Piper und das Rätsel der letzten Uhr
Author: Arena
Date: 2013-01-26T23:00:00+00:00

Der Autor

Christoph Marzi
wuchs in der Eifel auf. Er begann im Alter von fünfzehn Jahren zu schreiben. Nachdem er mehrere Kurzgeschichten verfasst hatte, erschien 2004 sein Romandebüt Lycidas. 2005 wurde Marzi der Deutsche Phantastik-Preis für das beste Roman-Debüt verliehen. Seine Malfuria-Trilogie für jüngere Leser wurde auf Anhieb zum Bestseller. Christoph Marzi arbeitet als Lehrer und lebt mit seiner Frau und seinen drei Töchtern in Saarbrücken.

Die Illustratorin

Kristina Andres
studierte zunächst Kunstgeschichte und Literatur, dann Kunst bei dem norwegischen Maler Olav-Christopher Jenssen. Weil sie das schon immer tun wollte, begann sie, Kinderbücher zu zeichnen.

Titel

Christoph Marzi

Piper und das Rätsel der letzten Uhr

Mit Illustrationen von Kristina Andres

Impressum

Erste Veröffentlichung als E-Book 2013
© 2013 Arena Verlag GmbH, Würzburg
Alle Rechte vorbehalten
Einband- und Innenillustration: Kristina Andres
ISBN 978-3-401-80181-0

www.arena-verlag.de

Widmung

Für Lucia, die sich gerne gruselt,
&
für Stella, die sie dabei begleitet

»Ein Abenteuer passiert dem, der es am wenigsten erwartet.«
G. K. Chesterton

1. Kapitel

Langweilig!, dachte Piper Hepworth, als sie die große Pfütze betrachtete. Wolken schwammen darin und ihr eigenes Gesicht, undeutlich und träge. Sterbenslangweilig, ja, so fühlte sich hier alles an.

»Du musst George Earles Nichte sein.« Die Stimme gehörte einer älteren Dame, die ein Kopftuch trug und irgendwie genauso aussah wie Mottenpulver in alten Schränken riecht.

»Hallo«, sagte Piper.

»Du bist groß für eine Elfjährige.«

Piper zuckte müde die Achseln. So wie es aussah, wusste wirklich jeder hier Bescheid.

»Du siehst deinem Onkel gar nicht ähnlich.«

»Ich sehe meinem Vater ähnlich«, antwortete Piper und lächelte höflich. Onkel George war der ältere Bruder ihrer Mutter.

»Und?«

Piper wusste nicht, was sie antworten sollte.

»Gefällt es dir bei uns?«

Bei uns, das bedeutete: in Buckbridge-in-the-Moor. Eine kleine Ortschaft mit kaum mehr als fünfzig Häusern, mitten im Dartmoor, und umgeben von flachen Hügeln, felsigen Erhebungen und vielen, vielen Hecken, die sogar die Mauern aus groben Steinen überwucherten. Eine Straße führte ins Dorf hinein, dieselbe Straße führte kurz darauf wieder heraus.

»Es ist nett«, sagte Piper.

»Schön«, sagte die Frau. »Ich bin Miss Naughton.«

»Hallo, Miss Naughton.«

»Du bist ein höfliches Mädchen«, stellte Miss Naughton fest. »Magst du Katzen?«

Piper wusste nicht wirklich, was diese Frage sollte. »Katzen sind okay«, sagte sie. Sie erinnerte sich, als sie einmal eine Katze im Unterricht gezeichnet und eine Verwarnung kassiert hatte, weil man bei Mr Darren in der Mathematikstunde keine Katzen zeichnen soll.

»Ich hasse Katzen.« Verschwörerisch kam Miss Naughton näher. »Sie sehen aus, als würden sie immerzu etwas aushecken.« Sie roch tatsächlich nach Mottenkugeln. »Verstehst du das?«

Wieder wusste Piper nicht, was sie darauf antworten sollte.

»Ich lege Giftköder im Garten aus, das lehrt sie, nicht so arrogant zu sein. Du weißt doch, was arrogant bedeutet?«

Piper nickte geduldig.

»Du solltest dich vor den Katzen in Acht nehmen, mein Kind.«

Piper musste daran denken, dass Kühe ihr viel mehr Angst machten. Sie sahen so aus, als würden sie geheime Pläne aushecken, wenn sie sich unbeobachtet fühlten. Piper fand Kühe unheimlich. Aber das sagte sie der fremden Frau besser nicht. Miss Naughton schien jemand zu sein, der Kühe mochte, und Piper wollte nicht, dass das Gespräch kompliziert wurde.

»Wohin gehst du?«, wollte Miss Naughton wissen.

»In die Bücherei.«

»Dann bestell Mr Aysgarth doch einen schönen Gruß. Er soll sich vor den Katzen in Acht nehmen.«

»Mach ich«, versprach Piper.

Miss Naughton tätschelte ihr den Kopf und dann ging sie weiter die Straße entlang.

Piper schaute ihr nach und seufzte.

Seit gestern Nachmittag war sie nun schon hier im Dartmoor. Zu Besuch bei Onkel George, mit einem Haufen Schulaufgaben im Gepäck. Kelly und Nora, ihre beiden besten Freundinnen, waren in St. Ives. Alles, was Spaß machte, war in St. Ives. Sie wäre sogar lieber in die Schule gegangen, als hier zu sein. Alles war interessanter als Buckbridge-in-the-Moor. Selbst die Mathestunde bei Mr Darren. Das Kopfsteinpflaster der Straße war noch nass vom Regen der letzten Nacht. Es regnete viel in dieser Gegend. Dicke Wolken zogen schnell über den grauen Himmel, der weiter hinten in das dumpfe Grün der Hügel überging. Die Luft roch nach frischem Gras und Erde und nach dem klaren Wasser der Bäche und Flüsse, die überall die Wiesen durchzogen. Die Fäulnis der fernen Moore war hier kaum mehr als eine flüchtige Erinnerung.

Piper betrachtete erneut die Pfütze. Dann stampfte sie mit ihren Gummistiefeln, die ihr ein wenig zu groß waren, hinein, lauschte dem leisen Plitschplatsch und beobachtete die unruhigen Wellen.

Schließlich folgte sie der Straße den Hügel hinab.

Die Häuser waren recht klein und mit Reetdächern versehen, manche sogar noch mit Stroh. Breite Flecken von Moos machten sie teilweise etwas dunkel. Blumenkübel standen auf den Fensterbänken. Rosenhecken und andere Heckenpflanzen wuchsen überall dort, wo es Halt zum Ranken gab.

Eine Gruppe von Frauen, die alle wie gute Freundinnen von Miss Naughton aussahen und vollgestopfte Einkaufstaschen aus Stoff trugen, standen vor einem Gemischtwarenladen und unterhielten sich schnatternd. Als sie Piper sahen, winkten sie ihr zu.

Meine Güte, wusste denn wirklich jeder hier, wer sie war?

Sie winkte zurück und schlenderte weiter die Straße hinab.

In kleinen Dörfern wie diesen, das wusste sie jetzt, wurde wirklich alles zu einer sensationellen Neuigkeit. Und die Tatsache, dass George Earle, ledig und kinderlos und in seiner Freizeit ein Bienenzüchter, sich für ein paar Tage um die Tochter seiner Schwester kümmern musste, hätte es wohl bis zur Schlagzeile in der lokalen Zeitung gebracht, wenn es denn eine lokale Zeitung gegeben hätte.

»In Orten, die so abgelegen und so klein sind wie Buckbridge«, hatte Pipers Vater bemerkt, »verbreiten sich Neuigkeiten schneller, als die Druckerschwärze zu Buchstaben wird.«

Piper verstand jetzt, was er damit gemeint hatte.

Gezwitscher, das war es. Die Leute hier zwitscherten wie die Vögel und dazu brauchten sie nicht einmal Internetzugang. Buckbridge-in-the-Moor war wie Twitter, nur noch schneller.

Piper hielt inne und dachte einen Gedanken, der ihr nicht gefiel. Ihr Vater und ihre Mutter waren jetzt auf den Hebriden-Inseln in Schottland, schauten sich die Gegend an und hatten Spaß. Pipers Vater schrieb besondere Reiseführer für Touristen, die andere Touristen hassten und ihnen aus dem Weg gehen wollten. Er zeigte ihnen, wie das ging. Und Pipers Mutter war selbstständige Steuerberaterin, was für Pipers Geschmack viel zu viel mit Zahlen zu tun hatte.

Piper seufzte.

»Wir möchten etwas Besonderes machen«, hatte ihr Vater ihr gestanden.

»Weil wir zehn Jahre verheiratet sind.«

»Ihr möchtet ohne mich feiern?« Piper hatte sofort gemerkt, dass etwas faul an der Sache war.

»Wir möchten zu zweit verreisen.«

»Erwachsene tun das manchmal«, hatte Pipers Mutter zu erklären versucht.

Piper war nicht erfreut gewesen, nein, ganz und gar nicht. Sie verreiste so gerne mit ihren Eltern.

»Hin und wieder«, hatte ihr Vater ihr geduldig zu erklären versucht, »müssen Eltern auch mal etwas allein unternehmen.« Dann hatten sich beide angeschaut, als wollten sie etwas aushecken.

Piper hatte gelächelt und eingelenkt: »Ist gut.«

Sie seufzte noch mal. Diesmal lauter.

Am Dorfbrunnen angekommen kreuzte eine Katze ihren Weg. Sie hatte glänzendes schwarzes Fell und weiße Flecken am Hals.

»Hüte dich vor Miss Naughton«, sagte Piper.

Die Katze blieb kurz stehen, starrte sie nur an und ging dann ihres Weges.

»Na ja, ich habe dich gewarnt.«

Mit langsamen Schritten latschte Piper weiter. Sich zu beeilen, machte keinen Sinn. Zeit hatte sie mehr als genug.

Schon die Fahrt hierher war sterbenslangweilig gewesen. Ihre Mutter hatte sie gestern mit dem Auto hergebracht. Die Gegend war immer verlassener geworden, es gab viele Kreuzungen und mindestens genauso viele Hügel. Überall sah es gleich aus. Hecken, Bäume, ein Bach, eine Brücke, Hecken, Bäume, ein anderer Bach. Irgendwann war sie eingeschlafen, und als sie aufwachte, waren sie auch schon in Buckbridge-in-the-Moor angekommen. Ihre Mutter war hektisch gewesen und hatte in Eile ihren Bruder George begrüßt, Pipers Reisetasche in den Eingang gestellt, ihre Tochter geküsst und versprochen, ganz schnell wieder herzukommen.

Dann war sie gefahren und Piper hatte fluchend festgestellt, dass sie ihren MP3-Player im Auto liegen gelassen hatte.

Jetzt war sie also hier. Ohne MP3-Player. Und mit einem Onkel, der nicht viel redete.

Immerhin hatte sie ihr Handy dabei.

»Damit bleiben wir in Kontakt«, hatte ihre Mutter gesagt.

Und ihr Vater hatte angemerkt: »Du kannst deine Freundinnen anrufen und SMS schreiben.«

Blöd nur, dass man Buckbridge-in-the-Moor im vermutlich größten Funkloch der Welt errichtet hatte. Während der ersten Stunden nach ihrer Ankunft hatte das pinkfarbene Handy vergeblich versucht, ein Netz zu finden, und Piper hatte es schließlich aus Mitleid ausgeschaltet.

»Oh Mann«, stöhnte sie leise, kaum hörbar. Sie kickte einen Stein vor sich her und sah ihm nach, als er in einer Pfütze versank.

Sie latschte weiter und gähnte dabei mehrmals.

Vor der kleinen Bücherei blieb Piper schließlich stehen.

Sie betrachtete die Bücher im Schaufenster: Für die Kinder gab es dort John Masefield, Roald Dahl, Enid Blyton und Diana Wynne-Jones, für die Erwachsenen Charlotte Brontë, Rosamunde Pilcher und Agatha Christie. Alte Schmöker. Gähn! Dazu Bücher wie Wandern im Dartmoor, Die Geschichte des Torfs und Angeln – Sport der Ruhe. Noch mehr: Gähn!

Zwischen den Büchern schimmerte ihr Spiegelbild.

Das schlaksige Mädchen im Spiegel lächelte nicht. Die karierte Regenjacke, eine orangefarbene Wollmütze, unter der dunkles Haar hervorquoll, wachsame Augen, haselnussbraun, eine alte Jeans, dazu die geblümten Stiefel, die zu groß waren, dafür aber wasserdicht – das bin ich, dachte Piper.

Dann fasste sie sich ein Herz und betrat die Bücherei.

Beim Klingelingeling der Türglocke schaute Mr Aysgarth auf. Er war von unbestimmtem Alter und hatte einen langen Bart, der wie störrische Schafswolle aussah. Kleine Äuglein lugten über die Ränder einer Nickelbrille hinweg. Er sah so staubig aus, wie Piper sich den Bibliothekar vorgestellt hatte. Abwartend saß er hinter einem alten Sekretär, neben dem eine grün-gelbe Topfpflanze mit großen breiten Blättern verwelkte. Auf dem Sekretär stand ein Schild, auf dem mit schnörkeligen Buchstaben sein Name zu lesen war.

»Ah, das kleine Fräulein Hepworth«, begrüßte er sie. Seine Stimme raschelte so leise, als würde er die Wörter einzeln umblättern.

»Piper«, sagte Piper.

»Ein musikalischer Name«, stellte er fest. Unter dem Bart war ein verschmitztes Lächeln zu erkennen.

Die Bücherei war nicht sehr groß. Die Regale quetschten sich in den kleinen Raum, schmiegten sich an den Wänden in die Höhe bis hinauf zur Decke. Es roch nach Räucherstäbchen (wie zu Hause in St. Ives, wenn ihre Mutter Yoga machte).

»Hüten Sie sich vor den Katzen«, sagte Piper, bevor sie es vergaß.

Mr Aysgarth kraulte sich den Bart. »Du hast also Miss Naughton getroffen.«

»Ich soll Ihnen das ausrichten.« Versprochen war versprochen.

»Sie hasst Katzen«, erklärte Mr Aysgarth belustigt.

»Ich weiß.«

»Aber weißt du auch, warum?«

Piper schüttelte den Kopf.

»Ich weiß es auch nicht«, sagte Mr Aysgarth. »Aber alle hier wissen, dass es so ist, weil sie es jedem erzählt.«

Piper war froh, dass sie niemandem von den Kühen erzählt hatte. So etwas würde sich hier verdammt schnell herumsprechen, dessen war sie sich sicher, und sie wollte nicht, dass alle sie nur noch die Kühe-Hasserin nannten.

»Du bist hier, weil du ein Buch suchst«, stellte Mr Aysgarth fest. Keine sehr geistreiche, dafür aber eine treffende Bemerkung.

»Dir ist langweilig.«

Piper zuckte die Achseln. »Ich lese gerne.« Warum sollte sie wohl sonst hier sein?

»Das ist gut«, sagte Mr Aysgarth. »Die Welt ist voller Geschichten und die meisten davon sind bis zum Rand vollgestopft mit Abenteuern. Abenteuer in Geschichten sind harmloser als wirkliche Abenteuer, aber das weißt du sicherlich. Kinder wissen so etwas.« Er hustete, was ebenfalls wie das Rascheln beim Umblättern klang, nur lauter. »Außerdem weiß man ja nie, wann einem so ein Abenteuer widerfährt. Und wenn man viel über Abenteuer liest, dann ist man gewappnet.«

Das leuchtete Piper ein. Sie dachte an Bücher wie Tom Sawyers Abenteuer, Die Schatzinsel und Alice im Wunderland, die bei ihren Eltern zu Hause im Bücherregal standen. »Haben Sie denn ein Abenteuerbuch?«

»Alle Bücher, die ich habe, sind Abenteuerbücher.«

Piper bezweifelte insgeheim, dass Die Geschichte des Torfs und Angeln – Sport der Ruhe abenteuerlich waren, sagte aber nichts. Stattdessen fragte sie sich, ob er wohl auch ein Buch über böse Kühe hatte.

»Such dir eins aus. Man findet nur dann das richtige Buch, wenn man es sich selbst aussucht«, forderte Mr Aysgarth sie auf.

Piper ging zu dem erstbesten Regal und schaute sich die Bücher an. Die Buchrücken waren brüchig und ihre Farbe verblasst. Piper berührte sie leicht mit dem Finger, das tat sie immer, wenn sie Bücher aussuchte.

Mr Aysgarth schwieg. Das leise Rascheln, das sich jetzt anders anhörte als seine Stimme, verriet Piper, dass er womöglich gerade Zeitung las. Sie lugte zu ihm hinüber. Bingo! Er las in einem Heft über Schafe.

Sie schüttelte unmerklich den Kopf. Schafe!

Dann fand sie ein Buch.

Sie zog es aus dem Regal und pustete den Staub vom Buchdeckel. Das Buch sah schön aus, irgendwie spannend. Es hieß Die 13 Uhren – ein seltsamer Titel, fand Piper. Das Buch war dünn und sah so aus, als könne man es in einem Rutsch lesen. Piper schlug es auf und las die ersten Sätze. Es ging um einen Duke, der in einem Schloss auf einem einsamen Hügel lebte, umgeben von dreizehn Uhren, die alle nicht gingen. Alles an dem Duke war kalt, sein Lächeln und auch sein Herz.

»Du hast eins gefunden?«, fragte Mr Aysgarth. Er war neugieriger, als Piper lieb war.

»Ja, sieht ganz so aus«, sagte sie. Es schien ein gruseliges Buch zu sein und Piper mochte es, sich beim Lesen zu gruseln. Allerdings hatte ihre Mutter ihr im letzten Jahr verboten, etwas von Stephen King zu lesen, und selbst Dracula hatte sie ihr weggenommen (obwohl das schon sehr alt und bestimmt nicht so gruselig war wie manche Sachen, die im Fernsehen kamen).

»Kennst du Jules Verne?«, fragte der Buchhändler. »In achtzig Tagen um die Welt steht drüben, eine Reihe weiter. Das könnte dir gefallen.«

»Glaub ich nicht«, sagte Piper nur. Das Letzte, was sie jetzt lesen wollte, war ein Buch über Menschen, die Spaß daran hatten zu reisen.

»Hm«, machte Mr Aysgarth nur. Das war alles.

Da das Buch über die dreizehn Uhren dünn war, suchte sie noch weiter. Ein Regal daneben standen Tierbücher. Piper ging die Buchtitel durch und entschied sich für die Geschichte eines Otters in Devonshire. Das Buch war fleckig grün und etwas gelb und mit einem gezeichneten Otter darauf. Sie mochte es gleich auf Anhieb. Piper ging hinüber zu dem Sekretär.

»Kann ich die beiden ausleihen?«, fragte sie.

Mr Aysgarth beugte sich vor und nahm die beiden Bücher entgegen. »James Thurber, hm, geistreich und tiefsinnig«, murmelte er zufrieden. »Und Henry Williamson.« Er schaute das Mädchen an. »Eine gute Wahl«, sagte er. »Wirklich eine gute Wahl«, wiederholte er und warf Piper einen anerkennenden Blick zu. Dann klappte er die Bücher auf und suchte zwischen dem Gerümpel im Inneren des Sekretärs nach seinem Stempel.

»Ich registriere sie für deinen Onkel.« Es war keine Frage. »Der Earle tummelt sich meist in der Ecke dahinten«, fuhr er fort und Piper folgte seinem Zeigefinger dorthin, wo sich eine Reihe von Büchern über Fischzucht und Bienenhaltung befand. »Dein Onkel mag Bienen sehr.«

»Ja, ich weiß«, sagte Piper. War ja auch schwer zu übersehen. Hinter dem Cottage standen vier Bienenstöcke.

Mr Aysgarth stempelte das Rückgabedatum hinten in die Bücher. Piper mochte das Geräusch des Stempelns. In St. Ives wurden die Bücher mit einem piepsenden Scanner in einen Computer eingelesen. Irgendwie war hier in Buckbridge alles viel ruhiger.

»Wie gefällt es dir bei uns?« Mr Aysgarth überreichte ihr die Bücher.

»Es ist sehr ruhig.«

»Nicht viele Kinder, was?«

Piper schüttelte den Kopf.

»Die sind alle in der Schule, hm.« Mr Aysgarth musterte sie abwartend.

Piper sagte: »Dachte ich mir.«

»Und du? Warum bist du nicht in der Schule?«

»Meine Eltern sind verreist. Diesmal ohne mich. Deswegen bin ich bei Onkel George.«

»Du hast demnach Ferien, sozusagen.«

»Ich bin beurlaubt. Für ein paar Tage«, sagte Piper und fügte freimütig hinzu: »Ich wäre aber eigentlich lieber in der Schule.«

Mr Aysgarth grummelte nur wieder: »Hm.« Dann zwinkerte er ihr zu. »Du darfst die Bücher zwei Wochen behalten. Aber so lange brauchst du bestimmt nicht.«

Piper hielt die Bücher fest in der Hand. Es war ein gutes Gefühl, sie dort zu wissen. »Ich bring sie zurück, bevor ich wieder nach Hause fahre.«

Mr Aysgarth nickte. »Viel Spaß beim Lesen.« Er schlug das Heft mit den Schafen erneut auf. Das Gespräch war offensichtlich beendet.

»Danke«, sagte Piper. Dann ging sie nach draußen.

2. Kapitel

Als Piper zurückkam, sah sie schon von Weitem, dass Onkel George nicht zu Hause war. Der grüne, mit Schlammspritzern übersäte Landrover Defender stand nicht an seinem Platz neben dem Cottage. Onkel George arbeitete für den Dartmoor National Park. Er kümmerte sich um den Wildbestand und weitere Dartmoor-National-Park-Sachen. So müde wie ihr Onkel am Abend immer war, musste das eine ganze Menge andere Sachen sein, vermutete Piper.

»Er redet nicht viel, deswegen mag er die Natur.« Das hatte ihre Mutter gesagt.

»Vielleicht mag er auch einfach nur die Natur und redet deswegen nicht viel«, hatte Piper überlegt.

Doch wie man es auch drehte, Onkel George mochte kurze knappe Sätze wie »Das da ist dein Zimmer, ich hoffe, es gefällt dir« und »Das sind die Bienenstöcke, sei vorsichtig.« Oder »Das ist die Küche, im Kühlschrank findest du alles«. Bevor er wegfuhr sagte er noch: »Meide das Moor, es ist zu unsicher. Hier ist der Haustürschlüssel, falls du allein unterwegs bist.«

Er war wortkarg, aber nett. Und er sah aus wie Pipers Mutter, wenn sie ein nicht-ganz-so-gut-aussehender Mann gewesen wäre.

»Mein Handy funktioniert nicht«, hatte Piper sich beklagt.

»Du kannst das richtige Telefon benutzen.«

Das richtige Telefon war ein großes altmodisches Ding mit einer Wählscheibe anstelle der Tasten. Es hing an der Wand in der Diele. Ein geringeltes schwarzes Kabel, das wie ein Ringelschwänzchen aussah, verband den Hörer mit dem Gerät.

»Das Telefon hat aber keinen Internetzugang«, hatte Piper bemerkt.

»Ich weiß. Brauchst du das Internet?«

»Ja, eigentlich schon.«

»Das tut mir leid.«

»Und wie soll ich jetzt erfahren, was es Neues gibt?«, hatte Piper leise und wütend gegrummelt.

»Morgens gibt es die Sun.«

Piper hatte mit den Augen gerollt und nicht weiter nachgefragt.

Oh Mann, Onkel George!

Das Cottage, in dem er lebte, lag am Rand der Ortschaft. Es war klein und duckte sich an einen sanften Hügel. Eine Mauer, die halb so hoch war wie Piper, umgab das Grundstück und dornige Hecken und Ranken überwucherten sie fast überall. Bis auf ein paar freie Stellen, die voller grüner Flechten und Moos waren. Es gab nicht viele Fenster im Haus bis auf wenige, die klein wie kurzsichtige Augen waren. Das mit dunklem Reet gedeckte Dach hatte einen Schornstein, der gedrungen wirkte.

In der Nacht hatte Piper nicht schlafen können, weil sie ein leises Getrippel und Getrappel gehört hatte.

»Das sind nur Mäuse«, hatte Onkel George ihr am Morgen beim Frühstück erklärt.

»Mäuse?«

»Mäuse sind nicht schlimm. Ratten sind schlimm. Aber Ratten haben wir keine.«

»Aber Mäuse.«

»Sie haben Angst vor uns, also musst du keine Angst vor ihnen haben.«

»Warum haben sie Angst?«

»Es gibt viele Katzen bei uns. Mäuse mögen keine Katzen.«

Das klang zumindest recht einleuchtend. Piper hatte beim Frühstück ja noch nichts von Miss Naughton gehört.

Jetzt aber, als Piper nach dem morgendlichen Abstecher in die Ortschaft zum Cottage zurückkehrte, erinnerte sie sich natürlich an die Mäuse, die keine Katzen mochten, und an Miss Naughton, die auch keine Katzen mochte. Das Leben, dachte sie, kann wirklich kompliziert sein.

Gedankenverloren und leise vor sich hin pfeifend schloss sie die Haustür auf, trat ein und legte die Bücher auf die Anrichte in der Küche. Dann ging sie durch die Hintertür zu den Bienenstöcken.

»Bienen sind wichtig«, hatte Onkel George ihr erklärt, als sie das erste Bienenbuch bei ihm erblickt hatte.

»Zeigst du mir die Bienen?«

»Klar.« Noch bevor Piper ihre Reisetasche ausgepackt hatte, war er mit ihr zu den Bienenstöcken gegangen.

Denselben Weg nahm Piper jetzt auch. Anders als ihr Onkel traute sie sich aber nicht, die Waben aus dem Stock zu ziehen. Stattdessen lauschte sie dem leisen Brummen im Inneren der vier Stöcke.

»Im Herbst werden sie langsam.« Mit ruhiger Hand, sodass die vielen Bienen sich nicht erschreckten, hatte Onkel George die Waben herausgezogen. Ja, Onkel George war ganz anders als seine Schwester. Pipers Mutter war oft angespannt und nervös. Außerdem redete sie viel. Onkel George hatte nicht einmal einen Imker-Anzug getragen. »Sie sind nett«, hatte er über die Bienen gesagt. »Wenn du nett zu ihnen bist, sind sie nett zu dir. So ist das.«

Er hatte ihr gezeigt, wie man sanft mit der Fingerspitze die Wabe durchstößt, in der der Honig ist.

»Du musst aufpassen, dass die Bienen woanders sind.«

Daraufhin hatte er die geschäftigen Bienen beiseitegewischt und Piper hatte vorsichtig ihren Finger mit Honig benetzt und ihn dann abgeschleckt.

Aber jetzt, ganz allein, traute sie sich das nicht. Sie wollte nur mal nach dem Rechten sehen.

So stand sie da und starrte eine Weile die Bienenstöcke an. Dann gähnte sie.

Ihr war so schrecklich langweilig. Wenn ich wenigstens mit den Bienen reden könnte, dachte sie.

Sie schaute in die Landschaft hinein. Die Landschaft aber machte nichts, sie war nur da. Hügel und Felsen, wohin man auch sah. Und Hecken. Sie beobachtete einen Vogel, der einen Regenwurm aus dem Boden zog. Im Morast neben dem Gartenweg fand sie einen Pfotenabdruck. Und einen schmutzigen Penny.

Toll!

Der Pfotenabdruck konnte zu einem Fuchs gehören oder einem Marder oder einer Katze. Hund war auch noch möglich.

Puh!

Sie setzte sich auf die Mauer hinter dem Cottage und ließ die Beine baumeln, summte eine Melodie und stellte sich vor, wie es klänge, wenn ihr Leben eine Fernsehserie wäre.

Allein im Moor. Verloren in der Wildnis. Wird Piper den Weg zurückfinden?

So könnte der Teaser für die aktuelle Folge lauten. Oder:

Ein geheimnisvolles Dorf im Moor. Menschen, die nicht viel reden. Wilde Tiere. Ein Mädchen auf der Suche nach ihrem Schicksal!

Das klang schon besser!

Und wie würde die Serie heißen?

Das traurige Leben der Piper Hepworth.

Heute:

Die toten Katzen von Dartmoor.

Piper lächelte. Ja, der Titel gefiel ihr.

Sehen Sie nächste Woche Teil 2:

Die Rache der Mäuse,
und verpassen Sie auf keinen Fall das große Finale:

Die Verschwörung der Kühe.

Piper kicherte. Meine Güte, sie musste wirklich aufpassen, dass sie nicht verrückt wurde vor Langeweile. Und das hier war erst ihr erster Tag im abenteuerlichen Buckbridge-in-the-Moor.

»Und es ist noch nicht mal Mittag«, sagte sie laut und seufzte wieder. Den Bienen schien das ziemlich egal zu sein. Nur der Wind blies ihr ins Gesicht.

Ja, klasse, Wind und später vielleicht noch Nieselregen. Dicke Wolken am Himmel. Und Kühe und Schafe, denen das alles nichts auszumachen schien. Meine Güte, sogar die Bienen waren müde.

Piper hatte wirklich keine Ahnung, wie sie das hier überleben sollte. Ehrlich, sie war ziemlich verzweifelt.

Am Ende kehrte sie ins Haus zurück. Wehmütig dachte sie an ihren MP3-Player. An das tote Handy. Und an Kelly und Nora, die heute beim Jazz-Dance in der Leistungsgruppe waren.

Piper schloss die Tür hinter sich, hängte ihre Regenjacke an die Garderobe, streifte die Stiefel ab und rutschte auf Strümpfen in die Küche. Immerhin gab es leckeres Essen. Frisches Brot und Butter und Käse. Alles direkt vom Bauern. Piper schmierte sich ein Butterbrot.

»Früher war das ein Bauernhaus«, hatte ihr Onkel George erklärt. Er sprach langsam und leise – wenn er sprach.

Oh Mann!

Das Butterbrot in der Hand wanderte Piper durch die Räume und schaute sich alles an. Viel gab es allerdings nicht anzuschauen. Bücher über die Wälder, die Moore und die Wildtiere stapelten sich unordentlich auf dem Boden im Arbeitszimmer, das eigentlich gar kein richtiges Zimmer war, sondern nur eine Ecke mit Schreibtisch. Es gab eine Werkzeugkammer mit allerlei Werkzeug und eine Wäschekammer mit allerlei Wäsche.

Piper fragte sich, warum in aller Welt sie eigentlich hier war.

»In Buckbridge kannst du deine Schulaufgaben machen und wirst nicht abgelenkt«, hatte ihr Vater gesagt.

»Die frische Luft wird dir guttun.« Das war die Erklärung ihrer Mutter gewesen.

»In St. Ives riecht die Luft auch nach Meer«, hatte Piper sie zu überzeugen versucht.

»Es ist unsere zehnjährige Hochzeitsreise.« Ihre Eltern hatten sich wieder bloß bedeutungsvoll angeschaut und damit war das Thema für sie beendet.

Piper biss ein Stück des Butterbrots ab und seufzte.

Sie hoffte, dass das Wetter mies sein würde, die Inseln plötzlich verschwunden wären, bevor ihre Eltern dort ankamen, oder die Fähre in der Schulzeit nicht fahren würde. Fast alles, was ihre Eltern vorzeitig wieder nach Hause bringen würde, wäre ihr nur recht.

Onkel George hatte jedoch gestern noch etwas zu ihrer Mutter gesagt. »Auch beim schlimmsten Unwetter sind die Hebriden-Inseln ein schöner Ort.«

Und Pipers Mutter hatte entschieden zu unternehmungslustig ausgesehen, als dass ein Abbruch der Reise wahrscheinlich gewesen wäre. »Wir werden uns in jedem Fall amüsieren.«

Dann hatte sie ihre Tochter zum Abschied geküsst.

»Pass auf dich auf, Süße!«

»Klaro!«

Gestern Nacht hatte Piper von St. Ives geträumt – bevor das leise Trippeln und Trappeln der Mäuse sie geweckt hatte (vielleicht hatte sie sich aber auch unruhig im Bett gewälzt und dabei die Mäuse geweckt). Sie hatte von dem Haus geträumt, in dem sie mit ihren Eltern lebte. Und von den Bildern der Hebriden-Inseln, die auf dem Wohnzimmertisch gelegen hatten.

Piper seufzte noch mal, diesmal aber ganz laut. Nicht dass es geholfen hätte, aber laut zu seufzen war besser als nicht laut zu seufzen.

Dann ging sie zurück in die Küche, wo die beiden Bücher auf der Anrichte lagen, klemmte sie sich unter den Arm und machte sich auf den Weg nach oben in das Zimmer, das jetzt wohl ihr Zimmer war.

Pipers Zimmer war eigentlich kaum mehr als eine Kammer und befand sich direkt unterm Dach. Die überwiegend schrägen Wände waren mit hellen Holzplatten vertäfelt und nur zwei kleine Fenster ließen Lichtstrahlen hinein. Darin tanzte der Staub und Wolken spiegelten sich in den Fenstern.

An den Wänden hingen lauter kleine Bilder. Die Bilder waren alle mit Bleistift gezeichnet, schwarz-weiß, verwischt, radiert und nicht viel mehr als Skizzen; man konnte Wälder und Wiesen erkennen, Bäche und Tiere. Eigentlich waren die Bilder mehr Schatten als Licht, aber Piper gefielen sie. Sie steckten in Rahmen aus weißem Holz.

Dicke Teppiche mit Mustern bedeckten den Holzboden, der unter jedem Schritt knirschte. Das Bett war viel zu groß und außerdem war es eins von der Sorte, in denen man nicht gut schläft.

Hinten im Zimmer hatte Piper einen alten Schrankkoffer entdeckt. Er war riesig und aus Holz. Überall waren Flecken zu erkennen und verblichene Aufkleber verrieten, wo der Schrankkoffer schon überall gewesen war.

Gestern Abend und heute Morgen hatte sie ihn nicht weiter beachtet, aber jetzt kam ihr eine Idee, die perfekt war für einen Tag wie heute.

Piper zog den Schrankkoffer aus der Ecke bis hinüber zum Fenster. Dort atmete sie erst einmal durch. Das Ding war schwer. Sie hatte Glück, denn der Koffer war nicht abgeschlossen. Nachdem sie ihn geöffnet hatte, räumte sie alles, was sich darin befand, raus. Lauter Krimskrams: Tischdecken, Kleider, ein zerfleddertes Buch und ein paar zerlumpte Stofftiere. Sie fand zwei Würfel, eine Blockflöte, einen stumpfen Bleistift und eine zerbrochene Schallplatte, dazu einen uralten gelben Gameboy mit kaputtem Bildschirm, ohne Spiel und Batterien.

Piper räumte alles nach draußen, stopfte den ganzen Kram unters Bett und legte den Boden des Schrankkoffers mit zwei dicken Wolldecken aus, die sie unter dem Bett gefunden hatte. Dann krönte sie das Ganze noch mit zwei Kissen und ihrem restlichen Bettzeug.

Die hässliche Stehlampe, die eigentlich neben dem Bett stand, zog sie zum Schrankkoffer hinüber, sodass die Glühbirne genau in den Schrankkoffer leuchtete.

Sie stellte die beiden Bücher, die sie sich ausgeliehen hatte, nebeneinander ans Fußende des Schrankkoffers, dazu noch das zerfledderte Buch. Jamaica Inn stand auf dem Cover und Piper erinnerte sich, dass sie mal einen Film gesehen hatte, der so hieß. In dem Film ging es um Strandpiraten. Sie hatte ihn nicht schlecht gefunden, obwohl er in Schwarz-Weiß und schon sehr alt gewesen war.

Dann betrachtete sie die Stofftiere. Das Eichhörnchen schaute sie vom Fußboden aus mit traurigen Knopfaugen an. Sie entschied, dass die Tiere auch wieder zurück in den Koffer durften. Zu den Büchern ans Fußende.

Jetzt fehlte nur noch eine Sache.

Piper ging zu ihrem Rucksack und kehrte mit ihrem Handy zurück. Obwohl sie wusste, dass sie nichts damit anfangen konnte, fühlte sie sich wohler, wenn es in ihrer Nähe war.

Dann betrachtete sie ihr Werk und lächelte zufrieden.

Draußen hatte es zu nieseln begonnen. Die leisen Tropfen wanderten wie auf Samtpfoten am Fenster hinab. Eigentlich ganz gemütlich, fand Piper.

Sie kletterte in den Koffer hinein, winkelte die Beine an, kuschelte sich in die Kissen und Decken und betrachtete die Bücher. Mit welchem sollte sie anfangen?

Piper gähnte.

Seitdem sie hier war, kam es ihr so vor, als würde sie schneller müde werden.

Egal!

Sie nahm die Ausgabe von Jamaica Inn und schaute es sich genauer an. Die meisten Seiten fehlten und auf den wenigen fleckigen und vergilbten Seiten hatte jemand mit Bleistift und Tinte gezeichnet. Aus den winzigen Buchstaben wuchsen jetzt Bäume und strubbelige Sträucher, die Absätze wurden zu Felsvorsprüngen und kleine Bäche trennten die Sätze voneinander. Vorne, auf die Seiten, die weiß und unbeschrieben waren, hatte jemand etwas gezeichnet, das wie eine Landkarte aussah und das Wort Septemberland danebengeschrieben. Teilweise war die Zeichnung sogar farbig ausgemalt.

Es sah schön aus.

Langsam blätterte Piper sich durch das Buch. Die Tinte, mit der die Zeichnungen angefertigt worden waren, hatte überall Flecken hinterlassen. Sie war förmlich in das Buch gesickert.

Piper bemerkte, dass der Bleistift noch im Schrankkoffer lag. Sie hob ihn auf und kritzelte einen schiefen Baum in die Landkarte.

Oh Mann, dachte sie, so laut sie nur konnte. Sie legte den Bleistift beiseite und klappte das Buch zu.

Ihre Gedanken drifteten immer wieder ab nach St. Ives und zu ihrem Leben dort. Sie fragte sich, was ihre Freundinnen gerade machten. Die Jazzdance-Stunde war jetzt vorbei.

Schließlich schloss sie die Augen und lehnte den Kopf gegen die Wand des Schrankkoffers.

Ihr Atem ging langsam und ruhig und sie bildete sich ein, ihr Herz schlagen zu hören, ganz leise, irgendwo in der weiten Wärme aus dicken Kissen und behaglichen Decken.

Sie seufzte und wünschte sich einen Wunsch, der alles besser machte, was ihr das Herz bedrückte.

Piper wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war und ob sie geschlafen hatte. Sie glaubte, auf einmal Vogelgezwitscher zu hören, ganz nah, und von irgendwo ein leises Scharren. Leichter Wind kam auf und wehte ihr das Haar ins Gesicht.

Dann, plötzlich, schlug der Deckel des Schrankkoffers zu.

Piper erschreckte. Sie saß jetzt im Dunkeln.

»Hey!«

Mit einem Mal war sie hellwach. War das der Wind gewesen? Blödsinn! Es wehte kein Wind im Dachzimmer!

Sie spähte in die Dunkelheit.

Nein, ganz dunkel war es nicht. Mattes Licht schimmerte durch die Ritzen des Koffers.

Schnell stemmte sie den Deckel wieder auf. Es war ganz leicht.

»Oh«, sagte sie.

Um sie herum sah sie lauter Bäume. Aber das war noch nicht das einzig Merkwürdige. Die Bäume waren nicht grün oder braun oder welche Farbe Bäume sonst eben hatten, sie sahen irgendwie komisch aus.

Piper rieb sich die Augen. »Oh«, sagte sie ein weiteres Mal, diesmal ein wenig überraschter und auch etwas ängstlich.

Dann merkte sie, dass sie nicht allein war.

3. Kapitel

»Wer sind Sie?« Die kleine Gestalt, die neben dem Schrankkoffer stand und sie unverwandt ansah, trug einen Anzug mit Weste und Taschenuhr, dazu einen Gehstock. Davon abgesehen war sie ein Otter. Nein, das war nicht ganz richtig. Die Gestalt sah aus wie ein Tier, das sich als Mensch im Tierkostüm verkleidet hatte. Oder so ähnlich.

»Ich bin Piper«, antwortete Piper und stand auf. »Piper Hepworth.«

Sie schaute sich um. Der Schrankkoffer stand auf einer Lichtung mitten im Wald. Einem Wald, der schwarz-weiß war. Das Sonnenlicht, das durch die Äste flutete, sah schattenhaft und unwirklich aus. Ein windschiefer Baum reckte seine Zweige über ihr in den Himmel. Obwohl alles schwarz-weiß und wie gezeichnet aussah, kam es Piper wirklich vor. Oder so ähnlich. Piper war nämlich weit davon entfernt, auch nur einen leisesten Schimmer davon zu besitzen, was hier vor sich ging.

»Gestatten, Mr Travis«, sagte der Otter höflich.

»Wo bin ich?«

»Na, hier«, antwortete der Otter, der Mr Travis hieß, als sei die Antwort eine Selbstverständlichkeit. Er hatte eine kleine Schnauze und warme Äuglein.

»Aber wo ist hier?«

»Nirgendwo anders«, kam es zurück. Wenn er redete, dann bewegte sich der schlanke Schwanz, der hinten aus der Hose lugte, leicht hin und her, als suche er nach dem Gleichgewicht.

Piper starrte den Otter an. Der Anzug, den er trug, war von einer ähnlichen Farbe wie sein Fell. Immerhin war der Otter samt Kleidung nicht auch noch schwarz-weiß.

»Natürlich scherze ich nur«, korrigierte sich der Otter höflich, »Sie sind in Septemberland, junge Dame. So heißt diese Gegend nämlich.«

Septemberland. Piper überlegte. Hatte dieser Name nicht auch neben der gezeichneten Karte in dem alten Buch gestanden?

»Warum sitzen Sie in einer Kiste?«

Der hatte vielleicht Nerven. Piper legte die Stirn in Falten. Die Frage war ja wohl nicht, warum sie in dem Schrankkoffer saß, sondern warum der Schrankkoffer sich auf einmal nicht mehr auf Onkel Georges Dachboden befand, sondern hier mitten in einem Wald. Einem Wald, der obendrein noch schwarz-weiß war.

»Das ist ein Schrankkoffer.«

»Warum sitzen Sie in einem Schrankkoffer?«, wiederholte Mr Travis die Frage.

Piper beschloss, bei der Wahrheit zu bleiben. »Es ist gemütlich«, sagte sie.

Der Otter nickte. »Klingt einleuchtend.«

»Wie bin ich hierhergekommen?«, fragte Piper.

Der Otter sah sie fragend an.

»Und warum ist der Wald schwarz-weiß?«

»Warum sollte er das nicht sein?«

»Weil Wälder normalerweise nicht schwarz-weiß sind.«

Der Otter legte den Kopf schief. »Wie sollte er denn sonst sein?«

»Na ja, bunt eben. Grün und braun und viele andere Farben dazu.«

Mr Travis dachte darüber nach. »Dieser Wald hier war immer schon so.«

»Woanders ist es also bunt?«

»Es wäre schlimm, wenn es überall so aussähe.«

Piper seufzte.

Ein leichter Wind berührte ihr das Gesicht und sie sah, wie Blätter in der Luft schwebten.

»Es ist Herbst«, sagte der Otter und Piper fragte sich, was genau er mit dieser Bemerkung meinte.

»Ich träume bestimmt«, sagte sie jetzt laut.

»Das glaube ich nicht. Wir leben schließlich hier.«

Piper fragte sich, wen er mit wir meinte. »Ich habe einfach nur die Augen geschlossen und dann ist der Deckel des Schrankkoffers zugefallen. Ungefähr so.« Sie ging in die Hocke, zog den Kopf ein wenig ein und ließ den Deckel zuklappen. Dann öffnete sie ihn wieder. »Und dann…« Die restlichen Worte blieben ihr im Hals stecken.

Sie war wieder auf dem Dachboden. Kein Otter weit und breit und auch kein Wald.

»Oh!«, machte Piper, diesmal so laut, dass das Oh! erschrocken und fast wie ein kleiner Schrei klang.

Sie sprang auf und stand im Schrankkoffer. Draußen prasselte der Regen ans Fenster.

Misstrauisch sah sie sich alles an.

»Oooooo-kaaaa-y«, machte sie lang gezogen, hockte sich wieder tief in ihren Schrankkoffer hinein, klappte den Deckel zu, wartete, lauschte, wartete, stemmte den Deckel auf.

Flüsterte: »Oh!« Denn nichts war passiert. Gar nichts. »Verrückt«, murmelte sie erneut und wiederholte das Vorgehen. Deckel zu, dann wieder auf. Aber nichts veränderte sich, außer dass ihr vom Hin und Her schwindlig wurde. Sie blieb stehen und rieb sich so lange die Augen, bis sie kleine Sternchen und allerlei helle Flecken sah.

Nichts.

Hatte sie sich den Otter etwa eingebildet?

Vorsichtig stieg sie aus dem Schrankkoffer. Der Holzboden knirschte, als sie ihren Fuß daraufsetzte.

Alles wie immer, dachte sie und ging zum Fenster. Die Welt draußen sah so aus, wie sie aussehen sollte. Nur mit Wolken und Regen und Wind, der Geräusche im Dach machte.

Sie ging zum Schrankkoffer zurück und schaute hinein. Und dann sah sie es.

»Oooo-ha!«, machte sie neugierig, bückte sich und hob das, was sie gefunden hatte, auf.

Es war aus Papier, ein Blatt, das jemand gezeichnet und anschließend ausgeschnitten hatte. Sie kannte die Form, weil die Ecken so typisch und einmalig waren.

»Ein Ahornblatt«, stellte sie leise fest. Sie drehte es um. Die Rückseite war schraffiert. Es war klein, noch kein ausgewachsenes Ahornblatt.

Es ist Herbst, hatte der Otter gesagt. War es möglich, dass eines der Blätter in den Schrankkoffer gefallen war? Aber dann musste der Wald gezeichnet gewesen sein. Gut, er war schwarz-weiß, aber…

Piper starrte das Blatt in ihrer Hand an. »Das glaubt mir kein Mensch«, sagte sie laut. Vielleicht hatte es auch jemand gezeichnet und ausgeschnitten und in das Buch gelegt; und jetzt war es aus dem Buch gefallen und sie hatte es nicht bemerkt? Je mehr Piper darüber nachdachte, wurde sie immer sicherer, dass es so bestimmt nicht gewesen war. Obwohl es sicher die einfachste Erklärung war.

Beim Abendessen saß sie mit Onkel George am Tisch in der Küche. Es gab Kartoffeln mit Kräuterquark.

»Hast du etwas Spannendes erlebt?«, wollte er wissen.

Ich habe einen Otter im Anzug in einem Wald mit schwarz-weißen Bäumen getroffen.

»Ich war in der Bücherei.«

»So, so.«

»Und ich habe Miss Naughton getroffen.«

»Sie mag keine Katzen«, sagte Onkel George.

»Ich weiß«, sagte Piper.

»Und sonst?«

Sie berichtete von den Bienen, den beiden Büchern, und weil ihr nicht mehr einfiel, von dem Butterbrot, das sie sich geschmiert hatte.

»Ich mag Butterbrote«, sagte Onkel George.

»Ich auch«, antwortete Piper.

»Die Butter ist von John Wistmans Kühen.«

Piper nickte, weil sie nicht wusste, was sie dazu noch sagen sollte.

»Was sind denn das für Bilder, die oben in meinem Zimmer hängen?«, fragte sie schließlich. Sie musste unbedingt mehr über das Zimmer herausfinden. Sie hatte das komische Gefühl, dass es einen Zusammenhang zwischen den Zeichnungen an der Wand und in dem Buch und ihrem unfreiwilligen Ausflug in den schwarz-weißen Wald gab.

»Die stammen noch von den Vorbesitzern des Cottages.«

»Sie sind… seltsam.«

Onkel George nickte. »Ich wollte sie abhängen, bin aber noch nicht dazu gekommen. Sie stören ja niemanden.«

»Wer hat sie gezeichnet?«

Onkel George mampfte sein Essen. »Es gibt da eine Geschichte«, murmelte er kauend, »zu den Bildern.« Er trank einen Schluck Bier. »Aber ich weiß nicht, ob ich sie dir erzählen soll.«

»Oh, bitte! Erzähl sie!«

Er legte das Besteck beiseite. »Sie ist, nun ja, ein wenig unheimlich.«

»Ist egal.« Piper rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her.

»Bist du dir sicher, dass du sie hören möchtest?«

»Ja.«

»Aber vielleicht hast du dann später schlechte Träume.«

Sie rief sich die Mäuse-Geräusche ins Gedächtnis zurück. »Kein Problem.«

»Na gut.« Ihr Onkel nippte erneut am Bier und begann: »Also in genau diesem Cottage hier hat einmal eine Familie gelebt. Das ist jetzt schon lange her.«

»Wie lange?«

Er zuckte die Achseln. »Na ja, lange eben.« Er überlegte. »Vielleicht fünfundzwanzig Jahre oder so. Ja, kann sein, bestimmt ist es so lange her.«

Piper sagte schnell: »Okay.«

»Die Familie hatte einen Jungen, so sagt man, einen Jungen, der wirklich sehr gerne gezeichnet hat.« Onkel George deutete zur Decke über dem Küchentisch und fügte bedeutungsvoll hinzu: »Von ihm stammen wohl all die Bilder, die oben an den Wänden hängen.«

Das klang spannend. »Und?«

Jetzt schaute er Piper ernst an. »Eines Tages dann verschwand der Junge.«

»Und?«

Onkel George pickte mit der Gabel ein Stück Kartoffel auf, tunkte es in den Quark und aß es. »Was und?«

Piper drängelte ungeduldig. »Wie geht es weiter?«

»Weiter?« Onkel George schüttelte den Kopf. »Es geht nicht weiter«, sagte er mit fester Stimme. »Das war die Geschichte.«

Piper rollte mit den Augen. »Das ist nie im Leben eine ganze Geschichte«, beschwerte sie sich. Das war vielleicht der Anfang einer Geschichte, mehr aber auch nicht. »Was ist mit dem Jungen passiert?«

»Er ist verschwunden.«

War das denn zu fassen? »Das ist alles?«

»Ganz schön unheimlich, was?!« Onkel George jedenfalls schien mit seiner Erzählung zufrieden zu sein.

Piper indes gab keine Ruhe. »Aber irgendjemand muss doch wissen, wo er abgeblieben ist.«

Onkel George schüttelte beharrlich den Kopf. »Er ist eines Tages in sein Zimmer gegangen und dann war er einfach fort.«

Meine Güte! »Das ist alles?«

»Die Familie ist schließlich fortgezogen. Kann mir gut vorstellen, wie sie sich gefühlt hat.«

Piper starrte ihn an. »Das ist doch kein richtiges Ende.«

»Aber genau so ist es passiert.«

Sie seufzte tief. »Das kann ja sein, aber…« Sie fragte sich, ob jemand Onkel George adoptiert hatte. Er war so ganz, ganz anders als ihre Mutter. Die beiden konnten unmöglich Geschwister sein.

Eine Weile saßen sie schweigsam da und aßen, während draußen der Wind leise heulte.

Onkel George schaute zum Fenster hinaus auf die Hügel. Schließlich sagte er: »Ich wollte dir mit der alten Geschichte wirklich keine Angst machen. Wenn du möchtest, dann hänge ich die Bilder ab.«

Piper schüttelte den Kopf. »Nein, schon okay. Sie sind eigentlich ganz nett.«

Onkel George nickte, stand auf und machte den Fernseher, der in der Küche stand, an. Er schaltete sich durch die Kanäle, bis er bei einer Dokumentation über das Brutverhalten der Möwen auf den Hebriden-Inseln hängen blieb. Piper schaute sich fünf Minuten lang steile Klippen, Felsen in der Brandung, landende und sich in die Luft erhebende Vögel und fleckige Eier in Nestern an. Sie dachte an ihre Eltern und daran, dass sie ja eigentlich nicht an ihre Eltern denken wollte. Dann gähnte sie laut.

»Du siehst sehr müde aus.« Onkel George folgte fasziniert dem waghalsigen Flug einer Möwe in einem aufziehenden Unwetter.

Piper konnte sich gut vorstellen, dass ihr Vater einen Ort wie den, an dem die Möwen nisteten, mochte. Dort gab es vermutlich keine Touristen, nur Möwen.

Sie wäre jetzt lieber dort gewesen. Auf einer Insel würde man eher ein Abenteuer erleben können als in Buckbridge, so viel war mal klar.

Piper zog ein Gesicht. Dann schob sie den Stuhl zurück und stand auf. »Ich geh dann nach oben«, sagte sie leise.

Onkel George murmelte etwas, das sie nicht verstand, und als die Möwe im Fernsehen endlich einen Fisch gefangen hatte und mit ihm zu ihrem Nest in den Klippen zurückflog, war Piper schon fort.

Zurück in ihrem Dachzimmer betrachtete sie erneut die gezeichneten Bilder an den Wänden. Was wohl mit dem Jungen passiert war, fragte sie sich.

Draußen legte sich sacht die Nacht aufs Dartmoor.

Piper schaltete die Stehlampe ein und wanderte rastlos im Zimmer umher. Sie hatte von unten die Stiefel und ihre Regenjacke mitgenommen. Jetzt legte sie alles in den Schrankkoffer hinein; man konnte ja nie wissen. Die Geschichte von dem verschwundenen Jungen spukte ihr die ganze Zeit im Kopf herum und ließ sie gar nicht zur Ruhe kommen.

Zu Hause würde sie jetzt ihre Mutter fragen, ob sie an ihren Computer dürfte. Dort fände sie bestimmt etwas darüber heraus.

Aber die Sache mit dem Internet konnte sie vergessen, auf alle Zeiten, tja, so sah es aus.

Stattdessen lauschte sie dem Regen, der draußen gegen das Fenster prasselte. Aber der Regen konnte ihr auch keine Antwort geben.

Wieder musste sie gähnen. Diesmal lautstark.

Im Schrankkoffer lag noch immer das alte Buch mit den bemalten Seiten.

Piper kletterte hinein, wickelte sich in die Decken und kuschelte sich tief in die Kissen. Wieder nahm sie das Buch und blätterte darin herum. Schließlich kehrte sie zur Landkarte auf der ersten Seite zurück.

Septemberland.

Ja, so hatte Mr Travis die Gegend auch bezeichnet. Sie sah den Otter genau vor sich, wie er da vor ihr stand mit seinem komischen Anzug. Normalerweise, wenn sie etwas geträumt hatte, hatte sie es schnell wieder vergessen oder sie konnte sich nur sehr schemenhaft erinnern. Diesmal war es anders. Die Begegnung mit dem Otter kam ihr so echt vor!

Piper berührte das Papier. Es war alt und braun und roch auch so. Sie sah sich die gezeichnete Karte noch einmal genauer an.

Sie fuhr mit dem Finger über die Zeichnung, dabei verwischten die Bleistiftkonturen etwas.

Piper erkannte einen Wald, eine Art Baum mit einer Tür im Stamm, eine Mühle und vieles mehr. In der Mitte war die Landkarte bunt ausgemalt und alles sah sehr herbstlich aus. Zu den Rändern hin wurde sie schwarz-weiß, so als hätte der Zeichner keine Zeit mehr gehabt, sie auszumalen. Ganz am Rand war die Karte nur noch eine grobe Skizze. Und dann war da der krumme Baum, den sie vorhin selbst gekritzelt hatte. Na ja, im Zeichnen war sie noch nie richtig gut gewesen.

»Hm«, machte Piper nur, zog die Stirn kraus und kniff nachdenklich die Augen zusammen. Sie kratzte sich am Kinn und stellte sich vor, wie klug diese Bewegung in einem Film aussehen würde.

Sie blätterte weiter in dem Buch herum, wollte noch etwas lesen, schaffte es aber nicht wirklich.

Müde betrachtete sie die Buchstaben, bis sie allesamt zu einem Strom unsinniger Wörter verschwammen. Darauf segelte das gezeichnete Ahornblatt, das sie wie ein Lesezeichen in das Buch gelegt hatte. Endlich fielen ihr die Augen zu.

4. Kapitel

Etwas berührte sie sanft und vorsichtig an der Schulter, eine kleine feine, zarte Hand. Etwas… nein, nicht etwas.

Jemand!

Piper riss die Augen auf. Ihr Herz raste wie wild. Blätter rauschten, ein frischer Wind wehte, in der Ferne machte ein Vogel irgendein Geräusch. Sonnenlicht blendete sie, sie spürte die Wärme auf ihrer Haut und nahm den Duft von großen Kastanien wahr, die im nassen Gras lagen und darauf warteten, gefunden zu werden.

Piper blinzelte.

»Sie sind ein Eichhörnchen«, entfuhr es ihr, als sie ihr braunrotes Gegenüber sah. Erst dann wurde ihr bewusst, dass sie sich wieder im Wald befand. In jenem Wald, der schwarz-weiß war.

»Und Sie, junge Dame, sind immerhin nicht blind«, sagte das Eichhörnchen. Seine Stimme klang hell und samtig.

Piper rieb sich, noch immer nicht ganz wach, die Augen.

Das Eichhörnchen trug wie der Otter Kleidung. Eine rostrote Latzhose mit an den Knien aufgenähten Flicken, dazu ein gestreiftes Hemd und ein braunes Halstuch mit dickem Knoten.

Seine sanften Augen blickten sich unruhig um.

»Was ist?«, fragte Piper.

Das Eichhörnchen machte energisch: »Kscht!« Dann lauschte es. Dabei stellten sich die kleinen Öhrchen auf.

Piper setzte sich im Schrankkoffer auf und sah sich um. So wie es aussah, war sie an derselben Stelle angekommen wie schon beim letzten Mal.

»Was haben Sie?«, fragte sie das Eichhörnchen erneut, diesmal vorsichtiger und im Flüsterton.

»Weißwald«, murmelte es, »in der Ferne.«

»Ich…«

»Kscht!«

»Was bitte ist ein Weißwald?«

»Seien Sie doch leise«, herrschte das Eichhörnchen sie an.

Piper verkniff sich eine Bemerkung. Sie lugte in die Richtung, in die auch das Eichhörnchen starrte, konnte aber nichts erkennen.

»Wir sollten gehen«, sagt es mit leicht zittriger Stimme.

Piper sagte: »Oooooo-kay.« Und verwundert dachte sie: Verdammt, ich rede tatsächlich mit einem Eichhörnchen!

Das Eichhörnchen indes schien sich nicht im Geringsten darüber zu wundern, mit einem Mädchen zu reden.

Piper kletterte aus dem Schrankkoffer. Schwarz-weiße Blätter wehten ihr um die Füße. Sie schlüpfte in ihre Klamotten und machte sich bereit, die Gegend zu erkunden.

Das Eichhörnchen beobachtete sie dabei und ließ gleichzeitig die Blicke nach allen Seiten schweifen.

»Was ist ein Weißwald?«, fragte Piper noch einmal.

»Der Weißwald ist unwichtig. Um den Weißwald geht es gar nicht.«

Piper verstand gar nichts, nickte aber, als täte sie es. Der Weißwald jedenfalls war noch weit entfernt. Glaubte sie.

Das Eichhörnchen bemerkte ihren Blick und zupfte sie am Hosenbein. »Ich bin unhöflich, ts, ts, ts«, machte es und schüttelte den Kopf. »Habe mich noch gar nicht vorgestellt.« Es lächelte. »Mein Name ist Nigel Reddingshurst, Mister Reddingshurst.«

»Ich bin Piper«, sagte Piper. »Piper Hepworth.«

Das Eichhörnchen, das sich Mister Reddingshurst nannte, reichte ihr die Pfote. »Guten Morgen, Lady Piper Hepworth.«

»Nur Piper, nicht Lady«, sagte Piper.

Mr Reddingshurst zupfte sich an einem Barthaar.

Piper sah sich in der Zwischenzeit weiter um. Die Baumwipfel waren hoch und spitz und erinnerten sie an die Bilder in ihrem Dachzimmer in Buckbridge-in-the-Moor.

»Kennen Sie den Otter?«, fragte Piper schließlich.

»Mr Travis?«

»Ja, so heißt er.«

Mr Reddingshurst nickte. »Natürlich kenne ich ihn. Wir kennen uns alle. Wir wohnen dort drüben in dem großen Baum.«

Piper folgte der ausgestreckten Pfote, die über die dichten Wipfel der schwarz-weißen Bäume zeigte. In einiger Entfernung wurde sie eines Baumes gewahr, der mächtig und groß aussah und dessen Farbe aus der Ferne durch den schraffierten Wald schimmerte.

»Der Baum ist nicht schwarz-weiß«, stellte sie verwundert fest.

»Natürlich nicht, es ist unser Baum.« Mr Reddingshurst meinte es ernst.

»Ehrlich gesagt, ich verstehe nicht, was Sie meinen.«

»Ebenfalls ehrlich gesagt… ich verstehe auch nicht, was Sie da sagen.«

Toll, dachte Piper, echt klasse! Ein sprechendes Eichhörnchen, das sich wie ein Erwachsener anhört.

»Warum sind die Bäume hier schwarz-weiß und dahinten sind sie es nicht?«

»Wir sind in Septemberland«, erklärte Mr Reddingshurst und kratzte sich am Kopf. »Die Dinge sind, wie sie sind. Daran gibt es nichts zu rütteln.«

»Und da drüben?« Sie meinte die Stelle, die bunt war. Herbstlich bunt, so wie auf der Landkarte in dem Buch.

»Da wohnen wir. Lassen Sie uns gehen.«

Das Eichhörnchen wartete ihre Antwort nicht ab, sondern hüpfte voran über den Waldboden. Piper folgte ihm, nachdem sie einen letzten Blick auf den Schrankkoffer geworfen hatte.

»Um auf den Weißwald zurückzukommen…«

»Sprechen wir über andere Dinge«, schlug es eilig vor, bevor Piper weiterreden konnte.

»Entschuldigen Sie, ich…«

»Manche Dinge spüren es, wenn man über sie redet.« Mr Reddingshurst hatte da seine Meinung. »Also spricht man am besten nicht über sie. Was schläft, sollte man nicht durch Lärm wecken.« Das Eichhörnchen hielt inne, als hätte es gerade ein Geheimnis ausgeplappert. »Ich meine, natürlich… Sie wissen schon, was ich meine, nicht wahr? Was schläft, schläft eben und ist nicht wach. So, also, im Sinne von… nun ja, schlafen.«

Das leuchtete Piper ein.

»Was sollen wir nicht wecken?« Sie blieb trotzdem hartnäckig. Der Gedanke, dass hier irgendetwas schlief, das man besser nicht weckte, war nicht gerade angenehm.

»Wen«, korrigierte sie das Eichhörnchen.

»Was?«

»Ich habe mich vorhin nicht korrekt ausgedrückt. Nicht was schläft, meinte ich, sondern wer schläft.«

Piper zuckte die Achseln. Okay, dann eben so. »Wen sollen wir denn nicht wecken?«, formulierte sie die Frage anders.

»Den Fuchs natürlich.«

Piper nickte. Das war alles? Nur ein Fuchs?

»Der Fuchs ist keiner von uns.«

»Hm«, machte Piper, sonst nichts. Eigentlich mochte sie Füchse ganz gern.

»Gut, gut«, sagte ihr Begleiter. »Aber jetzt kommen Sie, wir sind zu spät.«

»Zu spät wozu?«

»Das werden Sie schon sehen.«

»Okay«, sagte Piper.

Sie folgte Mr Reddingshurst über Wege und Stock und Stein und dann sah sie, dass der Wald um sie herum immer bunter wurde. Unter ihren Stiefeln wurde das Laub bunt und die Erde war nicht mehr länger hellgrau, als hätte sie jemand schraffiert. Die Blätter verloren mit jedem Schritt, den sie machte, ihr kaltes, kühles, komisches Schwarz-Weiß und wurden allesamt rostrot und gelb-braun und fleckig grün. Schon bald sah der Wald wie ein richtiger Wald aus. Wind ließ die Blätter rauschen und hier und dort fielen sie wie bunter Regen auf sie herab.

»Sagen Sie mir doch, Piper Hepworth, wo kommen Sie her?«, wollte Mr Reddingshurst, ganz das höfliche Eichörnchen, wissen.

»Eigentlich aus St. Ives.«

»Und uneigentlich?«

»Aus Buckbridge-in-the-Moor.«

»Nie davon gehört«, gab Mr Reddingshurst zu.

»Von St. Ives?«

»Und von dem anderen auch nicht.«

Piper seufzte. »Aber wo bin ich denn hier?«

Mr Reddingshurst blieb stehen und sah sie an. »An einem schönen Ort«, sagte er und sah dabei richtig stolz und glücklich aus.

Die Sonne stand hoch über den Wipfeln und die Luft roch nach dem Blau des wolkenlosen Himmels und dem leisen Surren der Insekten, nach der Morgensonne und allem, was gerade noch Sommer und nicht ganz nahender Herbst ist.

»Ja, das stimmt«, sagte Piper und meinte es auch so. »Es ist wirklich ein schöner Ort.«

Kurz darauf erreichten sie den Baum.

Er war ein riesiger Ahorn. Zwischen seinen mächtig dicken Wurzeln befanden sich rundliche Türen, die zu Wohnungen im Inneren der Erde und des Baumstammes führten. All die anderen Bäume, die den Ahorn umringten und den Rand einer Lichtung bildeten, waren ausnahmslos alte Erlen. Das vermutete Piper zumindest.

»Wir nennen diesen Platz hier Erlengrund«, erklärte Mr Reddingshurst.

Bingo!

Sie wusste, was ein Ahorn war, also musste es sich bei den anderen Bäumen um besagte Erlen handeln. Sie waren hoch und ihre Äste neigten sich leicht im sanften Wind, der nicht warm und auch noch nicht kalt war, aber schon erahnen ließ, dass es bald nach feuchtem Holz riechen würde. Überall wich das Grün einem Bunt aus Braun, Gelb und Rot.

»Es sieht gemütlich aus«, war das Erste, das Piper dachte, und das Erste, was sie sagte.

Sie meinte damit alles: die Lichtung, die von der Sonne berührt wurde, und den Bach, dessen Wasser klar plätscherte; die Mühle, die wie aus alten ungeraden Brettern gezimmert am Bach lehnte und deren Rad sich ächzend drehte, die Stühle, die vor dem Ahorn um einen Tisch herumstanden; die Gemüsebeete, in deren Mitte eine Vogelscheuche aus dem Boden ragte. Eine ländliche Idylle wie aus den Kinderbüchern, mit denen ihre Eltern groß geworden waren. Sie wurden sauber hinter einer Glasscheibe im Wohnzimmerschrank aufbewahrt und ab und zu durfte sich Piper eins nehmen. Alles war friedlich und angenehm, sogar die Stille hatte hier eine sehr schöne Melodie, der man lauschen konnte.

Dann sah sie den Otter. Mr Travis. Er sah genauso aus wie in ihrer Erinnerung. Er saß in einem Schaukelstuhl auf einer schmalen Veranda, die aus dem Stamm des Ahorns herauswuchs, trank Tee und las in einem Buch, von dem er augenblicklich aufschaute, als er sie bemerkte.

»Sie sind zurückgekommen«, begrüßte er sie erfreut.

»Das war aber nicht so geplant.«

»Was ist schon geplant im Leben?«, entgegnete er und stellte die Teetasse auf einen kleinen runden Korbtisch. »Ich hoffe, Sie sind nicht nur deswegen hier, weil Ihnen langweilig war.«

Piper schwieg. Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Sie haben ja keine Ahnung, wie langweilig mir war, dachte sie.

»Aber wenn Sie schon mal hier sind, können Sie uns vielleicht helfen«, sagte Mr Travis und klappte sein Buch zu.

»Wobei?«

Mr Reddingshurst, der neben ihr stand, brachte es auf den Punkt: »Honig!«

»Honig?«

»Honig«, bestätigte auch Mr Travis.

Als sie ihn fragend anschaute, erklärte ihr der Otter Folgendes: »Mr Olivier, der Dachs, lebt drüben in den Hügeln. Er hat heute Geburtstag. Er liebt Honig über alles, aber es ist schwierig, an den Honig heranzukommen.«

»Mein Onkel hat Bienen«, sagte Piper.

»Dann kennen Sie sich mit Bienen aus.« Das war keine Frage. Mr Travis wurde ganz aufgeregt.

Piper zögerte. »Ich würde nicht sagen, dass ich mich mit ihnen auskenne, aber…«

»Sie kennt sich mit Bienen aus«, sagte Mr Travis zu Mr Reddingshurst. »Ist das nicht wunderbar?«

»Ja«, sagte der. »Ich wusste, dass es keine Zufälle gibt.«

»Was ist wunderbar?«, fragte Piper.

»Sie können uns den Honig besorgen«, meinte Mr Travis. »Denn sie kennen Sie ja noch nicht.«

»Wer kennt mich nicht?«

»Die Bienen«, antwortete Mr Travis. »Sie kennen Sie noch nicht.«

Und Mr Reddingshurst fügte hinzu: »Wir haben bereits auf jede erdenkliche Art versucht, an den Honig zu kommen, aber immer haben sie uns durchschaut. Egal, in welcher Verkleidung wir gesteckt haben.«

Piper konnte sich da wirklich einiges vorstellen und musste sich ein Grinsen verkneifen.

»Ich habe aber überhaupt keine Idee.« Piper war als Honigdiebin absolut ungeübt. Überhaupt hatte sie noch nie etwas gestohlen. Sie wusste, dass einige ihrer Mitschüler schon Dinge geklaut hatten. Sie gaben in den Pausen damit an, insbesondere die Jungs. Aber Piper hatte diesem Rumgeprahle nie etwas abgewinnen können.

»Haben Sie die Bienen überhaupt einmal gefragt, ob sie Ihnen etwas Honig abgeben wollen?«

Mr Travis und Mr Reddingshurst sahen einander verständnislos an.

»Sie haben nicht gefragt«, gab Piper sich selbst die Antwort.

Mr Travis kam von der Veranda herunter. »Wir verstehen sie nicht.«

»Die Bienen«, ergänzte Mr Reddingshurst.

»Sie summen und brummen nur herum.«

»Sie sprechen nicht unsere Sprache.«

»Und sie mögen uns nicht.«

»Dafür mögen sie ihren Honig.«

»Deshalb gestalten sich Gespräche als sehr kompliziert.«

»Ich dachte, Sie verstehen das Gebrumme und Gesumme nicht«, bemerkte Piper argwöhnisch.

Mr Travis und Mr Reddingshurst sahen einander an, dann antworteten sie beide gleichzeitig: »Zeichen… Sprache…«

»Zeichensprache?«, wiederholte Piper.

»Wir haben es mit Zeichensprache versucht.«

»Ohne Erfolg, leider«, kommentierte Mr Travis.

Das leuchtete Piper ein. Sie dachte an Buckbridge-in-the-Moor und daran, dass es vielleicht an der Zeit war, sich einfach auf ein Abenteuer einzulassen, so verrückt das auch sein mochte. Deshalb sagte sie: »Mir fällt schon was ein.« Immerhin war dies hier weniger langweilig als alles, was in Buckbridge-in-the-Moor passierte.

Mr Travis war jetzt bei ihr, verneigte sich höflich und lächelte breit. »Wann brechen wir auf?«, fragte er.

Und Piper Hepworth – begierig darauf, ein Abenteuer zu erleben – antwortete: »Warum warten?«

Piper kam sich vor wie Alice im Wunderland, nur dass sie keinem weißen Kaninchen folgte, sondern einem Otter und einem Eichhörnchen (was genau betrachtet keinen großen Unterschied machte).

»Später müssen Sie unbedingt die anderen kennenlernen«, sagte Mr Travis fröhlich, als er über eine Wiese schlenderte.

»Die anderen?«

»Madam Wilfried, die Eule, Sir Hamish, den Hasen, und Colin Biggles, den Haselmäuserich aus den Hecken an der westöstlichen Mauer.« Mr Reddingshurst hüpfte durch das hohe Gras. »Wir sind so etwas wie eine große Familie.«

»Was ist mit dem Fuchs?«

Mr Travis starrte sie überrascht an. Seine Augen verengten sich wachsam.

»Der Fuchs aus dem Weißwald«, sagte Piper.

»Ich habe Sie vor dem Fuchs gewarnt«, bekannte das Eichhörnchen. Es wirkte nervös und zupfte sich mit den Pfoten an den Barthaaren.

»Ich habe keine Angst vor dem Fuchs«, sagte Piper.

»Wir reden nicht über ihn«, stellte Mr Travis klar. »Wenn er spürt, dass man über ihn redet, dann kommt er.« Er schaute sich unruhig um, als sei der Fuchs bereits da.

»Ist das schlimm?«, fragte Piper.

»Er ist ein Fuchs«, antwortete Mr Reddingshurst und Mr Travis nickte ernst und zustimmend. Die beiden schienen kein Interesse daran zu haben, mit ihr über den Fuchs zu reden.

Also ließ Piper es dabei bewenden.

Sie folgte den beiden einen Hügel hinab, über eine Wiese und wieder einen anderen Hügel hinauf. Sie sprang über einen Bach, der schmal war, schlug sich durch eine breite, stachelige Hecke und kletterte über eine Mauer, in deren Ritzen Eidechsen lebten. Sie sah bunte Schmetterlinge auf Blüten sitzen, sie sah Hummeln und Ameisen, Ohrenschleifer und Marienkäfer, ein Wiesel und fünf Hasen, die um die Wette rannten. Piper war froh, dass es hier keine Kühe gab. Unterwegs trafen sie einen Igel, der sie an ihren Mathematiklehrer erinnerte und der in Windeseile zu einer Stachelkugel wurde, als er sie kommen sah.

Später, auf einer Lichtung, sahen sie noch zwei Hirsche, die miteinander kämpften, während eine Hirschkuh ihnen gelangweilt dabei zuschaute.

»Auf dem Schulhof bei den Großen ist das auch so«, meinte Piper.

»So ist es überall, weil es überall so ist«, sagte Mr Reddingshurst.

Dann kamen sie zu dem Baum, in dem sich der Bienenstock befand.

Die Bienen hatten sich einen günstigen Ort für ihren Stock ausgesucht. Hoch oben befand er sich, bestimmt acht Meter über dem Boden. Zu sehen war nur ein Astloch, in das kleine Leiber ein- und ausflogen. Die Luft war erfüllt vom Summen der Bienen, das man bis nach unten hören konnte.

Piper war unwohl, als sie am Baum hinaufblickte. Sie kletterte überhaupt nicht gern.

Mr Travis und Mr Reddingshurst standen neben ihr und sahen sie abwartend und erwartungsvoll an.

»Haben Sie einen Plan?«

»Nicht wirklich«, gab sie zu. Zudem zweifelte sie daran, dass es richtig war, den Bienen ihren Honig zu klauen.

»Vielleicht sollten wir den Bienen ihren Honig nicht klauen«, sagte sie deshalb.

»Freiwillig rücken sie ihn aber nicht raus.«

»Außerdem«, gab Mr Travis zu bedenken, »machen Imker nichts anderes.«

Piper dachte an Onkel George und die Bienenstöcke hinten im Garten. »Sie geben ihnen ein Zuhause. Und sie kümmern sich um sie.« Onkel George hatte ihr ganz genau erklärt, was ein Imker alles tun musste, wenn er sichergehen wollte, dass es seinem Bienenvolk gut ging.

»Das ist etwas anderes«, meinte Mr Travis.

Piper war sich da nicht so sicher.

»Wir müssen die Bienen irgendwie ablenken und dann den Honig nehmen. So wird das immer gemacht«, meldete sich Mr Reddingshurst wieder zu Wort.

»Wirklich?«

Die Frage verwirrte die beiden Tiere. »Ja«, sagten sie, fast gleichzeitig.

»Ich kann aber nicht klettern«, gab Piper zu bedenken. Außerdem habe ich Angst, dachte sie und erinnerte sich daran, wie sie einmal mit weichen Knien das Sprungbrett im Schwimmbad hinaufgeklettert war.

»Klettern ist einfach«, antwortete Mr Reddingshurst.

»Für ein Eichhörnchen vielleicht«, erwiderte Piper.

»Sie werden stolz auf sich sein, wenn Sie es getan haben«, schaltete sich Mr Travis ein.

Piper überlegte.

»Und ich habe immer noch keine richtige Idee.« Trotz der ganzen Bedenken spürte sie trotzdem die Abenteuerlust in sich aufsteigen, die nur darauf wartete, eine Idee zu haben.

»Normalerweise klettert man bis zum Bienennest, greift hinein und zieht die Waben heraus.« Vielleicht war es doch nicht umsonst gewesen, dass sie ihrem Onkel zugeschaut hatte.

»Sie können sie nach unten werfen, zu uns«, schlug Mr Travis vor.

»Und dann?«

Mr Reddingshurst deutete zu den beiden Eimern, die neben dem Baum im Gras standen.

»Sieht so aus, als hätten Sie beide das hier vorbereitet«, bemerkte Piper.

»Wie bereits gesagt, es gab einige Versuche, die nicht so erfolgreich endeten«, gab Mr Travis zu.

Piper schaute erneut nach oben.

»Irgendwelche Klettertipps?«

»Nicht nach unten schauen«, riet ihr Mr Reddingshurst.

»Die Einfälle, die man beim Hinaufklettern hat, sind meistens die besten«, ergänzte Mr Travis.

Piper berührte den Baumstamm, er war ganz warm. Sie dachte erneut an das Sprungbrett. »Ich klettere hinauf, schaue nicht nach unten und denke mir während des Kletterns einen Plan aus, wie ich an den Honig komme?«

Ihre beiden Begleiter nickten.

Bevor sie es sich anders überlegen konnte, begann Piper vorsichtig, den Stamm hinaufzuklettern.

Es gab genug Äste, an denen sie sich festhalten und hochziehen konnte. Sie waren stark und knorrig, fast so gut wie eine Leiter. Es kostete sie zwar Kraft und sie musste es langsam angehen lassen, aber es funktionierte. Stück um Stück kletterte sie nach oben. Sie spürte den Wind im Gesicht und irgendwo auf halber Strecke erlaubte sie sich eine kurze Verschnaufpause. Sie ließ den Blick über den Wald gleiten. Auf alles schien jetzt die goldene Herbstsonne.

»Ich muss verrückt sein«, murmelte Piper.

Eine Biene setzte sich auf den Ast direkt vor ihr und krabbelte dort herum. Piper wusste nicht, ob die Biene sie anschaute. Es sah jedenfalls so aus, als würde sie das Mädchen beobachten.

»Du weißt genau, was ich vorhabe, stimmt’s?!«

Die Biene erhob sich summend in die Lüfte, vollführte einige kunstvolle Flugmanöver und surrte in Pipers Nähe herum.

»Na, dann…« Piper fasste wieder Mut, schaute nicht nach unten, sondern kletterte weiter hinauf.

Die kleine Biene folgte ihr.

Bisher hatte sie noch keinen Einfall gehabt.

Als Piper dann das Astloch fast erreicht hatte, schaute sie aber doch nach unten.

»Uuuh-Oooooooohhhhh!«, machte sie und richtete ihren Blick schnell wieder nach oben.

Das Astloch befand sich jetzt dicht über ihrem Kopf. Das Summen der Bienen war zu einem beständigen Brummen angeschwollen. Das kam daher, dass es so viele Bienen waren, die summend und brummend über die Rinde des Baumes krabbelten oder in der Luft standen wie standhafte Ritter – allzeit bereit, die Festung gegen jeden Angreifer zu verteidigen.

Nein, dachte Piper, das ist nicht fair.

»Wisst ihr, was«, sagte sie. »Ich habe keine Ahnung, wie ich euch den Honig wegnehmen soll. Aber ich habe auch gar keine Lust, ihn euch wegzunehmen.«

Die Bienen summten weiter um sie herum.

»Pass bloß auf«, warnte sie Mr Travis von unten.

»So fängt es immer an«, fügte Mr Reddingshurst hinzu, »erst kommen sie näher und dann stechen sie einen.«

»Das gibt fiese rote Beulen«, hörte sie Mr Travis rufen. »Die brennen.«

»Und jucken.«

Piper schluckte.

»Ich wüsste jetzt gerne, ob ihr mich versteht«, meinte sie.

Die Bienen kamen immer näher und näher und dann noch ein Stück näher. Und es wurden immer mehr. Sie kamen aus dem Loch im Baum und formten eine schwarzgelbe Wolke. Die vielen winzigen Flügel entfachten einen Wind, der immerhin so stark war, dass er die Haare aus Pipers Gesicht fächerte.

Plötzlich, ganz unerwartet, wurde die Bienenwolke zu einer einzigen riesigen Bienengestalt. Sie schwebte in der Luft neben Piper.

»Wer bist du?«, summten die vielen verschieden brummenden Töne, die weniger Worte als Geräusche waren. Geräusche, die sich zu Worten verknüpften.

»Ich bin Piper Hepworth«, sagte Piper.

»Du bist nicht von hier.«

»Ich bin aus St. Ives.« Piper hatte überhaupt kein Problem, die Bienen zu verstehen.

»Du kannst unseren Honig nicht stehlen. Wenn du ihn stiehlst, dann stechen wir dich.«

»Ich weiß.« Wäre sie eine Biene, würde sie nicht anders handeln.

»Wir kennen die beiden Honigdiebe da unten«, fuhren die Bienen fort. »Bei uns gibt es keine Diebe. Wir mögen keine Diebe.« Während sie sprachen, flogen immer wieder Bienen aus der Formation heraus und andere flogen in sie hinein.

»Der Dachs hat Geburtstag«, sagte Piper schließlich. »Er heißt Mr Olivier. Der Honig soll ein Geschenk sein.«

»Wie kann man etwas Gestohlenes verschenken?«, fragte das Bienengesicht.

Ratlos zuckte Piper die Achseln. »Na ja, deswegen überlege ich ja, ob es nicht auch einen anderen Weg gibt.« Und noch während sie dies sagte, kam ihr eine Idee.

Nicht irgendeine Idee, sondern die Idee!

»Vielleicht könntet ihr dem Dachs selbst etwas von eurem Honig schenken«, schlug sie vor.

Eine Weile war es fast still. Das Summen wurde leiser, verebbte beinahe und Piper hatte schon Angst, dass sie die Bienen mit ihrem Vorschlag noch mehr verärgert hatte. Doch dann vernahm sie wieder die brummenden Töne, die sich zu Worten formten.

»Du bist mutig.«

Piper merkte, wie sie rot wurde. Noch nie hatte jemand sie mutig genannt. In ihr machte sich ein freudiges Kribbeln breit, auch wenn sie noch nicht so recht wusste, was die Antwort der Bienen genau bedeutete.

»Wir hätten dich stechen können. Und du bist trotzdem zu uns gekommen.«

»Mein Onkel kümmert sich um Bienen. Er hat mir gesagt, dass ich keine Angst haben muss.«

»Klettere nach unten zu deinen Freunden und sag ihnen, dass sie nach einem anderen Geschenk Ausschau halten müssen. Den Honig werden wir dem Dachs zum Geburtstag schenken.«

Aus der einen Biene wurden augenblicklich wieder viele Hunderte, die alle in andere Richtungen flogen und Piper in eine Wolke einhüllten. Sie dämpften das Licht der Sonne und dann, auf einmal, verlor Piper das Gleichgewicht. Sie versuchte, den Ast, auf dem sie gesessen hatte, zu umklammern, doch sie griff ins Leere. Stattdessen wurde sie in die Lüfte gehoben und dann wie in einem Fahrstuhl nach unten getragen. Einem schwarz-gelben Wolkenfahrstuhl.

»Du bist die Erste, die nicht den weiten langen Weg zu uns kommt, um uns zu bestehlen«, summte es im Inneren der Wolke, die wieder aus Hunderten von Bienen bestand.

Piper war überwältigt. »Danke«, sagte sie schließlich, als die Bienen sie unten am Boden abgesetzt hatten.

Mr Travis und Mr Reddingshurst waren hinter eine Hecke gesprungen, als der Bienenschwarm sich genähert hatte. Erst als die Bienen fort waren, kamen sie aus ihrem Versteck hervor.

»Sie haben keinen Honig«, stellte Mr Travis fest.

»Das ist schade«, sagte Mr Reddingshurst.

»Was sollen wir dem Dachs jetzt schenken?«

Piper sagte: »Schenken Sie ihm etwas, das Ihnen beiden am Herzen liegt.«

»Warum?«

»Schenken heißt doch, dass man etwas weggibt, was man eigentlich gerne selbst behalten möchte.« Das hatte ihre Mutter einmal gesagt.

Mr Travis und Mr Reddingshurst sahen einander ratlos an. So hatten sie sich die Hilfe des Mädchens nicht vorgestellt.

»Den Honig machen die Bienen dem Dachs zum Geschenk.«

Otter und Eichhörnchen schwiegen noch immer.

»Na, wie wäre das?«

Nach einem gewissen Zögern sagte der Otter schließlich: »Ist gut.«

»Gut«, sagte auch das Eichhörnchen, etwas zerknirscht.

»Klasse!« Piper freute sich. Am Ende hatte sie wirklich eine Idee gehabt – und eine gute noch dazu.

So gingen sie zu Mr Olivier, dem Dachs, der am anderen Ende des Waldes in einem Loch im Boden lebte. Als Piper durch die Fenster schaute, sah sie, dass er sich wie in einer behaglichen englischen Landhauswohnung eingerichtet hatte. Da Piper nicht in die Wohnung von Mr Olivier hineinpasste, machten sie ein Picknick im Vorgarten, zu dem sich abwechselnd noch weitere Tiere aus der Nachbarschaft gesellten: Madam Wilfried, die Eule, Herbert Fitzgibbons, ein Eichelhäher, Sophie, Sally und Sarah Shepherd, drei Schafe, Colin Biggels, der Haselmäuserich, und Sir Hamish, der Hase. Alle brachten Geschenke mit. Mr Travis hielt dem Dachs einen frischen Lachs unter die Nase und Mr Reddingshurst schenkte ihm einen Sack Nüsse.

Sie alle tranken Tee und aßen Gebäck und redeten wild durcheinander, sodass Piper ganz müde wurde von all dem Gequatsche. Sie fühlte sich wie auf einer der Partys, die ihre Eltern immer dann gaben, wenn ein neuer Reiseführer für Touristen hassende Touristen veröffentlicht worden war. Sie fand das Geplapper angenehm und es war völlig unwichtig zu verstehen, worum es bei den Gesprächen ging. Die Leute lachten und aßen Häppchen und tranken bunte Getränke, die nach Früchten rochen und für Kinder verboten waren. Piper mochte diese Partys. Sie waren einfach schön, weil es allen gut zu gehen schien.

Das hier, die Feier des Dachses, war so ähnlich. Piper merkte, dass sie sich das erste Mal seit Langem, also seit sie nach Buckbridge-in-the-Moor gekommen war, richtig amüsierte.

Später am Nachmittag kamen die Bienen vorbei und füllten ihren süßen Nektar in einen Krug, den der überraschte Mr Olivier ihnen auf den Tisch stellte. Er kostete von dem Honig und lächelte; und weil es sehr selten vorkommt, dass man einen Dachs von Herzen lächeln sieht, war dies für alle ein besonderer Tag.

Als die Bienen fort waren und die Schatten länger zu werden begannen, schlug Piper vor, sich auf den Heimweg zu machen.

»Onkel George wird sich Sorgen machen, wenn ich nicht zum Abendessen auftauche.«

Das sahen alle ein.

»Wir bringen dich zurück zu dem Schrankkoffer«, sagte Mr Travis.

»Das wäre nett«, meinte Piper.

Mr Olivier bedankte sich fröhlich bei allen für den schönen Nachmittag und die Glückwünsche.

»Das mit dem Honig«, sagte er mit seiner tiefen Stimme, »ist eine wirklich echte Überraschung gewesen.«

Piper verabschiedete sich höflich vom Gastgeber und seinen Gästen und folgte ihren Begleitern zurück in den schwarz-weißen Teil des Waldes. In ihrem Herzen fühlte sie sich frei und unbeschwert, weil sie gerade so etwas wie ein kleines Abenteuer erlebt hatte. Sie hatte für ein paar Stunden vergessen, dass sie allein in Buckbridge war, ohne ihre Eltern und ihre Freundinnen, und sich eigentlich schrecklich langweilte.

Und wie jemand, der so glücklich ist, wie sie es war, dachte sie keinen Augenblick daran, dass manche Überraschungen, insbesondere die ganz hinterhältigen und die wirklich bösen, sich selten vorher ankündigen.

5. Kapitel

Der Schrankkoffer war nicht mehr da, wo er vorhin noch gewesen war.

»Jemand hat ihn weggezogen«, sagte Piper. Ihre Stimme bebte. Die Schleifspuren waren deutlich zu erkennen.

»So ein Mist«, fluchte sie, »er ist weg.«

Mr Travis und Mr Reddingshurst sahen einander betreten an. Piper wusste nicht so recht, wie sie diese Blicke deuten sollte, aber sie hatte kein gutes Gefühl bei der Sache. Nein, ganz und gar nicht.

»Und wie komme ich jetzt nach Hause?« Für einen kurzen Augenblick bekam sie es so richtig mit der Angst zu tun. Etwas in ihrem Magen krampfte sich ganz fest zusammen. Es fühlte sich an wie dieser grässliche Moment, wenn man eine Mathearbeit schreibt und das Blatt mit den Aufgaben bekommt. Die Hände zittern einem und man liest die Aufgaben wieder und wieder und kann es nicht fassen, was man da liest, und weiß einfach, dass diese Sache nicht gut ausgehen wird. Was, wenn sie nie mehr zurückkönnte? Was wäre dann?

Sie kniete sich hin und berührte die Spuren, als würde das etwas ändern. Kein Zweifel, sie waren so wirklich wie der leichte Wind und die Kälte, die mit der aufziehenden Nacht kamen.

»Sie haben meinen Schrankkoffer geklaut«, sagte Piper laut. Dabei hatte sie keine Ahnung, wen sie mit sie meinte. Sie wusste ja nicht einmal, ob es sich um einen einzigen Dieb oder um mehrere Diebe handelte.

Am Ende war das aber auch ziemlich egal, denn der Schrankkoffer war weg; und dieser Schrankkoffer, so sah es jedenfalls aus, war ihr einziger Weg zurück in ihre wirkliche Welt.

Sie erhob sich. Stand regungslos da.

»Das hier«, stellte sie fest, »ist jedenfalls kein Spaß.«

Das Eichhörnchen und der Otter sagten beide nichts. Sie betrachteten die Spuren und schwiegen sich darüber aus, was in ihren Köpfen vor sich ging.

»Haben Sie eine Ahnung, was hier passiert ist?«

Beide schüttelten den Kopf.

Etwas zu schnell für Pipers Geschmack. Es war wie in der Schule. Wenn die Jungs, die sie kannte, etwas angestellt hatten und man sie zur Rede stellte, dann hatten sie so einen speziellen Blick. Man konnte die Schuld in diesem Blick erkennen, ganz klar, und gleichzeitig aber auch die vage Hoffnung, mit Lügerei und Schwindel vielleicht doch aus dem selbst verursachten Schlamassel wieder rauszukommen. Es gefiel Piper gar nicht, dass ihre beiden Begleiter einen ähnlichen Blick hatten.

Sie starrte die beiden an. Die beiden starrten zurück.

»Was haben Sie?«, fragte Mr Reddingshurst zögerlich.

Ja, auch diese Stimme kannte sie. Das war die Stimme, die zu dem Blick passte.

»Kann es sein, dass Sie beide mir etwas sagen möchten?« Piper fiel auf, dass sie dieselben Worte wie ihre Lehrerin benutzte, womöglich sogar im selben Tonfall.

Der Otter schaute das Eichhörnchen an, das Eichhörnchen schaute den Otter an.

»Es tut uns leid«, sagte Mr Travis schließlich, ganz kleinlaut.

Sie hatte es gewusst! »Was meinen Sie?«

»Das mit dem Schrankkoffer.«

Mr Reddingshurst murmelte so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte: »Wir mussten das tun.« Er knirschte mit den Nagezähnen.

Piper spürte, wie das doofe Mathearbeit-Gefühl in ihren Bauch zurückkehrte. »WAS?« Allmählich bekam sie es mit der Angst zu tun, und zwar so richtig.

»Er zwingt uns dazu«, bekannte Mr Travis.

Wen meinte der Otter?

»Wir müssen das immer tun«, ergänzte Mr Reddingshurst.

Immer? Was war hier los?

»WAS müssen Sie immer tun?«

Mr Travis nuschelte: »Sie… ablenken.«

»Wen?«

»Die Kinder.« Das Eichhörnchen kratzte sich unwohl hinter den Ohren.

»Welche Kinder?«

»Kinder, die manchmal herkommen.«

»Kinder… wie Sie.«

Piper schluckte. Kinder wie ich? Was sollte das denn jetzt? »Wer zwingt Sie dazu?«

»Das dürfen wir nicht sagen.«

Mr Travis ergänzte. »Nun ja, wir können es auch gar nicht sagen.«

»Er hat keinen Namen.«

Piper schwindelte. »Er?«

Mr Reddingshurst hüstelte. »Er hat nur… ähm, nun ja, einen Titel.«

»Einen Titel?«

Die beiden nickten. »Genau, einen Titel.«

»Ich verstehe gar nichts!« Pipers Stimme wurde lauter. Sie war wirklich kurz davor, die beiden anzuschreien. »Was hat das zu bedeuten? Was ist hier los? Das ist doch alles ein doofer Traum.«

Die beiden starrten zu Boden. Ihre Pfoten wühlten verlegen im Laub herum.

»Heißt das, ich komme nicht wieder zurück?« Jetzt war die Frage raus. »Ist es das?« Das Abenteuer begann jetzt, ein wenig zu abenteuerlich zu werden.

Ihre beiden Begleiter konzentrierten sich auf die schwarz-weißen Blätter, die sie mit den Pfoten hin und her schoben.

Es war Mr Travis, der als erster den Blick hob und sie anschaute. »Bisher blieben alle Kinder hier.«

Piper drehte sich im Kreis, dann lief sie aufgeregt hin und her. »Aber ich sehe hier gar keine Kinder.«

»Sie gehen in den Weißwald.«

»Und da bleiben sie«, sagte Mr Reddingshurst.

Piper blieb abrupt stehen. Sie spürte, wie schnell ihr das Herz schlug. »Was ist im Weißwald?«

»Das wissen wir nicht. Wir gehen nicht hinein.«

»Nein, niemals.«

Beide schüttelten den Kopf wie dumme Kinder, die sich gerade auf eine gute gemeinsame Lüge geeinigt haben.

»Eigentlich ist da auch nichts«, sagte Mr Reddingshurst.

»Ja, gar nichts. Nichts und nimmer nichts.«

Piper seufzte. Na klasse! Wütend trat sie einen Stein in die Büsche. Sie stand inmitten dieser schwarz-weißen Waldgegend und wusste nicht, was hier los war. So ein Mist! Eben hatte sie sich noch gut gefühlt.

Mistmistmistmistmist!

Eines wurde ihr zumindest immer klarer.

»Die ganze Sache mit den Bienen und dem Honig und dem Dachs war also ein Ablenkungsmanöver.«

Jetzt nickten beide beschämt.

»Der Dachs hat überhaupt gar keinen Geburtstag. Nicht heute jedenfalls«, gab Mr Travis schließlich zu und schaute dabei auf den Boden.

»Erst im Mai«, fügte Mr Reddingshurst hinzu.

»Ja und er mag gar keinen Honig.« Das war wieder Mr Travis.

»Viel lieber gedeckten Apfelkuchen.«

»Oh Mann«, seufzte Piper. »Dann helfen Sie mir wenigstens jetzt. Hat der Schrankkoffer eine Bedeutung?«

Die beiden zuckten mit den Schultern und machten ratlose Gesichter, was Piper nur umso wütender machte.

»Wenn ihn jemand stiehlt«, gab sie sich selbst die Antwort, »dann muss er eine Bedeutung haben.«

»Er hat Sie hergebracht«, meinte Mr Reddingshurst.

»Das heißt, er ist so was wie eine Tür?«

»Irgendwie…«

»Ja…«

»Kann sein…«

»Womöglich…«

Super! Irgendjemand wollte also, dass sie nicht wieder dorthin zurückkehrte, wo sie herkam.

Von einem Moment auf den nächsten war alles, was sie hier umgab, zu einer Bedrohung geworden. Irgendwo in diesem seltsamen Wald lebte jemand, der die Tiere gezwungen hatte, sie abzulenken. Und während sie sich mit der Bienensache beschäftigt hatte und anschließend auf der Geburtstagsfeier des Dachses gewesen war, hatte ihr jemand den Schrankkoffer geklaut.

»Dann müssen wir ihn finden«, war das Erste, was ihr einfiel. »Wir müssen den Spuren folgen und ihn finden.« Wenn das der einzige Weg war, zurück nach Buckbridge zu kommen, dann konnte sie sich alle anderen Überlegungen sparen. Der einfachste Plan war doch meistens der beste. Und einen Plan B gab es nicht.

Piper atmete tief durch. Sie konnte es noch immer nicht fassen, dass ihr so was passierte.

»Warum haben Sie das getan?« Diese Frage musste sein.

»Wir hatten Angst«, gab Mr Travis zu.

»Wovor?«

»Wenn wir nicht tun, was er von uns verlangt, dann passiert etwas Schreckliches.« Mr Reddingshurst zitterte am ganzen Leib, als er das sagte.

Die beiden spähten unruhig und nervös ins dichte Unterholz, als würde sich dort etwas verbergen.

Piper überlegte kurz, ob sie fragen sollte, was denn so Schreckliches passierte, beschloss aber dann, dass es sie nicht weiterbringen würde. Stattdessen fragte sie: »Was ist mit den anderen Kindern?«

»Wie wir bereits sagten«, wiederholte sich Mr Travis, »sie gingen alle in den Weißwald, und das war’s dann.«

»Warum sind sie in den Weißwald gegangen?«

»Das, was sie hergebracht hat, ist geklaut worden«, sagte Mr Reddingshurst. Dann schwieg er, bevor er mit winzigen Tränen in den Augen bekannte: »Es tut uns leid, wirklich. Aber…«

Piper winkte ab, sie wollte das nicht hören. »Was wurde den anderen denn geklaut?«

»Keine Ahnung, also wirklich«, stammelte Mr Travis. »Wir wissen es nicht. Nein, nicht wirklich.«

Mr Reddingshurst stupste ihn von der Seite an. »Wir sollten nicht so viel quatschen«, gab er zu bedenken.

»Weil Sie sonst Ärger bekommen«, sagte Piper.

Mr Travis nickte.

Mr Reddingshurst auch.

Piper erinnerte sich an die Geschichte von dem Jungen, der verschwunden war. Sie fragte sich, ob er auch hierhergekommen und in den Weißwald gegangen war. Nein, eigentlich war sie sich sicher, dass es so sein musste, schließlich war es das Einzige, was Sinn ergab. Sie dachte an die Bilder an der Wand, die der Junge gezeichnet hatte, und an die Landkarte in dem alten Buch. Und die Ränder, die nicht bunt waren und schließlich weiß wurden. Weiß. Weißwald. Piper hatte keine Ahnung, was das zu bedeuten hatte, aber sie hatte eine Ahnung, dass es etwas zu bedeuten hatte.

»Und was passiert jetzt?« Das war die Frage, auf die es ankam. »Helfen Sie mir dabei, den Schrankkoffer zu finden?«

Mr Travis schüttelte energisch den Kopf. »Das können wir nicht«, sagte er.

Mr Reddingshurst pflichtete ihm bei. »Das ist zu gefährlich.«

Die beiden hatten echt Nerven! »Das ist nicht Ihr Ernst?«

»Bleiben Sie doch einfach hier«, schlug Mr Travis vor.

»Das haben wir den anderen auch geraten.«

»Dummes Zeug. Das kann ich nicht«, sagte Piper. »Ich will nach Hause. Und ich will den Schrankkoffer zurückhaben.«

»Wir können Ihnen aber nicht helfen«, sagte Mr Travis.

»Ja, leider«, sagte auch Mr Reddingshurst.

»Wir haben Verpflichtungen.«

»Termine.«

»Außerdem wird es dunkel.«

War das die Möglichkeit? »Sie sind ja beide so was von feige.« Piper strafte die beiden mit einem verächtlichen Blick. »Sie stellen einem Kind eine Falle und lassen es dann allein. Toll gemacht!«

»Streng genommen«, faselte Mr Travis, »haben wir Ihnen ja gar keine Falle gestellt.«

»Ja, wir haben Sie nur ein wenig abgelenkt.«

»Und wenn Sie sich nicht hätten ablenken lassen wollen«, argumentierte Mr Travis, »ja, dann wäre der Schrankkoffer noch hier.«

»Und Sie hätten kein Problem und…«

»Na ja, dann…«

»Sie wissen schon…«

Jetzt war es aber wirklich genug!

Piper hob die Hand und herrschte die beiden an: »Ach, halten Sie doch die Klappe!«

Otter und Eichhörnchen bedachten sie mit einem tadelnden Blick.

»Wenn Sie mir nicht helfen wollen«, sagte Piper trotzig, »dann gehe ich eben allein los.« So schwer konnte das ja nicht sein. Sie musste nur der Spur folgen; und die war breit genug und deutlich zu erkennen.

»Wenigstens ist Ihnen nicht langweilig«, rief ihr der Otter hinterher.

»Ja«, rief auch Mr Reddingshurst.

Piper machte sich nicht die Mühe, ihnen zu antworten. Sie war sauer, so richtig.

Ohne sich noch einmal nach den beiden umzudrehen, stapfte sie los, die Hände zu Fäusten geballt und entschlossen, sich nicht unterkriegen zu lassen.

6. Kapitel

Es gibt Momente, in denen man die nahende Nacht fast schon riechen kann. Das hier war so einer.

Die Schatten wurden lang wie Tintenstriche einer unruhigen Feder; und der Wind machte Geräusche, die wie Knistern und Heulen klangen, nur anders, fremder.

Der schwarz-weiße Wald war anfangs noch immer ein Wald, aber je länger sie der Spur folgte, umso komischer wirkte er. Es wurden immer weniger Bäume, stattdessen ging Piper nun über Steine und Felsen, die so zerklüftet waren wie zerknülltes Papier. Trotz der hereinbrechenden Dunkelheit war die Gegend hell. So hell, dass sich Piper eine Sonnenbrille gewünscht hätte. Ihre Augen fingen mit der Zeit an zu brennen. Alle Felsen und Steine waren weiß wie Kieselsteine, aber es waren natürlich keine Kieselsteine; sie waren nicht rund und glatt, sondern schroff und wild. Die Gegend sah aus wie diese Styropormodelle, die man in Bastelgeschäften kaufen und selbst anmalen konnte.

Sie fragte sich, ob die Tiere wussten, dass der Weißwald gar kein Wald mehr war, sondern nur eine öde Gegend, in der irgendwie gar nichts richtig wuchs. Als wäre die Langeweile ruck, zuck zu einer echten Landschaft geworden, die sich nicht richtig entscheiden konnte, was sie machen sollte.

Piper fühlte sich mit einem Mal verloren und einsam. Sie hatte Angst. Da gab es nichts zu leugnen. Die Gegend war ihr zunehmend unheimlich und jetzt, da die Nacht sich ankündigte und niemand mehr bei ihr war, fragte sie sich ernsthaft, ob sie zu einem Abenteuer wie diesem hier bereit war. Die Sonne war schon fast untergegangen und Piper wurde bei dem Gedanken, die Nacht allein in dieser Gegend zu verbringen, ganz heiß und kalt.

Außerdem war sie müde. Die Füße taten ihr weh und ihre Augen wurden schwer. Sie wollte nur noch schlafen und stellte sich vor, wie angenehm es doch wäre, sich in einer gemütlichen Höhle oder unter einem Baum verstecken zu können. Sie malte sich schon aus, wie der Baum aussehen würde, und dann, plötzlich, tauchte genau so ein Baum wie aus dem Nichts vor ihr auf.

Der Baum war groß und mächtig und wuchs wie ein einsamer Turm mitten in dem steinigen Weißwald. Wilder Efeu rankte sich am Stamm des Baumes hinauf. Unter einem der Äste hatte der Efeu so etwas wie einen kleinen Unterschlupf geformt. Ja, es sah dort aus wie in einer behaglichen Höhle, in die ein Mädchen, das sich verloren fühlte, hineinkriechen konnte, um die Nacht zu überstehen. Der Baum war nicht einmal weiß, sondern er sah aus wie ein richtiger Baum.

Piper zog den Reißverschluss der Regenjacke hoch und kauerte sich in das weiche Laub. Sie lauschte den vielen verschiedenen Geräuschen der nahenden Nacht und wunderte sich, wie schnell die Dunkelheit kam. Tausende und Millionen wirrer Gedanken schwirrten in ihrem Kopf herum, aber sie war zu müde, auch nur einen einzigen davon richtig zu denken.

Es dauerte nicht lange und sie schlief erschöpft ein.

Sie träumte von ihren Eltern und der Reise, die sie gerade unternahmen. Der Traum war wie ein Comic, in dem sie blätterte. Sie sah ihre Eltern in kleinen Cottages zu Mittag essen, über grüne Hügel wandern und Schafe streicheln.

Irgendwie schien das alles sehr langweilig zu sein. So langweilig, dass sie davon aufwachte.

Sie schlug die Augen auf und alles, was sie umgab, war dunkel. Die Fetzen des Traums flatterten noch in der Nachtluft und dann waren sie fort.

Ich bin im Wald, dachte sie. Im Weißwald.

Piper atmete tief durch.

Noch immer befand sie sich in der behaglichen Efeuhöhle unter dem Baum und noch immer war es finsterste Nacht. Einige Augenblicke lang hatte sie Mühe zu erkennen, dass sie nicht mehr träumte.

Sie spähte vorsichtig in die Nachtschwärze und stellte fest, dass das Weiße überall verschwunden war. Überall standen jetzt Bäume, deren Umrisse in der Dunkelheit wie richtige Bäume aussahen.

War sie doch nicht mehr im Weißwald?

Sie war allein, so viel war klar. Dennoch fürchtete sie sich davor, die Aufmerksamkeit anderer Wesen geweckt zu haben. Immerhin war dies hier eine fremde Gegend und man konnte ja nie wissen…

Also hielt sie die Luft an und gab sich Mühe, ruhig zu atmen. Dann hörte sie Schritte.

Sei jetzt bloß mucksmäuschenstill!

Festzustellen, woher die Geräusche genau kamen, war ihr nicht möglich. Es war zu dunkel und der Wind spielte ihr Streiche. Doch dann sah sie ein flackerndes Licht, das schaukelte und über einen Hügel zu kommen schien

Piper schluckte.

Still!

Ihr war kalt.

Still, still, still!

Jetzt sah sie eine Gestalt. Sie trug eine Laterne und bewegte sich unbeholfen, wie ein Kind auf dem Schulhof einer neuen Schule. Überhaupt sahen die Umrisse von Weitem aus wie die eines Kindes. Plötzlich blieb die Gestalt stehen und spähte in die Dunkelheit. So sah es zumindest für Piper aus. Das Laternenlicht flackerte für einen kurzen Moment auf und entblößte ein Gesicht. Das Gesicht eines Jungen.

Piper hielt den Atem an, bis er ihr in der Kehle brannte. Sie hatte Angst, sich zu bewegen. Ihr Herz trommelte laut und sie kam sich vor wie eine kleine Maus im Feld, die sich vor einem Raubvogel verbirgt.

Still, still, still!

Mit der Zeit gewöhnten sich ihre Augen mehr und mehr an die Dunkelheit und mithilfe des Laternenlichts, das durch den Wind immer wieder aufflackerte, konnte sie den Jungen etwas genauer betrachten. Er trug seltsame, schräge Klamotten. Die Farben sahen komisch aus, selbst hier in der Dunkelheit, sie waren so kräftig und bunt und auch ihre Form war… irgendwie schlabberig. Sie sahen aus wie die Klamotten, die ihre Eltern auf den Fotos von früher trugen – aus der Zeit, als sie Teenager gewesen waren. Die Frisur des Jungen sah auch komisch aus – sie kannte diese Art von Frisuren aus alten Achtziger-Jahre-Musikvideos, die ihre Eltern sich manchmal auf YouTube anschauten. Sein Gesicht konnte Piper nicht erkennen.

Was er hier wohl macht?

Piper beschloss, sich erst mal nicht zu erkennen zu geben.

Und dann… Plötzlich… Ein kehliger Schrei, wie ein Bellen, nur leiser.

Die Laterne wurde in die Richtung des Bellens gerichtet. Doch nichts war zu sehen. Kurze Zeit später entfernte sich der Junge.

Piper atmete erleichtert auf.

Dann sah sie ein Augenpaar. Es leuchtete hell auf, nicht allzu weit entfernt, und war kurz darauf auch schon wieder fort.

Piper rieb sich die Augen.

Sie hörte ein Rascheln im Laub, dann wurde es wieder still.

Piper lehnte sich gegen den Baumstamm und sog die Dunkelheit in sich auf. Sie brauchte eine Weile, bis sie wieder ruhig atmen konnte.

Irgendwann, viel später, schlief sie dann ein; nicht weil sie es wollte, sondern weil sie nicht anders mehr konnte.

Als sie am nächsten Morgen erwachte, dachte sie an die gepfiffenen Geräusche, die ihr Vater morgens im Bad machte und die ganz bestimmt keine Melodie ergaben. Sie wünschte sich eine Scheibe Toast mit Honig, dazu ein weich gekochtes Ei. Außerdem stellte sie blinzelnd fest, dass alles um sie herum tatsächlich wie ein normaler Wald aussah. Dann hatte sie sich heute Nacht also nicht getäuscht.

Sie stand auf und gähnte, rekelte sich und trat aus dem Versteck heraus. Die letzten Erinnerungen an den Traum verfingen sich in der Wirklichkeit und flogen davon.

Erleichtert stellte sie fest, dass die Spur des Schrankkoffers trotz der veränderten Gegend noch zu sehen war.

Etwas zwitscherte.

»Wer bist du denn?«, fragte sie den Vogel, der auf einem Baumstamm vor ihr herumhüpfte.

Es war ein Rotkehlchen, klein und zart. Es neigte den Kopf, als wolle es dem Mädchen zuzwinkern. Es schien keine Angst vor ihr zu haben, so nah ließ es sie kommen.

»Kannst du sprechen?«, fragte Piper. Das Rotkehlchen hüpfte noch ein Stück weiter auf sie zu und starrte sie an. Es trug eine winzige Uhr an seinem rechten Fuß und um den Hals eine ebenso winzige Kette mit kleinen Schmucksteinen.

»Pah!«, sagte das Rotkehlchen, musterte sie arrogant und flog dann davon.

Piper kam sich dumm vor.

»Blöder Vogel«, rief sie ihm nach.

Sie lauschte wieder.

Aus der Ferne hörte sie ein Plätschern und sie beschloss, diesem Geräusch zu folgen, da sie Durst hatte. Nach einer Weile traf sie auf einen kleinen Bach, der sich durch die Gegend schlängelte. Sie kniete sich hin und trank große Schlucke klares Wasser.

Augenblicklich fühlte sie sich wacher und stärker.

Dann zuckte plötzlich hektisch ein Schatten durch das Dickicht, braunrot, mit einem Schwanz, buschig und lang.

Piper sprang erschrocken auf und griff nach dem nächsten dicken Ast, den sie neben sich auf dem Boden liegen sah.

Ein Fuchs stand plötzlich vor ihr. Seine braunen Fuchsaugen ruhten abwartend auf ihr.

»Du hast mich erschreckt«, sagte Piper.

Der Fuchs sagte nur: »Kann sein.«

Er trug keine Kleidung und er verhielt sich – natürlich abgesehen davon, dass er reden konnte – wie ein normaler Fuchs. Das fiel Piper gleich auf.

»Bist du böse?«, fragte Piper geradeaus. Warum die Zeit mit Höflichkeiten vertrödeln, wenn man direkt zur Sache kommen kann?

»Kommt darauf an«, antwortete der Fuchs.

»Wie meinst du das?« Noch immer hielt sie den Ast schützend vor sich, jederzeit bereit, dem Fuchs eins überzubraten, sollte er etwas im Schilde führen und näher kommen.

»Na, so, wie ich es gesagt habe.« Wie hätte sie es anders meinen sollen?

Er sah sie lange an. »Wäre ich böse, würde ich vielleicht behaupten, dass ich nicht böse bin.«

Das leuchtete Piper ein. »Schon klar.«

»Was glaubst du?«

»Die anderen haben gesagt, man soll sich vor dir in Acht nehmen.«

»Du nimmst dich ganz schön in Acht«, stellte er fest und deutete auf den Ast in ihrer Hand. »Wenn du mich mit dem richtig triffst, dann bin ich mausetot.«

Piper ließ den Arm mit dem Ast ein wenig sinken.

Der Fuchs nahm das lächelnd zur Kenntnis. Sie hatte noch nie einen Fuchs lächeln sehen. Genau genommen war sie überhaupt noch nie einem Fuchs so nahe gekommen wie jetzt.

»Stimmt. Die anderen mögen mich nicht. Weil ich anders bin.«

»Ach ja?«

»Sie haben dich in die Irre geführt«, stellte der Fuchs unverhohlen fest. »Das haben sie doch, oder?«

Piper nickte.

»Aber über mich reden sie schlecht.«

Wieder kam sich Piper ziemlich dumm vor.

Der Fuchs sah sie nur an. Schweigsam. Mysteriös. Irgendwie mochte sie ihn. Also beschloss sie, ihm zu vertrauen.

»Ich folge der Spur dort«, sagte Piper schließlich. »Jemand hat meinen Schrankkoffer geklaut.«

»Kann mir schon denken, wer das war«, meinte der Fuchs. »So läuft das immer ab.«

»Immer?«

»Fast immer. Na ja, ich habe davon gehört.« Er machte eine Pause, legte den Kopf ein wenig schief. »Ach, übrigens, ich heiße Belstone.«

»Einfach nur Belstone?«

Er nickte noch mal. »Ein Name reicht doch völlig aus für einen Fuchs.«

Das leuchtete Piper ein.

»Ich komme aus der Gegend, daher der Name. Aus Belstone, meine ich.«

Piper sah ihn fragend an.

»Das ist im Dartmoor. Kennst du Okehampton?«

Piper schüttelte den Kopf.

»Liegt im Norden. Na ja, Belstone ist da ganz in der Nähe. Schöne Gegend.«

»Mein Onkel wohnt in Buckbridge«, sagte Piper.

Belstone setzte sich. »Ich weiß«, sagte er.

»Wie kannst du mich kennen?«

»Ich bin ein Fuchs«, sagte Belstone und grinste geheimnisvoll.

»Das ist alles?«

»Ja, das ist alles.«

»Warum bist du nicht im Dartmoor?«

»Weil ich hier bin«, antwortete er.

Piper zog ein Gesicht. Schon klar! »Warum bin ich hier?«

Er sah sie fragend an. »Warum solltest du nicht hier sein?«

»Hier ist es so… anders.«

»Jedenfalls ist es nicht langweilig.«

Piper fragte sich, was genau er damit meinte.

»Vielleicht hast du es dir gewünscht herzukommen.«

Was sollte das schon wieder heißen?

»Warum bist du hier?«, fragte sie, ohne darauf einzugehen.

»Ich bin ein Fuchs.«

»Reicht das? Einfach ein Fuchs zu sein?«

Belstone zwinkerte ihr zu. »Es hilft«, sagte er.

Dann schnappte er sich ein Stöckchen, das auf dem Boden lag, und ging damit in den Bach. Dort schwamm er eine Zeit lang herum, ohne das Mädchen weiter zu beachten. Schließlich ließ er das Stöckchen los und schwamm zum Ufer zurück. Er schüttelte sein nasses Fell und sagte zufrieden: »So.«

Piper sah ihn verwundert an, während sie sich ein paar Wasserspritzer aus dem Gesicht wischte.

»Du fragst dich, was das mit dem Stock sollte«, bemerkte der Fuchs.

»Sagst du es mir?«

Der Fuchs lächelte und sagte: »Flöhe.«

»Flöhe?«

»Wenn ich ins Wasser gehe, dann springen sie auf das Stöckchen. Und wenn ich das Stöckchen loslasse, dann sind sie fort.«

Geschickt, dachte Piper, sagte es aber nicht.

Belstone schüttelte sich weiter. Sein Fell war dunkler, wenn es nass war.

Piper schwieg. Sie hatte nichts gegen eine weitere kleine Dusche.

Dann leckte sich Belstone die Schnauze und die Vorderpfoten und Piper sah ihm dabei zu.

»Und was passiert jetzt?«

Belstone unterbrach seine Fuchswäsche. »Du folgst weiter dieser Spur dort und findest deinen Schrankkoffer.«

»Ist es wirklich so einfach?«, hakte sie nach.

»Nein«, bekannte Belstone, »das ist es natürlich nicht.«

Piper wurde ungeduldig. »Willst du mir helfen oder nerven?«

Belstone hob den Blick und sah ihr direkt in die Augen. »Du musst den Weg allein gehen, Piper Hepworth.«

»Woher kennst du meinen Namen?«

»Du hast dich mir vorgestellt.«

»Nein, das habe ich nicht.«

»Bist du dir sicher?«

»Ja, ich habe dir meinen Namen ganz sicher nicht gesagt.«

»Aber ich kenne ihn, folglich musst du ihn mir gesagt haben. Es ist ja sonst niemand hier.« Belstone grinste breit. »Gibt es eine andere Möglichkeit?«

Er grinste noch breiter. Vermutlich gefiel es ihm sehr, so geheimnisvoll daherzukommen.

Piper gab es auf. »Warum muss ich allein gehen?«, fragte sie stattdessen.

»Wenn du nicht alleine zurückfindest, dann wirst du niemals zurückfinden.«

Das klang nicht gerade ermutigend.

»Ich kann dir aber trotzdem helfen«, fuhr er fort. »Deswegen bin ich ja hier.« Er zwinkerte ihr zu.

»Was muss ich tun?«

»Das kann ich dir nicht sagen.«

Jetzt warf Piper ihm einen entnervten Blick zu, der mehr als tausend Worte sagte.

»Ich kann es dir nicht sagen, weil ich es nicht weiß.«

»Aber?«, fragte sie, denn das, was der Fuchs sagte, hörte sich an wie der erste Teil eines typischen Aber-Satzes.

Belstone wusste das natürlich (weil er ein Fuchs war): »Ich werde dir sagen, was du sein musst.«

»Okay.«

»Du musst schlau sein.«

»Das ist alles?«

»Das«, betonte der Fuchs, »ist sehr, sehr viel. Du musst nachdenken und die Dinge so sehen, wie sie wirklich sind. Halt einfach die Augen offen, dann wirst du schon sehen, was ich meine.«

Na klasse!

»Niemand sonst kann dir dabei helfen.«

»Hm.«

Piper hatte keine Ahnung, wovon er sprach.

»Ich bin genauso schlau wie du«, sagte sie trotzig und ein wenig frech.

Der Fuchs nahm das zur Kenntnis. »Er wird dir die Wahl lassen.«

»Wer ist Er?«

»Das weißt du noch nicht? Er ist der Rastlose.«

»Der Rastlose?«, wiederholte Piper.

»Du plapperst mir nach.«

»Und wer ist der Rastlose?«

»Er wird dir zeigen, welchen Weg du gehen kannst, um nach Hause zu kommen.«

Schon wieder so ein Satz. »Aber?«

»Du musst vorsichtig sein. Er ist hinterlistig.«

»Dachte ich mir.«

Belstone erhob sich und kam auf sie zu. »Noch was«, begann er.

»Ja?«

»Danke, dass du mir mit dem Ast keins übergebraten hast.«

»Oh, bitte.« Piper hatte eigentlich nie vorgehabt, ihn zu verletzen.

Belstone lächelte und sagte: »Ich wünsch dir Glück.« Dann lief er zurück in den Wald.

Piper ging ihm mit schnellen Schritten nach. »Warte.« Kaum zu glauben, wie schnell so ein Fuchs sein konnte.

Er blieb stehen.

»Heißt das, du lässt mich jetzt allein?«

»Das heißt es wohl«, antwortete der Fuchs.

Piper wusste nicht recht, was sie jetzt sagen sollte.

»Wir werden uns bestimmt wiedersehen«, versprach ihr der Fuchs zum Abschied. Er sah sie noch mal kurz an, direkt in die Augen, funkelnd und tief, und dann war er auch schon verschwunden.

Piper seufzte.

Das Seufzen vertrieb zumindest die Stille.

Meine Güte, hier war alles wirklich sehr, sehr seltsam. Sie starrte in die Landschaft hinein. Die Landschaft starrte zurück. Alles sah echt aus, die Bäume und Sträucher und das Laub auf dem Boden. Aber irgendwie sah es auch neu aus. Es kam Piper so vor wie etwas, das man neu bekommen hatte. Genauso wie ein Kleidungsstück, das man anzieht und das sich neu anfühlt. Es kann getragen aussehen, aber es fühlt sich neu an.

Genau so war es jetzt auch.

»Du denkst dummes Zeug«, sagte sie zu sich selbst. Sie sagte das mit Absicht laut, denn es tut gut, etwas laut ausgesprochen zu hören, wenn man allein ist.

Piper folgte der Spur auf dem Boden. Dabei drehte sich ihr Gedankenkarussell einfach weiter. Sie fragte sich, wer ihr wohl als Nächstes begegnete. Sie fragte sich, ob sie den Schrankkoffer finden würde. Und sie fragte sich, wer dieser Rastlose wohl war, von dem der Fuchs gesprochen hatte. Piper fragte sich so viele Fragen, dass sie irgendwann vor Anstrengung stehen bleiben musste, um Atem zu schöpfen.

Mittlerweile war sie auf einer Anhöhe angekommen. Von dort aus sah sie in ein kleines Tal hinab. Da gab es Häuser, Felder, verwitterte Zäune, die in sanften Linien über die Hügel liefen und grün und nass vom Regen waren. Hatte es dort unten geregnet? Sie erkannte einen weiteren Bach, an dem Schafe standen, und irgendwo am Horizont glitzerte etwas Hellblaues in der Sonne. Vielleicht ein See. Oder das Meer?

Piper kickte einen Stein durch die Gegend. Irgendwo fiel er hin, das Geräusch dazu war ganz leise. Sie zog die Stirn kraus, denn sie hatte so ein Gefühl. Ein höchst eigenartiges Gefühl. Ein eisig kalter Hauch streifte ihren Nacken und ließ sie frösteln.

Dann vernahm sie die Stimme.

»Du«, sagte die Stimme, »hast mich gefunden.«

Die Stimme war dicht hinter ihr. »Schließ die Augen. Schnell, schnell, schnell.«

Piper wollte sich umdrehen, aber lange Finger, die wie Samt waren, hielten ihre Schultern umfasst, sanft und doch bestimmt.

»Schließ die Augen, Mädchen«, wisperte die Stimme, »so, als würdest du zwinkern.«

Pipers Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie kniff die Augen zusammen, aber nur kurz. Dann drehte sie den Kopf in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war.

7. Kapitel

Piper sah, dass sie sich in einem Raum befand, der wie ein gemütlicher Salon eingerichtet war. Die Möbel waren elegant und alt, richtig alt. Antiquitäten. Ein runder Tisch, auf dem eine alte Teekanne und die dazu passenden Teetassen standen, daneben zwei Ohrensessel, wie ihre Oma sie zu Hause hatte, und eine Standuhr, bei der die Zeiger fehlten. An einer Wand hingen weitere Uhren, alle nebeneinander, die alle unterschiedliche Zeiten anzeigten. Komisch, dachte Piper und zählte die Uhren. Warum, wusste sie selbst nicht so genau. Es waren genau dreizehn.

Natürlich musste sie an das Buch aus der Bücherei denken. Sie fragte sich, ob das wohl ein Zufall war. Aber wieso war es ganz still? So viele Uhren mussten doch eigentlich eine Menge Krach machen. Als Piper genau hinhörte, vernahm sie schließlich doch ein ganz leises Ticken. Sie schaute die Uhren noch mal der Reihe nach genau an. Die letzte, die dreizehnte, war die einzige Uhr, die zu gehen schien.

Piper schaute sich weiter um. Aus den Wänden sprossen Wurzeln, als würde sich dieser Raum tief unter der Erde befinden. An manchen Wurzelenden direkt neben dem Kamin hingen Bilder in kleinen Rahmen, Bilder, auf denen Kinder zu sehen waren. Aus irgendeinem Grund zählte Piper auch die Bilder und stellte fest, dass es ebenfalls dreizehn waren. Als hätte sie es geahnt. Was das zu bedeuten hatte, konnte sie sich jedoch beim besten Willen nicht zusammenreimen.

Einige Wurzelenden weiter an der Tür dienten als Kleiderhaken, an wiederum anderen baumelten Laternen, in denen Glühwürmchen zappelten und leuchteten.

Und dann sah sie es.

Es war ein Bild, eine schwarz-weiße Zeichnung, die eine geöffnete Tür zeigte. Hinter dem Türrahmen erkannte man eine weitere Tür, die ebenfalls offen stand, und dahinter schließlich noch eine dritte. Durch den Spalt der letzten Tür waren entfernt die Umrisse eines Schrankkoffers zu erkennen, allerdings nur sehr undeutlich, weil dort alles in Schatten getaucht war. Piper konnte nicht erkennen, wo genau er stand; aber sie sah deutlich, dass es ihr Schrankkoffer war. So viele dieser alten Dinger konnte es ja nicht mehr geben.

»Das ist dein Weg«, sagte die Stimme von vorhin. Sie klang wie das flüsternde Ticktack-Geräusch einer alten Armbanduhr.

Das Bild mit den vielen Türen war so groß wie Piper und stand auf dem Boden, schräg an die Wand gelehnt. Daneben erkannte Piper eine Gestalt, die ihr den Rücken zugewandt hatte und ebenso wie Piper das Bild betrachtete.

»Wo bin ich hier?«, wagte Piper zu fragen und fügte noch hinzu: »Und wer sind Sie?« Obwohl sie schon längst ahnte, wer die Gestalt war.

»Ich bin derjenige, den du gesucht hast.«

»Sie haben meinen Schrankkoffer geklaut«, stellte Piper fest. Sie war wütend und verwirrt, beides gleichzeitig. Sie entschied sich dazu, die Wut zu zeigen.

»Du hast mich also gefunden«, sagte die Gestalt.

»Sie sind der Rastlose. Ich habe von Ihnen gehört.«

»Ach, das hast du also?« Die Gestalt konnte ein Lächeln in der Stimme nicht verbergen.

»Sie haben meinen Schrankkoffer gestohlen«, wiederholte Piper.

»Gestohlen«, wiederholte der Rastlose leise, »gestohlen… das ist eine schwere Anschuldigung. Bist du dir sicher, dass der Schrankkoffer dein Eigentum ist?«

»Ja.«

»Vielleicht stand er nur in dem Zimmer und hat darauf gewartet, dass du ihn findest.«

Piper schluckte.

Besser nichts sagen, lieber abwarten. Das war bestimmt ein Trick von ihm.

»Vielleicht war dir ja nur langweilig!« Während er dies sagte, lachte der Rastlose laut und kurz.

Und dann drehte er sich um.

Seine Augen waren pechschwarz und starr. Die Finger zitterten leicht in immer demselben Rhythmus, wie ein Sekundenzeiger. Er trug Kleider, so schwarz wie die Glockenschläge nach Mitternacht. Piper erschauderte. So hatte sie sich den Duke aus dem Buch Die 13 Uhren vorgestellt.

»Nicht alles, was man sich vorstellt«, sagte der Rastlose, »ist eine Erfindung.«

Was sollte das schon wieder heißen? Obwohl sie sich fürchtete, wurde Piper langsam etwas ungeduldig.

»Was wollen Sie von mir?«

Der Rastlose neigte den Kopf ein wenig und schaute zu dem Bild mit den vielen Türen. »Ich will dir helfen«, sagte er leise und so gönnerhaft, dass es einem Zahnschmerzen verursachen konnte. »Ja, so seltsam das auch klingt, ich möchte dir helfen.«

»Ich möchte wieder nach Hause«, sagte Piper und versuchte, selbstsicher und bestimmt zu klingen.

»Meinst du Buckbridge oder St. Ives?«

»Buckbridge-in-the-Moor«, antwortete Piper.

»Bist du sicher? Dort gefällt es dir doch gar nicht.«

Piper stockte. »Woher wissen Sie so viel über mich?«

»So bin ich eben. Ich weiß alles.«

»Das ist ein Trick.« Das konnte nur ein Trick sein. »Niemand weiß alles.«

»Woher soll ich denn dann so viel über dich wissen?«

Piper schwieg.

Dann sagte sie: »Die Kühe!«

Der Rastlose starrte sie überrascht an. »Kühe?«

»Vergessen Sie’s«, meinte Piper. Trotzdem hatte sie das Gefühl, den Rastlosen überlistet zu haben.

Dieser machte eine wegwerfende Handbewegung. »Kühe«, murmelte er und wirkte dabei tatsächlich etwas verunsichert. Doch dann fand er zu seiner Fassung zurück und fragte erneut: »Was wirst du tun, wenn du daheim bist? Sag es mir! Was wirst du tun, wenn du wieder in Buckbridge bist?«

Piper zögerte.

»Wirst du dich langweilen?«

»Was meinen Sie?«

»Eigentlich fürchtest du dich doch davor zurückzukehren. Weil es dort so verdammt langweilig ist. Sei ehrlich, Piper Hepworth, nur deswegen bist du überhaupt hier. Du bist hier, weil es woanders viel zu langweilig ist.«

»Wo genau ist denn Hier?«, versuchte es Piper mit einer Gegenfrage.

»Bei mir!«, kam die prompte Antwort. »Das alles hier ist bei mir.«

»Ist das Ihre Welt?«

Der Rastlose schüttelte den Kopf. »Nein, kleine Piper, das ist deine Welt.«

Piper nickte. Sie verstand zwar gar nichts, aber Nicken schien ihr dennoch eine gute Reaktion zu sein. »Jetzt will ich aber wieder nach Hause«, sagte sie schnell.

»Nicht alle Wünsche erfüllen sich so einfach.« Der Rastlose kam langsam auf sie zu. Piper sah in seine Augen, die tief wie glanzlose Seen waren. Wieder fröstelte es sie.

»Was wollen Sie von mir?«

»Ich will dir helfen«, sagte der Rastlose erneut.

»Das glaube ich nicht.«

Der Rastlose nahm jetzt an dem runden Tisch Platz. Er goss Tee in eine Tasse. »Dann lass uns offen zueinander sein.« Er hob den Blick und sah Piper mit seinen schwarzen Augen an. »Tee?«

»Nein danke.«

»Möchtest du nicht wenigstens Platz nehmen?«

»Nein danke.« Piper beobachtete ihn argwöhnisch. Sie dachte an das, was der Fuchs ihr gesagt hatte. Das Lächeln des Rastlosen war so unbeweglich wie eine stehen gebliebene Uhr. Ihm war bestimmt nicht zu trauen.

»Sie haben mich in eine Falle gelockt.«

»Du sprichst von den Tieren?«

»Sie haben die Tiere beauftragt, mich zu täuschen.«

»Du wolltest dich täuschen lassen. Wir alle lassen uns nur täuschen, wenn wir uns täuschen lassen wollen.«

»Das stimmt nicht.«

»Ach ja?« Er nippte erneut an seinem Tee, ohne das Mädchen dabei aus den Augen zu lassen.

Piper schluckte. Das Gespräch ging in eine Richtung, die ihr ganz und gar nicht gefiel. Schließlich war sie hier, um ihren Schrankkoffer wieder zu holen.

»Weißt du, was ich bin?«, fragte der Rastlose schließlich.

»Sie sind derjenige, der meinen Schrankkoffer geklaut hat«, versuchte Piper, das Gespräch wieder in die richtige Richtung zu lenken.

»Ich bin vor allem alt«, sagte der Rastlose, ohne auf sie einzugehen. »Und weißt du, warum ich so alt bin?«

»Sie sagen es mir bestimmt.«

»Weil ich mich von dem ernähre, was es in der Welt im Überfluss gibt.«

»Und was ist das?« Obwohl dieser Rastlose langsam wirklich anfing, Piper zu nerven, war sie neugierig.

»Langeweile«, sagte er, fast ehrfürchtig flüsternd. »Ich ernähre mich von der Langeweile der Menschen.« Er hielt sich die Hand vor den Mund und kicherte wissend. Sein Kichern klang wie das Ticken einer ganz feinen kleinen Damenarmbanduhr. »Jetzt bist du im Bilde.«

Piper schaute den Rastlosen nur fragend an. Was war das nun wieder für ein komischer Scherz?

Jetzt wurde der Rastlose unruhig. »Verstehst du es immer noch nicht, kleine Piper? Du bist hergekommen, weil dir sterbenslangweilig gewesen ist.«

Er meinte es also ernst. Piper dachte an Buckbridge, an Onkel George, den im Auto vergessenen MP3-Player und das tote Handy. O. k., sie hatte sich wirklich total gelangweilt.

»Deine Langeweile hat dich hergebracht, weil die Langeweile zu mir gehört.«

Während er dies sagte, stellte der Rastlose die Teetasse auf den Unterteller zurück. Seine Hand zitterte immer noch im Rhythmus eines Sekundenzeigers. Das unverhofft laute Klappern ließ Piper zusammenzucken. »Und du kannst nur dann wieder nach Hause zurückkehren, wenn du deine Langeweile bei mir lässt.«

Piper überlegte. Sie musste den Rastlosen beim Wort nehmen. Auch wenn sie immer noch nicht glauben konnte, dass er es ernst meinte. Aber sie hatte keine Wahl, wenn sie jemals wieder nach Hause zurückkehren wollte.

»Was muss ich tun?«

»Du musst Abenteuer bestehen. Wenn du das tust, verlässt dich die Langeweile. Dann gehört sie mir.«

»Abenteuer?« Piper dachte, dass sie doch schon längst mitten in einem Abenteuer steckte, sagte aber nichts.

Der Rastlose seufzte und seine Augen fixierten sie. »Keine harmlosen Abenteuer, nein, ich meine echte, gefährliche Abenteuer. Deren Ausgang ungewiss ist.«

Piper ertappte sich dabei, wie sie seinem Blick auswich. »Und was passiert, wenn ich sie bestanden habe?«

Jetzt leckte sich der Rastlose über die Lippen mit einer Zunge, die viel zu lang für einen richtigen Menschen war. »Nun ja, dann werde ich deine Langeweile essen.« Er kicherte wieder sein Ticktack-Kichern. »Denn deswegen bin ich so alt, weißt du? Ich nehme mir die Zeit, die andere nicht benötigen.«

Piper verzog angewidert das Gesicht.

»Es gibt nur einen Weg, der dich nach Hause führen wird«, sagte der Rastlose. »Nur du kannst ihn finden. Kein anderer kennt ihn oder wird ihn erkennen, nicht mal ich. Drei Türen und drei Schlüssel. Mehr kann ich dir nicht sagen.« Dabei lenkte er den Blick des Mädchens auf das Bild.

»Was muss ich tun?«

»Mit den Schlüsseln die Türen öffnen und hindurchgehen.«

»Das ist alles?«

Jetzt grinste der Rastlose fast hämisch. »Das, kleine Piper, ist sehr, sehr viel.« Die Art und Weise, wie er das sagte, ließ Piper erstarren. Jedes Wort klang nach einer Falle, die nur darauf wartet, zuschnappen zu können.

»Sie werden mir die Schlüssel bestimmt nicht geben, oder?«

»Nein, das werde ich natürlich nicht.«

»Was muss ich also tun?«

»Das findest du heraus, wenn es so weit ist.«

Na klasse!

Piper betrachtete das Bild mit den drei Türen und dem Schrankkoffer in der Ferne. »Wenn ich diesen Weg finde«, fasste sie den Plan des Rastlosen zusammen, »dann darf ich nach Hause gehen.«

»So ist es.«

Das klang eigentlich ganz einfach. Aber alles, was einfach klingt, hat meistens einen Haken. Das wusste Piper.

»Und wenn es nicht funktioniert?«

Der Rastlose nippte erneut an seinem Tee, der schwarz war und dampfte.

»Dann wirst du wie sie.« Er deutete auf die Bilder der Kinder neben dem Kamin. Oder besser gesagt auf die Bilder, die eben noch Kinder gezeigt hatten.

Ja, Piper war sich ganz sicher, dass es eben noch Kinder gewesen waren.

Jetzt waren dort Porträts von Erwachsenen zu sehen. Manche sahen sogar schon älter aus als Pipers Uropa. Eines der Bilder stach jedoch hervor, denn es war das einzige, auf dem noch ein Kind zu erkennen war. Es hing ganz außen.

Piper erschrak, als sie es genauer betrachtete.

Denn es war niemand anderes als sie selbst, die dort eingerahmt an der Wand hing.

Der Rastlose jedoch tippte auf das Bild direkt daneben. Es zeigte einen erwachsenen Mann, der vielleicht so alt wie Pipers Vater war.

»Er ist einmal wie du gewesen. Auch er kam hierher, weil ihn alles langweilte und weil er sich ein anderes Leben gewünscht hatte. Ein Leben mit mehr Spaß und Abenteuer und Spannung«, sagte er und grinste breit und dann noch breiter. »Wenn man eine einzige Tür nicht öffnen kann, dann ist es vorbei.«

Piper nickte. Sie hatte verstanden. Wenn sie es nicht schaffte, würde sie hierbleiben und alt werden.

»Du bist ein kluges Mädchen.« Der Rastlose faltete die Hände im Schoß. »Siehst du, ich bin ehrlich zu dir. Ich spiele mit offenen Karten. Jetzt bist du dran zu spielen.«

»Und wann beginnt das Spiel?«, fragte Piper leise, als sie ihre Sprache wiedergefunden hatte.

Der Rastlose bedachte sie mit einem gespielt gütigen Blick und sagte: »Es hat schon längst begonnen, kleine Piper.«

8. Kapitel

Sie konnte den Schlüssel sehen. Er schwebte einsam in der Luft, auf halbem Weg zwischen dem tiefblauen Wasser und dem höchsten Mast des Schiffes. Wohin der Rastlose verschwunden war, konnte Piper nicht sagen. Er war einfach fort. Und woher so plötzlich ein Schiff gekommen war, wusste sie sich ebenso wenig zu erklären. Es war einfach da und sie stand auf dem Deck. Langsam begann Piper, sich daran zu gewöhnen, nie zu wissen, wo sie im nächsten Augenblick sein würde.

Jetzt vernahm sie Geräusche, die sich anhörten wie lautes Gegröle und Gelächter. Es roch nach Sonne und Urlaub, alles war hell und heiß. Sie sah eine Reihe von Wasserfässern, auf denen Hispaniola stand.

Von irgendwoher kam Musik. Jemand spielte ziemlich falsch Akkordeon, während jemand anderes genauso schief auf einer Geige sägte. Dazu stimmte ein Haufen rauer Männerstimmen ein Seemannslied an. Die Stimmen wurden immer lauter und plötzlich kam eine Horde Piraten an Deck. Schnell war Piper von ihnen umzingelt.

Spätestens jetzt ahnte Piper, dass es hier eigentlich um sie ging.

»Schlüssel oder Planke!«, grölte die Menge, als das Lied zu Ende war.

Die Piraten hatten die Planke bereits herausgeschoben. Das hatte Piper schon oft in Piratenfilmen gesehen.

Ein großer bärtiger Pirat mit Holzbein und Hakenhand stand am Achterdeck und blickte streng auf sie herab.

»Schlüssel oder Planke!« Die Meute aus schmutzigen Männern mit verfilzten Bärten und zerfetzten Hüten und Kopftüchern stampfte mit den Stiefeln aufs Deck und grölte munter weiter.

Piper seufzte.

Sie war schon mal in einer ähnlichen Situation gewesen. Letztes Jahr auf der Geburtstagsfeier von Daphne Bartholomew, dem angesagtesten Mädchen der Klasse. Sie hatten im Stadtbad gefeiert und irgendwann »Wahrheit oder Pflicht« gespielt.

»In wen bist du verliebt?« Das war die Frage, die Piper beantworten sollte, als der Flaschenhals auf sie zeigte. Die Frage kam von Cheryl. Dieser Kuh! Zu fragen, in wen irgendwer verliebt war, gehörte zu den ganz kniffligen Dingen. Es gab einfach keine Antwort darauf und Cheryl wusste das. Nannte man den Namen eines Jungen, dann wusste es am nächsten Tag die gesamte Schule. Und sagte man, dass man in niemanden verliebt war, galt man ohnehin als Verlierer. Also konnte man nur Pflicht wählen. Und Pflicht bedeutete, dass Piper ins Wasser springen musste. Und zwar vom Dreimeterbrett. Cheryl wusste genau, dass Piper davor am meisten Angst hatte.

So war sie also aufgestanden und hatte mit zittrigen Knien die Sprossen der Leiter erklommen.

»Schaut, wer sich traut!«, hatten die anderen gerufen, Cheryl am lautesten. Alle hatten ihren Spaß dabei gehabt, alle außer Piper.

Damals war sie nicht gesprungen.

»Du bist raus«, hatte Cheryl gesagt und keines der Mädchen hatte an dem Nachmittag noch mal mit ihr gesprochen.

Piper erinnerte sich an ihre verächtlichen Blicke.

Und jetzt?

Sie war auf einem Piratenschiff und es gab nur eine Möglichkeit, an den Schlüssel zu kommen.

»Planke oder Schlüssel!«

Während ihr immer heißer wurde, merkte sie, dass das Schiff vor einer Insel geankert hatte. Sie erkannte einen Berg und weite Strände, hohe Palmen und einen Dschungel im Inneren der Insel. Wenigstens konnte sie zur Not an Land schwimmen, wenn sie lebend wieder aus dem Wasser kam.

»Planke oder Schlüssel!«

Oh, dieses Gegröle!

»Ihr nervt!«, rief sie den Piraten zu und sah zu dem Schlüssel hinauf. Er hatte einen langen Hals und war rotbraun, vielleicht war er rostig. Wie ein Schlüssel, der lange im Wasser gelegen hatte, dachte Piper.

»Planke oder Schlüssel!«

Ja, ja, ja…

Sie versuchte, nicht auf die Piraten zu hören.

»Ihr könnt mich mal«, sagte sie leise.

Dann, ohne auf die anderen zu achten, machte sie sich an den Aufstieg.

Piper musste bis zum Hauptsegel hinauf, an der Rahe entlangbalancieren und dann springen, so viel war klar, und im Fallen den Schlüssel greifen. Eine andere Möglichkeit gab es nicht. Also kletterte sie die Takelage hinauf, Stück für Stück, während unten der Piratenchor Seemannslieder sang und Frechheiten grölte. Alles um sie herum schaukelte, und je höher sie kletterte, desto schaukeliger wurde das Schaukeln.

»Planke oder Schlüssel!«

»Planke oder Schlüssel!«

Oben angekommen wagte sie sich mit wackligen Beinen auf die Rahe hinaus.

Dabei gab sie sich alle Mühe, die Balance zu halten.

Nicht nach unten schauen, dachte sie. Erinnere dich an den Baum, auf den du geklettert bist.

Dann schaute Piper trotzdem nach unten und schluckte.

Von hier oben sah alles noch viel höher aus – und, andersherum, alles, was unter ihr war, sah noch viel, viel tiefer aus. Das Wasser war hellblau und klar. So klar, dass sie sogar die Ankerkette sehen konnte.

Doch dann wurde sie auf etwas aufmerksam, das ihr gar nicht gefiel. »Mist!«, fluchte sie. Auch das noch!

Quallen!

Sie waren rot und braun und schillernd blau. Dicht an dicht schwebten sie wie winzige Schirmchen durchs blaue Wasser.

Doch es waren nicht nur die Quallen, die sie frösteln ließen.

Denn sie konnte jetzt auch die Tür erkennen. Sie sah aus wie eine Falltür, tief, tief am Meeresgrund.

»Mist«, fluchte sie ein weiteres Mal.

»Planke oder Schlüssel!« Die Piraten hatten immer noch nicht aufgehört zu grölen.

Piper wusste jetzt, was sie zu tun hatte.

Sie musste untertauchen und sich an der Ankerkette nach unten ziehen bis zur Tür. Glücklicherweise befand sich die Tür in der Nähe der Ankerkette. Das war aber auch das einzig Positive, das sie an der Situation erkennen konnte. Sie wusste nicht, wie lange sie die Luft anhalten konnte. Sie wusste nicht, ob sie den Schlüssel zu packen bekam, wenn sie nach unten fiel. Und schließlich wusste sie nicht, ob sie jemals wieder nach Hause kommen würde. Aber sie war sich sicher, dass dies der Weg war, den sie gehen musste.

Das Gegröle unter ihr wechselte jetzt zu einem »Yo-ho-ho-yo-ho-ho!«.

Langsam, vorsichtig erreichte sie das Ende der Rahe. Unter ihr flatterte das Segel in der seichten Brise. Die Spitzen ihrer Stiefel berührten den Rand und darunter war nur Leere und Meer.

»Yo, ho, ho – yo, ho, ho – mit ’m Schlüssel zum Ruhm!«

Sie sah den Schlüssel, der vielleicht zwei Meter unter ihr schwebte. Es kam ihr vor wie eine Ewigkeit.

Dann atmete sie tief durch.

»Yo, ho, ho – yo, ho, ho!«

Nahm tief Luft, fixierte den Schlüssel.

Sprang.

Und fiel.

Jeder Teil ihres Körpers verkrampfte sich und doch zwang sie sich mit aller Kraft, die Augen offen zu halten. Sie sah den Schlüssel auf sich zukommen und streckte die Hand aus. Sie wusste, dass sie nur einen einzigen Versuch hatte. Am Ende war es wie eine kurze Berührung, schnell und unwirklich. Ihre Hand schloss sich um den Schlüssel, der ganz kalt war, und noch ehe sie sich bewusst gemacht hatte, dass sie den Schlüssel besaß, tauchte sie in die Fluten ein. Alles war auf einmal blau und sie spürte die Quallen, die an ihrem Gesicht und ihren Armen vorbeiglitten. Sie hatte die Augen geschlossen, weil sie das immer tat, wenn sie tauchte, doch jetzt öffnete sie ihre Augen. Sie musste ja die Tür finden.

Die Luft brannte ihr in der Lunge.

Die Tür!

Sie konnte sie erkennen.

Piper spürte, wie der Auftrieb an ihr zerrte.

Sie strampelte, schwamm, ruderte mit dem freien Arm und, unbeholfener, mit der Hand, die den Schlüssel hielt.

Sie musste zur Tür gelangen.

Quallen schwammen vor ihrem Gesicht und lange Tentakel streiften ihre Haut. Sie stellte sich vor, dass es gar keine Quallen, sondern kleine Fallschirme waren. Es half etwas, zumindest brannte es nicht.

Sie hatte jedoch keine Zeit, darüber nachzudenken, weshalb sie keinen Schmerz spürte, denn langsam, aber sicher ging ihr die Luft aus.

Sie würde nicht auftauchen können und erneut hinabsinken, das würde sie nicht schaffen.

Es gab nur diesen einen Versuch.

Streng dich an!, ermahnte sie sich selbst. Dann ruderte sie auf die Ankerkette zu, bekam sie zu packen, nahm den Schlüssel in den Mund und zog sich an der Kette nach unten in Richtung der Tür.

Dort angekommen umfasste ihre Hand den Türknauf. Sie hielt sich daran fest, so gut es ging. Eine Fallschirm-Qualle landete auf ihrer Hand.

Ohne sich davon beeindrucken zu lassen, löste sie eine Hand von der Ankerkette, nahm den Schlüssel und steckte ihn in das Schloss. Dann drehte sie ihn um. Sie hörte ein dumpfes Knacken, wie aus einer anderen Welt.

Zerrte an der Tür.

Nichts.

Sie musste doch offen sein…

Piper spürte, wie ihr die Luft knapp wurde.

Sie rüttelte an der Tür, doch nichts passierte. Verdammt, sie hatte sie doch aufgeschlossen! Warum ging das blöde Ding nicht auf?

Erneutes Rütteln, ohne Erfolg.

Der Schlüssel!

Ja, vielleicht befand sich Luft hinter der Tür. So etwas Ähnliches hatte sie einmal in einem Taucherfilm gesehen. Wenn Luft hinter einer Tür war, dann ging sie nicht auf. Wegen des Drucks, irgendwie. Ja, es hatte irgendetwas mit dem Druck zu tun. Sie zog den Schlüssel aus dem Schloss und muntere Blasen quollen plötzlich daraus hervor. Um sie herum blubberte das Wasser wie in einem riesigen Whirlpool.

Jetzt!

Der letzte Versuch.

Geschafft!

Sie konnte die Tür langsam aufziehen, so wie eine Falltür, ganz schräg.

Ein Sog entstand, der sie mitsamt ein paar Quallen herumwirbelte und nach unten zog. Piper spürte, wie ihr die allerletzte Luft entwich. Sie schluckte Wasser. Alles um sie herum wurde schwarz und dann still.

9. Kapitel

Als sie die Augen öffnete, war sie wieder woanders. Und trocken dazu, stellte Piper erleichtert fest.

Sie befand sich in einem Flur, von dem viele Türen ausgingen. Die Tür, vor der sie stand, schien in den Keller hinunterzuführen. In der Küche nebenan hörte sie eine Frau rumoren. Die Frau fluchte lauter Flüche wie Dreckskerle machen nur Dreck und Zu dumm zum Kartoffelschälen und Schlimmeres. Dann rief sie: »Kleine, kannst du mir ein Glas eingemachte Gurken bringen?« Ehe sie es sich versah, antwortete Piper: »Mach ich.« Sie wunderte sich, wie stark diese Gewohnheit in ihr steckte. Immer, wenn ihre Mutter kochte, musste Piper durch die Bude springen und nach Sachen suchen, die in der Küche gebraucht wurden.

Ein großer Mann polterte an ihr vorbei.

»Aus dem Weg, Göre!«, herrschte er sie an. Er war groß und breit und Piper hätte schwören können, dass er auch ein Pirat war.

»Tut mir leid«, murmelte Piper, obwohl sie sich gleichzeitig fragte, was ihr eigentlich leidtat.

Der große Mann blieb stehen. »Was stehst du auch da herum«, schimpfte er.

»Ich…«

Sie wusste ja gar nicht, wo sie war.

Der große Mann kam auf sie zu. »Wir haben dich bei uns aufgenommen, das machen wir normalerweise nicht mit Schiffbrüchigen: Dafür musst du arbeiten, hab ich dir doch gesagt. Das Jamaica Inn ist kein Waisenhaus.«

Piper sagte nichts.

Jamaica Inn? Hatte sie richtig gehört?

»Wenn meine Frau dir aufträgt, in den Keller zu gehen, dann solltest du das tun! Und zwar auf der Stelle!«

Piper nickte schnell.

Jamaica Inn – so hieß doch der alte Schwarz-Weiß-Film über die Strandpiraten. Und das alte Buch, in das jemand die Karte von Septemberland gezeichnet hatte. Wenn sie sich richtig erinnerte, war das Jamaica Inn so eine Art Wirtshaus. Eine Taverne.

Der große Mann, der vermutlich der Chef des Jamaica Inn war, polterte weiter den Flur entlang, knallte eine Tür und grölte etwas zu der Meute, die ihn dort, in einem anderen Raum, willkommen hieß.

Piper zögerte noch einen kurzen Moment, dann öffnete sie die Kellertür. Eine steile Treppe mit schmalen Stufen führte hinunter in die Dunkelheit. Es roch nach in großen Kisten gelagerten Kartoffeln und Moder.

Eigentlich sträubte sich in Piper alles, da hinunterzugehen, doch gleichzeitig war sie sich sicher, dass sie hinuntergehen musste. Ihr Gefühl sagte ihr, dass der nächste Schlüssel nicht nur irgendwo in dieser Taverne war, sondern genau in diesem Keller.

Das Klappern in der Küche wurde lauter und hektischer, aus einem der anderen Räume hörte sie Männer streiten.

Die Strandpiraten, dachte sie.

»Na gut«, sagte sie laut, zündete eine Kerze an, die neben der Treppe stand, und machte sich langsam auf den Weg nach unten. Sie musste aufpassen, dass die Kerze nicht erlosch, denn außer dieser Kerze gab es kein anderes Licht.

Piper spürte, wie ihr Herz schneller zu schlagen begann, dann war sie unten angekommen. Gleich neben der Treppe gab es einen Stoffvorhang. Er war dazu da, die Nische zu verbergen, in die irgendjemand Holzregale eingebaut hatte. Auf den Holzregalen standen Unmengen von dicken Einmachgläsern mit allem Möglichen drin: Marmelade, Honig, Gurken, Bohnen, Rote Bete und vieles mehr, das Piper noch nie gesehen hatte.

Piper fröstelte. Sie hatte Keller noch nie gemocht. Als sie ganz klein gewesen war, hatte sie immer geglaubt, dass sich Wesen im Keller verbargen. Schreckliche, unheimliche Wesen. Und wenn es schon keine schrecklichen, unheimlichen Wesen gab, dann waren da noch immer die Spinnen. Dick, fett, schwarz und haarig.

Kellerspinnen, so nannte ihr Vater sie.

Brrrr.

Piper verlangsamte ihre Schritte noch mehr, je weiter sie nach unten kam.

Piper hasste es, wenn sich die Spinnen, fühlten sie sich entdeckt, größer machten. Sobald sie einen Menschen in der Nähe vermuteten, drückten sie sich ganz dicht an den Boden oder die Wand, spreizten ihre acht langen Beine mit den winzigen Haaren darauf und sahen aus, als würden sie einen jeden Moment anspringen.

Aber wirklich verwunderlich war es eigentlich nicht, dass sie hier war, dachte Piper. Der Rastlose würde den Schlüssel kaum dort verstecken, wo sie ihn leicht fand, und vermutlich kannte er ihre Angst vor Spinnen.

Also fasste sie sich ein Herz und zog den Vorhang zur Seite.

Der breite Saum raschelte über den Boden.

Piper hielt kurz die Luft an.

Sie spähte gleichzeitig nach Spinnen und den eingelegten Gurken. Beides konnte sie auf Anhieb nicht finden. Dafür sah sie etwas zwischen den Rotkohlgläsern, das ihr bekannt vorkam.

Einen Schlüssel!

Er war nicht so alt und rostig wie der erste Schlüssel. Aber er sah aus wie ein Schlüssel, der eine Tür zu öffnen vermag  – nicht irgendeine Tür, sondern eine wichtige Tür.

Sie betrachtete ihn misstrauisch.

»Das ist zu einfach«, sagte sie zu sich selbst.

Trotzdem streckte sie die Hand nach dem Schlüssel aus und berührte ihn. In diesem Moment wurde sie der Spinne gewahr, die an der Seite, dicht bei dem Schlüssel, an einem der Einmachgläser saß.

Erschrocken zog Piper die Hand zurück und der Schlüssel fiel auf den Boden. Sie sah noch, dass er von einem Aprikosen-Einmachglas abprallte, eine Flasche naturtrüben Apfelsaft streifte, um dann zwischen den Gurkengläsern in eine Lücke zu springen.

Piper verfluchte die Spinne, die sofort im schattigen Dunkel zwischen den Einmachgläsern verschwand. Das hasste sie an den Viechern; man sah nie, wohin sie sich verdrückten.

Dafür aber hatte sie einen Schlüssel gefunden. Mittlerweile war sie sich sicher, dass es der Schlüssel war, mit der sie die zweite Tür öffnen konnte.

Piper wollte sich gerade bücken, um den Schlüssel aufzuheben, als schnell zwei Dinge gleichzeitig passierten.

Die Kellertür weiter oben schlug mit einem Knall zu und durch den Windzug, der entstand, wurde ihre Kerze ausgepustet.

Piper saß jetzt in tiefster Nachtschwärze fest.

Sie stöhnte auf.

Der Schlüssel! Wo war er hingefallen? Mit der Dunkelheit war ihr auch die Orientierung abhandengekommen.

Sie schluckte.

Ihr eigener Atem klang laut, viel lauter als sonst. Warum?

Es war alles still um sie herum.

Grabesstille, kam es ihr in den Sinn.

Dann aber hörte sie ein Geräusch. Es raschelte und es klang nicht so, wie Mäuse klingen. Nein, dieses Geräusch hier war kleiner. Viel kleiner. Es klang eher wie Popcorn, das sich am Boden bewegt. Aber natürlich wusste sie, dass es kein Popcorn war.

Ihr fröstelte erneut.

Schnell drehte sie sich im Dunkeln zur Seite und streckte die Hand aus, um nach einem der Regale zu tasten.

Sie fühlte Holz und dann lief etwas über ihre Hand.

»Ahhhh!«, schrie sie auf und schüttelte das Etwas ab.

Es kribbelte ihr durchdringend am ganzen Körper.

Sie ahnte, was das gewesen war. Acht schwarze behaarte Beinchen.

Instinktiv ging sie einen Schritt zur Seite, stolperte über irgendwas und fiel in die Dunkelheit, kopfüber, hinab in die Schwärze, die unendlich zu sein schien. Es passierte so schnell, dass kaum ein Atemzug verging. Der Boden war kalter Stein.

Sie stützte sich mit beiden Händen ab und kniete auf dem Boden. Wieder wuselte ihr ein Tier über die Hand.

»Du musst immer Licht machen«, hatte ihr Vater ihr eingeschärft. »Kellerspinnen mögen weder Menschen noch Licht. Sie kommen nur dann, wenn es dunkel ist.«

Piper aber hatte kein Streichholz dabei, wie hätte sie die Kerze also wieder anzünden sollen.

»Mist«, fluchte sie. Daran, warum plötzlich das Licht ausgegangen und die Tür zugeschlagen war, wollte sie gar nicht erst denken.

Sie fragte sich, wo das langbeinige Ding, das eben noch auf dem Einmachglas gesessen hatte, nun war. Sie dachte an Tierfilme, die sie gesehen hatte. Spinnen, die Netze spinnen; Spinnen, die in Erdlöchern leben; Spinnen, die gegen Wespen kämpfen; Spinnen, die springen können; Spinnen, die sich rollend wie ein Rad fortbewegen; Spinnen, die Hunderte von winzigen Babyspinnen auf ihrem Rücken tragen.

Immer schwerer, immer schneller ging ihr der Atem.

Panisch tastete sie sich an den Wänden entlang bis zur Treppe, dann, vorsichtig, die Treppe hinauf, Stufe um Stufe. Sie wollte hier raus, so einfach war das. Sie brauchte eine Verschnaufpause. Sie musste nachdenken, einen Plan schmieden und dann erst weitermachen. Das alles ging ihr zu schnell.

So ein doofes Abenteuer, dachte sie und sehnte sich fast ein bisschen nach dem langweiligen Buckbridge-in-the-Moor zurück.

Oben angekommen war es kein Problem, den Türgriff zu finden. Sanftes Licht drang durch das Schlüsselloch und der Türgriff war ein Stück weiter oben. Sie drückte ihn nach unten und…

Gar nichts passierte.

Die Tür war abgeschlossen!

»Auch das noch!«

Piper atmete tief durch und konzentrierte sich auf die Tür. Sie hatte den Verdacht, dass die Kellertür die Tür war, durch die sie gehen musste. Warum sonst war sie wohl zugefallen und warum sonst war sie wohl verschlossen? Nie und nimmer war das ein Zufall gewesen; es gab keine Zufälle. Nicht hier, nicht in diesem Spiel.

Piper seufzte abermals.

Der Schlüssel!

Sie musste den Schlüssel holen.

Sie dachte panisch: Ooooh Gottohgottohgott…

Spinnen!

Nein, gar nicht darüber nachdenken!

Erneut stolperte Piper vorsichtig Stufe um Stufe nach unten. Blind tastete sie sich bis zum grünen Vorhang vor und begann, auf dem Boden nach dem Schlüssel zu suchen. Ungefähr ahnte sie ja, wo er hingefallen war.

»Weißt du eigentlich, dass wir nachts ganz viele Spinnen essen?« Das hatte Patrick, ein Junge aus ihrer Klasse, zu den anderen Jungs gesagt.

»Iiiiiiih!«, hatten die gemacht.

»Ja, wir schlafen mit offenem Mund und da klettern sie einfach rein. Wenn wir dann den Mund schließen und schlucken, sind sie weg. Ich habe gehört, dass wir so mindestens tausend Spinnen im Leben verspeisen. Eklig, oder?!«

Ja, eklig, dachte Piper und achtete darauf, ihren Mund immer geschlossen zu lassen.

Sie versuchte, sich daran zu erinnern, wo genau der Schlüssel hingefallen war.

Konzentriere dich, konzentriere dich!

Plötzlich spürte sie eine Berührung an der Schulter. Es war eine Hand. Piper schrie laut auf und schlug um sich. Sie fühlte Stoff und etwas, das ein Knopf sein konnte, und dann berührte ihre Hand einen Gegenstand. Er war kalt und rund und lang. Ein Zylinder.

»Wer ist da?«, fragte sie in die Dunkelheit hinein.

Doch niemand antwortete ihr.

Stattdessen fanden ihre Finger einen Schalter an dem runden Ding. Und nur Sekundenbruchteile später wurde alles vom Strahl einer Taschenlampe erhellt. Sie sah, wie ein paar Spinnen sich in den Ritzen des Gemäuer und zwischen den Regalen verkrochen.

Auf dem Boden vor ihren Füßen lag etwas. Sie konnte nicht sofort erkennen, was es war, doch dann erkannte sie es: ein Smiley-Button.

Piper schaute sich um, leuchtete in die Ecken, aber außer ihr war niemand da.

»Hallo?«, versuchte sie es erneut.

Keine Antwort.

Sie hob den Smiley-Button auf und steckte ihn sich in die Hosentasche.

Warum noch Zeit verlieren? Sie hatte jetzt eine Taschenlampe, und das war alles, was zählte.

Sie ging eilig zu den Einmachgläsern und hob den Schlüssel auf. Er war genau da, wo sie ihn vermutet hatte. Jetzt, mit dem Licht in der Hand, war das alles gar nicht mehr so schlimm.

Schnell rannte sie die Treppe hinauf, steckte den Schlüssel ins Schloss und drehte ihn um.

Bingo!

Die Tür ging auf.

Als sie endlich draußen war, schnappte Piper erleichtert nach Luft. Dann schloss sie die Tür hinter sich zu, ohne noch einmal in den Keller zu schauen.

10. Kapitel

Piper hatte erwartet, woanders zu sein, wenn sie durch die Tür ging, aber sie war immer noch in der Taverne. Nichts hatte sich verändert.

Okay, sie wusste, dass das alles nicht wirklich passierte. Sie wusste, dass der Rastlose dahintersteckte. Aber das machte es nicht besser, oder?

Sie legte die Taschenlampe auf eine Kiste, die im Flur stand.

Wer, in aller Welt, hatte ihr da unten geholfen?, grübelte sie.

Sie seufzte und machte ihr nachdenkliches Gesicht. Tausend Fragen schwirrten in ihrem Kopf herum.

Hatte sie nun die zweite Tür passiert oder nicht? Gab es vielleicht eine andere Tür, die sie hätte öffnen sollen? Die hinteren Ecken des Kellers kamen ihr in den Sinn, all jene Ecken, die noch viel, viel dunkler waren als die Nische hinter dem Vorhang.

Sie starrte die Kellertür an.

Aber der Schlüssel hatte gepasst; und normalerweise passte er nur in der Tür, für die er vorgesehen war.

Piper lauschte.

Nichts.

Alles war ruhig. Bevor sie in den Keller gegangen war, hatte sie doch Männer reden hören. Und aus der Küche war auch Krach gekommen. Jetzt aber war alles leise. So leise, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören können.

»Hallo?«, rief sie zaghaft, dann etwas lauter: »Hallo?«

Niemand antwortete.

»Ich dachte, ihr wolltet eingemachte Gurken«, rief sie noch etwas lauter und dann fiel ihr auf, dass sie natürlich keine Gurken mitgebracht hatte.

Piper öffnete eine der Türen, von der sie nicht wusste, was sich dahinter verbarg. Sie sah in eine Stube hinein. Keiner da. Nur das Feuer im Kamin prasselte. Also ging sie weiter durch die Taverne. Oben, wo die Gästezimmer waren, standen zwar einige Reisekisten, aber keine davon hatte Ähnlichkeit mit ihrem Schrankkoffer. Und auch hier traf sie keine Menschenseele an.

Dann ging sie wieder nach unten in die Küche. Es gab eine Feuerstelle und einen Tisch, sonst nichts. Auf dem Boden standen ein paar Säcke mit Kartoffeln darin. Alles war einigermaßen aufgeräumt, aber nicht sehr sauber. Nichts deutete darauf hin, dass vorhin noch jemand hier gewesen war und Essen gemacht hatte.

Piper stellte fest, dass sie Hunger hatte. Sie fand einen Laib Brot, der unförmig und sehr groß war. Da es sonst nichts gab, das ihr als Belag dienen konnte, knabberte sie auf dem trockenen Brot herum. Sie hatte wirklich großen Hunger.

Wasser stand in einer Karaffe auf dem Tisch. In einem der Säcke fand sie zudem ein paar fleckige Äpfel. Zaghaft biss sie in einen Apfel und verzog kurz das Gesicht. Trotzdem aß sie ihn ganz auf, denn Piper mochte es, wenn Äpfel sauer schmeckten. Danach fühlte sie sich wieder etwas kräftiger, und als sie eine Maus über den Boden huschen sah, erschrak sie fast gar nicht.

Ein rotbrauner Schatten folgte der Maus, doch bald bremste er ab und blieb im Türrahmen stehen.

»Belstone!«, rief Piper erfreut.

»Piper Hepworth«, sagte Belstone. »Dachte ich mir doch, dass du hier bist.« Ja, er war es tatsächlich!

»Hey«, sagte Piper.

»Eine schöne Taverne«, stellte Belstone fest. »Und so angenehm ruhig, wenn die Hausherren auf Beutezug sind.«

»Was machst du hier?«

»Abendessen«, antwortete der Fuchs.

»Ach so.«

»Außerdem war ich neugierig.«

»Worauf?«

»Ich wollte wissen, ob du es geschafft hast.«

»Was?«

»Bis hierher zu kommen, natürlich.«

»Tja, sieht wohl so aus.« Piper zuckte die Achseln. »Ich bin hier!«

Belstone grinste. »Das ist gut. Zwei Abenteuer hast du also schon bestanden.«

»Kann sein«, sagte Piper ausweichend. Sie hatte keine Lust, dem Fuchs zu erzählen, was passiert war. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass er es schon wusste. »Kann ich dir trauen?«, fragte sie stattdessen erneut.

»Würde ich dir die Wahrheit sagen, wenn es nicht so wäre?«

Sie biss in einen weiteren Apfel.

»Du bist schon seltsam«, sagte sie.

»Ich bin ein Fuchs«, sagte der Fuchs. »Danke für das Kompliment.«

Piper, die nicht wusste, ob das, was sie gerade gesagt hatte, ein Kompliment gewesen war, ließ es dabei bewenden.

»Ich bin müde«, stellte sie fest.

»Das hier ist eine Taverne. Oben ist bestimmt ein Bett gemacht.«

»Und die Strandpiraten?«

»Die machen Strandpiratensachen«, antwortete Belstone.

Das fand Piper beruhigend und so verließen sie zusammen die Küche und gingen nach oben in den ersten Stock. Nachdem sie etwas suchen mussten, fanden sie ein Zimmer mit einem gemachten Bett.

»Gefällt es dir, Abenteuer zu erleben?«, fragte der Fuchs auf einmal.

»Wie meinst du das?«

»In Buckbridge hast du dich doch gelangweilt.«

Piper fragte sich, woher er das schon wieder wusste, versuchte aber gar nicht erst, es herauszufinden. Seine Antwort darauf wäre bestimmt wieder noch rätselhafter ausgefallen.

Während sie nachdachte, ließ Belstone sie nicht aus den Augen.

»Ich langweile mich aber nicht mehr.«

»Ja«, sagte Belstone, »das ist offensichtlich.«

Jetzt fragte sie ihn doch: »Was meinst du damit?«

»Du wirst selbst draufkommen«, gab er zur Antwort.

Toll! Genau, wie sie es sich gedacht hatte. Eine klare Antwort schien sie wohl niemals zu bekommen.

»Und wenn nicht?«

»Oh, ich bin sicher, du wirst es.« Wieder grinste er füchsisch. Das Thema war beendet. »Du wolltest schlafen«, erinnerte er Piper stattdessen.

»Und wenn die Bewohner der Taverne zurückkommen?«, gab Piper zu bedenken. Irgendwann würden sie mit ihren Strandpiratensachen fertig sein und den Feierabend genießen wollen.

»Ich kann vor der Tür wachen. Wenn sie kommen, dann wecke ich dich.«

Piper ging zu dem kleinen Fenster und lugte nach draußen. Ein lauter Sturm peitschte Regen gegen das trübe Glas und die Küstengegend sah grau und unheimlich aus.

»Na dann«, sagte sie zu dem Fuchs, »Gute Nacht.«

Belstone sagte: »Süße Träume.«

Danach schloss Piper die Tür hinter sich und war allein. Sie ließ sich auf das Bett fallen. Die Matratze war hart und das Bettzeug roch muffig. Piper warf einen Blick auf ihre Umgebung. Es war alles andere als gemütlich. Sie sehnte sich nach ihrem Zimmer zu Hause in St. Ives.

Nur für einen winzigen Moment wollte sie die Augen schließen, nicht länger. Sie hatte ja noch viel zu tun. Doch dann, wohl wissend, dass es einen Fuchs in ihrem Leben gab, schlief sie ein.

Irgendwann, viel, viel später, wachte sie auf. Sie blinzelte und stellte fest, dass die Sonne direkt durch das Fenster auf ihr Bett schien. Es war früher Morgen.

»Belstone?«

Sie stand auf und machte die Tür auf.

Der Fuchs war fort.

»Belstone?«, rief sie abermals.

Keine Antwort.

»Tja«, sagte sie und rieb sich die Augen. Er war eben ein Fuchs.

Dann gähnte sie.

Während sie nach unten ging, fiel ihr als Erstes auf, dass der Modergeruch verflogen war, und dann sah sie, dass alles viel frischer und moderner aussah.

Sie schien immer noch in der Taverne zu sein, doch zu einer anderen Zeit. Sicher mehr als hundert Jahre später. Es gab Lichtschalter und elektrisches Licht; Piper erkannte ein Telefon auf einer modernen Kommode im Flur, und als sie einen Blick in die Stube warf, sah sie ein Wohnzimmer mit Flachbildfernseher und DVD-Player. Moderne Zeitschriften, die so hießen wie Das Yacht-Magazin und Segeln, wöchentlich lagen neben der Tür auf dem Boden.

Und dann nahm sie den Geruch von einem richtigen Frühstück war. Es roch nach Toast und Ei und sie hörte eine Kaffeemaschine blubbern. Jemand klapperte mit Tassen herum. Eine Schublade mit Besteck wurde aufgezogen und zugeknallt.

Vorsichtig ging sie in die Küche und erwartete, eine moderne Ausgabe der fluchenden Wirtin vom letzten Abend zu sehen. Stattdessen war da aber ein Junge. Nicht irgendein Junge, sondern der Junge aus dem Weißwald. Das erkannte Piper sofort. Er trug immer noch die seltsamen Klamotten.

»Was machst du denn hier?«, entfuhr es Piper. Ihr wurde bewusst, dass das ein wenig harsch klang, deshalb sagte sie schnell: »Ich meine nur, was tust du da?«

»Ich mache Frühstück. Guten Morgen erst mal«, sagte der Junge. Zwei Scheiben Toast hüpften aus dem Toaster.

Piper starrte ihn an. Er war ungefähr so alt wie sie. »Du trinkst Kaffee?«

»Ich wusste nicht, ob du Kaffee magst. Oder Kakao. Oder Tee.« Jetzt lächelte er etwas schüchtern. Irgendwie kamen seine Augen ihr bekannt vor. Dabei war es neulich nachts viel zu dunkel gewesen, um sein Gesicht zu erkennen. Hatte sie ihn schon mal woanders gesehen?

»Ich habe alles drei gemacht.« Er hatte eine nette Stimme. »Für alle Fälle.«

Drei große Tassen standen auf der Anrichte, die für den Kaffee war noch leer.

Piper, die noch immer etwas ratlos im Türrahmen stand, sagte einfach nur: »Kakao.«

Der Junge nickte und reichte ihr die Tasse mit dem Kakao. Er war heiß und roch lecker.

»Hast du den Fuchs gesehen?«, fragte Piper und ging in die Küche.

»Welchen Fuchs?«

»Egal«, sagte sie schnell.

Der Junge stand einfach nur da und sah ihr dabei zu, wie sie an dem Kakao nippte.

»Möchtest du Toast, Piper?«

Sie überlegte kurz. Eigentlich hatte sie der Geruch ja erst in die Küche gelockt, aber Hunger hatte sie keinen mehr, stellte sie fest. Sie schüttelte den Kopf.

Dann sahen sie sich beide verlegen an.

»Wie heißt du?«, fragte Piper schließlich.

»Ich bin Mike«, stellte sich der Junge vor. Wie sie hieß, wusste er ja offensichtlich schon. Woher auch immer.

»Und wie kommst du hierher?«, fuhr sie fort.

»Meinst du hierher in die Taverne? Oder hierher nach Septemberland?«, fragte er zurück.

Das wusste Piper selbst nicht so genau. Deshalb fragte sie erst: »Kennst du den Rastlosen?«

Plötzlich schaute Mike sehr ernst. »Ich habe viele Abenteuer bestanden, seitdem ich hier bin.« Er erwähnte Schätze, die er in Südamerika entdeckt, und seltene Tiere, die er in Afrika gejagt hatte; und dann waren da noch die Sache mit dem Yeti und die Reise in dem Raumschiff. Aber er hatte nicht den Weg nach Hause gefunden.

Piper nippte erneut an ihrem Kakao.

»Und seit wann bist du in Septemberland?«

»Schon sehr, sehr lange. Seit 1987.«

Piper starrte ihn an. »So lange?« Das war ja eine halbe Ewigkeit! »Und wie bist du hergekommen?« Irgendwie hatte sie so eine Ahnung.

»Genauso wie du. Mir war langweilig. Ich habe den Schrankkoffer gefunden, auf dem Dachboden in unserem neuen Haus in Buckbridge. Da war ein Buch mit einer Karte darin. Ich habe ein wenig in ihr herumgezeichnet und dann war ich auf einmal hier.«

Wahnsinn! Er war wirklich der Junge, der vor über fünfundzwanzig Jahren aus Buckbridge verschwunden war. Piper wurde ganz aufgeregt.

»Hast du mir die Taschenlampe gebracht?«, fragte sie den Jungen.

Mike nickte.

»Warum hast du das getan?«

»Es war dunkel da unten.«

»Das meine ich nicht.«

»Nur so«, sagte er schnell, aber das war keine Antwort.

»Warum bist du hier in der Taverne?«, fragte Piper schließlich.

»Ich möchte dir etwas geben.« Er kramte in der Tasche seiner Jeansjacke herum und reichte ihr einen Zettel. Er war zusammengeknüllt und sah alt aus.

»Was ist das?«, fragte Piper.

»Lies!«, forderte er sie auf.

Sie nahm den Zettel, strich ihn glatt und las die wenigen Zeilen, die dort standen:

Du siehst den Weg
und siehst ihn nicht.

Du kannst ihn gehn
und kannst doch nicht.

Sie drehte den Zettel um. Auf der Rückseite stand noch etwas geschrieben:

Die Tür an der Wand
in deiner Hand.

Das war alles. Sie wusste nicht, was sie damit anfangen sollte. Deswegen fragte sie: »Was bedeutet das?«

Mike hob die Schultern und ließ sie wieder fallen. »Ich weiß es nicht. Deshalb gebe ich dir den Zettel.«

Piper schwieg und betrachtete die Zeilen noch einmal.

Ihr Gegenüber sagte leise: »Einmal habe ich einen alten Mann getroffen. Das ist schon lange her. Er gab mir diesen Zettel und sagte, wenn ich den Weg nach Hause finden wollte, dann müsste ich das Rätsel verstehen.« Er seufzte. »Dann war der Alte fort und seitdem bin ich allein. Ich stelle mir oft vor, was alles passieren kann, aber in letzter Zeit ist es schwieriger, sich Dinge vorzustellen. Eigentlich stelle ich mir heute gar nichts mehr vor. Ich sitze einfach nur so herum und denke an gar nichts.«

Piper zog die Stirn kraus und dachte nach.

Draußen tauchte die Morgensonne alles in mattgelbes, warmes Licht, sodass die Landschaft irgendwie aussah wie goldgelber Toast.

Beide Kinder sahen einander an.

Piper grübelte.

»Ich muss jetzt gehen«, sagte der Junge plötzlich. Er wirkte angespannt.

»Wir haben doch gerade erst angefangen, uns zu unterhalten«, protestierte Piper.

»Ich darf eigentlich gar nicht hier sein. Bestimmt wacht er bald auf.«

»Wer?«

»Der Rastlose. Wenn er gegessen hat, dann schläft er immer.«

Piper fragte sich, was der Rastlose wohl gerade gegessen hatte. Sie war sich nicht sicher, ob sie die Antwort darauf wissen wollte.

»Das war ganz schön gefährlich, dass du hierhergekommen bist.«

»Als ich erfahren habe, dass du hier bist«, sagte Mike, »da wollte ich dir diesen Zettel geben. Kann sein, dass er wichtig ist. Der alte Mann sagte genau das: Wenn du ihn nicht verstehst, dann gib ihn an den Nächsten weiter. Es hört erst auf, wenn einer fliehen kann. Seine Augen waren leer und traurig, doch als er mir den Zettel gab, habe ich einen Hoffnungsschimmer darin gesehen.«

Piper betrachtete den Zettel erneut. Sie las die Zeilen wieder und wieder. Dann stellte sie entschlossen die Tasse auf der Anrichte ab.

»Danke jedenfalls.« Sie lächelte Mike an.

»Viel Glück«, sagte er und wollte gerade gehen, als Piper noch etwas einfiel: »Warte!«, rief sie.

Mike blieb verdutzt stehen.

Piper kramte in ihrer Hosentasche herum. Dann reichte sie ihm den Smiley-Button.

»Das ist sicher deiner«, sagte sie.

Er streckte die Hand aus und nahm den Button. »Der war ganz neu, als ich hergekommen bin«, flüsterte er. »Ich hab ihn an einem Kaugummi-Automaten gezogen.«

Mike hatte jetzt selbst ein breites Smiley-Lächeln auf dem Gesicht und die Morgensonne benetzte ihm das Gesicht, sodass sogar die Sommersprossen nicht mehr so verblasst aussahen.

»Du…«

Piper hielt inne.

Sie ging zum Fenster. Von draußen kamen Stimmen.

Wer, in aller Welt, war denn das?

»Die kommen wegen mir«, sagte Mike.

Unten auf der verwilderten Wiese hinter dem Haus und hinter der Hecke sah Piper zwei Kaninchen, die durch das dichte hohe Gras staksten. Sie trugen Schuluniformen und winkten zu ihnen herauf.

»Das sind Mona und Lisa!«, sagte Mike. »Sie holen mich ab.«

»Wo gehen sie hin?«

»Na, zur Schule.«

Piper schaute auf die Uhr in der Küche.

»Schule«, grummelte sie gedankenverloren. Es kam ihr wie eine Ewigkeit her vor, dass sie zuletzt in der Schule gewesen war.

»Komm!«, sagte Mike. »Komm doch einfach mit.«

»Warum?«, fragte Piper.

»Allein im Jamaica Inn zu bleiben, ist langweilig.«

Das stimmte allerdings.

Und so folgte Piper dem Jungen nach draußen.

Das Jamaica Inn war von außen ein altes Haus mit neuem Anstrich und einem großen Garten. Es befand sich am Rande einer Ortschaft. Ein großer Garten trennte die Taverne von der Straße. Wenn das Meer noch da war, konnte man es jedenfalls von hier aus nicht sehen.

»Komm schneller!«, drängelte Mike.

Piper folgte Mike durch die Lücke in der Hecke und schon waren sie auf der Wiese hinter dem Haus.

Mona und Lisa warteten schon ungeduldig.

»Hab verpennt!«, rief Mike den beiden Kaninchen zu.

»Wer ist die da?«, wollten sie wissen. Beide sprachen gleichzeitig, rümpften die kleinen rosa Nasen und legten vorsichtig die Ohren an.

»Das ist… eine lange Geschichte.«

»Ich bin Piper«, sagte Piper.

»Hi«, sagten Mona und Lisa. Wieder gleichzeitig.

»Sie kommt mit in die Schule«, erklärte Mike.

Die beiden Kaninchen musterten sie erst von oben bis unten, dann lächelten sie freundlich. Piper fühlte sich trotzdem irgendwie fehl am Platz. Sie dachte an Mr Reddingshurst und Mr Travis und daran, dass sie Tieren gegenüber vorsichtig sein sollte. Eigentlich traute sie nur Belstone. Und der trug auch keine Klamotten, im Gegensatz zu den beiden Kaninchen.

»Wir sind spät dran«, sagte Mona.

»Ja und wie«, pflichtete Lisa ihr bei.

»Na dann, nichts wie los«, sagte Mike.

»Ohne uns wärst du aufgeschmissen«, sagte Mona und stupste ihn an.

»Ja, wir sind hier, um auf Mike aufzupassen«, teilte Lisa Piper mit.

Piper stand im hohen Gras und konnte nicht anders, als zu lächeln. »Das ist wirklich… cool.«

Ein leichter Wind, der nach dem Meer roch, wehte zu ihnen herüber.

»Du hast es doch nicht vergessen?«, fragte Mona.

Mike machte ein unschuldiges Gesicht. »Was denn?«

»Wir schreiben eine Mathearbeit.«

»Oh«, sagte er schnell. »Wann denn?«

Mona verzog das Gesicht. »Heute natürlich.«

»Oh«, machte Mike ein zweites Mal.

»Bist du gut in Mathe?«, fragte er Piper.

Doch ihr Gesicht sagte wohl schon alles.

»Mist«, sagte er.

»Ja, Mist«, antworteten auch Mona und Lisa und dann rannten sie los. Mona und Lisa hoppelten vielmehr, was, zugegebenermaßen, auf zwei Beinen und in Schuluniform etwas seltsam aussah.

»Was kommt denn dran?«, wollte Piper wissen. Sie musste sich anstrengen, um mitzuhalten.

Mona japste: »Geometrische Grundbegriffe.«

Piper kratzte sich müde am Kopf.

Sie erinnerte sich entfernt an Sätze wie Mit der Winkelmaßskala des Geodreiecks lassen sich nur spitze und stumpfe Winkel messen und Ein Rechteck mit den Seitenlängen a und b hat den Umfang U = 2(a + b). Mathematik war mindestens so gruselig wie Kellerspinnen.

»Wir sollten auch die Aufgaben zum Kreisumfang machen«, erinnerte sich Mona.

»Und eine Aufgabe wie die mit den Kühen könnte auch noch kommen«, gab Lisa zu bedenken.

»Kühe?« Piper erschrak.

Sie erinnerte sich an eine Aufgabe aus ihrem Mathematikbuch:

Bauer Jones beschwert sich bei Bauer McDougall, weil dessen Kühe durch ein Loch im Weidezaun auf sein Feld laufen und alles kaputt trampeln. Er will deshalb einen Elektrozaun ziehen. Wie lang muss der Zaun sein?

Und während sie an ihren Mathematikunterricht dachte und mit Mike und seinen beiden Kaninchen zur Schule lief, verlosch sachte, doch stetig das Bewusstsein, dass sie eigentlich noch immer in Septemberland war.

Sie war jetzt Piper auf dem Weg zur Schule. Piper, die mit zwei Kaninchen in Schuluniform und einem Jungen namens Mike die Schule in der Orwell Road erreichte, durchs Tor flitzte, die Treppe hinaufpolterte, den Korridor entlangrannte und gerade noch rechtzeitig in den Klassenraum stürmte. Dort setzte sie sich auf ihren Platz zwischen Mona und Lisa. Mike saß weiter hinten bei den anderen Jungs. Dazwischen hockten, neben ein paar weiteren Kaninchen, drei Biber, ein müder Dachs, fünf nervöse Rehkitze, zwei Ratten, vier Wiesel und ein Schaf. Ganz vorne saßen ein paar gackernde Hühner, die furchtbar nervten. Alle waren natürlich in Schuluniform.

Mona fragte: »Was machen wir eigentlich heute Nachmittag?«

»Wir können mit den Rädern bis runter zum Hafen fahren«, schlug Lisa vor, »und dort quatschen und den Schiffen zuschauen, wenn sie anlegen.«

»Oder wir radeln rüber zu Bauer Barnes und ärgern seine Kühe«, schlug Mona vor.

»Ja, wir starren sie so lange an, bis sie weggehen«, meinte Lisa.

Piper grinste.

Gerade wollte sie sich an dem Gespräch beteiligen, als es klingelte.

»Morgen!« Ihr Mathelehrer, Mr Darren, stürmte in den Klassenraum. Er war klein und stachelig und trug, wie immer, einen blauen Nadelstreifenanzug, ganz korrekt und ordentlich. Eigentlich sah er recht normal aus, abgesehen von der Tatsache, dass er ein Igel war.

»Ruhe!«, bellte er und knallte laut einen Stapel Aufgabenblätter aufs Pult. »Ich möchte sofort beginnen!« Wirbelwindig begann er, die Blätter auszuteilen. »Denkt an die Lineale, schaut nicht zur Seite.« Er funkelte jeden einzelnen Schüler über die Ränder seiner eckigen Brille hinweg an. »Und KEINE Handys. Nur ERLAUBTE Taschenrechner.«

Alle nickten. Lisa, Mona und Piper auch.

Dann sagte er noch: »Wenn einer von euch sein Handy benutzt, dann hole ich den Narder.«

Piper schaute auf, alle anderen auch.

Der Narder?

»Hat er Narder gesagt?«, flüsterte Mona.

»Er hat Narder gesagt«, erwiderte Lisa.

»Er holt den Narder?«

»Das hat er gesagt.«

»Was ist ein Narder?«, wollte Piper wissen.

Mr Darren keifte. »Wenn ihr tuschelt, dann hole ich auch den Narder!«

Die gesamte Klasse starrte den kleinen Mathelehrer an, aber niemand traute sich, etwas zu sagen. In der Stille dieser Ratlosigkeit hüpfte Mr Darren durch die Tischreihen und verteilte die Aufgabenblätter. Als er damit fertig war, zog er einen Schlüssel aus der Hosentasche, richtete sich die Krawatte und ging zur Tür. Er schloss die Tür ab und dann legte er den Schlüssel aufs Pult.

Piper fragte sich, was hier los war. Warum schloss Mr Darren sie ein? War die Klassenzimmertür die dritte Tür, die sie öffnen musste?

»Du weißt doch, was ein Marder ist, oder?« Mona flüsterte und hatte die Ohren angelegt.

Piper nickte.

»Nun, ein Narder ist noch viel schlimmer.«

Mr Darren schnüffelte in den Raum hinein, als würde er eine Witterung aufnehmen. »Während der Arbeit«, verkündete er feierlich, »verlässt niemand den Raum.«

»Und wenn einer aufs Klo muss?«, wagte James Evans, das Eichhörnchen aus der zweiten Reihe, zu fragen.

»Dann hole ich den Narder«, antwortete Mr Darren.

Piper, Mona und Lisa warfen sich ängstliche Blicke zu.

Doch bevor Piper damit beginnen konnte, einige Dreiecke und Strecken aufs Papier zu kritzeln, ging irgendwo im Raum ein Handy los. Augenblicklich sprang Mr Darren vorne auf. Seine Augen verengten sich, als er den Schuldigen suchte.

Mona gab Piper einen Stups von der Seite.

»Was ist?«, flüsterte Piper.

»Ruhe!«, keifte Mr Darren.

»Das bist du!« Auch Lisa stupste sie an.

Mr Darren kam wutentbrannt nach hinten. Die Stacheln auf seinem Kopf und hinten an seinem Hals zuckten nervös.

Erst dann merkte auch Piper, dass es ihr Handy war, das da klingelte. Es hörte sich nur nicht an wie ihr Handy. Es klang wie eines dieser ganz alten Telefone, die noch eine Wählscheibe hatten.

»Tut mir leid«, sagte Piper. Gleichzeitig suchte sie hektisch in ihrer Schultasche nach dem Handy. Das Klingeln hörte nicht auf und Piper hatte das Gefühl, dass es sogar noch lauter wurde. »Ich weiß wirklich nicht…«

»Mach es aus!«, schrie Mr Darren. »Sonst hole ich den Narder!«

Piper hatte keine Ahnung, was hier los war.

Das Klingeln wurde immer lauter.

»PIPER HEPWORTH«, kreischte der Mathelehrer und trommelte mit beiden Fäusten auf ihrem Tisch herum. »Ich möchte, dass dieses grässliche Klingeln SOFORT AUFHÖRT!« Er trommelte weiter. »Sonst…« Seine kleinen Äuglein zuckten unruhig. »Sonst, sonst…« Er atmete auf einmal schwer. Nicht nur Piper sah, dass ihm Wörter und Formeln aus dem Mund fielen. Auch ihre Mitschüler saßen vor Entsetzen starr auf ihren Stühlen. Es waren mathematische Zeichen und seltsame Symbole, die ihm mit jedem Laut aus dem Mund rieselten. Er spuckte sie förmlich aus.

Und Mr Darren veränderte sich. »Der Narder kommt«, knurrte er auf einmal und dieses Geräusch war viel lauter als das Klingeln des Handys. Seine Augen wurden ganz gelb. Sein Haar wurde lang und die Igelstacheln stellten sich auf und wurden dichter und dichter, bis sie wie Fell aussahen.

Die Hühner in der ersten Reihe schrien laut auf.

»Das ist deine Schuld«, sagte Mona zu Piper. Bittere Tränen der Angst traten ihr in die Augen. »Das ist nur wegen dir.«

»Du und dein blödes Schrott-Handy«, bemerkte Lisa. »Wegen dir kommt jetzt der Narder.«

Piper schluckte.

Das Ding, das vor ihr stand, sah jedenfalls nicht mehr wie ein Igel aus. Es hatte Zähne, die wie die Zahl 7 waren, eine Schnauze wie eine umgedrehte 4 und Augen, die wie #-Zeichen aussahen. Auch das struppige Fell war voller mathematischer Symbole.

Endlich fand Piper das Handy.

Jetzt sprang Mike auf, lief ein Stück nach vorne und breitete die Hände aus. Piper wusste nicht, was er vorhatte, aber sie verstand, was er ihr sagen wollte. Nun wirf es schon, sagte sein Blick.

Und ohne weiter nachzudenken, warf Piper das klingelnde Handy quer durch den Raum.

Mike fing es geschickt auf, kletterte flink über die Bank weiter nach vorne zur Tafel und rief: »Hier ist das Stöckchen!«

Der Narder drehte ruckartig den Kopf, machte einen Satz quer durch den Raum und landete auf allen vieren vor der Tafel, direkt neben dem Jungen mit dem Handy.

Mike aber warf das Handy aus dem Fenster und der Narder sprang unverzüglich hinterher.

»Jetzt!«, rief er ihr zu.

Piper verstand. Sie nutzte den Augenblick und hechtete nach vorne zum Pult, griff nach dem Schlüssel und stürmte zur Tür.

Von draußen hörte sie den Narder. Es klang so, als versuche er, an der Wand des Schulgebäudes hochzuklettern.

Piper steckte den Schlüssel ins Schloss.

Sie sah, wie der Junge sich ein Stück weiße Kreide in die Hosentasche steckte.

»Mach schon«, spornte er Piper an. Die sagte nur: »Danke.« Dann kam der Narder wieder durchs Fenster in die Klasse gesprungen.

Piper öffnete die Tür, so schnell es ihr möglich war. Sie stolperte nach draußen, drehte sich um und sah den Narder, der zum Sprung ansetzte.

11. Kapitel

Noch immer steckte ihr der Schrei stumm in der Kehle. Piper schnappte nach Luft und zitterte am ganzen Körper. Die Tür war geschlossen und der Narder war fort. Es war ruhig.

Sie schaute sich um.

»Das ist ja mein Zimmer«, staunte Piper. Sie saß auf dem Teppich mit den weichen Flausen, der Radiowecker zeigte 00:00:00 an, draußen vor ihrem Fenster mit den orangefarbenen Gardinen war Nacht. Kein Mucks war im Haus zu hören, gerade so, als sei sie ganz allein.

Ich bin ganz allein, dachte sie.

Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen. Alles war exakt da, wo es hingehörte. Das Bett, der Schreibtisch, der Schulranzen gleich daneben. Die Stofftiere und Bücher in dem Regal zwischen dem Bett und dem Schreibtisch. Die Poster an den schrägen Wänden, der Kleiderschrank mit dem Spiegel neben der Tür.

Sie stand auf und betrachtete ihr Spiegelbild. Hatte sie sich verändert? Doch bevor sie sich diese Frage beantworten konnte, sah sie noch etwas anderes im Spiegel. Etwas, das hinter ihr stand und auf gar keinen Fall in ihr Zimmer in St. Ives gehörte.

Den Schrankkoffer.

Ja, es war genau der Schrankkoffer aus Buckbridge-in-the-Moor, der da offen mitten in ihrem Zimmer stand.

Jemand hatte ein Post-it darangeheftet. Mit einer krakeligen Handschrift standen nur wenige Worte darauf:

Du hast die Abenteuer gemeistert.

Leb wohl!

Das war alles?

Piper nahm das Post-it in die Hand und betrachtete es.

Sie lugte vorsichtig in den Schrankkoffer; so, als erwarte sie eine unliebsame Überraschung.

Konnte es denn wirklich so einfach gewesen sein? Sie hatte die drei Türen gefunden und jetzt durfte sie nach Hause?

Piper überprüfte die Sachen, die im Schrankkoffer lagen. Es war alles noch da, nichts fehlte.

Sie dachte an die Piraten, die Spinnen, den Narder und alles andere auch. Vor allem fragte sie sich, was aus Mike geworden war.

Dann kletterte sie in den Schrankkoffer, setzte sich hin und zog den Deckel zu. Dunkelheit umfing sie, doch jetzt hatte Piper keine Angst mehr. Sie fühlte sich plötzlich ganz leicht. Hatte der Rastlose nicht gesagt, dass sie nur dann zurückkehren konnte, wenn sie die Langeweile, die sie hergebracht hatte, nicht mehr bei sich trug?

Ja, Piper Hepworth lächelte, weil sie spürte, dass jetzt alles gut werden würde.

Dann machte sie den Deckel wieder auf, stieg aus dem Schrankkoffer und sah sich um.

»Ich bin wieder da!«, sagte sie und konnte ein Lachen nicht unterdrücken. Es war ein schönes Gefühl, wieder in Buckbridge zu sein. Das schräge Dach und die hässliche Holzvertäfelung an den Wänden, die schwarz-weißen Bilder in den alten Rahmen, die Teppiche mit dem fiesen Muster. Ja, dies war, ganz ohne Zweifel, ihr Zimmer oben im Cottage von Onkel George.

Piper ging zum Fenster und schaute nach draußen.

Es regnete noch immer, ein ungemütlicher Nieselregen, der die saftgrüne Gegend wie Nebel einlullte, und ein kalter Wind ließ den Fensterrahmen klappern.

Piper nahm das Bettzeug aus dem Schrankkoffer und trug es zum Bett. Dann kroch sie selbst ins Bett, und bevor sie noch einen Gedanken denken konnte, war sie schon eingeschlafen.

Als sie wach wurde, war es hell. Der Nieselregen hatte nachgelassen, das konnte sie hören. Piper gähnte, rekelte sich, setzte sich auf die Bettkante und betrachtete ihre Füße, die noch immer in den Stiefeln steckten. Herrje, sie hatte in ihren Klamotten geschlafen.

Langsam torkelte sie aus dem Bett und schlurfte zum Schrankkoffer, an dem sich nichts verändert hatte. Sie ließ den Deckel zuknallen, für alle Fälle. Da jedenfalls würde sie nie wieder hineinsteigen, so viel war mal klar.

Dann ging sie nach unten, wo Onkel George schon in der Küche hantierte und dabei genauso viel Krach machte wie Pipers Mutter. Geschwister, dachte sie nur.

»Morgen«, begrüßte er sie.

»Morgen.«

So, wie es aussah, hatte er sie nicht vermisst. Piper fragte sich, wie lange sie wohl fort gewesen war.

»Toast?«

Sie nickte. »Mit Honig«, bat sie und setzte sich an den Tisch. Sie war ganz schön hungrig.

Im Radio lief etwas von Madonna. Onkel George wippte mit dem Fuß zur Melodie, während er ein Honigglas auf den Tisch vor Piper stellte. Wie immer sagte Onkel George nicht viel.

»Was gibt’s Neues?«, fragte Piper schließlich.

»Drüben bei der Brücke ist der Bach über die Ufer getreten«, antwortete er.

»Hm«, machte Piper.

Klang ja interessant.

»Hat die Wiese mit den Apfelbäumen von Miss Lancester überschwemmt.«

Dramatisch, dachte Piper und lächelte. Sie war glücklich, wieder hier zu sein. Alles war so normal. Es war wunderbar, in einer Welt zu leben, in der alles einfach so normal war.

»Und bei dir?«, fragte Onkel George und gab ihr zwei Scheiben Toast auf den Teller.

»Ich habe von einem Narder geträumt«, sagte Piper.

»Von einem Marder?«, fragte Onkel George. Er aß seinen Toast im Stehen und wuselte dabei in einem Berg von Zetteln herum. Noch bevor Piper antworten konnte, sagte er: »Papierkram. Ich hasse Papierkram.«

Piper biss in den Toast. Der Honig schmeckte köstlich. Sie dachte an den Baum und die Bienen und den Dachs.

»Bevor ich es vergesse«, sagte Onkel George, »deine Eltern kommen dich heute abholen.«

Piper schaute auf. Hatte sie richtig gehört?

»Heute schon?«

Onkel George nickte und zwinkerte ihr zu. »Ich dachte, dass dich das freut.«

Piper starrte ihn an.

»Na ja, es ist schon langweilig hier für ein Mädchen.«

Sie sagte nichts.

»Ich bin ja nicht blind.« Wenn er lächelte, dann sah er aus wie ihre Mutter.

»Sie kommen beide?«

Onkel George nickte.

»Hierher?«

Er biss in seinen Toast, nippte am Kaffee. Dann setzte er sich zu Piper an den Tisch. »Auf Skye findet ein Fest statt.« Skye war die Hebriden-Insel, auf der ihre Eltern ein Bed & Breakfast gebucht hatten. »Ein Kulturfestival.«

Piper ahnte, was passiert war.

»Die Insel ist voller Touristen. Und dein Vater…«

»Er hasst Touristen.«

Onkel George nickte.

»Deswegen«, sagte er, »kommen sie so schnell zurück.«

Piper wusste gar nicht, was sie sagen sollte, und deshalb sagte sie auch nichts und konzentrierte sich auf ihren Honig-Toast. Sie wusste ja nicht einmal, über welchen Teil der Neuigkeit sie sich mehr freuen sollte. Dass sie Buckbridge schon so bald verlassen würde oder dass ihre Eltern beide hierherkamen, was einfach wunderbar war und nur bedeuten konnte, dass sie die Reise schon bald nachholen würden. Denn so waren sie nun mal. Und dann würde es ihnen nicht mehr gelingen, ihre Tochter abzuschieben.

Ha!

In der Gewissheit, dass nun doch alles gut werden würde, beendete Piper ihr Frühstück.

»Ich muss dann mal los«, verabschiedete sich Onkel George.

»Ist gut«, sagte Piper.

»Sie kommen bestimmt erst gegen Abend«, meinte er, »und ich bin heute Mittag wieder da.«

»Ist gut«, sagte Piper noch mal.

Onkel George sah sie lange an und sagte nach einer Weile auch: »Ist gut.«

Dann ließ er sie allein zurück.

Und nachdem Piper eine Zeit lang vor Glück in der Wohnung getanzt hatte, beschloss sie, einen kleinen Spaziergang zu machen, um sich von Buckbridge-in-the-Moor zu verabschieden.

Zuerst ging sie nach hinten in den Garten. Es war ruhig in den Bienenstöcken. Piper trat nah heran und hielt das Ohr gegen den Kasten. Von innen vernahm sie ein ganz, ganz leises Summen. Vermutlich war das Bienenvolk noch müde, immerhin war es kühl und in dem Wolkengrau war keine Sonne auszumachen. Wäre Piper eine Biene gewesen, hätte sie auch länger geschlafen an diesem Tag.

»Keine Angst«, sagte sie, obwohl niemand sie hören konnte, »ich klaue euch keinen Honig.«

Sie ging den Weg zum Haus zurück und sah Pfotenspuren auf dem Boden.

Vielleicht war Belstone ja hier gewesen?

Sie lächelte.

Das, was sie erlebt hatte, kam ihr wie ein Traum vor. Die sprechenden Tiere in dem Wald. Der Rastlose. Der Narder. Mr Darren.

Da dämmerte ihr auf einmal, was der Narder eigentlich war. Es war ein Anagramm. Wenn man die Buchstaben, aus denen der Name DARREN besteht, umformte, dann erhielt man NARDER. Das hatte sie einmal in der Schule gelernt und es sich gemerkt, weil sie fand, dass es irgendwie abenteuerlich war. So konnte man jedes Wort verschlüsseln… Verschlüssel… Schlüssel… Was hatte das nun wieder zu bedeuten?

Aber im nächsten Moment dachte sie schon nicht mehr darüber nach. Schließlich gab es keinen Grund mehr. Sie war wieder in Buckbridge und der Albtraum war vorbei.

Vielleicht war es ja wirklich nur ein Traum gewesen. Es war doch völlig absurd, dass es stimmte, was der Rastlose gesagt hatte. Dass sie nach Septemberland gekommen war, weil sie sich so sehr gelangweilt hatte. Und dass sie ihre Langeweile beim Rastlosen zurücklassen musste, um zurückzukehren. Sie stellte sich vor, wie der an einem Tisch in seiner Erdlochwohnung saß, vor sich einen Teller mit einer riesigen Portion Piper-Langeweile, die ganz wabbelig war und pechschwarz. Piper stellte sich vor, wie er mit Messer und Gabel kleine Stücke aus dieser Masse schnitt, weil er Stück für Stück ihre Langeweile aufaß. Das war doch völlig verrückt!

Piper rieb sich die Augen.

Sie fühlte sich erschöpft. Und sie war froh.

Hier, in Buckbridge-in-the-Moor, war alles wirklich. Es roch nach Nieselregen, nach Wolken und saftigem Gras. In der Ferne sah man das Moor, die grünen Hügel mit den Mauern und Hecken.

Piper schlenderte, nachdem sie sich von den Bienen verabschiedet hatte, die Straße entlang.

Natürlich hatte sie nicht vergessen, die Bücher mitzunehmen. Sie hatte Mr Aysgarth immerhin versprochen, sie vor ihrer Heimreise zurückzubringen. Und Versprechen pflegte Piper auch einzuhalten.

Auf ihrem Weg in die Bücherei begegnete sie den Dorfbewohnern, die ihren Geschäften nachgingen.

Ein paar Frauen blieben tratschend beieinanderstehen, stellten ihre Einkaufstüten auf den Gehwegen ab und sahen ihr hinterher. Der Briefträger kam auf seinem Fahrrad vorbeigefahren und winkte ihr zu. Ein Bauer tuckerte mit seinem Traktor samt Anhänger voller Strohballen an ihr vorbei.

Alles wie immer, dachte Piper.

Nach zehn Minuten Fußweg erreichte sie die Bücherei.

Die Tür machte den vertrauten Klingelingeling-Ton, als sie eintrat.

Mr Aysgarth stand über eine Kiste gebeugt im hinteren Teil des Raums. Er war gerade dabei, eine neue Bücherlieferung in die Regale einzusortieren. Als es bimmelte, schaute er auf.

»Ah, unser Gast«, begrüßte er sie. Dann sah er die beiden Bücher in Pipers Hand. »Hast du beide schon ausgelesen?«

»Ich fahre nach Hause«, sagte Piper. »Schon heute Nachmittag.«

»Na, das ist doch eine Überraschung.« Mr Aysgarth kam zu ihr und nahm die Bücher entgegen. Mit kritischem Blick untersuchte er sie nach Stellen, die womöglich beschädigt worden waren. »Alles in Ordnung, würde ich sagen.
Leserinnen wie dich mögen wir.«

»Danke«, sagte Piper höflich.

Mr Aysgarth drehte sich um und wollte beide Bücher ins Regal mit den Vormerkungen stellen. Dabei fiel ihm das Buch über den Otter auf den Boden. Schnell bückte er sich und hob es wieder auf.

Für einen Augenblick glaubte Piper zu sehen, dass die Blätter in dem Buch leer waren. Doch dann verjagte sie den Gedanken gleich wieder. Vermutlich hatten ihre Augen ihr nur einen Streich gespielt.

»Also dann«, sagte Mr Aysgarth, »wünsche ich dir noch schöne restliche Stunden bei uns.« Er zwinkerte ihr über die Ränder seiner Brille hinweg zu. »Und natürlich eine gute Heimreise nach…«

»St. Ives«, sagte Piper.

»St. Ives«, beendete Mr Aysgarth seinen Satz.

»Danke«, sagte Piper.

»Bitte«, sagte Mr Aysgarth und lächelte.

Piper lächelte zurück.

Dann verließ sie die Bücherei.

Vorne bei der Bäckerei liefen zwei Mädchen über die Straße. Piper konnte sie nur von hinten sehen. Irgendwie kamen die Schuluniformen ihr bekannt vor. Beim genaueren Hinsehen hatten sie außerdem seltsam abstehende Ohren. Sie kicherten beim Laufen, das eigentlich mehr wie ein Hoppeln aussah, und dann waren sie auch schon um die Ecke verschwunden.

Plötzlich wurde Piper ganz heiß und kalt, und das sogar gleichzeitig. Sie blieb stehen.

Ihr Herz begann, schneller zu schlagen. Irgendwas stimmte hier nicht. Die Freude von vorhin wich einer vorsichtigen Ahnung.

Sie dachte an die Zeilen auf dem Zettel, den Mike ihr gegeben hatte.

Du siehst den Weg
und siehst ihn nicht.

Du kannst ihn gehn
und kannst doch nicht.

Sie drehte sich um.

Langsam.

Sie spürte, wie ihr das Herz klopfte.

Dann lief sie zur Bücherei zurück und trat mit einem lauten Klingelingeling-Ton ein.

Mr Aysgarth, der wieder mit seiner Kiste beschäftigt war, schaute erneut auf und lächelte so freundlich wie vorhin. Warum ist er so freundlich?, dachte Piper, so richtig extrem freundlich?

»Ah, Piper«, sagte Mr Aysgarth. »Hast du etwas vergessen?«

Piper war ein wenig außer Atem. Sie betrachtete den Bibliothekar etwas argwöhnischer als zuvor.

»Ich wollte nur etwas fragen«, begann sie.

»Ja?«

»Wer hat die beiden Bücher vorgemerkt?«

»Die beiden Bücher, die du eben zurückgebracht hast?«

Sie nickte.

Mr Aysgarth schlurfte zu dem Regal mit den Vormerkungen. Dann las er die Zettel, die in den Büchern steckten. »Dies hier«, sagte er und tippte auf das Buch mit dem Otter, »ist für Mr Travis.« Dann tippte er mit dem Finger auf das andere Buch. »Und das hier«, fuhr er fort, »ist für Mr Reddingshurst.« Sein Lächeln war so warm, dass Piper heiß wurde. »Sie kommen nur einmal die Woche her«, sagte Mr Aysgarth. »Sie wohnen auswärts.«

Piper wurde ganz bleich. »Am Ahorn«, flüsterte sie.

»Ja. Genau. Sie wohnen…«

»… am Erlengrund«, beendete Piper den Satz, immer noch flüsternd.

»Ist alles in Ordnung mit dir?«, erkundigte sich Mr Aysgarth.

»Ja, schon.«

»Du siehst blass aus.«

Piper holte tief Luft. »Ein Otter und ein Eichhörnchen.«

Mr Aysgarth hatte gehört, was sie gesagt hatte. »Wir verleihen die Bücher an jeden, der gerne liest.«

Piper drehte sich auf dem Absatz herum und rannte nach draußen. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Draußen auf der Straße wartete der Fuchs auf sie.

»Du?«, entfuhr es Piper.

»Ja, ich«, sagte Belstone. Und dann: »Jetzt weißt du also Bescheid.«

12. Kapitel

Piper war plötzlich ganz schwindlig. Sie fühlte sich hintergangen, böse hinters Licht geführt. Nichts von alledem hier war wirklich passiert. Onkel George war gar nicht ihr richtiger Onkel George, Buckbridge-in-the-Moor war nicht das richtige Buckbridge-in-the-Moor, nein, verdammt, sie war nicht wieder zurückgekehrt, in keinem einzigen Augenblick.

Ihre Eltern würden sie auch nicht abholen. Das war eine Lüge ihres falschen Onkels gewesen.

»Der Rastlose«, sagte Belstone, »ist heimtückisch. Ich habe dich gewarnt.« Er sah sie ruhig an, mit diesen wissenden Fuchsaugen.

Piper stand auf der Straße und starrte den Fuchs an. »Warum bist du hier?«

»Ich will dir helfen.«

»Warum?«

»Warum ich dir helfe?« Er legte den Kopf ein wenig zur Seite und sagte: »Frag deinen Onkel, wenn das alles hier vorbei ist.«

»Und wann ist das?«

»Es ist vorbei, wenn du das Richtige tust.«

»Schön und gut.« Piper hatte wieder mal keine Ahnung, wovon er redete. »Aber was ist das Richtige?«

Der Fuchs schnalzte mit der Zunge. »Denk einfach nur nach«, schlug er vor. »Denken hilft immer.« Seine dunklen Augen musterten sie eingehend. »Du musst es selbst herausfinden. Sonst funktioniert es nicht.«

»Was muss ich selbst herausfinden?«

Er machte ein bedauerndes Gesicht. »Kann ich nicht sagen.«

Füchse, dachte Piper, sind wirklich kompliziert.

Ich bin noch immer in Septemberland, dachte sie. So viel war schon mal klar.

»Der Rastlose wird bald hier auftauchen«, warnte sie der Fuchs.

Piper kratzte sich an der Nase. Das half beim Nachdenken.

Ein Stück weiter die Straße runter sah sie einen Jungen. Mike! Er war wieder da! Irgendwie machte ihr das Mut.

Piper winkte ihm zu. Er winkte zurück, kam aber nicht zu ihr her. Er sah nervös aus.

Belstone sagte: »Denk nach. Was weißt du über den Rastlosen?«

»Er hat sich von meiner Langeweile ernährt.« Immerhin hatte der Rastlose ihr das gesagt. »Nur ein Abenteuer vertreibt die Langeweile und überlässt sie dem Rastlosen. Deswegen musste ich durch die Türen gehen.« Auch das hatte er ihr gesagt.

Der Fuchs schien zufrieden zu sein. »Und weiter?«

Piper dachte angestrengt nach. Sie hatte geglaubt, sie sei zurückgekehrt. Onkel George, der nicht wirklich Onkel George war, hatte ihr Hoffnung gemacht, dass ihre Eltern sie schon bald abholen würden. Das war das, was sie sich am meisten gewünscht hatte, die ganze Zeit über. Sie hatte vor Freude getanzt und gesungen. Der Tag hatte so wunderbar und einzigartig toll begonnen. Sie hatte es sich so sehr gewünscht!

Plötzlich hielt sie ihre Gedanken an. Richtig, sie hatte es sich gewünscht, genauso wie sie sich einen Unterschlupf im Weißwald gewünscht hatte.

»Ich weiß es«, sprudelte es plötzlich aus ihr heraus.

»Dann sag es mir.«

»Ich habe mir vorgestellt, wie schön es sein würde, wenn meine Eltern mich abholen würden.«

Belstone grinste füchsisch. »Du bist ein kluges Mädchen.«

»Ich habe es mir nur vorgestellt.«

»Weiter!«

Piper dachte an Mike und die Abenteuer, von denen er ihr erzählt hat. »Der Rastlose lockt jemanden her, dem langweilig ist.« Piper ging jetzt ganz aufgeregt hin und her. »Er gaukelt einem vor, die Türen finden zu müssen, und erzählt von Abenteuern. Ich stelle mir dann vor, was als Nächstes passieren könnte.« Piper klatschte in die Hände. Ja, das musste es sein! »Er braucht meine Vorstellungskraft. Das ist es, worauf er aus ist.«

Belstone nickte jetzt zufrieden.

Piper dachte an die Landkarte in dem Buch. Die Mitte der Landschaft war bunt gewesen und nur die Ränder hatten unvollständig ausgesehen. Mike hatte das gezeichnet oder zumindest hatte er die Zeichnung, die er damals gefunden hatte, ergänzt.

Die Landkarte in dem Buch. Die bunten Teile hatte sich Mike ausgedacht, doch dann hatte er aufgehört.

Der Fuchs lief freudig im Kreis herum.

»Wie denkt ein Fallensteller?«, fragte er Piper.

»Er legt einen Köder aus.«

»Genau!«

Ein Köder, Piper musste nachdenken. »Was war der Köder?« Ihre Nase juckte aufgeregt. »Der Weißwald«, sagte sie schließlich. »Da habe ich begonnen, mir neue Sachen vorzustellen.«

War es wirklich so gewesen?

»Nein, es ist schon früher passiert!« Sie lächelte zufrieden, weil sie wusste, dass sie dem Rätsel immer näher auf die Spur kam. »Ich saß im Schrankkoffer und habe einen Baum in die Landkarte gezeichnet.«

Ja, das machte Sinn.

Piper wurde immer aufgeregter. »So bin ich hergekommen. Ich habe mir etwas vorgestellt. Es war ganz einfach. Und deshalb hat der Rastlose den Schrankkoffer stehlen lassen. Er wollte, dass ich mir mehr Sachen vorstelle. Er hat mich in den Weißwald gelockt, damit ich ihn mit meiner Fantasie fülle.«

»Du bist gut«, stellte der Fuchs fest.

Dann hatte Mike all das nach Septemberland geholt: den Dschungel, wilde Tiere. Ja sogar Raumschiffe.

»Aber wie komme ich zurück?«

»Das ist die entscheidende Frage.«

Mike hatte es trotz allem damals nicht geschafft, nach Hause zurückzukehren. Er war seit mehr als fünfundzwanzig Jahren hier. Piper schauderte.

In letzter Zeit ist es schwieriger, sich Dinge vorzustellen. Eigentlich stelle ich mir heute gar nichts mehr vor. Ich sitze einfach nur so herum und denke an gar nichts. Genau so hatte er es ihr gesagt. Er hatte keine Vorstellungskraft mehr und der Rastlose suchte nach einem Nachfolger. Ja, das war es, was er immer tat. Er holte sich jemand Neues. Nicht irgendjemand Neues, sondern ein neues Kind. Erwachsenen fällt es schwerer, sich Dinge vorzustellen.

»Du kannst nur aus eigener Kraft zurück«, sagte Belstone. »Ich kann dir nicht dabei helfen.«

Piper schwieg. Sie dachte immer noch über Mike nach. War Mike vielleicht gar kein Kind mehr?

Mike kam jetzt ein Stück näher, traute sich aber nicht richtig an sie heran. In einiger Entfernung blieb er mitten auf der Straße stehen. Er schaute sich argwöhnisch um.

Er sucht nach dem Rastlosen, dachte Piper. Er glaubt, dass der Rastlose hier auftauchen wird.

»Nur aus eigener Kraft«, wiederholte der Fuchs.

»Aber wie?«, fragte Piper sich.

Plötzlich spürte sie einen eiskalten Hauch im Nacken. »Gar nicht!«, hörte sie eine Stimme hinter sich sagen.

Erschrocken drehte sie sich um.

Belstone fauchte sein bösestes Fuchsfauchen.

Der Rastlose stand dicht hinter ihr. Er war einfach aufgetaucht.

»Du, kleine Piper Hepworth, gehörst mir, weil du aus freien Stücken hergekommen bist«, sagte er. »Du wirst mich niemals wieder verlassen.«

Mike ging jetzt noch ein Stück auf sie zu und schaute sie flehend an. Der Smiley-Button war das Einzige an ihm, das Zuversicht ausstrahlte. Er weiß, was passieren wird, dachte Piper. Er weiß es, weil er sich daran erinnert, wie es ihm ergangen ist. Denk nach, Piper, schien er ihr sagen zu wollen.

»Ich werde wie er werden«, flüsterte Piper.

»Irgendwann, ja, das wirst du.« Der Rastlose lächelte mit einem Mund voller schwarzer Zähne. »Aber erst, wenn ich satt bin. Du wirst ja so was von leer sein, eines Tages. Aber bis dahin ist noch viel Zeit, bis dahin wird deine Uhr noch unendlich viele Stunden zählen. Durch deine Fantasie wird Septemberland aufblühen!« Er kicherte boshaft und siegessicher.

Dann schaute er zu Mike. »Er hat sich schon alles vorgestellt. Ihm fällt nichts mehr ein. Seine Uhr hat aufgehört zu ticken. Aber du, kleine Piper, bist voller Ideen.«

Piper trat einen Schritt zurück. Jetzt begriff sie. Jede Uhr im Zimmer des Rastlosen stand für ein Kind, das nach Septemberland gekommen war. Deshalb hatten die anderen Uhren nicht getickt. Mike und all die anderen Kinder, die vor ihr gekommen waren, hatten aufgehört, sich Sachen vorzustellen. Ihr gehörte die letzte Uhr. Und weil ihre Uhr noch tickte, weil sie noch voller Fantasie war, brauchte der Rastlose sie.

Er sah jetzt gebieterisch auf das Mädchen herab. »Und du, Fuchs«, knirschte er, »kommst mir nicht in die Quere. Du kannst nichts tun, das weißt du.«

Belstone sagte nichts. Er funkelte den Rastlosen nur wütend an.

Piper hatte ein ungutes Gefühl bei der Sache. Es war ja so einfach. Wenn man erst einmal damit begonnen hatte, sich Dinge vorzustellen, konnte man gar nicht mehr damit aufhören. Man dachte fortwährend daran, wie etwas sein könnte, daran, was als Nächstes passieren wird.

Piper stellte sich vor, wie sie hier, in diesem Septemberland, altern würde. Nichts würde ihr mehr einfallen. Sie würde leer sein. Sie stellte sich vor, wie ihre Eltern und Onkel
George sie vermissten. Sie stellte sich sogar vor, wie Nora und Kelly ihren leeren Platz in der Klasse anschauen würden.

»Nein«, sagte Piper entschlossen.

Das war es, was der Rastlose wollte. So funktionierte sein Spiel. Sie musste ihre Fantasie sofort stoppen.

»Nein«, sagte Piper noch mal, diesmal war es fast schon ein wütender Schrei.

»Hilf mir, Belstone«, flehte sie. Sie spürte jetzt Angst in sich aufkommen; die Angst davor, niemals mehr von hier fortzukommen. Oh ja, sie wusste, dass auch diese Angst dazu führen würde, dass sie sich alle möglichen Auswege aus ihrem Dilemma vorstellen würde. Sie musste damit aufhören.

»Du musst dir selbst helfen«, sagte Belstone wieder.

Aber wie? Piper war den Tränen nah, so sehr strengte sie sich an. Plötzlich kam ihr ein Gedanke, der zuvor noch nicht da gewesen war. Was, wenn sie genau deshalb, wegen ihrer Vorstellungskraft, die Einzige war, die sich und damit auch alle anderen befreien konnte? Aus eigener Kraft, hatte der Fuchs gesagt.

Mike formte mit den Lippen einen Satz: Zettel! Denk an den Zettel!

»Hör nur hin!« Der Rastlose funkelte Piper aus seinen schwarzen Augen an. »Selbst der Fuchs kann dir nicht helfen.«

Doch als er das gesagt hatte, vernahm Piper plötzlich ein Summen.

Zuerst war es ganz leise, weit entfernt. Doch es schwoll an, wie Donner, der eilig naht.

Piper kannte dieses Geräusch.

Der Rastlose wurde unruhig. Er starrte in die Richtung, aus der das Geräusch kam.

Als er sah, was sich da näherte, schrie er auf.

Piper sagte nur fassungslos: »Die Bienen.«

Kurz war es ganz still um sie herum, dann brach tosend die Hölle los.

Der Bienenschwarm stürzte sich auf den Rastlosen und hüllte ihn vollständig in eine wilde schwarz-gelbe Wolke ein. Der Rastlose schlug wie wild um sich.

»Er ist jetzt abgelenkt«, sagte Belstone, der plötzlich ganz quicklebendig und aufgedreht wirkte. »Beeil dich!«

»Was muss ich tun?«

»Nach Hause gehen.«

Piper konnte den Blick kaum von dem tosenden Bienenschwarm lösen. Sie waren wirklich gekommen, um ihr beizustehen. Hatte sie es sich gewünscht?

»Wie komme ich nach Hause?«

»Du musst den Weg sehen.«

»Ich muss den Schrankkoffer finden.« Das war die einzige Möglichkeit. Sie musste den richtigen Schrankkoffer finden; den, der sie hergebracht hatte.

Belstone schüttelte energisch den Kopf.

»Denk weiter nach«, trieb er sie an. »Du musst von selbst daraufkommen.«

»Aber wie?«, schimpfte Piper laut. So schwer konnte das doch nicht sein. Es war zum Ausrasten!

»Mach die Augen auf!« Das war alles, was Belstone ihr riet.

Pah! Nachdenken! Die Augen aufmachen!

Der Rastlose wirbelte in der Bienenwolke herum, warf sich zu Boden, fauchte, fluchte, das alles in einer Sprache, die Piper noch nie zuvor gehört hatte.

Schneller, schneller, schneller, dachte Piper panisch. Die Bienen würden den Rastlosen bestimmt nicht auf ewig beschäftigen können.

Nachdenken, okay. Aber wie sollte ihr das helfen? Hinschauen! Die Augen öffnen! Sie hatte das Gefühl, nicht von der Stelle zu kommen.

»Ich muss den Schrankkoffer gar nicht finden«, versuchte sie es.

Belstone nickte.

»Weil ich ihn nicht brauche.«

»Genau.« Der Fuchs grinste. Seine Pfoten scharrten unruhig auf dem Boden herum.

»Warum brauche ich ihn nicht?« Piper hatte damit begonnen, im Kreis herumzulaufen. »Okay, ich bin in den Schrankkoffer gestiegen, um herzukommen.«

»Exakt.«

»Aber ich will nicht mehr hierbleiben.«

»Weiter!«

»Und hier…« Sie hielt inne. Starrte den Fuchs an. »Wo ist hier?« Ja, das war die Frage, auf die es ankam. »Wo bin ich?«

»Ja, sag schon: Wo bist du?«, hakte Belstone nach. »Das ist die Frage, die du dir beantworten musst.«

»Okay, okay, wo bin ich?« Piper quasselte jetzt auf sich selbst ein. »Ich bin in der Welt des Rastlosen. Oder nicht? Ich stelle mir das alles vor. Ich selbst.«

»Ja genau! Weiter!«, ermutigte sie der Fuchs.

»Ich bin…« Sie blieb abrupt stehen. Sie dachte an die Tiere, mit denen sie gesprochen hatte. Stofftiere? Alte Stofftiere? Zeichnungen? Das Jamaica Inn?

»Sag es!« Belstone erkannte, dass sie der Antwort ganz nahe war. »Los, los, komm schon!«

»Ich bin immer noch im Schrankkoffer!«

Der Fuchs bellte euphorisch und wedelte mit dem Schwanz.

Piper wiederholte es: »Das alles hier ist im Schrankkoffer.« Ja, genauso war es. »Ich bin die ganze Zeit im Schrankkoffer.« Alle Kinder, die verschwunden waren, hatten sich im Schrankkoffer befunden. »Der blöde Koffer ist die Falle!«

Der Fuchs sprang vor Freude in die Höhe. »Kluges Kind.«

Piper atmete durch.

Ein greller Schrei entfuhr dem Rastlosen. Er sprang auf Piper zu, immer noch umhüllt von der Bienenwolke. Das Mädchen wich ihm flink aus.

»Er sieht dich nicht mehr richtig«, stellte der Fuchs fest. »Die Bienen haben ihn gestochen.«

Piper wich zurück.

»Wenn ich noch immer im Schrankkoffer bin«, rief Piper atemlos, »muss ich nur aus dem Koffer raus.«

»Juhuu!«, jaulte der Fuchs.

»Ich muss nur aus dem Schrankkoffer steigen.«

»Was musst du vorher tun?«

»Ich muss die Augen aufmachen.«

»Dann mach sie auf!«

Piper zwinkerte. Aber… sie hatte die Augen doch geöffnet. Oder etwa nicht?

Etwas riss sie aus ihren Gedanken.

Mike trat vor sie. Er kramte etwas aus seiner Hosentasche und gab es ihr.

»Kreide?«

»Damals hat mir der Alte auch ein Stück Kreide gegeben, aber ich wusste nicht, was ich damit tun soll. Ich wusste ja nicht einmal, wer der alte Mann war.« Jetzt lächelte er zuversichtlich. Piper lächelte zurück und schloss ihre Finger um das Kreidestück.

»Ja«, war alles, was sie sagte, denn auf einmal wusste sie, was zu tun war.

Die Bienenwolke rollte über die Straße.

Wenn der Rastlose besiegt ist, dachte Piper, dann kann auch Mike nach Hause gehen. Sie erinnerte sich an das, was der Junge ihr gesagt hatte. Wenn einer fliehen kann, dann kehren alle nach Hause zurück.

»Du solltest jetzt gehen«, ermahnte Belstone sie.

Mike winkte ihr zum Abschied. Er war zu einer Bank geschlendert, die am Straßenrand stand, und hatte sich darauf niedergelassen.

Er sah jetzt völlig verändert aus. Etwas war mit ihm passiert. Piper konnte zwar noch erkennen, dass es Mike war, aber er war jetzt ein erwachsener Mann. Er sah aus wie der Mann auf dem Foto, den der Rastlose ihr gezeigt hatte. Jetzt verstand Piper. Der Junge, den sie zu sehen geglaubt hatte, war schon lange kein Junge mehr. Das hatte sie sich auch nur vorgestellt.

»Werden wir uns wiedersehen?«, fragte sie den Fuchs.

»Du hast meine Spuren hinter dem Haus gesehen.«

Ja, das hatte sie. Dann waren es also wirklich seine Spuren gewesen. »Danke, Belstone«, sagte sie leise und fast schon traurig. »Jeder sollte einen Fuchs haben, der sich um einen kümmert.« Sie wollte sich eigentlich noch gar nicht von ihm verabschieden.

Belstone trat auf sie zu, legte die Ohren an und Piper streichelte ihm über den Kopf. Dann riss sie sich los, lief zur nächsten Hauswand und zeichnete mit der Kreide die groben Umrisse einer Tür darauf.

Die Tür an der Wand
in deiner Hand.

So hatte es auf dem Zettel gestanden. Der erwachsene Mike hatte keine Vorstellungskraft mehr, genau wie sein Vorgänger, der alte Mann damals, der ihm den Zettel gegeben hatte. Nur sie, Piper, konnte die letzte Tür öffnen. Denn ihr gehörte die letzte Uhr. Sie war das letzte Kind.

»Leb wohl, Mike«, sagte sie, stieß die Tür auf, was überhaupt nicht schwer war, und ging hindurch.

13. Kapitel

Diesmal verlor sie keine Zeit. Sie wollte kein Risiko eingehen. Piper stieg aus dem Schrankkoffer, schnappte sich schnell die beiden Bücher, die sie ausgeliehen hatte, und die alte Ausgabe von Jamaica Inn und schlug den Deckel zu. Sie ließ, sicherheitshalber, auch noch alle Schlösser einschnappen. Eines nach dem anderen, klick, klick, klick, bis der Koffer verschlossen war, klick, klick, klick.

Dann torkelte sie fünf Schritte zurück, bis sie mit dem Rücken an der Wand stand, möglichst weit weg von dem großen Schrankkoffer. Bewegte er sich oder kam ihr das nur so vor?

Alles in dem Dachzimmer sah so aus, wie es aussehen sollte. Die schwarz-weißen Bilder an den Wänden, der Teppich, das Bett. Da draußen, vor dem Fenster, war der Tag bereits angebrochen.

Piper fragte sich, ob das hier jetzt auch wirklich die Welt war, in die sie hatte zurückkehren wollen. Und sie fragte sich, wie es Mike jetzt ging. Irgendwie war sie sich aber sicher, dass jetzt wirklich alles gut war.

Sie betrachtete argwöhnisch den Schrankkoffer. Konnte es sein, dass noch etwas im Koffer war?

Dann seufzte sie und beschloss, den Schrankkoffer nie wieder zu öffnen.

Sie schlug das Buch auf, Jamaica Inn, und betrachtete die gezeichnete Landkarte von Septemberland.

Danach ging sie zum Fenster, legte das Buch aufs Fensterbrett und schaute in den Nieselregen hinaus. Sie rieb sich die Augen.

Die Landschaft war nass und septembergrau, wie sie es in Erinnerung hatte. Eigentlich sah alles sehr echt aus. Und gar nicht schwarz-weiß.

Schließlich ging sie zum Waschbecken, trank einen Schluck Wasser aus dem Hahn, benetzte das Gesicht ein wenig und putzte sich noch schnell die Zähne. Katzenwäsche, so nannte ihre Mutter das.

Als sie damit fertig war, ging sie nach unten, wo Onkel George, wie vorhin, dabei war, das Frühstück zu richten.

»Morgen«, sagte er.

»Morgen«, sagte auch Piper. Wieder einmal.

»Du siehst müde aus«, stellte er fest. Das Haar stand ihm zerzaust vom Kopf ab.

»Ein Toast mit Honig wäre der Himmel«, sagte sie.

Er lachte. Dann schob er zwei Toastscheiben in den Toaster. »Damit kann ich dir dienen.«

Im Radio lief wieder ein Lied von Madonna, was Piper seltsam fand, weil sie gerade erst darauf getanzt hatte. Jetzt tanzte sie nicht. Sie blieb lieber vorsichtig und lauschte nur.

Onkel George tippte müde den Takt des Liedes auf die Küchenanrichte, während er auf den Toast wartete. Er war wohl ebenso müde wie sie selbst, zumindest sah er so aus.

»Hat es die ganze Nacht geregnet?«

»Nichts Außergewöhnliches für uns«, stellte er fest. »Außerdem hat es nur genieselt.«

»Hm.«

Die Scheiben Toast sprangen in die Höhe. Onkel George legte sie auf einen Teller und stellte ihn vor Piper auf den Tisch.

Piper schmierte Butter darauf und dann den Honig, der aus einem Glas ohne Etikett kam.

»Den haben meine Bienen gemacht«, verkündete Onkel George ganz stolz.

»Gibt es was Neues?«, versuchte Piper, ein Gespräch in die Gänge zu bringen.

»Was soll über Nacht schon Neues passieren?« Er nahm sich die große Tasse mit Kaffee und setzte sich zu ihr an den Tisch.

»Vielleicht ist eine Kuh ausgerissen«, mutmaßte Piper.

»Keine ausgerissenen Kühe«, stellte Onkel George klar.

Piper knabberte an ihrem Toast und sagte: »Lecker.« Irgendwas musste sie einfach sagen.

Onkel George sagte nichts. Er trommelte weiter mit dem Finger auf den Tisch.

Piper, die nicht aufhören konnte, an den Schrankkoffer zu denken, versuchte es mit ihrem süßen Gesicht. Wenn sie ihre Eltern zu etwas erweichen wollte, dann machte sie normalerweise ihr süßes Gesicht. Das funktionierte oft. »Onkel George?«, begann sie, und als er aufschaute, fügte sie hinzu: »Würdest du mir einen Gefallen tun, wenn ich dich darum bitte?«

»Kommt auf den Gefallen an, würde ich sagen.«

»Du kennst doch den Schrankkoffer, der oben in der Dachkammer steht.«

»Das hässliche Ding?«

»Können wir ihn nicht im Moor versenken?«

Onkel George starrte sie an, recht lange, recht sprachlos. Dann lachte er. »Warum sollten wir das tun?«

Piper überlegte, wie sie es ihm am besten erklären konnte. »Er ist böse, glaube ich.«

»Böse?«

»Ja, böse.«

»Wie kommst du darauf?«

»Nur so.« Was sollte sie auch sagen.

»Als ich ganz klein war«, sagte Onkel George schließlich nach einer Weile, »da hatten wir eine Vogelscheuche im Garten. Teufel, hatte ich eine Angst, dass sie mich holen könnte.«

»Was ist passiert?«

»Mein Vater hat sie weggemacht.« Er nippte an seinem Kaffee. »Hat sie in den Müll gebracht, meine ich.« Er grübelte ein paar Augenblicke lang. »Ich verstehe dich also sehr gut. Das war kein guter Traum, den du da hattest.« Er dachte eingehender über die Sache nach. »Aber Dartmoor ist ein Naturschutzgebiet. Da kann man nicht einfach seinen Müll in die Moore kippen.« Er musste lachen bei dem Gedanken. »Das ist verboten.«

Piper nickte verständnisvoll. Trotzdem musste sie ganz schön verzweifelt ausgesehen haben, denn Onkel George sagte schnell:

»Ich kann ihn aber trotzdem fortbringen.«

»Wohin?« Es war wichtig, dass kein Kind mehr in den Schrankkoffer geraten konnte.

»Ich kann ihn später rauf nach Ponsworthy mitnehmen. Percy Hemery hat einen Container mit Presse auf seinem Hof. Da stecken wir das Ding rein und nichts wird von ihm übrig bleiben.«

Das klang perfekt! »Würdest du das für mich tun?«

Onkel George zuckte die Achseln. »Betrachte es als erledigt.«

Piper ging zu ihm und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Danke, Onkel George«, sagte sie und freute sich.

»Bitte«, sagte Onkel George. Und damit war diese Sache erledigt.

Sie aßen in Ruhe ihr Frühstück zu Ende und Piper hoffte, dass damit dann wirklich alles erledigt war.

Sie war natürlich dabei, als Onkel George den Schrankkoffer die Treppe hinunterschaffte und hinten in dem Rover deponierte. Piper achtete darauf, dass er beim Verladen verschlossen blieb.

»Bist du sicher, dass nichts mehr drin ist, was du brauchst?«, wollte Onkel George wissen.

»Ganz sicher«, antwortete Piper.

»Na, dann…« Er knallte die Tür zu und ging nach vorne.

Piper lief ihm hinterher. »Darf ich dir noch eine Frage stellen?«

»Du quasselst viel heute Morgen.« Trotzdem blieb er stehen. »Okay, stell die Frage.« Dabei schaute er auf die Uhr. »Ich muss in einer halben Stunde die Post eingeworfen haben, wenn sie heute noch rausgehen soll.« Onkel George hasste Papierkram, so viel war klar.

»Kennst du einen Fuchs?«

Er öffnete die Fahrertür. »Einen Fuchs?«

»Ja.«

»Meinst du den, der immer hier ums Haus schleicht?«

Sie nickte.

»Der lebt hier in der Gegend«, sagte er.

»Und?«

»Ich habe ihm vor langer Zeit das Leben gerettet.«

Na, das klang interessant. »Im Ernst?«

»Seine Mutter wurde damals von einem Auto überfahren. Oben in Belstone.« Er deutete nach Norden. »McAllister hat da einen Hof. Er hat später in den Hecken einen Bau entdeckt mit zwei Jungfüchsen. Wollte sie einfach ersäufen, drüben beim Meldon-Reservoir, aber auf dem Weg dorthin ist er mir über den Weg gelaufen.«

»Und du hast sie gerettet«, sagte Piper und schaute ihren Onkel bewundernd an.

»Irgendwie schon. McAllister hat mich gefragt, ob ich sie haben will.« Er zuckte die Achseln. »Was hätte ich denn sonst tun sollen? Ich habe beide mitgenommen und aufgepäppelt. Den einen habe ich Buckbridge getauft und später, als er alt genug war, oben in Belstone freigelassen, den anderen habe ich Belstone genannt und hier in Buckbridge freigelassen.«

Dann hatte Belstone also noch einen Bruder oder eine Schwester, dachte Piper.

»Belstone schleicht oft ums Haus herum«, erklärte Onkel George weiter. »Sein Bau ist irgendwo da draußen.« Er zeigte zu den Hügeln hinter der Mauer mit den Bienenstöcken. »Ihm scheint es gut zu gehen.«

»Er ist ein feiner Fuchs«, sagte Piper.

»Hast du ihn gesehen?«

Ich habe sogar mit ihm gesprochen, hätte sie am liebsten gesagt. Ohne ihn wäre ich jetzt nicht hier.

Onkel George ließ es dabei bewenden. Er sprang in den Rover und ließ den Motor an. »Sag dem hässlichen Schrankkoffer Lebewohl.«

»Leb wohl«, sagte Piper.

Dann, nachdem er versprochen hatte, zum Mittagessen wieder da zu sein, fuhr er los. Und Piper sah ihm zufrieden hinterher.

Sie ging hinter das Haus und setzte sich auf die Mauer. Dabei achtete sie darauf, sich auf den Saum der Regenjacke zu setzen, denn alles war nass vom Nieselregen in der Nacht.

So saß sie eine Weile da und schaute aufs Moor hinaus, wo irgendwo der Fuchs lebte. Sie fühlte sich gut, weil sie hier in Buckbridge-in-the-Moor war und viele Dinge nicht gesehen hätte, wenn sie nicht hergekommen wäre. Sie hörte die Bienen summen, hinten in den Stöcken. Der Wind, der ihr ins Gesicht blies, roch nach fernem Torf und dem Bach, der irgendwo plätscherte. All das kam ihr auf einmal ganz wunderbar vor.

»Manchmal«, sagte sie laut, »wird alles gut.«

Sie lächelte, weil ihr danach war. Jetzt wusste sie, dass es nicht schlimm war, wenn nichts passierte. Nun ja, es war schon schlimm, aber nicht so richtig schlimm.

»Es ist vorbei«, flüsterte sie.

Später schlenderte sie durchs Dorf, weil sie ein paar Besorgungen für Onkel George machen sollte. Brot, Butter, Kaffeefilter und Zahnseide.

Bei Mr Aysgarth machte Piper ebenfalls halt. Wie bei ihrem letzten Besuch saß er still da und las in einem Buch.

»Gehören Eichhörnchen und Otter zu Ihren Kunden?«, fragte Piper ihn – sie wollte sichergehen.

»Geht es dir gut?«, fragte Mr Aysgarth besorgt zurück. Dann betonte er, bestimmt noch niemals Bücher an Eichhörnchen oder Otter ausgeliehen zu haben.

»Mir geht es bestens«, antwortete Piper erleichtert. Dann erkundigte sie sich nach dem Jungen, der damals verschwunden war.

»Oh, das ist lange her. Der ist schnell wieder aufgetaucht«, erinnerte sich Mr Aysgarth. »War nur ein paar Tage fort gewesen. Er hat auf einer Bank mitten im Dorf geschlafen, als sie ihn fanden.«

Im Gegensatz zu Onkel George, der nur die Anfänge von Geschichten kannte, wusste Mr Aysgarth anscheinend wirklich Bescheid.

»Komisch«, sagte Piper.

»Ja, allerdings. Kurz darauf ist die Familie weggezogen.« Er lächelte. »Mehr kann ich dir nicht sagen.«

Piper nickte.

»Warum interessierst du dich dafür?«, wollte Mr Aysgarth wissen.

»Nur so«, antwortete Piper.

Offenbar war ihm dies als Antwort genug, denn er hakte nicht weiter nach. Auch Piper fragte nicht weiter nach. Sie wusste, dass Mike Rhodes in seine Welt zurückgekehrt war, und nur darauf kam es an. Vielleicht würde sie ihm eines Tages begegnen, vermutlich aber nicht.

Piper stöberte noch ein wenig in den Regalreihen herum und dann verabschiedete sie sich.

Auf dem Nachhauseweg traf sie Mrs Naughton.

»Piper Hepworth«, sagte sie. »Wie gefällt es dir bei uns?«

»Gut, Mrs Naughton.«

»Hast du Katzen gesehen?«

»Die Katzen sind nicht so schlimm«, sagte Piper. »Achten Sie auf die Kühe.«

»Kühe?«, hakte Mrs Naugton nach.

»Ja, Kühe.« Piper war froh, dass sie ihr das gesagt hatte. Manche Dinge sollte man aussprechen, bevor es zu spät war.

14. Kapitel

Zwei Tage später standen Pipers Eltern wirklich vor der Tür von Onkel Georges Cottage, um sie zurück nach St. Ives mitzunehmen. Es sollte eine Überraschung sein, deshalb kamen sie unangekündigt. Pipers Mutter hatte sich eine Erkältung eingefangen, weswegen sie früher als ursprünglich geplant nach St. Ives zurückgekehrt waren. Natürlich hatte es kein Festival auf den Hebriden-Inseln gegeben.

Als Piper sich mittags von ihrem Job in der Bücherei, den Mr Aysgarth ihr angeboten hatte, auf den Weg zurück zum Cottage machte, sah sie schon von Weitem den Wagen ihrer Mutter neben dem Rover stehen. Einfach so. Drinnen saßen alle bei Tee und Gebäck zusammen und redeten. Auch einfach so.

»Hallo«, sagte Piper, als sie in die Küche kam.

»Hallo, Schätzchen«, sagte Pipers Mutter.

»Hallo, Süße«, sagte Pipers Vater.

»Tee?«, fragte Onkel George.

»Kakao«, sagte Piper.

Sie gab erst ihrem Vater einen Kuss und danach ihrer Mutter. Dann setzte sie sich zu allen dreien an den Küchentisch und trank Kakao. Alles war so wunderbar normal. Sie genoss es, den Gesprächen der Erwachsenen zu lauschen, obwohl sie nichts von dem, was sie da redeten, wirklich interessierte. Aber sie hörte ihnen gerne zu, weil es guttat, das zu tun.

Es war schön, sie alle hier zu wissen.

Bevor sie losfuhren, ging Piper hinter das Haus, um sich von den Bienen zu verabschieden.

»Onkel George hat mir ein Glas von eurem Honig mitgegeben«, sagte sie zu ihnen. Die Antwort war nur ein leises Summen aus dem Bienenstock, und das reichte ihr auch.

Dann sah sie Belstone. Er hatte die ganze Zeit über auf der Mauer gesessen und sie beobachtet.

»Danke«, sagte Piper leise. Sie erkannte ihr Spiegelbild in den Augen des Fuchses. Er war eben ein Fuchs. Natürlich konnte er nicht sprechen, aber das musste er auch gar nicht. Ein letztes Mal ließ er sich hinter den Ohren kraulen. »Leb wohl«, sagte Piper, die hoffte, dass es kein richtiges Lebwohl war, sondern ein Bis-bald. Eine kleine Träne glitzerte in ihrem Auge, aber das war okay so. Belstone würde es niemandem erzählen. Denn er war ein guter Freund, auch wenn er ein Fuchs war.

Langsam ging Piper um das Haus herum zum Auto. Ihre Eltern waren beide schon da und luden das Gepäck ein. Sie alle verabschiedeten sich von Onkel George und Piper versprach, bald wieder nach Buckbridge zu kommen.

»Ich bring deine Bücher zu Mr Aysgarth«, versprach Onkel George.

Piper umarmte ihn und stieg dann ein.

Sie war ein wenig wehmütig, doch dann, als sie losfuhren, freute sie sich auf St. Ives, ihre Freundinnen und das Leben, das dort auf sie wartete.

Über den flachen grünen Hügeln ging die Sonne unter, als sie das kleine Dorf verließen, und Piper glaubte, am Rand der Straße etwas kleines Rotbraunes mit einem buschigen Schwanz gesehen zu haben. Dann schlief sie ein und lächelte dabei, denn sie war genau da, wo sie sein wollte, und nirgendwo anders.

Table of Contents

- Der Autor
- Die Illustratorin
- Titel
- Impressum
- Widmung
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel