihre Arbeit; nachdenklich deshalb, weil dies die Männer waren, die er vielleicht schon morgen im Kampf aufs Deck eines französischen Kriegsschiffes führen mußte. Wie viele davon würden ihm folgen?

Wie dem auch sei, dachte er, ein Schritt nach dem andern. Fast mit Erleichterung wandte er sich dem drängendsten seiner Probleme zu, dem Umriggen der Polychrest. Das war an sich schon kompliziert genug bei ihren ausgefallenen Rumpflinien und den unberechenbaren Kräften, die auf sie einwirkten, aber im Vergleich zu der Aufgabe, den tristen Abschaum von G bis Y zu einer funktionierenden Kampfeinheit zusammenzuschweißen, war es das reinste Kinderspiel. Auch wurde er dabei von tüchtigen Decksoffizieren unterstützt: Der Zimmermann Mr. Gray verstand sein Handwerk aus dem Effeff; der Bootsmann war, obwohl immer noch zu schnell mit dem Stock bei der Hand, fleißig, gutwillig und kompetent, was das Rigg betraf. Und der Segelmeister besaß ein feines Gespür für das Verhalten des Schiffs. Theoretisch untersagten ihm die Vorschriften der Admiralität, auch nur die Back- oder Achterstagen zu versetzen, aber die Biskaya hatte das schon für sie besorgt – das und noch viel mehr. So hatte Jack freie Hand und einen langen Arbeitstag vor sich. Er war entschlossen, bei diesem heiteren, ruhigen Wetter das Beste daraus zu machen.

Der Form halber lud er Parker ein, sich an ihren Überlegungen zu beteiligen, aber dem Ersten Offizier lag mehr am makellosen Farbanstrich und an den Vergoldungen als an der Frage, wie das Schiff zu schnellerer Fahrt durchs Wasser zu bringen war. Er schien das Problem überhaupt nicht zu erfassen, und nach einer Weile ignorierten sie ihn, obwohl sie höflich seiner Bitte um eine größere Hahnepot lauschten, mit der er ein doppeltes Sonnendach aufspannen wollte.

»Auf der Andromeda«, argumentierte Mr. Parker, »pflegte Prinz William immer zu sagen, daß solch ein Sonnendach seinem Achterdeck das Flair eines Ballsaals verlieh.«

Während er des langen und breiten das komplizierte Gerüst und die Segeltuchbahnen beschrieb, die für solch ein Sonnendach nötig waren, musterte Jack ihn neugierig. Dieser Mann hatte in der Schlacht bei den Saintes-Inseln gekämpft und an Howes glorreichem Gefecht teilgenommen und hielt es dennoch für wichtiger, daß die Rahen fleckenlos geschwärzt waren, als daß die Polychrest einen halben Strich höher an den Wind ging. Mehrmals setzte Jack ihm auseinander, daß es keinen Sinn hatte, die Toppgasten Wettbewerbe im Segelreffen austragen zu lassen, solange die Männer nicht wußten, wie man richtig aufenterte. Aber er hätte sich die Mühe sparen können.

»Also gut, meine Herren«, sagte er schließlich, »dann wollen wir wie besprochen verfahren. Wir haben keine Minute zu verlieren. Zwar könnte das Wetter augenblicklich schöner nicht sein, aber wie lange wird es so bleiben?«

Weil die Polychrest frisch aus der Werft kam, besaß sie einen relativ großen Vorrat an Spieren und Leinen. Jacks Absicht war es jedoch, in dieser Hinsicht eher auszuforsten als hinzuzufügen. Sie war bisher stets zu rank und topplastig gewesen, weshalb sie schon bei leichter Brise stark krängte. Und ihr Fockmast stand wegen ihrer ursprünglichen Funktion viel zu weit achtern, machte sie luvgierig, auch wenn das Besansegel aufgetucht war – und verursachte noch eine Menge anderer Unannehmlichkeiten. Auch wenn ihm das Problem auf den Nägeln brannte, konnte er den Fockmast ohne offizielle Genehmigung und ohne die Hilfe einer Werft nicht umsetzen, aber er konnte wenigstens den Segeldruckpunkt weiter nach vorn verlagern, indem er ihm mehr vorliches Fall gab und das System der Stagen, Schoten und Vorsegel modifizierte. Außerdem konnte er die Maststengen kürzen, die Royals wegnehmen und statt Großsegel und Breitfock dreieckige Untersegel an Bäumen setzen, wodurch das Toppgewicht verringert und das Schiff nicht mehr so stark ins Wasser gepreßt wurde.

Arbeiten dieser Art beherrschte und liebte er; außerdem stand er endlich einmal nicht unter Zeitdruck. So ging er gelassen an Deck auf und ab und sah zu, wie seine Pläne in die Tat umgesetzt wurden, schlenderte von einem Arbeitstrupp zum nächsten und beobachtete, wie mit Spieren, Tauwerk und Segeltuch hantiert wurde. Der Zimmermann und seine Gehilfen arbeiteten mit Sägen und Breitäxten in der Kuhl, bis sich Berge von Holzspänen und Sägemehl zwischen den geheiligten Kanonen häuften – Kanonen, die zum ersten Mal, seit er das Schiff übernommen hatte, stillgelegt waren. Der Segelmacher und seine beiden Trupps nahmen das Vorschiff und den größten Teil des Achterdecks in Beschlag, breiteten in alle Richtungen ihre Tuchbahnen aus. Und der Bootsmann arrangierte systematisch seine Taurollen und Blöcke, überprüfte sie anhand einer Liste und rannte schwitzend zwischen seiner Vorratslast und dem Deck hin und her, so daß ihm weder Zeit noch Atem blieb, den Leuten mit Rohrstock, Tampen oder Verwünschungen einzuheizen.

So arbeiteten alle zügig und viel besser, als Jack erwartet hatte. Die drei gepreßten Schneider hockten mit untergeschlagenen Beinen auf den Planken, als wären sie zu Hause, und schwangen Nadel und Faden mit der verzweifelten Hast, die man ihnen in der Faktorei eingebleut hatte. Ein arbeitsloser Nagelschmied aus Birmingham erwies sich als ungewöhnlich geschickt darin, in der Esse des Waffenmeisters Eisenringe anzufertigen. »Links rum, rechts rum, dumm-dumm-dumm«: Ein kurzer Dreh mit seiner Zange, drei gezielte Hammerschläge, und wieder zischte ein glühender Ring in den Wassereimer.

Bei acht Glasen der Nachmittagswache brannte die Sonne immer noch auf ein emsiges Deck hernieder. »Soll ich die Leute zum Abendessen schicken, Sir?« fragte Pullings.

»Noch nicht, Mr. Pullings«, antwortete Jack. »Wir wollen erst die Großmaststenge stellen. Sonst würden wir schön kastriert aussehen, wenn ein Franzose in Sicht käme«, bemerkte er mit einem prüfenden Blick über das Chaos. Der Fockmast hatte schon seine Segel, eine vielversprechende Menge Tuch, die aber nicht zog, weil die Schoten fehlten. Der Behelfsbesan trug noch sein kleines Segel an der seltsamen Lateinerrah, damit das Schiff Ruderfahrt behielt, aber die mächtige Großmaststenge lag nach wie vor auf dem Seitendeck und schränkte zusammen mit den restlichen Spieren und ihrem Geschirr die Bewegungsfreiheit an Deck ein – schnelle Manöver waren in diesem Zustand ein Ding der Unmöglichkeit. Dazu blieb einfach kein Platz, obwohl die Beiboote achtern nachgeschleppt wurden und alles Entbehrliche unter Deck geschafft war. Bei der raumen Brise machte die Polychrest gemütliche drei Knoten Fahrt, doch bei einem Alarm wäre sie hilflos gewesen. »Heda, Mr. Malloch«, rief Jack, »ist Ihre Trosse ums Ankerspill gelegt?«

»Alles klar, Sir.«

»Na, dann bemannt das Spill. Seid ihr auf Zuruf bereit dort vorn?«

»Aye, Sir, alles bereit.«

»Ruhe an Deck! Und jetzt hievt. Hievt sinnig.« Das Ankerspill drehte sich, die Trosse kam steif. Sie führte vom Spill über einen Umlenkblock hinauf zu einem zweiten Block am Topp des Untermasts und von da hinunter zur Spitze der liegenden Großmaststenge, zum viereckigen Schloßholzgat an ihrem Fuß und wieder zum Stengetopp, wo sie belegt war. In regelmäßigen Abständen war sie auf ganzer Länge an die Stenge gebändselt. Als sie nun steifkam, begann sich der obere Teil der Stenge zu heben, bis der eisenbeschlagene, vierzig Fuß lange Holzstamm quer über der Kuhl lag, zu beiden Seiten weit über Bord ragend. Im Takt mit seinem Steigen und dem Rollen des Rumpfes in der See rief Jack der Arbeitsgang auf der anderen Seite seine Anweisungen zu, bis der Stengefuß an Deck lag: »Unterpallen dort! Schneller mit den Pallhölzern! Und jetzt hievt – hievt zugleich! Nochmals unterpallen!« Die Stenge stieg vom in immer größerem Winkel an, bis sie fast senkrecht und mit ganzer Länge binnenbords hing. Aber trotz aller Sorgleinen schwang sie beim Rollen des Schiffes hin und her, ein gigantisches, lebensgefährliches Pendel. Ihre Spitze zeigte zum Großmasttopp und dessen Längssaling. Die Männer oben führten die Trosse durch die Saling, und sie stieg immer höher, in dem Tempo, wie das Gangspill gedreht wurde, bis ihr Ende unten wenige Fuß über Deck hing und sie das Eselshaupt anbringen konnten. Weiter stieg sie hinauf, wobei jede Lasching gekappt wurde, sobald sie den Block erreichte. Dann montierten sie am Topp des Untermasts die viereckige Marsplattform und befestigten sie mit Hammerschlägen, die durch das ganze, aufmerksam lauschende Schiff dröhnten.

»Das muß die Marssaling sein, Sir«, sagte ein junger Toppgast, der in Stephens Lazarett lag. »Oh, wie gern wär ich jetzt dort oben. Bestimmt gibt’s danach eine Extraration Grog – es war ja fast schon acht Glasen, als Sie unter Deck kamen.«

»Du wirst bald wieder oben sein«, versprach Stephen. »Aber den Grog schlag dir aus dem Kopf, der ist Gift für dich, solange du nicht gelernt hast, um die Dirnen am Portsmouth Point einen Bogen zu machen. Keine harten Drinks für dich, kein einziger Tropfen, ehe du nicht kuriert bist. Selbst danach wärst du mit Kakao und Hafersuppe viel besser beraten.«

»Und dabei hat sie behauptet, sie wäre noch Jungfrau«, grollte der Matrose.

Die große Maststenge draußen stieg weiter, und die Kraft griff immer näher am Schloßholzgat an, als eine Lasching nach der anderen gekappt wurde. Inzwischen waren Wanten, Stagen und Preventer angebracht, und sie hob sich stetig an ihrer Talje, bei jedem Rollen des Schiffes nur kurz innehaltend. In diesem Stadium konnte eine Panne – Nachgeben der Trosse, Brechen einer Blockspindel – zur Katastrophe führen. Sehr vorsichtig wurde sie auch die letzten paar Zoll angehoben, bis das Gat auf Höhe der Längssaling stand. Der Captain der Mastgang winkte, und Jack rief: »Schlagt ein das Schloßholz!« Der lange Eisenstab wurde festgehämmert, der Captain rief herunter: »Ist fest!« – und damit war es geschafft. Nun konnte die Maststenge nicht mehr wie ein gigantischer Speer abwärts sausen, das Deck durchschlagen, den Schiffsboden durchbohren und sie alle auf den Meeresgrund schicken. Die Männer warfen die Trosse los, und die Maststenge sackte mit leisem Knirschen auf ihr Schloßholz nieder, von unten, vorn, achtern und zu beiden Seiten durch ihr stehendes Gut fest abgestützt.

Jack seufzte erleichtert auf, und als Pullings meldete: »Großmaststenge gestellt, Sir«, sagte er lächelnd: »Sehr schön, Mr. Pullings. Lassen Sie noch die Taljereeps gut einfetten und durchsetzen und die Besatzung dann zum Essen wegtreten. Die Leute haben tüchtig gearbeitet und eine Extraration Grog verdient.«

»Wie angenehm ist doch der Sonnenschein«, rief Jack später am Nachmittag über die Heckreling.

»Hä?« Stephen blickte von einer dicken Röhre auf, die er tief ins Wasser getaucht hatte.

»Ich sagte: Wie angenehm ist doch der Sonnenschein.«

Jack lächelte auf Stephens Barkasse hinab, wie er alles rundum mit wohlwollendem Lächeln bedachte. Nach dem monatelangen Nieselregen in England fühlte er sich endlich bis in die Knochen erwärmt; die sanfte Brise streichelte ihn durch sein offenes Hemd und die alte Leinenhose. In seinem Rücken ging die Arbeit munter voran, war jetzt aber eine Sache der Spezialisten: des Bootsmanns und seiner Gehilfen, der Quartermaster und Vordecksleute. Keine schweren Lasten mußten mehr bewegt werden, und die meisten Besatzungsmitglieder sangen oder klönten auf dem Vorschiff. Denn dieser Tag mit handfester Arbeit, ohne Prügel und Flüche und ohne das lästige Plankenschrubben hatte die Stimmung an Bord verbessert. Dazu trugen zweifellos auch das gute Wetter und die Extraration Rum ihren Teil bei.

»Ja«, antwortete Stephen, »das stimmt. In zwei Fuß Tiefe klettert das Fahrenheit-Thermometer immer noch auf achtundsechzig Grad. Eine Meeresströmung von Süden, nehme ich an … Ein Hai folgt uns, einer von der blauen Art, ein Carcharias. Er genießt die Wärme.«

»Wo ist er? Kannst du ihn sehen? Heda, Mr. Parslow, bringen Sie mir zwei Musketen.«

»Er schwimmt gerade im Schatten unter dem Rumpf. Aber bestimmt kommt er gleich wieder hoch, ich werfe ihm nämlich von Zeit zu Zeit verfaulte Fleischbrocken zu.«

Plötzlich kam von oben, wie aus dem Himmel selbst, ein gutturaler Schrei. Eine Gestalt fiel von der Rah, wild in der Luft fuchtelnd, den Kopf zurückgelegt, fiel erst langsam, dann immer schneller und schneller. Und prallte gegen ein Achterstag, das sie weit über Bord schnellte. Auf Höhe der Besanrüsten fiel der Unglückliche aufspritzend in die See.

»Mann über Bord!« riefen ein Dutzend Leute gleichzeitig, warfen ihr Werkzeug weg und rannten nach achtern.

»Mr. Goodridge, stellen Sie bitte das Schiff in den Wind!« befahl Jack, schüttelte sich die Schuhe von den Füßen und hechtete mit einem Satz über die Reling. Wie erfrischend – köstlich, dachte er, als die Luftblasen an seinen Ohren vorbei nach oben zischten und der würzige Geschmack der sauberen See seine Nase füllte. Den Blick auf den geriffelten Silberhimmel über sich gerichtet, schoß er hinauf, durchbrach mit Schwung die Wasserfläche, schüttelte schnaubend den blonden Kopf und sah sich um: Der Mann trieb fünfzig Meter entfernt in der See. Jack war eher ein kraftvoller als ein eleganter Schwimmer. Kopf und Schultern über Wasser, kraulte er prustend wie ein eifriger Hund auf die fragliche Stelle zu, den Blick fest darauf geheftet für den Fall, daß der Mann unterging. Er erreichte ihn: Glotzaugen in einem verzerrten, würgenden Gesicht, panische Angst vor der Tiefe, denn wie die meisten Seeleute konnte er nicht schwimmen. Jack umrundete ihn, packte ihn beim Zopfansatz und murmelte: »Ruhig, nur ruhig Bolton. Ich hab dich.« Aber Bolton warf sich wie im Krampf herum und krallte sich an ihm fest. Mit einem Fußtritt befreite sich Jack und brüllte ihm ins Ohr: »Falte die Hände, du Narr! Die Hände falten, sag ich! Ein Hai ist in der Nähe, und wenn du zappelst, frißt er dich.«

Das Schreckenswort Hai drang selbst bis ins entsetzte, halb ertrunkene Gehirn Boltons. Er verschränkte die Hände so fest, als könne er sich mit der Kraft seiner Finger retten, und machte sich völlig steif. Jack hielt ihn über Wasser, und so trieben sie, mit den Wellen steigend und fallend, bis das Boot sie aufnahm. Auf dessen Boden hockte Bolton dann blöde, dumpf beschämt und Wasser hervorwürgend. Um seine Verwirrung zu kaschieren, spielte er den Bewußtlosen und mußte über die Reling gehoben werden.

»Schafft ihn nach unten«, sagte Jack. »Sehen Sie mal nach ihm, Doktor, wenn’s beliebt.«

»Er hat ein geprelltes Brustbein«, berichtete Stephen und trat zu Jack, der tropfend auf dem Achterdeck stand und sich von der Sonne trocknen ließ, während er den Fortgang der Arbeiten beobachtete. »Aber Rippen sind keine gebrochen. Darf ich dir zu deiner mutigen Tat gratulieren? Das Boot hätte ihn keinesfalls noch rechtzeitig erreicht. Diese Geistesgegenwart – diese Entschlußkraft: höchst ehrenwert.«

»Ja, ganz ordentlich, nicht wahr?« meinte Jack. »Kolossal, wie wir vorankommen.« Er deutete mit dem Kopf auf den Großmast. »Wenn das so weitergeht, können wir morgen die Baumfock setzen – ein Bäumchen setzen … He, hast du das mitgekriegt? Ein Bäumchen setzen, ha, ha, ha!«

War es vielleicht Koketterie oder Verlegenheit, was ihn seine Tat so leichthin abtun ließ? Nein, entschied Stephen, diese Bescheidenheit war ehrlich und so spontan wie seine Belustigung über das klägliche Wortspiel, das Höchste, wozu sich maritimer Humor aufschwingen konnte.

»Hattest du denn keine Angst?« fuhr er fort. »Keine Angst beim Gedanken an den Hai, an seine berüchtigte Gefräßigkeit?«

»Der Hai? Ach, weißt du, was man sich von Haien erzählt, ist meist nur Humbug. Viel Geschrei und nichts dahinter. Wenn kein Blut im Wasser ist, ziehen sie jederzeit den Kombüsenabfall vor. In Westindien bin ich mal einem Soldaten ins Wasser nachgesprungen und genau auf dem Rücken eines riesigen Grauhais gelandet. Er hat sich nicht mal umgesehen.«

»Sag, ist das etwa ein alltägliches Vorkommnis für dich? Kennzeichnet es in keiner Weise einen besonderen Lebensabschnitt?«

»Lebensabschnitt? Wieso – nein. Beim besten Willen nicht. Unser Bolton ist wohl der Zweiundzwanzigste, den ich aufgefischt habe, seit ich zur See fahre. Oder der Dreiundzwanzigste. Die Burschen von Humanitas haben mir mal einen anerkennenden Brief dafür geschickt, zusammen mit einer Goldmedaille. War anständig von ihnen. Ich hab das Ding in Gibraltar versetzt.«

»Davon hast du mir noch nie erzählt.«

»Du hast mich nicht danach gefragt. Aber es ist wirklich nichts weiter dabei, wenn du dich erst mal an ihr Gegrapsche gewöhnt hast. Eine Weile hat man ein gutes Gefühl, kommt sich als besserer Mensch vor, als Wohltäter des Volkes – ganz angenehm, das geb ich zu. Aber sonst ist wirklich nichts weiter dran. So was zählt nicht. Ich würde auch für einen Hund reinspringen. Und erst recht für einen guten Vollmatrosen. Und wenn’s so warm ist wie heute, sogar für meinen Schiffsarzt – ha, ha, ha! Mr. Parker, abends sollten wir noch die Schoten anbringen und morgen als erstes den Behelfsbesan ziehen. Danach können Sie dann das Deck schrubben und alles wieder shipshape machen lassen.«

»Ja, im Augenblick sieht’s wirklich schlimm aus, Sir«, sagte der Erste Offizier. »Aber ich muß mich noch dafür entschuldigen, daß wir Sie soeben nicht mit gebührendem Zeremoniell an Bord empfangen haben. Darf ich Ihnen gratulieren, Sir?«

»In Ordnung. Besten Dank, Mr. Parker. Aber ein Vollmatrose ist jede Mühe wert. Und Bolton ist einer unserer besten Toppgasten.«

»Er war betrunken, Sir, und steht schon auf meiner Liste.«

»Vielleicht sollten wir’s ihm diesmal durchgehen lassen, Mr. Parker. Und jetzt können Sie den Spierenbock aufriggen lassen, mit einem Fuß hier und dem anderen am Speigatt dort; und den Achterholer führen Sie zum dritten Reifen am Großmast.«

Am Abend, als es fürs Arbeiten zu dunkel, fürs Zubettgehen aber noch zu schön war, spann Stephen seinen Gedanken weiter: »Wenn du es dir zum Prinzip machst, Husarenstückchen dieser Art zu bagatellisieren, wirst du dann nicht bald feststellen müssen, daß sie ungenügend gewürdigt werden? Daß du nicht soviel Dankbarkeit erntest, wie dir gebührt?«

»Da könntest du recht haben«, meinte Jack. »Aber es ist trotzdem unterschiedlich. Manche waren mir schon sehr dankbar, Bonden zum Beispiel. Den hab ich mal aus dem Mittelmeer gefischt, wie du dich erinnern wirst, und niemand hätte mir das höher anrechnen können als er. Aber es stimmt schon, die meisten machen nicht viel Aufhebens davon. Ich würde es genauso halten, es sei denn, ein spezieller Freund springt mir nach, der sich gesagt hat: ›Herrje, nun muß ich aber Jack Aubrey rausholen.‹ Nein«, schloß er nachdenklich und mit abgeklärter Miene, »alles in allem gilt für Lebensretter der Grundsatz, daß die Tugend ihr eigener schönster Lohn ist.«

Sie fielen in Schweigen und hingen jeder seinen Gedanken nach, während das Schiff sein schnurgerades Kielwasser hinter sich herzog und über Portugal ein Stern nach dem anderen aufging.

»Jetzt ist es beschlossene Sache!« rief Stephen zuletzt und hieb mit der Faust auf die Reling. »Jetzt habe ich mich dazu durchgerungen – endlich: Ich werde schwimmen lernen!«

»Und ich glaube«, sagte Jack abschließend, »so wie das Wasser aussieht, werden unsere Baumfocks morgen wunderbar ziehen.«

»Die Baumfocks ziehen, die Baumfocks ziehen wunderbar«, berichtete Mr. Macdonald in der Messe.

»Ist der Kommandant erfreut?« fragte Stephen.

»Er ist entzückt. Zwar weht es nicht stark genug, um sie richtig zu testen, aber das Schiff liegt schon viel besser in der See. Haben Sie nicht selbst gesagt, daß die Bewegungen angenehmer geworden sind? Dann wird uns ja auch der Zahlmeister bald wieder die Ehre geben. Ich sage Ihnen, Doktor, falls dieser Kerl noch einmal absichtlich rülpst oder in seinen Zähnen stochert, dann bringe ich ihn um.«

»Aha. Und deshalb putzen Sie wohl schon Ihre Pistolen? Doch es freut mich sehr, daß die neuen Segel funktionieren. Vielleicht hört es ja jetzt allmählich auf, dieses ständige Gerede von Stropps und Bäumen, von Focks und Klüvern, von Stagsegeln und Stengestagsegeln. Gott behüte! Ihr Seeleute seid ja feine Kerls, aber viel zu verliebt in eure Fachausdrücke … Das sind aber sehr elegante Pistolen. Darf ich sie mal in die Hand nehmen?«

»Hübsch, nicht wahr?« sagte Macdonald geschmeichelt und reichte Stephen die Kassette. »Ich habe sie mir von Joe Manton machen lassen. Interessieren Sie sich für Waffen?«

»Es ist schon lange her, seit ich eine Pistole in der Hand hielt«, antwortete Stephen. »Oder einen Degen. Aber in meiner Jugend hatte ich eine Schwäche dafür – habe sie noch. Ihnen wohnt eine ganz eigene Schönheit inne. Zugleich haben sie einen hohen Gebrauchswert. Sie müssen wissen, daß wir Iren uns viel öfter duellieren als die Engländer. Ich glaube, bei euch Schotten ist es ähnlich?«

Macdonald bejahte, wollte aber klar zwischen den Hochländern und dem Rest des schottischen Königsreichs unterschieden wissen. Aber was meinte Dr. Maturin mit ›viel öfter‹? Zwanzig oder dreißig Mal im Jahr, antwortete Stephen; in seinen ersten Semestern hätte er Männer gekannt, die sich noch öfter duellierten. »Damals war es mir wichtig, vielleicht übertrieben wichtig, am Leben zu bleiben«, sagte er. »Deshalb erwarb ich einige Geschicklichkeit im Umgang mit Pistolen und Degen. Und jetzt spüre ich ein kindisches Verlangen, mich wieder darin zu üben. Ha – Quart, Terz, wieder Terz, Finte, Ausfall – Treffer!«

»Wollen wir beide einen oder zwei Gänge an Deck wagen?«

»Ist das denn üblich? Ich habe einen Horror davor, als Exzentriker zu gelten.«

»O ja, Waffenübungen sind durchaus normal. Auf der Boreas unterrichtete ich die Offiziersanwärter im Fechten, sowie ich mit dem Exerzieren der Seesoldaten fertig war. Auch der eine oder andere Offizier war recht geschickt darin. Kommen Sie, wir wollen die Pistolen mitnehmen.«

Auf dem Achterdeck lieferten sie sich stampfend, zustechend, ausfallend einen scharfen Strauß, und das Klirren und Zischen von Stahl auf Stahl faszinierte den Kadett und den Fähnrich der Wache so sehr, daß sie ihre Pflicht vergaßen und zur Strafe nach oben geschickt wurden, während ihre glücklicheren Kameraden weiterhin gebannt dem hitzigen Fechtkampf zusahen.

»Stopp, stopp – halt, Schluß, Gnade!« rief Stephen schließlich zurückweichend. »Mir geht die Luft aus – ich wanke – ich zerfließe!«

»Tja«, sagte Macdonald, »und ich bin schon seit zehn Minuten tot. Nur mein Geist ficht noch weiter.«

»Na klar, wir sind beide längst Leichen. Schon seit den ersten Runden.«

»Gott steh mir bei«, sagte Jack, »ich hatte ja keine Ahnung, daß Sie solch ein Haudegen sind, Doktor.«

»Ihr Degen muß tödlich sein, wenn Sie in Übung sind«, konstatierte Macdonald. »Dieser blitzschnelle Ausfall – mörderisch! Mit Ihnen möchte ich mich nicht im Ernst messen, Sir. Und wenn Sie mich dafür einen Pudding schimpfen, muß ich’s schlucken. Möchten Sie jetzt noch die Pistolen ausprobieren?«

Jack, der von seiner Seite des Achterdecks aus zugesehen hatte, war baß erstaunt. Er hatte ja nicht geahnt, daß Stephen überhaupt einen Degen halten konnte und eine Pistole zu laden verstand, geschweige denn, daß er auf zwanzig Schritt die Eicheln aus einer Spielkarte schießen konnte. Und da hatte er geglaubt, ihn durch und durch zu kennen! Es freute ihn, daß sein Freund sich so tapfer schlug. Auch bemerkte er zufrieden die respektvolle Stille an Deck. Aber es wurmte ihn, daß er bei dem Wettkampf nicht mitmachen konnte, daß er darüberstehen mußte – der Kommandant durfte nicht mit seinen Untergebenen konkurrieren –, und außerdem fühlte er sich irgendwie bedrückt. Die kaltblütige, beherrschte Art, wie Stephen sich aufstellte, die Pistole hob, mit seinen blassen Augen am Lauf entlang visierte und dem Herzkönig den Kopf wegschoß – das alles hatte etwas abstoßend Reptilienhaftes. Jacks festgefügte Welt geriet ins Wanken; er wandte sich ab und musterte seine neuen, vollstehenden Baumfocks, die prächtig zogen. Bald würde Kap Finisterre in ihrem Lee liegen, etwa sechzig Meilen entfernt; und dann, gegen Mitternacht, konnte er östlicher halten, östlich auf Ortegal und den Golf zu.

Kurz vor acht Glasen in der ersten Wache kam Pullings an Deck, einen gähnenden, triefäugigen Parslow vor sich her schiebend.

»Danke für die pünktliche Ablösung, Mr. Pullings«, sagte der Master. »Gott, wie freue ich mich auf meine Koje.« Von dem Kadetten angesteckt, gähnte er herzhaft. »Also, das Deck gehört Ihnen. Wir laufen unter Baumfocks, Groß- und Fockmarssegeln und allen Vorsegeln mit Kurs Nordnordost; Kursänderung auf Ost bei zwei Glasen. Der Kommandant will verständigt werden, wenn ein Segel in Sicht kommt. Oh, wie mich meine Koje ruft! Ihnen eine gute Wache. Dieses Kind braucht einen Eimer Wasser über den Kopf«, setzte er noch hinzu und verschwand durch den Niedergang.

Trotz seines Tiefschlafs nahm Jack unten den Wachwechsel wahr – es konnte nicht lautlos zugehen, wenn sechzig Mann durch ein Schiff von dreiundvierzig Meter Länge rannten –, aber die Geräusche rissen ihn nicht aus seinem Zustand halber Bewußtlosigkeit. Sie störten ihn längst nicht so wie der Kurswechsel eine Stunde später. Den registrierte er schon im Halbschlaf und wurde sich bewußt, daß sein Körper nicht mehr im selben Winkel zur Nordrichtung lag und daß der Wind jetzt achterlicher einfiel: Die Polychrest stampfte nicht mehr so nervös, sondern glitt leicht und ruhig über die Seen. Von Deck drangen weder Gebrüll noch Gezeter zu ihm herunter, denn Pullings hatte das Schiff nur mit ein paar ruhigen Befehlen vor den Wind gebracht. Wie gut, daß er diesen tüchtigen jungen Burschen hatte! Dennoch stimmte etwas nicht ganz. Die Segel waren getrimmt worden, aber das hektische Getrappel wollte nicht verstummen. Durch das offene Oberlicht hörte er hastige, erregte Worte und war sogleich hellwach – schon gefaßt darauf, daß seine Tür aufging und der vage Umriß eines Kadetten an seiner Koje erschien.

»Eine Empfehlung von Mr. Pullings, Sir, und er glaubt, an Backbord voraus ein Segel gesichtet zu haben.«

»Danke, Mr. Parslow. Ich komme gleich nach oben.«

Als er in den schwachen Lichtkreis des Kompaßhauses trat, glitt Pullings an einem Achterstag aus der Takelage abwärts und plumpste aufs Achterdeck. »Ich glaub, ich hab ihn«, berichtete er, Jack sein Teleskop anbietend. »Drei Strich an Backbord voraus, etwa zwei Meilen entfernt.«

Die Nacht war dunkel und der Himmel wolkenlos, aber dunstig am Horizont; die helleren Sterne schimmerten golden, die kleineren blieben unsichtbar. Der zunehmende Mond war längst untergegangen. Als sich Jacks Augen angepaßt hatten, konnte er die Kimm deutlich erkennen: einen hellen Streifen vor dem dunkleren Himmel, mit dem untergehenden Saturn dicht darüber. Der Wind hatte etwas mehr auf Nord gedreht und aufgefrischt, die Seen trugen hier und da weiße Gischtkämme. Mehrmals glaubte Jack, die Bramsegel eines Schiffes in der Linse eingefangen zu haben, aber jedesmal verlor er sie wieder.

»Sie müssen scharfe Augen haben«, sagte er.

»Er hat eine Kanone abgefeuert, Sir, und ich sah den Blitz. Aber ich wollte Sie nicht wecken, solange ich mir nicht ganz sicher war. Dort ist er, knapp unter der Rah. Hat die Marssegel gesetzt, vielleicht auch das Besan-Bramsegel. Hart angebraßt, schätze ich.«

›Herrgott, ich werde alt‹, dachte Jack und richtete das Glas etwas tiefer aus. Da endlich sah er ihn, einen geisterhaft hellen Fleck, der kurz verschwamm, aber an derselben Stelle wieder auftauchte. Mit so hart angebraßten Marssegeln, daß sie sich überlappten; und eine Spur Weiß darüber: das Besan-Bramsegel. Das Schiff segelte über Steuerbordbug am frischen Nordwest, wahrscheinlich mit Kurs Westsüdwest oder etwas südlicher. Daß es einen Schuß abgegeben hatte, ließ auf einen ganzen Verband schließen – es hatte als erstes gewendet, und das Signal rief die anderen dazu auf, ihm zu folgen. Jack suchte in der Dunkelheit weiter im Osten und fand tatsächlich noch einen, wenn nicht gar zwei schwache, aber dauerhaft helle Flecken. Bei diesen Kursen mußten sich ihre Wege kreuzen. Aber wie lange würden die fernen Unbekannten den Kurs beibehalten? Bestimmt nicht lange, denn Kap Ortegal lag in Lee, eine grausame Steilküste mit gefährlichen Felsriffen davor.

»Lassen Sie uns höher an den Wind gehen, Mr. Pullings«, sagte Jack und zum Rudergänger: »Anluven, so hoch wie möglich.«

Die Polychrest begann zu drehen, die Sternbilder beschrieben einen Bogen am Himmel, während Jack aufmerksam lauschend dastand und auf das erste Flattern der Leinwand wartete als Zeichen, daß sie ihre äußerste Höhe am Wind erreicht hatten. Den Wind spürte er jetzt auf der linken Wange; ein Gischtschauer prasselte über die Reling und näßte sein Gesicht. Vorn begann das Liek des Fockmarssegels zu killen.

Jack übernahm das Rad und fiel eine Idee ab. »Setzt die Bulin dort durch«, rief er. »Mr. Pullings, ich glaube, wir können noch etwas mehr Höhe erzielen. Lassen Sie Brassen und Bulins dichter holen.«

Pullings rannte über das fahle Deck nach vorn. Dunkle Gestalten auf dem Vorschiff begannen zu hieven, riefen: »Zugleich, zugleich! Belegen!« Und während Pullings wieder nach achtern kam, strafften sich Brassen und Schoten, Rahen stellten sich knarrend um einige Zoll schräger. Jetzt war die Polychrest so scharf getrimmt, wie sie’s vertrug, und Jack konnte das Rad vorsichtig um ein paar Speichen weiterdrehen, den Bug näher, noch näher an den Wind heran bringen. Der Nordstern verschwand hinter dem Großbramsegel. Näher, noch etwas näher – und dann war die Grenze erreicht. Nie hätte er gedacht, daß sie so hoch segeln konnte. Sie ging jetzt bis auf fünf Strich an den Wind, im Gegensatz zu ihren alten sechseinhalb Strich, und selbst mit ihrer extravaganten Abdrift konnte sie das fremde Schiff immer noch ausluven, solange sie nur eine feinfühlige Hand am Ruder spürte und ihre Segel sehr aufmerksam getrimmt wurden. Auch glaubte er zu merken, daß sie nicht mehr so schnell nach Lee verfiel. »Das ist der Punkt«, sagte er zum Rudergänger, »genau so steuern.« Im Licht aus dem Kompaßhaus erkannte er das Gesicht: Haines. »Also, Haines, du wirst mir jetzt dein Meisterstück liefern. Dieser Kurs verlangt einen erstklassigen Steuermann. Halt sie so, hörst du? Genau so! Auch nicht um Haaresbreite abfallen.«

»Aye, aye, Sir. Haargenau so halten.«

»Machen Sie weiter, Mr. Pullings. Überprüfen Sie alle Lafetten und Munitionsstapel. Im Großbramsegel können Sie ein Reff ausschütteln, wenn der Wind nachläßt. Und rufen Sie mich, falls sich die Lage ändert.«

Er ging unter Deck, zog Hemd und Hose über und legte sich auf seine Koje, um Steels Navyliste zu lesen. Doch er fand keine Ruhe und erschien bald wieder auf dem Achterdeck, marschierte mit den Händen auf dem Rücken auf und ab, bei jeder Wende einen Blick über die dunkle See werfend.

Zwei Schiffe, wenn nicht gar drei, die auf Signal wendeten: Sie konnten alles mögliche sein, britische Fregatten, französische Linienschiffe oder Neutrale. Vielleicht waren sie auch feindliche Blockadebrecher, Handelsschiffe, die sich in der mondlosen Nacht auf See schlichen. Ja, wahrscheinlich Kauffahrer, dachte Jack, der kurz einen unvorsichtigen Lichtschimmer gesehen hatte, als sich das zweite Schiff auf einen Wellenkamm hob. Auch war es unwahrscheinlich, daß sich Kriegsschiffe, über ein so weites Seegebiet kreuzend, derart abrackerten. Wenn sich der Himmel aufhellte, würde er schlauer sein. Und in jedem Falle, ob sie nun kreuzten oder nicht, würde er bei Morgengrauen in Luv vor ihnen stehen und den Windvorteil haben.

Jack beobachtete das Kielwasser: Abdrift machten sie zwar immer noch, aber doch deutlich weniger. Das Logscheit zeigte nach jedem Wurf stetige dreieinhalb Knoten Fahrt an: wenig, aber er wollte gar nicht schneller sein, hätte bei mehr Wind sogar Tuch weggenommen aus Sorge, sich am Morgen zu weit entfernt zu finden.

In der Ferne, schräg achteraus, erhellte ein Aufblitzen den Himmel, und einen Herzschlag später hörte Jack den dumpfen Knall: Sie wendeten wieder. Die Polychrest und die fremden Schiffe segelten jetzt auf Parallelkurs, wobei sie selbst nicht günstiger zum Wind hätte stehen können: Vom ersten der drei Schiffe aus gesehen – denn seit einer halben Stunde stand fest, daß es sich um drei Schiffe handelte – mußte sie sich genau im Auge des Windes befinden.

Acht Glasen. Bald würde es hell werden. »Mr. Pullings, die Wache bleibt an Deck. Groß- und Besanbramsegel wegnehmen. Guten Morgen, Mr. Parker. Lassen Sie bitte sogleich den Kombüsenherd anheizen, die Besatzung soll möglichst bald frühstücken – gut und reichlich frühstücken, Mr. Parker. Und wecken Sie die Freiwächter. Danach können Sie damit beginnen, das Schiff klar zum Gefecht zu machen. Trommelsignal um zwei Glasen. Wo bleiben die ablösenden Fähnriche? Quartermaster, Sie gehen sofort hinunter und kappen ihre Hängematten. Und ruft mir den Stückmeister … Na denn, meine Herren«, damit nahm er sich die erschrockenen Fähnriche Rossall und Babbington vor, »was bezwecken Sie mit diesem abscheulichen Betragen? Nicht pünktlich zu Ihrer Wache an Deck zu sein! Auch noch Schlafmützen und schmutzige Gesichter – bei Gott! Ungewaschene Faulpelze, alle beide! Ah, Mr. Rolfe, da sind Sie ja. Wieviel Pulver haben Sie abgefüllt?«

Die Vorbereitungen nahmen ihren Gang, und die Wachen frühstückten nacheinander. »Jetzt werdet ihr was erleben, Kameraden«, prahlte William Screech, ein alter Hase von der Sophie, während er Fertigsuppe löffelte und sich den Hals mit Käse vollstopfte. »Jetzt werdet ihr erleben, wie unser Goldilocks mit diesen Ausländern Schlitten fährt.«

»Wird ja auch Zeit«, raunzte ein Neuer. »Wo sind denn die vielen Golddollars, die man uns versprochen hat, he? Bisher war’s nur eitel Schinderei – und kein Penny weit und breit.«

»Die Golddollars warten dort drüben in Lee auf uns, Kamerad«, antwortete Screech. »Wenn du scharf drauf bist, brauchst du nur deine Pflicht zu tun, deine Kanone flott zu bedienen, und schon hast du sie im Sack.«

»Ich wollt, ich wär daheim an meinem Webstuhl«, sagte ein Weber. »Die Golddollars können mir gestohlen bleiben.«

Zischend und stinkend erloschen die Kombüsenfeuer, und die Fürchtenichts-Blenden wurden an den Luken bereitgestellt. Jacks Kajüte wurde demontiert. Killick schaffte die Habe hastig ins unterste Deck, während die Zimmerleute die Zwischenwände abschlugen. Gackernd wanderten die Hühner in ihren Käfigen nach unten, und die ganze Zeit stand Jack oben an Deck und starrte über die See. Am Osthimmel zeigte sich der erste helle Streifen, als der Bootsmann erschien und ein Problem mit der Tauwieling meldete: Wollte der Kommandant sie über oder unter der neuen Scheuerleiste haben? Die Frage war schnell beantwortet, und als Jack danach wieder über die Seite blickte, stand er da, der Fremde, in voller Größe, klar und deutlich: ein schwarzer Rumpf auf dem matten Silber der See, knapp eine Meile entfernt an Steuerbord achteraus. Und dahinter, weit in Lee, die beiden anderen: keine besonders guten Segler, wie Jack schnell erkannte, denn trotz ihrer Wolke von Tuch hatten sie Mühe, zum Führerschiff aufzuschließen. Dieses hatte die Untersegel aufgegeit, damit sie aufholen konnten, denn zur Zeit trennte sie etwa noch eine Dreiviertelmeile. Eines schien sogar unter Notrigg zu segeln.

Jack verstaute das Teleskop unterm Hemd und kletterte in den Großmasttopp. Sowie er festen Halt und das Führerschiff in der Linse hatte, stieß er einen leisen Pfiff aus. Eine Zweiunddreißiger, nein, eine Vierunddreißiger Fregatte, stellte er auf den ersten Blick fest. Auf den zweiten begann er zu grinsen und rief, ohne das Fernrohr vom Auge zu nehmen: »Mr. Pullings, kommen Sie freundlicherweise zu mir herauf. Hier, nehmen Sie mein Glas. Was halten Sie davon?«

»Eine Fregatte mit zweiunddreißig, nein, vierunddreißig Kanonen, Sir. Französisch, nach dem Schnitt ihrer Fock zu urteilen … Oder nein – nein! Mein Gott, Sir, das ist ja die Bellone!«

Es war wirklich die Bellone, in ihrem angestammten Seegebiet. Sie hatte es auf sich genommen, zwei Handelsschiffe aus Bordeaux bis zur Position 20° West und 45° Nord zu geleiten und sie auch unbehelligt über die Biskaya gebracht, allerdings nicht ohne Zwischenfälle. Denn es waren lahme Enten, und einer ihrer Schützlinge hatte unterwegs Fock- und Großmaststenge verloren. Zwar war sie bei ihnen geblieben, aber mit nicht mehr Begeisterung als jeder andere Freibeuter, und jetzt interessierte sie sich viel mehr für dieses seltsame dreieckige Ding, das da in Luv über die See tanzte. Ihr Vertrag enthielt keine Klausel, die es ihr verboten hätte, unterwegs Prisen zu erbeuten. Deshalb segelte die Bellone in der letzten Viertelstunde – oder seitdem sie die Polychrest gesichtet hatte – einen Strich höher am Wind, um sie abzufangen, und ihr Kapitän tat im Augenblick genau das gleiche wie Jack: Er hockte im Topp und starrte angestrengt durchs Glas.

Die Bellone … Bei gutem Wind konnte sie jeden anderen Squarerigger aussegeln. Aber in den nächsten zehn oder zwanzig Minuten lag die Initiative noch bei Jack, denn er hatte den Windvorteil und konnte entscheiden, ob er sie ins Gefecht verwickeln wollte oder nicht. Doch die Zeit lief ihm davon, er mußte sich schnell entschließen, bevor sie ihn ausluven konnte. Ihre vierunddreißig Kanonen standen gegen seine vierundzwanzig; aber ihre waren Acht- und Sechspfünder, sie konnten eine Breitseite von insgesamt hundertsechsundzwanzig Pfund abschießen – wogegen er sie mit dreihundertvierundachtzig Pfund aus dem Wasser pusten konnte, vorausgesetzt, er kam nahe genug heran. Nur Achtpfünder, aber mit langen Bronzerohren, prachtvolle Kanonen und von geübten Stückmannschaften bedient. Schon auf eine Meile Distanz und mehr konnten sie Treffer erzielen, während seine kurzen, stark streuenden Karronaden mit ihren zusammengewürfelten Crews erst auf Pistolenschußweite ihrer Wirkung sicher sein durften. Aber welch vernichtende Ladung konnte er ihr auf fünfzig Meter oder selbst noch auf hundert verpassen! Also nahe, aber nicht zu nahe heran. Sie zu entern, kam nicht in Frage, nicht mit dieser Besatzung gegen ihre zwei- bis dreihundert gierigen Freibeuter. Gnade Gott der Polychrest, falls die ihr Deck überrannten!

»Mr. Pullings«, sagte er, »bestellen Sie Mr. Macdonald, daß seine Soldaten die roten Röcke ablegen sollen. Decken Sie die Kanonen in der Kuhl mit Segeltuchbahnen ab, aber so, daß sie blitzschnell wieder entfernt werden können. Dazu zwei oder drei leere Fässer aufs Vorschiff – wir wollen einen schlampigen Anblick bieten.«

Wie gründlich die Rollen doch vertauscht waren! Diesmal würde die Überraschung auf Seite der Bellone sein. Ihr fehlten mindestens zwei Stunden Vorbereitungszeit; drüben mußte man immer noch im Zweifel sein, das Deck noch nicht gefechtsklar gemacht haben.

Jetzt stand Jacks Entschluß fest, und er beeilte sich, wieder nach unten zu gelangen. »Mr. Parker«, rief er, »was machen Sie da?«

»Diese Matten sollen mein vergoldetes Schnitzwerk schützen, Sir«, antwortete der Erste.

»Lassen Sie sie so schlampig hängen, Mr. Parker. Sie sehen genau richtig aus.« In der Tat wirkte das Schiff damit wunderbar merkantil. »Und rufen Sie jetzt alle Mann nach achtern, wenn’s beliebt.«

Im grauen Dämmerlicht musterte er die Besatzung: einige wenige Leute wirkten begeistert, andere erstaunt, viele aber bedrückt und nervös; sie spähten immer wieder übers Wasser nach den fernen Umrissen aus.

»Kameraden«, rief er laut und deutlich, sie dabei anlächelnd, »der Bursche dort drüben ist nur ein Freibeuter. Ich kenne ihn gut. Er hat eine lange Reihe Stückpforten, aber dahinter stehen bloß Sechs- oder Achtpfünder. Wir dagegen haben Vierundzwanziger, was er aber nicht weiß. Gleich werden wir ihm auf den Pelz rücken. Dabei wird er uns ein Weilchen mit seinen kleinen Kanonen kitzeln, aber das hat nichts zu sagen. Und dann, wenn wir so dicht dran sind, daß kein Schuß vorbeigehen kann – oh, was für eine höllische Breitseite wir ihm verpassen werden! Aus allen Rohren, tief auf seinen Besan gezielt. Kein Schuß, bevor ihr die Trommel hört, aber dann zeigt’s ihm, zeigt, was ihr für Kerle seid. Pumpt ihn bis oben hin voll! Fünf Minuten Dauerfeuer, und er streicht die Flagge. Geht jetzt auf eure Posten und denkt daran: kein Schuß, bevor nicht die Trommel schlägt, und danach tief zielen, auf seinen Besan. Jagt die Kugeln schnell hinaus und verschwendet mir keine einzige.« Als er sich umwandte, sah er, daß Stephen ihn vom Niedergang her beobachtete. »Guten Morgen, guten Morgen!« rief er fröhlich und lächelte ihn liebevoll an. »Dort drüben haben wir die Bellone, unsere alte Freundin. Genau in Lee.«

»Aye. So hat mir Pullings berichtet. Willst du gegen sie kämpfen?«

»Ich will sie versenken, erobern, verbrennen oder in die Luft jagen«, sagte Jack, übers ganze Gesicht grinsend.

»Das glaube ich dir gern. Viel Glück. Darf ich an die Uhr erinnern, die sie mir gestohlen haben? Eine Repetieruhr von Breguet, Seriennummer 365, mit langem Sekundenzeiger. Und drei Paar Unterhosen, die ich jederzeit wiedererkennen würde. Jetzt muß ich unter Deck.«

Es tagte nun schnell. Der Himmel leuchtete im Osten golden und ging dann in ein klares Blau mit weißen Federwolken über. Die Handelsschiffe setzten noch mehr Tuch, um sich in den Schutz des Freibeuters zu flüchten.

»Mr. Parker, lassen Sie bitte die Luken verschalken. Mr. Macdonald, Ihre besten Scharfschützen in die Marsen, aber erst im letzten Augenblick. Sie sollen sein Achterdeck aufs Korn nehmen, nur sein Achterdeck.«

Jacks Plan war simpel: Er würde sich der Bellone langsam nähern, aber doch so zügig, daß sie ihn nicht ausluven konnte, würde eisern seine Luv-Position halten und sie so lange wie möglich im Ungewissen lassen. Dann würde er sie festnageln, indem er ihr mit der Polychrest den Wind aus den Segeln nahm, und aus kürzester Entfernung auf sie einhämmern. Kompliziertere Manöver durfte er nicht wagen, nicht mit diesem Schiff, nicht mit dieser Besatzung – kein schnelles Überstaggehen, kein Queren hinter ihrem Heck, genausowenig wie er den Großteil seiner Leute bis zur letzten Minute unter Deck verstecken durfte, nicht diese unerprobten Neulinge, die noch nie erlebt hatten, wie eine Kanone im Ernst abgefeuert wurde.

»Einen halben Strich abfallen, Mr. Goodridge.«

Ihre Kurse konvergierten. Wie nahe würde ihn die Bellone kommen lassen? Jede hundert Meter mehr ersparten ihnen eine Minute zermürbenden Fernbeschuß. Näher, immer näher … Falls er sie entmasten oder ihr das Ruderrad wegschießen konnte – auf der Bellone stand es dicht hinter dem Besanmast … Schon konnte er die hellen Gesichter auf ihrem Achterdeck erkennen. Und immer noch hielten die beiden Schiffe schräg aufeinander zu, kamen näher und näher … Wann würde sie das Feuer eröffnen?

»Noch einen Viertelstrich, Mr. Goodridge. Mr. Rossall, Sie haben die Papenburg?«

Vom Bug der Bellone quoll ein Wölkchen auf, eine Kugel zischte, eben die Wellenkämme touchierend, an der Bordwand der Polychrest vorbei. Die französische Fregatte setzte die britischen Farben.

»Engländer!« rief ein Mann in der Kuhl voll Erleichterung – bemitleidenswert. Von drüben scholl schwach ein Schrei herüber: »Nehmt Segel weg und dreht bei, ihr vermaledeiten Narren!« Jack lächelte. »Nur die Ruhe, Mr. Rossalk sagte er, »stellen Sie sich ruhig ungeschickt an. Bis auf halbe Höhe, dann runter und wieder hoch.«

Die Papenburgflagge stieg zögernd zur Besangaffel auf und wehte endlich aus, auf den Freibeuter zu.

»Das wird ihn stutzig machen«, sagte Jack.

Während seiner kurzen Verblüffung kam die Polychrest dem Freibeuter wieder ein Stückchen näher. Dann fiel ein zweiter Schuß und traf sie genau mittschiffs: ein Ultimatum.

»Werft los die Fockbramschot!« rief Jack. Er konnte es sich leisten, die Bellone ein wenig aufkommen zu lassen, und deren Verwirrung mochte ihm eine weitere halbe Minute einbringen.

Aber auf der Bellone hatte man es jetzt satt. Die weiße Flagge sank herab, die Trikolore erschien. Und die ganze Bordwand der Fregatte verschwand unter einer langen, rollenden Rauchwolke, als hundertsechsundzwanzig Pfund Eisen über die fünfhundert Meter trennender See geflogen kamen. Drei Kugeln trafen den Rumpf der Polychrest, die anderen heulten über sie hinweg.

»Setzt die Schot vorn durch!« brüllte Jack – und als sich das Segel wieder füllte: »Also dann, Mr. Goodridge, gehen Sie auf Pistolendistanz und laufen Sie parallel. Unsere Flagge, Mr. Rossall. Mr. Pullings, weg mit den Planen und die Fässer über Bord.«

Noch ein, zwei Schuß von der Bellone, und einen schrecklichen Moment lang befürchtete Jack, daß sie wenden, hinter seinem Heck durchgehen wollte, um einen Luvkampf zu beginnen und den Windvorteil zu erringen; dabei hätte sie ihn die ganze Zeit aus sicherer Entfernung beschießen können. »Gott, schick uns ihre nächste Breitseite«, murmelte er, und da kam sie auch schon: ein gewaltiges, langgezogenes Donnergrollen, aber mit unregelmäßigen Intervallen; keinesfalls ihr sonstiger hoher Standard. Nun würde die Sache ein schnelles Ende nehmen. Jack konnte nur noch warten, während der Master die Polychrest ins Gefecht steuerte, sie so zum Wind und zum Feind haltend, daß dieser nicht anluven konnte, während die letzten Minuten verstrichen und der Abstand immer kleiner wurde.

»Mr. Macdonald, die Seesoldaten in die Marsen«, befahl Jack. »Trommelbube, bist du bereit?«

Drüben wurden die Kanonen abermals ausgefahren und gerichtet. Als die letzte Mündung erschien, brüllte Jack: »Alles hinlegen! Flach aufs Deck!« Denn diesmal war es eine gemischte Ladung, weniger Kugeln, mehr Kartätschen. Der Eisenhagel fegte durch das untere Rigg und übers ganze Deck. Blocks fielen klappernd herab, Taue brachen, und dann kam Macdonald vorbeigestolpert, eine Hand um den anderen Arm gekrampft. Ein elender kleiner Wicht rannte kopflos übers Deck in dem Versuch, sich durch den Niedergang nach unten zu flüchten.Mehrere seiner Kumpane, auf Hände und Knie gestützt, beobachteten irren Blicks, ob er’s schaffen würde. Aber der Bootsmann stellte ihm ein Bein, packte ihn am Kragen und stieß ihn an seine Kanone zurück. Der Rauch hob sich, und Jack konnte jetzt schon die Jungfern in den Wanten der Bellone erkennen.

»Achtung an den Kanonen!« rief er. »Hört auf die Trommel. Alle zielen auf den Besan!«

Die Leutnants und die Stückführer richteten ihre Kanonen auf die Bellone und visierten an den kurzen Rohren entlang. Die weit aufgerissenen Augen des Trommelbuben hingen an Jacks Lippen. Näher, noch näher …

Jack wartete auf die Aufwärtsbewegung, spürte, wie das Deck sich unter seinen Füßen hob, und auf dem Höhepunkt schrie er: »Feuer!«

Ein Trommelwirbel – und dann nur noch das Krachen der Steuerbordbatterie, fast unisono, mit dem Luftdruck der Abschüsse den Wind verjagend, so daß der Rauch dick und schwer über ihnen hängen blieb. Jack wedelte ihn mit der Hand beiseite und beugte sich weit über die Reling. Die Wolken hoben sich, glitten nach Lee davon, und er sah das mörderische Resultat: ein klaffendes Loch in der Bordwand der Bellone, die Besanpüttings zerschossen, der Mast beschädigt, drei Stückpforten eingedrückt, reglose Körper auf ihrem Achterdeck.

Wild gellte Triumphgeheul von der Polychrest übers Wasser.

»Noch eine, noch eine!« überbrüllte Jack den Jubel. »Noch eine Breitseite, und sie kapituliert!«

Aber die Flagge wehte immer noch über der Bellone, ihr Ruder war unversehrt, und auf ihrem Achterdeck schwenkte Kapitän Dumanoir den Hut zu Jack herüber, seinen Leuten dabei Befehle zurufend. Entsetzt bemerkte Jack, daß die Polychrest mit ihrer verfluchten Abdrift schnell verfiel und auf die Bordwand des Freibeuters zutrieb. Alle Franzosen, mit Ausnahme der Stückmannschaften, drängten sich schon auf dem Vorschiff, an die zweihundert Mann.

»Anluven, Goodridge …«

Aber seine Worte gingen in einer zweifachen Breitseite unter. Die Bellone und die Polychrest hatten gleichzeitig gefeuert, fast Rahnock an Rahnock liegend.

»Alle Mann zur Abwehr von Enterern nach vorn – mit Piken, Piken, Piken!« brüllte er, zog seinen Säbel und rannte zum Bug, wo die beiden Schiffe voraussichtlich kollidieren würden; er sprang über eine umgestürzte Kanone, über einige Gefallene und erreichte das Vorschiff, noch ehe sich die letzten Rauchschwaden verzogen. Da stand er nun mit zwanzig, dreißig Mann hinter sich und wartete auf den knirschenden Stoß des Zusammenpralls. Durch den Rauch drang ein gewaltiges Getöse zu ihm herüber, französische Befehle, Jubelgeschrei und dann weit achtern ein reißendes, splitterndes Krachen … Freie Sicht, klare Luft, blendendes Licht und eine zurückweichende Bellone, vom Wind abfallend, abdrehend… Die Lücke zwischen beiden Schiffen war schon zwanzig Meter breit. Ihr Besanmast war von oben gekommen, deshalb drückte der Wind sie herum. Seine Wrackteile, noch von den Wanten gehalten, hingen über ihr Steuerbord-Achterschiff ins Wasser und wirkten wie ein riesiges Ruderblatt, drehten ihren Bug vom Wind weg.

»An die Kanonen!« rief Jack.

Träge wandte ihnen die Bellone ihr Heck zu. Eine schnelle Breitseite in den Spiegel mußte sie jetzt vernichten.

»Sie gibt auf, sie gibt auf!« rief irgendein Narr. Und jetzt wirkte sich die mangelhafte Ausbildung der Crew verhängnisvoll aus. Kopflos rannten die Stückmannschaften durcheinander, Wassereimer mit brennenden Lunten kippten um, Kugeln, Kartuschen, Schwabber, Rammstücke rollten über die Planken. Einige Männer jubelten, andere hantierten wie Tobsüchtige – rein mit den Kanonen, raus mit den Kanonen – Chaos.

»Pullings, Babbington, Parker, daß mir diese Affen endlich feuern! Auf eure Plätze, verdammt noch mal! Abfallen, Coodridge, abfallen, damit die Kanonen tragen.«

Er boxte den kleinen albernen Weber nieder, der einen Freudentanz aufführte, schlug zwei Männer mit den Köpfen zusammen und stieß sie an ihre Kanonen, hievte die eine binnenbords, fuhr die andere aus und feuerte sie ab, mitten ins ungeschützte Heck der Bellone, und rannte schließlich wieder aufs Achterdeck, Goodridge Ruderbefehle zubrüllend.

Und ausgerechnet jetzt reagierte das launische Biest nicht aufs Ruder. Die letzten Treffer hatten von den Vorsegeln nur Fetzen übriggelassen, und ihre ganze Luvgierigkeit war wieder da. Das Ruder lag am Anschlag, aber sie wollte einfach nicht abfallen. Kostbare Sekunden verstrichen.

Malloch hatte sich mit seinen Gehilfen vorn die Schoten vorgenommen, sie knoteten und spleißten auf Teufel komm raus. Hier und da feuerte noch eine Karronade, und eine vierundzwanziger Kugel traf genau den Heckbalken der Bellone. Aber der Freibeuter hatte seine Rahen schon vollgebraßt und segelte platt vor dem Wind davon, gewann pro Minute an die hundert Meter Distanz. Ehe die Vorsegelschoten wieder belegt waren, damit die Polychrest vor den Wind drehen und den Freibeuter verfolgen konnte, lag bereits eine Viertelmeile offenes Wasser zwischen ihnen. Und jetzt begann die Bellone, mit ihren Heckkanonen zu antworten.

»Mr. Parker, schaffen Sie zwei Kanonen aufs Vorschiff«, befahl Jack. Die Polychrest holte langsam auf; die Bellone, durch das nachgeschleppte Besanrigg behindert, gierte grotesk. Die Lücke zwischen beiden Schiffen wurde kleiner. »Mr. Parslow, holen Sie mir ein Glas.« Sein eigenes lag in Scherben unter der Nagelbank.

»Ein Glas? Was für ein Glas, Sir?« Das kleine blasse Gesicht spähte verdattert, voller Angst, zu ihm auf.

»Irgendein Glas – ein Teleskop, mein Junge«, sagte Jack freundlich. »Aus der Messe. Mach schnell!«

Er ließ den Blick über sein Schiff wandern: die Baumfocks wie Siebe durchlöchert, zwei Stagsegel schlaff herunterhängend, das Fockbramsegel in Fetzen, ein halbes Dutzend Wanten gebrochen; aber Vorsegel und Besan standen voll. Und allmählich kehrte ein Anflug von Ordnung an Deck zurück. Zwei Kanonen umgestürzt, doch die eine wurde schon wieder aufgerichtet und gesichert. Der Rest ausgefahren und feuerbereit, ihre Crews vollzählig, mit entschlossenen Gesichtern. Ein großer Berg eingerollter Hängematten türmte sich in der Kuhl, von der Breitseite der Bellone aus den Finknetzen gerissen. Matrosen trugen verwundete Kameraden unter Deck und machten dabei mit ihrer Last einen Bogen um den Haufen.

»Das Glas, Sir.«

»Danke, Mr. Parslow. Sagen Sie Mr. Rolfe, die Karronaden am Bug sollen feuern, sobald sie ausgerannt sind. Sofort.«

Auf der Bellone hackten sie mit Beilen auf die Besantrümmer ein. Als das letzte Wantenpaar gekappt war, trieb der Mast davon, die Fregatte schoß befreit nach vorn und wurde schneller und schneller. Aber noch während Jack hinsah, begann ihre Großmaststenge zu wanken, schwankte stärker und fiel, einen Gischtvorhang aufwerfend, in ganzer Länge in die See.

Jubel auf der Polychrest: Sie holten auf, holten auf! Die Bugkanone feuerte, zwar zu kurz, doch als Abpraller hätte die Kugel fast noch das Heck der Bellone getroffen. Erneutes Triumphgeheul. Euch wird das Jubeln vergehen, dachte Jack, wenn sie aufdreht und uns bestreicht. Die beiden Schiffe liefen nun mit fünfhundert Meter Abstand genau vor dem Wind dahin, die Polychrest schräg hinter der Bellone. Der Freibeuter hätte nur etwas anluven müssen, um seine Breitseite zum Tragen zu bringen und den Verfolger der Länge nach, vom Bug bis zum Heck, mit Kugeln zu bestreichen. Zwar konnte er ohne Besan nicht durch den Wind gehen, aber schon auf Halbwindkurs wäre er höchst gefährlich geworden.

Doch die Bellone luvte nicht an. Ihre havarierte Maststenge wurde gekappt, aber noch immer lief sie vor dem Wind davon. Als Jack das Glas auf ihr Heck einstellte, erkannte er den Grund dafür: Sie konnte nicht mehr Ruder legen. Der letzte glückhafte Schuß hatte ihr Ruderblatt ausgehebelt. Sie war steuerlos, konnte nur noch vor dem Wind ablaufen.

Schon stießen sie auf die Handelsschiffe hinab, dickbäuchige, tief weggeladene Frachter, über Steuerbordbug segelnd. Würden sie ihm Ärger machen, ihrem Verbündeten beistehen? Sie hatten fünf Stückpforten auf jeder Seite, und die Bellone mußte auf eine Kabellänge Distanz an ihnen vorbei. »Mr. Parker, die Backbordbatterie ausfahren!« Nein, sie kuschten, wichen langsam beiseite und gingen auf nördlichen Kurs. Der eine, die lahme Ente, hatte an Groß- und Fockmast Behelfsstengen aufgeriggt. Die Bugkanone der Polychrest deckte das Heck der Bellone mit einem Gischtschauer ein. Der Abstand verringerte sich jetzt rapide. Sollte er sich die Frachter schnappen und danach hinter dem Freibeuter herjagen? Oder sollte er sich mit den Frachtern begnügen? Im Augenblick waren sie ihm noch sicher, aber binnen fünf Minuten würde er leewärts von ihnen stehen. So langsam sie auch waren, es würde mühsam sein, zu ihnen aufzukreuzen. Und in einer halben Stunde vollends unmöglich.

Jacks Bugkarronade feuerte doppelt so schnell wie das Heckgeschütz der Bellone. Doch das war eine lange Achter und viel zielgenauer. Kurz bevor sie auf Höhe der Frachter standen, zischte eine dieser Achtpfünderkugeln tief über das Deck der Polychrest, tötete einen Matrosen in der Nähe des Ruders und schleuderte ihn gegen Parslow.

Jack riß die Leiche von dem blutbespritzten Jungen herunter, fragte: »Sind Sie noch heil, Parslow?« und rief als Antwort auf Parkers Meldung: »Die Frachter haben die Flagge gestrichen, Sir!« ungeduldig: »Ja, ja. Sehen Sie mal, ob Sie Bonnets anbringen können.« Wenn sie nur ein bißchen schneller wurden, mußten sie die Bellone binnen Minuten eingeholt haben; dann konnten sie aufdrehen und sie mit ihrer Breitseite eindecken.

Nun glitt auch die Polychrest dicht an den Handelsschiffen vorbei, die kapitulierend alle Schoten loswarfen. Und selbst in der Hitze des Gefechts, während sie so schnell Schüsse wechselten, wie die Kanonen nachgeladen werden konnten, während der Pulverdampf wirbelte und Tote in ihrem Blut lagen, das aus den Speigatten troff – selbst jetzt gab es Augen an Deck, die sich heimlich den Prisen zuwandten: ansehnliche Schiffe, jedes zehn-, vielleicht sogar zwanzigtausend Guineen wert. Alle wußten nur zu gut: Sobald die Polychrest erst eine Meile in Lee stand, würde sich das ganze schöne Geld aufraffen, jeden Fetzen Tuch setzen, hoch an den Wind gehen und sich verflüchtigen. Und dann ade, Reichtum!

Immer weiter liefen sie nach Südosten ab, während die Frachter achteraus schnell kleiner wurden. Und immer weiter feuerten die Gegner aufeinander, während mal der eine, mal der andere schneller wurde, je nachdem, wessen Schäden im Rigg zuerst repariert waren. Keiner von beiden riskierte jedoch den Zeitverlust, den das Setzen neuer Segel bedeutet hätte. Keiner riskierte es bei diesem steilen, ruppigen Seegang, neue Maststengen zu stellen oder die Royals zu Hilfe zu nehmen. Mittlerweile waren beide so gut wie ebenbürtig. Der kleinste Schaden konnte nun entscheidend, die geringste Störung katastrophal sein.

So ging die Verfolgungsjagd weiter, während das Glas immer wieder umgedreht wurde und die Glocke den Vormittag auszählte. Stunde um Stunde, in höchster Spannung verharrend – von Befehlen abgesehen fiel kaum ein Wort an Deck –, nie viel weiter als eine Viertelmeile voneinander getrennt. Beide versuchten, Leesegel zu setzen; beiden riß sie der Wind davon. Beide pumpten ihren Wasservorrat über Bord, damit sie einige Tonnen leichter wurden. Jeder bekannte Trick, jede seemännische List wurde angewandt, um noch ein bißchen mehr Fahrt herauszuholen. Einmal dachte Jack schon, die Bellone ließe ihren Proviant über Bord gehen, aber es waren nur ihre Toten. Vierzigmal spritzte das Wasser auf: Der Blutzoll in diesem übervölkerten Rumpf mußte entsetzlich gewesen sein. Und immer noch feuerten sie aufeinander.

Bis Mittag, als sie schon Spaniens bergige Küste unter den Wolkenbänken im Süden sichteten, war der Bug der Polychrest pockennarbig von Einschlägen, Fockmast und Fockbramrah wiesen tiefe Schrunden auf, und der Rumpf machte viel Wasser. Das Heck der Bellone war bis zur Unkenntlichkeit zerschossen und ihr mächtiges Großsegel voller Löcher; aber sie konnte wieder steuern. Das verdankte sie einer Behelfsleine, die aus zwei Heckpforten zum Ruderkopf führte und ihr gestattete, zwei Strich nach jeder Seite anzuluven: nicht viel, aber immerhin besser, als nur durch Umtrimmen der Segel zu steuern. Als sie Kap Penas voraus hatte, änderte sie Kurs, und das kam sie teuer zu stehen: Der Abstand schrumpfte um hundert Meter – eine Menge bei diesem verzweifelten Rennen –, und Rolfe, Stückmeister auf der Polychrest, mit roten Augen und pulvergeschwärztem Gesicht, aber voll in seinem Element, schickte eine Kugel in ihre Heckkanone. Gespanntes Schweigen, dann wilder Jubel bei den Briten. Jetzt floh die Bellone stumm – bis auf ihr Musketenfeuer. Aber sie floh, und bald wurde klar, daß sie nach Gijon wollte, einem spanischen Hafen, der für britische Schiffe gesperrt war, den Franzosen jedoch offenstand.

Immerhin waren es bis dahin noch einige Meilen, und wenn eine Kugel vorher ihre Großrah oder die Schoten traf, war sie erledigt. Jetzt warf sie die Kanonen über Bord, um die verlorenen hundert Meter wieder gutzumachen. Jack schüttelte den Kopf: Das würde ihr nicht viel nützen bei diesem Rückenwind und so wenig Segelfläche achtern.

»An Deck!« kam ein Ruf aus dem Ausguck. »Segel an Steuerbord voraus.«

Es war eine spanische Fregatte, die Kap Penas rundete und auf Gijon zustrebte. Sie hätte schon längst gesichtet werden müssen, wenn nicht jedermanns Blick an dem fliehenden Freibeuter gehangen hätte. »Hol sie der Teufel«, murmelte Jack und merkte, daß es ihn nach dem stundenlangen Starren auf zerfetztes Tuch ganz eigen berührte, solch makellose Segel, so perfekte weiße Pyramiden zu sehen. Und wie schnell sie war!

Eine Detonation auf dem Vorschiff – lauter als das gewohnte Krachen der Bugkarronade –, wildes Geschrei und ein langgezogenes, schrilles Jaulen wie von einem Hund in Todesqual: Die überhitzte Kanone war explodiert, hatte den Stückführer auf der Stelle getötet und drei aus der Crew verwundet; der eine sprang jaulend wie irre herum und entkam zweimal den zupackenden Händen, ehe seine Kameraden ihn nach unten tragen konnten. Sie übergaben den toten Stückmeister der See, räumten die Trümmer weg und schufteten keuchend, um statt dessen die zweite Karronade aufzustellen; aber das dauerte, denn die Ringbolzen und alles Geschirr waren weggeflogen. Und die ganze Zeit nahmen die Musketen der Bellone die auf dem Vorschiff Arbeitenden unter Feuer.

Jetzt preschte die Polychrest schweigend, aber eisern entschlossen der Küste zu. Die drohenden Klippen kamen in Sicht, dann die weiße Brandung auf den vorgelagerten Riffen. Und immer noch drang das tierische Geheul aus dem Lazarett.

Ein Warnschuß von der spanischen Fregatte, dazu ein Flaggensignal. »Zur Hölle mit ihr«, fluchte Jack. Die Bellone fierte ihre Steuerleine, um mehr nach Backbord zu halten, auf die Tiefwasserrinne von Gijon zu. Wenn Dumanoir nicht auf die Felsen krachen wollte, mußte er mindestens zwei Strich anluven.

»Nein, das wirst du nicht, verdammt noch mal!« rief Jack. »Achtung bei den vorderen Kanonen! Richtet sie ganz nach vorn, mit einem Anstellwinkel von drei Grad. Schießt auf ihren Großmast, sowie er aufgefaßt ist. Mr. Goodridge, luven Sie an.«

Die Polychrest legte sich schräg und drehte nach Backbord, wandte dem Freibeuter damit ihre Breitseite zu. Die Kanonen bestrichen ihn mit Einzelfeuer, drei Schuß, dann sechs und wieder drei. Riesige Löcher klafften plötzlich in seinem Großsegel, die Rah kippte weg, nur noch vom Preventer gehalten – und doch lief er immer noch davon.

»Der Spanier feuert auf uns«, sagte Parker.

Tatsächlich sauste eine Kugel quer über das Vorschiff der Polychrest. Die Fregatte hatte Kurs geändert, um sich zwischen Jäger und Wild zu setzen. Und sie stand schon sehr nahe.

»Zur Hölle mit ihm!« wiederholte Jack, übernahm das Ruder und steuerte das Schiff wieder vor den Wind, direkt auf den Freibeuter zu. Vielleicht blieb ihm noch Zeit für eine letzte Breitseite, ehe der Spanier seinen Kurs kreuzte – eine letzte Chance, die Bellone vernichtend zu treffen, bevor sie die Riffe hinter sich ließ und die Tiefwasserrinne zum Hafen erreichte.

»An die Kanonen«, sagte er in die Stille hinein. »Aufpassen jetzt, scharf aufpassen. Höhe drei Grad – Ziel ist ihr Großmast. Jeder Schuß muß sitzen.«

Er blickte über die Schulter zurück, sah den Spanier – eine prachtvolle Wolke weißer Segel –, hörte laut und klar dessen Warnruf, preßte die Lippen zusammen und legte Ruder. Wenn die Dons etwas von seiner Breitseite abbekamen, so war das ihre Sache.

Rund, rund, das Ruder hart über. Aus seiner Batterie löste sich eine langgezogene, zielbewußte Salve in ohrenbetäubendem, rollendem Donner. Der Großmast der Bellone neigte sich, kippte um und fiel, krachte über die Seite ins Wasser und riß all ihre Segel mit. Im nächsten Augenblick geriet sie in die schäumende Brandung. Jack sah das Kupfer ihres Unterwasserschiffs blitzen, als sie auflief. Mit zwei gewaltigen Stößen schob sie sich noch höher aufs Riff und kam endlich zur Ruhe, still auf der Seite liegend, von den weißen Brechern wie von einem Leichentuch zugedeckt.

»Und so, Sir, habe ich sie auf die Felsen vor Gijon gejagt. Ich wollte noch unsere Boote hinüberschicken, um sie zu brandschatzen, aber die Spanier waren dagegen, weil sie sich in ihren Territorialgewässern befand. Allerdings fügten sie hinzu, daß sie hoffnungslos vollgelaufen und ihr Kiel gebrochen sei.«

Admiral Harte musterte Jack mit unverhüllter Abneigung. »Demnach haben Sie also diese wertvollen Handelsschiffe entkommen lassen«, sagte er, »obwohl sie so nahe waren, daß Sie einen Keks auf ihr Deck hätten werfen können. Statt dessen sind Sie einem obskuren Freibeuter nachgejagt, den Sie ebenfalls nicht erbeutet haben.«

»Ich habe ihn vernichtet, Sir.«

»Geschenkt. Immer wieder wird uns von Schiffen erzählt, die angeblich auf die Felsen gejagt und vernichtet wurden. Aber einen Monat später sind sie dann wieder da und so gut wie neu. Das sagt sich leicht: ›Ich habe sie auf die Felsen gejagt.‹ Jeder kann das behaupten, aber noch keiner hat dafür Prisengeld oder eine Erfolgsprämie bekommen – keinen einzigen roten Heller. Nein, nein, an allem sind nur Ihre verdammten Umbauten schuld, dieser alberne neue Segelplan. Hätten Sie die Royals gesetzt, wäre Ihnen reichlich Zeit geblieben, die Frachter zu beschlagnahmen und danach den Freibeuter, den Sie vernichtet haben wollen, in Grund und Boden zu schießen. Baumfocks, pah! Davon halte ich überhaupt nichts, außer bei Sturm.«

»Ohne sie hätte ich mich niemals ins Luv des Konvois arbeiten können, Sir. Und ich versichere Ihnen, daß die Polychrest von mehr Segeln nur tiefer ins Wasser gepreßt worden wäre.«

»Wollen Sie behaupten, daß Sie um so schneller segeln, je weniger Tuch Sie oben haben?« Harte warf seinem Schreiber einen vielsagenden Blick zu, worauf dieser pflichtschuldigst kicherte. »Nicht doch! Es ist allgemein bekannt, daß ein Admiral von diesen Dingen mehr versteht als ein Kapitänleutnant. Also behelligen Sie mich nicht mehr mit diesem albernen Rigg. Ihre Slup ist schon ausgefallen genug, auch ohne daß Sie sie ausstaffieren wie einen Marketenderhut. Schon jetzt ist sie das Gespött der Flotte, wenn Sie mit fünf Knoten dahinkriechen, bloß weil Sie sich darauf versteifen, derart untertakelt zu segeln. Und jetzt zu diesem holländischen Lugger – was haben Sie mir dazu zu sagen?«

»Ich muß bekennen, daß er mir glatt davongelaufen ist, Sir.«

»Und wer hat ihn tags darauf geschnappt, mitsamt seiner Ladung aus Goldstaub und Elfenbein? Die Amethyst natürlich. Abermals die Amethyst, und von Ihnen weit und breit keine Spur. Und ich kann wieder mal … Will sagen, Sie gehen immer leer aus. Seymour, der Glückspilz, hat daran mindestens zehntausend Guineen verdient. Sie haben mich zutiefst enttäuscht, Captain Aubrey. Ich betraue Sie mit einem unabhängigen Einsatz und einer brandneuen Slup, und was machen Sie daraus? Sie kommen zurück mit leeren Händen und mit einem total verschandelten Schiff, das nur von den Pumpen über Wasser gehalten wird, mit fünf Gefallenen und elf Verwundeten, haben Ihren Vorrat an Spieren und Tauwerk verjuxt, behaupten, einen kleinen Freibeuter auf irgendwelche Phantasiefelsen gejagt zu haben, und jammern jetzt nach einer Überholung in der Werft. Und erzählen Sie mir bloß nichts von abgesägten Kupferbolzen«, fügte er mit abwehrend erhobenen Händen hinzu. »Diese Leier kenne ich. Und ich habe auch gehört, wie bunt Sie’s an Land getrieben haben, als ich nicht da war. Darf ich Sie daran erinnern, daß ein Kommandant an Bord seines Schiffes zu übernachten hat und nur mit ausdrücklicher Genehmigung an Land schlafen darf?«

»Tatsächlich, Sir?« Aggressiv beugte Jack sich vor. »Würden Sie sich bitte etwas präziser ausdrücken? Wird mir vorgeworfen, daß ich nicht an Bord übernachtet habe?«

»Habe ich etwa behauptet, daß Sie nicht an Bord übernachtet haben?«

»Dann bitte ich, mir zu erklären, wie ich Ihre Bemerkung darüber auffassen darf.«

»Lassen wir das.« Mit seinem Brieföffner spielend, fügte Harte in einem Ausbruch weibischer Gehässigkeit hinzu: »Aber ich sage Ihnen eines: Ihre Toppsegel sind eine Schande für die ganze Marine. Warum können Sie sie nicht gerollt auftuchen?«

So viel Bösartigkeit ließ Jack kalt, weil sie zu plump daherkam. Schneidige Fregatten mit vollzähliger, gut gedrillter Besatzung tuchten ihre Segel manchmal gerollt auf, aber auch das nur im Hafen oder für eine Parade auf Spithead-Reede, wie Harte sehr wohl wußte.

»Tja«, sagte der Admiral, »jedenfalls haben Sie mich tief enttäuscht, in jeder Hinsicht. Als nächstes werden Sie einen Konvoi in die Ostsee begleiten, und die übrige Zeit wird Ihre Slup Dienst im Kanal machen. Das entspricht wohl eher Ihren Fähigkeiten. Der baltische Konvoi wird in wenigen Tagen komplett sein. Dabei fällt mir ein: Ich habe eine ganz absonderliche Nachricht von der Admiralität bekommen. Ihrem Schiffsarzt, einem Burschen namens Maturin, soll dieser versiegelte Umschlag ausgehändigt werden, und er ist zu beurlauben. London schickt einen Feldscher, der seine Stelle bei Ihnen einnimmt, bis er wiederkommt, und ihm auch danach zur Seite stehen soll. Das heißt, falls er überhaupt wiederkommt … Was sagt man dazu – ein versiegelter Umschlag! Was bildet der Kerl sich bloß ein?«

ZEHNTES KAPITEL

DIE MIETKUTSCHE ROLLTE schnell über die Sussex Downs, während Stephen Maturin und Diana Villiers bei offenen Fenstern nebeneinander saßen und sich freundschaftlich Brot und Butter teilten.

»Jetzt hast du also deinen Tauteich besichtigt«, sagte sie zufrieden. »Wie hat er dir gefallen?«

»Ich war schon sehr gespannt darauf«, antwortete Stephen, »und er hat meine höchsten Erwartungen erfüllt.«

»Ich bin sehr gespannt auf Brighton. Hoffentlich geht es mir damit genauso. Eigentlich kann ich gar nicht anders als begeistert sein, nicht wahr, Maturin? Eine volle Woche Urlaub vom Teepott! Selbst wenn’s die ganze Zeit regnet, bleibt uns immer noch das Kurhaus – wie freue ich mich darauf, endlich das Kurhaus kennenzulernen!«

»Wenn nicht Ehrlichkeit die Basis der Freundschaft wäre, würde ich jetzt sagen: ›Du wirst bestimmt entzückt sein, Villiers‹, und so tun, als wüßte ich nicht, daß du schon letzte Woche dort warst.«

»Wer hat dir das erzählt?« fragte sie, ihr Butterbrot sinken lassend.

»Babbington war mit seinen Eltern in Brighton.«

»Na ja, ich behaupte auch gar nicht, daß ich noch nie in Brighton war. Aber es war nur ein kurzer Besuch, für das Kurhaus hatte ich keine Zeit. Das wollte ich damit sagen. Werde jetzt bloß nicht schwierig, Maturin, wir haben uns die ganze Zeit so gut vertragen. Hat er vor anderen davon gesprochen?«

»Ja. Und Jack war sehr besorgt. Er hält Brighton für einen Sündenpfuhl voll männlicher und weiblicher Glücksritter, wo auf Schritt und Tritt Versuchungen lauern. Er hat auch keine hohe Meinung vom Prince of Wales. – Du hast dir das Kinn mit Butter beschmiert, das sieht häßlich aus.«

»Armer Jack«, sagte sie und wischte es ab. »Weißt du noch – oh, wie lange ist das schon her –, daß ich zu dir sagte, er kommt mir vor wie ein großer Junge? Das habe ich ernst gemeint: Ich bevorzuge reifere, erwachsene Männer. Aber wie ich seine Fröhlichkeit, sein Lachen vermisse! Wo ist bloß seine gute Laune geblieben? Er wird allmählich ein richtiger Langweiler. Maturin, könntest du ihm nicht raten, weniger prosaisch zu sein? Er würde auf dich hören.«

»Nein, das kann ich nicht. Männer sind untereinander zurückhaltender mit Ratschlägen, als du vielleicht glaubst. Außerdem ist unser Verhältnis leider nicht mehr so gut, daß ich ihm derlei raten könnte – falls es jemals so gut war. Jedenfalls nicht mehr seit unserem Dinner am letzten Sonntag. Wir musizieren zwar hin und wieder zusammen, aber mit dem Gleichklang ist es verdammt schlecht bestellt.«

»Ja, das Essen war kein großer Erfolg, obwohl ich mir mit dem Pudding solche Mühe gegeben habe. Hat er denn etwas gesagt?«

»Zu mir nicht. Nicht direkt. Aber er machte einige intolerante Bemerkungen über Juden im allgemeinen.«

»Also deshalb war er so verdrießlich. Ich verstehe.«

»Natürlich verstehst du. Du bist ja nicht dämlich, Villiers. Du hast Canning eindeutig vorgezogen.«

»O nein, Stephen, nicht doch! Ich war nur höflich. Canning war fremd in der Runde, wohingegen ihr beide alte Freunde des Hauses seid. Da mußte ich ihn einfach neben mich plazieren und mich ihm besonders aufmerksam widmen. Oh – was ist das für ein Vogel?«

»Ein Steinschmätzer. Davon haben wir zwei- oder dreihundert gesehen, seit wir unterwegs sind, und ich habe dir zweimal seinen Namen gesagt – nein, dreimal.«

Der Postillion zog die Zügel an, drehte sich um und fragte, ob der Herr noch einen Tauteich sehen wolle; es gäbe da einen keine zweihundert Meter weit weg.

Als Stephen danach wieder in die Kutsche stieg, sagte er: »Ich verstehe das nicht. Tau an sich fällt doch so spärlich, trotzdem sind diese Teiche voll bis zum Rand. Sie sind immer gefüllt, wie die Anwesenheit von Fröschen beweist. Deren Weibchen laichen nicht in Teichen, die nur zeitweise voll Wasser sind, denn in solchen Pfützen könnten sich die Kaulquappen nicht entwickeln. Und doch sind sie da –«, er hielt Diana ein Fröschlein von der Größe seines Fingernagels hin, »gleich zu Hunderten, selbst noch nach drei Wochen Trockenheit.«

»Es ist entzückend«, sagte Diana. »Aber setz es doch bitte wieder ins Gras. Darf ich fragen, woher dieser wunderbare Duft kommt, ohne daß ich gleich wieder getadelt werde?«

»Thymian«, sagte Stephen zerstreut, »wilder Thymian, zermahlen von unseren Kutschenrädern.«

»Aubrey wurde also in die Ostsee beordert«, fuhr Diana nach einer Weile fort. »Dort ist das Wetter bestimmt nicht so schön wie hier. Ich hasse die Kälte.«

»In die Ostsee und weiter nördlich, ja.« Stephen kehrte in die Gegenwart zurück. »Herrgott, wie gern würde ich ihn begleiten: Eiderenten, Thorshühnchen und Narwale! Seit meiner Kindheit wünsche ich mir, das Horn des Narwals zu besitzen.«

»Was wird aus deinen Patienten, wenn du weg bist?«

»Oh, man hat mir einen gutmütigen, geschwätzigen jungen Trampel mit skrofulösen Ohren als Assistenten geschickt – Skrofulose ist eine schlimme Laune des Körpers –, der soll mich bei meinen Patienten vertreten. Die noch nicht gestorben sind, werden seine Hilfe überleben.«

»Und wohin führt deine Reise? Ach Gott, Stephen, ich verhöre dich ja schon so neugierig und aufdringlich wie meine Tante Williams! Dabei wollte ich nicht indiskret sein.«

»Ach«, rief Stephen und fühlte sich plötzlich stark versucht, ihr zu erzählen, daß er in der nächsten Neumondnacht von einem Boot an der spanischen Küste abgesetzt werden sollte: die klassische Versuchung des vereinsamten Geheimagenten; bisher hatte er sie jedoch noch nie an sich beobachtet. »Ach, ich muß nur einen langweiligen Rechtsstreit beilegen. Zuerst fahre ich nach London, dann nach Plymouth, und zuletzt vielleicht für einige Zeit nach Irland.«

»Nach London? Aber dann liegt Brighton ja gar nicht auf deinem Weg! Ich dachte, du mußt nach Portsmouth, als du mir angeboten hast, mich mitzunehmen. Warum machst du einen so großen Umweg?«

»Wegen der Tauteiche, der Steinschmätzer, und weil ich so gerne Thymian zerquetsche.«

»Oh, was bist du doch für ein Grobian, Maturin, und so dickköpfig, bei meiner Ehre!« sagte Diana. »Ich gebe es auf, dir Komplimente zu entlocken.«

»Ja, es ist traurig, aber wahr: Ich teile gern eine Kutsche mit dir. Ich sitze gern neben dir, besonders wenn du so friedlich bist. Ich wünschte, diese Straße ginge nie zu Ende.«

Eine erwartungsvolle Pause entstand, aber er sprach nicht weiter. Und nach einer Weile sagte Diana mit einem gezwungenen Auflachen: »Gut gesprochen, Maturin. Du bist wirklich ein Charmeur. Aber ich fürchte, das Ende ist schon in Sicht. Ich kann das Meer sehen, und dies hier muß der Anfang von Devil’s Punchbowl sein. Läßt du mich tatsächlich wie eine Lady in der Kutsche vorfahren, in großem Stil? Ich dachte schon, ich müßte in den Holzpantinen an der Tür erscheinen, die ich hier in diesem Deckelkorb habe. Ich bin dir ja so dankbar. Und ich wünsche dir auch, daß du dein Narwalhorn bekommst. Sag, wo gibt’s die eigentlich? Beim Geflügelhändler, nehme ich an.«

»Charmant charmant, meine Liebe. Wäre es zuviel verlangt, dich um die Adresse zu bitten, an der ich dich absetzen soll?«

»Bei Lady Jersey, an der Parade.«

»Lady Jersey?« Sie war die Mätresse des Prinzen von Wales, und Canning gehörte zu ihrem Zirkel.

»Sie ist eine entfernte Cousine von mir, hat in die Villiersfamilie eingeheiratet«, sagte Diana schnell. »Und von dem, was diese vulgären Zeitungen schreiben, stimmt kein Wort. Sie sind Freunde, mehr nicht. Mein Gott, selbst Mrs. Fitzherbert läßt nichts auf sie kommen.«

»Tatsächlich? Na ja, in diesen Kreisen kenne ich mich nicht aus. Soll ich dir jetzt erzählen, wie es dem armen Macdonald mit seinem Arm geht?«

»O ja, unbedingt«, rief Diana. »Ich brenne darauf, es zu erfahren, schon seit wir von Dover aufgebrochen sind.«

Sie trennten sich vor Lady Jerseys Tür, schweigend, umringt von Dienern und Dianas Gepäck: gespannte Atmosphäre, ein letztes gezwungenes Lächeln.

»Herrenbesuch für Miss Williams«, meldete Admiral Haddocks Butler.

»Wer ist es denn, Rowley?« fragte Sophia.

»Seinen Namen hat der Herr nicht genannt, Ma’am. Ein Marineoffizier. Fragte zuerst nach Admiral Haddock und dann nach Miss Williams. Er wartet in der Bibliothek.«

»Ist es ein großer, gutaussehender Fähnrich?« wollte Cecilia wissen. »Sind Sie sicher, daß er nicht nach mir gefragt hat?«

»Ist es ein Kapitänleutnant?« Sophia ließ ihre Rosen fallen.

»Der Herr trägt einen Umhang, Ma’am, deshalb konnte ich seine Rangabzeichen nicht sehen. Aber Kapitänleutnant könnte er schon sein. Fähnrich auf keinen Fall, Gott behüte, er fuhr nämlich in einem Vierspänner vor.«

Aus dem Fenster der Bibliothek sah Stephen, wie Sophia mit geschürzten Röcken, von verlorenen Rosenblättern umwirbelt, über den Rasen zum Haus gerannt kam, drei Terrassenstufen auf einmal nehmend. Anmutig wie ein junges Reh, dachte er. Dann sah er sie mitten im Schritt erstarren und sekundenlang die Augen schließen, als sie erkannte, daß der Besucher in der Bibliothek Dr. Maturin war. Aber sie fing sich schnell, öffnete die Tür und rief: »Welch freudige Überraschung! Wie lieb von Ihnen, uns zu besuchen! Haben Sie denn in Plymouth zu tun? Und ich dachte, man hat Sie in die Ostsee beordert.«

»Die Polychrest ist in der Ostsee.« Herzlich küßte er sie auf beide Wangen. »Ich bin zur Zeit auf Urlaub.« Er drehte sie um und betrachtete sie im Licht. »Sie sehen gut aus, sehr gut – hübsch, dieses frische Rosa.«

»Lieber, lieber Dr. Maturin«, wehrte sie ab, »Sie sollten junge Damen wirklich nicht so begrüßen. Nicht in England. Natürlich bin ich rosa, wahrscheinlich sogar knallrot. Schließlich haben Sie mich geküßt!«

»Hab ich das, meine Liebe? Und wenn schon. Trinken Sie auch brav Ihr Malzbier?«

»Ganz gewissenhaft, aus einem silbernen Henkelkrug. Allmählich schmeckt es mir sogar. Was kann ich Ihnen anbieten? Um diese Zeit nimmt der Admiral immer seinen Grog. Bleiben Sie länger in Plymouth? Hoffentlich haben Sie etwas Zeit mitgebracht.«

»Wenn Sie eine Tasse Kaffee für mich hätten, wäre mir das eine große Wohltat. Ich habe zwischendurch in Exeter gehalten, und dort gab’s nur ein scheußliches Gebräu … Nein, leider bin ich in Eile, muß mit der nächsten Ebbe auslaufen – wollte aber nicht durchreisen, ohne Ihnen meine Aufwartung zu machen. Ich bin schon seit Freitag unterwegs, und eine halbe Stunde mit guten Freunden wäre die schönste Erholung für mich.«

»Seit Freitag? Aber dann haben Sie die wunderbaren Neuigkeiten noch gar nicht gehört?«

»Kein Wort, ich schwör’s.«

»Der Patriotische Fonds hat Captain Aubrey einen Ehrensäbel im Wert von hundert Guineen verliehen. Und die Handelskammer eine Silberschale, weil er die Bellone vernichtet hat. Ist das nicht großartig? Obwohl er’s mehr als verdient hat, mehr als verdient. Wird er jetzt wohl befördert, was meinen Sie?«

»Für die Vernichtung eines Freibeuters? Nein. Das erwartet er auch nicht. Beförderungen sind dieser Tage äußerst selten, es fehlt an Schiffen. Old Jarvie hat keine Neubauten aufgelegt, aber viele Offiziere befördert. Deshalb laufen jetzt Scharen postenloser Kapitäne herum. Und Unmengen Kommandanten ohne Schiff.«

»Keiner hat solche Verdienste wie Captain Aubrey«, sagte Sophia, die Navyliste großzügig ignorierend. »Aber Sie haben mir noch nicht berichtet, wie es ihm geht.«

»Und Sie haben sich noch nicht nach Ihrer Kusine Diana erkundigt.«

»Wie nachlässig von mir. Bitte tausendmal um Vergebung. Es geht ihr doch hoffentlich gut?«

»Sehr gut. Sie ist bei bester Gesundheit. Wir sind vor einigen Tagen zusammen von Dover nach Brighton gefahren, wo sie eine Woche bei Lady Jersey wohnen wird.«

Offensichtlich hatte Sophia noch nie von Lady Jersey gehört. »Das freut mich«, sagte sie. »Niemand könnte unterhaltsamer sein als Diana, wenn sie …« Statt ›ihr Temperament zügelt‹ sagte sie schnell: »Wenn sie bei guter Laune ist.«

»Aber was Jack betrifft, so kann ich ihm leider nicht zu seiner guten Laune gratulieren. Er ist unglücklich. Sein Schiff ist eine elende Mißgeburt und sein Admiral ein Ekel. So hat er eine Menge Sorgen, auf See wie an Land. Außerdem ist er – geradeheraus gesagt – eifersüchtig auf mich. Und ich auf ihn. Ich mag ihn so sehr, wie ich einen Mann nur mögen kann, aber in den letzten Monaten habe ich mich oft gefragt, ob wir noch lange auf demselben Schiff leben können, ohne uns zu duellieren. Ich bin ihm nicht länger ein Trost, auch wenn es nur ein geringer war, sondern ein ständiges Ärgernis und eine Belastung – unsere Freundschaft ist belastet. Wenn man Tag für Tag in der Enge an Bord zusammengepfercht ist, wird die Atmosphäre schnell gespannt – es gibt Andeutungen, die Gefahr von Mißverständnissen, die ständige Vorsicht, nichts Falsches zu sagen oder vielleicht nur zu singen. Auf hoher See ist es noch erträglich. Aber diese Kanalpatrouillen, das ständige Hin und Her auf Downs-Reede – nein, so kann es nicht weitergehen.«

»Kennt er denn Ihre Gefühle für Diana? Mir will das nicht in den Kopf. Gewiß würde er seinen besten Freund niemals … Er ist Ihnen doch von Herzen zugetan.«

»Oh was das betrifft – ja, auf seine Art mag er mich. Ich glaube, wenn er sich nicht durch eine Reihe unseliger Mißverständnisse in diese Beziehung verstrickt hätte, wäre er mir ›nie vor den Bug gelaufen‹, wie er’s ausdrücken würde. Und meine Gefühle für Diana – ich rede mir ein, daß er sich darüber nicht ganz klar ist. Jedenfalls nicht mit letzter Gewißheit, höchstens hat er einen vagen Verdacht. In solchen Dingen ist Jack nicht sonderlich schnell von Begriff, er denkt nicht analytisch – außer an Bord im Gefecht. Aber es gibt erhellende Momente, hin und wieder.«

Ihr Gespräch wurde durch das Erscheinen des Butlers unterbrochen, und eine Weile saßen sie schweigend über ihrem Kaffee, jeder mit seinen Gedanken beschäftigt.

»Sie müssen bedenken, meine Liebe«, versonnen rührte Stephen in seiner Tasse, »daß ein Mann, wenn es um Frauen geht, einer direkten Herausforderung gegenüber ziemlich hilflos ist. Damit meine ich nicht eine Forderung zum Duell, die er seiner Ehre wegen natürlich akzeptieren muß. Nein, ich denke dabei mehr an eine unverhüllte Liebeserklärung.«

»Ich könnte nicht – könnte ihm niemals noch so einen Brief schreiben.«

»Nein. Aber wenn die Polychrest zum Beispiel hier einlaufen würde, was sie im Laufe dieses Sommer wahrscheinlich tut, könnten Sie ihm durchaus vorschlagen – oder der Admiral könnte ihn darum bitten –, daß er Sie und ihre Schwester zu einem Ausflug auf die Downs-Reede mitnimmt. Das wäre nichts Unziemliches – und eine wunderbare Gelegenheit, sich auszusprechen.«

»Oh, das bringe ich nie über mich. Lieber Dr. Maturin, bedenken Sie doch, wie ungehörig, wie aufdringlich … Und dann das Risiko einer Absage! Ich würde sterben vor Scham.«

»Hätten Sie gesehen, wie er durch Ihre Güte, Ihre Geschenkkörbe, zu Tränen gerührt war, käme Ihnen eine Ablehnung nie in den Sinn. Er verlor völlig die Fassung.«

»Ja, das haben Sie mir in Ihrem lieben Brief geschildert. Dennoch – nein, es ist unmöglich. Undenkbar. Ein Mann könnte so etwas tun, aber eine Frau niemals.«

»Geradlinigkeit ist meistens eine Tugend.«

»O ja, ganz bestimmt! Alles wäre so viel einfacher, wenn wir nur offen sagen würden, was wir denken und fühlen …« Nach einer Pause fuhr sie schüchtern fort: »Lieber Freund, darf ich Sie etwas fragen, auch wenn es Ihnen vielleicht ungehörig oder verletzend vorkommt?«

»Keines Ihrer Worte könnte mich jemals verletzen, meine Liebe.«

»Wenn Sie völlig offen zu Diana wären und um ihre Hand anhielten, wäre das für uns alle nicht das Beste? Glauben Sie mir, sie wartet nur darauf.«

»Ich? Ihr einen Heiratsantrag machen? Meine gute Sophia, Sie wissen doch, welch schlechte Partie ich wäre. Ein schmächtiger, häßlicher Kerl wie ich, ohne Namen und Vermögen. Und Sie kennen ja ihren Stolz, ihren Ehrgeiz und ihre guten Beziehungen.«

»Sie denken zu schlecht von sich, ja, das tun Sie. Viel, viel zu schlecht. Sie sind unmäßig bescheiden. Auf Ihre Art sehen Sie genauso gut aus wie Captain Aubrey, das sagt jeder. Außerdem haben Sie ja Ihr Schloß in Spanien.«

»Ach, mein Engel, ein Schloß in Spanien ist kein Schloß in Kent. Meines ist zum größten Teil eine Ruine – kaum mehr als ein Schafstall mit Dach. Und meine Ländereien liegen überwiegend im Gebirge. Selbst in Friedenszeiten bringen sie mir kaum zwei-, dreihundert Pfund im Jahr ein.«

»Aber davon kann man doch sehr gut leben! Wenn Diana Sie nur ein kleines bißchen liebt – und ich wüßte keine Frau, die das nicht muß –, dann wird sie über Ihren Heiratsantrag entzückt sein.«

»Ihre Herzensgüte blendet Sie, meine Liebe. Sie sind parteiisch. Und was die Liebe angeht – dieses schöne, leere Wort Liebe, oder wie immer Sie’s nennen wollen –, so glaube ich nicht, daß Diana überhaupt weiß, was Liebe ist. Das haben Sie einst selbst gesagt. Zuneigung, Freundschaft, Sympathie, gewiß – manchmal empfindet sie die für mich. Aber darüber hinaus? Nichts. Nein, ich muß warten. Vielleicht kommt die Liebe eines Tages noch. Bis dahin begnüge ich mich damit, ihr Notanker zu sein. Genau wie Sie, verstehe ich mich aufs Warten. Auch ich wage es nicht, eine Zurückweisung zu riskieren, eine verächtliche Zurückweisung dazu.«

»Sie sind einfach zu bescheiden. Doch, das sind Sie. Und Sie irren sich ganz bestimmt. Glauben Sie mir, Stephen. Als Frau kenne ich mich da besser aus.«

»Außerdem bin ich, wie Sie wissen, katholisch. Ein Papist.«

»Was spielt das für eine Rolle? Für Diana schon gar keine. Und überhaupt: Die Howards sind katholisch – Mrs. Fitzherbert ist katholisch …«

»Mrs. Fitzherbert? Wie seltsam, daß Sie sie erwähnen. Aber jetzt, meine Liebe, muß ich aufbrechen. Ich danke Ihnen, daß Sie sich meiner so liebevoll angenommen haben. Darf ich Ihnen gelegentlich schreiben? Meine Briefe haben Ihnen doch keine Unannehmlichkeiten bereitet?«

»Nein. Ich spreche nicht darüber.«

»Aber erst in einem Monat oder so. Und darf ich vielleicht auch in Mapes wieder vorsprechen? Wie geht es Ihrer Frau Mutter, Ihren Schwestern? Und Mr. Bowles?«

»Meiner Familie geht es gut, danke sehr. Und was ihn betrifft«, Sophias klare graue Augen begannen zornig zu blitzen, »so habe ich ihn seiner Wege geschickt. Er wurde impertinent. ›Könnte es sein‹, fragt er, ›daß Ihr Herz schon vergeben ist?‹ – ›Ganz recht, mein Herr‹, sage ich, ›es ist vergeben.‹ Worauf er sich empört: ›Was, ohne die Einwilligung Ihrer Mutter?‹ Da habe ich ihn aufgefordert, sofort das Zimmer zu verlassen. Es war die größte Kühnheit des Jahrhunderts.«

»Sophia, Ihr untertänigster Diener«, sagte Stephen und erhob sich. »Bitte richten Sie dem Admiral meine Empfehlung aus.«

»Zu untertänig, viel zu untertänig«, murmelte Sophia und hielt ihm die Wange zum Kuß hin.

Ebbe und Flut, wieder Ebbe und die Bucht von Cork, dann das Warten im Boot auf Mondlicht und schließlich ein starkes, flinkfüßiges Maultier im kahlen, ausgedörrten, unter dem Sonnenglast zitternden Gebirge, Zwergpalmen – und Señor Don Esteban Maturin y Domanova untertänigst die Füße des allergnädigsten Fürstabts von Montserrat küssend, die Ehre einer Audienz erbittend. Immer neue Windungen der weißen, endlosen Straße, die menschenfeindliche Landschaft Aragóns, eine grausame Sonne und Erschöpfung. Staub, ein müdes Herz – Zweifel. War Unabhängigkeit nur ein leeres Wort? Spielte die Form der Regierung überhaupt eine Rolle? Freiheit – aber wozu?

Schließlich Abscheu, so überwältigend, daß Stephen sich gegen den Sattel lehnte und sich fast nicht zum Aufsteigen überwinden konnte. Ein Regenschauer auf der Maladetta und überall der Duft von Thymian. Unter den Gewitterwolken die Spiralen der Raubvögel, höher, immer höher steigend. Kämpfen und Handeln, dachte er, für alles andere ist mein Geist zu verwirrt: eine Flucht, getarnt als Attacke.

Dann wieder ein einsamer Strand, Lichtsignale draußen in der Bucht und die grenzenlose Weite von Himmel und See. Und abermals Irland, mit so vielen Erinnerungen hinter jeder Straßenbiegung. »Wenn ich die Last der Erinnerungen abwerfen könnte«, sagte Stephen zu seinem zweiten Glas Laudanum, »bestünde für mich mehr Hoffnung auf geistige Genesung. Auf dein Wohl, Villiers, meine Liebe.«

Die Holyhead-Postkutsche und zweihundertsiebzig Meilen lang Rattern, Schütteln, unruhiger Schlaf, Erwachen in einem anderen Land: Regen, Regen, Regen. Walisische Stimmen in der Nacht. London und der offizielle Bericht mit dem Zwang, dieses Geflecht aus Wankelmut, blanker Dummheit, ehrlicher Begeisterung, Wichtigtuerei, Gewalttätigkeit und Privatfehden zu ordnen und zu werten. Das Ringen um eine einfache, klare Antwort – die es nicht gab – auf die Frage: »Wird sich Spanien mit Frankreich gegen uns verbünden, und wenn ja: wann?«

Nach all dem saß er schließlich wieder in Deal, allein an einem Tisch im warmen, gemütlichen Pub Rose and Crown, beobachtete den Schiffsverkehr auf der Downs-Reede und leerte langsam seine Teekanne. Fühlte sich seltsam fremd in dieser vertrauten Umgebung, kannte die Uniformen, die an seinem Erkerfenster vorbeiströmten, nur allzu gut, glaubte sie aber einer anderen Welt zugehörig und ihm selbst so weit entrückt, als wären die flanierenden, lachenden, sich angeregt unterhaltenden Uniformierten draußen vor der Fensterscheibe stumme, farb- und körperlose Schemen.

Doch der gute Tee (ein unübertroffener Cholagogue), die warmen Muffins, der bequeme Sessel, die Ruhe und Entspannung nach diesen Wochen, ja Monaten der zermürbenden Hast und unaufhörlichen Bewegung, belastet auch durch seelischen Druck, ständige Gefahr und Mißtrauen, halfen ihm unmerklich, in seinen alten Rahmen zurückzugleiten, stellten seine Bindungen wieder her an das Leben, in das er einst so fest eingegliedert war. In der Admiralität war man höchst zuvorkommend gewesen und hatte ihm viele schmeichelhafte Dinge gesagt. Ein äußerst höflicher, scharfsinniger und intelligenter alter Herr vom Außenministerium war hinzugebeten worden und des Lobes voll für ihn gewesen. Und Lord Melville hatte mehrfach versichert, daß der Marinegeheimdienst hoch in seiner Schuld stünde und dies auch durch Gunstbeweise zu honorieren gedenke – mit jedem Wunsch nach Beförderung, einem neuen Posten oder materieller Entschädigung, den Dr. Maturin die Güte hätte zu äußern, würde man sich wohlwollend befassen. Gerade vergegenwärtigte er sich wieder diese Szene, behaglich seinen Tee schlürfend, als er draußen Heneage Dundas den Schritt verhalten, seine Augen beschatten und durch die Fensterscheibe spähen sah, offenbar auf der Suche nach einem Freund. Seine ans Glas gepreßte Nasenspitze wurde zu einem kleinen Kreis gestaucht, nicht unähnlich dem Saugnapf eines Bauchfüßlers, dachte Stephen. Und nachdem er eine Weile über den so heraufbeschworenen Mangel an Oberflächendurchblutung nachgedacht hatte, beschloß er, Dundas’ Aufmerksamkeit zu erregen, winkte ihn herein und bot ihm Tee mit Muffins an.

»Wir haben uns ja seit Monaten nicht gesehen«, sagte Dundas freundlich. »Ich habe jedesmal nach Ihnen gefragt, wenn die Polychrest einlief, aber nur gehört, daß Sie beurlaubt sind. Wie braun Sie geworden sind! Wo haben Sie denn gesteckt?«

»In Irland – lästige Familienangelegenheiten.«

»In Irland? Das wundert mich. Immer, wenn ich in Irland war, hat es dort geregnet. Ohne Ihre Auskunft hätte ich darauf geschworen, daß Sie im Mittelmeer waren, ha, ha, ha. Für meine Suche nach Ihnen gibt es einen guten Grund: Ich muß Ihnen etwas Heikles sagen … Ausgezeichnete Muffins, wie? Zum Tee schmeckt wirklich nichts besser als warme Muffins, besonders wenn sie so köstlich sind.« Doch nach dieser vielversprechenden Eröffnung fiel Dundas seltsamerweise in Schweigen. Offensichtlich wollte er etwas Wichtiges loswerden, wußte aber nicht, wie damit anfangen. Hoffte er, sich Geld ausleihen zu können? Bedrückte ihn irgendeine Krankheit?

»Sie sind doch ein enger Freund von Jack Aubrey, nicht wahr, Dr. Maturin?«

»Ich mag ihn sehr, gewiß.«

»Genau wie ich. Genau wie ich. Wir haben schon als Kadetten zusammen gedient, auf einem halben Dutzend Schiffen. Aber er hört nicht auf mich, wissen Sie? Er gibt einfach nichts auf meine Worte. Ich war immer der Jüngere von uns beiden, das zählt natürlich noch. Außerdem kann man gewisse Vorhaltungen einem Älteren einfach nicht machen. Was ich also mit Ihnen besprechen wollte: Können Sie ihm nicht einen Wink geben, daß er – ich will nicht sagen, seine Karriere ruiniert, aber daß er arg hoch am Wind segelt? Er vernachlässigt seine Konvois – es hat Beschwerden gegeben –, er ankert zu oft und zu lange hier, obwohl das Wetter so schlecht gar nicht ist, und die Leute wissen ziemlich genau, warum er das tut. So etwas nimmt man nicht lange hin, nicht in Whitehall.«

»Das Trödeln im Hafen ist bei der Navy kein ungewöhnliches Phänomen.«

»Ja, ich weiß. Aber nur Admiräle können es sich leisten, sofern sie Flottenchefs und von Adel sind. Kapitänleutnants nicht. Das kann nicht gutgehen, Maturin. Ich flehe Sie an, ihm das klarzumachen.«

»Ich werde tun, was ich kann. Weiß der Himmel, ob es etwas nützt. Jedenfalls danke ich Ihnen für diesen Vertrauensbeweis, Dundas.«

»Die Polychrest versucht gerade, um das South Foreland zu kreuzen. Ich sah von der Goliath aus, wie sie sich in der Wende festfuhr und nochmals über Stag gehen mußte. Sie war drüben auf der anderen Seite und hat die französischen Kanonenboote in Etaples beobachtet. Sobald sich der Seewind durchsetzt, sollte sie es schaffen. Aber bei Gott, was dieses Schiff für eine Abdrift macht! So etwas gehört nicht aufs Wasser.«

»Ich miete mir ein Boot und fahre ihr entgegen«, sagte Stephen. »Ich brenne schon darauf, die alten Kameraden wiederzusehen.«

Sie empfingen ihn freundlich, sehr freundlich; aber sie waren arg beschäftigt, besorgt und ausgelaugt. Beide Wachen befanden sich an Deck, um die Polychrest zu vermuren, und als Stephen ihnen bei der Arbeit zusah, wurde ihm klar, daß die Atmosphäre an Bord sich nicht gebessert hatte. Im Gegenteil. Inzwischen verstand er genug von der Marine, um den Unterschied zwischen einer eifrigen, gutwilligen Crew und einem trotzigen, mürrischen Haufen beurteilen zu können, der zur Arbeit getrieben werden mußte. Jack saß in der Kajüte über seinem Einsatzbericht, und Parker kommandierte an Deck. War der Mann von Sinnen? Pausenlos bellte er Befehle, stieß Drohungen und Beleidigungen aus, verteilte Fußtritte und Faustschläge: Sein Benehmen war viel schlimmer als vor Stephens Urlaub und fast schon hysterisch. Und Macdonalds Vertreter, ein untersetzter, rosa-weißer Jüngling mit fleischigen, blassen Lippen, stand Parker an Lautstärke nicht nach. Seine Autorität beschränkte sich auf die Seesoldaten, doch schien er sich dafür schadlos zu halten, indem er besonders eifrig herumsprang und wie ein Kasper mit seinem Stock um sich schlug. Unter Deck fand Stephen seinen ersten Eindruck bestätigt. Der Feldscher Mr. Thompson war vielleicht kein großes Licht und auch nicht sonderlich geschickt – sein Versuch einer Lithotomie nach Cheseldon roch verdächtig nach Wundbrand –, aber er wirkte nicht brutal, nicht einmal unfreundlich. Und doch empfing ihn bei ihrer gemeinsamen Patientenvisite kein einziges Lächeln – höfliche Antworten, ja, aber darüber hinaus kein Wort, keine freundliche Bemerkung, außer bei einem alten Sophie-Matrosen, einem Polen namens Jackruckie, dessen Leistenbruch ihm wieder zu schaffen machte. Und selbst sein Radebrechen (er sprach kaum englisch) klang nervös und gehemmt. Auf der nächsten Pritsche lag ein Mann mit Kopfverband. Eine Syphilisgeschwulst oder die Folge eines alten, nicht ausgeheilten Schädelbruchs? In dem eifrigen Bemühen, seine Diagnose zu rechtfertigen, zeigte Thompson mit dem Finger auf des Mannes Kopf, und sofort riß dieser schützend den abgewinkelten Arm hoch.

Bis Stephen die Visite beendet und sich in seiner Kammer eingerichtet hatte, lag die Polychrest an ihrer Muringtonne fest. Jack war von Bord gegangen, um seinen Bericht abzuliefern, und an Deck war etwas mehr Ruhe eingekehrt. Stephen hörte nur das monotone Knarren der Bilgenpumpen und das heisere Bellen des Ersten, der das Wegnehmen der Mars- und Untersegel – der viereckigen Untersegel – beaufsichtigte und sie in langen, glatten Rollen auftuchen ließ, so proper wie für eine Flottenparade.

Stephen betrat die Messe, die bis auf den neuen Hauptmann der Seesoldaten leer war. Der Offizier lümmelte auf zwei Stühlen, die Füße auf dem Tisch. Er reckte den Hals und rief: »He, Sie müssen der alte Knochenschuster sein! Freut mich, daß Sie wieder da sind. Mein Name ist Smithers. Entschuldigen Sie, wenn ich sitzenbleibe, aber ich bin nach dem Vermuren total erledigt.«

»Ich habe bemerkt, wie aktiv Sie waren.«

»Immer forsch, immer forsch. Meine Männer sollen wissen, woran sie sind, und tüchtig springen, sonst heize ich der Bande ein. Wie ich höre, sind Sie recht gut auf dem Cello. Wir müssen abends mal eine Runde musizieren. Ich spiele die Querflöte.«

»Bestimmt sind Sie ein bemerkenswerter Solist.«

»Immer forsch, immer forsch. Ich will ja nicht prahlen, aber ich denke doch, daß ich zu meiner Zeit der beste Flötist in Eton war. Wenn ich einen Beruf daraus machen würde, bekäme ich bestimmt das Doppelte von dem, was sie mir jetzt dafür zahlen, daß ich in unseres Königs Kriegen für ihn kämpfe. Nicht daß mir der Militärdienst stinkt, wohlgemerkt. Aber auf diesem Schiff geht es ziemlich lahm zu, finden Sie nicht? Keiner, mit dem man reden kann; nichts los außer Penny-Whist, Konvoidienst und dem Stöbern nach französischen Prähmen. Was würden Sie von einer Partie Pickett halten?«

»Wissen Sie, ob der Kommandant schon zurück ist?«

»Ist er nicht. Der bleibt noch viele Stunden weg. Wir haben eine Menge Zeit. Kommen Sie, machen wir ein Spielchen.«

»Ich bin nicht in Übung.«

»Vom Kommandanten haben Sie nichts zu befürchten. Er läßt sich immer bis nach Dover rudern, dort hat er ein leckeres Liebchen. Nein, es dauert bestimmt noch Stunden, ehe wir ihn wiedersehen. So ein geiles Betthäschen könnte ich auch gebrauchen. Wenn er nicht unser Kommandant wäre, würde ich probieren, ob ich ihn bei ihr ausstechen kann. Sie glauben ja nicht, wie die Weiber auf unseren roten Rock fliegen. Ich wette, ich hätte Chancen bei ihr. Letzte Woche waren wir Offiziere alle bei ihr eingeladen, und wie sie mich dabei angesehen hat …«

»Sie sprechen doch nicht etwa von Mrs. Villiers, Sir?«

»Eine hübsche junge Witwe – ja, so heißt sie. Kennen Sie sie?«

»In der Tat, Sir. Und ich müßte es sehr übelnehmen, wenn mit Mißachtung von ihr gesprochen würde.«

»Ach so, Sie sind auch mit ihr befreundet«, rief Smithers und grinste zweideutig. »Das ist was anderes. Dann will ich nichts gesagt haben. Bin stumm wie ein Grab. Also, wie wär’s jetzt mit ’ner Partie?«

»Spielen Sie gut?«

»Ich wurde mit ’nem Kartenspiel in der Hand geboren.«

»Aber ich muß Sie warnen: Ich spiele nicht um kleine Einsätze. Das langweilt mich.«

»Oh, damit machen Sie mir keine Angst. Ich habe bei den Whites gespielt – und bei den Almacks, gegen meinen Freund Lord Craven, bis die Sonne aufging. Na, was halten Sie davon?«

Nach und nach kamen die anderen Offiziere herunter und kiebitzten; kiebitzten schweigend bis zum Ende der sechsten Partie, als Stephen acht Augen auf den Tisch legte, gefolgt von einer großen Quart. Da platzte Pullings, der hinter Stephen gesessen und sich schier den Hals verrenkt hatte, um ihm über die Schulter zu blicken, mit höhnischem Gelächter heraus: »Ha, ha, da sind Sie aber an den Falschen geraten, als Sie unsern Doktor herausgefordert haben!«

»Still! Werden Sie wohl schweigen, wenn Gentlemen Karten spielen! Und rauchen Sie hier kein so mieses Kraut in Ihrer stinkenden Pfeife – unsere Messe ist doch keins Ihrer billigen Hurenhäuser. Wie soll sich ein Mann bei diesem Lärm konzentrieren? Jetzt haben Sie es geschafft, daß ich die Partie verliere. Was bin ich Ihnen schuldig, Doktor?«

»Mit meinem Neunziger und dieser Partie macht es hundertdreißig. Und da an Ihren Hundert wohl zwei fehlen, muß ich Ihre Punktzahl noch hinzurechnen.«

»Sie akzeptieren doch einen Schuldschein, oder?«

»Wie Sie sich gewiß erinnern werden, sind wir übereingekommen, um Bargeld zu spielen.«

»Dann will ich es schnell holen, auch wenn ich danach knapp bei Kasse bin. Sie müssen mir unbedingt Revanche geben.«

»Der Kommandant kommt an Bord, meine Herren«, kündigte ein Quartermaster an und meldete kurz danach: »Auf Backbordseite, Leute.« Sie entspannten sich wieder: kein großes Empfangszeremoniell nötig.

»Ich muß jetzt gehen«, sagte Stephen und erhob sich. »Danke für das Spiel.«

»Sie können doch nicht einfach verschwinden, nachdem Sie mir so viel Geld abgenommen haben!« protestierte Smithers.

»Im Gegenteil«, antwortete Stephen. »Das ist der beste Moment, um aufzuhören.«

»Aber nicht sehr sportlich. Mehr sage ich nicht. Nicht sehr sportlich.«

»Meinen Sie wirklich? Also gut, sowie Ihr Gold hier auf dem Tisch liegt, können Sie wählen: doppelt oder nichts. Ohne Revanche, einverstanden?«

Smithers kehrte mit zweieinhalb Rollen Goldguineen zurück. »Es geht mir nicht ums Geld«, sagte er, »sondern ums Prinzip.«

»Zwei Asse.« Stephen blickte ungeduldig auf seine Uhr. »Bitte abzuheben.«

Ein niedriges Herz und der Karobube. »Aber jetzt müssen Sie einen Schuldschein akzeptieren«, sagte Smithers.

»Jack«, fragte Stephen, »darf ich eintreten?«

»Komm herein, komm herein, mein Lieber!« rief Jack. »Komm rein.« Er sprang auf und führte ihn zu einem Stuhl. »Wir haben uns ja noch gar nicht richtig gesehen. Welche Freude! Du glaubst gar nicht, wie öde das Schiff ohne dich war. Und wie braun du geworden bist!«

Obwohl ihn der Duft, der Jacks Rock entströmte, animalisch abstieß – nie hatte er ein unseligeres Präsent gemacht –, fühlte Stephen, wie ihm warm ums Herz wurde. Dennoch drückte seine Miene nur forschenden Ernst und ärztliche Besorgnis aus, als er fragte: »Jack, was hast du bloß getrieben? Du bist grau und hager – zweifellos Verstopfung –, um fünf Kilo abgemagert. Und die Haut unter deinen Augen hat dieses krankhafte Gelb … Macht dir die Schußwunde wieder Ärger? Komm, zieh dein Hemd aus. Ich hatte stets den Verdacht, daß ich nicht alles Blei extrahiert habe. Mir schien meine Sonde immer noch auf Splitter zu stoßen.«

»Nein, nein, die Wunde ist völlig verheilt. Auch sonst geht es mir gut. Ich kann nur nicht schlafen. Nachts wälze ich mich lange herum, und wenn ich dann endlich eindusele, habe ich quälende Träume, schrecke irgendwann in der Mittelwache wieder hoch und liege wach bis zum Morgen. Tagsüber bin ich dann für nichts zu gebrauchen und verdammt gereizt. Bei der geringsten Kleinigkeit gehe ich hoch, auch wenn’s mir hinterher leid tut. Glaubst du, meine Leber ist schuld, Stephen? Vorgestern mußte ich eine scheußliche Feststellung machen: Ich rasierte mich gerade und war in Gedanken ganz woanders, als ich zufällig in den Spiegel sah, den Killick hinter dem Bullauge aufgehängt hatte, nicht an seinem gewohnten Platz. So erblickte ich überraschend mein Gesicht, nur einen Augenblick, als hätte ein Fremder kurz hereingeschaut. Entsetzt fragte ich mich, wie ich zu diesem abstoßenden Korporalsgesicht gekommen bin. Es erinnerte mich an diesen elenden Profoß Pigot auf der Hermione, und ich schwor mir, nie wieder ein so gemeines Gesicht zu machen. Aber dann, heute morgen, war es doch wieder da und starrte mich aus dem Spiegel an … Das ist auch ein Grund, warum mich deine Rückkehr so freut: Du gibst mir bestimmt eine von deinen dreifach konzentrierten Kräutertinkturen, damit ich wieder schlafen kann. Schlafmangel ist die Hölle, weißt du? Kein Wunder, daß man davon eine Korporalsfratze kriegt. Dazu diese Alpträume – kennst du das?«

»Nein, Sir.«

»Dachte ich mir. Bei deinem klaren Kopf … Erst vor zwei Tagen hatte ich wieder so einen Alptraum, über deinen Narwal. Auch Sophia kam darin vor. Es klingt blöd, aber der Traum machte mich so unglücklich, daß ich beim Erwachen wie ein Kind flennte. Übrigens, da ist dein Horn.« Er griff hinter sich und reichte Stephen eine lange, elfenbeinerne Spirale.

Mit funkelnden Augen griff Stephen nach dem Einhorn und betrachtete es von allen Seiten. »Oh, ich danke dir, ich danke dir, Jack«, rief er begeistert. »Es ist makellos, wunderschön – förmlich die Apotheose eines Stoßzahns.«

»Es gab noch größere, über einen Faden lang, aber bei denen war die Spitze abgebrochen. Und ich dachte mir, du spitzt besonders auf die Spitze, ha, ha, ha.« Mit einem Anflug seiner alten Albernheit begann er zu kichern; seine blauen Augen blitzten so klar und entzückt wie schon lange nicht mehr, in fast hysterischem Vergnügen über sein harmloses Wortspiel.

»Es ist phänomenal, ein ganz hervorragendes Exemplar«, versicherte Stephen, das Einhorn streichelnd. »Wieviel schulde ich dir dafür, Jack?« Er schob die Hand in die Tasche und zog ein Schnupftuch hervor, das er auf dem Tisch entfaltete. Zwei Hände voll Goldmünzen kamen zum Vorschein. Stephen kramte in dem Haufen nach Silber, dabei vor sich hin murmelnd, wie dumm es von ihm sei, die Münzen lose in der Tasche zu tragen; er hätte sie längst zu Barren rollen müssen.

»Gütiger Gott!« rief Jack, den Blick starr auf das Gold geheftet. »Was um alles in der Welt hast du angestellt, Stephen? Ein Schatzschiff ausgeraubt? Noch nie habe ich so viel Geld auf einem Haufen gesehen.«

»Ich hab’s einem Esel abgenommen, der mich geärgert hat: dem jungen Laffen im roten Rock. Dem Hummer, wie du sagen würdest.«

»Smithers. Aber das sieht eher nach Beute aus, Stephen. Nicht wie ein Spielgewinn.«

»Richtig. Er fühlte sich auch beraubt, jedenfalls brach ihm öliger Schweiß aus. Macht nichts – er wies alle Attribute des Reichtums auf, vor allem die unverschämte Arroganz.«

»Ja, ich weiß, er besitzt Privatvermögen. Aber du mußt ihn pleite gemacht haben – was hier liegt, ist mehr als ein Jahressold.«

»Um so besser. Der Denkzettel war beabsichtigt.«

»Stephen, ich muß dich bitten, so etwas in Zukunft zu unterlassen. Ich gebe zu, Smithers ist ein verzogener Welpe, und es wundert mich, daß ihn die Rotröcke überhaupt genommen haben, wo sie doch sonst so wählerisch sind. Aber das Schiff ist schon jetzt in schlechter Verfassung, auch ohne daß es für Abzocken berüchtigt wird. Willst du ihm das Geld nicht zurückgeben?«

»Nein. Aber da du es so wünschst, werde ich nicht mehr mit ihm spielen. Also – was schulde ich dir nun, mein Lieber?«

»Oh, nichts, gar nichts. Mach mir die Freude, das Horn als Geschenk zu akzeptieren, bitte. Es war nicht teuer, und ich hab’s mit Prisengeld bezahlt.«

»Du hast eine Prise erbeutet?«

»Ja, aber nur eine. Sonst hatten wir keine Chance, die Polychrest ist inzwischen bekannt wie ein bunter Hund. Man macht einen Bogen um uns, sobald wir nur am Horizont auftauchen. Tut mir leid, daß du nicht an Bord warst, aber viel ist dabei nicht herausgekommen. Ich habe Parker meinen Prisenanteil für fünfundsiebzig Pfund verkauft, weil ich gerade knapp dran war, und er hat nicht viel dabei herausgeschlagen. Es war eine kleine holländische Schaluppe, die über die Doggerbank kroch, mit Kiefernbohlen beladen. Wir krochen eben das entscheidende Bißchen schneller. Eine jämmerliche Prise – mit der Sophie hätte ich sie gar nicht angefaßt –, aber ich wollte den Leuten endlich etwas zukommen lassen. Nicht daß es viel genützt hätte. Das Schiff ist in schlechter Verfassung. Und Harte sitzt mir im Nacken.«

»Sei so gut und zeig mir deinen Ehrensäbel und die Silberschale dieser Kaufleute. Sophia hat mir davon erzählt, als ich sie besuchte.«

»Sophia?« Jack zuckte zusammen, als hätte man ihn geschlagen. »Sophia … So, so, du hast sie also besucht.« Der Versuch, ihn auf erfreulichere Gedanken zu bringen, war mißlungen. Er zögerte. »Tut mir leid«, sagte er schließlich, »aber ich kann sie dir nicht zeigen. Habe sie nicht bei mir. Ich war wieder knapp bei Kasse. Zur Zeit liegen beide in Dover.«

»In Dover«, wiederholte Stephen nachdenklich und ließ das Einhorn durch seine Finger gleiten, »in Dover. Übrigens, Jack, du läßt dich auf ein haarsträubendes Risiko ein, wenn du so oft an Land gehst, besonders in Dover.«

»Weshalb ausgerechnet in Dover?«

»Weil deine häufige Anwesenheit dort aufgefallen ist. Und wenn sie deinen Freunden auffällt, wieviel mehr fällt sie dann deinen Feinden auf? In Whitehall weiß man davon. Auch deinen Gläubigern muß es bekannt sein. Sieh mich nicht so wütend an, Jack, sondern laß mich dir dreierlei sagen. Als dein Freund muß ich darüber sprechen. Erstens: Wenn du weiterhin an Land gehst, wirst du mit Sicherheit wegen deiner Schulden verhaftet. Zweitens: Es heißt in der Marine, daß du an diesem Hafen klebst; wie dir das beruflich schaden kann, weißt du besser als ich. Nein, laß mich ausreden. Drittens: Hast du bedacht, wie du Diana durch deine unverhüllten Aufmerksamkeiten kompromittierst?«

»Hat sich Diana unter deinen Schutz gestellt? Hat sie dich beauftragt, mir das zu sagen?«

»Nein, Sir.«

»Dann sehe ich nicht, welches Recht du hast, so mit mir zu sprechen.«

»Das Recht eines Freundes, mein Lieber, der es gut mit dir meint. Oder stimmt das nicht mehr? Von Pflicht will ich gar nicht sprechen, das klingt nach Frömmelei.«

»Ein Freund, der vielleicht freie Bahn haben will. Kann sein, daß ich nicht gerade raffiniert bin, kein verdammter Macchiavelli, aber ich erkenne immer noch eine Kriegslist, wenn ich eine sehe. Lange Zeit wußte ich nicht, was ich von dir und Diana Villiers zu halten hatte – einmal hü, dann wieder hott –, denn du bist ein verteufelt schlauer Fuchs und schnürst auf deiner eigenen Fährte zurück. Aber jetzt verstehe ich den Grund für diese kalten Duschen, dieses häufige ›nicht zu Hause‹, diese vermaledeite Unfreundlichkeit und das ewige In-den-Himmel-Heben des klugen, amüsanten Stephen Maturin, des guten Menschenkenners, der niemals Predigten hält. Gegen den ich nur ein tolpatschiger Narr bin, vernagelt und unsensibel. Es wird Zeit, daß wir uns endlich über Diana Villiers aussprechen, damit jeder weiß, woran er ist.«

»Ich halte nichts von Aussprachen. Sie sind niemals von Nutzen, schon gar nicht in Fällen, bei denen es um das geht, was man Sexualität nennen könnte. Da fliegt die Vernunft aus dem Fenster und die Aufrichtigkeit hinterher. Und überhaupt ist die Sprache so unzulänglich, selbst wenn es nicht um Leidenschaften geht …«

»Jeder feige Hund kann sich mit einem Wortschwall um das entscheidende Thema drücken.«

»Jetzt sind Sie zu weit gegangen, Sir.« Stephen erhob sich. »Viel zu weit. Das müssen Sie zurücknehmen.«

»Ich nehme gar nichts zurück!« schrie Jack leichenblaß. »Im Gegenteil, ich füge noch hinzu: Wenn ein Mann so braun wie ein Gibraltarjude aus dem Urlaub zurückkehrt und behauptet, er hätte in Irland schönes Wetter gehabt, dann lügt er. Und dabei bleibe ich. Ich bin durchaus gewillt, Ihnen dafür jede Satisfaktion zu geben, die Sie verlangen.«

»Wie ist es doch seltsam«, sagte Stephen leise, »daß am Beginn unserer Freundschaft eine Herausforderung zum Duell stehen sollte – und an ihrem Ende auch.«

»Dundas!« rief er in seinem kleinen Zimmer im Pub Rose and Crown. »Wie nett von Ihnen, so schnell zu kommen! Ich bedaure sehr, Sie um Ihren Beistand als Sekundant bitten zu müssen. Ich habe versucht, Ihrem ausgezeichneten Rat zu folgen, hatte aber keinen Erfolg. Vielmehr habe ich alles verdorben. Ich habe Jack zur Unzeit Vorhaltungen gemacht, dabei hätte ich erkennen müssen, daß er unglücklich und gereizt war. Er nannte mich einen Lügner und feigen Hund.«

Dundas erbleichte vor Schreck. »Großer Gott!« stöhnte er. »Das ist ja entsetzlich!« Und nach einer bedrückten Pause: »Von einer Entschuldigung ist nicht die Rede, nehme ich an?«

»Nicht im geringsten. Ein Wort hat er allerdings zurückgenommen, schriftlich: ›Captain Aubrey empfiehlt sich Dr. Maturin und bittet anmerken zu dürfen, daß ihm gestern abend ein Ausdruck entschlüpft ist, ein die Rasse betreffendes Wort der Umgangssprache, dem fälschlich ein persönlicher Bezug beigemessen werden könnte. Derlei war nicht beabsichtigt. Captain Aubrey nimmt dieses Wort zurück und bedauert zugleich, daß er es in der Hitze des Augenblicks geäußert hat. Die anderen Ausdrücke hält er aufrecht.‹ Er bleibt also bei seinen Beleidigungen. Das ist nicht ohne weiteres zu verdauen.«

»Nein, natürlich nicht. Was für ein elendes, elendes Geschäft! Wir werden es zwischen zwei Einsätzen abwickeln müssen. Alles ist meine Schuld, ich fühle mich dafür verantwortlich. Was für ein Unglück … Maturin, haben Sie sich jemals duelliert? Ich könnte es mir niemals verzeihen, wenn Ihnen etwas zustieße. Jack ist ein alter Haudegen.«

»Ich kann auf mich aufpassen.«

»Na ja«, Dundas’ Miene blieb skeptisch, »dann suche ich ihn wohl am besten sofort auf. Oh, was für ein Unglück! Bis es dazu kommt, kann noch lange dauern, es sei denn, wir könnten es gleich für heute abend arrangieren. Das ist die Crux bei der Marine: Die Kameraden vom Heer können so etwas im Handumdrehen erledigen, aber wir … Ich kenne einen Fall, in dem die Affäre drei Monate und länger schwelte.«

Für diesen Tag ließ sich nichts mehr arrangieren, denn die Polychrest hatte Befehl, mit der Abendtide auszulaufen. Mit zwei Versorgern im Geleit zog sie nach Südwesten davon, und das Unheil lastete noch schwerer auf ihr als sonst.

Die Neuigkeit über das Zerwürfnis verbreitete sich bald auf dem ganzen Schiff; zwar blieben Ausmaß und tödliche Konsequenz den meisten verborgen, aber eine bisher so enge Freundschaft konnte nicht plötzlich enden, ohne daß es auffiel. Stephen beobachtete die Reaktionen seiner Bordgenossen mit einem gewissen Interesse. Er wußte, daß dem Kommandanten an Bord oft die Rolle eines Monarchen zukam und den Offizieren die des Hofstaats – daß um Cäsars Gunst eifersüchtig gebuhlt wurde. Aber nie hatte er sich bisher als den Favoriten betrachtet. Er hatte nicht geahnt, wieviel von dem Respekt, der ihm gezollt wurde, in Wirklichkeit ein Abglanz der Macht des Potentaten war. Parker, dessen Kriechertum vor der Autorität viel stärker ausgeprägt war als seine Abneigung gegenüber dem Kommandanten, zog sich von Stephen zurück; ebenso verhielt sich der gesichtslose Jones. Und Smithers versuchte gar nicht erst, seine Feindschaft zu verbergen. Pullings allerdings behandelte Stephen in der Messe betont freundschaftlich; aber Pullings hatte Jack eine Menge zu verdanken und schien draußen an Deck Stephens Gesellschaft zu meiden. Allerdings bekam er nur selten Gelegenheit dazu, denn der Brauch verlangte, daß die beiden Kontrahenten einander nicht sehen durften, ähnlich wie Braut und Bräutigam, bevor sie am Altar standen. Die meisten Veteranen von der Sophie waren ebenso bedrückt wie Pullings. Sie begegneten Stephen nervös, verlegen, aber nie unfreundlich. Allerdings wußte er, daß ihre Loyalität in erster Linie Jack gelten mußte, und schonte sie soweit möglich.

Die meiste Zeit widmete er sich seinen Patienten. Die Lithotomie beispielsweise wurde kritisch und verlangte radikale Maßnahmen. Es war ein faszinierender Fall, der stundenlange, aufmerksame Beobachtung erforderte; ansonsten las Stephen viel in seiner Kammer oder spielte Schach mit dem Master, der ihn mit seiner taktvollen Rücksichtnahme und Freundlichkeit überraschte. Mr. Goodridge war als junger Kadett und Mastersgehilfe mit dem Entdecker Cook gesegelt; er war ein guter Mathematiker, ein ausgezeichneter Navigator und hätte längst den Offiziersrang erreicht, wäre da nicht sein unseliger Streit mit dem Bordkaplan der Bellerophon gewesen.

»Nein, Doktor«, sagte er und hob den Blick vom Brett, »Sie können sich nicht mehr herauswinden: matt in drei Zügen.«

»So sieht’s aus. Muß ich aufgeben?«

»Ich glaube schon. Obwohl ich sonst Kampfgeist zu schätzen weiß. Übrigens, haben Sie kürzlich mal über den Phoenix nachgedacht?«

»Vielleicht nicht so oft, wie ich sollte. Soweit ich mich erinnere, nistet er im Arabia felix und nimmt Zimtzweige für den Nestbau. Ist das nicht rücksichtslos, wo Zimt jetzt sechs Shilling, acht Pence kostet?«

»Sie scherzen, Doktor, so kleinlich sind Sie nicht. Aber der Phoenix ist durchaus eine ernsthafte Betrachtung wert. Natürlich nicht der Phoenix der Sage, an den ein Wissenschaftler wie Sie kaum glauben wird, sondern vielmehr das, was ich den Vogel hinter dem Vogel nennen möchte. Ich will nicht, daß es an Bord bekannt wird, aber meiner Meinung nach ist der Halleysche Komet ein moderner Phoenix.«

»Der Halleysche Komet, bei Gott!« rief Stephen aus.

»Eben dieser, Doktor. Und andere Kometen«, versicherte der Master, zufrieden mit der Wirkung seiner Worte. »Eigentlich ist es weniger meine Meinung als eine Tatsache, denn für den unvoreingenommenen Geist gilt sie als zweifelsfrei bewiesen. Mit einer kleinen Rechnung läßt sich das veranschaulichen: Die zuverlässigsten Quellen nennen 500, 1416 und 7006 Jahre als die beobachteten Intervalle zwischen dem Auftreten dieser Phoenixe. Tacitus berichtet, daß einer unter Sesostris erschien, ein anderer unter Amasis, der nächste während der Regentschaft des dritten Ptolomäus und ein vierter im zwanzigsten Regierungsjahr des Tiberius. Und wir wissen noch von vielen anderen. Nehmen wir also die Perioden der Kometen von Halley, Biela, Lexel und Encke, setzen sie in Bezug zu unseren Phoenixen, wobei wir natürlich die Mondjahre und einige Rechenfehler unserer Altvorderen berücksichtigen müssen – und die Sache ist klar! Ich könnte Ihnen Berechnungen zeigen, erstellt anhand ihrer Umlaufbahnen, die Sie verblüffen würden. Die Astronomen liegen weit daneben, einfach deshalb, weil sie in ihren Gleichungen nicht den Phoenixaspekt berücksichtigen. Sie begreifen nicht, daß der angebliche Phoenix der Antike nur der poetische Ausdruck für ein feuriges Phänomen am Himmel war – ein Symbol. Und wenn man es ihnen sagt, sind sie zu stolz, zu muffig, zu dickköpfig und zu unehrlich, um es zu akzeptieren. Auch der Kaplan auf der Bellerophon, der sich als Astronom ausgab, war nicht davon zu überzeugen. Ich mußte ihn mit einer Spillspake niederstrecken.«

»Oh, mich haben Sie völlig überzeugt, Mr. Goodridge.«

»Das hat mich meine Karriere gekostet.« Ein zornglühender Blick in die Vergangenheit. »Meine ganze Karriere. Und doch würde ich es wieder tun. Der vermaledeite Strolch, der … Aber ich darf nicht fluchen, schließlich war er ein Gottesmann. Seither habe ich nur mit wenigen darüber gesprochen, doch eines Tages werde ich ein Buch zum Thema veröffentlichen – Der Phoenix, objektiv betrachtet –, und dann werden ein paar Spießbürgern, die ich Ihnen nennen könnte, die Augen aufgehen. Das wird sie um hundertachtzig Grad herumwerfen. Meine Phoenixe, Doktor, verraten mir, daß wir 1805 wieder einen Komet zu erwarten haben. Den voraussichtlichen Monat nenne ich Ihnen nicht, weil nach Bischof Ussher Zweifel an der exakten Dauer von Nabonidus’ Regierungszeit bestehen.«

»Ich sehe dem in zuversichtlicher Erwartung entgegen«, versicherte Stephen und fügte leise hinzu: »Ich wünschte nur, auch ich könnte ein Ende des Wartens absehen.«

»Wie seltsam«, sagte er, sich am Bett seines Patienten niederlassend, um dessen Atemfrequenz zu bestimmen, »wie seltsam, daß ich den Tag so fürchte – und daß mir das Warten darauf trotzdem so schwerfällt.«

In der fernen Ecke des Krankenreviers setzte die leise Unterhaltung wieder ein. Die Männer waren an Stephens Anwesenheit gewöhnt – und auch an seine geistigen Absenzen; mehr als einmal hatte ihnen ein Kamerad ihre verbotene Grogration gebracht und war damit unbemerkt am Doktor vorbeigegangen. Sie störten sich nicht an ihm. Im Augenblick redeten zwei Hochländer langsam und mit vielen Wiederholungen auf Gälisch mit einem Iren, der flach auf dem Bauch lag, um seinen von der Peitsche zerrissenen Rücken auszukurieren.

»Ich verstehe sie am besten, wenn ich mich nicht konzentriere«, bemerkte Stephen. »Also mich weder anstrenge noch jedes einzelne Wort herauszuhören versuche. Es ist das Kind im Spielkittel, das sie versteht, das Ich von Cahirciveen. Sie sind der Ansicht, daß wir noch vor acht Glasen auf Downs-Reede ankern werden. Hoffentlich haben sie recht; und hoffentlich finde ich Dundas.«

Sie hatten recht; und Dundas fand ihn. Noch bevor die Polychrest vor Anker eingetörnt hatte, kam schon der fragende Anruf der Deckswache und die Antwort aus einem nahen Boot: »Franchise!« Was bedeutete, daß deren Kommandant an Bord kommen wollte. Dann das Zwitschern der Bootsmannspfeifen, das Stampfen der Ehrenwache, der ganze polternde Aufwand, um einen Vollkapitän mit gebührenden Ehren zu empfangen. Und zuletzt die Meldung: »Empfehlung von Captain Dundas, und ob Dr. Maturin für ihn zu sprechen sei?«

Diskretion spielte bei dieser Sache eine wichtige Rolle, deshalb hatte Heneage Dundas in dem Wissen, wie schnell ein gesprochenes Wort im übervölkerten Schiff herumgehen konnte, seine Nachricht auf einen Zettel geschrieben und reichte sie ihm nun mit ernstem, bedeutungsvollem Blick: »Würde Ihnen halb sieben Uhr abends am Samstag passen? In den Dünen. Ich werde Sie abholen.« Stephen las, nickte und sagte: »Sehr gut. Bin Ihnen zutiefst verbunden. Den morgigen Tag sollte ich in Deal verbringen, nicht wahr? Vielleicht würden Sie dies freundlicherweise Captain Aubrey gegenüber erwähnen.«

»Ich habe schon mit ihm gesprochen. Wir können gleich aufbrechen, falls Sie bereit sind.«

»Ich stoße in zwei Minuten an Deck zu Ihnen.«

Er hatte einige Dokumente in seiner Kammer, die niemand sehen durfte, dazu ein paar Manuskripte und Briefe, an denen er hing. All das hatte er schon bereitgelegt, ebenso seine Reisetasche mit dem Notwendigsten gepackt. Binnen weniger Minuten folgte er Dundas in sein Boot, das sie über die ruhige See nach Deal pullte. In verklausulierten Wendungen, die nur Stephen verstand, gab ihm Dundas zu verstehen, daß Jacks Sekundant, ein gewisser Oberst Rankin, erst am nächsten Abend eintreffen könne, am Freitag also. Bei einem Treffen mit Rankin Anfang der Woche hatten sie sich auf einen geeigneten Platz in der Nähe der Burg geeinigt, der diesem Zweck schon oft gedient hatte und in jeder Hinsicht geeignet war. »Sie sind doch mit allem ausgestattet, nehme ich an?« fragte Dundas, kurz bevor das Boot an den Steg stieß.

»Ich denke schon«, antwortete Stephen. »Wenn nicht, melde ich mich bei Ihnen.«

»Leben Sie wohl.« Dundas schüttelte ihm die Hand. »Ich muß auf mein Schiff zurück. Falls wir uns nicht vorher sehen, dann bis zur vereinbarten Zeit.«

Stephen richtete sich im Pub Rose and Crown ein, ließ sich ein Pferd geben und ritt langsam nach Dover. Unterwegs sinnierte er über die Natur der Dünen, über den Kokon aus Einsamkeit, in den jeder Mensch eingesponnen war, und über die Unzulänglichkeit der Sprache – einen Gedanken, den er für Jack gern näher ausgeführt hätte, wäre ihm Zeit dazu geblieben. Und doch, wie wunderbar erlaubt sie ihnen trotz aller Mängel, sich über Materielles auszudrücken, dachte er, den Blick auf die Reede gerichtet, auf das komplizierte Gewirr der Takelagen mit ihren exakt bezeichneten Tauen, Blöcken und Segeln, das die Gruppen isolierter Individuen bis zum Bosporus, nach Westindien, Sumatra oder zu den Walfanggründen des Südmeers tragen würde. Und während er noch die seltsame Zweispitz-Silhouette der Polychrest musterte, sah er, wie die Gig ihres Kommandanten von der Bordwand abstieß, ihr Luggersegel setzte und Kurs auf Dover nahm.

So wie ich die beiden kenne, überlegte er, würde es mich überraschen, wenn eine starke Gefühlsbindung zwischen ihnen bestünde. Es ist eine perverse Beziehung. Doch könnte genau das der Grund für ihre Heftigkeit sein.

In Dover ritt er sogleich zum Hospital und besuchte seine Patienten. Der Tobsuchtsfall lag reglos da, zu einem Knäuel eingerollt, nicht einmal mehr der Tränen mächtig. Aber Macdonalds Arm heilte gut. Die Hautlappen schlossen sich so ordentlich um den Stumpf wie bei einem sauber verpackten Paket, und er bemerkte erfreut, daß die Haare darauf in die alte Richtung wuchsen.

»Sie werden bald wiederhergestellt sein«, versicherte er dem Leutnant. »Ich kann Sie zu Ihrer robusten Konstitution nur beglückwünschen. Binnen weniger Wochen werden Sie Nelson Konkurrenz machen und sich einhändig von Schiff zu Schiff schwingen. Sie sind sogar besser dran als der Admiral, weil Sie noch Ihren Schwertarm besitzen.«

»Das erleichtert mich sehr«, antwortete Macdonald. »Ich hatte eine Heidenangst vor Wundbrand. Bin Ihnen äußerst dankbar, Doktor. Glauben Sie mir, ich weiß zu schätzen, was Sie für mich getan haben.«

Stephen protestierte: »Jeder Metzgerbursche hätte das gekonnt – eine simple Amputation – ein wahres Vergnügen, in so gesundes Fleisch zu schneiden …« Ihre Unterhaltung wandte sich politischen Themen zu, der Wahrscheinlichkeit einer französischen Invasion und des Bruchs mit Spanien, den Gerüchten, daß St. Vincent angeblich Lord Melville offiziell des Amtsmißbrauchs bezichtigen wollte, und kehrte schließlich wieder zu Nelson zurück.

»Für Sie ist er ein Held, nehme ich an?« fragte Macdonald.

»Oh, ich weiß kaum etwas über den Herrn«, antwortete Stephen. »Bin ihm noch nie begegnet. Aber wie ich höre, scheint er ein äußerst aktiver, energischer und unternehmungslustiger Offizier zu sein. Bei der Marine ist er sehr beliebt, nicht wahr? Captain Aubrey verehrt ihn wie einen Gott.«

»Mag sein«, meinte Macdonald. »Aber mein Held ist er nicht. Caracciolo steckt mir noch in den Knochen. Außerdem ist er ein schlechtes Vorbild.«

»Aber könnte es denn ein besseres Vorbild geben, jedenfalls für einen Marineoffizier?«

»Seit ich hier liege, habe ich über vieles nachgedacht«, sagte Macdonald. »Vor allem über den Drang nach Rechtfertigung.«

Stephens Mut sank; er kannte die Vorliebe der Schotten für religiöse Streitgespräche und fürchtete einen Erguß calvinistischer Moraltheorie, vielleicht gewürzt mit der einen oder anderen Spezialdoktrin der Royal Marines.

»Die Menschen, besonders die Tiefländer«, fuhr Macdonald fort, »geben sich nie damit zufrieden, ihre Sünden auf sich zu nehmen oder nach ihren eigenen Gesetzen zu leben. Da spielt ein junger Bursche den Hurenbock, nicht weil er meint, daß seine anderen Vorzüge ihn dafür exkulpieren, sondern weil Tom Jones Unzucht mit einer Frau trieb – und da Tom Jones als Held gilt, ist es ganz in Ordnung, wenn er ihn nachahmt. Vielleicht wäre es für die Navy besser gewesen, wenn Nelson schon als Frischling lieber Stalldienst gemacht hätte. Falls schon die Rechtfertigung, die sich eine Gestalt des Theaters oder der Sage zurechtlegt, einem Hurenbock als Entschuldigung reicht, was kann dann erst ein Held aus Fleisch und Blut anrichten! Bedenken Sie nur: Hurerei – Herumtrödeln im Hafen – und den Strang für Offiziere, die den Regeln entsprechend kapitulieren. Ein schönes Vorbild!«

Aufmerksam suchte Stephen bei Macdonald nach Anzeichen von Fieber. Einige waren sicherlich vorhanden, aber doch so schwach, daß sie bestimmt nicht gefährlich wurden.

Sein Patient starrte aus dem Fenster, und was er dort erblickte, abgesehen von einer kahlen Mauer, veranlaßte ihn zu dem Ausruf: »Ich hasse Frauen! Sie zerstören alles. Sie saugen einem Mann das Mark aus, und wenn er am Boden liegt, berauben sie ihn all seiner Vorzüge. Aber selber werden sie nicht besser davon.« Eine Pause, dann: »Hexen, gemeine Hexen.«

Stephen sagte: »Ich möchte Sie um einen Gefallen angehen, Mr. Macdonald.«

»Benennen Sie ihn, ich bitte Sie; nichts käme mir gelegener.«

»Ich möchte mir Ihre Pistolen ausleihen, wenn es Ihnen recht ist.«

»Sie gehören Ihnen. Mit Freuden und für jeden Zweck, außer um auf einen Offizier der Royal Marines zu schießen. Dort in meinem Menagekorb, unterm Fenster. Bedienen Sie sich.«

»Danke. Ich bringe sie zurück oder sorge dafür, daß sie zurückgebracht werden, sobald sie ihren Zweck erfüllt haben.«

Durch einen Spätsommerabend, wie er schöner nicht hätte sein können, ritt Stephen zurück: die Luft warm, feucht und still, die königsblaue See zur Rechten, die reinen Linien der Dünen zur Linken, dazu ein gutmütiges Pferd; es schien den Weg zu kennen, aber noch nicht nach seinem Stall zu verlangen. Von Zeit zu Zeit blieb es sogar stehen und knabberte an Büschen, die Stephen nicht identifizieren konnte. So ließ er sich in eine angenehme Mattigkeit sinken, bis sich sein Geist vom Körper zu lösen schien; er war ein Paar Augen, mehr nicht, das über der weißen Straße dahinglitt, mal nach rechts, mal nach links blickend. Es gibt Tage … »Guten Abend, Sir«, letzteres zu einem mit seiner Katze vorbeispazierenden Pastor, dem sein Pfeifenrauch Gesellschaft leistete. Es gibt Tage, sinnierte er weiter, an denen man alles so klar sieht, als wäre man bisher blind gewesen. Tage von ungewöhnlicher Leuchtkraft und Perfektion in allem, nicht nur im Außergewöhnlichen. Man lebt einzig in der Gegenwart – aber mit welcher Intensität! Nicht nach Taten geht der Sinn, schon das bloße Dasein ist das höchste Gut. Aber dennoch, und damit lenkte er sein Pferd linkerhand in die Dünen hinein, dennoch muß jetzt noch etwas getan werden.

Aus dem Sattel gleitend, wandte er sich an den Wallach. »Wie stellen wir sicher, daß du mir erhalten bleibst, Alter?« Das Tier musterte ihn mit feucht schimmernden, intelligenten Augen und ließ die Ohren spielen. »Ja, ja, du bist gewiß ein ehrlicher Geselle. Aber das Knallen könnte dich stören. Und ich bleibe vielleicht länger aus, als du warten willst. Komm, laß mich deine Vorderbeine mit diesem weichen Strick fesseln.«

Wie wenig ich doch über Dünen weiß, gestand er sich ein, während er die nötigen Schritte abmaß und ein gefaltetes Taschentuch in passender Höhe auf einem kleinen Hügel plazierte. Sie wären gewiß lohnende Studienobjekte. Zweifellos mit ganz eigener Flora und Fauna. Er breitete seinen Rock auf dem Boden aus, um die Pistolen vor Sand zu schützen, und lud sie mit großer Sorgfalt. »Was man mit Sicherheit tun muß, tut man gewöhnlich ohne besondere Gefühlsregung; nur mit einer vagen Verzweiflung, mehr nicht«, murmelte er, straffe Duellstellung einnehmend. Wie von selbst bekam sein Gesicht einen kalten, gefährlichen Ausdruck, und sein Körper bewegte sich mit der selbstverständlichen Präzision einer Maschine. Am Saum des Taschentuchs spritzte eine kleine Sandfontäne in die Höhe; das Rauchwölkchen hing unbeweglich in der Luft; das Pferd reagierte kaum auf den Knall und ließ auch das folgende Dutzend Schüsse gelassen über sich ergehen.

Noch nie hatte ich Pistolen von so unerschütterlicher Präzision in Händen, sagte sich Stephen. Ob ich wohl noch Dillons alten Trick beherrsche? Er holte eine Münze aus der Tasche, warf sie hoch in die Luft, und als sie den Scheitelpunkt erreicht hatte, schoß er sie glatt mittendurch. Wirklich herrliche Waffen. Aber ich muß sie vor dem Tau schützen. Die Sonne war untergegangen und das Licht so schwach geworden, daß der rote Mündungsblitz die diesige Senke bei jedem Schuß gespenstisch erhellte; das Taschentuch war längst zerfetzt. Gott, wie ich wohl heute nacht schlafen werde? Und wie stark der Taufall ist!

In Dover, das überschattet von den Hügeln im Westen dalag, brach die Dunkelheit früher herein. Nachdem Jack Aubrey seine wenigen Besorgungen erledigt und vergeblich in New Place vorgesprochen hatte – »Mr. Lowndes ist indisponiert und Mrs. Villiers nicht zu Hause« –, saß er im Hinterzimmer einer Bierkneipe unterhalb der Burg und trank sein Ale. Es war ein trauriges, schmutziges kleines Loch mit einem Soldatenbordell im ersten Stock, aber es hatte zwei Ausgänge, und da Bonden und Lakey im Vorderzimmer aufpaßten, fühlte er sich einigermaßen sicher vor Überraschungen. Ihm war so desperat zumute wie noch nie in seinem Leben, und auch die nach zwei Krügen in ihm aufsteigende Dumpfheit konnte seine wüste Depression nicht mildern. Einzig Zorn und Empörung, obwohl seinem Charakter sonst fremd, boten ihm ein Ventil. Und so fühlte er sich permanent zornig und gereizt.

Ein Fähnrich und sein spillriges Liebchen betraten das Hinterzimmer, erschraken bei Jacks Anblick und ließen sich in einer dunklen Ecke nieder, wo sie mangels Wortschatz einander zu schubsen und zu betatschen begannen. Die Wirtin brachte Kerzen und fragte Jack, ob er noch Wünsche hätte. Mit einem Blick in das Zwielicht vor den Fenstern verneinte er – was war er ihr schuldig, auch für die Männer im Schankraum?

»Einen Shilling, neun Pence«, sagte die Frau und starrte ihm, während er in seinen Taschen kramte, neugierig ins Gesicht, die Augen mißtrauisch verkniffen und die Oberlippe über ihren drei gelben Zähnen mißbilligend hochgezogen. Sie störte sich an dem Umhang, den er über seiner Uniform trug; störte sich an der Nüchternheit seiner Männer und an ihrer Ungeselligkeit. Auch bestellten Gentlemen, falls sie Gentlemen waren, Wein und nicht Bier. Außerdem hatte er weder auf Bettys Annäherungsversuche reagiert noch auf ihr eigenes Angebot eines billigen Zimmers. Sie wollte keine warmen Brüder in ihrem Etablissement und verzichtete lieber auf das Stundengeld.

Jack warf einen Blick in den Schankraum, befahl Bonden, im Boot auf ihn zu warten, und trat durch die Hintertür hinaus, mitten hinein in einen Auflauf von Huren und Soldaten. Zwei Dirnen prügelten sich in der engen Gasse herum, rissen einander an Kleidern und Haaren, aber die anderen ließen sich davon nicht stören, hängten sich lachend an ihn und flüsterten ihm ihre Talente, ihren Preis und das Datum ihres Gesundheitszeugnisses ins Ohr.

Zu Fuß begab er sich zu Dianas Haus. Der verlegene Blick, mit dem ihm das »nicht zu Hause« serviert worden war, hatte ihn davon überzeugt, daß in ihrem Zimmer Licht brennen würde. Tatsächlich fiel ein schwacher Schimmer durch ihre zugezogenen Vorhänge. Er vergewisserte sich dessen zweimal, indem er in der Straße auf und ab schlenderte, und schlug dann einen großen Bogen, um in die Gasse hinter dem Anwesen einzubiegen. Das wuchernde Unterholz war kein Hindernis für ihn, aber für die hohe, mit Glassplittern gespickte Gartenmauer mußte er seinen Umhang als Polster nehmen und mit entschlossenem Anlauf zu einem verwegenen Sprung ansetzen. Unten im Garten war das Meeresrauschen dann wie abgeschnitten: nur lauschende Stille und taunasses Gras. Schweratmend stand er zwischen den Kaiserkronen, bis das Schweigen ihn nicht mehr belauerte, weil leise Geräusche aus dem Haus drangen: Gesprächsfetzen hinter den Fenstern, das Zuschlagen von Türen, das Knarren der unteren Fensterläden … Dann ein schnelles Getrappel auf dem Weg, ein leises Wuff-wuff: Das war Fred, der Mastiff, der nachts frei in Hof und Garten herumlief und im Pavillon schlief. Aber Fred war ein Freund, er kannte Captain Aubrey, stieß ihm seine nasse Nase in die Hand und vergaß das Bellen. Doch ganz beruhigt war er noch nicht, denn als Jack auf dem moosigen Pfad zum Haus ging, folgte er ihm grollend und stupste ihn immer wieder in die Kniekehlen. Jack faltete seinen Umhang, legte ihn aufs Gras und seinen Degen daneben. Fred ließ sich sofort darauf nieder und bewachte fortan beides.

Seit Monaten waren Handwerker dabei, die schadhaften Dachziegel von New Place auszubessern. Ihr Flaschenzug mit Winde oben und Eimer unten hing auch jetzt noch da. Jack belegte die Enden, bis die Seile straff waren, und schwang sich daran hinauf. Hand über Hand, immer höher, vorbei an den Fenstern der Bibliothek, wo Mr. Lowndes schreibend an seinem Schreibtisch saß. Von dort bis zu Dianas Fenster war es nur ein kleines Stück, aber noch bevor Jack es zur Hälfte bewältigt hatte, hielt er inne: Er hatte Cannings herzhaftes, entzücktes Lachen erkannt, ein tiefes Baßkollern aus voller Brust, das für ihn typisch war. Dennoch kletterte Jack ganz hinauf und kauerte sich auf eine Balkonbrüstung, von wo aus er im schrägen Winkel das ganze Zimmer überblicken konnte. Mit drei tiefen Atemzügen hätte er durch die Scheiben brechen können. Die Szene vor ihm war höchst aufschlußreich: das hell erleuchtete Zimmer, die beiden Gesichter im Kerzenschein, ihr lebhaftes Mienenspiel und ihre Unbefangenheit, weil sie sich unbeobachtet glaubten. Jacks Beschämung, Schmerz und Enttäuschung waren so stark, daß sie seine anderen Gefühle erstickten: keine Wut, kein Feuer – alles erloschen, nur eine große Müdigkeit. Er zog sich etwas zurück, um nichts mehr hören und sehen zu müssen. Nach einer Weile packte er die Seile des Flaschenzugs mit einem Seemannsgriff, schwang sich daran in die Dunkelheit hinaus und rutschte tiefer, immer tiefer, verfolgt von diesem Gelächter höchsten Amüsements.

Stephen verbrachte den Freitagvormittag mit Schreiben und mit dem Ver- und Entschlüsseln geheimer Texte. Kaum jemals zuvor hatte er so zügig und effektiv gearbeitet und fühlte sich nun belohnt durch die Überzeugung, eine verworrene Situation übersichtlich dargestellt zu haben. Moralische Skrupel hatten ihn daran gehindert, seine gewohnte Dosis Laudanum zu trinken, deshalb hatte er den größten Teil der Nacht in einem Stadium überwacher Klarsichtigkeit verbracht. Nachdem er alle losen Enden verwahrt, seine Papiere in zwei Umschlägen versiegelt und den äußeren an Captain Dundas adressiert hatte, nahm er sich sein Tagebuch vor.

»Dies ist vielleicht der Gipfel an Gelöstheit«, schrieb er. »Und wahrscheinlich auch die einzig richtige Art zu leben – unbeschwert, überraschend leicht und angenehm, ohne jedes Nachlassen des Interesses, aber auch ohne Engagement: eine Freiheit, die ich noch kaum genossen habe. Leben in seiner reinsten Form und in jeder Hinsicht erstrebenswert, wäre da nicht die Tatsache, daß es nicht dem entspricht, was ich bisher unter Leben verstanden habe. Aber wie sehr es das Zeitgefühl verändert! Die Minuten und Stunden dehnen sich endlos und lassen mir Muße, das Verstreichen der Gegenwart zu spüren. Ich werde bis hinter Walmer Castle wandern, und zwar durch die Dünen; diese sandige Welt ist zeitlos in ihrer Öde.«

Auch Jack überwand sich zu einer Sitzung am Schreibtisch, wurde aber am Vormittag auf das Flaggschiff beordert.

Ich habe dir doch ein wenig die Federn gestutzt, mein Gockel, dachte Admiral Harte und musterte ihn mit Genugtuung. »Captain Aubrey, es gibt neue Befehle für Sie«, sagte er. »Werfen Sie einen Blick nach Chaulieu hinein. Thetis und Andromeda haben eine Korvette in diesen Hafen gejagt, wahrscheinlich die Fanciulla. Es heißt auch, daß sich dort eine Reihe Kanonenboote und Lastprähme darauf vorbereiten, an der Küste aufwärts zu segeln. Hiermit ergeht Befehl an Sie, alle nur denkbaren Maßnahmen zu ergreifen, soweit sie mit der Sicherheit Ihres Schiffes vereinbar sind, um die erstere auszuschalten und letztere zu vernichten. Dabei ist höchste Eile geboten, verstehen Sie?«

»Jawohl, Sir. Nur der Ordnung halber wiederhole ich, daß die Polychrest ins Reparaturdock muß, daß mir immer noch dreiundzwanzig Mann an der Sollstärke fehlen, daß sie selbst bei Flaute pro Stunde achtzehn Zoll Wasser macht und daß jeder Einsatz in Küstengewässern wegen ihrer starken Abdrift ein hohes Risiko birgt.«

»Unsinn, Captain Aubrey. Meine Zimmerleute versichern mir, daß sie ohne weiteres noch einen ganzen Monat auf See bleiben kann. Und Abdrift machen wir alle, auch die Franzosen. Trotzdem haben die keine Angst, in Chaulieu munter ein- und auszulaufen.« Für den Fall, daß seine Anspielung nicht verstanden wurde, wiederholte er den letzten Satz, das Wort Angst dabei besonders betonend.

»Gewiß, Sir«, antwortete Jack gleichgültig. »Wie gesagt erwähne ich das nur der Ordnung halber.«

»Ich nehme an, Sie wollen Ihre Befehle in schriftlicher Form?«

»Nein, danke, Sir. Ich glaube, ich kann sie mir sehr gut merken.«

Auf dem Rückweg zu seinem Schiff fragte er sich, ob Harte begriffen hatte, was er von ihm verlangte – wie nahe sein Befehl einem Todesurteil kam. Schließlich verstand der Admiral nicht sonderlich viel von Seemannschaft. Andererseits hatte er Schiffe zur Verfügung, etwa die Aetna oder die Tartarus, die viel besser dazu geeignet waren, die schwierige Passage von Ras du Point und die küstennahen Gewässer zu bewältigen. Ignoranz und Bösartigkeit hielten sich bei Harte die Waage, entschied er. Vielleicht hatte er auch damit gerechnet, daß Jack den Befehl verweigern und auf einer Begutachtung der Polychrest bestehen würde, womit er sich beruflich das Genick gebrochen hätte. Falls dies zutraf, hatte er sich den richtigen Zeitpunkt ausgesucht, was die Polychrest betraf. Aber was zählt das schon? sagte er sich und setzte eine Miene unbeschwerten Selbstvertrauens auf, als er die Jakobsleiter erklomm. Er gab die nötigen Befehle, und wenige Minuten später wehte der Blaue Peter im Topp des Fockmasts aus, begleitet von einem Kanonenschuß, um die Aufmerksamkeit auf dieses Vorbereitungssignal zu lenken. Stephen hörte den Knall, sah die Flagge und eilte nach Deal zurück.

An Land hielten sich noch andere Besatzungsmitglieder der Polychrest auf – Mr. Goodridge und Pullings, der seine Verlobte besuchte, dann Babbington samt seiner in ihn vernarrten Eltern und ein halbes Dutzend Urlauber. Stephen stieß am Kai zu ihnen, wo sie mit einem Fährmann feilschten, und saß binnen zehn Minuten in seiner nach Medikamenten und Bilgenwasser stinkenden Kammer. Und prompt begannen ihn unzählige winzige Tentakeln wieder in den Alltag des pflichtbewußten Schiffsarztes zu ziehen, in den Dienst an hundert ihm überantworteten Mitmenschen.

Endlich einmal fiel die Polychrest nach dem Loswerfen sinnig über Backbordbug ab und lief bei Hochwasser aus. Eine sanfte raume Brise schob sie dicht am South Foreland vorbei, und bis die Besatzung zum Abendessen gerufen wurde, hatten sie schon Dover in Sicht. Durch den vorderen Niedergang stieg Stephen aus seinem Krankenrevier an Deck und ging weiter zum Vorschiff. Sowie er erschien, verstummte dort jede Unterhaltung, und er bemerkte, daß Lakey und der alte Plaice ihn mit mürrischem Blick schräg ansahen. Er hatte sich daran gewöhnt, daß ihm Bonden neuerdings reserviert begegnete, denn Bonden war der Bootssteurer des Kommandanten, und Plaice tat es ihm wahrscheinlich aus Familiensinn nach. Doch Lakeys Reaktion überraschte ihn, denn der war normalerweise ein fröhlicher, offenherziger Schwadronierer. So ging Stephen bald wieder unter Deck und beschäftigte sich mit Mr. Thompson, als er von oben den Befehl: »Alle Mann an Deck zum Wendemanöver!« hörte, wonach die Polychrest auf die offene See hinaus hielt. Jeder an Bord wußte, daß sie kanalabwärts segeln sollten, um die Nase in einen französischen Hafen zu stecken; manche sprachen von Wimereux, andere von Boulogne, und einige verstiegen sich sogar auf Dieppe. Aber bis man sich in der Offiziersmesse zu Tisch setzte, stand fest, daß Chaulieu ihr Ziel war.

Von diesem Hafen hatte Stephen noch nie gehört. Aber Smithers (der seinen Elan wiedergefunden hatte) kannte ihn gut: »Mein Freund, der Marquis von Dorset, hat Chaulieu während des Friedens oft mit seiner Yacht angelaufen. Er lag mir immer in den Ohren, ich solle ihn begleiten. ›Wir brauchen in meinem Kutter keinesfalls länger als einen Tag und eine Nacht‹, pflegte er zu sagen. ›Du solltest unbedingt mitkommen, George. Ohne dich und deine Flöte geht es nicht.‹«

Mr. Goodridge dagegen hatte eine nachdenkliche, verschlossene Miene aufgesetzt und beteiligte sich nicht an dem ziemlich einseitigen Gespräch, das sich hauptsächlich mit luxuriösen Yachten und ihren überraschend guten Segeleigenschaften beschäftigte und binnen kurzem zu Mr. Smithers’ Erfolgen und seinen ihm treu ergebenen Herrenseglern zurückkehrte, danach zu den Anstrengungen der Londoner Ballsaison und der Frage, wie man sich mannstolle Debütantinnen dezent vom Leibe hielt. Wieder einmal bemerkte Stephen, daß Parker bei solchen Themen auflebte; obwohl er doch selbst aus der besseren Gesellschaft kam und auf seine Art ein harter Knochen war, ermutigte er Smithers, sich noch mehr zu produzieren, und lauschte ihm so hingerissen, als beträfe ihn das alles selbst. Stephen war überrascht, aber nicht erheitert. Er beugte sich über den Tisch zum Master und sagte leise: »Ich wäre Ihnen dankbar, Mr. Goodridge, wenn Sie mir mehr über diesen Hafen erzählen würden.«

»Dann kommen Sie am besten mit, Doktor«, antwortete der Master. »Ich habe die Karten in meiner Kammer. Es läßt sich leichter erklären, wenn Sie die vorgelagerten Untiefen sehen.«

»Und dies, nehme ich an, sind Sandbänke«, sagte Stephen.

»Richtig. Die kleinen Zahlen geben die Tiefe bei Hoch- und bei Niedrigwasser an. Rot heißt, daß sie über Wasser liegen.«

»Ein gefährliches Labyrinth. Ich wußte gar nicht, daß sich so viel Sand auf so engem Raum ansammeln kann.«

»Aber ja, das liegt an den Gezeiten. Am Point Noir und an den Prelleys steht ein gewaltiger Tidenstrom, auch bei den Flußmündungen hier. Vor Zeiten müssen diese Flüsse viel breiter gewesen sein, weil sie solche Mengen Schlick angeschwemmt haben.«

»Besitzen Sie auch eine größere Karte, für einen allgemeineren Überblick?«

»Sie liegt dort hinter Ihnen, Sir, unter dem Bischof Ussher.«

An solche Karten war Stephen eher gewöhnt. Diese zeigte die französische Kanalküste, die bei Etaples fast in Nord-Süd-Richtung verlief, bis sie etwas unterhalb der Rislemündung einen drei oder vier Meilen langen Bogen nach Westen beschrieb, um eine flache Bucht oder eher ein stumpfes Kap zu bilden. Westlich davon lag die kleine, tropfenförmige Insel Saint-Jacques nur fünfhundert Meter vor der Küste, die sich anschließend wieder nach Süden wandte, bis hinunter nach Abbéville. In der inneren Ecke entdeckte Stephen ein kleines Quadrat mit der Bezeichnung »viereckiger Turm«. Dann nichts mehr, auch kein einsamer Weiler, bis eine Meile weiter westlich eine Landspitze zweihundert Meter in die See vorsprang: darauf ein Sternchen und der Name »Fort de la Convention«. In der Form glich die Landzunge der Insel, nur hatte sich dieser Tropfen nicht ganz vom Festland gelöst. Knapp zwei Meilen trennten Saint-Jacques und Convention, und zwischen ihnen, an der Mündung des Flüßchens Divonne, lag Chaulieu.

Im Mittelalter war Chaulieu ein wichtiger Hafen gewesen, aber jetzt versandet, und die berüchtigten vorgelagerten Untiefen behinderten den Handel nach wie vor. Trotzdem besaß der Ort gewisse Vorzüge: Dank der Insel war er vor West- und dank der Sandbänke vor Nordstürmen geschützt; der starke Tidenhub hielt die inneren und äußeren Zufahrtswege frei, und die französische Regierung hatte den Innenhafen in den letzten Jahren gesäubert, die Fahrrinnen vertieft und eine aufwendige, nach Nordosten vorspringende Mole gebaut. All diese Arbeiten waren während des Friedens von Amiens eifrig weitergegangen, denn ein wiederbelebtes Chaulieu war ein wertvoller Schutzhafen für Bonapartes Invasionsflottillen, die aus jedem Hafen oder Fischerdorf kanalaufwärts gekrochen kamen, sofern man dort auch nur einen Lugger bauen konnte, bis hinunter nach Biarritz. Die Sammelpunkte waren Etaples, Boulogne, Wimereux und andere Häfen an der Enge von Dover. Schon schwammen über zweitausend solcher Prähme, Schuten und Kanonenboote, von denen allein Chaulieu ein Dutzend beigesteuert hatte.

»Hier liegen ihre Schiffe.« Goodridge deutete auf die Flußmündung. »Und hier, innerhalb der Hafenmole, arbeiten die meisten Bagger und Steinfischer. Dadurch ist der Hafen momentan fast geschlossen, aber das kümmert sie nicht. Sie können bequem in der inneren Zufahrt ankern, unter dem Schutz von Convention. Oder auf der Außenreede vor Saint-Jacques, außer bei Sturm aus Nordost. Dabei fällt mir ein, daß ich eine Küstenansicht von Chaulieu besitze. Da haben wir sie ja.« Er hielt einen querformatigen Band hoch, dessen Seiten mit jeweils sechs schmalen Landschaftssilhouetten bedruckt waren, so wie sich die Küste bei der Annäherung von See her darbot. Die fragliche Küstenansicht war eintönig und flach, ohne Landmarken bis auf die beiden seltsamen Kreidekliffs, die das unscheinbare Dörfchen flankierten: beide von etwa gleicher Höhe und beide, wie Stephen bei näherem Hinsehen entdeckte, gekrönt von der unverwechselbaren Hand des fleißigen, allgegenwärtigen Vauban.

»Vauban«, sinnierte Stephen, »ist wie Anis im Kuchen: ein bißchen davon hebt ungemein, aber zuviel bekommt man schnell über – überall diese unvermeidlichen Kuppeltürmchen, vom Elsaß bis zum Roussillon.« Damit wandte er sich wieder der Karte zu. Ihm war nun klar, daß die Innenreede, die dicht vor dem Hafen begann und in nordöstlicher Richtung am Fort de la Convention vorbei verlief, durch zwei lange Sandbänke geschützt war, die eine halbe Meile vor der Küste lagen und West Anvil beziehungsweise East Anvil hießen. Parallel dazu lag auf der seewärtigen Seite der Sände die Außenreede, die im Osten durch die Insel und im Norden durch die Old Paul Hill’s Bank abgeschirmt war. Diese beiden ausgezeichneten Ankergründe zogen sich schräg über die ganze Seite hin, von links unten nach rechts oben, und wurden durch die beiden Anvils (Ambosse) getrennt. Doch während die Innenreede nur wenig mehr als eine halbe Meile breit und zwei Meilen lang war, hatte die äußere, ein stattliches Gewässer, mindestens das doppelte Ausmaß. »Wie eigenartig, daß diese Sandbänke auf der Karte englische Namen tragen«, sagte er. »Ist das üblich?«

»O ja. Wir Engländer tun so, als sei alles, was mit der See zusammenhängt, unser Eigentum. Setubal nennen wir St. Ubes, Corunna ist für uns The Groyne, und so weiter. Die Anvils nennen wir so, weil bei Nordwest und auflaufendem Wasser die Brecher auf sie wie auf einen Amboß einschlagen: Neptuns Schmiede. 1788/89 bin ich mal bei steifem Nordwest in einem Kutter durch das Goulet«, er deutete auf eine schmale Durchfahrt zwischen Insel und Festland, »auf die Innenreede gesegelt, und die Gischt wurde von den Bänken dort in so dicken Flagen hochgerissen, daß wir kaum atmen konnten.«

»Die Lage der Untiefen weist eine seltsame Symmetrie auf«, stellte Stephen fest, »und die der Landvorsprünge ebenfalls. Vielleicht besteht da ein Zusammenhang. Aber was für ein Irrgarten von Fahrrinnen! Wie werden Sie Chaulieu ansteuern? Wohl nicht durch das Goulet, denn das läuft zu nahe am Fort vorbei.«

»Natürlich hängt alles vom Wind ab. Aber wenn er eine Nordkomponente hat, kann ich hoffentlich die Außenreede durch die Fahrrinne zwischen dem Galloper und Morgan’s Knock erreichen, an Saint-Jacques vorbeigehen und dann entweder zwischen den Ambossen hindurch oder um den Ausläufer des westlichen herum die Hafeneinfahrt ansteuern. Zurück nehmen wir bei ablaufendem Wasser – und mit Gottes Hilfe – den Weg über den Ras du Point, hier, hinter dem East Anvil, und erreichen offenes Wasser, bevor uns das Fort die Masten wegschießt. Sie haben da oben Zweiundvierzigpfünder, mächtig starke Kanonen. Wir müssen es so einrichten, daß wir in den ersten Stunden der Flut einlaufen, damit wir bei einer Strandung wieder aufschwimmen können, verstehen Sie? Dann erledigen wir unser Geschäft während des Hochwassers und machen uns mit dem Ebbstrom davon, damit wir von ihm hinausgeschoben werden, falls man uns demoliert hat und das Schiff sich nicht mehr wie gewünscht manövrieren läßt. Und sie werden uns demolieren mit ihren großen Kalibern – es sei denn, wir könnten sie überraschen. Die französischen Kanoniere sind hervorragend gedrillt, denken Sie an meine Worte. Ich bin froh, daß ich mein Phoenix-Manuskript daheim bei Mrs. G. gelassen habe, ins Reine geschrieben und fertig für den Drucker.«

»Also hängt alles von den Gezeiten ab«, bemerkte Stephen nach kurzer Pause.

»Ja. Von den Gezeiten und vom Wind. Und mit Glück auch vom Überraschungseffekt. Die Tide macht mir keine Sorge, danach richten wir uns. Ich gehe davon aus, daß ich uns bis zu einer Position bringen kann, wo die Insel genau in Süd peilt und der Wehrturm in Südost, ein halb Ost, und zwar nicht mit der Flut von morgen nacht, sondern in der Nacht danach – das wäre Sonntag. Beten wir um einen handigen West- oder Nordwestwind für die Ansteuerung. Und auch für den Rückweg – so Gott will.«

ELFTES KAPITEL

STEPHEN SASS IM leise schwankenden Krankenrevier neben seinem Patienten, dessen Puls in der letzten Stunde kräftiger und dessen Atmung fast normal geworden war. Weil nun auch das Fieber zurückging, war er fast sicher, daß er ihn über die Krise hinweggebracht hatte. Aber dieser Triumph beschäftigte ihn nur am Rande, denn den meisten Raum in seinem Bewußtsein nahmen Furcht und Sorge ein. Als Lauscher, als unabsichtlicher Lauscher, bekam er zuviel Gutes über seine Person zu hören: »Der Doktor ist in Ordnung – der Doktor läßt nicht zu, daß wir mißhandelt werden – er ist für Freiheit und außerdem ein gelehrter Mann – er spricht Französisch und kommt wie wir aus Irland …« Aus der gemurmelten Unterhaltung am anderen Ende wurde erwartungsvolle Stille; die Männer blickten gespannt zu ihm herüber oder stießen einander an, und ein großer Ire, der einen kranken Kameraden besucht hatte, erhob sich, um auf den Arzt zuzugehen. Doch bei seinem ersten Schritt schlüpfte Stephen aus dem Lazarett.

Auf dem Achterdeck sah er Parker, der sich mit Smithers unterhielt und zu einem Linienschiff im Südwesten hinüberblickte, einem Dreidecker unter Vollzeug, der mit hoher weißer Bugwelle kanalabwärts segelte. Zwei wachfreie Fähnriche saßen, mit komplizierten Seemannsknoten beschäftigt, auf dem Seitendeck.

»Mr. Parslow«, sprach Stephen den einen an, »seien Sie bitte so gut und fragen Sie den Kommandanten, ob er Zeit für mich hat.«

»Ich gehe, wenn ich hier fertig bin«, antwortete Parslow patzig und blieb sitzen.

Babbington ließ seinen Knoten fallen, beförderte Parslow mit einem Fußtritt die Leiter hinunter und sagte: »Ich gehe, Sir.« Kurz darauf kam er zurückgerannt: »Der Zimmermann ist gerade beim Kommandanten, Sir, aber in fünf Minuten wird er sich freuen, Sie zu sehen.«

»Wird sich freuen« war nur eine Höflichkeitsfloskel, denn Stephen erkannte sofort, daß Captain Aubreys Gespräch mit dem Zimmermann unerfreulich verlaufen war. Auf seinem Tisch lag ein verrottetes Stück Holz mit einem lockeren Bolzen darin und auf seinem Gesicht ein verstörter Ausdruck. Er erhob sich verlegen, den Kopf ungelenk unter die Decksbalken gebeugt, und blickte dem Arzt skeptisch entgegen.

»Ich bedaure, Sie um dieses Gespräch ersuchen zu müssen, Sir«, begann Stephen. »Aber morgen nacht, wenn wir unter der französischen Küste sind, wird wahrscheinlich eine Meuterei ausbrechen. Es besteht die Absicht, das Schiff nach Saint-Valéry hinein zu entführen.«

Jack nickte. Das bestätigte seine Analyse der Situation: die niedergeschlagenen, zerknirschten Mienen der Sophie-Veteranen, das aufsässige Verhalten der anderen und die Kanonenkugeln, die während der Mittelwache eigenartigerweise aus den Stellagen gefallen und polternd übers Deck gerollt waren. Sein Schiff brach ihm unter den Füßen weg, und seine Besatzung verweigerte ihm den Dienst und ihre Loyalität. »Können Sie mir die Anführer nennen?«

»Das kann ich nicht, nein, Sir. Sie können mich manches schimpfen, aber nicht einen Zuträger. Ich habe genug gesagt, mehr als genug.«

Nein, natürlich nicht, dachte Jack. Die Schiffsärzte, die mit je einem Fuß in beiden Welten standen, sympathisierten nicht selten mit den Meuterern. Da hatte es doch diesen Doktor beim Nore-Aufstand gegeben und den unglücklichen Davidson, den sie dafür in Bombay gehängt hatten. Sogar Killick, sein persönlicher Steward, und sein Bootsführer Bonden – beide mußten doch wissen, was sich da zusammenbraute – hatten trotz ihrer Nähe zum Kommandanten die Kameraden nicht verraten.

Deshalb sagte Jack nur steif: »Danke, daß Sie zu mir gekommen sind.«

Als sich die Tür hinter Stephen geschlossen hatte, ließ er sich auf einen Stuhl sinken, stützte den Kopf in die Hände und gab sich seiner Verzweiflung hin. So viel Schlimmes auf einmal, und dazu Stephens kalter, böser Blick. Jack machte sich bittere Vorwürfe, daß er nicht die Chance genutzt und sich bei ihm entschuldigt hatte. Hätte ich die paar Worte doch nur herausgebracht, dachte er. Aber er hatte so schnell gesprochen und dabei so eiskalt gewirkt. Trotzdem, ich würde mich genauso verhalten, wenn man mich einen Lügner und feigen Hund genannt hätte. Das kann man nicht hinnehmen. Was, in drei Teufels Namen, ist damals nur in mich gefahren? Ihn so beleidigend, so unsachlich zu beschimpfen – geifernd wie ein dummer Schuljunge: unmännlich. Aber wie dem auch sei, er kann mich ja jederzeit durchlöchern, wenn ihm danach ist. Und überhaupt, wieso kriege ich plötzlich Skrupel – etwa weil ich weiß, daß er ein tödlich guter Schütze ist?

Doch trotz dieser Anwandlung von Schwäche beschäftigte sich Jacks Verstand weiterhin mit seinem drängendsten Problem; wie zusammenhanglos murmelte er: »Herrgott, wenn ich doch Macdonald an Bord hätte!« Nicht das Verlangen nach Trost oder Rat bewog ihn zu diesem Wunsch – er wußte, daß Macdonald ihn nicht mochte –, sondern die Erinnerung an seine Tüchtigkeit. Macdonald war ein guter Offizier, ganz im Gegensatz zu diesem Affen Smithers. Aber vielleicht war der doch zu etwas zu gebrauchen.

Jack läutete und befahl: »Mr. Smithers zu mir!«

»Nehmen Sie Platz, Mr. Smithers. Bitte nennen Sie mir jetzt alle Ihre Soldaten dem Namen nach … Sehr schön. Außerdem ist da noch Ihr Sergeant. Und nun hören Sie mir genau zu: Denken Sie an jeden einzelnen Ihrer Männer, denken Sie gründlich nach, und sagen Sie mir dann, ob er zuverlässig ist oder nicht.«

»Wieso, natürlich sind sie zuverlässig, Sir!« rief Smithers.

»Nein, Mann, nein. Denken Sie erst nach.« Jack gab sich alle Mühe, diesen widerborstigen Einfaltspinsel zur Zusammenarbeit zu bewegen. »Antworten Sie erst nach reiflicher Überlegung. Ihre Antwort ist von höchster Wichtigkeit.«

Er starrte Smithers durchbohrend an, und sein Appell hatte Erfolg. Smithers verlor die Fassung und begann lauthals zu fluchen. Dann endlich setzten sich die Rädchen in seinem Hirn in offenbar schmerzhafte Bewegung, denn vor angestrengtem Nachdenken bebten seine Lippen, als er sich jeden Namen auf seiner Musterrolle vergegenwärtigte. Schließlich gelangte er zu einem Ergebnis. »Alle total zuverlässig, Sir«, antwortete er, »bis auf einen. Einen Mann namens – na ja, er heißt genauso wie ich, aber natürlich besteht da keinerlei Verwandtschaft –, ein irischer Papist.«

»Sind Sie ganz sicher? Sie haften mir dafür mit Ihrem Kopf.«

»Jawohl, Sir.« Zu Tode erschrocken starrte Smithers ihn an.

»Danke, Mr. Smithers. Sie werden über unsere Unterredung absolutes Stillschweigen bewahren. Das ist ein direkter Befehl. Und lassen Sie sich keine Nervosität anmerken. Bitte schicken Sie anschließend Mr. Goodridge zu mir.«

»Mr. Goodridge«, sagte er und trat zu seinem Kartentisch, »nennen Sie mir jetzt freundlicherweise unseren Standort.«

Der Master blickte ihn forschend an. »Genau oder innerhalb einer Meile, Sir?«

»Genau.«

»Dann muß ich das Logbrett holen, Sir.« Jack nickte. Der Master kehrte damit zurück, nahm Kompaß und Zirkel und stach in die Karte. »Hier, Sir.«

»Aha. Wir laufen unter Groß-, Fock- und Marssegeln?«

»Jawohl, Sir. Wie Sie sich gewiß erinnern, hatten wir beschlossen, uns bis zur Flut am Sonntag Zeit zu lassen, damit wir nicht mit unserer allseits bekannten Silhouette zu lange vor Chaulieu kreuzen müssen.«

»Ich glaube, ich glaube«, Jack studierte Karte und Brett, »ich glaube, wir könnten noch die heutige Abendflut erwischen. Was meinen Sie, Master?«

»Möglich, Sir, wenn der Wind so bleibt und wir ohne Rücksicht auf Verluste durchsegeln. Aber dem Wind traue ich nicht, das Glas steigt.«

»Meines nicht.« Jack warf erneut einen Blick auf sein Barometer. »Und jetzt möchte ich Mr. Parker sprechen. In der Zwischenzeit täten Sie gut daran, schon mal Lee-, Royal- und Scheisegel nach oben schaffen zu lassen.«

»Mr. Parker, wir haben eine schwelende Meuterei am Hals. Ich plane, die Polychrest zum frühest möglichen Zeitpunkt ins Gefecht zu führen, damit die Lage unter Kontrolle bleibt. Wir setzen alles Tuch, um Chaulieu noch heute nacht zu erreichen. Aber zuvor werde ich zur Besatzung sprechen. Der Stückmeister soll die beiden achtersten Kanonen mit Kartätschen laden. Die Offiziere sammeln sich bei sechs Glasen – in zehn Minuten – auf dem Achterdeck, und zwar bewaffnet. Die Seesoldaten mit aufgepflanztem Bajonett besetzen das Vordeck. Aber bis zu diesem Zeitpunkt darf sich niemand Hast oder Nervosität anmerken lassen. Die Rohre der Kanonen werden binnenbords gerichtet, stellen Sie an jede einen Veteranen. Sobald ich meine Ansprache beendet habe und die Zusatzsegel gesetzt werden, darf kein Mann mehr geschlagen oder sonstwie bestraft werden, es sei denn auf meinen ausdrücklichen Befehl.«

»Darf ich eine Bemerkung machen, Sir?«

»Nein, danke, Mr. Parker. Sie haben Ihre Befehle.«

»Sehr wohl, Sir.«

Er gab nichts auf Parkers Urteilskraft. Falls er irgend jemanden an Bord um seine Einschätzung gebeten hätte, dann Mr. Goodridge. Aber die Verantwortung lag allein beim Kommandanten, also bei ihm. Außerdem war er überzeugt, daß er mehr von Meuterern verstand als jedes andere Mitglied seiner Schiffsführung. Als degradierter Fähnrich hatte er vor dem Mast auf der südafrikanischen Station in einem aufsässigen Schiff gedient und kannte die Gemütsverfassung der Gegenseite. Er hegte große Sympathie für die einfachen Matrosen, und obwohl er vielleicht nicht genau sagen konnte, was im Unterdeck Wirkung erzielen würde, so wußte er doch ganz genau, was nicht.

Er sah auf die Uhr, zog seinen besten Uniformrock an und stieg aufs Achterdeck. Sechs Glasen in der Vormittagswache. Seine Offiziere sammelten sich um ihn, schweigend, sehr ernst.

»Bitte alle Mann nach achtern, Mr. Parker.«

Das Schrillen der Bootsmannspfeifen, das Gebrüll in die Niedergänge, die Stampede, der Aufmarsch der Seesoldaten vorn. Und dann Stille, bis auf das leise Klopfen der Reffgatschen über ihren Köpfen.

»Männer«, begann Jack, »ich weiß genau, was hier vorgeht. Ich weiß verdammt genau, was ihr vorhabt. Aber daraus wird nichts. Was seid ihr doch für gutgläubige Burschen, daß ihr auf einen Haufen selbsternannter Decksadvokaten und politisierender Schwätzer hört! Einige von euch haben schon den Kopf in der Schlinge. Den Kopf in der Henkerschlinge, hört ihr? Seht ihr die Ville de Paris dort drüben?« Wie ein Mann wandten sich alle dem Linienschiff am Horizont zu. »Ich muß ihr nur signalisieren, ihr oder einem halben Dutzend anderer Schiffe im Umkreis, schon werdet ihr am Hals zur Rahnock hochgezogen, und der Armesündermarsch erklingt dazu. Was für eine vermaledeite Narretei, auf solches Geschwätz zu hören! Aber ich werde nicht signalisieren, weder der Ville de Paris noch einem anderen unserer Kriegsschiffe. Und warum nicht? Weil die Polychrest noch in dieser Nacht ins Gefecht geht, deshalb. Ich lasse nicht zu, daß man in der Flotte auch nur von einem meiner Männer behauptet, er hätte Angst vor ein paar blauen Flecken.«

»Richtig!« Das war die Stimme von Joe Plaice, der mit weit offenem Mund in der ersten Reihe stand.

»Sie sind’s ja gar nicht, Sir!« rief einer, unerkannt im Schutz der Menge, »’s is’ Parker! Prügel-Parker, dieser Leuteschinder!«

»Ich werde die Polychrest heute nacht hineinführen«, brüllte Jack, seines Sieges immer sicherer, »und ich werde den Franzosen in Chaulieu blutige Nasen verpassen. In ihrem eigenen Hafen, hört ihr? Und wenn unter euch auch nur ein Mann ist, der sich vor einem Gerangel fürchtet, dann soll er besser wegbleiben. Also: Ist einer unter euch, der sich vor einem Gerangel fürchtet?«

Vielstimmiges Grollen, aber nicht bösartig. Hier und da Gelächter; und weitere Rufe: »Dieser Leuteschinder!«

»Ruhe an Deck! Wie ich merke, sind keine Feiglinge unter uns. Das freut mich. Wir haben noch ein Paar Holzköpfe an Bord – seht euch nur die scheußliche Schlappgording dort an –, und ein paar reden auch zuviel. Aber ich wußte, daß keine Drückeberger unter uns sind. Sollen die Leute doch sagen, die Polychrest geht nicht besonders flott durch den Wind; sollen sie sagen, sie tucht ihre Segel nicht mit dem Bandmaß auf; aber niemand darf behaupten, wir seien feige, wir drückten uns vor einem Gefecht, oder ich will verdammt sein! Als wir die Bellone zerschossen, war auf dem Vordeck keiner, der nicht wie ein Löwe gekämpft hätte. Jetzt nehmen wir uns Chaulieu vor, sage ich, und gerben Bonaparte das Fell. Das ist die rechte Art, den Krieg zu beenden – das ist die rechte Art, nicht das Geschwätz von Maulhelden und Sesselpupsern. Je schneller es geschafft ist, und je früher ihr wieder heimsegeln könnt, um so lieber ist es mir. Ich weiß, man ist nicht auf Rosen gebettet, wenn man auf sein Land aufpassen muß, wie wir es tun. Ich sage euch jetzt folgendes, und merkt euch meine Worte: Es wird keine Bestrafung geben in dieser Sache, nicht mal einen Eintrag im Logbuch. Mein Wort darauf: keine Bestrafung. Aber jeder Mann und jeder Junge muß heute nacht sein Bestes geben und seine Pflicht tun, mehr als seine Pflicht. Denn Chaulieu ist eine harte Nuß, mit einer Reihe lästiger Sände und mit starker Tide. Da brauchen wir jeden Mann mit Muskelschmalz, der kräftig zupacken kann. Hört ihr? Schnell wie der Blitz und kein Pardon gegeben! Und jetzt suche ich mir ein paar Leute für die Barkasse aus. Danach setzen wir alles Tuch, das sie tragen kann.«

Er schritt mitten hinein ins Gedränge, zwischen das gedämpfte Summen der Stimmen, das heisere Flüstern, und schob dabei eine Bugwelle aus Schweigen vor sich her. Er blickte in grinsende, selbstsichere Gesichter, in besorgte oder völlig leere, in skeptische oder in brutale, in tierischer Angst erstarrte. »Davis«, sagte er, »du gehst in die Barkasse.« In den Augen des Mannes stand blanke Panik, entsetzt schossen seine Blicke von links nach rechts. »Na los doch, du hörst mich, also komm schon«, sagte Jack leise, und Davis trottete geduckt und verkrampft nach achtern. Das Schweigen war jetzt allgemein, und Jack wußte, daß er sie an der Kandare hatte – im Moment. Aber er würde den Teufel tun und sie zum Essen wegtreten lassen, damit die Aufwiegler unter Deck wieder auf Dummenfang gehen konnten. Er befand sich in einem Stadium höchster Gespanntheit und traf seine Auswahl mit schlafwandlerischer Sicherheit. »Wilcocks, in die Barkasse. Und Anderson.« Jetzt stand er mitten unter ihnen, ohne jede Waffe. »Johnson. Bißchen dalli.« Die Spannung um ihn herum wuchs, er durfte sie nicht noch weiter anheizen. »Bonden, in die Barkasse«, sagte er, den Blick über den Kopf seines Bootsführers hinweg gerichtet.

»Ich, Sir?« rief Bonden kläglich.

»Mach schon«, antwortete Jack. »Bantock, Lakey, Screech.«

Am Rand der Menge setzte wieder Stimmengewirr ein, leise und erregt. Auch Männer, die über jeden Verdacht erhaben waren, wurden in die Barkasse geschickt. Sie trotteten nach achtern und kletterten in das nachgeschleppte Boot. Die Abkommandierung war also keine Strafe, nicht einmal die Androhung einer Strafe. Jack setzte die anstößige Schlappgording durch und kehrte aufs Achterdeck zurück.

»Und jetzt, Männer«, rief er, »setzen wir Vollzeug und segeln dem Teufel ein Ohr ab. Leesegel oben und unten, dazu die Royals, und, wenn sie’s verträgt, auch noch die Scheisegel. Je schneller wir dort sind, desto früher geht’s wieder nach Hause. Toppgasten, seid ihr bereit?«

»Aye, Sir, bereit.« Ein kräftiger, tatendurstiger Chor: erleichtert, dankbar?

»Dann in die Toppen mit euch. Entert auf!«

Die Polychrest entfaltete ihre Flügel wie eine aufblühende weiße Rose. Die selten benutzten Leesegel leuchteten eines nach dem anderen zu beiden Seiten auf, und die brandneuen Royals schimmerten in der Sonne, gekrönt von den bisher noch nie gesehenen Scheisegeln. Die Polychrest knarrte einmal, zweimal, als die riesige Tuchmenge geschotet wurde. Dann steckte sie den Vorsteven tiefer in die See und preschte los, während die Barkasse in ihrem Kielwasser hinterherschoß, bis übers Dollbord in Gischt gehüllt.

Falls es überhaupt einen Kurs zum Wind gab, auf dem die Polychrest optimal segelte, dann mit dem Wind drei Strich achterlicher als querab. Und dort blieb er auch den ganzen Tag, drehte höchstens von Westnordwest auf Nord und wehte mit einem sanften Drängen, das alle Blicke immer wieder nach oben wandern ließ, besorgt um die Sicherheit ihrer Royal- und Scheisegel. Sie gab wirklich alles her und preschte den Kanal hinunter, als ginge es ums Leben, wobei sie allerdings so stark Wasser machte, daß der Zimmermann Mr. Gray aus den Bilgen nach oben stürmte und seinen offiziellen Protest zu Protokoll gab. Einmal flog tatsächlich ein Scheisegel davon, und ein andermal riß sich ein großer, nicht identifizierter Gegenstand von ihrem Unterwasserschiff los, aber sie spulte die Meilen so rasant ab, daß Jack, der sich ununterbrochen an Deck aufhielt, sie beinahe liebgewonnen hätte.

Im Vorschiff machte die Freiwache Putz- und Flickstunde, während die Wache oben mit dem Segeltrimm zwangsläufig alle Hände voll zu tun hatte. Aber jeder schien sich über die schnelle Fahrt zu freuen und im Geschwindigkeitsrausch auch den letzten Knotenbruchteil herausholen zu wollen. Jacks Prügelverbot wurde gewissenhaft befolgt, und offenbar arbeitete kein Mann deshalb langsamer. Weil sie unterzuschneiden drohte, waren die Männer aus der Barkasse wieder an Deck gerufen worden und hatten ihr Dinner bekommen. Jetzt fürchtete Jack ihren Einfluß nicht mehr – sie wurden von den Kameraden gemieden. Davis, ein wirklich gefährlicher Rohling, dem ein Haßausbruch noch am ehesten zuzutrauen war, wirkte total desorientiert, und Wilcocks, der scharfzüngige Anwaltsgehilfe und Taschendieb, fand niemanden mehr, der ihm zuhörte. Die Matrosen hatten sich größtenteils mit der ihnen eigenen gelassenen Anpassungsfähigkeit der Ruhe vor dem nächsten Sturm zugewandt. Im Augenblick war Jack Herr der Lage.

Seine einzige Sorge galt dem Wind. Im Lauf des Nachmittags wurde er schwächer und launischer, mit allen Anzeichen für eine Flaute bei Sonnenuntergang. Als der feuchte Abend hereinbrach und starker Tau das Rigg näßte, frischte er wieder etwas auf, immer noch aus günstiger Nordwestrichtung, aber vertrauenerweckend wirkte er nicht. Gegen sechs Uhr hatten sie die Überfahrt geschafft und hielten nun auf Land zu, wo bald der charakteristische Wehrturm und die Huk von Point Noir in Sicht kommen mußten, was eine Kreuzpeilung auf Camaret gestatten würde. Aber während sie so nach Ostsüdost liefen, um nördlich von Chaulieu ihren Landfall zu machen, wurde es immer dunstiger, bis sie schließlich vor der Bucht von Chaulieu in dickem Nebel standen und die Royals hoch oben nur noch als verschwommene helle Flecken sahen. Dicht über der ölig schwappenden Dünung war die Sicht frei, aber darüber waberten die Nebelfetzen hin und her und schimmerten gespenstisch im Licht des aufgehenden Mondes.

Sie hatten sich für die Flut nur wenig verspätet und hielten nun stetig in die Bucht hinein, mit dem Master am Kompaßhaus und zwei Lotgasten in den Rüsten, die ständig aussangen: »Acht Faden Wassertiefe, acht Faden, zehn Faden, ein Viertel weniger zehn, neun Faden tief, ein halb sieben Faden, fünf Faden, ein Viertel weniger fünf ein halb vier Faden.«

Der Grund stieg jetzt schnell an. »Wir sind an der Kante der äußeren Bank«, sagte der Master, den in der Lotkuhle heraufgebrachten Sand prüfend. »Soweit ist alles klar. Die Untersegel können weg, glaube ich.«

»Sie gehört Ihnen, Mr. Goodridge.« Jack trat einen Schritt zurück, während das Schiff flüsternd weiter in die Bucht hinein glitt. Schon seit langem hatten sie gefechtsklar gemacht; die Leute verhielten sich still und wachsam; Brassen und Schoten wurden auf leise Kommandos hin bedient, und das Schiff reagierte willig aufs Ruder, während sie sich durch die Fahrrinnen schlängelten.

»Das muß der Galloper sein«, sagte der Master mit einem Nicken zu dem helleren Streifen Wasser hinüber, der sich an Steuerbord voraus erstreckte. »Einen Strich nach Steuerbord. Zwei Strich. Aufkommen jetzt, langsam aufkommen. Kurs halten … Und nun Backbordruder. Hart Backbord.«

Dann wieder Schweigen, das unheimliche Schweigen im Nebel.

»Morgan’s Knock an Backbord, Sir«, meldete Mr. Goodridge, zu Jack tretend. Jack war erleichtert; die letzte verläßliche Kreuzpeilung hatten sie vor einer halben Ewigkeit gemacht, und er kam sich in diesem ihm fremden Revier wie ein Blinder vor. Sobald sie Morgan’s Knock achteraus hatten, mußten sie nach Westen halten, den Ausläufer der Old Paul Hill’s Bank runden und dann etwas südlicher als Ost auf die Außenreede laufen, vorbei an der Ile Saint-Jacques.

»Drei Strich nach Steuerbord«, sagte der Master, und der Bugspriet schwang nach Westen herum. Es war bewundernswert, wie genau diese alten Kanallotsen ihre See kannten, offenbar nur daran, wie sie roch und sich anfühlte. »Nehmt die Buhn wahr, dort vorn«, rief der Master gedämpft. Dann lange, lange nichts mehr, während die Polychrest am allmählich auffrischenden Wind weitersegelte. »Leeruder jetzt, aber sinnig, sinnig. Gut so, Kurs halten. Sehen Sie, Sir: Das an Backbord querab ist Saint-Jacques.« Die Nebelschwaden teilten sich kurz und enthüllten, etwa eine Meile entfernt, ein hohes weißes Kliff mit Festungsanlagen auf dem Gipfel und bis auf den halben Hang hinunter.

»Gute Arbeit, Mr. Goodridge. Wirklich gute Arbeit.«

»An Deck!« kam ein Ruf aus dem Ausguck. »Segel an Backbord querab … oh, so viele auf einem Haufen«, fügte er wie zu sich selbst hinzu. »Acht, neun – was für ein Gewimmel!«

»Diese Schiffe liegen am anderen Ende der Außenreede«, sagte der Master. »Wir sind jetzt drin.«

Der Wind riß große Fenster in den Nebel. Jack blickte nach Backbord und hatte plötzlich, wie eine Vision, ein eindrucksvolles Bild vor sich: eine Ansammlung ziemlich großer Schiffe, rah- oder gaffelgetakelt und hell vom Mond beleuchtet. Diese Schiffe waren seine Ziele, die Frachter und Bombarden der Invasionsflotte.

»Sie sind ganz sicher, daß sie auf der Außenreede liegen, Mr. Goodridge?« fragte er.

»Völlig sicher, Sir. Wir haben Saint-Jacques gerade in Südsüdost gepeilt. Zwischen uns und ihnen liegt nur freies, tiefes Wasser.«

»Dann fallen Sie jetzt ab.«

Die Polychrest packte sich den Wind auf ihre Backbordseite und rauschte durch die Seen, von der Flut noch beschleunigt, geradewegs auf die Ankerlieger zu.

»An die Kanonen!« befahl Jack. »Nehmt die Windpfropfen ab!« Er wollte mitten zwischen die Ankerlieger stoßen und dabei nach beiden Seiten feuern, weil dann sein überraschendes Auftauchen und die erste Salve die größte Wirkung erzielten. Auch würde seine Besatzung nie wieder so ruhig sein wie jetzt, denn gleich danach mußte die Hölle losbrechen, und sie würden im Kreuzfeuer aller Batterien liegen. Die Nebelschwaden vor ihnen hatten sich wieder geschlossen, wurden aber lichter; durch die dünnen weißen Schleier konnte er sehen, wie die feindlichen Schiffe näher und näher kamen.

»Erst feuern, wenn …«, rief er, und dann warf ihn ein heftiger Stoß flach aufs Deck. Die Polychrest bäumte sich auf und lag still. Sie war in voller Fahrt am West Anvil auf Grund gelaufen.

Die Lage wurde Jack sogleich klar, als er auf die Füße kam und durch Lücken im Nebel das eine Fort recht achteraus und ein zweites, fast spiegelbildlich gleiches, an Steuerbord voraus liegen sah. Beide erwachten sofort mit einem Feuerblitz, der den ganzen Himmel erhellte, und mit einem markerschütternden Aufbrüllen ihrer Kanonen zum Leben. Auf der Polychrest hatte man Convention für Saint-Jacques gehalten und die innere Reede für die äußere. Sie waren durch eine andere Fahrrinne als gedacht eingelaufen und nun durch eine unüberwindliche Sandbank von den verankerten Schiffen getrennt. Diese lagen auf der Innen-, nicht auf der Außenreede.

Wie durch ein Wunder standen noch alle Masten der Polychrest. Der Schwell hob sie an und setzte sie ein wenig höher auf die Bank.

»Schoten loswerfen!« brüllte Jack aus vollem Hals; für Leisetreterei war es nun zu spät. »Alle Schoten los!« Damit ließ der Druck auf die Masten nach. »Parker, Pullings, Babbington, Rossall, schiftet die Kanonen nach achtern.« Falls sie nur mit dem Vorfuß festsaß, bekam er sie vielleicht durch Gewichtsverlagerung wieder flott. Auf der anderen Seite der Bank schlugen und knallten jetzt hastig gesetzte Segel, ein wildes Tuchgestöber zeigte an, daß die Franzosen nach allen Seiten auseinanderstoben. Aber mitten im Chaos entdeckte Jack zwei scharf umrissene, straff organisierte Silhouetten, die bereits Fahrt aufnahmen und auf ihn zuhielten: Kanonenbriggs. Und sie identifizierten sich auch sogleich durch das doppelte Aufblitzen ihrer Breitseiten, mit denen sie ihn vom Bug bis zum Heck zu bestreichen suchten. »Die vorderen Kanonen so lassen«, rief er. »Mr. Rossall, Adams, Dauerfeuer auf die beiden Briggs!«

Als der Rauch verweht war, goß der Mond sein fahles Licht auf die Szene und beleuchtete die Batterien fast so klar wie am hellen Tag. Er beleuchtete auch die ganze Innenreede mit ihrer Ansammlung von Schiffen. Dicht unter den Kanonen von Convention lag eine Korvette vermurt, mit Sicherheit das Schiff, das Thetis und Andromeda verfolgt hatten: seine Beute. Verdammter Blödsinn, sie dort hinzulegen, war einer von vielen Gedanken, die Jack durch den Kopf schossen. Das Mondlicht erhellte auch das Deck der Polychrest und die meist diszipliniert arbeitenden Männer, die trotz ihres Schocks, vom Kanonendonner der Forts ziemlich unbeeindruckt, ihre Karronaden nach achtern bugsierten. Saint-Jacques feuerte zu kurz – wohl aus Angst, sonst die eigenen Schiffe vor der Polychrest zu treffen. Auch Convention hatte sich noch nicht eingeschossen, sein Eisenhagel flog hoch über ihre Toppen hinweg. Die Kanonenbriggs waren gefährlicher.

Jack packte mit an und half, die letzte Lafette nach achtern zu rollen, rief dann nach Keilen, um sie provisorisch zu befestigen. »Alle Mann nach achtern«, brüllte er. »Nach achtern, alle Mann! Wir schaukeln sie frei. Alles springt auf mein Kommando. Eins – zwei, eins – zwei!« An die hundert Mann sprangen gleichzeitig hoch. Würde ihr Gewicht und das der Kanonen ausreichen, um sie in tieferes Wasser rutschen zu lassen? »Eins – zwei, eins – zwei!« Es reichte nicht. »Ausscheiden mit Springen!« Sich rasch nach allen Seiten umblickend, rannte er nach vorn und sah zwischendurch auf die Uhr: Viertel nach neun. Nicht lange, dann mußte die Flut kentern. »Setzen Sie alle Boote aus, Mr. Parker«, befahl er »Und eine Karronade in die Barkasse.«

Er mußte die Polychrest wieder flott bekommen. Mit einem schweren Buganker, im Boot auf tiefes Wasser ausgebracht, hätte er sie freiwarpen können. Aber solch ein Anker wäre selbst für die Barkasse zu schwer gewesen. Nein, er mußte ein größeres Fahrzeug kapern. Eine Kugel flog nur wenige Fuß entfernt an ihm vorbei, und ihr Luftdruck ließ ihn stolpern. Vorn klang Jubel auf, als die letzte Steuerbord-Karronade die eine Kanonenbrigg genau in die Galion traf. Er mußte etwas kapern. Die Transporter setzten alle Segel und strebten dem Ras du Point zu, die konnte er nicht mehr einholen. An der Hafeneinfahrt ankerten einige kleine Lugger, und die Korvette lag einsam unterhalb von Convention; idiotisch dicht unter Convention, nur fünfzig Meter vom Land. An Bug und Heck war sie so vermurt, daß sie ihre Breitseite der Reede und den Bug der Insel zuwandte. Warum also nicht die Korvette selbst? Er schob den Gedanken als zu gewagt beiseite. Aber warum eigentlich nicht? Das Risiko war enorm, aber auch nicht größer, als unbeweglich im Kreuzfeuer zu liegen, sobald die Batterien sich erst eingeschossen hatten. Es war verzweifelte Tollkühnheit, fast blanker Wahnsinn – aber eben nur fast. Und wenn er erst die Korvette hatte, dann brauchte er auch keinen Warpanker mehr; Warpen war viel zu zeitaufwendig.

»Mr. Rossall», sagte Jack, »Sie nehmen die Barkasse. Dazu reichlich Kartätschen und ein Dutzend Musketen. Ziehen Sie das Feuer dieser Briggs auf sich. Machen Sie dabei soviel Krach wie möglich.« Die Barkassencrew flankte über die Seite. Jack holte tief Atem und überbrüllte den Kanonendonner: »Freiwillige! Freiwillige, die mir helfen, die Korvette dort drüben zu erobern! Richards, geben Sie Säbel, Pistolen und Enterbeile aus. Mr. Parker, Sie bleiben an Bord.« Denn dem Ersten würden die Männer nicht folgen. Aber wie viele folgten ihm? »Mr. Smithers, in den roten Kutter. Sie und Ihre Männer entern die Korvette über den Steuerbordbug. Mr. Pullings, im blauen Kutter an ihr Backbord-Achterschiff. Und sowie Sie beide an Bord sind, kappen Sie die Muringleinen. Nehmen Sie Beile mit. Anschließend entern Sie auf und machen die Segel los. Kümmern Sie sich um nichts anderes. Suchen Sie sich jetzt Ihre Männer aus, schnell. Der Rest kommt mit mir. Beeilung, Beeilung, wir haben keine Sekunde zu verlieren!«

Killick reichte ihm seine Pistolen, und er flankte über die Reling in seine Gig, ohne sich noch einmal umzublicken. In breitem Strom quollen die Männer über die Seite und ließen sich polternd in die Boote fallen. Das Scheppern der Handwaffen, ein Gebell an seinem Ohr: »Rückt zusammen! Mach Platz, George, Platz!« Wie viele Männer waren jetzt in den Booten – siebzig? Achtzig? Noch mehr sogar. Eine mächtige Welle der Erleichterung stieg in ihm auf, sein Herz machte einen Satz und schüttelte alle Niedergeschlagenheit ab.

»Rudert an!« befahl er. »Ruhe in allen Booten. Bonden, vierkant über die Bank. Wir halten direkt auf sie zu.«

Ein Krachen in seinem Rücken, als die Vorstenge der Polychrest, von Conventions Kugeln getroffen, von oben kam.

»Nicht schade drum.« Mit dem Säbel zwischen den Knien ließ er sich auf der Heckducht nieder. Nur einmal, auf dem höchsten Rücken der Bank, hatten sie Grundberührung – es knirschte kurz, dann kamen sie frei, waren auf der Innenreede und pullten zielstrebig auf die eine halbe Meile entfernte Korvette zu. Das Risiko war wirklich enorm – sie mochte zweihundert Mann Besatzung haben –, andererseits konnte er mit dem Überraschungseffekt rechnen. Sie würden kaum erwarten, von einem gestrandeten Schiff aus geentert zu werden, nicht direkt unter den eigenen Festungskanonen. Zu dicht unter den eigenen Kanonen – was für eine Narretei –, denn die Batterie auf Convention lag zu hoch, ihre Rohre ließen sich niemals so tief richten, daß sie die ersten zwei-, dreihundert Meter unterhalb des Forts bestreichen konnten. Noch fünfhundert Meter bis zur Korvette. Die Bootsgasten pullten wie die Wahnsinnigen und grunzten vor Anstrengung, denn das Boot war überfüllt und schwer beladen, und sie hatten nicht genug Platz, um die Riemen voll durchzuziehen. Bonden hatte sich neben Jack an die Pinne gequetscht, davor saßen der kleine Parslow – dieses Kind hätte niemals mitkommen dürfen –, und der leichenblasse Zahlmeister; dann das brutale Gesicht von Davis; dahinter Lakey, Plaice und all die anderen Sophie-Veteranen …

Noch vierhundert Meter, und jetzt hatte man auf der Korvette die Gefahr erkannt. Ein Alarmruf, dann eine stotternde Breitseite und wildes Musketenfeuer. Auch an der Küste krachten nun überall Musketen. Ein hoher Wasserschwall deckte sie ein, aufgeworfen von den großen Kalibern des Forts Convention, das statt auf die Polychrest jetzt auf ihre Boote zielte und dabei nicht weit daneben lag. Und die ganze Zeit feuerte hinter ihnen die Barkasse mit ihrem kleinen Sechspfünder und den Musketen auf die Kanonenbriggs; prächtig, wie sie die Aufmerksamkeit von den stumm über die Innenreede preschenden Booten ablenkten. Dann wieder Convention, mit niedrigstem Winkel, aber jetzt schon über ihre Köpfe hinweg.

Zweihundert Meter, dann einhundert. Die anderen Boote zogen davon, Smithers nach rechts, Pullings nach links, um ihr Heck zu runden.

»An die Besanrüsten, Bonden.« Jack lockerte seinen Säbel in der Scheide.

Ohrenbetäubendes Geknatter, ein lautes Gebrüll – die Seesoldaten stürmten über ihren Bug an Deck.

»Die Besanrüsten für Sie, Sir«, bestätigte Bonden und legte Ruder. Noch eine letzte Breitseite, zu hoch, dann stieß ihr Boot leise an die Bordwand.

Hinauf! Auf dem Kamm einer See sprang Jack und bekam die Jungfern zu fassen. Nicht einmal Enternetze, bei Gott! Um ihn herum strampelten seine Männer, packten jeden Vorsprung, einer krallte sich sogar in sein Haar. Hinauf und über die Reling, durch die dünne Reihe der Verteidiger – ein paar Piken und Schwabber, ein Musketenknall dicht an seinem Ohr – und weiter zum Achterdeck, den scharfen Säbel gezogen, eine Pistole in der Linken. Schnurstracks auf das Häuflein Offiziere, dabei: »Polychrest! Polychrest!« brüllend, hinter sich dicht gedrängt die eigenen Leute. Ein wildes Handgemenge am Besanmast, Mann gegen Mann, schweigend, verbissen, viehische Brutalität. Jack feuerte seine Pistole ab und knallte sie dem nächsten Gegner ins Gesicht. Links von ihm rannte Babbington geradewegs ins Mündungsfeuer einer Muskete und brach zusammen. Jack bremste ab und stellte sich breitbeinig über ihn. Mit einem blitzschnellen Hieb lenkte er ein zustoßendes Bajonett in die Planken ab. Den Schwung seines schweren Säbels ausnutzend, trennte er mit einem tückischen Rückhandschlag, in den er alle Kraft und sein ganzes Gewicht legte, dem angreifenden Soldaten fast den Kopf vom Rumpf.

Ein kleiner Offizier in einer Lücke vor ihm, seine Degenspitze zuckte gegen seine Brust. Jack parierte, stieß nach, und fechtend tanzten sie zur Heckreling. Ein brennender Stich an seiner Schulter, aber ehe der Franzose erneut angreifen konnte, war Jack schon über ihm, schlug ihm den Handschutz mitten ins Gesicht und trat ihm die Füße unterm Leib weg. »Rendez-vous«, keuchte er.

»Je me rends«, antwortete der Offizier auf den Planken und ließ seinen Degen fallen. »Parole!«

Schüsse, Hauen und Stechen, Schreie auf dem Vorschiff, in der Kuhl. Pullings hing über der Seite und kappte eine Muringleine. Rotröcke, im Mondschein fast schwarz, räumten das Steuerbord-Seitendeck frei – und überall, überall, der Erkennungsruf: »Polychrest!« Jack rannte nach vorn, auf das dichte Gedränge um den Großmast zu: überwiegend Offiziere, aber zurückweichend, sich mit Pistolen, Degen und Piken verteidigend, während in ihrem Rücken, auf der landwärtigen Seite, ihre Leute dutzendweise übers Schanzkleid in die Boote und ins Wasser sprangen. Geduckt rannte Haines an ihm vorbei, durchbrach das Handgemenge und sprang in die Wanten, zog sich in die Takelage hinauf, gefolgt von einer Reihe anderer Toppgasten.

Und da war Smithers, schreiend, schwitzend, mit einem Dutzend Seesoldaten – sie hatten sich vom Vorschiff zum Achterdeck durchgekämpft. Jetzt raste Pullings mit einem blutigen Enterbeil in der Faust nach vorn, und oben entfalteten sich die Segel – Besan, Groß und Fock –, während unten Männer schon an den Schoten hievten.

»Capitaine!« schrie Jack. »Capitaine, cessez effusion sang. Rendez-vous. Hommes desertes. Rendez-vous!«

»Jamais, Monsieur!« antwortete der Franzose und ging mit einem wütenden Ausfall auf ihn los.

»Bonden, stell ihm ein Bein.« Jack parierte und schlug den Degen beiseite, daß er aufblitzend davonflog. Bonden unterlief den Ausfall und riß den Mann zu Boden – es war vorbei.

Goodridge stand schon am Ruder – wo war der hergekommen? – und verlangte mit Stentorstimme, daß das Fockbramsegel endlich geschotet werden sollte. Schon begann das Ufer an ihnen vorbeizugleiten, langsam, lautlos wich es zurück, immer weiter zurück.

»Capitaine, en bas, dessous, s’il vous plait«, radebrechte Jack. »Tous officiers dessous.« Die Franzosen hielten ihm ihre Degen hin, Jack nahm sie und reichte sie an Bonden weiter. Unverständliche Worte – italienisch? »Mr. Smithers, sperrt sie ins Kabelgat.«

Ein letztes Ringen und ein einzelner Schuß auf dem Vordeck, fast übertönt von der Schießerei an der Küste. Reglose, blutige Gestalten auf den Planken, davonkriechende Verwundete.

Der Bugspriet zeigte nach Westen, und der Wind kam zum Glück fast querab ein. Sie mußten den Ausläufer des West Anvil runden, ehe sie wenden und auf die Polychrest zuhalten konnten. Und auf der ganzen Strecke würden sie direkt ins Feuer von Saint-Jacques laufen, eine halbe Meile weit im Kriechgang immer näher an diese tödlichen Riesenkaliber heran.

»Setzt Vorsegel und Treiber!« rief Jack.

Je schneller, desto besser, und vor allem durften sie sich nicht in der Wende festfahren. Die Korvette ließ sich hervorragend manövrieren, aber falls sie nicht durch den Wind ging, würde sie in Stücke geschossen werden.

Convention hinter ihnen feuerte weiter, im Augenblick noch wild in die Gegend, obwohl eine der schweren Kugeln alle drei Obersegel durchschlug. Jack eilte nach vorn, um beim Klarieren der Fockhalsen zu helfen. Das Deck wimmelte von seinen Leuten, sie riefen ihm Unverständliches zu, berauscht von ihrem Sieg, manche wie von Sinnen.

»Wilkins«, sagte Jack, einen Mann an der Schulter packend, »Wilkins, du und Shaddock, ihr fangt damit an, die Toten über Bord zu werfen.«

Sie war ein schnittiges kleines Schiff mit achtzehn, nein, zwanzig Kanonen. Breiter als die Polychrest. Und sie hieß tatsächlich Fanciulla. Warum feuerte Saint-Jacques nicht? »Mr. Malloch, machen Sie den Buganker klar und bringen Sie die Trosse durch eine Stückpforte am Heck aus.« Warum feuerten sie nicht? Ein dreifaches Krachen achtern vom Großmast – ein Rumpftreffer von Convention –, aber kein einziger Schuß von Saint-Jacques. Wahrscheinlich hatte man dort noch nicht begriffen, daß die Fanciulla von den Briten erobert worden war. Sie glaubten, die Korvette wolle die gestrandete Polychrest angreifen. »Gott erhalte euch diesen Glauben«, murmelte Jack. Sie wurden immer schneller, mußten aber bald über Stag gehen. Inzwischen herrschte Stillwasser. Jack blickte auf seine Uhr, hielt sie ins Mondlicht, und ein Aufblitzen aus der Richtung von Saint-Jacques zeigte ihm, daß es elf war. Jetzt hatten sie die Lage durchschaut. Aber der Ausläufer der Sandbank lag nicht mehr weit entfernt.

»Ich hab einen erschossen, Sir!« Parslow kam übers Deck herbeigerannt, um ihm das zu melden. »Ich hab ihm in den Bauch geschossen, gerade als er Barker aufspießen wollte.«

»Sehr gut, Mr. Parslow. Und jetzt laufen Sie zum Kabelgat und helfen Mr. Malloch mit der Schlepptrosse. Mr. Goodridge, ich denke, wir sollten bald wenden.«

»Noch hundert Meter, Sir«, antwortete der Master, den Blick fest auf Saint-Jacques geheftet. »Ich muß nur noch die beiden Türmchen in Deckung bringen.« Näher, immer näher heran. Dann standen die Türme in Linie. »Alle Mann, alle Mann!« brüllte Jack. »Alle Mann klar zur Wende. Mr. Pullings, sind Sie dort fertig?« Die Türme spuckten Feuer, verschwanden hinter ihrem eigenen Pulverdampf, und auf der Korvette flog die Besanstenge davon; Gischtfontänen deckten ihr Achterschiff ein. »Klar zur Wende! Hart über das Ruder. Werft los die Halsen und Schoten … Großtopp rund – hievt, Leute, hievt!« Sie ging durch den Wind, wendete fast auf der Stelle wie ein Kutter, und jetzt, mit dem Wind drei Strich von der Seite, lief sie auf die Polychrest zu – auf eine Polychrest ohne Fockmast, ohne Großbramstenge, ohne Bugspriet, die aber mit den vorderen Karronaden immer noch feuerte und auf der jetzt ein dünnes Jubelgeschrei erscholl, als die Fanciulla an ihr vorbeischoß, auf der anderen Seite der Fahrrinne in den Wind drehte und Anker warf.

»Alles wohlauf, Mr. Parker?« rief Jack hinüber.

»Alles wohlauf, Sir. Wir sind etwas lädiert, und die Barkasse wurde zerschmettert, als sie längsseits kam, aber sonst ist alles wohlauf.«

»Klarieren Sie das Ankerspill, Mr. Parker, und halten Sie sich bereit, die Schlepptrosse zu übernehmen.« Doch das Brüllen der Kanonen, das Krachen der Treffer auf beiden Schiffen, die Wasserfontänen der Naheinschläge und das Heulen der über sie hinwegfliegenden Kugeln übertönten seine Stimme. Er wiederholte den Befehl und fügte hinzu: »Mr. Pullings, verholen Sie den Kutter unters Heck und bringen Sie damit den Vorläufer hinüber.«

»Sir, den roten Kutter hat die Maststenge leckgeschlagen, als sie von oben kam, und ich fürchte, das Boot der Seesoldaten ist irgendwie abgetrieben. Nur noch Ihre Gig ist übrig, Sir. Die Franzosen sind mit all ihren Booten an Land geflohen.«

»Dann nehmen wir die Gig. Mr. Goodridge, sowie die Trosse fest ist, beginnen Sie zu warpen. Pullings, Sie kommen mit mir.« Er ließ sich in die Gig fallen, nahm die Vorläuferleine auf – ihre Nabelschnur – und fuhr fort: »Wir brauchen mindestens zwanzig Mann fürs Ankerspill. Schaffen Sie die herüber, so schnell Sie können.«

Nun stand er wieder auf der Polychrest. Aus einer Heckpforte streckten sich Hände eifrig der Leine entgegen. Eine Mörserbombe zerplatzte mit grell orangem Blitz, aber näher an den Kanonenbriggs.

»Heiße Arbeit, Sir«, sagte Parker. »Ich gratuliere Ihnen zu Ihrer Prise.« Er sprach seltsam gehemmt, mußte nach Worten suchen. Im Schein der Mündungsfeuer wirkte er gealtert, fast greisenhaft gebeugt.

»Danke, Parker. Ja, ganz schön warm. Holt die Leine dort ein. Hievt, Männer, hievt!«

Hand über Hand wurde der dünne Vorläufer eingeholt. Ihm folgten ein Ankerkabel und dann, sehr viel langsamer, die armdicke Schlepptrosse. Pullings pullte immer noch Leute herüber, und dann wurde das Kabel endlich ums Ankerspill gelegt. Während die Spillspaken eingesetzt wurden, sah Jack wieder auf seine Uhr: kurz nach Mitternacht. Seit einer halben Stunde hatten sie ablaufendes Wasser.

»Hievt voraus!« rief er zur Fanciulla hinüber. »Und ihr, Polychrests, legt euch ins Zeug. Jeder an seiner Spake – zu – gleich, zu – gleich.«

Das Spill begann sich zu drehen, der Pallkranz klickte, tropfend kam die Trosse aus dem Wasser und straffte sich.

Doch jetzt, weil die Kanonenbriggs erschreckt abgedreht hatten, legte das Fort auf Saint-Jacques erst richtig los – mit seinen schweren Mörsern und allen verfügbaren Kanonen. Eine Kugel tötete auf der Stelle vier Männer an den Spillspaken; die Großstenge krachte aufs Vordeck nieder. Die längsseits liegende Gig barst in tausend Stücke, kaum daß der letzte Mann sie verlassen hatte. »Hievt voraus!« brüllte Jack und stemmte sich in seine Spake. Dabei glitt er in einer Blutlache aus und mußte erst einen Toten mit einem Fußtritt aus dem Weg befördern. Rund und rundherum, im Kreis um das Spill, bis die Schlepptrosse steifkam. Die aus der Gig entkommenen Männer warfen sich auf die freien Spaken. »Hievt, Leute, sie kommt! Sie bewegt sich!« Trotz des Kanonendonners konnten sie hören – oder eher spüren –, wie der Kiel über den Sand knirschte. Ein Keuchen, ein halberstickter Jubelschrei, die Pallen klickten noch einmal, zweimal, und dann stürzten sie alle bäuchlings an Deck, weil die Spaken keinen Widerstand mehr leisteten. Das Gangspill drehte sich ungehemmt: Eine Kugel hatte die Schlepptrosse gekappt.

Jack fiel wie alle anderen hin und spürte, daß auf ihm herumgetrampelt wurde. Er stieß Rümpfe und Gliedmaßen beiseite und war mit einem Satz an der Reling. »Goodridge! Goodridge, ahoi! Können Sie längsseits kommen?«

»Zu riskant, Sir. Nicht bei Ebbe. Es ist hier nur zwei Faden tief. Kein Boot?«

»Keines mehr. Schnell, holen Sie die Trosse ein und machen Sie einen anderen Vorläufer klar. Haben Sie verstanden?« Fast konnte er seine eigene Stimme nicht mehr hören, so laut krachten die Salven von überall her. Die Kanonenbriggs hatten sich zur Hafeneinfahrt verholt und feuerten über die Sandbank hinweg auf sie. Jack riß sich den Rock vom Leibe, legte den Säbel ab und hechtete ins Wasser. Als er eintauchte, traf ihn ein scharfkantiges Stück Eisen so hart am Kopf, daß er tiefer und tiefer sank. Aber ob benommen oder nicht, sein Körper schwamm weiter, und schließlich merkte er, daß seine Hände über die Bordwand der Fanciulla kratzten. »Zieht mich an Bord«, rief er hinauf.

Keuchend und triefend saß er auf den Planken. »Wer von euch kann schwimmen?« Keine Antwort.

»Ich kann’s ja mal mit einer Gräting versuchen«, kam eine Stimme – zu ängstlich, zu spät.

»Her mit dem Vorläufer.« Jack taumelte zur Heckleiter.

»Wollen Sie sich nicht hinsetzen und erst mal stärken? Sie bluten sehr stark.« Beschwörend blickte Goodridge ihn an.

Aber Jack schüttelte nur ungeduldig den Kopf, dabei rote Tropfen um sich spritzend. Jetzt bei Ebbe zählte jede Sekunde. Schon war das Wasser rund um die Polychrest sechs Zoll gefallen. Er stieg die Leiter hinunter, stieß sich ab und schwamm in Rückenlage mit der Leine davon. Der Himmel über ihm war ein einziges, fast ständig aufblitzendes Flackerfeuer, und in den kurzen Feuerpausen strahlte der Vollmond grell und weiß, rund wie ein silberner Schild. Plötzlich sah Jack zwei Monde, die taumelnd auseinandertrieben und sich drehten; Cassiopeia stand verkehrt herum. Wasser füllte seinen Mund, seine Kehle. »Herrgott, ich werde müde. Kann nicht mehr denken«, murmelte er und warf sich im Wasser herum, reckte den Hals und orientierte sich neu: Die Polychrest lag viel zu weit links, nicht mehr recht voraus. Rufe schollen zu ihm herüber, ja, sie riefen ihm Richtungsangaben zu. Er schlang sich die Leine um die Schulter und konzentrierte sich mit ganzer Kraft aufs Schwimmen, den Blick fest aufs Schiff gerichtet. Aber nach jedem Schwimmstoß ging er unter, schob sich wieder hoch, suchte mit den Augen sein Ziel. Schwächer, immer schwächer wurden die Schwimmstöße: natürlich, er hatte ja den Tidenstrom gegen sich; und wie die vollgesogene Leine an ihm zerrte …

»So, genauso vorhalten«, befahl er sich, die Richtung wechselnd, um die Strömung zu berücksichtigen. Auf den letzten zwanzig Metern schien er neue Reserven zu mobilisieren, aber dann, unter ihrem Heck, konnte er sich nur noch festklammern – keine Kraft mehr in den Armen, um sich hochzuziehen. Oben wimmelten sie herum, versuchten ihm an Bord zu helfen. »Die Leine, nehmt mir die Leine ab, verdammt noch mal!« schrie er mit einer Stimme, die ihm von weit her zu kommen schien. »Bringt sie nach vorn und hievt, hievt …«

Jetzt stand Bonden am Fuß der Heckleiter und zog ihn aus dem Wasser, schob ihn die Sprossen hoch, und dann saß er auf einem umgedrehten Luntenzuber, während sich das Gangspill zu drehen begann, erst schnell, dann immer langsamer und langsamer. Und die ganze Zeit, während sie ums Spill trotteten, hob die träge Dünung beharrlich das Heck der Polychrest erst an und setzte es dann mit dumpfem Krachen wieder auf den harten Sand. Und die gesamte französische Artillerie tobte sich über ihnen aus. Der Zimmermann rannte vorbei, einen neuen Leckpfropfen in der Hand, um wieder ein Einschußloch zu verstopfen. Seit Jack da saß, hatten wohl ein Dutzend Kugeln den Rumpf durchschlagen; aber der Beschuß ließ ihn völlig kalt, er bildete nur den Hintergrund, ein lästiges Hindernis vor dem Ziel, das allein zählte. »Hievt, Leute, hievt!« rief er. Die volle Last kam jetzt auf die Trosse, aber kein einziges Klicken war von den Pallen zu hören. Jack stolperte zum Spill, warf sich mit seinem ganzen Gewicht auf eine freie Spake und drückte, stampfte mit im Kreis. Auf den blutigen Planken rutschten seine Füße aus, fanden neuen Halt. Klick. Das ganze hölzerne Gangspill knarrte. Klick. »Sie kommt«, keuchte der Mann neben ihm. Ein langsames, unwilliges Knirschen von unten, dann rollte eine See von achtern durch und hob sie an. »Sie schwimmt! Sie schwimmt!« Wildes Triumphgeheul an Deck und ein jubelndes Echo von jenseits des trennenden Wasserstreifens.

»Hievt weiter, hievt«, sagte er. Sie mußten vollends freikommen. Jetzt drehte sich das Spill leichter, wirbelte förmlich herum, schneller als die Trosse einkam, und schließlich schoß die Polychrest schwerfällig in die tiefe Fahrrinne hinein. »Ausscheiden am Spill«, befahl er. »Alle Mann zum Segelsetzen. Mr. Parker, alles Tuch, das Sie haben.«

»Wie bitte? Pardon, Sir, ich kann nicht …« Aber es war egal, denn die Männer, die Jack gehört hatten, kletterten schon in die Wanten. Das durchlöcherte Großsegel entfaltete sich, dann das fast unversehrte Großstenge-Stagsegel, und jetzt reagierte die Polychrest schon aufs Ruder. Sie lebte wieder unter ihm, und das Leben kehrte auch in sein Herz zurück, erfüllte ihn mit neuer Energie. »Mr. Goodridge«, rief er, »kappen Sie Ihre Leinen, und bringen Sie uns über den Ras du Point hinaus. Und ziehen Sie eine Schleppleine nach, sowie Sie in Fahrt sind.«

»Aye, aye, Sir.«

Jack übernahm das Ruder und steuerte auf die Luvseite der Fahrrinne, damit sie bei ihrer Abdrift nicht erneut in Lee strandeten. Gott, wie schwerfällig sie sich anfühlte und wie stark sie rollte! Und wie tief sie im Wasser lag! Ein wenig mehr Segelfläche erschien – das Besanstenge-Stagsegel, ein Rest vom Treiber, ein Paar Fetzen Tuch hier und da. Aber sie schaffte immerhin zwei Knoten damit, und er sollte sie, geschoben vom Ebbstrom, binnen zehn Minuten außer Reichweite bringen können. »Mr. Rolfe.«

»Mr. Rolfe ist tot, Sir.«

»Dann seinen Gehilfen: Schafft die Kanonen wieder auf ihre Plätze.« Es hatte keinen Sinn, Parker damit zu beauftragen, der Mann hielt sich nur mit Mühe aufrecht. »Mr. Pullings, Sie gehen mit ein paar guten Leuten nach vorn und sehen zu, daß Sie die Schleppleine auffischen können. Was gibt’s, Mr. Gray?«

»Wenn’s beliebt, Sir, wir haben sechs Fuß Wasser im Schiff. Und der Doktor läßt fragen, ob er die Verwundeten in Ihre Kajüte legen kann. Er hat sie vom Lazarett in die Messe geschafft, aber jetzt steht auch dort das Wasser.«

»Ja, natürlich. Kommen Sie an ein paar mehr Lecks heran? Wir werden gleich die Pumpen in Gang bringen.«

»Ich tue mein Bestes, Sir. Aber ich fürchte, es sind nicht die Einschußlöcher. Die Plankenstöße gehen auf.«

Ein wütender Kugelhagel übertönte seine Worte. Einige Geschosse glühten rot, denn jetzt hatten die Franzosen ihre Essen angeheizt. Die meisten fielen zu kurz und zu weit ab, aber drei Kugeln trafen, erschütterten das fast vollgelaufene Schiff vom Bug bis zum Heck und kappten die letzten Besanwanten an Steuerbord. Babbington kam, einen Ärmel leer baumelnd, zu Jack nach achtern gestolpert und meldete, daß die Schleppleine an Bord und auf den Ohrhölzern belegt sei.

»Sehr schön, Mr. Babbington. Allen, nehmen Sie sich ein paar Leute und helfen Sie Dr. Maturin, die Verwundeten in meine Kajüte zu tragen.« Jack merkte, daß er immer noch aus vollem Hals brüllte, obwohl es nicht mehr nötig war. Denn überall schwiegen jetzt die Kanonen, bis auf die eine tückische, besonders lange auf Convention. Sonst Schweigen – und schlechte Sicht. Denn der Mond war fast untergegangen, es dunkelte. Jack spürte, wie die Schleppleine steifkam und die Polychrest einen kleinen Spurt einlegte. Die Korvette vor ihnen hatte die Untersegel gesetzt, ebenso die Marssegel an Groß- und Fockmast, und sie waren eifrig dabei, die havarierte Besanmaststenge zu klarieren. Was war sie doch für ein schmuckes Ding, schnittig und kompakt. Und wie kräftig sie zog – war bestimmt ein schneller Segler.

Sie liefen auf der landwärtigen Seite des East Anvil entlang – die Sände lagen inzwischen über Wasser, nur von leichter Brandung umspielt –, und vor ihnen öffnete sich jetzt die Enge von Ras du Point, auf der sich die Transporter drängten. Auch sie schienen nicht zu merken, daß die Fanciulla den Besitzer gewechselt hatte; sie waren eine wehrlose Beute, die Chance seines Lebens.

»Mr. Goodridge!« rief er nach vorn. »Wie weit sind Sie mit Ihren Kanonen?«

»Alle feuerbereit, Sir. Wir haben Zwölfpfünder aus Bronze und vier Achtpfünder. Dazu reichlich Munition.«

»Dann schleppen Sie uns mitten durch die Transporter dort vorn, verstanden?«

»Aye, aye, Sir.«

»Jenkins, wie steht’s mit unserem Pulver?«

»Alles naß, Sir. Das Magazin ist voll Wasser. Aber wir haben noch drei Kartuschen pro Stück und eine Menge Kugeln.«

»Dann laden Sie doppelt, Jenkins, damit verpassen wir ihnen im Vorbeigehen einen tüchtigen Salut.«

Eine stilvolle Breitseite würde es nicht werden. Er hatte nicht genug Leute, um beide Seiten zu bemannen, geschweige denn genug für ein schnelles Aus- und Einfahren der Kanonen und promptes Nachladen. Aber immerhin konnte er sich so einen denkwürdigen Abgang verschaffen. Außerdem verlangten es seine Befehle von ihm. Jack lachte laut auf – und er lachte abermals, als er feststellte, daß ihn nur noch der Halt, den ihm das Ruderrad bot, aufrecht hielt.

Das Mondlicht schwand, der Ras du Point glitt langsam näher. Pullings hatte vorn irgendein Juryrigg zustande gebracht, weshalb jetzt ein weiteres Segel zog. Parslow schlief seelenruhig unter einer zerschossenen Nagelbank.

Jetzt entstand Unruhe auf den Transportern. Jack hörte einen Anruf, dem eine gedämpfte Antwort der Fanciulla folgte, begleitet von Gelächter. Drüben erschienen die ersten Segel – und verursachten ein Chaos. Die Fanciulla hatte hundert Meter Vorsprung. »Mr. Goodridge«, rief Jack, »stellen Sie Ihr Großbramsegel back.«

Die Polychrest rollte schwerfällig weiter und schloß die Lücke. Die Transporter spritzten nach allen Seiten davon, aber mindestens drei waren in der engen Fahrrinne miteinander kollidiert. Die letzten Minuten dehnten sich wie im Traum, und dann standen sie plötzlich wieder im Gefecht, in einer heißen, heftigen Aktion, obwohl sie geglaubt hatten, das Maß an Lärm und Gewalt sei für sie längst voll. Ein Transporter an Backbord voraus, zweihundert Meter entfernt; drei an Steuerbord, ineinander verkeilt und auf Grund gelaufen.

»Feuer frei«, sagte Jack und legte Ruder, um zwei Strich abzufallen.

Im selben Augenblick spuckte die Fanciulla mit einem ungewohnt schrillen Krachen Flammen und Rauch. Sie standen jetzt mitten unter der Flotte und feuerten nach beiden Seiten. Auf den gestrandeten Schiffen wurden Laternen geschwenkt, unverständliche Rufe schollen herüber. Ein weiterer Franzose, der nicht durch den Wind gekommen war, trieb dicht an der Polychrest vorbei, die ihre letzte Kartusche verschossen hatte. Doch seine Rahen verfingen sich in den Resten ihrer Wanten, und irgendein heller Kopf laschte schnell seine Großrah daran fest. Und da stand nun der französische Kommandant, dicht vor den Mündungen ihrer leeren Kanonen, und bot seine Kapitulation an.

»Nehmt sie in Besitz, Mr. Pullings«, befahl Jack, »und haltet euch dicht in unserem Lee. Ich kann Ihnen nur fünf Männer mitgeben. Mr. Goodridge, Mr. Goodridge! Weiter geht’s.«

Binnen einer halben Stunde war die Enge von Transportern freigeräumt. Drei waren aufgelaufen, zwei hatten sich selbst auf Strand gesetzt, einer war gesunken – zerschmettert von den vierundzwanziger Karronaden der Polychrest –, und der Rest hatte kehrt gemacht und sich auf die Außenreede oder nach Chaulieu hinein geflüchtet, wo einer lichterloh brannte, durch die glühenden Kugeln von Saint-Jacques in Brand gesteckt. Aber in der halben Stunde, die sie gebraucht hatten, um durch die Enge zu segeln und diese Verheerungen anzurichten, war die Polychrest so viel schwerer geworden, bewegte sich so träge und brachte solchen Druck auf die Schleppleine, daß Jack die Fanciulla und den Transporter anpreite, sie sollten längsseits kommen.

Von Bonden am Arm geführt, begab er sich unter Deck, nahm den vernichtenden Schadensbericht des Zimmermanns entgegen, gab Befehl, die Verwundeten auf die Korvette zu überführen, ebenso die Gefangenen in Ketten, und ließ sich die Schiffspapiere bringen. Danach saß er nur da und sah zu, wie die erschöpften Leute ihre Kameraden davontrugen und ihre paar Habseligkeiten samt allem noch Brauchbaren von der Polychrest hinüber schafften.

»Zeit zu gehen, Sir«, sagte Parker mit Pullings und Rossall neben sich, die sich bereit machten, ihren verwundeten Kommandanten auf die Fanciulla zu heben.

»Geht nur«, antwortete Jack, »ich komme gleich nach.«

Sie zögerten noch, aber sein ernster Ton und Blick ließen sie gehorchen; sie stiegen über und warteten am Schanzkleid der Korvette. Der Wind war umgesprungen und kam jetzt von Land her; am östlichen Himmel zeigte sich ein erster heller Streifen. Sie hatten den Ras du Point achteraus gelassen, ebenso alle Untiefen. Das freie, tiefe Wasser weiter draußen leuchtete in dunklem Blau. Jack erhob sich, ging so aufrecht, wie er konnte, zu einer zerschmetterten Stückpforte und raffte sich zu einem müden Sprung auf, der ihn mit knapper Not auf die Fanciulla hinübertrug, wankte an Deck und drehte sich nach seinem Schiff um. Die Polychrest hielt sich noch gut zehn Minuten über Wasser; in dieser Zeit sammelte sich Jacks Blut – viel war davon nicht mehr übrig – in einer Pfütze zu seinen Füßen. Schließlich versank sie, ganz sanft und mit einem Seufzer entweichender Luft, und legte sich auf Grund, die zerschossenen Masttoppen noch einen Fuß über Wasser.

»Komm, mein Alter«, sagte Stephens Stimme an Jacks Ohr, klang aber weit entfernt, wie in einem Traum. »Komm unter Deck. Du mußt jetzt mit hinunterkommen – hier oben gibt’s schon viel zuviel Blut. Unter Deck, unter Deck mit dir. Los, Bonden, hilf mir, den Kommandanten unter Deck zu tragen.«

ZWÖLFTES KAPITEL

An Bord Fanciulla
auf Downs-Reede
20. September 1804

Sehr geehrter Mr. Babbington,
auf Wunsch Ihres Sohnes William, meines tapferen und allseits hochgeachteten Fähnrichs, schreibe ich Ihnen in Eile diese Zeilen, um Ihnen von unserem Gefecht mit den Franzosen in der vergangenen Woche zu berichten. Ruhm und Ehre, die dem von mir kommandierten Schiff zugesprochen wurden, muß ich vor allem – nach Gott – dem hohen Einsatz und der Pflichterfüllung meiner Offiziere zuschreiben, unter denen sich Ihr Sohn besonders hervorgetan hat. Es geht ihm gut, was hoffentlich auch so bleibt. Er hatte das Pech, wenige Minuten nach dem Entern der Fanciulla verwundet zu werden. Sein Arm ist mehrfach so unglücklich getroffen, daß er, wie ich fürchte, amputiert werden muß. Aber da es sich um seinen linken Arm handelt und die Operation dank des großen Geschicks von Dr. Maturin höchstwahrscheinlich glatt verlaufen wird, hoffe ich, daß Sie diesen Umstand eher als Beweis seiner Tapferkeit denn als Unglück werten.

Am Vierzehnten ds. segelten wir auf die Reede von Chaulieu und liefen unglücklicherweise bei Nebel und im Kreuzfeuer der französischen Batterien auf Grund, weshalb es notwendig wurde, ein feindliches Fahrzeug zu kapern, das uns abschleppen konnte. Wir entschieden uns für ein Schiff, das unter einer der Batterien vermurt lag, und griffen es schleunigst mit Booten an. Bei seiner Eroberung wurde Ihr Sohn verwundet. Es handelte sich um die ligurische Korvette Fanciulla mit zwanzig Kanonen und einigen französischen Offizieren.

Anschließend attackierten wir die Truppentransporter, wobei sich Ihr Sohn wie schon zuvor durch größte Tapferkeit auszeichnete, erbeuteten einen Transporter, versenkten einen zweiten und jagten fünf weitere auf Grund. Danach verloren wir leider die Polychrest, deren Rumpf von über zweihundert Treffern durchlöchert und fünf Stunden lang auf der Sandbank zerschlagen worden war. Deshalb segelten wir an Bord der Prisen zurück zur Downs-Reede, wo das Kriegsgericht, das am gestrigen Nachmittag auf der Monarch zusammentrat, die Offiziere der Polychrest höchst ehrenvoll von jeder Schuld am Verlust ihres Schiffes freisprach, nicht ohne ihnen äußerst lobende Worte zu widmen. Einen ausführlicheren Bericht über das Gefecht finden Sie in meinem Brief an die Gazette, der morgen in dieser Zeitung erscheinen wird und in dem es mir eine Freude war, Ihren Sohn namentlich zu nennen. Da ich mich gleich im Anschluß an dieses Schreiben zur Admiralität begebe, werde ich es mir gern angelegen sein lassen, ihn auch vor dem Ersten Seelord zu erwähnen.

Mit meinen besten Empfehlungen an Mrs. Babbington verbleibe ich, sehr verehrter Herr, in aufrichtiger Ergebenheit

Ihr Jno. Aubrey.

PS. Dr. Maturin sendet beste Grüße und läßt Ihnen durch mich mitteilen, daß der Arm wahrscheinlich gerettet werden kann. Andererseits ist er, wie ich hinzufügen darf, ein Künstler mit der Knochensäge, der beste in der Flotte, falls es doch noch dazu kommen sollte; was Ihnen und Mrs. Babbington gewiß ein Trost sein wird.

»Killick«, rief Jack, den Brief faltend und versiegelnd, »das muß in die Post. Ist der Doktor fertig?«

»Schon seit vierzehn Minuten.« Das war Stephens Stimme, laut und säuerlich. »Bei meiner Seele, was bist du langsam und unbeholfen mit der Feder! Kratz-kratz, schnauf-schnauf. In der Hälfte der Zeit hätte man die ganze Ilias schreiben können, mit einem Kommentar obendrein.«

»Tut mir wirklich leid, mein Lieber – aber ich hasse das Briefeschreiben. Irgendwie scheint es mir nicht von der Hand zu gehen.«

»Non omnia possumus omnes«, räumte Stephen ein. »Aber zumindest könnten wir doch zur vereinbarten Zeit in ein Boot steigen, nicht wahr? Nun also, hier sind deine Pillen und hier deine Tropfen. Und denk daran: einen Viertelliter Porter zum Frühstück, einen Viertelliter zu Mittag …«

Sie gingen an Deck, wo eifrige Geschäftigkeit herrschte: Schwabber, Absetzer, Bimssteine, Gebetbücher, Bären scheuerten und schrubbten in alle Richtungen; die zwanzig Bronzekanonen waren nicht nur blank-, sondern heißpoliert; und über allem hing der Geruch frischer Farbe. Denn die Fanciullas, Ex-Polychrests, hatten erfahren, daß ihre Prise von der Marine angekauft werden sollte, und rechneten damit, daß ein schmuckes Schiff einen höheren Preis erzielen würde als ein schlampiges. Und dieser Preis lag ihnen sehr am Herzen, denn drei Achtel davon würden ihnen gehören.

»Sie denken an meine Empfehlungen, Mr. Parker.« Jack schickte sich an, von Bord zu gehen.

»O ja, ganz bestimmt, Sir!« rief Parker. »Die Leute machen das samt und sonders freiwillig.« Der Erste blickte ernst und eifrig drein, denn abgesehen von allem anderen hing seine ganze Zukunft davon ab, wie sich sein Kommandant an diesem Abend in der Admiralität über ihn äußern würde.

Jack nickte, packte vorsichtig den Handlauf der Jakobsleiter und stieg langsam ins Boot hinab. Die Fanciullas schickten ihm einige gutgelaunte, aber kurze Hochrufe nach und hasteten dann wieder zurück an ihre Arbeit, denn der Gutachter hatte sich für neun Uhr angesagt.

»Ein bißchen mehr nach links – nach Backbord«, wies Stephen den Bootsführer an. »Wovon sprachen wir? Richtig, und dann noch einen Viertelliter Bier zum Abendessen. Aber keinen Wein. Höchstens ein, zwei Gläschen Glühwein vor dem Einschlafen. Kein Fleisch von Rind oder Hammel – Fisch, sage ich, Fisch, Geflügel und Kaninchen. Und natürlich: venerem omitte.«

»Hä? Ach so, das. Ja, gewiß. Völlig enthaltsam … Riemen ein. Laßt laufen.« Das Boot knirschte auf den Kies. Sie stapften über den Strand, querten die Straße und wandten sich den Dünen zu. »Hier?« fragte Jack.

»Gleich hinter dem Galgen, in einer kleinen Senke. Ich kenne den Platz, er ist in jeder Hinsicht geeignet. Da sind wir schon.« Sie bogen um eine Düne, und da stand eine dunkelgrüne Mietdroschke, deren Kutscher sein Frühstücksbrot aus einem Leinenbeutel aß.

»Ich wünschte, wir hätten einen Leichenwagen aufgetrieben«, murmelte Jack.

»Unsinn. In diesem Zustand würde dich nicht einmal dein leiblicher Vater erkennen, nicht mit diesem Kopfverband und deinem graugelben, ausgebluteten Totenkopfgesicht. Allerdings gebe ich zu, daß du besser zu einem Leichenwagen passen würdest als manch armer Sünder, den ich obduziert habe. Los, los, wir haben keine Zeit zu verlieren. Steig ein. Vorsicht, die Stufe! Killick, daß du mir ja gut auf den Captain aufpaßt: seine Tropfen, gut geschüttelt, zweimal täglich. Und dreimal eine Pille. Er wird dir vielleicht nahelegen, die Pillen zu vergessen, Killick.«

»Oh, er wird brav seine Pillen schlucken, Sir, oder ich will Hanswurst heißen.«

»Schließt den Schlag. Und jetzt – zugleich! Entert auf und pullt oder hievt, wie dem auch sei. Alle Mann! Gut so, Kurs halten!«

Sie standen und starrten der Droschke nach, die in einer Staubwolke verschwand. Bonden sagte: »Mann, ich wollte, wir hätten den Trick mit Sarg und Leichenwagen abziehen können! Wenn die ihn jetzt noch schnappen, bricht’s mir das Herz, Sir.«

»Sei kein Narr, Bonden. Stell dir bloß vor, wie er in einem vierspännigen Leichenwagen in voller Fahrt nach Dover preschen würde. Das müßte doch auffallen, die Leute würden zwangsläufig darüber reden. Außerdem täte das Reisen im Liegen dem Captain im Augenblick gar nicht gut.«

»Mag sein, Sir. Aber ein Leichenwagen wäre doch sicherer. Ich hab noch nie gehört, daß sich ein Büttel eine Leiche geschnappt hat, noch nie … Egal, jetzt ist’s zu spät. Kommen Sie mit uns zurück, Sir, oder sollen wir Sie später abholen?«

»Vielen Dank, Bonden, aber ich glaube, ich gehe lieber zu Fuß nach Dover und nehme dann dort ein Boot.«

Die Droschke rollte flott durch Kent, zum Glück mit einem wortkargen Kutscher auf dem Bock. Schon seit Chaulieu hatte die Furcht vor der Schuldhaft Jack im Nacken gesessen. Seine Rückkehr – ohne die Polychrest, aber mit zwei Prisen – hatte allerhand Aufsehen erregt, schmeichelhaftes Aufsehen zwar, aber für ihn gefährlich. Deshalb hatte er bis zu diesem Morgen noch keinen Fuß an Land gesetzt, hatte alle Einladungen ausgeschlagen, selbst die vom Gouverneur der Cinque Ports. Finanziell war er wieder etwas flüssiger: Die Fanciulla mußte ihm an die tausend Pfund einbringen und der Truppentransporter ein- oder zweihundert. Aber würde die Admiralität Kopfgeld entsprechend der Musterrolle der Fanciulla zahlen, obwohl aus ihrer Besatzung so viele an Land entkommen waren? Und würde sein Anspruch auf Kanonengeld für die Vernichtung der Transporter anerkannt werden? Sein neuer Prisenagent hatte unter Kopfschütteln nur geäußert, daß er für nichts garantieren könne, außer für absichtliche Verzögerungen. Immerhin hatte er ihm einen anständigen Vorschuß ausgezahlt, so daß in Jacks Brusttasche jetzt Noten der Bank von England tröstlich knisterten. Aber sie reichten bei weitem nicht aus für seine Schulden, deshalb duckte er sich tief in seine Ecke, als sie durch Canterbury, Rochester und Dartford kamen.

Stephens beruhigende Worte hatten ihn nicht überzeugt. Er wußte, daß er Jack Aubrey war, und hielt es für unvermeidlich, daß auch andere in ihm den Jack Aubrey sahen, der dem Haus Grobian, Schlendrian und Co. elftausendundzwölf Pfund, sechs Shilling und acht Pence schuldete. Noch unvermeidlicher schien es ihm, daß jeder Interessierte mit seinem Besuch bei der Admiralität rechnen würde und entsprechende Maßnahmen ergriffen hatte. So blieb er beim Pferdewechsel stets in der Kutsche sitzen, hielt sich die meiste Zeit außer Sicht, döste vor sich hin – neuerdings war er chronisch müde – und schlief schließlich tief und fest, als Killick ihn mit einem respektvollen, aber energischen: »Zeit für Ihre Pille, Sir«, wachrüttelte.

Jack beäugte das große runde Ding. Es war vielleicht die widerlichste Arznei, die Stephen jemals für ihn zusammengebraut hatte, so ekelerregend, daß ihm ihr Einnehmen ein zu hoher Preis selbst für völlige Gesundung schien. »Die kriege ich ohne einen Drink niemals runter«, sagte er.

»Halt, halt!« schrie Killick, Kopf und Schultern aus dem Türfenster gereckt. »Postillion, ahoi! Wir legen an der nächsten Kneipe an, hast du gehört?« Und als die Kutsche zum Stehen kam: »Moment, Sir, ich springe schnell raus und sehe nach, ob die Luft rein ist.«

Killick hatte in seinem Leben nur wenig Zeit an Land verbracht und das meiste davon in einem amphibischen, im Schlamm von Essex erbauten Dorf. Aber er war gewitzt und verstand eine Menge von den Landbewohnern, die ihm überwiegend in der Gestalt von Seelenverkäufern, Taschendieben, Huren oder Fahndern des Versehrtenamts begegnet waren; Dienstgaloschen roch er schon auf eine Meile Entfernung. Aber für einen geistig angeschlagenen nervösen Flüchtling war er der denkbar schlechteste Begleiter, um so mehr, als er von seiner Überlegenheit felsenfest überzeugt war. Mit List und Tücke hatte er sich irgendwo einen Pastorenhut beschafft, der nun im Verein mit seinen Ohrringen, seinem meterlangen Nackenzopf, der marineblauen Jacke mit Messingknöpfen, der weißen Matrosenhose und den Halbschuhen mit Silberschnallen so erfolgreich auf ihn aufmerksam machte, daß ihm mehrere Gäste aus dem Schankraum neugierig nach draußen folgten. Er steckte den Kopf durchs Kutschenfenster und meldete laut: »Nichts zu machen, Sir. Da stehen ’n paar schräge Vögel an der Theke. Sie werden im Wagen trinken müssen. Was soll’s sein, Sir? Bier mit Gin? Ein Flip? Na los, Sir«, beharrte er mit der Autorität des Gesunden über den ihm ausgelieferten Kranken, »was nehmen Sie? Denn schlucken müssen Sie’s, sonst verpassen wir die Tide.«

Jack meinte, ein kleiner Sherry würde ihm zusagen.

»O nein, Sir, keinen Wein. Der Doktor hat ausdrücklich gewarnt: keinen Wein! Dann schon eher ein Bier.« Er ging und brachte Sherry mit heraus, dazu einen Krug Porter. Den Sherry trank er selbst, gab Jack soviel Wechselgeld zurück, wie ihm unumgänglich schien, und beobachtete mit Argusaugen, wie dieser die große Pille keuchend hinunterwürgte, vom Bier unterstützt.

»Das is’ ’ne mächtig starke Medizin«, sagte er. »Fahr los, Kumpel.«

Beim nächsten Mal schreckte Jack wieder aus dem Tiefschlaf hoch. »Äh, was ist?« rief er benommen.

»Wir sind längsseits, Sir. Wir sind da.«

»Aye, das sind wir.« Jack starrte den altbekannten Torbogen an, den vertrauten Hof dahinter, und kehrte urplötzlich ins Leben zurück. »Sehr schön, Killick. Du gehst jetzt draußen auf und ab, und wenn ich signalisiere, fährst du schneidig an der Treppe vor und nimmst mich auf.«

Er war fast sicher, daß er in der Admiralität einigermaßen freundlich empfangen würde. Über die Eroberung der Fanciulla sprach man respektvoll bei der Marine, und in der Presse wurde sie bejubelt, weil es zur Zeit wenig anderes zu berichten gab und weil die drohende französische Invasion das Volk bedrückte und ängstigte. Die Polychrest hätte sich für ein ruhmreiches Ende keinen günstigeren Moment aussuchen können. Die Journalisten begeisterten sich an der Tatsache, daß beide Prisen formell als Slups bezeichnet werden konnten und daß die Fanciulla eine doppelt so starke Besatzung gehabt hatte wie die Polychrest; wobei sie allerdings verschwiegen, daß darunter achtzig friedliche italienische Wehrpflichtige gewesen waren. Andererseits führten sie dankenswerterweise die leichten Kanonen des Truppentransporters ins Feld. Ein Redakteur der Post, dessen Jack mit besonderer Wärme gedachte, sprach von der »tapferen und zugleich verblüffenden Großtat einer unerfahrenen Besatzung weit unter Sollstärke, die noch dazu überwiegend aus Landbewohnern und halben Kindern bestand. Daran kann der Kaiser der Franzosen ersehen, welches Schicksal seine Invasionsflotte bei uns erwartet. Denn falls der Löwenmut unserer Teerjacken seine Schiffe selbst dann vernichten kann, wenn sie sich hinter unüberwindlichen Sandbänken und dem Kreuzfeuer schwerer Batterien verstecken – was droht ihnen dann erst in dem unwahrscheinlichen Fall, daß sie sich jemals auf See hinauswagen?« In dem Ton ging es weiter, mit Lobeshymnen auf »Herzen aus Eiche« und »ehrliche Jan Maaten«, was den Fanciullas mächtig behagte, denn die des Lesens Kundigen unter ihnen zitierten immer wieder diese Passagen aus der abgegriffenen Zeitung, die im ganzen Schiff kursierte.

Jack wußte, daß dies auch die Lords der Admiralität ihm wohlgesonnen stimmen würde. Trotz ihrer Erhabenheit waren sie nämlich ebenso empfänglich wie jeder andere Sterbliche für vollmundiges öffentliches Lob. Und der Beifall würde noch anschwellen, sobald sein offizieller Bericht erschien, zusammen mit der grimmigen Verlustliste – siebzehn Tote und zweiunddreißig Verwundete –, denn die Zivilisten erregten sich stets mit Genuß über Matrosenblut, und je kostspieliger ein Sieg errungen wurde, desto höher schätzten sie ihn ein. Der absolute Gipfel wäre gewesen, wenn der kleine Parslow es geschafft hätte, sich umbringen zu lassen. Außerdem wußte Jack etwas, das den Zeitungen verborgen geblieben war, nicht aber der Admiralität: Der Kommandant der Fanciulla hatte nicht die Zeit oder nicht die Geistesgegenwart gehabt, seine Schiffspapiere zu vernichten, deshalb waren die französischen Geheimsignale bis auf weiteres nicht länger geheim – ihr Kode war jetzt bekannt.

Trotzdem erfüllte Jack, während er nervös im Vorzimmer wartete, die Erinnerung an seine vergangenen Missetaten mit Unbehagen. Alles, was Admiral Hartes Bösartigkeit an Unheil stiften konnte, war bestimmt längst angerichtet. Und es stimmte ja, sein Betragen vor Dover war nicht über jeden Tadel erhaben gewesen. Stephens Warnung hatte sein Gewissen wachgerüttelt. Und sie konnte nur auf einer Initiative von Dundas beruhen – von Dundas, der mit seinen guten Beziehungen bestimmt genau wußte, was man in London von Jack Aubrey hielt. Wenn man von ihm verlangte, seine Logbücher und Orderlisten vorzulegen, würde darin manches auftauchen, das er nur sehr schwer rechtfertigen konnte. Die kleinen Winkelzüge, die raffinierten Tricks, die ihn jeder für sich so unangreifbar gedünkt hatten, wirkten en masse kläglich und kindisch. Und wie hatte es überhaupt soweit kommen können, daß die Polychrest auf der Sandbank strandete? Erklär das erst mal, du elender Tölpel!

Deshalb war Jack mehr als erleichtert, als sich Lord Melville hinter seinem Schreibtisch erhob, ihm herzlich die Hand schüttelte und ausrief: »Captain Aubrey, ich bin entzückt, Sie zu sehen! Ich prophezeite Ihnen, Sie würden sich mit Ihrem Schiff auszeichnen, wissen Sie noch? Das war hier, in eben diesem Zimmer. Und nun haben Sie es tatsächlich geschafft, Sir. Das Direktorium ist zufrieden, höchst zufrieden mit Ihrer Wahl als Kommandant und mit Ihrem Erfolg vor Chaulieu. Ich wünschte nur, er wäre Sie nicht ganz so teuer zu stehen gekommen. Sie müssen fürchterlich gelitten haben, sowohl Sie persönlich als auch Ihre Besatzung. Sagen Sie«, mit einem Blick auf Jacks Kopfverband, »wie geht es Ihnen? Haben Sie Schmerzen?«

»Wieso – nein, Mylord. Kann ich nicht behaupten.«

»Wie kam es zu dieser Verwundung?«

»Na ja, Mylord, zuerst fiel mir etwas auf den Kopf – ein größerer Splitter, nehme ich an. Doch glücklicherweise war ich zu dieser Zeit gerade unter Wasser, deshalb richtete er keinen großen Schaden an, riß nur eine Handbreit Schwarte ab. Danach erhielt ich wohl einen Degenstich, was mir zunächst gar nicht auffiel, der aber anscheinend irgendeine Ader ritzte. Deshalb verlor ich fast alles Blut, ohne es zu merken. Dr. Maturin war der Meinung, daß ich höchstens noch drei Unzen davon übrig hatte, und die hauptsächlich in den Zehen.«

»Ich sehe schon, Sie waren in guten Händen.«

»Ganz bestimmt, Mylord. Er drückte ein glühendes Eisen auf die Wunde, stoppte die Blutung mit einem halben Schlag und brachte mich wieder auf die Beine.«

»Sagen Sie, was hat er Ihnen verschrieben?« Lord Melville beschäftigte sich bekanntermaßen intensiv mit seinem eigenen Körper und war deshalb stark an Medizin im allgemeinen interessiert.

»Suppe, Mylord. Unmengen von Suppe, außerdem Gerstensud und Fisch. Dazu natürlich Arznei – Tropfen und dicke grüne Pillen. Und Porter.«

»Porter? Ist Porter gut für die Blutbildung? Dann werde ich noch heute welches trinken. Dr. Maturin ist wirklich ein kluger Mann.«

»Das ist er, Mylord. Ohne seinen hingebungsvollen Einsatz wäre unsere Verlustliste noch viel, viel länger geworden. Meine Leute verehren ihn wie einen Heiligen. Sie haben zusammengelegt, um ihm einen Spazierstock mit Goldknauf zu schenken.«

»Schön. Sehr schön. Und nun zu Ihrem offiziellen Bericht, der mir hier vorliegt. Wie ich sehe, erwähnen Sie darin alle Ihre Offiziere lobend für ihr Verhalten, besonders Pullings, Babbington und den Segelmeister Goodridge. Ach ja, der junge Babbington ist doch hoffentlich nicht ernstlich verletzt? Sein Vater stimmte bei den letzten beiden Wahlen für uns, aus Hochachtung vor der Marine.«

»Als wir enterten, wurde ihm der Arm von einer Musketenkugel zerrissen, Mylord, aber er steckte ihn unter seine Jacke und kämpfte höchst tapfer weiter. Später, als er verbunden war, kam er wieder an Deck und verhielt sich trotz allem bewundernswert.«

»Sie sind also mit Ihren Offizieren vollauf zufrieden? Auch mit Mr. Parker?«

»Mehr als zufrieden, Mylord, mit allen.«

Lord Melville spürte Jacks Ausweichen und hakte nach, ihm fest ins Auge blickend: »Taugt er zum Kommandanten?«

»Jawohl, Mylord.«

Aufruhr des Gewissens: Spontane Loyalität und Kameradschaft waren stärker als gesunder Menschenverstand, Verantwortungsgefühl, Wahrheitsliebe, Bindung an die Marine und alle anderen Bedenken.

»Freut mich zu hören. Prinz William liegt uns schon lange wegen seines früheren Bordgenossen in den Ohren.«

Lord Melville läutete, und ein Kanzleidiener erschien mit einem Umschlag in Händen. Bei seinem Anblick begann Jacks Herz so wild zu klopfen, bis sein bißchen Blut förmlich durch die Adern raste; sein Gesicht aber wurde leichenblaß.

»Dies ist ein besonderer Augenblick, Captain Aubrey«, fuhr Lord Melville fort. »Erlauben Sie mir, Ihnen als erster zu Ihrer Beförderung zu gratulieren. Ich habe ein Auge zugedrückt und Sie mit Wirkung vom dreiundzwanzigsten Mai zum Vollkapitän ernannt.«

»Danke, Mylord, aufrichtigsten Dank!« rief Jack, jetzt scharlachrot im Gesicht. »Es ist mir – ist mir eine große Ehre, dies aus Ihrer Hand – Ihrer gütigen Hand entgegenzunehmen. Um so mehr, als so freundliche Worte es begleiten. Ich bin Ihnen zu tiefstem Dank verpflichtet, Mylord.«

»Nun, nun, fassen Sie sich.« Lord Melville wirkte ehrlich gerührt. »Setzen Sie sich, setzen Sie sich wieder, Captain Aubrey. Sie sehen gar nicht wohl aus. Was sind Ihre Pläne für die Zukunft? Ich nehme doch an, daß Ihre geschwächte Gesundheit einige Monate Urlaub erforderlich macht?«

»O nein, Mylord! Auf keinen Fall! Es war nur eine vorübergehende Schwäche – bin völlig wiederhergestellt –, Dr. Maturin versichert mir, daß mein spezieller Zustand nach Seeluft verlangt, Mylord, nur nach Seeluft, so weit entfernt von Land wie möglich.«

»Tja, die Fanciulla kann ich Ihnen natürlich nicht geben, weil sie nicht als Vollschiff eingestuft wird – was die Götter mit der einen Hand gewähren, nehmen sie mit der anderen. Und da ich sie Ihnen schon nicht überantworten kann, ist es nur gerecht und ein Kompliment für Sie, wenn Ihr Erster Offizier sie bekommt.«

»Danke, Mylord«, antwortete Jack, aber in so überraschtem, enttäuschtem Ton, daß sein Gegenüber erstaunt aufsah.

»Andererseits«, fuhr der Erste Seelord fort, »besteht für Sie begründete Hoffnung auf eine Fregatte, die Blackwater. Zur Zeit ist sie noch im Bau, aber wenn alles gutgeht, kann sie in sechs Monaten vom Stapel laufen. Das läßt Ihnen Zeit, sich wieder völlig zu erholen, ihre Ausrüstung gleich von Beginn an zu beaufsichtigen und zwischendurch Ihre Freunde zu besuchen.«

»Mylord«, rief Jack, »ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen für Ihre Güte danken soll! Und da mir schon so viel gewährt wurde, beschämt es mich zutiefst, daß ich Sie noch um etwas bitten muß. Aber gestatten Sie mir, ganz offen zu sprechen: Meine privaten Finanzen sind durch den betrügerischen Konkurs meines Prisenagenten in solcher Unordnung, daß ich unbedingt sofort einen Posten brauche, ein Interimskommando oder etwas ähnliches.«

»Sie waren bei diesem Schurken Jackson?« Lord Melville musterte ihn unter seinen buschigen Augenbrauen hervor. »Dann ist es Ihnen wohl ergangen wie meinem Sohn Robert. Er verlor eine horrende Summe, mehr als zweitausend Pfund. Sie würden also auch ein Kommando auf Zeit akzeptieren, ganz gleich wie befristet?«

»Mit Freuden, Mylord. Egal wie kurz oder unbequem, ich würde mit beiden Händen zugreifen.«

»Vielleicht ergibt sich da eine vage Möglichkeit – aber wohlgemerkt, ich lege mich nicht fest. Der Kommandant der Ethalion ist krank. Und da wären noch Captain Hamonds Lively oder Lord Carlows Immortalité; ich weiß, daß beide ihren Sitz im Parlament wahrnehmen möchten. Das gilt auch für einige andere Kommandanten, aber ich habe die Einzelheiten jetzt nicht im Kopf. Ich werde Mr. Bainton bitten, sich damit zu befassen, sobald er eine Minute Zeit hat. Aber daß wir uns recht verstehen: Ich kann Ihnen nicht das geringste versprechen, alles ist noch viel zu ungewiß. Wo werden Sie absteigen, da Sie nicht mehr auf die Fanciulla zurückkehren können?«

»Im Grapes am Savoy, Mylord.«

»Am Savoy?« Lord Melville machte sich eine Notiz. »So, so. Na ja. Was gibt es sonst noch zu besprechen?«

»Falls ich ein Letztes hinzufügen dürfte, Mylord: Die Besatzung der Polychrest hat sich ungemein tapfer geschlagen; ihr Verhalten hätte nicht besser sein können. Aber wenn sie als Ganzes wieder eingesetzt wird, könnte dies unerfreuliche Folgen zeitigen. Ich bin überzeugt, daß es besser wäre, sie in kleine Gruppen aufzuteilen und auf verschiedene Linienschiffe zu versetzen.«

»Ist dies ein allgemeiner Eindruck, Captain Aubrey, oder können Sie – wie unverbindlich auch immer – bestimmte Namen nennen?«

»Ein allgemeiner Eindruck, Mylord.«

»Ich werde ihn berücksichtigen. Soweit also das Dienstliche. Falls Sie nicht schon vergeben sind, wäre es Lady Melville und mir eine Freude, wenn Sie am Sonntag zum Abendessen kämen. Robert wird dasein und Heneage auch.«

»Besten Dank, Mylord. Es wird mir eine große Ehre sein, Lady Melville meine Aufwartung zu machen.«

»Dann wünsche ich Ihnen nochmals viel Glück und einen guten Tag.«

Glück. Als er feierlich und schweren Schritts die Treppe hinabstieg, flutete es in ihm hoch, das Glück, in einer großen, ruhigen Woge. Seine spontane Enttäuschung über den Verlust der Fanciulla (sie war so ein hübsches Ding, wendig, steif und hoch an den Wind gehend; er hatte fest mit ihr gerechnet) war schon auf der dritten Stufe völlig vergessen; sein Glücksgefühl verdrängte alles andere, und bis er unten in der Halle stand, hatte die Freude ganz von ihm Besitz ergriffen: Er war befördert worden! Er war jetzt ein Vollkapitän. Endlich konnte er damit rechnen, als Admiral zu sterben.

Dem Portier in roter Weste, der ihn lächelnd und mit vielen Bücklingen am Fuß der Treppe empfing, schenkte er einen Blick stillen Wohlwollens.

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte Tom. »Nur – o weh, Sir, Sie sind ja unpassend gekleidet.«

»Danke, Tom«, sagte Jack, vorübergehend aus seiner Wonne gerissen. »Aber wieso …« Er warf einen Blick an sich hinunter.

»Nein, nein, Sir, das nicht.« Tom bugsierte ihn in den Schutz des Portiersessels mit seiner ledernen Haube und löste die Epaulette von seiner linken Schulter, um sie auf der rechten wieder zu befestigen. »Das wär’s. Sie können doch Ihren Schwabber nicht an der falschen Gaffel setzen, sind doch kein kleiner Kapitänleutnant mehr. So, das hätten wir. Genau wie bei Lord Viscount Nelson. Dem hab ich den gleichen Dienst erwiesen, als er befördert die Treppe herunterkam.«

»Tatsächlich, Tom?« fragte Jack, höchst angenehm überrascht. Der Vorfall konnte sich zwar aus praktischen Gründen nicht so abgespielt haben, aber die Vorstellung behagte Jack derart, daß er sich von einer Handvoll Goldmünzen trennte – einer kleinen Handvoll, aber sie reichte aus, Tom zu einem herzlich ergebenen Verbündeten zu machen, der forsch nach Jacks Kutsche rief und sie ausnahmsweise dicht an der Freitreppe vorfahren ließ.

Jack erwachte langsam, in wohliger Entspannung, und blinzelte gelassen in den Morgen. Um neun Uhr war er zu Bett gegangen, nachdem seine Pille mit einem Krug Porter hinuntergespült war, und hatte rund um die Uhr geschlafen, erfüllt von einem vagen Glücksgefühl und dem Wunsch, sich mitzuteilen – einem Wunsch, der aber, von seiner Trägheit unterdrückt, unerfüllt blieb. Dazu exquisite Träume: von der Magdalena auf Queenies Bild, die ihn fragte: »Warum stimmst du deine Geige nicht auf meine orangebraunen, gelben und grünen Töne ein und auf dieses herrliche Blau, statt sie so altbacken und vulgär klingen zu lassen?« Im Traum war das kinderleicht gewesen: Er und Stephen stimmten ihre Instrumente, das Cello erklang in warmen braunen und karmesinroten Tönen, und sie fiedelten munter drauflos, vereint in einer einzigen glühenden Farbsymphonie. Jetzt aber konnte er diese Empfindungen nicht mehr heraufbeschwören, sie zerrannen zu farblosen Worten, verloren ihren einleuchtenden, strahlend klaren Sinn. Und plötzlich schoß sein bandagierter Kopf, der eben noch geruhsam über Träume – sie waren manchmal so vernünftig, manchmal so absurd – sinniert hatte, erschrocken vom Kissen hoch, und alles rosa Glücksgefühl verblaßte: Sein Uniformrock, der von der Stuhllehne zu Boden geglitten war, sah noch genauso aus wie der von gestern morgen! Aber nein, dort auf dem Kaminsims stand, exakt ausgerichtet, die kostbare, versiegelte Leinenhülle, die leibhaftige Beförderung. Jack sprang aus dem Bett, holte den Umschlag, legte ihn auf das Laken über seiner Brust – und schlief wieder ein.

Killick machte sich unnötig laut im Zimmer zu schaffen, stieß – nicht immer versehentlich – an die Möbel und fluchte beharrlich vor sich hin. Er war übler Laune und vom Bett aus zu riechen. Jack hatte ihm eine Guinee geschenkt, damit dieser auf die Beförderung trinken konnte, was er bis zum letzten Penny auch so gewissenhaft getan hatte, daß er auf einem Fensterladen heimgebracht werden mußte. »Und jetzt, Sir«, sagte er mit drohendem Räuspern, »wird es Zeit für Ihre Pille.« Jack schlief weiter. »Hat keinen Zweck, den tauben Abraham zu spielen, Sir. Sie haben gezuckt, ich hab’s gesehen. Es muß sein, Kapitän oder kein Kapitän. Runter damit.« Nicht unbedingt im Selbstgespräch fügte er hinzu: »Sie schlucken sie jetzt, mein Herr, oder ich muß energisch werden. Und auch diesen schönen Krug Porter.«

Gegen zwölf stand Jack auf, musterte seinen Hinterkopf mittels Rasier- und Wandspiegel – die Wunde schien gut zu heilen, aber weil Stephen ihm das ganze Schädeldach rasiert und nur einen Haarkranz stehengelassen hatte, sah er scheußlich aus, wie ein räudiger Krimineller –, legte Zivilkleider an und verließ das Zimmer, um sich im Sonnenschein zu ergehen, denn davon fiel kein Schimmer ins Grapes, zu keiner Tages- oder Jahreszeit. Vorher erbat er sich vom Portier eine genaue Lagebeschreibung des Savoy inklusive der exakten Grenzen des vor den Bütteln gefeiten Bezirks, unter dem Vorwand, an derlei städtebaulichen Fossilien besonders interessiert zu sein.

»Sie können bis zu den Falconer-Mietshäusern gehen«, sagte der Portier, der das Märchen vom angeblichen Amateurhistoriker schon hundertmal gehört hatte, »dann durch bis zur Essex Street, dort bis zum vierten Haus nach der Ecke und zurück zur City-Seite der Cecil Street. Aber überqueren Sie die Straße auf keinen Fall, Euer Ehren, und gehen Sie auch ja nicht weiter als bis zu den Pfosten vor dem Schwitzhaus, sonst kommen Sie in Teufels Küche.«

So schlenderte Jack innerhalb der Gemarkungsgrenzen auf und ab, holte sich die Zeitungen und ließ sich damit in einem Kaffeehaus nieder. In der Gazette fiel ihm sofort sein eigener Brief ins Auge, mit den absurd vertrauten Formulierungen und seiner durch den Druck verzerrten Unterschrift. Auf derselben Seite stand auch ein Bericht über das Gefecht, worin behauptet wurde, daß »unsere tapferen Matrosen nichts lieber tun, als gegen eine zwölfeinhalbfache Übermacht zu kämpfen«, was Jack völlig neu war. Wie kam der Autor nur auf diese Zahl? Vielleicht hatte er dazu alle Kanonen addiert, auch die auf den Forts und den Ankerliegern in der Bucht. Abgesehen davon schrieb der Mann recht vernünftig und verstand offenbar einiges von der Marine. Captain Aubrey, behauptete er, sei ein für seine Sorge um die Besatzung bekannter Offizier – »Sehr richtig«, murmelte Jack –, deshalb dränge sich die Frage auf, weshalb die Polychrest mit ihren notorischen Unzulänglichkeiten zu einem Einsatz befohlen wurde, für den sie völlig ungeeignet war; zumal geeignetere Schiffe – er nannte sie namentlich – untätig auf Downs-Reede gelegen hätten. Eine Verlustliste, die ein Drittel der Polychrest-Besatzung umfasse, verlange nach einer Erklärung. Unter demselben Kommandanten hätte die Sophie seinerzeit die viel größere Cacafuego erobert, ohne mehr als drei Mann zu verlieren.

»Stopf dir das in den Hals, du alter …«, sagte Jack unhörbar zu Admiral Harte.

Er nahm seinen Spaziergang wieder auf und stand unvermittelt vor der Rückseite einer Kirche. Darin spielte die Orgel, eine wunderbar leichtfüßige Orgel, und jagte eine Fuge durch all ihre reizvollen Variationen. Jack ging am Eisengitter entlang zum Portal, war aber kaum eingetreten und auf eine Bank gesunken, als die ganze vielschichtige Struktur mit einem asthmatischen Keuchen in sich zusammenfiel; ein dicker Bengel kroch aus einem Loch unterhalb der Empore und latschte pfeifend durchs Kirchenschiff davon: eine herbe Enttäuschung für Jack, ein so plötzlicher Kollaps der kunstvoll aufgebauten Spannung, daß er ihn wie eine Entmastung unter vollen Segeln empfand.

»Wie schade, Sir«, sagte er zu dem Organisten, der ins Dämmerlicht des Kirchenschiffs getreten war. »Ich hatte so darauf gehofft, daß Sie die Fuge zu Ende spielen würden.«

»Ach ja, leider ist mir die Luft ausgegangen«, antwortete der Organist, ein ältlicher Pfarrer. »Dieser Rotzjunge hatte seine Stunde schon überzogen, und keine Macht der Welt kann ihn dann aufhalten. Aber es freut mich, daß Ihnen unsere Orgel gefällt – es ist eine Father Smith. Sind Sie Musiker, Sir?«

»Oh, nur ein kläglicher Dilettant, Sir. Aber wenn Sie weiterspielen wollen, trete ich gern den Blasebalg für Sie. Es wäre ein Jammer, Händel so in der Luft hängen zu lassen.«

»Würden Sie das wirklich tun? Zu gütig, Sir. Lassen Sie mich Ihnen die Pedale zeigen – Sie verstehen sich darauf, da bin ich sicher. Aber wir müssen uns beeilen, weil diese jungen Leute bald kommen werden. Ich habe nämlich gleich eine Trauung.«

So pumpte Jack den Wind in die Kanäle, und die Stimmen verwoben sich, Dux und Comes verflochten sich zu barocken Mustern, bis sie sich schließlich wieder trafen und zuletzt in einen strahlenden Schlußakkord mündeten – zum Erstaunen des jungen Brautpaars, das heimlich eingetreten war und nun verlegen, eingeschüchtert und sauber geschrubbt unten im Schatten saß, neben sich seine Pensionswirtin und eine Hebamme. Denn für Musik hatten sie nicht bezahlt, nur für die allernötigste Zeremonie. Sie waren noch halbe Kinder, hübsch, aber sehr ärmlich anzusehen. Und sie hatten es mit der Trauung wohl nur um Haaresbreite vor der Niederkunft geschafft. Aber der Pfarrer widmete sich ihnen mit ernster Miene und versicherte, daß der Sinn einer Ehe im Kinderzeugen liege und daß es besser sei zu heiraten, als durch Fleischeslust zu sündigen.

Als alles vorbei war, schien das Pärchen wieder zum Leben zu erwachen, die blassen Gesichter bekamen ihre Farbe zurück und lächelten verwundert, offenbar sehr angetan vom neuen Ehestand. Jack küßte die rosa Braut, schüttelte dem Jungen die Hand, wünschte ihnen alles Glück der Welt und trat vergnügt ins Freie. Wie glücklich sie sein werden, die armen Kinder, dachte er. Sie haben jetzt eine Stütze aneinander – keine Einsamkeit mehr, kein verdammtes Einsiedlerleben – können Freud und Leid miteinander teilen – was für ein süßes Kind, keine Spur von zänkisch, so zutraulich und zuversichtlich – die Ehe ist doch ein kolossaler Gewinn, ganz anders als … Herrgott, ich bin auf der falschen Straßenseite!

Er wandte sich um, die Cecil Street zu überqueren, stieß aber schon in der Drehung gegen einen aufgeweckten Jungen, der ihm, ein Papier in der Hand, durchs Verkehrsgewühl gefolgt war. »Captain Aubrey, Sir?« fragte der Junge. Flucht auf die andere Seite war unmöglich. Jack warf einen Blick hinter sich – sie konnten doch nicht im Ernst glauben, daß er sich von diesem Mickerling festnehmen ließ? »Im Grapes hat man mir gesagt, daß ich Sie irgendwo im Viertel finden werde, Euer Ehren«, fuhr der Junge fort, und sein Ton war nicht im geringsten bedrohlich, sondern nur selbstzufrieden. »Ich hätte ja nach Ihnen gerufen, aber das gehört sich nicht.«

»Wer bist du?« fragte Jack, immer noch in Faustkampfstellung.

»Toms Neffe, Euer Ehren. Mit Ihrer gütigen Erlaubnis, Sir: der Neffe vom Portier. Ich soll Ihnen das hier geben.« Damit hielt er ihm einen Brief entgegen.

»Danke, mein Junge.« Jack entspannte sich. »Du bist ein helles Bürschchen. Ich lasse auch deinem Onkel danken, und das hier ist für deine Mühe.«

Durch eine Lücke im Verkehr stürzte er zurück ins Sanktuarium von Lancaster, eilte zum Grapes, rief nach einem Glas Brandy und ließ sich in seinem Zimmer mit dem Brief so voll freudiger Erwartung nieder, wie er sie lange nicht mehr gekannt hatte.

»Kein Brandy, Sir.« Killick fing den Schankburschen am Kopf der Treppe ab und konfiszierte das kleine Glas. »Keine harten Spirituosen, hat der Doktor gesagt. Und du Windbeutel läufst jetzt hinunter in die Bar und zapfst dem Kapitän einen großen Krug Porter. Aber keine Tricks mit fingerdickem Schaum, hörst du?«

»Killick«, sagte Jack, »dich hat mir der Teufel geschickt. Geh in die Küche und bitte Mrs. Broad zu mir herauf …«

»Mrs. Broad, was gibt’s zum Essen? Ich bin total ausgehungert.«

»Kein Rind- und kein Hammelfleisch, sagt Mr. Killick«, antwortete Mrs. Broad. »Aber ich habe ein feines Kalbslendchen oder einen zarten, saftigen Rehschlegel. Von einem ganz jungen Reh.«

»Dann nehme ich den Rehschlegel, Mrs. Broad. Und vielleicht schicken Sie mir Tinte und ein paar Schreibfedern herauf. O Gott«, sagte er sehnsüchtig in die Leere seines Zimmers hinein, »und jetzt noch ein zartes junges Reh …«

The Grapes
Samstag

Mein lieber Stephen,

Du darfst mir gratulieren – ich bin befördert worden! Ich habe weiß Gott nicht mehr damit gerechnet, obwohl er mich aufs freundlichste empfing. Aber dann platzte er plötzlich damit heraus, schon unterschrieben und versiegelt, mit Wirkung vom dreiundzwanzigsten Mai. Es kam so überraschend wie eine ungeheure, betäubende Breitseite von einem übermächtigen Dreidecker, eine ganze Ladung voll Glück. Ich konnte es gar nicht sofort verkraften und war zunächst wie vor den Kopf geschlagen, aber bis ich mich zurück ins Grapes geschlichen hatte, blühte ich vor Freude auf wie eine Rose. Ich wünschte nur, Du wärst dagewesen! Ich habe das Ereignis mit einem Krug Porter und Deiner elenden Pille gefeiert, bin dann sofort zu Bett gegangen und habe geschlafen wie ein Toter.

Heute morgen fühlte ich mich schon sehr viel besser. In der Kirche beim Savoy hatte ich das schönste Erlebnis, das Du Dir denken kannst. Der Pfarrer spielte eine Fuge von Händel, und weil sein Orgeljunge davonlief, ging ihm der Wind aus. Da sagte ich: »Wir können Händel doch nicht in der Luft hängen lassen«, trat den Blasebalg für ihn und machte tüchtig Wind. Das war witzig, nicht wahr? Beinahe hätte ich laut gelacht. Vielleicht sind Vollkapitäne ja besonders geistreich, und ihr Witz färbt schon auf mich ab.

Aber danach hättest du Deinen Patienten fast verloren. Prompt verlief ich mich – Narr, der ich bin – und bekam beinahe einen Herzschlag, als ein Bursche mich anhielt und mir ein amtliches Schreiben übergab. Jetzt haben sie dich, dachte ich, aber es war der Befehl, die Lively zu übernehmen.

Es ist nur ein Interimskommando, und als Kommandant auf Zeit kann ich meine Freunde leider nicht offiziell mitnehmen. Aber ich beschwöre Dich, mein lieber Stephen, als mein Gast mitzusegeln. Die Polychrests werden ausbezahlt und versetzt, und Parker soll die Fanciulla bekommen, angeblich als Kompliment für mich: ein schmerzhaftes Kompliment, genau wie das Geschenk in diesem Theaterstück. Aber ich habe die Polychrest-Leute anderweitig untergebracht, für sie ist also nichts zu befürchten. Bitte komm! Ich kann Dir gar nicht sagen, wie glücklich Du mich machen würdest. Und um dem Egoismus in diesem gräßlich egoistischen Brief die Krone aufzusetzen, muß ich Dir sagen, daß ich mich nach Deiner Pflege nie mehr einem gewöhnlichen Quacksalber ausliefern könnte – dabei ist mein Befinden alles andere als gut, Stephen.

Die Lively ist eine schneidige Fregatte, mit einem guten Ruf, und ich glaube, wir bekommen Order nach Westindien – denk an die Bonitos, die Fregattvögel, die Schildkröten und an die vielen Palmen!

Ich schicke Dir diesen Brief durch Killick – bin herzlich froh, ihn los zu sein, der tyrannische Grobian ist ständig mit dem Arzneilöffel hinter mir her –, er soll unser Gepäck zur Nore-Reede schaffen. Am Sonntag bin ich bei Lord Melville zum Dinner eingeladen. Anschließend fährt Robert mich in seinem Zweispänner hin, ohne unterwegs an einer Kneipe auch nur anzuhalten. So kann ich mich nachts an Bord schleichen. Und danach, das schwöre ich, setze ich erst dann wieder einen Fuß an Land, wenn ich das ohne diese vermaledeite Angst vor der Schuldhaft tun kann.

In alter Verbundenheit,
Dein Jno. Aubrey.

»Killick!« brüllte er.

»Sir?«

»Bist du nüchtern?«

»Wie’n Mönch, Sir.«

»Dann pack alles in meine Seekiste, außer meiner Uniform und dem Säbel, und schaff’s hinunter zur Nore, an Bord der Lively, wo du dem Ersten diese Nachricht von mir übergibst: Ich treffe Sonntag nacht dort ein, als ihr Interimskommandant. Danach fährst du zur Downs-Reede, bringst dem Doktor diesen Brief von mir und Mr. Parker den anderen hier – es sind gute Neuigkeiten für ihn, nur ihm persönlich auszuhändigen. Falls sich der Doktor entschließt, uns auf der Lively zu begleiten, schaffst du auch seine Seekiste an Bord, dazu alles, was er dir sonst noch auflädt – einen ausgestopften Wal oder einen vom Bootsmann geschwängerten zweiköpfigen Affen, ganz egal. Dazu natürlich meine Seekiste und alles, was wir von der Polychrest gerettet haben. Jetzt wiederhole deine Anweisungen. – Gut. Hier sind Spesen für die Reise und fünf Shilling für einen geteerten Hut; den vom Pfarrer schmeißt du in die Themse. Daß du mir auf der Lively ja wie ein anständiger Christenmensch herumläufst, verstanden? Und wenn du schon dabei bist, besorg dir gleich auch ein neues Jackett. Sie ist ’ne schneidige Fregatte.«

Das war sie in der Tat, eine schneidige Fregatte. Aber Jack ging im hellichten Sonnenschein an Bord, nach einem Spießrutenlauf durch die morgendlich belebten Straßen von Chatham, weil Roberts Zweispänner um Mitternacht in einem gottverlassenen Straßengraben ein Rad verloren hatte: eine harte Nervenprobe für ihn, zumal nach den Belastungen der Nacht. Aber das war noch gar nichts im Vergleich zu dem aufregenden Treffen mit Dr. Maturin mitten auf Reede. Denn Stephen hatte es sich einfallen lassen, etwa zur gleichen Zeit, wenn auch an anderem Ort, von Land abzustoßen. Ihre Kurse trafen sich drei Kabellängen vor der Bordwand der Fregatte. Stephen saß in einem Kutter der Lively, und dessen Bootsgasten grüßten Jack, indem sie ihre Riemen senkrecht stellten und sich danach in Lee seines Fährboots hielten, immer dicht daneben, während Stephen ihm die ganze Zeit muntere Bemerkungen zurief. Jack fing einen entsetzten Blick von Killick auf, sah die Kuttergasten und den Fähnrich an der Pinne zu Salzsäulen erstarren und Stephens Steward Matthew Paris übers ganze Gesicht grinsen – einen Mann von der Polychrest und ehemaligen Korbflechter, aus dem noch immer kein Seemann geworden war. Als Stephen sich im Boot erhob, um ihm zuzuwinken, entdeckte Jack, daß er von Kopf bis Fuß in ein enganliegendes, röhrenförmiges Gewand von stumpfem Braun gehüllt war, aus dem sein bleiches, entzücktes Gesicht unnatürlich groß hervorsah, eingerahmt von einer Art wollenem Rollkragen. Der erste Eindruck lag irgendwo zwischen einem ausgezehrten Gorilla und einem verhärmten Ketzer. Zu allem Überfluß schwenkte Stephen fröhlich seinen Narwalzahn.

Captain Aubreys Rücken und Schultern wurden stocksteif. Er rang sich ein gequältes Lächeln ab und dazu ein paar knappe Antworten: »Guten Morgen – jawohl – nein – ha, ha.« Danach nahm er wieder untadelige Haltung an und setzte eine würdevolle, unbewegte Miene auf, obwohl ihm nur ein Gedanke durch den Kopf schoß: Die gottlose alte Eule mußte betrunken sein!

Die Jakobsleiter hinauf – ein langer Weg im Vergleich zur Polychrest –, dann das Zwitschern der Pfeifen, das Stampfen und Musketenklirren der Ehrenwache aus Seesoldaten, und er war an Bord.

Mathematische Präzision, rigorose Exaktheit vorn und achtern. Selten hatte er auf einem Achterdeck ein prächtigeres Arrangement in Blau und Gold gesehen; selbst die Kadetten trugen Zweispitze und schneeweiße Kniehosen. Die Offiziere standen regungslos und barhäuptig da: die nautischen Leutnants, die Leutnants der Seesoldaten, der Segelmeister, der Schiffsarzt, der Zahlmeister, dazwischen zwei Schwarzröcke – zweifellos Kaplan und Schulmeister – und dann die Schar junger Herren; einer davon, nur drei Fuß hoch und fünf Jahre alt, hatte den Daumen im Mund: ein rührend anheimelndes Bild zwischen soviel perfekten Goldlitzen, weißgescheuerten Decks und ebenholzschwarzen Plankenstößen.

Jack lüftete den Hut in Richtung des Achterdecks, wenn auch nur fingerbreit wegen seines Kopfverbands. »Da haben wir uns einen Draufgänger eingefangen«, flüsterte der Vormann des Fockmasts. »Einen wahren Wüterich«, antwortete der Aufseher des laufenden Guts. Der Erste Offizier trat vor, ein ernster, würdevoller, hagerer Riese. »Willkommen an Bord, Sir«, sagte er. »Mein Name ist Simmons.«

»Danke, Mr. Simmons. Guten Morgen, meine Herren. Mr. Simmons, wenn Sie mir jetzt freundlicherweise die Offiziere vorstellen würden?« Verbeugungen, gemurmelte Begrüßungsfloskeln. Mit Ausnahme des Zahlmeisters und des Kaplans waren alle jüngere Männer: ein gutaussehender Haufen, aber bei aller Höflichkeit recht distanziert. »Sehr schön«, sagte Jack zum Ersten Offizier. »Dann wollen wir die Besatzung bei sechs Glasen mustern, wobei ich gleichzeitig meine Bestallung verlesen werde.« Er beugte sich über die Reling und rief: »Dr. Maturin, wollen Sie nicht an Bord kommen?«

Stephen besaß nicht mehr seemännisches Geschick als zu Beginn seiner Marinekarriere und brauchte lange Minuten, um keuchend an der Bordwand emporzuklettern, gestützt von einem gequälten Killick, diese Minuten erhöhten noch die gespannte Erwartung auf dem Achterdeck.

»Mr. Simmons«, sagte Jack mit drohendem Blick, »dies ist mein Freund Dr. Maturin, der mich begleiten wird. Dr. Maturin – Mr. Simmons, Erster Offizier der Lively.«

»Ihr Diener, Sir.« Stephen machte einen Kratzfuß, was nach Jacks Meinung die abstoßendste Bewegung war, die ein Mensch in so groteskem Gewand ausführen konnte. Bisher hatte die Schiffsführung die seltsame Erscheinung stoisch hingenommen, wenn auch mit irritierender Reserviertheit. Aber jetzt, als Mr. Simmons sich steif verbeugte und: »Zu Diensten, Sir«, sagte, als Stephen leutselig ausrief: »Was für ein herrliches Schiff! Und mit so viel Platz an Deck – man kommt sich fast vor wie auf einem Indienfahrer!«, da gellte plötzlich hysterisches Gelächter auf, ein schleunigst ersticktes Jaulen, gefolgt von einem Geheul, das schluchzend den Niedergang hinab verhallte.

»Vielleicht möchten Sie jetzt in die Kajüte mitkommen.« Jack packte Stephens Ellbogen mit eisernem Griff. »Ihr Gepäck wird umgehend an Bord gebracht, keine Sorge.«

Stephen warf einen sehnsüchtigen Blick in den Kutter hinab und schien sich schon losreißen zu wollen. Da sagte der Erste schnell: »Ich werde mich persönlich darum kümmern, Sir.«

»Bitte, Mr. Simmons«, flehte Stephen, »achten Sie unbedingt darauf, daß meine Bienen mit Vorsicht behandelt werden.«

»Gewiß, Sir«, antwortete der Erste mit einem Neigen des Kopfes.

Jack bugsierte Stephen in die Achterkajüte, einen schön proportionierten, aber kahlen großen Raum mit einer Kanone auf beiden Seiten und einer elegant geschwungenen Front breiter Heckfenster. Sein Vorgänger Hamond war eindeutig kein Sybarit gewesen. Jack ließ sich auf eine Bank sinken und musterte Stephens Gewand. Es hatte schon aus der Ferne gräßlich ausgesehen, war aber aus der Nähe noch viel, viel schlimmer. »Stephen«, begann er, »sag mal, Stephen … Herein!«

Es war Paris mit einem viereckigen, in Segeltuch eingeschlagenen Paket. Stephen rannte auf ihn zu, nahm es ihm mit unendlicher Vorsicht ab, stellte es auf den Tisch und drückte ein Ohr daran. »Hör mal, Jack«, sagte er lächelnd. »Leg dein Ohr fest oben drauf und hör genau hin, wenn ich klopfe.« Das Paket begann aufgeregt zu summen. »Hast du’s gehört? Es beweist, daß sie gesund sind, daß ihrer Königin nichts zugestoßen ist. Aber wir müssen die Hülle sofort entfernen, sie brauchen Luft. Da – ein gläserner Bienenkorb! Ist das nicht genial? Ich wollte schon immer Bienen züchten.«

»Wie, um alles in der Welt, stellst du dir das vor, auf einem Kriegsschiff Bienen zu züchten?« rief Jack. »Wo sollen sie auf hoher See Blumen finden? Wovon sollen sie leben?«

Fasziniert drückte Stephen seine Nase ans Glas. »Man kann jede ihrer Bewegungen sehen!« jubelte er. »Mach dir keine Sorgen um ihre Nahrung, mein Lieber. Sie brauchen nur eine Untertasse voll Zucker, in regelmäßigen Abständen. Wenn der geniale Monsieur Huber Bienen züchten kann, obwohl er blind ist, der arme Mann, dann sollte das auf einer großmächtigen Schebecke doch auch zu schaffen sein.«

»Dies ist eine Fregatte.«

»Laß uns keine Haarspaltereien betreiben, ich bitte dich. Da ist die Königin! Komm, schau dir die Königin an!«

»Wie viele dieser Biester sind da drin?« fragte Jack, sich mißtrauisch zurückhaltend.

»Oh, an die sechzigtausend, schätze ich«, antwortete Stephen leichthin. »Wenn es stürmt, hängen wir den Stock kardanisch auf, damit sie unter den heftigen Bewegungen nicht leiden.«

»Du denkst wirklich an alles«, meinte Jack sarkastisch. »Also gut, ich finde mich ab mit den Bienen, geduldig wie Job – was machen sechzigtausend Bienen in der Kajüte auch schon aus? Aber ich sage dir, Stephen, eines hast du unberücksichtigt gelassen.«

»Du fürchtest, die Königin könnte noch Jungfrau sein?«

»Nicht unbedingt, nein. Ich dachte eher daran, daß wir uns auf einer schneidigen Fregatte befinden.«

»Freut mich zu hören. Na bitte, da haben wir’s: Sie legt ein Ei! Also vergiß deine Sorge wegen ihrer Jungfräulichkeit.«

»Und auf dieser Fregatte ist man sehr eigen, sehr traditionsbewußt. Als du an Bord kamst – ist dir da nicht aufgefallen, welch stattlichen Anblick die vielen Uniformen boten? Wie bei der Inspektion durch einen Admiral. Oder bei einer Flottenparade vor dem König.«

»Tatsächlich? Nein, offengestanden fiel mir das nicht auf. Aber sag, mein Lieber, hast du etwas auf dem Herzen?«

»Um Himmels willen, Stephen, wirst du jetzt endlich dieses Ding ausziehen?«

»Mein wollenes Gewand? Aha, du hast es also bemerkt, wie? Ich hab’s ganz vergessen, sonst hätte ich dich darüber aufgeklärt. Hast du jemals etwas Praktischeres gesehen? Schau, ich kann meinen Kopf ganz einziehen. Dasselbe gilt für die Hände und Füße. Warm, aber nicht beengend; leicht und vor allem gesund: nirgends Einschnürungen. Paris, der früher Korbflechter war, hat es nach meinem Entwurf angefertigt. Im Augenblick arbeitet er an einem zweiten, das ich dir schenken will.«

»Stephen, du tust mir einen Riesengefallen, wenn du’s sofort ausziehst. Ich weiß, ich bin ein Banause, aber dies ist nur ein Interimskommando, und ich kann es mir nicht leisten, ausgelacht zu werden.«

»Aber du hast mir doch wiederholt gesagt, daß es keine Rolle spielt, was man auf See anzieht. Du selbst trägst oft Drillichhosen, ein Kleidungsstück, das ich niemals, niemals befürworten würde. Dagegen vereint dies hier«, er zupfte mit beleidigter Miene an seiner Brust herum, »die Vorzüge des warmen Guernsey-Pullovers mit der Bewegungsfreiheit in luftigen Pantalons.«

Die Lively war auch während des Friedens von Amiens in Dienst gestellt gewesen. Die Besatzung segelte schon viele Jahre zusammen, nur wenige Offiziere hatten gewechselt, und an Bord hatte sich eine ganz eigene Routine entwickelt. Jedes Schiff war bis zu einem gewissen Grad ein Reich für sich, mit charakteristischen Gebräuchen und besonderer Atmosphäre. Dies galt vor allem für Schiffe, die unabhängig operierten, fern vom Einfluß der Marinestäbe und dem Rest der Flotte. Die Lively war viele Jahre in Ostindien stationiert gewesen und hatte das Glück gehabt, gleich zu Beginn der wieder aufgeflammten Feindseligkeiten vor Kap Finisterre zwei französische Indienfahrer zu erbeuten, beide am selben Tag. Nachdem die Besatzung im Heimathafen ausbezahlt worden war, hatte Kapitän Hamond sie ohne Schwierigkeiten neu bemannen können, denn die meisten seiner Leute musterten wieder an. Er durfte sich sogar den Luxus leisten, Freiwillige abzuweisen. Jack hatte ihn ein- oder zweimal getroffen, einen ruhigen, nachdenklichen, humor- und phantasielosen Mittvierziger, vorzeitig ergraut, besessen von Hydrographie und den physikalischen Aspekten des Segelns und für einen Fregattenkapitän fast schon zu alt. Und da Jack ihn in Gesellschaft von Lord Cochrane kennengelernt hatte, wirkte Hamond im Vergleich zu diesem überschäumend lebenslustigen Edelmann eher farblos.

Jacks erster Eindruck von der Lively bestätigte sich auch während der Musterung und des Gefechtsappells: augenscheinlich ein höchst kompetentes Fahrzeug mit einer sehr tüchtigen Crew aus erfahrenen Kriegsschiffsmatrosen; auf seine ruhige Art wahrscheinlich auch ein glückliches Schiff, nach dem Verhalten der Leute und den vielen unauffälligen Kleinigkeiten zu urteilen, die dem erfahrenen Auge nicht entgingen. Glücklich, aber straff und streng, mit weitem Abstand zwischen Offiziers- und Mannschaftsgraden.

Während er mit Stephen im Speiseraum aufs Abendessen wartete, fragte er sich dennoch, wie sie wohl den Ruf einer besonders schneidigen Fregatte erworben hatte. Bestimmt nicht aufgrund ihrer äußeren Erscheinung, denn obwohl alles shipshape und professionell aussah, verriet nichts an Bord außergewöhnlichen Perfektionismus; wie sie auch sonst überhaupt nicht außergewöhnlich wirkte, abgesehen vielleicht von ihren mächtigen Rahen und ihrem weißen Manila-Tauwerk. Rumpf und Stückpforten waren grau gestrichen, mit einem umlaufenden ockergelben Streifen. Ihre Kanonen waren schokoladenbraun, und der einzige Goldglanz an Bord rührte von der Schiffsglocke her, deren Messing warm schimmerte.

Ihr guter Ruf konnte auch nicht auf besonderer Schlagkraft beruhen, denn ohne eigenes Verschulden hatte sie noch kein Gefecht erlebt das ihre langen Achtzehnpfünder ernsthaft gefordert hätte. Vielleicht war ihr ständiger Bereitschaftszustand der Grund. Sie war fast chronisch klar zum Gefecht; wäre die Trommel gerührt worden, hätte sie sich sofort auf einen Gegner stürzen können, nachdem nur einige Schottwände und das spärliche Mobiliar weggeräumt waren. Die beiden Achterdecksziegen kletterten bei Alarm aus eigenem Antrieb den Niedergang hinunter, die Geflügelkäfige verschwanden auf einer praktischen Rutsche unter Deck, und selbst die Kanonen in der Achterkajüte konnten sofort feuern, was Jack noch auf keinem Schiff gesehen hatte. Die Lively wirkte sehr spartanisch, was allein aber noch keine Erklärung war, zumal die Askese nicht auf Armut beruhte; dazu war sie viel zu reich ausgestattet. Ihr regulärer Kommandant hatte sich vor kurzem einen Sitz im Parlament erkauft, und ihre Offiziere besaßen einiges Privatvermögen, nicht erst seit dem Glücksfall mit den beiden Prisen; auch hatte Hamond darauf bestanden, daß die Eltern seiner Kadetten ein beträchtliches Unterhaltsgeld bezahlten.

»Stephen«, fragte er, »was machen die Bienen?«

»Es geht ihnen gut, danke. Sie sind höchst aktiv, man könnte sogar sagen, enthusiastisch. Aber«, fügte er etwas zögernd hinzu, »ich glaube bei ihnen eine gewisse Abneigung zu beobachten, in ihren Bienenstock zurückzukehren.«

»Heißt das, du hast sie rausgelassen?« rief Jack entsetzt. »Heißt das, in meiner Tageskajüte tummeln sich sechzigtausend dieser mordgierigen Biester und lechzen nach Blut?«

»O nein, keineswegs. Nicht mal halb so viele. Eher noch weniger. Und wenn man sie nicht reizt, so hat man mir versichert, kann man ohne die geringste Gefahr zwischen ihnen umhergehen. Sie sind nicht angriffslustig, diese Bienen. Und bis zum Morgen sind sie bestimmt wieder heimgeflogen. In der Mittelwache schleiche ich mich dann hinein und schließe ihr Schiebetürchen. Aber vielleicht wäre es ratsam, wenn wir heute im Speiseraum blieben, damit sie sich in Ruhe an ihre Umgebung gewöhnen können. Verständlicherweise sind sie jetzt zu Anfang etwas erregt, doch das darf man ihnen schließlich nicht als Charakterfehler anrechnen.«

Aber Jack war keine Biene, und seine Erregung hatte andere Gründe. Ihm war klar, daß er für die verschworene, in sich geschlossene Gemeinschaft der Lively ein Außenseiter war. Er hatte selbst schon unter Interimskommandanten gedient und wußte, daß man sie manchmal als Eindringlinge empfand. Sie besaßen natürlich weitgehende Vollmachten, waren aber gut beraten, sie nicht voll auszuschöpfen. Andererseits mußte er vielleicht mit diesem Schiff in den Kampf ziehen. Die letzte Verantwortung, der Verlust ihres guten Rufs oder seine Vermehrung, hingen allein von ihm ab. Obwohl er sie nur auf Zeit befehligte und nicht ihr eigentlicher Herr war, hatte er beschlossen, keinesfalls den Duckmäuser zu spielen. Er mußte einen Mittelweg zwischen Behutsamkeit und Entschiedenheit finden – eine heikle Aufgabe. Ein schwieriger Erster mochte dabei der reinste Teufel sein. Glücklicherweise hatte er etwas Geld zur Verfügung und konnte seine Offiziere im Augenblick anständig bewirten, wenn auch nicht so großzügig wie Hamond, der täglich ein halbes Dutzend Gäste an seinen Tisch gebeten hatte. Jack hoffte, daß ihm sein Prisenagent bald wieder eine Vorauszahlung schicken würde, aber für die nächste Zeit stand er wenigstens nicht als armer Schlucker da. Es gab einen lateinischen Merksatz über Armut und Lächerlichkeit, doch der fiel ihm gerade nicht ein – er war kein großes Licht in Latein. Lächerlich machen durfte er sich jedoch auf keinen Fall. Das konnte sich kein Kommandant leisten. »Oh, Stephen, deine Weltfremdheit«, sagte er zum Tochterkompaß über seiner Koje (denn er lag in seinem Schlafraum). »Welcher Teufel hat dich nur geritten, daß du dich so gräßlich ausstaffiert hast? Was hast du doch für ein Talent, deine Gaben unter den Scheffel zu stellen – einen Scheffel, mit dem ich weiß Gott nicht rechnen konnte.«

In der Offiziersmesse allerdings hörte man es anders. »Nein, meine Herren«, sagte der Schiffsarzt Mr. Floris, »ich versichere Ihnen, er ist ein großer Mann. Ich habe sein Buch gelesen, bis es zerfleddert war – ein leuchtendes Vorbild der Wissenschaft, voll preiswürdiger Erkenntnisse, eine Fundgrube geschliffener Formulierungen. Als der Generalarzt der Flotte zur Inspektion kam, fragte er mich, ob ich’s gelesen hätte, und ich beeilte mich, ihm mein Exemplar zu zeigen, mitsamt den Eselsohren und Anmerkungen, und ihm zu versichern, daß ich meine Assistenten stets dazu anhalte, ganze Absätze daraus auswendig zu lernen. Ich kann es gar nicht erwarten, ihm vorgestellt zu werden. Bin schon sehr gespannt auf seine Meinung über den armen Wallace.«

Die Messe war beeindruckt. Die Offiziere hatten großen Respekt vor der Gelehrsamkeit, und wäre da nicht dieses unselige Wort über Indienfahrer gefallen, hätten sie bereitwillig die wollene Röhre als philosophische Extravaganz, als eine Art Diogenes-Tonne akzeptiert.

»Aber wenn er doch schon in der Marine gedient hat«, sagte Mr. Simmons, »wie sollen wir dann seine Bemerkung über Ostindienfahrer verstehen? Das war fast eine offene Beleidigung, noch dazu von einem tückischen Seitenblick begleitet.«

Mr. Floris sah auf seinen Teller nieder, fand aber auch dort keine Rechtfertigung für Dr. Maturin. Der Kaplan räusperte sich und machte geltend, daß man nicht immer nach dem äußeren Anschein urteilen dürfe – vielleicht hätte der Gentleman gerade eine geistige Absence gehabt –, oder ein Indienfahrer verkörpere für ihn den Gipfel an maritimem Luxus, was ja auch stimme. Ein gut ausgestatteter Indienfahrer sei dem Komfort nach jederzeit selbst einem Linienschiff vorzuziehen.

»Um so schlimmer«, meinte der Dritte Offizier, ein dünner, asketischer Mann von solcher Länge, daß man sich nur schwer vorzustellen vermochte, wie er ausgestreckt schlafen konnte, es sei denn im Kabelgat.

»Na ja, ich für meinen Teil«, sagte der Leutnant der Seesoldaten und ihr augenblicklicher Gastgeber, »ich trinke hiermit auf seine Gesundheit mit einem Glas dieses ausgezeichneten Margaux. Möge er glücklich werden mit seinen Narreteien, ganz gleich, wie unser Kaplan sie erklärt. An Bord zu kommen wie ein Röhrenwurm, mit einem Narwalzahn in der einen Hand und einem grünen Regenschirm in der anderen, das war das Mutigste, was ich jemals erlebt habe. Gott segne ihn.«

Die Messe trank mit ihm auf Dr. Maturin, wenn auch – bis auf Mr. Floris – ohne große Begeisterung. Danach wandte sich die Unterhaltung der Gesundheit von Kassandra zu, dem letzten ihrer Gibbons und einzigem Überlebenden der vielköpfigen Menagerie, welche die Lively von Java und den abgelegeneren Inseln des Fernen Ostens mitgebracht hatte. Über den Interimskommandanten sprach man nicht. Ihm war der Ruf eines tüchtigen Seemanns und Haudegens vorausgegangen, eines Draufgängers und Proteges von Lord Melville. Kapitän Hamond dagegen war ein Anhänger von Lord St. Vincent und stimmte jetzt im Parlament mit dessen Freunden. Und Lord St. Vincent, der Pitt und seine Regierung haßte, setzte gerade Himmel und Hölle in Bewegung, um Lord Melville wegen angeblicher Veruntreuung von Geheimdienstgeldern aus seinem Amt und aus der Admiralität zu verjagen. Die Offiziere der Lively teilten geschlossen die politischen Ansichten ihres Kapitäns – sie waren bis zum letzten Mann überzeugte Whigs.

Das Frühstück wurde eine Enttäuschung. Kapitän Hamond hatte stets Kakao getrunken, erstens, um die Besatzung zur Nachahmung zu bewegen, und zweitens, weil er ihm schmeckte; Jack und Stephen dagegen fühlten sich erst wie Menschen, wenn sie eine Kanne heißen, starken Kaffees geleert hatten.

»Killick«, sagte Jack, »gieß dieses Spülwasser über Bord und bring uns schleunigst Kaffee.«

»Bitte um Vergebung, Sir.« Killick geriet in große Verlegenheit. »Aber ich habe die Bohnen vergessen. Und der Smut hat keine.«

»Dann spring zum Zahlmeister, zum Messekoch oder ins Lazarett, egal wohin, und treib Kaffeebohnen auf, sonst geht’s dir schlecht. Mach schon! Vermaledeiter Muskopp, unseren Kaffee zu vergessen«, sagte er voll gerechten Zorns.

»Nach einer kleinen Durststrecke werden wir ihn um so höher schätzen.« Um seinen Freund abzulenken, las Stephen eine Biene auf, setzte sie auf den Rand einer mit Kakao und Zucker gefüllten Untertasse und bat: »Sei so gut und achte jetzt auf meine Honigbiene.« Die Biene kostete den Sirup, pumpte tüchtig, erhob sich in die Luft, schwebte kurz über dem Tellerchen und kehrte in ihren Stock zurück. »Und nun, mein Herr«, sagte Stephen mit einem Blick auf seine Uhr, »wirst du Zeuge eines Naturwunders werden.«

Binnen fünfundzwanzig Sekunden erschienen zwei Bienen und schwebten mit auffallend schrillem Summen über der Untertasse. Sie stießen auf den Sirup herab, pumpten sich voll und flogen wieder weg. Im Abstand von jeweils fünfundzwanzig Sekunden folgten ihnen vier Bienen, danach sechzehn und schließlich zweihundertfünfundsechzig. Nach vier Minuten allerdings geriet die quadratisch wachsende kleine Prozession dadurch in Unordnung, daß gewitzte Bienen schon zum zweitenmal erschienen und ohne langes Sondieren zwischen Sirup und Stock hin und her flogen.

»Na bitte«, rief Stephen mitten aus dem Schwarm. »Kannst du jetzt noch im geringsten daran zweifeln, daß sie einander Standorte mitteilen können? Aber wie kommunizieren sie? Mit welchen Signalen? Verwenden sie dazu Kompaßgrade oder Koordinaten? Jack, tu mir die Liebe, und laß diese arme Biene in Ruhe. Schäm dich. Sie ruht sich doch nur aus.«

»Halten zu Gnaden, Sir, aber im ganzen Kahn gibt’s keine einzige Kaffeebohne«, meldete Killick. »O du Allmächtiger!«

»Stephen, ich lege mich hin«, sagte Jack, erhob sich mit kunstvollen Schlängelbewegungen vom Tisch und rannte geduckt aus der Tür.

»Wieso das eine schneidige Fregatte sein soll«, murmelte er in seiner Schlafkajüte, ein Glas Wasser hinunterstürzend, »leuchtet mir beim besten Willen nicht ein: zweihundertsechzig Mann – und kein Tropfen Kaffee an Bord.«

Doch der Grund wurde ihm zwei Stunden später klar, als der Hafenadmiral ihnen signalisierte: Seeklar machen und auslaufen. »Bestätigen«, sagte Jack, nachdem man ihm den Befehl übermittelt hatte. »Mr. Simmons, gehen Sie ankerauf, wenn’s beliebt.«

Es war eine Freude, das Ankermanöver zu beobachten. Als die Bootsmannspfeifen das entsprechende Signal zwitscherten, trampelten die Männer nicht, sondern flossen fast lautlos auf ihre Stationen. Es gab keine Stampede auf den Seitendecks, kein Schubsen und Stolpern aus Angst vor dem Tampen des Bootsmanns. Soviel Jack erkennen konnte, wurde überhaupt nicht geprügelt, jedenfalls ging alles fast ohne Lärm ab. Die Spaken des Gangspills wurden eingesetzt, Seesoldaten und Achterdecksgasten bemannten sie, der Pfeifer stimmte gellend die Drops of Brandy an, und die eine Trosse kam an Deck, während die andere gefiert wurde. Ein Kadett vom Vorschiff meldete dem Ersten und dieser dem Kommandanten, daß der schwere Buganker gekattet sei.

»Machen Sie weiter, Mr. Simmons«, sagte Jack.

Jetzt lag die Lively nur noch an einem einzigen Anker, und als sich das Gangspill wieder zu drehen begann, glitt sie langsam durchs Wasser darauf zu, bis sie fast genau darüber stand.

»Anker auf und nieder, Sir!« meldete der Bootsmann.

»Auf und nieder, Sir«, sagte der Erste zum Kommandanten.

»Machen Sie weiter, Mr. Simmons«, wiederholte Jack.

Dies war der entscheidende Moment: Die Crew mußte, nachdem die Vorleine zur Gänze aufs Spill gekommen war, die dicke Ankertrosse jeweils mit Stoppern sichern und gleichzeitig die Toppsegel losmachen, um den Anker aus dem Grund zu brechen. Selbst auf den bestgeführten Schiffen gab es in diesem Stadium meist ein großes Geschrei, und in ihrer Situation – mit dem Wind quer zum Ebbstrom, was immer heikel war – zählte jede Sekunde, weshalb Jack ein Stakkato gebrüllter Befehle erwartete.

Mr. Simmons schritt nach vorn zur Achterdeckskante, blickte sich schnell um, sagte: »Klar zum Ankerlichten«, und fügte hinzu, kaum daß das Getrappel verklungen war: »Segel setzen.« Mehr nicht. Sofort waren die Wanten schwarz von aufenternden Männern. Die Toppsegel, bauchige, sehr schön geschnittene Tücher, sanken flüsternd herab und wurden geschotet, die Brassen durchgesetzt, die Lively machte einen Satz nach vorn und brach lautlos ihren Anker aus dem Grund. Aber das war noch nicht alles: Bevor der kleinere Buganker gekattet war, entfalteten sich schon Fock, Fockmarssegel und Klüver, und die Fregatte glitt immer schneller durch die Seen, fast genau auf das Leuchtfeuer an der Nore-Spitze zu. Und die ganze Zeit war kein einziges lautes Wort gefallen, kein Gebrüll zu hören – bis auf ein unheimliches »Wouu-wouu-wouu« hoch oben in der Takelage. Dergleichen hatte Jack noch nie erlebt. In seiner Verblüffung blickte er zum Großtopp empor und entdeckte eine kleine Gestalt, die dort oben an einem Arm von der Großbramrah hing; im Takt zum Rollen des Schiffs schwang sie hin und her und ließ sich dann in halsbrecherischem Bogen bis zum Großstengestag fallen. Kaum zu glauben, aber sie bekam dieses Stag gerade noch zu fassen und schoß mit neuem Schwung von einem Halt zum anderen – Jack traute seinen Augen nicht –, bis sie die Fockroyalrah erreichte und dort oben hocken blieb.

»Das ist nur Kassandra, Sir«, sagte Mr. Simmons, dem Jacks entsetzte Miene nicht entgangen war. »Unser Affe aus Java.«

»Gott steh mir bei.« Jack faßte sich wieder. »Ich dachte schon, da sei ein Schiffsjunge toll geworden. So etwas habe ich noch nie erlebt – das Manöver eben, meine ich. Setzen Ihre Leute die Segel immer in eigener Regie?«

»Jawohl, Sir.« Leiser Triumph schwang im Ton des Ersten mit.

»Schön. Sehr schön. Ich sehe schon, auf der Lively hat man seine eigenen Methoden. Nie hätte ich gedacht …«

Die Fregatte legte sich in der Brise leicht über, schwelgend in ihrem ureigenen Element, und Jack ging zur Heckreling, wo Stephen, jetzt in mausfarbenem Rock und Arbeitshose, bei Mr. Randall stand, lauschend über seine kleine Querpfeife gebeugt. Jack warf einen Blick ins dunkle Wasser, das schnell an der Bordwand ablief, mit einer tiefen Kurve unterhalb der Besanrüsten. Sie machten schon sieben Knoten Fahrt, nein, siebeneinhalb. Übers Kielwasser peilte er einen verankerten Vierundsiebziger und einen Kirchturm an: fast keine Abdrift nach Lee. Zuletzt beugte er sich über das Backbord-Schanzkleid, spähte nach vorn, und da, einen Strich an Backbord voraus, stand das Leuchtfeuer auf der Nore-Spitze. Der Wind kam fast vorlich ein, nur zwei Strich achterlicher, und jedes Schiff, in dem er bisher gesegelt war, hätte innerhalb der nächsten fünf Minuten auf Grund gesessen.

»Sie sind zufrieden mit Ihrem Kurs, Mr. Simmons?« fragte er.

»Völlig zufrieden, Sir«, antwortete der Erste Offizier.

Simmons kannte sein Schiff, das war klar. Er mußte wissen, was es zu leisten vermochte, sagte sich Jack immer wieder. Er mußte es wissen. Dennoch war er in den folgenden fünf Minuten so nervös wie noch nie, sah im Geist die herrliche Fregatte schon gestrandet, entmastet, vollgelaufen – eine armselige Hulk. Während die Lively durch das schäumende, rasch flacher werdende Wasser am Rand der Sandbank preschte, wo nur eine Idee zuviel Abdrift sie unausweichlich zum Wrack machen mußte, wagte er überhaupt nicht zu atmen. Dann endlich lag die Untiefe hinter ihnen.

Mit soviel Gelassenheit, wie er aufbringen konnte, sog er tief die prickelnd frische Luft ein und wies Mr. Simmons an, Kurs auf Downs-Reede abzusetzen, wo er noch einige Leute an Bord nehmen wollte, darunter seinen Bootsführer Bonden, falls der nicht durchgebrannt war; denn Kapitän Hamond hatte seinen eigenen Bootsführer nach London mitgenommen. Danach begann er, an der Luvseite des Achterdecks auf und ab zu marschieren, ein wachsames Auge auf das Verhalten der Lively und ihrer Crew gerichtet.

Kein Wunder, daß man sie eine schneidige Fregatte nannte. Ihre Segeleigenschaften waren außergewöhnlich gut, und die ruhige, eingespielte Disziplin ihrer Besatzung übertraf alles, was er in dieser Hinsicht bisher erlebt hatte. Das Tempo, mit dem sie ankerauf gegangen war und Segel gesetzt hatte, kam ihm unheimlich vor, fast so gespenstisch wie das Geheul des Affen im Rigg.

Die vertrauten flachen Marschen glitten schnell vorbei. Die See schimmerte metallisch grau, die Kimm weit draußen hob sich scharf vom zerfransten Himmel ab. Mit jetzt halbem Wind preschte die Fregatte weiter, so präzise wie auf unsichtbaren Schienen. Handelsschiffe liefen auf die Themsemündung zu, vier Guineafahrer begegneten ihnen und eine auf Chatham zuhaltende Kanonenbrigg, abgesehen von den üblichen Küstenfahrern und Fischern: Wie schlampig und zerfleddert sie wirkten im Vergleich zur Lively!

Dem Ganzen zugrunde lag die Tatsache, daß Kapitän Hamond, ein Mann von naturwissenschaftlichem Zuschnitt, seine Offiziere mit großer Sorgfalt ausgewählt und Jahre daran gewandt hatte, seine Besatzung zu drillen. Selbst die Leute aus der Kuhl konnten Segel bedienen, reffen und steuern. Anfangs hatte Hamond von Mast zu Mast Wettbewerbe im Segelsetzen und -bergen veranstaltet, hatte die Crew durch alle Manöver gehetzt, bis sie sich einen konstanten Standard an Gewandtheit und Schnelligkeit angeeignet hatte, der nicht mehr zu verbessern war. Und an diesem Tag hatten sich die Leute, um der Ehre des Schiffes willen, noch selbst übertroffen. Dessen waren sie sich auch vollauf bewußt, und wenn sie an ihrem Interimskommandanten vorbeikamen, warfen sie ihm Blicke voll heimlicher Genugtuung zu, als wollten sie sagen: »Jetzt haben wir dir’s aber gezeigt, du Gockel. Da sind dir wohl die Augen übergegangen.«

Was für eine schlagkräftige Kampfmaschine, sagte sich Jack. Wenn er auf eine der großen französischen Fregatten stieß, konnte er, so schnittig diese auch gebaut waren, Kreise um sie segeln. Das stand fest. Aber wie sah es mit den Männern im einzelnen aus? Sie waren bestimmt gute Seeleute, sogar außergewöhnlich gute Seeleute. Aber waren sie zum größten Teil nicht schon etwas alt und ungewöhnlich gesetzt? Sogar die Schiffsjungen waren vierschrötige, voll ausgewachsene Burschen und eigentlich etwas zu schwer, um noch auf den Royalrahen auszulegen. Die meisten hatten schon Männerstimmen. Außerdem waren eine Menge gelb- oder schwarzhäutiger Männer an Bord. Low Bum, der augenblicklich am Rad stand und bewundernswert exakt steuerte, hatte sich beim Anmustern in Makao nicht erst einen Zopf wachsen lassen müssen. Auch nicht John Satisfaction, Horatio Jelly-Belly und ein halbes Dutzend anderer. Wie würden sie sich im Gefecht bewähren? Die Livelies hatten noch keines der sonst alltäglichen Scharmützel erlebt, die Lebensgefahr zur Gewohnheit machten und ihr damit allen Schrecken nahmen. Ihr Leben war völlig anders verlaufen – Jack sagte sich, daß er möglichst bald die Logbücher lesen mußte, um sich ein Bild über ihre Vergangenheit zu machen. Sein Blick fiel auf eine der Achterdecks-Karronaden: stumpf braun gestrichen, und das Zündloch zur Hälfte mit Farbe verschmiert. Dieses Stück war schon lange nicht mehr abgefeuert worden. Das Exerzieren an den Kanonen schien nicht zum Alltag der Livelies zu gehören.

Auf der Leeseite erfuhr Stephen gerade vom kleinen Mr. Randall, daß dessen Mutter gestorben war und daß sie daheim eine Schildkröte hatten, die ihn hoffentlich nicht allzusehr vermißte. Und stimmte es denn, fragte das Kind, daß die Chinesen niemals Brot und Butter aßen, unter keinen Umständen? Er und der alte Mr. Smith logierten beim Stückmeister, und Mrs. Armstrong war sehr nett zu ihnen. An Stephens Hand zerrend, um seine Aufmerksamkeit zu erregen, fragte er schließlich mit seiner Piepsstimme: »Glauben Sie, daß der neue Kommandant George Rogers auspeitschen läßt, Sir?«

»Das kann ich dir beim besten Willen nicht sagen, mein Junge. Hoffentlich nicht.«

»Oh, hoffentlich doch!« rief der Kleine schmollend. »Ich habe noch nie ’ne Auspeitschung gesehen. Sie vielleicht, Sir?«

»Ja«, antwortete Stephen.

»Fließt dabei viel Blut, Sir?«

»O ja, sehr viel. Mehrere Eimer voll.«

Mr. Randall zog wieder einen Flunsch und erkundigte sich, ob es bis sechs Glasen noch lange sei. »George Rogers war ganz außer sich, Sir«, erzählte er. »Er schimpfte Joe Brown einen holländischen Holzarsch und beleidigte seine Mutter; ich hab’s gehört. Soll ich Ihnen jetzt die Kompaßrichtungen aufsagen, Sir, ohne eine Pause dazwischen? Ach, da winkt mir mein Papa. Adieu, Sir.«

»Sir«, sagte der Erste Offizier und trat vor Jack hin, »ich muß um Nachsicht dafür bitten, daß ich vergaß, zwei Dinge zu erwähnen. Kapitän Hamond hat gestattet, daß die jungen Herren und ihr Lehrer vormittags seinen Vorraum als Schulzimmer benutzen. Möchten Sie es bei dieser Regelung belassen?«

»Aber sicher, Mr. Simmons. Ein schöner Brauch.«

»Danke, Sir. Zweitens wollte ich Sie informieren, daß wir auf der Lively gewöhnlich an Montagen unseren Strafvollzug ansetzen.«

»An Montagen? Wie seltsam.«

»Gewiß, Sir. Aber Kapitän Hamond hielt es für angebracht, daß die Delinquenten die sonntägliche Ruhe dazu benutzen, in sich zu gehen.«

»So, so. Na, dann lassen wir’s dabei. Ich wollte Sie ohnehin fragen, wie die Schiffsführung es im allgemeinen mit dem Strafvollzug hält. Ich will keine rigorosen Änderungen einführen, muß Sie aber warnen, daß ich kein großer Freund der Peitsche bin.«

Simmons lächelte. »Auch Kapitän Hamond ist das nicht, Sir. Wir stellen unsere Delinquenten meist an die Pumpen. Dazu öffnen wir die Ventile, damit sich das Bilgen- mit dem Seewasser mischt, und lassen sie tüchtig pumpen. Das hält die Bilgen sauber. Zu Auspeitschungen kommt es bei uns nur selten. Im Indischen Ozean blieb die Katze fast zwei Jahre in ihrem Sack. Seither haben wir sie höchstens alle zwei, drei Monate mal gebraucht. Aber ich fürchte, daß Sie es heute für nötig halten werden: ein unangenehmer Vorfall.«

»Doch nicht Artikel neununddreißig?«

»Nein, Sir. Diebstahl.«

Und so war das Delikt tatsächlich eingestuft worden: als Diebstahl. Die Bordautorität, rauh und offiziell durch den Mund des Waffenmeisters sprechend, machte Diebstahl, Aufsässigkeit und Widerstand geltend. Als die Leute achtern versammelt, die Seesoldaten aufgezogen und alle Offiziere zugegen waren, führte er sein Opfer vor den Kommandanten und sagte: »Dieser Mann hat einen Affenkopf gestohlen …«

»Alles Lüge!« unterbrach ihn George Rogers, offensichtlich immer noch außer sich vor Wut.

»Das Eigentum von Evan Evans, Stückführer auf dem Achterdeck …«

»Alles gelogen!«

»Und als Rogers nach achtern befohlen wurde …«

»Lügen, nichts als Lügen!« schrie dieser.

»Ruhe jetzt«, befahl Jack. »Du wirst gleich angehört, Rogers. Sprechen Sie weiter, Mr. Brown.«

»Als ich ihm sagte, daß er sich diesen Affenkopf meines Wissens nach unrechtmäßig angeeignet hatte, und ihn – höflich – aufforderte, mit mir nach achtern zu kommen, um mit der Aussage von Evan Evans, Achterdecks-Stückführer der Backbordwache, konfrontiert zu werden«, berichtete der Waffenmeister, den Blick fest auf Rogers gerichtet, »überschüttete er mich mit Schimpfworten und war außerdem betrunken; anschließend versuchte er, sich in der Segellast zu verstecken.«

»Alles gelogen.«

»Und als er dort herausgeholt wurde, drohte er den Vollmatrosen Button, Menhasset und Mutton mit Tätlichkeiten.«

»Alles Lüge«, rief Rogers empört, »alles Lüge!«

»Also, dann sag mir jetzt in deinen eigenen Worten, was passiert ist«, forderte Jack ihn auf.

»Mach ich, Euer Ehren.« Bleich und zitternd vor Zorn blickte Rogers sich um. »In meinen eigenen, ehrlichen Worten, ich schwör’s auf die Bibel. Der Profoß hier kommt zu mir nach vorn – ich hab ’ne Mütze voll Schlaf genommen, ’s war meine Freiwache –, tritt mich in den Arsch, nichts für ungut, Sir, und schreit: ›Auf, auf, George, jetzt bist du dran!‹ Da steh ich auf und sage: ›Du stinkst mir, Joe Brown, genau wie mir dieser miese kleine Arschficker Evans stinkt.‹ Nichts für ungut, Sir, aber das ist die heilige Wahrheit. Ich schwör’s, daß er sich alles nur ausgedacht hat, mit seinem ›Aussage konfrontiert werden‹ und so. Alles gelogen.«

Jack erschien diese Version authentischer. Aber ihr folgte eine wirre Schilderung, wer wen herumgeschubst hatte, in welchem Teil des Schiffes, mit hitzigem Widerspruch von Button, Menhasset und Mutton und mit einigen abträglichen Charakterisierungen von Rogers. Schließlich drohte der Kern der Sache im Streit darüber unterzugehen, wer wem vor Banda zwei Dollars geliehen und sie nie zurückgezahlt hatte, weder in Grog, in Tabak, noch in bar.

»Wo ist jetzt dieser Affenkopf?« fragte Jack.

»Hier, Sir.« Der Waffenmeister zog ein haariges Etwas aus seinem Hemd.

»Du sagst, er gehört dir, Evans. Und du, Rogers, behauptest, es sei deiner. Dein Privateigentum?«

»Das ist meine Andrew Masher, Euer Ehren«, antwortete Evans.

»Es ist mein armer alter Ajax, Sir. Er steckte in meinem Seesack, seit ihn seine Krankheit am Kap dahingerafft hat.«

»Woran kannst du ihn identifizieren, Evans?«

»Wie bitte, Sir?«

»Woran erkennst du, daß es deine Andrew Masher ist?«

»An ihrem zärtlichen Gesichtsausdruck, Euer Ehren. An ihrem Lächeln. Griffi Jones, der Präparator in Dover, will mir morgen eine Guinee dafür zahlen, Sir, so wahr mir Gott helfe!«

»Was sagst du dazu, Rogers?«

»Er lügt, Sir!« rief Rogers. »Das ist mein Ajax. Hab ihn seit Kampong durchgefüttert und immer meinen Grog mit ihm geteilt. Er fraß Schiffszwieback wie ein anständiger Christenmensch.«

»Irgendwelche besonderen Kennzeichen?«

»Na klar, Sir: die Form seiner Nase. Daran würde ich ihn überall wiedererkennen, Euer Ehren, auch wenn er jetzt ’n bißchen verschrumpelt ist.«

Jack studierte das tote Affengesicht, das in tiefer, melancholischer Verachtung erstarrt war. Wer von beiden sagte die Wahrheit? Zweifellos wähnten sich beide im Recht. Zwei Affenköpfe waren also an Bord gewesen, und jetzt gab es nur noch einen. Wie aber jemand diese vertrocknete rotbraune Kokosnuß, die so schwer in seiner Hand lag, von einer anderen unterscheiden konnte, das überstieg sein Vorstellungsvermögen.

»Andrew Masher war ein Weibchen, nehme ich an, und Ajax ein Männchen?« fragte er.

»Sehr richtig, Euer Ehren.«

»Bittet Dr. Maturin zu mir, falls er nicht beschäftigt ist«, befahl Jack. »Dr. Maturin, ist es möglich, das Geschlecht eines Affen anhand seines Kopfes zu bestimmen?«

»Kommt auf den Affen an.« Neugierig musterte Stephen das Ding in Jacks Hand. »Dies, zum Beispiel«, fuhr er fort, nahm es auf und betrachtete es von allen Seiten, »ist ein prächtiges Exemplar des männlichen Simia satyrus, Buffons ›Wildem Mann der Wälder‹. Man sieht es an den breiten Wangenknochen, von denen schon Hunter sprach, und an den Resten des eigentümlichen Kehlsacks, so charakteristisch für das Männchen.«

»Das wär’s also«, sagte Jack. »Es ist Ajax. Vielen Dank, Doktor. Der Vorwurf des Diebstahls wird damit hinfällig. Aber du darfst die Leute nicht herumschubsen, Rogers. Hat jemand etwas zu seinen Gunsten vorzubringen?«

Der Zweite Offizier trat vor und sagte, Rogers gehöre zu seiner Division, sei pflichtbewußt und meist nüchtern, habe einen guten Charakter, neige aber zu Zornausbrüchen. Jack ermahnte Rogers, daß er nicht durchdrehen dürfe, daß seine Unbeherrschtheit ihn noch an den Galgen bringen würde, wenn er sie nicht zügelte, daß er sich künftig unter Kontrolle halten und eine Woche lang auf seine Grogration verzichten müsse. Der Affenkopf wurde zwecks weiterer Untersuchung vorübergehend konfisziert – tatsächlich war er zu Rogers’ Verblüffung schon in die Kajüte verschwunden.

»Du bekommst ihn bestimmt bald zurück«, versicherte Jack mit mehr Überzeugung, als er wirklich empfand.

Die anderen Delinquenten, alle der unkomplizierten Trunkenheit beschuldigt, wurden auf ähnliche Weise abgefertigt, die Gräting wurde abgeschlagen, und die neunschwänzige Katze kehrte in ihrem roten Beutel wieder an ihren angestammten Ruheplatz zurück. Kurz danach durfte die Besatzung zum Essen wegtreten. Jack lud den Ersten, den Offizier und den Kadetten der Wache sowie den Kaplan zum Dinner ein und nahm seinen Rundgang wieder auf.

Seine Gedanken beschäftigten sich mit Artillerie. Es gab nicht wenige Schiffe, auf denen nur selten an den Kanonen exerziert wurde, auf denen man sie nur im Gefecht oder zum Salut abfeuerte; wenn das auch für die Lively zutraf, würde er es ändern. Selbst im Nahkampf war es wichtig, daß die Kugeln den größtmöglichen Schaden anrichteten. Und bei einem typischen Ferngefecht unter Fregatten hing der Sieg von Treffsicherheit und Schnelligkeit ab. Die Lively war keine Sophie mit ihren Erbsenkanönchen. Eine einzige ihrer Breitseiten verbrauchte über fünfzig Kilo Schwarzpulver – daran mußte er denken. Die gute Sophie, wie eifrig sie Feuer gespuckt hatte …

Endlich identifizierte er die Melodie, die ihm so beharrlich durch den Kopf ging: das Adagio aus der Hummelsonate, die er in Melbury Lodge so oft mit Stephen gespielt hatte. Sofort stand ihm wieder Sophia vor Augen, wie sie groß und gertenschlank am Klavier lehnte und verwirrt den Kopf senkte.

Er verhielt den Schritt und zwang seine Gedanken, sich wieder mit dem anstehenden Problem zu beschäftigen. Vergeblich. Die Melodie drängte sich hartnäckig zwischen seine Berechnungen über Pulvermengen und Kugelzahl. Das machte ihn immer unruhiger und gereizter, bis er schließlich frustriert die Hände zusammenschlug und sich vornahm, erst die Logbücher zu überprüfen, um festzustellen, mit wieviel Praxis an den Kanonen er wirklich rechnen konnte. Auch mußte er sich vergewissern, daß Killick rechtzeitig die Weinflaschen entkorkte – vergeßlich, wie er war.

Er ging unter Deck, bemerkte, daß sein Vorraum noch nach den Kadetten roch, durchquerte ihn, betrat seine Tageskajüte – und stand in pechschwarzer Dunkelheit.

»Mach die Tür zu!« rief Stephen, stürzte an ihm vorbei und schloß sie wieder.

»Was ist passiert?« Jack war so intensiv mit nautischen Dingen beschäftigt, daß er die Bienen völlig vergessen hatte.

»Sie sind unglaublich anpassungsfähig – vielleicht die anpassungsfähigsten unter den schwarmbildenden Insekten«, sagte Stephen von der anderen Seite der Kajüte. »Wir finden Bienen überall, von Norwegen bis zu den glühenden Sandwüsten der Sahara. Und doch haben sie sich an ihre hiesige Umgebung noch nicht ganz gewöhnt.«

»O Gott«, stöhnte Jack, nach dem Türgriff tastend, »sind sie alle draußen?«

»Nicht alle«, sagte Stephen. »Als ich von Killick erfuhr, daß du Gäste erwartest, fiel mir ein, daß du sie wahrscheinlich aus dem Weg haben willst. Die Menschen haben ja so engstirnige Vorurteile gegen Bienen im Speiseraum.« Irgend etwas kroch über Jacks Hals. Die Tür war verschwunden, der Schweiß brach ihm aus. »Deshalb wollte ich für einen künstlichen Sonnenuntergang sorgen«, fuhr Stephen fort, »damit sie in ihren Stock zurückkehren. Ich habe auch drei Feuer angezündet, wegen des Rauchs. Aber nichts erzielte den gewünschten Effekt. Kann sein, daß es doch zu dunkel ist. Versuchen wir’s mit einem Kompromiß: Zwielicht.« Er hob einen Zipfel des Segeltuchs vor den Fenstern an, und der einfallende Sonnenstrahl zeigte Unmengen von Bienen auf jeder waagerechten oder auch nur glatten Oberfläche, Bienen, die ziellos hin und her flogen, Bienen, die auf Jacks Rock und Hose herumkrabbelten. »Na also«, sagte Stephen, »so ist’s schon viel besser, meinst du nicht? Überrede sie dazu, auf deinen Finger zu kriechen, und bring sie dann in ihren Stock zurück. Vorsichtig, ganz vorsichtig! Laß dir nicht die geringste Angst anmerken, denke nicht mal an Angst. Angst ist das größte Übel, wie du selbst am besten weißt.«

Jack hatte endlich den Griff an der Tür gefunden. Er öffnete sie einen Spaltbreit und zwängte sich hindurch. »Killick!« brüllte er, an sich herumklopfend.

»Sir?«

»Geh rein und hilf dem Doktor. Mach schnell!«

»Ich trau mich nicht«, sagte Killick.

»Willst du mir etwa einreden, du hättest Angst – du, ein Veteran der Kriegsmarine?«

»Jawohl, Sir«, sagte Killick.

»Herrje, dann lüfte den Vorraum, mach sauber und deck den Tisch eben hier. Und daß du mir ein Dutzend Weinflaschen entkorkst!« Jack stürzte in seine Schlafkajüte und riß sich das Halstuch vom Leibe – irgendwas krabbelte darunter. »Was gibt’s zum Essen?« rief er.

»Wildbret, Sir. Ich habe bei Chators einen prima Rehrücken gefunden, genauso zart wie der von den Ladies aus Mapes.«

»Herzlich willkommen, meine Herren«, sagte Jack, als seine Gäste bei sechs Glasen der Nachmittagswache eintrafen. »Freut mich, Sie zu sehen. Ich fürchte nur, wir müssen etwas zusammenrücken, weil mein Freund in der Tageskajüte gerade ein naturwissenschaftliches Experiment veranstaltet. Killick, sag dem Doktor, daß wir ihn erwarten, wenn er sich freimachen kann. Geh schon«, murmelte er mit geballter Faust und energischem Kopfrucken zu seinem Steward hin. »Du kannst ja durch den Türspalt rufen.«

Das Abendessen verlief sehr harmonisch. Die Lively mochte in Möblierung und Komfort spartanisch sein, aber Jack hatte einen ausgezeichneten Koch übernommen, der den Wolfshunger von Seeleuten gewohnt war, und seine Gäste benahmen sich weltläufig und entspannt innerhalb der engen Grenzen der Marine-Etikette. Selbst der Kadett der Wache, obwohl weitgehend stumm, schwieg auf verbindliche Weise. Aber das Gefühl für Rangunterschiede, besonders gegenüber dem Kommandanten, schien stark ausgeprägt zu sein, und weil Stephen eindeutig geistig weggetreten war, freute sich Jack, in dem Kaplan einen lebhaften, wortgewandten Gesprächspartner zu finden, den die Feierlichkeit eines Kapitänsdinners wenig beeindruckte. Der Kurator Mr. Lydgate war ein Vetter von Kapitän Hamond, unternahm diese Reise aus Gesundheitsgründen und hatte seine Pfarre nicht für eine neue Karriere in der Marine verlassen, sondern zwecks Luftveränderung und um sich die Welt anzusehen. Ihm war die gute Luft von Lissabon und Madeira empfohlen worden, und die der Bermudas sogar noch mehr, was – wie er gehört hatte – wohl ihr Bestimmungsort sein würde?

»Schon möglich«, antwortete Jack. »Ich hoffe es sogar. Aber bei den Wechselfällen des Krieges kann man seiner Sache nie sicher sein. Ich kenne Kommandanten, die sich fürs Kap der Guten Hoffnung ausgerüstet hatten und sich im letzten Moment in die Ostsee beordert fanden. Das Wohl der Marine geht eben über alles«, fügte er pietätvoll hinzu, merkte aber, daß sein letzter Satz irgendwie dämpfend wirkte, und rief munter: »Mr. Dashwood, Sie haben die Weinflasche vor sich. Das Wohl der Marine verlangt auch, daß der Wein kursiert. Mr. Simmons, bitte erzählen Sie mir doch mehr über den Affen, der mich heute morgen so verblüfft hat. Den lebenden Affen, meine ich.«

»Kassandra, Sir? Sie kam in Tungoo mit einem halben Dutzend anderer Affen an Bord, ein Tenasserim-Gibbon, sagt unser Arzt. Die Leute mögen sie alle sehr, aber es steht zu befürchten, daß sie eingeht. Als wir ins rauhe Wetter des Kanals kamen, haben wir sie mit einer Flanelljacke ausstaffiert, aber die will sie nicht tragen. Und auch das englische Essen behagt ihr nicht.«

»Hast du gehört, Stephen?« sagte Jack. »Wir haben eine kränkelnde Gibbondame an Bord.«

»Ja, gewiß.« Stephen kehrte in die Gegenwart zurück. »Ich bin ihr schon heute morgen begegnet, als sie Hand in Hand mit unserem Jüngsten spazierenging. Unmöglich zu sagen, wer dabei wen stützte. Eine liebenswerte, niedliche Kreatur, trotz ihres beklagenswerten Zustands. Ich freue mich schon darauf, sie zu sezieren. Monsieur de Buffon deutet an, daß man in den enthäuteten Muskeln der Hinterbacken bei Hylobaten Duftdrüsen finden könnte, aber er geht nicht so weit, das mit Sicherheit zu behaupten.«

Damit fiel ein kalter Reif auf das Tischgespräch, bis Jack nach einer Pause sagte: »Ich glaube, lieber Freund, daß die Besatzung es viel mehr zu schätzen wüßte, wenn du den Gibbon kurieren würdest, statt Monsieur Buffons Vermutungen zu bestätigen. Wenn du dir lieber Kassandra zu Dank verpflichten würdest als einen Franzosen, ha, ha.«

»Aber es ist doch gerade die Besatzung, die sie umbringt! Dieser Affe ist ein chronischer Alkoholiker. Und ich schließe aus dem wenigen, was ich über unsere Teerjacken weiß, daß keine Macht der Welt sie davon abbringen kann, ihre Lieblinge mit Grog zu füttern. Unsere Mönchsrobbe im Mittelmeer, zum Beispiel: Sie ertrank im Vollrausch, mit einem wie eingefrorenen Grinsen auf dem Gesicht. Als sie aufgefischt und von mir seziert wurde, waren ihre Leber und Nieren völlig zerfressen, ähnlich wie bei Mr. Blanckley von der Karkassen-Bombarde, einem dreiundsechzigjährigen Mastersgehilfen, den man nie befördert hatte. Als mir die Ehre zuteil wurde, ihn in Port Mahón zu obduzieren, war er seit fünfunddreißig Jahren nicht mehr nüchtern gewesen … Diesen Gibbon habe ich kurz nach der Grogausgabe kennengelernt – er sprang bei den ersten Klängen von Nancy Dawson aus der Takelage –, da war er schon sinnlos betrunken. Aber er war sich seines Zustands bewußt, versuchte ihn zu verbergen und schob mit betretener Miene seine schwarze Hand in die meine. Wer ist übrigens dieser ganz kleine Junge?«

Sein Name war Josiah Randall, erfuhr er, ein Sohn des Zweiten Offiziers, der bei der Heimkehr seine Frau tot und das Kind unversorgt vorgefunden hatte, ohne nähere Verwandte. »Deshalb brachte er ihn mit an Bord«, sagte Mr. Dashwood, »und der Kommandant hat ihn als Diener des Bootsmanns eingestellt.«

»Wie ungemein schmerzlich«, sagte Jack. »Ich hoffe, wir kommen bald ins Gefecht. Um einen Mann abzulenken, gibt es nichts Besseres als ein Gefecht. Am besten mit einer französischen Fregatte oder einem Spanier, falls die sich Napoleon anschließen. Als verbissene Kämpfer sind die Spanier unübertroffen.«

»Ich wette, Sie haben schon viele Gefechte erlebt, Sir?« fragte der Kaplan mit einem Seitenblick auf Jacks Kopfverband.

»Oh, nicht mehr als die meisten«, antwortete Jack. »Viele Offiziere waren vom Glück weitaus begünstigter als ich.«

»Sagen Sie, was würden Sie als normale Anzahl von Gefechten bezeichnen? Ich war erstaunt, daß mir keiner der Herren einen heißen Kampf schildern konnte, als ich an Bord kam.«

»Das hängt vor allem vom Zufall ab; vielleicht sollte ich auch sagen: von der Vorsehung«, antwortete Jack mit einer Referenz vor der schwarzen Robe. »Und davon, wo man stationiert ist. Schließlich braucht es zwei Parteien für ein Gefecht, und wenn die Franzosen nicht aus ihren Löchern kriechen – tja, gegen sich selbst kann man ja nicht kämpfen.« Er schwieg kurz. »Unsere Arbeit besteht zum großen Teil aus Routine, müssen Sie wissen, aus Blockadedienst, Konvoibegleitung und dem Transport von Truppen. Ich wette, die Hälfte aller Offiziere auf der Navyliste hat noch nie ein Gefecht erlebt, ein Kräftemessen mit einem feindlichen Schiff gleicher Stärke, mit einem Geschwader oder einer ganzen Flotte. Vielleicht sogar mehr als die Hälfte.«

»Dazu gehöre ich«, sagte Dashwood.

»Ich wurde 1798 Zeuge einer Schlacht, als ich auf der Culloden fuhr«, berichtete Simmons, »eines mörderischen Flottentreffens. Aber wir liefen auf Grund, ehe wir eingreifen konnten. Das hat uns fast das Herz gebrochen.«

»Ja, es muß schlimm für Sie gewesen sein«, sagte Jack. »Ich weiß noch, wie Sie Warpanker ausgebracht und wie die Wilden geschuftet haben.«

»Sie waren bei Abukir dabei, Sir?«

»Ja, auf der Leander. Ich erinnere mich, daß ich gerade an Deck kam, als die Mutine an Ihrem Heck aufdrehte und versuchte, Sie freizuschleppen.«

»Also haben Sie schon an einer großen Schlacht teilgenommen, Kapitän Aubrey«, sagte der Kaplan eifrig. »Bitte, können Sie mir das beschreiben? Können Sie mir Ihre Erlebnisse schildern?«

»Tja, Sir, ich bezweifle, daß ich das kann, ehrlich gesagt. Genausowenig, wie ich Ihnen eine Symphonie schildern könnte oder einen großen Ball. Es geht dabei sehr laut zu, lauter als Sie sich’s vorstellen können. Auch scheint die Zeit irgendwie stillzustehen, wenn Sie verstehen, was ich meine. Man wird dabei sehr müde und muß hinterher die ganze Schweinerei aufräumen.«

»Aha, das wollte ich wissen. Ist der Lärm wirklich so gewaltig?«

»Er ist enorm. Vor Abukir, zum Beispiel, flog die Orion neben uns in die Luft, und danach verständigten wir uns zehn Tage lang nur noch schreiend miteinander. Aber am Kap Saint Vincent war es noch lauter. Meine Station war damals im sogenannten Schlachthaus, wie wir das Batteriedeck mittschiffs nennen. Dort standen sechzehn Zweiunddreißigpfünder in einer Reihe, Sir, und alle röhrten ununterbrochen – so schnell, wie sie geladen und abgefeuert werden konnten. Sie krachten zurück in ihre Brocktaue und wieder nach vorn gegen die Stückpforten, was ohrenbetäubend klingt, besonders wenn sie heißgeschossen sind. Über Ihrem Kopf haben Sie eine zweite Reihe Kanonen, die ebenfalls die ganze Zeit donnern. Dazu kommt das Dröhnen, wenn die feindlichen Kugeln in den Rumpf schlagen, vielleicht auch das Bersten von Spieren und Tauwerk oben – und die Schreie der Verwundeten. Die ganze Zeit umgibt Sie so dichter Rauch, daß Sie kaum sehen oder atmen können. Die Leute kreischen und jubeln wie toll, sie schwitzen und schütten sich Wasser in die Kehlen, wenn sie nur eine Sekunde Zeit finden. Bei Saint Vincent feuerten wir nach beiden Seiten, was das Getöse verdoppelte. Ja, daran erinnert man sich vor allem: an den höllischen Lärm, an die Mündungsblitze in der Dunkelheit – und«, fügte er hinzu, »an die entscheidende Rolle der Artillerie. Alles hängt ab von schneller Schußfolge, von Treffsicherheit und Disziplin. Wir feuerten alle zwei Minuten eine Breitseite ab, aber der Gegner brachte es nur auf eine alle dreieinhalb oder vier Minuten. Das entschied die Schlacht.«

»Also waren Sie auch bei Saint Vincent dabei«, sagte der Kaplan. »Darf ich fragen, wo noch – wenn das nicht indiskret ist? Ich meine, abgesehen von Ihrem letzten gewagten Überfall, von dem wir alle gelesen haben.«

»Nur in kleineren Scharmützeln während des letzten Krieges – ein paar in Westindien, ein paar im Mittelmeer.«

»Nicht zu vergessen die Eroberung der Cacafuego, Sir«, sagte Mr. Simmons lächelnd.

»In Ihrer Jugend muß es herrlich gewesen sein, Sir«, sagte der Kadett neiderfüllt. »Heutzutage ist rein gar nichts los.«

»Ich möchte Ihnen nicht zu nahe treten«, bohrte der Kaplan weiter, »aber ich suche mir ein Charakterbild zu machen von dem Offizier, der das normale Quantum an Kampftätigkeit erlebt hat. Abgesehen von Ihren beiden großen Schlachten – an wie vielen Einzelgefechten haben Sie teilgenommen?«

»Offen gesagt, das habe ich vergessen.« Jack kam sich allmählich so vor, als hätten ihm die anderen unfairerweise etwas voraus; auch wuchs seine Überzeugung, daß ein Gottesmann an Bord eines Kriegsschiffes eine Fehlbesetzung war. Er winkte Killick, den Braten und mehr Wein zu bringen. Und während er den Rehrücken tranchierte, schlug seine Stimmung so nachhaltig um, als hätte eine feindliche Kanonenkugel den Rumpf durchlöchert. Seine Melancholie verstärkte sich, bis sie ihm schier die Kehle zusammenpreßte.

Der Erste Offizier hatte längst bemerkt, daß Mr. Lydgates Hartnäckigkeit dem Kommandanten unangenehm war, deshalb gab er der Unterhaltung eine andere Wendung. Er sprach über Tiere an Bord, besonders über Hunde, und erzählte von dem Neufundländer, der so pflichtbewußt eine qualmende Mörsergranate apportiert hatte, von dem zahmen Krokodil der Culloden, von Bordkatzen …

»Apropos Hunde«, mischte sich der Kaplan ein, der die Stille auf seiner Tischseite offenbar nicht lange ertragen konnte. »Das erinnert mich daran, daß ich Sie schon lange fragen wollte: Diese kurze Wache oder vielmehr diese beiden kurzen Wachen, die jetzt kommen – warum nennt man sie eigentlich Hundewachen? Wo gibt es da, ha, ha, einen hündischen Aspekt?«

»Wieso?« Stephen war endlich aufgewacht. »Natürlich weil sie coupiert sind.«

Keinerlei Reaktion. Stephen seufzte innerlich, war es aber schon gewohnt, daß man ihm nicht folgen konnte.

»Mr. Butler, neben Ihnen steht die Weinflasche«, sagte Jack. »Mr. Lydgate, gestatten Sie, daß ich Ihnen vorlege?«

Es war der Kadett, dem als erstem ein Licht aufging. »Coupiert, sagt er«, flüsterte er seinem Nachbarn Dashwood zu, »coupiert. Die ganze Hundewache ist coupiert, verstehen Sie?«

Das war die simple Art von Witz, wie sie dieser Gesellschaft behagte. Vom unteren Ende rollte eine Welle der Heiterkeit um den ganzen Tisch und schwoll an zu dröhnendem Gelächter, das bis zum Vorschiff hörbar war und dort neidische Verwunderung erregte. In seinen Stuhl zurückgelehnt, wischte sich Jack die Lachtränen aus den Augen und rief: »Oh, das ist das Beste, das Beste, was ich je … Gott segne dich, Stephen! Darauf laßt uns anstoßen! Mr. Simmons, wenn wir beim Admiral speisen, müssen Sie mich nach den Hundewachen fragen, dann antworte ich: ›Wieso, natürlich weil sie beschnitten sind‹ – nein, falsch –, ›weil sie coupiert sind.‹ Aber ich fürchte, so witzig bringe ich das nie heraus.«

Sie speisten jedoch nicht bei Admiral Harte; auch beantworteten keine freundlichen Flaggensignale ihren Salut für das Flaggschiff. Doch kaum war ihr Anker auf der überfüllten Reede gefallen, da kam auch schon Parker von der Fanciulla an Bord, mitsamt seiner brandneuen Epaulette, um Jack zu gratulieren und selbst beglückwünscht zu werden. Jack gab es einen Stich, als das Boot bei der Annäherung mit: »Fanciulla!« auf den Anruf der Fregatte antwortete, was bedeutete, daß es den Kommandanten der Fanciulla an Bord hatte. Doch als Parkers strahlendes Gesicht auf Höhe der Reling erschien, vergaß er seinen Kummer. Parker wirkte um zehn, fünfzehn Jahre verjüngt, kletterte flink wie ein Wiesel an Bord und schien fast außer sich vor Entzücken. Er bedauerte bitterlich, daß er Befehl hatte, binnen Stundenfrist auszulaufen, nahm aber Jack und Stephen das Versprechen ab, bei nächster Gelegenheit mit ihm zu speisen. Witzigeres als die »coupierte Hundewache« hatte er angeblich noch nie gehört – schwor, es überall weiterzuerzählen – hatte aber schon immer gewußt, daß Dr. Maturin ein Wunder an Intelligenz war – schluckte immer noch morgens und abends seine Pillen und würde das auch bis zum Ende seiner Tage tun. Auch nahm er beim Abschied Jacks zögerlichen Rat: »Captain Parker wird nicht beleidigt sein, wenn ich ihm ein wenig Milde empfehle, sozusagen das Coupieren der neunschwänzigen Katze«, gut gelaunt auf und versprach sogar, daß er jeden Rat aus so hochgeschätztem Munde aufs Peinlichste genau befolgen würde. Bevor er ging, ergriff er Jacks beide Hände und sagte mit Tränen in den kleinen, engstehenden Augen: »Sie wissen ja gar nicht, was das für mich bedeutet, Sir, mit sechsundfünfzig endlich befördert zu werden! Man wird danach ein neuer Mensch, ein ganz neuer Mensch. Herrje, ich könnte sogar die Schiffsjungen küssen!«

Jacks Augenbrauen hoben sich bis unter seinen Kopfverband, aber er erwiderte Parkers Schraubstockgriff herzhaft und geleitete ihn zur Relingspforte. Tief gerührt stand er da und blickte dem Boot nach, wie es auf die schmucke kleine Korvette zupullte, bis der Erste zu ihm trat und meldete: »Mr. Dashwood möchte eine Bitte äußern, Sir, wenn’s erlaubt ist. Kann uns seine Schwester bis nach Portsmouth begleiten? Sie ist dort mit einem Marineoffizier verheiratet.«

»Aber natürlich, Mr. Simmons, sie wird uns willkommen sein. Er kann die Achterkajüte haben. Doch halt, nein, die Achterkajüte ist voller …«

»Nein, nein, Sir, er würde Sie niemals derart inkommodieren – schließlich ist sie wirklich nur seine Schwester. Er will sich eine Hängematte in der Messe aufriggen, und sie kann in seiner Kammer schlafen. So haben wir’s immer gemacht, als Kapitän Hamond noch an Bord war. Werden Sie an Land gehen, Sir?«

»Nein. Killick holt meinen Bootsführer ab, dazu einige Vorräte und Salbe gegen Bienenstiche. Ich selbst bleibe an Bord. Aber reservieren Sie ein Boot für Dr. Maturin, ich glaube, er will an Land gehen. Guten Tag, Gnädigste«, setzte er hinzu und lüftete seinen Hut vor Mrs. Armstrong, der Frau des Stückmeisters, unter deren Gewicht das Seitendeck vibrierte. »Passen Sie gut auf – packen Sie den Handlauf mit beiden Händen.«

»Gott segne Sie, Sir«, kicherte Mrs. Armstrong asthmatisch, »aber ich kenne Schiffe in- und auswendig, seit ich ein kleines Ding war« Sie klemmte sich den einen Korb zwischen die Zähne und ihre beiden anderen unter den linken Arm und kletterte gelenkig wie ein Kadett ins Boot.

»Das ist eine tüchtige Frau, Sir«, sagte der Erste, ihr nachblickend. »Als ich in Java das Fieber bekam und Mr. Floris und die holländischen Ärzte mich schon aufgegeben hatten, pflegte sie mich gesund.«

»Na ja«, meinte Jack, »auch auf der Arche Noah fuhren weibliche Wesen mit, also werden sie wohl zu etwas nütze sein. Aber ganz allgemein bin ich der Ansicht, daß sie nur Ärger machen, wenn man sie auf eine Reise mitnimmt: Streit, Widerrede, Eifersüchteleien und nicht genug für alle. Selbst im Hafen halte ich nichts von ihnen – Trunkenheitsdelikte und eine armlange Krankenliste. Damit meine ich natürlich nicht Mrs. Stückmeister oder die Ehefrauen der anderen Unteroffiziere, ganz zu schweigen von Mr. Dashwoods Schwester … Ah, Stephen, da bist du ja!« Der Erste zog sich zurück. »Ich sagte gerade zu Mr. Simmons, daß du wahrscheinlich an Land gehen willst. Nimm die Barkasse. Zwei von den Urlaubern müssen sich erst morgen früh zurückmelden, du kannst dir also die ganze Nacht Zeit lassen.«

Stephen musterte ihn mit seinen seltsam hellen, starren Reptilienaugen. Drängte sich wieder dieses alte Mißtrauen zwischen sie, diese elende Eifersucht? Jack wirkte unnatürlich verlegen und bemüht unbeschwert: ein schlechter Schauspielen »Gehst du nicht an Land, Jack?« fragte er.

»Nein, ich bleibe hier. Unter uns gesagt«, fügte Jack gedämpft hinzu, »ich setze freiwillig keinen Fuß mehr an Land. Ich habe mir geschworen, nie wieder die Schuldhaft zu riskieren. Aber dich bitte ich«, rief er mit dieser peinlichen, erzwungenen Jovialität, die Stephen so gut kannte, »dich muß ich bitten, uns ein paar anständige Kaffeebohnen zu besorgen, denn Killick versteht nichts davon. Er kann guten von schlechtem Wein unterscheiden, wie bei einem Schmuggler auch nicht anders zu erwarten, aber von Kaffee versteht er nichts.«

Stephen nickte. »Ich muß auch noch Abführmittel kaufen«, sagte er. »Danach will ich im Hospital und in New Place vorbeischauen. Soll ich dort etwas ausrichten?«

»Empfehlungen natürlich, meine besten Empfehlungen. Und Genesungswünsche für Babbington und die anderen Verwundeten der Polychrest. Auch für Macdonald. Hier ist etwas Taschengeld für sie. Und richte Babbington bitte aus, daß ich bedaure, ihn nicht besuchen zu können. Aber es ist mir einfach unmöglich.«

DREIZEHNTES KAPITEL

ES WURDE BEREITS ABEND, als Stephen das Krankenhaus wieder verließ. Seinen Patienten ging es gut – ein fürchterlicher Bauchschuß hatte zu seiner Verblüffung überlebt –, und Babbingtons linker Arm war gerettet. So war das medizinische Gewissen des Arztes ruhig und zufrieden, als er durch die Stadt hinauf zu Dianas Straße ging. Sein medizinisches Gewissen; aber sein anderes Ich spielte nervös mit allen Fühlern und war so voll unlogischer Vorahnungen, daß es ihn nicht weiter überraschte, New Place versperrt und verlassen vorzufinden.

Anscheinend war der geisteskranke Hausherr in einer Kutsche weggeschafft worden, sich nach allen Seiten verbeugend und sich ausschüttend vor Lachen. Das war »vier oder fünf Wochen« her oder »vielleicht doch erst letzten Monat«, jedenfalls noch vor der Apfelernte; und der Kutscher trug eine schwarze Kokarde. Die Diener folgten mit dem Gepäckwagen am nächsten Tag oder eine Woche danach, jedenfalls einige Zeit später; sie wollten nach Brighton, nach London oder in eine kleine Stadt in Sussex. Die Gesellschafterin hatten die Nachbarn schon seit Wochen nicht mehr gesehen. Mr. Pope, der Butler von New Place, war ein arroganter, zugeknöpfter Mann; die Bediensteten kamen alle aus London und hatten mit niemandem verkehrt.

Weniger sportlich als Jack, öffnete Stephen das einfache Schloß der Gartenpforte mit einem Stück Draht und die Hintertür mit Mortons Wundhaken. Seelenruhig schritt er die Stufen hinauf und durch den grünen Filzvorhang in die Diele. Eine hohe Dreißig-Tage-Uhr ging noch, aber das Pendel berührte fast schon den Boden; ihr feierliches Ticken hallte durchs Haus und folgte ihm in den Salon. Stille, überall Staubhüllen, eingerollte Teppiche und zusammengeschobene Möbel. Die Fensterläden ließen Lichtstreifen durch, in denen Flusen tanzten; Motten und die ersten zarten Spinnweben an ungewöhnlichen Stellen, etwa am Kaminsims der Bibliothek, wo Mr. Lowndes einige Zeilen von Sappho mit Kreide an die Wand gekritzelt hatte. »Eine elegante Schrift«, murmelte Stephen und las laut: »Der Mond ist untergegangen, auch die Plejaden; Mitternacht ist vorbei; die Stunden verstreichen, und hier liege ich, allein: allein. Ich, Sappho, liege allein. Ohne Liebe zu verschenken. Nein, nicht verschenken; Liebe ist nichts Materielles, für beide nicht.«

Stille und unpersönliche Ordnung; abgestandene Luft, kein Hauch, keine Bewegung. Nur Stille. Der Geruch leerer Holzbretter, eine hochbeinige Kommode, mit der Front zur Wand gekehrt.

In ihrem Zimmer die gleiche sterile, kalte Perfektion; selbst der Spiegel war verhüllt. Der Raum wirkte nicht eigentlich streng, dazu war das graue Licht zu weich, sondern eher nichtssagend. Die Stille hatte nichts Lauerndes an sich, keinerlei Spannung. Das Knarren der Dielen unter seinen Füßen klang nicht bedrohlich, drückte keine irgendwie geartete Leidenschaft aus. Er hätte kreischend auf und ab hüpfen können, ohne das inhumane Vakuum zu stören. Es war so endgültig wie der Tod, so inhaltslos wie ein abgenagter Schädel im Gebüsch: die Zukunft verloren, die Vergangenheit ausgelöscht. Stephen empfand das stärkste Gefühl von Déjà-vu, das er je erlebt hatte. Alles war ihm zutiefst vertraut, vor allem dieses schlafwandlerisch sichere Wissen um eine überraschende Wendung im Traum, um die Reihenfolge der Wörter, die ein Fremder in einer Kutsche sagen würde, um seine eigene Antwort darauf, um die Einrichtung eines Zimmers, das er noch nie gesehen hatte und doch bis hin zum Muster der Tapete genau kannte.

Im Papierkorb lagen einige zerknüllte Blätter; das war bis auf die tickende Uhr das einzig Irreguläre in soviel Perfektion, in dieser Wüste der Negation, und die eine kleine Überraschung in seinem sonst vollkommenen Déjà-vu. »Was suche ich eigentlich?« fragte er sich, und seine Stimme hallte durch die offenstehenden Zimmer. »Eine altmodische Ankündigung meines Todes?« Aber es waren nur Listen, die ein Diener geschrieben hatte, völlig ohne Bedeutung. Auf einem Blatt hatte eine Schreibfeder probeweise etwas hingekritzelt – krakelige Tintenspritzer, die vielleicht einst einen Sinn gehabt, ihn aber mittlerweile verloren hatten. Er warf die Papiere zurück, stand einen Augenblick da und lauschte seinem Herzschlag. Dann schritt er entschlossen in Dianas Ankleidezimmer, und hier fand er das Erwartete. Die krasse Leere, die zur Wand gekehrten hübschen Satinholzmöbel waren ohne Bedeutung, sie zählten nicht. Wohl aber das Gespenst ihres Dufts, der Hauch ihres Parfüms, der von keiner bestimmten Stelle, aus keinem bestimmten Schrank kam, manchmal ein wenig stärker, dann wieder so flüchtig, daß er ihn selbst mit größter Anstrengung kaum noch wahrnehmen konnte.

»Wenigstens«, sagte er, »herrscht hier nicht der Horror des Nirwana.«

Vorsichtig schloß er die Tür, stieg in die Diele hinunter und hielt die Standuhr an, eine kleine Spur seiner Anwesenheit hinterlassend. Dann trat er hinaus in den Garten, sperrte das Schloß hinter sich ab und schritt auf laubübersäten, schon vernachlässigten Wegen zur grünen Pforte. Die Hände auf dem Rücken verschränkt, den Blick auf seine Fußspitzen gerichtet, wanderte er die Küstenstraße entlang und folgte ihren sanften Kurven, bis er die Lichter von Deal vor sich sah. Da fiel ihm ein, daß er in Dover ein Boot hatte nehmen wollen. Er machte kehrt und wanderte die ebenen Meilen wieder zurück. Es ist besser so, sagte er sich. Andernfalls hätte ich nur in einer Kneipe gesessen, bis ich zurückkehren und ohne höfliche Konversation zu Bett gehen konnte. So ist es weitaus besser. Ich habe meine Freude an dieser glatten, sandigen Straße, wie sie sich vor mir erstreckt, weiter und immer weiter.

Der Morgen war ausgefüllt mit solchen Ereignissen wie der Vorstellung des Schiffsarztes Mr. Floris, einer Einladung ins Lazarett und der Vorführung seiner selbsterfundenen Windhutze, die Frischluft nach unten schaufeln sollte. Mit der schmeichelhaften Erkundigung, der ehrerbietigen Erkundigung, nach Dr. Maturins Meinung über den Patienten Wallace – ein klarer Fall für einen sofortigen suprapubischen Blasenschnitt –, und der Ankunft von Mrs. Miller mit Kind in aller Herrgottsfrühe, denn die Lively lag vor ihrem letzten Anker und hatte schon den Blauen Peter gesetzt.

Sie war eine hübsche junge Frau von energischem Auftreten, mit einem Anflug nicht von Kühnheit, sondern eher jener Unbefangenheit, die ein Ehering und die Verantwortung für ein Kind ihren Trägerinnen verleihen. Davon ließ sie sich allerdings nichts anmerken, als Jack sie auf dem Achterdeck begrüßte; noch äußerte sie lediglich unterwürfige Dankbarkeit und Entschuldigungen wegen ihres Eindringens. Klein-Brydges würde niemandem zur Last fallen, versicherte sie, er war Schiffsreisen seit langem gewohnt, war schon mit nach Gibraltar und zurück gesegelt, wurde niemals seekrank und war kein Schreihals.

»Nicht doch, Madam«, versicherte Jack, »wir sind entzückt über Ihre Gesellschaft und wünschten nur, Sie würden uns länger die Ehre geben als bis Portsmouth. Es wäre traurig bestellt um die Marine, wenn ein Kommandant nicht die Angehörigen seiner Offizierskameraden nach Hause mitnehmen könnte. Allerdings glaube ich, daß Sie uns eine ganze Weile die Freude Ihrer Gesellschaft bereiten werden, denn der Wind dreht in den gottver … in den ungünstigen südlichen Quadranten.«

»Onkel John«, fragte der kleine Brydges, »warum zwinkerst und winkst du Mama dauernd zu? Sie hat noch kaum ein Wort mit dem Kommandanten gesprochen und ist bestimmt gleich still. Und ich habe noch gar nichts gesagt.«

»Stephen«, fragte Jack, »darf ich reinkommen? Hoffentlich habe ich dich nicht geweckt – hast du geschlafen?«

»Nein, nein, nicht die Spur.«

»Stephen, die Messe ist in Aufruhr. Anscheinend ist ungefähr eine Million deiner Kriechtiere in ihre Kakaokanne geraten – sie sind heimlich eingesickert, in ganzen Hundertschaften durch die Tülle gekrochen. Die Offiziere drohen mir, wenn sie noch einmal ein so schreckliches Frühstück erleben müssen, quittieren sie den Dienst.«

»Haben sie die genaue Zeit notiert?«

»Oh, bestimmt. Ich bin ganz sicher, daß sie in den Pausen zwischen dem Abwehren der Bienen, dem Verzehren ihres Frühstücks und dem Navigieren des Schiffes schleunigst zum Zwillingschronometer des Masters gerannt sind, um die genaue Zeit zu notieren, ha, ha.«

»Du sprichst gewiß sarkastisch. Aber das Ganze ist ein schlagender Beweis für den Scharfsinn der Bienen. Ich füttere sie mit einem Sirup aus Kakao und Zucker. Deshalb verbinden sie den Geruch von Kakao mit ihrer Nahrungsaufnahme. Sie entdecken eine neue Duftquelle und melden sie eifrig ihren Artgenossen weiter, zusammen mit einer genauen Ortsbestimmung – damit wird die Situation sonnenklar: ein Beweis, wie man ihn sich zufriedenstellender nicht wünschen könnte. Morgen wird man in der Messe hoffentlich den genauen Zeitpunkt ihres Erscheinens notieren. Ich setze jeden Betrag darauf, daß er zehn Minuten vor oder nach sieben Glasen liegt, weil sie um diese Zeit zum erstenmal gefüttert werden.«

»Willst du damit sagen, daß sich der Überfall morgen wiederholen wird?«

»Solange man in der Messe stark gezuckerten Kakao trinkt, sehe ich keinen Grund, warum sie wegbleiben sollten. Es wird aufschlußreich sein, ob sie dieses Wissen an alle folgenden Bienengenerationen weitergeben. Danke, Jack, daß du mir davon berichtet hast. Es ist schon Jahre her, seit mich eine Entdeckung derart befriedigt hat. Sobald sie wissenschaftlich bestätigt ist – durch das gleiche Verhalten in den nächsten Wochen oder besser Monaten – werde ich Monsieur Huber darüber informieren.«

Sein wächsernes, verhärmtes Gesicht strahlte so viel Freude aus, daß Jack es nicht fertigbrachte, sein den Offizieren gegebenes Versprechen einzulösen. Sollten sie doch ihre Schotten, Schlüssellöcher, Oberlichter verstopfen, sollten sie Tee oder Kaffee trinken und sich für ein oder zwei Tage in Moskitonetze hüllen – was bedeuteten schon diese kleinen Unbequemlichkeiten im aktiven Dienst? Deshalb sagte er nur: »Ich habe heute eine angenehme Überraschung für dich, Stephen: eine hübsche junge Frau als Tischdame. Dashwoods Schwester kam morgens an Bord, ein wirklich prächtiges Weib und ein erfreulicher Anblick. Ging sofort unter Deck und ließ sich seither nicht mehr blicken.«

»Oh, leider muß ich mich entschuldigen. Ich warte nur darauf, daß meine Betäubungsmittel wirken, dann werde ich operieren. Mr. Floris rechnet mit mir, und seine Assistenten schärfen schon die Skalpelle. Ich hätte es lieber verschoben, bis wir Haslar erreichen, aber das wird bei diesem Wind vermutlich noch einige Tage dauern, und der Patient kann nicht länger warten. Sie sind gespannt auf die Operation, und ich will sie nicht enttäuschen. Deshalb ruhe ich mich auch im Augenblick etwas aus, damit ich eine sichere Hand habe, wenn wir mit unseren Instrumenten in seinen Innereien wühlen. Denn es wird einige Zeit dauern, ehe wir festmachen und belegen können.«

Sein Patient war der unglückliche Wallace, der, vom Opium betäubt und vom Rum beduselt, zum Tisch geführt oder eher geschleppt wurde, wobei man ihm immer wieder begeistert schilderte, welch begnadete Hand sich seiner annehmen würde. Was ihm aber, nach seiner Totenblässe und dem starren Blick zu urteilen, kein großer Trost war. Seine Messekameraden banden ihn nach Seemannsart fest. Einer laschte seinen Zopf an einen Ringbolzen, ein anderer steckte ihm eine Kugel zwischen die Zähne, und ein dritter versicherte ihm, daß er auf diese Weise mindestens hundert Guineen sparte, denn kein renommierter Arzt an Land, jedenfalls keiner mit einem vergoldeten Spazierstock, hätte ihn für weniger aufgeschnitten.

»Meine Herren«, sagte Stephen und krempelte sich die Ärmel auf, »Sie werden bemerken, daß ich vom Kamm des Darmbeins ausgehe. Von da ziehe ich eine gedachte Linie hierher und habe damit den Ansatzpunkt für meinen ersten Schnitt.«

Im Vorraum seiner Kajüte hielt Jack das Tranchiermesser über eine Delle in der Wildpastete und sagte: »Erlauben Sie, Madam, daß ich Ihnen ein Stück Pastete vorlege? Pastete ist so ziemlich das einzige, was ich aufschneiden kann. Wenn wir einen Schlegel haben, rufe ich gewöhnlich meinen Freund Dr. Maturin zu Hilfe, den ich Ihnen hoffentlich heute nachmittag vorstellen kann.«

»Gerne, Sir«, antwortete Mrs. Miller. »Sie sieht sehr appetitlich aus.«

Während all dieser Pläsanterien hielt die Lively hoch am auffrischenden Südwestwind auf den Kanal hinaus, mit dichtgeholten Steuerbordschoten, gesetzten Bramsegeln und dem ganzen Fächer ihrer Stagsegel.

»Na also, Mr. Simmons«, sagte Jack, nach dem Essen an Deck erscheinend, »das ist doch kolossal, nicht wahr? Wie es ihr behagt, dicht beim Wind zu segeln!«

Der Nachmittag war warm und sonnig, und das helle Tuch und weiße Tauwerk der Fregatte leuchteten auf, als sich diese in der Brise elegant überlegte. Sie hatte dennoch nichts von einer Yacht an sich: Ihr Farbanstrich war zweckmäßig, fast häßlich; nur die schneeweißen Leinen und Stagen aus dem seltenen Manilahanf, den sie von den Philippinen mitgebracht hatte, verliehen ihr eine eigenartige Schönheit – das und natürlich ihr souveränes Seeverhalten. Die lange, gleichmäßige Dünung kam aus Süden, mit kleinen Wellen an der Oberfläche, die gegen ihren Luvbug leckten; manchmal flog ein dünner Gischtschauer nach achtern bis in die Kuhl und schimmerte in allen Regenbogenfarben. Für Geschützdrill war es der ideale Nachmittag und Abend.

»Sagen Sie, Mr. Simmons«, begann Jack, »wie haben Sie es bisher mit dem Exerzieren an der Hauptbatterie gehalten?«

»Nun ja, Sir«, antwortete der Erste, »zu Beginn unseres Einsatzes haben wir einmal pro Woche geübt. Aber das Navy Board hat Kapitän Hamond so sehr zum Einsparen von Pulver und Kugeln angehalten, daß er entmutigt wurde.« Jack nickte; auch er hatte diese nörgelnden, selbstgerechten Mahnbriefe erhalten, die eigenartigerweise immer mit der Floskel »Ihre wohlaffektionierten Freunde« schlossen. »Deshalb feuern die einzelnen Abteilungen jetzt nur mehr einmal im Monat. Obwohl wir die Kanonen natürlich jede Woche beim Appell mindestens einmal aus- und einfahren lassen.«

Jack schritt auf der Luvseite des Achterdecks auf und ab. Die Kanonen derart zu bewegen, war zwar nicht falsch, aber doch kein Ersatz für das Übungsschießen. Bei weitem nicht. Allerdings kostete eine Breitseite der Lively zehn Guineen, das wollte bedacht sein. Er ging ins Kartenhaus, studierte die Unterlagen und schickte nach dem Stückmeister, der ihm eine Übersicht über die Anzahl gefüllter Kartuschen, die Menge des Pulvers und über jede einzelne Kanone gab. Die vier langen Neunpfünder waren seine Favoriten und wurden von ihm, seinen Gehilfen und den Achterdecks-Stückführern bedient.

Der Horizont an Backbord voraus wurde nun durch die unregelmäßige Linie der französischen Küste unterbrochen. Die Lively ging über Stag auf den anderen Bug. Wie zügig sie wendete! Flott drehte sie durch den Wind, fiel leicht ab und füllte ihre Segel wieder, alles auf einer Kabellänge und fast ohne an Fahrt zu verlieren. Trotz der Tuchmengen, die sie oben hatte, und obwohl alle Stagsegelschoten auf die andere Seite gebracht werden mußten, verging kaum eine Viertelstunde zwischen dem Signal Alle Mann klar zur Wende und dem Augenblick, in dem die Leinen wieder aufgeschossen werden konnten. Achteraus verschwand Frankreich unter der Kimm.

Was für traumhafte Manöver, dachte Jack. Kein Geschrei, kein sinnloses Getue, nicht der Schatten einer Befürchtung, daß sie sich in der Wende festfahren könnte. Und schon machte sie wieder acht Knoten Fahrt. Mit diesem Schiff vermochte er jeden anderen Squarerigger zu schlagen. Aber was nützte das, wenn er den ausgesegelten Feind nicht treffen konnte?

»Wir machen nur einen kurzen Schlag, Mr. Norrey«, sagte er zu dem Master, der jetzt die Wache hatte. »Danach drehen Sie freundlicherweise unter Toppsegeln bei, eine halbe Meile von Balbec entfernt.«

»Stephen«, fragte er eine Weile später, »wie ist deine Operation verlaufen?«

»Sehr gut, danke. Es war die eindrucksvollste Vorführung meiner Methode, die ich mir wünschen konnte: eindeutige Indikation für einen sofortigen Eingriff, gutes Licht, reichlich Ellbogenfreiheit. Und der Patient hat überlebt.«

»Gut gemacht, gut gemacht! Sag, Stephen, würdest du mir einen Gefallen tun?«

»Vielleicht«, antwortete dieser mißtrauisch.

»Es wäre angebracht, mit deinen Biestern in die Achtergalerie umzuziehen. Die Kanonen in der Kajüte werden bald feuern, und der Krach könnte ihnen schlecht bekommen. Außerdem will ich nicht wieder eine Meuterei niederschlagen müssen.«

»Aber sicher. Ich trage den Stock, und du bringst die kardanische Aufhängung an. Laß uns die Sache gleich anpacken.«

Als Jack danach zurückkam, immer noch zitternd und mit schweißnassem Rücken, wurde es Zeit zum Appell. Die Trommel schlug, und die Livelies strömten wie immer auf ihre Stationen. Doch sie wußten genau, daß diesmal nicht das übliche Ritual ablaufen würde; darauf ließen nicht nur die ungewohnte Geschäftigkeit des Stückmeisters und seine vielsagenden Blicke schließen, sondern auch die Aufforderung an Mrs. Miller, sich unter Deck in den Laderaum zu begeben, begleitet von einem Kadetten mit einem Berg Kissen. Auf die Frage, ob ihr das Knallen zuwider sei, antwortete sie: »O nein, ich finde es herrlich!«

Nur unter Toppsegeln glitt die Fregatte eine halbe Meile vor der Küste dahin, so nahe, daß man die einzelnen Tiere einer Schafherde auf der grünen Wiese unterscheiden konnte, deren Hirte zu ihnen herüber starrte. Und die Livelies waren nicht überrascht, als nach der Meldung: »Alle Mann vollzählig und nüchtern, Sir«, der Befehl kam: »Nehmt die Windpfropfen ab!«

Einige Pfropfen ließen sich nur unter großen Anstrengungen entfernen, weil sie so lange an ihrem Platz gesessen hatten. Aber als sich die Fregatte der Landbatterie näherte, die den kleinen Hafen Balbec schützte, starrten alle Kanonen mit weit offenen eisernen Augen ins Freie. Die Franzosen hatten hier nur eine kleine Batterie aus drei Vierundzwanzigpfündern auf einem Inselchen vor der Flußmündung; als sie feuerten, auf höchste Reichweite eingestellt, verschwanden sie hinter ihrem eigenen Pulverdampf, so daß nur mehr die riesige Trikolore über den Rauchwolken zu sehen war.

»Einzelfeuer, Mr. Simmons«, sagte Jack, »mit einer halben Minute Pause zwischen den Schüssen. Ich sage Bescheid. Mr. Fanning, Sie notieren den Einschlag jeder Kugel, zusammen mit der Nummer der betreffenden Kanone.«

Die französischen Kanoniere feuerten gut gezielt, aber sehr langsam; die Batterie war offenbar unterbemannt. Mit ihrer dritten Salve schossen sie der Lively die Hecklaterne weg, richteten aber nicht mehr Schaden an als ein Loch im Großbramsegel, bevor die Fregatte auf die von Jack gewünschte Distanz herangekommen war. Er gab den Feuerbefehl. Die Lively schoß langsam und ungenau, ohne rechtes Gefühl für Einzelfeuer oder den richtigen Anstellwinkel. Nur eine Kugel aus der Steuerbordbatterie erzielte überhaupt einen Treffer, und nach der Feuereinstellung scholl trotziges Hurrageschrei zu ihnen herüber.

Die Fregatte stand jetzt auf gleicher Höhe mit der Batterie, die eine gute Viertelmeile entfernt war. »Sind die achteren Kanonen ausgefahren, Mr. Simmons?« fragte Jack. »Dann decken wir sie mit einer Breitseite ein.« Während er darauf wartete, daß sich die Lively auf den Kamm der langen Dünung hob, durchschlug eine Vierundzwanziger-Kugel ihren Rumpf bei den Besanrüsten, und eine zweite sauste mit dumpfem Heulen über das Achterdeck. Jack bemerkte, daß zwei Kadetten sich erschreckt duckten und dann ängstlich zu ihm herüberspähten. Sie hatten noch nie im Feuer gestanden.

»Feuer!« rief Jack, und das Schiff erbebte bis zum Kiel in einer gewaltigen, brüllenden Eruption. Einen Augenblick verdeckte der Rauch die Sonne, dann zog er schnell nach Lee davon. Gespannt beugte sich Jack über die Reling. Dies war schon besser: Steine aus der Bastion gerissen, der Flaggenmast umgekippt. Die Livelies jubelten, waren aber beim Ausfahren der Kanonen längst nicht so schnell wie beim Segelsetzen. Mehrere Minuten verstrichen. Die Franzosen jagten ihnen eine Kugel in den Heckspiegel. Vielleicht hat er die Heckgalerie getroffen, dachte Jack hoffnungsvoll, obwohl er vor Ungeduld kochte. »Skandaliert das Großbramsegel«, befahl er. »Ruder hart Steuerbord. Sind Ihre Kanonen endlich ausgerannt, Mr. Simmons?« Der Abstand vergrößerte sich, es dauerte und dauerte. Eine Kugel schlug in die aufgepallten Beiboote, Splitter und Plankenreste spritzten nach allen Seiten. »Backbord das Ruder. Recht so. Feuer! Und wieder abfallen, abfallen!«

Nur zwei Treffer, aber der eine hatte drüben eine Kanone umgeworfen und für immer zum Schweigen gebracht. Die Lively halste und feuerte jetzt mit ihrer Backbordbatterie, zunächst einzeln – die Leute rissen sich die Hemden vom Leibe –, dann mit einer Breitseite. Als sie zum zweitenmal auf Höhe der kleinen Insel stand und diesmal viel näher heran glitt, damit ihre Karronaden zum Tragen kommen konnten, sah man, wie die Besatzung der kleinen Garnison, alle in ein einziges Boot gezwängt, wild zur Küste ruderte; ihr zweites Boot trieb mit gerissenem Festmacher davon.

»Feuer!« befahl Jack, und die Batterie verschwand unter einem Hagel von Steinbrocken und Staub.

»Was ist mit unseren Booten?« fragte er den Kadetten der Achterdeckswache.

»Ihre Gig wurde getroffen, Sir. Die anderen sind intakt.«

»Kutter aussetzen. Mr. Dashwood, Sie nehmen bitte den Kutter, vernageln dort drüben alle noch brauchbaren Kanonen und bringen Mrs. Miller die Reste der Trikolore, mit meinen Empfehlungen. Fangen Sie ihr zweites Boot wieder ein, ja? Danach wären wir hier fertig.«

Die Fregatte wiegte sich sanft auf der Dünung, während der Kutter zum Land und wieder zurück pullte. In dem kleinen Hafen lagen nur ein paar Fischerboote, da gab es für sie nichts weiter zu tun.

»Allerdings«, sagte Jack, »ist es nur zum Wohl der Marine, wenn wir noch ein wenig Zielschießen auf die Batterie veranstalten. Geit auf die Fock. Wir sollten wirklich mal probieren, Mr. Simmons, ob wir die Intervalle zwischen den Breitseiten nicht auf unter viereinhalb Minuten drücken können.«

So standen sie draußen auf und ab, zermalmten und pulverisierten den Haufen Schutt, während die Stückmannschaften, äußerst zufrieden mit sich selbst, die Kanonen mit hohem Einsatz, aber niedriger Trefferquote bedienten. Doch als die Lively endlich davonsegelte, hatten sie etwas mehr Übung, die Koordination lag um eine Idee näher an Jacks Wunschvorstellung, und die Männer hatten sich an das Krachen und an die Bocksprünge ihrer Kanonen gewöhnt. Aber natürlich ging alles noch jämmerlich langsam.

»Nun ja, Mr. Simmons«, sagte Jack zum Ersten Offizier, der ihn etwas unsicher ansah, »das war schon ganz ordentlich. Nummer vier und sieben haben sehr gut geschossen. Wenn wir es jetzt noch schaffen, drei gezielte Breitseiten innerhalb von fünf Minuten abzufeuern, können wir uns gegen jeden Gegner behaupten. Mit einem Salut wie eben sollten wir alle französischen Batterien begrüßen, an denen wir vorbeikommen. Das macht den Leuten viel mehr Spaß als Zielschießen auf ein Faß, und unsere ›wohlaffektionierten Freunde‹ können dagegen keinen Einspruch erheben. Hoffentlich dürfen wir noch ein wenig mehr Kanaldienst machen, bevor man uns nach Übersee schickt.«

Doch wäre ihm dieser Wunsch nie über die Lippen gekommen, hätte er geahnt, wie bald er sich erfüllen sollte. Kaum hatte die Lively auf Spithead-Reede geankert, als sie auch schon Order erhielt, sofort nach Plymouth weiterzusegeln, um einen nach Norden bestimmten Konvoi zu übernehmen. Bermuda war für die nächsten Wochen gestrichen, vielleicht sogar für immer. Das Boot des Hafenadmirals brachte außerdem einen jungen Mann von Jacks neuem Prisenagenten mit, der ihm hundertdreißig Pfund mehr auszahlte, als Jack zu hoffen gewagt hatte. Auch brachte es einen Brief von General Aubrey, der darin seine Rückkehr von St. Muryan ankündigte, dem »verrottetsten aller verrotteten kornischen Sprengel« und Eigentum seines Freundes Mr. Polwhele – eine Rückkehr unter der simplen Parole: Tod allen Whigs. »Ich habe meine Jungfernrede schon aufgesetzt«, schrieb Jacks Vater, »und werde sie am Montag halten. Das wird sie hinwegfegen – diese Korruption übersteigt jede Vorstellung. Und nach den Parlamentsferien werde ich eine zweite, noch vernichtendere Rede halten, wenn sie in der Zwischenzeit nichts für uns getan haben. Wir haben diesem Land einen hohen Blutzoll gezahlt, und ich will verdammt sein, wenn wir es nun – in Maßen – nicht auch für uns zur Ader lassen.« Das »in Maßen« war nachträglich durchgestrichen. Der Brief schloß mit der Aufforderung, Jacks kleinen nachgeborenen Bruder namentlich auf seine Musterrolle zu setzen, »weil sich das eines Tages als nützlich erweisen könnte«. Jacks Gesicht wurde sehr nachdenklich. Nicht daß ihm die Stelle über das Aderlassen mißfiel – dafür war er durchaus. Aber er kannte seines Vaters Hang zur Indiskretion.

Sie schafften eine stolze Mrs. Miller samt ihrer zerfetzten Trikolore an Land und setzten dann ihren Kreuzkurs gegen West und Südwestwinde den Kanal hinunter fort. Unterwegs hielten sie nur kurz inne, um Jacks neuen Reichtum und General Aubreys Parlamentsdebut zu feiern, indem sie eine Batterie auf der Landspitze von Barfleur dem Erdboden gleichmachten und den optischen Telegraphen auf Kap Levi vernichteten. Die Fregatte leerte Pulverfässer am laufenden Band und ließ Kugeln tonnenweise auf die französische Landschaft niederhageln. Ihre Treffsicherheit und Schußfolge verbesserten sich enorm. Gleich nach dem Vergnügen, auf einen Mitmenschen zu schießen, kam für die Livelies der Spaß, die Früchte seiner Arbeit zu zerstören. Kein Scheibenschießen hätte sie derart begeistern oder in ihnen auch nur einen Bruchteil des Eifers wecken können, mit dem sie auf die Fenster des Semaphorenturms zielten. Und als sie endlich trafen, als Fensterkreuze und Glas krachend zerplatzten, jubelten sie, als hätten sie ein feindliches Linienschiff versenkt. Die ganze Schiffsführung, der Kaplan eingeschlossen, klatschte lachend in die Hände wie Kinder bei einer Festtagsüberraschung.

Jacks Wunsch wäre auch nie ausgesprochen worden, hätte er bedacht, daß Stephen damit der tropischen Freuden beraubt wurde, die er ihm versprochen hatte. Ganz zu schweigen von seinem eigenen Genuß, sich ohne Angst vor der Schuldhaft an Land zu ergehen, etwa auf Madeira, den Bermudas oder den westindischen Inseln, ohne diese besorgten Blicke über die Schulter und ohne von etwas anderem belästigt zu werden als von den Franzosen, vielleicht noch von den Spaniern und vom allgegenwärtigen Gelben Fieber.

Aber nun war sein vorschneller Wunsch erfüllt. Und da stand er nun, in Lee von Drake’s Island, mit Plymouth Hoe an Backbord voraus, und wartete darauf, daß das 92. Grenadierregiment sich auf dem Hamoaze in seine Transporter einschiffte. So unvorbereitet, wie sie waren, konnte das noch eine Ewigkeit dauern.

»Jack«, fragte Stephen, »wirst du Admiral Haddock besuchen?«

»Nein, das werde ich nicht. Wie du weißt, habe ich geschworen, keinen Fuß an Land zu setzen.«

»Aber Sophia und Cecilia sind noch bei ihm«, gab Stephen zu bedenken.

»Oh«, rief Jack und begann, in seiner Kajüte auf und ab zu tigern. »Stephen«, sagte er schließlich, »ich gehe trotzdem nicht. Was, um alles in der Welt, könnte ich ihr bieten? Ich habe lange und gründlich darüber nachgedacht. Es war schon falsch und egoistisch von mir, daß ich ihr nach Bath gefolgt bin; das hätte ich niemals tun dürfen. Aber ich ließ mich ohne zu überlegen von meinen Gefühlen dazu hinreißen. Ich wäre eine schlechte Partie für sie: zwar inzwischen befördert, aber bis über die Ohren verschuldet und ohne Zukunftsaussichten, wenn Lord Melville gehen muß. Ein Kerl, der sich wie ein Taschendieb durch die Straßen schleicht, mit den Bütteln auf seinen Fersen. Nein. Noch einmal werde ich sie nicht so bedrängen. Und ich werde mir auch nicht mehr das Herz brechen lassen. Außerdem: Wie könnte ich ihr nach allem, was geschehen ist, noch etwas bedeuten?«

VIERZEHNTES KAPITEL

BITTE UM VERGEBUNG, Madam«, sagte der Butler des Admirals, »aber wissen Sie, wo sich Miss Williams aufhält? Ein Herr möchte sie besuchen.«

»Sie kommt gleich herunter«, antwortete Cecilia. »Wer ist es denn?«

»Dr. Maturin, Madam. Ich soll ausdrücklich sagen, daß es sich um Dr. Maturin handelt.«

»Oh, führen Sie ihn herein, Rowley«, rief Cecilia. »Ich unterhalte mich solange mit ihm … Lieber Dr. Maturin, wie geht es Ihnen? Wie kommen Sie nach Plymouth? So eine Überraschung! Ist es nicht wundervoll, daß Kapitän Aubrey, dieser Schatz, befördert wurde? Und die Eroberung der Fanciulla! Aber was für ein Jammer um die gute alte Polychrest, so tief auf dem Meeresgrund – Sie haben doch hoffentlich Ihre Kleider retten können? Oh, welche Freude war es für uns, das alles in der Gazette zu lesen! Sophia und ich faßten uns an den Händen, tanzten im rosa Zimmer herum und riefen laut: ›Hurra! Hurra!‹ Obwohl wir noch dermaßen entsetzt waren – mein Gott, Dr. Maturin, was für eine Schande! Wir weinten und weinten, bis mein Gesicht ganz verschwollen war und ich auf dem Ball des Hafenadmirals aussah wie eine Vogelscheuche. Sophia ging gar nicht erst hin. Sie hat nichts versäumt, es war das Langweiligste, was ich je erlebt habe: Die jungen Männer drängten sich alle an der Tür, und nur die Tattergreise tanzten – falls man das Tanzen nennen kann –, immer dem Dienstrang nach. Ich stand nur einmal auf. Aber was haben wir geweint – unsere Taschentücher waren klitschnaß –, und es ist ja wirklich eine Tragödie. Sie hätte wahrhaftig auch an uns denken müssen. Wie sollen wir den Leuten jemals wieder in die Augen sehen? Es war so gemein von ihr – hätte sie nicht warten können, bis wir verheiratet sind? In meinen Augen ist sie eine … Aber das darf ich Ihnen nicht sagen, denn ich glaube, Sie waren einst ganz vernarrt in sie, vor langer, langer Zeit, nicht wahr?«

»Was hat Sie denn so betrübt?«

»Wieso, Diana natürlich. Wußten Sie etwa nichts davon? O Gott!«

»Bitte erzählen Sie mir alles.«

»Mama sagt, ich darf niemals davon sprechen. Und das werde ich auch nicht. Aber wenn Sie mir schwören, es keinem zu verraten, dann flüstere ich’s Ihnen ins Ohr: Diana läßt sich jetzt von diesem Mr. Canning aushalten! Das überrascht Sie, nicht wahr? Wer hätte das auch gedacht? Mama hatte keine Ahnung, obwohl sie doch sonst alles weiß. Sie war außer sich vor Zorn – ist es immer noch. Sie sagt, Diana hat damit all unsere Hoffnungen auf eine anständige Partie ruiniert, und das ist tragisch. Nicht daß mir eine anständige Partie besonders wichtig wäre, aber ich will auch keine alte Jungfer werden. Davor fürchte ich mich am meisten … Doch still, ich höre Sophias Tür gehen. Sie kommt herunter. Ich lasse Sie beide jetzt lieber allein. Sie verraten mich doch nicht, oder? Denken Sie daran, Sie haben’s mir versprochen.«

»Meine liebe Sophia«, sagte er und küßte sie, »wie geht es Ihnen? Ich will Ihre Fragen lieber gleich beantworten: Jack wurde zum Vollkapitän befördert. Wir kamen in der Fregatte her, die draußen vor der kleinen Insel liegt. Er hat ein Interimskommando.«

»Welche Fregatte? Wo? Wo?«

»Kommen Sie, ich zeig’s Ihnen.« Er drehte das große Messingteleskop des Admirals auf seinem Dreibein zum Fenster und richtete es aus. »Da haben Sie ihn, leibhaftig auf dem Achterdeck, in seiner alten Nankinghose.«

In dem hellen Rund schritt Jack auf und ab, von der Querreling zur achtersten Karronade und wieder zurück.

»Oh«, rief Sophia, das Glas fokussierend, »er trägt ja einen Kopfverband! Doch nicht wieder seine – seine armen Ohren?«

»Nein, nein, nur die Kopfschwarte. Nicht mehr als ein Dutzend Stiche.«

»Kommt er denn nicht an Land?«

»Nein. Soll er sich in Schuldhaft nehmen lassen? Keiner seiner Freunde würde ihn an Land lassen, und keine Frau, die etwas für ihn empfindet, würde das von ihm verlangen.«

»Nein, natürlich nicht. Ich vergaß …«

Jedesmal wenn Jack eine Kehrtwendung machte, sah er nach Mount Edgcumb herauf, Admiral Haddocks Dienstsitz. Dabei schienen sich ihre Blicke zu treffen, und Sophia fuhr zurück.

»Ist es verstellt?« fragte Stephen.

»Nein, nein. Es ist nur so – so indiskret, ihn aus der Ferne zu betrachten. Wie geht es ihm? Es freut mich von Herzen, daß … Oh, ich bin ganz durcheinander – alles kommt so plötzlich – ich wußte gar nicht … Wie geht es ihm? Und Ihnen, lieber Stephen?«

»Sehr gut, danke.«

»Nein, nein, das stimmt nicht, Sie sehen erschöpft aus. Kommen Sie, setzen wir uns. Hat Cissy getratscht?«

»Macht nichts.« Stephen blickte zur Seite. »Aber sagen Sie, ist es wahr?«

Sie antwortete nicht, setzte sich nur neben ihn und nahm seine Hand.

»Hör zu, mein Engel …«, begann er und erwiderte ihren freundschaftlichen Händedruck.

»Oh, Pardon!« rief Admiral Haddock im Türspalt und zog sich sofort wieder zurück.

»Hör zu, mein Engel«, wiederholte Stephen. »Die Lively, seine Fregatte, ist zur Nore beordert, denn sie muß diese dummen Soldaten begleiten. Sowie die eingeschifft sind, segelt sie davon, in derselben Minute. Sie müssen noch heute nachmittag an Bord gehen und ihn bitten, Sie auf einen kleinen Ausflug zur Downs-Reede mitzunehmen.«

»Oh, so etwas könnte ich niemals – niemals tun! Das wäre sehr, sehr ungehörig. Aufdringlich, schamlos, einfach unmöglich!«

»Keine Spur. Falls Ihre Schwester Sie begleitet, ist nichts Ungehöriges daran. Die harmloseste Sache der Welt. Kommen Sie, meine Liebe, fangen Sie gleich an zu packen. Es heißt jetzt oder nie. Nächsten Monat ist er vielleicht schon in Westindien.«

»Nie – niemals! Ich weiß, Sie meinen es gut, Stephen, Sie sind solch ein Schatz – aber eine ledige Frau kann so etwas einfach nicht tun.«

»Ich habe wenig Zeit, eigentlich überhaupt keine.« Stephen erhob sich. »Deshalb hören Sie mir jetzt gut zu. Und tun Sie, was ich Ihnen sage: Packen Sie Ihr Köfferchen, und gehen Sie an Bord. Jetzt ist der richtige Zeitpunkt. Tun Sie’s, oder ein Meer von Unglück liegt zwischen Ihnen, dreitausend Meilen Salzwasser und viele sinnlos vergeudete Jahre.«

»Sie bringen mich ganz durcheinander. Aber ich kann’s nicht. Nein, ich tu’s nicht. Wahrscheinlich will er mich auch gar nicht mehr.« Tränen begannen zu fließen; verzweifelt wrang sie ihr Taschentuch, schüttelte den Kopf und murmelte: »Nein, niemals, niemals.«

»Dann adieu, Sophia«, sagte er. »Wie können Sie nur so dumm sein? Und so altjüngferlich. Pfui, Sophia. Wo bleibt Ihr ganzer Schneid, Mädchen? Dabei war es gerade der Mut, den er an Ihnen so sehr bewundert hat.«

In sein Tagebuch schrieb er: »So viel Gemeinheit, Elend und Schmutz wie in Plymouth habe ich noch nie auf einem Haufen gesehen. Alle Marinebasen, die ich kenne, sind kalte, stinkende, dreckige Löcher, aber diesem Plymouth gebührt wahrhaftig die Palme der Verkommenheit. Und doch übertrifft der Vorort oder Parasit, den sie Hafenviertel nennen, noch die Stadt Selbst, wie auch Sodom Gomorrah übertraf. Ich wanderte durch seine schmutzigen Straßen, angebettelt und bedrängt von den barbarischen Einwohnern, von Männern, Weibern und Zwittern, wanderte zum Armenhaus, wo man die Alten verwahrt, bis sie mit einem Rest Anstand begraben werden können. Und diese Atmosphäre des tiefsten, sinnlosesten Elends bedrückt mich noch immer. Als Mediziner bin ich mit Unglück in mannigfacher Form vertraut und alles andere als empfindlich. Aber mit seinen Auswüchsen an Schmutz, Brutalität und bestialischer Ignoranz übertrifft dieses Haus mitsamt seinem Krankensaal alles, was ich bisher gesehen oder mir vorgestellt habe: Ein alter Mann, geistig verwirrt, im Dunkeln angekettet, hockte nackt bis auf eine Decke in seinen eigenen Exkrementen; dazu die schwachsinnigen Kinder; das Auspeitschen. Ich kenne das alles, es ist mir nicht neu. Aber von dieser Konzentration des Elends war ich so überwältigt, daß ich nicht einmal mehr Empörung verspürte, sondern nur noch hilflose Übelkeit. Es war reiner Zufall, daß ich meine Verabredung mit dem Kaplan zum Konzert einhielt. Meine Füße, widerstandsfähiger als mein Kopf, trugen mich wie von selbst zum vereinbarten Ort: eine seltsame Musik, aber gute Interpreten, vor allem die Trompete – ein deutscher Komponist namens Molter. Die Melodien selbst sagten nicht viel aus, gaben aber einen netten Hintergrund ab für die Cellos und Holzbläser und erlaubten es der Trompete, höchst exquisite Töne hervorzubringen – klare, farbige Töne, die all diese steife Eleganz siegreich durchdrangen. Ich suche nach der Definition eines Vergleichs, die ich fast schon formuliert habe … Einst hielt ich das für gute Musik, wie ich auch dachte, daß körperliche Anmut und Eleganz etwas Tugendhaftes seien oder doch die Tugend ersetzen könnten. Aber Tugend gehört einer anderen Ebene an.

Obwohl mich die Musik vorübergehend ablenkte, kehrten meine Gedanken heute zu all dem Elend zurück, und ich bringe nicht die geistige Energie auf, dieses oder ein anderes Problem zu klären. Daheim gibt es einen alten römischen Stein (ich lehnte oft daran, um den Nachtigallen zu lauschen), der die Inschrift trägt fui non sum non curo. Dort überkommt mich stets ein seltsamer Friede, eine tranquilitas animi et indolentia corporis. ›Daheim‹ sage ich, was seltsam klingt; und doch glüht immer noch ein Rest Haß auf die Spanier unter dieser weichlichen, unmännlichen Asche – regt sich ein Rest Engagement für die Sache der katalonischen Unabhängigkeit.«

Er warf einen Blick aus dem Kajütfenster, hinaus auf das ölige Wasser des Sundes mit der undefinierbaren Schmutzschicht aller Gossen Plymouths, und tauchte seine Schreibfeder in die Tinte. »Aber wird diese Glut erneut aufflammen, wenn ich daran denke, was sie mit ihrer Unabhängigkeit anfangen werden? Wenn ich mir vorstelle, welch ungeheures Glückspotential existiert, und es mit unseren herrschenden Zuständen vergleiche? Solch ein Potential – und solch ein Elend! Haß ist der einzige Antrieb, ein mißgünstiges, unseliges Motiv. Nur in der Kindheit gibt es Glück, aber leider unbewußt. Danach kommt dieser immerwährende Kampf, der niemals gewonnen werden kann: ein zum Scheitern verurteiltes Ringen mit schwindender Gesundheit und allgegenwärtiger Armut. Das Leben ist eine Krankheit zum Tode, und die letzten Jahre sind entsetzlich: Kräfteverfall, Steinleiden, rheumatische Schmerzen, Nachlassen der Sinne, Verlust der Freunde, der Familie, des Berufs – ein Mann kann nur um Schwachsinn beten oder um ein Herz aus Stein. Alle sind wir zum Tode verurteilt, oft zu einem schändlichen, meist zu einem schmerzhaften Tode. Und dann dieser unglaubliche Leichtsinn, mit dem die winzige Chance auf Glück verspielt wird: aus Eifersucht, schlechter Laune, Verbohrtheit, Eitelkeit oder falschem Ehrgefühl, diesem albernen, nichtswürdigen, tödlichen Motiv. Ich bin keine Ausnahme – mein ganzes Verhalten gegenüber Diana beweist das –, aber ich hätte geschworen, daß Sophia mehr Format besitzt; daß sie unverblümter, offener, mutiger ist. Andererseits kennt sie vielleicht nicht wie ich Jacks starke Gefühle für sie.«

Wieder blickte er von seinem Tagebuch auf – und direkt in Sophias Gesicht. In ihr Gesicht vor dem Fenster, einige Fuß unter ihm, und sich jetzt von links nach rechts wendend, als das Boot, in dem sie saß, ums Heck der Fregatte bog. Sie blickte an den Kajütfenstern vorbei zur Heckreling auf, den Mund leicht geöffnet, auf der Unterlippe nagend, mit einem Ausdruck mühsam beherrschter Angst in den großen, emporgewandten Augen. Admiral Haddock saß neben ihr und dahinter Cecilia.

Als Stephen das Achterdeck erreichte, schwadronierte der Admiral über Manilatauwerk, während Jack und Sophia mit verlegenen Gesichtern einige Schritte voneinander entfernt standen. Seine Miene, überlegte Stephen, ist eher verstört als alarmiert. Sein Reaktionsvermögen ist überfordert. Wie zerstreut er doch dem Admiral antwortet!

»Und das alles, meine Lieben«, fuhr Haddock fort, »muß ständig geteert werden, wenn wir gewöhnliches Hanftauwerk eingeschoren haben.«

»Geteert, Sir?« rief Sophia aus. »Wirklich? Mit Teer und – und einer Bürste?« Ihre Stimme erstarb, erneut errötete sie.

»Und so vertraue ich Ihnen die Mädchen an, Aubrey«, sagte der Admiral. »Die Verantwortung ruht dann auf Ihren Schultern – zwei so hübsche Mädchen sind eine große Verantwortung –, wenn ich sie Ihnen Donnerstag an Bord schicke.«

»Sehr freundlich von Ihnen, Sir, sehr freundlich. Aber nicht ganz passend für eine Dame. Das heißt, schon sehr passend für eine Dame, aber ziemlich eng. Es wird mir eine Freude sein, eine große Freude, alles in meiner Macht Stehende für Miss Williams zu tun.«

»Oh, nun übertreiben Sie mal nicht. Es sind bloß zwei Grünschnäbel, die können was vertragen – inkommodieren Sie sich bloß nicht ihretwegen. Denken Sie nur, was sie damit an Taschengeld sparen. Verstauen Sie sie irgendwo. Lassen Sie sie mit dem Doktor logieren, ha, ha! Da sind Sie ja, Dr. Maturin. Freut mich sehr, Sie zu sehen. Ihnen käme das doch nicht ungelegen, oder? Ha, ha, ha! Hab ihn neulich gesehen, den schlauen Fuchs. Geben Sie acht auf ihn, Aubrey, das ist ein ganz Schlimmer.«

Die Offiziere auf dem Achterdeck runzelten die Stirn. Der Admiral war das Überbleibsel einer älteren, ungehobelteren Marine; und er hatte offenbar mit seinem lüsternen Kollegen, dem Hafenadmiral, gegessen und getrunken.

»Dann wäre das also geregelt, Aubrey?« fuhr Haddock fort. »Famos, famos! Komm jetzt, Sophia; komm, Cecilia: in die Bootsmannsstühle mit euch, und haltet eure Unterröcke fest. Vorsicht, der Wind … Oh, Captain Aubrey«, fügte er in einem Ton hinzu, den er für Flüstern hielt, als die Mädchen zur Augenweide aller ins Boot abgefiert wurden, »auf ein Wort noch, Kapitän Aubrey. Haben Sie die Rede Ihres Vaters gelesen? Nein? Dachte ich mir. ›Und nun lassen Sie uns die Marine betrachten‹, sagte er zum Hohen Haus. ›Auch dort stellen wir fest, daß die frühere Regierung Nachlässigkeit und Korruption in nie gekanntem Ausmaß zuließ, nein, sogar förderte. Mein Sohn, ein aktiver Marineoffizier, versicherte mir, daß die Verhältnisse haarsträubend waren – daß unfähige Offiziere nur aufgrund ihrer Beziehungen befördert wurden, daß Tauwerk und Segel viele Mängel aufwiesen. Und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, Mr. Speaker, daß Frauen an Bord geduldet wurden, Frauen! Dadurch kam es zu Szenen von unaussprechlicher Liederlichkeit, Sir, typisch höchstens für die Franzosen.‹ Also, Kapitän, wenn Sie auf den Rat eines alten Mannes hören, dann machen Sie dem schleunigst ein Ende. Solche Reden schaden Ihrer Karriere. Soll er sich doch an die Infanterie halten. Nichts für ungut, äh? Wir verstehen uns doch, wie?«

Mit schlauer Verschwörermiene stieg der Admiral durch die Pforte, verabschiedet mit allen militärischen Ehren, die seinem hohen Rang gebührten. Nachdem er ihm geziemend lange nachgeblickt hatte, wandte Jack sich an einen Melder. »Laßt mir den Zimmermann rufen«, sagte er. »Mr. Simmons, suchen Sie bitte die mit Scheuerstein und Schwabber Geschicktesten aus und schicken Sie sie nach achtern. Und sagen Sie mir, wer von den Offizieren hat den besten Geschmack?«

»Geschmack Sir?« rief Simmons.

»Ja, ja, künstlerischen Geschmack. Sie wissen schon: einen Sinn für das Edle.«

»Tja, Sir, ich fürchte, in dieser Hinsicht ist keiner von uns besonders begabt. Die edlen Künste waren in der Messe, soweit ich mich erinnere, noch nie ein Thema. Da wäre höchstens Mallet in der Zimmermannsgang, der könnte etwas davon verstehen. Er war früher Hehler und auf Antiquitäten spezialisiert, auf alte Meister und so. Er ist selbst schon ziemlich alt und nicht mehr so kräftig, deshalb hilft er Mr. Charnock beim Verfugen und Schnitzen. Ich bin sicher, er hat den edelsten Geschmack an Bord.«

»Dann spreche ich nachher mit ihm, denn ich möchte meine Kajüte etwas ausschmücken. Man kann ihn doch an Land gehen lassen, nehme ich an?«

»O nein, Sir, auf keinen Fall! Er ist schon zweimal durchgebrannt, und in Lissabon versuchte er, sich in einem Weinfaß an Land zu schmuggeln. Ein andermal stahl er ein Kleid von Mrs. Armstrong und wollte sich am Profoß vorbeischleichen. Behauptete, er sei eine Frau.«

»Dann sollen ihn Bonden und ein Trupp Soldaten begleiten. Mr. Charnock«, sagte er zu dem wartenden Zimmermann, »kommen Sie mit und lassen Sie uns überlegen, wie wir die Kajüte für eine Dame verschönern können. Und während wir dabei sind, Mr. Simmons, lassen Sie den Segelmacher bitte einen Bodenbelag anfertigen, aus schwarz-weiß gewürfeltem Segeltuch, genau wie auf der Victory. Tempo, Tempo, wir haben keine Minute zu verlieren. – Stephen, mein tapferer Held«, sagte er in der relativen Abgeschlossenheit seiner Kajüte, den Freund in seiner Umarmung fast erdrückend, »bist du nicht überrascht, entzückt, begeistert? Herrgott, was für ein Glück, daß ich etwas Geld habe! Komm und hilf mir, die Kajüte zu schmücken.«

»Die Kajüte ist ganz in Ordnung. Durchaus akzeptabel. Sie braucht nur eine zweite Schwingkoje, ein einfaches Lager mit Decken und Kissen. Dazu Wasserflasche und Becher.«

»Wir können das Schott mindestens achtzehn Zoll nach vorn versetzen«, sagte Jack. »Übrigens, du hast doch nichts dagegen, wenn wir die Bienen an Land schaffen? Nur vorübergehend.«

»Für Mrs. Miller wurden sie auch nicht ausquartiert. Da war keine Rede von derlei tyrannischen Kaprizen. Und dabei haben sie sich endlich an ihre Umgebung gewöhnt. Sie bauen sogar eine Wabe für eine neue Königin!«

»Bruderherz, ich schwöre dir, daß ich meine Bienen jederzeit an Land schicken würde, wenn du mich darum bätest. Und ich muß dich noch um einen weiteren Gefallen bitten. Habe ich dir schon erzählt, wie ich bei Lord Nelson speiste?«

»Höchstens zwei- oder dreihundertmal.«

»Dabei habe ich dir doch bestimmt seine eleganten Platzteller aus Silber beschrieben? Sie werden hier angefertigt. Bitte, würdest du an Land gehen und vier davon für mich besorgen, falls dieser Betrag hier reicht? Andernfalls eben nur zwei. Aber sie müssen am Rand mit einem silbernen Ankertau geschmückt sein, wirst du daran denken? Mit einem geschlagenen Tau aus Silber. Mallet«, sagte er und wandte sich an einen vorzeitig gealterten Mann mit dünnem, gelocktem Haupthaar, der mit dem Ersten eingetreten war und vor lauter Bücklingen fast umfiel, »Mr. Simmons sagt, du bist ein Mann von künstlerischem Geschmack?«

Mallet warf sich in die Brust. »Halten zu Gnaden, Sir, aber das wäre zuviel behauptet, ich schwör’s. Ich habe mich nur ein bißchen mit der Kunst versucht, in den alten Tagen an Land.

Habe zum hiesigen Kurhaus meinen bescheidenen Teil beigetragen, Sir.«

»Sehr schön. Ich möchte diese Kajüte etwas ausschmücken, verstehst du? Zum Beispiel mit einem Spiegel, einem prächtigen, großen Spiegel. Dazu Vorhänge. Und zierliche Stühlchen. Vielleicht auch einen – wie nennt man das Ding – einen Puff. So einen gepolsterten Hocker, meine ich. Jedenfalls alles, was eine junge Dame braucht.«

»Jawohl, Sir. Verstehe. Welchen Stil wünschen Sie, Sir, Chinoiserie, Klassizismus oder Barock?«

»Den schönsten Stil, Mallet. Und wenn du noch ein paar Gemälde auftreibst, um so besser. Bonden wird dich begleiten und aufpassen, daß niemand faule Tricks versucht. Daß keine Raffaels als Rembrandts ausgegeben werden und so weiter. Bonden verwahrt auch das Geld.«

Stephens letzte Tage auf der Lively waren eine Tortur. Die Kajüte wurde immer wieder aufs neue geschrubbt und stank nach frischer Farbe, Bienenwachs, Terpentin und Segeltuch. Die Positionen der beiden Schwingkojen wurden mehrmals gewechselt, bis man die beste Stelle fand, und dann mit hohen Topfpflanzen abgeschirmt. Niemand durfte die große Achterkajüte benutzen, und Stephen mußte in lästiger Nachbarschaft zu Jack nächtigen, der ständig schnarchte und sich herumwarf. Und während die allgemeine Stimmung immer mehr an die Polychrest erinnerte, als diese kurz vor der Meuterei stand, während die Blicke scheeler und das Geraune aufsässiger wurden, schwamm ihr Kommandant auf einer Woge des Glücks, lachte, schnippte mit den Fingern und hüpfte ungelenk, aber selig an Deck herum. Die verheirateten Offiziere betrachteten ihn mit Schadenfreude, die ledigen voll Abscheu.

Stephen floh hinauf zu Admiral Haddocks Residenz, wo er sich mit Sophia im Pavillon niederließ und auf den Sund hinaus blickte. »Er wird Ihnen sehr verändert vorkommen«, warnte er. »Im Augenblick merkt man es zwar nicht, aber er hat einen Gutteil seiner spontanen Fröhlichkeit verloren. Im Vergleich zu früher ist er trübsinnig und gewinnt nicht so leicht neue Freunde. Das ist mir besonders auf diesem Schiff aufgefallen – er ist deutlich zurückhaltender gegenüber Offizieren und Matrosen. Andererseits erträgt er Enttäuschungen geduldiger als bisher, nimmt vieles nicht mehr so leidenschaftlich wichtig. Im Grunde könnte man sagen, daß er alles Jungenhafte verloren hat – jedenfalls hat er nichts mehr von dem unreifen Piraten aus der ersten Zeit unserer Bekanntschaft. Aber wenn ein Mann reifer und unverwundbarer wird, wird er anscheinend auch gleichgültiger gegenüber Dingen, die ihm zuvor Freude gemacht haben. Damit meine ich natürlich nicht die Freude Ihrer Gesellschaft«, setzte er schnell hinzu, als er ihr Erschrecken bemerkte. »Meine Güte, Sophia, Sie sehen heute aber besonders gut aus.« Aufmerksam musterte er sie. »Dieses goldene Haar – ich wette, Sie haben es hundertmal gebürstet? Nein, nein, alles in allem könnte man sagen: Er ist ein besserer Offizier geworden, aber ein langweiligerer Mensch.«

»Langweilig? Nicht doch, Stephen.«

»Ich muß allerdings gestehen, daß ich mir Sorgen um seine Zukunft mache. Nach allem, was man so hört, kann es in Whitehall von einem Tag auf den anderen zu einem Machtwechsel kommen. Er hat dort nur wenige Gönner. Und obwohl er zweifellos ein tüchtiger Offizier ist, könnte es sein, daß er nach der Lively nicht so bald wieder ein Schiff bekommt. Es gibt Hunderte postenloser Vollkapitäne. Als ich an diesem kahlen, elenden Grashügel vorbeikam, den man Hoe nennt, sah ich mehrere von ihnen dort oben stehen und hungrig die Schiffe im Sund beobachten. Dieses Interimskommando währt bestimmt nicht lange, und danach sitzt er wieder an Land. Augenblicklich sind nur dreiundachtzig seetaugliche Linienschiffe im Dienst, dazu hundertundeine Fregatten und vielleicht ein Dutzend anderer Seeschiffe. Und Jack steht weit unten auf der Navyliste. Er hätte es leichter, wenn er nicht befördert worden wäre. Für Leutnants gibt es mehr Posten.«

»Gewiß hilft es ihm doch eine Menge, daß General Aubrey jetzt im Parlament sitzt?«

»Ja, wenn man den General dazu bringen könnte, den Mund zu halten. Gerade jetzt macht er einen Riesenwirbel und stempelt Jack als eingefleischten Tory ab. Aber St. Vincent und seine Freunde sind radikale Whigs, wie Sie wissen. Überhaupt haben die Whigs in der Marine die Oberhand.«

»O Gott, o Gott! Aber vielleicht kann er bald eine schöne Prise erobern. Er hätte es wirklich verdient. Admiral Haddock sagt, die Lively ist einer der besten Segler, die es gibt; er bewundert sie sehr.«

»Da hat er recht. Sie segelt unglaublich schnell und ist eine Augenweide. Und die Besatzung ist sehr pflichtbewußt. Aber meine Liebe, die Tage der wertvollen Prisen sind vorbei. Zu Anfang des Krieges gab es französische und holländische Indienfahrer zu erbeuten, doch von denen wagt sich zur Zeit keiner auf See hinaus. Um seine Schulden zu bezahlen, müßte Jack etwa ein Dutzend Fanciullas erobern, erst dann könnte er wieder gefahrlos an Land gehen. Dabei fällt mir ein: Er will Sie am Sonntag besuchen. Wie wird es uns erleichtern, ihn eine Weile los zu sein! Bitte halten Sie ihn so lange wie möglich hier fest, sonst kommt es an Bord noch zu einer offenen Rebellion. Die Leute müssen nicht nur das Unterwasserschiff schrubben, sondern jetzt auch noch die Schafe kämmen.«

»Es wird uns eine große Freude sein, Sie beide hier zu sehen. Aber sagen Sie bitte: Gehören Schafe zur Ausrüstung? Ich habe die Marine-Enzyklopädie so oft von vorne bis hinten durchgelesen, daß jetzt schon die Seiten ausfallen, und viel über Seegefechte gelernt. Aber an Schafe kann ich mich nicht erinnern.«

»Trotzdem könnte es stimmen. In ihrem barbarischen Jargon gibt es Pferde, Fische, Schweine, Katzen und Hunde, sogar Bären und Mäuse. Warum nicht auch Schafe, Ziegen, Hühner und Ferkel? Aber die Schafe sind wirklich Tiere und als Lebendproviant gedacht. Jack hat so viel Proviant gehamstert, daß er für eine Kompanie Vielfraße ausreichen würde, sogar einen Karton Petit-fours, die inzwischen ungenießbar sein dürften. Dazu vier Stiltonkäse, ein Kästchen parfümierter Seife (Gott steh mir bei) und eine Unmenge Handtücher. Und jetzt läßt er diese Schafe zweimal täglich baden und bürsten. Laden Sie ihn bloß zum Essen ein, behalten Sie ihn so lange wie möglich hier – dann haben wir vielleicht eine Weile Ruhe vor ihm.«

»Was ißt er denn gerne? Einen Pudding natürlich. Und vorher vielleicht Sülze. Was hätten Sie am liebsten, Stephen? Etwas mit Pilzen darin, wette ich.«

»Oh, ich bin dann leider schon hundert Meilen weit weg. Ich muß noch eine Besorgung für Kapitän Aubrey erledigen, dann nehme ich die letzte Postkutsche heute abend. Aber ich bleibe nicht lange in London. Hier ist ein Zettel mit meiner Adresse. Bitte schreiben Sie mir, wie Ihnen der Ausflug gefallen hat.«

»Sie kommen also nicht, Stephen?« Verzweifelt griff Sophia nach seinem Arm. »Aber was wird dann aus mir?«

»Leider nein, meine Liebe. Sie müssen das ohne mich durchstehen. Jetzt heißt es: sinken oder schwimmen, Sophia. Sinken oder schwimmen. Wo ist mein Hut? Noch einen Abschiedskuß, dann muß ich gehen.«

»Jack«, sagte er beim Eintritt in die Kajüte, »was treibst du da?«

»Ich versuche, diese vermaledeiten Pflanzen zum Stehen zu bringen. Aber was ich auch tue, sie kippen immer wieder um. Ich gieße sie täglich vor dem Frühstück und nochmals in der letzten Hundewache, trotzdem welken sie.«

»Womit gießt du?«

»Mit dem besten Wasser, direkt aus dem Faß.«

»Wenn du die stinkende Brühe nimmst, die wir zum Trinken und Waschen benutzen, ist es kein Wunder. Du mußt dir von Land Regenwasser bringen lassen. Und so viel Wasser vertragen nur Sumpfpflanzen.«

»Was für eine gute Idee, Stephen, danke. Ab sofort kriegen sie nur noch Regenwasser. Aber abgesehen von diesem verflixten Grünzeug – sieht es hier nicht prächtig aus? Richtig gemütlich? Mrs. Stückmeister sagt, so etwas hat sie noch nie gesehen. Das einzige, was noch fehlt, meint sie, sind Haken für die Kleider und ein Nadelkissen.«

Die Kajüte wirkte wie eine Kombination aus Bordell und Aufbahrungshalle, aber Stephen gab Mrs. Armstrong recht und regte lediglich an, daß es weniger nach einem Staatsbegräbnis aussehen würde, wenn die Pflanzen nicht ganz so exakt ausgerichtet um die Kojen stünden. »Hier sind deine Teller«, sagte er und hielt Jack ein Paket hin.

»Oh, danke, Stephen, danke vielmals. Wie nett von dir. Ja, die sind elegant. Und wie sie glänzen!« Aber dann wurde sein Gesicht lang. »Oje, oje«, sagte er enttäuscht. »Stephen, ich will nicht undankbar sein, aber ich sprach doch von einer Ankertrosse. Den Rand sollte eine Ankertrosse schmücken.«

»Gewiß, deshalb habe ich dem Silberschmied ja auch gesagt, die Teller müßten von einer silbernen Ankertrosse eingefaßt sein, und er – die Pest über den Halsabschneider – schwor mir, das sei eine, schöner könne sich auch Lord Nelson keine wünschen.«

»Sicher, eine Leine ist es, und eine dicke dazu. Doch selbst du, Stephen, müßtest nach deiner langen Zeit auf See eigentlich wissen, daß dies eine geflochtene Leine ist, keine geschlagene. Ankertrossen sind aber niemals geflochten.«

»Das weiß ich nicht! Und ich will auch bei Gott nichts mehr davon hören. Trossen, Tressen, geflochten, geschlagen – was für ein Unsinn! Tressen sind geflochten, das weiß jedes Kind, warum nicht auch Trossen? Nein, der Wein ist gezogen, jetzt wird er getrunken. Der Frosch hat weder Federn noch Pelz, und trotzdem balzt er. Nein, du mußt jetzt auslaufen und dein Liebesmahl von geflochtenem Tauwerk essen, und wenn du das Silber des Anstoßes mit blutigen Tränen netzt. Allerdings ohne mich, Sir. Denn unaufschiebbare Geschäfte rufen mich nach London. Ich werde dort im Grapes absteigen, hoffentlich noch vor Michaeli. Bitte schreibt mir ein paar Zeilen. Guten Tag, mein Herr, und Gott befohlen.«

Die Traubenlese war schon vorbei, als Dr. Maturin sich vom Abt von Monserrat verabschiedete. Überall im Land, das er auf seinem flink dahintrippelnden Maultier durchquerte, sahen die Weinberge zerfleddert und ausgewaidet aus. In den Gossen der Dörfer floß blutroter Trester, und die heiße Luft war geschwängert von Gärung – das Jahr brachte eine frühe, vielversprechende Ernte. Unmengen von Melonen, zehn Stück für einen Realillo, und trocknende Feigen, orange- oder bronzefarben, in den Bäumen um Lérida. In Aragón dann schon ein Hauch von Herbst; und im ganzen grünen Baskenland Regen, endloser Regen, Tag für Tag, ihn auch noch auf dem grauen, einsamen Strand durchnässend, wo er stand und auf das Boot wartete, während die Tropfen von seinem aufgeweichten Mantel rannen und im Kies unter seinen Füßen versickerten.

Das Knistern und Flüstern zurückgesaugter Wellen und dann endlich das leise Knarren vorsichtiger Riemen. Ein gedämpfter Ruf aus der Nacht: »Es lebe der Same Abrahams!«

»Grüner Klee und die Freiheit«, antwortete Stephen.

»Über Bord mit dem Draggen, Tom.« Ein Poltern, ein Aufklatschen, und dann wieder die Stimme, ganz nahe diesmal: »Wo sind Sie, Sir? Ich nehme Sie auf den Rücken. Aber Sie sind ja schon ganz naß!«

»Eine Folge des Regens.«

Regen, vom Deck des Luggers strömend; Regen, die Seen im Kanal flachtrommelnd; Regen, auf Londons Straßen niederprasselnd, bis der Gully vor der Admiralität überquoll.

»Wie es regnet«, sagte der junge Gentleman in geblümtem Morgenrock und mit Nachtmütze, der ihn empfing. »Geben Sie mir Ihren Mantel, Sir, ich will ihn am Feuer trocknen.«

»Zu gütig, Sir, aber da Sir Joseph nicht anwesend ist, fahre ich lieber geradewegs in meine Herberge. Die Reise war anstrengend.«

»Ich bedaure unendlich, Sir, daß sowohl der Erste Seelord als auch Sir Joseph nach Windsor gerufen wurden. Aber ich schicke sofort einen Kurier zu ihnen, wenn Sie ganz sicher sind, daß Sie nicht mit Admiral Knowles vorliebnehmen wollen.«

»Ich denke, die Angelegenheit erfordert vor allem eine politische Entscheidung. Deshalb wäre es vielleicht besser, bis morgen zu warten, auch wenn die Sache bei Gott eilig ist.«

»Die Herren sollten am Abend zur Rückfahrt aufgebrochen sein, Sir. Und den Befehlen, die mir Sir John hinterließ, entnehme ich, daß er Sie gern zum Frühstück bei sich sehen würde. Kommen Sie so früh in seine Dienstwohnung, wie es Ihnen möglich ist.«

Das Grapes lag in tiefem Schlaf, dunkel, verrammelt und so taub gegen alles Klopfen, daß die Leute darin ebensogut an der Pest gestorben sein konnten. Schon hatte er die fürchterliche Vision, vor Hunger krepieren und die Nacht in der Kutsche oder Gosse verbringen zu müssen. »Vielleicht sollten wir es im türkischen Bad versuchen«, meinte er entnervt.

»Ich klopfe noch ein letztes Mal«, sagte der Kutscher. »So eine Bande von Schlafmützen!« In gerechtem Zorn schlug er mit seinem Peitschenstiel gegen die Fensterläden, bis sich dahinter endlich etwas rührte und eine Stimme in den Regen hinaus rief, wer da sei.

»Ein Herr, der endlich ins Trockene will«, antwortete der Kutscher. »Schließlich ist er keine verdammte Meerjungfrau, sagt er.«

»Ach, Sie sind das, Dr. Maturin«, rief Mrs. Broad, die knarrende Tür einen Spaltbreit öffnend. »Kommen Sie herein. In Ihrem Zimmer brennt das Feuer schon seit Dienstag. Gott behüte, wie naß Sie sind! Geben Sie mir Ihren Mantel – er wiegt ja eine Tonne.«

»Mrs. Broad«, sagte Stephen mit einem Seufzer der Erleichterung, »seien Sie so gut und geben Sie mir ein Ei und ein Glas Wein. Ich bin halb verhungert.«

In einen flanellenen Morgenrock gehüllt, ein Erbstück des verstorbenen Mr. Broad, musterte Stephen seine Haut: aufgequollen, wächsern, leblos. Wo sie von Hemd und Unterwäsche bedeckt gewesen war, etwa an seinem Bauch, wies sie einen graublauen Schimmer auf; anderswo hatte das Indigoblau seiner Strümpfe und das Tabakbraun seines Mantels auf sie abgefärbt und war so tief eingedrungen, daß sein Federmesser, mit dem er die Dicke der Farbschicht sondierte, Blut hervorbrachte.

»Da kommt Ihr Ei, Sir«, sagte Mrs. Broad, »mit einem schönen Stück Schinken. Und hier sind einige Briefe für Sie.«

Er saß vor dem Kamin, die Briefe im Schoß, und verschlang den Imbiß. Jacks kräftige Schriftzüge, bemerkenswert gleichmäßig. Sophias runde, abgehackte Buchstaben; doch ihre Abwärtsstriche verrieten Entschlossenheit.

»Dieser Brief wird ganz aufgeweicht ankommen«, schrieb Sophia. »Denn obwohl ich mich bemühe, meine Tränen danebenfallen zu lassen, werden sie doch mitunter das Blatt nässen, fürchte ich. Es sind einfach zu viele.« In der Tat, das Blatt war ganz fleckig und uneben. »Aber die meisten sind Tränen des Glücks, denn Kapitän Aubrey und ich, wir sind jetzt einander versprochen. Keiner von uns wird jemals einen anderen heiraten. Niemals! Es ist keine heimliche Verlobung, das wäre ein zu großes Unrecht, aber es kommt ihr doch so nahe, daß ich zu meiner Schande gestehen muß, mein Gewissen ist äußerst elastisch geworden. Doch Ihnen von allen Menschen ist der Unterschied gewiß klar, auch wenn ihn sonst niemand begreift. Wie glücklich ich bin! Und wie dankbar, wie unendlich dankbar bin ich Ihnen für Ihre …«, ja, schon gut, meine Liebe, dachte Stephen und übersprang die nächsten Zeilen voll gerührter Dankesworte, einige besonders schmeichelhafte Komplimente und eine hochdetaillierte Schilderung des romantischen Samstagabends, als sie bekalmt vor der Insel Wight gelegen hatten, »so warm und still, die lieben Matrosen sangen und tanzten auf dem Vorschiff zur Fiedel, und Mr. Dredge von den Seesoldaten erklärte Cecilia die Sternbilder, während wir uns in der Kajüte ewige Treue schworen.«

»Schon gut, komm zur Sache, Mädchen«, murmelte Stephen. »Was ist mit den anderen Tränen?«

Doch das erfuhr er erst auf der Rückseite von Blatt drei. Mrs. Williams hatte bei der Rückkehr ihrer Töchter eine fürchterliche Szene gemacht – fragte sich ernsthaft, was Admiral Haddock da eingefallen war –, empörte sich darüber, daß ihre älteste Tochter sich so tief mit einem Mann eingelassen hatte, der bekanntermaßen in Schwierigkeiten steckte – ein Mitgiftjäger, zweifellos –, hatte Sophia denn völlig vergessen, was sie ihrer heiligen Pflicht als Tochter und ihrer selbstlosen Mutter schuldig war, die schon so viele Opfer für sie gebracht hatte? Und wo war ihr Sinn für Anstand und Religion geblieben? Mrs. Williams bestand auf einem sofortigen Abbruch aller Beziehungen; und falls dieser Mann die Frechheit besitzen und sie besuchen sollte, dann würde sie ihm wortlos die Tür weisen – obwohl er es bestimmt nicht wagte, auch nur einen Fuß an Land zu setzen. Ihretwegen mochte ein Mann ruhig kleine französische Schiffe erobern und seinen Namen in die Zeitungen bringen, das beeindruckte sie überhaupt nicht. Denn seine erste Verpflichtung war und blieb es, seine Schulden zu bezahlen und sein Bankkonto wieder aufzufüllen. Mit Zeitungsgeschwätz konnte man Mrs. Williams keinen Sand in die Augen streuen; von ihrer Familie hatte keiner, keiner jemals in der Zeitung gestanden, wofür sie Gott heute noch dankte; ausgenommen natürlich ihre Heiratsanzeige in der Times. Wie sollte auch ein Mann, der sich ständig in ausländischen Häfen herumtrieb, der nach Lust und Laune verschwand und die Leute so grausam überfiel, wie sollte der einen anständigen Ehemann abgeben? Mochten manche Lord Nelson auch in den Himmel heben – wünschte sich Sophia etwa das Schicksal der armen Lady Nelson? Ahnte sie überhaupt, was es bedeutete, wenn der eigene Mann eine Mätresse aushielt? Und überhaupt, was wußte sie schon von Captain Aubrey? Es war doch sehr gut möglich, daß er in jedem Hafen eine Geliebte hatte und dazu einen Stall voll unehelicher Kinder. Nein, Mrs. Williams war es gar nicht wohl.

An dieser Stelle waren die Tränen heftiger gefallen. Orthographie und Syntax gerieten in Vergessenheit, und zwei Zeilen waren ganz ausgestrichen. »Aber ich werde warten, notfalls für immer«, konnte Stephen entziffern und: »Ich bin sicher, ganz sicher, daß auch er warten wird.« Er schneuzte sich, las noch: »Sehr in Eile, muß gleich zur Post«, lächelte über den Schluß: »In Liebe, immer Ihre Sophia«, und griff nach Jacks Brief. Gähnend öffnete er ihn, legte sich aufs Bett, die Kerze neben sich auf dem Nachttisch, und las mit Augen, die ständig zufallen wollten: »An Bord der Lively, auf See. 12. September ’04. Mein lieber Stephen …« Am 12. September war Mendoza in El Ferrol gewesen. Stephen zwang sich zur Konzentration. Die Zeilen schienen vor Lebenslust und Glück zu vibrieren, verschwammen ihm vor den Augen. »Wünsch mir Glück!« Natürlich, mache ich. »Nie errätst Du, welche Neuigkeiten ich Dir mitzuteilen habe.« O doch, Bruderherz, das tue ich. Bitte mäßige dich. »Ich habe den besten Teil einer Frau errungen: ihr Herz!« Stephen mußte sich wieder schneuzen. Nun kam eine unerträglich langatmige Beschreibung von Miss Williams, die Stephen schließlich viel genauer kannte als der Absender, ihrer holden Erscheinung, ihrer hohen Tugenden. »So offen und ehrlich – keine Winkelzüge, keine faulen Tricks, wenn Du verstehst, was ich meine – geradlinig wie eine 32er.« Brachte Jack es wirklich fertig, Sophia mit einer Zweiunddreißiger zu vergleichen? Ihm war das zuzutrauen. Wie die Zeilen tanzten! »Darf von meiner potentiellen Schwiegermutter nicht abfällig sprechen, aber …« Was meinte Jack mit »potentiell«? »Wäre der glücklichste Mann der Welt, wenn nur … Schiff… Komm in Falmouth an Bord … Portsmouth … Konvoi … Madeira, die Kapverden! Kokospalmen …In Eile, der Postsack geht ab.« Kokospalmen, grüne Wedel, die sich im Wind wiegten, wiegten … Stephen schlief ein.

Er erwachte am hellichten Tag aus einem tiefen, erholsamen Schlaf, fühlte sich glücklich, rief nach Kaffee, Gebäck und einer Taschenflasche Whisky, las lächelnd noch einmal die beiden Briefe, aß sein Frühstück, trank auf ihr Glück und wickelte seine Geheimpapiere aus ihrer gewachsten Hülle. Mit ihnen setzte er sich an den Tisch, entschlüsselte sie und verfaßte seinen Bericht. In sein Tagebuch schrieb er: »Glück ist immer kostbar. Aber wenn ihr Glück durch jahrelanges Warten und möglicherweise durch gesellschaftliche Ächtung erkauft werden muß, dann kommt es sie vielleicht doch zu teuer. J. A. ist zwar viel reifer geworden, vielleicht so erwachsen, wie es jemals seiner Natur bestimmt ist, aber er ist auch nur ein Mann, und Enthaltsamkeit erträgt er nicht lange. Lord Nelson sagte einst: ›Jenseits von Gibraltar ist jeder Mann ein Junggeselle.‹ Wohin werden ihn tropische Hitze, skrupellose junge Frauen, seine Völlerei und starken animalischen Triebe noch bringen? Oder eine neue Versuchung durch Diana? Nein, nein, falls an diesem entscheidenden Wendepunkt kein Deus ex machina erscheint, wird sich das Ganze qualvoll dahinschleppen und schließlich traurig enden. Eine Tragödie. Ich kenne mich weiß Gott aus mit langen Verlobungszeiten. Und wie ich es sehe, steht Lord Melville vor dem Rücktritt: In seinem Geschäft gibt es Fakten, die er nicht enthüllen darf, er kann weder sich noch seine Freunde wirksam verteidigen … Nota bene: Ich habe letzte Nacht gute neun Stunden geschlafen, ohne einen einzigen Tropfen. Heute morgen stand mein Fläschchen unberührt auf dem Kaminsims: Das gab es noch nie.«

Er schlug das Buch zu, läutete nach der Dienstmagd, bestellte eine Droschke und sagte dem Kutscher: »Zur Horseguard’s Parade.«

Dort bezahlte er den Mann, sah der davonrollenden Kutsche nach, schlug einen oder zwei Haken und ging schnell zu einer kleinen grünen Tür an der Rückseite des Admiralitätsgebäudes.

Rasierschaum klebte noch an Sir Josephs rosa Kinnbacken, als er hastig eintrat und Stephen bat, am Kamin Platz zu nehmen und einen Blick in die Zeitung zu werfen – das Frühstück würde sofort serviert, und er sei gleich wieder da. »Wir waren sehr in Sorge um Sie, Dr. Maturin«, sagte er, makellos gepflegt und gekleidet zurückkehrend. »Mendoza ist gefaßt worden, in Hendaye.«

»Er hatte nichts Belastendes bei sich. Und das einzige, was er verraten könnte, ist bereits überholt. Spanien tritt in den Krieg ein.«

»Ah.« Sir Joseph stellte seine Tasse ab und musterte Stephen forschend. »Ist das verbindlich?«

»Ja. Sie engagieren sich voll. Deshalb habe ich es gewagt, letzte Nacht noch so spät hier vorzusprechen.«

»Wäre ich doch nur dagewesen! Wie habe ich Windsor verwünscht, als uns der Kurier bei Staines abfing. Ich wußte sofort, daß die Sache von größter Wichtigkeit sein mußte. Der Erste Seelord war derselben Ansicht.«

Stephen holte seinen kurzen Bericht aus der Tasche. »Ein bewaffnetes Geschwader wird in Ferrol ausgerüstet, die Einheiten aus dem Vertrag von San Ildefonso: Hier ist eine Liste der Schiffe. Die mit einem Kreuz hinter ihrem Namen sind seeklar, mit Vorräten für sechs Monate an Bord. Und dies sind die spanischen Regimenter in und um den Hafen, mit einem Profil ihrer kommandierenden Offiziere. Bei den Namen mit einem Fragezeichen dahinter sind die Angaben nicht unbedingt zuverlässig. Am Schluß finden Sie die französischen Regimenter, die schon in Marsch gesetzt wurden.« Er reichte ihm das Blatt hinüber.

»Sehr schön, sehr schön.« Gierig las Sir Joseph die Aufstellung, denn er liebte Tabellen, Zahlen und Sachauskünfte weitaus mehr als Hörensagen und die üblichen vagen Eindrücke. »Hervorragend. Dies deckt sich weitgehend mit dem, was uns von Admiral Cochrane vorliegt.«

»Ja«, sagte Stephen, »vielleicht sogar zu weitgehend. Mendoza war ein intelligenter, aber doch ein bezahlter, ein professioneller Agent. Ich persönlich würde nicht die Hand dafür ins Feuer legen, halte es aber für höchst wahrscheinlich. Wofür ich allerdings garantieren kann und weshalb ich Sie so schnell wie möglich aufsuchen wollte, ist der Zeitablauf, auf den sich Paris und Madrid geeinigt haben. Wie Sie wissen, stand Madrid seit Juli unter wachsendem französischem Druck. Dem hat Codoy jetzt nachgegeben, aber er weigert sich, England den Krieg zu erklären, bevor seine Schatzschiffe aus Montevideo in Cádiz eingetroffen sind. Ohne ihr Gold stünde Spanien vor dem Bankrott. Bei den fraglichen Schiffen handelt es sich um Fregatten der spanischen Kriegsmarine: die Medea, vierzig Kanonen, Fama, Clara und Mercedes, jede vierunddreißig Kanonen. Die Fama soll ein ungewöhnlich schneller Segler sein, aber auch die anderen haben einen guten Ruf. Das Geschwader wird von Konteradmiral Don José Bustamente befehligt, einem tüchtigen und entschlossenen Offizier. Der Gesamtwert der Goldladung, wie sie in Montevideo an Bord genommen wurde, betrug fünf Millionen und achthundertzehntausend Piaster. Die Schatzschiffe werden Anfang Oktober in Cádiz erwartet, und sobald die Nachricht von ihrem Eintreffen Madrid erreicht hat, können wir die Kriegserklärung erwarten, wobei der Sarastro-Zwischenfall den Vorwand liefern wird. Ohne das Gold geriete Madrid dermaßen in Verlegenheit, daß ein Aufstand in Katalonien, unterstützt durch unsere Flotte, die jetzt vor Toulon steht, wahrscheinlich erfolgreich wäre.«

Beeindruckt schüttelte Sir Joseph den Kopf. »Dr. Maturin«, sagte er, »wir sind Ihnen zu großem Dank verpflichtet. Früher oder später mußte es ja dazu kommen, das wußten wir alle – aber den genauen Zeitpunkt zu kennen, das ist … Noch bleibt uns Zeit zu handeln. Ich muß Lord Melville sofort unterrichten. Er wird Sie gewiß persönlich sprechen wollen. Auch Mr. Pitt muß umgehend davon erfahren – oh, dieser vermaledeite Besuch in Windsor! Entschuldigen Sie mich einen Moment.« Damit rannte er aus dem Zimmer.

Stephen griff sofort nach Sir Josephs unberührter Kaffeetasse und schüttete den Inhalt in seine eigene.

Er trank gerade den letzten Schluck, als Sir Joseph enttäuscht zurückkehrte. »Er ist bei dieser elenden Anhörung und noch für Stunden unabkömmlich. Dabei zählt jetzt jede Minute. Ich habe ihm eine Nachricht gesandt … Wir müssen sofort etwas unternehmen. Natürlich liegt die letzte Entscheidung beim Parlament, aber ich zweifle keinen Augenblick daran, daß wir vorher handeln sollten. Gebe Gott, daß der Wind günstig bleibt. Die Zeit läuft uns davon.«

»Sie denken an energische Maßnahmen, nehme ich an?«

»Unbedingt. Ich kann dem Kabinett nicht vorgreifen, aber wenn man auf meinen Rat hört, dann ist ein kühner Präventivschlag jetzt die einzig mögliche Reaktion. Macht Ihnen der moralische Aspekt zu schaffen?« fragte er lächelnd.

»Der moralische Aspekt läßt mich kalt«, antwortete Stephen. »Ich sammle Tatsachen und lege sie Ihnen vor, zusammen mit der Prognose, daß Gegenmaßnahmen die Erfolgschancen eines Aufstands in Katalonien bedeutend erhöhen würden. Aber sagen Sie bitte, wie steht es mit der Untersuchung?«

»Schlecht, sehr schlecht. Sie und ich, wir wissen, daß Lord M. die Hände gebunden sind. Als Ehrenmann kann er die Verwendung des Geheimdienstetats nicht im einzelnen darlegen, und seine Feinde, von denen einige darüber genausogut im Bilde sind wie wir, nützen seine Zwangslage skrupellos aus. Mehr darf ich Ihnen nicht sagen, weil ich Beamter bin.« Und das war er in der Tat, einer der mächtigsten Beamten der Admiralität, dessen Rat jeder Erste Seelord, bis auf St. Vincent, stets gefolgt war. Außerdem war er ein Hobby-Entomologe, woran sich Stephen durch seine Frage: »Und was gibt es aus der anderen Welt zu berichten?« erinnert fühlte. Er tastete nach seiner Brusttasche und antwortete: »Nur Gutes, Sir. Mein Gott, ich war so in Eile, daß ich es fast vergessen hätte. Der fabelhafte Pfarrer von Sant Marti fand ihn – oder sie – im letzten Sommer. Ein wenig zerdrückt, ein wenig durchnäßt, aber noch gut erkennbar.« Zwischen den Seiten seines Notizbuchs lag ein gepreßter Schillerfalter, eine genetische Mutation: beide Steuerbordflügel waren leuchtend grün, die auf der anderen Seite golden.

»Ein echter Zwitter!« Entzückt beugte sich Sir Joseph über das Insekt. »So einen hab ich noch nie gesehen. Männlich auf der einen Seite, weiblich auf der anderen. Das ist erstaunlich, Sir, ganz erstaunlich. Fast wie Ihre Neuigkeiten.«

Sie sprachen über Schmetterlinge, Motten und das zweifelhafte Privileg, zwei Geschlechter in sich zu vereinen, bis ein betagter Kanzleidiener eintrat, Sir Joseph etwas ins Ohr flüsterte und auf Zehenspitzen wieder verschwand.

»In etwa einer halben Stunde wissen wir mehr. Lassen Sie mich noch Kaffee für Sie bestellen, Dr. Maturin. Er scheint Ihnen zu schmecken.«

»Danke. Dürfte ich Ihnen wohl eine inoffizielle – oder höchstens halboffizielle – Frage stellen, Sir Joseph? Sie betrifft einen engen Freund in der Marine.«

»Aber natürlich. Sprechen Sie.«

»Es geht um Kapitän Aubrey. Kapitän John Aubrey.«

»Lucky Jack Aubrey? Was ist mit ihm?«

»Ich wüßte gern, ob er Aussichten auf ein neues Kommando hat.«

»Tja …« Sir Joseph lehnte sich nachdenklich zurück. »Tja. Ich bin in Personalfragen nicht sehr bewandert, sie fallen nicht in mein Ressort. Immerhin weiß ich, daß Lord Melville ihn schätzt und ihn fördern wird, wenn die Zeit dafür gekommen ist. Es war von einem Schiff die Rede, das erst noch im Bau ist. Seine kürzliche Beförderung war allerdings nur eine Anerkennung für seinen Handstreich in Chaulieu, und er wäre vielleicht gut beraten, vorübergehend nicht viel mehr als das eine oder andere Interimskommando zu erwarten. In Personaldingen stehen wir sehr unter Druck, wie Sie wissen. Überdies fürchte ich, daß Lord M. uns bereits wieder verlassen haben könnte, bevor das erwähnte Schiff vom Stapel läuft. Sein Nachfolger hat vielleicht andere Pläne. Und wenn das zutrifft, sind die Aussichten Ihres Freundes sehr – na ja …« Er winkte ab. »Soweit ich weiß, werden seine brillanten Leistungen durch einige bedenkliche Vorfälle überschattet. Und er war etwas ungeschickt in der Wahl seines Vaters. Kennen Sie General Aubrey?«

»Ich habe ihn einmal getroffen. Er machte auf mich nicht den Eindruck eines besonders klugen Kopfes.«

»Man sagt, jede seiner Reden bringt der Opposition fünf Stimmen ein. Und leider hält er häufig Reden. Er neigt dazu, vor dem Hohen Haus über Themen zu sprechen, die er nicht ganz durchschaut.«

»Das würde ihm auch schwerfallen, es sei denn, das Parlament diskutiert eines Tages über Fuchsjagd.«

»Sehr richtig. Unglücklicherweise gilt sein besonderes Augenmerk der Kriegsmarine. Falls sich in der Regierung auch nur ein teilweiser Wechsel ergibt, dürfte seinem Sohn der Wind kalt ins Gesicht blasen.«

»Sie bestätigen alle meine Befürchtungen, Sir Joseph. Ich bin Ihnen sehr zu Dank verpflichtet.«

Sie widmeten sich wieder ihren Schmetterlingen, ihren Käfern – Sir Joseph bedauerte, daß er sich mit Käfern nicht so intensiv beschäftigt hatte –, sie diskutierten über Cimarosa, über eine ausgezeichnete Aufführung von Le Astuzie Feminili im Covent Garden – Sir Joseph beschwor Dr. Maturin, sich das anzuhören, er selbst sei schon zweimal dagewesen und werde es sich noch ein drittes Mal gönnen – hinreißend, hinreißend –, aber sein Blick wanderte immer wieder zu einer schmucklosen, genaugehenden Uhr, und sein Loblied auf Cimarosa, obwohl durchaus ernst gemeint, beanspruchte höchstens ein Viertel seiner Aufmerksamkeit.

Der betagte Kanzlist kehrte zurück, um zehn Jahre verjüngt, rutschte vor Erregung fast aus, übergab eine Notiz und stürzte wieder hinaus.

»Endlich: Wir handeln!« rief Sir Joseph und ließ verschiedene Klingeln ertönen. »Jetzt muß ich nur noch die Schiffe finden. Mr. Akers, die Ordner A12, A27 und die aktuellen Handakten. Mr. Roberts, halten Sie Schreiber und Kuriere bereit. Dr. Maturin, eine Empfehlung von Lord Melville, eine ganz besondere Empfehlung, und er bittet Sie um eine Unterredung um genau zwanzig Minuten nach elf Uhr. Und nun, Verehrtester: Wollen Sie das Geschwader begleiten? Vielleicht sind ja noch Verhandlungen möglich, was viel besser wäre als ein Präventivschlag.«

»Begleiten ja, Sir, aber nicht erscheinen. Das würde meinen Wert als Agent zunichte machen. Geben Sie mir jemanden bei, der das Spanische beherrscht, und lassen Sie mich durch seinen Mund sprechen. Darf ich noch etwas hinzufügen? Wenn Sie gegen Bustamente vorgehen, sollten Sie ein starkes Geschwader ausschicken – Linienschiffe –, damit er ehrenvoll kapitulieren kann. Eine Übermacht, sonst kämpft er wie ein Löwe. Seine Fregatten haben den höchsten Ausbildungsstand und – für Spanier – eine hervorragende Disziplin. Es sind Gegner, die man ernst nehmen muß.«

»Ich werde dies berücksichtigen, Dr. Maturin. Aber bei dem Zustand unserer Flotte kann ich nichts versprechen. Gibt es noch mehr, was Sie anmerken, raten oder – einen Moment, Mr. Robinson – oder erbitten möchten?«

»Jawohl, Sir, ich habe eine Bitte. Ich möchte Sie um einen Gefallen ersuchen. Wie Sie wissen, habe ich für meine Dienste, so bescheiden sie auch sein mögen, bisher jede Gegenleistung abgelehnt, obwohl die Admiralität mir dankenswerterweise vielerlei Entlohnungen anbot.«

Sir John blickte bedenklich drein, versicherte jedoch, daß jedes Ersuchen von Dr. Maturin gewiß äußerst wohlwollend behandelt würde.

»Ich ersuche darum, Kapitän Aubrey mit der Lively zu diesem Geschwader abzustellen.«

Sir Josephs Gesicht hellte sich wundersam auf. »Aber natürlich! Ich denke, das kann ich Ihnen versprechen, auf meine eigene Verantwortung. Es wäre gewiß auch Lord Melvilles Wunsch; vielleicht ist es das letzte, was er für seinen jungen Freund tun kann. Aber war das schon alles, Sir? Sie haben doch bestimmt noch mehr auf dem Herzen?«

»Das ist alles, Sir. Ich bin Ihnen dafür zu großem Dank verpflichtet, Sir Joseph. Sehr verbunden.«

»Nicht doch, nicht doch.« Sir Joseph wedelte Stephens Dankesworte mit einem Aktenordner beiseite. »Wollen mal sehen: Sie hat natürlich schon einen Arzt. Es wäre unfair, ihm einen ranghöheren Mediziner vor die Nase zu setzen. Sie müssen also einen Posten auf Zeit bekommen, etwa mit Beraterstatus. Es wird einige Zeit dauern, Ihre genauen Instruktionen auszuschreiben – das Direktorium muß erst zusammentreten –, aber bis heute abend ist alles fertig. Sie können dann mit dem Kurier der Admiralität reisen. Gegen das Reisen im Dunkeln haben Sie doch nichts?«

Der Regen hatte sich zu einem Nieseln abgeschwächt, als Stephen in den Park hinaus trat, war aber noch stark genug, um ihn von seinem geplanten Bummel zwischen den Buchständen der Wych Street abzuschrecken. Er kehrte zum Grapes zurück. Dort setzte er sich in einen ledernen Ohrensessel vor den Kamin und ließ die Gedanken wandern, bis er in eine angenehme Lethargie verfiel und das graue Tageslicht in eine neblige, trostlose Nacht überging, nur hier und da von den gelben Straßenlaternen aufgehellt. Das Eintreffen des Admiralitätskuriers riß ihn aus seiner behaglichen Träumerei, und er merkte plötzlich, daß er seit den Keksen und dem Madeira bei Lord Melville nichts mehr zu sich genommen hatte.

Er rief nach Tee und Krapfen, einem Berg Krapfen, setzte sich an den Tisch und las bei Kerzenlicht die Papiere, die der Kurier gebracht hatte: einen freundlichen Brief von Sir Joseph, in dem er bestätigte, daß die Lively berücksichtigt worden war, und in dem er »als Kompliment an Dr. Maturin« ankündigte, daß dieser ihr auf Zeit zugeteilt wurde, und zwar mit einem Status, der weitgehend dem von Sir Joseph Banks von der Royal Society bei Kapitän Cook gleichkam, was ihn hoffentlich freute. Die Bestallung selbst war ein eindrucksvolles Dokument, wegen ihrer Ungewöhnlichkeit von Hand geschrieben und mit Melvilles hastiger Unterschrift versehen. Dazu ein amtliches Schreiben, in dem er offiziell aufgefordert wurde, sich umgehend zur Nore-Reede und auf sein Schiff zu begeben. Und schließlich eine später datierte Notiz von Sir Joseph, in der er sein Bedauern darüber ausdrückte, daß Dr. Maturins genaue Instruktionen für die Verhandlungen erst nach Mitternacht fertiggestellt sein würden, der aber eine Eintrittskarte für Le Astuzie Feminili beilag mit dem Wunsch, Dr. Maturin möge sich auf diese angenehme Weise die Wartezeit verkürzen und Cimarosa, »diesem liebenswerten Phoenix«, volle Gerechtigkeit widerfahren lassen.

Sir Joseph war ein reicher Mann, ein Junggeselle und Genießer. Deshalb galt die Karte für eine Loge, eine Loge oben auf der linken Seite des Hauses. Von hier aus hatte man einen besseren Blick auf Bühne und Orchestergraben als vom Parkett, und Stephen machte es sich seelenruhig darin bequem. Er legte beide Hände, noch fettig von den Krapfen, auf die gepolsterte Balustrade und blickte mit einer gewissen körperlichen wie geistigen Abgehobenheit auf die unteren Ränge hinab, die sonst seine Heimstatt waren. Das Haus füllte sich schnell, denn die Oper war Stadtgespräch, und obwohl die Königsloge zu seiner Rechten leer blieb, waren fast alle anderen Logen besetzt; ihre Besitzer rückten Stühle zurecht, gingen plaudernd hin und her, starrten ins Parkett hinunter oder winkten Bekannten zu. Genau gegenüber Stephen saß eine Gruppe Manineoffiziere, von denen er zwei kannte. Unten erkannte er Macdonald mit seinem festgesteckten leeren Ärmel, er saß neben einem Mann, der sein Zwillingsbruder sein konnte, so sehr glich er ihm. Stephen entdeckte noch andere bekannte Gesichter – alle Musikkenner Londons schienen anwesend zu sein, und vielleicht noch tausend Ungebildetere. Es war ein lebhaftes Bild, überlagert vom Summen angeregter Unterhaltung und gesprenkelt von blitzenden Juwelen; als die meisten Zuhörer ihre Plätze gefunden hatten, begann das Geflatter der Fächer.

Dunkelheit senkte sich auf den Zuschauerraum, und die ersten Takte der Ouvertüre übertönten das abschwellende Gemurmel. Stephen konzentrierte sich auf das Orchester: jämmerlich dünner, aufgeblasener Quatsch, nicht ungefällig, aber unendlich trivial. Was war Sir Joseph nur eingefallen, als er diesen Komponisten mit Mozart verglich? Immerhin bewunderte er die Technik des rotgesichtigen Cellisten, er spielte agil, flott, energisch. Zu seiner Rechten zog ein Lichtschimmer seine Blicke auf sich: Nachzügler, die beim Betreten ihrer Loge das Licht vom Treppenhaus hereinließen. Barbaren, maurische Banausen, dachte er, obwohl ihm die Musik nicht viel zu sagen hatte und die Störung ihn nicht aus einem wie immer gearteten Kunstgenuß riß. Aber diesen grasfressenden Hunnen wäre es auch egal gewesen, wenn Orpheus persönlich auf der Bühne gestanden hätte.

Ein reizvolles Harfenmotiv akzentuierte die Streicher, dann kam eine zweite Harfe dazu, durch die Oktaven perlend – natürlich bedeutungslos, aber nett anzuhören, ebenso angenehm wie seinerzeit die Moltersche Trompete. Warum fühlte er sich dann plötzlich so niedergeschlagen, voll schlimmer Vorahnungen, in Furcht vor etwas, das er nicht einmal definieren konnte? Dieses schelmische Mädchen, das sich da unten auf der Bühne produzierte, hatte einen süßen Koloratursopran und war so hübsch, wie Gott und die Kunstfertigkeit eine Frau machen konnten. Aber er hatte keine Freude an ihr. Seine Handflächen wurden feucht.

Irgendein verblendeter deutscher Philosoph hatte behauptet, daß der Mensch in Worten dachte. Das war eine völlig falsche, verhängnisvolle Doktrin, denn Gedanken blitzten in unzähligen simultanen Gestalten auf, zugleich mit Tausenden verschiedener Assoziationen, und das Sprachvermögen wählte davon eine einzige aus, formte sie unbeholfen in die unzulänglichen Symbole der Wörter, erwiesenermaßen ungeeignet für eine unbegrenzte Zahl unterschiedlicher Ausdrucksmöglichkeiten, beispielsweise in der Musik oder der Malerei. Viele oder vielleicht sogar die meisten Gedanken ließen sich nicht in Worten ausdrücken: Mozart hatte jedenfalls bestimmt in Musikbegriffen gedacht. Er, Stephen, dachte im Augenblick in Düften.

Das Orchester und die Darsteller rackerten sich fleißig dem vorhersehbaren Höhepunkt entgegen. Gellend füllte sein Fortissimo das Haus, das in einen Beifallssturm ausbrach, und in der Loge der Nachzügler erkannte Stephen Diana Villiers, die höflich, aber ohne sonderliche Begeisterung, in die Hände klatschte, den Blick nicht auf die Bühne mit den dienernden Sängern gerichtet, sondern auf irgend jemanden im Hintergrund der Loge. Dabei wandte sie den Kopf auf ihre unnachahmliche Weise, die er selbst in einer noch größeren Menschenmenge erkannt hätte. Ihre weiß behandschuhten Finger schlugen, aufwärts gerichtet, beharrlich zusammen, während ihre Stimme gegen den allgemeinen Lärm ankämpfte, wobei Gesicht und Kopfbewegungen allein ihre Aussage schon deutlich ausdrückten.

Neben ihr saß eine zweite Frau – Lady Jersey wahrscheinlich – und hinter ihr vier Männer: Canning, zwei Offiziere in Scharlachrot und Gold und ein Zivilist mit dem rötlichen Teint und den Fischaugen des Hauses Hannover, die Schärpe des Hosenbandordens quer über der Brust – ein entfernter Angehöriger des Königshauses. Mit ihm sprach Diana. Er machte zwar ein dummes, verständnisloses Gesicht, wirkte aber erfreut, fast geschmeichelt.

Stephen beobachtete sie ohne besondere Emotion, aber mit höchster Aufmerksamkeit. Ihm war nicht entgangen, daß sein Herz im ersten Moment einen großen Satz gemacht hatte und daß sein Atem unregelmäßig ging, doch wirkte sich dies nicht auf seine Wahrnehmungsfähigkeit aus. In Wahrheit mußte er Diana gleich bei ihrem Eintreffen unbewußt registriert haben, wahrscheinlich durch ihren Duft, der auch jetzt zu ihm herüber wehte; die Harfenklänge hatten in ihm Assoziationen geweckt, die mit ihr zusammenhingen.

Der Beifall verstummte, aber Dianas Hände blieben noch in der Luft hängen. Stephen beugte sich vor und beobachtete sie intensiv. Während sie mit dem Mann hinter ihr sprach, bewegte sie die Rechte mit gekünstelter Anmut. Gekünstelt, bei Gott! Die Tür im Hintergrund der Loge ging auf: noch ein blaues Ordensband, die Damen erhoben sich und knicksten. Den Neuankömmling konnte Stephen nicht erkennen, er wurde von den anderen verdeckt, aber er fand Dianas neuerworbene Künstlichkeit bestätigt – all ihre Gesten, die Kopfhaltung, die flirtende Bewegung ihres Straußenfächers wirkten affektiert. Verbeugungen, Hofknickse, Gelächter, dann schloß sich die Tür, und die Gruppe in der Loge beruhigte sich wieder. Der Besucher tauchte in einer anderen Loge auf. Stephen kümmerte sich nicht um ihn, seinetwegen konnte er der Fürst der Hölle sein; vielmehr konzentrierte er seine ganze Aufmerksamkeit auf Diana, um das Ergebnis seiner Beobachtungen zu überprüfen. Es stimmte: Jedes Detail bestätigte ihm, daß sie sich zur Schau stellte. Sie spielte eine Rolle. Die Reinheit ihrer unbewußten Anmut war dahin. Die Erkenntnis, daß sich von nun an Vulgarität in sein Bild von Diana drängen würde, war für ihn so schmerzhaft, daß er vorübergehend nicht klar denken konnte. Jemandem, der sie nicht so genau kannte oder Natürlichkeit nicht so hoch schätzte wie er, wäre ihr verändertes Wesen wahrscheinlich entgangen. Keinesfalls minderte es die Bewunderung, die ihre männlichen Begleiter an den Tag legten, denn ihre bewußte Grazie beruhte auf großem schauspielerischem Talent. Aber die Frau in der Loge dort hätte so, wie sie jetzt war, niemals sein Interesse erregt.

Diana war nervös. Sie spürte die Intensität seiner Blicke und sah sich immer wieder im Haus um. Dann senkte er jedesmal die Lider, wie er es auch bei der Pirsch auf ein Reh getan hätte. Viele Leute aus dem Parkett und den anderen Logen blickten zu ihr hin, denn sie war in ihrem tiefdekolletierten, himmelblauen Abendkleid und mit den Brillanten im schwarzen, aufgesteckten Haar vielleicht die schönste der anwesenden Frauen. Doch trotz seiner Vorsicht trafen sich schließlich ihre Blicke. Sie unterbrach sich mitten im Satz. Stephen wollte aufstehen und sich verbeugen, aber alle Kraft war aus seinen Beinen gewichen. Das überraschte ihn. Ehe er nach der Brüstung greifen und sich daran hochziehen konnte, ging der Vorhang wieder auf, und die Harfen hasteten durch ein Glissando nach dem anderen.

Daß mein Körper in so hohem Maße in Mitleidenschaft gezogen wird, dachte er, ist eine neue Erfahrung. Gott weiß, daß ich die große Übelkeit kenne und schon öfter von ihr überwältigt wurde. Aber so die Kontrolle zu verlieren … Hat es die Diana, von der ich in New Place Abschied nahm, überhaupt jemals gegeben? Oder war sie mein eigenes Werk? Kann Sehnsucht sich ein Einhorn erschaffen?

Durch die Musik und das Gejaule auf der Bühne drang ein Klopfen an seiner verschlossenen Logentür und riß ihn aus seinen Gedanken. Er reagierte nicht, und nach einer Weile hörte es auf. War er mitschuldig an ihrem Verderben? Er schüttelte den Kopf, um es abzustreiten.

Endlich fiel der Vorhang mit großem Schwung, und das Licht ging an. Die Loge drüben war jetzt leer, nur ein Paar langer weißer Abendhandschuhe hing schlaff über dem roten Plüsch der Brüstung. Das Orchester spielte die Nationalhymne. Stephen blieb sitzen. Mit der Zeit sickerte die stehende, schiebende Menge unten durch die Türen nach draußen; einige wenige eilten zurück um vergessene Hüte oder Schals, dann war das Haus leer, eine riesige, ausgelaufene Muschel. Die Bediensteten machten sich darin mit hastigem Alltagsschritt zu schaffen, sammelten Abfall auf, löschten die Kerzen.

Einer von ihnen sagte: »Da sitzt noch wer, dort in der Loge.«

»Ist er betrunken?« fragte sein Kollege.

»Vielleicht denkt er, es kommt noch ein Akt. Aber Gott sei Dank ist Schluß.«

»Auf geht’s, Sir«, sagten sie und öffneten Stephens Tür mit ihrem Generalschlüssel. »Die Vorstellung ist zu Ende. Alles ist vorbei.«

Lange vor der Morgendämmerung erwachte das warme, stinkende, überfüllte Mannschaftslogis der Lively zum Leben, gewaltsam durch das überraschende Gebrüll des Bootsmanns aufgescheucht: »Alle Mann, alle Mann an Deck! Klar zum Ankermanöver. Reise, reise, überall zurrt Hängematten. Auf, auf!« Die Livelies – die männlichen Livelies, denn es waren an die hundert Frauen an Bord –, lösten sich von ihren rosa Beischläferinnen oder von ihren prosaischeren Ehefrauen, stolperten in die nasse Dunkelheit hinauf und machten sich wie befohlen ans Ankerlichten. Das Gangspill drehte sich, die Fiedel kratzte, und das Nore-Leuchtfeuer verschwand achteraus. Bei mitlaufendem Strom und rauhem Wind hielt die Fregatte auf das North Foreland hinaus.

Der Wachoffizier unterband die lautesten Spekulationen, aber unter dem Knirschen der Scheuersteine murmelten die Leute weiter, während sie das Deck schrubbten. Was war im Busch? Hatte Napoleons Invasion begonnen? Irgend etwas mußte geschehen sein, andernfalls wären sie niemals mit zur Hälfte gefüllten Wasserfässern ausgelaufen. Die Barkasse des Hafenadmirals war mit einem Zivilisten und einem Offizier an Bord längsseits gekommen, und ersterer war beim Kommandanten geblieben. Noch tappten alle im Dunkeln, aber Killick oder Bonden würden schon Bescheid sagen, spätestens nach dem Frühstück.

Auch in der ebenso ratlosen Offiziersmesse war die Spannung groß. Aber sie hatte einen bedrückenden Beigeschmack von Schwarzseherei, der im Mannschaftsquartier fehlte. Es hatte sich herumgesprochen, daß Dr. Maturin wieder an Bord weilte, und obwohl sie ihn gut leiden konnten, fragten sich die Offiziere doch besorgt, was er ihnen wohl diesmal mitgebracht hatte.

»Sind Sie ganz sicher?« drangen sie in Dashwood, der die Morgenwache gehabt hatte.

»Ich würde keinen Eid darauf schwören«, antwortete der Zweite, »weil es dunkel war und er sich vor dem Regen vermummt hatte. Aber ich kenne keinen außer ihm, der wie ein linkshändiger Bär die Jakobsleiter heraufklettert. Das muß man gesehen haben, um’s zu glauben. Ich wäre ganz sicher, wenn das Boot nicht mit ›aye, aye‹ geantwortet hätte.«

»Dann ist alles klar«, sagte Mr. Simmons. »Dem Bootsführer des Admirals wäre dieser Fehler niemals unterlaufen. Es muß ein Offizier mit Sonderauftrag gewesen sein, den der Kommandant gut genug kannte, um ihn ›meinen lieben Freund‹ zu nennen. Wahrscheinlich ein Bordgenosse von früher. Dr. Maturin kann’s jedenfalls nicht sein.«

»Bestimmt nicht«, sagte Mr. Randall.

»Nie im Leben«, sagte der Master.

Der Zahlmeister, der in seiner abgelegenen Kammer weniger unter den Bienen gelitten hatte, machte sich eher Gedanken um die Hintergründe ihres überraschenden Auslaufens und um den unzureichenden Stand seiner Vorräte. »Ich habe nicht mal fünfzig Faden Segeltuch an Bord«, jammerte er. »Und keinen Zoll Plattingsleine. Was soll werden, wenn wir den Äquator überqueren? Oder schon auf Madeira? Ganz zu schweigen von Fernando Poo. Und Fernando Poo ist bestimmt unser Ziel, aus übergeordneten strategischen Gründen.«

Kurz zuvor hatte Jack den Kurs angegeben und kehrte jetzt in Nachthemd und Wachmantel in seine Kajüte zurück, wo seine unmittelbare Order lag, neben einem Blatt mit detaillierten Instruktionen und einem dicken, versiegelten Umschlag, den er erst auf dem Breitengrad von 43° Nord öffnen durfte. Er blickte etwas feierlich drein, aber auch tief besorgt. »Mein lieber Stephen«, begann er, »ich danke dir tausendmal, daß du so bald wieder zu uns gestoßen bist. Ich hätte kaum zu hoffen gewagt, dich vor Falmouth wiederzusehen. Aber ich fürchte, ich habe dich unter Vorspiegelung falscher Tatsachen an Bord gelockt, denn Madeira und Westindien können wir in den Wind schreiben. Ich habe Befehl, schnellstmöglich in See zu stechen, mit einem Rendezvous vor dem Dodman.« Er hielt das Papier näher ans Licht. »Ein Rendezvous mit Indefatigable, Medusa und Amphion. Seltsam. Und versiegelte Befehle, die ich erst später öffnen darf. Was kann das bedeuten, Stephen?«

»Keine Ahnung.«

»Hol der Teufel die Admiralität mitsamt ihren Lords!« explodierte Jack. »Dieses ›Schnellstmöglich‹ macht einen Strich durch all unsere Pläne – entschuldige mich einen Moment, Stephen.« Er las weiter. »He, he, Stephen! Ich denke, du hast keine Ahnung? Ich glaubte, du seist nur zufällig mit dem Kurier eingetroffen. Aber in Anbetracht gewisser Umstände und so weiter werde ich hierin aufgefordert, mich des Beistands und des Rates eines gewissen S. Maturin zu bedienen, Esquire, Doktor der Medizin, et cetera, et cetera, für die Dauer dieses Einsatzes Kapitän der Royal Navy, in Anbetracht seiner Kenntnisse und mit höchster Diskretion …«

»Es wäre möglich, daß du einige Verhandlungen führen mußt und daß ich dir dabei nützlich sein kann.«

»Tja, ich merke schon, daß ich besser diskret sein sollte.« Jack setzte sich und musterte Stephen verwundert. »Aber du hast doch gesagt …«

»Hör mir zu, Jack, ja? Ich muß von Zeit zu Zeit lügen, die Umstände verlangen es manchmal von mir. Dennoch lasse ich mich von keinem Mann unter der Sonne einen Lügner schimpfen …«

»O nein, nein, nein!« rief Jack. »Das fiele mir nie im Traum ein. Jedenfalls nicht«, er errötete in der Erinnerung, »wenn ich alle fünf Sinne beisammen habe. Abgesehen davon, daß ich dich sehr mag, wäre es auch viel zu gefährlich. Nein, nein, ich schweige wie ein Grab. Nichts hören, nichts sehen, nichts sprechen. Ich verstehe schon. Mich wundert’s nur, daß ich nicht längst erkannt habe, was für ein tiefes, stilles Wasser du bist. Aber jetzt hab ich’s kapiert.«

»Tatsächlich, mein Lieber? Gott segne dich dafür.«

»Aber was mir die Sprache verschlägt, was mich so wahnsinnig verblüfft«, fuhr er fort, »ist der Umstand, daß sie dir eine Bestallung auf Zeit gegeben haben. Die Navy hütet, wie du weißt, eifersüchtig ihre Patente und ist äußerst sparsam mit ihren Gunsterweisen. Ich kann mich kaum erinnern, jemals derlei erlebt zu haben, mit einer Ausnahme. In Whitehall müssen sie dich für ein Wundertier halten.«

»Ich bin selbst erstaunt über die Hartnäckigkeit, mit der sie auf einer Bestallung bestanden. Ich weiß das Kompliment zu schätzen, aber es verwirrt mich. Warum hätte ich nicht als dein Gast segeln können?«

»Jetzt hab ich’s!« rief Jack. »Stephen, ich will nicht indiskret werden, aber darf ich fragen, ob dies ein – wie soll ich sagen? – ein profitabler Einsatz werden könnte?«

»Das wäre möglich, ja.«

»Dann wollten sie dich einfach am Prisengeld beteiligen. Verlaß dich drauf, sie werden dir einen Kapitänsanteil zusprechen. Diese Order kommt direkt von der Admiralität, deshalb hat kein Stabsoffizier irgendwelche Ansprüche auf unsere Prisen. Falls es also dazu kommt, solltest du ein hübsches Sümmchen einstreichen.«

»Wie fürsorglich von Sir Joseph. Hochanständig. Jetzt tut es mir auch nicht mehr leid, daß ich ihm meinen Zwitterfalter durch den Kurier zukommen ließ. Erwirkte sehr erstaunt, aber das war ja auch berechtigt bei einem so fürstlichen Geschenk. Sag mir, wie hoch wäre mein Kapitänsanteil bei – nennen wir eine hypothetische Summe – bei einer Million Pfund?«

»Erbeutet von einem Geschwader mit vier, nein, fünf Kapitänen? Laß mich rechnen: zehn durch fünf ist zwei, und zweihundertfünfundzwanzig durch acht macht – fünfundsiebzigtausend Pfund. Aber solche Prisen findest du heutzutage nicht mehr, mein armer Stephen, so leid es mir tut.«

«Fünfundsiebzigtausend Pfund? Wie absurd! Was denkt sich Sir Joseph, mir diese Summe zukommen zu lassen? Was könnte ein vernünftiger Mann mit so viel Geld anfangen?«

»Das kann ich dir sagen!« rief Jack mit blitzenden Augen. Er stürzte aus der Kajüte, ignorierte den überraschten Anruf des Wachtpostens und schaute nach, ob die Stagsegel gut zogen und jede Bulin stramm durchgesetzt war. Nachdem er die Wache einige Minuten lang schikaniert hatte, kehrte er, erboste Kommentare in seinem Kielwasser, zu Stephen zurück.

»Dieser Skipper entwickelt sich hoffentlich nicht zu einem Korinthenkacker«, sagte der Vormann des Fockmasts.

»Mir gefällt die ganze Sache überhaupt nicht«, seufzte der Vormann der Schoten. »Daß er solche Anfälle bekommt, ist neu.«

»Vielleicht will er zum Rendezvous mit seiner Miss«, meinte der Malaye Blue Edward. »So wahr mir Gott helfe, ich hätt’s auch eilig, zu so’nem Dämchen zu kommen. Sophia heißt sie wohl.«

»Nimm dir keine Frechheiten raus, Blue Edward«, rief George Allen. »Sonst lernst du mich kennen!«

»Man könnte davon natürlich ganz Lappland umwandern«, sinnierte Stephen in der Kajüte. »Oder es Banks im Großen Südmeer gleichtun … Aber erzähl doch, Jack, wie ist euer kleiner Ausflug verlaufen? Wie hat Sophia den Seegang vertragen? Und hat sie zu den Mahlzeiten stets ihr Malzbier getrunken?«

»Oh, wunderbar, alles wunderbar!« Stephen erfuhr, daß sie das schönste Wetter gehabt hatten, was man sich denken konnte, warm und nicht zu windig, kaum eine Spur Gischt auf den Seen – Simmons hatte mit Royal- und Leesegeln eine prächtige Schau abgezogen – nie hätte sie etwas Schöneres gesehen, waren ihre Worte – die Lively hatte die Amethyst in Bausch und Bogen gesegelt: lange Gesichter auf ihrem Achterdeck – danach hätten sie ein paar herrliche Flautentage gehabt soviel Zeit zum Plaudern – oft hätten sie von Stephen gesprochen und ihn schmerzlich vermißt – auch sei Sophia so lieb zum kleinen Randall gewesen, als er bitterlich weinte, weil Kassandra starb – Randall senior verehrte sie wie eine Heilige, ebenso die ganze Offiziersmesse – zweimal hatten sie mit ihnen gespeist – Cecilia schien sich gut zu verstehen mit Leutnant Dredge von den Seesoldaten – Jack war Dredge dankbar, weil er sie ihm vom Halse hielt – natürlich hatte Sophia ihr Malzbier getrunken, manchmal sogar ein Glas Grog – überhaupt hatte sie bei Tisch tüchtig zugelangt; Jack mochte es, wenn die Mädchen sich nicht zierten. Und was ihre gemeinsame Zukunft anging, so waren sie bester Hoffnung, aber … Dabei benötigten sie doch gar nicht viel, konnten auf Pferde verzichten … Nur eine Kate … Kartoffeln … »Stephen«, sagte Jack, »du schläfst ja.«

»Keine Rede davon«, beteuerte sein Freund. »Du sprachst gerade begeistert von Kartoffeln. Aber ich gebe zu, daß ich müde bin. Die ganze Nacht in der Kutsche, und der gestrige Tag war ziemlich anstrengend. Wenn ich darf, ziehe ich mich jetzt zurück. Wo soll ich schlafen?«

»Eine gute Frage«, sagte Jack. »Wo sollst du schlafen? Natürlich erst mal in meiner Koje. Aber wo bringe ich dich offiziell unter? Darüber käme selbst Salomo ins Grübeln. Welches Dienstalter haben sie dir zugesprochen?«

»Keine Ahnung. So genau habe ich meine Bestallung nicht gelesen.«

»Na, dann gehen wir mal davon aus, daß du weniger Dienstjahre hast als ich. Also bekommst du die Leeseite der Kajüte und ich die Luvseite, und jedesmal, wenn wir über Stag gehen, ziehen wir um, ha, ha, ha. Ist das nicht köstlich? Aber im Ernst, ich glaube, wir müssen deine Bestallung vor der Besatzung verlesen: eine ungewöhnliche Situation.«

»Wenn du auch nur die geringsten Bedenken hast, dann laß es bitte bleiben. Unauffälligkeit wäre mir sehr viel lieber. Und, Jack – nach allem, was zwischen uns vorgefallen ist und was du vielleicht erraten hast, verlasse ich mich auf deine unbedingte Diskretion, ja? Mein Leben könnte davon abhängen.«

Er war gut beraten, auf Jacks Diskretion zu bauen, der ein Geheimnis für sich behalten konnte. Aber nicht alle Kommandanten waren so verschwiegen. Als die Medusa aus dem Hafen von Plymouth geprescht kam, mit einem dunkelhäutigen, Spanisch sprechenden Herrn an Bord – einem Herrn, der sich mit den Kommandanten der Lively, der Amphion und der Medusa sowie mit Dr. Maturin in der Kajüte einschloß, als sie vor dem Dodman beigedreht hatten und auf die Indefatigable warteten –, da ging unter der Besatzung sogleich das Gerücht um, daß Cádiz ihr Bestimmungsort war und daß Spanien England den Krieg erklären würde. Simple Gemüter freuten sich darüber, denn bisher waren spanische Handelsschiffe tabu gewesen. Auf einem aller anderen Prisen beraubten Ozean zogen sie seelenruhig dahin, vorbei an britischen Fregatten, mitten durch die Blockadegeschwader, lachten sich ins Fäustchen und hatten den Laderaum so voller Schätze, daß ein einfacher Matrose den Gegenwert von fünf Jahren Sold an einem einzigen vergnüglichen Samstagnachmittag verdienen konnte, hätte er sie nur angreifen dürfen.

Endlich kam auch die Indefatigable in Sicht, eine pompöse Fregatte von vierzig Kanonen, und kämpfte sich mit großem Aufwand und dichtgeholten Schoten gegen den Weststurm und die grüne, kochende See zu ihnen durch, das Flaggensignal Kiellinie bilden. Alle vertretbaren Segel setzen im Großmasttopp.

Als dann die vier Fregatten exakt in Kiellinie, mit jeweils zwei Kabellängen Abstand, nach Südsüdwest davonzogen, folgte eine frustrierende Zeit für die Livelies. Die Toppgasten kamen fast nicht mehr aus der Takelage herunter, aber nicht deshalb, weil mehr Segel gesetzt werden mußten. Um ihre Station im Kielwasser der Amphion zu halten, wurden ständig Rahsegel gerefft, aufgegeit, skandaliert und Stagsegel weggenommen, kurz, die Segelfläche mußte abwechselnd verkleinert oder vergrößert werden. Und als die versiegelten Befehle geöffnet waren und es nach dem letzten Kommandantentreffen an Bord der Indefatigable zur Gewißheit wurde, daß sie ein spanisches Geschwader vom Rio Plata, bestimmt nach Cádiz, abfangen sollten, erreichte ihre Ungeduld ein solches Ausmaß, daß sie die Schlechtwetterboten am Sonntagabend sogar willkommen hießen. Diffuse schwarze Wolkenmassen füllten drohend den Himmel von Süd bis West, eine gewaltige Dünung kam aus derselben Richtung auf und ließ selbst Männer, die seit Jahren keinen Fuß an Land gesetzt hatten, seekrank werden. Der Wind boxte den Kompaß herum, wehte bald schwülwarm, bald eiskalt, und die Sonne versank mit grünen Lichtblitzen hinter einer dräuenden Wolkenbank aus schwärendem Purpur. Mit Kap Finisterre querab in Lee, verdoppelten sie die Preventer und Stoßtaljen, machten die Sturmsegel klar, sicherten noch einmal die aufgepallten Beiboote und die verzurrten Kanonen, strichen die Royalrahen und verschalkten die Luken.

Gegen zwei Glasen der Mittelwache drehte der Wind, der bisher böig aus Südwest gekommen war, plötzlich zurück auf Nord und warf sich mit dreifacher Stärke gegen die haushohe Dünung – dazu Donner und Blitz direkt über den Toppen und ein sintflutartiger Regen, so dicht, daß man vom Achterdeck aus nicht mehr die Sturmlaterne auf dem Vorschiff erkennen konnte. Das Großstengestagsegel platzte aus den Lieken und flatterte wie ein Gespenst in hellen Fetzen nach Lee davon. Jack stellte Verstärkung ans Ruder, ließ Entlastungstaljen aufriggen und ging dann in die Kajüte, um Stephen, der in seiner schaukelnden Koje lag, vor dem aufkommenden Sturm zu warnen.

»Wie du übertreibst, Bruderherz«, antwortete Stephen. »Und wie du triefst! In dieser kurzen Zeit ist mindestens ein halber Liter Wasser von dir auf den Teppich getropft – und schau nur, wie die Pfütze, aller Schwerkraft zum Trotz, hin und her schwappt.«

»Ich mag einen anständigen Püster«, sagte Jack, »und dieser wird ein Prachtexemplar. Denn wir sind verzweifelt knapp an Zeit, aber ein Sturm wird die Spanier aufhalten. Wie dumm würden wir dastehen, wenn sie sich vor unserer Nase nach Cádiz hinein verkriechen könnten.«

»Jack, siehst du diesen Strick, der da herunterhängt? Sei so gut und binde ihn wieder an den Haken dort drüben. Danke. Ich ziehe daran, um das Schwingen der Koje zu dämpfen, weil es meine Symptome verstärkt.«

»Geht’s dir nicht gut? Ist dir übel? Wirst du seekrank?«

»Nein, nein, keine Rede davon. Was für ein absurder Gedanke! Nein, ich fürchte, ich bin im Anfangsstadium einer viel schlimmeren Krankheit. Vor kurzem hat mich eine zahme kleine Fledermaus gebissen, und ich habe Anlaß, an ihrem Geisteszustand zu zweifeln. Es war eine Hufeisennase, ein Weibchen. Ich glaube, eine Ähnlichkeit zwischen meinen Symptomen und Ludolphus’ Beschreibung seiner Gehirnlähmung zu beobachten.«

»Möchtest du ein Glas Grog?« fragte Jack. »Oder ein Brot mit leckerem fettem Schinken?« fügte er grinsend hinzu.

»Um Himmels willen, nein!« rief Stephen. »Ich brächte keinen Bissen herunter. Ich sage dir, es hat mich ernstlich erwischt, man müßte … Da, jetzt geht’s schon wieder los. Oh, dieses widerwärtige Schiff! Die Sophie hat sich niemals so gemein benommen, nie so unberechenbare Bocksprünge gemacht. Wäre es zuviel verlangt, wenn du jetzt die Lampe dunkler schraubtest und verschwändest? Dies ist doch gewiß eine Situation, die deine ungeteilte Aufmerksamkeit verlangt. Wie kannst du da untätig herumstehen und schadenfroh grinsen?«

»Bist du sicher, daß ich nichts für dich tun kann? Dir vielleicht einen Eimer bringen?«

»Nein, nein, nein.« Stephens Gesicht bekam einen verkniffenen, bösartigen Ausdruck. Sein schwarzer Bart hob sich krass von der grünlichen Haut ab. »Dauert so ein Orkan lange?«

»Ach, nur drei oder vier Tage«, sagte Jack, bei einem besonders heftigen Ruck nach Lee kurz stolpernd. »Ich schicke dir Killick mit dem Eimer.«

»Jesus, Maria und Joseph!« stöhnte Stephen. »Jetzt macht sie’s schon wieder!«

In den Tälern der enormen Seen lag die Fregatte bekalmt, aber wenn sie die Kämme erkletterte, bekam der Sturm sie zu fassen und legte sie auf die Seite, drückte sie tiefer und tiefer in eine schier endlose Rollbewegung, während ihr Vorschiff himmelwärts stieg, bis der Bugspriet in die Wolken zeigte. »Und das drei Tage lang«, jammerte Stephen. »Das hält die stärkste Konstitution nicht aus.«

Zum Glück waren es nur die Ausläufer der berüchtigten Septemberstürme, mit denen sich die Lively herumschlagen mußte. Während der Morgenwache klarte der Himmel schon wieder auf. Das Barometer stieg, und obwohl sie momentan nur stark gereffte Toppsegel vertrug, war allen klar, daß man gegen Mittag wieder mehr Segel setzen konnte. Der Morgen dämmerte über einer See, die von Horizont zu Horizont weiß kochte, aber leer war bis auf das Wrack eines vollgelaufenen portugiesischen Fischkutters und die offenbar unbeschädigte Medusa weit in Luv. Für sie war Jack der ranghöhere Kapitän, deshalb signalisierte er ihr, mehr Segel zu setzen, um ihren nächsten Treffpunkt vor Kap Santa Maria schneller zu erreichen, die Ansteuerungsmarke für Cádiz.

Mittags änderte er den Kurs auf Süd, womit der Wind raum einkam und ihre Bewegungen sich deutlich beruhigten. Stephen erschien an Deck, immer noch mit Grabesmiene, aber doch schon etwas menschlicher. Er, Mr. Floris und dessen Assistenten hatten den Vormittag damit verbracht, einander zu verarzten. Angeblich hatten sie unter Anfällen der verschiedensten Krankheiten gelitten (Drüsenfieber, Skorbut, die berüchtigte ludolphische Gehirnlähmung), aber zumindest in Dr. Maturins Fall war das Schlimmste durch eine raffinierte Kombination aus Lucatellus’ Balsam und Algarothpulver gerade noch verhindert worden.

Nach dem Essen übte die Besatzung mit den großen Kanonen, fuhr sie polternd ein und aus und feuerte Breitseite nach Breitseite ab, weshalb der Fregatte ihr eigener Rauch vorauseilte, während sie mit elf Knoten und gut zwanzig Meilen Abstand an der portugiesischen Küste entlang nach Süden lief. Das häufige Exerzieren der letzten Zeit zeigte Wirkung, und obwohl die Kanoniere sich immer noch schwertaten – drei Minuten und zehn Sekunden zwischen den einzelnen Breitseiten, schneller schafften sie es nicht –, trafen sie jetzt schon viel besser, trotz des heftigen Schlingerns. Ein treibender Baumstamm, der dreihundert Meter an Steuerbord voraus auftauchte, wurde von der ersten Salve glatt aus dem Wasser geblasen. Und bevor er achteraus verschwand, trafen sie ihn unter dem Jubel der ganzen Besatzung, der bis zur Medusa hinüber scholl, noch einmal. Sie setzte ebenfalls eine Stunde anstrengendes Geschützexerzieren an, und hier wie dort wurde jede Kugel sorgsam ausgewählt, auf glatte Rundung untersucht und aller Rost abgebürstet. Doch die Medusa konzentrierte sich mehr darauf, die Lively zu überholen; sie setzte schon die Bramsegel, bevor die Lively das letzte Reff in ihren Marssegeln ausgeschüttelt hatte, und sie versuchte es mit Royals und Leesegeln, sowie der Wind etwas nachließ, was ihr zwar eine halbe Meile Vorsprung einbrachte, sie aber auch zwei Leesegelbäume kostete.

Die Offiziere der Lively und ihr Segelmacher beobachteten das alles mit Schadenfreude, doch eine nagende Unruhe in ihren Hinterköpfen trübte das Vergnügen. Kamen sie noch rechtzeitig, um dem spanischen Geschwader den Weg nach Cádiz zu verlegen? Und selbst wenn, würden Indefatigable und Amphion zu ihnen stoßen, bevor der Kladderadatsch losging? Die Spanier waren zwar nicht für ihre Seemannschaft, wohl aber für ihren Mut im Kampf berühmt. Die Erfolgschancen standen gut: eine Fregatte von vierzig Kanonen und drei Vierunddreißiger gegen einen Achtunddreißiger und drei Zweiunddreißiger der Spanier. Gleich nach dem Öffnen der versiegelten Befehle hatte Jack seinen Offizieren die taktische Situation dargelegt, weil eine Kommunikation mit dem Land jetzt nicht mehr zu befürchten war. Ihre Sorge, daß sie zu spät kommen könnten, wurde vom Rest der Besatzung geteilt. Auch der letzte Mann an Bord wußte inzwischen, was da vom Rio Plata erwartet wurde; selbst den Eingeborenen aus Borneo und Java hatten sie’s erklärt: »Gold, Kumpel, pures Gold. Das ist es, was sie vom Rio Plata holen: Gold und Silber, in Truhen und Ledersäcken.«

Tagsüber ließ der Wind nach, nachts ebenso, und während das Log bisher stete zwölf oder sogar dreizehn Knoten angezeigt hatte, sang der Kadett in der Morgendämmerung jämmerliche zwei Knoten aus. Es wurde ein Tag mit leichten, umspringenden Winden, überwiegend von vorn. Man kratzte am Mast, man pfiff, und am Donnerstag, dem 2. Oktober, wurden ihre Gebete endlich mit einer frischen Brise erhört. Später am Tag passierten sie Kap Vincent unter Royals, zusammen mit der Medusa, und hatten schon einige Zeit an den Kanonen exerziert – als besonderen Salut für diese mächtige Landspitze, die vom Masttopp aus an Backbord querab gerade noch erkennbar war –, als der Bootsmann nach achtern kam und den Ersten ansprach. Mr. Simmons spitzte die Lippen, machte ein skeptisches Gesicht, zögerte und trat dann doch an Jack heran. »Sir«, begann er, »der Bootsmann teilt mir mit, daß die Leute Sie mit dem größten Respekt zu überlegen bitten, ob es nicht ratsam wäre, auf das Abfeuern der Bugkanonen zu verzichten.«

»Ach ja, tatsächlich?« rief Jack, der zuvor schon einige vorwurfsvolle Blicke aufgefangen hatte. »Halten sie es auch für ratsam, die Grogrationen zu verdoppeln?«

»O nein, Sir«, protestierte die schwitzende Crew der Kanone neben ihm.

»Ruhe an Deck!« rief Mr. Simmons. »Nein, Sir. Sie wollen damit sagen … Das heißt, es herrscht allgemein die Befürchtung vor, daß das Abfeuern der Bugkanonen die Fahrt abbremst. Und bei der knappen Zeit …«

»Tja, da mag was dran sein. Naturwissenschaftlich ist es umstritten, aber wir wollen kein Risiko eingehen. Die Bugkanonen sollen also ein- und ausgerannt und nicht mehr abgefeuert werden.«

Zufriedenes Grinsen überall an Deck. Die Männer wischten sich die schweißnassen Gesichter – selbst im Schatten der Segel war es noch dreißig Grad warm –, banden sich die Sacktücher fester um den Kopf und spuckten in die Hände, um ihre bockigen Stücke in weniger als zweieinhalb Minuten aus- und einzufahren. Nach ein paar Breitseiten und einigen Minuten Einzelfeuer erreichte die Spannung, die seit Finisterre mit Händen zu greifen war, plötzlich einen neuen Höhepunkt: die Medusa signalisierte, daß sie ein Segel in Sicht habe, einen Strich an Backbord querab.

»Hinauf mit Ihnen, Mr. Harvey«, sagte Jack zu dem hochgewachsenen, hageren Kadetten. »Und nehmen Sie das beste Teleskop an Bord mit. Vielleicht leiht Ihnen Mr. Simmons seins.«

Der Junge kletterte hinauf, das Teleskop am Riemen über die Schulter geworfen, bis er die Royalrah erreicht hatte. Die arme Kassandra hätte es kaum besser machen können. Nicht lange, und er rief herab: »An Deck! Es ist die Amphion, Sir. Ich glaube, ihr Fockmast trägt eine Behelfsstenge.«

Die Amphion war es tatsächlich, und sie schloß mit dem Wind noch vor Einbruch der Nacht zu ihnen auf. Jetzt waren sie schon zu dritt, und am nächsten Morgen standen sie auf der Position ihres Treffpunkts, mit Kap Santa Maria dreißig Meilen im Nordosten, bei dem grellen Frühlicht von den Marsen aus gut sichtbar.

Hier kreuzten die drei Fregatten, mit Sutton von der Amphion jetzt als Seniorkapitän, den ganzen Tag auf und ab. In den Toppen drängten sich die Teleskope, bestrichen unaufhörlich den westlichen Horizont und die weite, leere, rollende See. Doch nichts stand zwischen ihnen und Amerika, vielleicht mit Ausnahme des spanischen Geschwaders. Abends stieß auch die Indefatigable zu ihnen, und am 4. Oktober fächerte sich die Formation so weit auf, daß sie ein möglichst großes Seegebiet überwachen konnte, aber untereinander immer noch Signalabstand hielt. Schweigend segelten sie hin und her – das Geschützexerzieren war seit Saint Vincent abgesetzt, um nicht unnötig Aufmerksamkeit zu erregen. An Bord der Lively waren das Knirschen des Schleifsteins auf dem Vorschiff, wo die Männer ihre Entermesser und Piken schärften, und das Chip-chip-chip der Stückmeistersgang, die ihre Kugeln entrostete, fast die einzigen Geräusche.

Auf und ab, auf und ab, und jede halbe Stunde beim ersten Schlag der Schiffsglocke eine Wende; in allen Masttoppen hockten Ausguckposten, hielten Ausschau, ob die anderen Fregatten signalisierten, oder suchten den fernen Horizont ab.

»Erinnerst du dich an Anson, Stephen?« fragte Jack, als sie sich auf dem Achterdeck ergingen. »Er hat das vor Paita Woche um Woche durchgehalten. Hast du sein Buch gelesen?«

»Habe ich. Welch einmalige Chancen hat sich dieser Mann entgehen lassen!«

»Wieso? Er segelte um die Welt, versetzte die Spanier in Angst und Schrecken und erbeutete ihre Manila-Galeone – was könnte man mehr verlangen?«

»Etwas Aufmerksamkeit für die Wunder der Welt, die er so gedankenlos umsegelt hat. Bis auf ein paar höchst oberflächliche Bemerkungen über den See-Elefanten findet man kaum eine Naturbeobachtung in seinem Buch. Er hätte unbedingt einen Naturforscher mitnehmen müssen.«

»Wenn er dich an Bord gehabt hätte, wäre er jetzt der Namenspatron eines Dutzends kurioser Vögel. Andererseits wärst du jetzt sechsundneunzig Jahre alt. Wie er und seine Leute damals dieses endlose Kreuzen ausgehalten haben, ist mir ein Rätsel. Immerhin nahm alles ein glückliches Ende.«

»Keinen einzigen Vogel, keine Pflanze, keinen Sinn für Geologie … Wollen wir nach dem Tee ein bißchen musizieren? Ich habe ein Stück geschrieben, das ich dir gern vorspielen möchte. Es ist ein Lamento auf das Tir nan Og.«

»Was ist das Tir nan Og?«

»Der einzig erträgliche Teil meines Landes: Er ist schon lange dahin.«

»Warten wir damit bis zur Dunkelheit, ja? Dann stehe ich dir zur Verfügung, und wir lamentieren nach Herzenslust.«

Dunkelheit. Eine lange, lange Nacht im stickigen Mannschaftslogis und in den Kajüten, unruhiger Schlummer und der eine oder andere Matrose oder Offizier, der an Deck oder in der Takelage eine Mütze voll Schlaf nahm. Noch vor der Morgendämmerung am Fünften war das Deck bereits geschrubbt – diesmal war es kein Problem, die Leute aus ihren Hängematten zu scheuchen –, und der Rauch der Kombüsenfeuer trieb munter mit dem stetigen Nordostwind davon, als der Ausguck im Fockmast, der Glückspilz Michael Scanlon, das Deck mit einer Stimme anpreite, die schier bis Cádiz zu hören war: Die Medusa, letztes Schiff der nach Norden haltenden Formation, meldete vier große Segel in West zu Süd.

Am östlichen Himmel wurde es hell, die hohen Cirruswolken reflektierten golden das Licht der noch unterm Horizont stehenden Sonne; die milchige See begann zu glitzern – und da waren sie, recht achteraus, mit Generalkurs Cádiz zu ihnen aufkreuzend: vier weiße Splitter am Rand der sichtbaren Welt.

»Sind das Spanier?« fragte Stephen, auf die Plattform des Großmars kriechend.

»Natürlich«, antwortete Jack. »Sieh dir nur ihre kurzen Maststengen an. Hier, nimm mein Glas. An Deck: Alle Mann klar zur Wende!«

Im selben Augenblick entfaltete sich auf der Indefatigable das Signal, das der Formation zu wenden und die Verfolgung aufzunehmen befahl. Stephen begann seinen mühseligen Abstieg, gestützt von Jack, Bonden und einem Bootsmannsgehilfen. Er hatte seine Argumente für Mr. Osborne schon lange parat, aber er wollte sie noch einmal durchgehen, ehe er sich mit ihm an Bord der Indefatigable traf, deren Kommandant als dienstältester Kapitän das Geschwader befehligte und sein Kommodore war. Er ging unter Deck und merkte dabei, daß sein Herz ungewohnt schnell schlug. Die Spanier sammelten sich und tauschten untereinander Signale aus. Das Verhandeln mit ihnen würde heikel werden, sehr heikel.

Ein hastiges Frühstück. Dann signalisierte der Kommodore nach Dr. Maturin. Stephen ging an Deck, die Kaffeetasse in der einen und ein Butterbrot in der anderen Hand, und wartete darauf, daß der Kutter ausgesetzt wurde. Wie dicht heran die Spanier plötzlich gekommen waren! Sie hatten schon ihre Schlachtlinie formiert, segelten über Backbordbug mit dem Wind voll und bei, und standen so nahe, daß er ihre Stückpforten erkennen konnte – jede einzelne weit offen, ein schwarzes, gähnendes Maul.

Die britischen Fregatten hatten in Befolgung des Jagdsignals ihre Formation aufgebrochen. Die Medusa als südlichstes Schiff – sie war deshalb nach der Wende das vorderste – hielt vor dem Wind schnurstracks auf den ersten Spanier zu. Einige hundert Meter hinter ihr folgte die Indefatigable und nahm den zweiten Spanier, die Medea, aufs Korn, an deren Besan Bustamentes Flagge wehte. Dann kam die Amphion und am Ende die Lively. Aber letztere schloß schnell die Lücke, und sowie Stephen in den Kutter geplumpst war, setzte sie das Fockbramsegel, kreuzte das Kielwasser der Amphion und hielt auf die Clara zu, das letzte Schiff der spanischen Formation.

Die Indefatigable drehte kurz bei, hievte Stephen an Bord und preschte weiter. Der Kommodore, ein dunkler, rotgesichtiger Choleriker und sehr nervös, schubste ihn schnell unter Deck, hörte kaum zu, als Stephen ihm kurz die Argumente aufzählte, mit denen er den spanischen Admiral zur Kapitulation überreden wollte, saß dann da und trommelte ungeduldig, sogar gereizt mit den Fingern auf die Tischplatte. Mr. Osborne, ein hellwacher, intelligenter Mann, nickte und blickte beim Zuhören Stephen aufmerksam in die Augen; er nickte bestätigend zu jedem Punkt, die Lippen fest zusammengepreßt. »Und vor allem«, schloß Stephen, »bringen Sie ihn mit allen Mitteln dazu, herüberzukommen, damit wir unsere Antworten gegen überraschende Einwände abstimmen können.«

»Kommen Sie, meine Herren, kommen Sie«, rief der Kommodore und hastete wieder an Deck. Näher, immer näher. Schon in Reichweite der Kanonen, alle Nationalflaggen gesetzt; jetzt in Musketenreichweite, und an Deck der Spanier erkannte man die dichtgedrängten Gesichter. In Pistolenschußweite …

»Ruder hart über«, sagte der Kommodore. Das Rad wirbelte herum, und die schwere Fregatte drehte unter dem Prasseln von Befehlen, um sich zwanzig Meter in Luv auf die Steuerbordseite des Admirals zu legen. Der Kommodore griff nach seinem Sprechtrichter. »Segel kürzen!« rief er in Richtung des Achterdecks der Medusa. Die spanischen Offiziere wechselten untereinander einige leise Worte, einer von ihnen zuckte die Schultern. Schweigen auf der ganzen Linie, nur das Flüstern der Brise im Rigg, das Plätschern der Wellen an der Bordwand.

»Kürzt die Segel!« wiederholte der Kommodore noch lauter. Keine Antwort, keine Reaktion. Der Spanier behielt Kurs auf Cádiz bei, das nur zwei Stunden entfernt lag. Die beiden Geschwader liefen mit fünf Knoten fast geräuschlos auf Parallelkurs, so dicht nebeneinander, daß die spanischen Bramstengen in der tiefstehenden Sonne ihre Schatten auf die englischen Decks warfen.

»Einen Schuß vor seinen Bug«, befahl der Kommodore.

Die Kugel warf einen Meter vor dem Vorsteven der Medusa eine Fontäne auf, deren Gischt ihre Galion näßte. Und als hätte der Knall die Erstarrung gebrochen, entstand an Bord der Medusa Bewegung, Befehle wurden gerufen und die Bramsegel aufgegeit.

»Tun Sie Ihr Bestes, Mr. Osborne«, sagte der Kommodore, »Aber gnade ihm Gott, falls er sich nicht binnen fünf Minuten entscheidet.«

»Wenn Sie irgend können, bringen Sie ihn mit zurück«, wiederholte Stephen. »Und vor allem vergessen Sie nicht: Godoy hat sein Königreich an die Franzosen verraten.«

Das Boot pullte hinüber und machte fest. Osborne kletterte auf die spanische Fregatte, nahm den Hut ab und verbeugte sich vor dem Kruzifix der Flagge, vor dem Admiral und dem Kommandanten, in dieser Reihenfolge. Sie sahen ihn mit Bustamente unter Deck verschwinden.

Nun schien die Zeit stillzustehen. Stephen wartete am Großmast, die Hände auf dem Rücken verkrampft. Er haßte Graham, den Kommodore; und er haßte, was gleich geschehen würde. Mit seiner ganzen Geisteskraft versuchte er, die Diskussion zu beeinflussen, die da eine halbe Pistolenschußdistanz entfernt stattfand. Wenn doch Osborne es nur schaffen würde, Bustamente mit an Bord zu bringen! Dann bestand immerhin Aussicht auf eine gütliche Einigung.

Zerstreut musterte er die Reihe der Schiffe. Vor der Indefatigable lag die Medusa und wiegte sich sanft neben der Fama. Achteraus der Medea war die Amphion inzwischen ins Lee der Mercedes geglitten, und am Schluß wartete die Lively dicht in Luv der Clara. Selbst für Stephens laienhaftes Auge waren die Spanier in höchster Gefechtsbereitschaft. Keine Rede von diesem hastigen Hantieren mit Fässern, Käfigen und Lebendproviant, die über Bord geworfen wurden, wie er es aus dem Mittelmeer kannte. An jeder Kanone stand ihre Stückmannschaft, abwartend, reglos. Und die dünnen blauen Rauchfäden der Lunten in ihren Zubern trieben langsam an der Reihe der Kanonen entlang.

Graham tigerte nervös auf und ab. »Braucht er denn den ganzen Tag?« knirschte er, den Blick auf die Uhr in seiner Hand gerichtet. »Den ganzen Tag? Den ganzen Tag?«

Eine Viertelstunde war zäh verstrichen, und die ganze Zeit hatten sie den beißenden Geruch der Lunten in der Nase. Noch ein dutzendmal auf und ab, dann hielt es der Kommodore nicht mehr aus. »Ein Schuß für das Boot«, rief er, und wieder peitschte eine Kugel am Bug der Medea vorbei.

Osborne erschien an Deck des Spaniers, kletterte ins Boot hinunter und kam kopfschüttelnd an Bord der Indefatigable, das Gesicht bleich und verkniffen. »Eine Empfehlung von Admiral Bustamente, Sir«, sagte er zum Kommodore, »aber er kann Ihre Vorschläge nicht akzeptieren. Er kann es nicht hinnehmen, daß er von Ihnen aufgehalten wird. Als ich Godoy erwähnte, hätte er fast nachgegeben«, sagte er seitwärts zu Stephen. »Er haßt ihn.«

»Lassen Sie mich hinübergehen«, rief Stephen. »Es ist immer noch Zeit.«

»Nein, Sir«, zischte der Kommodore, ein Funkeln der Wut in den Augen. »Seine Zeit ist um. Mr. Carrol, legen Sie mich vor ihren Bug.«

»An die Leebrassen …« Der Befehl wurde verschluckt vom Krachen einer Breitseite, welche die Mercedes auf Kernschußdistanz in die Amphion abfeuerte.

»Signal Nahkampf setzen!« befahl der Kommodore, und sofort rollte der Donner von hundert Kanonen durch die weite Bucht. Ein ganzer Berg aus Rauchwolken bildete sich, stieg auf und trieb nach Südwest davon; innerhalb des Qualms blitzten die Mündungsfeuer in schneller Folge auf, ihr eigenes Gewitter erschaffend. Ohrenbetäubender Lärm, der Herz und Rückgrat erzittern ließ. Die Hände auf dem Rücken, stand Stephen immer noch am Mastfuß und sah sich um. In seinem Mund spürte er den scharfen Geschmack von Schwarzpulver und in der Brust eine wilde, anschwellende Erregung wie beim Stierkampf – das irrwitzige Triumphgeheul der Kanoniere steckte ihn an. Und dann war plötzlich aller Jubel wie abgeschnitten, erstickt von einer so gewaltigen Explosion, daß alles Denken, ja fast das ganze Bewußtsein versagte: Die Mercedes flog in einem gewaltigen, orangeroten Feuerball in die Luft, der den Himmel zu zerreißen schien.

Spieren und undefinierbare Trümmer prasselten aus der Rauchsäule herab, dazwischen ein abgetrennter Kopf und einzelne Gliedmaßen, und durch diesen Hagel hörten sie wieder das Krachen der Kanonen. Die Amphion hatte zur Leeseite der Medea aufgeschlossen, womit der Spanier jetzt im Kreuzfeuer lag.

Jubel, Schreie, der rollende Donner der Breitseiten und der stetige Strom der Pulverjungen mit ihren Kartuschen. Noch mehr Jubel, und schließlich ein Triumphgeheul, anders als bisher, ein einziger jauchzender Aufschrei der Freude: »Sie gibt auf! Der Admiral streicht die Flagge!«

Auf ganzer Linie ließ das Feuer jetzt nach. Nur die Lively hämmerte immer noch auf die Clara ein, während die Medusa der fernen Fama ein paar Kugeln nachschickte, die trotz gestrichener Flagge unversehrt und unter Vollzeug nach Lee zu entkommen suchte.

Kurz darauf sank auch die Flagge der Clara herab. Die Lively schoß an die Indefatigable heran, und Jack preite den Kommodore an: »Meinen Glückwunsch, Sir! Darf ich die Verfolgung aufnehmen?«

»Danke, Aubrey«, rief der Kommodore zurück. »Jagen Sie bloß schnell hinter ihr her – sie hat den Goldschatz an Bord. Machen Sie schon! Wir sind ziemlich lädiert.«

»Dürfte ich um Dr. Maturin bitten, Sir? Mein Arzt ist an Bord der Prise gegangen.«

»Ja, ja. Aber machen Sie schnell. Lassen Sie sie nicht entkommen, Aubrey, hören Sie?«

»Bestimmt nicht, Sir. Schnell jetzt mit dem Kutter.«

Die Lively kam klar von der verkrüppelten Amphion, streifte nur gerade noch ihren Bugspriet, schotete ihre Bramsegel für den neuen Kurs und segelte nach Südwesten davon. Die Fama hatte mit ihrem intakten Rigg schon drei Meilen Vorsprung und strebte einem Streifen dunkelblauer See zu, wo sie anscheinend mehr Wind zu finden hoffte, der sie zu den kanarischen Inseln bringen konnte oder ihr vielleicht half, im Schutz der Nacht einen Haken zu schlagen und sich nach Algeciras hinein zu flüchten.

»Na, Stephen, alter Freund«, rief Jack und hob ihn mit beiden Armen über die Reling, »das war ein harter Strauß, wie? Du bist heil, hoffe ich. Keine Knochen gebrochen, alles noch intakt? Aber dein Gesicht ist ganz schwarz vom Pulverrauch. Geh hinunter, in der Messe leiht man dir eine Waschschüssel, bis unsere Kajüte wieder eingerichtet ist. Wasch dich, dann können wir weiter frühstücken, sowie die Kombüsenfeuer wieder brennen. Ich komme gleich nach, wenn wir die schlimmsten Schäden repariert haben.«

Stephen musterte ihn neugierig. Jack reckte sich triumphierend, schien über sich hinauszuwachsen und strahlte Lebensfreude und ein heimliches Feuer aus. »Es ließ sich nicht vermeiden, dieses Gefecht«, sagte Stephen.

»So ist es«, antwortete Jack. »Ich verstehe nicht viel von Politik, aber mir schien es absolut notwendig, jedenfalls für mich. Nein, nein, so meine ich es nicht«, rief er aus, als Stephen verstimmt zu Boden blickte. »Ich will damit sagen, sie feuerte zuerst auf uns, und wenn wir uns nicht gewehrt hätten, wären wir jetzt ein Wrack. Gleich mit ihrer ersten Salve schaltete sie zwei unserer Kanonen aus. Aber natürlich war es auch im übertragenen Sinne notwendig«, fügte er schmunzelnd hinzu. »Komm, geh jetzt unter Deck, ich bin gleich bei dir. Wir werden sie«, er nickte zur fernen Fama hinüber, »keinesfalls vor Mittag eingeholt haben, wenn überhaupt.«

Stephen ging ins Lazarett hinunter. Er hatte schon mehrere Gefechte erlebt, aber noch keines, nach dem an dem Ort gelacht wurde, wo die Männer lagen, die für die Maßnahmen ihrer Anführer bezahlt hatten. Mr. Floris’ beide Assistenten und drei Patienten saßen auf Kisten um den Tisch der Kadetten herum, auf dem der vierte Patient, ein einfacher Schlüsselbeinbruch, gerade geschient und bandagiert wurde. Er erzählte den anderen, wie er in seiner Hast den Rammstock im Rohr seiner Kanone vergessen hatte. Beim Abschuß flog er geradewegs in die Bordwand der Clara, und als Mr. Dashwood ihn dort stecken sah, sagte er giftig: »Der wird dir vom Sold abgezogen, du Hundsfott.«

»Guten Morgen, meine Herren«, sagte Stephen. »Da Mr. Floris nicht an Bord ist, komme ich mich erkundigen, ob ich hier von Nutzen sein kann.«

Die Assistenten sprangen auf und bekamen sofort tiefernste Gesichter. Während sie eine Rumflasche zu verstecken suchten, versicherten sie, wie dankbar sie ihm seien, aber diese vier Patienten waren die einzigen Verwundeten: vier Verletzungen durch Splitter, alle nur leicht, eine Schußwunde und dieses Schlüsselbein.

»Abgesehen von John Andrews und Bill Owen, die für immer abgemustert haben, weil die Galionsfigur dieser vermaledeiten Mercedes sie zerrissen hat«, fügte der Mann mit dem Schlüsselbeinbruch hinzu.

»Na ja, die Clara hat auch ziemlich ungezielt geschossen«, sagte ein anderer Matrose. »Meistens nur auf unser Rigg. Wußten Sie, Doktor, daß wir siebzehn Breitseiten in achtundzwanzig Minuten in sie reingejagt haben? Nach Mr. Dashwoods Uhr: siebzehn Breitseiten in nicht mal einer halben Stunde!«

Während das Knoten und Spleißen eifrig weiterging, setzte sich die Lively ins Kielwasser der Fama und machte sich entschlossen an ihre Verfolgung. Weil Mr. Simmons mit seiner Prisencrew fehlte, waren sie unterbemannt, was Stephen merkte, als er die Kajüte betrat: Pulvergestank hing in der Luft, die Kanonen waren immer noch warm, und eine Achtzehnpfünderkugel der Spanier rollte zwischen den Splittern herum, die aus dem Loch in der Bordwand stammten, das sie gerissen hatte. Die Kajüte war kahl und leergeräumt bis auf einen einsamen Stuhl, auf dem ein spanischer Kommandant saß und den Griff seines Degens anstarrte.

Er stand auf und verbeugte sich distanziert. Stephen trat zu ihm und stellte sich vor. Auf Französisch versicherte er, in Kapitän Aubreys Sinne zu handeln, wenn er ihm eine kleine Erfrischung anbot. Was hätte Don Ignacio gerne – Kakao, Kaffee oder Wein?

»Verdammt, den habe ich glatt vergessen!« rief Jack, in die kahle Kajüte tretend. »Stephen, dies ist der Kommandant der Clara. Monsieur, j’ai l’honneur d’introduire un ami, Dr. Maturin: Dr. Maturin, le capitaine espagnol, Don Ignacio. Sei so gut und erkläre ihm, daß ich ihn eine Erfrischung anzunehmen bitte –vino, chocolate, aguardiente?«

Mit unerschütterlichem Ernst verbeugte sich der Spanier noch einmal, äußerte seinen Dank, lehnte für den Moment jedoch alles ab. Nun folgte eine stockende Unterhaltung, die sich gezwungen dahinschleppte, bis Jack den Einfall hatte, Don Ignacio die Kammer des Ersten anzubieten, damit er sich bis zum Essen ausruhen konnte.

»Den hatte ich doch tatsächlich vergessen«, wiederholte er bei seiner Rückkehr. »Armer Teufel: Ich weiß genau, wie ihm jetzt zumute ist. Das Leben hat für ihn jeden Sinn verloren, wenigstens für eine Weile. Ich hab ihm seinen Degen gelassen, das macht es etwas leichter für ihn, und er hat sich ja auch tapfer geschlagen. Aber man fühlt sich schon verdammt elend. Killick, wieviel von dem Hammel ist noch übrig?«

»Zwei Haxen, Sir, und ein Nackenstück. Außerdem ein schöner Rinderbraten. Reicht gut für drei.«

»Dann nehmen wir den Hammel. Und, Killick, deck den Tisch für vier. Mit den Silbertellern.«

»Vier, Sir? Aye, aye, Sir, also für vier.«

»Trinken wir unseren Kaffee auf dem Achterdeck, Stephen. Der arme Don drückt mir hier aufs Gemüt. Übrigens hast du mir noch gar nicht gratuliert. Die Clara hat sich uns ergeben, mußt du wissen.«

»Die herzlichsten Glückwünsche, mein Lieber. Ich hoffe, der Preis war nicht zu hoch. Komm, gib mir das Tablett.«

Das Geschwader und die Prisen lagen schon weit achteraus. Auch die Medusa war zur Verfolgung der Fama abkommandiert worden, doch sie stand noch mit dem Rumpf unter der Kimm. Der Spanier schien den Abstand zu halten, vielleicht sogar zu vergrößern, aber die Livelies wirkten darob nicht besorgt, während sie mit neuem Tauwerk, Ersatzblöcken und Segeltuchballen hantierten und nur ab und zu einen beiläufigen Blick auf ihr Wild warfen. Die Erregung des Gefechts war noch nicht ganz abgeklungen, es wurde eifrig geschwatzt und gelacht, besonders oben, wo die Toppgasten das Rigg flickten. Vorschriftswidrig sprach ein Zimmermannsgehilfe, der mit einem Spierenrohling auf der Schulter vorbeikam, den Kommandanten an: »Wir sind bald soweit, Sir.«

»Sie haben uns fast alle Leesegelbäume weggeschossen«, berichtete Jack, »und wir haben ihre noch nicht mal angekratzt. Aber wart’s nur ab, bis wir Vollzeug setzen können.«

»Sie scheint ungewöhnlich schnell zu sein«, bemerkte Stephen.

»Ja, das stimmt: Sie fliegt förmlich. Es heißt, sie hat gerade ihr Unterwasserschiff auf Gran Canaria gesäubert. Und sie besitzt schnelle Linien. Da, siehst du, wie das Wasser aufspritzt? Sie wirft ihre Kanonen über Bord. Als nächstes kommt das Trinkwasser dran. Weißt du noch, wie wir auf der Sophie pumpten und pullten? Ha, ha. Du hast dich an deinem Langriemen heldenhaft gehalten. Aber sie kann keine Riemen ausbringen, nein, das kann sie nicht. Da, das war ihre letzte Steuerbordkanone. Schau nur, wie sie davonzieht! Wirklich ein prächtiger Segler. Einer der besten, den sie haben.«

»Und du kannst sie trotzdem einholen, glaubst du? Die Medusa ist schon weit zurückgefallen.«

»Ich will ja nicht prahlen, Stephen, aber ich setze ein Dutzend Flaschen mit dem Wein deiner Wahl gegen eine Kanne Bier, daß wir noch vor dem Dinner bei ihr längsseits gehen. Vielleicht glaubst du’s nicht, aber ihre einzige Hoffnung wäre ein unvermutet auftauchendes spanisches Linienschiff; oder ein Mastbruch bei uns. Allerdings kann sie uns noch zu schaffen machen, wenn sie ihre Heckkanonen behält.«

»Was, und du klopfst nicht auf Holz? Topp, die Wette gilt.«

Jack warf ihm einen heimlichen Blick zu. Der gute Doktor erholte sich allmählich; die Explosion mußte ihn zutiefst erschüttert haben. »Tja«, sagte er, »diesmal fordere ich das Schicksal heraus. Deshalb habe ich Killick auch für vier decken lassen. Unser vierter Tischgenosse wird der Kommandant der Fama sein. Ich werde ihn einladen, aber seinen Degen lasse ich ihm nicht. Es war schäbig von ihm, erst zu streichen und sich dann davonzumachen.«

»Wir sind klar, Sir«, meldete Mr. Dashwood.

»Kolossal, kolossal. Das war schnelle Arbeit. Na, dann setzen Sie mal alles, was wir haben.«

Zu beiden Seiten ihrer Bram-, Mars- und Untersegel wurden die Leesegel ausgebracht, wodurch sich ihre Silhouette im Handumdrehen so verbreiterte, daß man auf der Fama allen Mut sinken ließ.

»Da geht ihr Wasser über Bord«, sagte der Master, der die Speigatten der Fama durchs Teleskop beobachtete.

»Ich denke, wir können die beiden Blinden setzen. Und das Besanbramsegel aufgeien.«

Nun begann sich die Fregatte nach vorn zu neigen, drückte ihren Vorfuß ins Wasser und warf damit eine hohe Bugwelle auf, die gischtend an der Bordwand entlang nach achtern schoß, um sich mit dem Kielwasser zu vereinigen. Jetzt zeigte die Lively, was sie konnte; jetzt fraß sie der Fama förmlich den Wind aus den Segeln. Und der Abstand schrumpfte. Kein Fetzen Tuch, der nicht optimal zog, keine Schot, die nicht pausenlos wahrgenommen wurden – von einer jetzt wortkargen Crew. Es war ein geschmeidiges, zügiges Vorwärtspreschen: Segeln in seiner höchsten Vollendung.

Die Fama hatte fast alles verfügbare Tuch gesetzt, aber jetzt versuchte sie es auch mit dem ausgebaumten Treiber. Jack und alle Offiziere auf dem Achterdeck schüttelten wie auf Kommando die Köpfe: Das konnte nicht gutgehen, nicht bei diesem achterlichen Wind. Prompt begann sie, wild zu gieren, worauf alles um Jack genauso simultan nickte. Dieses Gieren kostete sie zweihundert Meter – ihr Kielwasser war keine schnurgerade Furche mehr.

»Mr. Dashwood«, sagte Jack, »der Stückmeister kann es mit einer Bugkanone versuchen. Schließlich möchte ich meine Wette gewinnen.« Er sah auf seine Uhr. »Es ist schon Viertel vor eins.«

Die Bugkanone an Steuerbord krachte, allerdings nach dem Inferno des Gefechts seltsam leise. Eine Gischtfontäne, weiß vor dem Blau, am Heck der Fama. Der nächste Schuß, sehr überlegt gezielt und mit mehr Erhöhung, ging etwa dreißig Meter neben ihr ins Wasser. Ein dritter, und dieser mußte tief über ihr Deck weggeflogen sein, denn sie gierte erneut. Die Lively holte jetzt mit Riesenschritten auf.

Die Pause vor dem nächsten Schuß war fast verstrichen, alle wappneten sich für den Knall. Doch im letzten Augenblick entstand auf dem Vorschiff ein Tumult, ein ohrenbetäubender Jubel stieg auf und verbreitete sich schnell nach achtern. Der Leutnant kam gerannt, sich gewaltsam durch die Männer drängend, die einander auf die Schultern schlugen und die Hände schüttelten. Vor Jack riß er den Hut vom Kopf und meldete: »Mit Verlaub, Sir, sie hat die Flagge gestrichen.«

»Sehr schön, Mr. Dashwood. Gehen Sie hinüber und nehmen Sie das Schiff in Besitz. Und schicken Sie mir schleunigst den Kommandanten. Ich erwarte ihn zum Dinner.«

Die Lively raste heran, drehte in den Wind, faltete ihre Schwingen wie ein Vogel und legte sich quer vor den Bus der Fama. Das Boot klatschte ins Wasser, pullte hinüber und kam gleich darauf zurück. Der spanische Kommandant kletterte an Bord, salutierte und offerierte mit einer Verbeugung seinen Degen. Jack nahm ihn entgegen, reichte ihn an Bonden hinter sich weiter und fragte: »Sprechen Sie Englisch, Sir?«

»Ein wenig, mein Herr«, antwortete der Spanier.

»Dann wird es mich freuen, Sie an meinem Tisch begrüßen zu dürfen, Sir. Unser Essen wartet in der Kajüte.«

In der wieder eingerichteten Kajüte nahmen sie an einem elegant gedeckten Tisch Platz. Die Spanier legten gute Haltung an den Tag; sie aßen mit großem Appetit, denn sie waren in den letzten zehn Tagen auf Notrationen aus Zwieback und Trockenerbsen gesetzt gewesen. Während ein Gang dem anderen folgte, verloren sie etwas von ihrer steifen Würde und zeigten allmählich ein menschlicheres Gesicht. Flaschen erschienen und verschwanden geleert, die gespannte Atmosphäre lockerte sich, die Gespräche in Spanisch, Englisch und gebrochenem Französisch wurden immer lebhafter. Manchmal erklang sogar Gelächter, und als der stattliche Pudding schließlich von Pralinen, Nüssen und Portwein abgelöst wurde, ließ Jack die Karaffe kreisen und ermutigte seine Gäste immer wieder, sich tüchtig einzuschenken. Zuletzt hob er sein Glas und sagte: »Meine Herren, ich schlage Ihnen einen Toast vor: Trinken wir auf meine Sophia!«

»Auf Sophia!« riefen die spanischen Kapitäne begeistert und hoben die Gläser.

»Auf Sophia«, murmelte Stephen. »Gott segne sie.«

ERKLÄRUNG
DER SEEMÄNNISCHEN
FACHAUSDRÜCKE

Abukir – Schlacht von A. (engl. Battle of the Nile): Hier vernichtete Admiral Nelson am 1. 8. 1798 eine französische Flotte.

abfallen – mehr von der Richtung wegdrehen, aus der der Wind kommt
achteraus – Richtungsangabe für alles, was sich hinter dem Heck bewegt oder befindet
achterlich – Bezeichnung für den hinteren Sektor eines Schiffes
achtern – hinten an Bord
anluven – mehr auf die Richtung zudrehen, aus der der Wind kommt
aufschießen – eine Leine in Rundungen ordnen; in den Wind drehen

Back – Vorschiff

Backbord – in Fahrtrichtung links
backen und banken – Hauptmahlzeit an Bord einnehmen

Backschaft – Tischgemeinschaft an Bord
backsetzen – Segel, z. B. beim Wenden, in Luv geschotet lassen, so daß der Wind gegen die eigentliche Leeseite weht; erzeugt ein Drehmoment

Ballast – in B.: ohne Ladung, nur mit Gewicht im Rumpf

Bändsel – dünnes Tau

Bargholz – eine Art Stoßdämpfer oder Scheuerleiste am Rumpf

Barkasse – breit und wuchtig gebautes, zweimastiges Beiboot für schwere Lasten und bis zu hundert Personen

Baum – Rundholz an der Unterkante des Segels
bekleeden – umkleiden zum Schutz gegen Durchscheuern

Belegnagel – Holz- oder Metallstab in einem Lochbrett, an den die Leinen gehängt werden

Bilge – tiefster Hohlraum im Rumpf

Blinde – an einer Rah des Bugspriets gesetzes Zusatzsegel

Block – hölzerne Scheibe zur Umlenkung von Tauen

Bombarde – breites und schweres Segel- oder Ruderschiff, mit großkalibrigen Mörsern bewaffnet

Bonnet – aneinandergeheftete Segeltuchstreifen, die am Fußliek eines Segels befestigt werden

Bramrah – das oberste (reguläre) Rundholz am Mast, an dem das Bramsegel angeschlagen ist

Bramsegel – oberstes (reguläres) Rahsegel

Brassen – Leinen, die eine Rah in die gewünschte Stellung bringen

Brigg – 1) Kanonen- oder Kriegsbrigg, 18./19. Jahrhundert, zwei rahgetakelte Masten, etwa zwanzig Kanonen; 2) Zweimastiges Handelsschiff

Bugspriet – den Bug überragende, kurze, kräftige Spiere

Bulin – Leine, mit der das Luvliek eines Segels am Wind nach vorn gespannt wird

Bumboot – Händlerboot mit Waren und Dirnen

Bunsch – Bündel

Cockpit – nur hier: Schiffslazarett

Davit – einfacher Bordkran mit Taljen

Deckoffizier – Unteroffizier

Draggen – Wurfanker mit Greifhaken

Drehbasse – leichtes, schwenkbares Geschütz, meist für Schrotladung
dwars – quer

eintörnen – 1) am Anker zur Ruhe kommen; 2) sich in die Koje zurückziehen

Eselshaupt – Teil der Marssaling

Etmal – die von Mittag bis Mittag zurückgelegte Strecke

Fall – 1) Leine zum Setzen der Segel; 2) Neigung des Mastes zur Senkrechten in Längsschiffsrichtung

Feluke – galeerenähnliches, kombiniertes Ruder- oder Segelschiff arabischen Ursprungs, etwa fünfzehn Meter lang, für die Küstenfahrt im Mittelmeer
fieren – (Tau) ablaufen lassen, nachlassen

Finknetze – Netze oder Taschen am Schanzkleid zur Aufnahme der zusammengerollten Hängematten (Kugelfang)

Fischung – kurze Stücke Bauholz zur Verstärkung

Flaggenparade – vor allem auf Kriegsschiffen: gleichzeitiges Einholen (abends) bzw. Setzen (morgens) der Nationalflaggen aller Schiffe

Fock – (hier:) das unterste Rahsegel am Fockmast

Foksel – auch Foxel von f’c’sie, engl. forecastle (Vorderkastell, Back) Aufbau, Deck oder Quartier auf dem Vorschiff

Fregatte – (historisch); schnelles Kriegsschiff mit drei rahgetakelten Masten und 28 bis 44 Kanonen. Operierte häufig unabhängig

Freibeuter – (auch Korsar); im Unterschied zum Piraten mit offizieller Lizenz ausgestattetes, privates Kampfschiff

Fuß – (Längenmaß); 30,5 Zentimeter

Fußpferd – unterhalb der Rah verlaufende Leine als Halt für die Füße

Gaffel – Rundholz an der Oberkante eines Gaffelsegels

Gat – Öffnung

Geitau – aufholbare Leine zum Reffen des Rahsegels

Gib – Gibraltar

Gig – leichtes Beiboot, acht bis neun Meter lang, vor allem für den Kommandanten

Gillung – Sektor der stärksten Krümmung am Rumpf

Glasen – Anschlagen der Schiffsglocke beim halbstündlichen Umdrehen der gläsernen Sanduhr

Gräting – Gitter aus Holzleisten

Großmast – Haupt- oder mittlerer Mast

Großsegel – (hier:) das unterste Rahsegel am Großmast

Grummetstropp – Ring aus Tau

Hahnepot – (Hahnenpfote) zur besseren Lastverteilung gespreizt angreifende Leinen

Huk – Landspitze

Hulk – alter Segelschiffsrumpf ohne Takelage

Hüttendeck – begehbares Dach des Aufbaus (Hütte) auf dem Achterdeck, der Schiffsführung vorbehalten

Jawl – anderthalbmastiges Segelschiff, bei dem der achtere kleine Mast hinter dem Ruder und außerhalb der Wasserlinie steht

Jolle – (hier:) kleines, einmastiges Beiboot

Judasohr – erste Planke nach dem Vorsteven

Jungfer – runde Holzscheibe mit Löchern darin zum Durchsetzen von Tauen

Kabel – (Kabellänge); rund 185 Meter

Kabine – Wohnraum eines Passagiers

Kajk – einmastiges türkisches Segelschiff, mit Rahsegeln am Großmast und einem Lateinersegel

Kajüte – Wohnraum des Kommandanten

Kammer – Wohnraum eines Offiziers

Katschiff – skandinavisches und holländisches Frachtschiff mit drei Pfahlmasten, etwa 35 Meter lang

Kausch – innen mit Metallauskleidung verstärkte Tauschlinge

Kielschwein – Längsträger zur Verstärkung des Kiels
killen – flattern

Kimm – sichtbarer Horizont

Klüse – Öffnung in der Bordwand zur Führung von Leinen oder Ketten

Klüverbaum – über den Bug(spriet) hinausragende Spiere

Knoten – Geschwindigkeitsangabe: eine Seemeile (rund 1,85 Kilometer) pro Stunde

Kombüse – Schiffsküche

Kommandant – militärischer Schiffsführer (Leutnant, Kapitänleutnant, Kapitän usw.)

Kranflasche – flaschenförmiger Doppelblock am Kranhaken

Kraut – historisch für Schießpulver

Kuhl – offenes Deck, zum Teil mit Kanonen an beiden Seiten, eingefaßt von den beiden Seitendecks sowie von Vor- und Achterdeck

Kutter – (hier:) einmastiges kleines Segelschiff mit zwei bis drei Vorsegeln und Gaffeltakelung, seetüchtig

Lasching – Verbindung oder Befestigung durch eine mehrfach geschlungene dünne Leine

Last – 1) Gewicht; 2) Frachtraum an Bord

Lateinersegel – dreieckiges Segel, das mit der Vorderkante an einer langen, den kurzen Mast überragenden Spiere angeschlagen ist

League – (historisch; bei der britischen Marine:) 5,56 Kilometer; sonst zwischen 3,9 und 7.4 Kilometern

Lee – die vom Wind abgewandte Seite; die Richtung, in die der Wind hinweht

Lenzen – Wasser über Bord befördern

Liek – Kante des Segels

Linienschiff – Kampfschiff von tausend bis dreitausend Tonnen Verdrängung, mit bis zu einhundertzwanzig Kanonen in zwei bis vier Batteriedecks

Loblollyboy – Gehilfe des Schiffsarztes

Logger – (Heringslogger); nordeuropäisches Spezialschiff für den Heringsfang mit Treibnetzen; Anderthalbmaster, 19 bis 24 Meter lang

Luv – die dem Wind zugewandte Seite; die Richtung, aus der der Wind kommt

Marling – aus dünnem Garn zusammengedrehte Leine

Marlspieker – Handwerkszeug aus Hartholz oder Stahl, mit starkem Dorn

Marssegel – mittlere Segeletage

Niedergang – hüttenartig überwölbter Eingang oder Treppe zu einem tiefer gelegenen Deck

Nock – Ende einer Spiere

Part –Abschnitt einer Leine

Pinasse – einfach besegeltes, meist gerudertes schmales Beiboot, zehn bis zwölf Meter lang

Pinke – Küstensegler des westlichen Mittelmeers von zweihundert bis dreihundert Tonnen, mit Rah- oder Lateinersegeln an drei Masten

Pinkompaß – (auch Stechkompaß); hölzerne Tafel mit Windrose und Löchern, auf der kleine Pflöcke provisorisch Kurs und Fahrt markieren

Pinne – Ruderpinne; (meist) waagerechter Hebel zur Betätigung des Ruders

Polacca – alter italienischer Segelschiffstyp mit drei Masten und Lateiner-, später mit Rahsegeln

Preventer – Leine zur vorübergehenden seitlichen Abstützung eines Mastes oder einer Stenge

Prise – erbeutetes Schiff

Pütz – Eimer, oft aus Segeltuch

Quartermaster – Steuermannsmaat

Rack – Beschlag als Halterung einer Rah

Rah – bewegliches Querholz am Mast zum Anschlagen der Segel
raum – (als Richtungsangabe:) von schräg hinten
raumen – (Wind:) mehr nach achtern umspringen

Reeperbahn – (hier:) langgestreckte Halle zur Anfertigung von Tauwerk
reffen – Segelfläche verkleinern

Riemen – Ruderriemen zur Fortbewegung eines Bootes

Rigg – Antriebseinheit eines Segelschiffes mit allem stehenden und laufenden Gut einschließlich Masten und Spieren

Royal – oberste, zusätzliche Segeletage am Mast

Ruder – (hier:) Steuerrad

Schaluppe – großes Beiboot mit ein bis zwei Masten, auch ruderbar, kurz und breit gebaut
schamfilen – reiben, scheuern

Schanzkleid – Brüstung an der Deckskante

Schebecke – schnelles, wendiges Mittelmeerschiff, bis zu vierzig Meter lang, noch ruderbar, ab 1750 mit gemischter Lateiner- und Rahbesegelung

Schiemannsgarn – aus mehreren Garnen zusammengedrehte Leine

Schlappgording – dünne Leine, die das Fußliek eines Rahsegels etwas aufholt, damit man darunter durchblicken kann (nur auf Kriegsschiffen)

Schmarting – geteerte Tuchstreifen zum Bekleeden

Schnau – skandinavischer Handelsschiffstyp mit zwei Masten

Schot – Leine zum Einstellen der Segel

Schott – (hier:) hölzerne (Quer-)Wand, oft entfernbar

Schratsegel – ein Segel, dessen Unterkante in Längsschiffrichtung steht

Schwabber – Marineslang für Feudel bzw. Mop

Schwichtungsleine – schräge Halteleine vom Mast zur Rah

Seemeile – 1,852 Kilometer

Segelmeister – dem Kommandanten beigegebener Unteroffizier, zuständig für Navigation, Segelführung und Seemannschaft

Settie – auch Scitie, der Schebecke verwandtes, altes Mittelmeerschiff mit Lateinersegeln

Sillabub –joghurtähnliches Erfrischungsgetränk

Slup – (hier:) Marine-, Kriegs- oder Kanonenslup, 20 bis 35 Meter, bis zu zwanzig Kanonen mittleren Kalibers, zwei Masten mit kombinierter Rah- und Schratbesegelung

Soldatenloch – Öffnung in der Plattform der Marssaling, durch die Scharfschützen leichter hinaufklettern konnten

Speigatten – Abflußöffnungen am Fuß des Schanzkleids

Spiere – allgemeine seemännische Bezeichnung für Stangen und Rundhölzer aller Art

Spleiß – handgefertigte Verbindung von Tauen

Sprietsegel – viereckiges Schratsegel, das am Mast angereiht ist und mit einer Spiere (»Spriet«) ausgespannt wird

Sprung – (Decksprung); Linienverlauf des Decks in der Seitenansicht

Squarerigger – rahgetakeltes Schiff

Stag – Tau zur Abstützung des Masts von vorn und hinten

Stampfstock – Spiere (Stange, Kette) zwischen Bugspriet und Vorsteven
ständig machen – im Wasser auf der Stelle halten

Stek – seemännischer Knoten

Stell – eine Garnitur Segel

Steuerbord – in Fahrtrichtung rechts

Strich – 11,25 Grad, Unterteilung der (alten) Kompaßrose

Takelage – siehe Rigg

Takelung – das Prinzip der Takelage, je nach Schiffstyp

Talje – Flaschenzug

Tampen – Endstück einer Leine

Tartane – im Mittelmeer und in den arabischen Gewässern verbreiteter kleiner Küstensegler des 17. bis 19. Jahrhunderts

Tender – Versorgungsschiff, Beiboot

Tjalk – holländischer Wattsegler mit Spriettakelung, größer auch hochseetüchtig (See-Tjalk)

Toppgast – Vollmatrose, besonders geschult für die Arbeit in der Takelage

Toppnant – Tau von der Rahnock zum Masttopp

Tory – (britisch); Anhänger der hochkonservativen, legitimistischen Partei, auch Reaktionär

Trabakel – bzw. Trabaccolo: adriatischer, speziell dalmatinischer, zweimastiger Küstensegler des 17. und 18. Jahrhunderts

Tramontana – (örtlich auch Mistral), kalter, nördlicher Mittelmeerwind

Traube – (bei Vorderladern:) Zapfen am hinteren Ende des Rohrs

Traveller – Laufkatze, auf Rollen beweglicher Beschlag

Trensing – Garn, das spiralförmig um ein Tau gewickelt wird, um es vor dem Durchscheuern zu schützen

Vollschiff – Segelschiff mit Rahsegeln an mindestens drei Masten
voll und bei – Stellung der Segel am Wind, bei der sie optimal ziehen

Wahrschau – warnender Ausruf

Want – Tau zur seitlichen Abstützung des Masts
warpen – durch Zug an der Ankerleine fortbewegen

Waschbord – hochstehende Planke an Deck zum Schutz vor überkommendem Wasser

Webeleinen – leiterartige Querleinen zwischen den Wanten

Whigs – (britisch); konservativ gesinnte Liberale, auch Oppositionspartei gegen die Tories

Windsack – Trichter aus Leinwand, der frische Luft unter Deck leitet

Wrangen – gebogene Holzbalken des Rumpfgerüsts

Wuhling – Gewirr, Unordnung

Zoll – 2,54 Zentimeter

Zurring – sichere Befestigung mittels dünner Leine (Bändsel)

FUSSNOTEN

1 Siehe O’Brian: Kurs auf Spaniens Küste

2 Downs – waldloses, grasbedecktes Hügelland an der Süd- und Südostküste Englands

3 Tauteich – flacher, meist künstlich angelegter Teich zum Sammeln atmosphärischen Kondenswassers

4 Semaphor – optischer Signalturm, meist an den Küsten

5 Süßspeise aus Eierschaum und Schlagsahne

Table of Contents

- Umschlag
- Das Buch/Der Autor
- Titel
- Impressum
- ERSTES KAPITEL
- ZWEITES KAPITEL
- DRITTES KAPITEL
- VIERTES KAPITEL
- FÜNFTES KAPITEL
- SECHSTES KAPITEL
- SIEBTES KAPITEL
- ACHTES KAPITEL
- NEUNTES KAPITEL
- ZEHNTES KAPITEL
- ELFTES KAPITEL
- ZWÖLFTES KAPITEL
- DREIZEHNTES KAPITEL
- VIERZEHNTES KAPITEL
- ERKLÄRUNG DER SEEMÄNNISCHEN FACHAUSDRÜCKE
- Fußnoten
- Die Chronologie der Jack-Aubrey-Romane