Die Unbesiegbare - Zweiter Roman: Gefangene der Lust
Author: Rosemary Rogers
Date: 2015-06-03T00:00:00+00:00
Keywords: Leidenschaft; Zeitgenössisch; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Nackenbeisser; Erotik; Liebesromane; Romantik; eBooks; historischer Liebesroman; 1920er Jahre
Description: Kurzbeschreibung Wenn Liebe stärker ist als alle Widerstände: „Die Unbesiegbare – Gefangene der Lust“ von Bestsellerautorin Rosemary Rogers als eBook bei dotbooks. Er ist ein Schuft. Er hat sie belogen, er hat sie sogar betrogen. Ginny weiß, dass es besser wäre, wenn sie Steve nie wiedersehen würde. Also flieht sie nach Europa und versucht, sich abzulenken. Doch weder der Zauber von Paris, noch eine stürmische Affäre sind stark genug – Ginny kann ihre große Liebe einfach nicht vergessen. Als sie erfährt, dass Steve sich inzwischen mit einer bildschönen, aber zwielichtigen Italienerin vergnügt,
Publisher: dotbooks Verlag

Über dieses Buch:

Er ist ein Schuft. Er hat sie belogen, er hat sie sogar betrogen. Ginny weiß, dass es besser wäre, wenn sie Steve nie wiedersehen würde. Also flieht sie nach Europa und versucht, sich abzulenken. Doch weder der Zauber von Paris noch eine stürmische Affäre sind stark genug – Ginny kann ihre große Liebe einfach nicht vergessen. Als sie erfährt, dass Steve sich inzwischen mit einer bildschönen, aber zwielichtigen Italienerin vergnügt, könnte ihr Herz ein weiteres Mal brechen … aber stattdessen wird Ginny wütend. Ist dieser Energieschub vielleicht genau das, was sie braucht, um Steve doch noch für sich zu erobern?

Über die Autorin:

Rosemary Rogers kann mit Fug und Recht als Legende gefeiert werden. Wie kaum eine andere hat sie das Genre der Liebesromane geprägt. Geboren 1932 in Ceylon, schrieb sie mit acht Jahren ihre erste längere Geschichte, der schon in ihrer Teenagerzeit erste Liebesromane folgten. Mit 22 Jahren wurde sie gegen den Willen ihrer Eltern Reporterin und zog nach London. Heute lebt sie in Kalifornien. Ihre zahlreichen Bücher haben sich weltweit über 50 Millionen Mal verkauft.

Bei dotbooks veröffentlicht Rosemary Rogers folgende Romane:

Die Herrin der Begierde

Duft des Verlangens

Geliebte des Abenteurers

Die Sklavin der Leidenschaft

Die Unbesiegbare – In den Fesseln des Grafen – Erster Roman

Die Gespielin des Sultans

Spiel des Verlangens

Küsse wie Champagner

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Neuausgabe Juni 2015

Dieses Buch erschien bereits 1990 unter dem Titel Die Unbesiegbare – Ein Lied von Liebe bei Droemersche Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf. München/Zürich

Copyright © der amerikanischen Originalausgabe 1988 by Rosemary Rogers

Published by Arrangement with Rosemary Rogers

Die amerikanische Originalausgabe erschien unter dem Titel Dark Fires bei Avon Books, New York

Copyright © der deutschsprachigen Erstausgabe 1990 by Droemersche Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf. München/Zürich

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Bei dotbooks erscheint dieses Buch in zwei Bänden: Die Unbesiegbare – In den Fesseln des Grafen und Die Unbesiegbare – Gefangene der Lust

Copyright © der Neuausgabe 2014 dotbooks GmbH, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Titelbildgestaltung: Nele Schütz Design unter Verwendung von shutterstock/conrado

ISBN 978-3-95824-162-6

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Rosemary Rogers

Die Unbesiegbare – Gefangene der Lust

Zweiter Roman

Aus dem Amerikanischen von Liliane Vindret-Meier

dotbooks.

Zweites Buch
Steve

Erster Teil
Die Opernsängerin

Erstes Kapitel

Senator Brandon setzte sich behutsam in den Sessel, den ihm ein devoter Kellner bereit gestellt hatte. Sein Schwiegersohn, der sich höflich erhoben hatte, hob ironisch eine Augenbraue, und weiße Zähne blitzten kurz unter seinem Schnurrbart auf.

»Zuviel geritten, Sir? Ich habe von der Fuchsjagd auf dem Landgut des Commodore gehört.«

Brandon, immer noch ein gutaussehender, vornehmer Mann, schnaubte empört und griff nach dem Glas, das der Kellner vor ihn hingestellt hatte.

»Fuchsjagd! Was mich betrifft, so sollten uns die Engländer mit ihren wunderlichen Sitten verschonen. Ich habe dem Commodore Vanderbilt gesagt, daß ich, wenn er das nächste Mal in Kalifornien ist, eine richtige Jagd für ihn organisieren werde. Die Hügel hinter der Ranch sind voller Pumas.« Er nahm einen großen Schluck Bourbon und warf seinem Gefährten einen spöttischen Blick zu. »Und Sie? Welches Wild haben Sie in der letzten Zeit gejagt? Louis Van Rink sagte mir, er hätte Sie in der Oper gesehen, mit einer auffallend attraktiven Brünette. Es war doch nicht etwa die di Paoli? Ich dachte, die Dame spricht nicht mehr mit Ihnen?«

»Leider stimmt das, Sir. Aber zufällig wollte die Dame unbedingt eine ihrer Konkurrentinnen die Lucia singen hören, und sie hatte keinen Begleiter ...«

Steve Morgans gedehntes Lächeln ging diesmal bis zu seinen Augen hinauf; seine Augenwinkel zogen sich leicht zusammen. Er lehnte sich in seinen Sessel zurück und beobachtete seinen Schwiegervater.

»Ach so.« Brandon runzelte leicht die Stirn, sein kurzer Kommentar sprach Bände. Er starrte gedankenvoll in sein Glas und drehte es zwischen seinen Fingern, als er vorsichtig fortfuhr: »Nun – und ein Mann kann nicht gut ohne Gefährtin in New York herumspazieren, nehme ich an! Ganz besonders ...«, er schaltete eine Pause ein, bevor er langsam und gedehnt weitersprach, »besonders wenn es auch seiner Frau nicht an Begleitern zu fehlen scheint in Paris, London und in St. Petersburg!«

Steve Morgan zuckte leicht die Schultern und setzte eine steinerne Miene auf wie ein Indianer. »Ginny ging nach Europa, um sich ein wenig zu vergnügen und um alte Bekannte zu treffen. Wir haben da eine Vereinbarung, Sir.«

»Und ich komme bei diesen sogenannten modernen Ehen einfach nicht mehr mit«, sagte Brandon gereizt. »Wie Sie ja wissen sollten, braucht meine Tochter eine feste Hand. Und sie scheint auch viel zu eigensinnig geworden zu sein. Was mußte ich da hören! Daß sie in Paris für irgendeinen Bildhauer Modell gestanden sei? Ein Freund von mir hatte die Frechheit anzudeuten, daß sie sogar ... Na, verdammt, ich habe gehört, dieser junge Mann sei auf eh ...«

»Normalerweise macht er nackte Statuen, aber in diesem Falle wurden scheinbar Stoffbahnen recht taktvoll um die strategischen Punkte drapiert – so hat mir Ginny jedenfalls in ihrem letzten Brief geschrieben.« Steve sah, wie der Senator rot wurde und fügte schnell hinzu: »Er hat sie ›Galionsfigur‹ genannt. Wenn er die Figur ausstellt, ist es unwahrscheinlich, daß man mehr tun wird, als sich fragen, wer wohl das Modell war. Vielleicht ...«, Steve streckte nachlässig seine langen Beine vor sich aus, und seine blauen Augen verengten sich leicht, »vielleicht werde ich sie selbst kaufen!«

Das Glas des Senators knallte auf den Tisch.

»Mein Gott, Steve! Ich bin überrascht, daß Sie Ginnys Eskapaden dermaßen auf die leichte Schulter nehmen! Wenn sie meine Frau wäre, würde ich sie strenger halten.« Brandon lehnte sich vor und nickte ungeduldig dem Kellner zu, der sein Glas auffüllte. »Was ist los zwischen euch beiden? Sonja schreibt – verdammt, hören Sie doch endlich auf, spöttisch die Augenbrauen hochzuziehen. Ich bin sicher, daß Sie die Gerüchte genauso wie ich vernommen haben! Sie hat viel zu oft jenen französischen Grafen getroffen, mit dem sie einmal verlobt war; und dessen Frau soll nicht gerade entzückt darüber sein! Die Frage ist, was werden Sie dagegen unternehmen? Sie nimmt von niemandem Ratschläge an – als Sonja es wagte, Einspruch zu erheben, ging sie hin und mietete sich eine eigene Wohnung, als wäre sie irgendeine .... Sie sollten sie sofort zurückholen lassen und, wenn sie sich weigert, ihr die Unterhaltszahlungen streichen!«

»Und dann erfährt sie von meinen eigenen, kleinen Sünden?« sagte Steve gedehnt. Sein dunkles Piratengesicht mit den hageren, verwegenen Zügen schien sich einen Augenblick lang vor seinem Schwiegervater zu verschließen – aber dann blitzte wieder ein Lächeln auf.

»Entschuldigen Sie, wenn sich das frech anhörte, Sir. Natürlich machen Sie sich Sorgen. Aber sehen Sie, Ginny – ich kann sie verstehen. Sie ist plötzlich und zum erstenmal in ihrem Leben reich und unabhängig, und natürlich flirtet sie fürs Leben gern. Aber ich glaube, sie tobt sich nur aus – und sie genießt es gründlich und schockiert so viele Leute wie nur möglich, wenn sie schon einmal dabei ist.«

Brandon schüttelte den Kopf.

»Ich verstehe euch beide nicht! Ich kann ja offen sein. Über eure Hochzeit und das Jahr, das ihr zusammen gewesen seid, wurde viel geklatscht, weil ihr euch eher wie ein Mann mit seiner Geliebten aufgeführt habt, als wie ein anständig verheiratetes Paar. Aber, bei Gott, wenn ihr getrennt seid ...«

»Wie Sie mir vor einiger Zeit in Erinnerung riefen, Sir, gibt es nichts besseres, als sich zu beschäftigen.«

Trotz der Sanftheit in Steves Stimme schaute Brandon ihn scharf an; und dann griff er mit einem ergebenen Achselzucken nach der Menükarte, die ihm ein Kellner hinhielt.

Natürlich ging es ihn nichts mehr an. Steve Morgan hatte jetzt die Verantwortung für Ginny, und er konnte nur hoffen, daß sie um Himmels willen bald mit diesen Dummheiten aufhören und zurückkommen würde. Entweder würde Steve mit der Zeit die Geduld verlieren und sie holen gehen, vermutlich nicht ohne dabei ein paar ihrer Liebhaber umzubringen – mit Schaudern versuchte er die Erinnerung an die blutige Szene an Deck des russischen Schiffes zu verjagen – oder ... Wie ernsthaft war das Verhältnis seines Schwiegersohnes mit Francesca di Paoli?

Brandon hatte Zeit gehabt, sich an die Wirkung, die Steve Morgan auf Frauen hatte, zu gewöhnen, und sogar etwas neidisch zu sein. Einige der Frauen waren auch alt genug, es besser zu wissen. Wenn er in einen Raum trat, wurden ihre Augen aufmerksam und wachsam, und sie verweilten fast hungrig auf ihm. Denn trotz der zivilisierten Schale war ein wilder Kern in Steve Morgan, und die Frauen fühlten das. Vielleicht machte es sein leichter, katzenartiger Gang aus, der ihnen den Eindruck verschaffte, er würde sich an sie heranpirschen. Oder jenes kaum hinter dem kecken Blick seiner blauen Augen verborgene Etwas, das jeder Frau bewußt werden ließ, daß sie ein Weib war.

Als Mann merkte der Senator lediglich, daß die Frauen Steve liebten – und einige zeigten es nur zu offensichtlich. Er fand es eigentlich recht vergnüglich, zuzusehen, wie sie ihm nachliefen, denn Steve langweilte sich nicht nur schnell, sondern er zeigte dies auch auf rücksichtslose Weise. Er war nicht der Mann, dem es Spaß machte, oder der seine Zeit damit verlor, mit verheirateten Frauen zu flirten oder geheime Stelldichein zu verabreden. Vor der di Paoli hatte Brandon eigentlich nie mehr als höfliche Aufmerksamkeit in Steves Benehmen gegenüber Frauen feststellen können.

Er konnte ihm nicht gut nachspionieren – aber als sie sich nach ihrem gemeinsamen Mittagessen trennten, lehnte Brandon in seiner Kutsche zurück und paffte ungewöhnlich energisch an seiner Zigarre. Seine Brauen waren zusammengezogen. Das Problem war, daß Francesca di Paoli nicht die Art Frau war, die ein Mann leicht fallen lassen konnte; sie paßte eigentlich in keine bestimmte Kategorie. Sie war eine italienische Prinzessin, die letzte eines verarmten, aber unleugbar alten und vornehmen Geschlechts; außer einem außergewöhnlichen Koloratursopran besaß sie auch eine ausgesprochene Zielstrebigkeit und wenig Hemmungen.

Sie war in ganz Europa gefeiert worden, manches Duell war für sie ausgefochten worden, und sie hatte den Heiratsantrag eines Königs abgelehnt. Jetzt war sie dabei, die Neue Welt im Sturm zu erobern. Francesca war aber durchaus nicht die typische, üppig gebaute italienische Opernsängerin. Sie war schlank – ihre Üppigkeit beschränkte sich auf die Kurven an den richtigen Stellen. Und sie war außerordentlich schön, mit einer blassen, madonnenhaften Haut; ihre klassischen, ovalen Züge wurden durch große, dunkel leuchtende Augen und eine Fülle dunkelbraunem, glänzendem Haar hervorgehoben, das sie gewöhnlich in einer Rolle im Nacken ihres kleinen Kopfes trug, um die Schlankheit ihres Halses zu betonen. Und diesen schlanken Hals zierten stets kostbare Juwelen – Geschenke ihrer Bewunderer. Nein, sie war bestimmt keine gewöhnliche Frau, genauso wenig wie Steve Morgan ein gewöhnlicher Mann war. Der beunruhigte Senator witterte Gefahr; und hätte er gewußt, wie, die Signorina di Paoli auf ihren neuesten Bewunderer reagierte, so hätte er noch mehr Anlaß zur Beunruhigung gehabt. So aber dachte er erleichtert, daß Steve davon gesprochen hatte, bald nach Kalifornien zurückzukehren, um sich einigen Geschäftsangelegenheiten zu widmen. Wenn er das tat, würde sich die Sache in der Zwischenzeit legen; vielleicht würde er Ginny selbst schreiben und sie an ihre Verpflichtungen und an ihre Ehe erinnern, und ihr dabei ein oder zwei diskrete Andeutungen machen ....

Francesca, die Prinzessin di Paoli, war eine Frau, die sich daran gewöhnt hatte, daß alles nach ihrem Willen lief. Wenn sie eine Affäre mit einem Mann hatte, dann kamen dafür zwei Gründe in Frage: entweder hatte er Geld und konnte ihre Karriere vorantreiben, oder er gefiel ihr während einer kurzen Zeit als männliches Tier – etwas, das ihre Begierde befriedigen konnte. Im einen oder im anderen Falle war sie es, die die Beziehung beherrschte, die sie eingegangen war. Aber dieses Mal war es anders – die Rollen waren vertauscht; obwohl sie sich gegen diesen Gedanken wehrte, reizte sie dies auch und sie war mehr als nur ein wenig interessiert.

Gleich und gleich gesellt sich – so vertraute sie ihrer Ankleiderin an, die früher ihre Kinderfrau gewesen und jetzt, als ihre Anstandsdame, auch ihre engste Vertraute war.

»Du sagtest mir oft, ich sei wie ein wildes Tier, das kratzt und beißt, um zu bekommen, was es will. Na? Sagtest du das nicht, Costanza? Und siehst du, er ist genau gleich! Unter seiner Oberfläche verbirgt sich etwas Wildes, etwas fast Erschreckendes! Eine ja, eine primitive Sinnlichkeit, das ist es! Ach, es macht mich so wütend, so rasend, daß er mich nicht ernst nehmen will. Manchmal möchte ich meine Zähne und meine Nägel tief in sein Fleisch graben, aber ich habe Angst davor. Kannst du dir das vorstellen? Ich – und Angst haben!«

Sie war der gefeierte Liebling zweier Kontinente – eine Frau, deren Wutanfälle und Temperamentsausbrüche von Liebhabern und Theaterdirektoren gleichermaßen gefürchtet wurden. Und dennoch hatte sie sich in letzter Zeit dabei ertappt, daß sie sich wie ein liebestolles Mädchen benahm, gegenüber einem Mann, der sie mit derselben Leichtigkeit und Ungezwungenheit genommen hatte, wie sie sonst ihre Liebhaber zu nehmen pflegte.

»Angenommen, ich erkläre mich bereit, in der Oper deines San Francisco zu singen? Sie haben mir natürlich viel Geld geboten, aber ich tue, was mir gefällt. Würdest du kommen, um mich singen zu hören?«

Die Diamanten, die er ihr so leichthin geschenkt hatte, als wären es Blumen, glitzerten an ihren Ohren und unterstrichen ihre dunkle Schönheit. In jenem Augenblick waren die Diamantohrringe das einzige gewesen, was sie auf dem Leibe trug.

»Natürlich würde ich kommen, Liebling. Wenn ich dann zufällig in San Francisco wäre.«

»Aber ...«, sie konnte einen leicht verdrossenen Tonfall in ihrer Stimme nicht ganz unterdrücken, »angenommen deine Frau ist bis dahin wieder zurück?« Seine blauen Augen, die im Scheine der Lampe fast so dunkel schienen wie die ihren, glitzerten ihr lässig zu.

»Selbstverständlich würde ich sie dir dann vorstellen.«

»Aber du würdest bei der großen Party, die nachher zu meinen Ehren stattfinden würde, nicht mein Begleiter sein?« fuhr sie unbeirrt fort.

»Ich weiß nicht, Cesca. Bis dahin hättest du vielleicht auch andere Vergnügungen entdeckt! In San Francisco gibt es viele Millionäre. Und in Texas auch«, fügte er boshaft hinzu, denn er wußte, daß sie sich bereits verpflichtet hatte, nach einigen Vorstellungen in New Orleans auch in San Antonio zu singen.

Sie schaute ihn mit zusammengekniffenen Augen an und sagte zähneknirschend: »Ich frage mich, ob du weißt, wie wütend du mich machst? Ich sage dir, Stefano, jene bedeuten mir nichts!« Voller Widerwillen rümpfte sie die Nase und fragte im nächsten Atemzug: »Warum bist du nicht in mich verliebt? Bin ich nicht schön und anziehend genug für dich?«

»Du bist sogar sehr schön. Und wenn ich dumm genug wäre, mich in dich zu verlieben, Cara, dann würdest du mich mit diesen wunderschönen, langen Nägeln in Stücke reißen.«

Sie seufzte nachdenklich und ihre Arme umfaßten ihn enger.

»Warum sind wir einander so ähnlich? Ich könnte dich deswegen beinahe hassen!«

»Beinahe? Ich glaube, mir gefällt deine Art zu hassen ...«

Seine Lippen berührten ihren Mund, ganz leicht zuerst, bis ihre Hände zärtlich über seine gebräunte Haut strichen und das Spiel seiner Muskeln ertasteten. Sie bewegte sich absichtlich aufreizend, bis sie seine Begierde wachsen fühlte, und seine Küsse vor Begehren beinahe grausam wurden.

Er begehrte – sie gab. Sie – Francesca di Paoli, für die Männer sich gegenseitig umgebracht hatten. Und all das nur, weil sie sich an einem Abend unerträglich gelangweilt hatte, und dieser große, blauäugige Abenteurer aus Kalifornien sie gemustert hatte, als sei sie eine Straßendirne. Seine Augen hatten sich dabei leicht verengt, und er schien ihr mit seinem Blick das raffinierte Kleid, das sie trug, vom Leibe reißen zu wollen. Sie hatte sich plötzlich schwind und schwach gefühlt, bis er wieder wegschaute, um sie den ganzen Abend keines Blickes mehr zu würdigen.

Zweites Kapitel

Mr. Bertram Fields, Finanzmann und Unternehmer, hatte drei ganze Stockwerke des Hotels Astoria gemietet. Er gab dort eine Soirée für die di Paoli, deren amerikanisches Début mit der Traviata sagenhaft gewesen war. Zu diesem Zeitpunkt war Francesca di Paoli bereits das Tagesgespräch der New Yorker Gesellschaft. Sie war nicht nur eine echte Prinzessin, sondern sie war auch noch schön dazu. Sie konnte nicht nur singen, sondern war auch eine gute Schauspielerin.

Die Frauen schwärmten zwar von der Perfektion ihres Gesanges, haßten aber das gefährlich Verführerische, das sie hinter dem kühlen und gelassenen Aussehen dieses neuen Lieblings der Gesellschaft ahnten. Die Männer – alle Männer, waren verrückt nach ihr; es gab keinen, der sich nicht vorstellte, wie es sein würde, eine Nacht mit ihr zu verbringen. Sogar die Kritiker hatten an ihr nichts zu bemängeln. Sie war ein Triumph, die neueste »Unvergleichliche«.

In dem mit einer Glaskuppel versehenen obersten Stockwerk des Hotels befand sich ein Ballsaal, von dem aus man beim Tanzen die Sterne sehen konnte; dort hielt Francesca Hof. Nur die Elite und die Schwerreichen hatten hier oben Zutritt. Francesca stand, an das Marmorgeländer gelehnt, an einem Ende des prachtvollen Ballsaals zwischen Mr. Fields und ihrem Impresario; anmutig nahm sie die Komplimente der vornehmen Gäste entgegen, die ihr vorgestellt wurden. Männer, die nicht in Begleitung ihrer Gattinnen waren, baten um die Ehre, mit ihr tanzen zu dürfen. Sogar die Allerreichsten rissen sich darum, mit ihr wenigstens einen halben Tanz tanzen zu dürfen – ein paar Walzerminuten.

»Vielleicht«, sagte sie jeweils lächelnd. Mit einer leichten Grimasse und einem hilflosen Achselzucken verwies sie auf die Schlange von Leuten, die immer noch darauf warteten, ihr vorgestellt zu werden. Sie legte ihre Gelassenheit nie ab; ihr Lächeln war anmutig und strahlend zugleich. Nur ihr Impresario spürte ihre Langeweile und wurde nervös. Wenn sie sich in einer Phase zwischen zwei Liebhabern befand, oder einen hatte, dessen sie überdrüssig war, war Francesca immer gelangweilt und hungrig. Und das konnte sie auch zeigen, wenn sie Lust dazu hatte.

Sie war dem Präsidenten der Vereinigten Staaten und dessen Gattin vorgestellt worden. Und einigen auserwählten Senatoren und Mitgliedern des Repräsentantenhauses. Und auch einigen von jenen Millionären, die ihre Zeit mit Eisenbahnen, Ölbohrlöchern und Goldminen zubrachten. Männer, die Hunderttausende Hektaren Land besaßen und doch voller Sehnsucht von Europa sprachen. Und einige von ihnen träumten davon, sie mit ihrem Reichtum zu blenden – sie zu kaufen, sei es auch nur für eine Nacht oder ein paar Stunden. Denn es war inzwischen bekannt geworden, daß sie nichts davon hielt, sich auf einen einzigen Mann als Liebhaber zu beschränken, sei es ein König oder ein reicher Bürgersmann. Und sie soll einmal einem adligen Liebhaber gesagt haben, daß sie noch viel zu lernen hätte. »Über Musik, die mein Leben bedeutet – über das Leben an sich. Über das Lieben ... ich brauche viele Lehrer, und jeder soll mir etwas anderes beibringen. Alles andere muß hinter meiner Karriere zurückstehen.«

»Francesca, meine Liebe – darf ich Ihnen Mr. Gould vorstellen? Mr. Jay Gould.« Als gäbe es noch einen anderen Mr. Gould! Sie hatte von ihm gehört – wer hatte das nicht? Francesca hielt dem untersetzten Mann mit der Flüsterstimme ihre Hand hin und lächelte ihr strahlendes Lächeln. Er sprach mit diesem übertrieben englischen Akzent, genau wie der andere Mann, den sie Commodore nannten. Warum benahmen sich all diese reichen Amerikaner bloß so geziert? Wie fad und langweilig sie doch alle waren! All die Bücher über Amerika, die sie sorgfältig studiert hatte, bevor sie hierher kam – reine Zeitverschwendung! Sie hatte männliche Männer erwartet, die zu diesem riesigen, halbbezwungenen Land paßten; die dieselbe mächtige Ausstrahlung hatten, wie das Land selbst. Und sie hatte nur einen Haufen anmaßender Heuchler vorgefunden, die die Franzosen, die Engländer nachäfften, als schämten sie sich ihrer Staatsangehörigkeit.

»Pah!« zischte sie Luigi leise zu. »Das sind doch keine Männer! Wo sind denn all die wilden Abenteurer geblieben, von denen Sie mir erzählten, um mich zu überreden, hierher zu kommen? Ich sehe nichts als herausgeputzte Lackaffen! Ich glaube, ich beginne bereits, diese Amerikaner zu verachten!«

Ihre wütenden, ruhelosen Augen wanderten schnell, ohne daß es jemand bemerken konnte, im riesigen Raum umher, während sie mit leicht geneigtem Haupt dastand, und so tat, als höre sie zu, was Mr. Fields erzählte.

Auch er war ein ehemaliger Liebhaber, aber er war alt und weise genug, seinen Abschied mit Würde zu nehmen, sogar mit Philosophie. Er hatte sogar eine gewisse Zuneigung zu seinem Schützling bewahrt. Jetzt lachte er plötzlich in sich hinein.

»... Sie haben kein einziges Wort mitbekommen von dem, was ich gesagt habe, nicht wahr? Soll ich Champagner bestellen, um Sie aufzuheitern?«

»Was? Bertram ...«, ihre reich beringten Finger berührten unvermittelt und mit einer gewissen Dringlichkeit seinen Arm; er nahm einen plötzlichen, dunklen Schimmer in ihren Augen wahr. »Wer ist er? Sagen Sie es mir schnell!«

»Er?« Field warf einen Blick in die Richtung, in die sie blickte; er lachte leise und belustigt und tat absichtlich so, als hätte er sie mißverstanden.

»Na – Illustrissima, das ist der amerikanische Senator William S. Brandon. Früher aus Virginia, jetzt einer unserer ehrenwerten Senatoren aus Kalifornien. Ein gutaussehender Mann, nicht wahr? Und wenn mich nicht alles täuscht, ist die Frau an seiner Seite die Frau seines Freundes Senator Hartman, der heute abend leider unpäßlich ist.«

Francescas feurige Augen blitzten gefährlich auf.

»Sie wissen genau, daß ich nicht den älteren Herrn meine! Man sieht ihm den Senator an – da hätte ich nicht erst zu fragen brauchen. Ich meine den anderen – der Mann bei ihm, der wie ein Gentleman angezogen ist, aber das Gesicht eines sizilianischen Banditen hat; der große, blauäugige mit dem feinen Schmiß im Gesicht.«

»Ach so.« Fields schlug einen gewollt unverbindlichen Ton an, aber seine Augenbrauen hoben sich und trafen sich in der Mitte, was ihm ein faunhaftes Aussehen verlieh. Er warf noch einen Blick zu den Neuankömmlingen hinüber, die immer noch bei der Türe standen und mit Bekannten sprachen. Sie hatten es offensichtlich nicht eilig, dem Ehrengast vorgestellt zu werden.

Der dunkelhaarige Mann, der mit dem Senator eingetreten war, war gute fünfzehn Zentimeter größer als der Senator selbst. Er beugte den Kopf, um zu hören, was das hübsche blonde, aber etwas fade Mädchen in seiner Begleitung ihm zuflüsterte. Sie hielt ziemlich hilflos mit beiden Händen seinen Arm umklammert; an den Handgelenken trug sie Perlenarmbänder mit dunklen Saphiren. »Ach so. Ist das alles, was Sie zu sagen haben? Nun? Ist er vielleicht ein ungeladener Gast – jemand, den Sie nicht kennen? Zögern Sie deshalb?«

Dies warf ihm Francesca in einem ziemlich vulgären Italienisch zu, welches sie immer dann gebrauchte, wenn sie wütend war; dann aber wechselte sie mühelos zu ihrem fast perfekten, charmanten Englisch, um einen weiteren Gast zu begrüßen.

»Vielen Dank, Signore! Es war mir ein Vergnügen, vor einem so sachverständigen Publikum zu singen ...«

Als der Herr ihre Hand geküßt hatte, kurz zögerte und dann weiterging, sah Bertram Fields Francescas drohenden Blick und meinte gelassen: »Ich nehme an, Sie meinen den Gefährten des Senators, der wie ein Pirat aussieht? Sein Name ist Steve Morgan, er ist unser jüngster kalifornischer Millionär. Zudem ist er der Schwiegersohn des Senators.«

»Er hat eine Frau? So sieht er nicht aus! Ich nehme an, es ist jenes blonde Kind, das sich so fest an ihn klammert, als hätte es Angst, er würde entwischen?«

»Das blonde Mädchen, von dem Sie sprechen, ist die Tochter von Senator Hartman. Soviel ich weiß, reist die Gattin von Morgan mit ihrer Stiefmutter in Europa herum.«

»Wie interessant!« meinte Francesca mit einem sanften Schnurren; die langen Wimpern beschatteten ihre Augen. »Er sieht wirklich nicht aus, als wäre er verheiratet! Eher wie ein Bandit!« Dann wurde ihre Stimme gewollt verächtlich. »Aber ich nehme an, er ist genauso frech und aufschneiderisch wie die anderen. Hat er sein Geld mit Eisenbahnen oder mit Goldminen verdient? Oder weil er das Glück hatte, eine häßliche Senatorentochter zu ehelichen?«

Jetzt gluckste Fields laut.

»Ihre Krallen kommen heraus, Francesca! Die Tochter des Senators ist wirklich alles andere als häßlich. Und Mr. Morgan hat sein Geld mit eigenen Anstrengungen verdient, obwohl er aus einer der reichsten Familien Mexicos stammt. Es gibt allerdings Leute, die mit Ihnen einverstanden wären, daß er ein – wie sagten Sie? – ja, ein Bandit ist. Aber ich glaube wirklich ...«

»Was Sie glauben, das können Sie mir nachher erzählen, mein guter Freund!« Francescas Stimme war plötzlich leiser und trügerisch sanft geworden. »Denn ich glaube, daß unsere späten Gäste sich endlich entschlossen haben, uns zu begrüßen.«

Die Prinzessin di Paoli schenkte dem Senator aus Kalifornien ihr gewinnendstes und strahlendstes Lächeln. Aber als sie Steve in die dunklen, überraschend blauen Augen sah, und er sich mit einem ironischen Lächeln über ihre Hand beugte, zeigte sie sich plötzlich kühl. Was für ein abscheulich arrogant auftretender Mann! Er hatte sie kurz und frech gemustert, als sei sie irgendeine Hure, die sich anbietet.

Francesca hoffte, ihn aus der Fassung zu bringen und sprach ihn auf italienisch an; mit einem offensichtlich falschen Lächeln zeigte sie ihre perlenweißen Zähne. Er verdiente, daß man ihn auf seinen Platz wies!

»Und Sie, Signore, lassen Sie mich raten, Sie sind entweder ein Goldsucher, oder ein Holzfäller – immer noch unbeholfen in einem Salon wie diesem, wie so viele ihrer ungehobelten Landsleute!«

Francesca konnte nicht umhin zu bemerken, daß, wenn er lächelte, sich seine von der Sonne eingebrannten Fältchen an den Augenwinkeln zusammenzogen und die feine Narbe auf seinem Piratengesicht sich vertiefte, während seine Zähne im sonnengebräunten Gesicht aufblitzten.

»Ihr beißender Humor kann nur noch von Ihrer wahrhaft schönen Stimme überboten werden, Signorina! Und von Ihrer Schönheit – besonders wenn sie von solch blitzenden, schwarzen Augen hervorgehoben wird.«

»Sie schmeicheln mir, Signore«, sagte sie ungekünstelt und in englischer Sprache und lächelte den anderen zu. »Bitte entschuldigen Sie mich – ich habe die schlechte Gewohnheit, mich manchmal zu vergessen und in meiner Muttersprache zu sprechen. Was für eine Überraschung, daß Sie Italienisch sprechen, Signore. Und so fließend!«

Francesca kritzelte ihren Namen auf das Programmheft, das ihr Miß Hartman schüchtern hinhielt. Sie schaute dabei an dem Mädchen vorbei zu Steve Morgan, mit einer Mischung aus Wut und Herausforderung, die er mit einer kleinen Verbeugung und einer höflichen Bemerkung quittierte.

Das diebische Leuchten, das noch vor einer Minute in seinen Augen gestanden hatte, war verschwunden und hatte vollkommener Gleichgültigkeit Platz gemacht.

Im überfüllten Raum sah ihn Francesca noch einige Male; er spielte ganz und gar den ergebenen und charmanten Begleiter, ungeachtet der klettenhaften Finger von Miß Hartman. Er tanzte mit keiner anderen Frau, außer mit Sally Hartmans Mutter; und, als wollte er seiner Gleichgültigkeit auch noch eine Beleidigung folgen lassen, verließ er mit seiner Begleitung früh das Haus.

»Was für ein Barbar! Und warum soll ich diese unbeholfenen, unhöflichen Amerikaner ertragen – ich frage Sie – warum?«

Francesca hatte sich in eine richtige Wut hineingesteigert und ging nun in ihrem Zimmer auf und ab, während ihre Zofe, die diese Wutausbrüche kannte, mit steinerner Miene fortfuhr, ihre Kleider zusammenzulegen und in einer Ecke des Zimmers zu ordnen. Bertram Fields lehnte mit verschränkten Armen und hochgezogenen Augenbrauen gegen den Kamin. Ihr Impresario, Luigi Rizzo, gegen den ihr Wortschwall gerichtet war, duckte sich in seinem Armsessel, als erwarte er jeden Augenblick ein Wurfgeschoß aus Francescas Richtung, etwas, was gar nicht etwa selten vorkam.

Die Prinzessin hielt inne und stützte ihre Hände in die Hüften wie ein sizilianisches Waschweib; ihre Blicke erdolchten den unglücklichen Rizzo beinahe.

»Dieser Mann! Warum wurde er an meinen Empfang eingeladen? Habt ihr gesehen, wie er mich angeschaut hat? Wie grob und frech? Wäre ich ein Mann, hätte ich ihn dafür geschlagen!«

»Aber Principessa ...«

»Sprechen Sie nicht mit mir! Es gibt keine Männer um mich! Und er, dieser schwarze Bandit – hat mich nicht einmal zum Tanzen aufgefordert, so daß ich hätte ablehnen können. Sagt mir, was ist das für ein Mann? Er hat mich von Kopf bis Fuß gemustert, um dann den Heuchler zu spielen. War es, weil sein Schwiegervater anwesend war? Hatte er Angst vor seiner Frau? Oder vor Frauen ganz allgemein? Vielleicht begleitet er deshalb gern kleine, alberne Mädchen!«

Als Francesca di Paoli zwei Tage später auf die Bühne trat, wurde ihr die Freude am donnernden Applaus tüchtig verdorben, denn sie sah den Mann, der ihr ein Dorn im Auge war, in einer Loge, allein mit einer umwerfenden, blonden Schönheit.

In der Pause nach dem ersten Akt wischte Francesca in ihrer Garderobe alle Vasen und Kristallschalen mit Blumen zu Boden, während die geduldige Ankleiderin ergeben die Hände rang.

Sie ging auf die Bühne zurück und spielte eine unterwürfige, ergebene Violetta. Ihr Impresario und Mr. Fields schüttelten erleichtert den Kopf und Costanza räumte mit unbewegtem Gesicht alles wieder auf.

Nachher legte Francesca von neuem los.

»So! Jetzt sagt mir eines! Dieser Bandit – er liebt diesen kühlen, nordischen Typ, der seine Männlichkeit nicht herausfordert? Ich nehme an, seine Frau ist so? Blasses, farbloses Haar und ein Körper aus Eis?«

Bertram Fields, der alle Ausbrüche seiner ehemaligen Geliebten zu deuten verstand, hatte sich die Mühe genommen, einiges über Steve Morgan in Erfahrung zu bringen.

»Seine Frau sieht, nach allem was man so hört, wie eine ungarische Zigeunerin aus; ihr erster Mann war ein russischer Prinz, der auf rätselhafte Weise auf dem Meer ums Leben kam. Und was diesen Mr. Morgan angeht, so wäre ich vorsichtig, Prinzessin. Es wird geflüstert, er sei nicht weit von dem entfernt, was Sie einen Banditen nennen. Bevor er plötzlich auf der Finanzszene erschien, war er ein Glücksritter. Er kämpfte für Juarez in der blutigen mexikanischen Revolution, die Kaiser Maximilian stürzte. Und vorher – ich hörte Gerüchte, er sei ein Verbrecher gewesen, auf dessen Kopf, lebendig oder tot, eine Prämie ausgesetzt worden war. Vergessen Sie ihn. Es gibt andere Männer – und Sie ziehen ja zahme, und solche, die Sie bewundern vor, nicht wahr?«

»Wie Sie waren?« schnauzte sie ihn grausam an, und er zuckte hilflos die Achseln.

»Das kurze Verhältnis, das Sie und ich miteinander hatten, ist längst vorbei, Bellissima. Und im Moment stellen Sie für mich eine beträchtliche Geldanlage dar. Was ist los, liegt Ihnen Ihre Karriere. nicht mehr am Herzen?« Seine Stimme wurde fester, als er hinzufügte, »Sie sollten bei der Art Männer bleiben, die sich damit zufrieden geben, Sie begleiten zu dürfen, Ihnen täglich Schmuck und Blumen schicken, und die geduldig warten, bis Ihr Auftritt vorüber ist. Vergessen Sie diesen Steve Morgan. Er verläßt Kalifornien sowieso bald.«

In einem plötzlichen, launenhaften, für sie so typischen Stimmungsumschwung hörte Francesca auf, mürrisch in ihrem Teller herumzustochern. Sie hob das feine Kristallglas und lächelte geheimnisvoll mit verengten Augen.

»Das glauben Sie? Aber zuvor werde ich ihn wieder treffen. Und dann werden wir sehen!« In ihren Augen stand ein seltsames Glitzern, das Bertram Fields nur zu gut kannte. Immer noch lächelnd legte sie den Kopf zurück, um den letzten Tropfen Wein auszukosten, ehe sie sich über den Tisch lehnte. »Sie wissen doch, daß ich darauf bestehe, daß alles nach meinem Willen geht, Bertram. Und da ich für Sie eine solch einträgliche Geldanlage bin, werden Sie alles unternehmen, um mich glücklich zu machen ... ja, das weiß ich. Sie sind so ein netter Mann! Wir werden also die Einladung dieses außerordentlich reichen Mr. Gould annehmen und ein Wochenende in dem Ort mit dem unaussprechlichen Namen verbringen, wo er sein Gut besitzt. Ich glaube, er wird auch Senator William Brandon aus Kalifornien einladen. Und seinen Schwiegersohn natürlich!«

Drittes Kapitel

Für das Wochenendfest von Mr. Jay Gould waren nur etwa hundert Gäste geladen. Bertram Fields hatte Francesca erklärt, daß die Gästeliste sehr exklusiv sei, aber sie hatte nur mit den Achseln gezuckt, als sei das für sie nicht von Bedeutung.

»Sie werden einige sehr reiche Männer kennenlernen – und Mr. Goulds Partner bei der Erie-Eisenbahngesellschaft natürlich.« Fast an sich selber gerichtet fügte Fields hinzu: »Ich nehme an, sein Motto für das Wochenendfest bestätigt gewisse Gerüchte, die ich gehört habe. Während Cornelius Vanderbilt seine Gäste zu einer Fuchsjagd nach englischer Tradition einlädt, fördert Mr. Gould den amerikanischen Westen.«

Mr. Fields hatte viel Sinn für Geschäfte, und ausnahmsweise zeigte Francesca auch ein wenig Interesse. Sie hob eine Augenbraue und fragte: »Na? Erzählen Sie mir ein wenig von diesem westlichen Motto, wie Sie es nennen. Werden wir Kostüme tragen müssen?« Fields warf ihr einen belustigten Blick zu und gab ihr ausführlich Auskunft.

Mr. Gould hatte auf seinem großen Landwesen eine typische Stadt aus dem Westen errichten lassen. Einen Saloon und ein Hotel mit falscher Fassade. Sogar ein Gefängnis und eine Bank. Gehsteige säumten staubige Straßen. Die Gäste, die nicht selber aus dem Westen stammten, würden passende Kleider erhalten und es würde ein Rodeo stattfinden, bei dem vorgeführt würde, wie man ein Pferd zureitet, wie man Vieh mit einem Brandmal zeichnet, und auch Kunstreiten war vorgesehen. Die Gästeliste enthielt die Namen einiger Besitzer der größten Ranchen im Westen und Südwesten. Leute wie »Shanghai« Pierce und Oberst Goodnight, die ihr Vieh möglicherweise bald mit der Eisenbahn zu den Märkten transportieren würden. Mr. Gould besaß bereits einen großen Anteil der Union-Pacific-Aktien, und es hieß, er würde noch mehr kaufen. Und natürlich war der Schwiegersohn von Senator Brandon bereits einer der wichtigsten Aktieninhaber der Central-Pacific ...

»Außerordentlich interessant!« schnurrte Francesca. »Sie müssen mir mehr darüber erzählen. Schließlich will ich nicht unwissend erscheinen!«

Francesca di Paoli hatte vor, am Freitag abend zu erscheinen. Mit einer kleinen Verspätung kam sie an; in ihrer Begleitung waren die treue Costanza, ihr Impresario Luigi Rizzo und Mr. Fields. Sie zeigte sich überrascht beim Anblick der bewaffneten Männer am Pförtnerhaus, die seltsame Kleider, große Hüte und ein ganzes Arsenal von Gewehren und Pistolen in Halftern trugen. Sie war bereits für ihre Rolle als Saloon-Tänzerin verkleidet; sie trug ein gewollt auffallendes und vulgäres Satinkleid, das so tief ausgeschnitten war, daß es einen großen Teil ihres Busens freizügig zeigte. Der Rock war auf einer Seite provozierend geschlitzt, darunter trug sie schwarze Netzstrümpfe und ein Strumpfband mit einer roten Rose. Und trotz Costanzas Protesten hatte sie Wangen und Lippen rot geschminkt, und in den Haarknoten im Nacken eine rote Satinrose gesteckt.

»Sie sind doch schon aufgeregt genug!« hatte Costanza gewettert, als sie ihr beim Ankleiden geholfen hatte. »Sie brauchen nicht noch mehr Farbe im Gesicht – und auf dem Mund!«

Francesca hatte die geschürzten Lippen ihrer Zofe übersehen und schelmisch geantwortet: »Aber wenn ich eine Dame der Halbwelt spielen soll, dann muß ich doch entsprechend aussehen! Du nörgelst zu viel, Costanza!«

Francesca ließ die übereifrige Zofe im Zimmer zurück. Sie wurde von Mr. Fields zum Abendessen geleitet, saß aber am Tisch zwischen Senator Brandon und Mr. Shanghai Pierce – einem kleinen, eitlen Mann mit unruhigen Händen und Augen, der ihr vom ersten Augenblick an zuwider war.

Das wenigen auserlesenen, vornehmen Gästen vorbehaltene Abendessen fand in einem glasüberdeckten Hof statt, der einem das Gefühl gab, man säße wirklich im Freien. Sie hätte es vielleicht mehr genossen, hätte da nicht ein ganz bestimmter Mann gefehlt, und wäre da andererseits nicht dieser höchst unsympathische Mr. Pierce gewesen, der die ungeschliffenen Amerikaner, die sie bis dahin getroffen hatte, geradezu verkörperte. Sie hatte vernommen, er sei sehr reich; sie verstand aber kaum ein Wort von dem was er sagte, denn er hatte einen starken, ihr fremden Akzent. Außerdem mußte sie ihm mehrere Male mit dem Fächer auf die Hände schlagen, was ihn veranlaßte, laut zu glucksen und auszurufen: »Aber verdammt noch mal! Unsere Saloonmädchen zu Hause wollen doch so behandelt werden!«

Francesca war ausgesprochen erleichtert, daß der Senator seinerseits ein perfekter Gentleman war. Absichtlich drehte sie dem ungebärdigen Mr. Pierce eine nackte Schulter zu und widmete ihre Aufmerksamkeit fast ausschließlich dem Senator, obwohl ihre von dunklen Wimpern beschatteten Augen ruhelos im Raume umherwanderten. Wo war er? Wenn er nicht käme, hätte sie große Lust, Bertram umzubringen, dachte sie die ganze Zeit, während sie bescheiden und diskret mit dem Senator flirtete.

An diesem Abend betonte sie ihren Akzent mehr als sonst.

»Wie ich hörte, haben Sie eine sehr schöne Gattin, Signore. Wie kommt es, daß ich sie noch nicht kennengelernt habe?«

»Sie weilt mit meiner Tochter in den Ferien in Frankreich, leider. Sonst hätte sie bestimmt keinen Ihrer Auftritte verpaßt!« Seine galante Antwort wurde mit einem Lächeln und einem koketten Aufblitzen dunkler Augen belohnt.

»Ach, aber ich bin sicher, Sie waren nicht zu einsam, nicht?« sagte Francesca di Paoli neckend. »Ein so gutaussehender Mann ... Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich so offen bin? In Italien nehmen wir das Leben wie es ist. Ihre Gattin und Ihre kleine Tochter – vermissen Sie sie sehr?«

»Sie schmeicheln mir, Signorina! Meine Tochter ist leider kein Kind mehr. Sie ist eine verheiratete Frau – ganz erwachsen und viel zu eigensinnig. Sie ist eigentlich in Paris aufgewachsen ...«

»Aber das verstehe ich nicht. Ihre Tochter? Es ist kaum zu glauben, daß Sie eine Tochter haben sollen, die alt genug ist, um verheiratet zu sein! Aber warum verläßt sie ihren Gatten um nach Paris zu gehen? Oder ist er mit ihr gegangen?«

Während Francesca ihre Rolle sehr feinfühlig spielte, wandte sich Shanghai Pierce seiner Tischpartnerin zur Rechten zu, einem schrill lachenden Weib mit einem üppigen Busen. Er schaute ihr in den Ausschnitt ihres Kleides und legte eine Hand auf ihr Knie. Als sie nervös zu kichern anfing, gluckste er nur.

Italiener! Ausländer! Ihr Kauderwelsch würde er sowieso nie verstehen. Und diese Mrs. Dingsda verstand zumindest seine primitiven Annäherungsversuche. Zum Teufel mit herausfordernden italienischen Opernsängerinnen!

»Lieben Sie Opern?« fragte Francesca. »Leider kommen die meisten Männer nur in die Oper, weil ihre Frauen darauf bestehen. Und dann schlafen sie ein!«

»Ich bezweifle, daß auch nur ein einziger Mann einschlafen wird, wenn Sie auf der Bühne stehen!« Wie vorauszusehen, antwortete Brandon mit der üblichen Galanterie.

»Wie Sie mir schmeicheln! Aber sehen Sie, Sie erinnern sich sicher nicht mehr an das erste Mal, als wir uns trafen. Geben Sie es zu!«

»Wie könnte ich das vergessen haben? Bertram Fields war so nett, uns einzuladen – ich kam nur, um Ihnen vorgestellt zu werden.« Schwarze Augen lächelten kokett unter langen Wimpern.

»Das sagen Sie nur aus Höflichkeit. Sie baten mich nicht um einen Tanz und Sie gingen früh weg. Sehen Sie, ich bemerke alles, wenn es mich interessiert. Und Sie waren in Begleitung von zwei schönen Frauen. Stimmt das nicht?«

»Ich begleitete damals die Frau eines guten Freundes.« Brandon lachte bei der Erinnerung leise in sich hinein. »Und wie ich mich erinnere, mußte ich meinen Taugenichts von einem Schwiegersohn dazu überreden, deren Tochter zu begleiten.«

»Ach?« Francesca tat absichtlich so, als sei sie wenig interessiert. »Ach ja – wenn ich darüber nachdenke, dann erinnere ich mich, daß noch ein anderer Mann bei Ihnen war. Jemand, der Italienisch sprach. Ihr Schwiegersohn, sagten Sie?«

William Brandon, den man nicht so leicht zum Narren halten konnte, seufzte innerlich auf. Er hätte es natürlich erraten müssen. Laut sagte er höflich: »Ja, genau. Der Mann meiner Tochter Virginia. Er muß heute abend auch hier sein. Wahrscheinlich im Saloon mit einigen der Cowboys aus Texas.«

»Texas – was ist mit Texas?« Als sei er plötzlich zu neuem Leben erwacht, lehnte sich Shanghai Pierce absichtlich über sie, wobei er sich bemühte, mit seinem Ellbogen ihren fast nackten Busen zu streifen. »Hören Sie – lassen Sie sich von seinem gewandten Gerede nur nicht einwickeln, hübsches Mädchen! Da gibt es nichts zu sagen gegen Texas – und Kalifornien kennt sicher mehr Gewalt als Texas! Nicht, Brandon? Fragen Sie nur Ihren Schwiegersohn, das Früchtchen – in gewissen Teilen von Texas wird er noch immer gesucht, so hörte ich! Verdammt! Ihre Tochter muß wirklich was besonderes sein, um einen schlimmen Hombre wie ihn zu fesseln!« Mr. Pierce lachte. »Warum ist er eigentlich nicht hier? Wahrscheinlich macht er Radau mit meinen Cowboys, oder?«

Senator Brandon unterbrach sein undeutliches Gebrabbel mit frostiger Stimme.

»Ich glaube kaum, daß die Dame hören will ...!«

Amüsiert heftete Shanghai Pierce seine kleinen, hellblauen Augen auf Francesca. »Ja – ja! Wann werden Sie Ihre Sache bringen, he, hübsches Mädchen? Ich meine singen, auf amerikanisch? Werden Sie das tun?«

Francesca schauerte leicht; sie war enttäuscht, daß das Gesprächsthema so schnell gewechselt hatte.

»Bald, Mr. Pierce. Sobald Mr. Gould bereit ist, und wir alle mit dem Abendessen fertig sind. Und ich versichere Ihnen, daß ich Englisch singen kann.«

Senator Brandon war Signorina di Paolis Begleiter, als die Tischgäste sich schließlich gemächlich zum grell bemalten Holzgebäude hinüberbegaben, das sich Nugget Saloon nannte.

Eine gelassen wirkende Frau, die in ihrem roten Satinkleid eher wie eine Bordelldame aussah, begleitete Francesca die Hintertreppe hinauf.

»Nichts zu befürchten, meine Kleine«, sagte die Frau beruhigend mit heiserer Stimme. Sie gehen nur hinter mir die Treppe hinunter und singen Ihr Lied auf der Bühne – vom Treppenabsatz aus können Sie sie sehen.«

»Oh, ich habe keine Angst!« sagte Francesca leichthin. Ihr geschlitzter Rock gab provozierend ein Stück Schenkel frei, als sie, bewußt in den Hüften wiegend, die Treppe hinunterging.

Zuerst hörte sie ein wildes, rebellisches Aufschreien – ein markdurchdringender Laut, der sie beinahe davon abbrachte, vor so einem lauten und zusammengewürfelten Publikum zu singen. Im Hintergrund klimperte irgendwo ein Klavier, man hörte Stimmengewirr und Gelächter und dazu das Klirren von Flaschen und Gläsern. So also sah es in einem Western Saloon aus.

Die wichtigsten Gäste von Mr. Gould saßen an Tischen, die im Raume verstreut waren. Verschiedene Männer drängten sich um Spieltische und schauten nicht einmal auf. Entlang einer mit Spiegeln verkleideten Wand war eine Theke angebracht; dahinter standen mehrere unermüdliche Kellner, deren Spezialität es anscheinend war, Gläser die lange, mit Mahagoni abgedeckte Bar hinunterschlittern zu lassen. Hier hatten sich die Cowboys aus Texas gefunden, um auf ihre eigene Art zu »feiern« – sie lärmten so laut sie nur konnten, knallten Flaschen und Gläser auf die Theke und erzählten einander fragwürdige Geschichten.

Francesca war ehrwürdiges Schweigen oder höflichen Applaus gewohnt, wenn sie auf die Bühne trat; und sie dachte boshaft, daß diese Männer offensichtlich nicht weit von Tieren entfernt seien. Ihre Art Beifall bestand darin, zu pfeifen, mit den Füßen zu stampfen und freche Bemerkungen herumzuschreien. Francescas schwarze Augen blitzten vor Wut, sie lächelte aber weiterhin.

»Jedes Mädel, das soviel Bein und Busen zeigt, will nur eines!« erklärte Shanghai laut Senator Brandon, der neben ihm saß. »Sehen Sie mal meinen Aufseher, Jed Langley – jener große Mann im karierten Hemd. Jed hat seine eigene Art, mit Frauen umzuspringen, wenn er etwas sieht, was er will ... mit seinem Sechser-Revolver ist er schnell genug, um jegliche Konkurrenz abzuschrecken.«

Ein braunhaariger Mann, der in seiner Derbheit nicht schlecht aussah, hatte sich direkt vor der Bühne einen Platz geräumt und einen Stabellenstuhl so herumgedreht, daß er rittlings darauf saß und seine Arme auf die Lehne aufstützen konnte; mit unverhohlener Begierde starrte er die Frau auf der Bühne an, die mit charmantem Akzent zu singen begonnen hatte.

»Ich glaube, das hängt ganz davon ab, wen die Dame will«, sagte Brandon nachdenklich mit seinem schleppenden Akzent aus Virginia. Wie alle anderen anwesenden Männer hatte er die di Paoli studiert, und er hatte gemerkt, daß sie ihr Lächeln und ihre koketten Blicke auf zwei Männer zu verteilen schien – Langley, und einen Mann, ganz am Ende der Bar.

»Ich wette Tausend für den Anfang, daß Langley sie kriegt!« Shanghai zog ein Bündel Banknoten aus der Jackentasche und warf sie herausfordernd auf den Tisch. Er hatte laut genug gesprochen, um die Aufmerksamkeit von ein paar anderen, in der Nähe sitzenden Herren auf sich zu ziehen. Einer von ihnen, Jim Fisk, ein unverbesserlicher Spieler, beugte sich laut lachend zum Senator hinüber. »Nehmen Sie die Wette an, Brandon? Ich glaube nämlich, der andere Mann, dem die Dame ihre Aufmerksamkeit schenkt, ist zufällig Ihr Herr Schwiegersohn!«

Verärgert über die lächerliche Situation, in die man ihn gebracht hatte, gelang es Brandon doch, sich nichts anmerken zu lassen, als er seine Brieftasche hervorzog. Er hatte keine andere Wahl; es ging jetzt um Stolz und Ehre.

Sogar Jay Goulds Flüsterstimme konnte man anhören, daß er sich innerlich amüsierte. Er hob eine Augenbraue. »Texas gegen Kalifornien, ja? Das gibt eine interessante Wette; eine, bei der ich selber auch mithielte, wäre ich ein Spieler.«

Bereits hatten einige andere Herren, die am selben Tische saßen, ihre eigenen, privaten Wetten abgeschlossen, und der durch nichts mehr zu bremsende Mr. Fisk schürte fleißig und schlau das Feuer. Er vertrat die Meinung, daß ein Pistolenduell vielleicht unterhaltsamer wäre als ein Rodeo.

»Und haben die Männer im Westen nicht auf, diese Art ihre Streitigkeiten beigelegt? Nach dem was ich jetzt sehe, wird es vielleicht eine kleine – na, Auseinandersetzung zwischen den beiden Bewunderern der Dame geben!«

Senator Brandons bestürzter Blick folgte Fisks Kopfbewegung. Unter dem Stiefelgestampfe und lautem Geschrei der dankbaren Cowboys hatte Francesca ihr Lied beendet. Sie nahm Jed Langleys galant hingestreckte Hand mit einem strahlenden Lächeln und provokant gesenkten Wimpern, schüttelte aber neckisch den Kopf, als er ihr etwas zuflüsterte und ging allein zur Theke hinüber. Sie stützte einen Ellbogen auf die Bar, neigte den Kopf leicht zur Seite und lächelte in ein paar leicht spöttische, blaue Augen.

»Zahlst du mir was zu trinken – Cowboy?«

»Sind Sie sicher, daß Sie nicht Unannehmlichkeiten suchen, Signorina? Ihr feuriger Anbeter blickt finster und blutrünstig in unsere Richtung.« Steve sprach mit trockener Stimme, aber dennoch hob sich ein Mundwinkel zu einem höhnischen Lächeln.

Francescas Nasenflügel hoben sich; ein Zeichen, daß sie wütend war.

Sie schmollte: »Wie ungalant! Oder vielleicht haben Sie ... Angst?«

Jetzt lächelte er ihr offen zu, wobei sich die Fältchen in seinem Gesicht vertieften.

»Das hängt ganz davon ab, was Sie im Sinn haben, Signorina. Wenn ich mich in einen Kampf einlasse, dann will ich zuerst wissen, wofür ich kämpfe.«

»Für – mich! Finden Sie, der Einsatz sei die Mühe wert, Signore?«

Sie fing seinen Blick auf und hielt ihn einen Augenblick lang fest; die halb spöttische, halb trotzige Aufforderung hing zwischen ihnen in der Luft.

Und diesen Blick sah Jed Langley, als er sich streitsüchtig einen Weg zur Theke freimachte; die Männer wichen zurück, um ihm Platz zu machen, so daß sie plötzlich allein in einem kleinen, freien Raum standen – Langley, die Frau und Steve Morgan.

Bis auf das Klavierklimpern herrschte plötzlich Schweigen in dem überfüllten, rauchigen Raum. Brandon ertappte sich dabei, daß er seinen Schwiegersohn beobachtete. Er sah, daß dieser seine Position fast unmerklich leicht verändert hatte, so daß er jetzt Langley gegenüber stand. Seine linke Schulter war gegen die Theke gerichtet, sein rechter Arm hing lose und entspannt dort herab, wo seine Pistole im Hüfthalter verborgen war. An diesem Abend trug Steve ein verblichenes, blaues Hemd unter einem Ledergilet und eine dunkelblaue, in Lederstiefel gesteckte Hose. Er unterschied sich kaum von den Männern aus Texas, außer vielleicht durch die sprungfederhafte Spannung, die man ihm schon von weitem ansehen konnte; für die Sachverständigen war das typisch für einen berufsmäßigen Pistolenschützen.

Langley hätte es auch sehen sollen, aber er war schon viel zu wütend, daß er noch klar denken konnte. Er rechnete nicht mit einem Pistolenschützen. Er sah nur den großen Mann mit den ausgesprochen blauen Augen, der so verkleidet war, als sei er einer, und der eine Pistole in einem tiefsitzenden Halfter trug – aber all das war doch nur Schwindel, denn der Mann war ja das, was er verächtlich einen »Geck aus dem Osten« zu nennen pflegte – lediglich einer der Gäste; aber das war ja einerlei, denn sein Meister tat nichts, um die Geschehnisse aufzuhalten. Langley konnte sogar irgendwo hinter sich Shang laut glucksen hören. Pierce liebte Gecke genauso wenig wie er, und sein Meister hätte bestimmt gar nichts dagegen, wenn er einem dieser Playboys eine Lektion erteilte. Zum Beispiel – wenn einer eine Waffe trägt, dann muß er sie auch gebrauchen können. Und dann war da ja vor allem die Frau. Eine ausländische Frau – eine Opernsängerin, so hatte jemand gesagt. Aber das sagte Jed Langley nichts. Jede Frau, die für Geld auf einer Bühne sang, in welcher Sprache auch immer und zu welcher Gage, war eine Frau mit Erfahrung. Nicht gerade eine wirkliche Dame, aber immerhin auch kein leichtes Mädchen. Irgendwo dazwischen. Er wollte es wissen – und sie hatte während dieses sentimentalen Liebesliedes mit ihm geflirtet. Er war seiner Sache sicher gewesen, bis sie mit ein paar gemurmelten Dankesworten ihre Hand von seinem Arm genommen hatte und hüttenwackelnd zu diesem Geck hinübergegangen war, in einer Weise die – wie sie verdammt genau wußte – herausfordernd und dazu bestimmt war, einen Mann zu verlocken. Na, sie würde bald genug herausfinden, wer der richtige Mann war. »Ich hoffe bloß, Ihr Schwiegersohn versteht mit der Waffe umzugehen, die er trägt«, murmelte Dan Drew. Er und alle anderen Männer, die mit Jay Gould am größten Tisch saßen, hatten sich umgedreht, um die Szene am anderen Ende der Theke, die fast wie ein gestelltes Bild wirkte, zu beobachten.

Senator Brandons innere Spannung zeigte sich nur am Pochen einer Ader auf der Stirn. Seine Stimme war ruhig: »Ach, ich glaube schon, meine Herren. Ich habe keine Angst um ihn.«

Pierce lachte schrill. »Ich sage nur soviel – Morgan ist ein Teufelskerl, nach dem was ich so hörte. Oder zumindest war er es vor einigen Jahren, vielleicht hat ihn das leichte Leben verweichlicht! Wenn ich eine Wette abschließe, dann will ich, daß die Chancen etwa gleich stehen. Einen Anfänger würde ich nicht gegen Jed Langley antreten lassen. Aber wenn ich einen Pistolenschützen anheure, dann nur den Besten; ich glaube, das werden Sie bald selber feststellen können.«

Ginny hätte das flackernde, gefährliche Licht in Steve Morgans Augen erkannt, aber Francesca di Paoli war nicht Ginny. Plötzlich war das, was wie ein vergnügliches, verlockendes Spiel begonnen hatte, gar kein Spiel mehr, und sie versuchte, nicht allzu offensichtlich zusammenzuschrecken, als Jed Langley näher kam, um sich an die Theke zu lehnen, wobei sein Ärmel ihren nackten Arm streifte. Sie bemerkte, daß seine verengten Augen, auch während er mit ihr sprach, Steve Morgans Gesicht nicht losließen.

»Weigert sich dieser Hombre, Ihnen etwas zu trinken zu spendieren, Ma’am? Ich würde Ihnen diesen Gefallen gern tun, wenn die Luft hier drinnen etwas reiner wäre.« Er wollte es auf einen Streit ankommen lassen und zeigte das auch. Eine angstvolle Vorahnung stieg in Francesca auf, und sie mußte sich fast beschämt eingestehen, daß ihre Angst mit Aufregung verbunden war. Dieser Steve Morgan hatte sie gegen ihren Willen gefesselt, schon beim ersten Mal, als sie ihn gesehen hatte. Jetzt würde sie vielleicht herausfinden, was für eine Art Mann er war. Und deshalb war sie ja auch hierher gekommen ...

Diese Gedanken gingen ihr in der kurzen Zeit durch den Kopf, als ihre braunen Augen in die blauen von Steve blickten.

»Mir scheint es«, sagte Jed Langley voller Verachtung, »daß Sie einen richtigen Mann brauchen können, der für Sie sorgt, Ma’am, der Ihnen etwas zu trinken bezahlt und dafür sorgt, daß Ihnen Gecke fernbleiben, die meinen, es genüge, eine Waffe und solche Kleider zu tragen, um ein richtiger Mann zu sein.«

Als er jetzt wieder zu ihr blickte und dann dem harten Blick dieses »Anfängers« begegnete, blieb kein Zweifel mehr darüber offen, was er beabsichtigte. Aber in diesem Augenblick blitzte in Langleys Kopf ein Warnsignal auf, das ihn erst jetzt etwas vorsichtig werden ließ.

Dieser Geck aus dem Osten machte keinen nervösen Eindruck, wie er es eigentlich erwartet hatte. Und er schien auch nicht klein beigeben zu wollen. Entweder war er mutig, oder dumm – oder vielleicht dachte er, das Ganze sei nur ein Schauspiel?

»Hören Sie«, begann Langley und wandte sich zum ersten Mal direkt an Steve. Er wurde von der flachen, leicht ungeduldigen Stimme unterbrochen.

»Hören Sie zu, Langley. Sie wollen für Mr. Gould und seine Freunde eine Show aufziehen, gehen wir also hinaus. Die Dame hat bereits versprochen, den restlichen Abend mit demjenigen zu verbringen, der als Sieger hervorgeht – nicht wahr, Cara?«

Bevor Langley antworten konnte, unterbrach Shanghai Piercens heisere Stimme das plötzliche Schweigen.

»Ihr werdet hier nicht alles zusammenschießen wollen, ihr verdammten Narren! Draußen auf der Straße – und wir werden allen zeigen, was ein richtiger Pistolenkampf im Westen ist!«

Der kleine Mann mit den hochhackigen Stiefeln und dem unsinnig großen Hut schien die Sache an die Hand nehmen zu wollen, als er zur Bar herüber stolzierte.

»Jed, du nimmst das Nordende der Straße. Morgan, Sie kommen von Süden her. Und wir wollen keinen Unfug, laßt euch das gesagt sein! Es gilt ernst und die hübsche Dame hier wird für heute abend die Begleiterin des Siegers sein, nicht wahr, Süße?«

So herausgefordert, antwortete Francesca mit einem kurzen, trotzigen Lachen, das Mr. Fields als einziger mit einem innerlichen Aufseufzen zu deuten wußte.

Er konnte nichts mehr tun – sie hatte bereits alles getan. Er sah, wie eifrige Hände sie um die Taille faßten und sie auf die Theke hochhoben. Und sie lachte noch immer und genoß jede Minute der Aufmerksamkeit, die ihr geschenkt wurde.

»Eine Wette ist eine Wette.. Ich werde für den Sieger singen und die ganze Nacht mit ihm tanzen. Und für den Verlierer – vielleicht werde ich ein wenig um ihn weinen?«

Viertes Kapitel

Die »Straße« draußen, die von Petroleumlaternen an hohen Pfosten beleuchtet wurde, war bereits von neugierigen Zuschauern gesäumt.

Francesca di Paoli stand mit Mr. Gould und dessen Partner, Jim Fisk zu ihrer Linken – und Senator Brandon und Shanghai Pierce zur Rechten draußen. Hinter ihr konnte sie die mißbilligende Anwesenheit von Bert Fields spüren.

Sie hatte das Gefühl, das Ganze sei eine sorgfältig inszenierte Vorführung – die Laternen waren die Rampenlichter ... und doch hatte man sie erst vor wenigen Minuten noch daran erinnert, daß dieser Pistolenkampf echt sein würde, wie der Stierkampf, den sie während einer Reise nach Spanien mit Freuden angesehen hatte. Und Shanghai Pierce schien entschlossen, jeden davon überzeugen zu wollen.

»Diese Sechser-Pistolen haben richtige Kugeln, und Jed Langley ist verrückt genug, Ihren Schwiegersohn umzubringen, Brandon. Hoffentlich ist er sich dessen bewußt.«

»Mein Schwiegersohn betrachtet eine Pistole kaum als ein Spielzeug«, antwortete der Senator trocken. Sein Ton wirkte zuversichtlich, aber im orangen Licht der Laternen wirkte sein Gesicht eingefallen und älter. Ich hoffe, Ihr Aufseher ist sich bewußt, daß er nicht gegen einen Anfänger antritt.«

»Es vergeht kein Tag, ohne daß Langley nicht mit den Pistolen übt, die er auf sich trägt.« Pierce lachte zuversichtlich, bevor er hinzufügte, »ich will Ihnen etwas sagen, ich erhöhe meinen Wetteinsatz noch, nur um Ihnen zu zeigen, wie sicher ich meiner Sache bin. Ich habe da gute 600 Hektar Land bei Baroque, das ich vor noch nicht allzu langer Zeit beim Pokern gewonnen habe. Gutes Stück Land, in einer Talsohle – vom Red River bewässert – steht ein Haus drauf mit allem drum und dran. War eine Plantage, die einem Franzosen gehörte, der sie seit dem Krieg hat verfallen lassen. Die beste Ranch im Bezirk. Mit mehreren Tausend Kopf Vieh, die wild herumlaufen. Das wette ich – gegen die Silbermine, die Sie soeben im Territorium von New Mexico gekauft haben. Sind Sie mit von der Partie oder nicht? Diese Herren hier können Zeugen sein.«

Mr. Goulds Flüstern verriet unterdrückte Aufregung. »Wenn sich der Senator seines Schwiegersohnes so sicher ist, wie Sie sich Ihres Mannes sind, dann sollte das Resultat dieses – eh – Pistolenduells recht interessant ausfallen, glauben Sie nicht, meine Herren? Natürlich ...« seine Stimme wurde fast unmerklich härter, und Francesca ging ein kalter Schauer den Rücken hinab, »wird von einem unglückseligen Jagdunfall die Rede sein, wenn es einen Toten geben sollte. Ich nehme an, darüber sind wir uns doch alle einig?«

Ein zustimmendes Gemurmel ging durch die Menge. Brandon biß auf seiner Zigarre herum und sagte grimmig: »Ein Unfall, natürlich. Und Pierce – Ihre Wette gilt!«

»Signore?« sagte Francesca di Paoli sanft und leicht zögernd. »Sind Sie wirklich so zuversichtlich, wie Sie vorgeben? Ich möchte nicht ...«

»Ich mache mir keine Sorgen um Steve. Er kann selbst auf sich aufpassen, sei es mit der Pistole oder ...« Brandons grimmige Stimme brach ab, und dann fügte er in einem anderen Ton hinzu: »Aber ich hoffe bei Gott, daß meine Tochter nie herausfindet, welche Rolle ich bei dieser Sache gespielt habe!«

»Ihre Tochter ist nicht hier – aber ich.«

Es lag etwas in ihrer Stimme, was Brandon zwang, sich umzudrehen und sie, ungeachtet seiner inneren Spannung, scharf anzublicken. Diese Spannung, die alle in ihren Bann schlug – die kulissenhafte Unwirklichkeit war unversehens zur harten Tatsache geworden. Jay Goulds künstliche Stadt aus dem Westen war plötzlich zum Leben erwacht – und am Ende der Straße lauerte der Tod. »Denkt daran, Jungens«, Shanghai Piercens rauhe Stimme, unterbrach die plötzliche Stille, die Gäste und Cowboys zugleich ergriffen hatte. »Wir halten uns da alle raus – und bei Gott, wenn der Sieger kein Texaner ist, dann wird ihn die Wette, die ich soeben eingegangen bin, zu einem machen!«

Die Antwort war ein rauhes Geschrei, dann herrschte wieder Stille. Francescas Kehle schnürte sich zusammen. Es waren schon früher Duelle um sie ausgefochten worden, in Europa – aber sie hatte nie bei einem zugesehen. Das hier – das war alles so anders! Es schien gar nicht wirklich zu sein, und doch ... Würde sie einen Mann sterben sehen? Welchen?

Hier gab es keine pompösen Formalitäten – keine Sekundanten, nicht einmal einen Arzt in Bereitschaft, soviel sie wußte. Vielleicht würde man gar keinen Arzt brauchen. Und die zwei Männer, die plötzlich in den beiden entgegengesetzten Richtungen der Straße im Licht der Lampen aufgetaucht waren, hielten nicht inne, um sorgfältig zu zielen. Sie gingen weiter, und keine Gemütsbewegung zeigte sich auf ihren beschatteten Gesichtern. Was würde geschehen, wenn sie anhielten? Genauso hatte sie sich jeweils die Amerikaner vorgestellt. Sie waren noch Wilde; ungezähmte Gewalt schimmerte durch den dünnen Lack der Zivilisation hindurch, deren sie sich rühmten. Francesca begann sich der Tragweite dessen, was sie so gedankenlos ins Rollen gebracht hatte, bewußt zu werden – zu spät.

Die beiden Männer auf der Straße beobachteten sich gegenseitig.

»Du weißt ganz sicher, was man mit einer Pistole anfängt, Geck?« Jed Langleys Stimme klang höhnisch; er wollte das ungemütliche Gefühl überspielen, das ihn plötzlich ergriffen hatte.

»Bist du sicher, daß ich ein Geck bin?« Steve Morgan hatte seine Stimme nicht erhoben, und sie waren einander jetzt nahe genug, daß Langley alles sehen konnte, was er schon früher hätte bemerken sollen: das tiefsitzende Halfter, der leichte Gang und vor allem die Augen – leicht verengt und fast schwarz im flackernden Licht. Was zum Teufel hatte Pierce ihm vorher zugerufen?

»Geh keine Risiken ein, Langley. Dieser Hombre hier, gegen den du antrittst, kommt aus Kalifornien ...!«

Er hatte sich einen Augenblick lang gefragt, was zum Teufel das heißen sollte, aber sein Verstand war immer noch von Wut getrübt. Er hatte gemeint, Shang wolle damit den anderen vormachen, dies sei kein einseitiger Kampf, so daß er seinen Einsatz verdoppeln konnte. Oder war es möglich, daß ihn sein Meister hatte warnen wollen?

Plötzlich arbeitete Langleys Verstand messerscharf; sein Schritt wurde langsamer, er studierte seinen Gegner und versuchte, sich in den wenigen Sekunden, die noch blieben, zu erinnern. Morgan – hatte er den Namen nicht schon einmal gehört, verdammt! Vor einiger Zeit. Aber wer zum Teufel würde ausgerechnet hier mit einem Pistolenschützen aus dem Westen rechnen? Er dachte nicht mehr an die Frau und sah, wie Steves Hand locker blieb –nahe am Pistolenkolben.

»Wollen wir uns zur Unterhaltung dieser Leute hier umbringen, oder geht es darum, wer als erster Blut verliert?«

»Ich habe nicht vor, dich zu töten, Langley.« Steve Morgans Stimme klang flach, mit einem Anflug von Ungeduld. Er beobachtete Langleys Augen und das Gesicht und wartete auf das Anspannen der Muskeln, das ankündigte, daß der Mann schießen würde. Langley würde geschickt sein – das sagte ihm sein Instinkt. Aber er war ein Mann, der gerne redete, um seinen Gegner abzulenken, bevor er zur Sache kam.

»Hab auch nicht im Sinn, dich zu töten«, sagte Langley leichthin, und fast im selben Augenblick fuhr seine Hand hinunter.

Aber Steve hatte die Waffe bereits gezogen, sein Körper drehte sich zur Seite, als er aus der Hüfte heraus schoß. Jed Langley fühlte, wie ein stechender Schmerz seinen Arm durchzuckte, und seine kaum gezogene Waffe fiel aus kraftlosen Fingern zu Boden. Blut rann über den Ärmel seines karierten Hemdes und der Geruch von verbranntem Pulver schien sich seltsam mit dem Gefühl von Betäubung in seinem Kopf zu mischen.

»Donnerwetter!« rief Shanghai Pierce in das darauffolgende Schweigen. »Muß zugeben, daß es fast Wert war, meine Wette zu verlieren, nur um diesen Schuß zu sehen! Mein Gott! Falls Sie je Arbeit suchen, Morgan, melden Sie sich nur bei mir, ja?«

William Brandon stieß den Atem aus und fragte sich, weshalb er plötzlich so dringend etwas zu trinken brauchte.

Das Schweigen war gebrochen und alle bewegten sich und redeten – die Stimmen klangen ungewöhnlich laut.

Francesca di Paoli stand da wie zu Eis erstarrt. Ihre dunklen Augen wirkten wie Flecken in ihrem weißen Gesicht.

Auf der Straße verbanden ein paar Freunde von Langley dessen Arm.

»Ein glatter Durchschuß ... He, wie kommt es, daß wir noch nie von Ihnen hörten?«

Ein älterer Herr mit sanfter Stimme fragte: »Haben Sie sich einmal Whittaker genannt? Ich erinnere mich, als vor etwa drei Jahren in San Antonio Bert Haines getötet wurde ...«

»Ich brauche was zu trinken«, sagte Langley leicht benommen. »Der Sieger bezahlt – ist das nicht fair, Jungs?«

Francesca, die plötzlich von den Männern, die eben um sie gekämpft hatten, überhaupt nicht mehr beachtet wurde, fing Jay Goulds seltsam lächelnden Blick auf und straffte die Schultern. Diesmal war sie froh um Bertram Fields stützende Hand an ihrem Arm. Sogar der höfliche Senator Brandon war dem Haufen grinsender und brüllender Männer durch die hin- und herschwingende Tür des Saloons gefolgt.

»Ich glaube, es ist Zeit zu zahlen, Principessa«, sagte Fields mit einem ungewöhnlich harten Klang in der Stimme. »Oder wollen Sie sich drücken?«

»Natürlich werde ich singen!« Sie warf mit funkelnden Augen den Kopf zurück, während Mr. Pierce ihren anderen Arm ergriff. »Los Mädchen! Ich glaube, da ist nichts Böses dabei, wenn wir Verlierer uns gegenseitig trösten, nicht?«

Das Klavier spielte und, als Francesca sang, begleitete sie auch das kleine Orchester – sie sang ein zweites und ein drittes Lied. Das Orchester spielte dann weiter zum Tanz auf.

Jed Langley war etwas blaß; sein Arm steckte in einer Schlinge und schmerzte von der Heilsalbe, die Mr. Goulds persönlicher Arzt ihm auf die Wunde gestrichen hatte. Er blickte die Frau leicht wehmütig an.

»Find immer noch, sie ist das hübscheste Tanzmädchen, das ich je gesehen hab..«

»Warum bitten Sie sie dann nicht um einen Tanz?« Steve Morgans Stimme klang fast gleichgültig.

»Aber Sie haben sie gewonnen.«

»Und sie wird ihr Versprechen halten. Los, ihr Jungs, tanzt nur. Ich glaube, mein Schwiegervater will mich sprechen.«

Francesca war wie eine glühende Flamme, als sie von einem Männerarm zum anderen flog. Noch nie hatte sie so energische Tänzer getroffen wie diese Cowboys, und es schien, als wolle wirklich jeder von ihnen mindestens einmal mit ihr tanzen. Alle, außer ihm – Steve Morgan, der sie in einem Wettkampf gewonnen hatte, in einer Wette, zu der sie ihn in ihrer Dummheit herausgefordert hatte. Es war fast, als wolle er ihr seine Verachtung absichtlich zeigen, indem er sie nicht beachtete.

Er näherte sich ihr kein einziges Mal, bis der Abend fast ganz vorüber war. Bis zu diesem Augenblick hatte Francesca das Gefühl, als sei ihr sorgloses, strahlendes Lächeln wie bei einem Clown auf ihr Gesicht aufgemalt.

Sie war daher maßlos überrascht, als er dann plötzlich aus dem Nichts auftauchte, sie um die Taille faßte und sie zu der für den Tanz freigemachten Fläche führte. Er hatte nicht einmal die Anstandsregel beachtet, sie zuerst um den Tanz zu bitten, und als er schließlich die Hand um ihre Taille legte, war Francesca so wütend, daß sie sogar zitterte und ihr Puls vor Ohnmacht pochte.

Mit unterdrückter Stimme gab sie einen Schwall italienischer Schimpfworte von sich. Und dann: »Wie wagen Sie es, mich so zu behandeln? Ich glaube, Sie vergessen, daß ich nicht – nicht eine jener Frauen bin, die Sie so einfach glauben benützen zu können! Es tut mir leid, daß der andere Sie nicht getötet hat! Ihr Amerikaner seid alles Wilde, und Sie – Sie sind der schlimmste Barbar, der mir je begegnet ist. Ihr Benehmen ...«

Er lachte leise, als hätte sie etwas Belustigendes gesagt.

»Benehmen? Ich glaube, Sie selber sind auch fast eine Wilde, Francesca. Wo haben Sie denn all die vulgären Wörter gelernt, mit denen Sie mich beschimpfen?«

»Sie verdienten – wenn ich ein Mann wäre, würde ich Sie so behandeln, wie Sie es verdienen!«

»Bin ich aber froh, daß Sie kein Mann sind!« Er hielt sie plötzlich viel zu nahe an sich und neigte den Kopf, um ihr neckisch ins Ohr zu flüstern: »Werden Sie jetzt die Heuchlerin spielen und sich hinter diesem entrüsteten Blick verschanzen, oder geht es auch ohne die höflichen, langfädigen Vorspiele, jetzt, da wir einander entlarvt haben?«

Sie war atemlos und haßte sich selbst deswegen.

»Sie nehmen viel zuviel für selbstverständlich!«

»Und Sie werden sich am Morgen von einem Tanzmädchen wieder in eine Prinzessin zurückverwandeln. Wollen Sie den Rest der Nacht mit mir verbringen, oder soll ich Sie Bert Fields zurückgeben?«

Es kam dann so heraus, daß sie Bertram kaum je sah während der restlichen Zeit jenes schicksalhaften, berüchtigten Wochenendes, über das später soviel geflüstert wurde. Francesca di Paoli hatte sich nie um Klatsch gekümmert, oder um das, was die Leute über sie erzählten, und in diesem Falle schon gar nicht.

Der Umstand, daß Steve Morgan verheiratet war, spielte überhaupt keine Rolle – die meisten von Francescas Liebhabern waren sowieso verheiratete Männer. Was aber nach einer Weile eine Rolle spielte, war die Entdeckung, daß sie ihn nicht wie alle anderen festnageln konnte. Er wollte sie und machte keinen Hehl daraus, aber er war nicht bereit, für ihre Gunst vor ihr zu kriechen. Er machte ihr den Eindruck, als könne er nur allzu gut auch ohne sie auskommen, und als könne er sie ebenso leicht vergessen, wie er zahlreiche andere Frauen vor ihr vergessen und verabschiedet hatte.

Oh, er tat alles, was sich gehörte – schenkte ihr teure Juwelen, schickte ihr Blumen. Aber keine seiner Geschenke waren von Liebesbriefen begleitet, nur von seinen nachlässig hingekritzelten Initialen. Und sie konnte ihn sich nicht gefügig machen und ihrem Willen unterwerfen. Er begleitete sie gelegentlich – nach Saratoga, nach Newport, ins Theater und zum Abendessen in New York selbst. Aber nur, wenn es ihm paßte, und es war genauso möglich, daß sie zwischendurch tagelang nichts von ihm hörte. Als sie zum ersten Mal einen Wutanfall hatte, verließ er ihr Hotelzimmer, und sie sah ihn mehr als zwei Wochen lang nicht mehr. Es gab Zeiten, da war Francesca nicht sicher, ob sie ihn haßte oder ob sie ihn nur wollte, weil er sie so nachlässig behandelte wie irgendeine Geliebte, nicht mehr als das. Sie war es gewohnt, angebetet zu werden, von Männern abwechselnd bedroht und angefleht zu werden, die sich letzten Endes nur lächerlich machten.

Steve Morgan war wie keiner der anderen Männer, die sie gekannt hatte. Hatte sie nicht von Anfang an eine Rücksichtslosigkeit an ihm bemerkt, die irgendwie zu der ihren paßte? Er paßte nicht nur zu ihr, sondern er übertraf sie noch in ihrem eigenen Spiel; und es kam eine Zeit, wo sogar Bert Fields, der Francesca besser als andere Männer zu kennen glaubte, sich wirklich Sorgen zu machen begann, obwohl er klug genug war, seine Zweifel für sich zu behalten. Trotz Costanzas unheilvollem Gemurmel und Luigi Rizzos Verzweiflung versuchte er sich einzureden, daß die Sache nicht von Dauer sein könne. Francescas Zu- und Abneigungen wechselten so leicht und flüchtig wie der Wind. Und Steve Morgan war, soviel man hörte, nicht der Typ, der eine Frau ernst nahm. Nicht einmal seine Frau, so schien es.

Wie Fields bei seinen Erkundigungen in Erfahrung gebracht hatte, hatte Steve eine auffallend schöne, spanische Frau zur Geliebten gehabt, bis er durch seine Heirat mit der Tochter von Senator Brandon, die erst kurz zuvor Witwe wurde und wegen der Eile, mit der er diese neue Ehe einging, ganz San Francisco in Erstaunen versetzt hatte. Um der Form genüge zu tun, war seine Geliebte zuerst noch mit einem englischen Vicomte verheiratet worden. Und es waren Gerüchte umgegangen, daß seine Ehe nicht eben eine herkömmliche war. Sowohl Steve als auch Virginia Morgan waren mit anderen Partnern in der Öffentlichkeit gesehen worden. Und wenn sie zusammen auftraten, hatten die beiden die Öffentlichkeit schockiert, indem er sie an gewisse Orte mitnahm, wohin man allenfalls seine Geliebte, nie aber seine Frau mitbrachte. Ein gefährlicher, schwer einzuschätzender Mann– kalt und rücksichtslos in Geschäftsangelegenheiten, so hatte Fields gehört. Als er erfahren hatte, daß Morgan bald nach Kalifornien zurückkehren wolle, hatte der Unternehmer, ohne es zu wollen, erleichtert aufgeseufzt. Vielleicht bedeutete das das Ende. Und bis Francesca selbst nach San Francisco gehen würde, hatten wahrscheinlich beide andere Liebespartner. Vielleicht war es besser für Mr. Fields’ Seelenheil, daß er keine Ahnung von Francescas persönlichen Plänen hatte, oder von gewissen anderen Umständen, die alles ändern würden.

Es war Senator Brandon, der über den Verlauf der Dinge genauso besorgt war, der das Ganze ins Rollen brachte.

Er traf seinen Schwiegersohn zum Mittagessen, wie immer, wenn Steve zufällig in der Stadt weilte. Es war ihm nicht entgangen, daß Steve, der sonst seine Sorgen nach außen hin nicht zeigte, mehrmals ins Leere gestarrt und dabei die Stirn gerunzelt hatte. Es war ein ganzer Monat vergangen, seit sie zum ersten Mal über Signorina di Paoli gesprochen hatten – seither hatte sich Brandon ruhig verhalten und gehofft, die Sache werde vorübergehen. Aber jetzt hatte sogar die Sensationspresse begonnen, Artikel zu drucken, die mehr als nur Andeutungen enthielten über eine ausgesprochen enge und intime Beziehung zwischen einem jungen Millionär aus Kalifornien und dem neuen Liebling von New York. Einige Reporter hatten sogar Wind bekommen von einem Pistolenduell, das sich auf dem Landgut von Mr. Gould abgespielt haben soll – und Steve hatte sich seither – mit seiner für ihn typischen Mißachtung für das, was sich gehörte – viel zu oft mit der di Paoli in der Öffentlichkeit sehen lassen. Sie waren zusammen zu den Pferderennen gegangen und ins Theater – man hatte die beiden auch im vornehmen Saratoga und in Newport gesehen ...

Der Senator sagte unvermittelt und offen: »Haben Sie kürzlich etwas von Ginny gehört?«

Steves Stirnrunzeln verschwand; seine Augen verengten sich, als sie auf dem Schwiegervater ruhten.

»In den letzten Wochen nicht. Aber ich bin selbst auch kein guter Briefeschreiber und kann ihr deshalb auch nicht böse sein.«

Es klang gleichgültig, aber sein Instinkt sagte ihm, daß Brandon dieses Mal das Thema nicht fallen lassen würde.

»Ich bekam heute morgen einen Brief von Sonja. Sie schreibt, daß Ginny, seit sie aus Rußland zurück ist, kaum mehr eine ganze Woche in Paris verbracht hat. Dieses Mal ist sie nach Madrid gegangen, als Gast eines spanischen Herrn, der Stierzucht und Stierkämpfe betreibt. Virginia hat angekündigt, sie wolle von den Zigeunern in Madrid lernen, wie man Flamenco tanzt.« Brandon räusperte sich verlegen. »Sehen Sie, Sie sollten lieber wissen, daß gewisse – eh – Gerüchte umgehen über Sie und bis in die Zeitungen gedrungen sind. Und natürlich hat Sonja auch die Zeitungen von New York zu lesen bekommen. Sie will zurückkommen, aber Ginny ...«

Ginny. Was zum Teufel hatte sie jetzt wieder im Kopf? In Rußland war sie nicht geblieben, aber sie hatte sich sicher manche europäische Hauptstadt einverleibt. Auch Steve waren Gerüchte zu Ohren gekommen, und er hatte sich beim Gedanken ertappt, daß es vielleicht gut war, wenn Ginny ihren Aufenthalt in Europa noch verlängerte. Wäre sie zurückgekehrt, hätte er viel zu große Lustgehabt, ihr den Hals umzudrehen! Er hatte vergessen, daß er sich vorgenommen hatte, geduldig zu sein – ihr eine Chance zu geben, sich zu entscheiden. Er hätte sie besser gar nicht gehen lassen sollen. Wie kam es, daß Ginny die einzige Frau war, die es fertigbrachte, schon von allem Anfang an, daß er seine ganze Übersicht verlor? Er hatte es satt, geduldig zu sein, oder verständnisvoll. Verständnisvoll – zum Teufel! Er fühlte, wie kalte Wut einen Moment lang in ihm hochschoß. Ginny würde gut daran tun, sich jetzt rasch zu entschließen, sonst würde er nachhelfen müssen.

Steve Morgans Züge blieben hart, obwohl er seinem Schwiegervater ein grimassenhaftes Lächeln schenkte.

»Natürlich liegt es an Ginny, sich frei zu entscheiden, was sie tun will. Wir hatten einander keinerlei Bedingungen auferlegt, bevor sie wegging. Im Grunde ...«, Steve lehnte sich in seinem Stuhl zurück und streckte seine langen Beine aus; er hob das Glas für einen halb spöttisch gemeinten Toast; wobei der Senator seinen Gesichtsausdruck nicht deuten konnte, »im Grunde hatte ich vor, New York schon bald zu verlassen und nach Texas zu gehen. Auf meinem Weg nach Kalifornien. Ich habe dort Geschäfte zu erledigen, und Signorina di Paoli wird in Austin ein Konzert geben. Ich habe versprochen, sie dorthin zu begleiten.«

In Wirklichkeit hatte sich Steve zu dieser kurzen Geschäftsreise nach Texas erst an diesem Morgen entschieden – und eigentlich hatte er nicht vorgehabt, Francesca mitzunehmen oder sie in seine Pläne einzuweihen. Aber warum sollte man das Geschäft nicht mit dem Vergnügen verbinden – mindestens für eine Weile? Es bedeutete nur, daß er seine eigenen Abmachungen um eine Woche verschieben mußte, bis Francescas New Yorker Vertrag abgelaufen war; und sie könnten mit dem Schiff reisen. Nachher würde er sie nach Austin mitnehmen, und von dort aus würde er dann weiterreisen, um sich um seine Geschäfte zu kümmern.

Steve lächelte seinem finster dreinblickenden Schwiegervater höflich zu.

»Ich dachte mir, ich könnte, wenn ich schon einmal dort bin, auch das Gut bei Baroque ansehen, das Sie mir geschenkt haben, so daß ich also möglicherweise einige Monate unterwegs bin. Wenn Sie Mrs. Brandon das nächste Mal schreiben, könnten Sie sie vielleicht bitten, Ginny zu erklären, daß ich wahrscheinlich zu beschäftigt sein werde, als daß ich ihr schreiben könnte.«

Brandon, der glaubte, endlich verstanden zu haben, was Steve beabsichtigte, schrieb an diesem Nachmittag einen langen Brief an seine Frau, worin er so heftig als nur möglich seinem Mißfallen Ausdruck gab über das jüngste Betragen seiner Tochter und sogar seinen Schwiegersohn verteidigte.

»... Du erwähnst gewisse Gerüchte, die Dir zu Ohren gekommen sind, über eine Affäre Steves mit einer Opernsängerin ...« er hielt inne, paffte an seiner Zigarre und blickte stirnrunzelnd auf das Blatt Papier. Wie weit konnte er gehen? Er hatte das plötzliche, wütende Aufblitzen in Steves Augen gesehen, und wie sich seine Gesichtsmuskeln angespannt hatten, als er ihm von der letzten Eskapade seiner Frau erzählte. Offensichtlich war Steve nicht so gleichgültig wie er vorgab. Und obwohl Brandon diese unkonventionelle Ehe weder verstand noch billigte, hatte er den Eindruck gewonnen, Ginny sei nicht ganz so glücklich gewesen bei dem Gedanken, ihren Gatten zurückzulassen. Vielleicht, so dachte er grimmig, war es sogar besser, wenn die Sache zu einem Ende kam, bevor es zu spät war.

Er nahm die Feder auf und begann wieder zu schreiben. Er hoffte, Sonja würde Ginny seinen Brief zeigen, ohne auf ihre Gefühle Rücksicht zu nehmen. Das Mädchen mußte aus seiner Selbstzufriedenheit gerissen werden.

»Die Zeitungsausschnitte, die ich beilege, sollen aufklärend wirken – und wenn du sie ein wenig schockierend findest, meine Liebe, dann muß ich Dich daran erinnern, daß die Geschichten über Ginnys unangebrachtes Benehmen bereits in New York die Runde machten, bevor Steve Signorina di Paoli kennenlernte. Diese ist übrigens kaum der Typ Frau, den man als billigen Flirt abtun kann – oder die sich vorübergehend mit einem Mann vergnügt, dessen Frau sich auf dem europäischen Kontinent herumtreibt, ohne auch nur einen Gedanken an ihren Mann, ihre Familie oder ihren guten Ruf zu verschwenden. Wenn Ginny nur an Frivolitäten und der Bewunderung seitens gewisser Herren von zweifelhaftem Ruf gelegen ist, dann habe ich das Gefühl, sie bleibt am besten wo sie ist. Sie soll dann Mittel und Wege finden, für sich selbst zu sorgen, falls ihr Mann beschließen sollte, sich von ihr scheiden zu lassen. Steve wird bald nach Texas verreisen und bat mich, Virginia mitteilen zu lassen, daß er kaum Zeit finden werde, ihr während seines Aufenthaltes dort zu schreiben ...«

Der Brief füllte mehr als zehn Seiten und war, zusammen mit den Zeitungen, die der Senator mit Absicht beigelegt hatte, ein ansehnliches Paket, das mit dem Postdampfer, der am nächsten Morgen New York Richtung Le Havre verließ, verschickt wurde.

Fünftes Kapitel

»Das ist jetzt schon die zweite Nacht, in der du mir erklärst, du müßtest früh gehen – und heute abend gehst du Kartenspielen!« schmollte Francesca. Aber es klang nicht allzu wütend, und sie wand ihren Körper in einer anmutigen, katzenhaften Bewegung. Sie stützte sich auf den Ellbogen auf und starrte auf den Mann hinunter, der an ihrer Seite lag. »Warum haben Männer solchen Spaß daran, miteinander Karten zu spielen? Spielt ihr um hohe Einsätze? Dieser Mann – dieser alte Freund von dir, den wir gestern im Park trafen, er sieht nicht gerade so aus, als wäre er reich genug, um sich das leisten zu können!«

Als Steve seine Augen absichtlich nicht öffnete, lehnte sie sich mit einem herausfordernden Lachen nach vorn und berührte mit ihren Fingern leicht seine Wimpern. Der riesige, viereckig geschliffene Smaragd, den sie am Ringfinger trug, glänzte im goldenen Licht wie das Auge eines heidnischen Gottes.

»So lange Wimpern bei einem Mann – das ist nicht gerecht! Und es ist ebenfalls nicht gerecht, daß du so tust, als würdest du schlafen, wenn du meine Fragen nicht beantworten willst. Vielleicht kann ich dich wieder hellwach machen?«

»Du weißt, daß du das kannst, und ich weiß es auch. Du brauchst also deine Macht über mich nicht unter Beweis zu stellen, du wilde italienische Katze!«

Zu schnell, als daß sie es hätte verhindern können, stieß Steve den Ellbogen, auf den sie sich aufstützte, weg, rollte sein Gewicht über ihren sich windenden Körper und hielt sie unter sich fest. Seine Augen, die jetzt geöffnet und etwas verengt waren, schauten in ihre ohne ein Lächeln. Dann beugte er seinen Kopf und legte seine Lippen an ihr Ohr.

»Ich muß gehen, Cesca, und das weißt du verdammt genau. Mit all deinen Listen kannst du mich heute abend nicht hierbehalten.«

»Du könntest dich nicht einfach so von mir losreißen, wenn ich dir wirklich etwas bedeutete!«

»Fängst du an zu nörgeln?«

Ein Schauer durchlief ihren Körper, als seine Lippen ihr Ohr liebkosten, dann ihre Schläfe, und sie konnte jetzt spüren, daß er sie begehrte, obwohl er entschlossen war, zu gehen.

Aber sie hatte einiges dazugelernt, seit sie diesen Mann kannte, unter anderem, daß er nicht gedrängt werden durfte.

So flüsterte sie: »Nein! Ich werde nicht an dir herumnörgeln – aber nur, weil du ohnehin nicht hinhören würdest. Aber du wirst zurückkommen, um mit mir zu frühstücken? Den Schlüssel hast du –und wann du kommst spielt überhaupt keine Rolle. Ich verspreche dir, daß ich dich nachher schlafen lasse, wenn du wirklich sehr müde bist.«

Ihre Finger, die trotz der täuschenden Schlankheit geschmeidig und kräftig waren, hatten begonnen, ihm Schultern und Nacken zu massieren. Sie lösten dabei ein wenig die Spannung, die den ganzen Tag über in ihm gewesen war; einen Augenblick lang war Steve versucht, bei ihr zu bleiben und seine Verabredung zu vergessen. Francesca war ein kompliziertes und temperamentvolles Wesen – teils wie eine Katze, teils kalt berechnend. Aber irgendwie verstand er sie, besonders seit er sie ermutigt hatte, zu erzählen – von sich und der Art wie sie aufwuchs und über ihre Entschlossenheit, sich den Weg nach oben selbst freizukämpfen. Sie war begabt – darüber bestand kein Zweifel; und sie war auch intelligent, eine interessante erfreuliche Gefährtin, mit der sich ein Mann nicht so leicht langweilen würde. Er war keineswegs verliebt in sie – nicht mehr, so vermutete er, als sie in ihn. Aber im Moment waren sie gut füreinander.

Tatsache war, daß Francesca ihn auf eine seltsame, unbestimmte Weise an Ginny erinnerte. Sie hatten die selbe Spannkraft, die selbe Eroberungslust, sogar dann noch, wenn sie sich ergaben. Und es war der Gedanke an Ginny, und die wachsende Wut, die dieser Gedanke immer in ihm hochsteigen ließ, die ihn aus Francescas Armen und ihrem allzu bequemen Bett zog, das süßes Vergessen bescheren konnte.

Francesca lag auf dem Rücken und hielt die Beine absichtlich gespreizt wie eine Hure. Sie sah zu, wie er sich ankleidete.

»Du gehst also wirklich Karten spielen, hmm? Aber zum Frühstück bist du zurück? Und mußt du mich so finster und stirnrunzelnd anschauen? Wie du siehst, versuche ich nicht, dich aufzuhalten.«

»Das sehe ich«, sagte er trocken. Aber er war in Gedanken bei seiner Verabredung, für die er bereits verspätet war, und hörte Francesca kaum mehr zu, als sie sich plaudernd wie eine faule Katze räkelte, während sie ihn beobachtete.

»Da du mir nicht eben viel von dir erzählen willst, hast du doch nichts dagegen, wenn ich rate? Sehen wir mal. Du warst im Gefängnis – du sagtest mir, daß von dort all die vielen Narben stammen, die du auf dem Rücken hast. Vielleicht war dieser alte Freund, den du wieder treffen willst, mit dir im Gefängnis? Das würde erklären, warum er sich so kleidet – ganz in schwarz, so ehrbar! Vielleicht plant ihr zwei einen anderen – was hast du eigentlich angestellt, daß du im Gefängnis warst, Stefano? Du warst ein Bandit – das habe ich sofort gesehen, als ich dich zum ersten Mal sah. Vielleicht hast du auch einen Mord begangen. Ist es das, was ihr wieder plant? Wenn ihr eine weibliche Komplizin braucht, stehe ich zur Verfügung, weißt du! Und dann würden wir zusammen nach Texas flüchten ...«

»Du solltest Romane schreiben, anstatt sie zu lesen, Cara.« Vor dem Spiegel zog sich Steve achselzuckend die Jacke über. Francesca lachte glucksend auf.

»Alles ist möglich, glaube ich – und ganz besonders bei dir! Weshalb trägst du zum Beispiel immer eine Waffe auf dir? Nie werde ich vergessen, wie schnell du auf jenen armen Cowboy geschossen hast – den, mit dem du nachher so freundlich warst. Und ich erinnere mich auch, daß dieser eklige Mr. Pierce, den ich gar nicht mochte, etwas über dich erzählte – was war es denn gleich? Ja! Er sagte, du seist ein – ein Mann, der früher in Texas sein Leben mit Pistolenkämpfen verdient hat. Es war doch Texas, oder nicht? Und der gute Senator, dein ehrbarer Schwiegervater, liebte es gar nicht, daran erinnert zu werden! Aber ich habe in Texas einen Verehrer, der Richter ist – ein sehr wichtiger Mann, sagt er. Er schreibt mir Briefe und schickt mir mit der Post kleine Geschenke. Vielleicht kann ich, wenn du je Unannehmlichkeiten hast, ihn überzeugen, daß er seinen Einfluß geltend macht.«

Steve hatte das Zimmer schon fast durchquert, als sich plötzlich sein Gesicht anspannte; sie dachte schon, er zögere einen Moment. War es möglich, daß sie ihn endlich ein wenig eifersüchtig gemacht hatte? Aber wie sie ihn kannte, war das unmöglich.

Steve beugte sich über sie und streifte ihre Lippen mit den seinen.

»Du mußt mir mehr über diesen geheimen Verehrer erzählen, mi Amore. Aber nicht jetzt. Ich bin schon verspätet.«

Er nahm eine zweirädrige Droschke, die ihn zu dem unscheinbaren, braunen Steingebäude führte, in dem das übliche Pokerspiel zweifellos schon im Gange war. Die Straßen waren zu dieser Abendstunde überfüllt, was ihm Zeit zum Nachdenken gab.

Zufall – oder kein Zufall? Die Art, wie die verschiedenen Mosaiksteinchen zusammenpaßten und ein Bild ergaben. Jim Bishop hatte es natürlich von Anfang an gesehen. Warum zum Teufel mußte Jim auch immer in den falschen Momenten in seinem Leben auftauchen? Wie heute nachmittag, als sie sich im Park begegneten. Hatte Bishop gewußt, daß er Francesca versprochen hatte, mit ihr auszureiten? Er bezweifelte, daß er es nur erraten hatte – seine erste Regung war sogar Wut gewesen, die er nur gedrosselt hatte, weil Francesca mit belustigten, neugierigen Augen dabeigestanden hatte.

Nachdem er die üblichen, höflichen Bemerkungen alle sorgfältig hinter sich gebracht hatte, hatte Bishop Steve eingeladen, ihn zu besuchen. »Bloß ein paar alte Freunde. Sie kennen die meisten von ihnen. Ich wollte Sie dieser Tage eigentlich besuchen, aber es ist in letzter Zeit recht schwierig, Sie zu treffen. Aber ich bin sicher, daß Sie nicht befürchten müssen, Ihre Zeit zu verlieren ...«

Enthielt Bishops absichtlich tonlose Stimme eine Drohung? Oder eine Warnung? War er zur Zielscheibe geworden für die geheime Organisation, die Bishop leitete, oder hatte es mit den Bekanntschaften zu tun, die er in der letzten Zeit gemacht hatte? Seine Geschäfte? Man konnte sicher sein, daß, wenn Bishop mit ihm in Verbindung trat, wenn Francesca dabei war, dann nur, weil er keine Fragen beantworten wollte.

Aus alter Gewohnheit hatte Steve sich unauffällig gekleidet. Die Wohnung, in der sie sich trafen, befand sich in einem Block voller ähnlicher Wohnungen in einer recht schäbigen Umgebung. Die Männer waren hemdsärmlig; auf dem Tisch lag ein Wachstuch. Durch die Wand konnte man einen Säugling schreien hören und die Stimme eines betrunkenen Mannes, der seine Frau anschrie. Der Gastgeber, ein besorgt aussehender Mann namens Ron Draper, erklärte, seine Frau sei mit den Kindern diese Woche bei ihrer Mutter zu Besuch und entschuldigte sich, daß es nichts zu essen gab.

Als sie es sich um den Tisch herum bequem gemacht hatten, die Karten ausgegeben waren und die üblichen Whisky- und Weinflaschen dastanden, war alles andere vertraut. Bishop schien der einzige zu sein, der sich auf seine Karten konzentrieren und gleichzeitig über Geschäfte sprechen konnte.

Es waren fünf Männer da und Draper, den Steve noch nicht kannte, und Bishop selbst. Die anderen vier kannte er – sie stammten auch aus dem Westen, im Augenblick fern von ihrem üblichen Gebiet. Es fehlte nur ein vertrautes Gesicht; und Steve, der inzwischen wütend genug war, um auf eine Einleitung zu verzichten, stellte die Frage, die – so ahnte er – alle von ihm erwarteten.

»Wo ist Paco?«

Jemand räusperte sich. Bishop antwortete tonlos.

»Er ist im Spital. Er wurde übel zusammengeschossen, aber der Arzt meint, er komme davon. Nur – es wird Zeit brauchen. Ich hätte natürlich jemand anderen hinschicken können, aber anscheinend haben die guten Bürger von Baroque, und im besonderen eine Witwe namens Lassiter und ihr Schwager; Richter Nicholas Benoit, eine Abneigung gegen Fremde. Im Grunde hatte Paco Glück. Er ist nicht tot, wie die anderen.«

»Baroque?« Steve zündete sich eine Zigarre an. Über die Flamme hinweg blickte er in Bishops kalte, graue Augen.

»Ich dachte mir, daß Sie dieser Name aufhorchen läßt. Shanghai Pierce gewann zufällig beim Pokerspiel in jenem Bezirk eine Ranch, eine der größten dort. Und nach wenigen Wochen verlor er sie in einer Wette gegen Ihren Schwiegervater. Soviel ich weiß, hat Brandon das Land Ihnen überschrieben, weil er der Ansicht war, sie hätten es im Grunde gewonnen.«

Steve warf das abgebrannte Streichholz in einen Aschenbecher, lehnte sich zurück und studierte seine Karten.

»Sie sind gut informiert. Um Ihnen weitere Mühen zu ersparen – ich habe das Land noch nicht gesehen, aber ich habe im Sinn, es bald zu tun. Ich kenne es nur vom Hörensagen. Vielleicht ist es gutes Eisenbahnland, und ich werde diese Möglichkeit prüfen. Ist etwas Illegales an der Eigentümerurkunde? Geht es darum?«

»Was das betrifft, ist alles in Ordnung. Das Land gehört Ihnen, durch eine zufällige Laune des Schicksals. Und genau deshalb habe ich unser heutiges Treffen eingerichtet.«

Bishop fächerte seine Karten auf und warf eine auf den Tisch. Seine Stimme war gleichmütig und unverbindlich wie immer. »Erinnern Sie sich an Dave Madden?«

Steves blaue Augen wurden dunkler.

»Ich erinnere mich an Dave. Aber er hat sich zurückgezogen – schon vor langer Zeit, nach seiner Heirat. Oder kann man sich bei Ihnen nicht zurückziehen?«

Bishop klang unbewegt, aber er warf Steve einen frostigen Blick zu. »Dave lebte in jenem Landesteil. Er hatte selbst ein kleines Stück Land. Und dann kamen die Abenteurer nach dem Bürgerkrieg. Und die Soldaten. Und er stieß mit dem Benoit-Lassiter-Clan zusammen. Dave war ein guter Mann. Er merkte sofort, wenn etwas faul war. Und in diesem Falle kämpfte er um seine Lebensgrundlage. Ich nehme an, er zögerte deshalb, bevor er mit uns in Verbindung trat.« Bishop wischte sich pedantisch die Asche von der Jacke; seine grauen Augen wurden härter, als sie Steves vorsichtigem, plötzlich wachsamem Blick begegneten. Er sagte gedämpft: »Dave Madden sitzt im Gefängnis. Wegen Mordes. Er muß in einer Gruppe aneinandergeketteter Sträflinge arbeiten. Seine Ranch wurde ihm wegen Nichtbezahlens der Steuern weggenommen und öffentlich versteigert. Und seine Frau ... vielleicht erinnern Sie sich an Renate? Blond, deutscher Abstammung, sehr hübsch? Ich glaube, Sie und Dave haben sie etwa zur gleichen Zeit kennengelernt, als Sie sie von einem Flußdampfer herunterholten.« Bishop sah, wie Steves Augen sich plötzlich verhärteten und abweisend wurden, und während er inne hielt, um an seiner Zigarre zu ziehen, hatte Bishop mehr Zeit, sich zu fragen, wie gut Steve Morgan Renate gekannt hatte, bevor sie sich entschlossen hatte, Dave zu heiraten.

»Was ist mit Renate geschehen?«

»Sie arbeitet in einem Bordell in Matamoros. Und vorher in Baroque. Und noch vorher war sie in Richter Nicholas Benoits vornehmem Männerhaus in Baroque. Es heißt, sie sei zu ihm gegangen, um zu versuchen, Dave das Leben zu retten. Und als er sie satt hatte ...«

Die Zigarre bewegte sich, feine Asche fiel auf den Tisch, die sofort von dem nervösen und offensichtlich häuslichen Ron Draper weggewischt wurde.

Steve Morgan hatte seine Zigarre sorgfältig in den Aschenbecher gelegt, und jetzt goß er sich ein halbes Glas warmen Bourbon-Whisky ein.

»Warum?«

»Ein interessanter Ort, dieses Baroque«, antwortete Bishop zweideutig. »Äußerst fruchtbarer Boden. Strategisch, würde man im Eisenbahnjargon sagen. Nicht weit von der Grenze zu Louisiana entfernt – auf der einen Seite Sumpfland; vom Red River bewässert. Eine der besten Weidegegenden von ganz Texas – für einen Viehzüchter. Farmer und eingewanderte Bauern nennen es verdammt guten Talboden, gut für die Ernten. Vor dem Krieg war es im Besitz einiger weniger Familien. Aber dann – Sie wissen ja, was geschehen ist! Das Homestead-Gesetz, das erlaubte den Ansiedlern sich im Westen frei anzusiedeln und das Land zu bebauen.

Die üblichen Folgen eines Krieges. Die Texaner werden dafür bestraft, daß sie auf der falschen Seite kämpften, und die Abenteurer bereichern sich. Es ist hart für Männer, die für etwas kämpften, an das sie glaubten. Aber ...«

Während des darauffolgenden Schweigens wanderten Bishops kühle, graue Augen über alle Gesichter und ruhten schließlich auf Steve Morgans sehr zurückhaltender Miene. Sanft fuhr er fort: »Aber wenn man eine Frau ist, eine Witwe, und die Soldaten aus dem Norden freundlich empfängt? und wenn man dazu einen Schwager hat, der zufällig im Norden lebte, als der Krieg begann – ein einflußreicher Mann, der inzwischen Bundesrichter ist – dann würden die Dinge wahrscheinlich anders aussehen, vielleicht sogar vorteilhafter! Hunger nach Macht und Reichtum ist der stärkste und gefährlichste Hunger, meine Herren. Ich glaube, das wissen wir alle. Und ganz besonders gefährlich ist diese Gier, wenn sie gebilligt wird, oder vielmehr, wenn sie unter dem Schutze des Gesetzes steht, soweit in jenem Teil der Welt überhaupt noch Gesetze existieren.«

»Ganz plötzlich, meine Herren, gab es einen Zustrom von Siedlern, nach den Bestimmungen des Homestead-Gesetzes. Kleine Ranchbesitzer, frühere Ansiedler, wurden wegen Nichtbezahlens der Steuern oder aus verschiedenen anderen Gründen verjagt. Einige von ihnen sind verschwunden, andere haben ihre Familien weggeführt. Es ist erstaunlich, wie schnell in diesem besonderen Teil des Staates das Land den Besitzer wechselt. Die früheren Plantagenbesitzer und Viehzuchtkönige lassen aber noch immer ihr Vieh auf all diesem fruchtbaren Boden weiden ... Und, wie ich schon erwähnte, muß jeder Fremde, der nicht beweisen kann, daß er bestimmter Geschäfte wegen sich in jenem Teil der Welt aufhält, mit unangenehmen ›Unfällen‹ rechnen – ihr versteht mich doch?«

Mittlerweile hatte Steve langsam verstanden, worauf Bishops komplizierte Ausführungen hinaus wollten; er beobachtete und hörte zu, schweigend und mit grimmiger Miene wie die anderen anwesenden Männer, während Bishop seine unvermeidlichen Landkarten auf der Wachstuchtischdecke ausbreitete. Mit kalter, gleichmäßiger Stimme brachte er Tatsachen und Erklärungen vor.

»Sie werden jetzt verstanden haben, warum ich Sie – hm – heute abend hierher eingeladen habe? Piercens Land – das Land, das er gerade rechtzeitig gewonnen hatte, bevor ein unglücklicher Unfall den früheren Besitzer das Leben kostete – ist bis jetzt nicht belästigt worden, denn alle kennen Shanghai Pierce und dessen Ruf. Richter Benoit hat inzwischen von dem Besitzerwechsel erfahren – für ihn und die Lassiters sind Sie einfach ein gewöhnlicher Millionär aus dem Osten, der neugierig ist, seinen gewonnenen Besitz einmal zu sehen, aber nicht sonderlich interessiert. Sie haben ganz klar eine perfekte Ausrede, um Baroque einen Besuch abzustatten. Und die Leute werden es nicht wagen, Sie anzurühren. Mit irgendeiner Ausrede können Sie einige Zeit dort verweilen. Wir brauchen nur ein paar Tatsachen, um sie mit dem in Verbindung zu bringen, was wir schon wissen! Ein paar Antworten auf ein paar rätselhafte Fragen. Und dann, wenn ich dem Präsidenten alles vorlegen kann, können wir handeln.«

»Und was zum Teufel habt ihr für Dave getan? Habt ihr überhaupt vor, etwas zu unternehmen? Und Renate ... Sie sind wirklich ein kaltblütiger Schuft, Jim! Ich nehme an, daß ich während der ganzen Zeit, in der ich für Sie arbeitete, ganz einfach nur Glück hatte, daß ich ...«

Dann kam Steve in den Sinn, wie es war, eine Viehpeitsche auf dem nackten Rücken zu spüren, und das »Gefängnis«, in das man ihn geschickt hatte – eine Silbermine, die tief in das Innere eines Berges gegraben war, wo er vergessen hatte, wie das Tageslicht aussah, und zum Tier geworden war. Damals hatte er erfahren – und er war, wie alle anderen auch, gewarnt worden – welche Risiken sie eingingen. Und das Beste war, daß Dave seinen Abschied genommen hatte, auch auf das Drängen von Renate hin, und doch ... konnte man überhaupt je Abschied nehmen, wenn man sich einmal für gewisse Aufgaben zur Verfügung gestellt hatte? Wurde einem dieses Recht überhaupt je eingestanden? Vor noch nicht allzu langer Zeit hatte Bishop ihn in Mexico aufgesucht; und damals hatte er, auf seine typische, undurchsichtige Art, alles ins Rollen gebracht, was seither geschehen war. Auch daß er heute abend hier saß und sich anhörte, was Bishop zu sagen hatte.

Rauch stieg auf und kräuselte sich in der bereits stickigen Luft. Draper hatte die Fenster geschlossen, und die Luft war zum Schneiden.

Vielleicht hatte Jim Bishop Steves Gedanken gelesen, denn er fuhr ruhig und leidenschaftslos weiter, als wäre er nie unterbrochen worden. Er setzte es als selbstverständlich voraus, daß er nur noch ein paar Einzelheiten erwähnen mußte, um dann eine Strategie zu entwerfen.

»Es sind schlaue Leute – und sie haben die lokale Justiz, so wie es jetzt steht, in der Tasche. Da ist ein Oberst Vance – er ist der befehlshabende Offizier des Forts. Ein Karrieremann, der eigentlich auf einen guten Ruf bedacht war; aber das Geld lockt, ganz besonders, wenn man sich dem Ruhestand nähert. Wie die meisten Männer dort frißt er Antoinette Lassiter aus der Hand. Sie ist jung für eine Witwe und sehr attraktiv. Zwar stammen die Ideen von Nick Benoit, aber wir glauben, daß sie es ist, die die wirkliche Macht besitzt und den nötigen Druck ausübt. Benoit ist der Halbbruder ihres, verstorbenen Mannes. Es heißt, er sei nicht schlecht in Toni verliebt. Sie ist seine einzige Schwäche ... außer einer anderen noch ...«

Diese letzte Einzelheit, die er bis zum Schluß aufgespart hatte, war fast zuviel, daß man noch an Zufall glauben konnte. Denn Nicholas Benoit, die lokale Größe, war zufällig ein Opernliebhaber. Und im besonderen ein Verehrer einer gewissen Signorina Francesca di Paoli. Der Mann betete sie an. Er überschüttete sein Idol mit Blumen, Briefen und teuren Geschenken. Er hatte entscheidend dazu beigetragen, daß Mr. Fields seinen Schützling vertraglich dazu verpflichten konnte, in den Opernhäusern von Texas zu singen, denn er hatte erhebliche Summen ausgegeben und seinen nicht unbeträchtlichen Einfluß geltend gemacht.

Wie Steve bereits wußte, würde sie mit ihrer Tournée im Süden Unsummen verdienen. Nur deshalb hatte Francesca überredet werden können, in so abgelegenen Orten wie San Antonio, Austin, Houston, New Orleans und Natchez zu singen, um dann zurück nach Texas zu reisen und schließlich nach Kalifornien, in die verhältnismäßig zivilisierte Welt zurück.

Als Steve aus seinen Karten aufblickte, begegnete er Bishops Blick. »Ich werde es Sie wissen lassen«, sagte er kurz und fragte sich, weshalb er nicht sogleich abgelehnt hatte.

Mit höflichem Gesicht erläuterte Bishop noch mehr Einzelheiten. »Für alle Fälle«, meinte er. Und für einen Mann, der nicht genug wußte, wußte er viel. Er zeigte den allgemeinen Stadtplan von Baroque und der umliegenden Städte. Er nannte Namen über Namen.

»Da sind die Carters. Früher Cartier, aber der Alte änderte das, nachdem er Benoits Schwester geheiratet hatte. Freizeit-Sumpfrancher, wenn man das so nennen kann. Der älteste Sohn, Matthew, ist einer dieser unbeugsamen Rebellen. Ein Geächteter, seit er aus dem Krieg zurück ist. Tatsache ist aber, daß er für Toni Lassiter – Mrs. Antoinette Lassiter – fast alles tun würde. Sie ist in Louisiana geboren – niemand weiß genau wo und wann. Sie tauchte einfach auf, blond, sehr schön und lächelnd – der alte John Lassiter brachte sie von einer Reise, die er kurz vor dem Krieg unternommen hatte mit nach Hause. Dann zog er in den Krieg und lebte nicht mehr lange. Sie nahm die Dinge in die Hand, als sei sie dazu geboren. Sie sagt, ihre Familie habe eine große Plantage besessen und sie sei aus dem Kloster entwischt, in das man sie gesteckt hatte – und sei der für sie geplanten Heirat so aus dem Wege gegangen.«

»Mir scheint, Sie wissen schon genug über diese Leute!« Zu Steves Überraschung war es Greg Porter, unter Freunden Port genannt, der diesen Einwand vorbrachte und dabei seine sandfarbenen Augenbrauen ungeduldig zusammenzog. Erst jetzt erinnerte er sich, daß Port und Dave lange Zeit unzertrennlich gewesen waren, genau wie er und Paco. Und jetzt lag Paco im Spital, von Kugeln durchlöchert.

»Aber wir wissen nicht genug darüber, was sie jetzt im Sinn haben. Wir vermuten es, aber wir brauchen Beweise.«

»Und inzwischen verwest Dave in einem Trupp aneinandergeketteter Sträflinge, und seine Frau – sagen Sie, Jim, weiß er eigentlich, was mit seiner Frau geschehen ist?«

Wenn ich an Daves Stelle wäre, dachte Steve verbittert. Und Ginny an Renates. Nur war damals eben eine Revolution im Gange und vielleicht wer weiß, wußte das Jim nicht. Aber sein kaltblütiger Verstand sei trotzdem verdammt!

Wenn Steve sich allerdings in Bishops Lage versetzte, dann konnte er ihn auch verstehen. Bishop konnte Dave nicht rausholen, ohne daß haufenweise Fragen gestellt würden – und damit würde man diejenigen Leute warnen, die vertuschen wollten, was sie vorhatten. Und Renate war ein Beispiel für eine Frau, die sich ihre Schwierigkeiten selbst zuzuschreiben hatte. Zweifellos würde auch sie bespitzelt werden.

»Wann können Sie reisen?«

Alle blickten ihn plötzlich an, besonders Port mit seinen schmalen, grünen Augen. Port wollte selbst gehen, aber Port war zu sehr mit hinein verwickelt, und wenn Paco – der sehr vorsichtig war – zusammengeschossen wurde, dann würde Port Freiwild sein.

Steve streckte sich und goß sich noch etwas zu trinken ein. Der Fuselgeruch ließ ihn das Gesicht verziehen. Auch daran würde er sich wieder gewöhnen müssen. Zum Teufel!

»Nächste Woche«, sagte er zu Bishop. »Auf dem Seeweg. Sie werden von mir hören. Geben Sie mir nur die Namen der Kontaktpersonen – und die üblichen Vorträge, daß ich auf mich allein gestellt sein werde usw., können Sie sich sparen.« Seine Stimme wurde leiser, beinahe gleichgültig. »Ich werde daran denken – und ich verschaffe Ihnen die Angaben, die Sie brauchen. Nur, denken auch Sie daran, daß ich auf mich allein gestellt sein will, Jim.«

Sechstes Kapitel

Reporter mischten sich unter die vornehmen Gäste an Bord des schnittigen, schlanken Klippers, der jetzt »Lady Francesca« hieß. Signorina di Paoli selbst hatte eine große Flasche Champagner am Schiffsrumpf zerschlagen. Diese Taufzeremonie war der Auftakt zu weiteren Festlichkeiten gewesen, die bis zum Morgengrauen dauern würden. Dann würde man die letzten schlaftrunkenen Gäste an Land begleiten, und das Schiff würde mit der ersten Flut hinaussegeln.

Die di Paoli sprühte an diesem Abend; ihre schwarzen Augen glänzten wie die Sterne, die über dem beleuchteten Deck zu hängen schienen. Sie glühten mit dem selben, geheimnisvollen Feuer wie der riesige Smaragd, der, fast zu schwer, an einem ihrer schlanken Finger steckte.

Francescas Manager, Luigi Rizzo, der mit seinem herabhängenden Schnurrbart wie ein unglückliches Walroß aussah, trank genießerisch unzählige Gläser Wein. Bertram Fields, der auch mitsegeln würde, trat wie immer gleichmütig und sicher auf und gab den Reportern, die ihm Fragen stellten, keine Auskunft. Aber die di Paoli war ausnahmsweise einmal zugänglich für die neugierigen, persönlichen Fragen, mit denen sie die Reporter überfielen.

»Signorina, dieser außerordentlich schöne Ring – es ist doch nicht Verlobung, oder?«

Francesca schenkte dem Mann eines ihrer geheimnisvollen Botticelli-Lächeln.

»O nein! Das heißt ... noch nicht.«

Sie stürzten sich auf dieses kurze, verlegene Zögern.

»Stimmt es, daß der Smaragd das Geschenk eines Mannes aus Kalifornien ist?«

»Er ist das Geschenk eines ... Freundes.«

»Wird Sie Mr. Morgan den ganzen Weg nach Austin begleiten, Signorina?«

Die di Paoli lächelte einen Augenblick etwas gequält, und ihre Augen wurden dunkler.

»Warum fragen Sie nicht ihn?«

Steve Morgan machte einen entspannten Eindruck. Er trug einen tadellos geschnittenen, dunklen Anzug, unter dessen Jacke eine reich verzierte Brokatweste hervorschaute. Er schenkte den Reportern eines seiner typischen, zynischen Lächeln.

»Ich gehe geschäftlich nach Texas, meine Herren.«

»Mr. Goulds Geschäfte?« fragte ein Reporter, der mutiger war als die anderen.

Steve hob eine Augenbraue.

»Meine Herren, Mr. Gould kümmert sich selbst um seine Geschäfte, wie ich mich um die meinen. Und wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen ...«

»Wann wird Ihre Frau in den Staaten zurückerwartet, Sir?«

Die Frage kam von einem zerzausten jungen Mann mit einem frechen Grinsen.

»Wenn sie für die Rückreise bereit ist.«

Steve Morgans Miene hatte sich nicht verändert; er sprach in einem leicht belustigten Tonfall. Mit einem höflichen Neigen des Kopfes ging er weiter. Die Reporter scharten sich weiterhin um die strahlende Primadonna, die der Gegenstand ihrer so großen Neugierde war.

»Signorina di Paoli – verzeihen Sie die Frage ...« Eine ziemlich schüchterne Reporterin, die neben der Sängerin saß, fragte mit leiser Stimme: »Sie wurden überall in der Öffentlichkeit in Begleitung von Mr. Morgan gesehen – stimmt es, daß Sie ineinander verliebt sind?«

Mit einem zurückhaltenden und doch fast sinnlichen Lächeln antwortete Francesca: »Er ist gern in meiner Gesellschaft, und ich in seiner.«

»Aber ist er – es gehen Gerüchte um, daß er sich von seiner Frau scheiden lassen will«, fuhr die Frau unbeirrt fort, denn sie erinnerte sich an die Anweisungen ihres Redaktors.

»Ein Gentleman überläßt es seiner Frau, sich scheiden zu lassen.« Die Stimme der Signorina klang leicht vorwurfsvoll, als sie sich erhob und sie alle freundlich wegschickte.

Nicht nur die Reporter, sondern auch die Skandalmacher und Klatschtanten hatten einen großen Tag.

»Haben Sie bemerkt, wie besitzergreifend sie seinen Arm festhält?«

»Ach, und wie er sie anschaut! Meine Liebe, ich schwöre, diese dunkelblauen Augen im gebräunten Gesicht machen einem wirklich erschauern ...«

»Welch göttlich schönes, welch harmonierendes Paar!« seufzte eine sentimental veranlagte Frau, während ihre weniger sentimentale Nachbarin wichtigtuerisch flüsterte: »Haben Sie bemerkt, daß sein Schwiegervater – Senator Brandon – Sie kennen ihn sicher, heute abend nicht anwesend ist? Ziemlich ... befremdend, finden Sie nicht?«

Senator Brandon, der sich am selben Tag, aber früher, von Steve verabschiedet hatte, war dieser Abschiedsfeier absichtlich ferngeblieben. Vor wenigen Monaten erst hatte er selbst ein ähnliches Fest gegeben, als seine Frau und seine Tochter nach Europa abreisten; und wenn seine heutige Abwesenheit zu Mutmaßungen Anlaß gab, so hätte andererseits seine Anwesenheit den Schluß zulassen können, daß er seinen Segen dazu gäbe, daß sein Schwiegersohn seine Geliebte auf eine Seereise mitnahm. Und ehrlich gesagt hätte er auch fast ein wenig Angst vor Sonjas Wut gehabt, wenn er es getan hätte. Was Steve anging – er hoffte bei Gott, daß Steve wußte, was er tat.

Sowohl Francesca di Paoli als auch Steve Morgan waren hervorstechende Persönlichkeiten; wann immer sie zusammen gesehen wurden, wo immer sie hingingen, sie gaben immer Anlaß zu Gerede. Und als sei das noch nicht genug, zeigte sie auch noch stolz die Schmuckstücke vor, die er ihr schenkte. Allein der Smaragdring mußte ein kleines Vermögen gekostet haben. Diese Art Geschenke machte ein Mann sonst seiner Verlobten oder seiner Frau. »Was würde Ginny dazu sagen?«

»Wenn Ginny von mir erwartet, daß ich mich wie ein verheirateter Mann aufführe, dann soll sie sich selbst auch wie eine verheiratete Frau benehmen«, war Steves reichlich zweideutiger Kommentar, den er achselzuckend vorgebracht hatte. Und da der Senator das Gefühl hatte, er hätte mit seinem halbherzigen Protest seine Pflicht getan, sagte er daraufhin nichts mehr.

Die »Francesca« hatte ihre Seereise begonnen. Das Fest an Bord war noch im Gange, als Brandon sich zu Hause in sein Studierzimmer zurückzog, um bei einem Glas Whisky einen weiteren Brief an seine Frau zu schreiben. Er hatte die Schiffspläne eingesehen und wußte deshalb, was die wenigen auserwählten Gäste, die das Vorrecht gehabt hatten, das Schiff zu besichtigen, auch wußten. Signorina di Paolis prachtvolle Kabine, die eigens für sie in ihren Lieblingsfarben eingerichtet worden war, grenzte an die etwas nüchterner gestaltete Kabine des Schiffseigners ...

Die schaukelnde, sanfte Bewegung des Schiffes verlieh ihren Liebesumarmungen neue Dimensionen, als das Schiff klar machte und die schnittigen Linien seines Bugs sich dem offenen Ozean zuwandten.

Eine Bewegung löste die andere ab, als ihre Körper sich fanden, sich trennten und sich wieder fanden. Durch die offenen Bullaugen fiel Licht auf das Bett, und Steves Finger folgte den Umrissen ihres Gesichtes, ganz leicht, als wolle er sie sich ins Gedächtnis einprägen.

»Du hast das vollkommenste, schönste Gesicht, das ich je gesehen habe, mi Amore. Wie eine Madonna aus Porzellan. Und dein Haar ist wie Seide ...«

Es klang, als entdecke er sie zum ersten Mal – oder als nehme er Abschied – und Francesca überfiel plötzlich Angst. Gleichzeitig nahm sie ihm auch übel, daß er sich, nachdem sie sich soeben geliebt hatten, so leicht von ihr lösen konnte. Sogar seine Komplimente klangen lässig – fast neckend. Konnte sie ihn je dazu bringen, sie wirklich zu lieben? Hier auf diesem Schiff mitten im Ozean konnte Steve nicht weggehen und sie eilig verlassen. Kühn spielte sie mit dem Gedanken, die Gefühle auf die Probe zu stellen – herauszufinden, wie weit sie beide gehen könnten. Der Gedanke war erschreckend und verlockend zugleich.

Sie öffnete langsam die Augen, um in die seinen zu blicken.

»Und du? Ich hörte, wie jemand sagte, du seist ein Pirat – ein Korsar. Wirst du mich mit dir entführen? Ich glaube, das würde mir gefallen – mit dir irgendwohin zu gehen, wo ich noch nie war – in eine wilde, primitive Gegend, wo niemand weiß, wer ich bin und wer du bist. Warum nimmst du mich nicht nach Mexico mit? Du sagtest mir, dort sei einmal deine Heimat gewesen. Ich möchte sehen, wie es dort aussieht – bitte, Stefano, bitte?« Sie fing an, ihn zu küssen, lockend, bittend. »Sag mir, daß du es dir überlegen wirst – wir haben doch Zeit, nicht? Nur eine etwas längere Reise ... Habe ich dich je um etwas gebeten?«

»Auch mit diesen heimtückischen, weiblichen Schlichen gelingt es dir nicht, mich zu etwas zu überreden!« sagte er barsch, aber sie fühlte, wie seine Finger ihren nackten Schultern entlang strichen, um sich in ihr dichtes Haar zu wühlen.

Sie rückte näher zu ihm hin, im Gegentakt der auf und ab wiegenden Bewegung des Meeres, und flüsterte: »Bitte?« bevor sie ihn küßte.

Er küßte sie auch, beinahe grob, und unterdrückte dabei ihren aufbegehrenden Ausruf. Er küßte und küßte sie, bis sie kaum mehr atmen konnte und das Gefühl hatte, zu ertrinken. Und sie umklammerten ihn, blind, und alles vergessend, außer der körperlichen Lust, die er ihr verschaffen konnte, wenn er sie nahm ...

Senator Brandon schickte einen weiteren Brief an seine Frau; zusammen mit den Zeitungsausschnitten über die Abschiedsfeier, die er beilegte, war das Paket fast noch dicker als das letzte. Die »Lady Francesca« segelte der Küste entlang südwärts; das Wetter war ausgezeichnet, und man fuhr in Rekordzeit.

Bertram Fields stellte fest, daß Francesca von Tag zu Tag mehr glühte, und er begann, sich insgeheim Sorgen zu machen. Aber er brachte es nicht über sich, mehr zu unternehmen, als zu murmeln: »Seien Sie vorsichtig, Prinzessin. Ihr Bandit lebt nicht nach den üblichen Regeln.«

Aber Costanza hatte den Mut, ehrlich mit ihrer »bambina« zu sein: »Sie sind daran, sich zu verlieben. Nein – mir können Sie nichts vormachen; schließlich war ich schon Ihr Kindermädchen, als Sie noch so klein waren! Glauben Sie denn etwa, ich hätte Sie nicht wie die anderen auch beobachtet und sähe keinen Unterschied? Ich hatte lange Zeit gehofft, daß Sie einmal auf einen Mann stoßen würden, bei dem sie endlich zu einer richtigen Frau würden. Aber dieser ... das ist nicht gut – ein verheirateter Mann! Sie sollten vorsichtig sein, mia Cara.«

»Ich bin keine Närrin, Costanza!« Francescas Stimme, die zunächst scharf geklungen hatte, wurde plötzlich sanfter. »Aber er ist tatsächlich anders als die andern. Sie waren alle Narren, so dumm ... und mein böser Bandit, ich beginne ja erst jetzt zu verstehen, was für ein Mann er ist. Er will eine Frau, die aufrecht dasteht und sich nicht an ihn klammert oder versucht, ihn zu fest an sich zu binden; und diese Art Frau bin ich! Und er sagt mir auch nicht wie die anderen Männer: ›Ich liebe dich, ich bete dich an, Francesca, ich sterbe, wenn ich dich nicht haben kann ...‹ Nein – er sagt nichts dergleichen, und doch tut er nicht so, als läge ihm nichts an mir, nur um mich zu reizen. Er fängt an, mich gernzuhaben – wir werden später noch darüber sprechen, Costanza! Wie über viele Dinge. Er betrachtet mich nicht als ein schönes Wesen, das man für die körperliche Liebe gebrauchen kann – er achtet die Tatsache, daß ich Verstand habe und daß ich meinen Weg gemacht habe. Ich glaube ...«

»Sie sind verliebt«, sagte die alte Frau matt, und Francesca schüttelte den Kopf und legte die Hände um ihre Knie, wie sie es als kleines Mädchen getan hatte, wenn man sie gescholten hatte.

»Nein! Nein, ich bin nicht verliebt! Das heißt ... wir spielen jetzt gerade ein kleines Spiel, wir beide, und ich glaube, es ist, um herauszufinden, wer von uns beiden der Stärkere ist, und welcher als erster nachgeben wird ... und ich frage mich selbst, Costanza, wenn das geschieht – was dann? Verstehst du? Da ist meine Musik, die mein ganzes Leben bedeutet, die mein Leben ist! Und er ist ein Mann, der sein eigenes Leben leben will und muß – wie würde es enden, wenn es je für uns begänne? Diese Liebe, vor der ich solche Angst habe?«

Sie breitete die Arme mit einem Ausdruck von Unsicherheit aus. »Ach, Costanza, bitte schelte mich nicht aus! Es genügt für den Augenblick, daß wir – Freude aneinander haben; vielleicht ist es bereits ein bißchen mehr als das. Siehst du, ich will ihn auch, und ich will ihn nicht gehen lassen – noch nicht!«

»Und seine ihm kirchlich angetraute Frau? Haben Sie vergessen, daß er bereits ihr gehört, wenn Sie davon sprechen, daß Sie ihn nicht mehr gehen lassen wollen?«

Die Stimme der älteren Frau war unnachgiebig; grimmig schauten ihre schwarzen Augen in die ihres Schützlings, und sie sah, wie erste Anzeichen von Wut darin aufflackerten.

»Seine Frau? Pah!« Francesca knirschte mit den Zähnen. »Sie verdient es nicht, einen Mann zu haben, den sie nicht halten kann! Warum ging sie nach Frankreich? Warum ist sie noch immer dort? Wenn Stefano sie wirklich wollte, wäre er selbst hingegangen, um sie zurückzuholen, anstatt mit mir hier zu sein. Und das ist auch typisch für ihn.«

»Sie denken also ans Heiraten, nicht? Wenn er sich Ihretwegen von seiner Frau scheiden läßt, was dann? Meinen Sie, er würde dann Sie heiraten, Sie närrisches, eigensinniges Kind? Sind Sie bereit, alles aufzugeben, fett zu werden und viele Bambini zu haben?«

Wild sagte Francesca: »Wer spricht denn schon von Heirat? Ich denke an jetzt, jetzt! Für den Augenblick ist das, was wir ineinander gefunden haben, genug!«

Das Klima im Golf von Mexico war heiß und feucht, und als der schnelle Chinaklipper seine Passagiere außerhalb von Matamoros absetzte – überraschenderweise war es Francesca nämlich gelungen, Steve zu einem kurzen Abstecher nach Mexico zu überreden – war es Francesca, als klebten die Kleider an ihr.

»Ich habe dich gewarnt, Cara. Die Reise von hier bis zur Hacienda meines Freundes in Monterey ist beschwerlich. Bist du sicher, daß du nicht umkehren und nach New Orleans zurückgehen möchtest?«

»Ich bin die Hitze gewohnt. Und Costanza auch. Wenn du sicher bist, daß du genug Kutschen mieten kannst für mein ganzes Gepäck.«

Mr. Fields war in New Orleans von Bord gegangen um ihre Auftritte in dieser Stadt vorzubereiten. Francesca war froh darüber, denn sie konnte sich nur allzu gut vorstellen, wie er seine Augenbrauen angehoben und sich über die Hitze und die Unterkunft in dieser elenden Stadt beklagt hätte. Und sie war entschlossen, Steve zu beweisen, daß sie die Art Frau war, die jeder unangenehmen Situation, jeder Notlage gewachsen war. »Ist das wirklich unser Land, Stefano? Ist ganz Mexico so?«

»Matamoros liegt zu nahe an der Grenze, als daß es wirklich typisch wäre für Mexico, meine Süße. Darum dachte ich auch, du möchtest vielleicht kurz die Hacienda meines Freundes besuchen.«

Und plötzlich bedauerte sie, daß sie ihn dazu überredet hatte, seine Pläne zu ändern. Wenn er seine groben Kleider aus dem Westen anzog und eine Waffe an der Hüfte trug, hatte sie das Gefühl, er hätte sich absichtlich in einen Fremden verwandelt. Er hatte für eine passende Unterkunft für sie gesorgt – die beste, die in dieser reichlich schmutzigen Stadt zu finden war – aber er sah besorgt aus, seit sie überraschend von einem grinsenden Hauptmann der Rurales aufgehalten worden waren, der Steve wie einen alten Freund begrüßt hatte. Während des darauffolgenden Wortwechsels, von dem sie nichts verstanden hatte, hatte er sie überhaupt nicht beachtet.

Als Francesca am nächsten Morgen erwachte, heiß und schwitzend, war sie noch mehr verärgert, denn sie fand heraus, daß Steve mit jenem Capitan Altamonte schon früh weggegangen war.

»Er war wie ein Bandit gekleidet, mit zwei Pistolen, nicht nur einer«, murrte Costanza. »Was für ein schrecklicher Ort!«

»Ach, sei still!« Die Wut ließ Francescas Stimme schärfer klingen als gewöhnlich. »Nicht ganz Mexico ist so – und er wird bald zurück sein.«

Er kehrte indessen erst am späten Nachmittag zurück, und auf seiner Stirne standen Falten, vor denen Francesca sich zu hüten gelernt hatte.

Zu diesem Zeitpunkt war sie selbst außerordentlich wütend. Sie hörte auf, wie wahnsinnig im Zimmer auf- und abzuschreiten, um ihn gehässig aus dunklen Augen anzustarren.

»Ich war über der Grenze, in Brownsville«, sagte er, um ihrer erbosten Frage zuvorzukommen. »Es tut mir leid, Francesca, ich traf ein paar alte Bekannte.«

»Du – dir tut es leid? Aber ich ...«

Er schnitt ihr das Wort ab und sagte kurz: »Es tut mir auch leid, daß ich dich hierhergebracht habe. Es war unverzeihlich von mir, keine Erkundigungen einzuholen. Es herrscht überall Typhus.«

Er sah sonnenverbrannt und müde aus, und seine Stimme klang plötzlich gedankenverloren, beinahe so, als spräche er zu sich selbst.

Francesca vergaß ihre Wut und flog auf ihn zu; er aber hielt sie sich ungeduldig vom Leib und sagte mit rauher Stimme: »Um Himmels willen! Ich sprach heute mit einem Mann, der Typhus hatte, er starb – verdammt, ich erfuhr erst hinterher, woran er gestorben war. Komm mir nicht in die Nähe, solange ich nicht gewaschen und gebadet bin, ja?«

Widerwillig zog sie sich an das andere Ende des Zimmers zurück und sah sehnsüchtig zu, wie er sich die staubigen Kleider vom Leib riß und sie in einem unordentlichen Haufen auf den Boden warf, wobei er die kichernde junge Frau nicht beachtete, die heißes Wasser brachte, um die Zinkwanne zu füllen.

»Ich möchte dir helfen – ich kann dir den Rücken schrubben, Stefano. Das ist alles so dumm! Alle diese Vorsichtsmaßnahmen, nur weil du mit einem Mann gesprochen hast ...«

»Der anschließend an Typhus gestorben ist. Bleibe mir fern, bis ich sauber bin, Cesca, ich meine es ernst.«

Sie starrte ihn immer noch ungläubig an.

»Aber du – wir gehen doch nicht etwa zurück, oder? Wir sind ja erst angekommen! Wir können woanders hingehen.«

»Natürlich werden wir zurückgehen, und zwar sobald deine Zofe gepackt hat!« Seine Stimme war hart und unbeugsam geworden. »Du kannst den ganzen Weg zum Schiff und bis nach New Orleans mit mir streiten, wenn es dir Spaß macht. Aber wir verlassen diese Stadt vor Sonnenuntergang.«

Er stieg aus der Wanne, das Wasser tropfte zu Boden, und Francesca warf ihm automatisch ein Handtuch zu. Sie bemühte sich immer noch, zu verstehen, daß er auch wirklich meinte, was er gesagt hatte.

Verärgert ertappte sie sich dabei, wie sie sich fragte, wie wohl seine Frau reagiert hätte.

Siebtes Kapitel

Virginia Morgan kam von ihrer spontanen und äußerst unangenehmen Spanienreise zurück, und ihre Stiefmutter empfing sie kühl und mißbilligend, genau wie sie es erwartet hatte.

Ginny sah blaß und müde aus und hatte sich nicht einmal die Mühe genommen, ihren langen, samtenen Reisemantel abzulegen, bevor sie eintrat, aber Sonja war bereits zu sehr verärgert, als daß sie es weiter bemerkt hätte.

»Du bist also endlich zurück? Und wo ist denn dein schöner Matador? Ich hatte eigentlich erwartet, daß du ihn an deinem Rockzipfel hängend zurückbringen würdest.«

Sonja war außerordentlich gereizt, und für einmal gab ihr die Stieftochter keine freche Antwort. Sie nahm statt dessen ihre modische Haube ab, warf sie nachlässig auf einen Stuhl und behielt den Mantel um sich gehüllt, als fröstelte sie immer noch wegen der kalten Luft draußen.

»Er hat beschlossen, in Madrid zu bleiben. Und du brauchst mich nicht so anzusehen, Sonja! Es war nichts Böses dabei, als er sich anerbot, mich nach Spanien zu begleiten. Er war sogar ein perfekter Gentleman, außer einem einzigen Mal, und da habe ich ihn schnell wieder auf seinen Platz verwiesen!« Ginnys Augen flogen zum kleinen Schreibtisch beim Fenster, wo Sonja immer saß, um ihre Korrespondenz zu erledigen. »Sind Nachrichten für mich da? Kam das Briefpaket an, während ich fort war?«

»Deine vornehmen männlichen Freunde kamen sozusagen jeden Tag, um sich zu erkundigen, wann du zurückkämest«, sagte Sonja seltsam angespannt, fast abgehackt sprechend. »Der Comte D’Arlingen, natürlich – er war sehr besorgt! Und der junge englische Herzog, mit dem du jeden Tag ausrittest, erinnerst du dich an ihn? Und selbstverständlich kam auch ein Brief von deinem Gatten. Er kam am Tag nach deiner Abreise. Es ist der oberste der Briefe auf dem Schreibtisch. Warum setzt du dich nicht hin, um zu lesen?« Ginny gewann etwas von ihrer früheren Fassung zurück, hob eine Augenbraue an und ging zum Schreibtisch hinüber, wobei sie bewußt versuchte, ihre Ungeduld zu verbergen. Sonja war gemein! Und weshalb war Steves Brief so dünn? Verdammter Steve – und verdammte Sonja, mit ihrem zimperlichen, selbstgerechten Getue! Laut sagte Ginny leichthin, als sie sich setzte: »Seit wann sprichst du von meinem Gatten, wenn du Steve meinst, und in diesem Tonfall? Ehrlich gesagt, Sonja, du bist beinahe so unangenehm wie er. Nur eine Seite – nicht einmal ...« Der Klang ihrer Stimme änderte sich, als sie den Brief aus dem Umschlag zog. Sie vergaß ganz, daß Sonja sie beobachtete und biß sich verärgert auf die Lippen. »Da hätte er ja genauso gut überhaupt nicht zu schreiben brauchen!«

»Vielleicht hatte er zu viel zu tun.« Ginny starrte stirnrunzelnd auf Steves wie üblich unordentliches Gekritzel, und die Ironie in Sonjas Stimme entging ihr.

Er schrieb überhaupt nichts, außer daß es ihm in New York langsam langweilig würde und er im Sinn habe, bald nach Kalifornien zurückzukehren. Er sagte nichts darüber, daß er sie vermißte – daß er wolle, daß sie bald zurückkäme. Er hatte im Gegenteil höflich hinzugefügt, er hoffe, daß sie sich vergnüge und daß sie sich ohne Zögern an die Bank wenden könne, wenn sie mehr Geld brauchen sollte.

Warum waren seine Briefe immer so kurz und bündig und so wenig mitteilsam? War es möglich, daß er sie kein bißchen vermißte, daß er froh war, sie aus dem Weg zu haben? Während Monaten hatte sie ihrer Phantasie freien Lauf gelassen. Sie hatte erwartet – gehofft – er würde ihr nachreisen und sie fast gewaltsam zurückholen. Sie hatte ihn vermißt und sogar dumme Tränen .vergossen. Der Gedanke an ihn hatte alles überschattet, obwohl sie die ganze Zeit so tat, als ob sie sich wahnsinnig vergnügte. Sogar in Rußland ... und dann kamen nur diese kurzen Briefe, die nichts aussagten, in unregelmäßigen Abständen. Und Geld. War dies alles dazu angetan, sie fernzuhalten?

»Na – was hat er zu sagen? Oder ist das ein Geheimnis?«

Ginny blickte auf. Sie blinzelte, um wieder klar zu sehen, denn ihr Blick war verschwommen durch das Starren auf die beschriebene Seite.

Warum klang Sonja so – so seltsam? Fast selbstgefällig?

»Natürlich gibt es kein Geheimnis – im Gegenteil, es steht nichts drin, was nicht auch der hinterste Bedienstete lesen dürfte! Steve sagt nur, daß er bald nach Kalifornien zurückkehren will.«

»Ach?« Und jetzt konnte man den giftigen Ton in Sonjas sonst so sanfter und ruhiger Stimme nicht mehr überhören. »Dann glaube ich aber, daß er seine Meinung geändert hat, seit er diesen Brief schrieb. Ich habe verschiedene Briefe von deinem Vater erhalten, die ein späteres Datum tragen, nach welchem dein Gatte bereits auf dem Weg nach Texas sein müßte.«

»Texas?« Ginny wußte nicht, warum sie das Wort wiederholte, vielleicht nur, um Zeit zu gewinnen. Es war etwas in Sonjas Blick, eine gewisse Härte in ihrer Stimme, die sie warnte. Sie blieb steif und schweigsam, während Sonja grimmig fortfuhr. »Ich glaube, du liest am besten die Briefe deines Vaters an mich. Du wirst sehen, daß er nicht halb so zurückhaltend ist, wie Steve es zu sein scheint. Ich habe sie der Reihe nach geordnet, mit gewissen Zeitungsausschnitten. Und um Himmels willen, leg diesen Mantel ab! Mir ist schon heiß, wenn ich dich nur ansehe!«

»Ich behalte ihn lieber um, danke. Paris ist kalt, nach Spanien.«

Ginny hatte ganz mechanisch geantwortet und streckte ihre Hand bereits nach den aufgehäuften Briefen und den gefalteten Zeitungen aus.

»In diesem Fall werde ich etwas heißen Tee bestellen – oder möchtest du lieber Sherry? Laß dich von mir in deiner Lektüre nicht stören, ich werde dich nicht unterbrechen.«

Tatsache war, daß Ginny Sonjas Anwesenheit vergaß, sobald sie zu lesen anfing. Sie fühlte, wie ihr immer kälter wurde, und manchmal waren Wörter und Buchstaben ganz ineinander verschwommen, so daß sie blinzeln mußte, um weiterlesen. zu können.

Auch der Brief ihres Vaters klang wütend – und er hatte kein Blatt vor den Mund genommen. Wie hatte er alles glauben können, was die Skandalblätter über sie druckten? Und den Klatsch, der von gehässigen, alten Klatschtanten verbreitet wurde?

Einmal schaute Ginny kurz auf, um das zu sagen, und Sonja hob eine Braue. »Klatsch? Was meinst du, was die Leute für Schlußfolgerungen ziehen, wenn du ein Wochenende auf dem Lande allein mit einem alten Verehrer verbringst? Oder eine ganze Woche in London, ohne die Begleitung einer anderen Frau? Aber wenn du gegenüber Klatsch diese Einstellung hast, dann wird dich die Aufmerksamkeit, die die Zeitungen in letzter Zeit deinem Gatten widmen, nicht im geringsten aufregen.«

Mit einer unwilligen Bewegung legte Ginny den strengen Brief ihres Vaters zur Seite und begann, einige der Zeitungsausschnitte durchzublättern.

Eine Lobrede über das New Yorker Début einer italienischen Opernsängerin, die sich Prinzessin nennt ... Eine lange Liste vornehmer Gäste, die an einem Empfang teilnahmen, den Bertram Fields, der Millionärsunternehmer gegeben hatte.

Und dann, als sie eben über den Namen einer Zeitung die Nase rümpfte, sprang ihr eine Überschrift in die Augen: Western Wochenende in Jay Goulds Landhaus beginnt mit einer richtigen Pistolenschlacht.

Es war natürlich über alle Maßen übertrieben! Steves natürliche Verwegenheit war mit ihm durchgegangen.

Aber da waren noch weitere Ausschnitte. Sogar ein oder zwei recht verschwommene Fotografien.

Die di Paoli mit ihrem ständigen Begleiter bei den Pferderennen; wie vorauszusehen gewesen war, begleitete Kaliforniens jüngster Millionär, Steve Morgan, die wunderschöne Signorina di Paoli zum Ball bei Vanderbilt; welcher neue, reiche Verehrer überhäuft die Opernprinzessin ständig mit Juwelen, die zu ihrer strahlenden Schönheit passen? Signorina di Paoli verschmäht die Fleischtöpfe unserer schönen Stadt zu Gunsten von intimen Nachtessen bei Kerzenlicht mit einem gewissen Mr. S. M. Kann dies endlich Liebe sein?

»Das ist gemeiner, dreckiger Klatsch, alles!« Ginny schleuderte die Zeitungsausschnitte weg, so daß sie zu Boden flatterten. »Ich wundere mich, daß mein Vater sich die Mühe nimmt, dies – diesen Schund zu verschicken! Eine italienische Opernsängerin – eine fette, alte Kuh mit kreischender Stimme! Steve würde nie ...«

»Vielleicht hast du die Beschreibung der Opernsängerin übersehen, die du so leichthin abtust! Und wie kannst du es wagen, deinen Vater gleichzeitig des dreckigen, gemeinen Klatsches zu bezichtigen?« Sonjas Stimme wurde lauter, und sie konnte sich nur mit Mühe beherrschen.

»Am besten liest du diese beiden letzten Briefe, Ginny. Vielleicht werden sie dir erklären, warum dein Gatte so öffentlich einer anderen Frau nachläuft ... weshalb er eines der Schiffe nach ihr taufte – ein Fest an Bord gab, zu dem jedermann eingeladen war, und ihr einen riesigen Smaragdring schenkte, den sie voller Stolz am Ringfinger zur Schau stellt!«

Ginny sprang schließlich auf, stützte die Fäuste in die Hüften ein, und ihre grünen Augen sprühten Feuer.

»Oh – ich glaube ich weiß jetzt, weshalb du mir das alles erzählst – du willst mir Angst einjagen, damit ich ... der Schuft! Er versucht, mich eifersüchtig zu machen, das ist es!«

»Virginia! Ich wünsche, daß du in meiner Gegenwart deine Zunge im Zaum hältst! Und wenn du meinst, Steve wolle dich nur eifersüchtig machen, weshalb sollte er dann soweit gehen, daß er – daß er diese Signorina di Paoli praktisch entführt?« Als sie Ginnys Augen in ihrem weißen Gesicht brennen sah, fügte Sonja absichtlich und berechnend hinzu: »Vielleicht hofft er, daß du dich scheiden läßt? Eine dieser Reporterinnen hat so etwas angedeutet – sie zitiert deine Rivalin, die gesagt haben soll, ein Gentleman überlasse es seiner Frau, sich scheiden zu lassen.«

Im nächsten Augenblick fragte sich Sonja, ob sie nicht etwa zu weit gegangen sei, denn Ginny sank plötzlich in den Stuhl zurück, aus dem sie sich eben erhoben hatte. Ihre Nasenflügel bebten, als hätte sie Mühe beim Atmen.

»Das ist nicht wahr! Er liebt sie nicht! – Steve ist unfähig, irgendeine Frau zu lieben – glaubst du nicht, daß ich das wissen sollte?«

»Ich entschuldige sicher nicht sein Benehmen. Überhaupt nicht! Aber William scheint zu meinen ...«

»Wie ironisch!« Ginny lachte bitter auf. »Sich vorzustellen, daß ausgerechnet mein Vater jetzt für Steve einsteht! Und alle Vorwürfe gehen an meine Adresse, nur weil ich zufällig als Frau geboren bin!«

»Dein Benehmen war nicht eben untadelig«, sagte Sonja scharf. »Und der Ruf einer Frau ...«

»O Gott! Erspar mir wenigstens das!«

»Gut. Ich sage gar nichts mehr.« Sonjas Stimme klang zwar kühl, aber sie konnte ihre Wut und Erregung nicht mehr verbergen.

Als sie ihre Teetasse hob, klirrte diese gegen die Untertasse.

»Du mußt natürlich das tun, was dir gefällt – wie du es immer getan hast! Aber was mich betrifft, so habe ich meine Überfahrt nach Amerika bereits gebucht. Der einzige Grund, weshalb ich überhaupt noch hier bin, ist nur, daß ich dich noch sprechen wollte. Ich habe dich seit fast zwei Monaten nicht mehr gesehen, und ich begann mich ernsthaft zu fragen, ob du überhaupt im Sinn hattest, wieder nach Paris zurückzukommen.«

Ginny stand wieder auf, als könne sie das Stillsitzen nicht ertragen. Und als sich die junge Frau über das Schreibpult lehnte und sich mit den Fingern an den Ecken anklammerte, fragte sich Sonja, ob sie überhaupt ein Wort verstanden hatte. Es war unmöglich geworden, Ginny zu verstehen, oder mit ihr zu sprechen.

Ginny starrte auf einen langen Zeitungsausschnitt, der auf dem obersten Brief ihres Vaters lag. Es war ein überschwenglicher Bericht einer Reporterin über das prachtvolle Abschiedsfest, das zu Ehren von Signorina di Paoli an Bord des Klippers gegeben worden war, der »Lady Francesca«. Es war also wahr! Sie hatte das Gefühl, man habe ihr einen tödlichen Stoß versetzt und erstarrte wo sie stand – Ginny konnte nicht mehr zu lesen aufhören; ihre Augen flogen über die enggedruckten, verschmierten Worte. Es ist wahr – es ist wahr!, sie las dumpf mit ihrem Verstand weiter, während sie in ihrem Geist Bilder heraufbeschwörte, die sie noch mehr quälten. Steve – einen Arm um die Taille dieser Frau gelegt, lächelte zu ihr herunter. »Ein Gentleman überläßt es seiner Frau, sich scheiden zu lassen ...« Der Smaragdring, der wie ein großes Auge blinkte, als die Italienerin die Hand auf seinen Arm legte. Mit besitzergreifender Gebärde – war sie sich seiner schon so sicher, diese di Paoli, oder wie sie hieß? Und er – er stellte ihr ein ganzes Schiff zur Verfügung, und das mit. einer Beiläufigkeit, als handle es sich nur um eine kleine Jacht, er segelte mit ihr den ganzen Weg bis nach Texas; seine billige Affäre mit ihr so offen zu zeigen – aber war es wirklich nur eine Affäre? War es möglich, daß Steve eine andere Frau lieben konnte?

»Ginny!« Sonjas Stimme klang leicht erbost. »Hast du denn überhaupt zugehört, was ich sagte? Ich fragte dich, wie deine Pläne aussehen.«

Ginny fuhr so schnell herum, daß sich ihr Mantel an einer Tischecke verfing und der weiche Stoff etwas zerriß. Und in diesem Augenblick, als sich die Silhouette der jungen Frau gegen das Licht vom Fenster abhob ...

Sonja brach ab und stieß einen Ausruf der Angst und des Schreckens aus, und ganz unbewußt hob Ginny das Kinn voller Trotz – sie machte jetzt keine Anstalten mehr, die Falten des Mantels um sich zu ziehen.

»Ja! Du brauchst die obligatorische Frage, die ich auf deinen Lippen stehen sehe, gar nicht erst zu stellen. Und ich brauche nicht mehr zu verstecken, daß ich leider schwanger bin.«

Sonja war ganz blaß geworden – sie öffnete den Mund, aber es kam kein Wort heraus.

»Oh, bei Gott! Meinst du, ich sei selbst nicht auch erschüttert gewesen, als ich es herausfand?« In ihrer trotzigen Haltung hatte Ginny begonnen, die Finger ineinander zu verschlingen, als sie weitersprach. »All die Jahre ... weißt du, wie viele Spezialisten ich aufgesucht habe, um herauszufinden, ob ich unfruchtbar sei oder nicht? Und dann mußte es geschehen – im falschesten Augenblick!«

»O Ginny!« sagte Sonja schwach, und trotz ihres offensichtlich schlechten Nervenzustandes warf ihr Ginny einen bitterbösen Blick aus jenen schrägen, grünen Augen zu, die sie wie eine Zigeunerin aussehen ließen.

»O Ginny – das ist alles? Ich habe eigentlich einen Wortschwall erwartet, darüber, daß jeder Sünder am Ende seinen gerechten Lohn erhält! Du hättest es nie erfahren, wenn ich – wenn ich mutig genug gewesen wäre. Ich verbrachte nämlich nicht die ganze Zeit in Spanien – ich ging in die Schweiz, weil ich gehört hatte, daß es dort einen berühmten Arzt gäbe, der ... Aber ich konnte es nicht tun! Es – es bewegte sich bereits, obwohl ich alles versucht hatte: enge Korsetts, wildes Reiten – sogar das Tanzen, das du mißbilligtest! Alles nützte nichts, wie du siehst. Und ich bin schon über das Stadium hinaus, wo ich es leicht verbergen kann –Ich werde rund wie eine Kugel werden – und jetzt auch noch das! Was soll ich nur tun?«

»Wenn du mir nur etwas gesagt hättest! Nur angedeutet! Himmel!«

Sonja sprang auf; sie war höchst aufgeregt. Ihr erster Impuls war, zu Ginny zu eilen und sie in die Arme zu schließen, aber ihr Verstand hielt sie davon ab und gebot ihr, die Ruhe zu bewahren.

»Warum meinst du, bin ich in eine eigene Wohnung umgezogen? Ich wollte nicht, daß du es errätst! Mir war nie übel, ich dachte nur, ich würde vielleicht zu viel essen – bis nach meiner Reise nach Rußland! Dann sagte mir Graf Tschernikov, was mit mir los war.«

»Was sollen wir tun?« Diesmal stellte Sonja die Frage. Sie runzelte die Stirn, und in ihren porzellanblauen Augen spiegelte sich ein Durcheinander von Gefühlen. Als sie sah, daß Ginny sie nur anstarrte, als wäre sie nach ihrem wilden Ausbruch in eine Art Trance verfallen, versuchte es Sonja noch einmal.

»Ginny, bitte versteh mich nicht falsch! Aber es muß einen Weg geben – wenn niemand davon weiß ... Hast du ...«, sie biß sich auf die Lippen, aber es gab keine Möglichkeit, die nächste Frage taktvoll zu formulieren, deshalb fuhr sie schnell weiter, »hast du es dem Vater des Kindes, das du trägst, gesagt? Vielleicht daß – wenn du dich von deinem Mann scheiden läßt, vielleicht ...«

Ginny brach in ein hysterisches Lachen aus, das sich aber fast sofort in einen Tränenstrom verwandelte. Sie hielt sich wieder am Rand des Schreibpults fest, und ihre von Schluchzern unterbrochenen Worte waren so atemlos und undeutlich, daß sie Sonja kaum verstehen konnte.

»Der – der Vater! Glaubtest du wirklich, daß ich – oh, mein Gott! Auch du! Wenn sogar du das meinst, kannst du dir dann vorstellen, daß Steve glauben wird, daß es sein Kind ist? Und vielleicht ist es ihm jetzt sogar einerlei!«

Ginny verachtete sich selbst wegen ihres hysterischen Anfalles, aber sie konnte nicht anders. Da war zuerst diese lange, beschwerliche Reise gewesen, die Zweifel und das Bedauern, die sie auf dem ganzen Weg wie Furien quälten. Und zuvor die Monate, in welchen sie ihren Zustand zu verbergen versucht hatte, so getan hatte, als sei sie glücklich und sorglos, während sie von ganzem Herzen hoffte, sie hätte einen »Unfall«, der alle Sorgen von ihr nehmen würde. Und dann – dann hatte sie sich vorgenommen, zurückzukehren, falls Steve ihr nicht schon vorher befehlen würde, nach Hause zu kommen.

Aber keine ihrer Hoffnungen hatte sich erfüllt, und jetzt saß sie in der Falle – und nicht nur das, sie war auch eine unerwünschte Ehefrau.

Nach einer Weile hatte sie keine Kraft mehr, und die Schluchzer verebbten; Sonja hatte die Türe verriegelt und trat jetzt zu ihr. Sie tätschelte ihr die Schulter, allerdings erfolglos, und murmelte, daß es sinnlos sei, sich aufzuregen, und daß sie sich etwas ausdenken würden.

»Hätte ich bloß deinem Vater nicht schon mitgeteilt, daß ich in weniger als einem Monat zurückkehren würde! Und ich habe den Mietvertrag hier aufgelöst, aber ich nehme an ...«

»Du brauchst dich nicht zurückzuziehen, nur weil ich – ich mich in eine unmögliche Lage hineinmanövriert habe«, sagte Ginny mit einem kurzen Aufblitzen ihrer alten Energie. »Und außerdem, denk daran, wie die Leute zu flüstern und zu rätseln anfangen werden. Du hast ja eben erwähnt, daß sie auch so schon über mich reden! Ich habe auch bereits daran gedacht, ganz allein damit fertig zu werden.« Sie nahm einen Schluck Sherry aus dem Glas, das Sonja ihr zuvorkommend gereicht hatte und verzog das Gesicht, als er ihr im wunden Hals brannte. »Ich sagte es Pierre – nein, du brauchst mich nicht so anzuschauen. Ich mußte es jemandem anvertrauen und Pierre ... wir sind uns immer sehr nahe gestanden; er versteht es auf seine eigene, männliche Art! Ich werde mit ihm in Urlaub fahren, und meine Tante Céline wird uns begleiten. Sie haben ein kleines Landschloß, weit weg von Paris, viel zu weit, als daß Freunde Lust bekommen könnten, dort einen Besuch zu machen. Dort werde ich das Kind bekommen und – und danach entscheiden, was ich tun muß.«

War es möglich, daß Ginny nach diesem Ausbruch von Tränen und Schluchzern jetzt wieder so – so kaltblütig berechnend sein konnte? Sie würde das Mädchen nie verstehen, dachte Sonja verzweifelt. Und sie fragte sich, was sie William sagen würde – oder ob sie ihn überhaupt ins Vertrauen ziehen sollte!

Ginny schaute sie an, ihre grünen Augen waren wie harte Steine, obwohl sie noch tränenfeucht waren.

»Aber – aber danach. Jetzt bist du noch eine verheiratete Frau, und dein Kind wird einen Namen haben, aber – was willst du Steve sagen? Oder willst du dich schließlich doch scheiden lassen?«

»Mich scheiden lassen?« Ginnys Stimme überschlug sich, und dann verengten sich ihre Augen und gaben ihr das Aussehen einer wütenden Katze. »Nie – weshalb auch sollte ich Mr. Steve Morgan die Dinge so einfach und bequem machen? Verdammt, wenn ich mich von ihm scheiden lassen würde – lieber will ich verdammt sein, als ihn dieser Frau zu überlassen! Das Kind das ich trage ist sein Kind, und er trägt die Verantwortung dafür. Warum sollte ich ihn so ungeschoren davonkommen lassen?«

Jetzt, da ihr erstes Gefühl von Schock und Erniedrigung abgeflaut war, gab ihr der Zorn Kraft und Entschlossenheit. Wenn man bedachte, daß sie sich bis zum Wahnsinn Sorgen gemacht hatte und beinahe soweit gegangen war, ihr eigenes werdendes Kind zu hassen, nur weil diese Schwangerschaft zwischen Steve und sie treten mochte! Und zur selben Zeit hat er vor aller Augen eine Liebschaft mit einer anderen Frau begonnen!

Am Anfang hatte sie sich bemüht, ihn eifersüchtig zu machen, denn sie wußte genau, daß er erfahren würde, wie sehr sie sich vergnügte und wie zahlreich ihre Begleiter waren. Und auch als sie halbnackt für diesen Bildhauer Modell gestanden hatte, hatte sie das in Gedanken an Steve getan, und an seine wütende Reaktion. Ach – warum nur hatte sie ihre Zeit mit dummem Theaterspielen vertan?

Ich hätte mir so viele Liebhaber nehmen sollen, wie man mir vorwirft! dachte Ginny fiebrig. Vielleicht tu ich das noch! Aber sie war fast schon im achten Monat ihrer Schwangerschaft und, ausgezogen vor dem Spiegel stehend, fand sie sich jämmerlich aufgeblasen und häßlich – ja häßlich!

»Ginny, meine Liebe ...« Sonjas Stimme war überraschend freundlich. »Ich – es tut mir leid, wenn ich gar nicht mitfühlend schien. Aber begreifst du denn nicht, wie dumm du warst? Wenn du nur jemanden eingeweiht hättest, als du deinen Zustand bemerktest – du hättest sofort Steve schreiben müssen!«

»Das verstehst du nicht«, sagte Ginny unglücklich. »Eigentlich wollte ich ja gar nicht nach Europa kommen. Ich hatte vor langer Zeit in der Wut einmal etwas gesagt, deshalb versprach er mir, mich hierher zu schicken. Und dann ... ich weiß eigentlich nicht, wie es kam, aber wir verkehrten wie höfliche Fremde miteinander! Wenn Steve nur ein einziges Mal gesagt hätte, daß er nicht möchte, daß ich weggehe – aber was nützt es, jetzt daran zurückzudenken?«

»Du liebst ihn also wirklich?« fragte Sonja leicht verwundert.

»Natürlich liebe ich ihn! Wenn er nicht Dinge tut oder sagt, die mich ihn hassen lassen! Und ich werde ihn ihr nicht lassen, dieser italienischen Hure!«

Sonja war mittlerweile zu sehr besorgt und aufgeregt, um die Zweifel auszusprechen, die sie jetzt überfielen, als sie sah, wie bestimmt und wütend Ginny geworden war. Besser Zorn als Verzweiflung, besonders in ihrem jetzigen Zustand. Aber sie konnte nicht umhin, sich zu fragen, wie das alles enden würde. Dabei ergriff sie ein Schaudern.

Es würde schwierig genug sein, dies William zu erklären ... welches würden Steves Reaktionen sein? Wenn Ginny nur nicht so starrköpfig gewesen wäre – so dumm! Und jetzt war sie hier in Frankreich, im achten Monat schwanger, während ihr Mann sich in Texas mit einer italienischen Prinzessin herumtrieb!

Achtes Kapitel

»Du willst mich also nicht einmal bis New Orleans begleiten!« Francesca di Paolis Stimme war vor Wut und nach dem Schwall vulgärer, italienischer Schimpfworte ganz heiser. »Sag mir, Stefano, wer ist die Frau, die du so eilig treffen willst? Und sag nicht wieder, es handle sich um Geschäfte! Ich glaube nicht an Geschäfte, die bewirken, daß du mich plötzlich wie eine Fremde behandelst – wie eine gewöhnliche Straßendirne, die du dann schnell wieder wegschickst!« Ihre Finger krallten sich in ihre Seiten, und ihre Stimme wurde lauter. »Wer ist sie? Hast du sie in dieser schmutzigen Stadt getroffen, wo du hingingst? Es gibt gar keinen Typhus, stimmts? Du – du Hurensohn! Barbarischer Amerikaner! Meinst du, du kannst mich behandeln wie die gemeinen Weiber, mit denen du gewöhnlich Umgang pflegst?«

Sie hatte bereits die ganzen Nippsachen in ihrem Zimmer zerschlagen und griff jetzt nach der silbernen Bürste auf dem Frisiertisch hinter ihr, während sie mit der anderen Hand in sein Gesicht fuhr, um ihn zu zerkratzen. Aber Steve kam ihr zuvor; sein Gesicht war eine steinerne Maske; er ergriff ihre Handgelenke und drehte sie um, bis sie vor Schmerz und Wehrlosigkeit aufschrie.

»Es reicht! Benimm dich ruhig weiterhin wie eine Hure, dann werde ich dich auch als solche behandeln. Ich bin jetzt mit meiner Geduld am Ende – verstanden? Ich bin nicht dein Besitz, Cesca, sowenig, wie du meiner bist. Wir hatten einander keine Versprechungen gemacht, erinnerst du dich? In ein paar Stunden gehe ich fort, und wenn du nicht nach New Orleans gehen willst dann tu doch, verdammt, was du willst. Nur, ich werde nicht zur Stelle sein und mir deine Wutausbrüche und dein Fischweibgezeter nicht anhören!«

»Gezeter ...! Du wagst es, zu sagen ...«

»Du zeterst wie eine Gassengöre, Francesca. Du solltest das für die Bühne und für deine Rollen aufsparen.«

Seine Worte setzten ihrer wachsenden Hysterie ein plötzliches Ende, und einen Augenblick lang war sie sprachlos.

Steve Morgan schaute in ihr unglückliches, vom Weinen verzerrtes Gesicht und empfand nichts als Ungeduld. Das zeigte sich an seinen verengten, irgendwie verachtungsvollen blauen Augen. Plötzlich vergaß Francesca ihre Wut; ihr Stolz und ihr Zorn wichen einem Gefühl der Angst, und sie schluchzte auf. Sie hörte auf, sich gegen seinen schmerzenden, unentrinnbaren Griff zu wehren und machte sich schlaff, so daß er gezwungen war, sie gegen sich zu halten.

»Stefano! Sprich nicht so mit mir! Sieh mich nicht so an, als bedeutete ich dir überhaupt nichts – du verstehst doch sicherlich, weshalb ich so wütend bin? Zuerst willst du mich wegen des Typhus nicht berühren. Und dann plötzlich sind es Geschäfte – Geschäfte, die so dringend sind, daß du mich nicht einmal nach New Orleans begleiten kannst. Und dabei sagtest du doch, du würdest es tun! Du sagtest, wir würden eine Weile zusammen sein, das kannst du nicht leugnen! Und ich – es ist nicht meine Art, einen Mann um irgend etwas zu bitten, aber du hattest begonnen, mit mir zu sprechen, mich zu behandeln, als ob ... Oh, verdammt! Warum kannst du nicht mindestens ehrlich sein mit mir?«

Lange nachdem er sie verlassen hatte, er war schon an Bord des Schiffes, das ihn den Sabine River hinauf nach Brown’s Bluff bringen würde, und es war ihm gelungen, Francesca und ihren warmen, geschmeidigen Körper aus seinem Geiste zu verbannen, dachte er noch an ihre Worte.

Er hatte zuviel Zeit, während er in das trübe, grüne Wasser hinunterschaute, um an Ginny zu denken. Ginny, die ihm genau die gleichen Worte an den Kopf warf und sich dabei mit ihren weißen Zähnen auf die Lippen biß und deren Augen voller Tränen glänzten. Aber wie kam es, daß er sich, wenn es um Ginny ging, immer wieder wie ein dummes, liebestolles Rindvieh benahm? Einmal war er ehrlich gewesen ihr gegenüber, aber dann war der Stolz zwischen sie getreten und die Starrköpfigkeit; und jeder hatte vom anderen erwartet, daß er als erster nachgab. So hatte er Ginny weggehen lassen und Francesca gefunden, die in mancher Hinsicht Ginny glich, und doch nicht Ginny war – nie sein könnte. Denn Ginny verstand ihn zu gut. Sie war die einzige Frau, der es gelungen war, irgendwie heimtückisch und hinterhältig, ihm so unter die Haut zu gehen, ihm so in Fleisch und Blut überzugehen, daß er den Gedanken an sie nicht mehr loswurde; an sie und an viele, viele Erinnerungen. Und in seinem Bestreben, ihr diese seine Schwäche nicht zu offenbaren, hatte er sie von sich weggetrieben ...

Wie immer machte der Gedanke an Ginny Steve verstimmt. Verdammte Ginny! Zweifellos empfand sie großes Vergnügen dabei, sich in Europa herumzutreiben und genoß die Aufmerksamkeit, die ihr zuteil wurde. Er hatte sogar Gerüchte gehört, daß man in den höchsten Kreisen flüsterte, sie sei der jüngste Schützling des Zaren – seine Geliebte. Und doch hatte sie Rußland nach einem kurzen Besuch wieder verlassen. Was war an Frankreich und Spanien so anziehend für sie?

Es war höchste Zeit, daß er sich auf die Aufgabe konzentrierte, die vor ihm lag – und vielleicht war es das, was er brauchte: die Herausforderung und die Erregung der Gefahr, um den verwegenen und ruhelosen Teufel in seinem Blut zu befriedigen. Weshalb sollte er es nicht zugeben? Er war in letzter Zeit der Spiele der zivilisierten Welt überdrüssig geworden.

Steve zwang sich, nicht mehr an Ginny zu denken und begann, die Auskünfte, auf die er so zufällig gestoßen war, mit den Informationen, die er von Bishop hatte, zu verbinden. Bishop würde seine plötzliche Änderung der Pläne nicht billigen, aber was zum Teufel machte das schon, solange das Resultat das war, was Bishop wollte? Er würde also nicht als der geckenhafte Millionär aus dem Osten, mit der schönen Signorina di Paoli als Köder für Richter Nicholas Benoit, in Baroque auftreten. Diese List konnte er, wenn nötig, später noch anwenden. Aber seine unerwartete Begegnung mit Capitan Altamonte, einem alten Freund aus seinen Juarista-Tagen, hatte ihm Gelegenheit gegeben, sich sozusagen mitten in das feindliche Lager einzuschleichen – und wenn dies Risiken mit sich brachte, warum denn nicht? Er war es gewohnt, gefährlich zu leben, und diese Chance war zu groß, um sie ungenützt zu lassen. Das Schwierige war – Steve lachte ironisch in sich hinein –, daß er es nicht mehr gewohnt war, Befehle auszuführen, und daß er sich daran gewöhnt hatte, auf eigene Faust zu handeln. Auf jeden Fall riskierte er hier nur sein eigenes Leben, und dieses Risiko war, wie er sich ausgerechnet hatte, nicht allzu groß.

Er würde mit einem Mann namens Refugio Orta, Chucho mit Spitznamen, einem ehemaligen Comanchero, der für Dave Madden gearbeitet hatte, in Verbindung treten.

Im Geist überflog Steve die wenigen Tatsachen, die ihm bekannt waren. Refugio war verheiratet mit einer Frau namens Teresita. Sie war die Witwe eines Comanche Kriegers und war eine halbe Indianerin, ein Halbblut der Caddo-Indianer. Nachdem Dave verhaftet worden war und man ihm seine Ranch weggenommen hatte, weil er angeblich die Steuern nicht bezahlt hatte, war Chucho mit seiner Frau in die Sumpfgegend um den Caddosee geflüchtet – eine Gegend, in der sich vor dem Bürgerkrieg entflohene Sklaven und jetzt Geächtete und Rebellen aus dem Bürgerkrieg versteckten. Capitan Altamonte hatte ihn zu Chuchos Bruder geführt, und dieser war es gewesen, der ihm gesagt hatte, wie er Kontakt aufnehmen sollte, ehe er an Typhus starb, während Steve noch im Zimmer weilte.

Aber Matamoros lag mehr als eine zweieinhalbwöchige Reise hinter ihm, und Steve hatte den Typhus und die Ansteckungsgefahr, der er ausgesetzt gewesen war, fast vergessen, bis ihn an einem schwülen Nachmittag ein erstes Frösteln schüttelte.

Das kleine Boot, das schneller und unauffälliger war als größere Schiffe, war nahe genug Brown’s Bluff, daß Steves plötzlicher Entschluß, an Land zu gehen, nicht weiter Aufmerksamkeit erweckte.

Der Bootsführer, ein schweigsamer Cajun (Bewohner der südlichen Staaten von Amerika französisch-kanadischer Abstammung) namens Gaston, der ein zerfurchtes, junges und zugleich altes Gesicht hatte, zuckte nur gleichgültig die Schultern. Er war bereits bezahlt worden, in Gold, und er vermutete, daß sein Passagier ein Mann war, der vor dem Gesetz floh – die Art Mann, der seine Pläne für sich behielt und sich verstecken mußte. Hier – oder in Brown’s Bluff, das spielte keine Rolle. Offensichtlich wußte dieser blauäugige, stoppelbärtige Mann, der seine Waffe trug, als wäre sie ein Stück von ihm, und der außerdem ausgezeichnet Französisch sprach, wohin er ging. Gaston wollte nichts davon wissen. Er sagte von sich gerne, er sei ein friedfertiger Mensch, der gegen Bezahlung tat, was er tun mußte. Seien es mexikanische Peones (verschuldete, mexikanische Arbeiter) oder argwöhnische Geächtete, die er den Fluß hinaufschmuggelte; wenn man ihn etwas fragen sollte, er wußte von nichts. Er mußte eine Familie unterhalten – er war ein armer Mann, der seinen Lebensunterhalt damit verdiente; daß er Waren den Fluß hinauf- und heruntertransportierte. Manchmal, wenn man gut bezahlte, transportierte er auch menschliche Frachten. Weshalb auch nicht? Er war der Meinung, daß jeder sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern und die anderen in Ruhe lassen sollte.

Achselzuckend stakte er das Boot zu einer Anlegestelle unter einer knorrigen Zypresse, deren verdrehter Stamm über das Wasser hing. Unbeteiligt schaute er zu, wie sein Passagier über den Bootsrand stieg und im Schlamm landete, der ihm fast bis zum Stiefelrand reichte. Dieser hier war ein ungewöhnlich schweigsamer Mann; und ein gefährlich aussehender, trotz seiner zur Schau getragenen Ruhe. Ein Mann, der Unannehmlichkeiten suchte, sofern sie nicht von selber kamen, und der ohne Gepäck reiste, als rechne er damit, unter Umständen schnell wieder gehen zu müssen ... Nun, ihn ging das ja nichts an! Das kleine Boot verschwand lautlos hinter einer Biegung des mäanderartigen Flusses, als Steve Morgan fluchend seine Stiefel aus dem schweren, haftenden Schlamm zog und unter den Bäumen, die das Ufer säumten, Schutz suchte.

Es war noch immer heiß – ein feuchter, schwüler Nachmittag. Gaston hatte sogar sein Hemd ausgezogen, aber Steve trug eine Jacke und mußte die Zähne fest aufeinanderbeißen, damit sie nicht klapperten. Langandauernde Schauer schüttelten seinen Körper, und als er durch die dicht wachsenden Bäume stolperte, mußte er mehrmals anhalten und sich gegen einen Baum lehnen, bis die Schüttelfröste vorbei waren. Zuerst die Schauer und dann der Fieberanfall. Im Geist ließ er die Symptome, die er nicht beachtet hatte, an sich vorüberziehen. Wie lange würde es dauern, bis das Fieber ihn bewußtlos machte? Er hatte es vergessen. Und jetzt, da er noch einigermaßen klar denken konnte, mußte er versuchen, sich an die Richtung zu erinnern, die er einzuschlagen hatte – wohin er gehen mußte.

Verbissen kämpfte er sich vorwärts, obwohl es nicht lange dauerte, bis er bemerkte, daß er sich hoffnungslos verirrt hatte. Das machte nichts. Bei Nacht, wenn es klar war, konnten ihm die Sterne die Richtung weisen. Falls er dann noch fähig war, zusammenhängend zu denken. Der Typhusanfall kam plötzlich – er hatte versucht, soviel als möglich über die Krankheit zu erfahren, als er wußte, daß Ansteckungsgefahr bestand. Aber was nützten ihm jetzt all die Kenntnisse, die er zusammengetragen hatte?

Zwischen den Schauern, die seinen Körper schüttelten, versuchte Steve im Geist das Wenige, das er bei sich trug, durchzugehen. Der Revolver im Halfter und der, der im Gürtel steckte. Ein Messer. Ein wenig Geld – nicht zu viel. Nichts, was seine Identität verraten würde – wie man es ihm früher eingetrichtert hatte.

Sein Kopf hatte zu schmerzen begonnen. Die Sonnenstrahlen, die an diesem späten Nachmittag flach durch die Bäume einfielen, schienen alle auf seinen Augäpfeln abzuprallen und jedesmal durchdrang ein stechender Schmerz seinen Schädel.

Wie weit war er gegangen, seit er den Hauptarm des Stroms verlassen hatte? Wie weit konnte er noch gehen? Es war sehr ruhig – eine geheimnisvolle, dunkelgrüne Welt, deren Schweigen nur von seinen eigenen, stolpernden Schritten, vom leisen Geräusch des fließenden Wassers und von den winzigen Tieren, die hineinsprangen, wenn er vorbeiging, unterbrochen wurde. Er zwang sich, in Bewegung zu bleiben. Einmal taumelte er beinahe in einen winzigen Wasserlauf, der sich wie eine Schlange durch das hier noch üppigere Unterholz schlang. Er war weit in das Land eingedrungen, das hauptsächlich aus Moor und Sumpf bestand; nur hier und da ragte überraschend eine Insel aus dem trägen, schlammig-grünen Wasser. Er versuchte, vorsichtig dem Wasser entlang zu gehen. Alles, auch was wie ein harmloser Baumstrunk aussah, konnte ein Alligator sein. Und außer den Schlammlöchern, in denen ein Mann innerhalb von wenigen Minuten versinken konnte, hatte es auch noch Wasserschlangen. Und davon abgesehen suchten auch menschliche Raubtiere diese Sümpfe heim. Mit all dem wäre er unter normalen Umständen fertig geworden; aber mit dem dumpfen Pochen in seinen Schläfen und den Anfällen von Schüttelfrost, die ihn wehrlos machten ...

Steve fluchte, aber er hörte seine eigene Stimme nur wie ein unverständliches Gemurmel. Er ging weiter – fiel – taumelte wieder hoch, um nach kurzer Zeit wieder zu stolpern und zu fallen.

»Ein Typhusanfall kommt plötzlich ...« Das hatte er irgendwo gelesen oder von jemandem gehört. Aber, zu wissen, was mit ihm los war, war eines; etwas ganz anderes war es, zu versuchen, seinen bereits schwächer werdenden Körper soweit zu bringen, daß er den Befehlen seines Verstandes gehorchte. Der Schmerz in seinem Kopf strahlte jetzt schon den Nacken hinunter bis ins Rückgrat. Nachdem ihm eben noch eiskalt gewesen war, glühte er plötzlich; wie ein Verdurstender in der Wüste begann er jetzt zu keuchen. »Ein Typhusanfall kommt ...« Sehr plötzlich. Zu schnell ... Er merkte, daß sein Geist zu phantasieren begann und konnte sich nicht dagegen wehren. Als er dann nicht mehr gehen konnte, begann er zu kriechen; irgendein tiefverwurzelter Instinkt sagte ihm, daß er in Bewegung bleiben mußte, auch als er bereits vergessen hatte, weshalb oder wohin. Irgendwo auf seinem Weg hatte er sich die Jacke aufgerissen und sie weggeworfen. Jetzt war Steve Morgan, dessen Fieber ständig stieg, kaum noch bei Bewußtsein und unfähig, klar zu denken. Irgendwo hörte er fließendes Wasser; es war ihm, als würde sein Körper von der Sonne aufgelöst; seine Kehle war so trocken, daß er kaum mehr stöhnen konnte. Bei jeder Bewegung schmerzten ihn seine Knochen. Weshalb bewegte er sich? Wohin ging er? Er hatte sich mit dem Bauch am Boden vorwärts gearbeitet, aber plötzlich fehlten ihm die Kräfte, weiter zu kriechen. Er lag da, sein Gesicht gegen kühles, feuchtes Moos gedrückt, und spürte das Pochen in seinem Kopf ... Dieses Pochen dehnte sich mit jedem Hammerschlag seines Herzens aus, bis es schließlich ins Nichts zerbarst.

Zweiter Teil
Die Frauen des Sumpfes

Neuntes Kapitel

»Missie!« Die Stimme ihres Bruders Matt ließ sie zusammenfahren, und sie ließ beinahe Pa’s altes Fernglas fallen, das sie überall hin mitnahm. »Missie Carter – hockst du wieder einmal wie üblich auf deinem alten Baum oben und verträumst den Tag?«

»Matt, geh doch weg da, hörst du? Du gehst mir auf die Nerven, wenn du wie ein Indianer hinter mir herschleichst und mich zu Tode erschreckst! Du weißt ja genau, daß ich hier bin,, was soll also diese Neckerei?«

»Du solltest die Hausarbeiten machen, anstatt sie Teresita zu überlassen«, sagte er.

Aber sie ließ sich von ihm nicht bewegen, von ihrem Hochsitz hinunterzuklettern, und nach einer Weile ging ihr Bruder leise murrend und achselzuckend weg. Seine Warnung, daß sie besser nicht schon wieder zu spät zum Abendessen kommen sollte, beachtete das Mädchen nicht weiter, das sich zwischen den Zweigen eines knorrigen, alten Baumes versteckt hatte, dessen Wipfel über das Wasser hingen.

Matt ging weg, ebenso leise wie er gekommen war. Seine Mokassins machten kaum ein Geräusch auf dem feuchten, weichen Boden. Missie seufzte auf. Sie nahm das Fernglas herunter, klemmte es zwischen Magen und Bauch und wechselte leicht die Stellung, um bequemer zu sitzen. Warum meinte Matt, er müsse ihr dauernd nachspionieren? Er hatte eine Art an sich, die sie wütend machen konnte, obwohl sie genau wußte, daß er sie liebte und daß er sich auf seine eigene Art um sie Sorgen machte. Aber warum mußte er sich immer über ihre Tagträume lustig machen?

Missie schloß die Augen und beachtete das Summen der Stechmücken und Moskitos um sie herum nicht weiter. Sie fuhr in ihren Phantastereien fort. Meistens – das waren ihre Lieblingsträume,–ging es um sie selbst. Sie sah sich auf der großen Plantage, auf der ihre Mutter geboren war, als Meisterin. Und weshalb sollte sich dieser Traum nicht bewahrheiten? Ihre Mutter war eine geborene Lassiter, und Missie war ihre Tochter; und die Enkelin des guten alten Tom Lassiter. Sie hatte viel mehr Anrecht auf die Plantage als die böse Toni, die nur eine Lassiter war, weil sie Onkel John umgarnt und geheiratet hatte, als dieser bereits in mittleren Jahren stand. Onkel Nick sagte, ihr Kopf stecke voller romantischer Ideen und sonst nicht viel; aber er hatte gutmütig gelacht, als er das gesagt hatte, obwohl er wirklich wütend gewesen war, als sie sich geweigert hatte, in jene Schule zu gehen, in die er sie schicken wollte. Aber Onkel Nick – obwohl auch er mit Toni herumtändelte – hatte seine kleine Halbschwester, Missies Mutter, geliebt, auch nachdem ihr Vater sie verstieß, weil sie ihn verlassen hatte. Vielleicht – vielleicht eines Tages. Und warum sollten alle ihre Träume nicht Wirklichkeit werden, fragte sich Missie verbissen; und sie erinnerte sich wieder an die alte Geschichte, die zu hören sie nie müde wurde. Einmal, vor langer Zeit, hatte der alte Tom Lassiter das Land hier gesehen; tief, fruchtbar und wild, und er hatte beschlossen, sich hier anzusiedeln. Er war ein Mann aus den Bergen – und mit einer Indianerin verheiratet gewesen, so flüsterte man, und das sei auch der Grund, weshalb ihn die Caddo-Indianer in Ruhe ließen. Aber seine Kinder hatte er von zwei weißen Frauen: einer Engländerin, die er frisch vom Schiff weg geheiratet hatte, und die John Lassiters Mutter war, und dann, als diese noch jung starb, heiratete er wieder – eine Witwe aus Quebec in Kanada, die einen Sohn hatte, Nick Benoit. Bevor seine zweite Frau an Sumpffieber starb, schenkte sie ihm ein Mädchen namens Melissa Louise; und diese Melissa war Missies leibliche Mutter gewesen.

Zu diesem Zeitpunkt hatte der alte Tom bereits sein großes, zweistöckiges Haus aus weißem Stein erbaut, und zwar mit dem Geld, das seine Familie ihm jeden Monat aus England überwies. Er hatte Zuckerrohr angepflanzt, und er hielt Sklaven, die auf dieser Plantage arbeiteten, die er dem nackten Boden abgerungen hatte.

Melissa Louise war sein Lieblingskind gewesen, bis sie mit Joseph Cartier durchbrannte, einem Cajun aus Louisiana, der sich auf einem schmalen Landstreifen entlang den Sümpfen angesiedelt hatte.

Es gab noch weitere Ansiedler auf dem Land, das der alte Tom Lassiter als sein Eigentum betrachtet hatte. Farmer und kleine Rancher. Seit Texas ein Staat geworden war, strömten sie herbei, und Tom konnte nichts dagegen tun.

Aber als seine einzige Tochter mit einem bettelarmen Cajun durchbrannte, hatte der alte Tom versucht, diesen töten zu lassen – und dieser Teil der Geschichte machte Missie immer wieder wütend.

Pa war ein guter Mensch, und auch ihr Großvater hatte mit nichts angefangen. Wie hatte er so tun können, als gäbe es seine Tochter nicht mehr, bloß weil sie sich in einen Mann verliebt hatte, den er nicht billigte? Wenn die Sumpfindianer nicht freundlich gesinnt gewesen wären, und wenn Joe Cartier die Sümpfe nicht wie seine eigene Hosentasche gekannt hätte, so wären vielleicht Missie und ihre drei Brüder nie auf die Welt gekommen. Tatsache war aber; daß ihr Großvater so getan hatte, als hätte er nie eine Tochter gehabt – und er hinterließ seine Plantage seinem Sohn John, und seinem Stiefsohn vermachte er genug Geld, daß er sich eine Ausbildung im Osten leisten konnte.

Melissa Cartier hatte es an nichts gefehlt, als sie geboren wurde. Als sie starb, besaß sie jedoch nicht mehr als zwei anständige Kleider. Und doch war sie glücklich gewesen, und Missie erinnerte sich noch gut, wie Mamas Gesicht jedesmal aufleuchtete, wenn Pa ihr kleines Haus betrat. Jetzt war Mama tot, aber zu ihren Lebzeiten hatte sie Missie Lesen und Schreiben beigebracht. Und sie hatte ihr Geschichten erzählt aus den Büchern, die sie mitgenommen hatte, als sie durchbrannte, und aus Büchern, die sie als Kind gelesen hatte. Missie hatte wie ihre Mutter das rote Haar und die grünen Augen der Lassiter, während ihre Brüder Matt, Henry und Joe junior dunkel waren wie ihr Vater.

Die Bücher und Mamas romantische Geschichten hatten aus Missie so eine kleine Träumerin gemacht, meinten ihre Brüder kopfschüttelnd. Aber wenn Pa hörte, wie sie sie neckten, sagte er, sie sollten sie in Ruhe lassen. Dann legte er seinen Arm um ihre Schultern und drückte sie an sich, um zu zeigen, wie gern er sie hatte.

Missie dachte immer wieder: Wenn nur Toni nicht gekommen wäre! Die silberblonde, schöne Toni, die innerlich so böse und steinhart war. Nur sahen sie die Männer leider nicht so, wie sie wirklich war. Sie hatte alles kaputtgemacht – sie hatte die Führung der Plantage übernommen und sie in eine Ranch umgewandelt, als hätte sie ihr schon immer gehört. Sie hatte sogar Onkel Nick, den niemand zum besten halten konnte, zu ihrem Freund und Verbündeten gemacht. Und nicht nur Onkel Nick, der alt genug war, um es besser zu wissen, sondern auch ihren eigenen Bruder Matt.

Wie immer, wenn Missie an Toni Lassiter dachte, runzelte sie die Stirn. Auch wenn Pa sie nicht gerne fluchen hörte – zu sich selbst durfte sie es doch sagen, oder? Toni war eine – eine Hexe! Oberflächlich verstellte sie sich, aber im Grunde nutzte sie die Leute aus. Und wenn es Männer waren, dann ließen sie sich gerne ausnutzen. Es war Toni gewesen, die Missie ein wildes Sumpfgeschöpf genannt hatte und die versucht hatte, Onkel Nick zu überreden, daß man sie in eine Klosterschule stecken sollte. Toni mochte sie nicht, obwohl sie das in Gegenwart anderer Leute hinter zuckersüßem Gehabe versteckte. Ja, Toni haßte sie – um so mehr, als sie wußte, daß Onkel Nick Missie liebte und nie zulassen würde, daß man ihr weh tun würde.

Da war noch jemand, der Toni ebenfalls durchschaut hatte. Missie runzelte die Stirn noch stärker, und das ungute, elende Gefühl, das sie immer befiel, wenn sie an Renate Madden dachte, schnürte ihr das Herz zu. Renate war ihre Freundin gewesen, und Dave, ihr Mann, war ein guter Mensch. Ein ruhiger Mann, der sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmerte. Bis man über die Schlägerei in Baroque sprach, in die er verwickelt gewesen war, und die Männer, die er dabei getötet hatte – einer davon war ein Soldat aus den Nordstaaten gewesen. Dave wurde ins Gefängnis gesteckt, und bald darauf war Renate verschwunden. Und jetzt weidete Tonis Vieh auch auf dem Land der Madden. Als hätte sie es schon immer so geplant, dachte Missie erbost. Wie kam es, daß schließlich immer alles nach Tonis Willen ging? Die Hälfte ihrer Freunde waren fortgegangen – waren bankrott oder tot, oder, wie Missies eigener Vater und ihre Brüder, gezwungen worden, ihr Land aufzugeben, weil sie für den Süden gekämpft hatten. Nur Toni überlebte und gedieh – und Onkel Nick ... Aber Missie liebte den Gedanken nicht, daß Onkel Nick irgend etwas mit all diesen häßlichen Vorkommnissen zu tun haben könnte. Als der Bürgerkrieg ausbrach war er in Boston gewesen; und er ließ sich, wie alle anderen, von Tonis Schönheit und ihrem unschuldigen Benehmen blenden.

Armer Dave – am Bein angekettet wie ein Tier. Und arme Renate – was war mit ihr geschehen? Weshalb ging sie so plötzlich weg? Einmal hatte Missie zufällig gehört, wie Matt Hank etwas darüber erzählte, daß Renate in Baroque gesehen worden sei; aber als sie mit ihren Fragen herausplatzte, hörten sie alle zu reden auf und ihre Gesichter wurden ausdruckslos. Warum mußten sie alle wie ein Kind behandeln und ihr nie etwas sagen, obgleich sie doch nächste. Woche schon Siebzehn wurde? – In dem Alter war Mama mit Pa durchgebrannt! Und wenn Hank Renate in Baroque gesehen hatte, warum wollte er denn nicht darüber sprechen?

Renate war Missies Freundin gewesen; sie hatte ihr das Kochen beigebracht, und mit winzigen, sauberen Stichen zu nähen – und sie hatte sie sogar einige deutsche Wörter gelehrt.

Schmerzlich erinnerte sich Missie an den warmen, angenehmen Geruch von frisch gebackenem Brot, der das kleine Haus immer erfüllte, das Renate stets makellos sauber und aufgeräumt hielt; und auch den Geruch von Gewürzplätzchen und kleinen, süßen Kuchen. Und an den Klang von Renates langsamer, ruhiger Stimme, wenn sie mit ihrem deutschen Akzent Missie von ihrer Familie und dem kleinen Bauernhof erzählte – und wie alle, außer Renate, von blau uniformierten Überläufern getötet worden seien. Und als die Verbrecher wieder gingen, zündeten sie das Haus an, das bis auf den Grund niederbrannte und nahmen Renate mit.

»Das muß alles so traurig und so schrecklich für dich gewesen sein!« Mit vor Entsetzen weit aufgerissenen, grünen Augen hatte Missie jeweils den Atem angehalten. »Aber dann rettete dich Dave, nicht wahr?« Das war der gute Teil der Geschichte. »Dave und sein Freund retteten dir das Leben und kämpften gegen all diese bösen Männer, ganz allein! Wie aufregend es gewesen sein muß, das alles mitzuerleben! Erzähl mir das noch einmal, Renate. Wie sie das Boot kaperten, genau wie Piraten!«

Der traurige Ausdruck, den Renates Augen immer annahmen, wenn sie von ihrer Familie sprach, verschwand dann und sie lächelte wieder, während die Erinnerung sie aufseufzen ließ. »O ja, genau wie Piraten! Ich sah zuerst Daves Freund; er stieg lautlos über die Schiffseite, mit einem Messer zwischen den Zähnen. Ich meinte, er sei der Geist von Jean Laffite persönlich, und ich hatte solche Angst, daß ich nicht einmal schreien konnte.«

»Das ist fast wie eine der Geschichten, die Mama mir vorgelesen hat. Du bist dir sicher wie eine gefangene Prinzessin vorgekommen, die von zwei Abenteurern gerettet wird. Phantastisch – und dann verliebte sich Dave in dich und heiratete dich ... aber was geschah mit seinem Freund, der so aussah wie ein richtiger Pirat? Hat er sich nicht auch in dich verliebt? Wie hieß er? Hast du ihn nie wieder gesehen?«

Ein leichter Schatten schien über Renates ruhige Züge zu gleiten. »Dave nannte ihn Whit, aber ich bin sicher, daß das nicht sein richtiger Name war. Und er – er war wohl ein Abenteurer, aber er sah ein bißchen zu sehr wie ein Verbrecher aus, als daß ich ihn richtig gern hätte haben können. Er war ein ruheloser Mann – einer, der gern sein Leben riskierte, weil er es als eine Art Spiel betrachtete, Risiken auf sich zu nehmen. Ich glaube nicht, daß er es gern sah, daß ich Dave überredete, sich für die Sicherheit zu entscheiden und seßhaft zu werden, und die Geschäfte aufzugeben, mit denen sie zu tun hatten.«

»Aber was waren sie? Wie kam es, daß sie dich retten kämen?«

Missie hatte stets voller Fragen gesteckt, aber an diesem Punkt der Erzählung hatte Renate immer ihre Lippen geschürzt und sich geweigert, mehr zu sagen. Daves Freund sei seines Weges gegangen, und Renate hatte ihn nie mehr gesehen. Einmal sagte sie, ohne es zu wollen: »Ich glaube, er ist in Mexico während der Revolution von den Franzosen umgebracht worden. Er war der Typ, der die Gefahr suchte, weil er es aufregend fand. Dave und ich haben nicht viel, aber wir sind zumindest glücklich und verdienen genug, um die Steuern zu bezahlen und nicht hungern zu müssen. Dave sagt, daß unser Vieh bald einen Wert von vierzehn und fünfzehn Dollar pro Stück haben wird an den Viehmärkten von Fort Worth und Abilene.«

Renate war glücklich gewesen und voller Hoffnung auf die Zukunft, die sie mit Dave und den Kindern, die sie haben wollten, teilen würde. Warum mußten schlimme Dinge immer denen zustoßen, die es am wenigsten verdienten? Dave lebenslänglich im Gefängnis – Renate verschollen oder auch schon tot. Und Missies eigene Familie, die gezwungen war, ihr Leben mühselig in den Sümpfen zu fristen, wie Geächtete, während Toni Lassiter, die gar keine echte Lassiter war, alles nahm. Es hieß, in Kansas würde Vieh zu Höchstpreisen verkauft; und in den Sümpfen hatte es Vieh, das wild herumlief und kein Brandmal trug. Aber wer den langen Weg bis zum nächsten Viehmarkt oder zu einem Verladebahnhof unter die Füße nehmen wollte, mußte über Land gehen, das seit kurzem von unwissenden Mexikanern, die den Fluß hinauf geschmuggelt worden waren, oder von ehemaligen Sklaven besiedelt war. Sie alle hatten Angst vor Toni Lassiter und ließen deren Vieh auf dem größten Teil ihres Landes weiden, aus lauter Dankbarkeit, daß man ihnen erlaubte, ein oder zwei Hektaren zu bebauen, um sich selbst und die Familie am Leben zu erhalten. Es machte Missie immer wütend, wenn sie an diese Ungerechtigkeiten dachte, aber was konnte sie schon dagegen unternehmen? Pa schüttelte nur den Kopf und kaute an seiner Pfeife, und es schmerzte sie, wenn sie den traurigen, verzweifelten Ausdruck auf seinem Gesicht sah. Hank und Joe junior schauten finster drein und sagten, die Dinge würden sich bald ändern, sie solle nur abwarten. Sie hatte es auch aufgegeben, bei Onkel Nick aufzubegehren – wozu auch? Onkel Nick lächelte nur nachsichtig oder begann nachdrücklich davon zu sprechen, daß sie eine richtige Ausbildung bräuchte. Und Matt, wenn er nicht gerade wegen eines geheimnisvollen Auftrages weg war, sprach in dunklen Andeutungen von den staatlichen Rechten und der Zeit, wenn die Soldaten aus dem Norden und die dreckigen Abenteurer weg und sie alle reich sein würden.

Es schien Missie, als wäre diese Zeit noch sehr, sehr fern – wenn sie überhaupt je kommen sollte. Sie glaubte nicht daran, daß Toni ihnen je ihr früheres Land zurückgeben würde; und jedesmal wenn Pa davon sprach, eine genügend große Herde Vieh in den Sümpfen zusammenzutreiben, um den langen Weg zum Viehmarkt von Abilene in Angriff zu nehmen, ließ Toni ihm durch Matt eine Warnung zukommen. Sie sagte, die Soldaten würden ihn nicht durchlassen, oder er solle warten, bis auch sie ihre Herde hinaufschicke. Auf diese Weise, wenn das Vieh ihr Brandmal trüge, wäre es sicher, und sie würde dafür sorgen, daß sie einen gerechten Anteil erhielten.

Toni – immer wieder Toni! Sie wollte jedermanns Leben bestimmen, genauso wie sie es bei den armen, unwissenden Ansiedlern tat, die sie hierher gebracht hatte. Würde sie doch in den Sumpf geraten und ertrinken! dachte Missie grimmig. Dann wand sie sich auf ihrem Hochsitz, um bequemer zu sitzen und flüchtete sich wieder in ihre Tagträume, während sie darauf wartete, daß Gastons Boot den Fluß heraufkam. Sie fragte sich, warum er heute so spät dran war. Der Grund, weshalb Matt nicht allzusehr darüber schimpfte, daß sie den Fluß beobachtete, war Gaston. Von seinen Ausflügen in den Golf von Mexico brachte er jeweils Tabak und mexikanischen Schnaps mit. Wenn niemand da war, der ihm zurief, daß er sicher anlegen konnte, fuhr er einfach flußaufwärts weiter, denn er war ein vorsichtiger Mann.

Diesmal verpaßte sie ihn fast, denn es dämmerte bereits und Missies leerer Magen fing zu knurren an, als sie an das Abendessen dachte, das Teresita bereit halten würde. Sie mußte zu Hause sein, bevor es dunkel war – das hatte sie Pa versprochen.

Mit einem Seufzer glitt Missie vom Baum hinunter, indem sie den Ästen entlang rutschte und ihre Glieder ausstreckte. Und dann hörte sie das leise Geräusch eines im Wasser dahingleitenden Bootes, das leise, unmelodiöse Pfeifen, das Gaston immer von sich gab, wenn er an dieser Stelle vorbeikam.

Sie lief ans Ufer hinunter, wo er sie gut sehen konnte, und er stakte mit dem Boot zur Anlegestelle. Dabei schaute er derart grimmig und finster drein, daß sein Gesicht noch zerfurchter aussah als sonst.

»Gaston! Ich meinte schon, du kämest nicht mehr. Du bist verspätet, weißt du das? Hast du ...«

Gastons Mine verfinsterte sich noch mehr.

»Hab ich – hab ich! Ja, ich habe den Aguardiente für deinen durstigen Bruder. Aber du kannst ihm von mir ausrichten, daß er, wenn er selbst nach Mexico hinunterginge, alles haben könnte, ja? Ich mußte ihn teuer bezahlen – das kannst du ihm auch ausrichten! Die Preise steigen überall, und ich bin nur ein armer Mann.«

»Hattest du diesmal keine Passagiere?« Missies neugierige, grüne Augen schauten hinter ihn, als er den schweren Krug mit einem für die Anstrengung übertriebenen Stöhnen ans Ufer warf. Gaston runzelte noch mehr die Stirn.

»He – was soll denn das? Warum stellst du mir immer solche Fragen? Du weißt doch, daß die Passagiere, die auf meinem Boot reisen, immer Unannehmlichkeiten irgendwelcher Art mit sich bringen, wie dieser Billy-Boy. Belästigt er Teresita noch immer?« Plötzlich, bevor Missie eine freche Antwort zurückgeben konnte, kicherte Gaston. »Ha! Seinetwegen warst du mir böse, nicht? Aber wie hätte ich wissen sollen, wozu er hierher kam? Du weißt, daß er ein Pistolenschütze war, der für sie arbeiten würde. Und du, Kleine, solltest deine Nase aus solchen schlimmen Sachen heraushalten. Du kannst deinem Papa ruhig erzählen, daß ich das gesagt habe. Deine Tante wäre gar nicht erfreut, wenn sie wüßte, wie viele Fragen du mir immer stellst – oui, und wahrscheinlich würde sie mir die Zunge abschneiden lassen, wenn sie wüßte, daß ich so mit dir rede.«

»Sie ist nicht meine Tante! Wag es ja nicht, Toni Lassiter meine Tante zu nennen! Sie – sie ist eine unverbesserliche, böse ... Hexe, das ist sie. Und es macht mir nichts aus, wenn du es ihr sagst. Und wenn du mich nur necken willst, weil ich dir gesagt habe, wie besorgt ich bin, dann – dann geh ich auf der Stelle fort und komme nie wieder zu deinem Boot, und spreche auch kein Wort mehr mit dir, Gaston Labouche!«

Als er sah, wie Missies Augen blitzten, und sie das Weite suchen wollte, das halb schüchterne, halb wilde Sumpfkind, das sie war, wurde seine Stimme verschmitzt.

»Oho! Jetzt ist sie böse, ja? Und über ihren eigenen Paten! Das undankbare Kind! Na gut, lauf schon, und du wirst von mir nichts mehr vernehmen, glaube mir!«

Missie, die sich bereits umgewandt hatte, um auf nackten Füßen davonzulaufen, zögerte beim hinterlistigen, triumphierenden Ton in seiner Stimme und drehte sich langsam wieder um.

»Was vernehmen? Ich wette, du hast mir überhaupt nichts zu erzählen, Alter. Wenn du ein richtiger Pate wärest, dann würdest du versuchen, mir zu helfen, anstatt – anstatt dein dummes Spielchen mit mir zu treiben. Du weißt ganz genau, daß ich den ganzen Tag hier gesessen habe, um nach dir Ausschau zu halten, und noch dazu, ohne einen Bissen gegessen zu haben.«

»Du würdest besser lernen, etwas respektvoll mit mir zu sprechen, Kindchen!« schimpfte er, und dann sanfter, »willst du das hübsche Seidenband nicht, das ich dir gebracht habe? Damit kannst du dein Haar zusammenbinden oder ein hübsches Kleid verzieren, in dem du wie eine Dame aussiehst. Na?«

»Ist es grün?«

»Ist es grün, fragst du. Was denn sonst? Es soll doch zu deinen Augen passen. Man hat mir diese Fahrt recht gut bezahlt, weißt du. Du kannst Joe sagen, ich würde in ein paar Tagen vorbeikommen, um mit ihm eine Flasche Wein zu trinken.« Das Band flatterte im leichten Wind, und Missie griff mit glänzenden Augen danach.

»Oh, oh! Danke, Gaston, es ist wunderschön! Das schönste Band auf der ganzen Welt. Ich werde jedesmal, wenn ich es trage, an dich denken.«

»Ja – ja! Du wirst deinen armen, alten Paten vergessen, sobald das Boot außer Sichtweite ist, und in deine Traumwelt zurückkehren, stimmt es nicht? Warum sagst du mir nicht, nach wem du, Ausschau hältst?«

»Ich warte auf ...« Fast hätte sie es ihm erzählt, daß sie seit Daves Verhaftung auf dessen Freund wartete. Aber das würde Gaston natürlich nicht verstehen. Missie seufzte, und weil Gaston sie mit seinen scharfen Eichhörnchenaugen anblickte, sagte sie rätselvoll: »Ich glaube nicht, daß er kommt. Vielleicht ist er tot – oder vielleicht hat er seine alten Freunde längst vergessen. Wenn es nicht so wäre, glaubst du nicht, daß er schon lange gekommen wäre? Es ist nur ...«, sie schaute Gaston an, und ihre Stimme wurde lauter und bestimmt. »Ich hatte so ein Gefühl. Hier drinnen.« Ihre Hände berührten den verwaschenen Baumwollstoff ihres Kleides, das sich über ihre jungen, knospenden Brüste spannte. »Teresita meint, man darf solche Gefühle oder Träume nicht unterschätzen – und du weißt ja, daß die Indianer sie eine Zauberin nennen. Sie glauben alles, was sie ihnen über ihre Träume sagt.«

»Was? Was plapperst du da? Du bist ein wenig zu jung, um von fremden Männern zu träumen, die du noch nie gesehen hast, oder? Was soll denn das? Wirst du auch eine Zauberin?«

»Aber nein – nein! Ich wußte ja, daß du das nicht verstehen kannst.«

»Vielleicht nicht! Ich sage dir nur, Missie – auf wen du auch wartest, in meinem Boot wird er sicher nicht den Fluß hinauf wollen. Hör also lieber auf, mich mit deinen dummen Fragen zu belästigen. Du weißt genauso gut wie ich, welche Art Frachten ich transportiere – Mexikanische Peones, die von ihrer Hacienda weglaufen und ein Stück Land suchen, um davon mühselig zu leben. Verbrecher, Pistolenschützen, wie Billy-Boy Dozier. Und Männer auf der Flucht, die nicht wollen, daß man ihnen Fragen stellt und ebensowenig über sich selbst reden wollen. Wie dieser gefährlich aussehende, wilde Kerl, mit seiner tiefsitzenden Waffe, der während der zweiwöchigen Reise den Fluß hinauf kein Wort mit mir wechselte, außer ein paar Fragen, die er mir stellte. Fragen – ha! Als er merkte, daß ich zu schlau war, um Auskunft zu geben, wurde er noch zugeknöpfter. Das ist die Art Passagiere, die ich transportiere. Ein richtiger Fuchs war das, denn er verstand ganz genau was ich sagte, als ich ihn auf französisch ansprach. Er wolle nach Brown’s Bluff, sagte er – und dann überlegte er sich’s plötzlich anders. Er wollte plötzlich runter. Um so besser – ich dachte schon, das sei noch einer von Miz Lassiters angeheuerten Pistolenschützen, der Unruhe stiften will ... He, dummes Mädchen! Paß doch auf – oder willst du ins Wasser fallen?«

Glücklicherweise war es Teresita und nicht Matt, die kam, um Missie zu holen. Schweigend und ausdruckslos hörte sie den atemlos vorgebrachten, fast unzusammenhängenden Erklärungen des Mädchens zu.

»Er ist es – ich weiß, daß er es ist! Sehr groß, sagte Gaston, mit schwarzem Haar und dunklen, blauen Augen. Und er trägt sowohl ein Messer, als auch eine Schußwaffe – Gaston hat es gesehen! Wir müssen ihn finden, verstehst du das nicht? Er wird schnurstracks zum Haus der Madden gehen – vielleicht weiß er nicht, daß Toni Billy-Boy dort wohnen läßt. Man muß ihn warnen!«

Die schlanke, aufrechte Indianerfrau mit ihrem kupferfarbenen Gesicht blieb unbewegt. Sie sagte nicht, wie Matt das getan hätte, das Mädchen solle diesen Unsinn lassen.

Statt dessen blieb sie sachlich: »Paß auf mit diesem Krug. Wenn du Schnaps vergießt, oder ihn fallen läßt, dann wird dein Bruder sehr böse sein. Er ist ohnehin schon böse, weil es heute so spät geworden ist.«

Missie stampfte ungeduldig mit ihrem nackten Fuß auf.

»Mir ist egal, was Matt denkt, oder wie böse er ist! Gaston sagt, er hätte ihn nur etwa drei Meilen flußabwärts abgesetzt, und er hatte kein Pferd. Wenn ich die Abkürzung über den Fluß beim Wildcat-Moor nehme, werde ich ihn vielleicht finden bevor ...«

»Und wenn du diesen Mann findest, und er ist ein Fremder? Ein böser Mann, wie die anderen? Es gibt viele Männer mit schwarzen Haaren und blauen Augen. Vielleicht hatte dieser anderswo zu tun. Vielleicht will er sich, wie viele andere, im Sumpf verstecken. Und da du ihn nicht gesehen hast, und nicht sicher weißt ...«

»Aber ich bin sicher! Wer sonst würde den Namen deines Mannes kennen? Es tut mir leid, Teresita, wenn ich von ihm spreche, denn ich weiß, wie traurig dich diese Erinnerung macht, aber er hat Gaston gefragt, ob er einen Mann namens Refugio Orta kenne – er sagte, er sei ein Freund seines Bruders in Mexico. Gaston hat ihm natürlich nichts gesagt – du weißt ja, wie kurz angebunden der Alte sein kann. Aber er gab zu, daß dieser Mann selber ein Comanchero sein könnte. Bitte – bitte, Teresita! Verstehst du jetzt, warum ich so sicher bin? Die Vorahnung, die ich hatte – alles! Du mußt mich anhören – ich wäre dich sowieso holen gekommen, und jetzt bist du da.«

Teresitas Gesicht blieb unbewegt, aber ihre schwarzen Augen begannen zu glänzen.

»Die Freunde meines verstorbenen Mannes nannten ihn nicht mit dem richtigen Namen, sie nannten ihn Chucho. Und er hatte viele Feinde. Letzte Nacht hatte ich einen seltsamen Traum, dessen wirkliche Bedeutung ich allerdings noch nicht kenne. Aber ich glaube – ja, ich glaube, er bedeutete Unheil – oder Tod. Aber für wen? Mein Gefühl sagt mir, daß die Ankunft eines Fremden zu diesem Zeitpunkt nichts Gutes verheißt«

»Das darfst du Pa oder Matt nicht sagen! Und es stimmt auch nicht. Du sagtest selbst, du hättest die wahre Bedeutung des Traums noch nicht erkannt! Und wenn du mir nicht hilfst, oder es mindestens versuchst, werde ich ihn ganz allein suchen gehen. Denn ich bin sicher!«

Teresitas Stimme wurde fast unmerklich schärfer.

»Du bist sicher, daß dieser Mann, von dem der Schiffer so beiläufig sprach, derselbe ist, von dem die Deutsche sprach? Ein Mann, den du nie gesehen hast? Ein Mann, der inzwischen ebensogut tot sein könnte? Ich sage das nicht gerne, Missie Carter, aber ich glaube du bemühst dich zu sehr, deine Tagträume in Wirklichkeit zu verwandeln. Und Träume können nicht mit der Hand gefaßt werden – es sind nur Zeichen, die uns gegeben werden. Bitte hör mir zu und sei vernünftig! Dieser Mann, der den Namen meines Gatten erwähnt hat, bringt uns Unannehmlichkeiten. Refugio kannte ein paar sehr böse Männer ...«

Aber natürlich hörte Missie nicht zu. Das Mädchen sah aus, als wäre es in Trance das Lächeln auf seinen Lippen ließ sein spitzes, kleines Gesicht wie verzaubert aussehen. Es war ihr einerlei, was die anderen dachten. Sie wußte es.

Zehntes Kapitel

Irgendwie wußte er, ohne daß es ihm jemand gesagt hätte, daß er schwer krank gewesen war. Er fühlte sich äußerst schwach, und daran war er nicht gewöhnt. Er lag in einer Art Schutzhütte aus Reisig und fror. Wenn er versuchte, nachzudenken, spürte er in seinen Schläfen einen stechenden Schmerz, der ihn betäubte. Und doch begann er, fast noch im Unterbewußtsein, gewisse Dinge wahrzunehmen. Gesichter lehnten sich über ihn. Eine Frau sprach ihn an, und er hörte sich selber mit seltsam fremder Stimme antworten. Eine Frau ... Aber nach einer Weile waren es zwei Frauen, jede sprach in einer anderen Sprache; und doch verstand er, was beide sagten. Er verstand, und wußte, was er sagte, aber mehr nicht, nicht wer er war, noch was er hier wollte, oder weshalb er so schwach war. Nach einer Weile gab er es auf – es war einfacher, sich vor dem Schmerz in seinem Kopf in den Schlaf zu flüchten. Als er dann, erst nach unendlich langer Zeit, so schien es ihm, die Wirklichkeit wieder wahrzunehmen begann, erinnerte er sich an nichts mehr. Weder wußte er seinen Namen, noch woher er kam, noch wie er aussah.

Er lebte bei Indianern – und einige Zeit meinte er, er sei einer der ihren. Er war mit einer Indianerfrau verheiratet, deren indianischer Name ›Fließendes Wasser) bedeutete, aber alle anderen kannten sie unter dem Namen Teresita.

»Du hattest ein schlimmes Fieber.« Teresitas Stimme war leise und sie klang etwas heiser, so bewegt war sie. »Mein erster Mann, dein Bruder, hatte es einmal, aber glücklicherweise waren wir damals in Mexico, und es war ein Arzt da. So wußte ich, was zu tun war.«

»Ich träumte immer, ich sei irgendwo in einem Gefängnis.« Er legte die Stirn in Falten, und seine schwarzen Augenbrauen zogen sich zusammen.

»Das warst du auch. Während der Revolution in Mexico. Erinnerst du dich sonst an nichts?«

Teresitas Stimme blieb ruhig und sachlich, obwohl ihr Herz plötzlich wild pochte.

»Warum zum Teufel erinnere ich mich an nichts? Außer an die Träume ... Und sogar die fange ich an zu vergessen.«

»Dann denk nicht mehr daran. Vielleicht ist es besser so. Du hattest irgendwelche Schwierigkeiten, als du hierher kamst, aber jetzt bist du in Sicherheit. Das hohe Fieber hat dir dein Gedächtnis genommen, aber es wird früher oder später zurückkommen.«

Leise murmelte er: »Zum Guten oder zum Schlechten?« Aber als ihn Teresita verständnislos anschaute, empfand er eine gewisse Zärtlichkeit für sie, und er streckte die Hand aus, um ihr glattes Gesicht zu berühren.

»Es ist einerlei. Wahrscheinlich hast du recht und es kommt wieder ganz zurück. An gewisse Dinge möchte ich mich wenigstens erinnern können.«

Sie war neben ihm niedergekniet und hatte sich über ihn gebeugt, und plötzlich straffte sich sein Arm und zog sie an sich. Was für ein Mann war er? fragte sich Teresita. Warum nur hatte sie Missie nachgegeben und war an jenem Abend, trotz aller böser Vorahnungen, mit ihr gegangen, um ihn in den Sümpfen zu suchen?

»Ich glaube, du erinnerst dich an zu vieles. Und außerdem bist du noch nicht kräftig genug. Bitte – du sollst nicht!«

»Warum nicht? Wenn du meine Frau bist, was ist denn Böses dabei, wenn du dich zu mir legst? Heute habe ich Gottseidank einen klaren Kopf, und ich kann mir gar nicht vorstellen, daß ich vergessen konnte, wie weich und geschmeidig dein Körper ist.«

Sie fühlte seine Finger gegen ihre Haut und seine Lippen gegen ihr Gesicht und ihre Kehle. Er machte keine grobe Bewegung, um ihre Beine auseinanderzudrängen, sondern er schien ganz zufrieden zu sein, wenn er sie an sich pressen und streicheln konnte; und nachdem sie das zunächst nicht verstanden hatte, mußte sie dann doch daran denken, daß nicht einmal Chucho so zärtlich mit ihr umgegangen war. Ihre Erziehung hatte sie gelehrt zu merken, was Männer wollten, nämlich sich zu unterwerfen und die Pflichten zu erfüllen, die man von einer Ehefrau erwartete. Sie hatte nie etwas anderes gewollt oder erwartet. Aber dieser Mann – was wollte er von ihr?

Ihre Haut zitterte und bebte unter seinen suchenden Händen und Lippen, und dann wurde sie immer wärmer, bis sie schließlich brannte, als hätte sie Fieber, und sie ganz hilflos wurde.

Das einzige Kleidungsstück, das sie trug, schien wie von selbst von ihrem Körper zu gleiten, und er trug unter der grob gewobenen Decke nichts auf dem Leib. Die Decke rutschte zur Seite, während er sie weiterhin erforschte, als stecke er neue Gebiete ab. Er berührte, tastete und verweilte auf straffen, kleinen Hügeln und entdeckte Täler und Grübchen.

Und zum ersten Mal in ihrem Leben erfuhr Teresita, wie es war, wenn man geliebt, und nicht nur genommen wurde, obwohl sie dieses neue Gefühl noch nicht in Worte fassen konnte.

»Teresita«, hörte sie ihn flüstern, und es war, als hörte sie ihren Namen zum ersten Mal, als werde er ihr neu gegeben, genau wie die Gefühle, die er in ihrem Körper wachrief.

Gemäß ihrer Erziehung war eine Frau nur dazu da, die Bedürfnisse eines Mannes zu befriedigen, und ihre eigene Erfahrung mit Männern beschränkte sich auf ihre beiden Gatten. Keiner von beiden hatte sie geschlagen oder war besonders grausam gewesen, aber sie hatten die selben Maßstäbe gehabt. Es wäre ihnen nicht im Traum eingefallen, soviel Zeit mit Vorspielen zu verlieren, wenn sie nach ihrem Körper Lust hatten, und sie hatte das auch gar nicht erwartet. Aber dieser Mann – dieser Fremde, den sie mehr tot als lebendig aufgelesen hatte, halb verrückt in seinem Fieberwahn – er war von Anfang an voller Überraschungen gewesen.

Teresita war mit Missie gegangen, weil das Mädchen fest entschlossen war, Gastons mysteriösen Passagier zu suchen. Sie hatte nicht erwartet, daß sie ihn finden würden. Aber als sie ihn schließlich doch fanden, erkannte Teresita, was für ein Fieber er hatte, und sie hatte Lust gehabt, einfach wieder zu gehen und ihn sterben zu lassen. Aber Missie war von ihrem Entschluß nicht abzubringen gewesen. Es gab nur einen Weg, wie Teresita verhindern konnte, daß Missie ihm zu nahe kam und sich ansteckte; sie versprach dem Mädchen, daß sie, die das Fieber schon gehabt hatte, ihn in ihre Hütte nehmen und pflegen würde. Auch dann noch hatte Teresita gehofft, daß er sterben würde. Ihr Gefühl sagte ihr, daß er nicht nur Typhus, sondern auch noch andere Unannehmlichkeiten mit sich brachte. Sie glaubte nicht, daß er ein Freund des Bruders ihres Mannes gewesen war. Jesus-Maria war ein stiller, bescheidener Mann gewesen, der sich damit zufrieden gab, für die mageren Ernten zu arbeiten, die kaum ausreichten, um seine rasch wachsende Familie zu ernähren. Was konnte er mit einem Mann zu tun haben, wie diesem halb bewußtlosen Fremden? Aber dann hatte der Mann in seinem Fieberwahn nicht nur Spanisch gesprochen, sondern auch in der Comanchensprache. Er hatte anscheinend lichte Momente am Anfang, als er ihren Namen kannte, obwohl sie von ihm nichts wußte. Vielleicht war er selbst ein Comanchero gewesen? Aber warum war er dann nicht früher gekommen? Warum war er ausgerechnet jetzt gekommen?

Teresita hatte Zeit, sich Fragen zu stellen und sich ihre eigene Neugier einzugestehen, während sie ihn für Missie pflegte. In den Monaten, seit Chucho gestorben war, hatte sie allein in ihrer kleinen Reisighütte gelebt und hatte keinem Mann erlaubt, sich zu ihr zu legen. Sie hatten sie in Ruhe gelassen – die Indianer wie auch die Weißen – wegen ihrer Traumvisionen und ihrer Kenntnisse in bezug auf Heilkräuter. Jetzt mußte sie eine Erklärung dafür geben, daß sie einen Mann in ihre Hütte genommen hatte; und sie gab eine, wobei sie bedauerte, daß sie zu lügen gezwungen war. Sie sagte, er wäre der Bruder ihres verstorbenen Mannes, und er sei hierher gekommen, um sie zu heiraten, wie das bei den Comanchen üblich ist. Wenn er wieder gesund war und wegging, würde sie sagen, er sei in den Sümpfen verschollen ...

Und dann nahm er sie überraschend, an jenem Nachmittag, als seine Männlichkeit sich wieder geltend machte. Sie war zunächst überrumpelt, aber dann gab sie sich hin. Wie hätte sie wissen können, daß es solche Gefühle gab? Oder daß es so etwas gab wie Leidenschaft? Er hatte erreicht, daß sie ihn begehrte, und zwar auf eine Art, die sie nie für möglich gehalten hätte. Er sagte ihr, sie sei schön und entkleidete sie ganz, so daß er jeden Zentimeter ihres Körpers liebkosen konnte – er hatte ihr eine solche Lust verschafft, daß sie meinte, sie würde das Bewußtsein verlieren. Sie hatte sich in ihren kühnsten heimlichen Träumen nicht vorstellen können, daß es ein solch erschütterndes, herrliches Erlebnis sein könnte, von einem Mann genommen zu werden; sie fürchtete sich beinahe davor und hielt sich zu Beginn zurück, um sich selbst zu bleiben, bis er sie überrascht und stirnrunzelnd anschaute.

»Warum wirst du so steif? Sagte ich dir nicht schon, wie schön du bist? Haben wir uns nicht schon auf diese Art geliebt?«

»Auf diese Art« – das bedeutete viele Arten, während sie früher nur eine einzige gekannt hatte. Er überging ihre geflüsterten Proteste und ihre nur halb ernst gemeinte Abwehr, so daß sie schließlich nicht mehr darüber nachdachte, was wohl Gut und was Böse sei.

Inzwischen hatte Teresita erkannt, daß er sich überhaupt nicht an die Vergangenheit erinnern konnte, und daß er die Geschichte, die sie den anderen erzählt hatte, selbst für wahr hielt. Daß er ihr Mann war – der Bruder ihres verstorbenen Gatten.

Sobald er kräftig genug war, führte ihn Teresita tiefer in das Sumpfgebiet hinein, über Schleichpfade, die nur den Caddoindianern bekannt waren, die hier schon seit Menschengedenken lebten. Es gab viele Inseln hier, auf denen Vieh und Pferde wild lebten, die noch nie erfahren hatten, was ein Seil oder ein Halfter ist. Auch Wild hatte es, so daß sie nie Hunger leiden mußten, denn der Mann, den sie Manolo nannte – diesen Namen hatte er im Fieberwahn erwähnt – verstand es, mit selber hergestelltem Pfeil und Bogen zu jagen.

Mehr als einen Monat lang lebten sie ein einsames, vollkommen primitives Leben, und sahen kein menschliches Wesen außer einander. Teresita war jetzt sicher, daß Manolo, den sie schon langsam als ihren Mann betrachtete, einmal bei den Comanche-Indianern gelebt haben mußte, genau wie sie auch. Und einmal war er auch im Gefängnis gewesen. Sie erschauerte ob den Narben, die eine Peitsche auf seinem Rücken hinterlassen hatte und dem seltsam geformten Brandmal, das ihm in die Haut eingebrannt worden war. Das Mal, so hatte er ihr gesagt, sei das Symbol für ein Land jenseits des Ozeans. Er hatte die Stirn in Falten gelegt, als er das sagte, und sie wußte, wie sehr es ihn ärgerte, daß er sich an so vieles erinnern, aber keine Zusammenhänge erkennen konnte, daß er so manches wußte, und doch keine Ahnung mehr hatte, woher. Aber langsam fand er sich mit seinem Gedächtnisverlust ab. Und Teresita mußte sich schuldbewußt eingestehen, daß sie zu hoffen begann, er würde sich nie mehr erinnern und nie herausfinden, daß sie ihn angelogen hatte, als sie ihm eine Identität gab. Um seine häufigen, verwirrenden Fragen zu beantworten, erfand sie glaubwürdige Geschichten. Es war nicht möglich, daß er der Abenteurer war, auf den Missie gewartet, und von dem sie gesprochen hatte. Sie weigerte sich, an diese Möglichkeit zu glauben. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte Teresita, daß sie bis ins Mark erschauern konnte unter der Berührung eines Mannes und sie hatte gelernt, daß es möglich war, sich zu lieben und gleichzeitig zusammen zu lachen, daß Liebe sowohl ein Austausch von Berührungen, Küssen und Zärtlichkeiten, als auch ein großartiges Gefühlserlebnis sein konnte. Und daß sie sich lieben konnten wann immer und wo immer sie Lust dazu hatten – draußen in der Sonne, oder im Wasser, oder nachts im Schutze ihrer kleinen Reisighütte.

Teresita wollte den versteckten, ungestörten Ort, den sie gefunden hatten, nicht verlassen. Aber trotz der Freude, die der Mann an ihr zu haben schien, war sie doch klug genug, an ihm eine gewisse Unruhe zu erkennen und keinen Einspruch zu erheben, als er eines Tages plötzlich ankündigte, es wäre nun Zeit für sie, zu den anderen zurückzukehren. Sie hatte kaum bemerkt, wieviel sie ihm über die Menschen des Sumpfes erzählt hatte, und über die anderen, die sich am reichen, fruchtbaren Land gütlich taten, das an die Sümpfe grenzte. Die Schwierigkeiten, die gleich nach dem Bürgerkrieg begonnen hatten, waren wohl zu Ende – nicht aber die Ungerechtigkeiten.

»Weshalb unternimmt denn niemand etwas? Warum lassen sie die Lassiter tun was sie will? Hier in den Sümpfen läuft viel Vieh frei herum, und wenn sie ihres auf den Märkten im Norden verkauft, warum sollten das nicht auch andere tun?«

Ihre Stimme klang scharf, und man spürte die Angst, als sie antwortete: »Genau diese Frage ist schon vielen zum Verhängnis geworden. Sie brachte denen, die sie stellten, Tod und Ruin. Die am Leben blieben, leben nur, weil sie diese Frage nie stellten. Misch dich da nicht ein – ich bitte dich, laß die Dinge, wie sie sind!«

Aber er war nicht der Mann, der die Dinge auf sich beruhen lassen konnte; das hätte Teresita von Anfang an merken müssen. Er war ein Mann, der die Dinge ins Rollen brachte. Trotz ihrer Ängste und Vorahnungen sagte er nachdenklich und mit Nachdruck: »Nach all dem, was du mir sagtest, scheint es mir, als spräche nichts dagegen, daß man hier reich werden könnte, indem man genügend von diesen wilden Rindern mit einem Brandmal versieht und sie auf einen Markt führt, wo das Fleisch knapp ist. Der Verdienst ist groß genug, daß für jeden etwas abfällt, und wenn es welche gibt, die selbstsüchtig und gierig sind, dann ist es vielleicht an der Zeit, daß man ihnen begreiflich macht, daß kein Leben mehr wert ist als ein anderes.«

Seine beiläufigen Worte machten ihr Angst, aber aus Gewohnheit und Instinkt schwieg sie dazu. Ja – es war Zeit, daß sie zurückkehrten. Vielleicht wenn er mit den anderen sprach – mit Leuten wie Missie Carters Vater oder deren Brüdern, die ihr ganzes Leben hier verbracht hatten – vielleicht würde ihr verwegener Mann dann merken, wie weit man gehen konnte. Möglicherweise konnte Missie selbst auch irgendwie helfen ...

Wie immer, wenn sie an Missie dachte, fühlte Teresita sich ein wenig schuldig, aber sie verdrängte diese Gefühle. Missie war noch ein Kind; und offenbar war dieser Mann hergekommen, um sie, Teresita, zu suchen. Er hatte ihren Namen gekannt. Und denjenigen ihres Mannes. Aber sie wollte vorsichtig sein und das Schicksal nicht herausfordern, deshalb sagte sie ihm nichts darüber, daß Missie von seiner Ankunft durch Gaston, den Schiffer, gehört hatte. Wenn sie zurück waren, würde sie selbst mit Missie sprechen und ihr alles erklären.

»Warum behandeln mich alle, als wäre ich noch ein Kind?« schrie Missie und stampfte vor Wut und unermeßlichem Kummer. »Man braucht mir gar nichts zu erklären – Pa, warum meint Teresita, sie müsse es? Sie rettete ihm das Leben, so nehme ich an – und ich weiß, daß die Indianer glauben, wenn man jemandem das Leben rettet, so gehöre er einem. Aber ...«, ihre großen, grünen Augen glänzten tränenfeucht, und Joe Carter konnte nur hilflos die Achseln zucken und bedauern, daß seine Melissa so jung gestorben war. »Aber Pa!« platzte Missie heraus und ließ ihren gemischten Gefühlen freien Lauf, »ich weiß doch, daß es derselbe Mann ist, über den Renate sprach! Vielleicht kannte er Chucho. Warum nicht? Chucho kam hierher, weil er Dave kannte ... ich meine, das paßt doch zusammen, oder nicht? Aber jetzt – jetzt hat er alles vergessen! Sogar seinen Namen und woher er kommt, und auch wozu er gekommen ist! Und es ist nicht recht, daß Teresita allen erzählt, er sei Chuchos Bruder! Und es ist nicht recht, daß sie zusammen in den Sumpf gingen und so lange fort blieben, und dann zurückkamen, als ob ... als ob ...«

»Aber Missie! Du hast doch gehört, daß Teresita sagte, dieser Mann – dieser Manolo – spreche Comanche und Spanisch. Er ist ganz bestimmt ein Comanchero. Auf jeden Fall, meine Tochter, fühlt er sich bei den Indianern zu Hause.«

»Er scheint sich überall zu Hause zu fühlen – mit jedem!« Joe junior lachte plötzlich höhnisch auf, und Missie wurde tiefrot und lief davon; es war ihr egal wohin sie lief, ob sie über Wurzeln stolperte oder ins Wasser fiel. Sie haßte sie alle! Niemand verstand sie, nicht einmal Pa!

Ohne es zu merken, landete Missie schließlich bei ihrem Lieblingsversteck – dem alten Baum am Wasser. Dort saß sie in den Ästen oben und blickte finster über den trägen, dunkelgrünen Strom, der an diesem Tage ungewöhnlich langsam dahinzufließen schien. Durch ihr altes Fernglas sah sie, wie Billy-Boy Dozier sein Pferd bestieg und wie der Teufel davonritt ... Vielleicht hatte er erfahren, daß Teresita aus der Wildnis zurück war, mit einem Mann. Er hatte schon lange ein Auge auf sie geworfen, obwohl er im Augenblick Toni Lassiters Liebling war. Oder vielleicht hatte Billy-Boy Gerüchte vernommen, daß ein paar Sumpfrancher eine Herde nach Abilene treiben wollten. Neuigkeiten gingen hier schnell herum. Und obwohl Missie immer noch wütend war, war sie doch froh, daß Toni nicht da war, sondern auf dem Weg nach Abilene. Wenn sie weg war, war sogar Matt anders. Weniger gereizt. Eher der große Bruder, wie Missie ihn von früher her in Erinnerung hatte, bevor der verdammte Krieg kam und alles verdarb.

Missie mußte zugeben, daß sie sich nicht wirklich daran erinnern konnte, wie die Dinge vor dem Krieg gewesen waren – sie wußte nur, was ihr darüber erzählt wurde. Sie war fast ausschließlich in den Sümpfen und im Moor aufgewachsen und kannte sie beinahe so gut wie die Indianer. Wenn sie wollte, konnte sie verschwinden und ein Plätzchen suchen, wo niemand sie aufspüren konnte ... und diesem ekelhaften Joe junior würde es auch recht geschehen, wenn sie es täte, aber Pa ...

Als sie an Pa dachte, fühlte sich Missie schuldig, und mit einem kleinen, verärgerten Seufzer glitt sie den rauhem Stamm »ihres« Baumes hinunter und landete geschickt auf ihren nackten Füßen. Plötzlich blieb sie wie angewurzelt stehen; sie errötete und erbleichte; sie zitterte innerlich und fühlte ihren Puls vom Hals bis in ihre nackten Zehen hinunter pochen.

Er hatte die leuchtendsten, dunkelblausten Augen, die sie je gesehen hatte – sie schienen ihr fast aus dem sonnengebräunten Gesicht entgegenzuspringen. Und er war so groß, daß sie den Kopf weit zurückbeugen mußte; um an ihm hochzusehen.

Sie bemerkte, daß er sie genauso offen und argwöhnisch musterte wie sie ihn; seine Augen verengten sich leicht, als er mit leichtem Erstaunen seine dunklen Augenbrauen zusammenzog. Und dann, als fühlte er plötzlich ihre große Nervosität, verzog sich ein Mundwinkel zu einem Grinsen, und die feine Narbe auf einer Hälfte seines Gesichts verschmolz mit den tiefen Grübchen, die sich zeigten, als er schließlich lächelte.

»Hallo, Grünauge!«

Missie hatte das seltsame Gefühl, diese Worte seien ihm nur so entschlüpft, als hätte er eben selbst noch nicht gewußt, daß er sie so begrüßen würde. Sie hatte das Gefühl, sie befände sich in einem ihrer Träume – und auch ihm ging es so; denn man konnte den warmen, fast zärtlichen Tonfall in seiner Stimme nicht überhören, als er sie »Grünauge« nannte, als ob er sie schon von früher her kennen würde.

Aber dies alles hatte sich in Sekunden abgespielt, und im nächsten Augenblick verschloß sich sein Gesicht, als er, fast lächerlich förmlich hinzufügte, er hoffe, er habe sie nicht erschreckt.

»Suchten Sie mich?« Vor lauter Nervosität sagte Missie offen, was sie dachte. Zu ihrer Überraschung sprach er ebenso offen mit ihr.

»Ja. Dein Vater sagte mir, ich könne dich hier finden. Hast du etwas dagegen?«

Mit plötzlicher Schüchternheit schüttelte sie den Kopf. Was wollte er von ihr?

»Ich hörte, daß du mich für einen Freund jener Leute hältst, die früher drüben am Fluß wohnten«, sagte er schroff und zeigte mit dem Kopf in Richtung des Madden-Hauses. Die gleichgültige Art, wie er von Dave und Renate als »jene Leute, die früher drüben am Fluß wohnten« sprach, ließ Missie vor Ärger erröten.

Aus Wut über seine Gleichgültigkeit antwortete sie ihm in dem gezierten französischen Patois, das ihr Pa einzutrichtern versucht hatte.

»Wenn Sie wirklich ein Freund von ihnen gewesen wären, Monsieur, dann wären Sie schon vor langer Zeit hergekommen, als sie Hilfe brauchten – jetzt ist es zu spät!«

»Sollte das eine Art Testfrage sein?« fragte er schnell. Er wechselte jetzt in ein Französisch über, das viel korrekter und flüssiger war als ihres und sagte nachdenklich: »Ja, ich spreche Französisch. Ich bin dir dankbar, denn du hast es mir eben in Erinnerung gerufen. Wie dem auch sei – haben deine Freunde ihren Freund mit Namen genannt?«

Seltsame, tanzende Lichter waren in der Tiefe seiner Augen erschienen, während er ihr Gesicht sorgfältig studierte.

Missies Gesicht war noch immer heiß vor Wut und Verlegenheit. Unwillkürlich antwortete sie: »Renate sagte mir einst, Daves Freund hieße Whit. Aber sie meinte, das wäre nicht sein richtiger Name gewesen. Sie ... die Beschreibung, die sie gab, paßt auf jeden Fall auf Sie!« sagte sie schnell, bevor sie den Mut verlor. »Und Sie sprechen Französisch – und auch Spanisch, nicht wahr? Erinnern Sie sich wirklich an nichts? Was würden Sie denn sonst hier wollen, wenn nicht ...«

»Aber, wie du eben sagtest, wenn ich wirklich der Freund wäre, den sie, deine Freunde, erwartet haben, hätte ich dann nicht schon früher kommen sollen? Vielleicht komme ich aus Louisiana und es wurde dort zu brenzlig für mich? Vielleicht kam ich hierher, um mit meiner Pistole Geld zu verdienen – scheinbar sind Pistolenschützen hier in diesen Wäldern Mangelware.« Seine Stimme war jetzt hart und voller Selbstverachtung. »Ich habe Übung im Umgang mit meiner Waffe.« Seine Augen blickten Missie an, aber sie hatte das unangenehme Gefühl, daß er sie gar nicht sah. »Ich nehme an, ich bin schnell genug, um gute Arbeit zu leisten ... Dieser Whit, was weißt du noch über ihn?«

Missie stand jetzt mit dem Rücken zum Baum, ganz fasziniert von dem Mann, und seltsamerweise war sie eher aufgeregt als verängstigt.

»Warum fragen Sie, wenn Sie doch nicht glauben, daß Sie er sind? Renate sagte, er hätte an jenem Tag drei Männer getötet – als sie vom Boot befreit wurde. Sie sagte, er habe gelacht, als sei das Ganze ein spannendes Spiel.«

Ungeduldig runzelte er die Stirn.

»Ist das alles? Schau, ich finde es nicht besonders lustig, daß ich mir selbst ein Fremder bin. Und bevor ich weitergehe, möchte ich herausfinden, ob ich irgendwo gesucht werde. Entweder bin ich ein ehemaliger Comanchero oder irgendein Abenteurer – gab es eine Prämie für Renates Rettung?«

Wiederum hatte Missie Lust, eine unfreundliche Antwort zu geben, weil er so berechnend davon sprach, er würde weitergehen – und hinter den Gründen der Rettung von Renate nichts als Geld vermutete, die doch in Missies Augen die wunderbare Errettung einer Jungfrau in Not gewesen war.

»Dave Madden heiratete Renate! Und vielleicht hatte sie doch recht, als sie sagte; Sie – Daves Freund – seien in die Revolution in Mexico verwickelt gewesen und vermutlich tot!«

Vor Enttäuschung und Verzweiflung brach Missies Stimme; da glaubte sie in den blauen Augen, die sie bis jetzt so unpersönlich angeblickt hatten, plötzlich einen weicheren Ausdruck zu entdecken.

»Tut es dir wirklich leid, daß ein Mann, den du nie gekannt hast, vielleicht tot ist?« Seine Stimme schien sich über sie und über sich selbst lustig zu machen, als verachtete er seine plötzliche Schwäche. »Behalte deine Gefühle lieber für dich, kleines Grünauge. Den Weichherzigen auf dieser Welt wird immer am ehesten weh getan.«

»Ich begreife jetzt, wie falsch ich Sie eingeschätzt habe! Sie – Sie sind ein Mann, der sich um nichts und niemanden kümmert, nicht? Was kümmert es Sie also, ob mir weh getan wird oder nicht? Und warum nennen Sie mich immerfort Grünauge, als kennten Sie mich von früher?«

Ihr plötzlicher Wutausbruch schien ihn in keiner Weise zu beeindrucken, er machte ihn bloß nachdenklich. Spöttisch hob er eine Braue.

»Vielleicht erinnere ich mich an dein kleines, spitzes Gesicht und an deine Augen, als du dich über mich beugtest, damals, als ich Fieber hatte. Hast du wirklich riskiert, selbst Typhus zu bekommen, nur weil du dachtest, ich sei dieser geheimnisvolle Freund?«

Sie wollte weglaufen, an ihm vorbei, aber er erwischte sie mit der Hand am Arm und hielt sie fest, so daß sie sich ganz schwach und atemlos fühlte.

»Hören Sie auf, sich über mich lustig zu machen! Ich hasse Sie!«

»Das tut mir leid, Missie Carter. Miß Melissa.« Die Art, wie er ihren vollen Namen aussprach, wie eine Liebkosung, ließ Missies Atem stocken. »Wenn ich jetzt hier bin und dich erzürne, dann ist es nur wegen dir – und deiner Gefühle. Und deshalb kam ich eigentlich her. Um dir zu danken. Und was deine grünen Augen betrifft ...«, er lachte auf, aber es klang kehlig, wie ein kurzer Laut der Wut, »ich frage mich immer, warum mich in allen meinen Träumen grüne Augen verfolgten. Einmal träumte ich, ich sei von Vielfraßen umzingelt, alle mit grünen Augen, die wie Lichter leuchteten, die darauf warteten, mich in Stücke zu reißen ... Ein altes Sprichwort sagt, einer grünäugigen Frau solle ein Mann nie trauen!«

Er sprach mehr zu sich selbst als zu ihr – vielleicht, weil dieses grünäugige Wesen mit dem sommersprossigen Gesicht und den unordentlich geflochtenen Haaren noch ein Kind war. Sie würde noch lange nicht entdecken, daß sie bereits eine Frau war, aber vielleicht war es besser so.

Der Mann, den man Manolo nannte, der aber wußte, daß er in Wirklichkeit anders hieß, entdeckte langsam, daß er ein Zyniker war – oder zumindest jemand, der einem anderen nicht so leicht traute. Aber gewisse Dinge gab es, die auch er hinnahm – vielleicht instinktiv oder gewohnheitsmäßig. Da war Teresita, die seine Frau war, ihr Körper, der ihm Wärme und Lust verschaffte, nachdem die erste Befangenheit gewichen war. Und jetzt war da dieses grünäugige Geschöpf, halb Kind, halb Frau, dem er sein Leben verdankte – und dieser Gedanke mißfiel ihm seltsamerweise, obwohl er sich angesichts ihrer Unschuld und ihres offenen, aufrichtigen Blickes seiner Grobheit fast schämte. Sie hatte ihm das Leben gerettet, genauso wie Teresita, oder vielleicht noch mehr. Und seit er das Bewußtsein wieder erlangt hatte und alle Erinnerungen aus seinem Geist weggefegt waren, merkte er, daß die Gewohnheiten, die er angenommen hatte, mehr diejenigen der Indianer waren als die der Weißen. Irgendwie schuldete er Missie Carter etwas. Aufrichtigkeit, als Dank für ihre Offenheit? Gab es etwas, was er ihr geben konnte, und das den argwöhnischen, unglücklichen Ausdruck, für den er verantwortlich war, aus ihren Augen verschwinden ließ?

In seinem Kopf blitzte vage eine Erinnerung auf, Erinnerung an einen Blick aus einem anderen grünen Augenpaar – und dann verschwand das Bild wieder.

Elftes Kapitel

Nach weniger als drei Wochen führte Manolo zusammen mit Missies Vater und Brüdern und einigen anderen Sumpfranchern – wie diese sich selbst nannten – eine Viehherde nach Abilene hinauf. Während der langen Reise nach Norden wurde ihm klar, daß er so etwas schon früher einmal getan haben mußte. Vielleicht hatte er tatsächlich die gleiche Strecke schon einmal zurückgelegt, vielleicht aber führte ihn auch nur sein Instinkt. Aber so oder so war er nach weniger als zehn Tagen schon der Führer dieser Mission.

Manolo trug jetzt die Haare lang wie die drei Halbblut Caddo-Indianer, die mit ihnen gekommen waren. In Abilene blieb er den Kneipen fern; das Verhandeln über den Preis für das Vieh, das sie mitgebracht hatten, überließ er Joe Carter und Matt.

Die Rinder erzielten Höchstpreise, und sie erhielten achtzehn Dollar pro Stück. Schon in der ersten Nacht betrank sich der alte Joe Carter und mußte ins Hotel getragen werden, wo sie sich einquartiert hatten. Matt, Hank und Joe junior feierten ebenfalls stilgerecht – sie kauften sich Kleider und vergnügten sich mit Frauen. Vorräte einzukaufen und etwas Geld auf die Bank zu bringen, wie es vorher vereinbart worden war, überließen sie den anderen.

Manolo hatte ihnen gesagt – ohne daß er wußte, woher er diese Kenntnisse hatte –, sie sollten für ihre Vergnügungen die Texas-Straße aufsuchen.

»Es scheint so, als hätten alle diese neuentstandenen Rinderzentren eine Texas Street; und sie wetteiferten miteinander, welche den schlechtesten Ruf verdient.« Er hatte dies stirnrunzelnd gesagt, und Matt, der eine unglaubliche Wut hatte, weil Toni Lassiter mit ihrem Vieh den langen Marsch angetreten hatte, ohne es ihn wissen zu lassen, meinte: »Du scheinst dich an verdammt viel zu erinnern, nur nicht an Wesentliches, Amigo! Hast du schon nachgesehen, ob nicht etwa im Büro des Marshals ein Plakat hängt, auf dem du gesucht wirst?«

»Das wollte ich dir überlassen – Amigo.«

Manchmal wußte Matt nicht recht, was er von Manolo halten sollte – oder wie immer er heißen mochte. Sein Benehmen gab Rätsel auf. Aber die Art, wie er seine Pistole trug und der unerschrockene, fast überhebliche Ausdruck in seinen blauen Augen machten aus, daß Matt sich ruhig verhielt.

Auch jetzt war es wieder so; mit einem leichten Zucken seiner breiten Schultern ging er weg.

»Vielleicht werde ich für dich nachschauen, ja? Es könnte ja nützlich sein, Bescheid zu wissen.«

Matt und der Neuankömmling hatten sich von Anfang an wie zwei sich fremde Hunde benommen. Sie umkreisten sich ... zollten einander widerwillig Respekt ... und blieben einander fern. Matt war zu Beginn nicht allzu sehr darauf erpicht gewesen, diese Reise zu unternehmen; er hatte sich erst überzeugen lassen, als sein Stolz herausgefordert wurde, indem seine Brüder Anspielungen machten, er befinde sich im Bann von Toni Lassiter und werde von ihr zum Narren gehalten. Auf dem ganzen Weg hierher war er wachsam gewesen und mürrisch – und er hatte dabei bemerkt, daß Manolo, auch wenn er es nur seinem Instinkt zu verdanken hatte, genau zu wissen schien, was er tat und wohin sie gingen.

Aber jetzt, wo sie in Abilene waren und Matt zum ersten Mal seit Jahren wieder Geld hatte, faßte er die Möglichkeit ins Auge, weitere große Herden hier herauf zu bringen.

Sie würden ein eigenes Brandzeichen benützen – den umkreisten Stern – und ihre Pferde damit bezeichnen – und all das unmarkierte Vieh, das wild in den Sümpfen und auf den Inseln im Moor umherlief. Das war kein Diebstahl, aber trotzdem dachte er nicht gerne daran, wie wohl Toni reagieren würde, wenn sie es erführe. Ach, zum Teufel! Ein Mann mußte für sich selbst sorgen.

Als Matt am Morgen trotz der Ausschweifungen des vergangenen Abends wieder einigermaßen nüchtern war, machte er sich ohne sich dessen richtig bewußt zu werden, auf die Suche nach Toni. Er verließ die Texas Street und das billige Hotel und all die Kneipen, die bei Tageslicht verlottert und schäbig aussahen. Er schenkte den schon früh munteren Mädchen, die aus den Fenstern lehnten, ihm nachpfiffen und ihn einen hübschen Kerl nannten, keine Beachtung. Er hatte einige Pferde mit dem Zeichen der Lassiter entdeckt; mit seinen neuen, nach Stärke riechenden und frisch gebügelten Kleidern wollte er Toni Eindruck machen.

Es war das erste Mal seit dem Krieg, daß er neue Kleider trug. Es war reiner Zufall gewesen, daß der Hüne, der diesen Anzug eigens aus dem Osten hatte kommen lassen, an einer Bleivergiftung gestorben war, bevor er ihn hatte bezahlen können. Wie Mr. Bledsoe Matt gesagt hatte, gab es nur wenige Männer, die großgewachsen und breitschultrig genug waren, um diesen schicken Anzug aus kariertem Stoff mit dem engsitzenden Schnitt nach neuster Mode zu tragen. Jetzt sah er nicht mehr wie ein Bauerntölpel aus, dachte Matt. Daß seine neu erstandenen Stiefel bei jedem Schritt knarrten, störte ihn nicht weiter. Jetzt saß er im richtigen Boot, und er hatte genug ehrlich verdientes Geld für ein Frühstück im besten Restaurant der Stadt. Danach würde er zur Bank gehen, noch einige Dollar abheben – und schließlich würde er sich nach einer schönen, silberblonden Frau erkundigen, die gegenwärtig in der Stadt sein sollte!

Mrs. Antoinette Lassiter verließ die Bank. Ihr kühles, gelassenes Äußeres verriet nicht, daß sie innerlich fast platzte vor Wut. Niemand konnte es ihr anmerken, außer dem alten Ben, dem Schwarzen, der ihr Gespann fuhr. Wie konnten sie es wagen, eine Herde ihres Viehs zu verkaufen! Und dieser salbungsvolle Mr. Daviot, der neue Bankdirektor, hatte sie gar noch für den Mut und die Unternehmungslust der Texaner aus ihrem Gebiet beglückwünscht!

»Genau das braucht dieses Land jetzt! Aufbau. Die Leute müssen ihre alten Zwistigkeiten vergessen und arbeiten, um etwas aus sich zu machen – um etwas aufzubauen. Vieh, Mrs. Lassiter, ihr habt Vieh in Texas, und genau das brauchen die im Norden. Fortschritt, Ma’am. Und der gute, alte amerikanische Unternehmergeist. Das muß prächtiges Viehgebiet sein, rund um Baroque!«

Sie hatte gelächelt, mit eiserner Selbstbeherrschung weiter gelächelt, während Mr. Daviot, der ganz von ihr eingenommen war, fortfuhr: »Und jetzt zu Ihrem Geld. Wollen Sie wirklich so viel Bargeld mit sich herumtragen? Verzeihen Sie, wenn das anmaßend klingt, Mrs. Lassiter, aber seit dem Überhandnehmen von Gewalttaten nach dem Krieg ...«

»Ich zahle meinen Leuten Höchstlöhne, Mr. Daviot. Und man hat mir eine Kavallerie-Eskorte versprochen. Oberst Vance, ein Freund von mir, war kürzlich in Fort Worth. Ich versichere Ihnen, daß ich meinen Heimweg außerordentlich wohlbehütet antreten werde. Ich danke Ihnen trotzdem für Ihre Bemühungen.«

Mrs. Lassiter hatte ihr eigenes Gespann mitgebracht. Das glänzende Pferdegeschirr klirrte und die beiden Palominowallache, die aus ihrer eigenen Zucht stammten, warfen ungebärdig die Köpfe hoch, als wären sie es gewohnt, daß sie von jedermann angestarrt wurden; nicht nur sie, sondern auch ihre Herrin, auf die sie warteten, und die gewöhnlich in einer englischen Kutsche hinter ihnen saß. Meist hielt sie ein spitzenbebesetztes Taschentuch in der Hand, das genau zu dem ebenfalls spitzenbesetzten Häubchen paßte, das ihr silberblondes Haar zierte.

Der alte Ben, ihr Kutscher, war mit Toni aus Louisiana gekommen, als sie geheiratet hatte. Er saß mit kerzengeradem Rücken und trug die vornehme Uniform und den Seidenzylinder, die Toni gern an ihm sah. Allein schon der so vornehm gekleidete Ben zog alle Blicke auf sich. Einige wurden von ihm an die alten Zeiten im Süden erinnert, als die, die es sich leisten konnten, in diesem Stil lebten. Und Toni Lassiter selbst war eine Frau, nach der jeder Mann sich umdrehte. Sie war schön, mit einem zarten, arroganten Gesicht und blassen Topaz-Augen, die ihr feines, seidenes, blondes Haar noch unterstrichen. Ihre Lippen waren voll und aufgeworfen und schimmerten blaßrosa. Wenn sie ihre Stimme senkte, dann konnte sie heiser und sinnlich tönen – das allein reichte schon, einen Mann erschauern zu lassen. Für ihre zarte Taille hatte sie einen vielversprechend üppigen Busen und ebensolche Hüften. Toni war daran gewöhnt, daß sich die Männer nach ihr umdrehten; es war ihr selbstverständlich. Schon als Kind hatte sie bemerkt, wie leicht sie ihren Vater um den kleinen Finger wickeln konnte, wenn sie schmollte oder weinte, und ohne zu zögern, oder Skrupel zu zeigen, übte sie die Macht aus, die ihr ihre Schönheit über die Männer gab. Obwohl sie sie im Grunde alle verachtete ...

Wenn auch Toni Lassiter sich ihres Charmes bewußt war und dessen verheerendem Einfluß auf das männliche Geschlecht, so hatte sie doch auch ihre besonderen Schwächen, obwohl sie sich weigerte, sie als solche zu bezeichnen.

Sie hatte ihren schwachen, gutaussehenden Vater geliebt – und gleichzeitig auch gehaßt. Sie hatte sich immer gerne Hahnenkämpfe angesehen und Faustkämpfe zwischen Männern im Ring. Und Straßenschlachten und Duelle – besonders wenn sie um sie ausgetragen wurden. In der guten alten Zeit, bevor der Krieg alles durcheinander gebracht hatte, bevor ihr Vater seine Plantage beim Spiel verloren hatte, war Toni mit ihm immer zu den Sklavenversteigerungen gefahren. Sie hatte auch gern zugesehen, wie die Aufseher jeweils die Sklaven bestraft hatten.

In der letzten Nacht war Toni zu einem kleinen Ranchhaus außerhalb der Stadt gefahren, hatte ihr Haar und einen Teil ihres Gesichtes mit einem schwarzen Schal verhüllt und sich schwarz gekleidet, so daß ihre Gestalt verborgen blieb. Sie hatte sich ein paar Dinge angesehen, die in jenem Haus stattfanden. Daß sie für dieses Vorrecht bezahlen mußte, störte sie nicht weiter, denn sie empfand Lust dabei, die Schwächen anderer zu beobachten; es vermittelte ihr ein berauschendes, erregendes Gefühl, das gleichzeitig mit Verachtung gemischt war.

Die große Sadie befriedigte reiche Kunden. Männer oder Frauen – das war Sadie einerlei, solange sie das bezahlten, was sie ihre »Beiträge« nannte. Zu ihr ging, wer Außergewöhnliches und Abartiges sehen wollte. Sadie, die selbst aus New Orleans stammte, sagte von sich gerne, sie befriedige »Kenner«.

Sie gab Vorstellungen, und ihre Mädchen kamen jedem Geschmack entgegen. Ihre »Talentjagden« waren weithin bekannt, denn sie suchte ständig neue »Hengste« – Männer, die ihre Mädchen in Schach hielten, sie zur Erbauung gewisser Kunden schlugen und schließlich auf Verlangen die Stammkunden selbst auch befriedigten.

Zu Sadie konnte man nicht einfach hingehen. Nur ein paar wenige, auserwählte Leute wußten, wo sie zu finden war, und wie man sich bei ihr Eintritt verschaffte. Man mußte empfohlen werden – und wenn man einmal drinnen war, und dann nicht genug Geld besaß, die hohen Tarife zu entrichten, mußte man seine Begabung unter Beweis stellen, und in Naturalien bezahlen.

Toni Lassiter fehlte es nicht an Geld. Aber wenn sie Lust hatte, ihre gesammelten Erfahrungen vorzuführen, so wußte sie, wie sie es anstellen mußte, um unerkannt zu bleiben. Außerdem kannte sie Sadie von früher, als sie sich noch anders nannte, und beide in Louisiana gelebt hatten. Deshalb war Toni häufig bei der Großen Sadie zu Gast; manchmal trat sie selbst auf – eine geheimnisvolle, schwarzverhüllte Frau – und manchmal zog sie es vor, einfach zuzusehen, und ihre eigenen Gelüste nachher ganz privat zu stillen ... Das grelle Sonnenlicht in dem der Staub tanzte, zwang sie draußen vor der Bank ihren seidenen Sonnenschirm vorzuhalten, um ihre Augen zu schützen. Toni Lassiters Wut auf Matt Carter, der es gewagt hatte, ohne ihre Zustimmung etwas zu unternehmen, und auf dessen dummen Vater und seine Brüder war noch intensiviert worden durch das Erlebnis, das sie am vorigen Abend bei Sadie gehabt hatte.

Ben sprang vom Sitz und half ihr in die Kutsche; die ganze Zeit über dachte Toni an den vergangenen Abend.

Alles hatte großartig begonnen. Der Wein, den Sadie für ihre Stammkunden reserviert hielt, war ausgezeichnet, wie immer. Und auch die Vorstellung war hervorragend, besonders als Sadie plötzlich eine improvisierte Talentschau auf die Beine stellte, bei der sich Freiwillige aus dem Publikum melden konnten.

Als Toni nachher bei ihrem Glas Wein saß, hatte sie sich bis auf einen hauchdünnen Umhang ausgezogen, den Sadie ihr gegeben hatte; ihr Gesicht war dabei immer noch teilweise von dem Spitzenschal verhüllt.

»Liebling, ich möchte verdammt gerne, daß du für mich arbeitest! Wir beide könnten zusammen ein Heidengeld machen!« Sadie hatte den Kopf geschüttelt, und Toni hatte gelacht. Sie fühlte sich erregt, fühlte, wie ihr Puls raste und wie ihr die Röte ins Gesicht stieg, die immer das ankündigte, was sie ihre wilde Zeit nannte. Gott, ja. Sie fühlte sich wild und ungezügelt heute nacht. Wilder als eine Wölfin, und genauso frei. Das war das Berauschendste daran. Daß sie heute abend niemand anderem als sich selbst gehörte, daß sie auslesen und wählen konnte, wie sie Lust hatte – sie konnte die Hure spielen, oder die grausame Geliebte – ganz wie sie wollte.

Bei Sadie war nichts unmöglich, und ihre Kunden waren es gewöhnt, daß Voyeure hereinkamen, eine Weile zuschauten und dann wieder gingen. Es hatte Gucklöcher für jene, die selbst nicht gesehen werden wollten, und das wußten alle Stammkunden Sadies; genauso wie sie wußten, daß dies kein gewöhnliches Bordell für Zaghafte war.

Nach einer Weile ging Toni mit einer Flasche gekühltem Champagner auf die Jagd. Sie hatte eine kleine, geflochtene Reitpeitsche mit, die sie an sich drückte. Sie suchte einen Mann. Irgendeinen Mann, wenn es sein mußte. Einen besonderen Mann, wenn sie ihn finden konnte – und sie hoffte auf einen von Sadies »Hengsten«, denn sie wollte ihn unterdrücken und vor ihr kriechen sehen, bevor sie ihn benutzte.

Er hatte sie Messalina genannt, dann hatte er sich umgedreht und war voller Verachtung weggegangen. Ein großer, grob aussehender Mann mit schwarzem Haar, das viel zu struppig und zu lang war. Blaue Augen. Daran erinnerte sie sich genau. Und daß er nicht besonders an der Vorstellung interessiert gewesen war – und auch an der Hand nicht, die ihm Toni auf die Lenden gelegt hatte. Er hatte eigentlich keines der Mädchen wirklich genau angeschaut, was Toni veranlaßt hatte, ihm zuzuflüstern, er sei vielleicht hierher gekommen, um einen kräftigen, jungen Mann zu suchen. Er hatte sie nur angegrinst und mit einem leichten Achselzucken gesagt: »Vielleicht suchen wir beide dieselbe Sorte hier, Messalina.« Dann war er weitergegangen. Sie blieb zurück und fragte sich, wie ein Mann, der so aussah, über die alten Römer Bescheid wissen konnte.

Ihn hatte sie zwar nicht wiedergefunden, aber sonst war sie bei Sadie auf die Rechnung gekommen. Und wenn Toni nicht erfahren hätte, daß die Carters eine Herde unmarkierten Sumpfviehs nach Abilene gebracht hatten, Vieh, das sie immer als ihr Vieh betrachtet hatte, dann wäre sie eigentlich ganz guter Stimmung gewesen.

Sie hatte an diesem Morgen sogar ein neues Kleid getragen – in einem hellen blau, das ihre blonde Haarfarbe fast ätherisch erscheinen ließ. Aber für diesen Einfaltspinsel von einem Bankdirektor war das reine Verschwendung gewesen.

»Zurück zum Hotel, Ben!« sagte Toni mit scharfer Stimme, die wirklich nicht zu ihrem Aussehen paßte.

Und dann geschah etwas, was wirklich nicht hätte geschehen dürfen und was Toni Lassiter tatsächlich auch noch nie erlebt hatte. Ein junger Mann, der ihr aus der Bank gefolgt war, legte seine Hand auf ihr behandschuhtes Händchen, mit dem sie sich an der Seitenwand ihres offenen Landauers festhielt.

»Ich wußte, daß Sie es sind. Letzte Nacht ... bei Sadie. Erinnern Sie sich jetzt an mich? Ihre Art zu gehen ist unverkennbar. Sie schwingen dabei Ihren – Aah!«

Toni griff nach der Reitpeitsche, die sie immer bei sich hatte, und schlug ihn damit ins Gesicht. Ihre Augen blitzten wie Goldstaub in ihrem blassen Gesicht.«

»Wie wagen Sie es, mich anzusprechen? Ben, fahr los!«

Unglücklicherweise war der junge Mann Billy Jennings, der verwöhnte Sohn eines reichen Ranchers, der sich einbildete, ein guter Schütze und auch ein Frauenheld zu sein. Er wußte genau, daß er die blonde Frau vom vergangenen Abend vor sich hatte; und er erinnerte sich der Ausschweifungen, für die er bezahlt hatte – in Tat und Wahrheit war er jetzt nicht einmal mehr sicher, ob nicht er für sie bezahlt hatte. Vor aller Augen ins Gesicht geschlagen zu werden, und das von einer Hure, die sich als Dame verkleidete, das ging wirklich zu weit.

Mit einem wütenden Knurren griff der junge Mann nach den Zügeln, gerade als der hochnäsig aussehende Schwarze, der die Kutsche der blonden Frau führte, wegfahren wollte.

»Einen Augenblick, Onkel! Und Sie ... Sie ...«

In diesem Augenblick wurde Matt, der entschlossen auf die Bank zuging, Zeuge des Vorfalls. Und die selbe Szene, mit einigem, was noch hinzukam, beobachtete auch der Mann, den alle Manolo nannten, in aller Ruhe, bevor er sich zum Eingreifen entschloß. Matt Carter hatte ohne lange zu diskutieren den Mann niedergeschlagen, der Toni Lassiter beleidigte. Und die Dame, die inzwischen eine handliche Zweischuß-Derringerpistole aus dem Retikül gezogen hatte, fragte sich kaltblütig, ob sie nicht Matt niederschießen sollte, diesen falschen Hund, diesen gemeinen Dieb und Verbrecher.

»Aber er – verdammt, Toni! Dieser dreckige Kerl hat Sie doch beleidigt, oder? Ich dachte ...«

»Und wer hat dir erlaubt, mich beim Vornamen zu nennen? Du bist nichts als ein gemeiner Viehdieb, Matt Carter, und wenn du nicht ein entfernter Verwandter meines seligen Mannes wärest, dann würde ich ...«

Tonis Augen hatten sich mit Tränen gefüllt, und sie betupfte sie mit dem feinen Spitzentaschentuch, das sie wie durch ein Wunder plötzlich an Stelle der Pistole in der Hand hielt. Sie war sich ihrer Wirkung auf die Männer wohl bewußt, und inzwischen hatte sich auch schon eine ansehnliche Menge um sie versammelt. Sie hoffte boshaft, der Marshal würde bald auftauchen, so daß sie Matt verhaften lassen konnte, mitsamt seinem Vater und seinen Brüdern.

»Ihr dreckigen Viehdiebe! Mich zu armen Tagen zu stehlen, bloß weil ich eine Witwe bin, und dazu noch die Frechheit haben, hier vor meinen Augen herumzustolzieren ... Gibt es denn hier seit dem Krieg keine Männer mehr?«

Matt Carter errötete und vor. Erstaunen und Unglauben fiel ihm der Unterkiefer herunter. Der arme Narr hatte noch immer nicht gemerkt, in was für eine Sache er sich da eingelassen hatte! Und hinter ihm begann Billy Jennings, der Mann, den er mit einem harten Faustschlag niedergeschlagen hatte, sich wieder zu bewegen, er griff nach der Pistole, hielt dann aber plötzlich inne und hob die Hände langsam und vorsichtig über seinen Kopf.

Ein leises, drohendes Gemurmel ging von der stetig anwachsenden Menschenmenge aus, und Tonis rosa Lippen öffneten sich, allerdings nur um sich unverzüglich wieder zu schließen, als nämlich ein großgewachsener Mann mit struppigem Haar und derben Kleidern mit einer Waffe in der Hand aus dem Nichts auftauchte und ihrem besorgt aussehenden Diener befahl, weiterzufahren.

»Sie!« Tonis Lippen formten das Wort; aber außer dem Zischen ihres Atems kam kein Laut hervor.

Der Mann zog einen Mundwinkel hoch und setzte ein spöttisches Grinsen auf.

»Das ist nicht der richtige Ort für eine Dame. Es liegen Scherereien in der Luft. Und davon abgesehen, Ma’am, könnten sich auch noch andere zu dieser Menge gesellen, die gestern abend bei Sadie zu Gast waren ...«, zischte er leise.

Es war etwas Wölfisches an ihm, als er so dastand, einen Daumen im Gürtel eingehakt. Ein schwaches Lächeln verzog leicht seine Lippen, ohne auf die eiskalten, blauen Augen überzugreifen, die sie bereits entlarvt und für schlecht befunden hatte.

Tonis Mund zog sich zusammen und ihr Rücken wurde steif, aber sie wußte genau, daß sie den Kürzeren gezogen hatte. Im Augenblick wenigstens. Denn mit ihm war sie noch nicht fertig, und er würde noch reichlich Gelegenheit zur Reue haben, bis es soweit war.

»Gehen wir, Ben.«

Sie schenkte ihm weiter keine Beachtung. Und auch diesem dummen Matt Carter nicht. Aber sobald sie außer Hörweite waren, befahl sie Ben, auf dem schnellsten Weg zum Büro des Marshal zu fahren.

Zwölftes Kapitel

Als Toni Lassiter zwei Tage darauf Abilene mit ihrer Eskorte von blau-uniformierten Soldaten verließ, war sie noch immer außer sich vor Wut.

Sie war wütend, weil sie auf diesen alten Narren, Oberst Philipp Vance hatte warten müssen. Er hatte sich, wie üblich, verspätet und entschuldigte sich dafür mit einer dummen, aufschneiderischen Geschichte von einer Jagd auf irgendwelche Indianer. Und wütend war sie auch über diesen Dickschädel von einem Marshal, der sie ihre von Schluchzern unterbrochene Schilderung mehrere Male wiederholen ließ, bevor er beschloß, er könnte vielleicht eine »Untersuchung« in die Wege leiten – und bis dahin war ohnehin schon alles zu spät gewesen!

Die Carters hatten die Stadt verlassen, mit dem, was Toni als unrechtmäßigen Gewinn bezeichnete; und die blauäugige Bestie, die sie verspottet und Messalina genannt hatte, war mit ihnen gegangen. Diese Erkenntnis machte Toni rasend – in ihrer Wut hatte sie verschiedene Telegramme aufgegeben, zusätzlich zu denen, die Oberst Vance und der lethargische Marshal ohnehin verschickt hatten.

»Keine Sorge – unsere Leute werden diese Viehdiebe und Rebellen schon aufspüren und ihren Diebstählen und Anstiftungen ein Ende setzen, ehe sie in die Sümpfe zurückkehren können, wo sie sich versteckt halten«, meinte Oberst Vance tröstlich. Der Marshal, der ein guter Schütze war, blätterte kopfschüttelnd die Ausschreibung der gesuchten Männer durch, und versuchte, eine zu finden, die auf den von Billy Jennings beschriebenen Mann paßte.

»Er hat nicht nur Billy erwischt – und der ist doch fast gleich schnell wie ich –, der Pistolenschütze aus New Mexico, den sie Ace nennen, kann auch beschwören, daß er ihn schon mal irgendwo gesehen hat. Er war es gewesen, der Billys Freunden geraten hat, sich da rauszuhalten.«

»Natürlich ist er ein Verbrecher. Warum sonst würde er sich in den Sümpfen und Mooren versteckt halten? Wer sonst würde sich mit jenen Carters zusammentun und mein Vieh stehlen? Der Mann beleidigte mich – er ... Nun, er hat mich sogar bedroht, Marshal! Und jetzt werde ich solche Angst haben müssen ...«

Sie erreichte natürlich eine Strafanzeige, und der Marshal versprach ihr, die Sache weiterzuleiten, und doch hatte Toni irgendwie eine Vorahnung, als stünden Schwierigkeiten bevor. Sie wünschte jetzt, sie hätte Billy-Boy Dozier nicht zu Hause gelassen um dort zum rechten zu sehen. Billy-Boy Dozier war einer der schnellsten Pistolenschützen, und hätte er seine Habgier ein wenig zügeln können, so wäre er jetzt auch hier, und sie hätte keine Schwierigkeiten mit diesem Halbblut-Indianer oder Mexikaner oder was immer er sein mochte.

Woher kam er? Wer war er? Sie mußte Billy-Boy sagen, daß er ihnen entgangen war – und Nick auch. Wie hatte ihnen ein Fremder durch die Maschen gehen können? Und er hatte Zwietracht mit sich gebracht. Warum sonst hätten die Carters, die seit Kriegsende in den Sümpfen versteckt geblieben waren und sich nur um ihre eigenen Angelegenheiten gekümmert hatten, plötzlich den Ehrgeiz gehabt, eine Viehherde nach Abilene zu treiben? Und Matt, der immer so ergeben und leicht zu handhaben gewesen war ... nein, sie würde es Matt nie vergeben, daß er sich gegen sie gewendet hatte. Es tat ihr leid, daß es ihr nicht gelungen war, ihn von der Menge lynchen zu lassen, als er dort auf der Straße stand und sie dumm anstarrte, und wohl auch noch Dankbarkeit von ihr erwartete, weil er diesen vorlauten jungen Mann niedergeschlagen hatte.

Unter ihrem sittsamen, vielversprechenden Äußeren, mit dem sie die meisten Männer in ihrer Umgebung zum Narren halten konnte, versteckte Toni Lassiter ihre Gedanken und schmiedete Pläne, wobei sie gleichzeitig Oberst Vance im Glauben ließ, sie würde seinen prahlerischen Versprechungen blinden Glauben schenken.

Wenn sie zurück war, würde sie tun, was sie schon lange hätte tun sollen. Sie würde bei Nick darauf bestehen, daß gegen die Carters etwas unternommen würde, denn deren ungestörtes Handeln würde nur andere, gesetzlose Elemente ermutigen, ebenfalls Vieh zu verkaufen. Und gerade jetzt waren Schwierigkeiten das letzte, was sie brauchen konnten. Wenn Nick erfuhr, wie frech sich Matt Carter in Abilene benommen hatte, dann mußte er ihr endlich recht geben. Schließlich war der gute alte Nick auch mit von der Partie, und wenn etwas schief ging, dann hatte er genauso viel zu verlieren.

Toni Lassiters Rückweg nach Baroque nahm weniger Zeit in Anspruch als die Hinreise nach Abilene. Jetzt, mit der Eskorte von Blauröcken, war der Weg für sie geebnet – sogar die Zeit des Aufbruchs am Morgen und des Halts für die Nacht richtete sich nach ihrem Gutdünken. Toni nahm dies alles als selbstverständlich hin; und es lag ihr daran, möglichst schnell nach Hause zu kommen. Sie merkte auch, daß Phil Vance aus irgendwelchen Gründen ebenso viel daran lag, möglichst schnell wieder in Baroque zu sein.

Die Carters brauchten für ihren Weg mehr als einen Monat – fast sechs Wochen sogar. Sie mußten so viele Städte wie möglich umgehen und den Fluß nach Louisiana überqueren; ihr langer und vorsichtig ausgewählter Rückweg führte sie am Caddo-See vorbei und durch die Gegend der zahlreichen Wasserläufe und Moore, die dieses Land wie feine Äderchen durchzogen. Die Indianer, die sie begleiteten, kannten diesen Weg – und als sie den See erreichten und danach den Fluß, zweifelte niemand mehr daran, daß Manolo ein Mann war, der es gewohnt war, auf der Flucht zu sein und sich zu verstecken; es schien ihm im Blut zu liegen.

»Er ist ein Totschläger, das sag ich dir, Pa«, meinte Matt. »Und er ist bekannt. Ein Pistolenschütze in Abilene hat ihn erkannt. Glaub nur nicht, daß er Mexikaner ist.«

»Du überlegst dir das besser noch einmal, Matthew. Und vergiß nicht, daß er dich unterstützt und aus einer schlimmen Lage herausgebracht hat.«

»Mir ist es egal, wer er ist und was er getan hat«, sagte Hank, der ruhigste der drei Carter-Brüder unvermittelt. »Seit er hier ist, geschieht wenigstens etwas. Er gibt uns das Gefühl, wieder richtige Männer zu sein.«

»Wißt ihr was? Vielleicht ist er wirklich jener Freund von Dave, von dem unser Schwesterchen immer spricht. Ich wette, Dave war früher ein Draufgänger, trotz seiner ruhigen Art. Frauen! Die haben immer einen schlechten Einfluß auf Männer.«

Über das Feuer hinweg schaute Matt Joe junior finster an; der aber grinste nur frech zurück. Dann aber kam Manolo mit einem Arm voll Holz zurück, und das Gesprächsthema wurde gewechselt – man sprach davon, was man mit dem Geld anfangen würde, das man zurückbrachte.

»Es hat keinen Sinn, es auf die Bank von Baroque zu bringen. Wenn einer von uns sich in der Nähe der Bank blicken läßt, wird mit Sicherheit auf ihn geschossen – man würde dann wahrscheinlich sagen, wir hätten einen Einbruch vorgehabt!«

»Nun – in Louisiana gibt es genug Möglichkeiten, Geld auszugeben – in Shreveport oder New Orleans zum Beispiel!«

»Oder in San Antonio oder Dallas, wo niemand uns von den wirklich reichen Ranchern wie etwa Oberst King oder Shanghai Pierce unterscheiden kann!«

»Was Pierce anbetrifft, so frage ich mich, was mit dem Land des alten Desmoulins geschah. Es heißt, Shanghai habe es beim Pokern gewonnen, gerade in der Nacht, bevor dieser versoffene Narr Raoul sich eine Kugel in den Kopf gejagt hat.«

»Ich hörte, Mr. Pierce hätte das Land in irgendeiner Wette wieder verloren. An einen reichen Eisenbahnmagnaten aus dem Osten.« Matt Carter sagte dies mit gespielter Ungezwungenheit, wie immer, wenn er Toni zitierte. Toni war wie eine Hornisse aufgefahren, als sie diese Neuigkeit erfahren hatte. Sie hatte sich erst wieder beruhigt, als sie annahm, daß dieser Mann aus dem Osten nichts über das Land wußte, das er gewonnen hatte, und daß er sich nicht darum kümmerte. Das Land der Desmoulins war äußerst wichtig; es lag an einem strategisch günstigen Punkt zwischen den anderen Gebieten und der Stadt – ganz abgesehen davon, daß vielleicht einmal die Eisenbahnlinie dort durchgeführt werden müßte, um zu den Kopfbahnhöfen Anschluß zu haben. Der alte Amos Fenster, der die Ranch schon geführt hatte, während Raoul Desmoulin, der letzte seiner Familie, sich zu Tode gesoffen und gespielt hatte, gab immer noch den Ton an – theoretisch wenigstens. Amos war nun wirklich alt, und er zog es vor, die meiste Zeit drinnen zu verbringen und sich mit einer Schaffelljacke gegen die feuchte Luft aus den Sümpfen zu schützen. Er hatte Tom Lassiter noch gekannt und John – und Toni hatte sich die Mühe genommen, sich mit ihm anzufreunden, als sie als Braut hierher gekommen war. Amos kümmerte sich nicht mehr ums Geschäft und er ließ Toni mit dem Land der Desmoulins und dem unmarkierten Vieh, das darauf herumlief, machen was sie wollte. Miß Lassiter war doch ein eigensinniges, stolzes Mädchen aus dem Süden, nicht? Sie mußte sich nach der Decke strecken, und war dazu noch Witwe! Amos hielt nichts von abwesenden Grundstückbesitzern, besonders wenn sie aus dem Norden stammten. Denen waren Texas und die Staatsrechte ohnehin egal, und Gentlemen konnten sie sowieso keine sein.

All das hatte man Manolo ohne Absicht erzählt, bei kleinen Lagerfeuern, oder in kalten Nächten, in denen sie es nicht wagen konnten, ein kleines Feuer anzuzünden und jemand Wache halten mußte. Und als sie schließlich »nach Hause«, in die Sümpfe gelangten, wußte der Mann, der zwei oder drei Monate zuvor noch ein Fremder gewesen war, beinahe gleichviel über dieses Land wie alle anderen.. Aber das hieß nicht, daß irgend jemand mehr über ihn wußte. Er hatte mit Comanche-Indianern gelebt – oder aber seine Kenntnisse über deren Sprache und Sitten rührten daher, daß er ein Comanchero gewesen war, wie der Mann von Teresita. Er war einmal im Gefängnis gewesen, mit anderen Gefangenen zusammengekettet. Und er wußte sowohl mit einer Pistole wie auch mit dem Messer außerordentlich geschickt und gut umzugehen. Aber wenn man das alles zusammenzählte und darüber nachdachte, so war es im Grunde immer noch reichlich wenig, was man über diesen Mann wußte. Und was sie bei ihrer Heimkehr erlebten, machte ihnen erst recht deutlich, daß man nicht wissen kann, wie ein Mensch in seinem Innersten wirklich ist. Sogar Matt, der Manolo von Anfang an nicht gemocht und ihm nie getraut hatte, war überrascht. Es war auch Matt, der nach Abilene mehr und mehr zur Überzeugung gelangte, daß Manolo kein Indianer sein konnte.

Sie kamen nach Hause und fanden dort Wut und Angst. Missie lief ihnen als erste mit von tagelangem Weinen verschwollenen Augen über den Weg; sie kam aus dem Unterschlupf eines alten Indianers, der, als junger Mann einmal Häuptling gewesen war.

»Sie haben unser Haus niedergebrannt! Alles – sogar Mamas Bücher. Und als nachher Onkel Nick daherkam und vorgab, fürchterlich betroffen und aufgeregt zu sein, da habe ich so getan, als hörte ich ihn nicht rufen. Es war – es war Billy-Boy Dozier. Und er hat Teresita nur herauslocken können, indem er sagte, ihr wäret alle tot! Er sagte, ihr wäret auf dem Weg hierher erschossen worden ... wir hatten schon gehört, daß die Soldaten alles absuchten – und die Leute des Sheriffs, diese dreckigen, angeheuerten Abenteurer mit ihren großen, alten Bluthunden ... Ich dachte – wir alle dachten, sie hätten euch erwischt! O Pa – Matt – wir meinten ...«

Trotz allem lief sie zuerst zu Manolo. Sie warf sich gegen seinen plötzlich steifen Körper, wie ein Kind, das Trost sucht. Oder, wie ihr Vater mit einem plötzlichen Schmerz im Herzen dachte, wie eine Frau, die erleichtert ist, daß ihr Mann in Sicherheit ist ...

Die Soldaten hatten versucht, alles niederzubrennen, alles und jeden in den Sümpfen auszuräuchern. Aber es war ihnen natürlich nicht gelungen. Sie verbrannten das kleine Haus, das sich die Carters eigenhändig auf einer Insel gebaut hatten, aber das war alles. Die anderen Sumpfbewohner hatten sich noch tiefer in den Sumpf zurückgezogen, und eine gewisse Grenze wagten sogar die Blauröcke mit ihren Waffen und den Bluthunden des Sheriffs nicht zu überschreiten.

Joe Carter, der ahnte, was geschehen war, zog Missie beiseite. Er legte seinen Arm fest um ihre bebenden Schultern, wie er es früher getan hatte, als sie noch ein kleines Mädchen war.

Sie ließen Manolo bei dem Alten zurück, dem Caddo-Indianer, dessen Gesicht wie zerknittertes, braunes Pergamentpapier aussah; er war der Bruder von Teresitas Mutter gewesen.

»Der junge Mann, der meiner Nichte immer mit heißen Augen nachgesehen hatte, kam zum Wasser. In einer Decke eingewickelt trug er einen Leichnam. Hohnlachend fragte er Teresita, warum sie beim dritten Mal eine so dumme Wahl getroffen habe, wo sie doch seine Frau hätte sein können. Er sprach von jener fernen Stadt, wo ihr alle hingegangen seid mit dem Vieh – und er sagte, die Soldaten hätten euch umgebracht, als ihr versuchtet, zurückzukommen. Sie hatte ihm geglaubt.«

Das Gesicht des alten Mannes wurde plötzlich starr und sah wie ein vom Wasser verwittertes Stück Granit aus.

»Muß ich mehr erzählen, wo doch mein Herz blutet, als sei es überall von Messern durchbohrt? Deine Frau war die jüngste Tochter meiner Lieblingsschwester. Noch vor wenigen Tagen kam sie zu mir, überglücklich, denn sie trug dein Kind unter dem Herzen. Als sie der weiße Mann vergewaltigte, sie zuerst noch schlug, als sie gegen seine Übermacht ankämpfte ... sie zog es vor, sich in ihr eigenes Messer zu stürzen, als dir mit der Schande, die ihr angetan worden war, gegenüberzutreten.«

Der alte Mann hatte in seiner eigenen Sprache gesprochen, wie er es mit einem seiner Stammesangehörigen getan hätte, und der Mann, zu dem er sprach, hatte verstanden. Obwohl seine Augen blau waren und nicht braun, so standen doch die Lichter des Zorns und der Rachelust in ihnen, die wie flackernde Feuer im Halbdunkel des Wigwams leuchteten.

»Meine Frau wird gerächt werden. Und der Skalp des weißen Mannes, der sie geschändet hat, wird den Pfosten deines Wigwams schmücken. Ich schwöre es.«

Weder Missie, noch ihr Vater und ihre Brüder wußten davon; sie erfuhren es erst später. Die Indianer betrauerten ihre Toten auf ihre eigene Art – und der Mann namens Manolo war plötzlich einer der ihren, ganz ein Indianer.

Er wartete zwei Tage, bis die vorgeschriebene Trauerzeit vorbei war. Und dann bereitete er sich vorsichtig, wie ein Comanche-Krieger es getan hätte, vor, und verließ zu nächtlicher Stunde zu Fuß die Sicherheit des Sumpfgebietes.

Sein Haar, das jetzt fast bis zu den Schultern gewachsen war, hatte er mit einem ledernen Band aus dem Gesicht zurückgebunden. Er hatte sein Gesicht und seinen Körper bemalt und trug nichts außer einem Lendenschurz und Mokassins.

Die Männer von Toni Lassiter waren natürlich überall. Vor dem Haus der Madden, oder dem, was davon übrig geblieben war, betrank sich sogar eben ein kleines Grüppchen Soldaten. Aber zu Fuß konnte ein Comanche-Krieger ungesehen an ihnen vorbeischleichen – genauso wie ein Pferdedieb, wozu alle Comanchen von Kindesbeinen an erzogen wurden.

Billy-Boy Dozier war nicht in dem Haus, das man ihm als Wohnstätte zugewiesen hatte. Aber im großen Haus war Toni Lassiters Fenster noch beleuchtet; ein rosiges Licht das nach einer Weile schwächer wurde und schließlich ganz ausging. Hinter schwarzen Wolken war der Mond aufgegangen.

Direkt vor Toni Lassiters Fenster befand sich ein kleiner Zierbalkon, und die alten Reben, "die sich an den Mauern emporrankten, machten es dem Manne leicht, dort hinaufzugelangen. Er blieb eine Weile stehen und belauschte das leise Gespräch; er hörte Toni Lassiters gereiztes, spöttisches Lachen.

Es traf sich, daß Toni sogar für ihre Begriffe ungewöhnlich schlechter Laune war, und sobald Billy-Boy über ihr zu Keuchen aufgehört hatte, begann sie ihn zu verhöhnen; ihre Stimme klang sanft und bösartig.

»Du bist ein Narr – und wenn ich etwas nicht ausstehen kann, so sind es Narren! Wie blöd! Was versprachst du dir davon, dich dieser Indianerhure aufzuzwingen? Ich hätte es noch verstehen können, wenn du es getan hättest, um ihm, ihrem Mann, eine Falle zu stellen. Aber so – wenn er zurückkommt, wird er dich verfolgen und töten. Und alles nur, weil du dich für einen Frauenheld hältst und meinst, jede Frau, auf die du ein Auge wirfst, besitzen zu müssen. Warum konntest du diese verdammte Squaw nicht in Ruhe lassen? Oder zumindest warten, bis du von mir Befehle bekommst?«

»Halt’s Maul, verdammt noch mal!« Billy-Boys Stimme klang verdrossen und voll unterdrückten Grolles. »Was soll denn ein Mann deiner Meinung nach tun, wenn es ihn wie mit tausend Nadeln unter der Haut sticht? Ich durfte nicht mit dir nach Abilene mitkommen, weil du diesen fetten Yankee-Oberst beeindrucken wolltest. Und als du mir dann dieses Telegramm zukommen ließest – verdammt – da dachte ich, alles würde möglich sein. Wie hätte ich denn überhaupt ahnen können, daß diese dumme Hure sich umbringt, nur weil sie einmal von einem richtigen Mann drangenommen wurde?«

»Einem Mann ... so nennst du dich jetzt? Na, sogar mein alter Gatte, und sogar der fette Yankee-Oberst – sind mehr Männer als du es bist, Billy-Boy, mit deiner Großtuerei, deiner Prahlerei, deinem Aufbauschen und deinem Lechzen – und schon ist alles vorbei, schneller als bei einem Kaninchen! Sogar Nicky, trotz all seiner Eigenheiten ...« Tonis schrilles, spöttisches Gekicher endete in einem spitzen Schrei, als ein schwarzer Schatten über ihr Gesicht fiel und für einen Augenblick das Mondlicht abschirmte. Sie konnte kaum fassen, daß das was sie sah, Wirklichkeit war – ein Mann hatte sich mit einem lautlosen Sprung über die Brüstung geschwungen, und die Waffe in seiner Hand hatte leicht aufgeblitzt. Aber was war es – eine Pistole oder ein Messer?

»Kein Laut. Von keinem von beiden.« Die Stimme klang gedämpft, aber hart wie Stahl.

Toni lachte unvermittelt auf. »Ich wußte es doch. Du warst schon immer ein Narr, Billy-Boy Dozier! Sehen wir mal, was du jetzt tun wirst!«

Als wüßte er, wer von den beiden stärker war, wandte sich der Mann jetzt an Toni.

»Ich will ihn. Aber für mich ist es einerlei, wenn du auch dran glauben mußt.«

»Verdammt!« Billy-Boy setzte sich bolzengerade auf; er schaute im Dunkeln verstohlen um sich, und versuchte sich zu erinnern, wo er seine Pistole hingelegt hatte. Einen schrecklichen Augenblick lang hatte er sogar die Möglichkeit ins Auge gefaßt, daß sie das Ganze angeordnet hatte.

»Toni ...«

»Schau mich nicht so an, Liebling! Ich habe nichts damit zu tun. Und du hast gehört, was er gesagt hat – er will dich. Stimmt das nicht?«

»Hören Sie mal ...«, fing Billy-Boy an; die Aussichtslosigkeit seiner Lage – er war splitternackt und wußte nicht wo seine Kleider und seine Waffe waren – wurde ihm erst jetzt bewußt und versetzte ihn in blinde Panik.

Obwohl er sich wirklich blitzschnell aufgerichtet hatte, befand er sich immer noch im Bett mit Toni; doch auch im Dunkeln war seine schnelle, heimliche Bewegung, mit der er die Füße vom Bett herunter schwingen wollte, unübersehbar. Billy-Boy schnappte nach Luft, als er den kalten Stahl in seinem Nacken spürte; dann wurde er ganz still.

»Bleib«, sagte Manolo sanft, aber mit größter Verachtung in der Stimme. Billy-Boy blieb, er ruhte immer noch halb auf Tonis weiß schimmerndem, nacktem Körper. Seine Haut berührte noch die ihre, so daß er sie beben spürte. Er konnte sehen, wie sich ihre weißen Brüste mit den rosa Brustwarzen auf und ab bewegten, als sie kicherte.

»Was wirst du ihm antun? Wenn ihr kämpfen wollt – ich werde nicht eingreifen, das verspreche ich euch. Oder schneidest du ihm die Kehle durch?« Fast im selben Atemzug und ohne die Tonlage im geringsten zu ändern, fuhr sie auf französisch weiter: »Und wenn du dich wehren willst, dann findest du unter meinem Kissen ein Messer – nur mußt du es selbst dort holen – ich will nicht in Stücke geschnitten werden.«

Manolo lachte, und seine weißen Zähne blitzten kurz in seinem dunklen Gesicht auf. Aber der Laut, den er dabei von sich gab, war kurz und häßlich, es war gar kein schönes Lachen; Billy-Boy sträubten sich die Haare im Nacken. »Gut, dann nimm doch das Messer. Sie sagt ja, daß du von ihr keine Schützenhilfe zu erwarten hast. Aber zuerst fesselst du ihr besser die Hände. Nimm das Nachthemd, das sie ja ohnehin nicht braucht.«

»Du sprichst also Französisch? Ein Indianer, der eine zivilisierte Sprache spricht? Oder bist du ein Halbblut? War dein Vater einer, der es mit Indianerfrauen trieb – bist du deshalb so wütend auf Billy-Boy, weil er es auf deine Frau abgesehen hatte? Er sagte, sie hätte sich nicht allzu heftig gewehrt ... sag ihm, was du mir erzählt hast, Billy-Boy. Vielleicht sieht er dann davon ab, dir die Kehle durchzuschneiden, und schneidet dir nur dein ...«

»Schweig«, sagte Manolo ausdruckslos. »Halt’s Maul und dreh dich zur Seite. Und versuch nicht, unter dein Kissen zu greifen, es sei denn, du möchtest dein hübsches Gesicht zerfetzt haben.« Er sprach in dem französischen Dialekt, den Billy-Boy von Kind auf kannte, mit schneidender Stimme: »Feßle ihre Hände – und dann steh auf, wenn dich deine Beine noch tragen.«

»Soll das heißen, du gibst ihm eine Möglichkeit, sich zu wehren? Oder hast du Angst, ihm von Angesicht zu Angesicht gegenüberzutreten? Wenn du mit deinem Messer umzugehen verstehst, warum solltest du dann Angst haben? Wenn es ein fairer Kampf ist und du ihn umbringst, bekomme ich dich schon frei.«

»Ich bin frei.« Die Worte waren wie eine Ohrfeige, aber Toni lachte nur darüber, ein hohes, atemloses Kichern. Und die Art, wie sie ihren Körper wand, war bereits eine deutliche Einladung.

»Das bist du ... und Billy-Boys Hände zittern so stark, daß er mich nicht fesseln kann, wie du es ihm befahlst. Willst du es nicht lieber selbst tun?«

»Hure! Du ... Hure!« Billy-Boys Stimme überschlug sich, um dann plötzlich abzubrechen, als er den kalten Stahl der Klinge an seinen Rippen fühlte. Er stöhnte; ihm war übel vor Angst. »O Gott! Hör zu – sie hat mich verführt! Ich habe nicht – sagten sie dir nicht, daß ich sie nicht getötet habe? Sie schämte sich bloß, weil sie wußte, was sie getan hatte. Früher tat sie so, als möge sie mich, bis du auftauchtest ... Toni, um Gottes willen!«

»Hör auf mich anzuflehen, Billy-Boy. Steh auf, wie es dir der Comanche befohlen hat und steh deinen Mann!«

Billy-Boy war überzeugt, daß der Indianer ihn jetzt töten würde. Er konnte einen Moment lang nicht verstehen, weshalb der Mann vom Bett zurücktrat, den Rücken immer noch gegen das Fenster. Bis er Toni wieder lachen hörte.

»Ich glaube, das wird sehr aufregend werden. Und gib es zu – du hättest Billy schon getötet, wenn du es wirklich gewollt hättest. Ist es nicht spannender so, im Kampf? Würde das dem Indianer in dir auch mehr zusagen, Comanche?«

Das schwache Licht spiegelte sich auf dem kurzen Lauf des silberbeschlagenen Derringers, der plötzlich in Tonis Hand war, als sie sich aufsetzte. Und ganz instinktiv fing Billy-Boy das Messer auf, das sie ihm zuwarf.

»Ihr werdet zusammen kämpfen, alle Griffe sind erlaubt – und zwar stillschweigend. Ich erschieße den ersten, der versucht, wegzulaufen – oder um Hilfe schreit!«

Tonis hohes, obszön erregtes Lachen riß an Billy-Boys bereits zum Zerreißen angespannten Nerven, und er fragte sich, während er leise und mittief gehaltenem Messer auf den unbeweglichen, hohen Schatten des Indianers zuging, weshalb er sich überhaupt jemals mit Toni eingelassen hatte. Und dann dachte Billy-Boy an nichts mehr, außer ans Überleben – innerhalb von wenigen Sekunden, nachdem sich ihre Messer zum ersten Mal gekreuzt hatten, wurde ihm schicksalhaft klar, daß er sterben würde.

Er erkannte auch im selben Augenblick, daß Toni ihm nicht mit einem Schuß zu Hilfe kam. Aber er hätte es ja wissen müssen. Hatte er da nicht ein paar häßliche Dinge über Toni Lassiter vernommen? Dies war mit ein Grund gewesen, weshalb er sich für die Indianerfrau interessiert und sie begehrt hatte. Sie war das genaue Gegenteil von Toni gewesen. Eine Frau, die dazu erzogen worden war, sich einem Mann hinzugeben. Ihm das Gefühl zu geben, ein Mann zu sein. Eine warme Frau mit goldener Haut ... warum zum Teufel war sie so unerwartet störrisch gewesen?

Und dann hatte Billy-Boy keine Zeit mehr zum Nachdenken. Er hatte immer geglaubt, geschickt mit dem Messer umgehen zu können, aber der Indianer, dieser Mann, dessen Gesicht er noch nicht einmal gesehen hatte – und wahrscheinlich nie sehen würde –, nun, sein Messer war so schnell wie die zuckende, hervorschießende Zunge einer Wasserschlange.

»Verdammter Indianer – verdammt!« Billy-Boys Atem klang wie ein Schluchzen; hinter sich hörte er Toni Lassiter; obwohl auch sie jetzt gemerkt haben mußte, daß er sterben würde, daß er bereits am Sterben war, kicherte sie in einem fort.

An diesem Punkt wurde der Indianer des Spieles überdrüssig und ging zum Töten über. Mit einem Schlag auf das Handgelenk, der seinen ganzen Arm lähmte, wurde Billy-Boy verächtlich außer Gefecht gesetzt. Und dann erfolgte der todbringende Messerstoß in seinen Bauch – ein Schlag mit der Handkante, so hart und unerbittlich, wie das Messer selbst, erstickte Billy-Boys Todesschrei noch bevor er ihn ausstoßen konnte.

Ohne ein Wort, ohne Toni auch nur anzuschauen, nahm sich Manolo den Skalp des toten Mannes.

»Mein Gott! So etwas sah ich noch nie – du warst prachtvoll – so wild – du bist ein Tier – und ein Mann zugleich – ein urtümliches, männliches Geschöpf – worauf wartest du noch? Meinst du, ich würde diese lächerliche kleine Waffe gegen dich richten?« Die kleine Pistole fiel auf den Teppich neben dem Bett. Toni räkelte sich träge, und ihre Stimme klang heiser, fast berauscht. »Da! Siehst du – ich bin dir ausgeliefert. Du kannst tun mit mir, was du willst – er nahm deine Frau, nicht wahr? Und Auge um Auge. Deshalb kamst du doch her, nicht wahr, Comanche? Billy-Boy war mein Liebhaber – jetzt kannst du mich haben. Nimm mich – vergewaltige mich – ist das nicht auch ein Teil deiner Rache, für die du herkamst?«

Er schaute sie schweigend an. Und jetzt, da die Mordlust in ihm vergangen war, machte sich beim Anblick ihres Körpers – im schwachen Licht spiegelte sich das silberblonde Dreieck zwischen ihren Schenkeln – fleischliche Begierde in ihm breit.

»Wie viele Waffen hältst du noch versteckt?«

»Nur diese, Geliebter.« Sie bog ihren Körper und öffnete die Beine. »Bist du auch Manns genug für diese Art von Kampf.«

»Du bist wirklich eine höllische Hure, Messalina.«

»Ja ... und du hast genauso Lust, mich zu nehmen, wie ich dich. Jetzt gleich. O Gott, ja, jetzt gleich!«

Sie nahm ihn auf wie die Hure als die er sie bezeichnet hatte. Wie ein Tier, das zu hungrig ist, als daß es warten könnte, schlang sie Arme und Beine um ihn und grub ihre langen Nägel in seinen bereits mit Narben übersäten Rücken, bis er wie wild auf sie einschlug, und sie sich wimmernd, aber lustvoll unterwarf. Das Gewimmer wurde zum Geflüster, als sie ihm leise Obszönitäten zuzischte; sie biß in die Hand, die er auf ihre weichen, aufgeworfenen Lippen drückte; und ihr Körper wand sich die ganze Zeit unter seinem.

»Wahrscheinlich hast du mir eine Blutvergiftung beigebracht!«, brummte er hinterher und wischte mit seiner blutverschmierten Hand über ihr Gesicht.

»Dann will ich das Gift heraussaugen ...«

Sie ergriff mit beiden Händen seine Hand und saugte so lange, bis er die andere Hand zu Hilfe nahm und sie in die Kissen drückte. »Jetzt fließt in uns das selbe Blut – ich bin deine Blutsschwester, deine blutschänderische Schwester, nicht wahr? Nicht wahr, Comanche?« flüsterte sie hartnäckig.

»Schweig – du bist verrückt!«

Sie lachte.

»Mag sein! Aber du auch. Deshalb bist du hier in meinem Bett ... und du weißt jetzt, wie sehr wir uns in Abilene hätten vergnügen können, stimmts? Hattest du da Angst?«

»Da liegt ein toter Mann ohne Haar, der dir auf deinem wertvollen Perserteppich ausblutet, Messalina. Überlege dir lieber, wie du erklären willst, daß er umgekommen ist. Soll ich dich fesseln, damit es besser aussieht?«

»Aber du willst doch nicht schon gehen, oder? Die Nacht ist noch jung – und wenn du dich nicht fürchtest, so kann ich an diesem Strick hier ziehen, und Ben bringt uns Wein herauf. Er kommt nicht ins Zimmer, wenn ich es nicht ausdrücklich befehle. Er stellt ihn vor die Türe. Möchtest du das? Oder ... hast du Wein überhaupt gern?«

Sie klammerte sich an ihn. Ihre Finger fuhren beharrlich seinen nackten Rücken hinunter.

»Comanche ... wieviel Comanchenblut steckt wirklich in dir? All diese Narben – haben sie dir das im Gefängnis angetan? Bist du zusammengebrochen, als sie dich auspeitschten?«

»Leider kann ich dich nicht mit Einzelheiten beglücken«, sagte er. »Du kannst sie dir ja selbst ausmalen.«

»Geh noch nicht, Comanche. Hör mir zu! Du traust mir nicht! Aber wenn ich Billy-Boy los bin, oder was du von ihm übrig gelassen hast, ohne daß es jemand merkt – dann wirst du dich daran erinnern, was ich dir jetzt sage, nicht wahr? Ich will, daß du für mich arbeitest – mir hilfst. Ich brauche einen Mann, der stark ist. Billy-Boy war ein guter Schütze, aber überhaupt nicht stark. Du hast ja gesehen, wie er kroch. Du würdest nie kriechen, nicht wahr, Comanche? Du bist ein Tier, ein Teufel, und ich glaube, du hast noch weniger Gewissensbisse als ich – und noch viel weniger Skrupel. Verstehst du, was ich meine?«

»Hure!« schrie er sie an, als sie ihn nach diesen geflüsterten Worten in die Lippen biß, bis sie bluteten. Sie war wirklich eine Hure. Eine blutrünstige Wölfin – er hätte auch ihr das Haar abschneiden sollen – oder diese weiße, schlanke Kehle durchschneiden, um so das leise, triumphierende und wissende Lachen, das eben daraus hervorgluckste, zum Schweigen zu bringen.

»Ja, natürlich – o Gott! Ich würde es genießen, wenn du das tätest! Sogar, wenn es wäre, als würdest du mich aufschlitzen! Quäle mich, wenn du willst – ich will – ich will nur etwas spüren!«

Dreizehntes Kapitel

»Jedes Mal, wenn dieser Mr. Bishop (rein zufällig) vorbeikommt, geschieht hinterher etwas. Es fällt mir auf, daß er ein Mann ist, der unweigerlich unser sonst so friedliches Leben auf den Kopf stellt.« Don Francisco sagte das trocken und absichtlich ausdruckslos. »Sind Sie sicher, daß Sie mit ihm sprechen wollen, Genia?« Mehr zu sich selbst, als zu der jungen Frau, deren Gesicht plötzlich ganz blaß geworden war, fügte er hinzu: »Ich frage mich, wie er herausbekommen hat, daß Sie hier sind! Vielleicht sollte ich zuerst Renaldo mit ihm sprechen lassen, um herauszufinden, was er diesmal im Sinn hat.«

Obwohl der alte Mann dies leichthin zu sagen schien, waren ihm doch die Anzeichen von Erregung bei seiner Schwiegerenkelin nicht entgangen. Der teilnahmslose, lethargische Ausdruck ihres Gesichtes seit ihrer Ankunft in der Hacienda vor drei Monaten, verschwand plötzlich, und ihre grünen Augen schienen voller Hoffnung aufzuleuchten.

»Sie haben ihn nicht weggeschickt? Er ist noch hier? Er weiß etwas von Steve – oh, ich weiß es! Wo ist er?« Und dann, als sie sich auf sich selbst besann: »Es tut mir leid, Don Francisco. Aber wenn Mr. Bishop hier ist, dann muß das seinen Grund haben. Und Sie machen sich auch Gedanken, nicht wahr?«

Buschige, weiße Brauen zogen sich in einem Stirnrunzeln über blauen Augen zusammen, die Ginny allzusehr an Steve erinnerten. »Dieser unmögliche Kerl! Wann wird er endlich seßhaft werden? Ich war überzeugt, daß er sich geändert hatte, und dann verschwindet er, ohne irgend jemandem ein Wort zu sagen ... Sie meinen also, dieser Mr. Bishop wisse etwas über seinen Verbleib? Und ich kann nur allzu gut sehen, daß Sie es eilig haben, hinzugehen. Gut, ich will Sie nicht aufhalten. Ich habe Jaime gesagt, er solle ihn in mein Arbeitszimmer führen. Sie können den Mann dort unter vier Augen sprechen. Aber aufgepaßt! Ich gebe Ihnen nur fünfzehn Minuten, um allein mit ihm zu sprechen! Und Sie werden mir sagen, weshalb er wirklich hier ist – ich habe genug von Rätseln und Geheimnissen, ist das klar?«

Bei seiner ganzen Schroffheit und seinem gespielten Groll kannte Ginny Don Francisco schon gut genug, um zu wissen, wie sehr ihn Steves unerklärliche Abwesenheit bestürzte. Steve – welch böses, schändliches Spielchen spielte er diesmal? Wo versteckte er sich und warum? Am Anfang hatte sie geglaubt, er wolle nur ihr aus dem Wege gehen; aber sogar Sam Murdock hatte bestritten, irgend etwas über Steves Aufenthalt oder seine Pläne zu wissen. Und jetzt tauchte plötzlich Bishop zufällig aus dem Nichts auf. Oder war es gar nicht zufällig?

Ginny war schon aufgesprungen; ihr Herz klopfte so wild, daß ihr fast übel wurde. Im ersten Augenblick hatte sie blindlings aus dem kleinen Patio flüchten wollen, wo sie sich ausgeruht hatte, indem sie so tat, als würde sie in einem Buch lesen, in Wirklichkeit aber nur blind auf die Seiten starrte. Aber jetzt, da sie Don Franciscos Augen unter schweren Lidern hervor musterten, gab sie sich Mühe, sich zu beherrschen. Sie durfte Jim Bishop nicht merken lassen, wie elend und verwirrt sie sich fühlte, seit sie mit den Zwillingen nach Mexico gekommen war – ohne zu wissen, was auf sie zukam, oder wie ihre Zukunft aussehen würde. Seit ihr Vater ihr geschrieben hatte, daß Steve plötzlich wie vom Erdboden verschluckt sei, seit seiner Seereise mit der Prinzessin di Paoli, wußte sie nicht mehr, was sie denken sollte.

Die Einwände ihrer Tante Céline und von Pierre – der wollte, daß sie in Frankreich blieb – brachten ihren Entschluß nicht ins Wanken. Sie war von Frankreich nach Vera Cruz gesegelt und hatte in der kleinen Hacienda Zuflucht gesucht – dort, wo sie früher Steve wiedergefunden hatte, nachdem sie ihn totgeglaubt hatte und monatelang in Angst um ihn gewesen war. Und dort blieb sie dann auch, trotz der inständigen Bitten ihres Vaters und Sonjas, doch nach Hause zu kommen.

Aber Mexico – zumindest dieser Teil von Mexico – war für sie mit angenehmen Erinnerungen verbunden, und, wie sie Sonja schrieb: »Ich will meine Kinder nicht dem Gerede preisgeben – all dem schmutzigen Klatsch, der in den Zeitungen gedruckt wird, und den alten Weibern, die an ihren Fingern abzählen und nachrechnen. Nein, es ist mir egal, wenn sich die Leute darüber wundern, daß ich beschlossen habe, nach Mexico zu gehen. Es tut mir leid, Sonja, aber ich bin jetzt zu sehr gewohnt, nach meinem eigenen Gutdünken zu handeln!«

Die Kinder waren beide eine verkleinerte Ausgabe von Steve. Ihr Sohn hatte dunkelbraunes Haar, mit kupferfarbenen Strähnen, die fast wie Bronze aussahen – und ihre Augen. Und Laura-Louise, ihre Tochter, hatte Augen- und Haarfarbe von Steve. Würde Steve das sehen?

Immer wenn sie an Steve dachte und an ihre unklare Beziehung zueinander ehe sie nach Frankreich ging, welche dann noch durch all die nachher auftauchenden Mißverständnisse erschwert wurde, konnte sich Ginny eines wehen, hilflosen Gefühls nicht erwehren. Ihr Magen krampfte sich zusammen, als läge ein riesiger Stein darin, und sie hatte ein Gefühl der Schwere, das sie zu erdrücken drohte.

Sie war in Don Franciscos große Estancia gezogen, nachdem dieser sie nachdrücklich darum gebeten hatte; er hatte ihr durch ihren Freund Renaldo Ortega entsprechende Botschaften übermitteln lassen und darauf bestanden. Wären da nicht ihre Kinder gewesen, hätte sie beinahe glauben können, die Zeit sei zurückgedreht worden und dann stehengeblieben. Sie hatte die selben Zimmer wieder, die sie schon früher bewohnt hatte, die Zimmer, die Steves Mutter gehört hatten. Das zweite Schlafzimmer war nun von ihren Kindern und dem Kindermädchen belegt, anstatt von einer Anstandsdame. Sie erkannte die Bediensteten wieder, die schon früher hier gearbeitet hatten, und genau wie damals wartete sie im Grunde stets auf Steves Rückkehr.

Vergeblich versuchte sie sich einzureden, daß sie nun nur an die Kinder denken sollte – die Zwillinge, von denen sie immer noch kaum glauben konnte, daß sie sie zur Welt gebracht hatte, obwohl ihr Leib während der letzten beiden Monate ihrer schweren Schwangerschaft tatsächlich unglaubliche Ausmaße angenommen hatte.

»Von jedem eines, Madame! Welch ein Glück!« hatte Ginny die Hebamme sagen hören, als sie die Augen öffnete und sich fragte, wie sie wohl die fürchterlichen Schmerzen überlebt hatte. »Der Vater wird stolz auf die beiden sein.«

Steve – würde er wirklich stolz sein? Würde er überhaupt glauben, daß es seine Kinder waren?

Wenigstens hatte Don Francisco keine Fragen zur Vaterschaft der Kinder gestellt! Er hatte ihr eine Miniatur gegeben, auf der seine Tochter – Steves Mutter – dargestellt war als kleines Kind, und es hätte ebensogut Laura-Louise sein können; sogar die dunkelblauen Augen stimmten.

Sie würde es Steve zeigen, wenn er zurückkam. Aber würde er zurückkommen? Wo war er hingegangen, nachdem er seine Geliebte verlassen hatte? All diese Fragen, die sie ständig quälten und die ihr jeglichen Willen und ihre ganze Spannkraft raubten, welche sie immerhin damals noch hatte, als sie in die Hacienda kam – sie würden vielleicht an diesem Nachmittag beantwortet werden! Das mußte der Grund für Mr. Bishops unerwarteten Besuch sein.

»Ich will nicht glauben, daß er schlechte Nachrichten bringen könnte«, sagte sich Ginny bestimmt, während sie sich zwang, ruhigen Schrittes ins Arbeitszimmer zu gehen. »Er weiß etwas – sonst würde er sich nicht die Mühe nehmen, die lange Reise hierher zu unternehmen. Ich darf mir nicht anmerken lassen, wie aufgeregt ich bin ...«

Jim Bishop trug wie immer einen klassisch geschnittenen Anzug; er sah aus, als fühle er sich in dem dunklen Arbeitszimmer nicht besonders wohl, und daran schien auch das Glas Wein, das Jaime Perez vorsorglich vor ihn hingestellt hatte, nichts zu ändern. Steif saß er in einem mit Schnitzereien reich verzierten Sessel, und Ginny meinte in seinen sonst so unbewegten Zügen beinahe so etwas wie Erleichterung festzustellen, als er sich bei ihrem Erscheinen erheben konnte.

Man erlaubt mir also, mit ihr allein zu sprechen, dachte Bishop, während er sich höflich über die Hand beugte, die sie ihm entgegenhielt. Er bemerkte, wie kalt ihre Finger waren und erriet, welche innere Unruhe diese junge Frau offensichtlich hinter ihrem gelassenen Auftreten zu verbergen versuchte. Bishop war selbst überrascht, als er sich bei der Feststellung ertappte, daß sie zu den wenigen Frauen gehörte, die durch die Mutterschaft noch schöner wurden. Ihre Figur hatte nichts von ihrer Schlankheit eingebüßt. Er fragte sich, ob sie wohl noch immer so eigensinnig und starrköpfig sei, wie er sie in Erinnerung hatte. Auf jeden Fall hatte sie sich nicht wesentlich verändert, außer vielleicht, daß sie eine gewisse Reife ausstrahlte, als sie ihn begrüßte.

Sie kam sofort zur Sache.

»Mr. Bishop! Haben Sie Neuigkeiten von meinem Mann?«

Bishops Stimme klang gewollt unverbindlich.

»Sie waren von jeher eine Frau, die die direkte Art vorzieht, nicht wahr? Aber vielleicht wollen Sie sich zuerst setzen, bevor ich Ihnen erkläre, weshalb ich hier bin. Die Geschichte ist lang, fürchte ich. Und natürlich brauche ich Sie nicht daran zu erinnern, daß alles, was zwischen uns besprochen wird, streng vertraulich ist. Es wäre am Besten, wenn nicht einmal Don Francisco allzuviel darüber erführe. Sie werden bald verstehen weshalb.«

Für Mr. Bishop war dies eine lange Rede gewesen, das merkte Ginny, obwohl sie den Mann kaum kannte. Sie fühlte, wie ihre Knie schwach wurden und sank in den Stuhl, den er ihr höflich anbot. O Gott! Was würde er ihr erzählen? Etwas an der bewußt zurückhaltenden, ausdruckslosen Miene beunruhigte sie noch mehr, als seine einleitenden Worte es vermocht hatten.

Ginny vergaß alle ihre Vorsätze und beugte sich vor; ihre Augen glänzten ungewöhnlich in dem schwach erleuchteten Raum.

»Es sind doch keine – keine schlechten Nachrichten?«

Bishop, dem wieder wohler zu sein schien, lehnte sich zurück und musterte sie mit seinen kühlen, grauen Augen.

»Er lebt. Darüber brauchen Sie sich wenigstens keine Sorgen zu machen. Aber ...«, er hielt kurz inne und legte die Stirn in Falten. »Darf ich Sie bitten, mich ohne Unterbrechung bis zu Ende anhören zu wollen, Madam? Ich muß gestehen, es fällt mir außerordentlich schwer, einen Anfang zu finden! Und dieses Eingeständnis mache ich für gewöhnlich niemandem.«

»Mr. Bishop!«

Bishop schaute sie prüfend an. Er sah den blassen, kupferfarbenen Glanz auf ihrem Haar, die sanfte Wölbung ihrer Brüste unter dem einfachen Baumwollkleid, das zu wechseln sie sich nicht die Mühe genommen hatte, und die sinnlich geschwungenen Lippen. Sie hatte das Gesicht und die Figur eines Vollblutweibes und das Benehmen einer Dame – außer wenn sie diese Tatsache ganz bewußt vergessen lassen wollte. Sie war willensstärker als sie aussah, und kräftig und anpassungsfähig genug, um schlechteste Bedingungen und schwere Schicksalsschläge zu überstehen. Trotz ihres fast zerbrechlichen Aussehens war sie eine Frau, die gelernt hatte, für sich selbst zu sorgen. Bishop, der jede noch so unwichtig erscheinende Information speicherte, weil er sie vielleicht irgendwann einmal brauchen konnte, hatte gewisse Dinge, die Paco Davis ihm erzählt hatte, nicht vergessen. Ja, Ginny Morgan war die seltene Art Frau, die sich notfalls selbständig durchs Leben schlagen konnte. Insgeheim lächelte er sogar, als er sich fragte, wie sie sich wohl verhalten würde, wenn sie Toni Lassiter begegnen würde. Ja, er hatte recht gehabt, hierher zu kommen. Jetzt mußte er sie nur noch überzeugen ...

»Einen Augenblick, Madam. Sehen Sie, was die Sache ziemlich –hm – unangenehm für mich macht, ist die Tatsache, daß Ihr Mann, als er nach Texas reiste, sich bereit erklärt hatte, eh – gewisse Erkundigungen für mich einzuholen. Er ging nach Baroque, wie Sie vielleicht wissen. Er wollte sich ein Stück Land ansehen, das Ihr Vater gewonnen und Steve überschrieben hatte. Er wurde dort schon vor Monaten erwartet, aber als wir nichts hörten und – nun, nicht einmal Ihr Vater und sein Partner, Sam Murdock, Nachricht von ihm bekamen, waren wir ... Nun, da war ich natürlich ein wenig besorgt.«

Ginny öffnete den Mund, um ihn zu unterbrechen, drückte aber ihre Lippen wieder fest zusammen, als Mr. Bishop die Hand hob. Während er sonst ein Mann war, der nicht lange nach Worten suchen mußte, hatte er jetzt einige Schwierigkeiten, ihr auf möglichst taktvolle Art alles zu sagen, wozu er hergekommen war. Zum Glück war sie eine Frau, die ruhig zuhören konnte, und nicht gleich hysterisch wurde.

Manchmal jedoch, während Bishops offener und absichtlich teilnahmsloser Schilderung, hatte Ginny das Gefühl, als brauche es nur noch wenig, und sie hätte tatsächlich einen hysterischen Anfall. Wie konnte Bishop so tun, als würde Steve noch immer für ihn arbeiten? Und Steve – was zum Teufel trieb ihn immer aufs neue dazu, Risiken einzugehen? Der ursprüngliche Plan hätte eigentlich keine Risiken mit sich gebracht, aber, so sagte ihr Bishop grimmig, Steve hatte die schlechte Angewohnheit, zu »improvisieren«, anstatt sich genau an die Befehle zu halten. Und Bishop gab zu, daß auch er ganz genau wußte, daß Steve Morgan prickelnde Gefahr schon immer geliebt hatte.

Ginnys Stimmung schwankte zwischen Wut, Angst, Verzweiflung und wieder Wut, als sie ihm weiterhin zuhörte. Sie biß sich auf die Unterlippe und ihre Augen begannen gefährlich zu funkeln. Jetzt, da die anfängliche Erleichterung darüber, daß Steve noch lebte und anscheinend unverletzt war, langsam abflaute, wußte sie nicht, auf wen sie wütender sein sollte – auf Bishop, der das Ganze ins Rollen gebracht hatte, oder auf Steve, der diese Aufgabe angenommen hatte.

Es war alles so unglaublich. Wäre es nicht Jim Bishop gewesen, der ihr diese unmögliche Geschichte erzählte, indem er ihr mit unbeteiligter Stimme Tatsache um Tatsache erbarmungslos an den Kopf warf, sie hätte sich geweigert, auch nur einen Bruchteil davon zu glauben.

»Ich konnte es selbst kaum fassen«, meinte Bishop, als hätte er Ginnys Gedanken gelesen. »Aber es gibt keine andere Erklärung für das seltsame Benehmen ihres Gatten in letzter Zeit. Das heißt, seit er plötzlich wieder auftauchte und sich Manolo nennt, und in Baroque noch mehr Unruhe stiftet, als sie dort ohnehin schon hatten! Erst seit dieser Oberst Vance ein anderes Kommando übernehmen mußte, und Oberst Belmont, zufällig ein alter Bekannter von mir, die dortigen Truppen übernahm, erfuhr ich, was hinter der Sache steckte. Und um ganz sicher zu sein, sprach ich noch mit einigen Ärzten, die sich in der Materie auskennen – unter anderem mit einem berühmten Psychiater aus Wien, der hier einen Lehrstuhl innehat, und ein Fachmann auf dem Gebiet der Geisteskrankheiten ist. Ich will damit nicht etwa sagen, daß Steve in irgendeiner Weise geistesgestört sei!« fügte er schnell hinzu, als er Ginnys Gesichtsausdruck sah. »Möglicherweise hatte er Typhus. Der Hauptmann der Rurales, Altamonte, erwähnte, daß er in Matamoros Kontakt hatte mit Typhuskranken. Extrem hohes Fieber – oder auch ein Schlag auf den Kopf – können einen vorübergehenden Gedächtnisverlust zur Folge haben. So zumindest sagte mir der gute Doktor. Wir wissen auch, und zwar von Oberst Vance persönlich, daß dieser Manolo nie versucht hat, die Tatsache zu verheimlichen, daß er sich an nichts, nicht einmal an seinen richtigen Namen, erinnert. Was es für gewisse – ehm – interessierte Kreise schwierig machte, herauszufinden, ob er nicht etwa öffentlich ausgeschrieben sei. Die Indianerin, von der ich Ihnen erzählt habe, behauptete, er sei der Bruder ihres verstorbenen Mannes, aber Hauptmann Altamonte hatte Steve ja erst gesagt, er solle sich in Verbindung setzen mit diesem Chucho – Refugio Orta! Können Sie mir folgen?«

So unglaublich alles schien, als Mr. Bishop mit seiner Erzählung begann, mußte Ginny jetzt doch einsehen, daß alle Einzelheiten so gut zusammenpaßten, daß sie einfach wahr sein mußten. Der Mann, den man Bishop beschrieben hatte, mußte Steve sein. Steve – der sich nicht mehr an die Vergangenheit, nicht mehr an sie erinnerte; der meinte, er sei ein halber Indianer und sich auch so benahm. Steve, der für ein skrupelloses, habgieriges Weibsstück arbeitete und gegen Bezahlung kaltblütig mordete. Aber Steve hatte ja schon immer einen Hang zu kalter Rücksichtslosigkeit gehabt; hatte sie selbst das nicht schon vor langer Zeit entdeckt?

Und was erwartete nun Bishop von ihr? Warum hatte er ihr so unerwartet viel über seine Unternehmung erzählt?

»Man muß ihn aufhalten, ehe dort drüben ein neuer Bürgerkrieg ausbricht!« sagte Bishop jetzt ungewöhnlich grimmig. »Bevor in diesem verdammten Land wieder ein blutiger Krieg losgeht, der noch mehr Menschenleben fordert. Und nicht nur das; Texas könnte dadurch auch einen Rückschlag erleiden in seinen Bemühungen, wieder als Staat in die Union aufgenommen zu werden. Wenn es in Baroque losgeht, dann flammt es überall auf, wie ein Buschfeuer, oder eine Reihe von Explosionen. Verstehen Sie das? Und, bei Gott, wenn die Sache nicht bald abgebremst wird, dann steht auch meine eigene Stellung auf dem Spiel. Der Präsident macht sich bereits Sorgen – er hat zu viele Klagen vernommen. Und ich war es, der Ihren Gatten dorthin geschickt hat, um einen drohenden Krieg zu verhindern, und um einige ungewöhnliche Vorkommnisse näher zu untersuchen. Und statt dessen schürt er das Feuer erst recht – er und dieses Lassiterweib. Sogar deren Schwager, Richter Benoit, beginnt sich Sorgen zu machen. Er ist ein vorsichtiger Mann, obwohl einiges dafür spricht, daß auch er bis zum Hals mit drin steckt. Auf sein Drängen hin wurde vor noch nicht allzu langer Zeit ein Bundesmarshal nach Baroque hinuntergeschickt. Ein Geheimagent – wäre ich bloß benachrichtigt worden, bevor sie ihn losschickten. Jedenfalls wurde auf ihn geschossen und er ist tot.« Bishops Stimme wurde härter, und Ginny wartete voller Unbehagen darauf, daß er seinen Bericht beendete. »Natürlich war es Steve. Sie fingen in irgendeinem Saloon einen Streit an, und in jener Stadt gibt es nie Zeugen für Morde! Nur die Tatsache, daß Marshal Purdue keiner Menschenseele gesagt hatte, wer und was er war, hatte verhindert, daß Steve gehängt, oder zumindest als Mörder gesucht wurde. Und leider gab es dort in letzter Zeit noch mehr Todesfälle. Es hat weitere Morde gegeben – anders als Mord kann man das ja nicht nennen. Jeder, der sich der Lassiter Clique widersetzt, wird beseitigt. Ich habe Ihnen ja schon erzählt, wie der frühere Aufseher von der Bildfläche verschwand, zufällig genau bevor Ihr Gatte, Madam, begann, für Toni Lassiter zu arbeiten.«

»Wollen Sie damit etwa sagen ...« Ginnys Stimme verebbte zu einem Flüstern, und sie mußte sich räuspern, ehe sie weitersprechen konnte: »Sie meinen, daß Steve ein ... Verbrecher ist? Daß er sich dieser Frau angeschlossen hat, um – aber wie können Sie das so sicher annehmen? Mr. Bishop ... vielleicht macht Steve den Leuten dort nur etwas vor und tut so, als stehe er auf ihrer Seite, damit er mehr in Erfahrung bringen kann. Das hat er doch auch früher schon so gemacht, oder nicht? Sie hatten doch bisher nie Skrupel, was seine Methoden anbetraf – und Sie können auch nicht bestreiten, daß Sie ihn dazu angestiftet haben, das Gold meines Vaters zu stehlen! Oder daß Sie ihm etwa Vorwürfe gemacht hätten, als er mich entführte! Und auch all die anderen, schrecklichen Dinge, die er getan hat! Steve wurde doch zum Totschläger ausgebildet, oder etwa nicht? Mit dem kleinen Unterschied, daß, wenn er für Ihre Seite tötet, Sie es anders nennen!«

Sie hatte also doch noch einen großen Teil ihres alten Feuers und Temperaments! Jim Bishop erlaubte sich, eine Augenbraue einen kurzen Augenblick hochzuziehen, als er das gerötete Gesicht der jungen Frau prüfend anschaute, die sich jetzt in ihrem Sessel vorwärtsbeugte und ihn mit sprühenden Augen anblitzte.

Es war ihm nie ganz klar gewesen, was genau Steve für die Frau empfand, die er geheiratet hatte, denn Steve war genau so geschickt darin, seine eigenen Gefühle – wenn er überhaupt welche hatte – zu verbergen, wie Bishop selbst. Aber Virginia Morgans Gefühle waren offensichtlich – zu erkennen im wechselnden Mienenspiel auf ihrem Gesicht und auch in der hitzigen Art, mit der sie jetzt ihren Mann verteidigte. Ohne auf ihre Wut einzugehen, sagte Bishop ruhig: »Wenn ich meinen würde, Steve habe zur anderen Seite hinübergewechselt, oder er habe meine Befehle kraß mißachtet, um irgendwelche unredlichen Pläne zu verwirklichen, so wäre ich jetzt nicht hier, und würde nicht so offen mit Ihnen sprechen, Madam. Wie Sie eben sagten, sind die Männer in meiner Abteilung recht skrupellos. Sie werden dafür trainiert, und sie müssen so sein. Und sie kennen alle sowohl die Risiken als auch die Regeln. Hätte ich annehmen müssen, daß Steve diese Regeln bewußt mißachtet, so hätte ich ihm einen Bundesmarshal hinterhergeschickt, oder einen meiner eigenen Leute. Es war vielleicht ein Glück für uns alle, daß Dave Madden aus dem Gefängnis, wo er seine Strafe verbüßen sollte, fliehen konnte. Und daß er über die Grenze kam, um seine Frau zu suchen.«

»Dave Madden?« Ginny war verwirrter als je.

»Ach ja. Sie können ihn nicht kennen. Er arbeitete früher für mich und zog sich zurück, als er heiratete. Aber er und Steve kannten einander gut. Interessant ist, daß es Steve war, der Dave befreite – aber wer begreift, warum? Denn Dave schwor, daß Steve ihn nicht wiedererkannt hätte.«

Vierzehntes Kapitel

Missies Flehen und ihre ständigen Vorwürfe waren schuld daran, daß er es schließlich getan hatte; und doch, als er sich einmal auf das verrückte Vorhaben eingelassen hafte, fünf Männer zu befreien, die wie Tiere mit einem Bein aneinandergekettet waren und unter der ständigen Bedrohung durch die Gewehre der beiden Wärter arbeiteten, wurde die Sache zu einem Abenteuer.

Die Männer arbeiteten an einer Bezirksstraße, die zum Teil den Überschwemmungen zum Opfer gefallen war, welche immer wieder die Dämme überfluteten. Als Manolo ihrer zum erstenmal ansichtig wurde, hatte er sich über das seltsame Gefühl von Unbehagen gewundert, das ihn plötzlich sein Pferd herumreißen und einen anderen, längeren Weg zu den Carters wählen ließ. Vielleicht kam das von den tief eingekerbten Narben an den eigenen Hand- und Fußgelenken. Er kannte das Gefühl, wie ein Tier angekettet zu sein, und er wußte wie es war, einen Peitschenhieb auf den nackten, ausgemergelten Rücken zu erhalten – und doch wurde diese Erinnerung, die irgendwie verschwommen vorhanden war, nie wirklich klar. Wann? Und warum? Und wie war er geflüchtet? Es machte ihn wütend und verzweifelt, daß er sich nicht erinnern konnte, und es half auch nichts, als Missie ihn sofort mit Tränen in den Augen fragte, ob er jene armen Männer gesehen hätte.

»Dave ist einer von ihnen. Haben Sie ihn gesehen? Er ist der mit dem braunen Bart und den blonden Strähnen im Haar. Macht es Ihnen nicht einmal mehr etwas aus? Wie würden Sie sich fühlen, so angekettet, und gezwungen, in der heißen Sonne oder im Regen zu arbeiten?«

»Aber Missie!« warnte sie die Stimme ihres Vaters. Sie biß sich auf die Lippen, wirbelte herum und stürmte aus dem Zimmer, indem sie die Tür laut hinter sich zuschlug.

»Missie ist in einem Alter, wo sie alles aufregt«, seufzte Joe Carter und rieb sich seinen Backenbart. »Sie ist zu empfindlich, genau wie es ihre Mutter war. Und sie hing außerordentlich an Renate Madden. Ich ließ sie gewähren, denn Renate ersetzte ihr ein wenig die Mutter, die Missie immer sehr nötig gehabt hätte.«

Mit ruhiger Stimme sprach Joe weiter, denn er hatte gesehen, wie unruhig und wütend Manolo geworden war – er sah es an den tief eingegrabenen Falten auf seiner Stirne und an seinem verkrampften Gesichtsausdruck. Manolo war ein harter Mann, ein Mann, der Gewalt und Kämpfe liebte – das hatten sie mittlerweile begriffen. Aber er schien eine Art Zärtlichkeit für Missie entwickelt zu haben. Oder vielleicht war es deshalb, weil er sich ihr gegenüber verpflichtet fühlte, da sie dazu beigetragen hatte, sein Leben zu retten. Joe Cartier, wie er sich genannt hatte, bevor seine Söhne die anglisierte Form seines Namens angenommen hatten, war ein einfacher Mann geblieben, trotz seines Ungestüms in der Jugend. In diesem Fremden, der so plötzlich in ihr Leben getreten war, erkannte er ein verwandtes Wesen, verbunden mit einer Heftigkeit, die unter einer dünnen Oberfläche schlummerte und jederzeit aufbrechen konnte. Aber er fand sich mit Manolo ab, wie er sich mit allem abgefunden hatte, was seit dem Krieg geschehen war – sogar mit dem Tod seiner Frau. Ein unverbildeter Instinkt, ähnlich jenem, der Manolo dazu getrieben hatte, Billy-Boy Dozier aufzuspüren, nachdem Teresita sich das Leben genommen hatte, sagte ihm, daß Missie von diesem Mann nichts zu fürchten hatte. Das war auch der Grund, weshalb er seinen Sohn Matt zurückbat, als Manolo, nach einigen höflichen Bemerkungen, Missie nachging.

»Er ist der neue Liebhaber von Toni Lassiter, Pa! Bist du verrückt geworden, oder was ist? Ihn mit Missie allein zu lassen ...«

»Er wird Missie nichts Böses antun. Und bitte erinnere dich, daß wir es ihm zu verdanken haben, daß wir zu Geld kamen, um die rückständigen Steuerzahlungen auf unserer alten Ranch zu begleichen. Laß dich von deiner Eifersucht nicht blenden. Obwohl du immer hinter diesem Lassiterweib her warst, glaubst du, sie und Richter Benoit hätten es je zugelassen, daß wir unsere Ranch zurückverlangten, wenn er sie nicht entsprechend beeinflußt hätte? Du läßt deine Schwester in Ruhe. Und sei dankbar für das, was wir erreicht haben.«

Manolo ahnte, welches Gespräch zwischen Joe Carter und Matt stattfinden würde. Aber er hatte vor Matt keine Angst. Er behandelte ihn mit einer Art gleichgültiger Verachtung, obwohl Matt alles tat, um so stark zu scheinen, wie er groß war. Ein gelegentlicher Liebhaber von Toni. Plötzlich dachte Manolo verärgert an Missie. Diese »Sumpfgöre«, wie Toni sie nannte. Sie war jung und naiv und in mancher Hinsicht noch fast zu kindlich für ihre siebzehn Jahre. Aber sie war trotz allem eine kleine, grünäugige Hexe, und ein unangenehmes Zucken in seinem Gedächtnis sagte ihm, daß sie ihn an etwas oder jemanden erinnerte ... aber um Himmels willen, an wen? Er kannte sich selbst gut genug, um zu wissen, daß er kein weicher Typ war, und doch fühlte er sich als Beschützer gegenüber Missie. Vielleicht, weil sie niemandem etwas vormachte. Und weil sie nicht diskret war, sondern immer direkt mit der Wahrheit herausplatzte; ihre Gefühle waren immer leicht erkennbar an der Oberfläche. Und deshalb war sie auch so verletzbar – zu empfindlich, wie Joe seufzend festgestellt hatte.

Missie, was soll’s? dachte er und wollte eigentlich schon weiterreiten, zurück zu Toni, deren Launen er wenigstens kannte, und die man genauso leicht durchschauen wie bekämpfen konnte. Toni war ein Frauentyp, der ihm bekannt vorkam. Vielleicht weil sie in mancher Hinsicht ein gieriges Tier war, genau wie er, und mit genauso wenig, wenn nicht noch weniger Skrupel belastet. Aber Missie – war es vielleicht gerade ihre Unschuld und Arglosigkeit, die ihn zu diesen Besuchen anspornten, die sowohl Toni als auch Matt Carter mißfielen. Vielleicht war es aber auch nur, weil er Matt reizen wollte, um zu sehen, wie weit er sich reizen lassen würde?

Er wußte, wo er Missie finden konnte – sie war bestimmt unterwegs zu ihrem Lieblingsplätzchen auf dem Baum, obwohl sie dafür den Sumpf überqueren mußte. Auf nackten Füßen konnte sie schnell und leicht laufen, wie ein scheues Waldtier.

»Sie hätten mir nicht folgen dürfen! Warum sollten Sie sich eigentlich um die Gefühle anderer kümmern? Sie sind wie alle anderen, stets in ihrer Nähe und jederzeit bereit, aufzuspringen, wenn sie nur mit den Fingern schnalzt. Manchmal glaube ich, Sie wollen gar nicht herausfinden, wer Sie wirklich sind. Sie wollen gar nicht herausfinden, wer früher Ihre Freunde waren, und darum tun Sie auch nichts für ... für ...«

»Dein Vater hätte dich hie und da übers Knie nehmen sollen, um dir deine frechen Antworten auszutreiben! Eigentlich hätte ich die beste Lust, es selbst zu tun. Es gibt zwei Dinge, die ein Mann bei einer Frau nicht ausstehen kann: eine spitze Zunge und einen schlechten Charakter; du tätest gut daran, dies vor Augen zu haben, wenn du hoffst, jemals einen Mann zu bekommen.«

»Und wie wollen Sie das wissen? Ich wette, daß Sie sich von keiner Frau einfangen lassen würden – es sei denn, sie sei so heimtückisch und böse wie Toni!« Missie stampfte, was auf dem Moorboden ein schmatzendes Geräusch hervorrief. »Oh, wie konnten Sie nur? Als ich Ihnen von ihr erzählte, wie sie ist, da dachte ich, Sie würden sie durchschauen. Aber Sie sind genauso schlimm wie Onkel Nick. Und wie Matt. Ihnen bedeuten ohnehin alle andern nichts!«

»Verdammt!« knurrte er sie an, und vor Ärger waren seine Augen fast noch dunkler als gewöhnlich. »Was zum Teufel erwartest du von mir? Jenen Madden, den ich kennen sollte, an den ich mich aber nicht erinnere, aus dem hübschen, gesunden Freiluftgefängnis befreien, in das sie ihn steckten? Mir die Blauröcke auf den Hals jagen? Ich muß verrückt sein, daß ich dir nachgelaufen bin, nur um mir deine Nörgeleien weiter anzuhören.«

Ihre Stimme zitterte, aber sie stand aufrecht vor ihm und schaute tapfer zu ihm hoch; in ihren Augen glänzten noch Tränen.

»Weshalb sind Sie mir dann gefolgt? Es ist auch Ihnen egal, was ich denke, und ich höre oft genug, wie dumm ich sei. Warum lassen Sie mich nicht einfach in Ruhe und gehen zu ihr?«

Seine Stimme, die eben noch so wütend geklungen hatte, war nun plötzlich ruhig, so daß auch Missies Groll wegschmolz, und sie sich ganz leer fühlte und sich sogar ein wenig über ihren Ausbruch schämte.

»Ist es wirklich so wichtig für dich, kleines Grünauge? Du willst, daß dieser Dave Madden befreit wird?«

Ganz plötzlich wechselte ihre Stimmung, und sie hatte Angst um ihn; so sehr, daß sie sich an seinen Arm klammerte.

»Nicht für mich – verstehen Sie das denn nicht? Für Dave und Renate, und weil – weil ich möchte, daß Sie sich wieder erinnern können, richtig erinnern! Begreifen Sie das nicht?«

Trotz allem blieb er, auch nachdem er Missie beruhigt hatte, noch in einer nachdenklichen, fast mürrischen Stimmung. Das zweite Mal, als er diese Sträflinge sah, ritt Toni neben ihm; die Sträflinge mußten nun auf ihrem Land arbeiten.

Sie hielt an und sprach mit einem der Wärter; an jenem Morgen standen auch zwei blauuniformierte Armeesoldaten dabei. Der Hitze wegen trugen sie ihre Waffenröcke offen. Sie ruhten bequem im Schatten und verschütteten das Wasser aus ihren Feldflaschen wie Schweine, während die fünf armen Gefangenen sich keuchend in der Sonne abquälten. Toni hielt an – natürlich hielt sie an, er kannte sie inzwischen gut genug, um das im voraus zu wissen. Und ohne hinzusehen wußte er auch, daß in ihren Augen jenes bestimmte Glühen und Glänzen stand, wie immer, wenn sie erregt war.

»Ihr repariert also endlich diese alte Straße. Ich darf nicht vergessen, dem netten Oberst Belmont zu sagen, wie dankbar ich ihm dafür bin! Jetzt kann ich endlich Gäste einladen, ohne mich immer für den schlechten Zustand dieser Brücke entschuldigen zu müssen. Haben sie Ihnen Schwierigkeiten gemacht? Mußten Sie diese große, dicke Peitsche oft gebrauchen?«

Manolo ertappte sich dabei, wie er unwillkürlich zu den Sträflingen in ihren gestreiften Hosen hinüberstarrte. Mit ihren nackten Oberkörpern und den unter der sonnenverbrannten Haut vorstehenden Rippen sahen sie eher wie Vogelscheuchen aus, als wie Menschen. Welchen von ihnen müßte er wiedererkennen? Einen Augenblick lang blickten helle Augen in seine, bevor sich ein strähniger, blonder Haarschopf wieder senkte. Dave Madden? Missies Freund, der auch sein Freund sein sollte?

Um später seine eigene Dummheit zu entschuldigen, redete er sich ein, der hämische Ton in Toni Lassiters hoher, atemloser Stimme, als sie mit dem Wärter sprach, sei schuld daran gewesen, daß er tat was er tat. Ob es Tiere oder Menschen waren, die gequält wurden, Toni genoß das Schauspiel. Und dann war da auch noch Missie mit ihrer vorwurfsvollen Art, ihn anzublicken.

Aber es war nicht nur das, wie er sich später selbst mit einem etwas gequälten Lächeln eingestehen mußte. Er hatte auch die Risiken genossen, die er eingegangen war. Sogar als er den dicken Wärter umgebracht hatte. Er hatte sich von hinten an den Mann herangeschlichen, der mit gekreuzten Beinen in der Nähe des Feuers saß, und hatte ihm geübt die Kehle aufgeschlitzt. Und als das getan war, und er den Mann lautlos nach vorne fallen sah, hatte er das äußerst seltsame Gefühl, daß er so etwas schon früher einmal getan haben mußte.

Jedenfalls hatte dieser Wärter den Tod verdient – zuvor, in Tonis Gegenwart, hatte er vorsätzlich einen der armen Gefangenen mit seinem Gewehrkolben bewußtlos geschlagen, nur weil dieser etwas zu lange hergestarrt hatte.

Nein – er bereute es nicht. Auch nicht, daß die Ermordung der beiden Soldaten auf das Konto der »anarchistischen Sumpfrebellen« gehen und zur Folge haben würde, daß noch mehr Soldaten hier herumschwärmen würden wie wildgewordene Bienen. Aber nichts würde beweisen, daß nicht einer der Gefangenen selbst die Sache eingefädelt hatte. Und während die Soldaten genug zu tun hatten, um die Sümpfe abzusuchen, hatten sie wenigstens keine Zeit, zu bemerken, daß rund um das Gut des alten Desmoulins eine Herde zusammengetrieben wurde: Ein abwesender Besitzer, der zudem ein Millionär war, brauchte das Geld nicht, das dieses Vieh auf dem Markt einbringen würde.

Was Manolo allerdings verwirrte, war die Tatsache, daß Dave Madden anscheinend etwas zu ihm sagen wollte, gleich nachdem alles vorüber war – aber sie hatten keine Zeit, stehen zu bleiben und zu plaudern, oder gar Dankesworte auszutauschen.

Manolo und die beiden Indianer, die ihre Mannhaftigkeit bei einem Überfall beweisen wollten und sich freiwillig gemeldet hatten, hatten die fünf Geretteten in ein kleines Boot geschubst, das sie den Fluß hinunter und in Sicherheit bringen würde, falls sie sich nicht vorher verirrten.

Dave Madden, der verwirrt aussah, hatte automatisch das Kommando übernommen, als Manolo sie anherrschte, sie sollten machen, daß sie wegkämen.

»Ich kenne diese Sümpfe recht gut. Wir werden durchkommen. Aber um Himmels willen, Mann, wie hast du ...«

»Zum Sprechen habt ihr jetzt keine Zeit, wenn ihr bleiben wollt, was ihr jetzt seid – lebendig und frei. Geh jetzt!« Manolo sagte dies mit tiefer Stimme, aber da war auch etwas Hartes, etwas unmißverständlich Drohendes, besonders als er hinzufügte: »Und denkt daran, wenn sie euch kriegen – ihr habt alles allein gemacht – alle. Wer was sagt, dem schneide ich die Kehle durch, verstanden?«

Er stieß das Boot selbst vom Ufer weg, und zwar mit solcher Kraft, daß das kleine Ruderboot beinahe kenterte.

»O Gott«, murmelte einer der Männer keuchend. »Eine Weile habe ich gedacht, er wolle auch uns töten und dabei noch lachen! Ich kann jetzt ruhig zugeben, daß ich vor ihm mehr Angst hatte, als vor den Wärtern ...«

Dave Madden brauchte seine ganze Kraft, um zu rudern; und er versuchte dabei, sich zu orientieren wo sie waren. Er hatte nur noch stirnrunzelnd einen kurzen, verständnislosen Blick ans Ufer werfen können, bevor ihm die herabhängenden Äste die Sicht nahmen. Aber Manolo war schon unterwegs zu Toni und dem großen Bett, in dem sie auf ihn warten würde – bestimmt war sie bereits wütend und wetzte ihre Krallen, um ihm die Augen auszukratzen. Aber er kannte Mittel und Wege, um Toni zu zähmen ...

Auch nach zwei Tagen noch war es um ihre Laune so gut bestellt, daß sie etwas boshaft über den Zorn ihres Schwagers lachen konnte.

»Aber Nicky, mein Liebling, weshalb, um alles in der Welt, bist du denn so erzürnt? Ich sage dir doch immerzu, daß der Comanche damals die ganze Nacht bei mir verbracht hat – und überhaupt, weshalb sollte er denn für diese angeketteten Tiere sein Leben aufs Spiel setzen? Ich möchte wetten, daß dieser Madden etwas mit der Sache zu tun hat – der, dessen kleine, deutsche Frau du dir eine Weile angeeignet hattest. Hast du Angst, er komme her und schneide dir die Kehle auf, Nicky?«

Nicholas Benoits Stimme, die eben noch voller Wut gewesen war, wurde plötzlich sanft und grausam.

»Mach bloß nicht den Fehler, mich zu unterschätzen, Toni, Schätzchen. Und vergiß nicht, daß wir vor langer Zeit abgemacht haben, ehrlich zueinander zu sein. Meinst du, du könntest mich anlügen? Meinst du, ich kenne dich nicht, und wisse nicht, wie dein verschlagener, verbrecherischer kleiner Verstand arbeitet? Du wirst dieses Halbblut-Gigolos ebenso schnell überdrüssig sein, wie es dir gelungen ist, den unglücklichen Dozier zu vergessen. Und ich rate dir, meine liebe Schwägerin, dich an den Gedanken zu gewöhnen, daß er – sagen wir, die Art Mann ist, dem ein gewaltsames Ende vorbestimmt ist.« Bevor Toni, die wütend ihre Lippen aufgeworfen hatte, mit scharfer Zunge antworten konnte, fuhr Benoit grob weiter: »Hör zu, Toni! Er ist ein amoklaufender Totschläger, siehst du das denn nicht? Ich glaube, Gewalt macht ihn trunken, und er könnte jeden Augenblick verrückt werden und alles zerstören, wofür wir all diese Jahre gearbeitet haben! Der Streich, den er in jener Nacht spielte, als er diese verdammten Sträflinge befreite, und auf den hin das halbe Regiment von Oberst Belmont losgeschickt wurde das jetzt überall herumschnüffelt – als was bezeichnest denn du das? Weshalb hat er es getan?«

»Er hat es nicht getan! Ich versuche dir das die ganze Zeit beizubringen, Liebling, aber du hörst mir ja nicht zu. Und auf jeden Fall ...«, Toni zupfte mürrisch an einem losen Faden an der Sofalehne, »wer immer es getan hat, war doch recht schlau, findest du nicht? Er schuf eine Ablenkung – und wer mehr als tausend Stück Vieh auf der Desmoulins-Ranch zusammenstahl, wird recht reich werden, nicht?«

Richter Benoits Stimme wurde verdächtig sanft.

»So ist das? Dann mußt du mir aber geschwind noch mehr über dieses Genie erzählen, damit ich herausfinden kann, wer den Gewinn einer so wunderbar geplanten Operation einstreicht! Aber eigentlich bin ich zu dir gekommen, um dir eine interessante Nachricht zu überbringen – eine Warnung, eingedenk alter Zeiten!« Sein sanfter Ton war jetzt fast ein Knurren geworden, und Tonis bernsteinfarbene Augen verengten sich.

»Nicky, jetzt bist du gemein und gehässig! Du weißt, daß ich es nicht liebe ...«

»Zur Hölle mit dem, was du liebst oder nicht liebst, wenn du mir diese Offenheit erlaubst! Es war eine verdammte Dummheit, ausgerechnet jetzt eine so große Herde zu stehlen! Hast du vergessen, wer der jetzige Besitzer der Desmoulins-Ranch ist? Ein Millionär aus dem Osten namens Steve Morgan – ein raffinierter Bursche, nach dem, was ich gehört habe, und ein harter, zäher Gegner. Zufällig ist er auch noch der Schwiegersohn eines Senators der Vereinigten Staaten. Weißt du, was das bedeutet? Bundesbeamte und Regierungsleute, die hier überall herumschnüffeln! Und um die Sache noch schlimmer zu machen, kam gerade heute morgen ein Telegramm von der Tochter des Senators, Mrs. Morgan. Anscheinend ist sie selbst auf dem Weg hierher, auf einer Ferienreise. Kannst du dir das vorstellen? Ihr Mann reist irgendwo im Ausland herum, und sie hat sich entschlossen, seinen jüngsten Landerwerb zu besichtigen. Kannst du dir vorstellen, in was für ein Hornissennest diese Frau stechen kann, besonders, wenn sie merkt, daß der größte Teil ihres Viehs gestohlen worden ist?«

»Wenn du dich nur nicht so aufregen und sorgen würdest, Nicky. Du benimmst dich plötzlich wie eine alte Jungfer, weißt du?« Toni war aufgesprungen, und ihre Stimme klang gewollt ungezwungen. »Ach, um Himmels willen!« sagte sie schnell, als sie den Ausdruck auf dem Gesicht ihres Schwagers sah, »hör doch auf, dich wie ein aufgeschrecktes Huhn zu benehmen, nur weil sich irgendeine dumme, alte Kuh von einer Senatorentochter in den Kopf gesetzt hat, es könnte vielleicht ganz nett sein, einmal die Wildnis von Texas kennenzulernen!« Sie kicherte plötzlich. »Na, ich glaube, es wird ihr hier gar nicht gefallen! Ich glaube, sie wird sofort kehrt machen und in den Osten zurückkehren, wo es sicher und zivilisiert zugeht. Vielleicht beschließt sie auch, das Desmoulins-Land zu verkaufen. Mir zu verkaufen. Und du, Nicky, mein Süßer, du mußt deinen Charme spielen lassen. Du kannst so charmant sein, wenn du willst. Warum hörst du nicht auf, dir Sorgen zu machen, und überläßt alles mir? Ist es mir nicht schon oft gelungen, uns aus heiklen Lagen herauszumanövrieren?«

Tonis Gleichgültigkeit, mit der sie seine Warnung aufgenommen hatte und die versteckte Drohung in ihren letzten Worten waren nicht gerade geeignet, Richter Benoits Stimmung zu heben, als er in die Stadt zurückritt. Die kleine Toni war viel zu habgierig, und außerdem wiegte sie sich zu sehr in Sicherheit – das gefiel ihm nicht. Und schon gar keine Sympathie oder Vertrauen konnte er dem Mann entgegenbringen, den er verächtlich ihren »blauäugigen Indianer« nannte. Wer war der Mann? Woher kam er, und was wollte er eigentlich? Seltsamerweise hatten seine sorgfältigen Erkundigungen überhaupt nichts an den Tag gebracht. Es gab niemanden, der keine Vergangenheit hatte – schon gar nicht jemand, der so schnell mit einem Gewehr umgehen konnte und so wenig Skrupel hatte wie dieser Comanche. So jemand mußte irgendwo Spuren hinterlassen haben. Die Frage war nur – wo?

Ich muß wahrscheinlich mit der Pinkerton-Agentur in Kontakt treten, dachte Richter Benoit verdrossen. Ich hätte das eigentlich schon früher tun sollen. Er runzelte nachdenklich die Stirne und dachte an die Narben von Gefängnisketten, die Toni einmal beiläufig erwähnt hatte. Der Mann war in keinem Strafregister dieses Landes verzeichnet – soweit er hatte feststellen können. Er sprach aber fließend Spanisch, und es hatte Gerüchte gegeben, er sei ein Comanchero gewesen. Also Mexico? Ja, jetzt würde er seine Erkundigungen auf Mexico ausdehnen; von dort aus versuchen, weiterzukommen ...

Und dann, als sein Diener ihm den Brief überreichte, der mit der letzten Postkutsche angekommen war, vergaß Nicholas Benoit alles, was ihn bedrückt hatte. Er starrte auf den kleinen, rechteckigen Velinumschlag, der immer noch leicht nach einem exquisiten, teuren Parfum roch.

Francesca! Die unvergleichliche di Paoli, die seit so langer Zeit Gegenstand seiner Verehrung war. Sie hatte ihm endlich geschrieben – der Brief kam aus dem entfernten San Francisco, wohin er die teuersten Blumen der Jahreszeit bestellt hatte, die man ihr nach jeder Vorstellung übergeben mußte.

Der Umschlag enthielt ein dickes Blatt Briefpapier, das mit einem alten Siegel der di Paoli geprägt war.

»Ich werde in ungefähr zwei Monaten in Ihrer Stadt Dallas singen, und ich hoffe, daß Sie mich dann zum Abendessen werden begleiten können ...«

Endlich! Endlich! Nach so langer Zeit!

Seufzend ließ sich Benoit in seinen samtüberzogenen Lieblingssessel fallen; den Brief, der sein ganzes Leben verwandelt hatte, hielt er noch immer in der Hand.

Richter Benoit machte schon Pläne für seine Reise nach Dallas. Plötzlich war Toni mit ihren Ränken – und sogar deren indianischer Liebhaber samt seinen Untaten, die zu dulden er sie anscheinend überredet hatte – nicht mehr so wichtig wie noch vor zwei Stunden. In zwei Monaten, schrieb sie. Er begann, sich zu überlegen, was er ihr antworten würde und ging im Geist jedes Wort durch. Und Toni mußte er mit Drohungen oder Versprechungen so weit bringen, daß sie ihm einen Teil des Geldes gab, das der Verkauf des gestohlenen Viehs ihr eingebracht haben mußte. Die di Paoli mußte mit köstlichen Weinen und exquisiten Gerichten verwöhnt werden, damit sie ihm ihre Gunst schenkte. Sie war an europäische Könige und Millionäre aus dem Osten gewöhnt. Nun, sie würde auf ihn aufmerksam werden – nicht nur wegen seiner langandauernden Verehrung, sondern auch wegen seiner Großzügigkeit. Und zufällig hatte er aus den Zeitungen erfahren, daß sie zurzeit ohne Liebhaber war.

Da er allein war und die Türe des Arbeitszimmers sorgfältig hinter sich verschlossen hatte, erlaubte sich Benoit, lauthals herauszulachen. Es war ein Zufall, auf den Toni aufmerksam zu machen er sich nicht die Mühe genommen hatte, daß der letzte Liebhaber der di Paoli niemand anderes gewesen war, als der Millionär, der die Desmoulins-Plantage jetzt besaß. Welche Ironie! Aber natürlich hätte Toni das auf keinen Fall geschätzt.

Diesem Steve Morgan hatte die Prinzessin bestimmt den Laufpaß gegeben – sie mußte seiner ja überdrüssig geworden sein, trotz seiner vielgerühmten und offen gezeigten Großzügigkeit, was Geschenke und teure Schmuckstücke betraf. Deshalb war er wohl mit einem gebrochenen Herzen nach Europa gereist, während seine Frau die Abgeschiedenheit suchte! Vielleicht würden er und Francesca später, wenn sie sich besser kannten und verstünden, darüber lachen. Irgendwie hatte er das Gefühl, daß mit oder ohne die Machenschaften dieser lieben, kleinen, skrupellosen Toni es Mrs. Morgan ohnehin nicht lange in ihrem neuesten Zuhause aushalten würde.

Dritter Teil
Der lange Weg zurück

Fünfzehntes Kapitel

Es war Don Franciscos Drängen zuzuschreiben, daß Ginny derart wohlbehütet ihre Reise antrat. Sie hatte tatsächlich fast vergessen, wie streng der alte Herr sein konnte.

»Also! Wenn Sie schon unbedingt in diese barbarische Gegend von Texas reisen müssen, um irgendeine heruntergewirtschaftete Plantage anzuschauen, die nicht einmal Esteban wichtig genug erschien, um sich daran zu erinnern, dann sollen Sie zumindest so reisen, wie es einer verheirateten Frau Ihres Ranges gebührt.«

Über seiner markanten Nase hatten sie seine blauen Augen zornig angefunkelt, damit sie es ja nicht wage, seiner schlußendlich widerwillig gegebenen Erlaubnis zu widersprechen.

»Renaldo wird Sie begleiten«, sagte er streng und erstickte damit ihre noch nicht in Worte gefaßten Proteste im Keim. »Und Señora Armijo, die bis jetzt als Anstandsdame nicht eben viel geleistet hat. Ja, ich glaube, der Armen ist sehr daran gelegen, ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen, seit jenem unvorhergesehenen Ereignis, wie es Ihre damalige Eheschließung mit Esteban war, jene überstürzte Handlung, die Anlaß für so viel Unglück und Unheil war für viele – Sie werden einem alten Mann diese Offenheit verzeihen!«

»Ich verzeihe Ihnen, Don Francisco, aber ich bin sehr wohl imstande, allein zu reisen; und Mr. Bishop hat mir freundlicherweise eine Eskorte versprochen.«

»Ach ja – der geheimnisvolle Mr. Bishop, der einmal als gewöhnlicher Viehkäufer auftritt, und dann wieder als Lebemann, der viel zu viel diesseits der Grenze herumreist! Da muß ich mich fragen, was der Präsident von seinem ständigen Kommen und Gehen hält – oder meinen Sie, die rege Reisetätigkeit dieses Herrn würde ihm entgehen? Nein, meine liebe Virginia, ich muß darauf bestehen, wie dies übrigens auch Ihr eigener Vater tun würde, daß, wenn Sie schon umherreisen, dies auf sichere und ehrbare Weise geschieht!« Ein wenig milder fuhr er fort: »Rosa und die Französin, die Sie mitgebracht haben, werden selbstverständlich hierbleiben und nach den Kindern sehen. Sie haben hoffentlich nicht daran gedacht, auch diese mitzunehmen?«

Nach all dem fragte sich Ginny verwirrt, wieviel wohl Don Francisco von ihrem Gespräch mit Mr. Bishop und von dessen schrecklichen Enthüllungen mitbekommen hatte.

Obwohl Don Francisco leicht hinkte und einer seiner Mundwinkel etwas herunterhing seit seinem Schlaganfall, war er doch unzweifelhaft noch immer El Patron, das Familienoberhaupt. Ginny wußte genau, daß er sie notfalls mit Gewalt daran gehindert hätte, die Hacienda zu verlassen, wenn sie sich seinen Anordnungen nicht gefügt hätte. Sie fragte sich zwar, was Mr. Bishop dazu sagen würde, wenn sie ihn in San Antonio treffen würde, aber sie mußte sich fügen – wenn auch nur mit gespielter Unterwürfigkeit, die – so vermutete sie – Don Francisco nicht im geringsten beeindruckte.

Und schließlich war Renaldos Gesellschaft ganz tröstlich. Sie ertrug auch Tia Alfonsas unaufhörliches Gezwitscher, denn es half ihr, nicht an das zu denken, was ihr höchstwahrscheinlich in Baroque bevorstand. Der gute Renaldo – ruhig und allwissend, und – ihr Freund. Der einzige wirkliche Freund, den sie in Mexico hatte, noch aus der Zeit, die erst ein paar Jahre zurücklag, und doch schon wie eine Ewigkeit erschien. Er war Steves Vetter zweiten Grades, und auch sein Freund. Es war eine Erleichterung, sich während ihrer Reise Renaldo anvertrauen zu können, und über ihr seltsames und erstaunliches Gespräch mit Jim Bishop nachzudenken, das sie an jenem Nachmittag führten, als er auftauchte, um ihre ganze heile Welt wieder in Unordnung zu bringen – und über seinen kühnen und noch weit befremdlicheren Vorschlag.

»Aber warum haben Sie diese lange Reise unternommen, nur um mir das zu erzählen?« hatte sie ihn schließlich angeschrieen. »Warum unternehmen Sie denn nichts? Dieser Oberst Belmont, dem die Soldaten dort unterstehen, warum gibt man ihm nicht die Erlaubnis, zu handeln – und dieses Pulverfaß zu entschärfen, von dem Sie sprechen?«

Darauf hatte Bishop seine schmalen Lippen zu einem Grinsen verzogen, das nicht einmal den Namen Lächeln verdiente.

»Ich dachte, das hätte ich schon klargestellt. Handeln, meinen Sie, Madam? Aber auf welcher Grundlage, auf welche Tatsachen sich abstützen? Wenn Belmont irgend jemanden festnehmen sollte, dann doch am ehesten Ihren unverantwortlichen Gatten. Und da es jetzt als erwiesen gilt, daß er keinerlei Erinnerung an seine Vergangenheit oder seine Identität hat, befinden wir uns wieder genau dort, wo wir angefangen haben, oder etwa nicht?« Er hatte Ginnys rotes Gesicht und ihre fiebrig glänzenden Augen mit einem prüfenden Blick gemustert, dem nichts entgehen konnte. »Ich achte Sie, Mrs. Morgan. Ihrer Intelligenz, Ihres Verstandes und natürlich Ihrer Bestimmtheit wegen. Und in diesem besonderen Fall, wo wir es mit einem gemeinen Schuft zu tun haben, der dazu noch eine Frau ist ... Sie wissen, was ich meine?«

Es war fast widersinnig, dachte Ginny, als sie ihre Reise endgültig antrat, daß sie nun in gewisser Weise für Mr. Bishop arbeiten sollte. Natürlich war der Mann teuflisch schlau; er hatte sich sogar die Mühe genommen, sie zu warnen, daß sie möglicherweise einige kleine Risiken eingehen würde, aber erst nachdem er sie mit Anspielungen und kaum verhüllten Drohungen soweit hatte, wie er wollte.

»Er sagte, dieser Richter Benoit sei ein listiger und kluger Mann – er dürfe nicht unterschätzt werden«, sagte Ginny zu Renaldo. »Aber Toni Lassiter hat alle Fäden in der Hand. Von der Moral her gesehen, ist sie eine streunende Straßenkatze, von der Skrupellosigkeit her jedoch ein Raubtier. Sie wissen, wie sie ist, und Mr. Bishop meint, es gäbe nicht wenige, die sie haßten und Angst hätten sie alle vor ihr. Aber wenn es um fremde Eindringlinge geht, ist sie plötzlich eine von ihnen. Eine Lassiter, wenn auch nur eine angeheiratete, und eine Dame aus dem Süden. Natürlich bezog sich seine Warnung vor dem, was mir dort bevorstehen wird, teilweise auch auf die Tatsache, daß Steve offensichtlich ihr Liebhaber ist.«

Ginny versuchte, ihre Stimme Renaldo gegenüber hart und gleichgültig klingen zu lassen, aber das kurze Zögern, als sie sprach, hatte sie verraten. Und Renaldo, der Steve kannte wie seinen eigenen Bruder, wußte darauf nichts zu erwidern; er zuckte bloß mit den Schultern. War denn kein Ende dieser Schwierigkeiten abzusehen, die diese beiden trennten? Er mußte unwillkürlich an die grimmigen Abschiedsworte seines Onkels denken, als sie die Hacienda verließen.

»Ihr werdet zusehen, daß Steve wieder zu Verstand kommt, und wenn ihr dafür auf ihn schießen müßt! Ich bin weiß Gott ein alter Mann, und jetzt, da er selbst Vater ist, wird es höchste Zeit, daß mein Enkel lernt, was Verantwortung ist und seßhaft wird! Und wenn er dazu nicht fähig ist, muß Virginia die Möglichkeit bekommen, für sich und ihre Kinder ein neues und sicheres Leben aufzubauen.«

Aber war Ginny selbst für ein solches Leben bereit? Traurig dachte Renaldo Ortega darüber nach, daß sie jetzt ganz anders war, als das eingeschüchterte, aber trotzdem lebhafte Mädchen, das Steve damals in seine Estancia gebracht hatte. – Er hatte sie auf den Armen getragen, und sie hatte nichts um sich gehabt als eine Decke, in die sie eingewickelt war. Eine weitere Weibergeschichte seines Vetters, hatte er damals wütend gedacht, bis er herausfand, wer sie war und wie es kam, daß sie Steves eigentliche Gefangene und Geliebte geworden war. Das alles gehörte der Vergangenheit an, und Steve und Ginny waren verheiratet – sogar zweimal, wenn man es genau nehmen wollte. Was hatte die beiden wieder auseinandergetrieben? Der letzte Teil ihrer Reise, nachdem sie San Antonio verlassen hatten, fand unter allgemeinem Schweigen statt, denn sowohl Renaldo, als auch Ginny hatten sich in ihren Gedanken verloren. Die sonst so schwatzhafte Señora Armijo hatte ihre Augen geschlossen, um die lästigen Kopfschmerzen loszuwerden, die sie der erbarmungslos stechenden Sonne zuschrieb.

Renaldo fragte sich voller Unbehagen, welche Schwierigkeiten sie wohl in Baroque antreffen würden, wo jeder seine Rolle übernehmen müßte. Und Ginnys Gedanken weilten bei dem Treffen, das Mr. Bishop zwischen ihr und Renate in einem trostlosen Hotelzimmer arrangiert hatte.

San Antonio hatte in ihr viele Erinnerungen wachgerufen. Dort war sie zum ersten Mal Steve begegnet – hatte er sie zum erstenmal in seine Arme gerissen und rücksichtslos und wild geküßt, und sie war damals, ohne es zu wissen, sein Besitz geworden. Und dann war da Renate, mit ihrem Gesicht voller Grübchen und ihren ruhigen Augen. Und Ginny erinnerte sich an die bittere Zeit in ihrem Leben, als sie Tom Beals Hure war.

Renate Maddens Gesichtsausdruck war stumpf und eingeschüchtert, wie damals derjenige von Ginny. Sie war einmal eine hübsche Frau gewesen, mit sauberem, immer glänzendem, blondem Haar und blauen Augen, die Ruhe ausstrahlten. Damals hatte sie auch oft gelächelt. Und jetzt machte es den Anschein, als kümmere sie sich nicht um ihr Äußeres – sie sah wie ein bleiches Gespenst aus und schrak jedesmal zusammen, wenn sie jemand ansprach.

»Sie weigert sich, ihren Mann zu treffen, oder ihm auch nur zu schreiben«, hatte Bishop Ginny gesagt, und seine kalten, grauen Augen hatten einen Augenblick lang einen verwirrten Ausdruck angenommen. »Sie hat sogar gedroht, sie würde sich eher umbringen, als ihm die Schande anzutun, ihm unter die Augen zu treten. Das waren ihre Worte. Offen gesagt Mrs. Morgan, ich weiß nicht mehr, was ich mit ihr tun soll. Vielleicht hätte ich sie in Capitan Altamontes Familie lassen sollen, aber ich hatte das Gefühl, sie könnte einige für Sie nützliche Informationen haben – sie könnte Sie mit den Verhältnissen der Leute, die Sie treffen werden, vertraut machen.«

»Sie haben wirklich keine Spur von Mitleid oder Gewissen, nicht wahr, Mr. Bishop?« hatte Ginny wütend gezischt. »Diese arme Frau – nach allem, was sie durchgemacht hat, haben Sie nur daran gedacht, daß sie sich vielleicht als nützlich erweisen könnte, mehr nicht!«

Erst nachdem Ginny Renate ganz frei von den Erfahrungen erzählte, die sie selbst hatte machen müssen, begann die Frau zu sprechen.

Nicholas Benoit – zu ihm hatten Toni Lassiters Männer sie in jener Nacht gebracht, als Dave ins Gefängnis geworfen wurde.

Sie war vollkommen verängstigt, sie hatte den ganzen Weg Gegenwehr geleistet, bis sie einer der Männer geschlagen hatte, und voller Wut hatte sie Richter Benoits Angebot, sie zu beschützen, abgelehnt.

»Aber glauben Sie mir doch, Mädchen, Sie sind hier sicherer. Sie wissen nicht, wozu meine Schwägerin fähig ist! Ich will Ihnen doch nur helfen – ich habe Sie schon immer bewundert, sicher. Eine hübsche Frau wie Sie erblüht erst in einer angemessenen Umgebung ...«

Trotz ihrer Tränen und Proteste behielt er sie in seinem Haus – er überschüttete sie mit Kostbarkeiten, die sie nie gekannt hatte; er rührte sie zunächst auch nicht an, sondern packte sie in Watte. Sie mußte sich in seidene Gewänder hüllen, Seidenstrümpfe tragen und Kleider aus Satin, wohl oder übel, denn es war ihr nichts eigenes geblieben; und sie durfte wohlriechende Bäder nehmen.

Und jeden Abend fand ein opulentes Diner statt, zu dem Richter Nicholas in tadelloser Abendkleidung erschien, wie es sich für einen Gentleman gehörte.

Dies ging eine ganze Woche so, ohne daß er auch nur einmal aufdringlich geworden war – er küßte nur ihre Hand, wenn es Zeit war, daß sie sich zurückzog – eine nette europäische Geste. Er benahm sich, so erzählte Renate Ginny mit bebender Stimme, als sei sein Interesse ihr gegenüber rein väterlicher Natur. Einmal sagte er sogar, er habe sich schon immer eine so hübsche, blonde Tochter wie sie gewünscht.

Und dann kam der Abend, an dem er etwas in ihren Wein gemischt haben mußte, denn in ihrem Kopf begann sich plötzlich alles zu drehen; sie erinnerte sich später an nichts mehr, bis sie am Morgen an seiner Seite aufwachte. Von da weg war er nicht mehr nett und charmant, sondern brutal.

Er mißbrauchte sie in einer Weise, die sie nicht für möglich gehalten hätte. Er machte einen Knaben aus ihr – und sie diente auch seinen Freunden als Gespielin, so zum Beispiel dem fetten Oberst Vance. Und als er schließlich ihrer überdrüssig wurde, schickte er sie mit einem dunkelhäutigen Mann, der spät nachts ins Haus gekommen war, weg; und dieser Mann entpuppte sich als Kuppler, der sie noch grausamer schlug und quälte als Richter Benoit. Der Mann schleifte sie von Grenzstadt zu Grenzstadt und verkaufte sie schließlich an eine Bordellmutter in Matamoros, die sich auf blonde Gringas spezialisiert hatte. Und dorthin, so hatte Ginny von Bishop erfahren, hatte Steve Altamonte mit einem großen Geldbetrag geschickt, um Renate freizukaufen.

»Steve tat das?«

»Natürlich gegen meine Anweisungen«, sagte Bishop düster. Er erwähnte nicht, daß Dave Maddens vorzeitige Befreiung ursprünglich ebenfalls gegen seine Anweisungen verstieß.

Und doch mußte er – wenn auch nur vor sich selbst – zugeben, daß die Dinge sich trotz allem hätten zum Besten wenden können – wäre da nicht Steves hinderlicher Gedächtnisverlust gewesen.

Renate Madden, die mit ihm kaum ein Wort gesprochen hatte, schien hingegen zu Ginny Vertrauen gefaßt zu haben, denn sie erzählte ihr alles über die Leute und die Schauplätze, soweit sie sich erinnern konnte. Und natürlich galt Ginnys hauptsächliches Interesse Toni Lassiter, die sie bereits jetzt haßte.

Vielleicht wäre Ginny überrascht gewesen, zu erfahren, daß Mrs. Antoinette Lassiter ihrerseits auch an Steve Morgans Frau Interesse hatte, allerdings auf eine ungeduldige und fast verächtliche Weise. »Sie muß sicherlich ein eingebildetes, langweiliges Geschöpf mit einem Pferdegesicht sein, wenn es ihr eigener Gatte um sie herum nicht aushalten kann«, sagte sie schnippisch zu. Manolo, der daraufhin nur kurz eine Braue hob und mit dem Essen weiterfuhr.

Messalina war an diesem Abend schlecht gelaunt, und er wußte auch weshalb. Allerdings ließ es ihn kalt. Am frühen Nachmittag hatte sich Richter Benoit gemeldet und mit boshaftem Triumph in seiner Stimme angekündigt, daß Mrs. Morgan mit ihrem Gefolge endlich angekommen sei und von Oberst Belmont und dessen Frau zu ihrem Heim begleitet würde.

»Na und? Was geht das mich an? Sie wird ohnehin nicht lange bleiben!« Da sie aber ihre Neugier trotz allem nicht zu zügeln vermochte, hatte Toni beiläufig gefragt, wie die Frau aussehe. Ihre Augen hatten einen verschlagenen Ausdruck angenommen, als Nicky zugeben mußte, daß er auch nicht mehr wüßte, als daß sie rote Haare hätte. Sie hatte ein Häubchen getragen und einen Schleier, der ihre Augen vor dem lästigen Staub schützen sollte. Und außerdem hatte er nur einen schnellen Blick auf die Kutsche werfen können, als sie vorüberrollte.

»Aber ich bin morgen abend bei den Belmonts zum Abendessen eingeladen; und sie wird anwesend sein mit dem spanischen Herrn, der sie hierher begleitet hat. Eine entfernter Vetter, glaube ich. Du solltest wirklich besser mit der Frau des Obersten stehen, Toni, meine Liebe! Und es ist ungemein schade, daß dein Schoßhündchen von einem Indianer so ein zügelloser, ungehobelter Klotz ist. Unser neuer Militär-Befehlshabender – und er ist bei Gott kein so verrückter Schürzenjäger wie sein Vorgänger Vance – hat mir gegenüber durchblicken lassen, daß er den Verdacht hat, dein neuer Favorit stecke hinter diesem Gefängnisausbruch, ganz abgesehen von den immer mehr überhandnehmenden Viehdiebstählen in letzter Zeit! Sagte ich dir nicht, du solltest auf ihn aufpassen? Wenn du nicht aufpaßt, geht es nicht mehr lange, und er reißt die Zügel an sich; obwohl ich mir schwerlich vorstellen kann, daß du dich zügeln läßt, meine liebe Toni ...!«

Toni war also an diesem Abend verdrossen und übellaunig. Da sie jedoch eine Spur Angst hatte vor dem Comanchen und vor dessen Gewaltsausbrüchen, wenn sie zu weit ging, begnügte sie sich für den Augenblick damit, ihre schlechte Laune an ihrem Gesprächspartner auszulassen.

»Nun? Warum zum Teufel benimmst du dich manchmal wie ein Taubstummer? Du könntest dich zumindest zu einem Gespräch aufraffen, wenn dich eine Dame zum Essen einlädt! Was meinst du, sollen wir wegen dieser Hure aus dem Osten unternehmen? Ich sagte Nicky, wir würden sie verjagen, und das werden wir auch tun, nicht wahr?«

»Wir? Hat der Richter dir nicht gesagt, er wolle im Augenblick keine Unannehmlichkeiten, auf die die Bundestruppen aufmerksam werden könnten? Damit meinte er doch, daß ich mich da heraushalten soll.« Er grinste Toni spöttisch an, was sie noch mehr in Wut versetzte. »Was soll denn ich gegen sie unternehmen, Messalina? Ihr in einer dunklen Nacht die Kehle durchschneiden? Dafür sorgen, daß sie in den Sümpfen einen unglückseligen ›Unfall‹ hat, falls sie der Typ ist, der gerne ausreitet? Vielleicht sollten wir sie ganz einfach entführen und als Geisel halten – auch wenn sie häßlich ist, würde ihr Vater oder ihr Mann sie wohl loskaufen wollen; und ist sie gar einigermaßen hübsch, dann haben wir ja immer noch die Möglichkeit, sie zu vergewaltigen. Das wäre doch etwas nach deinem perversen Geschmack!«

Er stieß seinen Teller weg und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er verschränkte seine Arme – so mußte ihn jedermann für eine Kreuzung zwischen einem Indianer und einem Piraten halten, dachte Toni verdrossen; erst dann ging ihr auf, wie abgefeimt boshaft seine Worte gewesen waren.

»O Gott – Comanche, Liebling! Weshalb bist du wohl so verdammt klug? ja – ja natürlich! Wir geben ihr ein wenig Zeit, und wenn sie auf den Gedanken kommt, wieder zu gehen ... Und Nicky darf es nicht wissen! Er darf von nichts eine Ahnung haben – du kannst mit einer Herde in den Norden ziehen. Oder so tun als ob. Dann hast du ein Alibi. Dann müssen wir das Geld auch nicht mit Nicky teilen – weißt du eigentlich, daß dieser durchtriebene, gemeine Kerl mich praktisch gezwungen hat, ihm zehntausend Dollar zu geben von dem Geld, das wir für die letzte Herde bekamen? Doch hatten wir die ganzen Unannehmlichkeiten mit den zu ändernden Brandmalen; von den vielen Risiken, die wir eingehen mußten, ganz zu schweigen! Manchmal hasse ich Nicky richtig, aber jetzt brauche ich ihn. Hingegen später ...«

Er wußte, daß es keinen Sinn hatte, Toni zu bremsen, wenn sie sich für irgendeinen verrückten Plan begeisterte. Und er bedauerte seine beiläufig hingeworfenen Bemerkungen, die er ironisch gemeint hatte.

Er zuckte die Achseln und hörte ihr zu; er betrachtete ihr Haar, das im Lampenlicht silbern schimmerte, das habgierige Glühen in ihren mandelförmigen, bernsteinfarbenen Augen, ihre blaßrosa Lippen, die immer feucht aussahen. Wenn sie sich nach vorn über den Tisch lehnte, dann quollen ihre Brüste beinahe aus ihrem hochtaillierten Negligé aus Seide und Spitzen – vollkommene, alabasterweiße Kugeln, von winzigen blauen Äderchen durchzogen, die stärker hervortraten, wenn sie erregt war. Und das war sie fast immer ... Toni war eine jener Frauen, die immer gierig waren, nie ganz befriedigt. Sie hätte eine perfekte Hure abgegeben, und er hatte es ihr gesagt, was sie zu einem glucksenden, erregten Kichern veranlaßte.

»Aber Liebling, ich will doch meine Wahl selbst treffen! Ich wünschte, jemand würde Bordelle für Frauen einrichten, mit einer stattlichen Anzahl Hengsten, wo man seine Wahl treffen könnte. Oh, ich glaube, ich könnte sie alle an einem Abend durchlassen! Deshalb gehe ich doch so gerne zu Sadie – das kommt meinen Wünschen am nächsten. Du warst übrigens wirklich garstig zu mir, an jenem ersten Abend, oder? Tut es dir jetzt nicht leid, wo du weißt, was du verpaßt hast?«

»Wie du eben sagtest – auch ich zog es vor, meine Wahl selbst zu treffen«, sagte er schleppend und war schon darauf vorbereitet, daß sie sich auf ihn stürzte; er griff nach ihren Handgelenken und drehte sie solange, bis sie vor Schmerzen stöhnte und wimmerte.

Auch das hatte er an Toni Lassiter entdeckt: Schmerzen zufügen, oder schon eine entsprechende Schilderung, vermochte sie sexuell zu erregen; aber Masochismus bis zu einem gewissen Grad hatte bei ihr die selbe Wirkung. Er wußte – und dafür brauchte er sein Erinnerungsvermögen nicht –, daß er noch nie einer Frau wie Toni Lassiter begegnet war – eine Frau, die ihn gegen seinen Willen erregte, weil sie so vollkommen ohne Moral war – und das, obwohl ihn eigentlich ihr verderbtes Wesen abstieß.

Während Toni mit ihm sprach und ihr Körper mit ihm flirtete, schweiften Manolos Gedanken unwillkürlich von Toni zu Missie Carter. Verdammt – er mußte sich bei ihr zusammennehmen. Denn wenn Toni ein extremer Frauentyp war, so war es Missie auf eine ganz andere Weise ebenfalls. Wild, scheu, hübsch, ohne sich dessen bewußt zu sein, und mit einer unschuldigen Reinheit, die selbst noch ein Stück Natur war. Und doch – trotz ihres feurigen und aufbrausenden Temperamentes und der Zunge, die manchmal mit ihr durchging, war er gerne in ihrer Nähe – um mit ihr zu plaudern und ihre verschiedenen Gesichter zu studieren, die kamen und gingen und ihre Gefühle offenbarten.

Einmal hatte er sich bei dem Gedanken ertappt, sollte er einmal eine Tochter haben, so wünschte er, sie wäre wie Missie. Das Problem war, daß er nach und nach inne wurde, daß ihn Missie nicht als eine Art Vater oder älteren Ersatzbruder ansah. Auch wenn da nicht Matt gewesen wäre, der immer starrte, wenn er sie zusammen sah, und Toni nicht begonnen hätte, ihre spitzen, sarkastischen Bemerkungen zu machen, er hätte trotzdem bemerken müssen, daß Missie sich langsam in ihn verliebte. Sie hatte angefangen, sich mehr um ihr Äußeres zu kümmern, ihr Haar war nicht mehr so wirr und voller Knoten, sie kämmte und wusch es jeden Tag. Und dann errötete sie jedesmal, wenn er sie anschaute – manchmal wurde ihre Stimme atemlos, wenn sie einander zufällig berührten oder mit den Schultern zusammenstießen. Was zum Teufel sollte er unternehmen?

»Comanche! Hörst du mir zu? Was meinst du zu meinen Plänen?« fragte Toni.

Um die Wut, die er auf sich selbst hatte, zu überspielen, sagte er grob: »Der einzige Plan an dem ich im Moment interessiert bin, ist der, an den wir dachten, als du mich zum Essen eingeladen hast. Zieh also dein verdammtes Kleid aus!«

Sechzehntes Kapitel

Zufällig war Richter Benoit der erste Bürger von Baroque, der der neuen Besitzerin des Desmoulins-Gutes vorgestellt wurde. »Die Lokalen«, so nannten die Soldaten aus dem Norden die Bewohner des Bezirkes, aber der Richter, der eine. Ausbildung im Osten genossen hatte, nahm unter ihnen eine Sonderstellung ein; und sogar die Abenteurer waren gezwungen, ihn und seine Gerichtsurteile zu achten.

Es war nichts Ungewöhnliches dabei, daß Nicholas Benoit zu einem Abendessen mit den Belmonts eingeladen war. Er hatte sie auch oft schon selbst, zusammen mit einigen anderen höheren Offizieren und deren Frauen, in seinem prächtig eingerichteten Haus bewirtet. Aber – wie er Toni boshaft vorgehalten hatte – dies war ein ganz besonderer Anlaß, und die Belmonts machten ihm dadurch, daß sie ausgerechnet ihn auserwählt hatten, ein offenes Kompliment. Benoit beschloß, sich – falls sich dazu Gelegenheit bieten sollte – für des Obersten Gastfreundlichkeit dadurch erkenntlich zu zeigen, daß er einige natürlich sehr diskrete Andeutungen machen würde; möglicherweise würde Oberst Belmont, ein zäher, hartgesottener Offizier aus West Point, ihm die Mühe und die Geldausgabe die eine Anfrage bei der Pinkerton-Agentur mit sich bringen würde, ersparen.

»Ach, da sind Sie ja, Richter! Nett, Sie zu sehen.« Oberst Belmonts Begrüßung war zuvorkommend und freundlich. »Sie kennen sicher alle hier? Außer Señor Ortega – ein Vetter von Mr. Morgan.«

Ein großer, hellhäutiger Mann, dessen braunes Haar in der Mitte gescheitelt war, stand stramm und verbeugte sich ernst, während er in einwandfreiem Englisch die Begrüßung erwiderte. »Es heißt, daß Señor Ortega der nächste mexikanische Botschafter in Washington sein könnte, ja?« Oberst Belmont legte die Förmlichkeit soweit ab, daß er Nick Benoit diskret zuzwinkerte, während Renaldo Ortega eine ablehnende Bewegung mit seinen langgliedrigen, gepflegten Händen machte.

»Sie schmeicheln mir, Oberst. Aber ich bin wirklich nur hier, um etwas von Ihrer Kultur und Ihren Sitten mitzubekommen; außerdem begleite ich Mrs. Morgan.«

»Sie sind sicher begierig darauf, unseren Ehrengast kennenzulernen, Richter. Ich habe bereits erwähnt, daß Sie von großer Hilfe sein können – wenn Sie Zeit haben, natürlich. Ihre Ratschläge waren immer wertvoll für mich, wie auch für meinen Vorgänger! Sie wird bald herunterkommen. Sie ging mit den Damen nach oben, um sich nach der Reise etwas frisch zu machen.«

Nachher konnte sich Richter Benoit nicht mehr erinnern, wie er sich Virginia Morgan vorgestellt hatte. Er erinnerte sich an seine vage abgegebene Beschreibung, daß es ihm geschienen habe, als hätte sie rotes Haar. Er ärgerte sich darüber, daß er nicht besser beobachtet hatte, denn er war ein Mann, der stolz darauf war, Einzelheiten zu bemerken, die anderen entgingen – abgesehen davon, daß er ein besonderer Frauenkenner war. Vielleicht hatte Toni ihn abgelenkt mit ihren höhnischen Bemerkungen, daß eine Frau, die von ihrem Gatten vernachlässigt wurde, häßlich und schlampig sein mußte.

Rotes Haar, wirklich! Wie hatte er sich so täuschen können? Ihr Haar hatte die Farbe von hell glänzendem, neugegossenem Kupfer und war modisch gekämmt. Es gab kleine Ohren frei, und in den Ohrläppchen glitzerten Smaragde. Das Haar fiel in dicken, glänzenden Locken auf Schultern und Rücken hinunter. Er stellte sich vor, daß es offen und ausgebürstet, dicht und schwer herabhängen mußte bis zur Taille.

Nicholas Benoit, der an schöne Frauen gewöhnt war, konnte nicht umhin, den Atem anzuhalten, als sie die Treppe herunterschritt, mit einer Hand das Geländer streifend. Ihr Gesicht war leicht abgewandt, und sie lachte eben über etwas, was Mrs. Belmont gesagt hatte.

Erst später, als sie einander vorgestellt wurden, bemerkte er ihre Augen. Sie waren leicht schrägstehend und paßten in Farbe und Glanz genau zu den Smaragden. Täuschte er sich wieder, oder hatte sie einen ganz leichten Akzent beim Sprechen?

Mein Gott – war sie schön! Und der leidenschaftliche, sinnliche Mund – er fragte sich, ob Ortega ihr Liebhaber sei. Als sich Nicholas Benoit über die Hand beugte, die sie ihm hinhielt, empfand er zum erstenmal etwas mehr als nur Neugierde über den Gatten dieser außergewöhnlichen Frau, dessen Namen mit dem der Prinzessin di Paoli in Verbindung gestanden hatte. War er so viel älter und darüber hinaus so reich, daß er sich zwei so schöne Frauen leisten konnte? Und dann fragte er sich, was wohl Toni sagen würde, wenn sie sie sähe; und dieser Gedanke verschaffte ihm eine hämische Befriedigung.

Zu dem exklusiven Abendessen der Belmonts waren Armeeoffiziere und ihre Gattinnen, nebst einigen der heute einflußreichen Abenteurer aus dem Bürgerkrieg, die jetzt die meisten politischen Ämter in Texas bekleideten, eingeladen worden. Aber es war Richter Benoit, der die Ehre hatte, beim Abendessen neben Virginia Morgan zu sitzen.

Sie sprühte – anders konnte man das nicht nennen. Und zu seiner großen Überraschung entdeckte er auch, daß nicht nur ihre Schönheit höchstes Lob verdiente. Sie war eine intelligente und geistreiche Frau, die offensichtlich sehr belesen und in politischen Dingen bewandert war. Sie vertraute ihm an, daß ihr Vater in Virginia beheimatet gewesen sei, ehe er sich in Kalifornien niederließ, und daß er viel für die besiegten Südstaaten übrig habe. Aber was hatte sie ausgerechnet hierher gebracht? Benoit nahm an, daß sie erst seit kurzem aus Europa zurück war – ihr modisches grün- und goldfarbenes Brokatkleid war tatsächlich eigens für sie vom berühmten Modeschöpfer Worth entworfen worden. Warum wollte sie ihre Schönheit und Eleganz in diesem abgelegenen Teil von Texas verstecken?

Seine diskret formulierten Fragen lösten bei ihr einen kleinen Seufzer aus, und ihre Augen wurden dabei dunkler.

»Haben Sie denn nie das Bedürfnis nach Abgeschiedenheit? Allein sein, um nachdenken zu können und Entscheidungen zu treffen? Ich bin der großen Städte und höflichen Gesellschaften müde geworden, Mr. Benoit.« Sie lächelte ihm versonnen zu. »Und ich glaube, Sie verstehen das, sonst würde ich nicht so offen mit Ihnen sprechen.«

Ginny hatte sich vorgenommen, Nick Benoit zu verwirren, obwohl ihr der Mann schon mißfiel, bevor sie ihn zum erstenmal gesehen hatte. Sie mußte sich anstrengen, aber sie lächelte und schmeichelte ihm, ohne sich etwas anmerken zu lassen. Wie aufgeblasen er war!

Er kleidete sich allzu elegant, und sein Haar war voll und leicht gelockt. Er hatte einen kurzen, sorgfältig gestutzten und geölten Bart. Er war der Typ Mann, der sich selbst für einen Herzensbrecher hielt – und wie er sie anblickte, wie seine glänzenden, braunen Augen besonders lange auf ihrem Mund ruhten! Aber Mr. Bishop hatte sie gewarnt, Richter Benoit auf keinen Fall zu unterschätzen, und deshalb vermied sie es sorgfältig, mit ihm zu flirten. Sie blieb nachdenklich und spröde, und zeigte ihm aber gleichzeitig, daß sie kein hirnloses Etwas war.

Es war durch die Büros des allgegenwärtigen Mr. Bishop abgemacht worden, daß Ginny und Mr. Belmonts Frau Persis sich schon von früher her gekannt haben sollten, aus der Zeit, da der Oberst noch am Presidio in San Francisco stationiert war. Und Nick Benoit glaubte dies auch ohne weiteres, als er sah, wie sehr die beiden Damen befreundet schienen.

Später, als das Essen vorbei war und alle Gäste gegangen waren, fragte Persis Belmont lachend: »Nun – was halten Sie von ihm?«

»Vom Lokal-Machiavelli? So sieht er genau aus!« erwiderte Ginny und wandte sich vom Spiegel ab. Sie sah Mrs. Belmonts belustigtes Zucken der Brauen und mußte lächeln. »Sie mögen ihn auch nicht besonders gern, nicht?«

»Aber Sie haben ihn bezaubert! Seien Sie bitte vorsichtig! Rodney wird nie zum General befördert, wenn Ihnen etwas zustößt!«

»Oh, das wird nicht geschehen. Ich werde weiterhin bezaubernd sein, auch wenn es mir schwerfällt. Ich bin schon von Mr. Bishop gewarnt worden, wissen Sie.«

Glücklicherweise fiel es den beiden Frauen nicht schwer, sich gegenseitig zu mögen. Persis Belmont war die Tochter eines Professors und hatte erst spät, nach dem Tode ihres Vaters, geheiratet. Sie war geistreich und hatte einen trockenen Humor, den sie ihrem Mann zuliebe zu zähmen versuchte. Da sie eine intelligente Frau war, konnte sich ihr der Oberst ganz anvertrauen; er konnte stets auf ihre Diskretion zählen. Persis mochte Antoinette Lassiter nicht, und auch darin hatten sie und Ginny Gemeinsamkeit.

»Sie ist so, daß sie andere Frauen nur hassen können!« sagte Mrs. Belmont heftig. »Und sie verliert auch keine Zeit mit Frauen – sie konzentriert ihren Charme auf die Männer. Sie ist zugegeben recht hübsch – aber sie schlägt daraus Kapital. Und selbst wenn sie lächelt, bleiben ihre Augen kalt. Rodney meint, ich müßte mich überwinden und mich mit ihr anfreunden, aber ich – ich kann es einfach nicht! Vielleicht, weil ich bemerkt habe, wie sie ihn anschaut. Soviel ich hörte, hatte sie Oberst Vance ganz schön um den Finger gewickelt!«

Persis Belmont war überglücklich, mit einer Frau aus ihrem Milieu und von ihrer Bildung sprechen zu können. Dazu kam, daß man ihr nicht alles gesagt hatte.

Deshalb konnte Ginny ganz beiläufig fragen: »Aber ist diese Mrs. Lassiter denn die einzige ansehnliche Frau unter den Leuten hier? Sicher ...«

»Natürlich gibt es noch andere Frauen. Aber die meisten sind still, unelegant und verängstigt. Und auch nicht sehr freundlich. Ich fürchte, wir sind für sie so etwas wie Eindringlinge. Da ist jedoch die kleine Carter. Ihre Mutter war eine Lassiter, aber deren Vater enterbte sie, als sie durchbrannte. Der größte Skandal hier herum ist im Moment, daß Toni Lassiters neuester Aufseher sich für Missie Carter interessieren soll, wo sie doch kaum siebzehn ist und in vielem noch allzusehr ein Kind. Er hat sogar Toni soweit gebracht, daß sie Richter Benoit dazu überredete, die Carters wieder auf ihre alte Ranch zurückkehren zu lassen. Irgendwie gelang es ihnen, alle rückständigen Steuerzahlungen nachzuzahlen, und gewisse Leute waren darüber alles andere als begeistert! Aber wir sind nur hier, um den Frieden zu sichern. Rodney sagt, wir dürfen uns in die Angelegenheiten dieser Leute nicht einmischen, es sei denn, um Frieden zu stiften. Allerdings muß ich sagen ...«, Persis Belmont kaute kurz an der Unterlippe, »dieser Aufseher, ein Mann namens Manolo, ist wirklich ein Unruhestifter. Er ist gemein – und außerdem viel zu schnell mit dem Gewehr. Er soll ein halber Comanche sein. Er sieht – na – erschreckend aus! Und Rodney sagt, er gehöre hinter Gitter, wie alle gefährlichen Tiere. Genau die Art Mann, auf die Toni Lassiter anspricht, nehme ich an. Es überrascht mich nur, daß Joseph Carter ihn in der Nähe seiner Tochter duldet.«

Etwas später, in ihrem ziemlich düsteren Schlafzimmer, fiel es Ginny schwer, einzuschlafen. Sie hatte es nicht einmal über sich gebracht, auch nur Renaldo von Persis Belmonts impulsivem Ausbruch zu erzählen, und sie wollte sich auch nicht damit auseinandersetzen – zumindest noch nicht jetzt.

Am nächsten Tag ritten die Frau des Obersten und ihre neue Freundin aus. Den gewissenhaften Renaldo hatten sie zurückgelassen, damit er die Bücher des Desmoulins-Gutes zusammen mit dem älteren, schweigsamen Aufseher, der von Shanghai Pierce angestellt worden war, durchgehe. Ginny ritt auf einem Damensattel und trug ein samtenes, hellbraunes Reitkleid, das mit bronzefarbenen Bändern verziert war, und um das sie Persis Belmont beneidete.

Mit einer Eskorte von zehn Soldaten war sogar Oberst Belmont der Meinung gewesen, daß sie nichts zu fürchten hätten, auch wenn sie dem Fluß entlang in die versteckten Moore ritten, wo sich immer noch Gesetzesbrecher und Ausreißer verborgen hielten.

Es war der leicht zu beeindruckende Joe junior gewesen, der sie als erster erblickt hatte. Zu Pferd hütete er die wenigen Rinder, die sie auf den Sumpfinseln zusammengetrieben hatten; und als seine anfängliche Wut über die blauuniformierten Soldaten, die so ungeniert über ihr Land ritten, verflogen war, war er von der Schönheit der jungen Frau, die neben Mrs. Belmont einherritt, ganz überrumpelt.

»Es tut mir leid – ist das unbefugtes Betreten?« rief sie, bevor er überhaupt Worte finden konnte. »Wir suchten nur eine Abkürzung zum Fluß – leider geht sie nicht über mein Land.« Und dann schaute sie ihn auf eine Art und Weise an, die ihm den Schweiß aus allen Poren trieb, und sagte entschuldigend: »Ich bin Virginia Morgan. Ich bin gekommen, um eine Weile auf der Ranch zu leben, die Mr. Pierce gehört hatte. Und noch vorher die Plantage der Desmoulins war. Ich glaube, wir sind Nachbarn – werden Sie uns verzeihen, und dies als einen förmlichen Besuch ansehen?«

Das war sie also! Die Frau des geheimnisvollen Millionärs, vor deren Ankunft sie Manolo gewarnt hatte. Joe zog seinen Hut und errötete. Sprachlos und immer noch nach Worten suchend dachte er verwirrt: Aber sie ist jung! Und so hübsch, daß es gar nicht möglich scheint, daß sie verheiratet ist – und eine Dame ist sie auch, ganz anders als wir sie uns vorstellten.

Schließlich, nachdem Mrs. Belmont die ganze Zeit gelächelt hatte, und die Soldaten ein Gesicht machten, als hätten sie auf etwas Saures gebissen, fand Joe seine Fassung soweit wieder, daß er sie ins Haus bat. Er wußte nicht, was er sonst hätte tun sollen, wie er später Pa und Matt erklärte. Nicht daß Pa viel dagegen hätte; sogar Matt, der zwar etwas in den Bart brummte, konnte nicht verbergen, daß er beeindruckt war. Es war Missie, die am aufgeregtesten schien; ihre Sommersprossen leuchteten förmlich auf ihrem Gesicht, obwohl sie sie in letzter Zeit fleißig mit Gurken und Buttermilchmischungen behandelt hatte. Und es war Missie, die, ohne Pas Erlaubnis abzuwarten, den Damen anbot, sie zum Fluß zu begleiten, damit sich Mrs. Morgan dort umsehen könnte.

Missie wußte genau, wie weit sie mit den beiden gehen durfte. Jedenfalls war Missie ganz kribbelig gewesen, und seit ihr Manolo den seltsamen Ring geschenkt, den er selbst getragen hatte, sah sie mehr denn je wie eine grünäugige Katze aus. Der Ring hing an einem Band um ihren Nacken, und sie spielte nervös damit, als sie mit den Damen sprach.

»Ach, wie schön und friedlich es hier ist!« rief Mrs. Morgan aus, als sie den Fluß erblickte, der dunkelgrün und lautlos zwischen den bemoosten Zypressen dahinfloß, die die Ufer säumten.

Mrs. Belmont war schweigsam; sie sagte fast nichts, obwohl sie freundlich lächelte, wenn Missie sie anblickte. Aber da war die andere Dame, die so jung und so schön war, daß Missie sie vom ersten Augenblick an gern mochte. Sie war freundlich und alles andere als hochnäsig und überheblich; und sie sagte Missie mit einem Lächeln, was für hübsches Haar sie habe, worüber Missie vor Freude errötete.

»Finden Sie es wirklich friedlich und hübsch hier?« sagte Persis Belmont und erschauerte leicht. »Ich muß zugeben, daß mir selbst die wildesten Bergbäche von Colorado und Kalifornien noch lieber sind. Diese knorrigen, grotesk aussehenden Bäume, sie sind fast erschreckend, finde ich. Und dort drüben hat es gefährliche Sümpfe.« Missie vergaß ihre guten Manieren und sagte schnell: »Aber die Sümpfe sind überhaupt nicht gefährlich; man muß nur wissen, wo hintreten!« Dann errötete sie wieder, und ihre Finger zupften nervös an dem Band um ihren Hals und dem Ring, den er ihr gegeben hatte, als wäre sie wirklich seine Liebste ...

Und es war doch sicher nicht alles Einbildung? Seit jener Nacht, als er Dave Madden und jene armen Männer befreite, als sie sich ihm an den Hals geworfen und sein stoppeliges Gesicht geküßt hatte. Sie war damals so glücklich gewesen, daß er heil zurück war, und konnte es gar nicht in Worten ausdrücken – damals hatte er sie anders angeschaut. Ja, es stimmte wirklich! Zunächst hatte Missie die leichte Veränderung in seinem Benehmen verwirrt. Eines Tages aber, als sie miteinander sprachen, überkam sie mit einem Schlag die freudige Erkenntnis, daß Manolo sie nicht mehr wie ein lästiges, eigensinniges Kind behandelte.

Er brachte ihr Bücher – sie stammten aus dem alten Lassiterhaus, und einige davon hatten sogar ihrer Mutter gehört.

»Toni wird sie nie vermissen«, sagte er achselzuckend. Dann wurden seine Augen hart und undurchsichtig. »Sie nimmt sich sowieso nicht die Mühe zu lesen.«

Missie verschlang die Bücher – einerseits weil Manolo sie ihr gegeben hatte, dann aber auch, weil sie herausfand, daß ihr lesen Spaß machte. Und er – Manolo – war derjenige, der ihr bei schwierigen Wörtern und Sätzen, die sie nicht verstehen konnte, weiterhelfen würde. Er hatte sogar damit begonnen, ihr richtiges Französisch beizubringen, das so sehr verschieden war von dem Dialekt aus Louisiana, den Pa und ihre Brüder sprachen. Er lehnte gewöhnlich mit den Rücken gegen ihren Lieblingsbaum oder gegen den Pferch, und in seinen Augenwinkeln zeigten sich Fältchen, wenn sie ein Wort falsch aussprach.

In diesen Augenblicken, und wenn er sie dabei noch anlächelte – mit einem Lächeln, das seine Augen miteinbezog und nicht nur ein sarkastisches Verziehen der Lippen war – dann vergaß Missie alles, was sie über ihn gehört hatte; daß er ein Verbrecher sei und ein gewissenloser Mörder, und sogar, daß er Tonis Liebhaber war. Sie wußte, daß sie sich in ihn verliebt hatte, obwohl sie ihn gar nicht kannte. Der Gedanke erschreckte sie, ließ aber gleichzeitig auch ihren Atem schneller gehen und ihr Herz erbeben.

Als Teresita und sie ihn gefunden hatten, trug er den Ring am Finger, den sie jetzt besaß. Die Indianerin hatte ihr damals gesagt, er sei das Symbol der Comanchen – der Schlangenleute. Er war aus einem seltsam rötlichen Gold, das fast wie Kupfer aussah, und stellte eine Schlange dar, deren Augen zwei winzige, grüne Steine bildeten. Es waren Smaragde, wie ihr Manolo erklärte. Sie war von diesem Ring fasziniert; und als er an jenem Tag zu ihrem Lieblingsplatz am Fluß herunterkam, um ihr zwei neue Bücher zu bringen, hatte sie nicht widerstehen können. Sie hatte die Hand ausgestreckt, um den Ring zu berühren – sie hatte sich dabei gefragt, weshalb die Berührung ihrer Finger mit den langen, braunen Händen Manolos sie erzittern ließ. Um ihre Verwirrung zu verstecken, hatte sie schnell gesagt: »Sieht wie eine richtige Schlange aus, nicht? Sogar die winzigen, eingeschnitzten Schuppen.«

Und er hatte neckend gesagt, der Stein erinnere ihn eher an eine Frau mit roten Haaren und grünen Augen.

Missie hatte ihn groß angeschaut.

»Sie meinen mich. Sie nannten mich Grünauge, wissen Sie noch? Das erstemal, als Sie mich sahen. Aber ich weiß nicht recht, ob ich gerne mit dieser alten Schlange verglichen werden will oder nicht!« Er grinste sie an. »Oh, ich weiß nicht! Du hast zwar auch so ein spitzes, dreieckiges Gesicht – aber ich muß zugeben, daß du hübscher bist!«

Und dann, bevor sie sich eine Antwort ausdenken konnte, hatte er überraschend seinen Ring vom Finger gezogen, ihn ihr nachlässig zugeworfen, als bedeute er ihm gar nichts. Er war noch warm gewesen von seiner Haut.

»Hier, kleine Moornixe. Behalte ihn. Er ist mir ohnehin im Weg und verfängt sich in meinen Hemden.«

Später, als Missie den Ring sorgfältig auf das grüne Band auffädelte, das sie von Gaston hatte, dachte sie aufgeregt, daß dies eine Art Omen sein mußte. Sie würde ihn immer behalten, vielleicht bis zu einem Tage wo ... Aber sie hatte Angst, diesen Gedanken weiter zu verfolgen. Trotzdem hatte die ganze Nacht der geheime Gedanke an ihr genagt, daß es vielleicht, nur vielleicht, von Manolo mehr als nur eine freundliche Geste gewesen war. Doch als sie sich wieder sahen, verlor er kein Wort darüber – er fragte nicht einmal, ob sie den Ring noch hatte, oder was sie damit getan hätte.

Missie hatte die Gewohnheit angenommen, an dem Band um ihren Hals zu zupfen, wenn sie nervös war – und den Ring immer wieder zu berühren, um sich zu vergewissern, daß er noch da war. Gerade in diesem Augenblick tat sie es auch, und sie bemerkte beschämt, daß sie sich wieder in einen ihrer Tagträume geflüchtet hatte. Und das, während die Frau von Oberst Belmont mit ihr sprach! Was würde sie von ihr denken?

Mit hochrotem Gesicht blickte Missie nacheinander in die lächelnden Gesichter, die sie beobachteten.

»Ich – entschuldigen Sie – aber ich glaube, ich habe nicht zugehört«, und jedes hervorgestotterte Wort, so merkte sie, machte die Sache nur noch schlimmer! Ach könnte sie doch bloß in Grund und Boden versinken, jetzt gleich!

»Es ist nichts Schlimmes dabei, wenn man mit offenen Augen träumt, weißt du«, sagte Mrs. Morgan sanft. »Das passierte mir früher auch. Ich erinnere mich an meinen Lieblingsapfelbaum im Garten hinter dem Haus meines Onkels, auf dem ich mich für gewöhnlich versteckte und nach Herzenslust träumte – bis jedermann wußte, wo ich jeweils zu finden war!«

Missie schaute die lächelnde junge Frau dankbar an. Sie konnte höchstens wenige Jahre älter sein, obwohl sie verheiratet war.

»Ich habe einen großen, alten Baum als geheimes Versteck. Aber meine Brüder kommen mich immer holen ...« Missie schnappte erschreckt nach Luft, als sich der Knoten in ihrem Band löste. Ungeachtet dessen, was die Damen denken mochten, griff sie hastig nach dem Ring und seufzte erleichtert auf.

»Komm«, Mrs. Morgan streckte ihre kleine, behandschuhte Hand hilfreich aus. »Es ist nur der Knoten – ich binde ihn dir wieder fest.«

Persis Belmonts Augen ruhten neugierig auf dem Ring, den Ginny plötzlich krampfhaft festhielt.

»Welch ein schönes, handwerkliches Stück!« sagte sie. »Er ist sicher sehr alt, nicht wahr?«

Missie wußte selbst nicht, weshalb sie sich verpflichtet fühlte, eine Erklärung hervorzustammeln, und sie errötete erneut.

»Ich – es ist – ein Freund gab ihn mir. Es ist das schönste Geschenk, das ich je erhielt. Es wäre schrecklich, wenn ich ihn verlöre!«

»Ginny, ich glaube wirklich, sie ist heimlich verlobt!« Mrs. Belmont lachte neckend aber freundlich und zwinkerte dabei mit den Augen. »Keine Angst – ich verspreche, daß ich es keinem Menschen sagen werde. Ich glaube, jedes Mädchen sollte wenigstens einmal im Leben heimlich verlobt sein.«

»Oh! O ja – er ist wirklich schön. Und so ungewöhnlich in der Form.« Missie war zu erleichtert, als sie den Ring wieder in ihrer Bluse versteckte, als daß sie bemerkt hätte, wie blaß Virginia Morgan plötzlich geworden war, und wie seltsam geziert ihre Stimme geklungen hatte.

Persis Belmont wunderte sich zwar, daß Ginny plötzlich so still geworden war und darauf bestand, nach Hause zu fahren, aber sie war taktvoll genug, keine Fragen zu stellen. Wäre sie nicht eine Frau gewesen, die weiß, wann man schweigen muß, und hätte sie auf dem ganzen Heimweg geplaudert, Ginny hätte wahrscheinlich gar nicht hingehört, denn ihre Gedanken, die zum Teil bitter, zum Teil erschreckt und zum Teil auch seltsam traurig waren, machten sie im Augenblick für alles andere blind und taub.

Seit sie diesen Ring gesehen hatte ...

Smaragdsplitter, gefaßt in Rotgold aus den Black Hills. Ein ungewöhnlicher Ring, der für den kleinen Finger eines Mannes bestimmt war. Sie hatte ihn aus einem schelmischen Instinkt heraus für Steve gekauft, obwohl sie wußte, daß er Ringe verachtete. Seit wann trug er ihn? Und aus welcher Laune heraus hatte er ihn ausgerechnet Missie Carter geschenkt?

»Sie ist nur ein Kind!« sagte sich Ginny ärgerlich. »Sogar er sollte einige wenige Skrupel haben«, aber dann dachte sie daran, daß er ihr gegenüber auch keine Skrupel gehabt hatte; und als er sie zum erstenmal genommen hatte, war sie nur zwei Jahre älter gewesen als Missie jetzt. Sie dachte auch an das, was ihr Persis letzte Nacht erzählt hatte. Es war mit ein Grund gewesen, weshalb sie Missie Carter selbst kennenlernen wollte. Missie – die sie selbst hätte sein können, als sie siebzehn war und noch naiv und kindlich, mit einem Kopf voller romantischer Träume. Bis die Zeit, und Steve, sie zu der Frau gemacht hatten, die sie jetzt war.

Zum erstenmal setzte sich Ginny schonungslos mit dem Gedanken auseinander, daß Steve, wenn er sie wiedersah, sie vielleicht nicht einmal erkennen würde. Und sollte er sich noch erinnern – würde er sie dann noch wollen?

Siebzehntes Kapitel

Es war Señora Armijo, die mit mißbilligend zusammengepreßten Lippen unwissentlich Antwort auf die Fragen gab, die Ginny plagten, seit sie den Ring an Missie Carters Seidenhalsband gesehen hatte.

Sie saßen in dem Raum, den die Señora beharrlich »sala« nannte, und Ginny trommelte geistesabwesend mit den Fingern auf die Stuhllehne. Mit ihren vom Schlafmangel leicht verschwollenen Augen blickte sie aus dem Fenster, ohne jedoch wirklich zu sehen.

»Ich kann nicht sagen – verzeihen Sie, Genia –, daß ich die Sitten dieses barbarischen Ortes verstehe! In Mexico sind die Leute, wie sie wissen, viel freundlicher. Dort würde man für die Neuangekommenen eine Fiesta geben – ich erinnere mich noch, als mein verstorbener Mann und ich in unser neues Haus einzogen, kam jedermann zu uns, um uns willkommen zu heißen. Und später gab ich ein Nachtessen für alle Nachbarn. Es war das erstemal, daß ich die Gastgeberin spielte, und ich kann mich noch gut erinnern, wie aufgeregt ich war!«

Ginny strengte sich an und schenkte ihre Aufmerksamkeit wieder der älteren Frau. »Mrs. Belmont hatte bereits die Freundlichkeit, für uns ein Abendessen zu geben. Und ich weiß nicht recht, ob ich Lust habe ...«

»Ginny!« Es war gar nicht typisch für Renaldo, daß er ihr das Wort abschnitt, und ihre Augen weiteten sich bei der plötzlichen Dringlichkeit in seiner Stimme. »Siehst du das nicht ein? Das wäre doch die beste Lösung. Es wäre das Natürlichste auf der Welt, daß du deine Nachbarn kennenlernen willst. Du könntest Einladungen zu einer Abendveranstaltung verschicken. Und ankündigen, daß nach dem Essen getanzt wird. Ich glaube ...«, er blickte sie nachdenklich, fast streng an. Seine Stimme wurde bestimmter: »Ich glaube, es ist höchste Zeit, daß wir die Sache in die Hand nehmen. Es ist vollkommen sinnlos, daß du Trübsal bläst und dich krank machst mit Gedanken an Möglichkeiten, die es vielleicht gar nicht gibt.« Etwas sanfter fuhr er fort: »Du warst doch nie der Typ, der einer direkten Gegenüberstellung aus dem Wege geht, oder nicht? Das ist eine der Eigenschaften, die ich an dir stets am meisten bewunderte. Warum das Unvermeidliche vor sich herschieben?«

Sie hob trotzig das Kinn.

»Ja – du hast recht, wie immer. Warum eigentlich nicht? Ich muß Steve treffen – dies ist alles so lächerlich, diese Art Vorhölle, in der wir uns seit unserer Ankunft befinden. Ja, es ist besser, wenn ich sofort hinter mich bringe, was getan werden muß!«

Ihre Gefühle waren noch immer durcheinander, und ihre Stimmungen schwankten zwischen Vertrauen, Hoffnung und äußerster Verzweiflung. Aber jetzt, wo sie den Entschluß gefaßt hatte, hatte sie wenigstens derart viel zu tun, daß sie vollauf beschäftigt sein würde während der folgenden, langen Tage.

Renaldo schaute, gewissenhaft wie immer, nach dem Rechten, verbrachte Stunden mit dem Aufseher und hörte sich dessen Klagen an. Er versuchte etwas Ordnung in die schlecht geführten Bücher zu bringen.

»Wir haben hier gute Möglichkeiten – und mit den gegenwärtigen Viehpreisen sollte man einen Gewinn herauswirtschaften. Aber«, und Renaldo zuckte hilflos mit den Schultern, »ich habe noch nie so viele Unzulänglichkeiten angetroffen! Die Zäune liegen am Boden – alle Häuser sollten repariert werden. Auch das hier – und dieses muß einmal schön gewesen sein, als es noch regelmäßig bewohnt war. Aber jetzt muß, wie du siehst, viel getan werden. Ich fürchte, Ginny, daß du zur Bank gehen mußt um mehr Geld abzuheben. Wir müssen Arbeiter anstellen und mehr Cowboys«, er blickte sie halb schelmisch an, »du kannst es dir wirklich nicht leisten, daß noch mehr von deinem Vieh gestohlen wird!«

Einen Augenblick lang wußte sie nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. »Oh, Renaldo! Meinst du wirklich, daß Steve für den Diebstahl dieser ganzen Herde verantwortlich ist? Oberst Belmont scheint das anzunehmen.«

»Ich zweifle nicht daran, daß er es gewesen ist«, meinte Renaldo ein wenig zornig. »Solche Dinge liegen ihm, erinnere dich bitte, Ginny ...«

Aber ihr Gesicht hatte sich bereits verändert und zeigte nun jenen seltsamen, abwesenden Ausdruck, den er in letzter Zeit nur allzu oft beobachtet hatte.

Ob sie sich erinnerte? Nur zu gut, so schien es, während Steve sich an überhaupt nichts erinnerte. Oder doch? Gehörte das alles zu einem grausamen Spiel, das er spielte? Dieser Gedanke quälte sie am meisten. Und das Wissen, daß Steve wenige Meilen entfernt war, und sie ihn noch nicht gesehen hatte – und sie auch nicht wußte, wie er reagieren würde, wenn sie sich trafen. Es war, als wären sie einander wieder vollkommen fremd geworden, als wäre er ein Mann, den sie nicht kannte und nie gekannt hatte. Gottlob war da Renaldos vernünftige, tröstliche Gegenwart! Wenn er nicht gewesen wäre, sie hätte nicht gewußt was tun, trotz ihrer guten Vorsätze.

Sie ging zur Bank – zu der kleinen in Baroque. Und zusammen mit Persis Belmont, die sich der Sache voller Begeisterung widmete, ging sie Gästelisten durch. Da war auch Richter Benoit. Recht spät und widerwillig erinnerte sich Ginny an Jim Bishops Ratschläge und besprach ihre Pläne auch mit ihm. Sie gab vor, seinen Rat dringend zu brauchen, um nichts falsch zu machen.

»Ich will, daß alle kommen. Alle. Nicht nur die wichtigen Leute und die hier stationierten Offiziere, sondern auch die Cowboys und Farmer und die Soldaten. Soviel als möglich. Sie finden doch nicht, daß ich albern und launenhaft bin, oder? Ich will nur, daß mich jedermann kennenlernt, und ich will jedermann kennenlernen. Ich wußte, daß Sie das verstehen!«

Nicholas Benoit stattete seiner Schwägerin einen weiteren Besuch ab und fand sie ausgesprochen übler Laune vor.

»Sie ist also leidlich hübsch. Und kein Einfaltspinsel. Muß ich nun vor ihr kriechen, wie das anscheinend alle tun? Ich nicht, Nicky. Ich habe es nicht nötig, mich herablassend behandeln zu lassen. Und ich dachte, du seist genauso erpicht darauf wie ich, sie loszuwerden?«

»Etwas, was du nie gelernt hast, ist Geduld zu haben, meine liebe Toni. Sie ist alles andere als eine Frau, der es Spaß machen würde, hier zu leben und lange Zeit weg von den Annehmlichkeiten zu sein, an die sie gewohnt ist. Ich gebe ihr – nun, vielleicht einen Monat oder so, dann langweilt sie sich zu Tode. Und in der Zwischenzeit, während dieser – Vetter sich um die Geschäfte kümmert, hoffe ich wirklich, daß du deinen Indianer im Zaum hältst. Wir können uns keine Schwierigkeiten leisten, solange sie hier ist.«

»Sie! Und was zum Teufel ist sie denn, dieses Musterbeispiel an Tugendhaftigkeit? Eine Hure, zweifellos. Vielleicht hat sie gute Gründe, weshalb sie sich hier versteckt – ich möchte sogar wetten, daß dem so ist! Der Mann, von dem du sprichst, er ist gewiß ihr Liebhaber. Sie wollen im geheimen weiter huren, nehme ich an. Und dann tut sie so vornehm und würdig – und gibt noch eine Einladung dazu! Was für eine Rolle meint sie zu spielen – die großzügige Dame? Nun, ich werde nicht hingehen. Hörst du, Nicky? Du kannst hingehen und ihr sagen, daß ich nicht kommen werde!«

Nick Benoit lächelte und wischte bedächtig den Staub von seinem Hut, während er sich erhob.

»Meinst du, Mrs. Morgan wird dich vermissen? Wahrscheinlich wirst du eine sehr interessante Zusammenkunft versäumen, meine Süße; aber da du ja derart Angst hast, einer Dame gegenüberzutreten, die deinen Charme in den Schatten stellen könnte, gibt es wohl nichts mehr zu sagen, nicht?«

Es trug nicht dazu bei, Toni Lassiters Laune zu verbessern, daß sogar ihr schweigsamer Aufseher im Sinn hatte, an die Veranstaltung zu gehen, die Mrs. Morgan »eine Art Fiesta« nannte. Und als sie hörte, er würde der Begleiter von Missie Carter sein, ging sie auf ihn los und wollte ihm die Augen auskratzen. Mit harten blauen Augen und gespreizten Beinen hob er nur leicht den Arm, um sie abzuwehren, und schon lag Toni rücklings auf den Treppenstufen.

»Vielleicht konntest du mit Billy-Boy Dozier so umgehen. Aber versuch es nicht mit mir, sonst schlage ich dich zusammen und verschwinde auf Nimmerwiedersehen.«

Sie keuchte vor Schreck und Wut; aber der Blick seiner Augen und die zusammengepreßten Lippen, als er auf sie herunterschaute, ließen Toni die Schimpfworte hinunterschlucken, die sie schon auf den Lippen hatte.

Sie blieb liegen wo sie war, ihr langer Rock war verwickelt und über die Hüften hinaufgerutscht, und sie begann zu wimmern.

»Weshalb bist du immer so grausam zu mir, Comanche? Verstehst du denn nicht, daß alles eine Falle sein könnte? Oberst Belmont wird dort sein, mit einem großen Teil seiner Soldaten, da bin ich sicher. Und du weißt genau, daß er dich nicht ausstehen kann. Was bist du – dumm? Und dann noch mit dieser kleinen Sumpfgöre ...!«

»Ihr Vater und ihre Brüder werden auch dort sein. Und übrigens gehört es sich ohnehin nicht, daß du dich mit deinem Angestellten in der Öffentlichkeit blicken läßt, oder? Wenn du auch nur ein bißchen Vernunft hättest, würdest du allein hingehen – oder mit deinem Schwager. Wer weiß, was für nützliche Informationen du dort sammeln könntest.«

»Du Hund! Und aus welchem Grund gehst du hin?«

Er grinste sie freudlos an.

»Neuigkeiten. Um etwas über die andere Seite zu erfahren. Und Oberst Belmont von Angesicht zu Angesicht zu treffen, vielleicht. Inoffiziell bin ich Übungszielscheibe für seine Soldaten. Er soll sich sein Opfer ruhig näher ansehen!«

»Du bist verrückt! Ich traue dieser Frau nicht – und auch nicht diesem Langweiler von Oberst Belmont. Ich glaube, es ist eine Falle!«

»Warum es also nicht herausfinden?«

Sie sah einen Augenblick die verwegenen Lichter in seinen Augen tanzen, bevor sich die fast unnatürlich langen Wimpern wieder senkten.

Das also, dachte Toni seltsam berührt, war mit ein Grund für die Anziehungskraft, die zwischen ihnen wirkte. Sie waren beide ausgesprochen verwegen und ohne jegliche Skrupel. Und eben weil er so hart und grausam war, wie sie selbst, wollte sie ihn.

Sie änderte plötzlich ihre Laune und wand sich wollüstig, so daß ihr Kleid noch höher rutschte.

»Nun, wende dich bloß nicht an mich, wenn etwas schief geht. Ich werde sagen, daß ich nichts wußte – daß ich dich angestellt hatte, weil ich einen Ersatz für Billy-Boy brauchte. Aber er war kein richtiger Mann – seine Pistole war die einzige Waffe, mit der er umzugehen verstand. Comanche ...« Ihre Augen wurden glänzend, genauso wie ihre Lippen, die sie ständig mit einer spitz herausschießenden Zunge benetzte. Weicher Batist wurde von ihren eigenen Händen zerrissen, und sie war ganz rosig, weiß und silbern. Ihre Hüften bogen sich, und auf ihrem plötzlich nackten Körper schien auch das winzigste silberblonde Härchen das Licht der Öllampe einzufangen, die ihre diskreten Diener angezündet hatten. Sie war eine wollüstige Hure, die danach schrie, bestiegen zu werden. Und weil sie so dalag und es ihm zeigte, nahm er sie. Dabei grübelte er unentwegt darüber nach, weshalb er immer an grüne, schräge Katzenaugen denken mußte, und an weiches, seidiges Haar, das sich auch gut anfühlte, wenn es ganz zerzaust war.

Es mußte eine Frau gegeben haben, irgendwo, irgendwann, die für ihn sehr wichtig gewesen war, daß sie so unangenehm verschwommen immer wieder in seinem Bewußtsein auftauchte. Manchmal, wenn er entspannt war und an nichts dachte, konnten ihn Kleinigkeiten aufwühlen, wie die Sonne, die in Missies Haar fiel und es kupfergolden aufleuchten ließ. Und Missie, so kindlich sie auch war, wurde rot, wenn er sie mit verengten, dunklen Augen anschaute.

War es möglich, daß es einmal eine Frau gegeben hatte, von der er sich nicht hatte lösen können? Denn gerade, daß er sich so schnell lösen konnte, warf Toni ihm vor, obwohl sie sich doch gerade deswegen angezogen fühlte. Sie war daran gewöhnt, daß die Männer vor ihr krochen und um ihre Gunst bettelten. Männer, die sie leiten und benutzen konnte wie sie wollte. Aber der Comanche, wer auch immer er war, war anders. Es war für sie eine Abwechslung, gebraucht zu werden, als sei sie nur eine billige Hure – auf eine perverse Art machte dieser Umstand ihn noch aufregender für sie. Genauso wie die Tatsache, daß er ein gefährlicher Mann war und fast ein Wilder, trotz seiner gelegentlich überraschend gebildeten Art zu sprechen.

Nein, dachte Toni, als sie sich hinterher wie eine Katze ausstreckte; sie war noch nicht fertig mit ihm! Und Nicky mit seinen Warnungen konnte zur Hölle fahren! Sie würde schon eine Möglichkeit finden, den Comanchen loszuwerden, wenn sie seiner müde war – oder wenn sie jemanden fand, der ihr besser gefiel.

Richter Benoit brummte nur sarkastisch, als er am nächsten Morgen eine Mitteilung seiner Schwägerin erhielt. Sie hatte sich also doch durchgerungen, Mrs. Morgans Einladung anzunehmen, genau wie er es vorausgesehen hatte. Auf Tonis Neugierde und ihren ränkevollen Geist war Verlaß! Erst als er von Matt erfuhr, daß der Begleiter seiner Nichte Tonis Liebhaber sein würde, runzelte er die Stirn. Was dachte sich Joe, der alte Narr, dabei? Ein unschuldiges Kind wie Missie, das keine Gelegenheit hatte, anständige junge Leute kennenzulernen, die mehr ihrem Alter entsprachen – Joe hätte sie in das vornehme Mädchenpensionat schicken sollen, wie er es ihm vorgeschlagen hatte. Es wäre richtig, Missie die Gelegenheit zu geben, eine junge Dame zu werden. Er würde hinreiten müssen und noch einmal mit Joe sprechen.

Es wat indessen Ginny Morgan, die seine Pläne durchkreuzte. Sie war gekommen, um in Baroque die Postkutsche zu nehmen, sagte sie, als sie lächelnd und braungebrannt und etwas außer Atem in seinem Arbeitszimmer erschien. Denn, so erklärte sie, sie sei am selben Morgen den ganzen Weg zu den Carters hin und zurück geritten.

»Missie sagte mir, wer ihr Begleiter zu unserer Fiesta sein würde – und da dachte ich mir, Sie seien möglicherweise in Sorge deswegen. Ich kam deshalb hierher um Sie kurz zu sprechen. Wenn Sie Zeit haben?«

»Ich bin geehrt, daß Sie sich die Mühe genommen haben, mich aufzusuchen!« Nick Benoit legte eine übertriebene Höflichkeit an den Tag, und bemühte sich, seine Neugier zu zügeln. Mrs. Morgan interessierte ihn, und zwar in verschiedener Hinsicht. Er fühlte, daß in ihr eine Leidenschaft schlummerte, die sich in ihrem Mund und in ihrer Art, sich zu bewegen ausdrückte; und doch war sie stets von dieser scheußlichen spanischen Anstandsdame begleitet, oder ihrem sogenannten Vetter, oder sogar von Soldaten aus Oberst Belmonts Truppe. Was wollte eine Frau ihres Standes, die an großstädtische Verhältnisse gewöhnt war, in Baroque?

Ginny erriet seine Gedanken, aber ihr Ausdruck blieb fragend und zurückhaltend, als sie den Stuhl annahm, den er ihr galant angeboten hatte.

»Ich weiß nicht, wie ich das ausdrücken soll – schließlich sind Sie Missies Onkel. Aber sehen Sie, ich erinnere mich noch gut, wie es war, als ich noch so jung war wie sie, und ich glaube, es wäre falsch, wenn man versuchen würde, ihr zu verbieten, diesen – diesen wilden und geheimnisvollen Mann, von dem ich gehört habe, als Begleiter mitzubringen. Ich sagte ihr, sie könne mitnehmen, wen sie wolle. Verstehen Sie?«

Schnell, als hätte sie vor seiner Reaktion Angst, fuhr sie weiter: »Und als ich sagte, ich wolle, daß jedermann an das Fest kommt, meinte ich es auch so. Renaldo und ich, wir sind wirklich neugierig auf den Mann, der, so sagt Oberst Belmont, unser Vieh stiehlt und sonst noch eine Menge anderer Dinge auf dem Kerbholz hat. Ich bat Missie, möglichst früh zu kommen – ich mag sie, wissen Sie, sie erinnert mich sehr an mich selbst, als ich so jung war. Ich werde ihr ein Kleid besorgen. Vielleicht, wenn sie diesen Mann in einer zivilisierten Umgebung sieht, begreift sie, wie verfehlt ihre Treue ist.«

Sogar Richter Benoit, der sich doch etwas auf seine Raffiniertheit einbildete, mußte zugeben, daß der Plan schlau war. Natürlich! Hatte er es sich nicht auch schon gesagt, daß seine Nichte ein paar anständige junge Männer mit angemessenem Elternhaus und standesgemäßer Bildung kennenlernen müßte? In Oberst Belmonts Stab waren ein paar junge, unverheiratete Offiziere; und daß Missie ihrer Mutter glich und einmal eine ausgesprochene Schönheit sein würde, hatte er schon lange erkannt.

Virginia Morgan war, so beschloß er, eine ausnehmend kluge und verständnisvolle Frau, und dazu noch ausgesprochen hübsch. Das mußte ihre französische Herkunft und Erziehung sein. Er stellte fest, daß er sich auf die bevorstehende Einladung außerordentlich freute, und das nicht nur, weil er Tonis Gesicht sehen wollte, wenn sie der Frau gegenüberstand, die sie verächtlich als pferdegesichtig und puritanisch abgetan hatte.

»Huh! Wie schmierig und heuchlerisch er ist!« sagte Ginny später zu Renaldo. »Er spielt den Gentleman und den Schönling, und dabei hatte ich das Gefühl, er hat mich die ganze Zeit über, als ich mit ihm sprach mit seinen Augen entkleidet. Außerdem ist er auch neugierig – seine Fragen klangen zwar beiläufig, aber ich weiß, daß ich ihm Rätsel aufgab. Ich muß mir Mühe geben, nett zu ihm zu sein.«

Sie wunderte sich über die steile Stirnfalte in Renaldos Gesicht.

»Und diese Señorita Melissa – dieses junge, unschuldige Kind? Ich hoffe wirklich Genia, daß du auch an sie denkst. Was wird aus ihr, wenn das ganze Theater vorüber ist? Wie sieht ihre Zukunft aus? In einem Punkt bin ich mit Richter Benoit, den ich übrigens auch nicht ausstehen kann, jedoch einig. Sie verdient besseres! Und ich fürchte auch, daß Steve, wenn er sein Gedächtnis verloren hat ...«

»Du hast Angst, er hat sie bereits verführt?«

Ginny hatte sich bemüht, in einem unverbindlichen Tonfall zu sprechen, aber ihre Stimme zitterte leicht. Dann fuhr sie wieder sicherer fort: »Nun, er hat es nicht getan. Und du mußt nicht denken, ich hätte mich nur mit Missie angefreundet, um mehr über Steve herauszufinden. Nein, ich mag sie wirklich. Sie ist nett, und sie ist aufrichtig, und ich – o Gott, ich wünschte fast, ich wäre auch noch so unverdorben und voller romantischer Träume wie sie. Ich möchte wirklich nicht, daß man ihr weh tut und ihre Hoffnungen zerstört – bitte glaub mir das, Renaldo!«

Er sagte mit Nachdruck und einer für ihn ungewöhnlichen Direktheit: »Aber du hast genauso Angst wie ich, daß Steve die Sache anders sieht, oder nicht?« Und diesmal blieb sie ihm eine Antwort schuldig.

Nachdem Ginny in ihr Zimmer hinaufgegangen war, weil sie sich müde fühlte, verspürte Renaldo eine innere Unruhe und eine große Nervenanspannung.

Warum mußten sie so vorsichtig und so langsam vorgehen? Eine unglaublich lächerliche Situation – und schuld daran war dieser Mr. Bishop, dessen Befehle auszuführen sie jetzt gezwungen waren. Renaldo machte sich Sorgen – nicht nur um Ginny und Esteban, sondern auch um die kleine Missie Carter. Die Kleine – und doch, nach den Maßstäben, in denen er aufgewachsen war, war sie eine erwachsene Frau. Reif für eine Heirat. Aber ohne die Vorteile von Gesellschaftsdamen oder einer Familie, die sie von allem abschirmte; so war sie in Unschuld erwachsen geworden und – ja das Wort traf immer noch zu – in Reinheit. Wie die Prinzessin in dem uralten Märchen, war Missie ein schlafendes Dornröschen, das auf den richtigen Mann wartete, der sie zu Leben und Liebe erwecken würde. Und sein Vetter war dazu bestimmt nicht der richtige Mann – was hatte er allein schon aus Ginny gemacht! Er selbst war einmal drauf und dran gewesen, sich in Ginny zu verlieben – in verschwommenen Träumen hatte er sich sogar als ihren »Erlöser« gesehen. Aber sie wollte nicht erlöst werden, denn trotz allem liebte sie Steve. Und jetzt war da Missie, die ihn nur allzu sehr daran erinnerte, wie Ginny einmal gewesen war – Missie – wie hatte man einen so schönen Namen in einen solch verballhornten Rufnamen verwandeln können? Melissa – das klang fast Spanisch und paßte zu ihr.

Renaldo hatte sie natürlich kennengelernt und mit ihr gesprochen – aus ihr war viel zu machen, obwohl sie schüchtern war und sprach wie die anderen Familienmitglieder. Halb im Scherz hatte er angefangen, ihr ein paar spanische Wörter beizubringen; und er war erstaunt gewesen, wie wißbegierig sie war, wie schnell sie lernte – sogar die richtige Intonation.

Renaldo, der lange Zeit Bücher den – wie er meinte – dummen, einfältigen Frauenzimmern vorzog, hatte schon immer eine altmodische, fast etwas zynische Einstellung zum schwachen Geschlecht gehabt. Als er Ginny kennenlernte, hatte er seine Meinung ein wenig geändert, denn er sah ein, daß eine Frau intelligent und auch welterfahren sein konnte, und trotzdem eine Dame blieb. Melissa Carter stand vollkommen außerhalb seines bisherigen Erfahrungskreises; und jetzt ertappte er sich dabei, wie er sich um sie Sorgen machte.

Achtzehntes Kapitel

Am Morgen des Tages des »großen Balles«, wie ihn Missie insgeheim nannte, war Missie derart aufgeregt, daß sie Magenschmerzen bekam – zum Teil aus Freude, zum Teil aus Angst. Aber der nette Mr. Ortega und die pflaumengesichtige spanische Dame fuhren in einem von Mrs. Morgans eleganten Wagen vor, um sie abzuholen; und als sie schließlich das Haus der Desmoulins erreichten, das man kaum mehr wiedererkannte, so schön hatten die Arbeiter die abbröckelnde Fassade restauriert und bemalt, war sie zwar noch blaß, aber sie hatte keine Angst mehr.

Mr. Ortega – sie, mußte daran denken, ihn mit »Señor« anzureden, behandelte sie, als wäre sie eine vornehme Dame, und wenn er mit ihr sprach, so machte er das keineswegs von oben herab, sondern er wartete voller Ernst darauf, daß Missie ihre Meinung äußerte. Und sogar die spanische Dame ließ sich zu einem Lächeln bewegen, als sie sie die Treppe hinaufbegleitete und dabei murmelte, daß Ginny wirklich einen ausgezeichneten Geschmack hatte, und daß das Kleid, das sie für Missie ausgesucht habe, außerordentlich schön und passend für eine junge Frau sei.

Missie, von der zum ersten Mal im Leben jemand als »Frau« sprach, konnte nur die Augen aufreißen und erröten. Mrs. Morgan war so freundlich. Und hier zu sein, war wirklich wie ein Traum. Nicht einmal Matts pessimistische Voraussagen hatten vermocht, ihre Phantasievorstellung zu zerstören, sie sei Aschenbrödel und würde bald in eine schöne Prinzessin verwandelt. Und natürlich war Pa lieb und wunderbar gewesen; er hatte ihr mit Bestimmtheit gesagt, sie solle immer vor Augen haben, wer sie sei und sich den märchenhaften Abend durch nichts und niemanden verderben lassen.

Als Missie in den Spiegel blickte und sich zum ersten Mal in dem Kleid sah, das sie tragen würde, hatte sie immer mehr das Gefühl, sie sei eine Gestalt aus einer ihrer selbst erfundenen Geschichten.

»Macht es dir nichts aus, daß es eines von mir ist? Ich habe es nie getragen – mir gefiel das Muster und der Stoff, aber als ich es anprobierte, hatte ich das Gefühl, es sei zu jugendlich für mich. Glaubst du an Bestimmung? Vielleicht habe ich es nur aufbewahrt, weil es dazu bestimmt war, einmal von dir getragen zu werden.«

Ohne Missie Gelegenheit zu geben, mehr als einen verwunderten Seufzer von sich zu geben, drehte sie Ginny schnell herum, nahm ihr das Halsband mit dem Ring ab und legte ihr eine Perlenkette um den Hals.

»Dein Ring wird sicher aufbewahrt, keine Angst. Meine Tante Céline bestand darauf, daß ich an meinem ersten Ball Perlen trug. Und obwohl ich damals Smaragde vorgezogen hätte, mußte ich feststellen, daß sie recht hatte. Mein Vetter Pierre begleitete mich, ich weiß noch, und ich habe mich nie mehr so sehr vergnügt, wie an jenem Abend.«

Mehr als je fühlte sich Missie in einem Traum, als sie sich drehte, um sich in dem hohen dreifachen Spiegel zu betrachten. Sie war für eine Nacht zur Prinzessin geworden – zu einer wunderschönen Märchenfigur, in der sie sich selbst kaum wiedererkannte.

Sie hatte mindestens eine halbe Stunde lang in einem warmen, parfümierten Bad gelegen und sich nachher mit großen, flauschigen Badetüchern abgetrocknet. Und die spanische Dame, die Ginny Tia Alfonsa nannte, hatte ihr beim Frisieren geholfen. Nachdem ihr Haar trocken war, hatte sie es gebürstet, bis es feurigen Glanz bekam und es dann so zurecht gelegt, daß einzelne Locken bis auf die Schultern fielen.

Sogar ihre Unterröcke waren aus Seide, und sie fühlten sich ungewohnt weich und glatt auf ihrer Haut an. Das Kleid war aus weißem Brokat mit eingewobenen Silberfäden; es fing bei jeder Bewegung das Licht auf und schimmerte. Es war tiefer ausgeschnitten als alle Kleider, die Missie je besessen hatte – aber doch nicht so tief wie Ginnys feueropalfarbenes Kleid, das Tia Alfonsa in Erinnerungen schwelgend seufzen ließ.

»Ach – so ein Kleid vergißt man nicht so schnell! Esteban brachte es Ihnen von Mexico-City mit, und Sie haben darin geheiratet. Was haben wir damals mitgemacht! Wie könnte ich so etwas vergessen. Die arme Doña Maria war noch nach Tagen ganz erschöpft.«

»Aber Missie will bestimmt nichts über meine langweilige Vergangenheit hören«, sagte Ginny leichthin, und Tia Alfonsa preßte die Lippen zusammen, als hätte sie schon zuviel gesagt. Missie merkte davon allerdings kaum etwas, denn sie war zu sehr damit beschäftigt, ihr eigenes Spiegelbild zu studieren.

Sie hatte immer noch ein traumähnliches Gefühl der Unwirklichkeit; sie meinte, zwei verschiedene Menschen zugleich zu sein: innerlich war sie die alte Missie, die Sumpfgöre mit den großen Augen, und äußerlich Melissa, ein selbstsicheres, liebliches Wesen, das sich kein bißchen fürchtete.

»Willst du mir beim Empfang helfen? Ich muß noch ein paar Dinge in letzter Minute erledigen; abgesehen davon habe ich mir sagen lassen, daß eine wirkliche Dame immer verspätet zu ihren eigenen Soirées erscheint!« Missie freute sich über Ginny Morgans frisches Lachen – und dann, als sie schüchtern und langsam die Treppe hinunterging und sah, wie Mr. Ortegas Augen immer größer und leuchtender wurden als er sie sah ... da wußte sie, daß sie für alles gewappnet war! Zum allerersten Mal in ihrem Leben hatte Missie Bewunderung in den Augen eines Mannes gelesen. Wie würde Manolo sie ansehen, wenn er mit ihren Brüdern herkam? Was würde sein Blick aussagen?

Aber dann, während der schrecklich aufregenden Augenblicke, die darauf folgten, hatte Missie keine Zeit mehr, sich zu fragen, wann ihr Partner eintreffen würde, und wie er gekleidet sein mochte, denn sie war viel zu sehr beschäftigt.

Mit dem freundlichen, ruhigen Renaldo an ihrer Seite, der ihr auch hie und da soufflierte, war der Empfang der vornehm gekleideten Gäste wirklich kein Kunststück.

»Ich werde Sie als Ginnys Hausgast vorstellen. Und dann brauchen Sie nur die Hand auszustrecken, zu lächeln und ihnen sagen, wie sehr es Sie freut, sie kennenzulernen.« Er drückte rasch ihre Hand, die sich sogar durch den weißen Seidenhandschuh hindurch kalt anfühlte, und fügte leise und zögernd hinzu: »Ich bin sicher, daß alle Gäste genauso betroffen sein werden von Ihrer Schönheit wie ich, Señorita Melissa.«

Sie blickte ihn mit glänzenden Augen an und stellte etwas überrascht fest, daß er eigentlich sehr gut aussah.

»Oh! Es ist natürlich dieses wunderschöne Kleid, das mich so verändert. Ich erkannte mich selbst kaum im Spiegel, wissen Sie! Mrs. Morgan war so zuvorkommend – ich hoffe bloß, daß ich sie heute abend nicht enttäusche!«

»Ich glaube, deswegen brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen!« sagte Renaldo mit mehr Nachdruck, als er eigentlich beabsichtigt hatte. Als die ersten Gäste eintrafen, ertappte er sich dabei, daß er hoffte, all das würde Melissa nicht verändern – daß sie nicht kokett würde, sondern ihren natürlichen, naiven Charme behalte. Sie ist eine kleine »Waldnymphe«, dachte er zu seiner eigenen Überraschung. Ich muß mit Genia sprechen – Melissa darf nicht von dieser eleganten Umgebung verdorben oder verletzt werden. Und wenn sich eine Gelegenheit bietet, mit Esteban zu sprechen ...

Aber würde diese Gelegenheit kommen? Wo war er? Ohne es zu wissen, hatte Ginny den gleichen Gedanken wie Renaldo und Missie, als sie, etwa eine Viertelstunde darauf, die breite, geschwungene Treppe heruntergeschritten kam.

Jetzt, da der Augenblick nahte, war sie nervös – fast ängstlich, trotz der spröden Fröhlichkeit, die sie an den Tag legte. Wenn ihr Anblick Steve nicht das Gedächtnis zurückgab – oder wenn er, aus welchem Grund auch immer, so tun wollte als wäre es so – was dann? Sie hatte das Kleid, das sie an diesem Abend trug, eigens anfertigen lassen; es war eine fast perfekte Kopie des Kleides, das Steve ihr am Abend ihrer überstürzten, heimlichen Hochzeit geschenkt hatte. Und sie trug Feueropale, die wie bunte Flammen an ihren Ohren, um den schlanken Hals und die Handgelenke glitzerten.

Sie mußte sich beruhigen, sie mußte auf das Schlimmste gefaßt sein, auf alles! Ihre Gedanken arbeiteten fieberhaft, auch wenn sie andauernd lächelte und höfliche Belanglosigkeiten murmelte.

Wann würde er erscheinen? Würde er überhaupt kommen? Sie klammerte sich an die Hoffnung, daß Missies Vater und Brüder ebenfalls noch nicht eingetroffen waren.

Toni Lassiters Auftritt war spät und dramatisch. Sie kam an Richter Benoits Arm. Ihr blaßblondes Haar glänzte silbern im glitzernden Kerzenlicht, ihr Kleid war aus Brokat, in einem gedämpften Goldton und unterstrich die Farbe ihrer bernsteingoldenen Augen. Ihre nackten Schultern und Arme leuchteten perlmuttfarben, und ihre rosa Lippen, die immer feucht waren, verzogen sich zu einem Lächeln, das spöttisch und herausfordernd sein sollte.

»Ich habe schon so viel über Sie gehört von meinem lieben Nicky! Und, du meine Güte, was für Wunder haben sie an dieser alten, verfallenen Ruine von Haus vollbracht! Natürlich wurde es nicht so gut und solide gebaut, wie das Haus meines verstorbenen Mannes. Sein Vater hat es gebaut, wissen Sie, und wenn der Fluß über die Ufer tritt, kommt das Wasser nie bis zum Haus hinauf. Ich hoffe für Sie, daß wir nicht nochmals so eine katastrophale Überschwemmung haben werden wie vor zwei Jahren. Aber Sie werden ja höchstwahrscheinlich nicht hierbleiben wollen, wie?«

Sie ist eine unfeine, überhebliche Hure! dachte Ginny erbost. Wie konnte Steve – auch wenn er sich wirklich an nichts mehr aus der Vergangenheit erinnerte! Am liebsten hätte sie eine Strähne von Tonis silberblondem Haar ausgerissen und ihr Kleid vom tiefen Ausschnitt bis zur Taille zerfetzt; aber statt dessen lächelte sie zuckersüß und tat so, als hätte sie die Herausforderung in Toni Lassiters Worten nicht bemerkt.

»Ich bin so glücklich, Sie endlich kennenzulernen. Sie sind genau so, wie ich Sie mir vorgestellt habe. Wir müssen später zusammen plaudern. Richter Benoit, ich bin erfreut, Sie zu sehen.«

Wie brachte sie das fertig? Nach all dem, was diese eklige Toni gesagt hatte, wie brachte sie es zustande, so süß zu sein? fragte sich Missie, und war froh, daß sie in Renaldo Ortegas Nähe stand. Sie konnte sehr wohl das unsympathische Glitzern in Tonis Augen sehen, und die Art, wie sie ihre vollen Lippen verzog, aber sie warf die Schultern zurück und neigte leicht den Kopf, wie sie es bei Ginny Morgan gesehen hatte.

»So was Missie! Ich schwöre – ich hätte dich kaum wiedererkannt, jetzt wo du ausnahmsweise die schlampigen Fetzen abgelegt hast, die du so gerne trägst! Spielst du heute abend Aschenbrödel?«

Überraschenderweise war es Nick Benoit, der Missie vor Tonis Giftspritzerei rettete.

»Du siehst wunderschön aus, Melissa. Und genau wie deine Mutter in dem Alter. Du wirst heute abend allen jungen Männern den Kopf verdrehen, weißt du. Vergiß bloß nicht, deinem Onkel einen Tanz zu reservieren!« Dann führte er Toni weiter, indem er sie mit festem Griff am Ellbogen packte, bevor sie eine Gelegenheit hatte, weitere gehässige Bemerkungen zu machen. »Komm, ich hole dir ein Glas Punsch, Toni, mein Liebling. Und versuch doch bitte, den bitterbösen Ausdruck aus deinem Gesicht zu bannen; er paßt so schlecht zu der Rolle, die du heute abend spielen willst.«

Zum Glück war die Nacht mild und warm. Die drei beleuchteten Innenhöfe waren bereits voller Leute, die Toni verächtlich als das »Fußvolk« bezeichnete. Ihren eigenen Cowboys hatte sie verboten herzukommen, aber fast alle anderen Rancher der Umgebung waren vertreten; ganz abgesehen von den ruhigen mexikanischen Siedlern, die gewöhnlich unter sich blieben, und von Toni als »Patrona« sprachen.

Das war ein weiterer Grund für Tonis kaum versteckten Ärger. »Siehst du jetzt, was ich dir schon immer zu sagen versucht habe? Sie ist viel zu neugierig und aufdringlich, diese Hure! Sie und ihr sogenannter Vetter haben auch die kleinsten Hütten aufgesucht, wo diese Mexikaner leben. Offensichtlich sprechen sie dieselbe Sprache – kannst du dir das vorstellen? Und wie kommt denn eigentlich eine Senatorentochter, deren Vater aus Virginia und deren Mutter aus Frankreich stammt, überhaupt zu einem Vetter, der Mexikaner ist? Ich sage dir Nicky, du tust gut daran, herauszufinden, was hinter den teuren Kleidern steckt, die sie trägt!« Toni gab ein hohes, wütendes Kichern von sich. »Vielleicht war sie eine Hure, als ihr Gatte sie auflas! Es würde mich überhaupt nicht überraschen. Und wenn dich ihre gesellschaftsfähigen Manieren blenden, mich nicht! Ich will sie nicht mehr lange hier haben, ich warne dich!«

Überraschenderweise war Toni nicht die einzige, der die Anwesenheit der Rancher und Mexikaner Sorgen bereitete. Persis Belmont flüsterte ihrer Gastgeberin zu, daß ihr Mann ganz nervös sei – er fürchte, daß eine Schlägerei entstehen könnte.

»Unsere Männer sind bei den lokalen Leuten nicht sehr beliebt, weißt du. Einige dieser texanischen Cowboys haben den Krieg nie vergessen. Sie haben uns nicht gern, und ebensowenig diese armen, bedauernswerten Mexikaner. Ginny, bist du sicher ...«

»Meine Leute sind gewarnt worden. Und die Mexikaner werden kaum etwas anzetteln wollen. Ich glaube, alle Parteien sind zu vorsichtig, als daß sie Schwierigkeiten machen würden, zumindest heute abend. Bitte, mach dir keine Sorgen, Persis. Es wird nichts geschehen!«

»Nun, ich hoffe es nicht ... aber ich traue dem Grinsen auf dem Gesicht dieses Lassiterweibes auch nicht, wenn du die Wahrheit wissen willst!« Persis Belmont zögerte und legte dann ihre Hand auf Ginnys Arm. Sie senkte die Stimme, so daß Missie, die mit Señor Ortega ganz in der Nähe stand, sie nicht hören konnte. »Und ich hoffe, daß dieser blauäugige Indianer sich doch noch dazu entschließt, heute abend fernzubleiben! Ich weiß, das Kind würde enttäuscht sein, aber sie ist viel zu süß und zu unschuldig, als daß man es zulassen darf, daß sie mit einem solchen Mann verkehrt. Ich spreche nicht gerne so viele Warnungen aus, Ginny, aber du weißt genug, um einzusehen, daß er ein Unruhestifter ist! Es war hier verhältnismäßig friedlich, bis er auftauchte, aus dem Nichts – als hätte ihn der Teufel persönlich hergeschickt, um alles aufzurühren! Ich hoffe wirklich ... oh!«

Ginny hatte den schlimmen Warnungen ihrer Freundin mit einem angespannten, höflichen Lächeln zugehört; aber jetzt, als sie Persis’ Blick folgte, konnte sie nicht verhindern, daß alle Farbe aus ihrem Gesicht wich.

Er war da! Und plötzlich pochte ihr Herz so laut, daß sie meinte, Persis müßte es sicher hören, und sie fühlte sich in all jene Nächte zurückversetzt, als sie darauf wartete, daß Steve zu ihr kam – und nicht wußte, wie er reagieren, oder was er ihr antun würde ...

Aber ich kann doch wirklich nicht gut zu ihm gehen und ihm ein Messer an die Kehle setzen, nur damit er auf mich aufmerksam wird, dachte sie stumpf. Sie war wütend, ängstlich und unsicher zugleich. Sie wußte nicht, ob sie gefaßt genug war für den Augenblick, in welchem er ihr zum ersten Mal in die Augen schauen würde.

Es war vielleicht ein Glück, daß Persis Belmont selbst viel zu sehr verblüfft war, um die Aufregung ihrer Freundin zu bemerken.

Sie hob die Brauen und flüsterte erstaunt: »Ich kann es kaum fassen, daß das der selbe Mann ist! Er hat sich sogar rasiert und sein Haar geschnitten – es reichte ihm bis zu den Schultern und er trug immer ein Stirnband, wie ein Indianer; wahrscheinlich war es nur, um uns zu schockieren! Und ich sah ihn nie anders als in schäbigen, schmutzigen Wildlederfetzen – ich frage mich nur, was für Missetaten er im Schilde führt!«

Es schien, als wäre ein plötzliches, fast unmerkliches Schweigen hereingebrochen, als die fünf Männer in den großen Empfangsraum traten, dessen Türe gastlich offenstand: Joe Carter, der in seinen ladenneuen Kleidern unbehaglich und etwas befangen aussah, ging seinen drei Söhnen voran. Der große Mann mit den harten Gesichtszügen, den man Manolo nannte, trug einen schwarz und silbernen mexikanischen Charro-Anzug, und zwar mit einer Selbstsicherheit, die an Frechheit grenzte. Eine kurze Jacke und schwarze Hosen, seitlich mit Silberstreifen verziert, die enganliegend saßen, und ein weißes Hemd mit Rüschen.

Ginny, die wie angewurzelt dastand, hörte, wie das Gespräch plötzlich nervös weiterging, fast unvermittelt, nach der vorausgehenden Unterbrechung. Daraus heraus hörte sie Missies erleichterten Ausruf: »Oh! Sie sind gekommen! Sie sind endlich da!« Ihr spitzes Gesicht war plötzlich voller Eifer und leuchtete vor Freude. Unbekümmert zeigte sie ihre Freude vor allen Anwesenden.

Sie hat sich also noch keine Falschheit zugelegt und verbirgt ihre Gefühle nicht hinter einer gleichmütigen Haltung oder einem steifen Lächeln, dachte Renaldo bei sich, wobei er sich fragte, woher das plötzliche, bittere Gefühl in seinem Mund stammte.

Kurz vorher hatte sich eine Gruppe eifriger, bewundernder Offiziere um Missie geschart, und jeder hatte um die Ehre eines Tanzes gebeten. Aber jetzt, da sie durch den Raum eilte, bemerkte sie keinen mehr von ihnen, und schon gar nicht die schockierten Blicke, die ihr mißbilligend folgten.

Das einzige was sie sah war Manolo, der aussah wie ein spanischer Adliger – und all das nur für sie; weil er nicht wollte, daß sie sich seiner vor all diesen Leuten schämen mußte. Und wie seine Augen dunkler wurden, sich verengten und er sie anschaute und eine Braue leicht dabei anhob.

»Missie ... du siehst ja wie eine Prinzessin aus heute abend. Viel zu schön für uns gewöhnliche Leute hier!«

Zu spät dachte sie daran, ihr Ungestüm etwas zu zügeln, und ihre Stimme klang atemlos.

»Meinen Sie das wirklich? Gefällt es Ihnen, wie ich aussehe? Pa, findest du mich schön? Wie Mama?«

»Du bist wunderschön, p’tite!« Joe Carters Stimme war vor Erregung heiser und ihre Brüder glotzten sie an. Als aber Matt begann, ein finsteres Gesicht zu machen, wußte Missie, daß er dachte, sie hätte sich nicht von dieser außenstehenden, fremden Frau abhängig machen sollen. Aber heute abend würde sie sich um nichts Sorgen machen. Schon gar nicht, wenn Manolo sie endlich als Frau betrachtete und sein Mundwinkel sich zu einem Lächeln verzog, das nur ihr galt.

»Dein Vater hat recht, Prinzessin, du bist die hübscheste Dame hier im Raum. Hast du bereits alle Tänze vergeben, oder hast du daran gedacht, einen oder zwei für mich zu reservieren?«

»Aber ich habe noch keinen einzigen versprochen! Das heißt, außer Señor Ortega ... und zwar, weil ich ihm beim Empfang geholfen habe, während Mrs. Morgan – sie sagte, ich solle sie Ginny nennen! während also sie sich noch fertig ankleidete. Er bat mich, den Tanz mit ihm zu eröffnen, und, oh, er ist so nett; es ist ihr Vetter, wissen Sie! Kommen Sie! Ich stelle Sie ihr vor. Sie ist wirklich nett und gar nicht ...«

»Es scheint, als seien all diese eleganten Kleider und das vornehme Gerede, das sie gehört hat, unserem Schwesterlein zu Kopfe gestiegen«, brummte Matt; der drohende Blick seines Vaters ließ ihn jedoch plötzlich verstummen.

»Sie war sehr zuvorkommend zu Missie, und wir sind heute abend ihre Gäste. Bitte, denk daran, mein Sohn.«

»Sie ist schön – und sie ist eine wirkliche Dame – und, im Gegensatz zu Toni, setzt sie nicht ein süßes Lächeln auf, um einen gleichzeitig mit dem Blick zu töten!«

Matt sah wütend aus, aber Manolo lachte, wobei die feine Narbe auf seiner Wange mit dem Grübchen verschmolz, das sich immer zeigte, wenn er lächelte.

»Wenn du wütend bist, siehst du wie eine kleine, fauchende Katze aus, und das paßt irgendwie nicht zu diesem Kleid und den Perlen.« Als er ihren bestürzten Blick sah, lächelte er schief. »Komm, stell uns deinen neuen Freunden vor, ja?«

Neunzehntes Kapitel

»Es sieht ganz so aus, als sei es deinem Indianer gelungen, sich heute abend in einen spanischen Gentleman zu verwandeln«, sagte Nick Benoit sanft, aber seine Worte klangen gleichzeitig auch ein wenig verblüfft. »Vielleicht sollte ich wirklich endlich etwas unternehmen, um herauszufinden, wer er ist, und wie er hierher kam!«

»Ich dachte, das hättest du schon getan?« sagte Toni Lassiter scharf, und ihre bernsteinfarbenen Augen waren hart wie Steine. Ich habe dir immer gesagt, er sei ein gebildeter Mann – aber du wolltest es ja nicht hören, oder?«

»Ich nehme an, er hat sich für meine Nichte so herausgeputzt«, murmelte Benoit boshaft. »Du mußt doch zugeben, meine Liebe, daß sie heute abend ganz verwandelt ist! Ich frage mich, warum ich nicht schon eher bemerkt habe, daß unsere Missie sich zu einer Schönheit entwickelt. Und es macht den Eindruck, als sei es ihr gelungen, das Tier zu bändigen, nicht wahr?«

»Ach, halt doch dein Maul!« stieß Toni wütend hervor, während auf ihren rosa Lippen noch immer ein Lächeln stand. »Diese schmutzige, kleine Sumpfgöre – dieses Kind! Meinst du, er habe sich für sie so zurechtgemacht? Weißt du, Nicky, mein Lieber, der Comanche weiß ganz genau, was er tut. Und deine dumme, kleine Nichte weiß das nicht, trotz all den fremden Federn, mit denen sie sich schmückt!«

Joe Carters Haltung war ungewöhnlich starr, und auch seine Söhne machten einen steifen und unbehaglichen Eindruck, als sie Missie und Manolo durch den Raum folgten. Einzig Missie, die stolz am Arm ihres großen Begleiters hing, und dieser selbst, schienen die plötzliche Befangenheit, die alle überkommen hatte, nicht wahrzunehmen.

Oberst Belmont neigte steif den Kopf und erhaschte Manolos ironischen Blick. »Oberst ...?« Sein leichtes Kopfnicken war eine Beleidigung für sich, und der Oberst hatte Mühe, seine Wut zu zügeln. Dies war bei Gott fast zuviel! Richter Benoit hatte recht und Persis auch. Der Mann war frech und viel zu sehr von sich eingenommen, besonders in Anbetracht seiner reichlich zweideutigen Lage hier! Da mußte etwas unternommen werden ...

Ginnys verwirrte Gedanken jagten einander, während sie sich steif aufrichtete. Sie hatte kaum wahrgenommen, daß Renaldo von irgendwoher aufgetaucht war und jetzt an ihrer Seite stand, aber seine Anwesenheit gab ihr Kraft. Steve hatte sie noch immer nicht direkt angesehen!

Schließlich ging der Augenblick, auf den sie sich gefreut und den sie gleichzeitig so gefürchtet hatte, so schnell und zwanglos vorüber, daß sie Sekunden später kaum fassen konnte, daß es wirklich geschehen war.

Nur Missie merkte, wie. Manolos Arm unter ihren Fingern sich plötzlich anspannte, aber sie war zu aufgeregt, um sich darüber zu wundern. Sie waren von Onkel Nicks starrem und irgendwie fragendem Lächeln und Tonis messerscharfem Blick gemustert worden. Als sie Señor Ortegas ruhige Augen trafen, fühlte sie –sich wieder selbstsicherer. Das schöne, weiß-silberne Kleid und die seidenen Unterröcke raschelten bei jedem Schritt den sie machte und erinnerten sie daran, wie hübsch sie heute abend aussah – und daß sie eine Frau, eine Dame war. Hatte nicht sogar Manolo gesagt, daß sie wie eine Prinzessin aussah? Ihr Tagtraum war Wirklichkeit – es geschah alles wirklich!

Mrs. Morgan hatte ihr die Mühe erspart, eine formale Vorstellung hervorzustottern. Missie dachte, daß sie ihre neue Freundin noch nie mit so glänzenden Augen und geröteten Wangen gesehen hatte, wie in jenem Augenblick, als sie leichthin sagte: »Und dies muß dein Gast sein, Missie. Schade, daß Sie erst so spät kommen konnten.«

Ihre Hände berührten sich. Ihre Augen trafen sich. Und – nichts! Nur ein leichtes Verengen von Steves Augen und ein fast unmerkliches Anspannen seiner Gesichtsmuskeln, als Missie atemlos mit ihrer kindlichen Stimme die kurze Pause zu füllen versuchte, die auf einmal zwischen den beiden eingetreten war.

War dies wirklich Ginnys Stimme gewesen, so arglos? Warum gab er ihr das Gefühl, als treffe sie einen Fremden zum ersten Mal? Bei all dem, was sie gemeinsam hatten, all den Erinnerungen an Leidenschaft, Gewalt und Liebe. Und jetzt nannte er sie wieder »Ma’am«, und erst noch in jenem schleppenden, sarkastischen Tonfall, den sie immer gehaßt hatte!

»Es freut mich, Sie kennenzulernen, Ma’am. Und vielen Dank für Ihre freundliche Einladung.«

Wie konnte er es wagen?

Sie antwortete auf spanisch, denn sie wollte ihn herausfordern.

»Das Vergnügen ist ganz meinerseits, Señor, ich habe schon so viel von Ihnen gehört. Fühlen Sie sich ganz zu Hause – heute abend.«

»Ich frage mich, was Sie gehört haben können, Señora? Ich bin überrascht, daß ein so unbedeutender Mann wie ich Ihre Aufmerksamkeit erregt.«

Jetzt schritt Renaldo schnell ein, denn er fürchtete einen Wutanfall von Ginny.

»Meine Cousine und ich wollten natürlich alle unsere Nachbarn kennenlernen. Ach, Mr. Carter, nett Sie wiederzusehen. Und Ihre Söhne. Sie sind gerade rechtzeitig für den Tanz eingetroffen. Aber zuerst – Sie sind sicher alle durstig? Wir haben dort drüben eine Tafel mit Speisen und Getränken aufgestellt, wenn Sie gestatten?«

Sie gingen hinüber, und Missie hing immer noch unbefangen an Steves Arm. Und mit knirschenden Zähnen sah Ginny zu, wie Steve kurz bei Toni Lassiter halt machte, die mit ihrem boshaften, falschen Lächeln auf den Lippen die Frechheit hatte, ihre Hand neckisch an sein glattrasiertes Gesicht zu legen.

»Nun – was hältst du von unserem lokalen Bösewicht?«

Es war ein Glücksfall, daß Persis Belmonts Stimme Ginnys Gedankenfluß gerade in diesem Augenblick unterbrach. Sie war drauf und dran gewesen, Steve voller Rachegefühle zu folgen. Aber jetzt nahm sie sich zusammen und setzte ein Lächeln auf.

»Ich kann mir natürlich noch keine Meinung bilden. Aber ich glaube, er gefällt mir nicht besonders!«

»Das überrascht mich nicht. Hast du gesehen, wie sich dieses Weib benommen hat? Sie ist so offensichtlich eine Nutte, und glaube mir, dieses Wort benütze ich nicht oft. Armer Richter Benoit. Man sah ihm an, wie ungern er daneben stand, als sie ... Er traut diesem Mann auch nicht. Und er macht sich Sorgen um seine kleine Nichte. Erst gestern sagte er zu Rodney ...«

Ginny gab sich Mühe, ein interessiertes Gesicht zu machen und ihren inneren Aufruhr zu beherrschen, während sie zuhörte, was Persis ihr erzählte. Sie brauchte ihre ganze Willenskraft, höflich stehen zu bleiben, als sie am anderen Ende des Raumes sah, wie Renaldo Missie um einen Tanz bat, und die Lassiter schamlos und frech ihren eigenen Begleiter stehen ließ, zu Steve ging und ihm eine Hand auf die Schulter legte. Achselzuckend stellte er sein Glas hin – und in diesem Augenblick wurde Ginny selbst von Nicholas Benoit, der wie immer ausgesprochen höflich war, um einen Tanz gebeten.

Schon bald war die für den Tanz vorgesehene Fläche voll von tanzenden Paaren, das Orchester spielte frisch auf.

Ginny wußte später nicht mehr, wie sie es fertig gebracht hatte, zu lächeln und Richter Benoits Komplimente und schlecht getarnte Fragen zu erwidern. Mit dem größten Teil ihrer Gedanken weilte sie ohne es zu wollen bei Steve, der inzwischen viel zu eng mit Toni Lassiter tanzte. Auf seinen Lippen stand das ihr wohlbekannte sarkastisch-spöttische Lächeln. Offensichtlich war Nick Benoit von der Entwicklung der Dinge ebenso wenig begeistert wie sie.

»Ich glaube, ich muß mich entschuldigen. Manchmal ist meine Schwägerin geradezu versessen darauf, ihre Umgebung zu schockieren.«

»Er aber bestimmt auch.«

Ginny fing den plötzlichen, scharfen Blick ihres Partners auf und lachte leise und mißbilligend.

»Das war weibliche Intuition, glaube ich. Ich hätte das nicht sagen sollen.«

»Aber ich bin froh, daß Sie es sagten. Ich hoffe, daß Sie sich mir gegenüber immer frei genug fühlen, zu sagen, was Sie denken.«

Ginny fühlte den leichten Druck von Benoits Fingern auf den ihren. Nachdenklich fuhr er fort: »Ich bin froh, daß Sie ihn durchschaut haben. Ich fragte mich, als ich die überraschende Verwandlung seines Äußeren sah, was er wohl diesmal vorhätte. Es scheint fast, als wolle er uns alle an der Nase herum führen, und ich muß gestehen, daß ich ihm nicht traue. Ein Mann, der nichts zu verlieren hat als sein Leben, kann außerordentlich gefährlich sein!«

Ginny schauderte übertrieben und riß ihre grünen Augen weit auf. »Oh – das hoffe ich aber nicht! Weshalb sollte er mir – oder uns – gefährlich werden? Schließlich sind weder ich noch mein Vetter auch nur irgendwie in die örtlichen Streitigkeiten verwickelt, und ich sehe auch keinen Grund, weshalb wir nicht alle zusammen in Frieden leben könnten!«

»Ich befürchte aber, daß es Leute gibt, die darüber anders denken«, sagte Benoit grimmig. »Und obwohl Ihre Absichten sicher löblich sind, sehe ich es als meine Pflicht an, Sie zur Vorsicht zu ermahnen.«

Vorsicht! Es war Ginny, als wäre sie ihr ganzes Leben immer nur gewarnt worden, nicht zu ungestüm zu sein, vorsichtig zu sein, sorgsam zu sein. Und doch war sie jetzt da und spielte in einem lächerlichen Drama brav ihre Rolle. Sie hatte gelernt, zu handeln, aber sie hatte nie gelernt, umsichtig zu sein.

Ihre Geduld und Selbstbeherrschung wurden auf eine harte Probe gestellt, als sie zusehen mußte, wie ihr Mann mit Toni tanzte – und so tun mußte, als wäre er ein Fremder für sie. Und sie fragte sich, was Steve dachte ...

Feurige grüne, seltsam schrägstehende Augen. Blaßkupferfarbenes Haar, hoch auf dem Kopf aufgesteckt und in Locken auf die Schultern fallend. Ihre Haar- und Augenfarbe waren denen Missies ähnlich und, obwohl die Parallelen dort aufhörten, blieb ein nagendes, bedrückendes Gefühl von Vertrautem. Steve ahnte, ohne zu wissen warum, wie sich ihr Haar anfühlen mußte; wie es schwer wie Seide durch die Finger gleiten würde. Und ohne sie geküßt zu haben, oder auch nur den Wunsch dazu zu haben, wußte er, wie weich sich ihre Lippen anfühlen mußten, wenn sie sich unter den seinen öffnen und die Süße ihres Mundes freigeben würden. Virginia Morgan, Ginny. Seine Muskeln spannten sich, als er im Geist ihren Namen wiederholte und sich an das trotzige Heben ihres Kinns erinnerte.

Als hätte sie gefühlt, daß er sich in Gedanken von ihr zurückzog, gruben sich Tonis Fingernägel in seine Schulter.

»Was hat sie zu dir gesagt? Diese gönnerhafte Hure – ich hasse sie! Und es ist mir egal, wie viele Leute sie schon zum Narren gehalten hat, eingeschlossen den armen Nicky. Ich traue ihr nicht. Comanche! Hörst du mir zu? Sie führt etwas im Schilde, das fühle ich. Warum wäre sie sonst so bestrebt, sich hier bei jedermann einzuschmeicheln? All dieses Getue um Missie – warum sollte sie sich auch für diese kleine Sumpfgöre interessieren? Ich glaube, sie will etwas ganz Bestimmtes. Deshalb ist sie hier. Sieh doch, wie sie alles durcheinanderbrachte, indem sie diese mexikanischen Landarbeiter zu der Fiesta einlud, als ob ... als ob diese Leute zählen würden.« Auf einmal hatte er Lust, Toni in ihr schmollendes, sinnliches Gesicht zu schlagen, mitten auf ihren vollen, rosigen Mund, der es so gut verstand, einen Mann in Erregung zu versetzen. Angeekelt schaute er mit einer angehobenen Braue auf sie hinunter.

»Messalina – du bist ganz einfach eifersüchtig – gib es zu!«

»Eifersüchtig auf die? Dieses bläßliche, schlappe, verschlagene Wesen? Nur weil sie genug Geld hat, um sich Kleider und Schmuck zu kaufen, bringt sie es fertig, diesen Haufen von Narren zu blenden – aber du läßt dich von ihr nicht blenden, nicht wahr, Comanche? Nun, wenn ich so reich wäre wie sie, würde ich mich zur Königin dieses ganzen Staates machen! Und ich werde es tun, und du wirst mir dabei helfen, nicht wahr, Comanche? Du bist der einzige Mann, den ich kenne, der hart und skrupellos genug ist, und du siehst doch jetzt ein, daß wir sie loswerden müssen?«

»Du bist verrückt«, sagte er entschieden, aber seine Augen waren argwöhnisch, als sie ihren vor Aufregung glänzenden, bernsteinfarbenen begegneten.

»O nein, das bin ich nicht! Diese Frau hat etwas vor – wußtest du eigentlich, daß ihr Vater in Washington sehr einflußreich ist? Du kannst sicher sein, daß Nicky alles weiß! Vielleicht steckt der Vater sogar dahinter, vielleicht hat er sie aus irgendeinem Grunde hergeschickt? Weißt du auch, wie viele Regierungsleute hier herumschnüffeln? Vielleicht kam sie deshalb. Um soviel wie möglich herauszufinden, und dann alles zu zerstören, was ich seit dem Krieg aufgebaut habe. Warum wäre sie sonst so freundlich zu diesen einfältigen mexikanischen Bauern? Sie spricht sogar ihre Sprache – als nächstes wird sie ihnen wahrscheinlich Flausen in den Kopf setzen wegen des Landes, auf dem ich sie leben lasse, indem sie ihnen von Rechten erzählt. Schau sie dir jetzt an, wie sie leise mit Oberst Belmont spricht. Worüber meinst du, sprechen sie? Du weißt doch, daß dich der Oberst nicht ausstehen kann, Comanche. Er würde dich verhaften lassen, wenn er könnte. Vielleicht planen sie genau das in diesem Augenblick!«

Manolo runzelte finster die Stirn. Toni übertrieb gerne, aber in diesem Falle könnte einiges in ihren gehässigen Worten zutreffend sein.

Er hörte Toni leise kichern. »Das siehst du doch? Das mußt du doch auch sehen, oder? Du bist wie ich, mein Geliebter. Genauso gemein und so skrupellos wie ich, deshalb passen wir ja auch zusammen.« Listig fügte sie hinzu: »Und du machst dir doch auch Sorgen um deine kleine Missie? Weißt du, wie oft sie diesen Vetter, diesen Señor Ortega getroffen hat? Weshalb wohl verkleidet diese Hure von einer Morgan Missie in eine Puppe? Entweder wollen sie Auskünfte von ihr, oder dieser Renaldo Ortega will sie noch vor dir verführen, Comanche!«

»Eines Tages, Messalina, werde ich mit großem Vergnügen deine weiße Gurgel mit meinen bloßen Händen zudrücken.« Es klang wie ein Versprechen, aber sie lächelte nur zu seinen Augen hinauf, obwohl diese seine Wut kaum verbergen konnten.

»Und vielleicht kriege ich dich zuerst! Aber zuvor haben wir einander nötig, nicht wahr, Liebling, mein Wilder?«

Ohne zu antworten führte er sie dorthin, wo Missie stand und so tat, als würde sie zuhören, was ein junger Armeeleutnant ihr erzählte. Missies ganzes Gesicht leuchtete auf, als sie Manolo sah – wie immer war sie unfähig, ihre Gefühle zu verbergen. Diese blöde, kleine Idiotin, dachte Toni boshaft und lächelte ihr süßestes Lächeln zu dem jungen Mann hinüber, dessen Gesicht auch sogleich freudiges Erstaunen und Verwirrung verriet.

Bevor Manolo irgend etwas unternehmen konnte, schlug Toni schon vor, daß sie die Partner wechseln könnten, wobei sie ihm einen boshaften Blick zuwarf. Leutnant Armitage konnte sein Glück kaum fassen. Wenn seine Regimentskameraden ihn mit Toni Lassiter tanzen sähen!

Was Missie betraf, so konnte nicht einmal Tonis verächtlicher Blick ihr die reine Freude dieses Augenblicks verderben. Manolo hielt sie in seinen Armen, und es war keine Überraschung für sie, festzustellen, daß er mit der gleichen, katzenhaften Behendigkeit tanzte, mit der er auch ging. Er führte sie so geschickt, daß sie Walzer tanzte, als hätte sie es schon immer getan.

»Du hast mir gefehlt, Prinzessin. Schon müde vom Tanzen?«

Wieder antwortete sie atemlos. »Nie im Leben! Nie werde ich müde vom Tanzen – ich glaube, ich könnte die ganze Nacht durchtanzen!«

Mit Missie zu tanzen war wie klare Luft zu atmen. Er verbannte Toni aus seinen Gedanken. Und die Frau mit den kupferfarbenen Haaren, die ihn so seltsam und gegen seinen Willen aufgewühlt hatte. – Sie erinnerte ihn an jemanden, den er einst gekannt haben mußte. Vielleicht eine nicht sehr angenehme Erinnerung – das würde das unbestimmte Gefühl der Abwehr erklären, das ihn beschlich, als er ihr vorgestellt wurde. Nick Benoit hatte zu Toni gesagt, sie sei eine kluge Frau – nun, er würde Zeit haben, später mehr über sie in Erfahrung zu bringen. Die heutige Nacht gehörte Missie, und nichts durfte sie ihr verderben.

Neckend sagte er: »Wie viele Partner hast du für heute abend vorgesehen? Vielleicht hätte ich dich diesem netten, jungen Leutnant nicht wegnehmen dürfen!«

»Er war reichlich dumm, wissen Sie! Und so jung! Abgesehen davon hat er mich sofort vergessen, sobald er Toni sah. Und ich bin froh darüber – ich habe auf Sie gewartet!«

»Du mußt lernen, deine Gefühle zu verbergen, kleines Mädchen.«

Sie fragte sich, weshalb seine Stimme plötzlich so rauh klang.

»Aber warum denn? Und ich bin kein kleines Mädchen! Ich bin siebzehn, und in meinem Alter war meine Mutter schon verheiratet. Wie lange wollen Sie mich noch wie ein Kind behandeln? Ich bin eine Frau!«

Sie sah wie er die Augenbrauen hochzog und hörte sein halb spöttisches Lachen. Vor lauter Wut schmiegte sie plötzlich ihren Körper an seinen, wie sie es bei Toni gesehen hatte. Er würde sie schon bemerken! Sie war kein Kind mehr, und keiner der anwesenden Herren hatte sie wie ein Kind behandelt!

»Verdammt, Missie! Flirtest du mit mir?« Manolos Stimme war grimmig, aber er machte keine Anstalten, sie weiter von sich weg zu halten, und Missie fühlte ein Triumphgefühl in sich aufsteigen. »Ja, das tu ich«, sagte sie trotzig. »Ist es nicht das, was man von einer jungen Frau erwartet? Wie reagieren Sie, wenn eine Frau mit Ihnen flirtet?«

»Das hängt von der Frau ab, und was sie zu bieten hat.« Seine Stimme war zuerst hart, wurde aber plötzlich leicht. »Wenn es ein hübsches, junges Ding ist wie du, Prinzessin ...«, dann neigte er seinen Kopf und flüsterte ihr ins Ohr, »dann ziehe ich sie näher an mich, wie jetzt, und nach einer Weile frage ich sie, ob sie nicht mit mir ein bißchen an die frische Luft gehen will.«

»Und dann – wenn sie will?« fragte sie tonlos mit glitzernden Augen.

»Nette junge Frauen erröten und schauen beschämt weg. Und dann flüstern sie, daß sie das lieber nicht tun möchten – die Leute könnten auf falsche Gedanken kommen.«

»Aber wenn ich es wäre, mir wäre es egal, was die Leute denken. Ich glaube, Flirten gefällt mir nicht, wenn es bedeutet, daß man Dinge vorgibt und sagt, die man gar nicht meint. Ich will, daß Sie mich küssen – ich will, daß Sie der erste sind.«

»Mein Gott, Prinzessin!« Er war so wütend, daß er sie am liebsten geschüttelt hätte. Was für Flausen hatte ihr diese Mrs. Morgan nur in den Kopf gesetzt? Und dieser Vetter, der um den ersten Tanz mit Missie gebeten hatte. Einerseits merkte er komischerweise plötzlich, daß er die Gefühle eines Vaters nachempfinden konnte, und andererseits – um seine Wut zu verbergen, die immer größer wurde, sagte er ironisch: »Hast du auch schon jemanden für das zweite Mal auserwählt? Und für die folgenden Male? Es gibt Männer, die sich von einem Kuß mehr versprechen, und genau deshalb haben in Spanien und Mexico so neugierige, kleine Mädchen wie du immer eine strenge, alte Anstandsdame auf den Fersen.«

»Oh!« Tränen der Wut und Verzweiflung füllten Missies Augen. Wie konnte er sie nur wie ein Baby behandeln – und so tun, als wäre er ihr Vater? Sie begann, sich von ihm loszureißen und vergaß all die anderen tanzenden Paare, die sie neugierig anblickten. »Aber ich bin kein kleines Mädchen – hören Sie? Und wenn Sie weiterhin so tun, als wäre ich es, dann – dann werde ich mir etwas einfallen lassen! Und wenn Señor Ortega mich küssen will, lasse ich ihn gewähren, jawohl! Er ist viel netter als Sie, und er flirtet auch nicht mit jeder Frau in seiner Umgebung, und er – er behandelt mich, als wäre ich eine erwachsene Dame, er gibt es nicht nur vor und neckt mich wie Sie!«

»Missie!« stieß er zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen hervor, und die Härte seiner Stimme warnte sie, aber sie war zu sehr überreizt, um innezuhalten.

»Lassen Sie mich. Ich will nicht mehr mit Ihnen weitertanzen!« Sie fürchtete, ihre Augen würden vor Tränen überlaufen. Aber plötzlich fühlte sie Manolos Arm hart wie Stahl um ihre Taille, und er drückte ihre Finger so stark, daß sie leise vor Schmerz aufschrie.

»Hat dir schon einmal jemand gesagt, daß du dich zu einer kleinen, verwöhnten Göre entwickelst? Und höre auf, dich wie eine Wildkatze zu wehren, versuche mindestens so zu tun, als seist du eine Dame, wenn ich dich jetzt zu Señor Ortega zurückbringe.«

»Ich glaube, ich hasse Sie!«

Er belohnte ihren Ausbruch mit einem sarkastischen Lächeln.

»Mir ist, als hätte ich das früher sehr oft zu hören bekommen, du rothaariger Hitzkopf.«

Missie, die ohne viel Federlesens einfach vor den erstaunt dreinblickenden Señor Ortega hingestellt wurde, fühlte sich übel und elend, während Manolo rechtsumkehrt machte und davonschritt. Zweifellos suchte er jetzt Toni, die beileibe kein unerfahrenes Mädchen war – wie hatte er das genannt? Eine verwöhnte Göre ..., oh, und jetzt hatte sie ihn für immer verloren, weil sie ihre Wut gezeigt und sich nicht verstellt hatte.

In ihrer Kehle saß ein Kloß, so groß, daß sie das Gefühl hatte, sie müßte ersticken, wenn sie versuchte, ihn hinunterzuschlucken. Sie wollte jetzt nur noch Pa finden und ihm sagen, sie möchte nach Hause gehen.

Statt dessen aber wurde sie unter Getue von Señora Armijo die Treppe hinaufgeführt, und ihre neue Freundin Ginny sagte streng, daß zum Erwachsen werden auch gehöre, daß man ein wenig – nur ein klein wenig – Theater spielen können müsse.

»Männer sind seltsame Wesen, eines Tages wirst du das merken. Sie sprechen von Aufrichtigkeit, aber wenn eine Frau ihre Gefühle zu offen zeigt, scheuen sie zurück. Sie sagen, sie hassen die Vorspiegelung falscher Tatsachen, aber von den Frauen erwarten sie, daß sie manierlich Theater spielen. Wahrscheinlich regt das ihren Jagdinstinkt an.«

Trotz ihres Elends wunderte sich Missie über die plötzliche Bitterkeit in Ginnys Stimme. Zum ersten Mal kam ihr der Gedanke, daß ihre hübsche, elegante Freundin, der es an nichts zu fehlen schien, unter Umständen doch nicht so glücklich war. Vielleicht vermißte sie ihren Mann ...

Missie ging mit hocherhobenem Haupt wieder die Treppe hinunter, ihre Lippen und Wangen leicht gerötet. Nein, sie würde nicht weglaufen. Sie würde tanzen, flirten, sich vergnügen – wie eine Frau.

An Partnern fehlte es ihr nicht. Sogar Oberst Belmont bat um die Ehre eines Tanzes, was sie mit Stolz erfüllte. Aber wenn sie nicht gerade Umschau hielt, wo Manolo sein könnte, tanzte sie am liebsten mit Renaldo Ortega, der sie nicht von oben herab behandelte und ihr auch keine dummen, sinnlosen Komplimente ins Ohr flüsterte. Er schämte sich nicht einzugestehen, daß er gerne Gedichte las, und daß er sogar selbst welche geschrieben hatte. Er hatte die ganze Welt bereist und mußte viele Frauen kennengelernt haben, und doch schien es, als möge er sie. Missie hatte das Gefühl, er sei ehrlich und nett – und nichts Dunkles, Gewalttätiges schlummere in ihm.

Nach einer Weile war es ihr, als kenne sie ihn schon lange, und sie entspannte sich so, daß sie während des Tanzens mit ihm lachte und plauderte, anstatt sich darauf zu konzentrieren, wie sie ihre Füße zu bewegen hatte.

»Aber warum haben Sie nicht geheiratet?« fragte sie ihn keck. Und sie fühlte, wie das erste Glas Champagner ihres Lebens ihr Mut machte.

Anstatt steif und wütend zu werden, lächelte er ihr etwas nachdenklich zu, und sie war überrascht zu sehen, wie ein Lächeln sein Gesicht jünger und sorgloser aussehen ließ. Er war wirklich ein sehr gutaussehender Mann, entdeckte Missie mit Erstaunen. Und auch er war groß. Fast so groß wie Manolo.

»Wahrscheinlich hätte ich keine so persönliche Frage stellen dürfen«, sagte sie schnell und zerknirscht, bevor er antworten konnte. Aber er schüttelte immer noch lächelnd den Kopf.

»Sie können mich alles fragen was Sie wollen, Miß Melissa. Ich frage mich nur eben selbst, warum ich eigentlich nicht geheiratet habe, obwohl sich meine Mutter als Ehestifterin sehr angestrengt hat! Wahrscheinlich bin ich einfach so altmodisch und so romantisch, auf die richtige Frau zu warten – eine Frau die ehrlich und intelligent und geistreich ist, gleichzeitig Freundin und Kameradin. Meinen Sie, meine Ansprüche sind zu hoch?«

Missie schüttelte heftig den Kopf.

»O nein! Ich finde es wunderbar, daß sie stark und geduldig genug sind, auf die richtige Frau zu warten. Ich dachte immer ...«, sie zögerte und schaute zu ihm auf, und als sie sah, daß sein Gesicht ernst war und er aufmerksam zuhörte, als interessiere ihn wirklich, was sie sagen würde, platzte sie heraus, »ich glaube, das ist der Grund. weshalb meine Brüder – und Manolo – mir andauernd vorhalten, ich sei noch ein Kind. Aber ich dachte immer, wenn der richtige Partner kommt, dann würde das sein wie – wie wenn ein Blitz beide träfe. Wie bei dem Piraten, von dem mir Renate erzählt hat. Ich würde es wissen, und er würde es wissen, und – aber so ist das in Wirklichkeit wohl nicht, oder?« Ihre Stimme klang verzweifelt und zitterte leicht, und einen Augenblick lang hätte Renaldo Steve am liebsten verflucht. Aber er verdrängte diesen Gedanken, als er fest in Missies Augen sah und ihr die Wahrheit sagte.

»Nein – ich glaube, es ist nicht so. Für die meisten Leute wenigstens nicht. Ich habe mir die Liebe immer wie einen dicken, hohen Baum vorgestellt, der langsam wächst. Es beginnt damit, daß man einander gefällt, daß man Freundschaft schließt und Gemeinsamkeiten entdeckt. Ein Blitz ist etwas Heftiges und Wildes, und der Donner, der darauf folgt, ist laut und furchterregend. Und er geht, so schnell wie er gekommen ist – wie eine Flutwelle, die alles hinter sich zerstört.« Er zuckte mißbilligend die Schultern. »Ich nehme an, das ist der Dichter in mir, der immer diese Bilder malt! Aber ich glaube, Sie können verstehen, was ich meine.«

Missie nickte nur; sie war zu bewegt, um Worte zu finden. Wie kam es, daß er so gut verstand? Sie dachte an Manolo, und ein leichter Schauer durchlief sie. Er war wie ein wilder Blitz, der einen sturmdunklen Himmel durchzuckte. So heftig, so wild und so hell, daß er sie für alles andere blind machte. Wünschte sie sich nicht insgeheim sogar jetzt noch, vom dem unbekannten, erschreckenden Strom ihrer eigenen Gefühle überschwemmt und weggetragen zu werden, bevor sie Zeit zum Nachdenken hatte? In keinem der Bücher, die sie gelesen hatte, stand etwas darüber, was mit dem Mädchen geschah, das vom Piratenanführer geraubt wurde. Piraten fing man gewöhnlich ein und hängte sie, oder sie starben so gewaltsam wie sie gelebt hatten. Was kam nach der Flutwelle?

Zwanzigstes Kapitel

Die laute, fröhliche Musik Mexicos klang ihr entgegen, als sie in der Türe des Ballsaales stand und die kühle Nachtluft fühlte. Die Fackeln, die sie hatte anzünden und an den Wänden befestigen lassen, tauchten alles in ein oranges Licht und gaben genügend Wärme ab, um zu verhindern, daß man fröstelte. Dazu trug auch die große Menge von Tequila und Pulque bei, und auch der Rotwein für anspruchsvollere Gaumen. Hier herrschte Lärm und Gelächter und unverhohlene Freude an der Fiesta. An diesem Abend lächelten sogar die strengsten Väter nachsichtig, wenn ihre hübschen Töchter mit den Tejanos tanzten, die, von der Musik angezogen, hergekommen waren. Solange die jungen Leute in dem von Fackeln erleuchteten Umkreis blieben, was machte das schon? Eine Fiesta war eine fröhliche Feier, und es gab genug zu essen und zu trinken – die Männer füllten ihre Teller alle mehrere Male. Große Haufen Tortillas lagen neben Chili, das im Gaumen gehörig brannte, und große Brocken Fleisch machten die Bohnen schmackhaft.

In der Mitte des mit Ziegelsteinen gepflasterten Hofes war ein Feuer entzündet worden. Und wie um die mittelalterliche Atmosphäre noch zu unterstreichen, drehte an einem langen Spieß langsam ein ganzes Kalb, dessen köstlicher Geruch die Nachtluft würzte.

»Hier draußen ist es viel lustiger«, sagte Matt Carter. »Irgendwie natürlicher. Drinnen hatte ich das Gefühl, ich würde zwischen all den hochnäsigen Leuten ersticken, die einem anstarren, als wäre man irgendein Kerl, und gehöre sowieso hinaus.« Mit einem boshaften Seitenblick fügte er hinzu: »Wie kommt es, daß du nicht mit den anderen dort drinnen bist? Scheint Missie dieser Señor Ortega mehr zuzusagen, seit sie sich unter die feinen Leute gemischt hat?«

Manolo schien die Boshaftigkeit der Bemerkung zu überhören, obwohl er anfangs, als er in den Hof hinausgekommen war, sehr wütend gewesen war. Matt war zuerst unsicher gewesen, ob er sich im nähern sollte.

Manolo hatte ein Glas in der Hand und nahm einen Schluck, bevor er hämisch und mit schleppender Stimme sagte: »Wenn wir grad von feinen Leuten sprechen, da ist eine unter ihnen – ein hübsches, elegantes Stück. Warum bittest du unsere Gastgeberin nicht um einen Tanz, Matt? Mir scheint, diesen höflichen Schritt müßtest du unternehmen, besonders weil sie und ihr Vetter sich so um deine kleine Schwester kümmern.«

Matt Carter kniff die Augen zusammen und sah über das Feuer hinweg Ginny, deren Haar im flackernden Feuerschein wie Bronze aussah, und deren Kleid glitzerte, denn jeder einzelne geschickt eingewobene Faden fing das Licht auf und wurde zu einem glitzernden Juwel.

Er wußte nicht, ob er sie mochte oder nicht – und nach dem, was Toni gesagt hatte, durfte man ihr nicht trauen. Aber verdammt noch mal, hübsch war sie!

»Meinst du, sie wisse, wie man einen Fandango tanzt? Oder den Jarabe?«

»Vielleicht ist sie herausgekommen, um es zu erlernen. Vielleicht hätte sie gerne, wenn es ihr jemand beibrächte. Oder hast du Angst vor solchen Frauen?«

Wenn Manolo ihn absichtlich ködern wollte, so würde er später mit ihm abrechnen. Jetzt schaute er die Frau an und dachte immer noch an das, was Toni gesagt hatte, und daran, wie sich Toni in letzter Zeit benommen hatte, und er dachte: Warum zum Teufel eigentlich nicht? Außerdem war die Art, wie Manolo ihn anstachelte, eine Herausforderung.

Ginny schritt die zwei flachen Stufen in den Hof hinunter und hielt dabei mit einer Hand ihre Röcke hoch. Sie blieb im Halbdunkel stehen und schaute zögernd um sich. Ihre Gefühle, die sie jetzt zwar zu verstecken imstande war, blieben eine Mischung aus stürmischen, dauernd wechselnden Emotionen, wobei eine wachsende Verzweiflung langsam Oberhand gewann.

Wo war er? War sie wirklich bereit, ihm gegenüberzutreten? Was würde er sagen? Sie war unsicher und verwirrt – es war, als müßte sie einem feindlich gestimmten Fremden gegenübertreten. Doch dann konnte sie ihren Gedanken nicht weiter nachhängen, denn ein großer, breitschultriger Mann tauchte vor ihr auf. Missies Bruder Matt.

»Möchten Sie diesen Tanz mit mir versuchen, Ma’am? Die Schritte sind nicht allzu schwierig.«

Das Orchester spielte den traditionellen Jarabe Tapatio, und sogleich begannen Ginnys Füße, ohne daß sie es wollte, den Rhythmus zu schlagen. O ja, Renaldo hatte recht gehabt. Sie hätte nie hier herauskommen dürfen, denn diese Musik ließ sie sich selbst vergessen und rief viel zu viele Erinnerungen in ihr wach.

Ohne zu zögern nahm sie die Arme hoch und fühlte, wie sich Matts Muskeln unter der leichten Berührung ihrer Finger spannten.

»Ich habe in Mexico gelebt, ich glaube nicht, daß ich diese Tänze vergessen habe.«

Ihr elegantes Kleid und ihre Aufmachung vergessend, begann sie mit Matt zu tanzen, und sie gesellten sich zum Kreis der tanzenden Paare. Sie merkte, daß sie sie zuerst erstaunt ansahen, dann aber vergaß sie alles um sich herum und ergab sich dem Rhythmus.

Jetzt spielten die Musiker El Chinaco – das Lied der Juaristen Guerilleros, und danach La Malaguena. Der überraschte Matt Carter konnte nicht mit ihr Schritt halten, und sie wurde von einem Partner zum anderen gereicht. Der Kreis der Tänzer erweiterte sich stetig, man klatsche und stieß Olé-Rufe aus, und schließlich tanzte sie plötzlich mit einem jungen Mexikaner, dessen schwarze Augen im Feuerlicht glänzten, und dessen Körper so beweglich war wie ihrer. Er hatte vergessen, wer sie war, und auch sie hatte es vergessen, so war sie von der Musik ergriffen. Der Rhythmus wurde langsamer und wieder schneller, und sie tanzten sich gegenseitig zugewendet, indem sie sich wechselweise aufforderten und abwiesen.

»Mein Gott! Sie tanzt wie eine der ihren. Und ich wollte ihr die Schritte beibringen!« Matt war noch außer Atem. »Siehst du das? Hast du noch mehr so kluge Vorschläge?«, fragte er Manolo.

»Ja. Ich werde selbst mit ihr tanzen.«

Die Musiker spielten rastlos, und es war eigentlich gar keine Überraschung mehr für Ginny, als sie plötzlich mit Steve tanzte. Er war also die ganze Zeit dagewesen! Und was nun, da sie ihn gefunden hatte?

Der junge, schwarzhaarige Mexikaner mit den schwarzen Augen tanzte nun mit einem Mädchen, das so jung war wie er selbst; aber mit ihrem weiblichen Instinkt fühlte Ginny, daß sein feuriger Blick auf ihr ruhte. Sie merkte es ohne hinzuschauen, denn sie hielt ihren Blick auf Steves dunkles Gesicht gerichtet. Und fast unbewußt tat sie, was sie in der Hochzeitsnacht getan, als sie zum erstenmal zu diesen feurigen Rhythmen getanzt hatte. Ohne zu lächeln und ohne den Blick von Steve zu lösen, begann sie die Haarnadeln aus ihrer Frisur zu lösen und ließ sie einfach zu Boden fallen, während sie immer weiter tanzte.

Im Feuerschein wurden seine blauen Augen dunkler und dunkler, bis sie beinahe schwarz aussahen, und er war sich plötzlich und lebhaft ihrer Verlockung bewußt. Die letzte Haarnadel fiel, und sie schüttelte den Kopf, so daß ihr Haar kupfern über ihre Schultern und den Rücken floß. Das alte Gefühl von Vertrautem nagte jetzt wieder an ihm und er runzelte die Stirn.

Sie tanzte mit der leidenschaftlichen Hingabe einer mexikanischen Zigeunerin. Ihre Bewegungen waren scherzhaft und spöttisch; fast dirnenhaft. Er fragte sich, weshalb er Lust hatte, sie zu würgen, und sie dabei gleichzeitig begehrte.

Er sagte schroff – dabei wählte er absichtlich den mexikanischen Dialekt und nicht das förmlichere Spanisch: »Wo haben Sie so tanzen gelernt? Bitte verzeihen Sie die Frage, aber das ist recht ungewöhnlich bei einer Frau wie Ihnen.«

Ihre Augen begannen wütend zu funkeln, als sie den Kopf zurückwarf und ihre Haare im Nacken mit einer urweiblichen, koketten Bewegung hochhob.

»Was für eine Frau bin ich denn? Wie wollen Sie das wissen? Ich lernte in Mexico tanzen – und wo haben Sie Ihre Manieren gelernt, Sir?«

»Wahrscheinlich habe ich nie welche gelernt. Das macht meine nächste Frage einfacher. Welches Spielchen spielen Sie?«

»Sie enttäuschen mich. Wozu diese sinnlose Frage? Ich dachte, ein Mann wie Sie würde versuchen, das selbst herauszufinden.«

»Ein Mann wie ich versteht diese Antwort als Aufforderung. War das damit gemeint, Ginny?«

Ihr Name kam ihm viel zu leicht von den Lippen, und als sie blaß wurde, vor Wut oder Schrecken, er war sich dessen nicht sicher, schlossen sich seine Finger um ihre Handgelenke, bereit, schmerzhaft zuzudrücken, wenn sie protestieren würde.

Die Musik schien lauter geworden zu sein und überspielte ihr Verschwinden. Die Mexikaner schauten absichtlich in eine andere Richtung, um keine Verlegenheit aufkommen zu lassen und um nicht in eventuell folgende Schwierigkeiten verwickelt zu werden.

Aber Matt Carter verzog boshaft und neidisch sein Gesicht, als er sah, wie Manolo die Frau gegen die entfernte Mauer des Hofes drückte, wo das Licht kaum hinreichte, sie küßte und ihr Kleid zerdrückte, als wäre sie eines dieser mexikanischen Mädchen – oder eine billige Hure. Und es sah nicht so aus, als würde sie sich zur Wehr setzen.

So eine war das also. Eine läufige Hündin, wie Toni gesagt hatte. Matt lachte bösartig in sich hinein. Vielleicht würde Missie ihr Benehmen ändern, wenn sie herausfand, daß ihre vornehme neue Freundin nicht so rein und zimperlich war, wie sie vorgab. Sie war hier nach draußen zum gewöhnlichen Volk gekommen, um etwas zu suchen, oder nicht? Er bedauerte, daß nicht er es war ...

Ginny brauchte ein wenig Zeit bis sie merkte, daß Steve nicht sie küßte – jedenfalls nicht wissentlich. Sein Mund war eine schmerzhafte Bestrafung auf ihren Lippen. Sogar die Art, wie er mit den Händen in ihr Haar griff, um ihren Kopf ruhig zu halten, war brutal. Er küßte sie genauso wie beim allerersten Mal, als er meinte, sie sei die Prostituierte, die er für eine Nacht bezahlt hatte. Er küßte sie wie jeweils dann, wenn seine Küsse nur dazu bestimmt gewesen waren, sie zum Schweigen zu bringen und sie zu unterwerfen. Er küßte sie, ohne zu wissen, wer sie war; und erst als sie sich dessen endlich voll bewußt wurde, und er außerdem mit einer lässigen, fast beleidigenden Art nach ihren Brüsten griff, begann sie sich heftig gegen ihn zu wehren.

»Oh – nein, hören Sie auf!«

Seine Lippen glitten langsam ihrem Nacken entlang nach unten und hielten in der kleinen Vertiefung inne, wo der Hals in die Schulter überging. O Gott! Er war Steve, und doch nicht Steve – und doch kannte er, vielleicht rein instinktiv, all die teuflisch raffinierten Mittel, sie fast bis zur Bewußtlosigkeit zu erregen. Als nächstes würde er ihre Brüste küssen, indem er den teuren Stoff ihres Kleides zerriß, wenn er ihn stören sollte, und dann – kein Wunder hatten Mr. Bishop und sogar Renaldo sie von Zeit zu Zeit immer wieder so zweifelnd angeschaut. Denn die größte Gefahr für sie kam von Steve selbst, und von dem Selbstbetrug, den er ihr aufzwingen mochte.

Ihre Stimme zitterte verräterisch, aber sie hoffte, er würde es für Wut halten.

»Hören Sie sofort auf! Nichts gegen einen flüchtigen, gestohlenen Kuß, aber ich fand es immer widerwärtig, in einer dunklen Ecke mißhandelt zu werden. Ich hoffe bloß, daß sie nicht mit jeder Frau so umgehen, mit der Sie tanzen!«

Als er seine Arme hob, dachte sie, er wolle sie schlagen und wich fast instinktiv zurück, worauf er leise und rauh lachte. Seine Finger folgten der Linie ihrer schrägstehenden Augen; leicht und fast verächtlich.

»Nein, ich schleife nicht jede Frau, mit der ich tanze, in eine dunkle Ecke, um sie zu mißhandeln. Nur die, die wollen. Frauen mit schrägstehenden grünen Augen, die ihre Frisur beim Tanzen lösen und mit dem Körper vielversprechend locken. Aber bei Ihnen, Ma’am, ist das sehr wahrscheinlich alles nur leeres Versprechen. Weshalb kamen Sie nach draußen? Ging es Ihnen drinnen zu zahm zu?«

Ginny zwang sich, in sein dunkles, verschlossenes Gesicht aufzublicken und fragte sich, ob ihr Herz wohl jemals wieder so wild zu pochen aufhören würde.

»Vielleicht war es das«, sagte sie leichthin. »Vielleicht ist es auch nur, weil ich von Zeit zu Zeit Heimweh nach der Musik und den Tänzen von Mexico habe. Sie nicht?«

Sie fühlte eine seltsame Stille in ihm.

»Vielleicht. Ich scheine viel zu viele Dinge irgendwo im Gedächtnis zu haben, an die ich mich nicht erinnere.« Und noch während er sprach wunderte er sich irgendwie, daß er dastand und mit einer Frau sprach, als wäre sie jemand, den er schon seit langem kannte – und warum stand auch sie weiterhin da, und rannte nicht voller Entrüstung weg, sondern schaute ihm noch immer ins Gesicht, mit jenen Augen, die so herausfordernd und zugleich – ja, so verdammt vertraut waren? Sogar ihr Name – den lediglich Missie einmal erwähnt hatte – kam viel zu leicht über die Lippen.

Eine tief in ihm verwurzelte Vorsicht warnte ihn. Es bedeutete Gefahr, daß sie so nahe bei ihm stand – und daß sie sich überhaupt in dieser Gegend aufhielt. Eine Frau der Gesellschaft, die vor kurzem noch in Paris, San Francisco und New York gewesen war, und den Jarabe, einen Bauerntanz aus Mexico, tanzen konnte, und von diesem Land wie von der Heimat sprach? Eine Frau, die ihre wichtigen Gäste einfach verließ, um sich unter Peones und gewöhnliche Cowboys zu mischen – die ihr Haar in aller Öffentlichkeit auflöste mit einer Ungezwungenheit, als befände sie sich in ihrem eigenen Schlafzimmer? Nicht einmal Toni hätte sich so über alles hinweggesetzt, was sich gehörte.

Auch Ginny mahnte sich innerlich zur Vorsicht. Es wäre zu leicht, sich jetzt an ihn zu lehnen, die Arme hochzuheben und seinen Kopf zu sich herunterzuziehen, und dabei seine Haare dort zu streicheln, wo sie sich in seinem Nacken kringelten. Vielleicht konnte sie ihn dazu bringen, daß er sich an sie erinnerte, wenigstens mit dem Körper ...

Aber er rettete sie beide, indem er sich schroff und achselzuckend von ihr abwandte.

»Sie gehen jetzt wahrscheinlich besser ins Haus zurück. Wundert sich ihr Vetter nicht, wohin sie plötzlich verschwunden sind?«

Genau das war es, was sie an Steve immer so wütend gemacht hatte, und sie jetzt erst recht erboste. Er konnte sich so einfach von ihr lösen, indem er eine Wand von Gleichgültigkeit zwischen ihnen aufrichtete. Und jetzt, ehe sie protestieren oder ihm eine scharfe Antwort geben konnte, wie sie es eigentlich im Sinn gehabt hatte, kehrte er sich einfach ab und ließ sie stehen, als gäbe es sie nicht mehr für ihn.

Matt Carter wollte einen boshaften Kommentar abgeben, aber er sah den dunklen, gefährlichen Blick in Manolos Augen und schwieg.

»Der Kerl sieht aus, als seien elf Teufel hinter ihm her, und er ist der Zwölfte«, sagte einer von Matts Freunden bitter. »Ich kann nur nicht verstehen, daß eine vornehme Frau wie sie sich so von ihm behandeln läßt.«

»Wenn du mich fragst, so glaube ich, das gefällt ihr ...«

Mehrere Augenpaare waren auf Ginny gerichtet, verschlagen, abschätzend oder verstohlen, als sie sich in aller Ruhe die Haare im Nacken zusammenknotete und dann zurück ins Haus ging. Und mehr noch als über alles andere ärgerte sich Matt Carter über ihren Ausdruck von überheblicher Sorglosigkeit, als gäbe ihr ihre soziale Stellung und ihr Reichtum das Recht, sich über gewisse Anstandsregeln hinwegzusetzen; als kümmere sie sich einen Deut um die Meinung anderer. Und warum sollte sie etwas Besseres sein? Eine verheiratete Frau – eine untreue Frau ... Matt zeigte seine Zähne in einem angeekelten Lächeln und er fragte sich schadenfreudig, was wohl Toni Lassiter sagen würde, wenn er ihr diskret andeutete, daß ihr Indianer hinter exklusiverem Wild herjagte.

Einundzwanzigstes Kapitel

Seit der Zeit, da Jean Desmoulins sein prächtiges Haus unter den Blicken neugieriger Freunde und Nachbarn eingeweiht hatte, sah man nie mehr solche Festlichkeiten in diesem Ballsaal. Die glitzernden Lüster drehten sich und funkelten wie Millionen winziger Sterne.

Missie trank Champagner. Ihre Wangen waren vor Aufregung gerötet, und sie rümpfte die Nase, als die unzähligen, winzigen Bläschen sie beinahe Niesen machten.

Renaldo lächelte bei diesem Anblick. »Sie vergnügen sich, nicht wahr, Miß Melissa?«

»O ja, sehr.« Ihre Augen funkelten unbefangen zu ihm hoch, ohne jeglichen blasierten Versuch, sich zu verstellen oder aufreizend zu wirken. Renaldo merkte voller Schrecken, daß sein Puls plötzlich auf höchst ungewöhnliche Art schneller schlug. Ihr Haar war wie eine Flamme unter den Lichtern, und ihr schmales, feines Gesicht glühte. Das Mädchen war wirklich schön! Wie konnte man das übersehen? Es kostete ihn einige Mühe, sich selbst nachdrücklich daran zu erinnern, daß sie noch ein Kind war, trotz allem. Sie war viel zu jung; sie war sich des Lebens und der Intrigen um sie herum nicht bewußt. Kindlich und unerfahren und, o Gott, so ehrlich! Sie trug alle ihre Gefühle auf dem Gesicht – und wie leicht wurden Un schuldige verletzt! Er haßte den Gedanken, daß man sie ihrer Illusionen berauben könnte. Er mußte mit Ginny sprechen – wo war sie eigentlich? Missie durfte nicht ausgenützt werden. Sie hatten kein Recht, sie hierher zu bringen und sie in einen bunten, kleinen Schmetterling zu verwandeln, dem die jungen Männer nicht widerstehen konnten. Denn sie konnte sich gegen verderbliche Einflüsse nicht zur Wehr setzen, außer mit ihrer zerbrechlichen Unschuld. Und wie lange würde diese in einer solchen Umgebung Bestand haben?

»Dies ist die märchenhafteste Nacht in meinem ganzen Leben«, flüsterte Missie. »Wie kann ich Ihnen – und Ginny dafür danken?«

Señor Ortega lächelte, und sie bemerkte, daß sich in seinen Augenwinkeln sympathische Fältchen bildeten.

»Danken Sie mir, indem Sie diesen Tanz mit mir tanzen!« Er nahm ihr das Champagnerglas ab und führte sie zur Tanzfläche.

Walzer zu tanzen war so einfach – und die Musik war so berauschend, wie der Champagner, den sie eben getrunken hatte. Jetzt wußte Missie endlich wie es war, wenn man mit den Füßen den Boden kaum berührte.

Wie glücklich sie war! Und dann plötzlich, als sie sich eben fragte, weshalb Señor Ortega unvermittelt zu tanzen aufgehört hatte, stand er da. Er sah wirklich wie ein mexikanischer Bandit aus mit seinem Backenbart, den er sich beim Rasieren hatte stehenlassen; mit harten und herausfordernden Augen schaute er Renaldo an, der auf einmal ganz steif wurde.

»Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich diese hübsche Dame um einen Tanz bitte, Señor? Ich glaube, ich habe sie zu lange vernachlässigt.«

Was um alles in der Welt sollte denn das bedeuten? Sie hatte doch nicht ... als er einfach weggegangen war und sie hatte stehenlassen, hatte sie angenommen, daß er sie nicht einmal mehr mögen würde! Mit großen, verwirrten Augen schaute Missie von einem Mann zum anderen. Und wenn Renaldo darauf verzichtete, die Dinge auf der Stelle klarzustellen, so war es nur, weil er Melissa den Abend auf keinen Fall verderben wollte.

Dieser verdammte Vetter! Er hatte das Mädchen schon genug in Aufregung versetzt. Welch teuflische Absichten hatte er jetzt? Eine erste impulsive Wut legte sich wieder, und er mahnte sich zur Vorsicht, denn er bemerkte den häßlichen Ausdruck in Estebans Augen, an den er sich nur zu gut erinnerte. Er war aus irgendeinem Grund streitsüchtig, und – dies war eine besonders erschreckende Überraschung – Esteban erkannte ihn tatsächlich nicht wieder! Noch nie hatte ihn Steve so angesehen, als sei er ein Fremder, den er glücklich losgeworden sei. Der Eindruck war alles andere als angenehm.

Ich glaube fast, er würde mich am liebsten umbringen, dachte er bei sich und sagte dann ruhig und gelassen: »Ich glaube, die Entscheidung liegt bei der Dame. Miß Melissa?«

»Nun, Missie?«

Warum mußte seine Stimme so barsch klingen, sogar wenn er sie um einen Tanz bat? Und warum mußte er Señor Ortega so gehässig anblicken? Manchmal verstand sie Manolo überhaupt nicht, und dann mochte sie ihn im Grunde auch nicht besonders. Aber er ließ ihr keine Wahl, und als er sie in die Arme nahm ohne ihre Antwort abzuwarten, war es Missie, als würde sie tatsächlich von einem Piraten entführt.

Sie tanzten durch den ganzen Ballsaal, und Missie hatte den seltsamen Eindruck, als täte Manolo das absichtlich; als wolle er sie vorzeigen wie eine – ja wie eine Kriegsbeute, die er allen anderen weggeschnappt hatte. Jetzt hielt er sie auch auf eine andere Weise fest. Nicht mehr auf ehrbare Entfernung, sondern viel zu nahe, und sie fühlte sich atemlos und verlegen. Sogar die Art, wie er zu ihr hinunterlächelte, machte ihr ein wenig Angst, als sei er ihr auf einmal fremd geworden. Und doch hatte sie den ganzen Abend, und auch die ganze Zeit davor, im Grunde auf genau dies gewartet, oder nicht? Daß Manolo sie anders anblickte, so wie man eine Frau anblickt ...

»Was ist los, Prinzessin?« Sie war gestolpert und hatte einen Schritt verfehlt, aber seine Arme hielten sie fest und sicher, und sie versuchte, sich wieder auf die Musik zu konzentrieren. Sie redete sich ein, seine Stimme sei bloß neckend und nicht so seltsam verändert, wie sie sie noch nie an ihm gehört hatte. »Bist du vom vielen Tanzen müde?«

»N-nein ...«, sagte sie mit unsicherer Stimme, und er lachte kurz auf und neigte seinen Kopf, so daß seine Lippen fast ihr Ohrläppchen berührten. Ironisch flüsterte er: »Ich dachte, du lernst, wie man flirtet? Oder willst du es nicht mehr ausprobieren? Hat einer deiner Verehrer dir Angst eingejagt, kleines Mädchen?«

»Ich sagte es Ihnen schon! Ich bin kein kleines Mädchen mehr! Und ich habe geflirtet – den ganzen Abend lang, wenn Sie das interessiert!«

»Hast du schon einen Spaziergang nach draußen gemacht?«

Trotzig fragte sie: »Bitten Sie mich darum?« und hörte ihn daraufhin erneut lachen.

»Ich glaube, das hübscheste Mädchen der ganzen Fiesta sollte doch sehen, wie die Sterne am Nachthimmel glitzern!«

»Muß ich immer noch nein sagen wegen der Leute?«

»Gewisse Männer würden dich in eine dunkle Ecke schleppen, ob du nein sagst oder nicht. Besonders wenn du vorher mit ihnen geflirtet hast.«

Seine Stimme war ernst geworden, und der Ausdruck seiner Augen, die jetzt ganz dunkel waren, als sie in die ihren blickten, ließ sie innerlich schwach werden und erbeben. Sie verstand es nicht – noch vor einer Minute war sie so glücklich gewesen, mit Señor Ortega zu tanzen und jetzt, jetzt wünschte sie, Manolo würde sie küssen! Wie würde es sein, von einem Mann geküßt zu werden? Und wie mußte sie sich verhalten? In ihren Büchern war dies eine romantische, tiefgehende Erfahrung – eine Erfahrung, die aus einem Mädchen eine Frau machte. Und jetzt würde sie es bald selbst herausfinden ...

»Aber mit Ihnen habe ich eigentlich gar nicht geflirtet. Flirten heißt, jemandem etwas vormachen, und ich machte Ihnen wirklich nichts vor, als ich sagte, ich ...«

»Herrgott, Missie!« sagte er mit kaum unterdrückter Wut; dabei tanzte er mit ihr durch eine kleine Tür, die sie bisher nicht gesehen hatte. Er führte sie durch einen kleinen Raum, der wie eine Bibliothek aussah und dann durch eine hohe, enge Fenstertür auf einen kleinen, grasüberwachsenen Hof, wo . ein kleiner Brunnen plätscherte. Es war dunkel, und sie konnte sein Gesicht nur schwach im durch die geschlossenen Fensterläden hindurchschimmernden Licht und im Scheine der Sterne erkennen. Seinen Gesichtsausdruck konnte sie nicht deuten. Missie hatte das Gefühl, ihre Zähne würden jeden Augenblick zu klappern anfangen, und sie wußte, daß ihre Hände sehr kalt waren. Um ihre Verlegenheit und Unsicherheit zu überspielen, sagte sie scheinbar verärgert: »Wieso kennen Sie diesen Ort? Wer hat ihn Ihnen gezeigt?«

Sie meinte in seiner Stimme die Spur eines Lachens zu erkennen.

»Ich habe mich umgeschaut. In einem fremden Haus will ich mich immer auskennen und wissen, wie ich schnell wegkomme, wenn es nötig ist.«

»Aber das ist ...«

Sie konnte ihren Satz nicht beenden, denn plötzlich legten sich seine Arme um ihre Taille und zogen sie ungeduldig näher. Als er ihr Kinn mit einer Hand hochhob, konnte sie fühlen, wie ihre Knie zitterten. Er blickte ihr einige Sekunden lang in die Augen – nicht lange genug, als daß sie hätte protestieren oder irgend etwas sagen können.

»Missie ...«

Sie schloß die Augen und fühlte, wie seine Lippen ihren halb geöffneten Mund leicht streiften; benommen dachte sie, daß sie träumen mußte, und wenn sie die Augen öffnete, würde sich alles in Nichts auflösen, und sie würde nur die Äste des Baumes sehen, auf dem sie ihre Tagträume träumte, und das Licht würde durch die Blätter hindurchschimmern.

Zuerst küßte er sie sehr sanft, seine Hände hielten dabei immer noch ihr Gesicht; dann aber, erschreckend, wurde sein Kuß anders. Er war nicht mehr sanft, sondern sein Mund preßte den ihren, so daß sie einen unterdrückten Schrei ausstieß.

Missie war plötzlich in die Wirklichkeit zurückgerissen. Sie hob die Hände und stemmte sie gegen seine Brust. Warum mußte er sie so an sich pressen, daß sie kaum atmen konnte? Und die Art, wie er sie küßte – das war alles andere als romantisch oder zärtlich oder wie immer sie sich den ersten Kuß vorgestellt hatte.

Sein Körper war hart und unnachgiebig, als er sie der ganzen Länge nach an sich preßte; seine Arme waren plötzlich grausam und hielten sie als Gefangene fest.

Missies Kopf fiel zurück, als sie versuchte, ihr Gesicht abzuwenden. Sie wehrte sich jetzt und geriet in Angst, wie ein Tier in der Falle.

Vielleicht hatte sich ihre blinde Panik auf ihn übertragen, denn gerade, als sie verzweifelt zu schluchzen anfangen wollte, ließ er sie los. Sie wäre rückwärts gestrauchelt in ihrer instinktiven, kopflosen Flucht, wenn er sie nicht an den Händen festgehalten hätte.

»Nein! Lassen Sie mich los! Ich will nicht – ich wußte nicht ...«, sie schnappte nach Luft und beendete den Satz mit einem vorwurfsvollen Schluchzer, »wollen Männer wirklich so küssen?«

»Nicht alle Männer, Kleines. Nur solche wie ich.« Seine Stimme klang angespannt und verärgert, aber mehr über sich selbst als über Missie, was sie natürlich nicht wissen konnte. Einen Augenblick, als er ihren weichen, warmen Körper gegen seinen gespürt hatte, hatte er vergessen ...

Mit unerwarteter Zärtlichkeit streichelte er ihre Wange.

»Missie – siehst du nun, was passieren kann, wenn du mit irgendeinem Mann im Dunkeln verschwindest?«

»Aber das waren doch Sie! Und ich dachte ...«

»Du dachtest was? Daß ich plötzlich ein Gentleman geworden sei, der sich mit einem Kuß und ein paar geflüsterten Lügen im Sternenschein begnügt? Du hättest merken müssen, daß einige jener jungen Offiziere dort drinnen die Regeln für solch romantische Spielchen gut kennen, Kleines. Ich aber habe keine Zeit für Romantik oder für Spielchen. Küsse sind nur ein Vorspiel für das, was nachher kommt, und was mich angeht, reine Zeitverschwendung.«

»Oh«, keuchte sie schwach. Sie hatte es zwar nicht wirklich verstanden, aber sie hatte instinktiv Angst vor der plötzlichen Brutalität in seiner Stimme. Sie hatte auch Angst, er wolle sie wieder küssen – und wie hatte er das gemeint, als er sagte, Küsse seien nur das Vorspiel? Und eine Zeitverschwendung?

Missies Augen waren groß und erschreckt – katzengrün, wie er ihr neckend zu sagen pflegte, bevor sie sich entschlossen hatte, sich als Frau zu verkleiden. Aber die verschiedenen Gefühle, die sich abwechselnd auf ihrem kleinen, spitzen Gesicht zeigten, bewiesen, daß sie immer noch das leicht durchschaubare, kleine Mädchen war. Arme kleine aufgeschreckte Kindfrau! Ihre Finger waren kalt, auch durch ihre geborgten Seidenhandschuhe hindurch, als sie sich wehrte, um sich loszureißen.

»Hör doch um Gottes willen auf zu schreien!« sagte er roh und dann, mit sanfterer Stimme: »Ich will dir nicht weh tun, Missie. Ich werde dich gleich wieder hineinbegleiten, sobald ich die Tränen aus deinem Gesicht gewischt habe. Sollen denn alle merken, was passiert ist? Willst du es auf einen Kampf zwischen mir und deinem großen Bruder ankommen lassen?«

Sie schüttelte traurig den Kopf; jetzt war er plötzlich wieder freundlich und wischte ihr mit einem Taschentuch die Tränen vom Gesicht und zwar ohne jegliche Leidenschaftlichkeit.

Zum ersten Mal hatte sie seine dunkle Seite kennengelernt und wußte nicht, daß sogar diese kleine, zärtliche Geste für ihn ungewohnt war.

»Sie – Sie halten mich für dumm, nicht wahr? Sie halten mich immer noch für ein Kind!«

»Mein Gott Missie! Man müßte dich verhauen – oder küssen, ich weiß nicht recht! Aber wenn du verführt werden willst, um zu beweisen, daß du eine Frau bist, dann suche dir einen anderen. Und dann werde ich ihn vielleicht für dich umbringen.«

»Ich könnte ihn umbringen! Nein – schau mich nicht so an, Renaldo Ich war schon vorher nahe daran, aber jetzt, das schwöre ich, würde ich keine Bedenken mehr haben. Und bitte erinnere mich jetzt nicht daran, daß er offensichtlich sein Gedächtnis verloren hat – das spielt keine Rolle! Vor weniger als einer Viertelstunde küßte er mich, und jetzt mißbraucht er Missie, ausgerechnet sie – sie betet ihn an! Und sie ist ein solches Kind!«

Ginnys Gesicht war gerötet; sie sprach leise zwischen zusammengepreßten Zähnen hindurch, und Renaldo versuchte, sein eigenes Unbehagen zu vergessen und sie zu beruhigen.

»Du solltest ihn ja eigentlich gar nicht kennen. Und es war nicht vorgesehen, daß du nach draußen gingst. Wenn deine Anwesenheit hier etwas nützen soll, dann mußt du versuchen, ruhig zu bleiben – und Distanz zu wahren. Steve wird Missie nichts antun.«

Er sprach voll Ernst, aber in Gedanken war er von denselben Ängsten besessen, die er Ginny ausreden wollte. Er bedauerte sogar, daß er diese Einladung veranlaßt hatte. Was tat sein unbesonnener, gewissenloser Vetter draußen mit Missie? Der wütende und gefährliche Ausdruck in seinen Augen hatte ihm von Anfang an nicht gefallen, und er hatte sich zwingen müssen, den beiden nicht nachzugehen.

»Manchmal ist es mir, als ob ich ihn eigentlich gar nicht kenne«, sagte Ginny mit kalter und so beherrschter Stimme, daß Renaldo aufhorchte.

»Ich frage mich sogar, was ich hier will. Ich sollte doch wissen, daß Steve immer so – so selbstgenügsam war! In Wirklichkeit braucht er niemanden, verstehst du das? Auch wenn er nicht mehr weiß, wer er ist, so weiß er doch genug, um zu überleben, um jeden Preis. Und wenn er doch mir gegenüber keinerlei Gewissensbisse hatte, weshalb sollte er gegenüber Missie welche haben?«

Sie lachte plötzlich; ein rauher, gebrochener Laut, der Renaldo noch nervöser machte als er schon war. »Ich bin nicht einmal mehr sicher, ob Steve mich je wirklich geliebt hat. Ich muß verrückt sein, daß ich mich einverstanden erklärte, Mr. Bishops verschlagenes, dunkles Spielchen mitzuspielen. Ich hätte zuerst an meine Kinder denken sollen. Ich bin keine richtige Mutter, nicht wahr? Sie sind noch so klein und hilflos, und sie haben einen Vater, der sie vielleicht nie anerkennen wird ... Renaldo, was tue ich eigentlich hier?«

Er konnte nur bestürzt auf sie hinunterschauen, denn er wußte auch nicht, was er antworten sollte, ohne heuchlerisch zu sein. Was sollte er sagen? Jedesmal wenn er Ginny anschaute, fiel es ihm schwer zu glauben, daß sie soviel durchgemacht hatte und doch unverletzt und ungebrochen geblieben war. Wie konnte man so eine Frau vergessen? Er mußte sich zerknirscht eingestehen, daß er insgeheim überzeugt gewesen war, daß Steve seine eigene Frau wiedererkennen würde – eine Frau, die er offensichtlich geliebt hatte. Aber war Steve überhaupt fähig, irgendeine Frau zu lieben? Oder hatte er sich zu sehr daran gewöhnt, sie einfach für seine vorübergehenden Bedürfnisse zu gebrauchen? Und vor allem, was konnte er zu Ginny sagen, ohne sie noch mehr zu beleidigen, als es bereits der Fall war?

Dieses Problem zu lösen, wurde ihm für den Augenblick erspart, denn Missie schlüpfte plötzlich in den Saal zurück. Ihre Augen waren verdächtig rotumrändert. Und wenn er erleichtert aufatmete und ihr entgegeneilte, dann war es nicht wegen seines Vetters.

Ich glaube, er ist auf dem besten Weg, sich in Missie zu verlieben, und weiß es nicht einmal! dachte Ginny und wunderte sich, warum sie sich plötzlich so leer und ausgebrannt fühlte. Missie war in Sicherheit – und Renaldo, der auf seine Art genau so ehrlich und offen war wie Missie, hatte seine Erleichterung nicht verbergen können. Sie dachte bei sich, daß die beiden gut zueinander passen würden, wenn Missie einmal ihre mädchenhafte Bewunderung für Steve ablegen würde. Für ihren Mann. Einen Fremden. War er für sie immer ein Fremder gewesen, und sie hatte es sich selbst nur nie eingestanden?

Und wohin war er jetzt verschwunden? Ginny richtete sich entschlossen auf. Sie hatte diese ewigen Täuschungen und diese Ungewißheit satt. Mr. Bishop und seine verdammten, intrigenhaften Pläne konnten zum Teufel gehen! Sie würde Steve noch einmal suchen und ihn mit den Tatsachen konfrontieren. Das hätte sie schon früher tun sollen!

»Mrs. Morgan – ich habe Sie überall gesucht – wissen Sie! Sie versprachen mir doch einen Tanz, oder bin ich anmaßend?« Nick Benoit lächelte kurz und mißbilligend auf und strich sich über den Schnurrbart. »Sie schienen so in Gedanken versunken, daß ich kaum wagte, sie zu stören. Sie sorgen sich doch nicht um etwas? So ein erfolgreicher Abend – und ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen für die Verwandlung meiner kleinen Nichte danken soll. Sie haben sie über Nacht zu einer Dame gemacht.«

Mechanisch und starr lächelnd nahm Ginny seine ausgestreckte Hand. Was hätte sie sonst tun sollen? Und wenigstens konnte sie so die Gegenüberstellung mit Steve mit all den heftigen und unangenehmen Folgen die diese nach sich ziehen müßte, hinausschieben. Im Grunde war sie feige. Nick Benoit konnte ihr nichts Böses anhaben, aber Steve um so mehr – und um so leichter.

Und dennoch kam ihr plötzlich Bishops Warnung in den Sinn.

»Nicholas Benoit – Richter Benoit. Er ist ein von sich eingenommener, kleiner Mann, der meint, er sei ein Herzensbrecher. Unterschätzen Sie ihn nicht.« Und im Geiste hörte sie Renate Maddens gebrochene, tote Stimme, als sie erzählte, was ihr im Hause Benoit zugestoßen war. Aber bis jetzt hatte sie nur den Schönling gesehen – und den Schmeichler; seine Komplimente waren voller Respekt. An diesem Abend, als Ginny innerlich mit so vielen anderen Dingen beschäftigt war, hatte sie die fast unmerkliche Veränderung in seinem Benehmen ihr gegenüber kaum wahrgenommen.

Seine Komplimente wurden dreister, aber aus reiner Gewohnheit fiel es ihr nicht schwer, so etwas abzuwehren. Und wenn er sie beim Walzertanzen etwas näher an sich hielt, als dies die Anstandsregeln erlaubten, schrieb sie das der fortgeschrittenen Stunde zu und den reichlich genossenen Getränken zu. Es war ihre Schuld – was hatte sie denn eigentlich erwartet? Daß Steve sie sofort erkennen und alles sich zum Guten wenden würde? Sie war genauso naiv wie Missie, die jetzt mit Renaldo tanzte und eben über etwas lächelte, was er ihr sagte.

Fast automatisch hatten Ginnys Augen die Tanzfläche abgesucht, um einen Blick auf Steve zu erhaschen. Vielleicht hatte er beschlossen, nach draußen zu gehen, wo die Musik und die Tänzer weniger förmlich waren? Aber sie konnte auch Toni Lassiter nirgends sehen. Da war Matt Carter, der mit einem Glas Wein in der Hand hereingekommen war; er stand an die Wand gelehnt und starrte sie höchst seltsam an.

»Ich muß morgen nach Dallas verreisen. Aber ich würde mich freuen, Sie bei meiner Rückkehr wiederzusehen. Ich hoffe, Sie haben vor, eine Weile hier bei uns zu bleiben?«

Worüber sprach er? Als hätte er ihre Gedanken gelesen, meinte Richter Benoit sanft: »Ich bin ein Opernfanatiker, wenn man so sagen kann. Und eine Dame, die ich seit langer Zeit sehr bewundere, wird Dallas nächste Woche mit ihrer Gegenwart beehren. Francesca di Paoli – die Prinzessin di Paoli. Sie ist – unvergleichlich!«

Ginny fühlte deutlich wie sie steif wurde, obwohl sie sich dagegen wehrte. Diese Frau! Diese Opernsängerin, deren Name so oft in den Zeitungen mit Steve in Verbindung gebracht worden war. Was machte sie wieder in Texas? Weshalb kam sie hierher zurück? Und wieviel wußte Nick Benoit von dem Klatsch? O Gott, würde denn ihre Erniedrigung nie ein Ende nehmen?

Nick Benoit, der vor wenigen Augenblicken noch ihre Hand gedrückt hatte, schien jetzt ganz verzückt, als er von seinem Idol sprach.

»So eine Stimme – so klar, so vollkommen auch in den höchsten Lagen. Und da sie selbst auch eine schöne Frau sind, werden Sie Verständnis dafür haben, wenn ich über ihre Schönheit spreche. Aber vielleicht haben Sie sie auf der Bühne gesehen?«

»Ich habe natürlich schon viel über diese bedeutende Opernsängerin gehört. Aber leider hatte ich noch nie den Vorzug, eine ihrer Vorstellungen besuchen zu können.«

Ginny wußte, daß sie recht gereizt und arrogant klang, aber ihr Partner schien das nicht zu bemerken.

»Dann sollten Sie auch nach Dallas kommen. Glauben Sie mir, es ist die Reise wert.«

Dieser eklige, kleine Mann, dachte sie. Er hatte die Gerüchte vernommen und prüfte jetzt ihre Reaktion. Plötzlich wachsam geworden, zwang sich Ginny zu einem strahlenden Lächeln.

»Vielleicht werde ich das Glück haben, Signorina di Paoli in New York zu hören, wenn ich dorthin zurückkehre. Oder in Europa – denn ich bin noch nicht sicher, ob ich die Neue Welt der Alten vorziehe«, fügte sie schroff hinzu, und es war ihr einerlei, was er von ihr denken mochte. »Aber warum sprechen wir über so etwas Langweiliges wie die Oper? Ich muß zugeben, daß ich das Ballet – und Straußwalzer – vorziehe. Und jetzt halten Sie mich gewiß für ausgesprochen spießbürgerlich!« meinte sie betont kokett.

Er verneinte dies höflich, und Ginny fuhr fort: »Was sagen Sie zu den Musikern, die ich eingestellt habe? Glauben Sie, daß sich die Gäste vergnügen? Ihre Schwägerin ...«

»Ach ja – aber Sie sind noch nicht lange genug hier um zu wissen, daß Toni ein sehr launenhaftes Geschöpf ist. Wenn Sie sich unhöflich gezeigt hat, so ist es, weil Sie ihr das Wasser abgegraben haben, wissen Sie! Toni war es gewohnt, uns alle zu beherrschen. Und wenn ich das sagen darf, ohne daß Sie es mir als Frechheit ankreiden, so bin ich ausgesprochen froh, daß Sie sich entschlossen haben, Baroque zu besuchen.«

Jetzt schmeichelte er ihr wieder, aber damit würde sie leicht fertig werden, dachte Ginny. Was aber bewog ihn, gleich darauf wieder auf Toni zurückzukommen und sie um Verzeihung zu bitten, daß seine Schwägerin so plötzlich und ohne sich zu bedanken weggegangen war?

»Sie wird natürlich nichts befürchten müssen. Ihr Aufseher begleitet sie nach Hause. Nach diesem Mann, so hoffe ich, werden Sie uns hier nicht beurteilen! Aber seit John gestorben ist, hat Toni leider ein paar sehr seltsame Züge entwickelt. Sie war einsam, und diese Tatsache hat er ausgenützt. Ich glaube, mehr brauche ich nicht zu sagen. Wie Sie wissen, machte ich mir um meine Nichte Sorgen – die Art, wie sie ihr Vater wild herumstreunen läßt – und ich glaube wirklich, Sie hatten recht. Missie hat sich der ihr angemessenen Umgebung recht gut angepaßt, finden Sie nicht?« Der Mann sprach weiterhin anscheinend über Belanglosigkeiten – er ging von einem Thema zum anderen. Und doch hatte Ginny während seines Monologs das unangenehme Gefühl, daß er sie insgeheim studierte und daß er ihre Reaktion auf alles, was er sagte, vermerkte, um dieses Wissen später einmal zu benützen. Lächerlich oder nicht, als der Tanz zu Ende ging, war sie froh, daß sie einen Grund fand ihn stehen zu lassen.

Das Gefühl von Aufgeputschtsein, das sie seit Beginn des Abends gehabt hatte, war verschwunden. An seine Stelle war jetzt eine dumpfe, hoffnungslose Mattigkeit getreten. Es schien ihr jetzt fast unvorstellbar, daß sie sich ihrer so sicher gewesen war – vermessen genug, sich zuzutrauen, mit allem fertig zu werden und allem ins Antlitz zu sehen. Er hatte sie nicht wiedererkannt – und schlimmer noch, ihr wurde klar, daß sie immer noch wünschte, er liebte sie. Hatte er sie nicht geliebt? Oder hatte sie es die ganze Zeit nur geglaubt, weil sie es glauben wollte?

»Er behandelt Frauen, als wären sie nur – als wären sie nur Objekte, die er benutzen kann, wenn er Lust hat dazu! Diese Opernsängerin, und wie er sein Verhältnis zu ihr so offensichtlich vor aller Welt zeigte, als wolle er mich absichtlich demütigen! Die Zeitungen gingen sogar soweit, daß sie andeuteten, er ziehe eine Scheidung in Erwägung, um sie zu heiraten. Und Richter Benoit weiß Bescheid – er sprach mehrere Male von ihr und beobachtete mich dabei verschlagen. Und dann ist da diese Lassiter, die mich an Concepción erinnert, weil sie genauso gierig und habsüchtig ist! Mit solchen Frauen sollte er sich abgeben – Frauen, die waren wie er! Aber er gab Missie Carter einen Ring, und das arme Kind verliebte sich Hals über Kopf in ihn – heute abend konnte man sehen, wie unglücklich er sie gemacht hatte. Hat er denn überhaupt keine Skrupel? Ich glaube, wenn er Lust dazu hätte, würde er sie mir nichts dir nichts verführen, wie er es mit mir getan hatte – Renaldo, warum sitzest du nur da und schaust zu, wie ich tobe? Warum sagst du mir nicht, was für eine Närrin ich bin? Heute nacht habe ich absichtlich mit ihm geflirtet; ich habe zugelassen, daß er mich in einer dunklen Ecke küßt, als wäre ich eine billige Dirne, die er in einer Bar aufgelesen hat! Und genau so behandelte er mich – ich muß verrückt gewesen sein, daß ich mich von Mr. Bishop habe überreden lassen. Ich hätte nie hierher kommen dürfen, denn jetzt ist alles noch schlimmer als zuvor.«

Ginny hörte auf, erbost im Zimmer auf und ab zu gehen und blickte Renaldo wütend an. Die letzten Gäste waren vor einer halben Stunde weggegangen, und Missie, die die Nacht im Hause verbrachte, war zu dem ihr zugewiesenen Zimmer hinaufgegangen. Sie hatte vor Müdigkeit die Füße kaum mehr gespürt, aber sie hätte es nie zugegeben. Señora Armijo war ihr gefolgt. Mit einem unterdrückten Gähnen hatte sie Ginny daran erinnert, daß auch sie Schlaf nötig hätte, und daß sie hoffe, Ginny würde sich zurückziehen. Aber Ginny war zu aufgebracht, um schlafen zu können.

»Warum sagst du nichts?« fragte sie jetzt, und ihre grünen, schrägen Augen glitzerten gefährlich. Sie hatte Lust, einfach loszuweinen – ob aus Wut oder aus Verzweiflung, vermochte sie selbst nicht auszumachen.

Renaldo streckte sich in einem Sessel aus und seufzte. Auch er hatte einen schlimmen, anstrengenden Abend hinter sich, und in seinem Kopf herrschte ein Durcheinander von Gedanken, in die er noch Ordnung bringen wollte.

»Sollen wir nach Hause zurückkehren?« fragte er ruhig und beobachtete dabei Ginnys Gesicht. »Ich bin langsam mit dir einverstanden, daß es ein Fehler war, überhaupt hierher zu kommen. Du mußt an die Kinder denken. Sag deinem Mr. Bishop, was du bis jetzt erfahren hast, und laß ihn sich im weiteren selbst um die Sache kümmern.« Sein Mund verzog sich zu einer ironischen Grimasse. »Wie du ja weißt, ist es Steve immer gelungen, allein mit allem fertig zu werden. Früher oder später ...«

»Du meinst, ich soll davonlaufen? Und der Welt, und auch Steve, zeigen, was für ein Feigling ich bin? Er brachte dieses Lassiterweib heute abend nach Hause – und seine Opernsängerin kommt nach Texas zurück. Muß ich vor aller Öffentlichkeit zugeben, daß ich nicht fähig bin, meinen eigenen Gatten zu halten? O nein!« In der Renaldo nur allzu bekannten Weise hob Ginny ihr Kinn und ihre Stimme wurde heiser: »Bevor ich von hier weggehe, werde ich die Dinge auf meine Art in Ordnung bringen. Und ich habe in mancher Hinsicht mit Steve abzurechnen! Ich kann, wenn ich muß, genauso hart und skrupellos sein wie er!«

Es wäre nutzlos gewesen, zu versuchen, sie jetzt zur Vernunft zu bringen. Nicht heute nacht, nicht, wenn sie solch eigensinniger und störrischer Laune war. Aber vielleicht würde sie morgen eher geneigt sein, auf Vernunft zu hören. Das beste wäre, sie würden weggehen – Renaldo zuckte hilflos die Schultern und dachte etwas unglücklich daran, daß auch er jetzt Grund hatte, wegzulaufen, wie Ginny das verächtlich genannt hatte.

Einmal, vor langer Zeit, hatte Steve ihn neugierig und mit hochgehobener Braue angeschaut, als er beim Fenster stand und seine Waffe reinigte.

»Bist du wirklich zufrieden, so zu leben, Renaldo? Aufzuspringen, wenn mein Großvater ruft – und jedermanns Freund und Ratgeber zu sein? Hast du denn nie Lust, selbst hinauszugehen und zu leben, anstatt dieses Leben zwischen den Seiten deiner Bücher zu führen? Es überrascht mich, daß du den Gedanken an die Priesterwürde aufgegeben hast, mein Vetter.«

Damals, so erinnerte sich Renaldo, hatte er nur gelächelt und den Kopf geschüttelt. Nein – er hatte keine Lust ein verwegenes Leben zu führen wie das, nach dem sich sein Vetter zu sehnen schien. Während seines ganzen Lebens hatte er Frieden gesucht, und, obwohl er Frauen nicht eigentlich verachtete, war er doch seiner Mutter ein Dorn im Auge gewesen, weil er sich keine Frau gesucht hatte. Seine Mutter hatte trotz ihrer scheinbaren Ahnungslosigkeit doch genug Intuition gehabt, ihm frei heraus zu sagen, daß er ein Narr gewesen sei, diese Ehe zwischen Steve und Ginny, die sie »eine unglückselige Ehe« nannte, zu unterstützen. Denn schließlich war es nicht zu übersehen, daß er selbst mehr als nur eine flüchtige Zuneigung zu dieser jungen Frau hegte.

Er hatte sie auch jetzt noch mehr als nur gern, dachte Renaldo und sah zu, wie sie sich die Unterlippe blutig biß und temperamentvoll mit dem Fuß auf den Boden stampfte, als könne sie das Stillstehen nicht ertragen. Sie war eine schöne und gebildete Frau und hätte Besseres verdient, als das Elend, das ihr sein Vetter verursachte. Aber er kannte sie gut genug, um zu wissen, daß sie, trotz all ihren lautstarken Bemühungen, das Gegenteil zu beweisen, im Grunde Steve noch immer leidenschaftlich liebte – obwohl die mißliche Lage, in der sie sich jetzt alle befanden, natürlich gänzlich unerträglich war.

Ginny hatte recht – zum Teufel mit der Politik. Zum Wohle aller – sogar Missies – beim Gedanken an sie preßte Renaldo die Lippen zusammen – mußte jemand mit Steve sprechen.

Zweiundzwanzigstes Kapitel

Steve war nicht in einer gesprächigen Stimmung. Er wachte auf und sah das Sonnenlicht durch die dicht ineinander verschlungenen Zweige dringen, die sich über ihm wölbten wie eine Art grüne Höhle. Irgendwo tröpfelte Wasser und erinnerte ihn daran, daß er Durst hatte. Er griff nach seiner Feldflasche, doch als er sich ausstreckte, zuckte er zusammen. Sein Kopf schmerzte, und er erinnerte sich schwach, daß er wieder von einer grünäugigen Frau geträumt hatte – derselbe Traum, den er immer wieder träumte und der zu seinem Ärger immer am äußersten Rand seines Bewußtseins blieb.

Aber sobald er die Augen öffnete, war er auf einen Schlag hellwach, genau wie das Raubtier, mit dem man ihn oft verglich. Er wußte, wo er war und wie er hierher gekommen war, zu dieser Stelle, die er früher einmal entdeckt und in seinem Kopf als möglichen Unterschlupf vermerkt hatte. Und als er das lauwarme Wasser seine Kehle hinunterrieseln ließ und über den schalen Geschmack das Gesicht verzog, nahm er sich vor, nicht weiter zu versuchen, dahinter zu kommen was und warum er geträumt hatte – sondern vielmehr an Toni zu denken – unflätige Schimpfworte waren über ihre blassen, rosigen Lippen gekommen; bis er ihr mit einer Hand den Mund zuhielt und mit der anderen die Kleider vom Leibe riß. Schließlich hatte er sie zur Unterwerfung gezwungen, nach der sie sich offensichtlich gesehnt hatte. Und darauf hatte er die ihn umklammernden Arme weggestoßen und sie verlassen, während sie ihm Schimpfworte nachschleuderte.

»Comanche! Geh zum Teufel! Du verdammter Schweinehund, eines Tages wirst du es zu weit treiben, und dann werde ich dir bei lebendigem Leibe das Herz aus der Brust herausschneiden! Hörst du mich? Verdammt! Ich bezahle immer noch deinen Lohn, und ich bin noch nicht fertig mit dem, was ich dir zu sagen habe! Du hast mich heute abend lächerlich gemacht, als du dieser rothaarigen Hure nachstelltest!«

Ginny. Er runzelte die Stirn und fragte sich, weshalb ihr Name ihm so schnell und so leicht in den Sinn kam. In einer Beziehung hatte Toni recht: diese Ginny bedeutete Unheil.

»Weshalb ist sie hier? Warum interessiert sie sich so für uns? Sie will mit allen befreundet sein, das hat sie Nicky gesagt, diese lügnerische, heuchlerische Hure! Nun, wenn er dumm genug ist, ihr zu glauben, ich jedenfalls bin es nicht! Sie gehört nicht hierher, und ich will nicht, daß sie sich einmischt! Sie hat überhaupt nicht die Absicht zu gehen, das siehst du doch jetzt selbst, oder? Wir müssen sie loswerden!«

»Bist du deshalb von deinem hohen Roß heruntergestiegen, nur um mich aufzusuchen, um mir das zu sagen?«

»Wir haben noch über unvollendete Geschäfte zu sprechen, du verdammter, hartherziger Schuft. Und unter anderem auch über sie, na?«

Er bemerkte, allerdings ohne besonderes Interesse, wie enganliegend Tonis samtener Reitanzug war und wie sehr er ihre großzügigen Kurven preisgab. Die Jacke hatte sie absichtlich offen gelassen, so daß die harten, spitzen Brustwarzen deutlich durch die dünne Seidenbluse zu sehen waren. Sie wollte von ihrem Pferd hinuntergerissen und vergewaltigt werden, das sah er an den langsam größer werdenden Pupillen ihrer bernsteinfarbenen Augen, als sie ihn weiterhin herausfordernd anstarrte und dabei mit der Reitpeitsche leicht auf ihre blankgeputzten Stiefel schlug. Aber er hatte keine Lust, ihr diesen Gefallen zu tun, und er hatte Tonis Machenschaften und Wutausbrüche verdammt satt. Einen Augenblick lang war er beinahe versucht, ihr das zu sagen.

Er lächelte sie freudlos an; seine Lippen wurden dabei lediglich etwas schmaler, und das Lächeln griff nicht auf die Augen über.

»Ich habe noch nicht gefrühstückt. Es war mir schon immer zuwider, vor der ersten Tasse Kaffee am Morgen über Geschäfte zu sprechen. Leistest du mir Gesellschaft, oder hast du vor, weiterhin auf deinem Pferd zu schmollen?«

»Ich weiß wirklich nicht, warum ich mich mit dir abgebe, weißt du das Comanche? Eigentlich gefällst du mir nicht einmal!« Sie war entschlossen, zu schmollen und nicht voller Wut davonzureiten; er zuckte die Schultern und wandte sich dem kleinen Feuer zu, das er angezündet hatte.

»Das ist ganz gegenseitig«, meinte er gelassen. »Willst du nun Kaffee, oder nicht?« Sein Blick brachte sie zum Schweigen; sie murmelte eine unverständliche Antwort und stieg mürrisch allein vom Pferd, da er keine Anstalten machte, ihr dabei behilflich zu sein.

Aber verdammt! Er würde ihr am Ende doch nützlich sein! Er hatte zuviel zu verlieren und zuviel zu gewinnen, als daß er es nicht tun würde, und das würde sie ihm gewiß auch noch begreiflich machen.

»Nicky geht heute nachmittag nach Dallas; er läuft dieser blöden Kuh, der italienischen Opernsängerin nach, nach der er schon immer so verrückt war. Aber er sagte, er würde dort soviel als möglich über Mrs. Morgan herauszufinden versuchen. Ich glaube, Nicky möchte sie gerne für sich selbst haben – und er hat nicht mehr halb soviel Ehrfurcht vor ihr, besonders nach dem, was ihm Matt erzählt hat. Hat es dir Spaß gemacht, sie zu küssen, Comanche? Ist sie so gut wie ich?«

»Ich kam nicht dazu, sie lange genug zu küssen, um das herauszufinden. Aber wenn ich es bewerkstelligen kann, das herauszufinden, so werde ich es dich bestimmt wissen lassen.«

Tonis Launen konnten sprunghaft wechseln, und jetzt kicherte sie plötzlich entzückt.

»Sicher? Da möchte ich gerne zusehen – meinst du, du mußt sie vergewaltigen? O Gott, das wäre erregend. Zuerst sie, dann mich – nur so zum Vergleich. Was meinst du? Und dann übergeben wir sie Nicky das wäre schlimmer, als sie sofort zu töten, nicht wahr? Und selbst wenn wir sie nachher laufen lassen sollten, glaube ich kaum, daß sie über das Geschehene reden würde, nicht? Sie würde doch bestimmt einem widerwärtigen Skandal aus dem Wege gehen wollen, meinst du nicht auch?« Ihr obszönes, erregtes Lachen ging ihm auf die Nerven. Jetzt würde sie bald ihre Hände auf ihn legen und ihn anflehen, es mit ihr zu treiben, jetzt und hier, mit hochgezerrten Röcken und erhobenen Beinen. Aber er hatte noch immer keine Lust.

»Du hast einen bösen, schlauen, kleinen Kopf, Messalina«, sagte er schleppend, goß den Rest des Kaffees auf das kleine, rauchlose Feuer und sprang dann gelenkig auf die Füße. »Jetzt, da wir beschlossen haben, was wir mit Ginny Morgan anstellen werden, solltest du dir vielleicht langsam Gedanken darüber machen, wie wir sie bekommen können – und, verdammt –, ich will nicht als einziger meinen Kopf hinhalten müssen. Du fängst also besser gleich an, dir etwas auszudenken.«

Ihr triumphierendes Lächeln verriet ihm, daß sie sich bereits etwas zurechtgelegt hatte.

»Ich habe an alles gedacht, Liebling. Zuerst einmal gehen auch wir nach Dallas – nur wird Nicky nichts davon wissen ...«, ihre bernsteinfarbenen Augen wurden eng, und mit ihren vollen Lippen lächelte sie weiter. »Ich weiß nicht, ob ich ihm wirklich trauen kann oder nicht, und wir haben da ein paar gemeinsame Geschäftsunternehmungen, weißt du. Nur könnte sich der liebe Nicky, was diese Italienerin angeht, vielleicht übernehmen und viel zuviel von unserem Geld ausgeben!«

»Na und? Wozu soll denn ich mit dir auf diese Reise gehen?«

»Aber Comanche, du weißt doch, daß ich mich in deiner Begleitung immer viel sicherer fühle! Und Feinde habe ich genug. Und außerdem denkst du genau wie ich, und das könnte nützlich sein, wenn wir erst einmal in Dallas sind – siehst du, Nicky sollte sich bei seinem Aufenthalt um unsere gemeinsamen Geschäfte kümmern, und ich fürchte, daß er viel zu zerstreut sein wird, so daß ...«

Eine weitere Gemeinsamkeit, dachte er sarkastisch, war, daß keiner von ihnen dem anderen traute. Und er hatte gelernt, daß Toni dann besonders gefährlich war, wenn sie wie eine zufriedene Katze schnurrte und sich putzte. Aber zum Teufel. Er zuckte die Achseln, als seien ihm ihre kleine Intrigenspiele einerlei, wandte sich ab und begann, sein Pferd zu satteln, während er sich ungeduldig fragte, warum sein Kopf noch immer so schmerzte.

»Nicky wird irgendwann morgen in Dallas eintreffen. Und ich habe bereits der ganzen Welt erzählt, daß ich ein paar Vettern in Shreveport besuchen werde. Wir können getrennt hier wegfahren und uns irgendwo treffen.« Ihre Stimme wurde plötzlich lauter und schrill. »Wo willst du denn hin? Ich habe noch viel mit dir zu besprechen, und ich will nicht allein zur Ranch zurückreiten!«

Er hatte eine Hand schon am Sattelknauf, als er seinen Kopf wandte und sie anblickte. Der kalte Blick seiner harten Augen ließ Toni trotz ihrer Wut beinahe zusammenschrecken.

»Als du hierherkamst, um mich zu suchen, da ging es doch ganz gut allein, oder nicht? Im Augenblick habe ich ein paar Sachen zu erledigen, aber wir werden uns vor Sonnenaufgang im Haus wieder sehen, Chefin!«

Er legte kurz die Hand an den Hut, bevor er ging. Pferd und Reiter verschwanden beinahe sofort zwischen den eng beieinanderstehenden Bäumen, deren grotesk gewundene Stämme sich aneinander anzulehnen schienen, und die kaum genug Zwischenraum freiließen für einen Menschen oder ein Tier.

»Hoffentlich ersäufst du in den Sümpfen, verdammt noch mal!« schrie ihm Toni wütend nach, obwohl sie. annehmen mußte, daß er bereits außer Hörweite war.

Sie kam erst am frühen Nachmittag nach Hause, denn sie hatte sich verirrt – ein Erlebnis, das sogar ihr Furcht einflößte. Und als sie hörte, sie hätte eben einen Besuch ihrer neuen Nachbarn verpaßt, die auf dem Weg zu den Carters bei ihr vorbeigekommen waren, wurde ihre Laune auch nicht besser.

»Diese neugierige, aufdringliche Hure! Nimmt mich wunder, was sie wirklich wollte. Ich hatte recht, ihr nicht zu trauen, und Nicky wird das auch noch einsehen ...!«

Schlechtgelaunt stapfte Toni die Treppe hoch; sie hätte sich allerdings noch viel mehr geärgert, hätte sie gewußt, daß sich ihr Aufseher ebenfalls auf dem Weg zu den Carters befand.

Eigentlich war es Missie, die er sehen wollte. Letzte Nacht – was zum Teufel war letzte Nacht in ihn gefahren? Als er in der Erinnerung vor sich Ginny Morgan sah, mit ihrem kupfrigen Haar, das in schweren Locken bis auf Schultern und Rücken herabfiel und wie sie langsam, eine nach der anderen, die Haarnadeln herauszog, krauste er finster die Stirn. Zum Teufel mit ihr! Er hätte sie gegen die Wand drücken und auf der Stelle nehmen sollen. Es hätte dem ganzen ein Ende gesetzt. Der Gedanke an ihre schrägen, grünen Augen, die wie Smaragde im Feuerschein leuchteten, und an ihren Mund, dessen weiche Lippen sich unter seinen aufgetan hatten, würde ihn dann nicht mehr dauernd peinigen. Am Morgen noch hatte die grünäugige Frau, die in seinen Träumen lachte und ihn aufreizte, ein Gesicht gehabt. Ihres. Und die Erinnerung an seinen Traum und an die vergangene Nacht machte ihn wütend. Auf sie, weil sie ihn so offensichtlich mit ihrem geschmeidigen, sinnlichen Körper gereizt hatte, und auf sich selbst, weil er sich zurückgehalten – und dann seine Wut an Missie ausgelassen hatte, die ihm vertraute. Missie war viel zu naiv, und Joe sollte sie nicht einfach so frei herumlaufen lassen. Letzte Nacht hatte sie tatsächlich wie eine Frau ausgesehen – Aschenbrödel hatte er sie neckend genannt – aber er war nicht der Prinz, nach dem sich Missie umsehen sollte. Er mußte mit ihr sprechen und sie warnen, daß sie sich nicht so leicht jemandem anvertrauen sollte. Und – jetzt gruben sich Falten in seine Stirn und sein Gesicht nahm einen harten und gefährlichen Ausdruck an – er wollte auch mit Matt sprechen. Matt war ein verdammtes Großmaul, wenn er zuviel Schnaps getrunken hatte!

Aus Gewohnheit nahm Manolo sein Fernglas hervor und hielt an, ehe er zu Missies Lieblingsbaum kam. Es hatte keinen Sinn, ein Risiko einzugehen und einem von Belmonts Soldaten in die Arme zu laufen. Wer weiß, der könnte vielleicht zuerst schießen und erst dann fragen.

Er blinzelte gegen die Sonne und horchte. Wo zum Teufel waren sie denn alle? Es war fast zu ruhig für einen Nachmittag. Und dann, als er das Fernglas bewegte, sah er einen eleganten, neuen Zweispänner mit zwei erlesenen graden Pferden vor dem Haus stehen, und er wußte, daß die Carters Besuch hatten. Er fluchte leise und setzte sich hin, um zu warten. Er redete sich dabei ein, daß es nur Neugierde war, die ihn festhielt.

Im Haus fragte sich Ginny, weshalb sie sich entschlossen hatte, noch eine Weile zu bleiben. Eigensinn, hatte es Renaldo verzweifelt genannt, als sie sich am Morgen nach dem Frühstück wieder gestritten hatten. Oder das Gefühl, etwas ungelöst und unvollendet zu lassen? Jedesmal, wenn Matt sie frech und verschlagen anstarrte, erinnerte sie sich an die vergangene Nacht, und an Steve ... Wohin war er verschwunden? Weder er noch Toni waren im Lassiterhaus – sie hatte dort trotz Renaldos Protesten absichtlich halt gemacht, um Gewißheit zu haben. Ein alter, grauhaariger Neger, Toni Lassiters Hausdiener, hatte ihr gesagt, Madam sei ausgeritten. Natürlich hatte er nichts über Madams Aufseher gesagt, der gelegentlich auch mit Madam das Bett teilte.

Es war Missie gewesen, die mit weit aufgerissenen, neugierigen Augen sich in der großen, beeindruckend aussehenden Eingangshalle umgeschaut hatte, wo ihre Mama einst gelebt hatte, um dann treuherzig und offen zu fragen: »Wo ist Manolo? Ist er noch nicht hier gewesen?«

Henris schwarzes Gesicht hatte einen mißbilligenden Ausdruck angenommen.

»Nein, Miß. Ich könnte nicht sagen, daß ich ihn heute morgen gesehen hätte.«

Missie hatte vor Erleichterung gestrahlt, und Ginny hatte sich gefragt, ob ihr Gesichtsausdruck auch einmal so transparent gewesen sei, ob sie je so ehrlich und vertrauensvoll gewesen war.

»Vielleicht ist er bei uns zu Hause«, platzte Missie heraus, als ihr Renaldo wieder in den Zweispänner half. »Ich wünschte so, Sie sähen ihn einmal, wenn er nicht so grimmig dreinblickt und so finster und wütend aussieht. Er ist unser Freund gewesen, und Sie werden ihn hoffentlich nicht beurteilen nach dem, was die Leute über ihn sagen, oder?«

Ginny bemerkte, wie Renaldos Lippen sich zusammenpreßten, als sie sich über Missies Kopf hinweg kurz anblickten.

Zumindest Missie verdiente es nicht, daß man ihr weh tat – und Steve hatte die Gewohnheit, alle Frauen zu verletzen, mit denen er zu tun hatte, hauptsächlich, weil er sich nicht um die Gefühle anderer Leute kümmerte. Mehr denn je war Ginny entschlossen, ihm gegenüberzutreten und die Sache endgültig mit ihm zu bereinigen, aber jetzt begann sie sich zu fragen, ob sie dazu Gelegenheit haben würde. Nach dem, was sie sich zusammenreimen konnte, kam und ging er wie es ihm paßte, und es war ihm bis jetzt gelungen, den Soldaten zu entgehen, die Oberst Belmont am Rande der Sümpfe patrouillieren ließ.

Wiederum war es Missie, die – nachdem Joe sie hereingebeten hatte, um den hausgemachten Pfirsichschnaps zu kosten – seinen Namen erwähnte.

»Habt ihr vielleicht Manolo gesehen? Ist er schon vorbeigekommen, Pa?«

Es war Matt, der antwortete, mit einem Seitenblick auf Ginny.

»Hab ihn nicht mehr gesehen, Schwesterchen, seit gestern nacht, als er Miß Lassiter heimbegleitete. Vielleicht ist er wieder in den Sümpfen und tollt mit seinen Indianerfreunden herum.«

Joe Carter schaltete sich schnell ein: »Oh, er wird schon noch vorbeikommen, nehme ich an. Du weißt ja, wie er ist. Missie, warum zeigst du Mr. Ortega nicht ein paar von den Bildern, die du gemalt hast?«

Missie war immer zurückhaltend, wenn es darum ging, jemandem ihre Skizzen zu zeigen, aber Señor Ortega war anders, genau wie sein Name. Renaldo. Auch wenn es fremd klang, so liebte sie doch diesen Klang. Und ein vages Gefühl sagte ihr, daß er sie wirklich gerne mochte – es war nicht nur Höflichkeit, wenn er ihr soviel Aufmerksamkeit schenkte. Sie hörte ihm gerne zu, wenn er all die Gegenden und Länder, die er bereist hatte, für sie lebendig werden ließ. Als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte, hielt sie ihn für zurückhaltend und streng, aber als er ihr zulächelte, genau wie jetzt, sah er viel jünger aus, als sie zuerst dachte; und es gefiel ihr, wie kleine Grübchen sich zu beiden Seiten des Mundes in sein sonnengebräuntes Gesicht eingruben. Er lächelte ein wenig wie Manolo – dachte sie und war im Grunde überrascht, denn sonst waren die beiden so verschieden! Manolos Lächeln erreichte selten die Augen; diese blieben oft hart und spöttisch. Aber wenn Renaldo Ortega ihr zulächelte, bildeten sich kleine Fältchen in den Augenwinkeln, und dann wußte sie, daß er lächelte, weil er sie gern hatte. »Aber Miß Melissa, diese Zeichnungen sind ausgezeichnet! Sie haben die Stimmung in den Sümpfen genau getroffen – diese Bäume leben beinahe, wie häßliche, alte Männer!«

Missie lachte entzückt. »Sie sehen das auch? Ich sah diese alten Bäume schon immer so. Eine Menge alter Gnome, die die Köpfe zusammenstecken!«

»Das haben Sie wirklich treffend ausgedrückt.«

Missie lehnte über Renaldos Schulter, während er ihr Skizzenheft durchblätterte und versuchte, sich nicht durch ihre Nähe ablenken zu lassen. Das Problem war, daß sie zu offen, zu natürlich war. Und im Vergleich zu Missie war er ein zynischer, alter Mann. Nur, warum fühlte er sich nicht so, wenn er mit Missie zusammen war? Missie, und seine ungewohnten, stets wachsenden Gefühle ihr gegenüber, waren mit ein Grund gewesen, weshalb er Ginny hatte überreden wollen, Baroque zu verlassen. Wie immer rannte er vor dem Leben davon, das hatte er sich unwillig heute morgen eingestehen müssen. Aber wo würde das alles enden – und wie? Ginny zog es trotz ihres stürmischen Temperaments vor, den Tatsachen ins Auge zu sehen; auf ihre Art war sie genauso verwegen wie Steve. Arme Genia – wieviel würde sie noch durchstehen müssen? Als sie das Haus der Carters schließlich verließen, mußte Ginny zugeben, daß sie der Pfirsichschnaps reichlich betrunken gemacht hatte.

»Aber es ist mir egal – so brauche ich nicht zu denken. Und wenn ich hinterher auch Kopfschmerzen bekommen sollte! Ach Renaldo– warum bin ich so hartnäckig? Warum gebe ich nicht einfach auf?«

»Weil du doch stets dich selbst bleibst«, sagte er plötzlich sehr ernst. »Ginny ...«

»Hast du gesehen, wie Matt Carter mich angeschaut hat? Als wüßte er alles, was es über mich zu wissen gibt. Ich glaube, er hat gesehen, was letzte Nacht mit Steve war. Und in jenem Augenblick kümmerte es mich auch nicht, weißt du! Ich wollte doch nur, daß Steve mich erkannte, mich wiedererkennen würde – und jetzt hält mich Matt für eine Hure. Und ich glaube, irgendwie bin ich das auch! Schau, was ich alles getan habe! Steve hat mir sicher nie verziehen – Renaldo, hältst du mich für eine Dirne? Was denkt eigentlich Don Francisco in Wirklichkeit von mir?«

»Lehne deinen Kopf an meine Schulter, wenn du mußt, aber bitte lenke mich nicht ab, wenn ich versuche, die Pferde im Zaum zu halten.« Renaldo zwang sich, einen harten Tonfall anzuschlagen, obwohl er innerlich anders gestimmt war. »Die sind springlebendig nach dieser langen Verschnaufpause. Und mach dir keine Sorgen wegen Matt Carter. Was er denkt, ist nicht wichtig. Wenn wir zu Hause sind, müssen wir entscheiden, was du tun wirst – ob du hierbleiben und alles in Kauf nehmen willst, was auf dich zukommt, oder ob du vernünftig sein und wegfahren wirst.«

»Aber ich bin nicht vernünftig! Und ich will jetzt nicht daran denken – noch nicht, Renaldo. Ich möchte lieber zuerst schlafen.«

An seine Schulter gelehnt schlief sie auf dem ganzen Rückweg, und raffte sich gerade genügend auf, um ohne Hilfe die Treppe hochzusteigen, während Señora Armijo im Hintergrund irgend etwas murmelte.

»Sei still, Tia. Sie ist nur übermüdet. Man muß sie in Ruhe schlafen lassen. Zum Nachtessen werden wir sie nicht wecken.«

Es war eine Seltenheit, daß Renaldo Befehle erteilte. Aber der Tonfall seiner Stimme erinnerte sie an Don Francisco; sie hörte auf zu murren und senkte widerwillig den Kopf. Manchmal fragte sich Renaldo, was diese Frau von den Machenschaften halten mußte, in die sie alle verwickelt waren – und dann ließ ihn die Ungeheuerlichkeit der ganzen Situation zusammenzucken. Zum Glück war Tia Alfonsa eine geborene Duenna – sie behielt ihre Gedanken für sich und konzentrierte sich ganz auf die Aufgabe, die man ihr erteilte!

Ginny nahm kaum wahr, daß ihre Anstandsdame leise schimpfte, während sie ihr beim Ausziehen half und ihre Arme in einen losen Bademantel steckte.

»Schnaps! Und das am frühen Nachmittag! Ein Glück, hat Don Francisco keine Ahnung, was hier vorgeht, sonst würde er selbst herkommen, um nach dem Rechten zu sehen! Ich weiß nicht, was mit der jungen Generation los ist!«

Ginny fühlte, wie sich das weiche Bettzeug um sie schmiegte, als sie erleichtert hineinsank. Sie würde später noch Zeit genug haben, nachzudenken. Im Moment war sie zu schläfrig, zu matt ...

Dreiundzwanzigstes Kapitel

»Dieser Vetter – oder wer immer er ist – scheint Missie ziemlich ins Herz geschlossen zu haben. Er komme morgen vorbei, um mit ihr auszureiten, sagte er. Und du weißt ja, wie Pa ist – viel zu vertrauensselig. Aber was sie angeht, schien es mir, sie sei auffallend interessiert gewesen zu erfahren, wo du wohl sein könntest. Ich sah, wie sie gestern abend tanzte, und da fiel mir ein ...«

Manolo war bis zum Pferch hinausgeritten und hatte dort Matt getroffen, der begierig schien, über den kürzlichen Besuch zu sprechen; er machte ganz beiläufig hämische Anspielungen.

»Kommst du mit zum Haus?« fragte Matt. »Pa hat einen Krug alten Schnaps aufgemacht, den er seit Jahren hütete, und Missie ist so wütend, weil er dauernd davon trinkt, daß sie sich in ihr Zimmer zurückgezogen hat und schmollt. Aber ich nehme an, sie wird bald auftauchen, wenn du da bist. Sie sagten, sie seien im Haus meiner Ma gewesen – in Miß Lassiters Haus – um sich nach ihr zu erkundigen, und es sei niemand zu Hause gewesen.«

»Manchmal, Matt, sprichst du einfach zu viel«, zischte Manolo zwischen den Zähnen hindurch; er wartete darauf, daß Matt wütend würde.

Zu seiner Überraschung aber grinste Matt nur.

»Ich dachte, es könnte gut für dich sein, zu wissen, daß man sich so für dich interessiert – ganz besonders, weil die betreffende Person eine verdammt gutaussehende Frau ist. Hätte nichts dagegen, es mal selbst auszuprobieren, zur rechten Zeit, am rechten Ort.«

Er grinste immer noch, als Manolo sein Pferd herumriß und davonritt. Es hatte ihm ohnehin nie gefallen, daß ein Mann wie er hinter seiner kleinen Schwester her war; und Pas Predigten waren ihm gleichgültig. Mexikaner oder Indianer, was machte das schon aus? Sie war zu gut für ihn, und wenn Toni ihn einmal satt hatte, würde sie sich vielleicht nach einem Mann ihrer eigenen Herkunft umsehen. Einem Mann, der die ganze Zeit hier gelebt hatte ...

In ihrer Ranch bestellte Toni Lassiter das Abendessen und wartete. Sie zwang sich, sich ruhig auf ihr großes Bett zu legen, in die frischen, sorgfältig aufgedeckten Bettlaken.

Und auf dem Desmoulins-Gut schlief Ginny bei geschlossener Tür und offenem Fenster, während Renaldo zigarrenrauchend in der Bibliothek saß und blind in ein Buch starrte, das er wahllos herausgegriffen hatte. Der Nachmittag ging in den Abend über, und Ginny schlief traumlos und tief, und wollte nicht einmal aufwachen, als jemand sie an den Schultern rüttelte.

Betäubt und mit schweren Lidern hatte sie ihren Mund geöffnet um zu protestieren, als er sie schnell mit einem zusammengeknüllten Taschentuch, das er ihr in den Mund schob, knebelte, um dann mit dem Tuch, das er um den Hals trug, seine Arbeit zu beenden. Obwohl sie sich heftig zur Wehr setzte, verknotete er es in ihrem Nacken.

»Tut mir leid, daß es nicht aus Seide ist«, sagte er sarkastisch, während sie sich mit wildem Blick vor ihm wand. »Aber ich habe keine Zeit für solche Feinheiten.«

Instinktiv griff sie nach ihm und schrie dann auf, als er ihre Handgelenke packte und sie gleichzeitig mit seinem Körpergewicht niederdrückte.

Woher kam er? Wie? Warum er gekommen war, war nur allzu offensichtlich, denn jetzt fesselte er ihre Gelenke fest und auf schmerzhafte Weise an die Bettpfosten.

»Ich habe nie gern etwas unvollendet gelassen. Und ich habe gehört, Sie hätten sich über mich gewundert – da wollte ich mal bei Ihnen vorbeisehen, um Ihre Neugierde zu befriedigen!«

Er war so hassenswert wie er immer gewesen war! Und er bereitete sich kaltblütig darauf vor, sie zu vergewaltigen, immer noch ohne zu erkennen, wer sie war, oder was sie einander bedeutet hatten. Warum mußte er sie knebeln?

Ihre Augen schrieen ihm Haß und Wut entgegen, und er grinste trotz seiner seltsamen inneren Spannung. Sie fragte sich nicht, wozu er hier war. Sie wußte es. Das konnte er daran sehen, daß ihre Augen dunkler wurden, als sie ihn anschaute, und daß sie plötzlich ruhig wurde, als er die Decken vom Bett warf und das breite Band zerriß, das ihr durchsichtiges Negligé zusammenhielt. Er hatte das seltsame Gefühl, all dies schon zu kennen, als er ihren nackten Körper und ihre wohlgeformten, kleinen Brüste betrachtete.

Eben hatte sie sich noch gegen ihn gewehrt. Weshalb hielt sie jetzt so still?

Er hatte eigentlich im Sinn gehabt, sie schnell und brutal zu nehmen, und sie dann so liegen zu lassen wie sie war. Aber ohne es zu wollen, beugte er den Kopf vor und legte seinen Mund in die kleine, pulsierende Vertiefung an ihrem Halsansatz; dabei hörte er ihren erstickten Laut.

Sie hatte eine seidenweiche Haut, die überall den selben süßen Geruch an sich hatte wie ihr Haar, in das er sein Gesicht gegen seinen Willen vergrub.

Jetzt verführte er sie, anstatt sie zu vergewaltigen. Alles begann wieder von vorne, dachte Ginny benommen. Das wilde, vertraute Gefühl seiner Hände und seiner Lippen auf ihrem Körper ließen sie vergessen, wie er sie behandelt und was er ihr angetan hatte.

Solange sie lebte würde er diese Macht über sie besitzen – zum Teufel mit ihm, zum Teufel! und dann gerieten ihre Gedanken durcheinander; sie wurden unzusammenhängend, als er endlich seinen Körper auf den ihren senkte und das heftige, vertraute Verlangen befriedigte, das er in ihr, gegen ihren Willen, geweckt hatte. Er bedauerte, sie verlassen zu müssen. Es war etwas an ihrem sanft nachgebenden, süßen, leidenschaftlichen Körper, das ihn die ganze Nacht hier hätte festhalten können, wenn er die Zeit dazu gehabt hätte. Was eigentlich als Rache und Warnung geplant gewesen war, endete ganz anders. Hinterher wunderte er sich über seine eigene Schwäche. Aber schließlich – schließlich war da noch Toni, Toni, mit ihrem weißen Gesicht und den bernsteinfarbenen Augen, die Hure mit dem allzu weichen Körper und dem gierigen, schmollenden Mund.

Toni, die Wartende und die Begehrende. Toni, die, wenn sie konnte, von einem Mann nicht nur den Körper, sondern auch die Seele forderte. Und er hatte ihr nichts zu geben, vor allem nicht an diesem Abend, bis auf ein paar Minuten seiner mürrischen Gegenwart.

»Was heißt das, du kannst nicht bleiben? Du Schuft, ich habe dir doch gesagt ...«

»Sag mir einfach, wo ich dich treffen kann, Messalina, und ich werde dort sein. Aber du könntest auch von Oberst Belmonts Soldaten Besuch bekommen, wenn Ginny Morgan verrückt genug ist, über den Besuch zu sprechen, den ich ihr eben abgestattet habe.«

»Was hast du?«, Tonis Stimme wurde lauter, dann brach sie ab, und als sie seinem harten, ernsten Blick begegnete, begann sie hysterisch zu kichern. »Du hast es wirklich getan! O Gott, du bist wunderbar! Wie war es? Hat sie sich kräftig gewehrt? Mußtest du sie schlagen? Ich hoffe, du hast häßliche Flecken auf ihrem ganzen Körper hinterlassen! Oh, aber jetzt wird sie nicht mehr so hochmütig und einflußreich sein können, oder? Glaubst du, du hast sie verscheucht, Comanche?«

Er war plötzlich sehr müde, und Toni ekelte ihn an. Es tat ihm leid, daß er es ihr gesagt hatte. Er war ihr keine Erklärungen schuldig – überhaupt nichts war er ihr schuldig!

»Ich erzähle dir alle Einzelheiten, wenn wir uns in Dallas treffen – dann hast du etwas, worauf du dich freuen kannst. Aber im Augenblick gehe ich lieber in die Sümpfe zurück, zur Sicherheit.«

»Aber ich will alles jetzt wissen! Ich kann dich vor den Soldaten verstecken, wenn sie kommen – in den Weinkellern! Traust du mir nicht, Comanche?«

Er wußte über ihre Weinkeller Bescheid – insbesondere über den einen unter dem Kühlraum, den der alte Lassiter genau wie einen Kerker in einem englischen Schloß hatte einrichten lassen, um dort seine widerspenstigen Sklaven zu zähmen. Und er traute Toni nicht. Nicht im geringsten.

»Teufel nein, ich traue dir nicht!« sagte er grob und unbeugsam. Dann verließ er sie, ungeachtet ihrer glänzenden Augen und Lippen, die sie immer mit der Zunge befeuchtete, wenn sie erregt war. Er verließ sie mit dem halben Versprechen, daß er sie aufsuchen würde, bevor sie in Shreveport ankäme, und daß er sie während der restlichen Reise begleiten würde.

Jetzt war er also auf dem Weg nach Dallas, ausgerechnet Dallas. Eigentlich widerwillig, denn er dachte immer an die kupferhaarige Frau und fragte sich, was wohl geschehen wäre, wenn er nochmals zurückgegangen wäre. Er hörte immer wieder die leisen Laute, die sie hinter dem Knebel von sich gegeben hatte, und er fühlte die plötzliche, überraschende Hingabe ihres Körpers unter dem seinen, die halbgeschlossenen grünen Augen sah er vor sich, und wie sie einen Augenblick lang süß und hingebend ihre Schenkel geöffnet hatte, um sie dann um seinen Körper zu schlingen, als er sich auf sie legte, sie kostete, sie begehrte, und wie sie seine Begierde erwidert hatte. Es war keine Vergewaltigung gewesen – dann nicht mehr. Und trotz seiner inneren Warnungen hatte er die Lederstreifen gelockert, die er benützt hatte, um sie zu fesseln, so daß sie sich ohne große Schwierigkeiten selbst befreien konnte. Wie hätte sie sich verhalten, wenn er zurückgekommen wäre? Er mußte verrückt sein, so etwas zu denken. Inzwischen würde sie wahrscheinlich ganz hysterisch sein und versuchen, die Tatsache zu verdrängen, daß sie nicht nur nachgegeben hatte, sondern auf seinen Körper mit Leidenschaft reagiert hatte. Frauen wie sie waren normalerweise nur herausfordernd, und versprachen Dinge, die sie im nachhinein nicht geben wollten. Aber wußte er wirklich, was für eine Frau sie war?

Wegzugehen war vernünftig, auch wenn es bedeutete, daß er sich mit Toni abgeben mußte und mit all den Intrigen, an denen ihr unter anderem so sehr lag. An Dallas konnte er sich nicht erinnern, zumindest nicht so klar und genau, wie jemand mit einem normalen Gedächtnis es könnte, aber er hatte das Gefühl, er sei schon einmal dort gewesen. Während Manolo zunächst zufrieden gewesen war, einfach zu leben und die Dinge so zu nehmen, wie sie kamen, war er jetzt neugierig geworden – auf den Mann, der er gewesen war, ehe er die Augen geöffnet und in Teresitas verstörtes Gesicht geblickt hatte, und sein Gedächtnis von jeglicher Erinnerung leergefegt war, wie die Schiefertafel eines Schuljungen. Er glaubte nicht, daß er Teresitas Schwager gewesen war. Aber ein Freund ihres Mannes vielleicht? Ein Comanchero? Das schien irgendwie glaubwürdig, denn es würde erklären, weshalb er die Sprache der Comanchen kannte. Aber ein Comanchero, der sowohl Französisch als auch Spanisch sprach? Oft, wenn er sich anstrengte, sich zu erinnern, überkamen ihn Kopfschmerzen, wie eine Warnung, die ihn in eine Richtung trieb, während seine seltsamen Träume, an die er sich nur halb erinnern konnte, in eine andere trieben.

Schließlich ging er allein bis nach Dallas. Toni würde ihn schon finden, oder er sie. In der Zwischenzeit machten ihn Richter Benoits Unternehmungen neugierig. Wenn er herausfinden konnte, was im Gange war, ehe Toni ankam, würde er im Vorteil sein, denn sie wollte über ihren Besuch Stillschweigen wahren. Und es war immer gut, vor Toni ein wenig Vorsprung zu haben – so war sie leichter zu handhaben.

Dallas, so stellte er wütend fest, war nicht nur mit Plakaten für die Vorstellungen einer italienischen Opernsängerin in der örtlichen Oper gepflastert, sondern auch mit Suchanzeigen, auf denen die fast unglaubliche Summe von dreißigtausend Dollar ausgesetzt war für seine eigene Gefangennahme und – so wurde betont – für seine unversehrte Übergabe an die Verhörinstanz von Baroque. Wegen »Viehdiebstahls und anderer Verbrechen«. Eine viel zu genaue Beschreibung folgte ... Er hätte sie nicht nur knebeln, sondern ihr auch noch die Augen verbinden sollen!

Er hatte diese sogenannte Dame unterschätzt, dachte er wütend. Sie war ganz offensichtlich schlauer als er annahm. Natürlich stand da kein Wort von Vergewaltigung, aber wer würde ihr nicht glauben, wenn sie angab, daß einige ihrer Rinder gestohlen worden seien? Oder wenn sie sagte, sie würde den Täter wiedererkennen? Schlau – oder war es etwa ihr »Vetter« gewesen, der sich den Plan zurechtgelegt hatte? Das bedeutete, daß er sich verstecken und verdammt vorsichtig sein mußte, solange er in Dallas blieb. Was er eigentlich tun sollte, wäre zurückzugehen, und Ginny Morgan eine Lektion zu erteilen – eine viel härtere diesmal.

Und doch, nachdem er unrasiert und so schäbig wirkend wie möglich in einer Absteige ein Zimmer gemietet hatte, konnte er nicht umhin, eine gewisse Bewunderung zu empfinden, für die Art und Weise, wie sie die Sache ausgeheckt hatte. Sollte sie doch zum Teufel gehen! Alles, was er zu unternehmen im Sinn hatte, wurde dadurch schwieriger.

Zum, Glück war Dallas groß und nahe genug bei Fort Worth, so daß er sich von den Cowboys, Viehhändlern, Gaunern und anderen Typen, die sich in der Stadt aufhielten, kaum unterschied. Die Viehgeschäfte blühten, und damit blühte auch Dallas, obwohl es derzeit nur eine Zwischenstation war für die Herden, die nach den großen Eisenbahnverladestationen in Kansas getrieben wurden. Die Bürger von Dallas sprachen vom Tag, wenn die Eisenbahn ihre Fühler weiter südwärts ausstrecken würde, und die Texaner nicht mehr gezwungen sein würden, ihre Herden durch Indianergebiete zu treiben. In der Zwischenzeit dehnte Dallas sich aus, es war eine gutgelegene, wichtige Stadt. Es kam allerlei Volk nach Dallas, oder war hier auf Durchreise, und meistens drückte der Marshal gegenüber den Raufbolden ein Auge zu, es sei denn, sie trieben es zu weit. Dallas hatte den Ruf, eine sehr offene Stadt zu sein – solange man vorsichtig genug war.

Steve war vorsichtig. Diese Suchanzeigen waren sicher in jeder einigermaßen großen und wichtigen Stadt angeschlagen, und zweifellos würde jeder Prämienjäger im Umkreis von mehreren Meilen ihn suchen – und nicht zu vergessen Nick Benoit, der überglücklich wäre, ihn ausliefern zu können! Und Toni – die süße, habgierige Antoinette Lassiter, deren Geld- und Machtgier noch größer war als ihr Hunger nach körperlicher Liebe. Beim Gedanken an diese zusätzliche Belastung, legte er die Stirn in Falten. Vom Geld abgesehen, würden Toni und Benoit sich bestimmt langsam fragen, wieviel er von ihren Plänen verraten könnte, wenn er gefangen werden würde – besonders da die Suchanzeigen betonten, daß man ihn lebendig wollte.

Sein Stirnrunzeln wurde zur Grimasse, als er seine von der Reise schmutzigen Kleider auszog und sich dabei fragte, wieviel Zeit ihm noch blieb. Offensichtlich war Ginny Morgan auf Blut aus, und sie wollte das Vergnügen nicht missen, ihn hängen zu sehen. Frauen waren seltsam, oft noch gemeiner als Männer, besonders wenn sie sich gedemütigt oder übervorteilt fühlten.

Also was zum Teufel tat er noch hier in Dallas, anstatt in das Indianergebiet abzuhauen und sich zu verstecken? Das Gesicht, das ihm aus dem winzigen, zerbrochenen und von Fliegendreck beschmutzten Spiegel entgegensah, konnte ihm auch keine Antwort geben; denn auf eine Art blickte er in das Gesicht eines Fremden. Verdammt, wer war er gewesen? Und auch wenn er den größten Teil seines früheren Lebens vergessen hatte, änderte das seinen Charakter? Er hatte den Eindruck, Gefahr mache ihm Spaß – das Gefühl, sich auf einem Seil zu bewegen, auf Messers Schneide. Angst war bestimmt keine zu erkennen in den blauen Augen, die ihm aus dem Spiegel finster entgegenstarrten – und während er seine Gefühle sorgsam ergründete, konnte er keinerlei Beklemmung feststellen. Da war eher ein kaum gedämpftes Gefühl von verwegener Heiterkeit, das er würde beherrschen müssen.

Er hatte sich unten eingeschrieben bei einem gelangweilt dreinblickenden Angestellten, der kaum von seiner Zeitung aufgeschaut hatte, und zwar als Sam Whittaker, ein Name, der ihm rein zufällig eingefallen war – es sei denn, er hätte ihn schon früher einmal benutzt? Aber jetzt wollte er nicht anfangen, sein Gehirn zu martern und nach Erinnerungen aus seiner Vergangenheit zu suchen, was ihm ohnehin nur Kopfschmerzen bereiten würde. Er war verdammt müde und brauchte Schlaf, damit er mit einem klaren Kopf aufwachen und sein weiteres Vorgehen planen konnte.

Der Raum war winzig – nicht mehr als ein kleines Kämmerchen ganz oben bei der Treppe. Aber da war ein Fenster auf das Dach hinaus, für den Fall, daß er schnell flüchten mußte; den einzigen im Zimmer vorhandenen Stuhl hatte er bereits unter die Türfalle geklemmt, eine Vorsichtsmaßnahme, die verriet, daß er diese Art zu leben gewohnt war – flüchten und sich verstecken.

Er schaute angeekelt auf das Bett. Das einzige Baumwollaken war zerschlissen und voll kleiner Blutspritzer, die zeigten, daß der vorherige Bewohner mit Erfolg auf Wanzenjagd gegangen war. Und die Bettdecke war so dünn, daß sie teilweise nur noch aus Fetzen bestand, besonders unten, wo Stiefel mit Sporen gelegen hatten. Er hätte sich besser unten zu seinem Pferd in den Stall legen sollen. Zudem hätte er ein Bad nötig gehabt, aber er hatte bei Gott keine Lust, in das schmutzige, lauwarme Wasser zu steigen, das irgendein Stallknecht schon vor ihm benutzt hatte. Und er war abgebrannt, bis auf ein paar Dollar und ein Paar Smaragdohrringe, die er von Ginny Mor ans Frisiertisch genommen hatte – mehr aus Unfug, als aus einer Überlegung heraus. Aber die schlaue, kleine Hure hatte bestimmt auch den Diebstahl ihrer Ohrringe erwähnt, so daß es jetzt nicht möglich war, sie zu verkaufen. Später, bei seiner Rückkehr, würde er sie wirklich dafür bezahlen lassen.

Er schlief auf dem schmutzigen Fußboden, eingewickelt in seine Satteldecke, denn er zog den Geruch seines Pferdes dem säuerlich-süßen des Bettes vor. Er schlief mit vielen Unterbrechungen; der kleinste Laut auf der Diele machte ihn hellwach. Wieviel Zeit hatte er? Er mußte Benoit finden und herausfinden, mit wem er sich traf.

Nicholas Benoit hatte sich im besten Hotel der Stadt eingemietet, das den phantasielosen Namen »Zum Viehhändler« trug. Durch einen glücklichen Zufall lag es auf dem selben Stockwerk wie die Zimmer der Herren, die er treffen und mit denen er Geschäfte besprechen sollte; Mr. McGregor, ein Schotte, und Lord Lindhaven, ein Engländer, der etwas zurückhaltend war, wohl weil er einen Titel trug. Beide vertraten Geldinteressen in Großbritannien und wollten in den Vereinigten Staaten in den Viehhandel investieren. Die Zeiten der einzelnen Viehkönige waren bald Vergangenheit, und an deren Stelle traten große Güter, die im Besitz von Gesellschaften waren, wie die Matador- und die XIT-Ranchen des südwestlichen Korridors. Jetzt, mit der Erfindung des Stacheldrahtes und mit der Beanspruchung des größten Teiles der Grasgebiete des Korridors, blickten weitsichtige Männer mit Geld zum Investieren nach Südwesten. Die Prairie Cattle Company Ltd. hatte soeben die erstaunliche Summe von 35o 000 Dollar bezahlt für die verhältnismäßig kleine Ranch eines gewissen Thomas Bugbee – Geld bedeutete nichts, wenn Land zum Kauf stand. Und Nick Benoit war äußerst interessiert – nicht so sehr an ihren ersten, provisorischen Angeboten, sondern an ihren beiläufig eingeflochtenen Auskünften über Ginny Morgan.

Lord Lindhaven, ein schlaksiger, schlanker Mann mit blonden Haaren und einem üppigen Backenbart, gab zu, einer ihrer Bewunderer gewesen zu sein, als sie in Europa herumreiste.

Ich hörte, sie hätte sich – hmm – mehr oder weniger in die Einsamkeit zurückgezogen, in ihre Gegend, Mr. Benoit. Das kann ich nicht verstehen, es sei denn, es habe etwas mit ihrem wenig seßhaften Gatten zu tun. Ich hörte eine Menge über seine harten Geschäfte, als ich in New York war. Erstaunlich, daß er nicht bei ihr ist, nicht wahr? Eine schöne Frau! Zar Alexander von Rußland war ganz von ihr eingenommen – er nahm sie ganz offiziell überallhin mit und schenkte ihr schönen Schmuck. Es überraschte alle, als sie beschloß, nach Frankreich zurückzukehren.« Lindhaven zupfte mißbilligend an seinem Backenbart. »Ich muß gestehen, daß ich selbst auch ziemlich verrückt nach ihr war – ich traf sie einige Male, wissen Sie. Ich lud sie zu mir nach Surrey ein. Aber sie hatte immer so viele Männer um sich – früher gehörte sie zum Hof dieses armen Maximilian von Mexico, habe ich inzwischen erfahren, aber das muß vor ihrer Heirat gewesen sein.« Unter dem Einfluß von Portwein und edlen Zigarren hatte sich Lord Lindhaven sogar zu einem listigen Augenzwinkern hinreißen lassen. »Ich habe gehört, sie habe ziemlich öffentlich als Mätresse von Comte d’Arlingen gelebt, ehe sie ihn zu Gunsten eines mexikanischen Obersten fallen ließ. Demselben, der den armen Erzherzog den Wölfen zum Fraß vorwarf. Und danach heiratete sie einen russischen Prinzen – seinen Namen weiß ich jetzt nicht mehr, aber nicht für lange. Dann heiratete sie diesen Morgan, der mit einem Haufen Geld plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht war. Er war übrigens auch ein sehr enger Freund der di Paoli – es hieß, die beiden hätten wohl geheiratet, wenn er nicht schon eine Frau gehabt hätte. Aber ich kann nicht verstehen, alter Junge, weshalb er so etwas Dummes hätte tun können! Die schöne Virginia, sie wurde in ganz Europa gefeiert! Sie konnte sich ihre Begleiter auswählen. Nur schade, daß sie so unerwartet Mutter wurde. Was hat sie wohl mit den Kindern gemacht?« Nick Benoit war den Enthüllungen seines neuen Freundes mit so viel Interesse gefolgt, daß er sogar seine Zigarre hatte ausgehen lassen, aber jetzt unterbrach ihn Mr. McGregor entschieden: »Ich weiß nicht, wie du es hältst, Algernon, aber ich bin hier, um über Geschäfte zu sprechen. Ich bin selbst verheiratet – und glücklich, das darf ich sagen. Meine Frau hat keine Lust in Europa herumzuvagabundieren, und ich kann auch hinzufügen, daß sie über meinen kleinen, geschäftlichen Abstecher hierher nicht allzu glücklich war. Nun, Sir, wir sprachen über dieses Viehland.«

»Ja. Ich glaube bestimmt, daß Mrs. Morgan ihr Land verkaufen will«, sagte Benoit glatt. »Wie Lord Lindhaven betont hat, ist sie nicht von dem Schlag, der sich dort für ewig begraben lassen will. Und im übrigen haben sich dort einige Mexikaner angesiedelt; sie werden nur zu froh sein, ihre Anteile verkaufen zu können und wieder über die Grenze zu gehen. Es ist leider so, daß in Texas die Mexikaner nicht eben beliebt sind. Nun, meine Schwägerin hat mir erlaubt, auch in ihrem Namen zu sprechen – ich habe natürlich ihre Vollmacht ...«

Vierundzwanzigstes Kapitel

Es war nichts Außergewöhnliches, wenn Francesca di Paoli schlecht gelaunt war – es entsprach ihrer Art, bald himmelhochjauchzend, bald zu Tode betrübt zu sein; und nur diejenigen, die ihr sehr nahe standen, hatten unter ihren Wutausbrüchen zu leiden. An diesem Abend jedoch war es schlimmer als je, wie das zerbrochene Kristall auf dem Fußboden bewies.

Bert Fields hatte bereits in aller Eile den Rückzug angetreten, und auch ihr erschreckter Impresario war seinem Beispiel bald gefolgt; er versuchte, den eingeschüchterten Tenor zu beruhigen, der in der Abendvorstellung mit ihr zusammen singen sollte.

Man überließ es der geduldigen Costanza, ihre launische Bambina zu beruhigen, die im Zimmer auf und ab stürmte, wobei ihre Haare in zwei dicken Zöpfen herumflogen.

»Meint dieser käsige Schreihals, er könne den Alfredo spielen? Pah! Den hätte Violetta nur einmal kurz angeschaut, und sich dann dem Baron zugewandt. Kann man mich wirklich zwingen, so zu tun, als sei ich in ihn verliebt? Er ist viel zu fett und in den hohen Tönen zittert seine Stimme. Er macht mich krank! Und nicht nur er – dieser kleine Richter, der mich so verehrt, auch er macht mich krank! Ich hasse gewichste Schnurrbärte und kleine Männer, die mich mit großen Schafsaugen anstarren – ich hasse sogar die Blumen, die er mir dauernd schickt. Ihr Duft ist widerlich süß, genau wie seine netten Redensarten! Was soll ich eigentlich hier, nach dieser höchst unbequemen Reise? Dieses dreckige, staubige kleine Kaff mit seinen Holzhütten und einem Hotel, in dem nicht einmal eine – eine Ziege wohnen möchte? Ich frage dich ...«

»Sie wissen die Antwort ganz genau«, sagte Costanza streng. »Sie wollten ja hierher kommen. Und ich mußte diesen Brief an den Richter, Ihren treuen Verehrer schicken. Und warum? Weil Sie närrisch sind, Carissima! Sie wollen diesen blauäugigen Banditen wiedersehen; und ich sage Ihnen, daß Sie ihn vergessen sollten! Er ist nichts für Sie, ich sage es Ihnen immer wieder! Sie sahen ja, wie er Sie behandelt hat!«

»Immer dieselben, alten Unkenrufe! Er sagte, er müsse sich um Geschäfte kümmern, oder etwa nicht? Was ist mit ihm geschehen? Seine Frau ist hier – in diesem Texas –, aber sie ist allein, ja? Und sogar ihr Vater, der Senator, weiß nicht wo er ist. Ich traf Senator Brandon in San Francisco, aber er wollte nicht zuviel sagen, denn seine Frau war anwesend – dieses ausgewaschene, blonde Wesen! Aber ich habe ihr Gesicht beobachtet, als er von seiner Tochter sprach und dabei stotterte – da stimmt etwas nicht. Glaubst du, ich hätte das nicht bemerkt? Und dann dieser Vetter – Senator Brandon hat von keinem Vetter gewußt! Costanza!«

»Sie sind viel zu angespannt, meine Kleine. Haben Sie vergessen, daß Sie heute abend singen müssen? Und dieser einflußreiche Engländer, Lord Lindhaven, ist hier. Er hat Ihnen auch Blumen geschickt und will Sie heute abend hören. Es sieht Ihnen nicht ähnlich, daß Sie sich nach einem Mann sehnen.«

»Ich sehne mich nicht nach ihm! Ich sage dir doch, ich hasse ihn! Aber es ist an mir, einem Mann den Laufpaß zu geben, verstehst du das? Und deshalb will ich ihn wiedersehen – um ihm zu sagen, was ich von ihm halte!«

Costanzas Stimme wurde besänftigend.

»Ja, das werden Sie. Aber jetzt ist es Zeit zum Ankleiden. Welches Kleid werden Sie tragen? Eine schöne Violetta geben Sie ab, mit den Haaren, die Ihnen auf den Rücken hinunterhängen! Setzen Sie sich, und versuchen Sie, sich zu beruhigen. Soll ich Blumen in Ihr Haar stecken? Daran mangelt es uns ja nicht, dank Ihrem Freund, dem Richter.«

»Sprich mir nicht mehr von ihm! Habe ich wirklich zugesagt, heute abend mit ihm essen zu gehen? Oh!« Francesca fluchte auf italienisch, worüber ihre Zofe mißbilligend den Kopf schüttelte.

»Was ist denn los mit Ihnen? Wenn Sie jemand hören könnte, würde er das Schlimmste über Ihre Herkunft denken müssen, dabei sind Sie doch eine Prinzessin!«

Francesca warf sich schmollend auf den Sessel vor dem Spiegel. Ihre dunklen Augen hatten einen besonderen Glanz, mit dem Costanza leider nur allzu vertraut war.

»Prinzessin – Pah! Was bedeutete dieser dumme, kleine Titel schon, bevor man entdeckte, daß ich eine Stimme hatte? Und jetzt spielt es keine Rolle was ich tue – ob ich fluche, oder ob ich Wutausbrüche habe. Ich bin eine Primadonna, oder hast du das vergessen? So nennt mich mein armer Bert Fields. Und ich übe für meine neue Oper – die, die ich an den armen, ahnungslosen Bürgern dieser Stadt Dallas ausprobieren will. Das wird ein Stück sein, das ihnen zusagen wird, meinst du nicht?« Francesca lehnte sich vor und lächelte plötzlich, als sie sich im Spiegel sah. »Carmen« – ich glaube, ich passe gut in diese Rolle. Ich kann nachvollziehen, wie eine solche Frau denken und fühlen würde. Armer Bizet – nach dem Mißerfolg der Uraufführung in der Opéra Comique! Aber vielleicht kann ich ihm zu Berühmtheit verhelfen, was meinst du?«

»Mir gefällt sie nicht«, sagte Costanza entschieden, aber Francesca, deren Laune plötzlich gewechselt hatte, lachte nur.

»Und mir ist es egal, was du, oder sonst irgendwer darüber denkt! Ich werde tun und lassen was mir paßt, und mich selbst bleiben. In dieser Beziehung wenigstens verstand mich Stefano, denn darin war er gleich wie ich. Ich werde ihn wiedersehen – ich fühle es.«

Francesca fuhr in einer geschlossenen Kutsche zur Oper. Diamanten glitzerten in ihrem dunklen Haar, um ihren Hals, an den Ohrläppchen und Handgelenken. Der Schar der Neugierigen, die sich beim Bühneneingang versammelt hatte, schenkte sie keine Beachtung. Für die meisten von ihnen war sie ein Wesen aus einer anderen Welt – eine richtige Prinzessin, die auch genauso aussah, in ihrem funkelnden Kleid aus weißer Seide und Brokat. Sie wurde von zwei schwerbewaffneten Helfern des Marshals bewacht, die in ihren steifen, neuen Kleidern ziemlich gehemmt wirkten.

Francesca wandte den Kopf, um der Menge ein strahlendes Lächeln zu schenken und winkte kurz mit der Hand, bevor sie im Bühneneingang verschwand. Einige allzu aufgeregte Cowboys jauchzten und feuerten mit ihren Pistolen in die Luft.

»Zurück! Wer schießt, wird verhaftet!« Die Helfer gaben sich wirklich alle Mühe, Autorität auszustrahlen, aber die blöden Gaffer lachten nur.

Die dicke Holztür schloß sich dröhnend vor ihrer Nase, und leise murrend gingen die Männer auseinander, wohl um anderswo vertrauteren Vergnügungen nachzugehen.

Manolo, der sich jetzt Sam Whittaker nannte, ging mit der Menge. Er hatte Benoits Opernsängerin gesehen und sie außerordentlich hübsch gefunden. Wenn er sich eine Eintrittskarte hätte leisten können, wäre er versucht gewesen, hineinzugehen, um sie singen zu hören, wie Benoit und diese beiden ausländischen Besucher, die im selben Hotel logierten. Zwei Herren, die sich als Briten ausgaben und sich anscheinend für das Viehgeschäft interessierten – es war nicht sehr schwer gewesen, soviel zu erraten. Und auch nicht, weshalb Nick Benoit soviel Zeit mit ihnen verbrachte, wenn er nicht gerade hinter Francesca di Paoli herlief. Aber genügte es, zu raten? Heute abend befanden sie sich alle in der Oper – vielleicht konnte er in ihren Zimmern etwas finden, was ihn weiterbrachte. Aber vorher brauchte er etwas zu trinken.

Der nächstgelegene Saloon war der Red Dog, ein überfülltes, pompöses Lokal, wo die Mädchen viel Flitterzeug auf dem Leib hatten, und die Getränke teurer als anderswo waren. Aber es lag genau gegenüber der Oper und es schien, als würde es jedermann dorthin ziehen. Ausgesprochenes Pech war, daß nach einer Weile einer der Bewacher der Opernsängerin hereinkam; sein Gesicht war gerötet und mißmutig; ganz offensichtlich war er streitlustig. Er wurde von einem Chor gutmütiger Sticheleien begrüßt.

»He, schaut wer da kommt! Das ist doch unser funkelnagelneuer Ersatzsheriff!«

»Red, was ist denn mit dem eleganten Stück passiert, das du begleiten solltest? Hat sie für den Heimweg einen anderen Begleiter vorgezogen?«

»Halt’s Maul! Oder soll ich euch Whiskymäuler wegen Hausfriedensbruch arretieren lassen?«

Red Moriarty war so irisch wie sein Name – ein ehemaliger Eisenbahnaufseher, der überdurchschnittlich gut mit dem Gewehr um, zugehen verstand. Außerdem war der Marshal sein Schwager, eine Tatsache, die er herunterspielen wollte. Und jetzt war er wütend, weil ihn Lew zur Bewachung dieser juwelenbehangenen Operndiva abkommandiert hatte, die von ihm keinerlei Notiz nahm. Deswegen hielt er nach seinem Lieblingsmädchen Ausschau, und danach nach einem Kerl, dem er eins verpassen konnte, nur um sich den nötigen Respekt zu verschaffen. Er war bereits zu aufgebracht, um Vorsicht walten zu lassen, wie es ihm der Marshal ausdrücklich ans Herz gelegt hatte.

Das Mädchen, das sich viel zu nahe an einen schäbig aussehenden Fremden lehnte, der sein Glas in Ruhe am anderen Ende der Bar kippte, schaute mit einem verärgerten Aufschrei auf, als Red sie am Arm packte.

»Was ist los mit dir? Ich wollte ihn nur soweit bringen, daß er mir was zu trinken bezahlt, mehr nicht.«

»Schade, daß du dir ausgerechnet einen berittenen Landstreicher auserkoren hast, der genauso aussieht, als könne er den Preis eines Getränkes nicht bezahlen, Lola-Mae. Haben Sie Ihre Sache bezahlt, Mister?«

Moriarty blickte in ein paar blaue, unerschrockene und sogar verächtliche Augen. Zu spät schlug es in seinem Kopf Alarm.

»Gehört das zu Ihrer Arbeit, Sie Gesetzesheld? Zu prüfen, ob die Kunden ihre Getränke auch bezahlt haben? Oder haben Sie etwas anderes auf dem Herzen?«

»Dieses Lokal bedient keine berittenen Landstreicher – besonders wenn sie es sich nicht leisten können, einem Mädchen ein Getränk zu bezahlen. Leute wie Sie verbringen den Rest der Nacht gewöhnlich im Gefängnis, um den Rausch auszuschlafen. Sie hätten auf der anderen Seite der Stadt bleiben sollen, Mister.«

Moriarty plusterte sich jetzt auf – sein Blick war von den harten, dunkelblauen Augen hinuntergelitten, zu der in einem tiefsitzenden Halfter steckenden Pistole. Aber die meisten Pistolenschützen die er kannte, trugen elegante Kleidung. Dieser Mann konnte nicht mehr sein als ein Landstreicher, der so tat, als wäre er ein Pistolenschütze.

»Hören Sie, Marshal«, er atmete aus und es klang wie ein Seufzer der Ungeduld oder der Angst, »ich suche keine Unannehmlichkeiten. Ich stehe nur hier und kümmere mich um meine eigenen Angelegenheiten. Wie wär’s, wenn wir es dabei lassen würden? Wenn Sie streitlustig sind, gehen Sie woanders hin – ich gehe ohnehin hier weg, sobald ich mein Glas geleert habe.«

Moriarty hatte das Gefühl, er würde klein beigeben; um so wütender machte ihn der Gedanke, daß er ein paar Sekunden lang wirklich Angst gehabt hatte.

»Du frecher Schuft! Dir fehlt der nötige Respekt vor dem Gesetz, aber ich wette, das bringe ich dir noch bei, wenn ich dich mitnehme. Wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses in betrunkenem Zustand, und wenn du hinter Gittern bist, werde ich mir mal alle Suchanzeigen des Marshals durchsehen.«

In diesem Augenblick machte Red Moriarty einen Fehler, denn er griff nach der Waffe. Er hatte eigentlich nur allen Anwesenden zeigen wollen, wie schnell er die Waffe zücken konnte – und das letzte, was er wahrnahm, war ein Blitz, der ihn explodieren ließ.

Lola-Mae schrie, und damit war das plötzliche Schweigen gebrochen, das dem Pistolenknall gefolgt war, als der Hilfssheriff rückwärts getaumelt und krachend auf dem mit Sägemehl bedeckten Fußboden zusammengebrochen war.

Lola-Mae schrie noch immer hysterisch, während alle anderen in vollkommener Stille auf die Pistole starrten, aus deren Mündung der Pulverrauch noch emporkräuselte, und die ständig auf sie gerichtet war, während ihr Besitzer sich rückwärts dem Hinterausgang zu bewegte.

Er hätte diesen Hilfssheriff nicht erschießen, oder zumindest nicht töten sollen, aber, wenn es ums Schießen ging, war es, als sei er von reinem Instinkt geleitet. Genau wie jetzt – bis er plötzlich – und es traf ihn wie ein Schock – den Lauf einer Pistole spürte, die ihm in den Rücken gedrückt wurde, und ihn schnell zum Stillstehen brachte.

»Keine Bewegung, Mister!« und dann sagte der Marshal verdrossen: »Was zum Teufel wird denn hier gespielt? Ich hörte das Gekreisch, und es war lauter als dasjenige in der Oper.« Und dann fingen alle gleichzeitig zu sprechen an.

Schließlich brachte man ihn in eine Zelle für verurteilte Verbrecher, wahrscheinlich ursprünglich ein Weinkeller – ein dunkles Loch unter dem Gefängnis, zu dem drei flache Stufen hinunterführten.,

Wenigstens war er noch am Leben, und das war nicht selbstverständlich, nachdem er den Schwager des Marshals getötet hatte. Er hatte dem Mann absichtlich erzählt, daß für seine Gefangennahme, und zwar seine unversehrte, eine Prämie ausgesetzt sei. Wie lange würde es dauern, bis Nick Benoit, oder sonst irgendwer, ihn abholen käme?

Es war kalt hier unten, und er hatte Gesellschaft – einen Mexikaner, der ergeben darauf wartete, wegen Mordes und Diebstahl gehängt zu werden.

»Und weshalb bist du hier? Totschlag, wie ich? Ich glaube nicht, daß sie uns vor ein Gericht bringen werden; die Vigilantes, die von der Bürgerwehr, werden uns holen, mit maskierten Gesichtern, und ... phft! Comprende?«

Es hatte kein Feldbett hier unten, und nicht einmal eine Decke. Nur einen Eimer in einer Ecke und den kalten Boden. Der Mexikaner – er hieß Ruiz – wurde recht zugänglich, als er entdeckte, daß sein neuer Zellengefährte ein Landsmann von ihm war.

»Sie behandeln uns wie Tiere – schlimmer als sie ihre Hunde behandeln. Und hier, in diesem Gefängnis, ist es nicht besser als sonstwo. Vielleicht, wenn du ein Gringo wärest, hätten sie dir ein paar Decken mitgegeben.« Er lachte, aber sein Lachen klang verängstigt und hohl. »Was macht es schon aus? Wir werden ohnehin sterben. Ich habe gehört, wie sie es machen – die Gringos, die sich Vigilantes nennen, und sich das Gesicht maskieren, damit sie niemand erkennt. Ich bin seit anderthalb Tagen hier und habe sie schon vorher erwartet. Aber vielleicht wollten sie warten bis ich Gesellschaft bekomme. Ein Mann sollte nicht allein sterben.« Ruiz begann plötzlich zu husten, und die Handschellen an seinen Gelenken rasselten in der pechschwarzen Dunkelheit.

»Amigo – du bist schweigsam. Hast du Angst?«

Das kalte Eisen schnitt ihm in die Gelenke, genau an der Stelle, wo sie schon vernarbt waren. Das Gefängnis, in dem er früher gesessen hatte, war schlimmer gewesen – wie war er damals entkommen?

»Ich habe genauso wenig Angst wie du. Beruhigt dich das? Wenn wir schon hängen müssen, weshalb sollten wir uns nicht zuvor noch etwas ausruhen?«

»Ausruhen! Du wirst doch nicht meinen, daß du hier wirklich schlafen kannst? Es hat Ratten hier – und du wirst dich dabei ertappen, daß du jedes Geräusch hörst und dich fragst: ›Kommen sie mich jetzt holen? Bin ich jetzt dran?‹ Diese Gringos – die gewähren einem Menschen nicht einmal das Trostwort eines Priesters.«

Er schloß die Augen und legte sich mit dem Rücken auf den kalten Boden. Er beachtete Ruiz nicht mehr, der wie unter Zwang zu sprechen schien. Hängen – wie würde es sein, wenn einem der Atem abgeschnitten wurde? Ob der Marshal sich die Mühe nahm, Nachforschungen anzustellen, oder ihn ganz einfach den Vigilantes überließ?

Er kam zum Schluß, daß das im Grunde einerlei war. Er stellte überrascht fest, daß er geschlafen haben mußte, wie ein Tier, das sich noch etwas Ruhe gönnt, wenn ihm die Jäger schon dicht auf den Fersen sind. Wohl schlief er – aber er war jederzeit in der Lage, sofort hellwach zu sein.

»Ah, Dios!« murmelte Ruiz, und seine Stimme krächzte im Dunkeln, als die Riegel der Falltüre über ihnen aufgestoßen wurden. »Ich bin noch nicht bereit zum Sterben – habe ich das gesagt? Da muß ich gelogen haben. Weshalb kommen sie denn schon? Ich habe eine Frau – zwei kleine Kinder. Wer wird jetzt nach ihnen sehen?«

Dunkelgelbes Laternenlicht drang durch die Öffnung, die in den Keller hinunterführte, und man sah die Umrisse ihrer Besucher. Ruiz’ Gefährte seufzte auf, als er zumindest einen davon erkannte, trotz des Kapuzenmantels den sie trug.

»Sei doch still! Wenn sie dich hängen, dann bestimmt, weil du zuviel redest. Abgesehen davon glaube ich, daß diese hier meinetwegen gekommen sind – bleib ruhig, dann sehen sie dich vielleicht gar nicht.«

»Tut mir leid, Comanche.« Tonis Stimme hätte mitleidvoll klingen sollen, aber er erkannte den atemlosen, aufgeregten Unterton und machte sich auf Schwierigkeiten gefaßt. »Aber du hättest den Schwager dieses netten Marshals wirklich nicht töten sollen – und du hättest auch nicht hierher kommen sollen, sondern mich unterwegs treffen! Ich meinte doch wirklich, du hättest dich geändert.«

Sie wandte sich flehentlich an den Marshal, der die Laterne hochhielt und die grimmigen Gesichter der Männer, die ihm die Stufen hinunter gefolgt waren, beleuchtete – Richter Benoit allen voran.

Und während Toni ihre Vorstellung gab, erhaschte Manolo den bösartig triumphierenden Blick aus Benoits schrägen, braunen Augen; dann setzte dieser ein böses Gesicht auf.

»Leider ist dies wirklich der Mann, Marshal. Meine Schwägerin heuerte ihn an, obwohl ich dagegen war, und vertraute seinem Wort, daß er sein Leben ändern wolle. Aber Sie sehen ja, wie weit das führte! Er scheint es sich zur Gewohnheit zu machen, hilflose Witwen auszurauben –Frauen ohne einen Gatten, der sie beschützen könnte. Auf dem Suchplakat in Ihrem Büro können Sie sehen, was man ihm alles anlastet.«

»So viel Geld!« sagte Toni atemlos und leise, und ihre glänzenden Augen trafen die seinen. »Sie scheint dich wirklich dringend zu wollen.«

»Toni!« warnte Benoit. Und dann: »Sehen Sie, Marshal, wir haben so etwas Ähnliches erwartet. Daß er Mrs. Lassiter hierher nachreisen würde, um Unheil zu stiften, weil sie ihn entlassen hatte. Und er wird sich in Baroque auch noch für verschiedene andere Untaten verantworten müssen – für den kaltblütigen Mord an Mrs. Lassiters früherem Aufseher, zum Beispiel.«

»Ist dies ein Hängekommando oder ein Gericht?« fragte Manolo mit absichtlich frecher Stimme, und Tonis weiße Zähne gruben sich in die volle Unterlippe. Er schaute den Marshal an und die Männer hinter ihm – grimmig aussehende Männer, denen die Mordlust in den Augen stand.

»In dieser Suchanzeige werden dreißigtausend Dollar für meine lebendige Gefangennahme ausgesetzt, Marshal. Sollen diese Leute an Ihrer Stelle einkassieren?«

Der Marshal polterte los, als von Geld die Rede war.

»Hören Sie mal! Wer sagte denn da etwas von Hängen? Sie bekommen einen gerechten Prozeß, genau nach dem Gesetz ...«

»Zum Teufel mit dem Gesetz!« platzte einer der grimmigen Männer heraus. »Du weißt verdammt gut, wozu wir hierher gekommen sind, Tolbert! Dieser Schuft tötete kaltblütig deinen Schwager, und Red war ein Hilfssheriff! Und er hat noch mehr auf dem Gewissen, wie wir eben hörten. Leute, wir wollen doch diesen Dreckskerl nicht noch bis zu seinem Prozeß am Leben lassen, und ihm womöglich Gelegenheit geben, die hübsche Dame da mit seinen schmutzigen Anschuldigungen zu besudeln!«

»So hört doch mal ...« begann der Marshal, aber jemand stieß ihn beiseite. Und Manolo erkannte an ihren Gesichtern und an der Art, wie sie Benoit beifallsheischend anschauten, daß es seine Männer waren – Totschläger, die eine Lynchszene veranstalten sollten.

Jemand hielt die Laterne hoch, und ein anderer lachte.

»Du Schwein – hängen wirst du!«

Mit plötzlich schriller Stimme sagte Toni: »Laßt ihn doch etwas über die Juwelen erzählen, die er gestohlen hat – zuerst soll er das sagen!«

Benoit lächelte gequält und nickte. Und weil Benoit am nächsten stand, und Steve mit den Handschellen keine große Bewegungsfreiheit hatte, schlug er zu und stieß seine Fäuste in den weichen Bauch des Mannes. Genüßlich hörte er den keuchenden, würgenden Laut, den dieser von sich gab, während er sich vornüber beugte. Es gelang ihm, noch mindestens zwei der Männer zu erwischen, bevor er unter ihren stampfenden Fäusten und Stiefeln zusammenbrach.

Er hatte noch Zeit, sich benommen zu fragen, ob sie ihn wohl zu Tode prügeln, oder ihn am Leben lassen und dem Galgen ausliefern würden; dann verschwand alles hinter einem roten Nebel von Schmerzen. Es blieb nur der Reflex, sich instinktiv zusammenzukrümmen und zu versuchen, den Stiefeln auszuweichen, die weiterhin in seine Rippen und gegen seinen Kopf stießen – und von weither hörte er den Klang von Tonis hohem, erregten Kichern ... Er lag mit einem Seil um den Hals am Boden und wurde sich plötzlich schamvoll bewußt, daß die wimmernden, keuchenden Laute, die er ständig hörte, aus seiner eigenen Kehle drangen.

»Sieht aus, als komme er wieder zu Bewußtsein, Mr. Benoit. Sollen wir ihn jetzt erledigen?«

»Jetzt schon?« Tonis volle Lippen waren sicher feucht und schmollend, als sie das sagte. »Nicky, er hat noch nichts über die Juwelen gesagt, die er gestohlen hat! Und du hast mir doch versprochen ...«

»Du kommst auch noch auf deine Rechnung, Toni, Süßes – ja, das verspreche ich dir. Ich habe Zeit gehabt zum Nachdenken, während die Kerle sich hier vergnügten, und ich habe ...« Benoit lächelte sanft und häßlich, was nichts Gutes ahnen ließ, »ich habe mir da einen klugen Plan ausgeheckt, wie wir zwei Fliegen auf einen Schlag bekommen können, sozusagen.« Und dann, mit härterer Stimme: »Aber zuerst bin ich dran, dieser Halbblutbestie eine Lektion zu erteilen. Und dem anderen, kriecherischen Totschläger, der sich dort in der Ecke versteckt. Ich will, daß die beiden einen Vorgeschmack dessen bekommen, was Hängen heißt.«

An der Wand waren Haken angebracht, ziemlich hoch, die wahrscheinlich dazu gedient hatten, Fleisch und Bündel von Chili und Zwiebeln aufzuhängen. Sie waren stark genug, um das Gewicht eines sich windenden, zuckenden Mannes zu halten.

Ruiz schrie kurz auf, dann brach der Schrei plötzlich ab, und aus seiner Kehle drangen gurgelnde Laute.

»Das wäre einer. Jetzt zieht ihn hoch – nicht zu schnell; ich will nicht, daß er sich das Genick bricht – noch nicht. Ich will, daß er erstickt, ganz langsam.«

Zu hängen bedeutete, um seinen Hals ein Seil zu spüren, das sich immer mehr anspannte und einem den Atem abwürgte, während man wie ein Tier im Todeskampf mit den Händen nach dem Seil griff und sich fragte, warum die Finger so gefühllos seien. Hängen war Keuchen und nach Luft Schnappen und Spüren, wie die Glieder zuckten und die Füße in der Luft hin- und herstießen, um nach Halt zu suchen.

Und dann, in der allerletzten Minute, kam der Boden auf ihn zu und schlug ihm gegen das Gesicht, während der schreckliche Druck um seinen Hals etwas lockerer wurde; ihm wurde übel, und er würgte, ohne den Verrat seines Körpers beherrschen zu können. Toni kicherte immer noch.

Es war noch nicht vorüber – Nick Benoit sagte etwas, und sie stellten seinen zusammengesackten Körper auf die Beine, so daß Benoit, der sich für einen ausgezeichneten Boxer hielt, sein Gesicht bearbeiten könnte. Es war jetzt, als geschähe all das mit jemand anderem – oder vielleicht konnte sein Körper gar keinen Schmerz mehr empfinden, vielleicht war die oberste Grenze erreicht.

Benoit trug vorsichtshalber Handschuhe, und der halb bewußtlose Mann, den seine Männer für ihn aufrecht hielten, fühlte, wie sein Kopf mit jedem berechneten, schmerzhaften Schlag hin- und herschaukelte. Er fühlte, wie sein Nasenbein zersplitterte und das Blut in seinen Mund floß. Sehen konnte er nichts mehr, denn die Wunden und Quetschungen begannen anzuschwellen. Er verlor wieder das Bewußtsein, bevor Benoit fertig war; Stimmen brachten ihn gegen seinen Willen wieder in die von Schmerzen benebelte Wirklichkeit zurück.

»Hörst du mich, du Schwein? Bevor ich dich der gütigen Gnade dieser Dame hier überlasse, sollst du wissen, was deiner noch harrt.«

Eine andere schrille Stimme: »Gebt ihm einen Vorgeschmack der Peitsche – das wird ihn aufwecken! Er hat mich immer geschlagen, Nicky, aber seit ich zusehen mußte, wie er Billy-Boy vor meinen Augen umbrachte, habe ich Angst. Jetzt soll er erfahren, was wir mit ihm vorhaben!« Wieder dieses obszöne aufgeregte Kichern, dann fühlte er das vertraute Brennen einer Peitsche auf seinem Rücken, und er wußte, daß er im Gefängnis war. Wieder. Er war jetzt jenseits der Schmerzempfindung – fast jenseits des Denkens – aber er erinnerte sich schwach, daß wenn er nicht stöhnte, die Wärter die Peitsche immer wieder auf ihn heruntersausen lassen würden, immer wieder ...

»Da! Ich sagte ja, daß das wirken würde. Er ist wieder bei Bewußtsein – sag’s ihm, Nicky!«

»Es ist eigentlich alles ganz einfach.«

Zum Teufel, wem gehörte denn diese schleppende, affektierte Stimme? Dem jungen Doktor? Aber der Doktor hatte doch glänzende Stiefel angehabt und ... Das Pochen in seinem Kopf wurde immer lauter und übertönte beinahe den Klang dieser Stimme, die fortfuhr und die über irgend etwas sehr erfreut klang.

»Wir haben vor, die Prämie zu kassieren, indem wir dich lebendig in Baroque abgeben. Aber nur ganz knapp lebendig, verstehst du? Denn du wirst zu Fuß dorthin gehen, an ein Seil gebunden, wie ein Tier. Und wenn man dir zu Essen gibt, dann höchstens Abfälle und schmutziges Wasser wie den Hunden – oder den Schweinen. Und wenn du dich nicht gut benimmst, wirst du geschlagen.«

»Oh, ich glaube, er sollte auf jeden Fall geschlagen werden – mit einer Peitsche, wie mein Vater die Sklaven zu schlagen pflegte.«

Toni kicherte wieder. »Ich wollte schon immer einen eigenen Sklaven haben, der alles, aber auch alles tun muß, was ich ihm befehle – ein männlicher natürlich. Wird dir das zusagen, Comanche?«

»Toni sei ruhig. Du dort – du Schweinehund, du wirst lernen, zu kriechen und dich zu ducken, jedesmal wenn ich es befehle, verstanden? Und bis du nach Baroque kommst, wirst du wirklich ein Tier sein. Ohne jeglichen Verstand. Verstehst du jetzt? Toni und ich werden nichts zu fürchten haben, denn du wirst nicht mehr fähig sein zu sprechen, geschweige denn, dich zu erinnern ...«

Schmerz stach aus allen Richtungen in sein Gehirn. Was tat er hier auf dem kalten Fußboden mit Handschellen an den starren Händen und sich in seinem eigenen Blut und Erbrochenen wälzend? Mit dem Gefühl, als sei jeder Knochen in seinem Körper gebrochen? Und die Stimmen, die immer weiter redeten, warum hörten sie nicht auf und ließen ihn in Ruhe?

Er bemühte sich sogar, etwas zu sagen, aber es war, als wäre sein Hals wie sein ganzer Körper von der Tortur gelähmt. Nur ein unverständlicher Laut – mehr ein ersticktes Stöhnen – kam heraus, anstatt der Wörter, die er hatte artikulieren wollen; und er hörte dazu das schrille Lachen, das seit jeher und auf ewig an seinen Nerven zu reißen schien.

»Siehst du, Nicky? Ich glaube, er hat verstanden.«

»Gut – ich hoffe es! Und denk daran – du sollst ihn nicht töten! Beherrsche die Gelüste, die ich in deinen gelben Katzenaugen glitzern sehe, und denk an die dreißigtausend Dollar!«

Die Stimmen sagten Dinge, die keinen Sinn ergaben – er nahm sie zwischen den einzelnen Schmerzpfeilen wahr, die seinen Kopf durchbohrten.

Nicholas Benoit wischte bedächtig den Schmutz von seinen Handschuhen – er mußte sich ein neues Paar besorgen, bevor er ins Theater zurückging; diese hier waren voller Blut. Er schaute seine Schwägerin warnend an.

»Ich gehe jetzt – ich habe eine wichtige Verabredung zum Abendessen, wie du ja weißt. Und ich hoffe, daß diese – Unannehmlichkeit nicht bemerkt wurde. Ich möchte nicht, daß die Prinzessin meint, ich hätte ihre Vorstellung nicht geschätzt – sie ist so eine liebliche, madonnenhafte Violetta!«

»Ach Nicky, manchmal ekelst du mich wirklich an! Auch wenn du in Wirklichkeit klüger bist, als ich dachte. Was tun wir jetzt mit ihnen?«

»Der Marshal ist gegangen«, sagte einer der grinsenden Männer und spie einen ausgiebigen Spritzer Tabaksaft auf die beiden Gefangenen. »Wahrscheinlich trinkt er irgendwo etwas – und tut so, als sei dies alles nicht geschehen. Und wir brauchen uns jetzt nur noch um einen zu kümmern – wir haben uns hinreißen lassen und diesen Mexikaner zu lange hängen lassen; er hält seine Beine jetzt ruhig.«

»Nun, behaltet wenigstens diesen am Leben, sonst gibt’s keine Prämie, von der ich euren Lohn bezahlen könnte. Ich überlasse es dir, Toni.«

Benoit ging schnell weg; in Gedanken war er schon bei Francesca. Toni stand schmollend da und nagte an ihrer Unterlippe. Verdammter Nicky! Das sah ihm gleich! Ihr die dreckige Arbeit zu überlassen. Und eigentlich war es irgendwie schade, daß der Comanche ihnen in die Quere gekommen war – er war so ein aufregender Liebhaber gewesen, der einzige Mann, der fähig gewesen war, sie zu beherrschen und vor sich kriechen zu lassen. Aber jetzt war er dran, und der Gedanke an alles, was er für sie machen mußte, ließ ihre Augen wieder glänzen.

»Hier stinkt es! Schleppt ihn die Treppe hinauf – und schüttet genug Wasser über ihn, wenn wir draußen sind, damit er aufwacht. Ich will, daß er jede Minute von dem, was ihm bevorsteht, genießen kann.«

Fünfundzwanzigstes Kapitel

Francesca di Paoli gab eine Zugabe und verneigte sich zum letzten Mal an diesem Abend. Mit der treuen Costanza und ihrem aufgeregt schnatternden Impresario im Gefolge eilte sie den engen, schlecht beleuchteten Korridor hinunter, der zu ihrer Garderobe führte. Sie fröstelte ein wenig, bis Costanza ihr murrend einen weißen Seidenschal um die nackten Schultern legte.

»Diese barbarische Stadt! Meine Bambina wird sich erkälten, glaube ich. Und Sie hätten dieses Kleid nicht tragen dürfen; es zeigt ohnehin viel zu viel von dem, was eine Dame gewöhnlich bedeckt!«

»Und du solltest inzwischen gemerkt haben, daß ich eben keine Dame bin!« sagte Francesca schnippisch über ihre Schulter hinweg. »Aber du hast recht, was das andere betrifft, mein alter Drachen, es ist wahrlich eine barbarische Stadt. Hör dir diese Schüsse an und diese schrecklichen Schreie – warum müssen sie beim Feiern aufeinander schießen? Ein Wunder, daß keine dieser riesigen Pistolen losging während ich sang, obwohl es eine Erleichterung gewesen wäre, wenn jemand diese erbärmliche Karikatur von einem Alfredo erschossen hätte! Er quakte heute abend wie ein Frosch, und sein Atem roch nach Knoblauch – Luigi!«

Der arme Impresario, der sich bereits murmelnd für den Tenor entschuldigte, wurde ganz steif vor Angst. Was jetzt? War ein weiterer Wutanfall fällig?

»Luigi – geh und stell fest, was dieser Lärm hier soll. Ich ertrage das nicht. Du weißt, wie angespannt meine Nerven sind, wenn ich gesungen habe! Und halte mir jedermann vom Leibe! Ich pfeife auf ihre Blumen und ihren billigen, widerlichen Champagner, verstanden? Sag Signor Fields, er soll sie heute abend alle einladen. Ich brauche ein bißchen Zeit für mich; ich muß allein sein.«

»Aber – aber Francesca, Sie haben doch versprochen, heute abend essen zu gehen ...«

»Essen? Glaubst du, ich könne essen, oder auch nur ans Essen denken, wenn mir dieser Wicht gegenübersitzt, der mich anstarrt, als wolle er nicht den Kaviar, sondern mich verschlingen? Halt ihn mir vom Leibe – laß ihn warten, wenn er will, es ist mir gleichgültig. Costanza ...«

»Gehen Sie, und tun Sie was sie sagt. Sie wissen ja, wie es ist, wenn sie eine solche Laune hat. Gehen Sie – ich werde sie beruhigen ...«

Luigi Rizzo stolperte davon und raufte sich verzweifelt die Haare. Wie hatte er. je auf den Gedanken kommen können, Impresario einer Primadonna zu werden? Ewig diese Drecksarbeit – ganz zu schweigen von den Vasen und kristallenen Parfumflaschen, mit denen sie nach ihm warf – Dio!

»Dieser Dummkopf! Warum ertrage ich ihn? Warum ertrage ich sie alle? Reisen, immer nur reisen, um meine Musik einer – einer Herde von Schweinen vorzusetzen! Oh, ich sage dir, ich habe es satt – ich bin so müde! Costanza – dieses Korsett schneidet mir den Atem ab! Warum mußtest du es oben so fest zuschnüren? Mach es auf, schnell, bevor ich sterbe. Und gib mir ein Glas Wein – und meinen Bademantel – es ist so heiß hier drinnen, ich ersticke ...«

So war es immer nach einer Vorstellung. Francesca wurde zu einem anspruchsvollen Kind, das sein altes Kindermädchen brauchte, um verhätschelt und verwöhnt zu werden und jemanden zu haben, der ihr versicherte, daß alles ausgezeichnet gelaufen sei und sie noch nie schöner gesungen hätte.

»So. Und jetzt beruhigen Sie sich – nur ruhig – Costanza ist ja da.«

Es war eine Art Ritual zwischen den beiden. Francesca entspannte sich, und sie fühlte, wie sich das Korsett löste, während sie ihr prachtvolles Kleid achtlos zu Boden gleiten ließ, von wo es dann von einer abwechselnd schimpfenden und besänftigenden Costanza schnell wieder aufgelesen wurde.

»Setz dich, mein Kleines – hier, in diesen hübschen, bequemen Sessel beim Feuer. Und trink deinen Wein, er ist schön kühl. Ich werde dir jetzt die Haare bürsten, wie immer, und niemand wird dich stören, gar niemand.«

O Gott, warum nur fühlte sie sich so angespannt? Sicher wegen dieser neuen Oper, die sie morgen singen würde – Carmen. Sie hatte das Libretto sofort geliebt, kaum hatte sie es gelesen, und die Musik war so wild, so aufregend – aber sie mußte verrückt gewesen sein, als sie beschloß, eine ganz neue Oper ausgerechnet dem Publikum dieser Stadt vorzuführen. Die würden es nie zu schätzen wissen. Ja, sie mußte wirklich von Sinnen gewesen sein, als sie diesen Entschluß faßte, als sie überhaupt vorsah, hierher in diese fürchterliche Stadt zu kommen.

Und dann – und dann, als die Tür aufging und der Mann hereintorkelte, dachte Francesca, jetzt habe sie tatsächlich den Verstand verloren. Sie war zu verängstigt, als daß sie eine Bewegung hätte machen können oder schreien, obwohl sich ihr Mund zu einem tonlosen Keuchen öffnete.

O mein Gott! Er war voller Blut und Schmutz – die zerschlissenen Überreste eines Hemdes hingen von seinen Schultern. Und sein Gesicht war so zerschlagen und verschwollen, daß er kaum noch wie ein menschliches Wesen aussah.

»Cesca...« Die Stimme war ein heiseres Flüstern, und sie mußte sich anstrengen, es zu hören. Und sie hielt es für einen schrecklichen Alptraum, als sie die dunkelroten Blutergüsse um seinen Hals sah, aus denen noch immer Blut floß.

Der Gehängte – das Bild einer Karte aus dem alten Tarotspiel. Das ging ihr durch den Kopf, während sie sich bemühte, ihre Gedanken zu sammeln und sich zu fragen, wieso er ihren Namen kannte, und weshalb ihr der Tonfall seiner Stimme – oder war es die Stimme selbst? – so schmerzlich bekannt vorkam. Und dann – gerade ehe er mit einem Stöhnen auf dem Teppich zusammenbrach, erblickte sie flüchtig seine Augen – oder das, was davon noch zu erkennen war, in diesem schrecklichen, zerschlagenen und verschwollenen Gesicht.

»Dio! Diese Stadt ist voller Bestien! Was haben sie dir angetan?«

Wie ein Wirbelwind war sie aufgesprungen und eilte an der zu Eis erstarrten Costanza vorbei, um die Tür zuzuschlagen, und sie mit zitternden Fingern abzuschließen. Und dann ging sie zu ihm hin und fiel neben ihm auf die Knie. Sie fluchte und weinte gleichzeitig in einem Gemisch aus Englisch und Italienisch.

»Schau dich an! Lieber Gott, was ist geschehen? Das geschieht dir recht, weil du mich so im Stich gelassen hast! Ich habe dir nicht verziehen – wenn du nicht in einem so erbärmlichen Zustand wärest, würde ich dir eine Weinflasche über den Schädel hauen! Costanza, gaff doch nicht so! Laß nach einem Arzt schicken, schnell!«

»Nein, kein Arzt ...« Seine Stimme war noch immer ein mühevolles Gewisper. Sie mußte ihren Kopf näher zu ihm hinunterneigen, um zu verstehen, was er murmelte.

»Aber du bist – du siehst ja aus, als ob du sterben würdest! Stefano ...«

»Keinen Arzt ... in ... Schwierigkeiten ... Hängen ...«

»Sei still. Laß das Sprechen sein! Costanza! Was stehst du noch immer hier herum? Hilf mir – tu etwas ...«

»Es wäre besser gewesen, sie hätten ihn erwischt«, zeterte Costanza. »Dieser Mann! Habe ich nicht von Anfang an gesagt, daß er ein Bandit ist? Ein Rohling? Du hast doch gehört, daß sie sagten, er hätte einen Mann getötet – nicht nur einen, sondern gleich ein paar! Bestimmt kam er so zu dem Geld, mit dem er so großzügig um sich warf. Und wenn Sie lügen, um ihn zu beschützen, dann werden Sie Unannehmlichkeiten bekommen!«

»Schweig doch, du keifendes altes Weib! Verstehst du denn gar nichts? Und du hältst den Mund, verstanden?«

Costanza zuckte mürrisch die Schultern – sie verstand es zwar nicht, aber sie wagte nicht mehr, zu widersprechen. Wenigstens hatte sie das Recht, sich ihre eigenen Gedanken zu machen. Warum war dieser Mann, der von Anfang an so unheilvoll gewesen war für ihre Bambina, wieder in ihrem Leben aufgetaucht? Und gerade als Francesca anfing, ihn zu vergessen. Sie sah nichts als Schwierigkeiten voraus, solange er da sein würde.

Bert Fields und Luigi Rizzo wußten es – aber sonst niemand. Und Francesca hatte ein wunderbares Schauspiel gegeben, als die Männer an die Türe ihrer Garderobe geklopft hatten, angeführt von einem kleinlauten Richter Benoit.

»Was soll denn das? Kann ich mich nicht einmal mehr in Ruhe umziehen? Oder hofftet ihr vielleicht, mich unbekleidet anzutreffen – ist es das, was dahinter steckt, meine Herren? Ich sage Ihnen, ich bin barbarisches, unzivilisiertes Benehmen nicht gewohnt.«

»Prinzessin – meine untertänigsten Entschuldigungen. Aber es war doch nur die Sorge um Ihre Sicherheit, die mich an Ihre Türe klopfen ließ. Wissen Sie, ein Schwerverbrecher ist ausgebrochen – ein Mörder. Man hat ihn ins Theater gehen sehen, hier hinein, und mein erster Gedanke war natürlich ...«

»Hier hinein, sagen Sie? In meine Garderobe, durch eine verschlossene Tür? Muß ich mir das gefallen lassen? Sind Ihre Schwerverbrecher hier denn alle Opernliebhaber? Oder glauben Sie etwa, ich lüge, Signore?«

Der Klang von wachsender Hysterie in ihrer Stimme war ziemlich echt, und Nicholas Benoit schreckte davor zurück.

Daß er sie hatte beleidigen müssen – und besonders jetzt, wo er den Eindruck gehabt hatte, daß sie ihm gegenüber freundlicher wurde ... nein, es war nicht möglich, daß der Mann, den sie suchten, die Frechheit hatte, ins Theater zu gehen, wo es noch immer wimmelte von Leuten. Jemand hatte ihm zur Flucht verholfen – der selbe geheimnisvolle Betrunkene, der es ihm mit einem Ablenkungsmanöver ermöglicht hatte, unter der Nase von Toni und acht seiner eigenen Männer zu entkommen.

»Verzeihung, Prinzessin«, beeilte er sich zu wiederholen. »Aber für den Fall, daß er sich noch immer hier irgendwo versteckt halten sollte, schicke ich Ihnen Mr. Fields – damit ich auch ganz sicher sein kann, daß Sie beschützt werden, wenn Sie ins Hotel zurückkehren.«

»Ihr Amerikaner! Warum habe ich Europa überhaupt je verlassen? wild – barbarisch ...« Sie sprach jetzt italienisch, ein Glück, denn die Männer, die ihn begleiteten, hörten fasziniert ihrer Schimpfkanonade zu.

Nicholas Benoit raste vor Wut, aber es gelang ihm, dies vor seinem Idol zu verbergen. Er war wütend auf sich selbst und auf Toni, die schuld war, daß die Sache schief lief. Wie konnte ein Mann, der halb tot, halbwegs gehängt .war, entkommen? Und wohin war er verschwunden?

»Er kommt nicht weit«, wiederholte Toni. Vielleicht hat er sich wie ein Tier in ein Loch verkrochen, um zu sterben! Und auch wenn es ihm gelungen sein sollte, wegzukommen, was kann er schon tun? Wir haben andere Lösungen, Nicky, Liebling. Du bist doch so klug – du weißt bestimmt, was ich meine?«

Er wollte es nicht wissen – nicht jetzt. Aber seine Suche verlief ergebnislos, und Francesca di Paoli schien sich absichtlich zurückzuziehen – im Verlaufe von nur ein paar Wochen schien alles, was er sich aufgebaut hatte, zusammenzubrechen.

Seine ausländischen Kontakte – Lord Lindhaven, der so freundschaftlich gestimmt gewesen war, und der mürrische Schotte McGregor – sie waren beide plötzlich so zurückhaltend und unverbindlich. Telegramme von den »Direktoren« in New York und London mahnten zur Vorsicht. Jetzt hieß es, man solle »abwarten«, und nicht »die Verhandlungen weiterführen«. Der Grund dafür konnte doch kaum die Geschichte mit dem entwischten Verbrecher sein, denn davon konnten diese Herren ja gar nichts wissen.

Zum ersten Mal hörte Nicholas Benoit bei seinen geschäftlichen Treffen und in Gesprächen, die er zufällig hörte, den Namen Steve Morgan nennen. Der geheimnisvolle Finanzmagnat. Der Gatte der Frau, die beschlossen hatte, sich in Baroque zu verstecken – und warum? Vor ihrem Mann?

»Morgan ist so skrupellos wie Gould oder Vanderbilt. Er bekommt immer alles, worauf er aus ist – auf Kosten des kleinen Mannes in der Mitte. Und passen Sie auf einen seiner Geschäftspartner auf, einen gewissen Sam Murdock. Man nannte ihn früher den Silberkönig, bevor bekannt wurde, daß sowohl das Gehirn als auch das Geld, das dahinter stand, Steve Morgan war. Aber täuschen Sie sich nicht. Murdock ist genauso klug.«

Als Toni schließlich still und diskret nach Baroque zurückkehrte, fühlte sich Nick ziemlich durcheinander. Was war schief gegangen? Er hatte alles eingeplant – angefangen mit der allmählichen Verführung von Francesca di Paoli, die ihn jetzt behandelte wie Luft; sie hatte, soviel er wußte, mehrmals mit Lord Lindhaven zu Abend gegessen.

Weder Toni noch Benoit ahnten etwas über Francesca di Paolis unerwarteten Besucher.

»Aber wie fandest du mich? Wenn du dich doch zuerst an gar nichts erinnern konntest?«

Dieser Teil war noch immer verschwommen in seinem Geiste. Er erinnerte sich bruchstückweise an den Keller, und mit dieser Erinnerung kam auch der Schmerz wieder – und die Verwirrung in seinem Kopfe. Er war ein paar Stufen hoch gekrochen, und im Hintergrund war eine Stimme – die von Toni Lassiter.

»Los! Kriech weiter! Alle Stufen hinauf, Comanche. Du gewöhnst dich besser ans Kriechen, denn das wirst du fortan häufig tun.«

Und nach den Stufen war noch mehr Schmerz und noch mehr Dunkelheit auf ihn zugekommen, bis sie ihn aus einer Pferdetränke mit Wasser übergossen, das ihn ganz durchnäßte – es war so kalt gewesen, daß er fröstelte. Und dann, er hatte noch den Strick um den Hals, hatten sie seine gefesselten Hände an Tonis Sattelknauf festgebunden, und er sah sie noch vor sich, wie sie mit siegesbewußtem Lächeln auf ihn herunterblickte.

»Hoffentlich hast du noch genug Leben in dir, um zu laufen, Comanche! Weil wir nämlich ein schnelles Reisetempo anschlagen werden.«

Er war ein Stück weit mitgerissen worden, und sein betäubter Geist hatte die ersten Schüsse kaum wahrgenommen. Dann hörte man eine betrunkene, undeutliche Stimme: »He! Was ist denn das? Wird da gelyncht? Lynchen hat mir schon immer gefallen. Kann ich mich zu euch gesellen?«

»Port«, hatte sein Geist verzeichnet, und er wußte nicht wie; dann waren da noch mehr Schüsse gewesen, und plötzlich war er frei hingefallen. Mühsam hatte er sich auf die Knie erhoben, als er Ports Stimme drängend und aus nächster Nähe vernahm: »Hör zu. Ich bin allein, und ich kann sie nicht alle aufhalten. Lauf, verdammt noch mal! Das Theater – bis dorthin schaffst du es.«

Und da waren die vielen Menschen gewesen, die aus dem Theater kamen, eine wogende Menschenmenge, die sich laut grölend vorwärts wälzte; und irgendwie war es ihm gelungen, zu laufen und im ersten, dunklen, unbewachten Gang, den er finden konnte, zu verschwinden. Francesca finden ..

»Da ist ein Mann, der dich sprechen will«, hatte sie am zweiten – oder war es am dritten? – Tag zu ihm gesagt.

»Du hast es also geschafft. Das dachte ich mir. Was zum Teufel hast du eigentlich gemacht? Bishop ist so wütend, wie ich ihn noch nie gesehen habe; und es war ein glücklicher Zufall, daß ich hier war, um Benoit im Auge zu behalten. Um Himmels willen – Steve – lernst du denn nie dazu?«

»Es fällt mir vermutlich schwer«, sagte er vorsichtig mit immer noch heiser flüsternder Stimme, und er erhaschte Ports empörten Blick.

»Ach Scheiße! Ich vergesse einfach immer wieder, daß das Ganze ja nur eine Art Spiel für dich ist, seit du reich bist. Aber zum Teufel, eine Zeitlang dachte ich, ich müßte dir selbst nachstellen, bis ich dann erfuhr, daß du Dave befreit hattest. Und vorher seine Frau. Aber was für ein Spielchen hast du denn danach gespielt? Ich muß Bishop einen Bericht abgeben, falls du das vergessen haben solltest.«

»Meinst du, er würde glauben, daß ich eben erst wieder mein Gedächtnis zurückerlangt habe?«

Port blickte ihn zynisch und ungläubig an. Und genauso würden ihn alle ansehen, die nicht wußten, wie es in Wirklichkeit gewesen war, dachte Steve voll verhaltener Wut. Er war seiner selbst so sicher gewesen – und hatte ein derartiges Schlamassel veranstaltet. Er konnte sogar einsehen weshalb Bishop ganz schön wütend sein mußte. Und was zum Teufel hatte denn Ginny mit der ganzen Geschichte zu tun?

Einige Fragen konnte ihm Francesca beantworten, die von Lord Lindhaven, der immer noch in Dallas weilte, den ganzen Klatsch in Erfahrung bringen konnte; und Port, der zwar nicht wußte, worum es ging.

Die erzwungene Ruhe in Francescas großem, weichen Bett gab ihm Gelegenheit, sich langsam ein Bild zu machen. Irgendwo hatte Bert Fields einen Arzt aufgetrieben, der diskret genug war, um keine Fragen zu stellen, und um nicht zu klatschen – er wurde auch gut dafür bezahlt. Und dann war da natürlich Francesca selbst, anspruchsvoll und zärtlich und voller Fragen. Er war ihr gegenüber ehrlich, denn Francesca di Paoli war von all den Frauen, die er gekannt, begehrt und besessen hatte, diejenige, die ihm am ehesten Freundin und Geliebte zugleich gewesen war – trotz ihrer Wutanfälle war sie eine intelligente, sensible Frau. Sie verstanden einander, er und Francesca. Und nicht nur im Bett, sondern auch grundsätzlich, denn sie waren beide Abenteurer, die es geschafft hatten – beide Zyniker, die gelernt hatten, nicht zu viel von sich selbst preiszugeben.

Es war Ginny, diese verdammte Ginny, die ständig in seinem Kopf herumgeisterte, sich versteckte und wieder auftauchte, auch wenn er gar nicht an sie denken wollte. Zum Teufel, was gab es da zu studieren? Er mußte von einem Außenstehenden erfahren, daß seine Frau Mutter geworden war, so daß er, zumindest vor dem Gesetz, Vater zweier – nicht eines, sondern zweier – Kinder geworden war. Ginny gab sich nie mit halben Sachen zufrieden! Kinder unbestimmten Alters und unbestimmten Geschlechts, über deren Existenz er nicht benachrichtigt worden war. Ihr Aufenthalt in Europa hatte also doch irgendwelche Früchte abgeworfen! Was ihn überraschte, war, daß sie so ungeniert zurückgekommen war und die Kinder mitgebracht hatte – mit einer Kaltblütigkeit! Und dann hatte sie sie bedenkenlos im Stich gelassen, um ihn zu finden. Und warum? Nur um herauszufinden, wie weit sie gehen konnte? Um sicher zu gehen, daß keine Gefahr bestand, daß er sein Gedächtnis wiedererlange? Oder nur um herauszukriegen, wie weit seine verfluchte Schwäche ihr gegenüber ging?

Fragen, nichts als Fragen und es kamen ihm immer neue in den Sinn; seine Wut wuchs, und er knirschte mit den Zähnen. Was wollte sie neues anstellen? Wäre er vernünftig gewesen, so hätte er sie diesem verdammten Russen überlassen und wäre seine eigenen Wege gegangen. Das war es, was er eigentlich jetzt tun sollte. Sollte doch zur Abwechslung einmal sie die Fragen stellen!

Sechsundzwanzigstes Kapitel

Ginny hatte nichts anderes getan, als sich dauernd selbst Fragen zu stellen seit jenem Nachmittag, als Steve alles zur Entscheidung gebracht hatte. Er hatte sie geknebelt, sie wortlos zur Liebe gezwungen, und dann, nachdem er sie ihres Stolzes beraubt hatte, ihr auch noch die Smaragdohrringe abgenommen, warum? Wozu diese nutzlose, überflüssige Geste, es sei denn – und bei diesem Gedanken hatte sie in rasender Wut die Lippen aufeinandergepreßt – er wolle jemandem beweisen, daß er in ihrem Schlafzimmer gewesen war. Diese Wut hatte sie dazu gebracht, eine Prämie für seine Gefangennahme auszusetzen – für seine lebendige Gefangennahme.

»Was er tat, darf nicht ungestraft bleiben! Und es ist mir einerlei, was du, Mr. Bishop, oder sonst wer dazu sagt– ich habe die Geheimnistuerei satt, und habe es satt, zu warten, und warten ... und auf was denn? Auf eine gelegentliche kleine Vergewaltigung durch meinen eigenen Mann? Wenn er sich gerade von dieser Lassiterhure losreißen kann! O nein, nein Renaldo! Es ist Zeit, daß die Lage geklärt wird – und ich will, daß Steve erfährt, daß man mich nicht einfach so beiläufig und verächtlich benützen kann!«

Ja, dachte Ginny, sie würde ihm beibringen, daß ihr Geist genauso verschlagen und kalt berechnend sein konnte wie der seine!

Aber die Wochen vergingen, schleppten sich dahin, und sie hörte nichts. Toni Lassiter war nach Shreveport gereist, um dort Verwandte zu besuchen – mit Steve? fragte sich Ginny. Diese Frage nagte schmerzhaft in ihrem Herzen, das voll heißer, blinder Wut gegen ihn war. Und Missie, die verletzt und bestürzt darüber war, wie rachsüchtig ihre neue Freundin sein konnte, vertraute ihr nichts mehr an, obwohl ihre zaghafte Freundschaft mit Renaldo fortschritt.

Ginny fühlte sich mehr und mehr allein; Renaldo ritt fast täglich zur Ranch der Carters hinüber – wobei er allerdings jedesmal höflich fragte, ob sie mitkommen möchte. Und sie schüttelte jedesmal mürrisch den Kopf.

»Nein, geh nur. Meine Anwesenheit würde nur bewirken, daß sich alle seltsam benehmen – du weißt, daß das so ist. Sie trauen mir nicht mehr.«

Auch Renaldo konnte das nicht bestreiten. Seine braunen Augen nahmen jedoch immer einen besorgten Ausdruck an, wenn er sie prüfend anschaute, und spontan hatte er anzudeuten begonnen, daß sie vielleicht planen sollten, nach Mexico zurückzugehen, oder ihren Vater und Sonja in Kalifornien zu besuchen.

»Du könntest die Kinder mitnehmen – auch mein Onkel wird finden, es sei an der Zeit, daß sie ihre anderen Großeltern kennenlernen.«

»Oh!« Ginny lachte mit hoher, fast hysterischer Stimme. »Meinst du, Sonja würde es mir je verzeihen, wenn dadurch all ihre Freunde vernähmen, daß sie Großmutter geworden ist?«

Renaldo sah sie stirnrunzelnd und grüblerisch an und sagte dann schroff: »Wie lange hast du noch vor, die Tatsache, daß du Mutter bist, zu verbergen? Um Himmels willen, Ginny, diese Kinder sind deine und Steves. Du hast doch kein Recht, sie zu verstecken, als ob – als ob du dich ihrer schämen würdest. Und, verzeih mir meine Offenheit, aber du schuldest diesen armen, kleinen Würmern etwas, und zwar Mutterliebe!«

Sie starrte ihn sprachlos und mit weit aufgerissenen Augen an.

»Du hältst mich also für selbstsüchtig? Aber ich vermisse sie, Renaldo, wirklich! Es gibt Zeiten, da denke ich an nichts anderes, als an ein Wiedersehen mit ihnen und an eine Flucht vor diesem ganzen widerlichen Schlamassel! Ich weiß nicht mehr was ich tun soll! Aber ich muß Steve finden – er muß es wissen, was immer er danach tun wird. Verstehst du das? Ich kann nicht mehr weiter leben mit dieser Ungewißheit, dieser Angst!«

Sie sprang auf die Füße und legte eine Hand auf seinen Arm.

»Renaldo – das begreifst du doch sicherlich? Wenn ich meinen Kindern eine richtige Mutter sein soll, dann muß ich doch selbst wissen, wo ich stehe – ich muß etwas, irgend etwas finden, um diesem schrecklichen Nichts ein Ende zu setzen. Ich weiß ja nicht einmal mehr sicher, ob ich einen Gatten habe oder nicht ...«

Als sie eine Woche später erfuhr, daß Toni Lassiter nach Baroque zurückgekehrt war, knirschte Ginny mit den Zähnen. Renaldo war jetzt die einzige Verbindung zu dem, was sie grimmig »die andere Seite« zu nennen begonnen hatte.

Von Missie wußte Renaldo – und sie hatte es von ihrem Bruder Matt gehört –, daß Toni allein zurückgekommen war – und außerdem nicht gerade in einer guten Stimmung. Missie war überaus erbost, weil Matt sogar eine Nacht im Hause »dieses Weibes« verbracht hatte.

»Das gefällt mir nicht«, sagte Renaldo gedankenverloren, und er fragte sich, warum ihn sein Instinkt plötzlich vor bevorstehendem Unheil warnte. Sogar Missie war blaß und niedergeschlagen – wieviel von dieser Niedergeschlagenheit war wohl der Sorge um Steve, den sie noch immer Manolo nannte, zuzuschreiben?

Renaldo hatte seine eigenen Probleme, die ihn beschäftigten. Und nicht das kleinste davon war, daß er sich mittlerweile eingestehen mußte, daß er sich in Missie verliebte.

Lächerlich! Ein Mann in seinem Alter und eine Kindfrau, die kaum siebzehn Jahre zählte – noch unfertig, unsicher über die eigenen Gefühle –, er mußte von Sinnen sein! Und er konnte nicht umhin, sich voller Unbehagen zu fragen, wie Missie reagieren würde, wenn sie entdeckte, daß er sie getäuscht hatte. Sie war vollkommen ehrlich und so offen. Zweifellos würde sie sich enttäuscht von ihm abwenden. O Gott, warum hatte er sich nur bereit erklärt, Ginny hierher zu begleiten für diesen wahnwitzigen Plan? Er sah nichts als Unheil vor sich, für alle Beteiligten.

Es war ein Schock für Ginny, als Toni sie nur zwei Tage nach ihrer Rückkehr nach Baroque an einem heißen Nachmittag besuchen kam.

Toni, die Ginny so haßte wie umgekehrt. Warum? Sie wünschte, Renaldo wäre anwesend, denn sie hatte plötzlich das beklemmende Gefühl, Toni sei nur hergekommen, um ihr unangenehme Neuigkeiten zu überbringen.

Toni begann sehr freundlich.

»Wie schön hier alles ist! Sie haben an diesem alten, halbverfallenen Haus Wunder vollbracht. Mir allerdings würde es nicht liegen, mich hier abzusondern, besonders wenn ich herumreisen könnte, wann und wohin ich wollte!«

Bernsteinaugen, die in der Tiefe eigentümlich glitzerten und glimmerten, sahen Ginny an; dann lachte Toni kurz auf und befeuchtete ihre rosigen Lippen mit der Zunge.

»Aber es scheint Ihnen hier wirklich zu gefallen, nicht wahr? Ich hoffe nur, daß alles so ruhig und friedlich bleibt, wie es jetzt ist – und deshalb kam ich eigentlich her, obwohl ich Ihnen ja ohnehin einen Besuch schuldig war, nicht? Henri sagte mir, Sie seien bei mir vorbeigekommen, gerade bevor ich nach Shreveport fuhr. Was für ein langweiliger Ort!« Sie seufzte und streckte sich wie eine Katze, und unter ihren gesenkten Silberwimpern sah Ginny noch immer dieses Glitzern ihrer Augen.

»Oh?« sagte Ginny fragend, aber absichtlich ohne großes Interesse. Plötzlich lehnte sich Toni in ihrem Stuhl vor, wie eine sprungbereite Wölfin, während ihre vollen Lippen weiterlächelten.

»Ich hielt es dort nicht aus – deshalb beschloß ich, nach Dallas zu gehen; ich wollte die Opernsängerin sehen, auf die mein Schwager so erpicht ist. Welche Enttäuschung! Ich nehme an, sie hat eine anständige Stimme, und sie ist auch ziemlich hübsch, aber auf eine solch übertriebene Art! Eine Frau, die bald fett sein wird. Ich kann nicht verstehen, was ein Mann an ihr besonderes sehen könnte, es sei denn, es sei Mode, solch eine Opernsängerin als Geliebte zu haben!« Der erste, kleine Messerstich. Als Ginny kaum mit den Achseln zuckte, fuhr Toni zuckersüß weiter. »Aber die Männer sind ja so närrisch! Ich glaube, sie betrachten Frauen wie diese als Freiwild. Prinzessin hin oder her, ich finde, daß jede Frau, die öffentlich auftritt, im Grunde nur bekanntgeben will, daß sie gegen Geld zu haben ist, oder nicht?«

Dieses Mal war der Messerstich ein wenig tiefer – wieviel wußte Toni Lassiter, und was war der wahre Grund ihres Besuches?

»Ich sehe nicht ein, warum eine Frau, die talentiert und begabt ist, diese Gaben brach liegen lassen sollte«, antwortete Ginny, und ihre grünen Augen trafen diejenigen Tonis; jetzt fiel der Schleier von gezwungener, übertriebener Höflichkeit.

Toni hob eine ihrer weißen Schultern. »Dann denken wir wahrscheinlich anders über die Sache. Für mich ist es eine Frage des Geschmacks – des guten Geschmacks. Eine Opernsängerin oder eine Flamencotänzerin, was ist da schon für ein Unterschied? Ich meine, für einen Mann?«

»Nun, Sie scheinen wirklich eine ganze Menge über Männer zu wissen!« Ginny riß unschuldig die Augen auf und weidete sich an dem Ausdruck, der kurz auf Tonis Gesicht erschien. Sie nutzte ihren momentanen Vorteil aus und fuhr so ungezwungen wie möglich fort: »Und da wir gerade von Männern sprechen, so sollte ich mich wahrscheinlich bei Ihnen dafür entschuldigen, daß ich jenen Haftbefehl gegen Ihren Aufseher erwirkte. Ich hätte mich selbstverständlich zuerst mit Ihnen abgesprochen, wenn dies möglich gewesen wäre, denn schließlich sind wir ja Nachbarinnen. Aber sowohl mein Vetter als auch Oberst Belmont rieten mir zu meinem Vorgehen, weil jedes Zeichen von Schwäche als Ermunterung für weitere verheerende Taten hätte ausgelegt werden können.«

»Genau deshalb komme ich unter anderem auch zu Ihnen – um mich zu entschuldigen. Was für ein schreckliches Erlebnis für Sie! Natürlich wäre ich in der Lage gewesen, ihn zu bändigen – und deshalb hatte ich das Gefühl, Sie sollten wirklich gewarnt werden. Nicky, mein Schwager würde mir sonst nie verzeihen; er hält so viel von Ihnen.«

»Gewarnt?« Ginny mußte sich zusammennehmen, um die andere nicht ins Gesicht zu schlagen. Hatte Steve ihr erzählt, was er getan hatte? Worauf wollte sie jetzt hinaus?

»Ja – gewarnt. Ich fürchte, ich weiß jetzt, was für ein gefährlicher, gewalttätiger Mann er ist! Er hatte die Frechheit, mir nach Dallas zu folgen, wissen Sie – ich weiß nicht, was er sich davon versprach, es sei denn, er wollte Geld aus mir herauspressen. Aber er war leichtsinnig genug, in einem Saloon wegen eines Mädchens einen Hilfssheriff zu töten, und dann ...«

Ginny mußte sich zusammennehmen, um ihr Gesicht zu wahren. Steve war tatsächlich diesem Weib nach Dallas gefolgt? Steve – er war verhaftet worden und dann entflohen ...

»Ich mußte hingehen, um ihn zu identifizieren. Was für eine unangenehme Angelegenheit. All diese häßlichen Drohungen, die er aussprach – und besonders gegen Sie! Aus irgendeinem Grund hatte er nicht von Ihnen erwartet, daß sie gegen ihn Anklage erheben würden. Aber Sie werden sicher vorsichtig sein, oder nicht? Ich habe Oberst Belmont bereits eine Nachricht gesandt, aber ich würde mir ewig Vorwürfe machen, wenn Ihnen etwas zustoßen würde. Ich würde an Ihrer Stelle nicht allein ausreiten!«

Aber Steve würde ihr doch nichts tun – er konnte ihr nicht noch mehr weh tun als er es schon getan hatte,

»Lieber sterbe ich, als daß ich diese Frau glauben lasse, ihre Warnungen hätten mich erschreckt«, sagte Ginny wütend zu Renaldo. »Oh, wir haben uns wie zwei dreckige Weibsstücke benommen, du wärest nicht stolz auf mich gewesen. Aber ich hasse sie – sie ist eine Frau, auf die ich mit Vergnügen mit einem Messer losgehen würde! Du hättest ihre Anspielungen .und ihre schlauen Unterstellungen hören sollen. Wie konnte er sich nur mit so einem Weib einlassen? Renaldo, wo meinst du, daß er jetzt ist?«

Renaldo konnte ihr keine Antwort geben. Deshalb erinnerte er sie wieder daran, daß sie weggehen konnte – daß sie frei war; daß sogar Mr. Bishop ihre Existenz vergessen zu haben schien.

Steve Morgan hatte das nicht, ganz gegen seinen Willen. Und widersprüchlicherweise war es Francesca, die ihn immer wieder daran erinnerte, daß er eine Frau hatte.

Er hatte Glück. Sein Körper heilte schnell, trotz der gebrochenen Rippen. Bei seinem Gesicht würde es etwas länger dauern, bis es wieder normal aussah, aber was zum Teufel machte das schon aus. Hauptsache, er lebte noch. Und Francesca schien es nichts auszumachen.

Sie lagen zusammen im Bett und hatten spät gefrühstückt; die Nachmittagssonne zeichnete feine Streifen auf den Teppich. Steve hätte gerne wieder geschlafen, aber Francesca war in einer spielerischen Stimmung und kitzelte ihn mit ihren Haaren und strich dann mit einem Finger über sein abgewandtes Gesicht.

»Weißt du, ich glaube wirklich, ich habe dich so lieber. Nein – im Ernst, Stefano, ich scherze nicht. Du warst hübsch vorher – und das wußtest du auch, nicht? Und jetzt bist du immer noch ein gutaussehender Mann, aber – wie soll ich sagen? Du siehst härter aus. Sogar die gebrochene Nase steht dir gut.«

»Aber Francesca! Soll ich mich vielleicht jeden Monat einmal zusammenschlagen lassen, damit ich dir gefalle?«

»Würdest du das wirklich für mich tun? Stefano – wie weit würdest du für mich gehen?«

Mit einem halb geöffneten Auge blickte er sie mißtrauisch an.

»Was zum Teufel willst du damit sagen?«

»Tu nicht so, als würdest du schlafen – ich laß dich nicht schlafen. Wie lange meinst du, wirst du diesmal bleiben? Wie bald schon wirst du gefährlicher ›Geschäfte‹ wegen wieder weggehen?«

Jetzt öffnete er beide Augen und blickte sie nachdenklich an; er wickelte eine ihrer dunklen Locken um seinen Finger.

»Du hast schönes Haar, Cesca. Es fühlt sich an wie Seide.«

»Und du lenkst vom Thema ab! Warum willst du nicht ernsthaft mit mir reden?«

»Worüber? Du machst es einem Mann schwer, sich auf ein ernstes Thema zu konzentrieren.« Sie hörte auf, sich mit ihrem Körper an seinen zu schmiegen.

»Nun – du weißt, daß ich dich will. Aber du – was willst du, Stefano? Was willst du wegen deiner Frau unternehmen? Wirst du zu ihr zurückgehen?«

Er antwortete ihr nicht, sondern ließ seine Finger verführerisch ihrer Wirbelsäule entlang nach unten gleiten und wieder nach oben; sie seufzte und ihr Körper bebte.

»Du bist ein Teufel, Stefano! Ein Schuft, der eine Frau schlagen würde – und immer untreu wäre. Dio mio – was für ein erbärmliches Leben wir führen würden, wenn wir – wenn wir uns ineinander verliebten! Was treibt dich denn dazu, so schreckliche Risiken einzugehen? Du bist reich genug, um tun und lassen zu können, was du willst – du hast es nicht nötig, das Leben eines Banditen zu führen!«

»Reich zu werden war fast zu einfach, nehme ich an.« Seine Stimme klang einen Augenblick melancholisch. »Und das Bedürfnis nach Aufregung scheint mir im Blut zu liegen. Dabei weiß ich genau, daß ich eines Tages einmal nicht mehr ungeschoren davonkommen könnte.«

»Schöne Aussichten für eine Frau, mit diesem Gedanken leben zu müssen! Hast du denn überhaupt kein Herz?«

»Überhaupt nicht. Aber ich habe eine Schwäche für dunkelhaarige Primadonnen. Du selbst verkörperst eine Art Abenteuer, Cesca. Und ich glaube, wir verstehen uns so gut, weil wir beide Nehmende sind – und wir können beide skrupellos sein, wenn es darum geht, zu bekommen, was wir wollen.«

»Aber was ist es denn, was du willst? Nicht mich, nicht für immer, das weiß ich. Denn, wie du sagst, wir gleichen uns zu sehr. Aber für dich selbst? Ich habe meine Musik; ich weiß, daß ich eines Tages die beste Opernsängerin der Welt sein werde, und die ganze Welt wird mir zu Füßen liegen. Daraufhin ist mein Leben ausgerichtet. Aber du – was ist dein Ziel?«

Seine Finger hörten mit den Liebkosungen auf, und er sagte fast überrascht: »Wenn ich es nur wüßte! Ich habe noch nicht darüber nachgedacht. Verdammt, Cesca, jetzt hast du genug herumgestochert.«

Um seine Reaktion zu sehen, sagte sie absichtlich: »Ich werde in ein paar Tagen Dallas verlassen. Ich gehe zuerst nach San Antonio, dann nach New Orleans und zurück nach New York. Und dann werde ich wahrscheinlich nach Europa zurückgehen, bevor man mich dort vergessen hat! Du könntest mit mir kommen, wenn du nichts anderes zu tun hast.«

»Und mich zu deinem verehrerischen Gefolge gesellen? Nein, Puppe. Obwohl ich zugeben muß, daß du mich faszinierst. Aber wie du, bin auch ich nicht an Fesseln gewohnt.«

Und als er das sagte, erinnerte er sich plötzlich viel zu lebhaft daran, daß er einst dasselbe zu Ginny gesagt hatte. Und sie hatte sich als eine viel zu gelehrige Schülerin seiner eigenen Philosophie gezeigt! Viel zu begierig, das zu lernen und danach auch in die Tat umzusetzen, was ihr vor ihm noch kein Mann beigebracht hatte.

Bei Francesca konnte er nicht eifersüchtig sein; sie war – ähnlich wie Concepción – genauso unmoralisch wie er. Aber Ginny – mit ihren verflucht grünen, schrägen Augen und ihrem nachgiebigen Körper – sie war die einzige Frau, die es fertigbrachte, ihn so rasend eifersüchtig zu machen, daß er blind wurde für alles andere, sogar für Vorsicht und Vernunft. Er hätte tun sollen, was er ihr nur zu oft angedroht, jedoch nie tatsächlich getan hatte – sie ein paarmal schlagen, um ihr den Meister zu zeigen. Geduld – zum Teufel. Es gab Frauen, die es für Schwäche hielten, wenn ein Mann sich beherrschte, und Ginny gehörte dazu. Wie konnte sie es wagen, ihm Hörner aufzusetzen? Ein häßliches, spöttisches Wort in jeder Sprache; und jedesmal wenn er an ihre trotzigen, offenen Taktlosigkeiten dachte, hatte er Lust, sie mit bloßen Händen zu erwürgen. Auch das war etwas, was er schon lange hätte tun sollen ...

Voller Unvernunft und er wußte, daß es unvernünftig war – sah Steve Morgan über seine eigenen Taktlosigkeiten hinweg. Wenn er schon so dumm gewesen war, zu heiraten, warum hatte er dann nicht eine Frau gewählt, die es hinnahm und verstand, daß ein Mann gelegentlich seine eigenen Wege ging. Und nicht eine, die Gleiches mit Gleichem vergalt. Der Gipfel der Unverfrorenheit war, daß sie sein Geld als Belohnung für seine Gefangennahme aussetzte! Daran änderte auch die Tatsache nichts, daß man ihn lebendig fangen sollte.

Eine andere Tatsache, die er stets verdrängte, bis ihn Francesca daran erinnerte, war, daß er Ginny nicht aus seinem Geist verbannen konnte. War sie noch in Baroque? Worauf wartete sie – auf seinen Kopf? Er müßte sich scheiden lassen und sie ein für allemal aus seinem Leben streichen. Aber konnte er das wirklich?

»Ich glaube, du bist in deine Frau verliebt und schämst dich, es zuzugeben«, sagte Francesca höchst unbescheiden und taktlos. »Wenn es nicht so wäre, hätte ich dich ihr bereits weggenommen. Und wenn du nicht mit mir kommen willst, warum gehst du dann nicht zu ihr und bringst die Sache wieder ins Lot?«

Es war auch Francesca gewesen, die ihm Benoit ins Gedächtnis zurückgerufen hatte, der sehr geknickt nach Baroque zurückgekehrt war. Und da war Toni mit den glitzernden Bernsteinaugen und dem feuchten, gierigen Mund. Plötzlich kam ihm der lächerliche Plan in den Sinn, den er einst so beiläufig Toni unterbreitet hatte – und Nick Benoits Ruf, was Frauen anbelangte.

»Wir überlassen sie nachher Nicky, Comanche. Meinst du nicht auch, das wäre was für ihn? Willst du nicht auch einen Teil dessen, was sie zu geben hat?«

Und wie er Toni kannte – jetzt erst recht, nachdem Steve Morgan dafür gesorgt hatte, daß Nicks grandiose Pläne ins Wasser gefallen waren ...

Als Francesca nach San Antonio abreiste, nahmen sie Abschied – nicht ohne Bedauern auf beiden Seiten. Nur Costanza bedauerte nichts – und auch Bert Fields stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Gottlob war diese Affäre vorüber! Zumindest hoffte er das sehnlichst. Francesca hatte sich in der letzten Zeit viel zu sehr ablenken lassen ...

Steve Morgan, der keinerlei Ähnlichkeit mehr hatte mit dem schäbigen, armseligen Landstreicher, von dem es immer noch hieß, er sei von den Vigilantes gehängt worden, verließ Dallas einen Tag nach der Prinzessin di Paoli. Zuvor hatte er lange und geheimnisvolle Telegramme in verschiedene Landesteile verschickt, die er mit Steve Morgan unterzeichnet hatte.

Und von Dallas aus ging er nach Shreveport; er sagte, daß er geschäftlich hier sei, auf dem Weg nach New Orleans. In Wirklichkeit aber nahm er sich Zeit und reiste gemächlich nach Baroque. Und mit der Zeit hatten die Klatschtanten dann auch anderes zu tun, als sich zu fragen, weshalb der interessante, gefährlich aussehende Mr. Morgan Zuckerplantagen in Louisiana besichtigte, während seine Frau keine dreihundert Meilen entfernt in Texas lebte, und seine Geliebte gerade eben San Antonio im Sturm erobert hatte mit ihrer neuen Oper »Carmen«.

Siebenundzwanzigstes Kapitel

Es war nicht zu vermeiden, daß zumindest ein paar Gerüchte bis zu Ginny durchdrangen.

Es war schlimm genug, daß sie Toni Lassiter hatte empfangen müssen, mit ihren »Warnungen« und ihren verschlagenen Anspielungen. Auch Richter Benoit schien nach seiner Rückkehr von Dallas auf eine seltsame Art verändert. Sein Benehmen war zuerst schmeichlerisch und vertraulich und wurde dann bald aufdringlich. Er versteckte es zu Beginn unter einem Ausdruck vorwurfsvollen Beleidigtseins.

»Ich wußte nicht, daß Ihr Gatte im Sinn hatte, diesen Besitz hier zu behalten. Oder daß er aus Europa – oder war es Südamerika? – zurückgekehrt ist. Er ist ein Freund von Jay Gould, sagten Sie?«

Sie hatte nichts dergleichen gesagt; und sie mußte sich alle Mühe geben, äußerlich ruhig zu bleiben, denn das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie von Steve sprechen hörte.

»Ich sehe keinen Grund, Mr. Benoit, die Tatsache zu leugnen, daß mein Mann und ich getrennte Wege gehen. Er reist gerne herum, während ich eher den Frieden und die Einsamkeit suche.«

Aber was hatte er gemeint? Was meinte er wirklich?

»Natürlich, ich verstehe«, sagte Nick Benoit besänftigend, und sie fühlte, daß seinen kleinen Froschaugen ihre ganze innere Verwirrung, die sie zu verbergen suchte, nicht entgangen war. Er war schlau – hatte sie Mr. Bishop nicht davor gewarnt?

»Ich fand die Prinzessin di Paoli reichlich ›zerstreut‹, als ich das Vergnügen hatte, sie in Dallas zu treffen. Und Ihr Gatte, Mrs. Morgan – das ist nicht als Vorwurf an Sie gemeint – scheint mir ein Geschäft verdorben zu haben, kurz vor dem Abschluß. Ich bin nicht sicher, aber sein Name wurde mehrere Male erwähnt. Und da ich weiß, daß er mit Eisenbahnen zu tun hat, fragte ich mich natürlich, ob Mr. Gould vorhat, eine seiner Eisenbahnlinien so weit nach Süden zu legen. Verzeihen Sie mir, wenn ich das erwähne. Ich glaube, es ist ein Geheimnis!«

»Wenn es das ist, so weiß ich nichts darüber«, sagte Ginny viel zu schnippisch. Und dann versuchte sie sich zusammenzunehmen. »Steve ist ein – ein äußerst sprunghafter Mann, Mr. Benoit. Nicht einmal ich kenne seine Pläne.«

»Es überrascht mich, daß er eine Frau mit Ihrer Intelligenz nicht ins Vertrauen zieht«, sagte Benoit glatt und zuckte mißbilligend die Schultern. »Die Sache interessiert mich natürlich nur, weil ich in Baroque zu Hause bin. Wenn ich irgendwie behilflich sein kann – lassen Sie es mich doch wissen, ja? Ich bewundere Sie sehr, wissen Sie!«

Und kurz nachdem Nick Benoit gegangen war, kam Persis Belmont zu Besuch. Sie brachte Klatsch mit, den sie zunächst nicht enthüllen wollte.

»Ich weiß nicht, ob ich es dir sagen darf oder nicht, denn ich möchte dich wirklich nicht aufregen. Und Rodney sagt, ich solle den Mund halten.«

»Wenn Steve in eine Weibergeschichte verwickelt ist, werde ich darüber nicht erschrecken, glaube mir!« sagte Ginny mit steifen Lippen. »Daran sollte ich mittlerweile gewöhnt sein.«

»Ach, mein armes Kind!« Persis Belmonts Stimme klang schockiert und wütend; die militante Puritanerin in ihr kam sofort zum Vorschein. »Wie kannst du das aushalten? Dieses opernsingende Weibsstück, das die Schmuckstücke zur Schau stellt, die sie von ihren Verehrern bekommt ... manchmal verachte ich die Männer wirklich, weil sie sich so leicht reinlegen lassen!«

Es kam schließlich alles heraus. Francesca di Paolis plötzlicher Wunsch nach Abgeschiedenheit – Steves Erscheinen in der Oper bei ihrer Abschiedsvorstellung. Und die untilgbaren Gerüchte, sie seien zusammen nach San Antonio gefahren. Und sie war wieder die »arme Ginny« – die betrogene Ehefrau. Gott! Sie meinte, es nicht mehr aushalten zu können. Seit wann hatte er sein Gedächtnis wieder? Und was hatte Toni mit ihren Andeutungen und Warnungen gemeint?

Das Maß war voll als Renaldo aus der Stadt zurückkam; er sah besorgt aus und verwirrt und brachte ein kurzes Telegramm von Steve, aus Shreveport, Louisiana, das an Renaldo, nicht an sie gerichtet war: »Sofort zurück nach Mexico. Nimm Ginny mit. Mein Vertreter kommt bald nach Baroque und kümmert sich um alles.«

»Sein Vertreter, wirklich! Was meint er? Was für ein grausames Spiel spielt er jetzt? Vielleicht will er dieses Weib hierher bringen und mich aus dem Weg schaffen! Ich laß mir von ihm nichts befehlen! Ich bin immer noch seine Frau. Ich lasse mich nicht so einfach abschieben!«

Gegen ihren Willen kam ihr der letzte Nachmittag mit ihm in den Sinn. Steve, aber gleichzeitig ein Fremder, wie er ihren losen Bademantel vorne öffnete, seine allzu vertrauten Liebkosungen, die sie soweit gebracht hatten, sich für ihn zu öffnen, jede Zurückhaltung und Wut zu vergessen, überhaupt alles zu vergessen, außer der Begierde, die nur er in ihrem Körper erwecken konnte. Seine Lippen an ihrem Hals, auf ihren Brüsten ... Warum – warum? Was hatte er beweisen wollen?

»Ich gehe nicht!« schrie sie jetzt, während Renaldo besorgt den Kopf schüttelte. »Hörst du? Du kannst zurückgehen, wenn du willst – aber ohne mich. Steve wird mir gegenübertreten müssen – ich zwinge ihn dazu!«

Matt konnte sein Glück kaum fassen. Er Tonis Liebhaber! Und sie wollte ihn – hatte ihn immer gewollt, wie sie ihm flüsternd eingestanden hatte. Nur war er so schwer von Begriff gewesen! Und so schüchtern ... hatte er es denn nicht gemerkt? Was Manolo betraf, hatte er ihr Angst gemacht. Sie hatte den Schreck noch nicht vergessen, als er Billy-Boy vor ihren Augen umbrachte – und ihn skalpierte.

»Er sagte, er würde mich auch umbringen, wenn ich nicht nachgäbe. O Matt! Was hätte ich tun sollen? Er nahm mich mit Gewalt, hier auf diesem Bett, und ich war zu eingeschüchtert, um irgend etwas zu unternehmen. Ich hatte niemanden, an den ich mich wenden konnte – nicht "einmal dich! Und du warst mutig gewesen, damals, als du diesen Cowboy niedergeschlagen hattest, der mich beleidigte – ich wollte dich nur auf die Probe stellen, als ich so tat, als sei ich wütend. Ich meinte, du hättest das verstanden ...«

Jetzt verstand er es. Er wußte, daß Toni seine – seine Frau war, die Frau, von der er immer geträumt hatte. Er liebte sie – er würde alles für sie tun. Warum sonst sollte sich eine Frau wie Toni, die jeden anderen Mann haben konnte, den sie wollte, ausgerechnet ihm so willig hingeben? Eines Tages würden sie heiraten, und bis dann würde Pa verstehen, was zwischen ihnen war.

Unter der harten Schale, die sie jedermann zeigte, war Toni im Grunde zart und hilflos. Sie brauchte einen wirklichen Mann, der für sie sorgte. Und bei all ihrer Sanftheit und Hingabe war sie auch klug – sie wollte eine Zukunft für beide, und für die Kinder, die sie eines Tages haben würden.

An einem Morgen machte sich Missie über ihn lustig. Er schlug sie auf den Mund, daß sie weinend ins Haus zu Pa ging, der noch nicht bereit war, zu verstehen, und zu seinen Brüdern, die keinerlei Ehrgeiz besaßen. Und danach blieb er in dem großen Haus der Lassiter bei Toni, die sanft sagte, eigentlich gehöre es ja rechtlich ihm, durch seine Mutter, da er der Erstgeborene einer geborenen Lassiter sei. Und sie hoffte, er würde es ihr nicht übelnehmen, daß sie damals Tom geheiratet hatte. Sie sei so jung gewesen, frisch aus dem Kloster, und ihre Familie hätte sie dazu gezwungen ...

Sie faszinierte ihn – und er begehrte sie jede Minute am Tag. Er hatte Lust nach ihrem schönen, weißen Körper, der sich unter dem seinen wand und ihren geflüsterten Worten, die ihm fast die Sinne raubten, wenn er sie liebte. Toni – Toni ...! Er würde sein Leben für sie geben. Alles – solange sie ihn begehrte.

Wenn dann Toni über Ginny zu sprechen begann, und wie Nick Benoit sie richtig kennengelernt hatte in Dallas, hörte Matt stirnrunzelnd zu und stimmte bei. Diese Ginny Morgan war eine Straßendirne, trotz dem Geld ihres Mannes und den kostbaren Kleidern. Hatte er das nicht auch selbst gemerkt in jener Nacht, als sie bei dem Fest vor allen Mexikanern getanzt hatte, und vor Manolo, der gewußt hatte, wie man sie behandeln mußte? Und dann, nachdem sie sich von ihm hatte küssen lassen – und mit ihm geschlafen hatte, wie Toni sagte, hatte sie diese Belohnung ausgesetzt, und dabei den Viehdiebstahl als Grund angegeben ...

»Matt – sie ist schlecht! Sie macht sich über uns lustig, obwohl sie sich bemüht, uns das Gegenteil zu beweisen – hast du gesehen, wie sie sich zuerst an Missie herangemacht hat, um sie dann wieder fallen zu lassen?«

»Was willst du damit sagen, Liebling?«

»Daß sie hier in Baroque überflüssig ist. Das siehst du doch sicher ein? Und dieser sogenannte Vetter von ihr, der deiner kleinen Schwester nachstellt. Ich traue auch ihm nicht. Nick sagt, ihr Gatte würde versuchen, soviel Land hier aufzukaufen als möglich, für die Eisenbahnen – du weißt, was das bedeuten würde? Leute – Außenstehende – aus dem Norden, würden herkommen und hier alles übernehmen und befehlen. Wir wären schließlich alle gezwungen, zu verkaufen. Oh, Matt! Das wirst du doch nicht zulassen?«

Wenn sie ihn so flehentlich und mit brechender Stimme bat, hätte er es allein gegen eine ganze Armee aufgenommen.

»Toni, mein Liebes! Schau – ich werde dafür sorgen, daß das nicht geschieht. Ich werde für dich sorgen. Von jetzt an sollst du dich nicht mehr allein fühlen. Du sagst mir nur, was ich tun soll, und ich ...«

Sie sagte es ihm – mit feuchten, glänzenden Augen, und Matt war verblüfft.

»Sie entführen? Sie in die Sümpfe schleppen? Aber Liebes – mein Gott, die ganze Armee würde sie dort suchen gehen!«

»Du sagtest doch, du würdest alles für mich tun! Aber wenn du mich nicht genug liebst, Matt Carter ...«

»Toni, du weißt, wie sehr ich dich liebe. Verdammt, hab ich das nicht bewiesen? Habe ich nicht lange genug auf dich gewartet? Es ist nur ...«

»Du hast Angst!« unterstellte sie ihm, und er nahm sie so fest in seine Arme, daß sie aufschrie.

»Verdammt, nein. Ich habe keine Angst! Nicht so wie du denkst. Aber ich würde nur alles aufwühlen, siehst du denn das nicht ein? Und ...«

»Nicht, wenn sie meinen, Manolo hätte es getan – aus Rache! Sieh das doch ein! Alle würden ihm die Schuld geben und nach ihm suchen – und wir würden eine Lösegeldforderung schicken und mit seinem Namen unterschreiben, um sicher zu gehen. Wir verlangen genug Geld, daß wir alle reich werden, Matt! Und wir würden ihren Gatten warnen, Baroque fernzubleiben. Und auch wenn ihm gar nichts an ihr liegt, so muß er doch – und sei es nur wegen der Leute! O Matt, Matt Liebling – es ist die einzige Rettung für uns alle. Wenn du mich wirklich liebst ...«

»Verdammt, Toni, natürlich liebe ich dich. Mehr als ich je in meinem Leben irgend etwas oder irgendwen geliebt habe, sogar meine Familie. Habe ich sie nicht für dich aufgegeben?«

»Auch sie werden nachher alles verstehen. Siehst du denn nicht, daß alles Unglück angefangen hat, seit sie hier ist? Sie ist böse, Matt! Sie ist eine gefährliche Lügnerin – sie macht allen etwas vor. Vielleicht hat sie ihr Mann hierhergeschickt, damit sie die Fühler ausstreckt. Matt ...«

»Ich will darüber nachdenken«, sagte er schnell, um sie zu beruhigen.

Aber als Toni ihm schließlich Wein gab – und Liebe – ihre eigene, besondere Art – in ihrem Schlafzimmer, hatte er das Nachdenken bereits aufgegeben. Er würde sie nie mehr loslassen – er würde alles tun, um sie zu halten.

Toni lächelte ihr feuchtes, befriedigtes Lächeln in der Dunkelheit, sie erriet seine Gedanken und fragte sich, wie weit er sich ihrem Willen schon unterworfen hatte. Der große, dumme Matt Carter! Wie leicht sie ihn immer um den Finger hatte wickeln können! Aber er hat sich nützlich erwiesen, und er war so leicht zu lenken. Sie probierte eben die Wirkung ihrer Hände und ihres Mundes auf seinem Körper aus, als er laut aufstöhnte. Ja, Mattwürde alles tun, was sie sagte. Und dann würde Nick auch keine Wahl mehr haben. Dann würde sie die Züge machen, und sie würde keinen einzigen verpfuschen.

Renaldo wußte natürlich nichts von Tonis dunklen Plänen, und trotz Ginnys hartnäckigem Weigern, bereitete er ihre Abreise vor – das Schlimmste daran war, es Missie erklären zu müssen, die verzweifelt aussah.

»Oh – aber ich dachte – ich dachte, ihr würdet bleiben. Jedenfalls noch eine Weile. Geht ihr nach Mexico zurück? Wie sieht es dort aus, wo Sie her sind?«

Selbstvergessen fluchte Renaldo auf spanisch. Und als er in Missies Augen Tränen aufsteigen sah, vergaß er sich noch mehr, schloß sie in seine Arme und hielt sie viel zu fest an sich gepreßt.

»Dios! Was für ein unbeholfener Ochse ich doch bin! Melissa – Missie – ich will ja gar nicht gehen, verstehst du? Aber – perdición! Ich bin zu alt für dich, und viel zu langweilig! Ich ...«

»Ich glaube, Sie fluchen«, sagte Missie mit leiser Stimme. »Und das ist unhöflich, da ich die Worte, die Sie sagen, nicht richtig verstehen kann. Und Sie sind nicht alt, und überhaupt nicht langweilig – und ich werde sehr, sehr unglücklich sein, wenn Sie weggehen ... ich will nicht, daß Sie weggehen!« Sie begann zu schluchzen und preßte ihr Gesicht gegen seine Schulter. Renaldo, den seine eigene Mutter einen Frauenhasser genannt hatte, hob ihr Kinn mit unbeholfenen, zitternden Fingern und küßte sie.

Er küßte sie sanft und zärtlich, als wäre sie etwas Zerbrechliches, das in Stücke gehen könnte – und er küßte sie voll Liebe. Missie, die noch nichts wußte, und doch anfing, zu ahnen, zitterte von Kopf bis Fuß.

Wie hatte sie so dumm und kindisch sein können, nicht zu verstehen? Ihr erster Kuß hatte nichts bedeutet – und Manolo hatte in seiner rauhen Art versucht, ihr das zu verstehen zu geben. Sie wollte keinen Piraten, der sie entführte und gefangen hielt – sie wollte dies! Darauf hatte sie ihr ganzes Leben gewartet und es schon fast aufgegeben. Einen Kuß, der sanft war, und liebend, und zärtlich, und kein gewaltsamer Angriff auf ihren Mund. Ein Kuß, der ihr alles gab, alles versprach und wartete – auf sie!

Und Renaldo zitterte genauso wie sie! Missie spürte es. Sie begann, eine Frau zu werden, als sie seufzte und die Augen schloß und ihre Arme um seine starken, breiten Schultern legte.

»Renaldo – Renaldo ...«, sie sagte im Geiste immer wieder seinen Namen. Und Renaldo selbst war hoffnungslos verloren. Unrettbar. Er mußte sofort ihren Vater fragen, er war ja Spanier, und das gehörte sich so; und auch – so gestand er ihr – weil er altmodisch war. Und Missie machte es gar nichts aus – sie merkte, daß sie dadurch einen Wert bekam und das gefiel ihr.

»Dachte ich doch, daß es soweit kommt«, sagte Joe Carter schroff zu dem Mann, der so steif vor ihm stand. »Ich hätte mich dem Vater meiner Melissa gegenüber auch so benommen, nur war er nicht ein Mann, der zuhören konnte und weil wir einander so sehr liebten, mußten wir über die Grenze flüchten um zu heiraten. Sie lieben doch mein kleines Mädchen, nicht wahr? Es ist nicht nur etwas Vorübergehendes?«

»Nein, bestimmt nicht. Ich liebe sie, und ich möchte sie zur Frau. Ich kann für sie sorgen.«

»Das glaube ich. Aber das braucht es ja nicht einmal, wenn Sie sie lieben. Ich verliere sie zwar nicht gerne, aber es ist besser so, als daß ich sie betrübt sehen muß; und das wäre bestimmt geschehen, wenn Sie weggegangen wären, ohne etwas zu sagen!«

»Oh, Pa!« sagte Missie, aber sie sagte es voller Liebe und Glück. Und ihr ganzes Gesicht schien zu glühen. Und Joe Carter mußte nur zuschauen, wie sich die beiden verliebt anblickten, um sicher zu sein.

Achtundzwanzigstes Kapitel

»Ich kann es nicht glauben«, sagte Nick Benoit immer wieder benommen. »Ich kann nicht glauben, daß er es wagen würde ...«

»Wir haben ihr Pferd gefunden«, sagte Oberst Belmont schroff; er war betroffener, als er zugeben wollte. »Und ihren Hut. Und darüber hinaus nichts, als diese freche Notiz von Manolo! Mein Gott, Mann«, sagte er plötzlich, »meinen Sie etwa, die Sache berühre mich nicht? Das könnte meine ganze Karriere zerstören – wenn Sie irgendwelche Orte kennen, wo er sich verstecken könnte, oder wohin er sie möglicherweise entführt hat ...«

»Wenn ich das wüßte, würde ich kaum hier herumstehen und mit Ihnen sprechen.«

Der Richter war sichtlich aufgeregt. Der Oberst hielt inne und entschuldigte sich für seinen Wutanfall.

»Ich verstehe«, sagte Benoit schnell und auf seinem Gesicht stand Entsetzen. »Gut. Wie gehen Sie vor?«

»Der Sheriff hebt ein paar Leute aus, die den Soldaten helfen sollen, die bereits die Sümpfe durchsuchen. Es wurden Telegramme verschickt und ich habe in alle benachbarten Städte Nachrichten durch Boten bringen lassen.«

»Gut«, sagte Benoit, »und wir helfen natürlich alle bei der Suche. Ich kenne einige Leute, die in den Sümpfen geboren und aufgewachsen sind, die sich dort besser auskennen als Außenseiter. Wir werden sie finden.«

»Wie gut du schauspielern kannst, Nicky, Liebling«, sagte Toni leise, als sie zurückgingen. »Wir werden sie finden«, äffte sie ihn nach und lachte dann angespannt. »Wie galant! Ich bin sicher, du hast den Obersten beeindruckt. Und mich übrigens auch. Aber möchtest du sie wirklich finden? Was würdest du mit ihr tun, wenn du sie fändest?«

»Mein Gott, Toni! Sogar du wärest nicht verrückt genug, um ...«

»Natürlich nicht! War ich nicht den ganzen Nachmittag bei dir?

Aber Matt tat es – für mich – und jetzt, Nicky, haben wir die Trumpfkarte in der Hand, nicht? Bist du nicht stolz auf mich, daß ich den Mut hatte, zu tun, wovor du Angst hattest?«

»Du bist verrückt«, wiederholte Nicholas Benoit halb flüsternd.

Aber Toni kicherte nur, und der Klang ihres Kicherns ging ihm durch Mark und Bein.

»Bin ich das? Möchtest du herausfinden, wie weit ich gehen kann, Nicky? Willst du sie? Diese Hure – meinst du wirklich, sie sei besser als irgendeine andere, nach all dem, was du über sie weißt? Du kannst sie haben, Nicky, und niemand wird es wissen außer uns. Du kannst mit ihr alles machen, was du willst – ist das nicht aufregend für dich? Und wenn sie Schwierigkeiten macht, werde ich sie mir auch vorknöpfen. Es wäre lustig, sie für dich vorzubereiten.« Wieder dieses schrille Kichern. »Das heißt, wenn wir Matt für eine Weile loswerden können. Er ist so altmodisch, und so spießig! Aber ich muß ihn mir eine Weile warm halten – bis er mir nichts mehr nützen kann.«

»Toni, du bist ein Unmensch!«

»Aber natürlich, Liebling! Und du möchtest es sein, nicht wahr? Nun, du wirst deine Chance haben, heute nacht. Wir lassen sie heute in Ruhe und du kannst mit den anderen suchen gehen. Bis dann ist sie hungrig und durstig und hoffentlich hysterisch vor Angst«, sagte Toni befriedigt. »Ich werde Matt schicken, damit er die Soldaten im Auge behält. Dann gehört sie eine Weile lang ganz dir. Erregt dich dieser Gedanke nicht, oder bist du noch zu sehr eingeschüchtert, um deine Männlichkeit zu beweisen?«

Halt’s Maul, verdammt noch mal, halt’s Maul!«

Aber er war erregt, ob er wollte oder nicht, und entgegen dem uralten, zuverlässigen Instinkt, der ihn zur Vorsicht mahnte. Toni sah die Sache zu einfach – und Toni ging viel zu viele Risiken ein; sie verließ sich einfach auf die Tatsache, daß sie eine Frau war. Er hatte jahrelang nachdenken und planen müssen, um so weit zu kommen, wie er jetzt war. Aber Frauen waren schon immer sein Verderben gewesen. Diese verräterischen, trügerischen Huren! Undankbar – wie Francesca, die er angebetet hatte. Seine Prinzessin – nur hatte sie beschlossen, ihr Nest zu beschmutzen und zu ihrem früheren Liebhaber zurückzukehren. Steve Morgan ... dieser Name schmeckte bitter auf seiner Zunge. Reich – und deshalb hatte ihn Francesca vorgezogen. Reich und überheblich. Aber er hatte eine Ehefrau, und diese war der wunde Punkt eines Ehemannes. Ginny – auf ihre Art genauso überheblich, wie ihr Mann sein mußte. Aber nicht jetzt, dessen war Nick sicher. Nicht jetzt! Wie Toni gesagt hatte, müßte sie gerade jetzt vor Angst ganz klein sein – und im Dunkeln weinen. Wie Renate Madden, die eigentlich gar nicht so anders war. Bald würde sie zu bitten und zu flehen anfangen, und dann ...

Als hätte sie in seinen Gedanken lesen können, flüsterte Toni: »Du sähest sie gerne nackt vor dir kriechen, oder nicht? Ich habe ihr die Kleider gelassen – so daß du sie ihr vom Leibe reißen kannst, Nicky. War das nicht rücksichtsvoll von mir?«

Und die kluge Toni – anstatt sie in den Sümpfen versteckt zu halten, wo die vielen Soldaten sie hätten finden können, war so schlau gewesen, sie in ihrem »Verließ« zu verstecken, diesem Keller unter den Weinkellern, von dem niemand, oder fast niemand, etwas wußte.

»Es ist ein Bett dort unten – und ich habe sie am Fußgelenk angekettet«, sagte Toni und ihre Augen leuchteten. »So kettete der alte Mann seine weiblichen Sklaven an – diejenigen, die er abrichten wollte. Ich wette, das wußtest nicht einmal du. Es nimmt mich wunder, wie sie sich fühlt, so angekettet, wie eine Sklavin!«

Auf dem Feldbett lag eine dünne Decke, aber Ginny Morgan hielt es für unter ihrer Würde, sie zu benutzen. Sie schien auch keine Angst zu haben. Sie saß ruhig auf dem Bettrand.

Das alles sah Nicholas Benoit, als Toni die Laterne, die sie mitgebracht hatte, an einen Haken in der Wand hängte.

»Sie sind doch nicht etwa schüchtern? Oder sind Sie es gewohnt, Ihren Kunden alles zu zeigen, was Sie haben?«

»Ist er ein Kunde? Haben Sie ihm die übliche Gebühr berechnet?«

Nick Benoit wurde trotz seiner Vorsätze rot, und er hörte Toni vor Wut zischen.

»Du Hure, du!«

»Da Sie ja selbst eine sind, dürfte es Ihnen leichtfallen, eine Ihrer Gesinnungsgenossinnen zu erkennen. Und machen Sie es sich zur Gewohnheit, Umgang mit Huren zu pflegen, Richter Benoit?«

Ginnys verächtliche Art, ihn mit seinem Titel anzureden, und die Leichtigkeit, mit der sie sich ausdrückte, machte ihn rasend.

»Vielleicht möchten Sie gerne mit mir tauschen, bevor ich mit Ihnen fertig bin«, sagte er höhnisch. »Sie waren doch eine der Huren von Erzherzog Maximilian, nicht? Und dann wurden Sie von Hand zu Hand weitergereicht. Ein Franzose, der sich Graf nannte. Ein mexikanischer Oberst – meinen Sie, ich hätte mich durch ihr Getue hereinlegen lassen?«

»Ich glaube, Sie sind falsch informiert worden, Richter Benoit.« Ihre Stimme war kühl. »Und was für ein sorgfältig ausgearbeiteter Plan dies ist; war die Entführung Ihre Idee? Oder hat sie sie ganz allein ausgeheckt?«

»Nicky – sie wird frech. Zeig es ihr! Oder soll ich?«

Ginnys Augen waren verengt, und Nick Benoit, der zuerst davor zurückgeschreckt war, wollte jetzt unbedingt den Ausdruck dieser Augen wechseln sehen – und sie um Gnade schreien hören.

»Schlag sie, Nicky«, sagte Toni Lassiter atemlos. »Das ist es, was sie nötig hat. Ich hole dir eine Peitsche. Wir können sie an diese Eisenringe in der Wand festbinden.«

»Halten Sie das wirklich für notwendig?« fragte Ginny kühl. »Oder ist Nicky nicht fähig eine Frau davon zu überzeugen, daß sie ihn begehrt?«

Sein Atem stockte in seiner Kehle. Sie war sowohl eine Verführerin als auch eine Hure. Er trat wie ein Schlafwandler vor und streckte die Hand nach ihr aus; er riß ihr das Kleid von den Schultern und entblößte ihre Brüste. Er fühlte, wie sie schauderte, aber sie gab nicht nach. Er lachte und fuhr mit seinen Fingern über die runden Kurven ihrer Nacktheit und dachte dabei, gut!, denn je größer ihr Widerstand, um so befriedigender würde es sein, wenn er sie schließlich erobern würde.

»Ich glaube kaum, daß sie dich mag, Nicky! Schau, wie kalt sie ist! Vielleicht sollten wir ihr einen anderen Liebhaber suchen, der sie für dich vorbereitet – was meinst du? Schade, daß Matt nicht da ist – er liebt mich bis zum Wahnsinn, aber ich glaube, er hätte nichts dagegen, sie auszuprobieren. Oder vielleicht sollten wir sie wirklich zuerst festbinden und schlagen. Beeil dich, Nicky! Bedien dich, ich habe sie noch nicht sich wehren sehen. Schließlich ...«

»Schließlich was?«

Ginny hielt als erste den Atem an und riß die Augen weit auf. Toni Lassiter fuhr herum, und Nick Benoit stand wie angewurzelt da.

»Comanche!« Toni hauchte den Namen.

»Lassen Sie sich von mir nicht stören. Es scheint, als würden sich hier mindestens zwei Leute vergnügen.«

»Comanche«, sagte Toni wieder, und dann, »Liebling – ich wußte, daß du auftauchen würdest. Und genau zur rechten Zeit. Ich brauche zur Abwechslung einen richtigen Mann um mich herum. Nicky meint zwar, er sei einer, aber er ist so langsam! Und schließlich stammt diese Idee ursprünglich von dir! Liebling, du bist doch nicht etwa böse, oder? Schließlich stand viel Geld auf dem Spiel, und du hättest das selbe auch getan, nicht wahr?«

»Vielleicht.«

Er hielt seine Daumen im Gürtel leicht eingehakt, aber er trug sowohl eine Pistole als auch ein Messer. Und sein Gesicht sah anders aus. Härter ... War er in eine Schlägerei verwickelt gewesen?

»Siehst du, Nicky? Comanche trägt uns nichts nach.«

»Na«, meinte er beiläufig und verächtlich, »ich bin schon einmal dran gewesen. Warum machen Sie nicht einfach dort weiter, wo Sie stehen geblieben sind, Benoit?«

»Du niederträchtiger, gemeiner Schuft!«

Ginnys Fluch war gegen Steve gerichtet, der nur dastand und zuschaute. Seine blauen Augen überflogen ihren Körper unverschämt, während er Nicholas Benoit ruhig einlud, sie weiter zu betätscheln.

Toni lachte schrill auf, Benoit griff nach Ginny und stieß sie rückwärts auf das Feldbett. Er meinte, sie sei wehrlos, weil Toni sie am Fuß angekettet hatte. Und während der ganzen Zeit hatte sie nicht versucht, sich zur Wehr zu setzen. Aber jetzt schlug sie mit einer Wucht, die ihn überraschte, ihr Knie in seine Rippen, während sie mit der Handkante gleichzeitig gegen seinen Adamsapfel schlug.

Nick Benoit stieß einen gurgelnden Schmerzensschrei aus und krümmte sich. Tonis schrilles Gekicher klang in seinen Ohren.

»Armer Nicky!« Sie kennt alle Listen einer Hure, nicht? Bist du jetzt dran, Comanche, oder ich?«

»Nimm du sie dir vor, wenn du kannst. Aber nimm die verdammte Kette von ihrem Fußgelenk weg. Das solltest du nicht nötig haben, Messalina.«

Toni knurrte mit veränderter Stimme: »Leg dich auf den Rücken auf dieses Bett, du Hure, wenn du willst, daß dein Fuß freigemacht wird. Und versuch ja nicht, das zu tun, was du mit dem armen Nicky getan hast, sonst schlage ich dir die Zähne ein!«

Immer noch schwer atmend, aber ohne ein Wort zu sagen, denn der Ausdruck in Steves Augen hatte sie gewarnt, legte sich Ginny behutsam auf das Bett.

»Leg dich hin! Meinst du, ich traue dir?«

Ginny biß sich auf die Lippen. Ihr Knöchel schmerzte und pochte und war bereits angeschwollen. Toni nahm einen Schlüssel aus der Tasche ihres Reitkleides und beugte sich vor. Der Schlüssel klickte in dem unförmigen Vorhängeschloß, und dann war Ginny frei. Fast gleichzeitig fiel Toni vornüber.

Steve konnte sich so schnell und so ruhig bewegen, wie ein kämpfender Puma, und auch Ginny, die ihn unentwegt angesehen hatte, hatte kaum eine Bewegung wahrnehmen können, als seine Hand auf Tonis Nacken niedersauste.

Wie er zwanglos dastand und sie anschaute, hätte man meinen können, er hätte sich überhaupt nicht bewegt.

Ginny war jetzt plötzlich unsicher und wußte nicht mehr, was zu sagen sie sich vorgenommen hatte, wenn sie ihn wiedersehen würde; sie blickte ihn an und suchte in seinen Augen einen Funken von Gefühl. Aber sie waren kalt, hart und saphirblau – und vollkommen unergründlich.

Sie öffnete den Mund und wollte etwas sagen – irgend etwas, nur um das Schweigen zwischen ihnen zu überbrücken, da sagte er glatt, mit einem Anflug von Spott in der Stimme: »Du liegst immer noch auf dem Rücken; ich glaube langsam, du hast dich auf das gefreut, was die beiden mit dir vorhatten. Leider habe ich gerade keine Zeit, dir diesen Gefallen zu tun.«

Ginny setzte sich eilig auf, und das Blut schoß ihr ins Gesicht.

»Du ...«

»Wenn du mich noch einmal verfluchst, dann kriegst du dasselbe wie sie – und dazu noch einen Schlag auf dieses kleine, dreckige Maul. Und jetzt steh von diesem Bett auf, es sei denn, du willst auf Matt Carter warten. Und lege die Kette. um ihren Knöchel. Los!«

In seinem Blick und in dem harten, beißenden Ton seiner Stimme war etwas so Gefährliches, daß Ginny fast den Mut verlor. Und schon als sie mit boshaftem Vergnügen das Vorhängeschloß zuschnappen ließ, das die Kette fest um Toni Lassiters Fußgelenk halten würde, war sie wieder wütend. Auf ihn und auf sich selbst. Obwohl – Gott sei Dank war er gekommen! Oder – dieser Gedanke ließ sie plötzlich erstarren – war sein plötzliches, rechtzeitiges Auftauchen wirklich ein Zufall gewesen? War es möglich, daß Steve ihre Entführung mit diesen Leuten zusammen geplant hatte? Was hatte Toni Lassiter gesagt? Und wenn sie es sich überlegte, so hatte sie den Mann nicht gesehen, der sie vom Pferd heruntergerissen, eine übelriechende Decke über sie geworfen und ihr seine Faust hart und schmerzhaft auf die Schläfe geschlagen hatte. Steve?

Sie sah auf, um etwas Böses und Anklagendes zu sagen, aber sie sah, daß er zu Nicholas Benoit hinübergegangen war, der immer noch wehleidig keuchte und sich die Rippen hielt.

»Nein!« murmelte Benoit jetzt, und er zwang sich, dieses Wort zwischen seinen steifen und kalten Lippen hervorzustoßen. »Um Himmels willen, Manolo – Toni sagte es ja, es war wegen des Geldes. Aber jetzt ... wir beteiligen dich, wenn du willst, wir werden ...«

»Ich habe mich schon beteiligt. Schließlich gibt man mir die Schuld an ihrer Entführung. Und ich habe nie gerne für etwas die Schuld übernommen, was ich gar nicht getan habe.«

Seine Augen blitzten kurz in Ginnys Richtung, und sie biß sich verärgert auf die Lippen. Was hatte er denn jetzt vor?

»Nein – nein, bitte nicht!« hörte sie Benoit plötzlich krächzen. Er versuchte vor dem Ausdruck, der plötzlich in diesen blauen, mitleidlosen Augen aufflammte, zurückzuweichen.

»Ich dachte, es sei an mir, zu kriechen, Richter.«

»Ich war es nicht. Es war Toni, sicher. O Gott!«

»Das klang aber damals anders. Zwar bekam ich in meinem Zustand nicht mehr allzuviel mit, aber ich erinnere mich, daß Sie derjenige waren, der die Befehle erteilte.« Seine kalte, rauhe Stimme traf jetzt Benoits angeschlagene Nerven wie ein Peitschenhieb; der letzte Rest seiner Selbstbeherrschung war dahin. »Um der Gerechtigkeit genüge zu tun, glaube ich, jetzt sollten Sie einmal spüren, wie es ist, gehängt zu werden.«

Benoit schrie auf; dann erstickte der Schrei, als er fühlte, wie sich das Seil in seinen Hals eingrub. Er keuchte und warf sich mit rollenden Augen hin und her. Er fühlte, wie er spielerisch und verächtlich halb durch den Raum getragen wurde. Dann wurde das Seil etwas lockerer, er stand da, schwankte, und versuchte, auf dem zerbrochenen, wackligen Stuhl das Gleichgewicht zu halten, auf den er gehoben worden war. In seinem Rücken wurden die Handgelenke gefesselt ... Seine Knie waren so schwach, daß er sich kaum aufrecht halten konnte.

»Versuchen Sie lieber, so ruhig dazustehen, wie es nur geht, Richter. Der Stuhl sieht nicht allzu solide aus, aber es ist leider der beste, der in Tonis Verließ zu finden ist.«

Mit vor Entsetzen geweiteten Augen sah Ginny zu, wie Steve das andere Ende des Seils an einem Haken in der Wand festmachte und den Knoten prüfte, bevor er zurücktrat.

Sie fand endlich die Stimme wieder.

»Das kannst du nicht tun! Du kannst ihn nicht einfach so ersticken lassen! Was für eine Bestie bist du geworden!«

Seine Stimme war stählern und leise und sein Lächeln ein Grinsen – nur ein sarkastisches Verziehen seiner Lippen.

»Das herauszufinden, Puppe, wirst du genügend Zeit haben!«

»Wie – wie meinst du das?« Und dann, als Benoit wieder würgte und ächzend schluchzte, durchlief sie ein Schauer.

»O Gott! Wie kannst du so – so herzlos sein?«

»Ich könnte ihn töten. Aber ein Messer in seinem Fettwanst ist viel zu schnell und schmerzlos. Und so hat er eine Chance, durchzukommen. Matt Carter könnte zurückkommen.«

Da erinnerte sie sich, wo sie war, und wie sie hierhergekommen war. Und als Steve ihr Handgelenk ergriff, machte ihr das Flackern in seinen Augen plötzlich bewußt, daß sie unter ihrem zerrissenen Reitkleid halbnackt war.

»Anscheinend ist es eine Gewohnheit von dir, dir die Kleider vom Leibe reißen zu lassen, Ginny.« Und dann, mit härterer Stimme: »Was zum Teufel zögerst du noch? Ich habe schon genug Zeit verloren, um hierher zu kommen und dich zu suchen.«

Er begann bereits, sie hinter sich her zu ziehen, ohne zu beachten, wie sie vor Schmerz nach Luft schnappte, als sie ihr verletztes Fußgelenk belastete.

Wie hatte er wissen können, wo sie war? Wie kam es, daß er sich in Toni Lassiters Haus so gut auskannte? Das Erstaunlichste war, daß niemand versuchte, sie aufzuhalten. Tonis alter Diener, Henri, machte sich mit abgewandten Augen auf und davon. Und draußen im Pferch waren Pferde, aber sonst niemand.

Ginny keuchte und schnappte nach Luft; die Haare fielen ihr ins Gesicht und raubten ihr die Sicht, und ihr Fußgelenk pochte schmerzhaft. Sie fragte sich, wo sein Pferd war. Sie konnte keinen Schritt mehr machen, aber sie hatte das Gefühl, er würde sie, wenn sie nicht mehr gehen konnte, einfach hinter sich her auf dem Boden schleifen, wie ein widerspenstiges Kalb. Wohin ging er mit ihr? Warum ließ er ihr nicht Zeit, Atem zu schöpfen?

Sie stolperte – fiel hin – und er riß sie nur gefühllos und ungeduldig wieder auf die Füße, eilte ungestüm weiter und machte Schritte, die für ihn angepaßt, für sie aber viel zu groß waren.

Zweige schlugen ihr gegen das Gesicht und die nackten Brüste und zerkratzten ihre Hüften schmerzhaft. Ginny schrie einmal auf, als ihr Fuß im breiigen Schlamm einsank, und sie aus dem Stiefel schlüpfte – und noch immer hielt er nicht an; auch nicht, als sie wimmerte, weil sich an ihrem nackten Fuß Blasen bildeten. Jeder Atemzug schien sie in der Lunge zu brennen – sie konnte einfach nicht mehr weitergehen; lieber sollte er sie dort lassen, wo sie hinfiel.

»Halt – halt!« Sie schlug mit ihrer freien Hand wild auf ihn ein, verlor das Gleichgewicht und fiel schluchzend auf die Knie; ihr heftiger Sturz ließ ihn einen Augenblick innehalten. Sie wollte hier liegenbleiben und sterben – es war jetzt alles einerlei. Warum ließ er sie nicht einfach hier? Wenn er sich die Mühe genommen hatte, sie zu retten, so nur, um sie zu bestrafen – aber wofür? Es war nichts von alledem ihre Schuld, nein, es war alles seine Schuld – wie wagte er es, sie so zu behandeln?

»Laß mich los!« Der Atem schmerzte sie im Hals und machte ihren Verzweiflungsschrei fast unverständlich. Dann hatte sie das Gefühl, der Arm würde ihr aus dem Gelenk gerissen, so grob und gefühllos zerrte er sie auf die schmerzenden Füße zurück.

»Noch nicht, Ginny. Oberst Belmonts Soldaten sind überall und machen auf uns Jagd; und ich habe keine Lust, Fragen vor einer vorgehaltenen Pistole zu beantworten. Los – vorwärts oder ich werde dich auf deinem hübschen Gesicht hinter mir herziehen, wenn es sein muß.«

»Scheusal! Schuft!«

Er schlug sie, und der Schock des Schlages ernüchterte sie derart, daß sie in seinen Fußstapfen weitertorkeln konnte. Sie hatte den Geschmack von Blut im Mund, vermischt mit der Bitternis aus Wut und Verzweiflung.

»Du solltest dich ja auskennen, Kleine!«

Es schien, als hätte sich zwischen Steve und ihr der Kreis geschlossen; als stünden sie wieder am Anfang. Sie erinnerte sich, wie er den Lauf seines Gewehres unter ihre Brust gedrückt hatte, um sie daran zu hindern, ihn zu verfluchen, auf diesem ersten, schrecklichen Ritt nach Mexico, und an die brutale Art, wie er sie danach behandelt hatte. Was hatte er jetzt mit ihr vor? Die Maske der Zivilisation war von ihm abgefallen, als hätte es sie nie gegeben, und er war jetzt wieder sich selbst – ein Wilder – eine Bestie, wie sie ihn früher genannt und was ihn jedesmal erbost hatte. Es war geradezu eine Überraschung, daß er sie noch nicht wie ein primitiver Höhlenmensch an den Haaren hinter sich her schleppte.

Neunundzwanzigstes Kapitel

Sie hatten endlich angehalten, um sich auszuruhen – um sie ruhig zu stellen, als wäre sie ein Pferd, aber weniger wichtig, dachte sie rebellisch; und sie fragte sich, ob sie jemals wieder genug Atem haben würde, um ihm zu sagen, was sie von ihm hielt.

Fast unmerklich war es finster geworden – oder waren es nur die Zweige, die sich über ihnen zu schließen schienen und das Licht und die Geräusche dämpften, bis auf das unaufhörliche Rieseln des Wassers?

»Die Hintertüre zu den Sümpfen«, hatte er zuvor gesagt, mit jenem schleppenden, sarkastischen Ton, den er schon früher stets gebraucht hatte und der ihre Nerven reizte. »Der alte Indianerpfad ...«

Sie waren wie in einen dunkelgrünen Käfig eingeschlossen, dachte Ginny, als sie den Kopf hob.

Als er sie endlich losließ, fiel sie dankbar der Länge nach auf den Boden, der hauptsächlich aus Moos und Schlamm zu bestehen schien. Für kurze Zeit war sie so erschöpft und atemlos, daß sie außerstande war, irgendeinen klaren Gedanken zu fassen. Jeder Knochen und jeder Muskel ihres Körpers schmerzte – und doch einige Augenblicke lang, als sie so dalag und von Schluchzern geschüttelt wurde, empfand sie nur Erleichterung. Erst dann drangen die Gedanken an die unangenehme Wirklichkeit langsam wieder durch ihre Betäubung hindurch. Warum hatte er sie hierhergeschleppt, anstatt sie nach Hause in Sicherheit zu bringen? Sie dachte an Nick Benoit, wie er mit einem Seil um den Hals dastand und würgte und um Gnade schrie, und ein kalter Schauer lief ihr den Rücken hinunter. Hatte sie vergessen können, wie kalt und erbarmungslos Steve sein konnte, und wie grausam? Sie hatte das Gefühl, er hätte sich in einen furchteinflößenden Fremdling verwandelt, den sie überhaupt nicht wiedererkannte. Er war wieder der Mann, dem sie eines Nachts im Schlafzimmer der kleinen Hacienda gegenübergestanden hatte und der sie mit den bloßen Händen beinahe erwürgt hätte. Hatte er dies auch jetzt vor mit ihr, nachdem er sie mitten in diese feuchte Einöde geschleppt hatte, wo niemand sie, oder was von ihr übrigbleiben würde, finden könnte?

Nick Benoit hatte sich vor Angst geduckt und um Gnade gefleht. Aber sie wollte eher verdammt sein, als dies zu tun! Zum Teufel mit ihm! Sie war seine Frau!

Steve Morgan sah das Aufblitzen in Ginnys Augen, und wie ihr schmutziges und tränenüberströmtes Gesicht plötzlich starr wurde und Wut zeigte. Trotz ihres durchnäßten, halbnackten Äußern war sie doch noch fähig, Trotz zu zeigen. Und er begehrte sie noch. Ginny. Die grünäugige Füchsin. Die gefährliche Sirene. Seine verdammte, fatale Leidenschaft, trotz allem was sie getan hatte und was sie war.

Ginny konnte keinen seiner Gedanken in diesen leuchtenden, blauen, spöttischen Augen lesen, die sie von Kopf bis Fuß musterten.

»Nacktheit steht dir ebensogut wie deine ungewöhnliche Schweigsamkeit. Ohne Kleider und mit abgeschnittener Zunge wärest du beinahe eine perfekte Frau!«

Reine Wut verdrängte jetzt die Angst, und sie erhob sich auf Hände und Knie wie ein wildes Tier und verfluchte ihn auf französisch und mit Ausdrücken aus dem mexikanischen Dialekt, die sie als Soldadera aufgeschnappt hatte.

»Wie ich sehe, hast du überhaupt nichts dazugelernt während all der Monate, in denen du dich in Europa herumgetrieben hast – oder vielleicht hast du ganz einfach keinen Mann angetroffen, der weiß, wie man mit Frauen wie dir umgeht.«

»Du glaubst, es zu wissen?«

Ihre Augen blitzten ihn voller Wut und Haß an, aber er grinste nur unverschämt zurück.

»Ich weiß noch nicht, ob du mir diese Mühe überhaupt wert bist, Madam.«

»Madam. Warum ...«

»Ich könnte dich auch anders nennen, aber das würde dir wahrscheinlich wenig gefallen.«

Diesmal war sie vorsichtig, als sie sich mühsam auf die Knie erhob und ihn anstarrte.

»Ich sehe, daß wir uns nichts mehr zu sagen haben«, sagte sie kühl und gab sich dabei Mühe, würdevoll zu bleiben.

»Und wenn du mich genügend beleidigt hast, wirst du mich vielleicht zurückbringen.«

Er hob eine Augenbraue und starrte sie immer noch mit jenem neuen, unergründlichen Ausdruck an, den sie bereits zu hassen begann.

»Zurück wohin? Schließlich bist du immer noch meine Frau, ob uns das paßt oder nicht; und es scheint mir, du hast dir große Mühe gegeben, mich zu finden. Weißt du, Madam, ich frage mich, weshalb.« Der plötzliche, gefährliche Unterton in seiner Stimme ließ sie gegen ihren Willen erblassen.

»Ist es möglich, daß du noch letzte Überreste eines Gewissens hast? Oder wolltest du dich nur vergewissern, an wieviel – oder wie wenig – ich mich noch erinnere, bevor du deine eigenen ränkevollen Pläne in die Tat umsetztest?«

»Ränkevolle Pläne!« Ginny erhob die Stimme. »Du wagst es, mich zu beschuldigen, daß ich Ränke schmiede, während du ...«

»Du tätest besser daran, mir deine hysterischen Lügen und deine Vorwürfe zu ersparen, Ginny. Und da wir gerade bei diesem Thema sind«, er machte eine kunstvolle Pause, und dann traf jedes Wort, glatt und leise, wie kleine Explosionen in die plötzliche Leere in ihrem Kopf. »Wie kommt es, daß du es vor einigen Monaten unterlassen hast, mir mitzuteilen, daß du Mutter werden würdest? Hieltest du diese Tatsache, über die sich die meisten Frauen außerordentlich freuen, für zu wenig wichtig und nicht erwähnenswert? Ich hörte, daß du – oder müßte ich sagen wir, da sie ja meinen Namen tragen – Zwillinge bekommen hast. Haben sie Namen? Und wie kommt es, daß du deine Mutterpflichten vernachlässigst, um dich in politische Intrigen einzumischen, die dich nichts angehen?«

Er wußte es also – er wußte es! Und wie lange schon? Warum quälte er sie?

»Was für eine Seltenheit, Madam, daß Ihnen die Worte fehlen. Nun?«

Reine Wut kam Ginny zu Hilfe, obwohl sie darauf bedacht war, den Abstand zu wahren, denn sie erkannte nur allzugut das gefährliche Glitzern seiner zusammengekniffenen Augen.

»Weshalb sollte ich mich rechtfertigen? Warum sollte ich versuchen, dir irgend etwas zu erklären, wo du doch schon beschlossen hast, von mir das Schlimmste zu denken? Ich verließ meine Kinder, ließ sie im Stich, wenn du so willst, weil ich närrisch genug war, mir um dich Sorgen zu machen, ganz besonders, nachdem mir Mr. Bishop einen Besuch abgestattet hatte! Aber du warst immer unvernünftig und ungerecht und ein – ein herzloses Scheusal dazu! Ich hätte wissen sollen, wie du reagieren würdest – daß du, wie immer, die ganze Schuld mir zuschieben würdest: Ich hätte wissen müssen, daß du die Dinge so verdrehen wirst, daß du keine Verantwortung zu übernehmen brauchst. Das war schon immer deine Stärke, Steve Morgan! Es überrascht mich, daß du dich lange genug aus den Armen deiner Opernsängerin hast losreißen können, um herzukommen und mich zu suchen – oder kamst du wegen Toni Lassiter? Du und sie, ihr habt viele Gemeinsamkeiten! Und – und ...« Ginny atmete tief und keuchend ein, bevor sie fauchte: »Hätte ich doch jetzt nur ein Messer bei mir! Ich würde dieses Mal dein schwarzes, böses Herz bestimmt nicht verfehlen!«

»Weißt du, was schon immer dein größter Fehler war, und immer noch ist, abgesehen von deinem Talent zum Lügen? Du hast nie gelernt, welches der Platz einer Frau ist – und leider auch nicht, welches die Pflichten einer Ehefrau und Mutter sind. Es ist schade, daß ich nicht jene hübsche, kleine Anna Dos Santos geheiratet habe, nachdem ich schon so verrückt war, überhaupt zu heiraten.« Höhnisch fuhr er fort: »Sie ist wenigstens richtig erzogen worden, sie weiß, was sie zu tun hat, während du, Madam, jeden Mann, dem du begegnest, dazu einlädst, dich entweder zu vergewaltigen oder zu verführen. Ich bin sogar zum Schluß gekommen, daß du eine Frau bist, die man regelmäßig prügeln sollte! Mein Fehler war, dir viel zu viel Freiheiten einzuräumen.«

»Mir einzuräumen!« Ginny knirschte mit den Zähnen, und sie erstickte beinahe vor Ärger und Wut. Daß er es wagte, von ihr zu sprechen, als sei sie ein Stück Besitz, das er gegen seinen Willen erworben hatte. Daß er, nachdem er ihr alle Schuld zugeschoben hatte, sie hierher geschleppt und sie ungeachtet ihrer Schmerzen und ihrer Beschwerden, geschlagen und bedroht hatte ...

Er fuhr in demselben höhnisch-sarkastischen Ton weiter, als hätte sie nichts gesagt: »Und wenn ich dir noch eine Chance gebe, so ist es nur, weil ich mich bis zu einem gewissen Grade selber verantwortlich fühle. Aber nur eine einzige, ich warne dich, denn meine Geduld ist ziemlich am Ende!«

Und diesmal raste sie so vor Wut über seine Frechheit, daß sie sprachlos blieb – ihr Mund öffnete sich, und sie schnappte tonlos nach Luft. Sie hätte geschrieen, wenn sie es vermocht hätte, um die Soldaten herbeizurufen. Ja, und Matt Carter dazu! Sie hoffte, sie würden ihn, ohne Fragen zu stellen, erschießen.

Sie sieht aus wie eine patschnasse, streunende Katze mit ihren feuerspeienden, grünen Augen, dachte Steve und fragte sich, ob er weit genug gegangen war. Als er dann ihre Entschlossenheit spürte, packte er sie am Handgelenk, gerade als sie herumwirbeln und weglaufen wollte.

So gefangen fiel sie gegen ihn, und einen Augenblick lang schien sie zufrieden, sich gegen seine Brust lehnen zu können; sie keuchte noch vor Wut und Anstrengung, und er dachte, er hätte sie gezähmt.

»Du tust mir weh!« flüsterte sie leise wimmernd, und dann, als sein Griff sich unwillkürlich lockerte, wurde sie zur Wildkatze – sie fauchte voller Wut und fuhr mit den Nägeln gegen seine Augen.

»Du Schuft! Hoffentlich gelingt es mir, dir die Augen auszukratzen!« Und sie hätte es vielleicht getan, hätte er seinen Kopf nicht instinktiv zur Seite gedreht. So gruben ihre Nägel häßliche Streifen auf sein Gesicht bis zum Hals hinunter und hinterließen blutige Spuren, während sie gleichzeitig nach seinem Messer griff.

Er hätte seinem Instinkt gehorchen sollen, sie nie zu unterschätzen! Aber jetzt war er genauso wütend wie sie. Diese kleine, bösartige Hexe!

Ginny fühlte die Wucht seines schweren Schlages auf ihren Arm vom Handgelenk bis zur Schulter hinauf. Sie schrie und schlug mit der freien Hand nach ihm; sie versuchte, ihr Knie hochzubringen, um ihn lähmen zu können.

Und wenn er mich umbringt, dachte sie, als er mit verächtlicher Leichtigkeit ihre beiden Handgelenke ergriff und sie brutal auf den Rücken drehte.

Ihr Schrei ließ ein paar Vögel über ihnen wild aufflattern; das Schlagen ihrer schweren Schwingen war fast so laut wie das Pochen ihres eigenen Herzens.

Solange er mich festhalten muß, kann er mich nicht am Schreien hindern, verdammt noch mal! dachte sie und schrie weiter. Er zog sie so nahe zu sich, daß sie sich nicht mehr rühren konnte – dann traf sie die Kraft seines Mundes stark und schmerzvoll.

Ginny wehrte sich immer noch und versuchte, nach ihm zu treten, aber die Falten ihres zerschlissenen Reitkleides behinderten sie; und schließlich fühlte sie, wie ihre Kräfte schwanden; ihr Kopf fiel zurück, und sie hörte ein summendes Geräusch im Kopf, während sie nach Atem rang.

Als er sie mit einem wütenden Stoß losließ, war sie halb ohnmächtig; sie fiel hin und versuchte vergeblich, sich mit den Armen aufzufangen. Ihre Lippen waren blutig und aufgesprungen, und das Atmen bereitete ihr Mühe.

Irgendwo in der Ferne aber glaubte Ginny einen Ruf gehört zu haben – und darauf einen Schuß, weit weg, aber deutlich. Das Echo verhallte wie schwacher Trommelklang über dem Wasser.

»Es hört sich an, als sei es dir doch noch gelungen, ihre Aufmerksamkeit zu erregen«, hörte sie ihn zwischen zusammengepreßten Zähnen hervorstoßen. Dann wurde sie wieder auf die Füße gerissen. Er schüttelte sie, und seine Finger gruben sich dabei tief in ihre Schultern, ihr Kopf flog haltlos hin und her, und das offene Haar raubte ihr die Sicht.

»Was zum Teufel wolltest du damit erreichen? Wenn sie herumzuschießen beginnen, ist es sehr wohl möglich, daß auch du von einer verirrten Kugel getroffen wirst, daran hast du wohl nicht gedacht? Verdammt, Ginny ...«

»Laß mich los – laß mich los!« keuchte sie wild. »Warum läßt du mich nicht einfach hier? Lieber nehme ich es mit verirrten Kugeln auf als mit dir!«

Es war kaum zu glauben, aber war da nicht die Spur eines Lachens in seiner Stimme gewesen? Oder war es nur Wut?

»Mein Gott! Daß ich vergessen habe, was für ein Zankteufel du bist!« Und dann begann er sie wortlos wieder hinter sich her zu schleppen; er hielt nur einmal kurz an, um ihr das, was von ihrem Reitkleid übriggeblieben war, wegzureißen, während sie sich weiterhin wehrte und Widerstand leistete.

»Die Kleider kommen dir nur in die Quere – und du wirst ohne sie schneller vorwärtskommen, und vielleicht auch williger, meine Süße!«

Genau wie immer ... und nach einer Weile, als es zu dämmern begann und ihre wütende, rebellische Stimmung sich in Gleichgültigkeit verwandelte, merkte Ginny, daß sie an nichts anderes mehr denken konnte, als daran, einen Fuß vor den anderen zu setzen, während sie tiefer und tiefer in die Sümpfe eindrangen. Jetzt waren überall große Flächen Moos, das über ihr Gesicht und ihren zusammenzuckenden Körper streifte; darüber beugten sich wie böse, alte Hexen unglaublich knorrige Bäume und verbargen den Himmel. Sie hatte sogar vergessen, sich zu fürchten und zu fragen, wohin er sie führen mochte. Was machte das schon aus? Er führte sie ...

Er fand seinen Weg jetzt instinktiv, während Ginny an seinem Gürtel hing und die Füße nachschleifte; er führte sie zu der Insel in den Sümpfen, zu der Teresita ihn einst gebracht hatte.

Wie unberechenbar Steve war! Nachdem er sie so grausam und herzlos behandelt hatte, gab er ihr nun sein Hemd; während eines kurzen Haltes streifte er die viel zu langen Ärmel über ihre schmerzenden, steifen Arme. Schließlich waren sie in einem Gebiet angelangt, wo ihre Füße nicht mehr knöcheltief im Schlamm versanken, und wo es sogar einen notdürftigen, aus Zweigen gefertigten Unterstand gab; dort hinein trug er sie und schüttelte die Decken auf, bevor er sie hinlegte.

Betäubt dachte Ginny, wie still es hier war – die Schwärze der Nacht schien sie ganz zu umfangen. Und dann hörte sie mit der Zeit alle Geräusche des Sumpfes – das schrille Zirpen von Millionen von Grillen und das hohle Quaken der Ochsenfrösche; das sanfte Rieseln von Wasser, das irgendwo floß, und das Ächzen der gebeugten Bäume, die hier überall standen. Nächtliche Geräusche von nächtlichen Kreaturen, flüchtige Laute und leise quietschende Töne; irgendwo ganz aus der Nähe ließ sie der räuberische Schrei einer Eule zusammenfahren, die auf eine Beute hinunterstieß. Die Sümpfe waren lebendig und wach – und als sich ihre Augen langsam an die pechschwarze Dunkelheit gewöhnten, konnte Ginny plötzlich die Sterne als winzige Pünktchen am nachtschwarzen, samtenen Himmel sehen. So hoch – so weit weg und so kalt und unpersönlich. Was hatte sie irgendwo gelesen? Daß jeder von ihnen ein selbständiger Planet war, eingehüllt in eine leuchtende, weit entfernte Einsamkeit – genau wie sie.

Ihre Gedanken schweiften umher; sie dachte an Hunger, Kälte und Erschöpfung. Nichts schien ihr mehr wirklich, nicht einmal ihre Anwesenheit. Ginny fühlte sich winzig, unbedeutend und verloren. Niemand würde sie vermissen – und niemand würde sie finden. Sie war einsam und verlassen und zu müde, um Angst zu empfinden; nicht einmal, als Steve zurückkam.

Er gab ihr etwas zu trinken, und gehorsam ließ sie das feurige, brennende Getränk die Kehle hinunterrinnen. Selbst wenn es eine Schale voll Gift gewesen wäre, sie hätte es genommen, ohne Fragen zu stellen oder sich Sorgen zu machen.

Sie hatte gefroren, und jetzt war ihr plötzlich warm; sie fühlte die Wärme seiner nackten Haut gegen ihre, wie seine Arme sie umfaßten und festhielten, ohne daß er ein Wort sagte. Die Zeit verging unmerklich, und all die Schranken, die die Vergangenheit und Worte zwischen ihnen errichtet hatten, fielen. Zu viele Worte! Was hatte er eines Nachts gesagt, vor langer, langer Zeit?

»Körperliche Wärme ist das Beste, um dich in einer Nacht wie dieser warmzuhalten, Kleines ...« Und auch damals hatten sie nichts als eine dünne Decke gehabt, um sich zuzudecken – eine Decke, die irgendwann in der Nacht, viel später, hinunterfiel, als er sie liebte; ein Teil jenes Traumes, in den sie sich verirrt hatte.

Vierter Teil
Die brennende Flamme

Dreißigstes Kapitel

»Es ist zum Verrücktwerden, wenn Sie die nackte, unbeschönigte, Wahrheit wissen wollen, Señor Ortega!«

Es war ungewöhnlich für Oberst Belmont, daß er so offen sprach. Als ein in West Point ausgebildeter Offizier und Diplomat hatte er die harte Schule der Armeepolitik durchlaufen und dabei gelernt, seine Meinung für sich zu behalten und nur das Nötigste zu sagen. Aber in diesem Falle – hatte er doch eben seine sonst so sachliche Frau in einem fast hysterischen Zustand zurückgelassen! Sie hatte gefragt, warum er nichts unternehme, um zu verhindern, daß er selbst und seine Männer zum Gegenstand des Gespötts würden.

»Zu denken, daß ein Mann allein uns so lächerlich machen kann – zu denken, daß du sie noch nicht gefunden hast – keiner von uns ist mehr sicher hier! Meine arme Ginny ... Rodney – tu doch etwas!«

Aber was um alles in der Welt sollte er tun? Auf eine Art waren seine Hände gebunden – wobei er das Persis nicht sagen konnte – sie hätte es nie verstanden!

Renaldo Ortega, von dem man hätte erwarten können, daß er am meisten besorgt und betroffen sein müßte, blieb ziemlich ruhig und vernünftig wenn auch etwas nachdenklich. Oberst Belmont hoffte, er würde auch jetzt ruhig bleiben und etwas Licht in die geheimnisvollen Ereignisse bringen, die mit dem Telegramm von Jim Bishop aus Washington begonnen hatten. Bishop, der eine geheimnisvolle Organisation leitete, die dem Präsidenten der Vereinigten Staaten direkt unterstand, hatte darum gebeten, Mrs. Morgan und ihren Vetter höflich und rücksichtsvoll zu behandeln und ihnen Gelegenheit zu geben, alle lokalen Größen kennenzulernen. Zuerst hatte Belmont gemeint, die Dame selbst gehöre Mr. Bishops Organisation an, aber dann hatte ihm seine Frau, als eifrige Leserin der Gesellschaftsspalten in den Zeitungen, erklärt, daß Virginia Morgan die Gattin eines kalifornischen Millionärs und die Tochter von Senator William Brandon sei. Wozu war sie hierher gekommen? Wo war ihr Mann? Diese Fragen hatte sich Oberst Belmont von Anfang an gestellt, und sie verwirrten ihn je länger je mehr. Er hatte aber seine Vermutungen für sich behalten. Seine Pflicht war es, die gegebenen Befehle auszuführen und für Frieden zu sorgen. Aber seit dieser – dieser verdammte Indianer aufgetaucht war ...

Und jetzt hatte er die unangenehme Aufgabe, Señor Ortega mitzuteilen, daß Mrs. Morgan in größerer Gefahr schwebte, als sie angenommen hatten – daß Manolo neben seinen anderen Verbrechen auch noch einen Mord und eine Vergewaltigung auf dem Gewissen hatte. Wie sollte er es ihm sagen? Aber es blieb ihm angesichts Ortegas festem, fragenden Blick keine andere Wahl, als mit der Wahrheit herauszurücken.

»Leider weiß ich nicht genau, wie es passiert ist. Mrs. Lassiter war, was verständlich ist, ziemlich hysterisch; und Matt Carter, der ins Hauptquartier geritten kam, war reichlich aufgeregt. Mrs. Lassiter hat ein ziemlich weiches Herz, was bestimmte Männer betrifft. Große, gutaussehende und brutale Männer. Sie heuerte diesen Manolo an, ohne viel über ihn zu wissen, weil sie sagte, sie brauche einen guten Aufseher – einen starken Mann, der ihre Interessen vertrete. Und dies war, vergessen Sie das nicht, kurz nachdem ihr früherer Aufseher, dieser Billy-Boy Dozier, plötzlich auffallend schnell verschwunden war. In den Sümpfen verschollen, sagte man, aber ich habe die Geschichte nie geglaubt. Matt Carter platzte nun damit heraus, daß ihn Manolo bei irgendeinem Streit getötet hätte ... aber das ist etwas, was wir noch nicht beweisen können.«

Renaldo Ortega hörte ungläubig zu, als Oberst Belmont mit der Geschichte herausrückte, die Matt Carter ihm keuchend und grün im Gesicht erzählt hatte.

»Zuerst konnte ich es kaum glauben! Der Mann muß ein Verrückter sein, dessen Geist gestört ist; er ist voller Haß und Mordlust. Er drang frech in Mrs. Lassiters Haus ein, wo sie sich mit ihrem Schwager in einem alten Keller aufhielt, den sie auf Feuchtigkeit hatten absuchen wollen. Soviel ich verstanden habe, hatte er sie des Verrates an ihm angeklagt – weil sie nicht für ihn eingetreten sei. Und dem Richter gegenüber war er sogar noch rachsüchtiger, denn er hatte ihm mit dem Henker gedroht.«

»Sie kennen Richter Benoit – nicht sehr groß und nicht an Gewalttätigkeiten gewohnt. Er wurde niedergeschlagen und dieser – dieser Wilde zwang sich Mrs. Lassiter auf; dann fesselte er sie an das Bett, und sie mußte zusehen, wie ihr Schwager sich langsam zu Tode würgte.«

»Wie bitte?«

Oberst Belmonts Züge wurden härter, und grimmige Linien gruben sich in sein Gesicht.

»Zu Beginn konnte ich diese Barbarei kaum glauben. Er stellte den Richter auf einen Stuhl mit einem Strick um den Hals, der mit einem Henkersknoten an einem Haken in der Wand hing. Er spannte den Strick immer wieder an. Und dann, als er dieses Spielchens überdrüssig war, stieß er den Stuhl beiseite. Und Mrs. Lassiter, die er geknebelt hatte, und der die eigenen Schmerzen fast die Sinne raubten, mußte zuschauen. Ich begreife ihr Entsetzen! Ich war auch schockiert, und dabei habe ich einige häßliche Dinge erlebt während meiner Karriere. Ein Apache hätte nichts Schlimmeres tun können.«

Renaldo versuchte, sich zu beherrschen. Vernünftig zu denken. Esteban? Nein – bei all seiner Ungezügeltheit und seinem wilden Temperament, zu solchen Gewalttaten war sein Vetter nicht fähig! Und schon gar nicht, nachdem er schließlich sein Gedächtnis wieder hatte.

Renaldo war besorgt gewesen, als er hörte, daß Ginny vermißt wurde; und aus seiner Sorge war Angst geworden, bis die Lösegeldforderung eintraf. Dann hatte er gedacht, es handle sich um einen weiteren von Steves makabren Scherzen. Er hatte seine eigene Frau entführt – nun, die Beziehung zwischen ihm und Ginny war schon immer verrückt gewesen, und beide hatten stets versucht, einander zu übertreffen. Er hatte angenommen, daß den beiden diesmal vielleicht, nach dem üblichen Streit, bewußt würde, daß sie sich liebten. Aber dies? Was hatte Steve sich denn vorgestellt? Was wollte er erreichen?

Oberst Belmont hatte mit Toni Lassiter gesprochen, die in einem verdunkelten Raum darniederlag; und mit schwacher, zögernder Stimme hatte sie ihm bestätigt, was Matt Carter gesagt hatte.

»Oh, ich habe alles geprüft. Ich habe die Patrouillen verdoppelt, die ich in die Sümpfe sandte. Und – ich weiß nicht, wie ich Ihnen das sagen soll – einer von ihnen hat berichtet, sie hätten eine Frau mehrmals schreien hören, aber dann schienen die Schreie plötzlich abzubrechen. Und als sie schließlich an die Stelle gelangten, von wo vermutlich die Schreie gekommen waren, fanden sie nichts. Nichts außer ...« Oberst Belmont räusperte sich, und dann – fast wie ein Zauberer, der einen Hasen aus seinem Hut hervornimmt, warf er ein notdürftig zusammengeschnürtes Paket auf den Tisch zwischen ihnen. »Einer meiner Männer fand es. Erkennen Sie es, Señor?«

»Es ist – oder es war – Ginnys Reitkleid. Dasjenige, das sie getragen hatte, als ...« gegen seinen Willen stockte Renaldos Stimme. Die Zusammenhänge waren natürlich offensichtlich. Aber, o Gott!

»Sie werden jetzt verstehen, weshalb ich so besorgt bin. Die Frage ist nun, was soll ich unternehmen? Der Sheriff vom Ort hat eine Schar Leute zusammengesucht, und sie werden die Sümpfe absuchen. Aber die Indianer werden ihnen nicht weiterhelfen, denn sie halten diesen Mann für einen der ihren. Und ich habe Angst, daß, wenn meine Leute ihm zu nahe kommen, er ... ich habe natürlich Mr. Bishop ein Telegramm geschickt. Aber es könnte einige Zeit dauern, bis ich von ihm höre. Und in der Zwischenzeit – sie sehen, in was für einer zwiespältigen Lage ich bin!«

Und jetzt war auch Renaldo in einer zwiespältigen Lage. Wieviel durfte er Oberst Belmont sagen, einem aufrechten Mann, der nur an seine Pflichterfüllung dachte? Und auch wenn er dem Obersten einen Teil der Wahrheit sagte, würde er dann nicht verständlicherweise verärgert sein? Und vor allem, was konnten sie tun? Schuldbewußt dachte Renaldo an Missie, die die Wahrheit noch immer nicht kannte. Und jetzt führte ihr eigener Bruder eine Schar Leute an, die Steve zur Strecke bringen sollten. Er traute Matt nicht, der von Toni vollkommen betört war – und Toni schon gar nicht. Aber wie konnte er das Missie beibringen, oder dem Obersten?

Was weder Renaldo noch der Oberst wissen konnten, war, daß sich Toni selbst zur Hetzjagd gesellt hatte; sie hatte ihre eigenen Gründe.

»Wir müssen sie finden, Matt! Und ihnen das Maul stopfen, Matt! Nach dem was er getan hat ...«

»Hör zu, Liebling. Ihm schneide ich persönlich das Herz aus dem Leibe. Aber sie – warum müssen wir sie töten? Sie ist eine Frau – und meine Schwester wird ihren Vetter heiraten. Wenn es eine Möglichkeit gibt ...«

»Aber es gibt keine andere Möglichkeit, Matt – siehst du das denn nicht ein? Sie kann Dinge über uns auspacken – über dich! Sie weiß, daß du sie entführt hast – Nick hat es ihr gesagt; er prahlte damit. Und wenn sie das sagt – das verstehst du doch sicher? Wir müssen sie vor allen anderen finden. Du mußt mir helfen, Matt. Ich – ich vertraue dir! Und du weißt, wie sehr ich dich brauche.«

»Ich werde sie finden«, versprach Matt verbissen und verdrängte jeden anderen Gedanken außer Toni, und wie sie gesagt hatte, sie brauche ihn und vertraue ihm. Er kannte einige Indianerpfade, da er ja nur zu lange in den Sümpfen versteckt gelebt hatte. Pa – Missie – er durfte nicht an sie denken. Wie es in der Bibel hieß, wenn ein Mann eine Frau nahm, dann kam sie an erster Stelle, vor allen anderen. Und Toni war seine Frau. Ob sie gut oder schlecht war, er wollte sie. Er würde alles tun, um sie zu halten.

Jetzt gab es also drei verschiedene Suchtrupps, die wie tastende, ausgebreitete Finger einer Hand tief in die Sümpfe vordrangen. Aber die Sümpfe mit all den Nebenarmen erstreckten sich bis zur Grenze nach Louisiana und noch weiter. Wie Matt genau wußte, gab es kein besseres Versteck für jemanden, der nicht gefunden werden wollte. Aber wie weit würde Manolo laufen, und insbesondere mit einer Frau im Schlepptau?

»Bist du verrückt geworden? Wie lange, meinst du, wird es dauern, bis sie dich gefunden haben? Und wenn es soweit ist, dann hoffe ich ...«

»Daß du das Glück haben wirst, Witwe zu werden? Darauf würde ich nicht zählen, meine Liebe.«

Ginny biß sich auf die Lippen, als sie sah, wie in Steves Augen die teuflischen, blauen Lichter zu tanzen begannen. Warum mußte er darauf bestehen, ein gefährliches Spiel zu spielen? Warum spielte er mit ihr?

Er hatte sie während der Nacht gewärmt; er hatte sogar Zärtlichkeit vorgegeben. Aber nur, um sie in falscher Sicherheit zu wiegen, dachte Ginny jetzt und wischte sich wütend eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Als der Morgen kam, war er wieder genauso kühl und sarkastisch wie immer zuvor. Sie konnte weder ihn noch seine Beweggründe verstehen, außer dem einen – er wollte ihren Willen brechen; aber sie würde es nicht zulassen! Die Demütigungen und die bitteren, sarkastischen Worte des vergangenen Tages waren in ihr noch genauso lebendig wie die Erinnerungen an die Art und Weise, wie er sie behandelt hatte. Nein, diesmal würde sie ihm nicht vergeben. Sie haßte ihn. Sie sagte es ihm, und er lachte nur. »Mein Gott – wie vertraut das klingt! Wie viele Male hast du mir das schon gesagt, Ginny?« Seine Augen verengten sich. »Forderst du mich auf, das Gegenteil zu beweisen?«

»Nein!« sagte sie allzu schnell und verriet sich damit. »Warum sollte ich dich denn dazu auffordern? Solange du mein Mann bist, wirst du mich nie zu deiner Sklavin machen. Da ich offensichtlich als Gattin deinen Erwartungen nicht entspreche, warum bist du dann nicht vernünftig und machst dieser dummen Farce ein Ende? Was willst du denn beweisen?«

Mit einer überraschenden Bewegung kauerte er sich neben sie nieder und nahm ihr die Tasse Kaffee aus ihren widerstrebenden Fingern.

»Verdammt, wenn ich es nur wüßte! Warum bist du so weit gegangen, Ginny?«

»Wie meinst du das?«

»Fasse es auf, wie du willst. Was zwingt dich, zu tun, was du tust?« Sie blickte ihn mürrisch und mißtrauisch an. Welche Beichte wollte er jetzt aus ihr herauspressen? Schreckte er denn vor gar nichts zurück, um sie zur Unterwerfung zu zwingen?

Der Morgen war eine Fortsetzung des Alptraums von gestern; und er überschattete das, was in der Nacht gewesen war, als es ihr schien, als sei die Zeit stehen geblieben. Sie wußte, daß er stärker war als sie – er hatte es bewiesen, und ihr Körper schmerzte noch immer. Es gab keine Stelle auf ihrer Haut, die nicht voller Schrammen und Flecken war, dachte sie grollend. Und jetzt änderte er seine Taktik und versuchte, sie zu entwaffnen.

Sie sieht aus, wie eine in die Enge getriebene Füchsin, dachte Steve belustigt, und er fragte sich das selbe, das sie ihn vor wenigen Augenblicken gefragt hatte. Was wollte er eigentlich beweisen? Und wann hatten sie die Fähigkeit verloren, miteinander zu sprechen?

Verdammt! Warum wollte sie nicht nachgeben? Warum konnte sie ihr Herz nicht hingeben wie ihren Körper? Das war es, was mit Ginny los war. Sie konnte geben, ohne nachzugeben. Sie war die einzige Frau, deren er nie ganz sicher sein konnte; und genau aus diesem Grunde ließ sie ihn seine Selbstbeherrschung verlieren. Seit je.

Als er in ihr rußiges, zerkratztes Gesicht blickte, mit diesen katzenhaft schrägen Smaragdaugen, das ihn in so vielen Träumen und Alpträumen verfolgt hatte, überkam ihn mit einem Schlag die Erkenntnis, daß er sie liebte. Trotz allem – obwohl er der größte Narr war. Nicht aus Rache war er so weit gegangen, sondern aus Liebe. Und er hatte nicht im Sinn, sie aufzugeben.

Ginny – die für all diese gaffenden Gesichter in Vera Cruz tanzte, wie sie die Augen weit aufriß, als sie ihn erkannte. Ginny – die ein Messer an seine Kehle setzte und mit leiser, sachlicher Stimme fragte: »Du bist mein Mann, Steve. Und du schuldest mir ein paar Rechte ...« Und das allererste Mal, als er sie genommen hatte, eine Jungfrau, die zitternd in seinen Armen gelegen und geflüstert hatte: »Ich weiß nicht, was ich tun – oder was ich fühlen muß ...« Sie war ihm unter die Haut gekrochen schon beim ersten Mal, als er sie geküßt hatte, die kleine Hexe! Und wenn er ihr absichtlich weh getan hatte, hatte er sich stets überwinden müssen. Warum mußte er das immer wieder aufs neue entdecken?

Fast unmerklich änderte sich die Art, wie er sie anschaute, und seine blauen Augen wurden dunkler. O Gott, dachte Ginny wütend, warum muß er mir das antun?

Der Kaffee schwappte über und löschte das kleine Feuer, das sie mit soviel Mühe unter seiner spöttischen Aufsicht gemacht hatte.

»Ginny ...«

Da war ein Augenblick, als er eine Bewegung auf sie zu machte, da hatten sie beide das Gefühl, sie seien eben daran, etwas Neues zu entdecken.

Und schon war dieser Augenblick verdrängt – vom leisen Zwitschern eines Vogels, das von irgendwo links herkam. Steve hielt mitten in der Bewegung inne, und sein Körper spannte sich.

»Was ist?« Ginnys Herz pochte immer noch laut und schwer, und ihre Stimme klang atemlos.

Er war bereits auf den Füßen – eine schnelle, geschmeidige Bewegung – wie ein Leopard, dachte sie und starrte ihn weiterhin an.

»Ich glaube, wir haben Gesellschaft. Aber noch nicht in unmittelbarer Nähe.« Er schaute sie gedankenverloren an, und sie hatte das Gefühl, er sähe sie gar nicht richtig. »Dieser Ort ist jedenfalls schwierig zu finden. Es gibt nur einen sicheren Pfad, und der ist eng und beschwerlich. Ein Schritt daneben, und ...«

Er mußte seinen Satz nicht beenden. Ginny erschauerte, als sie daran dachte, daß er sie über eben diesen engen Pfad geführt hatte, und zwar bei Nacht, im schwachen Licht der Sterne, das ihm den Weg wies. Sie erinnerte sich an den zähflüssigen Schlamm, der an ihrem Fuß saugte, als sie mehrere Male ausgeglitten war, und aus ihrem Schaudern wurde ein Zittern. Was könnte schrecklicher sein, als auf diese Art zu sterben; im Schlamm zu versinken und zu fühlen, wie er einem die Kehle, die Augen und die Nasenlöcher verstopfte. Aber er hatte sie indessen sicher hierher gebracht. Warum? Steve – der Fremde und Geliebte, in dessen Armen sie so manche Nacht verbracht hatte. Wütend, zärtlich, verletzend und sanft. Was wollte er wirklich von ihr?

Ihre Augen trafen sich und hielten einander fest; dann aber, als wolle er absichtlich verhindern, daß sich zwischen ihnen ein Gefühl breitmachte, sagte er schroff: »Du bist kaum angezogen für einen Besuch, meine Süße. Geh lieber hinein und warte auf mich. Und ich gebe dir ein Gewehr. Du hast doch nicht vergessen, wie man damit umgeht, oder?«

Sie beachtete den Anflug von Sarkasmus in seiner Stimme nicht.

»Wohin gehst du?«

»Ich wurde noch nie gerne gejagt«, sagte er kurz. »Wenn schon, dann bin ich der Jäger.«

»Nein!« sagte sie mit einer Heftigkeit, die sie selbst am meisten überraschte.

»Ginny!« Ein warnender Unterton war jetzt in seiner Stimme. »Ich habe nicht im Sinn, mit dir hier zu streiten!«

»Dann verschwende also deine Zeit nicht. Ich komme mit dir.« Sie wollte sich erheben, und automatisch reichte er ihr die Hand, um ihr zu helfen. Sie klammerte sich an seine Finger und ließ sie nicht mehr los; dieselbe Starrköpfigkeit, an die er sich noch so gut erinnerte. »Steve – begreifst du denn das nicht? Ich habe es satt, immer zurückgelassen zu werden, um zu warten. Du wolltest eine indianische Squaw aus mir machen; folgten nicht die Frauen der Comanchen ihren Männern und kämpften an ihrer Seite, wenn es sein mußte?«

»Du verrücktes, verantwortungsloses, unberechenbares Weib!«

Aber er sagte es weich und fast ungläubig. »Kannst du mir sagen, warum zum Teufel ich dir trauen soll, nach all den Streichen, die du mir schon gespielt hast?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, das kann ich nicht. Es sei denn – müssen wir uns nicht irgendwann einmal dazu entschließen, uns gegenseitig zu vertrauen? Oder – oder aufzugeben?«

Das war es – die entscheidende Herausforderung, die entscheidende Frage. Und sie, nicht er, hatte sie zwischen ihnen aufgeworfen, mit hochgerecktem, trotzigem Kinn, das er nur zu gut kannte. Ohne ein Wort streckte er die Hände aus und knöpfte sein Hemd, das sie immer noch trug, bis oben zu, wobei seine Finger ihre Haut streiften.

»Steve ...!«

»Comanchen-Squaws gehen leise und sprechen nur, wenn sie aufgefordert werden. Und sie rennen nicht halbnackt herum. Versuch dir das vor Augen zu halten, du unmögliche Frau!«

Einunddreißigstes Kapitel

Am Anfang war es für Missie schwer zu verstehen. Und noch schwerer für Renaldo, es zu erklären.

»Manolo ist dein Vetter? Und ihr – und Ginnys Mann? Aber warum ...«

»Dahinter steht eine sehr lange Geschichte! Willst du sie wirklich hören, Melissa?«

»Ich liebe es, wie du meinen Namen sagst! Als wäre es Spanisch. Ich liebe auch den Klang deines Namens, Renaldo. Warum siehst du so besorgt aus? Wenn das alles ein großes Geheimnis war, dann ist es doch klar, daß du mir nichts sagen konntest! Aber es klingt wie ...«, sie errötete schuldbewußt, und dann, als er ihre Hand ergriff, lachte sie kurz und fuhr dann weiter, »es klingt wie ein Roman! Die Art, die ich früher die ganze Zeit las. Bist du sicher, daß du es mir erzählen willst?«

»O Dios!« Er ertappte sich dabei, daß er schüchtern ihre Hand drückte. »Natürlich will ich es dir erzählen; das wollte ich schon von Anfang an, nur wußte ich nicht wie.«

Sachlich sagte sie: »Ich dachte, ich sei in ihn verliebt. Aber das war wegen der Geschichten, die mir Renate immer erzählt hat – und die ich auch gelesen habe. Sie sind nicht wahr, keine davon, das weiß ich jetzt.« Sie errötete. »Ich glaube, er hat mir geholfen, das herauszufinden. Bist du mir böse?«

»Du gleichst ihm nicht«, sagte Missie und lächelte. »Weißt du was? Ich bin froh darüber. Er ist wie ein Wirbelwind – aus der Ferne gesehen ist er schön und wild, aber wenn er sich nähert ...«

Schließlich erzählte er ihr alles, und sie hörte ihm zu. Ihr kleines, schmales Gesicht war dabei beinahe feierlich.

Und dann, als er zu Ende war, sagte sie nüchtern: »Aber ich sehe nicht, was du sonst noch tun kannst! Und ich glaube nicht, daß er den armen Onkel Nick getötet hat. Ich glaube, es war Toni. Und sie will nicht, daß es jemand weiß. Oh – Matt ist so dumm! Wieso mußte er es mit ihr aufnehmen? Übrigens ist sie überhaupt nicht krank, ich sah sie mit Matt in die Sümpfe reiten, und ich fragte mich, was sie vorhatte. Sie hat Matt um den kleinen Finger gewickelt, weißt du. Und ich mache mir Sorgen um ihn, nur kann ich es Pa nicht sagen, auch Hank und Joe nicht – weil ich mich nicht mehr mit Pas altem Fernglas davonmachen sollte. Ich soll mich wie eine Dame aufführen, damit du deine Meinung nicht änderst.«

Renaldo erklärte Missie ausführlich, daß er seine Meinung über sie nicht ändern wolle und würde. Wie könnte er auch? Er liebte sie.

Beide brauchten etwas Zeit, um in die Wirklichkeit und in die Gegenwart zurückzukehren. Und dann erinnerte sich Renaldo, daß Matt doch eigentlich die Truppe des Sheriffs hätte anführen sollen.

»Dieser alte Sheriff, Arnett? Der findet nichts in den Sümpfen, außer vielleicht Alligatoren«, meinte Missie verächtlich. »Und die Indianer werden weder ihm noch seiner dummen, alten Truppe weiterhelfen. Sie sind Manolos Freunde. Ich meine – oh – es ist alles so verwirrend! Ich kann mich nicht daran gewöhnen, daß er gar nicht Manolo heißt! Aber die Indianer würden ohnehin nicht helfen; sie kümmern sich nicht um fremde Angelegenheiten. Und wenn Schwierigkeiten im Anzug sind, dann verziehen sie sich nur noch tiefer in die Sümpfe. Nur Matt kennt einen Teil ihrer Geheimpfade. Früher pflegte er ...«

Sie brach plötzlich ab und riß die Augen weit auf, als sie den Ausdruck in Renaldos Gesicht sah.

»Ich dachte, dein Bruder führt die Schar des Sheriffs an«, sagte er angespannt, aber sie schüttelte den Kopf.

»Ich sagte dir doch – ich sah ihn allein mit Toni davonreiten. Sie hatte ein Gewehr bei sich, wie ein Mann. Und Matt hatte ein Jagdgewehr ...«

Matts Jagdgewehr schien plötzlich an seiner Hand festzufrieren, und der Lauf zeigte nach unten.

»Ich will dich nicht töten, Matthew«, sagte die kalte, leise Stimme hinter ihm. Matt, der sie erkannte, erstarrte unwillkürlich und war vor Schreck fast gelähmt.

Es war Toni, in ledernen Reithosen und einem aprikosenfarbenen Hemd, die sich schnell umdrehte.

»Comanche! Comanche, wir suchten dich, wir wollten dich warnen.«

»Bestimmt wolltet ihr das. Und rühr die Pistole nicht an, Toni.« Mit entblößter Brust sah er wirklich wie ein Indianer aus, bis auf seine spöttischen, blauen Augen, die aus einem sonnenverbrannten Piratengesicht leuchteten.

»Aber Liebling, warum sollte ich denn? Du warst zwar gestern sehr garstig, aber ich habe dir verziehen. Ich nehme an, du mußtest abrechnen. Und du nahmst sie als – als Sicherheit mit, oder? Ich habe dich immer für klug gehalten. Und ich habe versucht, das auch Nicky verständlich zu machen, aber er wollte nicht hören. Armer Nicky!«

Toni seufzte, aber ihre feuchten, rosigen Lippen lächelten herausfordernd und leicht schmollend. »Es war wirklich ein Fehler, ihn zu töten, Comanche. Obwohl du deine Gründe hattest. Sheriff Arnett ist mit einer Truppe hinter dir her, und auch Oberst Belmont sucht dich mit seinen Blauröcken. Matt und ich dachten, du solltest gewarnt werden, nicht Matt?«

»Matt, du läßt deine Flinte fallen bevor du dich umdrehst – und zwar langsam.«

Wenn ich ihn nicht erwische, dann erwischt ihn Toni, dachte sich Matt. Die Art, wie sie mit Manolo gesprochen hatte, gefiel ihm nicht; dieser zärtliche Tonfall in ihrer Stimme, als sie ihn »Comanche« und »Liebling« genannt hatte. Sie spielte ein Spiel – sie täuschte natürlich etwas vor. Und es war an ihm, seinen Mann zu stellen und sich um sie zu kümmern; um das zu tun, wozu sie hierher gekommen waren.

»Aber warum denn so mißtrauisch, Liebling«, schnurrte Toni, brach aber plötzlich ab und schnappte vor Schreck und Wut nach Luft.

Steve drehte sich nicht um, er wußte, daß Ginny an seine Seite getreten war; und zweifellos kribbelte es ihr in den Fingern vor Begierde, Toni die Augen auszukratzen. Er hatte ihr gesagt, sie solle verborgen bleiben – aber Ginny war ja nie besonders folgsam gewesen.

Genau in diesem Augenblick handelte Matt Carter. Er wirbelte herum und hob seine Flinte hoch. Sie barst in seinen Händen und lähmte sie. Er schaute sich ungläubig um und wunderte sich, daß er noch am Leben war, während Toni schrill ausrief: »Comanche! Nein – töte mich nicht! Es war Matt! Er war immer eifersüchtig auf dich, weil er mich wollte. Aber du weißt ja, daß ich dich wollte, weil du schlau bist, und er – ein dummer Ochse! Das verstehst du doch, nicht wahr, Comanche? Wir sind beide gleich, du und ich. Du hättest genauso gehandelt wie ich! Warum bringst du ihn nicht um? Und sie damit? Dann müssen wir uns um niemanden mehr Sorgen machen, und wir werden allein sein, du und ich. Wir erfinden eine Geschichte für den Obersten und dann – und dann wird uns halb Texas gehören! Nicky hat zwar mit jenen Engländern einiges verpfuscht, aber ich kann es wieder gut machen. Ich brauche dich, Liebling! Ich hatte schon immer einen starken Mann nötig, das weißt du!« Ihre Stimme wurde noch schriller. »Comanche! Worauf wartest du noch? Töte sie! Es ist die einzige Möglichkeit!« Es schien, als würden alle wie angefroren warten. Matt Carters Gesicht war unter der Sonnenbräune blaßgrau geworden, als er Toni anstarrte – seine Hände hielt er noch immer vor sich ausgestreckt, als hielte er noch sein zerbrochenes, rauchendes Gewehr.

»Ja – was wirst du tun, Liebling?« Ginnys Stimme war voller Sarkasmus; sie stand breitspurig da und starrte Toni an. »Ich glaube, ihr beide habt tatsächlich vieles gemeinsam, wie sie eben sagte. Wirst du mich abknallen? Und den armen, verwirrten Matt Carter auch? Wahrscheinlich wäre es für dich ganz nützlich. Hast du diesen Plan mit deiner Opernsängerin ausgeheckt? Und weiß diese Hure, daß sie eine Rivalin hat?«

»Wovon spricht sie? Stopf ihr das Maul, Comanche, sie ist verrückt! Töte sie! Ich möchte gerne zusehen.«

»Wie würde es dir gefallen, wenn dein blasses Milchgesicht von einem Messer zerschnitten würde? Ramera – billige puta!« fluchte Ginny mit flammenden, grünen Augen.

»Ginny, sei still. Ich dachte, du wolltest dich wie eine Comanchen-Squaw benehmen?«

»Oh!« Ihr Atem zischte zwischen den Zähnen hindurch – und zum Teil war sie auch deshalb wütend, weil Steve seine Augen nicht von Toni abwandte, während er seine Pistole immer noch fast nachlässig in Hüfthöhe hielt.

»Comanche! Wenn du mich willst!«

»Ich will dich nicht, Toni; ich habe dich nie gewollt, wenn ich mir auch seinerzeit genommen habe, was du mir angeboten hast, weil es mir gerade paßte.«

Toni sperrte ihre Bernsteinaugen ungläubig auf, als sie sah, wie seine Lippen sich zu einem spöttischen, unangenehmen Grinsen verzogen, während er in einem gleichgültigen Gesprächston weiterfuhr. »Es gibt nur eine Frau, der es je gelungen ist, mir unter die Haut zu gehen; und ich bin mit ihr verheiratet. Wenn ich mich auch hie und da frage, warum«, fügte er zähneknirschend bei.

»Verheiratet? Worüber sprichst du? Doch nicht über sie – ihr Mann ist ...«

»Steve«, sagte Ginny mit kalter, klarer Stimme, »warum verschwenden wir unsere Zeit mit Erklärungen?« Sie war nur mit seinem alten Hemd bekleidet; trotzdem gelang es ihr, hochmütig zu wirken, so teuflisch wild sie auch aussah!

Matts Augen wanderten von einem zum anderen und ruhten am längsten auf dem Mann, den er als Manolo gekannt hafte.

Es war Toni, die mit verzerrtem Gesicht als erste reagierte: »Du dreckiger, gemeiner – hörst du, was sie vorhaben, Matt? Matt! Tu etwas!«

Als er nicht antwortete, wurde ihre Stimme zu einem halbtollen Kreischen, und ihre Lippen entblößten ihre kleinen, spitzen Zähne. »Weißt du nicht mehr, wie man sich als Mann benimmt, Matt? All dies haben sie miteinander ausgeheckt, sie – bring sie um, verdammt, du großer, einfältiger Hornochse, sonst tu ich es!«

»Ich wäre froh, wenn ich einen Vorwand hätte, dieses Gewehr gegen dich zu benutzen«, sagte Ginny scharf; und sie sah, wie Toni Lassiters gekrümmte Finger mit Nägeln wie Krallen sich der Waffe näherten.

Verachtungsvoll glitten Steves Augen über Toni hinweg zu Matt hinüber, der mit einem betäubten Gesichtsausdruck wie vom Donner gerührt dastand.

»Willst du gegen mich kämpfen, Matt? Oder gehen wir getrennte Wege?«

Er blinzelte, als hätte der schwache Sonnenstrahl, der eben durch die ineinander verschlungenen Äste über ihnen gedrungen war, ihn geblendet.

»Du wirst nicht weglaufen! Sie müssen sterben, Matt!«

»Genauso wie du noch vor einer Minute wolltest, daß er mich tötet?«

Toni hatte sich halb umgedreht, um flehend in Matts Gesicht zu blicken und streckte nun die Hand nach ihm aus – oder nach der Waffe, die er im Gürtel trug? Im nachhinein dachte Ginny, alles wäre zu plötzlich, zu schnell geschehen. Sie machte eine unwillkürliche Bewegung zu ihrer eigenen Waffe und fühlte, wie sich Steves Finger fest um ihr Handgelenk schlossen. Und gleichzeitig schlug Matt Carter Toni heftig ins Gesicht; die ganze Kraft seines schweren, haarigen Armes war hinter diesem Schlag.

Der Laut, den Toni von sich gab, war kein Schrei, sondern eher ein hohes, quäkendes Winseln. Ihre Nase und ihr rosiger, schmollender Mund verschwanden unter einem Schwall Blut, als sie rückwärtstaumelte – wie eine Marionette, deren Fäden plötzlich durchtrennt waren, dachte Ginny angeekelt; sie versuchte, die Laute nicht zu hören, diese schrecklichen, tierischen Laute, die die Frau von sich gab, als sie versuchte, wieder zu schreien und dabei am eigenen Blut würgte. Dann fiel sie hin mit einem schweren, dumpfen Schlag – ihr sich windender Körper zerdrückte im Fallen die dicht ineinander verwachsenen Wasserhyazinthen und Gräser.

»Steve – o Gott!«

Matt Carter wandte sich um, ganz sachte, seine Augen waren blutunterlaufen und er sah immer noch benommen aus.

»Du überläßt sie mir, ja? Sie ist mein – schlecht oder gut –, sie ist meine Frau!«

»Aber dies ist Sumpfgelände! Der Boden ist wirklich nicht fest genug, und sie ...«

Matt blickte Ginny nicht an. Und er schaute auch Toni nicht an; er schien nicht einmal die Laute wahrzunehmen, die aus ihrem zerschmetterten, blutigen Gesicht kamen. Er hatte den halb irren Blick eines Mannes, der soeben miterlebt hat, wie seine ganzen Luftschlösser in sich zusammenfielen, der aber noch immer nicht von ihnen lassen konnte.

»Du überläßt mir, was mir gehört!« sagte er noch einmal und seine Stimme klang heiser. »Und ich bürge für das, was mir gehört. Sie tötete Nick – das wußtest du nicht, oder? Sie stieß mit dem Fuß den Stuhl unter ihm weg, während er immer noch weinte und jammerte, und sie stand lachend da, und er – o Gott! Siehst du nicht, wie es war? Sie wollte – sie wollte dich dafür büßen lassen. Ich sagte den Soldaten schon, du seist es gewesen. Aber sie mußte zuerst dich und die Frau finden, um sicher zu sein ... Sie ist wirklich schlau für eine Frau! Ein Gehirn, und dazu diese Schönheit – o Gott, sie ist so hübsch, so ...«, seine Stimme brach ab, und mit einer Art Knurren sagte er plötzlich: »Geht jetzt. Weil ich sie retten will, begreifst du? Ich werde mich um sie kümmern – niemand wird sie mir wegnehmen.«

»Matt!«, man hörte das scheußliche Krächzen, das einmal Toni Lassiters Stimme gewesen war. »Matt, hilf mir! Matt .«

»Siehst du? Sie braucht mich. Mich braucht sie, sie hat es mir gesagt. Sie meinte diese Dinge gar nicht, die sie in der Wut sagte, ich bin es, den sie will. Du nimmst jetzt deine Frau und gehst weg von hier; und ich will zu meiner Frau schauen.«

Ginny hatte das Gefühl, sie sei im wahrsten Sinne des Wortes zu Stein erstarrt – unfähig etwas zu sagen, oder auch nur, sich zu bewegen. Aber als sich Steve bewegte, ohne ein Wort zu sagen, und Matt, der sich bereits wieder Toni zugewandt hatte, tat als gäbe es sie beide nicht mehr – da begann Ginny sich zu bewegen, aber nur um bald hilflos in Steves Arme gehoben zu werden.

»Nein, Steve nein! Du kannst nicht ...«

»Wann wirst du endlich damit aufhören, mir zu sagen, was ich kann, und was nicht?« Er ging mit langen, wütenden Schritten und schien gar nicht hinzusehen, wohin er trat und vor Grauen und Ekel begann Ginny zu zittern.

»Verdammt, wann wirst du endlich aufhören, dich in anderer Leute Dinge einzumischen? Wenn ich dich nicht nötig hätte, als Beweis, daß ich Benoit nicht getötet habe, dann würde ich dich in den Sumpf werfen, den Alligatoren zum Fraß!«

»Alligatoren!« Und jetzt wurde ihr wirklich übel. Plötzlich wurde sie sich des gefährlichen Sumpfes bewußt, im Gegensatz zum vergangenen Abend und auch noch am Morgen, als sie sich darauf konzentriert hatte, langsam und sorgfältig aufzutreten und Steve zu folgen.

Trotz des Sonnenlichts irgendwo oben war es ausgesprochen dunkel; nur schwache Strahlen schimmerten durch die dicht ineinander verschlungenen Äste, von denen das Moos herabhing wie graue Spitzen. Die Aste streiften ihr Gesicht, und sogar das Moos schien feucht. Es war jetzt ruhig, als wäre jedes Geräusch vom dicht durcheinanderwachsenden Laub der Bäume und Kletterpflanzen verschluckt worden; es tropfte nur, und tropfte. Winzige Wassertropfen, die langsam, wie ewigdauernde Tränen hinuntertropften.

»Steve?« Ihre Stimme klang wie ein leises, zögerndes Flüstern. »Du meinst doch nicht – er würde doch nicht ...«

»Wie er sagte, ist sie seine Frau. Was auch immer geschieht, das geht jetzt nur sie beide an. Verstehst du das nicht?«

»Ich – ich weiß nicht. Es war so – so fürchterlich!«

Wie konnte er sich so teilnahmslos geben? Wie ...? Dann ließ er sie aus seinen Armen niedergleiten, lehnte sie an einen Baumstrunk, um ihre halb ausgesprochene Frage mit einem Kuß zu unterdrücken; und seine Küsse, auf ihrem Mund, auf den Hals und schließlich auf der Rundung ihrer Brüste, waren alles andere als teilnahmslos.

Ihre Arme umklammerten ihn fest, und sie spürte das vertraute Spiel seiner Muskeln unter der Haut und die Wärme seines Körpers gegen den ihren. Er schien vergessen zu haben, daß es Soldaten gab, und die Truppe des Sheriffs, die sie suchten.

Wie weit waren sie gekommen? Wo befanden sie sich? Der Sumpf schien so endlos wie Steves Küsse – so grenzenlos wie die Leidenschaft. Alles war aus Ginny gewichen, außer dem Gefühl, das seine Berührungen – das leichteste Streifen seiner Lippen oder Finger gegen ihre Haut – ihr gaben. Wie im Traum und mit halb geschlossenen Augen spürte sie, wie er die Knöpfe, die er einige Stunden zuvor so ungeduldig zugemacht hatte, wieder öffnete.

»Steve, du bist ungerecht ...«

»Warum denn ungerecht, du sinnenraubendes, unwiderstehliches Wesen?«

Ginny riß die Augen auf und runzelte die Stirn. Sie versuchte vergeblich, sich seinen liebkosenden Händen zu entwinden.

»Ich verstehe dich nicht! Zuerst kannst du ein richtiger Teufel sein, so daß ich mich frage, ob du überhaupt fähig bist, Gefühle zu haben. Und dann plötzlich wirst du – oh!« Es war fast ein Wimmern. »Was tust du jetzt? Wenn plötzlich jemand auftaucht, einer deiner Indianerfreunde, die wie die Vögel pfeifen, und die ich nie gesehen habe, oder – oder ...«

»Verdammtes Weib! Ich versuche, dich zu lieben, und alles wozu du fähig bist, ist schwatzen! Kann dich denn gar nichts in ein fügsames, ergebenes Wesen verwandeln?«

Ginny schüttelte eigensinnig den Kopf, und ihre Lippen öffneten sich zu einem leisen Seufzer, als er sie fest zu sich zog und in ihr Haar flüsterte: »Ich nehme an, ich muß dich so hinnehmen, wie du bist, trotz all deiner ärgerlichen Fehler, wie zum Beispiel, daß du beim geringsten Anlaß davonläufst und mich im Stiche läßt! Und seien Sie gewarnt, Madam – da es Ihnen anscheinend zur Gewohnheit geworden ist, in Schwierigkeiten zu geraten, sobald ich den Rücken kehre, denke ich ernsthaft daran, Sie irgendwo einzusperren. Vielleicht in Tonis Verließ, mit einer Kette um den Fuß. Ich muß zugeben, du sahst sehr verführerisch aus, als ich hereinplatzte ...« Der Ton seiner Stimme wechselte jetzt und wurde rauh und fast heftig, als er den Kopf wandte; blaue Augen blitzten in ihre, während er an ihrem Mund murmelte: »Weißt du, wie groß meine Wut in jenem Augenblick war? Es kostete mich alle Mühe, die Hände von dir zu lassen, du grünäugige Hexe!«

Sie legte ihre Hände um seinen Hals und klammerte sich an ihn, als wäre sie am Ertrinken. Und so war es genau, wenn man einen Mann wie Steve liebte, dachte Ginny gedankenverloren. Wie wenn man unter die Oberfläche gesaugt und von einem mächtigen, unbarmherzigen Strom fortgetragen wird. Sie liebte ihn – es wurde ihr wieder bewußt. Und sie wußte, daß es sinnlos war, gegen die starke Anziehungskraft, die sie zusammengebracht hatte, und die trotz allen Widrigkeiten noch immer wirkte, anzukämpfen. Aber o Gott – wie oft und auf welche Art würde er sie noch verletzen? Sie war sich über nichts mehr klar, außer über sich selbst und die Tatsache, daß sie einen Mann liebte, der sowohl ihr Gatte als auch ein Fremdling war – ihr Liebhaber und ihr Widersacher.

»Es macht nichts ... es macht nichts!« flüsterte sie innerlich, und Steve spürte ihre plötzliche Hingabe an der beinahe selbstvergessenen Art, wie sie sich an ihn preßte. Aber gehörte sie wirklich ihm? Ihr Körper gab nach, wie er es immer getan hatte. Aber ihre Seele? Wie stand es um sie, um das Wesentliche, das Ginny, seine Frau ausmachte – seine sinnenraubende, unberechenbare Geliebte? Es war so einfach, all diese Fragen zu vergessen, wenn sie wie jetzt in seinen Armen lag, und ihr Mund sich unter seinen Lippen öffnete und sich die Rundungen ihres Körpers ihm hingaben. Einmal eine Wildkatze, die auf sein Blut aus war und dann schon wieder ... Was zum Teufel konnte ein Mann tun mit einer Frau wie dieser? Was blieb anderes zu tun, als sie durch Küsse zum Schweigen zu bringen und dann sie und sich selbst ins Niemandsland des Vergessens gleiten zu lassen?

Vertraut – alles in diesem Augenblick war irgendwie vertraut, außer dem Hintergrund. Und seit sie Steve kannte, hatte er sich nie darum gekümmert, wo und wann sie sich liebten. Wann immer er sie begehrte, hatte er sie genommen – ohne auf Hemmungen Rücksicht zu nehmen, die sie hätte haben können. Und meistens kamen solche Augenblicke dann, wenn sie sich zuvor aufs heftigste gestritten hatten – als gäbe es keine andere Möglichkeit, wieder zusammenzukommen; als könne die ganze Wut, die ganze Ausweglosigkeit nur durch die fast verzweifelte Vereinigung ihrer Körper gelöscht werden.

Einige mutige Sonnenstrahlen, die durch die Blätter drangen, sprenkelten das dunkelgrün dahinfließende Wasser, so daß es stellenweise schwach leuchtete. Hier und dort wurde die ruhige, glänzende Oberfläche von einer Luftblase durchbrochen, die sich langsam auseinanderkräuselte. Ein Alligator? Oder nur ein Katzenwels? Und die uralten Bäume schwebten über allem – urzeitliche Baumgötter, deren dürre, schwarze Äste knorrig aus dem Wasser ragten.

All dies nahm Ginny in sich auf, während Steve ihr ein Bett bereitete, indem er sein Hemd auf dem feuchten Moos ausbreitete. Das wechselnde, grüne Licht hier überall gab ihr das Gefühl, in einem Gewächshaus zu sein – wie jenes bei dem alten Schloß, wo sie die Zwillinge geboren hatte. Durch das Glasdach in den Himmel hinauf zu schauen hatte ihr immer das Gefühl gegeben, sie würde irgendwo tief unter der Meeresoberfläche schweben und wie durch ein Wunder atmen können. Und jetzt hatte sie dasselbe seltsame, schwebende Gefühl, inmitten des strähnigen Mooses, das wie mottenzerfressene Spitzenvorhänge an einem Himmelbett herabhing. Gott – o Gott! Ihr Kopf bewegte sich und sie hörte sich leise stöhnen. Warum denn an etwas anderes denken als daran, daß seine Lippen und seine Zunge ihren allzu willigen, allzu begierigen Körper liebkosten; und seine Hände, die sie erregten und sie vorbereiteten, und schließlich sein Mund, der sie aufschreien ließ, bevor er endgültig und besitzergreifend in sie eindrang.

Die ungekünstelten Bewegungen ihres geschmeidigen Körpers unter dem seinen erregten ihn wie immer. Und auch ihre Art, leise zu schreien, ihn zu drängen und ihrer Begierde Ausdruck zu geben, und wie schließlich ihre ganze störrische Zurückhaltung von ihr abfiel und sie ganz ihm gehörte, nur ihm, die Frau dem Manne, die Eva dem Adam. Und das war es, was ihre Vereinigung einzigartig machte. Die vollkommene Konzentration auf den anderen – die Empfindung, sie seien im Moment die einzigen Menschen auf der ganzen Welt, die nichts anderes wollten, als einander und sonst nichts.

Vierundsechzigstes Kapitel

Warum mußte es immer ein Nachher geben? Eine Rückkehr von den Höhen der geteilten Leidenschaft und Erfüllung?

Steve hatte sich mit ihr halb zur Seite gedreht, und seine Arme hielten sie immer noch fest, während ihr Kopf an seiner Schulter ruhte.

Während sie so in Steves Armen lag und seinen schnellen Atem wieder langsamer und regelmäßiger werden hörte, versuchte Ginny mit halb geschlossenen Augen die aufkeimenden Zweifel abzuwehren, die sie unruhig machten, daß sie abwägte, zweifelte und sich fürchtete. Was jetzt? Wie würde es diesmal enden?

Ein entferntes Geräusch – Ginny konnte nicht genau sagen, was es gewesen war ließ jeden Muskel unter ihrer Haut aufzucken.

»Was ist, Ruhelose?« er hatte Spanisch mit ihr gesprochen; ein halbes Flüstern – vielleicht hatte auch er sich erinnert!

Aber nein – sie wollte den sicheren, engen Kreis seiner Arme nicht verlassen; und auch nicht fühlen, wie seine Haut sich von der ihren trennte.

»Ich meinte – ich meinte ich hörte ...«

»Einen Schuß? Schreie? Das macht nichts, Querida, sie sind noch weit weg.« Seine Stimme beruhigte sie, wie beim ersten Mal, als sie so beisammen gelegen hatten – unter einem Planwagen und mit der Gefahr eines Apachenangriffs im Rücken, was ihre Gefühle und ihr Bewußtsein füreinander noch verstärkte. Er war plötzlich wieder der sonnengebräunte, blauäugige Halunke, der sie, die Jungfrau, zur Frau gemacht hatte.

»Aber Steve ...«

»Wann wirst du je lernen, zu schweigen, Weib?« Seine Arme umschlangen sie noch enger und widerlegten die plötzliche Strenge seiner Stimme. »Eben erst sprachst du von Vertrauen. Wovor hast du jetzt Angst?«

Irgendwie fand sie den Mut zu antworten: »Vor dir! Und auch um dich, weil du so – so verwegen bist manchmal. Und, weil ...« sie neigte den Kopf um in seine Augen zu blicken, und sie waren jetzt hart, wie die dunkle und unbarmherzige Bläue des Himmels von Mexico.

»Weil was, Ginny.«

Sie starrte ihn an und weigerte sich nachzugeben.

»Weil ich dich liebe! Warum denn sonst? Und weil ich weiß, daß das nicht genügt; es muß mehr sein, Steve – begreifst du das denn nicht? Wir werden Fremde füreinander – sogar Feinde, und nur, weil wir nie genug Zeit hatten, einander wirklich kennen und verstehen zu lernen. Ich habe dir Kinder geboren – und es sind deine, Steve – aber weißt du, ich hätte fast ... ich habe – o Gott, ich ertrage es nicht, jetzt daran zu denken. Weil ich immer Angst davor hatte, was du denken würdest, und wie du mir danach weh tun würdest, genauso wie jetzt ...«

»Ginny!« Seine Lippen waren daran, die ihren zu zerdrücken, aber er hielt sich zurück, getroffen von ihren so verzweifelt hervorgebrachten Worten und seiner eigenen Schuld. Er war es gewohnt, mit anderen Frauen umzugehen, nicht aber mit Ginny. Es war zu leicht gewesen, sie zu verurteilen und damit die eigenen Sünden, und ja, auch die eigene Dummheit zu verdrängen, aus der heraus er nicht fähig gewesen war, sie zurückzuhalten. Was er nicht in Betracht gezogen hatte, war die einfache, unentrinnbare Tatsache, daß er sie liebte. Und daß er sie immerfort geliebt hatte, auch in jenen dunklen Tagen, als er gezweifelt und sie fast zu hassen begonnen hatte; auch damals hatte er sie begehrt. Die Vergangenheit hätte ihn lehren sollen. Er war bei ihr, hier und jetzt, weil er nicht die Absicht hatte, sie loszulassen.

Er begegnete ihrem Blick und mußte sich eingestehen, daß er eigentlich im Sinn gehabt hatte, sie ein wenig zu bestrafen – wegen der Schwierigkeiten, die sie ihm eingebrockt hatte. Er hatte sie ein bißchen leiden sehen wollen, bevor er sie zu seinen eigenen Bedingungen zurücknahm. Aber er hatte die Rechnung ohne sie gemacht; gerade durch das Fehlen an Zurückhaltung hatte sie ihn entwaffnet. Und durch ihre Beharrlichkeit, sogar jetzt ...

»Ich will nicht mehr so leben, wie wir früher gelebt haben, Steve.« Er schwieg nachdenklich und stirnrunzelnd, und Ginny sprach schnell weiter, bevor sie vollends den Mut verlor. »Höfliche, wohlerzogene Fremde, die in großen, luxuriösen Häusern getrennte Zimmer bewohnen und von anderen Fremden umgeben sind. Ich will dich, und ich will, daß du mich willst, und nicht deine Opernsängerinnen und deine Zigeunertänzerinnen und ...«

Er begann zu lachen und wälzte sich auf sie, um sie zum Schweigen zu bringen.

»Du verrücktes, unersättliches Wesen! Kennst du keine Grenzen in deinen Anforderungen? Was muß ich sonst noch aufgeben, um dein Glück zu erhalten?«

»Nichts«, flüsterte sie, während er seine Lippen auf ihren Hals preßte.

»Nichts sonst will ich, außer daß du mir hie und da einmal sagst, daß du mich liebst. Aber nur, wenn du es auch meinst. Nur wenn ...«

»Verdammt! Wirst du aufhören, mir Vorschriften zu machen? Was meinst du denn, was ich hier mit dir tue, während der Sheriff mit seinen Leuten und die halbe Armee der Vereinigten Staaten hinter mir her sind? Muß ich einen Wortschwall romantischer Formulierungen über dich ergießen, um dich zu überzeugen?«

»Oh – o Steve – ich hatte es vergessen!«

»Ich bin froh, daß es mir gelungen ist, dich etwas vergessen zu lassen.«

Er beachtete die plötzlichen, verängstigten Bewegungen unter sich nicht, und strich ihr mit dem Finger leicht über die Haut. »Mutterschaft steht dir gut. Dein Körper ist genau so fest und schön wie immer. Und das nächstemal wenn du mich zum Vater machst, werde ich dabei sein, wenn dein kleiner, flacher Bauch dick wird ... Vielleicht gelingt es mir, dem nächsten selbst einen Namen zu geben, du heimtückischer, mißtrauischer Fratz!«

Sie errötete.

»Steve – ich ...«

»Spar es für später. Hast du den Sheriff und die Soldaten vergessen? Und meinen Vetter, der sich sicher große Sorgen macht? Alles wegen dir, natürlich.« Mit seiner alten Ungeduld war er bereits wieder auf den Füßen und zog sie mit sich hoch.

»Aber sie suchen dich. Was wirst du tun? Wenn sie einfach zu schießen anfangen ...«

»Warum überläßt du zur Abwechslung nicht auch einmal etwas mir? Du bist viel zu selbständig geworden, Ginny, und ich habe im Sinn, das zu ändern. Sobald du dieses Hemd wieder angezogen hast, halten wir nach ihnen Ausschau. Zweifellos werde ich einige Erklärungen abgeben müssen, aber Renaldo wird mir helfen, und dann ...«

All ihre zurechtgelegten Argumente verstummten, als er seinen Kopf neigte und seine Lippen ihren Mund streiften. Sie konnte nur noch atemlos und fragend wiederholen: »Und dann?«

»Danach nehme ich dich mit mir – was glaubst du denn, du aufreizende, kleine Verführerin? Und ich werde viel Zeit damit verbringen, zu sagen, wie sehr ich dich liebe, wenn du lange genug still bist, um zuzuhören.«

Ginnys Lippen öffneten sich und schlossen sich dann wieder fest. Wortlos, als wären sie in einem eleganten Salon, streckte sie ihm die Arme entgegen, während er genau so feierlich, mit zuckenden Lippen ihr das moosbefleckte Hemd über die Schultern zog.

Das hohe Sumpfgras zitterte in einer plötzlichen Brise und die Wasserhyazinthen tanzten in langsamen, welligen Kräuseln. Aber wo sie hintraten, ihre Hände fest in denen Steves, war der Boden fest, und das Sonnenlicht wartete jenseits der Bäume.

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Die Sklavin der Leidenschaft

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TEIL 1

1. Kapitel

Die Hitze in Colombo, der Hauptstadt der britischen Kronkolonie Ceylon, war an diesem heißen Augustnachmittag besonders drückend. Während ihr Wagen gerade über eine neugepflasterte Straße dahinholperte, öffnete Alexa Howard heimlich einen weiteren Knopf an ihrem Kleid und war froh, daß Tante Harriet offenbar eingeschlafen war und es nicht bemerkte.

Und wenn schon, Alexa wäre es egal gewesen! Es ist einfach lächerlich, dachte sie aufmüpfig, als sie spürte, wie ihr gar nicht damenhaft der Schweiß herabrann, von Frauen zu erwarten, in so einem heißen, tropischen Klima englische Sitten beizubehalten. Viel besser paßten sich die eingeborenen Singhalesenfrauen diesen Temperaturen an, indem sie sich einfach ein Stück Baumwollstoff zweimal um die Taille wickelten und an der Hüfte verknoteten, so daß es bis knapp zu den Knöcheln reichte. Natürlich, wenn Alexa allein in ihrem eigenen Zimmer zu Hause war, trug auch sie nichts anderes. Aber jetzt war sie hier in Colombo – viel zu weit und viel zu lange weg von der verhältnismäßigen Kühle des Hügellandes, und eingezwängt in ein Korsett aus Stahl und Fischbein, das ihr ins Fleisch schnitt, sowie in zahlreiche drückend heiße Unterröcke unter einem Kleid, das sie eigentlich vom Hals bis zu den Handgelenken verhüllen sollte.

Das harte Getrappel von Pferdehufen auf jeder Seite des Wagens weckte in Alexa den Wunsch, die Reise lieber auf dem Pferderücken gemacht zu haben, weil sie dann praktische Hosen statt dieses unmöglichen Kleides hätte tragen können. Sie kannte die beiden jungen Offiziere, die sich freiwillig erboten hatten, sie auf dieser Reise zu begleiten; beide wußten natürlich, daß sie ihnen im Reiten und Schießen überlegen war. Hatte sie das nicht erst vor drei Wochen bei der Bärenjagd dort auf den Horton Plains bewiesen? Wie kühl war es damals gewesen! Sie erinnerte sich noch an das Gefühl des frischen Windes in ihrem Gesicht und an die zunehmende Erregung, die während der Jagd immer anstieg – an das Gefühl der Gefahr, das einem unter die Haut ging. Warum war sie nicht als Mann auf die Welt gekommen statt ihres Bruders Frederick, der es haßte, sich schmutzig zu machen, und beim Anblick von Blut blaß wurde, der lieber Bücher las und stundenlang Klavier spielen konnte.

Und was weiß Freddy denn schon davon, wie man eine Kaffeeplantage führt? Alexa begann sich mit dem neu erworbenen Hut energisch Wind zuzufächeln. Schließlich bin ich es doch, die Papa vertritt, wenn er weg muß; ich kann die Hauptbücher führen und mit den Aufsehern in ihrer eigenen Sprache reden und – sie respektieren mich, obwohl ich eine Frau bin.

»Ich wünsch dir eine wirklich schöne Zeit, mein Kind«, hatte Mama gesagt. »Und versuch zu lächeln, statt deine Stirn zu runzeln. Es war doch so nett von dem Gouverneur und Mrs. Mackenzie, dich einzuladen, bei ihnen im Queen’s House zu wohnen – wirklich eine Ehre. Wer weiß, vielleicht triffst du sogar irgendeinen jungen Mann, der dort Dienst tut, und ...« Aber gerade in diesem Augenblick hatte Freddy nach Mama gerufen, und sie war nach einem kurzen Kuß davongelaufen.

Vielleicht auch gut, dachte Alexa jetzt. Manchmal mußte sie sich fast auf die Zunge beißen, um nicht vehement zu widersprechen, vor allem, wenn die Rede auf ›geeignete‹ Männer kam. Denn das war auch etwas, was sie ärgerte. Warum nahm man einfach an, daß es jeder Frau nur darum gehen mußte, sich irgendeinen Mann zu ›schnappen‹ und sich zu verheiraten? Und doch endete es meistens so, oder man wurde eine Gouvernante oder eine ungeliebte arme Verwandte, die sich immer im Hintergrund hielt, sich im Schatten verstecken mußte – ewig dankbar, ewig sich zurückhaltend. Alexa fächelte sich noch energischer zu.

»Ich werde es anders machen! Ich lasse mich nicht zu solchen Alternativen zwingen! Ich werde einen Ausweg finden!« Alexa erinnerte sich, diese Worte gesagt zu haben, wie heiß sie aus ihr hervorgesprudelt waren; aber sie erinnerte sich noch viel klarer an die kühle, gemessene Stimme, mit der ihre Tante sie beantwortet hatte.

»Meine liebe Alexandra, ich kann nur hoffen, daß ich dir nicht nur eine Bildung ermöglicht habe, die die meisten jungen Frauen deines Alters nicht erhalten konnten, sondern daß ich dich auch gelehrt habe, praktisch zu sein. Logisch und vernünftig im Denken, wenn du es lieber so willst. Jedenfalls bin ich sicher, daß du intelligent genug bist, um dir klarzumachen, daß es gewisse unvermeidliche Dinge im Leben gibt, die akzeptiert werden müssen, ob wir das nun wollen oder nicht, meine Liebe. Du bist als Frau geboren – und du hast keine andere Alternative.«

Was war das, dieses Unvermeidliche, eine Frau zu sein? Heiß war die Empörung in ihr aufgestiegen.

»Aber warum läßt man mir dann so viel Freiheit, wenn ich sie eines Tages doch nur wieder aufgeben soll?« Alexa weinte niemals, aber diese Worte waren ein Aufschrei der Verzweiflung. »Du weißt doch, daß Freddy keine Ahnung hat, wie man eine Plantage führt, und er kümmert sich auch gar nicht darum, es je zu lernen. Ich könnte ihm doch helfen, oder? Ich könnte ...«

»Ja, du könntest ihm zur Seite stehen, bis er sich eine Frau nimmt, die dich hassen und aus dem Hause weisen wird. Ja, aus ihrem Haus, Alexa, auch wenn du die meiste Zeit deines Lebens dort gelebt hast. Freddy wird die Plantage erben, und wenn er heiratet, dann wird es das Haus seiner Frau sein, und nicht deins.«

Das war es also, was Tante Harriet mit ›praktisch‹ und ›logisch denken‹ gemeint hatte.

»Es hat Frauen in der Geschichte gegeben, meine Liebe, die klug und weise genug waren, um über ihre Männer ganze Länder und Königreiche zu regieren. Vergiß das nicht.« So etwas Seltsames hatte Tante Harriet gesagt.

»Dort vorne ist das Haupttor, wir werden bald im Queen’s House sein!« Einer der Begleiter hatte sich von seinem Pferd gebeugt, um der jungen Frau, die er gewöhnlich ›Alex‹ nannte, lächelnd zuzuwinken. Doch als Antwort runzelte sie die Stirn. »Es wird dort kühler sein. Die Brisen von der See, Sie wissen schon. Und morgen bekomme ich dafür einen Tanz mit Ihnen, nicht wahr?« Aber als er sah, daß Alexas Augen drohend schmaler wurden, zwinkerte er ihr nur kurz zu und richtete sich dann wieder auf.

»Hat dieser junge Mann gesagt, daß wir gleich ankommen werden? Großer Gott, ich kann mir gar nicht vorstellen, daß ich trotz dieses ganzen Geratters so fest geschlafen habe! Hoffentlich wird es dort kühler sein, ich habe schon fast vergessen, wie heiß Colombo sein kann.«

Alexa fiel eine scharfzüngige Bemerkung ein, die sie aber unterdrückte. Dafür schossen Blitze aus ihren schiefergrauen Augen, die jetzt fast schwarz wirkten, doch ihre Stimme blieb sanft. »Wenn es nach mir gegangen wäre, ich hätte Mrs. Mackenzie gebeten, heute abend einen Maskenball zu geben, dann hätte ich wenigstens als Singhalesin erscheinen können, und mir wäre kühler.«

Harriet spürte, wie angespannt das junge Mädchen war, und war klug genug, nur mit den Schultern zu zucken und kurz zu sagen: »Ich bin aber doch sicher, daß das Ballkleid, mit dem Sir John dich überraschen möchte, so außergewöhnlich sein wird, daß du jeder anderen Frau im Saal den Rang ablaufen wirst. Er hat wirklich einen ausgezeichneten Geschmack!«

Bei der Erwähnung ihres Nennonkels, einem der besten Freunde ihres Vaters, verlor Alexa etwas von ihrem Groll, obwohl gerade ihm an diesem Ball zu ihrem achtzehnten Geburtstag viel gelegen war.

Immerhin hatte ihr Sir John ihr erstes Pferd geschenkt und sie reiten gelehrt. Sir John hatte ihr gezeigt, wie man schießt, selbst mit den schweren Elefantenbüchsen. Und Sir John war für sie immer noch umweht vom Pulverdampf der Schlachten, in denen er gekämpft und die er überlebt hatte.

Und nur ihrem Sir John hatte Alexa erst vor wenigen Monaten anvertraut, sie habe das Gefühl, in allen diesen Schlachten selbst mitgekämpft zu haben.

Er hatte sie nicht ausgelacht – daran erinnerte sie sich gut. »Nun ja, mein Kind, ich habe sehr lange Zeit in Indien gelebt, wie du weißt, und die Hindus dort glauben, daß die Seelen geboren und wiedergeboren werden. Immer von neuem. Und daß es Menschen gibt, die sich an ihr früheres Leben erinnern können. Vielleicht stimmt es sogar, wer weiß? Ich habe mich oft selbst darüber gewundert.«

Harriet wußte natürlich nichts von alledem. Seufzend sagte sie: »Jetzt bin ich wirklich müde. Die ganze lange Reise und dann dieser Klimawechsel. Ich freue mich so auf ein kühles Bad, das kann ich dir sagen!« Mit Erleichterung sah sie, wie Alexa ihren so ungeliebten Hut aufsetzte und dessen Bänder unter ihrem Kinn zu einer Schleife knüpfte.

»So, meine Damen, jetzt sind wir endlich da!«

Der Wagen war zum Halten gekommen, und einer der beiden jungen Offiziere war schnell genug abgestiegen, um ihnen den Wagenschlag zu öffnen; Harriet holte tief Luft und nahm erst die Schultern zurück, bevor sie seine Hand ergriff. Auch Alexa hinter ihr hatte Atem geholt und hielt ihn jetzt an, bis sie ruhig genug war, um wieder auszuatmen. Yoga. Auch das hatte sie von Sir John gelernt. Und es war schon beruhigend zu wissen, daß er da sein würde, um ihr durch diese ganze Prüfung zu helfen.

Harriet stellte erleichtert fest, daß auf Alexas Gesicht jetzt ein schwaches Lächeln zu sehen war.

Lady Mackenzie, die dem ganzen Unternehmen gegenüber eher skeptisch gewesen war und nur der Bitte ihres Mannes entsprochen hatte, Sir John Travers einen Gefallen zu tun, fühlte sich ebenfalls etwas erleichtert. Schließlich war diese junge Frau doch sehr charmant und schien auch gute Manieren zu haben – was ihr wieder einmal bewies, wie wenig man auf den Klatsch hören sollte, den neidische ältere Frauen mit Töchtern in diesem Alter verbreiteten. Nein, sie konnte an dieser jungen, durchaus feminin wirkenden Person durchaus nichts Männliches entdecken, während diese gerade einen kurzen, altmodischen Knicks machte, um sich für die Ehre zu bedanken, die man ihr hatte zukommen lassen.

2. Kapitel

Als sie endlich in ihren großen Zimmern waren und die Tür sich auch hinter dem letzten eilfertigen Dienstboten geschlossen hatte, kam Alexa wieder zur Ruhe. Ihr Gesicht schmerzte vor Anstrengung, ständig lächeln zu müssen. Gott sei Dank durften sich jetzt alle für den restlichen Nachmittag ausruhen, und sie konnte ihr enges Musselinkleid ausziehen, sowie alle fünf Unterröcke und das Korsett, an dem sie fast erstickt wäre.

»Ach, endlich! Habe ich mich diesmal standesgemäß verhalten? Diese ganze Heuchelei hätte ich keine Minute, keine Sekunde länger ausgehalten! Fast wäre ich erstickt, wenn ich ...«

Harriet war an diese Ausbrüche schon gewohnt und hob nur die Augenbraue. »Meine liebe Alexa, die Zeit, in der du deine kindischen Launen gehabt hast, ist doch wohl vorbei. Ich muß sagen, daß ich stolz auf dich war, und daß du sicher allem, was Sir John dem Gouverneur und seiner Frau über dich erzählt hat, Ehre gemacht hast. Du wirst doch diese Menschen jetzt nicht vor den Kopf stoßen, nur weil du dich gehenlassen möchtest, das will ich doch hoffen.«

Alexa stand einen Augenblick wie versteinert da. Aber dann, zu Harriets Erleichterung, gaben die schon erhobenen Schultern wieder nach und die schlanken Finger, die sich in das Kleid gekrallt hatten, lösten sich.

Keine Niederlage, warnte Harriet sich selbst. Bei Alexa, die im Sternzeichen des Löwen geboren war, würde es niemals das Zugeständnis einer Niederlage geben, höchstens das eines vorübergehenden Rückzugs. Rasch ging sie auf Alexa zu.

»Ein so wunderschönes Kleid brauchst du nicht gleich zu zerreißen, schließlich ist es aus allerfeinstem Stoff, und teuer dazu. Ich glaube nicht, daß ich jetzt eine der Dienerinnen holen muß, oder? Wenn du stillhältst, dann helfe ich dir diesmal selber aus den Kleidern. Und vergiß nicht, wenn du die Geduld verlierst, ist es genauso, als würdest du deinen Kopf verlieren oder deinen Vorteil, wenn du in irgendeinem Wettkampf stehst. Meinst du, du könntest es dir leisten, auf einer Jagd plötzlich aufzuhören zu denken und deinen Gefühlen freien Lauf zu lassen?«

»Ich – ich glaube, daß ich das noch nie so gesehen habe«, gab Alexa mit hängendem Kopf zu. »Einen kühlen Kopf behalten ... Eine Jagd – läuft es etwa darauf hinaus für mich? Aber wer ist denn die Beute, Tante Harriet? Der passende Mann, den ich mit meinen weiblichen Listen erobern soll? Oder ich selbst etwa?«

Vielleicht war es der zynische Ton oder ein Anflug von Verzweiflung in Alexas Stimme, die Harriet dazu veranlaßte, betont schroff darauf zu antworten. »Mein liebes Kind, ich hoffe, dich mit meiner Predigt nicht im Glauben gelassen zu haben, daß du hier den Wölfen ausgesetzt wirst. Du mußt nicht glauben, daß du jetzt sofort einen Mann suchen mußt, noch daß dir jetzt die letzte Möglichkeit dazu geboten wird. Ich wollte dich nur darauf hinweisen, daß du dir endlich bewußt werden solltest, eine schöne und feminine junge Frau zu sein, zu der sich die Männer hingezogen fühlen, und eben nicht eine Schwester oder ein Kumpel bist, wie dich einige der jungen Offiziere dort drüben offenbar sehen.«

Und zum ersten Mal stieß Alexa nicht jedes Kleidungsstück mit den Füßen von sich und unterdrückte dabei einen derben Fluch, den Harriet immer zu überhören versucht hatte. Wie eine Statue stand sie da und ließ sich schweigend das fest geschnürte Korsett lösen.

Für einen Augenblick klang Alexas Stimme etwas bedrückt, bis sie sich aufrichtete und, mit dem Rücken immer noch zu Harriet gewandt, sagte: »Nun gut, ich nehme an, daß du diese Reise ebensowenig gern gemacht hast wie ich, Tante Harriet, vor allem da Freddy krank ist und Mama sich so aufregt und niemand da ist, der Papa bei den Büchern helfen kann und dafür sorgt, daß er genug ißt, und wahrscheinlich wurde ich eben auch verwöhnt und durfte mich austoben – und ich habe die ganze Zeit nur an mich gedacht, ohne eine Spur von Verantwortung für andere Menschen. Während alle anderen um mich herum, wie du, Tante Harriet ...«

Alexa drehte sich abrupt um, wobei sie all ihre Kleider an sich preßte. »Wir alle nehmen dich, wie du bist. Aber was ist mit dir? Warum hast du nie geheiratet? Hast du es denn nie gewollt?«

Harriet hatte Alexa gelehrt, immer aufrichtig zu sein, die Wahrheit zu sagen und die Konsequenzen auf sich zu nehmen, wie hoch der Preis dafür auch sein mochte. Aber jetzt, wie konnte sie, ohne ihr Gesicht allzusehr zu verlieren, dieser Kindfrau etwas anderes geben als eine direkte Antwort auf eine so direkte Frage?

Und mit einer seltsam schwerfälligen Stimme hörte sich Harriet sagen: »Der Mann, den ich zu lieben glaubte, verliebte sich in eine andere und heiratete sie. Und ich ... ich habe mich mit der zweiten Wahl nie zufriedengegeben. Und damit genug für heute. Auch alte Erinnerungen können weh tun, das wirst du eines Tages noch selber an dir merken.«

Als sie das Zimmer verließ, war ihr Rücken genauso unbeugsam gerade wie der von Alexa zuvor. Erst als sie in ihrem Zimmer allein war und die Vorhänge zugezogen hatte, gab sie ihren Gefühlen nach, warf sich aufs Bett und ließ den Tränen freien Lauf.

Alexa starrte immer noch auf die fest zugezogenen Vorhänge, die sie wie eine Mauer fernhielten und es ihr verboten, ihre Tante zu trösten, um ihre eigenen Schuldgefühle loszuwerden. Die Tränen, die auch sie starrköpfig zurückgehalten hatte, rannen jetzt warm über ihr Gesicht, aber Alexa versuchte nicht, sie wegzuwischen. Sie weinte eigentlich nie, und dann nur, wenn sie allein war. Tränen waren für sie eine Strafe, oder auch eine Erleichterung, und jetzt waren sie willkommen. Morgen würde sie dafür Tante Harriet glücklich und stolz auf sie machen – auch wenn sie die Anstrengung fast umbrachte! Wie die plötzlichen tropischen Gewitter, die in Ceylon so häufig waren – sie dauerten nie allzulang –, war Alexas Tränenflut bald versiegt und ließen sie mit einem Gefühl der Leere und Schwäche zurück, als könnten ihre Beine sie nicht länger tragen. Sie ließ die zusammengeknüllten Kleidungsstücke einfach fallen und streckte sich wie eine Katze, ihre Arme über dem Kopf, soweit sie reichen konnten, bis sie das leise Knacken in den Schultern hörte, das ihr immer Erleichterung verschaffte, wenn sie müde oder angespannt war. Jetzt aber war sie so entspannt, daß ihr kaum noch genügend Kraft blieb, um ihren Körper zwischen die kühlen Baumwolltücher zu legen und ihr Gesicht gegen das Kissen zu drücken, bevor sie einschlief.

Als Harriet eine oder zwei Stunden später hereinkam, schüttelte sie den Kopf, als sie auf Alexas schlafendes Gesicht hinuntersah, das noch von Tränenspuren gezeichnet war. Automatisch beugte sie sich zu ihr und zog die Decke über die nackten Schultern des Mädchens. Wie elastisch war man doch als junger Mensch! Bald würde Alexa aufwachen, lachen und bester Laune sein und eifrig wieder alles in Ordnung bringen wollen. Diese Stimmung würde dann für ein bis zwei Tage anhalten, aber wer wußte schon, was dann kam?

Das sanfte Schlagen einer entfernten Uhr erinnerte Harriet daran, daß das Abendessen, zu dem sie alle geladen waren, in etwa zwei Stunden beginnen würde, doch sie wollte Alexa nicht wecken.

Sie ließ Diener kommen. Am Kopfende der Schlafenden wurden eine Schale mit frischem Obst und eine Karaffe mit abgekochtem und gefiltertem Wasser aufgestellt. Harriet ließ noch einen zufriedenen Blick über das Ganze gleiten und beschloß dann, noch schnell ein Bad zu nehmen.

Während sie später, angetan mit einem purpurroten Seidengewand, auf jeder Seite von einem Diener begleitet, die Treppe hinunterstieg, freute sie sich auf einen Abend mit angenehmer Unterhaltung und sicher einem kleinen interessanten Klatsch, während man die Männer ihrem Portwein und ihren Zigarren überließ.

Als das leise Sprechen und Lachen von Männern und Frauen aus einem der Räume gedämpft zu ihr herüberklang, war sie noch zufriedener, Alexa schlafend zurückgelassen zu haben. Es würden vielleicht zwanzig Gäste sein, vielleicht auch mehr, und alle würden vor Neugier fast umkommen. Nun gut, und jetzt werden sie eben auf morgen warten, dachte Harriet bei sich, morgen werden wir es ihnen zeigen, Alexa und ich!

3. Kapitel

Die Glockenschläge einer Uhr ließen Alexa plötzlich hochschrecken. Zwölf. Auch ohne mitzuzählen, wußte sie irgendwie, wie spät es war. Plötzlich war sie hellwach, ihr war heiß und sie hatte Durst. Auch die junge Dienerin, die neben ihr gesessen hatte, schreckte hoch. Obwohl Alexa sich sonst der Eingeborenensprache bediente und sich durchaus nicht herrschsüchtig gab, konnte sie ihre Wünsche doch sehr unmißverständlich zum Ausdruck bringen.

»Ich habe Durst. Ich hätte gerne ein wenig Wein. Kein Obst, ich bin nicht hungrig. Und dann möchte ich ein Bad.«

»Ein ... ein Bad, jetzt, Missy? Mit heißem Wasser, das wir nach oben bringen sollen?« Selbst in dem schwachen Licht der beiden Kerzen konnte Alexa erkennen, wie entsetzt das junge Mädchen war.

»Nein, auf keinen Fall heißes Wasser. Kann man hier denn nirgends baden? Wo geht denn ihr zum Baden hin? Im Hügelland ...«

Für die Singhalesen war es nur natürlich, mindestens einmal jeden Tag zu baden, manchmal auch mehrmals, wenn es besonders heiß war. An einer Quelle, in einem Fluß oder unter einem Wasserfall. Alexa sah fragend zu der hübschen jungen Frau hin, die etwa in ihrem Alter sein mußte, und wiederholte ihre Frage auf Singhalesisch.

Jetzt hatte das Mädchen sie verstanden und schüttelte ihren Kopf, als sie zu erklären versuchte: »Doch nicht hier, Missy. Hier gibt es nur diese Badewannen und den Teich des Gouverneurs. Aber in dem Teich ist Wasser aus dem Meer, kein Süßwasser. Und der jetzige Gouverneur und seine Frau benutzen den Teich überhaupt nicht.«

Alexa warf das Bettuch zur Seite und schwang ihre Beine aus dem Bett, dann streckte sie sich und tat so, als würde sie nicht das Erstaunen auf dem Gesicht des jungen Mädchens bemerken, das sicher noch nie eine ›englische Missy‹ nackt gesehen hatte. »Das klingt sehr einladend, jedenfalls für mich«, sagte sie erfreut. »Und während ich ein bißchen Wein trinke, mußt du mir alles über diesen Teich erzählen. Ist er ganz abgeschlossen? Ist er sehr nah beim Haus? Und wie lange brauchen wir bis dorthin?«

Menika begriff, worum es ging, auch wenn ihr manches an den Weißen unverständlich blieb. Sie wußte nur allzugut, warum ihre Haut viel heller war als diejenige ihrer Mutter, und warum ihre Augen braun waren und nicht schwarz. Sie wußte auch, warum ihr Vater offenbar tot war. Manchmal fragte sie sich, welcher Gouverneur denn nun ihr Vater war, aber dann verwarf sie den Gedanken wieder. Sie hatte das Leben schon seit langem verstanden und gelernt, Gutes und Böses entgegenzunehmen. In ihrem Herzen war sie Buddhistin, obwohl sie wie ihre Mutter und alle übrigen Dienstboten so tun mußte, als habe sie den christlichen Glauben angenommen, um ihre Stellung nicht zu verlieren.

Wenn sie die Gäste des Gouverneurs bediente, führte Menika lediglich deren Anweisungen aus und beantwortete deren Fragen so kurz wie möglich, aber noch nie war sie einem Gast begegnet, der ihre eigene Sprache sprach, oder der sich nicht schämte, nackt vor einer Dienerin zu stehen, Wein zu trinken und zu fragen, was es über den Teich des Gouverneurs zu erzählen gab.

»Oh, hast du das für mich ausgepackt? Ich danke dir! Ich muß etwas Kühles finden zum Anziehen ...« Aus einer ihrer nach Sandelholz duftenden Schubladen nahm Alexa ihre bequemste Kleidung – das schmale Brusttuch und den Hüftumhang der singhalesischen Bauersfrauen.

Alexa ging zu den geöffneten Fenstern und blickte hinaus, dann fragte sie über die Schulter zurück: »Ist heute die Nacht des Vollmonds?«

»Es ist die Nacht nach dem Poya, wie die Buddhisten die Nacht des Vollmonds nennen.«

»Meine Amme ist Buddhistin, und ich bin einige Male mit ihr am Poya-Tag zum Tempel gegangen«, erzählte Alexa lächelnd. »In unserem Tempel wird eine Kobra gehalten, die ausgerechnet Milch mag!« Und dann sagte sie, ganz unerwartet für Menika: »Aber ein voller Mond in einer so hellen Nacht wie heute bedeutet natürlich, daß wir unseren Weg zu diesem Badeteich ganz einfach finden werden, meinst du nicht auch?« Und fügte geduldig hinzu, als sie den Ausdruck des Entsetzens auf Menikas bis dahin ausdruckslosem Gesicht bemerkte: »Der Teich des Gouverneurs, von dem du mir erzählt hast.«

»Die Missy macht sicher einen Scherz?«

»Einen Scherz? Auf keinen Fall! Ich möchte jetzt in dem Mondlicht schwimmen, ohne etwas anzuhaben, wie eine Heidin! Und ich kann schwimmen – wirklich sehr gut –, du brauchst also keine Angst zu haben, daß ich ertrinke und man dir die Schuld dafür gibt. Und dann ...« Alexa seufzte, »meinst du nicht, es wäre besser, solange wir unter uns sind, daß du aufhörst, mich Missy zu nennen und statt dessen Alex oder Alexa zu mir sagst? Jedenfalls habe ich beschlossen, mit oder ohne deine Hilfe dort hinzugehen. Aber ich verspreche dir, daß ich sehr vorsichtig sein werde, damit du nicht in Schwierigkeiten kommst.«

»Sie sollten mich nicht um so etwas bitten. Wenn die andere Lady aufwacht, wird sie sehr wütend sein und mir die Schuld geben! Und es ist auch nicht ganz ungefährlich, dort allein zu schwimmen. Colombo ist voll von Dieben und bösen Männern, die vielleicht denken, wenn sie sehen, daß Sie nicht wie eine englische Lady angezogen sind ...«

»Aber wir werden uns doch nicht von einem Bösewicht im Garten von Queen’s House einen Schrecken einjagen lassen? Ich erinnere mich, überall uniformierte Wächter gesehen zu haben, als wir gestern ankamen.« Alexas Stimme hatte schmeichelnd geklungen, jetzt begann sie Menika zu necken. »Ach, gib doch einmal nach, Menika. Bist du denn nie in Versuchung gewesen, etwas Verbotenes zu tun? Hast du denn keinen besonderen Freund, den du heimlich triffst? Ich bin sicher, daß du weißt, wie wir es vermeiden können, den Wächtern zu begegnen, die jetzt entweder alle schlafen oder Karten spielen. Und ich werde barfuß gehen und ganz leise sein, das verspreche ich dir. Schau, ich nehme sogar meine kleine Pistole mit, sollten wir einer Schlange begegnen – jeder Art! Und ich kann sie auch benutzen. Ich treffe immer.«

Menika blieb eigentlich keine Wahl. Alleine konnte sie diese ungewöhnliche junge Engländerin nicht gehen lassen, denn wenn ihr etwas zustoßen würde, dann würde man Menika die ganze Schuld geben.

Menika war zwar noch unschlüssig, aber Alexa spürte schon, daß sie gewonnen hatte und lächelte ihr zu, während ihre Finger ungeduldig durch die dichten Haare der Dienerin glitten, und sagte: »Komm, laß uns schnell gehen. Ich verspreche dir auch, daß es nicht lange dauern wird. Und was meine Tante betrifft, ich weiß, daß sie bis morgen früh fest schlafen wird. Wahrscheinlich hat sie wieder ein Kopfwehpulver genommen, wie immer, wenn sie müde ist und durchschlafen will.«

Menika gab nach und neigte den Kopf. »Wenn Sie es wirklich wollen, dann ist es wohl besser, ich führe Sie auf dem einfachsten und sichersten Weg dorthin. Es gibt eine Hintertreppe, die nur für Diener ist und sie ist sehr schmal – Sie müssen aufpassen. Und es gibt einen geheimen Weg. Ich bin ihn selber nie gegangen, aber meine Mutter, die viele Jahre lang dort gearbeitet hat, hat ihn mir einmal gezeigt. An diesem Weg sind keine Wächter, auch nicht am Badeteich. Das hat ein früherer Gouverneur so angeordnet ...« Menika benutzte ihre Muttersprache und fühlte sich dabei viel wohler. Jetzt sagte sie rasch: »Aber bitte, von jetzt an müssen wir sehr leise sein. Die Wächter sind ganz in der Nähe.«

Während sie auf bloßen Füßen rasch durch das taufrische Gras lief, hätte Alexa am liebsten laut herausgelacht. Nun zwängten sie sich zwischen hohen Hecken hindurch und folgten einem Pfad, der fast ganz mit Gras bewachsen war, so daß man ihn kaum noch erkennen konnte.

Nach einer Weile zeigte Menika plötzlich nach vorn. »Dort ist es. Der Teich ist nicht künstlich, sondern er stammt vom Meer, das Wasser kommt hier durch eine schmale Öffnung, und man kann sehr geschützt darin baden. An dieser Stelle hier gehen sogar Steinstufen in den Teich. Aber er ist sehr tief, hat man mir gesagt.«

»Wie schön! Und ganz genau unter dem Mond! Willst du nicht auch hereinkommen? Ich kann dir zeigen, wie man auf dem Wasser schwimmt, wenn du Vertrauen zu mir hast.«

»Nein ... nein!« Menika machte einen erschrockenen Schritt zurück. »Schwimmen kann ich nicht, und vor dem Wasser habe ich Angst. Bitte, könnten wir nicht doch wieder zum Haus zurückkehren? Das Wasser sieht so schwarz aus, wo der Mond es nicht berührt, und es bewegt sich, als würde es atmen.«

»Also, ich gehe hinein. Wahrscheinlich ist dies sowieso die letzte Gelegenheit für mich, im Freien zu schwimmen, unter dem Himmel, ohne all die vielen Kleider, die ich von jetzt ab offenbar tragen soll. Oh, wie ich die Kleider hasse, und alles, was man mit ihnen sein soll! Unterdrückung – Heuchelei – Schwindel!« Alexa sprach fast zu sich selbst, während sie das schmale Brusttuch fallen ließ und den leichten Knoten löste, der ihren improvisierten Rock über ihren Hüften zusammenhielt. So stand sie jetzt im Mondschein da wie eine nackte griechische, aus Marmor gemeißelte Göttin. Dann sagte sie nachlässig: »Bist du sicher, daß es tief ist?« und sprang, ohne auf eine Antwort zu warten, mit einem Kopfsprung hinein.

»Oh! Einfach wunderbar! Und so schön warm dazu. Komm doch auch, Menika. Wag es doch ein einziges Mal! Ich kann schwimmen, und ich verspreche dir, mich um dich zu kümmern.« Aber das Mädchen schüttelte nur den Kopf und trat zurück, wobei sie aufgeregt hinter sich blickte.

»Bitte, wenn es Ihnen nichts ausmacht, will ich hier auf Sie warten und aufpassen.« Alexa mochte noch so sehr bitten, sie blieb dabei: »Ich werde hier auf Sie warten und Sie zurückführen, wenn Sie fertig sind.«

Als sie schließlich sah, wie Alexa hin und her schwamm, manchmal untertauchte wie ein Fisch und dann wieder hochkam, um ihre langen, seltsam gefärbten Haare nach hinten zu schütteln, beschloß Menika, sich in den Schatten der Bäume zurückzuziehen und ein wenig auszuruhen. Immerhin war sie seit fünf Uhr am Morgen auf den Beinen gewesen und war nun wirklich müde.

Die arme Kleine, dachte Alexa. Vielleicht sollte sie ihr eigensüchtiges Vergnügen um Menikas willen doch abkürzen. Aber dann, als sie draußen ein Schiff vor Anker liegen sah, weit außerhalb des Riffs, beschloß sie, das wunderbare Gefühl der Freiheit auszukosten, das jetzt in ihren Adern pulste. Noch nie hatte sie so etwas Verwegenes getan. In einer Mondnacht völlig nackt im privaten Teich des Gouverneurs zu schwimmen. Und wenn auch der Gouverneur auf diese Idee kommen sollte? Sie mußte an sich halten, um nicht laut herauszulachen. Sicher nicht der sehr ehrenwerte James Alexander Stewart Mackenzie, dieser sicher nicht!

4. Kapitel

Wie sanft war das Meer heute nacht, kaum eine Welle durchbrach seine glatte, wiegende Oberfläche; und wie hell schien der Mond, der sich hier unten in Millionen winziger Silberscherben zersplitterte, die auf der leichten Dünung tanzten. Eine zauberhafte, verzauberte Nacht, in der der Mond wie eine schöne Fee jeden geheimnisvollen und verborgenen Wunsch für kurze, kostbare Stunden verwirklichen konnte. Alexa wußte, daß sich Harriet darüber ärgern und ihr sagen würde, sie solle rational denken. Lernen, praktischer zu sein. Aber wie haßte sie dieses Wort! Ach, diese Nacht galt nur der Fantasie ... war nur eine Fantasie.

Magisch angezogen vom strahlenden Licht dieses Mondes kam es ihr vor, als könne sie ganz darin verschwinden und unsichtbar werden. Feenmärchen kamen ihr in den Sinn, aus vergangenen Kindheitstagen, die ihre Mutter ihr und ihrem Bruder vorgelesen hatte. Sie träumte von Prinzen und Prinzessinnen mit langem goldenem Haar, das über die Burgmauern herabfiel, von feuerspeienden Drachen, von heidnischen Opferriten, von Andromeda, die auf ihren Perseus wartete. Alles war verzaubert.. .

Während sie so träumend auf dem Wasser lag, spürte Alexa plötzlich eine andere, fast erregte Bewegung des Wassers neben sich. Eine plötzliche Welle, der es gelungen war, ihren Weg durch die schmale Öffnung hindurch in diese winzige Bucht zu finden? Oder war etwas ins Wasser gefallen? Nein, sie hatte wohl nur geträumt. Was hatte sie denn erwartet, etwa ein Seeungeheuer? Da war doch nichts und niemand als nur die arme schlafende Menika und sie selbst. Ärgerlich über sich, schloß Alexa für einen Augenblick die Augen vor der silbernen Helligkeit, deren Widerschein überall zu ihr herglänzte, und begann, sich im Wasser aufzurichten, während sie die störenden, nassen und auf der Haut klebenden Haarsträhnen von den Augen schob. Genug der Fantasie!

Und dann, kaum hatte sie dies gedacht, blieb Alexa fast das Herz stehen, als sie etwas berührte. Tang etwa? Dann spürte sie das höchst befremdende Gefühl, daß etwas unter Wasser an ihrer Haut entlangstrich, von ihren Waden bis zu ihren Schenkeln hinauf. Doch nicht etwa ein Hai? Nein, nur irgendein großer Fisch, der irgendwie seinen Weg durch die schmale Öffnung hier hereingefunden haben mußte, oder doch nicht? Plötzlich ohne Kraft, sich noch zu bewegen, fühlte sich Alexa unter Wasser sinken, um sofort keuchend wieder hochzukommen. Hilflos und ohne es für möglich halten zu können, spürte sie, wie sie im Wasser nach hinten bewegt wurde, bis ihr Rücken schmerzhaft an eine rauhe Felsenstelle stieß, offenbar die steinernen Stufen, die hier in den Fels gehauen worden waren. Immer noch war sie völlig unfähig, zu sprechen, vor allem nachdem sie versehentlich eine große Menge Salzwasser geschluckt hatte; noch konnte sie keinen klaren Gedanken fassen, bis sie eine eindeutig menschliche Stimme hörte, die nach einer kaum unterdrückten Belustigung klang.

»Soso! Da habe ich mir wohl eine Seejungfrau geholt! Oder eine Seehexe? Eine Tochter vom alten Neptun etwa?« Es war auch, wie Alexa zu spät, aber um so eindeutiger bemerkte, ein Paar menschliche Hände, die sie fest und eigentlich viel zu intim in diesem Augenblick um die Taille hielten. Und wenn sie nicht höchst undamenhaft keuchen und prusten würde, dann hätte sie jetzt mit Sicherheit ein derbes Schimpfwort aus der Kasernensprache gebraucht, das sie von dem einen oder anderen der jungen Offiziere gehört hatte. Verdammt noch mal, dachte sie; warum muß mir nur mein verdammtes Haar immer so beschissen vor den Augen kleben? Wie oft hatte sie sich danach gesehnt, es abschneiden zu dürfen! Energisch warf sie den Kopf zurück – und sah sich einem Gesicht gegenüber, das viel zu nah vor ihrem war – ein Gesicht, das sie kaum erkennen konnte, weil es den Mond im Rücken hatte.

Bis zu dieser Nacht war Alexa bestimmt nicht abergläubisch gewesen, aber jetzt erinnerte sie sich plötzlich an frühere Fantasien. Ein Mann – und sie wußte instinktiv, daß er genauso nackt war wie sie selbst –, der aus dem Meer emporgestiegen war – so schien es jedenfalls. Hatte sie durch irgendeinen Zufall etwa einen bösen Geist aus dem Untergrund beschworen? Poseidon? Nein, Luzifer selbst, es war kein Märchenprinz! Sie konnte ihn nur als Umriß gegen den mondhellen Himmel und das Wasser erkennen ... den archetypischen Mann, so heidnisch und so primitiv wie die Nacht selbst. Alexa war wie gebannt; und nie zuvor war ihr die Bedeutung dieses Wortes so bewußt geworden. Es war ihr, als habe sie sich dem Mond zum Opfer angeboten, als sie vorhin auf ihrem Rücken schwamm, und als sei es nun angenommen worden und sie sei verloren. Selbst ihre Stimme konnte sie nicht wiederfinden, während sie in das Dunkel eines Gesichts starrte, das sie nicht erkennen konnte.

»Ich hab’ mich nie gefragt, ob Seejungfrauen sprechen können oder nicht ... Vielleicht ganz gut, daß sie es nicht tun. Seid ihr deshalb so verführerisch?«

Die Stimme des Mannes klang rauh, weil er Zeit gehabt hatte, sich ihr Gesicht im Mondschein genau anzusehen, und weil er nicht einmal sich selbst gegenüber die Gefühle zugeben wollte, die in ihm entstanden. Das Gesicht war einfach anders, es könnte wirklich zu einem mythischen Wesen gehören, einer Seejungfrau etwa oder einer Sirene. Nasses Haar sieht immer dunkel aus, aber dieses Haar schien im Licht aufzuschimmern, wo immer die Strahlen des Mondes es beschienen. Ausdrucksvolle schwarze Brauen hoben sich gegen das blasse Oval ihres Gesichtes ab, und erst ihre Augen! Der Mond spiegelte sich in ihnen, aber waren sie schwarz? Dunkelgrau? Er spürte instinktiv, daß es Augen waren, in denen niemand, selbst bei Tageslicht, lesen konnte.

Zweimal hatte er sie angesprochen, und sie hatte nicht geantwortet – sie starrte ihn nur weiter an mit diesen seltsamen dunklen und silbrigen Hexenaugen. Ob sie kein Englisch verstand? Vielleicht war sie eine hübsche eurasische Mätresse des Gouverneurs oder von einem der englischen Offiziere? Jedenfalls war es ihm nicht in den Sinn gekommen, dieses arme Mädchen so zu erschrecken, als er beschlossen hatte, heute nacht hier zu schwimmen. Aber er hatte sie gesehen und kaum seinen Augen getraut. Eine nackte heidnische Gottheit unter dem Mond.

Fast unbewußt war sein Blick auf ihre halbgeöffneten Lippen gefallen, und er bemerkte, wie schön sie geformt waren. Verführerische Lippen. Ohne nachzudenken, küßte er sie aus einer plötzlichen Eingebung heraus, wobei seine Hände von ihrer Taille zu ihren Schultern glitten, um ihren Körper näher zu seinem zu bringen. Er wollte ihre Lippen schmecken, ihren Mund, den Druck ihrer hohen, spitzen Brüste gegen seinen Körper spüren, während sie sich auf und ab wiegten wie das Meer. Er wollte noch viel mehr als das, das sagten ihm seine Lenden; aber es gefiel ihm nicht, jetzt an Vergewaltigung zu denken, er genoß statt dessen das Verführen und das langsame Entstehen eines Begehrens, das dann auch beiderseitig sein sollte – die lange, träge Lust der Liebe.

Seine gefangene Meerjungfrau hatte, wie er schon entdeckt hatte, zwei lange schlanke Beine statt eines Schwanzes. Und er küßte sie zuerst sanft, genoß den salzigen Geschmack, der von ihr ausging, das schwache, erwidernde Zittern, das er unter seinem suchenden Mund spürte und dann unter seinen Händen. Er fühlte, daß sie wie ein scheues, nur halbgezähmtes Tier war, das in Panik geraten forteilen oder sich verzweifelt freikämpfen würde, wenn er jetzt zu schnell war. Aber, bei Gott, sie hatte den süßesten, verführerischsten vollkommenen Körper, den er sich vorstellen konnte; und als ihr Mund ihm schließlich nachgab und ihr Kopf auf seinen Armen nach hinten fiel, konnte er sich nur noch mit Mühe beherrschen.

Alexa war noch in einem Trancezustand. Ein traumartiges Gefühl der Unwirklichkeit hatte sich ihrer bemächtigt, während sie sich im tiefsten Herzen fragte, ob es ihr Schicksal sei, für immer in dem silberglitzernden Zauber des Mondes gefangen zu bleiben, während seltsame Empfindungen, die sie nie zuvor verspürt hatte, ihr den Rücken hinauf und hinunter liefen, bevor sie sich in ihrem ganzen Körper verteilten; auf unerklärliche Weise wurde sie immer schwächer. Sie war nie von einem Mann geküßt worden, hatte sich das auch nie gewünscht, und doch geschah es nun, und sie genoß es! Selbst jetzt, während sie seine Hände fühlte, die ihren Körper liebkosten, sie überall berührten, wie um sie zu entdecken, als würde die leiseste Berührung der Finger auf ihrer Haut auch ihre Sinne erwecken – und Gefühle entstehen ließ, von denen sie bisher nichts geahnt hatte, die sie atemlos werden ließen und unfähig, noch länger wahrzunehmen, was um sie herum geschah.

Sie hörte ihn etwas in ihr Ohr flüstern, als seine Lippen ihren Mund verließen und sich auf einen Weg brennender Küsse dorthin begaben: »Ich will dich haben, Seehexe. Silbermondfrau. Aber das weißt du doch, oder nicht?«

Er wollte sie ›haben‹? Was meinte er nur damit? Wollte er sie etwa in die Tiefen des Meeres entführen oder von wo er sonst gekommen sein mochte? Wer war er überhaupt, was war er? Und was war es, was sie auch wissen sollte? Mit einer plötzlichen übermenschlichen Anstrengung riß sie sich los und tauchte in das Wasser zurück, schwamm mit kräftigen Zügen davon und versuchte gleichzeitig ihre Gedanken wieder zu sammeln. Mondfrau hatte er sie genannt. Mondverrückt, mondsüchtig, das hätte wohl besser gepaßt ...

Als sie wieder hochkam, um Luft zu holen, und sich das nasse Haar aus dem Gesicht geschleudert hatte, sah sich Alexa wieder ihm gegenüber. Ohne es zu wissen, kokettierte sie mit ihm – von der unschuldigen Verspieltheit eines Mondkindes aus hatte sie jetzt begonnen, ihn absichtsvoll zu necken. Die zynische Ader dieses Mannes sagte ihm, daß sie ein berechnendes Spiel mit ihm trieb. Aber die Tatsache blieb, daß sie hier war wie eine Fantasiefigur, die zu Fleisch und Blut geworden war – eine nackte Nymphe, deren Schultern wie Silber im Licht des sinkenden Mondes glitzerten –, und er war der sterbliche Mann, der hier rein zufällig auf sie gestoßen war, überwältigt von dem Begehren nach ihr, wie sie wahrscheinlich nur allzugut wußte!

Alexa konnte immer noch nicht genau erkennen, wie dieser Mann aussah, nur soviel, daß er eine dunkle Hautfarbe hatte. Man hatte sie ja schon so viel gelehrt vom Umgang mit anderen, und sie hatte schon so viel darüber gelesen, aber niemand hatte sie darauf vorbereitet, wie sie mit einem fremden Mann in einer Mondnacht ganz allein umzugehen habe, der noch dazu wie sie selbst kein einziges Kleidungsstück am Leibe trug.

Alexa mußte plötzlich laut herauslachen. Wegen ihrer angespannten Nerven vielleicht ebenso wie wegen der mißlichen Situation, in der sie sich befand. Er aber lachte nicht. Und als er jetzt antwortete, klang seine Stimme eher, als knirsche er mit den Zähnen:

»Finden Sie das etwa zum Lachen?«

»Ich bin aufgeregt! Ich lache immer, wenn ich aufgeregt bin. Und das alles scheint doch überhaupt nicht wirklich zu sein ...«

Sie spürte plötzlich, wie sich sein Körper anspannte – zum Angriff? Und sie brach mitten im Satz ab, um in panischer Angst wieder zu den Steinstufen zu schwimmen. Aber wie sie schon befürchtet hatte, war er bereits vor ihr dort, um ihr den Weg zur Sicherheit zu versperren. Lächerlich! Sie, Alexa Howard, war noch nie so feige gewesen, um vor einer Gefahr davonzulaufen, und natürlich hatte sie auch jetzt keine Angst! Und doch, als sie spürte, wie er seinen Arm um sie legte, konnte sie nicht das plötzliche Zittern verhindern, das ihr unter die Haut lief.

Als würden sie einfach eine höfliche Unterhaltung miteinander führen, sagte er beiläufig, seinen Kopf zu ihr hingeneigt: »Was ist, Nixe? Woran hast du auf einmal gedacht? Hast du überhaupt gedacht oder – berechnet?«

»Berechnet? Was soll das denn heißen?« Ärgerlich versuchte Alexa seinen Arm abzuschütteln, als sie hinzufügte: »Es ist wirklich völlig egal, mir geht es nur darum, daß Sie in meinen Privatbereich eingedrungen sind und jetzt ...«

»Wirklich?« Bei seiner schleppenden Art zu sprechen, sträubten sich ihr unwillkürlich die Nackenhaare, während er sarkastisch fortfuhr: »Aber Sie müssen doch verstehen, daß ich selbst mit einem privaten Bereich gerechnet habe, als ich herkam heute nacht, und ich weiß zufällig, daß Sie nicht die Gattin des Gouverneurs sind, noch die Gattin des stellvertretenden Gouverneurs. Ich kann mir wirklich nicht vorstellen, daß Sie überhaupt die Gattin irgendeines der sehr ehrenwerten britischen Gentlemen sind, die ich hier getroffen habe ... So kühn zu sein, im hellen Mondschein zum Schwimmen herzukommen, ohne etwas am Körper zu haben! Ich muß mich wirklich wundern über dich, du süße Seenixe ...«

»Oh!« Alexa spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg, und war froh, daß er es nicht merken konnte. Es war einfach unerträglich und absolut nicht eines Gentleman würdig, so etwas überhaupt zu erwähnen. Sie saß ohnehin schon eine Stufe unterhalb von ihm und rutschte jetzt noch tiefer ins Wasser, bis ihre Schultern wohltuend davon bedeckt waren; aber als sie hörte, wie er sich leise lachend über ihre Strategie lustig machte, hätte sie ihm am liebsten die Augen ausgekratzt. Sie nahm sich aber mit Mühe zusammen und sagte scharf: »Da ich immerhin ein Gast im Queen’s House bin, muß ich davon ausgehen, daß Sie hier eingedrungen sind. Und wenn Sie auch nur eine Spur von Höflichkeit im Leibe hätten, dann würden Sie mich jetzt sofort allein lassen! Wirklich, ich kann mir nicht einmal vorstellen, daß Sie überhaupt Engländer sind! Wo kommen Sie eigentlich her? Ich bin sicher, daß Sie kein Recht haben, hier zu sein, und es wäre wirklich klug von Ihnen, zu gehen, bevor ...«

Das kurze Lachen, mit dem er ihre halbe Drohung quittierte, gefiel ihr überhaupt nicht.

»Bevor ... Was? Wollen Sie etwa die Wächter rufen und ihnen zeigen, wie Sie hier aussehen? Ein Gast im Queen’s House? Ich hatte Sie für eine Mätresse von einem dieser Offiziere gehalten, sicher nicht von Seiner Exzellenz dem Gouverneur selbst, weil ihm seine Frau das verbieten würde; aber Sie gehören wahrscheinlich zu einem der älteren Offiziere, sonst wären Sie sicher nicht alleine hier draußen, habe ich recht?«

»Sie sind ein ganz gemeiner Schuft!« brach es aus Alexa heraus.

»Ein Sittenstrolch, meinen Sie das? Nun gut, Sie halten mich nicht für einen Gentleman, sondern für einen Wüstling, meine kleine Nixe, aber Sie sind eben auch keine Lady! Ich finde, Sie sind kokett und heuchlerisch.«

»Das ist eine Lüge!« brauste Alexa auf.

»Wirklich? Warum beweist du es dann nicht, kleine Lügnerin? Oder suchst du die Sicherheit hinter den Mauern der Konvention und der Todsünde?« Seine Stimme, die zunächst trügerisch sanft geklungen hatte, wurde plötzlich fauchend wie die eines Tieres, und sie erschrak. Aber bevor sie noch weiterdenken konnte, umfingen sie wieder seine Arme; und er begann sie zu küssen, während er sie hilflos gefangenhielt. Nur waren seine Küsse diesmal nicht mehr so sanft, da er ihre halbartikulierten Proteste mit seinem harten Mund erstickte. Sie waren wild und fordernd, diese Küsse; und als sie sich wütend freizukämpfen versuchte, mußte sie entdecken, daß er viel stärker als sie war – und dann, was noch viel schrecklicher war, daß ihr Körper auf unerklärliche Weise in Wirklichkeit gar nicht entkommen wollte.

Er berührte sie überall, auch wenn sie noch so sehr zappelte und sich wand, um freizukommen. Und ihre ganze bisherige Erziehung hatte Alexa nicht darauf vorbereitet, wie sie mit dem heftigen und fast überwältigenden Aufruhr von Emotionen und Empfindungen fertig werden sollte, die durch jede Ader ihres Körpers strömten und alle vernünftigen, alle praktischen Befehle ihres Verstandes zwecklos werden ließen. Sie hörte sich stöhnen und spürte die Schauer, die ihren ganzen Körper schüttelten, während ein winziger Teil ihres Denkens, der seltsamerweise davon unberührt geblieben war, wirklich Gefallen fand an all den neuen Empfindungen, die plötzlich mit der Kraft eines Vulkans in ihr hervorbrachen. Was geschah da mit ihr? Was sollte das Ganze bedeuten? Wie konnte sie es nur zulassen, daß die Sinne sich über Kopf und Verstand hinwegsetzten, bis ihr Denken nur noch zu einem unbestimmten Nadelstich geworden war?

Alexa war so sehr ihren Gefühlen hingegeben, daß sie kaum bemerkte, wie sie beide langsam das Wasser verlassen hatten, die Steinstufen hinaufgeklettert waren und jetzt auf dem taunassen Gras standen.

Fast unbewußt nagten Alexas kleine weiße Zähne an ihrer Unterlippe, und ihre Augen wurden zu gefährlich schmalen Schlitzen – ein Zeichen, das Tante Harriet stets besonders vorsichtig werden ließ, und das ihn jetzt intuitiv spüren ließ, daß sie dieses Spiel nicht länger fortsetzen würde.

Ach, verdammt! dachte er ärgerlich, wäre er doch nur vorsichtiger mit ihr gewesen. Dabei hätte er sich am liebsten wie ein Wilder auf sie gestürzt, sie ohne zu denken in die Arme genommen, sie sich gefügig gemacht, sie geküßt, bis sie geschwiegen hätte, und diesen wunderschönen Körper gestreichelt, der wie polierter Marmor in dem Mondlicht glänzte. Sie wild gemacht, so wild wie er selbst war, obwohl er instinktiv spürte, daß es jetzt zu spät dafür war. Verdammt!

»Ich muß jetzt gehen, bevor man mich vermißt ...«, sagte Alexa. Wo war nur Menika? Hatte sie sich nicht gerade hier schlafen gelegt, unter der großen Hecke? Wo war sie nur hingegangen? Hatte sie alles mit angesehen?

»Soll ich Sie nicht lieber begleiten? So eine junge schöne Frau kann doch nie sicher sein, ob ihr in einer solchen Nacht nicht irgendein Ungeheuer über den Weg läuft!«

»Danke für das Angebot; aber ich habe eine Pistole bei mir«, sagte Alexa kühl. »Und jeder, der mich kennt, weiß, daß ich ausgezeichnet schießen kann.«

Sie wünschte sich jetzt, er würde sie nicht so genau betrachten, während sie versuchte, das Brusttuch um ihre Taille zu knoten und gleichzeitig in einer Hand die Pistole hielt, die sie hastig aus ihrem zusammengelegten Schal genommen hatte.

»Sind Sie sicher, daß Sie keine Hilfe brauchen oder einen Begleiter? Natürlich nur, wenn da kein eifersüchtiger Ehemann oder Liebhaber ist, der auf Sie wartet ...?«

»Jetzt aber genug!« sagte Alexa wütend und richtete die Pistole auf ihn, fest entschlossen, sofort abzudrücken. »Was ich tue und wohin ich gehe, geht Sie nichts an; und da Sie hier eindeutig der Eindringling sind, gehen Sie gefälligst dorthin, wo Sie hergekommen sind!«

Mit schleppender, fast gleichgültiger Stimme sagte er: »Das werde ich sowieso tun, nachdem Sie ja so gut auf sich selbst aufpassen können. Gute Nacht, süße Mondhexe. Oder soll ich guten Morgen sagen? Sie sollten sich wirklich beeilen, bevor man Leute ausschickt, um sie zu suchen.«

Sie hätte es geradezu genossen, jetzt auf ihn abzudrücken, wenn er sie auch nur im geringsten provoziert hätte. »Ach, hauen Sie doch ab! Ich hoffe, Sie ertrinken!«

»Sie sind wirklich ein verdammtes kleines Aas. Machen Sie sich keine Sorgen, ich bin ein guter Schwimmer, und mein Schiff ist näher, als es aussieht. Adiós!«

Jetzt hätte sie schießen mögen, aber er war rasch verschwunden, sie hörte noch, wie er mit einem Sprung ins Wasser glitt. Ohne zu wollen, sah sie ihm nach. Doch er blieb unsichtbar, und sie fragte sich schon, ob er an einer seichten Stelle hineingesprungen wäre und jetzt vielleicht unterging ...?

Dann aber hörte sie einen leisen Pfiff und sah ihn, schon weit draußen, wie er ihr kurz mit einem Arm zuwinkte und dann zu dem entfernt liegenden Schiff weiterschwamm, das sie schon vorher bemerkt hatte.

Also nichts anderes als ein einfacher Seemann, mit einer anderen Frau in jedem Hafen, ohne jeden Zweifel! Und Gott sei Dank werde ich ihn nie wiedersehen, dachte Alexa schuldbewußt, ohne sich an ihre eigene Schwachheit erinnern zu wollen. Schließlich war es ja auch ihre Schuld, sich diesen ganzen Fantasiegebilden hingegeben zu haben, da wurde man eben leicht ein Opfer seiner Träume. Praktisch denken – wie recht hast du doch, Tante Harriet.

Trotz all ihrer Gewissensbisse sah sich Alexa unwillkürlich doch noch einmal um – nicht mehr als mit einem kurzen Blick über die Schulter. Der Mond stand schon niedrig und färbte sich langsam golden. Auf dem Meer konnte sie nichts mehr erkennen.

Als sei sie ein Geist, erschien Menika plötzlich aus dem Nichts, als Alexa sich gerade wieder umwandte.

»Ich habe hier auf die Missy gewartet, wo das Mondlicht mir nicht in die Augen sticht. Bitte, wir müssen jetzt unbedingt schnell machen!«

Es wird jetzt klüger und sicherer sein, keine Fragen zu stellen, dachte Alexa, als sie schweigend dem Mädchen folgte. Auch nicht an sich selbst.

Wie es weitergeht, erfahren Sie in:

Rosemary Rogers

Die Sklavin der Leidenschaft

Roman

www.dotbooks.de

Table of Contents

- Über dieses Buch:

- Titel

- Zweites Buch Steve

- Erster Teil Die Opernsängerin

- Erstes Kapitel
- Zweites Kapitel
- Drittes Kapitel
- Viertes Kapitel
- Fünftes Kapitel
- Sechstes Kapitel
- Siebtes Kapitel
- Achtes Kapitel

- Zweiter Teil Die Frauen des Sumpfes

- Neuntes Kapitel
- Zehntes Kapitel
- Elftes Kapitel
- Zwölftes Kapitel
- Dreizehntes Kapitel
- Vierzehntes Kapitel

- Dritter Teil Der lange Weg zurück

- Fünfzehntes Kapitel
- Sechzehntes Kapitel
- Siebzehntes Kapitel
- Achtzehntes Kapitel
- Neunzehntes Kapitel
- Zwanzigstes Kapitel
- Einundzwanzigstes Kapitel
- Zweiundzwanzigstes Kapitel
- Dreiundzwanzigstes Kapitel
- Vierundzwanzigstes Kapitel
- Fünfundzwanzigstes Kapitel
- Sechsundzwanzigstes Kapitel
- Siebenundzwanzigstes Kapitel
- Achtundzwanzigstes Kapitel
- Neunundzwanzigstes Kapitel

- Vierter Teil Die brennende Flamme

- Dreißigstes Kapitel

- Einunddreißigstes Kapitel

- Lesetipps