Darko Drexler (1). Alle mir nach!*: *und ab durch die Mitte
Date: 2014-06-04T00:00:00+00:00
Keywords: Romane; Belletristik; Kinderbücher
Description: Darko Drexler hat ein echtes Problem: Niemand glaubt ihm, dass er ein unfassbar genialer Superschurke ist. Doch das soll sich jetzt ändern! Zusammen mit seinen Freunden, der schokoladensüchtigen Gräfin Jezebel Dracula und dem tollpatischen Großen Bösen Wolf Junior stürzt er sich in ein folgenschweres Abenteuer, bei dem nichts, aber auch rein gar nichts nach Plan verläuft. **
Publisher: Arena
Rights: © 2014 Arena Verlag GmbH, Würzburg

Stephanie Sanders

Darko Drexler
Alle mir nach!*

*und ab durch die Mitte

Aus dem Amerikanischen
von Karlheinz Dürr

Mit Illustrationen von Stefanie Reich

Weitere Titel der Autorin im Arena Verlag:
Darko Drexler. Einer für alle!*
*aber ohne mich (Band 50643)

Stephanie Sanders,
geboren 1978, wuchs auf einer Farm in Iowa auf. Als Kind entwickelte sie
eine Leidenschaft fürs Fliegen. Ihre zahlreichen Versuche, sich mithilfe
selbst konstruierter Flugapparate in die Lüfte zu erheben, blieben jedoch
erfolglos, weswegen sie schließlich aufgab und Schriftstellerin wurde.
Stephanie Sanders lebt mit ihrem Mann und ihren beiden Kindern
in einer kleinen Stadt in Iowa.

Für Ben, Kyra und Kaelyn.
Ihr wisst, warum.

1. Auflage als Arena-Taschenbuch 2014
Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel
»Villain School. Good Curses Evil«
by Bloomsbury Books for Young Readers, New York.
© 2011 by Stephanie Sanders
© für die deutschsprachige Ausgabe:
2012 Arena Verlag GmbH, Würzburg
Alle Rechte vorbehalten
Aus dem Amerikanischen von Karlheinz Dürr
Innenillustration: Stefanie Reich
Einbandillustration: Fréderic Bertrand
Umschlaggestaltung: Juliane Hergt
Umschlagtypografie: knaus. büro für konzeptionelle
und visuelle identitäten, Würzburg
ISSN 0518-4002
ISBN 978-3-401-80405-7
www.arena-verlag.de
Mitreden unter forum.arena-verlag.de

Erstes Kapitel

Strafarbeit

Denkt immer daran: Auch der beste Todesstrahl ist keine Erfolgsgarantie …«

Die Spitze meiner Rabenfeder zitterte wild, während ich auf dem Pergament herumkritzelte und so tat, als würde ich mir Notizen machen. Vorne im Kerkerraum leierte Master Dreadful immer weiter. Sein Unterricht in Geschichte des Bösen interessierte mich schon seit fast einer Stunde nicht mehr – um genau zu sein: seit er aufgehört hatte, uns etwas über Superschurken zu erzählen, und stattdessen mit der Theorie des Bösen angefangen hatte.

»In Die Epochen des Bösen wird euch das noch ausführlicher erklärt, und zwar auf Seite eintausendneunhundert-achtundsiebzig …«

Bla, bla, bla. Seine Stimme klang allmählich wie das weinerliche Quietschen, das zu hören ist, wenn man das Ventil eines Ballons ein wenig auseinanderzieht und die Luft langsam herauslässt. Und es schien nicht enden zu wollen.

Ich schaltete buchstäblich ab. Statt zuzuhören, ersann ich eine lustige kleine Comicgeschichte und kritzelte sie auf meine Pergamentrolle. Im ersten Kasten schlichen sich Kobolde an eine ahnungslose Katze heran. Im zweiten Kästchen fielen sie über die Katze her, die von dem Angriff völlig überrascht wurde. Im dritten entfaltete die Katze plötzlich Fledermausflügel und bleckte ihre kräftigen Reißzähne. Im vierten Kästchen war die nun plötzlich sehr fette Katze zu sehen, die sich zufrieden mit ihrer gespaltenen Zunge die blutige Schnauze leckte, während ringsum der Boden mit den Resten der Kobolde übersät war. Ich zeichnete gerade die letzten Details ein, als mir allmählich dämmerte, dass es im Klassenzimmer verdächtig still geworden war.

»Interessante Notizen, Darko«, ertönte eine ölige, sehr bedrohliche Stimme von schräg oben hinter meinem linken Ohr. Ich drehte mich langsam um. Master Dreadful starrte auf mich herab. Flederkatzenkacke.

»Äh …«, stotterte ich nicht sehr einfallsreich.

»Was ist weiß, wenn es schmutzig ist, und schwarz, wenn es sauber ist?«, fragte der Master.

»Äh …«, stotterte ich noch einmal, genauso dümmlich wie zuvor. Master Dreadful machte es immer besonders viel Spaß, Schüler – und vor allem Versager wie mich – mit solchen Rätseln zu terrorisieren, auf die kein Mensch eine Antwort wissen konnte.

»Eure Haare?«, antwortete ich schließlich und lächelte ihn an. Er erwiderte mein Lächeln nicht. Ich beeilte mich, eine Erklärung hinterherzuschicken. »Wenn Haare schmutzig sind, sehen sie weiß aus, weil sie dann voller Schuppen sind.«

Master Dreadfuls tintenschwarzer Blick bohrte sich in meine Augen. Ich suchte verzweifelt nach einem Ausweg. »Aber vielleicht sind es doch nicht Eure Haare. Nein, ich meine nicht Eure Haare, denn es ist ja klar, dass Ihr keine Schuppen habt, und überhaupt ist Euer Haar nicht schmutzig, und das ist sowieso nicht die richtige Antwort, oder?«

»Die Antwort lautet: Schultafel«, sagte er. »Nachsitzen, Darko. Mitternacht. Mein Arbeitszimmer.«

Jeder normale Schüler in einer normalen Schule wäre mit einer Verwarnung davongekommen, schließlich hatte ich mir ja nun wirklich Mühe gegeben, sein idiotisches Rätsel zu lösen, oder nicht? Aber das hier war eben keine normale Schule.

Das hier war Master Dreadfuls Erziehungsanstalt für Missratene Bösewichte. So eine Art Besserungsanstalt für Kinder, deren Eltern durch und durch böse waren. Richtige Schurken. Wirklich üble Typen. Und wie kam man als Kind in diese Erziehungsanstalt für Missratene Bösewichte? Ganz einfach, indem man sich etwas ganz und gar Unaussprechliches zuschulden kommen ließ: eine Gute Tat.

Nur bei mir galt das eben nicht. Ich meine, ich hatte keine einzige Gute Tat auf dem Kerbholz. Ich hatte auch sonst noch nie etwas Gutes getan! Mich hatte man einzig und allein wegen meiner Herkunft in diese Schule gesteckt. Meine Mutter hatte ich nie kennengelernt, aber mein Vater war ein Hexenmeister. Ein wirklich mächtiger Hexenmeister, auch wenn wahrscheinlich kein Nicht-Schurke jemals von ihm gehört hatte. Er zählte nämlich nicht zu der Art von Bösewichten, die die Brüder Grimm in ihre Märchen aufgenommen hätten – dazu war mein Vater ein zu böser Bösewicht. Mein Vater heißt Veldin Drexler. Hier in der Anstalt wird er Master Dreadful genannt oder kurz Schreckensmeister. Wir Schüler nennen ihn allerdings manchmal heimlich »Horrormeister«.

***

»Du bist so gut wie tot«, ertönte eine Stimme neben mir, als ich mit meinen Büchern unter dem Arm durch die düsteren Gewölbe schlurfte: Wolf Junior. Die Fackeln, die an den Wänden entlang angebracht waren, stanken heute besonders beißend, sodass meine Augen tränten.

»Darko, heulst du etwa?« Noch eine Stimme, von der anderen Seite.

Das war Gräfin Jezebel, die Tochter von Graf Dracula. Sie war hier auf der Schule gelandet, weil sie blöd genug gewesen war, ihrem Vater zu erklären, dass sie Kakao lieber mochte als Blut. Vielleicht hätte er ihr das noch durchgehen lassen, wenn er nicht am nächsten Tag ihr geheimes Schokoladenlager entdeckt hätte. Denn so war aufgeflogen, dass Jez schon seit Jahren keine große Lust auf vampirgerechte Ernährung mehr gehabt hatte – sie hatte ihre Blutmahlzeiten immer heimlich weggeschüttet und gegen andere Nahrungsmittel ausgetauscht, meistens kakaohaltige. Aber Graf Dracula musste eben auch an seinen unbefleckten Ruf als Erzschurke denken. Eine Vampirtochter, die nicht auf Blut stand? Megapeinlich.

»Nein, Jezebel. Ich heule nicht«, stellte ich klar.

»Also, ich finde, das sieht ganz genau wie Tränen aus«, bemerkte Wolf Junior.

Jezebel und ich sahen so ziemlich wie normale Menschen aus (wenn da nicht ihre langen Eckzähne und ihre ultrableiche Haut gewesen wären). Nicht so Wolf Junior – der sah genau so aus wie sein Vater Wolf Senior, auch bekannt als der Große Böse Wolf. Nur dass er nicht auf vier Beinen, sondern aufrecht auf den Hinterbeinen ging. Seine rosarote Wolfszunge schlabberte lose in seiner Schnauze hin und her und jetzt hingen ihm vor lauter Vorfreude auf meinen Wutanfall lange Sabberfäden heraus.

»Halt endlich die Schnauze, Wolf«, sagte ich. »Ich bin heute nicht in der Stimmung.«

Wolf Junior saß hier ein, weil er im Alter von sechs Jahren ein Menschenkind vor dem Ertrinken gerettet hatte. Als sein Dad das rausgefunden hatte, war er ganz schön stinkig geworden. Er hatte gehustet und geprustet und dann seinen Sohn hierher entsorgt.

»Und steck endlich dieses hässliche Ding weg. Dein Atem stinkt nach Furz.«

Wolf streckte mir die Zunge noch weiter heraus, murmelte etwas, das sich wie »Mimose« anhörte, und lief voraus, um sein Rudel von Schleimern einzuholen. Das mit dem Rudel war übrigens durchaus wörtlich zu nehmen: überall Schnauzen und Schnäbel, Fell und Federn. Alle waren Halbblüter oder Halblinge, Kinder von tierischen Bösewichten, die gerade mal lange genug Menschengestalt angenommen hatten, um selber Kinder zu produzieren – und das Ergebnis waren eben diese Halblinge.

Genau genommen waren Jezebel und ich ebenfalls Halblinge: Väter Bösewichte, Mütter Menschen. Echte, vollblütige Bösewichte kamen selten vor – wahrscheinlich, weil sich zwei ausgewachsene Bösewichte eher gegenseitig umgebracht hätten, als zu heiraten und Kinder zu kriegen. Jez und ich haben unsere Mütter nie kennengelernt.

»Wie bist du nur auf den Schwachsinn mit seinen Haaren gekommen, Darko? Die Antwort war doch glasklar! Kreide ist weiß. Sie macht also eine schwarze Tafel schmutzig, kapiert?«, sagte Jezebel.

Ich warf ihr einen wütenden Blick zu.

»Was glaubst du, wird er mit dir anstellen?«, wollte sie wissen.

»Wer?«, fragte ich, obwohl ich wusste, wen sie meinte.

»Dein Vater.«

»Werde ich um Mitternacht herausfinden, nehme ich mal an.«

»Wahrscheinlich lässt er dich den Schneckenschleim vom Boden wischen. Oder vielleicht schickt er dich Drachenfeuer für die Fackeln holen. Oder vielleicht doch eher …«

»Halt die Klappe, Jez! Musst du nicht dringend irgendwelche Schokoplätzchen backen oder so was?«

Sie schnaubte verächtlich, streckte die adlige Nase in die Luft und stürmte durch den Tunnel davon. Leider hatte sie natürlich recht – das waren alles ganz reale Möglichkeiten für meine Strafe. Die Strafarbeiten waren fast immer schmerzhaft oder erniedrigend. Und für mich besonders – ich würde keine einfachen Aufgaben bekommen, etwa die Tafeln in den Klassenzimmern zu wischen oder hundertmal den Satz »Ich soll während der Geschichtsstunde nicht Bildchen kritzeln« an die Tafel schreiben. Denn in letzter Zeit hatte ich eine Menge Mist gebaut. Ich konnte mir also schon vorstellen, dass die Strafe ziemlich hart ausfallen würde.

Niedergeschlagen schlich ich in mein Zimmer zurück, wo mein Mitbewohner Chad gerade Zaubersprüche für Dummies las.

Ja, ich weiß, Chad ist nicht gerade ein typischer Name für einen Bösewicht. Keine Ahnung, was sich seine Eltern dabei gedacht haben.

»Hey, Darko«, begrüßte er mich. »Lust auf ein paar Lebkuchen?«

Chad war der Sohn einer Hexe. Genauer gesagt: der Hexe, die versucht hatte, Hänsel und Gretel zu fressen. Als Mutter taugte sie auch nicht gerade viel. Sie hatte Chad einfach hier in die Anstalt abgeschoben und seither kein einziges Mal mit ihm gesprochen, höchstens mal einen Brief geschickt.

Chad war keine große Leuchte, wenn es ums Zaubern ging, aber er war ein hervorragender Bäcker. Wir hatten immer genug Lebkuchenmänner in unserem geheimen Proviantlager, mit Smarties als Bauchnabel und Augen und so. Nur musste Chad die Lebkuchenmänner immer mit seiner kleinen Spielzeugguillotine köpfen, weil sich die anderen Kids sonst über ihn lustig gemacht hätten.

»Schon gehört?«, fragte ich.

Chad blickte schüchtern von seinem Buch auf. Er hatte runde Augen wie ein Hündchen, die hinter seinen dicken, lächerlich runden Brillengläsern noch größer aussahen. Von meinem Nachttisch grüßte mich ein Teller leckerer, frischer Lebkuchenmänner.

»Was gehört?«, fragte Chad unschuldig. Er spielte den Unwissenden, aber mich konnte er damit nicht täuschen. Chad war nicht nur ein schlechter Zauberer, sondern auch ein miserabler Lügner. Keine gute Voraussetzung für einen Schurken in Ausbildung. Ganz bestimmt nicht.

»Du hättest mir keine Lebkuchen gebacken, wenn du es nicht schon gehört hättest«, sagte ich. Natürlich stimmte das nicht ganz. Chad buk seine Lebkuchen auch ohne Anlass, wann immer er Lust darauf hatte. Was ziemlich oft war.

»Ja, okay, ich hab’s gehört. Was denkst du, was es sein wird? Schneckenschleim vom Boden schrubben?« Er klappte das Buch zu und sprang von seinem Bett herab.

Das untere Bett war leer. Früher waren wir zu dritt im Zimmer gewesen, aber Iwan, ein riesiger Junge, angeblich tatsächlich der Sohn eines Riesen, war wohl als Schurke nicht besonders gut geeignet gewesen und war nach einem Monat von der Schule geflogen. Wie sich herausgestellt hatte, war sein Alter gar nicht der Riese aus der Geschichte mit der Zauberbohne, sondern nur irgendein netter grüner Typ, der Menschenkinder dazu überreden wollte, mehr Gemüse zu essen. Für Iwan war die Sache ziemlich peinlich gewesen.

»Eine Menge Leute tippen heute auf Schneckenschleim«, stellte ich fest.

Ich warf meine Bücher aufs Bett, griff nach einem Lebkuchenmann und biss ihm den linken Arm ab. Erst jetzt fiel mir auf, dass Chad seinem Gebäck die Köpfe noch nicht abgehackt hatte, und als ich in den winzigen Keksarm biss, wurde mir auch klar, warum. Der aus Zuckerguss geformte Mund des kleinen Lebkuchenmanns verwandelte sich von einem freundlichen Grinsen in ein entsetztes »Ohhh« und er schrie entsetzt auf. »Mein Arm! Mein armer kleiner Arm!«

Vor Überraschung fiel mir der Lebkuchen fast aus dem Mund.

»Neuer Trick?«, fragte ich und hob anerkennend eine Augenbraue.

»Jep. Hab die Lebkuchen verhext, sodass sie zu schreien anfangen, wenn man ihnen was abknabbert. Aus den Keksen mit den blauen Geleebohnen fließt roter Zuckerguss heraus, wenn du ihnen den Kopf abbeißt. Ich hab entdeckt, dass ich gar nicht so schlecht bin mit Zaubersprüchen, wenn ich sie beim Backen anwende.«

»Nicht schlecht«, sagte ich und kaute genießerisch weiter, bis der Lebkuchenmann zu schreien aufhörte.

Chad liebte es zu backen und war absolut unfähig, ordentlich zu lügen, aber das waren nicht seine einzigen Probleme als Möchtegern-Bösewicht. Er sah auch nicht wie einer aus. Nehmen wir mal mich zum Beispiel. Klar, ich hatte schon mal das rabenschwarze Haar und eine blasse, wächserne Gesichtshaut vorzuweisen (ab und zu mit ein paar Pickeln dekoriert), ganz zu schweigen von den schwarzen Augen, die ich von meinem Vater geerbt hatte. Aber um richtig Furcht einflößend auszusehen, tat ich auch viel für mein Erscheinungsbild: Ich trug einen weiten, wehenden Umhang aus schwarzem Samt, schwarze Lederstiefel und schwarze Hemden mit Stehkragen. Na gut, manchmal stolperte ich über den Umhang, bekam regelmäßig Hühneraugen von den Stiefeln und die hochgeknöpften Hemdenkragen schnürten mir die Luft ab, aber wer richtig böse aussehen will, muss eben leiden.

Chad dagegen … Sagen wir mal so: Würde man ihm in einer dunklen Gasse über den Weg laufen, würde man sich wohl kaum vor Angst in die Hose machen. Wahrscheinlich würden sich einem nicht mal die Nackenhaare sträuben. Und wenn Chad mit seinem blonden Lockenkopf mit einem Backblech voller Lebkuchen daherkäme, würden ihn die meisten Leute auf der Stelle adoptieren wollen.

»Nimm doch ein paar für den Horrormeister mit. Vielleicht stimmen sie ihn milde«, schlug Chad vor.

»Versuchen kann ich es ja mal.«

Bis Mitternacht (auch bekannt unter der Bezeichnung »Stunde meines Untergangs«) war es nicht mehr lange. Der gesamte Unterricht in Master Dreadfuls Anstalt für Missratene Bösewichte fand nämlich nachts und unterirdisch statt. Das lag zum größten Teil daran, dass gut die Hälfte der Schüler kein Sonnenlicht ertragen konnte. Wir hatten nämlich eine Menge Vampire und Trolle unter uns. Klar, sie gingen nicht gleich in Flammen auf oder erstarrten zu Stein, denn schließlich waren sie alle nur Halblinge. Aber die Vampire bekamen einen grauenhaften Hautausschlag und die Trolle versteinerten teilweise – gewöhnlich traf es die Beine oder einen Arm oder so. Da fiel mir plötzlich etwas ein.

»Hey, Chad, hast du schon das von Orksy Toren gehört?«

»Nein. Was hat er jetzt wieder angestellt?«

»Na, du kennst doch das Mädchen mit den Schlangen auf dem Kopf – die aus dem Irre–Wissenschaften-Kurs? Sie hat ihn ständig angestachelt, ins Freie zu gehen. In die Sonne.«

»Aber das hat er doch hoffentlich nicht getan!«, keuchte Chad entsetzt.

»Doch, hat er. Es war zum Brüllen komisch. Orksys Hintern versteinerte und blieb so für drei Stunden. Er kippte einfach nach hinten um und konnte nicht mehr aufstehen. Sie mussten ihn in einer Schubkarre zur Krankenstation kutschieren.«

»Trolle sind so was von blöd«, seufzte Chad und verdrehte die Augen – was wirklich seltsam aussah, weil die Brillengläser seine Augen vergrößerten, sodass sie riesig wirkten.

»Oh, Molch ist ein bisschen blass um die Nase. Vielleicht hat er Hunger.«

Ich hob den Deckel vom Terrarium und holte Molch heraus, meinen Haussalamander. Als ich noch kleiner war, war mir im Zauberunterricht ein Zauberspruch leicht danebengegangen (irgendwas mit »Auge eines Molches«), sodass ich ihn versehentlich in einen Zyklopen verwandelt hatte. Master Stilzchen, unser Zauberspruchlehrer, war nicht begeistert gewesen, hatte mir aber erlaubt, ihn zu behalten.

»Um weiter an ihm zu üben«, hatte er gesagt. Von allen Lehrmeistern des Bösen an unserer Schule war er am wenigsten böse. Er war ein richtiger alter Hexer mit Buckel und langem weißem Haar sowie einem gleichermaßen langen weißen Bart. Rumpelstilzchen – der Typ, der Stroh zu Gold spinnen konnte – war sein Großvater gewesen. Inzwischen war Master Stilzchen allerdings pensioniert und unterrichtete Zaubersprüche nur noch so nebenher.

»Hey, Molch«, sagte ich und streichelte den schleimigen Rücken des Salamanders. Er wandte mir sein einziges Auge zu und blinzelte. Oder zwinkerte mir zu, das konnte man bei ihm nie so genau sagen. »Hungrig, Alter?«

Molch züngelte in meine Richtung; seine schwarze Körperfarbe verwandelte sich in schimmerndes Rot. Ich setzte ihn wieder ins Terrarium zurück, holte eine Dose Feuerameisen aus dem Regal und schüttete sie in Molchs Behausung. Schnell wie der Blitz zuckte seine Zunge heraus und leckte sämtliche Ameisen auf. Sobald er zufrieden und gesättigt war, fing sein Rücken Feuer.

»Hör sofort damit auf!«, schimpfte ich. »Du verbrennst das ganze Sägemehl!«

»Ich hab gehört, beim nächsten Vollmond soll wieder ein Ausflug zu Madame Morganas Schule stattfinden«, sagte Chad.

»Was? Nein! Müssen wir wirklich wieder diese Snobs ertragen?«, stöhnte ich. Einmal im Monat, immer bei Vollmond, war schulfrei – die Werwölfe durften dann herumtoben und heulen, während wir anderen einen Ausflug machten. Ich rede hier nicht von einem Besuch im Zoo oder im Museum. Schurkenausflüge bedeuteten Friedhöfe um Mitternacht oder düstere Spelunken oder manchmal sogar den Diebstahl von Kunstwerken oder magischen Gegenständen von reichen, wichtigen Menschen. Und bis zum nächsten Vollmond waren es nur noch ein paar Tage.

Madame Morganas edles »Lehrinstitut zur Förderung Hochbegabter Bösewichte« war das genaue Gegenstück zu unserer Erziehungsanstalt. Es war eine Schule für die verzogenen, schleimigen, arroganten Sprösslinge der reichen Bösen, die sich noch nie in ihrem Leben eine Gute Tat hatten zuschulden kommen lassen.

»Das heißt: Bötchen fahren«, meinte Chad mit anzüglichem Grinsen. Er wusste genau, wie schnell ich seekrank wurde.

»Großartig. Ich werde den ganzen Weg kotzen.«

Morganas Lehrinstitut war in einem extravaganten Schloss untergebracht, das auf einer Klippe hoch über dem Meer thronte. Mit Schneckenschleim musste sich dort ganz sicher keiner abgeben.

Madame Morgana war eine finstere Schönheit, die seit den Tagen König Arthurs jede Menge Herzen zu Stein verwandelt hatte. Sie und ihr Haufen eingebildeter Mistkröten liebten es, uns bei jeder Gelegenheit unter die Nase zu reiben, dass wir einmal gut (und damit eben alles andere als vollkommen böse) gewesen waren.

»Stimmt. Und weil es Erntemond ist, wird es dieses Mal auch eine Große Schandtat geben«, meinte Chad. Ich glaube, er zitterte sogar ein bisschen.

»Na, vielleicht wirst du ja ausgelost!«, sagte ich grinsend.

Die Große Schandtat hieß offiziell eigentlich Großes Schulkomplott und war für die Schulen der Bösewichte so etwas wie ein Sportfest oder eine Schulfete an einer normalen Schule. Nur viel böser und gefährlicher. Die Aufgabe lautete normalerweise, eine Erzschurkerei, also eine Riesenschandtat, zu verüben. Meistens durften nur drei Schüler teilnehmen, die in einer feierlichen Zeremonie ausgelost wurden. Für gewöhnlich bestand die Aufgabe darin, mit ahnungslosen Menschen irgendetwas Böses oder Gefährliches anzustellen oder eine Katastrophe auszulösen. Oft geht es daher um den Diebstahl wertvoller Gemälde. Beliebt sind auch Krankheiten wie Masern oder Windpocken, die eine ganze Stadt lahmlegen. Das Aussterben des Einhorns? Ein Komplott. Der Ausbruch des Vesuv? Ein Komplott. Das Märchen, dass ein grünes Blattgemüse namens Spinat gut für Kinder sei? Das war eine der schlimmsten und absolut gemeinsten Schandtaten aller Zeiten.

Meine Gedanken über Große Schulkomplotte und Ausflüge zu Madame Morganas Schlossschule wurden jäh vom Schlagen der Großen Uhr unterbrochen – einem riesigen, monströsen Ding, um das sich Biester mit Schuppen und Klauen rekelten und schlängelten. Mitternacht. Und ich war wieder mal spät dran.

Zweites Kapitel

Das Komplott

Darko, Darko, Darko«, sagte der Schreckensmeister.

Ich war an der Tür seines Arbeitszimmers stehen geblieben und wartete nun darauf, dass mich mein Alter aufforderte einzutreten. Sorry, das war nicht ganz fair. Ich meine, er war zwar mein Alter, aber eigentlich war er gar nicht sehr alt. Hexenmeister altern nicht wie Menschen. Tatsächlich sahen wir uns sogar sehr ähnlich – er hätte mein älterer Bruder sein können. Schwarzes Haar. Schwarze Augen. Weiße Haut. Allerdings nicht so viele Pickel wie ich. Das war wohl eher so ein Teenager-Ding und kein herausragendes Merkmal eines Hexenmeisters.

»Du bist zu spät«, sagte er. Er trat nicht zur Seite, sondern ließ mich weiter auf der Türschwelle stehen. Er mochte es, wenn seine Schüler sich vor Angst wanden. Aber diese Befriedigung würde ich ihm nicht verschaffen.

»Bin im Korridor ausgerutscht«, sagte ich. Das war nicht mal gelogen. Die blöden Schnecken (die ganze Schule war von riesigen Nacktschnecken befallen) hatten die Flure so zugeschleimt, dass man in den Pausen ständig ausrutschte und übereinanderstolperte.

»Hm, ja, ich denke, wir sollten wirklich etwas gegen den Schneckenschleim unternehmen«, lächelte er. Die meisten Leute sehen netter aus, wenn sie lächeln. Freundlicher. Nicht so der Horrormeister. Wenn überhaupt, dann wirkte sein Lächeln noch bedrohlicher.

»Das soll dann wohl meine Strafe sein? Schneckenschleim wegputzen?«, seufzte ich, freute mich aber insgeheim, dass ich so billig davonkommen würde. Ich kannte einen großartigen Zauberspruch gegen den Schleim, den mir Chad beigebracht hatte. Das machte die Sache recht einfach. Chad kannte sich nämlich nicht nur mit Bäckereizaubersprüchen, sondern auch mit Putzsprüchen ziemlich gut aus. Unser Zimmer war immer das sauberste im ganzen Schlaftrakt der Jungen. Abgesehen davon war Chad allerdings in Sachen Zaubersprüche eine totale Niete.

»Nein, ich denke, den Schneckenschleim wollen wir doch jemandem überlassen, der in meinem Unterricht keine Comics kritzelt«, sagte der Schreckensmeister, bevor er doch noch zur Seite trat und mir mit einer Handbewegung bedeutete, ihm ins Zimmer zu folgen. Mist.

Er blieb hinter seinem enormen Schreibtisch stehen, dessen Platte aus einem einzigen riesigen schwarzen Onyx bestand. Darauf der übliche Lehrerkram: ein kleiner Stapel Pergamente, ein paar Bücher, ein Tintenfass mit Federkiel. Aber es standen auch ein paar weniger übliche Sachen darauf: ein Einmachglas, in dem ein paar Augäpfel in einer giftig aussehenden Flüssigkeit schwammen, ein Totenuhrkäfer, der langsam die Zeit bis zu irgendjemandes Tod heruntertickte, und ein Menschenschädel, der derzeit eine Zweitkarriere als Kerzenständer durchlief.

Der Rest des Arbeitszimmers bestand fast vollständig aus dunklen Regalen, die halb hinter dichten Spinnweben verschwanden und von verstaubten Zauberbüchern, Amuletten, Zaubermitteln und Konservierungsgläsern fast überquollen. Der Raum wurde größtenteils durch Kerzen erhellt, aber von der Kristallkugel, die in einer Glasvitrine hinter seinem Schreibtisch lag, ging immer ein unheimliches rotes Glimmen aus. Da wir uns unter der Erde befanden, gab es keine Fenster. Und trotzdem schien die Nacht in den Raum zu dringen und die Ritzen und Ecken mit tintenschwarzer, beinahe spürbarer Finsternis zu füllen.

»Du hast Probleme, dem Unterricht zu folgen, Darko«, stellte Master Dreadful fest. Ich stand immer noch, obwohl sich direkt neben mir ein großer Lederstuhl befand. Er hatte mir nicht erlaubt, mich zu setzen. Und es sah auch nicht so aus, als würde ich mich in nächster Zeit hinsetzen dürfen.

»Das bisschen Gekritzel kann man ja wohl nicht als ›Probleme‹ bezeichnen«, protestierte ich. Das war dumm – warum konnte ich meine vorlaute Klappe nicht halten?

Master Dreadful starrte mich mit seinen toten schwarzen Haiaugen gereizt an.

»Nein, vermutlich nicht«, sagte er kalt und gleichmütig. »Aber …«, fuhr er fort, wobei er ein paar Pergamentblätter aus dem Stapel auf seinem Tisch zog, in denen ich sofort die blauen Briefe meiner anderen Lehrmeister erkannte. Die hätte ich eigentlich meinen Eltern vorzeigen sollen; ich hatte sie stattdessen unter meinem Bett versteckt. Zugegeben – nicht das genialste Versteck der Welt. Trotzdem wunderte ich mich, wie sie der Horrormeister gefunden haben mochte.

»… deine anderen Lehrer haben auch Probleme mit dir, Darko. Probleme, die weit schwerwiegender sind als ein bisschen ›Gekritzel‹.« Er blätterte durch den Stapel Blauer Briefe. »Master Igor sagt, dass du einen Mitschüler vor einem Angriff gewarnt hättest. Obwohl es sich um eine Anschleichübung handelte.«

Master Igor war unser Tarnkampflehrer. In seinem Unterricht sollten wir lernen, wie man sich heimlich, still und leise und mit finsteren Absichten an andere Leute anschlich – alles Eigenschaften, über die ein Meisterschurke verfügen musste.

»Die Übung war überhaupt nicht fair! Master Igor ließ nämlich die gehuften Kinder gegen die mit den Samtpfoten antreten. Ich habe nur dafür gesorgt, dass alle die gleichen Chancen bekommen.«

»Und hier«, fuhr der Horrormeister unbeeindruckt fort, »schreibt Mistress Helga, dass du beim Waffentraining ein Mädchen beschützt hättest.«

»Das war Jezebel … äh … also, die Gräfin. Wir haben Holzpfahlwerfen geübt. Aber Jezebel ist ein Vampir und du weißt doch, dass sie immer total ausrastet, wenn sie einen gespitzten Holzpfahl auf sich zukommen sieht! Außerdem hätte jemand verletzt werden können!« Jetzt jammerte ich sogar schon wie Chad.

»Das reicht jetzt, Darko! Du nimmst deine Ausbildung zum Schurken nicht ernst genug. Du bist jetzt zwölf Jahre alt. Fast alle anderen Kinder in deinem Alter sind schon auf den Rang von Fieslingen oder sogar zum Spießgesellen vorgerückt. Und du bist immer noch ein einfacher Ganove, verdammt noch mal!«

Das saß. Vor allem, weil es stimmte. In Master Dreadfuls Erziehungsanstalt für Missratene Bösewichte rückte man nicht von Klasse zu Klasse vor (wie in normalen Schulen von der ersten zur zweiten Klasse und so weiter), sondern hier gab es Leistungsstufen, die Bösewicht-Standard-Ebenen oder kurz BöSE genannt wurden. Die unterste Ebene, BöSE.1, war der Strolch. Die zweite Stufe, BöSE.2, hieß Ganove. Dann wurde man Fiesling, BöSE.3, danach Spießgeselle (BöSE.4) und schließlich Meisterbösewicht, abgekürzt Meist. BöSE.

»Master Stilzchen sagt, im Fach Zaubersprüche sei ich schon längst auf der Fiesling-Ebene«, verteidigte ich mich.

»Aber nur, weil Master Stilzchen ein weichherziger alter Narr ist. Der ist genauso wenig ein Bösewicht wie Schneewittchen es war.« Dagegen konnte ich nichts sagen. Ich mochte Master Stilzchen, aber es stimmte – er war ein richtiges Weichei. Und was meine Fähigkeiten bei Zaubersprüchen anging, war ich tatsächlich lange nicht so gut, wie ich behauptete – eigentlich verdiente ich es nicht einmal, Ganove zu sein, und erst recht nicht, Fiesling zu werden.

»Es wird höchste Zeit, dass du einmal richtig herausgefordert und auf die Probe gestellt wirst, Darko. An deiner Intelligenz liegt es nämlich nicht. Dein Problem ist deine Arbeitsmoral. Dir wird alles schnell langweilig. Du wirst nie zu den Schurken gehören, die ihre Missetaten aus dem Hinterhalt heraus von langer Hand planen; du bist eher für die Feldarbeit bestimmt.«

Bei dem Wort Feldarbeit wurde ich hellhörig.

»Für dich, mein Junge, ist es höchste Zeit, dass du eine eigene, wirklich böse Schurkerei durchführst. Ich habe mir das genau überlegt und mir ein besonders schurkisches Komplott für dich ausgedacht. Ich denke, das wird genau die Art von Herausforderung, die dich auf Vordermann bringt. Wenn du diesen schurkischen Plan mit Erfolg durchführst, wirst du zum Fiesling befördert.«

Super, echt super!, dachte ich glücklich. Da hatte ich Schneckenschleim erwartet, und nun durfte ich sogar endlich mein eigenes Komplott durchführen!

»Aber …«, fuhr der Horrormeister fort. Nicht schon wieder, dachte ich, denn so ein bedeutungsschweres, geheimnisvolles »Aber« konnte nichts Gutes bedeuten. (Orksey Toren – der Trolljunge – konnte davon ein Lied singen. Er hatte drei Stunden lang einen sehr schweren Hintern gehabt!)

»Aber?«, fragte ich zaghaft.

»Wenn du bei diesem Komplott versagst, wirst du ins Exil geschickt. Du wirst von der Schule fliegen. Fortan werden dich alle verachten – jeder Schurke und natürlich erst recht jeder gute Held.«

Auf dem Gesicht des Horrormeisters erschien ein fieses, gemeines, unfassbar bösartiges Lächeln. Schlagartig wurde mir klar, dass genau das seine Absicht war. Ich war ihm schon lange ein Dorn im Auge: Ausgerechnet der Sohn des Schuldirektors war ein Totalversager und eine einzige Peinlichkeit und jetzt hatte er endlich eine Möglichkeit gefunden, mich ein für alle Mal loszuwerden. Was für ein Ekel! Was für ein Mistkerl!! Was für ein Bösewicht!!! Ich konnte mir nicht helfen – ich musste ihn bewundern, so sehr ich ihn auch verabscheute.

***

»Ein Komplott?«, fragte Chad, als ich wieder in unserem Zimmer war und ihm davon erzählte. »Was für ein Komplott?« Er klang fasziniert, aber auch ein wenig ängstlich.

»Weiß ich noch nicht«, antwortete ich. »Er sagte, ein Bote würde mir noch in dieser Woche die Aufgabenbeschreibung bringen. Aber das ist noch nicht das Beste an der Sache. Wenn ich es erfolgreich durchführe, wird mich Master Dreadful zum Fiesling befördern.«

»Krass!«, staunte Chad.

Er hing über den Rand seines Stockbettes, während ich unter ihm auf Iwans Bett saß und den Lebkuchenmännern die Köpfe abbiss, nur um zu sehen, wie an der Bruchstelle jedes Mal wieder blutroter Zuckerguss heraussickerte. Chad gehörte zu den wenigen Kids in meinem Alter, die es ebenfalls noch nicht bis zum Fiesling geschafft hatten. »Nie wieder Küchendienst!«, sagte er ein wenig neidisch.

Manche Kinder waren von Natur aus motiviert, auf die nächsten BöSE-Stufen befördert zu werden. Schließlich sollen Schurken immer besonders ehrgeizig, gierig und gemein sein, das gehört zu ihrem Charakter. Aber ein paar von uns brauchten dazu eben ein bisschen mehr Ansporn als die anderen. Deshalb erhielten die jüngsten Kids – die Strolche – die gemeinsten Aufgaben, bis sie die nächste Ebene – Ganove – erreichten. Die Aufgaben wurden dann immer erträglicher, bis man schließlich den Rang des Meisters erreichte. Erst dann legte man die Abschlussprüfungen ab und zog als Meisterschurke in alle Welt hinaus, um den vielen schurkischen Berufen nachzugehen – oder man blieb einfach in unserer Anstalt, wurde Schurkenlehrer und bildete noch mehr Schurken aus und sorgte dafür, dass es immer genügend Schurken unter den Menschen gab.

Die Strolche, also die niedrigste Stufe, mussten die Klos und Waschsäle sauber halten. Außerdem waren sie so etwas wie Sklaven oder Handlanger für alle anderen. Sie mussten alles tun, was ihnen die älteren Kinder befahlen, bis sie dann eines Tages selbst Ganoven wurden. Die Ganoven wiederum hatten Küchendienst – Kartoffeln schälen, Töpfe und Pfannen sauber schrubben. Ich hasste Küchendienst.

»Fiesling wäre doch wirklich echt gut«, sagte ich deshalb aus tiefster Überzeugung. Als Fiesling musste man nur noch ein bisschen Staub wischen und die Tiere füttern, die wir für den Unterricht in Zaubersprüchen und für Zaubertrank-Alchemie hier in der Schule hielten. (Wobei: »Nur« die Tiere füttern stimmte so auch nicht ganz. Dazu gehörten nämlich auch die Drachen und die waren alles andere als freundlich. Drachenfeuer für die Fackeln zu besorgen, gehörte neben Schneckenschleim-Schrubben zu Master Dreadfuls beliebtesten Strafen. Und Drachenfüttern war auch nur geringfügig ungefährlicher.)

»Kriegst du eigentlich auch einen Komplizen oder sollst du das alles allein machen?«, fragte Chad betont beiläufig, was ihm aber nicht so ganz gelang: Ich merkte natürlich sofort, wie begierig er darauf war. Schließlich hatte auch er genug davon, auf BöSE.2 festzuhängen.

»Wenn ich jemand auswählen darf, werde ich natürlich dich vorschlagen«, sagte ich großzügig.

Das war glatt gelogen. Auf keinen Fall würde ich es zulassen, dass mir ein Versager wie Chad die Chance ruinierte, Master Dreadful zu beweisen, was ich konnte. Klar, ich mochte ihn, aber so weit ging die Freundschaft dann doch nicht. Chad als Mitverschwörer für ein Komplott auszuwählen, war ungefähr so, als würde man Graf Dracula zum Abendessen einladen: keine gute Idee.

»Echt? Danke, Mann!«, sagte Chad der Ahnungslose.

Ich selber platzte fast vor Zuversicht und Ungeduld. Bücher und Unterricht, das war nicht mein Ding. Ich sehnte mich nach knallharter Action, und die gab es nur bei echten Feldeinsätzen draußen. Nichts auf der Welt würde mich davon abhalten, Fiesling zu werden! Glaubte ich. Aber dann, zwei Tage später, kam der Brief mit meinem Komplott.

***

Der Schultag (oder vielmehr die Schulnacht) begann mit der offiziellen Ankündigung des Ausflugs zu Madame Morganas Lehrinstitut zur Förderung Hochbegabter Bösewichte in der nächsten Vollmondnacht (die Werwölfe waren natürlich entschuldigt, da sie den Mond anheulen mussten). Dann kam die eigentliche, große Neuigkeit:

»Wie ihr alle wisst, ist es Erntemond«, tönte die blecherne Stimme aus einem Loch in der Mauer. Es handelte sich um eines der vielen Löcher, die durch Blechröhren direkt mit dem Rektorat verbunden waren, wo Miss Salem, eine Hexe, jeden Morgen die Schulnachrichten verlas. »Zur Feier des Erntemondes werden die beiden Schulleiter, Master Dreadful und Madame Morgana, ein neues Großes Schulkomplott ankündigen. Die Namen jener Schüler und Schülerinnen, welche an dieser Verschwörung teilnehmen, werden durch das Los bestimmt. Alle, deren Namen ausgelost werden, sind für die Dauer des Komplotts vom Unterricht freigestellt. Die Teilnahme am Komplott ist Pflicht. Von den Verschwörern wird erwartet, dass sie nach Strich und Faden lügen, betrügen, tricksen und überhaupt alle übers Ohr hauen, bis die Komplottaufgabe vollständig durchgeführt ist oder bis sie vorzeitig abgebrochen werden muss, etwa weil die Ausführung fehlschlägt oder weil die Verschwörer dabei, nun, äh, hm, aus dem Leben scheiden.«

Gewaltiger Jubel brach aus und hallte durch das Gemäuer. Er brach jedoch sofort wieder ab, als Miss Salem das Menü für das Abendessen vorlas – heute konnten wir zwischen roher Schafsleber mit Spinat (das hatten wir Iwans freundlichem grünem Alten zu verdanken) und Makkaroni mit Käsesoße wählen und bei den Getränken zwischen Kakao und Blut. Natürlich war es unmöglich, die total verschiedenartigen Geschmäcker der Schurkenschülerschar zu befriedigen, weshalb man bei den Mahlzeiten immer zwischen mindestens zwei verschiedenen Gerichten wählen konnte. Aber welche Art Schurke man auch sein mochte, beim Spinat waren sich alle einig: zum Kotzen.

Beim Abendessen saßen Chad und ich mit Wolf Junior, Jezebel und ein paar anderen am Tisch. Ich tauschte mit Wolf den größten Teil meiner Leber gegen seine Makkaroni mit Käsesoße. Jez versuchte, mich zu überreden, sie an meinem Kakao nippen zu lassen. Sie stand zwar immer noch nicht auf Vampirnahrung, aber meistens nahm sie das Blut, um wenigstens so zu tun, als ob ihr das Zeug schmeckte. Chad – der nun wirklich der totale Freak war – tauschte tatsächlich eine Ladung seiner Lebkuchenmonster gegen jede Menge Spinat ein.

»Den hätten sie dir doch auch umsonst gegeben, Mann«, sagte ich. Chad zuckte die Schultern.

»Ich hab genug Lebkuchen gebacken. Und – hast du schon was vom Du-weißt-schon gehört?«, fragte er mit übertrieben viel Augenzwinkern und Ellbogeneinsatz.

»Was?«, fragte Jezebel sofort und schaute mich an. »Was meint er damit?«

»Darf ich es ihr sagen?«, fragte Chad.

»Was sagen?«, mischte sich jetzt auch Wolf ein.

»Komm schon, das interessiert sie doch bestimmt gar nicht«, sagte ich, betont gleichgültig.

»Darko!«, stöhnten alle drei wie aus einem Mund.

»Ach du großer Horror. Ist doch nichts Besonderes«, seufzte ich. In Wahrheit hatte ich natürlich gehofft, dass Chad alles ausposaunen würde. Mein eigenes Komplott zu bekommen, war einfach zu cool, um es für mich zu behalten. Alle würden total neidisch sein.

»Darkos Vater gibt ihm ein eigenes Komplott!« Chads Stimme quiekte vor Aufregung wie die eines kleinen Mädchens.

»Krass!«, riefen Jez und Wolf im Chor. Kleine Stückchen Schafsleber sprühten von Wolfs blöder Schlabberzunge auf meine Makkaroni mit Käsesoße.

»Ekelhaft!«, fauchte ich und fischte die Stückchen aus meinem Essen. »Sprechen, nicht spucken, Wolf!«

»Forry«, nuschelte er mit vollem Mund.

»Und … äh … hast du zufällig auch schon einen Komplizen?«, fragte Jezebel, stützte ihr Kinn in die Hände, legte den Kopf schief und klimperte mit den Wimpern.

»Genau«, zwitscherte Wolf mit verstellter Stimme und warf sich in die gleiche Pose. »Wo du doch immer so ein Träääuuumer bist, Darko.«

»Er weiß es noch nicht«, mischte sich Chad ein. »Und außerdem: Wenn er jemanden auswählt, dann mich!«

»Also bitte, Darko würde sich doch niemals für dich entscheiden, wenn er auch mich als Komplizin haben könnte! Oder, Darko?«, empörte sich Jez.

»Moment mal!«, bellte Wolf. »Und was ist mit mir?«

Erwartungsvoll schauten sie mich an. Glücklicherweise verkündete in dem Moment die Große Uhr das Ende der Pause und ich hechtete aus dem Speisesaal, bevor die Angelegenheit noch unangenehmer werden konnte.

Als der Unterricht zu Ende war, gab es in den Fluren nur ein Thema: Wer würde wohl für das Große Schulkomplott ausgelost werden? Und was würde die Aufgabe überhaupt sein? Aber mich ließ das ganze Gerede ziemlich kalt. Schließlich hatte ich mein eigenes Komplott.

Chad und ich und ein paar andere Ganoven strömten zur Küche, wo wir das Geschirr vom Abendessen zu spülen hatten. Als wir die Treppe zum Speisesaal hinuntergingen, landete eine Flederkatze auf meiner Schulter und grub ihre Krallen in mein Fleisch. Flederkatzen sehen fast wie normale Katzen aus, nur haben sie ähnliche Flügel wie Fledermäuse, aber eben viel größer, und gespaltene Zungen und extra lange Reißzähne. Sie sind fast immer schwarz, nur ganz wenige haben ein geflecktes Fell. So eine gefleckte Flederkatze hatte ich in meine Bildergeschichte gezeichnet, bei der ich von meinem Vater erwischt worden war.

Jedenfalls sind Flederkatzen ziemlich nützlich, wenn man böse Botschaften übermitteln will – und diese Katze hier kannte ich bereits. Sie hieß Tabs und gehörte dem Horrormeister. Mein Vater setzte sie meistens ein, um hinter anderen Leuten herzuschnüffeln.

»Tabs«, sagte ich, »würde es dir was ausmachen? Meine Schulter blutet schon.«

Tabs miaute fies, zog aber die Krallen ein. Ich nahm ihr den Umschlag ab, den sie höchst geschickt zwischen ihren äußerst scharfen Reißzähnen hielt. Der Umschlag war pechschwarz.

»Das ist es«, sagte ich zu Chad, der ehrfurchtsvoll den Brief anstarrte.

Ich griff in meine Tasche, wo ich für genau diesen Anlass ein Stück Schafsleber aufbewahrt hatte, und hielt sie Tabs hin, die sie auf meiner Schulter verschlang, ihre Klauen leckte und schließlich davonflog.

»Willst du ihn nicht öffnen?«, fragte Chad. Die anderen Ganoven liefen an uns vorbei zur Küche; ein paar von ihnen hatten Tabs und den Brief bemerkt.

»Nicht jetzt – erst wenn wir allein sind«, sagte ich betont lässig und schob den Brief in eine Innentasche meines Umhangs.

Noch nie im Leben hatte ich das Geschirr schneller gespült. Und dabei war ich nur ein klein bisschen langsamer als Chad, der sogar unter normalen Umständen ein äußerst geschickter Tellerwäscher war (hing wahrscheinlich irgendwie mit seinen Back- und Putzkünsten zusammen). Er schaffte nicht nur seinen Teil, sondern half mir auch noch mit meinem Geschirrberg. Und nachdem der Koch – ein alter, knorriger, einäugiger Pirat – unsere Arbeit begutachtet hatte, rasten wir in den Schlaftrakt zurück. Als wir um eine Ecke bogen, rutschten wir aus und wären beinahe über ein paar Strolche gestürzt, die in unserem Flur den Schneckenschleim vom Boden kratzen mussten. Keines der Kids schien älter als sechs oder sieben Jahre zu sein.

»Passt doch auf, ihr blöden Strolche!«, sagte Chad und kickte einen der Jungen wütend gegen das Schienbein. Das Kind unterdrückte mühsam ein Aufheulen. Ich warf Chad einen verwunderten Blick zu.

»Wow, so gemein warst du ja … noch nie!«, sagte ich. Eine gewisse Grausamkeit gehörte natürlich zum Schurkenalltag. Und manche von uns waren gemeiner als die anderen. Aber Chad? Ich hätte nie geglaubt, dass er dazu überhaupt fähig war.

Er zuckte nur die Schultern und raste den Flur entlang weiter zu unserem Zimmer. Ich zögerte kurz, und als ich sicher war, dass niemand zuschaute, reichte ich dem Jungen ein paar von Chads Lebkuchenmännern, die ich in meiner Tasche verstaut hatte.

»Sie bluten, wenn du ihnen den Kopf abbeißt«, erklärte ich grinsend.

»Cool!«, sagten die Strolche.

Der Kleinste wischte sich mit dem Ärmel die Tränen von den Wangen und lächelte mich an. Also bitte – ich konnte doch wohl nicht zulassen, dass sie hier herumflennten. Dann wären die Böden in den Fluren bald noch glitschiger als nur vom Schneckenschleim. Ich war selbstverständlich nicht nett. Bösewichte sind nun mal nicht nett zu Kindern. Wir mussten uns sogar einen Film darüber ansehen, mit dem Titel Der Dumme Schurke, Teil eins: Kinder sind zum Fressen da!

Endlich kam ich in mein Zimmer und warf die Tür hinter mir zu. Chad hüpfte praktisch vor Aufregung auf seinem Stockbett herum.

»Mach ihn endlich auf, Darko!«, rief er.

»Okay, okay.« Ich griff in meine Tasche und holte den schwarzen Umschlag heraus. Darauf standen in silberner Schrift zwei Wörter: Darko Drexler.

Ich riss den Umschlag auf, zog das Pergament heraus und las laut vor:

Komplottaufgabe für Darko Drexler, Ganove

Die nachstehend aufgelisteten Aufgaben sind innerhalb einer Woche auszuführen, also innerhalb von sieben Tagen, von der Nacht des Erntevollmonds an gerechnet. Solltest Du auch nur eine der folgenden Aufgaben nicht in vollem Umfang erfüllen, wirst Du mit sofortiger Wirkung von Master Dreadfuls Erziehungsanstalt für Missratene Bösewichte verwiesen. Solltest Du jedoch alle Aufgaben erfüllen, wirst Du mit dem Rang eines Fieslings belohnt.

Ich war so aufgeregt, dass ich das Pergament kaum weiter aufrollen konnte. Was war denn nun die Aufgabe? Juwelen klauen? Eine Schule abfackeln? Ein Erdbeben auslösen? Mein Blick flog über das restliche Pergament.

»WAS!«, brüllte ich.

»Was ist es, Darko?«, rief Chad aufgeregt.

»Ich kann's nicht glauben! Es ist nicht zu fassen!! Das ist UNMÖGLICH!!!«, schrie ich, außer mir vor Entsetzen.

»Was denn nun?« Chad sabberte regelrecht.

Ich las es ihm vor. »Nummer eins: Entführe eine Prinzessin. Nummer zwei: Stiehl ein Baby. Nummer drei: Suche einen Handlanger und stelle ihn in deinen Dienst …«

»Das ist doch gar nicht so schlecht«, warf Chad ein, aber es klang nicht sehr überzeugend.

»Das Beste habe ich bis zuletzt aufgespart«, sagte ich und merkte, dass ich langsam ein wenig hysterisch wurde. »Nummer vier: Verursache einen Umsturz in einem Königreich und setze einen neuen Herrscher deiner Wahl auf den Thron.«

»Na gut, äh … das ist …«

»Unmöglich!«, rief ich. »Und sämtliche Aufgaben soll ich in sieben Tagen lösen! Das kann ich nicht.« Meine Zehen fühlten sich wie taub an. Mein Augenlid hatte wie verrückt zu zucken begonnen und hörte nicht mehr auf. Mühsam zwang ich mich, ruhiger zu werden. Und nachzudenken.

»Vielleicht kann man ein paar Aufgaben miteinander verbinden? Weißt du, was ich meine? Vielleicht kann ich …

äh … eine Prinzessin entführen, die noch ein Baby ist, und sie zu meinem Handlanger ernennen?«

»Äh … na ja, so könnte es funktionieren.« Chad klang nicht besonders überzeugt.

»Ich bin so gut wie tot«, erklärte ich niedergeschlagen. Warum nur hörte dieses blöde Auge nicht auf zu zucken?

Chad starrte mich mitleidig an.

Ganz unten auf dem Brief standen noch ein paar Wörter. Ich wagte nicht, sie Chad vorzulesen, denn ich wusste, welche Folgen das haben würde. Trotzdem klammerte ich mich an diesen kurzen Satz wie ein Ertrinkender an eine Rettungsleine in stürmischer See.

Du darfst Dir für Dein Komplott zwei Komplizen als Mitverschwörer aussuchen.

Drittes Kapitel

Die Große Schandtat

Schon komisch, wie eine Unterrichtsstunde über die Geschichte des Bösen die Zeit buchstäblich zum Stillstand bringt. Aber wenn einem der Tod direkt vor Augen steht, läuft die Uhr auf einmal verdammt schnell.

Schon brach die Nacht des Erntevollmonds an und ich war völlig fertig. Immer noch hatte ich nicht den blassesten Schimmer, wie ich mein Komplott ausführen sollte. Ich zog meine Stiefel an, musste aber entdecken, dass ich rechts und links verwechselt hatte. Entmutigt gab ich auf und starrte verzweifelt auf meine Hände. Aus den Augenwinkeln sah ich, dass Chad mich besorgt beobachtete. Er hatte längst jeden Versuch aufgegeben, mich aufzumuntern, nachdem auch seine neueste Erfindung nichts genutzt hatte: Lebkuchenmänner, die zurückbissen.

Als die Große Uhr schlug, zuckte ich heftig zusammen und schaute mich panisch nach allen Seiten um, bevor ich wieder in mich zusammensackte und meine Hände anstarrte.

»Äh, Darko«, sagte Chad. »Wir müssen los – die anderen sind schon vor der Schule versammelt. Der Ausflug … oder hast du das schon vergessen?«

»Ausflug?«, fragte ich, denn ich war nicht mal sicher, wo ich mich befand.

»Zum Schloss von Morgana? Heute Abend wird das Los gezogen für das große Schulkomplott und …«

»Komplott? Komplott!«, brüllte ich.

Bei diesem Wort begann mein Auge, wieder heftig zu zucken. Ich presste beide Hände darauf. Allmählich kehrte wieder ein bisschen Verstand in meinen Kopf zurück. Chad hatte sich voller Angst vor meinem nächsten Wutanfall an die Wand neben der Tür zurückgezogen und beäugte mich unsicher.

»Tut mir leid«, murmelte ich. »Gehen wir.«

Ich folgte ihm in den Flur, wo die anderen Schüler mit viel Schubsen und Schieben bereits zum Ausgang drängelten. Der Strom der Schüler ergoss sich aus dem engen Tunnel ins Freie und in das Dunkel der Nacht, wo bereits die übrigen Schüler im Mondlicht versammelt waren.

Unsere Schule lag unter einer alten Burgruine. Sie bestand aus einem Gewirr von Tunneln, Kerkern und Höhlen. Das Grundstück – ein halb vermodertes, fast sonnenloses Stück Brachland – war der Schule von Jezebels Vater Dracula vermacht worden. Sie prahlte ständig damit, dass ihr Vater für dieses und jenes bezahlt habe und dass er ja oh-so-wichtig war.

Im Mondlicht konnte ich Master Dreadful und einige weitere Lehrmeister erkennen; sie hatten sich vor den versammelten Schülern aufgestellt. Master Stilzchen fing meinen Blick auf; er schenkte mir ein schrumpeliges, zahnloses Altmännerlächeln und winkte mir sogar mit zittriger Hand, aber ich achtete kaum auf ihn. Stattdessen mischten wir uns in stoischer Gelassenheit unter die anderen Schüler, während von weit her ein Rumpeln zu hören war, das immer lauter wurde, bis eine Karawane von Planwagen aus der Dunkelheit auftauchte. Die bunt gestrichenen Wagen waren mit leuchtenden Tüchern und flatternden Fähnchen geschmückt und kamen vor dem Haupteingang knirschend zum Stillstand.

Master Dreadful beäugte das kunterbunte Aufgebot mit schlecht verhohlener Abscheu.

»Habe ich dir nicht unmissverständlich aufgetragen, dich zurückzuhalten, Ursus?«, fragte er den Kutscher des ersten Wagens. »Wir haben schließlich einen Ruf zu verlieren.«

»Ich hab mich doch zurückgehalten«, brummte der Kutscher.

Master Dreadful und der Kutscher starrten einander an und einen Augenblick lang glaubte ich, der Ausflug würde jetzt sofort abgeblasen werden. Aber schließlich hob der Horrormeister die Hand, ohne den monströsen Kutscher aus den Augen zu lassen, und gab damit das Zeichen zum Einsteigen.

Ich war nicht so recht bei der Sache – mein Komplott und die Tatsache, dass es völlig unmöglich sein würde, es auszuführen, drängte sich immer wieder in meine Gedanken. Ich stieg mit Chad, Jezebel, Wolf und ein paar anderen, die ich nicht richtig kannte, in einen der Wagen; die übrigen Schüler verteilten sich auf die restlichen Gefährte. Irgendwo gab es ein paar Rangeleien und ein Vampir verbiss sich in den Hals einer Mitschülerin, aber dann setzte sich die Karawane endlich rumpelnd in Bewegung – der Ausflug hatte begonnen.

Ein paar Kids in unserem Wagen diskutierten aufgeregt über die Große Schandtat. Ich spürte die altbekannte Panik in mir aufsteigen und mein Auge begann erneut, heftig zu zucken. Reflexartig schoss meine Hand nach oben, um das verflixte Lid irgendwie ruhig zu stellen. Chad rückte ein wenig von mir weg.

»Was hat er denn?«, wollte Wolf Junior wissen.

»Er hat seine Komplottaufgaben erhalten«, sagte Chad. »Und die Sache sieht nicht gut aus.«

»Echt?«, fragte Jezebel. »Erzähl!«

Chad warf einen kurzen Blick auf mich und mein zuckendes Auge und meinte dann: »Vielleicht ein andermal.«

Ungefähr eine Stunde später kamen wir an einem Hafen an, in dem das Piratenschiff unseres Kochs – die Grauenhafter Schurke – vor Anker lag und darauf wartete, uns an der Küste entlang zu Madame Morganas Edelinternat für Hocharrogante Lackaffen zu schippern. Die gesamte Fahrt hatte ich geschwiegen und über meinen furchtbaren Komplottaufgaben gebrütet.

»Äh, Darko?«, fragte Jezebel zaghaft.

»Hä?« Mein Auge hatte keine Sekunde zu zucken aufgehört.

»Wir müssen aussteigen. Da vorne wartet unser Schiff«, sagte sie ein wenig übertrieben fürsorglich. Ich gab keine Antwort.

»Muss ja wirklich ganz arg schlimm sein, sein Komplott«, wandte sich Wolf an Chad.

»Ist es auch«, nickte Chad, während er sich einen meiner Arme um die Schultern legte und mich aus dem Wagen schleppte.

Ich war wie benommen vor Angst und Sorge über mein Komplott und kriegte nur halb mit, dass mich meine Freunde über einen Holzsteg an Bord der Grauenhafter Schurke führten. In der Takelage hing eine vom Koch eigenhändig angeheuerte bunt gemischte Crew von Taugenichtsen, die darauf warteten, die schwarzen Segel zu hissen. Vom Unterdeck war der langsame, rhythmische Gesang der Ruderer zu hören, mit dem sie den Takt vorgaben, sodass das Schiff in gleichmäßigem Tempo an der Küste entlangfuhr. Dann fing der Boden an zu schaukeln. Kurz darauf begann das Große Kotzen. (Habe ich eigentlich schon erwähnt, dass ich manchmal ein klein wenig seekrank werde?) Und irgendwann kriegte ich mit, dass ich über einen weiteren Holzsteg vom Schiff geschleppt wurde.

Genau genommen kam ich erst wieder zu mir, als wir vor Madame Morganas Schloss anhielten. Ich war schon dort gewesen, aber selbst meine lebhafteste Erinnerung wurde der Wirklichkeit nicht gerecht. Die Schule war einfach unglaublich, ein riesiges, hoch aufragendes mittelalterliches Schloss, das majestätisch auf dem Scheitel einer Klippe thronte und das zu seinen Füßen liegende Meer praktisch beherrschte. Wasserspeier glotzten gierig von den vielen Türmchen. Rings um das Schloss hatte man einen Wassergraben angelegt. Als wir uns näherten, wurde eine Zugbrücke an rasselnden Ketten herabgelassen.

Das Teil war echt der Traum eines jeden Bösewichts.

Ich wunderte mich allerdings sehr, wie Madame Morgana mit so vielen Fenstern zurechtkam, schließlich gab es an ihrer Schule auch Vampire und andere Kreaturen, die nicht viel Spaß an hellem Sonnenlicht hatten. Dann erkannte ich, dass sämtliche Fenster mit schwarzen Samtvorhängen verdunkelt waren. Wir stiegen die ausladenden Steinstufen hoch und unsere gesamte Schülerschar versammelte sich auf dem riesigen ersten Treppenabsatz. Aus der Ferne war das unheimliche, traurige Heulen der Werwölfe zu hören, die sich im Vollmond verwandelten. Dann fegte auch schon Master Dreadful mit wehendem Umhang an uns vorbei und weiter die Treppe hinauf.

Inzwischen hatte einer der Strolche – natürlich ein Troll – zu quengeln begonnen, dass er hungrig sei. Master Dreadful streifte ihn im Vorbeigehen »aus Versehen«, sodass der kleine Strolch das Gleichgewicht verlor und vom Treppenabsatz in den Wassergraben stürzte. Dort musste er sich zuerst gegen das Grabenmonster – einen riesigen Tintenfisch – wehren, wobei wir alle interessiert zuguckten, konnte sich schließlich aber ans Ufer retten und stand nun tropfnass neben dem Graben und starrte wütend zu Master Dreadful hinauf.

Der Horrormeister jedoch achtete überhaupt nicht auf ihn, sondern marschierte entschlossen zur großen Doppeleichentür. Gerade als er die Hand ausstreckte, um den riesigen Eisentürklopfer zu betätigen, ging die Tür auf und eine Frau trat heraus, um uns zu begrüßen.

Ich hatte sie schon bei unserem letzten Besuch zu sehen bekommen, doch ihre Schönheit verschlug mir erneut den Atem. Madame Morgana hatte wunderbar langes blondes Haar und volle blutrote Lippen. Ihre grünen Katzenaugen passten genau zu dem grün funkelnden Kleid, das weich bis zum Boden floss.

»Herzlich willkommen, mein lieber Veldin!«, säuselte sie mit einem leichten britischen Akzent und breitete die Arme aus, um uns alle ins Haus zu bitten.

»Ich ziehe es vor, Master Dreadful genannt zu werden«, knurrte er mürrisch und schob sich an ihr vorbei. Wir anderen schubsten und drängelten hinter ihm her. Mir fiel sofort auf, dass Morganas Schüler nirgends zu sehen waren.

Das wollte ich gerade meinen Freunden mitteilen, kam aber nicht dazu, denn Morgana fing bereits mit ihrer Schlossführung an. Sie war natürlich vor allem für die Strolche gedacht, die Morganas Schule noch nie gesehen hatten. Wir begannen in der Empfangshalle, in der Porträts berühmter ehemaliger Schüler hingen. Sie nannte jeden einzelnen davon beim Namen, als würden wir sie nicht schon längst aus Master Dreadfuls Unterricht über die Geschichte des Bösen kennen. Mein Alter schien deshalb richtig beleidigt zu sein.

»Und das hier«, verkündete Morgana und deutete auf ein riesiges Porträt von Jezebels Dad, »ist unser lieber Freund Graf Dracula. Ich glaube, mich zu erinnern, mein lieber Veldin, dass eine Verwandte des Grafen Eure Anstalt besucht – seine Nichte, wenn ich mich nicht täusche?«, fügte sie mit falschem Lächeln hinzu.

»Ich bin seine Tochter!«, protestierte Jezebel. Mir war klar, dass Morgana das ganz genau gewusst hatte.

»Aber natürlich, meine Liebe – wie konnte ich das nur vergessen! Ich bin nur ein wenig überrascht, dass die Tochter eines so großartigen Bösewichts wie Graf Dracula eine Anstalt für Missratene Schurken besuchen muss.«

Ich bildete mir ein, dass sich Jezebels blasse Wangen leicht röteten, was für jemanden ohne eigenen Herzschlag wirklich bemerkenswert war.

Master Dreadfuls Augen wurden immer schmaler, während Morgana nicht müde wurde zu erzählen, wie gut sie und der Graf miteinander befreundet seien. Unter all den Schurken, die ich kannte – und das waren dank Master Dreadfuls Unterricht in Geschichte des Bösen eine ganze Menge – war der Graf die unangefochtene Nummer eins. Außerdem war er reich. Er unterstützte beide Schulen mit großzügigen Spenden, aber die Tatsache, dass er Morgana anbetete und Master Dreadful so gut wie möglich ignorierte, trug nicht gerade dazu bei, dass sich die Gefühle meines Vaters für Morgana änderten. Er hasste die Frau.

»Mein Vater war auch hier auf der Schule«, meldete sich plötzlich Wolf Junior zu Wort. »Aber ich sehe sein Bild nicht an der Wand.«

Morgana rümpfte die Nase, als ob Wolf schlecht roch (was zwar stimmte, aber trotzdem nicht sehr nett von ihr war). »Wir hängen nur Bilder von wirklich wichtigen Ehemaligen auf«, sagte sie hochnäsig. »Und ich glaube nicht, dass jemand als großer Bösewicht gelten kann, nur weil er Schweine auffrisst und kleine Mädchen mit roten Käppchen zu Tode ängstigt.«

Wolf knurrte.

Bis wir eine Trilliarde Stufen hinauf- und hinuntergestiegen und sämtliche Lehrmeister vorgestellt bekommen hatten, war ich am Verhungern. Mein Magen knurrte so laut, dass ich fast die Sache mit meinem Komplott vergessen hätte. Dann endlich kamen wir wieder zur Eingangshalle zurück, wo man Tische aufgestellt hatte, aber leider stand immer noch nichts Essbares darauf. Bloß flackernde Laternen.

»Es ist ein so wunderbarer Abend«, verkündete Morgana, »deshalb machen wir vor dem Essen noch einen kleinen Spaziergang.«

Alle stöhnten bei dem Vorschlag auf, jetzt noch einen nächtlichen Spaziergang zu unternehmen. Doch ein Blick unseres Horrormeisters genügte – fast alle Schüler waren schlau genug, auf der Stelle den Mund zu halten. Bis auf einen: Der Strolch, dieser dumme kleine Troll, war nach seinem Ausflug in den Wassergraben immer noch nicht ganz getrocknet, als ihn der Schreckensmeister hinten am Kragen seines Umhangs packte, ihn wie eine nasse Katze nach draußen trug und wieder in den Wassergraben fallen ließ. Manche Kinder lernen es eben nie.

Madame Morgana und Master Dreadful nahmen jeweils eine Laterne und bedeuteten uns, es ihnen nachzutun.

»Hier entlang«, sagte Morgana.

Wir folgten ihnen nach draußen. Ein Pfad führte vom Schloss in den dichten Wald. Das Trollkind platschte neben uns her – jetzt allerdings sehr still –, als wir den Pfad entlanggingen. Rechts und links ragten dunkle, skelettartige Bäume in die Höhe.

»Wann sind wir endlich da?«, murrte Wolf neben mir. »Ich bin am Verhungern!«

»Ja, ich könnte auch einen Biss vertragen«, meinte Jezebel und musterte mich abschätzend.

»Komm bloß nicht auf dumme Gedanken!«, sagte ich nervös.

»Was denn?«, fragte sie unschuldig. »Ich wollte doch nur fragen, ob du ein Stück Schokolade bei dir hast.«

»Hier.« Chad verteilte ein paar Lebkuchenmänner, um uns über die schlimmste Not hinwegzuhelfen. Wir mussten ihnen allerdings die Münder zuhalten, um ihre Schreie zu ersticken, sonst hätte uns der Schreckensmeister bei unserer unerlaubten Zwischenmahlzeit erwischt.

Wir schlurften eine gefühlte Ewigkeit durch den Wald. Der Herbstabend war recht kühl geworden; über uns hing der orangefarbene Erntemond am Himmel.

Irgendwo in der Nähe hörte ich Zähneklappern und dachte, es wäre der kleine Troll. Ich wollte ihn gerade ermahnen, leise zu sein, als ich merkte, dass das Geräusch von Chad kam, der vor lauter Angst ganz dicht neben mir ging und jedes Mal heftig zusammenzuckte, wenn irgendwo ein Zweig knackte oder eine Eule heulte.

»Reiß dich am Riemen, Mann!«, fauchte ich ihn an. »Du machst dich doch nur lächerlich!« Allerdings lief auch mir ein Schauder nach dem anderen über den Rücken und ich zog den Umhang enger um mich. Natürlich hatte ich keine Angst oder so, ich doch nicht! Schurken haben niemals Angst, wenn sie im Dunklen durch einen Wald stapfen und die Grabesruhe der Bäume stören, aus denen einen Tausende von Augen anstarren, während ihre Äste sich wie knorrige Hände nach einem ausstrecken und ihre Blätter unheimliche Dinge flüstern. Mir war nur einfach kalt.

Endlich kamen wir wieder aus dem Wald heraus und gelangten auf eine vom Mondlicht gut erhellte Lichtung. Ich seufzte erleichtert, als das unheimliche Gefühl … äh, die Kälte endlich nachließ. Vor uns erstreckte sich ein riesiger schwarzer halb versumpfter Teich. Am Ufer waren sechs schier endlose Tische aufgestellt, die bereits mit Porzellantellern, feinstem Silberbesteck und kunstvollen Tafelaufsätzen gedeckt waren.

»Ah, er muss genau gewusst haben, dass ich heute hierherkomme. Für wen sonst hätte er sich solche Mühe machen sollen?«, sagte Jez noch hochmütiger als gewöhnlich.

»Was meinst du?«, wollte ich wissen.

Sie wies auf die festlich gedeckten Tische und die Dekorationen.

Rings um die ganze Lichtung waren Pfähle in den Boden gerammt worden, auf die man Totenschädel gespießt hatte. In den Schädeln flackerten kleine Kerzen, sodass die leeren Augenhöhlen zu glühen schienen. Auch auf den Tischen sah ich Schädel, die als Schalen für verschiedene exotische Gerichte dienten. Alles sah sehr teuer aus – und irgendwie auch ein bisschen widerlich.

Die meisten Schüler unserer Schule starrten mit offenen Mündern auf die Lichtung und die Dekorationen, wie eine Versammlung von sabbernden Vollidioten. Morgana dagegen schien mit der Wirkung, die das alles erzeugte, ausgesprochen zufrieden zu sein. Und jetzt sah ich auch, was Jez gemeint hatte. Auf jedem der Tische war ein schwarzes Schild platziert worden, auf dem in silberner Schrift geschrieben stand:

Das Erntemondfest mit allen Speisen, dem Tischservice und den Totenschädeln ist einer großzügigen Spende von Graf Dracula zu verdanken.

»Äh, Jez«, sagte Wolf, »ich bin mir nicht so sicher, dass das alles für dich bestimmt ist.«

»Was?!«, fauchte sie drohend.

»Ich glaube nicht, dass dein alter Herr … aua!«

Ich hatte Wolf heftig in den Arm gezwickt. »Hör. Damit. Auf!«, zischelte ich ihm leise zu. »Siehst du nicht, was sie für ein Gesicht macht?«

Wir drehten uns gleichzeitig zu Jez um, die ihre äußerst scharfen Zähne gefletscht hatte und uns herausfordernd anstarrte.

»Schon gut«, murmelte Wolf.

Auf beiden Seiten der Tische hatten sich Madame Morganas Schüler aufgestellt. In ihren Schuluniformen sahen sie wie ein Aufmarsch von Zinnsoldaten aus: Die Jungen trugen schwarze Hosen, weiße Hemden, schwarze Umhänge und komische kleine Samtmützen. Die Mädchen waren ähnlich gekleidet, nur trugen sie Röcke statt Hosen. Für die menschlichen Schüler war das ja noch okay, aber die Trolle, Riesen und anderen Nichtmenschen (die normalerweise zerrissenes Zeug aus der Altkleidersammlung oder sogar Lendenschurze trugen) sahen nun wirklich absolut lächerlich aus.

An Morganas Schule galten dieselben Einteilungen der Schülergrade wie bei uns. Deshalb waren auch hier die armen Strolche dazu verurteilt, die schwer beladenen Tabletts zwischen den Tischen herumzutragen und hinter den Sitzbänken zu warten, um die älteren Schüler zu bedienen. Sie trugen keine Samtmützen. Die übrigen Ränge der Schüler waren nach den Farben ihrer Mützen geordnet. Die Mützen der Ganoven waren grün, die der Fieslinge blau, die der Spießgesellen rot und die Lehrmeister trugen goldene Mützen, mit Ausnahme von Madame Morgana. Offenbar musste sie sich nicht an die Kleiderordnung halten.

Madame Morgana schritt in Begleitung von Master Dreadful zwischen den Tischen hindurch. Wir stolperten in einem ungeordneten Haufen hinterher. Als Morgana an ihren in perfekter Ordnung aufgereihten Schülern vorbeikam, verbeugten sie sich, natürlich ebenfalls perfekt gleichzeitig.

»Schleimer«, murmelte ich leise. »Nur gut, dass wir so einen Blödsinn nicht machen müssen.«

»Da wäre ich nicht so sicher, Darko«, sagte Wolf und nickte in Richtung meines Vaters.

Tatsächlich zuckte der Blick unseres Horrormeisters zwischen den geordneten Reihen der Schüler Morganas und seinem eigenen, ungeordneten Haufen hin und her. Das gefiel mir gar nicht: Anscheinend plante der Horrormeister bereits ernsthafte Veränderungen für seine Anstalt für Missratene Bösewichte – Samtmützen und gleichfarbige Klamotten inklusive.

Für uns waren keine separaten Tische reserviert; offenbar sollten wir uns unter Morganas Schüler mischen. Glücklicherweise fand ich einen Tisch, an dem noch mehrere Plätze frei waren, sodass Jezebel, Chad, Wolf und ich zusammensitzen konnten. Wir lümmelten uns auf die Bänke. Auf der anderen Tischseite standen Morganas Schüler noch immer stramm, während ihre Umhänge in der kühlen Nachtbrise flatterten.

»Worauf warten die denn noch?«, flüsterte mir Jezebel zu. Ich zuckte nur die Schultern.

Madame Morgana war inzwischen am Kopfende der Tische angekommen, wo man ein kleines Podium für den Lehrertisch aufgebaut hatte, sodass die Lehrer höher saßen als die Schüler. Sie trat neben Master Dreadful, dessen schwarze Augen vor wirren, widersprüchlichen Gefühlen förmlich glühten. Ich war ziemlich sicher, dass ich darin Wut sah, aber auch Verlegenheit, Eifersucht und Neid, um nur ein paar zu nennen.

»Setzt euch«, sagte Morgana mit ihrer glockenhellen Stimme.

Wie auf Kommando setzten sich ihre Schüler gleichzeitig. Dann brachten die Strolche die Speisen herbei und stellten sich gehorsam bei den Bäumen auf, um immer bereit zu sein, wenn Gläser nachzufüllen oder heruntergefallene Servietten aufzuheben waren. Passte ein Strolch nicht richtig auf, reagierte er zu langsam oder war er übereifrig, wurde er sofort bestraft – etwa mit einer Extraschicht Putzdienst, die er zusätzlich zu seinen normalen Pflichten erbringen musste. Offenbar waren sämtliche Schüler mit höheren Rängen befugt, die Strafen zu bestimmen, nicht nur die Lehrmeister. Und weil sich die älteren Schüler für all das rächen wollten, das sie selbst als Strolche hatten erdulden müssen, wurden den armen Kindern die abscheulichsten Arbeiten aufgebürdet, die man sich überhaupt nur vorstellen kann.

Ich bin überzeugt, dass sich Morganas Strolche geradezu danach sehnten, Strolche an unserer Schule sein zu dürfen. Aber alle höheren Ränge von Morganas Schülern blickten verächtlich von oben auf uns herab wie auf einen Teller verdorbene Schafsleber.

»Nun denn«, flötete ein Mädchen hochnäsig, das mir gegenübersaß und ihrer Mützenfarbe zufolge bereits ein Fiesling sein musste. Und ihrer Gesichtsfarbe zufolge ein Vampir. »Stimmt es, dass man tatsächlich etwas Gutes tun muss, um nach Dreadful zu kommen?«

»Schon möglich«, antwortete Jezebel ausweichend, da das Mädchen offenbar sie angesprochen hatte.

»Und was hast du getan?«, ließ das Mädchen nicht locker.

»Äh … darüber will ich nicht reden«, sagte Jez. Sie trank roten Traubensaft, der im schwachen Kerzenlicht aussah wie echtes Blut. Jetzt irrte ihr Blick nervös zu ihrem Glas.

»Ich hab gehört, was sie getan hat«, mischte sich ein anderer Schüler ein, der ein paar Plätze weiter saß, vermutlich ein Hexer wie ich. »Mein Alter hängt in denselben Höhlen ab wie ihrer. Scheint so, als würde unser süßes Fräulein Dracula lieber Schokoladenmilch trinken«, höhnte er.

»Es war heißer Kakao«, sagte Jez und starrte auf ihren Teller.

»Echt krass!«, kommentierte das Mädchen. »Kein Wunder, dass dich dein Alter verstoßen hat.«

»Er hat mich nicht verstoßen!«, widersprach Jezebel heftig. »Er hat sogar das Land für Master Dreadfuls Schule gestiftet!«

»Er hat auch unsere Schule gestiftet«, sagte das andere Vampirmädchen. »Hmmm … Auf der einen Seite stiftet er ein Stück unfruchtbaren Acker, damit dort ein Höhlenkerker für seine Tochter gebaut wird. Auf der anderen Seite stiftet er ein prächtiges Schloss in Spitzenlage und mit Meerblick, und zwar für vollkommen fremde Leute. Kommt mir doch so vor, als hätte dein Alter nicht sehr viel für dich übrig, Süße.«

Das konnte wohl kaum stimmen, da Dracula unsterblich war und das Land schon vor ungefähr dreihundert Jahren gestiftet hatte, lange bevor Jezebel geboren wurde. Andererseits verhielt er sich ihr gegenüber meistens wirklich wie ein Ekel, vielleicht war an dem, was das Vampirmädchen sagte, also doch was dran.

»Das stimmt nicht!«, widersprach Jezebel, aber sie hatten sich schon das nächste Opfer ausgesucht.

»Und was ist mit dir, Hundegesicht?«, fragte der Hexer. »Hat sich dein Alter wirklich als Oma verkleidet?«

»Nur zur Tarnung!«, sagte Wolf Junior.

»Aber Großmutter«, flötete das Vampirmädchen, »was hast du für einen großen Hintern!« Worauf der ganze Tisch vor Lachen losbrüllte.

»Achte einfach nicht auf sie«, riet ich, während ich zusammen mit Chad Wolfs Schwanz festhielt, damit Wolf sich nicht über den Tisch hinweg auf das Mädchen stürzen konnte.

»Platz, Hündchen!«, kicherte das Mädchen. »Wenn du lieb und brav sitzen bleibst, kriegst du einen feinen Keks. Platz, Hündchen, platz!« Noch mehr Gelächter.

»Und überhaupt: Warum bist du nicht bei deinen Kumpels und heulst den Mond an?«, fragte der Hexerjunge.

»Ich bin kein Werwolf, du Idiot!«, fauchte Wolf wütend zurück.

»Siehst aber aus wie einer«, grinste das Vampirmädchen.

»Werwölfe verwandeln sich. Er sieht immer so aus«, kam Chad Wolf zu Hilfe. Allerdings machte er die Situation damit nicht gerade besser.

Wolf Junior war gerade im Begriff, sich auf Prinzessin Rotznase zu stürzen, als Madame Morgana ihren Kristallkelch hob, mit einem Löffel dagegenklopfte und um Aufmerksamkeit bat. Sofort kehrte Ruhe ein.

»Wir freuen uns sehr, unsere Freunde von Master Dreadfuls Erziehungsanstalt für Missratene Bösewichte heute als Gäste begrüßen zu dürfen.« Schwacher Applaus kam von den Tischen und verlor sich sofort wieder in der Stille der Nacht.

»Und wir freuen uns auch, weil heute – wie ihr alle wisst – Erntevollmond ist. Das wiederum bedeutet, dass wir heute Abend die Namen der Verschwörer für ein sehr geheimes, sehr gefährliches Komplott auslosen werden.«

Dieses Mal gab es donnernden Applaus, sogar ein paar Rufe und Pfiffe. Dann näherten sich zwei äußerst muskulöse Männer in schwarzen Umhängen mit über den Kopf gezogenen Kapuzen. Sie trugen einen riesigen Eisenkessel. Als sie zwischen den Tischen hindurchgingen, ertönte in den hinteren Reihen ein leiser Sprechgesang, der sich schnell ausbreitete und immer lauter wurde:

»Komplott! Komplott! Komplott! Komplott!«

Am Auge spürte ich das vertraute Zucken, als mir plötzlich meine eigene, furchtbare Komplottaufgabe wieder einfiel. Aber ich konnte mir nicht erlauben durchzudrehen, nicht hier, vor Morganas Musterschülern. Außerdem konnte ich inzwischen wieder ein bisschen klarer denken; meine Instinkte als Schurke übernahmen die Regie. Ich wusste jetzt, was ich zu tun hatte. Wenn ich nur mal für eine Minute allein mit Jez und Wolf hätte sprechen können …

Jemand schlug so heftig auf den Tisch, dass mir die Gabel in den Schoß fiel. Die Schüler sangen jetzt nicht mehr, sie brüllten.

»Komplott! Komplott! Komplott! Komplott!«

Der Lärm hallte vom Waldrand zurück. Immer mehr Kinder hämmerten im Rhythmus auf den Tisch. Das Gebrüll steigerte sich zum Höhepunkt, als die beiden Muskelprotze mit dem Kübel die Stufen zum Podest hinaufstiegen, wo Madame Morgana und Master Dreadful warteten.

Das Singen, Brüllen und Hämmern war inzwischen so laut, dass die gesamte Lichtung zu beben schien. Dann hob Madame Morgana die Hand und der Lärm brach abrupt ab. Das Echo lief noch ein paarmal um die Lichtung, wurde schließlich zu einem bloßen Flüstern und verstummte dann vollends.

»Dieser Kessel enthält die Namen sämtlicher für ein Komplott wählbarer Schülerinnen und Schüler aus meinem Schlossinternat wie auch aus Veldins Höhlenanstalt«, verkündete Morgana.

Die Lippen meines Vaters bewegten sich. Ich konnte zwar nicht hören, was er sagte, aber es sah ganz wie »Master Dreadfuls Erziehungsanstalt, du dumme Zicke« aus.

Morgana hatte von »wählbaren Schülern« gesprochen. Damit waren vermutlich die Strolche ausgeschlossen, und vermutlich auch alle, die die Versetzung nicht geschafft hatten. Ich fragte mich, ob ich ebenfalls wählbar war, obwohl ich bereits ein eigenes Komplott auszuführen hatte. Ein unmögliches, grauenhaftes, entsetzliches Komplott. Mein Augenlid begann wieder zu zucken.

»Eine unparteiische … Person wird drei Namen auswählen«, fuhr Morgana fort. »Wer aufgerufen wird, kommt hier zu Veldin und mir auf das Podest.«

Ich hatte gerade noch Zeit zu überlegen, wer wohl die »unparteiische … Person« sein mochte, als die beiden Muskelberge den Kesselinhalt in den Tümpel kippten. Alle Namen verschwanden im Sumpf, dessen schlickige Oberfläche sogleich zu brodeln begann. Sämtliche Schüler sprangen auf und rannten zum Ufer, um besser sehen zu können. Wolf, Jez, Chad und ich kämpften uns unter kräftigem Ellbogeneinsatz bis ganz nach vorn, wobei wir allerdings versehentlich den kleinen Troll zum dritten Mal an diesem Abend ins Wasser stießen. Er tauchte rasch wieder auf, durchnässt und voller Sumpfschlamm, und kroch tropfend ans Ufer, während sich das schwarze Teichwasser allmählich in ein unheimliches, leuchtendes Grün verwandelte.

»Maid aus dem Sumpf, kannst du mich hören?«, rief Morgana über den Teich. »So wähle denn die drei für eine Verschwörung!«

Und schon schoss eine knöcherne, geballte Faust aus dem Morast. Verwesende Fleischfasern hingen schlaff von ihr herab wie eine zerrissene Flagge an einem Mast. Das war alles, was von der berühmten Herrin vom See übrig geblieben war, die man aus der Artussage kannte. Anscheinend war Morgana in früheren Zeiten in England sauer auf die Frau gewesen (hatte irgendetwas damit zu tun, dass sie König Arthur ein Schwert zu Weihnachten geschenkt hatte, während Morgana von ihr nur ein paar doofe Rentiersocken bekommen hatte). Jedenfalls hatte Morgana die Dame mit diversen Flüchen belegt und sie in diesen Sumpf verbannt, wo ihr Körper im trüben Schlick allmählich verwest war, bis nur noch die Hand übrig geblieben war.

Chad neben mir riss die Augen weit auf, als die grausige Hand aus dem Wasser kam. Wolf vergaß für einen Augenblick seinen Streit mit den Vampiren. Seine Zunge schlabberte hin und her, während er voller Vorfreude hechelte. Jez hingegen hatte die Hände zu Fäusten geballt und hielt die Augen fest geschlossen. Leise flüsterte sie immer wieder: »Gräfin Jezebel. Gräfin Jezebel. Bitte, bitte – Gräfin Jezebel.«

Die Morgana-Schüler gingen die Sache etwas offensiver an. Zufällig hörte ich, wie einer von ihnen einen Betrugszauberspruch flüsterte. Morgana streckte den Arm aus und zupfte mit spitzen Fingern den ersten Namen aus der grauenhaften Hand. Auf der Lichtung wurde es totenstill, weil alle buchstäblich den Atem anhielten.

»Der erste Name für das Große Schulkomplott ist …« Morgana ließ den Blick über ihre Schülerschar schweifen, um die Spannung zu steigern. Schurken lieben Spannung.

»Erzsebet Bathory!«, verkündete Morgana und hielt das kleine Namensschild aus Metall hoch über den Kopf.

»Wer ist das denn?«, fragte Wolf Junior.

»Ich, Schlabberzunge!«, sagte eine Mädchenstimme.

Es war das Vampirmädchen, das sich über uns lustig gemacht hatte. Sie grinste breit, wobei sie ihre langen, giftig wirkenden Reißzähne entblößte. Unter dem Jubel ihrer Mitschüler hob sie die bleiche Hand und schritt anmumtig zum Podest, auf dem Morgana stand. Nach dem donnernden Applaus zu urteilen, war Erzsebet ziemlich beliebt.

Als wieder Ruhe eingekehrt war, rief Morgana ihren Reim noch einmal über den Tümpel. Erneut tauchte die Knochenhand in das brodelnde, grün leuchtende Wasser und brachte ein zweites Namensschild zum Vorschein.

»Der zweite Name für das Große Schulkomplott ist …« Wieder eine lange Pause.

»Morgana ist eine richtig gute Schauspielerin«, sagte ich.

»Psst!«, fauchten ein paar Schüler in meiner Nähe.

Jez neben mir hyperventilierte fast, während sie ihren Namen immer angestrengter vor sich hin murmelte. Und auf meiner anderen Seite hielt Wolf immer noch seinen Teller in der einen und eine rohe Lammkeule in der anderen Hand. Vor lauter Keuchen und Sabbern hatte sich auf dem Teller eine Speichellache gebildet. Ein Strolch entdeckte sie im selben Moment wie ich und lief sofort herbei, um sie wegzuwischen.

»Gilles DeRay!«, verkündete Morgana.

Noch ein Vampir, der am anderen Ende der Schülermenge stand, streckte jubelnd die Hand hoch. Wieder einer von Morganas Snobs. Er stieg auf das Podium und stellte sich neben Erzsebet. Madame Morgana öffnete den Mund, um den Spruch zum dritten Mal aufzusagen, aber Master Dreadful räusperte sich bedeutungsvoll.

»Wenn es Euch nichts ausmacht, Madame, werde ich dieses Mal die Maid anrufen«, sagte er.

Einen kurzen Augenblick lang geriet Morganas eiserne Selbstkontrolle ins Wanken. In ihre Augen trat ein kalter Ausdruck; waren ihre Augen zuvor wie flüssiges grünes Licht erschienen, so wirkten sie nun plötzlich wie zwei kalte, harte Smaragde. Doch sie fing sich schnell wieder und trat anmutig zur Seite.

Der Schreckensmeister leierte den Reim gelangweilt herunter, wie um zu zeigen, wie sehr er jede Form von Gedicht verabscheute. Die Skeletthand verschwand im brodelnden Wasser und erschien ein paar Augenblicke später wieder mit dem dritten Namensschild.

Ungeduldig riss ihr Master Dreadful das Namensschild aus den Knochenfingern, las es und starrte dann schweigend mindestens eine halbe Minute lang darauf. Sein Gesichtsausdruck verriet nichts, aber mir war klar, dass er hektisch nachdachte. Offensichtlich kannte er den Namen, also musste es wohl einer unserer Schüler sein. Ich hoffte nur, dass es nicht mein Name war. Schließlich glitt sein toter schwarzer Blick zu mir und meinen Freunden herüber und blieb auf uns haften, während er tonlos verkündete: »Chad Padurii.«

Viertes Kapitel

Komplottkomplizen

Der arme Chad erstarrte. Einen Augenblick lang glaubte ich, er würde sich in die Hose machen. Oder ihm würde der Kopf abfallen und aus dem Rumpf würde roter Zuckerguss herausquellen wie bei seinen Lebkuchenmännern.

»Du bist gemeint, Chad«, erklärte ich hilfsbereit. Keine Antwort. Ich boxte ihn in die Rippen.

»Au!«, sagte er, aber wenigstens löste sich seine Erstarrung. Wie im Halbschlaf ging er zur Bühne.

»Nun haben wir alle Verschwörer!«, verkündete Morgana.

Die Hand verschwand und das Wasser wurde still. Der Teich war wieder so schwarz und ruhig wie zuvor. Alle klatschten, obwohl die meisten Kids enttäuscht zu sein schienen. Schließlich machte Mitspielen mehr Spaß als Zuschauen. Aber die Enttäuschung in den Gesichtern meiner Freunde gab mir neue Hoffnung. Da Chad jetzt sein eigenes Komplott hatte, blieben mir sogar die Gewissensbisse erspart. Ein schlechtes Gewissen herumzuschleppen, gehörte nun wirklich nicht zu den Dingen, die einen Schurken auszeichneten. Denn, wie der Name schon sagte, brauchte man dazu ein Gewissen – und so was Widerliches und Abartiges durfte ein Schurke natürlich nicht haben.

Mit meinem Komplott würde ich am nächsten Morgen anfangen müssen, und das hieß, dass ich nur noch diesen Abend hatte, um Wolf und Jezebel zu überreden, bei meiner Verschwörung mitzumachen. Als wir ins Schloss zurückkehrten, verschwanden die ausgelosten Verschwörer mit Morgana und dem Schreckensmeister in einem Zimmer. Wir übrigen wurden entlassen und durften bis Mitternacht im Schloss und auf dem Gelände herumstreunen. Ich beschloss, die Gelegenheit zu nutzen, und schaffte es irgendwie, Wolf und Jezebel in ein leeres Zimmer zu bugsieren.

»Ich kann's nicht fassen – Chad kriegt ein Komplott und wir nicht«, stöhnte Wolf, während ich die Tür hinter uns zuzog. Sie hatten nicht einmal bemerkt, dass ich sie in dieses Zimmer manövriert hatte.

»Ich weiß. Was soll der denn überhaupt bei einem Komplott machen?«, lästerte Jez. »Vielleicht einen gewaltigen Kuchen der Vernichtung backen?«

»Leute«, sagte ich.

»Oder vielleicht eine ganze Armee von Lebkuchenmännern, aus denen roter Zuckerguss spritzt, wenn sie den Kopf oder den Arm abgehackt bekommen?«

»Leute!«, wiederholte ich ein bisschen lauter.

»Oder vielleicht rührt er einen besonders zähen Teig an, in dem die Gegner steck…«

»LEUTE!«, brüllte ich. Endlich hörten sie mit ihrem Geseire auf und drehten sich zu mir um.

»Was ist, Drexler?«, knurrte Wolf gereizt.

»Habt ihr Lust, bei meinem Komplott mitzumachen?«

»Äh … im Ernst?«, fragte Jez.

Ich zog den Komplottauftrag aus der Tasche und las ihn vor, wie ich es schon bei Chad getan hatte. Allerdings erwähnte ich diesmal auch die Bemerkung am unteren Rand – dass ich mir zwei Komplottkomplizen aussuchen durfte.

»Ganz schön krass. Kein Wunder, dass du fast ausgeflippt bist«, meinte Wolf.

»Ich bin nicht ausgeflippt!«

»Ach ja? Und was war dann das?« Wolf ahmte das Zucken an meinem Auge nach.

»Halt bloß die Klappe, Junior, sonst macht dein Auge gleich noch was ganz anderes«, sagte ich wütend.

»Und was ist mit Chad?«, drängte sich Jez zwischen uns. »Er hat behauptet, dass du ihn als Komplizen in deinem Komplott haben willst.«

»Chad? Hat er das? Wie kommt er denn darauf? Außerdem hat er jetzt sein eigenes Komplott.«

»Also – du willst wirklich, dass wir mitmachen?«, fragte Wolf und klang erstaunt.

Das konnte ich gut verstehen. Freundschaften unter Schurken waren eher Bündnisse oder Absprachen, wie man sie gerade brauchte, um irgendeine Schurkennummer durchzuziehen, und die man jederzeit brechen durfte, wenn sie sich als nicht nützlich erwiesen. Daher war es immer schwer zu sagen, ob jemand nun wirklich dein Freund war oder dich nur ausnutzte.

»Denkt mal darüber nach. Ich muss eine Prinzessin kidnappen, ein Baby klauen und einen Helfershelfer finden – für diese Aufgaben muss man Spuren lesen können. Wer könnte schon besser Spuren lesen als ein Wolf?

Wolf grinste. Ich wandte mich an die Gräfin.

»Und soweit ich weiß, leben Prinzessinnen normalerweise in Türmen. Also brauche ich möglicherweise jemanden, der fliegen kann. Außerdem ist eine Fledermaus weit weniger auffällig als ein zwölfjähriger Hexenmeister, oder nicht?

»Na ja, stimmt schon. Mein Vater sagt immer, dass ich für Tarnflüge ziemlich viel Talent habe«, sagte Jez (bescheiden wie immer).

»Aber was springt dabei für uns heraus, Darko?«, fragte Wolf.

»Ihr erhaltet dieselbe Belohnung wie ich. Wenn ich zum Fiesling befördert werde, werdet ihr beide auch befördert.«

Wolf war Ganove wie ich, aber Jez war bereits Fiesling. Wenn wir Erfolg hatten, würde sie zur Spießgesellin aufsteigen. Jez war fast ein Jahr jünger als ich, und das bedeutete, dass sie die jüngste Spießgesellin aller Zeiten werden würde. Ganz bestimmt würde das sogar ihren sonst so abweisenden Vater, den Grafen Dracula, beeindrucken. Ich konnte förmlich sehen, wie die Gier in ihren violetten Vampiraugen zu glitzern begann.

»Moment«, hakte Wolf nach. »Was ist, wenn wir scheitern?«

Ich hätte ihnen etwas vorlügen sollen. Vielleicht hätte ich sagen sollen: »Das macht auch nichts, Wolfi, alter Kumpel. Keine Sorge.« Stattdessen sagte ich ihnen etwas total Unschurkisches: die Wahrheit.

»Dann werden wir leider alle geächtet und fliegen von der Schule.«

»Vergiss es«, sagten Wolf und Jez wie aus einem Mund und gingen zur Tür.

»Hey, wartet doch mal! Wolf, willst du denn nicht diesen versnobten Morgana-Strebern beweisen, dass du was Besseres bist als nur ein großer dummer Hund?« Wolf blieb stehen.

»Und Jez!«, fuhr ich fort. »Möchtest du nicht deinem Vater endlich beweisen, dass du keine kakaotrinkende Zimperliese bist, sondern eine äußerst blutgierige, bösartige Schurkin, die eiskalt eine Verschwörung durchziehen kann?«

Sie tauschten einen Blick. Einen Moment lang dachte ich, dass sie sich einfach umdrehen und aus dem Zimmer gehen würden. Stattdessen kamen sie zu mir zurück.

»Wann fangen wir an?«, fragte Jez.

Wir warteten und warteten auf Chad, der noch immer bei seiner Komplottbesprechung war, aber er ließ sich nicht mehr blicken. Auch als wir an Bord gegangen waren, um zu unserer Schule zurückzusegeln, konnte ich Chad nirgendwo entdecken.

»Wo ist Chad?«, wagte ich schließlich Master Dreadful zu fragen, als wir schon unterwegs waren.

»Hat schon mit dem Großen Schulkomplott angefangen«, antwortete er kurz angebunden.

Mir war klar, dass ich nicht mehr aus ihm herausbekommen würde. Ich musste einfach annehmen, dass sich Chad glücklich (wenn auch ein bisschen nervös) in seine Verschwörungspläne vertieft oder sich vielleicht sogar schon mit den Morgana-Kids auf den Weg gemacht hatte. Darüber wollte ich lieber nicht nachdenken. Schließlich musste ich mich um meinen eigenen schurkischen Auftrag kümmern. Es gab kein Zurück mehr. Das war meine Chance, meinem Vater zu beweisen, was ich konnte, ein für alle Mal. Und jetzt hatte ich sogar zwei Komplottkomplizen gefunden.

Als hätte er meine Gedanken gelesen, fragte Master Dreadful: »Und wer sind deine Mitverschwörer?«

»Jez – äh, die Gräfin – und Wolf Junior«, antwortete ich.

Mein Vater nickte nur knapp und ging wortlos davon.

Später, nachdem wir wieder im Hafen angelegt hatten (und ich unter den aufmerksamen Blicken des Kochs den Inhalt meines Magens vom Deck geschrubbt hatte), nutzten Jez, Wolf und ich die lange Heimfahrt in den fröhlichbunten Planwagen, um zu besprechen, wie wir mit dem Komplott am nächsten Tag beginnen sollten.

»Ein paar Meilen nördlich von der Schule, auf der anderen Seite des Waldes, gibt es ein Dorf, das direkt an der Grenze eines kleinen Königreichs namens Kaloya liegt. In Kaloya soll es vor Kurzem einen Umsturz gegeben haben. Als wir auf dem Schiff hierher unterwegs waren, habe ich zufällig gehört, dass sich Master Dreadful darüber mit dem Koch unterhalten hat. Ich könnte mir vorstellen, dass es dort im Moment nicht so schwer wäre, noch einmal einen Umsturz herbeizuführen.«

»Und bestimmt gibt es dort auch eine Prinzessin und irgendwelche Babys«, warf Wolf ein. Seine Stärke lag also offensichtlich eher in der Durchführung als in der Planung.

»Gut, in Ordnung«, entschied ich. »Wir fangen in diesem Dorf an und gehen dort über die Grenze nach Kaloya. Dann müssten wir ja eigentlich nur noch einen Helfershelfer finden. Jez, du sagst, das Dorf liegt nördlich von der Schule?«

»Stimmt.«

»Gut. Die Straße Richtung Norden führt durch den Vergessenen Wald, wo es jede Menge Zauberwesen gibt. Ich habe mir schon überlegt, was für einen Handlanger ich haben will … Ein guter Gehilfe soll doch etwas können, das der Schurke nicht kann, oder?«

»Richtig.«

»Also habe ich mir gedacht, dass ich ein Wesen mit magischen Fähigkeiten brauche – keine wirklich gefährlichen Kräfte, aber doch nützliche. Wir müssen dieses Wesen dann nur überreden, in meine Dienste zu treten.«

»Und wie machen wir das genau?«, wollte Wolf wissen.

»Das habe ich mir noch nicht überlegt«, gab ich zu. »Wie wäre es, wenn wir ihm das Baby als Belohnung versprechen, das es dann fressen kann, wenn alles vorbei ist?« Beide nickten; das schien uns allen die vernünftigste Lösung zu sein.

»Jez, du bist für den Proviant zuständig. Wir brauchen drei Rucksäcke mit Nahrungsmitteln. Und damit meine ich Nahrungsmittel, die wir alle essen können.«

»Ich bin ja nicht blöd, Darko«, sagte Jez scharf.

»Gut, dass du es sagst – von selbst wäre ich nie darauf gekommen«, sagte Wolf.

Sie fletschte drohend die Eckzähne.

»Wolf, du besorgst eine Landkarte aus der Bibliothek.«

Er nickte. »Und was machst du eigentlich so die ganze Zeit, Darko?«

»Ich besorge uns etwas, das noch viel besser ist als eine Landkarte«, antwortete ich.

Inzwischen war unsere farbenfrohe Planwagenkarawane vor der Schule angekommen und alle stiegen aus. Jez und Wolf versprachen, sich sofort um ihre Aufträge zu kümmern, und wir vereinbarten, uns bei Morgengrauen vor dem Schultor zu treffen. Ich schaute ihnen nach, als sie mit den anderen Schülern durch die Flure zu ihren Zimmern gingen, dann schlich ich mich vorsichtig durch die Korridore zu Master Dreadfuls Arbeitszimmer.

Ich setzte alles darauf, dass er sich noch ein paar Minuten mit den Wagenlenkern unterhalten würde, bevor er sich für die Nacht zurückzog. Trotzdem – ich wollte kein Risiko eingehen, deshalb klopfte ich an die Tür. Keine Antwort. Vorsichtig drehte ich den Türknauf. Natürlich abgeschlossen – nur gut, dass ich ihm schon vor Jahren einen seiner Reserveschlüssel geklaut hatte.

Das Arbeitszimmer war finster und ziemlich still, von ein paar gurgelnden und scharrenden Geräuschen abgesehen, die von den Regalen kamen. Das einzige Licht war ein schwaches, rötlich pulsierendes Glimmen, das von einem kugelförmigen Gegenstand ausging, der in einer Glasvitrine hinter Master Dreadfuls Schreibtisch lag. Seine Kristallkugel. Und sie war natürlich der Grund, dass ich hier einbrach.

Ich verlor keine Sekunde, sondern ging sofort um den Schreibtisch herum zu der Vitrine. Auch sie war abgeschlossen und dafür hatte ich keinen Schlüssel. Ich war sicher, dass der Horrormeister niemals einen Reserveschlüssel für seinen kostbarsten Besitz im Arbeitszimmer aufbewahren würde – schließlich war das hier eine Schule voller Schurken und Bösewichte. Ich würde also das Schloss knacken müssen.

Ich griff in die Innentasche meines Umhangs und holte die kleine Tasche mit meinem Schurkenwerkzeug heraus – ein kleines Lederetui von der Größe einer Geldbörse. Darin befanden sich verschiedene wichtige Dinge: ein paar Goldmünzen, verschiedene Pülverchen und eine ordentliche Dosis Gift. Endlich fand ich, wonach ich suchte: eine Haarspange. Ihr braucht gar nicht erst zu fragen, wessen Haarspange. Das geht euch nichts an.

Schnell machte ich mich an die Arbeit. Mit meinen flinken Schurkenhänden knackte ich das Schloss in Rekordzeit. Innerhalb weniger Sekunden hatte ich die Vitrine geöffnet und wiegte die kostbare Kugel in meinen Armen wie das Baby, das ich bald klauen würde. Nur würde ich mit dem Baby wahrscheinlich weniger fürsorglich umgehen.

Danach durchsuchte ich noch kurz Master Dreadfuls Schreibtisch und fand einen passenden Samtbeutel. Gerade als ich die Kugel in den Beutel getan hatte, hörte ich das Geräusch, vor dem ich mich gefürchtet hatte – ein Schlüssel wurde ins Türschloss geschoben, dann knackte das Schloss leise. Mir blieb fast das Herz stehen. Jeden Augenblick würde jemand den Raum betreten.

Ich beglückwünschte mich, dass ich daran gedacht hatte, die Tür wieder abzuschließen, nachdem ich eingedrungen war – und gleichzeitig verfluchte ich mich, weil ich nicht daran gedacht hatte, mich sofort nach einem Notversteck umzuschauen. Ein Schurke sollte immer nach Fluchtwegen oder Verstecken Ausschau halten.

Im gesamten Arbeitszimmer gab es nur einen einzigen Platz, der groß genug war, um mich zu verstecken: Ich tauchte unter die riesige Onyx-Schreibtischplatte. Im selben Moment ging die Tür auf.

Ich hörte ein leises Aufstöhnen und eine heisere Stimme flüsterte: »Die Kristallkugel!«

Ach du großer Horror! In einigen Sekunden würde der Schreckensmeister um den Schreibtisch kommen, um sich die Vitrine genauer anzusehen, und dann würde er mich zu Schneckenschleim verarbeiten. Wenn ihr jemals wegen irgendeiner Missetat ins Büro des Rektors vorgeladen wurdet, könnt ihr vielleicht verstehen, wie ich mich fühlte – oder wohl eher nicht. Aber vielleicht seid ihr ja mal von eurem Vater bei irgendwas erwischt worden, was ihr nicht hättet tun dürfen? Dann könnt ihr vielleicht verstehen, wie ich mich fühlte – oder wohl eher immer noch nicht. Aber jetzt stellt euch doch mal vor, euer Dad wäre ein schurkischer Hexenmeister mit permanent schlechter Laune, der auch noch zufällig euer Rektor ist! Und dann stellt euch vor, ihr hättet etwas getan, was nicht nur einfach schlimm, sondern total daneben und vollkommen verboten ist! Und jetzt, sozusagen als Tüpfelchen auf dem i, stellt euch vor, ihr wärt bei dieser schlimmen, total verbotenen Tat ausgerechnet im Arbeitszimmer eures Vaters-und-Rektors erwischt worden – in flagranti! Jetzt versteht ihr vielleicht, wie ich mich fühlte.

Aber wirklich schlimm war, dass mein Vater eher deshalb wütend auf mich sein würde, weil ich so blöd gewesen war, mich erwischen zu lassen, und nicht, weil ich ihm die Kristallkugel klauen wollte. Ein Schurke sollte sich eben nie erwischen lassen – fragt nur mal Wolfs Vater. Er wurde erwischt. In einem Oma-Nachthemd. Von einem kleinen Mädchen mit einem idiotischen roten Käppchen.

Ich hörte ein weiteres gedämpftes Aufstöhnen, dann wurde die Tür plötzlich geschlossen. Ich presste die Augen zu und fing an, das Schicksal zu beschwören, indem ich in meinem Kopf – ähnlich wie Jezebel bei der Auslosung – gebetsmühlenartig wiederholte: Geh weg. Geh weg. Geh weg. Dann hörte ich Stimmen von der anderen Seite der Tür, also vom Korridor. Für einen kurzen Moment besiegte die Neugier meine Angst; ich hörte sogar mit meiner Beschwörung auf, um zuzuhören, aber schon brach das Gespräch abrupt ab. Die Tür ging auf. Schon wieder! Gehweggehweggehweg.

»Wartest du schon lange?«, fragte jemand. Ich erkannte die Stimme meines Vaters.

»Ein, zwei Minuten vielleicht«, kam die Antwort. Vor Verblüffung wäre mir beinahe die Kristallkugel aus der Hand gefallen. Es war Chad.

»Hat dich jemand beobachtet?«

»Nein, Master.«

»In Ordnung – habt ihr schon einen Plan?«, fragte der Schreckensmeister, während er zum Schreibtisch ging. Ich hörte ein Knarren; voller Entsetzen wurde mir klar, dass er sich auf die Schreibtischplatte setzte, und zwar direkt über meinem schweißnassen Kopf.

»Wir arbeiten natürlich daran, Master Dreadful«, antwortete Chad. Ich hörte Furcht in seiner Stimme, aber es war nicht sein typisches panisches Gebrabbel. Eher war es die normale Furcht, die wir Schüler immer vor dem Schreckensmeister empfanden. Vielleicht entwickelte Chad so etwas wie Mut, nachdem er nun sein eigenes Komplott erhalten hatte.

»Etwas mehr wirst du schon tun müssen«, rügte Master Dreadful. »Es war nicht leicht, bei der Auslosung des dritten Verschwörers deinen Namen unterzumogeln. Wenn du nun versagst …«

»Ich werde nicht versagen, Vater«, sagte Chad.

Dieses Mal fiel mir die Kristallkugel wirklich aus der Hand. Glücklicherweise steckte sie in dem Samtbeutel, sodass nur ein leises, dumpfes Geräusch zu hören war. Hatte Chad tatsächlich Vater zu meinem Vater gesagt?

»Ich habe dir doch befohlen, mich niemals so zu nennen!«, sagte der Schreckensmeister mit leiser und umso bedrohlich klingender Stimme. Nur ein einziges Mal hatte ich ihn so wütend gesehen, wie er jetzt zu sein schien. Es war ein mühsam unterdrücktes Brodeln, das jeden Schüler in seiner Umgebung augenblicklich zu Schneckenschleim werden ließ. Ich persönlich wollte nie erleben, dass er auf mich so wütend wurde. Es wäre wahrscheinlich sowieso das Letzte, was ich erleben würde.

»Warum?«, fragte Chad mit weinerlicher Stimme. Jetzt klang er schon viel mehr wie der alte Chad. »Warum darf Darko Euch Vater nennen und ich nicht? Gebt Ihr mir etwa immer noch die Schuld für das, was damals zwischen Euch und Mutter vorgefallen ist?«

»Wag es ja nicht, sie noch einmal zu erwähnen!«, bellte mein Vater.

»Aber …«

»Genug davon! Ich habe erlaubt, dass du diese Schule besuchen darfst. Das muss dir genügen!«

In meinem Kopf überschlugen sich die Gedanken. War das denn möglich? Konnte Chad wirklich mein Halbbruder sein? Der lockenköpfige, sommersprossige, Brillen tragende, ewig Lebkuchen backende Chad – mein Bruder? Ich konnte es kaum glauben. Und was meinte er, als er von der Lebkuchenhexe und meinem Vater sprach? Um das alles aufzuarbeiten, würde es Jahre brauchen – und einen teuren Psychotherapeuten – und ich hatte Dringenderes zu tun, schließlich musste ich endlich meine Verschwörung planen und, was noch dringender war, eine Kristallkugel klauen.

»Ihr habt mir gesagt, dass ich heimlich hierherkommen soll. Das habe ich getan. Die Zeit drängt. Was wollt Ihr von mir, Schreckensmeister?« Jetzt klang Chads Stimme sachlich und steif.

»Ich wollte mich vergewissern, dass du deine Aufgabe auch wirklich begriffen hast«, sagte Master Dreadful.

»Und das ist alles? Ihr dürft den Gerüchten nicht glauben – ich bin nicht so dämlich, wie alle meinen«, antwortete Chad. Wer war dieser mutige, selbstsichere Junge, den ich da sprechen hörte, und was hatte er mit dem schwachen, schüchternen und unsicheren Jungen gemacht, mit dem ich mir das Zimmer teilte?

»Das werden wir sehen. Und nein – das war noch nicht alles. Ich will ganz sicher sein, dass du weißt, wen du auf den Thron von Kaloya bringen sollst.«

»Den Onkel des Mädchens natürlich. Madame Morgana hat mir alles genau erklärt.«

Kaloya?, dachte ich hektisch. Kaloya? Das war doch das Königreich, in dem ich mit meinem Komplott einen Umsturz plante! Was zum Teufel ging hier eigentlich vor?

»Inzwischen wirst du ja von Darkos Komplott erfahren haben?«, fragte der Schreckensmeister. Irgendwie war ich überrascht, als ich meinen Namen hörte – und gleichzeitig auch irgendwie nicht.

»Natürlich«, sagte Chad. »Obwohl ich keine Ahnung habe, warum Ihr wollt, dass ich mich mit Morganas Leuten zusammentue. Ihr hättet mir doch ein eigenes Komplott geben können, genau wie Darko.«

»Du willst also dein eigenes Komplott, zusätzlich zu dem von Morgana? Nun gut, das kannst du haben. Ich habe nämlich den Verdacht, dass auch Darko nach Kaloya reisen will. Du musst verhindern, dass er sein Komplott erfolgreich durchführt.«

Jetzt begann mein Augenlid, sehr heftig zu zucken. Na gut, mir war natürlich klar, dass der Schreckensmeister nicht gerade der Typ Vater war, der seinem Sohn ein Eis spendiert oder ständig davon schwärmt, dass mein erstes Wort »Papa« gewesen sei, aber mal ehrlich! Wünschte er mich wirklich so sehr zum Teufel, dass er mir nicht einmal ein erfolgreiches Komplott gönnte?

»Warum wollt Ihr, dass Darko versagt?«, fragte Chad. »Er ist doch ganz offensichtlich Euer Lieblingssohn!«

Die Eifersucht in seiner Stimme traf mich völlig unvorbereitet. Seit wann wusste Chad schon, dass wir Halbbrüder waren? Plötzlich fragte ich mich, ob er die Lebkuchen vielleicht mit Arsen vergiftet hatte. Das wäre nun wirklich etwas echt Schurkisches. Ich schwor mir: Wenn ich jemals lebend unter diesem Schreibtisch hervorkam, würde ich nie mehr auch nur einen einzigen Keks essen, den Chad gebacken hatte.

»Ich habe nicht gesagt, dass ich will, dass Darko versagt. Ich habe nur gesagt, du sollst verhindern, dass er sein Komplott erfolgreich durchführt. Ein Bösewicht hat immer auch seine geheimen Beweggründe, Chad. Merk dir das und vergiss es nie!«

Das stimmte. Aber was genau sind die Beweggründe des Schreckensmeisters?, fragte ich mich.

»Woher wisst Ihr denn, dass er nach Kaloya gehen will?«, fragte Chad.

»Das habe ich in meiner Kristallkugel gesehen«, antwortete der Schreckensmeister.

Mein Magen verkrampfte sich und mein Augenlid begann, wie wild zu zucken, als ich mir vorstellte, dass genau in diesem Moment Chads Blick zu der Kristallkugel schweifte – oder dorthin, wo sie eigentlich sein sollte. Es war nur noch eine Frage von Sekunden, dann würden sie mich in meinem Versteck entdecken.

Da schlug die Große Uhr im Flur die volle Stunde: fünf Uhr morgens. Wolf und die Gräfin warteten sicher schon auf mich. Ich konnte kaum noch stillsitzen und presste die Hand auf mein offenbar stark verhaltensgestörtes Augenlid. Darko Drexlers Erziehungsanstalt für Missratene Augenlider, dachte ich und musste mühsam ein irres Kichern unterdrücken. Ich war offenbar kurz davor, wahnsinnig zu werden.

»Die Zeit drängt. Du hast nur eine Woche Zeit, um dein Komplott auszuführen. Und vergiss nicht, was ich dir gesagt habe, Chad. Unser Gespräch ist zu Ende.«

Wieder knarrte die Schreibtischplatte; der Schreckensmeister stand auf und ich hörte ihre Schritte, als er mit Chad zur Tür ging. Die Tür wurde geöffnet und wieder geschlossen. Der Schlüssel wurde umgedreht. Und ich war tatsächlich immer noch am Leben.

Jetzt durfte ich keine Zeit mehr verlieren. Innerhalb von Sekunden kroch ich unter dem Schreibtisch hervor, flitzte durchs Zimmer und schloss die Tür auf. Ich öffnete sie nur einen Spalt und spähte vorsichtig in den Korridor hinaus. Es war niemand zu sehen, aber ich hörte die schweren Schritte meines Vaters, die in der Ferne durch den Flur hallten. Dann wurde es völlig still.

Jede Sekunde zählte. Ich verschloss die Tür hinter mir und rannte los – so weit weg von meinem Vater wie möglich. Unterwegs warf ich noch einen kurzen Blick in mein Zimmer – Chad war natürlich nicht da. Vermutlich steckte er wieder mit den Morgana-Kids zusammen. Um sich gegen mich zu verschwören.

Ich versorgte Molch mit einer ordentlichen Ladung Feuerameisen, damit er während meiner Abwesenheit genug zu fressen hatte. Er glühte höchst erfreut auf und zwinkerte heftig mit seinem Auge, offenbar konnte er sein Glück nicht fassen. Vor meinem Ausflug unter den Schreibtisch des Schreckensmeisters hätte ich Chad eine Mitteilung geschrieben und ihn gebeten, sich um Molch zu kümmern, bis ich zurückkam. Daran war jetzt natürlich nicht mehr zu denken: Chad war von nun an mein Feind.

Ich leerte meinen schwarzen Drachenlederrucksack, in dem ich normalerweise die Schulbücher transportierte, und legte die Kristallkugel hinein. Dann packte ich noch ein paar Klamotten ein, einen zusätzlichen Umhang und ein paar andere Dinge, die sich vielleicht als nützlich erweisen mochten, zum Beispiel eine Laterne, eine Wolldecke – und einen Schuhlöffel. Das ist, wie ihr sicher wisst, ein gebogenes Stück Horn (oder Holz oder Metall), das man benutzt, um einen dicken Fuß in einen kleinen Schuh zu zwängen. Ein Schurke muss immer auf alles Mögliche vorbereitet sein, das war eine Lektion, die ich aus der Autobiografie von Aschenputtels bösen Stiefschwestern gelernt hatte, welche unter dem bestsellerverdächtigen Titel Große Füße veröffentlicht worden war.

Vermutlich kennt ihr die verkürzte Version des Märchens: Stiefschwestern haben zu große Füße, Goldener Schuh passt nicht, Aschenputtel kriegt den Prinzen, Ende der Geschichte. In Wirklichkeit schneiden sich die Stiefschwestern die große Zehe ab, damit der Schuh passt. Moral von der Geschichte: Nimm immer einen Schuhlöffel mit.

Als ich fertig gepackt hatte und mich zur Tür umdrehte, stand ich plötzlich Auge in Auge mit Tabs. Ich musste mir buchstäblich auf die Zunge beißen, um nicht laut aufzuschreien. Die schwarze Flederkatze schwebte direkt vor mir in der Luft – sie hielt einen Brief in der Schnauze. Ich nahm ihr den Zettel ab und durchsuchte meine Taschen nach einer Sardine (die verwesende Schafsleber hatte ich längst weggeworfen). Schließlich fand ich eine und warf sie Tabs zu, die gleichgültig zusah, wie der tote Fisch anmutig durch die Luft segelte, bis er vor ihr auf den Boden klatschte. Sie bedachte mich mit einem mitleidigen Blick. Flederkatzen sind solche Schnösel. Ich bückte mich, hob den Fisch auf und wischte ihn sauber, dann hielt ich ihn Tabs direkt vor die Schnauze. Sie schnüffelte daran, leckte sich gelangweilt die Pfote, schnüffelte noch einmal an der Sardine und nahm sie schließlich mit ihren winzigen scharfen Zähnen huldvoll entgegen.

»Nur keine Eile«, sagte ich sarkastisch. Dann riss ich den Brief auf.

Darko Drexler

Du musst auf jeden Fall verhindern, dass Chad
sein Komplott erfolgreich durchführt.

Master Dreadful

Was! Ich las die Mitteilung noch einmal. Sollte das ein Witz sein? Gerade eben hatte ich mit angehört, dass er Chad denselben Befehl gegen mich gegeben hatte. Was für ein Spiel spielte der Schreckensmeister eigentlich? Oder war das alles eine Art Prüfung?

Ich hatte allerdings keine Zeit, lange darüber zu grübeln, sondern schob den Brief in meine Tasche und lief, so schnell ich konnte, zum Schultor. Dazu musste ich eine in den Felsboden gehauene Treppe hinaufsteigen und einen Fackelhalter herunterziehen, mit dem sich der Geheimmechanismus der Tür in Gang setzen ließ.

Dieser Geheimmechanismus war eine echte Legende.

Zog man an dem Fackelhalter, wurde hinter der Mauer ein an einem Seil befestigtes Gewicht in Bewegung gesetzt, welches das Seil anspannte, das mit einem weiteren Seil verbunden war, das wiederum an einem Eisenfuß befestigt war, der ein Huhn kräftig in den Hintern kickte, das daraufhin vor Schreck ein Ei legte, das in einen Korb kullerte, der es zu einem Trichter transportierte, durch den es auf einen Schalter rollte, der einen Flaschenzug in Bewegung setzte, der mit einem großen Zahnräderwerk verbunden war, das eine enorme Steinplatte beiseiterollen ließ, hinter der sich der Schuleingang verbarg. Puh.

Auch von außen war der Schuleingang nicht zu sehen. Um die Steinplatte von außen beiseiteschieben zu können, musste man erst einmal einen ganz bestimmten Felsbrocken auf dem Boden finden – unter Tausenden Felsbrocken, die an der Stelle verstreut herumlagen. Zog man an diesem Stein, der eigentlich ein Hebel war, wurde derselbe lächerliche Mechanismus aktiviert und der ganze Prozess lief dann so ab, wie oben beschrieben. Eines Nachts hatte sich ein Vampirjunge allein hinausgewagt, aber später den Felsbrocken nicht mehr finden können, mit dem man die Tür öffnen konnte. Er hatte zu den wenigen Vollvampiren in der Schule gehört und, na ja, dann war eben die Sonne aufgegangen … In der folgenden Nacht hatte man ihn vor der Schule gefunden: zusammengeschmort auf einen kleinen schwarzen Fleck.

Der ganze Eingangsmechanismus war vor Unzeiten installiert worden. Damals hatte man den Schurkenkindern immer noch eingebläut, Verbrechen und Missetaten müssten möglichst kompliziert geplant werden, sonst würden sie garantiert fehlschlagen. Aber in den letzten paar Hundert Jahren hatte sich doch einiges verändert. Seither waren nämlich eine Menge sehr komplizierter böser Pläne total in die Hose gegangen oder hatten katastrophal geendet, und deshalb hatte auch die Schule ihre Lehrmeinung über komplizierte Schurkenpläne geändert. (Ihr kennt das sicher: In vielen Geschichten wird der Held irgendwann vom Schurken gefangen genommen und dann an Händen oder Füßen über einem Haifischbecken oder glühender Lava oder kochendem Öl aufgehängt, und während der Schurke dem Helden dann lang und umständlich seinen hoch komplizierten Plan zur Vernichtung der Welt vorschwafelt, hat der Held massenhaft Zeit, sich einen cleveren Fluchtweg auszudenken. Total bescheuert.) Jedenfalls hatte unsere Schule irgendwann eine völlig neue Strategie eingeführt, wenn es darum ging, einen Schurkenplan auszuhecken: die sogenannte PISSE-Planung. Nein, nicht das, was ihr jetzt denkt. PISSE ist die Abkürzung für »Plane Immer Schurkisch, Schlau und Einfach«. Als ich endlich hinter der Steinplatte auftauchte, warteten Jez und Wolf bereits ungeduldig auf mich. Im Osten zeigten sich schon erste rosafarbene Streifen der Morgendämmerung. Jezebels Blicke zuckten immer wieder nervös zum Horizont, obwohl sie von Kopf bis Fuß von einem schwarzen Umhang mit überdimensionaler Kapuze bedeckt war. Sie trug sogar schwarze Handschuhe.

»Wird auch langsam Zeit«, knurrte Wolf, als ich auftauchte.

»Hatte gewisse Probleme«, gab ich zurück.

»Was für Probleme?«, wollte Jez wissen und zog die Kapuze noch tiefer über ihr Gesicht.

»Lange Geschichte. Erzähle ich euch unterwegs. Habt ihr die Landkarte und den Proviant?«

Wolf Junior und Jezebel hielten ihre Rucksäcke hoch. Ich nickte und wir machten uns auf den Weg in Richtung Norden. Ich ging voraus, Wolf und Jez folgten hintereinander. Als wir uns ein Stück weit von der Schule entfernt hatten, erzählte ich ihnen, was ich im Arbeitszimmer des Schreckensmeisters mit angehört hatte. Am Schluss zeigte ich ihnen den Brief, den mir Tabs gebracht hatte. Sie hatten mir atemlos zugehört.

»Ich kann's nicht fassen, dass Chad dein Bruder sein soll!«, rief Jez aus.

»Und ich kann's nicht fassen, dass er gegen dich kämpft!«, fügte Wolf entrüstet hinzu.

»Und vielleicht kämpft auch Master Dreadful gegen dich!«, sagte Jez.

Dieser Gedanke ließ uns nun doch sehr nachdenklich werden, ganz abgesehen davon, dass er uns noch nervöser machte, als wir ohnehin schon waren. Aber niemand schlug vor umzukehren. Dazu war es ohnehin zu spät. Hatte man sich erst einmal zu einem Komplott entschlossen, gab es kein Zurück mehr. Aufgeben bedeutete versagen, und versagen bedeutete, von der Schule zu fliegen.

Fünftes Kapitel

Im Vergessenen Wald

Ich hab's mir anders überlegt – ich mache doch nicht mit bei deinem Komplott«, jammerte Wolf.

»Jetzt stell dich nicht so an«, sagte ich. Seit einer Weile jaulte Wolf ununterbrochen, es war nicht mehr auszuhalten.

Ein paar Stunden nach unserem Abmarsch hatten wir eine leere Höhle entdeckt, wo wir auch ein wenig schlafen konnten. Mitten am Nachmittag waren wir aufgewacht und hatten uns wieder auf den Weg gemacht. Und jetzt, kurz vor Sonnenuntergang, standen wir am Rand eines düsteren Waldes, in den sich nur wenige wagten. Im dunklen Schatten lauerte schwarze Magie und seltsame, böse Geschöpfe streiften durch das Unterholz.

»Der Vergessene Wald«, flüsterte Jez ehrfürchtig.

Bisher waren wir niemandem begegnet, und das hatte zwei gute Gründe. Zum einen endete der Weg, der eigentlich eher eine Straße war, praktisch an der Tür unserer Schule. Obwohl sich der Schreckensmeister große Mühe gab, unsere Schule vor der Öffentlichkeit geheim zu halten, drangen doch ab und zu Gerüchte hinaus. Dabei ging es meistens um seltsame Geschöpfe, welche die Menschen auf der Straße gesehen zu haben glaubten – wie zum Beispiel Vampire, Wolfsmenschen und Hexer. Manche Leute drehen geradezu durch, wenn sie so was hören.

Der andere Grund, warum niemand diese Straße benutzen mochte, ragte nun vor uns düster in die Höhe: der Vergessene Wald. Eigentlich hätten wir uns hier wohlfühlen müssen, denn im Allgemeinen bevorzugt ein Schurke dunkle, böse Orte, also zum Beispiel einen Wald. Aber wenn er die Dunkelheit nicht selbst verursacht hat, können solche Orte auch einem Schurken richtig unheimlich vorkommen.

Und tatsächlich: Genau in dem Moment, in dem wir vor dem schwarzen Schatten des Waldrands stehen blieben, drang ein gellender Schrei durch die Dunkelheit, bevor er unvermittelt abbrach. Wir schauten uns nervös an.

»Was war denn das?«, fragte Wolf.

»Wahrscheinlich nur ein Tier auf Beutejagd«, sagte ich und gab mir Mühe, so gelassen wie möglich zu klingen.

Der Vergessene Wald war die Heimat vieler Geschöpfe, von gewaltigen Riesen bis hin zu winzigen Waldgeistern und anderen kleinen Wesen wie Elfen oder Kobolden. Man wusste nie, ob sie einem gut gesinnt waren oder ob sie im nächsten Moment über einen herfallen würden, das hing meistens davon ab, ob sie gerade gut oder schlecht gelaunt waren. Ein bisschen wie bei Jezebel also.

Das Echo des Schreis war noch nicht ganz verklungen, als mir plötzlich ein ganz anderer Gedanke durch den Kopf ging: Vielleicht sollten wir uns weniger Sorgen darüber machen, wer diesen Schrei ausgestoßen hatte, als darüber, warum er das getan hatte. Im Vergessenen Wald hausten nämlich einige üble Gestalten. Eine von ihnen hatte es besonders auf Kinder abgesehen. Diese nette Dame hieß Muma Padurii, was im Grunde nur »Mutter des Waldes« bedeutete. Genau genommen war sie eine Hexe und noch dazu ständig schlecht gelaunt. Aber das machte mir weniger Sorgen. Denn was war das Schlimmste an Muma Padurii? Sie war Chads Mutter.

Vielleicht fragt ihr euch, warum sie sich überhaupt die Mühe machte, Kinder zu entführen, wenn sie doch schon ein eigenes, wohlgenährtes Kind hatte? Gut, er war ein jämmerlicher Zuckerbäcker und ein Feigling noch dazu, aber hallo, er war immerhin ihr Sohn! Und vollkommen egal konnte er ihr doch wohl nicht sein, denn sonst hätte sie sich ja kaum die Mühe gemacht, ihn in Master Dreadfuls Schule zu schicken, um ihn dort zum Bösewicht umerziehen zu lassen.

Andere Kinder jedoch hatte Muma Padurii zum Fressen gern. Buchstäblich. Dementsprechend war sie noch immer sauer wegen dieser Geschichte mit Hänsel und Gretel: Nicht nur, dass die beiden sich nicht hatten auffressen lassen wollen, sie hatten die Hexe auch noch gewaltig in ihren alten, verschrumpelten Hintern getreten und unfein in den Ofen befördert. Das hatte Muma Padurii nie vergessen: Hatte sie vorher Kinder nur einfach gehasst, so hasste sie sie jetzt doppelt und dreifach. Und wir spazierten jetzt also gerade gewissermaßen durch ihren Vorgarten.

Es war kurz nach Sonnenuntergang. Der Vergessene Wald drängte sich von allen Seiten an uns heran, man hatte ständig das Gefühl, gleich ersticken zu müssen. Ein unheimliches Gefühl, eine Vorahnung von irgendetwas Furchtbarem senkte sich über uns. Mein Kopf zuckte fast automatisch von rechts nach links und zurück, sobald auch nur das geringste Geräusch zu hören war. Einmal war ich sogar absolut sicher, im Wald hinter uns ein grünes Augenpaar durch die Dunkelheit schweben zu sehen, aber es verschwand, bevor ich der Sache nachgehen konnte.

Wolf winselte immer lauter. Jez war so nervös, dass sie sich ständig in eine Fledermaus und wieder zurück verwandelte. Glücklicherweise hatte sie einen Zauberspruch entdeckt, der dafür sorgte, dass sich auch ihre Kleider verwandelten, sonst hätten wir jede halbe Stunde anhalten und warten müssen, bis sie sich wieder angezogen hatte.

Plötzlich und ohne jede Vorwarnung schoss direkt vor uns etwas aus dem Wald heraus.

»Wau!«, bellte Wolf erschrocken.

Im selben Moment machte es puff! und eine Fledermaus, die verdächtig wie Jez aussah, versuchte verzweifelt, sich unter meinem Umhang in Sicherheit zu bringen.

»Okay! Jetzt reicht's!«, brüllte ich wütend und drehte mich zu dem Geschöpf um, das es mit großem Erfolg geschafft hatte, drei Bösewichte in Ausbildung fast zu Tode zu erschrecken.

Es war ein Kaninchen. Ein bemerkenswert kleines Kaninchen.

Jez die Fledermaus warf einen Blick auf das winzige Pelzbündel und nahm wieder ihre Mädchengestalt an. Glücklicherweise war sie bereits wieder unter meinem Umhang hervorgekrochen, sonst hätte die Sache peinlich werden können.

»Sorry«, murmelte sie.

Ganz offensichtlich waren wir alle ein bisschen angespannt.

»Ich glaube, wir sollten erst mal eine Pause einlegen«, sagte ich, »und vielleicht einen Happen essen. Jez, was hast du eingepackt?«

Jezebel kramte in ihrem Rucksack herum und zog schließlich ein rohes Kotelett hervor. Sie warf es in die Luft und Wolf schnappte es noch im Flug geschickt mit seinem großen Maul.

»Braves Hündchen!«, lobte sie ihn, aber Wolf knurrte sie an.

Dann zog sie eine Tafel Schokolade heraus.

»Wunderbar!«, rief ich und griff danach. Sie schlug mir die Hand weg.

»Die gehört mir. Für dich ist das hier.« Sie reichte mir eine braune Papiertüte. Darin befanden sich ein paar Stücke getrocknetes Rindfleisch, ein Stück Käse in Wachspapier und ein halber Laib Brot.

»Nicht schlecht«, sagte ich und war überrascht, wie gut sie mich kannte.

»Nicht schlecht? Ist das alles, was du zu sagen hast, nachdem ich die halbe Vorratskammer plündern und den gesamten Proviant am Koch vorbeischmuggeln musste?«, fragte sie und klang ziemlich eingeschnappt.

»Komm schon – er hat doch gesagt, dass das alles wunderbar ist, bis du ihm die Hand weggeschlagen und seine Schokolade geklaut hast«, mischte sich Wolf ein, was aber nicht sehr hilfreich war.

»Meine Schokolade! Da wir drei jetzt ganz unter uns sind, kann ich so viel Schokolade essen, wie ich mag.« Und damit versenkte die Gräfin ihre äußerst spitzen Eckzähne genüsslich in die Schokotafel.

Wir hatten unsere Mahlzeit gerade beendet und wischten die Krümel von den Kleidern, als …

»Darko!«

Die Stimme kam so plötzlich aus dem Dunkeln, dass wir entsetzt hochfuhren. Hinter mir trat Chad aus dem Wald, gefolgt von seinen Morgana-Komplizen.

Er tat so, als sei er sehr überrascht, mir hier zu begegnen, aber irgendwie hatte ich den Verdacht, dass er mir absichtlich über den Weg lief.

»Chad!«, rief ich und gab mir große Mühe, ebenfalls überrascht zu klingen.

Natürlich durfte ich ihm nicht verraten, was ich erfahren hatte. Mein Geheimwissen konnte sich schließlich noch zu einem echten Vorteil entwickeln. Und ein Schurke hält seine Geheimnisse immer geheim. Das hatten wir in der Autobiografie von Master Stilzchens Großvater gelesen, die den Titel trug: Hätte ich doch bloß meine große Klappe gehalten!

Zur Erinnerung: Rumpelstilzchen war kurz davor, sich das Baby zu holen, das er dieser dämlichen Müllerstochter mit einem total genialen Trick aus den Rippen geleiert hatte (Babys stehlen ist unter Schurken übrigens ein äußerst beliebter Zeitvertreib). Allerdings hatte er sich erweichen lassen und versprochen, sie dürfe das Baby behalten, wenn es ihr gelänge, seinen Namen zu erraten. Eigentlich ein idiotensicherer Plan – wer kommt schon auf so einen Namen? –, nur war der alte Dummkopf so blöd gewesen, bei einem kleinen Freudenfeuerchen anlässlich seines bevorstehenden Sieges seinen Namen herauszuposaunen. Natürlich war genau in diesem Moment ein Bote der Müllerstochter vorbeigekommen, der das alles gleich brühwarm weitererzählen musste. Die Moral der Geschichte: kein Baby für Rumpelstilzchen – nur weil er seine Klappe nicht halten konnte.

»Du bist bestimmt gerade auf dem Weg zu deinem Komplott«, sagte Chad. »Wusste gar nicht, dass du Komplizen mitnehmen darfst.« Er warf einen kurzen Blick auf Wolf und Jezebel.

»Äh, ich wusste es auch nicht«, log ich. »Hab's erst gestern Abend erfahren, als du schon zu deinem Komplott aufgebrochen warst. Übrigens: Gratuliere!«

»Danke«, sagte Chad. Dann wies er kurz auf die Morgana-Kids, zuerst auf das Vampirmädchen, über das wir uns beim Abendessen in Morganas Schule so geärgert hatten. »Du erinnerst dich doch bestimmt an Erzsebet Bathory?« Jez und ich nickten, aber Wolf knurrte leise. »Und das hier ist Gilles DeRay. Gilles, das sind Darko Drexler, Gräfin Jezebel Dracula und Wolf Junior.« Chad deutete nacheinander auf uns, aber die Morgana-Kids zuckten nur die Schultern.

»Okay – wir würden euch ja gern zum Essen einladen, aber wir sind gerade selbst damit fertig und haben noch viel zu tun. Vielleicht laufen wir uns später wieder mal über den Weg?«, sagte ich.

»Ja, kann sein. Vielleicht laufen wir uns tatsächlich wieder über den Weg«, antwortete Chad.

Darauf kannst du Gift nehmen, dachte ich, aber laut sagte ich nur: »Ja, klar, kann's kaum erwarten.« Nachdem sie sich von uns verabschiedet hatten, verschwanden Chad und seine Kumpel im Dunkel des Vergessenen Waldes.

»Habt ihr diese eingebildete Tussi gesehen? Hoffentlich quetscht ihr ein Riese das Gesicht zu Mus«, knurrte Wolf Junior.

»Lasst uns verschwinden«, sagte Jezebel. »Ich will dieses ganze Komplott möglichst schnell hinter mich bringen.«

»Einen Moment noch, Jez«, widersprach ich. »Ich glaube nämlich, dass ich weiß, wohin Chad unterwegs ist, aber ich hätte gern noch mehr Informationen.«

Das war das Stichwort: Jetzt war der Augenblick gekommen, die Kristallkugel meines Vaters einzusetzen.

Das Problem mit der Kristallkugel war, dass sie nur das zeigte, was sie zeigen wollte. Manchmal macht das gar nichts, aber hin und wieder kann das auch voll in die Hose gehen. Nehmen wir mal beispielsweise an, jemand will von der Kugel wissen: Werde ich eines Tages reich und berühmt sein?, dann zeigt ihn die Kugel vielleicht in einer wunderschönen Villa, aber später stellt sich raus, dass er einfach nur Immobilienmakler wird, der solche Häuser an berühmte Leute zu verhökern versucht. Und manchmal zeigte die Kugel überhaupt nichts.

Ich zog sie aus meinem Rucksack, rieb die glatte Oberfläche mit beiden Händen und konzentrierte mich darauf, von der Kugel das Ziel von Chads Wanderung durch den Wald zu erfahren.

Tief im Innern begann die Kugel rötlich zu glimmen. Ganz allmählich wurde ein Bild sichtbar. Ich sah etwas Langes, Feuchtes, Rosarotes …

»Wolf!«

Ein Speicheltropfen klatschte von Wolfs Zunge auf die Kugel, die sofort dunkel wurde. Wolf Junior hing mir über die Schulter und starrte auf die jetzt völlig dunkle Kristallkugel hinunter. Ich versuchte, sie wieder zum Glimmen zu bringen, aber natürlich gelang es mir nicht.

»Hoppla«, sagte Wolf.

»Jetzt müssen wir es doch auf altmodische Weise machen«, seufzte ich. »Wolf – könntest du ihnen mal ein bisschen hinterherschnüffeln?«

»Klar doch«, sagte Wolf.

»Fantastisch. Jez und ich gehen in nördlicher Richtung weiter. Pass aber auf, dass sie dich nicht zu Gesicht kriegen! Halte nur einfach Augen und Ohren offen – und natürlich die Nase.«

»Wir sollten einen Treffpunkt verabreden«, schlug Jez vor.

»Richtig. Wolf, zeig uns mal die Karte.«

Wolf zog die Karte heraus, die uns aber nicht viel schlauer machte. Auf unserer Strecke lag nur das Dorf, das Jez bereits erwähnt hatte.

»Es heißt Ieri«, sagte ich, sprach es aber wohl falsch aus, denn Jez verbesserte mich sofort.

»Nein, es wird Jer ausgesprochen. Das heißt so viel wie ›gestern‹.«

»Danke, Gräfin Neunmalklug.«

Das brachte mir ein heftiges Zischen und einen Klaps auf den Hinterkopf ein.

»Dann treffen wir uns doch morgen Abend auf dem Dorfplatz von Ieri«, schlug ich vor.

»Und wenn inzwischen was passiert?«, fragte Wolf.

Aber die Antwort wusste er längst. Wenn Wolf nicht auftauchte, würden wir das Schlimmste annehmen und alleine weiterziehen müssen. Das wäre nicht sehr nett, aber schließlich waren wir Schurken. Und für echte Schurken gehört Nicht-sehr-nett-Sein zur Grundausbildung.

Nachdem wir einen Teil des Proviants in Wolfs Rucksack umgepackt hatten, ließ er sich auf alle viere nieder, schob die Nase schnüffelnd über den Boden und lief an der Stelle in den Wald, an der Chad mit seinen Leuten verschwunden war. Jez und ich machten uns wieder auf den düsteren Pfad nach Norden. Im Moment standen die Dinge nicht so schlecht: Wir wussten, wo sich Chad aufhielt und wir wussten, was er vorhatte – jedenfalls den größten Teil davon. Deshalb fühlte ich mich ziemlich zuversichtlich.

Doch dann blitzte es grell in der Dunkelheit auf und in der Nähe fingen ein paar Bäume Feuer. Ich wollte mich gerade zu Jez umdrehen, aber sie kam mir zuvor.

»Drache!«, schrie sie und verwandelte sich mit einem puff! in eine Fledermaus.

Damit war ich so ziemlich allein (wenn man von einem vor Angst wie wahnsinnig herumflatternden Flederviech absah), als rechts von mir eine Art Eidechse von der Größe eines kleinen Hauses zwischen den Bäumen hervortrottete. Das Tier hatte grün schillernde Schuppen, Stummelflügel, die an seinem Körper klebten, als wären sie nachträglich dort befestigt worden, flossenähnliche Vorderpfoten und Krallen an den Hinterfüßen, und ganz hinten folgte noch ein langer, gezackter Schwanz. Und über allem thronten nicht einer, nicht zwei, sondern drei (ja, drei!) Drachenköpfe.

Der mittlere Kopf fletschte die Zähne und aus seinen Nüstern stiegen Rauchkringel auf. Der linke Kopf schien ein wenig versengt zu sein und wirkte irgendwie weggetreten. Und der Kopf rechts von dem rauchenden Kopf in der Mitte (nennen wir den doch einfach Smoky) zuckte aufgeregt hin und her, während er versuchte, den wütenden Bewegungen des mittleren Kopfes auszuweichen. Ich glaubte sogar zu sehen, dass eines seiner Augenlider nervös zuckte. Ich hatte geradezu Mitleid mit ihm.

Jez landete auf meiner Schulter und flüsterte: »Das ist noch ein Junges. Schau mal – seine Flügel sind noch nicht entfaltet. Aber ein Kleinkind ist er auch nicht mehr, denn er hat schon entdeckt, wie er Feuer speien kann. Oder wenigstens hat es der mittlere Kopf entdeckt.«

»Na, großartig – ein pubertierender Drache«, murrte ich.

Smoky wollte wohl irgendwie seine halbwüchsige Wut loswerden – und schon richteten sich seine roten Augen auf mich. Flederkatzenkacke!

Die beiden anderen Köpfe – nennen wir sie mal Dussel und Zucky – merkten plötzlich, dass Smoky etwas entdeckt hatte, woran er seine Wut auslassen konnte. Und schon kannten alle drei Köpfe nur noch ein Ziel: diesen Jungen mit seinem flatternden Flederviech zu rösten, die da mitten auf dem Weg standen.

»Wir werden gleich so was von gegrillt!«, sagte ich.

Und das war mein letzter Gedanke, als der Drache schwerfällig auf mich zutapste: dass ich hier einen unrühmlichen Tod sterben würde, geröstet von einer riesigen pubertierenden Eidechse. Ich würde zum sprichwörtlich abschreckenden Beispiel aller Schurken werden. Mein Vater würde in seinem Unterricht über die Geschichte des Bösen erklären: »Werdet bloß nicht wie Darko Drexler! Und nehmt immer eine Sonnencreme mit Lichtschutzfaktor fünf Millionen mit, wenn ihr ein Komplott im Wald durchführen wollt.«

»Jez«, sagte ich, »wie war doch noch der Spruch für die Abwehr von Drachenangriffen, den wir mal gelernt haben? Ging er nicht ungefähr so:

Berg und Tal

Flügel und Schuppe
meine Not ist ungeheuer
doch das ist mir schnuppe
denn ich … denn ich …

Jetzt kommt irgendwas mit Feuer … hab's vergessen, verdammter Mist!«

Warum mussten sich Zaubersprüche auch unbedingt reimen? Warum konnten sie nicht ganz einfach sein, wie zum Beispiel »Töte den Drachen«? Während ich noch mit diesem Gedanken beschäftigt war, schoss plötzlich eine weitere Gestalt direkt vor mir aus dem Unterholz.

Ihre Augen zuckten hektisch hin und her. Unmöglich, dass das Wesen mich und Jez und den qualmenden Drachen nicht gesehen hatte, aber es achtete überhaupt nicht auf uns, sondern jagte weiter auf den Weg zu. Es hatte einen Hundekopf und sein Körper sah aus, als sei er aus Stein … als hätte der Wasserspeier einer großen Kathedrale beschlossen, mal ein bisschen Urlaub im Vergessenen Wald zu machen. Ich selber vergaß sogar für einen kurzen Augenblick meine Angst vor dem Drachen, als dieses höchst seltsame Lebewesen vor uns über den Weg lief und auf der anderen Seite wieder zwischen den Bäumen verschwand.

»Was meinst du – wohin läuft dieses … Ding?«, fragte ich.

»Äh … Darko«, sagte Jez und nickte mit ihrem kleinen Fledermauskopf zum Wald hinüber.

Denn jetzt brach der richtige Drache aus dem Dickicht hervor. Wütend stapfte er heran und blieb mitten auf dem Weg stehen. Der kleine Drache vor uns sah dagegen wie ein Spielzeugdrache aus.

»Wir müssen verschwinden, bevor alles noch schlimmer wird«, zischte Jez.

»Kann es denn überhaupt noch schlimmer werden?«, fragte ich.

Statt einer Antwort entgegnete Jez: »Wie viele Köpfe zählst du an dem Großen?«

»Äh.« Ich zählte schnell nach. »Zwölf?«, sagte ich zögernd.

Fünf oder sechs Köpfe erblickten mich und die arme, entsetzt herumflatternde Jez – und achteten nicht weiter auf uns.

»Er ist wohl nicht an uns interessiert«, bemerkte Jez erstaunt und erleichtert.

»Ja, kommt mir auch so vor. Für so ein großes Vieh spielen wir wohl keine Rolle. Fressen mag er uns auch nicht – wir wären für ihn wahrscheinlich nichts weiter als zwei kleine Krümel, vor allem, wenn alle zwölf Köpfe etwas davon abkriegen sollen.«

Als das Ungeheuer den kleinen Drachen erspähte, brüllte es wütend auf und stieß einen Feuerschwall aus, der die umstehenden Bäume sofort in Flammen aufgehen ließ.

»Hauen wir ab?«, schlug Jez vor.

»Keine schlechte Idee.«

Wir drehten uns um und rasten auf den Wald zu. Hinter uns schnaubte Smoky wütend, während sich Zucky wegduckte. Der arme Dussel war, na ja, immer noch weggetreten. Die Flügel des großen Drachen steckten natürlich nicht mehr in den Resten eines Kokons; er entfaltete sie und begann wütend, damit zu schlagen, so heftig, dass ein kleiner Wirbelsturm entstand, der mich und Jez erfasste und uns beide durch die Luft schleuderte.

Für mich war das schon schlimm genug, aber das arme kleine Fledermäuschen Jez wurde buchstäblich wie ein Blatt im Wind herumgewirbelt. Ich sprang mitten im Lauf hoch und schnappte sie aus der Luft, dann rannte ich, so schnell ich konnte, zwischen die wenigen Bäume, die nicht in Flammen standen. Von dort verfolgten wir, wie der große Drache den kleinen anbrüllte und anfauchte.

»Der Große muss wohl der Papadrache sein«, vermutete ich.

»Sieht wirklich wütend aus«, nickte Jez. »Erinnert mich an meinen eigenen Papa, als er die Sache mit dem Kakao herausgefunden hat.«

»Vielleicht sollten wir verschwinden, solange er noch abgelenkt ist«, schlug ich vor.

Jez hatte durchaus nichts dagegen. Sie verwandelte sich wieder in ihre Mädchengestalt und wir marschierten schweigend tiefer in den Wald. Hinter uns schien der Papadrache Smoky und seine Kumpels mit allen Köpfen zugleich in den Wald zurückzudrängen. Smoky stieß zwar immer noch prächtige Rauchwolken aus, aber weil ihn Zucky und Dussel völlig im Stich ließen, hatte er keine Chance.

»Vielen Dank auch, dass du mich im Stich gelassen hast, als mich der Drache abfackeln wollte«, sagte ich zu Jez.

»Wie meinst du denn das nun wieder?«, fragte Jez empört. »Ich bin doch die ganze Zeit bei dir geblieben!«

»Ja, aber als fliegende Ratte – das ist ja so was von hilfreich!«

»Entschuldige mal! Hast du mich eben Ratte genannt?«, schrie Jez schrill, während wir zwischen den Bäumen hindurchrannten.

»Pass auf!«, rief ich ihr zu. »Wir wollen uns hier nicht verirren.«

»Versuch bloß nicht, das Thema zu wechseln!«, fauchte Jez.

»Tu ich doch gar nicht«, log ich. »Nur will ich diesem Ding mit dem Hundekopf nicht noch einmal begegnen … was immer das war. Ein Ungeheuer vielleicht?«

»Ein Steinmonster, auch Capcaun genannt«, belehrte mich Jez herablassend.

»Sind die gefährlich? Ich glaube nicht, dass ich schon mal eines gesehen habe.«

»Ach – könnte es sein, dass du jetzt tatsächlich die Gräfin Neunmalklug um Rat fragst?«

Ich verdrehte die Augen. »Schon gut, schon gut, tut mir leid. Ja, bitte erkläre es mir.«

»Na gut. Steinmonster können gefährlich sein. Sie entführen gerne Kinder – vor allem junge Damen. Sie bevorzugen Prinzessinnen, sagt man.«

»Echt?« Jetzt wurde ich hellhörig. »Wenn ich das nur früher gewusst hätte! Ich hätte ihn doch zu meinem Helfershelfer machen können!«

»Ich glaube, wir waren da gerade anderweitig beschäftigt, weißt du noch?«, fragte Jez spitz.

Sechstes Kapitel

Steinmonster kuscheln nicht

Oh nein – die Sonne ist noch gar nicht ganz untergegangen!«

Jez war aus der Höhle getreten, in der wir geschlafen hatten. Oder vielmehr, in der sie den Tag schlafend verbracht hatte. Irgendwie hatte sie mich dazu überredet, vor der Höhle zu hocken und »die Augen offen zu halten, falls ein Drache anrückt«.

Aber natürlich war ich trotzdem eingeschlafen. Nun waren wir ausgeruht und konnten uns eigentlich wieder auf den Weg machen. Aber die Sonnenstrahlen drangen durch das dichte Walddach und fielen scharf wie Schwerter zu Boden. Das versetzte Jezebel in eine miserable Laune, weil sie bei jedem zweiten Schritt Gefahr lief, in einen Sonnenstrahl zu geraten. Ein leichtes Brutzeln verriet mir, dass sie wieder einmal in Schwierigkeiten war.

»Auuuu!«, kreischte sie auf und zog rasch ihre Kapuze über den Kopf, aber es war schon zu spät.

Ein knallrosa Ausschlag erschien auf ihren Wangen und leuchtete mir von ihrer Nase entgegen. Auf ihrer aschfahlen Haut war das Rosa natürlich ganz besonders deutlich zu sehen.

»Hätten wir nicht längst wieder auf unseren Weg stoßen müssen?«, fragte sie gereizt, während sie vorsichtig um einen Sonnenstrahl herumging.

Unser Plan war gewesen, uns für die Nacht irgendwo im Wald zu verstecken und am Morgen dann wieder zu unserem Weg zurückzukehren. Aber Jez hatte recht. Wir waren jetzt schon viel weiter gegangen, als wir uns am Abend davon entfernt hatten. Ich wollte gerade vorschlagen, eine andere Richtung zu probieren, als ich ein Geräusch hörte.

»Was war das?«, fragte Jezebel.

Wir spähten angestrengt in den Wald.

»Weiß nicht«, antwortete ich. »Ich glaube, es kommt von dort drüben.« Ich deutete auf einen dicht bewachsenen Hügel, keine dreißig Schritte von uns entfernt.

»Klingt wie Vogelgezwitscher«, meinte Jez.

»Für mich klingt es eher wie Kichern«, sagte ich.

Plötzlich hörten wir ein tiefes Stöhnen, gefolgt von einer Art donnerndem Platschen, dann wieder dieses zwitschernde Kichern. Wir schauten uns unsicher an, doch dann siegte die Neugier. Vorsichtig schlichen wir auf den Hügel zu.

»Das ist dann meistens das Kapitel im Buch, in dem der Held in Schwierigkeiten gerät«, flüsterte ich.

Jez warf mir einen schiefen Blick zu. »Wie gut, dass keine Helden in der Nähe sind«, entgegnete sie spitz.

Dazu fiel mir nun wirklich keine Antwort ein.

Als wir näher kamen, waren die Geräusche noch deutlicher zu hören. Ich hörte das Rauschen von fließendem Wasser, vermutlich ein Bach oder ein kleiner Wasserfall. Und jetzt hörten wir auch das Stöhnen noch deutlicher – es klang ziemlich schmerzvoll. Auch das Zwitschern war jetzt deutlicher.

Wir schlichen bis zum Rand des Hügels und spähten über die Kuppe. Und was wir sahen, konnten wir zuerst gar nicht glauben: Ein Bach wand sich plätschernd am Fuß des Hügels entlang. Ungefähr zwanzig Schritte unter uns bildete der Bach einen kleinen, tiefen und glitzernden Teich und floss dann auf der anderen Seite um den Hügel herum weiter.

Und um diesen Teich hatten sich ungefähr zwanzig kleine Kreaturen versammelt, keine größer als meine Hand.

»Kobolde!«, flüsterte ich.

Kein Kobold glich genau dem anderen und doch ähnelten sie sich alle irgendwie. Manche trugen spitze Hüte aus Eicheln, andere spitz zulaufende Schuhe, verziert mit winzigen Glöckchen und Amuletten. Der eine war so dünn und lang wie eine Bohne, der andere fett und kurz. Doch alle sahen so aus, als hätte man sie aus kleinen Teilen des Waldes zusammengesetzt und dazu auch bestimmte Teile von Tieren verwendet, wie zum Beispiel Hörner oder Stoßzähne. Die kleinen Kobolde hatten auch Hände und Füße, sodass sie wie kleine Leute aussahen. Atemlos verfolgten wir, wie ein paar von ihnen im Kreis herumhüpften, wobei sie eine hölzerne Kurbel drehten, an der ein Seil befestigt war.

»Was ist das?«, fragte Jez und deutete auf ein viel größeres Wesen, das mit dem Kopf nach unten am anderen Ende des Seils hing.

»Das ist ein Oger«, flüsterte ich aufgeregt zurück.

»Nein, ich glaube, das ist ein Steinmonster«, verbesserte mich Jez. »Dieses Monster ist uns doch schon mal begegnet!«

Das Steinmonster war grau-grün gefleckt wie ein verwitterter Felsen und trug nichts außer einer verschlissenen Hose mit abgeschnittenen Hosenbeinen. Die Hose mochte einmal blau gewesen sein, aber die Farbe war längst verblasst und der Stoff war fadenscheinig und ausgefranst. Es hatte einen hundeähnlichen Kopf, der jetzt nur noch ganz knapp über dem Wasser hing. Es wimmerte vor lauter Schmerz und Angst; offenbar wusste es, was als Nächstes passieren würde.

Und schon geschah es: Die kleinen Kreaturen, die mit der Kurbel die Seilrolle drehten, hielten an und ließen dann plötzlich los. Einen winzigen Augenblick lang herrschte vollkommene Stille – die Kobolde bewegten sich nicht und schnatterten auch nicht mehr, während sie zuschauten, wie das arme Steinmonster mit dem Kopf voraus in den Teich stürzte – zum großen Vergnügen der Kobolde, die in lautes Gelächter ausbrachen. Dann zogen sie das Steinmonster wieder heraus und das Spiel begann von vorn.

»Wir müssen wieder zum Weg zurück«, drängte Jezebel. Die Kobolde oder ihr Gefangener schienen sie nicht im Geringsten zu interessieren. Mich interessierten sie dafür umso mehr.

»Kommt nicht infrage«, sagte ich. »Wir müssen den Oger haben – der wird mein Helfershelfer.«

»Machst du Witze oder was?«, fragte Jezebel scharf. »Was kann denn ein Steinmonster, was du selber nicht kannst?«

»Eine Prinzessin entführen. Du hast doch selbst behauptet, dass sie das können.«

»Aber doch nur im Märchen, Darko!«, schnaubte Jez. »Im wahren Leben ist das anders – dieses Ding hier wird wahrscheinlich ständig jammern und herumsabbern und mir die ganze Schokolade wegfressen.«

»Du immer mit deiner Schokolade, die ist doch jetzt mal völlig egal! Ich muss einen Handlanger finden, das gehört schließlich zu meinem Komplott. Und einfacher geht’s doch wohl kaum: Die Kobolde haben die ganze Arbeit ja schon für uns erledigt.« Ich deutete auf die Szene, die sich vor unseren Augen abspielte.

Jez seufzte dramatisch und kratzte sich an der Nase, wo der rote Ausschlag endlich wieder ein wenig blasser wurde.

»Und wie sieht dein Plan aus?«, fragte sie schließlich. (Wusste ich doch, dass sie mitmachen würde.)

»Wir gehen hinunter und sagen ihnen, sie sollen uns den Oger überlassen.«

Sie schaute mich an, als sei ich total durchgeknallt. Warum denken Mädchen immer, dass ein völlig vernünftiger Plan (wie zum Beispiel von einer Horde geistig unzurechnungsfähiger Kobolde die Herausgabe ihres Gefangenen zu verlangen) verrückt sei?

»Und du glaubst wirklich, dass sie ihn dir einfach ganz brav überlassen?«, wollte sie wissen.

»Klar doch. Warum denn nicht?«

Jez verdrehte die Augen und ich schenkte ihr mein berühmtes Siegerlächeln. Dann standen wir auf und marschierten den Abhang hinunter. Die Kobolde hatten den Oger inzwischen wieder herausgehievt, um ihn erneut ins Wasser fallen zu lassen. Einer entdeckte uns. Ich konnte nicht verstehen, was er sagte, weil ich kein Koboldisch spreche, aber es war nicht schwer zu erraten, da er wie verrückt herumhopste und auf uns deutete. Im Nu waren wir von der ganzen Horde umringt, nur ein paar von ihnen mühten sich an der Kurbel verzweifelt ab, um den Oger in der Luft zu halten.

Einer der Kobolde trat vor uns hin und fuchtelte unfreundlich herum. Das musste wohl ihr Anführer sein, denn seine Zehen waren länger und stärker verdreht als bei den anderen, und außerdem trug er eine Art primitive Krone aus Zweigen mit einem prächtigen Juwel daran. (Bei näherem Hinschauen entdeckte ich allerdings, dass der Juwel nur ein ganz gewöhnlicher Wassertropfen war, der sich in den Zweigen verfangen hatte.) Er quasselte ohne Unterbrechung mit seiner Zwitscherstimme auf uns ein.

»Hör mal, Kleiner«, unterbrach ich ihn schließlich, »ich habe keine Ahnung, was du mir erzählst, aber wir wollen deinen Oger …«

»Capcaun«, berichtigte mich Jez.

»… deinen Capcaun haben. Also rück das Monster raus und niemand wird verletzt.«

»Super formuliert«, murrte Jez. Ich achtete nicht auf sie.

Die winzigen Kobolde schienen mich nicht zu verstehen. Ich versuchte es mit Gebärdensprache – deutete zuerst auf das Steinmonster, dann auf den Koboldchef und schlug schließlich mit der Faust in die linke Hand, was hoffentlich drohend wirkte.

Anscheinend begannen sie, nun wenigstens ungefähr zu kapieren, was ich wollte, denn kaum war ich fertig, als sie auch schon wild und geradezu panisch durcheinanderliefen.

Dann war wieder ein mächtiges Platschen zu hören. Weil nun auch die letzten Kobolde die Kurbel losgelassen hatten, war der Oger wieder ins Wasser gefallen. Die Kobolde stoben wie aufgeschreckte Kakerlaken in alle Richtungen auseinander und verschwanden im Wald.

Ich drehte an der Kurbel und hievte den Oger aus dem Bach. »Hilf mir doch mal«, sagte ich. »Nimm ihm die Fesseln ab.«

»Igitt. Kommt nicht infrage. Ich will doch nicht nass werden.«

»Wie bitte? Sonst aalst du dich stundenlang in der Badewanne, aber jetzt fällst du in Ohnmacht, bloß weil du ein paar Spritzer Wasser von einem Oger ertragen musst?«

»Capcaun. Wie kommst ausgerechnet du darauf, dass ich zu lange in der Badewanne liege? Ich erinnere mich dunkel, dass letzte Woche unsere lieben Mitschüler endlos Schlange stehen mussten, und zwar von den Badhöhlen bis zur Großen Uhr, bloß weil ein gewisser Darko Drexler ewig lange im Bad herumgetrödelt hat …«

»Wen interessiert denn schon, was letzte Woche war? Was zählt ist das Hier und Jetzt!«, sagte ich schnell, während ich dem Oger die Fesseln abnahm. Eigentlich hatte ich erwartet, dass er sich sofort davonmachen würde, deshalb streckte ich schon die Hände aus, um ihn festzuhalten, sobald er aufstand. Aber das war keine gute Idee, aus zwei Gründen:

Erstens hatte er nicht die geringste Lust zu fliehen, deshalb war meine Vorsichtsmaßnahme völlig überflüssig. Zweitens, und das war nun wirklich das Letzte, schaute er auf meine ausgestreckten Hände und dachte wohl, ich wollte von ihm umarmt werden. Er stand im Teich auf, tapste auf mich zu und riss mich wie ein großer Bär in die Arme, sodass ich förmlich meine Rippen knacken hörte.

»Igitt«, sagte ich, als ich das Wasser durch meine Kleider dringen spürte.

»Ist was, Darko?«, erkundigte sich Jez mit fiesem Grinsen. »Sonst aalst du dich doch stundenlang in der Badewanne, aber jetzt fällst du in Ohnmacht, bloß weil du ein paar Spritzer Wasser von einem Oger ertragen musst?«

»Capcaun«, murrte ich gereizt.

»Kleinmännchen rettet Cappy. Freundschaaaft!«, sagte das Steinmonster mit seiner tiefen Stimme langsam. Allmählich kamen mir Zweifel, ob mein Plan, ihn als Helfershelfer mitzunehmen, wirklich so großartig war – vor allem, als Jez einen Kicheranfall bekam.

»Wirklich beeindruckend, wie du dein Helferlein gefangen hast, Darko. Ich glaube, viel schwieriger dürfte es werden, den Burschen wieder loszuwerden«, stieß sie prustend hervor.

Ich stieß das Steinmonster von mir weg. Es stolperte bis zum Teichufer zurück, wo es wie eine Statue stehen blieb. Seine Arme hingen an den Seiten herunter wie bei einem Gorilla, während es mich mit einem Ausdruck bedingungsloser Dankbarkeit anstarrte.

»Also, pass mal auf«, sagte ich, wobei ich meine Stimme möglichst streng und befehlsgewohnt klingen ließ. »Wie gut kennst du dich mit Prinzessinnenentführungen aus?«

Das Steinmonster starrte mich eine geschlagene halbe Minute lang an. Als ein langer Sabberfaden aus einem Winkel seines sperrangelweit offen stehenden Mundes troff, wurde mir klar, dass ich noch lange auf eine Antwort warten konnte. Höchste Zeit, die Sache etwas deutlicher zu erklären.

»Prinzessinnen? Haaallooo?« Ich schnippte meine Finger vor seiner Nase. Es grinste und nickte. Kein gutes Zeichen.

»Is hübsch Maid«, sagte es und beäugte Jezebel, die schlagartig zu lachen aufhörte.

»Hey!«, rief sie erschrocken, als sich das Steinmonster schwerfällig in Bewegung setzte und auf sie zustapfte. »Stopp! Komm mir bloß nicht zu nahe, ich warne dich! Ich meine es ernst!«

Aber das Steinmonster achtete nicht im Geringsten auf ihre Warnung. Ich befürchtete, dass es wirklich keine Ahnung hatte, mit wem es sich da gerade anlegte. Klar, Jez war nur ein Halbvampir, aber ihr Biss stand dem eines Vollvampirs in keiner Weise nach. Sie wich zurück und fletschte die Zähne, aber das Monster hatte entweder ein totes oder gar kein Hirn, denn es packte sie am Arm.

»Nein, Jez, tu's nicht!«, schrie ich. Zu spät.

Bevor ich sie davon abhalten konnte, schlug sie auch schon ihre prächtigen Eckzähne in die klauenartige Hand des Monsters.

»Aua!«, brüllten das Steinmonster und Jez gleichzeitig.

Das Monster riss die Hand zurück und schob schmollend die Unterlippe vor wie ein Kleinkind. Auf dem Handrücken war ein kleiner Kratzer zu sehen, aber ihre Zähne waren nicht durch die Haut gedrungen. Jez tastete ihre Zähne ab.

»Beinahe hätte ich mir ein Stück Zahn abgebrochen!«, beschwerte sie sich und rüttelte vorsichtig an ihren Eckzähnen.

»Kann sein, dass es gegen Vampire immun ist«, sagte ich nachdenklich. Oder es hatte gewisse Zauberkräfte – oder vielleicht war es tatsächlich aus Stein.

»Gemein bissig Maid!«, schmollte das Steinmonster und starrte Jez wütend an.

»Gemein gierig Steinmonster!«, giftete Jezebel zurück.

»Super formuliert, Jez«, spottete ich. Sie fauchte mich an.

»Okay, ich glaube, wir haben unsere neue Freundschaft ganz falsch angefangen«, sagte ich zu dem Steinmonster. »Ich heiße Darko und wie heißt du?«

»Ich Cappy.«

»Schön, prima, Cappy. Freut mich, dich kennenzulernen. Das hier ist Jezebel.« Ich deutete auf Jez, die das Steinmonster wütend anstarrte. Dieses wiederum starrte höchst misstrauisch zurück.

»Gut, jetzt haben wir uns miteinander bekannt gemacht. Hör mir genau zu, Cappy. Haben dir die kleinen widerlichen Kobolde gefallen, die dich gefesselt und immer wieder ins Wasser geworfen haben?« Ich hielt es für schlau, ihn daran zu erinnern, dass wir ihn gerade gerettet hatten.

»Nein! Kobold gaaanz aaarg gemein! Cappy mag nicht nass sein!« Der Oger kratzte sich mit einem seiner krallenartigen Finger hinter einem seiner grauen Hundeohren.

»Und bist du nicht froh darüber, dass wir dich gerettet haben?«, fragte ich, wobei ich hoffte, dass er den zarten Hinweis kapierte.

»Cappy gaaanz aaarg frooooooh!«, seufzte er und grinste mich an. Er hatte zwei enorm große Schneidezähne im Unterkiefer, die sich nach oben bis zu seiner hundeähnlichen Nase bogen, wenn er grinste. Das sah komisch aus, aber auch ein bisschen Furcht einflößend. Ich begriff allmählich, warum sich Jez bedroht gefühlt und ihn gebissen hatte.

»Gut. Prima. Wie wär's, wenn du uns jetzt ein bisschen helfen würdest, Cappy?«

»Cappy hilft! Hiiilft!«, nickte er eifrig und grinste noch breiter. »Cappy hilft Daaarky!«

»Super. Möchtest du nicht mein Helfershelfer werden?«

Die Antwort kostete weitere dreißig Sekunden, während Cappy mit blödem Grinsen im Gesicht nachdachte. Einfachere Wörter. Ich musste ihm die Sache mit einfacheren Wörtern erklären.

»Hilfst du uns, ein hübsches Mädchen zu finden?«, fragte ich.

»Hübsch! Hübsches Mädchen!«, rief Cappy und hüpfte auf und ab, sodass die Erde bebte. »Aber kein bissig Maid mit Scharfzahn!«, fügte er hinzu, wobei er Jez mit einem wütenden Seitenblick bedachte.

Sie fletschte die Zähne und fauchte ihn an.

»Hör endlich damit auf, Jez!«, schimpfte ich.

»Ich will nicht, dass er mit uns kommt!«, sagte sie wütend.

Ich zog sie am Arm zur Seite.

»Hör mal genau zu: Wir haben nicht gerade sehr viele Möglichkeiten. Wir nehmen ihn mit. Wenn wir etwas Besseres finden, jagen wir ihn davon. Einverstanden?«

Jez blickte über meine Schulter auf den sabbertriefenden Oger. »Gut, in Ordnung.«

»Maid böse?«, erkundigte sich Cappy mit weit aufgerissenen traurigen Augen. Ich glaube, er hatte tatsächlich schon wieder vergessen, dass Jez ihn gebissen hatte.

Ein langes Schweigen trat ein. Schließlich rammte ich Jez auffordernd den Ellbogen in die Rippen. Sie verdrehte die Augen und seufzte dramatisch.

»Nein, Cappy, ich bin dir nicht böse.«

»Na also, siehst du? Es geht doch. Braves Mädchen.« Ich lächelte und tätschelte Jez' Kopf. Sie kniff mich in den Arm.

»Au!« Ich wich einen Schritt zurück. »Prima, Cappy, wenn du mein Helfershelfer sein willst, musst du dir eine ganz arg wichtige Regel merken: Helfershelfer dürfen niemanden umarmen. Hast du das kapiert? Prima. Und jetzt gehen wir. Komm mit uns.«

Aber daraus wurde nichts – ein richtiger Hagel von winzigen Pfeilen stieg aus dem Wald hoch und prasselte auf uns herab. Die Minipfeile piksten mich und Jez wie hundert kleine Nadeln. Cappy schienen sie nichts auszumachen, denn die Pfeile prallten einfach von seiner steinharten Haut ab. Trotzdem schien er sehr wütend zu werden.

Hinter den Baumstümpfen und zwischen den Blättern hervor starrten uns kleine schwarze Augen an. Die Kobolde waren zurück und sie hatten Verstärkung mitgebracht. Offenbar hatte ich sie doch nicht vertrieben. Jez verwandelte sich in eine Fledermaus und flatterte auf, um sich in Sicherheit zu bringen.

»Bissig Maid kann fliegen«, sagte Cappy ehrfurchtsvoll.

»Ja, kann sie, aua!«, antwortete ich und zog meine Kapuze über den Kopf, um mich gegen die Minipfeile zu schützen. »Immer wieder schön zu sehen, wie gut wir zusammenhalten und uns in der Not beistehen, Jez!«, schrie ich zu ihr hinauf. »Komm schon, Cappy! Wir – aua! – verschwinden!«

Ich rannte in die Richtung, in die Jez schon vorausflatterte.

Cappy lief mir schwerfällig nach, wobei er die Kobolde rechts und links mit seinen großen Klauenfüßen ziemlich rabiat aus dem Weg kickte. Sie flogen durch die Luft und landeten recht unsanft auf dem Hintern, wobei sie wütend zwitscherten und drohend die kleinen Fäuste schüttelten. Ich war erleichtert, als wir endlich den Schutz des Waldes erreichten.

Cappy und ich rannten noch ein paar Minuten lang weiter, bis wir Jezebel eingeholt hatten. Ich war froh, dass wir sie nicht aus den Augen verloren hatten, aber dafür hatten wir etwas anderes aus den Augen verloren: den Weg. Ich hatte nun endgültig keinen blassen Schimmer mehr, in welche Richtung wir gehen mussten, um wieder auf den Weg zu stoßen.

»Jez, kannst du nicht mal hoch hinauffliegen und schauen, wo der Weg verläuft? Damit könntest du dich als Fledermaus endlich einmal ein wenig nützlich machen.«

»Hey, ich kann nichts dafür, okay? Wenn ich nervös werde oder Angst habe, dann … dann …«

»… lässt du alle im Stich?«

»Nein!«, schrie sie mich mit ihrer piepsigen Fledermausstimme an. »Ach, vergiss es!«

Sie flog hoch über die Baumwipfel hinaus, aber selbst von dort oben schien der Wald so dicht zu sein, dass sie keinen Weg ausmachen konnte.

Inzwischen war der Nachmittag in den Abend übergegangen. Der Wald wurde dunkler, ein tiefes, samtenes Violett. Bald würde nun schon der zweite Tag meines Komplotts verstrichen sein und ich hatte nichts erreicht – ich befand mich nicht mal mehr auf dem richtigen Weg. Wir beschlossen, erst einmal etwas zu essen und uns auszuruhen, bevor wir weiterzogen. Cappy fand ein totes Kaninchen und vertilgte es schmatzend – Fell, Knochen, alles, eine Freude für jeden, der Küchendienst hatte. Jezebel und ich aßen etwas von dem Proviant, den sie eingepackt hatte. Ich glaube, sie merkte, dass ich ein wenig niedergeschlagen war, denn sie bot mir sogar ein (winziges) Stückchen Schokolade an.

Wir errichteten ein kleines Lagerfeuer, in dessen Licht Jez und ich uns gegenseitig die Minipfeile herauszupften, die wie Holzsplitter in der Haut steckten.

»Bist du immer noch wütend?«, fragte sie, während sie mir einen Pfeil aus dem Nacken zupfte.

»Aua! Wütend? Worüber?«

»Ich mache das nicht absichtlich, verstehst du? Das mit dem Verwandeln. Es … passiert eben einfach. Wenn ich Angst bekomme.«

»Ach so.«

Mich mit Jez zu streiten, machte Spaß, aber aus irgendeinem Grund bekam ich immer Bauchflattern, wenn sie ernsthaft mit mir redete.

»Ich bin dir nicht böse. Ich kann's bloß einfach nicht fassen, dass wir uns verlaufen haben. Wenn wir nur irgendwie herausfinden könnten … warte mal!«

Ich wühlte in meiner Tasche und zog die Kristallkugel hervor. Jez kam näher, um besser sehen zu können. Unsere Hände berührten die Kugel fast gleichzeitig. Ich dachte, sie würde zurückzucken, vielleicht sogar verlegen die Augen niederschlagen – aber wem wollte ich was vormachen? Das war Jez! Nach einem winzigen Augenblick peinlichen Schweigens schlug sie mir auf die Hand und nahm mir die Kristallkugel weg.

»Dieses Mal mache ich das«, sagte sie, schloss die Augen und ließ die Hand über die glatte Oberfläche gleiten. »Zeige uns den Weg.«

Einen Augenblick später begann die Kugel, mit dem vertrauten rötlichen Schein zu glimmen. Cappy hörte auf zu schmatzen und schaute verblüfft zu. Seine Augen wurden immer größer, als würde er hypnotisiert.

»Oooooh, hübsch!«

Im Innern der Kugel entstand ein Bild, ein dunkler Weg, umgeben von Bäumen.

»Na, super. Das ist ja nun wirklich sehr hilfreich!«, stöhnte ich. »Saubere Arbeit, Jez. Hat uns tatsächlich den Weg gezeigt. Jetzt müssen wir nur noch herausfinden, wo er ist und wie wir dorthin kommen!«

Die offenbar beleidigte Kristallkugel wurde wieder dunkel.

»Als ob du es besser könntest! Jetzt stell dich nicht so an. Wir werden den Weg schon wieder finden. Ich jedenfalls habe nicht die geringste Lust, meinem Vater gestehen zu müssen, schon beim ersten Komplott versagt zu haben.«

»Ich doch auch nicht!«

Cappy konnte uns auch nicht helfen; er hatte ohnehin keine Ahnung, wo sich irgendetwas befand.

»Aber du lebst doch hier!«, sagte ich vorwurfsvoll.

Cappy grinste nur blöde, bis ein Nachtfalter an seiner Schnauze vorbeiflatterte und seine volle Aufmerksamkeit forderte. Wild herumhüpfend versuchte er, den Falter zu fangen, und verfolgte ihn in den Wald hinein. Aber als er ihn endlich eingefangen hatte und mit seinen ungelenken, riesigen Händen festhalten wollte, zerquetschte er ihn versehentlich. Danach heulte er fast eine Stunde lang.

»Armes Schmedderding!«, flennte er von einem Felsbrocken herab, auf dem er hockte und verzweifelt das Gesicht zwischen den Klauen verbarg.

»Wie es wohl Wolf Junior geht?«, fragte ich Jez.

»Hundi?«, fragte Cappy und hob interessiert den Kopf.

»Ja, klar, Cappy, er ist ein Hundi. Du wirst Wolf später kennenlernen, okay? Wenn wir jemals wieder aus diesem Schlamassel herauskommen. Wir haben uns nämlich gründlich verirrt, Jez.«

»Weiß ich doch. Aber es muss einen Ausweg geben …«

»Gibt es aber nicht!«, schrie ich.

Cappys Gejammer und Jez' unerbittliche Zuversicht gingen mir nämlich inzwischen gewaltig auf die Nerven. Mir blieben jetzt nur noch fünf Tage, um ein Baby zu stehlen, eine Prinzessin zu entführen, ein ganzes Königreich umzustürzen und einen anderen König auf den Thron zu bringen … und hier saß ich im Wald fest, verirrt, verwirrt und zusammen mit einem unverbesserlich optimistischen Vampir und einem ständig flennenden Steinmonster.

Ja, eigentlich hatte ich jede Hoffnung schon fast aufgegeben. Bis etwas Seltsames geschah.

»Hast du das gehört?«, fragte Jez. Sogar Cappy hörte auf zu jammern.

»Klang wie Wolf. Vielleicht sind wir doch noch nicht verloren?«, sagte ich und rief: »Wolf! Wo bist du?«

Von weit her hörten wir jemand rufen. Es klang, als riefe jemand unsere Namen.

»Er ruft uns!«, sagte Jez. »Wolf!«, schrie sie. »Hier sind wir!«

Sie verwandelte sich schnell in eine Fledermaus und flatterte in die Richtung, aus der die Stimme kam. Ich trat das Feuer aus, bis auf einen großen Zweig, den ich als Fackel benutzte. Dann rannte ich ihr nach. Cappy trottete schwerfällig hinterher.

Wolfs Stimme verstummte und einen Moment lang glaubte ich, sie verloren zu haben, aber dann hörten wir sie wieder, ein wenig weiter entfernt. Wieder liefen wir in die Richtung, fanden ihn aber nicht.

»Wohin ist er verschwunden?«, fragte ich, hob die Fackel und schaute mich verzweifelt im Wald um.

Doch nach allen Richtungen sah ich nur Bäume und dichtes Unterholz. Dann hörten wir die Stimme wieder. Dieses Mal rief uns Wolf von weiter rechts. Ich lief in diese Richtung, rief mehrmals seinen Namen. Aber statt ihm näher zu kommen, blieb die Stimme immer außer Reichweite.

Jez nahm wieder Mädchengestalt an und Cappy hatte uns inzwischen eingeholt. Zusammen kämpften wir uns durch das dichte Unterholz und standen plötzlich am Rand einer großen Lichtung. Der Boden war mit dichtem Moos bewachsen; das Mondlicht verlieh dem Moos einen unheimlichen silbergrünen Schimmer.

»Ooooh«, seufzte Cappy glücklich, »hübsch grüüün.«

Wir traten auf die Lichtung und blickten uns um. Plötzlich ging aus allen Richtungen ein Hagel von winzigen Pfeilen auf uns herab. Ich versuchte, mich hinter Cappy zu retten, musste aber entdecken, dass ich die Füße nicht mehr heben konnte.

»Cappy steckt fest!«, jammerte das Steinmonster.

»Ich auch!«, sagte Jez völlig verängstigt. »Und ich kann mich nicht mehr verwandeln!«

Meine Füße sanken immer tiefer in das Moos. Allmählich wurde mir klar, was geschehen war. Irgendwie hatten es die Kobolde geschafft, Wolfs Stimme nachzuahmen und uns in eine Falle zu locken.

»Darko! Lass dir was einfallen!«, rief Jez, während sie verzweifelt ihre Füße zu befreien versuchte. Aber sie sank nur noch tiefer ein.

»Nicht bewegen! Das ist ein Magischer Sumpf«, sagte ich. »Wir müssen erst einmal nachdenken.« Magische Sümpfe waren ähnlich gefährlich wie Treibsand, und wenn man erst einmal darin steckte, wirkten leider auch keine Zaubersprüche mehr, mit denen man sich hätte befreien können.

Der Pfeilhagel verebbte. Der kleine Koboldhäuptling trat mit ein paar Gefolgsleuten auf die Lichtung. Er deutete auf mich, dann auf Jez und auf Cappy. Und dann schlug er mit der Faust in die linke Hand.

»Ja, schon kapiert«, sagte ich gereizt. Er zeigte mir eine lange Nase und kugelte sich vor Lachen. Alle anderen fielen in sein Gelächter ein.

»Ihr verdammten Mistkerle!«, brüllte ich.

Ein Schurke läuft normalerweise nicht in Fallen. Ein Schurke stellt anderen die Fallen. Wolf Juniors Alter, der Große Böse Wolf Senior, ist ein echter Experte auf dem Gebiet. Nachdem die Sache mit Rotkäppchen so gründlich danebengegangen war, schrieb er sogar einen Bestseller darüber: Großmutters Haus: Was ich heute anders machen würde.

Verzweifelt versuchte ich, einen Ausweg zu finden, während wir immer tiefer in den Magischen Sumpf sanken. Er hatte uns bereits bis zur Hüfte verschluckt und alle paar Sekunden schoss wieder einer der Kobolde aus schierem Spaß einen Pfeil auf uns ab. Einer traf Jez in die Nase, was sie nun wirklich überhaupt nicht leiden kann und sie deshalb richtig wütend werden ließ. Sie zischte und fauchte und versuchte, den Kobold zu packen, aber er blieb immer knapp außer Reichweite.

Einen Augenblick später blähte sich die Sumpfoberfläche auf und eine enorme Luftblase platzte. Das Moos spritzte in alle Richtungen und ein fauler Gestank breitete sich aus.

»Ekelhaft, Cappy!«, sagte ich. Er schaute mich einen Moment lang verständnislos an.

»Cappy nicht furzt!«, sagte er schließlich entrüstet. Ich blickte Jez an und hob fragend eine Augenbraue.

»Ich war's auch nicht!«, zischte sie wütend.

Nach dem Sumpffurz sanken wir noch schneller als zuvor. Meine Fackel erlosch. Schon nach kurzer Zeit steckten wir bis zu den Schultern in der faulen, stinkenden Brühe.

»Nein, nein!«, schrie Jez verzweifelt.

»Anscheinend hat uns die Luftblase oben gehalten«, überlegte ich. Meine Gedanken wirbelten verzweifelt durcheinander, aber mir fiel absolut kein Ausweg ein.

Am Rande des Sumpfes hörten der Koboldchef und seine Kumpels auf zu zwitschern. Alle verschränkten die Arme vor der Brust und starrten uns mit schmalen Augen an. Dann breitete sich ein bösartiges Grinsen auf dem Gesicht des Häuptlings aus. Sie trieben kein Spiel mit uns. Das war blanker Ernst.

»Darko! Können wir denn gar nichts tun?«, fragte Jez verzweifelt. Sie klang völlig verängstigt.

»Mir fällt nichts mehr ein«, gab ich zu.

»Darko«, sagte sie nach kurzem Schweigen.

»Ja?«

»Wenn das wirklich das Ende ist, dann wollte ich dir noch sagen, dass ich dich … hey!«

Aus dem Wald kam plötzlich ein grelles Licht. Ich blinzelte in die Helligkeit, und als ich klarer sehen konnte, entdeckte ich drei wunderschöne fliegende Wesen. Sie waren nicht viel größer als die Kobolde, hätten aber kaum unterschiedlicher aussehen können. Während die Kobolde erdig und grob erschienen, waren die fliegenden Wesen Geschöpfe wie aus Luft, wunderbar feingliedrig und schön – richtig königlich.

»Hilfe!«, schrie ich. Die fliegenden Wesen waren unsere letzte Hoffnung.

Beim Anblick der feenhaften Wesen fielen die Kobolde auf den Bauch und wanden sich auf dem Waldboden. Die erste der fliegenden Frauen hielt einen kleinen Stab in der Hand, dessen Spitze zu glimmen schien. Sie erinnerte mich an eine weiße Rose. Als sie ihren Zauberstab hob, stieg der Koboldhäuptling plötzlich in die Luft, bis er vor ihr schweben blieb.

»Gobbeldegribbelgru?«, fragte sie ihn auf Koboldisch.

Er nickte. Sie deutete auf uns und er nickte noch einmal. Sie schüttelte den Kopf wie eine Mutter, die von ihrem Kind sehr enttäuscht war, und er brach in Tränen aus.

»Oh Tibix!«, sagte die zweite der fliegenden Frauen.

»Was hast du nur wieder angestellt«, fügte die dritte hinzu.

Die drei Feen flogen im Kreis um den schwebenden Koboldhäuptling herum und redeten in der seltsamen Koboldsprache auf ihn ein. Es klang, als würden sie ihn ordentlich ausschimpfen.

Ich verfolgte die Szene schweigend. Ich hätte auch gar nichts sagen können, denn inzwischen war mein Mund unter die Sumpfoberfläche gesunken. Mein Blick zuckte von Jez zu Cappy, denen es auch nicht viel besser ging. Jez' Nase sank gerade ein, während Cappy seinen Kopf weit in den Nacken gelegt hatte, so dass sein Gesicht auf dem Sumpf lag wie ein großer Essteller.

Das war's dann wohl. Hier würde ich sterben. Und was noch schlimmer war: Ich starb, ohne mein Komplott ausgeführt zu haben. Wer nun glaubt, dass ich die Reihenfolge durcheinandergebracht hätte, weil mir das Sterben weniger schlimm schien als die Sache mit dem Komplott, den muss ich darauf hinweisen, dass ich als Schurke aufgewachsen war. Jeder, der seit dem zweiten Lebensjahr zum Bösewicht erzogen wurde, würde genau dasselbe empfinden.

Ich stellte mir Chads bebrilltes, sommersprossiges Gesicht vor und überlegte, was er wohl denken würde, wenn er erfuhr, dass ich mich von einer Bande Kobolde hatte hereinlegen lassen, von denen keiner größer war als meine Hand. Dann holte ich ein letztes Mal tief Luft, bevor mein Kopf im Sumpf versank.

Siebtes Kapitel

Der Große Babyklau

Genau zwölf Sekunden später tauchte mein Kopf plötzlich wieder aus dem Sumpf auf. Zuerst dachte ich, eine neue Luftblase hätte mich an die Oberfläche geschoben, damit ich dort ein allerletztes Mal nach Luft schnappen konnte, bevor ich endgültig im Morast versank. Aber ich ging nicht mehr unter – ich stieg immer weiter aus dem Sumpf! Staunend stellte ich fest, dass auch Jez und Cappy wieder aufgetaucht waren. Sekunden später schwebten wir zum sicheren Ufer.

»Wir leben noch!«, rief Jez und warf mir ihre sumpfnassen Arme um den Hals. Ich grinste erleichtert.

»Hey, was wolltest du mir vorhin eigentlich sagen?«

»Äh …«, sagte Jez und wich schnell zurück, wobei sie nach oben deutete.

Ich blickte auf und entdeckte die drei schimmernden Damen, die uns freundlich anlächelten. Und was noch besser war: Der Koboldhäuptling verneigte sich sogar vor uns! Er hatte seine Krone vom Kopf genommen und hielt sie wie einen alten Hut vor die Brust gepresst. Dabei brabbelte er irgendwas in seiner komischen Koboldsprache, während eine der glimmenden weiß-rosa Damen übersetzte.

»Tibix bittet um Vergebung, dass er dir und deinen Freunden aufgelauert und Ungemach bereitet hat.« Ihre Stimme tönte wie ein harmonischer Dreiklang, sodass ich zunächst dachte, die drei Damen sprächen gleichzeitig, aber die Lippen der beiden anderen bewegten sich nicht.

»Äh, ja, schon gut, danke«, sagte ich zu dem kleinen Häuptling.

Ich sah Tibix an, dass er persönlich uns am liebsten auf dem tiefsten Grund des Sumpfs gesehen hätte, denn als er glaubte, dass die fliegende Dame nicht auf ihn achtete, streckte er mir die Zunge heraus. Doch dann jaulte er auf, als sie ihren Zauberstab auf ihn richtete.

»Hör sofort auf damit«, sagte sie streng. »Du kannst gehen, Tibix.«

Das musste sie dem kleinen Häuptling nicht zweimal sagen. Schneller als ich blinzeln konnte, waren er und seine Koboldbande im düsteren Wald verschwunden. Jez, Cappy und ich blieben mit den drei schimmernden Damen allein zurück.

Nachdem ich mir nun erst mal keine Sorgen mehr wegen meines frühzeitigen Ablebens machen musste, konnte ich mir die drei Damen endlich genauer ansehen. Die Weiße-Rose-Dame hatte langes weißes Haar, doch ihr Gesicht wirkte gleichzeitig jung und weise. Sie trug ein Kleid aus weißen Blütenblättern, auf ihrem Kopf saß eine Krone.

Die beiden anderen feenhaften Frauen sahen ihr ähnlich, aber die rechte Dame hatte goldblondes Haar und erinnerte mich eher an eine Butterblume oder vielleicht auch an einen Löwenzahn. Als Schurke kannte ich mich mit Blumen nicht so aus.

Die linke Dame hatte dunkle Haut, kupferfarbenes Haar und trug ein leuchtend rotes Kleid, das aus Mohnblättern gemacht war, glaube ich. (Okay, ich wusste eindeutig viel zu viel über Blumen. Ich konnte nur hoffen, dass das niemals jemand herausfinden würde – schließlich hatte ich einen schurkischen Ruf zu verlieren.)

»Kommt mit uns«, sagte die Rosenfee mit ihrer harmonisch klingenden Stimme. »Wir werden euch ein Lager, Kleidung und Essen geben, was immer ihr braucht, Kinder.«

Das klang gut und alles wäre in Ordnung gewesen, hätte nicht Cappy in diesem Augenblick den Sumpfschlamm von seinem Gesicht gewischt. Bei seinem Anblick machten die schwebenden Damen entsetzt einen Satz zurück. Plötzlich sahen sie ziemlich verärgert aus.

»Dieser hier nicht, Schwester!«, sagte Sumpfblume scharf.

»Er ist ein Capcaun!«, fügte Mohnblume hinzu.

Die Rosenfee betrachtete uns eingehend. Mir wurde klar, dass wir Probleme bekommen würden, wenn sie herausfand, dass wir Schurken waren. Deshalb hoffte ich, dass Jez ihren Mund fest geschlossen und ihre scharfen Eckzähne verborgen hielt und sich außerdem nicht in eine Fledermaus verwandeln würde. Möglicherweise hing davon unser Leben ab.

»Er gehört zu uns!«, sagte ich. »Sein Name ist Cappy. Er ist sehr freundlich. Wirklich! Er soll uns … äh … zum Dorf Ieri führen.«

»Dann ist er also euer Führer?«, fragte die Rosendame. Ich merkte, dass sie mir das nicht abnahm.

»Sozusagen«, murmelte ich. »Wir haben ihn vor den Kobolden gerettet. Und jetzt versucht er, sich bei uns zu revanchieren.« Das entsprach ja sogar irgendwie der Wahrheit.

»Hübsch Schmedderdings«, sagte Cappy, lächelte die drei schwebenden Damen an und machte ein paar Schritte auf sie zu, um eine von ihnen zu fangen. Ich packte seinen Arm, hielt ihn zurück und flüsterte ihm zu: »Jetzt nicht, Cappy.«

Die schwebenden Damen stiegen ein wenig höher, um sich leise miteinander zu beraten. Dann sagte die Rosenfee: »Wir werden euch zu dem Dorf bringen. Dort haben wir ohnehin heute Abend etwas zu erledigen. Folgt uns.«

Ich konnte unser Glück kaum fassen. Im Gänsemarsch folgten wir den drei Damen, die den Weg durch den Wald mit ihrem sanften Schimmer erhellten. Leise flüsterte ich Jez zu: »Sind sie Feen?«

»So etwas Ähnliches. Man nennt sie Zâne«, flüsterte sie zurück. »Man sagt, dass sie die Guten beschenken … vor allem Kinder. Manchen Neugeborenen verleihen sie sogar ungewöhnliche Kräfte. Aber sie bestrafen die Bösen, manchmal sogar sehr hart, du solltest also vorsichtig sein. Deshalb mögen sie Cappy nicht.«

»Er ist nicht böse«, sagte ich (was ich eigentlich sehr bedauerlich fand).

»Na gut, er ist eine Ausnahme. Die meisten Steinmonster gelten als bösartig und gemein.«

Cappy war währenddessen eifrig damit beschäftigt, in seiner großen Hundenase zu bohren. Vermutlich gibt es immer Ausnahmen, dachte ich, wie sollte ich das beurteilen können? Denn die meisten Schüler in Master Dreadfuls Erziehungsanstalt für Missratene Bösewichte hatten sich irgendwann einmal unschurkisch benommen – wie ein gewisses Vampirmädchen zum Beispiel, das lieber Kakao statt Blut trank, oder wie der Große Böse Wolf Junior, der kleine Kinder vor dem Ertrinken rettete.

»Warte mal«, flüsterte ich. »Hast du nicht gesagt, sie segnen Neugeborene?«

»Ja, warum? Oh!«, sagte Jez, als sie begriff, was ich meinte.

»Halten wir die Augen offen. Vorerst machen wir einen auf arme verirrte Menschenkinder.«

Ich musste grinsen, als mich Jez höchst unschuldig anblinzelte. Sie war ziemlich gut darin, das arme verirrte Mädchen zu spielen.

Die Zâne führten uns zu einer Ansammlung von Höhlen; jeder von uns bekam eine eigene Höhle zugewiesen. Ich folgte der Rosenfee, Mohnblüte nahm Jez mit sich und das Butterblümchen bekam Cappy ab, was ihr aber nichts auszumachen schien. Sie lächelte sogar, flatterte um seinen Kopf und sang: »Folge dem hübschen Schmedderdings, Cappy!« Mit glücklichem Lachen trampelte er hinter ihr her.

Ich folgte der Rosenfee durch einen Tunnel, der in einer prächtigen Grotte mündete. Efeu und Weinreben bedeckten die Wände und rankten sich hinauf bis zur vom Mondlicht beleuchteten Decke, die vom Waldboden gebildet wurde. Einen Augenblick lang glaubte ich, ein kurzes grünes Aufleuchten in den langen Zweigen einer Weide gesehen zu haben, doch schon einen Wimpernschlag später war es wieder verschwunden. Musste wohl ein verirrter Mondlichtstrahl gewesen sein, dachte ich.

Ein tiefer Weiher nahm fast den gesamten Höhlenboden ein. Für mich war dies der schönste Ort, den ich jemals gesehen hatte … aber so etwas darf ein Schurke natürlich nicht laut sagen.

»Das ist einer unserer heiligen Weiher«, erklärte die Rosenfee. »Hier kannst du baden und dich ausruhen. Wenn du dich gereinigt hast, kannst du dich in die Lammblätter wickeln, während wir deine Kleider waschen.«

Sie deutete auf eine eigenartige Pflanze, die neben dem Weiher wuchs. Ihre Blätter waren größer als mein ganzer Körper. Zwar gefiel mir die Idee nicht besonders, nur ein Blatt und sonst gar nichts zu tragen, aber ich hatte keine andere Wahl, da meine Kleider noch immer mit der stinkenden Sumpfbrühe vollgesogen waren. Die Rosenfee ließ mich allein, sodass ich baden konnte.

Ich tauchte tief in das warme Wasser ein, das mir nicht nur den Schmutz, sondern auch alle Sorgen abspülte. Im Allgemeinen legt ein Schurke natürlich keinen großen Wert auf warme, dampfende und duftende Bäder in wunderbaren, von Feen verzauberten Felsengrotten. Ich war jedoch bereit, die Sache dieses Mal durchgehen zu lassen – ausnahmsweise.

Irgendwann musste wohl die Rosenfee meine Kleider geholt haben, denn als ich aus meiner Träumerei erwachte, waren sie verschwunden. Ich ließ mich zu der gigantischen Pflanze treiben und pflückte eines ihrer Blätter. Es fühlte sich unglaublich weich und angenehm an. Ich wickelte mich in das Blatt und benutzte es zugleich als Badetuch. Allmählich machte ich mir wirklich Sorgen, wie unschurkisch ich in diesem Aufzug aussehen musste, aber ich beruhigte mich mit dem Gedanken, dass das alles zum Großen Plan gehörte. Schließlich mussten wir wie unschuldige Kindlein aussehen, wenn wir die Zâne dazu bringen wollten, uns zu helfen, oder etwa nicht?

Dann verließ ich die Grotte und entdeckte Cappy, der mit den Feen auf einer Lichtung auf mich wartete. Auch Jez erschien kurz darauf, ebenfalls in ein Lammblatt gewickelt.

»Wow«, sagte ich. Jez trug normalerweise von Kopf bis Fuß schwarze Kleider und darüber auch noch einen schwarzen Umhang.

»Die sind ja soooo weich!«, seufzte sie hingerissen und drehte sich um sich selbst, als würde sie ein neues Kleid vorführen.

»M-hm«, murmelte ich zustimmend, während ich mich bemühte, den Blick auf alles andere und nur nicht auf Jez in ihrem dürftigen Blattkleidchen zu richten. Die Folge war, dass ich mir den Zeh anstieß, über einen Felsbrocken stolperte und frontal gegen einen Baum prallte.

»Das mit dem Geradeaus-Gehen klappt wohl noch nicht so richtig?«, spottete Jez, warf ihr Haar über die Schulter zurück und glitt sehr dicht an mir vorbei.

Mädchen.

Wir setzten uns neben ein Feuer, dessen Flammen seltsam blau flackerten. Die Zâne stellten Schalen mit Beeren und Äpfeln vor uns hin. Freudig griffen Cappy und Jez nach den Früchten.

»Eure Kleider sind fast schon trocken«, sagte die Rosenfee. Unsere Umhänge hingen an einem Baum in der Nähe des Feuers, daneben auch Cappys abgeschnittene Hose. »Wenn ihr gegessen und euch ein wenig ausgeruht habt, führen wir euch zum Dorf.«

»Danke«, sagte ich. (Wer sagt denn, Schurken hätten keine Manieren?)

Nun griff auch ich nach den Früchten und ein paar Minuten später hatten wir alle Beeren und Äpfel aufgegessen und ruhten uns neben dem warmen Feuer aus. Mir kam es so vor, als hätte ich eben erst die Augen geschlossen, als mich die Rosenfee wach rüttelte.

»Es ist kurz vor Mitternacht. Wach auf, mein Kind«, sagte sie.

»Nur noch ein paar Minuten«, murmelte ich und drehte mich auf die andere Seite.

»Das geht nicht, fürchte ich. Die Zeit ist nahe, da unsere Anwesenheit im Dorf benötigt wird.«

Widerwillig schüttelte ich den Schlaf ab. Welche Geschäfte mochten die drei Feen in Ieri zu erledigen haben? Vielleicht wollten sie ein Neugeborenes segnen? Sollte ich tatsächlich so viel Glück haben? Das wagte ich nun wirklich nicht zu hoffen, fing aber trotzdem an, mir zu überlegen, was ich tun würde, wenn wir dort doch ein Neugeborenes fänden.

Kurz darauf trugen Jez, Cappy und ich wieder unsere normalen Kleider und folgten den Zâne durch den Wald. Schwer zu sagen, wie viel Zeit inzwischen vergangen war; vom Glimmen der Zâne abgesehen, war der Wald so schwarz wie die Onyx-Platte auf Master Dreadfuls Schreibtisch. Als ich an den Schreibtisch dachte, fiel mir die Kristallkugel wieder ein. Und mit der Kugel kam mir Chad in den Sinn. Und mit dem Gedanken an Chad kamen wieder alle Sorgen zurück. Hatte er vielleicht die Kobolde auf uns gehetzt? Vielleicht folgten sogar die Zâne seinen Befehlen. Vielleicht führten sie uns direkt zu Muma Paduriis Lebkuchenhaus.

Aber meine Sorgen waren völlig unbegründet. Schon eine halbe Stunde später traten wir auf eine Lichtung, die sich als unser lange verloren geglaubter Weg entpuppte. Über uns geisterten Wolkenfetzen vor dem Mond vorbei.

Es war fast zwei Uhr morgens, als ich ein Licht sah.

»Siehst du das?«, fragte Jez. »Muss wohl das Dorf sein.«

Es begann als sanft schimmernder Lichtfleck weit in der Ferne. Dann fiel mir auf, dass die Bäume immer kleiner und der Wald immer lichter wurde. Wir näherten uns dem Rand des Vergessenen Waldes.

»Endlich«, seufzte ich, erleichtert, dass der Wald und seine vielen Todesfallen schon bald hinter uns liegen würden.

Als wir aus dem Waldschatten auf das freie Feld hinaustraten, setzte ein leichter Nieselregen ein. Der Hügel, auf dem wir standen, neigte sich sanft in ein Tal hinunter. Am Fuß des Hügels lag das Dorf Ieri, in dem zahlreiche Lichter brannten.

Ich drehte mich um und warf einen Blick zurück in den Wald, der drohend hinter uns aufragte. Einen Moment lang glaubte ich, einen kleinen Schatten zu sehen, der sich zwischen den Bäumen bewegte. Hatte Chad uns einen Spion hinterhergeschickt? Nein – anscheinend wurde ich langsam verrückt. Vermutlich war es nur eine Eule oder so.

»Unsere Zauberkraft hält nicht lange an, wenn wir den Wald verlassen«, sagte die Rosenfee. »Wir können nur im Dorf bleiben, solange es noch dunkel ist.«

»Das macht nichts«, sagte ich. »Von hier an kommen wir allein zurecht.«

»Ach ja?«, fragte sie gedehnt. »Und was hast du mit Cappy vor? Die Dörfler werden ihn bestimmt davonjagen. Ich fürchte, dass ihr hier nicht sicher seid, solange er bei euch ist. Wäre es nicht besser, wenn er hier im Wald auf euch wartet?«

»Nein!«, protestierte ich, ein wenig lauter als geplant. »Ich meine … wir haben uns ja schon an Cappy … äh … gewöhnt, stimmt doch, nicht wahr, Jez?« Ich stieß sie mit dem Ellbogen in die Rippen.

»Was? Äh … ja … sehr gewöhnt … wir mögen ihn. Der Arme hat ja hier im Wald nicht mal Freunde oder Familie«, sagte Jez. Ich hatte keine Ahnung, ob das stimmte, aber Cappy widersprach nicht, sondern verzog nur wieder den enormen Mund zu seinem üblichen dämlichen Grinsen.

»Und auf dem Dorfplatz wartet ein Freund auf uns«, fügte ich hinzu.

»Dann werden wir euch noch weiter begleiten, bis wir zurückmüssen«, schlug die Rosenfee vor.

Dagegen fiel mir kein vernünftiges Argument mehr ein. Und nach allem, was sie für uns getan hatten, wollte ich auch nicht ihre Gastfreundschaft verletzen. Aber wie würden sie reagieren, wenn sie sahen, dass wir uns dort im Dorf mit Wolf verabredet hatten? Dann würden sie sicherlich merken, dass wir Schurken waren – und was dann?

Aber wir hatten keine andere Wahl. Die Zâne schwebten uns bereits voran und führten uns den vom Regen aufgeweichten Pfad entlang hügelabwärts zum Dorf.

Als wir uns dem Dorf näherten, sahen wir, dass es vollständig von einer riesigen Mauer umgeben war. Die Tore waren bereits für die Nacht geschlossen worden, aber von der anderen Seite hörten wir Stimmen und Geräusche wie von einem Würfelspiel.

»Und was jetzt?«, fragte Jez, als wir zitternd vor Kälte vor dem Tor standen. »Die Wand ist doch mindestens dreißig Fuß hoch!«

Wir schauten uns kurz an – ich wusste, was ihr durch den Kopf ging. Wenn uns die Feen nicht begleitet hätten, hätte sie sich in eine Fledermaus verwandeln, über die Mauer fliegen und das Tor von innen entriegeln können. Aber das war gar nicht nötig.

»Ich glaube, wir können euch helfen«, sagte die Mohnblumenfee.

Sie flog über das Tor in Richtung Wärterhaus und verschwand. Wenige Minuten später kehrte sie zurück und verkündete: »Die Luft ist rein.« Wir stießen das jetzt nicht mehr verschlossene Tor auf; die Wärter lagen mit breitem Lächeln im Gesicht und über der Brust gekreuzten Armen im Haus und schliefen fest.

Ohne weitere Zwischenfälle gelangten wir zum Dorfplatz. Anscheinend lag das gesamte Dorf in tiefstem Schlaf und die wenigen, die so spät noch auf waren, wurden plötzlich sehr schläfrig, als wir uns näherten, liefen rasch in ihre Häuser, verschlossen die Türen und löschten die Lichter.

Der Dorfplatz wurde ringsum von Fackeln beleuchtet, die aber im Regen fast völlig erloschen waren und nur noch ein schwaches Glimmen abgaben. Mitten auf dem Platz befand sich ein Brunnen – die Frischwasserversorgung des Dorfes. Am Morgen würden sich hier die Menschen drängeln, aber jetzt lag der Platz völlig menschenleer da. Ich hatte erwartet, dass Wolf neben dem Brunnen auf uns warten würde, aber er war nicht zu sehen.

Die Zâne hatten behauptet, Cappy würde im Dorf nicht willkommen sein, weil er ein Steinmonster war; möglicherweise hatte Wolf den gleichen Gedanken gehabt. Vielleicht versteckte er sich in der Nähe – so lange, bis wir auftauchten. Wir gingen zum Brunnen und warteten. Und warteten. Und warteten. Kein Wolf. Schließlich verloren die Zâne die Geduld.

»Vielleicht hat sich euer Freund in der Zeit geirrt?«, fragte die Butterblumenfee.

»Kann sein«, antwortete ich mit einem Seitenblick auf Jezebel.

»Ich fürchte, wir können nicht mehr länger hier mit euch warten«, sagte die Rosenfee. »Wir haben noch etwas Dringendes zu erledigen und ich spüre, dass es schon bald so weit ist.«

»Äh, darf ich fragen … nur, wenn es euch nichts ausmacht … was genau habt ihr hier im Dorf zu erledigen?«, fragte Jez. Das war genau die Frage, die auch ich hatte stellen wollen, aber ich hatte mich nicht getraut … äh … ich war zu vorsichtig, sie zu stellen.

»Ihr werdet schon sehen. Schaut doch – dort kommt jemand!«, rief die Mohnblumenfee und deutete in eine dunkle Gasse auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes.

»Kommt mit – schnell!«, drängte die Rosenfee.

Wir folgten den Zâne, die sich in den dunklen, überdachten Eingang eines Schneiderladens zurückzogen, sodass wir von der Dunkelheit fast verschluckt wurden. Eine Gestalt erschien in der Gasse. Zuerst dachte ich, es sei Wolf, sah aber fast sofort, dass er es nicht sein konnte – selbst unter dem Kapuzenumhang war zu erkennen, dass die Gestalt viel schmaler und kleiner war als Wolf. Eine Frau. Sie hielt etwas eng an sich gepresst, während sie von einem dunklen Hauseingang zum nächsten huschte und sich immer im Schatten der Häuser hielt.

»Was macht sie denn da?«, flüsterte Jezebel.

»Das wirst du gleich sehen«, sagte die Rosenfee traurig.

Die Frau lief schnell auf den offenen Platz hinaus und blieb am Brunnen stehen. Sie schob die Kapuze vom Kopf und enthüllte ein sehr junges, sehr hübsches Gesicht, das aber voller Kummer und Sorgen war. Dann band sie das Bündel auf, das sie so eng an sich gepresst hatte. Von unserer Stellung aus war nicht zu erkennen, was sie ausgepackt hatte. Und doch ahnte ich es irgendwie. Wie sanft sie die kleine Decke beiseiteschob. Der liebevolle Kuss, den sie auf das kleine Gesicht hauchte. Ein Baby.

Jez und ich warfen uns aufgeregte Blicke zu.

Volltreffer!, mimte ich, als ich sicher war, dass die Feen nicht auf uns achteten.

Die Frau beugte sich über den Brunnenrand. Mit wachsendem Entsetzen sah ich, was sie tun wollte – sie wollte ihr Baby in den tiefen Brunnenschacht werfen. Eigentlich wäre es mir normalerweise ziemlich egal gewesen, ob das Kind gerettet würde oder nicht, schließlich war ich ein Bösewicht. Aber ich hatte auch begriffen, dass das hier meine beste und vermutlich einzige Gelegenheit war, ein Baby zu klauen, und ich war auch ziemlich sicher, dass damit ein lebendes Kind gemeint war.

Aber ich machte mir umsonst Sorgen. Die Frau legte das Kind sanft neben dem Brunnen ins regennasse Gras. Vorsichtig schob sie einen Zettel in die Falten der Decke. Dann stand sie auf, warf einen letzten Blick auf das Kind, zog die Kapuze über den Kopf und verschwand in einer dunklen Gasse.

Kaum war sie außer Sichtweite, als wir alle auch schon zum Brunnen hinüberliefen. Das Baby schlief. Trotz der Dunkelheit waren ein paar Strähnen hellroten Haares zu erkennen, die unter dem zerschlissenen Saum der Decke hervorragten.

Jetzt musste ich nur noch ein Problem lösen: Wie konnte ich den Zâne klarmachen, dass ich das stinkende kleine Ding haben wollte? Meine Grübelei wurde durch einen Aufschrei von Jez unterbrochen.

»Warum hat sie das getan?«, fragte Jez empört. Es schockierte mich, dass sich ausgerechnet ein Vampir darüber so aufregte. »Wie kann nur jemand so etwas Gemeines tun?«

»Psst, still, Kind!«, raunte die Rosenfee. »Es ist besser so, du wirst schon sehen.«

Um das Kind nicht aufzuwecken, zog Jezebel den Zettel sehr vorsichtig unter der Decke hervor.

»Was steht drauf?«, fragte ich. Der Regen hatte fast aufgehört und fiel jetzt nur noch als leichter Nieselregen.

»Hier steht, dass sie ein armes Mädchen ist und es sich nicht leisten kann, sich um ihr geliebtes Kind zu kümmern. Und dann schreibt sie: ›Bitte sorgt für mein Kind und liebt es so, wie ich es immer lieben werde.‹«

Jez wischte sich hastig über die Augen und schniefte. Nie hätte ich gedacht, dass die Gräfin eines dieser Mädchen war, die schon beim Anblick eines einzigen verlassenen Babys anfingen zu heulen. Dann merkte Jez, dass ich sie beobachtete.

»Was ist? Ich hab mich wohl erkältet. Mistregen!«, fauchte sie wütend.

Aber Jez' Reaktion war nicht die größte Überraschung dieser Nacht. Diese Auszeichnung gebührte eindeutig Cappy. Er hatte nur einen einzigen Blick auf das winzige rosa Bündel geworfen und schon war er verloren.

»Oooooh«, seufzte er hingerissen und streckte seine gewaltigen, ungeschickten Pranken nach dem Kleinen aus. Ich wollte gerade dazwischengehen, doch die Zâne hielten mich zurück.

»Warte noch einen Augenblick«, sagte die Rosenfee und lächelte Cappy und das Baby geradezu liebevoll an. Anscheinend hatten die drei Feen geschlossen ihre Meinung über Cappy geändert, ja es schien fast, als hätten sie ihn richtig lieb gewonnen.

Cappy nahm das kleine Bündel mit einer Sanftheit in seine massiven Gorillaarme, die ich diesem riesigen Tollpatsch niemals zugetraut hätte – erst recht nicht, nachdem er diesen Nachtfalter regelrecht pulverisiert hatte. Er wiegte das Kind an seiner Brust, als hätte er nie etwas anderes getan.

»Halte sie sanft, Cappy. Wir wollen sie segnen«, sagte die Rosenfee.

Die Zâne schwebten um den Kopf des Kindes, kreisten langsam um das Kind herum und streckten segnend die Hände über seinen Kopf. Die Rosenfee berührte es mit ihrem Zauberstab. Sie flüsterten Verse in einer Sprache, die ich noch nie gehört hatte und die mir doch vertraut erschien – es war der Gesang des Windes in den Bäumen, es war reine, klare Luft, es waren kühle Bäche, die sich murmelnd über Felsen ergossen. Und es war der Klang des Mondes und der Sterne und … und … ach, was für ein Mist! Dieser kitschige Feenkram machte meine Gedanken ganz süß und klebrig. Ich war erleichtert, als sie endlich zu singen aufhörten – am Ende hätte mich noch der Drang überkommen, für Liebe und Ehre und Gerechtigkeit und solchen Blödsinn zu kämpfen.

Nacheinander berührten die drei Feen die weiche Stirn des Kindes mit ihren kleinen Händen. Dann war es zu Ende.

»Das war's?«, fragte ich. »Äh, ich meine – was passiert jetzt?«

»Das musst du entscheiden, Darko«, sagte die Rosenfee. »Das Schicksal des Kindes ist jetzt mit deinem Schicksal verbunden. Später wirst du erkennen, welche Gaben sie besitzt. Sie ist ein ganz besonderes Kind.«

»Warte mal … du meinst also, wir sollen das, äh, sie mitnehmen?« Babys klauen war ja wirklich ein Kinderspiel!

»Auch das musst du selbst entscheiden. Doch selbst wenn du sie hier am Brunnen zurücklassen würdest, glauben wir fest, dass sie den Weg zu dir irgendwie finden würde. Wie gesagt, dein und ihr Schicksal sind miteinander verwoben.«

»Hübsch Kind, hübsch Kindchen, schlaf-schlaf«, flüsterte Cappy, während er das Baby sanft in den Armen wiegte.

»Und nun bricht der Tag an. Der Mond geht unter, wir müssen scheiden«, sagte die Mohnfee. Ich konnte zwar nirgendwo auch nur den schwächsten Streifen Morgenlicht sehen, hatte aber keine Lust, mich mit den Feen darüber zu streiten.

»Ah ja, also, danke auch vielmals für all die Hilfe«, sagte ich. »Wir werden gut für das … für sie sorgen.«

Dann verschwanden die Zâne mit einem Lichtblitz. Wir blieben allein mitten auf dem Dorfplatz zurück, mit einem Steinmonster, einem Baby und keinem Wolf.

»Volltreffer!«, schrie ich. »Das war ja nun wirklich irre leicht!«

In diesem Moment wachte das Kind auf und begann zu weinen.

»Und was jetzt?«, fragte Jez und rümpfte die adlige Nase. Offenbar reichte ihre Kinderliebe nicht für heulende Babys.

»Hm«, murmelte ich. »Ich glaube, wir brauchen eine Ziege.«

»Geht's dir nicht gut im Kopf?«, fragte Jez und zählte an ihren Fingern ab: »Helfershelfer. Baby. Prinzessin. Königreich. Kann mich nicht erinnern, dass in deinem Komplott irgendwo eine ›Ziege‹ vorkam, Darko.«

»Milch, Gräfin Neunmalklug. Die beste Methode, ein Kind ruhigzustellen, ist, es zu füttern.«

Nach hastiger Suche entdeckten wir eine Ziege am anderen Ende des Dorfes. Sie war an einen Zaunpfosten gebunden. Wir banden sie los und hatten sie erst ein paar Schritte weggeführt, als mir noch etwas einfiel. Ich kehrte um und legte eine meiner Goldmünzen auf den Zaunpfosten.

»Was machst du denn?«, fragte Jez.

»Willst du, dass uns sämtliche Dörfler mit ihren Mistgabeln verfolgen, weil wir ihre Dorfziege geklaut haben?

Jez verdrehte nur die Augen.

Wir konnten es uns nicht mehr leisten, noch länger auf Wolf zu warten; wir mussten weiter. Sobald die Morgendämmerung einsetzte, würde das Dorf Ieri wieder aufwachen; dann würden sich die Leute fragen, warum ein hundeköpfiges Ungeheuer mit einem rothaarigen Kleinkind auf dem Arm herumlief und was zwei Schurken mit einer geklauten Ziege vorhatten. Nein, es war besser, jetzt gleich loszumarschieren. Und so überschritten wir die Grenze des Königreichs von Kaloya.

Achtes Kapitel

Vor dem Stadttor

Gibt es hier immer so viele Patrouillen?«, fragte Jez.

»Keine Ahnung«, antwortete ich.

Den größten Teil des Tages hatten wir in einem kleinen Wäldchen geschlafen, das nur ungefähr dreißig Schritte von der Straße entfernt lag. Durch die dichten Wolken am Himmel war kein Sonnenstrahl gedrungen, der uns in unserem Schlaf gestört hatte, sodass wir erst am späten Nachmittag aufgewacht waren. Gerade beobachteten wir von unserem Versteck aus, wie eine weitere Patrouille auf der Straße vorbeizog. Es waren sehr viele dieser kleinen Soldatentrupps unterwegs, weswegen wir gezwungen waren, fernab der Straße durch die Wälder und Wiesen zu marschieren. Auf keinen Fall wollten wir von einer Patrouille abgefangen und verhört werden. Jez und ich hätten vielleicht noch eine Erklärung erfinden können, warum wir mit einem Baby und ohne Begleitung von Erwachsenen unterwegs waren, aber wie um alles in der Welt hätten wir ihnen Cappy erklären sollen?

»Wenn wir nur rauskriegen könnten, was da vor sich geht«, sagte Jez. »Aber wie?«

»Ach ja!«, rief ich plötzlich und schlug mir an die Stirn. »Können wir doch!«

Ich zog die Kristallkugel aus meinem Rucksack.

Als ich die Hände leicht über die glatte glasige Oberfläche gleiten ließ, begann die Kugel zu glimmen. Allmählich erkannte ich darin eine Stadt; das konnte nur die kaloyanische Hauptstadt Dimineata sein – und sie war im Aufruhr. Wir konnten sogar den Palast erkennen, wo große Unruhe zu herrschen schien. Soldaten liefen hin und her, kleine Trupps stellten sich auf und wurden abkommandiert, um alle wichtigen Straßen zu patrouillieren, die durch die Hauptstadt führten.

»Na also, den Umsturz hätten wir damit wohl auch in der Tasche«, sagte ich befriedigt.

»Ich weiß nicht so recht, Darko. Es sind eine Menge Soldaten auf den Straßen. Die Sache könnte viel schwieriger werden, als du glaubst.«

»Komm schon, Jez. Das Glück steht eindeutig auf unserer Seite! Sogar die Kristallkugel arbeitet inzwischen für uns. Einen Helfershelfer haben wir schon und ein Baby haben wir ebenfalls gestohlen, oder nicht?«

Wir schauten zu Cappy hinüber, der glücklich im Gras saß und unser geklautes Kind am Bauch kitzelte.

»Und was ist mit der Prinzessin? Schau doch mal, ob die Kugel uns sagen kann, wo wir eine finden.«

»Gute Idee.«

Ich ließ meine Hände wieder über die Kugel gleiten, aber dieses Mal blieb sie dunkel. Zehn Minuten lang schüttelte und tätschelte ich die Kugel, aber sie gab nichts preis. Schließlich gab ich auf.

»Wie war das noch mal – das Glück steht eindeutig auf unserer Seite?«, spottete Jez.

»Wer braucht schon die bescheuerte Kugel? Ist doch klar, wo Prinzessinnen wohnen – in Palästen.«

»Genau. Und weil du nicht einfach durch die Haustür hineinspazieren kannst, um sie zu entführen, hat so eine Prinzessin normalerweise ellenlanges blondes Haar, das sie vom Turm herablässt, damit ein Held wie du daran hinaufklettern kann. Sag mal, hast du dir überhaupt schon irgendwelche Gedanken gemacht, wie du deine Prinzessin entführen willst?«

»Na ja«, sagte ich nachdenklich und rieb mir das Kinn, »erst geben wir ihr einen vergifteten Apfel zu essen, dann stechen wir sie mit einer Spindel, und wenn das alles nicht funktioniert, schlage ich ihr kräftig mit einem gläsernen Schuh auf den Kopf.«

Jez verzichtete auf eine Antwort und rollte nur wieder mit den Augen.

Als es zu dunkeln begann, machten wir uns wieder auf den Weg. Wir huschten von einer Baumgruppe zur nächsten und hielten uns immer außer Sichtweite der Leute und der Soldaten, die auf der Straße unterwegs waren. Mehrmals sahen wir Patrouillen, sowohl zu Fuß als auch beritten.

Ich machte mir Sorgen, denn das Kind weinte sehr oft und sein Geschrei konnte uns verraten, aber Cappy schien immer genau zu wissen, was es brauchte. Er wiegte es in den Armen, fütterte es und wechselte die Windeln. Er hatte aus einer unserer Decken zwei kleine Stücke gerissen, die er als Windeln benutzte. Wann immer wir an einen Bach oder Fluss kamen, wusch er die benutzte Windel aus und trocknete sie.

»Na, da habe ich aber wirklich einen außerordentlich bösartigen Helfershelfer gefunden«, sagte ich verärgert, während ich Cappy zuschaute, wie er gerade eine Windel in dem kleinen Teich auswusch, an dem wir rasteten. Ein paar Schritte entfernt zupfte unsere Milchziege zufrieden am Gras.

»Er ist keine schlechte Wahl«, sagte Jez. »Hast du nicht selbst gesagt, ein Helfershelfer müsste irgendeine Eigenschaft aufweisen, die dem Schurken fehlt?«

»Und welche hat er denn? Reine Dummheit?«

»Nein, aber wie wäre es mit elterlicher Fürsorge, Darko? Schau ihn dir doch an! Er ist das geborene Kindermädchen.«

Cappy hatte gerade einen unserer Wasserschläuche mit Ziegenmilch gefüllt und fütterte das Kind damit, während er ihm ein kleines Schlaflied sang. Es klang ungefähr so: »Schlaf, Kindchen, schlaf, dein Vater frisst ein … la, la, la.« Reimen war wohl nicht Cappys Stärke.

Kurz darauf stand Cappy auf, um noch mehr Milch zu holen, stolperte aber über einen Stein und fiel platt auf den Bauch. Wie durch ein Wunder gelang es ihm zu verhindern, dass das Kind unter seinem massiven Steinkörper zerquetscht wurde. Der Wasserschlauch allerdings kam nicht so gut davon.

»Autsch«, sagte Cappy. Es klang wie »Oumpf«, da sein Gesicht noch im Gras steckte. Langsam rappelte er sich wieder auf. Ein völlig zerfetzter Wasserschlauch kam zum Vorschein.

»Oh nein!«, seufzte Cappy und hob die Überreste des Schlauchs hoch, damit wir den Schaden genau betrachten konnten. Dann brach er in Tränen aus. Es war schlimmer als bei der Sache mit dem Schmedderdings.

Ich versuchte, ihm klarzumachen, dass das alles nicht so schlimm war: Wir hatten noch einen Wasserschlauch, den wir für die Milch benutzen konnten – allerdings wollte ich mir gar nicht erst vorstellen, wie es war, einen Wasserschlauch benutzen zu müssen, an dem Cappys Sabber und Babyschnodder klebten. Schon beim bloßen Gedanken daran bekam ich einen Würgreiz.

Aber Cappy ließ sich nicht so leicht beruhigen und starrte verzweifelt den Schlauch in seinen Händen an. Und dann geschah etwas wirklich Bemerkenswertes: Der Wasserschlauch schwebte aus seinen Händen zum Baby hinüber und blieb genau über dessen Kopf in der Luft hängen. Das Kind streckte die dicken Händchen danach aus, aber der Schlauch blieb außer Reichweite.

»Was ist denn jetzt los?«, fragte Jez verblüfft.

Cappy hatte zu weinen aufgehört. Wie gebannt starrte er den schwebenden Wasserschlauch an – und dann begann der Riss im Schlauch gewissermaßen zu heilen. Nach ein paar Augenblicken war der Schlauch vollständig repariert und so gut wie neu und schwebte wieder in Cappys Hände zurück.

»Okay – wer war das?«, fragte ich und schaute Jez vorwurfsvoll an.

»Ich war es nicht!«, sagte sie.

»Cappy?«, fragte ich erstaunt.

»Cappy nix Zauber«, antwortete er. Er war bereits eifrig damit beschäftigt, den Schlauch mit Ziegenmilch zu füllen.

»Ziege?«, fragte ich weiter. Verdammt, ich hatte schon Tiere gesehen, die noch ganz andere Dinge taten, aber diese Ziege kaute nur weiter seelenruhig auf ihrem Gras herum.

Dann begann das Kind zu kichern – und zwinkerte mir zu! Es strampelte ein wenig, dann packte es einen seiner Füße, lächelte breit und begann, an seinem großen Zeh zu nuckeln.

»Das ist doch nicht möglich!«, sagte ich erstaunt.

»Die Kleine?«, fragte Jez. »Vielleicht hat sie Zauberkräfte. Sie könnte eine Halbhexe oder so etwas sein.«

»Die Zâne sagten, sie wäre etwas ganz Besonderes«, entgegnete ich und betrachtete das Kind interessiert. Ein Kind mit Zauberkräften konnte sich als ganz nützlich erweisen … allerdings nur, wenn wir herausfanden, wie wir seine Zauberkräfte steuern konnten.

»Du da, Baby«, sagte ich, »lass mal die Ziege in der Luft schweben.« Ich war nicht besonders an schwebenden Ziegen interessiert, aber ich wollte einen Beweis sehen, dass das Kind wirklich magische Kräfte besaß. Nichts geschah.

»Vielleicht funktioniert es noch nicht so gut«, meinte Jez mit einem Schulterzucken.

Den ganzen restlichen Abend marschierten wir parallel zur Straße in Richtung Hauptstadt. Cappy kümmerte sich weiter rührend um das Kind und ich musste mir widerstrebend eingestehen, dass ich doch irgendwie froh war, ihn dabeizuhaben. Vor allem deshalb, weil weder Jez noch ich auch nur die geringste Ahnung von Babypflege hatten. Und unsere eigene Zeit im Bösekindergarten lag doch schon ein paar Jahre zurück.

Das Kind zeigte keine weiteren Anzeichen irgendwelcher Zauberkräfte. Es schlief. Es weinte. Es rülpste. Es kackte. Es kam mir keineswegs wie ein besonderes Kind vor. Allmählich fragte ich mich, ob das mit dem Wasserschlauch nicht doch die Ziege gewesen war.

Später am Abend verzogen sich die Wolken und schon bald funkelten Sterne am Himmel und der Mond schien. In der Ferne sah ich die Lichter einer Stadt; unserer Landkarte zufolge musste das nun endlich die Hauptstadt des Königreichs Kaloya sein. Dort würden wir unsere Prinzessin finden und entführen und nebenbei auch noch den König vom Thron verjagen. Als wir über eine nicht sehr hohe Hügelkuppe kamen, konnten wir auch die Stadttore ausmachen. Es war bereits spät; uns war klar, dass sie sehr bald geschlossen werden würden. Wir mussten uns also beeilen.

»Okay«, sagte ich. »Das ist der Plan: Wir marschieren in die Stadt, suchen den Palast, entführen die erste Prinzessin, die uns über den Weg läuft, und verschwinden wieder, bevor uns irgendjemand bemerkt.«

»Ein wirklich genialer Plan, Darko. Und wie machen wir das genau?«, fragte Jez.

»Keine Ahnung.«

»Und was ist mit Cappy und dem Kind und der Ziege? Die können wir doch nicht in die Stadt mitnehmen!«

Cappy wiegte das quengelnde Kind in den Schlaf. Seit er es am Abend zuvor in die Arme genommen hatte, hatte er es keine Sekunde lang mehr hingelegt – außer zum Windelnwechseln.

»Gute Frage«, gab ich zu. »Wir müssen sie irgendwo verstecken, bis wir zurückkommen.«

Wir suchten eine Weile in der Umgebung, bis wir eine alte, verlassene Scheune fanden. Ein Brand hatte sie ziemlich stark beschädigt, aber eine Hälfte stand noch; außerdem fanden wir Heu und einen Bach in der Nähe, sodass Cappy und das Baby schlafen und trinken konnten … und natürlich konnten im Bach auch die Windeln gewaschen werden.

»Darky nicht gehen ohne Cappy«, verkündete Cappy und zog eine Schnute.

»Aber schau doch, Cappy, wir, äh, wir brauchen dich – jemand muss auf das Baby aufpassen, während wir weg sind, nicht wahr? Und dafür bist du verantwortlich.«

»Ver-ant-wort-lich?« Cappy kaute eine Weile auf dem langen Wort herum, dann begann er zu strahlen. »Cappy ist Boss!«

»Genau, Cappy. Aber du musst unbedingt aufpassen, dass ihr immer gut versteckt seid – niemand darf euch sehen! Und du musst dich um das Kind kümmern. Wenn wir in ein paar Tagen nicht zurück sind, bringst du es in den Wald zurück und suchst die Zâne – die hübschen fliegenden Mädchen, weißt du noch? Sie werden dir helfen.«

Cappy nickte heftig, wobei seine Zunge hin und her schlabberte und mich an Wolf Juniors Zunge erinnerte, und das wiederum erinnerte mich an noch etwas anderes. Von Cappys Scheune aus hatte man klare Sicht auf die vom Mond beleuchtete Straße und das Stadttor.

»Noch etwas, Cappy. Behalte das Stadttor im Auge«, sagte ich und deutete darauf, damit er auch genau wusste, was ich meinte. »Wenn du einen Wolf siehst, ein Hundi, läufst du zu ihm und bringst ihn hier in die Scheune. Sag ihm, dass Darko und Jezebel in der Stadt sind, um die Prinzessin zu holen und den König zu stürzen. Der Wolf ist angezogen wie ein Mensch – wie wir, verstehst du, Cappy?« Ich hoffte, dass er das kapiert und sich die Beschreibung gemerkt hatte, denn ich hatte nicht die geringste Lust, später zurückzukehren und eine Scheune voller Schäferhunde und Pudel vorzufinden. »Meinst du, du schaffst das, Cappy?«

»Hundi!«, wiederholte Cappy. Ich nahm an, dass das ja bedeutete.

Jez gab Cappy ein wenig Dörrfleisch, dann machten wir uns auf den Weg zum Stadttor. Wir kamen gerade noch rechtzeitig, bevor es geschlossen wurde. Die drei Gestalten, die heimlich über die Stadtmauer kletterten und uns folgten, sahen wir nicht.

Neuntes Kapitel

Noch ein genialer Plan

Die Hauptstadt von Kaloya hieß Dimineata, was Gräfin Neunmalklug zufolge Morgen bedeutete. Allerdings war es noch eine gute Weile bis zum nächsten Morgen, als wir durch die Straßen gingen, in denen geschäftiges Treiben herrschte. Überall eilten die Leute umher – vornehme Damen und Herren, Kaufleute, Bauern, Fischer, Kinder – und erledigten die letzten Aufgaben des Tages, bevor sie zu einem späten Abendessen nach Hause gingen.

Unsere erste Aufgabe bestand darin, uns neue Kleider zu beschaffen. Wir trugen Schwarz – von Kopf bis Fuß –, was zwar nicht unbedingt bedeutete, dass die Stadtbewohner sofort Schurken! dachten, wenn sie uns sahen, aber sie würden uns auch nicht unbedingt für Stadtbewohner halten. In einem Hinterhof hing Wäsche auf einer Leine und kurze Zeit später trug ich ein viel zu großes weißes Hemd und darüber eine grüne Weste. Es gelang mir sogar, mir einen spitzen, mit einer Feder geschmückten Hut zu beschaffen.

Auch für Jez hatte ich ein paar Wäschestücke von der Leine genommen, die ich für Frauenkleider hielt.

»Was ist denn das?«, fragte sie entsetzt und hielt die Kleider mit spitzen Fingern am ausgestreckten Arm von sich wie schmutzige Babywindeln.

»Jetzt stell dich nicht so an. Das ist Tarnung! Du darfst hier nicht auffallen!«

»Ach, so ist das. Du selber fällst ja auch überhaupt nicht auf, Darko! Oder sollte ich lieber sagen« – sie schnippte mir den Hut vom Kopf – »Robin Hood?«

Ich stöhnte leise. »Zieh endlich die Klamotten an, Jez.«

Ich biss mir auf die Zunge, um mir das Lachen zu verkneifen, als sie die Haube aufsetzte, doch es half alles nichts: Ich prustete laut los. Wütend riss sie die Haube wieder herunter und warf sie auf die Straße.

»Komm schon, Jez, jetzt sei doch nicht so. Du hast sie nur verkehrt herum aufgesetzt. Hier, versuch es noch mal.«

Ich hob die Haube auf und setzte sie ihr auf den Kopf. Ich band sie sogar unter ihrem Kinn fest.

»So. Sieht viel besser aus«, sagte ich, auch wenn ich immer noch mit aller Kraft einen Kicheranfall unterdrückte.

»Wirklich?«, fragte sie misstrauisch.

»Nein, eigentlich nicht. Du siehst aus wie ein durchgeknalltes Milchmädchen, aber wir haben keine Zeit, noch lange nach was Besserem zu suchen. Komm schon.«

Jez qualmte regelrecht vor Wut, folgte mir aber weiter durch die Stadt.

In der Stadtmitte angekommen, erblickten wir endlich den Palast, der hinter den kleinen Häusern und Läden aufragte. Während wir durch die Straßen eilten, hatte ich ständig das Gefühl, beobachtet zu werden. Mehrmals drehte ich mich um, konnte aber niemanden entdecken.

Schließlich gelangten wir auf einen großen Platz, an dessen Ende der Palast mit seinen vielen Türmen und Erkern aufragte. Er war aus weißem Marmor gebaut und die zahlreichen Fackeln, die ihn von allen Seiten beleuchteten, ließen ihn in der Dämmerung strahlen. Hinter mehreren Fenstern schimmerte sanftes gelbes Licht. Beim Näherkommen entdeckten wir, dass der Palast von einer fast zwanzig Fuß hohen Mauer umgeben war.

Wir brachten uns im Schatten eines Apfelbaums, der dem Haupttor gegenüberstand, in Stellung. Auf jeder Seite des Tors stand ein mit einem Schwert und einer Hellebarde bewaffneter Soldat Wache.

Auf der anderen Seite des Platzes entdeckte ich einen Mann mit Bart. Er trug einen Umhang und schien sich, genau wie Jez und ich, immer im Schatten der Bäume und Häuser zu halten, die um den Platz herum aufragten. Er beobachtete uns misstrauisch und ich hoffte, dass er kein als normaler Bürger verkleideter Palastspion war. Ich pflückte einen Apfel aus dem Baum und begann zu essen, um so normal wie möglich auszusehen.

»Der Typ dort drüben beobachtet uns«, sagte Jez.

»Ich weiß. Vielleicht ist er nur einfach neugierig.«

»Schon möglich.« Aber Jez schien davon nicht überzeugt zu sein.

Der Nachtwächter rief die Stunde aus. Wir blickten wieder zu den Wachsoldaten hinüber.

»Gut – wie und womit fangen wir an?«, fragte Jez.

»Ich weiß nicht«, antwortete ich nachdenklich. »Hey! Du bist doch ein Mädchen!«

»Das fällt dir auch schon auf? Gratuliere«, sagte Jez. Sie schien richtig sauer zu sein. Warum sind Mädchen immer sauer auf uns Jungen und warum wissen wir nie, warum?

»Ich meine, du hast mehr mit einer Prinzessin gemein als ich. Du bist eine Gräfin. Du kennst den ganzen Adelskram. Wenn du sie wärst – wo wäre dann dein Schlafzimmer?«

Jez starrte eine Weile zum Palast hinüber, dann grinste sie und deutete darauf. »Dort oben natürlich – hoch über allen anderen.«

Ich folgte ihrem Blick zum höchsten Turm, wo ich tatsächlich ein Mädchen ausmachen konnte, das an einem von gelbem Kerzenlicht erhellten Fenster stand.

»Ist das eine Prinzessin?«, fragte ich. »Und wenn ja, wie kommen wir zu ihr hinauf?«

»Ich könnte hinauffliegen.«

»Und dann? Beißt du sie oder was?«

»Ich kenne einen guten Schlafzauber«, konterte Jez ungerührt. »Zuerst schalten wir die Wärter aus, dann fliege ich in den Palast und öffne das Tor von innen.«

Der Plan kam mir ziemlich riskant vor. Normalerweise zog ich es vor, im Verborgenen zu arbeiten, aber wir hatten nur noch wenig Zeit und mir fiel auch nichts Besseres ein. Jez und ich schlenderten so gelassen wie möglich zu den Wärtern am Schlosstor, als wollten wir sie etwas fragen. Jez wollte gerade ihren Schlafzauber sprechen, als das Tor krachend aufflog.

»Wird aber auch höchste Zeit!«, bellte uns ein Mann an, der durch das Tor auf uns zueilte. »Ich dachte schon, ihr kommt überhaupt nicht mehr. Ich warte bereits seit Stunden auf euch!«

»Verzeihung?«, fragte ich verblüfft. Bestimmt verwechselte er uns mit jemandem.

»Verzeihung, Euer Majestät, wolltest du wohl sagen!«

Majestät? Dieser Mann war der König? Tatsächlich – er trug einen Umhang, der mit weißem Fell und Edelsteinen besetzt war, und auf seinem kahl werdenden Kopf prangte eine Krone. Und was noch besser war: Er schien zu glauben, dass er uns kannte. Wenn ich meine Rolle gut genug spielte, würde ich ihn vom Thron stoßen, noch bevor der Morgen anbrach!

»Ich dachte, ihr kommt zu dritt!«, sagte der Mann.

»Wie bitte?«, fragte Jez.

»Zu dritt! Drei! Morgana sagte, ich solle auf einen Hexer und zwei Vampire warten! Wo ist der zweite Vampir?«

Plötzlich fiel es mir wie Schuppen von den Augen – in meinem Kopf rutschten alle Puzzleteile an ihren richtigen Platz. Chads Komplott mit den Morgana-Schülern, das geheimnisvolle Gespräch meines Vaters mit ihm – jetzt wurde mir klar, dass auch Chad auf dem Weg nach Dimineata war. Chads Komplott hatte irgendetwas mit diesem Mann zu tun, der offenbar der herrschende König war, denn er schien Chad und seine Komplizen erwartet zu haben! Für mich machte das die Sache mit dem Umsturz im Königreich Kaloya ein bisschen komplizierter, als ich gedacht hatte. Ich musste schnell denken.

»Ja, es war noch einer bei uns, aber wir haben ihn vor der Stadt zurückgelassen, damit er das Stadttor im Auge behält«, log ich munter drauflos. Innerlich musste ich grinsen, als mir klar wurde, dass es eigentlich gar keine richtige Lüge war.

»Na gut … kommt erst mal herein. Wir haben viel zu tun. Wie geht es deiner … äh … Mutter?«, fragte er, während er sich umdrehte und uns in den Palast vorausging.

Ich konnte mein Glück kaum fassen. Als wir hier ankamen, hatten wir erwartet, in den Palast einbrechen zu müssen, und jetzt wurden wir vom König höchstpersönlich am Tor abgeholt! Diese Sache würde wohl ein Kinderspiel werden, dachte ich mir.

»Meiner Mutter?«, fragte Jez unsicher.

»Nein, Dummkopf! Muma Padurii – seiner Mutter!« Der König deutete auf mich.

»Aber Muma Padurii ist Chads M…«, begann Jez.

Ich rammte ihr heimlich und nicht sehr sanft den Ellbogen in die Rippen. »Oh, danke, äh, es geht ihr gut«, sagte ich schnell. »Prima sogar.« Ich hielt es für das Beste, nicht in Einzelheiten zu gehen, solange wir nicht wussten, worum es bei Chads Komplott eigentlich ging.

»Gut, gut«, murmelte der König. Er eilte uns mit schnellen Schritten durch den riesigen Palast voran. »Sie hat mir sehr geholfen, das kann ich euch sagen. Als ich mich entschloss, diesen Nichtsnutz von einem Bruder vom Thron zu verdrängen, hätte ich nie erwartet, dass mir ausgerechnet eine Hexe dabei helfen würde! Aber für meine Pläne war ihre Hilfe von unschätzbarem Wert.«

»Aha«, nickte ich, wobei Jez und ich uns verwundert ansahen. Ich wurde das Gefühl nicht los, dass hier etwas im Gange war – etwas, das viel größer und wichtiger war als nur ein paar Komplotte für die Schüler von Bösewichtschulen.

»Madame Morgana sagte, du würdest mithelfen, damit mir niemand mehr den Thron und die Krone streitig machen kann. Aber heute können wir nichts mehr tun, es ist schon viel zu spät und ich bin müde. Morgen früh beginnen wir mit unseren Planungen. Übrigens ist der größte Teil der Arbeit bereits erledigt: Meinen Bruder und die Königin haben wir aus dem Weg geräumt, ihr Kind bleibt in meiner Gefangenschaft, bis wir entschieden haben, was mit ihr geschehen soll. Und alle Straßen werden von meinen Soldaten kontrolliert, die jedes Anzeichen von Widerstand unverzüglich melden werden.«

»Widerstand?«, fragte Jez.

»Ja, Widerstand. Deswegen seid ihr doch hier – eure Aufgabe wird es sein, jeden Widerstand meiner Untertanen auszumerzen und alle Leute in den Kerker zu werfen, die meinem Bruder noch immer die Treue halten! Wieso fragst du überhaupt danach, Mädchen? Man hat mir gesagt, dass du sehr intelligent seist!«

»Ja, tut mir leid. War ’ne lange Reise und so. Bin total müde«, murmelte Jez. Als sich der König umdrehte und weiterging, blickte sie mich mit weit aufgerissenen Augen an.

Der König führte uns zu einer Wendeltreppe, wo er uns an einen Diener übergab und uns Gute Nacht wünschte.

»Morgen früh besprechen wir alles«, sagte er und ging davon.

Wir folgten dem Diener die Treppe hinauf. Als wir an einem Fenster vorbeikamen, konnte ich das Tor erkennen, wo die Wärter noch immer standen, und ich entdeckte sogar den Apfelbaum, aus dessen Schatten heraus Jez und ich das Tor beobachtet hatten. Ich zupfte Jez am Ärmel und deutete aus dem Fenster. Zwar war ich nicht sicher, aber es kam mir so vor, als befänden wir uns jetzt in dem Turm, in dem wir die Umrisse des Mädchens gesehen hatten.

»Diener«, sagte ich, »kannst du mir sagen, wer sonst noch in diesem Turm schläft?«

»Hier hatten mehrere Personen ihre Schlafzimmer, aber jetzt nicht mehr«, antwortete der Junge. Er war schmutzig, klapperdürr und sah noch jünger aus als wir.

»Wie meinst du das?«, fragte Jez.

»Hier oben befanden sich die Gemächer des Königs und der Königin, edle Dame. Jetzt stehen sie aber leer. Nur die junge Gefangene schläft noch hier – ihre Zelle ist ganz oben im Turm.«

»Eine Gefangene?«, fragte ich.

»Natürlich. Sie war die Prinzessin, bevor König Aurelio den früheren König, seinen Bruder, entmachtet und vom Thron gestoßen hat.«

»Soll das heißen, die Prinzessin wird im obersten Stock des Turms gefangen gehalten?«, hakte ich nach.

»Hab ich doch eben gesagt, oder nicht? Hier sind Eure Gemächer.« Der Junge war vor zwei Türen stehen geblieben, die sich gegenüberlagen. »Wenn Ihr etwas braucht, läutet bitte. Geruhsame Nacht.« Der Junge schlurfte zur Treppe zurück und verschwand.

»Jez«, sagte ich, als er verschwunden war, »das ist absolut perfekt! Wir brauchen also nur die Treppe hinaufzusteigen und die Prinzessin zu entführen!«

»Warte mal, Darko. Hier stimmt etwas nicht. Was hat das alles mit Chads Mutter zu tun? Und was ist mit Morgana? Sie ist offensichtlich ebenfalls in die Sache verwickelt. Das riecht tierisch nach Ärger!«

»Und wennschon! Wenn wir die Prinzessin erst einmal haben, können wir uns immer noch überlegen, wie wir diesen König Aufgeblasen vom Thron stoßen und die Prinzessin und ihre Familie wieder auf den Thron bringen. Dann schlagen wir zwei Fliegen mit einer Klappe. Kinderleicht, Jez.«

»Ich weiß nicht so recht …«, murmelte Jez.

»Weißt du noch, was Chad zu Master Dreadful gesagt hat? Er hat behauptet, Morgana habe ihm befohlen, dem Onkel von irgendjemandem auf den Thron zu helfen. Morgana muss den Onkel der Prinzessin gemeint haben – König Aurelio. Wenn es uns gelingt, die Eltern der Prinzessin wieder auf den Thron zu setzen, ist Chads Komplott gescheitert und wir haben gewonnen.«

Jez runzelte die Stirn; es war klar, dass sie ihre Zweifel hatte, aber nicht wusste, was sie sagen sollte.

»Ich sag dir was: Lass uns einen Blick in die Kristallkugel werfen«, schlug ich vor. »Vielleicht kann sie uns sagen, was wir tun sollen.«

Jez stimmte zu und wir gingen in eines der Zimmer, wo ich die Kugel aus meinem Rucksack holte. Wir starrten gebannt auf die glänzende Oberfläche.

»Zeige uns Chad und seine Pläne«, sagte ich.

Zuerst füllte sich die Kugel mit einer Art rotem Nebel, der sich jedoch allmählich lichtete und uns eine Szene enthüllte. Ich sah Chad und seine Komplottkomplizen – und sie kletterten gerade über die Schlossmauer! Neben mir schnappte Jez erschrocken nach Luft. Dann änderte sich die Szene – nun sahen wir Chad und die Vampire am Tor, wo sie offenbar von den Wärtern verhört wurden. Chad sah verwirrt und wütend zugleich aus. König Aurelio erschien. Er trug seinen Schlafanzug und so eine Art Morgenmantel darüber, hatte aber seinen angeberischen Schmuck nicht abgelegt. Wieder änderte sich die Szene und dieses Mal lief es mir eiskalt über den Rücken: Chad und die Morgana-Vampire kamen die Turmtreppe heraufgestürmt.

»Nichts wie weg!«, rief ich Jez zu.

Hastig stopfte ich die Kugel zurück in ihre Samthülle; Jez war bereits an der Tür. Sie riss sie auf – und vor ihr standen Chad, Erzsebet Bathory und Gilles DeRay.

Auf Chads Sommersprossengesicht breitete sich ein fieses Grinsen aus. »Wusste ich doch, dass wir uns bald wieder über den Weg laufen würden, Darko!«

Das war's wohl. Mein Komplott war gescheitert.

Chad winkte lässig mit der Hand und zwei Wärter kamen in den Raum. Einer legte mir sofort Eisenketten an, aber Jez war schneller und verwandelte sich in eine Fledermaus. Sie versuchte, an Chad vorbei durch die Tür zu flattern, aber offenbar hatte er damit gerechnet, denn er riss blitzschnell ein Netz aus der Tasche und fing Jez damit ein. Dann sagte er einen Zauberspruch auf, der mir vollkommen neu war:

»Mädchen, Vampir und Fledermaus
dein Verwandlungsspiel ist aus!

Die Fledermaus ist ein Vampir,
drum nun als Mädchen zeig dich mir!«

Mit leisem »Plopp!« verwandelte sich Jez wieder in ein Mädchen.

»Hey!«, protestierte sie, offenbar war sie von dem Zauberspruch genauso überrascht wie ich. Und schon hatte auch Jez Eisenschellen an den Handgelenken.

»Gib dir keine Mühe, dich noch einmal zu verwandeln«, sagte Chad lässig. »Die Eisenketten sind verhext – sie blockieren Magie.«

»Lass uns frei, Chad!«, rief ich, wütend, dass ich mich so leicht hatte austricksen lassen.

»Nimm’s nicht persönlich, Darko. Hier geht’s ums Geschäft.« Wieder breitete sich das gemeine Grinsen auf Chads Gesicht aus, sodass seine Sommersprossen praktisch zusammenzuwachsen schienen. Ich hätte nie gedacht, dass Sommersprossen so bösartig aussehen konnten.

»Und was haben wir hier?«, fragte Chad und riss mir die Samttasche aus der Hand. Er öffnete sie und entdeckte Dads Kristallkugel. »Du großer Horror! Jetzt wird er aber wirklich richtig böse mit dir sein. Aber immerhin hast du mir die Mühe erspart, sie selbst stehlen zu müssen. Danke, Darko! Jetzt wird es ein Kinderspiel sein herauszufinden, wo sich die Rebellen versteckt halten!«

»Wo ist der Hund?«, wollte Erzsebet wissen.

»Welcher Hund?«

Zuerst dachte ich, sie hätte Cappy gemeint. Doch dann wurde mir klar, dass sie von Wolf Junior redete. Er musste es tatsächlich geschafft haben, sie auszuspionieren, ohne dass sie etwas bemerkt hatten. Vielleicht lief er tatsächlich noch frei irgendwo da draußen herum.

»Der ist weg«, sagte Jez geistesgegenwärtig. »Wir wurden von einem Drachen angegriffen und Wolf, dieser sabbernde Feigling, ist mit eingezogenem Schwanz davongerannt.«

»Traue niemals einem Wolf«, sagte Erzsebet grinsend. Ihre glänzenden Eckzähne ragten über die blutrote Unterlippe.

»Warum tust du das, Chad?«, fragte ich. »Ich dachte, wir wären Freunde.«

»Sei nicht so naiv, Darko. All die verdammten Lebkuchen, unsere langen Gespräche … alles nur, weil ich dich brauchte, um besser an den Schreckensmeister heranzukommen.«

»Aber warum?«, fragte ich. Ich glaubte zwar, die Antwort zu kennen, wollte aber versuchen, noch mehr Informationen aus ihm herauszuholen.

»Natürlich, um meine Mutter zu rächen!«, sagte er.

Gut, damit hatte ich nun nicht gerechnet. Ich war davon ausgegangen, dass Chad nur unserem Vater beweisen wollte, dass er ein guter Bösewicht sein konnte (ja, ich weiß, das klingt wie ein Widerspruch in sich, aber ihr versteht schon, was ich meine). Aber was hatte Muma Padurii damit zu tun?

»Schluss mit dem Gelaber, Chad. Wir haben hier noch einiges zu tun«, mahnte Gilles.

»Tut mir leid, Darko. Die Pflicht ruft.«

Jezebel und ich wurden von den beiden Wärtern grob zum Treppenhaus gestoßen; Chad, Erzsebet und Gilles folgten. Zu unserem Erstaunen führten sie uns jedoch die Treppe hinauf, nicht hinunter. Oben angekommen, schlossen die Wärter eine starke Eichentür auf und stießen uns grob in einen dunklen Raum. Die Tür flog krachend ins Schloss und wir hörten, wie der Schlüssel mit furchtbarer Endgültigkeit zweimal umgedreht wurde.

»Damit wären wir wohl erledigt«, sagte ich.

»Nicht so erledigt, wie sie sein werden, wenn ich erst mal hier raus bin«, fauchte Jez und fletschte ihre Zähne in Richtung Tür, obwohl Chad und seine Kumpane bereits verschwunden waren.

»Falls wir jemals wieder hier rauskommen«, sagte ich. »Seien wir doch mal ehrlich, Jez: Chad hat die Kristallkugel, Wolf wird vermisst und die einzige Hoffnung, die uns noch bleibt, ruht auf einem hundeköpfigen Wasserspeier aus Stein und einem Baby. Ach so, ja – und einer Ziege«, fügte ich noch hinzu.

»Es muss doch noch einen anderen Ausweg geben«, murmelte Jez verzweifelt.

»Vielleicht kann ich helfen«, sagte plötzlich eine andere Stimme. Ich zuckte zusammen. Eine Kerze wurde angezündet und das Licht erhellte ein schönes junges Mädchen, das vor uns stand.

Zehntes Kapitel

Prinzessin Knackt-jedes-Schloss

Bist du die Prinzessin von Kaloya?«, fragte ich verblüfft. Das Mädchen wühlte bereits eifrig in meinem Rucksack, um meine Einbruchswerkzeuge zu finden. Ihr langes blondes Haar streifte dabei über meine Wange. Es duftete nach Pfirsich.

»Ja, bin ich«, sagte sie und holte den Werkzeugbeutel heraus. Überraschend schnell fand sie das Werkzeug, das ich immer benutzte, wenn ich Schlösser knacken wollte.

»Eine Haarnadel?«, fragte sie belustigt und hielt die Nadel in die Höhe, um sie genauer zu betrachten. In ihren graugrünen Augen spiegelte sich das flackernde Kerzenlicht.

»Hey! Das sieht aus wie meine Haarnadel!«, rief Jez und kniff die Augen zusammen.

»Ist sie aber nicht«, log ich. »Ich hab sie von … äh, Chad bekommen.«

»Und das soll ich wohl glauben?«, fauchte Jez.

»Also dann, Prinzessin, sei bitte so gut und gib mir die Nadel in die Hand. Und Jez, du stellst dich mit dem Rücken zu mir, sodass ich deine Kette erreichen kann … dann kann ich vielleicht …«

»Zu umständlich«, sagte die Prinzessin. »Ich mach das lieber selbst.«

Mit einer Schnelligkeit und einem Geschick, die sogar den Horrormeister beeindruckt hätten, hatte die Prinzessin die Schlösser unserer Ketten aufgebrochen und wir waren frei. Na ja, unsere Hände zumindest.

»Krass! Wie hast du das gemacht?«, staunte ich. Überhaupt war ich überaus beeindruckt von der Prinzessin … und ihren Fähigkeiten auf dem Gebiet des Schlösserknackens.

»Ähem!«, sagte Jez ziemlich laut.

»Was?«, fragte ich ungehalten.

»Wenn du mit dem Herumschleimen fertig bist, könnten wir vielleicht versuchen, hier rauszukommen.«

»Sie hat recht«, sagte die Prinzessin. »Mein Onkel Aurelio hält meine Eltern irgendwo gefangen. Ich weiß nicht, ob sie überhaupt noch am Leben sind …«

»Warte mal!«, unterbrach ich sie. »Sollten wir uns nicht erst mal miteinander bekannt machen? Ich heiße Darko und das hier ist Jez.«

»Gräfin Jezebel Izolde Valeska Dracula«, verbesserte mich Jez mit eisiger Stimme.

»Prinzessin Ileana Alexandra Veldina Nicolescu«, sagte die Prinzessin noch eisiger.

Die beiden Mädchen musterten einander mit kalten Blicken. Ich beschloss einzugreifen, bevor das Zimmer zur Tiefkühlkammer wurde.

»Darko Toma Emilian Drexler«, sagte ich.

Die beiden sollten nicht meinen, dass sie die einzigen mit abgefahrenen Extranamen waren. Ich hielt der Prinzessin die Hand hin, aber sie nahm sie nicht, sondern bedachte mich nur mit einem höchst eigenartigen Blick. Jez murmelte etwas, das sich verdächtig wie »Zicke« anhörte.

»Na, vielleicht kannst du mir den Trick mit dem Schlösserknacken beibringen?«, sagte ich. »Du bist wirklich gut darin.«

Die Prinzessin lächelte und nickte. »Ist gar nicht schwer. Du musst nur …«

»Seid ihr beiden endlich mit eurem Gesäusel fertig?«, unterbrach uns Jezebel. »Dann würde ich euch nämlich ganz gerne mal erklären, wie ich uns hier rausbringe.«

»Na, dann mal los, Jez.«

»Ich fliege durchs Fenster und hole Hilfe.«

»Sie fliegt durchs Fenster?«, fragte die Prinzessin verwirrt.

»Was das Fliegen angeht, mach ich mir keine Gedanken«, warf ich ein, »aber woher du Hilfe holen willst, ist mir ein Rätsel. An wen genau denkst du da?«

»Na, Cappy ist doch direkt vor der Stadt und …«

»Nein!«, sagte ich bestimmt. »Unmöglich, Jez. Du kannst Cappy nicht hierherbringen. Außerdem – wie könnte er uns überhaupt helfen?«

»Hast du eine bessere Idee?«, schnappte Jez gereizt.

»Wer ist Cappy? Soll er euch helfen, mich zu retten? Gehört er zum Widerstand?«, fragte Prinzessin Ileana.

Jez und ich schauten sie verblüfft an. Offenbar gab es hier noch eine Menge Erklärungsbedarf.

»Cappy ist unser … Freund und Jez und ich sind Schüler an … äh, einer ganz besonderen Schule, weiter im Süden«, versuchte ich, ihr die Sache so schonend wie möglich beizubringen. Schließlich war sie eine Prinzessin. Jez interessierte das jedoch nicht die Bohne.

»Pass mal auf, Süße: Ich bin ein Vampir. Dein kleiner Schleimer hier ist ein Hexer. Cappy ist ein Steinmonster. Und wir sind keineswegs hier, um dich zu retten. Wir sind hier, um dich zu entführen.«

Für einen Moment wirkte die Prinzessin ziemlich verblüfft, doch sie hatte ihre Gesichtszüge schnell wieder unter Kontrolle

»Damit kannst du mir keine Angst einjagen, kleine Gräfin«, erklärte sie hochmütig.

Der Ausdruck, der daraufhin auf Jez' Gesicht erschien, jagte sogar mir gewaltige Angst ein. Die Prinzessin war offensichtlich wirklich mutig (oder wirklich dämlich).

»Pass mal auf, Prinzesschen …«, fauchte Jez.

»Nein, pass du mal auf, Gräfin. Obwohl ich eigentlich noch nie eine Gräfin in solchen Kleidern gesehen habe.«

Die Prinzessin musterte Jez von oben bis unten und hob abschätzig eine Augenbraue.

»Das ist eine Verkleidung!«, schrie Jez, riss sich die Haube vom Kopf und warf sie auf den Boden. »Du hirnloses, verwöhntes …«

»Hör schon auf, Jezebel!«, mischte ich mich ein.

Jez riss ungläubig die Augen auf, als hätte ich sie irgendwie verraten, und fletschte ihre Zähne. Einen Augenblick lang dachte ich, sie würde sich auf die Prinzessin stürzen und sie beißen, und das wäre nun wirklich ziemlich schlimm gewesen. Nicht nur, weil der Welt dabei eine wirklich begabte Schlösserknackerin verloren gegangen wäre, sondern es hätte auch bedeutet, dass ich eine andere Prinzessin hätte suchen müssen. Und ich hatte nun wirklich keine Zeit mehr, mit einem gläsernen Pantoffel in der Hand sämtliche hässliche Stiefschwestern dieser Stadt abzuklappern.

Aber Jez biss die Prinzessin nicht, sondern verwandelte sich in eine Fledermaus und flog durch das Fenster hinaus.

»Sie ist wirklich ein Vampir!«, staunte Prinzessin Ileana. Sie klang nicht verängstigt, sondern eher beeindruckt.

»Na super. Und was jetzt?«, fragte ich. Draußen schlug eine Uhr. Mitternacht.

»Jetzt werde ich uns befreien«, sagte die Prinzessin.

Ich folgte ihr ans Fenster, wobei ich meinen Federhut abnahm und mich wieder in meinen schwarzen Umhang hüllte. Ileana hielt eine Kerze hoch und wedelte mit einer Hand vor der Flamme auf und ab, dann blickte sie in den Schlosshof hinunter. Ich folgte ihrem Blick. Zuerst sah ich nichts, doch dann bemerkte ich ein schwaches Licht, das aus der Dunkelheit heraufflackerte.

»Es ist fast so weit«, sagte sie. »Hilf mir mal. Kannst du klettern?«

Die Prinzessin kniete nieder und hob eine der steinernen Bodenplatten an. Anscheinend befand sich darunter eine Aussparung, denn Sekunden später hielt sie ein langes Seil in der Hand, in das irgendjemand in regelmäßigen Abständen von etwa fünf Fuß dicke Knoten gebunden hatte und das sie mir nun entgegenstreckte.

»Hier – binde es an dem Balken dort an.«

»Wo hast du das denn her?«, fragte ich, während ich einen kräftigen Balken aussuchte und das Seil daran verknotete. Es schien gut befestigt zu sein, aber ich zog trotzdem ein paarmal heftig daran, und um ganz sicher zu gehen, hängte ich mich mit meinem ganzen Gewicht an einen der Knoten. Wenn die Prinzessin das plante, was ich vermutete, war es entschieden besser, das Seil jetzt zu testen und nicht erst später.

»Mein Dienstmädchen hat es mir letzte Nacht gebracht«, sagte sie.

»Warum bist du denn dann nicht gleich abgehauen?«

»Weil unser Plan lautete, dass ich heute Nacht fliehen soll. Du gehörst tatsächlich nicht zum Widerstand, oder, Darko?«

»Nein«, gab ich zögernd zu.

»Wenn Jezebel wirklich ein Vampir ist, dann musst du auch wirklich ein Hexer sein.« Das war keine Frage, also gab ich keine Antwort.

Prinzessin Ileana sah mich eine Weile abschätzend an, dann ging sie mit dem Seil in der einen und der Kerze in der anderen Hand zum Fenster. Wieder schickte sie irgendwelche geheimen Wedelsignale in den Schlosshof hinunter. Als ihr zurückgemeldet wurde, dass die Luft rein sei, ließ sie das Seil aus dem Fenster fallen.

»Aber wie entkommen wir aus dem Schlosshof?«, fragte ich. »Werden uns die Wärter nicht festnehmen?«

Ileana saß rittlings auf dem Fenstersims und hielt das Seil mit beiden Händen.

»Was glaubst du denn, wer mir gerade eben die Signale geschickt hat? Nicht alle Wärter stehen auf der Seite meines Onkels.«

Mit einem hinterlistigen Lächeln – das mich irgendwie an … na ja, an mich selbst erinnerte – schwang sie auch das andere Bein über den Sims und machte sich an den gefährlichen Abstieg, wobei ihr rosafarbenes Kleid im Wind flatterte. Ich schaute von oben zu. Die Höhe machte mich fast schwindelig. Eine einzige falsche Bewegung …

»Was ist – kommst du nun oder willst du lieber hierbleiben?«, fragte sie.

»Erst müssen wir noch etwas klarstellen«, sagte ich, während ich über den Fenstersims kletterte.

»Ach ja? Und was?«, fragte die Prinzessin. Sie hatte bereits ein Drittel des Weges hinter sich gebracht, bevor ich auch nur durch das Fenster gestiegen war.

»Also, damit das klar ist: Nicht du befreist mich. Sondern ich entführe dich.«

»Wie du meinst, Darko«, entgegnete Ileana. Es war zu dunkel, um ihr Gesicht zu sehen, aber es klang so, als ob sie dabei lächelte.

Elftes Kapitel

Ach, du großer Horror!

Als wir unten im Schlosshof ankamen, trat ein Mann mit einem Schwert in der Hand aus dem Mauerschatten. Er hatte eine Kapuze über den Kopf gezogen und trug ein Kettenhemd unter seiner Ledertunika. Sie haben uns erwischt!, dachte ich, aber Prinzessin Ileana rannte auf ihn zu, warf ihm die Arme um den Hals und pflanzte ihm einen Kuss auf die bärtige Wange.

»Hoheit, bald seid Ihr in Sicherheit!«, flüsterte der Mann und lächelte die Prinzessin liebevoll an.

»Komm, lass uns verschwinden«, sagte Ileana.

Als der Mann ins Mondlicht trat, erkannte ich sein Gesicht wieder – derselbe Mann, der mich und Jezebel auf dem Platz beobachtet hatte.

»Hey! Wer seid Ihr?«, fragte ich.

»Keine Zeit! Später erklären wir alles. Folgt mir.«

Er führte uns durch den Hof zu der hohen Mauer, die das gesamte Schlossgelände umgab. Auf der Mauer patrouillierte ein Wärter hin und her, blickte aber nach draußen zum Schlossplatz. Wir schoben uns direkt unter ihm im Schatten an der Mauer entlang und wagten kaum zu atmen, bis wir eines der kleinen Seitentore erreichten, die für Lieferanten und Diener bestimmt waren.

Es dauerte nicht länger als ein paar Herzschläge, bis wir durch das Tor geschlüpft und draußen auf dem Schlossplatz in der Dunkelheit verschwunden waren. Um ganz sicher zu gehen, sprach keiner von uns auch nur ein Wort, bis wir uns ein gutes Stück vom Palast entfernt hatten. Wir hielten hinter einer Bäckerei an, um wieder zu Atem zu kommen. Dann fingen wir alle drei gleichzeitig an zu reden.

»Wer seid Ihr?«, fragte ich den Mann.

»Wer ist das?«, fragte er die Prinzessin.

»Darko, das ist Gunner Bowson, der beste Freund meines Vaters und der Kommandant unseres Heeres. General Bowson, das hier ist Darko. Er entführt mich gerade«, sagte die Prinzessin und zwinkerte dem General zu.

»Er entführt Euch?«, fragte der General und hob eine Augenbraue. Die Prinzessin nickte und er warf mir einen finsteren Blick zu. »Hört mir zu, Hoheit«, sagte er, »diesen Jungen hier habe ich vor dem Palast beobachtet, wie er zu Eurem Turm hinaufstarrte. Er hatte ein Mädchen bei sich. Wo ist es jetzt?«

»Äh …«, sagte ich. Ich war nicht ganz sicher, ob und wie viel ich diesem Mann von mir und Jez und unserem Komplott erzählen sollte. Ileana schien zu erraten, was ich dachte.

»Sie ist bereits entkommen«, antwortete sie.

General Bowson betrachtete uns beide ziemlich misstrauisch, aber wir konnten jederzeit entdeckt werden, daher war jetzt keine Zeit für weitere Fragen. Schließlich drehte er sich um und führte uns durch die gewundenen Gassen von Dimineata. Ich war ziemlich stolz, als ich überlegte, dass mir die Entführung der Prinzessin und unsere Flucht aus dem Schloss eigentlich ziemlich gut gelungen waren.

Schließlich kamen wir vor einem kleinen Haus an, das sich nicht von den umliegenden Gebäuden unterschied – alle waren aus groben Steinen gemauert und hatten Strohdächer. Das hier konnte ebenso gut ein Bauernhaus sein. Zur Straße gab es nur ein Fenster, bei dem die Vorhänge dicht zugezogen waren, sodass man nicht erkennen konnte, ob jemand zu Hause war. Ich überlegte kurz, ob ich die ganze Sache nicht auf der Stelle abblasen sollte. Auf keinen Fall wollte ich mit dem General, der aussah, als könnte er ziemlich ungemütlich werden, in einem Haus in der Falle sitzen – aber ich konnte schließlich meine entführte Prinzessin nicht einfach stehen lassen. Wie gesagt: Ich hatte keine Zeit mehr, nach einer Ersatzprinzessin zu suchen.

General Bowson klopfte an die Tür. Das Klopfzeichen war eindeutig ein Signal. Der General drehte sich um und spähte in beiden Richtungen die dunkle Gasse entlang, um festzustellen, ob uns jemand verfolgt hatte. Ich tat es ihm nach – und einen winzigen Augenblick lang glaubte ich, die Augen eines Tieres aufblitzen zu sehen, aber von Menschen – ob Schurken oder nicht – wurden wir offenbar nicht verfolgt.

Die Tür des Häuschens öffnete sich und warmes, freundliches Licht drang heraus. Erleichtert folgte ich der Prinzessin und dem General ins Haus. Die Tür wurde sofort hinter mir wieder verschlossen.

Im Kamin prasselte ein heimeliges Feuer; ringsum flackerten Kerzen. Es mussten wohl um die fünfzig Männer versammelt sein. Manche unterhielten sich, andere saßen an einem langen Tisch und aßen oder tranken. Ein paar Männer sprangen auf und nahmen Haltung an, als sie die Prinzessin – oder den General – erblickten. Es wurde still im Raum.

»Ihre Königliche Hoheit Prinzessin Ileana ist endlich in Sicherheit!«, verkündete der General. Sofort wurden er und die Prinzessin von vielen Männern umringt. Ich war ihm offensichtlich nicht wichtig genug, um vorgestellt zu werden.

Einige Männer brachen in Jubel aus, wurden aber sofort von anderen zur Ruhe gemahnt. Schweigen schien hier die Regel Nummer eins zu sein. General Bowson führte die Prinzessin und mich an einen Tisch, wo man uns warmen Apfelwein und Brot mit Butter anbot. Ein paar Männer nahmen den General beiseite, um irgendetwas mit ihm zu besprechen. Das mussten wohl die Befehlshaber der einzelnen Trupps sein, denn sie erstatteten dem General nacheinander Bericht. Ich nutzte die Gelegenheit, um der Prinzessin ein paar Fragen zu stellen.

»Wo sind wir hier eigentlich?«, flüsterte ich, sodass es nur Ileana hören konnte.

»Das ist das Hauptquartier der Widerstandsbewegung«, antwortete die Prinzessin. »Nachdem mein Onkel meinen Vater vom Thron gestoßen hatte, sah sich General Bowson gezwungen, zusammen mit anderen Adligen und Rittern, die meinem Vater die Treue hielten, in den Untergrund zu gehen. Seither versammeln sie sich heimlich und bereiten den Umsturz vor, der meine Familie wieder auf den Thron bringen soll.«

Ein seltsamer Verdacht stieg in mir auf: Möglicherweise stand ich hier gerade auf der völlig falschen Seite! Ich war schließlich ein Bösewicht. Sollte ich da nicht viel eher Teil von Chads Verschwörung sein? Also dem bösen Onkel helfen und den Widerstand bekämpfen? Bei meinem eigenen Komplott war nun wirklich nichts so gelaufen, wie ich es geplant hatte: Mein Helfershelfer war ein Weichei, das Baby war mir praktisch vor die Füße gelegt worden und die Prinzessin, die ich hätte entführen sollen, hatte gerade mich gerettet. Und jetzt saß ich auch noch hier in einem Haus mit einer Bande von Männern zusammen, die dem rechtmäßigen Herrscher des Königreichs wieder auf den Thron helfen wollten! Mein ganzes Verhalten war also ausgesprochen unschurkisch, und was noch schlimmer war: Es fing allmählich an, verdächtig heldenhaft auszusehen.

Doch dann überlegte ich, dass es doch eigentlich völlig egal war, wie ich die Sache zu Ende brachte. Wenn es half, würde ich mir auch noch ein Cape umhängen, fliegen lernen und mir eine geheime Identität zulegen, um anschließend haufenweise Jungfrauen in Nöten und Kinderwagen auf Abwegen in Sicherheit zu bringen – Hauptsache, ich hatte am Ende alle meine Komplottaufgaben erfüllt!

»Wir haben ein Heer in den Hügeln in Stellung gebracht, ungefähr zwanzig Meilen vor der Stadt in westlicher Richtung«, sagte einer der Männer. »Wir können innerhalb von zwei Tagen marsch- und kampfbereit sein.«

»Hervorragend«, sagte General Bowson. »Hat sich Hauptmann Chamberlain schon gemeldet?«

»Noch nicht. Er sollte aber jeden Augenblick zurückkommen.«

Der General nickte, dann wandte er sich an Prinzessin Ileana. »Hoheit, wir müssen Euch an einen sicheren Ort bringen, bis der Kampf vorbei ist. Wenn alles gut geht, können wir Aurelios Heer besiegen und Eure Familie wieder als Königsfamilie einsetzen.«

»Und wenn nicht alles gut geht?«, fragte die Prinzessin.

»Dann müsst auch Ihr in den Untergrund gehen.« Der General wandte sich an seine Gruppenführer. »Und jetzt ist es höchste Zeit, dass ihr euch wieder zu euren Soldaten begebt, die draußen vor der Stadt liegen. Doch zuerst wollen wir unserer Prinzessin, stellvertretend für den rechtmäßigen König, unsere Treue bekunden.«

Alle Männer erhoben sich und knieten vor Ileana nieder. Nachdem sie der Prinzessin und dem König Treue geschworen hatten, verließen sie das Haus in kleinen Gruppen von drei oder vier Personen, um nicht aufzufallen. Langsam leerte sich das Haus, bis nur noch Ileana, der General und ich zurückblieben.

»Und nun, junger Mann, ist es höchste Zeit, dass wir beide uns sehr ausführlich unterhalten«, brummte der General und strich sich über den schwarzen Bart.

Er musterte mich mit einem finsteren Gesichtsausdruck und seine dunklen Augenbrauen senkten sich bedrohlich. Sein Gesicht war von der Sonne gegerbt und tief zerfurcht, doch offenbar hatte er überaus scharfe Augen. Ich hatte den Eindruck, dass er über mich sehr viel mehr wusste, als mir recht sein konnte.

Und in diesem Augenblick wurde mir klar, dass ich hätte davonlaufen sollen, solange ich noch die Gelegenheit dazu gehabt hatte.

Der General bedeutete mir, mich zu setzen, aber wir wurden sofort von einem Klopfen an der Tür unterbrochen.

»Ah, endlich!«, sagte der General. »Hauptmann Chamberlain ist offenbar von seiner Patrouille zurück.«

Er ging zur Tür und öffnete sie, doch bevor er überhaupt nur nach dem Schwert greifen konnte, stürmten vier Palastwärter herein, dicht gefolgt von – Chad. Zwei Soldaten hielten General Bowson die Schwerter an die Kehle. Prinzessin Ileana und ich wichen vor zwei weiteren höllisch scharfen Schwertern zurück, bis wir mit dem Rücken an die Wand stießen.

»Na, na, Darko«, höhnte Chad. »Du hast mich wirklich enttäuscht. Ich hätte gedacht, ein Hexer wie du wäre deutlich schwerer zu fangen.«

»Hexer?«, fragte der General und starrte mich mit einer Furcht einflößenden Mischung aus Hass und Misstrauen an. Wer den Spruch ›Wenn Blicke töten könnten‹ kennt, wird wissen, was ich meine. Ja, in diesem Moment wäre ich mausetot gewesen.

»Woher hast du gewusst, wo wir sind?«, fragte ich Chad.

»Das habe ich in der Kristallkugel gesehen, die unserem Vater gehört«, sagte Chad. Zum Beweis hielt er die Kugel hoch. Natürlich überhörte ich die Betonung auf unser Vater nicht. Offensichtlich rechnete Chad – wie amateurhaft! – damit, dass mich diese Offenbarung umhauen würde. Ich beschloss, ihm den Gefallen zu tun.

»Oh! Schluck!«, rief ich theatralisch. »Du bist mein Bruder? Mitnichten!« Ich legte die Hand an die Stirn und stöhnte, als würde ich jede Sekunde in Ohnmacht fallen. »Wie kann das nur sein? Ich? Verwandt mit einem Lebkuchen backenden Weichei?«

»Du wusstest es?«, fragte Chad verblüfft. Ich sah, wie ihm die Röte ins Gesicht stieg. Schurken wie Chad nehmen Beleidigungen immer äußerst persönlich.

»Natürlich wusste ich es«, sagte ich kalt.

»Aber … woher?«

Ich erkannte meine große Chance: Wenn ich es geschickt anstellte, konnte ich Chad vielleicht dazu bringen, mir seine Pläne in einem einzigen, langen Monolog zu verraten. Amateurschurken verraten ihre Pläne immer viel zu früh. Ich verschränkte die Arme und schwieg. Chad begriff sofort.

»Spielt sowieso keine Rolle mehr«, sagte er mit einer wegwerfenden Handbewegung. »Da ich jetzt weiß, wo das Heer der Widerständler steht, kann ich König Aurelios Soldaten morgen befehlen, sie zu vernichten! Und dann setze ich ihn rechtmäßig als König ein, womit ich mein Komplott erfolgreich ausgeführt haben werde.«

Volltreffer!

»Aber was haben Muma Padurii und Morgana mit dieser Sache zu tun?«, fragte ich. Musste man doch ausnutzen, dass Chad in Redelaune war.

Chad warf seinen blonden Lockenkopf zurück und lachte. Es klang total mädchenhaft und überhaupt nicht bösartig. Der arme Chad – er tat mir wirklich leid. Der Junge konnte nicht mal lachen wie ein Bösewicht.

»Beide haben ihre Gründe, unseren Vater zu hassen. Morgana hat eine Verschwörung angezettelt, um Aurelio auf den Thron zu bringen. Davon wusste auch Master Dreadful. Aber Morgana hat außerdem meine Mutter überredet, sich der Verschwörung anzuschließen. Als Gegenleistung musste Aurelio etwas versprechen: Sobald der Widerstand vollständig besiegt war, würde er Master Dreadfuls wunderbare Schule angreifen und ein für alle Mal dem Erdboden gleichmachen.«

Jetzt endlich begriff ich, wie alles zusammenhing.

»Morgana will Master Dreadfuls Schule vernichten. Na klar! Sie war schon immer eifersüchtig auf ihn!«, rief ich.

Auf den ersten Blick mochte es seltsam erscheinen, dass Morgana eifersüchtig auf die trostlosen unterirdischen Kerkerlöcher sein sollte, aus denen Master Dreadfuls Erziehungsanstalt bestand, wo sie doch selbst ein Märchenschloss hoch über dem Meer besaß. Allerdings war mir auch schon aufgefallen, dass verwöhnte, eingebildete Leute immer das haben wollen, was sie nicht haben können.

»Aber was ist mit Muma Padurii? Was hat sie denn gegen Master Dreadful?«

Chad fand keine Zeit mehr zu antworten, denn im selben Augenblick flog mit gewaltigem Krachen die Tür auf und zwei Gestalten stürmten herein.

»Jez! Cappy!«, rief ich.

Cappy hatte die Tür so heftig aufgekickt, dass sie Chad voll in den Rücken krachte. Chad ging zu Boden. Die Kristallkugel wurde ihm aus der Hand geschlagen und kullerte über den Boden direkt vor meine Füße. Ich hob sie schnell auf und ließ sie in der Tasche verschwinden. General Bowson riss sein Schwert aus der Scheide und schlug dem ihm am nächsten stehenden Wärter mit einer einzigen, fließenden Bewegung die Waffe aus der Hand.

»Schnapp dir die Prinzessin, Cappy!«, brüllte Jez.

»Hübsch Mädchen«, sagte Cappy und grinste. Ich hörte Ileana aufschreien, aber im ganzen Durcheinander fand ich nicht die Zeit, mich um sie zu kümmern.

Jezebel riss mir beinahe den Arm aus, als sie mich am Ellbogen packte und hinter sich her durch die Tür zerrte. Der General hatte inzwischen auch die beiden anderen Wärter entwaffnet. Jetzt deckte er unseren Rückzug.

Wenige Augenblicke später rannten wir durch die Straßen davon, so schnell wir nur konnten. Jez verwandelte sich wieder und flog voraus, um uns zu warnen, falls weitere Wärter herbeieilten. Cappy trug die Prinzessin wie ein kleines Kind auf beiden Armen, während sie mit ihren Fäusten auf ihn einschlug und ihn anschrie, er solle sie sofort absetzen. Das schien ihn jedoch nicht groß zu kümmern.

General Bowson lief mit gezogenem Schwert und kampfbereit neben uns her. In seinen Augen standen riesige Fragezeichen. Ich hatte mindestens genauso viele Fragen, allerdings war gerade wohl nicht der beste Zeitpunkt dafür.

Ich hatte gedacht, dass wir durch das große Stadttor fliehen würden, aber kurz davor bog Jezebel in eine dunkle Seitengasse ab.

»Wohin gehen wir?«, fragte ich.

»Wir können nicht durchs Haupttor, es wird scharf bewacht.«

Als wir die Stadtmauer erreichten, hielt sie an. Ich sah keine Möglichkeit, an dieser Stelle aus der Stadt zu fliehen.

»Und was jetzt?«, fragte ich.

»Jetzt kletterst du«, sagte Jez.

Sie deutete mit ihrem Flügel auf eine riesige Fichte, die direkt neben der Mauer stand. Wir duckten uns unter den unteren Ästen hindurch. Näher am Stamm trug der Baum keine Nadeln: Es war, als würden wir in einem riesigen grünen Schirm herumklettern. Cappy hob Prinzessin Ileana hoch über den Kopf und setzte sie auf einen der Äste. Sie hatte schon vor einer Weile aufgehört, ihn mit den Fäusten zu bearbeiten, als ihr klar geworden war, dass er sie tatsächlich zu retten versuchte. Cappy kletterte hinter ihr in den Baum, danach folgte General Bowson.

Ich hielt immer noch die Kristallkugel in der Hand – in all dem Durcheinander hatte ich keine Möglichkeit gefunden, sie ordentlich zu verstauen. Schnell stopfte ich sie in meinen Rucksack; dann kletterte ich hinter den anderen her. Hinter uns in der Stadt waren jetzt sehr viel aufgeregter Lärm und Befehlsgebrüll zu hören. Chad hatte offenbar Alarm ausgelöst.

Wir erreichten die Äste, die sich auf der Höhe der Mauerkrone befanden. Jez wartete bereits auf uns – sie hing mit dem Kopf nach unten an einem Ast, in schönster Fledermaushaltung. Angeberin.

»Gut, wir haben es auf die Mauer geschafft – wie kommen wir jetzt wieder runter?«, wollte ich wissen.

»Springen«, sagte Jez knapp, ließ sich von ihrem Ast fallen und flatterte hoch über die Mauer.

»Aber das sind doch mindestens zwanzig Fuß!«, protestierte ich. »Wir können hier auf keinen Fall …« Doch dann sah ich, was sie meinte.

Auf der anderen Seite der Mauer stand ein voll beladener Heuwagen. Es waren zwar immer noch gut fünfzehn Fuß bis dorthin, aber das Heu würde unseren Fall abfangen. Cappy sprang zuerst. Er streckte die Arme aus und ruderte heftig damit, als versuche er zu fliegen, doch dann landete er mit einem gewaltigen Paff! im Heu. Wenige Augenblicke später waren wir alle nacheinander unbeschadet auf der anderen Seite der Mauer angekommen. Jez flog weiter voraus und führte uns zu der Scheune, in der wir Cappy und das Kind zurückgelassen hatten. Erst jetzt fiel mir auf, dass etwas fehlte.

»Cappy, wo ist unser Baby?«, fragte ich entsetzt.

»In Sicherheit«, antwortete Jez für Cappy, der noch über die Frage nachdachte. Ich wusste zwar nicht viel über Babys, aber selbst mir kam es nicht besonders sicher vor, eines allein in einer halb abgebrannten, baufälligen Scheune zurückzulassen, nur mit einer Ziege als Babysitterin.

»Ihr habt ein Kind?«, fragte Prinzessin Ileana und hob eine Augenbraue.

»Lange Geschichte«, sagte ich. »Ich erklär's dir ein anderes Mal.«

Zwölftes Kapitel

Wolfs Geschichte

Wie konntet ihr es allein zurücklassen!«, rief ich vorwurfsvoll, als wir in die Scheune kamen und kein Baby zu sehen war. »Wirklich toll. Woher kriege ich jetzt so schnell ein neues Baby?«

Die Babydecke lag auf einem weichen Polster aus Heu – und war leer. Die Ziege war immer noch an einem halb verrotteten Balken angebunden, aber von unserem Kind war weit und breit nichts zu sehen.

»Gehört das hier etwa euch?«, fragte eine Stimme von oben. Auf einem der Dachbalken saß das Baby und neben ihm schwebte kopfüber …

»Wolf! Du bist wieder da! Hey – Moment mal.« Ich drehte mich zu Jez um. »Jez! Du hast doch gewusst, dass Wolf wieder da war – warum hast du dann Cappy mitgenommen und nicht ihn?«

Dabei warf ich schnell einen Blick auf Cappy, um zu sehen, ob er beleidigt war, aber er schien überhaupt nicht zuzuhören.

»Weil ich nicht wusste, ob wir es mit Gilles und Erzsebet zu tun bekommen würden. Cappy ist immun gegen Vampire. Wolf nicht.«

Ihr Gesichtsausdruck sagte sehr klar und deutlich: Darauf hättest du auch echt selbst kommen können.

Als das Kind Cappy sah, klatschte es in die Hände und kicherte fröhlich. Der Zauber, der Wolf schweben ließ, löste sich auf und Wolf plumpste schnurgerade zwanzig Fuß in die Tiefe, landete aber unbeschadet im weichen Heu.

»Wenn ich gewusst hätte, was Babysitten bei diesem Kind bedeutet, hätte ich doppelten Lohn verlangt«, knurrte Wolf.

Das Kind schwebte ganz von allein von seinem Balken herab und landete genau in Cappys Armen.

»Na, wenigstens wissen wir jetzt eindeutig, dass sie Zauberkräfte hat«, sagte ich.

Kaum hatte ich das gesagt, als General Bowson auch schon sein Schwert zog und mit der linken Hand Ileana hinter sich schob.

»Hört mal, ich habe keine Ahnung, wer – oder was – ihr seid, und ich bin auch dankbar, dass ihr uns vor Aurelios Wärtern gerettet habt, aber …«

»Nein«, widersprach Ileana und trat hinter dem General hervor.

»Hoheit?«, fragte Bowson verwirrt. Offensichtlich verspürte er nicht die geringste Lust, in einer halb verfallenen Scheune einer Bande von Bösewichten mit Zauberkräften gegenüberzustehen, aber andererseits musste er dem Befehl der Prinzessin folgen.

»General, anscheinend gehen die Pläne meines Onkels doch weiter, als wir gedacht hatten. Und wir sind nicht die Einzigen, die davon betroffen sind. Darkos Freunde haben uns gerettet, wir stehen also in ihrer Schuld. Das ist eine uralte Tradition.«

Ich hielt es für besser, die Prinzessin nicht daran zu erinnern, dass sie mir zur Flucht aus dem Turm verholfen hatte. Technisch gesehen waren wir also quitt.

»Aber wer ist Darko, das möchte ich mal wissen! Welcher Mensch kommt schon auf die Idee, mit Vampiren und Werwölfen …«

»Ich bin kein Werwolf!«, protestierte Wolf Junior, während er aufstand und sich das Heu vom Fell fegte.

»… und einem Steinmonster in der Gegend herumzureisen?«, sagte der General anklagend. »Das alles sind bösartige Kreaturen, sie sind durch und durch böse!« Im selben Augenblick stimmte Cappy ein Wiegenlied an und schaukelte das Kind sanft in den Armen.

»Könntet ihr das noch mal wiederholen?«, fragte ich grinsend. Aber dem General hatte es buchstäblich die Sprache verschlagen.

»Ich glaube, wir haben da einiges zu besprechen«, erklärte die Prinzessin resolut, setzte sich mit gekreuzten Beinen ins Heu, klopfte auf den Platz neben ihr und bedeutete dem General, sich zu setzen. Zögernd gab er nach.

»Also – wo fangen wir an?«, fragte Ileana.

»Fangen wir mit dir an, Wolf! Ich bin irgendwie doch ziemlich froh, dass du nicht tot bist!« Es folgte eine verlegene kleine Pause, denn eigentlich war jetzt wohl eine Umarmung fällig, aber das wäre total unschurkisch gewesen, und so einigten wir uns schließlich auf gegenseitiges Schulterklopfen.

»Als ich in die Scheune zurückkam«, begann Jez, »hatte Cappy ihn bereits im Würgegriff.«

»Er sagte immer wieder ›Darkys Hundi! Darkys Hundi!‹ «, brummte Wolf und verzog bei der Erinnerung daran schmerzvoll das Gesicht. »Aber ich bin irgendwie ziemlich platt. Vielleicht kann erst mal jemand anders mit dem Erzählen anfangen?«

Wir brauchten den ganzen Rest der Nacht, um uns gegenseitig unsere Erlebnisse zu erzählen. General Bowson erklärte uns alles über die Widerstandsbewegung und wie er im Geheimen ein ganzes Heer aufgestellt hatte, um gegen den Onkel der Prinzessin zu kämpfen. Ileana erzählte, dass vor ungefähr einem Monat eine Hexe in den Palast gekommen sei. Sie habe einen bösen Zauberspruch über ihre Eltern gesprochen, die dann mitten in der Nacht weggebracht worden seien. Ileana selbst war seither von Onkel Aurelio im Turm gefangen gehalten worden. Und dann habe Aurelio den Thron und die Königskrone für sich beansprucht.

Jezebel und ich wechselten uns ab, als wir Wolf und den anderen von unserer unerfreulichen Begegnung mit Tibix, dem Koboldhäuptling, erzählten und wie wir Cappy befreit hatten. Wir schilderten natürlich auch unsere Rettung durch die schönen Feen, die Zâne, die uns gewissermaßen beauftragt hatten, uns um das Kind zu kümmern. Ich fand es klüger, die Tatsache herunterzuspielen, dass wir eigentlich Bösewichte waren.

Dann endlich kam Wolf an die Reihe – auf seine Geschichte war ich besonders gespannt. »Also, was ist passiert, nachdem wir uns auf der Straße im Vergessenen Wald getrennt hatten?«, fragte ich neugierig.

»Ich bin Chad, Erzesebet und Gilles durch den Wald gefolgt. Hat fast einen ganzen Tag gedauert, bis wir Muma Paduriis Häuschen erreichten. Ich hab mich dann unter eins der Fenster geschlichen und sie belauscht.«

Er erzählte, wie Muma Padurii Chad und die beiden Vampire in die Abmachung mit König Aurelio eingeweiht hatte.

»Dann führte sie sie in den Keller, um ihnen irgendetwas zu zeigen. Kurz danach kamen Chad und die Morgana-Leute wieder aus dem Haus und verschwanden im Wald.«

»Sag mir bitte, dass du sie nicht weiter verfolgt hast«, stöhnte ich. Ich platzte beinahe vor Neugier.

»Wofür hältst du mich?«, fragte Wolf grinsend. »Natürlich habe ich sie nicht weiter verfolgt. Es schien mir viel wichtiger herauszufinden, was da im Keller versteckt gehalten wurde, also hab ich gewartet, bis die Hexe aus dem Haus ging.«

Er musste den ganzen Rest des Tages auf eine Gelegenheit warten. Doch kurz nach Einbruch der Dunkelheit kam Muma Padurii aus dem Haus, um im Wald nach Kräutern zu suchen. Als er sicher war, dass sie so schnell nicht wiederkommen würde, hatte sich Wolf ins Haus geschlichen, wo er unter einem Flickenteppich eine Falltür entdeckt hatte. Er war hinuntergestiegen, um sich die Sache genauer anzusehen.

»Es war nicht so dunkel, wie ich erwartet hatte. Sie hatte tatsächlich eine Kerze brennen lassen. Unten an der Treppe befand sich eine kleine Kammer. Dort wurden ein Mann und eine Frau gefangen gehalten.«

»Meine Eltern!«, rief Ileana. »Sie sind also noch am …«

»Und was geschah dann, Wolf?«, fragte Jez ungeduldig. Offenbar war sie noch immer kein großer Fan der Prinzessin.

»Die Frau sah aus, als hätte sie Angst vor mir, also hab ich versucht, sie zu beruhigen und ihr erst mal den Knebel aus dem Mund genommen. Sie hat mir dann erzählt, sie sei eine Königin und dass eine Hexe sie und ihren Mann, den König, entführt habe und sie jetzt hier quäle.«

Ileana und General Bowson stöhnten auf.

»Das wird diese Hexe den Kopf kosten!« Der General hieb wütend mit der Faust ins Heu.

»Hast du meinen Vater losgebunden?«, fragte Ileana.

Wolf zögerte mit der Antwort. Offenbar gab es da noch mehr zu erzählen.

»Na ja … Der König musste nicht losgebunden werden, er war überhaupt nicht gefesselt. Er hatte nicht einmal einen Knebel im Mund. Seine Augen waren offen, aber er war nicht richtig wach. Die Königin sagte, die Hexe habe einen Zauberspruch über ihn gesprochen. Ich hatte keine Zeit, mehr herauszufinden. Die Frau flehte mich an, ihr die Fesseln abzunehmen, aber …«

Wolf warf mir einen Hilfe suchenden Blick zu, aber Ileana hatte schneller begriffen, was er sagen wollte.

»… aber das konntest du nicht, weil sonst die Hexe bemerkt hätte, dass jemand im Haus gewesen war«, sagte sie traurig.

»Du hast also Ihre Majestät Königin Catalina und Seine Majestät König Vasile Nicolescu gefesselt im Keller einer Hexe zurückgelassen!«, donnerte der General. Seine buschigen Augenbrauen hatten sich tief über die wütenden Augen gesenkt. Er stürzte sich mit ausgestreckten Händen auf Wolf, als wolle er ihn erwürgen.

Ich fand, dass es höchste Zeit war, meinem Ruf als Sohn eines berüchtigten Hexenmeisters gerecht zu werden – auch wenn ich nur ein Halbling war. Schnell hob ich die Hand und rief:

»Aus der Wut
lodert heißes Feuer

Beschütze Wolf Junior … äh … äh …

denn sein Fell ist ihm teuer.«

Damit wollte ich eigentlich nur Wolf beschützen – stattdessen ging die Hose des Generals in Flammen auf. Schon gut, schon gut, ich habe ja nie behauptet, dass ich ein Experte in Sachen Zaubersprüche war. Aber es erfüllte ja trotzdem irgendwie seinen Zweck. Die Wut des Generals auf Wolf verrauchte buchstäblich, während er sich selber hektisch auf den Hintern schlug, um seine Hose zu löschen.

»Also«, sagte ich, als sich der Rauch ein wenig verzogen hatte. »Ich glaube, ich habe einen Plan, mit dem ich all unsere Probleme auf einmal lösen kann. Vorausgesetzt, dass Ihr nicht mehr versucht, meinem Freund an die Gurgel zu gehen, General.«

Der General war offenbar nicht besonders gewillt, jemandem zuzuhören, der soeben versucht hatte, seine Hose abzufackeln, aber Ileana beruhigte ihn.

»Wir wollen König Aurelio stürzen und deine Eltern wieder einsetzen«, sagte ich zu Ileana.

»Warum solltet ihr das tun?«, wollte der General wissen. »Was geht es euch an und was habt ihr dabei zu gewinnen?«

»Eine Hexe namens Morgana hat Chad und seinen Kumpels aufgetragen, Aurelio auf den Thron zu helfen«, erklärte ich. »Und Aurelio hat versprochen, dass er die Schule, die meinem Vater gehört, angreifen und vernichten wird, sobald der Widerstand gebrochen ist. Das darf ich nicht zulassen.«

Auch jetzt erwähnte ich unser Komplott nicht. Ich hatte so ein Gefühl, dass der General die Sache mit der Prinzessinnenentführung, dem Babyklau und dem bösen Helfershelfer nicht besonders gut finden würde.

»Ich verstehe«, sagte er. »Und was schlägst du nun vor?«

»Wolf führt mich und Jez zu Muma Paduriis Haus. Wir holen Ileanas Eltern heraus. In der Zwischenzeit ruft Ihr Euer Heer zusammen und greift Aurelios Palastwache an. Wenn wir das gut miteinander abstimmen, könnt Ihr Aurelio gefangen nehmen, bevor wir mit dem König und der Königin zum Palast zurückkehren.«

Und ich hätte mein Komplott in null Komma nix erledigt, dachte ich, sagte es aber nicht. Es war mir keineswegs entgangen, dass mir nur noch vier Tage blieben. Einen vollen Tag würden wir brauchen, um zu Muma Paduriis Haus zu gelangen, und einen weiteren Tag für den Rückmarsch nach Dimineata.

»Und was mache ich?«, fragte Ileana.

»Du bleibst hier bei Cappy«, sagte ich. Keinesfalls wollte ich meinen Helfershelfer, mein geklautes Kind und meine »entführte« Prinzessin aufs Spiel setzen. Nein, es war besser, wenn sie zusammen hier in der Scheune blieben.

»Kommt nicht infrage!«, protestierte sie. »Ich will auch mitkommen!«

Doch dieses Mal stand mir der General zur Seite. »Das ist zu gefährlich, Hoheit. Darko hat recht. Ihr solltet hierbleiben.«

»Wenn etwas schiefläuft, kann dich Cappy zu den Zâne bringen«, fügte ich hinzu.

»Hübsch Mädchen fliegen«, warf Cappy ein, der das Kind ausdauernd in den Armen wiegte.

Ileana war keineswegs einverstanden, hier zurückgelassen zu werden, aber sie gab schließlich nach.

»Ich muss sofort los«, sagte der General. »Ich muss unsere Widerstandsgruppe warnen, dass unser Versteck nicht mehr geheim ist. Wenn dieser Chad mit Aurelios Palastwache unser Lager direkt angreift, können wir ihnen vielleicht in die Flanke oder in den Rücken fallen.«

Ich hatte zwar keine Ahnung, wovon der General redete, denn Kriegsführung war noch nie meine Sache gewesen, aber immerhin nickte ich an den richtigen Stellen. Dann umarmte der General die Prinzessin, warf mir einen strengen, warnenden Blick zu und ging.

Cappy hatte inzwischen das Kind gefüttert und klopfte ihm nun leicht auf den Rücken, bis es einen Rülpser losließ, der das Dach von der Scheune geblasen hätte, wenn es nicht schon halb verbrannt gewesen wäre.

»Darf ich sie mal halten?«, fragte Ileana und streckte die Arme nach dem Baby aus.

»Nein!«, fuhr Jez dazwischen. »Sie mag keine Fremden.«

Cappy schaute mich an, ob ich die Erlaubnis geben würde (und als ob mir das Kind nicht völlig egal wäre). Ich nickte, was mir einen wütenden Blick von Jezebel einbrachte, die aufsprang und in die andere Ecke der Scheune lief. Ileana nahm das Kind auf den Arm.

Die Morgendämmerung setzte gerade ein und ringsherum begrüßten die Vögel die Sonne mit fröhlichem Gezwitscher. Eine Taube flog vom halb verkohlten Gebälk herab und landete auf Ileanas Schulter. Sie gurrte ihr zu und Ileana gurrte zurück, was mich an die alten Märchen erinnerte, in denen kleine Vögelchen den Märchenprinzessinnen erklären, was sie anziehen sollen. Es war zum Kotzen süß.

»Was für ein hübsches Kind du doch bist«, erklärte Ileana dem Baby. »Ja, das bist du! Ja, das bist du! Eine richtig süße kleine Cricket.«

»Könntest du das bitte sein lassen?«, fauchte ich. »Mir dreht sich gleich der Magen um.«

Ileana warf mir einen verärgerten Blick zu. »Was um Himmels willen haben sich die Zâne bloß dabei gedacht, dass sie ausgerechnet dir das Baby anvertraut haben?«, seufzte sie.

»Haben sie gar nicht«, widersprach ich. »Ich habe das Kind geklaut.«

»Wie du meinst«, sagte sie gleichgültig und kitzelte das Kind am Bauch und an den Zehen. »Ist Cricket kitzelig? Ja? Ist sie kitzelig?« Das Baby kicherte.

»Jetzt hast du ihm schon einen Spitznamen gegeben?«, stöhnte ich.

»Spitznamen?«, fragte Ileana abwesend. Sie war viel zu sehr mit dem Kind beschäftigt, um mich eines Blickes zu würdigen. Was zum Teufel geht mit Mädchen vor sich, wenn sie auch nur ein Baby sehen?

»Cricket«, erklärte ich. »Warum nennst du es immer Cricket?«

»Ich nenne sie Cricket, weil sie Cricket heißt!«

»Wer hat dir denn überhaupt das Recht gegeben, dem Kind einen Namen zu geben?«, mischte sich Jezebel ein. Sie stand offensichtlich immer noch mit der Prinzessin auf Kriegsfuß.

»Ich habe ihr den Namen nicht gegeben, ihr Dummköpfe. Sie hieß schon so.«

Jez qualmte regelrecht vor Wut. Ich hielt es für besser einzugreifen, bevor sie wieder anfingen, mit Zweit- und Drittnamen um sich zu werfen.

»Und woher willst du wissen, dass sie so heißt?«, fragte ich gereizt.

»Ein Vögelchen hat’s mir gezwitschert«, sagte Ileana.

»Irre komisch.«

»Nein, ehrlich. Die Taube hat es mir gerade eben gesagt. Ich kann mich mit den meisten fliegenden Geschöpfen unterhalten.«

»In echt?«

Ich kannte mehrere Bösewichte, die mit Tieren sprechen oder ihre Gedanken hören konnten. Der Schreckensmeister zum Beispiel konnte mit seiner Flederkatze Tabs sprechen. Deshalb konnte er sie auch immer losschicken, um andere Leute auszuspionieren.

»Seit wann kannst du das?«, fragte ich neugierig. Es kam mir doch sehr seltsam vor, dass ein gewöhnlicher Mensch solche Zauberkräfte haben sollte.

»Wen interessiert das schon, Darko?«, fuhr Jezebel dazwischen. »Da redet doch nur ein Spatzenhirn mit einem anderen Spatzenhirn.«

Die Prinzessin starrte Jez wütend an.

Ich fand, es war höchste Zeit, dass wir alle noch ein bisschen Schlaf bekamen. Wir waren die ganze Nacht auf gewesen und hatten einen wichtigen Tag vor uns. Cappy übernahm wieder das Baby. Schon ein paar Minuten später hatte er es sanft auf eine Decke gebettet und lag nun leise schnarchend neben dem Kind.

Wolf rollte sich in einer Ecke zusammen. Er wickelte seinen buschigen Schwanz um sich und gähnte, wobei seine rosa Zunge zwischen seinen scharfen Zähnen hervorrollte. Ileana suchte sich einen eigenen kleinen Platz im Heu. Ich lieh ihr meine Decke, was wiederum Jez dermaßen in Rage versetzte, dass sie beschloss, in Fledermausform zu schlafen. Sie hängte sich an einen netten, bequemen Dachbalken in der dunkelsten Ecke der Scheune.

Wir hatten beschlossen, dass immer jemand Wache stehen sollte, für den Fall, dass Chad seine Leute nach uns suchen ließ. Ich übernahm die erste Wache. Ich wickelte mich in meinen Umhang und legte mich ins Heu, während draußen gerade die Sonne aufging – ich würde also zusehen müssen, wie der Morgen des vierten Tages meines Komplotts nutzlos verstrich. Ich behielt das Tor und die Straße im Auge. Einmal wurde das Stadttor geöffnet und ein großer Trupp von Aurelios Soldaten marschierte heraus. Sie wandten sich nach Westen. Ich konnte nur hoffen, dass General Bowson und seine Leute bereit waren.

Als der Morgen halb vorüber war, weckte ich Wolf, der die nächste Wache übernehmen musste. Ungefähr um zwei Uhr nachmittags rüttelte mich Wolf an der Schulter. Die anderen schliefen noch.

»Was ist los?«, fragte ich benommen.

»Hör mal.«

Wolf hatte die Ohren gespitzt und eine Vorderpfote ausgestreckt wie ein Jagdhund, der ein Reh gestellt hatte. Er schaute nach Westen. Zuerst hörte ich nichts, doch dann konnte ich von weit her Kampfgeräusche ausmachen – Rüstungen schepperten, Schwerter klirrten, Männer brüllten.

»Unsere Ruhepause ist zu Ende«, sagte ich. »Wir müssen Ileanas Eltern herausholen und dann so schnell wie möglich hierher zurückkommen.«

Ich flüsterte Jez' Namen ins Gebälk hinauf, aber dort rührte sich nichts. Schließlich hob ich einen Stein auf und warf ihn hinauf. Ich verfehlte sie, dafür jagte ich ein paar Tauben einen Heidenschrecken ein. Sie stoben hoch und flatterten aufgeregt umher, wobei sie Jez von ihrem Balken stießen. Jez wachte mitten im Fall auf, verwandelte sich auf halber Strecke in ein Mädchen und landete mit einem gedämpften Paff! auf einem Heuhaufen.

»Blöde Tauben!«, zischte sie. Ich machte mir nicht die Mühe, ihr zu erzählen, dass ich ihren Absturz verursacht hatte. Sie musste schließlich nicht alles wissen.

Ileana, Cappy und Baby Cricket schliefen noch immer fest. Ich schrieb schnell eine kurze Mitteilung auf ein Stück Pergament. Wir ließen einen Teil von unserem Proviant zurück und natürlich die Ziege. Mir war nicht wohl bei dem Gedanken, Ileana mit dem Steinmonster Cappy als Gesellschafter zurücklassen zu müssen. Schließlich hatte es mich eine Menge Zeit, Arbeit und Nerven gekostet, die Prinzessin zu entführen, deshalb lag mir sehr viel daran, dass es ihr gut ging. Das hatte überhaupt nichts damit zu tun, ob ich sie mochte oder nicht. Rein gar nichts.

Am Ende ließ ich auch die Kristallkugel zurück – wogegen Wolf und Jez heftig protestierten. Wenn Ileana und Cappy schon in einer Scheune herumsitzen mussten, sollten sie wenigstens wissen, was in der Stadt los war. Und wenn die Sache schieflief, konnten sie die Kugel benutzen, um den Weg zu den Zâne zu finden.

»Du verweichlichst, Drexler«, sagte Wolf.

»Halt die Schnauze«, antwortete ich.

Wir sammelten unsere Sachen ein und überprüften unseren Proviant. Und dann machten wir uns auf den Weg, um uns Muma Padurii vorzuknöpfen.

Dreizehntes Kapitel

Lebkuchengraus

Dieses Mal schlichen wir sogar noch vorsichtiger durch die Landschaft. Wir hielten uns weit abseits der Straße, weil wir nicht wussten, ob Chad Wachen aufgestellt hatte, die nach uns Ausschau halten sollten. Trotzdem kamen wir schneller voran, weil keine Zeit für Babyfüttern und Windelwechseln verschwendet werden musste. Als es richtig dunkel war, befanden wir uns bereits am Rand des Vergessenen Waldes.

Wenn ich ehrlich war, hatte ich zwischenzeitlich doch so meine Zweifel gehabt, ob ich mit Jez und Wolf als meine Komplizen wirklich so eine gute Wahl getroffen hatte. Jez’ lästige Angewohnheit, sich beim kleinsten Anzeichen von Gefahr in eine Fledermaus zu verwandeln, hatte mir den letzten Nerv geraubt und dann schien Wolf auch noch für immer und ewig im Wald verschollen zu sein – wahrlich keine guten Voraussetzungen! Aber als wir jetzt unseren Weg durch den düsteren Wald suchten, war ich dankbar, dass ich die beiden dabeihatte. Wolfs Nase war Gold wert. Er nahm einfach seine eigene Spur auf, die uns direkt zu Muma Paduriis Lebkuchenhaus führte. Und wir mussten uns auch keine Sorgen machen, dass wir einem Drachen oder sonstigen Kreaturen begegnen würden, denn Jez flog als Späherin voraus. Übrigens hatte sich ihre Stimmung gewaltig verbessert, seit wir Ileana in der Scheune zurückgelassen hatten.

Nach Mitternacht erreichten wir eine Lichtung. Mittendrin stand Muma Paduriis Haus, beleuchtet vom Mondlicht. Es sah aus wie eines dieser Lebkuchenhäuser, die an Weihnachten in allen Fenster stehen, nur war dieses hier lebensgroß. Türen und Fenster waren mit Zuckerguss verziert. Es sah richtig appetitlich aus und am liebsten hätte ich gleich meine Zähne hineingeschlagen. Wir atmeten begierig den wunderbaren Duft ein.

»Hmmm … es riecht so gut!«, seufzte Jez und ging unwillkürlich ein paar Schritte darauf zu.

»Wie … Lebkuchen«, sagte ich und folgte ihr auf die Lichtung. Irgendwo in meinem Hirn kreischte eine Stimme, die mir befahl, vernünftig zu sein und mich sofort aus dem Mondlicht zurückzuziehen. Ich wusste, dass ich jetzt keinerlei Deckung mehr hatte, aber ein anderer Teil von mir war von dem Duft wie verhext.

»Es ist ein Zauber«, warnte uns Wolf und zerrte Jez und mich in den Schatten des Waldes zurück. Im selben Augenblick kam eine verschrumpelte, buckelige Gestalt aus dem kleinen Häuschen. Wir schafften es gerade noch, uns hinter einem großen Felsbrocken zu verstecken.

Muma Padurii murmelte vor sich hin, während sie in ihrem verschlissenen schwarzen Rock den Pfad entlangschlurfte. Sie trug einen Korb in der Hand. Ich konnte es nicht glauben, dass diese Frau einen blauäugigen, blond gelockten Jungen wie Chad zur Welt gebracht haben sollte. Ihr silbernes Haar hing ihr wie Spinnweben über den gewaltigen Buckel. So verkrüppelt und verbogen war sie, dass ihre lange, von Warzen überwucherte Nase praktisch fast den Boden berührte.

»Wahrscheinlich geht sie wieder Kräuter sammeln«, meinte Wolf Junior. »Letztes Mal ist sie auch nach Sonnenuntergang losgezogen. Ich glaube, sie arbeitet lieber im Dunkeln.«

»Ist doch verständlich, oder?«, sagte Jez. »Ich meine, sie sieht ja nicht gerade so aus wie eine Schönheitskönigin. Darko, kannst du dir vorstellen, dass dein Vater und diese Hexe tatsächlich mal miteinander …?«

»Können wir von was anderem reden?«, fragte ich gequält. Die alte Frau war inzwischen im Wald verschwunden. »Okay, jetzt ist die Gelegenheit. Jez, du hältst Wache. Wolf und ich gehen rein und befreien Ileanas Eltern. Wenn alles gut läuft, sind wir wieder draußen, bevor sie zurückkommt.«

Das hätte ich natürlich besser wissen sollen. Es gibt unzählige Geschichten darüber, dass jemand zum falschen Zeitpunkt auftaucht und die Pläne der Bösewichte zunichtemacht. Jeder kennt doch vermutlich die Geschichte von Wolfs Vater? Vom Großen Bösen Wolf? Der Jäger kam mit seiner Axt in genau dem Moment herein, als Wolf Senior das kleine Rotkäppchen da hatte, wo er es haben wollte. Und wie war das mit den drei Bären? Sie erwischten Goldlöckchen schlafend im Bett ihrer Jungen. (Jetzt denkt ihr sicher: Goldlöckchen soll ein Bösewicht gewesen sein? Aber ich sage euch: Lasst euch von ihren süßen Grübchen und den blonden Löckchen nicht täuschen! Genau genommen hatte Goldlöckchen nämlich einiges auf dem Kerbholz: Hausfriedensbruch, mutwillige Beschädigung fremden Eigentums, Diebstahl mehrer Portionen Haferbrei. Ja, Goldlöckchen war eine echte Schurkin!)

Jez flog zum Dach hinauf, um von dort Ausschau zu halten, während Wolf und ich ins Haus gingen. Der Duft war immer noch verführerisch, aber hier im Innern des Hexenhauses wirkte er nicht mehr so stark. Ich sah mehrere Stellen, an denen die Hexe Risse in der Wand mit Zuckerguss abgedichtet hatte, und pelziger Schimmel wucherte von der Decke. Schimmeliger Lebkuchen. Eklig.

Davon abgesehen, hätte das Haus jeder gewöhnlichen Oma gehören können. Es gab eine Küche mit einem Herd, in dem ein kleines Feuer brannte; darüber hing ein Kessel, in dem irgendwas leise vor sich hin brodelte. Das Wohnzimmer war dunkel, aber ich konnte ein Sofa mit Häkeldeckchen auf der Lehne und einen Schaukelstuhl ausmachen, auf dem sich eine räudige alte Katze eingerollt hatte und schlief.

»Wohin?«, fragte ich.

»Hier entlang.«

Ich folgte Wolf durch den Flur. Unter unseren Füßen knarrten die Holzdielen. Am Ende des Flurs befand sich ein leerer Raum, in dem nur ein Flickenteppich auf dem Boden lag. Wolf zerrte ihn weg und darunter kam eine Falltür zum Vorschein. Noch bevor er sie öffnete, konnte ich durch die Ritzen der Falltür den sanften Schein von Kerzenlicht erkennen. Ich folgte ihm die Treppe hinunter.

»Pass auf!«, warnte Wolf.

»Was? Uähhh – eklig!«, rief ich, als sich plötzlich eine riesige alte Spinnwebe in meinen Haaren verfing.

Am Fuß der Treppe befand sich ein kleiner Raum mit Lehmboden. An den Wänden standen Regale, auf denen sich eine Sammlung klassischer Oma-Ausstattung befand: eingemachte Pfirsiche oder rote Bete, daneben aber auch weniger schmackhafte Dinge wie Augäpfel im Glas und eingelegte kleine Tiere.

»Sieht aus wie die Altweiberausgabe von Dads Arbeitszimmer«, sagte ich. Erst in diesem Moment fiel mein Blick auf die beiden Gestalten, die mitten im Raum auf dem Boden lagen.

Der Mann war mager und schlaksig und hatte dunkles Haar und einen Bart. Obwohl seine Kleidung jetzt schmutzig war, schien sie von guter Qualität zu sein. Er war nur leicht gefesselt; auf seinem Gesicht lag ein verträumtes Lächeln. Die Frau jedoch war geknebelt und gefesselt und schien tief zu schlafen. Mir fiel sofort ihre Ähnlichkeit mit Ileana auf – dasselbe honigfarbene Haar, dieselbe pfirsichzarte Haut.

»Du nimmst den König. Ich wecke sie auf«, sagte ich zu Wolf.

Ich schüttelte die Frau sanft an der Schulter. Sie riss sofort die Augen auf, begann sich zu wehren, stöhnte, versuchte zu sprechen.

»Wartet«, sagte ich, griff um ihren Kopf herum und löste den Knoten, mit dem der Knebel befestigt war.

»Wer bist du?«, flüsterte sie. Dann erblickte sie Wolf. »Und du – du warst schon mal hier!«

»Wir sind gekommen, um Euch zu retten«, sagte ich.

Wie? Was? Was hatte ich da eben gesagt? Ich war doch viel mehr an Sprüche gewöhnt, die ganz anders klangen, zum Beispiel »Wir werden Euch erniedrigen, bis Ihr Euch im Staub vor mir windet« oder »Bald werdet Ihr vor mir niederknien und um Gnade flehen« oder sogar »Es wird mir ein Vergnügen sein, Euch sterben zu sehen!« Den letzten Spruch sagte ich immer zu Chads Lebkuchenmännern, kurz bevor ich sie in einen Becher Milch tunkte. Aber noch nie im Leben hatte ich gesagt: »Wir sind gekommen, um Euch zu retten.«

Aber für solche Gedanken hatte ich jetzt keine Zeit. Erst mussten wir hier wieder raus. Ich nahm der Königin die Fesseln ab und sie gab mir zum Dank einen flüchtigen Kuss auf die Wange.

»Mein kleiner Held«, sagte sie.

Held? Oh Mann, mein Ruf als bösartiger Meisterschurke war so was von dahin! Voller Abscheu rieb ich mir die Wange.

Obwohl ich sie von ihrem Stuhl losgebunden hatte, waren ihre Hände immer noch mit Eisenketten auf dem Rücken gefesselt – ähnliche Ketten hatte Chad bei mir und Jez verwendet, damit wir keine Magie einsetzen konnten. Ich kramte in meinem Rucksack nach meinem Einbrecherwerkzeug, aber Wolf hielt mich davon ab.

»Das dauert zu lange«, sagte er. »Wir müssen weg.«

Ich half der Königin auf die Füße. Auf einmal schien sie mich sehr genau zu mustern.

»Wie heißt du?«, fragte sie. Ihre Stimme bebte ein wenig.

»Ich heiße Darko und das hier ist Wolf Junior«, antwortete ich.

»Darko?«, fragte sie. Mir fiel ein, wie sich Ileana mir und Jez vorgestellt hatte. Diese Königsleute schienen ziemlich großen Wert auf eindrucksvolle Namenketten zu legen.

»Darko Toma Emilian Drexler«, ergänzte ich deshalb. Und weil ich nicht wusste, was ich sonst noch tun konnte, verbeugte ich mich ein wenig (wobei ich mir wie ein Vollidiot vorkam). Auch Wolf verneigte sich.

»Du bist Darko Drexler?« Irgendetwas an der Art, wie sie mich auf einmal anlächelte, war seltsam, aber ich hatte nun wirklich keine Zeit, mir darüber Gedanken zu machen.

Dagegen benahm sich der König wie ein Zombie. Wir versuchten, ihn die Treppe hinaufzudirigieren, aber er stand unter einem wirklich sehr starken Zauberbann und hatte praktisch keinen eigenen Willen. Schließlich packte Wolf ihn an der Hüfte, warf ihn sich über die Schulter und trug ihn hinauf.

Ich kickte die Falltür zu und warf den alten Flickenteppich darüber. Dann rannte ich Wolf hinterher, der bereits im Flur war. Wir liefen gerade am Wohnzimmer vorbei, als …

»Darko! Wolf! Lauft!«

»Jez?«

Ihre Stimme kam irgendwo vom Wohnzimmerboden. Ich konnte aber nur Muma Paduriis räudige alte Katze sehen, die nun nicht mehr auf dem Sessel lag, sondern drei Schritte von mir entfernt auf dem Boden stand und etwas unter ihrer Vorderpfote gefangen hielt. Was immer es auch sein mochte, es flatterte jedenfalls verzweifelt. Ohne ihr Opfer loszulassen, drehte sich die Katze ein wenig zu mir um, und jetzt sah ich, was sie gefangen hatte.

»Lass sie sofort los!«, brüllte ich die Katze an. »Jez, verwandle dich!«

Sie flatterte hilflos. »Ich kann nicht! Ich glaube, das liegt an ihrem Halsband!«, quiekte Jez.

Ich bemerkte ein Amulett, das an einem Lederband um den Hals der Katze hing. Es schien aus demselben magischen Metall zu sein, aus dem auch die Handfesseln der Königin gefertigt waren.

Ich riss den Fuß zurück und wollte die Katze gerade mit einem gewaltigen Tritt durch den Raum kicken, als eine raue Stimme krächzte: »Das würde ich nicht tun, wenn ich du wäre.«

Aus dem dunklen Flur schlurfte Muma Padurii herein. »Ich mag Tattles nämlich sehr. Wenn er nicht wäre, hätte ich nicht gewusst, dass du hier bist, Schurke.«

Verdammt! Konnte es noch schlimmer kommen?

»Woher weißt du, wer ich bin?«, fragte ich.

»Oh, Chad hat mir alles über dich erzählt, Darko Drexler. Und dein Vater und ich kennen uns nun wirklich schon seeehr lange«, sagte sie mit irrem Kichern.

»Das reicht jetzt, Padurii!«, hörte ich zu meiner Verblüffung die Königin sagen. Ihre meeresgrünen Augen waren hart wie Stahl. »Lass uns gehen!«

»Oh, ich glaube, das wird nicht gehen, Cat«, kicherte die Hexe. Ich hatte plötzlich das seltsame Gefühl, dass die beiden Frauen sich nicht zum ersten Mal begegneten.

»Ich habe noch eine Rechnung offen – mit dir und mit diesem ungezogenen Burschen hier – und mit deinem geliebten Veldin.«

Was zum Teufel meinte sie denn damit?

»Alles verläuft ganz wunderbar wie geplant. Aurelio ist König. Morgana, dieses verzogene Miststück, kriegt Veldins Schule. Und ich kriege, was ich haben wollte!«, knarzte sie und richtete ihren bösartigen Blick auf mich.

»Und was soll das sein?«, fragte die Königin, wobei sie unsicher zwischen mir und der Hexe hin und her blickte.

»Was ich will? Schaun wir mal. Also, erstens will ich meine Jugend wiederhaben! Zweitens will ich, dass du genauso leiden musst, wie ich all die Jahre gelitten habe! Und drittens will ich Veldins kleinen Liebling loswerden, sodass mein Sohn endlich seinen rechtmäßigen Platz einnehmen kann! Ich will Rache!«

Muma Padurii hob die Hand mit ihren knochigen, verkrüppelten Fingern, die wie Vogelkrallen aussahen. Ich wusste, dass sie mir einen Zauberspruch entgegenschleudern würde, hatte aber nicht mehr genug Zeit, mir einen Gegenzauber zu überlegen.

»Flügel und Schnabel
setzt ihm ein Ende!

Folgt meinem Willen!

Macht ihn zur Ente!«

Immerhin reagierte ich schnell genug und ließ mich zu Boden fallen, noch bevor ich das Wort Ente hörte. Der Bannstrahl der alten Hexe ging über mich hinweg und traf den wie gelähmt dastehenden König voll ins Gesicht. Ein lautes »Paff!« war zu hören, eine Rauchwolke stieg auf und schon war der König verschwunden und eine Ente stand an seiner Stelle.

Die Königin rang entsetzt nach Luft, während die Hexe zu einem weiteren Spruch ansetzte. Aber sie hatte noch nicht einmal den zahnlosen Mund geöffnet, als ich meine Geistesgegenwart wiederfand und ihr einen Abwehrspruch entgegenschleuderte:

»Rattenaas und Katzenkot
befreiet mich aus meiner Not!

Schlangenhaut und Hexenstab
wehret diesen Zauber ab!«

Zugegeben, das war jetzt nicht gerade nobelpreisverdächtig, aber der Spruch funktionierte trotzdem ganz gut. Kein einziger Hosenboden ging in Flammen auf. Ich konnte fast Master Stilzchens Glückwünsche hören. Muma Padurii starrte mich hasserfüllt an.

Mir war klar, dass ich die Sache schnell zu Ende bringen musste. Sehr schnell. Ich zermarterte mir das Gehirn nach einem weiteren Zauberspruch, aber bevor ich die richtigen Reime beieinanderhatte, spürte ich vier scharfe Stiche auf meinem Rücken. Ich brüllte auf vor Schmerzen, wirbelte herum und sah, dass sich die räudige Katze mit ihren scharfen Klauen in meinen Rücken verkrallt hatte! Und ich konnte mich nicht mal wehren, denn Jez hing mit einem ihrer kleinen Fledermausfüße in ihren Zähnen. In Panik drehte und wendete ich mich hin und her, um die Katze abzuschütteln, und vergaß dabei vollkommen, dass die Hexe keine drei Schritt von mir entfernt den nächsten Angriff vorbereitete.

Wolf sprang herbei, um mir zu helfen, aber die Hexe war darauf vorbereitet.

»Hundewort bleibt ungehört.

Kein Zauber wird dadurch gestört!

Deine Gedanken darfst du haben
doch fortan nur durch Bellen sagen.«

Und schon hatte Wolf seine Stimme verloren. Er drehte sich zu mir um und bellte voller Wut und Verzweiflung.

Königin Catalina, deren Hände immer noch auf dem Rücken gefesselt waren, versuchte, Muma Padurii in den Hintern zu treten, aber die Hexe stieß nur ein krächzendes Lachen aus.

Der Kater versuchte, an meinem Rücken weiter hinaufzuklettern, aber er konnte nicht gleichzeitig mich und eine um ihr Leben flatternde Fledermaus in Schach halten. Jez konnte sich losreißen und ich ergriff meine Chance.

Ich warf mich auf den Boden und rollte mich auf den Rücken, um Tattles, den Psycho-Kater abzuschütteln. Ich setzte mein ganzes Körpergewicht gegen ihn ein und nur Sekundenbruchteile später ertönte ein lautes Kreischen und das Mistvieh ließ von meinem Rücken ab und schoss unter das Sofa, von wo er mich hasserfüllt anzischte und anspuckte. Wolf bellte immer noch, anscheinend voller Aufregung, denn er fuchtelte wild mit den Vorderpfoten herum.

»Was ist denn?«, fragte ich gereizt.

Dann sah ich es selbst: Muma Padurii beugte sich über mich, die Hände drohend ausgestreckt. In der Ecke war die Königin zu Boden gegangen. Ich war der Hexe wehrlos ausgeliefert. Sie hatte den Mund zu einem breiten, hässlichen Grinsen verzogen und ihre Lippen waren wie zwei schwarzrote Striche auf gelbem Pergament.

»Nein!«, schrie die Königin, die sich mühsam aufrappelte. »Lass ihn in Ruhe!«

Die Hexe kicherte irre auf mich hinunter. Ich war sicher, dass mein Ende nahe war. Doch von einer Sekunde auf die andere wandelte sich das siegesgewisse Grinsen auf ihrem Gesicht in einen Ausdruck schieren Entsetzens. Sie drehte sich um sich selbst, wobei sie hysterisch auf ihren eigenen Nacken schlug und vor Schmerzen kreischte. Als die Hexe mir in ihrer Panik den Rücken zukehrte, entdeckte ich dort einen kleinen dunklen Angreifer, der sich mit seinen scharfen Krallen Muma Paduriis Buckel entlanghangelte: Jezebel.

Dann ließ Jez plötzlich los und flatterte um den Kopf der Hexe herum. Ich sah, dass Tattles die Szene aus seinem Versteck unter dem Sofa mit wachsendem Interesse verfolgte. Sein Schwanz schlug aufgeregt auf den Boden und seine gelben Augen folgten jeder Bewegung der Fledermaus. Beinahe zu spät erkannte ich, was er vorhatte.

»Jez! Der Kater!«, brüllte ich, als Tattles auch schon unter dem Sofa hervorschoss und mit ausgestreckten Krallen und gefletschten Zähnen durch die Luft segelte.

Jez gelang es im letzten Moment, dem Kater auszuweichen, sodass Tattles die scharfen Krallen genau dort einschlug, wo sich Jez gerade noch befunden hatte, und das war nun mal das Gesicht der Hexe.

»Aaaarrrrgggghhhh! Weg mit dir, du räudiges Biest!«, kreischte sie, packte Tattles mit ihrer verkrümmten Hand und schleuderte ihn unter das Sofa zurück.

Die Ablenkung war genau rechtzeitig gekommen; das war alles, was ich gebraucht hatte. Ich sprang auf und feuerte nun meinerseits einen Zauberspruch ab, und dieses Mal hatte ich mir große Mühe gegeben und einen richtig bösen Spruch gedichtet:

»Hexe, deine Macht zerbricht
und zaubern kannst du fortan nicht!

Du wirst bestraft für jeden Fluch:

In deinem Halse stecken bleibt
von heut an jeder Zauberspruch!«

Muma Padurii hatte sich bereits wieder gefangen und wollte gerade einen neuen Spruch gegen mich loslassen, als sie plötzlich abbrach und wie ein Huhn zu flattern begann. Verwirrt hielt sie inne, dann versuchte sie es noch einmal:

»Höchste Zeit zu fliehen,
mich zu verstecken,

Höchste Zeit für Darko,
endlich zu verr…«

Nur konnte sie den Reim nicht zu Ende bringen. Sie hob die Hände an den Hals und schien nach Luft zu ringen, dann fiel sie um. Mir kam es so vor, als würde ich einer besonders absurden Pantomime zuschauen.

Der Ausdruck in ihren Augen veränderte sich – von wütenden Rachegelüsten zu Fluchtbereitschaft. Sie schob sich langsam in Richtung der Tür, und bevor ich sie aufhalten konnte, sprang sie auf, packte den Türgriff und schlüpfte nach draußen.

»Haltet sie auf!«, brüllte ich.

Jez verwandelte sich wieder in ein Mädchen und stürzte zusammen mit mir und Wolf zur Tür. Doch wir hatten kaum einen Fuß über die Schwelle gesetzt, da …

»Cappy!«

Direkt vor unserer Nase stand mein Steinmonster mit dem Baby auf dem Arm und Ileana hinter sich. Bevor es jemand verhindern konnte, packte die Hexe die Person, die ihr am nächsten war und sich am wenigsten wehren konnte: das Baby Cricket.

»Zurück – alle!«, kreischte sie. »Sofort, sonst erwürge ich sie!«

Cappy heulte angstvoll auf und trat einen Schritt auf die Hexe zu.

»Nicht, Cappy!«, schrie ich. Die Prinzessin packte seinen Arm, um ihn zurückzuhalten, als die Königin plötzlich aus der Wohnzimmertür stürzte und schrie: »Was geht hier vor? Ileana!« Offenbar hatte sie einen Riesenschreck bekommen, als sie ihre Tochter neben einem Steinmonster sah.

»Alles in Ordnung, Mutter«, rief Ileana. »Komm nicht näher!«

»So ist es richtig, meine Lieben!«, krächzte Muma Padurii. »Kommt nicht näher! Ich kann vielleicht nicht mehr zaubern, aber diese rothaarige Promenadenmischung hier kann ich immer noch erwürgen. Also, immer raus damit: Wem gehört diese kleine Kröte hier?« Muma Padurii hielt Cricket am Kragen hoch wie eine Katze. »Noch einer von deinen Sprösslingen, Catalina?«

»Habt ihr nicht auch das Gefühl, dass sie sich schon kennen?«, flüsterte ich Wolf und Jez zu, so leise, dass es weder die Königin noch die Hexe hören konnten. Padurii starrte mein gestohlenes Baby wie gebannt an.

»Was für ein Leckerbissen du doch bist!«, schnurrte sie.

In mir kroch blankes Entsetzen hoch, als mir einfiel, dass Muma Padurii Kinder als Delikatesse verspeiste. Eigentlich konnte ich nur hoffen, dass sie es nicht sofort auffressen würde – denn ich hatte nun wirklich nicht mehr genug Zeit, ein Ersatzkind zu klauen.

Doch Cricket schien allmählich zu merken, dass die hässliche, böse Person, die sie am Nacken hochhielt, nicht Cappy war. Ihr kleines Babygesicht verzog sich, dann riss sie den Mund auf und ließ einen ohrenbetäubend schrillen Schrei los, der mir durch Mark und Bein ging.

»Still!«, befahl Muma Padurii und bohrte einen langen gelben Fingernagel in den Bauch des Kindes.

Das hätte sie allerdings besser nicht tun sollen. Ohne jede Vorwarnung wurde Muma Padurii von unsichtbaren Kräften in die Höhe gehoben und in der Luft umgedreht. Sie kreischte vor Angst, als sie mit dem Kopf nach unten in der Luft hing. Ihr schwarzer Rock fiel ihr über den Kopf und das verrunzelte Gesicht, wobei ihre schmutzige graue Unterwäsche zum Vorschein kam. Sämtliche traumatischen Erlebnisse dieser Nacht waren nichts im Vergleich zu dem Anblick, den ich hier erdulden musste, ein Anblick, der mich bis ins Grab verfolgen würde: Muma Paduriis Oma-Unterwäsche.

»Absolut ekelhaft«, bemerkte Jez.

Wolf konnte immer noch nicht sprechen, aber sein entsetzter Blick sagte genug.

Padurii ließ Cricket los, die sanft in Cappys ausgestreckte Arme sank. Wir starrten zu der schwebenden Hexe hinauf. Tattles, der Kater, schielte aus der Haustür und kam offenbar zu dem Schluss, dass er auf der Verliererseite stand. Er warf nur einen Blick auf sein in der Luft hängendes Frauchen, klemmte den Schwanz zwischen die Beine und raste mit Riesensprüngen in den Wald hinein.

»Und was machen wir jetzt mit ihr?«, fragte ich, ohne die schwebende Hexe auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen.

»Ich habe da eine Idee«, sagte Ileana. Sie stieß ein seltsames Heulen und Pfeifen aus. Wenige Augenblicke später erschien mindestens ein Dutzend Eulen in den Bäumen, die die Lichtung säumten.

»Du kannst ja wirklich mit Vögeln sprechen!«, staunte ich.

Ileana lächelte und zwinkerte mir zu. Dann rief sie: »Bringt sie weg, Jungs!«

Die Eulen flogen heran, packten Muma Paduriis Kleider, Arme und Beine mit ihren Klauen und flogen mit ihr zum Wald, wo sie verschwanden. Wir hörten die Hexe noch lange kreischen. Doch dann wurden ihre Schreie immer schwächer und verstummten schließlich völlig.

»Mutter!«, rief Ileana und lief zur Königin hinüber. »Wo ist Vater?«

»Ach du meine Güte!«, stöhnte die Königin, drehte sich um und lief ins Haus zurück. Wir anderen folgten dichtauf.

Die königliche Ente quakte glücklich und pickte Lebkuchenstücke vom Boden. Ileana schaute mich flehend an.

»Kann ihm denn niemand von euch helfen?«, fragte sie.

Wolf bellte hilflos, womit die Frage wohl für ihn beantwortet war.

Ich hatte noch nie ein Tier in einen Menschen verwandelt. Dafür war ich im Zaubern einfach zu schlecht. Jez war darin deutlich besser und hatte die Sache sogar schon ein- oder zweimal beinahe hingekriegt. Aber eben nur beinahe, was Ileana nicht sonderlich beruhigte. Dann mischte sich plötzlich eine andere Stimme ein.

»Nimm mir erst mal die Dinger hier ab, mein Kind«, sagte die Königin. Sie hielt die Hände hoch, die immer noch mit den magischen Ketten gefesselt waren. Ich dachte zuerst, dass sie mich meinte, aber Ileana trat vor, zog eine Haarnadel aus ihrem Haar und öffnete damit in wenigen Sekunden das Schloss. Die Königin trat vor ihren Gatten und rief:

»Eine Ente warst du nicht immer
du warst einmal ein Mann.

Und ein Mann sollst du wieder werden,
so, wie dein Leben begann.«

Jez, Wolf und ich verfolgten die Szene mit offenem Mund. Nach Ileanas erstauntem Gesichtsausdruck zu urteilen, war es offenbar auch für sie ein Schock. Es tat einen Knall, eine kleine Rauchwolke stieg auf und Federn stoben in alle Richtungen und schon verwandelte sich die Ente zurück in den König. Er rülpste laut und eine Feder schoss aus seinem Mund und schwebte träge zu Boden. Der König wirkte immer noch ziemlich benommen.

»Kann er gehen?«, fragte ich.

»In ein paar Minuten«, antwortete die Königin. »Aber es wird noch eine ganze Weile dauern, bis er wieder er selbst ist.«

»Dann sollten wir uns sofort auf den Weg machen. General Bowson wird wohl inzwischen die Stadt zurückerobert haben – hoffe ich jedenfalls.«

»General Bowson?«, fragte die Königin. Neben ihr gab der König ein seltsames Geräusch von sich. Es mochte ein weiterer Rülpser oder ein Quaken gewesen sein.

»Das erklären wir alles unterwegs«, sagte Jezebel gereizt und ungeduldig. Ich glaubte, sie war sauer, weil sie von lauter Leuten umgeben war, die höhere Adelstitel trugen als sie selbst.

Wolf bellte Königin Catalina an, als wollte er sagen: Hey, was ist mit mir?

Sie wandte einen weiteren Zauberspruch an und bald konnte Wolf wieder normal sprechen. Und sie wusste sogar einen Spruch, der meinen von Kater Tattles arg zerkratzten Rücken wieder heilte.

Dann machten wir uns auf den Rückweg in die Stadt. Unterwegs erzählte uns die Prinzessin, wie sie in der Scheune aufgewacht war und meine Mitteilung gefunden hatte. Sie und Cappy hatten entgegen meinen Anweisungen beschlossen, uns zu folgen. Mithilfe von Master Dreadfuls Kristallkugel war es ein Leichtes gewesen herauszufinden, welchen Weg wir genommen hatten.

Ich war nicht sicher, wie ich der Königin die zehntausend Fragen stellen sollte, die ich hatte. Glücklicherweise musste ich das gar nicht erst – Ileana war schneller.

»Also, was genau ist da eigentlich eben passiert? Wie hast du …?«, wollte sie wissen.

Die Königin warf schnell einen Blick auf den König, der zwar nicht mehr watschelte, sondern ganz ordentlich allein gehen konnte, aber immer noch wie in Trance neben uns hertrottete. Mal lächelte er einem Baum zu, mal winkte er nach allen Seiten, als sei der Weg von jubelnden Untertanen gesäumt. Die Königin seufzte tief, als müsse sie nun ein entsetzliches, aber unvermeidliches Geständnis ablegen.

»Ich kam nicht nur als Prinzessin, sondern auch als Hexe zur Welt«, begann sie. »Das habe ich immer geheim gehalten. Bitte erzähle es deinem Vater nicht«, bat sie Ileana.

Ileana nickte nachdenklich. Ich nutzte die kleine Pause für eine Frage.

»Warum seid Ihr dann nicht auf eine Schule für Bösewichte gegangen?«

»Ich war dort«, antwortete sie, »aber … ach, das ist eine lange Geschichte.«

Ich wartete begierig, dass sie uns die ganze lange Geschichte erzählte, aber sie seufzte nur und schwieg.

»Aber das bedeutet ja, dass Ileana eine Halbling-Hexe ist«, stellte Wolf plötzlich fest.

»Blitzmerker!«, sagte Jezebel spöttisch.

Alle schauten Ileana an, dann die Königin, aber beide schwiegen.

Danach sprach für eine ganze Weile überhaupt niemand mehr. Der König fand allmählich seinen Verstand wieder, und nachdem wir ihm alles erzählt hatten, was er wissen musste, setzten wir den Weg wie eine ganz normale Reisegruppe fort – oder jedenfalls so normal, wie eine Reisegruppe sein konnte, die aus der Königlichen Familie, einer Bande von Bösewichten und einem Steinmonster mit einem Baby auf dem Arm bestand. Mir fiel auf, dass mich die Königin immer wieder heimlich anschaute, wenn sie dachte, dass ich es nicht sah. Ich fragte mich, ob es da nicht vielleicht noch etwas in ihrer Vergangenheit gab, wovon sie uns nichts erzählt hatte.

Vierzehntes Kapitel

Bruderstreit

Wir kamen dieses Mal ein wenig langsamer voran, überschritten aber schließlich doch die Grenze nach Kaloya und erreichten die Hauptstadt Dimineata kurz nach Einbruch der Dämmerung. Überrascht stellte ich fest, dass das Stadttor nicht bewacht wurde und weit offen stand. Aus der Stadt war ein gewaltiges Stimmengewirr zu hören.

Wir erreichten den Platz vor dem Palast, doch dort gab es kein Weiterkommen mehr. Aus den Palastmauern ergoss sich eine große Menschenmenge. Die Leute schrien wild durcheinander und fuchtelten drohend mit Mistgabeln und Fackeln. Mir als Bösewicht war dabei nicht besonders wohl zumute. Wütende Menschenmengen bedeuteten für meinesgleichen normalerweise Schwierigkeiten. Jez, Wolf und ich tauschten einen besorgten Blick, aber wir wichen nicht zurück. Allmählich konnten wir aus dem Stimmengewirr etwas heraushören, das so ähnlich klang wie »Nieder mit Aurelio!«

In der Menge gab es ein paar Männer, die versuchten, für Ordnung zu sorgen, aber die Palastwache war nirgends zu sehen.

»Was ist hier los?«, fragte die Königin.

»Keine Ahnung«, antwortete ich. Doch dann entdeckte ich ein vertrautes Gesicht – General Bowson. Er sah mich fast gleichzeitig und nickte mir zu, während er sich durch die Menge zu uns durchkämpfte.

»Wir haben es geschafft, Junge!«, rief er. Erst jetzt bemerkte er, dass ich nicht allein war.

»Hoheit! Majestät!« Der General verneigte sich vor dem Königspaar.

»Gunner, alter Freund!«, sagte der König und schüttelte Bowsons Hand. »Was geht hier vor?«

Inzwischen hatten ein paar der Umstehenden den König und die Königin erkannt, doch gleichzeitig bemerkten sie auch Wolf und Cappy. Sie wichen nervös zurück und um uns herum ging ein Raunen durch die Menge.

»Es ist wohl besser, wenn wir im Palast weiterreden«, sagte der General. Er ging uns voraus, wobei er uns mit barschen Worten den Weg bahnte und uns zu den Palasttoren führte. Sechs oder sieben Männer des Generals standen Wache. Sie traten zwar beiseite, warfen aber Cappy und Wolf merkwürdige Blicke zu. Die Tore wurden hinter uns geschlossen.

Innerhalb der Palastmauern war es stiller. Der General schilderte uns, was sich während unserer Abwesenheit zugetragen hatte. Er hatte das Lager der Widerständler gerade noch rechtzeitig erreicht, um seine Leute vor Chad und Aurelios Soldaten warnen zu können. Die Männer des Generals hatten Aurelios Soldaten aus dem Hinterhalt angegriffen; die meisten Soldaten hatten sich ergeben.

Nach diesem Sieg hatte der General keine Zeit vergeudet. Er führte das Widerstandsheer in die Stadt und marschierte direkt zum Palast. Dort folgte eine lange, harte Schlacht, aber schließlich schlossen sich auch die Bürger der Stadt den Widerständlern an, denn Aurelio war beim Volk sehr unbeliebt – nicht nur, weil er seinen Bruder, den rechtmäßigen König, vom Thron gestoßen hatte, sondern auch, weil er ein miserabler Herrscher war. Seit seiner Thronbesteigung hatte er ständig die Steuern erhöht. Die Untertanen hatten genug von Aurelio.

»Was habt Ihr mit Aurelio und Chad und den anderen gemacht?«, fragte ich den General.

»Nun ja, das ist unser Problem«, antwortete er. »Wir können sie nicht erreichen.«

»Was meint Ihr damit?«

»Diese Bösewichte haben Aurelio bei sich und sie haben die Türen verhext – wir können nicht hinein. Deshalb habe ich auf euch gewartet. Ich dachte, dass ihr vielleicht helfen könntet.« Es war klar, dass der General nicht daran gewöhnt war, jemanden um Hilfe zu bitten – schon gar nicht einen Jungen, der ihm den Hosenboden abgefackelt hatte.

Ich dachte eine Weile nach. Um eine große Tür zu verhexen, brauchte man sehr viel Zauberkraft. Möglicherweise hatten Chad, Erzsebet und Gilles ihre Kräfte vereint, um den Zauber anwenden zu können.

»Jez, du bist bei Zaubersprüchen nicht schlecht. Glaubst du …«

Aber sie schüttelte bereits den Kopf. »Allein ist meine Zauberkraft nicht stark genug.«

Wolf und ich waren sogar noch viel schlechtere Zauberer. Ich warf der Königin einen Blick zu, schließlich hatte sie den König vom Bann der Hexe befreit, aber sie schüttelte ebenfalls den Kopf. Keinesfalls durfte sie es wagen, vor anderen Leuten zu zaubern.

Einzeln waren wir nicht stark genug, aber zusammen, dachte ich, konnten wir vielleicht den Bann brechen. Es war jedenfalls einen Versuch wert.

»Alle anderen bleiben hier«, befahl ich, aber natürlich befolgte niemand meinen Befehl. Also marschierten wir alle zusammen zum Schloss. Jez, Wolf und ich blieben direkt vor den gewaltigen Eichenholztoren stehen.

Zuerst stritten wir uns eine Weile darüber, welcher Spruch am besten geeignet war, um den Bann aufzuheben. Da die Türen mit Magie verschlossen waren, nützte mir auch meine berühmte Haarnadel nichts, um das Schloss zu knacken.

»Wie wär's mit dem Türheberspruch?«, schlug Wolf vor.

»Funktioniert nur, wenn man direkt neben den Scharnieren steht. Die sind aber nicht hier draußen, sondern an der Innenseite angebracht«, widersprach ich. »Aber vielleicht geht der Entsiegelungsspruch?«

»Nein, der ist für Wachssiegel auf Briefumschlägen bestimmt«, sagte Jez. »Am besten, wir nehmen den Schlossöffnerspruch.«

Das war einer der einfachsten Sprüche überhaupt, den wir aber eher zufällig gelernt hatten, als wir Master Stilzchen versehentlich durch einen kleinen Fehler im Zauberspruch in einen Sarg eingeschlossen hatten. Nach kurzer Diskussion erschien uns dieser Spruch am besten geeignet. Wir übten ein paarmal, um sicherzugehen, dass wir den Spruch im richtigen Rhythmus aufsagen konnten.

»Ich zähle bis drei«, sagte ich. Wolf und Jez nickten.

»Eins! Zwei! Drei!«, brüllte ich. Und zusammen schrien wir:

»Wer will öffnen die Tür
braucht den Schlüssel dafür.

Ein Zauberspruch, der gut gereimt,
bewirkt dasselbe: Lasst uns rein!«

Angewandt von drei Zauberern gleichzeitig, wirkte der Spruch so stark, dass die Tür mit gewaltigem Knall und viel Rauch aus den Angeln gerissen wurde. Der Boden zitterte wie bei einem Erdbeben.

»Voll krass«, sagte Wolf beeindruckt.

»Echt cool«, fügte Jez hinzu.

»Los, worauf warten wir noch?«, rief ich.

Ich stürmte durch die Doppeltür, dicht gefolgt von den anderen. Gleich links lag der Thronsaal. Zuerst sah ich nur Aurelio, der auf dem Thron saß wie ein verschrecktes Kaninchen. Er trug immer noch eine Menge angeberischen Schmuck aus Gold und Juwelen, aber anscheinend hatte er sich seit geraumer Zeit nicht mehr rasiert und die Krone hing schief auf dem kahlen Kopf.

Zu beiden Seiten des Throns standen die Morgana-Vampire Gilles und Erzsebet. Und direkt vor dem Thron stand Chad. Als er hinter uns den König und die Königin erblickte, wurden seine Augen – die hinter den dicken Brillengläsern sowieso schon gigantisch wirkten – noch größer und traten fast aus den Höhlen.

»Wie du siehst, Chad«, sagte ich, »seid ihr am Ende. Muma Padurii ist erledigt und der König und die Königin werden wieder den Thron besteigen. Dein Komplott ist gescheitert.«

Erzsebet sprang plötzlich vor und stürzte sich auf mich, die Vampirzähne gebleckt, aus denen tödliches Gift troff. Es ging so schnell, dass ich nicht mehr reagieren konnte, aber glücklicherweise war das auch gar nicht nötig. Bevor ich auch nur wusste, was geschah, stürzte Cappy – das Baby hatte er unter den Arm geklemmt – vor, stieß mich ziemlich grob beiseite und warf sich Erzsebet direkt in den Weg, sodass sie nicht mehr ausweichen konnte und aus vollem Schwung ihre Zähne in seinen Hals schlug.

Cappy heulte schmerzhaft auf und schob dann schmollend die Unterlippe vor.

Gleichzeitig war ein ekelhaftes Knacken zu hören. Zwei weiß schimmernde Eckzähne fielen aus Erzsebets Mund auf den Boden und hüpften mit leichtem Klirren ein paarmal auf und ab, bis sie liegen blieben.

Erzsebet stand völlig geschockt da, starrte auf ihre abgebrochenen Vampirzähne hinunter und schlug sich dann die bleiche Hand vor die blutroten Lippen. Ein entsetzlicher Schmerzensschrei erschütterte den Saal; Erzsebet drehte sich um und floh.

»Gut gemacht, Cappy!«, lobte ich.

Gilles warf nur einen einzigen Blick auf Cappy und raste hinter Erzsebet aus dem Saal. Chad war allein.

»Feiglinge!«, brüllte er hinter seinen Komplizen her, aber sie waren bereits verschwunden. Aurelio sprang vom Thron auf und wollte ebenfalls hinter ihnen herlaufen, aber Chad bannte ihn schnell mit einem Zauberspruch, sodass er wieder auf den Thron zurücksank.

»Wohin wollt Ihr denn?«, fragte ihn Chad vorwurfsvoll.

»Es ist vorbei, mein Sohn«, sagte Aurelio. »Muma Padurii ist erledigt und …«

»Nein!«, schrie Chad mit schriller, weinerlicher Stimme.

»Was für ein Mamasöhnchen«, stöhnte Jez verächtlich.

Chads Blicke zuckten hin und her, während er verzweifelt nach einem Ausweg suchte. Doch er war in die Enge getrieben worden, es gab keine Fluchtmöglichkeit mehr. Ich versuchte es mit Vernunft.

»Chad, es muss nicht so enden. Vielleicht … vielleicht erlaubt dir Master Dreadful, an der Schule zu bleiben. Du wirst vielleicht einen Grad heruntergestuft – musst noch mal als Strolch oder so anfangen …«

»Als Strolch?«, fragte Chad. Es klang fast hoffnungsvoll.

»Ich rede mal mit ihm. Ich bin sicher, dass wir eine Lösung finden werden.«

»Du … das würdest du für mich tun?«, fragte Chad gerührt.

»Wozu sind Brüder da?«, fragte ich zurück. »Komm schon, Chad.«

Ich streckte ihm die Hand hin. Aber natürlich meinte ich es nicht so. Denn sobald dieses Wiesel in meine Nähe kam, würde ich ihn gewaltig in den Hintern treten als Rache für all das, was ich seinetwegen hatte erleiden müssen.

Chad lächelte. Langsam kam er näher. Alles würde wieder gut werden, glaubte er. Klar doch. Aber Bösewichte treiben nun mal immer ein doppeltes Spiel.

Chad tat so, als wollte er mich umarmen, aber stattdessen packte er Ileana und schrie: »Keine Bewegung!«

Puh. Ich war noch mal knapp an einer Umarmung vorbeigekommen – für einen Schurken gibt es nämlich nichts Schlimmeres. Dafür hatte ich mir zwar eine Geiselnahme eingehandelt, aber damit würde ich schon fertig werden. Chad hatte sich allerdings die falsche Geisel ausgesucht – das war meine Prinzessin!

»Jetzt unternehmen wir alle einen kleinen Spaziergang zu den Kerkern, wo ihr schön brav eure hübschen Einzelzellen beziehen werdet. Andernfalls wird es euch wirklich leidtun.« Sein Griff um Ileanas Hals wurde härter – und das war ein Fehler. Ich bereitete mich darauf vor einzugreifen, aber wieder war Ileana schneller.

Die Prinzessin ballte die rechte Hand zu einer hübschen kleinen Faust und schmetterte sie mit aller Kraft in Chads Sommersprossengesicht. Er taumelte rückwärts, ließ sie los und hielt sich die Hand unter die Nase. Aus beiden Nasenlöchern tropfte Blut.

»Guter Treffer«, sagte ich anerkennend.

»Danke.« Sie schüttelte die schmerzende Hand.

»Es ist noch nicht zu Ende!«, versuchte Chad zu brüllen, während er sich die Nase zuklemmte, um die Blutung zu stoppen. Deshalb klang es eher wie ein näselndes Röcheln und wirkte nicht besonders Furcht einflößend.

Ich stürzte mich auf ihn, aber er feuerte mir einen Zauberspruch entgegen:

»Aus allen Nischen, Ecken, Ritzen
wird es rot wie Blut nun spritzen.

Flieh ich besiegt aus diesem Saal:

Süß ist die Rache allemal!«

Ich duckte mich und sprang zur Seite, als sich aus den Mauern ein Schwall blutroter Flüssigkeit ergoss, als sei ein Damm gebrochen. Chad verschwand mit einem theatralischen Knall, gefolgt von Blitz und Rauch, aber aus den Wänden strömte weiterhin rotes Ekelzeug.

»Das ist Blut!«, brüllte General Bowson.

Jez tauchte eine Fingerspitze in die Flüssigkeit, die uns bereits bis über die Fußknöchel stand. Sie leckte kurz an ihrer Fingerspitze. »Kein Blut. Das ist nur …«

»… roter Zuckerguss«, sagte ich. »Typisch Chad.«

***

In den folgenden Stunden eskortierte der General persönlich den abgesetzten König Aurelio in den Turm. Der General hatte ihn eigentlich in den tiefsten, dunkelsten Kerker bringen und den Schlüssel wegwerfen wollen, aber der König hatte sich für seinen Bruder eingesetzt.

»Er wurde manipuliert. Natürlich hätte er das alles nicht tun dürfen, aber er ist immer noch mein Bruder«, sagte der König. Das, fand ich, galt irgendwie auch für Chad.

Dann traten der König und die Königin zusammen mit Ileana und dem General vor das Volk und der König hielt eine Ansprache. Cappy war vollauf damit beschäftigt, Baby Crickets Windeln zu wechseln. Jez, Wolf und ich blieben allein im Raum.

»Haben wir tatsächlich unser Komplott erfolgreich beendet?«, fragte Wolf wie benommen, als könnte er es fast nicht glauben.

»Schaun wir mal«, sagte ich und zog den inzwischen sehr zerknitterten Zettel aus der Tasche, auf dem meine Komplottaufgaben standen. »Prinzessin entführen? Erledigt. Baby klauen? Erledigt. Helfershelfer finden?«

Wir schauten zu Cappy hinüber, der jetzt das Baby in den Armen wiegte und es zugleich fütterte.

»Zählt trotzdem als Helfershelfer. Also erledigt. Umsturz im Königreich?«

Wir ließen den Blick über das Durcheinander unserer letzten großen Schlacht mit Chad schweifen. Unsere Kleider waren völlig verklebt mit rotem Zuckerguss. Wir schauten uns an.

»Erledigt!«, brüllten wir im Chor.

Darauf folgte eine Menge megapeinliches Verhalten – Abklatschen und solches Zeug. Die unschurkischen Umarmungen und Tränen und all das will ich gar nicht erst erwähnen. Jedenfalls fanden wir rechtzeitig wieder zu unserem normalen Bösewichtverhalten zurück, bevor die Königliche Familie und der General zurückkehrten. Sie luden uns als Ehrengäste zu einem feierlichen Abendessen ein.

Als auch das vorbei war, wies man Jez und Wolf eigene Zimmer zu, damit sie ein wenig schlafen konnten, bevor wir zur Schule zurückkehrten. Die Betonung, unterstrich ich noch einmal, lag dabei auf »ein wenig«. Denn ich hatte nicht die geringste Lust, meinen Komplotterfolg doch noch zu vermasseln, nur weil wir verschliefen und zu spät in die Schule zurückkehrten. (Auch wenn ich natürlich gedachte, mich ebenfalls ein, zwei Minuten aufs Ohr zu hauen.)

Der König und der General zogen sich bald zurück, um zu besprechen, wie man Aurelios restliche Getreue gefangen nehmen konnte; außerdem wollten sie einen Suchtrupp losschicken, der Erzsebet und Gilles und Chad festnehmen sollte. Cappy war auf dem Boden eingeschlafen, Baby Cricket neben sich, und so blieb ich allein mit Ileana und der Königin im Raum zurück.

Die Königin lächelte mich an und strich mir das dunkle Haar aus der Stirn. Dann legte sie einen Arm um mich und den anderen um Ileana. Obwohl ich das als gefühlsduselige, unschurkische Umarmung einstufen muss, fühlte es sich gar nicht mal so schlecht an. Aber natürlich hatte ich nicht die geringste Absicht, mich an Umarmungen und solches Zeug zu gewöhnen.

»Darko, ich würde mich wirklich freuen, wenn du uns hier wieder einmal besuchen würdest. Ich meine nicht irgendwann. Ich meine bald und oft. Vielleicht magst du schon den Sommer hier bei uns verbringen?«, fragte die Königin.

Das kam ein bisschen überraschend für mich. Ein Schurke wird normalerweise höchstens einmal und dann nie wieder eingeladen; ich fragte mich allmählich wirklich, ob bei mir noch alles stimmte und ob ich noch auf der richtigen Seite stand.

»Da muss ich erst Master Dreadful fragen«, sagte ich. »Aber ich gehe jede Wette ein, dass er das nicht erlauben wird.«

»Überlass den ruhig mir«, sagte die Königin. Ich war nicht sicher, ob ihr klar war, mit wem sie sich da einließ, aber ich beschloss, nicht weiter darauf einzugehen.

»Und was ist mit Ileana?«

»Sie wird natürlich auch hier sein«, sagte die Königin leicht erstaunt.

»Nein – ich meine, sie ist schließlich ein Halbling. Habt Ihr jemals an ihre, äh, schulische Erziehung gedacht?«

Wahrscheinlich war das ohnehin eine völlig überflüssige Diskussion, denn als Königin konnte sie niemals zulassen, dass ihr einziges Kind als Schurkin aufwuchs. Aber zu meiner Überraschung kam es anders.

»Du meinst, dass ich mit dir in eure Schule gehen soll?«, fragte die Prinzessin.

»Klar doch«, sagte ich.

»Darf ich, Mutter? Bitte!«

»Ich denke«, antwortete die Königin lächelnd, »dass wir das irgendwie arrangieren können.«

Fünfzehntes Kapitel

Komplott komplett vermasselt?

Die letzten sechs Tage waren furchtbar anstrengend gewesen, aber ich hatte mein Komplott erfolgreich ausgeführt. Ich wurde in ein Zimmer geführt, wo ich mich aufs Bett fallen ließ und auf der Stelle einschlief. Natürlich verschlief ich und wachte erst wieder auf, als bereits die Nacht heraufdämmerte. Unten in der Eingangshalle warteten bereits alle ungeduldig auf mich. Ich aß schnell etwas, dann bereitete ich mich mit meinen Komplizen Jez und Wolf auf die Heimreise zu Master Dreadfuls Erziehungsanstalt vor.

Wir hatten beschlossen, dass Cricket bei der Königlichen Familie bleiben sollte; auch Cappy würde als »Kindermädchen« hierbleiben. Sie waren sogar einverstanden, die Ziege als Palastmaskottchen zu behalten.

»Die Zâne hatten recht«, sagte Jez.

»Womit?«, fragte ich.

»Weißt du noch, was sie gesagt haben, als wir das Baby gefunden haben? ›Das Schicksal des Kindes ist eng an dein Schicksal gebunden. Wenn die Zeit kommt, wirst du ihre Gaben erkennen.‹ Wenn Cricket nicht gewesen wäre, hätten wir gegen Muma Padurii den Kürzeren gezogen.«

»Vermutlich hast du recht«, sagte ich. »Danke, Kleine.« Ich hätte schwören können, dass sie mir zuzwinkerte, aber das erzählte ich natürlich niemandem.

»Leb wohl, Darky«, sagte Cappy, als wir uns am Palasttor verabschiedeten.

Er hob ein wenig die Arme, als wolle er mich umarmen, ließ sie dann aber wieder sinken und schmollte.

»Was ist jetzt wieder los?«, fragte ich.

»Cappy nix umarmen darf«, sagte er traurig.

»Also gut, einmal ist keinmal«, seufzte ich. Er grinste glücklich und quetschte mich in eine Umarmung, die mir buchstäblich die Luft nahm. Dann musste ich noch eine Runde Händeschütteln mit dem General und dem König erdulden.

Zuletzt erschienen die Königin und Ileana. Sogar mir war klar, dass sie Reisekleidung trugen.

»Wollt Ihr verreisen, Majestät?«, fragte ich die Königin.

»Ja«, lächelte sie. »Wir werden euch begleiten, wenn es euch nichts ausmacht.«

Wolf, Jez und ich wechselten einen Blick. Wolf zuckte die Schultern, womit er andeutete, dass er einverstanden sei.

Jez schien weniger erfreut zu sein, noch weitere Begleiterinnen zu haben. Sie starrte die Prinzessin finster an, verschränkte die Arme und tappte mit dem Fuß ziemlich laut und ungeduldig auf das Kopfsteinpflaster.

Unsere Rucksäcke waren gut mit Proviant gefüllt – frische Schafsleber für Wolf, Kakao für Jez und jede Menge Fleisch, Käse und Früchte für mich.

»Ich werde einen kleinen Wachtrupp für Euch abkommandieren«, sagte General Bowson zur Königin. Dabei wanderte sein Blick unwillkürlich zu uns, schließlich waren wir Bösewichte – Jez, Wolf und ich.

»Nicht nötig, General – wir fühlen uns sicher genug«, antwortete sie.

»Sollte ich nicht auch mitreisen, meine Liebe?«, fragte der König.

»Du hast hier zu viel Arbeit, mein Schatz. Wir werden nicht lange wegbleiben.«

Damit gab sich der König zufrieden, aber der General ließ nicht locker. Doch am Ende setzte sich die Königin durch und der General befahl einem kleinen Trupp, uns wenigstens bis zum Stadttor zu eskortieren. Und dann waren Jez, Wolf und ich auch schon wieder unterwegs, dieses Mal jedoch in königlicher Gesellschaft.

Wir hielten ständig Ausschau nach Chad, bekamen ihn aber nicht zu sehen. Aber wir begegneten alten Freunden. Es geschah kurz vor Morgendämmerung: Plötzlich flogen drei sanft schimmernde Gestalten aus dem Wald heran und schwebten uns wie Libellen auf dem Weg entgegen. Wir blieben stehen. Es waren die Zâne.

»Seid erneut gegrüßt«, sagte die Rosenfee. »Ich weiß, dass ihr viel Seltsames erlebt habt, seit wir uns zuletzt begegneten.« Sie nickte Königin Catalina und Prinzessin Ileana zu und betrachtete Wolf so lange mit ihren weisen, wissenden Augen, dass ich mich schon zu sorgen begann, ob wir wieder mal Probleme bekommen würden.

»Äh, ja, das stimmt«, brachte ich hervor und hoffte, die schönen schwebenden Damen würden uns endlich weiterziehen lassen.

»Wir können euch leider nicht weiterziehen lassen«, sagte die Mohnblumenfee.

Welche Überraschung, dachte ich.

»Zuerst müssen wir euch noch etwas zeigen«, zwitscherte die Butterblumenfee. »Folgt uns.«

Wir hatten wohl auch keine andere Wahl. Ich war nämlich ziemlich sicher, dass wir bei einem Kampf gegen die mächtigen Zâne nicht die geringste Chance gehabt hätten. Also trotteten wir gehorsam hinter den Damen her, die uns tiefer in den Wald führten.

Nach ungefähr zehn Minuten begann ich, nervös zu werden. Schließlich hatte ich einen Termin einzuhalten! Ich kramte gerade in meinem Gedächtnis nach einem passenden Zauberspruch, den ich über die Zâne werfen konnte, um dann schnell abzuhauen, als ich ein irgendwie vertraut klingendes Geräusch hörte – eine Art tierisches Zwitschern, gefolgt von schrillem Gelächter und einem lauten Platschen.

Die Zâne bedeuteten uns, völlig still zu sein. Wir schlichen uns auf einen Hügel, der Jez und mir irgendwie bekannt vorkam. Ich spähte über die Kuppe – und musste mich enorm zusammenreißen, um nicht laut loszulachen.

Unter uns sah ich den Koboldhäuptling Tibix, der begeistert auf und ab sprang und in die Hände klatschte. Hinter ihm drehten ein paar seiner Koboldkumpel die Kurbel. Und über dem Bach hingen kopfüber zwei Gestalten: Gilles und Erzsebet Bathory.

»Diese beiden Vampire haben wir im Wald entdeckt. Wir haben sie gefesselt, damit sie sich nicht verwandeln konnten, und dann an Tibix übergeben. Sind die beiden eure Freunde?«, fragte die Rosenfee. Noch während sie sprach, ließen die Kobolde feixend den Hebel los und die beiden Vampire platschten mit dem Kopf voraus ins Wasser.

Ich schaute Wolf und Jez fragend an. Beide hatten ihr bösestes Bösewichtgrinsen im Gesicht und beide schüttelten heftig die Köpfe.

»Nö«, sagte ich. »Wir haben die beiden noch nie im Leben gesehen.«

»Wenn das so ist, soll Tibix noch eine Weile seine Späße mit ihnen treiben dürfen«, meinte die Rosenfee. »Wir führen euch jetzt zur Straße zurück.«

Als wir die Straße erreichten, verabschiedeten wir uns endgültig von den Zâne, die uns herzlich einluden, sie wieder einmal zu besuchen. Danach erlebten wir keine weiteren Zwischenfälle mehr, mit Ausnahme eines kurzen Augenblicks, als mir schien, als sähe ich wieder die seltsamen grünen Augen, die uns von einem Baum am Waldrand aus beobachteten. Sie verschwanden jedoch, als wir der Sache nachgehen wollten.

»Was mag das wohl gewesen sein? Irgendein Waldtier?«, fragte Wolf.

»Keine Ahnung. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich es schon mal gesehen habe«, antwortete ich.

»Meinst du nicht, es könnte der räudige alte Kater von Muma Padurii gewesen sein? Kam mir jedenfalls wie Katzenaugen vor«, sagte Jez.

»Kann ich mir nicht vorstellen«, antwortete ich. Aber während der restlichen Zeit unserer Reise schaute ich immer wieder über die Schulter.

Den ganzen Vormittag lang wanderten wir unter dem Schutz des Walddachs. Erst als die Sonne tief am Horizont stand, kamen wir aus dem bedrückenden Wald heraus und in die freie Landschaft. Obwohl wir sehr müde waren, gab uns die vertraute Umgebung (und nicht zuletzt auch meine unerbittlich näher rückende Frist für das Komplott) einen neuen Energieschub. Wolf und ich rannten praktisch den letzten Teil des Weges, wodurch die Königin und Ileana ebenfalls gezwungen waren, schneller zu gehen. Jez nutzte die Dunkelheit aus und flog als Fledermaus voraus. Am frühen Abend erreichten wir das Tor unserer Schule.

Ich hatte keine Zeit mehr zu verlieren, deshalb gingen wir schnurstracks zu Master Dreadfuls Arbeitszimmer. Tabs kam gerade heraus, als wir vor der Tür ankamen. Die Flederkatze blieb einen Moment stehen, beschnüffelte uns kurz und umkreiste dann die Königin ein paarmal voller Aufregung. Danach beachtete sie uns nicht mehr weiter. Wir klopften an die Tür, die sich von selbst öffnete.

»Herein«, hörte ich die wohlklingende Stimme meines Vaters von drinnen.

»Möchtet Ihr nicht einen Augenblick hier warten, damit ich Euch anmelden kann?«, fragte ich Königin Catalina und Prinzessin Ileana.

Die Königin lächelte. »Gern.«

Wolf, Jez und ich traten ein. Master Dreadful saß hinter seinem Schreibtisch und tat so, als bemerkte er uns kaum.

»Na?«, fragte er, ohne aufzublicken.

Ich konnte mich nicht mehr beherrschen. »Ich hab's geschafft! Ich hab alles geschafft!«

»Ähem«, räusperte sich Jez neben mir.

»Äh – mithilfe meiner Komplizen, natürlich«, fügte ich schnell hinzu.

»Und wo ist der Beweis?«, fragte mein Vater barsch.

»Der Beweis?«, fragte ich und blickte Wolf und Jez verblüfft an. »Aber du hast nie gesagt, dass wir einen Beweis …«

»Ich denke, ich muss es dir noch einmal ganz besonders deutlich erklären, Darko. Du dachtest wohl, du könntest ein paar Tage Ferien im Wald machen und dann behaupten, dein Komplott sei erfüllt, ohne irgendeinen Beweis vorlegen zu müssen? Und ich soll dir das tatsächlich glauben?«

»Ich … aber …«

Ich blickte Wolf und Jez hilfesuchend an, aber sie konnten mir nicht helfen. Wolf sah sogar richtig entsetzt aus – seine Ohren hingen schlaff herab und er hatte den Schwanz zwischen die Beine geklemmt. Und Jezebel starrte mich an, als sei ich ein besonders saftiger Leckerbissen.

»Nun? Wenn du keinen Beweis vorlegen kannst, dann …«

»Sie haben einen Beweis«, sagte Königin Catalina und trat in das Zimmer, dicht gefolgt von Ileana.

»Cat!«, rief Master Dreadful und sprang so abrupt auf, dass der Schädel und die Kerze umkippten und die Papiere auf dem Tisch in Flammen aufgingen.

»Veldin. Ist es wirklich schon so lange her?«

Dann lief die Königin zu meinem Vater, der inzwischen die Flammen mit seinem Umhang gelöscht hatte, und umarmte ihn.

Mein Vater wirkte völlig überrascht und fassungslos.

»Gehe ich recht in der Annahme, dass man sich bereits kennt?«, fragte ich sarkastisch. Zugegebenermaßen war ich allmählich ziemlich sauer, weil mir nie jemand erklärte, was eigentlich abging.

»Wir alle kennen uns von früher«, sagte die Königin. »Veldin, Morgana, Muma Padurii und ich. Wir gingen damals gemeinsam hier zur Schule. Aber natürlich hieß sie damals anders – Master Stilzchens Anstalt für Missratene Bösewichte.«

»Langsam. Ihr wart damals also Freunde?«, fragte Jez und schaute meinen Vater und die Königin misstrauisch an. Ich hatte den Eindruck, dass Jez glaubte, sie seien mehr als nur gute Freunde gewesen.

»Na ja, also, soweit Bösewichte Freunde sein können, aber dann hatten wir eine kleine …«

»… Meinungsverschiedenheit«, ergänzte Master Dreadful.

»Ach so!«, sagte ich. Das erklärte ja wohl einiges – warum die Königin und Chads Mutter einander zu kennen schienen und warum Morgana mit Muma Padurii zusammenarbeitete, um Königin Catalinas Königreich und die Schule meines Vaters zu Fall zu bringen.

»Spielt eigentlich keine Rolle mehr«, sagte Master Dreadful brüsk. »Ist alles schon so lange her, vergangen und vergessen.«

Mir kam es so vor, als sei die Königin ein wenig eingeschnappt, als sie das hörte. Sie trat ein paar Schritte weiter von meinem Vater weg, aber sie lächelte, wenn auch ein bisschen gezwungen.

»Ich weiß natürlich, dass dein Komplott erfolgreich war«, sagte Master Dreadful. »Deshalb hättest du aber nicht den halben Königshof hierherschleppen müssen.« Sein Gesicht zeigte keinerlei Emotionen.

»Aber eben habt Ihr doch gesagt, dass Ihr Darko nicht glaubt, und wolltet einen Beweis sehen!«, mischte sich Ileana ein. Master Dreadful wandte sich zu ihr und schaute sie überrascht an, als bemerkte er sie erst jetzt.

»Darf ich dir Prinzessin Ileana vorstellen?«, sagte die Königin leise.

Master Dreadfuls Blick klebte förmlich an Ileana. Er nickte steif, ließ sie aber keine Sekunde lang aus den Augen. Ihr war das unangenehm; wie alle jungen Bösewichte wand sie sich förmlich unter seinem durchdringenden Blick.

»Woher wusstest du eigentlich, dass das Komplott erfolgreich war?«, fragte ich dreist. Ileana schien erleichtert, als Master Dreadful endlich den Blick von ihr abwandte und mich anblickte.

»Ich habe meine Methoden.«

Ich blickte über seine Schulter auf die Glasvitrine, in der er normalerweise die Kristallkugel aufbewahrte. Aber sie war natürlich nicht dort, wo sie sein sollte. Entsetzt fiel mir ein, dass sie sich noch in meinem Rucksack befand.

»Und was jetzt?«, fragte Wolf Junior.

»Jetzt, Mister Wolf, werdet ihr drei euch bereit machen für die Zeremonie, die um zehn Uhr im Speisesaal stattfindet. Die gesamte Schülerschaft wird sich versammeln. Das ist alles.«

Und Master Dreadful winkte uns weg, als wären wir seine Dienerschar.

»Ach, Cat …«, sagte er zögernd.

»Ja?«

Er schaute sie lange an, als wollte er ihr etwas Wichtiges sagen, doch dann merkte er, dass alle anderen ebenfalls zuhörten, und überlegte es sich anders.

»Tabs wird dich und die Prinzessin zum Westflügel führen, wo die Mädchenzimmer sind. Dort könnt ihr übernachten.«

»Ich denke, den Weg dorthin finde ich alleine«, sagte die Königin, lächelte und zwinkerte ihm zu.

»Ist das noch zu fassen?«, fragte ich, kaum dass sich die Tür hinter uns geschlossen hatte. »Er wusste alles. Er wusste genau, dass unser Komplott erfolgreich war, und trotzdem wollte er, dass wir uns vor ihm im Staub winden!«

»Sei nicht zu hart mit ihm«, sagte die Königin. »Er war schon immer so.«

»Und warum habt Ihr mir nicht gesagt, dass Ihr meinen Vater schon seit der Schulzeit kennt?«, wollte ich wissen.

»Oh … nun ja. Ich war nicht sicher, was er dir schon erzählt hatte – oder wie viel davon du überhaupt wissen solltest.«

Das schien mir eine ziemlich lahme Ausrede zu sein, aber ich fragte nicht weiter. Schließlich musste ich mich für die Feier fertig machen. Ein überwältigendes Gefühl der Vorfreude überkam mich. In wenigen Stunden würden wir feiern und die gesamte Schule würde erfahren, dass ich mein Komplott ausgeführt hatte! Und ich würde endlich – endlich! - Fiesling werden!

Jez und Wolf schienen das Gleiche zu denken. Beide strahlten übers ganze Gesicht.

»Ich kann's kaum erwarten!«, sagte Jez aufgeregt.

»Machen wir uns fein!«, rief Wolf. »Bis gleich!«

Wir rasten in verschiedenen Richtungen zu unseren Zimmern davon.

In meinem Zimmer angekommen, nahm ich Molch aus dem Käfig. Er war fast erloschen, aber ich fand tatsächlich noch ein paar Feuerameisen und kurze Zeit später glühte er wieder zufrieden.

Der Raum war sehr still. Die Überreste von Chads letzter Ladung Lebkuchen lagen vertrocknet und unberührt auf dem Tisch. Ich fragte mich, wohin Chad wohl gegangen war und ob ich ihn jemals wiedersehen würde. Ja, wohin mochte er geflohen sein? Vielleicht würde ich es nie erfahren.

Endlich war es so weit. Ich duschte und zog mich um, dann traf ich mich mit Wolf auf dem Flur. Er hatte sich ebenfalls festlich herausgeputzt und trug einen Anzug, worin er mit seiner Wolfsgestalt natürlich absolut lächerlich aussah.

Jezebel trafen wir bei der Großen Uhr – und ich hätte sie beinahe nicht wiedererkannt. Sie hatte sich umgezogen und ihre Wander- und Reisekleidung gegen ein schwarzes Kleid mit purpurrotem Futter und hochgeschlossenem Kragen ausgetauscht. Ihr langes Haar hatte sie in Locken gelegt und hochgesteckt. Sie sah absolut umwerfend aus.

Wolf stieß ein leises Jaulen aus und hob vielsagend die Augenbrauen, dann lief er aufgeregt voraus. Jez und ich folgten langsam.

»Wow«, brachte ich endlich hervor und betrachtete sie in ihren Klamotten von oben bis unten.

»Gefällt es dir?«, fragte sie und drehte sich um sich selbst. »Mein Vater hat es mir geschenkt.«

Mir fiel plötzlich wieder ein, wie sie sich in dem Lammblatt-Badetuch um sich selbst gedreht hatte, und plötzlich hatte ich das Gefühl, als wäre mir ein Kloß im Hals stecken geblieben. Meine Wangen wurden heiß und brannten förmlich. Ich lockerte den Kragen, der viel zu eng geworden war, aber das half auch nicht mehr.

»Äh«, krächzte ich mühsam, »du siehst … wirklich toll aus …«

Jez hörte auf, sich zu drehen, und strahlte mich mit funkelnden violetten Augen an. Ich bot ihr den Arm an und zusammen schritten wir zur Esssaalhöhle, wo wir Wolf Junior einholten.

Wir spähten um die Ecke und erhaschten einen Blick in die enorme Höhle, die eigens für diesen Abend festlich herausgeputzt und geschmückt worden war. Glitzerndes Kerzenlicht spiegelte sich im Wasser, das als glatte, gleichmäßige Fläche über die glänzenden Felswände herabrann. Alle Tische waren sehr hübsch mit Totenschädeln dekoriert, die zweifellos von Jez' Vater gestiftet worden waren.

»Das ist es!«, rief Wolf aufgeregt, wobei ein wenig Sabber auf seinen Anzugkragen tropfte. »Ich kann's nicht glauben: Wir haben es geschafft!«

»Nie mehr Küchendienst! Wir werden Fieslinge!«

»Ähem«, sagte Jez.

»Gräfin Jezebel Dracula natürlich ausgenommen, die zum Spießgesellen befördert wird!«, fügte ich hinzu.

»Endlich!«, sagte Jez. »Mein Daddy wird so stolz auf mich sein!«

Ich fragte mich, was mein eigener Vater wohl dachte. Ich hatte nicht den Eindruck gehabt, dass ihn mein Erfolg bei dem Komplott in einen sonderlich großen Freudentaumel versetzt hätte, aber was hatte ich eigentlich von ihm schon erwartet?

Wir standen vor dem Eingang und hörten das aufgeregte Stimmengewirr der Schülerschar, die bereits im Saal versammelt war.

Als wir durch die Tür traten, drehten sich alle Köpfe zu uns um und alle schauten uns an, wobei das aufgeregte Geplapper noch lauter wurde, als Bemerkungen und Gerüchte die Runde machten. Offenbar hatte sich die Nachricht unseres Erfolges bereits in der ganzen Schule verbreitet. Ganz vorn im Saal saß Master Dreadful. Er winkte uns zu sich auf die Bühne. Hier hatte man einen langen Tisch aufgestellt, an dem bereits ein paar andere Personen saßen.

Einer von ihnen war Wolfs Vater, der Große Böse Wolf Senior. Er wedelte freudig mit dem Schwanz und seine Zunge hing lang und rot aus der Schnauze. Zu seiner Linken saß Jez' Vater, Graf Dracula, der Jezebel mit seinem bleichen Gesicht ernst zunickte, als wir durch den Mittelgang zur Bühne gingen. Sie strahlte zu ihm hinauf, ohne ihr Glück verbergen zu können.

Rechts und links von meinem Vater saßen Königin Catalina und Prinzessin Ileana. Beide winkten und lächelten mir zu. Ich grinste zu ihnen hinauf, bis ich bemerkte, dass mich mein Vater ernst und durchdringend anblickte. Schnell verschwand das Grinsen aus meinem Gesicht. Dann erst entdeckte ich noch eine weitere Person.

Zu meiner großen Überraschung saß Madame Morgana direkt neben dem Grafen. Sie war vollkommen in Weiß gekleidet und sah noch schöner aus als sonst. Doch ihr Lächeln wirkte künstlich und erreichte nicht ihre smaragdgrünen Augen, die scharf und kalt auf mich gerichtet waren, und als ich näher kam, hatte ich immer deutlicher das Gefühl, dass ich sie mir wohl zur Feindin fürs Leben gemacht hatte.

Master Dreadful erhob sich, als wir auf der Bühne standen. »Ruhe«, sagte er, und obwohl er nicht sehr laut gesprochen hatte, wurde es sofort vollkommen still im Saal.

»Heute wurde ein bösartiges Komplott vollendet. Allerdings handelt es sich nicht um die Verschwörung, deren Erfolg ihr vermutlich alle erwartet habt. Ich darf euch mitteilen, dass Madame Morganas Schüler bei ihrem Komplott völlig versagt haben.«

Niemand konnte überhören, dass Master Dreadful Morganas Name ganz besonders betonte. Morgana presste die Lippen aufeinander und warf Master Dreadful einen bitterbösen Blick zu. Sie krallte die Hände in ihre Serviette, als wollte sie sie erwürgen, sodass ihre Knöchel weiß hervortraten. Master Dreadful tat so, als bemerkte er nichts.

»Doch einige der Schüler unserer Anstalt erhielten einen höchst gefährlichen und höchst geheimen Auftrag und ich freue mich sehr, hier verkünden zu können, dass sie ihn erfolgreich ausgeführt haben! Sie haben ein Baby gestohlen, eine Prinzessin entführt, einen Capcaun zu ihrem Handlanger gemacht und zu guter Letzt einen Umsturz in einem Königreich herbeigeführt!«

Der gesamte Saal brach in Jubel aus.

»Und nun – wollt ihr erfahren, wer diese Verschwörer sind?«

Noch mehr Jubel und Beifall. Wolfs Vater jaulte begeistert, Graf Dracula hob eine Hand und klatschte sich mit der anderen Hand geziert auf den Handrücken. Madame Morgana saß wie versteinert, starrte in die Ferne und klatschte überhaupt nicht.

»Großer Böser Wolf Junior, bitte tritt vor.«

Wolf trat vor meinen Vater, der ihm eine Medaille um den Hals hängte.

»Du wirst hiermit in den Rang eines Fieslings befördert!«

Noch mehr Jubel. Wolf hinterließ eine kleine Speichellache auf dem Bühnenboden und wedelte derart heftig mit dem Schwanz, dass er den Kristallkelch des Grafen vom Tisch fegte, wobei das Getränk dem Vampir direkt in das bleiche Antlitz spritzte.

Erfreut sah ich, dass auch Morgana etwas abbekommen hatte. Ihr weißes Kleid war über und über rot gesprenkelt. Ein kleiner Streit brach aus, weil Morgana Master Dreadful beschuldigte, Wolf Junior dazu angestiftet zu haben, den Kelch umzustoßen und das Getränk zu verspritzen. Graf Dracula packte Wolfs Schwanz und machte Anstalten, seine prächtigen Eckzähne darin zu versenken. Daraufhin packte Wolf Senior den Grafen beim Haar, sodass dessen Nacken bloß lag, und machte nun seinerseits Anstalten, den Vampir in den Hals zu beißen, weil dieser versucht hatte, Wolf Junior in den Schwanz zu beißen. Das ganze Chaos fand seinen Höhepunkt und zugleich sein Ende, als Madame Morgana nun endgültig die Beherrschung verlor, ihren Kelch packte und ihn nach Wolf Senior warf, den sie jedoch verfehlte, sodass das Getränk dem Grafen Dracula voll ins Gesicht spritzte – noch einmal.

Nachdem eine Menge Servietten zur notdürftigen Reinigung von Gesichtern und Kleidern verbraucht worden waren, tauschten die Streithähne und -hennen ihre Entschuldigungen aus, die nicht besonders aufrichtig klangen. Doch alle beruhigten sich wieder so weit, dass die Feier fortgesetzt werden konnte. Endlich kam Jez an die Reihe.

»Gräfin Jezebel Dracula«, verkündete mein Vater.

Jez stellte sich neben Wolf (dessen Schwanz nun schlaff und brav hinter ihm zu Boden hing) und vor Master Dreadful.

»Du wirst hiermit in den Rang einer Spießgesellin befördert!«

Nun brach der Saal erneut in gewaltigen Jubel aus und Master Dreadful hängte ihr die Medaille um den Hals. Es waren auch ein paar anzügliche Pfiffe aus der Ecke der Vampirjungs zu hören. Ich prägte mir ihre Gesichter ein und beschloss, später ein paar Zauberflüche an ihnen auszuprobieren.

Und dann rief er mich zu sich.

»Darko Drexler«, sagte er. Darauf folgte eine lange Pause, während der er mich mit geradezu schmerzverzerrtem Gesicht musterte, als bereite es ihm Höllenqualen, meinen Erfolg anerkennen zu müssen. Doch schließlich spuckte er es förmlich aus: »Du wirst in den Rang eines Fieslings befördert!«

Ich grinste breiter als je zuvor in meinem Leben. Endlich war ich ein Fiesling! Kein Küchendienst mehr. Alle klatschten Beifall. Ich war überzeugt: Nichts und niemand auf der Welt konnte mir diesen Augenblick des Triumphs vermasseln! Doch dann beugte sich Master Dreadful ganz nah an mein Ohr und flüsterte mir zu: »Ich will dich in meinem Arbeitszimmer sehen. Punkt Mitternacht.«

Die Freude wich aus mir wie die Luft aus einem Ballon. Weshalb bestellte er mich in sein Arbeitszimmer? Und schon spürte ich wieder das vertraute Zucken in meinem linken Augenlid.

»Wir beglückwünschen unsere erfolgreichen Verschwörer«, verkündete mein Vater laut. Wir durften uns an den Tisch mit den Ehrengästen setzen. Dann wurde das Abendessen aufgetragen. Jez' Dad tat sogar so, als bemerkte er nichts, als sie ihre schwer verdiente Tasse Kakao trank.

Ich beschloss, die Sache mit meinem Vater fürs Erste zu vergessen. Vielleicht wollte er mir auch nur noch mal persönlich gratulieren. Der Gedanke beruhigte mich so weit, dass ich mich allmählich wieder entspannte und den Abend richtig zu genießen begann. Es war der schönste Abend, den ich jemals in Master Dreadfuls Erziehungsanstalt für Missratene Bösewichte erlebt hatte.

Zu Ehren unserer großartigen Leistungen fiel der gesamte Unterricht in dieser Nacht aus. Nach der Feier fand daher draußen vor der Schule im Mondlicht noch eine Art Party statt. Die Vampire löcherten Jez über ihre Rolle bei dem Komplott. Wolf grinste mich entschuldigend an und zuckte die Schultern, als wolle er sagen, Manchmal muss man sich auch unters gemeine Volk mischen, und lief zu seinen Verwandten, den Werwolf-Halblingen, hinüber, die am Waldrand standen und den Mond anheulten. Und alle, wirklich alle, redeten nur über ein Thema – unseren Erfolg und Chads fehlgeschlagenes Komplott. Strolche und Ganoven belagerten mich und jeder wollte unbedingt mein neuer Zimmerkumpel werden. Ja, ich denke mal, an diesem Abend war ich echt beliebt.

»Gut gemacht, Darko«, lobte mich Prinzessin Ileana. »Gekidnappt zu werden, scheint mir so ziemlich das Beste, was mir jemals passiert ist.«

»Danke«, lachte ich. »Und du glaubst nun, dass dich deine Mutter tatsächlich hierher in die Schule schicken wird?« Ich nickte zu Königin Catalina hinüber, die sich mit dem Schreckensmeister und Master Stilzchen unterhielt.

»Ich glaube, dass sie genau darüber gerade mit Master Dreadful spricht. Ich kann es kaum erwarten!«

Und auch ich hoffte inständig, dass Königin Catalina ihrer Tochter erlauben würde, auf unsere Schule zu gehen. Wäre doch echt cool, wenn sie eine von uns werden würde. Schließlich war sie eine recht begabte Schlossknackerin. Sie hatte das Zeug dazu, eines Tages eine echte Schurkin zu werden.

Später, als ich mich gerade mit Jez und Wolf unterhielt, gesellte sich Königin Catalina zu uns. Sie umarmte uns nacheinander – zuerst Jez und Wolf, denen das ausgesprochen peinlich war, weshalb alle beide die Sache stocksteif über sich ergehen ließen. Zuletzt umarmte sie mich.

»Ich habe mit deinem Vater vereinbart, dass du uns nächsten Sommer besuchen darfst«, verkündete sie.

»In echt?«, fragte ich ungläubig.

Der Schreckensmeister wollte mir tatsächlich erlauben, mal ein bisschen Spaß zu haben? Unfassbar. Wer hätte das ahnen können?

»Es gibt da aber noch ein paar Dinge, die ich nicht ganz verstehe«, sagte ich. Wir hatten uns ein wenig von den anderen entfernt, um ungestört reden zu können.

»Ach ja?«, fragte sie leichthin.

»Ja. Was genau ist damals zwischen euch allen passiert? Es ist doch schon so lange her … Ich meine, es muss was ganz Schlimmes gewesen sein, um Muma Padurii so wütend zu machen. Und Morgana schaut mich dauernd total böse an und offensichtlich war da auch was zwischen Euch und meinem Vater …«

»Veldin spricht nicht gerne darüber. Wir beide haben uns geschworen, die Sache auf sich beruhen zu lassen, aber nach dem, was jetzt passiert ist …« Für einen Moment schien sie tief in Gedanken zu versinken, aber dann räusperte sie sich und fuhr fort: »Als ich in diese Schule hier kam, war ich eine kleine Prinzessin. Mein Vater war zwar König, aber meine Mutter war eine Zauberin, und das wollte mein Vater unter allen Umständen geheim halten. Wenn herausgekommen wäre, dass er eine Schurkin geheiratet hatte, dann hätte man ihn vom Thron gejagt. Meine Mutter meldete mich heimlich hier an der Schule an, ohne dass mein Vater davon wusste. Er glaubte, dass ich wie alle anderen adligen Töchter ein Mädchenpensionat besuchte. Hier in der Schule fand ich schnell Freunde und außerdem entdeckte ich, dass ich ein ziemliches Talent fürs Zaubern hatte. Und fürs Schlösserknacken.«

Ich grinste, denn offenbar kam Ileana ganz nach ihrer Mutter.

»Meine engsten Freunde waren Veldin, Morgana und Muma Padurii. Veldin und Morgana lagen ständig im Wettstreit miteinander – beide wollten Klassenbester werden. Und Muma Padurii …«

»… war hässlich und gemein?«, fragte ich dazwischen.

»Aber nein«, antwortete die Königin und es klang richtig überrascht. »Natürlich nicht – sie war wunderschön.«

»Was!«, rief ich aus. Dann musste wohl Muma Padurii ihre äußere Erscheinung seitdem ein bisschen arg vernachlässigt haben.

»Sie war nicht nur sehr lieblich, sondern auch sehr verliebt. In deinen Vater.«

»Oh nein!«, stöhnte ich. Das böse L-Wort war für einen echten Bösewicht wie mich megapeinlich. Abgesehen davon konnte ich mir überhaupt nicht vorstellen, dass sich jemand in den Horrormeister verlieben könnte.

»Aber er hatte sein Herz schon einer anderen geschenkt«, fuhr die Königin fort.

»Echt?«, fragte ich ungläubig. »Wem denn?«

Sie lächelte nur fein und wurde ein bisschen rot.

»Ohhh!«, stöhnte ich noch einmal. »Euch?«

»So war es. Und im letzten Jahr hier an der Schule haben wir dann heimlich geheiratet.«

Das verschlug mir nun erst mal ziemlich gründlich die Sprache. Ich schnappte buchstäblich nach Luft. Erst nach einer ganzen Weile brachte ich mühsam ein »Wow!« hervor. Ich war echt beeindruckt – und konnte es nicht fassen, wie wenig ich über meinen Vater wusste.

»Ja, aber es war nicht von Dauer«, sagte die Königin mit einem tiefen Seufzer. »Als Padurii die Sache herausfand, brach es ihr buchstäblich das Herz. Sie schrieb meinem Vater einen Brief und teilte ihm mit, dass ich heimlich die Schule für Bösewichte besuchte und dass ich und Veldin … Nun, es kam, wie es kommen musste: Mein Vater wurde sehr wütend. Er ließ mich sofort holen. Ich musste mich von Veldin trennen und noch im selben Monat einen anderen Mann heiraten.«

»Euren jetzigen Ehemann, den König?«, fragte ich.

»Richtig.«

»Aber wie haben Padurii und mein Vater …?«, fragte ich und wurde tatsächlich rot. »Ich meine, Ihr wisst schon … wie kam es dann … mit Chad …?«

»Padurii hat deinen Vater getäuscht. Sie wandte einen Zauberspruch an und nahm meine Gestalt und mein Aussehen an und er dachte, ich sei zu ihm zurückgekommen. Als er die Wahrheit herausfand, kam es zum Streit. Sie war so erbost, dass sie versuchte, ihn zu verhexen, aber der Schuss ging buchstäblich nach hinten los und traf sie selbst, und deshalb wurde sie in eine alte buckelige Hexe verwandelt.«

»Also deshalb ist sie so … Ihr wisst schon. Und deshalb ist Chad blond und blauäugig?«

»Richtig.«

»Unfassbar«, sagte ich. »Und deshalb ist sie jetzt immer noch wütend und will sich rächen?«

»Ja«, antwortete die Königin. »Aber eigentlich ist es doch ein erstaunlicher Zufall, nicht wahr?«

»Zufall? Was meint Ihr damit?«

»Dass Veldin dir das Komplott gegeben hat, das dich zu meiner Haustür führte. Und dass du es warst, der mich und Ileana befreit und den König wieder auf den Thron zurückgebracht hat.«

»Ja, aber wartet doch mal …«, sagte ich. »Ich weiß, was Ihr meint, aber das muss nun wirklich ein Zufall gewesen sein. Mein Vater hat mich ja nicht in Euer Königreich geschickt. Ich hätte die Sache mit dem Umsturz ja auch in einem ganz anderen Königreich veranstalten können.«

Aber stimmte das denn wirklich? Warum hatten wir uns überhaupt für das Königreich Kaloya entschieden? Erst jetzt fiel mir wieder ein, dass Jez auf der Schifffahrt von Morganas Schloss nach Hause zufällig eine Bemerkung mit angehört hatte, die mein Vater gegenüber dem Koch gemacht hatte. Und dass das genau in derselben Nacht gewesen war, in der ich ihm mitgeteilt hatte, dass Jez und Wolf meine Komplottkomplizen sein sollten. War es möglich, dass mein Vater ihr diese Information ganz bewusst untergeschoben hatte? Dass er das Gespräch mit dem Koch nur vorgetäuscht hatte, weil er genau wusste, dass es einer meiner Komplizen belauschen würde? Dass er mich nicht als Bösewicht losgeschickt hatte, um einen Umsturz in einem Königreich herbeizuführen, sondern um die Frau zu retten, die er … liebte?

Aber das war unmöglich. Absolut undenkbar. Denn wenn das stimmte, würde es bedeuten, dass der gemeine, fiese Master Dreadful, mein Bösewicht-Vater, etwas Heldenhaftes getan hätte. Das konnte ich einfach nicht glauben. Aber der Verdacht hatte sich nun mal in meinem Kopf eingenistet und ließ sich nicht mehr so leicht vertreiben.

Plötzlich merkte ich, dass mich Königin Catalina aufmerksam beobachtete – sicherlich sah sie die widersprüchlichen Gefühle, die sich in meinem Gesicht spiegelten. Ileana sah ihr so sehr ähnlich! Plötzlich schoss mir ein weiterer Gedanke durch den Kopf.

»Aber … kanntet Ihr damals meine Mutter?«, fragte ich.

Die Königin zögerte und schürzte nachdenklich die Lippen.

»Wenn dir dein Vater nichts von ihr erzählt hat, sollte ich das wohl auch nicht tun«, sagte sie schließlich nach längerem Schweigen.

Ich wollte noch weitere Fragen stellen, aber die Königin schüttelte nur leicht den Kopf, entschuldigte sich und ließ mich allein mit meinen Gedanken zurück.

Später, mitten in unserer Party, gelang es mir, mich unbemerkt davonzuschleichen. Es war kurz vor Mitternacht und mir war gerade noch etwas sehr Wichtiges eingefallen. Ich lief kurz in mein Zimmer zurück und holte Master Dreadfuls Kristallkugel.

Dann machte ich mich auf den Weg zu seinem Arbeitszimmer. Ich klopfte, aber niemand antwortete. Die Tür war abgeschlossen. Die Gelegenheit war günstig – schnell holte ich meinen geklauten Schlüssel hervor, öffnete die Tür und schlüpfte in das Zimmer. Gerade als ich die Kristallkugel an ihren Platz zurücklegte, ging die Tür auf und Master Dreadful kam herein. Erwischt!

»Was hast du hier zu suchen?«, fragte er streng.

»Ich … äh … Chad hat dir die Kristallkugel gestohlen, aber keine Angst, ich habe sie ihm wieder abgenommen«, log ich.

»Ach ja? Und nun bist du in mein Arbeitszimmer eingebrochen, um sie wieder zurückzubringen. Wie aufmerksam von dir.«

Irgendwie kam mir sein Tonfall nicht sehr aufrichtig vor.

»Setz dich, Darko«, befahl er.

Ich setzte mich auf den Lederstuhl, während er um den gewaltigen Schreibtisch herumging und sich dahintersetzte. Wir saßen uns jetzt genau gegenüber. Und exakt in diesem Augenblick landete Tabs mit gewaltigem Getöse mitten auf dem Schreibtisch. Sie blinzelte mich mit ihren grünen Katzenaugen an und ich sah plötzlich wieder die grünen Augen, die ich während unserer Komplottreise immer wieder gesehen hatte. Daher also hatte Master Dreadful immer über unser Komplott Bescheid gewusst! Er hatte mich die ganze Zeit durch Tabs beschatten lassen!

Und damit blitzte auch noch ein weiterer Gedanke in meinem Hirn auf, etwas, worüber ich mich im Unterbewusstsein schon seit dem Beginn der ganzen Sache gewundert hatte. Die Frage schoss aus mir heraus, bevor ich sie zurückhalten konnte.

»War dir klar, dass Chad versagen würde?«, fragte ich. »Oder wolltest du, dass ich versage?«

Eine schier endlose Stille trat ein. Er musterte mich kalt. Sein Schweigen wirkte bedrohlich und düster. Oder vielleicht dauerte es auch nur ein paar Herzschläge lang, aber es kam mir trotzdem wie eine Ewigkeit vor.

»Bin ich etwa nicht der Rektor dieser Schule, Darko?«, fragte er schließlich.

»Ja, äh … nein, äh …« Ach du meine Ungüte! Jetzt kam er mir wieder mit einer dieser Fragen, bei denen ich nie wusste, wie ich sie beantworten sollte. Als ob man ein Rätsel lösen müsste … irgendetwas mit doppelter Verneinung.

»Niemals würde ich wollen, dass einer meiner Schüler versagt. Es wirft auch auf den Schulleiter ein schlechtes Licht, wenn seine Schüler versagen.«

Hätte ich mir denken können, dass er etwas in dieser Art sagen würde.

»Warum hast du uns dann gegeneinander aufgehetzt? Ich weiß nämlich, dass du zu Chad gesagt hast, er dürfe mich nicht gewinnen lassen. Und mir hast du dasselbe über ihn gesagt.«

»Ich habe euch beiden nur genau das mit auf den Weg gegeben, was ihr brauchtet, um erfolgreiche Bösewichte zu sein. Chad war zu weich dafür. Ich wusste, dass er noch andere Motive hatte, die Morgana und seiner Mutter zuzuschreiben waren, und das war auch gut so. Aber ich dachte mir, dass ich ihn ein wenig eifersüchtig machen müsste, um ihn noch stärker anzuspornen, sein Bestes zu geben. Du wiederum bist der geborene Anführer, Darko. Aber du hast das Problem, dass dir alles zu schnell langweilig wird. Auch dich habe ich zu motivieren versucht, indem ich dich glauben ließ, dass dir ein harter Kampf gegen Chad bevorstehe.«

Noch nie im Leben hatte mir mein Vater an einem einzigen Tag eine derart lange Rede gehalten. Er schien heute in richtig guter Gesprächslaune zu sein – eine prächtige Gelegenheit, ihn noch weiter auszuhorchen.

»Ich weiß jetzt, dass er mein Bruder ist«, sagte ich tonlos.

»Na und?«

»Na und?«, fragte ich aufgebracht. »Willst du mir denn nicht wenigstens erzählen, wie das möglich ist? Was ist damals passiert … du weißt schon, als …«

»Vergangenes ist vergangen. Ich will nicht darüber reden«, sagte er brüsk. Das klang schon eher wie der Master Dreadful, den ich kannte. Unnahbar. Kalt. Schweigsam. Und irgendwie entsetzlich fies. Ich hätte ihn wirklich sehr gern nach meiner Mutter gefragt, ließ es nun aber doch lieber bleiben. Jedenfalls für den Augenblick.

Stattdessen sagte ich: »Was ist mit Chad? Wird er von der Schule gewiesen?«

»Ich habe keine Ahnung, was aus Chad werden wird.« Der Tonfall von Master Dreadful machte mir klar, dass die Angelegenheit für ihn erledigt war. Höchste Zeit, das Thema zu wechseln.

»Und was wird aus Madame Morgana?«, fragte ich.

Er blickte mich aufrichtig verwundert und geradezu verwirrt an. »Was soll aus ihr werden?«

»Na, müsste sie denn nicht irgendwie bestraft werden? Ich meine, sie hat doch versucht, deine Schule zu zerstören?«

»Aber ist das nicht genau das, was einen wahren Schurken ausmacht?«, fragte mein Vater. Dagegen konnte ich nicht viel sagen.

»Und was ist mit Prinzessin Ileana? Du weißt, dass sie eine Halbhexe ist.«

Die Frage schien ihm Probleme zu bereiten, denn er blickte mich so lange schweigend an, bis ich mich allmählich zu wundern begann, ob er mich überhaupt gehört hatte.

»Ileana ist ein ganz besonderer Fall«, sagte er schließlich zögernd. »Alles wäre entschieden einfacher gewesen, wenn sie weiter bei ihrer Mutter geblieben wäre, aber ich denke, nach allem, was passiert ist … nun ja … Ich habe so ein Gefühl, dass du Ileana sehr bald wiedersehen wirst.«

Das freute mich ganz ungeheuer. Ich stand auf und war schon halb zur Tür raus, als Master Dreadful mich zurückrief.

»Ach, Darko …«, sagte er.

»Ja?«

»Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich schon mit dir fertig bin?«

Ich ließ mich wieder auf den Stuhl sinken, jetzt noch misstrauischer als zuvor.

»Glaub bloß nicht, ich hätte nicht bemerkt, wie miserabel du dein Komplott ausgeführt hast.«

Das war zu viel. »Was?«, brüllte ich und sprang wütend auf. »Ich meine, es war mein erstes Komplott und ich war verdammt gut!«

»Mach dich nicht lächerlich, Darko. Dein Handlanger war gar kein Schurke, sondern ein Weichling und zu nichts nutze außer als Kindermädchen. Du musstest dich von der Prinzessin retten lassen, die du eigentlich entführen solltest. Im Königreich hast du keinen Umsturz herbeigeführt, sondern nur den alten Herrscher wieder eingesetzt, und zu allem Unglück auch noch den rechtmäßigen! Du warst total unfähig, selbst dieses rothaarige kleine Ding mit Windeln war fähiger als du.«

»Aber, aber …«, stotterte ich, ohne dass mir eine passende Antwort eingefallen wäre.

»Chad zumindest war heimtückisch. Chad hatte seine eigenen geheimen Motive. Habe ich dir wirklich so wenig böses Verhalten beibringen können, Darko?«

»Aber, aber …« Mein Augenlid zuckte dermaßen heftig, dass ich fürchtete, es würde jeden Moment abfallen. Wollte er mich ernsthaft mit diesem Oberschleimer, diesem widerlichen, Lebkuchen backenden, sommersprossigen …

»Und zu allem Überfluss bist du auch noch in mein Arbeitszimmer eingebrochen und hast meine Kristallkugel gestohlen!«

Inzwischen hatte eine sehr gefährlich aussehende Ader an Master Dreadfuls linker Schläfe zu pulsieren begonnen. (Was mich an mein eigenes zuckendes Auge erinnerte.) Doch langsam ließ das Pulsieren nach und mein Vater sprach nun wieder in seinem normalen, gleichgültigen Tonfall.

»Zumindest diese Handlung, der Einbruch, zeigt, dass du auch zu Eigeninitiative fähig bist. Vermutlich müsste ich dich dafür sogar loben – gut gemacht.«

Ich traute meinen Ohren nicht mehr. Hatte mich mein Vater soeben … gelobt? Mir wurde innerlich fast so was wie warm zumute.

»Doch darf so ein Diebstahl natürlich nicht ungestraft bleiben.«

Das warme innere Gefühl verschwand blitzartig.

»Nenn mir die Lösung zu folgendem Rätsel, Darko. Was ist grün und schleimig und wird alsbald von einem Fiesling weggeputzt, der die Frechheit besessen hat, meine Kristallkugel zu stehlen?«

»Schneckenschleim?«, frage ich mit unsicherer Stimme und die letzten Überreste meiner guten Laune flüchteten unter dem Türschlitz hindurch aus dem Raum.

»Ausgezeichnet, Darko«, lobte mich Master Dreadful. »Ich denke, du wirst ein wirklich fieser Fiesling werden.«

Dank

Dieses Buch entstand eines frühen Morgens, als ich aufwachte und die Idee dazu plötzlich in meinem Kopf war. Rasch suchte ich nach Papier und Bleistift und notierte ein paar Stichwörter – über eine Schule für Bösewichte, über einen Jungen, dessen Vater von ihm enttäuscht war. Diese Idee entwickelte sich immer weiter, bis schließlich die Geschichte geschrieben war, die jetzt vor euch liegt.

Vielleicht wäre es ohne die nachstehend aufgelisteten Personen nie Wirklichkeit geworden: Nancy Gallt, die als Erste Interesse an meiner Geschichte zeigte. Marietta Zacker, die mich Schritt für Schritt durch diese wunderbare Erfahrung geleitet hat, wofür ich ihr auf ewig dankbar sein werde. Caroline Abbey, meine Lektorin beim Bloomsbury Verlag, hat meinen Worten Glanz verliehen. Meiner Familie und meinen Freunden danke ich, dass sie mir immer geduldig zugehört und hohe Erwartungen in mich gesetzt haben. Dank schulde ich auch meinen Lehrern, die immer mit großer Freude unterrichtet und mir nichts erspart haben. Und schließlich danke ich dem Großen Dichter, der mich jeden Tag meines Lebens aufs Neue inspiriert. Meine Dankbarkeit gilt allen, die an dieser Geschichte mitgewirkt und sie auf dem Weg von meinem Kopf auf das Papier bis hin zum Regal im Buchladen begleitet haben. Und euch, liebe Leser, danke ich, dass ihr euch entschieden habt, dieses Buch zu lesen.

Inhalt

Erstes Kapitel:

Strafarbeit

Zweites Kapitel:

Das Komplott

Drittes Kapitel:

Die Große Schandtat

Viertes Kapitel:

Komplottkomplizen

Fünftes Kapitel:

Im Vergessenen Wald

Sechstes Kapitel:

Steinmonster kuscheln nicht

Siebtes Kapitel:

Der Große Babyklau

Achtes Kapitel:

Vor dem Stadttor

Neuntes Kapitel:

Noch ein genialer Plan

Zehntes Kapitel:

Prinzessin Knackt-jedes-Schloss

Elftes Kapitel:

Ach, du großer Horror!

Zwölftes Kapitel:

Wolfs Geschichte

Dreizehntes Kapitel:

Lebkuchengraus

Vierzehntes Kapitel:

Bruderstreit

Fünfzehntes Kapitel:

Komplott komplett vermasselt?