Das Licht der Fantasie: Ein Roman von der bizarren Scheibenwelt
Author: Terry Pratchett
Date: 2015-06-08T23:00:43+00:00
Keywords: Fantasy; Alternative History; Science Fiction; General; Fiction
Description: Ein Fichtenstamm bewahrt den ungeschickten Rincewind vor dem Absturz vom Rand der Scheibenwelt. Der Zauberer findet sich in einem von intelligenten Bäumen bevölkerten Wald wieder und trifft erneut auf den Touristen Zweiblum. Währenddessen droht der Planet von einem roten Stern verschlungen zu werden. Nur ein Zauberspruch kann die Scheibenwelt noch retten, doch der befindet sich ausgerechnet in Rincewinds Kopf ...
Publisher: Piper ebooks

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Übersetzung aus dem Englischen von Andreas Brandhorst

ISBN 978-3-492-97224-6

Mai 2015

© 1986 Terry Pratchett

Titel der englischen Originalausgabe:

»The Light Fantastic«, Colin Smythe Ltd., Great Britain 1986

Deutschsprachige Ausgabe:

© Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2005

Covergestaltung: Guter Punkt, München

Covermotiv: Anke Koopmann, Guter Punkt unter der Verwendung eines Motivs von Katarzyna Oleska

Datenkonvertierung: Kösel Media GmbH, Krugzell

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzungen, wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder Übertragung, können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden.

Die Sonne ging zögernd auf, als wüsste sie nicht so recht, ob es die Mühe lohnte.

Ein neuer Scheibenwelttag dämmerte, aber nur sehr langsam. Und zwar aus folgendem Grund:

Wenn Licht auf ein starkes magisches Feld trifft, vergisst es plötzlich, was Eile bedeutet. Es wird geradezu träge. Und auf der Scheibenwelt war die Magie besonders stark. Deshalb glitt das mattgelbe Glühen der Dämmerung wie eine sanfte, liebkosende Hand über die schlafende Landschaft – goldenem Sirup gleich, wie manche Leute meinen. Es hielt inne, um Täler zu füllen. Es kroch müde an Berghängen empor. Als es Cori Celesti erreichte, das zehn Meilen hohe Massiv aus grauem Fels und grünem Eis in der Scheibenmitte, türmte es sich zu großen Haufen auf, um jenseits des Gipfels mit der eher bescheidenen Wucht einer ins Alter gekommenen Lawine durch die dunkle Landschaft zu rollen.

Ein solcher Anblick bot sich auf keiner anderen Welt.

Natürlich gab es auch keine andere Welt, die auf den Rücken von vier Elefanten ruhte, die ihrerseits auf dem Panzer einer riesigen, durchs Universum spazierenden Schildkröte standen. Ihr Name – oder seiner, wie manche Philosophen behaupteten – lautete Groß-A’Tuin. Sie – oder er, wie auch immer – spielt keine große Rolle in der folgenden Geschichte. Doch um die Scheibenwelt richtig zu verstehen, muss man wissen, dass es sie – oder ihn – gibt, unter den Bergwerken, Meeresquellen und angeblich fossilen Knochen, die der Schöpfer nur deshalb zurückgelassen hat, um Archäologen zu verwirren und ihnen Flausen in den Kopf zu setzen.

Groß-A’Tuin, die Sternenschildkröte: gefrorenes Methan auf dem Panzer, pockennarbig von Meteoritenkratern, bedeckt von einer Patina Asteroidenstaub. Groß-A’Tuin: Augen wie unauslotbar tiefe Seen, das Gehirn so groß wie ein Kontinent, die Gedanken gemächlich vorrückende Gletscher. Groß-A’Tuin: Das Glimmen der Sonnen und Galaxien spiegelt sich auf ihrem gewaltigen Leib wider, während sie durch die galaktische Nacht wandert und die Scheibenwelt mit sich trägt. Größer als alles, was man sich vorstellen kann. So alt wie die Zeit selbst. So geduldig wie ein Fels.

Einige Gelehrte glauben, Groß-A’Tuin führe kein besonders beneidenswertes Leben. Sie irren sich, das Gegenteil trifft zu: Groß-A’Tuin vergnügt sich prächtig.

Sie – oder er – ist das einzige Geschöpf im ganzen Universum, das genau weiß, welches Ziel es anstrebt.

Natürlich haben die Philosophen viele Jahre lang darüber diskutiert, wohin Groß-A’Tuin unterwegs sei, und ihre größte Sorge besteht darin, es vielleicht nie zu erfahren.

In zwei Monaten werden sie eine Antwort auf ihre Frage bekommen. Und dann haben sie wirklich Grund, sich Sorgen zu machen …

Ein anderes Problem, das die Fantasievolleren Gelehrten der Scheibenwelt schon seit einer ganzen Weile beschäftigt, ist Groß-A’Tuins Geschlecht. Sie verwenden viel Zeit und Mühe darauf, diesen Punkt zu klären.

Der neueste in diesem Zusammenhang unternommene Versuch kommt gerade in Sicht, während Groß-A’Tuin wie eine riesige Haarbürste aus Schildpatt durch die Unendlichkeit marschiert.

Die bronzene Kapsel des Mächtigen Reisenden ist völlig außer Kontrolle geraten und fällt an der Schildkröte vorbei. Es handelt sich um eine Art steinzeitliches Raumschiff, von Krulls Priesterastronomen erbaut und über die Kante der Scheibenwelt gestoßen – was der landläufigen Meinung widerspricht, es gebe kein Reiseunternehmen, das gratis arbeitet.

Im Innern der Kapsel sitzt Zweiblum, der erste Tourist der Scheibenwelt. Er hat einige aufregende Monate damit verbracht, sie zu erforschen, und jetzt verlässt er sie recht überstürzt. Die Gründe dafür sind kompliziert, haben jedoch mit dem Versuch zu tun, aus Krull zu fliehen.

Ein Versuch, so sei hinzugefügt, der tausendprozentig erfolgreich war.

Obwohl alles darauf hindeutet, dass Zweiblum auch der letzte Tourist der Scheibenwelt sein wird, genießt er die Aussicht. Zwei Meilen über ihm stürzt der Zauberer Rincewind durchs Nichts, gekleidet in etwas, das auf der Scheibenwelt als Raumanzug gelten mag. Man stelle sich ihn als Taucheranzug vor, von jemandem entwickelt, der nie das Meer gesehen hat. Vor sechs Monaten war Rincewind ein ganz normaler gescheiterter Magier. Dann begegnete er Zweiblum, der ihn mit einem enormen Gehalt in seinen Dienst lockte und zum Reiseführer ernannte. Seitdem hat Rincewind die meiste Zeit damit verbracht, entsetzt Pfeilen auszuweichen, gejagt zu werden und über bodenlosen Abgründen zu hängen, selbstverständlich mit wenig Aussicht auf Rettung. Oder in die Tiefe zu stürzen, so wie jetzt.

Er genießt die Aussicht keineswegs, denn sein ganzes bisheriges Leben zieht an ihm vorbei, und die Erinnerungen versperren ihm den Blick auf die Umgebung. Er erfährt nun, wie wichtig es ist, nicht den Helm zu vergessen, wenn man einen Raumanzug benutzt.

An dieser Stelle könnte eine längere Schilderung folgen, die erklärt, weshalb die beiden Männer von der Scheibenwelt fallen und warum Zweiblums Truhe – die zuletzt verzweifelt versuchte, ihm auf Hunderten von kleinen Beinen zu folgen – alles andere als ein gewöhnliches Gepäckstück ist. Doch derartige Erläuterungen würden viel Zeit und Platz erfordern und könnten mehr Probleme schaffen als lösen. Man denke nur an den berühmten Philosophen Ly Tin Weedle, dem jemand während eines Festes die Frage stellte: »Was machst du denn hier?« Die Antwort dauerte drei Jahre.

Weitaus wichtiger ist ein Ereignis weit oben, über A’Tuin, den Elefanten und Rincewind, der vergeblich nach Luft schnappt und langsam blau anläuft. Die Struktur von Raum und Zeit wird gleich durch die Mangel gedreht.

Fühlbare Magie lag wie Staub in der Luft, und ätzender Rauch wallte. Er stammte von Kerzen aus schwarzem Wachs, nach dessen Ursprung ein kluger Mann besser nicht fragen sollte.

Der Raum befand sich im Kellergewölbe der Unsichtbaren Universität, des wichtigsten magischen Lehrinstitutes auf der Scheibenwelt, und wirkte außerordentlich seltsam. Zum Beispiel schien er zu viele Dimensionen aufzuweisen, die sich den Blicken des Beobachters entzogen und gerade außerhalb seines Wahrnehmungsbereichs lauerten. Okkulte Symbole bedeckten die Wände, und das Achtgefaltete Siegel Der Stasis beanspruchte den größten Teil des Bodens. Angeblich, so hieß es in magischen Kreisen, hatte es die gleiche Mannstoppwirkung wie ein kräftiger Schlag mit einem dicken Knüppel.

Die Einrichtung des Zimmers beschränkte sich auf ein Pult aus dunklem Holz, dem man die Form eines Vogels gegeben hatte. Besser gesagt: die eines geflügelten Wesens, das man sich nicht zu genau ansehen sollte. Auf dem Pult lag ein Buch, mit einer schweren Kette und mehreren Vorhängeschlössern gesichert.

Ein großes, aber nicht besonders eindrucksvolles Buch. Andere Bücher in der Universität wiesen mit kostbaren Edelsteinen und erlesenem Holz geschmückte Deckel auf oder waren in Drachenhaut gebunden. Die Hülle dieses Exemplars hingegen bestand aus schäbigem Leder. Es sah ganz nach der Art von Büchern aus, die in den Bibliothekskatalogen als ›ein wenig mitgenommen‹ beschrieben wurden – obwohl natürlich keine Seite fehlte und niemand auf den Gedanken kam, irgendein Kapitel mitzunehmen. Ebenso gut hätte man versuchen können, sich ein Stück glühendes Eisen in die Tasche zu stecken – man verbrennt sich nicht nur die Finger daran.

Metallspangen hielten es geschlossen. Sie waren nicht verziert, einfach nur dick und schwer. Wie die Kette, die nicht nur dazu diente, das Buch am Pult zu sichern, sondern verhindern sollte, dass es sich öffnete.

All diese Dinge deuteten auf jemanden hin, der eine ganz bestimmte Absicht verfolgte. Auf jemanden, der einen Teil seines Lebens damit verbracht hatte, wilde Elefanten zu zähmen und widerspenstige Kobolde zu überreden, ihm den Flur zu schrubben.

Die magische Aura verdichtete sich und wogte. Die Seiten des Buches knisterten auf eine unheimliche, aufsässige Weise, und blaues Licht quoll zwischen ihnen hervor. Die Stille in dem Raum war wie eine Hand, die sich langsam zur Faust ballte.

Mehrere Zauberer in langen Nachthemden wechselten sich darin ab, durch das kleine Gitter in der Tür zu starren. Kein Magier konnte schlafen, während sich derart seltsame Dinge zutrugen: Pure thaumaturgische Energie verdichtete sich und zog wie eine Flutwelle durch die gesamte Universität.

»Also gut«, erklang eine Stimme. »Was geht hier vor? Und warum hat man mir nicht Bescheid gegeben?«

Galder Wetterwachs, Oberster Meisterbeschwörer des Ordens vom Silbernen Stern, Imperialer Lord des Sakralen Stabes, Ipsissimus der Achten Stufe und dreihundertvierter Kanzler der Unsichtbaren Universität, bot einen imposanten Anblick, selbst in seinem roten Nachthemd mit den Stickmustern mystischer Runen und mit der großen Bommelmütze, die ihm in die Stirn rutschte. Nicht einmal der wurstartige Kerzenhalter in der einen Hand beeinträchtigte seine Autorität, ganz zu schweigen von den flauschigen Pompom-Pantoffeln.

Sechs besorgte Gesichter sahen ihn an.

»Äh, man hat dich unterrichtet«, sagte einer der Untermagier.

»Deshalb bist du hier«, fügte ein anderer hinzu.

»Ich meine, warum wurde ich nicht vorher verständigt?«, erwiderte Galder scharf und trat mit entschlossenen Schritten auf die Tür zu.

»Äh, vorher gab es keinen Grund, deine Ruhe zu stören«, lautete die durchaus vernünftige Antwort.

Galder brummte, kniff die Augen zusammen und wagte einen kurzen Blick durchs Gitter.

Die Luft in der Kammer glitzerte, und winzige Funken stoben, als Staubkörner in dahinströmender purer Magie verbrannten. Das Siegel Der Stasis warf Blasen und kräuselte sich an den Kanten.

Das Buch auf dem Pult hieß ›Oktav‹ und war natürlich kein gewöhnliches Buch.

Es gibt viele berühmte Bücher über Magie. Man nehme nur das Nekrotelicomnicon mit den Seiten aus uralter Eidechsenhaut. Oder das Buch über Ausflüge Kurz Vor Mitternacht, geschrieben von einer geheimnisvollen und nicht sehr fleißigen Lama-Sekte. Manche erinnern sich vielleicht auch an den Lachsalven-Grimoire, der angeblich den einzigen echten Witz des ganzen Universums enthält. Aber alles sind nur wertlose Pamphlete im Vergleich mit dem Oktav, das der Schöpfer kurz nach der Vollendung Seines Hauptwerkes zurückließ, in für ihn typischer Gedankenlosigkeit.

Die acht in den Seiten gefangenen Zauberformeln führten ein geheimes, komplexes Eigenleben, und man vertrat allgemein die Ansicht, dass …

Galder runzelte die Stirn, als er das Zimmer beobachtete, in dem sich die pure Magie entfaltete. Natürlich gab es jetzt nur noch sieben Formeln. Irgendein junger und völlig unbegabter Zauberlehrling hatte einen verstohlenen Blick ins Buch geworfen; dabei war einer der magischen Sprüche entkommen und hatte sich im Bewusstsein des Betreffenden niedergelassen. Bisher war es niemandem gelungen, die Gründe für den unliebsamen Zwischenfall herauszufinden. Galder versuchte sich an den Namen des Idioten zu erinnern. Heinzwind? Geißkind?

Oktarines und violettes Feuer züngelte über den Buchrücken. Ein dünner Rauchfaden kräuselte vom Pult empor, und die dicken Metallspangen, die das Oktav geschlossen hielten, bogen sich langsam.

»Warum sind die Zauberformeln in solche Aufregung geraten?«, fragte einer der jüngeren Magier.

Galder zuckte mit den Schultern. Er durfte sich zwar nichts anmerken lassen, aber seine Besorgnis nahm immer mehr zu. Als erfahrener Zauberer der achten Stufe konnte er die undeutlichen Schemen erkennen, die hier und dort in der vibrierenden Luft Gestalt annahmen, ihm zuwinkten und erwartungsvoll grinsten. So wie ganze Schwärme von Stechmücken aufsteigen, wenn ein Gewitter naht, lockten wirklich dichte Ansammlungen magischer Kraft Wesenheiten aus den chaotischen Kerkerdimensionen an – abscheuliche Dinge aus wirr angeordneten Organen und Spucke, die ständig nach einer Lücke suchten, durch die sie in die Welt der Menschen gelangen konnten.1

Dem musste Einhalt geboten werden.

»Ich brauche einen Freiwilligen«, sagte Galder fest.

Niemand gab einen Mucks von sich. Die einzigen Geräusche stammten aus dem Raum: ein leises, dumpfes Knacken von Metall, das einer zu großen Belastung ausgesetzt war.

»Na schön«, brummte Galder Wetterwachs. »Wenn das so ist, benötige ich einige silberne Pinzetten, zwei Becher Katzenblut, eine kleine Peitsche und einen Stuhl …«

Es heißt, Stille sei das Gegenteil von Lärm. Aber das stimmt nicht. Stille ist nur die Abwesenheit von Geräuschen. Im Vergleich zu der samtenen Implosion von Geräuschlosigkeit, welche die Zauberer mit der Wucht einer auseinanderplatzenden Kuckucksuhr traf, wäre Stille ein geradezu ohrenbetäubender Radau gewesen.

Eine dicke Säule aus flackerndem Licht wuchs aus dem Buch, fraß sich funkenstiebend durch die Decke und verschwand.

Galder starrte zum Loch hoch und ignorierte die schwelenden Stellen in seinem Bart. Mit einer dramatischen Geste hob er den rechten Arm.

»Zum oberen Keller!«, rief er und eilte die Treppe hoch. Die Troddeln seiner Pantoffeln schwangen wie Schlegel hin und her, und das Nachthemd wehte wie eine Fahne. Die anderen Zauberer folgten ihm und stolperten übereinander, als jeder versuchte, der Letzte zu sein.

Trotzdem trafen sie alle rechtzeitig ein, um zu sehen, wie sich der Feuerball aus okkulter Potenzialität durch die Decke des nächsten Zimmers brannte.

»Argh!«, stieß der jüngste Zauberer hervor und deutete auf den Boden.

Der Raum hatte zur Bibliothek gehört – bis die Magie hindurchgerast war und alle Möglichkeitspartikel durcheinandergebracht hatte. Daher gab es guten Grund anzunehmen, dass sowohl die kleinen violetten Wassermolche als auch die Ananassoße zuvor Bücher gewesen waren. Und einige Zauberer schworen später, in dem Orang-Utan, der traurig und kummervoll inmitten des Chaos hockte, den Obersten Bibliothekar erkannt zu haben.

Galder blickte nach oben. »Zur Küche!«, donnerte er, watete durch die Ananassoße und erreichte kurz darauf die nächste Treppe.

Niemand fand heraus, in was sich der große gusseiserne Herd verwandelt hatte, denn er war durch die Wand gebrochen und verschwunden, bevor die atemlosen Zauberer ins Zimmer stürmten und sich mit weit aufgerissenen Augen umsahen. Den fürs Gemüse zuständigen Koch entdeckte man nach einer Weile im Suppentopf. Er brabbelte unverständliche Dinge, wie zum Beispiel: »Die Haxen! Die grässlichen Haxen!«

Die letzten magischen Schwaden trieben weitaus träger als vorher durch die Decke.

»Zum Großen Saal!«

In diesem Bereich war die Treppe wesentlich breiter und besser beleuchtet. Die in aromatischen Ananasduft gehüllten Zauberer keuchten, und die sportlicheren unter ihnen brachten die letzten Stufen hinter sich, als der Feuerball die Mitte des zugigen Raums erreichte, der das Zentrum der Universität darstellte. Dort verharrte er reglos. Die einzigen Bewegungen stammten von kleinen Auswüchsen, die sich an der Oberfläche bildeten und leise zischten.

Zauberer rauchen, wie jedermann weiß. Das erklärte vermutlich den Chor aus asthmatischem Husten und Blasebalgschnaufen, der hinter Galder ertönte, als er versuchte, die Lage einzuschätzen. Und überlegte, ob er beginnen sollte, sich nach einem Versteck umzusehen. Er schnappte sich einen ängstlichen Novizen.

»Hol die Seher, Kristallschauer, Weitblicker, Rätseldeuter, Omenbefrager und Kaffeesatzleser aus den Betten!«, wies er den Lehrling an. »Dieses Phänomen muss untersucht werden!«

Etwas formte sich im Innern des Feuerballs. Galder schirmte die Augen ab und beobachtete, wie der Schatten Konturen gewann. Ja, kein Zweifel: das Universum.

Er war deshalb völlig sicher, weil er in seinem Arbeitszimmer ein Modell des Universums aufbewahrte, von dem alle meinten, es sei viel beeindruckender als das Original. Angesichts der Möglichkeiten, die Saatperlen und silbernes Filigran boten, schien der Schöpfer ratlos mit dem Kopf geschüttelt zu haben.

Doch das winzige Universum im Innern des Feuerballs wirkte unheimlich und … na ja, echt. Es mangelte ihm nur an Farbe, denn alles beschränkte sich auf milchiges Weiß.

Galder sah Groß-A’Tuin, die vier Elefanten auf ihrem – oder seinem – Rücken und auch die Scheibenwelt. Aus seinem Blickwinkel ließ sich auf ihrer Oberfläche kaum etwas erkennen, aber mit kalter Gewissheit wusste er, dass alle Einzelheiten genau nachgebildet waren. Er bemerkte eine winzige Reproduktion des Massivs Cori Celesti und erinnerte sich an die zänkischen, ein wenig kleinbürgerlichen Götter, die auf dem Gipfel des riesigen Gebirges wohnten, in einem Palast aus Marmor und Alabaster, gekleidet in völlig unmodische, dreiteilige Gewänder aus kitschigem Mokett, die sie in heiliger Geschmacksverirrung ›Würdentracht‹ nannten. Alle Bewohner der Scheibenwelt, die Wert auf Kultur legten, empfanden es als Ärgernis, dass das Kunstverständnis ihrer Götter nicht über singende Türklingeln hinausging.

Das kleine Embryonenuniversum bewegte sich langsam, kippte ein wenig …

Galder versuchte zu schreien, brachte aber keinen Ton hervor.

Das Gebilde dehnte sich aus, langsam, aber mit der unaufhaltsamen Schicksalhaftigkeit einer Explosion.

Zuerst entsetzt und dann erstaunt beobachtete Galder, wie ihn der Rand des kleinen Universums durchdrang, so mühelos wie ein Gedanke. Er streckte die Hand aus, und die geisterhaft blassen Schemen von Hügeln und Bergen glitten in geschäftiger Stille an seinen Fingern vorbei.

Groß-A’Tuin, größer als ein Haus, war bereits im Boden versunken.

Die Zauberer hinter Galder standen bis zu den Hüften in Seen. Ein Boot, kleiner als ein Fingerhut, weckte kurz Galders Aufmerksamkeit, bevor die Strömung es durch die Wand trug.

»Zum Dach!«, brachte er hervor und deutete mit dem zitternden Zeigefinger nach oben.

Einige Magier, die ihre Hustenanfälle überwunden hatten und noch nicht in Panik geraten waren, folgten ihm durch Kontinente, die durch festen Stein schwebten.

Draußen herrschte noch immer die Dunkelheit der Nacht, doch ein fahles Glimmen kündigte den neuen Tag an. Ein sichelförmiger Mond ging gerade unter. Ankh-Morpork, die größte Stadt in der Nähe des Runden Meeres, schlief.

Obwohl, diese Behauptung ist nicht ganz richtig.

Die Bürger der Stadt, die sich normalerweise damit beschäftigten, Gemüse zu verkaufen, Hufeisen zu schmieden, kostbaren Jadeschmuck herzustellen, Geld zu wechseln und Tische zu zimmern, lagen tatsächlich in ihren Betten und träumten süß. Jedenfalls die meisten. Bis auf diejenigen, die an Schlaflosigkeit litten. Oder gerade aufgestanden waren, um auf die Toilette zu gehen. Die anderen Bewohner der Stadt, die nicht ganz so viel von Recht und Ordnung hielten, waren putzmunter. Sie schlichen durch Häuser, in denen sie eigentlich überhaupt nichts zu suchen hatten, schnitten Kehlen durch, prügelten sich und lauschten lauter Musik in stickigen Kellern. Mit anderen Worten: Sie hatten mächtig Spaß. Die überwiegende Mehrheit der Tiere schlief. Abgesehen natürlich von den Ratten. Und den Fledermäusen. Was die Insekten betraf …

Die Sache ist: Allgemein beschreibende Formulierungen sind selten genau und waren unter der Herrschaft von Olaf Quimby II. als Patrizier von Ankh verboten. Er erließ ein entsprechendes Gesetz, um Berichte glaubwürdiger zu machen. Wenn es zum Beispiel in einer Legende von einem kühnen Helden hieß: »Alle bewunderten seine Tapferkeit«, so fügte jeder Barde, dem etwas an seinem Leben lag, hastig hinzu: »… bis auf einige Leute in seinem Heimatdorf, die ihn für einen Aufschneider hielten, und viele andere Leute, die noch nie etwas von ihm gehört hatten.« Dichterische Gleichnisse beschränkten sich auf Bemerkungen wie: »Sein mächtiges Ross war so schnell wie der Wind an einem recht ruhigen Tag, sagen wir: bei Windstärke drei.« Für unvorsichtige Behauptungen über Prinzessinnen, die so schön gewesen seien, dass sie alle Männer verzauberten, mussten hieb- und stichfeste Beweise vorgelegt werden, etwa die granitene Hand eines zu Stein erstarrten Minnesängers.

Quimby wurde schließlich von einem wütenden Poeten getötet. Er kam bei einem Experiment ums Leben, das auf dem Palastgelände stattfand und ein Sprichwort beweisen sollte: »Die Feder ist mächtiger als das Schwert.« Zu seinem Gedenken erweiterte man es um den Zusatz: »Aber nur, wenn das Schwert sehr klein und die Feder besonders groß und spitz ist.«

Nun gut. Ungefähr siebenundsechzig – vielleicht auch achtundsechzig – Prozent der Stadtbewohner schliefen. Die anderen Bürger, die unterdessen ihren überwiegend ungesetzlichen Geschäften nachgingen, bemerkten nichts von der fahlen Flut, die durch die Straßen strömte. Nur die Zauberer – daran gewöhnt, Unsichtbares zu erkennen – beobachteten, wie sie übers Land schwappte.

Die Scheibenwelt ist flach und hat deshalb keinen richtigen Horizont. Wenn sich abenteuerlustige Seefahrer mit närrischen Vorstellungen von Kugeln auf die Suche nach den Antipoden machen, stellen sie rasch fest, warum ferne Schiffe über den Rand der Welt zu fallen scheinen. Die Erklärung ist ganz einfach: Sie fallen wirklich über die Kante.

Doch in der dunstigen, staubigen Luft war selbst die Reichweite von Galders Blick begrenzt. Er hob den Kopf. Mit seinen achttausendachthundertachtundachtzig Stufen überragte der Turm der Kunst die Universität, und er stand in dem Ruf, das älteste Gebäude auf der ganzen Scheibenwelt zu sein. Vom Zinnendach aus, das Raben und beunruhigend aufmerksamen Wasserspeiern als Treffpunkt diente, konnte der Zauberer bis zum Rand der Scheibe sehen. Nachdem er zuvor etwa zehn Minuten lang hingebungsvoll gekeucht hatte.

»Von wegen«, brummte Galder. »Es hat doch schließlich seine Vorteile, Magier zu sein, oder? Abrakadabra, hol’s der Teufel! Ich will fliegen! Herbei, ihr Mächte der Luft und Finsternis!«

Er streckte eine knorrige Hand aus und deutete auf eine bröckelige Stelle der Brustwehr. Oktarine Funken sprangen unter nikotingelben Fingernägeln hervor und zerstoben am verwitterten Gestein weiter oben.

Fels brach und fiel. Mithilfe eines genau berechneten Austauschs von Bewegungsmomenten stieg Galder auf, und das Nachthemd flatterte an seinem knochigen Leib. Immer höher schwebte er und flog durch das blasse Glühen, wie ein … In Ordnung, wie ein älterer und mächtiger Zauberer, der emporgerissen wurde, weil er dem Universum an der richtigen Stelle einen Tritt gegeben hatte.

Er landete auf einigen alten Nestern, rang um sein Gleichgewicht und genoss den schwindelerregenden Anblick der Scheibenwelt-Dämmerung.

Zu dieser Zeit des langen Jahres befand sich das Runde Meer fast auf Cori Celestis Sonnenseite, und als das Tageslicht die steilen Hänge hinabglitt und die Region von Ankh-Morpork erreichte, wuchs der spitze Schatten des Massivs in die Länge wie der lange Zeiger einer göttlichen Sonnenuhr. Nachtwärts lieferte sich eine Linie aus weißem Dunst ein Wettrennen mit dem Licht in Richtung Rand.

Hinter Galder knarrten trockene Zweige. Er drehte sich um und sah Ymper Trymon, den zweithöchsten Magier des Ordens. Nur Ymper war imstande, ihm auf den Turm zu folgen.

Galder achtete zunächst nicht auf ihn, hielt sich vorsichtshalber an der Brustwehr fest und verstärkte seinen persönlichen Schutzzauber. Das Gewerbe der Magie gewährte denjenigen, die ihm nachgingen, für gewöhnlich eine besonders hohe Lebenserwartung, und dieser Umstand erschwerte Beförderungen. Deshalb versuchten jüngere Zauberer häufig, den langen Weg zu Ruhm und Macht abzukürzen, indem sie in die Fußstapfen toter Vorgänger traten und die Stelle des Meisters einnahmen, den sie zuvor, auf mehr oder weniger elegante Weise, umgebracht hatten. Außerdem hielt Galder Trymons Gebahren für sehr verdächtig. Er rauchte nicht, trank nur abgekochtes Wasser, und was noch weitaus schlimmer war: Er schien klug und gewitzt zu sein. Er lächelte nicht oft, mochte Zahlen und Organisationsdiagramme, die viele Kästchen enthielten, mit Pfeilen, die auf andere Kästchen zeigten. Kurz gesagt: Trymon gehörte zu den Männern, die Worte wie ›Personal‹ benutzten und sie ernst meinten.

Die sichtbaren Regionen der Scheibenwelt waren nun mit einem weiß schimmernden Film bedeckt, der sich allen Konturen anpasste.

Als Galder auf seine Hände starrte, stellte er fest, dass sich darauf ein dünnes Netzwerk aus glänzenden Linien gebildet hatte, die allen seinen Bewegungen folgten.

Diesen Zauber kannte er. Er hatte ihn selbst einmal benutzt, in einer kleineren, wesentlich beschränkteren Form. »Es ist der Zauber des Wandels«, sagte Trymon. »Die ganze Welt wird verändert.«

Einige Leute, dachte Galder grimmig, hätten den Anstand, ein Ausrufezeichen hinter eine solche Bemerkung zu setzen.

Unmittelbar darauf vernahm er ein zartes Zirpen, als zerbreche das Herz einer an Liebeskummer leidenden Maus.

»Was war das?«, fragte er.

Trymon neigte den Kopf zur Seite.

»Cis, glaube ich«, sagte er.

Galder schwieg. Der weiße Glanz verflüchtigte sich, und der Wind trug den beiden Zauberern die ersten Geräusche der erwachenden Stadt entgegen. Nichts schien sich verändert zu haben. Warum die Mühe, nur um alles so zu lassen, wie es ist?, dachte Galder.

Er klopfte die Taschen seines Nachthemds ab und fand das Gesuchte schließlich hinter dem einen Ohr. Rasch streckte er sich den feuchten Zigarettenstummel zwischen die Lippen, schnippte mit den Fingern, beschwor ein magisches Feuer und sog so lange, bis farbige Schlieren vor seinen Augen erschienen. Er hustete kurz mehrmals.

Galder überlegte angestrengt.

Er versuchte sich zu erinnern, ob ihm einer der Götter einen Gefallen schuldete.

Die seltsamen Vorgänge auf der Scheibenwelt verwunderten die Götter ebenso wie die Zauberer, doch selbst wenn sie in der Lage gewesen wären, etwas gegen das seltsame Glühen zu unternehmen (was bezweifelt werden muss): Ihr Hauptaugenmerk galt dem äonenlangen Kampf gegen die Eisriesen, die sich weigerten, ihnen den Rasenmäher zurückzugeben.

Niemand wusste, was sich zugetragen hatte, doch es gab einige Hinweise, und einer betraf den Umstand, dass Rincewind – der bei der Rückschau auf sein vergangenes Leben gerade eine recht interessante Stelle erreichte, bei der er als Fünfzehnjähriger erste Erfahrungen mit dem anderen Geschlecht sammelte – plötzlich feststellte: Er war entgegen aller Erwartungen noch immer am Leben und hing kopfüber in einem Baum.

Nach unten zu kommen, war nicht weiter schwer. Er fiel einfach von Ast zu Ast, landete schließlich auf einem Polster aus Fichtennadeln, schnappte nach Luft und wünschte sich, ein anständigerer Mensch gewesen zu sein.

Irgendwo, dachte er, gab es vermutlich eine Erklärung für alles. Im einen Augenblick stirbt man, nach einem Sturz über den Rand der Welt, und im nächsten findet man sich in einer Fichte wieder …

Rincewind runzelte die Stirn.

Und wie immer bei solchen Gelegenheiten rührte sich die Zauberformel in seinem Bewusstsein.

Die Lehrer hatten ihn mehrmals darauf hingewiesen, dass er für die Kunst der Magie ebenso viel Talent hatte wie Fische fürs Bergsteigen. Wahrscheinlich hätte man ihn irgendwann aus der Unsichtbaren Universität verstoßen – er konnte Zaubersprüche nicht im Gedächtnis behalten, und wenn er rauchte, drehte sich ihm der Magen um. Doch richtig problematisch wurde seine Lage erst, als ihm die dumme Idee kam, in das Zimmer mit dem Oktav zu schleichen und einen Blick ins angekettete Buch zu werfen.

Und was alles noch schlimmer machte: Niemand vermochte herauszufinden, wer oder was die Vorhängeschlösser aufgeschlossen hatte.

Der Zauberspruch war kein besonders anspruchsvoller Untermieter in Rincewinds Geist. Er hockte einfach nur da, wie eine alte Kröte im Teich. Doch immer dann, wenn sich der Magier müde und abgespannt fühlte – oder wenn er sich fürchtete, wie jetzt –, regte sich die Formel und wollte ausgesprochen werden. Keiner wusste, was geschehen würde, wenn man einen der Acht Großen Zaubersprüche für sich allein murmelte, doch die meisten Leute hielten es für besser, in einem solchen Fall weit, weit weg zu sein.

Rincewind gewann plötzlich den Eindruck, dass ihn die thaumaturgische Formel am Leben erhalten wollte – eine überraschende Erkenntnis für jemanden, der gerade vom Rand der Welt gestürzt war und auf einem Haufen Fichtennadeln saß.

»Ist mir ganz recht«, brummte er leise.

Er setzte sich auf und beobachtete den Wald. Rincewind kam aus der Stadt; er hatte zwar gehört, dass es Pflanzenkenner gab, die Bäume in verschiedene Gruppen und Untergruppen einteilten, aber sein Wissen beschränkte sich darauf, dass das dicke Ding, an dem keine Blätter hingen, in den Boden gehörte. Langsam drehte er den Kopf. Hier ragten viel zu viele Stämme in die Höhe, ohne erkennbare Ordnung. Und seit einer halben Ewigkeit schien hier niemand mehr gefegt zu haben.

Er erinnerte sich an die Behauptung, man könne sich orientieren, indem man feststellt, auf welcher Seite eines Stammes Moos wächst. Doch bei diesen Bäumen gab es überall Moos, hölzerne Warzen und dürre, verkrüppelte Äste. Wenn Bäume wie Menschen sind, dachte er, dann gehören diese Bäume in Schaukelstühle vor einem warmen Kamin.

Er versetzte dem nächsten Stamm einen ärgerlichen Tritt. Der Baum reagierte sofort und warf eine wohlgezielte Eichel auf ihn. »Au!«, entfuhr es Rincewind. Gleich darauf ertönte eine Stimme, die sich anhörte wie das Öffnen einer uralten Tür. »Geschieht dir ganz recht.«

Eine Zeit lang war es still.

Dann fragte Rincewind: »Hast du das gesagt?«

»Ja.«

»Und das auch?«

»Ja.«

»Oh.« Er dachte kurz nach und fügte schließlich hinzu: »Ich nehme an, du kennst nicht zufällig, vielleicht, äh, den Weg aus dem Wald?«

»Nein«, sagte der Baum. »Ich komme nicht viel herum.«

»Scheint ein ziemlich langweiliges Leben zu sein.«

»Keine Ahnung«, erwiderte der Baum. »Ich kenne kein anderes, bin immer nur ein Baum gewesen.«

Rincewind sah ihn sich genauer an. Der Stamm wirkte völlig normal, ebenso die Zweige und Blätter.

»Bist du ein magisches Wesen?«, fragte er.

»So eine Frage hat man mir noch nie gestellt«, antwortete der Baum. »Na ja, ich denke schon.«

Es ist unmöglich, mit einem Baum zu sprechen, überlegte Rincewind. Wenn ich anfange, mit Bäumen zu reden, bin ich verrückt. Und da ich nicht verrückt bin, können Bäume nicht sprechen.

Beeindruckt von seiner Logik sagte er: »Leb wohl.«

»He, geh noch nicht fort«, sagte der Baum, begriff dann aber, dass es keinen Zweck hatte. Er sah Rincewind nach, der durchs Gebüsch davonstapfte, konzentrierte sich dann wieder auf seine Empfindungen, spürte das Licht der Sonne auf den Blättern, lauschte dem leisen Gurgeln des Wassers, das über die Wurzeln plätscherte, fühlte, wie in den Kapillaren Saft emporstieg, der dem Wechselspiel von Sonne und Mond folgte. Ein langweiliges Leben, dachte er. Wie seltsam. Natürlich ist uns Bäumen manchmal langweilig. Kein Wunder, wenn man dauernd an einer Stelle steht. Aber das ganze Leben? Und dann: Werde ich jemals etwas anderes sein?

Zwar sprach Rincewind nie wieder mit diesem einen Baum, aber das kurze Gespräch legte den Grundstein für die erste Baum-Religion, die sich im Laufe der Zeit in allen Wäldern auf der Scheibenwelt ausbreitete. Ihr Glaubenssatz lautete folgendermaßen: Ein Baum, der ein anständiges und tadelloses Leben führt, sich niemals etwas zuschulden kommen lässt, kann auf ein Leben nach dem Tod hoffen. Wenn er keine Sünde auf sich lädt, wird er in Form von fünftausend Rollen Toilettenpapier wiedergeboren.

Einige Meilen entfernt legte Zweiblum seine anfängliche Überraschung darüber ab, wieder auf der Scheibenwelt zu sein. Er saß auf der Hülle des Mächtigen Reisenden, der durch die dunklen Wasser eines großen, von Bäumen gesäumten Sees schwamm.

Erstaunlicherweise machte er sich keine großen Sorgen. Zweiblum war Tourist, der erste Vertreter dieser neuen Spezies auf der Scheibenwelt. Seine Existenz basierte auf der unerschütterlichen Überzeugung, dass ihm eigentlich nichts wirklich Schlimmes zustoßen konnte, weil er sich mit der Rolle eines Beobachters zufriedengab. Er glaubte auch, dass ihn alle Leute verstanden, wenn er laut und deutlich sprach, hielt Fremde zunächst immer für vertrauenswürdig und meinte, mit gutem Willen und vernünftigem Verhalten ließen sich alle Probleme lösen.

Im Prinzip verlieh ihm diese Einstellung eine Überlebenschance, die kaum größer war als die einer Seifenblase, aber Rincewind musste immer wieder verblüfft zur Kenntnis nehmen, dass Zweiblums Philosophie funktionierte. Wenn er mit einer Gefahr konfrontiert wurde, reagierte er mit solcher Gelassenheit, dass die Gefahr den Mut verlor, aufgab und verschwand.

Allein der Umstand, dass er nicht mehr atmen konnte, brachte Zweiblum nicht aus der Fassung. Seiner Meinung nach ließ es eine moderne Gesellschaft bestimmt nicht zu, dass Leute einfach so ertranken.

Die einzigen Sorgen, die er sich machte, betrafen sein Gepäck. Trost spendete ihm die Erinnerung, dass die Truhe aus intelligentem Birnbaumholz bestand und klug genug war, allein zurechtzukommen …

In einem anderen Teil des Waldes unterzog sich ein junger Schamane gerade einem höchst bedeutsamen Teil seiner Ausbildung. Er verspeiste den sakralen Pilz, rauchte das heilige Rhizom, puderte sich sorgfältig ein und steckte die mystischen Kräuter und Beeren in verschiedene Körperöffnungen. Anschließend nahm er mit überkreuzten Beinen unter einer Kiefer Platz und konzentrierte sich zunächst darauf, eine Verbindung zu den ebenso sonderbaren wie wundervollen Geheimnissen im Herzen des Seins herzustellen. Doch schon nach kurzer Zeit richtete sich sein Bemühen vor allen Dingen darauf, seinen Kopf am Auseinanderplatzen zu hindern – der obere Teil des Schädels schien bestrebt zu sein, abzuheben und fortzufliegen.

Blaue vierseitige Dreiecke zogen brennend durch sein Blickfeld. In unregelmäßigen Abständen rang er sich ein wissendes Lächeln ab und gab so ausdrucksvolle Laute wie »Oh!« und »Ah!« von sich.

Etwas bewegte sich vor ihm in der Luft, und unmittelbar darauf entstand ein Phänomen, das der junge Schamane später folgendermaßen beschrieb: »Eine Art Explosion, die umgekehrt verlief, du weißt schon, was ich meine.« Plötzlich erschien dort, wo zuvor nur Leere gewesen war, eine große, ziemlich mitgenommen aussehende Holzkiste.

Mit einem dumpfen Pochen fiel sie ins welke Laub, streckte Dutzende von kleinen Beinen, drehte sich schwerfällig um und sah den Schamanen an. Sie hatte natürlich kein Gesicht, aber trotz des mykologischen Dunstes, der den jungen Mann umgab, zweifelte er nicht daran, dass die Truhe ihren Blick auf ihn richtete. Und einen ziemlich finsteren noch dazu. Es ist erstaunlich, wie unheilvoll ein Schlüsselloch und mehrere Spangen aussehen können.

Tiefe Erleichterung durchströmte ihn, als die Truhe mit den hölzernen Schultern zuckte, sich umwandte und in langsamem Galopp davonlief.

Mit einer übermenschlichen Anstrengung gelang es dem Schamanen, aufzustehen und einige Schritte zu gehen. Nach wenigen Metern blieb er stehen, starrte zu Boden und gab die Verfolgung auf, weil sich seine Beine zu verknoten drohten.

Unterdessen hatte Rincewind einen Pfad gefunden. Er verlief nicht gerade, beschrieb immer wieder Kurven, die den Zauberer störten, und außerdem fehlte ihm ein anständiges Kopfsteinpflaster. Aber immerhin gab er ihm die Möglichkeit, sich die Zeit zu vertreiben.

Einige Bäume versuchten, ihn in ein Gespräch zu verwickeln, aber inzwischen war Rincewind so gut wie sicher, dass es keine normale Verhaltensweise für Bäume war, und deshalb beachtete er sie nicht.

Stunden vergingen. Um ihn herum herrschte Stille, abgesehen vom Summen lästiger Insekten, die ihn dauernd zu stechen versuchten, dem gelegentlichen Knacken eines herabfallenden Zweiges und dem Flüstern der Bäume, die sich über Religion und den Ärger mit Eichhörnchen unterhielten. Rincewind begann sich sehr einsam zu fühlen. Er stellte sich vor, wie er für immer und ewig durch den Wald irrte, auf Blättern schlief und sich von, von … von den Dingen ernährte, die ein solcher Ort anbot. Bäume, dachte er und schnitt eine Grimasse. Nüsse und Beeren. Vermutlich blieb ihm nichts anderes übrig, als …

»Rincewind!«

Er hob den Kopf und sah Zweiblum, der über den Weg wanderte – klatschnass und ganz offensichtlich quietschvergnügt. Hinter ihm lief die Truhe wie ein treuer Hund. (Sie bestand aus intelligentem Birnbaumholz, und alle Gegenstände, die aus diesem Holz bestehen, folgen ihren Eigentümern überallhin. Es wurde oft benutzt, um Koffer für die Grabbeilagen sehr reicher Könige anzufertigen, die ihr Leben im Jenseits nicht ohne frische Unterwäsche beginnen wollten.)

Rincewind seufzte. Bisher hatte er angenommen, der Tag könne nicht noch schlimmer werden.

Ein besonders nasser und kalter Regen fiel. Rincewind und Zweiblum saßen unter einem Baum und beobachteten ihn.

»Rincewind?«

»Hm?«

»Warum sind wir hier?«

»Manche Leute meinen, der Schöpfer des Universums habe die Scheibenwelt und alles darauf erschaffen. Andere sind der Ansicht, es sei eine sehr komplizierte Geschichte, bei der es angeblich um die Hoden des Himmelsgottes und die Milch der Himmlischen Kuh geht. Einige behaupten, wir verdanken unsere Existenz nur der völlig zufälligen Zunahme von Wahrscheinlichkeitspartikeln. Aber wenn du fragst, warum wir uns hier befinden, obgleich wir vom Rand der Scheibe gefallen sind … Nun, ich habe nicht die geringste Ahnung. Vermutlich ist alles nur ein dummes Versehen.«

»Oh. Glaubst du, in diesem Wald gibt es etwas zu essen?«

»Ja«, erwiderte der Zauberer bitter. »Uns.«

»Ich habe einige Eicheln, wenn ihr möchtet«, sagte der Baum freundlich.

Einige Sekunden lang herrschte regenfeuchte Stille. »Rincewind, der Baum hat gerade gesagt …«

»Bäume können nicht sprechen«, unterbrach ihn Rincewind nervös. »Es ist sehr wichtig, das nicht zu vergessen.«

»Aber du hast doch gehört, wie er …«

Rincewind seufzte. »Hör mal«, brummte er. »Im Grunde genommen ist es ein biologisches Problem, nicht wahr? Wenn man reden will, braucht man die dafür notwendige organische Ausrüstung, zum Beispiel Lunge, Lippen und …«

»Stimmbänder«, warf der Baum ein.

»Ja, genau«, bestätigte Rincewind. Er schwieg und starrte missmutig in den Regen.

»Ich dachte, Zauberer wüssten alles über Bäume, das Leben in der Wildnis und dergleichen«, sagte Zweiblum vorwurfsvoll. Normalerweise wies sein Tonfall immer darauf hin, dass er Rincewind für einen außerordentlich fähigen und kompetenten Zauberer hielt, doch diesmal vibrierte Zweifel in der Stimme des Touristen. Rincewind glaubte seine Ehre bedroht.

»Das stimmt auch«, versicherte er.

»Dann sag mir, was das dort für ein Baum ist.« Zweiblum streckte die Hand aus, und Rincewind hob den Kopf.

»Buche«, erwiderte er sofort.

»Nun, um ganz genau zu sein …« begann der Baum, brach aber ab, als er den Blick des Zauberers bemerkte.

»Seltsam, die Früchte sehen aus wie Eicheln«, sagte der Tourist.

»Tja, äh, es handelt sich um die sessile beziehungsweise ungestielte Abart«, fügte Rincewind hinzu. »Die Bucheckern weisen tatsächlich eine große Ähnlichkeit mit Eicheln auf. Sie täuschen praktisch alle.«

»Donnerwetter!«, entfuhr es Zweiblum. »Und der Busch dort drüben?«

»Mistel.«

»Aber die Dornen und roten Beeren …«

»Na und?«, entgegnete Rincewind streng und sah den Touristen scharf an. Nach einer Weile senkte Zweiblum den Blick.

»Nichts weiter«, sagte er schüchtern. »Wahrscheinlich habe ich mich geirrt.«

»Ja.«

»Aber darunter wachsen einige große Pilze. Kann man sie essen?«

Rincewind betrachtete sie vorsichtig. Sie waren tatsächlich recht groß, und auf ihren breiten roten Hüten glänzten weiße Flecken. Der Zauberer wusste es natürlich nicht, aber sie gehörten zu einer Art, die der Waldschamane (der einige Meilen entfernt gerade versuchte, mit einem Felsen Freundschaft zu schließen) nur dann verspeiste, wenn er sich zuvor an einem großen, besonders schweren Stein festgebunden hatte. Schließlich seufzte Rincewind, trat in den Regen und sah sich die Pilze genauer an.

Er kniete im Laub und spähte unter einen Hut. Nach einigen Sekunden schluckte er und brummte unsicher: »Ich glaube, wir sollten sie von unserem Speisezettel streichen.«

»Warum?«, rief Zweiblum. »Sind die Lamellen nicht gelb genug?«

»Doch, das schon.«

»Die Stiele«, sagte der Tourist. »Ich schätze, mit den Stielen ist etwas nicht in Ordnung.«

»Eigentlich sehen sie ganz normal aus.«

»Der Hut«, entfuhr es Zweiblum. Er strahlte. »Der Hut hat die falsche Farbe.«

»Da bin ich mir nicht ganz sicher.«

»Na schön: Warum können wir sie nicht essen?«

Rincewind hustete. »Wegen der winzigen Türen und Fenster«, ächzte er. »Es sind keine gewöhnlichen Pilze, sondern kleine Häuser.«

Donner grollte über die Unsichtbare Universität. Regen strömte auf die Dächer herab und gurgelte aus den Wasserspeiern. Das heißt: nicht aus allen. Zwei der schlaueren von ihnen hatten sich unter dem Durcheinander aus Schindeln in Sicherheit gebracht; sie zogen es vor, im Trocknen zu sitzen.

Weit unten, im Großen Saal, standen die acht mächtigsten Zauberer der Scheibenwelt an den Spitzen eines zeremoniellen Oktagramms. Na ja, die Wahrheit lautet: Eigentlich waren sie gar nicht die mächtigsten Zauberer, aber sie verfügten über große Erfahrung in der Kunst des Überlebens, was angesichts der großen Konkurrenz in der Welt der Magie aufs Gleiche, hinauslief. Hinter jedem Zauberer der achten Stufe warteten mehrere des siebten Rangs und warteten auf eine Gelegenheit, seinen Posten einzunehmen. Ältere Zauberer mussten, um den nächsten Geburtstag feiern zu können, einen besonderen Spürsinn entwickeln, zum Beispiel in Hinsicht auf giftige Skorpione in ihren Betten. Ein altes Sprichwort beschrieb ihre Lage recht treffend: Wenn ein Zauberer müde wird, nach Glassplittern in seinem Essen zu suchen, ist er des Lebens müde.

Der älteste Zauberer, Grauhalt Spold von den Uralten und Einzig Wahren Weisen des Ungebrochenen Kreises, stützte sich schwer auf seinen dicken Stock und sprach folgende Worte:

»Beeil dich, Wetterwachs. Mir tun die Füße weh.«

Galder hatte nur eine Kunstpause eingelegt. Er warf Grauhalt einen finsteren Blick zu.

»Nun gut. Ich will mich kurzfassen …«

»Dafür wäre ich dir sehr dankbar.«

»Wir alle haben um Rat gesucht, was die Ereignisse von heute Morgen betrifft. Kann jemand von uns behaupten, ihn gefunden zu haben?«

Die Zauberer wechselten argwöhnische Blicke. Nur bei einer Aufsichtsratssitzung zum Zwecke der Profitverteilung herrschte ebenso großes gegenseitiges Misstrauen wie bei der Versammlung alter Magier. Andererseits: Sie alle hatten einen anstrengenden und überaus enttäuschenden Tag hinter sich, und so etwas schlägt aufs Gemüt. Normalerweise recht informative Dämonen, aus den Kerkerdimensionen herbeigerufen, zuckten mit schuppenbesetzten oder horngepanzerten Schultern und lehnten es ab, Auskunft zu geben. Magische Spiegel zerbrachen. Tarotkarten verloren auf rätselhafte Weise ihre Symbole. Kristallkugeln zeigten nichts weiter als grauen Dunst. Selbst Teeblätter, von Zauberern für gewöhnlich als banal und wenig vertrauenswürdig geschmäht, weigerten sich, bedeutungsvolle Muster auf dem Boden der Tassen zu bilden.

Mit anderen Worten: Die Magier wussten nicht mehr ein noch aus. Galder Wetterwachs bemerkte die Verlegenheit seiner Kollegen und nickte.

»Dann schlage ich hiermit das Ritual von AshkEnte vor«, sagte er mit großem Ernst.

Er musste zugeben, dass er mit einer ganz bestimmten Reaktion rechnete, mit Bemerkungen wie: »Nein, nicht das Ritual von AshkEnte! Der Mensch ist nicht dazu bestimmt, sich in solche Dinge einzumischen!«

Doch zu seiner großen Überraschung hörte er zustimmendes Gemurmel.

»Gute Idee.«

»Klingt vernünftig.«

»Lasst uns gleich damit anfangen.«

Ein wenig verärgert wies Galder einige jüngere Zauberer an, verschiedene magische Werkzeuge in den Saal zu bringen.

Es wurde bereits angedeutet, dass es etwa zu dieser Zeit in der Bruderschaft der Zauberer zu Meinungsverschiedenheiten in Hinsicht auf angemessene Anwendung von Zauberei kam.

Insbesondere jüngere Zauberer hielten es für geboten, das Image der Magie zu verbessern. Sie sprachen sich dafür aus, das Herumpfuschen mit Wachs und Knochen zu beenden und den magischen Forschungen eine moderne Basis zu geben. Dabei dachten sie an umfangreiche Entwicklungsprogramme und dreitägige Konferenzen in guten Hotels, bei denen sie magisch-wissenschaftliche Magazine mit Titeln wie ›Ist die Geomantie überholt?‹ und ›Die Bedeutung von Siebenmeilenstiefeln in der präindustriellen Gesellschaft‹ lesen konnten.

Trymon zum Beispiel beschwor seit einer Weile kaum noch Magie und beschäftigte sich in erster Linie damit, den Orden mit Sanduhr-Präzision zu leiten und zahlreiche interne Mitteilungen zu schreiben. In seinem Arbeitszimmer hing eine große Karte mit vielen bunten Stecknadeln, kleinen Fähnchen und einem komplexen Liniengewirr. Niemand verstand, was sie darstellen sollte, aber alle fanden sie sehr beeindruckend.

Die traditionelleren Zauberer hielten so etwas für progressiven Firlefanz und vertraten die Ansicht, dass echte Magie kleine Wachsfiguren erforderte, in die man Nadeln stechen konnte.

Die Oberhäupter der acht Orden gehörten zu dieser streng orthodoxen Glaubensrichtung, und die Utensilien, die ihre Novizen am Rande des Oktagramms aufhäuften, wirkten sehr okkult. In dem Durcheinander lagen unter anderem Widderhörner, bleiche Totenschädel, verschnörkeltes Metall und dicke Kerzen – obgleich einige jüngere Magier herausgefunden hatten, dass man das Ritual von AshkEnte problemlos mit drei kleinen Holzstücken und vier Kubikzentimetern Mausblut durchführen konnte.

Normalerweise dauerten die Vorbereitungen mehrere Stunden, aber die vereinte Kraft der älteren Zauberer verkürzte diese Zeit erheblich. Nach nur vierzig Minuten intonierte Galder die letzten Worte der Zauberformel. Sie schwebten einige Sekunden lang vor ihm und lösten sich schließlich auf.

Die Luft dicht über dem Oktagramm schimmerte und verdichtete sich, und plötzlich entstanden die Umrisse einer großen, dunklen Gestalt. Eine schwarze Kutte samt Kapuze verhüllte den größten Teil des Körpers, und das war auch besser so. In der einen Hand hielt der Unbekannte eine lange Sense, und selbst den kurzsichtigen Zauberern entging nicht, dass die Finger nur aus weißen Knochen bestanden.

In der anderen Hand sah Galder einige Käsewürfel und eine Ananasscheibe am Spieß.

NUN?, fragte Tod mit einer Stimme, die kälter war als ein Eisberg. Er bemerkte die verwunderten Blicke der Zauberer und blickte auf den Käse.

ICH HABE GERADE EINE PARTY BESUCHT, fügte er ein wenig vorwurfsvoll hinzu.

»O Geschöpf der Erde und der Finsternis, wir beschwören dich, uns gnädig …«, begann Galder in einem festen, gebieterischen Ton. Tod nickte.

JA, JA, DAS KENNE ICH SCHON, sagte er. WARUM HAST DU MICH HIERHER GERUFEN?

»Es heißt, du kannst Vergangenheit und Zukunft sehen«, erwiderte Galder eingeschnappt. Er legte großen Wert auf die Bannrede, da viele Leute meinten, dass er sie besonders gut vortrug.

STIMMT HAARGENAU.

»Würdest du uns dann bitte mitteilen, was heute Morgen geschah?«, fuhr Galder fort. Er straffte die Schultern, holte tief Luft und rief: »Ich befehle dir im Namen Azimroths, T’chikels …«

IN ORDNUNG, ICH WEISS BESCHEID, sagte Tod. WAS GENAU MÖCHTEST DU WISSEN? HEUTE MORGEN HABEN SICH ZIEMLICH VIELE DINGE EREIGNET. MENSCHEN WURDEN GEBOREN UND STARBEN. DIE BÄUME WURDEN EIN WENIG GRÖSSER, UND DIE WELLEN DES RUNDEN MEERES FORMTEN EIN RECHT INTERESSANTES MUSTER …

»Ich meine das Oktav«, unterbrach ihn Galder kühl.

ACH, DAS. NUR EINE NEUORDNUNG DER REALITÄT, WEITER NICHTS. WIE ICH HÖRTE, WOLLTE DAS OKTAV VERMEIDEN, DEN ACHTEN ZAUBERSPRUCH ZU VERLIEREN. OFFENBAR FIEL ER ÜBER DEN RAND DER WELT.

»Einen Augenblick«, brummte Galder. Er kratzte sich am Kinn. »Geht es um den Zauberspruch in Rincewinds Kopf? Ein großer, dünner Mann, fast dürr. Ich meine den Mann …«

… DER DIE FORMEL ALL DIE JAHRE MIT SICH HERUMGETRAGEN HAT, JA.

Galder runzelte die Stirn. Die Neuordnung der Realität war ziemlich anstrengend und eigentlich gar nicht nötig. Jedermann wusste, dass der Tod eines Magiers alle Zaubersprüche in seinem Gedächtnis freisetzte. Warum Ricewind retten? Die Formel wäre gewiss zur Scheibenwelt zurückgekehrt.

»Hast du eine Ahnung, was dahintersteckt?«, fragte Galder geistesabwesend. Dann fiel ihm ein, mit wem er es zu tun hatte, und er fügte rasch hinzu: »Bei Yrriph und Kcharla, ich beschwöre dich …«

ICH WÜNSCHTE, DU WÜRDEST ENDLICH AUF DIESEN UNSINN VERZICHTEN, seufzte Tod. ICH KANN DIR NUR FOLGENDES SAGEN: ALLE ACHT ZAUBERSPRÜCHE MÜSSEN AM NÄCHSTEN SILVESTER AUSGESPROCHEN WERDEN, SONST WIRD DIE SCHEIBENWELT VERNICHTET.

»Was soll das denn heißen?«, warf Grauhalt Spold ein.

»Sei still!«, sagte Galder.

WER? ICH?

»Nein, er. Verkalkter alter …«

»Das habe ich gehört!«, zischte Spold. »Ihr jungen Leute …« Er brach ab. Tod musterte ihn nachdenklich, als wolle er sich sein Gesicht merken.

»Äh«, sagte Galder, »bitte wiederhol deine letzten Worte. Sonst wird die Scheibenwelt … was?«

VERNICHTET, sagte Tod. KANN ICH JETZT GEHEN? ICH HABE MEIN GLAS GLÜHWEIN STEHEN LASSEN.

»Nein, warte«, erwiderte Galder hastig. »Bei Cheliliki, Orizon und so weiter: Was meinst du mit ›vernichtet‹?«

ES IST EINE URALTE PROPHEZEIUNG, DIE AN DEN INNENWÄNDEN DER GROSSEN PYRAMIDE VON TSORT GESCHRIEBEN STEHT. UND DER AUSDRUCK ›VERNICHTET‹ ERSCHEINT MIR KLAR UND EINDEUTIG.

»Mehr kannst du uns nicht mitteilen?«

NEIN.

»Aber bis Silvester sind es nur noch zwei Monate!«

JA.

»Sag uns wenigstens, wo sich Rincewind derzeit aufhält.«

Tod zuckte mit den Schultern, was bei ihm besonders imposant wirkte.

IM WALD VON SKUND, RANDWÄRTS, VON DEN SPITZHORNBERGEN AUS GESEHEN.

»Was macht er da?«

ER IST DAMIT BESCHÄFTIGT, SICH SELBST ZU BEMITLEIDEN.

»Oh.«

KANN ICH JETZT ENDLICH ZURÜCK?

Galder nickte gedankenverloren. Betrübt dachte er ans Verbannungsritual, das mit folgenden Worten begann: »Hinfort mit dir, Dämon aus dem Reich der Acht Teufel.« Er kannte einige sehr gut klingende Passagen, und normalerweise nutzte er jede Gelegenheit, sein rhetorisches Talent zu beweisen. Diesmal aber fehlte ihm der nötige Enthusiasmus.

»Oh, ja«, sagte er. »Ja, vielen Dank.« Und da er es für wichtig hielt, sich auch unter den Geschöpfen der Nacht keine Feinde zu machen, fügte er höflich hinzu: »Ich hoffe, es ist eine gute Party.«

Tod gab keine Antwort. Er starrte Spold an, wie ein Hund, der einen leckeren Knochen sieht – obwohl es in diesem Fall mehr oder weniger umgekehrt war.

»Ich sagte: Ich hoffe, es ist eine gute Party«, wiederholte Galder etwas lauter.

IM AUGENBLICK HERRSCHT EINE PRÄCHTIGE STIMMUNG, antwortete Tod gelassen. ABER ICH SCHÄTZE, DAS WIRD SICH SPÄTESTENS UM MITTERNACHT ÄNDERN.

»Warum?«

DANN ERWARTEN DIE ANDEREN VON MIR, DASS ICH MEINE MASKE ABLEGE.

Daraufhin verschwand er, ließ nur den leeren Cocktailspieß und ein wenig Konfetti zurück.

Ein heimlicher Beobachter hatte das Gespräch belauscht. Das war natürlich gegen die Regeln, aber Trymon vertrat schon seit einer ganzen Weile die Ansicht, dass es wesentlich angenehmer war, Vorschriften zu erlassen, als sich daran zu halten.

Lange bevor die acht alten Zauberer mit einer ernsthaften Diskussion darüber begannen, was sie von Tod erfahren hatten, suchte Trymon die Hauptbibliothek der Unsichtbaren Universität auf.

Leise betrat er den Ehrfurcht gebietenden Ort. Viele der Bücher betrafen magische Geheimnisse, und was solche Grimoires betrifft, sollte man eins beachten: Sie sind enorm gefährlich in den Händen eines ordnungsliebenden Bibliothekars, der sie alle in ein Regal stellt. Das ist keine besonders gute Idee bei Büchern, aus denen magische Energie quillt, denn mehr als ein oder zwei von ihnen bilden eine Schwarze Masse, wenn sie zu dicht beisammen sind. Außerdem achten viele der weniger wichtigen Zaubersprüche darauf, welche Gesellschaft sie pflegen, und ihr Protest besteht häufig darin, dass sie andere Bücher durchs Zimmer werfen. Hinzu kommen natürlich noch die vagen Präsenzen der Dinge aus den Kerkerdimensionen, die sich an den magischen Lecks zusammendrängen und in den Mauern der Realität ständig nach Lücken suchen.

Daraus folgt, dass der Beruf eines magischen Bibliothekars, der seine Arbeitszeit in einer mit Magie aufgeladenen Atmosphäre verbringt, erhebliche Risiken mit sich bringt.

Der Oberste Bibliothekar saß auf seinem Schreibtisch, schälte gerade eine Orange und war sich der Gefahren sehr wohl bewusst.

Er sah auf, als Trymon hereinkam.

»Ich möchte alle Berichte, die wir über die Pyramide von Tsort haben«, sagte der Zauberer. Er hatte sich vorbereitet und zog eine Banane aus der Tasche.

Der Bibliothekar betrachtete sie traurig und sprang zu Boden. Trymon spürte, wie ihn eine weiche Hand berührte, um ihn an den Regalen entlangzuführen. Das Wesen neben ihm watschelte, und seine Hand fühlte sich wie ein Lederhandschuh an.

Um sie herum zischten die Bücher. Funken sprühten hier und dort; manchmal flammte eine Entladung purer magischer Energie über die speziellen Blitzableiter, die an den Regalen befestigt waren. Ein metallisch blauer Geruch lag in der Luft, und in der Ferne flüsterten die grässlichen Wesenheiten aus den Kerkerdimensionen.

Wie viele andere Bereiche der Unsichtbaren Universität beanspruchte die Bibliothek weitaus mehr Platz, als die äußeren Abmessungen vermuten ließen. Magie krümmt den Raum auf eine sehr seltsame Art und Weise, und wahrscheinlich war dies die einzige Bibliothek im ganzen Universum, die Möbius-Regale aufwies. Doch der tadellose geistige Katalog des Bücherhüters sorgte dafür, dass er nie die Übersicht verlor. Er verharrte vor einem schwindelerregend hohen Stapel, hangelte sich mit erstaunlichem Geschick an einem wackligen Gestell empor und verschwand in der Dunkelheit. Kurz darauf raschelte Papier, und eine dichte Staubwolke schwebte zu Trymon herab. Dann kehrte der Bibliothekar mit einem dünnen Band zurück.

»Ugh«, sagte er.

Trymon nahm das Buch vorsichtig entgegen.

Der Deckel war brüchig und zerknittert, und nur einige kleine Reste erinnerten an das Blattgold der Aufschrift. Trymon konzentrierte sich auf die zurückgebliebenen blassen Flecken und entzifferte einige Worte in der alten magischen Sprache des Tsort-Tals: D’r Goss Teimp’l ffo Tsort – Aine Mistysch G’schikkte.

»Ugh?«, fragte der Bibliothekar diensteifrig.

Trymon blätterte vorsichtig. In fremden Sprachen kannte er sich nicht sonderlich gut aus und hatte in ihnen immer ein Hindernis für die Verständigung zwischen unterschiedlichen Kulturen gesehen. Seiner Meinung nach sollte eine Art internationale Kommunikationsnorm geschaffen werden, die auf einem logischen Zahlensystem basierte, das keinen Platz für Missverständnisse und Fehlinterpretationen ließ. Deshalb schlug sein Herz sofort höher, als er ganze Seiten mit herrlich eindeutigen Hieroglyphen entdeckte.

»Ist dies das einzige Buch über die Pyramide von Tsort?«, fragte er langsam.

»Ugh.«

»Bist du ganz sicher?«

»Ugh.«

Trymon spitzte die Ohren. Vom Treppenhaus her vernahm er das Schlurfen langsamer Schritte, begleitet von Stimmen, die gegenseitig ihre fachliche Kompetenz infrage stellten. Der Zauberer lächelte dünn: Auch darauf war er vorbereitet.

Erneut griff er in die Tasche.

»Möchtest du noch eine Banane?«, fragte er den Bibliothekar.

Der Wald von Skund war tatsächlich verzaubert, wie die meisten Dinge auf der Scheibenwelt. Außerdem gab es im Rest des Universums sicher keinen anderen Wald, der Finger weg, du Blödmann! hieß – so lautete die wörtliche Übersetzung des Wortes ›Skund‹.

Bedauerlicherweise fand diese Art der Namensgebung breite Anwendung. Als die ersten Forschungsreisenden aus den warmen Regionen am Runden Meer das kühle Hinterland erreichten, füllten sie die weißen Stellen auf ihren Karten so: Sie schnappten sich den nächsten Einheimischen, deuteten auf irgendeinen Teil der Landschaft, sprachen laut und deutlich und schrieben die verwirrte (und manchmal auch ärgerliche) Antwort des Befragten nieder. Aus diesem Grund enthielten die Atlanten seit zahllosen Generationen eher seltsame geographische Angaben wie: Nur ein Berg, was soll’s? und natürlich Finger weg, du Blödmann!

Regenwolken hingen über den kahlen Oolskunrahod-Höhen (Wer ist der Narr, der nicht weiß, was ein Berg ist?), und die Truhe machte es sich unter einem tropfnassen Baum bequem, der vergeblich versuchte, ein Gespräch mit ihr zu beginnen. Zweiblum und Rincewind stritten sich. Der winzige Mann, um den es dabei ging, hockte auf seinem Pilz und hörte fasziniert zu. Er sah wie jemand aus, der wie jemand roch, der in einem Pilz wohnte, und das beunruhigte Zweiblum.

»Warum hat er denn keine rote Mütze?«

Rincewind zögerte und fragte sich mit wachsender Verzweiflung, worauf Zweiblum hinauswollte.

Schließlich gab er auf. »Was?«, erwiderte er.

»Er müsste eigentlich eine rote Mütze tragen«, beharrte Zweiblum. »Und er sollte sauberer und, und … und fröhlicher sein. Gnome habe ich mir immer anders vorgestellt.«

»Was soll das heißen?«

»Nimm nur den Bart«, sagte Zweiblum ernst. »Ich habe Ziegen mit wesentlich längeren und hübscheren gesehen.«

»Meine Güte!«, brummte Rincewind. »Er ist fünfzehn Zentimeter groß und wohnt in einem Pilz. Diese Beschreibung trifft haargenau auf Gnome zu.«

»Vielleicht will er sich damit nur tarnen.«

Rincewind beobachtete den Gnom aus zusammengekniffenen Augen.

»Entschuldige bitte«, sagte er, griff nach dem Arm des Touristen und führte ihn zur anderen Seite der Lichtung.

»Jetzt hör mir mal gut zu«, presste Rincewind zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Wenn er fünf Meter groß wäre und behauptete, ein Riese zu sein – hieltest du ihn dann für einen Kobold?«

»Vielleicht für einen Kobold, der auf Stelzen steht«, erwiderte Zweiblum trotzig.

»Lieber Himmel«, ächzte Rincewind und sah zu der winzigen Gestalt zurück, die voller Eifer in der Nase bohrte. »Gnome, Riesen, Kobolde, Feen, Elfen, von mir aus auch Klabautermänner und Waldschrate – entscheide dich. Du hast die freie Wahl.«

Zweiblum schürzte die Lippen. »Elfen kommen nicht infrage«, erwiderte er mit fester Stimme. »Sie tragen grüne Kleidung, haben spitze Ohren und kleine Antennen am Kopf. Ich kenne sie von Bildern.«

»Von welchen Bildern?«

Zweiblum zögerte und blickte zu Boden. »Ich glaube, es hieß ›Murmeln, Brummeln, Grummeln‹.«

»›Es‹? Was meinst du damit?«

Der Tourist schien sich plötzlich für seine Handrücken zu interessieren.

»Das Buch des Wichtelvolkes über Blumenelfen«, sagte er kleinlaut.

Rincewind sah ihn groß an.

»Beschreibt es Möglichkeiten, ihnen aus dem Weg zu gehen?«, fragte er.

»O nein«, sagte Zweiblum schnell. »Es erzählt, wo man sie finden kann. Ich erinnere mich jetzt wieder an die Illustrationen.« Verträumt wanderte sein Blick in die Ferne, und Rincewind stöhnte innerlich. »Unter anderem war auch die Rede von einer Fee, die des Nachts kommt, um Zähne zu holen.«

»Braucht sie etwa ein neues Gebiss?«, fragte Rincewind in einem … nun, bissigen Ton.

»Nein, nein, keineswegs. Du hast mich völlig falsch verstanden. Mit ihren Zähnen ist alles in Ordnung. Sie nimmt nur die von Kindern, als eine Art … Andenken. Ich weiß nicht genau. Wie dem auch sei. Wenn Jungen und Mädchen ihre Milchzähne verlieren, legen sie sie am Abend unters Kopfkissen. Dann kommt die Fee, holt sie und lässt ein kleines Geschenk zurück.«

»Warum?«

»Warum was?«

»Warum sammelt sie Zähne?«

»Keine Ahnung.«

Rincewind stellte sich ein sonderbares Wesen vor, das in einem ganz aus Zähnen bestehenden Schloss wohnte. Es war eins von den gedanklichen Bildern, die man am liebsten sofort wieder vergessen möchte – und von dem man sich einfach nicht befreien kann.

»Argh«, machte er und rollte mit den Augen.

Rote Mützen! Er überlegte, ob er dem Touristen erklären sollte, wie das alltägliche Leben eines Gnoms aussah: Frösche, die eine üppige Mahlzeit darstellten, das riesige Gewölbe eines Kaninchenbaus, das Schutz vor dem Regen bot (aber nur dann, wenn es nicht zu stark regnete), Eulen, die Schrecken der Nacht. Ja, eine Idylle, wahrhaftig. Hosen aus Maulwurfspelz mochten so lange romantisch erscheinen, bis man den ursprünglichen Eigentümer in die Enge treiben und ihm im wahrsten Sinne des Wortes das Fell über die Ohren ziehen musste. Und was rote Mützen anging: Alles, was sich im Wald bewegte und bunt genug war, um Aufmerksamkeit zu erregen, erreichte kein hohes Alter.

Er wollte sagen: Hör mal, Zweiblum, Gnome und Kobolde führen ein kurzes, hartes und ziemlich gefährliches Leben. Und für jemanden, der nichts zu lachen hat, gibt es keinen Grund, fröhlich zu sein.

Das alles wollte Rincewind dem Touristen sagen, aber er brachte es nicht fertig, die Worte auszusprechen. Für jemanden, der die Vielfalt der ganzen weiten Welt sehen wollte und allem Neuen mit großer Aufgeschlossenheit begegnete, brachte er es erstaunlich gut fertig, den eigenen Kopf nie zu verlassen. Ihm die Wahrheit zu sagen, wäre darauf hinausgelaufen, einen Welpen zu schlagen.

»Schie mie wiedelwie«, ertönte eine dünne Stimme dicht neben Rincewinds Fuß. Der Gnom, der sich als Swires vorgestellt hatte, blickte zu ihm hoch. Der Zauberer hatte ein gutes Ohr für fremde Sprachen und verstand den Winzling: »Ich habe noch ein wenig leckeres Molcheis von gestern.«

»Klingt verlockend«, sagte Rincewind und verzog das Gesicht.

Swires klopfte auf seinen Fußknöchel.

»Ist mit dem anderen Großen alles in Ordnung?«, fragte er besorgt.

»Er leidet nur an den Nachwirkungen eines Realitätsschocks«, erklärte Rincewind. »Du hast nicht zufällig eine rote Mütze?«

»Was?«

»Schon gut.«

»Ich weiß, wo sich Nahrung für Große befindet«, sagte der Gnom. »Und auch Obdach. Es ist nicht weit.«

Rincewind blickte zum dunkler werdenden Himmel hoch. Das Tageslicht glitt über die Landschaft und verschwand in der Ferne, und die Wolken sahen als, als hätte ihnen gerade jemand etwas von Schnee zugeflüstert.

Offenbar zogen sie den Vorschlag in Betracht. Natürlich durfte man Leuten, die in Pilzen lebten, nicht sofort vertrauen, aber ein Köder in Form einer warmen Mahlzeit und eines weichen Bettes war für den Zauberer viel zu verlockend.

Sie machten sich auf den Weg. Nach einigen Sekunden stand die Truhe vorsichtig auf und folgte ihnen.

»Pscht!«

Die Truhe drehte sich langsam um, wobei sich die Beine in einem komplizierten Muster bewegten. Sie schien nach oben zu blicken.

»Wie fühlte es sich an, von einem Tischler hergestellt zu werden?«, fragte der Baum besorgt. »Tat es weh?«

Die Truhe schien darüber nachzudenken. Alle Messinggriffe und Astlöcher drückten extreme Konzentration aus.

Dann zuckte sie mit den Schultern – beziehungsweise mit der Klappe – und trabte fort.

Der Baum seufzte und schüttelte einige welke Blätter von den Zweigen.

Die Hütte war klein, baufällig und ebenso reich verziert wie eine Spitzendecke. Rincewind kam zu dem Schluss, dass irgendein verrückter Schnitzer daran gearbeitet und Gelegenheit bekommen hatte, sich richtig auszutoben, ehe man ihn schließlich überwältigen konnte. An Türen und Fensterläden zeigten sich die hölzernen Nachbildungen von Weintrauben und dicken Reben, und an vielen Stellen gab es halbmondförmige Ausschnitte. Hunderte von kiefernzapfenartigen Auswüchsen bedeckten die Wände. Rincewind rechnete jeden Augenblick damit, dass sich eine der oberen Luken öffnete und ein gewaltiger Kuckuck die Zeit verkündete.

Darüber hinaus fiel ihm die irgendwie schmierige Luft auf. Grüne und violette Funken stoben von seinen Fingernägeln.

»Ein starkes magisches Feld«, brummte er. »Mindestens hundert Millithaum.«2

»An diesem Ort gibt es überall Magie«, sagte Swires. »Einst lebte hier eine alte Hexe. Vor vielen Jahren ging sie fort, doch ihre Zauberei ist nach wie vor wirksam und erhält das Haus.«

»He, mit dieser Tür stimmt was nicht!«, rief Zweiblum.

»Warum braucht ein Haus Magie, um erhalten zu werden?«, fragte Rincewind. Zweiblum streckte die Hand aus und berührte vorsichtig die Wand.

»Sie ist klebrig!«

»Nugat«, erklärte Swires.

»Ich kann’s kaum fassen! Ein echtes Knusperhäuschen! Rincewind, ein echtes …«

Der Zauberer nickte bedrückt. »Ja«, erwiderte er verdrießlich. »Der sogenannte Zuckerbäckerstil in der Architektur. Hat sich nie durchgesetzt.«

Misstrauisch beäugte er den Türklopfer aus Lakritze.

»Irgendwie erneuert es sich immer wieder«, sagte Swires. »Ein echtes Wunder, nicht wahr? Heutzutage findet man so etwas nur sehr selten. Man kann einfach nicht genug Lebkuchen auftreiben.«

»Im Ernst?«, fragte Rincewind und schnitt ein finsteres Gesicht.

»Lasst uns hineingehen«, sagte der Gnom. »Aber achtet auf die Fußmatte.«

»Warum?«

»Sie besteht aus Zuckerwatte.«

Die Scheibenwelt drehte sich langsam unter einer schuftenden Sonne, die endlich Feierabend machen wollte. Das Tageslicht strömte fort, und in tiefen Mulden sammelten sich einige Reste, die schließlich versickerten. Die Nacht brach an.

Trymon saß in seinem kühlen Zimmer in der Unsichtbaren Universität, über ein Buch gebeugt. Seine Lippen zitterten lautlos, während er mit dem Zeigefinger über die manchmal recht seltsamen Symbole einer uralten Schriftsprache strich. Er las, dass die Große Pyramide von Tsort (die längst nicht mehr existierte) aus einer Million und dreitausendzehn Kalksteinblöcken errichtet worden war und dass ihr Bau zehntausend Sklaven das Leben gekostet hatte. Angeblich war das Innere des gewaltigen Gebäudes ein Labyrinth aus geheimen Gängen gewesen, und die wesentlichen Bestandteile der vielgerühmten Tsort-Weisheit hatten die Wände geziert. Höhe und Länge geteilt durch die Hälfte der Breite ergaben genau 1,67563. Anders ausgedrückt: Der Wert entsprach exakt dem 1237,98712567-Fachen der Differenz zwischen der Entfernung zur Sonne und dem Gewicht einer kleinen Apfelsine. Trymon erfuhr, dass der Bau sechzig lange Scheibenweltjahre gedauert hatte.

Ziemlich viel Mühe, um den Göttern näher zu sein, dachte er. Die zehntausend Sklaven, die bei der Arbeit zu Tode geschunden worden sind, haben dieses Ziel wesentlich schneller erreicht.

Zur gleichen Zeit, im Wald von Skund, knabberten Zweiblum und Rincewind an Pfefferkuchenstücken, die sie aus dem Kaminsims gebrochen hatten, und dachten sehnsüchtig an eingelegte Zwiebeln.

Und weit entfernt auf der Scheibenwelt, die einen Kollisionskurs steuerte, was zu diesem Zeitpunkt allerdings noch niemand wusste (abgesehen von Tod, der sich vielleicht schon die knöchernen Hände rieb), drehte sich ein berühmter Held eine Zigarette. Ohne zu ahnen, was das Schicksal für ihn bereithielt.

Mit geübtem Geschick formten seine Finger ein recht interessantes Objekt. Besagter Held hatte diese Kunst von den wandernden Zauberern gelernt und sich auch ihre Angewohnheit zu eigen gemacht, Stummel in einem Lederbeutel aufzubewahren und sie später für neue Zigaretten zu verwenden. Das unerbittliche Gesetz der Wahrscheinlichkeit diktierte, dass zumindest ein Teil des Tabaks schon seit Jahren geraucht wurde, in mehr oder weniger kurzen Abständen. Die Substanz, die der Held gerade zu entzünden versuchte … Man hätte sie beim Straßenbau verwenden können.

Er genoss einen so guten Ruf, dass ihn einige Reiter eines Nomadenstammes respektvoll zu ihrem Lagerfeuer eingeladen hatten, in dem getrocknete Pferdeäpfel brannten. Normalerweise zogen die Nomaden der mittwärtigen Regionen im Winter randwärts. Diese Leute hatten ihre Zelte während einer Hitzewelle von minus drei Grad aufgeschlagen und klagten über drohende Hitzschläge.

Nach einer Weile fragte das Oberhaupt der Barbaren: »Worin besteht der größte Wunsch eines Mannes, seine Erfüllung im Leben?« Für gewöhnlich stellten Anführer solche Fragen, um ihre Klugheit zu beweisen oder um über ihre Dummheit hinwegzutäuschen.

Der Mann rechts von ihm nahm einen nachdenklichen Schluck von seinem Cocktail aus Stutenmilch und Schneekatzenblut, runzelte die Stirn und sprach: »Die scharfe Linie des Steppenhorizonts. Kalter Wind, der einem das Haar zerzaust. Und der Ritt auf einem guten Pferd.«

Der Mann auf der linken Seite sagte: »Der Schrei des weißen Adlers, der unter den Wolken kreist. Schneefall im Wald. Und ein spitzer Pfeil auf der Sehne.«

Das Oberhaupt nickte. »Ich meine, es ist der Anblick eines erschlagenen Feindes. Die Demütigung seines Stammes. Das Weinen seiner Frauen.«

Die anderen Krieger brummten anerkennend bei dieser gräulichen Vorstellung.

Dann wandte sich der Anführer respektvoll an seinen Gast, einen kleinen Mann, der seine Frostbeulen am Feuer wärmte. »Und so frage ich auch unseren Gast, dessen Name bereits zu einer Legende wurde: Was kann sich ein Mann vom Leben erhoffen?«

Der Gast unterbrach einen weiteren erfolglosen Versuch, die Zigarette – oder das, was er dafür hielt – anzuzünden.

»Waf haft du gefagt?«, erwiderte er und grinste zahnlos.

»Was kann sich ein Mann vom Leben erhoffen?«, wiederholte der Stammeshäuptling.

Die Barbaren beugten sich näher, um die weise Antwort des Helden zu hören.

Der Gast dachte lange und angestrengt nach, bevor er antwortete: »Heifef Waffer, gute Fahnärtfte und weichef Toilettenpapier.«

Strahlendes oktarines Licht flackerte im Ofen. Galder Wetterwachs – bis zur Hüfte nackt, das Gesicht hinter einer Maske aus getöntem Glas verborgen – spähte in den hellen Glanz, hob den großen Schmiedehammer und schlug mit chirurgischer Präzision zu. Die Magie heulte und wand sich in der Zange, aber der Zauberer kannte kein Erbarmen und verwandelte sie in einen Stab aus zuckendem Feuer.

Eine Bodendiele knarrte. Galder hatte viele Stunden damit verbracht, sie richtig zu stimmen, eine kluge Vorsichtsmaßnahme einem ehrgeizigen Novizen gegenüber, der wie eine Katze schlich.

Des. Also dicht neben der Tür, auf der rechten Seite.

»Ah, Trymon«, sagte Galder, ohne aufzusehen. Der jüngere Zauberer schnappte überrascht nach Luft, und Wetterwachs lächelte zufrieden, als er das leise Zischen hörte. »Nett, dass du gekommen bist. Mach bitte die Tür zu.«

Mit ausdruckslosem Gesicht ließ Trymon die Tür ins Schloss fallen. Auf dem hohen Regal über ihm standen mehrere Einmachgläser mit gefangenen Unmöglichkeiten, die ihn interessiert musterten.

Wie alle Werkstätten von Zauberern sah auch dieses Arbeitszimmer aus, als hätte ein Tierausstopfer seine Waren in eine Gießerei geworfen, sich anschließend mit einem übergeschnappten Glasbläser geprügelt und dabei einem Krokodil den Schädel eingeschlagen (es hing an der Decke und roch stark nach Kampfer). Überall funkelten Lampen und Ringe, die Trymon zu gern gerieben hätte. Er bemerkte auch einige Spiegel, die auf ihn die gleiche Wirkung ausübten wie Käse auf eine hungrige Maus. Zwei Siebenmeilenstiefel stampften unruhig in einem nahen Käfig. Eine ganze Bibliothek magischer Bücher – natürlich nicht annähernd so mächtig wie das Oktav, aber trotzdem mit nervösen Zaubersprüchen gefüllt – zerrte an den Ketten, als sie den verstohlenen Blick des Zauberers spürten. Die geballte Macht, die in diesem Raum fast körperlich fühlbar wurde, faszinierte Trymon. Umso mehr verabscheute er Galders Schludrigkeit und seinen Hang zu theatralischer Angeberei.

Die grüne Flüssigkeit zum Beispiel, die auf einer nahen Werkbank in einem Irrgarten aus dünnen Glasröhren und Kolben auf viel zu geheimnisvolle Weise blubberte: Trymon hatte einen von Galders Assistenten bestochen, und daher wusste er, dass sie nichts weiter war als ganz gewöhnlicher, in Wasser und Seife aufgelöster Farbstoff.

Eines Tages, dachte er grimmig, wird das alles verschwinden. Angefangen mit dem blöden Alligator. Trymon ballte die Fäuste …

»Nun«, sagte Galder fröhlich, hängte die Schürze auf und nahm in seinem Lieblingssessel Platz: Die Armlehnen endeten in Löwenpranken, die Beine in Entenfüßen. »Du hast mir so ein Dingsbums geschickt …«

Trymon zuckte die Schultern. »Eine Dringlichkeitsnachricht, Herr. Um darauf hinzuweisen, dass alle anderen Orden magische Einsatzgruppen zum Skund-Wald geschickt haben, um den achten Zauberspruch einzufangen, während du die Hände in den Schoß legst«, sagte er. »Bestimmt hast du einen guten Grund dafür und wirst ihn zu gegebener Zeit nennen.«

»Dein Vertrauen beschämt mich«, sagte Galder vergnügt.

»Wer den verlorenen Zauberspruch findet, erringt große Ehre, nicht nur für sich, sondern auch für seinen Orden«, fuhr Trymon fort. »Unsere Kollegen benutzen Siebenmeilenstiefel und andere Arten mobilmachender Thaumaturgie. An welche Transportmöglichkeit hast du gedacht, Meister?«

»Höre ich da einen Hauch von Sarkasmus?«

»Keineswegs, Meister.«

»Nicht einmal ein kleines bisschen Ironie?«

»Nicht das allerkleinste, Meister.«

»Gut. Ich habe nämlich nicht die geringste Absicht, die Universität zu verlassen.« Galder bückte sich, griff nach einem alten Buch und murmelte ein magisches Wort, woraufhin es aufklappte. Ein Lesezeichen, das gewisse Ähnlichkeit mit einer Zunge aufwies, verschwand hinterm Deckel.

Anschließend schob Galder die Hand unters Kissen und holte einen Beutel Tabak und eine Pfeife von der Größe eines Verbrennungsofens hervor. Mit dem hastigen Geschick eines Nikotinabhängigen im letzten Stadium zerrieb er ein wenig Tabak und stopfte die Streusel in den Pfeifenkopf. Er schnippte mit den Fingern, beschwor eine magische Flamme, paffte und seufzte zufrieden.

Dann sah er auf.

»Ach, du bist noch immer hier, Trymon?«

»Du hast mich hierher bestellt, Meister«, erwiderte Trymon gelassen. Diese Antwort gab seine Stimme. Doch das matte Glitzern in den Augen deutete darauf hin, dass er eine geistige Liste führte, in der jedes herablassende Lächeln, jeder väterliche Tadel und jeder wissende Blick unauslöschlich eingetragen war. Und für jeden Eintrag sollte Galders lebendes Hirn ein Jahr lang in Säure schwimmen.

»Oh, ja, stimmt«, erwiderte Wetterwachs gönnerhaft. »Bitte entschuldige die Vergesslichkeit eines alten Mannes.« Er hob das Buch, in dem er gelesen hatte.

»Ich halte nichts von der Aufregung, die meine werten Kollegen verbreiten«, sagte er. »Es mag sehr dramatisch sein, fliegende Teppiche und ähnliche Dinge einzusetzen, aber meiner Ansicht nach ist das keine richtige Magie. Denk nur an die Siebenmeilenstiefel. Wenn Menschen dazu bestimmt gewesen wären, mit einem Schritt sieben Meilen zurückzulegen, so hätte uns der Schöpfer bestimmt längere Beine gegeben … Äh, wo war ich stehen geblieben?«

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Trymon kühl.

»Oh, ja. Seltsam, dass wir in der Bibliothek nichts über die Pyramide von Tsort finden konnten. Man sollte eigentlich meinen, es gäbe dort wenigstens einen zerknitterten Notizblock mit einigen Hinweisen, die unser gegenwärtiges Problem betreffen, nicht wahr?«

»Der Bibliothekar muss natürlich bestraft werden.«

Galder warf ihm einen kurzen Blick zu, den Trymon unter der Kategorie ›wissend‹ verzeichnete. »Keine drastischen Maßnahmen«, sagte er. »Ich schlage vor, wir streichen die Bananen von seiner Speisekarte.«

Die beiden Männer musterten sich lauernd.

Galder sah als Erster zur Seite: Es fiel ihm immer schwer, Trymon längere Zeit anzustarren. Er fühlte sich dabei ebenso unbehaglich wie Grauhalt Spold, als ihn der Tod beobachtet hatte.

»Wie dem auch sei«, fuhr er fort. »Erstaunlicherweise habe ich woanders Hilfe gefunden. In meiner eigenen bescheidenen Büchersammlung, um ganz genau zu sein. Im Tagebuch von Skrelt Wechselkorb, dem Gründer unseres Ordens. Nun, mein lieber Trymon, du gehörst ganz offensichtlich zu den besonders tatendurstigen Zauberern unserer Universität. Immerhin machst du keinen Hehl daraus, dass du dich am liebsten den anderen anschließen würdest. Aber sag mir: Was geschieht, wenn ein Zauberer stirbt?«

Glatteis, dachte Trymon. »Alle Zaubersprüche, die er sich eingeprägt hat, werden freigesetzt«, antwortete er laut. »Das ist allgemein bekannt.«

»Aber es trifft nicht auf die ursprünglichen Acht Großen Zauberformeln zu. Mittels eines sorgfältigen Studiums fand Skrelt heraus, dass sich ein Großer Zauber schlicht und einfach im nächsten offenen und zur Aufnahme bereiten Bewusstsein niederlässt. Bitte schieb den großen Spiegel dort näher.«

Galder stand auf und schlurfte zum inzwischen erkalteten Ofen. Der dünne Stab aus Magie zitterte noch immer, gleichzeitig zugegen und doch nicht präsent – wie ein mit blauem Licht gefüllter Riss in der Außenwand eines anderen Universums. Wetterwachs ergriff ihn, nahm einen Langbogen aus einem Gestell, sprach ein Wort der Macht und beobachtete zufrieden, wie die magische Kraft die Enden des Bogens ergriff und zog, bis das Holz knarrte. Anschließend wählte er einen Pfeil.

Unterdessen rückte Trymon den schweren, zwei Meter hohen Spiegel in die Mitte des Zimmers. Wenn ich das Oberhaupt des Ordens bin, dachte er, latsche ich bestimmt nicht in Bommelpantoffeln durch die Gegend.

Wie bereits angedeutet, glaubte Trymon fest daran, dass frisches Blut, vom Ballast des Alten befreit, Großes leisten konnte, doch derzeit spürte er zu seiner eigenen Überraschung, wie sich Neugier in ihm regte. Interessiert beobachtete er den Narren namens Wetterwachs und fragte sich, was er plante.

Es hätte ihm vermutlich eine gewisse Befriedigung bereitet zu hören, dass sowohl Galder als auch Skrelt Wechselkorb von völlig irrigen Annahmen ausgingen.

Galder trat vor den Spiegel und winkte mehrmals, woraufhin sich das Glas erst trübte und dann aus der Vogelperspektive den Wald von Skund zeigte. Er behielt die winzigen Bäume im Auge, während sein Pfeil zur Decke zeigte, murmelte Worte wie »Berücksichtige eine Windgeschwindigkeit von etwa drei Knoten« und »Auf die Temperaturunterschiede achten«. Dann, mit einer eher enttäuschenden Geste, ließ er den Pfeil von der Sehne schnellen.

Wenn die Gesetze von Ursache und Wirkung wirklich überall gültig gewesen wären, hätte der Schaft nach höchstens ein oder zwei Metern zu Boden fallen müssen. Aber er scherte sich nicht darum.

Der Pfeil verschwand im Spiegel, mit einem Geräusch, das man sich in Ermangelung einer besseren Beschreibung als »Pling!« vorstellen kann, begleitet von den Geräuschen, die man hört, wenn man drei Tage lang in einem Radioladen arbeitet.

Galder warf den Bogen beiseite und lächelte.

»Natürlich dauert es etwa eine Stunde, bis der Pfeil das Ziel erreicht«, sagte er. »Und dann folgt der Zauberspruch dem ionisierten Weg, der hierher zurückführt. Zu mir.«

»Bemerkenswert«, kommentierte Trymon. Aber jeder halbwegs begabte Telepath hätte in zehn Meter hohen Blockbuchstaben gelesen: Warum zu dir und nicht zu mir? Er blickte auf die wüste Werkbank herab und entdeckte in dem wirren Gerümpel ein langes, herrlich scharfes Messer, das ihm zuzunicken schien, als er einem bestimmten Gedanken nachhing.

Eigentlich war ihm Gewalt zuwider, vor allem dann, wenn sie ihn selbst betraf, doch sie schien ein angemessenes Werkzeug zu sein, wenn es darum ging, dem Schicksal ein wenig nachzuhelfen. Das Buch über die Pyramide von Tsort ließ keinen Zweifel daran, welche Belohnung denjenigen erwartete, der die acht Zaubersprüche zum richtigen Zeitpunkt vereinte. Und Trymon wollte nicht die Früchte jahrelanger harter Arbeit verlieren, nur weil ein alter Narr eine gute Idee hatte.

»Möchtest du einen Kakao, während wir warten?«, fragte Galder, tappte durchs Zimmer und griff nach der kleinen Glocke, die dazu diente, Bedienstete herbeizurufen.

»Gern«, sagte Trymon. Seine Finger schlossen sich um das Messer, und nachdenklich wog er es in der Hand. »Ich gratuliere dir, Meister. Du hast mir gerade gezeigt, dass wir alle wesentlich früher aufstehen müssen, wenn wir es mit dir aufnehmen wollen.«

Galder lachte. Und das Messer raste mit solcher Geschwindigkeit auf ihn zu, dass es tatsächlich ein wenig kürzer und breiter wurde – der Grund dafür ist die natürliche Trägheit des Lichtes auf der Scheibenwelt. Um nicht abzuschweifen: Die Klinge zielte genau auf den Nacken des alten Zauberers, und es fehlten nur noch wenige Zentimeter, als …

Als sie auswich und die Haut nicht einmal ritzte. Sie umkreiste Galder, wie ein Mond aus geschliffenem Stahl, so geschwind, dass der alte Mann einen metallenen Kragen zu tragen schien. Wetterwachs drehte sich um, und Trymon fand, dass er plötzlich einen halben Meter größer geworden war und wesentlich mächtiger aussah.

»Früher aufstehen?«, wiederholte Galder fröhlich. »Mein lieber Junge, du solltest dich gar nicht erst schlafen legen.«

»Noch ein Stück Tisch gefällig?«, fragte Rincewind.

»Nein, danke, ich mag kein Marzipan«, erwiderte Zweiblum. »Übrigens: Ich weiß nicht, ob es richtig ist, die Möbel fremder Leute zu essen.«

»Sei unbesorgt«, warf Swires ein. »Die alte Hexe ist schon seit Jahren fort. Es heißt, zwei junge Lümmel namens Hänsel und Gretel hätten sie fast um den Verstand gebracht.«

»Tja, die Kinder von heute«, brummte Rincewind.

»Meiner Ansicht nach liegt es an den Eltern«, sagte Zweiblum.

Wenn man sich von üblichen Vorstellungen trennte, war der Aufenthalt im Knusperhäuschen recht angenehm. Ein Rest von Magie bewahrte es und hielt die wilden Tiere des Waldes, die nicht an Karies gestorben waren, davon fern. Im Lebkuchenkamin brannten dicke Lakritzscheite und schufen ein ziemliches Durcheinander. Rincewind hatte versucht, draußen Feuerholz zu sammeln, es jedoch rasch aufgegeben. Es ist schwer, Holz zu verbrennen, das mit einem sprechen möchte.

Der Zauberer rülpste.

»Ich halte das nicht für besonders gesund«, sagte er. »Ich meine: weshalb ausgerechnet Süßigkeiten? Warum kein Knäckebrot und Käse? Oder Salami … Ja, ein leckeres Salamisofa käme mir jetzt sehr gelegen.«

»Was weiß ich«, sagte Swires. »Die alte Oma Ichschermichnicht stand eben auf Süßes. Ihr hättet ihre Meringel sehen sollen …«

»Ich hab sie gesehen«, gab Rincewind zurück. »Als ich einen Blick auf die Matratzen geworfen habe …«

»Pfefferkuchen ist geeigneter«, sagte Zweiblum.

»Was, für Matratzen?«

»Natürlich nicht«, sagte Zweiblum ernst. »Hast du jemals von Pfefferkuchenmatratzen gehört?«

Rincewind ächzte. Er dachte an verschiedene Speisen, genauer gesagt: an die Spezialitäten von Ankh-Morpork. Seltsam, dass ihm die Stadt immer attraktiver erschien, je weiter er sich von ihr entfernte. Er brauchte nur die Augen zu schließen, um sich alle wundervollen Details vorzustellen: die großen Marktplätze, die vielen Hundert Buden und Stände, die besondere Leckerbissen aus allen Regionen der Scheibenwelt anboten. Dort konnte man Schlammgurken und geröstete Morastkartoffeln essen – oder Haifischflossensuppe, die so frisch war, dass sich kein Schwimmer in ihre Nähe wagte …

»Was hältst du davon, wenn ich dieses Haus kaufe?«, fragte Zweiblum. Rincewind zögerte. Er hatte schon mehrfach die Erfahrung gemacht, dass es besser war, gründlich nachzudenken, bevor man die erstaunlichen Fragen des Touristen beantwortete.

»Wozu?«, erwiderte er vorsichtig.

»Nun, es hat Atmosphäre.«

»Oh!«

»Atmosphäre?«, wiederholte Swires verwirrt und schnüffelte argwöhnisch. Sein Gesichtsausdruck verdeutlichte, dass er jede Schuld von sich wies, ganz gleich, worum es ging.

»Hat etwas mit einer Kröte zu tun, die den Duft von Sumpfgas genießt«, sagte Rincewind fest. »Wie dem auch sei: Wir können dieses Haus gar nicht kaufen, weil ein Verkäufer fehlt.«

»Ich schätze, dieses Problem lässt sich lösen, indem ich den Waldrat einberufe, um die Eigentumsfrage zu klären«, schlug Swires vor und mied Rincewinds Blick.

»… und außerdem kannst du es gar nicht mitnehmen. Ich meine, es ist wohl kaum möglich, das Knusperhäuschen deinem Gepäck hinzuzufügen, oder?« Der Zauberer deutete auf die Truhe, die vor dem Kamin stand und es irgendwie fertigbrachte, wie ein zufriedener und trotzdem wachsamer Tiger auszusehen. Dann wandte er sich wieder an den Touristen. Als er Zweiblums Miene sah, entstanden Zweifel in ihm.

»Etwa doch?«, fragte er unsicher.

Rincewind hatte sich noch immer nicht an die Vorstellung gewöhnt, dass das Innere der Truhe offenbar nicht in derselben Welt weilte wie ihr Äußeres. Natürlich war das nur ein Aspekt ihrer allgemeinen Absonderlichkeit, doch er reagierte jedes Mal mit Unbehagen, wenn er sah, wie Zweiblum sie mit schmutzigen Hemden und alten Socken füllte – nur um kurz darauf die Klappe zu öffnen und auf frisch gebügelte, nach Lavendel duftende Wäsche zu blicken. Zweiblum kaufte auch Dinge, die er »kuriose Artefakte einheimischer Handwerkskunst« nannte und die für Rincewind schlicht Krimskrams waren. Unter seinen Andenken befand sich auch ein Ritualstab, der dazu diente, Zeremonienschweine zu kitzeln, und obgleich der Gegenstand mehr als zwei Meter lang war, ragte er nirgends aus der Kiste.

»Ich weiß nicht«, erwiderte der Tourist. »Du bist Zauberer und kennst dich mit solchen Dingen besser aus.«

»Äh, ja, natürlich«, pflichtete ihm Rincewind bei. »Andererseits: Gepäckmagie ist sehr kompliziert.Wahrscheinlich wären die Gnome ohnehin nicht bereit, das Haus zu verkaufen. Es ist …« Er suchte in dem begrenzten Wortschatz, den er sich von Zweiblums Vokabular angeeignet hatte. »… eine Art Touristenattraktion.«

»Was soll das heißen?«, fragte Swires misstrauisch und interessiert zugleich.

»Es bedeutet, dass viele Leute wie er kommen werden, um es sich anzusehen«, erklärte Rincewind.

»Warum?«

»Weil …« Rincewind rang nach Worten. »Es ist kurios. Äh, eine Sehenswürdigkeit. Folkloristisch. Mit anderen Worten: ein einzigartiges Beispiel einer besonderen Baukunst, geschaffen in einer Tradition, an die sich heute kaum mehr jemand erinnert.«

»Tatsächlich?«, fragte Swires fasziniert und sah sich verwirrt um.

»Ja.«

»Das Marzipan, der Lebkuchen, die Lakritze und alles andere?«

»Du hast es erfasst.«

»Ich helfe euch beim Packen.«

Und die Nacht wird noch viel finsterer, während sich dunkle Wolken zusammenballen und fast die ganze Scheibenwelt bedecken. Zum Glück. Denn wenn der Wind sie forttreibt und die Astrologen die Sterne beobachten können, werden sie in helle Aufregung geraten.

In verschiedenen Teilen des Waldes verlieren Zauberer die Orientierung, irren umher und versuchen, sich voreinander zu verbergen. Und sie werden immer zorniger, denn jedes Mal, wenn sie gegen einen Baum stoßen, entschuldigt er sich bei ihnen. Doch nach und nach, wie durch ein Wunder, nähern sie sich dem Knusperhäuschen …

Dies ist ein guter Zeitpunkt, zur Unsichtbaren Universität zurückzukehren, und in ihr zur Unterkunft von Grauhalt Spold, der im Augenblick der älteste Zauberer auf der Scheibenwelt ist und es auch bleiben möchte.

Er ist sehr überrascht und bestürzt gewesen.

Während der letzten Stunden hat er in seinem Quartier viel zu tun gehabt. Er mag taub sein, vielleicht auch ein wenig schwer von Begriff, aber ältere Zauberer zeichnen sich durch einen ausgeprägten Überlebensinstinkt aus. Deshalb wissen sie ganz genau, dass höchste Eile geboten ist, wenn sie eine finstere Gestalt sehen, die ein ganz bestimmtes landwirtschaftliches Werkzeug in der Hand hält und sich ihr Gesicht einzuprägen versucht. Er hat die Bediensteten weggeschickt, die Tür mit einer Paste abgedichtet, die aus zerriebenen Eintagsfliegen besteht, und die Fenster mit Schutzoktagrammen gesichert. Seltene, streng riechende Öle sind auf dem Boden vergossen und bilden Muster, bei deren Anblick einem schwindelig wird und die darauf hindeuten, dass ihr Schöpfer entweder betrunken gewesen ist oder aus einer anderen Dimension stammt, vielleicht auch beides. In der Mitte des Zimmers befindet sich das achtgefaltete Oktagramm der Vorenthaltung, umgeben von roten und grünen Kerzen. Und in der Mitte davon steht eine Kiste, geschaffen aus dem Holz von Ewigkeitsfichten, die, wie der Name schon sagt, recht alt werden. Rote Seide umhüllt die Kiste, und an den Kanten baumeln Amulette zur Abwehr dämonischer Eindringlinge. Denn Grauhalt Spold weiß, dass ihm der Tod irgendwann einen unerfreulichen Besuch abstatten wird, und er hat die letzten Jahre damit verbracht, ein absolut sicheres Versteck vorzubereiten.

Schließlich ist er in die Kiste geklettert, hat den komplizierten Mechanismus des Schlosses eingestellt, den Deckel geschlossen und sich in der Überzeugung hingelegt, bestens vor dem größten seiner Feinde geschützt zu sein. Allerdings hat er nicht daran gedacht, wie wichtig Luftlöcher bei einem solchen Unterfangen sind.

Neben ihm, dicht an seinem Ohr, hat gerade jemand gesagt: DUNKEL HIER DRIN, NICHT WAHR?

Erste Schneeflocken fielen, und die Zuckerfenster des Knusperhäuschens glänzten vergnügt in der Dunkelheit.

Am einen Rand der Lichtung glühten kurz drei winzige rote Punkte auf. Ein Schemen hustete, und ein anderer Schatten presste ihm die Hand auf den Mund.

»Sei still!«, zischte ein Zauberer im dritten Rang. »Sie könnten uns hören!«

»Wer denn? Die Burschen von der Bruderschaft der Blender, Täuscher und Hereinleger versinken gerade im Sumpf, und die Idioten vom Ehrwürdigen Konzil der Seher brauchen offenbar Brillen: Sie sind in der falschen Richtung unterwegs.«

»Ja«, brummte der jüngste Zauberer. »Aber wer spricht dauernd zu uns? Es heißt, dies sei ein magischer Wald voller Kobolde, Werwölfe und …«

»Bäume«, ertönte eine Stimme aus der Dunkelheit über ihnen. Sie klang ziemlich hohl und knorrig.

»Genau«, bestätigte der jüngste Magier. Er saugte an seinem Zigarettenstummel und schauderte.

Der Anführer der Gruppe spähte über einen Felsen und beobachtete die Hütte. »Also schön«, sagte er und klopfte die Pfeife an der Sohle seines Siebenmeilenstiefels aus, der daraufhin ein protestierendes Quietschen von sich gab. »Wir stürmen ins Haus, schnappen sie uns und verschwinden wieder, klar?«

»Bist du ganz sicher, dass es nur Menschen sind?«, fragte der jüngste Zauberer nervös.

»Natürlich bin ich das«, knurrte der Anführer. »Wen erwartest du denn? Drei Bären?«

»Es könnten Ungeheuer sein. Dies ist genau die Art von Wald, in der man damit rechnen muss, auf Ungeheuer zu stoßen.«

»Und auf Bäume«, fügte eine freundliche Wipfelstimme hinzu.

»Ja«, räumte der Anführer vorsichtig ein.

Skeptisch betrachtete Rincewind das Bett. Es war ein recht hübsches Bett, vorausgesetzt natürlich, man fand Gefallen an Sahnekaramellen und Vollmilchschokolade. Aber so etwas aß der Zauberer lieber, anstatt darin zu schlafen, und vor ihm schien jemand anderer auf diesen Gedanken gekommen zu sein.

»Jemand hat mein Bett angeknabbert«, klagte er.

»Ich mag Karamellbonbons«, verteidigte sich Zweiblum. »Und die Schokolade ist ebenfalls nicht zu verachten.«

»Wenn du nicht aufpasst«, sagte Rincewind langsam, »kommt die komische Fee und holt sich deine Zähne.«

»Nein, Elfen«, sagte Swires, der auf der Frisierkommode stand. »So etwas machen nur Elfen. Manchmal haben sie es auch auf Zehennägel abgesehen. Sind recht unliebsame Zeitgenossen.«

Zweiblum ließ sich schwer auf die Bettkante sinken.

»Das siehst du völlig verkehrt«, erwiderte er. »Elfen sind großmütig, wunderschön, weise und gut. Ich bin sicher, das habe ich irgendwo gelesen.«

Swires und Rincewinds Kniescheibe wechselten einen kurzen Blick.

»Ich glaube, du meinst andere Elfen«, sagte der Gnom langsam. »Wir müssen uns hier mit der übleren Sorte abplagen. Na ja, man kann sie nicht gerade jähzornig nennen«, fügte er rasch hinzu. »Jedenfalls sollte man das lieber lassen, wenn man Wert darauf legt, die Zähne im Mund nach Hause zu tragen.«

Nur wenige Sekunden später hörten sie das charakteristische Geräusch einer sich öffnenden Nugattür. Gleichzeitig klirrte es auf der anderen Seite des Knusperhäuschens, wie von einem Stein, der ein Zuckerfenster so sanft wie möglich zerbrach.

»Was war das?«

»Was meinst du?«, fragte Rincewind. »Die Tür oder das Fenster?«

Ein Pochen wies darauf hin, dass ein dicker Ast die Fensterbank traf. »Elfen!«, rief Swires, rannte über den Fußboden und verschwand in einem Mauseloch.

»Was sollen wir jetzt machen?«, fragte Zweiblum.

»In Panik geraten?«, erwiderte Rincewind hoffnungsvoll. Er hielt Panik für den mit Abstand besten Überlebensmechanismus. In der Urgeschichte, so seine Theorie, konnte man die Menschen, die sich mit einem hungrigen Säbelzahntiger konfrontiert sahen, in zwei Gruppen einteilen: Die eine geriet in Panik und floh, während die andere stehen blieb und Bemerkungen von sich gab wie »Was für ein hübsches Tierchen!« oder »Komm her, Miezekätzchen.«

»Dort ist ein Schrank«, sagte der Tourist und deutete auf eine schmale Tür zwischen der Wand und dem Schornsteinsockel. Rincewind und Zweiblum krochen in süße, muffige Finsternis.

Draußen knarrte eine Bodendiele aus Zartbitterschokolade. Jemand sagte: »Ich habe Stimmen gehört.«

Und ein anderer antwortete: »Ja, unten. Ich glaube, es sind die Blender, Täuscher und Hereinleger.«

»Hast du vorhin nicht gesagt, sie versinken gerade im Sumpf?«

»He, ihr beiden – ihr könnt die Hütte doch nicht einfach aufessen! Was fällt euch ein …«

»Halt die Klappe!«

Es knackte und knisterte, und wenig später ertönte im Kaminzimmer ein dumpfer Schrei. Ein Ehrwürdiger Seher war gerade durchs eingeschlagene Malzzuckerfenster geklettert und einem Blender, der sich unterm Tisch versteckte, auf die Finger getreten. Plötzlich zischte und fauchte Magie.

»Blödmann!«, erklang es von draußen. »Sie haben ihn erwischt! Los, auf sie drauf!«

Eine Zeit lang krachte und polterte es, dann herrschte Stille. Nach einigen Sekunden flüsterte Zweiblum: »Rincewind, ich glaube, ich habe einen Besenstiel entdeckt.«

»Na und? Vermutlich hat die Hexe ab und zu gefegt.«

»Dieses Exemplar hat eine Lenkstange.«

Genau in diesem Augenblick vernahmen sie einen gellenden Schrei. In der Dunkelheit hatte einer der Zauberer versucht, die Truhe zu öffnen. Ein Scheppern in der Küche verriet die Ankunft der Erleuchteten Magier des Ungebrochenen Kreises.

»Wonach suchen sie wohl?«, hauchte Zweiblum.

»Keine Ahnung«, erwiderte Rincewind besorgt. »Wir sollten besser nicht versuchen, es herauszufinden.«

»Vielleicht hast du recht.«

Rincewind öffnete die Tür einen Spaltbreit. Das Zimmer war leer. Auf Zehenspitzen schlich er zum Fenster, blickte hinaus – und starrte auf die nach oben gerichteten Gesichter dreier Zauberer, die zur Bruderschaft des Mitternachtsordens gehörten.

»Das ist er!«

Rincewind wich zurück und eilte zur Treppe.

Im Erdgeschoss erwartete ihn ein unbeschreiblicher Anblick. Aber da Olaf Quimby II. eine solche Bemerkung mit der Todesstrafe geahndet hätte, soll hier doch ein deskriptiver Versuch unternommen werden. Zunächst einmal: Die meisten der miteinander ringenden Zauberer versuchten, das Zimmer mit verschiedenen Flammen, Feuerbällen und magischen Irrlichtern zu erhellen, und das flackernde, blitzende und gleißende Glühen erinnerte an die turbulente Hektik in einer Stroboskopfabrik. Außerdem trachtete jeder danach, sich in eine Position zu bringen, von der aus er den Rest des Raums überblicken konnte, ohne angegriffen zu werden. Gleichzeitig bemühten sich alle Anwesenden, der Truhe auszuweichen, die zwei Ehrwürdige Seher in die Ecke getrieben hatte und mit der geöffneten Klappe nach allen schnappte, die es wagten, sich ihr zu nähern. Ein Zauberer aber sah nach oben.

»Da ist er!«

Rincewind sprang zurück, und etwas stieß gegen seinen Rücken. Erschrocken wirbelte er herum und riss die Augen auf, als er Zweiblum erkannte, der auf einem Besenstiel hockte – auf einem Besen, der anderthalb Meter über dem Boden schwebte.

»Offenbar hat ihn die Hexe hier zurückgelassen!«, sagte der Tourist und strahlte. »Denk nur: ein echter magischer Besen!«

Rincewind zögerte. Oktarine Funken sprühten von den Borsten, außerdem hasste er Höhen mehr als alles andere. Doch das war nicht alles. Weitaus mehr fürchtete er sich vor einem Dutzend sehr zorniger und ausgesprochen übelgelaunter Zauberer, die gerade die Treppe hochstürmten und keinen Zweifel daran ließen, auf wen sie es abgesehen hatten.

»Na schön«, sagte er. »Aber ich übernehme das Steuer.« Er trat nach einem Magier, der gerade einen Festhaltezauber sprechen wollte, und schwang sich auf den Besenstiel, der die Treppe hinabsauste und dann wieder aufstieg. Rincewind zwinkerte und sah in das verblüffte, wütende Gesicht eines Mitternachtsbruders.

Verzweifelt zerrte er an dem Lenker.

Mehrere Dinge geschahen gleichzeitig: Der Besen raste los und durchbrach die Wand in einer Wolke von Lebkuchenkrümeln; die Truhe eilte herbei und biss den Bruder ins Bein; und mit einem seltsamen Pfeifen erschien plötzlich ein Pfeil aus dem Nichts, verfehlte Rincewind nur um Haaresbreite und bohrte sich mit einem dumpfen Pochen in die Klappe der Truhe.

Die Truhe verschwand.

In einem kleinen Dorf tief im Wald warf ein alter Schamane einige Zweige ins Feuer, starrte durch den Rauch und musterte seinen verlegenen Novizen.

»Eine Kiste mit Beinen?«, wiederholte er.

»Ja, Meister«, bestätigte der Schamanenlehrling. »Sie fiel vom Himmel herab und starrte mich an.«

»Sie hatte also Augen?«

»Nun …«, begann der Novize und unterbrach sich verwirrt. Der alte Mann runzelte die Stirn.

»Viele haben Topaxci gesehen, den Gott des Roten Pilzes, und sie verdienen es, Schamanen genannt zu werden«, sagte er. »Einige erblickten Skelde, den Geist des Rauches, und man bezeichnete sie als Zauberer. Wenige Auserwählte begegneten Umcherrel, der Seele des Waldes, und sie sind als Geistmeister bekannt. Aber wer behauptet, eine Truhe mit Hunderten von Beinen habe ihn ohne Augen angestarrt, muss ein Idiot …«

Es gab mehrere Gründe dafür, dass sich der alte Schamane unterbrach: ein jähes Kreischen, ein plötzliches Schneegestöber, Funken, die durch die dunkle Hütte tanzten. Konturen verwischten sich und die gegenüberliegende Wand wurde zerfetzt, bevor sich die Erscheinung verflüchtigte.

Langes Schweigen folgte. Dann ein kürzeres. Schließlich sagte der alte Schamane langsam: »Du hast nicht zufällig gerade zwei Männer gesehen, die verkehrt herum auf einem Besen hockten und sich gegenseitig anschrien, als sie durch die Hütte flogen?«

Der Novize sah ihn ruhig an. »Natürlich nicht«, erwiderte er.

Der Greis seufzte erleichtert. »Ich auch nicht, den Göttern sei Dank«, sagte er.

Im Knusperhäuschen herrschte Chaos, denn die Zauberer wollten dem fliegenden Besen folgen und sich gleichzeitig gegenseitig daran hindern. Was verständlicherweise zu einigen bedauerlichen Zwischenfällen führte. Der spektakulärste – und sicher auch tragischste – geschah, als ein Seher versuchte, seine Siebenmeilenstiefel ohne die notwendigen Zaubersprüche und Vorbereitungen zu benutzen. Es wurde bereits an anderer Stelle erwähnt, dass solche Stiefel bestenfalls eine recht knifflige Form der Magie darstellen. Der betreffende Zauberer erinnerte sich zu spät daran, dass äußerste Vorsicht bei der Verwendung thaumaturgischer Hilfsmittel geboten ist, die einen Menschen in die Lage versetzen, einen Fuß sieben Meilen weit vor den anderen zu setzen.

Die ersten Schneestürme des Winters tobten, und über dem größten Teil der Scheibenwelt hatte sich eine dichte Wolkendecke gebildet. Doch wenn man sie von weit oben betrachtete, im silbernen Licht des kleinen Mondes, so bot sie einen der herrlichsten Anblicke im ganzen Multiversum.

Hunderte von Meilen lange Wolkenfahnen flatterten vom Wasserfall am Rand bis zu den Bergen in der Mitte. In der kalten, kristallenen Stille glitzerte die riesige Spirale wie pulvriges Eis und drehte sich majestätisch im Licht der Sterne – es sah aus, als habe der Schöpfer gerade Seinen Kaffee umgerührt und die Schlagsahne hinzugegeben.

Nichts störte die erhabene Ruhe, die …

Ein kleines Objekt in der Ferne durchbrach die dicke Wolkenschicht und zog Dunstsplitter hinter sich her. Schrilles Gezänk störte den stratosphärischen Frieden.

»Du hast gesagt, du könntest mit einem fliegenden Besen umgehen!«

»Von wegen. Diese Behauptung stammt von dir!«

»Aber dies ist mein erster Flug auf einem Besenstiel!«

»Ach, nein, so ein Zufall.«

»Jedenfalls, ich erinnere mich deutlich daran, dass du gesagt hast … Sieh dir den Himmel an!«

»Solche Worte sind mir nie über die Lippen gekommen.«

»Was ist mit den Sternen passiert?«

Und so kam es, dass Rincewind und Zweiblum die ersten Bewohner der Scheibenwelt waren, die erfuhren, was die Zukunft bereithielt.

Tausend Meilen hinter ihnen ragte Cori Celesti zum Gewölbe des Firmaments empor und warf einen messerscharfen Schatten auf die träge Wolkenmasse. Die Götter hätten eigentlich aufmerksam werden müssen – doch normalerweise schenkten sie dem Himmel keine Beachtung, und außerdem stritten sie gerade wieder mit den Eisriesen, die sich weigerten, ihr Radio leiser zu stellen.

Randwärts, in Groß-A’Tuins Reiserichtung, hatte jemand die Sterne vom Himmel gefegt.

In der leeren Schwärze glühte nur eine einzige Sonne, rot und ziemlich unheilvoll – ein Stern, dessen Gleißen so teuflisch war wie das Blitzen in den Pupillen eines tollwütigen Wildschweins. Und Groß-A’Tuin trug die Scheibenwelt dem grässlichen Dämonenauge entgegen.

Rincewind wusste genau, worauf es in solchen Situationen ankam. Er schrie und lenkte den Besen nach unten.

Galder Wetterwachs stand in der Mitte des Oktagramms und hob die Arme.

»Urshalo, Dileptor, C’hula – ich unterwerfe euch meinem Willen!«

Über ihm entstand eine kleine Dunstwolke. Galder drehte kurz den Kopf und sah Trymon an, der verdrießlich am Rand des magischen Kreises wartete.

»Jetzt wird’s erst richtig interessant«, sagte der alte Zauberer. »Hör genau zu. Kot-b’hai! Kot-sham! Zu mir, ihr Geister von kleinen, an Einsamkeit leidenden Steinen und sorgenvollen, nicht mehr als sieben Zentimeter langen Mäusen!«

»Was?«, brachte Trymon hervor.

»Diese Stelle erforderte ziemlich aufwändige Forschungen«, erklärte Galder. »Insbesondere was die Mäuse angeht. Ah, wo war ich stehen geblieben? Ah, ja …«

Erneut hob er die Arme. Trymon beobachtete ihn und befeuchtete sich geistesabwesend die Lippen. Der alte Narr konzentrierte sich tatsächlich, richtete seine Aufmerksamkeit allein auf den Zauberspruch und beachtete den jüngeren Zauberer nicht mehr.

Worte der Macht hallten durchs Zimmer, prallten von den Wänden ab und versteckten sich hinter Bücherregalen und Reagenzgläsern. Trymon zögerte.

Galder schloss die Augen. Ekstase erschien in seinem Gesicht, als er das letzte Wort flüsterte.

Trymons Anspannung wuchs, und seine Finger schlossen sich erneut um das Messer. Galder öffnete ein Auge, nickte ihm zu und warf einen magischen Blitz, der den jüngeren Zauberer packte und gegen die Wand schmetterte.

Galder zwinkerte ihm zu und hob erneut die Arme.

»Zu mir, ihr Geister …«

Etwas krachte, gefolgt von implodierendem Licht und einer Sekunde vollständiger physikalischer Ungewissheit, während der sich selbst die Wände zu ducken schienen. Trymon hörte einen zischenden Atemzug, dann ein dumpfes, massives Pochen.

Plötzlich war es still.

Nach einer Weile kroch Trymon hinter dem Stuhl hervor und klopfte sich den Staub von der Hose. Er pfiff leise vor sich hin – eine Melodie, bei der sich jedem Barden die Haare gesträubt hätten –, wandte sich mit übertriebener Vorsicht der Tür zu und blickte zur Decke, als sähe er sie zum ersten Mal. Er bewegte sich, als wollte er den Weltrekord für gemütliches Schlendern brechen.

Die Truhe hockte in der Mitte des magischen Kreises und hob den Deckel.

Trymon verharrte. Ganz, ganz langsam drehte er sich um und fürchtete, was er gleich sehen würde.

Die Truhe schien nichts weiter als saubere Wäsche zu enthalten, die nach Lavendel duftete. Trotzdem war Trymon so entsetzt wie noch nie zuvor in seinem Leben.

»Nun, äh«, brummte er nervös. »Du, äh, hast hier nicht zufällig einen anderen Zauberer gesehen?«

Der Truhe gelang es irgendwie, noch bedrohlicher zu wirken.

»Oh«, sagte Trymon und schluckte. »Nun, äh, macht nichts.«

Mit zitternden Fingern zupfte er am Saum seines Umhangs und fand vorübergehend Interesse an den Stickmustern. Als er wieder aufsah, war die Truhe immer noch da.

»Auf Wiedersehen«, sagte er und rannte los. Er schaffte es gerade rechtzeitig durch die Tür.

»Rincewind?«

Der Zauberer schlug die Augen auf. Was allerdings nicht viel nützte. Der Unterschied bestand nur darin, dass er vorher Schwärze gesehen hatte und jetzt strahlendes Weiß erblickte, was überraschenderweise alles schlimmer zu machen schien.

»Fühlst du dich wohl?«

»Nein.«

»Oh.«

Rincewind setzte sich auf und kam zu dem Schluss, auf einem teilweise mit Schnee bedeckten Felsen zu sitzen, der sich jedoch nicht dort befand, wo er eigentlich hingehörte. Um nur ein Beispiel zu nennen: Er bewegte sich, weshalb Rincewind sofort Verdacht schöpfte.

Schneeflocken tanzten um ihn herum. Zweiblum stand neben ihm, und diesmal brachte sein Gesicht aufrichtige Besorgnis zum Ausdruck.

Rincewind stöhnte. Sein Körper liebte es nicht, so rau und grob behandelt zu werden wie im Knusperhäuschen und während des Fluges mit dem Besen. Deshalb protestierte er mit Schmerz.

»Was jetzt?«, fragte der Zauberer.

»Erinnerst du dich? Als wir unterwegs waren und ich gesagt habe, wir könnten in der Dunkelheit gegen ein Hindernis prallen … Du hast mir geantwortet, in dieser Höhe käme nur eine mit Steinen vollgestopfte Wolke infrage.«

»Und?«

»Woher hast du das gewusst?«

Rincewind drehte den Kopf und beobachtete die Umgebung, die eine ebenso interessante Vielfalt bot wie das Innere eines Pingpongballs.

Der Stein unter ihm war … nun, steinhart. Als er mit der Hand über die kalte Oberfläche strich, fühlte er ein deutliches Zittern, als würde der Fels mit Hammer und Meißel bearbeitet. Der Zauberer legte sich lang hin, drückte das Ohr auf den Granit und hörte ein leises, langsames Pochen, wie ein Herzschlag. Er kroch vor, bis er den Rand erreichte, und spähte vorsichtig darüber hinweg.

Genau in diesem Augenblick flog der Felsen über eine Lücke in der dichten Wolkendecke, und Rincewind schnappte erschrocken nach Luft, als er in der Tiefe – weit, weit unten – zerklüftete Berggipfel sah.

Er röchelte und kroch rasch wieder zurück.

»Das ist doch lächerlich«, sagte er zu Zweiblum. »Felsen schweben nicht hoch über dem Boden. Sie gelten als ziemlich schwer.«

»Vielleicht würden sie gern aufsteigen, wenn sie könnten«, erwiderte der Tourist. »Möglicherweise hat dieser hier gerade das Fliegen gelernt.«

»Wollen wir nur hoffen, dass er es nicht wieder verlernt«, brummte Rincewind. Er zog sich den klammen Mantel enger um die Schultern und starrte bedrückt auf die Wolken in der Nähe. Vielleicht gab es irgendwo Leute, die eine gewisse Kontrolle über ihr Leben hatten, die des Morgens aufstanden, abends zu Bett gingen und sicher sein konnten, nicht über den Rand der Welt zu fallen, von Verrückten angegriffen zu werden oder auf einem Felsen aufzuwachen, der es sich in den steinernen Kopf gesetzt hatte, wie ein Vogel zu fliegen. Er erinnerte sich vage daran, selbst einmal ein solches Leben geführt zu haben.

Rincewind schnupperte. Etwas briet. Der Duft wehte ihm aus dem milchigen Dunst entgegen und übte eine sehr anregende Wirkung auf seinen knurrenden Magen aus.

»Riechst du etwas?«, fragte er.

»Ich glaube, es ist Schinken«, antwortete Zweiblum.

»Ich hoffe, dass es Schinken ist«, sagte Rincewind mit fester Stimme, »denn ich werde ihn essen.« Er erhob sich, schwankte auf dem zitternden Untergrund, stapfte an faserigen Wolkenfetzen vorbei und versuchte die feuchten Nebelschwaden mit seinen Blicken zu durchdringen.

Am vorderen Ende des Felsens, gewissermaßen am Bug, saß ein schmächtiger Druide mit gekreuzten Beinen vor einem kleinen Feuer. Ein Öltuch ruhte auf seinem Kopf und bildete einen dicken Knoten unterm Kinn. Mit einer Schmucksichel drehte er mehrere Scheiben Schinken, die in der Pfanne vor ihm brutzelten.

»Ähem«, räusperte sich Rincewind demonstrativ laut. Der Druide sah sich um und ließ die Pfanne ins Feuer fallen. Er sprang auf, schloss die Hand fester um den Sichelgriff und nahm eine so drohende Haltung ein, wie es jemandem möglich war, der ein langes weißes Nachthemd und ein tropfnasses Kopftuch trug.

»Ich warne euch«, stieß er hervor, schnitt eine Grimasse und nieste heftig. »Entführer fliegender Felsen haben von mir keine Gnade zu erwarten.«

»Wir halten von solchen Leuten ebenfalls nichts«, sagte Rincewind und warf einen sehnsüchtigen Blick auf den verkohlenden Schinken. Dieses Verhalten schien den Druiden zu verwirren. Übrigens soll hier nicht unerwähnt bleiben, dass der schmächtige Mann zu Rincewinds großer Überraschung ziemlich jung war. Die Theorie ließ natürlich Platz für junge Druiden, aber aus irgendeinem Grund hatte er sich solche Leute immer mit runzligen Gesichtern und langen Bärten vorgestellt.

»Ihr habt gar nicht die Absicht, den Felsen zu stehlen?«, fragte der Druide verwundert.

»Ich weiß nicht einmal, wie man Felsen stiehlt«, erwiderte Rincewind lustlos.

»Entschuldigt bitte«, warf Zweiblum ein. »Ich glaube, das Frühstück verbrennt im Feuer.«

Der Druide drehte sich um und versuchte vergeblich, die Flammen zu ersticken. Rincewind eilte ihm sofort zu Hilfe. Es folgte ein Durcheinander aus Rauch, Asche und leisen Flüchen, und der geteilte Triumph, tatsächlich einige braunschwarze Schinkenstücke gerettet zu haben, bewirkte mehr als ein zweistündiger Vortrag über Diplomatie.

»Wie seid ihr überhaupt hierhergekommen?«, fragte der Druide. »Wir sind rund zweihundert Meter hoch – es sei denn, ich habe die Runen schon wieder verwechselt.«

Rincewind versuchte, nicht an Höhen und tiefe Abgründe zu denken. »Wir flogen gerade vorbei und sagten uns: ›He, warum statten wir dem Felsen dort nicht einen kleinen Besuch ab?‹«, antwortete er.

»Wir waren auf dem Weg nach unten«, fügte Zweiblum hinzu.

»Und sind hier abgestürzt«, sagte Rincewind. Sein Rücken beschwerte sich erneut. »Zum Glück«, brummte er.

»Ich glaube, wir sind vor einer Weile in eine Turbulenz geraten«, sagte der Druide, der, wie sich später herausstellte, Belafon hieß. »Offenbar wurde sie von euch verursacht.« Er schauderte. »Inzwischen hat sicher ein neuer Tag begonnen. Zum Teufel mit den Flugvorschriften: Ich sorge dafür, dass wir höher steigen. Haltet euch fest.«

»Woran?«, fragte Rincewind unsicher.

»Gebt einfach zu verstehen, dass ihr nicht gern herunterfallen wollt«, antwortete Belafon. Er holte ein großes, eisernes Pendel unter seiner Robe hervor und schwang es mehrmals über dem Feuer hin und her.

Dunstfetzen huschten an ihnen vorbei, und Rincewind hatte das unangenehme Gefühl, plötzlich doppelt so schwer zu sein. Und dann erreichte der Felsen hellen Sonnenschein.

Er verharrte einige Meter über den faserigen Nebelschwaden, unter einem kühlen, aber wunderbar blauen Himmel. Die Wolken – während der vergangenen Nacht schienen sie unerreichbar fern gewesen zu sein, und am Morgen stellte sich heraus, dass sie nicht etwa aus weicher Watte bestanden, sondern aus klammer, nasser Kälte – bildeten einen weiten Teppich, der sich in alle Richtungen erstreckte. Einige Berggipfel ragten wie Inseln daraus empor. Hinter dem Felsen zog der Fahrtwind eine tiefe Furche ins dichte Weiß. Der Felsen selbst … Er glänzte bläulich, war etwa neun Meter lang und drei Meter breit.

»Was für ein erstaunliches Panorama«, sagte Zweiblum bewundernd.

»Äh, was hält uns oben?«, fragte Rincewind.

»Überzeugungskraft«, erwiderte Belafon und wrang den Saum seiner Robe aus.

»Oh«, machte Rincewind und hielt klugerweise den Mund.

»Es ist nicht weiter schwer zu verhindern, dass fliegende Felsen zu Boden stürzen«, bemerkte der Druide, streckte den Arm aus, hob den Daumen und visierte einen fernen Berg an. »Problematisch wird’s erst bei der Landung.«

»Das sollte man eigentlich nicht meinen, oder?«, sagte Zweiblum.

»Überredungskunst ist die Antriebskraft des Universums«, stellte Belafon fest. »Welch ein Unsinn, alles mit Magie zu erklären.«

Rincewind starrte gerade durch eine besonders dünne Wolke und erblickte weit unten eine schneebedeckte Landschaft. Er befürchtete, dass er sich in Gesellschaft eines Verrückten befand, doch er hatte oft Gelegenheit gehabt, sich an solche Dinge zu gewöhnen. Wenn er in Sicherheit war, solange er dem übergeschnappten Druiden zuhörte, so war er ganz Ohr.

Belafon setzte sich und ließ die Beine über den Rand des Felsens baumeln.

»Ihr solltet euch keine Sorgen machen«, riet er. »Wenn ihr glaubt, der Felsen dürfe gar nicht fliegen, so hört er euch vielleicht, schließt sich eurer Meinung an und gibt euch recht – was unter den gegebenen Umständen nicht sonderlich begrüßenswert wäre, oder?« Belafon seufzte. »Offenbar seid ihr nicht an positives Denken gewöhnt.«

»Wahrscheinlich nicht«, erwiderte Rincewind nervös. Er versuchte, alle Vorstellungen zu verdrängen, die am Boden liegende Steine betrafen, sich stattdessen auszumalen, wie große Felsen fröhlichen Schwalben gleich dahinsegelten, die herrliche Schwerelosigkeit genossen und mit den Wolken tanzten …

Nie zuvor hatte er seinen Mangel an Fantasie mehr bedauert.

Die Druiden der Scheibenwelt waren sehr stolz auf ihre modernen Forschungen in Bezug auf die Mysterien des Universums, und sie rühmten sich, schon achthundertneunzehn Antworten auf fünfhundertdreiundvierzig Fragen gefunden zu haben. Wie ganz normale Druiden glaubten sie an die essentielle Einheit des Lebens, die Heilkraft von Pflanzen und den natürlichen Wechsel der Jahreszeiten. Außerdem vertraten sie die Ansicht, dass all diejenigen, die solchen Wundern nicht mit der richtigen Einstellung begegneten, es verdienten, auf dem Scheiterhaufen zu schmoren. Sie hatten lange und gründlich über das eigentliche Fundament der Schöpfung nachgedacht und folgende Theorie entwickelt:

Die richtige Funktionsweise des Universums, so behaupteten sie, basiert auf dem Gleichgewicht von vier Elementarkräften: Zauber, Überzeugungskraft, Ungewissheit und Verdammte Sturheit.

Sonne und Mond umkreisten die Scheibenwelt deshalb, weil man sie überredete, nicht herunterzufallen – und Ungewissheit hinderte sie daran, einfach fortzufliegen. Zauber erlaubte es Bäumen zu wachsen, und wegen Verdammter Sturheit fielen sie nicht um. Diese Liste ließe sich beliebig fortsetzen.

Einige Druiden klagten über gewisse Ungereimtheiten in dieser Theorie, doch die weisesten unter ihnen wiesen großzügig darauf hin, im Gebäude ihrer Anschauungen gebe es durchaus Zimmer, in denen man ruhige Gespräche und wissenschaftliche Debatten führen könne. Was jedoch nichts daran änderte, dass die Kritiker bei der nächsten Sonnenwende in einem großen Zeremonienfeuer verbrannten.

»Du bist also Astronom?«, fragte Zweiblum.

»O, nein«, widersprach Belafon, als der Felsen langsam an der gewölbten Flanke eines hohen Berges vorbeischwebte. »Ich bin Berater in Sachen Computer-Hardware.«

»Computer-Hardware? Was ist das?«

»Nun, dies hier«, sagte der Druide und stampfte mit dem Fuß auf bläulich glänzendes Gestein. »Zumindest ein Teil davon. Es handelt sich um eine neue Komponente, und meine Aufgabe besteht darin, sie zu liefern. Offenbar gibt es einige Probleme mit den großen Schaltkreisen drüben in der Wirbel-Ebene. So heißt es jedenfalls. Ach, ich wünschte, ich bekäme ein silbernes Amulett für jeden Anwender, der es versäumt, das Benutzerhandbuch zu lesen.« Er zuckte die Schultern.

»Zu was nützt ein Steincomputer?«, fragte Rincewind, um sich von der Tiefe abzulenken.

»Damit kann man zum Beispiel die … die Jahreszeit feststellen«, sagte Belafon.

»Ah. Du meinst, wenn sich Schneewehen darauf bilden, ist Winter?«

»Ja. Das heißt, nein.« Der Druide suchte nach den richtigen Worten. »Angenommen, man möchte wissen, welcher Stern wo aufgeht …«

»Warum?«, fragte Zweiblum und zeigte höfliches Interesse.

»Stellt euch vor, ihr wollt den richtigen Zeitpunkt für die Saat bestimmen«, fuhr Belafon fort und begann zu schwitzen.

»Ich könnte dir meinen Almanach leihen«, bot sich Zweiblum an.

»Almanach?«

»Ein Buch mit einem genauen Kalender«, erklärte Rincewind müde. »Du könntest es bestimmt gut gebrauchen.«

Belafon versteifte sich. »Ein Buch?«, wiederholte er. »Mit Seiten aus Papier?«

»Ja.«

»Das klingt nicht sehr eindrucksvoll«, sagte der Druide abfällig. »Wie soll ein Buch die einzelnen Tage bestimmen? Papier kann doch nicht zählen.«

Er stapfte zum vorderen Ende – zum Bug – des Felsens, der daraufhin bedrohlich schwankte. Rincewind schluckte und winkte Zweiblum zu sich heran.

»Hast du schon mal was von Kulturschock gehört?«, flüsterte er ihm zu.

»Das Wort höre ich jetzt zum ersten Mal.«

»So was passiert, wenn Leute fünfhundert Jahre lang versuchen, einen Steinkreis richtig zu programmieren, und dann jemand mit einem kleinen Buch kommt, in dem es für jeden Tag eine Seite gibt, mit überaus klugen Hinweisen wie ›Heute sollte man dicke Bohnen pflanzen‹, ›Morgenstund hat schlechten Geschmack im Mund‹ und ›Zeitig aus dem Bett und ein frühes Abendbrot – das macht einen Mann gesund, reich und rasch tot‹. Und weißt du, was man in Hinsicht auf Kulturschocks keinesfalls vergessen …« – Rincewind legte eine kurze Pause ein, um Luft zu holen, verlor den Faden und wiederholte den Satz mit zitternden Lippen – »… darf?«

»Nein.«

»Man bewahre einen Druiden davor, der einen tausend Tonnen schweren Felsen fliegt.«

»Ist sie weg?«

Trymon spähte furchtsam über die bröckeligen Zinnen des Kunstturms, der, wie bereits erwähnt, die anderen Gebäude der Unsichtbaren Universität überragte. Weit unten standen Dutzende von Schülern und magischen Unterweisern, und sie nickten zögernd.

»Seid ihr ganz sicher?«

Der Schatzmeister hob die Hände, formte damit einen Trichter vor dem Mund und rief: »Vor einer Stunde durchbrach sie die Mittwärtstür und floh!«

»Falsch«, erwiderte Trymon. »Wir sind geflohen. Die Truhe verschwand einfach. Nun, ich glaube, ich kann meinen … Beobachtungsposten jetzt verlassen. Hat die Truhe sonst noch jemanden erwischt?«

Der Schatzmeister schluckte. Er war kein Zauberer, sondern ein gutmütiger, fröhlicher Mann, der durch die jüngsten Ereignisse nicht nur seinen Humor verloren hatte, sondern auch so wichtige Eigenschaften wie Zuversicht, Optimismus und den Glauben an eine gut geordnete Welt. Natürlich geschah es dann und wann, dass kleine Dämonen, bunte Lichter und halb materialisierte Trugbilder über den Campus wanderten, doch der unerbittliche Angriff der Truhe ließ ihn argwöhnen, dass in der Unsichtbaren Universität nicht mehr alles mit rechten Dingen zuging. Der Versuch, der Truhe Einhalt zu gebieten, wäre ebenso erfolgversprechend gewesen wie der Ringkampf mit einem Gletscher.

»Sie … sie hat den Dekan der Freien Studien verschluckt, Herr«, antwortete er.

Trymon strahlte. »Alles hat seine guten Seiten«, murmelte er.

Gemächlich ging er die lange Wendeltreppe hinab. Nach einem Moment umspielte ein dünnes, zufriedenes Lächeln seine Lippen. Langsam fand er Gefallen an den jüngsten Entwicklungen.

Natürlich gab es viel zu organisieren. Und genau das war Trymons Lieblingstätigkeit.

Der Felsen sauste über eine weite Hochebene, und sein Kielwasser aus Luft zerriss Schneewehen, die sich nur wenige Meter unter ihm befanden. Belafon hastete dauernd hin und her, schmierte hier Mistelsalbe auf kantigen Granit und zeichnete dort eine Rune, während Rincewind sich ganz seiner Mischung aus Entsetzen und Erschöpfung hingab. Zweiblum nutzte die Gelegenheit, sich Sorgen um die Truhe zu machen.

»Dort oben!«, rief der Druide, um das Heulen des Fahrtwindes zu übertönen. »Seht nur – der große Himmelscomputer!«

Rincewind schlug die Hände vors Gesicht, war jedoch nicht konsequent genug, die Augen zu schließen. Durch die Lücken zwischen den Fingern erblickte er eine gewaltige Konstruktion aus grauen und schwarzen Felsplatten, die konzentrische Kreise und dunkle, unheimlich anmutende Tunnel bildeten. Die Vorstellung, dass Menschen solche Kinder eines Berges bewegt hatten, erschien ihm völlig absurd. Nein, es kamen nur Riesen infrage, die …

»Sieht aus wie eine Ansammlung vieler Felsen«, sagte Zweiblum schlicht.

Belafon zögerte und brach eine magische Beschwörung ab.

»Was?«, fragte er drohend.

»Wirklich hübsch«, sagte der Tourist schnell. Er suchte nach einem angemessenen Ausdruck. »Ethnisch und urwüchsig«, fügte er hinzu.

Der Druide versteifte sich. »Hübsch?«, wiederholte er. »Ein Triumph der Siliziumtechnik, ein Wunderwerk moderner Steinmetzkunst – hübsch?«

»Oh, ja«, bestätigte Zweiblum, für den Sarkasmus nur ein Wort mit neun Buchstaben war, das mit S anfing.

»Was bedeutet ›ethnisch‹?«, fragte der Druide misstrauisch.

»Es ist ein Synonym für ›ungeheuer beeindruckend‹«, warf Rincewind besorgt ein. »Übrigens: Die Landung steht kurz bevor, und wenn ich mich richtig erinnere, hast du in diesem Zusammenhang einige Probleme erwähnt. Daher wäre ich dir sehr dankbar, wenn du dich wieder auf den Felsen konzentrieren würdest …«

Belafon drehte sich um, brummte mürrisch und lehnte es ab, sich von solchen Hinweisen besänftigen zu lassen.

Der Felsen wurde langsamer, wandte sich in einer aufgewirbelten Schneewolke zur Seite und schwebte über dem Kreis. Weiter unten vollführte ein Druide komplizierte Gesten mit zwei Mistelzweigen, und Belafon lenkte den massiven Steinblock geschickt tiefer. Es ertönte nur ein leises Klicken, als er weich auf zwei säulenartigen Pfosten landete.

Rincewind ließ den angehaltenen Atem zischend entweichen. Sein Seufzer ergriff sofort die Flucht und verbarg sich irgendwo.

Eine Leiter knallte an den Rand des Felsens, und ein älterer Druide, der genau den Vorstellungen Rincewinds entsprach, starrte über den Rand. Er bedachte die beiden Passagiere mit einem verwunderten Blick und wandte sich an Belafon.

»Wurde auch verdammt Zeit, dass du kommst«, sagte er. »Nur noch sieben Wochen bis Silvester, und das blöde Ding ist schon wieder defekt.«

»Hallo, Zakriah«, erwiderte Belafon. »Worum geht’s denn diesmal?«

»Irgendwo steckt der Wurm drin«, knurrte der alte Druide, und Rincewind dachte an Würmer, die Granit, Schiefer und Silizium für Leckerbissen hielten. »Heute hat der Computer den Sonnenaufgang drei Minuten zu früh vorhergesagt. Wenn das keine Fehlfunktion ist!«

Belafon kletterte die Leiter hinunter und geriet außer Sicht. Die beiden Passagiere sahen sich kurz an und starrten in den weiten, offenen Bereich des Innenkreises.

»Und jetzt?«, fragte Zweiblum.

»Was hältst du von einem Nickerchen?«, schlug Rincewind vor.

Der Tourist achtete nicht darauf und griff nach den Sprossen.

Druiden hockten am Rande der steinernen Konstruktion, schlugen mit kleinen Hämmern auf die Megalithen ein und horchten konzentriert. Einige der großen Steine lagen auf der Seite – vor ihnen hatten sich weitere Granitcomputer-Experten versammelt, untersuchten die Felsen eingehend und führten hitzige Debatten. Rincewind vernahm geheimnisvoll und mystisch klingende Bemerkungen wie:

»Es kann sich nicht um Software-Inkompatibilität handeln: Der Gesang der Zertretenen Spirale wurde extra für konzentrische Kreise geschaffen, du Idiot …«

»Ich meine, wir sollten das Ding wieder in Betrieb nehmen und es mit einem schlichten Mondritual versuchen …«

»Na schön, na schön. Mit den Steinen ist alles in Ordnung. Nur das Universum spielt verrückt …«

Im Erschöpfungsnebel hinter Rincewinds Stirn formten sich Erinnerungsbilder, die ihm einen grässlichen roten Stern zeigten. In der vergangenen Nacht war das Universum übergeschnappt.

Was hatte ihn nach dem Sturz vom Rand der Welt auf die Scheibe zurückgebracht?

Der Zauberer gewann den Eindruck, dass sich die Antworten in seinem Kopf verbargen – und dass noch etwas anderes die Szene weiter unten beobachtete. Durch seine Augen.

Der Zauberspruch verließ sein Versteck in den dunklen Labyrinthen von Rincewinds Bewusstsein, saß munter und wohlgemut im vordersten Hirnrang und knabberte mentales Popcorn.

Der Magier versuchte, ihn zurückzudrängen – und die Welt um ihn herum löste sich auf …

Finsternis umgab ihn, warme, muffige Schwärze. Die Dunkelheit eines Grabes. Rincewind kam sich plötzlich wie eine Mumie vor, die seit Jahrtausenden darauf wartete, aus einem Sarkophag befreit zu werden.

Er roch modriges Leder und altes, raschelndes Pergament.

Er zweifelte nicht daran, dass die Finsternis unvorstellbare Schrecken enthielt. Und das Problem mit unvorstellbaren Schrecken bestand darin, dass man sie sich nur allzu leicht vorstellen konnte …

»Rincewind«, ertönte eine Stimme, die nach den ersten Sprechversuchen einer Eidechse klang.

»Äh«, erwiderte er. »Ja?«

Die Stimme kicherte – ein seltsames Geräusch, wie knisterndes Papier.

»Du solltest eigentlich fragen: ›Wo bin ich?‹«, sagte sie.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich das wissen möchte«, brummte Rincewind. Er versuchte, die Dunkelheit mit seinen Blicken zu durchdringen. Allmählich gewöhnten sich seine Augen an die Finsternis, und schließlich glaubte er etwas zu erkennen – etwas Vages, das matt glühte und in der Schwärze vor ihm seltsame Linien bildete. Es wirkte sonderbar vertraut.

»Na gut«, sagte er schließlich. »Wo bin ich?«

»Du träumst.«

»Kann ich jetzt bitte aufwachen?«

»Nein«, meldete sich eine zweite Stimme, so alt und trocken wie die erste, aber doch ein wenig anders.

»Wir müssen dir eine sehr ernste Mitteilung machen«, verkündete ein drittes Etwas, das noch leichenartiger klang. Rincewind nickte verwirrt. Im hinteren Gewölbe seines Bewusstseins lag der Zauberspruch auf der Lauer und spähte ihm vorsichtig über die mentale Schulter.

»Du hast uns ziemliche Probleme bereitet, junger Rincewind«, fuhr die Stimme fort. »Wie kann man nur über den Rand der Welt fallen, ohne vorher um Erlaubnis zu fragen? Weißt du, wir mussten die ganze Realität verändern.«

»Meine Güte.«

»Und jetzt erwartet dich eine wichtige Aufgabe.«

»Oh. Meinetwegen.«

»Vor vielen Jahren haben wir dafür gesorgt, dass sich einer von uns in deinem Kopf versteckte, denn wir sahen voraus, dass du eines Tages eine bedeutsame Rolle spielen würdest.«

»Ich? Warum?«

»Du läufst dauernd weg«, ließ sich eine der anderen Stimmen vernehmen. »Und das ist gut so. Du verstehst es zu überleben.«

»Zu überleben? Lieber Himmel, ich weiß gar nicht mehr, wie oft ich fast gestorben wäre.«

»Eben – fast.«

»Oh!«

»Aber versuch bitte nicht, noch einmal über den Rand der Scheibe zu fallen. Das können wir nicht zulassen.«

»Wer ist wir?«, fragte Rincewind zögernd.

Es raschelte in der Dunkelheit.

»Zu Anfang war das Wort«, sagte eine knochentrockene Stimme rechts hinter ihm.

»Nein, das Ei«, widersprach eine andere. »Ich erinnere mich genau. Das Große Ei des Universums. Ein wenig ledrig.«

»Wenn ihr’s wissen wollt: Ihr irrt euch beide. Ich bin sicher, es war der primordiale Schleim.«

Eine Stimme neben Rincewinds Knie meinte: »Nein, der kam erst später. Zuerst wölbte sich das Firmament. Ins Unendliche. Ziemlich klebrig, wie Zuckerwatte. Sogar sirupartig, wenn ihr mir diesen Ausdruck gestattet …«

»Falls sich jemand dafür interessiert …«, erklang eine knarrende Stimme dicht unter Rincewinds linkem Ohr. »Ihr liegt alle völlig daneben. Zu Anfang war das Große Räuspern …«

»… und dann das Wort …«

»… nein, der Schleim …«

»Entschuldigt bitte: ein ledriges Ei …«

Kurze Stille folgte, bevor jemand schlichtend bemerkte: »Was auch immer es gewesen sein mag: Wir erinnern uns genau daran.«

»Allerdings!«

»Und ob.«

»Und wir müssen das bewahren, was auf den Anfang folgte, Rincewind.«

Der Zauberer blinzelte, doch die Finsternis blieb schwarz. »Würdet ihr mir bitte erklären, wovon ihr überhaupt sprecht?«

Er hörte ein papiernes Seufzen. »Ich glaube, wir müssen deutlicher werden«, sagte eine der Stimmen. »Weißt du, Rincewind: Es ist überaus wichtig, dass du den Zauberspruch in deinem Kopf hütest und ihn rechtzeitig zurückbringst, damit wir alle genau zum richtigen Zeitpunkt ausgesprochen werden können. Verstehst du?«

Damit ihr ausgesprochen werden könnt?, dachte Rincewind.

Und langsam begriff er, woher das Glühen in der Schwärze vor ihm stammte – von Schriftzeichen, die er durch eine Buchseite sah.

»Ich bin im Oktav?«, fragte er.

»In gewisser, metaphysischer Weise«, erklärte eine der Stimmen wie beiläufig. Sie kam näher. Rincewind hörte trockenes Rascheln direkt vor seiner Nase …

Er wirbelte herum und floh.

Der einzelne rote Stern wuchs, umgeben von Schwärze, in der keine anderen Lichter flackerten. Trymon trug noch immer die Zeremonienrobe seiner feierlichen Amtseinführung als neues Oberhaupt des Ordens, und er wurde das Gefühl nicht los, dass die unheilvoll schimmernde Scheibe weiter anschwoll, während er sie beobachtete. Schaudernd wandte er sich vom Fenster ab.

»Nun?«, fragte er.

»Es ist ein Stern«, sagte der Astrologieprofessor. »Glaube ich jedenfalls.«

»Das glaubst du?«

Der Astrologe blinzelte nervös. Sie befanden sich im Observatorium der Unsichtbaren Universität, und der winzige, rubinrote Diskus am Horizont starrte den Professor nicht finsterer an als Trymon.

»Tja, weißt du, das Problem ist: Bisher dachten wir, alle Sterne ähnelten mehr oder weniger unserer Sonne …«

»Du meinst, es sind Feuerkugeln mit einem Durchmesser von einer Meile?«

»Ja. Aber dieser neue … Nun, er ist groß.«

»Größer als die Sonne?«, fragte Trymon. Er hatte Feuerkugeln, die eine Meile durchmaßen, immer für recht beeindruckend gehalten, obgleich er Sterne prinzipiell missbilligte. Durch sie wirkte der Himmel unordentlich.

»Ein ganzes Stück größer«, sagte der Astrologe langsam.

»Etwa größer als Groß-A’Tuins Kopf?«

Der Professor schien sich in seiner Haut nicht ganz wohlzufühlen.

»Größer als Groß-A’Tuin und die Scheibenwelt zusammen«, erwiderte er schließlich. Hastig fügte er hinzu: »Wir haben es überprüft und sind völlig sicher.«

»Das ist groß«, bemerkte Trymon. Das Wort ›riesig‹ kam ihm in den Sinn.

»Gewaltig«, pflichtete ihm der Astrologe bei. »Um nicht zu sagen: enorm.«

»Hm.«

Trymon wanderte über den weiten Mosaikboden des Observatoriums, der die Zeichen des Scheibenwelt-Tierkreises aufwies. Es waren insgesamt vierundsechzig, und das Spektrum reichte von Wezen, dem Doppelköpfigen Känguruh, bis hin zu Gahoolie, der Tulpenvase – einer Konstellation von enormer religiöser Bedeutung, an die sich leider niemand mehr erinnerte.

Er blieb auf den blauen und goldenen Fliesen von Mubbo, der Hyäne, stehen, drehte sich langsam um.

»Besteht die Gefahr einer Kollision mit dem Stern?«, fragte er.

»Ich fürchte ja«, sagte der Astrologe.

»Hm.« Trymon setzte sich erneut in Bewegung und zupfte nachdenklich an seinem Bart. Nach einigen Schritten verharrte er auf den Zeichen von Okjock, dem Verkäufer, und der Himmlischen Pastinake.

»Ich kenne mich in diesen Dingen nicht besonders gut aus«, gestand er. »Aber ich nehme an, ein solcher Zusammenstoß wäre alles andere als angenehm, oder?«

»Da hast du völlig recht, Herr.«

»Sterne sind heiß, nicht wahr?«

Der Professor schluckte. »Ja, Herr.«

»Würden wir verbrennen?«

»Im letzten Stadium. Vorher müssen wir mit Scheibenbeben, Überflutungen und Gravitationsanomalien rechnen. Außerdem verlören wir die Atmosphäre. Und ohne Luft ist das Atmen eine ziemlich problematische Angelegenheit.«

»Ah! Mit anderen Worten: Mangel an anständiger Organisation.«

Der Astrologe zögerte und nickte unsicher. »Das könnte man sagen, Herr.«

»Die Bevölkerung geriete in Panik?«

»Ja, Herr – bevor sie erstickt.«

»Hm«, brummte Trymon, ging über das Vielleichttor hinweg und näherte sich der Himmelskuh. Einmal mehr beobachtete er das rote Glühen am Horizont – und schien sich zu einer Entscheidung durchzuringen.

»Wir haben vergeblich nach Rincewind gesucht«, stellte er fest. »Und wenn wir ihn nicht finden können, bleiben die acht Zaubersprüche des Oktavs unvollständig. Andererseits glauben wir, das Oktav lesen zu müssen, um eine Katastrophe zu verhindern. Warum ließ der Schöpfer das Buch sonst hier?«

»Vielleicht hat Er es vergessen«, warf der Astrologe ein.

»Die anderen Orden halten überall nach Rincewind Ausschau, von hier bis zur Mitte«, fuhr Trymon fort und zählte die einzelnen Punkte an den Fingern ab. »Sie gehen von der durchaus vernünftigen Annahme aus, dass jemand, der in eine Wolke fliegt, irgendwann wieder zum Vorschein kommen muss …«

»Es sei denn, die Wolke war mit Felsen vollgestopft«, sagte der Astrologe in einem unglücklichen und, wie sich herausstellte, erfolglosen Versuch, die Stimmung zu verbessern.

»Eins steht fest: Irgendwann muss er wieder herunterkommen. Die Frage lautet nur: wo?«

»Wo?«, fragte der Astrologe loyal.

»Um das herauszufinden, bietet sich uns eine ganz bestimmte Möglichkeit an.«

»Aha«, erwiderte der Astrologe und lief, um nicht den Anschluss zu verlieren. Trymon marschierte gerade über Die Beiden Dicken Vettern.

»Und woraus besteht diese Möglichkeit?«

Der Astrologe sah in zwei graue Augen, die so mild und sanft blickten wie die eines hungrigen Wolfs.

»Äh, wir warten einfach ab?«, fragte er vorsichtig, auf alles gefasst.

»Keineswegs! Wir nutzen die Gaben, die uns der Schöpfer überließ, machen von unserem Verstand Gebrauch und sehen zu Boden. Und was erkennen wir dort?«

Der Astrologe stöhnte innerlich und senkte den Kopf.

»Fliesen?«, vermutete er.

»Ja, Fliesen. Und sie bilden was?« Trymon musterte ihn erwartungsvoll.

Der Astrologe schluckte, der Verzweiflung nahe. »Den Tierkreis?«

»Stimmt! Wir brauchen also nur Rincewinds Horoskop zu erstellen, um seinen Aufenthaltsort herauszufinden!«

Der Astrologe grinste wie jemand, der gerade auf Treibsand getanzt hatte und nun festes Gestein unter den Füßen spürte.

»Dazu muss ich wissen, wo und wann er geboren wurde«, sagte er.

»Kein Problem. Ich habe in den Universitätsakten nachgesehen, bevor ich hierherkam.«

Der Astrologe blätterte in den Unterlagen und runzelte die Stirn. Er durchquerte den Raum, öffnete eine Schublade und holte astrologische Karten hervor. Noch einmal las er die Angaben. Er nahm zwei kompliziert wirkende Kompasse zur Hand, legte sie auf die Karten und rückte sie hin und her. Er griff nach einem kleinen Messingastroskop und drehte es behutsam. Er pfiff leise durch die Zähne. Er holte ein Stück Kreide aus der Tasche und kritzelte einige Zahlen auf die Tafel.

Unterdessen trat Trymon erneut ans Fenster und beobachtete das rote Glühen am Horizont. Die Legende der Pyramide von Tsort ist deutlich genug, dachte er. Wer die Acht Zauberformeln ausspricht, während der Scheibenwelt Gefahr droht, erhält alles, was er sich wünscht. Und es dauert nicht mehr lange!

Und er überlegte: Ich kenne Rincewind. War er nicht der Trottel, der in unserer Novizenklasse die mit Abstand schlechtesten Noten bekam? Hat nicht einen magischen Knochen im Leib. Wenn ich ihn erwische, fällt es mir bestimmt nicht schwer, alle acht Zaubersprüche zusammenzubringen …

Der Astrologe stieß ein keuchendes »Lieber Himmel!« hervor, und Trymon drehte sich um.

»Nun?«

»Ein faszinierendes Diagramm«, sagte der Astrologe atemlos. Tiefe Furchen bildeten sich in seiner Stirn. »Äußerst seltsam, um ganz genau zu sein.«

»Wie seltsam?«

»Rincewind wurde im Zeichen Der Kleinen Langweiligen Gruppe Blasser Sterne geboren, das, wie du sicher weißt, zwischen der Fliegenden Maus und der Verknoteten Kordel liegt. Es heißt, nicht einmal die Ahnen fanden irgendeine Art von Interesse an jener Konstellation, die …«

»Komm endlich zur Sache«, unterbrach ihn Trymon ungeduldig.

»Nun, für gewöhnlich steht das Zeichen in Verbindung mit Schachbrett-Tischlern, Zwiebelverkäufern, Herstellern von Gipsbildern, die eine nur geringe religiöse Bedeutung haben, und Leuten, die kein Zinn mögen. Es ist überhaupt kein Magier-Zeichen. Hinzu kommt, dass zum Zeitpunkt von Rincewinds Geburt der Schatten von Cori Celesti …«

»Die astrologischen Einzelheiten kannst du dir sparen«, knurrte Trymon. »Nenn mir endlich das Horoskop.«

Der Astrologe war recht stolz auf seine Berechnungen, seufzte enttäuscht und rückte die beiden Kompasse zurecht.

»Nun gut«, sagte er. »Es lautet folgendermaßen: ›Heute hast du Gelegenheit, neue Freunde zu gewinnen. Eine gute Tat mag überraschende Konsequenzen nach sich ziehen. Hüte dich davor, Druiden zu verärgern. Du wirst bald eine seltsame Reise beginnen. Salatgurken magst du besonders gern. Leute, die Messer auf dich richten, führen wahrscheinlich nichts Gutes im Schilde. Postskriptum: Das mit den Druiden ist ernst gemeint.‹«

»Druiden?«, wiederholte Trymon nachdenklich. »Interessant …«

»Ist alles in Ordnung mit dir?«, fragte Zweiblum.

Rincewind schlug die Augen auf.

Rasch stemmte er sich hoch und packte den Touristen am Kragen.

»Ich will weg von hier!«, sagte er drängend. »Am besten, wir brechen sofort auf!«

»Aber bald beginnt eine uralte, traditionelle Zeremonie!«

»Ist mir völlig egal, wie alt traditionelle Zeremonien sind! Ich möchte endlich wieder ein anständiges Kopfsteinpflaster unter den Füßen haben und den vertrauten Geruch von Jauchegruben genießen! Ich möchte dorthin zurück, wo es viele Leute, Feuer, Dächer, Wände und ähnlich erfreuliche Dinge gibt! Mit anderen Worten: Ich will nach Hause!«

Plötzlich sehnte er sich nach den verrauchten, dreckigen Straßen von Ankh-Morpork zurück. Er erinnerte sich an die prächtige Stadt im Frühling, wenn der schleimige Glanz des völlig verschmutzten Ankh-Flusses herrlicher schimmerte als sonst und man des Abends das Zwitschern der Vögel hören konnte, beziehungsweise ihr krächzendes Keuchen.

Tränen stiegen ihm in die Augen, als er sich an das Glitzern auf dem Dach des Tempels der Geringen Götter entsann, einem berühmten Wahrzeichen der Stadt, und in seinem Hals bildete sich ein Kloß, als ihm die Bratstände an der Ecke Kehrichtgasse und der Straße Schlauer Kunsthandwerker einfielen. Er dachte an die Essiggurken, die dort angeboten wurden, an dicke grüne Dinger, die wie ertrunkene Wale in großen Einmachgläsern schwammen. Sie flüsterten Rincewind über eine Entfernung von vielen Meilen zu und versprachen, ihn leckeren eingelegten Eiern vorzustellen.

Er dachte an die gemütlichen Dachböden der Mietställe und warmen Heuschuppen, in denen er übernachtet hatte. Es erschien ihm unglaublich und geradezu absurd, dass ihn dieses Leben früher einmal betrübt, ihn sogar gelangweilt haben konnte …

Ich bin nicht für Abenteuer geschaffen, überlegte er kummervoll. Mir reicht’s. Sollen andere Leute vom Rand der Welt fallen und auf Wolken spazieren gehen. Ich kehre nach Hause zurück. He, Essiggurken, wartet auf mich …

Er schob Zweiblum beiseite, zog sich sein zerknittertes Gewand würdevoll enger um die Schultern, blickte in die Richtung, in der er Ankh-Morpork vermutete – und trat mit einer erstaunlichen Mischung aus unerschütterlicher Entschlossenheit und bemerkenswerter Gedankenlosigkeit über die Kante eines neun Meter langen Triliths.

Während der zehn Minuten, die der besorgte und zerknirschte Zweiblum brauchte, um ihn aus einer hohen Schneewehe vor den Steinen zu graben, veränderte sich Rincewinds Gesichtsausdruck nicht. Der Tourist musterte ihn.

»Wie fühlst du dich?«, fragte er und hob die Hand. »Wie viele Finger siehst du?«

»Ich will nach Hause!«

»Meinetwegen.«

»Nein, versuch bloß nicht, mir das auszureden. Ich hab die Nase voll. Ich würde gern sagen, dass mir unsere Reisen viel Spaß machen, aber das wäre gelogen. Und außerdem …« Rincewind unterbrach sich. »Was hast du gesagt?«

»Meinetwegen«, wiederholte Zweiblum. »Ich würde Ankh-Morpork gern wiedersehen. Ich schätze, inzwischen ist der größte Teil der Stadt wiederaufgebaut.«

Es sollte hier erwähnt werden, dass Rincewind und Zweiblum die Stadt zum letzten Mal gesehen hatten, als sie lichterloh brannte – das Feuer stand in Zusammenhang mit Zweiblums Erklärungen über die Vorzüge von Brandversicherungen, die bei der Bevölkerung zwar auf Interesse, aber nicht das notwendige Verständnis stießen. Doch die Morporkianer waren seit Langem an Feuersbrünste gewöhnt, und wenn sie nach einer der vielen Katastrophen die Stadt fröhlich wiederaufbauten, verwendeten sie die traditionellen Materialien: zunderartiges Holz und Stroh, das mit Teer vor der Regennässe geschützt wurde.

»Oh«, erwiderte Rincewind verwirrt. »Oh, ich verstehe. Gut. Ausgezeichnet. Auf was warten wir dann noch?«

Er stand auf und klopfte den Schnee von der Hose.

»Ich schlage vor, wir gedulden uns bis morgen früh«, sagte Zweiblum.

»Warum?«

»Weil es ziemlich kalt ist, wir überhaupt nicht wissen, wo wir sind, die Truhe nach wie vor irgendwo herumirrt und es dunkel wird …«

Rincewind zögerte. In den tiefen Schluchten seines Bewusstseins hörte er das leise Rascheln von uraltem Papier. Voller Unbehagen dachte er daran, dass sich seine Träume von jetzt an häufig wiederholen könnten. Er entschied, dass es wichtigere Dinge gab, als einigen Zaubersprüchen zuzuhören, die sich nicht einmal über den Beginn des Universums einigen konnten …

In der Hinterkammer seines Hirns flüsterte eine leise und trockene Stimme: Welche Dinge?

»Ach, sei still«, sagte Rincewind laut.

»Ich sagte doch nur, dass es ziemlich kalt ist und …«, begann Zweiblum.

»Ich meinte nicht dich, sondern mich.«

»Was?«

»Ach, sei still«, brummte Rincewind und seufzte. »Ob wir hier irgendwo was zu essen finden?«

Die großen Steine zeichneten sich als dunkle und bedrohlich wirkende Schatten vor dem grünen Licht der untergehenden Sonne ab. Im Innenkreis wimmelte es von Druiden, die im flackernden Schein mehrerer Feuer hin und her eilten und die notwendigen Peripheriekomponenten eines granitenen Computers justierten – zum Beispiel Widderschädel auf hohen Pfählen, geschmückt mit Mistelzweigen, Fahnen, die Knochen- und Schlangensymbole auswiesen, und dergleichen mehr. Jenseits des Feuerscheins warteten Dutzende von Bewohnern der Ebene: Druidenfeiern waren sehr beliebt, vor allen Dingen deswegen, weil meistens etwas schiefging.

Rincewind sah sich um.

»Was geht hier eigentlich vor?«

»Oh«, sagte Zweiblum munter, »offenbar treffen die Druiden Vorbereitungen für ein jahrtausendealtes Ritual, mit dem die Wiedergeburt des Mondes – oder vielleicht auch der Sonne – zelebriert werden soll. Es scheint eine sehr ernste, erhabene und hochheilige Feier zu sein, mit einem guten Schuss stiller Ehrfurcht.«

Rincewind schauderte. Er begann sich immer Sorgen zu machen, wenn Zweiblum solche Formulierungen wählte. Wenigstens hatte er bisher darauf verzichtet, Ausdrücke wie ›malerisch‹ oder ›kurios‹ zu verwenden. Es war dem Zauberer noch nicht gelungen, ein angemessenes Synonym für derartige Zustände zu finden. Er begnügte sich mit dem Wort ›Schwierigkeiten‹.

»Wenn doch nur die Truhe hier wäre«, sagte Zweiblum bedauernd. »Ich könnte meinen Bilderkasten gebrauchen. Bestimmt steht uns ein sehr malerisches und kurioses Ereignis bevor.«

Ein aufgeregtes Murmeln ging durch die Reihen der Zuschauer: Wahrscheinlich stand der Beginn der Zeremonie unmittelbar bevor.

»Hör mal«, sagte Rincewind nervös. »Druiden sind Priester. Das darfst du nicht vergessen. Hüte dich davor, sie zu verärgern.«

»Aber …«

»Beleidige niemanden, indem du vorschlägst, einen der Felsen zu kaufen.«

»Aber ich …«

»Und red bloß nicht von kurioser einheimischer Folklore.«

»Ich dachte …«

»Und biete ihnen auf keinen Fall eine Versicherung an. Die Druiden hassen nichts mehr.«

»Aber es sind Priester!«, wandte Zweiblum ein. Rincewind runzelte die Stirn.

»Ja«, sagte er. »Das erklärt alles, nicht wahr?«

Auf der gegenüberliegenden Seite des Außenkreises bildete sich eine Art Prozession.

»Priester sind freundlich und gutmütig«, behauptete Zweiblum. »In meiner Heimat wandern sie mit Bettelnäpfen umher.« Er fügte hinzu: »Das ist ihr einziger Besitz.«

»Aha«, sagte Rincewind und wusste nicht so recht, ob er verstand. »Damit sammeln sie Blut, nicht wahr?«

»Blut?«

»Ja. Von Opfern.« Rincewind dachte an die Priester in seiner Heimat. Natürlich hielt er es für wichtig, sich unter den Göttern keine Feinde zu machen, und aus diesem Grund hatte er häufig die Tempel besucht und dort an vielen Ritualen teilgenommen. Wenn er seine Erfahrungen in wenigen Worten zusammenfasste, so liefen sie auf Folgendes hinaus: In der Region des Runden Meeres traf die Bezeichnung ›Priester‹ in erster Linie auf Leute zu, die einen großen Teil ihrer Zeit damit verbrachten, bis zu den Achseln blutverschmiert zu sein.

Zweiblum starrte ihn entsetzt an.

»O nein«, entfuhr es ihm. »Bei mir zu Hause sind Priester heilige Männer, die sich einem Leben in Armut widmen, hart arbeiten und über die Natur Gottes philosophieren.«

Rincewind versuchte, sich mit einem derart exotischen Konzept anzufreunden.

»Keine Opfer?«, fragte er zaghaft.

»Nein, absolut keine.«

Der Zauberer gab auf. »Na ja«, sagte er. »Solche Leute scheinen nicht besonders heilig zu sein.«

Einige bronzene Trompeten schmetterten, und Rincewind drehte sich um. Mehrere Druiden marschierten langsam und würdevoll an den Felsen vorbei; Mistelzweige baumelten an ihren langen Sicheln. Dutzende von jüngeren Priestern und Novizen folgten ihnen und hämmerten dabei auf diverse Schlaginstrumente ein. Vermutlich dienten sie normalerweise dazu, böse Geister zu verjagen. Rincewind zweifelte nicht daran, dass sie ihren Zweck erfüllten.

Fackelschein warf aufregend dramatische Schattenmuster auf die hohen Steine, die bedrohlicher als jemals zuvor wirkten. Über der Mitte der Scheibenwelt schimmerte die Aurora Coriolis und verblasste zwischen den Sternen, als eine Million Eiskristalle im magischen Feld der Scheibe funkelten.

»Belafon hat mir alles erklärt«, flüsterte Zweiblum. »Wir erleben jetzt eine Zeremonie, die so alt ist wie die Zeit selbst und dazu dient, die Einheit des Menschen mit dem Universum zu ehren. So lautete jedenfalls seine Auskunft.«

Rincewind schnitt eine Grimasse, als er die Prozession beobachtete. Die Druiden verharrten neben einem großen, flachen Felsen im Zentrum des Kreises, und dem Zauberer fiel eine sehr hübsche, wenn auch recht blasse junge Frau in ihrer Mitte auf. Sie trug ein langes weißes Gewand und eine goldene Halskette. Ihr Gesicht verriet vage Besorgnis.

»Ist sie eine Druidin?«, fragte Zweiblum.

»Das glaube ich nicht«, sagte Rincewind langsam.

Die Druiden begannen zu singen. Es war ein besonders dumpfer, unangenehm klingender Gesang, der den Eindruck erweckte, als wolle er in einem abrupten Crescendo enden. Der Anblick der jungen Frau, die nun auf dem großen Felsen lag, war nicht dazu angetan, Rincewind fröhlicher zu stimmen.

»Das möchte ich mir ansehen«, sagte Zweiblum. »Ich glaube, derartige Rituale lassen sich auf eine primitive Vorzeit zurückführen, in der …«

»Ja, ja«, stöhnte Rincewind. »Falls es dich interessiert: Die Frau dort soll geopfert werden.«

Der Tourist starrte ihn verblüfft an.

»Du meinst, die Druiden wollen sie töten?«

»Ja.«

»Warum?«

»Keine Ahnung. Damit das Korn auf den Feldern wächst oder der Mond aufgeht. Was weiß ich. Vielleicht gefällt es ihnen auch einfach nur, Menschen umzubringen. So viel zur Religion.«

Kurze Zeit später bemerkte er ein brummendes Summen, nicht unbedingt ein Geräusch, sondern eher eine Vibration. Sie schien von einem nahen Stein auszugehen. Kleine Lichter tanzten wie Kobolde über den Granit.

Zweiblum öffnete den Mund, überlegte es sich dann anders und schloss den Mund wieder.

»Können sie keine Blumen, Beeren oder etwas in der Art verwenden?«, fragte er schließlich. »Symbole für eine Opferung?«

»Nein.«

»Hat es nie jemand damit versucht?«

Rincewind seufzte. »Jetzt hör mir mal gut zu«, sagte er. »Kein Hohepriester, der etwas auf sich hält, macht sich all die Mühe mit den Fahnen, Trompeten und der Prozession, um sein Messer dann in eine Narzisse und zwei Pflaumen zu stoßen. Begreif das doch endlich: Der ganze Kram mit goldenen Zweigen, dem Wechsel der Jahreszeiten und so weiter läuft immer wieder auf Sex und Gewalt hinaus, meistens zu gleichen Teilen.«

Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass Zweiblums Lippen zitterten. Er betrachtete die Welt nicht etwa durch eine rosarote Brille, sondern durch ein rosarotes Hirn, und er hörte mit rosaroten Ohren.

Rincewind hatte sich nicht geirrt: Das Lied steuerte unaufhaltsam einem schrillen Höhepunkt zu. Das Oberhaupt der Druiden prüfte die Schärfe der Sichel, und alle Blicke galten einer Felsnadel auf dem schneebedeckten Hügel hinter dem Steinkreis. Publikum und Darsteller warteten auf den Gastauftritt des Mondes.

»Es hat keinen Zweck, dass du …«

Rincewind brach ab, als er merkte, dass Zweiblum gar nicht mehr neben ihm stand.

Die öde Landschaft außerhalb des Steinkreises war keineswegs so leblos, wie man meinen konnte. Zum Beispiel näherten sich gerade einige von Trymon alarmierte Zauberer.

Des Weiteren verbarg die Dunkelheit eine kleine und einsame Gestalt, die hinter einem umgestürzten Felsen hockte. Der größte Held der Scheibenwelt beobachtete interessiert das Geschehen im Steinkreis.

Er sah die Prozession der Druiden, hörte ihren Gesang, kniff die Augen zusammen, als das Oberhaupt seine Sichel hob …

Und vernahm plötzlich eine andere Stimme, die sich an den Hohepriester wandte.

»Entschuldige bitte, wenn ich dich unterbreche. Ich möchte dich auf etwas aufmerksam machen, wenn du gestattest.«

Rincewind sah sich verzweifelt um und hielt vergeblich nach einem Fluchtweg Ausschau. Zweiblum stand neben dem Altarstein und hob in einer Geste höflicher Entschlossenheit die Hand.

Rincewind erinnerte sich an einen ähnlichen Zwischenfall: Einmal waren sie einem Viehtreiber begegnet, und Zweiblum hatte den Mann darauf hingewiesen, dass er die Tiere zu grob behandelte. Als Folge dieses freundlichen Hinweises hatte Rincewind die Bekanntschaft von harten Hufen und einer zornig geschwungenen Peitsche gemacht.

Die Druiden starrten Zweiblum groß an und trugen dabei Mienen zur Schau, die sie sonst für tollwütige Schafe oder einen plötzlichen Krötenregen reserviert hatten. Rincewind konnte nicht hören, was der Tourist sagte, aber der Wind trug einige Bemerkungen wie ›ethnische Kulturgebote‹ und ›Nüsse und Blumen‹ über das verblüfft schweigende Publikum. Dann drückte sich ihm eine klauenartige Hand auf den Mund, und die Spitze eines scharfen Messers berührte seinen Adamsapfel. Eine dumpfe Stimme dicht neben ihm sagte: »Fei ganf ftill, wenn dir waf an deinem Leben liegt.«

Rincewinds Augen rollten, als wollten sie sich aus ihren Höhlen lösen.

»Wenn ich ganz still sein soll, woher willst du dann wissen, ob ich dich verstanden habe?«, hauchte er.

»Halt die Klappe und fag mir, waf der Idiot da drüben macht!«

»Äh, ich kann doch nicht die Klappe halten, wie du dich auszudrücken beliebst, und dir gleichzeitig erklären, was …« Die Messerspitze an der Kehle ritzte seine Haut, und Rincewind beschloss vorsichtshalber, logische Gedanken auf einen späteren Zeitpunkt zu verschieben.

»Er heißt Zweiblum und kennt sich mit den hiesigen Gepflogenheiten nicht sehr gut aus.«

»Dachte ich mir fon. Ein Freund von dir?«

»Tja, ich glaube, wir können uns gegenseitig nicht ausstehen, wenn du das meinst …«

Rincewind unternahm den erfolglosen Versuch, einen Blick auf den Mann hinter ihm zu werfen. Sein Körper schien aus Kleiderbügeln zu bestehen, und außerdem roch er stark nach Pfefferminz.

»Er hat Mumm, daf muff ich ihm laffen. Fo, wenn du genau daf tuft, waf ich dir fage, machen ihn die Druiden vielleicht nicht zu Hackfleif.«

»Hrargh.«

»Weift du, die Leute hier find nicht befonderf ökumenif.«

Genau in diesem Augenblick erinnerte sich der Mond an das Gesetz der Überzeugungskraft, doch er schien nicht bereit zu sein, sich an die Gebote der Computerwissenschaft zu halten: Er ging keineswegs dort auf, wo er erwartet wurde.

Über dem heiligsten Felsen des Steinkreises glühte stattdessen ein unheilvoll leuchtender roter Stern und flackerte wie ein Funke im Auge des Todes. Er bot einen schrecklichen Anblick, und Rincewind konnte sich nicht des Eindrucks erwehren, dass er ein wenig größer war als am vergangenen Abend.

Die versammelten Priester stöhnten entsetzt, und das Publikum wagte sich näher, hielt die jüngsten Ereignisse offenbar für vielversprechend.

Rincewind spürte, wie ihm der Unbekannte den Griff eines Messers in die Hand drückte. Erneut erklang die undeutliche Stimme: »Haft du in folchen Dingen Erfahrung?«

»In welchen Dingen?«

»Ich meine: in einen Tempel ftürmen, die Priefter erledigen, Gold ftehlen, ein Mädchen retten und abhauen.«

»Ich schlage vor, wir beschränken uns auf den letzten Punkt.«

»Kommt nicht infrage. Lof geht’f.«

Zwei Zentimeter neben Rincewinds linkem Ohr ertönte plötzlich ein Kreischen, das nur von einem wilden Pavian stammen konnte, dem man gerade die Banane weggenommen hatte, und eine kleine, drahtige Gestalt raste an ihm vorbei.

Im Licht der Fackeln erkannte er einen ziemlich alten Mann, ein greises Exemplar der dürren Subspezies, die man üblicherweise ›rüstig‹ nannte. Der Kopf war völlig kahl, und der Bart reichte ihm fast bis zu den Knien. Die Beine schienen zwei abgeschnittene Stelzen zu sein, auf denen hervortretende Adern die Straßenkarte einer recht großen Stadt bildeten. Trotz des Schnees trug er nur einen mit eisernen Beschlägen versehenen Lendenschurz aus Leder und Stiefel, die einem zweiten Paar Füße ausreichend Platz geboten hätten.

Die beiden ersten Druiden, denen sich der Greis näherte, wechselten einen verwunderten Blick und hoben ihre Sicheln. Ein kurzes Durcheinander folgte, und dann sanken die Priester zu Boden, wobei sie seltsam gurgelnde Geräusche von sich gaben.

Rincewind nutzte die entstehende Aufregung, um sich dem Altarstein zu nähern. Er verbarg das Messer hinter dem Rücken, um keine unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen. Tatsächlich schenkte ihm kaum jemand Beachtung: Die Druiden, die den Kreis noch nicht verlassen hatten – überwiegend die jüngeren und muskulöseren –, hielten auf den alten Mann zu. Wahrscheinlich beabsichtigten sie, ein ernstes Gespräch mit ihm zu führen, bei dem es vor allem um Sakrilege ging, die Steinkreise betrafen. Doch das Poltern, Rasseln, Ächzen, Knurren und Knacken (von Knochen) deutete darauf hin, dass sich der Greis zum Wortführer der Debatte machte.

Zweiblum beobachtete den Kampf interessiert. Rincewind packte ihn am Arm.

»Verschwinden wir von hier«, sagte er.

»Sollten wir ihm nicht helfen?«

»Bestimmt wären wir ihm nur im Weg«, stieß Rincewind hervor. »Du weißt ja, wie es ist, wenn man zu tun hat und einem irgendwelche Leute über die Schulter sehen.«

»Wir müssen wenigstens die junge Frau retten«, erwiderte Zweiblum fest.

»Na gut. Aber beeil dich!«

Zweiblum nahm das Messer und hastete zum Altarstein. Nach einigen ungeschickten Schnitten gelang es ihm endlich, die Fesseln der Frau zu lösen. Sie richtete sich auf und begann zu weinen.

»Es ist alles in Ord…«, begann Zweiblum.

»Pustekuchen!«, erwiderte die Frau scharf und starrte ihn aus tränenfeuchten Augen an. »Warum musstet ihr alles verderben?« Schluchzend hob sie den Saum ihres Gewandes und putzte sich die Nase.

Zweiblum warf Rincewind einen verlegenen Blick zu.

»Äh, ich glaube, du verstehst nicht ganz«, sagte er. »Ich meine, wir haben dich gerade vor dem absolut sicheren Tod gerettet.«

»Ach, das Leben in dieser Gegend ist nicht leicht«, antwortete die junge Frau. »Weißt du, es ist schwierig, nicht die …« Sie errötete und zupfte verlegen an ihrem Gewand. »Ich wollte sagen: Es ist nicht leicht, Jung… äh, ein Mädchen zu bleiben und die … die Qualifikation zu bewahren.«

»Qualifikation?«, wiederholte Zweiblum verwirrt und gewann damit den Rincewind-Preis für die größte Begriffsstutzigkeit im ganzen Multiversum. Die junge Frau kniff die Augen zusammen.

»Ich könnte jetzt bereits bei der Mondgöttin sein und süßen Met aus einem silbernen Becher trinken«, sagte sie vorwurfsvoll. »Acht Jahre lang bin ich jeden Samstagabend zu Hause geblieben – und jetzt ist all die Enthaltsamkeit für die Katz!«

Sie musterte Rincewind mit finsterer Miene.

Der Zauberer spürte etwas. Vielleicht war es ein leiser, kaum hörbarer Schritt, möglicherweise eine Bewegung, die er aus dem Augenwinkel bemerkte. Jedenfalls, er reagierte und duckte sich.

Ein scharfkantiger Gegenstand sauste dicht über ihn hinweg, verfehlte das Ziel – seinen Nacken – und streifte Zweiblums kahlen Kopf. Rincewind wirbelte herum und sah, wie der Erzdruide mit seiner Sichel zu einem neuen Hieb ausholte. Da ein Fluchtversuch nicht den geringsten Sinn gehabt hätte, trat er ebenso kräftig wie verzweifelt zu.

Seine Stiefelspitze traf die Kniescheibe des Priesters. Der Mann schrie auf, und als er seine Waffe fallen ließ, vernahm Rincewind ein leises Knirschen. Die in eine Kutte gehüllte Gestalt hielt sich noch ein oder zwei Sekunden lang auf den Beinen, bevor sie zu Boden sank und sich nicht mehr rührte. Der Winzling mit dem langen Bart zog die Schwertklinge aus dem Körper des Druiden, wischte sie mit Schnee ab und sagte: »Mein Hexenfuff ift kaum auffuhalten. Kannft du den Fatf tragen?«

»Schatz?«, krächzte Rincewind.

»All die Halfketten und daf übrige Feug«, erwiderte der Alte undeutlich. »Die goldenen Ringe und der andere Kram. Hier wimmelt’f nur fo davon. Die Priefter ftehen auf folchen Plunder. Find ganz verrückt danach. Übrigenf: Wer ift daf?« Er deutete auf die junge Frau.

»Sie will nicht, dass wir sie retten«, erklärte Rincewind. Die Frau wischte sich Tränen aus den Augen, verschmierte dabei ihren Lidschatten und sah den alten Mann herausfordernd an.

»Daf haben wir gleich«, sagte er, hob sie einfach hoch, schwankte ein wenig, beklagte grummelnd seine Arthritis und fiel.

Er blieb auf dem Bauch liegen, winkelte die Arme an und stützte das Kinn auf die Hände. »Fteh nicht einfach fo herum, du blöde Fiege – hilf mir hoch.« Rincewind war mindestens so erstaunt wie die junge Frau, als sie der Aufforderung nachkam.

Rincewind erinnerte sich an Zweiblum und wandte sich ihm zu. Blut tropfte aus einer kleinen Schläfenwunde, die jedoch nicht besonders tief zu sein schien. Dennoch hatte Zweiblum das Bewusstsein verloren, und ein leicht besorgt wirkendes Lächeln war auf seinen Lippen erstarrt. Zweiblum atmete flach und … irgendwie seltsam.

Und der Körper fühlte sich überraschend leicht an, nicht nur untergewichtig, sondern gewichtslos. Ebenso gut hätte Rincewind einen Schatten tragen können.

Er erinnerte sich an ein Gerücht, wonach Druiden sonderbare, grauenhafte Gifte verwendeten. Natürlich stammten solche Behauptungen von Leuten, die auch meinten, Halunken könne man an stechenden Augen erkennen, und die sich mit Weisheiten rühmten, wie zum Beispiel: »Der Blitz schlägt nie zweimal ins selbe Haus« und »Wenn es die Absicht der Götter gewesen wäre, den Menschen fliegen zu lassen, so hätten sie ihm ein Flugticket gegeben«. Doch Zweiblums verblüffend geringes Gewicht beunruhigte Rincewind. Es jagte ihm sogar einen gehörigen Schrecken ein.

Er drehte den Kopf und beobachtete die junge Frau. Sie warf sich den Greis über die eine Schulter und beantwortete den Blick des Zauberers mit einem entschuldigenden Lächeln. Irgendwo hinter ihr, im Bereich des verlängerten Rückens, brummte jemand: »Allef klar? Dann lafft unf gehen, bevor die Kerle zurückkommen.«

Rincewind klemmte sich Zweiblum unter den Arm und folgte der jungen Frau.

Der Greis hatte sein Pferd in einem schneegefüllten Graben zurückgelassen, ein ganzes Stück von den Steinkreisen entfernt. Rincewind bemerkte es erst, als er dicht davor stand; in der weißen Landschaft war das helle, glänzende Fell eine gute Tarnung. Es sah wie ein prächtiges Streitross aus, doch ein Hämorrhoidenring am Sattel schmälerte diesen Eindruck ein wenig.

»In Ordnung, laff mich jetzt runter. In der Fatteltaffe befindet fich eine kleine Flaffe mit Falbe. Wenn du fo freundlich wärft …«

Rincewind lehnte den immer noch reglosen und bemerkenswert leichten Zweiblum so behutsam wie möglich an einen Baum. Im hellen Licht des Mondes – und dem Glühen des roten Unheilssterns – musterte er den Alten.

Der Greis hatte nur ein Auge; das andere verbarg sich unter einer schwarzen Lederklappe. Ein komplexes Netzmuster aus Narben zierte den dürren Körper, und Rincewind beobachtete auch deutliche Anzeichen einer ausgeprägten Sehnenentzündung. Die Zähne waren ihm wahrscheinlich schon vor Jahren ausgefallen.

»Wer bist du?«, fragte Rincewind.

»Bethan«, antwortete die junge Frau und rieb eine stinkende grüne Masse auf den Rücken des alten Mannes. Ihre Antwort auf die Frage, was sie von jemandem erwartete, der ihr auf einem weißen Ross zu Hilfe eilte und sie davor bewahrte, als Jungfrau der Mondgöttin geopfert zu werden, hätte bestimmt nicht das Wort ›Salbe‹, sondern eher Ausdrücke wie ›Himmelbett‹, ›kuschelige Kissen‹ und ›romantische Nacht‹ enthalten. Aber sie nahm die Enttäuschung hin und knetete den Rücken des Greises so, als warteten Haut und Knochen nur darauf, von ihr in eine andere Form gepresst zu werden. Vielleicht hoffte sie, den Alten auf diese Weise in den ersehnten Märchenprinzen verwandeln zu können. Rincewind gestattete sich vagen Zweifel.

»Ich meinte ihn«, sagte Rincewind.

Ein hell funkelndes Auge sah ihn an.

»Ich heife Cohen, mein Junge.« Bethans Hände erstarrten förmlich.

»Cohen?«, sagte sie. »Cohen, der Barbar?«

»Genau der.«

»He, einen Augenblick«, wandte Rincewind ein. »Cohen ist ein großer, bulliger, stiernackiger Bursche, der vor Kraft kaum laufen kann. Ich meine: Er ist der berühmteste Krieger der ganzen Scheibenwelt, eine lebende Legende. Ich erinnere mich deutlich daran, dass mir mein Großvater von ihm erzählte … mein … mein Großvater …«

Er brach ab, als er den durchdringenden Blick des Greises bemerkte.

»Oh.« Er schluckte. »Oh, ja, natürlich. Ich verstehe.«

»Fo ift daf nun einmal«, sagte Cohen und seufzte. »Auch für Helden bleibt die Feit nicht ftehen. Legenden find da weitauf widerftandffähiger.«

»Meine Güte«, sagte Rincewind. »Wie alt bist du jetzt?«

»Fiebenundachtfig.«

»Aber du warst der Beste und Größte!«, entfuhr es Bethan. »Die Barden rühmen dich noch immer in ihren Liedern.«

Cohen zuckte mit den Schultern, verzog das Gesicht und stöhnte leise.

»Leider bekomme ich keine Tantiemen dafür«, sagte er und starrte niedergeschlagen in den Schnee. »Daf ift die Gefichte meinef Lebenf. Ich bin feit achtfig Jahren im Gefäft, und waf habe ich davon? Rückenfmerfen, Hämorrhoiden, Verdauungfftörungen und mindeftenf hundert verfiedene Refepte für Fuppen. Fuppen! Ich haffe Fuppen!«

Bethan runzelte die Stirn. »Puppen?«

»Suppen«, erklärte Rincewind.

»Ja, Fuppen«, bestätigte Cohen kummervoll. »Wegen meiner Fähne, wifft ihr. Niemand nimmt jemanden ernft, der keine Fähne mehr hat. Die Leute fagen nur immer: ›He, Opa, fetf dich anf Feuer und iff ein wenig Fuppe …‹« Cohen kniff das Auge zusammen. »Du haft einen fiemlich üblen Huften, mein Junge.«

Rincewind wandte sich von ihm ab und mied Bethans Blick. Dann zuckte er plötzlich zusammen. Zweiblum lehnte noch immer friedlich und bewusstlos am Baumstamm, wirkte dabei so vorwurfsvoll, wie es sein gegenwärtiger Zustand erlaubte.

Cohen schien sich ebenfalls an ihn zu erinnern. Ungelenk stand er auf und schlurfte zu dem Touristen. Er hob seine Lider, untersuchte die Schläfenwunde, fühlte den Puls.

»Er ift hinüber«, sagte er.

»Meinst du, er ist … tot?«, fragte Rincewind erschrocken. Im Diskussionssaal seines Bewusstseins erhoben sich mehrere Gefühle und begannen zu schreien. Erleichterung hielt einen längeren Vortrag, wurde jedoch von Schock unterbrochen, der einen Antrag zur Geschäftsordnung stellte. Verblüffung, Entsetzen und Bedauern begannen eine hitzige Debatte, die erst endete, als Scham aus dem Nebenzimmer hereinkam, um festzustellen, was es mit dem Durcheinander auf sich hatte.

»Nein«, erwiderte Cohen nachdenklich. »Nicht unbedingt. Er ift einfach nur … verfwunden.«

»Verschwunden? Wohin?«

»Keine Ahnung«, sagte der Barbar. »Aber ich kenne eine Perfon, die unf den Weg weifen könnte.«

Weit draußen in der schneebedeckten Landschaft glühten einige rote Lichter in schwarzer Nacht.

»Er ist nicht mehr weit entfernt«, sagte der Zauberer, der die Suchgruppe leitete. Er starrte in eine kleine Kristallkugel.

Das Brummen und Murmeln der anderen Magier hinter ihm bedeutete ungefähr Folgendes: Ganz gleich, welche Distanz sie noch von Rincewind trennte – sie konnte kaum größer sein als die zu einem angenehm warmen Bad, einer ordentlichen Mahlzeit und einem herrlich weichen Bett.

Der Zauberer, der den Abschluss bildete, blieb plötzlich stehen und sagte: »Horcht!«

Sie lauschten und hörten, wie der Winter seine Herrschaft über das Land festigte. Felsen knackten leise in der Kälte, und unter der dicken Schneedecke krochen kleine Tiere durch ihre unterirdischen Baue. In einem fernen Wald heulte ein Wolf und brach beschämt ab, als ihm niemand antwortete. Das silberne Licht des Mondes glitt mit einem leisen Knistern über die Ebene. Außerdem ließ sich auch noch das dumpfe Schnaufen von sechs Zauberern vernehmen, die versuchten, möglichst leise zu atmen.

»Ich kann überhaupt nichts …«, begann einer.

»Pscht!«

»Schon gut, schon gut …«

Dann hörten sie es alle: ein leises, beständiges Knirschen. Etwas eilte ziemlich schnell über die Schneekruste.

»Wölfe?«, fragte einer der Zauberer. Seine Gefährten stellten sich Hunderte von zottigen, hungrigen Körpern vor, die durch die Finsternis sprangen.

»N-nein«, antwortete der Anführer. »Das Geräusch ist zu gleichmäßig. Vielleicht ein Kurier?«

Das Knirschen wurde lauter und klang nach jemandem, der eine Selleriestange nach der anderen aß, und zwar ziemlich schnell.

»Ich beschwöre einen Blitz«, verkündete der Anführer. Er griff nach einer Handvoll Schnee und presste ihn zu einem Ball zusammen, den er in die Höhe warf. Unmittelbar darauf lösten sich oktarine Funken von seinen Fingerspitzen und entzündeten die kalte Kugel. Blaues Licht gleißte.

Stille folgte, und nach einigen Sekunden sagte ein anderer Zauberer: »Du blöder verkalkter Trottel! Jetzt kann ich überhaupt nichts mehr sehen.«

Dies war das Letzte, was sie hörten, bevor etwas Schnelles, Hartes und Lautes aus der Nacht heranraste, die Gruppe durcheinanderwirbelte und wieder in der Dunkelheit verschwand.

Nachdem sich die Zauberer gegenseitig aus dem Schnee geholfen hatten, fanden sie kleine Abdrücke im Weiß. Sie stammten von Hunderten winziger Füße, die zwei schnurgerade Linien bildeten.

»Eine Nekromantin!«, entfuhr es Rincewind.

Die alte Frau auf der anderen Seite des Feuers zuckte mit den Schultern und zog schmierige Karten aus einer verborgenen Tasche.

Trotz der Kälte draußen herrschte im Innern der Jurte eine Hitze, die an die Werkstatt eines Schmieds erinnerte, und der Zauberer wischte sich Schweiß von der Stirn. Pferdedung war gutes Brennmaterial, aber das Reitervolk musste erst noch lernen, wie nützlich Belüftung sein konnte.

Bethan beugte sich zu Rincewind.

»Hat Nekromantie etwas mit Romantik zu tun?«, fragte sie leise.

»Ich fürchte nein. Eher mit Totenbeschwörung.«

»Oh«, flüsterte Bethan ein wenig enttäuscht.

Ihre Mahlzeit hatte aus Pferdefleisch, Pferdekäse, Pferde-Blutwurst, Pferdekeksen und einem faden Bier bestanden, über dessen Ursprung Rincewind lieber nicht nachdenken wollte. Cohen (der Pferdesuppe löffelte) meinte, das Reitervolk der weiten Steppen im Scheibenweltzentrum werde im Sattel geboren, was Rincewind für eine gynäkologische Unmöglichkeit hielt. Des Weiteren wies der Barbar darauf hin, es beherrsche die natürliche Magie. Wenn man in der Ebene lebte, so behauptete er, könne man nicht umhin, festzustellen, wie lückenlos sich das Himmelsgewölbe an den Horizont schmiege, und solche Entdeckungen stimulierten tiefsinnige Überlegungen in der Art von »Warum?«, »Wann?« und »Weshalb versuchen wir’s zur Abwechslung nicht einmal mit Rindfleisch?«.

Die Großmutter des Stammesoberhaupts nickte dem Zauberer zu und breitete die Karten aus.

Es wurde bereits angedeutet, dass Rincewind der schlechteste Zauberer der ganzen Scheibenwelt war: Als sich der Zauberspruch in seinem Bewusstsein einnistete, blieb dort für andere Formeln kein Platz mehr – ebenso gut hätte ein Karpfen versuchen können, in einem Teich mit Hechten zu überleben. Dennoch hielt er an dem typischen Stolz von Zauberern fest, die mit Unmut reagieren, wenn sie Frauen bei der Beschwörung selbst einfacher Thaumaturgie beobachten. Die Unsichtbare Universität nahm keine weiblichen Lehrlinge auf, angeblich aufgrund von sanitären Problemen. In Wirklichkeit aber fürchteten die Angehörigen der traditionellen Orden, dass Frauen peinliches Geschick bewiesen, wenn man ihnen die Möglichkeit gab, magische Studien zu betreiben …

»Wie dem auch sei: Ich halte nichts von Karockkarten«, brummte er. »Meiner Ansicht nach ist das Gerede von der konzentrierten Weisheit des Universums völliger Unsinn.«

Die erste vergilbte und zerknitterte Karte …

Sie sollte eigentlich Den Stern zeigen, doch statt der vertrauten Scheibe mit den stachelförmigen Strahlenmustern sah Rincewind einen kleinen roten Fleck. Die alte Frau murmelte etwas Unverständliches, strich mit der Fingerkuppe über die Karte und warf dem Zauberer einen scharfen Blick zu.

»Mich trifft keine Schuld«, versicherte er hastig.

Sie legte die nächsten Karten: die Wichtigkeit, Sich Die Hände Zu Waschen, die Oktagramm-Acht, die Himmelskuppel, die See der Nacht, Elefanten-Vier, Schildkröten-As und, was Rincewind nicht weiter überraschte, den Tod.

Auch mit dem Tod schien etwas nicht in Ordnung zu sein. Eigentlich hätte es eine recht realistische Darstellung des Sensenmannes auf einem weißen Ross sein müssen. Die finstere Gestalt fehlte natürlich nicht, aber der Himmel glühte in einem unheilvollen Scharlachrot, und im Licht der Pferdefettlampen konnte man auf der Kuppe eines fernen Hügels eine winzige Gestalt erkennen. Es fiel Rincewind nicht weiter schwer, sie zu identifizieren, denn dicht dahinter sah er eine Truhe mit Hunderten von kleinen Beinen.

Die Truhe folgte ihrem Eigentümer überallhin.

Rincewind hob den Kopf und beobachtete Zweiblum, der blass und reglos auf Pferdefellen lag.

»Ist er wirklich tot?«, fragte er. Cohen übersetzte seine Worte, und die alte Frau schüttelte den Kopf. Sie öffnete eine kleine Holzkiste, die neben ihr stand, schob einige Beutel und Krüge beiseite und griff schließlich nach einer winzigen grünen Flasche, deren Inhalt sie ins Bier des Zauberers kippte. Argwöhnisch runzelte er die Stirn.

»Fie meint, ef fei eine Art Medifin«, erklärte Cohen. »Wenn ich an deiner Ftelle wäre, würde ich mich beeilen, daf Feug zu trinken. Diefe Leute hier werden fiemlich fauer, wenn man ihre Gaftfreundfaft nicht zu fätzen weif.«

»Und du bist sicher, mein Kopf bleibt auf den Schultern?«, fragte Rincewind.

»Fie meint, ef fei fehr wichtig, daff du die Medifin trinkft.«

»Wenn sie mich nicht umbringt … Schlimmer kann das Bier ohnehin nicht werden.«

Er nahm einen großen Schluck und fühlte dabei alle Blicke auf sich.

»Hm«, brummte er. »Eigentlich gar nicht so ü…«

Etwas packte Rincewind und warf ihn hoch. Gleichzeitig aber saß er nach wie vor in der Jurte am Feuer. Er sah sich selbst: eine rasch kleiner werdende Gestalt am Rande der flackernden Glut. Cohen beobachtete seinen Körper, wirkte wie eine zerbrechliche Puppe. Die alte Frau allerdings … Sie hob den Kopf, sah ihn an und lächelte.

Die Zauberer der Unsichtbaren Universität lächelten keineswegs. Sie begriffen allmählich, dass sie mit einem völlig neuen Problem konfrontiert waren, das ihnen große Sorgen bereitete: ein junger Mann, der Karriere machte.

Niemand von ihnen wusste genau, wie alt Trymon war, aber in seinem dünnen, dunklen Haar zeigten sich noch keine grauen Strähnen, und wenn man die eher wächserne Haut bei trübem Licht betrachtete, erweckte sie den Anschein blühender Jugend.

Die sechs überlebenden Oberhäupter der Acht Orden saßen an einem langen, glänzenden und neuen Tisch in dem Zimmer, das einst Galder Wetterwachs als Werkstatt gedient hatte. Sie fragten sich, weshalb sie den Wunsch verspürten, Trymon in den Allerwertesten zu treten.

Man konnte ihn nicht als ehrgeizig und grausam bezeichnen – grausame Männer waren dumm, und die alten Zauberer verstanden sich darauf, solche Idioten für ihre eigenen Zwecke zu benutzen. Und was Ehrgeiz anging: Es mangelte ihnen nicht an Erfahrung, übertriebene Ambitionen in eine für sie ungefährliche Richtung zu lenken. Wenn man für längere Zeit ein Zauberer im Achten Rang bleiben wollte, musste man diese Art von mentalem Judo beherrschen.

Die Beschreibungen »blutrünstig«, »machtgierig« und »niederträchtig« trafen ebenfalls nicht auf Trymon zu. Selbstverständlich gereichten solche Eigenschaften erfolgreichen Zauberern nicht unbedingt zum Nachteil. Im Großen und Ganzen waren Magier nicht niederträchtiger als zum Beispiel Steuerfahnder. Andererseits: Sie nahmen ihre hohe Stellung nicht in erster Linie aufgrund magischer Verdienste ein, sondern weil sie es verstanden, von den Schwächen eines Rivalen zu profitieren.

Trymon zeichnete sich auch nicht durch besondere Klugheit aus. Jeder Zauberer hielt sich für ein Genie, für den Besten der Besten – das lag in der Natur der Sache.

Er besaß auch kein Übermaß an Charisma. Die sechs Magier erkannten solche Ausstrahlungskraft auf den ersten Blick (diese Fähigkeit gehörte zu ihrer Überlebenskunst), und Galder Wetterwachs’ Nachfolger hatte so viel Charisma wie ein Stück Torf.

Genau darin bestand das Problem.

Trymon war weder gut noch böse, weder grausam noch in irgendeiner Weise extrem. Er machte graue Durchschnittlichkeit zu einer erhabenen Kunst, und in seinem Bewusstsein herrschte die gleiche dunkle, gnadenlose Logik wie in einer Beamtenseele.

Jeder der sechs Zauberer hatte in der Privatsphäre eines magischen Oktagramms Dutzende von feuerspuckenden, krallenbewehrten und tigerartigen Dämonitäten kennengelernt, aber als Trymon den Raum betrat, fühlten sie sich unbehaglicher als zuvor.

»Es tut mir leid, dass ich mich verspätet habe, geehrte Anwesende«, log er und rieb sich zufrieden die Hände. »Es gibt viel zu tun, eine Menge zu organisieren – ihr wisst ja, wie das ist.«

Die Zauberer wechselten besorgte Blicke, als Trymon am Kopfende des Tisches Platz nahm und in einigen Papieren blätterte.

»Was ist mit Galders Stuhl passiert?«, fragte Jiglad Wert. »Ich meine den mit den Löwenarmen und Entenfüßen.« Er war ebenso verschwunden wie die meisten anderen vertrauten Einrichtungsgegenstände. Ihre Stelle nahmen nun einige niedrige Ledersessel ein, die unglaublich bequem wirkten – solange man nicht fünf Minuten lang in ihnen sitzen musste.

»Oh, ich hab ihn verbrannt«, sagte Trymon und sah nicht auf.

»Verbrannt? Aber er war ein einzigartiges magisches Artefakt, ein echtes …«

»Nur Trödel, weiter nichts«, sagte Trymon und rang sich ein dünnes Lächeln ab. »Ich bin sicher, wahre Zauberer können auf so etwas verzichten. Wenn ich eure Aufmerksamkeit nun auf wichtigere Dinge lenken darf …«

»Was ist das hier?«, fragte Jiglad Wert, der zur Bruderschaft der Blender, Täuscher und Hereinleger gehörte. Er hob ein Dokument hoch, das vor ihm auf dem Tisch lag, winkte damit und dachte an den Stuhl in seinem Arbeitszimmer, der noch weitaus mehr Verzierungen aufwies als Galders Exemplar.

»Eine Tagesordnung, Jiglad«, erklärte Trymon geduldig.

»Und was hat es mit der Ordnung des Tages auf sich?«

»Es ist eine Liste der Punkte, die wir besprechen sollten. Eine einfache Sache. Ich wollte niemanden damit verwirren …«

»So etwas haben wir noch nie benötigt!«

»Ich denke, ihr habt zwar eine benötigt, aber nie eine verwendet«, sagte Trymon im Tonfall der Vernunft. »Wodurch dringende Angelegenheiten unerledigt blieben.«

Wert zögerte. »Na schön«, brummte er verdrießlich, sah seine Kollegen an und bat stumm um Unterstützung. »Aber ich verstehe nicht, was das hier zu bedeuten hat …« Er hielt sich das Blatt dicht vor die Augen. »›Grauhalt Spolds Nachfolger.‹ Dafür kommt doch nur der alte Rhunlet Vard infrage, oder? Er wartet schon seit Jahren.«

»Mag sein. Aber ist er geeignet?«

»Bitte?«

»Bestimmt wisst ihr alle, welche Bedeutung der angemessenen Leitung und richtigen Verwaltung eines jeden Ordens zukommt«, sagte Trymon. »Yard ist … zweifellos würdig, auf seine eigene Art und Weise, aber …«

»Diese Sache geht uns nichts an«, warf einer der übrigen Zauberer ein.

»Vielleicht doch«, sagte Trymon.

Stille schloss sich an.

»Sollen wir uns etwa in die inneren Angelegenheiten eines anderen Ordens einmischen?«, fragte Wert.

»Natürlich nicht«, sagte Trymon. »Ich schlage nur vor, unseren … Rat anzubieten. Aber lasst uns diese Diskussion später fortsetzen.«

Die Zauberer hatten noch nie das Wort ›Machtbasis‹ gehört, denn sonst wäre Trymon bestimmt nicht ungeschoren davongekommen. Die Vorstellung, anderen Leuten bei der Vergrößerung ihrer Macht zu helfen, um den eigenen Einfluss zu verstärken, war ihnen völlig fremd. Sie vertraten nach wie vor die traditionelle Auffassung, dass jeder Zauberer auf sich allein gestellt war. Feindselige paranormale Entitäten spielten nur eine untergeordnete Rolle, denn ein ehrgeiziger Zauberer hatte alle Hände voll zu tun, die Gegner im eigenen Orden zu bekämpfen.

»Ich glaube, wir sollten nun über Rincewind sprechen«, meinte Trymon.

»Und über den roten Stern«, warf Wert ein. »Die Leute machen sich bereits Sorgen.«

»Ja«, bestätigte Lumuel Panter vom Mitternachtsorden. »Sie meinen, wir sollten etwas unternehmen. Ich frage mich nur, was sie von uns erwarten.«

»Das ist doch ganz klar«, sagte Wert. »Es heißt dauernd, wir müssten das Oktav lesen. Das Korn verfault? Lest das Oktav. Kranke Kühe? Lest das Oktav. Die Acht Zaubersprüche bringen alles wieder in Ordnung.«

»Vielleicht stimmt das sogar«, bemerkte Trymon. »Mein, äh, verschiedener Vorgänger hat sich eingehend mit dem Oktav beschäftigt.«

»Das haben wir alle«, sagte Panter scharf. »Und was kam dabei heraus? Die Acht Zaubersprüche müssen zusammen ausgesprochen werden. Oh, sicher, auch ich bin dafür, zu diesem Mittel zu greifen, wenn alles andere versagt – aber leider sind die acht Formeln nicht vollständig. Eine befindet sich in Rincewinds Kopf.«

»Und wir können ihn nicht finden«, stellte Trymon fest. »Oder? Ich nehme an, jeder von uns hat es insgeheim versucht, nicht wahr?«

Die Zauberer wechselten verlegene Blicke. Schließlich sagte Wert: »Ja. Na schön. Die Karten offen auf den Tisch. Ich kann Rincewind nicht lokalisieren.«

»Ich hab’s mit Kristallsehen versucht«, meinte ein anderer. »Ohne Erfolg.«

»Ich habe einige Geister geschickt«, ließ sich ein dritter Zauberer vernehmen.

Diese Bemerkungen weckten das Interesse der übrigen Anwesenden. Wenn es schon darum ging, Fehlschläge einzugestehen, so wollten sie keinen Zweifel daran lassen, auf höchst heldenhafte Weise versagt zu haben.

»Das ist alles? Ich habe Dämonen beschworen. Aber sie kehrten mit leeren Klauen zurück.«

»Ich habe den Spiegel des Allessehens zurate gezogen.«

»Gestern Abend habe ich die Runen von M’haw um einen Hinweis gebeten.«

»Ich möchte hier eins klarstellen: Da ich nichts unversucht lassen wollte, habe ich sowohl die Runen als auch den Spiegel und den mit Mückenblut behandelten Panzer einer manisch-depressiven Küchenschabe für die Suche eingesetzt.«

»Ich habe mit den Tieren der Felder und den Vögeln der Luft gesprochen.«

»Und was hat’s genützt?«

»Nichts!«

»Nun, ich habe die Knochen des Landes gefragt, jawohl, außerdem die tiefen Steine und selbst die Berge.«

Plötzlich wurde es still im Zimmer. Alle sahen den Zauberer an, der gerade gesprochen hatte. Ganmack Baumkern von den Ehrwürdigen Sehern rutschte nervös hin und her.

»Und vermutlich hast du dabei eine Narrenkappe getragen«, kommentierte jemand.

»Ich behaupte nicht, eine Antwort bekommen zu haben, oder?«

Trymon ließ seinen Blick über die älteren Zauberer streichen.

»Ich habe es für besser gehalten, jemanden mit der Suche nach Rincewind zu beauftragen«, sagte er.

Wert schnaufte abfällig. »Bei den letzten beiden Malen hat das nicht besonders gut geklappt, oder?«

»Weil wir uns auf Magie verließen. Inzwischen dürfte uns klar geworden sein, dass Rincewind irgendwie vor Zauberei geschützt ist. Doch seine Fußspuren kann er nicht verbergen.«

»Du hast jemanden auf ihn angesetzt? Einen Pfadfinder vielleicht?«

»In gewisser Weise.«

»Etwa einen Helden?« Es gelang Wert, in dem letzten Wort erstaunlich viel Verachtung zum Ausdruck zu bringen. In einem anderen Universum hätte jemand einen solchen Tonfall benutzt, um »Du blöder Faschist!« zu sagen.

Die Zauberer starrten Trymon ebenso verblüfft wie entsetzt an.

»Ja«, bestätigte er gelassen.

»Wer hat dich dazu bevollmächtigt?«, fragte Wert scharf. Trymon sah ihn aus kalten grauen Augen an.

»Ich selbst. Ich brauche niemanden um Erlaubnis zu fragen.«

»Aber es ist … höchst ungewöhnlich! Seit wann bitten Zauberer Helden darum, ihnen die Arbeit abzunehmen?«

»Seit die Magie der Zauberer nicht mehr zu den gewünschten Resultaten führt«, hielt ihm Trymon entgegen.

»Ein vorübergehender Rückschlag, weiter nichts.«

Trymon zuckte die Schultern. »Vielleicht«, sagte er. »Aber leider haben wir nicht genug Zeit, herauszufinden, ob du recht hast. Beweist mir, dass ich die falsche Entscheidung getroffen habe. Findet Rincewind, indem ihr in Kristallkugeln schaut oder mit Vögeln sprecht. Was mich angeht: Ich weiß, dass ich dazu bestimmt bin, klug und weise zu sein. Und kluge und weise Männer verstehen die Zeichen der Zeit.«

Es ist allgemein bekannt, dass es zwischen Zauberern und Kriegern ausgeprägte Differenzen gibt: Die eine Seite hält den Gegenpart für einen Haufen blutrünstiger Idioten, die nicht gleichzeitig gehen und denken können, während die Helden immer argwöhnisch werden, wenn sie Männer sehen, die vor sich hinmurmeln und lange Gewänder tragen. Oh, sagen die Zauberer, was haltet ihr von dem eisenbeschlagenen Leder und Duftöl für dicke Muskeln, das die jungen Leute der Lieblichkeitsgesellschaft Einsamer Männerherzen neuen Mitgliedern anbieten? Worauf die Helden antworten: Na klar, eine solche Bemerkung kann nur von hirnverkleisterten Weichlingen stammen, die sich nicht einmal in die Nähe einer Frau wagen, weil sie magische Auszehrung befürchten. Und die Zauberer erwidern: Was immer noch besser ist, als mit all dem Sado-Macho-Waffenfetisch-Gehabe vor jeder Person zu prahlen, die keinen Hosenlatz braucht. Nun, brummen die Helden, wenn ihr die Diskussion unbedingt auf diesem Niveau fortsetzen wollt …

Und so weiter. Diese Auseinandersetzung zog sich über Jahrhunderte und führte zu einigen Kriegen, die weite Teile des Landes wegen magischer Schwingungen unbewohnbar machten.

Den Helden, der in diesem Moment Richtung Wirbel-Ebene ritt, betrafen diese Dinge kaum, weil die Zauberer ihn gar nicht ernst nahmen. Es handelte sich nämlich um eine Heldin. Und eine rothaarige noch dazu.

Nun, bei solchen Buchpassagen gibt es die Tendenz, dem Gestalter des Umschlagbilds über die Schulter zu blicken und ihn an Leder, hohe Stiefel und blitzende Schwertklingen zu erinnern.

Für gewöhnlich fließen Adjektive wie ›drall‹, ›üppig‹ und ›wohlgerundet‹ in den Text ein – bis der Autor dringend eine kalte Dusche braucht.

Eigentlich sind solche Vorstellungen absurd, denn eine Frau, die sich ihren Lebensunterhalt mit dem Schwert verdient, wird wohl kaum herumlaufen wie die Damen von Unterwäsche-Katalogen für besondere Käufer.

Deshalb soll hier auf Folgendes hingewiesen werden: Nach einem zweistündigen Bad, einer sorgfältigen Maniküre und einer gründlichen Anprobe bei Woo Hun Ling, der in seinem Laden an der Heldenstraße Orientalische Exotika Und Diverse Ausrüstungsgegenstände für Möchtegern-Barbaren anbietet, hätte Herrena die Hennahaarige-Heldin vermutlich hinreißend ausgesehen. Derzeit jedoch beschränkte sich ihre Aufmachung auf ein leichtes Kettenhemd, weiche Stiefel, ein Kurzschwert – und ziemlich viel Schmutz.

Na schön: Vielleicht bestanden die Stiefel aus Leder. Aber sie waren nicht schwarz.

Sie wurde von einigen ziemlich finster dreinblickenden Männern begleitet, deren Beschreibung sich erübrigt, weil sie bestimmt nicht lange überleben. Niemand von ihnen wirkte irgendwie drall oder üppig.

Na ja, wenn der Leser darauf besteht: Meinetwegen sollen sie Leder tragen.

Herrena fühlte sich in dieser Gesellschaft nicht besonders wohl, aber in Morpork hatte sie keine bessere Auswahl treffen können. Die meisten Bürger der Stadt flohen in die Berge, weil sie sich vor dem neuen Stern fürchteten.

Auch Herrena war in Richtung Berge unterwegs, jedoch aus einem anderen Grund. Am randwärts gelegenen Ende der Ebene erhob sich das Trollknochengebirge. Herrena konnte auf eine mehrjährige Erfahrung im nicht ganz ungefährlichen Söldnergewerbe zurückgreifen, und sie beschloss auch diesmal, ihren Instinkten – beziehungsweise ihrer weiblichen Intuition – zu vertrauen.

Trymon hatte Rincewind als eine Ratte beschrieben, und Ratten liebten es, sich irgendwo zu verkriechen. Jedenfalls, die Berge waren ziemlich weit von der Unsichtbaren Universität entfernt, und das kam der Heldin sehr gelegen. Trymon mochte zwar ihr gegenwärtiger Auftraggeber sein, aber etwas an ihm ließ ihre Fäuste kribbeln.

Rincewind wusste, dass er eigentlich in Panik geraten sollte, aber unter den gegebenen Umständen fiel ihm das sehr schwer. Denn Gefühle wie Panik, Schrecken und Zorn standen in einem unleugbaren Zusammenhang mit bestimmten Säften, die in Drüsen produziert wurden – und die Drüsen steckten nach wie vor in seinem Körper.

Es war nicht leicht festzustellen, wo sich sein Leib befand, aber als der Zauberer nach unten sah, bemerkte er ein dünnes blaues Band, das dort seinen Ursprung hatte, wo er – als Zugeständnis an seine geistige Stabilität – die Fußknöchel vermutete. Hastig klammerte er sich an die Hoffnung, dass der Körper am anderen Ende des sonderbaren Fadens auf ihn wartete, obgleich er ihn in der Finsternis nirgends sehen konnte.

Rincewind räumte ein, dass es kein besonders schöner oder eindrucksvoller Körper war, aber das eine oder andere Körperteil hatte einen gewissen sentimentalen Wert für ihn. Nach kurzer Zeit beugte er sich einer recht unangenehmen Erkenntnis: Wenn das blaue Band riss, musste er den Rest seines Le… seiner Existenz damit verbringen, als Gaststar bei spiritistischen Sitzungen aufzutreten und sich als eine gerade verschiedene Großtante auszugeben. Eine eher betrübliche Vorstellung, dachte Rincewind kummervoll, und er fragte sich, ob es für umherstreifende Seelen keinen interessanteren Zeitvertreib gab.

Das Unbehagen angesichts derartiger Zukunftsaussichten verwandelte sich schon bald in schieres Entsetzen, was dazu führte, dass er wieder Boden unter den Füßen fühlte. Irgendeinen Boden. Normaler Boden war es vermutlich nicht, denn der sollte weder schwarz sein noch auf so beunruhigende Weise wabern.

Er blickte sich um.

Zerklüftete Berge ragten einem frostkalten Firmament entgegen, an dem spöttische Sterne blitzten – Sterne, die auf keiner Himmelskarte des Multiversums verzeichnet waren. Und in ihrer Mitte glühte ein dämonisches rotes Auge. Rincewind schauderte und wandte den Blick ab. Die Landschaft vor ihm fiel steil ab, und ein trockener Wind flüsterte über eisverkrustetes Geröll.

Er flüsterte wirklich. Als graue Wirbel an seiner Robe zupften und ihm das Haar zerzausten, hörte Rincewind leise Stimmen: »Bist du sicher, dass die Pilze im Eintopf nicht giftig waren? Ich fühle mich so komisch …« Und: »Lehn dich ruhig über die Brüstung und genieß die herrliche Aussicht …« Und: »Mach doch keinen Aufstand, ist doch bloß ein Kratzer …« Und: »Pass bloß auf, wohin du mit dem Pfeil zielst; du hättest mich fast …« Und so weiter.

Rincewind hielt sich die Ohren zu und wanderte den Hang hinab, bis sich ihm schließlich ein Anblick bot, von dem nur wenige lebende Menschen erzählen können.

Vor ihm gähnte ein tiefer Abgrund in Form eines Trichters, der mindestens eine Meile durchmaß. Der flüsternde Wind trug die Seelen der Toten in die dunkle Kluft, wobei ein dumpfes Murmeln erklang. Es hörte sich an wie der Atem der Scheibenwelt. Ein schmaler, granitener Steg führte über die Leere zu einem etwa dreißig Meter entfernten kleinen Plateau.

Dort bemerkte Rincewind einen Garten mit Gemüse und Blumenbeeten, daneben eine schwarze Hütte.

Ein Pfad führte genau darauf zu.

Der Zauberer blickte in die Richtung, aus der er kam. Der blaue Faden war noch immer da.

Und auch die Truhe.

Sie hockte auf dem Weg und beobachtete ihn.

Rincewinds Verhältnis zu der Truhe war ein wenig gespannt; er hatte den Eindruck, dass sie nichts von ihm hielt. Aber diesmal starrte sie ihn ausnahmsweise nicht finster an. Ganz im Gegenteil: Sie wirkte irgendwie betrübt und traurig, wie ein Hund, der gerade eine Katze verfolgt hatte, nach Hause zurückkehrte und feststellen musste, dass Herrchen auf einen anderen Kontinent verzogen war.

»Na schön«, brummte Rincewind. »Komm mit.«

Die Truhe streckte ihre Beine und folgte ihm über den Weg.

Aus irgendeinem Grund rechnete Rincewind damit, im Garten nur verwelkte Blumen vorzufinden. Stattdessen schien er gut gepflegt zu sein, und die verschiedenen Anpflanzungen deuteten auf jemanden hin, der Gefühl für farbliche Harmonie hatte – vorausgesetzt, die Farben waren Violett, Nachtschwarz und Leichenweiß. Große Lilien verströmten einen betörenden Duft. In der Mitte des frisch gemähten Rasens ruhte die große Scheibe einer Sonnenuhr; der Zeiger warf keinen Schatten.

Rincewind vergewisserte sich mehrmals, dass die Truhe nicht zurückblieb, als er über einen aus Marmorsplittern bestehenden Pfad schritt, sich der Rückseite der Hütte näherte und dort die Tür öffnete.

Vier Pferde musterten ihn über ihre Futtersäcke hinweg. Sie waren warm und lebendig, die prächtigsten Rösser, die er je gesehen hatte. Eins stand abseits der anderen in einer separaten Box, an deren Gatter ein silberschwarzes Geschirr hing. Die anderen drei waren vor einer Heuraufe an der gegenüberliegenden Wand festgebunden und schienen Besuchern zu gehören. Sie beobachteten Rincewind mit zurückhaltendem Interesse.

Die Truhe stieß gegen seine Waden. Rincewind wirbelte herum und zischte: »Verzieh dich!«

Beschämt wich die Truhe zurück.

Auf Zehenspitzen schlich Rincewind durch den Stall und näherte sich der nächsten Tür. Ein mit Fliesen ausgelegter Gang schloss sich daran an und führte in einen großen Eingangsbereich.

Mit dem Rücken an der Wand schlich Rincewind weiter. Die Truhe folgte ihm auf Hunderten von Zehenspitzen.

Die Eingangshalle …

Rincewind wunderte sich nicht so sehr über den Umstand, dass sie größer war als die ganze Hütte von außen gesehen. An solche Dinge hatte er sich bereits gewöhnt. Inzwischen fragte er sich längst nicht mehr, wie man große Segelschiffe in kleinen Flaschen unterbrachte; so etwas gehörte zu den ganz normalen Rätseln der Welt. Ihn erstaunte auch nicht das Dekor im Stil Frühe Krypta, modernisiert mit vielen schwarzen Vorhängen.

Sein überraschter Blick galt der Uhr. Es handelte sich um ein ziemlich großes Exemplar, das zwischen zwei steilen Wendeltreppen stand. Die Verzierungen des hölzernen Gehäuses erinnerten an Dinge, die Menschen normalerweise nur im Delirium sahen.

Sie verfügte über ein langes Pendel, das mit einem nervenaufreibenden Ticktack hin und her schwang. Es war genau die Art von Geräusch, die einem mit jedem Tick und jedem Tack eine weitere Lebenssekunde raubte. Rincewind glaubte plötzlich, in einem metaphorischen Stundenglas zu stehen und zu spüren, wie der Sand unter seinen Füßen fortrieselte.

Es braucht wohl nicht extra erwähnt zu werden, dass das Pendelgewicht aus einer rasiermesserscharfen Klinge bestand.

Jemand klopfte ihm auf den verlängerten Rücken. Der Zauberer drehte sich verärgert um.

»Hör mal, du Sohn einer Aktentasche, ich habe dir doch gesagt …«

Er brach ab. Vor ihm stand nicht etwa die Truhe, sondern eine junge Frau mit silbernem Haar und silbernen Augen. Sie wirkte ziemlich überrascht.

»Oh«, sagte Rincewind. »Äh, hallo.«

»Bist du lebendig?«, fragte die Unbekannte. Ihre Stimme weckte Gedanken an Sonnenschirme, Strand und kühle Drinks.

»Das hoffe ich zumindest«, antwortete Rincewind und fragte sich, ob seine Drüsen ihren Spaß hatten, ganz gleich, wo sie sich befanden. »Manchmal bin ich mir nicht mehr ganz sicher. Wo sind wir hier?«

»Dies ist das Haus des Todes«, sagte die Frau.

»Aha«, kommentierte Rincewind. Er befeuchtete sich die trockenen Lippen. »Äh, war nett, dich kennengelernt zu haben. Ich glaube, ich sollte jetzt besser gehen …«

Sie klatschte in die Hände. »Oh, nein, das kommt nicht infrage!«, erwiderte sie. »Wir haben hier nur selten lebendige Leute zu Gast. Tote sind schrecklich langweilig, findest du nicht auch?«

»Ah, ja«, bestätigte Rincewind zögernd und warf einen nervösen Blick in Richtung Tür. »Ich vermute, es mangelt ihnen an Gesprächsstoff, nicht wahr?«

»Es heißt immer nur ›Als ich noch lebte …‹ und ›Ach, damals konnten wir noch richtig atmen …‹.« Sie legte ihm eine schmale weiße Hand auf die Schulter und lächelte. »Sie sind in ihren Gewohnheiten so festgefahren. Man kann sich überhaupt nicht richtig mit ihnen unterhalten. Zu förmlich.«

»Stur und steif?«, sagte Rincewind, während ihn die junge Frau durch den Korridor zog.

»In der Tat. Wie heißt du? Mein Name ist Ysabell.«

»Äh, ich bin Rincewind. Entschuldige bitte, aber wenn dies das Haus des Todes ist … was machst du dann hier? Du scheinst mir nicht tot zu sein.«

»Oh, ich lebe hier.« Sie musterte ihn eingehend. »Du bist nicht zufällig gekommen, um deine verstorbene Geliebte zu retten, oder? Von solchen Leuten hält mein Vater nicht viel. Er meint, es sei ein großer Vorteil, dass er nie schläft: Andernfalls würde er immer wieder vom Gepolter junger Helden geweckt, die sich hier die Klinke in die Hand geben, um irgendwelche törichten Mädchen zurückzuholen.«

»Hier herrscht wohl ein ziemlicher Betrieb, was?«, fragte Rincewind unsicher, als sie durch den Flur schritten. An den Wänden hingen – natürlich – schwarze Vorhänge.

»Fast immer. Ich finde es sehr romantisch. Allerdings wissen die wenigsten, dass man nicht zurücksehen darf, wenn man das Haus verlässt.«

»Warum denn nicht?«

Ysabell zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ist wohl kein besonders hübscher Anblick. Bist du ein Held?«

»Äh, nein. Wohl kaum. Überhaupt nicht, um ganz ehrlich zu sein. Ich meine, eher noch weniger. Ich bin nur gekommen, weil ich nach einem Freund suche«, fügte er kläglich hinzu. »Hast du ihn vielleicht gesehen? Ein kleiner Dicker, der dauernd redet, eine Sonnenbrille trägt und sich komisch kleidet?«

Als er diese Worte aussprach, wurde ihm klar, dass er einen wichtigen Punkt übersah. Er schloss die Augen und rief sich Ysabells letzte Bemerkungen ins Gedächtnis zurück. Die Erkenntnis traf ihn mit der Wucht eines Schmiedehammers.

»Dein Vater?«

Ein wenig verlegen senkte sie den Blick. »Er hat mich adoptiert«, erwiderte sie. »Er fand mich, als ich noch ein kleines Kind war. Ist eine sehr traurige Geschichte.« Ihre Miene erhellte sich wieder. »Komm, ich stelle dich ihm vor. Zwar hat er heute Abend Besuch, aber bestimmt empfängt er dich gern. Er pflegt nur selten Umgang mit Lebenden. Was auch auf mich zutrifft«, fügte sie hinzu.

»Tut mir leid für dich«, sagte Rincewind. »Habe ich das alles richtig mitgekriegt? Wir sprechen vom Tod, oder? Hochgewachsen, dürr, um nicht zu sagen knochig, leere Augenhöhlen, hat viel für Sensen übrig?«

Ysabell seufzte. »Ja. Ich fürchte, sein Aussehen spricht gegen ihn.«

Es ist nicht unerwähnt geblieben, dass Magie für Rincewind ungefähr dasselbe war wie ein Fahrrad für eine Hummel. Andererseits kam jedem Zauberer, selbst dem ungeschicktesten und inkompetentesten, ein ganz bestimmtes Privileg zu: Im Augenblick des Todes durfte er erwarten, dass der Tod höchstpersönlich kam, um die von körperlichen Bürden befreite Seele zu holen. In solchen besonderen Fällen wurde diese Aufgabe nicht an einen niederen mythologisch-anthropomorphischen Diener delegiert, wie es üblicherweise geschieht. Aufgrund seiner ausgeprägten Unfähigkeit hatte es Rincewind mehrmals nicht geschafft, zum richtigen Zeitpunkt zu sterben, und wenn der Tod etwas nicht ausstehen konnte, so war es Unpünktlichkeit.

»Äh, weißt du, bestimmt hat sich mein Freund nur irgendwo verirrt«, sagte er. »Das passiert ihm dauernd. Kann rechts nicht von links unterscheiden, geschweige denn oben von unten. Tja, ich bedaure es wirklich sehr, dass ich mich jetzt von dir verabschieden muss, aber leider habe ich keine andere Wahl …«

Ysabell blieb vor einer großen, mit violettem Samt gepolsterten Tür stehen. Im Zimmer auf der anderen Seite ertönten Stimmen, unheimlich klingende Stimmen, die sich mit normaler Typografie nicht wiedergeben lassen – es sei denn, jemand erfindet sowohl eine Setzmaschine mit Echomodus als auch eine Schrift, die aussieht wie etwas, das eine Nacktschnecke gesagt haben könnte.

Die Stimmen führten folgendes Gespräch:

WÜRDEST DU MIR DAS BITTE NOCH EINMAL ERKLÄREN?

»Wenn du etwas anderes als einen Trumpf ausspielst, kann Süden zweimal stechen und verliert nur eine Schildkröte, einen Elefanten und ein Großes Arkanum, während …«

»Das ist Zweiblum!«, zischte Rincewind. »Seinen besonderen Ton erkenne ich überall wieder!«

EINEN AUGENBLICK … PESTILENZ IST SÜDEN?

»Ach, komm schon, Tod. Das hat er bereits ausführlich erläutert. Was wäre geschehen, wenn Hunger – wie heißt das noch gleich – übertrumpft hätte?« Eine röchelnde, feuchte Stimme, die vermutlich grässliche Krankheiten übertragen konnte.

»Oh, dann hättest du nur eine Schildkröte und nicht zwei stechen können«, erwiderte Zweiblum heiter.

»Aber wenn Krieg sofort mit einem Stichzwang beginnt, bekommt er mehr Punkte?«

»Genau!«

DEM KANN ICH NICHT GANZ FOLGEN. WIEDERHOL NOCH EINMAL, WAS DU VORHIN ÜBER STRATEGIE UND TAKTIK BEIM REIZEN UND BIETEN ERZÄHLT HAST. VIELLEICHT KRIEGE ICH DANN DEN DREH RAUS. Eine schwere, hohle Stimme, so als stießen zwei große Bleimassen gegeneinander.

»Man kann auch reizen, um den Spielgegner zu täuschen, wobei man allerdings Gefahr läuft, den eigenen Partner zu verwirren …«

Zweiblum sprach fröhlich weiter, und Rincewind schnitt eine Grimasse, als Ausdrücke wie ›Schneiden‹, ›Impass‹ und ›Groß-Schlemm‹ durch den Samt drangen.

»Weißt du, worum es geht?«, fragte Ysabell.

»Ich verstehe kein einziges Wort davon«, erwiderte der Zauberer.

»Hört sich ziemlich kompliziert an.«

Auf der anderen Seite der Tür sagte die schwere Stimme: STIMMT ES WIRKLICH, DASS DIE MENSCHEN SO ETWAS ZUM VERGNÜGEN SPIELEN?

»Ja, und einige von ihnen sind wahre Meister. Ich bin leider nur ein Dilettant.«

ABER MENSCHEN LEBEN DOCH NUR ACHTZIG ODER NEUNZIG JAHRE!

»Du musst es wissen, Tod«, warf eine Stimme ein, die Rincewind noch nie gehört hatte und die er auch nie wieder hören wollte, vor allen Dingen nicht nach Einbruch der Nacht.

»Eins steht fest: Dieses Spiel ist außerordentlich … faszinierend.«

TEIL ERNEUT AUS. MAL SEHEN, OB ICH’S BEGRIFFEN HABE.

»Sollen wir zu ihnen gehen?«, fragte Ysabell. Die Grabesstimme hinter dem Samt sagte: ICH BIETE … EINEN SUMPFSCHILDKRÖTEN-BUBEN.

»Nein, tut mir leid, da irrst du dich bestimmt. Lass mich mal dein Blatt sehen …«

Ysabell öffnete die Tür.

Rincewinds Blick fiel in ein freundliches Arbeitszimmer, das allerdings ein wenig düster wirkte und vielleicht von einem Innenarchitekten gestaltet worden war, der gleichzeitig an einer Kreativitätskrise sowie an Kopfschmerzen litt und dazu neigte, jeden noch so winzigen Abstellplatz mit großen Sanduhren zu zieren. Außerdem schien er die Gelegenheit genutzt zu haben, Dutzende von besonders dicken gelben Kerzen loszuwerden.

Als Traditionalist rühmte der Tod der Scheibenwelt seine persönlichen Dienste und war die meiste Zeit über depressiv, weil man ihm Anerkennung versagte. Er wies darauf hin, dass niemand den Tod an sich fürchtete, nur Schmerz und Vergessen, und dass es sinnlos sei, jemanden zu hassen, nur weil er leere Augenhöhlen hatte und Gefallen an seiner Arbeit fand. Er benutzte noch immer eine Sense, betonte er, während die Tode anderer Welten bereits in modernes Gerät investierten, zum Beispiel in Mähdrescher.

Tod saß an der einen Seite des schwarzen Friestisches in der Zimmermitte und stritt sich mit Hunger, Krieg und Pestilenz. Nur Zweiblum hob den Kopf und bemerkte Rincewind.

»He, wie bist du hierhergekommen?«, fragte er.

»Na ja, manche Leute meinen, der Schöpfer nahm eine Handvoll … Oh, ich verstehe. Tja, ist schwer zu erklären, aber …«

»Hast du die Truhe mitgebracht?«

Besagte Truhe schob sich an Rincewind vorbei und blieb vor ihrem Eigentümer stehen. Zweiblum hob die Klappe, kramte eine Zeit lang in der Truhe, holte schließlich ein kleines, in Leder gebundenes Buch hervor und reichte es Krieg, der gerade mit einer gepanzerten Faust auf den Tisch hämmerte.

»Das ist ›Nasenwurz’ Einführung in die Kunst des Kartenspielens‹«, sagte Zweiblum. »Ein gutes Werk, in dem ausführlich auf Besonderheiten wie Schneiden und Impass eingegangen …«

Tod schnappte sich das Buch mit einer knöchernen Hand, blätterte darin und schenkte den beiden Menschen überhaupt keine Beachtung.

GENAU, sagte er. AUF EIN NEUES, PESTILENZ. ICH WILL DIESER SACHE ENDLICH AUF DEN GRUND GEHEN, UND WENN’S MICH DAS LEBEN KOSTET. IM ÜBERTRAGENEN SINNE NATÜRLICH.

Rincewind packte Zweiblum am Kragen und zerrte ihn aus dem Zimmer. Als sie durch den Flur liefen – die Truhe folgte ihnen dichtauf –, fragte der Zauberer:

»Was hat das alles zu bedeuten?«

»Na ja, sie haben eine Menge Zeit, und ich dachte, sie fänden Spaß daran«, schnaufte Zweiblum.

»Woran? Am Kartenspielen?«

»Es ist ein ganz besonderes Spiel, weißt du«, sagte Zweiblum. »Man nennt es …« Er zögerte. Sprache war nicht gerade seine Stärke. »Bei euch heißt es wie eine Vorrichtung, die es einem gestattet, auf die andere Seite eines Flusses zu gelangen«, fügte er hinzu. »Glaube ich jedenfalls.«

»Aquädukt?«, vermutete Rincewind. »Wehr? Damm? Seil? Trittsteine?«

»Ja, vielleicht.« Sie erreichten die Eingangshalle, in der das Ticken der großen Uhr Myriaden von Leben um weitere Sekunden verkürzte.

»Was glaubst du, wie lange der Tod und die anderen damit beschäftigt sein werden?«

Zweiblum zögerte. »Ich weiß es nicht genau«, entgegnete er nachdenklich. »Wahrscheinlich bis zum letzten Trumpf. Was für eine interessante Uhr …«

»Versuch bloß nicht, sie zu kaufen«, riet ihm Rincewind. »Ich fürchte, damit würdest du hier nur Unwillen erregen.«

»Wo ist ›hier‹ überhaupt?«, fragte Zweiblum, winkte die Truhe herbei und öffnete die Klappe.

Rincewind sah sich um. Die Eingangshalle war leer und dunkel, und an den hohen, schmalen Fenstern glitzerten Eisblumen. Er senkte den Kopf und blickte auf das dünne blaue Band, das noch immer von seinen Fußknöcheln ausging. Erst jetzt stellte er fest, dass auch der Tourist eins hatte.

»Wir sind sozusagen inoffiziell tot«, erwiderte er. Eine bessere Antwort fiel ihm nicht ein.

»Oh.« Zweiblum kramte noch immer in der Truhe.

»Gibt dir das nicht zu denken?«

»Meistens nimmt alles ein gutes Ende, nicht wahr? Außerdem glaube ich fest an die Reinkarnation. Als was möchtest du ins Leben zurückkehren?«

»Ich will es erst gar nicht verlassen«, sagte Rincewind. »Komm, lass uns von hier ver… Oh, nein, nicht das!«

Zweiblum zog einen Kasten aus den unauslotbaren Tiefen der Truhe. Er war groß und schwarz, wies an der einen Seite einen Griff auf, vorn ein kleines rundes Fenster und außerdem auch noch einen Riemen, an dem sich Zweiblum den Kasten um den Hals hängen konnte.

Früher einmal hatte Rincewind großen Gefallen an dem Ikonoskop gefunden. Obwohl seine Erfahrungen etwas anderes behaupteten, glaubte er noch immer daran, dass man die Welt grundsätzlich verstehen konnte und es nur die richtigen mentalen Werkzeuge erforderte, um die Fassade abzuschrauben und festzustellen, wie das Universum funktionierte. Mit dieser Annahme lag er natürlich völlig daneben. Das Ikonoskop hielt keine Bilder fest, indem es Licht auf ein Spezialpapier fallen ließ, wie der Zauberer zunächst vermutete. Stattdessen nutzte es die weitaus einfachere Methode, einen kleinen Dämon gefangen zu halten, der durch das winzige Fenster starrte und mit flinken Händen einen Pinsel schwang. Rincewind fühlte sich von dieser Entdeckung zutiefst enttäuscht.

»Es bleibt uns nicht genug Zeit, um Bilder aufzunehmen!«, zischte er.

»Es dauert nicht lange«, sagte Zweiblum und klopfte auf den Kasten. Eine Klappe öffnete sich, und der dämonische Maler streckte den Kopf heraus.

»Zum Teufel auch«, brummte er. »Wo sind wir hier?«

»Spielt keine Rolle«, entgegnete Zweiblum. »Zuerst die Uhr.«

Der Winzling kniff die Augen zusammen.

»Ziemlich miese Beleuchtung«, sagte er. »Schon mal was von Blenden und Belichtungsmessern gehört, hm?« Er wartete keine Antwort ab und schlug die Klappe zu. Eine Sekunde später hörte Rincewind ein leises Kratzen: Der Dämon schob seinen kleinen Stuhl vor die Staffelei.

Rincewind knirschte mit den Zähnen.

»Es ist doch gar nicht nötig, Bilder anzufertigen!«, stieß er hervor. »Präg dir einfach alles ein!«

»Das ist nicht dasselbe«, hielt ihm der Tourist gelassen entgegen.

»Es ist sogar noch viel besser und realistischer!«

»Keineswegs. Wenn ich alt bin, zu Hause am prasselnden Feuer sitze und meinen Enkeln …«

»Wenn wir uns nicht sputen, wirst du für immer und ewig in einem Feuer schmoren!«

»Ich will stark hoffen, dass ihr nicht beabsichtigt, uns zu verlassen!«

Die beiden Männer drehten sich um. Ysabell stand im Flur und lächelte dünn. In der einen Hand hielt sie eine Sense, die besonders scharf zu sein schien. Rincewind versuchte, nicht auf sein blaues Lebensband zu blicken. Seiner Ansicht nach sollte eine junge Frau mit einer Sense nicht auf hintergründige, wissende und ein wenig irre Weise lächeln.

»Offenbar ist mein Vater derzeit beschäftigt, aber ich glaube, es wäre ihm gar nicht recht, wenn ihr einfach geht«, sagte sie. »Außerdem habe ich niemanden, mit dem ich sprechen kann.«

»Wer ist das?«, fragte Zweiblum.

»Sie lebt hier, in gewisser Weise«, murmelte Rincewind. »Ist eine Art Mädchen«, fügte er hinzu.

Er griff nach Zweiblums Arm und versuchte, sich so unauffällig wie möglich der Tür zu nähern und den dunklen, kalten Garten zu erreichen. Es klappte nicht, hauptsächlich weil sich Zweiblum hartnäckig weigerte zu verstehen und davon ausging, dass ihm gar nichts zustoßen konnte.

»Freut mich, dich kennenzulernen«, erwiderte der Tourist höflich. »Ein hübsches Haus«, fuhr er anerkennend fort. »Die Knochen und Totenschädel haben einen bemerkenswert barocken Effekt.«

Ysabells Lächeln wuchs in die Breite, und Rincewind dachte voller Unbehagen: Wenn Tod sich irgendwann einmal in den Ruhestand zurückziehen sollte, kann er seine Geschäfte getrost der adoptierten Tochter überlassen. Bestimmt ist sie noch weitaus besser als er – weil sie nicht mehr alle Tassen im Schrank hat.

»Ja, aber leider müssen wir uns jetzt verabschieden«, sagte er laut.

»Davon will ich nichts hören«, erwiderte Ysabell. »Ihr müsst bleiben und mir von euch erzählen. Es ist so schrecklich langweilig hier, und wir haben jede Menge Zeit.«

Die junge Frau sprang zur Seite, holte mit der Sense aus und zielte auf die glühenden Lebensfäden. Die scharfe Klinge heulte wie ein kastrierter Kater – und verharrte abrupt.

Holz knarrte: Die Truhe hatte nach der Sense geschnappt.

Zweiblum warf Rincewind einen erstaunten Blick zu.

Rincewind traf eine rasche Entscheidung und rammte dem Touristen, nicht ohne eine gewisse Befriedigung, die Faust ans Kinn. Als der kleine Mann nach hinten kippte, fing Rincewind ihn auf, warf ihn sich über die Schulter und rannte los.

Sterne funkelten über dem finsteren Garten, und Zweige schlugen ihm ins Gesicht. Kleine, zottlige und ziemlich grässliche Geschöpfe stoben davon, als Rincewind dem trüben Leuchten des blauen Bandes folgte, das sich durch raureifweißes Gras zog.

Ein schriller Schrei der Wut und Enttäuschung tönte aus dem Gebäude. Rincewind prallte von einem Baum ab und lief weiter.

Irgendwo gab es einen Pfad, erinnerte er sich. Aber in dem Labyrinth aus Licht, Schatten und dem scharlachroten Glanz des neuen Sterns, der auch in der Jenseitswelt Unheil ankündigte, suchte er vergeblich danach. Hinzu kam, dass der Lebensfaden in die falsche Richtung zu weisen schien.

Hinter ihm erklang das Geräusch von Schritten. Rincewind schnappte keuchend nach Luft. Es klang nach den trippelnden Füßen der Truhe, doch derzeit stand ihm nicht der Sinn nach einer Begegnung mit ihr. Vielleicht verstand sie ihn falsch, was den Fausthieb anging, der ihren Eigentümer ins Reich der Träume geschickt hatte. Für gewöhnlich schnappte die Truhe nach Leuten, die ihr suspekt waren. Rincewind hatte nie den Mut besessen zu fragen, was mit den Betreffenden geschah, wenn sich die Klappe über ihnen schloss. Doch in einem Punkt bestand kein Zweifel: Wenn sich die Klappe wieder hob, blieben sie spurlos verschwunden.

Wie sich kurz darauf herausstellte, bestand gar kein Anlass zu Sorge. Die Truhe überholte ihn mühelos, und ihre winzigen Füße bewegten sich so schnell, dass man sie kaum auseinanderhalten konnte. Rincewind gewann den Eindruck, dass sich die Truhe ausschließlich aufs Laufen konzentrierte, als ahne sie, was weiter hinten auf sie lauerte. Offenbar wollte sie nicht von Tod und seinen drei Kumpanen eingeholt werden.

Sieh nicht zurück!, erinnerte sich Rincewind. Wahrscheinlich ist der Anblick nicht besonders hübsch.

Die Truhe raste durch ein Gebüsch und geriet außer Sicht.

Einige Sekunden später sah Rincewind den Grund dafür. Die Truhe war über den Rand des Felsensteges gefallen und stürzte in den weiten Trichter, aus dem ein mattes rötliches Glühen kam. Als der Zauberer den Kopf hob, bemerkte er zwei glänzende blaue Linien, die über das Gestein hinwegreichten und sich in der Tiefe verloren.

Er zögerte unsicher, was allerdings nicht ganz stimmte, denn er war völlig sicher, was einige Dinge betraf. Einerseits wollte er keineswegs vom Felssteg springen, jedoch andererseits lag ihm nichts daran, den Leuten zu begegnen, die inzwischen die Verfolgung aufgenommen hatten. Außerdem stellte er fest, dass Zweiblum in der Geisterwelt ziemlich schwer war und es Schlimmeres gab, als tot zu sein.

»Was denn zum Beispiel?«, brummte er und sprang.

Wenige Sekunden später trafen einige Reiter ein. Sie hielten nicht an, als sie den Rand des Felsens erreichten, ritten einfach weiter und zügelten ihre Rösser mitten im Nichts.

Tod blickte nach unten.

SO ETWAS HAT MICH SCHON IMMER GEÄRGERT, sagte er. VIELLEICHT SOLLTE ICH DIE PFORTEN IN MEINEM HAUS DURCH DREHTÜREN ERSETZEN.

»Ich frage mich, was sie hier wollten«, meinte Pestilenz.

»Tja«, brummte Krieg. »Wie dem auch sei: Das Spiel ist recht interessant.«

»In der Tat«, bestätigte Hunger. »Ziemlich faszinierend.«

WIR HABEN GENUG ZEIT, UM NOCH EINMAL ZU RUBBELN, meinte Tod.

»Robbeln«, berichtigte Krieg.

WAS SOLLEN WIR ROBBELN?

»Es heißt robbeln, und nicht rubbeln«, sagte Krieg.

»Ihr irrt euch beide«, warf Pestilenz ein. »Man nennt es Robber. Das ist eine Folge von drei Spielen, die gewonnen ist, wenn …«

ICH SCHLAGE EINE PARTIE VOR, unterbrach ihn Tod. Er beobachtete den neuen Stern und überlegte, was es damit auf sich haben mochte.

ICH GLAUBE, WIR HABEN GENUG ZEIT, wiederholte er, klang aber nicht mehr ganz so überzeugt.

Es wurde bereits an mehreren Stellen auf Bemühungen hingewiesen, die Berichterstattung auf der Scheibenwelt mit exakteren Metaphern zu verbessern. Poeten und Barden gerieten in große Schwierigkeiten – sie bestanden oft aus Halsschlingen, Daumenzangen, Streckbrettern und ähnlich unerfreulichen Dingen –, wenn sie unbedingt darauf bestanden, von lachenden Sonnen, grinsenden Monden und fröhlich kichernden Sommerbrisen zu erzählen. Zum Beispiel durften sie nur dann von Prinzessinnen singen, die so schön waren, dass sie steinerne Herzen erweichten, wenn sie das mit Siegel und Unterschrift versehene Attest eines kardiovaskulären Spezialisten vorlegen konnten.

Um dieser Tradition Respekt zu zollen, soll an dieser Stelle nicht erwähnt werden, dass Rincewind und Zweiblum wie eine eisblaue Sinuswelle durch die dunklen Dimensionen rasten (wobei ein Geräusch ertönte, das ans Knarren eines gewaltigen Stoßzahns erinnerte). Oder dass sie Rückschau auf ihr bisheriges Leben hielten – im Falle des Zauberers war das bereits so oft geschehen, dass er während dieser langweiligen Phase in aller Ruhe ein Nickerchen machen konnte. Außerdem verzichtet der Autor hier auch auf Beschreibungen wie: »Das Universum fiel wie rote Grütze auf sie herab.«

Es darf jedoch behauptet werden (da ein Experiment den eindeutigen Beweis erbrachte), dass die akustische Untermalung aus folgenden Geräuschen bestand: Es klang so, als nehme jemand ein hölzernes Lineal zur Hand und schlage damit kräftig auf eine Cis-Stimmgabel ein, woraufhin plötzliche Stille folgte.

Eine wirklich absolute Stille, von völliger Finsternis begleitet.

Rincewind argwöhnte bereits, dass sich neue Probleme anbahnten, da sah er ein vertrautes blaues Linienmuster.

Er befand sich erneut im Innern des Oktavs und fragte sich, was geschehen würde, wenn jemand das Buch öffnete. Hätten Zweiblum und er dann wie zwei Tintenkleckse ausgesehen?

Wahrscheinlich nicht, entschied er. Das Oktav, das ihnen nun Heimstatt bot, unterschied sich von dem dicken Band, der in der Unsichtbaren Universität an ein Pult gekettet war und nur die dreidimensionale Manifestation einer multidimensionalen Realität darstellte …

Einen Augenblick, dachte er. Solche Gedanken gehen mir sonst nie durch den Kopf. He, wer denkt da für mich?

»Rincewind«, sagte eine Stimme, die sich wie raschelndes Papier anhörte.

»Wer? Ich?«

»Natürlich, du Blödmann.«

In einer dunklen Ecke seiner Seele regte sich so etwas wie Trotz.

»Habt ihr euch inzwischen darauf geeinigt, wie das Universum begann?«, fragte er mit einem Hauch von Spott. »Vielleicht mit dem Großen Räuspern? Oder war’s das tiefe Atemholen, Verwirrt-am-Kopf-Kratzen, Versuchen-zu-Erinnern oder Es-liegt-mir-auf-der-Zunge?«

Eine andere Stimme, so trocken wie Zunder, zischte: »Du solltest besser nicht vergessen, wo du bist.« Die Stimme zischte ziemlich gut.

»Wie könnte ich das vergessen?«, rief Rincewind. »Bei allen Göttern, ich weiß genau, wo ich bin: Ich befinde mich in einem verdammten Buch und spreche mit mehreren verdammten Stimmen. Warum schreie ich wohl, verdammt?«

»Ich nehme an, du fragst dich, warum wir dich wieder hierhergeholt haben«, flüsterte es dicht neben Rincewinds Ohr.

»Nein.«

»Nein?«

»Was hat er geantwortet?«, fragte ein körperloses Raunen.

»Er sagte Nein.«

»Hat er wirklich Nein gesagt?«

»Ja.«

»Oh.«

»Warum?«

»So etwas passiert mir dauernd«, erklärte Rincewind. »Im einen Augenblick falle ich vom Rand der Welt, und im nächsten stecke ich im Innern eines Buches. Eine Sekunde später finde ich mich auf einem fliegenden Felsen wieder, und kurz darauf leiste ich dem Tod Gesellschaft, der gerade Wehr oder Damm oder was weiß ich spielt. Warum sollte mich so etwas überraschen?«

»Nun, sicher fragst du dich, weshalb wir nicht wollen, dass uns jemand ausspricht«, sagte die erste Stimme. Sie schien zu spüren, dass sie langsam die Initiative verlor.

Rincewind zögerte. Der Gedanke war ihm tatsächlich durch den Kopf gegangen, nur kurz und mit nervösen Blicken zu beiden Seiten.

»Warum sollte jemandem daran gelegen sein, euch auszusprechen?«

»Wegen des Sterns«, lautete die Antwort. »Des roten Sterns. Die anderen Zauberer suchen bereits nach dir. Wenn sie dich finden, wollen sie alle acht Zaubersprüche aussprechen, um die Zukunft zu verändern. Sie glauben, der Scheibenwelt droht ein Zusammenstoß mit der roten Sonne.«

Rincewind überlegte. »Besteht tatsächlich eine solche Gefahr?«

»Nur in einer gewissen … He, was ist das denn?«

Rincewind blickte nach unten und sah, wie die Truhe aus dem Dunklen heranmarschierte. Die silberne Klinge einer langen Sense ragte unter ihrer Klappe hervor.

»Es ist nur die Truhe«, sagte er.

»Aber wir haben sie nicht hierher bestellt!«

»Niemand bestellt sie irgendwohin«, meinte Rincewind. »Sie taucht einfach auf. Schenkt ihr keine Beachtung.«

»Hmm. Worüber sprachen wir gerade?«

»Über diesen komischen roten Stern.«

»Ah, ja. Es ist sehr wichtig, dass du …«

»Hallo? Hallo? Hört mich jemand?«

Rincewind vernahm eine dünne, piepsige Stimme aus dem Ikonoskop, das nach wie vor vom Hals des reglosen und herrlich stummen Zweiblum baumelte.

Der Pinseldämon öffnete die kleine Klappe und sah zu Rincewind hoch.

»He, Kumpel, wohin habt ihr mich jetzt gebracht?«

»In ein Buch.«

»Oh. Sind wir noch immer tot?«

»Vielleicht.«

»Ich hoffe, dass wir keine dunklen und finsteren Orte mehr aufsuchen. Mir ist nämlich die schwarze Farbe ausgegangen.« Der Winzling schloss die Luke wieder.

Rincewind stellte sich kurz einen Zweiblum vor, der Bilder herumreichte und Bemerkungen von sich gab wie: »Das bin ich, während ich von einer Million Dämonen gefoltert werde.« Und: »Das zeigt mich und das komische Paar, dem wir in den Gletscherhöhlen der Unterwelt begegnet sind.« Rincewind wusste nicht genau, was mit Leuten geschah, die wirklich starben – in diesem Zusammenhang kursierten viele verschiedene Gerüchte, und keins davon war geeignet, ihn besonders optimistisch zu stimmen. Ein alter Seemann aus den Randwärtsregionen hatte einmal gesagt, er sei sicher, im Jenseits erwarte ihn ein Paradies mit Brause und Huris. Rincewind wusste nicht, was Huris waren, vielleicht Strohhalme, um die Brause zu trinken.Er hielt nichts von Brause, weil er immer niesen musste, wenn er welche trank.

»Nach dieser Unterbrechung können wir wohl wieder zur Sache kommen«, sagte die trockene Stimme. »Es ist sehr wichtig, dass du den Zauberern keine Gelegenheit gibst, den Zauberspruch aus deinem Kopf zu holen. Schreckliche Dinge könnten geschehen, wenn man die acht Formeln zu früh beschwört.«

»Ich möchte einfach nur in Ruhe gelassen werden«, sagte Rincewind.

»Gut, ausgezeichnet. Damals, als du das Oktav aufgeschlagen hast, wussten wir sofort, dass wir dir vertrauen können.«

Rincewind runzelte die Stirn. »He, Moment mal«, brummte er. »Ihr wollt verhindern, dass die Zauberer alle acht Zaubersprüche bekommen?«

»Stimmt.«

»Und deshalb habt ihr einen von euch in mein Bewusstsein gesteckt?«

»Genau.«

»Ist euch eigentlich klar, dass ihr damit mein Leben ruiniert habt?«, entfuhr es Rincewind empört. »Bestimmt wäre es mir möglich gewesen, als Zauberer Karriere zu machen, wenn ihr nicht beschlossen hättet, mich als Ablage zu benutzen. Ich kann keine anderen thaumaturgischen Formeln behalten. Euer Freund treibt sie immer wieder in die Flucht.«

»Das bedauern wir sehr.«

»Ich möchte endlich nach Hause!« Rincewind schniefte, und seine Augen glänzten feucht. »Ich möchte dorthin zurück, wo die Straßen und Wege mit Kopfsteinen gepflastert sind, wo das Bier nicht ganz so schlecht ist, wo man des Abends gebackenen Fisch essen kann, wo als Beilage Essiggurken, geräucherter Aal und Wellhornschnecken angeboten werden, wo man immer einen warmen Stall findet, um in aller Ruhe zu schlafen, wo man morgens sicher sein kann, am gleichen Ort aufzuwachen, wo es nicht so verdammt viel Wetter gibt. Ich meine: Magie ist mir völlig schnuppe. Vermutlich tauge ich nicht zum Zauberer. Ich will einfach nur nach Hause!«

»Aber du musst …«, begann einer der Zaubersprüche.

Es war bereits zu spät. Heimweh, jenes dünne Gummiband im Unterbewusstsein, das sich um einen Lachs wickelt und ihn dreitausend Meilen weit durch fremde Gewässer zieht, das eine Million Lemminge veranlasst, sich fröhlich auf den Weg zur Heimat der Ahnen zu machen, einem mythischen Land, das sich durch eine Laune der Kontinentaldrift nicht mehr an seinem ursprünglichen Platz befindet … Solches Heimweh stieg nun in Rincewind empor; unerschütterliche Entschlossenheit spannte die Muskeln, hangelte sich an dem Faden entlang, der die gequälte Seele des Magiers mit dem Körper verband, duckte sich und sprang …

Die Zaubersprüche blieben allein im Oktav zurück.

Abgesehen von der Truhe.

Sie betrachteten sie, nicht etwa mit Augen, sondern mit einem Bewusstsein, das so alt war wie die Scheibenwelt.

»Worauf wartest du noch?«, flüsterten sie verärgert. »Hau ab!«

»… übel.«

Rincewind wusste, dass dieses Wort von ihm stammte – er erkannte seine Stimme wieder. Für einen Moment machte er keinen normalen Gebrauch von seinen Pupillen, sondern benutzte sie eher wie ein Spion, der durch winzige Löcher in den Augen eines Porträts späht. Dann kehrte er vollständig zurück.

»Ift allef in Ordnung mit dir, Rincewind?«, fragte Cohen. »Du fahft ein wenig weggetreten auf.«

»Und warst auch ein wenig blass«, pflichtete ihm Bethan bei. »Wie jemand, der einen Blick auf sein eigenes Grab geworfen hat.«

»Äh, ja, diese Beschreibung trifft es gut«, erwiderte der Zauberer. Er hob die Hände und zählte seine Finger. Sie schienen alle noch da zu sein.

»Äh, habe ich mich bewegt?«, erkundigte er sich.

»Du hast nur so ins Feuer gestarrt, als triebe dort ein Geist sein Unwesen«, stellte Bethan fest.

Hinter ihnen stöhnte jemand. Zweiblum setzte sich auf und drückte beide Hände an die Schläfen.

Er sah sie an und blinzelte. Seine Lippen zitterten wortlos.

»Das war ein sehr … seltsamer Traum«, brachte er schließlich hervor. »Äh, was ist dies für ein Ort? Warum bin ich hier?«

»Nun«, sagte Cohen, »einige Leute meinen, der Föpfer des Univerfumf habe eine Handvoll Ton genommen und …«

»Nein, ich meine hier«, sagte Zweiblum. »Bist du das, Rincewind?«

»Ja«, bestätigte der Zauberer, obwohl sich Zweifel in ihm regten.

»Ich erinnere mich an eine … eine Uhr … und einige Gestalten, die …« Zweiblum schüttelte den Kopf. »Warum riecht hier alles nach Pferden?«

»Du bist krank gewesen«, sagte Rincewind. »Hattest Halluzinationen.«

»Ja … vermutlich hast du recht.« Zweiblum blickte an sich herab und bemerkte das Ikonoskop. »Ich frage mich nur, warum …«

Rincewind sprang auf.

»Entschuldigt bitte, ist recht stickig hier drin, brauche dringend frische Luft«, sagte er hastig. Er nahm Zweiblums Bilderkasten und lief nach draußen.

»Das Ding ist mir gar nicht aufgefallen, als wir hierhergekommen sind«, sagte Bethan. Cohen zuckte die Schultern.

Es gelang Rincewind, sich einige Meter vom Zelt zu entfernen, bevor die Ratsche des Ikonoskops klickte. Ganz langsam schob sich das letzte vom Dämon gemalte Bild aus dem Kasten.

Rincewinds Hände zitterten, als er danach griff.

Es zeigte etwas, das selbst bei hellem Tageslicht ziemlich schrecklich ausgesehen hätte. Die Schwärze der Nacht und das rote Glühen des Unheilssterns machten alles noch weitaus scheußlicher.

»Nein«, sagte Rincewind leise. »Nein, das stimmt nicht ganz. Ich erinnere mich an ein Haus, an eine junge Frau, die auf beunruhigende Weise lächelte …«

»Es ist mir völlig gleich, was du gesehen zu haben glaubst«, erwiderte der winzige Pinselschwinger, der nun in der geöffneten Klappe stand und die Fäuste in die Seiten stemmte. »Ich male das, was ich durchs Objektiv sehen kann. Ich erblicke nur die Wirklichkeit, nichts anderes. Wenn du daran zweifelst, so frag meine Mutter. Sie arbeitet für eine Filmgesellschaft.«

Ein dunkles Etwas kam knirschend über den Schnee: die Truhe. Normalerweise begegnete ihr Rincewind mit einer gehörigen Portion Misstrauen, aber diesmal gestatteten sich seine Gefühle eine Ausnahme und seufzten erleichtert.

»Dir ist also ebenfalls die Rückkehr gelungen«, sagte er. Der Deckel klapperte kurz.

»Nun gut«, brummte Rincewind und befeuchtete sich die Lippen. »Hast du dich umgedreht und zurückgesehen?«

Die Truhe gab keine Antwort. Einige Sekunden lang schwiegen sie, wie zwei Krieger, die ein blutiges Schlachtfeld verlassen hatten, Atem schöpften und versuchten, ein Gemetzel zu vergessen.

»Komm«, sagte Rincewind dann. »In der Jurte ist es angenehm warm.« Er streckte den Arm aus, um freundlich auf die Klappe der Truhe zu klopfen. Sie schnappte nach ihm und hätte fast die Finger des Zauberers erwischt. Er schnitt eine Grimasse: Das Leben verlief wieder in normalen Bahnen.

Die Morgendämmerung kündigte einen klaren, kalten Tag an. Der Himmel bildete eine blaue Kuppel, die sich über einer weißen Landschaft wölbte. Die Szene hätte so frisch und sauber wie eine Zahnpastawerbung wirken können, wenn nicht der rote Fleck am Horizont gewesen wäre.

»Jetzt kann man daf Ding fon am Tag fehen«, sagte Cohen. »Waf hat ef damit auf fich?«

Er richtete einen durchdringenden Blick auf Rincewind. Der Zauberer errötete.

»Warum starrt ihr mich alle an?«, fragte er. »Ich weiß auch nicht, was es ist. Vielleicht ein Komet oder so.«

»Wird er uns alle verbrennen?«, fragte Bethan.

»Keine Ahnung. Bin noch nie von einem Kometen getroffen worden.«

Sie ritten hintereinander durch glänzenden Schnee. Das Reitervolk schien großen Respekt vor Cohen zu haben, hatte ihnen einige Pferde überlassen und den Weg zum Smarlstrom gewiesen, der hundert Meilen weiter randwärts floss. Von dort aus, meinte Cohen, könnten Rincewind und Zweiblum die Reise zum Runden Meer mit einem Boot fortsetzen. Mit einem Hinweis auf seine Frostbeulen erklärte sich der Barbar bereit, sie zu begleiten.

Woraufhin Bethan sofort verkündete, sie wolle sich ihnen ebenfalls anschließen, um zur Stelle zu sein, wenn Cohens Rücken Salbe brauchte.

Als Rincewind das ungleiche Paar beobachtete, fielen ihm Drüsen und Hormone ein. Neuerdings machte sich Cohen sogar die Mühe, seinen Bart zu kämmen.

»Ich glaube, sie hält große Stücke auf dich«, sagte er. Cohen seufzte.

»Ach, wenn ich fwanfig Jahre jünger wäre …«, sagte er sehnsüchtig.

»Ja?«

»Dann wäre ich fiebenundfechfig.«

»Und?«

»Nun, wie foll ich mich aufdrücken? Als ich noch ein junger Mann war und der Welt meinen Ftempel aufdrückte, mochte ich temperamentvolle Rothaarige befonderf gern.«

»Aha.«

»Dann wurde ich ein wenig älter und entwickelte eine Vorliebe für reife und erfahrene Blondinen.«

»Ach, ja?«

»Und dann wurde ich noch ein wenig älter und wuffte die Vorfüge von heifblütigen Brünetten zu fätfen.«

Er zögerte, und Rincewind wartete.

»Und weiter?«, fragte er schließlich. »Welche weiblichen Eigenschaften bevorzugst du heute?«

Cohen richtete einen resignierenden Blick auf ihn.

»Geduld«, antwortete er.

»Ich fasse es einfach nicht!«, ertönte eine laute Stimme hinter ihnen. »Ich reite mit Cohen dem Barbar!«

Der Ausruf stammte natürlich von Zweiblum. Seit dem Morgen – als ihm klar geworden war, die gleiche Luft zu atmen wie der größte Held aller Zeiten – verhielt er sich wie ein Affe, der den Schlüssel zu einer Bananenplantage erhalten hatte.

»Meint er daf vielleicht ironif?«, wandte sich Cohen an Rincewind.

»Nein. Er ist immer so.«

Cohen drehte sich im Sattel um. Zweiblum bedachte ihn mit einem strahlenden Lächeln und winkte stolz. Cohen schüttelte den Kopf und brummte:

»Er hat doch Augen im Kopf, oder?«

»Ja. Aber glaub mir: Sie funktionieren nicht so wie bei anderen Leuten. Ich meine … Du erinnerst dich sicher an gestern Abend, an die Jurte des Reitervolkes?«

»Na klar.«

»Würdest du mir zustimmen, wenn ich sage, dass das Zelt dunkel und schmutzig war und wie ein krankes Pferd stank?«

»Ich halte daf für eine fiemlich genaue Befreibung.«

»Zweiblum sieht das ganz anders. Er hält es für ein wundervolles Barbarenzelt, ausgestattet mit den Pelzen und Fellen wilder Tiere, die von tapferen, folkloristisch und ethnisch höchst eindrucksvollen Kriegern erlegt wurden. Er spricht von kuriosen Gerüchen einer Welt, die von der Zivilisation weitgehend unbefleckt geblieben ist, von einem malerischen Idyll, das in gefährlichen Überfällen auf Karawanen und dem Raub von Frauen aus anderen Stämmen besteht. Und so weiter, und so fort.« Rincewind sah Cohen an. »Im Ernst.«

»Ift er verrückt?«

»In gewisser Weise. Aber er hat eine Menge Geld.«

»Ah, dann kann er nicht übergefnappt fein. Ich bin weit herumgekommen. Wenn jemand viel Geld hat, ift er nicht verrückt, fondern nur exfentriff.«

Erneut drehte sich Cohen im Sattel um. Zweiblum erzählte Bethan gerade, wie Cohen der Barbar mit bloßen Händen die Schlangenkrieger des Hexenmeisters S’belinde besiegt und der Riesenstatue des Krokodilgottes Offler (die wörtliche Übersetzung dieses Namens lautete: Ich-hasse-Handtaschen) den heiligen Diamanten gestohlen hatte.

Das Faltengewirr in Cohens Gesicht formte ein verträumtes Lächeln.

»Wenn du möchtest, fordere ich ihn auf, endlich die Klappe zu halten«, bot sich Rincewind an und überlegte, ob er den Trick mit dem Fausthieb wiederholen sollte.

»Glaubft du, dann würde er wirklich ftill fein?«

»Nein, eigentlich nicht.«

»Dann laff ihn ruhig fnattern«, sagte Cohen. Seine rechte Hand sank auf das Heft des Schwertes, dessen Glanz von jahrzehntelanger Benutzung kündete.

»Wie dem auch fei«, fügte er hinzu. »Ich mag feine Augen. Fie fehen fünffig Jahre weit.«

Hundert Meter hinter ihnen stapfte die Truhe schwerfällig durch den Schnee. Niemand machte sich die Mühe, sie nach ihrer Meinung zu fragen.

Am Abend erreichten sie den Rand der Hochebene und ritten durch einen düsteren Kiefernwald. Ein Schneesturm hatte nur dünnes Weiß auf den Ästen, Zweigen und Nadeln hinterlassen. Die Landschaft bestand überwiegend aus großen, geborstenen Felsen und Tälern, die so tief und schmal waren, dass der Tag dort nur zwanzig Minuten dauerte. Eine weite, urwüchsige und einsame Region, in der unheimliche Wesen lauern mochten, zum Beispiel …

»Trolle«, sagte Cohen und schnüffelte.

Rincewind blickte sich in der roten Dämmerung um. Felsen, die eben noch völlig normal ausgesehen hatten, schienen plötzlich gespenstisch lebendig zu sein. Schatten, denen er vor wenigen Sekunden nur beiläufige Beachtung geschenkt hätte, wirkten jetzt bedrohlich finster und massiv.

»Ich mag Trolle«, sagte Zweiblum.

»Dann solltest du deine Meinung rasch ändern«, erwiderte Rincewind. »Sie sind groß und schwer, und es macht ihnen Spaß, Menschen zu verschlingen.«

»Nein, daf ftimmt nicht«, widersprach Cohen, rutschte vorsichtig aus dem Sattel und massierte sich die Knie. »Ef ift ein weit verbreiteter Irrglaube, jawohl. Trolle effen keine Menfen.«

»Nein?«

»Nein. Fie fpucken Menfen auf. Können Leute wie unf einfach nicht verdauen, verftehft du? Der durchfnittliche Troll erhofft fich nichtf weiter vom Leben alf nur einen Klumpen Granit und vielleicht auch einen leckeren Kalkftein alf Deffert. Angeblich liegt daf daran, weil fie auf filiffia … filliffilium …« Cohen zögerte, und Rincewind befürchtete, dass sich in der Zunge des alten Mannes ein Knoten gebildet hatte. »Weil fie auf Ftein find«, fügte der greise Barbar hinzu.

Der Zauberer nickte. Natürlich waren Trolle in Ankh-Morpork nicht ganz unbekannt, denn dort fanden sie häufig Anstellungen als Leibwächter. Für die anfänglichen Unterhaltskosten musste man tief in die Tasche greifen, bis die Trolle endlich lernten, Türen zu benutzen, anstatt einfach durch die Wand zu gehen.

Als sie Feuerholz sammelten, fuhr Cohen fort: »Die Fähne von Trollen haben’f echt in fich.«

»Wieso?«, fragte Bethan.

»Beftehen auf Diamanten. Kann auch gar nicht anderf fein. Nur Diamanten find hart genug, um Felfen fu fermahlen. Und trotfdem müffen fich die fteinernen Burfen jedef Jahr neue wachfen laffen.«

»Da wir gerade bei Zähnen sind …«, warf Zweiblum ein.

»Ja?«

»Mir ist aufgefallen …«

»Ja?«

»Oh, nichts weiter«, sagte Zweiblum kleinlaut.

»Ja? Oh. Ich flage vor, wir entfünden daf Feuer, bevor ef völlig dunkel wird. Und dann …« Cohen sah plötzlich wie ein Häufchen Elend aus. »Und dann kochen wir eine Fuppe.«

»Das sollten wir Rincewind überlassen«, sagte Zweiblum fröhlich. »Er kennt sich bestens mit Kräutern, Wurzeln und solchen Dingen aus.«

Cohen warf Rincewind einen skeptischen Blick zu.

»Nun, daf Reitervolk hat unf einen Vorrat an getrocknetem Pferdefleif mitgegeben«, stellte der Barbar fest. »Wenn du einige wilde Fwiebeln und fo’n Feug finden kannft, fmeckt’f vielleicht beffer.«

»Aber ich …«, begann Rincewind, brach dann aber ab und fügte sich in sein Schicksal. Wenigstens weiß ich, wie Zwiebeln aussehen, dachte er. Es sind weiße, knollenartige Dinger, aus denen oben ein grüner Stängel ragt. Dürften eigentlich nicht schwer zu finden sein.

»Na gut, ich gehe und sehe mich mal um, einverstanden?«, sagte er.

»Ja.«

»Vielleicht dort drüben, im dichten und dunklen Unterholz?«

»Ja, fieht vielverfprechend auf.«

»Dort, wo es so finster ist, dass man nicht einmal einen Meter weit sehen kann?«

»Feint mir der ideale Ort fu fein.«

»Das habe ich befürchtet«, murmelte Rincewind bitter. Er ging los und fragte sich, wie man Zwiebeln anlockte. Zwar sind sie vor den Marktbuden an Schnüren aufgereiht, überlegte er, aber vermutlich wachsen sie nicht auf diese Weise. Vielleicht setzen Bauern oder Gemüsezüchter Zwiebelhunde ein, um sie aufzuspüren – oder beschwören sie mit magischen Liedern, was weiß ich.

Es funkelten nur wenige Sterne am Himmel, als sich Rincewind ziellos einen Weg durchs Dickicht bahnte. Er zertrat glühende Pilze, die bedrückend fleischig aussahen und von jedem Gnom mit Beischlafproblemen neidvoll betrachtet worden wären. Kleine fliegende Geschöpfe stachen ihn. Andere Wesen, die zum Glück unsichtbar blieben, hüpften oder krochen durchs Gebüsch und verfluchten den Eindringling mit krächzenden und zischenden Stimmen.

»Zwiebeln?«, flüsterte Rincewind versuchsweise. »Gibt es hier irgendwo Zwiebeln?«

»Dort drüben unter der alten Eibe wachsen einige«, sagte jemand hinter ihm.

»Aha«, brummte Rincewind. »Danke für den Hinweis.«

Längeres Schweigen folgte, nur von dem hungrigen Summen der Mücken unterbrochen, die wie winzige Geier über dem Kopf des Zauberers schwebten.

Schließlich sagte er: »Entschuldige bitte.«

»Ja?«

»Was meinst du mit ›Eibe‹?«

»Den knorrigen kleinen Baum mit den dunkelgrünen Nadeln.«

»O ja. Noch einmal besten Dank.«

Er rührte sich nicht von der Stelle. Nach einer Weile fragte die Stimme im Plauderton: »Kann ich dir sonst irgendwie helfen?«

»Du bist nicht zufällig ein Baum, oder?«, fragte Rincewind und blickte nach wie vor starr geradeaus.

»Sei nicht dumm. Seit wann können Bäume sprechen?«

»Oh. Nun, äh, in letzter Zeit hatte ich einige Probleme mit Bäumen, verstehst du?«

»Eigentlich nicht. Ich bin ein Stein.«

Rincewinds Tonfall veränderte sich kaum, als er erwiderte: »Na schön. Äh, ich sollte jetzt besser die Zwiebeln einsammeln.«

»Ich hoffe, sie schmecken dir.«

Langsam und betont würdevoll ging er weiter, entdeckte einige faserige weiße Objekte, zog sie vorsichtig aus dem Boden und drehte sich um.

Einige Meter entfernt sah er einen Felsen. Aber hier wimmelte es von Steinblöcken – an diesem Ort ragten die Knochen der Scheibenwelt an vielen Stellen aus dem Boden.

Rincewind warf der Eibe einen scharfen Blick zu, nur für den Fall, dass sie ihn verspottete. Aber es handelte sich um einen Baum, der die Einsamkeit liebte und noch nichts von Rincewind, dem Begründer der Waldreligion, gehört hatte – und außerdem machten Stamm und Geäst gerade ein Nickerchen.

»Ich wusste die ganze Zeit, dass du das bist, Zweiblum«, sagte der Zauberer laut. Seine Stimme klang plötzlich seltsam hohl und dumpf, und die Dunkelheit um ihn herum schien sich zu verdichten.

Rincewinds Wissen über Trolle beschränkte sich darauf, dass sie sich in Stein verwandelten, wenn sie Sonnenlicht ausgesetzt wurden – aus diesem Grund mussten Leute, die Trolle für Tagesarbeit einstellten, ein Vermögen für Schutzcreme ausgeben.

Sein Unbehagen wuchs, als er sich fragte, was mit den granitenen Wesen während der Nacht geschah …

Das letzte Tageslicht vertröpfelte, und plötzlich erzitterten die Felsen.

Rincewind sucht schon seit einer ganzen Weile nach den Zwiebeln«, sagte Zweiblum. »Vielleicht ist ihm etwas zugestoßen. Sollten wir nicht nach dem Rechten sehen?«

»Fauberer kommen gut allein furecht«, erwiderte Cohen. »Mach dir keine Forgen.« Er zuckte zusammen. Bethan schnitt gerade seine Fußnägel.

»Eigentlich ist er kein besonders guter Zauberer«, meinte Zweiblum und schob sich näher ans Feuer heran. »Ich würde ihm deswegen keinen Vorwurf machen, aber …« Er beugte sich zu Cohen vor. »Ich habe ihn nie bei irgendwelchen magischen Beschwörungen beobachtet.«

»In Ordnung, jetzt der andere«, sagte Bethan.

»Daf ift fehr nett von dir.«

»Du hast recht hübsche Füße, müsstest sie nur besser pflegen.«

»Weift du, ich kann mich nicht mehr fo gut bücken wie früher«, erwiderte Cohen ein wenig verlegen. »Ach, in meinem Gefäft begegnet man leider nur wenigen Chiropraktikern und Fufpflegern. Eigentlich komif. Ich kenne jede Menge Flangenpriefter, verrückte Götter und Kriegfherren, aber nicht einen einfigen Fufpfleger. Pafft vermutlich nicht inf übliche Klifee: Cohenf Kampf gegen die Fufpfleger …«

»Oder Cohen und die dämonischen Chiropraktiker«, warf Bethan ein. Der Barbar kicherte.

»Oder Cohen und die verrückten Zahnärzte!«, lachte Zweiblum.

Cohen wurde schlagartig ernst.

»Waf ift daran fo komiff?«, fragte er und ballte verbal die Fäuste.

»Oh, äh, nun«, sagte Zweiblum. »Weißt du, deine Zähne …«

»Ja?«, sagte Cohen scharf.

Zweiblum schluckte. »Mir ist aufgefallen, dass sie sich, äh, nicht am gleichen Ort befinden wie dein Mund.«

Einige Sekunden starrte ihn Cohen finster an. Dann seufzte er, ließ die Schultern hängen und wirkte plötzlich klein und alt.

»Du haft natürlich recht«, murmelte er niedergeschlagen. »Ich bin dir nicht böfe. Ef ift fehr fwierig, ein Held ohne Fähne fu fein. Ef fpielt keine Rolle, waf man fonft verliert; felbft mit nur einem Auge genieft man vollen Refpekt. Aber wenn man den Leuten glattef Zahnfleif feigt, lachen sie einen nur auf.«

»Ich nicht«, stellte Bethan fest.

»Warum besorgst du dir keine neuen Zähne?«, fragte Zweiblum und lächelte.

»Ja, klar, wenn ich ein Hai oder fo waf wäre, würde ich mir wieder welche wachfen laffen«, entgegnete Cohen spöttisch.

»Nein, nein, du könntest sie einfach kaufen«, sagte der Tourist. »He, ich zeig dir was … Äh, Bethan würdest du dich bitte umdrehen?« Er wartete, bis die junge Frau seiner Aufforderung nachgekommen war, hob dann die Hand zum Mund.

»Fiehft du?«, meinte er.

Bethan hörte, wie Cohen nach Luft schnappte.

»Du kannft deine raufnehmen?«

»Oh, ja. Ich habe mehrere Gebiffe in Referve. Entfuldige bitte …« Zweiblum schien besonders laut zu schlucken und fügte dann in einem normaleren Tonfall hinzu: »Eine sehr praktische Angelegenheit.«

Cohens Stimme zeigte enorme Ehrfurcht, zumindest so viel, wie einem zahnlosen Mund möglich war. Natürlich existierte in Hinsicht auf die Quantität kaum ein Unterschied, doch das nuschelnde Lispeln führte zu einer starken Beeinträchtigung der Qualität.

»Daf kann ich mir denken«, sagte er. »Und wenn du Fahnfmerfen haft, legft du die Dinger beifeite und überläft fie fich felbft, nicht wahr? Tolle Fache: Auf diefe Weife kann man den Lümmeln eine Lekfion erteilen – follen fie fehen, wie fie mit den Fmerzen klarkommen!«

»Nun, das stimmt nicht ganz«, erwiderte Zweiblum behutsam. »Es sind nicht dem Sinn nach meine Zähne. Sie gehören mir nur.«

»Du steckft dir fremde Fähne in den Mund?«

»Nein, nein. Ich meine: Jemand hat sie für mich hergestellt. In meiner Heimat gibt es viele Leute, die Gebisse tragen. Es ist …«

Zweiblums Vortrag über zahntechnische Errungenschaften wurde jäh unterbrochen, als ihn etwas am Kopf traf.

Der kleine Mond der Scheibenwelt kletterte mühsam übers Firmament. Er reflektierte nicht etwa den Glanz der Sonne, sondern erstrahlte im Licht vieler Lampen: In Seiner für Ihn typischen Gedankenlosigkeit hatte der Schöpfer vergessen, sie nach dem anstrengenden Schöpfungswerk auszuschalten. In ihrem Schein diskutierten Hunderte von Mondgöttinnen, die der Scheibenwelt keine besondere Beachtung schenkten und ganz damit beschäftigt waren, Unterschriften für eine Beschwerde über die Eisriesen zu sammeln.

Dadurch entging ihnen ein interessanter Anblick: Rincewind unterhielt sich gerade mit einigen Felsen.

Trolle gehören zu den ältesten Lebensformen im Multiversum und verdanken ihre Existenz einem frühen Versuch, eine biologische Evolution ohne schleimiges Protoplasma zu ermöglichen. Individuelle Trolle leben ziemlich lange: Sie hibernieren während des Sommers und schlafen tagsüber, da Wärme sie träge werden lässt. Und natürlich zeichnen sie sich durch eine faszinierende Geologie aus. Man könnte über Tribologie sprechen, die Halbleitereigenschaften unreinen Siliziums erwähnen und an die Riesentrolle der Urzeit erinnern, die die meisten Berge der Scheibenwelt bilden und recht ernste Probleme verursachen könnten, wenn sie jemals erwachen. Tatsache ist jedoch, dass die Trolle ohne das starke und allgegenwärtige magische Feld der Scheibenwelt längst ausgestorben wären.

Die Psychiatrie war auf der Scheibenwelt noch nicht erfunden. Deshalb konnte niemand einen Tintenfleck aufs Papier klecksen und ihn Rincewind zeigen, um herauszufinden, ob sich im wackligen Gerüst seines Geistes irgendwelche Schrauben gelöst hatten. Was als Erklärung dafür angeführt werden mag, dass er das Erwachen der Trolle mit jener Art von Bildern beschrieb, die ein aufmerksamer Beobachter in flackernden Flammen oder dahinziehenden Wolken zu erkennen glaubt.

In der einen Sekunde sah er einen völlig normal anmutenden Felsen, und in der nächsten verwandelten sich feine Risse im Gestein in breite Mäuler und spitz zulaufende Ohren. Und in der übernächsten – ohne eine drastische Metamorphose – starrte er plötzlich auf Rachen mit langen Reihen diamantener Zähne.

Sie können mich nicht verdauen, erinnerte sich der Zauberer. Ich läge ihnen nur schwer im Magen. Sie bekämen Bauchschmerzen durch mich.

Hoffentlich wussten das auch die Trolle …

»Du bist also der Zauberer Rincewind«, sagte der nächste Felsen. Es klang so, als liefe jemand über Kies. »Tja, ich weiß nicht … Ich hätte dich für größer gehalten.«

»Vielleicht ist er ein bisschen erodiert«, vermutete ein anderer. »Immerhin ist die Legende ziemlich alt.«

Rincewind rutschte ein wenig zur Seite. Er zweifelte kaum daran, dass der Felsen, auf dem er saß, langsam die Form veränderte. Ein kleiner Troll, kaum größer als ein Kieselstein, hockte gemütlich auf seinem Fuß und musterte ihn mit großem Interesse.

»Legende?«, wiederholte er. »Was für eine Legende?«

»Sie wurde von den Bergen an den Schotter überliefert, seit der Abenddämmerung der Zeit3«, sagte der erste Troll. »›Wenn der rote Stern am Himmel erglüht, wird der Zauberer Rincewind kommen und nach Zwiebeln suchen. Es ist sehr wichtig, dass ihr ihm helft, am Leben zu bleiben.‹«

Kurze Stille folgte.

»Das ist alles?«, fragte Rincewind.

»Ja«, bestätigte der Troll. »Schon seit Jahrtausenden zerbrechen wir uns den Kopf darüber. Die meisten anderen unserer Legenden sind wesentlich aufregender. Damals war es viel interessanter, ein Felsen zu sein.«

»Tatsächlich?«, fragte Rincewind unsicher.

»O ja. Wir hatten eine Menge Spaß. Überall gab es Vulkane. Mit anderen Worten: Zum Anbeginn der Zeit bedeutete es etwas, ein Felsen zu sein. Damals fehlte der sedimentäre Unsinn. Entweder man bestand aus Eruptivgestein, oder man existierte überhaupt nicht. Tja, inzwischen ist alles anders geworden. Die Leute, die sich heute als Trolle bezeichnen … Manchmal sind sie kaum mehr als Schiefer. Oder nur Kreide. Ich wäre nicht besonders stolz darauf, wenn man mit mir zeichnen könnte. Du etwa?«

»Nein«, erwiderte Rincewind sofort. »Nein, auf keinen Fall. Um auf die, äh, Legende zurückzukommen … Sie verbietet es euch, mich zu beißen?«

»Natürlich!«, sagte der kleine Troll auf Rincewinds Fuß. »Und ich war es, der dir gesagt hat, wo du die Zwiebeln finden kannst.«

»Wir sind sehr froh, dass du gekommen bist«, meinte der erste Troll. Rincewind stellte nervös fest, dass es sich dabei um ein ziemlich großes Exemplar handelte. »Wir sind ein wenig besorgt, was den neuen Stern angeht. Was hat es damit auf sich?«

»Keine Ahnung«, entgegnete der Zauberer. »Alle scheinen zu glauben, ich wüsste darüber Bescheid, aber das ist leider nicht der Fall …«

»Selbstverständlich fürchten wir uns nicht davor, eingeschmolzen zu werden«, sagte der große Troll. »Immerhin hat unser Lebensweg als Lavamasse begonnen. Aber wir dachten, das könnte vielleicht das Ende der ganzen Welt bedeuten, was uns nicht sehr erstrebenswert erscheint.«

»Der Stern wächst«, warf ein anderer Troll ein. »Seht ihn euch nur an. Er ist größer als gestern Abend.«

Rincewind hob den Kopf. Der rote Fleck war sogar ein ganzes Stück größer als in der vergangenen Nacht.

»Wir hofften, du hättest vielleicht einen Vorschlag parat«, sagte das Oberhaupt der Felsenschar. Seine Stimme hörte sich an wie granitenes Gurgeln, obwohl er bemüht war, sanft zu klingen.

»Wie wär’s, wenn ihr über den Rand der Welt springt?«, schlug Rincewind vor. »Bestimmt gibt es im Universum viele andere Welten, die Platz für einige zusätzliche Felsen bieten.«

»Diese Möglichkeit haben wir bereits in Erwägung gezogen«, antwortete der Troll. »Nun, wir sind einigen Felsen begegnet, die schon entsprechende Erfahrungen gesammelt haben. Sie erzählten davon, dass sie einige Millionen Jahre lang durchs Nichts gefallen, sehr heiß geworden, verbrannt und schließlich durch ein großes Loch im Gefüge des Seins gestürzt sind. Für uns ist das keine besonders verlockende Vorstellung.«

Er stand auf, und das dabei entstehende Geräusch erinnerte Rincewind an Kohle, die eine lange Rutsche hinabrasselt. Knotige Steinarme kamen zum Vorschein.

»Offenbar sollen wir dir helfen«, fügte der Troll hinzu. »Fragt sich nur, wobei.«

»Meine Gefährten erwarten von mir, dass ich Suppe koche«, sagte Rincewind und deutete auf die Zwiebeln. Vermutlich war es keine sehr heldenhafte oder bedeutungsvolle Geste.

»Suppe?«, wiederholte der Troll. »Das ist alles?«

»Vielleicht backe ich auch noch einige Plätzchen.« Die Trolle wechselten verwunderte Blicke und enthüllten dabei glitzernde Kleinode, die vermutlich ausgereicht hätten, um eine mittelgroße Stadt zu kaufen.

Schließlich brummte der größte Felsen. »Suppe, hm«, machte er und knirschte mit Zähnen aus Diamant. »Bisher haben wir angenommen, die Legende sei … Wie soll ich mich ausdrücken? Vielleicht ein wenig … um nicht zu sagen … Aber es spielt wohl keine Rolle.«

Er streckte eine Hand aus, die wie ein Bündel fossiler Bananen anmutete.

»Ich bin Kwartz«, stellte er sich vor. »Das dort drüben sind Krysoprase, Brekzie, Jaspis und meine Frau Beryll – sie ist ein bisschen metamorphisch, aber auf wen trifft das heute nicht zu? Jaspis, spring nicht dauernd auf seinem Fuß herum.«

Rincewind starrte auf die ihm dargebotene Hand, ergriff sie vorsichtig, kniff die Augen zusammen und rechnete jeden Augenblick damit, das Knacken und Knirschen zermalmter Knochen zu hören. Doch nichts dergleichen geschah. Die Hand des Trolls fühlte sich lediglich ein wenig rau an, und im Bereich der Fingernägel wuchsen Flechten.

»Es tut mir leid«, sagte der Zauberer. »Ihr seid die ersten Trolle, die ich kennenlerne.«

»Wir sind ein aussterbendes Volk«, ächzte Kwartz niedergeschlagen, als die Gruppe im Licht der Sterne losmarschierte. »Der junge Jaspis ist der einzige Kieselstein unseres Stammes. Unser Leid heißt Philosophie.«

»Ach?«, sagte Rincewind und versuchte, mit den Felsen Schritt zu halten. Die Trolle gingen mindestens so schnell wie leise, zogen wie Phantome durch die Nacht. Nur das gelegentliche Quieken eines kleinen Tiers, das nicht rechtzeitig auswich, kennzeichnete ihren Weg.

»O ja. Man könnte uns mit Fug und Recht als Märtyrer bezeichnen. Irgendwann läuft alles darauf hinaus. Eines Abends, so heißt es, erwacht man mit dem Gedanken: ›Was geht’s mich an?‹ Tja, und das ist der Anfang vom Ende. Siehst du die Felsblöcke dort drüben?«

Rincewinds Blick fiel auf einige dunkle Monolithen, die abseits des Pfades im Gras lagen.

»Der Stein auf der einen Seite ist meine Tante. Ich weiß nicht, an was sie denkt, aber schon seit zweihundert Jahren hat sie sich nicht mehr bewegt.«

»Meine Güte«, sagte Rincewind. »Tut mir leid.«

»Wir kümmern uns um sie und sorgen dafür, dass ihr nichts zustößt«, sagte Kwartz. »Eigentlich besteht auch gar keine Gefahr, denn hier treiben sich nur wenige Menschen herum. Ich weiß, dass es nicht eure Schuld ist, aber aus irgendeinem Grund scheint ihr nicht zwischen vernunftbegabten Trollen und gewöhnlichen Felsen unterscheiden zu können. Um nur ein Beispiel zu nennen: Meinen Großonkel hat’s in einem Steinbruch erwischt.«

»Wie schrecklich!«

»Ja. Im einen Moment war er ein Troll und im nächsten ein dekorativer Kamin.«

Sie blieben vor einer vertraut wirkenden Klippe stehen. Die zertretenen Reste eines Lagerfeuers glühten in der Dunkelheit.

»Sieht aus, als hätte hier ein Kampf stattgefunden«, sagte Beryll.

»Sie sind weg!«, rief Rincewind. Er eilte zum Rand der Lichtung. »Und die Pferde ebenfalls! Selbst die Truhe ist nicht mehr da!«

»Einer von ihnen hat eine undichte Stelle«, sagte Kwartz und bückte sich. »Hier, sieh nur: das rote, wässrige Zeug, das in euren Körpern fließt.«

»Blut!«

»So nennt ihr es? Was fangt ihr bloß damit an?«

Rincewind lief umher wie jemand, der kurz davor war, endgültig überzuschnappen. Er schlich sich an Büsche und Sträucher heran, sprang mit einem Satz dahinter, um festzustellen, ob sich jemand versteckte. Dabei stolperte er über eine kleine grüne Flasche.

»Cohens Salbe!«, stöhnte er. »Er lässt sie niemals zurück!«

»Nun«, grollte Kwartz, »euch Menschen stehen gewisse Möglichkeiten offen. Ich meine: Wenn wir langsamer werden und zu philosophieren anfangen, fallt ihr einfach zu Boden, rührt euch nicht mehr und löst euch nach einer gewissen Zeit auf.«

Rincewind schluckte. »Sterben!«, krächzte er. »Tod!« Und er erinnerte sich an eine schwarze Gestalt, die eine Sense in der knöchernen Hand hielt, an einen im Akkord arbeitenden Ikonoskopwicht, an sein Bild von der Jenseitswelt. Er schauderte so heftig wie nie zuvor in seinem Leben.

»Genau«, bestätigte Kwartz. »Aber da wir sie hier nirgends finden können, sind sie vermutlich nicht in eine philosophische Krise geraten.«

»Vielleicht hat sie jemand gefressen!«, warf Jaspis aufgeregt ein.

»Hmm«, brummte Kwartz. Und Rincewind murmelte: »Wölfe?«

»Die Wölfe, die hier umherstreiften, haben wir schon vor Jahren plattgetreten«, erwiderte der Troll. »Besser gesagt: Es war der Alte Großvater.«

»Mag er keine Wölfe?«

»Keine Ahnung. Er achtete nur nicht darauf, wohin er den Fuß setzte. Hmmm …« Die Trolle betrachteten den Boden.

»Hier ist eine Spur«, sagte Kwartz kurz darauf. »Stammt von ziemlich vielen Pferden.« Er starrte in Richtung der nahen Hügel: Im silbrigen Schein des Mondes zeigten sich die Umrisse steiler Grate und zerklüfteter Schründe.

»Der Alte Großvater lebt dort oben«, fügte Kwartz etwas leiser hinzu.

Etwas in seinem Ton wies Rincewind darauf hin, dass er sich nicht wünschen sollte, dem Alten Großvater zu begegnen.

»Ein unangenehmer Zeitgenosse, nehme ich an?«, fragte er vorsichtig.

»Er ist sehr alt, groß und gemein«, erwiderte Kwartz. »Wir haben ihn schon seit Jahren nicht mehr gesehen.«

»Seit Jahrhunderten«, berichtigte ihn Beryll.

»Er wird sie alle platt walzen!«, fügte Jaspis hinzu und hüpfte über Rincewinds Zehen.

»Manchmal zieht sich ein wirklich großer und alter Troll in die Berge zurück, und dann kann es geschehen, dass er seiner, äh, Felsennatur erliegt. Du verstehst sicher, was ich meine. «

»Nein.«

Kwartz seufzte. »Gelegentlich führen sich Menschen wie Tiere auf, nicht wahr? Das ist auch bei Trollen der Fall, in gewisser Weise. Manchmal denken sie wie Felsen. Und Felsen halten nicht viel von Menschen.«

Brekzie, ein zierlicher Troll, unter dessen Vorfahren auch Sandsteine vertreten gewesen sein mochten, zupfte an Kwartz’ Arm.

»Folgen wir ihnen?«, fragte er. »Die Legende sagt, wir müssen verhindern, dass dieser Rincewind zu einem Breifladen wird.«

Kwartz richtete sich auf, dachte einige Sekunden lang nach, packte den Zauberer am Kragen und hob ihn sich mit leisem Knirschen auf die Schultern.

»Wir brechen auf«, sagte er entschlossen. »Wenn wir dem Alten Großvater begegnen, erkläre ich ihm alles …«

Zwei Meilen entfernt trabten einige Pferde durch die Nacht. Drei von ihnen trugen sorgfältig geknebelte und gefesselte Gefangene, und ein viertes zog ein improvisiertes Travois, auf dem die Truhe unter einem festgezurrten Netz lag, reglos und stumm.

»Halt!«, rief Herrena mit gedämpfter Stimme und winkte einen ihrer Männer zu sich.

»Bist du ganz sicher?«, fragte sie. »Ich höre überhaupt nichts.«

»Ich habe die schemenhaften Gestalten einiger Trolle gesehen«, erwiderte er besorgt.

Die Heldin sah sich um. In dieser Gegend wuchsen nur noch wenige Bäume, und der Boden bestand aus lockerem Geröll. Weiter vorn ragte ein kahler Felshügel auf, der im roten Glühen des neuen Sterns besonders düster wirkte.

Argwöhnisch prüfte Herrena den Weg. Er schien uralt zu sein, aber jemand hatte ihn angelegt, und es war allgemein bekannt, wie gern Trolle Menschen zerquetschten.

Sie seufzte. Plötzlich schien der Beruf einer Sekretärin einiges für sich zu haben.

Nicht zum ersten Mal dachte sie an die vielen Nachteile einer Karriere als Schwertkämpferin. Zum Beispiel wurde man/frau von den Vertretern des anderen Geschlechts erst dann ernst genommen, wenn man sie im Kampf tötete, und dann spielte es eigentlich keine Rolle mehr. Hinzu kam all das Leder: Es schien sich um eine Tradition zu handeln, die unbedingt beachtet werden musste, aber sie bekam dauernd Ausschlag davon. Und dann das Bier. Für Leute wie Hrun den Barbaren oder Cimbar den Meuchelmörder mochte es durchaus in Ordnung sein, die ganze Nacht in irgendwelchen Tavernen und Schenken zu zechen, aber Herrena mied solche Etablissements – es sei denn, sie boten ordentliche Getränke in kleinen Gläsern an, zum Beispiel Kirschlikör oder Champagner. Und was die sanitären Anlagen betraf …

Andererseits jedoch: Herrena war zu groß für eine Diebin, zu ehrlich, um sich als Assassinin zu verdingen, und zu intelligent für ein Leben als Ehefrau. Außerdem verhinderte ihr Stolz eine Betätigung in dem einzigen anderen weiblichen Gewerbe.

Deshalb blieb ihr nichts anderes übrig, als Kriegerin zu werden. Sie legte ihre Ersparnisse auf die hohe Kante und hatte bereits ein bescheidenes Vermögen angesammelt, wusste allerdings noch nicht genau, wozu sie es verwenden sollte. Nur in einem Punkt war sie ganz sicher: Wenn sie sich irgendwo niederließ, wo man wusste, was Zivilisation bedeutete, wollte sie endlich ein Bidet genießen.

Irgendwo in der Ferne splitterte Holz. Trolle machten sich nur selten die Mühe, Bäumen auszuweichen.

Erneut beobachtete sie den Hügel. Links und rechts ragten steile Felsen auf, und die Kuppe bestand aus einem breiten granitenen Vorsprung. Die Heldin kniff die Augen zusammen und glaubte, die dunklen Öffnungen von Höhlen zu erkennen.

Sie beugte sich zu Gancia vor, dem Anführer der aus Morpork stammenden Söldner. Er gefiel ihr nicht sonderlich. Zwar war er so muskulös und zäh wie ein Ochse, aber ihrer Meinung nach bestand das Problem darin, dass man diesen Vergleich auch auf seinen Verstand beziehen konnte. Außerdem stand seine Boshaftigkeit der eines Frettchens in nichts nach. Wie die meisten Burschen aus Morporks Gosse wäre er sofort bereit gewesen, seine Oma an den Meistbietenden zu verschachern – vermutlich hatte er bereits eine entsprechende Auktion veranstaltet.

»Wir lagern in einer der Höhlen und entzünden ein großes Feuer im Zugang«, sagte Herrena. »Trolle mögen keine Flammen.«

Gancias finsterer Blick deutete darauf hin, dass es ihm nicht sehr gefiel, von einer Frau Befehle entgegenzunehmen, aber er sagte: »Du bist der Boss.«

»Genau.«

Herrena blickte zu den drei Gefangenen zurück und betrachtete kurz die Truhe. Ja, Trymons Beschreibungen trafen genau zu. Aber keiner der Männer sah wie ein Zauberer aus. Nicht einmal wie ein gescheiterter.

»Lieber Himmel!«, stöhnte Kwartz.

Die Trolle verharrten, und die Nacht umhüllte sie wie Samt. Eine in der Finsternis verborgene Eule stieß einen schaurigen Schrei aus. Rincewind vermutete zumindest, dass es sich um eine Eule handelte; seine ornithologischen Kenntnisse wiesen einige große Lücken auf. Eine Nachtigall zirpte. Möglicherweise auch eine Drossel. Eine Fledermaus flatterte vorbei – die erkannte er auf den ersten Blick.

Eine Zeit lang lauschte der Zauberer, dann seufzte er müde und versuchte, auf der steinernen Schulter des Trolls eine bequemere Position zu finden. Als er an die blauen Flecken an seinem Allerwertesten dachte, fiel ihm die kleine grüne Flasche ein. Vielleicht leiht mir Cohen etwas von seiner Salbe.

»Warum ›lieber Himmel‹?«, fragte er schließlich.

Er starrte in die Finsternis und entdeckte einen kleinen hellen Fleck bei den Felshügeln vor ihnen.

»Oh«, sagte er. »Ein Feuer. So etwas gefällt euch nicht, oder?«

»Nein«, bestätigte Kwartz. »Es beeinträchtigt die Supraleitfähigkeit unserer Gehirne. Aber wie dem auch sei: Ein so kleines Feuer würde den Alten Großvater kaum stören.«

Rincewind blickte sich wachsam um und horchte nach Geräuschen, die vielleicht von einem Amok laufenden Troll stammten. Er wusste inzwischen, wie sich normale Trolle in einem Wald verhielten. Es machte ihnen nicht etwa Spaß, Dinge zu verwüsten; sie behandelten organische Materie nur wie eine Art lästigen Nebel.

»Wollen wir nur hoffen, dass er es nicht bemerkt«, sagte er besorgt.

Kwartz seufzte. »Ich schätze, es bleibt ihm gar nichts anderes übrig, als das Feuer zu bemerken«, brummte er. »Es brennt direkt in seinem Mund.«

»Fo weit ift ef mit mir gekommen!«, stöhnte Cohen und versuchte vergeblich, sich von seinen Fesseln zu befreien.

Zweiblum sah ihn benommen an. Der Stein aus Gancias Schleuder hatte eine ziemlich dicke Beule an seinem Kopf hinterlassen, und er war ein wenig unsicher, was gewisse Dinge betraf, angefangen mit seinem Namen.

»Ich hätte horchen follen«, fuhr Cohen fort. »Ach, ef wäre viel beffer gewefen, Wache zu halten und aufzupaffen, anftatt auf dein Gerede über – wie heifen die Dinger? – Gebiffe zu hören. Ich glaube, ich werde langfam alt.«

»Diese Höhle ist irgendwie komisch«, sagte Bethan.

»Waf meinft du damit?«, fragte Cohen.

»Na, blick dich mal um. Hast du jemals solche Felsen gesehen?«

Cohen gab ihr recht: Der steinerne Halbkreis am Höhleneingang wirkte in der Tat ungewöhnlich. Jeder Felsen war größer als ein hochgewachsener Mann und sah irgendwie abgenutzt aus. Außerdem ging ein eigentümlicher Glanz von ihnen aus. An der Decke gab es einen zweiten solchen Halbkreis. Die seltsame Formation erweckte den Eindruck eines Steincomputers, vielleicht geschaffen von einem Druiden, der zwar vage geometrische Vorstellungen hatte, aber nicht die geringste Ahnung von den Gesetzen der Schwerkraft.

»Und dann die Wände.«

Cohen schielte auf die Wand und bemerkte einige Streifen aus rotem Kristall. Argwöhnisch kniff er die Augen zusammen, als er kleine Lichtblitze sah, die über die Mineralienadern tanzten und irgendwo im massiven Gestein verschwanden.

Darüber hinaus war es recht zugig. Ein beständiger Wind blies aus den dunklen Tiefen der Höhle.

»Ich bin sicher, er wehte aus der anderen Richtung, als wir hier eintrafen«, flüsterte Bethan. »Was meinst du dazu, Zweiblum?«

»Ich bin kein Höhlenforscher«, erwiderte er, »aber ich glaube, das dort an der Decke hängende Objekt ist ein höchst eigenartiges Stalag-Ding. Ein bisschen zu knollig, oder?«

Sie beobachteten es eine Zeit lang.

»Äh, ich weiß nicht genau, warum«, sagte Zweiblum, »aber mir scheint, wir sollten diesen Ort so schnell wie möglich verlassen.«

»Oh, natürlich«, brummte Cohen spöttisch. »Wir bitten die Leute einfach darum, unf die Feffeln abfunehmen und uns gehen fu laffen, nicht wahr?«

Cohen kannte Zweiblum erst seit kurzer Zeit und war daher ziemlich überrascht, als der kleine Dicke fröhlich nickte. Oft glich er seine mangelnden Kenntnisse in Hinsicht auf fremde Sprachen dadurch aus, indem er besonders langsam und laut sprach. Auch diesmal hoffte er, sich auf eine solche Weise verständlich machen zu können: »Entschuldigt bitte«, sagte er langsam und laut. »Würdet ihr uns bitte losbinden und gehen lassen? Hier drin ist es recht feucht und zugig. Bitte seid so nett …«

Bethan sah Cohen verblüfft an.

»Was will er damit erreichen?«

»Keine Ahnung. Vielleicht ift er lebenfmüde.«

Drei der am Feuer sitzenden Gestalten standen auf und kamen näher. Sie erweckten nicht gerade den Eindruck, als wollten sie jemanden losbinden. Ganz im Gegenteil: Die beiden Männer schienen zu den Leuten zu gehören, die gern mit Messern herumspielten, anzüglich grinsten und höhnisch lachten, wenn sie Gefesselte sahen.

Herrena stellte sich vor, indem sie ihr Schwert zog und auf Zweiblums Herz richtete.

»Wer von euch ist der Zauberer Rincewind?«, fauchte sie. »Wir fanden vier Pferde. Wo ist er?«

»Oh, ich weiß leider nicht, wo er ist«, erwiderte Zweiblum. »Er suchte nach Zwiebeln.«

»Dann seid ihr also seine Freunde«, stellte die Heldin fest. »Bestimmt wird er kommen, um euch zu retten.« Sie musterte Cohen und Bethan, starrte dann auf die Truhe.

Trymon hatte ausdrücklich darauf hingewiesen, die Kiste auf keinen Fall anzurühren. Es heißt, aus Neugier könne man sich die Finger verbrennen, aber Herrena trug metaphorische Asbest-Handschuhe.

Sie strich das Netz beiseite und griff nach der Klappe.

Zweiblum zuckte zusammen.

»Abgeschlossen«, stellte die Heldin fest. »He, Dicker, wo ist der Schlüssel?«

»Es … es gibt gar keinen«, erwiderte Zweiblum.

»Wenn ich mich nicht sehr irre, ist das hier ein Schlüsselloch«, sagte Herrena und deutete darauf.

»Nun, ja«, antwortete Zweiblum voller Unbehagen. »Aber wenn sich die Truhe nicht öffnen will, bleibt sie zu.«

Herrena bemerkte Gancias verächtliches Lächeln und knurrte.

»Ich will, dass die Truhe geöffnet wird«, sagte sie scharf. »Kümmere dich darum, Gancia.« Sie kehrte ans Feuer zurück.

Gancia holte ein langes, scharfes Messer hervor und beugte sich zu Zweiblum herab.

»Sie will, dass die Truhe geöffnet wird«, wiederholte er, sah den anderen Mann an und lächelte.

»Hast du gehört, Weems?«

»Ja. Und ihr Wunsch ist mir Befehl.«

Gancia hielt die Klinge so, dass sie genau auf Zweiblums Nasenspitze zeigte.

»Hör mal«, sagte der Tourist geduldig, »ich glaube, ihr versteht nicht. Niemand kann die Truhe öffnen, wenn sie schlechte Laune hat und den Deckel zuhält.«

»O ja, natürlich, hatte ich ganz vergessen«, entgegnete Gancia nachdenklich. »Es ist eine magische Kiste, oder? Mit vielen kleinen Füßen, nicht wahr? He, Weems, siehst du irgendwelche kleinen Füße? Nein?«

Er setzte das Messer an Zweiblums Kehle.

»Weißt du, solche Dinge verärgern mich«, sagte er. »Und auch Weems. Er ist ziemlich mundfaul, aber wenn er was sagt, geht’s den Leuten an den Kragen. Deshalb rate ich dir: Öffne – die – Truhe!«

Er drehte sich um, trat nach der Truhe und hinterließ eine Delle im Holz.

Etwas klickte leise.

Gancia grinste, als die Klappe langsam und mit einem dumpfen Knarren aufschwang. Der flackernde Schein des Feuers im Höhlenzugang fiel auf schimmerndes Gold – Gold in Form von Tellern, Pokalen, Ketten und Münzen. Den habgierigen Blicken der Söldner bot sich ein kostbarer Schatz dar.

»Na bitte«, sagte Gancia leise.

Er schaute kurz in Richtung der anderen Männer, die nach draußen gegangen waren und jemandem etwas zuzurufen schienen, richtete dann einen nachdenklichen Blick auf Weems. Gancias Lippen bewegten sich lautlos, als er sich der ungewohnten Mühe mentaler Arithmetik unterzog.

Er betrachtete sein Messer.

Der Boden bewegte sich.

»Ich habe jemanden gehört«, sagte einer der Männer. »Er scheint dort unten zu sein. Irgendwo zwischen den, äh, Felsen.«

Rincewinds Stimme hallte durch die Nacht.

»Hört ihr mich?«, rief er.

»Ja«, antwortete Herrena. »Was willst du?«

»Ihr seid in großer Gefahr!«, rief der Zauberer. »Löscht sofort das Feuer!«

»Nein, nein«, erwiderte die Heldin. »Du bringst alles durcheinander. Du bist in Gefahr. Und das Feuer bleibt.«

»Aber der große, alte Troll …«

»Es ist allgemein bekannt, dass sich Trolle von Flammen fernhalten«, sagte Herrena und nickte. Zwei Männer zogen ihre Schwerter und verschwanden in der Finsternis.

»Das stimmt schon!« Rincewind klang verzweifelt. »Aber dieser ganz bestimmte Troll kann es nicht!«

»Was kann er nicht?« Herrena runzelte die Stirn. Das Entsetzen in der Stimme des Zauberers blieb nicht ohne Wirkung auf sie.

»Sich von den Flammen fernhalten. Sie verbrennen ihm nämlich die Zunge.«

Dann bewegte sich der Boden.

Der Alte Großvater erwachte ganz langsam aus seinem jahrhundertelangen Schlummer. Es fiel ihm ziemlich schwer, sich aus seinen Träumen zu lösen, und einige Dutzend Jahre später wäre ihm das vermutlich nicht mehr gelungen. Wenn ein Troll alt wird und ernsthaft übers Universum nachzudenken beginnt, zieht er sich normalerweise an einen entlegenen Ort zurück, um in aller Ruhe zu philosophieren. Nach einer Weile vergisst er seine Gliedmaßen, und als Folge davon setzt ein umfassender Kristallisationsprozess ein – bis nur noch ein winziger Lebensschimmer übrig bleibt, tief im Innern eines großen Felshügels mit ungewöhnlichen Gesteinsschichten.

Doch dieses Stadium hatte der Alte Großvater noch nicht erreicht. Sein Erwachen unterbrach einen höchst interessanten Gedankengang über die Bedeutung der Wahrheit. Kaum aufgeschreckt, bemerkte er einen heißen aschigen Geschmack, den er durch konzentriertes Überlegen mit seinem Mund in Verbindung brachte.

Ärger rührte sich in einem gewaltigen granitenen Leib. Befehle und Anweisungen glitten durch neutrale Korridore aus unreinem Silizium. Halbleiterbahnen aus dichten Mineralien stimulierten steinerne Muskeln, und Fels erzitterte an bestimmten Bruchstellen. Bäume kippten um, und die Erdkruste brach auf, als sich segelschiffgroße Finger streckten und in den Boden bohrten. Zwei tonnenschwere Lider hoben sich wie falsch herum angebrachte Schleusentore, und das Sternenlicht spiegelte sich in Augen wie verkrustete Opale wider.

Natürlich konnte Rincewind dies alles nicht sehen, denn seine Augen waren für den Tag bestimmt. Er bemerkte nur, dass die ganze dunkle Landschaft erbebte und allmählich dem Himmel entgegenzuwachsen schien.

Die Sonne ging auf.

Doch das berüchtigte Sonnenlicht der Scheibenwelt machte seinem Ruf, extrem faul und träge zu sein, alle Ehre. Es wurde bereits erwähnt, dass es in starken magischen Feldern schwer zu überwindende Hindernisse sieht, und wie an jedem beginnenden Tag musste es betrübt und mürrisch feststellen, dass ihm ein neuerliches Hürdenkriechen bevorstand. Um nicht zu viele Worte zu verlieren: Das Licht floss durch die Regionen am Rand und begann mit einem halbherzigen, lautlosen Kampf gegen die im Rückzug befindlichen Armeen der Nacht. Es glitt wie geschmolzenes4 Gold durch schlafende Täler – hell, strahlend und vor allen Dingen sehr langsam.

Herrena handelte sofort. Mit großer Geistesgegenwart eilte sie an den Rand der Unterlippe des Alten Großvaters, sprang, prallte auf den Boden und rollte sich ab. Die Männer folgten ihrem Beispiel und fluchten, als sie durch den Schotter rutschten.

Wie ein dreihundert Kilo schwerer Nudelliebhaber, der versuchte, mithilfe von Liegestützen um einige Hundert Gramm abzumagern und sich so auf die nächste Mahlzeit vorzubereiten, stemmte sich der riesige Troll in die Höhe.

Die Gefangenen bemerkten davon nichts. Sie fühlten nur, dass der Boden unter ihnen kippte. Gleichzeitig vernahmen sie eine Vielfalt von Geräuschen, die alle nicht besonders angenehm klangen.

Weems griff nach Gancias Arm.

»Es ist ein Höhlenbeben«, sagte er. »Lass uns von hier verschwinden.«

»Nicht ohne das Gold«, erwiderte Gancia.

»Was?«

»Das Gold, Mann. Gold! Wir könnten steinreich sein!«

»Hast du schon mal versucht, mit Steinen in einer Taverne zu bezahlen?«

Weems mochte so intelligent sein wie ein überdurchschnittlich begabter Schimpanse, aber er erkannte die Anzeichen von beginnendem Wahnsinn. Gancias Augen glänzten noch heller als das Gold, und sein starrer Blick galt dem linken Ohr des Mannes vor ihm.

Weems drehte den Kopf, blickte zur Truhe und seufzte. Der Deckel war noch immer einladend geöffnet. Eigentlich seltsam: Normalerweise hätte er durch das Beben und Zittern des Bodens längst zufallen müssen.

»Wir wären gar nicht in der Lage, das Gold zu tragen«, sagte er. »Ist viel zu schwer.«

»Aber einen Teil davon können wir mitnehmen!«, beharrte Gancia. »Ich lasse nicht alles hier zurück!« Er sprang auf die Truhe zu, und genau in diesem Augenblick hob und senkte sich der felsige Untergrund.

Gancia verschwand in der Truhe, deren Deckel sich schloss. Einige Sekunden später klappte er wieder auf, wie um Weems’ letzte Zweifel auszuräumen, und eine mahagonirote Zunge leckte genüsslich über breite, spitze, schneeweiße Zähne.

Weems’ Entsetzenspegel stieg noch weiter, als er beobachtete, wie die Truhe plötzlich Hunderte von kleinen Füßen ausfuhr, sich umdrehte und ihn ansah. Der Blick des Schlüssellochs wirkte besonders finster und schien ihm mitzuteilen: »Komm schon, versuch ruhig, dir das Gold zu nehmen. Du bist bestimmt ein leckeres Dessert.«

Der Söldner wich langsam zurück, sah Zweiblum an und schluckte.

»Ich glaube, es wäre eine gute Idee, wenn du uns jetzt losbinden würdest«, schlug Zweiblum vor. »Die Truhe ist ganz umgänglich, wenn sie einen erst besser kennt.«

Nervös befeuchtete sich Weems die Lippen und zog sein Messer. Die Truhe knarrte warnend.

Hastig zerschnitt er die Fesseln und trat zur Seite.

»Vielen Dank«, sagte Zweiblum.

»Ich glaube, mit meinem Rücken ftimmt fon wieder waf nicht«, klagte Cohen, als ihm Bethan auf die Beine half.

»Was machen wir mit diesem Mann?«, fragte die junge Frau.

»Wir nehmen fein Meffer und fagen ihm, er foll abhauen«, erwiderte Cohen. »Einverftanden?«

»Oh, natürlich, Herr, äh, besten Dank!«, platzte es aus Weems heraus. Er lief sofort los und stürmte nach draußen. Für eine Sekunde zeichnete sich seine Gestalt vor dem grauen Himmel des nur zögernd beginnenden Tages ab, und dann stürzte der Söldner mit einem gellenden und rasch verklingenden »Aaaah!« in die Tiefe.

Das Sonnenlicht gischtete wie eine stumme Brandungswelle übers Land. An einigen Stellen war das magische Feld der Scheibenwelt nicht ganz so stark; dort eilten Wellen des Morgens dem Tag voraus und ließen isolierte Inseln der Nacht zurück, die innerhalb kurzer Zeit schrumpften und sich ganz auflösten, als der strahlende Ozean über sie hinwegspülte.

Das Hochland der Wirbel-Ebene stellte sich der heranrückenden Flut wie ein gewaltiger, grauer Damm entgegen.

Es ist durchaus möglich, einen Troll zu erstechen, aber diese Technik erfordert viel Praxis, und niemand bekommt Gelegenheit, mehr als ein Mal zuzustoßen. Herrenas Männer sahen, wie die Trolle massigen Geistern gleich durch die Dunkelheit heranwankten. Stählerne Klingen zerbrachen, wenn sie auf harten Stein trafen, und unmittelbar darauf ertönten einige kurze Schreie, die sofort verklangen, als menschliche Knochen bewiesen, nur einem begrenzten Gewicht standhalten zu können. Die Überlebenden ergriffen die Flucht, liefen durch den Wald und versuchten, die wütenden Felsen möglichst weit hinter sich zu lassen.

Rincewind kroch hinter einem Baum hervor und sah sich um. Er war allein, lauschte kurz dem Knacken und Krachen von splitterndem Holz und schloss daraus, dass die Trolle der Söldnerbande folgten.

Als er den Kopf hob …

Über ihm hielten zwei große kristallene Augen hasserfüllt nach weichen und warmen Dingen Ausschau. Rincewind duckte sich erschrocken, als sich eine Faust hob, groß wie ein Haus, und dann herabkam.

Der Tag begann mit einer lautlosen Explosion aus Licht. Einige Sekunden lang bildete die gewaltige Masse des Alten Großvaters eine Art Wellenbrecher, an dem sich die Nacht festklammerte. Der Zauberer hörte ein dumpfes Knirschen.

Stille folgte.

Einige Sekunden verstrichen. Nichts geschah.

Vögel zwitscherten. Eine Hummel summte über den Monolithen hinweg, der eben noch die Faust des Alten Großvaters gewesen war. Sie ließ sich auf dem Zweig eines Thymianstrauchs nieder, der unter einem steinernen Fingernagel wuchs.

Zunächst wagte es Rincewind nicht, sich von der Stelle zu rühren. Als weiterhin alles still blieb, kroch er ungelenk durch den schmalen Spalt zwischen der granitenen Hand und dem Boden – wie eine Schlange, die ihren Bau verließ.

Er blieb auf dem Rücken liegen und blickte zur erstarrten Gestalt des riesigen Trolls hoch. Er schien sich kaum verändert zu haben – abgesehen davon, dass er sich nicht mehr bewegte –, doch als Rincewind genauer hinsah, kam es zu kleinen Veränderungen. Am vergangenen Abend hatte er erlebt, wie aus Rissen im Gestein Mund und Augen wurden. Als er nun den steilen Hang über sich beobachtete, stellte er fest, dass die Gesichtszüge des Alten Großvaters immer mehr Ähnlichkeiten mit verwitterten Felsformationen bekamen. Die reinste Magie …

»Donnerwetter!«, entfuhr es ihm.

Niemand gab Antwort. Rincewind stand auf, klopfte Staub ab und sah sich um. Abgesehen von der Hummel befand sich niemand in der Nähe.

Nachdem er eine Zeit lang gesucht hatte, fand er einen Stein, der gewisse Ähnlichkeit mit Beryll hatte.

Rincewind fühlte sich einsam und allein. Er dachte daran, dass er weit, weit von zu Hause entfernt war. Er …

Hoch über ihm knackte etwas, und einige Felssplitter rieselten herab. Im breiten Antlitz des Alten Großvaters bildete sich ein Loch. Rincewind erblickte kurz die Rückseite der Truhe, die sich bemühte, das Gleichgewicht zu wahren. Dann streckte Zweiblum den Kopf durch die Öffnung.

»Ist da unten jemand?«

»He!«, rief Rincewind. »Bin ich froh, dich wiederzusehen!«

»Woher soll ich das wissen? Bist du’s?«

»Was?«

»Lieber Himmel, von hier oben hat man eine tolle Aussicht!«

Zweiblum und seine Begleiter brauchten eine halbe Stunde, um den Boden zu erreichen. Glücklicherweise war der Alte Großvater sehr zerklüftet und wies viele Stellen auf, an denen man sich festhalten konnte. Doch die dicke Nase hätte den Kletterern bestimmt erhebliche Schwierigkeiten bereitet, wäre nicht die große Eiche gewesen, deren Stamm aus dem einen Loch ragte.

Die Truhe machte sich erst gar nicht die Mühe zu klettern. Sie sprang einfach, klapperte über den Hang, rutschte und polterte – und schien nicht einmal einen Kratzer davonzutragen.

Cohen saß im Schatten und keuchte hingebungsvoll. Er versuchte, wieder zu Atem zu kommen, die jüngsten Ereignisse geistig zu verarbeiten und nicht den Verstand zu verlieren. Nachdenklich beobachtete er die Truhe.

»Die Pferde sind davongelaufen«, sagte Zweiblum.

»Wir finden fie fon wieder«, erwiderte der greise Barbar. Seine Blicke bohrten sich in die Truhe, die immer verlegener aussah.

»Sie sind mit den Packtaschen verschwunden, die unseren Proviant enthalten«, sagte Rincewind.

»Im Wald gibt’f genug zu effen.«

»Ich habe einige Kekse in der Truhe«, verkündete Zweiblum. »Nahrhaften Zwieback, um ganz genau zu sein. Meine eiserne Ration.«

»Die Dinger kenne ich bereits«, sagte Rincewind. »Sind knochenhart und außerdem …«

Cohen stand auf, verzog das Gesicht und verfluchte seine Bandscheibe.

»Entfuldigt bitte«, brummte er. »Ich muff da unbedingt über etwaf Klarheit gewinnen.«

Er trat an die Truhe heran und griff nach dem Deckel. Die Truhe wich hastig zurück, aber Cohen streckte das Bein, und mindestens zwanzig oder dreißig kleine Füße strauchelten. Als sich die Truhe drehte, um nach ihm zu schnappen, biss der Barbar die Zähne zusammen, zog kräftig und warf sie auf den gewölbten Deckel. Die Truhe blieb liegen und zappelte wie eine hilflose Schildkröte.

»He, das ist meine Truhe!«, protestierte Zweiblum. »Warum greift er meine Truhe an?«

»Weil er sich vor ihr fürchtet«, sagte Bethan. »Glaube ich wenigstens.«

Zweiblum wandte sich verblüfft an Rincewind. Der Zauberer zuckte die Schultern.

»Keine Ahnung«, beantwortete er Zweiblums unausgesprochene Frage. »Ich laufe lieber weg, wenn ich Angst habe.«

Die Truhe öffnete den Deckel und stemmte sich zur Seite. Als sie wieder auf dem Boden stand, setzten sich Dutzende von Beinpaaren in Bewegung und katapultierten sie auf Cohen zu. Der Messingbeschlag einer Ecke traf das Schienbein des Barbaren, doch als die Truhe herumwirbelte, griff der Greis entschlossen zu, nutzte ihr Bewegungsmoment aus und schleuderte sie gegen einen Felsen.

»Nicht übel«, sagte Rincewind anerkennend.

Die Truhe wankte zurück, zögerte kurz, näherte sich dann erneut ihrem Gegner und hob drohend die Klappe. Cohen sprang und landete mit Händen und Füßen im Spalt zwischen Deckel und oberer Truhenkante, was die Truhe zu verwirren schien. Sie war noch überraschter, als Cohen tief Luft holte und zu zerren begann. An seinen dünnen Armen bildeten sich dicke Muskeln, wie Kokosnüsse, die unter der faltigen und fleckigen Haut erstaunlich schnell heranwuchsen. Eine Zeit lang setzten sie ihren stummen Kampf fort, Sehnen kontra Scharniere. Gelegentlich quietschten die Angeln oder knackte ein Knochen.

Bethan stieß Zweiblum den Ellenbogen in die Rippen.

»Greif endlich ein!«, verlangte sie.

»Äh, ja«, erwiderte der Tourist. »Ich glaube, das reicht jetzt. Lass ihn in Ruhe, Truhe.«

Als die Truhe diese Worte ihres Herrn und Meisters vernahm, knarrte sie enttäuscht. Der Deckel klappte so plötzlich auf, dass Cohen zurücktaumelte, stolperte und fiel. Mit einem Satz war er wieder auf den Beinen und stürzte der Truhe entgegen. Sie hatte sich nicht wieder geschlossen.

Der greise Barbar beugte sich vor und griff hinein.

Die Truhe quietschte ein wenig, schien aber zu befürchten, zur Großen Garderobe im Himmel geschickt zu werden. Als es Rincewind wagte, wieder die Augen zu öffnen, beobachtete er Cohen, der verblüfft in die Truhe starrte und leise fluchte.

»Wäffe?«, entfuhr es ihm. »Daf ift allef? Nur Wäffe?« Er zitterte vor Wut.

»Irgendwo müssten auch einige Kekse liegen«, sagte Zweiblum kleinlaut.

»Aber ef hat Gold geglänft! Und ich habe gefehen, wie die Kifte jemanden verflang!« Er warf Rincewind einen flehentlichen Blick zu. Der Zauberer seufzte. »Was weiß ich«, brummte er. »Mir gehört das verdammte Ding nicht.«

»Die Truhe stammt aus einem Laden«, verteidigte sich Zweiblum. »Ich wollte eine Reisetasche kaufen.«

»Und stattdessen hat man dir eine hungrige Truhe aus intelligentem Birnbaumholz angedreht«, stellte Rincewind fest.

»Sie ist sehr anhänglich«, sagte Zweiblum.

»O ja«, bestätigte Rincewind. »Treu und loyal. Das sind die Eigenschaften, die man von seinem Gepäck erwartet.«

»Einen Augenblick«, warf Cohen ein und ließ sich auf einen Felsen sinken. »War ef einer von den Läden, die … Ich meine: Vermutlich haft du ihn vorher gar nicht bemerkt, und alf du fpäter furückgekehrt bift, war er nicht mehr da.«

Zweiblum strahlte. »Stimmt haargenau!«

»War der Verkäufer ein verhutfelter Fwerg? Und wimmelte ef in dem Laden von feltfamen Fachen?«

»Ja! Ich konnte das Geschäft nicht wiederfinden. Wo es sich befunden hatte, stand eine hohe Mauer. Ich nahm an, mich in der Straße geirrt zu haben. Die ganze Sache kam mir ziemlich seltsam vor, und …«

Cohen zuckte die Schultern. »Einer von den Läden5«, sagte er. »Daf erklärt allef.« Er betastete seinen Rücken und verzog das Gesicht. »Daf blöde Pferd ift mit meiner Falbe weggerannt!«

Bei diesen Worten fiel Rincewind etwas ein, und er suchte in den Taschen seines zerrissenen und inzwischen ziemlich schmuddeligen Gewandes.

Nach einigen Sekunden holte er eine grüne Flasche hervor.

»Da ift daf Feug ja!«, rief Cohen glücklich. »Ach, du bift ein wahrer Freund.« Er sah Zweiblum an.

»Ich hätte die Truhe befiegt«, sagte er leise. »Felbft ohne dein Eingreifen hätte ich fie flieflich befiegt.«

»Bestimmt«, fügte Bethan stolz hinzu.

»Ihr könnt euch nütflich machen«, meinte der greise Barbar. »Die Truhe hat einen Trollfahn durchbrochen, um unf die Möglichkeit fu geben, den Mund def granitenen Ungeheuerf fu verlaffen. Er beftand auf Diamant. Hier müffen jede Menge Fplitter herumliegen. Ich glaube, ich kann fie gut gebrauchen.«

Als Bethan die Ärmel hochkrempelte und nach der grünen Flasche griff, nahm Rincewind Zweiblum beiseite und zog ihn hinter einen Busch. »Der Kerl hat sie doch nicht mehr alle.«

»Du sprichst von Cohen, dem Barbaren!«, erwiderte Zweiblum schockiert. »Er ist der größte Held aller …«

»Das war er«, verbesserte Rincewind ernst. »All die Sachen mit den Kriegspriestern und menschenfressenden Zombies sind fernste Vergangenheit. Cohen lebt nur noch von Erinnerungen und Suppe.«

»Na ja, er ist ein bisschen älter, als ich dachte«, räumte Zweiblum ein und hob einen Diamantsplitter auf.

»Ich schlage vor, wir verlassen ihn und seine Masseuse«, sagte Rincewind. »Komm, wir suchen nach den Pferden und machen uns auf den Weg.«

»Sollen wir sie einfach im Stich lassen?«

»Mach dir keine Sorgen um sie«, erwiderte der Zauberer und lächelte hintergründig. »Ich möchte dir nicht zu nahe treten, aber … Fühlst du dich in der Gesellschaft eines Mannes wohl, der die Truhe mit bloßen Händen angreift?«

»Ein interessanter Hinweis«, sagte Zweiblum.

»Bestimmt kommen sie auch ohne uns zurecht.«

»Bist du sicher?«

»Und ob«, brummte Rincewind.

Schon nach kurzer Suche fanden sie die Pferde, die im Wald grasten, nahmen ein Frühstück ein, das aus besonders trockenem und hartem Dörrfleisch bestand, und ritten anschließend in die Richtung, in der Rincewind Ankh-Morpork vermutete. Einige Minuten später marschierte die Truhe aus dem Dickicht und folgte ihnen.

Die Sonne kletterte am Firmament empor, doch es gelang ihr nicht, das Glühen des unheilvollen roten Sterns zu überstrahlen.

»In der vergangenen Nacht ist er noch größer geworden«, stellte Zweiblum fest. »Warum unternimmt niemand etwas?«

»Was denn zum Beispiel?«

Zweiblum überlegte. »Jemand sollte Groß-A’Tuin auf ihn aufmerksam machen und bitten, ihm auszuweichen«, schlug er vor.

»Etwas in der Art ist schon einmal versucht worden«, entgegnete Rincewind. »Ich habe von einigen Zauberern gehört, die sich alle Mühe gaben, mit Groß-A’Tuins Bewusstsein Kontakt aufzunehmen.«

»Hat es nicht geklappt?«

»Oh, doch«, erwiderte der Magier. »Allerdings …«

Allerdings machten die betreffenden Zauberer bald die Erfahrung, dass es nicht ganz ungefährlich war, sich mit einem derart gewaltigen Geist in Verbindung zu setzen. Die Thaumaturgen übten zuerst mit wesentlich kleineren Land- und Meeresschildkröten, um ein Gefühl für die Gedankengänge solcher Tiere zu bekommen. Sie wussten natürlich, dass Groß-A’Tuins Bewusstsein ziemliche Ausmaße hatte, aber sie reagierten mit sprachloser Verblüffung, als sie feststellten, wie langsam sie – oder er – dachte.

»Einige Magier sind schon seit dreißig Jahren damit beschäftigt, ihre – oder seine – Gedanken zu lesen«, sagte Rincewind. »Sie wechseln sich regelmäßig ab. Tja, bisher konnten sie nur herausfinden, dass Groß-A’Tuin irgendetwas erwartet.«

»Was?«

»Das weiß niemand.«

Eine Zeit lang ritten sie schweigend durch eine unwegsame Gegend. Hier und dort säumten große Sandsteinblöcke den Pfad. Schließlich sagte Zweiblum: »Ich glaube, wir sollten umkehren.«

»Morgen erreichen wir den Smarlstrom«, erwiderte Rincewind und seufzte. »Sei unbesorgt. Cohen und Bethan kommen auch allein zurecht. Immerhin ist er ein berühmter Barbar, und …«

Aber der Tourist hörte ihm gar nicht mehr zu, zwang sein Pferd herum und kehrte in die Richtung zurück, aus der sie kamen. Er hielt sich mit der natürlichen Eleganz eines prall gefüllten Kartoffelsacks im Sattel.

Rincewind senkte den Kopf. Die Truhe starrte vorwurfsvoll zu ihm hoch.

»Was siehst du mich so an?«, knurrte der Zauberer. »Was kümmert’s mich, wenn er unbedingt zurückwill?«

Die Truhe gab keine Antwort.

»Falls in diesem Punkt Unklarheit bestehen sollte: Ich bin nicht für ihn verantwortlich«, stellte Rincewind fest.

Die Truhe schwieg, diesmal etwas lauter.

»Geh nur und folge ihm. Du bist mir in keinster Weise verpflichtet.«

Die Truhe zog ihre kleinen Füße ein und blieb auf dem Weg liegen.

»Ich reite weiter«, sagte Rincewind. »Im Ernst«, betonte er.

Er trieb das Pferd an, zügelte es nach einigen Metern und drehte sich um. Die Truhe rührte sich nicht von der Stelle.

»Es hat keinen Zweck, an mein Mitgefühl zu appellieren. Von mir aus kannst du dort den ganzen Tag hocken. Das ist mir völlig gleichgültig. Ich setze die Reise fort, klar?«

Verärgert musterte er die Truhe. Sie erwiderte seinen Blick.

»Ich wusste, du würdest zurückkehren«, sagte Zweiblum.

»Ich möchte nicht darüber sprechen«, erwiderte Rincewind.

»Über was dann?«

»Zum Beispiel darüber, wie man diese Stricke lösen könnte«, entgegnete der Zauberer und versuchte vergeblich, die Handfesseln abzustreifen.

»Es ist mir ein Rätsel, warum du so wichtig sein sollst«, sagte Herrena. Sie saß auf einem Stein ihm gegenüber, das Schwert über die Knie gelegt. Die meisten Männer ihrer Gruppe verbargen sich zwischen den Felsen weiter oben und behielten die Straße im Auge. Natürlich war es ihnen nicht weiter schwergefallen, Rincewind und Zweiblum gefangen zu nehmen.

»Von Weems habe ich erfahren, was eure Kiste mit Gancia angestellt hat«, fuhr die Heldin fort. »Ich kann nicht behaupten,dass es ein großer Verlust gewesen ist, aber ich hoffe, der komischen Truhe ist eins klar: Wenn sie näher als bis auf eine Meile herankommt, schneide ich euch höchstpersönlich die Kehle durch. Habt ihr verstanden?«

Rincewind nickte hastig.

»Gut«, sagte Herrena. »Man will dich tot oder lebendig, und um ganz ehrlich zu sein: Ich würde lieber darauf verzichten, dich umzubringen. Der Transport von Leichen ist ziemlich umständlich, und außerdem stinken sie nach ein paar Tagen. Meine Männer jedoch … Einige von ihnen würden sich gern mit euch unterhalten. Über die Trolle. Wenn die Sonne nicht im letzten Augenblick aufgegangen wäre …«

Sie ließ das Ende des Satzes offen und ging fort.

»Ach, jetzt sitzen wir schon wieder in der Patsche«, klagte Rincewind. Erneut versuchte er, die Fesseln abzustreifen, und wieder blieben seine Bemühungen ohne Erfolg. Hinter ihm erhob sich ein Felsen, und er dachte daran, zu versuchen, die Stricke durchzuscheuern. Wie sich kurze Zeit später herausstellte, war der Granit zwar rau genug, um ihm die Haut von den Fingern zu schaben, aber die Seile schalteten auf stur und lösten sich nicht.

»Warum ausgerechnet wir?«, fragte Zweiblum. »Es hat etwas mit dem neuen Stern zu tun, nicht wahr?«

»Ich weiß überhaupt nichts darüber«, jammerte Rincewind. »Beim Astrologie-Unterricht in der Unsichtbaren Universität habe ich immer geschwänzt.«

»Ich bin sicher, es geht alles gut aus«, sagte Zweiblum.

Rincewind musterte ihn. Derartige Bemerkungen verblüfften ihn noch immer.

»Du bist wirklich davon überzeugt, nicht wahr?«, fragte er. »Du meinst es tatsächlich ernst, oder?«

»Wenn man genauer darüber nachdenkt, löst sich jede Krise in Wohlgefallen auf.«

»Wohlgefallen? Hast du völlig vergessen, dass mein Leben seit einem Jahr völlig durcheinandergeraten ist? Hältst du Chaos für einen erstrebenswerten Zustand? Meine Güte, ich weiß gar nicht mehr, wie oft ich fast ums Leben gekommen wäre …«

»Siebenundzwanzigmal«, warf Zweiblum ein.

»Was?«

»Siebenundzwanzigmal hätte es dich beinahe erwischt«, sagte Zweiblum im Plauderton. »Ich habe Buch geführt. In Gedanken. Aber du bist es nicht.«

»Was bin ich nicht?«, fragte Rincewind argwöhnisch. Er hatte das unbestimmte Gefühl, die Kontrolle über das Gespräch zu verlieren.

»Tot. Ich meine: Du bist noch immer gesund und munter, nicht wahr? Erscheint dir das nicht ein wenig seltsam?«

»Wenn du darauf hinauswillst: Ich habe nichts dagegen, noch immer am Leben zu sein.« Rincewind starrte auf seine Stiefel. Zweiblum hatte natürlich recht. Es lag am Zauberspruch – er bewahrte ihn vor dem Tod. Selbst wenn er von einer hohen Klippe gesprungen wäre – bestimmt hätte ihn eine vorbeikommende Wolke sanft aufgefangen.

Das Problem mit dieser Theorie bestand allerdings darin, dass sie nur funktionierte, solange er sie für absurd hielt. Wenn er begann, sich für unverwundbar zu halten, stand er bereits mit einem Bein im Grab.

Aus diesem Grund erschien es ihm klüger, gar nicht erst darüber nachzudenken.

Außerdem: Vielleicht irrte er sich. Geschähe nicht zum ersten Mal.

Nur in einem Punkt war Rincewind völlig sicher: Er bekam allmählich Kopfschmerzen. Er hoffte, dass sich der Zauberspruch im betroffenen Hirnbereich aufhielt und ordentlich litt.

Als sie kurz darauf aufbrachen, teilten sich Rincewind und Zweiblum jeweils ein Pferd mit einem der Söldner. Der Zauberer nahm eine recht unbequeme Position vor Weems ein, der sich den Fuß verstaucht hatte und nicht gerade bester Laune war. Zweiblum saß vor Herrena, und aufgrund seiner geringen Körpergröße konnte er sich wenigstens die Ohren warmhalten. Die Heldin ritt mit gezücktem Messer und hielt ständig nach wandernden Truhen Ausschau. Sie wusste noch immer nicht genau, was sie von Zweiblums Gepäck halten sollte, aber sie ahnte, dass es seinen Tod nicht zulassen würde.

Nach ungefähr zehn Minuten stand die Truhe mitten auf der Straße. Der Deckel klappte einladend hoch und offenbarte glänzendes Gold.

»Macht einen Bogen um das verdammte Ding«, sagte Herrena.

»Aber …«

»Es ist eine Falle.«

»Das stimmt«, brummte der sehr blasse Weems. »Ihr könnt mir glauben. «

Widerstrebend ritten die Männer an der glitzernden Verlockung vorbei und folgten dem Verlauf des Weges. Weems sah sich ängstlich um und befürchtete offenbar, dass ihnen die Truhe folgte.

Was er sah, war fast noch schlimmer. Die Truhe war nicht mehr da.

Auf der linken Seite des Weges, einige Dutzend Meter entfernt, raschelte das hohe Gras wie von Geisterhänden bewegt. Tiefe Stille schloss sich an.

Rincewind mochte kein besonders guter Zauberer und ein noch weitaus schlechterer Kämpfer sein, aber er galt gemeinhin als Experte für Feigheit. Und er witterte beginnende Panik. »Die Truhe wird sich an deine Fersen heften«, sagte er ruhig.

»Was?«, erwiderte Weems geistesabwesend. Er beobachtete noch immer das Gras.

»Sie ist sehr geduldig und gibt niemals auf. Ihr habt es mit intelligentem Birnbaumholz zu tun. Sie wird warten, bis du glaubst, sie hätte dich vergessen. Und wenn du dann eines Tages durch eine dunkle Gasse gehst, hörst du plötzlich das Geräusch von Schritten: tapptapptapp. Ja, und sie nähern sich dir, werden immer schneller – tapptapptappTAPP …«

»Sei endlich still!«, rief Weems.

»Bestimmt hat sie dich bereits wiedererkannt, und …«

»Du sollst still sein!«

Herrena drehte sich um und warf ihnen einen scharfen Blick zu. Weems schnitt eine finstere Miene und zog Rincewinds Ohr so lang, bis es sich direkt vor seinem Mund befand. »Ich fürchte mich vor nichts, kapiert?«, sagte er heiser. »Ich spucke auf magischen Kram, klar?«

»Das sagen alle, bis sie die Schritte hören«, stichelte Rincewind und brach abrupt ab, als er eine Messerspitze an den Rippen spürte.

Der Rest des Tages verlief ereignislos, aber zu Rincewinds großer Zufriedenheit und Weems’ zunehmender Paranoia zeigte sich die Truhe mehrmals. Hier hockte sie unschuldig auf einem Felsen, und dort lag sie in einem Graben, halb unter Moos verborgen.

Am späten Nachmittag erreichten sie die Kuppe eines Hügels und blickten in das weite Tal des oberen Smarl. Der längste Fluss der Scheibenwelt war an dieser Stelle schon eine halbe Meile breit und voller Schlamm, der die Uferzonen zur fruchtbarsten Region des Kontinents machte. Einige frühe Nebelschwaden zogen am Ufer entlang.

»Tapp«, flüsterte Rincewind und fühlte, wie Weems zusammenzuckte.

»Was?«

»Hab mich nur geräuspert«, sagte der Zauberer und lächelte. Um ganz genau zu sein: Er grinste, und zwar ziemlich breit. Es war ein Grinsen, das man in den Gesichtern von Leuten beobachten konnte, die linke Ohren für außerordentlich interessant hielten und in einem verschwörerischen Tonfall behaupteten, von Geheimagenten aus der nächsten Galaxie verfolgt zu werden. Es wirkte nicht sehr vertrauenerweckend. Nur wenige Wesen grinsen noch scheußlicher, zum Beispiel Geschöpfe, die ein orangefarbenes Fell mit schwarzen Streifen und einen langen Schwanz haben und in Dschungeln nach Opfern suchen, denen sie ihr Grinsen zeigen können.

Herrena kam näher. »Siehst du das Ding da?«, wandte sie sich an Weems und streckte den Arm aus.

Der Pfad führte zu einer wackligen Mole am Flussufer, wo ein großer Gong aus Bronze hing.

»Damit ruft man den Fährmann«, sprach die Heldin. »Wenn wir den Strom an dieser Stelle überqueren, kürzen wir den Weg ab. Vielleicht schaffen wir es sogar, noch heute Abend einen Ort zu erreichen.«

Weems sah sich skeptisch um. Die Sonne hatte sich bereits ihr rotes Nachtgewand übergestreift, neigte sich dem Horizont entgegen und schien bestrebt zu sein, so rasch wie möglich Feierabend zu machen. Der graue Dunst verdichtete sich stetig.

»Oder willst du die Nacht lieber auf dieser Seite des Flusses verbringen?«

Weems griff nach dem Hammer und schlug so heftig auf den Gong, dass er von seiner Aufhängung fiel.

Sie warteten stumm. Nach einer Weile hörten sie ein feuchtes Rasseln: Eine Kette kam aus dem Wasser, straff gespannt. Rincewind sah, dass sie an einem eisernen Uferpflock befestigt war. Kurz darauf enthüllte der Nebel die Umrisse eines flachen Bootes; der Fährmann betätigte eine große Winde in der Mitte des Kahns und steuerte ihn auf diese Weise am Kabel entlang.

Es knirschte leise, als der Fährenboden über Kies schabte, und der Mann an der Winde richtete sich keuchend auf.

»Jeweilf fwei«, brummte er undeutlich. »Mehr nicht. Nur fwei Perfonen mit Pferden.«

Rincewind schluckte und widerstand der Versuchung, Zweiblum einen bedeutungsvollen Blick zuzuwerfen. Wahrscheinlich lächelte der Tourist wie ein verdammter Idiot. Trotzdem riskierte er es, den Kopf zu drehen und mit den Augen zu rollen.

Zweiblum starrte die dürre, in einen Kapuzenmantel gehüllte Gestalt groß an. Sein Mund stand weit offen.

»Du bist nicht der übliche Fährmann«, sagte Herrena. »Ich bin schon einmal hier gewesen und dabei einem großen, dicken Burschen begegnet, der …«

»Er hat heute feinen freien Tag.«

»Meinetwegen.« Die Heldin zuckte mit den Achseln. »Wenn das so ist … Warum lacht er?«

Zweiblums Schultern bebten, und sein Gesicht war so rot wie eine reife Tomate. Er schien sich kaum beherrschen zu können und gab leise, prustende Geräusche von sich. Herrena musterte ihn argwöhnisch und bedachte dann den Fährmann mit einem durchdringenden Blick.

»Ihr beiden dort – schnappt ihn!«

Einige Sekunden lang herrschte Stille. Dann erwiderte einer der Söldner: »Meinst du den Fährmann?«

»Ja!«

»Warum?«

Herrena zuckte verwirrt zusammen. Mit so etwas hatte sie nicht gerechnet. Wenn man »Greift ihn!« oder »Wächter!« rief, erwartete man von Untergebenen, dass sie sofort aufsprangen und gehorchten. Die Tradition verlangte, dass sie nicht einfach sitzen blieben und auf einer Diskussion bestanden. »Weil ich es sage!« Eine bessere Antwort fiel der Heldin nicht ein. Die beiden Männer, denen der Befehl galt, wechselten einen kurzen Blick, seufzten, stiegen ab und griffen nach den Armen der dürren Gestalt, die ihnen nur bis zur Brust reichte.

»Zufrieden?«, fragte einer von ihnen. Zweiblum schnappte verzweifelt nach Luft.

»Und jetzt möchte ich sehen, was er unter dem Mantel verbirgt.«

Erneut sahen sich die beiden Männer an.

»Ich bin nicht sicher, ob …« begann der eine.

Er konnte den Satz nicht zu Ende bringen, weil sich ihm ein knochiger Ellenbogen mit der Gewalt eines Kolbens in die Magengrube bohrte. Sein Gefährte starrte ihn ungläubig an und ächzte, als seine Nieren mit dem anderen Ellenbogen Bekanntschaft machten.

Cohen fluchte und versuchte, das Schwert unter der Robe hervorzuziehen, während er auf Herrena zuhüpfte. Rincewind stöhnte, biss die Zähne zusammen und warf den Kopf zurück. Weems stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus, und der Zauberer ließ sich zur Seite fallen, landete mit einem dumpfen Schlag im Schlamm. Sofort sprang er wieder auf und sah sich nach einem Versteck um.

Cohen brüllte triumphierend und erlitt einen Hustenanfall, bevor es ihm endlich gelang, das Schwert aus den Falten des Mantels zu befreien. Er schwang es mit einem begeisterten »Ha!« und verwundete einen Mann, der sich von hinten an ihn heranschlich.

Herrena stieß Zweiblum beiseite und griff nach ihrer eigenen Klinge. Der Tourist rollte sich ab (sein wohlgerundeter Leib erwies sich dabei von Vorteil) und stemmte sich in die Höhe, wodurch ein nahes Pferd erschrak und seinen Reiter abwarf. Rincewind nutzte die gute Gelegenheit, nach dem Kopf des Söldners zu treten. Er wäre der Erste gewesen, der sich selbst feige Ratte nannte, aber er wusste: Auch feige Ratten kämpften, wenn man sie in die Enge trieb.

Weems’ Hände lagen auf seinen Schultern, und eine Faust, so groß wie ein mittlerer Felsen, traf Rincewinds Kopf.

Er ging in die Knie und hörte Herrenas Stimme: »Tötet sie beide. Ich erledige diesen alten Narren.«

»In Ordnung!«, knurrte Weems, wandte sich Zweiblum zu und holte mit seinem Schwert aus.

Rincewind beobachtete erstaunt, wie der Söldner zögerte. Für einen Moment schien es seltsam still zu sein, dann hörte er ein lautes Platschen. Die Truhe trippelte an Land und schüttelte sich wie ein regennasser Hund.

Weems war vor Entsetzen wie gelähmt. Das Schwert fiel ihm aus der Hand. Eine Sekunde später wirbelte er herum und floh in den Nebel. Was die Truhe zum Anlass nahm, über Rincewind hinwegzuspringen und ihm zu folgen.

Herrena griff Cohen an, der ihren ersten Hieb parierte, das Gesicht verzerrte und sein Rheuma beklagte. Die Klingen trafen scheppernd aufeinander, und die Heldin musste sich einige Schritte zurückziehen, als es Cohen mit einem geschickten Rückhandschlag fast gelang, sie zu entwaffnen.

Rincewind wankte zu Zweiblum und zog an seinem Ärmel.

»Wird Zeit, dass wir abhauen«, brummte er.

»Das war großartig!«, sagte Zweiblum bewundernd und deutete auf den greisen Barbaren. »Hast du gesehen, wie er …«

»Ja, ja. Jetzt komm endlich.«

»Aber ich möchte … He, ausgezeichnet!«

Herrenas Schwert segelte davon und bohrte sich einige Meter entfernt in den weichen Boden. Cohen schnaufte zufrieden, umfasste das Heft seiner Klinge mit beiden Händen, hob sie weit über den Kopf, verdrehte die Augen, ächzte – und rührte sich nicht mehr von der Stelle.

Herrena musterte ihn verwirrt. Versuchsweise trat sie einen Schritt auf ihr Schwert zu, und als der alte Mann nicht reagierte, griff sie rasch danach, wog es nachdenklich in der Hand und starrte Cohen an. Nur seine funkelnden Augen bewegten sich, als sie um ihn herumging.

»Er hat sich wieder was ausgerenkt!«, hauchte Zweiblum. »Was sollen wir tun?«

»Wie wär’s, wenn wir versuchen, die Pferde einzufangen?«

»Nun«, sagte Herrena, »ich weiß nicht, wer du bist oder was du hier machst, und ich versichere dir, dass ich keinen persönlichen Groll gegen dich hege, aber leider …«

Sie holte mit ihrem Schwert aus.

Etwas zerteilte die Nebelschwaden, und dann ertönte ein Geräusch, das man hört, wenn dickes Holz einen menschlichen Kopf trifft. Herrena hob überrascht die Brauen und sank zu Boden.

Bethan ließ den Ast fallen, den sie als Knüppel verwendet hatte, trat auf Cohen zu, packte ihn an den Schultern, stemmte ihm das Knie in den verlängerten Rücken und zog heftig.

Erleichterung tilgte einige der vielen Falten aus seinem Gesicht. Vorsichtig bückte er sich.

»Es tut überhaupt nicht mehr weh«, sagte er. »Nicht ein bisschen!«

Zweiblum sah Rincewind an.

»Mein Vater schlug in solchen Fällen vor, den Patienten an einen Balken zu hängen«, sagte er fröhlich.

Weems kroch sehr vorsichtig durchs dichte Gebüsch. Der Nebel dämpfte alle Geräusche, aber er war sicher, dass es während der letzten zehn Minuten nichts gegeben hatte, das man ohne Nebel hätte hören können. Ganz langsam drehte er sich um und gestattete sich ein langes, von Herzen kommendes Seufzen. Sicherheitshalber trat er hinter die Deckung eines hohen Strauchs.

Etwas berührte ihn an den Waden, ganz sanft. Etwas Kantiges. Weems sah nach unten und entdeckte mehr Füße, als ihm lieb waren.

Der Truhendeckel klapperte einmal kurz, und dann herrschte wieder Stille.

Das Feuer leuchtete als kleiner Lichtpunkt in der dunklen Landschaft. Der Mond war noch nicht aufgegangen, doch der rote Unheilsstern hing dicht über dem Horizont.

»Er wird immer größer«, stellte Bethan fest. »Jetzt sieht er aus wie eine kleine Sonne. Und ich glaube, es ist auch wärmer geworden.«

»Warum sagst du das?«, jammerte Rincewind. »Als hätten wir nicht schon genug Sorgen …«

Cohen, der sich einmal mehr den Rücken massieren ließ, hob den Kopf: »Waf ich nicht verftehe, ift Folgendef: Wie haben euch die Földner erwifft, ohne daff wir irgendetwaf hörten? Vielleicht hätten wir nicht einmal Verdacht geföpft, wenn nicht die Truhe gewefen wäre. Fie lief hin und her und fien ganz auffer fich fu fein.«

»Und sie schluchzte«, fügte Bethan hinzu. Alle Blicke richteten sich auf sie.

»Wenigstens erweckte sie den Anschein zu schluchzen«, sagte die junge Frau. »Eigentlich ist sie süß, finde ich.«

Die Männer sahen zur Truhe auf der anderen Seite des Feuers. Nach einigen Sekunden stand sie auf und zog sich demonstrativ in die Nacht zurück.

»Leicht fu füttern«, meinte Cohen.

»Schwer zu verlieren«, sagte Rincewind.

»Anhänglich«, warf Zweiblum ein.

»Geräumig«, kommentierte Cohen.

»Aber süß?« Rincewind schüttelte den Kopf. »Ich habe sie noch nie probiert.«

»Ich nehme an, du bift nicht bereit, sie fu verkaufen, oder?«, fragte Cohen.

»Nein«, antwortete Zweiblum. »Ich glaube, so etwas würde sie nicht verstehen.«

»Tja, vermutlich nicht«, pflichtete ihm Cohen bei. Er setzte sich auf und schürzte die Lippen. »Ich fuche nach einem Gefenk für Bethan, wifft ihr. Wir wollen heiraten.«

»Wir glauben, ihr habt ein Recht darauf, es als Erste zu erfahren«, sagte Bethan und errötete.

Zweiblum runzelte die Stirn, aber Rincewind achtete nicht auf ihn.

»Das ist sehr, äh …«

»Sobald wir eine Stadt erreichen und einen Priester finden«, sagte Bethan. »Ich lege Wert auf eine angemessene Zeremonie.«

»Das ist sehr wichtig«, bestätigte Zweiblum ernst. »Wenn es auf dieser Welt mehr Moral gäbe, bestünde nicht die Gefahr einer Kollision mit irgendwelchen Sternen.«

Eine Zeit lang dachten sie darüber nach, dann fuhr Zweiblum fröhlich fort: »Das muss gefeiert werden. Ich habe Kekse und Wasser, und wir könnten für Cohen eine Suppe …«

»Ja, ja, später«, unterbrach ihn Rincewind und zog den greisen Barbaren zur Seite. Mit gestutztem Bart konnte man den alten Mann für siebzig halten. Vorausgesetzt, die Nacht war dunkel genug.

»Ist es eine, äh, ernste Sache?«, fragte er. »Willst du sie wirklich heiraten?«

»Na klar. Haft du Einwände?«

»Nein, äh, natürlich nicht, aber … Ich meine, sie ist siebzehn, und du, äh … Wie soll ich mich ausdrücken? Du gehörst zur älteren Generation.«

»Ich follte mich wohl fur Ruhe fetzen, waf?«

Rincewind suchte nach den richtigen Worten. »Bethan ist siebzig Jahre jünger als du. Bist du sicher, dass …«

»Ich bin fon mal verheiratet gewefen, weift du«, entgegnete Cohen und fügte vorwurfsvoll hinzu: »Ich habe ein gutef Gedächtnif.«

»Nein, nein, ich meine den, äh, körperlichen Aspekt, den, äh, Altersunterschied und so weiter. Es ist doch auch eine Frage der Gesundheit und des Leistungsvermögens …«

»Ah«, machte Cohen langsam. »Jetft verftehe ich. Die Anftrengung. Daran habe ich überhaupt nicht gedacht.«

»Nun, äh, das war auch gar nicht anders zu erwarten.« Rincewind stand auf.

»Meine Güte, jetft haft du mir wirklich eine harte Nuff fu knacken gegeben«, brummte Cohen.

»Ich hoffe, du bist nicht enttäuscht.«

»Nein, keinefwegf«, murmelte der Greis. »Du brauchft dich nicht fu entfuldigen, haft völlig recht.«

Er drehte sich um und musterte Bethan, die ihm zuwinkte, sah dann zum Himmel und beobachtete den roten Stern, der durch die Nebelschwaden glühte.

Schließlich sagte er: »Find gefährliche Feiten.«

»Kann man wohl sagen.«

»Wer weif, waf morgen gefieht?«

»Niemand.«

Cohen klopfte Rincewind auf die Schulter. »Manchmal muff man Rifiken eingehen«, fügte er hinzu. »Fei mir bitte nicht böfe, aber ich glaube, wir laffen die Hochfeit nicht auffallen.« Er warf Bethan einen kurzen Blick zu und seufzte. »Wollen wir nur hoffen, daff fie ftark genug ift.«

Gegen Mittag am folgenden Tag erreichten sie eine kleine Stadt, vor der sich ein Schutzwall aus Lehm erhob. In diesem Bereich waren die Felder nach wie vor grün, und die üppige Vegetation hielt noch nichts davon, sich dem strengen Gebot des Winters zu fügen. Seltsamerweise herrschte ein recht dichter Verkehr in der anderen Richtung: Große Karren rumpelten an Rincewind und seinen Begleitern vorbei; Hirten und Bauern trieben ihr Vieh am Straßenrand entlang; alte Frauen schleppten Heustapel und vollständige Kücheneinrichtungen.

»Eine Seuche?« Der Zauberer wandte sich an einen Mann, der einen mit Kindern beladenen Wagen schob.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, es ist der Stern, Freund«, sagte er. »Er glüht oben am Himmel.«

»Wo sonst?«

»Es heißt, am nächsten Silvestertag wird er auf uns herabstürzen, die Meere verdampfen, alle Dörfer der Scheibenwelt verbrennen und Könige stürzen.« In unheilvollem Ton fügte der Mann hinzu: »Angeblich verwandeln sich die Städte dann in Glasseen. Ich ziehe mich in die Berge zurück.«

»Um dich in Sicherheit zu bringen?«, fragte Rincewind skeptisch.

»Nein, wegen der besseren Aussicht.«

Der Zauberer kehrte zu seinen Gefährten zurück.

»Alle haben Angst vor dem Stern«, sagte er. »Niemand scheint in den Städten geblieben zu sein. Die Leute fürchten sich zu sehr.«

»Ich möchte euch nicht beunruhigen«, warf Bethan ein, »aber mir scheint, es ist ungewöhnlich heiß.«

»Darauf hast du schon gestern Abend hingewiesen«, sagte Zweiblum. »War eine für die Jahreszeit erstaunlich warme Nacht.«

»Ich fürchte, ef wird bald noch viel wärmer«, sagte Cohen. »Kommt, die Ftadt wartet auf unf.«

Sie ritten durch stille und fast völlig leere Straßen. Cohen betrachtete die Ladenschilder von Händlern und Handwerkern, und nach einer Weile zügelte er sein Pferd. »Diefef Gefäft ift genau richtig«, sagte er. »Fucht ihr inzwiffen nach einem Tempel, famt Priefter. Wir treffen unf fpäter.«

»Ein Juwelier?«, fragte Rincewind.

»Ef foll eine Überraffung fein.«

»Ich könnte auch ein neues Kleid gebrauchen«, sagte Bethan.

»Ich ftehle dir einf.«

Der Ort wirkte irgendwie bedrückend, fand Rincewind. Düster und ausgesprochen seltsam.

Jede Tür zeigte das mit roter Farbe aufgetragene Zeichen eines roten Sterns.

»Gespenstisch«, sagte Bethan. »Ging es den Bewohnern vielleicht darum, die neue Sonne herzulocken?«

»Das bezweifle ich«, erwiderte Zweiblum. »Ich nehme an, sie wollten den Stern auf diese Weise fernhalten.«

»Aber das klappt bestimmt nicht«, brummte Rincewind. »Er ist viel zu groß.« Die anderen drehten sich zu ihm um.

»Scheint mir eine vernünftige Annahme zu sein, oder?«

»Nein«, widersprach Bethan.

»Sterne sind kleine Lichter am Himmel«, stellte Zweiblum fest. »In meiner Heimat hab ich mal einen gesehen, der herabfiel – ein weißes Ding, groß wie ein Haus. Glühte einige Wochen lang, bevor es erlosch.«

»Dieser Stern unterscheidet sich von den anderen«, verkündete eine Stimme. »Groß-A’Tuin ist an den Strand des Universums gekrochen. Dahinter erstreckt sich der große Ozean des Weltraums.«

»Woher weißt du das?«, fragte Zweiblum.

Rincewind zwinkerte verwirrt. »Was?«

»Was du gerade sagtest. Über Strände und Ozeane.«

»Ich habe nichts gesagt.«

»Doch, hast du, du Blödmann!«, entfuhr es Bethan. »Wir haben dich gehört und außerdem gesehen, wie sich deine Lippen bewegten!«

Rincewind schloss die Lider und beobachtete mit seinen inneren Augen, wie sich der Zauberspruch hinter dem Gewissen verkroch und leise vor sich hin murmelte.

»Schon gut«, stöhnte er. »Kein Grund, gleich zu schreien. Ich … ich weiß nicht, woher ich es weiß, aber ich weiß es einfach …«

»Könntest du uns das vielleicht genauer erklären?«

In diesem Augenblick kamen sie um eine Ecke.

In jeder Stadt am Runden Meer gab es ein Viertel, das allein den vielen Göttern der Scheibenwelt gewidmet war. Für gewöhnlich wirkten die Gebäude eher bescheiden und waren außerdem in architektonischer Hinsicht nicht sonderlich attraktiv. Den wichtigsten Göttern errichtete man natürlich besonders prächtige Tempel, und anschließend dauerte es nicht lange, bis die unwichtigeren auf ihre Rechte pochten. Außerdem gesellten sich im Laufe der Zeit weitere heilige Entitäten zur bereits recht großen Götterfamilie und verlangten gleiche Behandlung von ihren Verehrern – manche Priester sprachen in diesem Zusammenhang von sakraler Emanzipation und theologischer Guerilla. Aus dieser Entwicklung ergaben sich folgende Konsequenzen: Das Viertel (oder Dreiachtel, was eine angemessenere Bezeichnung gewesen wäre) bot sich als ein wirrer Komplex aus kleinen Anbauten, stummelförmigen Erweiterungen, zu Tempelzwecken umfunktionierten Wohnungen, Dachstubenkirchen, Keller-Beichtzentren, Andachtsplattformen, klerikalen Meditationsnischen, Gebetsbalustraden, Halleluja-Galerien und Opfer-Alkoven dar. Normalerweise brannten mindestens dreihundert verschiedene Weihraucharten, und in den meisten Fällen erreichte der allgemeine Lärm Schmerzschwellen-Niveau, denn jeder Priester war ebenso eifersüchtig wie laut darauf bedacht, die Aufmerksamkeit möglichst vieler Gläubiger zu gewinnen.

In diesem besonderen Fall aber herrschte eine sonderbare Stille, die noch beunruhigender war, weil sich Hunderte von furchtsamen und zornigen Menschen eingefunden hatten und auf etwas zu warten schienen.

Ein Mann am Rand der Menge drehte sich um und warf den Neuankömmlingen finstere Blicke zu. Seine Stirn zeigte das Symbol eines roten Sterns.

»Was …«, begann Rincewind und unterbrach sich sofort, da seine Stimme viel zu laut zu sein schien. »Was geht hier vor?«

»Seid ihr Fremde?«, fragte der Mann.

»Eigentlich kennen wir uns recht gut …«, erwiderte Zweiblum zögernd, sprach jedoch nicht weiter. Bethan deutete auf die Gebäude.

Jeder Tempel wies ein Sternzeichen auf. Ein besonders großes zierte das steinerne Auge am Tempel des Blinden Io, der als Oberhaupt aller Götter galt.

»Argh«, machte der Zauberer. »Io wird ziemlich sauer sein, wenn er das sieht. Ich glaube, wir sollten diesen Ort besser verlassen, Freunde.«

Die vielen Männer und Frauen standen vor einer improvisierten Plattform in der Straßenmitte. Ein großes Tuch reichte bis zum Boden.

»Soweit ich weiß, sieht der Blinde Io alles, was geschieht«, sagte Bethan. »Zeitpunkt und Ort spielen keine Rolle. Warum hat er noch nicht …«

»Sei still«, sagte der Mann neben ihnen. »Jetzt spricht Dahoney!«

Jemand kletterte auf die Plattform: ein schlanker, hochgewachsener Mann mit löwenzahnartigem Haar. Die Menge jubelte nicht, seufzte nur kollektiv. Kurz darauf erklang Dahoneys Stimme.

Rincewind hörte zu und spürte, wie das Grauen in ihm wuchs. Wo waren die Götter?, fragte der Mann. Sie waren verschwunden. Vielleicht hatte es sie nie gegeben. Wer konnte behaupten, jemals einem Gott begegnet zu sein? Und nun kam der neue Stern als Verderbensbote …

In diesem Sinne fuhr die ruhige und gesetzte Stimme fort, benutzte Worte wie ›läutern‹ und ›reinigen‹ und ›säubern‹, die auf einen wachen Verstand ähnlich wirkten wie scharfe Schwertklingen auf einen ungeschützten Körper. Wo waren die Zauberer? Warum wirkte die Magie nicht mehr? Hatte sie jemals funktioniert, oder war sie nicht mehr gewesen als ein Traum?

Rincewind befürchtete, dass die Götter von diesem Gerede hörten und so zornig wurden, dass sie alle menschlichen Sünder bestraften, die sich am blasphemischen Tatort aufhielten.

Aber selbst göttliche Wut wäre nicht annähernd so schlimm gewesen wie der Klang dieser Stimme. Der Unheilsstern kam, so betonte Dahoney immer wieder, und sein grässliches Feuer konnte nur gebannt werden, wenn … In diesem Punkt war Rincewind nicht ganz sicher, aber vor seinen inneren Augen formte sich ein Vorstellungsbild, das ihm Schwerter, wehende Fahnen und jede Menge trüb starrender Krieger zeigte. Der Sprecher glaubte nicht an Götter, woran es Rincewinds Ansicht nach nichts auszusetzen gab, aber ganz offensichtlich hielt er auch nichts von Menschen. Nach einer Weile bemerkte Rincewind eine seltsame Gestalt in einem dunklen Mantel. Er drehte sich um und sah einen lippenlos grinsenden Schädel unter der Kapuze.

Zauberer können, ebenso wie Katzen, den Tod sehen.

Im Vergleich mit Dahoneys Stimme war die des Todes geradezu angenehm. Er lehnte an der Wand, stützte sich auf die Sense und nickte Rincewind zu.

»Bist du gekommen, um dich hämisch zu freuen?«, flüsterte Rincewind. Tod hob die Schultern.

ICH BIN HIER, UM DIE ZUKUNFT ZU SEHEN, erwiderte er.

»Dies ist die Zukunft?«

EINE VON MÖGLICHEN ALTERNATIVEN, sagte Tod.

»Wie schrecklich«, brummte Rincewind.

ICH BIN GENEIGT, DIR ZUZUSTIMMEN, meinte Tod.

»Ich hätte gedacht, so etwas entspräche genau deinen Wünschen!«

NEIN, GANZ UND GAR NICHT. DER TOD VON KRIEGERN, ALTEN MÄNNERN UND KLEINEN KINDERN, DAFÜR BIN ICH ZUSTÄNDIG. ICH BEFREIE SIE VON IHREM SCHMERZ UND BEENDE DAS LEIDEN. DOCH DIESEN TOD DES GEISTES VERSTEHE ICH NICHT.

»Mit wem sprichst du?«, fragte Zweiblum. Einige Mitglieder der Gemeinde wandten sich um und beäugten Rincewind misstrauisch.

»Mit niemandem«, sagte er. »Können wir jetzt gehen? Ich habe Kopfschmerzen.«

Eine Gruppe am Rand der Menge brummte, murmelte und deutete auf ihn. Rincewind griff nach den Armen seiner Gefährten und zog sie um die Ecke.

Er zeigte auf die Pferde. »Lasst uns aufsteigen und von hier verschwinden«, sagte er. »Ich habe ein ungutes Gefühl …«

Eine Hand legte sich ihm auf die Schulter, und Rincewind drehte den Kopf. Zwei trübe Augen, die in einem großen, kahlen Schädel saßen (der seinerseits auf einem breiten, muskulösen Körper ruhte), beobachteten sein linkes Ohr. Ein roter Stern zeigte sich auf der Stirn des Mannes.

»Du siehst wie ein Zauberer aus«, sagte er, und seine Stimme ließ keinen Zweifel daran, dass dies höchst unklug und möglicherweise fatal war.

»Wer, ich?«, erwiderte Rincewind nervös. »O, nein, nein, ich bin ein Kanzlist, ein einfacher Beamter, weiter nichts. Ja, genau.«

Er lachte leise und unsicher.

Der Mann vor ihm zögerte, und seine Lippen bewegten sich lautlos, als lausche er einem Flüstern im Kopf. Einige andere Sternenleute näherten sich, und Rincewinds linkes Ohr schien bei ihnen auf großes Interesse zu stoßen.

»Ich glaube, du bist ein Zauberer«, sagte der Mann.

»Hör mal«, erwiderte Rincewind mit besorgter Geduld, »wenn ich wirklich ein Zauberer wäre, könnte ich Magie beschwören, nicht wahr? Dann hätte ich dich längst in eine Kröte verwandelt. Und da das bisher nicht geschehen ist, bin ich nur ein Kanzlist.« Seine Logik erfüllte ihn mit Stolz.

»Wir haben alle Zauberer getötet«, sagte einer der anderen Männer. »Einige sind geflohen, aber die übrigen haben wir umgebracht. Sie winkten viel und riefen unverständliche Worte, doch es passierte überhaupt nichts.«

Rincewind starrte ihn groß an.

»Wir sind sicher, dass du zu den Magiern gehörst«, verkündete der Sternengläubige, dessen Hand sich fester um Rincewinds Schulter schloss. »Du hast die Kiste mit all den Füßen, und außerdem siehst du wie ein Zauberer aus.«

Rincewind stellte fest, dass man ihn, seine Gefährten und auch die Truhe irgendwie von den Pferden getrennt hatte. Sie standen jetzt in einem langsam kleiner werdenden Kreis aus ernsten Sternenleuten.

Bethan war blass geworden. Selbst Zweiblum, der das Erkennen von Gefahr so gut beherrschte wie Rincewind das Fliegen, wirkte besorgt.

Rincewind holte tief Luft.

Er hob die Hände in der klassischen Art aller Zauberer, selbst der gescheiterten, und rief: »Weicht zurück! Sonst trifft euch der Fluch meiner Magie!«

»Es gibt keine Magie mehr«, antwortete der bullige Mann, der ihn an der Schulter festhielt. »Der rote Stern hat sie genommen. Die falschen Zauberer sprachen komische Worte, ohne dass etwas geschah. Sie starrten erschrocken auf ihre Hände, und nur wenige von ihnen waren vernünftig genug, sofort die Flucht zu ergreifen.«

»Ich meine es ernst«, sagte Rincewind.

Er wird mich töten, dachte er. Jetzt ist es so weit. Ich kann nicht einmal mehr bluffen, bin ein doppelter Versager, sowohl in der Magie als auch in der Kunst des Täuschens …

Hinter seiner Stirn rührte sich der Zauberspruch. Rincewind spürte, wie er eiswassergleich durchs Hirn floss und sich vorbereitete. Ein kaltes Prickeln rann ihm den Arm hinab.

Wie ein eigenständiges Wesen kam die Hand in die Höhe, und Rincewind fühlte, wie sich die Lippen teilten und die Zunge in Bewegung geriet. Mit einer völlig fremden Stimme – sie klang alt, und Rincewind glaubte, in ihr das Rascheln von Papier zu hören – rief er donnernd eine Beschwörung.

Oktarines Feuer löste sich von seinen Fingerspitzen. Es hüllte den Mann in eine glitzernde Wolke, die aufstieg, einige Meter über der Straße schwebte, platzte und verschwand.

Es blieben nicht einmal kleine Rauchfetzen zurück. Von dem Mann fehlte jede Spur.

Rincewind starrte verblüfft auf seine Hand.

Zweiblum und Bethan packten ihn, bahnten sich einen Weg durch die schockierte Menge und eilten durch eine leere, stille Straße. Es folgte ein recht schmerzhafter Augenblick (für Rincewind), als sich Zweiblum und die junge Frau für unterschiedliche Seitengassen entschieden. Sie trafen eine rasche Übereinkunft und hasteten in die eingeschlagene Richtung weiter, wobei die Füße des Zauberers kaum das Kopfsteinpflaster berührten.

»Magie«, hauchte er aufgeregt und machttrunken. »Ich habe echte Magie beschworen …«

»Stimmt«, bestätigte Zweiblum.

»Soll ich noch einmal zaubern?«, fragte Rincewind. Er zeigte auf einen nahen Hund und machte »Wuuuuh!« Das Tier musterte ihn beleidigt.

»Es wäre besser, wenn du deine Füße dazu bringen könntest, schneller zu laufen«, meinte Bethan grimmig.

»Kein Problem«, erwiderte Rincewind. »Füße, lauft schneller! He, seht nur, sie gehorchen mir!«

»Sie haben mehr Verstand als du«, stellte Bethan fest. Sie sah sich um. »Wohin jetzt?«

Zweiblum blickte sich in dem Labyrinth aus schmalen Straßen und dunklen Bogengängen um. In der Ferne erklangen aufgeregte und ziemlich wütende Stimmen.

Rincewind befreite sich aus dem Griff seiner Gefährten und wankte benommen durch die nächste Gasse.

»Ich kann es!«, rief er glücklich. »Hütet euch vor meinem Zorn …«

»Er hat einen Schock erlitten«, sagte Zweiblum.

»Warum?«

»Er hat zum ersten Mal gezaubert.«

»Aber er ist doch Zauberer!«

»Die ganze Sache ist ein wenig kompliziert«, erwiderte Zweiblum und folgte Rincewind. »Jedenfalls, ich bin mir nicht sicher, ob er es war. Es klang nicht nach ihm.« Er klopfte dem Zauberer auf die Schulter. »Na, alter Knabe, wie geht’s?«

Rincewind sah Zweiblum aus blitzenden Augen an, schien ihn jedoch überhaupt nicht zu erkennen.

»Dich verwandle ich in einen Rosenstock«, sagte er.

»Oh, wie nett! Übrigens: Rote Rosen mag ich am liebsten.« Zweiblum seufzte. »Komm jetzt«, fügte er hinzu und zog sanft an Rincewinds Ärmel.

Aus mehreren Gassen kam das Geräusch schneller Schritte, und plötzlich sahen sie sich mehr als zehn Sternenleuten gegenüber.

Bethan griff nach der schlaffen Hand des Zauberers und hob sie drohend.

»Bleibt stehen!«, rief sie.

»Passt bloß auf!«, keifte Zweiblum. »Wir haben einen Zauberer und schrecken nicht davor zurück, Gebrauch von ihm zu machen!«

»Wir meinen es ernst«, bestätigte Bethan und richtete Rincewinds Arme wie zwei Kanonenrohre aus.

»Genau«, sagte Zweiblum. »Wir sind schwer bewaffnet!« Und dann: »Was?«

»Ich sagte: Wo ist die Truhe?«, zischte Bethan hinter Rincewinds Rücken.

Zweiblum sah sich um. Von der Truhe war weit und breit nichts zu sehen.

Erstaunlicherweise erzielte der Zauberer die gewünschte Wirkung auf die Sternenleute. Seine zitternden Hände wirkten ähnlich auf sie wie eine hin und her schwingende Sense, und es kam zu einem erheblichen Durcheinander, als die Männer versuchten, hintereinander in Deckung zu gehen.

»Wohin ist die Truhe verschwunden?«

»Woher soll ich das wissen?«, erwiderte Zweiblum.

»Sie gehört dir!«

»Es geschieht häufiger, dass ich nicht weiß, wo sich die Truhe befindet«, sagte Zweiblum. »Als Tourist verliert man gelegentlich sein Gepäck aus den Augen. Manchmal macht sie Ausflüge auf eigene Faust, und ich halte es für besser, nicht nach dem Grund zu fragen.«

Den Sternenleuten fiel allmählich auf, dass alles verdächtig still blieb und Rincewind überhaupt nicht in der Lage war, ihnen zu drohen oder gar magisches Feuer nach ihnen zu werfen. Langsam rückten sie vor und beobachteten dabei argwöhnisch die Arme des Zauberers.

Zweiblum und Bethan wichen zurück. Der Tourist sah sich um.

»Bethan?«

»Ja?«, fragte sie, ohne die näher kommenden Gestalten aus den Augen zu lassen.

»Wir sind in eine Sackgasse geraten.«

»Bist du sicher?«

»Ich erkenne eine Wand aus Ziegelsteinen, wenn ich eine sehe«, sagte Zweiblum vorwurfsvoll.

»Ich schätze, dann sind wir erledigt«, murmelte die junge Frau.

»Glaubst du, es nützt etwas, wenn ich ihnen erkläre …«

»Nein.«

»Oh.«

»Ich befürchte, diese Burschen halten nicht viel von irgendwelchen Erklärungen«, fügte Bethan hinzu.

Zweiblum starrte die Männer groß an. Es wurde bereits an mehreren Stellen darauf hingewiesen, dass sich der Tourist von Gefahren ebenso sehr beeindrucken ließ wie Katzen von zornigen Mäusen. Ungeachtet aller menschlichen Erfahrungen glaubte er fest daran, man könne jedes Problem lösen, wenn man vernünftig miteinander sprach (vorzugsweise laut und deutlich), Tee mit Milch und Zucker trank, Bilder von den Enkeln austauschte und ein wenig scherzte. Er vertrat die Ansicht, dass andere Leute im Grunde genommen gut und freundlich waren, nur ab und zu einen schlechten Tag hatten. Was sich ihm jetzt durch die Gasse näherte, wirkte auf ihn ähnlich wie ein Gorilla, der durch eine Glasfabrik stapfte.

Hinter ihm knisterte etwas. Es war eigentlich nicht in dem Sinne ein Geräusch, eher eine feine Veränderung in der Struktur der Luft.

Die grauen Gesichter vor ihm verwandelten sich in erschrockene Fratzen, und die zu ihnen gehörenden Körper wirbelten herum und stürmten fort.

»Was ist denn jetzt los?«, entfuhr es Bethan, die Rincewind wie einen Schild hielt. Der Zauberer hatte inzwischen das Bewusstsein verloren und träumte vermutlich von einem magischen Wunderland, in dem er hohes Ansehen genoss.

Zweiblum drehte sich langsam um und sah ein großes Schaufenster, hinter dem sonderbar anmutende Waren lagen. Sein Blick glitt über den Perlenvorhang am Eingang, verharrte dann auf einem großen Schild. Die Buchstaben der Aufschrift tanzten unsicher umher und versuchten, sich in der richtigen Reihenfolge anzuordnen. Schließlich las der Tourist:

Thaumaturksche Utensiliegen

Krale, Bratfannen fier Goldene Aier, Ammulette

Narrensillber uhnd Alchimißtenblai

Gegrünndet: irgen’wann

Krdite: nur am Ruhetg

Sonderngbote: KAINE

Der Juwelier rückte das Gold auf dem kleinen Amboss zurecht und hämmerte den letzten sonderbar geschliffenen Diamanten behutsam in die richtige Position.

»Aus dem Mund eines Trolls, meinst du?«, murmelte er, kniff die Augen zusammen und prüfte seine Arbeit.

»Ja«, bestätigte Cohen. »Und wie ich fon fagte: Du kannft den Reft behalten.« Er betrachtete ein Auslagekästchen mit goldenen Ringen.

»Sehr großzügig von dir«, antwortete der Juwelier, der sich natürlich mit solchen Dingen auskannte und wusste, dass er ein gutes Geschäft machte. Er seufzte.

»In letfter Feit läuft der Laden wohl nicht befonderf gut, waf?«, fragte Cohen. Er sah durch das kleine Fenster und beobachtete einige trüb starrende Leute, die sich auf der anderen Straßenseite eingefunden hatten.

»Schwierige Zeiten, ja.«

»Wer find all die Burfen mit den aufgemalten Fternen?«, erkundigte sich der greise Barbar.

Der Juwelier – ein Zwerg – hob nicht einmal den Kopf.

»Bekloppte«, antwortete er. »Sie meinen, ich soll nicht mehr arbeiten, weil sich der rote Stern nähert. Ich habe sie mehrmals darauf hingewiesen, dass mir irgendwelche Lichter am Himmel noch nie geschadet haben.« Er seufzte erneut. »Könnte ich das doch auch von anderen Leuten behaupten!«

Cohen nickte nachdenklich, als sich sechs Männer von der Gruppe lösten und dem Geschäft näherten. Sie trugen verschiedene Waffen und wirkten ziemlich entschlossen.

»Feltfam«, sagte er.

»Du hast sicher schon bemerkt, dass ich ein Zwerg bin«, brummte der Juwelier. »Mit anderen Worten: Ich gelte als Angehöriger eines magischen Volkes. Die Verrückten dort draußen glauben, dass der Stern die Scheibenwelt verschont, wenn wir uns von der Magie abwenden. Wahrscheinlich beabsichtigen sie, mich ein bisschen zu vermöbeln. Wie üblich.«

Er nahm eine Pinzette zur Hand und hob sein jüngstes Werk hoch.

»Das seltsamste Objekt, das ich jemals angefertigt habe«, kommentierte er. »Aber praktisch, das sehe ich ein. Wie nennt man so etwas?«

»Gebiff«, erklärte Cohen. Er betrachtete das hufeisenförmige Gebilde in seiner faltigen Hand, öffnete dann den Mund und gab einige schmerzvoll klingende grunzende Geräusche von sich.

Die Tür sprang auf. Sechs Männer traten ein und blieben an der Wand stehen. Sie schwitzten und wirkten unsicher, aber der Anführer schob Cohen verächtlich beiseite und packte den Zwerg am Kragen.

»He, du Winzling, wir ham dich gestern gewarnt«, knurrte er. »Und wir mögen’s gar nich, wemman nich auf uns hört. Wenne unbedingt rausgetragen werden willst …«

Cohen klopfte ihm auf die Schulter. Der Mann drehte sich verärgert um.

»Was willst du denn, Opa?«, knurrte er.

Cohen wartete, bis er die volle Aufmerksamkeit des Mannes hatte – und dann lächelte er. Es war ein langsames, zögerndes, dreihundertkarätiges Lächeln, das den ganzen Raum zu erhellen schien.

»Ich zähle bis drei«, sagte der Barbar freundlich. »Eins. Zwei.« Ruckartig zog er das knochige Knie an, traf den Schritt der Gestalt vor ihm und hörte zufrieden ein leises Knirschen. Während sich die Gedanken des Sternenmannes in ein privates Schmerzuniversum zurückzogen, wandte sich Cohen halb zur Seite und bohrte den spitzen Ellenbogen in die Nieren des zweiten Gegners.

»Drei«, sagte er und beobachtete den zusammengekrümmten Körper auf dem Boden. Cohen hatte von Fairness beim Kampf gehört, aber schon vor Jahren entschieden, sich keine solchen Beschränkungen aufzuerlegen.

Der Greis sah die anderen Männer an und lächelte sein unglaubliches Lächeln.

Man hätte erwarten sollen, dass sie sich auf ihn stürzten. Stattdessen setzte sich nur einer von ihnen in Bewegung. Davon überzeugt, dem unbewaffneten Cohen mit einem Breitschwert weit überlegen zu sein, kam er vorsichtig näher.

»O nein.« Cohen winkte ab und schüttelte den Kopf. »Doch nicht so, mein Junge.«

Der Mann verharrte und blinzelte verwirrt.

»Doch nicht was?«, fragte er misstrauisch.

»Hast du noch nie ein Schwert in der Hand gehalten?«

Der Mann überlegte und warf seinen Gefährten einen kurzen Blick zu.

»Nicht oft«, erwiderte er. »Nur bei einigen wenigen Gelegenheiten«, gestand er und hob die Klinge drohend.

Cohen zuckte mit den Schultern. »Wenn ich schon sterben muss, so möchte ich wenigstens von jemandem umgebracht werden, der wie ein richtiger Krieger mit einem Schwert umgehen kann«, sagte er.

Der Sternenmann holte aus, schlug mehrmals auf einen imaginären Feind ein und rief dabei etwas in der Art von: »Ha!« und »Nimm das!« und »Jetzt bist du erledigt!«

»Scheint alles in Ordnung zu sein«, brummte er schließlich und ging den Bewegungsablauf in Gedanken noch einmal durch.

»Weißt du, Junge, mit diesen Dingen kenne ich mich ein wenig aus«, sagte Cohen. »Ich meine … Hast du einen Augenblick Zeit? Komm mal her, und … Nun, wenn’s dir nichts ausmacht … Ja, die linke Hand gehört hierhin, um den Knauf, und die rechte – ja, so ist es genau richtig. Auf diese Weise stößt du die Klinge … in deinen Fuß.«

Als der Mann einen schmerzerfüllten Schrei ausstieß und umherhüpfte, trat ihm Cohen die Kniescheibe des unverletzten Beines ein, drehte sich gelassen um und stützte die Hände in die Hüften.

»Ich bin gern bereit, euch ebenfalls Nachhilfeunterricht zu erteilen«, verkündete er fröhlich. »Warum greift ihr nicht endlich an?«

»Ja, genau«, erklang eine Stimme dicht neben dem dürren Oberschenkel des Barbaren. Der Juwelier hob eine sehr große und schmutzige Axt, die dem allgemeinen Schrecken des Kampfes eine todsichere Tetanusgarantie hinzufügte.

»Und wischt euch die blöden Sterne von der Stirn«, sagte der Greis. »Teilt euren Freunden mit, Cohen der Barbar wird ziemlich sauer, wenn er noch einmal solche Symbole sieht, klar?«

Die Tür fiel ins Schloss. Einen Sekundenbruchteil später traf die Axt aufs Holz, prallte mit einem dumpfen Pochen ab und bohrte sich dicht vor den Zehenspitzen in Cohens Sandale.

»Entschuldige«, murmelte der Zwerg verlegen. »Das Beil gehörte meinem Großvater. Normalerweise benutze ich es nur, um Feuerholz zu hacken.«

Cohen betastete seinen Unterkiefer und nickte. Das Gebiss saß wie angegossen.

»An deiner Stelle würde ich von hier verschwinden«, sagte er. Dieser Hinweis war nicht erforderlich: Der Zwerg eilte bereits durchs Zimmer, leerte Kästen mit wertvollem Edelmetall und stopfte Schmuckstücke in einen ledernen Beutel. Er schob mehrere Werkzeuge in die eine Tasche, glitzernde Kristalle in die andere, wandte sich dann der kleinen Schmiede zu und hob sie sich mit einem leisen Ächzen auf den Rücken.

»Ich bin fertig«, brummte er.

»Begleitest du mich?«

»Zumindest bis zum Stadttor, wenn du nichts dagegen hast«, entgegnete der Juwelier. »Unter den gegebenen Umständen möchte ich nicht allein bleiben.«

»Das kann ich durchaus verstehen. Aber lass die Axt hier!«

Sie verließen das Geschäft und traten auf eine leere Straße, über der die Nachmittagssonne schien. Als Cohen den Mund öffnete, spiegelte sich das Licht auf Dutzenden von geschliffenen Diamantensplittern wider.

»Ich bin mit einigen Freunden gekommen, die auf mich warten«, erklärte er und fügte hinzu: »Ich hoffe, sie sind nicht in Schwierigkeiten geraten. Wie heißt du?«

»Knubbelkinn.«

»Gibt es hier irgendwo eine Taverne, in der ich …« Cohen zögerte kurz und genoss die folgenden Worte wie eine verbale Delikatesse. »… ein ordentliches Steak essen kann?«

»Die Sternenleute haben alle Tavernen geschlossen. Sie halten es für sündig, zu trinken und zu essen, während …«

»Ich weiß, ich weiß«, warf Cohen ein. »Der Stern, nicht wahr? Ich glaube, ich hab’s langsam begriffen. Ist den Burschen denn überhaupt nichts mehr recht?«

Knubbelkinn dachte einige Sekunden lang nach. »Sie mögen es, Dinge in Flammen aufgehen zu lassen«, erwiderte er nach einer Weile. »Ist ihre Spezialität. Sie verbrennen Bücher und so’n Zeug, errichten große Scheiterhaufen.«

Cohen war schockiert.

»Scheiterhaufen für Bücher?«

»Ja. Grauenhaft, nicht wahr?«

»Kann man wohl sagen«, bestätigte Cohen empört. Jemand, der sein Leben in der Wildnis verbrachte, unter freiem Himmel, wusste ein gutes dickes Buch zu schätzen, das mindestens eine Lagerfeuer-Saison lang hielt – vorausgesetzt, man ging mit den Blättern sparsam um. Viele Leute hatten kalte Nächte und feuchtes Anzündeholz nur mithilfe eines trockenen Buches überlebt. Außerdem erwiesen sich solche stummen Begleiter auch dann von Vorteil, wenn man rauchen wollte und keine Pfeife bei sich führte.

Cohen wusste natürlich, dass es Leute gab, die Bücher schrieben, aber so etwas hielt er für eine unsinnige Verschwendung von Papier.

»Ich fürchte, deine Freunde könnten Unannehmlichkeiten bekommen haben, wenn sie den Sternenleuten begegnet sind«, sagte Knubbelkinn, als sie durch eine Gasse gingen.

Hinter der nächsten Ecke sahen sie ein großes Feuer mitten auf der Straße. Einige Sternenleute holten Bücher aus einem nahen Haus und warfen sie in die Flammen. Cohen bemerkte, dass die Tür aufgebrochen und die Wände mit roten Sternen beschmiert waren.

Die meisten Bücherverbrenner und Läuterer wussten noch nichts von Cohen, und deshalb achtete niemand auf ihn, als er näher schlenderte und sich an die Wand lehnte. Ascheflocken tanzten in der heißen Luft und schwebten über die Dächer.

»Was macht ihr da?«, fragte er.

Eine Anhängerin der Sternenleute strich sich mit einer rußgeschwärzten Hand das Haar aus der Stirn, starrte auf das linke Ohr des Greises und erwiderte: »Wir befreien die Scheibenwelt von Lasterhaftigkeit.«

Zwei Männer kamen aus dem Haus und starrten Cohen an, beziehungsweise sein Ohr. Der Barbar griff nach dem dicken Buch, das die Frau in der Hand hielt. Er zweifelte kaum daran, dass die seltsame, aus roten und schwarzen Steinen bestehende Kruste auf dem Deckel eine Art Wort bildete. Er wies Knubbelkinn darauf hin.

»Das Nekrotelicomnicon«, sagte der Zwerg. »Wird von Zauberern benutzt. Ich glaube, es erklärt, wie man sich mit Toten in Verbindung setzen kann.«

»Typisch Zauberer, haben nur Unsinn im Kopf.« Cohen rieb ein Blatt zwischen Zeigefinger und Daumen: Es fühlte sich dünn und ziemlich weich an. Die eigentümlich lebendig anmutende Schrift beunruhigte ihn überhaupt nicht. Lieber Himmel!, dachte er entrüstet. Mit einem solchen Werk kann man mindestens hundert Lagerfeuer entzünden …

»Ja? Was habt ihr auf dem Herzen?« Er sah den Sternenmann an, dessen Hand sich ihm um den Arm schloss.

»Alle magischen Bücher müssen verbrannt werden«, sagte der Mann, doch seine Stimme zitterte. Das Glitzern von Cohens Zähnen schien ihn zu beunruhigen.

»Warum?«, fragte Cohen.

»Der Stern offenbarte es uns.«

Daraufhin wurde Cohens Lächeln noch weitaus breiter – und gefährlicher.

»Ich glaube, wir sollten nicht zu viel Zeit verlieren und den Weg fortsetzen«, warf Knubbelkinn nervös ein. Einige andere Sternenleute näherten sich durch die Gasse.

»Ich hätte große Lust, jemanden umzubringen«, sagte Cohen in einem freundlichen Plauderton. Er lächelte noch immer.

»Der neue Stern verlangt die Säuberung der Scheibenwelt vom magischen Schmutz«, sagte der Mann und wich vorsichtshalber zurück.

»Sterne können nicht sprechen«, erwiderte Cohen und zog sein Schwert.

»Wenn du mich tötest, werden tausend andere meinen Platz einnehmen«, behauptete der Mann kühn. Er stand nun mit dem Rücken an der Wand.

»Ja«, brummte Cohen und nickte langsam. »Was für dich allerdings kaum etwas ändert, oder? Ich meine, du bist dann längst tot.«

Der Adamsapfel des Sternenmannes hüpfte wie ein Jo-Jo auf und ab. Er schielte auf die blitzende Klinge des Barbaren.

»Äh, nun, vielleicht hast du recht«, gab er zu. »Ich mache dir einen Vorschlag: Was hältst du davon, wenn wir das Feuer löschen?«

»Gute Idee«, sagte Cohen.

Knubbelkinn zupfte an seinem Gürtel. Die anderen Sternenleute gingen jetzt nicht mehr, sondern liefen. Und zwar ziemlich schnell. Es waren recht viele, und außerdem trugen die meisten von ihnen Waffen. Mit anderen Worten: Es deutete alles darauf hin, dass die Lage allmählich brenzlig wurde.

Cohen hob in einer herausfordernden Geste sein Schwert, wirbelte um die eigene Achse und stürmte los. Selbst Knubbelkinn fiel es schwer, mit ihm Schritt zu halten.

»Komisch«, schnaufte der Zwerg, als sie durch eine andere Gasse rannten, »einige Augenblicke lang … dachte ich fast … du wolltest dich ihnen … zum Kampf stellen.«

»Ich bin … doch nicht … blöd.«

Als sie das Ende der dunklen Passage erreichten und ins Licht traten, wich Cohen zur Seite, drückte sich an die Mauer, hielt das Schwert bereit und lauschte dem Geräusch hastiger Schritte. Einige Sekunden später schwang er die Klinge in Hüfthöhe. Er hörte ein hässliches Knirschen, gefolgt von mehreren Schreien, wartete keine weiteren Reaktionen ab und lief weiter. Nach einigen Dutzend Metern schnitt er eine Grimasse und versuchte den Protest seiner Bandscheibe zu missachten.

Knubbelkinn hielt sich dicht neben ihm, als er durch die mit roten Sternzeichen geschmückte Tür einer Taverne eilte, auf einen Tisch sprang (wobei er nur ganz leise stöhnte), darüber hinwegsetzte (während der Zwerg, in perfekter Choreographie, unter der dicken Holzplatte lief, ohne sich zu bücken), am anderen Ende auf den Boden zurückkehrte, in die Küche rannte und das Gebäude durch den Hinterausgang verließ.

Sie blieben erst nach mehreren Abzweigungen stehen, halb verborgen in einem Torweg. Cohen rang nach Atem, bis sich die blauen und violetten Schlieren vor seinen Augen auflösten.

»Was hast du erwischt?«, keuchte er.

»Äh, den Gewürzständer«, sagte Knubbelkinn.

»Sonst nichts?«

»Du wirst sicher einsehen, dass meine Reichweite begrenzt ist. Übrigens: Auch du scheinst nicht gerade großen Erfolg gehabt zu haben.«

Cohen blickte betrübt auf die kleine Melone, die er bei der Flucht gestohlen hatte.

»Ich nehme an, diese Stelle ist besonders hart«, sagte er und biss in die dicke Schale.

»Möchtest du ein bisschen Salz?«, fragte der Zwerg.

Cohen gab keine Antwort. Er hielt einfach nur die Melone und riss die Augen auf.

Knubbelkinn drehte sich um. Vor ihnen erstreckte sich eine leere Sackgasse, und Cohens erstaunter Blick galt einer herrenlosen Truhe an der Mauer.

Cohen blinzelte mehrmals. Er sah den Zwerg nicht an, als er ihm die Melone reichte und in den Sonnenschein trat. Knubbelkinn runzelte verwirrt die Stirn, als sich der Greis an die Kiste heranschlich – was seiner Ansicht nach nicht viel Sinn hatte, denn die Gelenke des alten Mannes knarrten so laut wie die Takelage eines unter vollen Segeln stehenden Schiffes. Hier und dort berührte er sie mit der Schwertspitze, ganz vorsichtig, als befürchtete er, dass sie jeden Augenblick explodieren konnte.

»Es ist doch nur eine Truhe!«, rief der Zwerg. »Weiter nichts!«

Cohen schwieg, verzog kurz das Gesicht, als er in die Hocke ging, und spähte argwöhnisch durchs Schlüsselloch.

»Was enthält sie?«, fragte Knubbelkinn.

»Das willst du bestimmt nicht wissen«, erwiderte Cohen. »Bitte sei so nett und hilf mir hoch.«

»Ja, sicher. Aber was hat es mit der Truhe …«

Cohen ächzte. »Diese Truhe ist …« Er vollführte eine vage Geste.

»Rechteckig?«

»Verhext«, flüsterte Cohen düster.

»Verhext?«

»Genau.«

»Oh«, machte der Zwerg. Eine Zeit lang betrachteten sie die Truhe.

»Cohen?«

»Ja?«

»Was meinst du mit ›verhext‹?«

»Nun, äh …« Cohen zögerte und warf dem Zwerg einen verärgerten Blick zu. »Gib ihr einen Tritt. Dann weißt du Bescheid.«

Die mit einer Stahlkappe versehene Stiefelspitze des Juweliers knallte gegen die eine Seite der Truhe. Cohen kniff die Augen zusammen und wartete. Nichts geschah.

»Ich verstehe«, sagte der Zwerg. »Verhext bedeutet hölzern, nicht wahr?«

»Nein«, sagte Cohen. »Die Truhe … äh, ihr Verhalten wundert mich ein wenig.«

»Ich verstehe«, log Knubbelkinn, der die Sache immer rätselhafter fand und allmählich vermutete, dass Cohen kein helles Sonnenlicht vertrug. »Ich nehme an, sie hätte weglaufen sollen.«

»Ja. Oder nach deinem Bein schnappen.«

»Oh«, murmelte der Zwerg. Vorsichtig griff er nach Cohens Arm. »Dort drüben ist es kühl und schattig«, sagte er. »Warum ruhst du dich nicht ein wenig aus?«

Der Greis schüttelte die Hand ab.

»Sie starrt auf die Wand«, erwiderte er und schnippte mit den Fingern. »He, deshalb beachtet sie uns nicht. Sie ist ganz darauf konzentriert, die Mauer zu beobachten.«

»O ja, natürlich«, entgegnete Knubbelkinn in einem beruhigenden Tonfall. »Sie beobachtet die Wand, obwohl sie gar keine Augen hat. Völlig klar.«

»Sie wirkt irgendwie besorgt«, sagte Cohen.

»Wundert mich nicht«, antwortete der Zwerg. »Vielleicht will sie nur in Ruhe nachdenken, ohne durch Tritte gestört zu werden. Ich schlage vor, wir lassen sie allein.«

»Besorgt und verwirrt«, fügte Cohen hinzu.

»Ja, da hast du völlig recht«, bestätigte Knubbelkinn hastig. »Ihr Blick ist tatsächlich sehr sorgenvoll.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte Cohen scharf.

In dem Zwerg entstand das unangenehme Gefühl, dass die Rollen plötzlich vertauscht waren. Er sah erst Cohen an und dann die Truhe, runzelte einmal mehr die Stirn und suchte nach den richtigen Worten.

»Woher willst du es wissen?« Aber Cohen hörte ihm gar nicht zu. Er setzte sich vor die Truhe – wobei er von der Annahme ausging, dass die Seite mit dem Schlüsselloch vorn war – und starrte sie an. Knubbelkinn wich langsam zurück. Er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass ihn das verdammte Ding tatsächlich ansah.

»Na schön«, brummte Cohen. »Ich weiß, dass es zwischen uns beiden einige Differenzen gibt, aber es geht uns darum, unsere Freunde wiederzufinden, nicht wahr?«

»Weißt du, ich …«, begann Knubbelkinn, bevor er bemerkte, dass Cohens Worte nicht etwa ihm, sondern der Truhe galten.

»Sag mir, wohin sie verschwunden sind.«

Der Zwerg hob verblüfft die Brauen, als die Truhe Dutzende von kleinen Füßen ausfuhr, Anlauf nahm und die nächste Wand durchbrach. Tonziegel platzten auseinander; Mörtelstaub wogte.

Cohen sah durchs Loch, und sein Blick fiel in einen kleinen schmuddeligen Lagerraum. Die Truhe hockte in der Mitte des Zimmers und drehte sich verwundert.

»Bedienung!«, rief Zweiblum.

»Ist hier jemand?«, fragte Bethan.

»Arrgh!«, machte der ohnmächtige Rincewind.

»Ich glaube, er sollte irgendwo Platz nehmen und ein Glas Wasser trinken«, sagte Zweiblum. »Oder warme Milch. Wenn’s hier welche gibt.«

»Bis wir sie in diesem Durcheinander gefunden haben, ist er bestimmt schon verdurstet«, sagte Bethan.

Lange Regale zogen sich an den Wänden entlang und bogen sich unter dem Gewicht gestapelter Waren. Was dort keinen Platz fand, hing in dicken Bündeln von der dunklen Decke herab. Überall auf dem Boden lagen Säcke und Kisten.

Von draußen kam nicht das geringste Geräusch. Bethan sah sich um und stellte sofort fest, warum es so still blieb.

»Ich habe nie zuvor so viele interessante Dinge auf einem Haufen gesehen«, sagte Zweiblum.

»Hier scheint alles auf Lager zu sein«, bestätigte Bethan. »Mit einer Ausnahme.«

»Wie meinst du das?«

»Ich habe den Eindruck, dass man dringend Ausgänge nachbestellen muss.«

Zweiblum drehte sich um. Wo sich zuvor Tür und Fenster befunden hatten, sah er jetzt große Pappkartons und hölzerne Verschläge. Und sie schienen schon seit einer ganzen Weile da zu sein.

Zweiblum führte Rincewind zu einem wackligen Stuhl am Tresen und wandte sich dann den Regalen zu. Das Angebot war breit gefächert, reichte von Nägeln und Haarbürsten über ausgetrocknete bröselige Seife bis hin zu Einmachgläsern mit wasserlöslichem Badesalz. Einige daran befestigte und längst vergilbte Zettel priesen sie in kühner Herausforderung der Realität als ›Ideale Geschenke‹ an. Zweiblum bemerkte ziemlich viel Staub.

Bethan stand an der gegenüberliegenden Wand, lachte und deutete auf einen ganz bestimmten Gegenstand.

»Was ist das denn?«, prustete sie.

Zweiblum trat an ihre Seite und betrachtete ein … Das Objekt sah aus wie eine Miniatur-Berghütte, deren Dach aus kleinen Muscheln bestand und die schnörkelige Aufschrift trug: ›Ein besonderes Souvenir‹. Natürlich ließ es sich aufklappen, wobei eine leise Melodie erklang. Zauberer wären sicher sofort auf die Idee gekommen, ihre Zigaretten und Stummel im Innern des Hüttenkästchens unterzubringen.

»Hast du jemals so etwas gesehen?«, fragte Bethan.

Zweiblum schüttelte den Kopf und staunte mit offenem Mund.

»He, ist alles in Ordnung mit dir?«

»Was für ein wunderbares Artefakt folkloristischer Handwerkskunst!«, entfuhr es ihm.

Über ihnen surrte etwas. Sie blickten nach oben.

Eine große schwarze Kugel senkte sich von der finsteren Decke herab. Rote Funken blitzten auf, als sich der Ball zu drehen begann und sie mit einem großen Glasauge musterte. Es wirkte bedrohlich, dieses Auge. Ihm schien nicht zu gefallen, was es unten sah.

»Hallo!«, sagte Zweiblum.

Hinter dem Tresen kam ein Kopf zum Vorschein. Der Gesichtsausdruck wirkte nicht sehr freundlich.

»Ich hoffe, ihr wolltet dafür bezahlen«, sagte der Ladeninhaber. Sein Tonfall deutete darauf hin, dass er eine bestätigende Antwort erwartete – und nicht bereit war, ihr zu glauben.

»Hierfür?«, fragte Bethan. »Himmel, das Ding würde ich nicht geschenkt nehmen, und nicht einmal mit einer Handvoll Rubine als Zugabe …«

»Ich kaufe es«, warf  Zweiblum ein. »Wie viel?« Er griff in die Tasche, zögerte und seufzte niedergeschlagen.

»Leider habe ich derzeit kein Geld dabei«, fügte er kleinlaut hinzu. »Es befindet sich in meiner Truhe, aber …«

Ein abfälliges Schnaufen unterbrach ihn. Der Kopf verschwand wieder hinter dem Tresen und tauchte einige Sekunden später neben einem Gestell mit Haarbürsten auf.

Er gehörte einem recht kleinen Mann, der eine viel zu große grüne Schürze trug. Er schien sehr verärgert zu sein.

»Kein Geld?«, zischte er. »Ihr kommt in meinen Laden, obwohl …«

»Wir hatten gar nicht die Absicht, dich zu stören«, warf Zweiblum rasch ein. »Ich meine: Zuerst war dein Geschäft überhaupt nicht da …«

»Genau«, pflichtete ihm Bethan bei. »Es erschien einfach, von einem Augenblick zum anderen. Es ist magisch, stimmt’s?«

Der winzige Mann zögerte.

»Ja«, gab er widerstrebend zu. »Ein bisschen.«

»Ein bisschen?«, wiederholte Bethan. »Ein bisschen magisch?«

»Na ja, vielleicht auch ein bisschen mehr«, räumte der Ladeninhaber ein und wich zurück. »Na schön«, seufzte er, als er weiterhin Bethans durchdringenden Blick fühlte. »Der Laden ist magisch. Durch und durch. Kann’s leider nicht ändern. Hat sich die Tür schon wieder in Luft aufgelöst?«

»Wenn’s nur das wäre«, erwiderte Bethan und deutete auf die feste Steinwand hinter den Regalen. »Und außerdem: Das Ding da oben gefällt uns überhaupt nicht.«

Der Ladeninhaber sah auf, runzelte die Stirn und trat durch einen zwischen all den Waren halb verborgenen Perlenschnurvorhang. Kurz rasselte es, gefolgt von einem Kratzen und Knirschen, woraufhin die schwarze Kugel in den dunklen Schatten unter der Decke verschwand. An ihrer Stelle erschienen: ein Kräuterbündel, ein Mobile, das für einen seltsamen Schlaftrunk warb, eine Rüstung und ein ausgestopftes Krokodil, dessen Augen erstaunlich lebendig blickten und sowohl Schmerz als auch Überraschung zum Ausdruck brachten.

Dann kehrte der Ladeninhaber zurück.

»Besser so?«, fragte er.

»Ein wenig«, erwiderte Zweiblum skeptisch. »Zumindest die Kräuter scheinen harmlos zu sein.«

Er drehte den Kopf, als Rincewind stöhnte. Der Zauberer kam langsam wieder zu sich.

Es gab drei unterschiedliche Theorien, die das Phänomen der wandernden Läden erklärten, jener Art von Geschäften, die man in akademischen Kreisen tabernae vagantes nennt.

Die erste ging davon aus, dass vor vielen Jahrtausenden irgendwo im Multiversum ein Volk lebte, dessen eines Talent darin bestand, Waren billig einzukaufen und mit erheblichem Profit zu veräußern. Schon bald herrschte es über ein großes galaktisches Reich, das man ›Emporium‹ nannte. Die fortschrittlichsten Vertreter dieser Spezies fanden eine Möglichkeit, ihre Geschäfte mit einzigartigen Antriebssystemen auszustatten, was sie in die Lage versetzte, die dunklen Mauern des Raumes zu durchstoßen und riesige neue Märkte zu erschließen. Irgendwann verbrannten die Welten des Emporiums im Hitzetod ihres separaten Universums (nach einer letzten trotzigen Auktion, bei der es in erster Linie um Feuer, Flammen und Glut ging, mit anderen Worten: um außerordentlich leistungsfähige Heizanlagen), zogen sich die Handelsherren mitsamt ihren Reichtümern ins Jenseits zurück, wo sie die enttäuschende Erfahrung machen mussten, dass Tote kein regelmäßiges Einkommen beziehen und Investitionen in Supermärkte und Großhandelszentren so wenig profitabel waren wie Spekulationen mit Wertpapieren kurz vor einem Börsenkrach. Die Sternenläden hingegen setzten ihre immerwährende Reise fort, fraßen sich so durch die Seiten der Raumzeit wie ein nach Papier gierender Wurm durch einen dicken Wälzer.

Nach der zweiten Theorie waren die entsprechenden Geschäfte das Werk eines Mitfühlenden Schicksals, das es sich zur Aufgabe gemacht hatte, genau die richtigen Waren zur richtigen Zeit zur Verfügung zu stellen.

Die Anhänger der dritten Theorie glaubten an die Erfindung eines Schlaukopfes, der auf diese Weise das Ladenschlussgesetz umgehen und auch am Sonntag die Kasse klingeln lassen wollte.

So verschieden diese drei Theorien auch waren, sie hatten eins gemeinsam: Sie erklärten die beobachteten Tatsachen – und waren völlig falsch.

Rincewind schlug die Augen auf und sah über sich ein ausgestopftes Krokodil. Nach den wirren Träumen, aus denen er gerade erwachte, bot es keinen besonders angenehmen Anblick …

Magie! So fühlte sie sich also an! Kein Wunder, dass Zauberer nicht viel von Sex hielten!

Rincewind wusste natürlich, was ein Orgasmus war. Er hatte einige gehabt, manchmal sogar in Gesellschaft, doch so etwas ließ sich ganz und gar nicht mit der intensiven, geballten Euphorie bei der Entladung magischer Energie vergleichen, mit dem heißen Moment des blauweißen Feuers im Innern, bevor es von den Fingerspitzen sprang. Es war ein erhabenes Empfinden, wenn man sich mit den elementaren Kräften der Natur verbunden fühlte und sie unter den eigenen Willen zwang. Kein Wunder, dass Zauberer nach Macht strebten …

Und so weiter. Natürlich ging alles auf den Zauberspruch in seinem Kopf zurück und nicht etwa auf ihn selbst. Rincewind begann ihn zu hassen. Wenn er nicht all die anderen Zaubersprüche verjagt hätte, die er zu lernen versucht hatte, wäre vermutlich ein halbwegs anständiger Zauberer aus ihm geworden.

Irgendwo in Rincewinds gemarterter Seele zeigte der Wurm der Rebellion spitze Zähne.

Jetzt weißt du, was dir bevorsteht, dachte er entschlossen. Bei der ersten Gelegenheit, die sich bietet, schicke ich dich ins Oktav zurück.

Er setzte sich auf.

»Wo zum Teufel bin ich hier?«, fragte er und hielt sich den Kopf mit beiden Händen, um zu verhindern, dass er auseinanderplatzte.

»In einem Laden«, sagte Zweiblum kummervoll.

»Ich hoffe, hier werden auch Messer verkauft«, sagte Rincewind. »Ich würde mir nämlich gern den Kopf abschneiden.« Zweiblums Gesichtsausdruck brachte ihn in die Wirklichkeit zurück.

»Das war scherzhaft gemeint«, fügte er hinzu. »Jedenfalls zum Teil. Warum sind wir in diesem Laden?«

»Weil wir ihn nicht verlassen können«, sagte Bethan.

»Die Tür ist verschwunden«, fügte Zweiblum hinzu.

Rincewind erhob sich unsicher.

»Oh«, murmelte er. »Einer von den Läden?«

»Schon gut«, brummte der Ladeninhaber. »Er ist magisch, ja, und er ist oft auf Reisen, ja, und ich habe nicht die geringste Lust, euch den Grund dafür zu erklären …«

»Könnte ich bitte ein Glas Wasser haben?«, unterbrach ihn Rincewind.

Der Ladeninhaber sah ihn beleidigt an.

»Erst kommt ihr ohne Geld, und jetzt wollt ihr auch noch was trinken«, keifte er aufgebracht. »Wenn das so weitergeht, reißt mir noch der …«

Bethan schnaufte und trat auf den kleinen Mann zu, der ihr auszuweichen versuchte. Er reagierte nicht schnell genug.

Sie griff nach den Schürzenträgern, zerrte den Winzling in die Höhe und starrte ihm aus einer Entfernung von einigen Zentimetern in die Augen. Ihr Kleid war zerrissen und schmutzig, das Haar zerzaust, aber trotzdem wirkte sie für einige Sekunden wie die Verkörperung des weiblichen Verlangens, dem männlichen Geschlecht eine Lektion zu erteilen.

»Zeit ist Geld«, zischte sie. »Ich gebe dir dreißig Sekunden, um ihm ein Glas Wasser zu holen. Ein vernünftiger Vorschlag, findest du nicht auch?«

»Meine Güte«, flüsterte Zweiblum dem Zauberer zu. »Sie hat echt was drauf, wenn sie sauer ist.«

»Ja«, erwiderte Rincewind ohne große Begeisterung.

»Na schön, in Ordnung«, murmelte der Ladeninhaber eingeschüchtert.

»Und anschließend darfst du uns gehen lassen«, fügte Bethan hinzu.

»Gern. Wie du wünschst. Ich wollte ohnehin nichts verkaufen und mich nur kurz orientieren, als ihr hereingeplatzt seid.«

Grummelnd begab er sich ins Nebenzimmer und kam kurz darauf mit einer Tasse zurück.

»Ich hab sie extra ausgewaschen«, sagte er und mied Bethans Blick.

Rincewind betrachtete die Flüssigkeit in der Tasse. Vermutlich war sie vorher sauber gewesen, doch wenn er sie jetzt trank, brachte er Tausende von unschuldigen Bakterien um.

Er setzte sie vorsichtig ab.

»Und nun möchte ich mich gründlich waschen«, verkündete Bethan und schritt hoch erhobenen Hauptes an dem Ladeninhaber vorbei.

Der kleine Mann setzte zu einer scharfen Erwiderung an, klappte den Mund dann wieder zu und warf Rincewind und Zweiblum einen flehentlichen Blick zu.

»Eigentlich ist sie gar nicht so übel«, sagte Zweiblum. »Sie möchte einen Freund von uns heiraten.«

»Weiß er davon?«

»Die Geschäfte in der Sternenladenbranche laufen wohl nicht besonders gut?«, fragte Rincewind und bemühte sich um Anteilnahme.

Der kleine Mann zuckte die Schultern. »Ach, ihr würdet’s nicht glauben«, antwortete er. »Ich meine: Man lernt schließlich, nicht viel zu erwarten. Hier und dort verkauft man ein paar Dinge, genug, um über die Runden zu kommen, versteht ihr? Aber die Leute, mit denen man es heute zu tun bekommt … Ich meine die mit den roten Sternen auf der Stirn … Tja, es bleibt mir gerade Zeit genug, den Laden zu öffnen, bevor sie mir drohen, ihn niederzubrennen. Er sei zu magisch, meinen sie. Und ich antworte: Natürlich ist er magisch, was denn sonst?«

»Vermutlich werden es immer mehr, nicht wahr?«, fragte Rincewind.

»Überall auf der Scheibenwelt wimmelt es von ihnen, Freund. Frag mich bloß nicht, warum!«

»Sie glauben, dass bald ein neuer Stern auf uns herabstürzt«, sagte Rincewind.

»Stimmt das?«

»Es sieht ganz danach aus.«

»Ach, wie schade! Hab hier gute Geschäfte gemacht.« Der Ladeninhaber schüttelte den Kopf. »Aber die Sternenleute … zu magisch, sagen sie. Himmel, ich wüsste gern, warum Magie plötzlich nicht mehr in Ordnung sein soll.«

»Was hast du jetzt vor?«, fragte Zweiblum.

»Oh, ich suche ein anderes Universum auf, gibt genug davon«, erwiderte der kleine Mann. »Übrigens: besten Dank für den Hinweis auf den Stern! Kann ich euch irgendwo absetzen?«

Der Zauberspruch trat Rincewind in den mentalen Allerwertesten.

»Äh, nein«, erwiderte er. »Vielleicht ist es besser, wir bleiben hier und stehen alles durch.«

»Du scheinst dir wegen des Sterns keine großen Sorgen zu machen, oder?«

»Er bedeutet Leben, nicht Tod«, sagte Rincewind.

»Wie bitte?«

»Wie was?«

»Es ist schon wieder passiert!«, entfuhr es Zweiblum und richtete vorwurfsvoll den Zeigefinger auf ihn. »Du sagst etwas und kannst dich einige Sekunden später nicht mehr daran erinnern.«

»Ich habe nur gesagt, dass es besser ist, in diesem Universum zu bleiben«, erwiderte Rincewind.

»Du hast gesagt, der Stern bedeute Leben und nicht Tod«, hielt ihm Zweiblum entgegen. »Deine Stimme klang brüchig und schien aus weiter Ferne zu kommen. Habe ich recht?« Er sah den Ladeninhaber an.

»Ja«, bestätigte der kleine Mann. »Ich glaube, er hat auch ein wenig geschielt.«

»Der Zauberspruch – das ist die einzige Erklärung«, ächzte Rincewind. »Er versucht mich ganz zu übernehmen. Ein freches Bürschchen, ha! Er weiß, was geschehen wird, und anscheinend will er, dass wir nach Ankh-Morpork zurückkehren.« Rasch fügte er hinzu: »Was auch meinem Wunsch entspricht. Kannst du uns dorthin bringen?«

»Die große Stadt am Ankh? Ein Labyrinth aus Straßen und Gassen, die wie Jauchegruben stinken?«

»Ankh-Morpork kann auf eine lange und höchst ruhmreiche Geschichte zurückblicken«, sagte Rincewind steif und fühlte sich in seinem Heimatstolz verletzt.

»Mir gegenüber hast du etwas anderes behauptet«, warf Zweiblum ein. »› Es ist die einzige Stadt, die mit einem dekadenten Niedergang begann.‹ So lauteten deine Worte.«

Rincewind wirkte verlegen. »Ja, nun, äh, aber ich bin dort zu Hause, verstehst du?«

»Nein«, erwiderte der Ladeninhaber. »Eigentlich nicht. Ich sage immer: Man ist dort zu Hause, wo man seinen Hut aufhängt.«

»Ich glaube, da irrst du dich.« Zweiblum strahlte. Er freute sich immer über eine Gelegenheit, andere Menschen an seiner Weisheit teilhaben zu lassen. »Das Ding, an dem man Hüte aufhängt, heißt Hutständer. Der Begriff ›Heimat‹ …«

»Ich sollte jetzt besser die Vorbereitungen für eure Rückkehr treffen«, sagte der Ladeninhaber hastig, als sich Bethan näherte. Geduckt eilte er an ihr vorbei.

Zweiblum folgte ihm.

Die Einrichtung des Raumes auf der anderen Seite des Vorhangs bestand aus einem schmalen Bett, einem Ofen, der dringend gereinigt werden musste, und einem dreibeinigen Tisch. Der Ladeninhaber strich kurz über die hölzerne Oberfläche, und daraufhin erklang ein Geräusch, das Zweiblum mit einem Korken verglich, der langsam aus einem dünnen Flaschenhals rutschte. Von einem Augenblick zum anderen enthielt die Kammer ein von Wand zu Wand reichendes Universum.

»Du brauchst keine Angst zu haben«, sagte der kleine Mann, als Sterne über sie hinwegzogen.

»Habe ich auch nicht«, entgegnete Zweiblum. Seine Augen funkelten begeistert.

»Oh«, sagte der Ladeninhaber enttäuscht. »Jedenfalls, es ist natürlich nicht echt, nur ein vom Geschäft projiziertes Trugbild.«

»Kannst du jeden beliebigen Ort erreichen?«

»Nein, nein!«, sagte der Ladeninhaber zutiefst schockiert. »Es gibt viele integrierte Sicherheitssysteme. Hätte ja auch keinen Sinn, eine Stadt mit zu geringem Pro-Kopf-Einkommen aufzusuchen. Außerdem ist eine geeignete Mauer notwendig. Ah, hier ist ja deine Welt. Ziemlich scheibenförmig, würde ich sagen. Um nicht zu sagen: geradezu rund und platt. Und recht klein noch dazu. Eine winzige Insel im Ozean der Raumzeit. Eine Oase in der Wüste der Unendlichkeit. Eine …«

Zweiblum seufzte.

Hier ist der Weltraum mit seiner samtenen Schwärze, in der Myriaden Sterne wie Diamantenstaub funkeln. Oder wie sehr weit entfernte große Kugeln aus explodierendem Wasserstoff, wie manche Leute behaupten würden. Aber die Leute behaupten die verrücktesten Dinge.

Ein Schatten schluckt das Gleißen und Glitzern, ein Schemen, der noch dunkler ist als der Raum.

Aus dieser Perspektive gesehen erscheint er größer, denn der Kosmos ist nicht an sich riesig, er bietet nur Platz genug, um darin groß zu sein. Planeten sind groß, aber Planeten sollen auch groß sein, und niemand kann Klugheit für sich in Anspruch nehmen, nur weil er die richtigen Maße hat.

Das Etwas jedoch, das einen beachtlichen Teil des Himmels zu bedecken scheint, ist kein Planet.

Es ist vielmehr eine Schildkröte, vom pockennarbigen Kopf bis zum horngepanzerten Schwanz zehntausend Meilen lang.

Man kann Groß-A’Tuin mit Fug und Recht als kolossal bezeichnen.

Kilometerbreite Flossenfüße heben und senken sich in einem langsamen, beständigen Rhythmus und geben dem Gefüge der Raumzeit seltsame Formen. Die Scheibenwelt gleitet wie eine majestätische Barkasse dahin. Deutlich ist zu beobachten, dass Groß-A’Tuin Mühe hat, denn sie verlässt nun die freie Weite des Universums und kämpft gegen den zunehmenden Druck der solaren Untiefen an. Hier, an der Küste des Lichts, schwächt sich die Magie ab. Wenn die Scheibenwelt einige Wochen in diesem Bereich bleibt, wird sie durch die Zwänge der Realität Zauber und Magie verlieren.

Groß-A’Tuin weiß das, erinnert sich aber auch daran, den beschwerlichen Weg schon einmal beschritten zu haben, vor vielen Tausend Jahren.

Das Licht des Zwergsterns spiegelt sich rot in den Augen der Sternenschildkröte wider, aber ihr Blick ist nicht etwa auf das Strahlen gerichtet, sondern auf einen kleinen Raumabschnitt in der Nähe …

»Ja, aber wo sind wir?«, fragte Zweiblum. Der Ladeninhaber beugte sich über den Tisch und brummte etwas Unverständliches.

»Falls du damit einen Ort meinst, muss ich passen«, erwiderte er schließlich. »Wir befinden uns vielmehr in einer kontangentialen Inkongruenz. Glaube ich wenigstens. Aber vielleicht irre ich mich. Jedenfalls, der Laden weiß immer, was er tut.«

»Im Gegensatz zu dir?«

»Na ja, ich gehe ihm hier und dort zur Hand, sozusagen.« Der kleine Mann putzte sich die Nase. »Manchmal lande ich auf einer Welt, deren Bewohner solche Dinge verstehen.« Er sah Zweiblum aus kleinen, traurigen Augen an. »Du scheinst recht nett und freundlich zu sein, Herr. Ja, du bist genau der Mann, zu dem man Vertrauen haben kann. Und daher zögere ich nicht, dir reinen Wein einzuschenken.«

»Weißen oder roten?«, fragte Zweiblum und leckte sich die Lippen.

»Ich meine: Es ist doch kein Leben, sich dauernd um den Laden kümmern zu müssen. Ich komme niemals zur Ruhe, bin ständig unterwegs, habe immer geöffnet.«

»Warum gehst du nicht einfach in Pension?«

»Oh, das ist es ja gerade, Herr! Ich kann nicht. Ich bin verflucht, weißt du. Eine schreckliche Sache.« Er hielt sich ein fleckiges Tuch vor die Nase und blies erneut. Es klang nach dem Räuspern eines Büffels.

»Du bist dazu verflucht, dieses Geschäft zu führen?«

»Für immer und ewig, Herr. Jahrhunderte! Und ich darf nie schließen! Irgendwann kam ein Zauberer herein. Und ich ließ mich zu einem grässlichen Frevel hinreißen.«

»Hast du ihm die Zigarettenstummel gestohlen?«

»Schlimmer, viel schlimmer! Ich weiß nicht mehr genau, was er wollte, aber als er danach fragte, da … da gab ich ein Geräusch von mir, wie man es normalerweise von einer, äh, anderen Körperöffnung erwartet.«

Zweiblum schnitt eine finstere Miene. Aber da er im Grunde seines Wesens gut und wohlwollend war, entschied er, dem Ladeninhaber zu verzeihen.

»Ich verstehe«, brummte er leise. »Trotzdem …«

»Das ist noch nicht alles!«

»Oh!«

»Ich habe gesagt, dass es für solche Dinge längst keinen Markt mehr gibt.«

»Das hast du nach dem … Geräusch gesagt?«

»Ja. Wahrscheinlich habe ich auch gelächelt.«

»Lieber Himmel! Ich hoffe, du warst nicht so dumm, den Zauberer einen Narren zu nennen.«

»Äh, vielleicht doch.«

»Hm.«

»Es geht noch weiter!«

»Tatsächlich?«

»Ja. Ich habe ihm gesagt, dass ich den Gegenstand bestellen könnte. Und ich schlug ihm vor, am nächsten Tag wiederzukommen.«

»Das hört sich gar nicht so schlecht an«, erwiderte Zweiblum. Er gehörte zu den wenigen Personen im Multiversum, die Geschäfte aufsuchten, um etwas zu bestellen – und keine Einwände erhoben, sowohl ziemlich große Vorschüsse zu zahlen als auch für die angeblichen Auslagen des Inhabers aufzukommen.

»Der nächste Tag war ein Sonntag.«

»Oh.«

»Ja. Ich hörte in der Frühe, wie er mehrmals an die Tür klopfte. Ich hatte natürlich ein Schild nach draußen gehängt, eins mit der Aufschrift: ›Verkäufe an Zauberer und Nekromanten nur bei Sonnenfinsternis‹. Und als ich ihn fluchen hörte, habe ich gelacht.«

»Du hast gelacht?«

»Ja. Etwa so: Hahahihihohogrmpf!«

»Ich schätze, du hättest klüger sein sollen«, sagte Zweiblum und schüttelte tadelnd den Kopf.

»Ich weiß, ich weiß. Mein Vater riet mir immer: Hüte dich vor Zauberern. Sie murmeln irgendeine Beschwörung, und schon bist du hundertzehn Prozent Skonto los. Wo war ich gerade? Ah, ja. Ich hörte, wie der Zauberer etwas murmelte, das wie ›nie wieder schließen‹ oder so ähnlich klang, worauf viele Worte folgten, an die ich mich nicht mehr erinnere. Als er schließlich schwieg, wurde der Laden … ja, er wurde plötzlich lebendig.«

»Und seitdem durchstreifst du die verschiedenen Universen?«

»Ja. Vielleicht finde ich den Zauberer eines Tages wieder, und ich hoffe inständig, dass ich dann alle seine Wünsche erfüllen kann, ohne etwas bestellen zu müssen. Doch bis dahin muss ich meine endlose Reise fortsetzen …«

»Ein ziemlich verwerfliches Verhalten«, sagte Zweiblum.

Der Ladeninhaber wischte sich die Nase an der Schürze ab. »Danke für dein Mitgefühl.«

»Trotzdem hätte dich der Zauberer dafür nicht so hart bestrafen dürfen«, fügte Zweiblum hinzu.

»Was?« Der kleine Mann blinzelte verwirrt. »Oh. Ja. Das meine ich auch.« Er strich die Schürze glatt, straffte die Schultern und versuchte tapfer, einige Zentimeter größer zu werden. »Aber wie dem auch sei: Dieses ganze Gerede bringt euch nicht nach Ankh-Morpork, oder?«

»Es ist wirklich komisch«, sagte Zweiblum mehr zu sich selbst, »dass ich meine Truhe in einem solchen Geschäft gekauft habe. In einem anderen, meine ich.«

»Oh, es gibt mehrere Ladeninhaber, die mein Schicksal teilen«, entgegnete der kleine Mann und kehrte an den Tisch zurück. »Offenbar war jener Zauberer ein sehr ungeduldiger Mann.«

»Für immer und ewig durchs Multiversum unterwegs«, murmelte Zweiblum nachdenklich.

»Stimmt. Wenigstens spart man sich auf diese Weise die Gewerbesteuer. Und die Jungs vom Finanzamt haben längst meine Spur verloren.«

»Sieh nur – ich glaube, die Truhe denkt über etwas nach«, sagte Cohen.

Knubbelkinn hob den Kopf und seufzte innerlich. Er empfand es als recht angenehm, still im Schatten zu sitzen und die Kühle zu genießen. Er musterte den alten Mann skeptisch und dachte erneut daran, vom Regen in die Traufe geraten zu sein. In dem Versuch, aus einer Stadt zu fliehen, in der es von vollkommen durchgedrehten Verrückten wimmelte, hatte er sich einem übergeschnappten Greis ausgeliefert. Der Zwerg fragte sich, ob er lange genug überleben würde, um diesen Umstand zu bedauern.

Er hoffte es.

»O ja, die Kiste überlegt«, erwiderte er bitter. »Das kann man ganz deutlich erkennen.«

»Ich glaube, sie hat meine Freunde gefunden.«

»Wunderbar!«

»Steig auf!«

»Hast du sie nicht mehr alle?«, fragte Knubbelkinn und biss sich sofort auf die Lippe. Es war nicht ungefährlich, einen Verrückten auf seinen Geisteszustand aufmerksam zu machen.

»Vertrau mir, ich weiß Bescheid. Außerdem: Möchtest du lieber zurückbleiben und den Sternenleuten begegnen? Sie würden sich bestimmt über eine Gelegenheit freuen, mit dir zu plaudern.«

Vorsichtig näherte sich Cohen der Truhe und nahm rittlings darauf Platz. Sie schenkte ihm keine Beachtung.

»Beeil dich«, sagte er. »Ich bin sicher, sie geht gleich los.«

Knubbelkinn hob die Schultern und setzte sich ebenfalls auf die Truhe, direkt hinter den Alten.

»Glaubst du?«, erwiderte er. »Und wie soll sie gehen, obgleich sie gar keine Fü…«

Ankh-Morpork!

Perle unter den Städten!

Nun, diese Beschreibung trifft natürlich nicht ganz zu – Ankh-Morpork ist keineswegs rund und glänzt auch nicht –, aber selbst die erbittertsten Feinde der Metropole vertreten folgende Ansicht: Wenn man die Stadt mit etwas vergleichen kann, so gewiss mit einem Schmutzpartikel, das in die Absonderungen einer sterbenden Molluske gehüllt ist.

Es gab größere Städte, bestimmt auch reichere. Und zweifellos existierten hübschere Orte. Aber wegen des Geruchs nahm Ankh-Morpork im ganzen Multiversum eine besondere Stellung ein.

Die Uralten, die sich in allen Universen bestens auskennen und nicht nur Kalkutta gerochen haben, sondern auch lXrc-l und die Gossen von Marsport, sind fest davon überzeugt, dass es jene Art von nasaler Poesie nicht einmal annähernd mit dem besonderen Duft von Ankh-Morpork aufnehmen kann.

Man stelle sich eine Mischung aus Knoblauch, altem Gorgonzola, Fußpilz und faulen Zähnen vor. Man gebe eine Prise verfaulter Zwiebeln hinzu. Man würze diese Mischung mit einigen Socken, die schon seit Monaten nicht mehr gewaschen worden sind. Selbst damit bekommt man nur eine vage Vorstellung von den Düften, die Ankh-Morpork an einem warmen Tag verströmt.

Die Bürger sind sehr stolz darauf. Wenn sich ihnen Gelegenheit bietet, tragen sie Stühle nach draußen, um den Geruch ihrer Heimatstadt zu genießen. Sie holen tief Luft, klopfen sich auf die Brust und sprechen stundenlang über diverse Aroma-Nuancen. Sie haben dem Geruch sogar ein Denkmal errichtet, das an ein ganz bestimmtes Ereignis erinnert. Vor vielen Jahren versuchten feindliche Truppen des Nachts in die Stadt einzudringen und sie im Handstreich zu erobern. Die gegnerischen Soldaten gelangten bis zu den Schutzwällen, wo sie zu ihrem großen Entsetzen die Nasenfilter verloren. Reiche Kaufleute, die sich lange Zeit im Ausland aufhielten, schickten Boten mit dem Auftrag, speziell versiegelte Flaschen mit Ankh-Morporks herrlicher Luft zu holen. Wenn sie die Stöpsel zogen und schnupperten, quollen ihnen Tränen in die Augen.

Und zwar nicht nur aus Heimweh.

Eigentlich kann man nur mit einer Analogie beschreiben, welche Auswirkungen der Geruch von Ankh-Morpork auf eine nicht daran gewöhnte Nase hat.

Nehmen Sie Schottenstoff und bestreuen Sie ihn mit buntem Konfetti. Beleuchten Sie ihn anschließend mit einem Stroboskop.

Besorgen Sie sich dann ein Chamäleon, zum Beispiel aus dem nächsten Zoo.

Setzen Sie es auf das Tuch.

Beobachten Sie es genau.

Sehen Sie?

Aus diesem Grund setzte sich Rincewind ruckartig auf, als der Laden in der Stadt materialisierte, hob die Brauen, schnüffelte und sagte: »Wir sind da.« Bethan erblasste. Und Zweiblum, der überhaupt keinen Geruchssinn zu haben schien, fragte nur: »Bist du sicher? Woher willst du das wissen?«

Ein langer Nachmittag lag hinter ihnen. Mehrmals waren sie in den Realraum zurückgekehrt und hatten in verschiedenen Städten dicke Ziegelsteinmauern durchbrochen, was der Ladeninhaber mit der zunehmenden Instabilität des magischen Feldes auf der Scheibenwelt erklärte.

In den meisten Ortschaften hielten sich nur noch verrückte Sternenleute auf, die Bücher verbrannten, an linken Ohren außerordentliches Interesse fanden und immer dann Verdacht schöpften, wenn sie jemanden sahen, der nicht trübe ins Leere starrte. Die übrigen Leute warteten in den Bergen und stritten sich um Plätze, die eine besonders gute Aussicht boten.

»Woher kommen die alle?«, fragte Zweiblum, als sie einmal mehr vor einer aufgebrachten Menge flohen.

»In jedem normalen Menschen liegt ein Irrer auf der Lauer«, sagte der Ladeninhaber. »Das glaube ich schon seit Jahren. Niemand schnappt schneller über als ein ganz gewöhnlicher Bürger.«

»Das ergibt doch keinen Sinn«, wandte Bethan ein. »Und wenn doch, so gefällt er mir nicht.«

Inzwischen war der neue Stern größer als die Sonne – auf diesen Tag würde keine Nacht folgen. Rincewind beobachtete, wie sich die Scheibenweltdämmerung bemühte, das Licht des Tages in die Flucht zu schlagen. Die Heerscharen des roten Schimmerns hielten tapfer und hartnäckig stand, und in ihrem sonderbaren Glühen wirkte die Stadt noch düsterer und weniger einladend als sonst. Sie sah aus wie das Werk eines wahnsinnigen Malers, der stundenlang vergeblich versucht hatte, mit Schuhcreme ein Kunstwerk zu schaffen.

Aber Rincewind brachte die Stadt mit so angenehmen Begriffen wie Heimat und Zuhause in Verbindung. Fast glücklich blickte er durch die leeren Straßen.

Irgendwo in seinem Hinterkopf machte der Zauberspruch Krawall, aber Rincewind achtete nicht darauf. Vielleicht stimmte es tatsächlich, dass der rote Stern die Magie schwächte. Möglicherweise trug er die Zauberformel auch schon so lange im Bewusstsein, dass er eine Art psychische Immunität entwickelte. Rincewind stellte fest, dass er Widerstand leisten konnte.

»Wir befinden uns in der Nähe des Hafenbereichs«, sagte er. »Riecht nur die würzige Seeluft!«

»Oh!«, erwiderte Bethan gepresst und lehnte sich an eine Wand. »Ja …«

»Das ist Ozon«, behauptete Rincewind kühn. »Luft mit Charakter sozusagen.« Er atmete tief durch.

Zweiblum wandte sich an den Ladeninhaber.

»Ich hoffe, du findest den Zauberer, der dich verfluchte«, sagte er. »Bitte entschuldige, dass wir nichts gekauft haben, aber weißt du: Meine Truhe ist mit dem ganzen Geld verschwunden.«

Der kleine Mann drückte ihm etwas in die Hand.

»Ein Geschenk«, sagte er. »Du kannst es bestimmt gebrauchen.«

Rasch kehrte er in sein Geschäft zurück. Die Türklingel bimmelte, und das Schild wechselte die Aufschrift: ›Blutegel für Vampirsuppen und Leichenmaden für Ghule derzeit nicht auf Lager‹. Dann schloss sich die Tür und verschwand zusammen mit dem Rest des Ladens. Eine feste Mauer nahm seine Stelle ein.

Zweiblum schüttelte fassungslos den Kopf, streckte die Hand aus und berührte die Steine.

»Was ist in der Tasche?«, fragte Rincewind.

Sein Blick galt einem dicken braunen Papierbeutel mit Haltekordeln.

»Ich hoffe nur, das Ding hat keine Füße«, sagte Bethan.

Zweiblum sah hinein und holte einen kleinen Gegenstand hervor.

»Ist das alles?«, brummte Rincewind. »Ein kleines Häuschen mit Muscheldach?«

»Ein recht nützliches Objekt«, erwiderte Zweiblum. »Man kann Zigaretten darin aufbewahren.«

»Und genau das brauchst du jetzt, nicht wahr?«, spottete der Zauberer.

»Ein Fläschchen mit extrastarkem Sonnenöl wäre mir weitaus lieber«, warf Bethan ein.

»Kommt!«, sagte Rincewind und ging über die Straße. Die anderen folgten ihm.

Zweiblum beobachtete Bethan und fand, dass die Situation nach einigen Worten des Trostes verlangte, um die junge Frau ein wenig aufzumuntern.

»Kopf hoch!«, sagte er. »Es besteht eine geringe Wahrscheinlichkeit, dass Cohen noch lebt.«

»Oh, in dieser Hinsicht mache ich mir keine Sorgen«, erwiderte Bethan und stapfte so übers Pflaster, als hege sie einen persönlichen Groll gegen jeden einzelnen Stein. »In seinem Beruf wird man nicht siebenundachtzig Jahre alt, wenn man dauernd stirbt. Ich bedaure nur, dass er nicht bei uns ist.«

»Meine Truhe fehlt ebenfalls«, sagte Zweiblum. »Ich meine, es bestehen natürlich gewisse Unterschiede zwischen Cohen und der Truhe, und ich habe keineswegs die Absicht, intelligentes Birnbaumholz zu heiraten, aber …«

Bethan seufzte. »Glaubst du, der Stern fällt auf die Scheibenwelt herab?«

»Nein«, sagte Zweiblum zuversichtlich.

»Warum nicht?«

»Weil Rincewind so etwas offenbar nicht für möglich hält.«

Cohens Verlobte musterte ihn erstaunt.

»Äh«, fuhr Zweiblum fort, »weißt du, es ist wie mit Seetang. Was fängt man damit an?«

Bethan war in der Wirbel-Ebene aufgewachsen, kannte das Meer nur vom Hörensagen und hatte schon als Kind entschieden, dass es ihr nicht gefiel. Sie runzelte die Stirn.

»Man isst ihn als Gemüse?«

»Nein. Man hängt ihn getrocknet vor die Tür, um festzustellen, ob ein Gewitter im Anzug ist.«

Bethan wusste längst, dass es praktisch unmöglich war, Zweiblums sonderbare Hinweise und Vergleiche zu verstehen. Man konnte nur hoffen, nicht vollständig den Faden zu verlieren und irgendwann eine Wortfolge zu hören, die zumindest einen gewissen Sinn ergab. Die junge Frau fasste sich in Geduld.

»Ich verstehe«, log sie.

»Mit Rincewind ist es ähnlich.«

»Wie mit Tang?«

»Ja. Er hätte Angst, wenn es etwas gäbe, vor dem man sich fürchten muss. Doch das ist nicht der Fall. Der Stern ist praktisch das Einzige, vor dem er keine Angst hat. Glaub mir, wenn sich Rincewind nicht fürchtet, gibt es nichts zu befürchten.«

»Du meinst, es wird nicht regnen?«, fragte Bethan.

»Nein. Metaphorisch ausgedrückt.«

»Oh.« Bethan fragte nicht, was Zweiblum mit ›metaphorisch‹ meinte. Vermutlich hatte es etwas mit Seetang zu tun.

Rincewind drehte sich um.

»Beeilt euch!«, rief er. »Jetzt ist es nicht mehr weit.«

»Wohin willst du?«, fragte Zweiblum.

»Natürlich zur Unsichtbaren Universität.«

»Ist das klug?«

»Wahrscheinlich nicht, aber …« Rincewind schnitt eine schmerzerfüllte Grimasse und drückte beide Hände an die Schläfen.

»Setzt dir schon wieder der Zauberspruch zu?«

»Jargh.«

»Summ eine Melodie! Das lenkt ab.«

Rincewind ächzte und rollte mit den Augen. »Ich werde dafür sorgen, dass mich der verdammte Zauberspruch endlich in Ruhe lässt«, brachte er hervor. »Er soll endlich ins Buch zurückkehren, wo er hingehört. Ich will meinen Kopf zurück!«

»Aber dann …«, begann Zweiblum und unterbrach sich. Sie konnten es deutlich hören: ein dumpfer Gesang in der Ferne, das Pochen vieler Schritte.

»Sternenleute?«, fragte Bethan.

Ihre Vermutung traf zu. Die ersten Marschierenden kamen keine hundert Meter entfernt um die Ecke, hinter einer weißen Fahne mit einem achtzackigen Stern.

»Nicht nur Sternenleute«, sagte Zweiblum. »Alle Arten von Leuten!«

Die Menge donnerte wie eine lebendige Flutwelle durch die Straße. Im einen Augenblick standen Rincewind und seine Gefährten auf einer leeren Straße; im nächsten waren sie Teil einer menschlichen Woge, die sie durch die Stadt trug.

Fackelschein tanzte unstet durch die feuchten Tunnel unter der Unsichtbaren Universität. Im Gänsemarsch wanderten die Oberhäupter der acht magischen Orden durch muffige Flure.

»Wenigstens ist es kühl hier unten«, sagte einer der Zauberer.

»Warum sind wir überhaupt hier unten?«, fragte ein anderer.

Trymon führte die Gruppe an. Kein Laut kam ihm von den Lippen, aber er überlegte konzentriert, dachte an das Fläschchen mit Öl, das er bei sich führte, an die acht Schlüssel der Zauberer – Schlüssel, mit denen sich die acht Schlösser des angeketteten Oktavs öffnen ließen. Die alten Zauberer spürten natürlich, dass sich die allgegenwärtige Magie verflüchtigte, und Trymon hoffte, dass sie mit ihren eigenen Problemen beschäftigt und nicht annähernd so wachsam waren wie sonst. Er stellte sich vor, wie er das Oktav in den Händen hielt, die stärkste Konzentration magischer Kraft auf der ganzen Scheibenwelt. Nur noch wenige Minuten trennten ihn von der Erfüllung seiner Wünsche …

Trotz der Kühle schwitzte er plötzlich.

Sie erreichten eine bleigefasste Tür. Trymon holte einen großen und beruhigend normalen Schlüssel hervor, der sich völlig von den verschnörkelten, mehrmals gebogenen und hakenartigen Instrumenten unterschied, mit denen das Oktav von der Kette befreit werden konnte. Er spritzte Öl ins Schloss, schob den gezackten Eisenstab hinein und drehte ihn. Es knackte und knirschte laut.

»Sind wir uns einig?«, fragte Trymon. Die Zauberer brummten und murmelten halbherzig, und daraufhin öffnete er die Tür.

Ein warmer Schwall dichter und irgendwie schmieriger Luft wehte ihnen entgegen, und Trymon vernahm ein schrilles, nicht besonders angenehm klingendes Zwitschern. Winzige oktarine Funken stoben von Nasen, Fingernägeln und Bärten.

Die Zauberer stemmten sich den Böen formloser magischer Energie entgegen und betraten vorsichtig den Raum. Vage Schemen kicherten leise und huschten hin und her, albtraumhafte Bewohner der Kerkerdimensionen, die immerzu nach Lücken in den Begrenzungsmauern ihrer Schreckenswelt suchten, mit Gliedmaßen, die hier nur deshalb ›Finger‹ genannt werden sollen, weil sie sich zufällig am Ende der Arme befanden. Ständig waren sie bestrebt, den Feuerschein zu erreichen, der ihnen ein Universum der Vernunft und Ordnung verhieß.

Das magische Feld der Scheibenwelt schwächte sich rasch ab, und außerdem diente das Zimmer dazu, thaumaturgische Vibrationen zu unterbinden, aber trotzdem stellte das Oktav geballte Macht dar.

Eigentlich hätten die Zauberer auf Fackeln verzichten können. Das gefesselte Buch erfüllte den Raum mit mattem grauweißen Glühen, das nicht in dem Sinne Licht war, sondern eher das Gegenteil. Dunkelheit ist kaum mehr als das Fehlen von Helligkeit. Bei dem vom Buch ausgehenden Strahlen handelte es sich um das Gleißen jenseits der Finsternis, das Licht der Fantasie.

Es glänzte in einem eher enttäuschenden Violett.

Wie bereits erwähnt, ruhte das Oktav auf einem Pult in der Form eines geflügelten Wesens, das wie eine Kreuzung zwischen Krokodil und Geier aussah und grässlich lebendig wirkte. Zwei glitzernde Augen beobachteten die Zauberer mit unverhohlenem Hass.

»Es hat sich gerade bewegt«, sagte jemand.

»Wir sind sicher, solange wir nicht das Buch berühren«, sagte Trymon. Er zog eine Schriftrolle unter dem Mantel hervor.

»Bring die Fackel hierher«, wies er einen der alten Zauberer an. »Und mach die Zigarette aus!«

Er rechnete mit einem zornigen Fluch und Antworten wie ›Für wen hältst du dich?‹ oder ›Was fällt dir eigentlich ein?‹ oder ›Ich rauche, wann und wo es mir gefällt!‹. Aber erstaunlicherweise blieb alles still. Der beleidigte Zauberer nahm einfach nur den Stummel aus dem Mund und zertrat ihn.

Trymon jubelte innerlich. Sie gehorchen mir also, dachte er. Wenigstens hier und jetzt. Einige Minuten genügen mir … Er starrte auf die krakelige Schrift eines längst verstorbenen Zauberers.

»Aha, hier haben wir’s«, sagte er. »Also gut: ›Um Den Hüther Des Buches Zsu Beschwörigen …‹«

Die Menge stürmte über eine der Brücken, die Morpork mit Ankh verbanden. Der Strom darunter, der selbst dann stank, wenn das Schmelzwasser im Frühling den größten Teil des Schmutzes fortspülte, war eine dampfende Kloake, auf ein Rinnsal zusammengeschrumpft.

Die Brücke erbebte heftiger, als es normalerweise der Fall sein sollte. Sonderbare Wellenmuster bildeten sich auf den Resten des Flusses. Einige Schindeln rutschten vom Dach eines nahen Hauses.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Zweiblum.

Bethan blickte zurück und schrie.

Der neue Stern ging auf. Als die Sonne der Scheibenwelt hinter den Horizont floh, kletterte der aufgeblähte Ball des Sterns langsam höher, bis er ein Stück über dem Rand der Welt stand.

Zweiblum und Bethan zogen Rincewind in eine Nische. Die aufgebrachte Meute schenkte ihnen keine Beachtung und eilte weiter, entsetzt wie Lemminge.

»Der Stern hat Flecken«, sagte der Tourist.

»Nein«, widersprach Rincewind. »Es sind … Dinge. Irgendwelche Objekte, die ihn umkreisen. So wie unsere Sonne die Scheibenwelt. Aber die Entfernung zu ihnen verringert sich, weil, weil …« Er zögerte. »Ich hätte es fast gewusst.«

»Was?«

»Ich muss den verdammten Zauberspruch loswerden!«

»Wo geht’s zur Universität?«, fragte Bethan.

»Hier entlang!« Rincewind deutete über die Straße.

»Offenbar ist sie ziemlich beliebt. Alle sind dorthin unterwegs.«

»Warum wohl?«, fragte Zweiblum.

»Nun«, sagte Rincewind langsam, »ich glaube kaum, dass all die Leute beabsichtigen, sich für ein Studium einzuschreiben.«

Er irrte sich nicht: Die Unsichtbare Universität wurde belagert, zumindest jene Teile, die bis in die gewöhnlichen Realitätsdimensionen reichten. Die Menge vor den Toren stellte Forderungen, und zwei davon wurden mit besonderem Nachdruck vorgetragen. Die ebenso zornigen wie verängstigten Bürger der Stadt verlangten, dass die Zauberer a) mit ihrer Herumpfuscherei aufhörten und endlich etwas gegen den Stern unternahmen oder sich b) – und dafür optierten die Sternenleute – von der Magie abwandten, gemeinsamen Selbstmord begingen und die Scheibenwelt auf diese Weise vom Fluch der Zauberei befreiten, worin sie die Ursache der grässlichen Gefahr am Himmel sahen.

Die Zauberer auf der anderen Seite der hohen Mauern wussten nicht, wie sie a) bewerkstelligen sollten, fanden keinen sonderlichen Gefallen an b) und entschieden sich für c). Die meisten von ihnen schlichen durch kleine Seitentüren und eilten auf Zehenspitzen davon, so schnell und weit wie möglich.

Die Reste zuverlässiger Magie, die in der Universität verblieben, wurden dazu eingesetzt, die großen Tore geschlossen zu halten. Die Zauberer waren zwar stolz auf ihre magisch verriegelten Portale, bedauerten allerdings, dass die Architekten kein Reservesystem für Notfälle geplant hatten, zum Beispiel stabile Halterungen und zwei dicke Balken aus massivem Stahl.

Auf dem Platz vor den Toren brannten mehrere große Feuer. Ihre Aufgabe bestand nur darin, für Dramatik zu sorgen, denn der rote Stern loderte mit im wahrsten Sinne des Wortes atemberaubender Hitze vom Himmel.

»Man kann noch immer die Sterne sehen«, sagte Zweiblum. »Die anderen, meine ich. Die kleineren. Vor einem schwarzen Hintergrund.«

Rincewind überhörte ihn und beobachtete stattdessen die Tore. Einige Sternenleute und normal verrückte Bürger versuchten, sich gewaltsam Zutritt zu verschaffen.

»Es ist hoffnungslos«, meinte Bethan. »Der Weg in die Universität ist versperrt. He, was hast du vor?«

»Ich mache nur einen kleinen Spaziergang«, erwiderte Rincewind. Mit langen und entschlossenen Schritten stapfte er durch eine Gasse.

Mehrere freischaffende Plünderer waren gerade damit beschäftigt, einen Laden leer zu räumen, aber Rincewind beachtete sie nicht. Er ging an der Wand entlang, bis er eine Stelle erreichte, wo sie parallel zu einer schmalen Nebenstraße verlief und der für Ankh-Morpork typische Geruch noch stärker wurde.

Eine Zeit lang beobachtete er die Mauer aufmerksam. Sie war sechs Meter hoch und wies oben Dutzende von spitzen Metalldornen auf.

»Ich brauche ein Messer«, sagte er.

»Um dich durch den Stein zu schneiden?«, fragte Bethan abfällig.

»Besorgt mir nur ein Messer!« Rincewind begann damit, die Wand abzuklopfen.

Zweiblum und Bethan wechselten einen kurzen Blick und hoben die Schultern. Einige Minuten später kehrten sie mit mehreren Dolchen zurück; Zweiblum hatte sogar ein Schwert aufgetrieben.

»Wir haben uns in einem Geschäft bedient«, erklärte Bethan.

»Und Geld zurückgelassen«, fügte Zweiblum hinzu. »Ich meine: Das hätten wir getan, aber leider bin ich derzeit ziemlich knapp bei Kasse …«

»Er bestand darauf, eine kurze Nachricht zu schreiben«, seufzte Bethan.

Zweiblum richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Es war kaum der Mühe wert.

»Ich sehe keinen Grund …«, begann er eingeschnappt.

»Ja, ja, schon gut!« Bethan winkte ab und nahm im Schneidersitz Platz. »In deiner Heimat scheinen seltsame Sitten zu herrschen. Wenn dort alle Leute so sind wie du …« Sie schüttelte den Kopf und sah Rincewind an. »Die Plünderer haben kein Geschäft verschont. Wir sind sogar einigen Burschen begegnet, die Musikinstrumente auf einen Karren luden. Verrückt, was?«

»Inzwischen wundert mich überhaupt nichts mehr«, erwiderte Rincewind. »Vielleicht wollen sie den bevorstehenden Weltuntergang musikalisch untermalen.«

Er nahm ein Messer, prüfte die Klinge, stieß sie in einen schmalen Spalt zwischen zwei Steinen und drehte sie mehrmals. Als er zurücktrat, löste sich ein breiter Ziegel und fiel zu Boden. Rincewind hob den Kopf, zählte lautlos und bohrte den Dolch in eine weitere Mörtelschicht.

»Wie hast du das gemacht?«, fragte Zweiblum.

»Hilfst du mir bitte hoch?« Rincewind nutzte die Löcher in der Mauer als Trittstellen und setzte das Messer ein, um weitere Steine aus der Wand zu hebeln. Auf diese Weise arbeitete er sich Meter um Meter in die Höhe.

»Die Studenten der Unsichtbaren Universität hüten dieses Geheimnis schon seit Jahrhunderten«, sagte er. »Einige Ziegel sitzen ganz locker. Ein geheimer Zugang. He, ihr da unten, passt auf!«

Ein weiterer Stein fiel aufs Pflaster.

»Für die Schüler und Novizen eine gute Möglichkeit, nach dem Zapfenstreich zu verschwinden und spät in der Nacht zurückzukehren«, fügte Rincewind hinzu.

»Oh«, sagte Zweiblum, »ich verstehe. Über die Mauer und ein Streifzug durch Schenken und Tavernen. Trinken, singen und Gedichte vortragen.«

»Stimmt genau, bis auf das Singen und die Gedichte«, antwortete Rincewind. »Einige Eisenspitzen müssten sich leicht lösen lassen …« Ein metallenes Klappern folgte seinen Worten.

»Auf dieser Seite ist es nicht sehr tief«, erklang seine Stimme kurz darauf. »Kommt, wenn ihr unbedingt wollt.«

Und so betraten Rincewind, Zweiblum und Bethan die Unsichtbare Universität.

Während im Kellergeschoss tief unten …

Die acht Zauberer steckten ihre Schlüssel in acht Schlösser, drehten sie und wechselten besorgte Blicke. Ein seltsames Geräusch erklang, wie von einer stumpfen Klinge, die langsam durch dicke Wurst schnitt.

Die Kette rasselte und löste sich vom Buch. Blasses oktarines Funkeln tanzte über den Deckel.

Trymon streckte die Hand aus und griff nach dem Oktav. Niemand erhob Einwände.

Etwas prickelte auf seiner Haut, als er sich der Tür zuwandte.

»Und jetzt in den Großen Saal, Kollegen«, sagte er. »Wenn ich vorausgehen darf …«

Wieder blieb alles still.

Trymon klemmte sich das Buch unter den Arm. Es schien immer wärmer zu werden, sich hin und her zu winden.

Bei jedem Schritt rechnete er mit einem Schrei, mit lautem Protest. Aber nichts dergleichen geschah. Trymon brauchte seine ganze Selbstbeherrschung, um nicht schallend zu lachen. Es war alles wesentlich einfacher, als er angenommen hatte.

Die anderen Zauberer hatten den klaustrophobischen Raum halb durchquert, als er die Tür erreichte, und vielleicht schöpften sie Verdacht. Aber es war zu spät für sie, denn Trymon trat über die Schwelle, warf die Tür zu, schloss ab und lächelte sein Lächeln.

Zufrieden schritt er durch den Flur und überhörte die wütenden Schreie der Zauberer, die gerade feststellen mussten, wie schwierig es war, in einem magiesicheren Raum zu zaubern.

Das Oktav bog sich, aber Trymon hielt es fest. Er lief jetzt und versuchte nicht in Panik zu geraten, als sich das Buch unter dem Arm in haarige, knöcherne und stachelige Dinge verwandelte. Seine Hand wurde taub. Das leise Schnattern, das er schon seit einer ganzen Weile hörte, schwoll an, und hinter ihm erklangen auch andere Geräusche: ein dumpfes Fauchen und Zischen, ein bedrohliches Knurren, ein Knacken wie von splitternden Knochen – die Stimmen unvorstellbarer Schrecken, die sich Trymon nur zu gut vorstellen konnte. Als er durch den Großen Saal eilte und dann die breite Treppe hinaufhastete, gerieten die Schatten um ihn herum in Bewegung, verdichteten sich und kamen näher. Außerdem merkte er, dass ihm etwas folgte, eine mit dünnen Stelzenbeinen ausgestattete Wesenheit, die abscheulich schnell zu ihm aufschloss. Eis formte sich an den Wänden. Türen schnappten nach ihm, als er vorbeilief. Die Stufen unter ihm gaben wie weiches Gummi nach. Oder wie Zungen, die gierig nach ihm leckten …

Trymon hatte nicht ohne Grund viele Stunden im Universitätsäquivalent einer Sporthalle verbracht und dort seine mentalen Muskeln trainiert. Du darfst deinen Sinnen nicht trauen, denn sie können getäuscht werden, erinnerte er sich. Die Treppe erstreckt sich irgendwo vor und unter mir. Du musst sie deinem Willen unterwerfen, sie dazu zwingen, weiterhin zu existieren. Und du solltest dir große Mühe geben, mein Junge, denn das, was du fühlst, ist nicht nur Einbildung …

Groß-A’Tuin wurde langsamer.

Mit kontinentengroßen Paddelfüßen kämpfte sie gegen die Zugkraft der Sterne an und wartete.

Es konnte jetzt nicht mehr lange dauern …

Rincewind schlich in den Großen Saal. Mehrere Fackeln brannten an den Wänden, und es gab Anzeichen dafür, dass eine magische Zeremonie geplant gewesen war. Aber die rituellen Kerzenständer lagen auf dem Boden, und jemand hatte das komplexe, mit Kreide auf den Boden gezeichnete Oktagramm verschmiert. Hinzu kam der seltsame Geruch, der selbst dann unangenehm blieb, wenn man die großzügigen Maßstäbe Ankh-Morporks anlegte. Es roch nach Schwefel, aber das war noch längst nicht alles.

Es stank wie am Grund eines Sumpftümpels.

In der Ferne krachte etwas, und wütende Stimmen tönten durch die Flure.

»Offenbar haben die Tore nicht länger standgehalten«, sagte Rincewind.

»Verschwinden wir von hier«, sagte Bethan.

»Zum Keller geht’s dort entlang.« Rincewind eilte in einen dunklen Bogengang.

»Dort hinunter?«

»Ja. Oder möchtest du lieber im Saal bleiben?«

Rincewind griff nach einer Fackel und wandte sich den Stufen zu.

Nach einigen Treppenabsätzen wich die Wandvertäfelung nacktem Fels. Hier und dort sahen sie schwere, offene Türen.

»Ich habe etwas gehört«, sagte Zweiblum.

Rincewind lauschte. In den dunklen Tiefen der Kellergewölbe rührte sich etwas. Es klang nicht sehr furchterweckend, hörte sich eher an, als hämmerten mehrere Personen an eine Tür und riefen dabei »He!«.

»Das sind doch nicht etwa die Dinge aus den Kerkerdimensionen, von denen du uns erzählt hast, oder?«, fragte Bethan.

Weit unten rief jemand: »Hat jemand eine Zigarette für mich? Ich gäbe mich schon mit einem teerigen Stummel zufrieden.«

»Geister rauchen nicht«, sagte Rincewind. »Kommt!«

Sie eilten durch finstere Flure mit Tropfwasserpfützen und orientierten sich dabei anhand der Schreie und Flüche. Röchelndes Husten beruhigte sie: Wer so klang, konnte unmöglich eine Gefahr darstellen.

Schließlich verharrten sie vor einer breiten Nische. Die darin eingelassene Tür schien dick und massiv genug zu sein, das Meer zurückzuhalten. Rincewind bemerkte ein kleines Gitter.

»Hallo!«, rief er, da ihm nichts Besseres einfiel.

Auf der anderen Seite der Tür wurde es plötzlich still. Erst nach einer ganzen Weile fragte jemand: »Wer ist da?«

Rincewind erkannte die Stimme. Vor vielen Jahren war er von ihr an heißen Nachmittagen im Klassenzimmer aus seinen Tagträumen geweckt und in die bittere Realität zurückgeholt worden. Sie gehörte Lumuel Panter, der eine persönliche Herausforderung darin gesehen hatte, ihm die Grundzüge der Kristallseherei und des Beschwörens einzuhämmern. Rincewind erinnerte sich an stechende Augen in einem aufgeschwemmten Gesicht, an eine hohntriefende Stimme: »Und nun wird Herr Rincewind herkommen und das entsprechende Symbol an die Tafel malen.« Er entsann sich an den mindestens tausend Meilen langen Weg, der ihn an seinen kichernden Mitschülern vorbeiführte, während er verzweifelt versuchte, sich an die letzten fünf Minuten des Unterrichts zu erinnern. Selbst jetzt spürte er, wie sich ihm eine Schlinge aus Entsetzen und diffusem Schuldbewusstsein um den Hals legte. Die Kerkerdimensionen konnten nicht annähernd so schlimm sein.

»Oh, Meister, ich bin’s, Meister: Rincewind, Meister«, krächzte er. Er bemerkte Bethans und Zweiblums verwunderte Blicke, räusperte sich und versuchte, mit möglichst tiefer Stimme zu sprechen. »Ja«, fügte er hinzu. »Genau der. Rincewind. Niemand anderer.«

Hinter der Tür flüsterte es eine Zeit lang.

»Rincewind?«

»Was für ein Wind?«

»Da fällt mir ein Junge ein, der eine totale magische Niete war …«

»Der Zauberspruch, wisst ihr noch?«

»Rincewind?«

Kurzes Schweigen folgte. Dann fragte jemand: »Ich nehme an, der Schlüssel steckt nicht zufällig im Schloss, oder?«

»Nein«, erwiderte Rincewind.

»Was hat er gesagt?«

»Er sagte Nein.«

»Typisch für ihn.«

»Äh, wer ist dort drin?«, fragte Rincewind.

»Die Meister der Magie«, erwiderte die Stimme stolz.

»Und was tut ihr da?«

Stille. Eine kurze Beratung verlegen flüsternder Stimmen.

»Äh, wir sind eingeschlossen worden«, sagte die Stimme widerstrebend.

»Zusammen mit dem Oktav?«

Flüster, flüster.

»Äh, das Oktav ist nicht hier, um ganz ehrlich zu sein.«

»Aber ihr seid dort drin und könnt nicht raus«, sagte Rincewind so höflich wie möglich, während er wie ein nekrophiler Narr im Leichenschauhaus lächelte.

»Das scheint tatsächlich der Fall zu sein.«

»Können wir euch etwas holen?«, fragte Zweiblum hilfsbereit.

»Wie wär’s, wenn ihr stattdessen versucht, die Tür zu öffnen?«

»Lässt sich das Schloss irgendwie knacken?«, fragte Bethan.

»Unmöglich.« Rincewind schüttelte den Kopf. »Vor diesem Ding müsste auch der beste Einbrecher kapitulieren.«

»Cohen wäre bestimmt damit fertiggeworden«, sagte Bethan loyal. »Er gibt nie auf.«

»Meine Truhe wäre einfach durch die Tür gerannt.« Zweiblum seufzte.

»Also gut«, sagte Bethan. »Lasst uns nach draußen gehen, an die frische Luft. Oder wo die Luft etwas frischer ist.« Sie wandte sich ab.

»He, einen Augenblick!«, entfuhr es Rincewind. »Das ist mal wieder typisch, nicht wahr? Der alte Rincewind weiß nicht mehr weiter, oder? Oh, sicher, er ist nur ein Aufschneider. Man gebe ihm im Vorbeigehen einen Tritt in den Hintern. Hat’s nicht besser verdient. Auf ihn ist kein Verlass. Er …

»Na schön«, brummte Bethan. »Was schlägst du vor?«

»… ist ein Niemand, ein Versager, eine Niete. Er … Was?«

»Wie willst du die Tür öffnen?«, fragte Bethan.

Rincewind starrte sie mit offenem Mund an, richtete den Blick dann auf die Tür. Sie wirkte sehr stabil, und das Schloss schien ihn zu verspotten.

Aber irgendwann einmal, vor langer Zeit, war es ihm gelungen, diesen Raum zu betreten. Der Schüler Rincewind hatte sich an die Tür gedrückt, die daraufhin aufgeschwungen war – und wenig später war ihm der Zauberspruch in den Kopf gesprungen und hatte sein Leben ruiniert.

»Sei ein guter Junge und hol einen richtigen Zauberer, der was von Magie versteht«, sagte eine Stimme hinter dem Gitter betont freundlich.

Rincewind atmete tief durch.

»Tretet zurück«, sagte er.

»Was?«

»Geht irgendwo in Deckung«, fügte er schärfer hinzu, wobei seine Stimme nur ein bisschen zitterte. »Das gilt auch für euch«, wandte er sich an Bethan und Zweiblum.

»Aber du kannst doch nicht …«

»Ich meine es ernst.«

»Er meint es ernst«, bestätigte Zweiblum. »Die kleine Ader an seiner Schläfe, wenn die so anschwillt …«

»Sei still!«

Nervös hob Rincewind den rechten Arm und deutete auf die Tür.

Es herrschte völlige Stille.

Meine Güte, dachte er, und jetzt?

In einem Hinterzimmer seines Bewusstseins rutschte der Zauberspruch unruhig auf einem wackligen Stuhl hin und her.

Rincewind versuchte sich auf das Metall des Schlosses einzustimmen, seinen Geist damit zu synchronisieren. Wenn es ihm gelang, zwischen den Atomen Uneinigkeit zu säen, sodass sie auseinanderflogen …

Nichts geschah.

Er schluckte und richtete seine Aufmerksamkeit auf das Holz. Es war alt und fast versteinert; vermutlich fing es nicht einmal dann Feuer, wenn man es in Öl tränkte und in einen Brennofen schob. Rincewind versuchte es trotzdem, erklärte den uralten Molekülen, sie müssten auf und ab springen, um sich warm zu halten …

In der gespannten Stille seines Bewusstseins starrte er den Zauberspruch an, der daraufhin verlegen den Blick senkte.

Er konzentrierte sich auf die Luft in der Nähe der Tür und stellte sich vor, wie sie sonderbare Formen gewann, wodurch die Tür in einer ganz anderen Dimension existierte.

Sie rührte sich nicht von der Stelle und blieb massiv.

Rincewind begann zu schwitzen, und in Gedanken beschritt er erneut den langen Weg zur Tafel vor der grinsenden Klasse. Voller Verzweiflung konzentrierte er sich auf das Schloss. Bestimmt bestand es aus kleinen Metallteilen, die nicht sehr schwer sein konnten …

Er hörte leises Rascheln und Knistern durchs Gitter: Geräusche von Zauberern, die sich entspannten und den Kopf schüttelten.

Jemand raunte: »Ich habe euch doch gesagt, dass …«

Es knarrte dumpf, und kurz darauf klickte etwas.

Rincewinds Gesicht war eine Grimasse. Schweiß tropfte ihm von der Stirn.

Es klickte noch einmal, und Bolzen knirschten trotzig. Trymon hatte das Schloss geölt, aber das Schmiermittel war in einer dicken Masse aus Rost und Staub verschwunden. Und da Rincewind nicht von außen auf den Verriegelungsmechanismus einwirken konnte und sich auf Magie beschränken musste, blieb ihm nichts anderes übrig, als von der Hebelwirkung seines Geistes Gebrauch zu machen.

Wodurch die Gefahr bestand, dass ihm das Hirn aus den Ohren quoll.

Es klapperte im Schloss. Stifte gerieten in Bewegung und betätigten Hebel.

Zahnräder mahlten knirschend. Achsen drehten sich mit rostigem Ächzen. Ein mühevoll klingendes Rasseln ertönte, und Rincewind sank auf die Knie.

Angeln protestierten mit einem verhaltenen Quietschen, als die Tür langsam aufschwang. Die Zauberer verließen den Raum vorsichtig.

Zweiblum und Bethan halfen Rincewind auf die Beine. Er schwankte und war sehr blass.

»Nicht übel«, sagte einer der Zauberer und warf einen prüfenden Blick auf das Schloss. »Vielleicht ein wenig langsam, aber sonst …«

»Das spielt jetzt keine Rolle«, warf Jiglad Wert scharf ein. »Habt ihr auf dem Weg hierher einen Mann gesehen?«

»Nein«, antwortete Zweiblum.

»Jemand hat das Oktav gestohlen.«

Rincewind hob den Kopf und blinzelte mehrmals.

»Wer?«

»Trymon …«

Rincewind schluckte. »Hochgewachsen und schlank?«, fragte er. »Blond? Ein frettchenartiges Gesicht …«

»Ein durchaus angemessener Vergleich …«

»Er war in meiner Klasse«, sagte Rincewind. »Es hieß immer, er werde es weit bringen.«

»Wahrscheinlich sogar noch viel weiter, wenn er das Buch öffnet«, erwiderte einer der anderen Zauberer und rollte sich mit zitternden Händen eine Zigarette.

»Wie meinst du das?«, fragte Zweiblum. »Was geschieht dann?«

Die Zauberer wechselten unbehagliche Blicke.

»Es ist ein uraltes Geheimnis, das von Meister an Meister weitergegeben wird«, sagte Wert und fügte würdevoll hinzu: »Nur die weisen Oberhäupter der magischen Orden dürfen darüber Bescheid wissen.«

»Ach, komm schon«, sagte Zweiblum.

»Na ja, ich schätze, es spielt keine Rolle mehr. Ein Verstand allein kann nicht alle acht Zaubersprüche aufnehmen. Dadurch käme es zu einer mentalen Überlastung, und es entstünde ein Loch.«

»Ein Loch? Im Kopf?«

»Äh, nein«, sagte Wert. »Im Gefüge des Universums. Vielleicht glaubt Trymon, er könne die Macht des Oktavs kontrollieren, aber …«

Sie fühlten das Geräusch, bevor sie es hörten. Es begann als eine langsame Vibration im Gestein, verwandelte sich dann in ein schrilles Heulen, das sich nicht mit den Trommelfellen aufhielt und gleich das Gehirn erreichte. Es hörte sich an wie eine menschliche Stimme, die sang, rief oder schrie, und dieser Klang wurde von anderen, noch weitaus entsetzlicheren Schwingungen begleitet.

Die Zauberer erblassten, drehten sich synchron um und eilten die Treppe hinauf.

Vor dem Gebäude wartete die Menge. Einige Leute hielten Fackeln, und andere hatten gerade damit aufgehört, dicht vor den Mauern Scheiterhaufen zu errichten. Sie blickten zum Kunstturm hoch.

Die Magier bahnten sich einen Weg durch das Gedränge, ohne dass ihnen irgendjemand Beachtung schenkte. Nach einigen Dutzend Metern verharrten sie und starrten ebenfalls in die Höhe.

Mehrere Kugeln schwebten am Himmel, und jede war mindestens dreimal so groß wie der Mond der Scheibenwelt. Sie leuchteten nicht mit eigenem Licht, sondern reflektierten den Schein des roten Sterns.

Oben auf dem Kunstturm herrschte gleißendes Chaos. Ab und zu zeigten sich vage Konturen in dem schimmernden, glitzernden Durcheinander, aber sie hatten nichts Beruhigendes. Das Geräusch veränderte sich erneut, klang nun wie millionenmal verstärktes brummendes Bienensummen.

Mehrere Zauberer sanken auf die Knie.

»Es ist bereits zu spät«, sagte Wert. »Trymon hat das Buch aufgeschlagen und ein Dimensionstor geöffnet.«

»Sind die Gestalten dort oben Dämonen?«, fragte Zweiblum interessiert.

»Ach, Dämonen!« schnaubte Wert abfällig. »Solche Wesenheiten sind harmlos im Vergleich zu den grässlichen Geschöpfen, die nun in unsere Welt gelangen.«

»Sie sind schlimmer als alles, was wir uns vorstellen können«, warf Panter ein.

»Ich kann mir einige ziemlich schlimme Dinge vorstellen«, sagte Rincewind.

»Diese hier sind noch schlimmer.«

»Oh.«

»Und was wollt ihr dagegen unternehmen?«, fragte eine klare Stimme.

Sie drehten sich um. Bethan hatte die Arme verschränkt und musterte sie streng.

»Bitte?«, erwiderte Wert vorsichtig.

»Ihr seid doch Zauberer, oder?«, sagte die junge Frau. »Also los!«

»Was, wir sollen dagegen kämpfen?«, fragte Rincewind.

»Wer denn sonst?«

Wert trat einen Schritt vor. »Liebes Fräulein, ich glaube, du verstehst nicht ganz …«

»Die Kerkerdimensionen entlassen ihre Gefangenen und schicken sie in unser Universum, stimmt’s?«, fragte Bethan.

»Nun, ja …«

»Wir müssen damit rechnen, von Ungeheuern mit Tentakelfratzen verschlungen zu werden, habe ich recht?«

»Sie sehen nicht alle so lieblich aus, aber …«

»Und ihr legt einfach die Hände in den Schoß?«

»Hör mal«, sagte Rincewind, »unser Schicksal ist besiegelt. Es ist unmöglich, die Zaubersprüche wieder ins Oktav zu verbannen. Was man einmal ausgesprochen hat, kann man nicht zurücknehmen. Wir …«

»Warum versucht ihr es nicht wenigstens?«

Rincewind seufzte und drehte sich zu Zweiblum um.

Er war nicht da. Rincewinds Blick glitt zum Kunstturm, gerade noch rechtzeitig genug, um die plumpe Gestalt des Touristen zu erkennen, die ungelenk ein Schwert in der Hand hielt und im dunklen Zugang verschwand.

Rincewinds Beine trafen eine eigene Entscheidung, die der Kopf für völlig falsch hielt.

Die Blicke der anderen Zauberer folgten ihm.

»Nun?«, fragte Bethan. »Er geht.«

Die Zauberer sahen betreten zu Boden.

Schließlich sagte Wert: »Na ja, ich schätze, ein Versuch kann nicht schaden. Inzwischen scheint wieder Ruhe eingekehrt zu sein.«

»Aber es ist kaum noch Magie da«, gab jemand zu bedenken. »Wir sind praktisch wehrlos.«

»Ich bin für jede bessere Idee dankbar.«

Einige Sekunden blieb es still, und dann setzten sich die Zauberer nacheinander in Bewegung. Ihre langen, bunten Gewänder schimmerten im gespenstischen Glühen, als sie sich der Tür näherten.

Das Innere des Turms war hohl. Eine schmale steinerne Treppe führte in einer langen Spirale an den runden Wänden empor und verlor sich in der Finsternis. Zweiblum hatte schon mehr als dreißig Stufen hinter sich gebracht, als Rincewind zu ihm aufschloss.

»He, warte mal«, bat er betont fröhlich. »Solche Angelegenheiten fallen in den Zuständigkeitsbereich von Helden wie Cohen. Sei mir nicht böse, aber du bist für so etwas nicht geeignet.«

»Hätte Cohen eine Chance?«

Rincewind hob den Kopf und sah aktinisches Licht, das weit oben durch eine Luke fiel.

»Nein«, räumte er ein.

»Dann bin ich wohl nicht viel schlechter dran als er, oder?« Zweiblum hob das gestohlene Schwert.

Rincewind kletterte ihm nach und hielt sich dabei möglichst dicht an der Wand.

»Begreifst du denn nicht?«, rief er. »Dort oben lauern unvorstellbare Schrecken.«

»Du hast immer behauptet, es mangele mir an Fantasie.«

»Ein guter Hinweis«, gab Rincewind zu. »Trotzdem …«

Zweiblum setzte sich auf eine Stufe.

»Jetzt hör mir mal gut zu«, sagte er. »Seit Beginn meiner Reise habe ich auf eine solche Gelegenheit gehofft. Ich meine: Dies ist ein Abenteuer, oder? Allein gegen die Götter, etwas in der Art, nicht wahr?«

Rincewind öffnete und schloss den Mund mehrmals, bis er schließlich Worte fand.

»Kannst du mit einem Schwert umgehen?«, fragte er schwach.

»Keine Ahnung. Hab’s noch nie versucht.«

»Du bist ja verrückt!«

Zweiblum neigte den Kopf zur Seite und sah ihn an. »Das muss ich mir ausgerechnet von dir sagen lassen«, erwiderte er. »Ich bin hier, weil ich es nicht besser weiß, aber was ist mit dir? Und mit den Leuten dort?« Er streckte die Hand aus und deutete auf die Zauberer, die ächzend die Treppe erklommen.

Ein blauer Blitz zuckte durch den langen Schacht. Irgendwo grollte Donner.

Die Zauberer erreichten sie, husteten asthmatisch und schnappten nach Luft.

»Nach welchem Plan gehen wir vor?«, fragte Rincewind.

»Es gibt gar keinen«, sagte Wert.

»Oh, ich verstehe, na schön.« Rincewind seufzte. »Vermutlich ist es besser, ich überlasse die ganze Sache euch.«

»Du kommst mit«, brummte Panter.

»Aber ich bin doch gar kein richtiger Zauberer. Ihr habt mich rausgeworfen, wisst ihr das nicht mehr?«

»Du warst der mit Abstand unbegabteste Schüler, den wir jemals hatten«, stellte der alte Zauberer fest. »Aber du bist hier, und weitere Qualifikationen sind nicht erforderlich. Komm jetzt!«

Erneut flammte Licht auf und verblasste wieder. Die schrecklichen Geräusche verklangen mit einem leisen, erstickten Röcheln.

Es herrschte eine Stille der Kategorie ›unheimlich und bedrückend‹.

»Es hat aufgehört«, sagte Zweiblum.

Vor dem kreisrunden Ausschnitt eines roten Himmels bewegte sich etwas. Der Gegenstand drehte sich um die eigene Achse, als er durch den Schacht fiel und auf einer Stufe liegen blieb.

Rincewind erreichte ihn als Erster.

Es handelte sich um das Oktav, aber es ruhte so leblos und schlaff wie ein ganz gewöhnliches Buch auf dem Stein. Einige Blätter raschelten im Wind, der ständig durch den hohlen Turm wehte.

»Die Seiten«, flüsterte er. »Sie sind leer, weisen kein einziges Schriftzeichen auf.«

»Dann stimmt es also«, sagte Wert. »Trymon hat die Zaubersprüche tatsächlich gelesen. Und zwar mit Erfolg. Es ist nicht zu fassen.«

»Und der Lärm vorhin?«, fragte Rincewind skeptisch. »Und das Licht und all die seltsamen Schemen? Ich bin mir gar nicht so sicher, ob man das Erfolg nennen kann.«

»Oh, ein großes magisches Werk weckt immer hyperdimensionale Aufmerksamkeit«, erwiderte Panter und winkte ab. »So etwas beeindruckt naive Gemüter, weiter nichts.«

»Ich glaube, ich habe dort oben einige Ungeheuer gesehen«, wandte Zweiblum ein und trat näher an Rincewind heran.

»Ungeheuer?«, fragte Wert. »Wo?«

Alle starrten nach oben. Es blieb still; nichts rührte sich.

»Ich schlage vor, wir gehen hoch und, äh, gratulieren ihm«, sagte Wert.

»Du willst ihm gratulieren?«, entfuhr es Rincewind. »Er hat das Oktav gestohlen! Und euch im Keller eingeschlossen!«

Die Zauberer wechselten wissende Blicke.

»Äh«, meinte einer von ihnen, »weißt du, mein Junge, wenn du dich besser in unserer Branche auskennst, wirst du erkennen, dass es manchmal vor allem auf den Erfolg ankommt.«

»Es spielt keine Rolle, wie man das Ziel erreicht«, verkündete Wert unverblümt. »Wichtig ist nur, dass man es erreicht.«

Sie setzten den Weg nach oben fort.

Rincewind nahm Platz und starrte finster in die Finsternis.

Jemand legte ihm die Hand auf die Schulter. Als er den Kopf drehte, sah er Zweiblum, der das Oktav in der Hand hielt.

»Es ist nicht richtig, ein Buch auf diese Weise zu behandeln«, sagte der Tourist. »Hier, sieh nur! Der Rücken ist geknickt. Ach, manche Leute haben vor nichts Respekt.«

»Ja«, brummte Rincewind und wünschte die ganze Welt zum Teufel.

»Sei nicht traurig.« Zweiblum versuchte ihn mit einem fröhlichen Lächeln aufzumuntern.

»Ich bin nicht traurig, sondern wütend«, erwiderte Rincewind scharf. »Her mit dem verdammten Ding!«

Er nahm das Buch und schlug es grob auf.

Er suchte in seinem Hinterkopf, wo sich der Zauberspruch versteckt hatte.

»Also gut«, knurrte er. »Du hast deinen Spaß gehabt und mein Leben ruiniert. Jetzt wirst du gefälligst an deinen angestammten Platz zurückkehren!«

»Aber ich …«, begann Zweiblum.

»Ich meine den Zauberspruch«, stöhnte Rincewind und fügte hinzu: »Los, spring auf die Seite!«

Er starrte so lange auf das alte Pergament, bis seine Augen tränten.

»Dann spreche ich dich eben aus«, drohte er. Seine Stimme hallte durch den ganzen Turm. »Von mir aus kannst du dich den anderen hinzugesellen. Ich hoffe, sie geben dir eine Tracht Prügel, weil du dich aus dem Staub gemacht hast!«

Er reichte Zweiblum das Buch und stapfte die Stufen hoch.

Die Zauberer hatten inzwischen das obere Ende der Treppe erreicht und kletterten durch die Luke. Rincewind folgte ihnen.

»›Mein Junge‹, hm?«, brummte er. »›Wenn du dich in der Branche auskennst‹, wie? Ich habe jahrelang einen der Acht Großen Zaubersprüche in meinem Kopf herumgetragen und nicht den Verstand verloren, oder?« Sorgfältig prüfte er alle Aspekte der letzten Frage. »Nein, mein Lieber, du bist völlig in Ordnung. Du hast es vermieden, mit Bäumen zu reden, als sie mit dir sprechen wollten.«

Heiße Luft schlug ihm entgegen, als er den Kopf durch die runde Öffnung am Ende der Treppe streckte.

Er rechnete damit, rußgeschwärzten Stein zu sehen, in dem Klauen und Krallen tiefe Kratzer hinterlassen hatten. Er war sogar auf einen noch schlimmeren Anblick gefasst.

Stattdessen fiel sein Blick auf sieben stumme magische Meister. Trymon stand neben ihnen und schien bei bester Gesundheit zu sein. Er drehte sich um und musterte den Neuankömmling.

»Ah, Rincewind! Freut mich, dass du gekommen bist.«

Das wär’s also, dachte Rincewind. Zuerst diese Dramatik, und dann ein solcher Empfang. Vielleicht eigne ich mich wirklich nicht für die Kunst der Magie. Vielleicht …

Er sah in Trymons Augen.

Möglicherweise verdankte er die besondere Wahrnehmung dem Zauberspruch, der etwas in seinem Hirn verändert hatte. Denkbar war auch, dass sie auf die Bekanntschaft mit Zweiblum zurückging: Der Tourist sah die Dinge immer nur so, wie sie sein sollten, und dadurch entwickelte Rincewind eine spezielle Sensibilität für die Wirklichkeit.

Eins stand fest: Nie zuvor war Rincewind etwas schwerer gefallen, als Trymon in die Augen zu sehen, ohne in Panik die Flucht zu ergreifen oder sich zu übergeben.

Die anderen schienen überhaupt nichts zu bemerken.

Und sie rührten sich nicht von der Stelle.

Trymon hatte vergeblich versucht, die sieben Zaubersprüche aufzunehmen. Rincewind erinnerte sich an den warnenden Hinweis auf magischen Wahnsinn und Löcher im Gefüge des Universums. Es war tatsächlich eine solche Strukturlücke entstanden, aber sie bestand natürlich nicht aus einem breiten Portal, das sich in den Mauern der Kerkerdimensionen öffnete und den Dingen gestattete, mit schwingenden Tentakeln und gierig aufgerissenen Rachen ins Diesseits zu marschieren – ein altmodisches und viel zu riskantes Konzept. Selbst namenlose Schrecken lernten es, sich dem Fortschritt anzupassen. Sie brauchten nur einen geeigneten Kopf.

Trymons Augen waren leere Höhlen.

Plötzliches Verstehen bohrte sich wie eine Klinge aus Eis in Rincewinds Bewusstsein. Im Vergleich mit dem, was die Dinge in einem Universum der Ordnung anstellen konnten, waren die Kerkerdimensionen das reinste Paradies. Menschen gierten geradezu nach Ordnung, und ihre Wünsche würden bald in Erfüllung gehen. Rincewind dachte an die Ordnung von rechten Winkeln, geraden Linien und Zahlen. Die Menschen würden sich nach der Egge sehnen …

Trymon starrte ihn an. Besser gesagt: Etwas starrte ihn an. Und die sieben alten Männer standen noch immer still und stumm. Hätte er es erklären können? Trymon schien sich überhaupt nicht verändert zu haben, abgesehen von den Augen und einem matten Glanz auf der Haut.

Rincewind begann zu zittern und begriff, dass es Schlimmeres gab als das Böse an sich. Die Dämonen der Hölle nutzten jede Gelegenheit, um Seelen zu quälen, aber sie machten sich diese Mühe nur, weil sie toten Sündern mit Respekt begegneten. Das Böse versuchte ständig, den ganzen Kosmos zu übernehmen, denn es hielt das Universum wenigstens für eroberungswürdig. Doch die graue Welt hinter diesen leeren Augen würde einfach alles zerstören, ohne ihren Opfern die Gnade des Hasses zu gewähren. Sie kümmerte sich einfach nicht darum, machte Gleichgültigkeit zu einer alles bestimmenden Philosophie.

Trymon streckte die Hand aus.

»Der achte Zauberspruch«, sagte er. »Gib ihn mir.«

Rincewind wich zurück.

»Das ist Ungehorsam. Immerhin bin ich dein Vorgesetzter. Um ganz genau zu sein: Man hat mich zum Oberhaupt aller Orden gewählt.«

»Im Ernst?«, krächzte Rincewind. Er beobachtete die anderen Zauberer. Sie standen wie erstarrt, Statuen gleich.

»O ja«, bestätigte Trymon gelassen. »Völlig demokratisch. Ich brauchte sie nicht einmal darum zu bitten.«

»Mir ist die alte Tradition lieber«, entgegnete Rincewind. »Dadurch haben sogar Tote Stimmrecht.«

»Du wirst mir den achten Zauberspruch freiwillig überlassen«, sagte Trymon. »Oder muss ich dir erst zeigen, was ich sonst mit dir anstelle? Du kannst mir nicht auf Dauer Widerstand leisten. Letztendlich wirst du mich anflehen und auf Knien darum bitten, mir den Zauberspruch geben zu dürfen.«

Ich glaube, es ist weitaus angenehmer, über den Rand der Welt zu fallen oder von fliegenden Felsen zu stürzen, dachte Rincewind besorgt.

»Hol dir den Zauberspruch, wenn du ihn unbedingt haben willst«, sagte er.

»Ich erinnere mich an dich«, sagte Trymon im Plauderton. »Der schlechteste magische Schüler aller Zeiten. Eine echte Niete. Du hast der Zauberei nie getraut und immer wieder behauptet, es gebe bessere Methoden zur Verwaltung eines Universums. Warte es ab! Ich habe Pläne, die dich interessieren dürften. Wir könnten …«

»Nein, nicht wir«, widersprach Rincewind.

»Her mit der Zauberformel!«

»Versuch doch, sie dir zu nehmen«, sagte Rincewind und wich zurück. »Ich glaube nicht, dass du dazu fähig bist.«

»Ach?«

Rincewind sprang zur Seite, als oktarines Feuer von Trymons Fingerkuppen stob und mit einem heißen Zischen über die Wand kochte.

Er fühlte den Zauberspruch in seinem Hinterkopf. Er fühlte seine Furcht.

Er streckte eine geistige Hand durch die Gewölbe seines Bewusstseins und tastete nach ihm. Erstaunt wich der Zauberspruch zurück, wie ein Wolf, der sich mit einem tollwütigen Schaf konfrontiert sah. Rincewind folgte ihm, stapfte zornig an den Müllhalden und Katastrophenbereichen seines Unterbewusstseins vorbei, bis er den Zauberspruch erneut aufspürte, hinter einem Haufen peinlicher Erinnerungen – dort richtete er sich auf und brüllte herausfordernd, wovon sich Rincewind aber nicht beeindrucken ließ.

So ist das also?, rief er. Wenn der entscheidende Augenblick kommt, verschwindest du einfach und verkriechst dich irgendwo. Hast du etwa Angst?

Woraufhin der Zauberspruch erwiderte: Solch einen Unsinn kannst du doch nicht im Ernst glauben, oder? Meine Güte, ich bin eine der Acht Großen Zauberformeln! Aber Rincewind trat aufgebracht näher und schrie: Das mag sein, aber du solltest dich verdammt noch mal daran erinnern, in wessen Kopf du dich befindest! Hier drin kann ich glauben, was ich will!

Er duckte sich, als eine zweite magische Flamme durch die heiße Nacht leckte. Trymon lächelte, hob beide Hände und vollführte eine komplizierte Geste.

Etwas schloss sich um Rincewind. Jeder Quadratzentimeter seiner Haut schien als Amboss verwendet zu werden. Er sank auf die Knie.

»Es gibt noch wesentlich unangenehmere Dinge«, erklärte Trymon heiter. »Ich kann zum Beispiel dafür sorgen, dass dein Fleisch an den Knochen zu brennen beginnt. Was hältst du davon, wenn ich deine Lungen mit Ameisen fülle? Oder …«

»Pass bloß auf: Ich habe ein Schwert.«

Eine piepsige Stimme, die versuchte, drohend zu klingen.

Rincewind hob den Kopf. Durch einen violetten Schmerzschleier sah er Zweiblum, der hinter Trymon stand; der Tourist hob die Waffe und hätte sich dabei nicht ungeschickter anstellen können.

Trymon lachte, krümmte die Finger und ließ sich einige Sekunden ablenken.

Rincewind war sauer: auf den Zauberspruch, die Welt an sich, die allgemeine Ungerechtigkeit, auf den Umstand, dass er in letzter Zeit kaum geschlafen hatte und nicht klar denken konnte. Vor allen Dingen aber galt sein Zorn Trymon, der mit seiner großen magischen Macht nichts Besseres anzufangen wusste, als der Scheibenwelt Verderben zu bringen.

Er sprang, und sein Kopf traf Trymons Zwerchfell. Instinktiv schlang Rincewind die Arme um seinen Gegner. Zweiblum wurde zur Seite gestoßen, als die beiden Männer auf harten Stein stürzten.

Trymon knurrte und fauchte die erste Silbe einer Beschwörung, bevor ihn Rincewinds mehrmals zustoßender Ellenbogen am Hals traf. Ein Blitz ungezielter Magie raste über die nahen Zinnen.

Rincewind kämpfte, wie er immer gekämpft hatte, ohne Taktik oder Methode, dafür aber mit wilder Entschlossenheit. Diese Strategie sollte den Gegner an der Erkenntnis hindern, dass Rincewind weder ein sehr guter noch besonders ausdauernder Kämpfer war, und für gewöhnlich erfüllte sie ihren Zweck.

Sie funktionierte auch jetzt, denn Trymon hatte zu viel Zeit mit dem Lesen alter Manuskripte verbracht und Dinge wie körperliche Ertüchtigung und Vitamine sträflich vernachlässigt. Er schlug mehrmals zu, aber Rincewind war so wütend, dass er die Hiebe gar nicht spürte. Außerdem setzte Trymon nur die Fäuste ein, während sein Widersacher auch von Knien, Füßen und Zähnen Gebrauch machte.

Rincewind gewann.

Und das war ein Schock.

Kurz darauf erwartete ihn eine zweite Überraschung. Er hockte gerade auf  Trymons Brust und schlug auf den Kopf des Mannes unter ihm, als er plötzlich feststellte, dass sich das Gesicht veränderte. Die Haut kräuselte sich und flimmerte wie etwas, das man durch Hitzedunst beobachtete. Und dann erklang eine heisere Stimme.

»Hilf mir!«

Trymon starrte Rincewind mit einer Mischung aus Furcht, Schmerz und stummem Flehen an. Dann setzte sich die gespenstische Metamorphose fort. Aus den Augen wurden glitzernde Facetten in einem Objekt, das man nur noch dann als ›Kopf‹ bezeichnen konnte, wenn man es mit der Definition nicht sehr genau nahm. Tentakel, spitze Reißzähne und rasiermesserscharfe Krallen trachteten danach, Rincewind das wenige Fleisch von den Knochen zu reißen.

Zweiblum, der Turm, das rote Glühen des Himmels – alles verschwand. Der Zeitstrom floss träger und staute sich an einem temporalen Damm.

Rincewind biss in einen Tentakel, der versuchte, ihm die Nase aus dem Gesicht zu reißen. Als das Ding von ihm fortzuckte, streckte er die Hand aus und fühlte, wie sie etwas Heißes und Schleimiges berührte.

Sie schauten zu. Er drehte den Kopf und stellte fest, dass er sich nun in einem riesigen Amphitheater befand. In den hohen Sitzreihen drängten sich Hunderte von monströsen Gestalten aneinander – ihre Fratzen und Körper sahen aus, als habe man die schrecklichsten Albtraumungeheuer miteinander gekreuzt. Weiter hinten gab es noch grässlichere Kreaturen, gewaltige Schatten, die zu einem düsteren grauen Himmel emporragten. Glücklicherweise bekam er keine Gelegenheit, sie genauer zu beobachten, denn etwas anderes erforderte seine Aufmerksamkeit: Das Trymon-Monster griff ihn mit einem speergroßen Stachel an.

Rincewind wich zur Seite aus, ballte die Fäuste, schwang herum und schlug mit aller Kraft aus. Sein Hieb traf den Gegner im Bauch, oder vielleicht an der Brust, und er brummte zufrieden, als er das Knacken von splitterndem Chitin hörte.

Er stürzte sich auf das Ungetüm, kämpfte nun aus Angst davor, was geschehen mochte, wenn er nicht weiter zuschlug. Das Schnattern, Fauchen und Zischen der Geschöpfe aus den Kerkerdimensionen hallte unheilvoll durchs Amphitheater, akustische Messer, die bestrebt waren, ihm die Trommelfelle zu zerschneiden und sich ins Hirn zu bohren. Rincewind stellte sich vor, wie die Scheibenwelt von derartigen Geräuschen heimgesucht wurde, und das Grauen verlieh ihm neue Kraft. Er trat nach seinem monströsen Feind, um die Heimat der Menschen zu retten, um den bereits bedrohlich flackernden Lichtschein in der dunklen Nacht des Chaos zu bewahren und die Lücke zu schließen, die dem Unheil aus den Kerkerdimensionen Zugang ins Diesseits gewährte. Vor allen Dingen aber schlug er auf das Ungeheuer ein, um es daran zu hindern, ihn zu schlagen.

Krallen oder Klauen hinterließen blutige Striemen auf Rincewinds Rücken, und etwas schnappte nach seiner Schulter. Aber er hielt nicht inne, entdeckte ein weiche Stelle in einem Gewirr aus Haaren und Schuppen und drückte so fest wie möglich zu.

Ein dornenbewehrter Arm stieß ihn zur Seite, und er fiel in schotterartigen, knirschenden Staub.

Instinktiv rollte er sich zusammen und erwartete einen verheerenden Wutanfall des Ungetüms. Doch nichts dergleichen geschah. Als er vorsichtig die Augen öffnete, sah er, wie das Wesen von ihm forthumpelte und aus mehreren Wunden blutete. Genauer gesagt: Es verlor diverse Flüssigkeiten.

Es war das erste Mal, dass jemand vor Rincewind floh.

Er stemmte sich wieder hoch, folgte dem Geschöpf, griff nach einem Schuppenbein und zog. Das Monstrum kreischte und schlug mit den noch einsatzfähigen Gliedmaßen, aber Rincewind ließ nur los, um den Ellenbogen ins übrig gebliebene Auge des Gegners zu stoßen. Der verwandelte Trymon schrie und lief.

Natürlich gab es nur einen Fluchtweg für ihn.

Der Turm und das rote Himmelsglühen kehrten zurück, als sich im temporalen Damm ein Schleusentor öffnete und der Zeitstrom weiterfließen konnte.

Rincewind fühlte festen Boden unter sich, rollte nach links und blieb auf dem Rücken liegen, das monströse Wesen nur eine Armeslänge entfernt.

»Jetzt!«, rief er.

»Jetzt was?«, fragte Zweiblum. »Oh. Ja. Natürlich.«

Er holte mit dem Schwert aus, zwar nicht gerade wie ein Krieger, aber doch kräftig genug. Die Klinge verfehlte Rincewind nur um Haaresbreite und bohrte sich tief in das Ding. Plötzlich summte etwas, wie bei einem aufgeplatzten Wespennest, und das wüste Durcheinander aus Armen, Beinen und Tentakeln zuckte voller Schmerz. Das Ungetüm schrie, rutschte über den Boden, schlug wild um sich – und traf nur leere Luft, als es über den Rand der runden Öffnung rollte und im Treppenhaus verschwand.

Es riss Rincewind mit sich.

Mit einem dumpfen, matschigen Pochen rollte die Kreatur über mehrere Stufen und fiel dann mit einem schrillen Kreischen in die Tiefe.

Tief unten krachte eine Explosion, und oktarines Licht gleißte.

Zweiblum stand allein auf dem Turm, sah man einmal von den sieben Zauberern ab, die sich noch immer nicht von der Stelle rührten.

Er blinzelte verwundert, als sieben Feuerbälle durch den finsteren Schacht schwebten und im beiseitegelegten Oktav verschwanden, das daraufhin viel lebendiger und interessanter wirkte.

»Meine Güte«, sagte er. »Ich nehme an, das waren die Zaubersprüche.«

»Zweiblum.« Die Stimme hallte hohl durch die Luke, und Zweiblum hatte Mühe, sie als die von Rincewind zu erkennen.

Er verharrte, die Fingerspitzen nur wenige Zentimeter vom Buch entfernt.

»Ja?«, fragte er. »Äh, bist … bist du das, Rincewind?«

»Wer sonst?«, lautete die Antwort. Es war genau die Art von Stimme, die man um Mitternacht auf einem Friedhof zu hören erwartete. »Ich möchte, dass du eine sehr wichtige Aufgabe für mich erfüllst.«

Zweiblum sah sich um und straffte die Gestalt. Also hing das Schicksal der Scheibenwelt doch noch von ihm ab.

»Ich bin bereit«, sagte er voller Stolz. »Was soll ich für dich tun?«

»Zuerst einmal musst du aufmerksam zuhören«, fuhr Rincewinds körperlose Stimme geduldig fort.

»Ich bin ganz Ohr.«

»Es ist von extremer Bedeutung, dass du nicht ›Was soll das heißen?‹ fragst oder eine Diskussion beginnst, nachdem ich dir alles erklärt habe. Hast du verstanden?«

Zweiblum nahm Haltung an. Das traf zumindest auf seinen Geist zu; der Körper scheiterte kläglich und blieb unförmig. Würdevoll schob er das schwammige Mehrfachkinn vor.

»Ich bin bereit«, wiederholte er.

»Gut. Nun zu deiner Aufgabe …«

»Ja?«

Rincewinds Stimme tönte aus der dunklen Öffnung. »Ich möchte, dass du herkommst und mich hochziehst, bevor ich den Halt verliere.«

Zweiblum öffnete den Mund, überlegte es sich dann anders und schloss ihn wieder. Im rötlichen Licht des Sterns konnte er gerade so Rincewinds Augen erkennen.

Zweiblum legte sich bäuchlings auf den Boden und streckte die Arme aus. Rincewinds Finger schlossen sich ihm so fest ums Handgelenk, dass sich der Tourist beunruhigt fragte, was geschehen mochte, wenn er ihn nicht durch die Luke ziehen konnte. Der Zauberer schien nicht die geringste Absicht zu haben, ihn loszulassen.

»Ich bin froh, dass du noch lebst«, sagte Zweiblum.

»Freut mich«, brummte Rincewind. »Ich auch.«

Eine Weile hing er in der Dunkelheit. Nach den vergangenen Minuten genoss er das fast – aber eben nur fast.

»Zieh mich jetzt hoch!«, sagte er schließlich.

»Ich glaube, das könnte ein wenig schwierig werden«, erwiderte Zweiblum. »Um ganz ehrlich zu sein: Ich befürchte, ich schaffe es nicht.«

»Woran hältst du dich fest?«

»An dir.«

»Und abgesehen davon?«

»Was soll das heißen?«, fragte Zweiblum.

Rincewind stöhnte leise.

»Hör mal, äh«, sagte der Tourist, »die Treppe führt spiralförmig an den Wänden entlang, nicht wahr? Wie wär’s, wenn ich dich hin und her schwinge und …«

»Wenn du mir vorschlagen willst, ich soll mich sechs Meter tief durch einen rabenschwarzen Schacht fallen lassen und darauf hoffen, auf einige harte und noch dazu verdammt schmale Stufen zu prallen, die sich vielleicht gar nicht an der richtigen Stelle befinden …« Rincewind ächzte. »Kommt überhaupt nicht infrage.«

»Es gibt eine Alternative.«

»Und welche?«

»Du könntest dich fast zweihundert Meter tief durch den Schacht fallen lassen und unten auf harten Stein prallen, den du ganz bestimmt nicht verfehlst«, sagte Zweiblum.

Einige Sekunden lang blieb es völlig still. Dann entgegnete Rincewind in einem vorwurfsvollen Tonfall: »Das war Sarkasmus.«

»Ich habe nur deine Lage beschrieben.«

Rincewind brummte etwas.

»Könntest du nicht mit Magie …«, begann Zweiblum.

»Nein.«

»War nur so ein Gedanke.«

Unten flackerte Licht, und aufgeregte Stimmen erklangen. Kurz darauf erschienen noch mehr Lichter, und es wurde noch mehr gerufen. Fackeln tanzten über die Stufen.

»Es kommen Leute die Treppe hoch«, sagte Zweiblum und bemühte sich, Rincewind auf dem neuesten Stand zu halten.

»Hoffentlich beeilen sie sich«, erwiderte der Zauberer. »Ich fühle meinen Arm nicht mehr.«

»Da hast du Glück«, sagte Zweiblum. »Ich fühle meinen ganz deutlich.«

Die erste Fackel hielt inne. Eine Stimme donnerte und füllte den hohlen Turm mit unverständlichen Echos.

Zweiblum merkte, wie er langsam in Richtung Lukenrand gezogen wurde. »Ich glaube, jemand gab uns gerade den guten Rat, nicht loszulassen.«

Rincewind fluchte.

Etwas leiser und drängender fügte er hinzu: »Ich glaube, ich kann mich nicht länger festhalten.«

»Nicht schlappmachen!«

»Meine Hand rutscht ab …«

Zweiblum seufzte und hielt den Zeitpunkt für gekommen, harte Maßnahmen zu ergreifen. »Na schön«, sagte er abfällig, »dann lass dich fallen. Ist mir völlig schnuppe.«

»Was?«, erwiderte Rincewind. Er war so erstaunt, dass er ganz vergaß, in die Tiefe zu stürzen.

»Mach schon! Stirb ruhig! Du hast den leichten Weg immer vorgezogen, nicht wahr?«

»Den leichten?«

»Ist es etwa schwer, durch den Schacht zu fallen und sich unten alle Knochen im Leib zu brechen?«, fragte Zweiblum spöttisch. »Das kann jeder. Los! Worauf wartest du noch? Es ist dir sicher gleich, dass wir dich lebend brauchen, damit du die acht Zauberformeln aussprichst und die Scheibenwelt rettest. Wen kümmert’s, wenn wir alle verbrennen? Dich? Wohl kaum. Du bist dir selbst der Nächste, stimmt’s?«

Ein langes verlegenes Schweigen folgte.

»Ich weiß nicht, warum«, entgegnete Rincewind nach einer Weile und sprach wesentlich lauter als notwendig, »aber seit ich dich kennengelernt habe, verbringe ich einen großen Teil meiner Zeit damit, dauernd in Not zu geraten.«

»Not ist nicht Tod«, berichtigte Zweiblum.

»Wer ist tot?«, fragte Rincewind verwirrt.

»Du, wenn du loslässt«, sagte Zweiblum und versuchte nicht darauf zu achten, dass er immer mehr zum Rand der runden Öffnung rutschte. »Noch bist du quicklebendig, trotz allem. Ich meine, es könnte doch wesentlich schlimmer sein, oder? Wenn ich mich richtig erinnere, bist du nicht schwindelfrei. Und im Turm ist es zum Glück dunkel. Stell dir nur mal vor, er wäre hell erleuchtet und du könntest den Boden fast zweihundert Meter unter dir sehen …«

»Lieber nicht«, ächzte Rincewind und gab ein gurgelndes Geräusch von sich. Er atmete einige Male tief durch und fügte hinzu: »Weißt du, was ich tun werde, wenn wir dies alles überstanden haben?«

»Nein«, sagte Zweiblum, zwängte die Stiefelspitzen in einen schmalen Spalt zwischen zwei Steinplatten und versuchte, sich allein mit der Kraft seines Willens festzuhalten.

»Ich werde mir ein Haus in der flachsten Ebene weit und breit bauen. Ein Haus nur mit Erdgeschoss. Ich werde sogar vermeiden, Sandalen mit besonders dicken Sohlen zu tragen …«

Der erste Fackelträger näherte sich und blieb dicht unter Rincewind stehen. Zweiblum sah in Cohens lächelndes Gesicht. Etwas weiter unten erkannte er die vertrauten Konturen der Truhe, die auf Hunderten von kleinen Füßen über die Stufen trippelte.

»Alles in Ordnung?«, fragte Cohen. »Kann ich euch irgendwie helfen?«

Rincewind schnaufte leise und holte Luft.

Zweiblum diagnostizierte die Symptome eines beginnenden Wutanfalls. Rincewind setzte zu einer Bemerkung an wie »Ja, mich juckt es am Nacken, und ich wäre dir sehr dankbar, wenn du mich dort im Vorbeigehen kratzen könntest.« oder »Nein, es macht Spaß, über tiefen Abgründen zu hängen.« Zweiblum wollte sich nicht die Stimmung verderben lassen und sagte rasch:

»Zieh Rincewind auf die Stufen!«

Der Zauberer ließ zischend den Atem entweichen.

Cohen schlang ihm den einen Arm um die Taille und setzte ihn nicht gerade sanft auf der Treppe ab.

»Ziemliche Schweinerei auf dem Boden dort unten«, sagte er freundlich. »Wer war der Bursche?«

»Hatte er …« Rincewind schluckte. »Hatte er zufälligerweise Tentakel oder was in der Art?«

»Nein«, erwiderte Cohen. »Nur den üblichen Kram. Allerdings platter als sonst. Und ein wenig verschmiert.«

Rincewind sah Zweiblum an, der den Kopf schüttelte.

»Ein Zauberer, der sich zu viel vornahm«, meinte er.

Rincewind ließ sich durch die Dachluke helfen und versuchte ohne großen Erfolg, die Schmerzen in seinem protestierenden Leib zu missachten.

»Wie seid ihr hergekommen?«, fragte er.

Cohen deutete auf die Truhe, die neben Zweiblum auf den Boden sank und die Klappe öffnete – wie ein Hund, der weiß, dass er ungehorsam gewesen ist, und hofft, mit einer Geste der Zuneigung der zusammengerollten Zeitung seines Herrchens zu entgehen.

»Nicht sehr bequem, aber schnell«, sagte Cohen bewundernd. »Außerdem wagt es niemand, einen aufzuhalten.«

Rincewind blickte zum Himmel hoch und sah gleich mehrere pockennarbige Monde, jeder einzelne zehnmal so groß wie der kleine Satellit der Scheibenwelt. Er beobachtete sie ohne Interesse, fühlte sich leer und ausgebrannt, so erschöpft wie noch nie zuvor in seinem Leben. Einem alten Gummiband, das jederzeit reißen konnte, musste es ähnlich ergehen.

Unterdessen holte Zweiblum sein Ikonoskop hervor.

Cohen musterte die sieben alten Zauberer.

»Seltsamer Ort, um Statuen aufzustellen«, sagte er. »Hier kann sie niemand sehen. Na ja, ist vielleicht auch besser so. Geben nicht viel her. Armselige Arbeit.«

Rincewind trat näher und klopfte vorsichtig an Werts Brust. Sie bestand aus massivem Stein.

Mir reicht’s, dachte er. Ich will endlich nach Hause.

He, einen Augenblick!, fügte er in Gedanken hinzu. Ich bin ja schon zu Hause. Mehr oder weniger. Na gut, dann möchte ich gründlich ausschlafen. Vielleicht sieht morgen früh alles anders aus. Hoffentlich.

Er sah das Oktav, von dem noch immer oktarine Funken stoben. Oh, dachte er, das hätte ich fast vergessen …

Rincewind nahm das Buch und blätterte darin. Die Seiten zeigten komplizierte Schriftzeichen, die dauernd in Bewegung zu sein schienen und sich veränderten, während er den Blick auf sie richtete. Offenbar wussten sie nicht genau, wie sie aussehen sollten: Im einen Moment waren es ganz normale Symbole, die auf Schnörkelverzierungen verzichteten, und dann verwandelten sie sich in kantige Runen, aus denen unmittelbar darauf kythianische Zauberschrift wurde. Es folgten sonderbare, unheilvolle Piktogramme, hauptsächlich bestehend aus reptilienartigen Wesen, die seltsame, schmerzvolle Dinge miteinander anstellten …

Die letzte Seite war leer. Rincewind seufzte und suchte im Hinterzimmer seines Bewusstseins nach dem Zauberspruch, der seinen Blick erwiderte.

Rincewind hatte diese Gelegenheit herbeigesehnt, sich immer wieder vorgestellt, wie er den Zauberspruch zwang, ins Buch zurückzukehren, wie er wieder von seinem Kopf Besitz ergriff und all die geringeren Beschwörungen lernte, die sich bisher nicht in seinem Gedächtnis niederlassen wollten, weil sie sich zu sehr fürchteten. Enttäuscht stellte er fest, dass ihn nicht die erwartete Aufregung erfasste.

Seine Stimmung ließ sich recht treffend mit ›apathischer Entschlossenheit‹ beschreiben, die keinen Widerspruch duldete. Er starrte den Zauberspruch kühl an und zeigte mit einem metaphorischen Daumen über die mentale Schulter.

He, du. Raus!

Einige Sekunden schien es, als wolle der Zauberspruch Einwände erheben, doch klugerweise überlegte er es sich anders.

Rincewind spürte ein leichtes Prickeln, sah ein blaues Gleißen hinter den Augen, woran sich das Gefühl plötzlicher Leere anschloss.

Als er den Kopf senkte, sah er eine Seite voller niedergeschriebener Worte, die sich gerade in der Runen-Phase befanden. Der Magier seufzte erleichtert. Die Reptilienbilder waren hässlich, und außerdem hatte er nicht die geringste Ahnung, wie man sie aussprach. Hinzu kam, dass sie ihn an etwas erinnerten, das er nur schwer vergessen konnte.

Mit ausdrucksloser Miene betrachtete er das Buch, während Zweiblum geschäftig hin und her eilte (ohne dass jemand auf ihn achtete) und sich Cohen vergeblich bemühte, die Ringe von den steinernen Fingern der Zauberer zu ziehen.

Rincewind dachte daran, dass er etwas tun musste. Aber was?

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die erste Seite und begann zu lesen. Seine Lippen bewegten sich lautlos, und die Spitze des Zeigefingers folgte den Konturen eines jeden Zeichens. Als er die einzelnen Worte murmelte, erschienen sie geräuschlos über und neben ihm. Helle Farben leuchteten und verblassten in der roten Nacht.

Er blätterte um.

Weitere Personen kamen die Treppe herauf: Sternenleute, gewöhnliche Bürger, sogar einige Leibgardisten des Patriziers. Einige Sternenleute unternahmen den eher halbherzigen Versuch, sich Rincewind zu nähern, der inzwischen von einer bunten Wolke aus Buchstaben umgeben war und ihnen nicht die geringste Beachtung schenkte. Cohen zog sein Schwert und trat ihnen mit einem breiten Diamantengrinsen entgegen, woraufhin sie rasch zurückwichen.

Stille ging von Rincewinds gebeugter Gestalt aus, breitete sich wie kleine Wellen in einer Pfütze aus. Sie strömte an den Mauern des Turms herab, spülte über die weit unten wartende Menge, floss über staubigen Boden, gischtete durch die Stadt und die angrenzenden Regionen.

Nach wie vor glühte der neue Stern stumm über der Scheibenwelt. An anderen Stellen des Himmels drehten sich langsam und lautlos die neuen Monde.

Das einzige Geräusch war Rincewinds heiseres Flüstern, als er Seite um Seite las.

»Ist das nicht aufregend!«, sagte Zweiblum. Cohen drehte sich gerade eine Zigarette, die mehreren Stummeln eine teerige Wiedergeburt gewährte. Langsam ließ er das Papier sinken.

»Was denn?«, fragte er verwundert.

»All die Magie!«

»Es ist nur buntes Licht«, erwiderte Cohen skeptisch. »Bisher ist es ihm noch nicht gelungen, irgendwelche Tauben aus dem Ärmel zu ziehen.«

»Das stimmt schon«, räumte Zweiblum ein, »aber spürst du nicht die okkulte Macht?«

Cohen holte ein großes, gelbes Streichholz aus seinem Tabaksbeutel, richtete einen nachdenklichen Blick auf den reglosen Wert und entzündete das Streichholz an der versteinerten Nase.

»Hör mal«, wandte er sich an Zweiblum und sprach so freundlich, wie es ihm möglich war, »was erwartest du eigentlich? Ich bin weit herumgekommen und habe viel Zauberei und so’n Kram gesehen. Vertrau meiner Erfahrung: Wenn dir dabei vor Staunen immerzu die Kinnlade runterfällt, fühlt sich irgendwann jemand eingeladen, Zielübungen darauf zu veranstalten. So etwa.« Cohen holte mit der Faust aus, und Zweiblum klappte den Mund zu. »Außerdem: Zauberer sterben wie ganz gewöhnliche Menschen, wenn man ihnen ein Messer in die Rippen …«

Es knallte laut, als Rincewind das Buch zuschlug. Er richtete sich auf und holte tief Luft.

Und dann geschah …

Nichts.

Die Anwesenden brauchten eine Weile, um das zu bemerken. Sie duckten sich instinktiv, warteten auf das Blitzen von weißem Licht, vielleicht auch die Explosion eines gewaltigen Feuerballs. Cohen bildete die einzige Ausnahme. Er begegnete der Magie nach wie vor mit einer gehörigen Portion Skepsis und rechnete bestenfalls mit einigen weißen Tauben oder einem altersschwachen Kaninchen.

Es war nicht einmal ein besonders interessantes Nichts. Manchmal bleiben gewisse Ereignisse auf recht eindrucksvolle Art und Weise aus, doch in diesem Fall bewirkte das Nicht-Geschehen schlicht und einfach Langeweile.

»Das ist alles?«, fragte Cohen schließlich. Einige Bürger brummten enttäuscht, und mehrere Sternenleute warfen Rincewind finstere Blicke zu.

Der Zauberer sah Cohen müde an.

»Ich glaube schon«, sagte er.

»Aber es ist doch überhaupt nichts passiert.«

Rincewind starrte auf das Oktav.

»Vielleicht sind die Auswirkungen eher … subtil«, sagte er hoffnungsvoll. »Immerhin wissen wir gar nicht genau, was eigentlich geschehen soll.«

»Das ist der Beweis!«, rief ein Sternenmann triumphierend. »Magie funktioniert nicht! Es ist alles nur Illusion!«

Ein Stein flog aus der roten Düsternis heran und traf Rincewind an der Schulter.

»Du hast völlig recht«, bestätigte jemand anders. »Schnappt ihn!«

»Ich schlage vor, wir werfen ihn vom Turm.«

»Gute Idee. Wir schnappen ihn uns und werfen ihn vom Turm.«

Die Menge rückte vor. Zweiblum hob die Hände.

»Bestimmt ist es nur ein Missverständnis«, begann er. Einer der Sternenleute gab ihm einen Tritt.

»Ach, es geht schon wieder los«, seufzte Cohen, zertrat den Rest seiner Zigarette, zog das Schwert und sah sich nach der Truhe um.

Die Truhe machte keine Anstalten, ihrem Eigentümer zu Hilfe zu eilen. Sie stand vor Rincewind, der sich das Oktav wie eine Wärmflasche an die Brust drückte und langsam zu verzweifeln schien.

Ein Sternenmann sprang auf ihn zu. Die Truhe hob drohend den Deckel.

»Ich weiß, warum es nicht geklappt hat«, ertönte eine Stimme hinter der zornigen Menge. Cohen stellte sich auf die Zehenspitzen und erkannte Bethan.

»Ach?«, erwiderte einer der Bürger abfällig. »Und warum sollten wir auf dich hören?«

Einen Sekundenbruchteil später fühlte er Cohens Schwertspitze am Hals.

»Andererseits …«, fügte der Mann hinzu und schluckte. »Vielleicht wäre es ganz angebracht, der jungen Dame zuzuhören.«

Cohen drehte sich mit erhobenem Schwert um, und Bethan trat vor. Sie zeigte auf die bunten Worte der acht Zaubersprüche, die Rincewind noch immer wie ein Halo umgaben.

»Dies hier kann nicht richtig sein«, sagte sie und zeigte auf einen schmutzig wirkenden braunen Fleck inmitten des strahlenden Wogens. »Bestimmt hast du es falsch ausgesprochen. Lass mich mal nachsehen!«

Wortlos reichte ihr Rincewind das Oktav.

Sie schlug es auf und blätterte.

»Komische Schrift«, sagte sie. »Verändert sich dauernd. He, was macht das Krokodil mit dem Kraken?«

Rincewind sah über Bethans Schulter und antwortete ihr, ohne zu überlegen. Sie schwieg eine Zeit lang.

»Oh«, sagte sie dann. »Ich wusste gar nicht, dass Krokodile so etwas tun können.«

»Es ist nur eine uralte Bildschrift«, warf Rincewind hastig ein. »Hab ein wenig Geduld; gleich folgen andere Zeichen. Die Zaubersprüche können sich in jeder beliebigen Sprache mitteilen.«

»Erinnerst du dich daran, was du gesagt hast, als die falsche Farbe erschien?«, fragte Bethan.

Mit der Kuppe des Zeigefingers strich er über die Seite.

»Ich glaube, es war diese Stelle. Wo die zweiköpfige Echse gerade … Was auch immer sie gerade macht.«

Zweiblum trat neben ihn, als die Piktogramme anderen Symbolen wichen.

»Wie spricht man das aus?«, fragte Bethan verwirrt. »Schnörkel, Schnörkel, Punkt, Strich.«

»Das sind cupumugukische Schneerunen«, stellte Rincewind fest. »Ich nehme an, es soll ›zph‹ heißen.«

»Aber da hast du dich vermutlich geirrt. Wie wär’s mit ›sph‹?«

Sie betrachteten das Wort. Der braune Fleck weigerte sich hartnäckig, die Farbe zu wechseln.

»Oder ›sff‹?«, fragte Bethan.

»Möglicherweise auch ›tsff‹«, fügte Rincewind in einem zweifelnden Tonfall hinzu. Die schmutzig aussehende Stelle im bunten Wogen wurde noch dunkler.

»Und ›zsff‹?«, warf Zweiblum hilfsbereit ein.

»So ein Quatsch«, brummte Rincewind. »Ich kenne mich mit Schneerunen bestens …«

Bethan stieß ihm den Ellenbogen in die Seite und streckte die Hand aus.

Das braune Wort glänzte nun in einem dunklen Rot.

Das Buch erzitterte in Bethans Händen. Rincewind schlang der jungen Frau den Arm um die Taille, packte Zweiblum am Kragen und sprang zurück.

Das Oktav rutschte aus Bethans Händen und fiel dem Boden entgegen. Aber es erreichte ihn nicht.

Die Luft in unmittelbarer Nähe des Oktavs glühte. Das Buch stieg langsam auf, und die Blätter schlugen wie Schwingen.

Etwas rauschte, zischte und fauchte, gefolgt von einem disharmonischen Klimpern, das sich kurz darauf in eine exotische Blume aus Licht verwandelte. Der weit geöffnete Kelch wuchs in den roten Himmel, verblasste und löste sich auf.

Stille herrschte.

Doch weit oben, jenseits der Scheibenwelt, bahnte sich ein ganz besonderes Ereignis an …

In den geologischen Tiefen von Groß-A’Tuins gewaltigem Hirn glitten Gedanken über das Synapsenpflaster neuraler Alleen, die sich mit breiten Durchgangsstraßen vergleichen ließen. Eine Sternenschildkröte war natürlich nicht imstande, ihren Gesichtsausdruck zu verändern, aber auf eine seltsame Weise wirkte ihre von Meteoriten zernarbte Miene ausgesprochen erwartungsvoll.

Ihr starrer Blick galt den acht Kugeln, die den roten Stern am Strand des Universums umkreisten.

Sie brachen langsam auseinander.

Riesige Felsformationen lösten sich und fielen in einer langen spiralförmigen Bahn der scharlachroten Sonne entgegen. Der Himmel füllte sich mit Planetenscherben.

Eine kleine Sternenschildkröte kroch zwischen den Trümmern eines Satelliten hervor und streckte ihre paddelförmigen Beine. Sie war kaum größer als ein mittlerer Asteroid, und auf dem Panzer glänzten noch einige Eigelbreste.

Auf ihrem Rücken standen vier Elefantenkälber. Und sie trugen eine kleine Scheibenwelt, eingehüllt in den Rauch urzeitlicher Vulkane.

Groß-A’Tuin wartete, bis sich die acht Babyschildkröten ganz aus ihren Planeteneiern befreit hatten und staunend durch den Kosmos wanderten. Dann drehte sie sich um, ganz vorsichtig, um die Meere und Seen ihrer Scheibenwelt nicht über die Ufer schwappen zu lassen. Mit großer Erleichterung kehrte sie in die angenehm kühlen Tiefen des Raums zurück.

Die jungen Himmelsschildkröten folgten und umkreisten ihre Mutter.

Zweiblum lag rücklings auf dem Boden und starrte entzückt gen Himmel. Vermutlich genoss er von allen Bewohnern der Scheibenwelt die beste Aussicht.

Kurz darauf fiel ihm etwas ein.

»Wo ist das Ikonoskop?«, fragte er erschrocken.

»Was?«, erwiderte Rincewind und wandte den Blick nicht vom Firmament ab.

»Das Ikonoskop«, wiederholte Zweiblum. »Mein Bilderkasten. Ich muss unbedingt eine Aufnahme davon machen!«

»Kannst du dir den Anblick nicht einfach merken?«, fragte Bethan.

»Vielleicht vergesse ich ihn.«

»Ich werde mich noch daran erinnern, wenn ich tot bin«, behauptete die junge Frau begeistert. »So etwas Herrliches habe ich nie zuvor gesehen.«

»Viel besser als Tauben und Billardkugeln«, bestätigte Cohen. »Das muss ich dir lassen, Rincewind. Welcher Trick steckt dahinter?«

»Keine Ahnung«, erwiderte der Zauberer.

»Der Stern wird kleiner«, sagte Bethan.

Wie aus weiter Ferne hörte Rincewind Zweiblum, der sich mit dem kleinen Dämon im Bilderkasten stritt. Es handelte sich um eine technische Diskussion, bei der es unter anderem um Tiefenschärfe und die nicht ganz unwichtige Frage ging, ob dem verdrießlichen Pinselschwinger noch genug rote Farbe zur Verfügung stand.

An dieser Stelle sollte darauf hingewiesen werden, dass Groß-A’Tuin sehr glücklich und zufrieden war, und wenn sich solche Gefühle in einem Gehirn von den Ausmaßen mehrerer großer Städte bilden, kommt es zu gewissen Emissionen. Was nicht ohne Konsequenzen blieb: Die meisten Bewohner der Scheibenwelt befanden sich in einem geistigen Stadium, das man normalerweise nur mit jahrzehntelanger hingebungsvoller Meditation oder dreißig Sekunden nach der Einnahme verbotener Kräuterelixiere erreicht.

So ist das eben mit Zweiblum, dachte Rincewind. Man kann nicht behaupten, er wisse keine Schönheit zu schätzen. Er bewundert sie nur auf seine eigene Art und Weise. Ich meine: Wenn ein Dichter eine besonders prächtige Narzisse sieht, preist er sie mit eindrucksvollen Reimen. Zweiblum aber würde sich auf die Suche nach einem Lehrbuch über Botanik machen – und es von vorne bis hinten durchlesen. Cohen hat recht. Er beobachtet nur, aber was er beobachtet, scheint sich irgendwie zu verändern. Und ich nehme an, das gilt auch für mich.

Die Sonne der Scheibenwelt ging auf. Der rote Stern schrumpfte immer mehr und konnte kaum noch mit ihr konkurrieren. Gutes, zuverlässiges Scheibenweltlicht strömte über die stille Landschaft, wie ein Meer aus Gold.

Oder goldenem Sirup gleich, wie jemand behauptet hätte, der größeren Wert auf metaphorische Genauigkeit legte.

Dies ist ein genügend dramatisches Ende, aber im wirklichen Leben kann man die einzelnen Kapitel nur selten an der richtigen Stelle beenden. Es mussten noch einige andere Dinge geschehen.

Man denke nur ans Oktav.

Als Sonnenlicht das Buch erreichte, klappte es zu und kehrte zum Turm zurück. Viele Zuschauer begriffen plötzlich, dass ihnen der magischste aller magischen Gegenstände auf der Scheibenwelt entgegenfiel.

Das Gefühl der Glückseligkeit und allgemeiner Kameradschaft verdunstete zusammen mit dem Morgentau. Rincewind und Zweiblum wurden einfach zur Seite gestoßen, als Dutzende von Personen vorstürmten, übereinander hinwegstiegen und gierig die Hände ausstreckten.

Das Oktav verschwand im Zentrum der schreienden Menge, und etwas knallte, laut und energisch. Es war das Knallen einer Klappe, die sich nicht wieder öffnen wollte.

Rincewind krabbelte auf allen vieren umher, starrte an einigen Beinen vorbei und sah Zweiblum.

»Ich habe da eine ganz bestimmte Vermutung«, sagte er und lächelte schief.

»Welche?«

»Wenn du deine Truhe öffnest, findest du bestimmt nichts weiter als saubere, nach Lavendel duftende Wäsche.«

»Meine Güte.«

»Ich glaube, das Oktav kann gut auf sich selbst aufpassen. Außerdem befindet es sich jetzt an einem sehr sicheren Ort.«

»Wahrscheinlich hast du recht. Manchmal habe ich das Gefühl, die Truhe weiß ganz genau, was sie tut.«

»Ich weiß, was du meinst.«

Sie krochen von dem lärmenden Durcheinander fort, standen auf, klopften sich den Staub von der Kleidung und gingen in Richtung Treppe. Niemand achtete auf sie.

»Was stellen die Leute jetzt an?«, fragte Zweiblum und versuchte, über die Köpfe der Menge hinwegzuschauen.

»Offenbar wollen sie die Truhe aufbrechen«, sagte Rincewind.

Es knallte erneut, und ein dumpfer Schrei erklang.

»Ich glaube, es gefällt der Truhe, im Mittelpunkt zu stehen«, sagte Zweiblum, als sie vorsichtig die ersten Stufen hinter sich brachten.

»Ja, ich schätze, es tut ihr gut, ein wenig unter die Leute zu kommen«, erwiderte Rincewind. »Was mich betrifft … Ich würde jetzt gern eine Schenke aufsuchen und zwei ordentliche Drinks bestellen.«

»Gute Idee.« Der Tourist nickte. »Ich nehme ebenfalls zwei.«

Zweiblum erwachte gegen Mittag. Er konnte sich nicht daran erinnern, warum er auf einem Heuboden lag und einen Mantel trug, der ihm gar nicht gehörte, aber dafür gab es einen wichtigen Gedanken ganz vorn in seinem Kopf.

Es war ein Gedanke, den er unbedingt Rincewind mitteilen musste.

Er fiel aus dem Stroh und landete auf der Truhe.

»Ah, du bist auch hier«, sagte er. »Hoffentlich schämst du dich.«

Die Truhe sah ihn verwirrt an.

»Wie dem auch sei«, fügte Zweiblum hinzu, »ich möchte mir das Haar kämmen. Öffne dich.«

Die Truhe hob gehorsam den Deckel. Zweiblum suchte in diversen Beuteln und Taschen, bis er schließlich Kamm und Spiegel fand und den Kampf gegen die Folgen einer durchzechten Nacht aufnahm. Als er sein Äußeres einigermaßen in Ordnung gebracht hatte, richtete er einen strengen Blick auf die Truhe.

»Du willst mir vermutlich nicht sagen, was du mit dem Oktav angestellt hast, oder?«

Die Miene der Truhe konnte nur als hölzern bezeichnet werden.

»Na schön. Komm!«

Zweiblum trat in den Sonnenschein, der ihm in seinem gegenwärtigen Zustand ein wenig zu grell erschien, und wanderte ziellos über die Straße. Alles erschien ihm frisch und neu, selbst der Geruch, doch seltsamerweise begegnete er unterwegs nur wenigen Menschen. Die meisten Leute schliefen noch; eine lange Nacht lag hinter ihnen.

Er traf Rincewind am Kunstturm, wo der Zauberer einige Arbeiter beaufsichtigte, die auf dem Dach eine Art Gerüst errichtet hatten und die versteinerten Oberhäupter der magischen Orden herabseilten. Ein Affe schien ihm zu assistieren, aber Zweiblum war nicht in der richtigen Stimmung, um sich von irgendetwas überraschen zu lassen.

»Können sie zurückverwandelt werden?«, fragte er.

Rincewind drehte sich um. »Was? Oh, du bist’s. Nein, wahrscheinlich nicht. Für den armen Wert käme ohnehin jede Hilfe zu spät. Eins der Taue ist gerissen. Er fiel fast zweihundert Meter tief und prallte aufs Pflaster.«

»Willst du ihn wieder zusammensetzen?«

»Ich dachte eher an einen hübschen Steingarten.« Rincewind winkte den Arbeitern zu.

»Du wirkst auffallend fröhlich«, sagte Zweiblum ein wenig vorwurfsvoll. »Bist du überhaupt nicht ins Bett gegangen?«

»Komische Sache«, sagte Rincewind. »Ich konnte gar nicht schlafen. Eigentlich wollte ich nur frische Luft schnappen und mir die Beine vertreten. Doch dann sah ich, dass die Leute nicht wussten, was sie tun sollten, und so habe ich damit begonnen, alles zu organisieren.« Er sah den Bibliothekar an, der nach seiner Hand griff. »Prächtiger Tag, nicht wahr? Herrlich frische Luft.«

»Rincewind, ich wollte dir sagen …«, begann Zweiblum.

»Ich glaube, ich setze mein Studium an der Unsichtbaren Universität fort«, sagte Rincewind beschwingt. »Jetzt gibt es keinen Zauberspruch mehr, der mir die anderen magischen Formeln aus dem Kopf verjagt. Ja, ich bin sicher, diesmal komme ich gut mit Magie zurecht, und vielleicht brauche ich nicht jede Prüfung zu wiederholen, sondern nur die eine oder andere. Es heißt, jemandem mit Doktortitel stünden Tür und Tor offen …«

»Das freut mich für dich, denn …«

»Und da die Oberhäupter der verschiedenen Orden inzwischen nur noch dekorative Funktionen erfüllen, kann ich mein Arbeitszimmer frei wählen …«

»Ich kehre nach Hause zurück.«

»Ein guter Zauberer, der einiges von der Welt gesehen hat und … Was?«

»Ugh?«

»Ich sagte, ich kehre nach Hause zurück«, wiederholte Zweiblum und schob den Bibliothekar, der an ihm nach Läusen suchte, behutsam zur Seite.

»Nach Hause?«

»In meine Heimat. Damit meine ich den Ort, woher ich komme.« Zweiblum suchte verlegen nach den richtigen Worten. »Ich meine, ich segle übers Meer. Mit einem Schiff. Kehre heim. Würdest du bitte damit aufhören?«

»Wie?«

»Ugh?«

Kurze Stille folgte. Dann fuhr Zweiblum fort: »Die Idee kam mir gestern Nacht. Äh, es ist ja ganz nett, zu reisen und zu beobachten, folkloristische Dinge zu sehen und neue Erfahrungen zu sammeln. Aber vielleicht wäre es auch ganz interessant, daran zurückzudenken.«

»Du willst also nicht nur zurückkehren, sondern auch zurückdenken?«, fragte Rincewind verwundert. »Hältst du das nicht für gefährlich?«

»Mir gefällt die Vorstellung, Bilder in ein Buch zu kleben und mich zu erinnern.«

»Tatsächlich?«

»Ugh?«

»O ja. Wenn man sich erinnern will, darf man eins nicht vergessen: Man muss einen Ort aufsuchen, an dem man sich erinnern kann, verstehst du? Es kommt darauf an, die Reise irgendwann zu beenden. Eigentlich ist man nirgends gewesen, bis man heimkehrt. Ja, ich glaube, das meine ich damit.«

Rincewind ging Zweiblums Erklärungen in Gedanken noch einmal durch, aber sie schienen nicht viel mehr Sinn zu ergeben.

»Oh«, sagte er nur. »Na schön. Wenn du es so siehst … Wann brichst du auf?«

»Noch heute. Es gibt da ein Schiff, mit dem ich einen großen Teil der Strecke zurücklegen kann.«

»Zweifellos«, erwiderte Rincewind unbehaglich. Er sah auf seine Füße, blickte zum Himmel, räusperte sich.

»Wir haben einiges durchgestanden, was?«, sagte Zweiblum und stieß ihn in die Rippen.

»Ja, stimmt«, erwiderte Rincewind und rang sich ein Lächeln ab.

»Du bist mir doch nicht böse, oder?«

»Wer, ich?«, fragte Rincewind. »Meine Güte, nein! Habe alle Hände voll zu tun.«

»Dann ist ja alles in Ordnung. Ich schlage vor, wir frühstücken jetzt. Und anschließend gehen wir zu den Docks.«

Rincewind verzog das Gesicht, nickte, wandte sich seinem Assistenten zu und holte eine Banane hervor.

»Du hast jetzt den Bogen raus und kannst mich vertreten«, murmelte er.

»Ugh.«

Natürlich gab es kein einziges Schiff, dessen Reiseziel auch nur in der Nähe des Achatenen Reiches lag, doch das spielte keine Rolle. Zweiblum sprach mit dem Kapitän des ersten halbwegs sauberen Seglers und drückte ihm so viel Gold in die Hand, dass der Mann sofort seine Pläne änderte.

Rincewind wartete am Kai und beobachtete, wie der Tourist den Kapitän bezahlte. Die Summe entsprach etwa dem vierzigfachen Wert des Schiffes, Goldmünze mehr oder weniger.

»Das wäre erledigt«, sagte Zweiblum und trat auf Rincewind zu. »Er setzt mich bei den Braunen Inseln ab, und von dort aus ist es nicht weiter schwer, die Heimreise fortzusetzen.«

»Ausgezeichnet«, sagte Rincewind.

Zweiblum überlegte kurz, öffnete dann die Truhe und holte einen Beutel mit Gold hervor.

»Wo sind Cohen und Bethan?«, fragte er.

»Ich glaube, sie sind fortgegangen, um zu heiraten«, erwiderte Rincewind. »Bethan meinte: ›Jetzt oder nie‹.«

»Gib ihnen das hier, wenn du sie siehst«, sagte Zweiblum und reichte ihm den Beutel. »Ich weiß, wie teuer es ist, den ersten Haushalt zu gründen.«

Zweiblum ahnte noch immer nichts vom gewaltigen Unterschied im Wechselkurs. Die Münzen genügten, um ein ganzes Königreich zu kaufen.

»Du kannst dich auf mich verlassen«, sagte Rincewind und stellte überrascht fest, dass er es ernst meinte.

»Gut. Da wir gerade dabei sind … Auch dir möchte ich etwas schenken.«

»Ach, das ist doch nicht nötig …«

Zweiblum kramte in der Truhe und holte einen Sack hervor, den er mit Kleidungsstücken, Geld, dem Ikonoskop und anderen Dingen füllte – bis die Kiste völlig leer war. In dem letzten Gegenstand, den er zur Hand nahm, erkannte Rincewind die kleine Hütte mit dem Muscheldach wieder. Offenbar beabsichtigte der Tourist tatsächlich, sie als Zigarettenschatulle zu verwenden. In dieser Beziehung schreckte er vor nichts zurück.

Er wickelte sie vorsichtig in weiches Papier.

»Sie gehört dir«, sagte er dann, schloss den Deckel und deutete auf die Truhe. »Ich brauche sie nicht mehr, und außerdem ist sie für meinen Kleiderschrank zu groß.«

»Wie bitte?«

»Willst du sie nicht?«

»Ich … doch, schon … aber …« Rincewind atmete tief durch. »Ich meine, die Truhe ist dein Eigentum. Sie folgt dir und nicht mir.«

»Truhe«, sagte Zweiblum mit fester Stimme. »Das ist Rincewind. Du gehörst jetzt ihm, klar?«

Die Truhe streckte langsam ihre Beine aus, drehte sich zögernd um und sah den Zauberer an.

»Um ganz ehrlich zu sein: Eigentlich glaube ich, das Ding gehört nur sich selbst und sonst niemandem«, fügte Zweiblum hinzu.

»Ja«, erwiderte Rincewind unsicher.

»Das wär’s dann wohl«, sagte Zweiblum. Er streckte die Hand aus. »Leb wohl, Rincewind. Ich schicke dir eine Postkarte, wenn ich wieder zu Hause bin. Vielleicht auch einen Brief.«

»Meinetwegen. Wenn du irgendwann vorbeikommen solltest: Frag einfach nach mir.«

»Gern. Nun gut, ich glaube, es wird Zeit.«

»Ja.«

»Wir sollten uns jetzt verabschieden.«

»In Ordnung.«

»Bis dann.«

»Tschüs.«

Zweiblum wanderte über die Laufplanke. Einige ungeduldige Besatzungsmitglieder zogen sie hinter ihm sofort an Bord.

Die Rudertrommel begann zu pochen, und der Bug des Schiffes pflügte wie angewidert durch das träge, schmutzigbraune Wasser des Ankh, der inzwischen wieder breiter geworden war und nicht mehr dampfte. Die Strömung trug den Segler zum offenen Meer.

Rincewind sah ihm nach, bis er zu einem kleinen Fleck am Horizont wurde. Dann starrte er die Truhe an. Sie starrte zurück.

»Du kannst gehen«, sagte er. »Ich gebe dich frei, kapiert?«

Er kehrte der Kiste den Rücken zu und ging fort. Nach einigen Sekunden hörte er ein leises Trippeln und drehte sich um.

»Ich will dich nicht!«, sagte er scharf und trat nach der Truhe.

Sie sank auf den Boden. Rincewind ging weiter.

Kurz darauf blieb er erneut stehen und lauschte. Hinter ihm blieb alles still. Als er sich umsah, stellte er fest, dass sich die Truhe nicht von der Stelle gerührt hatte. Sie wirkte irgendwie traurig. Rincewind überlegte.

»Na schön«, sagte er schließlich und seufzte. »Komm mit.«

Er lenkte seine Schritte in Richtung Universität. Die Truhe zögerte, traf dann eine Entscheidung, fuhr die Beine aus und folgte Rincewind. Ihr blieb kaum eine Wahl, fand sie.

Sie gingen am Kai entlang in die Stadt, zwei Punkte in einer schrumpfenden Landschaft. Die Endeinstellung des erzählerischen Films verwendet ein Weitwinkelobjektiv, das auch ein winziges Schiff auf einem runden Meer zeigt, eine in Wolken gehüllte Scheibenwelt auf dem Rücken von vier großen Elefanten, die ihrerseits auf dem Panzer einer riesigen Schildkröte stehen.

Schon nach kurzer Zeit wird Groß-A’Tuin zu einem glitzernden Stecknadelkopf zwischen den Sternen, einem matten Schimmern, das sich schließlich im schwarzen All verliert.

1 Sie sollen hier nicht näher beschrieben werden, denn selbst die hübschesten von ihnen sehen aus wie Kreuzungen zwischen Kraken und Fahrrädern. Es ist allgemein bekannt, dass Dinge aus düsteren Welten immerzu versuchen, sich einen Zugang in unsere zu verschaffen, um Unheil zu stiften und kräftig auf den Putz zu hauen.

2 Magische Kraft wird in Thaum gemessen. Ein Thaum ist als die thaumaturgische Energiemenge definiert, die nötig ist, um eine kleine Taube oder drei normal große Billardkugeln zu beschwören.

3 Eine interessante Metapher: Für die nachtaktiven Trolle liegt das Morgengrauen der Zeit natürlich in der Zukunft.

4 Das stimmt natürlich nicht ganz. Bäume gingen keineswegs in Flammen auf, und Menschen wurden nicht gleichzeitig sehr reich und völlig tot. Außerdem sind keine Seen und Flüsse bekannt, die plötzlich verdampften. Ein besserer Vergleich wäre: ›nicht wie geschmolzenes Gold‹.

5 Der genaue Grund ist unbekannt, aber alle wahrhaft geheimnisvollen und magischen Gegenstände werden in Läden verkauft, die plötzlich irgendwo auftauchen und sich kurz darauf einfach in Luft auflösen. Sie zeichnen sich durch eine ähnliche ökonomische Dauerhaftigkeit aus wie Papierfabriken am Kraterrand eines ausbrechenden Vulkans. Es wurden verschiedene Versuche unternommen, diese Sonderbarkeiten zu erklären, doch niemand machte sich die Mühe, alle empirisch festgestellten Fakten in einer Theorie zu vereinen. Die entsprechenden Geschäfte erscheinen irgendwo im Universum, und es gibt auffällige Hinweise für ihr plötzliches Verschwinden: Dutzende von ehemaligen Kunden, die mit defekten magischen Objekten ziellos durch die Straßen wandern, mit großen Garantiescheinen winken und misstrauische Blicke auf jede Ziegelsteinmauer richten.

Table of Contents

- Cover & Impressum

- Die Sonne ging …

- Die Druiden der …

- Rincewind sucht …

- Hier ist der Weltraum …