Fraktal: Roman
Author: Hannu Rajaniemi
Date: 2013-03-15T23:01:06+00:00
Keywords: Space Opera; Science Fiction; Fiction
Publisher: Piper Verlag GmbH

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Übersetzung aus dem Amerikanischen von Irene Holicki

Vollständige E-Book-Ausgabe der im Piper Verlag erschienenen Buchausgabe

1. Auflage 2013

ISBN 978-3-492-96167-7

Die englische Originalausgabe erschien 2012 unter dem
Titel »The Fractal Prince« bei Gollancz, London.

© Piper Verlag GmbH, München 2013

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Umschlagabbildung: Kim Hoang, Guter Punkt unter Verwendung von Motiven von thinkstock

Datenkonvertierung E-Book: Kösel, Krugzell

»Sein Konterfei? Wie könnte ich es zeichnen?
Ein Dutzend Mal habe ich Arsène Lupin gesehen, und jedes Mal stand ein anderer Mann vor mir … genauer gesagt, ein Dutzend verzerrter Bilder desselben Mannes sahen mir aus ebenso vielen Spiegeln entgegen …«

Maurice Leblanc

Die Verhaftung des Arsène Lupin

»Ein Fraktal zu betrachten heißt, in einen Einwegspiegel zu blicken, ohne den zweiten Spiegel wahrzunehmen, der irgendwo weit hinter uns steht.«

Christian Bök,

Crystallography

Prolog: Der träumende Prinz

In jener Nacht schleicht sich Matjek aus seinem Traum, um dem Dieb einen weiteren Besuch abzustatten.

Im Traum befindet er sich in einem Buchladen. Es ist ein düsterer, schmutziger Raum mit niedriger Decke und einer schiefen Treppe, die hinauf in eine kleine Dachkammer führt. Die Regale biegen sich unter dem Gewicht völlig verstaubter Wälzer. Ein berauschender Geruch nach Weihrauch aus dem Hinterzimmer mischt sich mit einem Hauch von Staub und Schimmel in der Luft.

Matjek liest im Halbdunkel mit zusammengekniffenen Augen die handgeschriebenen Schilder an den Regalen. Sie haben sich seit dem letzten Mal verändert und führen nun recht abstruse Themen auf: Feuerschlucker. Menschliche Kanonenkugeln. Giftresistente. Todeswandfahrer. Mentale Multitalente. Entfesselungskünstler.

Sein Puls wird schneller, und er greift nach einem Bändchen, auf dessen Rücken in verschnörkelten Goldlettern Das Geheimnis der Zacchini-Kanone steht. Er liebt die Geschichten in seinen Träumen, auch wenn er sich nach dem Aufwachen nie so recht daran erinnern kann. Nun schlägt er das Buch auf und beginnt zu lesen.

Der Kanonenkugelmann hatte sie nie geliebt, sooft er ihr das auch beteuerte. Seine einzig wahre Liebe war das Fliegen, jenes unvergleichliche Gefühl, wenn er aus der Mündung des eisernen Ungetüms geschleudert wurde, das sein Großvater aus einem Metall gegossen hatte, welches angeblich von einem vom Himmel gefallenen Felsen stammte. Eine Frau war für ihn wie ein Gebrauchsgegenstand, ein Werkzeug unter vielen, um die großartige Maschine, die er zusammen mit der Kanone bildete, instand zu halten. Liebe war für diese Beziehung das falsche Wort …

Matjek zwinkert. Das ist nicht die richtige Geschichte, denn sie führt ihn nicht zu dem Dieb.

Hinter ihm räuspert sich jemand. Er fährt zusammen und schlägt das Buch zu. Wenn er sich umdreht, wird der schmächtige Ladenbesitzer in einem fleckigen Hemd, aus dessen Knopflöchern die Brusthaare sprießen, hinter der Ladentheke sitzen und ihn aus brennenden Augen in einem unrasierten, von Niedertracht strotzenden Gesicht missbilligend anstarren. Und danach wird er aufwachen.

Matjek schüttelt den Kopf. Heute Nacht ist er nicht einfach nur ein Träumer. Heute Nacht hat er eine Mission. Sorgfältig stellt er das Buch in das Regal zurück und steigt die Treppe hinauf.

Das Holz knarrt bei jedem Schritt unter seinem Gewicht. Er fühlt sich schwer. Das Geländer unter seinen Fingern wird mit einem Mal weich. Wenn er nicht aufpasst, versinkt er in einem anderen, tieferen Traum. Doch da hat er es entdeckt: Vor ihm, zwischen den grauen Bänden ganz oben auf dem Regal in der Ecke, gleich da, wo die Treppe endet, blitzt etwas Blaues hervor.

Unten räuspert sich der Ladenbesitzer abermals; es klingt hart und verschleimt.

Matjek stellt sich auf die Zehen, greift nach dem Buch mit dem blauen Einband und zerrt mit den Fingerspitzen daran; es fällt herunter und reißt eine ganze Lawine von anderen Büchern mit. Staub fällt ihm in die Augen und reizt ihn zum Husten.

»Was machst du da oben, Junge?«, fragt eine heisere Stimme, gefolgt von schlurfenden Schritten auf knarrenden Dielen.

Matjek lässt sich auf die Knie nieder und schiebt Bücher über Flohzirkusse und singende Mäuse beiseite, bis der blaue Band zum Vorschein kommt. Der Einband hat Risse und Dellen, unter denen das braune Papier hervorlugt, doch das silberne Titelbild mit den Minaretten, den Sternen und dem Mond glänzt noch immer.

Etwas kommt die Treppe herauf, etwas, das nach Staub und Weihrauch riecht, es ist nicht der Ladenbesitzer, sondern etwas viel Schlimmeres, es raschelt wie Papier, und es ist uralt …

Matjek richtet den Blick fest auf das Buch und reißt es auf. Die Worte springen ihm entgegen, schwarzen Insekten gleich kriechen sie über die vergilbte Seite.

In den Geschichten über vergangene Völker wird von einem Sassanidenkönig berichtet, der vor langer Zeit auf den Inseln Indien und China lebte. Er gebot über Heerscharen und Wachen, Diener und Gefolgsleute, und er hatte zwei Söhne …

Die Worte verschwimmen. Papier und Buchstaben wölben sich vor und werden zu einer Hand, die mit schwarz-weißen Fingern aus dem Buch herausgreift.

Das Staubding hustet und raschelt, und etwas Stacheliges streift Matjek an der Schulter. Er packt die Hand, so fest er kann. Die scharfen Kanten der Wortfinger zerschneiden ihm die Handfläche. Aber er lässt nicht los, und auf einmal hat er ein riesiges Sprachenmeer vor sich, in das ihn die Hand hineinzieht. Die Worte rollen über ihn hinweg wie …

… Wellen, wie kalter Schaum, der spielerisch gegen seine bloßen Füße schlägt und daran leckt. Von oben scheint eine warme Abendsonne auf ihn herab, ringsum lächelt ein Strand aus weißem Sand.

»Eine Weile dachte ich, du würdest es nicht schaffen.« Der Dieb umfasst Matjeks Hand mit warmem, festem Griff. Er ist ein schmächtiger Mann in kurzen Hosen und weißem Hemd, seine Augen sind hinter einer Sonnenbrille verborgen, die so blau ist wie das Buch mit den Märchen aus Tausendundeiner Nacht.

Der Dieb hat auf dem Sand neben einigen Sonnenschirmen und verlassenen Liegestühlen ein Handtuch ausgebreitet. Beide setzen sich und sehen zu, wie die Sonne langsam im Meer versinkt.

»Früher war ich oft hier«, sagt Matjek. »Du weißt schon, vorher.«

»Ich weiß. Ich habe die Szene deinen Erinnerungen entnommen«, antwortet der Dieb.

Und mit einem Schlag ist der Strand erfüllt von Samstagnachmittagen. Matjek und sein Vater besuchten stets zuerst den Technikbasar, dann breiteten sie ihre Beute auf dem Sand aus und testeten kleine Schwimmdrohnen in den Wellen oder saßen einfach da und sahen den Fähren und den Jetskifahrern zu. Doch obwohl Matjek den weichen Sand zwischen den Zehen spüren, die Mischung aus Sonne, Schweiß und Salz auf seiner Haut riechen und die sanft gewölbten roten Felsen am anderen Ende des Strandes sehen kann, fühlt sich das alles nicht ganz richtig an, fast so, als gehörte es ihm nicht mehr.

»Du meinst wohl, du hast sie mir gestohlen«, verbessert Matjek.

»Ich hatte nicht den Eindruck, als würdest du sie noch brauchen. Außerdem hoffte ich, sie würde dir gefallen.«

»Sie ist so weit ganz in Ordnung«, räumt Matjek ein. »Bis auf einige Details.«

»Das liegt an deinen Erinnerungen, nicht an mir«, verteidigt sich der Dieb.

Matjek ist beunruhigt. »Auch du siehst anders aus«, beklagt er sich, um das Thema zu wechseln.

»Das hilft, um nicht erwischt zu werden«, erklärt der Dieb. Er nimmt die Sonnenbrille ab und steckt sie in seine Brusttasche. Ein wenig anders sieht er tatsächlich aus, auch wenn Matjek schwören könnte, dass die schweren Augenlider, die Brauen und der leicht schiefe Mundwinkel noch genauso sind wie früher.

»Du hast mir nie erzählt, wie du erwischt wurdest«, sagt Matjek. »Nur vom Gefängnis und wie Mieli dich herausgeholt hat. Und wie sie mit dir zum Mars geflogen ist, um dort nach deinen Erinnerungen zu suchen. Weil du etwas für ihren Boss stehlen solltest. Danach wollte sie dich laufen lassen.«

»Und dann?« Der Dieb lächelt, wie er es manchmal tut, wie über einen Witz, den außer ihm niemand kennt.

»Du hast die Erinnerungen gefunden. Aber ein anderes Ich wollte sie dir wieder abnehmen. Deshalb hast du es in einem Gefängnis eingeschlossen und bist mit einer Kiste geflohen, in der sich ein Gott befand. Und mit einer Erinnerung, die dir sagte, du müsstest dich auf die Erde begeben.«

»Du hast wirklich ein gutes Gedächtnis.«

Durch Matjeks Schläfen rauscht eine Welle des Zorns.

»Mach dich ja nicht über mich lustig. Ich mag es nicht, wenn sich die Leute über mich lustig machen. Und du bist nicht einmal eine richtige Person, nur jemand, den ich erfunden habe.«

»Ich dachte, du wärst zur Schule gegangen. Bringt man euch dort nicht bei, wie wichtig erfundene Dinge sind?«

Matjek schnaubt verächtlich. »Nur den Chitraguptas. Bei der Großen Gemeinsamen Aufgabe geht es um die Realität. Der Tod ist real. Der Feind ist real.«

»Du lernst auch schnell, wie ich sehe. Also, was willst du hier?«

Matjek steht auf und stapft wütend ein paar Schritte auf das Meer zu. »Ist dir klar, dass ich ihnen von dir erzählen könnte? Den anderen Chens. Sie würden dich einfach rausschneiden.«

»Dazu müssten sie mich erst fangen«, gibt der Dieb zu bedenken.

Matjek dreht sich um. Der Dieb schaut zu ihm auf, blinzelt in die Sonne, legt den Kopf schief und grinst.

»Erzähl mir, wie es das letzte Mal war«, verlangt Matjek.

»Wenn du mich höflich bittest.«

Matjek will dem Dieb noch einmal klarmachen, dass er nur eine Ausgeburt von Matjeks Fantasie ist und Matjek es nicht nötig hat, ihn um etwas zu bitten. Doch der andere strahlt eine so unwiderstehliche Heiterkeit aus wie der kleine Buddha, den Matjeks Mutter in ihrem Garten stehen hatte, und so bleiben ihm die Worte im Halse stecken, und er atmet stattdessen tief durch. Dann geht er langsam zum Handtuch zurück, setzt sich wieder und schlingt die Arme um die Knie.

»Na schön«, sagt er. »Erzähle mir, wie du beim letzten Mal erwischt wurdest. Bitte.«

»He, das klingt doch schon besser.« Der Dieb nickt. Die Sonne blinzelt nur noch golden über den Horizont, trotzdem setzt er die Sonnenbrille wieder auf. Der Abendschein breitet sich über das Meer wie verlaufende Wasserfarben. »Schön. Es ist eine Geschichte gegen den Tod, so wie ich, wie du, wie wir alle. Hat man dir das jemals beigebracht?«

Matjek wirft ihm einen Blick voller Ungeduld zu. Der Dieb lehnt sich feixend zurück.

»Es war nämlich so«, beginnt er. »An dem Tag, als der Jäger kam, tötete ich reihenweise Geisterkatzen aus der Schrödinger-Kiste.«

Und die Somnium-Virtualität, die Traum-Vir, untermalt die Erzählung des Diebes mit den Farben von Abendsonne, Sand und Meer.

1 Der Dieb und die Kiste

An dem Tag, als der Jäger kommt, töte ich reihenweise Geisterkatzen aus der Schrödinger-Kiste.

Wie Funken aus einer Tesla-Spule schlängeln sich Quantenpunkt-Fäden von meinen Fingern in das Kästchen aus lackiertem Holz, das in der Mitte meiner Kabine schwebt. Dahinter ist auf einer leicht gewölbten Wand der Highway abgebildet – ein niemals abreißender Strom von Raumschiffen und Gedankenbündeln, ein sternenübersäter Pinselstrich im Dunkel. Ein Ast der Gravitationsarterie, die sich durch das gesamte Sonnensystem zieht, dem unser Schiff Perhonen auf seinem Weg vom Mars zur Erde folgt. Doch heute bin ich blind für seine Schönheit. Meine Welt beschränkt sich auf das schwarze Kästchen, das gerade groß genug ist für einen Ehering, das Bewusstsein eines Gottes – oder den Schlüssel zu meiner Freiheit.

Ich lecke mir den Schweiß von den Lippen. Mein Gesichtsfeld ist ein Gespinst aus Quantenprotokoll-Diagrammen. In meinem Kopf wispern und raunen Perhonens Mathematik-Gogols. Um meinen allzu menschlichen Sinnen und meinem Gehirn auf die Sprünge zu helfen, wandeln sie das Problem in ein Yosegi um: Nun muss ich ein japanisches Zauberkästchen öffnen. Die Quantenprotokolle manifestieren als Empfindungen, ich erspüre Unvollkommenheiten und Vertiefungen in den Intarsien, Druckpunkte im Holz wie Muskelknoten, das schwache Grinsen von verschiebbaren Teilen … Wenn ich die richtige Reihenfolge finde, geht der Kasten auf.

In diesem Fall ist es allerdings wichtig, ihn nicht zu früh zu öffnen. Die Holzmuster verbergen sich in den zahllosen Qubits im Inneren – von denen jeder null und eins gleichzeitig ist; die Bewegungen sind quantenlogische Operationen und werden umgesetzt von den Lasern und Interferometern, die die Gogols in die Flügel des Schiffes eingebaut haben. Letzten Endes läuft es auf eine Quantenprozesstomografie hinaus, wie unsere Vorfahren es nannten: Man muss herausfinden, was die Kiste mit den Sondenzuständen anstellt, die wir so sachte einführen wie einen Dietrich in ein Schloss. Es ist, als wollte man mit achtseitigen Zauberwürfeln jonglieren und sie dabei zu lösen versuchen.

Und jedes Mal, wenn ich einen Würfel fallen lasse, tötet Gott eine Milliarde Kätzchen.

Die Gogols lassen einen Abschnitt des Diagramms aufleuchten, rote Fäden durchziehen das Gewirr. Prompt sehe ich einen anderen Abschnitt, der damit verbunden ist. Wenn wir diesen Pfeil und jenen Zustand drehen, ein Hadamard-Tor verwenden und messen …

Unter meinen Fingern knarrt und klickt das imaginäre Holz.

»Sesam öffne dich«, flüstere ich.

Drathdor, der Zoku-Vorsteher, war sehr gesprächig, und ich konnte ihn ohne große Mühe überreden, mir zu erklären, was eine Kiste ist – wobei ich ihm natürlich verschwieg, dass ich zwanzig Jahre zuvor eine solche aus seinem Zoku gestohlen hatte.

»Stell dir vor, du hast einen Kasten«, sagte er. »In diesen Kasten setzt du eine Katze. Zusammen mit einer Todesmaschine: einer Flasche mit Gift, zum Beispiel Zyanid, die mit einem Mechanismus aus einem Hammer und einem einzigen Atom eines radioaktiven Elements verbunden ist. In der nächsten Stunde zerfällt das Atom, oder es zerfällt nicht, es löst den Hammer aus, oder es löst ihn nicht aus. Folglich ist die Katze in der nächsten Stunde entweder lebendig – oder sie ist tot.«

Die Quantenmechanik behauptet nun, dass sich in dem Kasten keine konkrete Katze befindet, sondern nur ein Geist, die Superposition einer lebendigen und einer toten Katze. Das gilt so lange, bis wir die Kiste öffnen und nachsehen. Durch eine Messung kollabiert das System in den einen oder den anderen Zustand. So lautet Schrödingers Gedankenexperiment.

Das natürlich hinten und vorne nicht stimmt. Eine Katze ist ein makroskopisches System, und um sie leben oder sterben zu lassen, ist kein mysteriöser Eingriff eines magischen Beobachters erforderlich: es genügt die Interaktion mit dem Rest des Universums. Ein Phänomen, das man Dekohärenz nennt, führt zum Kollaps in einen einzigen Makrozustand. Doch in der mikroskopischen Welt – für Qubits, die quantenmechanischen Äquivalente zu Nullen und Einsen – ist die Schrödingerkatze real.

Die Kiste enthält … Billionen von Geisterkatzen. Die Zustände der lebendigen Katzen sind verschlüsselte Informationen. Ein Bewusstsein sogar, ein lebendes, denkendes Bewusstsein. Die Qubits in der Kiste befinden sich in einem Schwebezustand zwischen Existenz und Nichtexistenz. Das Bewusstsein im Inneren würde nichts bemerken – ein geeigneter Satz von Quantengattern kann es weiterhin denken, fühlen und träumen lassen. Solange es in der Kiste bleibt, ist alles gut. Versucht es jedoch, die Kiste zu verlassen und mit seiner Umgebung zu interagieren, kracht das Universum darauf nieder wie eine Tonne Ziegelsteine und schickt es ins große Nichts. Böses Kätzchen, totes Kätzchen.

»Und was steckt man nun in eine solche Kiste?«, fragte ich Drathdor.

»Etwas sehr, sehr Gefährliches«, lautete die Antwort.

Ein Bereich der Kiste leuchtet in der Qubit-Karte, die wir im Lauf der vergangenen Woche erstellt haben, wie eine Stadt bei Nacht. Ich fühle es bereits kommen: dieses Aufatmen, das sich jedes Mal einstellt, wenn man die Schwachstelle in einem Schloss oder Sicherheitssystem oder im Bewusstsein eines Betrugsopfers gefunden hat. Ich schließe erwartungsvoll die Augen und folge dem Fluss der Bewegungen. Die Holzpaneele verschieben sich unter meinen Fingern. Die Gogols singen vor Freude über die orgiastischen Lustschübe, die sie beim Berechnen von geisterhaften Reihen von Operatoren im Hilbert-Raum verspüren. Das Licht auf der Karte wird mehr. Der Deckel bewegt sich um eine Winzigkeit.

Und schnappt wieder zu. Das nächste Register stirbt unwiderruflich. Das Netzwerkprotokoll verheddert sich. Die letzte Messung zeigt nur noch Tod. Ich habe einen weiteren Teil des Inhalts der Kiste zerstört.

Mit einem Fluch schleudere ich das vermaledeite Ding quer durch die Kabine. Die Quantenpunkt-Fäden reißen ab und lösen sich auf. Die Kiste kracht gegen das Sternenfeld auf der Wand, prallt ab und trudelt durch die Luft.

Wieder höre ich die Worte, die schon seit Tagen in meinem Kopf widerhallen:

Ich bin nicht Jean le Flambeur.

Ein kleiner weißer Schmetterling landet geschickt auf der Kiste und bringt mit schnellen Flügelschlägen die Rotation zum Stillstand.

»Bevor du etwas kaputt machst«, lässt sich das Schiff mit seiner einschmeichelnd weiblichen Stimme vernehmen, »möchte ich dich daran erinnern, dass das alles ganz allein deine Idee war.«

Das Schiff hat recht: Es war meine Idee. Genauer gesagt, die Idee meines früheren Ichs. Der ursprüngliche Jean le Flambeur, ein notorischer Dieb und Bewusstseinsräuber, war ein rundum netter Bursche. Der mir nichts gelassen hat als ein paar Erinnerungsfetzen, alte Feinde, eine Gefängnisstrafe – und das Ding in der Kiste.

»Touché«, sage ich.

»Du tust jetzt seit drei Tagen nichts anderes, Jean. Vielleicht solltest du sie eine Weile in Ruhe lassen.«

»Wir haben keine Zeit. Du selbst hast mir gesagt, dass sie dekohäriert.«

Meine Augen brennen vor Müdigkeit, als hätte ich Sand darin. Eine Mahnung, dass ich, allem Anschein zum Trotz, nicht frei bin. Perhonens Kapitän Mieli weigert sich beharrlich, mir Administratorrechte für meinen Sobornost-Körper einzuräumen, sie lässt ihn streng nach den Parametern für Standardmenschen laufen, obwohl ich ihr immer wieder beteuere, meine früheren Fluchtversuche aus unserer unfreiwilligen Partnerschaft seien nichts anderes als Missverständnisse gewesen und ich sei fest entschlossen, meine Ehrenschuld an sie und ihre schwer zu fassende Sobornost-Herrin abzutragen. Ganz ehrlich.

Aber ich kann nicht aufgeben. Als das Schiff die Kiste ganz zu Anfang untersuchte, stellte es fest, dass die darin befindliche Quanteninformation nur eine begrenzte Lebensdauer hat. In wenigen Tagen werden die Kätzchen an Altersschwäche sterben.

»Fast so, als hätte der Konstrukteur bewusst eine zeitliche Befristung vorgesehen. Wie bei einem Spiel«, sagt Perhonen.

»Wie du sagst, es ist ein Zoku-Produkt. Was hast du erwartet?« Da draußen gibt es die unterschiedlichsten Zokus, aber spielbesessen sind sie alle. Womit ich nicht sagen will, dass der Sobornost gegen diese Sucht gefeit wäre. Wenn ich nur an das Dilemma-Gefängnis und seine tödlichen Spiele denke, überläuft es mich kalt – ganz zu schweigen von seinem Haus-Monster, dem Überverräter: diesem Schreckgespenst, das jede Gestalt annehmen kann und mein eigenes Gesicht aufsetzte, um mich zu schlagen. Ganz gleich, wozu Mielis Boss mich dort herausgeholt hat, es kann nur eine Verbesserung sein.

»Ich weiß nicht, was ich erwarten soll. Weder Mieli noch du hast mir verraten, was drin ist. Oder was es mit unserem Reiseziel zu tun hat. Auf das ich im Übrigen nicht unbedingt erpicht bin.«

»Die Erde, also Terra, ist gar nicht so schlimm«, sage ich.

»Warst du nach dem Großen Zusammenbruch schon einmal dort?«

»Ich weiß es nicht. Aber ich weiß, dass wir hinfliegen müssen.« Ich spreize die Finger. »Hör zu, ich stehle nur, um mir meinen Lebensunterhalt zu verdienen. Wenn dir das Szenarium nicht gefällt, musst du dich an Mieli wenden.«

»Nicht in ihrer derzeitigen Stimmung«, wehrt das Schiff ab. Der Schmetterlings-Avatar dreht einen Kreis um meinen Kopf. »Aber vielleicht solltest du mit ihr sprechen. Über das Szenarium.«

Mieli benimmt sich in letzter Zeit in der Tat sehr merkwürdig. Ein Partylöwe ist sie noch nie gewesen, aber seit wir vor Wochen den Mars verlassen haben, ist sie noch schweigsamer als sonst und hält sich fast ausschließlich in der Pilotenwanne oder in der Hauptkabine auf, um zu meditieren.

»Das«, sage ich, »halte ich für eine ganz besonders schlechte Idee. Normalerweise bin ich der Letzte, mit dem sie reden will.« Was faselt das Schiff denn da?

»Du könntest eine Überraschung erleben.«

»Na schön. Gleich nachdem ich das Ding hier offen habe.« Stirnrunzelnd betrachte ich die Kiste. Der Schmetterlings-Avatar setzt sich auf meine Nase, ich zwinkere heftig und muss ihn schließlich mit der Hand verscheuchen.

»Hört sich so an, als wolltest du dich ablenken«, bemerkt er. »Gibt es etwas, was du mir nicht sagen willst?«

»Nicht das Geringste. Ich bin wie ein offenes Buch.« Ich seufze. »Hast du nichts Besseres zu tun? Die ersten Psychotherapie-Bots wurden schon vor etwa vierhundert Jahren entwickelt.«

»Und woher willst du wissen, dass du nicht gerade mit einem redest?« Der Avatar zerfällt zu einer Blase aus Quantenpunkten und hinterlässt einen schwachen Ozongeruch. »Du brauchst ein paar Stunden Schlaf, Jean.«

Ich berühre die Kiste, spüre das feste, warme Holz und lasse sie wieder in der Luft rotieren, bis ihre Umrisse verschwimmen. Vom Zusehen werde ich schläfrig. Das Schiff hat recht. Es fällt mir leichter, mir den Kopf über die Kiste zu zerbrechen, als über den Mars, den Palast und die Göttin nachzudenken. Und sobald ich die Augen schließe, kommt alles zurück.

Der Gedächtnispalast auf dem Mars hätte mir gehören können: die vielen Räume mit den Statuen aus Wachs und Bronze, die Schätze, die gestohlenen Zoku-Steine aus dem Besitz von Diamantbewusstseinen und Göttern. Jetzt ist alles dahin, aufgefressen von einem Archon, der den Palast in ein Gefängnis verwandelt hat. Geblieben ist mir nur die Kiste mit den dazugehörigen Erinnerungen.

Ich hätte bloß die Hand auszustrecken brauchen, um mir alles zurückzuholen, aber ich habe es nicht getan. Warum eigentlich nicht?

Ich bin nicht Jean le Flambeur.

Im Geiste gehe ich den Korridor aus Gold und Marmor entlang und schaue durch die offenen Türen in die Räume mit gestohlenen Erinnerungen.

Da ist die Zeit, in der ich nicht Jean le Flambeur sein wollte. Ich lebte auf dem Mars, an einem Ort des Vergessens, in der Oubliette. Ich erschuf mir ein neues Gesicht. Ich fing ein neues Leben an. Ich fand eine Frau namens Raymonde. Ich versteckte meine Geheimnisse, sogar vor mir selbst.

Da ist der Spike, eine Singularität im technischen Sinn und zugleich eine Singularität in der Raumzeit. Ein greller Blitz am Marshimmel, ein Jupiter im Todeskampf, der die Insassen der Oubliette mit Quantenträumen überschüttet.

Da ist die Halle der Geburt und des Todes, ein Gebäude, das ich errichtet habe, um die Unsterblichen daran zu erinnern, wie alles endet.

Da ist der Geliebte des Oubliette-Künstlers, von dessen Erinnerungen ich mich … inspirieren ließ. Er wurde vom Spike getroffen. In seinem Bewusstsein sah ich das Feuer der Götter. Und das musste ich haben.

Da ist der Mars-Zoku. Seine Mitglieder brachten die Kiste aus dem Protokollkrieg mit. Samt dem Gogol eines Sobornost-Gründers, eines der Herrscher des Inneren Systems. Einem gefangenen Gott.

Da ist das Mädchen mit Namen Gilbertine – noch etwas, das ich einfach haben musste, obwohl ich besser die Finger davon gelassen hätte –, in deren Erinnerungen ich die Kiste versteckte. Mein Gesicht zeigte dabei so viel eiskalte Entschlossenheit, dass es mir jetzt fremd vorkommt. Ich spiele sozusagen den Prometheus, erklärte ihr mein altes Ich. So will es die Göttin mit dem Schlangenlächeln, der Mieli dient.

Da ist die Frau namens Xuexue aus dem Robotergarten, die auf der Erde als Uploader tätig war. Sie machte in der Zeit vor dem Großen Zusammenbruch, vor dem Sobornost, aus Kindern unsterbliche Softwaresklaven und schickte sie in den Himmel. Das ist es, was mich nun in die Heimat der Menschheit zieht. Diese Erinnerung hat einen bestimmten Zweck, es gibt in der Welt der Geister etwas, was ich brauche.

Und schließlich stehe ich vor der geschlossenen Tür.

Ich öffne die Augen. Die Kiste rotiert noch immer. Ich habe es geschafft, mich abzulenken. Die Antworten auf meine Fragen sind auf der Erde zu finden – und in dem versiegelten Raum in meinem Kopf.

Was würde Jean le Flambeur tun?

Ich nehme die Kiste und summe ein paar Töne Stan Getz. In einer der gewölbten Wände erscheint eine kreisrunde Öffnung. Das Schiff besteht weitgehend aus oortischer Smartkoralle – oder Väki, wie sie es nennen – und reagiert auf Musik. Ich konnte Mieli lange genug beobachten, um das herauszufinden. Das Schiff weiß sicherlich, was ich tue, aber ich genieße das Minimum an Privatsphäre, das einem ein Versteck schenkt.

Ich stelle die Kiste hinein, dann nehme ich eine Bestandsaufnahme des Inhalts vor. Zwei Zoku-Steine – Ovale von der Farbe dunklen Bernsteins und der Größe von Wachteleiern – entwendet auf dem Mars, als ich mit dem Detektiv Isidore Beautrelet die Reinkarnationsparty seiner Freundin Pixil besuchte. Da liegt auch ihr Realm-Raum-Schwert, das ich nach dem Kampf mit Jean le Roi, meinem anderen Ich, mitbrachte.

Viel ist es nicht, aber es ist ein Anfang.

Ich stecke einen Zoku-Stein als Glücksbringer in meine Tasche, schließe den Rest meiner Geheimnisse weg und mache mich auf die Suche nach Mieli.

Mieli betet in der Hauptkabine des Schiffs zum schwarzen Mann. Zunächst kommen die Töne noch stockend, doch nach einer Weile beginnen sich die Skulpturen in den Wänden nach ihrer Stimme zu bewegen und zu verdrehen, bis das düstere Konterfei des Gottes der Leere entsteht. Dieses Lied hat ihr Großmutter Brihane beigebracht, es soll nur an dunklen Orten auf düsteren Reisen gesungen werden. Doch als sie in die Meditation hineingleitet, werden die Bilder zu ihren Spiegelbildern: Viele Mielis mit Gesichtern von der Farbe schmutzigen Kometeneises schauen von den Wänden auf sie herab.

Sie hält inne, starrt sie an. Die Kugelkerzen, die in der Luft hängen, mit winzigen Flammenherzen, die Licht verbreiten und einen leichten Zimtduft verströmen, das Lied – das alles zählt nicht mehr. Das hohle Gefühl im Bauch ist wieder da.

Sie hätte einiges zu tun. Tarnidentitäten für die Reise zur Erde vorbereiten. Von den Sobornost-Datenbanken Informationen zur Heimat der Menschheit abrufen – und über den Ort, von dem ihre oortischen Vorfahren vor Jahrhunderten flohen. Stattdessen zieht sie sich mit einem Seufzer ins Zentrum der Kabine zurück, wo ordentlich entlang der Achse Möbel und kugelförmige Bonsaibäume in der Schwerelosigkeit schweben, und fabbt sich einen Trinkkolben mit Lakritztee.

Lange hält sie den warmen Kolben aus rauer Korallenmasse in den Händen. Das Lied zu seiner Entstehung kommt ihr plötzlich in den Sinn: ein paar schlichte Noten, die jedes Kind lernen könnte. Sie summt es und trinkt dabei einen kleinen Schluck. Ein unangenehmer Geschmack nach bitterem Lakritz. Sie hat vergessen, wie abscheulich das Zeug sein kann. Aber mit dem Schluck kommt die Erinnerung an einen Morgen im Koto, als die Fensterläden geöffnet wurden, die Kleine Sonne hereinschien und die tausend Narben und Spalten am Eishimmel hell aufblinkten. Die Großmutter drückte ihr den Kolben in die Hände und küsste sie mit runzligen Lippen, und ihr trockener, süßer Geruch mischte sich mit dem Tee. Die Pumpenbäume öffneten sich, und die kleinen Anansi schwebten mit ihren Diamantflorgleitern auf der Morgenthermik dahin …

Selbst diese Erinnerung wurde ihr genommen. Jetzt gehört sie ihrer Herrin, der Pellegrini.

Eigentlich sollte ihr der Verlust nicht schwerer fallen als bei allem anderen, was sie aufgeben musste. Ihr Körper wurde zu einem Gefäß umgeformt, in dem todbringende Fusionen stattfinden. Ihr Bewusstsein wurde mit einem Metakortex aufgerüstet, der die Angst auslöscht, herausfindet, was ihre Feinde vorhaben, bevor die selbst es wissen, und die Welt in Vektoren, Kräfte und Wahrscheinlichkeiten verwandelt. All das hat sie für Sydän getan. Warum also erscheint ihr das Letzte, was sie an die Göttin abtrat – ihre Einmaligkeit, das Recht, sie zu kopieren, Gogols zu schaffen, die sich für Mieli, die Tochter Karhus halten – so kostbar?

Vielleicht, weil sie das nicht für Sydän getan hat, sondern für den Dieb.

Sie schiebt den alten Zorn beiseite, der beim Gedanken an sein Gesicht immer wieder aufwallt, an jene Züge, die ihr im Laufe der letzten Monate so vertraut geworden sind: die klaren Augen unter den schweren Lidern, das unbekümmerte Lächeln, die hochgewölbten, wie mit spitzer Feder gezeichneten Augenbrauen. Für einen Moment wünscht sie sich fast die Biot-Verbindung zurück, mit der ihre Herrin sie an ihn kettete, sodass sie hätte empfinden können, was er empfand. Damit war er leichter zu verstehen.

Auf dem Mars hat er sie zum Singen gebracht. Wie alles, was er tut, war es ein Trick, damit sie nicht merkte, was er hinter ihrem Rücken trieb. Aber durch die Biot-Verbindung spürte sie seine Freude an ihrem Gesang. Sie hatte vergessen, wie sich das anfühlte.

Außerdem war es eine Frage der Ehre. Sie konnte ihn nicht in einem weiteren Gefängnis sterben lassen, von der Pellegrini weggeworfen wie ein kaputtes Werkzeug. Wie hätte sie anders handeln sollen? Sie fasst nach der Edelsteinkette um ihren Knöchel. Kostbare Steine, aneinandergereiht, einer um den anderen, unwiderrufliche Entscheidungen.

Sie lässt die Kette los und betet langsam weiter. Der Kerzenschein tanzt über die Gesichter der Statuen, und allmählich verschmelzen sie zu Sydäns Gesicht mit dem breiten Mund, den hohen Wangenknochen, dem überheblichen Koboldslächeln.

»Wieso betest du eigentlich nie zu mir?«, fragt die Pellegrini. »Götter sind so altmodisch. Memetisches Rauschen in Affenköpfen. Du solltest besser zu mir beten.«

Die Göttin steht mit verschränkten Armen vor Mieli, ein Schatten inmitten der schwebenden Kerzen. Wie immer scheint für sie normale Schwerkraft zu herrschen: sie trägt ein weißes Sommerkleid, und das goldbraune Haar fällt ihr offen über die bloßen Schultern.

»Ich bin deine gehorsame Dienerin«, sagt Mieli. »Aber über meine Gebete bestimme ich selbst.«

»Meinetwegen. Ich bin nicht kleinlich. Gebete werden ohnehin überschätzt.« Eine abfällige Handbewegung. Ihre Fingernägel sind rot lackiert. »Du kannst sie behalten. Ich habe deinen Körper, deine Loyalität und dein Bewusstsein. Vergiss nicht, was du mir versprochen hast.«

Mieli senkt den Kopf. »Ich habe es nicht vergessen. Du kannst haben, was du verlangst.«

»Woher willst du wissen, dass ich es mir nicht schon genommen habe?«

Mieli wird der Mund trocken, und ihr Magen ballt sich zu einer kalten Faust zusammen. Aber die Pellegrini lacht nur. Es klirrt wie Glas.

»Noch nicht. Noch nicht.« Sie seufzt. »Du bist so amüsant, meine Liebe. Schade, dass wir so wenig Zeit haben für Spaß und Spiel. Tatsächlich brauche ich deinen Körper, nicht deine Seele. Ich muss mit meinem Jean sprechen. Meine anderen Ichs wurden durch die Umstände gezwungen, gewisse Entwicklungen in Gang zu setzen. Etwas ist bereits auf dem Weg zu dir. Du musst dich bereit halten.«

Die Pellegrini übernimmt Mielis Körper. Es fühlt sich an, als würde sie in eiskaltes Wasser getaucht. Die Kabine, die Kerzen und die Göttin verschwinden, und Mieli findet sich im Spime-Raum wieder, als Geist im Fadengewirr des Highways.

2 Tawaddud und Dunyazad

Bevor sie sich lieben, füttert Tawaddud Mr. Sen den Dschinn mit Trauben.

Sie nimmt eine Frucht aus der Schale auf ihrem Schoß, schält sie sorgfältig, steckt sie sich zwischen die Lippen und küsst das süße, feuchte Fruchtfleisch. Beim Zubeißen hört sie einen schwachen metallischen Seufzer aus dem Dschinn-Gefäß, das über ein dünnes weißes Kabel mit dem feinen Sensornetz des Binich in ihrem Haar verbunden ist.

Tawaddud lächelt und isst noch eine Traube. Diesmal vermischt sie den Geschmack mit anderen Empfindungen: dem Streicheln des seidenen Morgenmantels auf ihrer Haut; dem angenehmen Gewicht der Wimperntusche auf ihren Augenlidern; dem Jasminduft ihres Parfüms. Kafur, ihr früherer Herr, hat sie gelehrt, dass jede Verkörperlichung aus dem Flüstern und dem Schweigen des Fleisches entsteht und sehr störanfällig ist.

Sie steht auf und geht mit langsamen, bedächtigen Schritten zu dem Fenster, das die Form eines Schlüssellochs hat. Der kunstvolle Tanz der Körpersklavin: Die Dschinn-Flasche darf bei keiner Bewegung zu sehen sein. Zwei Stunden hat sie gebraucht, um die bestickten Kissen, die Spiegel und die niedrigen Tische in dem schmalen Zimmer genau richtig anzuordnen.

Sie lässt sich kurz das Gesicht von der Sonne wärmen, bevor sie die dichten Vorhänge zuzieht. Das Licht im Raum nimmt die Farbe dunklen Honigs an. Dann kehrt sie zurück zu ihrem Sitzkissen vor dem niedrigen runden Tisch in der Mitte des Zimmers und öffnet das edelsteinbesetzte Kästchen, das darauf steht.

Ein handgebundenes Buch mit einem Einband aus Stoff und Leder kommt zum Vorschein. Sie nimmt es langsam heraus, um Mr. Sen den Reiz des Verbotenen auskosten zu lassen, der damit verbunden ist. Die Geschichte in dem Buch ist natürlich eine wahre Geschichte, denn nur solche dürfen in Sirr erzählt werden. Sie kennt sie auswendig, schaut aber beim Vorlesen trotzdem auf die Worte und fährt mit den Fingern über das raue Papier, bevor sie eine Seite umblättert.

»Nicht lange nach dem Zornesschrei und der Ankunft des Sobornost«, beginnt sie, »lebte in Sirr eine junge Frau. Sie war mit einem Schatzsucher vermählt.«

Die Geschichte von der Frau des Mutalibun

Sie war noch sehr jung gewesen, als sie von ihrem Vater verheiratet wurde. Ihr Mann, der Mutalibun, war vor der Zeit gealtert. Seine erste Frau war besessen gewesen und in die Stadt der Toten gegangen, um dort als Ghul zu leben. Danach unternahm er lange Reisen und grub in der Wüste alte Himmel aus, um Gogols für den Sobornost zu gewinnen.

Er war von seiner Arbeit gezeichnet: unruhige Chaoscode-Träume und Saphirwucherungen, die schmerzhaft an ihrer Haut rieben, wenn sie beieinanderlagen. Das geschah nur selten: wie alle Mutalibun hatte er längst jedes Begehren abgelegt, um in der Wüste überleben zu können, und berührte sie lediglich, um seiner ehelichen Pflicht Genüge zu tun. Und so verbrachte sie einsame Tage in ihrem schönen Haus oben auf der Uzeda-Scherbe.

Eines Tages beschloss sie, auf dem Dach dieses Hauses einen Garten anzulegen. Sie warb Flitzer an, die aus den Treibhäusern am Meer fruchtbares Erdreich nach oben brachten, und ließ sich von grünen Dschinni Saatgut für bunte Blumen und Schatten spendende Bäume züchten. Tage- und wochenlang arbeitete sie schwer. Ihre Schwester, die Muhtasib, schützte auf ihre Bitte hin den Garten mit Siegeln vor dem Chaoscode. Des Nachts sprach sie flüsternd mit ihrem Garten, um das Wachstum zu fördern: sie hatte im Haus ihres Vaters bei Dschinn-Lehrern die Athar-Magie studiert und kannte viele Geheime Namen.

Die Samen der Dschinni wuchsen schnell, und als das Gärtchen in voller Blüte stand, saß sie des Abends lange darin und genoss den Geruch der Erde, den Duft der Blumen und die Wärme der Sonne auf der Haut.

Eines Abends kam aus der Wüste ein starker Wind und fegte über die Scherbe und durch den Garten. Er brachte eine Wolke aus alten Naniten mit, die sich wie dicker, zäher Nebel über den Garten legte. Die kleinen Maschinen kondensierten als Glitzertröpfchen auf Blättern und Blüten, so frisch und rein wie die uralten Foglets aus der Stadt Sirr-am-Himmel, die ihr Vater in einer Flasche in seinem Arbeitszimmer aufbewahrte.

Die Frau des Mutalibun flüsterte mit dem Nebel, wie sie es gelernt hatte, und sendete ihm ihre Gedanken. Sie legte sich in das weiche Gras und bat ihn, sich zu Händen und Lippen eines Liebhabers zu formen.

Der Nebel gehorchte. Er umfloss sie und strich ihr mit weichen, kühlen Fingern über den Rücken. Und er kitzelte sie mit dunstiger Zunge an Hals und Schultern …

Tawaddud hält inne, schlüpft langsam aus dem Morgenmantel und aktiviert flüsternd die Spiegel, die sie so sorgfältig überall im Raum verteilt hat. Mr. Sen war einst ein Mann, und Männer wollen sehen. In dieser Beziehung stellen ihre ehemals weiblichen Kunden geringere Ansprüche – aber natürlich verlangen sie auf anderen Gebieten sehr viel mehr.

Sie legt sich also auf die Kissen, betrachtet sich selbst im Spiegel, dreht den Kopf so, dass die dichten schwarzen Locken das Binich-Kabel verdecken, und lächelt. Das Bernsteinlicht bringt ihre Wangenknochen zur Geltung und kaschiert, dass ihr Mund – sie ist Dunjasad so gar nicht ähnlich – etwas zu groß und ihr Körper nicht so schlank ist wie der ihrer Schwester. Immerhin ist ihre Haut ebenso glatt und dunkel, und vom vielen Klettern an den Scherben hat sie stramme Muskeln.

Sie denkt an den Nebel, streicht sich mit den Fingerspitzen über Brüste und Bauch und fährt fort: »Doch beim zweiten und beim dritten Kuss stellte sie fest, dass der Nebel nicht bloß ihren Gedanken gehorchte, dass er nicht nur eine Fortsetzung ihrer eigenen Hände und Lippen war, sondern ein lebendes Wesen aus der Wüste, das ebenso einsam und ebenso ausgehungert war wie sie selbst. Neckische Foglet-Fäden schlangen sich in ihr Haar. Als sie die Hände nach dem Nebel ausstreckte, bildete er glatte warme Kurven und Flächen, die sie berühren konnte. Er drückte sie sanft ins Gras nieder …«

Ihr Herzschlag wird schneller. Mr. Sen liebt es, auf diese Weise zum Ende zu kommen. Sie berührt sich selbst fester, lässt das Buch zufallen. Wie immer, wenn sich die Wärme unter ihren Fingern aufbaut und ihre Hüften von kalten und heißen Zuckungen geschüttelt gegen ihre Hand drängen, muss sie an den Axolotl denken …

Doch bevor sie den Höhepunkt erreichen und Mr. Sen mitnehmen kann, schlägt unvermittelt mit scharfem Messington die Besucherglocke an.

»Guten Morgen, liebe Tawaddud!«, ruft eine Stimme. »Hast du kurz Zeit für deine Schwester?«

Dunjasad erwischt mit nachtwandlerischer Sicherheit immer den falschen Zeitpunkt.

Tawaddud springt auf, ihr Gesicht glüht vor Erregung und vor Verlegenheit. Sie zieht den Morgenmantel um sich und trennt das Binich-Kabel vom Dschinn-Gefäß.

Von draußen sind leise Schritte zu hören. Der Begegnungsraum befindet sich neben ihrem Arbeitszimmer an dem Korridor, der von der Eingangshalle wegführt.

»Tawaddud!«, lässt sich abermals die klare Stimme ihrer Schwester vernehmen. »Schläfst du etwa noch?«

»Das … war wie immer ein Hochgenuss, meine Liebe. Nur gegen Ende warst du … nicht ganz bei der Sache«, bemerkt Mr. Sen mit seiner trocken blechernen Stimme.

»Ich bitte tausendmal um Entschuldigung.« Tawaddud holt die Dschinn-Flasche unter den Kissen hervor. »Und verzichte auf die Vergütung.« Sie flucht in sich hinein. Der alte Dschinn hatte sich ihre Dienste mit einem neuen Geheimen Namen erkauft, nach dem sie sehr lange gesucht hatte.

»Ich verspreche, dass ich bei nächster Gelegenheit für eine weitere Begegnung zur Verfügung stehe. Aber jetzt muss ich mich um eine kleine Familienangelegenheit kümmern.« Sie hebt die schwere Flasche auf. Diese enthält einen wertvollen Bioprozessor aus der Zeit vor dem Großen Zusammenbruch, der dem Dschinn eine zeitlich befristete, lokalisierte Präsenz in ihrem Zimmer gestattet. Die Außenhülle wurde von Sirr-Handwerkern angefertigt, schlichte Keramik mit einfachen Schaltkreisen und mit Zierelementen aus blauem Glas.

»Nach meiner Erfahrung«, sagt der Dschinn, »gibt es keine kleinen Familienangelegenheiten.«

»Tawaddud! Was treibst du denn?«

»Ich muss mich nun wirklich von dir verabschieden«, sagt Tawaddud.

»Natürlich, du brauchst nur kurz mit anzufassen. Dann bis zum nächsten Mal.«

Tawaddud trägt die Flasche zum Fensterbrett. Ein Hitzeschwall bewegt die Vorhänge, die Luft flimmert kaum merklich, dann ist der Dschinn fort. Sie versteckt das Gefäß hinter den Kissen, verhängt die Spiegel und ordnet rasch ihr Haar.

Es wird an die Tür geklopft. Gerade als Tawaddud das Öffnungssymbol berühren will, stockt ihr der Herzschlag: Das Buch liegt noch auf dem Boden. Hastig legt sie es in sein Kästchen zurück und schlägt den Deckel zu.

Die Tür geht auf. Dunjasad hat ein boshaftes Lächeln auf den Lippen. Eine Hand hat sie leicht auf die Qarin-Flasche um ihren Hals gelegt. Die Geheimen Namen auf ihren Fingernägeln leuchten vor ihrer dunklen Haut besonders hell. Tawadduds Schwester ist für einen Stadtbummel gekleidet: blaues Gewand, Pantoffeln und eine edelsteinbesetzte Haube über den perlengeschmückten Zöpfen. Sie sieht wie immer tadellos aus.

»Störe ich, liebe Schwester?«

»Ehrlich gesagt, ja.«

Dunjasad lässt sich auf einem der Kissen nieder. »Was für ein wunderschönes Zimmer! Und dieser herrliche Duft. Hattest du … Gäste?«

Ich weiß, was du treibst, verrät ihr Lächeln. Und deshalb wirst du alles tun, was ich von dir verlange.

»Nein«, sagt Tawaddud.

»Ausgezeichnet. Damit wären wir nämlich auch schon beim Thema.« Duni senkt die Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern. »Ich möchte dich mit einem jungen Mann bekannt machen. Er ist wohlhabend, gut aussehend und obendrein geistreich – und er hat heute Nachmittag Zeit. Was sagst du dazu?«

»Ich bin durchaus fähig, ohne deine gütige Mithilfe Bekanntschaften zu schließen«, faucht Tawaddud. Sie geht zum Fenster und zieht mit einem Ruck die Vorhänge zu.

»Oh, daran zweifle ich nicht. Deshalb treibst du dich ja mit Gauklern und sonstigem Gesindel herum.«

»Ich habe heute Nachmittag zu arbeiten. Freiwilligendienst bei den Kranken. Die Banu Sasan – Gaukler und sonstiges Gesindel – brauchen Ärzte.«

»Der junge Herr würde sich gerne ansehen, was du da unten so machst.«

»Ja, ich kann mir denken, dass man von der Höhe eines Muhtasib-Turms aus nicht so gut sehen kann, wie die Banu Sasan leben.«

In Dunjasads Augen blitzt es drohend auf. »Oh, wir sehen alles, das kannst du mir glauben.«

»Meine Arbeit ist wichtiger als ein Rendezvous mit einem parfümierten Jüngelchen, das du auf einem Fest des Rates kennengelernt hast. Ich weiß deine Bemühungen zu schätzen, Duni, aber du kannst solche Versuche wirklich aufgeben.« Sie geht auf die Tür zu ihrem Arbeitszimmer zu und hofft, dass ihre Schritte entschlossen genug klingen.

»Da bin ich ganz deiner Meinung. Dich zu vermitteln ist etwa so mühsam, als wollte man einem Mutalibun den Chaoscode vom Schwanz abwaschen, und etwa ebenso erfolgreich. Vater denkt allerdings anders darüber.«

Tawaddud bleibt stehen, ihr Magen zieht sich zusammen.

»Ich habe heute Morgen mit ihm gesprochen. Ich sagte ihm, du hättest dein Verhalten bereut und es sei dein sehnlicher Wunsch, den guten Namen unserer Familie wiederherzustellen und eine ehrbare Frau zu werden.«

Tawaddud dreht sich um. Duni sieht sie mit ihren blauen Augen ernst und fest an.

»Möchtest du mich Lügen strafen, liebe Schwester? Soll ich als Märchenerzählerin dastehen wie du?«

Tawaddud zieht ihren Morgenmantel fester um sich und beißt die Zähne zusammen. Märchenerzählerin. Monsterliebchen. Nicht mehr meine Tochter. So äußerte sich ihr Vater an jenem Tag vor drei Jahren, als die Geläuterten sie aus dem Palast der Geschichten holten und zu ihm zurückbrachten.

»Wer ist es denn?«

»Abu Nuwas«, antwortet Dunjasad. »Ich glaube, Vater wäre sehr erfreut, wenn ihr euch … anfreunden würdet.«

»Duni, wenn du mich bestrafen willst, gibt es einfachere Möglichkeiten. Was will Vater von ihm?«

Duni seufzt. »Was sollte er vom reichsten Gogol-Händler der Stadt schon wollen?«

»Ich bin kein Dummkopf, Schwester. Und geläuterte Dschinni wie Mr. Sen kommen hinterher gern ins Erzählen. »Vater bekommt im Hohen Rat alle Unterstützung, die er braucht: Er hat es nicht nötig, sie sich zu kaufen. Warum dieser Mann? Und warum jetzt?«

Dunjasad kneift die Augen zusammen und fährt sich mit einem ihrer Ringe mehrmals über die Lippen. »Ich kann vermutlich froh sein, dass du die städtische Politik wenigstens ansatzweise verfolgst«, sagt sie bedächtig. »Neuerdings finden Entwicklungen statt, die unsere Position … schwächen. Heute Morgen kam ein Ratsmitglied zu Tode – gänzlich unerwartet. Die Ratsherrin Alile aus dem Haus Soarez. Ich glaube, du erinnerst dich an sie.«

Alile: Sie hatte am Tisch ihres Vaters gesessen. Eine Frau mit verkniffenem Gesicht, einem kahlen Fleck vom Chaoscode-Fraß im dunklen Haar und einem Messinghabicht auf der Schulter. Du solltest dir deinen Lebensunterhalt lieber mit Kotschaufeln verdienen als Mutalibun zu werden, meine Kleine. Wahrscheinlich deshalb, denkt Tawaddud und schiebt die Erinnerung von sich. Sie spürt einen dumpfen Druck in der Brust, verzieht aber keine Miene.

»Lass mich raten«, sagt sie. »Sie hat Vaters Antrag auf Abänderung der Zornesschrei-Verträge am entschiedensten unterstützt. Woran ist sie gestorben?«

»Ein Selbstmord, der viel zu gelegen kam. Die Geläuterten glauben an Besessenheit. Es könnten die Masrur gewesen sein, aber bislang haben sie sich noch nicht für verantwortlich erklärt. Wir untersuchen den Fall. Vater hat sogar Verbindung zum Sobornost aufgenommen: Die Hsien-kus schicken einen Ermittler. Die Abstimmung über die Verträge findet in drei Tagen statt. Wenn wir gewinnen wollen, müssen wir die Stimmen kaufen. Abu Nuwas weiß das, und deshalb wirst du, liebe Schwester, dein Möglichstes tun, um ihn sehr glücklich zu machen.«

»Ich bin überrascht, dass Vater mir eine so wichtige Aufgabe anvertraut.« Einem Monsterliebchen.

»Lord Nuwas hat Vater ausdrücklich um seine Erlaubnis gebeten, dir den Hof machen zu dürfen. Allerdings hört man gerüchteweise, dass er ... ungewöhnliche Vorlieben hat. Wie auch immer, ich kann mich nicht um ihn kümmern, ich muss den Abgesandten des Sobornost bemuttern – todlangweilig, aber irgendjemand muss es tun. Also bleibt er leider an dir hängen.«

»Wie praktisch.« Dir vertraut er, und mich verhökert er an den Händler wie einen Gogol aus der Wüste.

Es war nicht immer so. Sie erinnert sich an eine brutzelnde Pfanne, die satte Wärme auf ihrem Gesicht, die weichen Hände ihres Vaters auf ihren Schultern. Nur zu, Tawa, koste davon, du hast es zubereitet. Gib noch etwas Majoran hinzu, wenn du willst. Speisen sollten eine Geschichte erzählen.

»Liebe Schwester, ich will dir doch bloß helfen. Unser Vater ist nicht unbarmherzig, aber er hat nicht vergessen, was du getan hast. Ich biete dir die Chance, ihm zu beweisen, wer du wirklich bist.«

Duni nimmt Tawadduds Hand. Die Dschinn-Ringe an ihren Fingern sind kalt. »Es geht nicht nur um dich, Tawaddud. Du redest immer von deinen Banu Sasan. Wenn wir die Abstimmung gewinnen, haben wir die Macht, das Leben für alle Bewohner von Sirr zu verändern. Aber du musst mir helfen.« Dunis Blick ist treuherzig, wie früher, wenn sie Tawaddud zu überreden versuchte, mit ihr zum Suq zu laufen oder sich vor Chaeremon dem Dschinn zu verstecken.

»Versprechungen? Ich hätte eher mit Drohungen gerechnet«, sagt Tawaddud leise.

»Das kannst du haben«, schlägt Duni zurück. »Es lassen sich bestimmt ein paar Dinge finden, von denen Vater erfahren sollte.«

Tawaddud kneift fest die Augen zu. In ihren Schläfen hämmert es. Das ist die Strafe der Aun. Vielleicht habe ich sie verdient.

Vielleicht sieht Vater mich dann wieder an.

»Schön«, sagt sie langsam. Sie fühlt sich schwach, und ihr ist kalt. »Ich kann nur hoffen, dass ich ihm ungewöhnlich genug bin.«

»Großartig!« Duni steht auf und klatscht in die Hände. Ihr Schmuck und die Dschinn-Ringe klirren. »Schau nicht so trübselig drein. Du wirst dich amüsieren!«

Sie mustert Tawaddud von oben bis unten und runzelt die Stirn. »Aber wegen deiner Frisur müssen wir etwas unternehmen.«

3 Der Dieb und seine Festnahme

Ich betrete die Hauptkabine nur zögernd. Wenn das Schiff sich schon Sorgen macht, ist Mieli womöglich sehr schlechter Laune, und ich lasse mich nicht gern von einer oortischen Kriegerin verprügeln, wenn ich müde bin.

Lange brauche ich nicht zu suchen. Sie schwebt in der Mitte der Kabine, die Augen sind geschlossen, das dunkle, mandelförmige Gesicht wird von weichem Kerzenlicht erhellt, sie hat sich in die bekannte schwarze Toga gewickelt wie eine Raupe in ihren Kokon.

»Mieli, ich muss mit dir sprechen«, sage ich. Keine Reaktion.

Ich ziehe mich an der Kabinenachse entlang und drehe mich zu ihr hin. Ihre Augen bleiben geschlossen, und sie scheint kaum zu atmen. Na großartig. Offenbar ist sie in eine Art oortischer Trance gefallen. Typisch: Man braucht bloß lange genug in einem ausgehöhlten und von künstlichen Sonnen erhellten Kometen zu leben und sich von Beeren zu ernähren, schon bildet man sich ein, den Weg der Erleuchtung zu kennen.

»Es ist wichtig. Ich habe ein Wörtchen mit deinem Boss zu reden.« Vielleicht ist sie in die Pilotentrance gefallen. Ich hatte sie einmal mithilfe unserer Biot-Verbindung aus diesem Zustand herausgeholt, aber dazu musste ich mir eine Saphirscherbe durch die Hand stoßen. Die Erfahrung möchte ich nicht unbedingt wiederholen – und außerdem besteht die Verbindung nicht mehr. Ich schnippe vor ihrem Gesicht mit den Fingern. Dann fasse ich sie an der Schulter.

»Perhonen, ist alles in Ordnung mit ihr?«, frage ich das Schiff. Aber ich bekomme keine Antwort.

»Mieli, das ist nicht komisch.«

Sie fängt zu lachen an, es klingt weich und melodisch. Dann schlägt sie die Augen auf und lächelt wie eine Schlange.

»O ja, gewiss«, sagt sie. In meinem Bewusstsein wird eine Gefängnistür geöffnet und wieder geschlossen. Nicht die Tür zum Dilemma-Gefängnis, sondern zu einem anderen aus ferner Vergangenheit.

Vielleicht hätte ich drinbleiben sollen.

»Hallo, Joséphine.«

»Du hast mich nie besucht«, beklagt sie sich. »Das hat mich verletzt.«

»Auf dem Mars warst du wohl etwas in Eile«, verteidige ich mich. Sie kneift drohend die Augen zusammen. Vielleicht ist es nicht die beste Strategie, sie daran zu erinnern, dass ich sie zum Abschluss unserer letzten gemeinsamen Nacht von den Behörden der Oubliette des Planeten verweisen ließ.

Andererseits vielleicht doch.

»Joséphine Pellegrini«, wiederhole ich ihren Namen. Eigentlich müssten damit Erinnerungen verbunden sein, aber auch sie befinden sich hinter der geschlossenen Tür. Das überrascht mich nicht: Wahrscheinlich hat sie meine Erinnerungen persönlich sorgfältig überarbeitet. Als Sobornost-Gründer hat man diese Möglichkeit.

»Du bist also dahintergekommen«, stellt sie fest.

»Warum hast du es mir nicht gesagt?«

»Oh, das war nur zu deinem Besten, mein Süßer«, säuselt sie. »Du läufst seit zwei Jahrhunderten vor mir weg. Ich wollte dich nicht aus dem Takt bringen.« Sie berührt den Mittelfinger ihrer linken Hand, als wollte sie einen Ring zurechtrücken. »Und weißt du, was geschieht, wenn du deinem Schicksal zu entfliehen versuchst?«

»Nämlich?«

Sie beugt sich näher zu mir.

»Du verlierst dich selbst. Du wirst zum kleinen Ganoven, zur Elster, die alles stiehlt, was glitzert. Um mehr zu sein, brauchst du mich.« Sie streicht mir über die Wange. Ihre Hand ist weich, aber kalt.

»Ich habe dir die Chance gegeben, dich selbst zurückzustehlen. Es ist dir nicht gelungen. Du bist immer noch der kleine Häftling aus dem Dilemma-Gefängnis, der nichts kann als spielen und schießen. Ich dachte, du trügest den Keim zu Größerem in dir. Aber ich habe mich geirrt.« Ihre Augen sind hart. »Du bist nicht Jean le Flambeur.«

Das tut weh, aber ich schlucke es. Ihr Ton ist weich, doch was in ihren Augen aufblitzt, ist aufrichtiger Zorn. Gut so.

Ich schiebe ihre Hand weg.

»Da können wir uns die Hand reichen«, erwidere ich, »ich glaube nämlich auch nicht, dass du Joséphine Pellegrini bist. Du bist nur ein Gogol. Vielleicht einer von den älteren Zweigen, mag sein. Aber kein Primarius. Du würdest niemals einem wichtigen Teil einen solchen Auftrag geben. Du bist nur ein Gründergespenst der unteren Ebene bei einer nicht autorisierten Operation. Ich will mit dem Primarius sprechen.«

»Und wie kommst du darauf, dass dir das zusteht?«, fragt sie.

»Du brauchst mich, um Matjek Chen ein Spike-Fragment zu stehlen. Ich weiß, wie man das anstellt. Und ich will bessere Bedingungen.«

Sie lacht. »O Jean. Beim letzten Mal hast du versagt. Dabei hattest du – du meine Güte, ich kann es dir nicht einmal sagen – Kognitive Architekturen, die von den Zoku wie von uns gestohlen waren. Maschinen aus der Produktion einer Sonnenlifterfabrik. Die perfekte Tarnung. Und doch warst du verglichen mit ihm, dem Vater der Drachen, wie ein Kind. Und jetzt willst du mir erzählen, du wüsstest, wie man das anstellt? O mein Liebling, mein kleiner Prinz, du bist wirklich amüsant.«

»Noch amüsanter wird es, wenn ich zusehe, wie dich die anderen Gründer zum Frühstück verspeisen. Es geht um die Wasilews und die Hsien-kus, nicht wahr? Sie konnten dich noch nie leiden. Du brauchst etwas, womit du dich wehren kannst. Deshalb hast du mich rausgeholt.«

Ihre Augen sind kalt und hart wie zwei grüne Perlen. Ich hole tief Luft. Fast am Ziel. Ich darf nicht vergessen, dass sie zumindest oberflächlich meine Gedanken lesen kann. Es gibt Mittel und Wege, sie zu verschleiern. Assoziative Bilder. Perlen und Planeten, Augen und Tiger. Sie runzelt die Stirn. Ich wechsle besser das Thema.

»Wenn ich so gut war, muss ich mir die Frage stellen, wie ich überhaupt gefasst werden konnte«, sage ich. »Könnte es sein, dass du dabei die Hand im Spiel hattest, meine Liebste?«

Sie baut sich vor mir auf. Ihr Mund ist ein schmaler Strich. Ihre Brust hebt und senkt sich. Sie breitet Mielis Schwingen aus. Im Kerzenschein zittern sie wie zwei riesige Flammen.

»Mag sein, dass ich die ganze Zeit vor dir weglaufe«, sage ich. »Aber wenn dich die Verzweiflung packt, findest du immer eine Möglichkeit, mich einzufangen.«

»Verzweiflung?«, zischt sie. »Du kleiner Dreckskerl.«

Sie nimmt meinen Kopf zwischen ihre Hände, drückt so fest zu, dass er sich anfühlt wie ein Yosegi-Kästchen kurz vor dem Aufspringen, und zieht mich zu sich hoch, bis unsere Gesichter ganz dicht voreinander sind. Ihr Atem ist warm und riecht nach Lakritz. »Ich werde dir zeigen, was Verzweiflung ist«, sagt sie.

»Nein.« Ja.

Zuerst sind ihre Augen noch hellgrün, dann werden sie unglaublich hell, als schaute man direkt in die Sonne. Die Welt wird weiß. Mein Gesicht zerfließt unter ihren Fingern wie Wachs.

»So haben sie dich gefasst«, sagt sie.

Die Geschichte vom Inspektor
und Jean le Flambeur

Der Inspektor erwischt den Dreckskerl Jean le Flambeur in der Fotosphäre der Sonne.

Bevor er anfängt, nimmt er sich die Zeit, sie sich der Reihe nach anzusehen, die Gründer an Bord des Schiffes Unsterblichkeit. Der bärtige Seelenkonstrukteur schaukelt langsam auf seinem Stuhl hin und her. Die Pellegrini in ihrer weiß-goldenen Marineuniform starrt ihn unverwandt und erwartungsvoll an. Der Wasilew lehnt sich zurück und schwenkt den goldenen Wein in seinem Glas. Die beiden Hsien-kus machen unergründliche Gesichter. Der Chen schaut stumm und reglos auf das Meer hinaus. Der Chitragupta bohrt mit dem Finger Löcher in die Struktur der Vir und erzeugt winzig kleine leuchtende Singularitäten, die mit leisem Knall sofort wieder zerplatzen.

Der Inspektor wirft dem Chitragupta einen mahnenden Blick zu. Die Unsterblichkeit ist eine Konfiguration aus ineinander verschlungenen elektromagnetischen Feldern um einen stecknadelkopfgroßen Kern aus Nanomaterie. Sie treibt fünfhundert Kilometer über dem Nordpol der Sonne in der kühlsten Region der Photosphäre dahin. Es hat ihn sehr viel Mühe gekostet, die Vir auf dieser Hardware zum Laufen zu bringen.

Die Vir ist ein kleines, an einem Seitenarm einer felsigen Bucht gelegenes Restaurant. Es weht eine kühle Brise. Sie sitzen in der Sonne an Tischen, die auf dem unebenen Felsboden aufgestellt sind, und jeder hat ein Glas Weißwein und einen Teller mit Meeresfrüchten vor sich stehen, von dem zarte, aber köstliche Düfte aufsteigen. Die Takelage der Segelboote im Wasser klirrt leise im Wind, es klingt wie improvisierte Musik. Damit auch niemand vergisst, wo sie sind, zeichnet sich die riesige, mit Edelsteinen besetzte Planetenmaschine des Experiments größer als Wolken oder Welten vor der grellweißen Wölbung der Sonne ab. Wie es sich gehört, ist diese Realität aus den Erinnerungen der Gründer zusammengesetzt. So erweist man einander Respekt und demonstriert Einigkeit. Zumindest in der Theorie.

Als Erster ergreift der Wasilew das Wort.

»Was sollen wir hier?«, fragt er. »Wir haben bereits alle Ihre Fragen beantwortet.«

Der Inspektor betastet mit den Fingern das wulstige Narbengewebe auf seinen Wangen. Damit weckt er den dumpfen Schmerz, der immer da ist, nicht weil die Wunden nicht geheilt wären, sondern weil der Schmerz ein Teil von ihm ist, ein Zeichen der Achtung vor dem Primarius.

Gut so, denkt er. Es tut gut, sich mit den anderen in einer Vir zu treffen, wo sie Schmerzen empfinden können. Sie alle sind Gogols aus Zweigen tief im Innern der Gubernjas. An Abstraktion gewöhnt, vergessen sie gerne, dass die physische Realität immer noch da ist, heimtückisch, quälend und gewalttätig wie eine in einem Apfel versteckte Rasierklinge.

»Einer von Ihnen ist Jean le Flambeur«, erklärt er. »Einer von Ihnen ist hier, um zu stehlen.«

Die Gründer sehen ihn an und schweigen betroffen. Der Chitragupta kichert. Der Konstrukteur starrt auf das Geschlinge aus violetten Tintenfischen auf seinem Teller. Die Pellegrini lächelt den Inspektor strahlend an. Er spürt eine seltsame Wärme in der Brust. Damit hatte er nicht gerechnet. Virs mit hoher Wiedergabetreue und Verkörperlichung haben Vor- und Nachteile. Er muss sich beherrschen, um nicht zurückzulächeln.

»Ich begreife das alles nicht«, sagt er und deutet nach oben.

Am Himmel leuchten Millionen von Neutrinoblitzen, andere Rajon-Schiffe wie die Unsterblichkeit. Sie folgen streng geordneten engen Bahnen, die ineinandergreifen wie die Fäden eines Gobelins. Irgendwo in weiter Ferne ist der blecherne Gesang einer Gubernja zu hören, eines künstlichen Gehirns von der Größe eines Planeten, das im Schatten des Merkurs koordinierend, lenkend und planend über seine Kinder wacht.

Die Sonne trägt einen Gürtel aus winzigen Lichtpünktchen: Sonnenlifter, die schwere Elemente aus den Fusionstiefen nach oben pumpen und sie in Nanomaterie-Fabriken in stationären Orbits einspeisen. Eine ganze Ökologie von Bau-Gogols in Plasmakörpern wühlt sich durch die Sonnenkorona und schafft Inseln der Ordnung, um daraus das Medium für Solarlaser zu gewinnen.

»Aber ich weiß, dass es der Großen Gemeinsamen Aufgabe dient. Unser Bruder der Konstrukteur hat versucht, mir die Fadentheorie zu erklären, er hat von der Diffusion der Quantengravitation gesprochen, von Planck-Schlössern und davon, dass Gott nicht würfelt, sondern Informationen verschlüsselt. Mir ist das egal. Mein Zweig beschäftigt sich mit einfacheren Dingen. Sie alle kennen meinen Beruf.«

Ganz aufrichtig ist das nicht. Natürlich weiß er, was in Kürze geschehen wird. Aber es ist besser, wenn sie ihn für einen Barbaren halten.

Sonnenlaser werden sich auf bestimmte Punkte richten, bis die konzentrierte Energie das Gewebe der Raumzeit zerreißt und Singularitäten entstehen lässt, die von dem Teilchenstrom gespeist werden, welchen die Sonnenlifter vom Pol nach oben schleudern. In diese Singularitäten wird man unzählige Gogols einschleusen, deren Bewusstseine in Fadenzuständen in den Ereignishorizonten gespeichert werden. Siebzehn schwarze Löcher werden gleichzeitig lange Plasmaschwänze wie Orangenschalen von der Sonne abziehen und zusammenführen. Eine Gotteshand mit vielen Fingern wird sich zur Faust ballen. Ein rapider Hawking-Zerfall wird mehrere Erdmassen in Energie umwandeln.

Und vielleicht versteckt sich in diesem Inferno eine Antwort. Eine Antwort, die jemand stehlen will.

»Wo ist denn nun dieses legendäre Wesen?«, fragt der Wasilew. »Sind wir noch bei Verstand? Neun Sekunden im Zeitrahmen des Experiments, und wir vergeuden ganze Zyklen in dieser noblen Vir. Da draußen machen sich unsere Brüder und Schwestern bereit für die glorreichste Aufgabe überhaupt. Und was tun wir? Fürchten uns vor dem eigenen Schatten.« Er sieht die Pellegrini an. »Schwester Pellegrini will uns nach ihrer Pfeife tanzen lassen.«

Der Inspektor legt seine großen Hände auf den Tisch und steht auf. Die plötzliche Bewegung seines schweren Körpers lässt die Gläser erzittern und bringt sie zum Singen.

»Bruder Wasilew sollte sich gut überlegen, was er redet«, sagt er ruhig. Mit dem wird er sich bald befassen müssen. Eventuell auch mit den Hsien-kus: Von ihnen sind zwei anwesend, eine ältere und eine jüngere, die eine als aufwendiger Avatar aus der Tiefenzeit – ein Hsien-ku-Gesicht eingebettet in einen vieleckigen blauen Körper mit einem ganzen Wald von Gliedmaßen –, die andere als unscheinbare junge Frau in einer schmucklosen grauen Uniform. Er ist fast sicher, dass man den Kernvampir geschickt hat, der versucht hatte, ihn in der Schiffsbibliothek zu töten.

»Schwester Pellegrini entdeckte eine Anomalie in den Mathematik-Gogols«, erklärt der Inspektor. »Daraufhin holte sie mich aus der Bibliothek, um sie von mir untersuchen zu lassen, und unterbrach die Verbindung zum Rest der Flotte. Die Entscheidung war richtig. Ich habe Spuren gefunden. In Virs und in Gogol-Erinnerungen: Le Flambeur ist hier.«

Er beobachtet den Chen aus dem Augenwinkel und wartet auf eine Reaktion. Der grauhaarige Gründer ist der Einzige, der den Inspektor nicht ansieht. Seine Augen sind gen Himmel gerichtet, und um seine Lippen spielt ein Lächeln.

Die ältere Hsien-ku steht auf.

»Die Kreatur, von der Sie sprechen, ist ein Mythos«, behauptet sie. »In den Sims unserer Vorfahren ist er kaum mehr als eine Märchenfigur. Ein Schreckgespenst.«

Sie ist von ehrwürdigem Alter. Dank des Xiao – jenes tief verwurzelten Respekts vor jedem Gogol, der einem Primarius nähersteht als man selbst – fühlt sich der Inspektor für einen Moment wieder wie ein Kind. Sein Meta-Ich schreibt seine Gedanken um. Der Inspektor war das Schwert des Sobornost. Er ist standhaft geblieben. Er wusste, dass er eine wahre und reine Sache vertrat.

»Will die Schwester damit sagen, dass die Primarius-Erinnerungen fehlerhaft sind?«, knurrt er und klammert sich dabei an die beruhigende Stimme des Meta-Ich.

»Nicht fehlerhaft«, widerspricht sie. »Sie liegen nur … sehr lange zurück.«

»Wir vergeuden Zeit«, nörgelt der Wasilew wieder. »Wenn eine Anomalie vorliegt, wenn das Schiff verseucht ist, dann sollte Schwester Pellegrini die Selbstzerstörung auslösen. Wir würden für die Große Aufgabe sterben. Aber sie war schon immer etwas zu sehr in die eigene Kontinuität verliebt, um zu tun, was nötig ist.«

Der Inspektor lächelt. »Ich habe gründlich ermittelt. Es hat den Anschein, als hätten unser Bruder Wasilew und unsere Schwester Hsien-ku versucht, das Verhältnis der Test-Gogols im Experiment zu manipulieren. Aber ich bin nicht hier, um Anschuldigungen zu erheben. Ich bin hier, um Jean le Flambeur zu finden.«

Der Wasilew starrt ihn an. »Eine solche Unterstellung ist eine Unverschämtheit …«

»Genug«, sagt der Chen. Prompt kehrt Stille ein. Der Chen ist der einzige Gogol auf dem Schiff, der nicht für das Experiment abgezweigt wurde: vierte Generation des Zweiges »Kampf-mit-dem-Conway-Engel«. Nicht einmal das Meta-Ich kann den Schwall von Xiao unterdrücken, der den Inspektor bei seinen Worten schier überwältigt.

»Unser Bruder hat gute Arbeit geleistet. Wenn jemand seine Empfehlungen infrage stellt, dann geschieht das sicherlich nicht aus Schuldbewusstsein, sondern lediglich aus dem Wunsch heraus, die Große Gemeinsame Aufgabe zum Erfolg zu führen, nicht wahr? Sollte es um Identität gehen, so gibt es eine einfache Lösung. Die Primarii haben uns in ihrer Weisheit die Mittel an die Hand gegeben, der Welt zu zeigen, wer wir sind.«

Der Chen lächelt verzückt und wendet sich an die anderen. »Lasst uns auf unsere Gründer-Codes zugreifen und beten.«

Der Inspektor holt tief Luft. Das hat er kommen sehen, aber er will nicht an seinen Code rühren. Der Code gibt den Gründern Administratorrechte für die Meta-Gesetze des Firmaments, welche alle Virs steuern. Er hat sich aus Passwörtern entwickelt wie die Atomwaffen aus Feuersteinäxten: Er ist nicht bloß eine Kette von Symbolen, sondern ein Bewusstseinszustand, ein Schlüsselmoment, sein innerstes Ich. Und das ist bei ihm kein schöner Anblick.

Dennoch grinst er den Wasilew an, als alle aufstehen. Der Gogol mit dem Goldhaar nimmt einen Schluck aus seinem Glas und verschüttet ein paar Tropfen, als er es auf den Tisch zurückstellt: Seine Hände zittern. Ich wünschte wirklich, er wäre es.

»Nun kommt schon«, mahnt der Chen. »Wir tun es gemeinsam, wie es sich für Brüder und Schwestern gehört.« Er schließt die Augen. Ein seliges Lächeln breitet sich über sein Gesicht, wie bei einem Anblick von unbeschreiblicher Schönheit. Ringsum zerfließt die Vir, wird vom Firmament aufgesogen und verschwindet in der weißen Leere wie der Wein des Wasilew im Baumwolltischtuch.

Ein Gründer nach dem anderen folgt seinem Beispiel. Das Gesicht des Chitragupta strahlt heitere Gelassenheit aus. Die Pellegrini wirkt verängstigt. Die tiefen Furchen auf der Stirn des Konstrukteurs zeugen von angestrengter Konzentration. Staunen und Ehrfurcht verschönen die reizlosen Gesichter der Hsien-kus. Der Wasilew ist bleich und schwitzt. Er wirft dem Inspektor noch einen hasserfüllten Blick zu, bevor er die Augen schließt.

Dann ist der Inspektor an der Reihe.

Hinter den geschlossenen Lidern wird das Firmament nicht dunkel, sondern weiß. Die Gründer zeichnen sich als scharfe Silhouetten davor ab. Zögernd tastet der Inspektor nach seinem Code. Er schmerzt wie seine Narben, nur hundertmal schlimmer, eine nicht verheilte Wunde in seinem Inneren, die stinkt und Eiter absondert wie ein …

Druckgeschwür. Es reißt auf, als ihn die Schüsse aus dem Schlaf reißen. Seine Schwester liegt neben ihm. Fliegen kriechen über ihre offenen Augen. Er reißt sich die Drähte aus der Kopfhaut. Er hört ein Schmatzen, der Schmerz durchzuckt ihn wie ein Blitz. Blut läuft ihm über das Gesicht. Er legt ihr die Hand auf die Stirn. Die Haut unter seinen Fingern ist feuchtkalt und weich.

Er schleudert den Code ans Firmament, um ihn möglichst schnell loszuwerden. Das Weiß nimmt ihn gierig auf und verschlingt ihn. Mit einem Mal ist es nicht mehr weiß, sondern ein Spiegel, der ihm sechs Bilder zeigt.

Er betastet sein Gesicht, sucht nach den Narben und sieht, wie die anderen es ihm gleichtun. Die Narben sind nicht da: Seine Wangen sind glatt. Aus den Spiegeln schauen ihm junge Männer mit kohlschwarzem Haar und bleistiftdünnen Augenbrauen entgegen, mit Grübchen an den Schläfen und schweren Lidern. In ihren engen Samtjacketts und den weißen Hemden sehen sie aus, als wollten sie auf eine Party. Sie wischen sich unsichtbaren Staub von den Aufschlägen und sehen sich blinzelnd an, als wären sie soeben aus einem Traum erwacht.

Während er sie noch beobachtet, hört er in seinem Inneren ein scharfes Knacken. Ein weiteres Ich schlüpft wie ein Vogel aus dem Ei. Ich lächle über die Verwirrung in den Augen meiner anderen Ichs, als wir die schwere Schale des Inspektors abschütteln.

Neben mir klatscht der Chen Beifall.

»Wunderbar!« Er strahlt wie ein aufgeregtes Kind. »Wunderbar!«

Wir alle sehen ihn an. Er allein steht unverändert klein und grau vor dem Weiß des Firmaments. Etwas stimmt hier nicht. Ich suche in der Vir-Falle, die wir geschaffen haben, nach seinem Code und finde nichts.

Der Chen reibt sich die Augen, und sein Gesichtsausdruck wird wieder maskenhaft ernst. Seit mit meiner Sobornost-Tarnung auch das Xiao verschwunden ist, fällt es mir leichter, ihn anzusehen. Ein kleiner, untersetzter Asiate mit unregelmäßig geschnittenem grauem Haar, barfuß, in einer Mönchsrobe. Sein Gesicht ist jünger als seine Augen.

»Eine Vir, die das Firmament emuliert«, sagt er. »Das hätte ich nicht für möglich gehalten. Was für ein Drama, und alles nur meinetwegen, um meinen Code zu stehlen. Besser als ein Theaterbesuch. Sehr unterhaltsam.«

Wir verneigen uns alle sechs gemeinsam. »Du findest sicher heraus, wie ich es gemacht habe«, rufen wir im Chor. Ich sehe es in den Augen meiner anderen Ichs: Ich suche nach einem Fluchtweg. Aber die Vir ist so fest verschlossen wie eine Flasche.

»Natürlich«, sagt er und betrachtet uns, die Hände hinter dem Rücken, von oben bis unten. »Ich erinnere mich an die erste Sonnenlifterfabrik, in die du vor hundert Jahren eingebrochen bist. Du hast dich also wiederholt. Der alte Programmierer-Trick mit der Hintertür. Elementare Kleptografie. Nur eines verstehe ich nicht: Woher hattest du die Codes meiner alten Freunde? Von Joséphine? Ich werde wohl ein ernstes Wörtchen mit ihr reden müssen.«

Darauf bin ich tatsächlich ziemlich stolz: Ich habe mich in die ultimativ vertrauenswürdige Computerplattform gehackt, indem ich ein paar ausgewählte Extras in die Hardware der Unsterblichkeit einschleuste, als die Sonnenlifterfabrik sie und ihre Schwesterschiffe im Zeitrahmen des Experiments vor etwa vier Minuten erstellte.

Natürlich habe ich auch für einen Fluchtweg gesorgt.

»Der Kavalier genießt und schweigt. Und es gibt einen Grund, warum Klassiker Klassiker heißen«, sagen wir. Jetzt, da wir uns trennen, schleicht sich eine leichte Disharmonie in unseren Chor.

So. Die Vir ist fest verschlossen wie eine Flasche, aber eine meiner Hintertüren im Firmament hat er übersehen. Ich muss nur dafür sorgen, dass er weiterredet.

»Aha! Und ein solcher Klassiker ist der Verrat, nicht wahr? Der älteste von allen.« Ein dünnes Lächeln. »Du hättest wissen müssen, dass man ihr nicht trauen kann.«

Habe ich ja auch nicht. Aber wir zucken nur die Achseln.

»Es war immer ein Glücksspiel. Das ist mein Beruf.« Wir deuten auf das Weiß. »Du zockst doch auch. Dieses ganze sogenannte Experiment. Damit willst du doch bloß die anderen ablenken, nicht wahr? Du brauchst es nicht. Du hast bereits den Kaminari-Stein. Den Schlüssel zu den Planck-Schlössern.«

Er zieht die Augenbrauen hoch. »Wüsstest du denn jemand anderen, der ihn verdiente?«

Wir lachen. »Mit allem schuldigen Respekt, Matjek«, sagen wir, »du solltest Steine, Schlösser und Schlüssel wirklich den Experten überlassen.«

»Respekt. Verstehe.« Er verschränkt die Arme. »Für dich ist das alles ein Spiel. Erinnerst du dich noch an unsere erste Begegnung? Damals sagte ich dir, dass es für mich kein Spiel ist.«

Das war nicht unsere erste Begegnung. Aber es ist gut, dass du dich daran nicht mehr erinnerst.

»Und wie kommt es dann«, fragen wir, »dass ich immer gewonnen habe?«

Einer von uns – ich weiß nicht mehr genau, wer – aktiviert das Fluchtprotokoll. Die anderen zerstören sich selbst und überfluten die weiße Vir mit Lärm. Die Softwareshell, die mein Bewusstsein enthält, lagert ihren Inhalt in Gedankenbündel aus und schießt sie von der Unsterblichkeit zu anderen Rajon-Schiffen.

Ich springe im Kommunikationsnetz des Sobornost von Knoten zu Knoten, spalte mich auf, verschmelze und schicke Teil-Uploads aus, die sich selbst opfern. Die Chens verfolgen mich hartnäckig und unerbittlich, aber das macht nichts. In ein paar Millisekunden werde ich eines meiner Rettungsschiffe erreichen, herrliche Leblancs, die vom Gun-Club-Zoku gebaut wurden, mit aufgewärmten Hawking-Triebwerken, die nur darauf warten, mich mit Lichtgeschwindigkeit davonzutragen …

Dann fangen die Rajons an, sich selbst zu zerstören. Die Photosphäre ist voll von Antimaterie-Blüten. Sie verbrennen mir alle meine Brücken und opfern Milliarden von Gogols, um mich wie einen Virus einzuschließen. Die Zerstörung breitet sich in Windeseile aus, bis nur noch einer von mir übrig ist.

Ich werde zu einer langsamen, umkehrbaren Berechnung und versuche, mich in den Firmament-Prozessen zu verstecken. Vergeblich: Sie spüren mich auf. Die Chens und die Konstrukteure fallen über mich her wie die Liliputaner über Gulliver und nehmen mich gefangen.

Als Nächstes kommen die unsichtbaren, heißen Bewusstseinsskalpelle.

Ich werde auseinandergenommen. Zuerst ist der Metakortex an der Reihe: die Fähigkeit zur Selbstveränderung und Umformung meiner Neuralmasse. Ich bin fixiert, tot, eingesperrt, kann nicht mehr nach Belieben die Persönlichkeit wechseln. Aber es wird darauf geachtet, mir das Wissen zu lassen, dass ich etwas verloren habe.

Eine Stimme stellt Fragen.

Ich antworte nicht und sterbe.

Eine Stimme stellt Fragen.

Ich antworte nicht und sterbe.

Eine Stimme stellt Fragen.

Ich antworte nicht und sterbe.

Endlich lösen die Skalpelle eine Sicherung aus, die ich schon vor langer Zeit in mich eingebaut hatte. Meine Geheimnisse entzünden sich und verbrennen in meinem Kopf.

Am Ende liege ich nackt in einer Zelle aus Glas. Wo die Gottpartien aus meinem Bewusstsein herausgeschnitten wurden, spüre ich Phantomschmerzen. Ich halte eine Pistole in der Hand. Hinter jeder der vier Wände wartet jemand anders.

Kooperation oder Verrat?

4 Tawaddud und Abu Nuwas

Tawaddud lässt Duni warten, während sie sich in ihrem Schlafzimmer ein neues Gesicht gibt.

Sie betrachtet ihr Bild im Spiegel. Die Fantasiegestalt, die sie für Mr. Sen geschaffen hat, ist verschwunden. An ihrer Stelle sieht sie eine unscheinbare Frau in einem weißen Körperstrumpf, der ihre breiten Hüften unvorteilhaft betont. Ungewöhnlich? Nicht heute. Sie fährt sich mit den Fingern durch das widerspenstige Haar, verzichtet darauf, es in Form zu bringen, und verbirgt es lieber unter der Kapuze eines kurzen Umhangs. Nach kurzem Zögern setzt sie die alte Athar-Brille ihrer Mutter auf. Aus irgendeinem Grund fällt es ihr leichter, die Welt durch diese runden goldenen Linsen zu betrachten.

Sie nimmt ihre Arzttasche und tritt zu Dunjasad auf den Außengang vor dem Wohntrakt des Palasts, um dort auf den Fahrstuhl zu warten. Ihre Schwester quittiert die Brille mit einem missbilligenden Blick.

»Sie passt nicht übermäßig gut zu deiner Gesichtsform«, stellt sie fest. »Unsere arme Mutter hatte nicht viel Geschmack. Du musst besonders nett zu ihm sein, um den Mangel an Eleganz auszugleichen.«

Du hast Mutter überhaupt nicht gekannt, denkt Tawaddud. Und mich kennst du auch nicht.

Aber sie beschließt, nicht auf die Spitze einzugehen. Sie hat den ganzen Tag im Haus verbracht, nun genießt sie die leichte Brise und die Wärme der Nachmittagssonne.

Der Palast ihres Vaters ragt wie eine Hand aus der Gomelez-Scherbe und gleicht einer Kletterpflanze an einer Riesenmauer: fünf hohe Gebäude, die einmal senkrecht waren, jetzt aber waagerecht sind, überwuchert von Laufstegen und verbunden durch Anbauten, Balkone und hängende Gärten. Von oben ist ein schwaches Echo quäkender Dschinn-Musik zu hören. Vom Palast des Gogol-Händlers Tacht trägt der warme Wind schwere Essensgerüche herauf. Weiter unten klammern sich überhängende Minarette, geschwungene Plattformen und senkrechte Straßen wie Efeu an die Gomelez-Scherbe. Die Stadt selbst verschwindet tief unten im Dunst, nur da und dort blitzt es in der weißen Watte violett, golden und blau auf.

Die Scherbe ist ein Abschnitt eines Zylinders von fast zwei Kilometern Höhe, ein Teil der Orbitalkolonie O’Neill, wo Tawadduds Vorfahren lebten, bis sie vom Himmel stürzte. Beim Aufprall brach ihr Rumpf – Millionen Tonnen Diamant, Metall und unbekannte Materialien aus der Zeit vor dem Großen Zusammenbruch – in Stücke wie eine Eierschale. Übrig blieben die fünf Scherben, die aus dem Felsboden ragen. Sie strecken sich dem Himmel entgegen, von dem sie vertrieben wurden, und bewachen das verborgene, das heilige Sirr; die letzte menschliche Stadt auf Erden.

Hinter ihr räuspert sich jemand.

»Sie müssen mit meiner Schwester Nachsicht haben«, bittet Dunjasad. »Sie ist eine Träumerin, und manchmal muss ich sie sehr energisch in die reale Welt zurückholen.«

»Die Aun wissen, dass Sirr in diesen schweren Zeiten mehr Träumer braucht«, sagt eine tiefe Männerstimme leise.

Tawaddud dreht sich um. Neben ihnen steht ein Mann auf dem Außengang. Er ist klein und schmächtig, kleiner als Tawaddud, und er sieht müde aus: Seine Haut ist fahl und glänzt fettig. Er trägt ein kostbares Gewand aus schwarz-silbernem Stoff, das sich an die traditionelle Tracht eines Mutalibun anlehnt, aber aus einem unbekannten Sobornost-Material besteht und im Wind flattert. Er hat langes, wallendes Haar, ein schmales Gesicht – und an Stelle eines Auges ein Dschinn-Gefäß. Ein Lederriemen hält das kunstvoll verzierte Messingbehältnis in der linken Augenhöhle fest. Sein menschliches Auge ist leuchtend grün.

»Auch ich träume viel«, fährt er fort. Es klingt stockend, als spräche er einen fremden Text. »Manchmal bin ich ein blinder Bettler und träume, ich wäre Abu Nuwas und hätte mir nur eingebildet, am Morgen Wein getrunken oder mit einer schönen Frau wie Ihnen gesprochen zu haben. Aber etwas so Abscheuliches wie mein Spiegelbild in Ihren Augen würde mir sicherlich nie im Traum erscheinen, deshalb müssen Sie wirklich sein. Den Aun sei Dank!«

Abu Nuwas küsst Tawaddud die Hand. Sein Messingauge blitzt in der Sonne. Seine Lippen sind kühl und trocken und streifen ihre Haut nur so leicht wie das Kribbeln eines Dschinns. Seine Hand zittert ein wenig, und er lässt die ihre schnell los.

»Lord Nuwas, das ist meine Schwester Tawaddud. Wir sind Ihnen sehr dankbar, dass Sie bereit sind, sie zu begleiten. Ihre guten Werke liegen ihr sehr am Herzen, denn sonst hätte sie für die erste Begegnung mit Ihnen gewiss einen würdevolleren Rahmen gewählt.«

Tawaddud sieht sich Abu Nuwas genau an, lässt den Blick länger auf ihm ruhen, als es sich eigentlich gehört. Sein Lächeln wird unsicher. Sie richtet sich auf. Plötzlich ist sie nicht mehr Tawaddud, das schwarze Schaf des Hauses Gomelez. Jetzt ist sie Tawaddud, der ganze Stolz des Palastes der Geschichten, die Geliebte des Axolotl. Nein, Schwester, du hast keine Ahnung, wer ich bin.

»Meine Schwester beliebt zu scherzen«, sagt Tawaddud leise. »Ich habe keineswegs die Absicht, auf meine Würde zu pochen.« Sie nimmt ihre Athar-Brille ab, lächelt und wirft Abu Nuwas den gleichen Blick zu wie zuvor Mr. Sen und ihrem Spiegelbild. »Aber ich wäre entzückt, wenn Sie mich begleiten und mir noch mehr so angenehme Komplimente machen würden. Ich wusste ja nicht, dass Sie ein Poet sind.«

Sie reicht Abu Nuwas ihren Arm. Er nimmt ihn mit stolzgeschwellter Brust. »Nur ein Verseschmied, Gnädigste, der in Worte fasst, was einem Mutalibun so durch den Sinn geht, wenn er durch die Wüste wandert, in Worte, die lediglich einen schwachen Abglanz Ihrer Schönheit wiederzugeben vermögen.«

Tawaddud lacht und belohnt ihn mit einem weiteren Lächeln, das noch eine Spur herzlicher ist. »Für solche Schmeicheleien dürfte mich auch ein Bettler begleiten«, sagt sie.

»Bitte, nennen Sie mich Abu.«

Dunjasad macht ein erstauntes Gesicht. Tawaddud kräuselt spöttisch die Lippen. »Liebe Schwester, hattest du nicht etwas für den Hohen Rat zu erledigen? Ohne Zweifel handelt es sich um eine Aufgabe von ungeheurer Wichtigkeit. Und jede von uns muss unserem Vater und unserer Stadt auf ihre Weise dienen.«

Der Fahrstuhl, eine klobige Analogmaschine mit flexiblem Rahmen, kriecht wie ein Tausendfüßler aus Metall an Schienen entlang, die aus der Scherbe ragen. Der Fahrtwind ist angenehm. Abu Nuwas begnügt sich vorerst damit, Tawadduds Arm festzuhalten und die Stadt zu betrachten, die sich vor ihnen entfaltet. In Tawaddud keimt eine Idee, und sie begrüßt es, sie in aller Ruhe reifen lassen zu können. Das wirst du bereuen, Duni, das verspreche ich dir.

Nach Osten hin sieht man die Berge und die Treibhäuser und dahinter das Meer. Im Norden liegt die Stadt der Toten mit ihren zahllosen Reihen von einförmig grauen Gebäuden. Tawaddud wendet rasch den Blick davon ab.

Die Innenstadt wird von der Sobornost-Station beherrscht: ein massiver Diamantturm, gespickt mit Heldenstatuen, noch höher als die Scherben. Er überragt den Sumpf der Gogol-Märkte, der langsam von den breiten Straßen und niedrigen Gebäuden im Schatten der Ugarte- und Uzeda-Scherben abgelöst wird. Im oberen Abschnitt glänzt die Station in der Sonne, als wäre sie aus Gold. Sie verändert sich ständig, manchmal nur langsam, dann wieder kann man zusehen, wie neue Spitzen entstehen oder abfallen und wie Flächen und Statuen gedreht werden. Alle paar Sekunden rasen leuchtende Gedankenbündel mit Sobornost-Bewusstseinen unter Blitz und Donner auf die Kalebasse zu, die die Herren des Inneren Systems am Himmel errichten.

»Man kommt sich klein vor, nicht wahr?«, fragt Abu.

Abu Nuwas ist für Tawaddud kein Unbekannter: prahlerisches Auftreten auf den Gogol-Märkten, Anlageentscheidungen, die manchmal wie Wahnsinn anmuten. Doch ihre einflussreicheren Kunden sprechen mit widerwilligem Respekt von ihm. Kleine Männer müssen sich mächtig fühlen. Tawaddud hält die Augen niedergeschlagen.

»Ich ziehe die Majestät der Scherben den untoten Schöpfungen des Sobornost vor«, sagt sie. »Und im Zornesschrei hat die Chaoscode-Wüste gezeigt, wie klein die werden können.«

»Nun ja«, schränkt Abu ein. »Wenigstens vorübergehend.«

Sie werden von einem anderen Fahrstuhl überholt. Ein Schwarm von Flitzern rast hinterher und verfolgt ihn. Flitzer sind winzige Humanoide so groß wie Tawadduds Zeigefinger, mit schwarzen Körpern und surrenden Flügeln. Sie lassen sich mit den Fahrstühlen zur Spitze der Scherben hinauftragen, um dort Sonnenenergie und auf dem Weg nach unten potenzielle Energie zu tanken und sie an die Städte der Kleinen wie Qusch und Misr und hundert andere im Zentrum von Sirr zu verkaufen, deren Namen langsame Standardmenschen nie erfahren werden. Die Fahrgäste versuchen sie zu verscheuchen. Sie weichen ihren Händen mühelos aus und umschwirren den Fahrstuhl wie eine Wolke Fliegen.

»Manchmal beneide ich sie«, sagt Abu mit Blick auf die Flitzer. »In einer Welt von Riesenstatuen ein schnelles Leben zu leben, schnelle Kriege zu führen, Jahrhunderte und ganze Dynastien in einen einzigen Tag zu pressen. Unser Leben ist viel zu kurz, finden Sie nicht?«

»Man munkelt auch«, Tawaddud beugt sich näher zu ihm, »dass die Flitzer und die Dschinni Freuden kennen, die uns abhandengekommen sind, und dass ein Mensch, der einmal davon gekostet hat, viel zu leicht das Interesse an allem Leiblichen verliert.«

»Aha!« Abu legt den Kopf schief wie ein Vogel und richtet sein Messingauge auf sie. »Sie sprechen doch nicht etwa aus Erfahrung, Lady Tawaddud?« Seine Miene verrät nichts.

Nach seiner anfänglichen Schüchternheit ist Abu Nuwas schwer zu durchschauen, das ist bei den Mutalibun oft so. Tawaddud setzt unter dem Vorwand, ihre Augen vor der Sonne schützen zu müssen, ihre Athar-Brille auf und betrachtet die Aura des Gogol-Händlers im Schatten. Der mit ihm verzwirnte Dschinn hat sich schützend um ihn gelegt wie eine feurige Schlange. Bei diesem Mann muss ich behutsamer vorgehen.

Tawaddud folgt dem entschwindenden Fahrstuhl mit dem Blick. »Ich bin nur ein unschuldiges Mädchen aus dem Hause Gomelez.«

»In den Geschichten hört sich das aber anders an.«

»Die Geschichten erzählen viel, und deshalb machen die Geläuterten Jagd auf sie, bevor die Körperdiebe mit ihnen auch unser Bewusstsein stehlen können. Ich liebe Gedichte mehr als Geschichten, lieber Abu: Und Sie haben mir welche versprochen. Leider kann ich mich nur mit einem Abend voller harter Arbeit bei den Banu Sasan erkenntlich zeigen.« Sie berührt seine Hand. »Aber harte Arbeit ist Ihnen ja nicht fremd. Meine Schwester und ich wissen es sehr zu schätzen, dass Sie unserem Vater ihre Hilfe anbieten.«

»Nicht der Rede wert. Mir wäre lieber, Sie würden meinen Geist schätzen. Oder meine markanten Züge.« Er lächelt ironisch und weist auf sein Auge.

Du dummes Ding. Kafurs erste Lektion: Umhülle sie mit einem Traum und lass sie niemals aufwachen.

»Es gibt in Sirr keine größere Ehre, als vom Verzwirner gezeichnet zu sein, und Ehre geht vor Schönheit«, erklärt Tawaddud. »Was können Sie denn mit Ihrem Auge sehen?« Sie lächelt schelmisch. »Alles, was Sie wollen?«

»Möchten Sie es ausprobieren?« Er streckt die Hand aus.

Wortlos reicht sie ihm ihre Athar-Brille und blinzelt ins grelle Sonnenlicht. Abu dreht die Brille in den Händen hin und her. Dann flüstert er einen Geheimen Namen, den Tawaddud nicht kennt.

»Setzen Sie sie wieder auf !«

Tawaddud gehorcht, wenn auch mit Unbehagen. Sie zwinkert und rechnet damit, das übliche Chaos des hiesigen Athar zu erblicken, den digitalen Schatten der Realität. Die Siegel des Palastes halten den Chaoscode weitgehend von der Scherbe fern, doch selbst hier ist das Athar immer von alten Spimes und von Rauschen erfüllt.

Sie sieht ein anderes Sirr.

Diese Stadt ist ein riesiges, in ständiger Bewegung befindliches Gespinst aus Licht. Die Sobornost-Station ist noch da, ein leuchtender Stern im Zentrum, doch alles andere wurde durch ein kompliziertes, sich unentwegt wandelndes Netz ersetzt: helle Zöpfe, die aufleuchten und wieder erlöschen, dichte Glutströme, die sich von Horizont zu Horizont erstrecken, jäh aufflammende Aktivität, die an Nester mit brennenden Insekten erinnert. Tawaddud muss schon bald die Augen schließen. Es ist, als schaute man geradewegs in die Sonne.

»Das sehen die Muhtasibs und die Mutalibun«, sagt Abu. »Das sammeln die Geläuterten für uns, das ist das Blut von Sirr. Handel mit Gogols. Handel mit Sobortechnik. Handel mit Dschinn-Arbeit. Sogar«, er senkt die Stimme, »Handel mit Verkörperlichungen. Es ist, als wären wir die Gärtner in einem Garten. Wir müssen entscheiden, wo gepflanzt werden soll, wo man schneiden muss und was man wachsen lässt, um Sirr am Leben zu erhalten. Deshalb helfe ich Ihrem Vater. Deshalb fühle ich mich klein.«

Tawaddud zwinkert, und die Vision verschwindet. Das Athar tritt an ihre Stelle, die sinnlosen Krakel, mit denen es Menschen und Gebäude bekritzelt, die vom weißen Rauschen des Chaoscode entstellt sind. Sie setzt die Brille wieder ab.

»Unter diesen Umständen nehme ich Sie gerne mit zu den Banu Sasan«, sagt sie langsam. »Man fühlt sich oft klein, wenn man die Dinge aus zu großer Höhe betrachtet.«

»Ihre Schwester war sicher, dass wir uns gut verstehen würden«, bemerkt Abu und nimmt abermals Tawadduds Arm, und sosehr sie sich auch bemüht, sie kann sein Lächeln nicht durchschauen. Das wird schwieriger, als ich dachte.

Mit viel Geratter erreicht der Fahrstuhl den Fuß der Scherbe. Dort gestaltet er sich mit noch mehr Getöse zur Trambahn um und trägt sie durch die breiten Straßen des Schattenviertels zum Stadtzentrum, entlang an schmalen Wasserrinnen, die zum Meer, zur Station und zu den Banu Sasan führen.

5 Der Dieb und der Jäger

Mieli schwebt, ein Geist im Inneren eines Geisterschiffs, im Spime-Raum. Hier sieht man die Weltlinien, die alle Nanomaterie hinterlässt, von jeder einzelnen Schraube Perhonens bis zum systemumspannenden Wunderwerk des Highways. Die Realität wird überlagert von Interpretationen und Erklärungen, die kalte Physik ist in einem Spinnennetz von Bedeutungen gefangen.

Auch wenn sie gerade nicht navigiert, gefällt ihr diese Sicht. Sie hat das Schiff mit ihren Worten geschaffen, und die kann sie hier sehen. Sie kann mit einem einzigen Gedanken durch Wände schauen, sich die pseudolebendige Nanosaphir-Maschinerie des Schiffes heranzoomen – oder zum Riesen werden und das unglaublich komplexe Uhrwerk des ganzen Systems in einer Hand halten. Sie kann sich sogar umdrehen und wie aus einer seltsamen anderen Welt ihren eigenen Körper betrachten.

Jetzt allerdings nicht: Die Hauptkabine des Schiffs ist auch für die Spime-Sicht verschlossen. Man hat sie ausgesperrt wie einen Ahnengeist, während die Pellegrini mit dem Dieb spielt. Immerhin macht die Traumhaftigkeit des Spime-Raums die Empörung erträglicher.

»Keine Sorge«, beschwichtigt Perhonen. »Soweit ich sehen kann, reden sie diesmal nur miteinander.«

»Ich will es gar nicht wissen«, gibt Mieli zurück. »Und überhaupt haben wir Wichtigeres zu tun. Sie sagte doch, etwas sei auf dem Weg zu mir.«

Sie befragt die Gogols im Sensorsystem des Schiffs, die ihre körperlose Existenz damit verbringen, Geisterbildwandler, Neutrinodetektoren und andere Sensoren zu überwachen. Sie befinden sich auf einem der kleineren Äste des Highways, der vom Sobornost für den Gedankenbündelverkehr eingerichtet wurde. Abgesehen von ein paar alten Zoku-Routern – Überresten aus dem Protokollkrieg – und den relativistischen Weltlinien der Bündel ist im Umkreis von mehreren Millionen Kilometern um das Schiff nicht viel zu sehen.

Nur um ganz sicherzugehen, befiehlt sie dem Schiff, die im Rumpf verborgene Sobornost-Technik zu aktivieren. Das Schiff ist wie Mieli selbst eine nicht ganz harmonische Mischung aus Oort und Sobornost. Beim Umbau auf der Venus wurden geheime Waffen, Quantenpanzerung, Virs, Gogols und Antimaterie in die Väki-Smartkorallen eingebettet wie Diamantinsekten in Bernstein.

»Ich habe mich gefragt …«, lässt sich Perhonen vernehmen. Die Stimme des Schiffs klingt hier anders, sie kommt nicht von einem Schmetterlings-Avatar, sondern von überall her, sogar aus Mielis eigenem Innerem. »… ob du ihm verraten willst, dass du der Pellegrini einen Gogol von dir überlassen hast?«

»Nein«, sagt Mieli.

»Ich dachte, es könnte ihm helfen. Er kann dich nämlich nicht verstehen.«

»Das ist sein Problem«, wehrt Mieli ab. Sie fühlt sich sicher hier, zwischen den Sternen, im Innern des Schiffes, im Innern eines Liedes. Sie will nicht mehr an den Dieb, die Pellegrini, an Kriege, Götter und Missionen denken. Vielleicht könnte sie sogar Sydän vergessen. Warum muss dieses Schiff ihr alles verderben?

»Ich habe nachgedacht.« Das Schiff lässt nicht locker. »Er könnte uns helfen. Er will doch auch frei sein. Wenn du ihm die Wahrheit sagtest …«

»Es gibt nichts zu sagen«, behauptet Mieli.

»Aber siehst du denn nicht, wie die Pellegrini mit dir umspringt? Versprechungen, Beteuerungen, Knechtschaft, und wohin hat uns das gebracht? Warum sollten wir …«

»Genug«, unterbricht Mieli. »Du hast kein Recht, an ihr zu zweifeln. Ich bin ihre Dienerin, und ich bin keine Verräterin. Soll ich etwa bereuen, dich geschaffen zu haben?« Hier, wo ihr weder der ruhige Atem der Meditation noch der Kerzenschein Halt geben, sprudeln die harten Worte nur so aus ihr heraus. »Ich bin nicht dein Kind. Ich bin dein Schöpfer. Du hast keine Ahnung, was …«

Plötzlich Neutrinoregen, sanft wie eine Brise. Anomal.

Sie hält inne. Das Schiff schweigt. Im Spime-Raum herrscht Stille.

Mieli sucht noch einmal den Himmel ab. Biosynth-Samen, Gedankenbündel-Shells und, viel weiter entfernt in der Hauptader dieses Highway-Astes, ein einsamer Sobornost-Rajon. Dennoch kribbelt es ihr im Nacken.

Vielleicht wäre eine Entschuldigung angebracht, überlegt sie. Perhonen tut, was sie kann, um sie zu beschützen. Das Schiff hat nichts anderes im Sinn, seit sie seinen Geist aus dem Alinen gerufen hat …

Eine helle Linie spaltet den Spime-Raum wie ein Blitz. Das Schiff und ihre Worte gehen in weißem Rauschen unter. Die Spime-Sicht bricht zusammen.

Mieli wird mit großer Wucht in ihren Körper zurückgeschmettert. Ringsum dröhnt Perhonen wie eine Glocke. Durch einen zackigen Riss im Rumpf sieht man Dunkelheit und Sterne. Luft zischt nach draußen.

Im Zentrum der Kabine tanzt ein heller Punkt und verschießt nach allen Seiten weiße Strahlen wie ein wild gewordener Leuchtturm. Neben Mieli gehen die Bonsais in Flammen auf.

Man soll nie zum schwarzen Mann beten, denkt sie.

Ich brauche sehr, sehr lange, um aus der Erinnerung an die Festnahme wieder herauszufinden.

Ich habe Blut im Mund. Ich habe mich mehrfach auf die Zunge gebissen, das tut weh. Noch mehr schmerzt das Gefühl, versagt zu haben. Ich spucke aus. Speichel und Blut schweben vor mir wie eine schimmernde Kette aus weißen und dunkelroten Perlen.

Dieses Spiel mit der Pellegrini war gefährlich. Ein Hasardspiel. Sie musste wie beim letzten Mal in Mielis Körper geschlüpft sein. Die menschliche Gestalt ist für Sobornost-Gogols verwirrend; in diesem Zustand sind sie leicht zu durchschauen und leicht zu manipulieren, während sie in den Virs geradezu gottgleich sind. Sie hat mir genau das gegeben, was ich brauchte. Die Tür zum Gedächtnispalast steht offen. Ich erinnere mich an die Erde. Ich erinnere mich an den Prinzen in der Dschannah. Und trotz der Schmerzen habe ich jetzt einen vollständigen Plan im Kopf.

In diesem Moment trifft mich der Diamantpolizist aus dem All mitten ins Gesicht.

Mieli hält noch den Trinkkolben aus Korallenmasse in der Hand, als der Strahl über sie hinweggeht. Der Lakritztee beginnt zu kochen, der Kolben zerspringt mit einem Klagelaut, der im Zischen des Vakuums untergeht. Zunächst empfindet sie die Hitze nach der Kälte des Spime-Raums fast als wohltuend. Dann bricht sie über sie herein wie der heiße Löyly-Dampf in einer oortischen Sauna.

Ihr Metakortex reagiert. Der subkutane Nanomaterie-Panzer wird aktiv. Verbrennungen dritten Grades werden zu Schadensberichten. Der Zeitraffer zerhackt die Welt zu einer Folge von Standbildern.

Im Gefechtsautismus erscheint die Welt immer vernünftig.

Heranzoomen.

Im Herzen des grellen Weiß befindet sich eine Maschine, die nur den Bruchteil eines Millimeters lang ist: ein schnittiges Ding, schmal wie ein Dolch, mit einem Griff, aus dem zarte Blütenblätter wachsen. In die nadeldünne Spitze sind Gesichter eingraviert. Eine Sobornostwaffe …

Die Messerblume bewegt sich. Selbst im Zeitraffer schwirrt sie wie eine Wespe zwischen Perhonens Schmetterlings-Avataren umher und richtet ein Gemetzel an. Der Abtaststrahl gleitet ziellos über die Kabinenwand und hinterlässt feurige Kritzeleien. Jetzt richtet er sich auf Mieli.

Perhonen umfängt ihn rasch mit einer Quantenpunkt-Blase und verstärkt die Bindungsenergien der künstlichen Atome. Jetzt hüpft eine verspiegelte Sphäre durch die Kabine und beginnt zu glühen.

Laser, befiehlt Mieli mittels eines Gedanken dem Schiff und macht zugleich ihre eigenen Waffen scharf. Halte dich bereit, das Ding rauszuschmeißen und zu verbrennen! Sie wirft sich zwischen das Messergebilde und den Dieb, der reglos mit geschlossenen Augen im Nichts schwebt, und zieht zu seinem Schutz eine zweite Quantenpunkt-Wand hoch.

Taktik-Gogols leiten ihrem Metakortex Analyseergebnisse zu. Der Abtaststrahl scannt wie die aggressive Version eines Zoku-Realm-Tors, fängt Informationen ein, vernichtet die Quelle und setzt die Ergebnisse irgendwohin ab. Die Hitze ist gewaltig.

Alles zerstören, den Rest den Göttern überlassen.

»Mieli«, meldet sich das Schiff. »Es wird nicht ...«

Die Blase platzt. Das Ding rast wie eine Gewehrkugel geradewegs auf Mieli zu. Sie feuert ihre Geisterwaffe ab, die spuckt eine dichte Wolke von Nanoprojektilen aus, aber sie weiß bereits, dass sie nicht schnell genug ist. Das Ding verwandelt sich in eine glänzende Schlange und weicht den winzigen Geschossen aus.

Der Abtaststrahl kratzt wie eine Klaue über Mielis Rumpf. Ihre Panzerung spielt verrückt und leitet aktive Gegenmaßnahmen ein. Winzige Feuerwerkskörper brechen durch ihre Haut. Viel bewirken sie nicht. In ihren Eingeweiden brodelt es, sie bersten – Druck, Temperaturen, Erholungszeiten –, und der Strahl wandert nach oben auf ihren Kopf zu und schwenkt im Stakkatorhythmus der Schadensberichte von einer Seite zur anderen.

Sie hatte erwartet, eine gewisse Distanz zum Kampfgeschehen halten zu können, weil sie ja weiß, dass eine andere Mieli ihren Tod überleben wird. Tatsächlich schneidet die Angst noch durch die Watteschicht des Gefechtsautismus wie eine scharfe Klinge in ihr Bewusstsein.

Sie heißt sie willkommen.

Das Messer aus dem All ändert die Richtung, streift ihren Wangenknochen und schwenkt um sie herum auf den hilflosen Dieb zu. Die Nash-Maschine im Metakortex liefert ihr drei Optionen, doch alle sind schlecht.

Mieli kümmert sich nicht darum und lässt den Dieb von der Kette.

Zwischen einem Lidschlag und dem nächsten, unmittelbar bevor mich das Diamantding trifft, werde ich zum Gott. Zu einem kleinen Gott, aber immerhin: Ich habe uneingeschränkte Sicht auf den Inhalt der Nanomaterie-Shell, die als menschlicher Körper auftritt, und auf den Inhalt des Rajon-Computers, der die Funktionen eines Gehirns übernimmt.

Dies ist erst das zweite Mal, dass ich Administratorrechte bekomme. Ich bestaune den Detailreichtum der Biosynth-Zellen in ihrem Diamantoid-Rahmen, die Fusionsenergiequelle an der Basis der Wirbelsäule und die eleganten Quantenpunkt-Emittenten. Im Gehirn verliere ich zunächst die Orientierung. In diesem gewaltigen Labyrinth ist mein Bewusstsein ein winziger Punkt, und es tut gut, einfach durch die kühlen Korridore der Logik zu wandern und nachzudenken. Der Plan, den mir die Pellegrini unwissentlich verriet, ist ebenfalls vorhanden, ein Mosaik aus ineinandergreifenden Teilen. Ich summe vor mich hin, während ich ihn von allen Seiten studiere. Irgendetwas fehlt.

Dann höre ich den Zoku-Stein, der Gedanken und Wünsche gerne entgegennimmt. Ich sage ihm, was ich brauche, er formt sich zu einem Teil um, das das Muster vervollständigt, und fällt an seinen Platz. Eine innere Stimme mahnt, das sei Unrecht und ich solle mich schuldig fühlen, aber es passt einfach zu gut. So viel Schönheit kann doch nicht falsch sein?

Ich summe weiter vor mich hin, komme mir vor wie ein kleiner Junge, der an einem Strand hübsche Steinchen gefunden hat. Am liebsten würde ich für immer in meinem Bewusstsein bleiben.

Doch eine ferne Stimme ruft mir zu, dass mein Fleisch allmählich verkocht und dass das unerträglich helle Licht, das vor mir hin und her pendelt wie die Uhr eines Hypnotiseurs, etwas damit zu tun hat.

Ich setze mich in Bewegung. Ich fühle mich so riesig, schwerfällig und langsam wie ein überdimensionierter Roboter. Meine Gedanken rennen viel schneller, als der Körper reagieren kann. Meine linke Hand verschwindet in weißem Feuer: die falsche Haut, die Knochen, das Fleisch verbrutzeln. Mein Meta-Ich teilt mir ungerührt mit, wie lange es dauern wird, das alles nachwachsen zu lassen. Es liefert mir auch ein Bild der winzigen Maschine, die mich bei lebendigem Leibe verbrennt: Die gierige Sobornost-Schöpfung schießt im Zickzack durch das Trümmerfeld, das einmal Perhonens Hauptkabine war. Jetzt zielt sie genau auf mein Gehirn.

Polizisten. Alles andere mag sich verändern, doch sie bleiben sich immer gleich.

Und dann passiert es. Ich bin kein großer Schachspieler, doch es gibt einen Aspekt des Spiels, der mich immer wieder fasziniert. Nach einiger Zeit glaubt man beinahe, Kraftlinien zwischen den Figuren zu erkennen. Gefahrenzonen, die es einem physisch unmöglich machen, eine Figur hineinzustellen. Möglichkeitswolken, Sperrgebiete.

Genauso ergeht es mir mit dem Diamantpolizisten. Plötzlich ist es, als befände sich ein Spiegelbild von ihm in mir, strotzend vor Willensstärke und Zielstrebigkeit.

Braver-Jäger-schneller-Jäger-guter-Jäger-wenn-du-es-findest-gibt-es-eine-Belohnung …

Das ist es. Spiegel. Lautlos rufe ich meinem fremden Körper Befehle zu. Er gehorcht.

Die Quantenpunkt-Schicht unter meiner verbrannten Haut formt sich zu Metamaterialien um. Ein improvisierter Tarnumhang. Ich werde zur Quecksilberstatue. Das gierige weiße Licht wird um mich herumgebogen und zerstört eine Gruppe von Stammesskulpturen in Mielis Kometeneis-Galerie. Der Polizist ist verwirrt, feuert aber weiter und bleibt gerade so lange auf einem Fleck, dass ich Perhonen sagen kann, was sie tun soll …

Eine Quantenpunkt-Blase schließt sich flimmernd um ihn, eine glänzende Billardkugel, die mein Spiegelbild verzerrt. Elektromagnetische Felder kribbeln auf meiner Haut. Und dann schießt Perhonen den Eindringling entlang der Kabinenachse ins All wie eine Kugel aus einem Gewehrlauf. Nur ein Streifen ionisierter Luft bleibt zurück.

Die Schiffslaser blitzen auf. In der Ferne gibt es eine grelle Antimaterie-Explosion. Ein Wasserfall von Gammastrahlen und Pionen verursacht mir Kopfschmerzen.

Die Schlösser meines Sobornost-Körpers schnappen wieder zu. Neben mir schwebt Mieli wie eine Medusa inmitten von schwarzen Blutfäden. Dann dringen die Schmerzen der verbrannten Hand zu mir durch, und ich schreie.

Die Feuer erlöschen, das Schiff schließt die Risse in seinem Rumpf. Mieli versorgt die Hand des Diebes. Ein widerlich süßer Geruch nach verbranntem Biosynth-Fleisch, vermischt mit Ozon, Rauch und der Asche der Bonsai-Bäumchen hängt in der Kabine. Neben Mieli schwebt eine Lakritztee-Blase wie ein stinkendes graues Gespenst.

»Das hat wehgetan.« Der Dieb betrachtet mit Abscheu den Stumpf. Die Wunde schließt sich bereits. »Was zum Teufel war das denn? Es wurde jedenfalls nicht von Gogols gemacht, die in der Slowtime mit knuddeligen Affenmenschen Handel treiben.«

Er bietet ein jammervolles Bild. Seine linke Gesichtshälfte ist eine blutige Masse, und sein Oberkörper erinnert mit den vielen Brandkratern an eine Planetenoberfläche. Mieli fühlt sich kaum besser. Sie ist in Schweiß gebadet und hat Kopf- und Magenschmerzen, weil die Reparatur-Naniten ihres Körpers auf Hochtouren arbeiten. Mit Ausnahme ihres Gehirns sind ihre biologischen Teile nahezu überflüssig, aber sie sind ein Teil von ihr, und sie hat nicht die Absicht, sie verderben zu lassen.

»Was immer es war«, sagt Perhonen, »ich fürchte, es ist noch nicht vorbei. Das Ding hat eine Menge Daten abgesetzt. Ich habe den Vektor zurückverfolgt. Da draußen ist noch etwas. Etwas, das sich nicht an die Highway-Protokolle hält. Etwas Großes. Ein ganzer Schwarm von kleinen Brüdern dieses Dreckskerls, Tausende davon, und so wie es aussieht, sind sie auf Abfangkurs.«

»Wie lange?«, fragt der Dieb.

»Ein oder zwei Tage, vielleicht auch drei, wenn wir richtig Tempo machen«, sagt Perhonen. »Sie sind schnell.«

»Verdammt!«, flucht Mieli. »Die Pellegrini hat mich gewarnt. Ich muss mit ihr reden.« Sie sucht in ihrem Bewusstsein nach der Göttin, findet aber nichts.

Der Dieb sieht sie mit seinem unverletzten Auge an.

»Ich schätze, sie wird sich verstecken, bis wir den Verfolger losgeworden sind«, sagt er. »Die Sache ist zu groß für uns beide. Vielleicht hätte sie mich auch früher überfordert. Wenn du meine Meinung hören willst: Ich würde mich an deiner Stelle nach einem anderen Beruf umsehen. Hier wird es schon bald ausgesprochen ungemütlich.«

Mieli zieht eine Augenbraue hoch. Sie sehen beide ziemlich mitgenommen aus. Ihr Gewand ist mit Blut befleckt und hängt ihr in Fetzen vom Leib. Das Gesicht des Diebes ist immer noch blutig. Nur die grässlichen Brandwunden an Rumpf, Armen und Beinen sind mit dem weißen MedSchaum bedeckt, den das Reparatursystem seines Körpers ausscheidet.

»Ich meine damit, noch ungemütlicher«, verbessert sich der Dieb. Die heile Gesichtshälfte wird ernst. »Ich muss dir etwas sagen. Ich weiß, wer dein Boss ist und was sie will. Es steht so viel auf dem Spiel, dass auch Gründer und Primarii aufmerksam geworden sind. Die ganze Sache – sie haben irgendeinen Streit miteinander. Und wir sind mitten zwischen die Fronten geraten.«

»Das haben wir dir zu verdanken«, bemerkt Mieli.

»Touché«, räumt der Dieb ein. »Und? Können wir davonlaufen?«

Der Kampf mit der Messerblume hat nur oberflächliche Spuren hinterlassen, und Perhonen ist bereits dabei, sie zu beseitigen. Aber Mieli weiß genau, was ihr Schiff kann und was nicht. Sie spürt auch nach der Schlacht noch immer die Nadelstiche der Angst im Bauch. Und sie ertappt sich dabei, dass sie sich an diesem Schmerz festhält.

»Nein«, sagt sie. »Aber wir können kämpfen.« Vielleicht nicht die schlechteste Art, ein Ende herbeizuführen. Man stellt sich gegen einen unbesiegbaren Feind und hofft auf einen ehrenvollen Tod.

Der Dieb sieht sie fassungslos an. »Ich habe den größten Respekt vor deinem Killerpotenzial«, sagt er, »aber allmählich frage ich mich, ob in oortischen Schulen die Grundbegriffe der Mathematik überhaupt auf dem Lehrplan stehen. Ein einziges von diesen Dingern hätte uns beinahe den Garaus gemacht. Hältst du es wirklich für eine gute Idee, es mit ein paar Tausend von ihnen aufnehmen zu wollen?«

»Es ist mein Schiff«, erklärt Mieli. Die Edelsteinkette um ihren Knöchel fühlt sich glühend heiß an. Sydän. Könnte sie nicht von einem anderen Ich zurückgeholt werden? Sie schließt die Augen. »Und es ist meine Entscheidung.«

Mieli, flüstert Perhonen. Das war richtig harte Sobortechnik. Ich habe auf dem Mars eine Menge Artillerie verbraucht. Wir sind gut, aber nicht so gut. Was hast du vor?

»Mieli?«, fragt der Dieb. »Alles in Ordnung?«

Mieli nimmt einen tiefen Zug von der stinkenden Luft und schlägt die Augen auf. Der Dieb sieht sie besorgt an. »Komm schon«, beschwört er sie sanft. »Lass uns noch einmal darüber nachdenken. Es gibt immer einen Ausweg.«

»Schön«, sagt Mieli endlich. »Was schlägst du vor?«

Der Dieb schweigt. »Das Ding war offenbar ziemlich versessen darauf, mich zu erledigen«, sagt er endlich. »Vielleicht können wir das ausnützen.«

»Sollen wir etwa einen Gogol von dir machen und ihn opfern?«, fragt Mieli empört.

Die Miene des Diebes verdüstert sich. »Nein, das ist nicht möglich. Joséphine will offenbar nicht, dass mehr als einer von mir herumläuft. Es muss eine andere Möglichkeit geben …« Sein heiles Auge blitzt auf. »Natürlich. Ich bin ein Idiot. Dazu ist das Ding doch da. Wenn dieser Polizist mich haben will, muss ich ein anderer werden. Ich brauche ein neues Gesicht.« Der Dieb will sich mit der fehlenden Hand die zerfleischte Wange kratzen und betrachtet betroffen den Stumpf.

»Von ein paar anderen Kleinigkeiten ganz zu schweigen. Aber ich glaube, ich weiß, wo ich eines finden kann. Wenn Perhonen recht hat, bleiben uns weniger als zwei Tage, um die Kiste zu öffnen.«

»Und wie sollen wir das machen?«, will Mieli wissen.

»Wie geht man vor, um wirklich wichtige Dinge zu erreichen? Mit Lug und Trug.«

»Keine Spielchen, Jean. Ich bitte dich.«

Der Dieb schenkt ihr ein schiefes Lächeln und zieht ein kleines Bernstein-Ei aus seiner Tasche. Einen Zoku-Stein.

»Wie schnell kannst du einen Zoku-Router ausfindig machen?«

6 Tawaddud und der Ghul

Das Viertel der Banu Sasan umgibt die Sobornost-Station. Es war einst die Modellstadt des Sobornost: hohe, wuchtige Gebäude, Plätze, Statuen und Upload-Tempel. Doch seit dem Zornesschrei steht fast alles leer, bis auf die Logistikzentren, die jene Waren von anderen Welten, die der Sobornost gegen Gogols eintauscht, an die Leute ausliefern, die sie sich leisten können. Hier verbergen sich die Kleinen und Schwachen der Stadt vor dem Chaoscode.

Tawaddud beobachtet Abu aufmerksam. Sie hätte erwartet, dass der Gogol-Händler über den Dreck und die Armut die Nase rümpft, doch er wirkt eher dezent fasziniert, sogar als sie am Tacht-al’Kala’a-Platz vorbeikommen, wo die Spinnenfrau wohnt. Sie hat aus den Drüsen, die der Chaoscode in ihren Brüsten wachsen lässt, ein riesiges Zelt aus Spinnenseide gesponnen. An den dünnen Fäden hängen Figürchen und Dschinn-Flaschen wie exotische Früchte.

Die Luft ist trocken, überall mischt sich schwacher Ozongeruch in den beißenden Gestank ungewaschener Körper. Musik ist zu hören, Schattenspieler lassen an hohen Pfeilern ihre Bilder entstehen, in Cafés spielen alte Männer mit Gesichtern voller Chaoscode-Narben Schach. Chimärische Akrobaten in Seidenroben tragen prahlerisch ihre saphirverstärkten Muskeln zur Schau.

Abu bleibt stehen und gibt einem Mann mit einem Chimären-Tier in einem Käfig ein paar Sobor. Das Geschöpf ist rosarot wie ein Fötus, so groß wie ein Hund, und hat einen durchsichtigen blauen Panzer und spitze Spinnenbeine. Der Mann verneigt sich immer wieder vor ihm, während er seinem Publikum lauthals erklärt, das Wesen sei ein Prinz aus dem Schnellen New York, die Aun hätten ihm diese Gestalt gegeben und es verstünde heilige Texte. Wenn man es fragt, klopft es mit den Beinen tapp-tapp-tapp auf den Beton. Im Athar sieht Tawaddud die Ketten, mit denen es an das Bewusstsein des Händlers gefesselt ist.

»Sie sollten vorsichtig sein, lieber Abu«, mahnt sie. »Ich möchte nicht, dass Sie einer von meinen Patienten werden.« Und du lässt uns sicherlich von Dschinn-Wächtern beschatten, die dich von eventuellen Dummheiten abhalten würden.

»Was für ein schreckliches Schicksal. Ich bin überzeugt, dass manche Leute nur deshalb in die Wüste gehen, um von Ihnen behandelt zu werden.«

»Ich warne Sie: Meine Medizin kann bitter sein.« Sie klopft auf ihre Arzttasche.

Abu sieht sie neugierig an. »Warum tun Sie das? Ich meine, warum kommen Sie hierher?«

»Das werden Sie vielleicht verstehen, noch bevor dieser Tag zu Ende ist. Wie finden Sie die Banu Sasan?«

Abu lächelt. »Ich bin hier aufgewachsen.

Tawaddud blinzelt überrascht. »Die Geschichte würde ich gerne hören.«

»Ich fürchte, sie ist für einen Nachmittagsspaziergang zu lang. Ich rede nicht gern darüber: Es ist schwer genug, mit den Muhtasib-Familien Geschäfte zu machen, wenn man nicht Soarez, Ugarte, Gomelez oder Uzeda heißt.« Abu spreizt die Finger. »Auch wenn meine Mutalibun noch so viele Gogols aus der Wüste holen.«

»Heißt das, ein kluger Mann in Ihrer Lage täte gut daran, sich um die Hand einer jüngeren Tochter aus einer Muhtasib-Familie zu bewerben? Selbst wenn die betreffende Tochter von … nicht ganz einwandfreiem Ruf wäre?«

Abu schaut zu Boden. »Ich hatte gehofft, einen angenehmen Nachmittag mit einer schönen Frau verbringen zu können, ohne solche Fragen erörtern zu müssen.«

Aus seinem menschlichen Auge spricht so viel Traurigkeit, dass Tawaddud nahe daran ist, ihm die Wahrheit zu sagen: dass er nämlich kein Mädchen heiraten sollte, das nur Monster liebt. Doch dann meldet sich die Wunde, die Dunis Lächeln ihr geschlagen hat, von Neuem. Ich werde Vater zeigen, wer ich wirklich bin. Aber nicht so, wie du denkst.

Sie legt Abu leicht die Hand auf die Schulter.

»Sie haben recht. Lassen wir die Heiratspolitik der Großen Häuser oben auf der Scherbe, wo sie hingehört. Hier unten kümmert es keinen, wer man ist. Und das ist ein Grund, warum ich hierherkomme.«

Tawaddud baut ihre Behandlungsstation wie immer neben einer verunstalteten Sobornost-Statue auf – einem bärtigen Mann mit den Gerätschaften eines Maschinisten, der jetzt über und über mit Athar-Gekritzel und Chaoscode-Flecken bedeckt ist.

Abu sieht zu, wie Tawaddud ihren Stand aus der Tasche holt und aufklappt: Zunächst entfaltet sie dünne Stelzen, die wie die Beine von Rieseninsekten aussehen. Daraus entsteht ein Zelt mit einem Tischchen und einem Bett. Dann legt sie ihre Instrumente und die Dschinn-Flaschen zurecht. Sie ist kaum fertig, als auch schon die ersten Patienten eintreffen.

Sie stellen sich in einer Reihe auf, einer nach dem anderen kommen sie ins Zelt, und Tawaddud tut, was sie kann, um ihnen zu helfen. In den meisten Fällen handelt es sich um einfache Heimsuchungen, und denen ist leicht abzuhelfen. Chaoscode-Befälle sind schwieriger, aber zum Glück sind sie heute nicht allzu schwer. Nur bei einem Jungen ziehen leuchtende v-förmige Striche wie Vogelschwärme über den Körper. Er behauptet, es handle sich um alte Siegessymbole, und würde sie gerne behalten, aber Tawaddud erklärt ihm, dass sie weiterwachsen werden, bis von seiner Haut nichts mehr übrig ist.

Sie nimmt den Kopf des Jungen sanft in ihre Hände und untersucht ihn mit der Athar-Sicht.

»Du warst wieder in der Wüste«, tadelt sie. Der Junge zuckt zusammen, aber Tawaddud lässt nicht los. »Wollen mal sehen.«

Sie nimmt eine der kleinen Dschinn-Flaschen von ihrem Gürtel, öffnet sie und lässt das Software-Wesen heraus. Im Athar erscheint es als Wolke aus spitzen Dreiecken.

»Ich hatte dir doch gesagt, du sollst dort nicht hingehen.«

»Jeder Mann braucht einen Traum, und die Träume findet man nun einmal in der Wüste«, gibt der Junge zurück.

»Demnächst wirst du wohl noch zum Dichter. Halt still!« Der kleine Dschinn frisst den Chaoscode im Frontallappen des Jungen. »Das kann ein bisschen wehtun. Und wenn du den Mutalibun in die Quere kommst, ist bald nicht mehr viel mit dir anzufangen.«

»Ich bin zu schnell, mich erwischen sie nicht«, prahlt der Junge und windet sich. »Wie Quecksilber-Ali.«

»Am Ende war auch er nicht schnell genug: Dem Zerstörer der Wonnen entkommt auf die Dauer niemand.«

»Außer dem Blumenprinzen«, widerspricht der Junge. »Dem Dieb, der niemals stirbt.«

Am Nachmittag bringt man ihr den Ghul.

Es ist die Frau eines Saphir-Akrobaten, schlank und muskulös, mit schwarzen Locken. Sie trägt ein hautenges, sobor-gefabbtes Kleid. Der Akrobat führt sie an der Hand. Sie folgt ihm wie ein Kind. Ihr Blick ist leer.

Tawaddud weist ihr einen Platz im Zelt an. »Kannst du mir deinen Namen sagen?«, fragt sie sanft.

»Chania«, antwortet die junge Frau.

»Sie heißt Mari«, verbessert der Akrobat unwirsch.

Tawaddud nickt. »Weißt du, woher sie den anderen hat?«

Der Akrobat spuckt aus und reicht Tawaddud ein glattes, durchsichtiges Blatt. »Das hab ich in ihrem Zelt gefunden«, sagt er. »Die anderen hab ich verbrannt. Nur das eine hab ich behalten, um es dir zu zeigen.«

Tawaddud wirft einen Blick auf die eng beschriebene Seite. Die Worte tanzen vor ihren Augen und ziehen sie hinein ...

Die Geschichte vom jungen Drahtleger und der Kanonen-Dschannah

Bevor der Zornesschrei die Erde erschütterte und der Sobornost seine Klauen in ihren Boden schlug, lebte in der Stadt Sirr ein junger Mann. Er war der Sohn eines Drahtlegers, sein Rücken und seine Brust waren von der Sonne braun gebrannt, und tagsüber arbeitete er fleißig; doch wenn es dunkel wurde, ging er in die Schenken und lauschte mit glänzenden Augen den Erzählungen der Mutalibun – der Schatzsucher. Atemlos saß er da und saugte die Erzählungen vom Rauschen des Sandes, von den Roch-Schiffen und den finsteren Taten, die die Gier aus den Herzen der Menschen hervorlockt, wie ein Verdurstender in sich hinein.

Am meisten liebte er die Sage von der Versunkenen Kanonen-Dschannah, der heiligen Stätte der Aun, jener unterirdischen Stadt, wo die ersten hochgeladenen Seelen träumten und sich im Schlaf unruhig hin und her warfen.

»Nehmt mich mit«, bat er immer wieder. »Ich trage euch eure Lasten. Ich durchwühle den Sand nach Dschinn-Gefäßen. Ich verrichte auch die niedrigsten Arbeiten, wenn ihr mich nur Mutalibun werden lasst.«

Doch die alten Mutalibun strichen sich die Bärte, schüttelten die Köpfe und lehnten ab, ohne ihm jemals ihre Gründe zu nennen. Eines Nachts kaufte er für den Arbeitslohn eines ganzen Tages Honigwein, und damit brachte er einen der Alten zum Reden.

»Du willst zu viel«, sagte der alte Mann mit einem traurigen Lächeln auf den trockenen Lippen. »Ein Mutalibun will nicht. Er findet, er nimmt, aber er will nicht. Dschinni und versunkene Dschannahs bedeuten ihm weniger als Staub. Befreie dich von deinen Begierden, mein Junge, dann kannst du vielleicht ein Mutalibun werden.«

Tag um Tag verlegte der Junge Drähte und schuf Reisewege für die Dschinni – die Drahtrolle drückte ihm beständig auf den Rücken, Arme und Schultern schmerzten –, aber er dachte auch nach. Die alten Männer waren sicherlich müde, müde ihrer Haut, die rau war vom Saphir, und eingesponnen in die Wüstenträume, die der Chaoscode hervorruft. Sein Vater hatte nur kleine Träume, doch sogar er hatte ihn zur Spinnenfrau von al’Kala’a gebracht, damit er sich von ihr beschenken ließ. Nun hatte er winzige Stacheln an Händen und Füßen und konnte sich damit an den Wänden halten und höher klettern als zuvor.

Musste man nicht Erfolg haben wollen, um höher zu klettern als die anderen? Je länger er über die Worte des Alten nachdachte, desto heißer brannte die Wüste in seinem Geist, heiß wie die Sonne über den Scherben, die ihm die Stirn versengte.

Er lockte eine Schankdirne mit Liebesschwüren und feurigen Blicken aus seinen schwarzen Augen in sein Bett und versprach ihr Dschinn-Ringe und denkenden Staub, der wie Sterne in ihrem Haar glitzern würde. So gewann er sie zur Helfershelferin: Sie goss einem müden Mutalibun ein Mittel der Spinnenfrau ins Glas, nahm ihm den Siegel-Panzer und den Roch-Stock ab und übergab beides dem jungen Mann. Und eines Tages legte er im Morgengrauen die Tracht eines Mutalibun an und schloss sich am Bab-Tor einer Gruppe von Schatzsuchern an, die in die Wüste aufbrachen.

Nun waren die Mutalibun schon damals sehr wortkarg, mehr noch als heute. Um ihre Stimmen zu schonen, verständigen sie sich, wenn überhaupt, mit Zeichen. Selbst ihre Sucher-Dschinni kommen wie stumme Schatten aus den Flaschen, wenn sie des Nachts als schwarze, mit Zähnen bewaffnete Windböen tote Träume jagen. So hielten sie den jungen Mann für einen der ihren, als er, gebückt wie alle anderen, mit ihnen den weiten Weg zu den Roch-Bergen zurücklegte. Als sie am ersten Abend auf einer Lichtung zwischen Windmühlenbäumen haltmachten, hätte er sich beinahe verraten: Er wollte nämlich vor dem Anführer seine Wasserflasche öffnen. Nur ein böser Blick von einem anderen Mutalibun rettete ihn.

Doch seine Träume trieben ihn weiter, und die Chaoscode-Wüste belauschte sie.

Die Stadt, die er seit Langem suchte, war plötzlich da, blitzend wie ein juwelenbesetzter Traum. Die Mutalibun schienen achtlos daran vorübergehen zu wollen, und so bedeutete er dem Anführer mit Handzeichen, die Richtung zu ändern. Doch der Alte schüttelte nur den Kopf. Und so brach der Junge aus der Kolonne aus, machte sich allein auf den Weg und betrat in der Überzeugung, niemand außer ihm hätte den Mut, sich die darin verborgenen Schätze zu holen, die Stadt.

Er ging durch die Straßen und fühlte sich wie ein König. Hier gab es Dschinn-Maschinen aus längst vergangenen Zeiten, virtuelle Welten, in die man mit einem Gedanken eindringen konnte; Maschinenkörper, wie sie die Dschinni einst getragen hatten, schöner als alle Liebessklavinnen, die er kannte. Sie riefen ihn zu sich, und er schnitt mit seinen Mutalibun-Geräten ihre Seelen heraus und füllte sie in Flaschen.

Dann erschienen ihm die Aun in all ihrer Herrlichkeit. Die Schornsteinprinzessin. Der Lichtkrake. Der Grüne Soldat. Der Blumenprinz.

Erzähl uns eine wahre Geschichte, oder du hast dein Leben verwirkt, forderten sie.

Doch der Junge kannte nur eine einzige wahre Geschichte.

Bevor der Zornesschrei die Erde erschütterte und der Sobornost seine Klauen in ihren Boden schlug, lebte in der Stadt Sirr ein junger Mann …

Tawaddud wendet den Blick ab. Wie waren die Menschen früher damit umgegangen? Geister in allen Köpfen, von Fremden gemacht, Geister, die nur darauf warteten, in sie einzufahren und ihren Befehlen zu gehorchen. Aber in Sirr sind die Geister real, und sie verstecken sich in Geschichten.

»Ich glaube, den kenne ich«, sagt Tawaddud. Sie setzt ihre Brille auf, ruft erneut die Athar-Sicht auf und spricht die Worte, die der Axolotl sie gelehrt hat. Tatsächlich, deutlich sichtbar: zwei verzwirnte Schlingen im Kopf der jungen Frau.

»Achmed«, sagt sie barsch und sieht das Opfer an. »Achmed die Krankheit.« Im Gehirn der jungen Frau leuchtet ein Neuronen-Filament auf. Hab ich dich.

»Achmed, ich weiß, dass du es bist. Erkennst du mich auch?«

Die junge Frau lässt plötzlich ein unnatürlich schrilles Kichern hören. »O ja, Kindchen, du bist die Hure des Axolotl. Lange nicht gesehen«, zischt sie gehässig.

Neben Tawaddud zieht Abu Nuwas scharf den Atem ein. Verdammt! Nicht jetzt. Das ist das Aus für ihren Plan, es Duni heimzuzahlen, sie wird ihn nicht mehr verführen können. Tawaddud schüttelt den Kopf und schluckt ihre Enttäuschung hinunter. Muhtasib-Intrigen hin oder her, sie muss sich um ihre Patientin kümmern.

»Dann weißt du auch, wozu ich fähig bin?« Sie senkt die Stimme. Ich kenne Geheime Namen, um dich auszutreiben. Wenn ich sie spreche, finden und fressen sie dich. Ist es das, was du willst?«

»Mahmud, was redet sie da?«, fragt mit einem Mal die junge Frau. »Wo bin ich? Lass nicht zu, dass sie mir wehtut.«

Der Akrobat tritt einen Schritt vor, aber Tawaddud hebt die Hand. »Hör nicht auf sie, das ist ein Trick.« Sie schaut der jungen Frau in die Augen. »Verschwinde, Achmed. Lass dich von der Ich-Schleife dieser Frau aufnehmen. Wenn du freiwillig in die Stadt zurückkehrst, verrate ich den Geläuterten nicht, wo du dich versteckst. Was hältst du davon?«

Die junge Frau reißt sich aus dem Griff des Akrobaten los und springt auf. »Schlampe! Ich fresse deine …«

Tawaddud spricht die ersten Silben des Siebenunddreißigsten Geheimen Namens. Die junge Frau hält inne. Dann legt sie sich auf die Fußbodenmatte. »Du hast gewonnen«, sagt sie. »Ich werde den Axolotl von dir grüßen. Wie ich höre, hat er ’ne neue Liebe.«

Die junge Frau erschlafft und schließt die Augen. Ihre Atemzüge werden regelmäßig. Tawaddud beobachtet ihr Gehirn noch einen Moment, um ganz sicherzugehen, dass das Ding namens Achmed sein Ich – das es durch Worte und über das Athar in das Bewusstsein des armen Opfers eingeschleust hatte – in nichts auflöst. Hinter den geschlossenen Lidern beginnen die Augen der jungen Frau zu zucken.

»Sie wird jetzt einen oder zwei Tage schlafen«, sagt Tawaddud zu Mahmud dem Akrobaten. »Umgib sie mit Dingen, die ihr vertraut sind. Wenn sie aufwacht, müsste alles wieder gut sein.«

Sie wehrt Mahmuds überschwängliche Dankesbezeugungen ab. Plötzlich ist sie müde, aber auch glücklich über ihren Sieg. Sie nickt Abu zu. Siehst du? Das ist der zweite Grund, aus dem ich hierherkomme. Sie sucht in den Zügen des Gogol-Händlers nach Anzeichen von Abscheu oder Empörung, aber sie entdeckt nur ein seltsam gieriges Glitzern in seinem Messingauge.

Als es dunkel wird, versiegt der Strom der Patienten allmählich. Abu Nuwas kauft bei einem Straßenhändler zwei Schawarma-Rollen, und sie setzen sich mit untergeschlagenen Beinen auf die Luftmatratze im Innern des Zelts und essen gemeinsam. Von draußen sind die Geräusche des Banu-Sasan-Viertels zu hören, das unentwegte Rattern der Seelenzüge, das Blitzen und Donnern der Station, und man spürt die Kälte der Sobornost-Gebäude, die langsam vom Chaoscode zerfressen werden.

»Wissen Sie, ich komme nicht oft hierher zurück«, sagt Abu. »Aber es wäre vielleicht ratsam. Um nicht zu vergessen, wie viel es zu tun gibt. In welchem Ausmaß der Chaoscode sein Unwesen treibt.«

»Ohne den Chaoscode wären wir bereits alle Sklaven des Sobornost.«

Darauf erwidert Abu nichts.

Tawaddud umfasst die heiße Rolle, um sich die Hände zu wärmen.

»Was halten Sie denn nun von den Geschichten, die man sich über die Tochter des Hauses Gomelez erzählt?«, fragt sie. Wozu sich und ihm noch länger etwas vormachen?

»Was der Körperdieb zu Ihnen sagte«, fragt Abu, »ist das wahr?«

Tawaddud seufzt.

»Ja, die Gerüchte sind wahr. Ich bin vor meinem ersten Mann in die Stadt der Toten geflüchtet. Ein Dschinn hat mich aufgenommen. Wir kamen uns nahe.«

»Ein Dschinn? Der Axolotl?«

»So wird er manchmal genannt. Sein richtiger Name ist Sajbak.«

»Gibt es ihn wirklich?«

Auch Tawaddud hatte zunächst solche Zweifel gehegt: eine alte, wieder aufgewärmte Geschichte – der Vater der Körperdiebe, der vor einem Jahrhundert nach Sirr gekommen und in die halbe Stadt eingefahren war.

»Ja. Aber nicht alles, was über ihn geredet wird, ist wahr. Er hatte das, was er tat, nicht beabsichtigt.« Sie packt den Rest des Essens weg. »Aber wenn Sie einen Grund brauchen, um meinem Vater eine Absage zu erteilen, so ist Hure des Axolotl so gut wie jeder andere.« Tawaddud schließt die Augen und zieht sich fest an den Haaren. »Ich danke Ihnen für einen wunderschönen Nachmittag und für die Führung durch die Stadt. Die andere Stadt, meine ich. Das war sehr nett.«

Abu wendet sich ab. Wenn man sein Messingauge nicht sieht, wirkt er plötzlich unglaublich jung: Obwohl er so reich ist, muss er jünger sein als sie.

»Machen Sie sich keine Gedanken«, sagt Tawaddud. »Ich bin daran gewöhnt.«

»Darum geht es nicht«, meint Abu seufzend. »Es gibt einen Grund, warum ich nicht hierherkomme.« Er fasst sich an sein Messingauge. »Sie haben mich nach meiner Geschichte gefragt. Wollen Sie sie immer noch hören?« Seine Stimme klingt hohl, und er hat sein menschliches Auge geschlossen. Tawaddud nickt.

»Ich verlor meine Eltern beim Zornesschrei. Danach nahm mich eine Banu-Frau auf und ließ mich eine Weile in ihrem Zelt schlafen. Als sie dahinterkam, dass ich die Aun hören konnte, verkaufte sie mich an einen Verzwirner. Da war ich sechs. Er ging nicht so vor wie die Verzwirner des Hohen Rates. Es war ein Gewaltakt.

Man steckte mich in einen Tank, dort gab es nur warmes Wasser, keine Geräusche und auch nichts sonst. Auf einmal war da eine zweite Stimme in meinem Kopf, die einmal einem Menschen gehört hatte, ein Dschinn, der vor Schmerzen schrie. Sein Name war Pacheco. Er verschlang mich. Oder verschlang ich ihn? Ich weiß nicht, wie lange es dauerte, aber als man mich – uns – herausließ, war ich dünn wie ein Stock. Ich konnte nicht stehen. Mein Auge tat weh. Aber ich konnte das Athar sehen und es berühren. Anfangs fand ich mich nicht zurecht, ich verirrte mich in den Geistergebäuden im Schatten. Und ich hörte die Wüste, die Dschannahs und die Himmel, die Rufe der alten Maschinen von der anderen Seite der Welt.

Der Verzwirner freute sich. Er verkaufte mich an einen Mutalibun-Trupp. Die Schatzsucher nahmen mich mit in die Wüste auf Gogol-Jagd.« Abu lächelt. »Es war mein Glück, dass ich mich dabei recht geschickt anstellte. Verstehen Sie mich nicht falsch, nicht alles war schlecht. Das Roch-Schiff der Mutalibun war das schönste Schiff, das ich jemals gesehen hatte, ein weißer Rumpf, wie ein Holzspan geschwungen und ebenso leicht. Die Roch-Vögel konnten es mühelos tragen, und die Jäger-Dschinni saßen darauf wie Wolken aus Licht. Und die Wüste – ich weiß nicht, wieso man immer noch von einer Wüste spricht, es gibt dort Straßen und Städte und viel zu bestaunen, scharenweise Von-Neumann-Maschinen, dunkle Totenmeere, Sand, der einem zuhört und Träume wahr werden lässt ...«

Abu schüttelt den Kopf. »Entschuldigen Sie, ich gerate ins Schwärmen. Das tut alles nichts zur Sache. Ich bin ein verpfuschter Muhtasib, halb Ding und halb Mensch. Deshalb kann ich nicht lieben wie ein Mann. Ich wollte jemanden finden, der fähig ist, sowohl den Dschinn wie den Menschen zu verstehen. Ich dachte …« Er presst beide Hände an die Schläfen. »Aber es geht nicht darum, jedenfalls nicht nur, verstehen Sie? Ich ... glaube an das, was Ihr Vater erreichen möchte. Wir können nicht ewig so tun, als würde der Sobornost wieder abziehen, und die Hsien-kus sind nicht so verrückt wie manche von den anderen, deshalb werde ich ihn unterstützen, ganz gleich, was Sie für mich empfinden oder was Sie wollen.«

Tawaddud schluckt. So war das nicht geplant. Zwei Schlangen – Schuldbewusstsein und Mitleid – regen sich in ihrer Brust.

»Vielleicht sollte ich gehen«, sagt Abu.

»Sch!«, mahnt Tawaddud und küsst ihn.

Sein Messingauge drückt kalt und schmerzhaft gegen ihr Augenlid. Seine Lippen sind trocken, seine Zunge ungeübt. Sie streichelt seine Wange, küsst seinen Hals. Er sitzt so reglos da wie eine Statue. Sie weicht zurück, öffnet ihre Tasche, holt das Binich-Netz heraus und flicht es vorsichtig in ihr Haar ein.

»Was tust du da?«, flüstert er.

»Normalerweise läuft es anders ab«, sagt sie und lacht. »Kafur würde mich umbringen, wenn er es wüsste.« Sie öffnet ihren Körperstrumpf am Hals und zieht ihn bis zum Nabel auseinander. Dann ergreift sie seine Hände und legt sie auf ihre Brüste. Sie flüstert den Geheimen Namen al-Latifs des Sanftmütigen, sieht ihn vor ihren Augen Gestalt annehmen, folgt den Spiralen und rekursiven Windungen, wie man es sie gelehrt hat, und spürt prompt das Kribbeln einer Binich-Verbindung.

»Du wolltest um eine Frau werben, die sowohl Dschinni als auch Männer geliebt hat«, flüstert sie. »Du würdest feststellen, dass Kafurs Palast der Geschichten weniger hohe Ansprüche stellt als Cassar Gomelez.«

»Ich hätte es nicht tun sollen«, stammelt er. Seine Hand zittert ein wenig, als er leicht, ganz zaghaft mit einem Finger die Aureole ihrer linken Brust nachfährt. Die Berührung verspricht mehr, lässt sie erschauern.

»Doch als ich die Geschichten hörte …«

»Geschichten sind für den Abend, nicht für die Nacht, und jetzt ist es Nacht«, tadelt sie und küsst ihn wieder. Dann zieht sie ihn an sich und beginnt ihn zu entkleiden.

»Kann ich dir irgendetwas schenken …«

»Du kannst meinem Vater sagen, dass dies nicht das Einzige ist, wozu ich tauge«, zischt sie ihm ins Ohr. »Sag ihm, dass ich ihm so dienen will wie meine Schwester.«

An ihren Schläfen summt das Binich. Seine Hände wandern über ihren Bauch, streicheln ihren Rücken.

Im Athar erstrahlt Abus Messingauge wie ein Stern. Feuer entströmt ihm und dringt in sie ein, weiß glühende Zungen, die reizen und brennen. Sie sieht ihr eigenes Gesicht wie in einem Spiegel, die Lippen ein Kreis, die Augen fest zugekniffen. Und dann verliert sie sich in dem Geflecht aus Schatten, Fleisch und Feuer.

7 Der Dieb und der Router

»Was hast du vor, wenn das vorüber ist?«, frage ich Perhonen über unsere Neutrino-Verbindung.

Von unserem Orbit um 90 Antiope aus sehen wir den Zoku-Router im All schweben wie einen Baum mit Spiegelblättern und einem Durchmesser von zwei Kilometern. Doch im Inneren herrscht der schiere Eschersche Wahnsinn. Die Rechenknoten, blau leuchtende Sphäroide in allen Größen von Heißluftballon bis Staubfluse, kullern in Spiralen umeinander herum. Polygonförmige Silberspiegel reflektieren sich gegenseitig und eröffnen unendlich lange Korridore. Doch ich bin wie ein Vampir und habe kein Spiegelbild.

Ich werde mir einen Job suchen, bei dem keine Einbrüche in Riesenmaschinen mit lesbischem Drachensex in der Stellenbeschreibung stehen, gibt mir das Schiff zur Antwort. Sein Schmetterlings-Avatar mit den weißen Flügeln umflattert meinen Helm. Ich puste ihn an, um ihn aus meinem Sichtfeld zu vertreiben. Und ich hacke mich gerade in den nächsten Rechenknoten ein, eine Riesenamöbe so groß wie mein Kopf. Die wabbelige Blase ist durchsichtig und umschließt eine unregelmäßige Kristallstruktur. Zoku-Quantentechnik ist zum großen Teil lebendig, und das gilt auch für dieses Ding – unersättlich verschlingt es Quantenzustände aus dem Photonenstrom, der durch den Router geht, und verschlüsselt sie zu komplexen organischen Molekülen. Gleich werde ich es mit einem besonderen Leckerbissen füttern.

»Das ist eine sehr kleinkarierte Einstellung – die Zokus können es in ihren Realms schließlich treiben, wie sie wollen. Aber ein anderer Job? Nein, wirklich. Verbrechen ist die einzige Möglichkeit, die Welt zur Vernunft zu bringen. Außerdem bist du ein Naturtalent.«

Ich nähere mich den Knoten mit sanften Schüben aus den Ionentriebwerken meines Quicksuits. Ich muss mich langsam bewegen: Hier werden so viele Daten übertragen, dass ein ungeschützter Mensch gleich mehrfach verbrutzeln könnte. Ein nicht abreißender Photonensturm von Fantasiebildern wird von den Metamaterialien des Quicksuits um mich herumgeleitet. Ich bin unsichtbar und nicht aufzuspüren, ein Geist in der Maschine – solange der Anzug durchhält.

Auf meinen Befehl fährt der Quicksuit unsichtbare Fühler aus, die den Knoten umschließen. Irgendwo weit weg sind Perhonens Mathematik-Gogols eifrig damit beschäftigt, ein winziges Quantenprogramm in den Speicher des Knotens einzuschleusen, um damit den durchgehenden Datenverkehr zu überwachen. Wir müssen die skalenfreien Netze im Verkehrsfluss finden, um festzustellen, wann eine ruhigere Periode bevorsteht, in der wir das Quantengehirn des Routers für unsere Zwecke nutzen können …

Da ist die Verkehrsspitze. Sogar durch das Helmvisier sehe ich den Knoten aufleuchten wie eine grelle Sonne. Die Gogol-Prozessoren meines Anzugs – modifizierte Upload-Bewusstseine – schreien buchstäblich auf. Der unerwartete Hitzeschwall verbrennt mir Arme, Gesicht und Brust. Nicht schon wieder. Die Hitze sticht mir wie mit Nadeln in die Augen, und dann sehe ich nur noch weißes Rauschen. Am liebsten würde ich mich zusammenrollen wie ein Igel, aber ich beherrsche mich, greife über das Neural-Interface auf die winzigen Ionentriebwerke des Anzugs zu und zünde sie.

Der Schub trägt mich aus dem brodelnden Datenstrom hinaus, und die Welt wird wohltuend dunkel: Wir befinden uns wieder im Funktionsbereich des Anzugs. Ich zünde die Triebwerke noch einmal, um mich zu stabilisieren, doch auch sie schalten sich ab, und ich bin in einer rasenden Drehung gefangen.

… du bist zu schnell, ruft mir Perhonen durch die Neutrino-Verbindung ins Ohr. Gleich darauf bringt der Schmetterlings-Avatar in meinem Helm mit hektischen Flügelschlägen den Schrecken des Schiffs zum Ausdruck.

»Ich wäre noch schneller, wenn gewisse Leute ihre Verkehrsmodelle aktualisiert hätten!«, schreie ich zurück. Ich breite die Arme aus, um die Drehung abzubremsen, und kann nur hoffen, dass ich nicht mit einem Rechenknoten kollidiere. Wenn es im Inneren des Routers zu unruhig wird, geht sicherlich eine Meldung an die Systemadministration des Zoku. Andererseits muss ich die Kiste in den nächsten Stunden aufbekommen, sonst sind verärgerte Computerfreaks aus dem Zoku unsere geringste Sorge.

Durchhalten. Bleib einfach, wo du bist. Du wirst schon langsamer.

Wieder setzt die Heilung ein. Es fühlt sich an, als kröchen Ameisen mit Nadelbeinen über meinen ganzen Körper, dazu kommt ein jäher Schwindel. Ich bin immer noch schwer angeschlagen: Meine Hand ist nicht richtig nachgewachsen, und die Biosynth-Zellen meines Körpers sind durch die harte Strahlung von Mutationen und Analogtumoren durchsetzt. Wenigstens gestattet mir Mieli so viel Kontrolle, dass ich den Schmerz jederzeit abschalten kann. Allerdings erzeugt die Betäubung eine gewisse Gleichgültigkeit, und die kann ich mir bei einer solchen Aufgabe wirklich nicht leisten.

Der Anzug gibt zischend Wärme ab. Die Anzugsysteme erholen sich, und in meinem Kopf sinken die Klagen der Gogols zu einem sachten Raunen herab. Ich lecke mir den Schweiß von den Lippen, atme in tiefen Zügen und drücke die Kiste in meiner Hand fest zusammen. Es müsste einfachere Möglichkeiten geben, in ein so kleines Ding einzubrechen.

»Mir geht es übrigens gut, danke der Nachfrage«, murmle ich vor mich hin.

Möchtest du die Aktualisierung des Simulationsmodells eines Quantensystems mit etwa drei Millionen unbekannten Parametern übernehmen? Nein? Dann halte den Mund und störe mich und die Gogols nicht bei der Arbeit.

Ich kann es dem Schiff nicht verdenken, wenn es etwas unwirsch ist. Perhonens Flügel – ihr ganzer Stolz – gleichen gewöhnlich eingefrorenem Polarlicht. Wir haben sie in starre quantenlogische Gitter verwandelt, um sie so weit wie irgend möglich echten Quantenprozessoren anzunähern. Was auch bedeutet, dass eine Flucht schwierig wird, falls doch etwas schiefgehen sollte.

Außerdem wäre da noch Mieli, die es offenbar gar nicht erwarten kann, den Heldentod zu sterben.

»Ich möchte darauf hinweisen, dass immer noch ich derjenige bin, der hineingeht«, knurre ich.

Und ich möchte darauf hinweisen, dass ich mich über etwas Anerkennung freuen würde, kontert Perhonen. Oder glaubst du, der Gott in deiner Kiste wird dich mit offenen Armen willkommen heißen und uns weiterhelfen?

»Keine Sorge, ich hatte schon öfter mit ihm zu tun. Und ich weiß, wie man sich in einer Kiste fühlt. Da tut man alles, um herauszukommen. Man macht sogar gemeinsame Sache mit Klugscheißerschiffen und oortischen Kriegerinnen.«

Wenn du meinst. Auf jeden Fall scheint der Verkehr allmählich nachzulassen.

»Wie lange?« Der Anzug hat seine Spime-Sicht endlich wieder hochgefahren und zeigt mir eine Rekonstruktion des Router-Inneren. Unsichtbarkeit wird mit Blindheit bezahlt – deshalb ist es nicht ganz einfach, in eine riesige Maschine einzubrechen, die unentwegt neue Bauteile erschafft und sie wieder auflöst. Vorerst befinde ich mich noch in den stabilen Randschichten, abseits der rechenintensiven Zentren.

Oh, sollte nicht mehr als eine Stunde dauern. Hoffentlich langweilst du dich nicht.

»Na toll.« Ich zapple in meinem Anzug unruhig hin und her. Die Behelfsausrüstung ist nicht allzu bequem: Im Wesentlichen wurde ein Klumpen Nanomaterie mit maßgeschneiderten Gogols vollgepfropft und mit ein paar Extras wie den Triebwerken versehen. Das Ganze fühlt sich an wie eine zweite Haut aus feuchtem Lehm, und darin stecke ich nun schon fast zwei Tage lang. Das Neural-Interface ist improvisiert und ziemlich primitiv, ständig dringt das Raunen der Gogols in mein Gehirn durch. Die Vorstellung, noch eine weitere Stunde in diesem Ding in den äußeren Schichten des Routers schweben zu müssen, wo ich jederzeit von einer weiteren Verkehrsspitze getroffen werden kann, erfüllt mich nicht gerade mit Begeisterung. Um das Maß vollzumachen, können jeden Augenblick die Geschwister des Diamantpolizisten auftauchen.

Und was ist mit dir?, fragt das Schiff plötzlich.

»Was meinst du?«

Was hast du vor, wenn das alles vorüber ist?

Ich habe nur vage Erinnerungen an wahre Freiheit, an mein früheres Leben. Eine Vielfachexistenz, unendlich wandelbar, zwischen den Gubernjas und den schwerelosen Korallenriffen der Gürtelwelten. Die endlose Party von Supra City. Tanzen über den Ringen des Saturn. Schätze suchen und finden. Jean le Flambeur sein. Mit einem Mal wünsche ich mir nicht mehr als das.

»Ich mache erst mal Urlaub«, antworte ich. »Und was gedenkt Mieli deiner Meinung nach zu tun?«

Das Schiff schweigt. Ich habe es nie nach Mieli gefragt, jedenfalls nicht direkt, und ihren letzten Tod möchte ich nicht unbedingt ins Gespräch bringen. Auch wenn das Schiff sicherlich weiß, wer daran schuld ist.

Ich bin nicht sicher, sagt Perhonen endlich, ob es für sie jemals vorüber sein wird.

»Wie kommst du darauf?«

Wieder eine lange Pause.

Weil sie nach etwas sucht, das noch nie existiert hat.

Und während wir darauf warten, dass sich der Datensturm im Router legt, erzählt mir das Schiff, was Mieli auf der Venus verloren hat.

Mieli ist froh um die Stille in der Hauptkabine. Das Schiff hat das Chaos beseitigt, nun ist der Raum kahl und leer. Nur wo sich der Rumpf noch nicht ganz geschlossen hat, ziehen sich weiße Sprünge über die Saphirwände. Um Mielis oortische Habseligkeiten zu bergen, war keine Zeit. Doch das kümmert sie nicht weiter, denn die Lieder sind ihr geblieben.

Perhonens frisch gefabbte Schmetterlings-Avatare sitzen wie weiße Blüten auf den gewölbten Flächen. Das Schiff richtet seine Aufmerksamkeit auf das Ziel – einen riesigen gläsernen Brautstrauß, der in ein paar Kilometern Entfernung vor der unregelmäßigen Kartoffel-Silhouette von 90 Antiope schwebt. Der kleine Zusammenstoß des Diebes mit dem Rechenknoten scheint überstanden. Jetzt ist Mieli an der Reihe. Sie fasst unter ihre Gewänder und holt den Stein des Diebes hervor.

Mieli war sechs Jahre alt, als sie im Hiljainen-Koto zum ersten Mal einen Zoku-Stein zu Gesicht bekam. Ein Sonnenschmied vom Jupiter schenkte ihrer Koto-Schwester Varpu einen toten Stein zum Spielen. Alle Kinder umdrängten Varpu, um ihn sich anzusehen, und sie spreizte voller Stolz ihre Flügel. Der Stein machte nicht viel her: ein Kügelchen, kaum größer als eine Fingerspitze, von der Farbe dunklen Bernsteins, mit geriffelter Oberfläche. Irgendwie wirkte er traurig. Doch wenn sie ihn anfassten, konnten sie sich vorstellen, das Draußen zu berühren, die Sonne.

Als Mieli an die Reihe kam, heftete er sich an ihre Handfläche wie eine hungrige Smartkoralle. Und plötzlich war da ein Raunen in ihrem Kopf, anders als alle Lieder, die sie je gehört hatte, voller Sehnsucht und Verlangen und so stark, dass ihr himmelangst wurde. Die Stimme flüsterte ihr zu, sie sei etwas Besonderes, sie und der Stein gehörten zusammen, sie brauche ihn nur einzulassen, dann würden sie für immer eins sein …

Mieli breitete ihre Schwingen aus, flog zum nächsten Schwarzloch und schleuderte, ohne Varpus erschrockene Proteste zu beachten, den Stein in die Finsternis. Hinterher sprach Varpu tagelang kein Wort mehr mit ihr.

Der Stein, der jetzt vor ihr schwebt, ist lebendig, er erstrahlt in langsamem, verhaltenem Licht. Ein schlichtes blaues Oval, kleiner als ihre Hand, glatt und kühl – und er riecht ganz schwach nach Blumen.

Als sie ihn berührt, spürt sie ein Kribbeln bis in den Magen hinab. Ein Angebot, sich mit ihm zu vereinigen. Wie viele Steine mit einfacher Infrastruktur, so ist auch er nicht auf einen bestimmten Besitzer geprägt. Gerade deshalb hat ihn der Dieb natürlich aus dem Mars-Zoku gestohlen. Aber die Quantenzustände in seinem Inneren sind einmalig: fälschungssicher, geschützt durch das No-Cloning-Theorem der Quantenmechanik.

Im Gegensatz zu mir. Sie schiebt den Gedanken rasch von sich und öffnet sich dem Stein. Etwas legt sich kühl und schwer wie eine sanfte Hand auf ihr Gehirn.

Im Prinzip ist sie damit Angehörige eines Zoku geworden, Teil eines Kollektivbewusstseins, das durch Quantenverschränkung zusammengehalten wird. Der betreffende Zoku ist groß, aber nur locker verbunden und widmet sich der Verbesserung der gemeinsamen Kommunikations-Infrastruktur im gesamten System. Sobald sie sich etwas wünscht, wird die Zufallsmaschine des Zoku ihr Bedürfnis in die Zoku-Struktur integrieren – um es, sofern die Mittel dafür verfügbar sind, auf die für alle Mitglieder des Kollektivs bestmögliche Weise zu befriedigen.

Doch das hat seinen Preis: Der Zoku kann eine Gegenleistung von ihr verlangen – ohne dass sie es weiß. Eine Idee kann aufblitzen, sie für einen Moment in Besitz nehmen, ihre ganze Aufmerksamkeit beanspruchen. Oder sie könnte den Zwang fühlen, sich scheinbar zufällig an einen bestimmten Ort zu begeben und dort einen Fremden zu treffen, der ein Problem hat, bei dem sie ihm behilflich sein kann.

Im Inneren des Routers öffnet der Dieb nun die Kiste. Sie holt tief Luft und überlässt sich dem Plan.

Der Metakortex übermittelt ihren Wunsch an den Stein: ein komplexer, konservierter Gedanke, den sie zusammen mit dem Dieb und Perhonen verfasst hat, die Aufforderung an den Router, einen sehr speziellen Quanten-Algorithmus abzuarbeiten. Der Stein nimmt ihre Willensäußerung begierig auf. Perhonens modifizierte Flügel, die ein Zoku-Kommunikationsprotokoll emulieren, geben sie an den Router weiter. Langsam verändert der Brautstrauß seine Form und wird von unsichtbaren Händen wie ein Origamikunstwerk entfaltet.

Mieli spielt ihre Rolle erwartungsgemäß perfekt. Ich wünschte, ich könnte sie mit Handschlag beglückwünschen, als ringsum die schwindelerregenden Spiegel zum Leben erwachen. Aber die Zeit drängt: Jede Sekunde kann eine neue Verkehrsspitze bringen, und wir brauchen alles, was der Router uns geben kann. Perhonen erteilt ihre Anweisungen durch Mielis Verbindung zum Router-Zoku.

Sieh zu, dass du wegkommst, befiehlt das Schiff. Hier ist die neueste Verkehrsdichtekarte. Die Spime-Sicht des Anzugs schaltet um auf ein dreidimensionales Konturbild, das an einen Hirnscan erinnert. Vor meinen Augen pulsieren filigrane Formen in vielen Farben und verändern sich. Ich starre auf den Schmetterlings-Avatar im Inneren des Helms. Vor dem Wahnsinn im Hintergrund wirkt er beruhigend normal.

Ich beiße die Zähne zusammen, schicke die Karte an die Steuer-Gogols des Anzugs und zünde die Ionentriebwerke.

Ich schwimme wie durch unsichtbare Feuerströme. In meinem Hinterkopf tickt die Uhr. Als ich nach mehreren Sekunden nervenaufreibenden Manövrierens die Realm-Tore erreiche, bin ich in Schweiß gebadet.

Sie sind da, wo wir es erwartet hatten, ein großer Raum nahe dem Zentrum des Routers, dicht an der Energiequelle, in einer Zone, durch die zum Glück kein Datenverkehr fließt. Das Auge des Sturms. Ein Cluster von Würfeln, zwei Meter im Kubik, die in meiner Spime-Sicht schwach violett leuchten. Realm-Tore: die universale Schnittstelle der Zokus zwischen der physikalischen und der virtuellen Welt. Sie übersetzen einen beim Eintritt in die Sprache der Realms und verwandeln einen beim Verlassen zurück in physikalische Materie. Picotech-Disassembler entnehmen die Quanteninformation jeder Substanz, wandeln sie in Qubits um und teleportieren sie in simulierte Spielewelten voller Magie und Drachen.

Beziehungsweise in diesem Fall voller finster grollender Kriegsgötter.

»Das gefällt mir schon besser«, flüstere ich Perhonen zu. In meinem Kopf rastet der Plan wieder ein, und plötzlich sehe ich alles ganz scharf. »Wie steht’s bei Mieli?«

Alles startbereit.

Ich verschmelze die Handschuhe meines Quicksuits miteinander, um Bewegungsfreiheit zu bekommen, und hebe die Kiste mit der rechten Hand an – die Linke ist nach wie vor ein kribbelnder Fleischklumpen im Regenerationsprozess. Ich trenne einen Teil des Quantenpunktfeldes meines Anzugs ab und lasse es los, behalte aber eine sensorische Verbindung bei, damit es sich anfühlt, als hielte ich es immer noch fest. Dann bringe ich es neben den Realm-Toren in Stellung.

Noch vierzig Sekunden zum errechneten Verkehrsminimum, meldet Perhonen.

Der Router umspinnt die Kiste mit einer komplexen Maschinerie. Dann leitet er den nicht zerstörerischen Messalgorithmus ein, der den Gogols zufolge die Katzen am Leben erhalten wird – für solche Tricks hätten wir mit den improvisierten Quantentoren in Perhonens Flügeln Jahrtausende gebraucht. Mein Sichtfeld zerfällt zu einer abstrakten Wolke aus bunter Zoku-Sprache, und Perhonens Gogol-Helfer liefern prompt die Übersetzung.

Du hattest recht, lässt sich Perhonen vernehmen. Im Inneren befindet sich ein Realm. Jetzt ist es im Speicher des Routers. Du müsstest hineingehen können.

Unter meinen Fingern knistert das imaginäre Holz. Vielleicht spüre ich auch nur das Phantomjucken meiner fehlenden Hand. »Hör mal, Schiff«, sage ich, »falls das alles ein böses Ende nehmen sollte, hat es mich trotzdem gefreut, dich kennengelernt zu haben.«

Ganz meinerseits.

»Und es tut mir leid.«

Was tut dir leid?

»Was jetzt passieren wird.«

Ich zünde die Ionentriebwerke und nähere mich dem Realm-Tor.

Der leichte Druck des Steins auf Mielis Gehirn wird zum eisernen Griff. Und plötzlich entfaltet sich in ihrem Bewusstsein ein Lied. Es aktiviert Regionen ihres Gehirns, die sie zwei Jahrzehnte lang nicht benützt hat, Regionen, die Materie zum Tanzen bringen: Die Worte strömen ihr ohne ihr Zutun von den Lippen.

Das Väki in Perhonens Rumpf reagiert – ein Lied, fast so komplex wie jenes, mit dem sie einst das Schiff erschuf und das sie elf Koto-Nächte lang nicht schlafen ließ. Doch dieses Lied ist scharf, ein Totengesang voll eisiger Abstraktionen und Codes, das Lied eines Diebes. Sie hält sich die Hand vor den Mund und beißt sich auf die Zunge, um sich zum Schweigen zu bringen, aber ihr Körper verweigert ihr den Gehorsam. Schließlich spuckt sie es aus, Wort für Wort, mit heiser krächzender Stimme.

Die Veränderungen, die das Lied bewirkt, sind minimal, aber sie spürt, wie sie im tiefsten Kern des Schiffs beginnen und sich entlang seiner Spinnennetzstruktur nach außen hin fortpflanzen bis zu den Flügeln.

Mieli!, ruft das Schiff. Etwas läuft schief …

Mieli verwünscht den Dieb und setzt den Befehl ab, der ihn abschaltet.

Jean, was zum Teufel redest du da? Der Schmetterling in meinem Helm gerät in Panik.

Alle meine Gliedmaßen erstarren. Mieli setzt die Fernbedienung des Sobornost-Körpers ein. Aber auf Newtons Gesetze hat sie keinen Einfluss: Ich nähere mich weiterhin dem Tor.

Das Realm-Tor ragt wie eine Wand vor mir auf, schwarz wie eine Gewitterwolke. Ein Blitz. Und ich bin zugleich tot und lebendig.

»Perhonen«, flüstert Mieli.

Perhonens Schmetterlinge lösen sich von den Wänden und beginnen zu tanzen – ein wahres Gewitter von Lorenz-Attraktoren. Das weiße Flattern verdichtet sich zu einer Wolke, ein Gesicht entsteht.

»Perhonen ist nicht mehr hier«, flüstert es mit einer Stimme wie Flügelrauschen.

8 Tawaddud und Sumanguru

Die Sobornost-Station ist so groß, dass sie ihr eigenes Wetter hat. Der Geisterregen in ihrem Inneren flimmert eher in der Luft, als dass er fiele. Er bildet Formen aus, die sich so bewegen, dass Tawaddud das Gefühl nicht los wird, am Rand ihres Blickfeldes würde irgendetwas lauern.

Sie schaut nach oben und bereut es sofort. Der nasse Schleier vermittelt den Eindruck, man schaue von der Spitze der Gomelez-Scherbe in die Tiefe. Die senkrechten Linien lenken den Blick weit hinauf zu einer bernsteinfarbenen, schwach leuchtenden, fast einen Kilometer hohen Kuppel aus durchsichtig wogenden Flächen, die sich zur Mitte hin zusammenziehen wie die Decke eines Zirkuszelts und durch die stark gewölbten Rippen des Tragwerks der Station in Abschnitte unterteilt werden.

Unter dem Gewölbe schweben Objekte, die aussehen wie deformierte Ballons. Zunächst scheinen sie planlos verteilt, doch bei längerem Hinsehen erkennt Tawaddud, dass sie Formen bilden: die geschwungenen Linien einer Wange, eines Kinns, einer Augenbraue. So entstehen Gesichter aus Luft und Licht, die aus leeren Augenhöhlen auf sie herunterstarren …

Was soll ich hier?

Dschinni verlangen nach Körpern, so viel begreift sie. Aber die Station ist ja der Körper des Sobornost, sie ist denkende Materie, das Fleisch der wahrhaft Unsterblichen. Gogols, große und kleine, sind allgegenwärtig, sogar im Regen, in den intelligenten Staubteilchen, um die herum sich die Tropfen bilden.

Sie atmet diesen Regen ein, er ist klebrig, ölig, und riecht schwach süßlich, ähnlich wie Weihrauch. Die Tröpfchen heften sich an ihre Kleidung und ihre Haut und beschmutzen ihr Seidenkleid. Der nasse Stoff wirft Falten um ihre Taille. Die kleinen Gottheiten zerstören ihre sorgfältig aufgesteckte Frisur und rinnen ihr den Rücken hinunter.

Tawaddud die Diplomatin. Wie begrüße ich einen Gott von jenseits des Himmels bei seiner Ankunft? Die hastig aufgenommenen Fakten über den Sobornost und seinen Abgesandten schwirren ihr im Kopf herum. »Sie müssen entschuldigen, Ihre Brüder haben mich angeregnet.«

Dabei hielt ich mich für so klug. Vielleicht hatte Duni recht. Vielleicht wäre es besser gewesen, ich hätte weiterhin die Dschinni beglückt.

Ihre Schwester war um vier Uhr morgens in ihr Schlafzimmer gestürmt und hatte sie aus dem Tiefschlaf gerissen. Ohne Tawaddud eines Blickes zu würdigen, ging Dunjasad geradewegs zu dem Schlüssellochfenster mit Blick auf Vaters Dachgärten, riss die Vorhänge auf und starrte in die graue Dämmerung hinaus. Ihre Schultern zuckten kaum merklich, aber ihre Stimme war tonlos ruhig.

»Steh auf ! Vater möchte, dass du den Abgesandten des Sobornost begleitest, der Aliles Tod untersuchen soll. Wir müssen dich instruieren und auf die Aufgabe vorbereiten.«

Tawaddud rieb sich die Augen. Abu hatte einen Teppich gerufen und sie beide nach Hause geflogen – er hatte eben doch Dschinn-Leibwächter bei sich gehabt –, und sie war vollkommen erledigt auf ihr Bett gefallen. Sie roch nach Schweiß und nach den Banu Sasan, aber auch das leichte, warme Echo seiner Berührung haftete noch auf ihrer Haut. Es zauberte sogar für Duni ein Lächeln auf ihr Gesicht.

»Auch dir einen guten Morgen, Schwester.«

Duni drehte sich nicht um. Ihre Hände hingen, zu Fäusten geballt, an den Seiten herab.

»Tawaddud«, sagte sie langsam. »Das ist kein Spiel. Nicht so wie damals, als du Chaeremon entwischt bist, um mit jungen Drahtlegern herumzutändeln. Es geht auch nicht darum, einem lüsternen Dschinn, der die Phantomschmerzen seiner verlorenen Männlichkeit nicht erträgt, eine Rolle vorzuspielen. Hier geht es um das Schicksal von Sirr. Du hast keine Ahnung, womit du es zu tun hast oder was du tun musst. Was immer du mit Lord Nuwas vereinbart hast, versteife dich nicht darauf, ich flehe dich an. Wenn du ihn nicht heiraten willst, schön. Wir suchen ihm jemand anderen. Wenn du in der Politik mitmischen willst, lässt sich ein Weg finden. Aber lass dich darauf nicht ein. Ich beschwöre dich im Namen der Seele unserer Mutter.«

Tawaddud wickelte sich in ein Laken und stand auf.

»Glaubst du nicht, dass genau das Mutters Wunsch gewesen wäre?«, fragte sie leise.

Dunjasad drehte den Kopf und sah Tawaddud voll an. Ihre Augen waren wie zwei Eisspitzen, und im Licht des Morgens sah sie ihrer Mutter tatsächlich sehr ähnlich. Aber sie sagte kein Wort.

»Traust du mir das nicht zu, Duni? Den Abgesandten bemuttern – todlangweilig, so hast du dich doch ausgedrückt? Ich habe die gleiche Ausbildung genossen wie du, und ich habe noch einiges mehr gelernt. Aber was weißt du schon von mir? Du suchst mich doch immer nur auf, wenn du etwas brauchst.« Sie gestattet sich ein halbes Lächeln. »Und überhaupt hört es sich so an, als hätte Vater bereits entschieden.«

Dunjasads Mund war nur noch ein schmaler Strich. Sie hielt die Qarin-Flasche so fest, als wollte sie sie zerdrücken.

»Wie du meinst.« Sie seufzte. »Aber du darfst dir keinen Fehler erlauben. Und diesmal wird auch nicht davongelaufen. Das tust du doch gern, wenn es schwierig wird, nicht wahr?«

»Wenn ich falle, musst du mich eben auffangen, Schwester«, sagte Tawaddud. Dann senkte sie die Stimme. »Ich glaube, das wird ein Riesenspaß.«

Dunjasad brachte sie ohne weitere Diskussionen zu einem ganz oben in der Blauen Scherbe gelegenen Verwaltungsgebäude der Muhtasib. Über lange Wendeltreppen gelangten sie in einen schmucklosen Raum mit Wänden aus weißem Stein, niedrigen Liegen und Athar-Schirmen. Dort erzählte ihr ein junger, in orangerote Gewänder gekleideter Mann mit trockenen Lippen und kahl geschorenem Kopf – ein politischer Astronom, wie Duni erklärte – alles, was sie über den Sobornost wissen musste.

»Wir sind überzeugt davon, dass der Sobornost in sich gespalten und seine Machtstruktur instabil ist«, dozierte er und starrte sie durchdringend an. »Die Gravwellen-Interferometrie zeigt uns, dass sich in den Gubernjas Konflikt- und Konsolidierungsperioden abwechseln.« Er zeigte ihr Bilder, die wie Augäpfel aussahen, Heatmaps der planetengroßen Diamantgehirne des Inneren Systems. »Wir wissen natürlich von den Hsien-kus. Aber zurzeit haben wohl eher die Chens die Oberhand. Und die Hsien-kus sind bemüht, es ihnen recht zu machen.«

»Sie schicken also einen Chen?«, fragte Tawaddud.

»Eher nicht. Ich halte es für wahrscheinlicher, dass sie einen Sumanguru schicken – vielleicht sogar mehrere, es könnte auch ein Körperschiff sein. Sumangurus sind Krieger, eine Art Polizisten oder Ordnungshüter. Ähnlich wie die Geläuterten.«

Der junge Mann war vor Eifer ganz außer Atem geraten. »Ich muss gestehen, ich beneide Sie um diese Gelegenheit. Eine Begegnung mit einem Gründer aus der Tiefenzeit. Sie werden mehr über all die großen Fragen erfahren, auch wenn es nur Andeutungen sind – über den Zornesschrei etwa, warum der Sobornost so anfällig für Chaoscode ist, warum er unsere Stadt überhaupt bestehen lässt, warum er die Kalebasse baut, warum die Erde noch nicht hochgeladen wurde …«

Aus den Augen des jungen Mannes leuchtete eine fast schon religiöse Ehrfurcht. Tawaddud bekam von dem Anblick eine Gänsehaut und war froh, als ihre Schwester ihn unterbrach.

»Das tut alles nichts zur Sache«, sagte Duni. »Wer immer es ist, du wirst mit Alile beginnen. Du gibst dem Abgesandten befristete Siegel und bringst ihn zum Palast der Ratsherrin: Dort werdet ihr bereits erwartet. Alle Geläuterten vor Ort gehören zum Haus Soarez: Sie stehen unserer Sache ebenso wohlwollend gegenüber wie Salih, der Erbe der Ratsherrin. Der Abgesandte kann ermitteln, so viel er will – ich glaube nicht, dass er mehr in Erfahrung bringt als die Geläuterten. Aber nimm dich in Acht: Wir wollen unseren Gast fürs Erste vor dem Rest des Hohen Rates noch geheim halten.« Sie wandte sich wieder an den jungen Mann. »Was wissen wir über die Sumangurus?«

»Nun, unsere Hsien-ku-Quellen … fürchten sie.« Die Athar-Schirme füllten sich mit Geisterbildern eines schwarzhäutigen Mannes mit kahl geschorenem Kopf und Narben im Gesicht. »Nach allem, was wir über das Original wissen, haben sie dazu auch allen Grund. Er flüchtete als Elfjähriger aus einem Lager für Black-Box-Uploads. Brachte es in Zentralafrika zum Fedorowisten-Führer. Schaffte im Alleingang den dortigen Gogol-Handel ab.« Der junge Mann leckte sich die Lippen. »Das war natürlich, bevor er zum Gott wurde.«

Dunjasad warf Tawaddud einen finsteren Blick zu. »Hört sich ganz so an, als müsstet ihr beiden euch bestens verstehen.«

Im Nachhinein findet sie es töricht, Duni verspottet zu haben. Das wird sie mir nicht vergessen. Sie hatte noch mehr zu hören bekommen: Spekulationen über Bündnisse zwischen Hsien-kus und Wasilews, Anweisungen für den Einsatz des Geläuterten-Dschinn-Rings, den ihr der junge Mann zu ihrem Schutz aushändigte, Geheime Namen für Notfälle und ein Siegel für den Abgesandten. Innerhalb der Station erscheint ihr das alles absurd, Machenschaften von Ameisen, die sich anmaßen, die Gedanken der Götter erraten zu wollen. Müdigkeit und Angst verursachen ihr Kopfschmerzen.

Ein Lichtstrom fließt auf die Upload-Plattform zu, auf der sie steht, und bringt eine Gruppe von etwa zwanzig Leuten mit: hochgeladene Neubekehrte in schwarzen Sobornost-Uniformen. Ihre kahl geschorenen Köpfe glänzen im Regen, und bei jedem Donnerschlag eines Gedankenbündels, jedem Aufblitzen eines Abtaststrahls zucken sie zusammen. Betreut werden sie von einem Wasilew – einem unwahrscheinlich gut aussehenden blonden Jüngling, den Tawaddud schon oft als Statue gesehen hat. Er huscht rasch von einem zum anderen, legt ihnen die Hand auf die Schulter, flüstert ihnen ins Ohr.

Alle starren sie nach vorne auf die Zielmarkierungen der Abtaststrahlen – matte Metallkreise auf dem Boden –, nur ein schlaksiger Junge schielt verstohlen zu Tawaddud herüber. Sein Blick ist gierig und schuldbewusst zugleich. Er kann höchstens sechzehn sein, aber die eingefallenen Schläfen und die graue Hautfarbe lassen ihn älter erscheinen. Seine Lippen sind blau, und sein Mund ist nur ein schmaler Strich.

Warum magst du wohl in den Tempel gegangen sein, um dir von Fedorow, von der Großen Gemeinsamen Aufgabe und der Unsterblichkeit erzählen zu lassen?, fragt sich Tawaddud. Vielleicht, weil man dir sagte, du seiest etwas Besonderes, du seiest frei von Chaoscode. Man hat dich Übungen gelehrt, um dein Bewusstsein vorzubereiten. Man hat dir beteuert, dich zu lieben. Du bräuchtest nie wieder allein zu sein. Aber jetzt kommen dir Zweifel. Du frierst im Regen. Und du weißt nicht, wohin der Donner dich bringen wird. Tawaddud lächelt dem Jungen zu. Du bist tapferer, als ich es war, sagt ihre Miene. Alles wird gut.

Der Junge richtet sich auf. Er holt tief Atem und schaut mit den anderen nach vorne.

Tawaddud seufzt. Sie kann Männern immer noch vorlügen, was sie hören wollen. Vielleicht ist es mit dem Abgesandten nicht anders.

Die Luft dröhnt wie ein straff gespanntes Trommelfell. Die Himmelsmaschine unter der Stationskuppel beginnt sich zu drehen und verschwimmt zu einem Wirbeltrichter. Von oben kommt ein dünner Lichtstrahl, der weißglühende Finger eines brennenden Gottes. Tawaddud schlägt ein Hitzeschwall wie von einem Hochofen ins Gesicht. Der Strahl huscht hin und her, als schriebe er in die Luft. Sie kneift die Augen zu, denn die Helligkeit ist unerträglich, aber das Licht rötet sich bloß und dringt auch durch die Augenlider. Dann ist es verschwunden, nur ein Nachbild bleibt zurück. Als sie wieder sehen kann, steht ein Mann auf der Plattform, der das Gesicht eines der Stationsgötter trägt.

Tawaddud knickst. Der Mann dreht ruckartig den Kopf und richtet den Blick auf sie. Die hellblauen Augen mit den winzigen Pupillen treffen sie wie ein Schlag. Seine Haut ist noch dunkler als ihre eigene, nur über die Nase und eine Wange zieht sich ein Netz aus wulstig violetten Narben.

»Lord Sumanguru vom Türkis-Zweig«, begann Tawaddud. »Gestatten Sie mir, Sie im Namen des Muhtasib-Rates in der Stadt Sirr willkommen zu heißen. Ich bin Tawaddud aus dem Hause Gomelez. Man hat mich zu Ihrer Führerin bestellt.«

Sie spricht die Worte des Siegels und vollführt dabei die rituellen Gesten eines Muhtasib. Im Athar zeichnen ihre Finger verschnörkelte goldene Lettern in die Luft. Sie umschwärmen den Mann vom Sobornost wie Insekten und lassen sich auf seiner Haut nieder. Für einen Moment ist er wie mit feurigen Zeichen tätowiert, die den einmaligen Namen des Siegels ergeben, den nur die Muhtasib kennen.

Sumanguru zuckt zusammen und betrachtet seine Hände. Seine breite Brust hebt und senkt sich unter der glatten Sobornost-Uniform, die an seiner Haut klebt wie schwarze Farbe.

»Ich habe Ihnen eines von unseren Siegeln gegeben. Es wird Sie sieben Tage und Nächte lang vor Chaoscode schützen«, erklärt Tawaddud. »Länger wird Ihr Auftrag Sie hoffentlich nicht in Anspruch nehmen.« Im Übrigen findet die Abstimmung über die Vertragsänderung schon in zwei Tagen statt.

Sumangurus Nasenflügel blähen sich.

»Ich danke Ihnen«, sagt er. »Aber eine Führerin … eine Führerin wird nicht nötig sein.« Er spricht langsam, mit polternder Stimme, und schmatzt mit den Lippen, als wollte er die Worte kosten. »Ich bin umfassend informiert und durchaus in der Lage, meinen Auftrag zu erfüllen. Wenn nötig, werde ich mit dem Hohen Rat unmittelbar in Verbindung treten.«

Tawaddud spürt ein Kribbeln im Nacken. Die Hochgeladenen und der Wasilew auf der Plattform sind zu Stein erstarrt und betrachten Sumanguru mit blankem Entsetzen.

»Vielleicht liegt hier ein Missverständnis vor. Der Hohe Rat ist der Ansicht, dass …«

»So ist es. Ich bedarf Ihrer Hilfe nicht länger.« Sumanguru tritt einen Schritt vor und baut sich vor Tawaddud auf. Er ist zwei Köpfe größer als sie. Wie die Station, so ist auch er nach anderen Dimensionen gebaut. Seine Haut hat den gleichen dunklen Glanz wie der Fußboden, und der Regen scheint nicht an ihm zu haften. Tawaddud schlägt das Herz bis zum Hals.

»Aber die Stadt ist Ihnen fremd«, gibt sie zu bedenken. »Und viele von unseren Sitten und Gebräuchen werden Ihnen nicht vertraut sein …«

»Hier liegt ein Problem vor. Sagen Sie Ihren Vorgesetzten, ich werde es lösen. Genügt das nicht?«

Er schiebt Tawaddud so schnell beiseite, dass es sich eher wie ein Schlag anfühlt, sein Ellbogen trifft sie dicht unter dem linken Schlüsselbein. Sie verliert das Gleichgewicht und fällt zu Boden. Vor ihren Augen zucken grelle Blitze.

Tawaddud die Diplomatin. Dummes Ding.

Sie schüttelt den Kopf. Sumangurus unbeholfene Bewegungen erscheinen ihr irgendwie vertraut. Als ihr die Erleuchtung kommt, muss sie fast lächeln.

Sumanguru schaut gleichmütig auf sie herab und wendet sich zum Gehen. Aber Tawaddud fängt seinen Blick ein und hält ihn fest.

»Ungewohnt, nicht wahr?«, bemerkt sie.

»Was?« Er hebt ein wenig die Schultern.

»Die Dschinni sagen, sie verändern sich, wenn sie einen Körper tragen. Hinterher spüren sie ein heftiges Verlangen. Für Sie muss es sehr seltsam sein, nach so langer Zeit wieder einen Körper zu haben. Als würde man in ein anderes Gefäß gegossen.« Sie rappelt sich mühsam auf. »Eine Hsien-ku verriet mir, unter Ihresgleichen gelte es als Privileg, wieder leibhaftig sein zu dürfen.«

»Die Hsien-kus reden viel.« Sumanguru winkt ab. Sein Mund ist grimmig verkniffen, doch Tawaddud erkennt den Ausdruck in seinen Augen. Faszination. Neugier. »Fleisch und Blut sind der Feind.« Langsam streckt er die Hand aus und zieht Tawaddud zum Stehen hoch. Seine Finger umschließen die ihren. Sein Griff ist ein klein wenig zu fest, aber seine Finger sind warm.

»Kennen Sie denn Ihren Feind?« Tawaddud zuckt zusammen und beißt die Zähne aufeinander. Die frische Prellung am Brustkorb schmerzt. »Ich nämlich schon.« Sie lässt den Schmerz bewusst in ihrer Stimme hörbar werden.

Sumanguru runzelt die Stirn. »Sind Sie … verletzt?«

Sprich in ihrer Sprache, hat Kafur sie gelehrt. Und erzähle ihnen damit schöne Lügen.

Tawaddud schlägt ihn, so fest sie kann, mit der flachen Hand auf die Wange mit den Narben. Es fühlt sich an, als ohrfeigte sie eine Statue, und sie schreit fast auf vor Schmerz. Sumanguru zuckt dennoch zusammen, tritt einen Schritt zurück und hebt verwirrt eine Hand ans Gesicht.

»Jetzt nicht mehr«, antwortet Tawaddud und bewegt die tauben Finger. »Ich weiß nicht, woher Sie kommen, Sumanguru vom Türkis-Zweig«, fährt sie leise fort. »Aber Sie sind in einem Körper nicht so zu Hause wie ich, Sie kennen die Geschichten nicht, die er erzählt. Und Sirr ist eine Stadt von fleischgewordenen Geschichten. Können Sie sie lesen? Hat man Ihnen das in der Gubernja beigebracht?«

Sumanguru tritt einen Schritt näher, beugt sich zu ihr herab und starrt sie an, als suchte er in ihren Augen nach seinem Spiegelbild. Sie weicht seinem Blick aus und betrachtet die Narbenkrater, die vor seiner sonst so makellosen Haut eigenartig reizvoll wirken. Sie spürt die Wärme, die von seinem Körper ausgeht. Sein Atem riecht leicht mechanisch, nach Motoren oder Waffen. Der junge Mann in Orange hatte gesagt, der Sobornost könne in Sirr keine übermenschlichen Körper herstellen, ohne dass sie vom Chaoscode zerfressen würden, aber Tawaddud ist nicht sicher, dass das so ganz der Wahrheit entspricht.

Es zuckt um Sumangurus Mundwinkel.

»Führen Sie mich zu den Feinden des Sobornost, und ich werde sie vernichten«, sagt er langsam, und in seiner Brust grollt es. »Ob mit oder ohne Körper.«

»In diesem Fall kommen Sie jetzt besser mit mir.«

Tawaddud verlässt die Plattform. Zunächst hat sie keine Ahnung, wohin sie geht, doch dann erscheint die Lichtstraße vor ihren Füßen und trägt sie beide mit sich fort. Sie spürt den Wind in ihrem nassen Haar und muss sich beherrschen, um sich nicht umzusehen. Hinter ihr saust abermals der Abtaststrahl herab wie ein Blitz und nimmt den verängstigten Jungen mit.

9 Der Dieb und der Tiger

Eine Diskontinuität. Eine neue Welt schlägt mir ins Gesicht, und die jäh einsetzende Schwerkraft wirft mich auf die Knie. Kalte Luft strömt in meine Lungen. Sie riecht nach feuchter Erde und nach Rauch.

Ich stehe mitten in einem weißen Wald auf einer Lichtung, umgeben von kerzengeraden Bäumen mit heller, birkenähnlicher Rinde und unnatürlich symmetrischen Blättern, die wie Kronen oder betende Hände geformt sind. Zwischen den Ästen flattern zerzauste Geschöpfe umher. Der Himmel ist grau. Der Boden ist zentimetertief mit weißen Teilchen bedeckt, kein Schnee, dafür sind sie zu körnig. Das Realm-Tor befindet sich hinter mir, ein silberner Bogen – ein makelloser, hauchdünner Halbkreis. Gut. Wenigstens habe ich noch einen Fluchtweg.

Ich stehe auf. Ein jäher Schmerz durchfährt meine Fußsohlen. Ich zucke zusammen. Das weiße Zeug fühlt sich an wie gemahlenes Glas. Ächzend kratze ich einige von den Teilchen ab. Sie sehen aus wie scharfzackige Zahnrädchen aus dem Inneren winziger Uhren.

Der Schmerz erinnert mich daran, dass auch ich mich verändert habe. In ein Zoku-Realm wird man nicht nur versetzt, sondern übersetzt, man wird in ein Softwarekonstrukt verwandelt, das in den Grenzen der virtuellen Welt der eigenen Persönlichkeit am nächsten kommt. Hier bedeutet das offenbar Schiffskleidung, bestehend aus Jacke und Hose, keine Schuhe – und keine Spur von den übermenschlicheren Fähigkeiten meines Sobornost-Körpers. Wenigstens habe ich meine verbrannte Hand wieder, auch wenn sie in der Kälte rasch blau und gefühllos wird.

Mein gestohlenes Realm-Raum-Schwert wurde ebenfalls übersetzt – erwartungsgemäß. Da es von dem Mars-Zoku gefertigt wurde, der sich auf die Plünderung verlorener Realms spezialisiert hat, passt es sich jeder Umgebung an. Ich hauche auf meine Hände und reibe sie aneinander, bevor ich es aus seiner Scheide ziehe.

Hier besteht die Klinge aus weißem Knochen und ist gekrümmt wie eine Klaue. Der fein ziselierte scharfkantige Griff aus kaltem Eisen liegt unangenehm schwer in der Hand. Als ich das Schwert hebe, flüstert es mit einer Stimme so schrill wie quietschende Kreide auf einer Tafel: Kleines Realm. Archetypische Objekte und Avatare. Generativ. Beschädigt. Dem Tode nah. Das klingt einleuchtend. Meine unbeholfenen Versuche, die Kiste zu öffnen, haben die Umgebung angegriffen. Ich frage mich, wie sie ursprünglich ausgesehen haben mag: wie ein Märchenwald vielleicht.

Erst jetzt fällt mir auf, dass Perhonens Schmetterlings-Avatar nicht mehr da ist, denn er hätte mit mir durch das Tor kommen sollen. Verdammt! Ich sehe mich um. In den schwarz-weißen Schattenmustern zwischen den Bäumen bewegt sich etwas. Ich hebe unwillkürlich das Schwert, doch die Gestalt ist schon wieder verschwunden.

»Perhonen?«, rufe ich. Keine Antwort. Aber bei den Bäumen entdecke ich die Spuren bloßer Füße im Zahnradschnee. Sie führen in den Wald hinein.

Ich folge ihnen unter Qualen mit langsamen Schritten.

»Was sollst du eigentlich darstellen?«, flüstern die Schmetterlinge Mieli zu. »Du siehst nicht aus wie sein Geschöpf. Zu schlicht. Zu unscheinbar. Für wen arbeitest du?«

»Für mich selbst«, erwidert sie und springt in den Spime-Raum. Die Schiffssysteme sind in einem heillosen Durcheinander. Ein Netz von Befehlen durchzieht, ausgehend von einer neuen Vir in Perhonens oortischem Smartkorallen-Hirn, ihre sämtlichen Sobornost-Systeme. Und zwischen dem Schiff und dem Router besteht eine enge Datenverbindung, auf der nach beiden Richtungen reger Betrieb herrscht …

Mit einem Lidschlag kehrt sie in ihren Körper zurück und greift nach dem Zoku-Stein. Eine Quantenpunkt-Blase erfasst ihn und entzieht ihn ihren Fingern.

Das Schmetterlingsgesicht zeigt ihr ein Lächeln, das nicht ganz menschlich ist, sondern eher einem Rüssel mit Reißzähnen gleicht.

»Du bist ein schlechter Lügner«, hält es ihr vor.

Mieli?, flüstert Perhonen in Mielis Kopf. Ihr Herz schlägt vor Erleichterung schneller. Doch dann hört sie den Schmerz in der Stimme des Schiffs. Er hat mich erwischt. Hilfe!

»Wer bist du, und was hast du mit meinem Schiff gemacht?«, zischt sie.

»Ich bin Sumanguru, achte Generation im Zweig Schlacht-um-den-ehemaligen-Jupiter, Kriegerhirn und Sobornost-Gründer«, antwortet die Schmetterlingsbestie. »Und dein Schiff – das verspeise ich gerade.«

Ich schiebe Äste beiseite, die mir schmerzhaft ins Gesicht und gegen den Rücken peitschen. Meine Füße sind zum Glück gefühllos. Mein Atem klingt rasselnd, als würde ich die winzigen Zahnrädchen einsaugen und mir damit das weiche Lungengewebe zerfetzen. Es ist dunkler geworden, und der harte Kontrast zwischen Weiß und Schwarz hat sich zu dämmrigen Grau- und Blautönen abgeschwächt.

Die Spuren führen zu einer weiteren Lichtung. In der Mitte stehen roh behauene Steinskulpturen: gedrungene Tiere, ein Bär und ein Fuchs vielleicht, aber sicher bin ich mir nicht. Zu ihren Füßen, wo die Spur endet, steht eine schwarze Pfütze, in der etwas glitzert. Ich nähere mich vorsichtig und gehe in die Hocke, um es mir genauer anzusehen. Blut und ein Schmuckstück: eine Haarspange aus Glas in Form eines Schmetterlings. Perhonen. Mein Magen krampft sich zusammen. Ätzend steigt mir die Galle in die Kehle, und ich beruhige mich mit einem tiefen, zittrigen Atemzug.

Ein Flüstern. Eine Windbö. Etwas zieht an mir vorbei, streift leicht meinen Rücken wie ein neckischer Finger. Zerreißender Stoff. Dann ein Peitschenschlag, ein stechender Schmerz. Ich werde mit voller Wucht gegen die Bärenstatue geschleudert und bleibe hilflos liegen. Noch mehr roter Saft spritzt über den Boden, und diesmal stammt er von mir. Das Realm-Raum-Schwert fliegt mir aus der Hand. Ich möchte aufstehen, aber meine Beine geben nach, und ich lande auf allen vieren.

In diesem Augenblick sehe ich den Tiger. Er beobachtet mich.

Er steht halb verdeckt hinter den Bäumen und macht einen Katzenbuckel. Seine Streifen verschmelzen mit den Schatten der Äste. Er ist monochrom, Farblosigkeit und Schwärze wechseln sich ab, nur das Blut an seiner Schnauze ist rot. Die Augen sind von unterschiedlicher Farbe, eines ist golden, das andere schwarz und tot.

Er hebt eine Pfote und leckt sie mit rosaroter Zunge ab.

»Du … schmeckst … anders«, brummt der Tiger. Ein tiefes, stockendes Grollen wie ein startender Motor. Er tapst auf weichen Sohlen auf die Lichtung, sein Schwanz schwingt hin und her. Ich schiebe mich unmerklich auf das heruntergefallene Schwert zu, halte aber inne, als der Tiger mich anfaucht.

»Du schmeckst jünger. Kleiner. Schwächer«, schnurrt er. Beim Sprechen wird seine Stimme menschlicher, klingt irgendwie vertraut. »Und du schmeckst nach ihr.«

Ich blinzle, setze mich langsam auf und streife mir winzige Zahnrädchen von den Aufschlägen meiner Jacke. Mein Rücken brennt wie Feuer, warmes Blut rieselt aus der Wunde, aber ich ringe mir ein Lächeln ab.

»Wenn du von Joséphine Pellegrini sprichst«, sage ich langsam, »dann kann ich dir versichern, dass unsere Beziehung rein … beruflicher Natur ist.«

Der Tiger baut sich vor mir auf und schiebt seine Schnauze dicht an mein Gesicht heran. Sein heißer Atem, eine Mischung aus Aas- und Metallgeruch, streicht über mich hinweg.

»Verräter wie ihr beide gehören zusammen«, erklärt er.

»Ich weiß nicht, wovon du eigentlich sprichst.«

Diesmal höre ich das Fauchen nicht bloß, ich spüre es auch: Es ist so tief, dass es etwas in meiner Brust zum Schwingen bringt.

»Du hast dein Versprechen gebrochen«, brüllt der Tiger. »Du hast mich hier zurückgelassen. Tausend Jahre lang.«

Ich verfluche wie schon so oft mein früheres Ich. Wie konnte es seine eigene Zukunft nur so sträflich missachten?

»Zugegeben, das Umfeld ist nicht unbedingt reizvoll«, räume ich ein.

»Folter«, zischt der Tiger. »Dies war eine Folterstätte. Immer und immer wieder das gleiche Spiel. Füchse, Bären und Affen. List und Tücke, Torheiten. Märchen für Kinder. Selbst wenn ich sie tötete, kamen sie zurück. Bis allmählich alles zusammenbrach. Vermutlich kann ich mich auch dafür bei dir bedanken, le Flambeur.« Sein gutes Auge blitzt auf. Ich schlucke.

»Weißt du«, sage ich, »die Situation schreit im Grunde genommen nach einer philosophischen Debatte über das Wesen der Identität. Beispielsweise fehlen mir die meisten Erinnerungen des Wesens, von dem du gerade sprichst. Ich kann mich nicht erinnern, irgendwelche Versprechen gebrochen zu haben. Und ich bin tatsächlich hier, um dich herauszuholen.«

»Ich habe ebenfalls ein Versprechen gegeben«, sagt der Tiger. »Nachdem ich lange genug gewartet hatte.«

Ich schlucke wieder.

»Und was war das für ein Versprechen?«

Er weicht ein paar Schritte zurück und umkreist mich mit hin und her peitschendem Schwanz.

»Steh auf!« zischt er.

Mühsam quäle ich mich auf die Beine und lehne mich gegen den steinernen Bären.

»Was immer der alte Jean le Flambeur dir erzählt haben mag«, sage ich, »der neue sieht, dass wir gemeinsame Interessen haben. Besonders wenn es darum geht, Matjek Chen die Hölle heißzumachen. Ging es nicht darum bei deinem Versprechen? Wolltest du nicht Rache nehmen?«

»Nein«, sagt der Tiger, und seine Stimme wird immer lauter, bis er mich anbrüllt: »Ich habe versprochen, dir einen Vorsprung zu geben.«

Ich werfe einen Blick auf sein blitzendes Auge, schnappe mir das Realm-Raum-Schwert und renne los.

Der Lauf durch den Wald ist ein Albtraum. Die Wunde an meinem Rücken blutet auch weiterhin. Der Zahnradschnee klebt an den Schrammen in meinen Fußsohlen. Ich hinterlasse eine rote Fährte. Mein Atem ist ein rasselndes Keuchen. Der Tiger ist ein Schatten, nie weit zurück: wenn ich langsamer werden will, macht er einen Satz, lautlos und rachedurstig, das genügt, um meine animalischen Ängste zu wecken und mich weiter wie einen Wahnsinnigen über Baumwurzeln und durch das Unterholz stolpern zu lassen.

Daher überrascht es mich nicht, als ich am Rand der Lichtung zusammenbreche, von der ich losgelaufen bin, und den Tiger zwischen mir und dem Realm-Tor liegen sehe. Er hält etwas zwischen seinen Vorderpfoten.

Es dauert eine Weile, bis er zu mir kommt, und dann tut er es fast widerwillig: weiche Pfoten auf dem Uhrwerkschnee, winzige Glitzerrädchen wie Regentropfen in den Schnurrhaaren. Tod in Schwarz-Weiß wie ein Schachbrett.

Zum zweiten Mal spüre ich wie damals bei dem Jäger die Kraftlinien zwischen uns und lasse mich von ihnen zum richtigen Zug leiten.

Ich trete auf die Lichtung.

»Hier stehen wir jetzt«, sage ich. »Und ich habe es dir bereits erklärt. Da ist dein Weg nach draußen. Auf der anderen Seite wartet das Menschsein. Worauf wartest du noch?«

Der Tiger zögert. Er betrachtet das Tor mit Argwohn. Trotz meiner Schmerzen möchte ich lächeln.

Realms übersetzen. In Realms gelten Gesetze. Für die alten vielschichtigen Realms sind die Gesetze und Geschichten inzwischen so verwickelt, dass man sie nicht mehr versteht und keiner mehr weiß, wie sie einmal angefangen haben. Aber das Realm in der Kiste ist klein, hier gibt es nur Tiergeschichten, vielleicht für Zoku-Kinder. Und ich möchte wetten, der Tiger ist schon lange hier und suhlt sich in den herrschenden Strukturen. Der Fuchs und der Bär. Der Affe und der Tiger.

»Diesmal werde ich dir nicht glauben«, sagt er. »Vielleicht solltest du vorausgehen.«

Mein Herz macht einen hoffnungsvollen Satz. Ich trete einen Schritt zurück und schüttle den Kopf. Wirf mich nicht in den Dornbusch! Doch dann stößt der Tiger ein deprimierend menschliches Lachen aus. »Le Flambeur«, grölt er. »Das Spiel ist aus. Ich wollte dich bloß rennen sehen. Durch das Tor lasse ich dich nicht. Und ich werde auch nicht versuchen, es zu passieren. Aber in einem hast du recht: Diesmal hast du mir tatsächlich einen Ausweg gelassen.« Er rückt zur Seite, und ich sehe, was auf dem Boden liegt.

Im Leben hatte sie blaue Rastalocken, und ihre Haut ist so blass, dass sie sich sogar vor dem weißen Schnee abhebt. Sie sieht jünger aus, als ich erwartet hatte, vielleicht liegt es auch an den lachenden Augen und dem Piercing in der Unterlippe. Doch als ich die schwarz-rot zerfleischte Masse unterhalb des Halses sehe, muss ich würgen und wende mich ab.

»Sie kam als Erste durch«, erklärt der Tiger. »Ich habe es kurz gemacht. Satt geworden bin ich natürlich nicht, zu wenig Fleisch. Aber sie hatte EPR-Zustände zum Qupten in sich, mit denen sie eine Verbindung zu deinem Schiff herstellen konnte. Ich glaube, sie heißt Perhonen. Jedenfalls hieß sie so.«

Ich versuche mich aufzurichten. »Dreckskerl. Ich hätte dich hier verrotten lassen sollen.«

»Der Gedanke an dich gab mir die Kraft zum Weiterleben. An dich, an Chen und an den Tod.« Das Grinsen des Tigers liegt irgendwo in der Mitte zwischen Mensch und Tier. »Aber jetzt bist du an der Reihe. Komm, wir gehen anderswohin und unterhalten uns ein wenig.«

Der Wald schmilzt wie Schnee. Für kurze Zeit stehen wir im Knochenweiß des Firmaments, unsere Software läuft in Perhonens Biosynth-Kern. Dann brüllt der Tiger der Vir seinen Gründer-Code entgegen – tote Kinder, Rost, Feuer und Blut – und schreibt die Welt um.

Mieli braucht keinen Gefechtsautismus, um ihren Zorn zu ersticken. Von ihm getragen, versetzt sie sich mit einem Lidschlag in den Spime-Raum, feuert ihre Geisterwaffe auf die Schiffswände ab und wirft Gödel-Bomben in Perhonens Systeme. Die Waffen. Die selbstreplizierende Logik ihrer Angriffs-Software brennt sich wie ein Buschfeuer durch die befallenen Systeme. Das Schmetterlingswesen – Sumanguru – kommt ihr zuvor: Es isoliert den Biosynth-Kern gegen ihren Angriff. Aber darauf hatte sie es gar nicht abgesehen.

Für einen Moment ist sie im Besitz der Waffensysteme. Sie denkt einen Quantenpunkt-Torpedo um die letzte noch verbliebene Strangelet-Bombe des Schiffs, nun kann sie das wütende Chaos auf subatomarer Ebene mit einem Lidschlag entfesseln.

Sie öffnet die Augen.

»Und wenn du der schwarze Mann persönlich bist, es ist mir egal«, verkündet sie. »Entweder gibst du Perhonen frei, oder ich vernichte den Router und uns beide mit ihm.«

Sumangurus Schmetterlingsgesicht wirkt jetzt menschlicher, die flatternden Flügel skizzieren ein massiges Kinn, eine breite Stirn und Nase und etwas, das wie Narben aussieht. Aber die Augenhöhlen sind leer.

»Lass dich nicht abhalten, mein Kind«, sagt der Mund. »Nur zu. Mein Leben ist nicht allzu lebenswert. Und das deine?«

Der Abzug brennt in ihrem Bewusstsein wie eine Kerze. Es wäre so einfach. Ein Gedanke, und die Strangelet-Waffe macht ein für alle Mal ein Ende und spült sie mit einer Flut aus Gammastrahlen und Baryonen fort.

»Hier mein Vorschlag«, sagt Sumanguru. »Du entschärfst die Falle, die le Flambeur am Realm-Tor angebracht hat. Ich komme raus. Du bekommst dein Schiff zurück. Alle sind zufrieden. Wie hört sich das an?«

Was geschieht, wenn sie hier umkommt? Dann holt sich die Pellegrini eine andere Mieli. Entscheidungen so kostbar wie Juwelen. Dabei könnte die Wahl durchaus bei jemand anderem liegen als bei ihr. Sydän retten. Sich mit dem Dieb auseinandersetzen. Sie könnte es einem anderen Ich überlassen, ohne dass es irgendeinen Unterschied machte.

Außer für Perhonen.

Sie spürt den Schmerz des Schiffs. In seinen Systemen brodelt eine fremde Präsenz. Ihr Lied ist entweiht. Ich kann sie nicht im Stich lassen.

»Nun?«

Mieli kapituliert. »Du hast gewonnen.«

10 Tawaddud und Alile

Die Ratsherrin Alile ist ein Labyrinth.

Tawaddud beobachtet sie hinter dem Schleier der Siegel und muss an den Kinderreim denken, den ihr Chaeremon der Dschinn einst vorsang.

Es ist in der Luft, und es ist im Essen,
es ist auch im Herzen, nicht zu vergessen.

Doch hältst du deine Gedanken rein
und prägst die Geheimen Namen dir ein,
dann werden dich die Aun belohnen,
und der Chaoscode wird dich verschonen.

Alile füllt den tetraederförmigen Arbeitsbereich ihres Palasts auf der Soarez-Scherbe fast vollständig aus.

Sie ist ein Gewirr aus leuchtenden Saphir-Bahnen, durchsichtig-fleischigen Kabeln und Blumen mit winzigen wogenden Blütenblättern. Sie kriecht über den Boden und an den Wänden empor und schlingt sich um Tische und Statuen wie ein exotisches Meerestier, das elegant durch die Tiefen des Ozeans gleitet, aber schlaff und hilflos daliegt, sobald es an den Strand gespült wird. Teile von ihr sind in die Wände hineingewachsen und schieben dornige Äste nach draußen in die Welt. In der Mitte des Geflechts hängt ein unförmiger Sack, der aussieht wie der überdimensionierte Bauch eines Moskitos. Er ist mit Blut gefüllt, und im Inneren schwebt pulsierend ein Geschlinge von Organen.

Der Siegelschleier im Korridor – ein Nebel aus silbernen und goldenen Graffiti, der von den Muhtasib um den befallenen Teil des Alile-Palasts gelegt wurde – verhüllt etwas davon, aber nicht genug. Ein stechender Geruch nach verbranntem Staub und Metall hängt in der Luft.

Tawaddud bemüht sich, die Ratsherrin mit dem Blick eines Arztes zu betrachten. Sie hat schon Patienten erlebt, die vom Chaoscode grauenhaft entstellt waren, aber so etwas …

Nach wenigen Sekunden hält sie sich die Hand vor Mund und Nase und wendet sich ab.

»Ich hatte Sie gewarnt«, sagt Rumsan der Geläuterte.

Alile hatte Tawadduds Vater einmal besucht. Sie war eine mürrische Frau, hager und knochig, mit wettergegerbtem Gesicht. Sie trug die strenge, praktische Kleidung einer Mutalibun mit den Riemen und Haken für die Siegel-Panzerung und hatte eine Athar-Brille um den Hals hängen. Alile hatte langes schwarzes Haar, aber mit dem rauen, kahlen Saphirfleck in der Form eines Kontinents auf ihrem Schädel erinnerte sie Tawaddud an die alten Puppen, denen Duni einst bei ihren Trotzanfällen büschelweise die Haare ausgerissen hatte.

Anders als bei den gewöhnlichen Muhtasib, die ihre Dschinn-Gefährten in einem Gefäß mit sich führten, lebte Aliles Qarin in einem mechanischen Vogel mit roten und goldenen Federn und Augen aus Ebenholz, der aus einem so dünnen und zarten Metall bestand, dass er tatsächlich fliegen konnte. Tawaddud hatte sich immer vorgestellt, er flöge mit dem Roch-Schwarm, der Aliles Schiff in die Wüste brachte, und ermögliche es seiner Herrin, durch seine Augen Chaoscode-Stürme und wahnsinnige Dschinni zu sehen. Sie heißt Arcelia. Sie ist meine vernünftige Hälfte, hatte Alile gesagt.

Tawaddud hatte sich nichts sehnlicher gewünscht, als so wie Alile zu sein.

Genau deshalb solltest du kein Mutalibun werden.

Tawaddud wird gewahr, dass Sumanguru neben ihr steht.

»Inwieweit kannst du mir berichten, was hier geschehen ist?«, fragt sie Rumsan. Der Sobornost-Gogol hat während des kurzen Teppichflugs von der Station geschwiegen, die Ausblicke auf das unter ihnen liegende Sirr konnten ihn nicht beeindrucken. Nichts als Materie: In welcher Form sie aufgegestapelt ist, macht keinen Unterschied, erklärte er, als sie ihn fragte, ob Sirr ihm gefalle. Aber jetzt sind seine Augen lebendig und von kalter Neugier erfüllt.

Rumsan spreizt die knochigen Finger. Er ist dünn und lang gestreckt, mit zarten Füßen, die kaum den Boden berühren. Sein Körper ist von einem Panzer aus kunstvoll ineinandergreifenden weißen, roten und schwarzen Kacheln umgeben. Damit wirkt er wie ein lebendes Mosaik: In Sirr ist es per Gesetz verboten, dass Dschinn-Gedankenformen menschlich aussehen. Ein golden leuchtendes Symbol auf seiner Stirn weist ihn als Geläuterten des Dritten Kreises aus. Dschinn-Polizisten treten nur selten in sichtbarer Gestalt auf – sie haben in erster Linie den Auftrag, unsichtbar gegen Verbrecher und Körperdiebe vorzugehen. Rumsan riecht schwach nach Ozon, und hin und wieder wird er körnig und knistert. Tawaddud kommt er bekannt vor, vielleicht von einer der Partys ihres Vaters.

»Wir konnten die Bewegungen der Dame am gestrigen Tag aus den Athar-Spuren teilweise rekonstruieren«, antwortet Rumsan. »Sie kam gegen neun Uhr morgens von einem frühen Treffen des Hohen Rates zurück. Ein Protokoll der Sitzung und ihren Terminplan können wir Ihnen zugänglich machen, die Einsicht in die detaillierte Niederschrift müssen Sie allerdings beim Hohen Rat beantragen.« Rumsan lässt ein hohes Summen hören.

»Nach allem, was ich höre, ist die Sache einigermaßen … heikel. Wie auch immer, die Ratsherrin hatte im Dachgarten alleine ihr Mittagessen eingenommen. Anschließend begab sie sich hinauf in ihre private Sternwarte und danach in ihr Büro.« Er zeigt auf den von Chaoscode verseuchten Raum vor ihnen.

»Dort … kam es zur Infektion. Diese war heftig und unerwartet, deshalb müssen wir wohl davon ausgehen, dass sie einen versiegelten Behälter mit einem von Chaoscode befallenen Gegenstand bei sich hatte und diesen öffnete. Ein Gespräch mit den Dschinn-Haushältern ergab, dass sie früher einmal als Mutalibun tätig war und einige Andenken aus der Wüste mitgebracht hatte. Bei ihrer Erfahrung sollte sie sich über die Folgen eines solchen Verhaltens im Klaren gewesen sein. Die Infektion muss sich in Sekundenschnelle ausgebreitet haben. Mit anderen Worten, die Ratsherrin hat eigentlich Selbstmord begangen.«

»Wie wurde die Infektion eingedämmt?«, fragt Tawaddud. Sie erinnert sich an die Drills, die Chaeremon in ihrer Kindheit immer wieder mit ihr durchgegangen war, die Geheimen Namen, die er ihr für den Fall eingebläut hatte, dass der väterliche Palast jemals Ziel eines Chaoscode-Angriffs werden sollte.

»Die Dschinn-Haushälterin Chusaima – Sie können gerne mit ihr sprechen – hat uns und die Muhtasib alarmiert«, fährt Rumsan fort. »Die Infektion breitete sich nur langsam aus und blieb, soweit wir das feststellen können, auf den Körper der Ratsherrin beschränkt. Das sollte nicht weiter überraschen: Es handelt sich hier immerhin um den Wohnsitz einer Muhtasib, der überall von mehreren Siegelschichten geschützt ist.«

»Kannst du wirklich keine genauere Rekonstruktion liefern?«, fragt Sumanguru. Er starrt stirnrunzelnd die Wände an. »Könnte irgendjemand den Chaoscode von außen eingeschleppt haben?«

Rumsan spreizt die Hände, und seine Fingerspitzen flackern dabei wie Kerzenflammen. »Meine Geläuterten sind fähig, aber was wir mit dem Athar erreichen können, hat seine Grenzen. Besonders da die Chaoscode-Werte in der Umgebung derzeit viel höher sind als normal. Athar-Spuren verschwinden schnell. Was jedoch den Zugriff von außen angeht, so wird der Palast wie bei allen Mitgliedern des Hohen Rates ständig von Geläuterten überwacht. Der gesamte Personenverkehr, ob von Dschinni oder von Menschen, wird erfasst. »Was sich im Inneren abspielte, wissen wir allerdings nicht.«

Sumanguru kneift die Augen zusammen. »Mein Zweig würde von einem Rätsel um einen verschlossenen Raum sprechen«, bemerkt er. Der amüsierte Unterton in seiner Stimme ist nicht ganz verständlich.

»Meine Schwester sprach von Besessenheit«, bemerkt Tawaddud. »Wie kannst du dir so sicher sein? Hat man einen entsprechenden Überträger gefunden?«

»Nichts dergleichen«, antwortet Rumsan. Der Dschinn richtet sein Leuchtsymbol auf sie wie ein Auge. »Nichts Verbotenes. Keine Bücher, keine Athar-Geschichten. Allerdings ist das Athar hier sehr komplex, wir könnten also etwas übersehen haben. In Anbetracht der Umstände ist ein Selbstmord die naheliegende Hypothese, obwohl kein Abschiedsbrief gefunden wurde – und außerdem die Wahrscheinlichkeit dafür nicht sehr hoch ist, nachdem sie sich nach Aussage ihrer Assistenten mit großem Eifer auf die Abstimmungssitzung im Hohen Rat vorbereitet hatte. Das würde wiederum die Vermutung stützen, dass die Ratsherrin, als sie sich das Leben nahm … im wörtlichen Sinne nicht sie selbst war.«

»Also ist alles nur Spekulation?«

»So ist es. Allerdings scheint diese Ermittlungsrichtung die einzige zu sein, die mit den Fakten übereinstimmt. Unsere Arbeit wird außerdem dadurch erschwert, dass wir ihren Qarin nicht finden konnten.« Die Kacheln in Rumsans Gesicht gruppieren sich so um, dass die Maske eines traurigen Clowns entsteht.

Sumanguru streicht mit den Fingern über den Siegelschleier vor der Tür.

»Wie lange halten sie?«, fragt er.

»Wie bitte?«

»Wie lange würden meine Siegel da drin standhalten?«

»Das kann nicht Ihr Ernst sein.«

»Ich möchte eine Antwort«, verlangt Sumanguru.

»Ich weiß es nicht. Zwei bis drei Minuten? Nach allem, was ich höre, ist Sobortechnik anfälliger gegen Chaoscode als wir, also vielleicht auch nicht so lange. Aber Sie sollten auf die Muhtasib warten, Sie können …«

Bevor sie ihren Satz beenden kann, tritt Sumanguru durch die Siegelwand.

Im Athar ist er von einer schwach flimmernden Aura umgeben. Er geht an Aliles Überresten vorbei, dreht den Kopf hin und her, späht in jeden Winkel. Tawaddud fragt sich, um wie viel breiter sein Sensorium ist als das eines Menschen. Er berührt einzelne Gegenstände, betastet die leeren Gefäße auf den hohen Tischen, fährt die verschlungenen Muster an den Wänden nach. Seine Bewegungen wirken jetzt anders, nicht mehr plump wie bei einer Maschine, die alles niederwalzt, sondern wie bei einer Katze auf Beutefang.

Endlich bleibt er vor einer Wand stehen, die mit grafischen Darstellungen Geheimer Namen geschmückt ist, geometrischen Formen in einem Vier-mal-vier-Raster aus vielfarbigen handgroßen Keramikkacheln mit Goldintarsien.

Tawaddud sieht im Athar einen schwarzen Fleck, der sich auf seine Siegel legt und immer größer wird. Chaoscode.

»Seine Siegel halten nicht stand!«, ruft sie. »Lord Sumanguru, Sie müssen unverzüglich herauskommen! Rumsan, hol Hilfe!«

Der Sobornost-Gogol drückt auf die Kacheln. Sie verschieben sich unter seinen Fingern. Die Saphirarme des Alile-Monstrums legen sich um seine Gliedmaßen, aber er ist so vertieft in sein Tun, dass er es nicht wahrnimmt. Ein Klicken ist zu hören, ein Teil der Wand gleitet beiseite, ein dunkler Raum kommt zum Vorschein. Sumanguru greift hinein und schiebt mit der anderen Hand einen Saphirarm beiseite. Dann kommt er durch die Siegelwand wieder zurück. Er hält etwas in den Armen: einen Vogel aus Metall.

Er sieht kleiner aus, als Tawaddud ihn in Erinnerung hat, aber für einen Vogel immer noch groß, so lang wie ihr Unterarm, windschnittig wie ein Habicht und mit gegabeltem Schwanz. Die Augen sind von winzigen goldenen Lidern bedeckt.

»Arcelia?«

Tawaddud hält den Vogel in den Armen. Sie hatte erwartet, dass er sich kalt und metallisch anfühlen würde, doch die Federn auf seinem Rücken sind fast lebendig, scharf, aber warm, und das Schwungrad in seiner Brust surrt so gleichmäßig wie ein schnell schlagendes Herz. Sie streichelt das Tier, um es zu beruhigen, aber das hat keine Wirkung. Was immer Alile widerfahren ist, sie hatte noch Zeit, den Vogel zu verstecken. Ihre vernünftige Hälfte.

»Erklären Sie mir, was ein Qarin ist«, bittet Sumanguru und deutet auf den Vogel. »In einfachen Worten.«

»Ein Qarin ist … der Dschinn-Gefährte eines Muhtasib, er ist mit ihm verzwirnt«, sagt Tawaddud. Ihre Stimme zittert immer noch ein wenig. »Ein Qarin und ein Muhtasib sind ein einziges Wesen, sie wurden im Kindesalter durch einen Verzwirner zusammengebracht.«

»Was Sie da beschreiben, ist bei uns verboten, es steht nur den Primarii zu«, erklärt der Sobornost-Gogol. »Vielleicht gibt es noch mehr Gründe für eine Säuberung Ihrer Stadt, als ich dachte. Warum geschieht so etwas?«

»Weil es Brauch ist«, antwortet Tawaddud. »Ein äußeres Zeichen des Bündnisses zwischen unseren beiden Völkern. Außerdem ermöglicht es den Muhtasib, die Wirtschaft der Stadt zu regulieren. Sie können das Athar so sehen wie die Dschinni, können den Informationsfluss beobachten, die Schatten von Geld, Produkten, Arbeitskräften und Menschen.« Sie wirft einen Blick auf Rumsan. »Und zwar unmittelbar, ohne primitive Instrumente wie die Athar-Brillen.«

Sumanguru stößt ein bellendes Lachen aus. »Materie und Geist. Dualismus. Primitive Unterscheidungen. Alles ist Information. Soll das heißen, dass diese Kreatur, dieser Qarin, Reste des Bewusstseins der Ratsherrin enthält?«

»Nein«, widerspricht Tawaddud. »Soll heißen, dass der Qarin ein Teil des Bewusstseins der Ratsherrin ist.« Hier ist doch etwas faul. Wieso weiß er das alles nicht?

»Ausgezeichnet.« Sumanguru strahlt. »Geläuterter Rumsan, gibt es in diesem Palast einen Ort, wo man seine Ruhe hat? Wo wir nicht gestört würden?

»Wenn Sie gestatten, Lord Sumanguru«, beginnt Rumsan, »in meiner Eigenschaft als offizieller Ermittler bin ich verpflichtet, Sie zu fragen, was Sie zu tun gedenken. Ich kann nicht zulassen …«

Sumanguru richtet sich zu voller Höhe auf. »Könnte es sein, dass dir dein Hoher Rat die Lage nicht richtig erklärt hat?«, grollt er. »Wir sind nicht alle so sanft und liebenswürdig wie meine Schwestern, die Hsien-kus. Es gibt Stimmen, die der Ansicht sind, die Große Gemeinsame Aufgabe verlange hier nach einer Säuberung. Wenn ich die Feinde der Aufgabe nicht dingfest machen kann, könnten diese Stimmen Gehör finden. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

Wellen durchlaufen Rumsans Gedankenform. »Lady Tawaddud …«

Plötzlich fällt ihr wieder ein, wann sie den Dschinn kennengelernt hat. Er hatte gerade erst angefangen, sich mit seiner Gedankenform zu identifizieren, und deshalb wählte sie ihre Maske und ihre Körperschminke in Form und Farbe seiner Kacheln, um sich an sein Selbstbild anzupassen. Dann nahm sie ihn mit hinaus auf ihren Balkon. Er genoss das Sonnenlicht auf seiner Haut.

»Wenn du uns Schwierigkeiten machst«, sagt sie langsam, »bekommst du auch Schwierigkeiten mit mir und meinem Vater. Ich mag im Hohen Rat kein offizielles Amt bekleiden, aber ich kann dir versichern, dass ich nicht nur das Vertrauen meines Vaters genieße«, sie hält den Dschinn-Ring in die Höhe, »sondern auch des gesamten Hohen Rates. Ganz zu schweigen davon, dass Mr. Sen ein persönlicher Freund von mir ist.« Sie schenkt dem Dschinn jenes zuckersüße Lächeln, das Duni immer einsetzt, wenn sie jemandem droht. »Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

Rumsan entfährt ein heiseres Krächzen. »Gewiss doch«, katzbuckelt er. »Ich bitte um Vergebung. Man hatte mich nicht umfassend instruiert, das ist alles.«

»Lord Sumanguru«, flüstert Tawaddud. »Es wäre wirklich nützlich, wenn Sie mir mitteilen würden, was Sie vorhaben.«

»Das liegt doch auf der Hand«, antwortet Sumanguru. »Ich will den Zeugen befragen.«

Aliles Palast ist noch größer als die Residenz von Tawadduds Vater – ein Irrgarten aus durchsichtigen Röhren, Blasen und vorspringenden Pyramiden.

Als der Geläuterte sie durch eine große, sonnenbeschienene Skulpturengalerie führt, erscheint ein weiterer Dschinn in Gedankenform, eine Wolke aus violetten und weißen Blumen. Rumsans Gestalt zerfließt und vermischt sich mit der des Neuankömmlings. Als er sich wieder zu seinem Mosaik-Ich verfestigt, bewegt er sich hektisch und nervös.

»Der Hohe Rat verlangt einen Zwischenbericht«, sagt er. »Ich muss mich für eine Weile entfernen. Vielleicht ist das sogar gut so, falls Lord Sumanguru eine … unkonventionelle Vorgehensweise plant. Sollte man mir Fragen stellen, bin ich auf diese Weise völlig ahnungslos. Ich werde meine Geläuterten anweisen, Sie nicht zu stören. Wenn Sie am Ende der Galerie durch die Tür gehen und die Treppe hinabsteigen, finden Sie eine Voliere.«

»Ich danke dir, Rumsan«, sagt Tawaddud. »Dein Einsatz für Sirrs Wohl wird nicht vergessen werden.«

»Ich stehe zu Ihren Diensten«, beteuert der Dschinn. »Ich habe meinerseits jenen wunderschönen Nachmittag nicht vergessen, an dem Sie mir die Welt aus einem neuen Blickwinkel gezeigt haben.«

»Das soll auch weiterhin ein Geheimnis bleiben«, verspricht Tawaddud und ringt sich ein Lächeln ab.

In der Voliere versteht man zunächst sein eigenes Wort nicht. Es herrscht ein Höllenspektakel – schrille Schreie, klatschendes Flügelschlagen. Die hohe Glaskuppel hat einen Durchmesser von knapp hundert Metern. Der Boden ist fast zur Hälfte mit chimärischen Pflanzen aus der Chaoscode-Wüste bedeckt, ein wirres Geflecht aus dicken violetten Röhren, die sich unentwegt ausdehnen und wieder zusammenziehen – Biosynthmaterial für das Geo-Engineering von der alten Erde, das in Abwesenheit einer ordnenden Instanz verwildert ist. Ein paar Windmühlenbäume rotieren langsam, stachliges Turbinenlaub reflektiert das Licht in sattem Bernsteingelb und wütendem Dunkelrot.

Der Roch-Schwarm bemerkt Tawaddud und Sumanguru sofort. Die Flugwesen sind überall, in allen Größen, von winzigen Saphir-Insekten bis zu zwei oder drei Seglern, die wie Mantas dicht unterhalb der Decke ihre Kreise ziehen. Tawaddud hält sich die Hand vor die Augen, um sie vor dem Geflatter zu schützen. Dann schleudert sie einen Geheimen Namen in das Getümmel. Die Tiere stieben auseinander, rasch kehrt Ruhe ein, und bald hängt nur noch eine dichte Wolke zwischen den Pflanzen.

Auf einem freien Platz im Zentrum der Voliere steht ein weißes Eisentischchen mit ein paar Stühlen und einer Sitzstange. Tawaddud setzt Arcelia auf die Stange. Der Vogel lässt die Augen geschlossen, hält sich aber mit den Krallen fest und schlägt kurz mit den Flügeln, bis er das Gleichgewicht gefunden hat.

Sumanguru legt die Hände auf den Rücken, beugt sich vor und betrachtet ihn eingehend. Dann streckt er die Hand aus und spreizt – erstaunlich elegant für einen Mann seiner Größe – die Finger wie ein Zauberkünstler. Aus seinen Fingerspitzen schießen fünf knisternde Lichtfäden auf das Tier zu. Arcelia stößt einen schrillen blechernen Schrei aus und schlägt wild mit den Flügeln. Um sie herum entsteht eine schillernde Blase, die sie festhält. Das Geschrei verstummt. Der Vogel kratzt und pickt lautlos an den Wänden seines unsichtbaren Gefängnisses.

Tawaddud öffnet und schließt im Gleichklang mit seinen gequälten Bewegungen die Fäuste. Endlich erträgt sie es nicht länger.

»Was machen Sie da?«, zischt sie Sumanguru an.

»Wie vorhin schon gesagt: Ich verhöre ihn.«

»Wie?«

»Ich kopiere sein Bewusstsein in eine Vir. Eine kleine Wirklichkeit, wenn Sie so wollen. Mithilfe eines genetischen Algorithmus stelle ich dem Vogelhirn Fragen und verändere seine Struktur so lange, bis ich eine vernünftige Antwort bekomme.« Sumanguru beugt und streckt die Finger. »Ein paar Tausend Iterationen müssten genügen. Schätzungsweise eine halbe Minute.«

»Hören Sie auf damit! Sofort«, befiehlt Tawaddud. »Sie haben einen Bürger von Sirr vor sich. Ich lasse nicht zu, dass sie gefoltert wird. Ich werde den Hohen Rat davon in Kenntnis setzen.« Sie ballt die Faust und schickt sich an, aus ihrem Ring einen Geläuterten zu beschwören.

Sumanguru dreht sich um, sieht sie an und grinst. Sein Narbengesicht verzieht sich zu einer Monsterfratze.

»Es geht um die Zukunft Ihrer Stadt. Ich kann das Tier zum Sprechen bringen. Aber dazu muss man sich die Hände schmutzig machen.«

Tawaddud schluckt. War es das, was Dunjasad gemeint hat? Dass es kein Spiel ist. Dass man womöglich unschöne Dinge tun muss. Sie sieht den verzweifelten Qarin an. Das Herz schlägt ihr bis zum Hals. Doch nicht so.

»Vielleicht gibt es … einen anderen Weg. Einen besseren.« Es muss einen geben.

Sie nimmt die Arzttasche von der Schulter, stellt sie auf den Tisch und öffnet sie. Dann holt sie ihr Binich heraus und streift es sich über den Kopf. »Bitte lassen Sie sie frei! Ich kann in Erfahrung bringen, was wir wissen wollen.«

»Wie?«

»Ich könnte mich mit dem Dschinn verzwirnen. Er will sich bestimmt wieder an einem Körper verankern wie zuvor an Alile.«

Sumanguru runzelt die Stirn. »Das müssen Sie mir erklären.«

»Ich-Schleifen. Die Geschichten in unseren Köpfen. Wenn man jemanden liebt, verzwirnt man sich mit ihm. Das eigene Ich und das des anderen vermischen sich wie zwei Glühwürmchenschwärme. Es gibt gewisse Verfahren, um jemanden … einzulassen. Die Körperdiebe arbeiten mit Geschichten. Aber man kann auch direkter vorgehen. Das Athar reagiert auf Befehle, die wir Geheime Namen nennen. Viele sind in Vergessenheit geraten, aber wenn man weiß, was man zu tun hat, lassen sie sich für die verschiedensten Zwecke verwenden.«

Der Sobornost-Gogol macht schmale Augen. »Und Sie wissen das.«

»Man hat es mich gelehrt.«

»In den Gubernjas haben die Gründer dergleichen verboten. Wir wissen, dass dabei grauenvolle Ungeheuer entstehen. Hominide Bewusstseine sind so beschaffen, dass sie eigenständig bleiben müssen.«

»Vielleicht sind Sie derjenige, der Angst davor hat, sich die Hände schmutzig zu machen«, spottet Tawaddud.

Sumanguru sieht zuerst sie und dann den Vogel Arcelia an. Er wirkt neugierig, fast wie ein Kind.

»Nun gut«, sagt er endlich. »So verschwenden wir nur unsere Zeit. Aber geben Sie acht, dass er uns nicht wegfliegt.«

Die Atmosphäre in der Voliere ist nicht so harmonisch wie in ihrem Begegnungsraum, aber sie nimmt sich ein paar Sekunden Zeit für eine Meditation, atmet in tiefen Zügen, erweitert ihr Bewusstsein und lässt es eindringen in den lärmenden Roch-Schwarm, die Pflanzen und die heiße, feuchte Luft. Dann nimmt sie den Metallvogel in die Arme und redet leise auf ihn ein.

Sag mir deinen Namen. Ich bin Tawaddud. Sag mir deinen Namen.

Zuerst geschieht nichts, sie spürt nur ein Kribbeln im Hinterkopf. Plötzlich fällt ihr ein, dass es gefährlich sein könnte, dieses Verfahren an einem Ort voller Chaoscode anzuwenden, auch wenn sie von den Siegeln geschützt ist. Aber lieber das, als ein unschuldiges Wesen leiden zu lassen.

Wie heißt du?

Etwas bewegt sich im Inneren des Vogels, in ihrem Kopf, als hätte sie eine Schlange aufgescheucht. Eine Gestalt im Athar, ein Rauchkringel im Herzen des Tiers. Sie selbst ist ein Software-Uroboros in einer winzigen Metallzelle, einer kleinen Welt, die sich anfühlt wie ein Traum – doch mit einem Mal ist da ein Korridor aus Licht, und eine Stimme ruft: Ich bin Arcelia.

Arcelia, sagt sie. Arcelia, hör mir zu. Ich werde dir jetzt eine Geschichte erzählen.

Alle Geschichten sind Lügen.

Meine Geschichte ist wahr, das verspreche ich dir.

Wovon handelt sie?

Es ist eine Liebesgeschichte.

Ich mag Liebesgeschichten

Gut, sagt Tawaddud und beginnt.

Es war einmal ein Mädchen, das nur Monster liebte.

11 Der Dieb und die Narben

Die Vir riecht nach Schießpulver und Öl. In der Ferne sind Schüsse zu hören. Ich bin bei grellem Licht nackt an einen Metallstuhl gefesselt. Die Plastikriemen schneiden mir in Handgelenke und Knöchel, und die schmale Stuhllehne presst sich schmerzhaft in meinen Rücken. Der Tiger ist kein Tiger mehr, sondern ein Mann, der mit verschränkten Armen im Schatten steht. Sein Narbengesicht wirkt abwesend.

Nun tritt er, immer noch geschmeidig wie ein Tiger, nach vorne ins Licht.

»Ein gutes Schiff«, lobt er. »Zu viele Zugeständnisse an das Körperliche, gewiss. Aber das lässt sich ändern. Und mit deiner Hure fangen wir an.«

»Was hast du mit Mieli gemacht?«

»Mit der Oortierin? Gar nichts. Sie wird mir nur den Gefallen tun und mich ein für alle Mal hier rausholen.« Er zieht sich einen Stuhl heran, dreht ihn um, setzt sich darauf und stützt sich auf die Lehne. Jetzt ist sein Gesicht dem meinen so nahe wie vorher die Tigerschnauze. »Wir haben also Zeit zum Plaudern.«

Ich zucke zurück. Unsere Bewusstseine laufen immer noch im Inneren der Kiste. Diese Vir befindet sich im Inneren von Perhonen. Trennung von Welt und Bewusstsein – so lautet das Prinzip des Sobornost. Aber deshalb wird es nicht weniger wehtun.

Der Tiger-Mann klappt langsam ein Schnappmesser auf.

»Diese Vir entstammt meinen Erinnerungen«, bemerkt er. »Ich habe sie mit vielen Einzelheiten ausgestattet. Gute Avatare. Nerven, Muskeln, Blutgefäße.« Er prüft die Schneide am Daumen, die rote Linie sieht aus wie ein winziges Lächeln. »Die anderen vergessen gerne, auf Fleisch und Blut zu achten. Aber man sollte den Feind nie vergessen. Er ist immer da, auch wenn man nicht hinsieht. Der Quantendreck weiß das.«

Das Lachen quillt in mir hoch und sprudelt, bevor ich es verhindern kann, mit Speichel- und Blutströpfchen über meine Lippen.

»Humor hattest du immer schon, le Flambeur«, stellt er fest. »Vielleicht können wir kurzen Prozess machen. Du brauchst mir nur zu sagen, was dieses Miststück von Pellegrini diesmal von mir will.«

»Darum geht es nicht«, behaupte ich kichernd.

»Nun, wenn es dir das Lachen leichter macht …« Er kommt mit dem Messer auf mich zu, drückt es gegen meinen Augenwinkel, setzt zum ersten Schnitt a…

»An sich wollte ich dir eine Chance geben«, sage ich, als mir das Blut über das Gesicht läuft. »Deshalb habe ich das Realm-Tor offen gelassen. Ich dachte, du hättest gute Gründe für dein Verhalten. Aber jetzt glaube ich, du genießt es einfach, anderen wehzutun.«

Er reißt die Augen auf und tritt einen Schritt zurück. Meine Züge zerfließen. Mein Körper verändert sich. Sein Code hallt in meinem Bewusstsein wider – weiche kalte tote Haut unter meinen Fingern. Ich grinse wie ein Tiger, löse mit einem Gedanken den Stuhl auf und erhebe mich.

»Was hast du getan?«, grollt er.

»Ich mag kleiner, schwächer und jünger sein als du, aber das heißt nicht, dass ich nicht auch schlauer wäre. Du hattest recht: Man sollte den Feind nie vergessen. Ich habe eine Firmament-Vir geschaffen. Ja, das ist eigentlich unmöglich. Es sei denn, man hat oortische Hardware, die mit Software vom Sobornost betrieben wird. Sie ist wirklich ein gutes Schiff.«

Er zieht das Messer nach unten, aber ich bin bereits ein Geist und den Gesetzen dieser Vir nicht mehr unterworfen. »Du hättest durch das Tor gehen sollen«, sage ich. »Der Affe lügt nicht immer.«

Ich stoppe die Vir und kappe meine Verbindung zu ihr. Eine Diskontinuität bringt mich in den dunklen Wald zurück. Der Tiger ist mitten im Sprung erstarrt. Ich hebe mein Schwert auf und gehe an ihm vorbei und durch das Realm-Tor.

Das Tor schleudert mich zurück in einen physischen Körper und in den rasenden Strudel des Routers. Ich packe die Kiste und reiße sie genau in dem Moment aus der empfindlichen Maschinerie, als der Jäger-Regen einsetzt.

Mieli sieht, wie die Schmetterlings-Avatare ihre Bewegungen einstellen. Das höhnische Gesicht des Gottes in der Kiste löst sich langsam auf, und sie treiben auseinander.

»Perhonen?«, flüstert sie.

Hier, antwortet die Stimme des Schiffs.

»Alles in Ordnung?«

Ich denke schon. Aber ich fühle mich irgendwie komisch. Ich glaube, ich bin eingeschlafen.

»Wenn dieser Dreckskerl dir etwas angetan hat, werde ich ...«

Mieli. Der Jäger. Er ist gleich da.

Die Spime-Sicht spielt verrückt. Vektoren prasseln auf Perhonen nieder wie das Gekritzel eines wütenden Kindes. Sie will den Gefechtsautismus abrufen, aber nach der Infektion mit dem Gott in der Kiste reagieren die Schiffssysteme nur träge. Und es ist ohnehin zu spät.

Die Jäger umringen Perhonen wie ein Fischschwarm, es sind Tausende und Abertausende, ein Strom aus winzigen Sternen fließt durch das Schiff und daran vorbei. Ihre Upload-Strahlen schießen kreuz und quer wie ein tödliches Spinnennetz durch die Hauptkabine, streifen die Wände aber diesmal nur leicht und setzen sie nicht in Brand. Ohne Perhonen zu beachten, rasen sie wie eine riesige Pfeilspitze auf den Router zu.

Der Router verschwindet im Antimateriefeuer, der Brautstrauß wird von Piranhas zerfetzt. Das All ist mit Pionen und Gammastrahlen durchsetzt. Binnen eines Lidschlags ist die Zoku-Maschine verschwunden, und an ihrer Stelle dehnt sich langsam eine Wolke aus Schutt und Trümmern aus. Der Jägerschwarm durchquert sie und entfernt sich mit einem großen Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit in Richtung Hauptast des Highways.

Danach ist alles still und dunkel, und um Perhonen herum ist das All leer. Das oortische Väki in ihren Wänden erwacht und beginnt im vertrauten Blaugrün zu leuchten.

Mieli, sagt das Schiff, ich empfange nach wie vor Jeans Signal. Er ist immer noch da draußen.

Mieli ist benommen, sie holt die Flügel und Module des Schiffes ein, bringt sie in eine kompaktere Form, steuert sie hinein in die Schuttwolke und bahnt sich mit Anti-Meteoriten-Lasern einen Weg. Sie holen den Dieb mithilfe einer Quantenpunkt-Blase an Bord, eine reglose Gestalt in Quicksuit und Helm, die ein schwarzes Kästchen gegen die Brust drückt.

Mieli befiehlt dem Helm, sich zu öffnen. Die undurchsichtige Blase aus Metamaterial verschwindet, zum Vorschein kommt die Fratze, die die Schmetterlinge geschaffen haben.

Dreckskerl. Mieli presst eine Quantenpunkt-Blase aus ihrer Hand und drückt sie der Kreatur gegen die Kehle …

»Warte!«

Es ist die Stimme des Diebes. Aber das hat nichts zu bedeuten.

»Mieli, warte, ich bin es!«

Das klingt tatsächlich nach dem Dieb. Sie zieht die Blase zurück, ohne sie loszulassen. »Was ist passiert?«

Das Narbengesicht verschwimmt, der Dieb erscheint. Kohlschwarze Augenbrauen, Grübchen an den Schläfen, die Haut von Schweiß bedeckt.

»Ich habe Sumangurus Gründer-Codes. Der Zoku-Stein mit dem eingebetteten Lied – der gleiche Trick, mit dem ich es schon bei Chen versucht hatte, nur hat es diesmal geklappt. Eine Vir, die sich als Firmament ausgibt, eine Falle. Die Jäger hielten mich für ihn. Ich habe ihnen befohlen, mich in Frieden zu lassen. Es hat funktioniert.« Er sprudelt die Worte atemlos hervor.

»Ich verstehe kein Wort, du Dreckskerl«, zetert Mieli.

»Das macht nichts«, antwortet der Dieb. »Wir haben gewonnen, und ich habe einen Plan.«

Mieli starrt ihn an. Sie nimmt ihm die Kiste ab. Er lässt es geschehen. Sie zerdrückt sie langsam in der Hand. Schwarze Splitter schweben nach allen Seiten davon wie das Negativ einer langsamen kleinen Nova.

»Du hast Perhonen als Köder benutzt«, hält sie ihm vor.

»Stimmt.«

»Du hättest uns beinahe alle getötet. Oder Schlimmeres.«

»Stimmt.«

Sie stößt ihn weg. Er schwebt mit schuldbewusster Miene durch die Kabine.

»Komm mir bloß nicht zu nahe«, warnt sie ihn.

Mieli verkriecht sich erschöpft in der Pilotenwanne, pflegt ihren Groll und untersucht Perhonens Systeme, um sicher zu sein, dass auch die letzte Spur des Gottes in der Kiste getilgt ist.

»Wie geht es dir?«, fragt sie das Schiff.

Es ist sonderbar. Teile von mir haben aufbegehrt. Ich konnte sie nicht mehr spüren. Alle Gogols taten, was Sumanguru wollte. Und ein Teil ging in die Kiste und kam nicht wieder zurück.

»Es tut mir so leid«, bedauert Mieli.

Aber das war noch nicht das Schlimmste. Noch schrecklicher war, dass ich zweimal mit ansehen musste, wie du fast aufgegeben hättest. Du warst ganz dicht davor, den Auslöser der Strangelet-Bombe zu betätigen, Mieli. Und das war kein Bluff.

Darauf schweigt Mieli.

Du überforderst dich. Du willst deine Versprechen halten und mich beschützen und dich von der Pellegrini verändern lassen. Diesmal wärst du beinahe abgestürzt. Und ich war nicht da, um dich aufzufangen.

Mieli verschlägt es die Sprache. Seit dem Tag, an dem sie das Schiff erschuf, ist sie daran gewöhnt, dass es immer da ist und ihr Wärme und Geborgenheit gibt. Doch jetzt klingt eisige Schärfe aus Perhonens Stimme.

»Das hat dir der Dieb angetan«, stößt Mieli endlich hervor. »Diesmal ist er zu weit gegangen. Ich werde …«

Den Dieb kannst du mir überlassen, wehrt Perhonen ab. Ich kann meine Konflikte schon alleine austragen. Du hast mich zwar erschaffen, aber daraus folgt nicht, dass ich vorher nicht existiert hätte. Du hast mich aus dem Alinen geholt, und dafür werde ich dich immer lieben. Du hast ein neues Wesen aus mir gemacht, und dafür schulde ich dir ewige Treue. Aber ich bin mehr als das, was du in mich hineingesungen hast. Manche Dinge lassen sich nicht mit Worten oder einem Lied heilen, wie Karhu es mit deinem Zahn gemacht hat, als du noch klein warst. Es nützt auch nichts, wenn du deinen Unmut an dem Dieb auslässt.

Die Stimme des Schiffs dröhnt von allen Seiten aus den Saphirwänden.

Was ist so schlimm daran, dass die Pellegrini Gogols von dir machen kann?, fragt es. Es ist doch alles beim Alten. Die Gogols werden genauso stark sein wie du. Und du bist und bleibst Mieli.

»So hast du noch nie mit mir gesprochen«, wundert sich Mieli.

Bisher war das auch nicht nötig. Aber ich will nicht zusehen, wie du dich selbst zerstörst. Das musst du schon ohne mich tun.

Perhonen breitet ihre Flügel aus. Magnetfelder und Quantenpunkte hängen darin wie Tautropfen in einem Spinnennetz, das viele Meilen überspannt. Sie fangen den leichten Sonnenwind ein und bringen das Schiff zurück auf Kurs in Richtung Highway, in Richtung Erde.

Ich sage dir jetzt, was wir tun werden. Wir werden mit dem Dieb sprechen, wir werden zur Erde fliegen, und wir werden den Plan verfolgen, für den mich der Dieb an einen Tiger verfüttert hat. Und dann werden wir Sydän zurückholen, damit wir endlich alle frei sein können. Versprich mir, dass du nicht aufgibst.

Eine Woge der Scham schlägt über Mieli zusammen. Kuutar und Ilmatar, vergebt mir. »Ich verspreche es«, flüstert sie.

Gut. Und jetzt lass mich bitte in Ruhe. Ich muss mich erholen. Damit zieht sich die Schiffspräsenz zurück.

Mieli schwirrt der Kopf. Sie bleibt noch einen Augenblick still sitzen. Dann begibt sie sich in die Hauptkabine. Die ist so kahl und leer wie ihr Geist. Trümmer und Asche, letzte Spuren der Schlacht, werden von der leichten Beschleunigung durch den Raum getragen.

Langsam und zögernd beginnt sie zu singen, einfache Lieder, Lieder vom Koto, von Essen und Trinken, von Wohlbehagen und von der Sauna. Langsam tauchen, wie von einer unsichtbaren Feder gezeichnet, die Umrisse von Möbeln wieder auf. Höchste Zeit für einen Hausputz, denkt sie.

Ich sehe mir in der Spiegelwand des Schiffes mein neues Gesicht an und probiere aus, ob es mir passt. Die Narben und die Kinnlinie scheinen mir nicht ganz zu stimmen, aber schlimmer ist, dass ich den Code spüre. Er ist fest in einem Teil meines Bewusstseins eingeschlossen, aber ich werde ihn noch einmal einsetzen müssen. Verbrannte Körper, Schmutz und Elektrizität. Mich schaudert. Ist Sumanguru dadurch definiert? Kein Wunder, dass er nach ein paar Jahrhunderten im Inneren der Kiste so verstört war.

Ich schließe die Augen und konzentriere mich darauf, den Schmerz mit Whisky aus dem kleinen Fabber in meiner Kabine zu bekämpfen. Natürlich könnte ich ihn auch einfach abschalten. Aber mein Freund Isaac hat mich vor langer Zeit auf dem Mars gelehrt, dass Alkohol nicht bloß Chemie ist: Was wirkt, ist auch das Mem, das Gefühl, wenn Bacchus in meinem Kopf spricht und alles besser macht. So lautet jedenfalls die Theorie. Diesmal schmeckt das Malz freilich stark nach Schuldbewusstsein.

Dennoch nehme ich einen anständigen Schluck. Während ich trinke, kommt einer der Schmetterlings-Avatare des Schiffs in die Kabine. Ich sehe ihn an. Er sagt nichts.

»Hör mal, es gab keine andere Möglichkeit«, verteidige ich mich. »Er musste glauben, er hätte einen Ausweg. Ich konnte das Firmament nicht in den Sobornost-Bereichen bearbeiten, es musste die oortische Technik sein. Ich musste ihm Zugriff auf dich geben, um ihn einzuschließen, und ich musste einen Teil von dir mit hineinnehmen. Tut mir leid.«

Der Schmetterling sagt immer noch nichts. Seine Flügel erinnern mich an den Stein, den ich in Sumangurus Erinnerungen sah. Das Feuer der Götter. Ein wenig Gründerzorn mischt sich in meine Gewissensbisse. Zurück, Junge!, befehle ich ihm.

»Für jeden Schwindel braucht man einen Lockvogel«, erkläre ich. »Es tut mir leid, dass diesmal du diese Rolle spielen musstest.«

»Gar nichts tut dir leid«, widerspricht das Schiff. »Du bist Jean le Flambeur. Warum solltest du etwas bedauern?« Der Schmetterling setzt sich auf den Rand meines Glases. Die dünne Pseudomaterie und die goldene Flüssigkeit über dem Glasboden verzerren sein weißes Spiegelbild.

»Auf dem Mars dachte ich, du könntest Mieli helfen. Ich dachte wirklich, du könntest ihr zeigen, dass sie der Pellegrini nicht unbedingt zu gehorchen braucht. Ich dachte, du hättest gesehen, dass sie noch eine andere Seite hat. Du hast sie sogar zum Singen gebracht. Aber letzten Endes bist du nicht anders als sie. Du nimmst jede Identität an, um das zu kriegen, was du zu wollen glaubst.«

»Du hast leicht reden«, sage ich. »Du bist nur eine …« Ich zögere. Dienerin? Sklavin? Geliebte? Was bedeutet das Schiff wirklich für Mieli? Eigentlich habe ich keine Ahnung. »Es tut mir leid«, murmele ich noch einmal.

»An dem Satz scheinst du ja heute richtig zu hängen.«

»Ich hänge vor allem an meiner Haut«, gebe ich zurück. »Das will ich gar nicht bestreiten. Und ich gehe nicht zurück in das Gefängnis oder irgendeine andere Hölle, die dieser Diamantpolizist für mich vorgesehen hatte. Mit der Pellegrini hatte ich immerhin schon früher zu tun. Mit ihr werde ich fertig.« Mehr sage ich lieber nicht. Die Göttin hört sicherlich immer zu. Aber das Schiff scheint sich darüber keine Sorgen zu machen.

»Ach ja?«, spottet der Schmetterling. »Lässt du dich deshalb von ihr dazu bezirzen, das Unmögliche zu versuchen?«

»Du begreifst nicht, was hier auf dem Spiel steht, Schiff. Wenn der Chen ein Spike-Artefakt mit den Fähigkeiten hat, die ich vermute ...«

»Ich begreife so viel von dem Spiel, wie für mich wichtig ist«, gibt Perhonen zurück. »Und du?«

Selbst mit dem Gesicht des größten Kriegsherrn im Sonnensystem fällt es mir überraschend schwer, den Blick des Schmetterlings niederzuzwingen. Letztlich bin ich es, der die Augen niederschlägt.

»Ich muss frei sein«, sage ich. »Damit ich es noch einmal versuchen kann. Auf dem Mars hatte ich etwas gefunden und es dann weggeworfen. Es ist unglaublich, aber ich habe beinahe das Gefühl, ich hätte mich absichtlich erwischen lassen. Beim letzten Mal hat mir Mielis Boss gezeigt, was ich getan habe. Dabei kamen viele andere Erinnerungen zurück, an die Erde und an das, worauf es die Pellegrini abgesehen hat.« Ich reibe mir den Nasenrücken. Das raue Narbengewebe fühlt sich fremd an.

»Ich hatte nämlich einen Plan, einen perfekten Plan – aber ich habe mich nicht daran gehalten. Stattdessen bin ich gleich auf den Chen losgegangen. Ich wollte sehen, ob ich ihm gewachsen bin.« Ich schüttle das Glas, und der Schmetterling hebt ab. Ich gieße Whisky nach. »Es geht hier also nicht um Jean le Flambeur. Es geht vielmehr darum, ihn loszuwerden.«

»Dieser Plan, von dem du ständig redest«, sagt das Schiff langsam. »Wird er funktionieren?«

»Das wird er. Aber nach allem, was geschehen ist, bin ich nicht sicher, ob Mieli jemals mitziehen wird.«

»Lass hören.«

Also erzähle ich ihr die Geschichte vom Kriegerhirn und dem Kaminari-Stein. Ich erzähle ihr vom Versicherungshimmel, von der Stadt Sirr, von den Aun und den Körperdieben. Nicht alles natürlich, nur so viel, dass ich sie vom Erfolg überzeugen kann. Und davon, dass diesmal ich die Schwerarbeit leisten werde. Der Schmetterling hört zu. Und vielleicht lacht irgendwo in meinem Kopf oder in weiter Ferne die Pellegrini.

»Du hast recht«, sagt Perhonen endlich. »Das wird Mieli niemals tun. Lieber geht sie in den Tod.«

Ich verwandle mein Gesicht mit Willenskraft in die alte Form zurück. »Und was machen wir nun?« Dann stelle ich das Glas so gezielt in die Luft, als wäre es eine Schachfigur. Du bist am Zug.

»Was du am besten kannst«, sagt das Schiff. »Wir lügen ihr etwas vor.«

12 Tawaddud und der Qarin

Die Geschichte von Tawaddud
und dem Axolotl

Das Mädchen, das nur Monster liebte, ging allein durch die schmalen Straßen der Stadt der Toten.

Die Ghule drängten sich um die Server-Grüfte, um die abgestrahlte Wärme zu spüren, und sahen ihr mit leeren Augen nach.

In erster Linie hatte ihr Instinkt sie an diesen Ort geführt: Sie hatte nach einem Versteck gesucht, wo sie weder von den Geläuterten noch von Vejras gefunden würde. Wenn jemand hierherkäme, könnte sie sich als Ghul ausgeben. Unter den Toten wäre sie sicher.

Ein Ghul schickte sich an, ihr zu folgen. Sie blieb nicht stehen.

Duni war völlig verändert, als sie mit einem Dschinn-Gefäß um den Hals vom Verzwirner zurückkam: zwei Wesen in einem. Zu ihr konnte das Mädchen nicht gehen. Duni war ihr fremd geworden.

Und Vater …

Der Ghul packte sie am Arm. Er war hochgewachsen, mit runzliger Haut und einem schmutzigen, ungepflegten Bart, aber sein Griff war überraschend fest.

»ICH HABE IM MORGENGRAUEN DEN BANDITENENGEL ERSCHOSSEN«, kreischte er. »ZUR HÖLLE MIT DIR, MARION, SAGTE ER, BRENNEN SOLLST DU ...« So schrie er ihr, begleitet vom ekelerregenden Geruch verrotteter Zähne, mit monotoner Stimme seine ganze Geschichte ins Gesicht. Sie riss sich los und rannte davon.

Weit kam sie nicht. Immer mehr Ghule strömten aus den Grüften, blinzelten ins Tageslicht und zischten ihr, ein dumpfer Chor, die eigenen Geschichten zu. Bevor sie flüchten konnte, war sie umringt von einer raunenden Masse schmutziger Gestalten, die sie begrapschten und sich an sie pressten. Als sie sich die Ohren zuhielt, wurden ihr die Hände weggezogen …

Ein kalter Wind fuhr daher, zerrte an ihren Haaren und schlug ihr ins Gesicht. Er brachte scharfe Teilchen wie Sandkörner mit. Und er hatte eine Stimme.

»Die … will ich … haben«, erklärte er.

Wie auf Kommando setzten sich die Ghule in Bewegung und nahmen sie mit. Sie drängten sie gegen eine der Grüfte und schmetterten ihr den Kopf gegen die heiße Wand. Ihr wurde schwarz vor Augen, doch bevor die Dunkelheit sie vollends überwältigte, wurde sie von Händen aus Sand emporgehoben …

»Wer bist du, und was willst du hier?«, fragte eine Stimme, als sie erwachte. Ringsum war alles dunkel bis auf eine Dschinn-Gedankenform, ein Gesicht aus winzigen fahlen Flämmchen.

Was sollte sie darauf antworten?

Dass sie im Palast ihres Vaters ganz oben an der Gomelez-Scherbe aufgewachsen war.

Und dass ihr kurz nach ihrem achten Geburtstag der Zornesschrei die Mutter genommen hatte.

Und dass sie ihren Dschinn-Lehrern gerne entwischt war: Die alten Sprachen lagen ihr, und sie lernte viele geheime Worte, mit denen sie sie verwirren konnte.

Dass sie sich einsam fühlte, nachdem ihre Schwester zum Verzwirner gegangen war, um eine Muhtasib zu werden. Dass sie nach verbotenen Geschichten hungerte, Schatzsucher sehen wollte, die aus der Wüste zurückkehrten; sich danach sehnte, mit den Ghulen und den alten Dschinni in der Stadt der Toten zu sprechen. Doch dass ihr Vater sie stattdessen mit Vejras verheiratet hatte.

»Ich bin Tawaddud«, sagte sie. »Und ich danke dir, dass du mich gerettet hast.«

Die Gruft war nicht groß, kaum mehr als ein Gang zwischen den summenden Maschinen, die das Bewusstsein des Dschinns enthielten. Sie befand sich in einem schmucklosen, von Ghulen errichteten Betonbau. Der Boden war mit Sand bestreut. Das Gesicht des Dschinns war die einzige Lichtquelle.

»Du bist also das Mädchen, nach dem die Geläuterten suchen?«, fragte der Dschinn. Er hatte eine weiche, fast ein wenig schüchterne, aber menschliche Stimme. »Du solltest nicht hierbleiben.«

»Ich bleibe nicht«, versprach sie und rieb sich die Schläfen. »Ich muss mich nur etwas ausruhen. Morgen früh gehe ich ganz bestimmt fort.«

»Du verstehst mich nicht«, drängte der Dschinn. »Du solltest mit einem wie mir nicht die Nacht verbringen. Jemand wie du hat an diesem Ort nichts zu suchen.«

»Ich fürchte mich nicht«, beteuerte sie. »Du kannst nicht schlimmer sein als die Geläuterten. Oder als mein Ehemann.«

Der Dschinn lachte. Es knisterte und zischte, als lachte eine Flamme. »Mein liebes Kind, du hast keine Ahnung.«

»Hast du einen Namen?«, wollte Tawaddud wissen.

Das Flammengesicht flackerte.

»Früher hieß ich Sajbak«, antwortete der Dschinn. »Du hast mich zum Lachen gebracht. Zum Lohn dafür darfst du dich hier ausruhen, ohne Angst haben zu müssen.«

So kam es, dass das Mädchen, das Monster liebte, in der Gruft Sajbak des Dschinns in der Stadt der Toten wohnte. Das Essen war spärlich, und wenn sie mit Ghulen und anderen Dienern der Dschinni die Grüfte instand setzte, wollten die Tage kein Ende nehmen. Sajbaks Gruft stattete sie mit Teppichen und Kissen, Kerzen und tönernen Wassergefäßen aus, um sie ein wenig behaglicher zu machen.

Wenn sie die anderen Dschinni nach Sajbak ausfragte, wagten die nur zu flüstern.

»Er will sterben«, sagte ein Ghul. »Er ist müde. Aber in der Stadt der Toten gibt es keinen Tod.«

Doch wenn sie mit Sajbak zusammen war, wurde nicht über den Tod geredet. Vielmehr beantwortete er alle Fragen, die sie auf dem Herzen hatte, auch über Dinge, von denen ihre Dschinn-Lehrer nie gesprochen hatten.

»Wie ist es in der Wüste?«, fragte sie eines Abends. »Ich wollte sie schon immer einmal mit eigenen Augen sehen wie ein Mutalibun.«

»Die Wüste der Mutalibun ist nicht unsere Wüste. Unsere Wüste ist voller Leben, dort gibt es Gedankenflüsse, Erinnerungswälder und Schlösser aus Geschichten und Träumen. Unsere Wüste ist keine Wüste.«

»Warum bist du dann hierhergekommen? Warum kommen die Dschinni nach Sirr?

»Du hast keine Ahnung, was es heißt, ein Dschinn zu sein. Man friert ständig. Keine Vir, kein Körper. Aber wir können uns an unsere Körper erinnern: Sie jucken und schmerzen. Natürlich gibt es das Athar, doch das ist nicht das Gleiche. Hier ist es wenigstens warm. Wir sehnen uns nach Wärme.«

»Wenn es so schrecklich ist, warum hältst du dir dann keine Ghule wie die anderen? Warum lebst du allein?«

Darauf gab der Dschinn keine Antwort. Er schickte sein Bewusstsein fort und verließ die Gruft. In dieser Nacht musste sie in der Kälte schlafen.

Sajbak blieb mehrere Nächte lang fern. Als er zurückkehrte, zündete sie Kerzen an, um die Gruft zu verschönern. Sie wusch sich im Wasser des Kühltanks und kämmte sich mit den Fingern das verfilzte Haar.

»Erzähl mir eine Geschichte«, bat sie.

»Das werde ich nicht tun«, lehnte Sajbak ab. »So etwas von mir zu verlangen ist Wahnsinn. Du solltest mich verlassen und zu deiner Familie zurückkehren.«

»Ich begreife nicht, warum du dich selbst bestrafen willst. Erzähl mir eine Geschichte. Ich will es so. Ich will dich. Ich habe bei meiner Schwester erlebt, wie das ist. Sie ist niemals allein. Und du bräuchtest niemals wieder zu frieren.«

»Du darfst mich nicht berühren. Wenn du es doch tust, wirst du mich hassen.«

»Ich glaube dir nicht. Sajbak. Du bist nicht schlecht. Ich weiß nicht, weshalb du dich schuldig fühlst. Ich weiß nur, dass ich glücklich wäre, ein Teil von dir zu sein.«

Sajbak schwieg so lange, dass Tawaddud glaubte, er habe sie abermals im Zorn verlassen und würde nie mehr zurückkehren. Doch dann begann er mit der sanften Stimme eines Geschichtenerzählers zu sprechen.

Die Geschichte von Sajbak
und dem Geheimnis

Als ich noch jung war, hatte ich einen Körper. Ich lebte in einer Stadt. Jeden Morgen fuhr ich mit einem Zug. Ich spüre noch, wie er ratterte. Ich habe noch seinen Geruch nach Menschen, nach Schnellimbiss, nach Kaffee in der Nase. Ich weiß noch, wie ich dachte, es sei ganz einfach, sich vorzustellen, man wäre jemand anders, der tätowierte junge Mann im blauen Sporthemd etwa oder das Mädchen, das sich über ein Theaterstück beugte und den Text vor sich hin murmelte. Ich brauchte nicht mehr als einen flüchtigen Gesichtsausdruck, einen kurzen Blickkontakt.

Das alles ist mir über den Zug im Gedächtnis geblieben. Doch wohin er fuhr, das weiß ich nicht mehr.

An den Zusammenbruch kann ich mich allerdings erinnern. Drohnen fielen vom Himmel. Gebäude räkelten sich auf ihren Fundamenten wie große Tiere, die aus tiefem Schlaf erwachten. In der Ferne grollte der Donner, Raumschiffe erschienen am Himmel, wir liefen weg.

Danach herrschten eine ganze Ewigkeit lang Kälte und Finsternis.

Als ich in meinem zweiten Leben erwachte, dauerte es lange, bis ich lernte, auch am Leben zu bleiben. Mich in den Gehirnen von Chimären zu verlangsamen und mich mit Klarträumen vor dem Wahnsinn zu bewahren. Ich erschuf mir einen Traum-Zug, in dem ich mich in andere Menschen verwandeln konnte. Der Zug brachte mich mit viel Gerüttel und Geschüttel durch die Jahre.

Als ich eines Tages darin den Kopf hob, erblickte ich den Blumenprinzen.

Er stand leicht nach hinten gebeugt vor mir und hielt sich mit einer Hand an der gelben Stange in der Decke fest. Sein Jackett war aus blauem Samt. Er trug eine Blume am Revers. Sein Gesicht war ein einziges Grinsen, aber eigentlich war es genau genommen gar kein Gesicht.

»Was machst du hier so ganz allein, Sajbak?«, fragte er mich. Ich glaubte zu träumen und lachte nur.

»Soll ich vom Fleisch von Roch-Vögeln oder anderen Chimären kosten wie meine Brüder?«, fragte ich. »Da ziehe ich meine Träume vor.«

»Träume sind gut«, sagte er. »Aber eines Tages musst du aufwachen.«

»Soll ich etwa als körperloses Bewusstsein durch die Wüste geistern? Soll ich mich von den Mutalibun einfangen und in eine Flasche stecken lassen, um den fetten Damen und Herren von Sirr zu Diensten zu sein, bis sie geruhen, mir die Freiheit zu schenken?«, fragte ich. »Da sind mir ja Albträume noch lieber.«

»Und wenn ich dir verriete, wie du ihre fetten Leiber in Besitz nehmen kannst?« fragte er mit spöttisch blitzenden Augen.

»Wie sollte das zugehen?«

Er legte mir einen Arm um die Schultern und brachte seinen Mund dicht an mein Ohr. »Ich will dir ein Geheimnis verraten«, flüsterte er.

Dieses Geheimnis will ich nun an dich weitergeben, Tawaddud, um mit dir eins zu werden.

Es gab eine Zeit, da waren Sajbak und das Mädchen, das Monster liebte, beinahe wie ein Qarin und ein Muhtasib – oder mehr als das, denn sie war weder seine Herrin noch seine Sklavin. Gemeinsam durchwanderten sie die Stadt der Toten auf den geheimen Wegen der Banu Sasan und suchten nach Verstecken.

Eine Weile wurden sie zu einer neuen Persönlichkeit. Tawaddud betrachtete den Regen, der auf die Grüfte fiel, und den Dampf, der von ihren Dächern aufstieg, und es war, als sähe Sajbak all das zum ersten Mal.

Eines Tages kam ein Mann namens Kafur in die Stadt der Toten. Er war einst hochgewachsen und von schöner Gestalt gewesen, doch nun hinkte er und verhüllte Kopf und Körper mit einem Schal und einem Mantel.

»Ich habe gehört«, sagte er zu den Ghulen, »hier gebe es eine Frau, die den Axolotl gezähmt hat.« Die Ghule tuschelten miteinander, dann brachten sie ihn zu Tawaddud.

Tawaddud servierte ihm Tee. »Diese Gerüchte sind doch bloß Märchen«, sagte sie und lächelte. »Ich bin nur ein armes Mädchen, das in der Stadt der Toten lebt und für die Dschinni arbeitet, um sich seinen Unterhalt zu verdienen.«

Kafur sah sie an und strich sich den kurzen Bart. »Schön, aber willst du dich damit begnügen?«, fragte er. »Ich sehe, dass du aus einer vornehmen Familie stammst. Du bist an ein besseres Leben gewöhnt. Komm mit mir, und ich will dir zeigen, was in Sirr aus einer Frau werden kann, die es versteht, sich die Dschinni untertan zu machen.«

Tawaddud schüttelte den Kopf und schickte ihn fort. Doch bei näherer Überlegung – wobei sich ihre Gedanken mit denen des Axolotl mischten – erkannte sie, dass sie doch die Gesellschaft von Menschen vermisste, von Wesen, die nicht in Grüften lebten und sie nicht bloß in Form von Sand berühren konnten. Vielleicht sollte sie weggehen, riet ihr der Teil von ihr, der Sajbak war. Ich werde ihn niemals verlassen, schwor der Teil, der Tawaddud war. Vielleicht war es auch umgekehrt.

Eines Morgens erzählte sie Sajbak, sie habe von einem Zug geträumt.

»Du wirst dich noch vollends in mich verwandeln«, warnte er. »Ich bin zu alt und zu stark.«

»Natürlich, du bist mein großer Dschinn, mein Furcht einflößender Axolotl«, neckte ihn Tawaddud.

»Das ist wahr. Ich bin der Axolotl.«

Darauf sagte Tawaddud nichts mehr.

»Ich dachte, er wollte dich nur verspotten«, flüsterte sie endlich.

»Ich habe dir alles erzählt. Ich habe den ersten Körper gestohlen. Ich kam aus der Wüste nach Sirr und hätte beinahe die ganze Stadt in meine Gewalt gebracht.«

Tawaddud schloss die Augen. »Mein Großvater war in der Stadt in jener Nacht, als der Axolotl kam. In der Nacht der Ghule«, sagte sie. »Er meinte, es sei wie eine Seuche gewesen. Ein Flüstern von einem Fremden genügte, und man war besessen. Die Straßen waren voll von Menschen, die mit leerem Blick vor sich hin starrten, sich ins eigene Fleisch schnitten, sich endlos mit Essen vollstopften und nicht aufhören konnten, sich zu paaren.«

»Ja.«

»Schließlich brachte man die ersten Ghule hinauf an die Spitze der Soarez-Scherbe. Männer führten ihre Frauen, die sie nicht mehr erkannten, Mütter ihre Kinder, die mit fremder Stimme sprachen. Dann stürzten sie die Ghule hinab in die Wüste.«

»Ja.«

»Damals machten sich die Geläuterten auf die Jagd nach Geschichten. Wer Dinge erzählte, die nicht wahr waren, wurde mit dem Tod bestraft.«

»Ja.« Sajbak schwieg eine Weile, dann sagte er: »Ich würde dir gerne erklären, ich hätte das alles nicht gewollt. Das Fleisch hätte mich verschlungen, ich hätte mich im Gewirr so vieler Ich-Schleifen verirrt, dass ich nicht mehr wusste, was ich tat. Aber das wäre gelogen. Ich war hungrig. Und das bin ich noch immer, Tawaddud. Wenn du bei mir bleibst, werden deine Gedanken zu meinen Gedanken und zu nichts sonst. Willst du das wirklich?«

»Ja!«

Nein, sagte ein Teil von ihr, aber sie konnte nicht unterscheiden, welcher es war.

Als sie erwachte, war es kalt und still in der Gruft, und sie wusste nicht mehr, woran sie der Dampf erinnerte, der morgens aus den Grüften aufstieg. Sie saß da, bis die Sonne hoch am Himmel stand, und versuchte sich das Geheimnis des Blumenprinzen ins Gedächtnis zu rufen, aber es war nicht mehr da, es war mit Sajbak dem Axolotl verschwunden.

Da packte das Mädchen, das Monster liebte, eines allerdings mehr als alle anderen, ihre Sachen zusammen und übersiedelte in den Palast der Geschichten. Aber das ist wieder eine andere Geschichte.

Als die Geschichte endet, ist Tawaddud Arcelia, und Arcelia ist Tawaddud. Sie befindet sich in einer warmen, festen Hülle und betrachtet ihre Hände. Sie sind schöner als die Hände, an die sie sich erinnert, parfümiert, ölig glänzend, über und über bedeckt mit komplizierten rot-schwarzen Mustern und geschmückt mit goldenen Ringen. Tawaddud fasst sich wie eine Blinde mit ihren, mit Arcelias Händen ins Gesicht und betastet es. Ein dunkelhäutiger Mann beobachtet sie beide, aber Tawaddud beteuert Arcelia, sie brauche sich keine Sorgen zu machen, er sei ein Freund und würde ihnen nichts zuleide tun.

Sag mir, was geschehen ist, bittet Tawaddud, und sie sträubt sich zunächst. Doch Tawaddud bettelt und schmeichelt, und seit ein Teil von ihr im Vogelgefäß und ein Teil in einem warmen Körper steckt, fühlt sie sich sehr sicher.

Ich lebte einst auf einer Insel am Meer. Ich hatte einen guten Blick für Muster. Ich sah sie in den Wolken. Ich strickte sie in die Socken für meine Enkel ein. Dann begannen meine Hände zu zittern und zu schmerzen. So wollte ich nicht alt werden. Deshalb trennte ich mich von meinem Bewusstsein. Man schickte mir eine Upload-Ausrüstung. Ich ging zu Angus’ Grab, um mich von ihm zu verabschieden, ließ mich dort nieder, schluckte die Tablette und setzte mir die kalte Krone auf den Kopf. Die ganze Zeit über dachte ich, vielleicht würde ich ihn im Jenseits wiedersehen. Aber hinterher taten mir die Hände immer noch weh, und das blieb auch so.

Pst. Denk nicht daran. Denk an Alile.

Ich vermisse Alile.

Ich weiß. Wie war es, Alile zu sein?

Ich half ihr, in der Wüste Muster zu erkennen, im Wind, im Chaoscode. Wir fanden Schätze. Es gibt Geister unter der Erde, man kann sie ausgraben, wenn man weiß, wo man zu suchen hat. Wir flogen gerne. Wir kletterten in das Tauwerk der Roch-Schiffe. Die anderen rufen uns zu, wir sollen herunterkommen, aber das kümmert uns nicht. Sieh nur, da unten, wie verschreckt sie sind, Velasquez und Suweila und alle anderen. Sie können die Lichter unter der Haut der Wüste nicht sehen, wir aber schon, und der Junge auch. Sieh dir nur die Lichter an!

Sie hebt die Hände und presst sie auf die Augen. Je fester sie drückt, desto heller werden die Blitze. Sieh doch bloß!

Nein, nein, nein. Sieh mich an. Sie steht vor Arcelia und lächelt. Die Tränen laufen ihr über die Wangen, aber sie lächelt.

Denk an Alile, nicht an die Lichter.

Müde. Schmerzende Hände. Hoher Rat. Sitzungen. Cassar will den Diamantmännern die Lichter überlassen. Vielleicht ist es an der Zeit, sie aufzugeben. Ich bin zu müde, um in die Wüste zu ziehen. Früher war ich nie müde. Ich will wieder müde sein. Ich will schlafen. Ich will träumen. Können wir tanzen, bis ich müde werde? Ich höre Musik.

Sie versucht aufzustehen. Ihre Füße wollen tanzen.

Später. Ich weiß, wie das ist. Wo ist Alile hingegangen?

Der Axolotl hat sie geholt.

Nein. Das kann nicht sein.

Der Schock peitscht durch ihr Bewusstsein wie ein straff gespannter Draht, der plötzlich reißt. Verzweifelt klammert sie sich an die Verzwirnung, lässt Arcelias Erinnerungen über ihre eigenen hinwegfluten – Wellen schlagen an einem bitterkalten Morgen gegen eine harte Felsküste, ich spüre den Wind und das Salz im Gesicht, eine Hand in der meinen –, und schon befindet sie sich wieder im Bewusstsein des Vogels.

Bist du sicher? Er kam in meiner Geschichte vor, Arcelia. Erzählst auch du mir jetzt eine Geschichte?

Nein, ich kannte seinen Namen vorher nicht. Aber er war es. Der Dschinn aus deiner Geschichte. Der Axolotl.

Wo kam er her?

Er war wir, und wir waren er, und er versprach uns, es würde alles gut, Alile würde an einen besseren Ort gehen, so wie ich es mir damals am Grab vorgestellt hatte. Aber ich sah, wie der Chaoscode sie holte. Insekten aus schwarzer Tinte. Sie schrieben auf ihr. Der Axolotl hat gelogen. Die Geschichten lügen immer.

Was für Geschichten?

Ich habe es in den Lichtern gesehen. Da ist ein Kreis. Er will über ein Quadrat springen. Er versucht es und scheitert, versucht es und scheitert. Das Quadrat ist in ihn verliebt und will nicht, dass er fortgeht. Der Kreis sucht nach etwas, das er verloren hat.

Wo hast du das gehört?

Ich weiß es nicht mehr.

Wo … wo ist der Axolotl hingegangen?

Das konnte ich nicht sehen. Sie hat mich fortgebracht. Als er kam, stellte sie mich an den verbotenen Ort. Im Athar war er von einer Wand umgeben. Ich vermisse Alile. Ich bin ihr Qarin. Sie ist meine Muhtasib.

Ja, das bist du. Das wirst du immer sein.

Sie hätte mir mehr geben sollen. Sie hätte in mir leben können. Sie hat mich immer mit hinausgenommen, um sich mit mir die Lichter anzusehen, und dann hat sie mich weggestellt. Sie hätte mir mehr geben müssen. Jetzt ist sie nicht mehr da. Sie hat mir nur eines gelassen.

Und was ist das?

Das kann ich dir nicht sagen.

Zeige es mir, dann darfst du schlafen. Zeige es mir, dann darfst du tanzen.

Ein Wort wie ein Labyrinth. Es hallt in ihrem Bewusstsein wider. Ein Geheimer Name, dessen Silben vor ihrem inneren Auge wie eine Perlenkette schimmern. Ein langes Wort, fast eine Melodie. Wie alle Namen vermittelt er ein Gefühl heiterer Gelassenheit: Vaters Küche, kurz bevor das Essen fertig ist, seine Hände auf ihren Schultern; Wellen an der Küste einer längst vergangenen Insel. Der Duft von Angus’ Haar am Morgen.

Jetzt darfst du weiterschlafen, sagt Tawaddud. Arcelia spürt Worte auf ihren Lippen, die im Athar zu Musik werden, dann ist sie wieder in ihrem Vogelbehältnis und träumt, sie würde tanzen, träumt, sie wäre Tawaddud.

Tawaddud steht auf und setzt den Qarin-Vogel Arcelia vorsichtig auf die Stange zurück. Ihre Fingergelenke schmerzen. Eine künstliche Verzwirnung ist zwar befristet, hinterlässt aber stets ihre Spuren. Sie kann nur hoffen, dass der Teil ihrer Ich-Schleife, der im Bewusstsein des Qarin geblieben ist, Arcelia ein wenig Trost spendet, auch wenn sie selbst von größerer Unruhe erfüllt ist als zuvor. Sie nimmt ihr Binich ab und setzt sich. Ihre Beine zittern.

Warum hat er das getan? Bilder des Alile-Wesens schießen ihr durch den Kopf. Wie konnte er bloß? Und warum?

Er ist der Vater der Körperdiebe. Aber er hat versprochen, es nie wieder zu tun. Ist es meinetwegen? Weil wir nicht zusammenbleiben konnten?

Die Fetzen der Geschichte aus dem Bewusstsein des Qarin tragen seinen Geruch. Der Kreis und das Quadrat. Diese drastische Abstraktion hatte etwas sehr Fremdartiges: wie von einem Kind geschrieben. Normalerweise sind die verbotenen Geschichten der Körperdiebe suchterzeugend, voller Gefahren, hochgradig spannend, bevölkert von Charakteren, die in das Bewusstsein der Opfer eindringen und es übernehmen. Aber diese hat eine schlichte Handlung, die eine einfache Sehnsucht ausdrückt, das traumhafte Bedürfnis, etwas Verlorenes wiederzufinden.

Außerdem ist da noch der Geheime Name, der weiterhin wie eine Messingglocke durch ihren Kopf dröhnt.

Sumanguru starrt sie an. Schweigend erwidert sie seinen Blick und presst die schmerzenden Hände gegen ihre Stirn.

»Ich bitte um Vergebung, Lord Sumanguru. Es dauert immer eine Weile, bis man sich erholt.« Was soll ich ihm sagen? Dass es mein Geliebter war? Wer weiß, was er dann tut?

Wieder reibt sie sich die Schläfen, bemüht sich, schwächer zu erscheinen, als sie tatsächlich ist – nach einer Nacht mit zu wenig Schlaf, einem ausgefallenen Frühstück, einem Teppichflug und einer Verzwirnung fällt ihr das nicht weiter schwer. »Bitte haben Sie noch einen Augenblick Geduld.«

Sie steht auf und geht zu einem kleinen Teich im Schatten eines Windmühlenbaums. Winzige Roch-Vögel schlittern über das Wasser und zerstören mit ihrem Geflatter ihr Spiegelbild. Sie wäscht sich das Gesicht ohne Rücksicht darauf, dass sie sich das Make-up ruiniert. Ihr Magen ist hart wie ein Stein. Ihre Haut fühlt sich taub an. Das Mädchen, das nur Monster liebte. Aber ich glaubte nie so recht daran, dass er ein Monster war, nein. Obwohl er versucht hat, mich davon zu überzeugen.

Sumanguru sitzt ganz still neben dem Qarin und beobachtet ihn. Sie geht zurück zu dem Kreis aus Sonnenlicht unter der Kuppel und setzt ihr Lächeln auf.

»Und?«

»Zumeist war es nur unverständliches Rauschen. Auf jeden Fall war Alile besessen. Ein Körperdieb hat ihren Körper übernommen, aber sie konnte ihren Qarin verstecken, bevor der Eindringling sie vollends in seine Gewalt gebracht hatte.«

»Was konnten Sie über diesen … Dieb in Erfahrung bringen?«

»Nur einen Nachhall der Geschichte, die er als Vektor benutzte.«

»Das war alles?«

»Ja. Aber wenigstens wissen wir nun, dass es kein Selbstmord war.« Sie schaut zu Boden, lässt ihre Stimme zittern, wischt sich über die Augen. »Es tut mir leid, Lord Sumanguru. Aber Lady Alile war eine Freundin der Familie.«

»Und die Geschichte, die Sie dem Wesen erzählten – was wollten Sie damit erreichen?«

»Wie ich bereits sagte, sollte sie als Anker für die Verzwirnung dienen, ein Samenkorn meiner Ich-Schleife in Arcelias Bewusstsein legen. Ein Kindermärchen, mehr nicht.«

Sumanguru steht auf. Plötzlich hält er ein Schnappmesser in der Hand. Er öffnet es langsam. »Sie sind eine gute Lügnerin. Aber ich habe schon viele Lügen gehört. Ich weiß, wie sie klingen.« Er stellt sich ganz dicht vor Tawaddud hin, verströmt den metallischen Geruch einer Maschine. »Die Wahrheit. Was hat Ihnen der Vogel erzählt?«

Tawadduds verkrampfter Magen löst sich, Zorn verdrängt die Angst. Sie richtet sich zu voller Größe auf. Stell dir vor, er wäre ein unverschämter Dschinn. »Lord Sumanguru, ich bin Cassar Gomelez’ Tochter. In Sirr ist es eine schwere Beleidigung, als Märchenerzählerin bezeichnet zu werden. Soll ich Sie noch einmal schlagen?«

»Hrrhm.« Der Gogol drückt die Klinge an seine Lippen. »Soll ich mit Ihnen verfahren wie mit dem Vogel?«

»Das würden Sie nicht wagen.«

»Ich diene der Großen Gemeinsamen Aufgabe. Für mich ist ein Körper wie der andere.« Wieder ist dieses seltsame Flackern in seinen Augen, dieser sanfte Blick. Tawadduds Herz schlägt wie eine Trommel.

»Wie können Sie in diesem Ton mit mir sprechen?«, hört sie sich sagen. »Was erdreisten Sie sich? Sie kommen hierher und behandeln uns wie Spielzeug. Ist das Ihre Stadt? War Ihr Urgroßvater Zoto Gomelez, der mit den Aun sprach und damit verhinderte, dass wir von der Chaoscode-Wüste verschlungen wurden?

Sie können mir drohen, aber dann drohen Sie nicht nur Tawaddud: Hinter mir stehen Sirr, die Aun und die Wüste. Sie alle haben sich schon einmal gegen Sie erhoben, und das kann wieder geschehen, wenn mein Vater die richtigen Namen ausspricht. Ich bitte mir Respekt aus, Lord Sumanguru vom Sobornost, oder ich entreiße Ihnen mit einem Wort Ihre Siegel, dann können Sie am eigenen Leib erfahren, ob der Chaoscode weniger nachtragend ist als Tawaddud aus dem Hause Gomelez.«

Sie atmet schwer. Tawaddud die Diplomatin. Sie ballt die Fäuste so fest, dass ihr die Dschinn-Ringe ins Fleisch schneiden.

Der Sobornost-Gogol schweigt einen Moment, dann lacht er leise, lässt sein Messer sinken und breitet die Arme aus.

»Sie sollten ein Sumanguru werden«, sagt er. »Vielleicht können wir …«

Doch bevor er den Satz beenden kann, huschen Schatten über ihn hinweg. Tawaddud schaut auf. Vor dem blauen Himmel schillern Hunderte von durchsichtigen, schwirrenden Flügeln im Sonnenlicht. Flitzer.

Hundert Schüsse krachen. Glas zerspringt, ein Scherbenregen geht auf Sumanguru nieder. Dann prasselt die Nadelsalve herab wie ein Graupelschauer.

13 Die Geschichte vom Kriegerhirn und dem Kaminari-Stein

Die Sobornost-Flotte stürzt sich aus dem Schatten des kosmischen Strings auf den Quantendreck.

Das Kriegerhirn befindet sich in der Gefechts-Vir und koordiniert von dort den Angriff. Als einziges Zugeständnis an seine Verkörperlichung – und als respektvolle Geste an die Adresse des Primarius – gestattet es sich einen leisen Geruch nach Waffenöl. Ansonsten steckt es ganz und gar in Battlespace-Daten, die von seinem Meta-Ich übersetzt und gefiltert werden. Sehen kann es durch die Augen seiner sämtlichen Kopiebrüder, vom untersten Bewusstsein im Sprengkopf einer Nanorakete bis hinauf zu seinem eigenen stammnahen Zweig im Oblast-Schiff.

Es braucht sie alle, um sich auf dem Defizit-Winkel zu bewegen, den der String aus der Raumzeit schneidet, ein Gravitationslinseneffekt, der für den Zoku die Sicht verdoppelt. Der String ist eine Narbe im Vakuum, die noch auf den Spike zurückgeht, nicht einmal ein Femtometer dick, zehn Kilometer lang, zur Schleife geschlungen – und massereicher als die Erde. Wolken aus Sauerstoff und Staub lagern sich daran an wie Fleisch an einen Knochen.

Der String schluckt etliche von den zweihundert Rajon-Schiffen des Kriegerhirns. Sie verenden lautlos aufblitzend wie Diamanten in der Halskette einer Pellegrini entlang seiner Längsachse. Aber ihr Opfer erkauft der Flotte den Überraschungseffekt. Die restlichen Schiffe nehmen die Zoku-Kreuzer in eine Zange aus wilder Fusion.

Die feindlichen Kreuzer wirken neben den Diamantoid-Keilen und Polygonen des Sobornost übergroß und plump. Einige sind so kunstvoll konstruiert wie Spielzeuge mit Federwerk und beherbergen Bewusstseine, die zu allem Überfluss mit Materiekörpern versehen sind. Andere sind weniger stabil – Seifenblasen, vollgepackt mit lebenden grünen und blauen Quantengehirnen: ein Grund mehr, die unappetitlich feuchte Biologie der alten Erde mit ihrer Tendenz zur Nutzung langlebiger Quantenzustände zu hassen.

Dennoch haben die Zokus noch das eine oder andere Ass im Ärmel. Selbst außerhalb ihrer jeweiligen Lichtkegel vollführen sie unberechenbar zufallsgesteuerte Manöver, aus denen sich unerklärlicherweise genau die richtige Reaktion auf die beiden konvergierenden Tentakel aus Sobornost-Schiffen entwickelt, von denen sie mit Strangelet-Raketen vollgekotzt werden.

Beim Einschlag der Raketen schießen Fontänen von exotischen Baryonen und Gammastrahlen in die Höhe, aber der Schaden ist sehr viel geringer, als es in der Absicht des Kriegerhirns liegt.

Quantendreck, denkt es. Darin liegt die Rechtfertigung für seinen Krieg: in der Art, wie sich die Zokus die Unberechenbarkeit und Einmaligkeit der Quantenmechanik zunutze machen, im No-Cloning-Theorem, das im Grunde besagt, dass alles sterben muss. Das Kriegerhirn wurde wie seine Brüder dazu erschaffen, den Tod zu bekämpfen. Und es hat nicht vor, diesen Kampf zu verlieren.

Auf seinen Befehl berechnen die Archonten der Flotte Nash-Gleichgewichte, die die Rajon-Ströme zu selbstorganisierenden Schwarmformationen verschmelzen. Diese Schwärme kreisen die Zoku-Kreuzer ein und versuchen, den Feind zu Strategien zu zwingen, bei denen er aus der allgemeinen Verschränkung keinen Vorteil mehr ziehen kann. Es ist zu einfach: Der Zoku löst sich auf, in der Mitte entsteht ein Loch …

Und plötzlich ist dieses Loch nicht mehr leer. Zwei große Zoku-Kreuzer vom Gun-Club-Typ schalten ihre Metatarnung ab und eröffnen das Feuer. Neben ihnen wirkt selbst das Oblast-Schiff klein: Die Sphären mit den Linearbeschleunigerschwänzen sind mehrere Kilometer lang. Sie schießen mit schwarzen Löchern in Planck-Größe, die in einer Orgie von Hawking-Strahlung verdampfen und dabei ganze Materiegebirge in Energie umwandeln. Was wollen die denn hier?

Rajons mit Millionen von Gogols werden von den Explosionen zerrissen. Das Kriegerhirn blendet die Echttodschreie seiner Kopiebrüder aus, zweigt zur Bewältigung des Schocks einen Gogol ab – der sich mit einem Schwall Xiao untertänigst dafür bedankt, dass er die Gelegenheit bekommt, sich um die Große Gemeinsame Aufgabe verdient zu machen – und konzentriert sich auf seine Aufgabe. Es bringt den Oblast näher heran. Gogol-Analysten spielen ein Bündel von Szenarien durch und zeigen ihm die Verteilung der Ergebnisse.

Sie wollen etwas schützen.

Ohne die flüchtenden Zoku-Schiffe zu beachten, richtet das Kriegerhirn seine gesamte Aufmerksamkeit auf die Gun-Club-Kreuzer, visiert sie mit den Oblast-Geschützen an und ruft die Rajon-Schwärme zurück.

Eine Strangelet-Rakete überwindet die feindliche Abschirmung und durchstößt eine Sicherungssphäre, eine verspiegelte Schale, die Schwarzen Löchern ihre eigene Hawking-Strahlung zuführt und sie damit stabil hält. Die Explosion erfasst die beiden Zoku-Kreuzer. Das All wird weiß. Weitere Rajons kommen im Todeskampf der Bombenschiffe um, aber das Opfer hat sich gelohnt.

Die Gogols des Kriegerhirns durchkämmen die Wolken aus ionisiertem Gas und das gefahrvolle Netz topologischer Defekte und finden, was der Zoku so sorgsam hütete.

Das Kriegerhirn hat subjektive Jahre gebraucht, um die Trümmerfelder des zerstörten Jupiters zu erforschen, die Netze von kosmischen Strings, die nicht trivialen Topologien, die Körnchen exotischer Materie, die die Raumzeit zusammenknüllen wie ein Stück Papier. Aber so etwas hat es noch nie gesehen.

Es stößt einen Fluch aus. Das heißt, es muss mit dem Chen reden.

Das Kriegerhirn hasst die Vir des Chen. Sie besteht aus Sprache und gleicht einem Zen-Gemälde. Tusche auf weißem Papier. Pinselstriche werden zu Worten, werden zu Gegenständen. Eine Welle, die sich über einem schwarz-weißen Strand aufbäumt. Eine Brücke. Ein Felsen. Alles Abstraktionen, die Zeichen und Bezeichnetes in einem sind. Damit der Chen ein derart ausgefeiltes Konstrukt aufrechterhalten kann, braucht er Gogol-Demiurgen, die es unentwegt umformen kann, um die Kohärenz seiner Wahrnehmungen zu gewährleisten.

Für das Kriegerhirn riecht die Vir eher nach einem Realm des Quantendrecks als nach einer Sobornost-Vir. Wie viele seiner Kopiebrüder bevorzugt es konkrete Physik, es betrachtet es als Geste des Respekts gegenüber dem Primarius, sich an die Grausamkeit des Krieges zu erinnern. Doch hier fehlen die Primarii-Erinnerungen, diese ehrwürdigen Grundbausteine jeder Sobornost-Realität.

Das Schlimmste ist freilich die Finsternis im Zentrum der Vir, ein dicker Tuscheklecks ohne Bedeutung, Stille, umgeben von Worten, die sie nicht ganz einfangen können –

Farbe des Nichts

Winterdrache legt ein Ei
eine unausgebrütete Strangeloop
flüstern/schreiben/zeichnen die Demiurgen. Das Kriegerhirn erschauert. Dieses Ding kann nur ein eingesperrter Drache sein. Ein nicht eudämonistisches, nicht menschliches Bewusstsein, der einzige Fehler der Gründer, entstanden in der ersten Gubernja bei dem Versuch, den Übermenschen zu schaffen. Vor Jahrtausenden in der Tiefenzeit zerrissen solche Drachen ihre Ketten und lösten den schlimmsten Krieg in der Geschichte des Sobornost aus. Ihretwegen stellten die Primarii alle Versuche ein, die kognitive Architektur der Hominiden zu verbessern, und sperrten die Gogols in Käfige aus Bewusstseins-Shells, Virs und Meta-Ichs, legten virtuelle Maschinen Schicht um Schicht übereinander wie die Häute einer Zwiebel. So soll um jeden Preis verhindert werden, dass weitere Drachen geboren werden. Und die noch verbliebenen halten die Chens an Ketten in Sandkastenumgebungen gefangen, ob als Waffe oder als Mahnung an die Fehler der Vergangenheit, weiß niemand.

»Glückwunsch zu deinem großen Sieg, Bruder«, begrüßt der Chen das Kriegerhirn. Immerhin ist er hier nicht bloß ein Wort, sondern ein kleiner Mann mit frühzeitig ergrautem Haar, so farblos, als wäre er selbst eine Tuschezeichnung. »Wie du deine Rolle im Großen Plan erfüllst, ist wahrhaft bewundernswert.«

Das Kriegerhirn schnaubt verächtlich. »Ich habe etwas gefunden, das nicht Teil des Großen Planes war.«

»Tatsächlich?«, fragt der Chen höflich, aber in seinen Augen funkelt der Spott.

»Tatsächlich. Ich möchte Sie um Erlaubnis bitten, unser Treffen bei den Galileischen Monden zu verschieben. Der Zoku führte hier etwas im Schilde, und ich möchte der Sache auf den Grund gehen. Um ihn dann zu zerstören.«

Der Chen lächelt. Er steht im Rang mehrere Generationen über dem Kriegerhirn, und besonders in Kriegszeiten ist es frustrierend, sich an die strenge Xiao-Hierarchie halten zu müssen. Doch seit die Gubernjas nach dem Spike ins politische Chaos stürzten, bestehen die Chens darauf, auf jedem Rajon einen Beobachter zu stationieren. Dieser Chen ist makellos höflich, aber dem Kriegerhirn schmeckt es ganz und gar nicht, seine Aktionen rechtfertigen zu müssen.

»Die Entscheidung liegt natürlich bei dir«, sagt der Chen. »Du hast das Kommando über die Flotte, und ich möchte mich nicht einmischen. Aber dieses außergewöhnliche Objekt möchte ich mir selbst ansehen.«

Das Kriegerhirn nickt und denkt seinen Code ans Firmament. Er ist so dicht, dass die Gogol-Demiurgen entsetzt zusammenzucken und die Vir mit Tuschespritzern besudeln. Das Kriegerhirn beobachtet mit grimmiger Genugtuung, wie etliche Sprachkonstrukte des Chen zerfallen und die Pinselstrichbrücke und der Bambuswald zu grauer Inkohärenz zerfließen. Der Chen wirft ihm einen vorwurfsvollen Blick zu, doch dann fesselt die Sub-Vir, die das Kriegerhirn eröffnet, seine Aufmerksamkeit.

Das Kriegerhirn kennt Zoku-Steine – die Zokus speichern darin die verschränkten Quantenzustände, die ihre Kollektive zusammenhalten. Das Kriegerhirn hat es schon immer als albern empfunden, sich dem Diktat einer Instanz zu unterwerfen, die vom Wesen her zufällig, wenn auch mit anderen ähnlichen Zuständen korreliert ist. Da lauscht es schon lieber der zärtlichen Stimme des Meta-Ichs, in der der Große Plan mitschwingt.

Dieses Ding sieht jedoch nicht wie ein gewöhnlicher Zoku-Stein aus. Im realen Raum hätte es einen Durchmesser von zehn Zentimetern. Es ist von dualem Charakter, Yin und Yang: Vom Aussehen her ähnelt es den zwei Hälften eines Kristallgehirns, die in der Mitte zusammengewachsen sind, und es sendet violette und weiße Blitze aus. Beide Teile bestehen aus selbstähnlichen Strukturen, deren sich wiederholendes Muster dem Laub eines Baumes oder zwei Händen gleicht, die in inbrünstigem Gebet zu einem Gott emporgehoben werden.

Das Kriegerhirn sondiert das Objekt mit den tausend nanoskaligen Fingern der Gogols, die es da draußen im realen Raum umschwärmen. Es besteht nicht aus Materie, nicht einmal aus der chromotechnischen Pseudomaterie, die jetzt in den Tiefen der Gubernjas zusammengebraut wird. Es ist kristallisierte Raumzeit, sichtbar gemacht durch die sonderbaren Pfade, auf denen das Licht, gebeugt und gestreut, sie durchdringt. Aber es gibt keine Singularität, keine Diskontinuität. Und das Ding ist lebendig: die fraktalen Finger bewegen und verändern sich, vielleicht reagieren sie auf Quantenfluktuationen in der Metrik, die seine lumineszierende Geodäsie bestimmt.

»Unglaublich«, stößt der Chen atemlos hervor.

Das Kriegerhirn sieht ihn überrascht an. »Haben Sie es schon einmal gesehen?«

»Nicht direkt«, antwortet der Chen. »Aber meine Brüder und ich spielen schon seit sehr, sehr langer Zeit ein Großes Spiel mit den Zoku. Wir … hatten gehofft, etwas dergleichen hier zu finden.«

»Was ist es denn?«

»Ein Kaninchenloch«, sagt der Chen. »›Ob ich wohl ganz durch die Erde fallen werde ...‹« Beim Gedanken an Alice im Wunderland bekommt sein Blick etwas Verträumtes. Behutsam berührt er den Gegenstand in der Sub-Vir.

»Ich verstehe kein Wort«, klagt das Kriegerhirn.

»Das hatte ich auch nicht erwartet«, erwidert der Chen. »Dieses Ding ist ein Stein aus einem Zoku namens Kaminari. Dieser Zoku hat eine lange Geschichte, und ich habe nicht genug Zeit, sie zu erzählen. Aber es ist ein großartiger Stoff voller Dramatik und Vermessenheit. Ich lasse von einigen Gogols ein Epos erarbeiten, das sich darauf stützt. Wie die Ilias. Oder vielleicht die Geschichten um Krypton.«

Das Kriegerhirn schlägt die Begriffe nach und schnaubt. »Dann ist das der letzte Sohn?«

Der Chen lächelt kalt.

»Mehr als das. Den Zokus ist etwas gelungen, was wir nie geschafft haben. Deshalb kam es zum Spike. Deshalb sind wir hier. Wir wollen wissen, wie sie es angestellt haben.«

Das Kriegerhirn starrt den Chen an. In seinem Inneren wütet das Meta-Ich: Die Große Gemeinsame Aufgabe erfordert die Zähmung der Physik, die Ausrottung des Quantendrecks, es gilt, Gott die Würfel aus der Hand zu nehmen, ein neues Universum mit neuen Regeln zu schaffen, im Inneren von Gubernjas, wo allen, die gestorben sind, ein neues Leben geschenkt wird, und sich abzuwenden von den Gesetzen, die ein wahnsinniger Gott erlassen hat. Darum geht der ganze Protokollkrieg. Man will die Zokus daran hindern, diesen Traum zu entweihen.

»Nun mach kein so schockiertes Gesicht«, mahnt der Chen. »Nur Gogols der unteren Stufen sind dem Meta-Ich unterstellt. Glaube mir, du hast der Großen Gemeinsamen Aufgabe einen großen Dienst erwiesen. Im Omega wirst du dafür belohnt werden.« Er schreibt Zeichen in die Luft.

»Aber vorher muss ich dir leider ein bisschen wehtun.«

Die Tuschefiguren des Chen verschmelzen mit dem Strudel im Zentrum der Vir. Das Kriegerhirn greift nach den Vir-Waffen, die in den geheimen Winkeln seiner Bewusstseins-Shell versteckt sind. »Verräter«, faucht es.

»Ganz und gar nicht«, wehrt der Chen ab. Dem Traum habe ich immer die Treue gehalten. Selbst wenn die Zeit zum Aufwachen kommt.«

… ein schwarzes Todes-Ei
ein Winterdrache schlüpft
und verschlingt seinen Schwanz …

singen die Demiurgen. Und plötzlich ist der Drache da. Er strömt aus der Schwärze wie Blut aus einer Wunde, ein hungriges Nichts ohne Struktur oder Logik und schlägt Zähne aus Wahnsinn in den Avatar des Kriegerhirns.

Das weckt alte Erinnerungen und Reflexe seines Zweiges. Das Kriegerhirn wirft dem Code-Ungeheuer partielle Gogol-Kopien in den Rachen. Der Drache zerstört allein durch seine Gegenwart die Vir-Struktur und verschafft damit dem Kriegerhirn einen Fluchtweg. Es schnellt sich in die Battlespace-Vir, lädt einen Gogol in ein Gedankenbündel herunter …

… und trifft auf eine Diskontinuität. Plötzlich ist es selbst der Gogol in dem Bündel und beobachtet von ferne, wie der Drache seine Flotte verschlingt. Das Hawking-Triebwerk des Oblast explodiert. Vom Gedankenbündel aus ist die Feuersbrunst durch Rotverschiebung nur als mattes Glühen zu sehen, doch im Inneren des Kriegerhirns lodert ein Hochofen, und zugleich kriechen die Phantomschmerzen der kleinen Bündel-Vir über den Körper, den es nicht mehr hat. Das müssen die Gründer erfahren, schwört es. Um meiner Brüder willen. Um der Großen Gemeinsamen Aufgabe willen.

Das Universum, das die Quantengötter schufen, ist grausam in seiner Zufälligkeit. Bevor das Kriegerhirn den nächsten Bündel-Router erreicht, kommen die Zoku-Schiffe, die Überlebenden der String-Schlacht. Das Kriegerhirn versucht sich zumindest einen schnellen Echttod zu erkämpfen, doch so gnädig sind die Zokus nicht.

14 Tawaddud und die
Geheimen Namen

Die Geheimen Namen vermitteln Tawaddud ein Gefühl, das sie liebt. Um sie zu erlernen, musste sie als Kind eintönige Übungen und endlose Wiederholungen über sich ergehen lassen. Unter strenger Anleitung des Dschinns Chaeremon meditierte sie über die verschiedenen Formen der Namen und sagte sich die Silben immer und immer wieder vor. Ihre ineinander verzahnten Formen zeichnete sie so oft auf Papier nach, bis sie ihr in ihren Träumen erschienen. Die harte Arbeit zahlte sich aus. Besonders Duni liebte es, mit den Namen zu spielen. Sie karikierte sie oft in grotesken Zeichnungen, worauf sie von Chaeremon eindringlich vor Körperdieben gewarnt wurde und mit Athar-Händen das Gefäß ihres Dschinn-Lehrers schüttelte.

Tawaddud saß lieber still auf dem Balkon und ließ die Worte in ihrem Geist endlos widerhallen. Die majestätische Ruhe Malik-ul-Muluks, bei der sie sich vorkam wie die Königin der Welt. Den rechtschaffenen Zorn Al-Muntaqims des Rächers. Die sanften Betrachtungen Al-Hakims des Weisen.

Die umgangssprachlichen Beinamen, die im Buch der Namen verzeichnet sind, können nur einen Bruchteil ihres Wesens einfangen. Die Namen sind die Namen der Aun, und wenn man die ruft, beherrscht man die Welt, bekommt Zugriff auf die Funktionalität, die im Altertum in die Foglets in der Atmosphäre, im Wasser und im Fels eingebaut wurde. Für Tawaddud kommen sie nicht bloß von außen, sondern sprechen auch etwas in ihrem Inneren an wie bei einem Wiedersehen mit alten Freunden.

Doch der Name, den sie mit dem Mund und im Geist ruft, als die Flitzer sie angreifen, ist nicht ihr Freund.

Ihre Angst mischt sich mit der Angst Al-Muhaymins des Beschützers, der mit seiner Berührung das Athar in ihrer Umgebung in eine steinharte Schale verwandelt. Längst vergessene alte Worte wie Dekompressionssicherung aus der Stadt Sirr-am-Himmel schießen ihr durch den Kopf. Ein Bohrgeräusch reißt an ihren Trommelfellen – die Nadlerwaffen der Flitzer. Ihr Foglet-Schild sprüht Funken, wo die winzigen Projektile und die Glassplitter auftreffen.

Sumanguru schwankt unter dem Beschuss. Auf seiner Uniform erblühen rote Flecken. Dann verschwindet er unter einem Wirbelwind aus transparenten Flügeln. Tawaddud schreit auf und macht einen Schritt nach vorne. Prompt rauschen zwei von den Kreaturen herab und schweben vor ihrem Gesicht.

Für ihresgleichen sind diese Flitzer wahre Riesen, beide mehr als einen Fuß groß, und sie tragen den weißen Keramikpanzer der Kleinen aus den im Inneren der Stadt Sirr gelegenen Zwillingsstädten Qusch und Misr. Ihr Sturzflug wird begleitet von einem Schwall Abwärme und dem stechenden Geruch übertakteter Metabolismen. Ihre Libellenflügel rotieren wie blau-silbern blitzende Scheiben. Die Nadler aus reich verziertem Messing mit den schrill winselnden Schwungrädern sind auf Tawadduds Kopf gerichtet.

Die Flitzer stehen mehr als eine Sekunde reglos vor ihr, so lange, dass sie ihre schwarzen Knopfaugen sehen kann. Sie schnattern sich an, ein Wortwechsel aus schrillen Lauten. Dann schießen sie auf den Qarin Arcelia zu, die immer noch auf ihrer Stange sitzt. Einer der winzigen Krieger stößt ihr von hinten einen scharfen Dorn in den Kopf. Der Metallvogel schlägt mit den Flügeln und steigt auf, ein goldener Fleck mit zwei weißen Reitern. Tawaddud entfährt ein Aufschrei, als der Vogel durch die zertrümmerte Decke schießt.

Der Schwarm hängt sich an Sumanguru und verwandelt ihn in eine Statue aus kreischenden, schwatzenden Kleinen. Über ihm bringt eine Gruppe mühsam eine größere Waffe in Position.

Tawaddud schreit den ersten Namen, der ihr in den Sinn kommt. Al-Kahar der Bändiger. Das Echo breitet sich in Wellen durch das Athar aus. Eine Woge der Verwirrung durchläuft den Schwarm, und unversehens ist Sumanguru frei. Die fremde Waffe fällt klirrend zu Boden. Der Gogol hält immer noch sein Messer in der Hand: Seine blitzenden Stöße hinterlassen ein Netz aus leuchtenden Nachbildern in der Luft. Binnen weniger Sekunden steht er auf einem Schlachtfeld und ist mit dem Blut, den durchsichtigen, dünnen Eingeweiden und den chitinartigen Panzern der Flitzer besudelt. Der Rest des Schwarms zerstreut sich und schließt sich den Vogelchimären an, die aus der Gefangenschaft fliehen.

Sumanguru sieht verwirrt und angewidert an sich hinab. Er wischt sich einen Blutfleck von seinem Uniformkragen und reibt zimperlich die Finger aneinander.

»Lord Sumanguru, die Flitzer haben den Qarin entführt«, sagt Tawaddud. Arcelia ist nur noch als goldener Stecknadelkopf am Himmel zu sehen. Wer hat sie geschickt? Warum haben die Geläuterten sie nicht aufgehalten? Woher wussten sie, dass wir Arcelia gefunden hatten? Sie schluckt. Rumsan. Nein, das kann nicht sein.

Wenn sie Arcelia verschwinden lassen, wird mir niemand glauben.

Sie flüstert ihrem Dschinn-Ring etwas zu und ruft den Teppich.

»Lord Sumanguru?«

Der Gogol wirkt verstört und angeschlagen. Seine Brust ist übersät mit Kratzern und Schnitten von den Nadlern und Schwertern der Flitzer, und über seine Stirn zieht sich eine tiefe Schramme. Er schüttelt den Kopf, und für einen Moment kehrt die Eiseskälte in seine Augen zurück.

Dann wendet er sich ab und übergibt sich.

Als er fertig ist, legt ihm Tawaddud die Hand auf die Schulter.

»Lord Sumanguru, die beiden Anführer sind mit dem Qarin entkommen. Ich habe den Teppich gerufen, wir können sie also noch einholen.« Sie schluckt. »Und verhören.«

Sumanguru stößt frustriert mit den Füßen die winzigen Leichen von sich. »Was ist mit denen?«, keucht er.

»Sie sind alle tot. Die Kleinen hängen nicht allzu sehr an ihrem Leben. Ähnlich wie der Sobornost, jedenfalls nach allem, was man hört …«

Dann sieht sie die Waffe auf dem Boden liegen. Sie ist aus schwarzem Holz, sanft geschwungen, mit einem Mechanismus aus Gold und Messing und mit Rädern, in die Symbole und Namen eingraviert sind. Sie hebt sie auf: Der Griff liegt glatt und kühl in ihrer Hand.

»Was ist das?«, fragt Sumanguru.

»Ein Baraka-Gewehr. Eine Muhtasib-Waffe: Sie zerstört Siegel. Sie spricht den Anti-Namen, den Geheimen Namen des Todes. Die Kleinen wollten Sie damit angreifen.«

»Großartig«, murmelt Sumanguru und runzelt die Stirn. »Und warum haben sie Ihnen nichts getan?«

Er wird unterbrochen. Der Teppich ist eingetroffen. Er senkt sich langsam wie ein silberner Nebelschleier in die Voliere herab. Wenige Zentimeter über dem Boden hält er Wellen schlagend vor ihnen an.

»Die Zeit drängt. Wir müssen uns beeilen!«

Sie steigt auf den Teppich, und Sumanguru folgt ihr leicht schwankend. Zunächst steht sie wie auf einem Wasserbett. Dann gleicht der Teppich ihr Gewicht aus, stützt sie mit unsichtbaren Händen, und sie findet einen sicheren Stand. Der Teppich besteht aus teurem, von Chaoscode freiem Nanonebel. Dennoch hängen mehrere Dschinni der unteren Ränge an ihm, um unentwegt die Athar-Zauber zu säubern und zu aktualisieren. Der Ring an ihrem Finger verbindet den Teppich mit ihrem Bewusstsein und vermittelt ihr das Gefühl, Sumanguru und sich selbst in ihrer Hand zu halten.

Mit einem gezielten Gedanken lässt sie den Teppich aus der zerstörten Voliere aufsteigen und fliegt im hellen Sonnenlicht wie in einem Traum dem goldenen Vogel hinterher.

Anfangs ist Arcelia gegen die Sonne schwer zu sehen. Über ihnen ist der Himmel klar, und in seinem Blau zeichnen sich schwache Spuren der Kalebasse ab. Die weißen und silbernen Linien des Käfigs um die Erde erinnern an Segmente eines riesigen Spinnennetzes. Doch im Athar ist der Vogel ein winziges Sternchen, leicht zu verfolgen. Mit seinen Flitzer-Reitern schießt er entlang der Soarez-Scherbe rasch nach unten.

Tawaddud holt tief Luft. Das ist zu schaffen. Nicht schwieriger, als mit Jabir dem Drahtleger von der Gomelez-Scherbe durch die vertikale Gasse mit den Apfelbäumen zu springen und sich vom Engelsnetz auffangen zu lassen.

Sie lässt den Teppich jäh in die Tiefe sacken.

Die edelsteingleichen Azurpaläste, Häuser und Gärten der Scherbe verschwimmen. Die Lichtströme – die Fenster des alten Sirr-am-Himmel – rasen wie blitzende Schwerter an ihnen vorbei. Ein wildes Kribbeln im Magen reizt sie fast zum Lachen. Der Wind zerrt an ihrem Haar.

Sie wirft einen verstohlenen Blick auf Sumanguru: Der Gogol hat die Augen geschlossen und wirkt für einen Moment wie ein verängstigtes Kind. Sie umklammert den Griff des Baraka-Gewehrs und visiert den Qarin unter sich an. Er wird rasch größer, gleich wird sie ihn berühren können …

Die Flitzer lenken ihr Reittier in scharfem Bogen von der Scherbe weg. Tawaddud folgt ihnen – mitten hinein in ein Gewirr aus Silberdrähten. Es sind Leinen für die Chimären-Vögel, die eine Armada von Roch-Schiffen ziehen, verschnörkelte Plattformen und Zylinder in Blau und Gold, den Farben des Hauses Soarez, mit flammenden Siegeln auf den Dschinn-Wind-Segeln.

Arcelia schlängelt sich geschickt an den glänzenden Leinen vorbei, die in der Sonne kaum zu sehen, aber tödlich scharf sind. Tawaddud befiehlt dem Teppich, einen Bogen zu fliegen, aber es ist bereits zu spät. Doch nicht so. Sie schließt die Augen und wartet darauf, dass ihr die Drähte ins Fleisch schneiden …

Ein Donnerschlag dröhnt durch das Athar. Der Anti-Name. Ein Ausbruch von weißem Rauschen. Noch einmal und noch einmal. Tawaddud öffnet die Augen. Sumanguru feuert wie ein Wahnsinniger mit dem Baraka-Gewehr. Wellen der Zerstörung breiten sich aus, Chaoscode wird freigesetzt und durchschneidet die Drähte vor ihnen wie eine Sichel.

»Weiterfliegen!«, schreit er mit irrem Blick. Sie taumelt, richtet den Teppich gerade und steuert ihn durch das in Auflösung begriffene Tauwerk. Sie schießen an den riesigen Roch-Vögeln mit den durchsichtigen Flügeln vorbei. Der Teppich schwankt in den Windstößen, die diese bei ihren hektischen Fluchtversuchen erzeugen. Dann haben sie freien Luftraum erreicht, von unten schallen ihnen die zornigen Rufe der Mutalibun-Matrosen nach.

Tawaddud wendet den Teppich. Arcelia und die Flitzer haben an Höhe verloren: Der Vogel glänzt aus dem Halbdunkel des Schattenviertels am Fuß der Scherbe. Tawadduds Herz hämmert, als wollte es ihr die Brust sprengen. »Sie wollen nach Qusch und Misr«, sagt sie und deutet auf die bienenkorbartigen Flitzerstädte, die sich wie Parasiten neben den Gogol-Märkten drängen, umschwärmt von Wolken von Kleinen, die so dicht sind, dass man sie für massiv halten könnte. »Dort kriegen wir sie nie.«

Tawaddud zieht sich den Dschinn-Ring ab und drückt ihn Sumanguru in die Hand.

»Was soll das?«

»Wir werden sie nicht rechtzeitig einholen«, erklärt sie. »Sie müssen die Steuerung übernehmen. Ich möchte etwas ausprobieren.«

Der Teppich gerät kurz ins Trudeln, doch dann kneift der Gogol die Augen zu und richtet ihn gerade.

Tawaddud bemüht sich, nicht auf den Wind zu achten und nicht daran zu denken, dass sie fast einen Kilometer hoch in der Luft schwebt und nur von winzigen, staubteilchengroßen Robotern getragen wird, die sich an den Händen halten. Sie nestelt ungeduldig an ihrem Binich. Ihre Fingergelenke schmerzen noch immer. Jede Verzwirnung lässt eine Spur zurück. Und hier oben ist das Athar rein und klar, ihre Gedanken werden also weithin hörbar sein.

Arcelia, komm zu mir.

Schmerz, ein Nadelstich. Ihr Wille gehört ihr nicht mehr. Die Flügel tun ihr weh.

Arcelia, dreh um. Die Stimme ist ein Licht von oben, warm, rein und klar wie die Sonne. Sie kämpft gegen den Wind, kämpft gegen den Schmerz und gegen die Nadel. Tawaddud.

»Einfangen«, flüstert Tawaddud Sumanguru zu. Ihre eigene Stimme kommt von weit her. Der Geist einer Nadel bohrt sich in ihr Rückgrat. Sie achtet nicht darauf und ruft weiter Arcelias Namen.

»Sie kommt!« Sumanguru triumphiert.

Tawaddud schlägt die Augen auf. Sie sind tiefer gegangen, befinden sich nur noch hundert Meter über dem Boden, dicht über den weißen Dächern des Schattenviertels. Unten rufen die Leute und zeigen mit Fingern auf sie. Arcelias Schatten und der Schatten des Teppichs treffen bereits aufeinander. Sie blickt nach oben. Der goldene Vogel rast von vorne auf sie zu, auf seinem Rücken zappeln die weißen Spielzeugsoldaten. Sumanguru richtet sich auf dem Teppich auf und streckt Arcelia die rechte Hand entgegen.

Von unten, aus der Menge auf den Dächern fährt ein Blitz herauf. Der kalte Donner des Anti-Namens.

Arcelia und die Flitzer zerplatzen zu einem blauen Funkenregen.

In Tawadduds Kopf durchtrennt ein Hammerschlag die Athar-Verbindung. Durch die Flügel, die sie nicht hat, zuckt ein greller Phantomschmerz, und dann wird alles dunkel.

Als das Licht zurückkehrt, wird es von pochenden Schmerzen begleitet. Eine raue Hand auf ihrer Wange, drückende Hitze. Menschliche Stimmen, lärmende Geschäftigkeit.

»Tawaddud?«, fragt Sumanguru. »Können Sie mir den Gefallen tun und Ihre Augen öffnen?« Ihr ganzer Körper juckt, als streiften Spinnweben darüber. Sie zwingt sich, die Lider zu heben. Der Sobornost-Gogol kauert neben ihr und streicht mit der Hand über ihren Körper: Diese knisternden Engelshaarfunken hatte sie schon in der Voliere gesehen.

»Keine Sorge, wenn man den Quantenpunkt-Sonden glauben kann, haben Sie sich nichts gebrochen. Ich hatte keine Ahnung, wie man dieses Spielzeug fliegt, aber es hat uns runtergebracht, bevor es zu Staub zerfiel.«

Er hilft ihr, sich aufzusetzen. Sein Gesicht ist blutverschmiert und seine Uniform zerrissen. Beide sind sie mit weißem Pulver bedeckt – inaktive Foglets sind das Einzige, was vom Nanonebel des Teppichs übrig blieb. Ich sehe bestimmt nicht besser aus. Bilder der tollen Flucht flimmern ihr vor den Augen und verursachen Schwindelgefühle. Unglaublich, dass ich das getan haben soll.

»Ich hätte mir wahrscheinlich eine bessere Gegend für die Landung aussuchen können«, bemerkt Sumanguru. Sein breites Grinsen ist so unnatürlich, als zöge er eine Maske über sein Narbengesicht.

Sie befinden sich auf einem kleinen Platz in der Nähe der Gogol-Märkte: Das Viertel ist ein einziges Labyrinth aus Marktplätzen und Sackgassen. Die Straßen sind schmal, und die weiß getünchten Steinhäuser zu beiden Seiten stöhnen unter der Last der Flitzer-Gemeinden. Eine kleine Gruppe von Gogol-Händlern, Handwerkern und Kaufleuten hat sich zusammengefunden und beobachtet sie.

»Haben Sie … haben Sie gesehen, woher der Schuss kam?«, krächzt Tawaddud. Ihre Kehle ist wie ausgedörrt, und sie zittert. Sie versucht, einen Geläuterten zu rufen, aber ihre Dschinn-Ringe sind ebenso tot wie der Teppich. Das Echo des Baraka-Gewehrs hat sie zum Schweigen gebracht. Angst überfällt sie, sie streift sich ungeschickt die Athar-Brille über und kontrolliert Sumangurus Siegel: Bis auf die leichte Aufweichung in Aliles Palast scheinen sie ebenso unversehrt zu sein wie ihre eigenen.

»Ich war zu beschäftigt damit, uns in der Luft zu halten«, antwortet Sumanguru. »Auf jeden Fall machte sich der Schütze Sorgen wegen irgendwelcher Dinge, die der Qarin wusste.« Er sieht Tawaddud ernst an. »Darüber müssen wir ausführlicher sprechen – aber nicht hier.« Er hilft ihr beim Aufstehen. »Stützen Sie sich auf mich. Wir sollten zusehen, dass wir hier wegkommen, bevor der Angreifer sein Glück noch einmal versucht.«

»Meine Schwester und die Geläuterten werden uns bald finden«, beruhigt ihn Tawaddud. »Und Sie sind schwerer verletzt als ich.«

»Ich habe schon Schlimmeres überlebt, glauben Sie mir«, knirscht Sumanguru. »Es ist nur ein Körper. Aber wir müssen uns unterhalten – Sie und ich.«

Die dichten Kabelnetze, die die Häuser miteinander und für die Dschinn-Diener auch mit der Stadt der Toten verbinden, halten das Sonnenlicht zum größten Teil ab. Es riecht nach menschlichen Körpern und nach Ozon, und das schrille Zirpen der Flitzer, die mit übermenschlicher Geschwindigkeit dicht über den Köpfen der Menge dahinrasen, erfüllt die Luft. Tawaddud zuckt jedes Mal zusammen, wenn sie vorbeikommen. Ihr tut alles weh, vor allem hat sie mörderische Kopfschmerzen, die sich nicht einmal mit einem Geheimen Namen vertreiben lassen. Ihr fällt ein, dass sie den ganzen Tag noch nichts gegessen hat. Auf ihre Anregung bleiben sie an einer Garküche stehen, die von einer dicken Frau mit Kopftuch geführt wird.

Sie setzen sich am Rand des Marktplatzes von Bain-al-Asrain an den Fuß der Sobornost-Statue und essen Tagine. Die scharfen Gewürze und das zähe Fleisch lassen Tawadduds Lebensgeister wieder erwachen. Sumanguru isst langsam und mit wehmütiger Miene. Doch als er den Kopf hebt, ist die Wehmut verschwunden, und sein Gesicht ist streng wie immer. Nachdenklich betastet er die Wunden an seiner Brust. Sie bluten ein wenig. Er reibt sich die Finger.

»Ich habe Sie unterschätzt, Tawaddud aus dem Hause Gomelez. Das wird mir nicht noch einmal passieren. Sie haben uns näher an die Feinde der Großen Gemeinsamen Aufgabe herangebracht als ich. Außerdem haben Sie diesen Sumanguru vor dem Echttod gerettet. Dafür gebührt Ihnen mein Dank und der Dank meines Zweiges.«

»Ich dachte, Ihresgleichen würde den Tod nicht fürchten.«

»Die Große Gemeinsame Aufgabe ist nichts anderes als ein Krieg gegen den Tod. Und ein Soldat, der den Feind nicht fürchtet, ist ein Narr. Deshalb danke ich Ihnen.« Er neigt leicht den Kopf.

Tawaddud wird plötzlich verlegen. Ihr Haar ist fettig und voller Teppichstaub, und ihre Kleider sind zerrissen. Wie lange war sie schon nicht mehr mit einem charmanten Mann zum Essen aus, ohne dass ihre Schwester die Verabredung eingefädelt hätte? Viel zu lange. Allerdings sitzen sie nur mit einer billigen Tagine am Straßenrand, der charmante Mann ist ein Massenmörder des Sobornost, dessen Körper erst vor wenigen Stunden von Nanobots aus Rohstoffen fabriziert wurde, und sie sind einzig und allein deshalb zusammen, weil ihr ehemaliger Liebhaber, der Körperdieb, ein Mitglied des Hohen Rates umgebracht hat.

Außerdem wäre da noch Abu. Mit ihm beschäftige ich mich später. Wie auch immer, unter Sumangurus harter Schale spitzt etwas hervor, was sie nachdenklich macht. Er hatte solche Angst auf dem Teppich.

»Lord Sumanguru«, sagt sie langsam, »ich habe … im Bewusstsein des Qarin noch etwas gesehen.«

Sumanguru schweigt.

»Einen Geheimen Namen. Ich glaube, Arcelia hat ihn für Alile verwahrt. Er muss nichts mit ihrem Tod zu tun haben, aber es handelte sich um etwas Wichtiges, so viel steht fest.« Während sie spricht, ertönt der Name abermals in ihrem schmerzenden Kopf, als wollte er heraus, zarte, seltsam unschuldige Glöckchensilben.

»Erzählen Sie mir, was es mit den Namen auf sich hat.«

»Ich dachte, man hätte Sie über die Geschichte von Sirr informiert.«

Sumanguru macht schmale Augen. »Manchmal ist die Geschichte selbst weniger wichtig als die Art, wie sie erzählt wird.«

Tawaddud stellt ihre Schale ab und erklärt: »Die Namen sind Worte und Zeichen, die uns die Aun einst lehrten, damit wir das Athar steuern und den Chaoscode zähmen könnten. Uralte Befehle für die Systeme der Stadt Sirr-am-Himmel und der Wüste. Siegel sind besondere Namen, einmalig und nicht austauschbar, sie schützen vor Chaoscode, und nur die Muhtasib wissen, wie man sie erzeugt.«

»Und die wollte uns Alile überlassen, damit wir die Große Aufgabe alleine fortsetzen könnten, ohne Ihre Mutalibun«, sagt Sumanguru. »Jeder, der das ablehnt, ist verdächtig.«

»Sie werden genügend Gegner finden. Die Siegel sind alles, was uns von unseren Vorfahren geblieben ist. Sie sind ein Symbol des Zornesschreis«, stellt Tawaddud klar. »Die Vorstellung, sie kurzerhand Ihnen auszuliefern, durch den Verzicht auf den Gogol-Handel unsere Wirtschaft zu vernichten und den Sobornost-Maschinen zu gestatten, an Stelle unserer Mutalibun und Söldner die Wüste zu durchkämmen – das erhitzt viele Gemüter.«

Sumanguru starrt sie aus fahlen Augen an, ohne zu zwinkern. »Und wie denkt Tawaddud aus dem Hause Gomelez darüber?«

Tawaddud schaut zu Boden. »Sie will, dass Gerechtigkeit geschieht.«

»Interessante Vorstellung.« Sumanguru reibt sich den Nasenrücken, dann blinzelt er und lässt die Hand sinken. »Könnte es sein, dass es Aliles Mörder, wer immer es ist, gar nicht um die Verträge ging, sondern um den Namen, den Sie gesehen haben? Wissen Sie, was er bewirkt?«

Tawaddud schüttelt den Kopf. »Manche Namen können nur an bestimmten Orten und zu bestimmten Zeiten gesprochen werden. Ich denke, dass es sich hier um einen solchen handelt.«

Sumanguru sieht sie scharf an. »Es gibt lediglich zwei denkbare Gründe, warum der Killer den Qarin stehlen oder zumindest verhindern sollte, dass wir ihn bekommen – dieser Name und die Vermutung, dass Arcelia Aliles Mörder kannte. Denken Sie genau nach: Haben Sie sonst noch etwas im Bewusstsein des Qarin gesehen?«

Tawaddud schluckt.

»Mir scheint, Sie wollen jemanden schützen, Tawaddud aus dem Hause Gomelez«, sagt Sumanguru freundlich. »Wenn dem so ist, bedenken Sie Folgendes: Wer es auch sein mag, er führt einen Krieg gegen den Sobornost. Und im Krieg entwickelt man sich oft zum Zwillingsbruder seines Feindes und wird genauso schlimm wie das, was man fürchtet.« Er beugt sich nach hinten und blickt hinauf zur Kalebasse, deren feine Linien jetzt am Nachmittag hinter dichten Wolken verschwunden sind. Die Scherben hängen wie ein Vorhang vor dem Horizont.

»Was wissen Sie über die Geschichte des Sobornost?«

»Ich habe bisher nur Hsien-kus kennengelernt.«

»Die Hsien-kus sind ein kleiner Clan, der besessen ist von der Vergangenheit. Sie würden nichts lieber tun, als eine zweite Erde zu erschaffen, eine Erde mit Simulationen von allem, was jemals existierte. Sie schauen gern zurück. Die meisten von uns schauen dagegen nach vorne. Auch wenn das seinen Preis hat.«

»Wie meinen Sie das?«, fragt Tawaddud.

»Nach dem ersten Krieg erkannten wir, dass dies«, er klopft sich gegen die Schläfe, »nicht genügte. Mit der kognitiven Architektur des Menschen allein stößt die Große Gemeinsame Aufgabe bald an ihre Grenzen. Gewiss, einige grundlegende Elemente sind universal gültig, wenn man den Chitraguptas glauben darf. Rekursion, Denken im Denken. Die Basis der Sprache, Selbstreflexion, bewusste Wahrnehmung vielleicht. Aber zu einem großen Teil besteht diese Architektur aus Modulen, die von der Evolution nur ungenügend miteinander verbunden wurden. Ähnlich wie bei Frankenstein.«

»Bei wem?«

»Keine Belletristik, das vergesse ich immer wieder. Schon gut. Ich will nur sagen, wir begannen zu experimentieren. Und landeten bei den Drachen. Wesen ohne bewusste Wahrnehmung, ohne Module, lediglich Maschinen, selbstmodifizierende, entwicklungsfähige Optimierer. Zerstören konnten wir sie nicht mehr, nein, wir konnten sie bloß in virtuelle Maschinen stecken, sie wegsperren. Was, glauben Sie, ist Sinn und Zweck der Gubernjas? Im Grunde sind es Käfige für Monster. Alles andere sind nur Äußerlichkeiten.«

»Sind Sie sicher, dass Sie mir so viel verraten sollten?« Tawaddud denkt an den jungen Mann in Orange, den politischen Astronomen. Sie ist überzeugt, dass niemand in Sirr von solchen Dingen jemals gehört hat.

»Sind Sie sicher, dass ich es nicht tun sollte?« Es zuckt um Sumangurus Mundwinkel.

»Und was geschah dann?«

»Wir haben gegen die Drachen gekämpft. In der Tiefenzeit der Gubernjas haben wir über Tausende von Jahren Krieg geführt. Sie hatten keinen Eudämon, keine innere Stimme. Intelligenz ohne Sinn. Und wir drohten zu unterliegen. Bis wir anfingen, auch aus uns gewisse Dinge herauszuschneiden. Körpersprache. Bewusstseinstheorie. Empathie. Wir schufen Gogols für den Kampf gegen die Drachen, die den Dreckskerlen glichen wie ein Ei dem anderen.

Gogols wie mich.«

Tawaddud sieht Sumanguru an. Sein Lächeln ist kalt. »Oh, ich kann mich durchaus unter Menschen wagen, ohne aufzufallen, aber meine Mimik wird nur von Sklaven-Gogols gesteuert, verstehen Sie? Meine Emotionen sind ausgelagert. Ich habe … ganz andere Begriffe von Nützlichkeit oder von Glück als Sie.

Wenn Sie also Ihre Geheimnisse für sich behalten wollen, Tawaddud Gomelez, dann sollten Sie zweierlei bedenken. Sind diejenigen, die Sie schützen, das auch wert, oder haben sie eine Grenze überschritten?« Er beugt sich näher zu ihr, und sein Atem riecht so stark nach Maschinenöl, dass Tawadduds Magen rebelliert und ihr die Galle hochkommt. »Und wollen Sie wirklich jemanden belügen, der Drachen tötet?«

Er greift nach Tawadduds Schale und löffelt mit großem Genuss den Rest ihrer Tagine aus.

Sie warten schweigend, bis ein Schatten auf sie fällt: ein Teppich senkt sich langsam auf den Platz herab und setzt Dunjasad und die stachelige Gedankenform eines Geläuterten ab. Tawadduds Schwester trägt die schwarze Amtsrobe des Hohen Rates mit dem Gomelez-Wappen und hat eine Goldkette im Haar.

Sie knickst vor Sumanguru und ringt die Hände. Entsetzen steht in ihrem Gesicht. »Lord Sumanguru«, fragt sie. »Sind Sie schwer verletzt? Wir werden Sie auf der Stelle ins Haus meines Vaters bringen und Ihre Wunden versorgen.«

Sumanguru zuckt die Achseln. »Fleisch heilt von allein«, gibt er zurück. »Und wenn nicht, schneidet man es weg.«

Duni knickst noch einmal, dann wendet sie sich an Tawaddud.

»Geliebte Schwester«, säuselt sie und schließt sie fest in die Arme. »Den Aun sei Dank, du bist am Leben!« Doch dann zischt sie Tawaddud ins Ohr: »Vater will dich sprechen. Vielleicht wäre es besser gewesen, du wärst auch diesmal davongelaufen.«

Dann tritt sie zurück und lächelt die beiden strahlend an. »Bitte folgt mir: Wir haben so viel zu besprechen.«

15 Der Dieb und die Sauna

Einen Tag bevor sich der Dieb auf den Weg zur Erde macht, bereitet Mieli eine oortische Mahlzeit zu. Er ist guter Dinge, hält lange Vorträge und strahlt sie an. Doch hin und wieder entdeckt sie aus dem Augenwinkel etwas anderes in seinem Gesicht. Dann wird sein Blick grausam.

Siehst du?, flüstert die Pellegrini. Sie ist bei den Vorbereitungen die ganze Zeit dabei und lässt Mieli nicht aus den Augen. Hab Vertrauen, am Ende wird alles gut.

Mieli deckt weiter den Tisch, ohne auf die Göttin zu achten. Spinneneier in essbaren Netzen. Geschälte Pumpenbaumfrüchte. Trinkkolben. Sie hat bereits begonnen, die Sauna aufzuheizen.

»Du treibst sehr viel Aufwand«, bemerkt der Dieb. »Könnten wir die Zeit nicht besser nutzen, vielleicht, um uns darauf einzustimmen, dass wir in den bestbewachten Planeten des Systems eindringen wollen?«

»Das tun wir doch gerade«, sagt Mieli. »Die Erde ist ein finsterer Ort, ein Ort der Qualen. Wir müssen uns reinigen.«

»Das lässt sich sicherlich machen. Ich werde eine innere Reinigung vornehmen.« Er nimmt einen Schluck aus einem Trinkkolben und verzieht das Gesicht. Mieli reißt ihm den Kolben aus der Hand.«

»Das schmeckt wie Teer«, beklagt sich der Dieb.

»Auf den Geschmack kommt es nicht an. Es gilt, die Toten zu ehren. Und das Essen gibt es erst nach der Sauna, also reiß dich zusammen.«

Der Dieb sieht sie an. »Ich weiß nicht, was es mit den Toten auf sich hat, aber irgendwie freue ich mich darauf. Es ist schön, dass wir endlich einer Meinung sind.«

Mieli schweigt. Sie sieht die Pellegrini lächeln und schließt die Augen. Das Gesicht der Göttin verschwindet jedoch nicht.

»Lass uns in die Sauna gehen«, sagt sie.

Die Sauna ist in einem von Perhonens Speichermodulen untergebracht. In all den Jahren im Dienst der Pellegrini hat Mieli sie nur wenige Male benutzt: Das Heimweh wird dort zu stark. Aber für eine gründliche Reinigung ist sie der einzige Ort, und so hat das Schiff sie für diesen Anlass wieder aufgebaut.

Der winzige Raum ist kugelförmig und besteht aus Holz. Im Zentrum hängt, gehalten von einer halb durchlässigen Membran und Väki-Fäden, eine große Wasserblase wie ein Regentropfen in einem riesigen Spinnennetz. Aus kleinen Feuerbecken nimmt man mit einer Zange heiße Steine und wirft sie in die Blase. Dampf zischt auf. Die Steine werden in der Blase umhergeschleudert und bringen sie zum Tanzen, als wäre sie lebendig.

Perhonen hat das Modul an den Wohnbereich des Schiffes angedockt, und die hölzerne Klappe wirkt einladend. Der Dieb betrachtet sie mit Misstrauen.

»Wie läuft das nun ab?«, fragt er.

»Zieh dich aus«, verlangt Mieli.

Er zögert. »Sofort?«

»Nun mach schon.«

Er holt scharf Luft, wendet sich ab und nestelt an seiner Jacke und seiner Hose. »Kriege ich kein Handtuch«, fragt er. Aber Mieli hat bereits ihre Toga fallen lassen und steht im warmen Strom des Löyly.

Der Dieb folgt ihr zögernd. Seine Augen huschen kurz über ihren Körper, dann schwebt er auf die andere Seite der Sauna-Blase, schiebt die Füße in die Holzbügel und lässt sich auf dem Sitz nieder. Die Luke auf dieser Seite geht ins All. Sie hat ein Glasfenster, und im Schein der Sterne und der glühenden Kiuas-Steine wirkt das Gesicht des Diebes sehr jung.

»Wirf ein wenig Löyly«, fordert Mieli ihn auf. Er greift nach der Zange und nimmt vorsichtig einen der kleinsten Steine aus dem Metallkorb an der Wand. Kiuas-Steine sind kostbar auf einer Welt aus Kometeneis und Staub, aber der hier ist besonders gut, rund und schwarz und flimmernd vor Hitze. Der Dieb wirft ihn in die Blase. Er verschwindet mit dramatischem Zischen.

Mit einem Seufzer greift Mieli nach einem Bündel Pumpenbaumzweige und schlägt sich damit leicht auf den Rücken: Die Narben ihrer Flügel jucken in der sanften Wärme. Die Blätter mit den Saugnäpfen ziehen angenehm an der Haut.

»Ich weiß, dass du auf Selbstgeißelung stehst, aber mir war nicht klar, dass das so wörtlich zu nehmen ist« bemerkt der Dieb.

»Ruhe!« Mieli funkelt ihn wütend an. Dann holt sie mit bloßen Händen einen größeren Stein aus dem Korb und wirft ihn in die Blase. Diesmal überspült sie die Löyly-Wolke von Kopf bis zu den Zehen wie das Morgenlicht im Koto. Es kribbelt am ganzen Körper. Der Dieb stößt einen gedämpften Schrei aus und wendet dem Dampf den Rücken zu, um ihm auszuweichen, aber das macht es nur noch schlimmer. Er hastet zur Luke, doch die ist fest geschlossen.

»Sag jetzt nichts«, ächzt er. »Das ist eine Strafe, richtig?«

»Keine Strafe. Vergebung. Sie wirft einen von den blauen Steinen ins Wasser. Ein zarter Duft nach Minze verbreitet sich, aber die Hitze wird noch stärker. Das Holz schwitzt winzige bernsteinfarbene Harzperlen aus, die an ihrer Haut festkleben, als sie sich zurücklehnt. Der Dieb schweigt ungewöhnlich lange, atmet nur schwer.

»Nun denn«, ergreift sie endlich das Wort. »Perhonen teilt mir mit, wir wüssten endlich, wonach wir suchen, und hätten auch einen Plan.«

Der Dieb kauert sich auf seinem Sitz zusammen, stützt die Ellbogen auf die Knie und beobachtet, wie der glühende Stein im Wasser allmählich immer matter wird.

»Fangen wir mit dem an, was wir suchen sollen«, schlägt er vor. »Ich weiß immer noch nicht genau, was es ist oder wozu es gut ist, auf jeden Fall hat es etwas mit dem Spike zu tun. Der … Tiger sprach von einem Kaminari-Stein.« Er hält inne und wirft mit Bedacht einen größeren Stein in die Blase. Das Wasser zischt. Das Holz ächzt: Es ist das Einzige, was zwischen ihnen und dem schwarzen Mann steht. Mieli fühlt sich mit einem Mal wie zu Hause.

»Matjek Chen hat diesen Stein«, fährt der Dieb fort. »Die Pellegrini will ihn haben. Wir sollen ihn für sie beschaffen. Darauf läuft es hinaus.«

»Und was ist mit der Erde?«, fragt sie.

»Nun, um Chen etwas zu stehlen, muss man zu Chen werden. Doch das kann man nicht. Für Chens Gründer-Codes haben wir keine Quelle wie die Kiste. Beim letzten Mal habe ich versucht, sie ihm direkt zu stehlen, und dabei war ich nicht gerade erfolgreich. Wir müssen also einen anderen Weg finden. Und dabei kommt die Erde ins Spiel.«

»Irgendwo da unten gibt es nämlich einen Gogol von Matjek Chen. Nicht der derzeitige Herrscher des Sobornost, kein Gott-König, sondern ein Kind. Eine Versicherungspolice. Aber mit so viel Chen in sich, dass wir seinen Code herausbekommen können.«

»Und woher weißt du das?«, fragt Mieli.

»Deine Pellegrini und ich, wir kennen uns schon sehr lange. Als sie noch eine menschliche Frau war, habe ich für sie gearbeitet, ähnlich wie du jetzt. Sie war ganz zu Anfang so etwas wie eine Gönnerin der Gründer, besonders für Chen. Und bevor sie zu ihm ins Bett stieg, befahl sie mir, seine Vergangenheit sehr gründlich zu durchforsten. Dabei bin ich auf einige interessante Dinge gestoßen. Was weißt du über die Geschichte des Hochladens?«

Mieli schweigt.

»Schon gut.« Der Dieb nickt. »Ich schätze, das ist für euch Oortier ein etwas heikles Thema. Tatsache ist jedoch, dass das Leben nach dem Tod in den 2060ern zu einem Riesengeschäft wurde. Für viel Geld konnte man sich einen Himmel kaufen – oder eine Hölle, wenn einem danach war. Ich rede hier nicht von den Ärmsten, die gewerbsmäßig hochgeladen wurden – sie hatten ein grausames Schicksal, ihr Leben war hart und sehr, sehr lang. Wer hingegen reich war, konnte sich eine maßgeschneiderte, hochgradig wiedergabetreue Vir auf ultrasicherer, rechnerreversibler Hardware mit geothermischer Energieversorgung leisten, deren Laufzeit für mindestens einige Jahrtausende gewährleistet war und die zur größtmöglichen Sicherheit an einem geheimen Ort deponiert wurde.

Chens Eltern konnte man als überbehütend bezeichnen. Ein Binich-Star und die Managerin eines Quanten-Hedge-Fonds. Ihr Reichtum war unvorstellbar. Als Chen sieben war, ließen sie ihn in einen speziell auf ihn zugeschnittenen Versicherungshimmel hochladen. Sie sagten ihm das aber nie, und beim Großen Zusammenbruch gingen die meisten Daten aus jener Zeit verloren. Deshalb ist diese wichtige Tatsache nur noch in meinem Kopf gespeichert.

Das Problem ist, dass ich diesen Himmel nie ausfindig machen konnte. Er könnte den Zusammenbruch durchaus überstanden haben. Die meisten Virs haben überdauert: Die Muhtasib-Familien von Sirr graben ständig welche aus. Zum Glück sind die Hsien-kus auf alles versessen, was historisch ist. Ich werde mich mit irgendeinem Schwindel in eine der Historien-Virs einschleusen, die sie in der Kalebassen-Anlage um die Erde laufen lassen, und sehen, was ich finden kann. Allzu schwierig sollte das nicht sein: Sie haben alle Angst vor den Sumangurus.«

»Nicht alle«, widerspricht Mieli.

»Die Hsien-kus auf jeden Fall.« Er rutscht hin und her und reibt sich den Nacken. »Wie kann man sich hier drin etwas abkühlen?«

Mieli deutet auf die zweite Luke. »Vakuum«, sagt sie. »Man nennt es auch den Kuss des schwarzen Mannes. Ein paar Sekunden müsstest du überleben können.«

»Danke, ich verzichte.« Der Dieb seufzt.

Mieli sieht ihn an, und ihr Lächeln verrät ihm, dass womöglich nicht er zu entscheiden hat, ob er sich in die Dunkelheit stürzen will. Er fährt hastig fort: »Ich werde also feststellen, wo sich das Ding befindet, das wir suchen. In der Zwischenzeit musst du dich in eine Position manövrieren, in der du das Paket abholen kannst. Sirr heuert ständig Söldner von anderen Welten an: Das wäre eine perfekte Tarnung für dich. Außerdem ist es die beste Möglichkeit, um an Siegel zu kommen. Die Erde hat ihre Eigenheiten, man kann dort nicht ohne Schutz durch die Technik der herrschenden Familien auf Sirr – der Muhtasibs – herumlaufen, ohne von wilden Naniten angegriffen zu werden. Deshalb brauchen wir diese Siegel. Sobald ich die Information habe, kommen wir wieder zusammen und holen Klein-Matjek aus seinem Paradies. Er wird uns zeigen, wie wir die Codes des großen Matjek rekonstruieren können – und dann haben wir es auch schon fast geschafft. Wie hört sich das an?«

»Unglaublich praktisch«, spottet Mieli. »Du machst dich völlig unkenntlich und verschwindest im Sobornost-Netz. Warum sollte ich erwarten, jemals wieder von dir zu hören?«

»Du unterschätzt Joséphine – die Pellegrini«, antwortet der Dieb. »Gerade du müssest wissen, dass sie immer die richtigen Anreize setzt, damit man tut, was sie will. So leicht entkomme ich ihr sicher nicht.«

»Du hast mir nicht alles gesagt.« Sie hebt mit bloßen Fingern einen rot glühenden Stein auf und hält ihn in die Höhe. »Ich könnte dich zum Reden bringen.«

Der Dieb breitet die Arme aus. »Natürlich.« Er sieht plötzlich müde aus. »Aber du wirst es nicht tun. Das ist nicht deine Art.« Er klopft an die Holzwand der Sauna. »Das dagegen schon. Es wartet hier auf dich. Wirf es nicht weg.

Wir sind nicht immer einer Meinung. Aber ich halte meine Versprechen. Zumindest das haben wir gemeinsam. Ich sagte, ich würde das für dich tun, und dabei bleibe ich. Du hast mich aus einem Gefängnis geholt. Ich hole dich aus deinem Gefängnis, wenn du es zulässt. Lass mich dafür sorgen, dass du nach Hause kommst.«

Jetzt redet er wie Perhonen. Nur dass er mit jedem Wort lügt oder betrügt, denkt sie. Die Wärme der Sauna stimmt sie milde. Vielleicht sollte ich ihm erklären, warum ich das alles tue. Doch dann fällt ihr ein, wie er bei ihrer ersten Begegnung Sydäns Edelsteine berührt hat.

»Na schön«, sagt sie langsam »Wir machen es so, wie du sagst. Aber wenn du nicht Wort hältst, finde ich dich.«

Sie wirft den letzten großen Kiuas-Stein ins Wasser. Zischend steigt der Dampf auf. Der Dieb kneift ächzend die Augen zu und entschließt sich zur Flucht. Er macht sich an der Lukenverriegelung zu schaffen, die Klappe springt auf, er zwängt sich hindurch und schlägt sie hinter sich zu. Mieli sieht flüchtig seinen mageren, nackten Körper. Er ist rot wie ein Hummer.

Mieli schließt die Augen. Das letzte Mal war sie mit Sydän hier. Vielleicht dauert es gar nicht mehr lange bis zum Wiedersehen. Bald ist es so weit. Ich muss mich nur noch ein wenig gedulden.

Sie öffnet die Tür zum Vakuum und lässt die Luft entweichen. Der Dampf gefriert zu einer Wolke aus funkelnden Eiskristallen.

Mieli tritt hinaus, breitet die Flügel aus und küsst den schwarzen Mann.

Ich entspanne mich in der Hauptkabine. Meine Haut ist gerötet und juckt. Das weckt unerfreuliche Erinnerungen an die Brandwunden, die mir zuerst der Jäger und dann der Router beigebracht hatten. Aber dabei überkommt mich eine angenehme Mattigkeit. Mieli hat mir ausdrücklich verboten, das Essen anzurühren, also hole ich mir erst recht ein paar Spinneneier und spüle sie mit dem widerlichen oortischen Lakritz-Wodka hinunter.

Du sollst doch noch die Finger davon lassen, mahnt das Schiff.

»Tut mir leid, ich kann nicht anders. Wirst du mich verraten?«

Wenn es sein muss, setze ich alle Waffen ein, die ich habe, antwortet das Schiff. Hat sie dir die Geschichte abgekauft?

»Nicht ganz. Aber doch so weit, dass wir loslegen können.«

Sie darf nichts erfahren.

»Dafür sorge ich schon. Mieli hat bei dieser ganzen Sache oft genug die Drecksarbeit gemacht. Diesmal bin ich an der Reihe.«

Ich probiere das Obst. Es schmeckt fremdartig, süß wie eine Dattelpflaume, aber schärfer.

»Jedenfalls scheinst du ziemlich gute Vorarbeit geleistet zu haben. Sie war sehr zugänglich. Die Sauna war eine glänzende Idee.«

Damit hatte ich nichts zu tun, gesteht das Schiff. Aber ich bin froh, dass sie dir zugehört hat. Je früher das alles ein Ende hat, desto besser.

»Ganz deiner Meinung«, stimme ich ihm zu und nicke. »Hoffentlich ist sie uns hinterher dankbar.«

»Ehrlich gesagt halte ich das für unwahrscheinlich. Etwas in mir sträubt sich gegen den Plan. Vielleicht ist das der eigentliche Grund, warum ich ihn beim letzten Mal nicht bis zum Ende durchgeführt habe. Jetzt bleibt mir keine andere Wahl mehr.«

»Man hat immer eine Wahl, Jean«, sagt Joséphine. »Und du bist ein wahrer Meister darin, die falsche zu treffen.«

Diesmal erscheint sie mir nicht in Mielis Körper, sondern schwebt nur im Schein der Erde als Geist in der Kabine. Sie sieht genauso aus, wie ich sie in Erinnerung habe, eine schöne, hochgewachsene Frau, Anfang vierzig vielleicht, wäre da nicht diese leichte Sprödigkeit im Knochenbau und im Halsbereich. Mein Herz macht einen Satz.

»Falsch ist ein so starkes Wort«, sage ich. »Ich würde unkonventionell vorziehen.« Ich kneife misstrauisch die Augen zusammen. »Wolltest du dich nicht verstecken?«

»Nur so lange, bis du dich mit dem armen Sumanguru auseinandergesetzt hattest.« Sie zündet sich eine Zigarette an. »Sehr amüsant, deine Sentimentalität, wenn es um Mieli geht. Ich erlebe das bei dir nicht zum ersten Mal. Du redest dir selbst ein, du würdest etwas für eine Frau empfinden, und im nächsten Moment benützt du sie für deine Zwecke. Deshalb ergänzen wir uns so hervorragend. Bei mir brauchst du dich nicht selbst zu belügen.«

»Ich dachte, du wärst sauer auf mich.«

»Nun ja.« Sie zuckt die Achseln. »Ein Saunagang mit einer Oortierin sollte vorerst Strafe genug sein. Und ich habe immerhin eine Spur von dem Mann gesehen, der du einmal warst, Jean. Wenn du so weitermachst, bekommst du mehr als nur deine Freiheit. Bring mir den Stein, und das System liegt dir zu Füßen.«

»Ich bringe dir den Stein, aber nicht die Pantoffeln«, trotze ich. »Ich spiele nie wieder den Schoßhund für dich.«

Sie lacht. »Du ahnst ja nicht, wie oft wir dieses Gespräch schon geführt haben. Es ändert sich nichts, Jean, nicht für Leute wie uns. Der Preis für die Unsterblichkeit besteht darin, dass man immer bleibt, was man ist. Deshalb brauchen wir den Stein. Um die Regeln zu ändern.«

Ich proste ihr mit dem Trinkkolben zu. »Geliebte Joséphine«, sage ich. »Als Liebhaberin warst du schon immer besser denn als Philosophin. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich möchte gern fertig essen. Ich habe eine weite, körperlose Reise vor mir.«

Sie setzt ihr Schlangenlächeln auf. »Aber du wirst nicht allein reisen, Jean«, säuselt sie. »Ich komme mit dir.«

Gegen Ende des Festmahls spürt Mieli fast so etwas wie Wohlbehagen. Sie summt leise vor sich hin. Die Statuen, die wieder in den Wänden stehen, tanzen langsam zu ihrer Melodie.

»Ich hänge zwar nicht allzu sehr an diesem Körper«, sagt der Dieb, »aber ich wüsste doch gerne, was du während meiner Abwesenheit damit zu tun gedenkst.«

»Ich werde ihn verstecken«, antwortet Mieli.

Sie essen schweigend die letzen Bissen. Der Nachtisch ist ihr Meisterstück: goldene Moltebeeren mit Spinnenmilch. Da hält sogar der Dieb für eine Weile den Mund.

»Was hast du vor, wenn das alles vorüber ist?«, fragt er plötzlich.

Mieli sieht ihn an. »Du musst jetzt los«, sagt sie. Sie wechselt in den Spime-Raum und versetzt mit einem Gedanken Perhonens Gedankenbündelwerfer in Bereitschaft. Sie sollen das Bewusstsein des Diebes in das Kommunikationsnetz des Sobornost einschleusen, ihn in komprimierter Form in die Nanomateriemuster einer Scheibe herunterladen, die dünner ist als eine Seifenblase, und ihn anschließend vor Perhonen her zur Erde schießen.

»Na schön. Wir sehen uns auf der Erde«, verabschiedet sich der Dieb. »Warte, bis ich das Zeichen gebe.«

»Kuutar und Ilmatar mögen dich begleiten«, antwortet Mieli leise.

»Gleich zwei Göttinnen? Was für ein Gefolge! Aber für diese Aufgabe muss das wohl sein.«

Er schließt die Augen und ist auch schon verschwunden. Angetrieben von den Schiffslasern beschleunigt das Gedankenbündel und verschwindet im Dunkeln.

16 Tawaddud und Cassar Gomelez

Wie üblich in seiner spärlich bemessenen Freizeit hält sich Cassar Gomelez in der Küche auf.

Unter den älteren Mitgliedern des Hohen Rates kursiert die Ansicht, dass Cassar, wäre er nicht der Familientradition gefolgt, wohl Chefkoch in einem der feinsten Restaurants der Grünen Scherbe geworden wäre. Die Luft ist gesättigt mit Gewürzdüften, durch das Athar schwirren Bruchstücke von Rezepten. Dschinn-Diener bereiten in kleinen Töpfen und Schalen die Zutaten vor, und Cassar selbst steht mit seinem breiten Rücken über den Tisch gebeugt und hackt mit einem riesigen Messer Gemüse in feine Streifen. Seine Bewegungen sind flink und geschickt.

Zunächst nimmt er keine Notiz von seinen beiden Töchtern. Doch dann legt er das Messer beiseite, richtet sich auf und wischt sich die Hände an seiner Schürze ab.

»Vater.« Tawaddud macht einen Knicks. Ihr tut noch immer alles weh, aber wenigstens hat sie die Zeit gefunden, sich zu waschen und die Kleider zu wechseln. Nachdem sie eine halbe Stunde überlegt hatte, was sie anziehen sollte, entschied sie sich schließlich für ein schlichtes dunkelgrünes Kleid mit weißer Schärpe. Das Haar wird von einem Netz gehalten, und ihr Gesicht ist ungeschminkt.

Cassar sieht sie ausdruckslos an. Dann wendet er sich ab, scharrt die Zutaten auf dem Hackbrett zusammen und wirft sie in einen riesigen dampfenden Topf.

»Wie ich jetzt sehe, ist meine Tochter unversehrt. Das ist erfreulich. Wie geht es unserem Gast?«, fragt er, ohne sich umzudrehen, den Blick unverwandt auf den Sud gerichtet. Die Stimme von Tawadduds Vater klingt immer ein wenig traurig, ganz gleich, ob er gut oder schlecht gelaunt ist.

»Lord Sumanguru erholt sich von seinen Verletzungen«, antwortet Dunjasad. »Seine Siegel scheinen die Angriffe durch den Chaoscode und durch ein Baraka-Gewehr unbeschadet überstanden zu haben.«

»Man muss den Aun für alles dankbar sein«, seufzt Cassar. »Es wäre sehr peinlich gewesen, bei dieser wilden Jagd über der Stadt einen Abgesandten des Sobornost zu verlieren.«

»Außerdem erheben die Soarez Vorwürfe wegen der Schäden an ihren Roch-Schiffen. Und Lord Salih macht ein Riesentheater wegen der Zerstörung des Qarin und fordert …«, beginnt Duni.

»Mit den Soarez werden wir schon fertig.« Cassar winkt verächtlich ab. »Wir haben jetzt Wichtigeres zu besprechen, Tawaddud.«

Tawadduds Herz macht einen Satz.

»Der junge Lord Nuwas … hat mich überredet, dich bei dieser unseligen Geschichte mitwirken zu lassen. Ob das klug war oder nicht, bleibt abzuwarten. Nun denn, ich will es so formulieren: Es freut mich zwar, dass du Initiative zeigst und dich für die Angelegenheiten unserer Familie interessierst, aber Erpressung ist nicht die richtige Methode. Du hättest vorher zu mir kommen sollen. In Zukunft wirst du dich daran halten. Hast du verstanden?«

»Ja.«

Cassar wendet ihr immer noch den Rücken zu. Sein Blick wandert über die Kochtöpfe, die sich selbsttätig umrühren.

»Genug davon. Der junge Abu ist offenbar ganz hingerissen von dir, und das kommt uns gelegen. Was haben deine Nachforschungen ergeben?«

Tawaddud holt tief Luft. Sie hat sich ihre Antwort sorgfältig überlegt und sie immer und immer wieder geprobt.

»Lady Alile war besessen und wurde ermordet. Der unbekannte Täter hatte es auf einen Geheimen Namen abgesehen, den nur sie kannte, und was immer es damit auf sich hatte, es war jemandem im Hohen Rat so wichtig, dass er versuchte, auch mich und Lord Sumanguru töten zu lassen«, sprudelt sie hervor. »Und der Geläuterte Rumsan ist nicht vertrauenswürdig. Und möglicherweise … kenne ich den Dschinn, der in Alile gefahren ist. Er könnte uns zu der Person führen, die hinter dem Komplott steckt.«

»Ich wollte wissen, was du über ihn herausgefunden hast. Über Sumanguru.«

Tawaddud starrt ihren Vater fassungslos an. Mit seinen etwas abstehenden Ohren unter der weißen Haube hätte er komisch wirken können, wenn seine Miene nicht so streng gewesen wäre.

»Ich verstehe nicht. Ich dachte, meine Aufgabe wäre …«

»Die Gelegenheit zu nutzen, um etwas in Erfahrung zu bringen, was sich gegen den Sobornost verwenden ließe. Das war der Auftrag, den ich ursprünglich Dunjasad gegeben hatte.«

»Aber … Sie hat nicht …«

Dunjasad lächelt zuckersüß und legt einen Finger mit lackiertem Nagel auf den Mund. »Habe ich dir, liebste Schwester, nicht gesagt, dass das hier kein Spiel ist?«

Cassar seufzt. »Um die Suche nach dem Täter ist es uns nie gegangen. Wir wussten von Anfang an, dass die Masrur dahinterstecken. Den Sobornost-Vertreter habe ich aus ganz anderen Gründen angefordert.« Er holt mit einem Schöpfer etwas vom Inhalt des Topfes heraus, kostet und verzieht das Gesicht.

»Nun denn. Der Geläuterte Rumsan ist verschwunden. Wir wussten, dass er Sympathien für die Masrur hat, auch wenn er selbst kein Racheschwert ist. Ich bin überzeugt, dass der Angriff auf dich eigentlich Lord Sumanguru galt – natürlich ist es bedauerlich, dass du in Gefahr geraten bist. Aber der Qarin – und das wie auch immer geartete Geheimnis, das du entdeckt zu haben glaubst – hatte damit nichts zu tun. Natürlich könnte dieser Name von Wert sein, und du solltest ihn dir mit Chaeremon genauer ansehen, wenn die aktuelle Krise erst vorüber ist. Aber ich frage dich noch einmal: Was hast du über Sumanguru in Erfahrung gebracht?«

Tawaddud nagt an ihrer Unterlippe. Er hat … Höhenangst.« Sie überlegt fieberhaft. »Und im Sobornost gibt es Wesen ohne Ich-Schleifen, die man Drachen nennt. Er verfügt über besondere Vorrichtungen, die es ihm erlauben, Bewusstseine in Virs einzuschließen und sie zu foltern. Aber … das scheint ihm kein Vergnügen zu bereiten, auch wenn er das behauptet …« Sie schluckt. Mit einem Mal ist ihr Kopf wie ausgeleert. »Wenn ich nachdenke, fällt mir sicher noch mehr ein …«

»Das ist alles?« Cassar hat die Hände hinter dem Rücken verschränkt und schüttelt den Kopf. »Ich hätte mir mehr erhofft. Du kannst deine Beobachtungen den politischen Astronomen des Hohen Rates erzählen. Wir können nichts damit anfangen. Meine Tochter, ich denke, damit habe ich meine Verpflichtung gegenüber Abu Nuwas erfüllt. Von nun an wirst du dich um die medizinische Betreuung unseres Gastes kümmern. Nach seiner Genesung wird Duni die Untersuchung fortsetzen: Sie hat bereits so viele Spuren gelegt, die Lord Sumanguru verfolgen kann, dass er lange damit beschäftigt sein dürfte. Du kannst dich wieder deinen Banu Sasan widmen. Mit diesen Einsätzen zeigst du immerhin, dass du ein gutes Herz hast. Und Lord Nuwas ist als Ehemann genau der Richtige für dich.«

Tawaddud hält nur mit Mühe die Tränen zurück.

»Was ist mit Lady Alile? Suchen wir nicht weiter nach ihrem Mörder?«

Cassar senkt den Kopf.

»Alile war eine gute Freundin, und ihr Tod schmerzt mich mehr, als ich sagen kann. Wir werden die Masrur dafür bestrafen, wenn die Zeit reif ist. Doch zunächst müssen wir weitermachen, um unserer Verantwortung für Sirr gerecht zu werden, das wäre auch ihr Wunsch.«

Es war der Axolotl, möchte sie schreien. Ich kann ihn finden. Ich kann ihn dir bringen. Aber die Worte wollen ihr nicht über die Lippen.

Cassars Blick wird unruhig: Er streift sie kurz von der Seite und huscht gleich weiter.

»Offensichtlich begreifst du nicht, welche Verantwortung wir haben. Als die Stadt Sirr-am-Himmel zerstört wurde und unser Volk beinahe zugrunde gegangen wäre, war es ein Gomelez, der die Führung übernahm. Ein Gomelez sprach mit den Aun und schmiedete den Pakt, dem wir unsere Existenz verdanken. Heute tragen wir die gleiche Last: Wir müssen einen Weg finden, um zu überleben.

Der Zornesschrei zeigte uns, dass die Aun den Sobornost nicht lieben. Als er beim letzten Mal unsere Bewusstseine an sich reißen wollte, bäumte sich die Wüste selbst dagegen auf. Doch wenn die Gerüchte stimmen, die unsere Agenten unter den Söldnern melden, hat sich die Lage geändert. Die Hsien-kus sind sanft und freundlich, was man von gewissen anderen Gründern nicht unbedingt behaupten kann. Einige von denen sind sehr viel mächtiger, so mächtig, dass es möglicherweise nicht einmal die Aun mit ihnen aufnehmen können. Deshalb müssen wir uns zunächst einmal beugen, um nicht zerbrochen zu werden – ohne jedoch alles aufzugeben, was uns zu dem macht, was wir sind.«

»Indem wir zulassen, dass sie ihre Maschinen in die Wüste schicken, um Seelen auszugraben?« Tawaddud ist laut geworden, ihre Stimme droht zu kippen.

»So lautet ihre Forderung. Wie wir darauf antworten, hängt davon ab, was sie als Gegenleistung anbieten. Aber wir müssen sie kennenlernen, und ich fürchte, du bist nicht die Richtige, um diesen Sumanguru zu durchschauen.«

Tawaddud schaut zu Boden und kämpft mit den Tränen. Ihr Gesicht ist wie erstarrt. Ihr Kopf und ihre Brust fühlen sich leer an.

»Wenn ich nur erklären dürfte …«, flüstert sie.

»Das wäre alles.« Cassar Gomelez wendet sich wieder seinen Töpfen zu.

Tawaddud und Duni gehen durch einen Säulengang zum Wohnbereich zurück. Auf halbem Wege verlassen Tawaddud die Kräfte. Sie sackt zusammen, lässt sich erschöpft auf eine Steinbank sinken und hält das Gesicht in den violetten Schein der Abendsonne. Ihre Augen brennen, und sie schafft es nicht einmal mehr, mit einem Geheimen Namen ihre Energien wieder aufzufüllen. Sie ist zu müde, um richtig wütend zu sein. Und ihre Lippen sind immer noch gefühllos.

»Du hast mit mir gespielt«, flüstert sie.

»Schwester«, verteidigt sich Dunjasad. »Du wolltest spielen. Dann darfst du dich auch nicht beklagen, wenn du verlierst. Ich habe versucht, dir zu helfen. Ich habe dich gebeten, dich herauszuhalten. Du hast nicht auf mich gehört.« Ihre Miene wird ernst. »Und du warst in Gefahr. Es hätte dein Tod sein können, so hinter den Flitzern herzujagen. Wir sind nicht immer einer Meinung, aber eines musst du mir glauben: Ich will auf keinen Fall, dass dir etwas geschieht. Mein Dank an die Aun kam von Herzen.«

»Das will ich gerne glauben. Schließlich hast du ja für so vieles zu danken. Bist du jetzt zufrieden? Die unartige Tawaddud hat Prügel bezogen, nun ist die Welt wieder in Ordnung.«

»Noch nicht.«

»Was soll das heißen?«

»Wir müssen nach wie vor Maßnahmen ergreifen, um uns vor unserem Gast zu schützen, und dabei könnte ich deine Hilfe brauchen.«

»Nach allem, was du mir eben angetan hast, willst du immer noch meine Hilfe? Hast du den Verstand verloren?«

Dunjasad schaut in die sinkende Sonne.

»Willst du nicht deine Pflicht als eine Gomelez tun?«, fragt sie leise. »Ich finde, wir sollten unsere Machtspielchen einstellen; dafür finden wir noch genügend Gelegenheit, wenn Sirr in Sicherheit ist. Meinst du nicht auch?«

Tawaddud beißt die Zähne zusammen und nickt schweigend.

»Hör zu. Ich habe in Vaters Auftrag bereits Kontakt zu den Hsien-kus aufgenommen. Seltsamerweise scheint sie der Angriff auf ihren Abgesandten nicht groß zu erschüttern. Ich sagte dir ja bereits, dass wir von der Politik, die hier betrieben wird, keine Ahnung haben. Auch die Zeit kann eine Rolle spielen: Manchmal versetzen sich Sobornost-Gemeinden in die Tiefenzeit und springen eine Generation nach vorne, während für uns nur wenige Tage verstreichen, und dann wissen sie nicht mehr, worum es bei den früheren Verhandlungen eigentlich ging.« Ein wissendes Lächeln. »Natürlich passt es bisweilen auch in ihre Pläne, sich darauf zu berufen.«

Sie zieht ein Kästchen aus den Falten ihres Gewandes und reicht es Tawaddud.

»Du solltest zu Sumanguru gehen, um mit ihm zu reden und dir seine Wunden anzusehen. Bei der Behandlung setzt du ihm das unter der Haut ein, an irgendeiner nicht sichtbaren Stelle. Am besten nahe am Gehirn. Unsere Studien der Sobortechnik nach dem Zornesschrei haben durchaus Früchte getragen. Wenn das erledigt ist, brauchst du dir keine Gedanken mehr zu machen, wie es weitergeht.«

Dunjasad öffnet das Kästchen. Es enthält einen kleinen Gegenstand, der einer Glasscherbe gleicht und von einer feinen Metallklemme gehalten wird.

»Was hat das für eine Wirkung?«

»Wie gesagt, darüber brauchst du dir keine Gedanken zu machen.«

»Warum tust du es nicht selbst?«

»Weil er dir vertraut. Und du hast dich als fähige Ärztin erwiesen, auch wenn die Politik nicht dein Fach ist.« Duni legt Tawaddud die Hand auf den Arm.

»Ich weiß, es ist schwer zu glauben, aber du bist heute Abend bei Vater einen Schritt weitergekommen. Irgendwann wird er dich so sehen wie ich: als eine Gomelez. Als Mitglied unserer Familie.«

Tawaddud schließt die Augen.

»Könntest du mir diesen einen Gefallen tun?«, bittet Duni. »Wenn schon nicht für mich, dann tu es wenigstens für Mutter.«

Tawaddud nickt stumm. Duni küsst sie auf die Stirn. »Ich danke dir. Danach kannst du dich erst einmal ausschlafen.«

Sie hält sich einen Dschinn-Ring ans Ohr und runzelt die Stirn. »Vielleicht auch nicht. Ich höre soeben, dass Abu Nuwas auf dich wartet.«

»Ich bin sofort gekommen, als ich davon hörte«, beteuert Abu, als Tawaddud ihn in ihrem Begegnungsraum empfängt. Sie hat hastig Make-up aufgelegt, aber das meiste prompt wieder abgewaschen: Die dünne Schminkschicht kann ihre Müdigkeit nicht verdecken. Doch in dem ruhigen Raum und unter seinem freundlichen Gesicht fühlt sie sich gleich besser.

Sie lassen sich auf den Polstern nieder. Tawaddud entzündet zwei Kerzen und stellt sie auf den Tisch. Abus Messingauge glänzt in ihrem warmen Schein.

»Wie hast du es erfahren?«, fragt sie.

Er beugt sich über den Tisch und nimmt ihre Hand. »Ich hatte keine Ahnung, dass die Sache so gefährlich sein würde. Es tut mir unendlich leid, dich in eine solche Lage gebracht zu haben. Das Vertrauen deines Vaters zu gewinnen ist schön und gut, aber dafür dein Leben wegzuwerfen …«

Wieder schüttelt er den Kopf. »Glaube mir, ich weiß, welchen Preis Träume haben.«

»Nun, es sieht so aus, als wäre es mit solch riskanten Einsätzen vorbei.« Tawaddud zieht ihre Hand zurück. »Mein Vater hält so wenig von mir, dass er mir nicht einmal in die Augen schaut. Und …«

Sie schluckt, um die Tränen zurückzuhalten, aber sie kommen trotzdem.

»Was hast du?«, fragt Abu. »Du kannst es mir sagen. Ich weiß, ich bin ein Fremder, aber wenn es dir hilft – ich bin hier.«

Er versteht mich. Tawaddud trocknet sich das Gesicht mit dem Ärmel.

»Die ganze Sache ist albern. Ich habe in Aliles Qarin etwas gefunden. Und ich glaube zu wissen, wer sie getötet hat. Aber ich habe keinen Beweis. Wenn ich es Vater erzähle, wird er mir niemals glauben.«

Abu legt ihr die Hand auf die Schulter.

»Wenn … wenn du willst, könntest du es mir sagen. Dann könnte ich zu deinem Vater gehen und noch einmal mit ihm reden. Auf mich wird er hören.«

Seine Stimme ist sanft. Sie denkt an das Feuer im Arztzelt, die alles verzehrende Flamme in ihrem Inneren. Im flackernden Schein der Kerzen sieht sie eine Spur davon in seinem menschlichen Auge aufblitzen. Ein kalter Finger der Angst wandert über ihren Rücken. Sie schüttelt den Kopf. Albern. Ich bin einfach nur müde.

»Danke, lieber nicht«, sagt sie laut. »Du hast schon genug getan, und wenn mein Vater einmal eine Entscheidung getroffen hatte, gab es immer nur eine Person, die ihn umstimmen konnte, und das war meine Mutter.«

Abu schlägt die Augen nieder.

»Wie du meinst.« Er hält inne. »Und wie steht es nun mit uns beiden?«

»Ich weiß es nicht, Abu. Ich bin müde.«

»Natürlich. Ich sollte dich in Ruhe lassen.« Er steht auf. »Ich mache dir einen Vorschlag: Komm morgen zum Abendessen zu mir in meinen Palast.« Er hebt die Hand. »Du gehst damit keinerlei Verpflichtung ein. Du hast mir deine Welt gezeigt, nun möchte ich dir eben die meine zeigen.«

Tawaddud nickt. »Gerne.«

»Gut. Übrigens habe ich neulich meine Geschichte nicht ganz zu Ende erzählt. Vielleicht hilft sie dir ja.« Er reibt sich das Messingauge. »Nachdem die Mutalibun hatten, was sie wollten, ließen sie mich zum Sterben in der Wüste zurück, damit ich niemanden sonst zu ihrem Fund führen könnte. Ich wanderte mutterseelenallein durch die Chaoscode-Wüste und die Schnellen Städte. Dort gab es Häuser, die Augen anstelle von Fenstern hatten, Autotiere, Maschinen, die menschlich aussahen, aber es nicht waren, und … Schlimmeres.

Ich wollte nach Hause. Und ich überlebte. Hundertmal glaubte ich sterben zu müssen, aber ich gab nicht auf. Ich hatte ein Ziel, und es hielt mich am Leben, auch unter schwierigsten Bedingungen.

Gib also bei deinem Vater die Hoffnung nicht auf. Vielleicht kannst du ihm doch noch zeigen, wer du bist. Ich helfe dir, wenn du mich lässt. Du brauchst nicht alleine durch die Wüste zu irren.«

Tawaddud wird es warm ums Herz.

»Danke«, haucht sie.

An der Tür küsst sie ihn. Seine Lippen sind kalt, aber er drückt sie fest an sich.

Als sie sich schließlich von ihm löst, lächelt er. »Wir sehen uns morgen.«

»Was war es?«, fragt Tawaddud.

»Was meinst du?«

»Was dich am Leben erhalten hat?«

Abu lächelt.

»Rache«, sagt er. »Was sonst? Gute Nacht, Tawaddud.«

Als Abu fort ist, greift Tawaddud nach Dunjasads Kästchen.

Rache.

Der Zornesschrei. Sie war acht Jahre alt. Am Himmel standen Berge, Kristallwolken, Diamantpyramiden, die alles Blau verdeckten. Donnern in der Ferne. Rufe, Angstschreie schallten zur Scherbe empor. Vom Himmel schossen weiße Strahlen herab. Sie lachte vor Entzücken, als sie es sah.

»Mutter«, rief sie. »Sieh doch nur, es regnet Licht!«

Ihre Mutter schaute entsetzt zum Sobornost-Himmel auf. Nach dem Wahnsinnsstern war sie nicht mehr dieselbe gewesen, sie blieb in sich gekehrt und hatte oft Albträume. Tawaddud hoffte, das Wunder am Himmel könnte sie wieder zum Lachen bringen.

Doch stattdessen rannte ihre Mutter auf den Balkon und sprang in die Tiefe.

Draußen kommt Wind auf, die Kerzen flackern. Tawaddud schließt das Fenster, nimmt ihre Arzttasche und macht sich auf den Weg zu Sumanguru.

Die Gästezimmer befinden sich im Safran-Turm, dem höchsten der fünf horizontalen Türme im Gomelez-Palast, ganz oben in der Spitze, wo man einen herrlichen Ausblick auf Sirr hat. Tawaddud nimmt die lange Wendeltreppe, die von ihren eigenen Räumen an der gewölbten Außenwand der Scherbe entlang- und den Wohnbereich des Palastes herumführt. Durch die frische Nachtluft und die Bewegung wird ihr Kopf wieder klar. Sirr liegt wie ein Meer aus goldenem Licht weit unter ihr, und sie denkt an das andere Sirr, das Abu ihr im Athar zeigte. Dabei stellt sie fest, dass sie sich nach ihm sehnt. So hatte die Sache wenigstens ein Gutes.

Sumanguru öffnet die Tür. Er trägt weiße Hosen und ein schlichtes Hemd aus dem Gästeschrank, das vor seiner dunklen Haut förmlich leuchtet: Bis auf seine Narben könnte er ein Drahtleger sein. Er sieht Tawaddud neugierig an.

»Ich hatte nicht erwartet, Sie so bald wiederzusehen«, sagt er. »Haben Sie mir etwas mitzuteilen?«

Tawaddud schlägt die Augen nieder. »Lord Sumanguru, ich wollte mich vergewissern, dass Sie durch das Baraka-Gewehr und die Angriffe auf Ihre Siegel, ganz zu schweigen von Ihren Verletzungen, keine bleibenden Schäden davongetragen haben. Meinem Vater liegt das Wohl seines Gastes sehr am Herzen.«

»Ich hänge nicht allzu sehr an diesem Körper, aber eine so freundliche Geste kann ich kaum ablehnen. Bitte treten Sie ein.«

Tawaddud fordert Sumanguru auf, sich zu setzen und sein Hemd auszuziehen. Sein Körper ist unbehaart und glatt, jeder Muskel unglaublich perfekt modelliert. Sein Brustkorb ist mit winzigen Verletzungen übersät, aber die meisten scheinen bereits zu verheilen, viel schneller als bei einem Standardmenschen. Im Athar sieht sie, dass seine Siegel noch unversehrt sind. Bei genauerer Betrachtung erkennt sie ein Netz von Knoten unter seiner Haut, komplexe Maschinen, die das Athar nicht darzustellen vermag.

»Ich wusste gar nicht, dass Sie Ärztin sind«, sagt Sumanguru.

»Ich bin vieles.« Sie berührt seinen massigen Nacken: Am Rücken hat er auf der linken Seite einen tiefen Schnitt, der geeignet sein müsste. »Hier steckt ein Nadelfragment, das sollte ich entfernen, um einer Infektion mit Chaoscode vorzubeugen. Es könnte ein wenig brennen.«

»Schmerzen sind unerheblich. Nur zu.«

Sie nimmt ein Skalpell aus ihrer Arzttasche. Ein Drachentöter. Ist das deine eigentliche Bestimmung, Sumanguru vom Türkis-Zweig? Sie setzt die Spitze des Messers an, um in das feste Fleisch zu schneiden. Er spannt unter ihrer Berührung die Muskeln an.

Warum hattest du Angst vorm Fliegen?

Sie legt das Skalpell beiseite. Nein, Duni. Ich spiele dein Spiel nicht mit. Nicht auf diese Weise.

»Wenn Sie es tun wollen, dann zögern Sie nicht«, sagt Sumanguru. »Wenn ich schon sterben muss, kann es auch von der Hand eines hübschen Mädchens sein.«

Tawaddud tritt einen Schritt zurück. »Lord Sumanguru, ich …«

Sumanguru dreht sich um. Er hält das Kästchen in der Hand, das Duni ihr gab. Es ist offen. Der winzige Stein glitzert.

»Sehr hübsch«, bemerkt er. »Zoku-Technologie. Wo haben Sie es her?« Er dreht das Kästchen hin und her und betrachtet es mit einem sonderbaren Blick.

Tawaddud hat lediglich eine vage Vorstellung von den Zokus. Eine weit entfernte Zivilisation mit uralten Sitten und Gebräuchen, die vor Urzeiten irgendeinen Krieg mit dem Sobornost geführt hatte. Was sollte Duni wohl damit zu tun haben?

Sie tritt einen Schritt zurück, greift langsam wieder nach dem Skalpell. Ihr Herz schlägt wie rasend. Warum kann ich nie etwas richtig machen?

Sumanguru steht auf.

»Ganz ruhig«, sagt er. »Ich tue Ihnen nichts zuleide. Ich wollte Ihnen vorhin nur Angst machen. Auch ich fürchte mich manchmal. Sie wissen, wer Alile getötet hat, das ist offensichtlich.«

»Wer sind Sie?«, zischt Tawaddud.

Sumanguru lächelt. »Die bessere Frage wäre, wer Sie wirklich sind, Tawaddud Gomelez. Und ich glaube nicht, dass Sie im Hause Ihres Vaters einem Gast etwas antun würden. Hat er Sie geschickt?«

»Nein.« Tawadduds Gesicht fühlt sich an wie eingefroren. Sie leckt sich die Lippen, aber sie kann sie nicht spüren. Die Gedanken schießen daher wie Chimären-Schlangen in der Wüste. Dunjasad. Rumsan hat ihr sicher gemeldet, dass wir den Qarin gefunden haben. Und sie weiß bestimmt auch, woher man ein Baraka-Gewehr bekommt.

Das Skalpell fällt klirrend zu Boden. Sumanguru lässt langsam den Atem ausströmen. »So gefallen Sie mir schon viel besser«, sagt er.

Eine Weile sehen sie sich schweigend an. Sumanguru stützt die Ellbogen auf die Knie.

»Es war Ihre Schwester, nicht wahr?«, fragt er langsam.

Tawaddud wird es flau im Magen.

»Ursprünglich war nicht ich als Ihre Führerin vorgesehen, sondern sie. Deshalb haben mich die Flitzer nicht behelligt.«

»Glauben Sie, Ihr Vater weiß Bescheid?«

Tawaddud schüttelt den Kopf. »Mein Vater ist Cassar Gomelez. Seit dem Tod meiner Mutter ist Sirr das Einzige, was ihm am Herzen liegt. Er hat sein halbes Leben lang an diesen Verträgen gearbeitet. Und er hätte Lady Alile niemals ein Haar gekrümmt.«

»Es hat eine gewisse Logik«, überlegt Sumanguru laut. »Die Erde … ist seit Längerem ein Zankapfel zwischen uns und den Zokus. Im Protokollkrieg haben wir sie zurückgeschlagen und sind hierhergekommen. Es wäre auf jeden Fall in ihrem Interesse, unseren Zugriff auf die hiesigen Gogols so weit wie möglich einzuschränken. Deshalb könnten sie sich Ihrer Schwester bedient haben, um sich Aliles zu entledigen.«

»Was ist mit dem Angriff in der Voliere?«

»Ich vermute, sie hatte befürchtet, ein Ermittler des Sobornost sei ihr zu dicht auf den Fersen. Aus dem gleichen Grund sollten Sie damit für eine zusätzliche Versicherung sorgen.«

Er wirft Tawaddud das Kästchen zu. »Es hat sich ohne Zweifel bereits selbst zerstört. Schade: Sonst hätte ich vielleicht feststellen können, von welchem Zoku es stammt.«

Tawaddud kneift fest die Augen zusammen. »Ohne Beweise kann ich bei meinem Vater nicht aufkreuzen.«

»Gibt es sonst jemanden im Hohen Rat, dem Sie vertrauen?«

Abu. Allerdings hat mir Duni diese Bekanntschaft vermittelt. Sie ist das Letzte, was sie mir wegnehmen wird.

Sie schüttelt den Kopf.

Sumanguru lächelte. »Damit bleibt vermutlich nur Ihr ergebenster Diener.«

»Mit allem schuldigen Respekt, Lord Sumanguru, Ihnen vertraue ich nicht.«

»Das sollten Sie auch nicht. Trotzdem können wir uns gegenseitig helfen. Wenn wir den Dschinn finden, der Alile tötete, lässt sich ihre Schwester vielleicht mit dem Mord in Verbindung bringen.«

Sajbak hat versucht, mich zu warnen. Er würde mich verstehen. Zumindest der Sajbak, der Tawaddud war.

Tawaddud spürt eine eiskalte Gewissheit. Sie erinnert sich an alte Geschichten über Teufelspakte, in denen sich finstere Gestalten an ahnungslose Menschen heranmachen und versprechen, ihnen jeden Wunsch zu erfüllen, wenn sie ihnen dafür ihre Seele verschreiben. Sie hatte dergleichen immer schon für eine Masche von Körperdieben gehalten, um ihre Opfer einzulullen.

Aber es gibt auch andere Geschichten, in denen etwa die Schwester, die keiner leiden kann, für alle zum Retter wird.

»Man nennt ihn den Axolotl«, sagt sie.

»Der aus dem Märchen für Kinder. Verstehe. Und wie können wir ihn fangen? Ich glaube, ich habe etwas, um ihn festzuhalten, aber zuerst müssen wir ihn ausfindig machen.« Er zeigt ihr ein kleines Ding, das aussieht wie eine Gewehrkugel.

Tawaddud fasst sich an die Schläfen. Jede Verzwirnung hinterlässt eine Spur.

»Das ist bereits geschehen«, sagt sie. »Ein Teil von ihm ist in mir. Wir müssen nur einen Weg finden, um mit ihm zu sprechen. Ich denke an den sogenannten Palast der Geschichten. Dort wird man uns sicher helfen. Aber wir müssen ihn noch heute Abend aufsuchen.«

»Wie wollen Sie sich von hier wegschleichen?«

Tawaddud lächelt bitter.

»Das ist weiter kein Problem, Lord Sumanguru. Ich habe viel Übung darin, vor meinem Vater wegzulaufen. Aber Ihnen könnte mein Fluchtweg nicht gefallen.«

»Wie meinen Sie das?«

»Wenn ich mich nicht irre, sind Sie kein Freund großer Höhen.«

17 Mieli und die Erde

Sydän wollte zur Erde. Mieli konnte das zu jener Zeit noch nicht verstehen.

Sie hatten sich kurz zuvor bei einem Großen Werk kennengelernt. Für die Angehörigen des Hiljainen-Koto markierte es den Übergang zum Erwachsenwerden, ins Dunkel hinauszugehen und mit Väki das Eis zu formen, um neue Habitate oder auch zweckfreie Große Werke zu schaffen, nur um zu zeigen, dass sich aus dem Abfall, den die Diamantbewusstseine nicht mehr haben wollten – den großen Mittelfingern aus Eis, die man den zickigen Göttern des Inneren Systems entgegenreckte –, noch etwas Wertvolles machen ließ.

Es war die Großmutter, die Sydän zu ihr schickte, Sydän mit den strahlenden Augen aus dem Kirkkaat-Kutojat-Koto. Extreme Programmierung, sagte sie, eine uralte Tradition – was bedeutete, dass es bei den Dreckmenschen so üblich gewesen war: zwei Bewusstseine, die zusammenarbeiteten, das eine formte, das andere sah zu, überwachte, verbesserte. Mieli hielt es zunächst für eine Kränkung. Doch dann entdeckte sie, dass sich die andere sehr viel besser darauf verstand, verirrte Ahnen einzufangen, die als Phononen oder geisterhafte elektrische Strukturen, welche die Wachstumsmuster störten und Eiszapfen in Gestalt von Fruchtbarkeitsgöttern entstehen ließen, über die eisigen Bahnen flüchten wollten.

Zunächst versuchten sie lediglich, ein Gefühl für das Eis zu bekommen, und verbauten dazu einige der kleineren Klumpen zu Spielzeugschlössern und Monstergestalten. Eine Figur ließen sie sogar von den Ahnen mit Leben erfüllen, sie gaben ihr den Namen Minotaurus, und als die kleine Varpu zu Besuch kam, wurde sie von dem trägen Zackenmonster durch ein selbst gebautes Labyrinth gejagt, bis sie vor Entzücken kreischte. Mit der Zeit bildete sich schließlich die Große Idee heraus, und sie erkannten, was sie wirklich schaffen wollten.

Sie nannten es die Kette. Hundert Eiskugeln, aufwendig bearbeitet, mit leuchtenden Mustern verziert, die den Blick fesselten, sodass einem schwindlig wurde, wenn man daran entlangschwebte. Verbunden mit unzerreißbaren Quantenpunktfasern vom Jupiter, vollführten sie einen langsamen Tanz im Schwerkraftfeld einer mondgroßen Masse, die sie Pohja nannten. Die tertiäre Konstruktion, die sie nach der Struktur eines Proteins modellierten, suchte sich lokale Minima für die Lagrange-Funktion der Kette, um sich dann zu komplexen Figuren zu falten, mythischen Wesen, Blumen oder Fraktalen.

Die Arbeit erwies sich als schwierig. Die Dunkelheit war immer da, gleich hinter der Hülle ihrer Zweithäute und den Eiswänden des kleinen Gartens, den Mieli baute. Sie erhellte ihn mit einer Soletta und setzte Pflanzen für die Schwerelosigkeit ein, die sie an Großmutters Garten erinnerten. Sydän hielt das für eine Schwäche. Sie lebte in ihrer Zweithaut, einem winzigen Ökosystem, wo Algen und Beatmungs-Nanos in Röhren ihren Körper umströmten. Wenn sie kreuz und quer durch die wachsende Kette schwebte, strahlte ihr Gesicht vor Stolz auf ihre Unabhängigkeit. Oft gab es lange Wartezeiten, während die Kette sich neu faltete oder das Väki im Eis wuchs und die Aufgaben vollendete, die sie ihm sangen.

Und während sie warteten, unterhielten sie sich.

»Ich will kein Geist im Eis werden wie die Ahnen«, erklärte Sydän. »Es gibt bessere Orte. Als ich noch klein war, kam ein Botschafter vom Jupiter in unseren Koto. Er war nur ein Samenkorn, das erst gepflanzt werden musste. Wir brachten ihm Nahrung, und er beschenkte uns mit Träumen. Darin sahen wir Orte, wo man wahrhaft unsterblich ist oder viele Leben auf einmal leben kann. Was die Ältesten sagen, ist mir egal. Die fünfzig Namen des Eises will ich gar nicht lernen. Ich will leben. Ich will das Innere System sehen. Ich will die Himmelsstädte auf der Venus sehen. Ich will die Erde sehen.«

In Mielis Koto erzählten sich die Kinder Geschichten von der Erde. Die Brandstätte, der Ort der Qualen, wo die Tuonetare die Verdammten mit Seilen aus Giftschlangen fesseln und mit eisernen Ketten auspeitschen, wo man schwarzes Wasser trinkt und vergisst, wer man ist. Wo einst der Große Baum wuchs und gefällt wurde. Wo die Angehörigen ihres Koto lebten, bis die Göttin Ilmatar sie fortbrachte.

Mieli hörte lieber die Sagen von Seppo dem Megabaumeister, der ein Sternenschiff aus dem Eis sang und damit zu einer anderen Galaxis flog, um seine Liebste, die Spinnentochter, zu suchen, oder von Lemmi dem Dieb, der Kuutar eines ihrer zwölf Leben stahl und es verschlang, worauf er zerplatzte und zur ersten der Kleinen Sonnen wurde. Die Geschichten von der Erde verursachten ihr stets Albträume. Darin kroch sie an den Ufern eines dunklen Flusses entlang, die schwere Hand der Gravitation drückte ihren Körper nieder, der raue schwarze Kies zerkratzte ihr das Gesicht, sie wusste, dass ihr die Tuonetare dicht auf den Fersen waren, hatte aber nicht die Kraft, vor ihnen wegzulaufen oder davonzufliegen.

»Warum willst du ausgerechnet dorthin?«, fragte sie.

Sydän lachte. »Ich wette, du glaubst alles, was man dir erzählt! Diese Schauermärchen werden doch nur von den Ältesten erfunden. Aber ich sehe ein, dass du sie ernst nehmen musst. Schließlich musst du den anderen immer in allem voraus sein. Weil du nicht von Oort stammst. Weil du das Tributkind bist, das man zu uns gebracht hat, damit wir es großziehen. Konvertiten sind immer die eifrigsten Gläubigen.«

»Darüber darf ich nicht sprechen«, sagte Mieli.

»Ich habe von einem Ahnen ein Buch bekommen, eines von den wirklich alten Büchern von der Erde«, erzählte Sydän. »Da gab es einen Säugling, der von präsapienten Affen aufgezogen wurde. Später wurde er ihr König. Genauso müsstest du dich fühlen, habe ich immer gedacht. Klüger, besser, stärker.« Sie hielt inne. »Schöner.«

»Ich will nicht Königin sein.«

»Du brauchst nichts zu sein, was du nicht sein willst«, versicherte ihr Sydän. »Und du brauchst auch nicht alles zu glauben, was man dir sagt.«

»Aber warum zur Erde? Was gibt es dort Besonderes?«

»Ich weiß es nicht. Willst du es nicht herausfinden? Was ist so schrecklich, dass man es in Gruselgeschichten verstecken muss?«

»Das ist Ketzerei«, warnte Mieli.

»Nein«, erklärte Sydän. »Ketzerei ist, dass du hier mit mir zusammensitzt, eine Lichtsekunde von jeder anderen lebenden Seele entfernt, mich mit deinen Augen förmlich auffrisst und doch nichts unternimmst.«

Dann küsste sie Mieli, und ihr Körper unter der glitschigen, kalten Zweithaut wurde mit einem Mal warm und weich. Als sie sich wieder löste, lachte sie über Mielis verdutztes Gesicht. »Komm schon, Affenkönigin«, drängte sie. »Die Kette fügt sich nicht von allein zusammen.«

Schließlich folgte Mieli ihrer geliebten Sydän. Doch sie kamen nicht bis zur Erde.

Sie fragt sich, was Sydän wohl jetzt von ihr halten würde. Sie liegt in der Pilotenwanne und betrachtet die Erde. Die blaue Kugel ist mit einem Spinnennetz von schwarzen Linien überzogen, die messerscharf das Weiß und Azur durchschneiden. Es sind die Schatten der Kalebasse, eines ovalen Gerüsts von mehr als hunderttausend Kilometern im Durchmesser, riesige Silberbögen auf geostationären Umlaufbahnen, die den gesamten Planeten umspannen.

In der Silberkonstruktion klaffen große Lücken, sodass es aussieht, als würden sich zwei Knochenhände langsam um einen Augapfel schließen. Wo zwei oder mehr Bögen zusammentreffen, erstrahlen hexagonale Schleifen in hellem Licht. Dort herrscht reger Verkehr: Ströme von Gedankenbündeln, Rajons und Oblaste, ein paar Söldnerschiffe.

Von einem der Pole führt die Silberstraße wie ein dünner Draht bis zum Mond. Sobornost-Maschinen nagen an der Kruste des Satelliten und transportieren die Materie ab, um daraus einen Käfig für die Erde zu schmieden.

Liebe Kuutar, denkt Mieli. Mach, dass ich das nie gesehen habe.

Der Sobornost baut seit fast zwanzig Jahren langsam an diesem Käfig. Kann es dafür einen anderen Grund geben, als sich vor einer Gefahr im Inneren zu schützen? In den Datenbanken des Schiffes findet sich nichts zum Zweck der Kalebasse: Im Inneren System vermutet man, sie solle den Hsien-kus als Sensormatrix dienen und die Wirklichkeitstreue ihrer Historien-Virs weiter erhöhen.

Du solltest nicht hier sein, mahnen Oorts alte Göttinnen. Dies ist ein verbotener Ort.

Es ist doch nur ein Steinbrocken, beruhigt sie sich. Sie will nicht beten, aber sie will dem Metakortex auch nicht befehlen, die Bereiche in ihrem Gehirn abzuschalten, in denen das religiöse Entsetzen brodelt. Nichts als Wasser, Felsen und Ruinen.

Sie denkt an die Reise, die Sauna, das oortische Essen, all die intensiven Vorbereitungen auf diesen Augenblick. Sie soll als Mieli auftreten, eine abtrünnige oortische Söldnerin, die im Auftrag der Muhtasib-Familien von Sirr in der Chaoscode-Wüste ihr Glück suchen will. Stattdessen fühlt sie sich wie ein Kind, das aus einem bösen Traum erwacht und feststellt, dass er Wirklichkeit ist.

In der letzten Stunde hat man mir achttausendmal die Unsterblichkeit angeboten, meldet sich das Schiff zu Wort. Ich hasse es, mit Wasilews zu verhandeln. Immerhin habe ich uns einen Orbit und eine Andockstation in einem Söldnerzentrum besorgt. Die Truppe nennt sich, es ist kaum zu fassen, Teddybärenkompanie »Picknick im Grünen« – alles in Ordnung mit dir?

»Ich hätte nicht gedacht, dass es mir so schwer fallen würde«, antwortet Mieli. »Ich war seit Jahren nicht mehr in Oort. Ich habe im Protokollkrieg gekämpft. Ich habe gesehen, wie Monde von schwarzen Löchern aufgefressen wurden. Ich habe auf der Venus die Entstehung einer Singularität erlebt. Ich diene einer Göttin, die über eine Gubernja herrscht. Und trotzdem habe ich das Gefühl, als sollte ich nicht hier sein, als würden mich die Tuonetare holen, wenn wir dorthin gehen.« Sie atmet tief durch. »Woran liegt das?«

Daran, dass du immer noch Mieli bist, konstatiert das Schiff, die Tochter Karhus vom Hiljainen-Koto, die Geliebte Sydäns, die die oortischen Lieder kennt. Und wenn wir das hinkriegen, wird das auch immer so bleiben.

»Du hast recht«, lächelt Mieli. »Und wenigstens kann ich Sydän sagen, dass ich als Erste hier war.«

Perhonen lässt sich an einer Kalebassen-Rippe entlangtreiben. Diese setzt sich zusammen aus einer endlosen Kette von Sobornost-Gesichtern, umweht von glitzerndem Baustaub – der größte Regenbogen der Welt. Die Andockstation der Söldner ist der offene Mund eines riesigen Hsien-ku-Gesichts. Mieli zieht die Schiffsflügel ein und gleitet hinein.

In der Spime-Sicht erscheint ein Bild des Anwerbers der Teddybärenkompanie »Picknick im Grünen«. Eine rundliche Bärengestalt. Ein Ursomorph mit sichtbaren Sobornost-Implantaten. Diamantdornen ragen wie Eiszapfen aus seinem Rückgrat und dem dicken Kopf. Aber die Augen sind sehr blau und menschlich, und sie sehen ihr voller Argwohn entgegen.

»Was wollen Sie?«, will er wissen.

»Was denken Sie denn?«, fragt Mieli zurück. »Ich will in die Chaoscode-Wüste, um Jagd auf die Toten zu machen.«

18 Der Dieb und die Kalebasse

Ich treffe die Hsien-ku Polynom Fünften Grades, 432. Generation, Frührenaissance-Zweig, in den Neunzigerjahren des Zwanzigsten Jahrhunderts in einem Wiener Kaffeehaus. Getreu meiner Natur und meiner Rolle rühre ich meine Portion Schwarzwälder Kirschtorte nicht an, obwohl sie köstlich aussieht. Stattdessen behalte ich die streng sachliche Miene des Sumanguru bei.

Die kleine, unscheinbare Frau in einem Kleid im Stil der Zeit isst dagegen ihre Torte mit Genuss: Mit einem leisen Lächeln auf dem runden Gesicht löffelt sie mit wohlgefälligem Schmatzen die Schokolade in sich hinein. Ich warte, bis sie fertig ist. Endlich tupft sie sich mit ihrer Serviette den Mund ab. »Kaffee?«, fragt sie.

»Ich würde es vorziehen, beim Thema zu bleiben«, erkläre ich.

»Nun gut. Lord Sumanguru, ich will ganz aufrichtig sein. Ich habe mir für das Gespräch mit Ihnen Zeit genommen, weil Ihr Besuch einigermaßen aus dem Rahmen fällt. Wir haben keine Updates zum Großen Plan erhalten, die eine Neubewertung unserer Operation erforderlich machen würden.«

Ich nehme einen Löffel in meine großen schwarzen Hände und verbiege ihn ein wenig. Die Hsien-ku zuckt zusammen.

»Der Große Plan kann nicht alle Feinde der Großen Gemeinsamen Aufgabe berücksichtigen.« Das weiche Metall gibt leicht nach, sicherlich wurde es von der Physik-Engine der Historien-Sim originalgetreu modelliert.

Ich halte den Löffel in die Höhe. »Die Vir ist gut. Bis hinunter zur Quantenebene, wenn ich das richtig sehe?«

In den Augen der Hsien-ku flackert jäh die Panik auf.

»Wir vereinfachen, wo immer es möglich ist«, beteuert sie hastig. »Keine unnötigen Quantenelemente. Alle Bewusstseine werden streng klassisch simuliert. Wenn wir Quantenkorrekturen vornehmen müssen, dann nur in den Experimenten des zwanzigsten und einundzwanzigsten Jahrhunderts, und auch in diesen Fällen führen wir alle Quantenaspekte in klassischen VM-Sandboxes aus. Es gibt keine Kontaminierung, Lord Sumanguru, das versichere ich Ihnen.«

»Sie haben mich missverstanden.« Ich lege den verbogenen Löffel auf den Tisch zurück. »Meine Brüder und ich sind voll des Lobes. Wir finden die Verkörperlichung bei Verhören von Feinden der Großen Aufgabe … sehr nützlich.«

Jetzt sehe ich eine Spur von Angst in ihrem Blick aufflackern. Wieso ich beim letzten Mal gerade diese Tarnung wählte, liegt auf der Hand. Meine größte Sorge war, der Chen könnte den anderen mitgeteilt haben, dass ausgerechnet dieser Gründer-Code kompromittiert war – aber damit hätte er die sorgsam gepflegte Illusion von der Unfehlbarkeit der Gründer zerstört.

»Sie erwarten doch wohl nicht, solche Feinde hier vorzufinden?«, fragt sie.

»Es bestehen Befürchtungen, Sie könnten bei Ihrer Operation des Guten zu viel getan haben und der schnöden Materie zu nahe gekommen sein.«

»Das geschah dann nicht mit Absicht«, verteidigt sich die Hsien-ku. »Unsere Auslegung der Aufgabe ist nicht weniger gültig als die der anderen Gründer – und sie erfordert, dass wir die verlorenen Seelen der Erde zurückgewinnen.«

»Und warum haben Sie es noch nicht getan?«

»Vor einigen Jahren wurde tatsächlich energischer versucht, die Biosphäre und die Materie der Erde zu scannen und hochzuladen, doch das Unternehmen ist gescheitert.«

»Absurd. Warum sollte eine Planetenumgebung wie diese größere Schwierigkeiten bereiten? Besonders wenn man bedenkt, welche Ressourcen der Große Plan hier eingesetzt hat.«

»Chaoscode«, gesteht die Hsien-ku verlegen. »Nach dem Großen Zusammenbruch kam es hier zu einer Art Mini-Singularität. Nicht in der Größenordnung des Spike, aber eine Verschmelzung der Noosphäre mit der lokalen Biosphäre. Das führte zu komplexen selbstmodifizierenden Codes, Chaoscode, wie die Einheimischen sagen. Diese Codes durchdringen die Materie der Erde, und man wird sie nur mit großem Aufwand wieder los. Unsere Bildrechner sind zwar in der Lage, Teilrekonstruktionen vorzunehmen, aber die meisten wichtigen Bewusstseine befinden sich im Upload-Himmel.«

»Auf den Sie durch Handel Zugriff haben, ist das richtig?«

»Im weitesten Sinne, ja. Wir machen mit den Einheimischen Geschäfte. Ein langwieriges Verfahren, aber wir sind schließlich Archäologen. Es hat sich gegenüber unseren früheren Versuchen als zielführender erwiesen.«

»Wachsweich. Ihr Kopieclan wird seinem Ruf gerecht«, bemerke ich.

»Wir werden einen Weg finden, die Auswirkungen des Chaoscode zu neutralisieren. Wenn uns der Große Plan mehr Ressourcen zur Verfügung stellte …«

»… fänden Sie andere Möglichkeiten, sie zu verschleudern. Dieses Gespräch hat mir bereits genügend Stoff geliefert, um die Sache vor den Primarius zu bringen. In einem Punkt können Sie freilich etwas tun, was uns beiden nützt. Soviel ich weiß, verfügen Sie über … detaillierte Aufzeichnungen aus unserer glorreichen Vergangenheit.«

»Nach unserem Verständnis der Großen Aufgabe fühlen wir uns verpflichtet, alle Menschen wiederauferstehen zu lassen, die vor dem Aufkommen des Fedorowismus auf der Erde lebten. Dazu sind eingehende Studien der Materie und der historischen Zeugnisse sowie Forschungen auf dem Gebiet der Bewusstseinsarchäologie erforderlich.«

»Wie Sie die Große Aufgabe verstehen, ist mir egal. Ich verlange Zugriff auf die Historien-Virs. Vollen Zugriff.«

»Sie werden begreifen, dass ich mich an den Großen Plan halten muss, um eine solche Forderung erfüllen zu können. Wo kämen wir denn sonst hin?«

»Ihre … Prinzipientreue ist bewundernswert. Und sehr unklug.« Ich schenke ihr ein Sumanguru-Lächeln, ein Tigergrinsen.

»Wie meinen Sie das?«

»Das Streben nach Wissen kann von wichtigen Ereignissen ablenken. Ich sage nur: Pellegrinis und Wasilews. Es gibt ernsthafte Spannungen. So ernsthaft, dass wir nicht mehr darüber hinwegsehen können.«

Sie ist so nervös geworden, dass sie ihrerseits den Löffel klirrend auf den Teller fallen lässt. Wahrscheinlich durchsucht sie ihre Bibliothek nach Augenblicken, in denen sie mit mehr Selbstsicherheit auftrat.

»Es gab auch einige … Unregelmäßigkeiten beim Experiment, die ich untersuchen will.«

»Das war in unserem Zeitrahmen vor Hunderten von Jahren«, protestiert sie.

»Verbrechen gegen die Große Aufgabe verjähren nicht.«

»Ich verstehe«, sagt sie. »Vielleicht ließe sich ein befristeter Zugriff ermöglichen.«

»Gut.« Ich probiere die Torte. Sie schmeckt ausgezeichnet, aber ich verziehe trotzdem das Gesicht. »Es wäre doch jammerschade, ein so großartiges Werk an die Drachen zu verfüttern.«

Die Historien-Vir der Kalebasse, wo die Hsien-kus des Sobornost Geschichte schreiben, ist ein riesiges Puzzle, Bruchstücke der Vergangenheit, mit Simulationen zusammengekleistert. Die Hsien-kus beobachten und messen und durchsuchen die Erinnerungen der Gogols, die von den Seelenhändlern von Sirr gebracht oder aus der Oubliette gestohlen wurden – und lassen Ensemblesimulationen laufen, um Historien zu finden, die zu ihren Beobachtungen passen. Ereignissequenzen werden so lange gemittelt, ausgefiltert und optimiert, bis sie dem entsprechen, wie Geschichte in den Augen der Hsien-kus zu sein hat.

Das Interface ist anfangs überwältigend. Ich bin ein körperloser Geist in einer vierdimensionalen Welt. Ich sehe von der Warte eines Gottes und habe einen zusätzlichen Sinn, der es mir gestattet, in der Zeit vor- und zurückzureisen. Die Körperlosigkeit dieses Zustands ist mir zuwider – ich muss Dinge berühren können –, aber hier gibt es keine Verkörperlichung, hier kann man nur fröstelnd beobachten, wie sich in Gogol-Gehirnen Prozesse entfalten. Die Hsien-kus betrügen, wo sie nur können: Trotz meiner Vorhaltungen ist nicht alles bis hinunter auf die molekulare oder gar zellulare Ebene simuliert, um echte physikalische Äquivalenz zu erreichen.

Wie denken die Gogols hier über ihre Existenz? Ganze Welten werden erzeugt, ausgelöscht und neu geschrieben, nur um sie einer neu entdeckten historischen Tatsache anzupassen. Nur wer wirklich existierte, hat das Recht zu leben. Alle anderen sind bloß Skizzen, die man ausradiert, wenn sie nicht mehr gebraucht werden. Arme Teufel.

Um nicht aufzufallen, gehe ich weit zurück ins siebte Jahrhundert in eine unbekannte Ecke von Britannien – ein schlammiges Feld unter einem Regenschleier –, bevor ich Joséphine herauslasse. Sie hackt sich so selbstverständlich und routiniert wie alle Gründer in die Physik-Engine hinein und macht sich aus den Regentropfen ein Gesicht.

»Nun, Jean«, sagt sie. »Jetzt kennst du also den Plan. Irgendwann hätte ich dir die Erinnerung schon zurückgegeben. Aber irgendwie gefällt es mir, wenn du mich wütend machst. Die Frage ist, ob du diesmal genügend Mumm hast, um ihn auch durchzuführen.«

»Du hast mir nie den Grund für diesen Plan genannt. Wozu braucht Chen denn so dringend einen alten Gogol von sich selbst?«

Sie lächelt. »Wollen wir nicht alle wieder zu Kindern werden?«

»Ich habe nichts dagegen, erwachsen zu sein. Nun sag schon.«

Die Regenfrau lacht. »Bis du wirklich erwachsen bist, müssen noch ein paar Jahrhunderte vergehen.«

Dann erzählt sie mir, was sie in Matjek Chens Vir an einem Strand gesehen hat.

»Es geht also um Unschuld«, stelle ich fest, als sie fertig ist.

»Das ist es, was du stehlen sollst, und zwar anders, als du es üblicherweise tust«, sagt sie.

Ich schlucke. Innerlich formuliere ich bereits Rechtfertigungen: Wir reden von Matjek Chen, dem mächtigen Ungeheuer, dem Herrscher über das System. Ich kann nichts tun, was er nicht bereits tausendmal getan hätte.

Und ich will frei sein.

»Wollen wir reden«, frage ich, »oder wollen wir stehlen?«

Sie drückt mir einen feuchten Kuss auf die Wange. Dann verschwindet sie im Regen wie die Cheshire-Katze, um die Systeme der Kalebasse zu übernehmen und die Hsien-kus zu ärgern.

Ich betrachte mein Spiegelbild in der Pfütze zu meinen Füßen. Es erwidert meinen Blick, und in seinen Augen steht ein Vorwurf. Abgrund. Monster. Und dergleichen mehr.

Aber auf Diebstahl verstehe ich mich besser als auf Philosophie, außerdem ist es ohnehin zu spät. Um Matjek Chen zu suchen, muss ich irgendwo anfangen. Und das Einzige, was mir dazu einfällt, ist der Feuerschlucker in Paris.

Chen ist ans Ufer der Seine gekommen, um den Feuerschlucker zu sehen, und Jean le Flambeur ist hier, um ihn zu beobachten.

Es ist Abend, ein Hauch von Herbst liegt in der Luft, am anderen Ufer erhebt sich Notre Dame, noch überragt von den silbernen Türmen der Cité Nouvelle am Himmel, wie eine riesige steinerne Spinne. Der Feuerschlucker ist ein alter Brasilianer, auf dessen nacktem Oberkörper sich die Muskeln wie Stricke abzeichnen. Ein Dutzend Fackeln, die auf einem rotierenden Metallreifen stecken, lassen ihren rötlichen Schein über seine braune Haut tanzen. Nun greift er sich eine davon, legt den Kopf in den Nacken und schiebt sie sich langsam zwischen die Lippen. Eine mächtige Lohe wie von einem Hochofen schießt heraus, seine Wangen und seine Kehle leuchten auf, als wäre er eine Kürbislaterne.

Chen sieht gebannt zu, wie der Alte mit rot und gelb schillernden Zungen an der Luft leckt. Sein Blick ist durchdringend, das früh ergraute Haar hat ihm der Wind zerzaust. Der Vater des Fedorowismus als junger Mann.

Der junge Jean steht auf der anderen Seite der Menge und beobachtet ihn. Er ist im Auftrag Joséphine Pellegrinis hier. Ich schlüpfe in seinen Kopf. Er ist ein Leer-Gogol, nur ein Teil der Menge, doch sobald ich seinen Bewegungen folge, kehren die Erinnerungen zurück.

Als der Feuerschlucker seine Vorstellung beendet, gehe ich zu ihm.

»Wie gefällt Ihnen der Zirkus, Monsieur Chen?«, frage ich.

Er sieht mich scharf an. »Feuerschlucker sind besser als Clowns«, sagt er dann.

Ich verneige mich leicht. »Ich sehe mich eher als Zauberkünstler. Aber vielleicht kann ich Sie zum Lachen bringen.«

Er lächelt kalt. »Das bezweifle ich.«

»Ich vertrete jemanden, der sich für Ihre … Aktivitäten interessiert. Jemanden, der sehr reich ist. Und dieser Jemand möchte Ihnen ein Angebot machen.«

»Das ist nicht komisch.« Er wendet sich zum Gehen.

»Ich weiß, dass Sie hinter den Vorfällen am Schillernden Himmelstor standen«, sage ich. »Auch das war nicht komisch.«

Sein Blick ist so kalt, dass er meine Eingeweide noch über die Jahrhunderte hinweg gefrieren lässt. Ich winke hastig ab.

»Keine Sorge, ich habe nicht vor, Sie an die Polizei zu verraten. Das wäre unprofessionell. Lassen Sie mich ausreden. Darf ich Sie wenigstens zu einem Drink einladen?«

»Ich trinke nicht«, sagt er.

»Dann sehen Sie mir eben zu. Ich kenne genau das richtige Lokal.«

Ich führe ihn in eine Kneipe namens Caveau. Sie liegt gleich neben dem Palais Royal, ein paar Schritte abseits einer schmalen Straße mit leeren Fenstern. Wir steigen die Stufen zur Kellerbar hinunter, und ich bestelle bei dem kahl geschorenen Barkeeper aus San Francisco einen Mojito. Chen beobachtet mich, durchbohrt mich förmlich mit seinen Blicken, und ich registriere nicht ohne Respekt, wie er versucht, das Netz zu durchdringen, in das ich ihn eingesponnen habe.

»Meine Auftraggeberin ist neugierig«, sage ich. »Warum tun Sie das?«

Er lächelt schwach.

»Die Welt, so wie sie ist, gefällt mir einfach nicht. Ist das so schwer zu begreifen?«

»Wie ich höre, hat Ihnen der Himmel auch nicht gefallen.«

Die Fedorowisten hatten durch koordinierte Angriffe mit gefabbten Drohnen, die von überall auf der Welt postierten Aktivisten ferngesteuert wurden, Bewusstseine aus Black-Box-Software-Camps befreit. Bedauerlich war nur, dass sich die befreiten Bewusstseine – lebendige, vor Schmerzen wahnsinnig gewordene Computerviren, die in jedes automatische Kontrollsystem einbrechen und Kopien von sich selbst anfertigen konnten – auf die Infrastruktur von Shenzhen stürzten und sie zum Absturz brachten.

»Der Himmel war nur ein Anfang«, sagt er. »Fedorow hat das vorausgesehen. Die nächste Revolution geht gegen den Tod. Ich mag den Tod nicht. Ich dachte, zumindest darüber wären wir uns einig, Monsieur le Flambeur.«

Ich ziehe die Augenbrauen hoch. Er ist offensichtlich besser informiert, als ich dachte. Aber wenn man unzählige befreite Sklaven auf seiner Seite hat, ist man natürlich im Vorteil.

»Mir fällt es schwer genug, der Polizei zu entwischen, geschweige denn dem Tod. Ideologien interessieren mich nicht. Für mich ist das alles nur ein Spiel.«

»Für mich nicht.«

Was ist geschehen? Was hat ihn verändert? Was hat ihn zu dem gemacht, was er ist? Martha Waynes Perlen? Onkel Ben? Was immer es ist, hier werde ich es nicht finden.

Ich wünschte, ich könnte in seine Apparatur hineinschauen, die primitive Upload-Kappe, die Versionen seines Ichs mit der Cloud synchronisiert. Doch diese Daten gingen beim Großen Zusammenbruch unwiederbringlich verloren. Komm schon, junger Jean, das kann doch nicht alles gewesen sein.

»Das hat meine Auftraggeberin erkannt. Deshalb bietet sie Ihnen Hilfe an. Geräte. Geld. Was immer Sie brauchen, es gehört Ihnen.«

»Und für welchen Preis?«

Ich lächle. »Unsterblichkeit natürlich.«

Ich lasse mein früheres Ich und den Chen beim Trinken und Betrachten der künftigen Welt allein. Leider führt das alles nirgendwohin. Es muss noch etwas geben, was ich schon einmal gefunden habe und was mich davon überzeugte, dass auf der Erde ein verschollener Gogol von Matjek Chen existiert. Ich erzeuge einen Leer-Gogol in der Vir und bitte den Barkeeper, mir einen Screwdriver zu mixen. Die Verkörperlichung und der Alkohol fühlen sich gut an, liefern aber keine Antworten.

Jemand zupft mich am Ärmel. Eine Holzmaske sieht mich an, mit verblichenen Farben bemalt, ein grinsendes Monster. Dass sie von einem barfüßigen kleinen Mädchen in einem schmutzigen Kleid voller Rußflecken getragen wird, schwächt den bedrohlichen Eindruck allerdings ab.

Ich zwinkere.

»Was …?«

Sie hält sich einen Finger vor den Holzmund.

»Pst«, mahnt sie.

Ich springe aus dem Stellvertreter-Gogol in die 4D-
Sicht. Sie ist immer noch da, eine Präsenz, die nicht dazugehört. Vierdimensional erscheint sie als unendliche Kette von Spiegelbildern, eine Schlange. Sie winkt mir, ihr zu folgen.

»Ich helfe dir«, sagt sie, »wenn du mir eine Geschichte erzählst.«

»Wer bist du?«

»Eine Schwester. Eine Mutter. Eine Göttin. Eine Prinzessin. Eine Königin. Erzähle mir eine Geschichte, und ich bringe dich an dein Ziel.«

»Was für eine Geschichte?«

»Eine wahre Geschichte.«

Auf dem Mars hatte ich eine Erinnerungsspur hinterlassen, irgendetwas, das durch meine Anwesenheit ausgelöst wurde. Vielleicht ist diese Erscheinung etwas Ähnliches. Wenn dem so ist, spiele ich am besten einfach mit.

Die Glutaugen blitzen neugierig unter der Maske hervor.

»Es ist eine ziemlich lange Geschichte«, sage ich, »aber ich denke, wir haben Zeit.«

Ich bestelle mir noch einen Drink und beginne.

»Bevor das Kriegerhirn und ich aufeinander schießen, versuche ich wie jedes Mal, Konversation zu machen.«

Es dauert eine Weile, aber ich lasse nichts aus. Danach fühle ich mich irgendwie erleichtert.

»Danke«, sagt sie. Ihre Stimme ist kaum noch ein Flüstern, als bliese der Wind durch einen Schornstein. Dann verändert sich die Welt, und ich bin allein mit drei Geistern.

Ein dunkelhäutiger Mann, kleines Bärtchen, klassischer Anzug, sitzt hinter einem Tisch. Ihm gegenüber ein junges Paar, der Mann gut aussehend, mit dichtem blondem Haar, in Jeans und T-Shirt; die Frau eine winzige Asiatin, die keinen Augenblick stillhalten kann. Immer wieder legt sie dem Mann die Hand auf den Unterarm.

Der Mann hinter dem Tisch lächelt. Er heißt Don Luis Perenna und ist Verkaufschef der Dschannah AG. Ein Multi-Unternehmer, der mit einem weiteren neuen Geschäftsmodell für die Hyperreichen auf den Markt kommen will. Vermutlich habe ich mich ebenso durchgeschlagen, bevor ich Joséphine kennenlernte.

Er sieht die beiden verständnisvoll an.

»Ich habe selbst Kinder«, sagt er. »Einen Jungen und ein Mädchen. Sie sind bereits im Programm. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr mich das jeden Abend wieder beruhigt. Der ewige Albtraum aller Eltern. Es heißt ja, wenn man erst ein Kind hat, sei jede Nacht von Ängsten erfüllt. Wir wollen Ihnen helfen, diese Angst zu ertragen, indem wir dem Tod den Stachel nehmen.«

»Ich bin mir immer noch nicht sicher«, seufzt der Mann, Bojan Chen, Matjek Chens Vater. »Die Sache wirft so viele philosophische Fragen auf …«

»Das kann ich natürlich nachfühlen«, beteuert Perenna. »Auf der einen Seite steht die Philosophie – die Liebe zur Weisheit – und auf der anderen Seite die Liebe an sich. Bei Dschannah geht es uns mehr um das Zweite.«

»Wir haben doch bereits alles besprochen.« Die Frau wird energisch. Jetzt umfasst sie Bojans Unterarm mit festem Griff. Die Sensoren im Büro sind so gut, dass ich zusehen kann, wie sich die Entscheidungsprozesse in ihren Gehirnen entwickeln. Perenna hat sie an der Angel.

»Na schön«, sagt der junge Mann. »Dann lassen Sie mal sehen.«

Die Bildschirme zeigen Bauwerke, die wie unterirdische Bunker aussehen. »Energieversorgung durch Geothermie und Fusionstechnologie. Mit einer einzigartigen Sicherung. Geheimer Standort.« Verdammt! Ich muss mir die Unterlagen von Dschannah genauer ansehen.

»Wir können absolute Sicherheit garantieren. Sogar bei einem Asteroideneinschlag. Die Taktfrequenz ist standardmäßig langsam mit regelmäßigen Synchronisierungen …«

Ich hatte recht. Es gibt einen geheimen Gogol von Matjek Chen, und er ist irgendwo auf der Erde versteckt. Das wird der Schlüssel zu unserer Operation. Das und die Körperdiebe. Ich verfasse eine verschlüsselte Botschaft an Mieli und schicke sie in das Gedankenbündel-Netz des Sobornost.

Die Vir erstarrt.

»Was für eine interessante Entdeckung«, ruft Hsien-ku Polynom Fünften Grades. »Geradezu unglaublich! Eine beachtliche wissenschaftliche Leistung für jemanden aus Ihrem Kopieclan.

»Was wollen Sie?«, knurre ich in Sumanguru-Manier.

»Ich wollte mich nur vergewissern, dass Sie tatsächlich gefunden haben, wonach Sie suchten. Ich konnte mir so etwas nicht vorstellen. Wie sind Sie darüber gestolpert? Ein neues Fragment aus den Leben der Chens.«

»Ich würde Ihnen nicht raten, sich einzumischen«, sage ich. Das Miststück hat mich reingelegt.

Sie nickt höflich.

»Natürlich nicht. Ich möchte Sie jedoch um einen Gefallen bitten.«

Ich habe verstanden: Das soll ein Tauschgeschäft werden. Die Schwierigkeit bei jeder zentralen Planung besteht darin, dass man am Ende immer aus dem Takt gerät und es alternative Wege gibt, um ans Ziel zu gelangen. Ich hätte es wissen müssen. Die Hsien-kus sind von der Tiefenzeit der Gubernja weit genug entfernt, um mit dem Großen Plan Schindluder treiben zu können.

»Im Körper-Realm Sirr gibt es einen kleinen Zwischenfall, um den man sich kümmern sollte, und dabei wäre uns Ihre Hilfe sehr willkommen …«

19 Tawaddud im Palast der Geschichten

Ich klettere wie eine Spinne an der Gomelez-Scherbe von Sirr hinab. Hinter mir liegt die Chaoscode-Wüste. Sie sieht aus wie eine nächtliche Stadt, mit unzähligen schwach leuchtenden Linien und Mustern, in denen sich der Blick verliert. Also behalte ich lieber Tawaddud Gomelez’ schlanke Gestalt im schwarzen Siegelstoff im Auge, die ein paar Meter über mir behände von einem Griff zum nächsten huscht. Vermutlich lernt man solche Dinge, wenn man in einer vertikalen Stadt aufwächst.

Ich genieße die Aussicht. Was die Höhe angeht, kann es nicht mehr viel schlimmer werden. Das ist so ziemlich der einzige Vorteil bei diesem Teil der Geschichte. Die Scherbe ragt vollkommen glatt aus der Wüste: Nur gelegentlich findet man Halt an einem Riss in der alten toten Nanomaterie. Ich umarme sie wie ein Liebhaber, hefte mich mit den winzigen Stacheln, die aus meinen Handflächen wachsen, und mit meinen nackten Fußsohlen, so gut es geht, an den Untergrund und verdränge den Gedanken daran, dass es unter mir Hunderte von Metern in die Tiefe geht.

Auf dem Papier sieht der Plan gar nicht so schlecht aus: Wir umgehen Cassar Gomelez’ Geläuterten-Garde, indem wir – in Mutalibun-Tracht, um uns vor dem Chaoscode-Wind zu schützen – an der Außenseite der Mauer hinunterklettern, die von den Dschinni gemieden wird. In der Praxis ist es schwieriger. Trotz des dicken Stoffs blitzen bereits erste Fünkchen in meinem Blickfeld, ein Zeichen dafür, dass der Chaoscode dabei ist, in mein Gehirn einzudringen.

»Wir hätten einen verdammten Zauberteppich stehlen sollen«, murre ich zum vierten Mal. Aber davon wollte Tawaddud nichts hören, weil sie der Meinung war, der Teppich hätte uns sofort verraten.

Stattdessen musste ich eine bittere, klebrig-grünliche Flüssigkeit trinken, die die Spinnenfrau aus dem Banu-Sasan-Viertel zusammengebraut hatte. Immerhin, die Naniten, die damit in meinen Sobornost-Körper eingeschleust wurden, haben gewirkt. Die Technik von Sirr, wenn man davon reden kann, habe ich nicht wirklich verstanden: Sie erzeugt mit geometrischen Formen und bestimmten Worten Bewusstseinszustände, die uralte, im Athar – der hiesige Name für die Spime-Sicht – versteckte Befehle aktivieren, indem sie das Hirn-Computer-Interface der alten Nanotechnik rekonstruieren. Außerdem gibt es die Geheimen Namen, die offenbar noch tiefer gehen und irgendwie mit dem Chaoscode zu tun haben.

Was zum Teufel treibst du da eigentlich, Jean?

Perhonens Stimme schallt durch meinen Kopf, und ich verliere beinahe den Halt. Für einen Moment hänge ich nur an einer Hand über dem Abgrund. Das Seil, das mich mit Tawaddud verbindet, strafft sich. Sie schaut nach unten, aber ich versichere ihr mit einer Geste, dass alles in Ordnung ist.

»Nicht so laut, verdammt«, antworte ich gereizt. »Wo warst du so lange?«

Die Pellegrini hat eine Weile gebraucht, um mir Zugriff auf das Kommunikationssystem der Kalebasse zu verschaffen.

»Sie ist also beschäftigt. Was ist mit Mieli?«

Ihre Söldner-Identität steht.

»Gut. Wir sind nicht die Einzigen, die es auf die Dschannah abgesehen haben, aber bislang läuft alles nach Plan. Ich habe so eine Ahnung, dass ein gewisser Jemand schon bald sehr viele Söldner anheuern wird. Wenn sie sich an die richtige Gruppe anhängen kann, sind wir am Zug.«

Und das … das andere?

»Ist der Grund, warum ich gerade so tue, als wäre ich eine Spinne.«

Du weißt, dass mir die Sache nicht gefällt, Jean. Und nun machst du dem armen Ding Versprechungen, die du nicht einhalten kannst.

»Ich halte immer, was ich verspreche, und das weißt du …«

Geh nicht dorthin.

»Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um kalte Füße zu bekommen. Wir hatten eine Vereinbarung, erinnerst du dich?«

Solange du deinen Teil davon einhältst. Übrigens hat die Pellegrini auch festgestellt, dass in der Kalebasse ungewöhnlich viel Aktivität herrscht. Die Hsien-kus führen etwas im Schilde. Und ich kann nicht unbedingt diskret vorgehen. Vielleicht muss ich …

Die Stimme des Schiffes verstummt jäh. Ich fluche leise vor mich hin. Aber wir sind schon zu weit gegangen, jetzt gibt es kein Zurück mehr. Wieder gebe ich Tawaddud ein Zeichen. Noch zweihundert Meter weiter hinunter. Ich fühle mich wie zerschlagen, alles tut mir weh. Es ist wie bei einer Erkältung. Als ich diesen Körper aus den Systemen der Kalebasse kreierte, konnte ich keinen der hochwirksamen Leistungsverstärker aus dem Sobornost-Körper einbauen, den mir die Pellegrini gab – er liegt immer noch in Stasis an Bord von Perhonen. Und dieser Chaoscode bringt mein Innenleben gehörig durcheinander. Ich kann nur hoffen, dass ich lange genug überlebe, um diese Aufgabe zu Ende zu führen.

Und danach gilt es auch noch, die Flucht zu planen.

Tawaddud ruckt am Seil. Unter uns befindet sich so etwas wie eine Aussichtsgalerie – unbeleuchtet.

Als ich das Siegelglas durchschneiden will, stottert mein Q-Werkzeug, verändert seine Form und gibt den Geist auf. Ein Schreckensschrei entfährt mir, und ich werfe es fluchend von mir. Es trudelt nach unten in die Dunkelheit davon, Funken sprühend wie ein Feuerwerkskracher.

»Versuchen Sie es damit.« Tawaddud reicht mir ein altmodisches Instrument: einen Metallzirkel, an dem ein Diamant befestigt ist.

In Sirr sind Diamanten wertlos: Die Kinder gehen zu den Stellen, wo während des Zornesschreis die Sobornost-Schiffe abgestürzt sind, und sammeln sie auf. Nicht ohne eine gewisse Schadenfreude verwende ich ein Medium, auf dem einst sicher tausend Sobornost-Gogols gelaufen sind, als Einbruchswerkzeug. Wenig später entferne ich vorsichtig eine runde Glasscheibe, und wir schlüpfen hinein.

Der Palast befindet sich noch im Bau, alles ist still und leer. Tawaddud führt uns auf die andere Seite zu einem Sims über einer senkrechten Wand, die bis zum Fuß der Scherbe reicht. Wir schauen in ein gähnendes Loch, dessen Wände mit Dschinn-Drähten bespannt sind.

»Wie kommen wir da hinunter?«, frage ich.

Tawaddud sieht mich ernst an. »Vertrauen Sie mir, Lord Sumanguru?«

Ihre dunklen Augen glänzen wunderschön in der Nacht. Diese Frau hat einiges hinter sich. Genau wie ich ist sie aus einem Gefängnis entkommen und in einem anderen gelandet. Sie jagt hinter etwas her, ohne es jemals einzuholen. Sie will das Richtige tun.

Das Schiff hat recht. Ich werde sie enttäuschen.

Tu das, was du am besten kannst.

Also nicke ich träge und lächle.

»Dann geben Sie mir Ihre Hand.«

Sie umschließt meine Finger mit überraschend festem Druck, macht einen Schritt nach vorne und zieht mich mit sich.

Ich stoße einen Schrei aus und suche irgendwo Halt, aber es ist zu spät. Wir stürzen in den finsteren Abgrund. Ich höre Tawaddud lachen. Plötzlich umflirrt uns bernsteinfarbenes Licht, und der Absturz geht über in einen gemächlichen Sinkflug.

»Ein Engelsnetz«, hauche ich.

Tawaddud winkt mir zu. Sie schwebt neben mir.

»Ja!« Sie lacht. »Die Ugarte-Scherbe hat das einzige, das noch voll funktionsfähig ist. Dort leben die reichsten Gogol-Händler. Hier muss man genau wissen, wo man zu suchen hat.«

Ich überlasse mich den uralten Schutzengeln der Stadt Sirr-am-Himmel, schließe meine Augen und öffne sie nicht mehr, bis ich unten bin.

Nach der Landung nehmen sie die letzte Tram zum Fuß der Uzeda-Scherbe.

Tawaddud steht Sumanguru gegenüber und hält sich an einer Stange fest. Die Lichter der Stadt spiegeln sich in seiner Athar-Brille, die Reflexe tanzen im Rhythmus der Räder auf den Schienen. Er hat eine runde blaue Brille gewählt, die zu den Farben des Mutalibun-Anzugs passt.

»Von Ihrer defekten Spime-Sicht tun einem die Augen weh«, klagt er. »Aber ich glaube, wir werden verfolgt.«

Tawaddud schaut an ihm vorbei und stößt einen leisen Fluch aus. Drei Dschinni sind hinter ihnen her, Schlangen aus bunten Polygonen, die schneller, als ein Mensch sich bewegen könnte, zwischen den Fahrgästen in der Kabine hindurchschießen und sich auf die Dschinn-Drähte über der Tram setzen. Ohne Gedankenform können sie in der physischen Welt nicht allzu viel sehen – die beiden Verfolgten brauchen also eine Tarnung im Athar.

Tawaddud sucht sich ein Paar in der Tram, eine schmächtige Frau, die ihrem Partner mit lebhaften Gesten von einem neuen Dschinn-Gefäß für ihren Diener erzählt. Sie flüstert unhörbar den Geheimen Namen von Al-Musawwir, dem Formgestalter, dupliziert ihre eigene Gestalt und die Sumangurus im Athar und überlagert sie den beiden Fahrgästen. Dann wartet sie ab, und tatsächlich, als das Paar bei der nächsten Haltestelle aussteigt, folgen ihm zwei von den Dschinni. Der dritte zögert noch einen Moment, dann rast auch er davon.

»Das war gekonnt!«, lobt Sumanguru.

Die Uzeda-Scherbe, das einzige nicht vollständig aufgebaute Sirr-Fragment, wird von Gerüsten und Plastikplanen verdeckt, ein Zeichen dafür, dass Bauarbeiten im Gange sind, um die Schäden durch eine größere Chaoscode-Infektion vor zwei Jahren zu beseitigen. Tawaddud erinnert sich gut an das Riesengewächs, das so plötzlich entstand, als der Chaoscode mit einem verseuchten Seelenzug aus der Wüste eingeschleppt wurde. Ein Saphirbaum rankte sich an der Scherbe empor. Er wuchs so schnell, dass man zusehen konnte, und wurde im Athar von einem Strudel wilder Dschinni umströmt.

Als sie dem schwarzen Gerippe am Horizont näher kommen, schlägt ihr Herz schneller. Duni. Duni. Ob ich wohl das Richtige tue? Vater muss die Wahrheit erfahren. Sie denkt an die langen Nächte voller Selbstvorwürfe, das Gefühl, dass etwas nicht stimmte. Vielleicht steckte sie von vornherein dahinter. Ich sollte mich klein fühlen, damit ich ihr nicht in die Quere käme.

Sie schließt die Finger fest um die Kugel mit dem Sobornost-Bewusstsein in ihrer Tasche. Die Kugel wird einen Teil Ihres Gehirns emulieren, den Teil, wo das Fragment eindringen wird, hatte Sumanguru erklärt. Sie ist wie ein Dschinn-Gefäß, nur kann der Dschinn nicht heraus. Das Ding ist winzig klein, eine Perle aus kühlem Metall, nicht größer als ihre Fingerspitze.

Sie ruft sich Kafurs ruhige Stimme ins Gedächtnis, damals, als sie aus der Stadt der Toten kam und er sie bei sich aufnahm. Er wird mir helfen. Alles wird gut. Kafur hat sie gelehrt, dass mit der Zeit alles heilt.

Es gibt hier große Höhenunterschiede, immer wieder fällt der Boden unter den erhöhten Trambahnschienen scharf ab, oder gähnend schwarze Gassen ziehen sich senkrecht zur Scherbe hinauf. Sie schaut hinab auf die Große Nordstation, wo die Infektion anfing. Die langen, niedrigen Hallen mit den Rundbögen tragen noch Spuren des Kampfes, den Muhtasib und Geläuterte führten, um die Ausbreitung einzudämmen, Metallrippen und Glasflächen sind von tiefen Kratzern gezeichnet.

Auch wenn es eine Weile dauert, bis die Narben verschwinden.

An der letzten Haltestelle verlassen sie die Tram und zwängen sich vorbei an Drahtlegern und Handwerkern, die von der Spätschicht auf den Baustellen zurückkommen. Sumanguru steigt hinter Tawaddud über eine Wendeltreppe in die unteren Stockwerke hinab. Von Geläuterten ist nichts zu sehen, und das Athar ist hier so spärlich und lückenhaft, dass es die Dschinni ohnehin schwer hätten, ihnen zu folgen. Irgendwo wird Duni vor Wut kochen.

In den Bögen leuchten Zeichen, die verschwinden, als sie die Nordstation betreten – oder was davon noch übrig ist. Das Rattern der Trambahnen von oben erschwert jede Unterhaltung. Überall riecht es nach Ozon, und die Luft ist zum Schneiden dick. Ein alter Seelenbahntunnel tut sich plötzlich vor ihnen auf wie die Pupille eines Riesenauges.

Der Tunnelboden ist uneben, und Tawaddud hätte sich beinahe an der Diamantschiene verletzt. In der Ferne grollt und poltert es. Die Banu Sasan munkeln, das Chaoscode-Ungeheuer sei nicht vollends besiegt, seine Kinder hausten noch in den Ruinen.

»Als Sie von Palästen sprachen«, sagt Sumanguru, »hatte ich mir nicht unbedingt so etwas vorgestellt.«

»Pst«, mahnt Tawaddud. Vor ihnen flimmert ein Zeichen an der Wand, ein schlichter Kreis mit zwei Punkten als Augen. Ein Gesicht. Tawaddud spricht den Namen, den Kafur sie vor langer Zeit lehrte, eine Tür öffnet sich, und dahinter wird in matt rötlichem Licht ein langer Korridor sichtbar. Der Widerhall ferner Musik und flüsternder Stimmen ist zu hören.

Tawaddud reicht Sumanguru eine weiße Maske und zieht sich auch selbst eine vor das Gesicht.

»Willkommen im Palast der Geschichten.«

Der Palast hat sich verändert, wie er es immer tut. Er ist ein Labyrinth aus schwach erleuchteten Gängen, die sich unversehens zu Räumen erweitern, wenn man um eine Ecke biegt.

In einem Raum tanzen Schatten über die großen weißen Wände, obwohl es keine sichtbare Lichtquelle gibt, stachelhaarige, langgliedrige Tintenkleckse, die die Flucht ergreifen, sobald Tawaddud sie berühren will. Ein anderer riesiger Saal ist kreuz und quer von Kupferdrähten durchzogen und von statischem Summen erfüllt. Die Luft ist drückend schwer wie vor einem Gewitter, und Tawaddud spürt, wie ihre Haare sich aufstellen und knistern. In einer Galerie mit Wänden aus schwarzem Samt hängen Tausende von brennenden Kerzen kopfüber von der Decke, die Flammen folgen den Gesten eines Mannes in schwarzem Anzug, weißen Handschuhen und einem Ballettröckchen in einem langsamen Tanz aus Licht und Feuer. Das Athar ist geschwängert von Dschinni, die Illusionen spinnen.

Eine zierliche schwarzhaarige Frau mit knabenhafter Frisur und einer roten anstelle einer weißen Maske kommt auf sie zu und verneigt sich leicht.

»Sie sehen so aus, als wären Sie noch nie hier im Palast gewesen«, wendet sie sich an Sumanguru. »Womit können wir Ihnen dienen? Nennen Sie uns Ihre Wünsche! Körper für die Dschinni, Geschichten gegen Fleisch und Blut?« Sie stemmt eine Hand in die Hüfte, streicht sich mit einem Finger über die Lippen und mustert den Sobornost-Gogol von oben bis unten. »Dem Lord mit den breiten Schultern könnte vielleicht ein Kinofilm gefallen oder eine Detektivgeschichte. Sie dagegen …« Sie stutzt. »Tawaddud?«

»Emina.« Tawaddud lächelt unter ihrer Maske. »Ich möchte Kafur besuchen.«

Emina packt sie am Arm und zieht sie durch einen Samtvorhang in einen kleinen Raum mit kahlen Wänden.

»Du hast wirklich Nerven, dich hierher zu wagen, du kleine Hure«, zischt sie.

»Emina, ich ...«

»Als die Geläuterten kamen, um dich zu holen, mussten wir fliehen und uns verstecken. Ich ging in die Stadt der Toten und wurde für eine Weile zum Ghul. Weißt du, wie das ist? Natürlich nicht, Fräulein Tawaddud wollte ja nur so lange die Verkörperlichungssklavin spielen, wie es ihr Spaß machte, um dann zu Papa zurückzukehren.« Sie fährt empört mit den Händen durch die Luft.

»Und wer ist das? Ein neuer Spielkamerad? Er riecht nach Sobornost. Wir haben Masrur hier. Aber warum sollte dich das kümmern? Du lebst ja jetzt in deinem Palast!«

»So war es nicht. Bitte, hör mich an.«

Emina holt schluchzend Atem. »Natürlich war es so. Dummes Ding. Verschwinde jetzt! Husch!« Sie fährt sich über die Augen und deutet auf den Korridor.

»Emina, bitte. Ich brauche Kafurs Hilfe. Ich suche nach dem Axolotl. Ich habe Sobor, ich kann bezahlen …«

Emina sieht sie von der Seite an. »So, so. Der Axolotl. Endlich. Hast die Schlappschwänze von Mutalibun wohl allmählich satt? Sie verschränkt die Arme. »Nun mal ehrlich, ist das wieder eins von deinen Spielchen, oder steckt diesmal mehr dahinter?«

Tawaddud schießen die Tränen in die Augen.

»Es steckt mehr dahinter«, flüstert sie und wischt sich mit dem Ärmel über die Augen.

Emina betrachtet sie kurz. Dann schließt sie sie in die Arme.

»Na, na, Tawa, ist ja schon gut. Du siehst schrecklich aus. Mach es nicht noch schlimmer. Tante Emina wird alles richten. Ich bringe dich zu Kafur, und wenn dieser Dummkopf dir nicht hilft, bekommt er es mit mir zu tun.«

Sie tätschelt Tawaddud den Rücken. »Der Axolotl kommt öfter hierher, aber jetzt war er länger nicht mehr da. Angeblich läuft er bei den Masrur mit, überfällt Seelenzüge und kämpft gegen den Sobornost.« Sie wirft Sumanguru einen bösen Blick zu. »Du solltest etwas wählerischer in deinem Umgang sein.«

»Emina, ich … was geschehen ist, tut mir leid. Ich wollte niemanden in Schwierigkeiten bringen. Ich habe mich hier wohlgefühlt. Bitte sag Suweila, Marjana, Ghanim und allen anderen, dass …«

Eminas Augen blitzen. »Mach dir darüber keine Sorgen. Du hast einfach nur eine Tracht Prügel verdient, das ist alles. Wir alle lieben die Geschichte vom Dschinn-Prinzen, und wenn du den deinen gefunden hast, umso besser. Und jetzt komm – wir gehen zu Kafur.« Sie runzelt die Stirn. »Er hat sich ein wenig verändert, seit du ihn das letzte Mal gesehen hast.«

Kafur empfängt sie in einer Art Höhle. Er sitzt mit untergeschlagenen Beinen unter einem Viaduktbogen auf dem Boden – der Raum muss irgendwo unter der Station liegen. Sein Kapuzenmantel mit den langen Ärmeln ist Tawaddud vertraut, aber der Mann ist krummer und gebückter, als sie ihn in Erinnerung hat. Eine rote Maske verbirgt sein Gesicht. Flankiert wird er von zwei Dschinn-Gedankenformen in verbotener weiblicher Gestalt, die eine ist nackt und mit silbrig glitzernden Schlangenschuppen bedeckt, die andere gleicht einer grazilen Eisskulptur.

Ich war sehr lange weg, denkt Tawaddud.

»Komm näher«, fordert Kafur sie auf. Auch seine Stimme hat sich verändert: Sie ist jetzt höher, schriller, vermischt mit Glockengeläut, ganz und gar nicht menschlich. »Ich hätte nicht gedacht, dass ich dich noch einmal wiedersehen würde. Was für eine schöne Ich-Schleife! Komm doch näher.«

Vor Kafur liegen Polster in einem Halbkreis auf dem Boden. Tawaddud kniet sich auf eines davon.

»Meister, ich bin gekommen, weil ich eine Bitte an dich habe«, sagt sie.

»Eine Bitte? Tawaddud, die jetzt in einer Welt voller Paläste und vornehmer Muhtasib-Lords unter dem mächtigen Sobornost lebt, kehrt zurück in die Welt der Geschichten und Geheimnisse und hat gleich als Erstes eine Bitte an Kafur? Bekomme ich nicht einmal einen Kuss in Erinnerung an die alten Zeiten?«

Kafur streift sich die Kapuze vom Kopf und nimmt die Maske ab. »Auch wenn mich der Chaoscode nicht gut behandelt hat: Dem Zerstörer der Wonnen entkommt niemand.«

Sein Gesicht ist blau und violett verfärbt und aufgequollen wie eine Pilzwucherung. In den Wangen klaffen tiefe Löcher, aus denen wässriges Sekret rinnt. In seinen leeren Augenhöhlen krabbelt und schnattert es: Winzige Chimären-Insekten mit schillernden Panzern schlüpfen in den Spalten ein und aus und kriechen über Kafurs zerstörte Züge. Er hält seinen bestickten Ärmel an die Stelle, wo einmal seine Lippen waren. Jetzt ist da nur noch eine schwarze Wunde. Tawaddud dreht sich der Magen um.

»Nun, was meinst du? Du kannst ja die Augen schließen, wenn du willst.«

Sumanguru steht auf und hebt drohend die Faust. »Soll ich dich vielleicht küssen?«, knurrt er.

Tawaddud legt ihm eine Hand auf den Arm.

»Wir sind in seinem Palast«, sagt sie ruhig. »Ich werde seinen Preis bezahlen.«

»Das kann ich nicht hinnehmen.«

»Ich hätte gedacht, was Fleisch und Fleisch miteinander treiben, würde Sie nicht weiter stören.«

»Das ist etwas anderes.« Sumanguru starrt Kafur unverwandt an.

»Ich weiß, was ich tue«, versichert Tawaddud, dann spricht sie den Geheimen Namen Al-Dschabbars des Unwiderstehlichen.

Eine gewaltsame Verzwirnung ist möglich, besonders mit einem Dschinn. Sie gehört zu den Dingen, die verboten sind, aber Tawaddud ist zu wütend, um an die Folgen zu denken. Mit dem Namen bindet sie die Ich-Schleife des Schlangenfrau-Dschinns in ihre eigene ein. Dann küsst sie Kafur in Gestalt der Dschinn-Frau. Ihre Zunge wird zu Foglets, zu Gift und Feuer, und saugt ihm die Luft aus den Lungen, bis er nur noch prustet und keucht.

Als sie sich von ihm löst und die eigenen Lippen mit dem Handrücken abwischt, stößt die Dschinn-Gedankenform einen empörten Schrei aus und löst sich in nichts auf. Bei Tawaddud hinterlässt die gewaltsame Verzwirnung heftige Kopfschmerzen, aber sie beißt die Zähne zusammen.

»Du musst wirklich an deiner Kondition arbeiten, Kafur, wenn du nicht mehr mit Geschichten, sondern mit Küssen handeln willst«, bemerkt sie.

Kafur starrt sie an, dann bricht er in schrilles zirpendes Gelächter aus. »Das war jedenfalls ein Kuss, für den man sterben könnte.« Er setzt die Maske wieder auf: »Nun, was willst du vom alten Kafur, liebe Tawaddud?«

Tawaddud schluckt. »Du hast mich gelehrt, dass jede Verzwirnung eine Spur hinterlässt. Ich will Verbindung zu einem Dschinn aufnehmen. Er heißt Sajbak, wird auch der Axolotl genannt, und du hast mich in seiner Gruft gefunden. Jetzt möchte ich ihn in meinem Bewusstsein finden. Wenn du mit meinen Diensten zufrieden warst, dann hilf mir bitte dabei.«

»Ich war mit deinen Diensten zufrieden.« Kafur bewegt geschmeidig und flink die Hände unter den langen Ärmeln. »Aber du hast auch die Geläuterten in mein Haus gebracht. Was du verlangst, ist keine Kleinigkeit. Du willst wieder zusammenfügen, was zerrissen wurde. Ich soll ein Netz ins Athar werfen, um den Vater der Körperdiebe zu fangen, und ihn zu dir bringen wie einen Wüsten-Gogol in einer Flasche. Was gibst du mir dafür?«

»Mein Vater wird …«

»Ach ja. Dein Vater. Ein reicher Mann. Ein mächtiger Mann mit vielen Gogols, vielen Palästen und vielen Freunden. Aber die Zahlungsmittel der Stadt Sirr-am-Tag haben bei uns keine Gültigkeit. Du weißt doch: Wir handeln mit Namen und mit Geschichten. Hast du Kafur eines von beidem anzubieten, Tawaddud aus dem Hause Gomelez? Du verdankst ihm alles, was du weißt. Kannst du mir einen Namen sagen, den ich nicht kenne? Oder kannst du mir, wie es die Aun immer verlangen, eine Geschichte erzählen, die ich noch nicht gehört habe?«

Sie denkt an den Namen, den ihr der Qarin verraten hat, und er liegt ihr schon auf der Zunge. Doch bevor sie ihn aussprechen kann, kommt ihr Sumanguru zuvor.

»Wie wäre es mit einer Geschichte von den Sternen?«, fragt er.

»Interessant«, antwortet Kafur. »Das wäre ein wahrhaft seltenes Juwel.«

Sumanguru nimmt seine Athar-Brille ab.

»Die Geschichte wurde mir von einem Raumschiff erzählt«, beginnt er. »Aber ich schwöre, dass sie wahr ist. Es waren einmal zwei Mädchen namens Mieli und Sydän. Sie reisten zu einer fliegenden Stadt auf der Venus, um dort ewiges Leben zu erlangen.«

20 Die Geschichte von Mieli
und Sydän

Mieli presst das Gesicht gegen die unsichtbare Außenhülle der fliegenden Stadt und sieht zu, wie ihre Geliebte am Himmel tanzt.

Die Götterlinge von der Venus sind nackt, kreideweiß zeichnen sich die Gestalten vor den Schwefelsäurewolken ab. Sydän auf ihren geborgten Schwingen wirkt neben ihnen winzig klein. Mieli beobachtet, wie die Götterlinge herabstoßen, sie verfolgen und in einen trudelnden Sturzflug zwingen, und sie weiß, dass sie hemmungslos laut lacht und sich großartig amüsiert.

»Mieli, mein Mädchen! Nun komm schon!«, hört Mieli ihre Stimme im Ohr. »Wetten, dass du es nicht schaffst, mich zu fangen?«

Sie könnte binnen eines Lidschlags bei ihr sein, könnte sich von der Stadt eine zweite Haut geben und ihren Flügeln so viel Kraft verleihen lassen, dass sie dem Venuswind standhalten, aber dieses Erlebnis soll Sydän allein genießen. Außerdem fühlt Mieli sich immer noch schwer, erdverhaftet, obwohl die Foglet-Nebel von Amtor City sie sanft stützen wie eine Geisterhand. Sie will noch nicht fliegen. Jedenfalls beteuert sie sich das selbst.

Wenn sie die schroffe Basaltlandschaft mit ihren seltsamen Bruchlinien, Furchen und hakenförmigen Vulkanen unter sich betrachtet und an die dreihundert Meilen schnellen Winde denkt, die draußen tosen, an die sengende Hitze unter der stürmischen Wolkendecke, die aus dem ganzen Planeten einen riesigen Dampfkessel macht, wird ihr schwindlig. Mieli sind lebensfeindliche Umgebungen nicht fremd, sie hat den größten Teil ihres Lebens in Vakuumanzügen verbracht, aber der schwarze Mann des Weltalls ist nicht böse, nur leer. Bei der Venus ist die Feindschaft dagegen persönlich, und Mieli ist nicht bereit, sich ihr zu stellen – noch nicht.

Hör auf zu schmollen, mahnt Perhonen in ihrem Geist. Hinaus mit dir. Du sollst fliegen. Mit den anderen spielen. Wir haben einen so weiten Weg zurückgelegt. Jetzt lass uns Spaß haben. In der Stimme des Schiffs klingt Ungeduld mit.

»Still«, befiehlt Mieli. »Ich will mir den Sonnenaufgang ansehen.«

In Amtor City dauert der Sonnenaufgang eine Ewigkeit. Die Sonne, ein Auge in Rot und Orange, lässt die dichten milchig trüben Wolken in Farben erstrahlen, die Mieli in Oort, dem Land aus Eis und schmutzigem Schnee, nie zu sehen bekam. Die Stadt wird von den heißen Winden am Terminator getragen und liefert sich ein Wettrennen mit dem Tageslicht. Eine Blase aus Q-Stein und Diamant umschließt ein Ensemble aus Feentürmen – hoch aufragenden Tensegrity-Figuren und wirrer Zuckerwatte. Eine Zivilisation, die fünfzig Kilometer über der Oberfläche auf dem Atem der Venus tanzt.

Von den Beobachtungsblasen am Rand der Stadt hat man eine wunderbare Aussicht, und Mieli will nicht mehr, als einfach dazusitzen und sie ungestört zu genießen. Allein zu sein ist ungewohnt nach der Reise, nach den vielen Monaten ständigen Beisammenseins unter der dünnen Hülle des Spinnenschiffs, Lichtstunden entfernt vom Kuiper-Gürtel, auf dem Weg durch die Mannigfaltigkeit des Highways.

Aber vielleicht ist es zu wenig, sich den Sonnenaufgang nur anzusehen. Vielleicht sollte sie …

»He, Oort-Mädchen. Willst du einen Pfirsich?«

Die Stimme reißt sie aus ihren Gedanken. Auf der Bank neben ihr sitzt ein Junge, ungefähr sechzehn Jahre alt, mit dunkler Haut, die im Morgenlicht der Venus wie Kupfer glänzt. Gekleidet ist er wie aus einem Bilderbuch: Jeans und ein T-Shirt, das lose um seinen mageren Körper hängt. Sein dünnes Haar ist grau, aber seine Augen sind jung und von durchdringendem Blau. Er sitzt weit zurückgelehnt da, die Knie hochgezogen und die Hände hinter dem Kopf gefaltet. Neben ihm steht ein Rucksack.

»Woher weißt du, dass ich von Oort komme?«, fragt Mieli.

»Ach, weißt du«, der Junge streicht sich das Kinn. »Du hast diesen Blick. Als wären Planeten zu groß für dich. Pfirsich?«

Er greift in seinen Rucksack, zieht eine goldene Frucht heraus und wirft sie ihr zu. Mieli ist an die steilen Parabelbögen bei Schwerkraft nicht gewöhnt und lässt sie beinahe fallen. Sie wird rot.

»Nicht zu groß«, verbessert Mieli. »Nur zu viel Schwerkraft.« Sie geht zu seiner Bank. Ihr eigener Gang macht sie verlegen: Sie hat ständig das Gefühl, jeden Moment durch den Boden zu brechen, und setzt die Füße so vorsichtig, als hätte sie dünnes Glas unter den Füßen. Der Junge rückt seinen Rucksack beiseite, und sie setzt sich dankbar neben ihn.

»Und warum bist du nicht da draußen und fliegst durch die Luft? Das müsste dir doch leichter fallen.«

Mieli beißt in den Pfirsich. Er ist weich und süß und eine Spur bitter wie die Luft der Venus.

»Und du? Warum fliegst du nicht?«, will sie wissen.

»Nun ja«, antwortet der Junge, »zum einen, weil du hier bist. Das hübscheste Mädchen, das ich je gesehen habe, und ganz allein in der Stadt der Götter.« Er beißt sich auf die Unterlippe. »Vielleicht fliege ich auch nur nicht gern.«

Mieli sitzt neben dem Jungen auf der Bank und isst schweigend ihren Pfirsich. Den Kern behält sie im Mund. Seine Oberfläche ist rau, und sie stellt sich vor, dass sich die Venus firma so anfühlen würde, wenn sie die Zunge hinausstrecken und sie berühren könnte. Unebener Basalt, klebrige, fast flüssige Luft und bittere Säure.

»Meine … Frau ist da draußen«, sagt sie endlich. Es tut gut, mit jemandem zu reden, der nicht Sydän oder Perhonen ist. »Wir sind erst gestern hier angekommen. Es ist alles sehr fremd. Ihr gefällt es. Mir nicht.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass Oortier überhaupt so weit ins Innere System vordringen. Was natürlich nicht heißt, dass ich mich beklagen will.«

Mit einem Mal verspürt sie den Wunsch, jemandem ihre Geschichte zu erzählen. Wir haben uns beim Bau eines großen Werks kennen- und lieben gelernt. Dann haben wir in einem Krieg zwischen verschiedenen Stämmen gekämpft. Alle hielten uns für tot. Und Sydän fand, wir sollten es dabei belassen. Aber der Blick des Jungen ist ihr zu forschend.

»Es würde zu lange dauern, das zu erzählen«, sagt sie deshalb. »Woher wusstest du, dass ich nicht eine von denen bin?« Sie deutet auf die weißgeflügelten Gestalten weit weg in den Wolken, die jetzt kaum noch zu sehen sind.

»Der Pfirsich«, antwortet der Junge. »Sie essen nicht. Jedenfalls nicht so wie du.« Er grinst. »Außerdem ist das eine symbolische Geste. Paris hat ihn einst der schönsten Göttin gegeben.«

Schmeicheln kann er, bemerkt Perhonen. Fast noch besser als Sydän.

»Du hast doch selbst gesagt, dass ich keine Göttin bin«, erinnert ihn Mieli.

»Ich bin auch mit dir zufrieden. Bis ich die richtige finde.«

»Hört sich nicht gerade an wie ein Kompliment.«

»Bedaure«, sagt der Junge. »Ich meinte es wörtlich. Ich bin wegen des Bebens hier. Wenn die Stadt fällt. Wenn die Sobornost-Götter zum Vorschein kommen.«

Was redet er da?, flüstert Mieli Perhonen zu.

Ich habe keine Ahnung, antwortet das Schiff.

Der Junge bemerkt ihre Verwirrung. »Weißt du, was ein Bekenstein-Beben ist?«, fragt er.

»Nein. Aber vielleicht solltest du es mir erklären.«

»Es passiert mit allen Wind-Städten. Deshalb kommt alle Welt hierher. Pilger, Posthumane, Monster und Götterlinge vom Gürtel, aus der Oubliette und sogar Zoku-Mitglieder vom Jupiter und vom Saturn. Sie kommen, um sich der Großen Gemeinsamen Aufgabe zu weihen und im Sobornost aufzugehen.

Die Stadt stürzt ab. Die Sobornost-Maschinen greifen ein und verkleinern sie auf Planck-Größe. Eine Singularität entsteht. Die Informationsdichte überschreitet die Bekenstein-Grenze. Das Ergebnis ist ein kleines schwarzes Loch: so klein, dass es nicht stabil ist. Also explodiert es unter der Kruste. Ein fantastisches Lichtspektakel. Hier wird es bald so weit sein.« Ein wehmütiger Ausdruck tritt in die Augen des Jungen.

»Nach dem Beben kommt die Göttin, um ihre Kinder einzusammeln und die Hawking-Strahlung aufzusaugen. Ich bin hier, weil ich sie treffen will. Um ihr den Pfirsich der Unsterblichkeit zu überreichen.«

Mieli steht auf. Ihr Körper ist immer noch so schwer, als wäre er in Blei gefasst, aber darauf nimmt sie keine Rücksicht.

»Davon hat sie mir nichts erzählt«, sagt sie leise. Sie hat mir nichts davon erzählt!, schreit sie Perhonen an. Und du hast auch nichts gesagt!

Ich wollte mich nicht einmischen, verteidigt sich das Schiff. Ich dachte, du würdest es von ihr erfahren.

»Danke«, wendet sie sich ruhig an den Jungen. »Ich hoffe, du findest deine Göttin.«

»Oh, bestimmt«, erklärt er, doch Mieli rennt bereits auf den Rand der Stadt, auf die Wolken und den fünfzig Kilometer tiefen Abgrund zu. Sie breitet die Arme aus, öffnet die Schwingen und springt.

Sydän macht ein Wettrennen daraus wie früher in Oort bei der Kette. Der Ausgang ist immer der gleiche, und als Sydän sich schließlich fangen lässt, ist Mieli nicht mehr wütend.

Sie lieben sich auf der Venus zum ersten Mal in einer Quantenpunkt-Blase über dem Cleopatra-Krater an den Hängen der Maxwell Montes. Danach liegen sie sich erschöpft in den Armen und baden im honigfarbenen Licht der Wolken. Mieli zeichnet die silbrigen Narben nach, wo einst Sydäns Schwingen waren. Die andere erschauert vor Lust, doch dann wird sie unruhig.

»Schau, von hier aus kann man eine Gubernja sehen.« Sydän deutet nach oben. Da ist sie, ein heller Abendstern, ein Diamantauge am Himmel. Heimstatt der unergründlichen Sobornost-Götter: eine künstliche Sphäre aus sonnengeliftetem Kohlenstoff, so groß wie die alte Erde. Ein Gehirn, das mehr Gedanken fassen kann als die ganze Menschheit zusammengenommen. »Ist es nicht ein komisches Gefühl? Wie weit wir gekommen sind?«

Mieli fröstelt. Sie streicht Sydän über die Wange.

»Was ist los?«

»Dieser Ort macht mir Angst«, sagt Mieli. »Wieso mussten wir unbedingt hierher? Die Sonnenschmiede haben uns von den Jupiter-Poleis erzählt und vom roten Planeten, wo man Wein trinkt und Musik von der alten Erde hört. Warum sind wir hier?«

Sydän wendet sich ab und schlingt die Arme um die Knie. Sie nimmt die Edelsteinkette – sie ist ihrem ersten Großen Werk nachgebildet – von ihrem Knöchel und legt sie sich um den linken Unterarm.

»Du weißt, warum«, sagt sie.

»Warum willst du eine Göttin werden?«

Sydän sieht sie an und presst im Dunkeln streng die Lippen zusammen, aber sie schweigt.

»Du willst mit der Stadt abstürzen«, fährt Mieli fort. »Ein Pilger hat mir verraten, was geschehen wird. »Du willst ein Gedanke in ihrem Bewusstsein sein, wenn sie stirbt.«

»Es ist ein Traum, verstehst du? Mein Traum«, erklärt Sydän. »Die vom Kirkkaat Kutojat halten sich für die Größten. Lasst uns Eisbrücken zu den Sternen bauen, lasst uns frei sein. Schön. Wunderbar. Aber wir müssen sterben. Wir sterben und werden zu Geistern. Die Vorfahren sind nicht wie wir, auch wenn es so scheinen mag: Sie sind nur Schatten, Erinnerungen und Eisgerippe. So will ich nicht werden. Niemals.« Sie legt ihre edelsteingeschmückte Hand dicht über dem Herzen auf Mielis Brust. »Wir könnten es gemeinsam tun.«

Mieli schüttelt langsam den Kopf.

»Du hattest recht. Mein Leben lang hat man mir erklärt, ich sei etwas Besonderes«, sagt sie. »Das Tributkind, Großmutters Liebling. Aber das alles ist nicht so einmalig wie das Ich, das mit dir zusammen ist. Das und nur das will ich sein, wenigstens eine Zeit lang. Und es wird gerade durch die Angst, es zu verlieren, so einmalig. Wenn es für immer wäre, hätte es nicht diese Bedeutung.«

Sydän betrachtet Amtor City, eine ferne Bernsteinblase am Himmel, fast wie eine Schneekugel.

»Ich bleibe bei dir, Ehrenwort«, sagt sie nach einer Weile. »Verdammt! Ich lutsche immer noch an dem Ding.« Sie wischt sich über die Augen. »Schön. Also nur eine Stadtbesichtigung. Was hältst du davon, wenn wir ein transhumanes Bewusstsein beim Hawking-Orgasmus beobachten? Von ferne.«

Mieli lächelt. Die Erleichterung überspült sie wie eine warme Welle.

»Wetten, dass du das zu allen Mädchen sagst?«, scherzt sie.

Ich finde immer noch, wir sollten uns das besser aus dem Orbit ansehen, murrt Perhonen. Am liebsten aus einem Orbit um den Mars.

»Pst, es geht gleich los.« Mieli ist ganz kribbelig vor Aufregung. Daten schweben, die unwirtliche Landschaft des Lakshmi Planum überlagernd, wie Schneeflocken durch ihr Blickfeld. Überall auf der Basaltoberfläche herrscht reges Treiben: Die Von-Neumann-Tiere sind auf der Flucht, sie huschen auf allen Seiten die schroffen Klippen am Fuß der Maxwell Montes hinauf. Im blutroten Schleier des Venusmorgens sehen sie aus wie aufgescheuchte Schwärme von schwarzen Ameisen.

Sieh dir das an. Das Schiff leitet einen Feed aus dem Orbit an Mieli weiter: Amtor City liegt im Auge eines Strudels, einer blau-weißen Spirale in den Proportionen des Goldenen Schnitts. Mieli, da unten sind denkende Berge. Sogar hier oben haut einen der Datenstrom ziemlich vom Hocker. Wenn ich in den nächsten fünf Minuten wahnsinnig werde oder spontan transzendiere, ist es allein deine Schuld.

»Halt die Klappe! Wir amüsieren uns.« Mieli drückt Sydän fest die Hand; die reaktionsfähige Nanomaterie ihres Anzugs zerfließt, und sie spürt die warmen Finger ihrer Geliebten.

Beide tragen sie schwere Quickstein-Anzüge, und ein Laserstrahl aus dem Orbit versorgt den Quantenpunkt-Blasen-Schild, der sich vorübergehend als hyperdichtes Element am äußersten Ende des Periodensystems tarnt, mit Energie. Die Gastfreundschaft des Sobornost erstreckt sich sogar auf diejenigen, die ihr Bewusstsein noch nicht aufgeben wollen.

Wenn jemand nach mir fragt, ich stecke den Kopf in den Sand und bete, dass ich in vier Minuten immer noch einen menschlichen Piloten habe, flüstert Perhonen und verschwindet. Mieli erlebt ihren Rückzug als schmerzhaften kleinen Schock, aber sie hat kaum Zeit, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, denn jetzt explodiert die Welt.

Eine riesige Hand reißt einen mondgroßen Brocken Fels und Basalt aus der Mitte des Lakshmi-Plateaus und drückt zu. Ein Lichtblitz zuckt auf, von der Q-Blase kaum gefiltert, dann sieht man nur noch einen brodelnden Krater, einen sich weitenden Strudel aus Fels und Staub, der eingesogen wird von einem weißglühenden Stecknadelkopf, der neu entstandenen Singularität.

Amtor City stürzt mitten hinein – eine Sternschnuppe.

Ein Staubtrichter steigt zum Himmel auf und verdunkelt das blutrote Sonnenlicht. Die Maxwell-Berge zittern wie sterbende Tiere. Mieli spürt die Vibrationen bis in die Knochen und keucht leise auf. Sydän drückt ihre Hand fester. Der Junge mit den grauen Haaren hatte recht. Hier ist Riesenland.

Der Strudel wächst, und als Gestein und Staub sich in weißglühendes Plasma verwandeln, fängt er an zu leuchten. Von ihrem Standort sieht es aus, als würde ein glühender Bohrer durch die Kruste der Venus getrieben und brächte die feinen Computroniumschichten zum Vorschein, die sich darunter in ständiger Bewegung befinden. Die Q-Blase hat Mühe, das Sperrfeuer abzuwehren, das über das ganze elektromagnetische Spektrum geht, und schaltet um auf Neutrino-Tomografie. Basalt und Lava werden durchsichtig wie Glas, sichtbar bleibt nur die Wahnsinnsspirale um das Bekenstein-Epizentrum, wo die Gottesgedanken das Gewebe der Raumzeit durchstoßen haben.

Mieli ist sich vage bewusst, dass es sich hier eher um einen Trickfilm als um eine wahrheitsgetreue Darstellung der wirklichen Vorgänge handelt, aber das kümmert sie nicht weiter. Sie sieht komplexe Formen um das kleine schwarze Loch entstehen und wünscht sich eine Sekunde lang, sie hätte die beschleunigten Sinne eines Sobornost-Gogols.

Nun ist die kleine Gottheit vollständig von einer filigranen, vielflächigen Schale umschlossen. Der Boden unter ihren Füßen summt mehr, als dass er bebt, und Mielis Zähne vibrieren mit, sosehr die Q-Blase sich auch bemüht, die Resonanzen abzudämpfen.

»Jetzt ist es jede Sekunde so weit«, flüstert Sydän. Mieli verschmilzt die beiden Nanomaterie-Anzüge kurz miteinander und küsst sie leidenschaftlich.

»Danke«, sagt sie.

»Danke wofür?«

»Dass du mir das gezeigt hast.«

»Gern geschehen«, antwortet Sydän. »Und es tut mir leid. Ich will, dass es für immer so ist.«

Sie drückt Mielis Hand so fest, dass es fast schmerzt. Dann lässt sie los, tritt mit einem Schritt nach vorne aus der Quantenpunkt-Blase hinaus und fängt an zu rennen. Mieli will sie noch am Arm packen, doch am Ende hält sie nur die Edelsteinkette in der Hand.

Sydän dreht sich noch einmal kurz um. Sie schwankt im Informationswind, ihr Gesicht verschwimmt zu weißen Schlieren wie Milch, die man in Kaffee gießt.

Mieli schreit, aber ihre Stimme kommt gegen das alles verschlingende Organ der sterbenden Stadt nicht an.

Das Beben kommt näher. Schon seit Minuten taumelt das schwarze Loch am Rand der Instabilität, kaum noch im Gleichgewicht gehalten von den Higgs-Rührwerken ringsum, während die in seinem Ereignishorizont gefangenen Superstring-Modi verzweifelt eine künstliche Ewigkeit zu errechnen suchen. Dann schreit es alles hinaus, was es in seiner eigenen privaten Hölle denkt und gedacht hat und explodiert, und binnen eines Augenblicks wird die Masse eines Berges in Hawking-Strahlung umgewandelt.

Die Q-Blase ächzt, trübt sich ein und löst sich auf, aber Mielis Quicksuit hält dem Anprall der Druckwelle stand. Unter ihren Füßen zerspringt der Basalt. Sie wird im weißen Feuer zwischen dem Hammer des Drucks und dem Amboss des Gesteins zermalmt.

Im letzten Moment, bevor es dunkel um sie wird, sieht sie Perhonens Feed aus dem Orbit. Im Antlitz des Lakshmi-Plateaus öffnet sich ein feuriger Spalt wie zu einem spöttischen Grinsen.

Das war mit Abstand das Dümmste, was du jemals getan hast, sagt Perhonen.

Mieli schwimmt in einem Meer aus sanfter Euphorie, vor ihren Augen tanzen Formen in beruhigendem Blau. Doch unter der Kühle verbergen sich brennende Schmerzen, die ganz leicht in ihren Knochen pulsieren.

Nicht bewegen. Du bist ein Trümmerhaufen. Offene Brüche, ein Lungenriss, innere Blutungen. Die Nanomedikamente deines Anzugs habe ich ausgemustert, sie waren mutiert. Wahrscheinlich machen sie gerade aus Felsen eine Leber.

»Wo ist Sydän?«, will sie wissen.

Nicht weit.

»Ich will sie sehen.«

Du solltest wirklich nicht …

»Ich will sie sehen!«

Sie wird auf den kalten harten Fels der Wirklichkeit zurückgezerrt. Sie hat Schmerzen und ist benommen, aber wenigstens ist ihr Sehvermögen intakt. Sie liegt auf dem Rücken auf einem rauen Basaltgebäude und streckt alle viere von sich. Die Dunkelheit ist nahezu vollkommen: Staub wirbelt über den Himmel und schirmt den Widerschein der Wolkendecke ab. Von-Neumann-Tiere schleichen als schwarze Schatten langsam und vorsichtig über die Landschaft. Lakshmi Planitia ist nicht mehr – an ihrer Stelle klafft ein unnatürlich glatter Krater aus irgendeinem Göttermaterial, dessen Namen sie nicht kennt.

Sie richtet sich langsam auf und erblickt den grauhaarigen Jungen, der sie beobachtet.

Er sitzt ohne Quicksuit und, soweit Mieli sehen kann, auch sonst ohne jeden Schutz bequem zurückgelehnt auf dem heißen Basalt.

»Hast du deine Göttin gefunden?«, fragt sie. Der Anblick ist so absurd, dass er sie fast zum Lachen reizt.

»Ja«, antwortet der Junge. »Aber mir scheint, du hast die deine verloren.«

Mieli schließt die Augen. »Was geht das dich an?«

»Ich war nicht ganz aufrichtig zu dir. Ich bin kein Pilger. Man könnte sagen, ich … gehöre zum Management. Und mich interessiert jeder, der hier durchkommt, ob er sich uns nun anschließt oder nicht.«

»Sie hat meine Hand losgelassen«, sagt Mieli. »Sie wollte nicht, dass ich mitkomme. Ich kann ihr nicht folgen.«

»Das hatte ich auch nicht erwartet. Trotz unseres schlechten Rufes respektieren wir solche Entscheidungen. Jedenfalls gilt das für einige von uns.« Er geht auf Mieli zu, reicht ihr die Hand und hilft ihr beim Aufstehen. Mit Unterstützung des Anzugs kann sie sich auf den Beinen halten.

»Wie siehst du denn aus! Nicht zu fassen. Das kommt davon, wenn man in einem Körper hierherkommt.« Plötzlich strömt erfrischende Kühle in den Anzug, neue Nanomedikamente, diesmal vom Sobornost, die den Schmerz zu einem Ganzkörperjucken dämpfen.

»Gerechterweise muss man zugeben, dass auch deine Freundin nicht ganz aufrichtig zu dir war«, fährt der Junge fort. »Sie hatte mit einer meiner Schwestern schon vor Längerem darüber gesprochen, dass sie hierherkommen wollte.«

»Was kann ich tun?«

»Nicht aufgeben«, antwortet der Junge. »Ich habe das schon vor langer Zeit gelernt. Wenn die Wirklichkeit nicht so ist, wie du sie haben willst, dann verändere sie. Du solltest nichts blind hinnehmen, weder den Tod noch die Unsterblichkeit. Wenn du deiner Göttin nicht folgen willst, kannst du zu meiner Schwester gehen und sie zurückfordern. Aber lass dich warnen, das hat seinen Preis.«

Mieli holt tief Luft. In ihren Lungen rasselt es. Sie merkt, dass sie Sydäns Kette in der Hand hält, als wäre sie ein Stückchen Oort aus Edelsteinen und Liedern.

»Das werde ich tun«, nimmt sie sich vor. »Sag du mir nur, wohin ich gehen muss. Aber warum tust du das?«

»Aus Liebe«, antwortet er.

»Liebe zu wem?«

»Zu niemandem«, antwortet er. »Ich will lediglich wissen, wie sich das anfühlt.«

Nach drei Tagen findet Mieli den Tempel auf der Metallebene im Schatten des Schildvulkans.

Ihre Glieder brennen vor Müdigkeit. Muskeln und Knochen sind fast völlig verheilt, und der Q-Stein-Panzer erleichtert ihr vieles, aber Hunger und Durst zerfressen sie innerlich, und sie muss sich jeden einzelnen Schritt mühsam abringen.

Der Tempel ist ein steinerner Irrgarten, schwarze Rechtecke und Scherben liegen scheinbar willkürlich durcheinander, als hätte ein Riesenkind seine Bausteine weggeworfen. Als sie eintritt, explodiert das Chaos zu einer unübersichtlichen Galerie, von der nach allen Richtungen Steinbrücken und Laufstege abgehen. Perhonen flüstert ihr zu, das ganze Gebäude sei die Projektion eines größeren, höherdimensionalen Objekts, ein Stein gewordener Schatten. Sie entdeckt im schwarzen Fels die silbernen Blumenmarkierungen, von denen der grauhaarige Junge gesprochen hatte, und folgt ihnen.

Nach unzähligen Windungen und Kurven steht sie vor der Singularität im Zentrum.

Sie ist winzig klein, ein Sternchen in einem zylindrischen Raum. Die Hawking-Strahlung ist so stark, dass ihr Quicksuit davon überschwemmt wird. Als sie näher tritt, verdampfen die äußeren Schichten.

Du musst zurückweichen, ruft Perhonen in ihrem Kopf.

Sie macht noch einen Schritt und ist nackt. Die Strahlung, die ihr die Gedanken der Göttin zuträgt, verbrennt sie. Fleisch wird zum Gebet. Sie hebt die Hände. Ihre Finger gehen in Flammen auf. Der Schmerz ist so stark, dass sie keine Worte dafür hat. Und dann gibt es keine Worte und auch keine Gedanken mehr, nur noch flammendes Rot ...

... das sich ins leise Plätschern eines Springbrunnens verwandelt. Es ist Nacht. Der Himmel spannt sich über ihr wie ein Samtmantel mit winzigen Nadelstichen. Bis auf das Geräusch des Wassers herrscht tiefe Stille. Die Luft schmeckt feucht und frisch.

Auf den Stufen, die zum Brunnen hinaufführen, sitzt eine Frau. Sie trägt ein weißes Kleid, an ihrem Hals blitzen Diamanten. Dichte goldbraune Locken umspielen ein Gesicht, das weder jung noch alt ist. Sie liest in einem Buch. Als Mieli sich nähert, blickt sie auf.

»Möchtest du einen Schluck Wein?«, fragt sie.

Mieli zögert, dann schüttelt sie den Kopf. Die Göttin ist ganz anders, als sie sich eine Göttin vorgestellt hatte: kein ätherisches Lichtwesen, auch keine titanische Flammensäule, sondern eine Frau. Mieli kann sogar die Poren ihrer Haut sehen und ihr Parfüm riechen.

Mieli ist verzagt und sucht nach Perhonen, doch da ist nichts, sie spürt nur einen kalten Hauch im Rücken. In ihrem Geist herrscht Leere.

»Wie du willst. Kleine Maschinenwesen wie dein Schiff sind hier übrigens nicht willkommen«, stellt die Göttin klar. »Aber tritt du doch bitte ein und nimm Platz.«

»Ich stehe lieber«, sagt Mieli.

»Ach, du hast Temperament. Das gefällt mir. Was willst du denn von mir, mein Kind? Ich freue mich über alle Seelen, die zu mir kommen, aber nur wenige nehmen so viel auf sich, um mich zu sehen.«

»Ich will sie zurückhaben.«

Die Göttin betrachtet sie schweigend, mit leichtem Schmunzeln.

»Natürlich willst du das«, sagt sie endlich. »Du hast es nicht leicht gehabt: zu viele Verluste in einem allzu kurzen Leben. Außerdem musstest du als Fremde im Land des stummen Eises und der Vakuumschwingen aufwachsen.« Sie seufzt.

»Was verlangst du von mir? Ich bin kein Zoku-Geist, der deinen Willen erkennen und das tun kann, was für dich am besten ist. Sonst würde ich den Schmerz über deinen Verlust lindern oder dich vielleicht mit in meine Gogol-Bibliothek nehmen, damit du dich so verabschieden kannst, wie es sich gehört. Oder ich könnte einen Rajon schaffen und eine Vir mit der bestmöglichen Zukunft laufen lassen, die ihr beiden miteinander hättet haben können.

Aber das bin ich nicht. Was du forderst, gehört mir. Ich bin Joséphine Pellegrini. Ich bin ein Avatar meiner Gubernja, und ich mache keine Geschenke. Daher frage ich dich: Was gibst du mir, meine Kleine. Was gibst du mir, um deine Sydän zurückzubekommen?«

»Alles«, sagt Mieli. »Alles bis auf meinen Tod.«

21 Tawaddud und der Axolotl

Sumanguru kommt zum Schluss. Er sieht Kafur schweigend an. Hinter den Schlitzen seiner Maske brennen seine Augen.

»Nun?«, fragt Tawaddud. »Hattest du sie schon einmal gehört?«

»Ich nehme die Bezahlung an«, sagt Kafur. »Obwohl ich sehr gerne wüsste, wie die Geschichte ausgeht. Hat sich Lord Narbengesicht das Ende vielleicht für später aufgehoben?«

»Wahre Geschichten haben nicht immer ein Ende«, erwidert Sumanguru.

»Ein wahres Wort.« Kafur steht auf. »Tawaddud, mein liebes Kind, was du verlangst, ist nicht einfach. Sajbak der Axolotl ist in die Wüste gegangen und für das Athar nicht mehr zu erreichen. Für eine Verzwirnung brauchst du jedoch das Athar, als Träger von Gedanken und um die Bewusstseine miteinander zu verbinden. Aber der alte Kafur ist gerissen, Kafur ist klug, er versteht es, sich vom Chaoscode-Wind tragen zu lassen.« Kafur lacht leise.

»Wie meinst du das?«, fragt Tawaddud.

»Es gibt vieles, was ich die kleine Tawaddud nicht gelehrt habe. Wenn deine Stimme bis in die Wüste dringen soll, dann musst du zulassen, dass die Wüste zu dir kommt.«

Bilder von Alile leuchten vor Tawadduds Augen auf. »Und das hast du getan?«

»Kafur hat zu viel vom starken Wein der Geschichten getrunken, das ist richtig. Aber die Geschichten kommen nun einmal aus der Wüste, und deshalb wirst du auch nur dort ein Ende für deine Geschichte finden.«

»Wovon redet er?«, flüstert Sumanguru.

»Wenn ich den Axolotl erreichen will, muss ich mich dem Chaoscode aussetzen«, erklärt Tawaddud.

Der Sobornost-Gogol legt ihr eine Hand auf die Schulter. »Er ist verrückt. Lassen Sie uns gehen. Wir finden einen anderen Weg.«

»Ich habe Flaschen mit Wüsten-Dschinni, die Chaoscode fressen«, überlegt Tawaddud laut und greift nach ihrer Arzttasche. »Ich behandle damit die Banu Sasan. Es könnte klappen, wenn wir schnell sind. Und die Siegel in meinem Körper sind stark, mein Vater hat sie gemacht. Es könnte klappen.«

Sumanguru macht große Augen. »Aber …«

»Es ist meine Entscheidung.« Sie tritt vor. »Ich werde es tun«, erklärt sie Kafur.

Der Herr des Palastes der Geschichten verneigt sich vor ihr. »Der alte Kafur freut sich«, sagt er, »dass du irgendwo unter der Maske der Gomelez-Tochter immer noch seine Tawaddud bist.«

In den Tiefen des Palastes gibt es einen Raum voller Särge. Sie sind mit Siegeln versehen und tragen goldene Spiralen und Schnörkel, die auf dem schwarzen Stein hell leuchten.

Kafur hievt einen Sargdeckel hoch. Oberhalb davon flammt ein Athar-Interface auf. Im Inneren befinden sich ein Tank in Form eines menschlichen Körpers, mit Wasser gefüllt, und ein Atemgerät mit einem schwarzen Schlauch, der einer Nabelschnur gleicht.

»Wenn man lauschen will, muss Stille herrschen«, erklärt er.

Tawaddud stellt ihre Tasche ab und nimmt drei Flaschen heraus. »Zuerst die, dann die und danach die«, sagt sie zu Sumanguru und lässt ihn die Namen wiederholen, die er sprechen muss.

»Das ist Wahnsinn«, sagt er. »Sie brauchen das nicht zu tun. Es ist schwarze Magie. Ich gebe Ihnen fünf Minuten, dann hole ich Sie raus. Ich kann Sie zur Station bringen, dort können wir Sie säubern …«

Tawaddud hält den Bewusstseinsfänger des Sobornost in die Höhe. »Sie haben Ihre Magie, Lord Sumanguru, und ich habe die meine.« Sie legt ihr Kleid und den Körperstrumpf ab, der zu ihrer Mutalibun-Tracht gehört, und lässt beides zu Boden fallen. Die Särge verströmen eine Kälte, die ihr eine Gänsehaut verursacht und sie erschauern lässt.

Kafur zieht eine durchsichtige, mit Sand gefüllte Glasflasche aus der Tasche.

»Nur zu«, fordert Tawaddud ihn auf.

Kafur öffnet die Flasche und schüttet den Inhalt über Tawaddud. Der Sand gleitet über ihre Haut wie ein Streicheln. Wo er sie berührt, beginnt er zu leuchten. Er fühlt sich an wie die Nebelhände in ihrem Garten vor langer Zeit.

Sie legt sich in den Sarg und drückt sich die Atemmaske auf das Gesicht. Das Wasser nimmt sofort die Temperatur ihres Körpers an. Der Deckel schlägt zu, und Tawaddud ist allein mit der Wüste.

Zunächst schwebt sie schwer und zugleich schwerelos in der Stille. Nach einer Weile setzen die Stimmen ein: Weich und trocken wie raschelndes Laub flüstern sie zu Tausenden in Sprachen, die sie nicht versteht. War es das, was Abu gemeint hat? Die Stimmen der Wüste.

Dann kommen die Lichter. Es ist, als schaute sie auf das andere Sirr, das Abu ihr zeigte, nur sieht sie hier die ganze Welt. Sie schwebt im Zentrum einer Galaxie, in einem riesigen Spinnennetz aus Licht, leuchtende Nadelstiche, verbunden durch Fäden, die Schlingen und Spiralen bilden und sich verflechten.

Sajbak, flüstert sie. Komm zu mir.

Ihre Stimme gesellt sich zu dem Flüsterchor, und ihre Worte werden – Echo eines Echos eines Echos – in dem Lichtnetz weitergetragen.

Etwas antwortet, und ihr Herz macht einen Satz. Lichtfäden schlängeln sich daher und legen sich um sie. Sie blickt auf. Über ihr schwimmt wie in einem Ozean ein Leuchtwesen, ein Krake aus Licht, und betrachtet sie mit neugierigen Kinderaugen. Einer seiner Tentakel streift sie kurz, und sie spürt den Widerhall einer brennenden Sehnsucht. Doch schon schießt der Krake wie eine Rauchschwade zwischen die Maschen des Netzes und ist verschwunden.

Sajbak, wo bist du?, ruft sie wieder.

Diesmal antwortet etwas anderes. Ein ganzer Schwarm von Schlangenwesen, augenlos, aber mit scharfen, spitzen Zähnen, kommt mit peitschenden Bewegungen auf sie zu. Sie schlingen sich, kalt und glitschig, fest um ihre Glieder. Wilde Dschinni, die einen Körper wittern. Sie ruft einen Geheimen Namen, aber der hat hier keine Macht; die Bestien stieben zwar auseinander, umkreisen sie jedoch lauernd.

Sajbak!

Neue Dschinni tauchen auf, sie sehen aus wie Ketten, Ringröhren und seltsame Schleifen, die sich selbst fressen. Gierig nach Verkörperlichung wimmeln sie in Scharen um Tawaddud herum und kommen mit jedem Umlauf ein wenig näher. Sie will ihren Körper erfühlen, sucht nach dem Deckel des Sarges, um Kafur und Sumanguru zu rufen und sich herausholen zu lassen. Aber sie hat keine Stimme, kein Fleisch.

Ein Wind kommt auf, treibt die Wüstenwesen auseinander, bläst durch sie hindurch, in sie hinein und um sie herum, eine Berührung, ein Kuss, eine Stimme, alles zugleich, und sie muss plötzlich an den Dampf denken, der nach dem Regen in der Stadt der Toten aus den Grüften aufgestiegen ist.

Der Axolotl.

Tawaddud.

Ich habe dich vermisst.

Ich habe es vermisst, du zu sein.

Pause.

Warum bist du hier.

Alile. Zeig mir, warum.

Bedauern. Scham.

Zeig es mir.

Eine Reise durch die Wüste auf der Suche nach einem Ziel. Die Geschichtengärten, wo die Aun leben. Glückseligkeit und Leere.

Zurück in die Stadt. Masrur werden sie genannt, Dschinn-Rebellen: Sie versprechen, die Wüste zu schützen. Es klingt aufrichtig. Sie bezeichnen sich als Schwerter der Aun, sie hätten den Auftrag, die Wüste von Sobornost-Maschinen zu befreien. Sie verheißen Erlösung. Kämpfe. Mut. Sinn.

Ein Muhtasib erscheint. Die Welt verändere sich, sagt er. Die Sobornost-Maschinen sollten in Sirr Namen bekommen, damit die Aun sie nicht zerstörten. Es werde keine Wüste, keine Geschichten mehr geben. Wir können es aufhalten, meint er. Er werde uns die Verräter von Sirr ausliefern, wenn wir ihm unsere Geschichten überließen.

Deshalb musste Alile also sterben.

Sie ist nicht tot! Wenn man das Geheimnis kennt, tötet die Wüste nicht. Flüstere den Opfern das Geheimnis des Blumenprinzen zu, und du nimmst sie mit dir in die Wüste. Sie werden zu einer Geschichte, so wie wir, so wie die Aun, und leben für immer im Chaoscode. Sie ist hier, Tawaddud. Ganz Sirr könnte hier sein. Ohne den Sobornost. Du könntest hier sein. Komm mit mir. Ich will dir das Geheimnis noch einmal verraten. Es ist strahlend schön. Wir können für immer zusammen sein.

Für immer. Es gab eine Geschichte, von einem schwarzen Mann erzählt. Zwei Frauen auf der Venus: Die eine wollte kein für immer.

Diese Geschichte brauchen wir nicht zu werden. Wir sind Sajbak und Tawaddud.

Pause.

Ich bin Tawaddud. Ich bin jetzt eine andere Geschichte. Hast du mir nicht genau das gesagt? Dass du zu alt und zu stark wärst. Du hattest recht. Ich will Tawaddud sein.

Es tut mir leid. Es ist so leicht, wieder zu werden, was wir einmal waren.

Ich weiß. Ich bin dir nicht böse. Sage mir nur eines: Was hat der Muhtasib als Gegenleistung verlangt?

Einen Namen. Einen Geheimen Namen, den Alile kannte.

Hast du ihm diesen Namen gegeben?

Nein. Schande. Verrat. Es war ein Trick. Ich weiß es von Alile. Der Muhtasib arbeitete für den Sobornost. Sie kannte ihn. Ich floh mit ihr in die Wüste, um das Geheimnis zu bewahren.

Warum wollte der Sobornost Alile schaden? Sie hatte doch vor, ihm alles zu geben, was er verlangte.

Sie kannte das Geheimnis der Kanonen-Dschannah. Das begehren sie mehr als alle Seelen.

Wer war es? Wer war der Muhtasib, der dich verraten hat?

Eine Feuerschlange.

Abu Nuwas.

Der Name ist wie ein Messerstich. Beinahe reißt er sie aus der Verzwirnung, doch das riesige weiche Etwas, das sie umgibt, der Axolotl, zieht sie wieder zurück.

Wir müssen es ihnen sagen.

Du bist wirklich stärker geworden. Du solltest mit mir kommen. Was kümmern dich Geheimnisse, der Sobornost und Sirr? Was haben sie dir jemals gegeben?

Lass mich gehen.

Komm mit mir!

Ich kann nicht. Zwinge mich nicht.

Komm!

Nein! Tawaddud öffnet die Augen und schließt den Bewusstseinsfänger des Sobornost um den Axolotl.

Der Sargdeckel geht auf. Sie steigt wie ein neugeborenes Kind aus dem Wasser und muss husten. Ihre Augen schmerzen. Ihre Haut juckt und fühlt sich heiß und trocken an. Sie betastet ihr Gesicht: Unter der Haut spürt sie harte Kanten. Sie schluchzt kurz auf.

Warme Hände umfassen ihre Schultern. Eine Stimme flüstert Geheime Namen. Die Chaoscode-Vision ist immer noch da, und plötzlich flimmern winzige Dschinni auf ihrer Haut, hungrige Dreiecke, die den Chaoscode fressen. Es fühlt sich an, als würde sie mit kühlem Wasser übergossen. Als die Dschinni ihren Kopf umhüllen, nimmt ihr die Kälte den Atem; aber es dauert nur einen Moment. Sie dreht sich zu ihrem Arzt um ...

... und sieht eine Feuerschlange.

Abu Nuwas lächelt traurig. Er steht in dem Raum mit den Särgen und hält ein Baraka-Gewehr in der Hand. Rechts und links von ihm schweben wie stachelige schwarze Rauchwolken zwei wuchtige Dschinn-Gedankenformen. Sie haben den zappelnden Sumanguru gepackt. Daneben steht Rumsan der Geläuterte und hält sich die Knochenhände vor sein gesichtsloses Antlitz.

»Danke«, sagt er und schnappt sich das Sobornost-Gerät, das noch im Sarg schwebt. »Ein Bewusstseinsfänger? Ich hätte nicht gedacht, dass Sie so weit gehen würden, Tawaddud. Aber ich weiß Ihre Anstrengungen sehr zu schätzen. Nach diesem Burschen suche ich schon geraume Zeit.«

»Dreckskerl«, zischt Tawaddud. »Wo ist Kafur?« Sie steht auf, es ist kalt, und sie beißt die Zähne zusammen. »Dies ist sein Palast. Er wird euch das nicht durchgehen lassen.«

Rasselndes Husten. Kafur legt Tawaddud einen Mantel um die Schultern. Sie zuckt vor seiner Berührung zurück.

»So leid es mir tut, kleine Tawaddud, man hat dem alten Kafur einen besseren Preis geboten. Und Lord Nuwas war schon immer ein sehr guter Kunde.«

»Komm jetzt mit«, sagt Abu. »Die Nacht ist noch jung. Und ich habe dir doch ein Essen in meinem Palast versprochen, nicht wahr?«

22 Die Geschichte von der Pellegrini und dem Chen

Sie findet den Herrscher des Universums am Strand, wo er Steine ins Meer wirft. Er hat das Gesicht eines Kindes. Es ist eine alte Erinnerung. Hat er sie eigens für sie ausgewählt? Dies ist nicht der Ort, an dem sie sich zum ersten Mal begegnet sind. Und er unterscheidet sich sehr von seinen üblichen Virs, abstrakten Räumen aus reiner Sprache.

»Sehr hübsch«, bemerkt sie. Der Junge blickt auf. Seine Augen sind groß, ohne Furcht, aber auch ohne eine Spur des Erkennens.

Was führt Matjek im Schilde? Sie hat lange gebraucht, um sich auf dieses Treffen vorzubereiten. Dazu hat sie ihre Bibliothek nach der Erinnerung an die Frau durchforstet, die sie bei ihrer ersten Begegnung war, eine Hundertjährige in Weiß, die aber nicht älter als vierzig aussah, ein Anflug von Gebrechlichkeit im Gang, mit Hut und Sonnenbrille, um Narbengewebe zu verbergen, mit goldenen Ringen an den gebräunten Fingern.

»Ich darf nicht mit Fremden sprechen«, sagt der Junge.

Sie kniet sich neben ihn in den Sand.

»Ich hoffe doch, dass ich keine Fremde für dich bin, Matjek«, gibt sie zurück.

Der Junge runzelt angestrengt die Stirn und betrachtet sie. »Woher kennen Sie meinen Namen?«, fragt er.

»Ich bin sehr alt«, antwortet sie. »Ich kenne viele Namen.« Was spielt Matjek hier nur für ein Spiel? Der Wind zerrt an ihrem Hut, und der Sand unter ihren Zehen ist warm. In ihren Fußspuren leuchtet das Plankton auf wie viele Sterne.

»Was machst du da, Matjek?«, flüstert sie. Schlagartig kehrt das Alter in seine Augen zurück.

»Ich suche nach etwas«, antwortet er. »Etwas, das ich vor langer Zeit verloren habe.«

»Es ist eine Krankheit, nicht wahr?«, fragt sie. »Sich an verlorene Dinge klammern zu wollen.«

Er sieht sie an, in seinen Augen funkelt eine grausame Ironie. »Ja, ja, das ist wahr.« Er stochert mit einem Stöckchen im Sand. »Ich weiß, warum du hier bist. Sie wollen dich töten, nicht wahr?«

»Ja«, nickt sie. »Anton und Hsien haben mir nie vertraut. Aber darüber können wir später sprechen. Diese Vir ist so wunderschön.« Vielleicht hilft es, ihm Komplimente zu machen, wenn er so verdrießlich ist.

Der kleine Matjek steht auf und wirft einen Stein ins Meer. Dieser hüpft ein paarmal auf, bevor er in den Wellen verschwindet. »Es ist nicht genug«, faucht er mit Wut in der Stimme, Matjeks altem Zorn auf alles, was falsch läuft auf dieser Welt.

»Ich kann dir nicht helfen. Ich kann im Moment nicht eingreifen. Wir können es nicht auf einen ausgewachsenen Bürgerkrieg ankommen lassen, dazu sind wir nicht stark genug. Die Zokus beobachten uns. Ich weiß, sie erscheinen schwach – aber denk daran, was der Kaminari bewirkt hat. Wir müssen die Illusion aufrechterhalten, dass wir die Stärkeren sind. Ich riskiere keinen Bürgerkrieg, nur um ein paar von euch zu retten.«

»Was machst du eigentlich hier, Matjek? Hüllst du dich in Erinnerungen? Das passt so gar nicht zu dir.«

Er lacht. »Die Unschuldigen werden das Himmelreich ererben. Hättest du gedacht, dass Unschuld der Schlüssel zum Kaminari-Stein ist? Dabei habe ich das Christentum nie ernst genommen. Glaube mir, wenn ich hier finde, was ich suche, wird sich alles ändern. Bis dahin bitte ich dich zu überleben. Das ist ja ohnehin deine größte Stärke, nicht wahr?«

»Du würdest mich sterben lassen? Ist das der Lohn für all die Jahre? Du lässt mich zu einem Geist werden, nur weil es bequemer ist?«

Die Vir löst sich auf. Matjek nimmt seine Primarius-Gestalt an, die Stimme einer Milliarde Gogols, das Meta-Ich, der Hüter des Großen Plans, der Vater der Drachen.

»Ich werde jeden Sobornost-Gogol, jedes Bewusstsein im System opfern, um den Großen Plan zu erfüllen. Aber das hast du nie begriffen, nicht wahr?«

Seine Stimme klingt ungewohnt sanft. In anderen Virs führen andere Pellegrinis und Chens die gleiche Unterhaltung. Wie viel einfacher wäre es, wenn sie wirklich seine Gedanken teilen, wenn sie sehen könnte, was in seinem Kopf vorgeht. Aber auf diesem Weg lauern die Drachen.

So lacht sie nur. »Mir scheint, du wirst zum Sklaven deiner eigenen bequemen Fiktionen. Wie liebenswert! Ein Träumer warst du allerdings schon immer. Warum träumst du uns nicht eine neue Welt, Matjek – eine Welt ohne Drachen, ohne Entropie und ohne Zokus? Wenn sie kommt, lass es mich wissen.«

Aus ihrer göttlichen Warte hoch oben am Firmament beobachten sie, wie der Streit in den anderen Virs ausgeht. Gewalt. Liebe. Aber in erster Linie Verbitterung.

»Komm nicht wieder zu mir. Ich weiß, was du mit dem Experiment und mit dem Dieb vorhattest. Du stehst allein. Aber ich bin sicher, du schaffst es.«

Sie durchtrennt die Verbindungen von ihrer Schläfe zu seiner Gubernja und zieht sich zurück.

»Du wolltest nie erwachsen werden«, sagt sie.

23 Tawaddud und der Dieb

Abu und Rumsan bringen ihre Gefangenen zu einer Aussichtsgalerie hoch oben in der Ugarte-Scherbe. Die Wände und Fußböden in Abus Palast sind kahl und weiß. Ohne Athar-Brille sieht Tawaddud das Unsichtbare – die dicht gedrängten Mandalas und geometrischen Formen auf allen Flächen – nur als schwaches Flimmern. Durch das große Fenster hat man einen Blick auf das nächtliche Sirr, das von der goldenen Flamme der Station beherrscht wird. Sie starrt so lange darauf, bis sie Angst bekommt, das Ding könnte auf sie herabfallen und der Rest ihrer Welt mit ihm.

»Mein Vater weiß, dass wir hier sind«, sagt sie. »Du bist erledigt.«

»Liebe Tawaddud«, gibt Abu Nuwas zurück. »Du kannst vielleicht deinen Dschinn-Freiern etwas vormachen, aber ich kann durch dich hindurchsehen.« Er klopft auf sein Messingauge. »Im wahrsten Sinne des Wortes.« Er hebt das Gewehr und richtete es auf Sumanguru.

»Vielleicht solltest du wissen, dass dies nicht Sumanguru vom Türkis-Zweig ist. Hinter diesem hässlichen Gesicht lauert nämlich ein anderer: ein Dieb und Lügner namens Jean le Flambeur.«

Tawaddud sieht Sumanguru an. Das andere Gesicht, das sie zuvor nur flüchtig erblickt hatte, ist jetzt unter den Narben deutlich zu erkennen: die stechenden Augen, das zynische Lächeln. Er zieht die Augenbrauen hoch und zuckt die Achseln. »Schuldig im Sinne der Anklage.«

»Was fangen wir jetzt mit euch an? Wahrscheinlich spielt es keine Rolle. Nahe der Chaoscode-Wüste kommt es schließlich häufig zu Unfällen. Und wir haben genügend Zeit, um Entsprechendes zu erörtern. Bitte, macht es euch bequem. Wir erwarten noch jemanden.«

Er macht eine Handbewegung, und schon erscheinen Foglet-Sessel, durchsichtig, mit geschwungenen Linien, in der Luft schwebend. Er lässt sich in einen davon sinken und schlägt die Beine übereinander. Tawaddud setzt sich vorsichtig dem Gogol-Händler gegenüber.

»Warum?«, fragt sie.

»Das sagte ich doch schon. Aus Rache. Weil ich diesen Ort hasse. Weil Alile und ihre Freunde mir einiges angetan haben. Ja, sie war es; sie hat mich dem Verzwirner abgekauft. Sie hat mich auf die Suche nach der Kanonen-Dschannah geschickt und dann zum Sterben in der Wüste zurückgelassen. Ich verriet ihr den Namen, der die Dschannah öffnete, und sie hat sie mir weggenommen.«

Er schließt die Faust um den Bewusstseinsfänger, als wollte er ihn zerdrücken.

»Ich habe überlebt. Ich kam zurück. Als Erstes suchte ich einen Upload-Tempel auf, aber die Hsien-kus sagten mir, was man mir angetan hatte, könnten sie nicht rückgängig machen, sie könnten die Wüste erst abwaschen, wenn sie die Erde an sich gebracht hätten. So fand ich andere Möglichkeiten, ihnen zu dienen. Sie waren gnädiger als Alile und weitaus großzügiger.

Aber es geht nicht allein um mich, Tawaddud. Du hast es selbst gesehen. Sirr ist morsch: Es erschafft Monster, um zu überleben, und nährt sich von Seelen. Wir leben im Dreck, während man sich anderswo im System Diamantschlösser baut und ewig lebt. Haben deine geliebten Banu Sasan nicht etwas Besseres verdient?«

So ist es doch nicht. Tawaddud denkt an die Worte des Axolotl. Aber sie schweigt.

»Die Verträge sind ohne Bedeutung. Sie waren eine bequeme Lösung für den Sobornost, aber mehr auch nicht. Die Aun hatten ihn mit Feuer bekämpft, aber jetzt ist er gewappnet: Was glaubst du, wozu die Kalebasse gebaut wird? Wenn mir dein Freund hier«, er wirft den Bewusstseinsfänger in die Luft und fängt ihn wieder auf, »erzählt, was ich wissen will, haben die Hsien-kus keine Veranlassung mehr, sich Zeit zu lassen. Dann wird die Erde hochgeladen, und ich bekomme meine Belohnung. Ich werde ein ganzer Mensch.« Er lächelt traurig. »Ich wünschte, ich könnte sagen, dass es mir leidtut.«

Gib ihnen die Lügen, die sie hören wollen.

»Du kannst es nicht wiederbekommen«, sagt Tawaddud. »Niemand kann dir zurückgeben, was Alile dir genommen hat. Aber du kannst einen Ersatz dafür finden. Glaube mir, ich weiß es. Ohne den Axolotl war ich leer, wie verloren. Doch dann bin ich dir begegnet.«

Abu sieht sie an, sein menschliches Auge blitzt, sein Mund ist eine schmale Linie. Mit einem Mal lacht er laut auf.

»Ich hätte dir fast geglaubt. Du hast tatsächlich etwas berührt, wovon ich glaubte, ich hätte es nicht mehr.« Er schüttelt den Kopf. »Dabei wolltest du mich nur gegen deinen Vater ausspielen. Der Körperdieb hatte recht mit dem Namen, den er dir gab. Du bist die Hure des Axolotl. Was glaubst du, wieso ich mich überhaupt für dich interessiert habe? Weil alle Welt dich so nennt. Als er mir entwischte, warst du die beste Möglichkeit, an ihn heranzukommen. Seine Schwachstelle.

Also mach kein so trauriges Gesicht. Wir haben beide bekommen, was wir wollten. Doch genug davon. Ich glaube, mein anderer Gast ist eingetroffen.«

Eine Tür geht auf, und eine Hsien-ku in schwarzer Sobornost-Uniform tritt ein. Sie nickt Sumanguru kurz zu.

»Lord Sumanguru – oder sollte ich besser Jean le Flambeur sagen? Bitte entschuldigen Sie die kleine Verspätung. Mein Zweig ist stolz darauf, immer pünktlich zu sein.

Ich muss zusehen, wie Abu Nuwas der Hsien-ku den Bewusstseinsfänger überreicht. Tawaddud ist leichenblass und zittert. Armes Kind. Ich werde das irgendwie wiedergutmachen. Ich verspreche es.

Das Schlimmste kommt allerdings erst noch.

»Wir sind Ihnen zu Dank verpflichtet, le Flambeur. Sie haben uns erst auf die Existenz eines ursprünglichen Chen-Gogols aufmerksam gemacht«, sagt die Hsien-ku. »Das ist ein ausgezeichnetes Druckmittel, um Chen auf Abstand zu halten, während wir gegen unsere Schwester vorgehen. Wenn ich recht informiert bin, stehen Sie derzeit in ihren Diensten. Aber vielleicht ergibt sich eine Gelegenheit, ihre Talente stattdessen uns zur Verfügung zu stellen.«

Ich spiele im Geist die verschiedenen Alternativen durch. Eine innere Stimme mahnt, falsch verstandene Loyalität zu Joséphine wäre an diesem Punkt nicht unbedingt zu empfehlen. Aber ich muss auch an Mieli denken, in deren Schuld ich stehe – und ich bezweifle, dass die Hsien-kus den Schlössern in meinem Kopf etwas anhaben könnten.

»Ich werde es mir überlegen«, sage ich. Tawaddud sieht mich mit großen Augen an.

»Bisher wagten wir nicht, öffentlich tätig zu werden: Doch es ist viel wichtiger, diesen Gogol in unseren Besitz zu bringen, als unsere Beziehungen zu Sirr zu pflegen. Wenn wir erst – mit Hilfe unserer Brüder, den Wasilews – unsere Schwester besiegt haben, kommen wir zurück. Und dann brauchen wir nicht mehr nach der Pfeife der Gogol-Händler zu tanzen. Dann können wir die Erde wiederauferstehen lassen.«

»Indem Sie sie noch einmal töten«, sage ich.

»So spricht die Stimme des Fleisches. Vielleicht ist es das, was unsere Schwester so anziehend findet. Wie haben Sie sich entschieden? Wollen Sie uns dienen? Sollte die Antwort nein lauten, haben Sie jeden Wert für uns verloren.«

»Und wie wollen Sie mich fangen?«, lächle ich und denke an meinen Fluchtweg.

»Oh, wir wollen Sie gar nicht fangen. Wir sind Gelehrte. Aber wie es der Zufall will, hat unser Bruder der Konstrukteur, einen eigenen Gogol geschaffen, der nur für Sie bestimmt ist. Er müsste bereits auf dem Weg hierher sein. Unseres Wissens nennt er ihn den Jäger. Sascha war schon immer ein wenig melodramatisch.«

Scheiße!

Abu Nuwas winkt mit seinem Gewehr. »Könnten wir vielleicht fortfahren? Meine Söldner stehen bereit.« Neben ihm flackert unruhig der Dschinn Rumsan.

»Gewiss doch«, sagt die Hsien-ku. Vorsichtig fasst sie die Bewusstseinskugel mit zwei Fingern. Sie zieht keine große Schau ab wie ich in der Voliere. Zudem hatte ich seinerzeit nur geblufft, um Tawaddud dazu zu bringen, dass sie sich mit dem Vogel verzwirnte. Diesmal ist es Ernst.

»Was haben Sie mit ihm vor?«, flüstert Tawaddud.

»Eine Bewusstseinsoperation«, knirsche ich. »Sie werden ihn foltern. Um den Namen aus seinem Bewusstsein herauszuholen. Nicht wahr?«

»Das ist bedauerlich, aber unverzichtbar«, erklärt die Hsien-ku mit einem Ausdruck des Bedauerns auf ihrem breiten Gesicht. »Wie die meisten Dinge.« Ich kann mir den Aufruhr im Inneren der Kugel lebhaft vorstellen. Das Axolotl-Fragment wird in tausendfacher Wiederholung erschaffen, gefoltert und wieder zerstört, ein Vorgang, der mir nur allzu vertraut ist.

Tawaddud fängt an zu schreien. Sie fällt zu Boden, wirft sich zuckend herum, rauft sich die Haare. Natürlich. Über die Verzwirnung bekommt sie alles mit. Abu Nuwas streift sie mit einem kurzen Blick, dann wendet er sich ab.

»Dafür, dass ihr Gelehrte sein wollt, könnt ihr richtig gemeine Verbrecher sein«, halte ich der Hsien-ku vor.

»Ich gebe ihn euch!«, ruft Tawaddud. »Aufhören! Ich gebe ihn euch ja!«

Ihre Welt besteht aus Schmerz. Der Axolotl-Teil in ihrem Bewusstsein flackert auf und erlischt, flackert auf und erlischt, als würde ihr immer und immer wieder eine glühende Nadel ins Gehirn gestoßen.

»Ich gebe ihn euch!«, hört sie sich schreien.

Es hört auf. Es tut mir leid, es tut mir so leid, flüstert der Axolotl in weiter Ferne.

Sie wischt sich Rotz und Speichel vom Gesicht und atmet tief durch. Dann schreit sie den Namen Al-Dschabbars des Unwiderstehlichen und wird zu Rumsan dem Geläuterten.

Ich halte mir die Ohren zu, als Tawaddud den Namen ruft. Inzwischen kann ich mir ziemlich gut vorstellen, wie das abläuft. Extreme Kompression, eine selbstreferenzielle Schleife in einer Geschichte, die das Zielhirn zu ständigen Wiederholungen zwingt und in seinem Inneren ein neues Bewusstsein startet. Wie das möglich ist, weiß ich nicht. Schon die Codierung von Bildern in derart dynamischen Karten erfordert Unmengen von Rechenkapazität, und für ein menschliches Bewusstsein scheint mir ein solcher Prozess entschieden ins Reich des Transhumanen zu gehören.

Wie auch immer, es geht schnell. Rumsan – oder Tawaddud – stößt der Hsien-ku spitze Gedankenform-Finger durch die Kehle. Eine rote Fontäne spritzt auf. Abu Nuwas kann gerade noch rechtzeitig das Baraka-Gewehr abfeuern, bevor die Kreatur auf ihn losgeht. Die Gedankenform zerplatzt zu inaktivem weißem Staub. Tawaddud stößt noch einen Schrei aus und liegt dann still da. Die Bewusstseinskugel rollt über den Boden. Ich stürze mich darauf und schnappe sie mir.

Hsien-kus sind freilich schwer zu töten, und der Tod dieser einen bedeutet nicht mehr, als hätte man sich die Fingernägel geschnitten. Als sein Körper stirbt, spuckt der Gogol den Namen aus, den er dem Bewusstsein des Axolotl entrissen hat. Er flimmert im Athar und erschüttert die Luft. Abu Nuwas saugt ihn ein und bekommt glasige Augen.

Sobald die Hand mit dem Gewehr zittert, hebe ich Tawadduds reglosen Körper auf, lege ihn mir über die Schulter und renne los. Ich verlange dem Sobornost-Körper das Äußerste ab, bis mir Sternchen vor den Augen tanzen. Ohne Tawaddud abzusetzen, ramme ich das Diamantwerkzeug, das sie mir gegeben hat, so fest ich kann, gegen das Fenster der Galerie. Schmerzen schießen mir durch den Arm, aber das Glas zersplittert wie Eis. Ich stürze mich mit meiner Last durch die Scherben hinaus ins Leere.

Der Anti-Name hallt in meinen Ohren wider, während wir auf das nächtliche Sirr zustürzen, das blau und golden tief unter uns liegt. Seine Schönheit raubt mir den Atem.

Aber es ist nicht zu vergleichen mit dem warmen bernsteinfarbenen Schein des uralten Engelsnetzes, das uns schließlich weich umfängt.

Tawadduds Kopf fühlt sich an wie ein zerbrochenes Dschinn-Gefäß. Sie liegt auf einem kalten, harten Untergrund. Alles tut ihr weh.

Sie schlägt die Augen auf und sieht in die schwarze Mündung eines Baraka-Gewehrs. Sumanguru – Jean le Flambeur – zielt damit auf ihr Gesicht. Er lächelt traurig.

»Das geht nicht gegen dich persönlich, das musst du verstehen«, sagt er. »Ich glaube, du weißt, wie es ist, gut sein zu wollen. Bedauerlicherweise kann ich mir diesen Luxus nicht immer erlauben.«

»Was machst du da? Wo sind wir?«

»Bitte achte sehr sorgfältig auf deine Worte. Wenn ich nur den Anfang eines Namens höre, muss ich schießen. Der Trick mit dem Namen und Rumsan war sehr gut. Für künftige Fälle ist es eine großartige Idee, verkörperlichte Gründer anzugreifen. Das verwirrt sie jedes Mal wieder. Wir befinden uns in einem alten Upload-Tempel unweit der Station: Gleich brauche ich Übertragungskapazität von der Kalebasse.«

Tawaddud schluckt. Ihr Mund ist trocken.

»Wer bist du? Was willst du? Warum tust du das?«

»Du solltest wissen, dass es mir sehr leidtut. Du hast das alles nicht verdient.«

»Warum … warum entschuldigst du dich? Lass mich doch einfach gehen.«

»Es war nämlich meine Schuld. Ich kam zur Erde, um nach zwei Dingen zu suchen. Die Kanonen-Dschannah war das eine. Aber ich merkte bald, dass sie viel zu schwer zu finden war. Ich bin ein Dieb, kein Archäologe. So ließ ich die Hsien-kus wissen, dort befände sich etwas, was sie dringend haben wollen. Ich dachte, wenn sie es als Erste fänden, könnte ich es ihnen mit viel geringerem Aufwand wieder stehlen. Sie meinten, ich hätte mich versprochen, die Information sei mir versehentlich entschlüpft.« Ein Lächeln umspielt seine Lippen. »Ich hatte nicht erwartet, dass sie einen Mittelsmann von hier einsetzen würden, jemanden wie Nuwas, aber ich muss auch zugeben, dass ich nicht so richtig verstanden hatte, was es mit Sirr auf sich hat.

Dass sie mich persönlich hierher schickten, um den Axolotl zur Strecke zu bringen, war ein unerwartetes Geschenk.«

Tawaddud fühlt sich schwach und leer. Sie schließt die Augen. In ihrem Kopf ist nur noch ein schwaches Echo des Axolotl zurückgeblieben, er ist jetzt sehr weit weg.

»Ich habe dir vertraut«, flüstert Tawaddud.

»Und ich habe dich davor gewarnt«, erinnert sie le Flambeur. »Still jetzt. Kein Wort mehr. Ich habe mit deinem Liebhaber noch etwas zu besprechen, dann breche ich auf.«

Er dreht die Bewusstseinskugel so flink wie ein Zauberkünstler zwischen den Fingern.

Was zur Hölle willst du?, flüstert der Axolotl.

»Ich brauche das Geheimnis, das du von den Aun bekommen hast. Deshalb bin ich eigentlich hier. Den Algorithmus, der Bewusstseine in Geschichten verwandelt. Die Methode, mit der du all die anderen Körperdiebe geschaffen hast. Aber nimm dich in acht. Keine Tricks mehr, sonst ist unsere Lady Tawaddud hier nur noch ein Rauschen im Chaoscode. Vielleicht nehme ich mir auch ein Beispiel an den Hsien-kus: Auch ich kann Bewusstseinsoperationen durchführen. Die Entscheidung liegt bei dir.«

Lass ihn schießen, sagt der Axolotl in Tawadduds Bewusstsein. Lass ihn schießen. Wir können trotzdem beisammenbleiben.

»Es ist zu spät«, haucht Tawaddud und seufzt. »Es war immer zu spät.«

Als es vorüber ist, verneige ich mich vor den beiden. Dann schließe ich mich im Upload-Tempel an die Kommunikationssysteme der Kalebasse an. Der Abtaststrahl kommt von der Tempelkuppel herab, ein reinigender Regen aus weißem Feuer. Ich verlasse Sirr in einer Salve modulierter Neutrinos. Einen Lidschlag später bin ich wieder in der Hauptkabine in meinem alten Körper. Ich recke und strecke mich: ein seltsames Gefühl nach Tagen in Sumangurus hünenhafter Gestalt.

Du bist ein gemeiner Dreckskerl, Jean, sagt das Schiff.

»Ich weiß, aber manchmal geht es nicht anders.« Ich übertrage den Algorithmus – ein bizarres Bild, das der Axolotl, vermutlich verschlüsselt in ein rekursives Penrose-Parkett, meinem Bewusstsein eingeprägt hat.

»Gib das der Pellegrini und sag ihr, sie soll es an einigen Gogols in den Kalebassen-Systemen testen. Ich habe zwar selbst gesehen, dass es funktioniert, aber sicher ist sicher. Und ich denke, dass es eine Menge Rechenkapazität beansprucht.«

Zu Befehl, Sir. Sonst noch etwas?

»Ich habe eine gute und eine schlechte Nachricht. Die gute Nachricht lautet, dass alles bereit ist, solange es Mieli gelingt, in diese Dschannah hineinzukommen. Ist sie in Abu Nuwas’ Flotte?«

Ja.

»Gut.« Ich reibe mir den Nasenrücken. »Ich brauche einen Drink.«

Woher kommt der Verdacht, dass mir die schlechte Nachricht nicht gefallen wird?

»Nun ja.« Ich hole tief Luft. »Der Jäger ist im Anmarsch.«

Tawaddud sitzt lange Zeit allein mit der Bewusstseinskugel im Upload-Tempel. Als die Geläuterten sie finden, hält sie sich das Baraka-Gewehr an die Stirn. Sie nehmen es ihr weg. Als sie in ihrer Zelle einschläft, kann sie sich nicht mehr erinnern, ob sie den Abzug durchziehen wollte oder nicht.

24 Mieli und der Seelenzug

Mieli sieht den Seelenzug vom Himmel herabkommen. Der silberne Wurm glitzert in der Sonne. Ein leichter Aufwind trägt sie nach oben, und wäre da nicht das ständige Geplapper der Ursomorphen Stanka, das Ganze könnte ihr beinahe Spaß machen.

»… und dann gingen sie mit reanimierten Panzern auf uns los, stell dir vor, mit alten Drohnen, die sie aus irgendeiner Militärbasis ausgegraben hatten, und Tara hat die armen Teufel so hochgejagt, dass die Worte FICK DICH an den Himmel geschrieben wurden …«

Sie versteht zwar, warum die Gruppensoftware der Teddybärenkompanie »Picknick im Grünen« festgestellt hat, dass sie und Stanka als Partner zusammenpassen, aber manchmal wünscht sie sich, das Ergebnis wäre ein anderes gewesen.

Der schnittige Zug wurde von Handwerkern aus Sirr in analoger Technik gebaut, um dem Chaoscode möglichst wenig Angriffsfläche zu bieten. Infektionen sind ohnehin nicht zu vermeiden, aber die alte Nanotechnik braucht länger, um sich in einfache Maschinen einzufressen, als bei Nanomaterie oder bei komplexeren Systemen. Mieli selbst ist von einem Siegelpanzer geschützt: Worte fließen über ihre Haut und ihr Gesicht. Ihre Schwingen sehen aus wie die Seiten eines Buches.

»Hörst du mir zu, Oortierin?«, fragt Stanka. »Ich sagte eben, ich hoffe, dass wir heute endlich mal zum Einsatz kommen.«

Die ursomorphe Söldnerin sieht gefährlich aus, wie sie da, gespickt mit sichtbaren Implantaten, auf dem Dach des Zuges steht. Und ihre Hoffnung ist nicht unbegründet. Sie nähern sich dem Bereich des Zornesschreis, wo vor zwanzig Jahren viele Sobornost-Schiffe abstürzten. Hier hat es schon mehrfach Angriffe durch sobornostfeindliche Dschinni gegeben, und Mieli kann nicht einschätzen, was ihr bevorsteht. Sie hat ein paar kleinere Zusammenstöße hinter sich, aber bisher waren diese überraschend schnell vorüber. Anders als in Sirr können die wilden Dschinni in der Wüste so groß und gewaltig werden wie lebende Stürme.

Sie findet die Chaoscode-Wüste verwirrend. Von oben betrachtet gleicht sie im sichtbaren Wellenlängenbereich tatsächlich einer Wüste: Berge, Täler und hier und dort eine Gruppe von verlassenen Gebäuden. Doch in der Spime-Sicht oder im Athar, wie man in Sirr sagt, ist es, als schaute man direkt in die Sonne. Aerovore Formationen wie Protuberanzen, winzige Naniten, die sich in komplexen Mustern bewegen. Materie, von unsichtbaren Kräften zu großen unnatürlichen Gebilden zusammengeballt. Ein Fleck Wüste bestand nur aus winzigen lächelnden Gesichtern, die in mühevoller Kleinarbeit aus einzelnen Sandkörnern zusammengesetzt waren und sich wie eine Überschwemmung über die Landschaft ergossen.

»Manchmal komme ich mir hier vor wie in meinen Kinderträumen«, sagte Stanka, als sie darüber sprachen. »Mit der Zeit gewöhnt man sich daran.« Stankas Volk hatte im Protokollkrieg sehr gelitten. Sie hatte ihre Jungen im Habitat im Inneren ihres Heimatasteroiden im Winterschlaf zurückgelassen und sich für diese Zeit als Söldnerin verdingt, um ihnen ein besseres Leben bieten zu können.

Die Wüste erschwert vieles, auch die Kommunikation. Mieli kann den Kontakt zu Perhonen über die Neutrinoverbindung nur schwer aufrechterhalten. Das Schiff ist im provisorischen Stützpunkt der Teddybären in der Kalebasse vertäut. Von dort bemüht es sich, den Dieb zu erreichen, und sucht sich mit Hilfe der Pellegrini – die der Dieb offenbar in die Hsien-ku-Infrastruktur am Himmel einschleusen konnte – einen Weg durch die komplexen Sobornost-Systeme.

Mieli weiß nicht, für wen die Söldner arbeiten – eine der Muhtasib-Familien von Sirr –, aber das spielt keine Rolle, solange sie mit Siegeln versorgt werden. Auch die Seelen, die die Züge in Gefäßen aus Sirr-Produktion befördern, gehören solchen Familien. Sie werden aus den verborgenen Dschannahs unter der Wüste und aus der Hardware in den Wilden Städten gewonnen und danach entweder an den Sobornost verkauft oder müssen sich als Dschinn-Sklaven in der Stadt ihre Freiheit verdienen.

Jeden Abend betet sie zu Kuutar und Ilmatar und bittet sie um Vergebung dafür, dass sie sich mit solcher Arbeit die Hände schmutzig macht. Eines Abends hat sie Stanka gefragt, wie sie das erträgt.

»Ganz einfach«, lautete die Antwort der Bärenfrau. »Ich denke an meine Jungen.«

Als sie sich einem Tal zwischen zwei gigantischen Sobornost-Schiffen nähern – Oblasten, die von seltsam verkrüppelten Bäumen und Büschen überwuchert sind und nun eher wie Berge aussehen –, geht Mieli in den Sturzflug.

»Wir sollten abbremsen«, sagt sie zu Stanka. »Zu viele Möglichkeiten für einen Hinterhalt.«

»Dummes Zeug. Ich bezweifle, dass wir auch nur eine Chimäre zu sehen bekommen, nachdem wir sie beim letzten Mal so jämmerlich verdroschen haben …«

Riesige Lettern ziehen sich über die Wüste – eine Schrift. Mieli spürt ein Kribbeln hinter der Stirn, als sie hinsieht. In ihrem Kopf geht ein Alarm los. Körperdiebe. Sie befiehlt ihrem Metakortex, die Botschaft im Sand auszublenden, und macht sich kampfbereit.

»Was hältst du davon?«, sendet sie an Stanka. Sie fordert Aufklärungsunterstützung an und setzt zwei Flitzer aus ihrem Rucksack ab. Tzzrk und Rabkh schießen davon. Die Söldner-Kompanien verwenden die schnelllebigen Kreaturen als Kundschafter und ortskundige Führer. Für Mieli ist es einfacher, bei Zeitbeschleunigung mit ihnen zu kommunizieren.

»… Schlangenkönigin …«, raunt ihr Stanka ins Ohr. Ihre Stimme klingt sonderbar. Dann stellt sich die ursomorphe Söldnerin auf die Hinterbeine und feuert mit ihrer schweren Kanone auf die Bahnschienen.

Die Schüsse krachen, Metall verbiegt sich ächzend. Vor dem Zug schießt eine Fontäne aus Sand und Schutt in die Höhe. Der große Silberwurm wird vom eigenen Schwung in den Regen aus Steinen und Staub hineingetragen, und Mieli hat zunächst den Eindruck, er könnte es schaffen. Doch dann verdreht er sich langsam und wird von den zerschossenen Schienen nach oben geschleudert wie eine silberne Peitschenschnur. Die Waggons türmen sich übereinander, prallen von den Talwänden ab und wirbeln Staubwolken auf. Endlich kommen sie kreuz und quer zum Stehen wie weggeworfenes Kinderspielzeug. Die Bärenfrau schreit Mieli unverständliche Worte ins Ohr.

Mieli fährt ihre Kampfsysteme hoch und stößt in dem Moment hinab, als ein Dschinn-Sturm aus Staub und blitzendem Saphir über die Seite des alten Oblast-Schiffs fegt. Ich werde dafür bezahlt, die Fracht zu beschützen. Hoffen wir, dass die Verstärkung rechtzeitig eintrifft.

Sie feuert mit Angriffssoftware auf den Sturm, aber das bleibt ohne Wirkung. Widerwillig macht sie ihre Vielzweckkanone einsatzbereit – bei einer Chaoscode-Infektion bekommt sie nicht mehr als ein paar Schüsse heraus – und wirft dem Angreifer Ladungen aus Quark-Gluon-Plasma in den Weg. Staub, Sand und Naniten verschmelzen zu einem scharfen Glasregen.

Im Inneren des Sturms fällt eine Schar von Chimärentieren, Katzenwesen mit blitzendem Saphirpanzer und unglaublich scharfen Klauen, über den Zug her. Mieli schickt die Flitzer zu den Teddybären, um Verstärkung anzufordern, und landet hart. Sie feuert eine Q-Punkt-Salve ab, die wie eine Sense durch den ersten Schwarm Saphirkatzen fährt. Dann läuft ihre Waffe heiß. Sie wirft sie weg und geht mit einer Q-Klinge in den Nahkampf. Die Mikroventilatoren in ihren Flügeln arbeiten auf Hochtouren, um den Foglet-Sturm zu zerstreuen, der um sie herum tobt.

Stanka kommt vom Wrack des Zuges her auf sie zu.

Eine Pranke mit Diamantklauen schleudert Mieli beiseite wie eine Stoffpuppe und reißt eine ihrer Schwingen in Fetzen. Dann ist die Bärin da und wirft sich auf sie. Ihre aufgerüsteten Zähne nähern sich Mielis Kehle. Die spannt ihre q-verstärkten Muskeln aufs Äußerste an, bringt die Beine unter den Körper der Bärenfrau und tritt mit aller Kraft zu. Die Ursomorph-Söldnerin fliegt mit verdutztem Blick davon.

Mieli wälzt sich zur Seite, schnappt sich die Vielzweckkanone, spricht ein Gebet und zieht den Abzug durch. Die Waffe liefert ihr noch einen weiteren Schuss. Ein Röntgenlaserstoß zerfetzt eine Hälfte des Bärentorsos, der Rest klatscht auf sie nieder.

Dann sind die Roch-Schiffe und die Teddybären da und vertreiben den Sturm.

Das Söldnerlager liegt ein paar Kilometer vor Sirr zwischen dem Bereich des Zornes und der Mauer und besteht aus einer Gruppe von temporären, mit Muhtasib-Siegeln geschützten Blasen. Am Abend nach der Schlacht um den Seelenzug wird Mieli zum Anführer der Kompanie gerufen. Odyne stammt vom Gürtel, sie ist ein Gerippe von einer Frau und lebt in einem Exoskelett, das einer Qualle gleicht und durch dicke Schichten versiegelten Materials unförmig wirkt. Ihr schmales Gesicht im Innern des Kugelhelms erinnert Mieli an die Fische in Großmutters kugelförmigem See in Oort.

Ein stämmiger Mann mittleren Alters in kostbaren Sirr-Gewändern sitzt bei Odyne, die sich erhebt, als Mieli eintritt. Ein schwer gepanzerter Söldner in Mutalibun-Tracht hält hinter den beiden Wache.

»Bitte setzen Sie sich«, sagt Odyne.

Mieli hat eine ausgedehnte Fehlersuche durch die Gefechts-Muhtasib der Kompanie hinter sich. Ihre Haut juckt noch immer. Odyne schlingt die Fangarmfinger ineinander und sieht sie an.

»Sie haben sich gut geschlagen, Mieli«, lobt sie. »Sogar so gut, dass ich Sie gerne unserem Auftraggeber vorstellen möchte. Das ist Lord Salih aus dem Hause Soarez.«

Der Mann nimmt Mieli mit einem kaum merklichen Nicken zur Kenntnis.

»Besten Dank«, sagt er flapsig. »Wie ich höre, haben Sie einen wesentlichen Beitrag zum Schutz meines Eigentums geleistet. Ein weiblicher Krieger, wie ungewöhnlich. Meine Mutter wäre sehr angetan.«

»Für Ihr Eigentum ist eine Kameradin ums Leben gekommen. Ein Echttod: Kopien funktionieren hier nicht«, hält ihm Mieli vor. »Sie hinterlässt einen Wurf. Ihre Jungen hätten von Ihrer Dankbarkeit sicherlich mehr als ich.« Wenn das hier vorüber ist, werde ich dafür sorgen, dass es ihnen gut geht, gelobt sie sich im Stillen.

Odyne winkt ab. »Schon gut, sehr edel gedacht, Mieli. Aber die Kompanie kümmert sich selbst um ihre Leute, keine Sorge, und Lord Salih war sehr großzügig. Es gibt jedoch noch einen Grund, warum ich ihn heute hierher gebeten habe.«

Salih zieht die Augenbrauen hoch.

»Ich bedauere, Ihnen mitteilen zu müssen, dass unsere Zusammenarbeit dem Ende entgegengeht«, erklärt Odyne.

»Was?«, stammelt Salih. »Das ist Vertragsbruch!«

Odyne seufzt. »Wir haben Grund zu der Annahme, dass der Bereich, in dem wir derzeit tätig sind, schon sehr bald nicht mehr rentabel sein wird. Sie werden sich erinnern, dass in unserem Kontrakt auch der Schutz Ihrer Person vor jeglichem Schaden für Sie oder Sirr seitens der Wüste oder des Sobornost enthalten ist. Es mag Sie überraschen, dass uns das bei strenger Auslegung zu einigen sehr drastischen Aktionen verpflichtet. Mieli, bitte töten Sie Lord Salih! und achten Sie darauf, sein Gehirn gründlich zu zerstören.«

Mieli zögert. Dieser Befehl geht gegen ihre Ehre. Aber die Mieli, zu der sie hier geworden ist, würde nicht zögern, und der Mann handelt immerhin mit Gogols …

Lord Salihs Kopf verschwindet in einem Flammenstoß.

»Zu langsam«, kritisiert Odyne. Neben ihrem Kopf schwebt eine Zoku-Q-Pistole. »Im Dienst unseres neuen Auftraggebers müssen Sie schneller werden.«

»Liebe Odyne, Sie werden mir verzeihen, wenn ich das Zögern vor der Hinrichtung eines Auftraggebers als positive Eigenschaft betrachte.« Der Söldner in Mutalibun-Tracht zieht sich die Kapuze vom Kopf. Ein Messingauge starrt Mieli an. »Wo wir jetzt hingehen, werden Sie ausreichend Gelegenheit bekommen, Ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen.«

»Mieli ist einer meiner besten Krieger«, sagt Odyne. »Aber heute hat sie offenbar einen schlechten Tag.«

»Ich bin Abu Nuwas«, stellt sich der Mann mit dem Messingauge vor. »Sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

Die Söldner segeln in Roch-Schiffen über die Chaoscode-Wüste, riesigen Kähnen, die von gigantischen blauen Wolken – unzähligen Schwärmen von Chimärenvögeln – in der Luft gehalten werden. Mindestens zehn weitere Kompanien sind zu den Teddybären gestoßen, und die posthumanen Krieger in den Schiffen zählen nach Tausenden.

Einige fliegen selbstständig in Gleitern und anderen Analog-Booten, die so gebaut sind, dass ihnen die Gefahren der Wüste nichts anhaben können. Abu Nuwas’ zwei Flaggschiff-Galeonen Munkar und Nakir sind von einer Aura von Flitzern umgeben. Bei Sonnenuntergang sieht man ihre Schatten unten über die Wüste rasen.

Mieli steht mit Odyne, Nuwas und den anderen Söldnerführern auf der Brücke. In der Ferne glitzern die Lichter der Flitzerstädte, und die Oberfläche des dunklen Meeres, das einmal das Mittelmeer war, schimmert in einem geisterhaft grünlichen Ton. Ein paar Schiffe haben sie bereits an Dschinn-Stürme verloren, die sie unversehens überfielen und von Nuwas’ Muhtasibs vertrieben wurden, aber die Flotte lässt sich davon nicht aufhalten.

Mieli?, meldet sich mit einem Mal Perhonens Stimme.

Kuutar sei Dank, flüstert Mieli. Wo warst du denn so lange?

In Kontakt mit dem Dieb. Er weiß, wie man zur Dschannah kommt. Aber das weiß auch ein Mann namens Abu Nuwas.

Das Schiff berichtet Mieli von den Aktivitäten des Diebes in Sirr. Ein Konflikt mit Hsien-kus und den örtlichen Behörden, und ein Mädchen in Schwierigkeiten gebracht. Warum überrascht mich das nicht?

Er meinte, du würdest in der Lage sein …

Diesmal bringe ich ihn wirklich um, schwört Mieli. Abu Nuwas hat eine ganze verdammte Armee dabei. Ich kann nicht einfach unbemerkt in die Dschannah verschwinden, die er ausgräbt, und unseren Gogol holen.

Er dachte sich schon, dass du sauer sein würdest.

Damit hat er recht. Dreckskerl.

Das andere, was er von Sirr wollte, hat er offenbar bekommen. Jetzt liegt alles bei dir, sagt er.

Mieli seufzt. Natürlich. Kannst du mir Bilder dieser Region besorgen?

Da drüben sieht es ziemlich wild aus. Auf der Alten Erde würdest du gerade über die Türkei fliegen. Da gibt es viele Stellen, wo man gut etwas vergraben kann.

Was immer es ist, es wird nicht lange vergraben bleiben, verspricht Mieli.

Was hast du vor? Es tut mir wirklich leid, Mieli, dass ich nicht mehr tun kann, um dir zu helfen. Ich stehe in Kontakt mit der Pellegrini, sie hat irgendetwas in der Kalebasse …

Mieli flucht. So war das nicht geplant. Der Dieb sollte sich nicht in die örtliche Politik einmischen, er sollte nur herausbekommen, wo die Dschannah liegt. Ihre Aufgabe bestand darin, sich von ihrer Einheit wegzustehlen, den Gogol zu holen und ihn zu Perhonen hinaufzuschicken.

Lass mich selbst mit ihm sprechen, verlangt sie.

So ungern ich es zugebe, Mieli, es lief nicht so gut, wie ich erwartet hatte, gesteht der Dieb. Ein einäugiger Händler hat mich überlistet. Wenn dir die Lage zu schwierig erscheint, sollten wir vielleicht Schadensbegrenzung betreiben. Vielleicht könnte ich mit dem, was ich habe, auf direkterem Weg in Chens Bewusstsein eindringen …

Aber die Gründer-Codes bräuchtest du wohl auch dafür noch, vermutet Mieli.

Das ist richtig, räumt der Dieb ein. Und wir haben wenig Zeit. Es sieht nämlich ganz danach aus, als würde in Kürze ein handfester Krieg zwischen den Hsien-kus, den Wasilews und der Pellegrini ausbrechen.

Ein Krieg, wiederholt Mieli.

Verdammt, haucht der Dieb. Ich sehe gerade deinen Feed. Du bräuchtest eine ganze Armee, um jetzt noch an die Dschannah heranzukommen. Lass es sein, Mieli. Es war mein Fehler, ich hab’s vermasselt. Wir finden einen anderen Weg.

Eine Armee, flüstert sie.

Was redest du da?, fragt der Dieb.

Mieli beachtet ihn nicht, sie schließt die Augen und betet zur Pellegrini.

25 Tawaddud und der Hohe Rat

Am nächsten Tag soll Tawaddud vor den Hohen Rat gebracht werden, doch zuvor besucht Dunjasad sie in ihrer Zelle, einem winzig kleinen würfelförmigen Raum, wo es heiß ist und unzählige Geläuterte herumschwirren. Bevor Duni eintritt, bleibt sie lange an der Tür stehen und beobachtet ihre Schwester. Sie trägt die Muhtasib-Tracht des Hauses Gomelez, eine Robe aus schwarzem Tuch, mit Geheimen Namen bestickt. Aber Tawaddud bemerkt verwundert, dass sie ihr Qarin-Gefäß nicht um den Hals hängen hat.

»Weißt du, warum ich Muhtasib geworden bin?«, fragt Duni.

Tawaddud antwortet nicht.

»Weil ich dich davor bewahren wollte.« Duni spricht einen Geheimen Namen, und schon ist Tawaddud im Kopf ihrer Schwester.

Sie sitzt in ihrem Turm und schaut auf die Stadt. Dies ist die erste Pflicht eines jeden Muhtasib: das andere Sirr zu beobachten, wo die Dschinni leben, den Fluss von Siegeln und Sobors, und dem Puls, dem Atem der Zeit im Athar zu lauschen. Nieve ist natürlich bei ihr, er malt ihr Pinselstrich für Pinselstrich die nächtliche Stadt, tuschelt mit den Geläuterten, die ihr Informationen bringen, und rast an Drähten und Athar-Flecken entlang, die nicht von Chaoscode verseucht sind, um Duni den Schatten der Realität zu zeigen.

Nach einer Nacht im Turm hat sie jedes Mal das Gefühl, die Andere Stadt sei die echte: Dort kann sie Veränderungen vornehmen, indem sie in das virtuelle Abbild hineingreift, einen Knoten berührt und ihn in der Hand, zwischen den Fingern von Duni/Nieve spüren kann, die sowohl im Schatten als auch in Fleisch und Blut existiert.

Sie denkt an Tawaddud und ihre Liebe zu Monstern, zu Dingen, die sie nicht versteht, und fragt sich, ob ihre Schwester begreift, wie monströs die Muhtasib mit ihrer dualen Natur tatsächlich sind. Ein im Gehirn verankerter Teil, die Ich-Schleife, die sich an die Spiele mit ihrer Schwester oben auf der Mauer erinnert, und die Nieve-Hälfte, die sie in der Flasche um ihren Hals mit sich trägt, eine Seele, die durch die Nacht fegt und sich nach einem Körper sehnt.

Ihr Vater brachte sie zum Verzwirner, als sie sieben Jahre alt war. Zu spät, sagte der Mann und strich sich den Bart. Warum erst jetzt? Er wird niemals Wurzeln schlagen.

Die Hände ihres Vaters ruhten schwer auf den Schultern des Mannes, seine Dschinn-Ringe drückten sich in dessen Nacken. Sie ist eine Gomelez, sagte er. Sie muss einen Qarin bekommen. Ein Hauch von Zorn lag in seiner Stimme, ein Echo der Kämpfe, die er mit ihrer Mutter ausgetragen hatte. Immer wieder hatte sich Duni mithilfe der Worte, die Chaeremon sie gelehrt hatte, lautlos angeschlichen, um ihren Streit zu belauschen. Tawaddud hatte jedes Mal süß und selig geschlafen.

Noch ein paar Monate, hatte ihre Mutter in jener Nacht gefleht. Ich kann die beiden noch nicht gehen lassen.

Es ist an der Zeit, mahnte ihr Vater. Es ist sogar schon zu spät. Dann hielt er inne. Vielleicht wäre auch eine genug. Kannst du wählen?

Wie könnte ich wählen?

Törichtes Weib. Der Qarin ist nichts Böses. Er ist ein Ruhmeszeichen, ein Zeichen von Macht, eine neue Seele. Er verleiht einem die Kraft, der Stadt zu dienen.

Aber das ist nicht alles, wandte ihre Mutter ein. Es heißt, er verändert den Menschen. Ich habe dich mit Chaeremon beobachtet. Du wirst ein anderer.

Ich mache es, sagte Dunjasad.

Die Eltern sahen sie an.

Mein Mäuschen, meine Blume, du weißt nicht, was du redest, rief ihre Mutter. Geh zurück in dein Bett. Mutter und Vater haben etwas zu besprechen.

Ich habe euch zugehört. Ich will es tun.

Ihr Vater musterte sie ernst. Seine Augen wurden so dunkel wie immer, wenn er angestrengt nachdachte. Vielleicht hat man uns die Entscheidung bereits abgenommen, sagte er endlich.

Nieve der Dschinn kommt über sie wie ein Hauch von Frost, und schon ist sie wieder ein anderes Wesen, ein Wesen, das die Fetzen des Chaoscode im Athar spürt, ein Bewusstsein, das auch die Foglets in der Luft und die kühle Schale der Siegel in den eigenen Zellen einschließt. Sie ist nicht mehr bloß das Kind Dunjasad, sondern auch die Wolke von Glühwürmchen ringsum, und die Erinnerung kommt ihr mit einem Mal töricht vor. Hier gehört sie hin, deshalb hat ihr Vater sie und den Dschinn zusammengebracht, deshalb hat ihr der Verzwirner den Helm aufgesetzt, der ihr die Schläfen verbrannte, und sie von Nieve und Nieve von Dunjasad träumen lassen.

Wie konnte sie jemals daran zweifeln, dass es richtig war?

»Es ist nicht immer richtig«, sagt Dunjasad. Sie hält ihre Dschinn-Flasche in der Hand.

»Ich hatte keine Ahnung«, sagt Tawaddud langsam. »Warum erzählst du es mir gerade jetzt?«

»Weil dich die anderen von der Scherbe stoßen wollen und Vater sich nicht dagegen wehren wird, um seine kostbare Abstimmung durchzubekommen. Obwohl es Alternativen gibt.«

»Die Zokus«, sagt Tawaddud.

»Richtig. Ich sehe schon, du hast mit Sumanguru gesprochen oder wie er mit richtigem Namen heißen mag.«

»Warum gerade sie?«

»Weil ich es nicht mag, wie ich bin, wenn Nieve mit mir zusammen ist. Es war nicht wie bei dir und deinem Axolotl. Wir sind alle Monster, Tawaddud, wir Muhtasib. Sie verschmelzen uns mit den Dschinni zu neuen Wesen, ohne sich darum zu scheren, was das mit uns anstellt. Ich möchte einen anderen Weg finden. Ich hoffte, du würdest verstehen, dass ich dich aus deiner Schale herausholen könnte, und würdest mir helfen. Stattdessen hast du den Wahnsinn deines Axolotl übernommen und bist zur Mörderin geworden.«

Tawaddud schüttelt den Kopf. »So war es nicht.« Sie erzählt ihrer Schwester von Sumanguru, von Abu Nuwas und davon, was sie entdeckt haben. Duni hört aufmerksam zu.

»Wenn also Abu Nuwas die Dschannah als Erster findet, spielt das alles keine Rolle mehr«, sagt Tawaddud. »Dann werden uns die Hsien-kus nicht mehr mit Samthandschuhen anfassen. Dann erleben wir einen Zornesschrei, der zehnmal so schlimm ist wie der letzte. Und diesmal werden sie siegen.«

»Ich glaube dir«, sagt Duni. »Du lügst zwar sehr geschickt, aber mir konntest du noch nie etwas vormachen.«

»Und was machen wir nun?«

»Vielleicht lässt sich das alles sogar zu unseren Gunsten einsetzen. Es könnte meinem Vorschlag, ein Bündnis mit Supra City einzugehen und hier eine Zoku-Botschaft einzurichten, den nötigen Nachdruck verleihen. Aber wir brauchen Beweise. Sonst glaubt man uns niemals. Nuwas ist viel zu einflussreich. Gibt es eine Möglichkeit, ihn mit den Morden in Zusammenhang zu bringen?«

»Der Axolotl wusste nicht, wie es zuging. Er gab Nuwas seine Geschichte und wachte in Aliles Bewusstsein wieder auf. Aber auf ihn würde ohnehin niemand hören.« Tawaddud presst die Hände an die Schläfen. »Ich wünschte, ich könnte es zeigen.«

»Eine verzwirnte Aussage würde auch niemand akzeptieren, nicht, wenn der Axolotl mit im Spiel ist. Und du bist einfach der perfekte Sündenbock. Das schwarze Schaf der Gomelez-Familie hat mit dem leibhaftigen Teufel zusammengearbeitet, um den Sobornost und alles, was er vertritt, zu Fall zu bringen, nur weil ihre Mutter beim Zornesschrei ums Leben kam.« Duni hält inne. »Die Dreckskerle hätten es nicht besser planen können. Aber noch ist nicht alles verloren. Ich kann dich hier rausholen. Ich habe Beziehungen …«

»Ich muss es versuchen, Duni. Ich muss eine Aussage machen.«

»Na schön.« Dunjasad umarmt ihre Schwester lange und herzlich. »Ich werde ebenfalls da sein. Ich werde mich für dich einsetzen. Vielleicht genügt das ja.«

Die Große Sternwarte thront ganz oben auf der Blauen Scherbe über den Wasserfällen, den Palästen und den Muhtasib-Gebäuden mit ihren azurblauen Wänden. Sie hat die Form einer Linse und wird von Gewölbebögen getragen, die vom oberen Rand der Scherbe aufragen und sich zur Stadt hin neigen. Tawaddud war noch nie dort. Der Teppich bringt sie, Duni und die Geläuterten, die sie bewachen, zu einem unscheinbaren Eingang in der Decke.

Die Galerie der Sternwarte ist ein historisches Denkmal. Sie besteht aus großen kugelförmigen Räumen mit fünfeckigen Fenstern. Ein umlaufender Balkon teilt sie in zwei Hälften. Auf allen Flächen sind in Gold Geheime Namen eingraviert. Mosaiken lenken das Auge zu den Beobachtungsfenstern. Die Tragegeschirre, in denen einst die Muhtasib mit ihren Brillen und Athar-Teleskopen saßen, sind noch vorhanden, heute hängen darin aber nur noch lebensgroße Puppen aus Holz.

Die Ratsherren warten vor den großen fünfeckigen Fenstern, die auf die Chaoscode-Wüste hinausgehen, eine zerklüftete Landschaft voll abgestürzter Sobornost-Maschinen, die von Windmühlenbäumen und namenlosen Pflanzen überwuchert sind. Die chaotische Geometrie wird nur unterbrochen von den Schienen der Seelenzüge, die zu den Bergen im Norden führen.

Sie sind zu sechst. Cassars Gesicht ist wie versteinert. An seiner Seite sitzt sein alter Anhänger Lucius Aguilar mit dem mürrischen schmalen Gesicht. Über einem schlichten Dschinn-Gefäß für Ratsmitglieder schwebt eine Dschinn-Gedankenform. Mr. Sen. Das Haus Soarez wird von der Ratsherrin Idris vertreten, einer Frau mit kurz geschnittenem Haar. Ayman Ugarte, ein Hüne von einem Mann mit Siegel-Tätowierungen im ganzen Gesicht, starrt Tawaddud durchdringend an.

Außerdem sitzt da noch Vejras, Vejras ibn’ Ad aus dem Hause Uzeda. Ihr Ehemann. Als er Tawadduds ansichtig wird, werden seine Augen groß. Er wirft ihr diesen Blick voller Hass und Eifersucht zu, den sie seit vier Jahren fürchtet. Duni nimmt ihren Platz neben ihrem Vater ein, der nickt Tawaddud zu, bevor er sich mühsam aus seinem Sessel hievt und die Arme ausbreitet.

»Wir wurden vom Hohen Rat dazu erwählt, dich zu befragen, Tawaddud Gomelez. Dir wird vorgeworfen, dem Dschinn Sajbak, auch der Axolotl genannt, bei der Ermordung der Ratsherrin Alile Soarez und des Sobornost-Abgesandten Sumanguru vom Türkis-Zweig Beihilfe geleistet zu haben. Hier soll nicht deine Schuld festgestellt werden, daran besteht für den Hohen Rat ohnehin kein Zweifel, vielmehr wollen wir den Bürgern von Sirr deine Verbrechen vor den Aun in aller Ausführlichkeit darlegen.« Sein Gesicht hat sich rot verfärbt. »Bevor wir mit der Befragung beginnen, erteile ich dir das Wort.«

Tawaddud schluckt. Ihr Mund ist trocken. Keine Höflichkeitslügen mehr, nimmt sie sich vor.

»Wir, die wir in Sirr wohnen, sind unglaublich töricht«, beginnt sie. »Wir verkaufen unser Blut für Geld und glauben, das mache uns reich. Doch wir sind blass, müde und schwach …«

»Willst du etwa die Tradition deines eigenen Hauses verspotten, Weib?!«, ruft Vejras.

Cassar hebt die Hand. »Lass sie sprechen.«

»Aber man sieht doch ganz deutlich …«

»Lass sie sprechen!«

Tawaddud schaut zu Boden. Sie spürt, dass alle Augen auf sie gerichtet sind. Die Rede, die sie in ihrer Zelle so lange geprobt hat, kommt ihr nun verworren und nichtssagend vor.

»Wir können nicht ohne Blut leben. Wir können nicht von leerem Reichtum leben, und wir dürfen uns nicht einbilden, wir könnten die Stadt Sirr-am-Himmel wiedererstehen lassen. Am Himmel herrscht jetzt eine andere Macht, eine Macht, deren Durst niemals gestillt werden wird.

Ich habe die Verbrechen, die man mir zur Last legt, nicht begangen. Aber ich habe diesem Hohen Rat einige Dinge zu sagen, und ich bin bereit, von der Scherbe in die Wüste zu springen, wenn ich Sie damit bewegen kann, mich anzuhören.«

Ihr Vater sieht sie an. Er hat einen seltsam gequälten Ausdruck im Gesicht. Tawaddud fällt schlagartig ein, wo sie diesen Ausdruck schon einmal gesehen hat. Es war an einem der langen, ruhigen Abende nach dem Tod ihrer Mutter. Sie wollten gemeinsam kochen. Anstatt sich an das Rezept zu halten, hatte sie das Gefühl, dem Gericht eine größere Dosis Majoran und Kümmel zugeben zu müssen.

»Das ist es, was man von den Speisen will, sie sollen eine Geschichte erzählen«, sagte Cassar. »Auch wenn man dazu ein paar verbotene Gewürze braucht.«

Auch Duni sieht sie an, und Tawaddud muss wieder daran denken, wie sie die Stadt durch ihre Augen sah, die Augen einer Muhtasib.

Eine Geschichte erzählen. Der Kreis und das Quadrat. Kein Wunder, dass ihr das so bekannt vorkam.

»Er hat die Stadt benutzt«, flüstert sie und sieht die Ratsmitglieder eindringlich an. »Ich kann beweisen, dass der Gogol-Händler Abu Nuwas an einer Verschwörung mit dem Ziel beteiligt war, Alile Soarez zu ermorden.«

Zunächst entsteht eine ungeheuere Verwirrung, viele Dschinni stürmen durch die Sternwarte, doch irgendwann können alle Anwesenden die Stadt Sirr auf einem großen Athar-Schirm sehen. Der Kreis und das Quadrat sind im Tanz der Knoten, im Strom von Sobors und Siegeln deutlich zu erkennen, die Wirtschaft der Stadt erzählt allen, die Augen im Kopf haben, ein Märchen.

Idris Soarez atmet hörbar aus.

»Welche Mengen an Kapital dafür erforderlich waren – überwältigend. Die Geschichte eines Körperdiebes so in das Finanzsystem der Stadt einzubauen, dass sie nur von einem einzigen Muhtasib in einem einzigen Sektor zu sehen ist – Wahnsinn.«

»Aber sehr wirkungsvoll«, bemerkt Duni. »Alles, was meine Schwester sagte, ist wahr. Das Fundament, auf dem unsere Stadt steht, ist brüchig. Die Epoche des Gogol-Handels ist zu Ende.«

»Ich bin nach wie vor der Meinung, dass man darüber mit dem Sobornost offen diskutieren kann«, erklärt Lucius Aguilar. »Er muss eingestehen, dass man in aller Öffentlichkeit mit einem Muhtasib verhandelt und ihn bestochen hat, und da …«

»Der Ratsherr Aguilar lässt außer Acht, dass wir nicht direkt mit dem Sobornost verhandelt haben«, gibt Duni zu bedenken. »Wir haben es mit einer exzentrischen Tante in der Sobornost-Familie zu tun. Wenn der Sobornost seine volle Macht gegen uns einsetzt, ist das unser Ende, und wenn es so weit ist, dann ist in wenigen Stunden, wenn nicht in Minuten, alles vorbei.«

»Zunächst und vor allem anderen müssen wir verhindern, dass Abu Nuwas zu dieser Dschannah gelangt«, sagt Tawaddud. »Er hat in der Wüste ein Söldnerheer angeworben, das bereits dorthin unterwegs ist.«

Mr. Sens Gedankenform, ein Flammenvogel, bewegt sich. »Es sieht ganz danach aus, als hätte die Familie Nuwas große Mengen von Sobors aufgewendet, um alle Söldner anzuheuern, derer sie habhaft werden konnte. Eine solche Streitmacht lässt sich nicht von heute auf morgen mobilisieren.«

Vor Tawadduds innerem Auge entstehen Visionen dessen, was ihr der Axolotl im Palast der Geschichten gezeigt hat. Gedankenströme, aus Geschichten erbaute Schlösser. Ein Mädchen in einem schmutzigen Kleid, mit Augen wie glühende Kohlen.

»Sirr braucht kein Heer«, sagt Tawaddud, an ihren Vater gewandt. »Wir haben die Wüste. Vater, es wird Zeit, mit den Aun zu sprechen.«

26 Mieli und die Versunkene Dschannah

Ein Teil von Mieli sieht Abu Nuwas am Bug der Nakir stehen und hört ihn seltsame Worte sprechen. Unten lächelt daraufhin der Chaoscode und bewegt sich. Sie fühlt sich an die Lakshmi-Ebene auf der Venus erinnert. Auch unter der Erdkruste wogen gewaltige Massen.

»Meine Herren«, sagt Nuwas, »und Damen. Hiermit übergebe ich Ihnen die Versunkene Kanonen-Dschannah.«

Ein anderer Teil von ihr befindet sich allerdings im Tempel der Pellegrini.

»Mieli.« Die Göttin lächelt. In ihrem goldbraunen Haar funkeln Sterne. »Sieht ganz so aus, als wärst du ein weiteres Mal an einer Aufgabe gescheitert.«

»Noch bin ich nicht gescheitert«, widerspricht Mieli. »Ich muss nur zu etwas anderem werden, um sie zu erfüllen.«

»Und wozu musst du werden?«

»Zu einem Heer«, antwortet Mieli.

An jenem anderen Ort außerhalb ihres Kopfes erhebt sich eine Stadt aus dem Staub. Unter der Söldnerflotte beginnt es zu brodeln. Die Chaoscode-Wüste erkennt den Geheimen Namen, den Abu Nuwas gesprochen hat. Bläuliche Türme, Palisaden und Wälle steigen aus der weißen Spirale auf. Ein heißer Wind kommt auf, Abwärme von den Nanomaschinen der Wüste. Er bringt die Luft zum Rotieren und zum Kochen. Die Roch-Schiffe haben Mühe, sich an Ort und Stelle zu halten. Muhtasib müssen ihre ganze Willenskraft aufbieten, um nicht die Kontrolle über die Chimären zu verlieren. Unten erscheinen Straßen und Gebäude, als schriebe eine riesige Feder eckige Buchstaben.

Weit weg in ihrem Tempel fängt die Göttin zu lachen an.

»Was verlangst du von mir, Kleines? Wie sollte ich dir deine Bitte denn gewähren?«

»Ich weiß, dass du in die Kalebassen-Systeme eingedrungen bist. So viel Hardware über der Erde. Benütze sie.«

»Ich soll mich den Hsien-kus zu erkennen geben?«

»Die Hsien-kus und die Wasilews haben es in jedem Fall auf dich abgesehen. Wenn sie den Chen-Gogol in die Hand bekommen, werden sie deinen Herrn und Meister so lange damit erpressen, bis er ihnen freie Hand lässt.«

»Eine interessante Theorie«, lächelt die Pellegrini. »Natürlich hat sie einen Fehler: Matjek Chen lässt sich von niemandem erpressen.« Sie berührt unversehens ihre Lippen. »Obwohl … du hast mich gerade auf eine Idee gebracht.«

Sie wendet sich der Singularität ihres Tempels zu. »Vielleicht ist es tatsächlich an der Zeit, direkter gegen diejenigen vorzugehen, die mich vernichten wollen.«

Mieli senkt den Kopf.

»Du bist dir doch im Klaren darüber, dass unsere Technologie in der Erdatmosphäre nicht lange überleben kann? Dass du deine anderen Ichs zu einem qualvollen Tod verurteilst?«

»Ich fürchte den Tod nicht«, gibt Mieli zurück. »Und deshalb wird ihn keiner von uns fürchten.«

»Sehr schön.« Die Pellegrini nickt. »Ich bin mit dir zufrieden. Vielleicht wirst du doch allmählich erwachsen.«

Die Göttin streicht Mieli über die Wange. Die spürt die Kälte des Rings auf ihrer Narbe. »Ich nehme erst jetzt einen Gogol von dir«, sagt die Pellegrini. »Ich bin nicht grausam, was immer Jean über mich erzählt. Und du erinnerst mich an jemanden, den ich vor langer Zeit einmal kannte.«

Dann ist sie fort, und Mieli steht wieder auf der Brücke der Nakir und schaut hinab auf die Versunkene Kanonen-Dschannah.

Mieli tritt vor und hält Abu Nuwas eine Quantenpunkt-Klinge an die Kehle.

»Im Namen von Joséphine Pellegrini vom Sobornost erhebe ich Anspruch auf diese Dschannah«, erklärt sie.

Abu Nuwas starrt sie mit seinem menschlichen Auge an.

»Wer zum Teufel bist du?«, fragt er.

»Ich bin Mieli. Tochter Karhus vom Hiljainen-Koto, Geliebte Sydäns vom Kirkkaat Kutojat.« Sie weist mit der freien Hand zum Himmel. Im Dunkelblau des Abends blitzt zwischen den Bögen der Kalebasse eine goldene Wolke im Sonnenlicht. »Und sie sind es auch.«

Im Inneren der Kalebasse befinden sich Maschinen, an denen die Hsien-kus jahrzehntelang gebaut haben, Gogol-Fabriken, Gussformen für Nanomaterie und Picotech-Fabber. Denen befiehlt die Pellegrini nun, Engel zu erzeugen.

Der Metakortex in Mielis Gehirn leuchtet auf. Jetzt ist er nicht mehr nur eine Schicht auf ihrem Frontallappen, sondern wird zu einem Meta-Ich. Sie fängt Echos ihrer anderen Ichs auf. Alle folgen sie einem einheitlichen Willen zu einem gemeinsamen Ziel, synchronisieren mit kurzen Salven unterschiedliche Bewusstseinszustände, breiten ihre Flügel aus und schießen zur Erde hinab.

Zu Tausenden treten sie in die Atmosphäre ein. Die Reibung setzt die Nanomaterie in Brand. Schon jetzt spüren sie den todbringenden Kuss des Chaoscode, aber um den Tod zu finden, sind sie schließlich hier.

Im Sturzflug singen sie oortische Lieder.

Mielis Bild von der Brücke der Nakir zerfällt zu einem Kaleidoskop. Die oortischen Worte, ein donnernder Chor aus tausend Kehlen, erreichen sie um einen Sekundenbruchteil vor ihren anderen Ichs.

Der fraktale Engelssturm fährt wie ein Schwert durch die Söldnerflotte. Die Roch-Schwärme zerstieben vor dem synchronisierten Kanonenfeuer. Die Munkar schwenkt seitlich ab.

»Über diesen Ort gebieten die Aun«, ruft Abu Nuwas auf dem schwankenden Schiff. »Deine Maschinen werden gefressen werden. Ohne den Geheimen Namen werden sie dich niemals einlassen.«

»Ich habe dir meinen Namen genannt«, entgegnet Mieli. »Ich rate ihnen, sich damit zufriedenzugeben.«

Sie stößt den Muhtasib beiseite, stimmt ein in den Schlachtgesang und hechtet auf die Dschannah zu. Die Chaoscode-Wüste rast ihnen entgegen.

Sie kämpfen sich durch die Wüstenstadt. Wilde Dschinni vernichten sie mit Codewaffen, andere Wesen mit Plasma und Feuer. Die Dschannah selbst erhebt sich gegen sie. Ein Turm verwandelt sich in einen grausigen Wurm. Eine Mieli setzt ihn außer Gefecht, indem sie in seinem Maul ihren Fusionsreaktor explodieren lässt. Alle zusammen erzeugen mit der Kraft ihrer Schwingen eine Staubsäule, in der die Söldnerflotte über ihnen verschwindet.

Mieli empfindet die Tode ihrer anderen Ichs wie Hammerschläge: die glühenden Stiche des Chaoscode; die scharfen Klauen der Chimären-Bestien; das reine Weiß einer Fusionsexplosion; die schnelle Selbstzerstörung, die manche wählen, bevor der Chaoscode sie gegen ihre Schwestern hetzen kann. Mieli ist jedes Mal bis zum letzten Moment dabei, bis es endgültig dunkel wird, und jedes Mal ist da ein unbegreiflicher Jubel, ein reiner Ton, der sie mitschwingen lässt wie eine Messingglocke.

Dafür wurde ich geschaffen. Das bin ich.

Am Ende herrscht Schweigen in der Versunkenen Kanonen-Dschannah, überall liegen gefallene Engel und Saphirscherben herum, dazwischen ragen tote Türme auf wie abgebrochene Zähne. Im Zentrum steht noch ein Kuppelgebäude, ein schönes Bauwerk mit überwölbtem Eingang.

Ich muss darauf achten, dich nie wieder wütend zu machen, hört Mieli den Dieb in ihrem Kopf.

»Halte dich bereit«, sagt sie. »Bald bekommst du deinen Prinzen.«

Flankiert von ihren anderen Ichs betritt Mieli das Gebäude.

Unter der Kuppel ist eine Metallplatte von zehn Metern im Durchmesser in den Boden eingelassen. Davor warten drei Gestalten auf sie. Ein Mann in Grün, ein seltsames Leuchtwesen, das aussieht wie ein Tintenfisch aus Licht und ständig die Form wechselt, und ein kleines Mädchen in rußigem Kleid und mit einer Holzmaske.

»Du willst Vater holen«, sagt das kleine Mädchen. »Unser Bruder hat uns von dir erzählt.«

Mieli blinzelt verdutzt. Die Gestalten sind im Spime-Raum nicht zu sehen, scheinen aber ganz und gar real zu sein. Sie sieht sogar die Holzmaserung und die abblätternde Farbe an der Maske des Mädchens.

»Perhonen, was empfängst du?«, flüstert Mieli.

Soweit ich feststellen kann, bist du allein da unten. Bis auf all die anderen Mielis natürlich. Die Pellegrini hat jetzt Zugriff auf alle Geisterbildrechner der Kalebasse. Die Dschannah befindet sich genau unter dir am Ende eines langen Schachtes, der fast einen Kilometer weit durch eine Salzsteinschicht führt. Da unten gibt es eine wirklich große Höhle und jede Menge anderes Zeug – geothermale Energiequellen. Auch viele Chemikalien, Bor, Wasserstoff und radioaktives Material. Während das Schiff spricht, flimmert in Mielis Blickfeld eine mehrschichtige Darstellung der unterirdischen Anlage.

»Wollt ihr mich etwa aufhalten?«, fragt Mieli die Wüstengeister. »Das wird euch nicht gut bekommen.« Ihr sind immer noch knapp hundert Ichs geblieben – angeschlagen, mit Chaoscode verseucht, nur mit behelfsmäßigen Waffen und schwach flackernden Q-Klingen ausgerüstet. Aber alle kampfbereit!

»Wir sollten dich um eine wahre Geschichte bitten«, sagt das Mädchen. »Aber die deine kennen wir schon.«

Dann sind die drei verschwunden, und Mieli verspürt eine rätselhafte Sehnsucht. Sie schüttelt den Kopf.

»Bringen wir die Sache zu Ende.«

Zusammen mit ihren anderen Ichs schneidet sie die Metallplatte weg. Zum Vorschein kommt ein zylindrischer Schacht. Sie lässt sich auf ihren Schwingen langsam hinabsinken und aktiviert ihre Panzerung, um sich den Weg auszuleuchten.

Unten ist es heiß. Sie steht in einem runden Raum mit einem Sims um den unteren Rand, gehärteten Terminals, uralten Touchscreens und Schlitzen für Anschlüsse, die seit Jahrhunderten nicht mehr existieren. Mieli setzt ihre Software-Gogols darauf an und schiebt Quantenpunkt-Fühler in das Innere der alten Maschinen.

Dann ist sie in der Vir der Dschannah, und alles ist strahlend hell.

Mieli steht an einem Strand.

Die Vir ist nicht ganz so physikalisch greifbar wie die harten Virs des Sobornost, sondern weicher, eher wie ein Traum. Mieli nimmt sich die Zeit, das Meer zu betrachten: Ein Meer wie dieses hat sie noch nie gesehen. Die blaue Fläche erscheint so endlos, dass sich ihr Blick zunächst darin verliert. Die Wellen schlagen mit einem weichen Plätschern an den Sandstrand, das nach dem Schlachtengetöse beruhigend wirkt.

Ein kleiner Junge hockt am Wasser und baut an einer Sandburg. Als Mieli näher kommt, schaut er auf. Ein Lächeln erhellt sein gebräuntes Gesicht.

»Hallo«, grüßt Mieli. »Was machst du hier?«

»Ich baue eine Burg für meine Freunde«, antwortet er.

»Kannst du sie mir vielleicht vorstellen?«

»Das ist der Grüne Soldat.« Der Junge hält einen alten Plastikkrieger in die Höhe, dem Salzwasser und Sonne schon arg zugesetzt haben. »Und das ist der Lichtkrake.« Er zeigt auf einen Klumpen aus durchsichtiger Knete mit Zeichentrickgesicht, der auf einem der Türme thront. Dann hebt er eine kleine Puppe aus Holzstöckchen vom Boden auf. »Und das ist die Schornsteinprinzessin. Der Blumenprinz müsste auch hier sein, aber ich kann ihn nicht finden. Er läuft manchmal weg.«

»Sehr erfreut, euch alle kennenzulernen«, sagt Mieli. »Aber wie heißt du denn selbst?«

»Mama hat mir verboten, mit Fremden zu sprechen.«

»Kommen denn jemals Fremde hierher?« Der Junge erinnert Mieli an Varpu und ihre Gedankensprünge.

»Nein«, sagt der Junge unsicher.

»Dann kann ich doch gar keine Fremde sein, nicht wahr? Ich heiße Mieli.«

Der Junge überlegt kurz. »Ich bin Matjek.«

»Wie lange bist du schon hier, Matjek?«

»Ich kam heute Morgen mit Mama und Papa. Sie sind eben weggegangen und haben gesagt, ich könnte noch ein Weilchen weiterspielen. Es ist fast Zeit, um nach Hause zu gehen, aber noch nicht ganz.«

Mieli schluckt. Kann ich ihn wirklich hier herausholen? Aus einer Kindheitserinnerung? Der Dieb behauptet, er würde es nie erfahren. Wir können ihn weiterlaufen lassen, wenn wir fertig sind, notfalls für immer, es würde ihm nicht schaden, er würde den Unterschied gar nicht merken.

Genauso redet auch der Sobornost, denkt sie. Aber ich habe soeben Seite an Seite mit meinen anderen Ichs gekämpft und gesiegt, und alle sind sie so bereitwillig gestorben, wie ich es auch getan hätte. Vielleicht hat der Sobornost nicht in allem unrecht.

Und selbst wenn: Du bist der Einzige, kleiner Matjek, der mich zu Sydän bringen kann.

»Jetzt ist es Zeit, Matjek«, sagt sie. »Deine Mutter und dein Vater machen sich schon Sorgen.«

»Aber meine Burg ist noch nicht fertig.«

»Das macht nichts. Die ist morgen auch noch da.«

»Versprichst du mir das?«

»Ich verspreche es dir«, sagt Mieli.

Sie streckt dem Jungen die Hand hin. Zusammen wenden sie sich vom Meer ab und marschieren los.

Sie ist wieder in dem Metallschacht. Oben donnert und blitzt es. Ihr Meta-Ich schickt ihr eine Salve von Updates. Nuwas Söldner greifen an, und ihre anderen Ichs verteidigen den Eingang. Sie überprüft ihre Systeme. In ihrem Metakortex läuft eine Kopie der Dschannah. Sie breitet die Schwingen aus und macht sich an den Aufstieg.

»Ich habe das Paket«, meldet sie an Perhonen. »Nun müsst ihr mich rausholen.«

Die Pellegrini hat uns einen Orbitalhaken an der Kalebasse besorgt, den wir auswerfen können. Du brauchst dich nur festzuhalten.

Mieli schwebt an dem Kreis ihrer anderen Ichs vorbei und winkt ihnen zu. Dann kracht ein Seil vom Himmel durch die Kuppel, erfasst sie und zieht sie nach oben.

27 Der Dieb und Mieli

Perhonen und ich sehen vom Orbit aus zu, wie Mieli ganz allein gegen eine Armee kämpft, und sind gebührend beeindruckt. Überall in der Kalebasse brodeln die Konflikte: Wir haben es gerade noch geschafft, lebend aus der Station der Teddybären herauszukommen. Die Pellegrini-Kopien, die ich in der Historien-Vir ausgesät hatte, sind inzwischen aktiv und greifen allenthalben die Hsien-kus an. An der Oberfläche der gewaltigen Sobornost-Konstruktion geht es zu wie in einem Ameisenhaufen. Also fliegen wir zu einem Lagrange-Punkt hinauf, verstecken uns dort zwischen dem Technikschrott und berechnen eine Flugbahn, auf der wir Mieli aufnehmen können. Perhonen ist im vollen Tarnmodus, sie erwartet den Jäger – bislang hat sich der Dreckskerl allerdings noch nicht blicken lassen.

Ich lasse mir die Geschichte probeweise durch den Kopf gehen. Sie fühlt sich an wie ein lockerer Zahn. Sie will heraus, will erzählt werden. Bald ist es so weit, teile ich dem Schiff mit.

Mir ist immer noch nicht wohl bei der Sache, klagt Perhonen.

»Andere Vorschläge sind jederzeit willkommen, aber wir können wirklich kaum noch zurück. Mieli hat eine tolle Schau abgeliefert, aber daraufhin fällt nun ohne Zweifel der ganze Sobornost über uns her. Vermutlich kann selbst Chen nicht mehr so tun, als wäre nichts geschehen.«

Genauso ist es! Das Schiff zeigt mir die Spime-Sicht. Er ist nur zwei Stunden entfernt. Das Ding ist eben aufgetaucht. Zuvor hatte es sich mit massivem Metamaterial getarnt.

Ein neuer Stern steht am Himmel. Eine Gubernja, eine der Megakonstruktionen des Sobornost, befindet sich im Anflug auf die Erde. Ihr Hawking-Triebwerk taucht das halbe Sonnensystem in grelles Licht. Ein Nimbus aus zahllosen Rajons und Oblasten umgibt sie. Sie ist seit Tagen unterwegs. Die Pellegrini hat Chen angelockt, sie spielt mit hohem Einsatz. Es gibt etwas, das er ganz offensichtlich unbedingt haben will, und er wird nicht zimperlich sein, wenn es darum geht, es sich zu holen.

Es überläuft mich eiskalt. Ich fabbe mir zwei Finger Whisky. Der erste Schluck weckt eine ältere, weisere Stimme in meinem Kopf. Auf die Größe kommt es nicht an, sagt sie. Das war noch nie so. Betrug ist Betrug, Diebstahl ist Diebstahl. Gegen Dummheit kämpfen selbst Götter vergebens. Oder, um es anders auszudrücken: Je höher sie stehen, desto tiefer fallen sie auch.

Mieli hat den Gogol, meldet das Schiff. Sie ist auf dem Weg nach oben.

Ich trinke den Whisky aus, er läuft mir brennend durch die Kehle.

»Wir holen sie an Bord. Die Vorstellung beginnt.«

Mieli bricht fast in Tränen aus, als sie Perhonens vertraute Kabine erblickt und spürt, wie die Schiffssysteme sich mit ihrem Bewusstsein vernetzen. Der Dieb beobachtet, wie gierig sie alles in sich einsaugt, und grinst.

»Jetzt weißt du, wie es sich anfühlt, tausend Tode zu sterben«, sagt er. »Ich würde auf diese Erfahrung gerne verzichten. Aber du hast deinen Auftrag ausgeführt – und alles andere ist bereit. Sehen wir uns die Ware an.«

Mieli hält die Bewusstseinskugel hoch, in die sie den Matjek-Gogol kopiert hat. »Da ist er. Er ist … an einem Strand. Er ist sehr glücklich. Der Abschied war schwer.«

»Die Jenseits-Designer der alten Upload-Organisationen haben verdammt gute Arbeit geleistet«, räumt der Dieb ein. »Bewundern können wir sie später. Jetzt gib das Ding her. Ehe er sichs versieht, bin ich drin und wieder draußen.«

Wir bekommen Besuch, meldet Perhonen. Chen und der Jäger, nicht unbedingt in dieser Reihenfolge.

»Ich fürchte, für die Erdbevölkerung wird es bald ziemlich eng«, sagt der Dieb. »Das haben die armen Leute nicht verdient. Aber bevor dich dein Gewissen plagt, das ist wirklich nicht unsere Schuld. Dass sie so lange überleben konnten, war gegen alle Regeln, sie haben es nur diesem verrückten Chaoscode zu verdanken. So wie die Dinge im System liegen, läuft es letztlich auf Sobornost gegen Zokus hinaus, und wenn wir diese Sache hinter uns haben, können wir wenigstens frei entscheiden, wem wir uns anschließen wollen. Nimm es mir nicht übel, aber Oort steht nicht auf meiner Liste. Etwas zu frostig für meinen Geschmack. Oder zu heiß, wenn man an die Saunas denkt. Jetzt gib mir den Kleinen, damit wir unseren Ruhestand planen können.«

Mieli zögert. Glück. Kurz vor dem Nachhausegehen. Das kann unmöglich der Gründercode eines Matjek Chen sein.

»Du hast mir nicht alles gesagt«, beklagt sich Mieli. »Was genau hast du mit ihm vor? Es geht dir gar nicht um den Code, nicht wahr? Es geht nicht einmal um etwas, das er weiß. Er ist ein Kind. Unschuldig. Was wirst du ihm antun?«

»Darüber brauchst du dir nun wirklich nicht den Kopf zu zerbrechen«, beschwichtigt der Dieb. »Es wird alles gut.«

Mieli knirscht mit den Zähnen. »Ich habe eben gegen die Hälfte der Söldner im System und gegen die ganze Chaoscode-Wüste gekämpft, um das Ding in die Hand zu bekommen. Treib mich nicht zum Äußersten, Jean. Ich habe dir gesagt, ich kann dich zum Reden bringen, wen es sein muss.«

Mieli, er hat vielleicht recht, schaltet sich Perhonen ein. Einer ihrer Schmetterlings-Avatare kitzelt Mielis Wange. Du solltest ihn seine Arbeit tun lassen, dazu ist er schließlich hier. Wir müssen los. Wenn diese Gubernja erst da ist, kann ich uns nicht länger verstecken.

»Du nicht auch noch«, flüstert Mieli. »Ich habe dir gesagt, ich will von dir nicht beschützt werden. Wenn ich Fehler mache, ist das meine Sache. Und jetzt heraus mit der Sprache, Dieb: Was hast du mit diesem Gogol vor?«

»Mieli, du hast nicht vergessen, dass wir von Matjek Chen reden? Ist es dir wirklich nicht egal, was mit ihm geschieht?«

Die Narbe auf ihrer Wange glüht vor Zorn wie ein feuriger Riss. Sie wirft dem Dieb einen Blick zu, in dem ihre ganze Wut liegt.

»Na schön.« Der Dieb reibt sich den Nasenrücken. »Ich werde ihm eine Geschichte erzählen. Es wird ihm nicht wehtun. Aber die Geschichte wird mich und die Pellegrini in sein Bewusstsein einschleusen. Das war der zweite Grund, warum wir zur Erde mussten. Ich musste herausfinden, wie man das anstellt.«

»Du willst zu ihm werden? Du willst in seine Haut schlüpfen?«

»Ich würde es nicht so ausdrücken. Das Verzwirnungsverfahren ist weitaus komplexer, du solltest dich mal mit einer Frau namens Tawaddud unterhalten …«

»Meinst du die Frau, die du für Morde hast verhaften lassen, die sie nicht begangen hat?«

»Lass mal, das war ein schlechtes Beispiel …«

»Du willst ihm sein Bewusstsein stehlen? Sein Ich? Seine Seele?«

»Ich würde eher sagen, ich will mir das ausborgen …«

»Nein. Das kommt nicht infrage. Das werden wir nicht tun. Hier ziehe ich die Grenze. Du musst eine andere Lösung finden.«

»Ich verstehe nicht, wo dein Problem liegt«, stöhnt der Dieb. »Wir wissen, was Chen will – eine kindliche Version seiner selbst. Genau das wird er bekommen. Dein Auftrag ist erfüllt. Von jetzt an ist alles meine Sache.«

»Die Antwort lautet nein. Wir machen etwas anderes.«

»Etwas anderes habe ich beim letzten Mal probiert, Mieli. Dafür wurde ich verhaftet und bin mehr Tode gestorben, als du dir vorstellen kannst. Dein Doppelgänger-Erlebnis da unten war nichts, verglichen mit dem, was ich durchgemacht habe. Ich gehe nie wieder dorthin zurück. Und was ich vorhabe, wird klappen. Ich tue es nicht bloß für mich, ich tue es auch für dich und für Sydän. Perhonen hat mir die Geschichte erzählt …«

Du hast was getan?, schreit Mieli im Geist das Schiff an.

Tut mir leid, Mieli, er musste Bescheid wissen, damit wir …

Mieli schüttelt den Kopf. »Spielt keine Rolle. Mein Volk – wir tun so etwas nicht. Wir haben ...«

»Dein Volk rüstet sich auch nicht mit einem Metakortex aus oder lässt sich in ein Dilemma-Gefängnis hochladen, es tötet keine Gogols mit Geisterwaffen, die in die Hand eingebaut sind, oder mit Lasern aus dem Orbit, habe ich recht? Verwandelt sich dein Volk in ganze Armeen und lässt seine anderen Ichs einfach zugrunde gehen? Sei ehrlich – du hast eine Grenze überschritten, wir haben es beide getan, und nun können wir nicht mehr zurück.«

»Jean le Flambeur würde nicht so reden«, sagt Mieli.

»Vielleicht bin ich nicht Jean le Flambeur.« Der Dieb hält sich mit beiden Händen die Augen zu. »Hör zu, es steht viel auf dem Spiel. Die Pellegrini braucht das Ding. Für uns beide ist es die einzige Rettung. Und damit nicht genug. Wenn es wahr ist, was ich in der Kiste gesehen habe, bevor du sie zerstört hast, dann wird im ganzen System niemand mehr glücklich sein, wenn der Chen erst seinen Willen bekommt.«

»Vielleicht wäre es besser, vorher zu sterben«, sinniert Mieli.

In diesem Augenblick erscheint die Pellegrini als weiße Gestalt an der Seite des Diebes.

»Hör sofort auf mit dem Theater, Mieli. Wir werden Jeans Plan zu Ende führen. Oder hast du vergessen, was geschieht, wenn du mir nicht gehorchst?« Sie hebt die Hand. Ihr Ring blitzt grell auf.

Mieli schließt die Augen.

Deshalb musste ich tausend Tode sterben: damit ich hier stehen konnte, ohne mich noch zu fürchten.

»Jetzt durchschaue ich euch beide«, flüstert sie. »Ihr seid vollkommen gleich. Ihr werdet euch niemals ändern. Wenn ihr euch ändert, ist das euer Tod. Und ihr werdet euch immer vor dem schwarzen Mann fürchten.«

Sie spürt, wie sich die Pellegrini in ihrem Kopf entfaltet, spürt die Mattigkeit, die ihre Glieder erfasst.

»Es tut mir leid, Perhonen«, sagt sie.

Dann schreit sie einen Bruchteil des Liedes hinaus, aus dem das Schiff entstand, die letzte Note, die sie damals sang, das Lied vom Ende. Perhonens Systeme gehorchen und schicken einen Schrei durch das System.

Jean le Flambeur ist hier.

Sie sieht, wie die Pellegrini den Dieb aus seinen Ketten befreit und zu fliehen versucht. Der Dieb schaut sie verständnislos an. Er hat Tränen in den Augen.

Dann ist der Jäger da. Lichtstrahlen durchschneiden Perhonen. Die Messer sind überall. Eines schwebt vor Mieli, und seine Spitze ist so scharf wie der letzte Ton ihres Liedes.

Mir tut es auch leid, Mieli, seufzt Perhonen. Ich habe dich immer mehr geliebt als sie.

Das EM-Feld des Schiffes erfasst sie. Die Beschleunigung ist wie schwarzes Licht. Und der schwarze Mann küsst sie voller Leidenschaft.

Die Fesseln sind von mir abgefallen, aber es ist zu spät. Diesmal nähert sich der Jäger rasant. Ich sehe Mieli verschwinden und fühle mich seltsam erleichtert. Und dann bin ich ganz und gar damit beschäftigt, mich bei lebendigem Leibe verbrennen zu lassen.

Wenn du uns hier rausholst, bist du frei, flüstert Joséphine.

Perhonen!

Verbrenne, du Dreckskerl.

Die Atmosphäre. Der Jäger wird mit dem Chaoscode nicht fertig.

Wir auch nicht.

Lass es uns probieren. Bitte!

Das Schiff zündet seine Antimaterie-Triebwerke. Wir stürzen in einem Schwarm von Jägern hinein in den blauen Globus. Ich sehe die Wolken, die Meere und die Kontinente, während ich von weißem Licht zerlegt werde, Zelle für Zelle, Atom für Atom …

28 Der Prinz und der Spiegel

»So wurde ich also beim letzten Mal gefasst«, schließt der Dieb und lehnt sich im Sand zurück. Der Himmel der Traum-Vir ist voller Bilder: die Erde in weißem Feuer lodernd, die Kalebasse ringsum in Stücke gerissen, das riesige Diamantauge der Gubernja.

»Der Jäger kam, und nun bin ich hier.« Er sieht Matjek an. »Genau das Gleiche hätte ich auch dem anderen Matjek in der Dschannah erzählt. Du kannst die Farce ruhig beenden. Auch wenn du dich noch unschuldiger gibst, wird dich der Kaminari-Stein nicht so ohne Weiteres akzeptieren.«

»Unschuldig zu sein steht mir«, sagt Matjek. »Es war ein guter Vorwand, um in meiner Bibliothek zu stöbern. Und deine Geschichte war ein großartiger Versuch, sich in mein Bewusstsein zu hacken. Leider habe ich ein sehr fähiges Meta-Ich, das schon seit Längerem nach Spuren der Flambeur-Ich-Schleife auf der Lauer liegt.«

»Es hat dein Ego bestimmt hart getroffen, vom Kaminari-Stein zurückgewiesen zu werden«, sagt der Dieb. »Die Zokus sind in manchen Dingen ziemlich überspannt, aber mit dieser Extrapolation des Willens sind sie wirklich auf etwas gestoßen. Damit können sie die Wirkung eines Wunsches auf das maximale Glück des gesamten Zoku berechnen. Ich nehme an, bisher hat keiner deiner Gogols die Kriterien des Steins erfüllt.«

»Wir werden sehen«, erwidert Matjek.

Die alte Frau kommt mit müden Schritten auf sie zu. Ihr Gesicht ist greisenhaft vertrocknet, voller Falten und Runzeln, doch ihre Augen strahlen vor Stolz.

»Schadenfreude steht dir nicht, Matjek«, bemerkt sie und lässt sich in den Sand fallen. »Du bist mehr als vorsichtig: eine Vir in einer Vir in einer Vir. Dennoch könnten dir die sogenannten Aun einige Schwierigkeiten bereiten.«

»Wenn es um die Aun geht, habe ich gewisse Vorteile.« Matjek runzelt die Stirn. Trotz allem, was er dem Dieb erzählt hat, hasst er es, jung-alt zu sein: Er ist sich des ganzen Kaleidoskops von anderen Ichs in der Gubernja, die sie umgibt, ständig bewusst. Sie warten nur darauf, ihn zurückzuholen, damit er ihnen Befehle gibt oder ihnen eine Geschichte über sie selbst erzählt. Immerhin ist er der Primarius, das Ich aller Chens.

»Es gibt einen Grund, warum die Aun für die Sobortechnik eine so große Bedrohung sind«, fährt er fort. »Und das sind ihre Geschichten. Die Hsien-kus sind nie dahintergekommen. Die Aun schleusen sich in die Gogol-Gehirne ein. Bewusstseine sind ihr angestammter Lebensraum.«

»Und woher weißt du das?«, fragt der Dieb.

»Weil ich sie geschaffen habe. Zumindest habe ich sie freigesetzt. Sie waren mir dafür nie sonderlich dankbar. Ich habe sie ebenso geschaffen wie die Drachen, die keine Ich-Schleife haben, keinen Eudämon. Findest du nicht auch, dass die sich gut dafür eignen, sie gegen meine älteren Schöpfungen einzusetzen?« Matjek lacht. Seine anderen Ichs zeigen ihm nun Bilder von der Erde. Er kommt sich vor, als wäre er soeben in einen Ameisenhaufen getreten, und spürt eine hämische Genugtuung, für die er sich zugleich ein klein wenig schuldig fühlt. Doch dadurch wird das Vergnügen sogar noch größer.

Joséphine sieht ihn entsetzt an. »Du hast Drachen auf die Erde geschickt? Sie werden alles auffressen. Nichts wird übrig bleiben.«

»Sie werden mir mein früheres Ich zurückbringen. Den Rest können sie haben, wenn sie denn wollen.«

Der Dieb fährt mit den Fingern durch den Sand. »Hör mal, Matjek, eines möchte ich schon gerne wissen. Was hat dich eigentlich zu einem derart gemeinen Dreckskerl gemacht? In Paris wolltest du es mir nicht verraten.«

»Bist du immer noch hinter meinen Gründer-Codes her, Jean?«, fragt Matjek. »Ich kann dir versichern, die bekommst du so einfach nicht.«

»Eigentlich bin ich wirklich nur neugierig. Ich habe dir eine Geschichte erzählt. Vielleicht könntest du auch eine zum Besten geben. Mieli schien dein altes Ich tatsächlich zu mögen. Ich würde gern erfahren, was inzwischen passiert ist.«

»Der Tod«, sagt Matjek. »Der Tod hat mich wütend gemacht.« Er befiehlt der Traum-Vir, seine Worte Wirklichkeit werden zu lassen. Warum auch nicht? Er hat alle Zeit der Welt.

Die Geschichte von Klein-Matjek und dem Tod

Matjek fabbt gerade ein Bein für seinen imaginären Freund, als seine Mutter beschließt, zwanzig Minuten Urlaub zu nehmen.

Er spielt gern im Dachgarten. Die Spitzen der Hochhäuser hinter den Glaswänden erinnern ihn an einen Wald. Manchmal darf er in Begleitung von Sicherheitsdrohnen in einen Park, aber das ist nicht das Gleiche. Und hier oben kann er am besten mit seinen Freunden spielen. Immer vorausgesetzt, sie machen mit.

Dem Lichtkraken gefällt das durchsichtige Bein nicht, das aus dem Schnabel des Hand-Fabbers kommt, und er bringt sein Missfallen mit einem wilden Tanz durch die Luft zum Ausdruck. Seine Fangarme wirbeln herum wie ein hell erleuchtetes Karussell.

»Hör auf!«, ruft Matjek empört. »Sonst kriegst du gar keinen Körper.« Der Krake wirft ihm aus seinen scharfen schwarzen Punktaugen einen bösen Blick zu. Er ist der älteste von Matjeks Freunden, deshalb musste er natürlich als Erster herauskommen. Aber auf der anderen Seite warten noch mehr: die Schornsteinprinzessin, der Grüne Soldat und der Blumenprinz. Vielleicht sollte man dem Kraken tatsächlich eine Lektion erteilen, denkt der Junge.

»Hallo, Matjek«, sagt seine Mutter.

Er schaut auf. Wenn sie aus der Arbeit kommt, sieht sie immer ganz fremd aus. Ihr Gesicht bewegt sich, ihre Finger zucken nicht, als würden sie auf unsichtbaren Tastaturen spielen, und selbst ihre Augen sind so reglos, als empfingen sie bis auf das, was sie selbst sehen, keine Informationen. Und sie wirkt immer so müde. Matjeks Mutter ist eine kleine Frau, sie braucht sich nicht sehr tief hinabzubeugen, um ihn zu umarmen. Ihre Haut ist kalt, obwohl es im Dachgarten so warm ist.

»Was machst du gerade?«, fragt sie. Er sieht den Fabber an. Er arbeitet nicht richtig: Er spuckt Klumpen aus, die wie große Popel aussehen. Wahrscheinlich hätte er den dicken Baumast nicht einspeisen sollen. Aber die Schornsteinprinzessin wollte ein Gesicht aus bemaltem Holz.

»Nichts«, murmelt er.

»Sag es mir«, bettelt sie.

»Du wirst nicht genügend Zeit haben, um mir zuzuhören«, nörgelt er.

»Kvetinka, ich habe fast eine halbe Stunde«, beteuert sie. Ihre Augen sind matt vor Erschöpfung. Sie fährt ihm durch das Haar, wie sie es immer tut. Sie soll aber nicht merken, dass er wieder das Binich trägt, deshalb schiebt er ihre Hand weg.

»Du kommst einfach zu früh«, sagt er. »Ich war noch nicht fertig. Es ist wichtig.«

»Soll ich wieder gehen?«, fragt sie mit gekränkter Miene. »Du kannst gerne weitermachen, wenn du willst.«

Er gibt nach. »Ist schon in Ordnung, denke ich.« Ihr Gesicht hellt sich auf. »Das sieht aufregend aus«, sagt sie. »Können wir es zusammen machen? Kann ich dir irgendwie helfen?«

»Ich mache Körper für meine Freunde«, erklärt er.

»Kindchen, darüber haben wir doch gesprochen«, mahnt seine Mutter. »Sie können keine Körper haben. Sie sind nicht real.«

Er weiß natürlich, dass der Lichtkrake und die anderen nicht in der Weise wirklich sind wie er selbst: Der Watson hat ihm auf Anfrage alles über imaginäre Freunde und Parakosmen erklärt. Die Vorstellung, dass sie einfach verschwinden sollten, wenn er älter würde, erschien ihm einfach ungerecht. So hat er das Binich auf die Teile des Gehirns eingestellt, wo sie nach Aussage des Watson leben, um ihnen zu helfen herauszukommen. Aber seiner Mutter sollte er das wohl besser nicht verraten.

»Sind sie doch«, erklärt er mit Entschiedenheit und schiebt die Unterlippe weit vor, zum Zeichen, dass das Gespräch damit beendet ist. Sie ist immerhin so schlau, dass sie es begreift. »Wie du meinst, mein Lieber«, sagt sie und seufzt. »Können wir denn nun mit ihnen spielen?«

»Nein«, sagt er. »Sie mögen dich nicht. Sie sind weggegangen.«

Sie sieht sich um. »Das tut mir leid, mein Püppchen. Was kann ich denn tun, um sie zu versöhnen?«

Jetzt hat sie den gehetzten Ausdruck in den Augen, der besagt, dass sie schon wieder an die Arbeit denkt. Matjek hat den Watson nach dem Beruf seiner Mutter gefragt, aber die Antwort nicht richtig verstanden: Es ging um Quanten-Hedge-Fonds, Firmen-Avatare und darum, das zu tun, wofür die Anteilseigner gestimmt haben. Das klang fast so, als hätte man imaginäre Freunde, ließe sich aber von ihnen kontrollieren anstatt umgekehrt.

»Sie wollen Daddy sehen«, sagt Matjek.

»Dein Vater hat versprochen, dass er sich morgen Zeit für dich nimmt«, vertröstet ihn seine Mutter.

»Ich will aber, dass er jetzt kommt«, schmollt Matjek. Der Chor der Freunde in seinem Kopf unterstützt lauthals seine Forderung.

»Er schafft es nicht vor morgen, Schätzchen. Er hat mit seiner Show sehr viel zu tun.«

Plötzlich ist es, als würde in Matjeks Kopf eine Glocke angeschlagen. Die Glocke, die den Blumenprinzen weckt.

»Jetzt. Jetzt. Jetzt.« Er zieht eine Schnute und wendet sich von seiner Mutter ab.

»Mamas Urlaub ist fast vorbei, mein Püppchen. Gibt es wirklich nichts, was wir miteinander spielen können?«

»Ich will Daddy«, trotzt Matjek.

Seine Mutter seufzt. »Na schön. Ich rufe ihn an.« Sie sieht blass aus. »Ich muss wieder an die Arbeit, Püppchen. Sei schön brav.« Sie streckt schon wieder die Hand nach seinem Haar aus, doch als sie sein Gesicht sieht, zieht sie sie zurück. Dann kehren ihre Gespenster zurück, und sie schenkt ihm einen letzten Blick, bevor sich ihre Augen mit flimmernden Zahlen füllen und sie gehen muss.

Du warst gemein zu ihr, schilt ihn die Schornsteinprinzessin. Die braunen Augen in dem Holzgesicht unter der schiefen Krone blicken ihn traurig an. Sie setzt sich ins Gras und streicht ihr rußiges Kleid glatt.

»Sonst hört sie mir doch nicht zu«, verteidigt sich Matjek. Er sieht zuerst seine wartenden Freunde und dann den stotternden Fabber an. Als er dagegentritt, spuckt das Gerät einen letzten unförmigen Klumpen aus Plastik und Schaltelementen aus, bevor es endgültig versagt.

»Mein Sohn«, mahnt der Grüne Soldat. »Es hat keinen Sinn, sich aufzuregen, solange du nicht bereit bist, etwas zu unternehmen.«

Matjek mustert das zerfurchte Gesicht. Der Soldat hockt mit dem Rücken an einen Baum gelehnt auf dem Boden. Quer über seinen Knien liegt ein Gewehr.

»Was soll ich denn tun?«, fragt Matjek.

»Warum suchen wir deinen Dad nicht?«, schlägt die Schornsteinprinzessin vor.

Matjek darf die Binich-Feeds seines Vaters nicht sehen. Aber er weiß inzwischen, wie er sich als seine Mutter ausgeben kann. Der Watson zeigt ihm den Terminplan seines Vaters. Wie alle Binich-Stars wird jeder seiner Schritte von ganzen Fangemeinden verfolgt, über dezentralisierte Computersysteme mit Erkennungssoftware für Bojan Chen. Der Watson fasst ihre Diskussionen für ihn zusammen:

Ist das nicht einfach bessere Pornografie? Nein, es ist Erlebnisdichtung. Er könnte überall, könnte jedermann sein. Er wird dafür bezahlt, dass er das Alltägliche außergewöhnlich macht.

Viele Binich-Stars tun extreme Dinge: Bungee-Sprünge, Fahrten im Heißluftballon. Die großen Stars praktizieren Sex in einer Raumkapsel, die aus einer Raumstation im Orbit abgeschossen wird. Aber nur Matjeks Vater kann sich rühmen, das Binich – Erlebnisübertragung per transkranieller Magnetstimulation – zu einer Kunstform erhoben zu haben. Durch Bojan Chens Augen gesehen zu werden, das ist schon etwas Besonderes.

Immer noch mit dem Passwort seiner Mutter fragt Matjek über den Watson den aktuellen Aufenthaltsort seines Vaters ab. Er ist nicht weit weg. Er will sich in einem Park in der Stadt das nasse Laub ansehen. Das Ziel steht damit fest. Die Schwierigkeit ist, wie man dorthin kommt.

»Wie kann ich mich am Watson vorbeischmuggeln?«, fragt er seine Freunde. »Ich komme sicher nicht weit, bevor Mama davon erfährt. Und dann kann ich es auch aufgeben.«

»Keine Sorge, Sohn«, beruhigt ihn der Grüne Soldat. »Das kannst du uns überlassen.«

Die Türen öffnen sich für ihn. Das Sicherheitssystem sieht ihn nicht. Der Fahrstuhl, der sonst nur für seine Mutter oder die Wachen aufgeht, trägt ihn durch die dreihundert Stockwerke nach unten. Die Schornsteinprinzessin flüstert ihm die ganze Zeit ins Ohr.

Jetzt nach rechts. Jetzt nach links.

Ein Einkaufszentrum mit Tausenden von Menschen. Überall Lichtbänder und Bilder in der Luft. Schaufenster lassen Avatare materialisieren, die ihm von Spielsachen und Spielen erzählen. Eine Kameradrohne saust an ihm vorbei und macht kehrt. Bald sind mehrere zur Stelle. Er flüstert dem Blumenprinzen etwas zu, und schon fallen sie zu Boden. Dann rennt er los, der Grüne Soldat weist ihm den Weg.

Er braucht lange, um den Park zu finden, aber wenn der Kalender stimmt, kommt er noch rechtzeitig. Tatsächlich, sein Vater sitzt auf einer Bank und schaut zu Boden. Matjek läuft laut rufend auf ihn zu.

Matjeks Vater schiebt die Brille hoch, schwenkt das rote Cape beiseite und strahlt Matjek an. Glitzerpünktchen betonen seine Augen. Das Binich wird von seinem dichten blonden Haar verdeckt. Er schließt den Jungen in die Arme.

»Matjek! Was machst du denn hier?« Sein förmlicher Ton verrät, dass der Binich-Feed mitläuft, aber Matjek ist das egal, er freut sich zu sehr.

»Ich habe dich gesucht«, antwortet er.

»Das ist schön. Setz dich zu mir.« Er klopft Matjek auf den Rücken.

»Hast du gelesen?«

»Nein«, gibt Matjek zu.

»Das solltest du aber. Lesen ist anders als Binich. Anstrengender, aber auch lohnender.« Bojan schenkt seinem Sohn ein breites Grinsen.

Dann werden seine Augen groß. »Ist die von uns?«, flüstert er, aber er spricht nicht mit Matjek, sondern mit jemand anderem.

Eine winzige Libelle aus glänzend schwarzem Plastik und Metall schwebt zwei Meter vor ihnen in der Luft. Ihre Linsenaugen blitzen.

»Die haben mich im Einkaufszentrum entdeckt«, sagt Matjek. »Ich finde sie hübsch …«

Ein Donnerschlag, ein Hitzeschwall. Matjeks Vater stößt den Jungen zu Boden und wirft sich über ihn. Matjek schlägt sich den Kopf an. Sein Vater fällt mit seinem ganzen Gewicht auf ihn und presst ihm die Luft aus den Lungen. Es wird dunkel …

Im Garten wacht er wieder auf. Alles ist weit weg und so fremd wie in einem Traum. Seine Mutter ist da, und sie erscheint ihm irgendwie größer. Sie trägt nicht ihr Arbeitsgesicht.

»Kannst du mich hören, mein Kleiner?«, fragt sie. Er nickt.

»Was ist passiert?«, will er wissen.

»Jemand hat versucht, deinem Dad wehzutun.«

»Warum sollte das irgendjemand wollen?«

»Viele Menschen wollen dein Dad sein, Schätzchen. Das ist sein Beruf. Und jemand wollte wissen, wie es sich anfühlen würde, wenn er stürbe.«

»Und wie fühlt sich das an?«

»Ich weiß es nicht, Matjek. Und du solltest dir darüber auch keine Gedanken machen. Schlaf jetzt.«

Der Lichtkrake ist in seinem Zimmer und sorgt dafür, dass es hell ist und frei von Monstern, dennoch dauert es lange, bis Matjek einschläft.

Es ist nicht schwer, den Watson dazu zu bringen, dass er ihm die Binich-Feeds zeigt.

Er …

… steht an einem Strand, über seinen Körper spannt sich dünner Stoff an seltsamen Stellen, er hält einen Cocktail in der Hand und sieht sich schwarz glänzende Körper an. Es riecht nach Chlor, lange Fingernägel schlagen gegen das Glas, als er zum Trinken das Schirmchen herausnimmt, die Sonne liegt wie eine heiße Decke auf seinem Rücken …

hat ein Skalpell in der Hand, schaut in eine brennende Kerze und schneidet. Der Schmerz ist wie die Haut auf seinem Rücken, aber so verstärkt, als würde er von einem Vergrößerungsglas zu einem einzigen Punkt gebündelt …

ist ein Hund, läuft durch das Gras, hechelt hechelt hechelt durch den Sprühnebel des Bewässerungssystems, möchte bellen …

Doch das ist alles nicht das, was er sucht. Das Binich-Netz hat dunkle Ecken, und wenn ihn der Watson nicht hineinlässt, gibt es andere Wege. Er bittet den Lichtkraken, sie für ihn zu finden. Der Krake weiß genau, was er will – schließlich war er einmal ein Teil von ihm –, aber er ist schneller, viel schneller, Matjek hat kaum Zeit, mit den Augen zu zwinkern, da ist er auch schon am Ziel.

Der Tod ist …

… die Decke in einem Krankenhaus, von der die Farbe abblättert, und eine Figur der Jungfrau Maria zwischen seinen Händen, die wie Baumwurzeln sind …

ein Schluck Kognak, kurz bevor ihn alles verlässt, was er einmal war, und als Alkohol und Gift in seinem Bauch auflodern, hat er plötzlich solche Angst …

Donner und Chaos, Steinsplitter, die ihn ins Gesicht treffen, ein schwerer Helm auf seinem Kopf, ein Rauschen, Wärme und danach Kälte und Dunkelheit …

Zuerst weint er. Doch nach einer Weile hat er keine Tränen mehr, er ist nur noch wütend. Es ist nicht fair. Es ist nicht fair, dass es so gekommen ist.

Seine Mutter versteht ihn nicht. Wie könnte sie auch? Im Land der Prinzessin braucht niemand zu sterben. Sie war nicht dabei.

Und mit einem Mal weiß er, was er zu tun hat.

Nicht er muss den Lichtkraken, die Prinzessin und die anderen in diese Welt holen. Es ist genau umgekehrt.

Lange sitzt er im Garten und denkt darüber nach. Er spürt etwas in sich, etwas, das größer ist als er.

Sie scharen sich um ihn, der Prinz, der Grüne Soldat und die Prinzessin. Der kleine Lichtkrake tanzt in der Luft. Sie sagen ihm Lebewohl und verschwinden. Die Prinzessin kommt als Letzte. Ihr Haar riecht nach Rauch, und ihre rußigen Lippen unter der Holzmaske sind trocken, als sie ihn auf die Stirn küsst.

»Ich komme zurück«, verspricht er. »Ehrenwort.«

Dann packt er seine Tasche, nimmt das Binich ab und macht sich auf, um vor dem nächsten Urlaub seiner Mutter die Welt in Ordnung zu bringen.

»So war das«, sagt Matjek. »Ich danke dir für deinen Besuch, aber jetzt muss ich aufwachen und mich mit mir selbst treffen. Mit dem unschuldigeren Ich, das du mir freundlicherweise gebracht hast. Wir werden den Stein gemeinsam öffnen und alles ins Lot bringen. Danach braucht niemand mehr zu sterben.«

»Niemand braucht zu sterben«, wiederholt der Dieb. Im Licht der Abendsonne verändern sich allmählich seine Gesichtszüge. Sie durchlaufen sämtliche Matjek-Gesichter, die alle ineinander enthalten sind wie in einem unendlichen Spiegelkorridor.

»Du hast dich gut getarnt«, rufen sie in einem Chor, der anschwillt wie ein aufgewühltes Meer, und plötzlich ist es, als spräche sein eigener Mund die gleichen Worte.

»Aber du hast nicht zugehört. Ich habe es dir am Anfang gesagt. Ich habe es dir am Ende gesagt. Ich bin nicht Jean le Flambeur. Der Name, den unsere Joséphine hier dem Jäger nannte, war nämlich nicht der Name des Diebes.«

»Du solltest wirklich vorsichtiger mit den Dingen umgehen, die du erschaffst, Matjek«, mahnt Joséphine. »Kleine Jungen sollten nicht mit Feuer spielen. Und du solltest mich gut genug kennen, um zu wissen, dass ich mich niemals auf einen einzigen Spieler verlassen würde, nicht einmal, wenn er ein Profi ist wie mein Jean. Ich brauchte ein weiteres Ass im Ärmel. Deshalb habe ich jemand anderen in ihm versteckt.«

»Den Überverräter«, sagt Matjeks Mund, aber sein Kopf ist bereits voller Spiegel.

»Den Überverräter«, wiederholt das Ding. Jetzt kommt die Stimme, ein staubig papierenes Rascheln, von hinten, und Matjek weiß, wenn er sich einfach nur umdreht und hinsieht, wird er endlich aufwachen …

29 Tawaddud und die Aun

Tawaddud, ihr Vater und Dunjasad gehen in Mutalibun-Tracht, mit Roch-Stäben in den Händen allein in die Wüste. Sie verlassen die Stadt durch das Bab-Tor, das Tor der Schatzsucher.

Schweigend wandern sie durch das zerklüftete Gelände des Zorns, vorbei an den eckigen Formen vergrabener Sobornost-Maschinen, bis an den Rand der eigentlichen Wüste. Hinter ihnen ragen die Scherben wie ein senkrechter Sternenhimmel in das abendliche Blau.

»Ich will euch die Geschichte des Zoto Gomelez erzählen, des Vaters meines Vaters«, beginnt Cassar schließlich.

»Als Sirr fiel, kamen die Aun zu ihm. Die Schornsteinprinzessin. Der Grüne Soldat. Der Lichtkrake. Der Blumenprinz.

Sie erklärten ihm, sie hätten einst in Körpern gelebt: Sie seien unter Schmerzen von einem Bewusstsein in ein anderes kopiert worden, als Geister und Schatten, die kaum mehr wahrnehmen konnten als das, was ihre Wirte ihnen zugestanden. Mit gewissen Tricks stellten sie sicher, dass sie nicht vergessen wurden. Verhießen Unsterblichkeit und den Himmel. Damit waren sie lange erfolgreich, und man hielt sie für Götter.

Doch als die Menschen das Feuer entdeckten und das Rad und die Elektrizität erfanden und anfingen, sich ihre eigenen Unsterblichen zu erschaffen, mussten sie sich in Geschichten verstecken. Die Göttin. Der Mentor. Der Gestaltwandler. Der Gauner. Und sie wussten, dass sie sterben müssten, wenn man ihnen auf die Schliche käme.

Doch vor dem Großen Zusammenbruch kam jemand, der sie befreite. Der Herr der Geschichten. Der Eine in der Dschannah. Und nachdem der Große Zusammenbruch alles Alte zerstört hatte, gelangten sie in der Welt der hochgeladenen Bewusstseine zu wahrer Macht.

Sie machten die Erde zu ihrem Fleisch und Blut. Der Chaoscode ist ein Teil von ihnen. Für die Welt der Menschen sind sie blind: Sie können sie nur sehen, wenn wir Siegel schreiben, und nur hören, wenn wir ihre Namen sprechen.

Sie boten Zoto an, ihn und die Seinen zu sich zu nehmen und in Geschichten zu verwandeln. Aber Zoto hatte eine Frau und wollte nicht ohne Körper leben. So schloss er einen Handel mit ihnen. Er wollte den Aun ermöglichen, die Welt abermals mit menschlichen Augen zu sehen, mithilfe der Menschen von Sirr. Die würden die Geheimen Namen lernen und könnten in Geborgenheit ihre Welt gestalten. Dafür sollten sie den Aun etwas geben, was diese lange entbehrt hatten: Anbetung. Das ist das Geheimnis der Gomelez.«

»Und wie können wir mit ihnen sprechen?«, fragt Tawaddud.

»Man erzählt ihnen seine Geschichte«, antwortet Cassar. »Eine wahre Geschichte. Sie hören immer zu.«

Er breitet die Arme weit aus, als wollte er die Wüste an sich drücken.

»Ich bin Cassar Gomelez«, sagt er. »Ich liebte meine Frau so sehr, dass ich mich von meiner Tochter abwandte, die ihr wie aus dem Gesicht geschnitten ist. Ihr Anblick weckte Erinnerungen, die ich nicht ertrug. Aus lauter Angst, meine Stadt zu verlieren, hätte ich sie beinahe verraten. Ich lud meiner zweiten Tochter alle meine Hoffnungen und Träume auf die Schultern. Ich bin Cassar Gomelez, und ich möchte mit den Aun sprechen.«

Dann sind sie da, in die Luft geschrieben: das kleine Mädchen mit der Maske, der alte Mann in Grün und das Ding, das sich ständig verändert und leuchtet und tanzt.

»Was begehrt ihr?«, fragt die Prinzessin, die Schornsteinprinzessin, die Herrin der Geschichten.

»Wir haben eine Bitte«, sagt Tawaddud.

»Der Preis ist immer der gleiche.«

Tawaddud nickt. Sie setzt sich in den Sand und zieht zum Schutz vor dem Wind ihr Gewand fester um sich. Dann lächelt sie ihren Vater und ihre Schwester an. »Das könnte eine Weile dauern«, warnt sie.

Gleich darauf holt sie tief Luft und beginnt:

Bevor sie sich lieben, füttert Tawaddud Mr. Sen den Dschinn mit Trauben.

Tawaddud erzählt lange, und als sie zum Ende kommt, steht ein fremder, heller Stern am Himmel. Der Wind ist stärker geworden, und am Horizont sieht man einen grellen Lichtschein, eine hohe, lodernde Flammensäule.

»Wir nehmen deine Gabe an«, erklärt die Prinzessin. »Wie lautet nun dein Begehr, Urenkelin des Zoto Gomelez?«

»Ich bitte euch, mein Volk vor dem Sobornost, dem ewigen Untod der Gogols zu retten. Erhebt euch, wie ihr es schon einmal getan habt. Gebt uns die Freiheit, und wir werden euch stets in Ehren halten.«

»Es ist zu spät«, sagt der Soldat mit seiner freundlich barschen Stimme. »Es hat bereits angefangen.«

Der Himmel ist mit Sternschnuppen bestickt. Der neue Stern ist inzwischen größer als der Mond, und auf seiner Oberfläche sieht Tawaddud die groben Umrisse eines Gesichts, kein liebenswerter Mann im Mond, sondern älter und kälter. Unter ihren Füßen bebt die Erde.

»Sie fressen uns auf«, erläutert der Krake in leisem Singsang. »Gegen diese leeren, finsteren Wesen, die so viele sind, können wir nichts ausrichten.«

»Es ist eigentlich nicht so schlimm, an ein Ende zu kommen«, tröstet die Prinzessin. »Wir sind alt und müde. Und alle Geschichten gehen einmal zu Ende.«

»Ihr habt versprochen, uns eine Bitte zu erfüllen«, sagt Tawaddud. Sandige Tränen rinnen ihr über das Gesicht. »Könnt ihr uns nicht noch einmal vor die gleiche Wahl stellen wie Zoto? Könnt ihr uns nicht zu euch nehmen?«

In der Ferne kracht ein Donnerschlag, dann fegt ein heißer Wind über Tawaddud hin, und ihre Augen und ihr Mund füllen sich mit Sand. So kann es nicht enden, flüstert sie. So soll es nicht enden.

Dann ergreift die Schornsteinprinzessin ihre Hand, umschließt sie mit kleinen, kräftigen Fingern und hilft ihr beim Aufstehen.

»Unser Bruder ist zu uns zurückgekehrt«, sagt sie und lächelt hinter ihrer Maske.

Der Wind wird noch stärker. Dann steht ein Mann in dunklem Anzug und mit blauer Brille vor ihr.

»Es gibt immer einen Ausweg«, sagt er.

30 Der Dieb und die Geschichten

Wir stürzen in die Gubernja-Dämmerung und verbrennen.

Die Weißglut des Jägers ist erloschen, und doch bin ich noch da. Ich fühle mich merkwürdig leicht, als wäre ein alter Mann aus dem Meer von meinem Rücken gestiegen. Fast muss ich lachen, bis ich sehe, wie meine Hände vom Chaoscode zu Saphirklauen verkrüppelt werden. Die Bestandteile des Jägers sind ebenfalls tot: Überwältigt von den Machthabern der Erde, treiben sie durch das All wie tote Insekten.

Perhonen versucht, mit ihren Flügeln zu bremsen. Sie fangen Feuer und reißen ab.

»Es tut mir leid«, flüstere ich. »Ich hatte unrecht.«

Ich auch, gesteht das Schiff.

Der Chaoscode ist jetzt überall. Die Schiffssysteme sind erfüllt von weißem Rauschen. Im Sturz verwindet sich der Rumpf und rollt sich ein wie brennendes Papier. Die Erde greift wie mit einer Riesenhand nach uns.

Überall sind Schmetterlinge. In der Kabine ist es heiß, und sie fangen Feuer, winzige Kerzen aus Flammen und Staub. Ich strecke meine zackige Saphirhand aus und umschließe einen mit den Fingern.

Die brennenden Avatare ordnen sich zu einem Gesicht, dem gleichen Gesicht, das ich in der Vir des Tigers sah, ein hübsches Mädchen mit schneeweißer Haut.

Du kommst aus jeder Zwangslage heraus, Jean, versichert sie mir. Sage ihr, dass ich sie liebe. Gib auf sie acht. Tu es für mich. Versprich es mir.

»Ich verspreche es.«

Sie küsst mich leicht, ein Schmetterlingskuss. Dann ist sie verschwunden. Asche rieselt auf mein Gesicht. Ich schließe meine Augen.

Am Ende bleibt nur ein Ton, der die Welt erfüllt, und dann wird alles schwarz.

Sie sind wie Schlangen aus Licht, sie sind überall, und sie sind so heillos ineinander verflochten, dass man nur schwer feststellen kann, wo die eine aufhört und die andere anfängt. Sie sind alt. Sie haben viele Gesichter. Und ich kenne sie, jedenfalls kennt sie ein Teil von mir. Der Blumenprinz.

Das Mädchen aus der Historien-Vir ist auch dabei. Sie nimmt ihre Maske ab und küsst mich auf die Stirn.

Willkommen zu Hause, Bruder.

»Ihr seid gemein«, empöre ich mich. »Warum habt ihr nicht auch Perhonen gerettet? Sie hätte es mehr verdient als ich.«

Wir konnten sie nicht sehen. Wir sehen nur uns selbst. Ein uralter Kummer spricht aus ihrer Stimme.

»Verdammt, das ist nicht fair!«

Wann wäre die Welt jemals fair gewesen? Es spielt keine Rolle. Wir kehren zu unserem Vater zurück und bleiben für immer bei ihm.

Das Alte in mir möchte sich anschließen. Es möchte wieder beim Herrn über die Geschichten sein. Doch etwas hält mich zurück. Perhonen. Ein Versprechen.

Ich halte meine Versprechen.

Was immer diese Schlangen sein mögen, ich bin etwas anderes. Ich erinnere mich, wie ich in einer Zelle sitze und ein Buch lese. Ich erinnere mich, wie eine Tür aufgeht. In diesem Augenblick wurde ich geboren, aus dem Kristallstöpsel. Ein Geschöpf aus Le Bouchon de cristal, ein Junge aus der Wüste und ein alter Gott.

Komm mit uns. Komm mit uns, Bruder.

»Ich heiße Jean le Flambeur«, erkläre ich. »Und es gibt viel zu tun.«

Ich lächle Tawaddud an.

»Es tut mir leid«, sage ich. »Ich habe euch in Schwierigkeiten gebracht. Das passiert mir immer wieder.«

Eines muss man ihr zugestehen, sie lässt sich durch mein plötzliches Auftauchen nicht aus der Ruhe bringen. Tawaddud Gomelez, das Mädchen, das Monster liebt. »Wenn du es wiedergutmachen willst, solltest du einen Weg finden, meine Stadt zu retten«, verlangt sie.

»Chen setzt etwas ein, das man Drachen nennt«, sage ich. »Dagegen vorzugehen, das erfordert ziemlich drastische Maßnahmen. Ich denke, es gibt eine Möglichkeit, alle herauszuholen. Aber sie wird dir vielleicht nicht gefallen.«

Cassar Gomelez wirft mir einen Blick zu, wie ich ihn schon von vielen Vätern bekommen habe. »Meine Tochter vertritt unser Volk«, erklärt er und legt Tawaddud die Hand auf die Schulter. »Sie hat zu entscheiden.«

»Womöglich … bedarf es einer Umwandlung.«

»Nur zu«, sagt Tawaddud. »Zoto Gomelez lehnte einst ab. Wir stimmen zu. Alle zusammen.«

Ich forme meinen Wunsch zu einem Gedanken und übergebe ihn den seltsamen Wesen, die sich als meine Brüder und Schwestern bezeichnen. Sie tuscheln kurz miteinander mit Stimmen wie knirschender Sand. Dann nickt die Prinzessin.

Und die Welt spielt verrückt.

Der Chaoscode-Sturm erhebt sich und fegt über Sirr hinweg. Als er Tawaddud erreicht, fühlt sie sich hochgehoben, sie bläht sich auf und wird ein Teil des Dschinn-Hurrikans. Aus gottähnlicher Distanz sieht sie die Drachen vom Himmel auf die Erde herabregnen und die Stadt zu Sand zerfallen.

Dann kommen die Aun, holen sich die Bewusstseine von Sirr, verwandeln sie in Geschichten und verdichten sie wie zu einem Samenkorn, das in jedem Bewusstsein erblühen kann und im Inneren eines Buches mit blauem Einband wie Die Märchen aus Tausendundeiner Nacht in alle Ewigkeit weiterlebt. Und als sich das Buch schließt, spürt sie den Axolotl, Dunjasad und ihren Vater dicht neben sich.

Chens Drachen fressen den Chaoscode und die Dschinni und alles, woraus die Körper der Aun bestehen. Aber einen Ort auf der Erde rühren sie nicht an.

Wie sich bald zeigt, gibt es einen Grund, warum man von der Versunkenen Kanonen-Dschannah spricht.

Der Grund ist ein thermonuklearer Sprengsatz mit einer Sprengkraft von 150 Kilotonnen, umgeben von Reaktionsmasse unter einer riesigen Hülle, einem Aufprallschutz aus Bor. Eine gehärtete Vir, die in einer stählernen Wang-Kugel läuft, ein 3000-Tonnen-Projektil, das ein ausgewachsenes Raumschiff umschließt.

Die Vir im Inneren ist winzig klein, aber Geschichten brauchen nicht viel Platz. Die einzigen aktiven Bewusstseine sind ein Junge namens Matjek und ich. Er hatte die Idee, den Raum so zu gestalten. Es ist ein Buchladen, hell und luftig, mit einladenden Regalen und vielen Ecken und Nischen zum Lesen.

Vor dem Start nimmt er aus einem der Regale ein Buch, mit blau-silbernem Einband. Er wirft einen Blick auf die erste Seite und schlägt es wieder zu.

»Ich will es lesen«, sagt er. »Aber wenn ich aufwache, kann ich mich nie an die Geschichten in meinen Träumen erinnern.«

»Etwas sagt mir, dass es bei diesem Buch anders ist«, erwidere ich. Und dann drücke ich den roten Knopf in meinem Kopf.

Wir sitzen beisammen und trinken Tee, als uns der unterirdische Plasmastrahl mit Tausenden von Schwerkrafteinheiten und der zehnfachen Fluchtgeschwindigkeit nach oben schleudert. Bis Chen merkt, dass wir gestartet sind, haben wir den Mond schon hinter uns. Ich fahre die Sonnensegel aus und bringe uns zum Highway.

Mieli ist noch da draußen. Ich habe Perhonen ein Versprechen gegeben und gedenke es zu halten. Ich bin wieder klein, kaum mehr als ein Mensch. Aber darauf kommt es nicht an. Ich brauche nur Hilfe von ein paar Freunden, und ohne Joséphine in meinem Kopf weiß ich auch, wo ich sie finden kann.

Auf meinen Lippen liegt ein Lächeln, als der Prinz und ich das Schiff mit den Geschichten zum Saturn steuern.

Epilog

Joséphine Pellegrini beobachtet den Überverräter am Strand. Die Diebsgestalt ist verschwunden, er hat sie abgeworfen wie eine Haut, nun trägt er den kindlichen Körper und das heitere Lächeln Matjek Chens. Doch in seinen Augen findet sich keine Spur des Primarius: Nur ein unstillbarer Hunger spricht aus ihnen. Sie erschauert, wendet sich ab und schaut auf das Meer hinaus.

»Ich dachte immer, du wolltest auch mich vereinnahmen«, sagt sie.

»Am Ende wird mir alles gehören«, erklärt der Überverräter. »Aber noch brauche ich dich.«

Er hält den Kaminari-Stein in seinem Schoß wie einen Kieselstein, den er am Strand aufgelesen hat – Raum und Zeit in Gestalt von zwei betenden Händen. »Chen hatte unrecht. Es gab einen Grund, warum er sich für ihn nicht geöffnet hat. Er wurde gemacht, um sich für dich zu öffnen.«

Er reicht Joséphine den Stein. Sie sieht ihn an: der letzte Zoku-Stein, das Geheimnis des Spike, der Schlüssel zu den Planck-Schlössern. Gierig greift sie danach. Er entfaltet sich in ihren Händen wie eine Blüte.

Etwas Weißes flattert in den Sand. Joséphine hebt es auf. Ein kleines Rechteck aus Papier. Eine Visitenkarte.

Sie trägt ein paar Zeilen in schöner Kursivschrift. Sie liest laut vor.

Jean le Flambeur

Der Gentleman-Einbrecher

Kehrt zurück, wenn eure Zoku-Steine

Echt sind
steht darauf. Und dann löst sich das Papier auf wie ein Traum und verschwindet ebenfalls.

Mieli ist allein im Dunkeln. Sie sieht, wie die Gubernja in eine Umlaufbahn um die Erde geht, sieht die Gezeitenkräfte, die sie erzeugt. Allein durch ihre Gegenwart reißt sie die Kalebasse auseinander und bringt die weißen Wolken des blauen Globus zum Kochen. Es regnet schwarze Objekte auf die Heimat der Menschheit, Von-Neumann-Maschinen oder Schlimmeres. Kontinente verändern ihre Form, und eine schwarze Schicht legt sich über den blauweißen Planeten.

Chen frisst die Erde, denkt sie. So viel zu Sirr mit allen seinen Geschichten, so viel zu den versunkenen Dschannahs.

»Siehst du, was du angerichtet hast?« Die Pellegrini ist in ihrem Kopf. Sie rast vor Wut. »Dafür reiße ich dich in Stücke. Keine Sydän für dich, niemals, kein Tod, kein Alinen. Ich habe dir gleich gesagt, ich bin keine gütige Göttin. Wenn meine Schwestern kommen, um mich zu holen, werde ich …«

»Mach, was du willst«, sagt Mieli. »Ich arbeite nicht mehr für dich.« Sie wappnet sich für den Schmerz. Etwas in ihr freut sich sogar darauf. Sie hat ihn verdient, für Sydän, für Perhonen. Vielleicht sogar für den Dieb.

In ihrem Sichtfeld blinkt etwas. Ein blaues Oval, kleiner als ihre Hand. Sogar im Vakuum riecht es schwach nach Blumen.

Der Zoku-Stein. Perhonen hat mich mit dem Zoku-Stein ins All geschossen.

Der Stein beginnt zu flüstern, und die Stimme der Pellegrini ist nur noch wie ferner Regen.

Bring mich nach Hause, denkt sie. Dahin, wo ich eigentlich hingehöre.

Der Stein leuchtet heller. Lange bleibt alles still. Und eine ganze Ewigkeit später erscheint ein Schiff, ein Zoku-Schiff. Seltsame Wesen umschwirren sie. Glitzerräder mit Gesichtern in der Mitte, Ringe aus Edelsteinen wie winzige Sonnensysteme. Sie sehen aus wie Engel oder wie die Gestalten auf Tarot-Karten. Mieli kommen sie bekannt vor.

»Mutter«, murmelt sie und schläft – einen Moment bevor es Zeit ist, nach Hause zu gehen – rundum zufrieden ein.

Danksagungen

Dieses Buch war aus vielen Gründen ein hartes Stück Arbeit. Deshalb geht mein Dank vor allen anderen an Simon Spanton für seinen scharfen redaktionellen Blick und sein unerschütterliches Vertrauen.

Mit oder gegen ihren Willen wurden Andy Clark, Douglas Hofstadter, Maurice Leblanc, Jan Potocki und die tausend namenlosen Erzähler der Märchen aus Tausendundeiner Nacht zu Opfern meiner Gedankendiebstähle.

Namentlich möchte ich folgende Personen aufführen, denen ich mich zu großem Dank verpflichtet fühle:

Meinen Agenten John Jarrold, der mir stets ein Fels in der Brandung und ein niemals versiegender Quell wertvoller Ratschläge ist.

Sam und Lesley für ihre Freundschaft und ihre Unterstützung in einer interessanten Zeit.

Esa Hilli, Lauri Lovén, Phil Raines und Stuart Wallace für fruchtbare Gespräche, sorgfältiges Lesen erster Entwürfe, konstruktive Kritik, Kommentare und Fehlersuche.

Den Writers’ Bloc – mit Alan Campbell, Jack Deighton Morag Edward, Bram Gieben, Mark Harding, Gavin Inglis, Helen Jackson, Jane McKie, Stefan Pierson, Charlie Stross, Andrew Wilson und Kirsti Wishart. Besonderen Dank an Andrew Ferguson dafür, dass er mich mit dem Axolotl bekannt machte.

Antti Autio für sein fließendes Finnisch und sein waches Auge für Details und Handlungslücken.

Sabrina Maniscalco für ihre Freundschaft und die Diskussionen über Quantenphysik.

Jarkko Ojakangas für die musikalischen Inspirationen.

Darren Brierton, der mich als Erster mit der Philosophie des Geistes konfrontierte, und Sami, den harten Sparringspartner bei verwandten Themen (und guten Freund).

Anni, Antti, Eino, Panu, Sanna, Lauri, Jaakko und Tuija für ihre Gastlichkeit und Freundschaft.

Meine Eltern Mirja und Mauno, weil sie für einen zeitlosen Ort sorgen, der sich Zuhause nennt.

Und schließlich Zuzana für die beste wahre Geschichte, die ich mir wünschen könnte.

Table of Contents

- Cover & Impressum
- Motto
- Prolog: Der träumende Prinz
- 1 Der Dieb und die Kiste

- 2 Tawaddud und Dunyazad

- Die Geschichte von der Frau des Mutalibun

- 3 Der Dieb und seine Festnahme

- Die Geschichte vom Inspektor und Jean le Flambeur

- 4 Tawaddud und Abu Nuwas

- 5 Der Dieb und der Jäger

- 6 Tawaddud und der Ghul

- Die Geschichte vom jungen Drahtleger und der Kanonen-Dschannah

- 7 Der Dieb und der Router
- 8 Tawaddud und Sumanguru
- 9 Der Dieb und der Tiger
- 10 Tawaddud und Alile
- 11 Der Dieb und die Narben

- 12 Tawaddud und der Qarin

- Die Geschichte von Tawaddud und dem Axolotl

- Die Geschichte von Sajbak und dem Geheimnis

- 13 Die Geschichte vom Kriegerhirn und dem Kaminari-Stein

- 14 Tawaddud und die Geheimen Namen
- 15 Der Dieb und die Sauna
- 16 Tawaddud und Cassar Gomelez
- 17 Mieli und die Erde
- 18 Der Dieb und die Kalebasse
- 19 Tawaddud im Palast der Geschichten
- 20 Die Geschichte von Mieli und Sydän
- 21 Tawaddud und der Axolotl

- 22 Die Geschichte von der Pellegrini und dem Chen

- 23 Tawaddud und der Dieb
- 24 Mieli und der Seelenzug
- 25 Tawaddud und der Hohe Rat
- 26 Mieli und die Versunkene Dschannah
- 27 Der Dieb und Mieli

- 28 Der Prinz und der Spiegel

- Die Geschichte von Klein-Matjek und dem Tod

- 29 Tawaddud und die Aun
- 30 Der Dieb und die Geschichten
- Epilog
- Danksagungen