Der Seelentourist: Roman
Date: 2015-05-28T23:08:37+00:00
Keywords: Science Fiction; General; Fiction
Description: Mittvierziger vom Mars wünscht Körpertausch mit interessiertem Herrn von der Erde Im 21. Jahrhundert ist es durchaus üblich, auf Seelentourismus zu gehen: Man lässt seinen Geist einfach in den eines anderen Wesens auf einem fremden Planeten transferieren und erlebt so all die Wunder hautnah mit. Marvin träumte schon immer davon, so auf eine große Reise zu gehen. Doch der Seelentourismus ist nicht ganz ungefährlich, vor allem dann, wenn man die ausgetretenen Touristenpfade verlässt und sich bei allzu abgelegenen Kulturen einnistet. So wird auch Marvins große Reise schnell zu einem Horrortrip du
Publisher: Heyne Verlag

ROBERT SHECKLEY

DER SEELENTOURIST

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Das Buch

Im 21. Jahrhundert ist es durchaus üblich, auf Seelentourismus zu gehen: Man lässt seinen Geist einfach in den eines anderen Wesens auf einem fremden Planeten transferieren und erlebt so all die Wunder hautnah mit. Marvin träumte schon immer davon, so auf eine große Reise zu gehen. Doch der Seelentourismus ist nicht ganz ungefährlich, vor allem dann, wenn man die ausgetretenen Touristenpfade verlässt und sich bei allzu abgelegenen Kulturen einnistet. So wird auch Marvins große Reise schnell zu einem Horrortrip durch die seelischen Abgründe der Galaxis …

Der Autor

Robert Sheckley, 1928 in New York geboren, studierte Englisch und Philosophie an der New York University. Bereits während des Studiums begann er erste Kurzgeschichten zu veröffentlichen, und in kürzester Zeit machte er sich einen Namen als einer der intelligentesten und humorvollsten Science-Fiction-Autoren. Parallel zu seiner Schreibtätigkeit arbeitete er als Literaturredakteur und hatte Gastdozenturen an verschiedenen Universitäten. Sheckley starb im Dezember 2005.

www.diezukunft.de

Titel der Originalausgabe

MINDSWAP

Aus dem Amerikanischen von Thomas Görden

Überarbeitete Neuausgabe

© Copyright 1966 by Robert Sheckley

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Das Illustrat, München

Satz: Winfried Brand

ISBN 978-3-641-16230-6

1

Marvin Flynn las folgende Anzeige in der betreffenden Rubrik der Stanhope Gazette:

Mittvierziger vom Mars, still, fleißig, kultiviert, wünscht Körperaustausch mit einem interessierten Herrn von der Erde. Zeit: 1. August bis 1. September.

Diese an sich nicht ungewöhnliche Anzeige ließ Flynns Puls rasen. Mit einem Marsianer den Körper zu tauschen … Das war ein aufregender Gedanke, zugleich aber auch ein abstoßender. Schließlich, wer wollte schon einen alten marsianischen Sandbuddler in seinem Kopf haben? Aber wenn Marvin diese Unannehmlichkeit in Kauf nahm, würde er im Gegenzug dafür den Mars kennenlernen. Und er würde ihn so kennenlernen, wie man ihn kennenlernen sollte: mit den Sinnen eines Marsbewohners.

So wie manche Menschen Bilder, andere Leute Bücher oder anderer Leute Ehefrauen sammelten, gehörte Marvin Flynns Herz dem Reisen. Aber diese ihn beherrschende Passion blieb auf traurige Weise unerfüllt. Er war in Stanhope im Staat New York zur Welt gekommen und aufgewachsen. Rein physikalisch war seine Stadt etwa dreihundert Meilen von New York City entfernt. Aber geistig und emotional trennten mindestens hundert Jahre die beiden Städte.

Stanhope war eine nette, ländliche Gemeinde am Fuße der Adirondacks, umgeben von Obstgärten und saftigen Viehweiden. Unerschütterlich hielt Stanhope an alten Traditionen fest. Liebenswert, aber mit einem gewissen Starrsinn bewahrte das Städtchen Distanz zu dem gefühlskalten Ballungszentrum im Süden. Die IRT-7th Avenue U-Bahn hatte sich bis nach Kingston durch den Staat gegraben, aber nicht weiter. Gigantische Autobahnen schlängelten ihre Beton-Tentakeln durch die Landschaft, doch Stanhopes ulmengesäumter Main Street konnten sie nichts anhaben. Andere Orte bauten Raketenrampen; Stanhope blieb bei seinem antiquierten Jetflugzeugplatz und gab sich mit drei Flügen pro Woche zufrieden. (Marvin hatte oft nachts wachgelegen und dem einsamen Heulen eines Düsenjets gelauscht, jenem typischen Geräusch des dahinschwindenden ländlichen Amerika.)

Stanhope war mit sich selbst zufrieden, und der Rest der Welt war offensichtlich ganz zufrieden mit Stanhope und gewillt, es ungestört vor sich hinschlummern zu lassen. Der einzige Mensch, dem dieser Zustand nicht behagte, war Marvin Flynn.

Er hatte die üblichen Reisen unternommen und die üblichen Dinge gesehen. Wie jedermann hatte er viele Wochenenden in den Hauptstädten Europas zugebracht. Er hatte die versunkene Stadt von Miami gesehen, die hängenden Gärten von London und den Bahai-Tempel von Haifa. Während seiner längeren Urlaubsreisen hatte er eine Wandertour durchs Mary-Byrd-Land unternommen, den unteren Ituri-Regenwald erkundet, Sinkiang auf dem Kamel durchquert und sogar mehrere Wochen in Lhasa, der Kunstmetropole der Erde, gelebt. Alle diese Reisen waren typisch für sein Alter und seine Stellung.

Aber diese Reisen bedeuteten ihm nichts; sie waren das übliche Touristen-Programm. Jeder Urlauber fuhr einmal dorthin. Anstatt zu genießen, was ihm geboten wurde, beklagte Flynn, was ihm verwehrt blieb. Er wollte wirkliche Reisen unternehmen, und das hieß, die Erde zu verlassen.

Das schien ihm nicht zu viel verlangt; und doch war er bisher noch nicht einmal auf dem Mond gewesen.

Letzten Endes war es eine Geldfrage. Interstellare Reisen waren teuer. Sie blieben größtenteils den Reichen vorbehalten oder Kolonisten und Administratoren. Für einen Durchschnittsmenschen waren sie schlicht und einfach jenseits des Realisierbaren. Es sei denn, er machte von der Möglichkeit des Körperaustauschs Gebrauch.

Flynn hatte, mit angeborenem Kleinstadt-Konservatismus, diesen logischen, aber ungewöhnlichen Schritt vermieden. Bis jetzt.

Marvin hatte versucht, sich mit seinem Platz im Leben zufriedenzugeben, und mit den akzeptablen Möglichkeiten, die dieser Platz ihm bot. Schließlich war er frei, gutaussehend und einunddreißig (ein bisschen über einunddreißig, um genau zu sein). Er war ein großer, breitschultriger Junge mit einem schwarzen Schnurrbart und sanften braunen Augen. Er war gesund, intelligent, nicht unakzeptabel fürs andere Geschlecht und mixte gute Drinks. Er hatte die übliche Erziehung durchlaufen: Highschool, zwölf Jahre auf dem College, danach vier Jahre Arbeit als Doktorand. Er war bestens für seinen Job bei der Reyck-Peters-Corporation vorbereitet. Dort durchleuchtete er Plastikspielzeug, untersuchte es auf Mikroschrumpfung, Porosität, Materialermüdung und dergleichen. Vielleicht war das nicht gerade der wichtigste Job auf der Welt, aber schließlich können wir nicht alle König oder Raumschiffpilot werden. Mit Sicherheit war es ein verantwortungsvoller Posten, besonders wenn man die Wichtigkeit von Spielzeug in dieser Welt bedenkt, und die lebenswichtige Aufgabe, Kindern Frustrationen zu ersparen.

Marvin wusste das alles; und doch war er nicht zufrieden. Vergeblich hatte er Rat bei seinem Nachbarn, einem Anwalt, gesucht. Dieser freundliche Mann half Marvin bei der Situationsfaktorenanalyse, aber Marvin zeigte keine Einsicht. Er wollte reisen. Er weigerte sich, offen den Beweggründen dieses Wunsches ins Auge zu sehen, und er würde keinerlei Ersatzbefriedigung akzeptieren.

Und nun, als er diese Anzeige las, die sich kaum von tausend anderen unterschied und doch einzigartig war (weil er sie gerade las), verspürte er ein seltsames Gefühl in der Kehle. Mit einem Marsianer den Körper zu tauschen … den Mars zu sehen, die Höhle des Sandkönigs zu besuchen, durch die Schönheit von The Wound zu reisen, dem singenden Sand des Großen Trockenmeeres zu lauschen …

Er hatte schon öfters von solchen Dingen geträumt. Doch dieses Mal war es anders. Dieses seltsame Gefühl in der Kehle kündete von einer bevorstehenden Entscheidung. Klugerweise versuchte Marvin nicht, sie herbeizuzwingen. Stattdessen zog er die Jacke an und ging in die Stadt zur Apotheke von Stanhope.

2

Wie er erwartet hatte, saß Billy Hake, sein bester Freund, beim Sodabrunnen auf einem Stuhl und trank ein mildes Halluzinogen, das als LSD-Shake bekannt war.

»Alles klar, Herr Kommissar?«, fragte Hake im zu jener Zeit gerade üblichen Slang.

»Reine Sahne, Kumpane«, gab Marvin die obligatorische Antwort.

»Du koomen ta de la klipje?«, fragte Billy. (Spanisches Pidgin-Afrikaans war in jenem Jahr der neueste Gag.)

»Ja, Mijnheer«, antwortete Marvin ein bisschen schwermütig. Er war einfach nicht in der Stimmung für solche Sprüche.

Billy spürte, dass Marvin Kummer hatte. Er steckte eine Nebelpille in den Mund, biss darauf und spürte, wie der grüne Rauch sich in seinem Mund ausbreitete. »Nun denn, wo liegt der Hund begraben?«, erkundigte er sich. Die Frage war etwas verschwommen formuliert, aber zweifelsohne sehr teilnahmsvoll.

Marvin setzte sich neben Billy. Da er seinen Freund nicht mit seinen Sorgen belasten wollte, hob er beide Hände und redete in der Zeichensprache der Prärieindianer. (Viele intellektuelle junge Männer waren noch immer stark durch die Projectoscope-Produktion des Dakota-Dialogs beeinflusst. Bjorn Rakradish hatte Crazy Horse gespielt und Milovar Slavivowitz Sitting Bull, und sie hatten sich ausschließlich in Zeichensprache unterhalten.)

Marvin ahmte die Gesten nach und beklagte sich doch ernsthaft, indem er Das-Herz-das-bricht, Das-Pferd-das-wandert, Die-Sonne-die-nicht-scheinen-will und Den-Mond-der-nicht-aufgehen-kann darstellte.

Er wurde von Mr. Bigelow unterbrochen, dem Besitzer der Stanhope-Apotheke. Mr. Bigelow war siebenundvierzig, hatte eine beginnende Glatze und einen kleinen, aber unübersehbaren Bauch. Trotzdem gab er sich in seinem Auftreten sehr jugendlich. Er sagte zu Marvin: »Eh, Mijnheer, querenzie tomar la klopje immensa de la cabeza vefrouvens in forma de ein Skoboldash-Eisbecher?«

Es war typisch für Mr. Bigelow und andere Vertreter seiner Generation, den Jugendslang zu übertreiben, so dass er überhaupt nicht mehr komisch wirkte, mit Ausnahme des unbeabsichtigten Pathos.

»Subito«, sagte Marvin und ließ Bigelow mit jugendlich unbedachter Grausamkeit abblitzen.

»Nun, nicht dass ich stören wollte«, sagte Mr. Bigelow, und gekränkt entfernte er sich mit jenem trippelnden Gang, den er in der Show Abbild des Lebens gesehen hatte.

Billy hatte Verständnis für das Leid seines Freundes, und zugleich verwirrte es ihn. Er war vierunddreißig, ein gutes Jahr älter als Marvin, fast schon ein Mann. Er hatte einen guten Job als Vorarbeiter am Montageband 23 in Petersons Waggonfabrik. Natürlich neigte er noch sehr stark zu jungenhaftem Benehmen, aber er war sich doch bewusst, dass sein Alter ihm gewisse Verpflichtungen auferlegte. Deshalb überwand er die Angst vor verwirrenden Problemen und sprach offen und klar mit seinem ältesten Freund.

»Marvin – was bedrückt dich?«

Marvin zuckte die Achseln, verzog den Mund und wippte nervös mit dem Fuß. Er sagte: »Also hör mal, Hombre, meine momentane gefühlsmäßige Großwetterlage ist ein absoluter Doublefuck in the Morningtime. Dingensnochmal, totales Tief …«

»Du kannst normal sprechen«, sagte Billy mit der Würde eines beinahe Erwachsenen.

»Tut mir leid«, sagte Marvin in Normalsprache. »Es ist nur – oh, Billy, ich möchte so gerne reisen!«

Billy nickte. Er kannte die Reisebesessenheit seines Freundes. »Klar«, sagte er. »Mir geht es genauso.«

»Aber bei dir ist es nicht so schlimm. Billy – ich sterbe vor Fernweh.«

Sein Skoboldash-Eisbecher wurde serviert. Marvin nahm keine Notiz davon und schüttete seinem Freund sein Herz aus. »Ehrlich, Billy, ich bin wirklich total von den Socken. Ich denke nur noch an Mars und Venus und wirklich weit entfernte Welten wie Aldebaran und Antares. Ich meine, verflucht noch mal, ich kann einfach an gar nichts anderes mehr denken. Der sprechende Ozean von Procyon IV, und die dreigliedrigen Hominiden von Allua II; ich werde eingehen, wenn ich diese Dinge nicht zu sehen bekomme.«

»Klar«, sagte sein Freund. »Ich möchte sie auch gerne sehen.«

»Nein, du begreifst nicht«, sagte Marvin. »Es geht nicht bloß ums Sehen – es ist – es ist wie – es ist schlimmer als – ich meine, ich kann nicht den Rest meines Lebens in Stanhope verbringen, wenn es hier auch schön ist und ich einen guten Job habe und eine Menge scharfe Pflaumen hier rumlaufen. Ich will nicht bloß heiraten und Kinder großziehen und – und – es muss doch noch mehr im Leben geben!«

Dann verfiel Marvin in jungenhaftes, inkohärentes Gestammel. Doch etwas von seinen Gefühlen war durch den wilden Strom seiner Worte gedrungen, und sein Freund nickte verständnisvoll.

»Marvin«, sagte er leise. »Deine Problematik kommt bei mir echt voll rüber. Aber selbst für eine interplanetarische Reise brauchst du doch einen Haufen Kohle. Und ein interstellarer Trip ist ganz einfach nicht drin.«

»Doch, es ist beides drin«, sagte Marvin, »wenn man vom Körperaustausch Gebrauch macht.«

»Marvin! Das ist doch wohl nicht dein Ernst!« Sein Freund war ernstlich schockiert.

»Doch, das ist es!«, sagte Marvin. »Und bei des Teufels Avocado, ich werde es tun!«

Nun waren sie beide schockiert. Marvin gebrauchte fast nie Schimpfwörter. Daran, dass er es nun tat, konnte Billy sehen, unter welchem psychischen Druck sein Freund stand. Und Marvin wurde sich schlagartig der Tragweite seiner Entscheidung bewusst. Jetzt, wo er es einmal ausgesprochen hatte, war der Gedanke, es auch in die Tat umzusetzen, weniger furchterregend.

»Aber das kannst du nicht«, sagte Billy. »Körperaustausch ist – nun, es ist etwas Schmutziges!«

»›Schmutzig ist, wer schmutzig denkt, Cabrón.‹«

»Nein, im Ernst. Du willst doch wohl nicht einen alten marsianischen Sandbuddler in deinem Kopf haben? Der deine Arme und Beine bewegt, aus deinen Augen guckt, dich berührt, und vielleicht sogar …«

Marvin schnitt ihm das Wort ab, ehe er etwas wirklich Schlimmes sagen konnte. »Immerhin bin ich ja zur gleichen Zeit in seinem Körper, auf dem Mars, also ist es für ihn genauso unangenehm.«

»Ach was, von solchen Dingen haben Marsianer doch keinen Schimmer«, sagte Billy.

»Das ist nicht wahr«, sagte Marvin. Obgleich jünger, war er doch in vielen Dingen reifer als sein Freund. Er hatte mit viel Fleiß Vergleichende Interstellare Ethik studiert. Durch seinen Wunsch zu reisen war er in seinen Einstellungen weit weniger provinziell als sein Freund und eher bereit, die Meinung anderer Wesen zu respektieren. Seit er mit zwölf Jahren lesen gelernt hatte, beschäftigte Marvin sich mit den Sitten und Gebräuchen vieler verschiedener Rassen der Galaxis. Immer hatte er danach gestrebt, diese Geschöpfe durch ihre eigenen Augen zu sehen und ihre andersartige Psyche zu begreifen. Zudem hatte er in Projizierender Empathie eine Erfolgsquote von 95 Prozent erreicht und somit seine Befähigung zu erfolgreicher Kontaktaufnahme mit Außerirdischen unter Beweis gestellt. Kurz gesagt, für einen jungen Mann, der sein ganzes Leben im Hintergrund der Erde zugebracht hatte, war er bestens fürs Reisen präpariert.

An diesem Nachmittag öffnete Marvin, allein in seinem Dachzimmer, sein Lexikon. Es war sein Freund und Begleiter, seit seine Eltern es ihm zum neunten Geburtstag geschenkt hatten. Nun stellte er den Verständnisgrad auf »einfach«, tippte seine Fragen ein und lehnte sich zurück, während die roten und grünen Lämpchen zu blinken begannen.

»Hallo, Leute«, sagte der Kasettenrecorder mit seiner Plauderstimme. »Heute – möchte ich euch etwas über Körperaustausch erzählen!«

Es folgten ein paar historische Anmerkungen, die Marvin ignorierte. Er wurde wieder aufmerksam, als er den Kassettenrecorder sagen hörte:

»Also stellen wir uns den Geist als so 'ne Art elektroformes oder sogar subelektroformes Wesen vor. Wie vorhin schon gesagt, war der Geist ja ursprünglich vermutlich eine Projektion unserer Körperfunktionen und hat sich dann zu einem quasi unabhängigen Wesen entwickelt. Sicher ist euch schon längst klar, was das bedeutet, Jungs. Es ist, als hättet ihr einen kleinen Mann im Ohr – oder jedenfalls so ähnlich. Ist das nicht ein dolles Ding?«

Der Kassettenrecorder lachte kurz über seinen kleinen Scherz, dann fuhr er fort.

»Und was ist also die Folge dieses Mischmaschs? Nun, Kinder, wir sind in einer Art symbiotischem Zustand, von dem Geist und Körper profitieren, wenngleich sich auch unser Mr. Geist ein bisschen parasitär benimmt. Aber trotzdem kann – theoretisch – jeder der beiden ohne den anderen existieren. Na, jedenfalls sagen die Großen Denker das.«

Marvin spulte vor.

»Was nun das Projizieren des Geistes angeht – nun, Leute, stellt euch einfach vor, ihr werft einen Ball …«

»Geist in Körper, und umgekehrt. Letzten Endes sind sie lediglich unterschiedliche Formen derselben Sache, so wie Materie und Energie. Natürlich müssen wir uns nun noch ansehen, wie …«

»Natürlich ist unser Wissen darüber rein pragmatischer Natur. Wir könnten uns dazu kurz Van Voorhes' Agglutinierende Reform und die Theorie der relativen Absoluta ansehen. Allerdings werfen diese beiden Theorien mehr Fragen auf, als sie beantworten …«

»… und die ganze Geschichte ist nur möglich durch das etwas überraschende Fehlen einer Immuniform-Reaktion.«

»Für den Körperaustausch werden mechanische Hypnosetechniken benutzt, wie zum Beispiel hypnotischer Tiefschlaf oder die Nadelspitzen-Fixierung. Außerdem verwendet man eine Geist-positive Substanz, Williamit etwa, als Strahlbündler und Verstärker. Das Feedback-Programm …«

»Hat man es erst einmal erlernt, kann man natürlich ohne mechanische Hilfsmittel körpertauschen, wobei man sein Ziel durch Sichtkontakt anvisiert …«

Marvin schaltete das Lexikon ab und dachte an den Weltraum, an die vielen Planeten und an die exotischen Bewohner dieser Planeten. Er dachte an den Körperaustausch. Er dachte: Morgen könnte ich auf dem Mars sein. Morgen könnte ich ein Marsianer sein …

Er sprang auf. »Beim Teutates!«, rief er und schlug mit der geballten Rechten in die Handfläche seiner linken Hand. »Ich werde es tun!«

In einem Anfall plötzlicher Entschlossenheit packte er seinen Koffer, hinterließ seinen Eltern einen Zettel und flog mit dem nächsten Jet nach New York.

3

In New York ging Marvin schnurstracks zum Körpervermittlungsinstitut Otis, Blanders und Kent. Er wurde in das Büro von Mr. Blanders geschickt, einem großen, athletischen Mann im besten Mannesalter von dreiundsechzig Jahren. Diesem erklärte er den Grund seines Besuchs.

»Natürlich«, sagte Mr. Blanders. »Sie kommen wegen unserer Anzeige letzten Freitag. Der Name des Gentleman vom Mars ist Ze Kraggash, und er hat beste Referenzen von den Rektoren der East Skern Universität.«

»Wie sieht er aus?«

»Schauen Sie selbst«, sagte Blanders. Er zeigte Marvin das Foto eines Wesens mit einem mächtigen Brustkasten, dünnen Beinen, etwas dickeren Armen und einem kleinen Kopf mit einer extrem langen Nase. Das Bild zeigte Kraggash, wie er knietief im Morast stand und jemandem zuwinkte. Unter dem Foto stand: »Souvenir aus Schlammparadies, Ganzjahres-Urlaubsland des Mars, höchster Feuchtigkeitsgehalt auf dem Planeten!«

»Sympathisch aussehender Bursche«, bemerkte Mr. Blanders. Marvin nickte, obwohl Kraggash für ihn aussah wie jeder andere Marsianer auch.

»Er wohnt«, fuhr Mr. Blanders fort, »in Wagomstamk. Das liegt am Rand der Schwindenden Wüste in Neu-Süd-Mars. Es ist ein bekannter Touristenort, wie Sie sicher wissen. Wie Sie, liebt auch Mr. Kraggash das Reisen und wünscht, einen geeigneten Gastkörper zu finden. Er hat es völlig uns überlassen, eine Wahl zu treffen. Seine einzige Bedingung sind körperliche und geistige Gesundheit seines Tauschpartners.«

»Nun«, sagte Marvin, »ich möchte nicht damit angeben, aber bislang hatte ich noch nie gesundheitliche Probleme.«

»Das sehe ich auf den ersten Blick«, sagte Mr. Blanders. »Natürlich ist es nur ein Gefühl, oder vielleicht Intuition. Aber nach dreißig Jahren Erfahrung in diesem Beruf vertraue ich meinen Gefühlen. Nur auf Grund meiner Intuition habe ich die ersten drei Interessenten für diesen Körpertausch abgelehnt.«

Mr. Blanders schien darauf so stolz zu sein, dass Marvin sich zu sagen verpflichtet fühlte: »Das haben Sie tatsächlich?«

»Allerdings. Sie können sich gar nicht vorstellen, wie oft ich in diesem Beruf Leute als ungeeignet zurückweisen muss. Neurotiker, die ihre krankhaften Neigungen befriedigen wollen; Kriminelle, die vor dem Gesetz fliehen wollen; geistig Labile, die ihrem inneren psychischen Druck entkommen wollen. Und viele andere. Die werden von mir alle aussortiert.«

»Ich hoffe, dass ich nicht zu einer dieser Kategorien gehöre«, sagte Marvin mit einem unsicheren Lachen.

»Ich sehe Ihnen an, dass das nicht der Fall ist«, sagte Mr. Blanders. »Ich schätze Sie als einen äußerst normalen jungen Mann ein, schon beinahe exzessiv normal, wenn es das gibt. Das Reisefieber hat Sie gepackt, was in Ihrem Alter völlig normal ist. Genauso wie sich zu verlieben oder einen idealistischen Krieg zu führen oder seine Illusion über die Welt zu verlieren oder andere Gefühle, die junge Leute durchmachen. Es war sehr klug von Ihnen, dass Sie zu uns gekommen sind, dem ältesten und vertrauenswürdigsten Vermittlungsinstitut im Körpertausch-Geschäft, und es nicht bei einem unserer weniger gewissenhaften Konkurrenten oder gar auf dem Freien Markt versucht haben.«

Marvin wusste so gut wie nichts über den Freien Markt; aber um seine Unkenntnis nicht zu zeigen, fragte er nicht.

»Also dann«, sagte Mr. Blanders. »Zunächst müssen wir noch einige Formalitäten erledigen.«

»Formalitäten?«, fragte Marvin.

»Allerdings. Zunächst müssen Sie eine gründliche Untersuchung Ihrer körperlichen, geistigen und moralischen Verfassung über sich ergehen lassen. Das ist notwendig, denn der Körpertausch soll für beide Beteiligten unter gleichen Bedingungen ablaufen. Sie wären sicher gar nicht erfreut darüber, im Körper eines Marsianers zu landen, der unter Sandpest oder unter dem Tunnel-Syndrom leidet. Und umgekehrt würde es Ihren Tauschpartner sicher sehr stören, wenn Sie Rachitis oder Paranoia hätten. Laut unseren Geschäftsbedingungen müssen wir uns einen möglichst vollständigen Eindruck von der körperlichen und geistigen Gesundheit der Körpertauscher verschaffen und sie über alle Diskrepanzen zwischen dem vorgeblichen und dem tatsächlichen Gesundheitszustand in Kenntnis setzen.«

»Ich verstehe«, sagte Marvin. »Und was geschieht danach?«

»Dann werden Sie und der marsianische Gentleman beide eine Schadensausgleichsklausel unterzeichnen. Sie besagt erstens, dass für jeden Schaden, der durch Vorsatz, Unfall oder höhere Gewalt an Ihrem Gastkörper entsteht, Schadenersatz im Rahmen der derzeit gültigen interstellaren Konventionen zu leisten ist, und zweitens, dass im Falle eines solchen Schadens eben dieser Schaden im Rahmen des Schadensausgleichs getreu der lex talionis auch an Ihrem eigenen Körper manifestiert wird.«

»Wie bitte?«, sagte Marvin.

»Auge um Auge, Zahn um Zahn«, erläuterte Mr. Blanders. »Es ist wirklich ganz einfach. Nehmen wir an, Sie brechen sich während Ihres letzten Aufenthaltstages im marsianischen Gastkörper ein Bein. Sie erleiden die Schmerzen, das ist klar. Aber den nachfolgenden Unannehmlichkeiten entziehen Sie sich, indem Sie in Ihren eigenen, unversehrten Körper zurückkehren. Das ist nicht gerecht. Warum sollten Sie den Folgen Ihres Unfalls entkommen dürfen? Warum sollte jemand anders diese Folgen für Sie erleiden? Deshalb verlangen die interstellaren Gesetze im Interesse der Gerechtigkeit, dass, nachdem Sie in Ihren Körper zurückgekehrt sind, Ihr eigenes Bein so fachmännisch und schmerzlos wie möglich gebrochen wird.«

»Das klingt ein bisschen gefährlich«, sagte Marvin.

»Alles, was man tut, ist mit gewissen Risiken verbunden«, sagte Mr. Blanders. »Aber die Gefahren des Körpertausches sind, statistisch gesehen, verschwindend gering, solange Sie sich von der Verzerrten Welt fernhalten.«

»Ich weiß nicht allzu viel über die Verzerrte Welt«, sagte Marvin.

»Niemand weiß viel über sie«, sagte Blanders. »Deswegen soll man sich ja auch von ihr fernhalten. Das klingt doch vernünftig, nicht wahr?«

»Ich glaube ja«, sagte Marvin. »Was gibt es sonst noch für Formalitäten?«

»Nichts von Bedeutung. Einiger Papierkram. Und dann bin ich natürlich noch verpflichtet, Sie vor metaphorischen Deformationen zu warnen.«

»Gut«, sagte Marvin. »Ich höre.«

»Sie haben meine Warnung doch schon gehört«, sagte Blanders. »Aber ich will sie gerne noch einmal wiederholen. Seien Sie auf der Hut vor metaphorischen Deformationen.«

»Sehr gern«, sagte Marvin, »nur, ich habe keine Ahnung, was das ist.«

»Das ist wirklich ganz einfach«, sagte Blanders. »Man könnte es als eine Art situationsbedingten Wahnsinn bezeichnen. Sehen Sie, unsere Fähigkeit, Unbekanntes geistig zu verarbeiten, ist begrenzt. Und diese Grenze wird schnell erreicht und überschritten, wenn wir zu fremden Planeten reisen. Wir erleben zu viel Neues; das wird unerträglich, und unser Geist sucht Erleichterung, indem er Analogien schafft.

Eine Analogie sagt uns, dass dies wie das aussieht; sie schafft eine Brücke zwischen dem akzeptierten Bekannten und dem unakzeptablen Unbekannten. Sie verbindet das eine mit dem anderen und verleiht so dem unerträglichen Unbekannten eine angenehme Vertrautheit.

Doch unter dem unablässigen, ständigen Druck des Unbekannten kann sogar die Fähigkeit zu analogisieren gestört werden. Wenn der Geist die Datenflut mit Hilfe der üblichen Begriffs-Analogien nicht mehr bewältigen kann, wird er das Opfer von Wahrnehmungs-Analogien. Diesen Zustand bezeichnen wir als ›metaphorische Deformation‹. Dieser Prozess ist auch als ›Panzaismus‹ bekannt. Verstehen Sie jetzt?«

»Nein«, sagte Marvin. »Warum nennt man es ›Panzaismus‹?«

»Der Name spricht für sich selbst«, sagte Blanders. »Don Quijote glaubt, die Windmühle sei ein Riese, während Panza glaubt, der Riese sei eine Windmühle. Quijotismus wäre, wenn jemand alltägliche Dinge für ungewöhnliche hält. Das Gegenteil davon ist Panzaismus, bei dem ungewöhnliche Dinge für alltägliche gehalten werden.«

»Sie meinen«, fragte Marvin, »dass ich beispielsweise einen Altairianer für eine Kuh halten könnte?«

»Genau das«, sagte Blanders. »Wenn man sich näher damit befasst, ist es recht einfach. Unterschreiben Sie einfach da und da, dann können wir mit der medizinischen Untersuchung beginnen.« Es folgten viele Tests und endlose Fragereien. Flynn wurde auf Herz und Nieren untersucht, seine Augen wurden mit Blitzlichtern geblendet, plötzliche Geräusche wurden ihm in die Ohren gejagt und seine Nase wurde fremdartigen Gerüchen ausgesetzt.

Er bestand alle Tests mit Bravour. Ein paar Stunden später wurde er in den Transfer-Raum geführt und auf einen Stuhl gesetzt, der alarmierend an einen alten elektrischen Stuhl erinnerte. Die Techniker machten die obligatorischen Witze: »Wenn Sie aufwachen, werden Sie sich wie neugeboren fühlen.« Lampen strahlten ihm in die Augen. Er wurde schläfrig, schläfriger, am schläfrigsten.

Er war freudig erregt wegen der bevorstehenden Reise, aber zugleich erschreckt über seine Unkenntnis der Welt außerhalb Stanhopes. Was war der Freie Markt? Wo lag die Verzerrte Welt, und warum sollte er sich von ihr fernhalten? Und schließlich, wie gefährlich war die metaphorische Deformation, wie oft trat sie auf, und war sie heilbar?

Bald würde er die Antworten auf diese Fragen wissen, und die Antworten auf die vielen Fragen, die er nicht gestellt hatte. Das Licht schmerzte ihm in den Augen, und er schloss sie für einen Moment. Als er sie wieder öffnete, hatte sich alles verändert.

4

Trotz seiner zweibeinigen Gestalt ist der Marsianer eines der seltsamsten Geschöpfe in der Galaxis. In der Tat, was die Sinneswahrnehmung betrifft, stehen uns die Kvees vom Aldebaran näher, trotz ihrer Doppelgehirne und Vielfach-Gliedmaßen. Deswegen ist es äußerst verwirrend, direkt und übergangslos in den Körper eines Marsianers hineinzutauschen.

Marvin Flynn fand sich in einem angenehm möblierten Zimmer wieder. Es gab ein einzelnes Fenster; durch dieses Fenster blickte er mit marsianischen Augen auf eine marsianische Landschaft.

Er schloss die Augen, denn das Einzige, was er registrierte, war erschreckende Verwirrung. Obwohl man ihn gründlich vorbereitet hatte, packten ihn die Übelkeit erzeugenden Wellen des Kulturschocks. Er musste sehr still stehen bleiben, bis die Übelkeit nachließ. Dann öffnete er, vorsichtig, die Augen und blickte wieder hinaus.

Er sah langgezogene, flache Sanddünen, die aus hundert oder mehr Grauschattierungen bestanden. Ein silbrig blauer Wind raste über den Horizont, und ein ockergelber Gegenwind schien ihn zu attackieren. Der Himmel war rot, und viele Farbtöne des Infrarotbereichs waren sichtbar. Überall sah Flynn spinnwebartige Spektrallinien. Erde und Himmel konfrontierten ihn mit einem guten Dutzend unterschiedlicher Farbpaletten. Einige waren schön, doch die meisten passten nicht zueinander. Auf dem Mars gab es keine Harmonie in den Farben der Natur; es waren die Farben des Chaos.

Marvin merkte, dass er eine Brille in der Hand hielt und setzte sie auf. Sofort reduzierte sich das Schreiende und Stechende der Farben auf ein erträgliches Maß. Die Betäubung des Schocks wich, und er begann, andere Dinge wahrzunehmen.

Ein tiefer Brummton drang an seine Ohren, und ein schnelles Rasseln, wie das Rasseln einer Schnarrtrommel. Er suchte nach der Quelle dieser Geräusche, sah aber nichts, außer Erde und Himmel. Er hörte genauer hin und stellte fest, dass die Laute aus seiner eigenen Brust kamen. Es waren seine Lunge und sein Herz. Alle Marsianer lebten mit diesen Geräuschen.

Nun war Marvin in der Lage, sich selbst einer Musterung zu unterziehen. Er sah auf seine Beine, die lang und spindeldürr waren. Sie hatten keine Kniegelenke; stattdessen gab es Gelenke am Knöchel, am Schienbein und an zwei Stellen des Oberschenkels. Er ging ein paar Schritte und bewunderte die fließende Bewegung dieser Beine. Seine Arme waren etwas dicker als seine Beine, und seine zweigelenkigen Hände hatten drei Finger und zwei gegenüberliegende Daumen. Er konnte diese Hände in erstaunlicher Weise biegen und drehen.

Er trug schwarze Shorts und eine weiße Bluse. Seine Bruststütze war ordentlich zusammengefaltet und von einer mit Stickereien verzierten Lederhülle bedeckt. Er war verblüfft, wie natürlich ihm alles erschien.

Und doch war das keineswegs überraschend. Die Fähigkeit intelligenter Wesen, sich neuen Umweltbedingungen anzupassen, machte den Körpertausch überhaupt erst möglich. Und trotz beträchtlicher Unterschiede bei Morphologie und Sinnesorganen gewöhnte man sich recht schnell an den marsianischen Körper. Da gab es weitaus perversere Schöpfungen der Natur.

Flynn dachte über diese Dinge nach, als er hörte, wie sich hinter ihm eine Tür öffnete. Er drehte sich um und sah einen Marsianer, der eine Regierungsuniform mit grünen und grauen Streifen trug. Der Marsianer hatte seine Füße zum Gruß nach innen gedreht, und Marvin erwiderte die Geste sofort.

(Eine der Glanzleistungen des Körpertausches ist die »automatische Ausbildung«. Oder, im amüsanten Geschäftsjargon: »Wenn du ein Haus übernimmst, bekommst du auch die Möbel.« Die Möbel sind natürlich das offen daliegende Wissen des Gast-Gehirns. Wissen wie zum Beispiel Sprache, Sitten und Gebräuche, allgemeine Informationen über das Gebiet, in dem jemand lebt und so weiter. Das sind Grundinformationen über die andere Umwelt, allgemein, unpersönlich, aber nützlich, wenn auch nicht immer verlässlich. Persönliche Erinnerungen, Vorlieben, Abneigungen sind für den Gast nicht zugänglich, oder nur unter großer geistiger Anstrengung erreichbar. Hier zeigt sich eine Art geistige Immunreaktion, die nur einen oberflächlichen Kontakt zwischen voneinander verschiedenen Wesen zulässt. »Allgemeines Wissen« ist in der Regel frei zugänglich; aber »persönliches Wissen«, das Überzeugungen, Vorurteile, Hoffnungen und Ängste einschließt, ist sakrosankt.)

»Sanfter Wind«, sagte der Marsianer in der klassischen, altmarsianischen Grußform.

»Und wolkenloser Himmel«, antwortete Flynn. (Ärgerlich stellte er fest, dass sein Gast-Körper ein wenig lispelte.)

»Ich bin Meenglo Orichichich vom Fremdenverkehrsbüro. Willkommen auf dem Mars, Mr. Flynn.«

»Danke«, sagte Flynn. »Es ist toll, hier zu sein. Das ist mein erster Körpertausch, müssen Sie wissen.«

»Ja, ich weiß«, sagte Orichichich. Er spuckte auf den Boden – ein sicheres Zeichen für Nervosität – und entrollte seine Daumen. Draußen auf dem Flur waren laute Stimmen zu hören. Orichichich sagte: »Also, was Ihren Aufenthalt auf dem Mars betrifft …«

»Ich möchte die Höhle des Sandkönigs besuchen«, sagte Flynn. »Und natürlich den Sprechenden Ozean.«

»Da haben Sie eine gute Wahl getroffen«, sagte der Beamte. »Doch zunächst müssen noch ein oder zwei kleine Formalitäten erledigt werden.«

»Formalitäten?«

»Nichts allzu Schwieriges«, sagte Orichichich. Seine Nase bog sich zu einem marsianischen Lächeln nach links. »Würden Sie sich bitte diese Papiere ansehen und sie identifizieren?«

Flynn nahm die Papiere und betrachtete sie. Es waren Kopien der Verträge, die er auf der Erde unterzeichnet hatte. Er las sie durch und stellte fest, dass alles korrekt wiedergegeben war.

»Das sind die Papiere, die ich auf der Erde unterzeichnet habe«, sagte er.

Der Lärm auf dem Flur wurde lauter. Marvin konnte nun einzelne Worte verstehen: »Ausgekochter, Eier legender Sohn eines kaputtgefrorenen Baumstumpfs! Kies-geile Missgeburt!«

Das waren äußerst schwere Beleidigungen.

Marvin hob verdutzt die Nase. Der Beamte sagte hastig: »Ein Missverständnis, eine Verwechslung. Eines jener unglücklichen Vorkommnisse, die selbst im best geführten staatlichen Touristen-Service gelegentlich vorkommen. Aber ich bin sicher, dass wir die Angelegenheit in fünf Schlucken des Rapi bereinigen können, wenn nicht noch schneller. Ich hätte da noch eine Frage …«

Draußen auf dem Flur schien ein heftiges Handgemenge stattzufinden. Dann stürzte ein Marsianer ins Zimmer, mit einem weiteren marsianischen Beamten im Schlepptau, der sich an seinen Arm klammerte und ihn aufzuhalten versuchte.

Der Marsianer, der ins Zimmer gestürmt kam, war sehr alt, was man am schwachen Phosphoreszieren seiner Haut erkennen konnte. Seine Arme zitterten, als er mit ihnen auf Marvin Flynn zeigte.

»Da!«, rief er. »Da ist das verdammte Ding, und bei allen Baumstümpfen, ich will es sofort haben!«

Marvin sagte: »Sir, ich bin es nicht gewohnt, als ›Ding‹ bezeichnet zu werden.«

»Ich habe nicht Sie gemeint«, sagte der alte Marsianer. »Ich habe keine Ahnung, und es interessiert mich auch nicht, wer oder was Sie sind. Ich rede von dem Körper, den Sie da besetzt halten und der Ihnen nicht gehört.«

»Wovon sprechen Sie?«, fragte Flynn.

»Dieser Gentleman«, sagte der Beamte, »behauptet, dass Sie da einen Körper haben, der ihm gehört.« Er spuckte zweimal auf den Boden. »Natürlich handelt es sich dabei um eine Verwechslung, die wir selbstverständlich sofort aufklären können …«

»Ach was, Verwechslung!«, brüllte der alte Marsianer. »Das Ganze ist eine Riesengaunerei!«

»Sir«, sagte Marvin mit ruhiger Würde, »ganz offensichtlich handelt es sich hier um eine Verwechslung; andernfalls muss ich hinter Ihrem Handeln Beweggründe vermuten, die auszusprechen mir der Anstand verbietet. Dieser Körper, Sir, wurde von mir auf völlig legale Weise gemietet.«

»Schuppenhäutige Kröte!«, rief der alte Mann. »Dir werd' ich's zeigen!« Er versuchte, sich aus dem Griff des Wachpostens loszureißen und sich auf Marvin zu stürzen.

Plötzlich stand eine imposante, ganz in Weiß gekleidete Gestalt in der Tür. Alle im Zimmer verstummten, als ihr Blick auf den gefürchteten und geachteten Vertreter der Südmarsianischen Wüstenpolizei fiel.

»Gentlemen«, sagte der Polizist, »es besteht kein Grund für gegenseitige Beschuldigungen. Wir alle werden uns nun auf die Polizeiwache begeben. Dort werden wir, mit Hilfe des Fulszime-Telepathen, die Wahrheit herausfinden – und die Motive, die dahinter verborgen liegen.« Der Polizist machte eine eindrucksvolle Pause, blickte jedem der im Zimmer versammelten voll in die Augen, schluckte Speichel, um seine überlegene Ruhe zu demonstrieren, und sagte dann: »Das verspreche ich Ihnen.«

Unverzüglich begaben sich der Polizist, der Fremdenverkehrsbeamte, der alte Mann und Marvin Flynn auf die Polizeiwache. Der Marsch verlief schweigend, und sie alle beschlich ein Gefühl drohenden Unheils. In der ganzen zivilisierten Galaxis gilt eine Binsenweisheit, die besagt, dass dein Ärger erst richtig losgeht, wenn du die Polizei aufsuchst.

5

Auf der Polizeiwache wurden Marvin Flynn und die anderen geradewegs zu der düsteren, feuchten Kammer gebracht, in der der Fulszime-Telepath hauste. Dieses dreibeinige Wesen besaß, wie alle seine Artgenossen vom Planeten Fulszime, einen telepathischen sechsten Sinn. Vermutlich, um die Schwäche der anderen fünf zu kompensieren.

»Gut«, sagte der Fulszime-Telepath, als sie alle vor ihm standen. »Tritt vor, Kamerad, und erzähle mir deine Geschichte.« Er zeigte mit dem Finger auf den Polizisten.

»Sir«, sagte der Polizist und straffte sich behaglich. »Ich bin doch der Polizist.«

»Das ist interessant«, sagte der Telepath. »Aber mir ist nicht klar, was dies mit der Frage deiner Schuld oder Unschuld zu tun hat.«

»Aber ich werde noch nicht einmal eines Verbrechens beschuldigt«, sagte der Polizist.

Der Telepath grübelte einen Moment, dann sagte er: »Ich glaube, ich verstehe jetzt … Diese beiden dort sind angeklagt. Stimmt das?«

»Ja, so ist es«, sagte der Polizist.

»Ich bitte um Entschuldigung. Deine Aura der Schuld hatte mich zu voreiligen Schlüssen verleitet.«

»Schuld?«, sagte der Polizist. »Ich?« Seine Stimme klang ruhig, doch auf seiner Haut zeigten sich die typischen gelben Streifen der Angst.

»Ja, du«, sagte der Telepath. »Du brauchst nicht überrascht zu sein; Diebstahl ist etwas, weswegen sich fast alle intelligenten Lebewesen schuldig fühlen würden.«

»Einen Augenblick mal!«, rief der Polizist. »Ich habe noch nie irgendeinen Diebstahl begangen!«

Der Telepath schloss die Augen und dachte nach. Schließlich sagte er: »Das stimmt. Ich meinte selbstverständlich, dass du einen Diebstahl begehen wirst.«

»Hellseherei ist an keinem Gericht als Beweismittel zugelassen«, erwiderte der Polizist. »Außerdem ist es eine Verletzung des Rechts auf freien Willen, jemandem die Zukunft wahrzusagen.«

»Das stimmt«, sagte der Telepath. »Ich bitte um Entschuldigung.«

»Ist schon in Ordnung«, sagte der Polizist. »Wann werde ich denn diesen angeblichen Diebstahl begehen?«

»In etwa sechs Monaten«, sagte der Telepath.

»Und wird man mich verhaften?«

»Nein. Du wirst von diesem Planeten zu einer Welt fliehen, wo es keine Auslieferungsgesetze gibt.«

»Hmm, interessant«, sagte der Polizist. »Könnten Sie mir verraten, ob … Aber darüber können wir später sprechen. Zuerst müssen Sie sich die Geschichten dieser beiden Männer anhören und über ihre Schuld oder Unschuld entscheiden.«

Der Telepath sah Marvin an, zeigte mit seiner Schwimmflosse auf ihn und sagte: »Sprich.« Marvin erzählte seine Geschichte. Er fing mit dem Augenblick an, als er zum ersten Mal die Anzeige gelesen hatte, und ließ keine Einzelheit aus.

»Danke«, sagte der Telepath, als Marvin fertig war. »Und nun zu deiner Geschichte.« Er wandte sich dem alten Marsianer zu. Dieser räusperte sich, kratzte sich an der Brust, spuckte aus und begann zu erzählen.

Aigeler Thrus' Geschichte

Ich weiß gar nicht recht, wo ich anfangen soll, also werde ich mich wohl am besten erst einmal vorstellen. Mein Name ist Aigeler Thrus. Ich gehöre der Rasse der Nemucthianischen Adventisten an und besitze auf dem Planeten Achelses V ein Bekleidungsgeschäft. Nun, es ist ein kleines und nicht besonders gut gehendes Geschäft. Mein Laden ist in Lambersa auf der Südpolarkappe, und ich verkaufe den ganzen Tag Kleidung an eingewanderte venusianische Arbeiter. Das sind große, grüne, haarige Burschen, und obwohl ich keine Vorurteile gegen sie hege, muss ich doch sagen, dass sie sehr dumm, reizbar und streitlustig sind.

In meinem Beruf muss man Gleichmut besitzen. Ich bin vielleicht nicht reich, aber wenigstens bin ich gesund (Gott sei Dank), und auch meine Frau Alura ist gesund, wenn man von ein bisschen Rheuma in den Tentakeln absieht. Ich habe zwei erwachsene Söhne, von denen einer als Arzt in Sidneport arbeitet und der andere Klannts ausbildet. Und ich habe eine verheiratete Tochter, was bedeutet, dass ich auch einen Schwiegersohn habe.

Diesem Schwiegersohn habe ich immer schon misstraut, denn er kleidet sich ständig nach der neuesten Mode und besitzt zwanzig Paar Bruststützen, während meine Tochter noch nicht einmal ein passendes paar Brustkratzer hat. Aber es ist nicht zu ändern, sie hat ihre Höhle gebuddelt, nun muss sie auch hineinkriechen. Trotzdem, dass er sich bei seinem schmalen Einkommen als Feuchtigkeitsverkäufer (er selbst bezeichnet sich als »hydrosensorischen Ingenieur«) so sehr für Kleidung, modisch riechende Gelenkschmiere und ähnlichen Luxuskram interessiert, ist schon ein bisschen seltsam.

Und ständig versucht er mit allen möglichen verrückten Ideen zusätzlich Geld zu verdienen, wofür ich ihm dann stets etwas von meinen sauer erarbeiteten Ersparnissen leihen soll. Letztes Jahr kam er mit dieser neuen Erfindung, einem Hinterhof-Wolkenmacher, und ich sagte ihm: »Wer will so etwas denn schon kaufen?« Aber meine Frau bekniete mich, ihm Geld zu geben, und natürlich wurde die Sache ein Reinfall. Dieses Jahr hatte er eine neue Schnapsidee; diesmal waren es schillernde, synthetische Wollstoffe von Wega II, die in Heligoport als billige Kommissionsware angeboten wurden. Er drängte mich, sie zu kaufen.

Ich sagte ihm: »Hör mal, was wissen meine Kunden, diese venusianischen Maulaffen, schon von modischer Kleidung? Die sind doch schon froh, wenn sie sich eine Köperhose und vielleicht noch ein Kleid für den Urlaub leisten können.« Aber mein Schwiegersohn weiß auf alles eine Antwort, und er sagt zu mir: »Schau, Papa, habe ich nun die Kultur und die Bräuche der Venusianer studiert, oder nicht? Ich sehe das so: Diese Leute kommen direkt aus dem Urwald, und sie lieben nun einmal ihre Riten und Tänze und bunte Farben. Deswegen wird dieser Wollstoff ganz bestimmt ein Knüller.«

Also, um eine kurze Geschichte noch kürzer zu machen, ich ließ mich gegen mein besseres Wissen zu diesem Abenteuer überreden. Natürlich musste ich diesen schillernden Stoff zunächst einmal selbst begutachten, denn meinem Schwiegersohn würde ich nicht einmal zutrauen, Seide von Sackleinen zu unterscheiden. Und das hieß, dass ich durch die halbe Galaxis nach Heligoport auf dem Mars reisen musste. Also traf ich meine Reisevorbereitungen.

Niemand wollte mit mir körpertauschen. Das kann ich durchaus verstehen, denn wer reist schon freiwillig auf einen Planeten wie Achelses V, außer diesen Venusianern, die sowieso von Tuten und Blasen keine Ahnung haben? Doch dann las ich die Anzeige von diesem Marsianer, Ze Kraggash. Er wollte seinen Körper vermieten, weil sein Geist für eine längere Erholungspause in die Kühlkammer sollte. Es war ein verdammt teures Angebot, aber was blieb mir anderes übrig? Etwas von dem Geld bekam ich wieder heraus, indem ich meinen eigenen Körper an einen Freund verlieh, der Quarentz-Jäger gewesen war, bis er an Muskelschwund erkrankte. Dann ging ich zum Tauschbüro und ließ mich zum Mars senden.

Und wie ich dann hier auf dem Mars ankomme, stellt sich heraus, dass kein Körper für mich bereitsteht! Alle rannten aufgeregt herum und versuchten herauszufinden, was mit meinem Gastkörper passiert war; sie versuchten sogar, mich nach Achelses V zurückzusenden, aber das ging nicht, denn mein Freund war mit meinem Körper schon zur Quarentz-Jagd aufgebrochen. Sie können sich sicher denken, wie sehr ich mich geärgert habe!

Schließlich besorgten sie mir einen Körper beim Theresienstadt-Körperverleih. Ich darf ihn nur zwölf Stunden behalten, denn sie sind den ganzen Sommer über mit Kurzzeit-Vermietungen ausgebucht. Wie Sie selbst sehen können, ist es ein verdammt klappriger, alter Körper, und unverschämt teuer noch dazu.

Also versuchte ich herauszufinden, was schiefgegangen war, und musste feststellen, dass dieser Tourist von der Erde ungerührt in dem Körper herumspaziert, für den ich bezahlt habe, und in dem ich mich jetzt eigentlich befinden sollte.

Das ist nicht nur unfair, es schadet zudem auch noch meiner Gesundheit. Und das ist die ganze Geschichte.

Der Telepath zog sich in sein stilles Kämmerlein zurück, um eine Entscheidung zu fällen. Nach weniger als einer Stunde kehrte er zurück und verkündete folgendes Urteil:

»Sie beide haben, in gutem Glauben, denselben Körper ertauscht, gemietet oder auf andere Weise erworben, in diesem speziellen Falle den Körper von Ze Kraggash. Dieser Körper wurde Ihnen beiden von seinem Besitzer, dem oben genannten Ze Kraggash, angeboten, und dieses Geschäft verstößt eindeutig gegen alle hierfür gültigen Gesetze. Ze Kraggashs Handlung muss als kriminell angesehen werden, sowohl in der Planung als auch in der Ausführung. Aus diesem Grund habe ich eine Nachricht zur Erde geschickt und um die sofortige Verhaftung des oben genannten Ze Kraggash nachgesucht und verlangt, dass er bis zum Tag seiner Auslieferung in Haft bleibt.

Sie beide haben in gutem Glauben gehandelt; dennoch, der zeitlich frühere Abschluss wurde von Mr. Aigeler Thrus getätigt, wie Sie den Vertragspapieren entnehmen können; er geht dem Vertragsabschluss von Mr. Marvin Flynn um achtunddreißig Stunden voraus. Daher hat Mr. Thrus, als Erstkäufer, ältere Rechte auf den Körper; Mr. Flynn wird angewiesen, seinen unrechtmäßigen Besitz aufzugeben. Mr. Flynn, ich setze Sie hiermit davon in Kenntnis, dass ich gegen Sie einen Enteignungsbeschluss verhängt habe, der in sechs Stunden Greenwich-Standardzeit rechtskräftig wird.«

Der Telepath händigte Marvin einen Entscheidungsbescheid aus. Flynn nahm ihn traurig und resignierend entgegen. »Ich nehme an«, sagte er, »dass ich am besten in meinen eigenen Körper auf der Erde zurückkehren sollte.«

»Das«, sagte der Telepath, »wäre sicher das Vernünftigste. Leider ist es im Augenblick unmöglich.«

»Unmöglich? Warum?«

»Weil ich soeben von den irdischen Behörden eine telepathische Nachricht empfangen habe, die besagt, dass Ihr Körper, in dem sich Ze Kraggashs Geist aufhält, unauffindbar ist. Erste Ermittlungen geben Anlass zu der Befürchtung, dass Ze Kraggash den Planeten bereits verlassen und Ihren Körper und Mr. Aigelers Geld mitgenommen hat.«

Marvin brauchte eine Weile, um sich der vollen Bedeutung des Gesagten bewusst zu werden. Er saß auf dem Mars fest, in einem Körper, den er wieder verlassen musste. In sechs Stunden würde er ein Geist ohne Körper sein, und er hatte kaum Aussichten, einen anderen Körper zu finden.

Der Geist kann aber ohne Körper nicht existieren. Marvin Flynn wurde sich der drohenden Gefahr seines eigenen Todes bewusst.

6

Marvin reagierte nicht mit Verzweiflung auf seine Lage, er reagierte mit Zorn, was ein gleichermaßen unproduktives Gefühl war. Statt dass er sich zum Narren machte, indem er vor Gericht in Tränen ausbrach, machte er sich zum Narren, indem er durch die Flure des Justizgebäudes stürmte und entweder Fair Play verlangte oder einen verdammt guten Ersatz dafür.

Niemandem gelang es, den ungestümen jungen Mann zu beruhigen. Vergeblich versuchten mehrere Juristen ihm klarzumachen, dass Recht und Rechtsgelehrte überflüssig wären, wenn es wirkliche Gerechtigkeit gäbe. Die Gesetze als eine der nobelsten Errungenschaften der Menschheit verlören ihre Bedeutung, und ein ganzer Berufszweig werde arbeitslos. Es sei ein Grundsatz eines jeden Gesetzes, erläuterten sie ihm, dass Missbräuche und Übertretungen möglich sein müssten, denn diese Unstimmigkeiten dienten ihrerseits als Beweis und Bekräftigung der Notwendigkeiten von Gesetzen und Justiz.

Selbst dieses einleuchtende Argument beruhigte den vor Wut rasenden Marvin nicht, der keinem vernünftigen Wort mehr zugänglich zu sein schien. Der Atem krächzte und rasselte in seiner Kehle, während er seine Verachtung für die Justizmaschinerie des Mars hinausschrie. Sein Benehmen wurde als würdelos empfunden und nur deshalb toleriert, weil er noch sehr jung und unerfahren war.

Aber sein Zorn führte zu nichts und verschaffte ihm noch nicht einmal seelische Erleichterung. Mehrere Justizangestellte versuchten, ihm dies begreiflich zu machen, und bekamen als Dank nur bitterböse Worte an den Kopf geworfen.

Marvin merkte gar nicht, welchen schlechten Eindruck er bei diesen Leuten hinterließ; doch nach einer Weile ließ sein Zorn von selbst nach, und zurück blieb nur ein dumpfer Unmut.

In dieser Stimmung kam er zu einer Tür mit der Aufschrift: »Kriminalpolizei. Dezernat für Eigentumsdelikte. Interstellare Abteilung.«

»Aha!«, murmelte Marvin und betrat das Büro.

Er fand sich in einem kleinen Raum wieder, der wie etwas aus einem alten Roman wirkte. An der Wand stand ein veralteter, aber zuverlässiger Elektronenrechner. Bei der Tür stand eine frühe Gedankenschreibmaschine. Die Sessel hatten jene eckige Form und jene Polsterauflage aus pastellfarbenem Plastik, die wir gemeinhin mit der guten alten Zeit assoziieren. Dem Raum fehlte nur noch ein großer, solider Moraeng, und er wäre ein perfektes Abbild einer Szene aus den Büchern Sheckleys oder eines anderen frühen Dichters des Zeitalters der Transmission gewesen.

Ein Marsianer mittleren Alters saß auf einem Stuhl und warf Pfeile auf ein Ziel, das die Form eines weiblichen Hinterns hatte.

Als Marvin eintrat, drehte er sich hastig um und sagte: »Gut, dass Sie kommen. Ich habe Sie schon erwartet.«

»Wirklich?«, fragte Marvin.

»Nun, nicht wirklich«, sagte der Marsianer. »Aber ich habe herausgefunden, dass das eine wirkungsvolle Begrüßungsformel ist, die eine Atmosphäre des Vertrauens schafft.«

»Warum zerstören Sie dann die Wirkung, indem Sie mir das verraten?«

Der Marsianer zuckte die Achseln und sagte: »Hören Sie, niemand ist perfekt. Ich bin nur ein einfacher, schwer arbeitender Detektiv. Urf Urdorf heiße ich übrigens. Setzen Sie sich. Ich denke, wir haben etwas über Ihren gestohlenen Pelzmantel herausgefunden.«

»Welcher Pelzmantel?«, fragte Marvin.

»Sind Sie nicht Madame Ripper de Lowe, der Transvestit, der gestern im Red Sands Hotel überfallen wurde?«

»Mit Sicherheit nicht. Ich bin Marvin Flynn und habe meinen Körper verloren.«

»Natürlich, natürlich«, sagte Detektiv Urdorf und nickte heftig. »Nun mal ganz langsam und schön der Reihe nach. Erinnern Sie sich noch, wo sie gerade waren, als Sie merkten, dass Ihr Körper fehlte? Könnte es sein, dass einer Ihrer Freunde sich mit Ihnen einen Scherz erlaubt hat? Oder haben Sie Ihren Körper vielleicht nur verlegt oder in Urlaub geschickt?«

»Ich habe ihn nicht eigentlich verloren«, sagte Marvin. »Er wurde mir gestohlen.«

»Das hätten Sie gleich sagen sollen«, sagte Urdorf. »Die Angelegenheit erscheint so in einem ganz neuen Licht. Ich bin schließlich nur Detektiv, kein Gedankenleser.«

»Tut mir leid«, sagte Marvin.

»Ganz meinerseits«, sagte Detektiv Urdorf. »Ich meine, was Ihren Körper betrifft. Es muss ein schlimmer Schock für Sie gewesen sein.«

»Ja, das war es.«

»Ich kann mir gut vorstellen, wie Sie sich fühlen.«

»Danke«, sagte Marvin.

Mehrere Minuten herrschte einträchtiges Schweigen. Dann sagte Marvin: »Nun?«

»Verzeihung?«, erwiderte der Detektiv.

»Ich sagte: ›Nun?‹«

»Oh, ich bitte um Entschuldigung. Ich fürchte, ich hatte Sie beim ersten Mal nicht verstanden.«

»Das ist schon in Ordnung.«

»Danke.«

»Aber, ich bitte Sie!«

Wieder herrschte Schweigen. Dann sagte Marvin zum zweiten Mal: »Nun?«, und Urdorf sagte: »Verzeihung?«

Marvin sagte: »Ich will ihn wiederhaben.«

»Wen?«

»Meinen Körper.«

»Ihren was? Ach ja, Ihren Körper. Hmm, das kann ich mir denken«, sagte der Detektiv mit einem mitfühlenden Lächeln. »Aber das ist natürlich nicht so einfach, nicht wahr?«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte Marvin.

»Nein, das dachte ich mir«, sagte Urdorf. »Aber ich kann Ihnen versichern, dass es nicht so einfach ist.«

»Ich verstehe«, sagte Marvin.

»Ich hatte gehofft, dass Sie es verstehen würden«, sagte Urdorf und verfiel wieder in Schweigen.

Dieses Schweigen dauerte fünfundzwanzig Sekunden, vielleicht auch eine Sekunde mehr oder weniger. Nach dieser Zeitspanne verlor Marvin die Beherrschung und brüllte: »Verdammt noch mal, gedenken Sie nun etwas wegen meines Körpers zu unternehmen, oder wollen Sie bloß hier auf Ihrem gottverdammten, fetten Arsch sitzen bleiben und dummes Zeug reden?!«

»Natürlich werde ich etwas unternehmen«, sagte der Detektiv. »Oder jedenfalls werde ich es versuchen. Und es besteht absolut kein Grund, ausfallend zu werden. Ich bin schließlich keine Maschine, die vorgedruckte Antworten ausspuckt. Ich bin ein intelligentes Wesen, genau wie Sie, mit meinen eigenen Hoffnungen und Ängsten; und, was noch wichtiger ist, ich habe meine eigene Methode, eine Vernehmung durchzuführen. Diese Methode mag Ihnen vielleicht uneffektiv vorkommen, aber ich habe herausgefunden, dass sie sehr hilfreich ist.«

»Haben Sie das wirklich?«, fragte Marvin, der sich wieder in der Gewalt hatte.

»Aber selbstverständlich habe ich das«, antwortete der Detektiv, und seine freundliche Stimme zeigte keinerlei Groll.

Ein erneutes Schweigen schien zu beginnen, und darum sagte Marvin: »Welche Chancen habe ich – haben wir – meinen Körper wiederzufinden?«

»Ausgezeichnete Chancen«, antwortete Detektiv Urdorf. »Ich bin felsenfest davon überzeugt, dass wir Ihren Körper bald finden werden. In der Tat, ich glaube, ich kann sogar so weit gehen, zu sagen, dass ich mir dessen sicher bin. Diese Überzeugung gründet sich nicht auf Ihren speziellen Fall, über den ich noch herzlich wenig weiß, sondern auf rein statistische Überlegungen.«

»Die Statistik ist also auf unserer Seite?«, fragte Marvin.

»Aber gewiss. Überlegen Sie einmal: Ich bin ein ausgebildeter Detektiv, vertraut mit den neuesten Fahndungsmethoden und mit besten Zeugnissen. Trotzdem habe ich in den fünf Jahren, die ich jetzt bei der Kripo bin, noch keinen einzigen Fall gelöst.«

»Keinen einzigen?«

»Keinen einzigen«, sagte Urdorf mit Nachdruck. »Interessant, nicht wahr?«

»Ich denke, ja«, sagte Marvin. »Aber bedeutet das nicht …«

»Es bedeutet«, sagte der Detektiv, »dass eine der seltsamsten Pechsträhnen, von der ich je gehört habe, statistisch gesehen längst zu Ende sein müsste.«

Marvin war völlig verblüfft, was in einem marsianischen Körper ein komisches Gefühl ist. Er sagte: »Aber angenommen, die Pechsträne hört immer noch nicht auf?«

»Seien Sie nicht abergläubisch«, entgegnete der Detektiv. »Die Wahrscheinlichkeit, dass sie aufhört, ist erdrückend groß; eine kurze Beschäftigung mit den Zahlen wird Sie davon überzeugen: Ich habe hintereinander 158 Fälle nicht lösen können. Sie sind mein 159. Fall. Wie würden Sie da wetten?«

»Ich würde wetten, dass die Pechsträhne anhält«, sagte Marvin.

»Das würde ich auch tun«, gab der Detektiv zu. »Aber wir lägen beide falsch, und wir würden aus einem Gefühl heraus wetten, nicht nach rationellen Gesichtspunkten.« Urdorf blickte träumerisch hinauf zur Decke. »Einhundertachtundfünfzig Fehlschläge! Das ist ein phantastischer Rekord, ein unglaublicher Rekord, besonders, wenn man bedenkt, dass ich unbestechlich, gesetzestreu und hervorragend ausgebildet bin. Hundertachtundfünfzig! Eine solche Pechsträhne muss ganz einfach aufhören! Wahrscheinlich bräuchte ich bloß hier zu sitzen und gar nichts zu tun, und der Verbrecher würde ganz von selbst zu mir kommen. So sehr stehen die Chancen zu meinen Gunsten.«

»Ja, Sir«, sagte Marvin höflich. »Aber ich hoffe, Sie werden es nicht darauf ankommen lassen?«

»Nein, nein, natürlich nicht«, sagte Urdorf. »Es wäre interessant, aber einige Leute würden es wahrscheinlich nicht verstehen. Nein, ich werde mich Ihres Falles aktiv annehmen, besonders, weil es ein Sexualverbrechen ist, und ich mich für diese Art von Verbrechen sehr interessiere.«

»Verzeihung?«

»Es besteht wirklich kein Grund, sich zu entschuldigen«, versicherte ihm der Detektiv. »Niemand sollte sich schämen oder schuldig fühlen, weil er Opfer eines Sexualverbrechens geworden ist, auch wenn es in vielen Kulturen als Stigma gilt, ein solches Opfer zu sein.«

»Nein, nein, ich habe mich nicht entschuldigt«, sagte Marvin. »Ich habe nur …«

»Ich weiß schon«, sagte der Detektiv. »Aber Sie brauchen keine Scheu zu haben, mir alle schlimmen und abstoßenden Einzelheiten zu erzählen. Betrachten Sie mich einfach als eine unpersönliche Institution, nicht als ein intelligentes Wesen mit sexuellen Gefühlen, Ängsten, Trieben und Sehnsüchten.«

»Was ich Ihnen klarzumachen versuche«, sagte Marvin, »ist, dass es hier nicht um ein Sexualverbrechen geht.«

»Das sagen sie alle«, sagte der Detektiv grüblerisch. »Es ist seltsam, dass der menschliche Verstand nie bereit ist, dass Unakzeptable zu akzeptieren.«

»Hören Sie«, sagte Marvin, »wenn Sie sich einmal die Zeit nähmen, sich mit den Fakten des Falles vertraut zu machen, würden Sie feststellen, dass es hier ganz klar um Betrug geht. Geldgier war das Motiv.«

»Das ist mir klar«, sagte der Detektiv. »Und wäre ich mir über die Existenz der Sublimierung im Unklaren, könnten wir es dabei belassen.«

»Welches Motiv könnte der Verbrecher denn sonst gehabt haben?«, fragte Marvin.

»Sein Motiv ist offensichtlich«, sagte Urdorf. »Es ist ein klassisches Syndrom. Der Täter wird von einem inneren Zwang getrieben, für den wir einen besonderen Fachausdruck haben. Er wurde von einem wahnhaften projizierten Narzissmus zu seiner Tat getrieben.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Marvin.

»Solche Dinge sind für den Laien nur schwer verständlich«, erklärte ihm der Polizist.

»Was hat es damit auf sich?«

»Nun, das ist ein sehr weites Feld, aber ich will versuchen, es zu veranschaulichen. Im Wesentlichen geht es hier um eine verdrängte Eigenliebe. Das heißt, der Kranke verliebt sich in eine andere Person, aber nicht in sie als andere Person. Die Liebe für den anderen gilt in Wahrheit der eigenen Person. Er projiziert sich selbst in die Person des anderen und identifiziert sich völlig mit ihm, wobei er sein eigenes Ich schließlich ablehnt. Und wenn er sich, beispielsweise durch Körpertausch, in den Besitz des anderen bringen kann, dann wird der andere zu seinem Ich, für das er dann wieder eine völlig normale Eigenliebe empfindet.«

»Sie meinen also«, fragte Marvin, »dass dieser Dieb mich geliebt hat?«

»Auf keinen Fall! Oder jedenfalls hat er nicht Sie als andere Person geliebt. Er liebte sich selbst in Ihnen, und seine Neurose zwang ihn, Sie zu werden, damit er sich selbst lieben konnte.«

»Und als er dann ich war«, fragte Marvin, »war er fähig, sich selbst zu lieben?«

»Genau! Dieses Phänomen bezeichnet man als die Umwertung des Ichs. Der Besitz des anderen kommt dem Besitz des ursprünglichen Selbst gleich; die zwanghafte Projektion wird in eine normgerechte Introjektion umgewandelt. Nach der Erreichung des neurotischen Ziels verschwinden die Symptome scheinbar, und der Kranke erreicht einen Zustand der Pseudonormalität, in der sein Problem nur durch Zufall entdeckt werden kann. Zweifellos sehr tragisch.«

»Für das Opfer?«

»Nun, das auf jeden Fall«, sagte Urdorf. »Aber ich dachte jetzt mehr an den Patienten. Sehen Sie, bei diesem Leiden werden zwei an sich völlig normale Charakterzüge kombiniert und so pervertiert. Eigenliebe ist normal und notwendig, ebenso wie der Wunsch nach Besitz und Transformation. Aber kombiniert wirken sie zerstörerisch auf das wahre Ich, das durch etwas ersetzt wird, das wir als ›Spiegel-Ich‹ bezeichnen. Die neurotische Besessenheit führt zum Realitätsverlust. Ironischerweise macht die scheinbare Integration des Selbst jede Hoffnung auf Heilung zunichte.«

»Schön«, sagte Marvin resignierend. »Wird uns das helfen, den Mann zu finden, der meinen Körper gestohlen hat?«

»Es wird uns helfen, ihn zu verstehen«, sagte der Detektiv. »Wissen ist Macht. Wir wissen, dass der Mann, den wir suchen, in der Lage ist, völlig normal zu handeln. Das vergrößert unser Arbeitsfeld und versetzt uns in die Lage, zu handeln, als sei er normal. Dazu stehen uns sämtliche modernen Fahndungsmethoden zur Verfügung. Für den Anfang ist das gar nicht so schlecht, das versichere ich Ihnen.«

»Wann können Sie anfangen?«, fragte Marvin.

»Ich habe schon angefangen«, antwortete der Detektiv. »Ich werde mir natürlich die Gerichtsakten kommen lassen und alle anderen für diesen Fall wichtigen Dokumente. Ich werde mich bei allen in Frage kommenden Stellen des Planeten um zusätzliche Informationen bemühen. Ich werde keine Mühen scheuen und bis zum Ende des Universums reisen, falls das für die Lösung dieses Falles nötig sein sollte!«

»Ich bin sehr froh, dass Sie so darüber denken«, sagte Marvin.

»Einhundertachtundfünfzig ungelöste Fälle«, sagte Urdorf grübelnd. »Haben Sie jemals von einer solchen Pechsträhne gehört? Aber sie wird jetzt ein Ende haben. Ich meine, sie kann doch nicht ewig weitergehen, nicht wahr?«

»Sicher nicht.«

»Ich wünschte, meine Vorgesetzten wären der gleichen Ansicht«, sagte der Detektiv düster. »Ich wünschte, sie würden damit aufhören, mich ›Nichtsnutz‹ zu nennen. Solche Worte und spöttisches Grinsen und hochgezogene Augenbrauen erschüttern das Selbstvertrauen. Zu meinem Glück ist mein Selbstvertrauen unerschütterlich und besitze ich einen starken Willen. Oder jedenfalls war das so, bis meine Fehlschläge auf über hundert anwuchsen.«

Der Detektiv brütete mehrere Augenblicke finster vor sich hin, dann sagte er zu Marvin: »Ich erwarte Ihre volle, bereitwillige Mitarbeit.«

»Die sollen Sie haben«, sagte Marvin. »Das einzige Problem ist, dass man mir diesen Körper in weniger als sechs Stunden wegnehmen wird.«

»Es ist schon komisch«, sagte Urdorf geistesabwesend. Er dachte anscheinend bereits über seinen Fall nach, und nur mühsam wandte er seine Aufmerksamkeit wieder Marvin zu. »Enteignungsbescheid, wie? Ich nehme an, Sie haben schon entsprechende Dispositionen getroffen. Nein? Nun, dann nehme ich an, dass Sie entsprechende Dispositionen treffen werden?«

»Ich habe keine Ahnung, was für Dispositionen ich treffen soll«, sagte Marvin traurig.

»Also, Sie können nun wirklich nicht von mir verlangen, dass ich mich darum auch noch kümmere«, wies ihn der Detektiv zurecht. »Ich bin von Beruf Polizist, und wenn ich auch in diesem Beruf nicht sehr erfolgreich bin, ändert das nichts daran, dass es eben mein Beruf ist. Ihnen einen Ersatzkörper zu suchen, fällt nicht in meinen Zuständigkeitsbereich. Dafür müssen Sie schon selbst sorgen. Dass dabei eine Menge auf dem Spiel steht, wissen Sie ja.«

»Ich weiß«, sagte Marvin. »Mein Leben hängt davon ab, dass ich einen Körper finde.«

»Na ja, das auch«, sagte der Detektiv. »Aber ich dachte mehr an meinen Fall. Ihr Tod würde sich fatal auf meine Erfolgsaussichten auswirken.«

»Sie haben gut reden«, sagte Marvin.

»Ich habe dabei nicht an mein Risiko gedacht«, sagte der Detektiv. »Natürlich steht auch für mich eine Menge auf dem Spiel. Aber vor allen Dingen geht es hier um Gesetz und Ordnung, um den Glauben an das Gute im Menschen und auch um die Theorie der Wahrscheinlichkeitsrechnung. Alle diese lebenswichtigen Werte könnten Schaden nehmen, wenn auch mein 159. Fall ein Fehlschlag wird. Sie werden mir sicher zustimmen, dass das ein bisschen wichtiger ist als unsere unbedeutenden kleinen Leben.«

»Nein, da stimme ich Ihnen nicht zu«, sagte Marvin.

»Nun, es besteht kein Grund, jetzt darüber zu diskutieren.« sagte der Detektiv fröhlich. »Hauptsache, Sie finden irgendwo einen anderen Körper; und vor allem, bleiben Sie am Leben! Versprechen Sie mir, dass Sie sich wirklich Mühe geben, am Leben zu bleiben.«

»Ich verspreche es«, sagte Marvin.

»Ich werde mich sofort an die Arbeit machen, und ich setze mich sofort mit Ihnen in Verbindung, wenn ich etwas in Erfahrung gebracht habe.«

»Aber wie wollen Sie mich denn finden?«, fragte Marvin. »Ich weiß nicht, in welchem Körper ich sein werde, noch nicht einmal, auf welchem Planeten.«

»Sie vergessen, dass ich Detektiv bin«, sagte Urdorf mit einem schmalen Lächeln. »Vielleicht habe ich Probleme, Verbrecher aufzuspüren, aber ich hatte nie auch nur die geringsten Probleme, ihre Opfer ausfindig zu machen. Ich habe darüber eine Theorie entwickelt, die ich gerne mit Ihnen diskutieren möchte, falls wir dafür einmal die Zeit finden sollten. Aber im Augenblick ist nur eines wichtig: Wo oder was auch immer Sie sein werden, ich werde Sie bestimmt finden. Also, Kopf hoch! Lassen Sie den Mut nicht sinken, und vor allem, bleiben Sie am Leben!«

Marvin versprach, am Leben zu bleiben, denn das hatte er sowieso vorgehabt. Und dann war er wieder draußen auf der Straße. Seine knappe Zeit verstrich unaufhaltsam, und er hatte noch immer keinen Körper.

7

Schlagzeile in den Marsianischen Nachrichten (Drei-Planeten-Ausgabe):

Körpertausch-Skandal

Polizeisprecher auf dem Mars und auf Terra enthüllten heute einen Körpertausch-Skandal. Gesucht wird Ze Kraggash, Rassenzugehörigkeit unbekannt, der seinen Körper gleichzeitig an zwölf verschiedene Personen verlieh oder verkaufte. Für Hinweise, die zu Kraggashs Festnahme führen, wurde eine Belohnung ausgesetzt.

Die Polizei der Drei-Planeten-Zone ist zuversichtlich, den Fall schon bald aufklären zu können. Das Verbrechen weist Parallelen zu dem berühmten »Eddie Doppelkopf-Skandal« der frühen 90er Jahre auf. Damals …

Marvin Flynn ließ die Zeitung in die Gosse fallen. Er sah zu, wie der fließende Sand sie davontrug; die Vergänglichkeit des Zeitungspapiers erinnerte ihn an die wenige Zeit, die ihm selbst noch blieb. Er starrte auf seine Hände und ließ den Kopf sinken.

»Aber, aber, Kumpel, wo drückt denn der Schuh?«

Flynn blickte hoch in das blaugrüne, freundliche Gesicht eines Erlan.

»Ich stecke in Schwierigkeiten«, sagte Flynn.

»Na, dann lass mal hören«, sagte der Erlan und setzte sich neben Flynn auf den Rinnstein. Erlans waren raue, derbe Gesellen, aber gutmütig und stets zu Scherzen aufgelegt. Große Raumfahrer und Kaufleute waren sie, die Erlans von Erlan II, die aus religiösen Gründen nur in corpore reisten.

Marvin erzählte ihm seine Geschichte bis zu jenem unbarmherzigen Jetzt, jenem grausamen, hungrigen Jetzt, das an Marvins knappen Vorrat von Minuten und Sekunden nagte. Der Augenblick, wo seine sechs Stunden um waren, rückte unaufhaltsam näher. Körperlos würde er dann in jene unbekannte Galaxis stürzen, die die Menschen »Tod« nannten.

»Blödsinn!«, sagte der Erlan. »Du hast verdammt viel Selbstmitleid, was?«

»Klar habe ich Selbstmitleid«, sagte Marvin mit einem Anflug von Zorn. »Ich hätte mit jedem Mitleid, der in sechs Stunden sterben müsste. Warum sollte ich also nicht mit mir selbst Mitleid haben?«

»Mach, was du willst, Genosse«, sagte der Erlan. »Auch wenn viele det vielleicht für Humbug halten, ick halte es mit dem Guajuoie, der lehrte: ›Wenn der Tod um dich rumschnüffelt, hau ihm kräftig eins auf die Schnauze!‹«

Marvin respektierte alle Religionen, und er hatte ganz gewiss nichts gegen den weit verbreiteten Antidescantiner-Kult. Aber er sah einfach nicht, wie die Worte des Guajuoie ihm helfen sollten, und das sagte er auch zu dem Erlan.

»Na, mal Kopp hoch!«, sagte der Erlan. »Schließlich haste immer noch dein Jehirn und deine sechs Stunden, oder etwa nich?«

»Fünf Stunden.«

»Na, dann mal los! Stell dir auf die Hinterbeine und benutz deinen Grips, Söhnchen. Schließlich hilfste dir ja och nich, indem du hier rumhockst wie'n alter Tattergreis!«

»Du hast ja recht«, sagte Marvin. »Aber was kann ich denn schon tun? Ich habe keinen Körper, und einen zu mieten ist viel zu teuer.«

»Stimmt. Aber haste schon mal an den Freien Markt jedacht?«

»Der soll gefährlich sein, habe ich gehört«, sagte Marvin und errötete angesichts der Absurdität dieses Satzes. Der Erlan grinste hart.

»Jetzt haste kapiert, was, Bruder? Aber hör mal, er ist jarnich so schlimm, wie du denkst, solangde aufpasst und dich nich übertölpeln lässt. Jarnich so übel, der Freie Markt, ehrlich; es wird 'ne Menge Quatsch über ihn erzählt, besonders von den jroßen Körpertausch-Firmen, die ihre verfluchten, überhöhten kapitalistischen Jewinne sichern wollen. Aber ich kenn' 'nen Typ, der hat seit zwanzich Jahren ein Kurzverleih-Jeschäft uffem Freien Markt, und der hat mir jesagt, die meisten Typen da sind jrundehrlich. Also nun man Kopp hoch, halt die Bruststütze jrade und such dir 'nen juten Zwischenhändler. Viel Jlück, Kleiner!«

»Moment noch!«, rief Marvin, als der Erlan aufstand. »Wie heißt dein Freund?«

»James Virtue McHonnery«, sagte der Erlan. »Er ist ein knallharter, störrischer Bursche. Er pflückt die Kirschen, solange se reif sind, und ist jähzornich wie der Deubel. Aber er ist ehrlich und rechtschaffen wie St. Xal persönlich. Sag ihm einfach, dass Pingle der Frosch dich jeschickt hat, und viel Jlück.«

Flynn dankte dem Frosch überschwänglich und machte den harten und doch gutherzigen Gentleman so ganz verlegen. Er stand auf und ging zuerst langsam und dann immer schneller in Richtung des Quains, in dessen nordwestlicher Ecke die vielen Buden und Stände des Freien Marktes lagen. Neue Hoffnung begann sich in ihm zu regen. Und in der Gosse trieben zerknüllte Zeitungen auf einem Strom aus Sand hinaus in die ewige und geheimnisvolle Wüste.

»Aufgepasst, aufgepasst! Neue Körper gegen alte! Kommt und bedient auch – neue Körper gegen alte!«

Marvin zitterte, als er diesen alten Marktschrei hörte, der so unschuldig klang und doch irgendwie an finstere Kindermärchen erinnerte. Zögernd ging er durch die Straßen, Gassen und Hinterhöfe, die das alte Freimarktviertel bildeten. Und während er ging, drangen Dutzende von Angeboten an seine Ohren.

»Erntearbeiter für die Gemüseernte auf Drogheda gesucht! Wir statten Sie mit dem passenden Körper aus, inklusive Telepathie! Freie Kost und Logis, fünfzig Kredits im Monat und ein komplettes Angebot von Vergnügungen der C3-Kategorie! Jetzt auch Zwei-Jahres-Verträge möglich. Kommen Sie und ernten Sie Gemüse auf dem schönen Drogheda!«

»Dient in der Armee von Naigwin! Zwanzig NCO-Körper im Angebot, außerdem ein paar im Unteroffiziersrang. Alle Körper sind voll militärisch ausgebildet!«

»Wie ist die Bezahlung?«, fragte jemand den Händler.

»Verpflegung und Unterkunft, plus einen Kredit pro Monat.«

Der Mann verzog spöttisch das Gesicht und wandte sich ab.

»Und«, setzte der Händler hinzu, »unbegrenzte Plünderrechte.«

»Nun, das scheint ganz in Ordnung zu sein«, sagte der Mann widerstrebend. »Aber die Naigwins sind in diesem Krieg seit zehn Jahren die Verlierer. Das bedeutet eine hohe Gefallenenrate und schlechte Reklamationsbedingungen.«

»Wir sind gerade dabei, das zu verbessern«, sagte der Händler. »Haben Sie Erfahrung als Söldner?«

»Allerdings«, sagte der Mann. »Ich bin Sean Von Ardin und habe in nahezu jedem größeren Krieg der letzten Jahre gekämpft, dazu noch in einigen kleineren.«

»Letzter Dienstgrad?«

»Jevaldher in der Armee des Grafen von Ganymed«, sagte Von Ardin. »Und davor hatte ich den Rang eines Voll-Cthusis.«

»Nun ja«, sagte der Händler, sichtlich beeindruckt. »Voll-Cthusis, wie? Haben Sie Papiere, die das beweisen? Okay, ich sage Ihnen, was sich machen lässt: Ich kann Ihnen den Rang eines Manatee-Führers, zweite Klasse, anbieten.«

Von Ardin runzelte die Stirn und rechnete mit den Fingern. »Mal sehen. Der Manatee-Führer, zweite Klasse, entspricht einem zyklopianischen Demi-Vale, der etwas unterhalb eines anaxeroanischen Bannerkönigs kommt und fast einen halben Dienstgrad unter einem doreanischen Old Boy. Das bedeutet … He, ich würde einen ganzen Feld-Dienstgrad verlieren, wenn ich annähme!«

»Ja, aber Sie haben mich noch nicht zu Ende angehört«, sagte der Händler. »Sie hätten diesen Rang 25 Tage, um die Reinheit Ihrer Absichten unter Beweis zu stellen, auf die die politischen Führer der Naigwin großen Wert legen. Dann würden wir Sie drei Dienstgrade überspringen lassen und Sie zu einem Melanoanen-Offizier machen. Sie hätten gute Chancen, so Lanzen-Jumbaya zu werden, und vielleicht – ich kann es nicht versprechen, aber vielleicht lässt es sich inoffiziell deichseln – vielleicht kann ich dafür sorgen, dass man Sie zum Sackmeister von Eridsvurg ernennt.«

»Nun«, sagte Von Ardin äußerst beeindruckt, »das ist ein interessantes Angebot – wenn Sie es hinkriegen.«

»Kommen Sie mit nach hinten in den Laden«, sagte der Händler. »Ich werde sofort mal telefonieren …«

Marvin ging weiter und hörte Männer der verschiedensten Rassen mit den Händlern feilschen. Hundert Angebote drangen an sein Ohr. Die Vitalität dieses Ortes war ansteckend. Und die Angebote, die er hörte, waren zwar mitunter erschreckend, oft aber auch sehr interessant:

»Blattlaus-Pfleger für den Senthis-Schwarm gesucht! Gute Bezahlung, gastfreudliche Aufnahme!«

»Überarbeiter für das Schmutzige Buch von Kavengii gesucht! Muss sich in das Sexualverhalten der midridarianischen Rasse hineinfühlen können!«

»Auf Arcturus werden Gartenplaner gebraucht! Kommen Sie, und entspannen Sie sich beim einzigen vernunftbegabten Gemüse der Galaxis!«

»Fessel-Fachleute für Vega IV gesucht! Auch angelernte Bändiger werden genommen! Volle Privilegien garantiert!«

Es gab so viele Möglichkeiten in der Galaxis! Marvin schien es plötzlich, dass sein Unglück vielleicht sogar ein Segen für ihn war. Er wollte reisen – aber in seiner Bescheidenheit hatte er sich auf die Rolle eines Touristen beschränkt. Doch wie viel besser, wie viel erfüllender war es, aus einem Grund heraus zu reisen: um in der Armee von Naigwin zu dienen, das Leben eines Blattlauspflegers kennenzulernen, als Fessler zu arbeiten – sogar, um das Schmutzige Buch von Kavengii zu überarbeiten.

Direkt vor sich erspähte er ein Schild, auf dem stand: »James Virtue McHonnery, lizensierter Händler für Kurzzeit-Verleihe. Zufriedenheit garantiert.«

Hinter dem bauchhohen Ladentisch stand ein zigarrerauchender, harter, sauergesichtiger Mann mit funkelnden, kobaltblauen Augen. Das musste McHonnery persönlich sein. Mit verschränkten Armen stand der kleine Mann schweigend, hochmütig und das Geschrei der anderen Händler verachtend da, als Flynn sich seinem Stand näherte.

8

Auge in Auge standen sie einander gegenüber, Flynn mit offenem, McHonnery mit verkniffenem Mund. Mehrere Sekunden des Schweigens verstrichen. Dann sagte McHonnery: »Hör mal, Kleiner, das ist keine gottverdammte Peepshow, und ich bin keine gottverdammte Missgeburt. Wenn du was zu sagen hast, spuck's aus. Wenn nicht, mach, dass du wegkommst, bevor ich dir den Hals umdrehe.«

Marvin merkte sofort, dass dieser Mann kein sich anbiedernder, überhöflicher Körperverkäufer war. In dieser rauen Stimme schwang keine Unterwürfigkeit mit, und die herabgezogenen Mundwinkel wirkten unfreundlich. Dieser Mann sagte, was er dachte, ohne Rücksicht auf die möglichen Konsequenzen.

»Ich … ich bin ein Kunde«, sagte Flynn.

»Na, das wird ja ein Bombengeschäft«, knurrte McHonnery. »Glaubst du, ich handele mit Manschettenknöpfen, oder was?«

Sein abweisendes, in sich gekehrtes Benehmen gab Marvin ein Gefühl des Vertrauens. Natürlich wusste er, dass der äußere Schein trügen konnte; aber niemand hatte ihm je beigebracht, wonach er sonst urteilen sollte, wenn nicht nach dem äußeren Anschein. Er würde diesem stolzen, verbitterten Mann vertrauen.

»In ein paar Stunden wird man mir diesen Körper enteignen«, erklärte Marvin. »Weil mein eigener Körper mir gestohlen wurde, brauche ich unbedingt einen Ersatz. Ich habe nur sehr wenig Geld, aber ich – ich bin bereit, zu arbeiten.«

McHonnery starrte ihn an, und seine dünnen Lippen verzogen sich zu einem sardonischen Grinsen. »Bereit zu arbeiten, wie? Und was möchtest du arbeiten?«

»Nun … alles.«

»Ja? Kannst du eine Montcalm-Eisendrehbank mit lichtsensorischen Schaltern bedienen? Nein? Vielleicht weißt du, wie man mit einem Teilchen-Separator der Rare-Earth-Schürfgesellschaft umgeht? Auch nichts für dich, wie? … Dann hätte ich da noch einen Chirurg auf der Vega, der jemanden sucht, der seinen Nervenimpuls-Stimulator bedienen kann (das alte Modell mit den zwei Pedalen). Auch nicht das Richtige? Nun, dann wäre da noch eine Jazz-Band auf Potemkin II, die einen Bauchhornisten brauchen, und ein Restaurant in Boötes, das einen Koch für Cthensische Spezialitäten sucht. Wie wär's damit? Oder du könntest auf Moralia Blumen pflücken; natürlich nur, wenn du gelernter Botaniker bist. Oder du könntest Leiter eines Schulungsprojekts für Phylopoden werden. Aber das gefällt dir wohl alles nicht so recht, stimmt's?«

Flynn schüttelte den Kopf und murmelte: »Ich kenne mich mit keinem dieser Jobs aus, Sir.«

»Irgendwie«, sagte McHonnery, »habe ich mir das fast gedacht. Was kannst du denn?«

»Nun, auf dem College habe ich …«

»Ich habe keine Lust, mir deine verfluchte Lebensgeschichte anzuhören! Ich will wissen, welchen Beruf du hast, wo liegen deine Talente? Was Spezielles kannst du?«

»Nun«, sagte Marvin. »So betrachtet, kann ich, glaube ich, so gut wie gar nichts.«

»Ich weiß«, sagte McHonnery seufzend. »Du hast keine Ausbildung; das sieht man dir sofort an. Junge, weißt du eigentlich, dass es so viele ungelernte Arbeitskräfte gibt wie Sandkörner auf dem Mars? Der Markt ist überschwemmt mit ihnen, das Universum droht, an ihnen zu ersticken. Es gibt nichts, was eine Maschine nicht besser, schneller und fröhlicher tun könnte als du.«

»Das ist bedauerlich«, sagte Marvin traurig, aber mit Würde. Er schickte sich an, zu gehen.

»Moment noch«, sagte McHonnery. »Ich denke, du suchst Arbeit?«

»Aber, Sie haben doch gesagt …«

»Ich habe gesagt, dass du keine Ausbildung hast, was auch stimmt. Und ich habe gesagt, dass eine Maschine alles, was du kannst, besser, schneller und fröhlicher tun kann, aber nicht billiger.«

»Oh«, sagte Marvin.

»Ja, was die Kosten angeht, seid ihr den Maschinen immer noch ein kleines bisschen voraus. Und das ist heutzutage schon eine hübsche Leistung. Ich halte es für einen der größten Verdienste der Menschheit, dass es ihr, trotz aller Anstrengungen, bisher nicht gelungen ist, sich selbst überflüssig zu machen. Siehst du, Junge, unser Instinkt befiehlt uns, uns zu vermehren, während unsere Intelligenz uns sagt, wir sollten unseren Bestand nicht vergrößern. Wir sind wie ein Vater, der viele Söhne bekommt, aber nur den ältesten behält. Wir sagen, der Instinkt sei blind, aber die Intelligenz ist es auch. Die Intelligenz hat ihre Leidenschaften, ihre Liebe und ihren Hass; wehe dem Logiker, dessen Vernunft nicht auf einem Fundament roher Gefühle ruht. Besitzt er ein solches Fundament nicht, nennt man einen solchen Mann – irrational!«

»Darüber habe ich noch nie nachgedacht«, sagte Marvin.

»Dabei ist es offensichtlich«, sagte McHonnery. »Das Ziel der Intelligenz ist es, die ganze gottverdammte menschliche Rasse arbeitslos zu machen. Zum Glück ist das unmöglich.«

»Das beruhigt mich zu hören«, sagte Flynn etwas zweifelnd. »Auf jeden Fall ist es interessant. Aber als Pengle der Frosch mich zu dir schickte, dachte ich …«

»Was hör' ich da?«, sagte McHonnery. »Du bist ein Freund des Froschs?«

»Das kann man sagen«, sagte Flynn, und umging so eine direkte Lüge, denn man kann alles sagen, ob es wahr ist oder nicht.

»Warum hast du das denn nicht gleich gesagt?«, fragte McHonnery. »Nicht, dass sich dadurch etwas ändert, denn die Dinge liegen genauso, wie ich gesagt habe. Aber wie schon gesagt, besteht kein Grund, sich zu schämen, wenn man keine Ausbildung hat; verdammt, schließlich haben wir ja alle mal klein angefangen, nicht wahr? Wenn du dich bei einem Kurzverleih geschickt anstellst, wirst du schnell etwas lernen.«

»Das hoffe ich, Sir«, sagte Flynn und wurde vorsichtig, jetzt wo McHonnery leutselig wurde. »Haben Sie denn einen Job für mich?«

»Und ob ich das habe«, sagte McHonnery. »Es ist ein Ein-Wochen-Job, den du mit links erledigen kannst, auch wenn er dir nicht gefällt. Aber eigentlich sollte er dir gefallen, denn es ist ein angenehmer Job, der einfache Arbeit an der frischen Luft mit erfreulicher intellektueller Anregung verbindet. Und das alles bei guten Arbeitsbedingungen, einem ausgezeichneten Management und viel Freizeit.«

»Klingt sehr gut«, sagte Marvin. »Wo ist der Haken?«

»Nun, es ist nicht gerade ein Job, bei dem man reich werden kann«, sagte McHonnery. »Um ehrlich zu sein, die Bezahlung ist lausig. Aber schließlich kann man ja nicht alles haben. Diese Woche wird dir Gelegenheit geben, die Dinge zu überdenken. Du kannst mit deinen Arbeitskollegen reden und dich entscheiden, welche Laufbahn du einschlagen willst.«

»Was ist es für ein Job?«, fragte Marvin.

»Die offizielle Berufsbezeichnung ist Ootheca-Indagator, zweite Klasse.«

»Das klingt beeindruckend.«

»Schön, dass es dir gefällt. Es bedeutet, dass du Eier suchen musst.«

»Eier?«

»Eier. Um genauer zu sein: Du suchst und sammelst die Eier des Felsenganzers. Glaubst du, dass du das schaffst?«

»Nun, ich würde gerne noch ein bisschen mehr über die Arbeitsbedingungen und über die Technik, die beim Sammeln der Eier benutzt wird, erfahren, und …«

Er brach ab, als er sah, dass McHonnery langsam traurig den Kopf schüttelte. »Das wirst du alles herausfinden, wenn du dort ankommst. Ich habe hier verdammt noch mal schließlich kein Reisebüro für Touristenurlaub mit Reiseleiter. Willst du den Job oder nicht?«

»Haben Sie noch etwas anderes im Angebot?«

»Nein.«

»Dann nehme ich den Job.«

»Ein kluger Entschluss«, sagte McHonnery. Er zog ein Schriftstück aus der Tasche. »Hier ist der von der Regierung gebilligte Standardvertrag. Er ist in Kro-Melden geschrieben, der Amtssprache des Planeten Melde II, wo sich die Firma deines Arbeitgebers befindet. Kannst du Kro-Melden lesen?«

»Ich fürchte, nein.«

»Dann werde ich die Vertragsbestimmungen für dich übersetzen, wie es das Gesetz verlangt. Mal sehen … der übliche Kram, dass die Firma nicht verantwortlich ist für Feuer, Erdbeben, Schäden durch Atomkrieg, Novas, höhere Gewalt und so weiter. Die Firma heuert dich für einen Kredit pro Monat an und übernimmt den Transport nach Melde; dort wirst du mit einem Melde-Körper ausgestattet; ferner wird sie dich einkleiden, verpflegen und für deine Unterkunft und deine medizinische Betreuung sorgen, außer, wenn sie sich dazu nicht in der Lage glaubt; in diesem Fall wird sie es nicht tun, und kann dafür von deiner Seite aus nicht haftbar gemacht werden. Als Gegenleistung für diese und andere Dinge verpflichtest du dich, bestimmte Arbeiten auszuführen; in diesem Fall Arbeiten, die mit dem Suchen und Sammeln von Ganzereiern zu tun haben. Und möge Gott deiner Seele gnädig sein.«

»Wie bitte?«

»Das war lediglich das übliche Schlussgebet. Natürlich versicherst du, dass du keine Sabotage, Spionage, Befehlsverweigerung, usw. begehen wirst und dich fernhältst von den sexuell perversen Praktiken, wie sie in Hoffmeyers Handbuch der Melden-Perversitäten beschrieben sind. Außerdem verpflichtest du dich, keinen Krieg zu initiieren und nicht an einem teilzunehmen, falls auf Melden einer initiiert wird, dich zweimal täglich zu waschen, keine Schulden zu machen, nicht verrückt oder alkoholsüchtig zu werden, und noch zu einer Reihe anderer Dinge, denen kein vernünftiger Mensch widersprechen würde. Und das ist so ziemlich alles. Wenn du noch irgendwelche Fragen hast, werde ich mich bemühen, sie zu beantworten.«

»Nun«, sagte Flynn, »wegen dieser Dinge, zu denen ich mich verpflichten soll …«

»Das ist unwichtig«, sagte McHonnery. »Willst du den Job oder nicht? Ein einfaches Ja oder Nein genügt.«

Marvin hatte seine Zweifel, aber unglücklicherweise blieb ihm keine andere Wahl. Und darum schob er die Zweifel beiseite. Außerdem war es ja schließlich nur für eine Woche. Deshalb willigte er ein und ließ seine Zustimmung von dem gedankensensorischen Unterschrift-Streifen unten auf der Vertragsseite registrieren. McHonnery brachte ihn zum Tansport-Center, von wo die Seelen in Gedankenschnelle durch die Galaxis befördert wurden.

Kurz darauf fand sich Marvin auf Melde in einem Melde-Körper wieder.

9

Der Ganzer-Regenwald auf Melde war riesig groß. Ein kaum spürbarer Wind flüsterte in den mächtigen Bäumen, strich durch die Lianen und kroch über das hakenförmige Gras. Wassertropfen rieselten unaufhörlich durch das dichte Blattwerk und versickerten in einem morastigen, überall gleich aussehenden Boden. Schatten flimmerten und tanzten, verschwanden und tauchten wieder auf, zum Leben erweckt von zwei müden Sonnen in einem blassgrünen Himmel. Ein Therengol flötete einsam vor sich hin, und als die Antwort konnte man das seltsame Keuchen eines Königsspringers auf Beutejagd hören. Und durch dieses düstere Waldland, das der Erde so verblüffend ähnlich und doch so anders war, lief Marvin Flynn in seinem ungewohnten meldenischen Körper, die Augen auf den Boden gerichtet, und suchte Ganzer-Eier, von denen er nicht einmal wusste, wie sie aussahen.

Alles war furchtbar schnell gegangen. Als er auf Melde eintraf, ließ man ihm nicht einmal Zeit, sich an seinen Körper zu gewöhnen. Sofort bellte jemand ihm Befehle ins Ohr. Flynn konnte sich eben noch schnell seinen vierarmigen, vierbeinigen Körper betrachten, einmal probeweise mit dem Schwanz wedeln und die Ohren auf den Rücken legen; dann wurde er mit anderen Arbeitern zusammengetrieben, erhielt eine Barackennummer und einen Platz im Speisesaal, einen zwei Nummern zu großen Überzieher und Schuhe, die einigermaßen passten, bis auf den vorne links. Man händigte ihm die Werkzeuge seines neuen Berufs aus; einen großen Plastikbeutel, eine dunkle Brille, einen Kompass, ein Netz, eine Zange, einen schweren Metall-Dreifuß und einen Blaster.

Marvin und seine Kollegen mussten sich dann in Reihen aufstellen und erhielten hastige Instruktionen vom Manager, einem gelangweilten, herablassenden Atreianer.

Flynn erfuhr, dass seine neue Heimatwelt in der Nähe Aldebarans lag. Melde (der Name kam von der herrschenden Rasse, den Meldens) war eine unbedeutende Welt zweiter Klasse. Ihr Klima wurde auf der Hurlihan-Chanz-Klimaerträglichkeitsskala als »unerträglich« eingestuft; ihre natürlichen Ressourcen wurden als »bescheiden« klassifiziert.

»Nicht gerade ein idealer Urlaubsort«, sagte der Manager. »Trotzdem ist dieser ungeliebte und unliebenswerte Ort, dieses solare Missgeschick, diese kosmische Mittelmäßigkeit die Heimat seiner Bewohner, die ihn für den schönsten Platz im ganzen Universum halten.«

Die Meldens hatten das Beste aus ihrer Situation gemacht. Mit der verbissenen Entschlossenheit der ewig Unglücklichen kultivierten sie die Ränder des Regenwaldes und bauten in den leeren, heißen Wüsten magere Erzadern ab. Ihre sture Hartnäckigkeit war viel zu langweilig, um bewundernswert zu sein; und ihre Bemühungen waren viel zu erfolglos, als dass man sie als zähen Kampf gegen die unbarmherzige Natur hätte ansehen können. Denn, trotz all ihrer Mühen, drohte den Meldens ständig der Hungertod, und das Überleben ihrer Rasse in der Zukunft war mehr als fraglich.

»Das also ist Melde«, sagte der Manager. »Oder besser, so wäre Melde, wenn es da nicht noch einen zusätzlichen Faktor gäbe. Dieser Faktor verhindert das völlige Versagen der Meldens. Natürlich meine ich damit das Vorhandensein der Ganzereier.«

»Ganzereier!«, wiederholte der Manager. »Auf keinem anderen Planeten gibt es sie; kein anderer Planet braucht sie so sehr. Ganzereier! Kein Objekt im bekannten Universum ist so heiß begehrt. Ganzereier! Lasst uns nun über sie sprechen.«

Ganzereier waren der einzige Exportartikel des Planeten Melde. Und zum Glück für die Meldens herrschte eine rege Nachfrage nach den Eiern. Auf Orichades wurden die Ganzereier für Liebesspiele benutzt; auf Opiuches II wurden sie als Aphrodisiakum geschätzt; auf Morichades wurden sie geheiligt und dann von den K'tengi angebetet. Und es gab noch viele andere Verwendungszwecke.

Deswegen waren Ganzereier ein heiß begehrtes Naturprodukt und das Einzige, das die Meldens besaßen. So konnten sich die Meldens ein gewisses Maß an Zivilisation leisten. Ohne die Eier aber wären sie dem Untergang geweiht gewesen.

Um an ein Ganzerei zu kommen, musste man es einfach nur aufsammeln. Doch das war mit gewissen Schwierigkeiten verbunden, denn die Ganzer waren, was nicht verwunderlich ist, mit dem Eiersammeln nicht einverstanden.

Die Ganzer waren Urwaldbewohner, die von Eidechsen abstammten. Sie waren Raubtiere, wild, schlau und völlig unzähmbar. Dadurch machten sie das Sammeln von Ganzereiern zu einer äußerst gefährlichen Tätigkeit.

»Es ist eine kuriose Situation«, führte der Manager aus, »und etwas paradox, dass die Hauptquelle des Lebens auf Melde zugleich auch die Haupttodesursache ist. Darüber solltet ihr euch im Klaren sein, wenn ihr mit eurer Arbeit beginnt. Und darum sage ich, gebt acht auf euch, seid stets wachsam und geht sorgsam mit den Körpern um, die man euch anvertraut hat. Aber denkt auch immer daran, dass ihr eure Norm erfüllen müsst. Schon wenn ihr eure Tagesquote um ein Ei unterschreitet, wird das mit einer zusätzlichen Arbeitswoche bestraft. Darum, seid vorsichtig, seid mutig, aber nicht leichtsinnig, seid voll Selbstvertrauen, aber nicht blind. Beherzigt diese einfachen Regeln, und ihr werdet keine Schwierigkeiten haben. Viel Glück, Jungs!«

Dann ließ man Marvin und die anderen Arbeiter in Reihen Aufstellung nehmen, und sie marschierten sofort in den Dschungel.

Nach einer Stunde erreichten sie das Gebiet, in dem sie suchen sollten. Marvin nutzte die Gelegenheit, um den Vorarbeiter nach den Instruktionen zu fragen.

»Instruktionen?«, fragte der Vorarbeiter. »Welches Instruktionen du meinen?« (Er war ein Orinathianer mit äußerst schlechten Sprachkenntnissen.)

»Ich meine«, sagte Flynn, »was soll ich tun?«

Der Vorarbeiter dachte über diese Frage nach und antwortete schließlich: »Du sollen sammeln Eier von Ganzer.« (Er sprach es wie »Guntser« aus.)

»Das ist mir schon klar«, sagte Flynn. »Aber ich meine, ich weiß doch nicht einmal, wie ein Ganzerei aussieht.«

»Du dir keine Sorgen machen deswegen«, antwortete der Vorarbeiter. »Du es sofort erkennen, wenn du eins sehen.«

»Ja, Sir«, sagte Marvin. »Und wenn ich ein Ganzerei find, gibt es irgendwelche Vorschriften, wie ich es behandeln soll. Ich meine, ist es zerbrechlich oder …«

Der Vorarbeiter sagte: »Du heben Ei auf und tun es in Beutel. Du verstehen, ja nein?«

»Natürlich verstehe ich«, sagte Marvin. »Aber ich würde auch gerne wissen, welche Tagesquoten erwartet werden. Ich meine, gibt es ein Quotensystem oder vielleicht eine stündliche Abrechnung? Ich meine, wie weiß ich, ob ich meine Norm erfüllt habe?«

»Ah!«, sagte der Vorarbeiter, und sein breites, gutmütiges Gesicht hellte sich auf. »Norm wird erfüllt so: Du heben auf Ganzerei und tun es in Beutel. Klar?«

»Klar«, sagte Marvin sofort.

»Du tun das wieder und wieder, bis Beutel ist voll. Kapiert?«

»Ich denke ja«, sagte Marvin. »Der volle Beutel repräsentiert die tatsächliche oder ideale Quote. Ich wiederhole das Ganze noch einmal, um sicherzugehen, dass ich es auch wirklich begriffen habe. Zuerst lokalisiere ich die Ganzereier, wobei ich terranische Assoziationen benutze und keinerlei Identifizierungsschwierigkeiten habe. Zweitens, nachdem ich besagtes Objekt lokalisiert und identifiziert habe, lege ich es in meinen Beutel, wobei ich den Vorgang einleite, indem ich das Ei manuell anhebe, und dann mit Handlungen fortfahre, die in logischer Konsequenz auf das Anheben folgen. Drittens, aus der Wiederholung dieser Strategie S mit dem Faktor x lässt sich die Gleichung Sx=B! bilden, wobei B für die Beutelkapazität steht und ! für die Summe der x Transaktionen, die nötig sind, um B zu erfüllen. Schließlich, wenn ich die Summe der Strategien vollführt habe, kehre ich ins Camp zurück und liefere den Inhalt meines Beutels ab. Ist das so richtig, Sir?«

Der Vorarbeiter tippte sich mit dem Schwanz auf die Zähne und sagte: »Du mich wollen veralbern, Bursche?«

»Nun, Sir, ich wollte mich nur vergewissern …«

»Du dich wollen machen lustig über alten orinathianischen Bauerntölpel, wie? Du dich halten für sehr gescheit, was? Aber du gar nicht gescheit. Du dran denken – niemand mögen Klugscheißer.«

»Tut mir leid«, sagte Flynn und wedelte entschuldigend mit dem Schwanz. (Aber in Wirklichkeit tat es ihm nicht leid. Es war das erste Mal in dieser unglücklichen Verkettung von Ereignissen, dass er seine Intelligenz hatte unter Beweis stellen können, egal wie unangebracht und unangemessen diese Demonstration von Intelligenz auch gewesen sein mochte.)

»Ich jedenfalls glauben, dass du nun verstanden Regeln von Arbeit, und du jetzt machen Arbeit viel und halten deinen Mund, oder ich dir brechen sämtliche Knochen, kapiert?«

»Kapiert«, sagte Flynn, galoppierte in den Wald und begann seine Suche nach Ganzereiern.

10

Marvin Flynn fragte sich, während er umherwanderte, immer noch, wie ein Ganzerei wohl aussah. Außerdem hätte er gerne gewusst, wozu er seine Ausrüstung benutzen sollte. Die Sonnenbrille war im Dämmerlicht des Dschungels nutzlos, und der schwere Dreifuß war völlig unerklärlich.

Er schlich leise durch den Wald, seine Nüstern witterten, seine Augen blickten wachsam umher. Seine großen Muskeln bewegten sich unter seiner goldenen Haut, scheinbar entspannt und doch ständig sprungbereit.

Der Wald war eine Symphonie aus Grün- und Grautönen, unterbrochen nur vom scharlachrot einer Schlingpflanze oder vom rosa Laub eines Lillibabba-Busches oder, noch seltener, vom Orange eines Peitschenschwingers. Das Ganze hatte eine geheimnisvolle, die Phantasie erregende Wirkung, wie ein leerer Vergnügungspark in der stillen Stunde vor dem Morgengrauen.

Doch da! Dort drüben! Ein bisschen weiter links! Ja, ja direkt unter dem Boku-Baum! Ist das …? Könnte es …?

Flynn bog mit seinen rechten Armen die Zweige zurück und bückte sich. Dort, in einem Nest aus Gras und Laub, sah er ein glitzerndes Gebilde, das einem mit Diamanten besetzten Straußenei ähnelte.

Der Vorarbeiter hatte recht gehabt. Ein Ganzerei war nicht zu verwechseln.

Marvin betrachtete das Ei aufmerksam. Eine Million winziger Flämmchen schien auf der gewölbten, vielflächigen Eihülle zu flackern. Schatten zogen über sie hinweg wie längst vergessene Träume, zuckend und tanzend wie Gespenster. Marvin dachte plötzlich an Dämmerung und Abendandacht, an Vieh, das neben einem kristallklaren Bach graste, an staubige alte Zypressen, an eine weiße Schotterstraße.

Obwohl es all seinen Gefühlen zuwiderlief, bückte Marvin sich in der Absicht, das Ganzerei aufzuheben und in dem Plastikbeutel zu verstauen. Seine Hand schloss sich liebevoll um die funkelnde Kugel.

Er zog seine Hand schnell wieder zurück; die funkelnde Kugel war glühend heiß.

Marvins Respekt vor dem Ganzerei stieg. Jetzt begriff er, warum man ihn mit einer Zange ausgerüstet hatte. Er holte sie hervor und umfasste den Ball der Träume vorsichtig mit der Zange.

Der Ball der Träume hüpfte davon wie ein Gummiball. Marvin galoppierte hinterher und fummelte mit dem Netz herum. Das Ganzerei sprang und hüpfte in Richtung des dichten Unterholzes. Verzweifelt warf Marvin sein Netz, und ein glückliches Geschick lenkte seine Hand. Das Ganzerei war im Netz gefangen. Reglos lag es da und pulsierte, als sei es außer Atem. Marvin näherte sich ihm vorsichtig, auf jeden Trick gefasst.

Doch stattdessen begann das Ganzerei zu sprechen: »Hören Sie, Mister«, sagte es mit leiser Stimme. »Was fällt Ihnen ein?«

»Wie bitte?«, sagte Marvin.

»Hören Sie«, sagte das Ganzerei, »ich sitze hier in einem öffentlichen Park und denke an nichts Böses, und da kommen plötzlich Sie daher, begrapschen mich wie ein Verrückter, tun mir weh und führen sich auch sonst auf, als seien Sie nicht ganz bei Trost. Das ging mir natürlich auf die Nerven. Deshalb beschloss ich, mich davonzumachen, da ich heute meinen freien Tag habe und keine Scherereien will. Und dann springen Sie hinter mir her und werfen ein Netz über mich, als sei ich ein gottverdammter Fisch oder Schmetterling. Jetzt möchte ich ganz einfach wissen, was Sie sich dabei denken?«

»Nun«, sagte Marvin, »sehen Sie, Sie sind ein Ganzerei.«

»Was Sie nicht sagen«, schimpfte das Ganzerei. »Natürlich bin ich ein Ganzerei. Ist das etwa neuerdings verboten?«

»Gewiss nicht«, sagte Marvin. »Es ist nur so, dass ich Ganzereier jage.«

Einen Moment herrschte Schweigen. Dann sagte das Ganzerei: »Würden Sie das bitte wiederholen?«

Marvin wiederholte es. Das Ganzerei sagte: »Mmm, dann hatte ich also richtig verstanden.« Es lachte nervös. »Sie machen doch Spass, nicht wahr?«

»Nein, leider nicht.«

»Natürlich machen Sie Spass«, sagte das Ganzerei mit einem Anflug von Verzweiflung in der Stimme. »Und es war wirklich ein sehr gelungener Scherz, aber jetzt lassen Sie mich hier raus.«

»Bedaure …«

»Lassen Sie mich raus!«

»Das kann ich nicht.«

»Warum nicht?«

»Weil ich Ganzereier jage.«

»Mein Gott«, sagte das Ganzerei, »das ist das Verrückteste, was ich je in meinem Leben gehört habe. Wir sind uns doch noch nie zuvor begegnet. Warum also sind Sie hinter mir her?«

»Ich werde dafür bezahlt, Ganzereier zu sammeln«, erklärte Marvin ihm.

»Also, jetzt hören Sie mal! Sie wollen mir doch wohl nicht erzählen, dass Sie Jagd auf alle Ganzereier machen? Es ist Ihnen völlig egal welches?«

»Richtig.«

»Und Sie sind wirklich nicht auf der Suche nach einem bestimmten Ganzerei, das sich Ihnen gegenüber vielleicht mal schlecht benommen hat?«

»Nein, nein«, sagte Marvin. »Ich bin noch nie zuvor einem Ganzerei begegnet.«

»Sie sind noch nie … und trotzdem jagen Sie …? Ich höre wohl nicht recht? So etwas gibt es doch gar nicht. Ich meine, das ist doch wie ein Alptraum … Ich meine, solche Dinge kommen doch nur in Alpträumen vor – ein verrückter Kerl kommt angeschlichen und fängt dich und sagt ungerührt: ›Ich jage nun eben einmal Ganzereier.‹ Ich meine – sie halten mich doch zum Narren, nicht wahr, Mister?«

Marvin war verwirrt und peinlich berührt, und er wünschte, das Ganzerei würde einfach den Mund halten. Er sagte schroff: »Ich mache keine Witze. Es ist mein Job, Ganzereier zu sammeln.«

»Ganzereier … sammeln!«, stöhnte das Ganzerei. »Oh, nein, nein, nein, nein! Mein Gott, das kann es doch gar nicht geben, und doch passiert es, und doch …«

»Fassen Sie sich«, sagte Marvin; das Ganzerei befand sich eindeutig am Rand der Hysterie.

»Danke«, sagte das Ganzerei nach einer Weile. »Es geht schon wieder. Ich wollte mich nicht – gehen lassen.«

»Ist schon in Ordnung«, sagte Marvin. »Sind Sie jetzt bereit, sich sammeln zu lassen?«

»Ich – ich versuche, mich an den Gedanken zu gewöhnen. Es ist so … so … Hören Sie, darf ich Sie etwas fragen?«

»Nur zu«, sagte Marvin.

»Ich möchte wissen«, sagte das Ganzerei, »ob das, was Sie da tun, Sie irgendwie befriedigt. Ich meine, sind Sie irgendwie pervers veranlagt? Ich möchte Sie natürlich nicht kränken.«

»Ist schon in Ordnung«, sagte Marvin. »Nein, ich bin nicht pervers, und ich versichere Ihnen, dass mir diese Arbeit keinen Spass macht. Es ist für mich nur ein Job.«

»Nur ein Job«, wiederholte das Ganzerei. »Ein Job. Ein Ganzerei zu kidnappen, das Sie noch nie zuvor gesehen haben. Einfach ein Job. So, wie man einen Stein aufhebt. Nur, dass ich kein Stein bin, sondern ein Ganzerei!«

»Es tut mir leid«, sagte Marvin. »Glauben Sie mir, ich finde das alles sehr seltsam.«

»Sie finden es seltsam!«, kreischte das Ganzerei. »Was glauben Sie denn, wie ich es finde? Glauben Sie etwa, ich finde es normal, wenn jemand wie in einem Alptraum daherkommt und mich sammeln will?«

»Nur die Ruhe«, sagte Marvin.

»Entschuldigung«, sagte das Ganzerei. »Es geht schon wieder.«

»Das Ganze tut mir wirklich schrecklich leid«, sagte Marvin. »Aber sehen Sie, da ist mein Job und diese Quote, und wenn ich es nicht tue, muss ich den Rest meines Lebens hier verbringen.«

»Verrückt«, sagte das Ganzerei zu sich selbst. »Er ist vollkommen verrückt.«

»Und deshalb muss ich Sie sammeln«, schloss Marvin und streckte die Zange aus.

»Warten Sie!«, rief das Ganzerei so panikerfüllt, dass Marvin zögerte.

»Was gibt es nun noch?«

»Darf ich – darf ich ein paar Zeilen für meine Frau hinterlassen?«

»Dafür ist keine Zeit«, sagte Marvin fest.

»Werden Sie mir dann wenigstens erlauben, ein Gebet zu sprechen?«

»Also gut, beten Sie«, sagte Marvin. »Aber machen Sie schnell.«

»O Herr«, intonierte das Ganzerei, »ich weiß nicht, was mir geschieht oder warum. Ich habe immer versucht, ein guter Christ zu sein, und obwohl ich kein regelmäßiger Kirchgänger bin, weißt du doch sicher, dass wahrer Glaube in meinem Herzen wohnt. Sicher habe ich in meinem Leben ein paar schlechte Dinge getan, das will ich nicht abstreiten. Aber Herr, warum diese Bestrafung? Warum ich? Warum nicht einer von den wirklich Schlechten, von den Verbrechern? Warum ich? Und warum auf diese Weise? Etwas sammelt mich, als sei ich eine Sache … Und das verstehe ich nicht. Aber ich weiß, dass du allwissend und allmächtig bist, und ich weiß, dass du gut bist; darum glaube ich, dass es einen Grund für all das geben muss … auch wenn ich zu dumm bin, ihn zu sehen. Also nun pass mal auf, Gott, wenn jetzt meine Stunde gekommen ist, okay, dann ist sie eben gekommen. Aber würdest du bitte auf meine Frau und meine Kinder ein Auge haben? Besonders auf meinen Jüngsten?« Die Stimme des Ganzereis stockte, aber er fasste sich sofort wieder. »Ich bitte dich besonders wegen dem Jüngsten, weil er lahm ist und die anderen Kinder auf ihm herumhacken und er deshalb besonders viel – besonders viel Liebe braucht. Amen.«

Das Ganzerei unterdrückte mühsam sein Schluchzen. Dann wurde seine Stimme abrupt wieder fest.

»Also gut«, sagte er zu Marvin. »Ich bin bereit. Erledige deine Drecksarbeit, du dreckiger Hurensohn.«

Aber das Gebet des Ganzereis hatte Marvin völlig erschüttert. Mit feuchten Augen und zitternden Knien öffnete Marvin das Netz und ließ seinen Gefangenen frei. Das Ganzerei rollte ein Stückchen und blieb dann stehen, weil es offensichtlich einen Trick fürchtete.

»Sie – Sie lassen mich wirklich frei?«, fragte er.

»Ja«, sagte Marvin. »Für so eine Arbeit bin ich nicht geschaffen. Ich weiß nicht, was sie im Camp mit mir anstellen werden, aber ich werde niemals auch nur ein einziges Ganzerei sammeln!«

»Gepriesen sei der Name des Herrn«, sagte das Ganzerei leise. »Ich habe schon seltsame Dinge in meinem Leben erlebt, aber es scheint, dass die Hand der Vorsehung …«

Die Hypothese des Ganzereis (bekannt als interventionalistische Täuschung) wurde von einem verdächtigen Krachen im Unterholz unterbrochen. Marvin wirbelte herum, und die Gefahren des Planeten Melde fielen ihm wieder ein. Er war gewarnt worden, hatte aber nicht mehr daran gedacht. Und nun tastete er verzweifelt nach seinem Blaster, der sich mit dem Netz verheddert hatte. Heftig zerrte er daran, bekam den Blaster frei, hörte einen schrillen Warnruf des Ganzereis …

Und dann wurde er zu Boden geworfen. Der Blaster flog weg ins Unterholz. Und Marvin blickte hinauf in schwarze Schlitzaugen unter einer flachen, gepanzerten Stirn.

Flynn wusste sofort, dass er es hier mit einem erwachsenen, wilden Ganzer zu tun hatte, und dass er ihm unter den denkbar ungünstigsten Umständen begegnet war. Die Beweise (wenn überhaupt Beweise nötig waren) waren erdrückend; direkt neben ihm lagen das verfluchte Netz, die verräterische Sonnenbrille, die unverwechselbare Zange. Und noch näher – sich Marvins Hals nähernd – war das furchterregende Gebiss des riesigen Sauriers; so nahe, dass Marvin drei Goldkronen und eine Porzellanfüllung erkennen konnte.

Flynn versuchte, sich loszumachen. Der Ganzer presste ihn mit Pranken so groß wie Yak-Sättel zu Boden; seine grausamen Krallen, jede so lang wie ein Eispickel, zerfetzten grausam Marvins goldene Haut. Das geifernde Maul öffnete sich entsetzlich weit und senkte sich herab, bereit, Marvins ganzen Kopf zu verschlucken …

11

Plötzlich – stand die Zeit still! Marvin sah, wie das Maul des Ganzers mitten in der Bewegung verharrte, sein ganzer riesiger Körper verfiel in eine seltsame Starre.

Das Ganzerei war so reglos wie eine Skulptur seiner selbst.

Der Wind flüsterte nicht mehr, und die Zweige hörten auf zu rascheln. Ein meritheianischer Falke blieb mitten im Flug stehen, wie eine Attrappe auf einem Draht.

Und innerhalb dieser merkwürdigen Szenerie starrte Marvin entgeistert auf eine Bewegung in der Luft, drei Fuß über und etwas links von seinem Kopf.

Es begann als Staubwirbel, dehnte sich aus, verbreiterte sich unten, wurde konvex, und dann spitz zulaufend. Die Rotation wurde schneller, und die Gestalt verfestigte sich.

»Detektiv Urdorf!«, rief Marvin. Denn es war tatsächlich der marsianische Detektiv, der versprochen hatte, Marvins Fall zu lösen und ihm seinen rechtmäßigen Körper zurückzubringen.

»Tut mir schrecklich leid, dass ich einfach so hereinplatze«, sagte Urdorf. Er materialisierte voll und plumpste unsanft zu Boden.

»Gott sei Dank, dass Sie kommen«, sagte Marvin. »Sie haben mich vor einem äußerst unangenehmen Schicksal bewahrt. Wenn Sie mir jetzt bitte helfen würden, unter diesem Ungeheuer wegzukommen …«

Denn Marvin wurde noch immer von den Pranken des Ganzers auf den Boden gepresst, die nun hart wie Stahl waren, so dass er sich ohne fremde Hilfe nicht befreien konnte.

»Tut mir leid«, sagte der Detektiv, während er aufstand und sich den Staub abklopfte. »Ich fürchte, das kann ich nicht.«

»Warum nicht?«

»Weil es gegen die Regeln verstößt«, erklärte ihm Detektiv Urdorf. »Sehen Sie, jedes Eingreifen während eines künstlich herbeigeführten Zeitstops (wie wir ihn gerade haben) könnte zu einem Zeitparadoxon führen, das verboten ist, weil es zu einer temporalen Impulsion führen könnte, die wiederum eine Verzerrung der Strukturlinien unseres Kontinuums bewirken und so das Universum zerstören könnte. Deshalb wird ein solches Eingreifen mit Gefängnis nicht unter einem Jahr und einer Geldbuße von eintausend Kredits bestraft.«

»Oh. Das wusste ich nicht«, sagte Marvin.

»Nun, so liegen die Dinge leider«, sagte der Detektiv.

»Ich verstehe«, sagte Marvin.

»Ich hatte gehofft, dass Sie es verstehen würden«, sagte der Detektiv.

Es entstand ein langes und unbehagliches Schweigen. Dann sagte Marvin: »Nun?«

»Verzeihung?«

»Ich sagte – ich wollte sagen, warum sind Sie hier?«

»Oh«, sagte der Detektiv. »Ich hätte da noch ein paar Fragen, die mir bei meinen Nachforschungen und der Aufklärung dieses Falles helfen würden.«

»Fragen Sie«, sagte Marvin.

»Danke. Zuerst und vor allem, was ist Ihre Lieblingsfarbe?«

»Blau.«

»Aber welcher Blauton? Versuchen Sie, möglichst exakt zu antworten.«

»Finkeneierblau.«

»Hmmm.« Der Detektiv schrieb es in sein Notizbuch. »Und nun nennen Sie mir schnell irgendeine Zahl, die Ihnen gerade in den Sinn kommt.«

»87.792,3«, sagte Marvin, ohne zu zögern.

»Hm. Hmmm. Und jetzt nennen Sie mir, ohne lange nachzudenken, den ersten Popsong, der Ihnen einfällt.«

»›Orang-Utan-Rhapsodie‹«, sagte Marvin.

»Hmmmm. Sehr schön«, sagte Urdorf und klappte sein Notizbuch zu. »Ich denke, das war's schon.«

»Welchen Zweck hatten diese Fragen?«, erkundigte sich Marvin.

»Diese Informationen versetzen mich in die Lage, bei Verdächtigen Körperreaktions-Tests durchzuführen. Sie gehören zum Duulman-Selbstidentifizierungs-Quiz.«

»Oh«, sagte Marvin. »Haben Sie schon erste Erfolge gehabt?«

»Von Erfolgen kann man nicht direkt sprechen«, antwortete Urdorf. »Aber man kann sagen, dass der Fall sich in zufriedenstellender Weise entwickelt. Wir haben die Spur des Diebes bis Iorama II verfolgt, wo er sich in einer Ladung Gefrierfleisch nach Goera Major schmuggelte. Auf Goera gab er sich als Flüchtling von Hage XI aus, was ihm eine Menge Popularität einbrachte. Er schaffte es, genügend Geld für eine Fahrt nach Kvanthis aufzutreiben, wo er sein eigenes Geld versteckt hatte. Er blieb nur einen Tag auf Kvanthis und reiste dann weiter zum Fünfzig-Sterne-Staat.«

»Und dann?«, fragte Marvin.

»Dann haben wir seine Spur zunächst einmal verloren. Der Fünfzig-Sterne-Staat umfasst nicht weniger als 432 Planetensysteme mit einer Gesamtbevölkerung von 300 Milliarden. Das erleichtert die Suche natürlich nicht gerade.«

»Es klingt hoffnungslos«, sagte Marvin.

»Ganz im Gegenteil, es ist eine willkommene Atempause für uns. Laien halten eine einfache Komplikation immer für allgemeine Kompliziertheit eines Falles. Aber unser Verbrecher wird in bloßer Vielfalt keine Sicherheit finden, denn Vielfalt ist immer der statistischen Analyse zugänglich.«

»Was geschieht also jetzt?«, fragte Marvin.

»Wir werden weiter analysieren. Und dann machen wir eine auf den Wahrscheinlichkeiten fußende Hochrechnung, und dann senden wir diese Hochrechnung durch die Galaxis und sehen, ob sie zur Nova wird … bildlich gesprochen, natürlich.«

»Natürlich«, sagte Marvin. »Glauben Sie wirklich, dass Sie ihn fangen können?«

»Davon bin ich fest überzeugt«, sagte Detektiv Urdorf. »Aber Sie müssen Geduld haben. Bedenken Sie, dass das interstellare Verbrechen noch etwas sehr Neues ist, und darum ist die interstellare Fahndung noch neuer. Es hat viele Verbrechen gegeben, bei denen nicht einmal die Existenz eines Verbrechers bewiesen werden konnte. In gewisser Hinsicht betreten wir hier völliges Neuland.«

»Ich hoffe trotzdem, dass Sie recht behalten«, sagte Marvin.

»Seien Sie unbesorgt. In diesen Fällen ist es das Beste, wenn das Opfer sein Leben so normal wie möglich weiterführt, am Leben bleibt und nicht verzweifelt. Ich hoffe, Sie denken stets daran.«

»Ich werde mir Mühe geben«, sagte Marvin. »Aber diese Situation, in der ich mich da gerade befinde …«

»Ist genau eine der Situationen, von denen Sie sich möglichst fernhalten sollten«, sagte der Detektiv streng. »Beherzigen Sie das in Zukunft, falls Sie das hier lebend überstehen sollten. Viel Glück, mein Freund, und bleiben Sie am Leben!«

Vor Marvins Augen löste sich Detektiv Urdorf auf, wurde durchsichtig und verschwand.

Die Zeit taute wieder auf.

Und Marvin starrte hinauf in die schwarzen Schlitzaugen des Ganzers, sah die flache, gepanzerte Stirn. Und das schreckliche Maul senkte sich herab, bereit, seinen ganzen Kopf zu verschlingen …

12

»Warten Sie!«, rief Marvin.

»Warum?«, fragte der Ganzer.

So weit hatte Marvin noch nicht gedacht. Er hörte das Ganzerei murmeln: »Mich geht das nichts an; aber andererseits, er ist sehr freundlich zu mir gewesen. Trotzdem, wenn man sich bei so etwas einmischt, bekommt man nur Scherereien. Andererseits …«

»Ich will nicht sterben«, sagte Marvin.

»Das glaube ich gerne«, sagte der Felsenganzer durchaus nicht unfreundlich. »Und natürlich wollen Sie jetzt mit mir darüber diskutieren. Ethik, Moral, und das alles. Aber lieber nicht. Man hat uns extra vorgewarnt, einen Melden nicht reden zu lassen. Man hat uns gesagt, wir sollten einfach unseren Job erledigen und die Sache nicht personifizieren. Es einfach erledigen. Mentale Hygiene, verstehen Sie? Wenn Sie also bitte die Augen schließen würden …«

Das Maul kam näher. Aber Marvin rief, von einer wilden Ahnung durchzuckt: »Haben Sie Job gesagt?«

»Natürlich ist es ein Job«, sagte der Ganzer. »Es ist nichts Persönliches.« Er blickte finster, offenbar ärgerlich über sich selbst, dass er sich auf ein Gespräch einließ.

»Ein Job! Ihr Job ist es also, Meldens zu jagen, richtig?«

»Ja, so ist es. Der Planet Ganzer ist zu nicht viel nutze, außer dazu, Meldens zu jagen.«

»Aber warum jagen Sie sie?«, fragte Marvin.

»Nun, weil ein Ganzerei nur im Körper eines Melden zur vollen Reife gelangen kann.«

»Also wirklich«, sagte das Ganzerei und rollte unbehaglich hin und her, »können wir die Biologie nicht aus dem Spiel lassen? Ich meine, ich spreche ja auch nicht über Ihre Körperfunktionen, nicht wahr?«

»Und zweitens«, fuhr der Ganzer fort, »sind Meldenhäute unser einziger Exportartikel; sie werden (nachdem sie gegerbt und imprägniert wurden) auf Triana II als Priestergewand, auf Nemo als Glücksbringer und auf Chrysler XXX als Sitzbezüge benutzt. Diese Jagd nach den seltenen und gefährlichen Meldens ist unsere einzige Möglichkeit, uns ein erträgliches Maß an Zivilisation leisten zu können …«

»Genau das Gleiche haben sie mir auch erzählt!«, rief Marvin und wiederholte kurz, was der Manager gesagt hatte.

»Teufel auch!«, sagte der Ganzer.

Beiden wurde jetzt die wahre Situation klar: Die Meldens waren völlig von den Ganzern abhängig, die ihrerseits total von den Meldens abhängig waren. Diese beiden Rassen jagten einander, lebten und starben füreinander, aber aus Ignoranz oder Dummheit leugneten sie jede Gemeinsamkeit. Ihre Beziehung war eine perfekte Symbiose, doch das wurde von beiden Seiten nicht erkannt. Jede der beiden Rassen behauptete, die einzigen intelligenten Bewohner des Planeten zu sein, und bezeichneten die Angehörigen der anderen Rasse als wertlose wilde Tiere.

Und nun wurde ihnen beiden klar, dass beide Rassen Bestandteil der menschlichen Gemeinschaft waren (das Ganzerei natürlich auch).

Die Erkenntnis war erschütternd; doch Marvin wurde noch immer von der Pranke des Ganzers zu Boden gepresst.

»Das bringt mich in eine sehr unangenehme Lage«, sagte der Ganzer nach einer Weile. »Ich würde Sie wirklich gerne freilassen, aber ich habe, ehe ich auf den Planeten kam, einen Vertrag unterschrieben, der …«

»Dann sind Sie gar kein echter Ganzer?«

»Nein. Ich bin ein Körpertauscher wie Sie, und ich komme von Terra!«

»Von meiner Heimatwelt!«, rief Marvin.

»Das hatte ich vermutet«, sagte der Ganzer. »Nach einer Weile kann man die Heimatwelt anderer Seelen an bestimmten Eigenheiten erkennen, und man erkennt einen Landsmann an seiner Art zu denken und zu sprechen. Ich schätze, Sie sind Amerikaner, wahrscheinlich von der Ostküste, vielleicht aus Connecticut oder Vermont …«

»Aus dem Staat New York!«, rief Marvin. »Ich bin aus Stanhope!«

»Und ich bin aus Sarance Lake«, sagte der Ganzer. »Mein Name ist Otis Dagobert, und ich bin siebenunddreißig Jahre alt.« Und damit nahm der Ganzer seine Pranke von Marvins Brust. »Wir sind Nachbarn«, sagte er leise. »Und darum kann ich Sie nicht töten, und ich bin sicher, Sie könnten mich auch nicht töten, wenn Sie Gelegenheit dazu hätten. Und jetzt, wo wir beide die Wahrheit kennen, werden wir kaum noch in der Lage sein, unsere schrecklichen Jobs überhaupt zu erledigen. Aber das ist sehr schlimm, denn es bedeutet einen Bruch des Arbeitsvertrages; wenn wir nicht gehorchen, werden uns unsere Arbeitgeber hart bestrafen.« Marvin nickte traurig. Er ließ den Kopf sinken und saß mutlos neben seinem neuen Freund.

»Ich weiß nicht, was wir tun sollen«, sagte Marvin nach einer Weile des Nachdenkens. »Vielleicht können wir uns ein paar Tage im Wald verstecken; aber sie werden uns bestimmt finden.«

Plötzlich ergriff das Ganzerei das Wort: »Kopf hoch, vielleicht ist Ihre Lage nicht so hoffnungslos, wie Sie glauben!«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Marvin.

»Nun«, sagte das Ganzerei und bekam Grübchen vor Freude, »ich denke, eine gute Tat verdient Dank. Ich kann deswegen mächtig in Schwierigkeiten kommen … aber darauf pfeife ich. Ich glaube, ich kann Ihnen beiden helfen, von diesem Planeten wegzukommen.«

Marvin und Otis bedankten sich überschwänglich, doch das Ganzerei unterbrach sie.

»Vielleicht würden Sie sich nicht bei mir bedanken, wenn Sie wüssten, was vor Ihnen liegt«, sagte es dunkel.

»Nichts kann schlimmer sein als das hier«, sagte Otis.

»Sagen Sie das nicht«, widersprach das Ganzerei. »Sagen Sie das nur nicht … Hier lang, Gentlemen.«

»Aber wohin gehen wir denn?«, fragte Marvin.

»Ich bringe Sie zum Eremiten«, antwortete das Ganzerei und verriet nicht mehr. Zielstrebig rollte es davon, und Marvin und Otis folgten ihm.

13

Sie marschierten und rollten durch den Regenwald, ständig auf der Hut vor Gefahren. Doch kein Ganzer oder Melde zeigte sich, und schließlich gelangten sie zu einer Lichtung im Wald. In der Mitte der Lichtung stand eine primitive Hütte, vor der eine in Lumpen gekleidete menschliche Gestalt hockte.

»Das ist der Eremit«, sagte das Ganzerei. »Er ist ziemlich plemplem.«

Die beiden Terraner hatten keine Zeit mehr, über diese Information nachzudenken. Der Eremit stand auf und rief: »So haltet doch, haltet ein! Und gebt sogleich Euch zu erkennen!«

»Ich bin Marvin Flynn«, sagte Marvin. »Und das hier ist mein Freund Otis. Wir wollen von diesem Planeten fliehen.«

Der Eremit schien sie nicht zu hören; er strich über seinen langen Bart und blickte nachdenklich hinauf zu den Baumwipfeln. In tiefem, melancholischem Ton sagte er:

»In tiefem Fluge zogen Gänse über meinen Kopf hinweg, von Übel kündend. Die scheue und verstohl'ne Eule besuchte mich, Unheil im Blicke tragend. Die Sterne schweigen, wenn das Heim sie uns beleuchten. Die Bäume selbst künden vom Flug der Könige.«

»Er meint«, sagte das Ganzerei, »dass er geahnt hat, dass wir kommen würden.«

»Hat er sie nicht mehr alle?«, fragte Otis. »Ich meine, weil er so komisch redet …«

»Nun sprecht schon klar! Ich habe keine Wurzeln, zu kriechen in den Humus des Verstands, so kann ›Verrat!‹ ich niemals rufen«,

sagte der Eremit.

»Er will nicht, dass Sie miteinander flüstern«, übersetzte das Ganzerei. »Das macht ihn misstrauisch.«

»So viel habe ich auch mitgekriegt«, sagte Marvin.

»Dann machen Sie Ihren Kram doch alleine«, sagte das Ganzerei. »Ich wollte nur behilflich sein.«

Der Eremit kam ein paar Schritte näher, blieb stehen und sagte:

»Sprecht, Fremde! Nennt den Grund mir eures Hierseins!«

Marvin sah das Ganzerei an, das beleidigt schwieg. Also sagte Marvin: »Sir, wir versuchen, von diesem Planeten zu fliehen und wollen Sie um Ihre Hilfe bitten.«

Der Eremit schüttelte den Kopf und sagte:

»Wie barbarisch klingt Eure Zunge! Ein blökend Schaf selbst würd' sein Trachten in klarer Wort' zu kleiden sich bemühen!«

»Was meint er?«, fragte Marvin.

»Sie sind doch so neunmalklug, finden Sie es selbst heraus«, sagte das Ganzerei.

»Es tut mir leid, wenn ich Sie beleidigt habe«, sagte Marvin.

»Vergessen Sie's.«

»Es tut mir wirklich leid. Ich würde es sehr begrüßen, wenn Sie für uns übersetzen könnten.«

»Na gut«, sagte das Ganzerei, noch immer ein wenig verstimmt. »Er sagt, er versteht Sie nicht.«

»Nicht? Aber ich habe mich doch ganz klar ausgedrückt.«

»Für ihn war es nicht klar«, sagte das Ganzerei. »Wenn er Sie verstehen soll, müssen Sie schon in Versen reden.«

»Ich? Das kann ich nicht!«, sagte Marvin mit einem instinktiven Schaudern, das männliche Terraner stets beim Gedanken an Verse verspüren. »Ich kann es einfach nicht! Otis, ob du vielleicht …«

»Auf gar keinen Fall!«, sagte Otis erschreckt. »Für was hältst du mich? Ich bin doch kein warmer Bruder!«

»Ein Schweigen schwillt und schwelt; doch höret, Männer, sprecht frei, mit wohlgeformtem Mund! Missfallen in mir schürt der Fortgang dieses Treibens.«

»Er wird langsam ärgerlich«, sagte das Ganzerei. »Sie sollten besser voranmachen!«

»Vielleicht könnten Sie das für uns übernehmen«, schlug Otis vor.

»Ich bin auch kein warmer Bruder«, sagte das Ei spöttisch. »Wenn Sie sprechen wollen, müssen Sie es schon selbst tun.«

»Das einzige Gedicht, an das ich mich aus der Schulzeit erinnere, ist Rubaiyat«, sagte Marvin.

»Dann los, sagen Sie es auf«, sagte das Ganzerei.

Marvin überlegte, verzog das Gesicht und sagte nervös:

»So höret! Ein Flüchtender des Kriegs der Rassen dort im Wald, erfleht von Euch Beistand und Hilf in seiner ach so großen Not. Ich bitt', erhört dies demütige Fleh'n!«

»Sehr zaghaft«, flüsterte das Ganzerei. »Aber gar nicht so schlecht für den Anfang.« (Otis kicherte, und Marvin gab ihm eine Ohrfeige mit dem Schwanz.)

Der Eremit antwortete:

»Ihr sprecht klug, Fremder! Und Hilf sei Euch gewährt. Und mehr noch! Denn treffen Menschen sich, sei es in jeglicher Gestalt,

Ist Freundschaft allererste Christenpflicht.«

Nun antwortete Marvin schon rascher:

»So trog mich also meine Hoffnung nicht,

Dass dem von Leid geplagten Wandersmann, der,

Verfolgt von tausend Schrecken dieses Weges kam,

Gelegenheit zur Flucht sich bietet.«

Der Eremit sagte:

»So tritt denn vor, mein Freund, mein Gast, mein Herr. Denn alle Menschen nehmen ein den Platz, den 's Leben ihnen zuweist. Der ärmste Sklave mag doch König sein dereinst; und dieser dort, der schweigt und so verletzt den guten alten Brauch, ist Feind und könnte doch zum hochwillkomm'nen Freunde werden, so er des Sprechens sich befleißigt.«

Marvin trat vor und sagte:

»Habt Dank! Denn Eure Pforten zu den Sternen

Öffnet dem Weisen ebenso sich wie dem Narren;

Dem Stummen aber, der seine Zunge tölpelhaft nicht nutzt,

Bleibt sie versperrt, und also ist es ihm verwehrt,

Zu fliehen dies ungastlich' Jammertal.«

Otis, dem es nur mühsam gelang, sein Kichern zu unterdrücken, sagte: »He! Redest du über mich?«

»Allerdings«, sagte Marvin. »Du lässt dir besser ein paar Verse einfallen, wenn du von hier wegkommen willst.«

»Nun, ich denke, du machst das gut genug für uns beide.«

»Nö. Der Eremit hat eben gesagt, dass du für dich selbst sprechen sollst.«

»Mein Gott, was soll ich bloß tun?«, murmelte Otis. »Ich kenne überhaupt kein Gedicht.«

»Dann denk dir eins aus«, sagte das Ganzerei.

»Also … ich kenne da nur einen kleinen Swinburne, den mir mal irgendein Mädchen gesagt hat. Aber es ist wirklich ein ganz blödes Gedicht.«

»Lass hören«, sagte Marvin.

Otis grübelte und schwitzte eine Weile, und schließlich intonierte er:

»Wenn die Schiffe der Erde in der Ferne umkreisen,

Planeten so kalt und so fremd und so leer,

Will des Raumfahrers Seele stets nur heimwärts reisen,

Denn dort draußen da plagt ihn das Heimweh so sehr.

Und des Raumfahrers Herz pocht voll dankbarer Freude,

Wenn so viel edler Großmut sich ihm offenbart,

In Gestalt eines tapferen Eremiten,

Der dem Raumfahrer ein furchtbares Schicksal erspart.«

Der Eremit sagte:

»Mit Wohlgefallen hör ich Eure Worte an,

Denn so wie Ihr spricht nur ein wahrer Ehrenmann.

Glaubt mir, zu dieser schweren Zeit und Stund'

Ist Schweigen für den Schweiger oftmals ungesund.«

Marvin sagte:

»So kommt, nehmt Marvin Flynn mit Euch

Und lasst die andern hadern! Untröstlich wär' er,

Müsst' sein Körper Verwundung oder Tod erleiden.

Drum mahn' zur Eile ich,

Wo andere noch stehn und jubeln.«

Der Eremit sagte:

»Wohlan denn, Gentlemen! Folgt mir

Mit festem Schritt und mutgeschwellter Brust …«

Und so gingen sie, einander im Sprechgesang abwechselnd, zu der Hütte des Eremiten. Dort war unter ein paar Rindenstücken ein illegaler Seelensender versteckt, ein altes, seltsam aussehendes Modell. Und Marvin lernte, dass sich selbst aus den verrücktesten Dingen noch Kapital schlagen ließ. Denn der Eremit war noch kein Jahr auf dem Planeten und hatte bereits eine Menge Geld damit verdient, Flüchtlinge auf weniger anrüchige Arbeitsmärkte der Galaxis zu schmuggeln.

Das war zwar moralisch nicht ganz astrein, aber wie der Eremit es ausdrückte:

»Heimtückisch nennst du, was ich tu'

Mit der Maschine hier? Wohlan,

Ich leugne nicht den Vorwurf,

Den du da ins Felde führst.

Doch närrisch der, der schlechten Wein

Verschmäht, wenn dem Verdursten er durch

Wüstenhitze nah. Warum so hart im Urteil

Gegen den, der Retter ist aus deiner Lebensnot?

Verdammenswerter Undank ist's, die Hand zu

Schlagen, die aus des Todes Griff dich kühn entriss!«

14

Inzwischen war etwas Zeit vergangen. Ein Job für Otis Dagobert wurde schnell gefunden. Obwohl er das energisch bestritt, zeigte der junge Mann eine leichte, aber recht vielversprechende Neigung zum Sadismus. Deshalb hatte der Eremit ihn in den Körper eines Zahnarztgehilfen auf Prodenda IX hineingetauscht. Dieser Planet, der, von Procyon aus gesehen, links von den Südlichen Randsternen liegt, war von Terranern besiedelt, die eine unüberwindliche Abneigung gegen Fluor besaßen. Sie verabscheuten diese chemische Substanz, als sei sie der Teufel persönlich. Auf Prodenda IX konnten sie fluorfrei leben, mit Hilfe einer großen Zahl Zahnarchitekten, wie sie genannt wurden.

Das Ganzerei wünschte Marvin viel Glück und rollte davon in den Wald.

»Und jetzt«, sagte der Eremit, »kommen wir zu Ihnen. Nachdem ich Ihre Persönlichkeit unvoreingenommen betrachtet habe, scheint es mir, dass Sie sich ausgezeichnet zum Opfer eignen.«

»Ich?«, fragte Marvin.

»Ja, Sie«, antwortete der Eremit.

»Zum Opfer?«

»Ja, ganz sicher zum Opfer.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, sagte Marvin. Er formulierte es aus Höflichkeit so; in Wahrheit war er absolut sicher, dass der Eremit sich irrte.

»Nun, ich bin sicher«, sagte der Eremit. »Und ich denke, dass ich etwas mehr Erfahrung bei der Arbeitsvermittlung habe als Sie.«

»Da haben Sie sicher recht … Mir fällt auf, dass Sie jetzt nicht mehr in Versform sprechen.«

»Natürlich nicht«, sagte der Eremit. »Warum sollte ich?«

»Weil Sie vorher nur in Versform gesprochen haben.«

»Aber das war ja auch ganz anders«, sagte der Eremit. »Da war ich draußen und musste mich schützen.«

»Und was ist jetzt?«

»Jetzt bin ich in meinem Haus und darum in Sicherheit. Hier drin brauche ich mich nicht durch Verssprache zu schützen.«

»Schützen Sie die Verse denn draußen tatsächlich?«, fragte Marvin.

»Ja, unbedingt. Ich lebe seit einem Jahr auf diesem Planeten, verfolgt von zwei mordlustigen Rassen, die mich auf der Stelle töten würden, wenn sie mich fänden. Und trotzdem ist mir in dieser Zeit nicht das Geringste zugestoßen. Wie finden Sie das?«

»Nun, das ist natürlich großartig. Aber woher wissen Sie, dass gerade Ihre Sprache Sie schützt?«

»Ich vermute es«, sagte der Eremit. »Und es ist doch wohl eine sehr vernünftige Vermutung.«

»Ja, Sir«, sagte Marvin. »Aber der Zusammenhang zwischen Ihrer Sprache und Ihrer Sicherheit leuchtet mir nicht so recht ein.«

»Mir leuchtet er, verdammt noch mal, auch nicht ein«, sagte der Eremit. »Ich halte mich für einen rational denkenden Mann, aber was die Schutzfunktion meiner Verse angeht, bin ich ganz allein auf meinen Glauben angewiesen. Es funktioniert; mehr weiß ich auch nicht.«

»Haben Sie nie daran gedacht, es einmal auf einen Versuch ankommen zu lassen?«, fragte Marvin. »Ich meine, draußen einmal nicht in Versen zu sprechen? Vielleicht stellen Sie dann fest, dass die Verse gar nicht nötig sind.«

»Möglich«, sagte der Eremit. »Und wenn Sie versuchen, auf dem Meeresgrund spazieren zu gehen, stellen Sie vielleicht fest, dass Sie keine Luft brauchen.«

»Das ist nicht dasselbe«, sagte Marvin.

»Doch, es ist genau dasselbe«, erläuterte ihm der Eremit. »Wir alle leben mit unzähligen unbewiesenen Vermutungen, bei denen wir nur, indem wir unser Leben riskieren, herausfinden können, ob sie wahr oder falsch sind. Da für die meisten von uns das eigene Leben mehr wert ist als die Wahrheit, überlassen wir solche riskanten Tests den Fanatikern.«

»Ich versuche nicht, auf dem Wasser zu gehen«, sagte Marvin, »weil ich Menschen ertrinken gesehen habe.«

»Und ich«, sagte der Eremit, »spreche draußen keine Prosa, weil ich gesehen habe, dass die meisten Menschen getötet wurden, die es taten; aber ich habe noch nie gesehen, dass jemand getötet wurde, der in Versen sprach.«

»Nun … jedem das Seine.«

»Den freien Willen des anderen zu akzeptieren, ist der erste Schritt zur Weisheit«, zitierte der Eremit. »Aber wir sprachen über Sie und Ihre Eignung als Opfer. Ich wiederhole, sie besitzen da eine Fähigkeit, die Ihnen die Möglichkeit einer sehr interessanten Stellung eröffnet.«

»Ich bin nicht interessiert«, sagte Marvin. »Was haben Sie sonst noch anzubieten?«

»Sonst nichts«, sagte der Eremit.

Es war ein bemerkenswerter Zufall, dass Marvin ausgerechnet in diesem Augenblick draußen im Unterholz ein lautes Krachen und Gepolter hörte und daraus schloss, dass das die Meldens oder die Ganzer, oder alle beide, auf der Jagd nach ihm waren.

»Ich nehme den Job«, sagte Marvin. »Aber Sie irren sich trotzdem.«

So hatte Marvin das letzte Wort, was ihm aber nicht allzu viel nützte. Der Eremit justierte seine Maschine, legte einen Schalter um und sendete Marvin zu seiner neuen Arbeitsstelle auf dem Planeten Celsus V.

15

Auf Celsus V besteht ein gesellschaftlicher Zwang, Geschenke zu machen und Geschenke anzunehmen. Ein Geschenk zurückzuweisen ist undenkbar; es wird auf Celsus genauso schlimm angesehen wie auf Terra der Inzest. Normalerweise entstehen daraus keine Probleme. Die meisten Geschenke sind weiße Geschenke, mit der Absicht, Liebe, Dankbarkeit, Zuneigung usw. auszudrücken. Aber es gibt auch graue Geschenke der Warnung und schwarze Geschenke des Todes.

Einem Politiker war von seinen Wählern gerade ein hübscher Schnauzenring geschenkt worden. Es war zwingend vorgeschrieben, einen solchen Ring zwei Wochen zu tragen. Er war ein wunderschönes Geschenk, und er hatte nur einen Makel. Er tickte.

Ein Angehöriger einer anderen Rasse hätte ihn höchstwahrscheinlich in den nächsten Graben geworfen. Aber kein vernünftiger Celsianer tat so etwas. Er untersuchte den Ring noch nicht einmal genauer. Celsianer lebten nach dem Motto: Einem geschenkten Gaul schaut man NICHT ins Maul. Außerdem, wenn etwas von seinem Verdacht bekannt wurde, würde ein fürchterlicher öffentlicher Skandal entstehen.

Er musste den verdammten Ring zwei Wochen lang tragen.

Aber das verdammte Ding tickte.

Der Politiker, er hieß Marduk Kras, dachte über das Problem nach. Er dachte an seine Wähler, daran, wie oft er ihnen geholfen und wie oft er sie im Stich gelassen hatte. Der Ring war eine Warnung, das war klar. Bestenfalls war er eine Warnung – ein graues Geschenk. Schlimmstenfalls war es ein schwarzes Geschenk – eine kleine Bombe, die ihm nach einer Reihe angstvoller Tage den Kopf wegblies.

Marduk war kein Selbstmörder; er wusste, dass er den verdammten Ring nicht tragen konnte. Aber er wusste auch, dass er ihn tragen musste, wollte er sich nicht gesellschaftlich unmöglich machen, ein typisch celsianisches Dilemma.

»Würden sie mir das wirklich antun?«, fragte Marduk sich. »Nur weil ich den alten Tempel habe abreißen lassen, um dort eine Fabrik zu bauen? Nur weil ich den Grundbesitzern erlaubt habe, die Miete um 320 Prozent zu erhöhen, wenn sie in den nächsten fünfzig Jahren eine neue Wasserleitung bauen? Gütiger Himmel, ich habe nie behauptet, unfehlbar zu sein; ich habe hier und da Fehler gemacht, das gebe ich offen zu. Aber ist das Grund genug, gleich einen so unsozialen Akt zu begehen?«

Der Ring tickte lustig vor sich hin, kitzelte auf Marduks Schnauze und machte ihn nervös. Marduk dachte an andere Politiker, die von dämlichen Hitzköpfen auf ähnliche Weise ins Jenseits befördert worden waren. Ja, es konnte sehr gut ein schwarzes Geschenk sein.

»Diese blöden Schwachköpfe!«, knurrte Marduk, seinem Ärger mit einer Beleidigung Luft machend, die er in der Öffentlichkeit nie auszusprechen gewagt hätte. Er war tief gekränkt. Da schuftete man tagaus, tagein für diese schlaffhäutigen, warzennasigen Idioten, und was war der Dank? Sie schenkten einem eine Bombe!

Einen Moment lang war er versucht, den Ring in den nächsten Chlortank zu werfen. Immerhin war so etwas schon einmal vorgekommen. Hatte nicht der heilige Voreeg das Totale Geschenk der Drei Geister zurückgewiesen?

Ja … aber das Geschenk der Geister war nach der gültigen Exegese ein heimtückischer Angriff auf den Brauch des Schenkens und damit auf die Grundfesten der Gesellschaft gewesen; denn durch ein Totales Geschenk wäre in Zukunft alles Schenken unmöglich geworden.

Außerdem – was bei einem Heiligen des Zweiten Königreiches bewundert wurde, blieb bei einem kleinen Politiker der Zehnten Demokratie trotzdem verabscheuenswert. Heilige dürfen alles tun; gewöhnliche Menschen müssen tun, was von ihnen erwartet wird.

Marduk ließ die Schultern hängen. Er klatschte sich warmen Lehm auf die Füße, aber das brachte auch keine Erleichterung. Er fand keinen Ausweg. Ein einzelner Celsianer konnte sich nicht gegen die ganze Gesellschaft stellen. Er würde den Ring tragen und auf den schrecklichen Augenblick warten müssen, wo das Ticken aufhörte …

Aber halt! Es gab einen Ausweg! Ja, ja, er sah ihn jetzt klar vor sich. Es würde einige Vorbereitungen erfordern; aber wenn es gelang, bedeutete das für ihn Sicherheit und soziale Anerkennung. Wenn ihm nur dieser verdammte Ring genug Zeit ließ …

Marduk Kras führte eilig mehrere Telefonate und arrangierte es, dass er sofort in einer dringenden geschäftlichen Angelegenheit nach Taami II (dem Tahiti der Zehn-Sterne-Region) reisen musste. Natürlich nicht im eigenen Körper; kein verantwortungsbewusster Politiker würde sinnlos Steuergelder verplempern, um seinen Körper über hundert Lichtjahre transportieren zu lassen, wenn nur sein Geist benötigt wurde. Der sparsame, vertrauenswürdige Marduk reiste per Körpertausch. Er würde, wenigstens der Form nach, den celsianischen Bräuchen Rechnung tragen, indem er seinen Körper, in dessen Nase fröhlich der Ring tickte, auf Celsus zurückließ.

Er musste eine Seele finden, die seinen Körper während seiner Abwesenheit bewohnte. Aber das war nicht schwer. Es gibt zu viele Seelen in der Galaxis und zu wenig Körper. (Niemand weiß, warum das so ist. Schließlich bekommt jeder am Anfang seinen Körper. Aber manche Leute häufen im Leben eben immer mehr an, als sie brauchen, sei es nun Macht, Reichtum oder Körper, während andere zu kurz kommen.)

Marduk nahm Verbindung mit der Eremiten-GmbH (Körper für alle Gelegenheiten) auf. Der Eremit hatte genau, was er brauchte: einen wohlerzogenen jungen Terraner, der sich in akuter Lebensgefahr befand und bereit war, sein Glück mit dem tickenden Nasenring zu versuchen.

So kam Marvin Flynn nach Celsus V.

Dieses Mal trieb ihn niemand zur Eile. Nach seiner Ankunft konnte Marvin die vorgeschriebenen Tausch-Prozeduren ausführen. Er lag unbeweglich da und gewöhnte sich langsam an seinen neuen Körper. Er probierte seine Gliedmaßen, testete seine Sinnesorgane und registrierte die ersten kulturellen Informationen, die das Vorderhirn ausstrahlte. Dann wurde er automatisch mit der Steuerung des Orientierungsorgans im Hinterhirn vertraut gemacht.

Er war mit dem celsianischen Körper sehr zufrieden. Seine hohe Gelenkigkeit ging mit einem ausgezeichneten Hauptsequenzstreuungsmuster einher. Natürlich gab es auch Probleme: die Deltakurve war seltsam elliptisch, und die UYPs (universelle Y-Punkte) waren eher falciform als trapezoid. Aber das war auf einem Planeten des 3B-Typs nicht anders zu erwarten; normalerweise führte das nicht zu Problemen.

Alles in allem war es ein Körper-Umwelt-Kultur-Rollenschema, mit dem er sich ohne Weiteres identifizieren konnte.

»Wirklich sehr schön«, fasste Marvin seine Eindrücke zusammen. »Wenn nur dieser verdammte Nasenring nicht hochgeht.«

Er stand auf und sah sich um. Als Erstes bemerkte er einen Brief, den Marduk Kras für ihn hinterlassen hatte.

Lieber Körpertauscher!

Willkommen auf Celsus! Mir ist bewusst, dass Sie sich unter den gegebenen Umständen vielleicht nicht allzu willkommen fühlen, und ich bedaure das fast ebenso wie Sie. Aber ich rate Ihnen, die Gefahr eines plötzlichen Hinscheidens aus Ihren Gedanken zu verbannen und stattdessen einen angenehmen Urlaub zu verbringen. Vielleicht tröstet es Sie, dass die Gefahr, durch ein schwarzes Geschenk zu sterben, statistisch gesehen, nicht größer ist als die Gefahr, bei einem Unglück in einer Plutonium-Mine ums Leben zu kommen, wenn sie Arbeiter in einer Plutonium-Mine sind. Also entspannen Sie sich, und genießen Sie Ihren Aufenthalt.

Mein Apartment und alles, was sich darin befindet, steht Ihnen zur Verfügung. Auch meinen Körper vertraue ich Ihnen an und bitte Sie, ihn nicht zu überanstrengen, nicht zu spät zu Bett zu gehen und kein Übermaß an alkoholischen Getränken in ihn hineinzuschütten. Er hat ein schwaches linkes Handgelenk, seien Sie also vorsichtig, wenn Sie etwas Schweres heben müssen. Viel Glück, und machen Sie sich keine übertriebenen Sorgen, denn Ängstlichkeit hat noch nie ein Problem gelöst.

PS. Ich weiß, dass Sie ein Gentleman sind und nicht versuchen werden, den Nasenring abzunehmen. Aber ich sollte Ihnen doch besser sagen, dass Sie das sowieso nicht können, denn der Ring ist mit einem mikroskopischen Jayverg-Molekularschloss befestigt. Nochmals, denken Sie nicht mehr daran, und verleben Sie zwei schöne Wochen auf unserem herrlichen Planeten.

Ihr aufrichtiger Freund,

Marduk Kras

Zuerst ärgerte sich Marvin über den Brief, aber dann lachte er und zerknüllte ihn. Marduk war ohne Zweifel ein Halunke, aber ein sympathischer, und überdies großzügig. Marvin beschloss, das Beste aus diesem seltsamen Handel zu machen, nicht mehr an die vermeintliche Bombe an seiner Nase zu denken und den Aufenthalt auf Celsus zu genießen.

Er machte einen Rundgang durch sein neues Heim und war mit dem, was er vorfand, sehr zufrieden. Es war der Bau eines Junggesellen, komfortabel und nicht so sehr aufs Nachkommenzüchten ausgerichtet. Er hatte fünf Röhren, wie es Kras' Status als Politiker entsprach. Weniger hochgestellte Personen mussten mit drei oder vier Röhren auskommen; und in den Slums von Nordschlamm waren gar ganze Familien in Bauen mit nur ein oder zwei Röhren zusammengepfercht. Moderne Sozialwohnungen befanden sich aber schon in der Planung.

Die Küche war modern, ordentlich und gut bestückt. Marvin setzte seinen Rundgang fort und gelangte in den Musikraum. Hier hatte Marduk an nichts gespart. Ein riesiger Imperial-Verstärker beherrschte den Raum, flankiert von zwei Boxen, Marke Tyrann. Marduk benutzte ein Whirlpool Semi-Mix-Mikrofon, mit einem Vierzig-bbc.-Kanalfilter, einem Expansions-Selektor und einem passiven Director. Die Tonabnahme erfolgte durch Bild-Regenerierung, ließ sich aber auf Verfalls-Modulierung umschalten. Wenn sie auch nicht professionell war, handelte es sich doch um eine sehr gute Amateuranlage.

Das Kernstück dieser Anlage war natürlich das Insektarium. In diesem Fall handelte es sich um einen Ingenuator – das Supermax-Modell – mit manueller und automatischer Aussteuerung, Mixer, regelbarem Ein- und Ausgang und Booster.

Marvin wählte eine Grashüpfer-Gavotte (Korestal, 431 B) und lauschte auf das herrliche tracheale obbligato und die feinfühlige Bassbegleitung der beiden Malphigischen Röhrchen. Obwohl Marvin nicht sehr musikalisch war, spürte er doch die Virtuosität dieses Musikers: eines Blaugestreiften Grashüpfers, der mit schwach pulsierendem zweitem Thorax-Segment in seiner Kammer des Insektariums saß.

Marvin beugte sich vor und nickte anerkennend. Der Blaugestreifte Grashüpfer ließ die Mandibeln knacken und wandte sich dann wieder seiner Musik zu.

Marvin schaltete die Anlage von »aktiv« auf »sleep« um; der Grashüpfer schlief wieder ein. Das Insektarium war gut bestückt, besonders mit Eintagsfliegen-Symphonien und den seltsamen neuen Schnittwurmliedern, aber Marvin hatte noch zu viel zu erkunden und verspürte keine Lust mehr, Musik zu hören.

Im Wohnzimmer ließ sich Marvin auf einem mächtigen alten Lehmsofa nieder (einem teuren Wormstetter), lehnte den Kopf gegen die komfortable Kopfstütze aus Granit und versuchte, sich zu entspannen. Aber der Ring an seiner Schnauze tickte und löste ein ständiges Unbehagen aus. Er nahm wahllos einen Lab-Stab von einem Haufen auf einem niedrigen Tisch. Er strich mit den Fühlern über die Kerben, aber es hatte keinen Zweck. Er konnte sich nicht auf seine Lektüre konzentrieren. Ungeduldig warf er den Lab-Stab weg und versuchte, Pläne zu machen.

Er musste annehmen, dass sein Leben in kurzer Zeit vorbei war, und wollte in seinen letzten Stunden noch etwas unternehmen, wusste aber nicht so recht, was.

Er glitt vom Wormstetter und ging mit knackenden Klauen in der Hauptröhre auf und ab. Dann fasste er einen plötzlichen Entschluss und ging ins Ankleidezimmer. Hier suchte er einen goldenen Chitin-Umhang aus und drapierte ihn sich sorgfältig um die Schultern. Er bestrich seine Gesichtsborsten mit parfümiertem Leim und besprühte seine Fühler mit Festiger, und bog sie so, dass sie in einem Winkel von attraktiven sechzig Grad abstanden. Schließlich bepuderte er noch sein mittleres Körpersegment mit Lavendelsand und pinselte etwas Rouge auf seine Schultergelenke.

Danach betrachtete er sich wohlgefällig im Spiegel. Er war gut gekleidet, aber nicht zu dandyhaft. Er verließ seinen Bau durch den Haupteingang und verschloss den Einstiegspfropfen.

Es war Abend. Sterne funkelten am Himmel; und genauso zahlreich glitzerten die myriaden Pfropfenlaternen an den unzähligen Bauen, die das Herz der Stadt bildeten. Der Anblick raubte Marvin den Atem. Irgendwo in den endlosen langen Röhren der Stadt würde er bestimmt etwas finden, das ihn seine missliche Lage vergessen ließ.

16

Mit langen Schritten und knirschenden Lederstiefeln ging Marvin Flynn über den hölzernen Gehsteig. Der Duft der Prärie stieg ihm in die Nase. Links und rechts der Straße glitzerten die Lehmziegelhäuser des Städtchens im Mondlicht wie mexikanisches Silber. Aus einem Saloon drang Banjo-Musik.

Marvin blieb abrupt stehen und blickte finster. Prärie? Saloons? Was ging hier vor?

»Was nicht in Ordnung, Fremder?«, sagte jemand mit rauer Stimme.

Flynn wirbelte herum. Eine Gestalt trat aus den Schatten neben dem General Store. Es war ein alter, krummbeiniger Cowboy mit einem staubigen schwarzen Hut, der schief auf seinem schmierigen Kopf saß.

»Ja, ganz und gar nicht in Ordnung«, sagte Marvin. »Alles wirkt – merkwürdig.«

»Kein Grund zur Aufregung«, versicherte ihm der Cowboy. »Du hast bloß dein metaphorisches Bezugssystem geändert, und das ist schließlich kein Verbrechen. Du solltest sogar froh sein, endlich diese seltsamen Säugetier- und Insektenvergleiche aufgegeben zu haben.«

»Mit meinen Vergleichen war alles in Ordnung«, sagte Marvin. »Schließlich bin ich auf Celsus V, und ich lebe in einem Bau.«

»Na und?«, sagte der Cowboy. »Hast du denn keine Phantasie?«

»Ich habe eine Menge Phantasie!«, sagte Marvin empört. »Aber darum geht es doch gar nicht. Ich meine, es ist doch Unsinn, wie ein Cowboy auf der Erde zu denken, wenn man in Wahrheit eine maulwurfähnliche Kreatur auf Celsus ist.«

»Da kann man nichts machen«, sagte der Cowboy. »Es liegt daran, dass du deine Fähigkeit zu analogisieren überstrapaziert hast. Du versuchst nun über den Weg der Wahrnehmung Normalität herzustellen. Dieser Zustand ist allgemein als ›metaphorische Deformation‹ bekannt.«

Jetzt erinnerte sich Marvin wieder an Mr. Blanders Warnung bezüglich dieses Phänomens. Die metaphorische Deformation, die Krankheit des interstellaren Reisenden, des Seelentouristen, hatte ihn plötzlich und ohne Vorwarnung befallen.

Er wusste, dass er eigentlich alarmiert hätte sein sollen, empfand aber nur milde Überraschung.

Seine Gefühle standen im Einklang mit seinen Wahrnehmungen, denn eine Veränderung, die man nicht wahrnimmt, spürt man auch nicht.

»Wann«, fragte Marvin, »werde ich die Dinge so sehen, wie sie wirklich sind?«

»Das ist eine philosophische Frage«, sagte der Cowboy. »Aber die metaphorische Deformation wird jedenfalls dann aufhören, wenn du zur Erde zurückkehrst. Solange du umherreist, werden die Wahrnehmungs-Analogien immer häufiger werden; allerdings kann es immer wieder zu vorübergehenden Rückfällen in den ursprünglichen Situations-Wahrnehmungs-Kontext kommen.«

Marvin fand das interessant, aber nicht beunruhigend. Er hakte die Daumen in den Gürtel seiner Jeans und sagte: »Well, ich hab' keine Lust, die ganze Nacht hier zu palavern. Also nenn mir deinen Namen. Fremder.«

»Ich«, sagte der Cowboy etwas blasiert, »bin der, ohne den dieser Dialog unmöglich wäre. Ich bin die personifizierte Notwendigkeit; ohne mich müsstest du dich selbst an die Theorie der metaphorischen Deformation erinnern, und ich glaube kaum, dass du dazu in der Lage wärst. Bekomme ich dafür ein Trinkgeld?«

»Bist du ein Zigeuner, oder was?«

»Entschuldigung«, sagte der Cowboy, wirkte aber überhaupt nicht verlegen. »Hast du einen Glimmstängel?«

»Dreh dir einen«, sagte Marvin und gab ihm einen Beutel mit Bull-Durham-Tabak. Er musterte seinen neuen Gefährten einen Augenblick und sagte dann: »Well, du bist ein verfluchter Sattelaffe und scheinst mir halb Schnarchsack und halb Präriehund zu sein. Aber wir werden uns schon zusammenraufen.«

»Bravo«, sagte der Cowboy ernst. »Du machst dir deinen veränderten Wahrnehmungs-Kontext zu eigen wie ein Affe eine Banane.«

»Du quatschst wie ein Greenhorn«, sagte Marvin gelassen. »Was tun wir als Nächstes, Herr Professor?«

»Wir begeben uns nun«, sagte der Cowboy, »in den Saloon, dorthin, wo das Böse haust.«

»Yipee«, sagte Marvin und stieß lässig die Schwingtüren des Saloons auf.

Drinnen im Saloon nahm eine Frau Marvin beim Arm. Sie blickte mit einem zinnoberroten Lächeln zu ihm auf. Die Wimperntusche an ihren leeren Augen imitierte Fröhlichkeit; ihr schlaffes Gesicht war mit den trügerischen Hieroglyphen der Lebensfreude bemalt.

»Komm mit mir nach oben, Kleiner«, rief die grässliche alte Vettel. »Wir werden viel Spass miteinander haben!«

»Wie komisch ist es«, sagte der Cowboy, »dass dieser Lady eine Maske auferlegt wird, weil es Brauch ist, dass die, die Freude verkaufen, Freude im Antlitz tragen sollen. Das ist ein schweres Los, und von keinem anderen Berufsstand wird dergleichen verlangt. Bedenkt, Freunde: Das Fischweib darf den Hering hassen, der Gemüsehändler darf allergisch gegen Rüben sein, und sogar dem Zeitungsjungen erlaubt man Unbelesenheit. Nicht einmal von den Heiligen verlangt man, dass sie ihr Martyrium genießen. Allein die Verkäufer der niederen Freude sind verdammt, wie Tantalus, ewig auf ein unerreichbares Fest zu warten.«

»Dein Kumpel ist ein ganz schöner Schwätzer, was?«, sagte die Hure. »Aber auf dich bin ich furchtbar scharf, Süßer.«

Vom Hals der alten Schlampe baumelte ein Anhänger mit den Miniaturen eines Schädels, eines Klaviers, eines Pfeils, eines Babyschuhs und eines gelben Zahns.

»Was bedeuten sie?«, fragte Marvin.

»Symbole«, sagte sie.

»Wofür?«

»Komm mit nach oben, und ich zeig's dir, Süßer.«

»Und hier«, intonierte der Cowboy, »werden wir Zeuge des Aufstandes der femininen Natur, gegenüber der unsere männlichen Tugenden wie Kinderspielzeug sind.«

»Na los!«, kreischte die Harpyie. Ihr feister Körper wand sich in geheuchelter Leidenschaft, die darum umso furchterregender war. »Hinauf ins Bett!«, rief sie und presste eine Brust von der Größe und Beschaffenheit einer mongolischen Satteltasche gegen Marvin. »Bei mir kannst du noch was lernen!«, schrie sie und drückte ihm ein fettes, schmutziges, von Krampfadern überzogenes Bein gegen die Lenden. »Wenn du mich bumst«, heulte sie, »wirst du nachher verdammt noch mal wissen, dass du gebumst hast!« Und geil presste sie ihre Vulva, die gepanzert war wie die Stirn eines Tyrannosaurus, gegen ihn.

»Wirklich, vielen Dank für das Angebot«, sagte Marvin, »aber ich glaube, im Augenblick bin ich einfach nicht in der Stimmung, um …«

»Du willst nicht bumsen?«, fragte die Frau ungläubig.

»Nein, vielen Dank, aber im Augenblick möchte ich wirklich nicht.«

Die Frau stemmte ihre plumpen Fäuste in ihre schwabbeligen Hüften und sagte: »Das ist doch nicht die Möglichkeit!« Aber dann wurde ihre Stimme sanfter, und sie sagte: »Wendet Euch nicht ab von Venus, dem süß parfümierten Heim der Freude! Kämpft, Sire, zu überwinden diesen unziemlichen Anfall von Unmännlichkeit. Kommt, mein Herr! Das Horn erschallt; steigt nun aufs Pferd und schlagt ruhmreiche Schlachten!«

»Nein, lieber nicht«, sagte Marvin und lachte hohl.

Sie packte ihn mit einer Hand von der Größe und Form eines chilenischen Ponchos an der Kehle. »Du wirst es mir jetzt besorgen, du lausiger feiger schüchterner gottverdammter narzisstischer Bastard, und du wirst es gut und ordentlich machen, oder, bei Ares, ich drehe dir eigenhändig die Gurgel um!«

Eine Tragödie schien sich anzubahnen, denn die Frau wollte offensichtlich nicht von ihrem Verlangen ablassen, und Marvins viel gerühmter Kampfspeer war auf die Größe einer Erbse geschrumpft.

Zum Glück nahm der Cowboy, einer Eingebung, wenn nicht gar seinem Gefühl folgend, einen Fächer aus seinem Pistolengürtel und klopfte der wütenden Frau damit auf ihren nashornhaften Oberarm.

»Wage nur nicht, ihm weh zu tun!«, sagte der Cowboy mit einer quiekenden Altstimme.

Marvin erwiderte schnell und passend: »Ja, sag ihr, sie soll aufhören, mich zu betatschen! Ich meine, es ist einfach zu viel. Man kann sich ja abends nicht mehr auf die Straße trauen, ohne gleich belästigt zu werden …«

»Weine nicht, um Himmels willen, weine nicht!«, sagte der Cowboy. »Du weißt, ich kann es nicht ertragen, wenn du weinst!«

»Ich weine nicht!«, sagte Marvin schniefend. »Es ist nur, weil sie dieses Hemd ruiniert hat. Dein Geschenk!«

»Ich kaufe dir ein neues!«, sagte der Cowboy. »Aber diesen Anblick hier kann ich nicht länger ertragen!«

Die Frau starrte sie mit offenem Mund an. Marvin nutzte ihre Verblüffung, nahm ein Brecheisen aus seinem Werkzeugkasten, setzte es unter ihren roten, geschwollenen Fingern an und befreite sich so aus ihrem Griff. Marvin und der Cowboy rannten aus dem Saloon und retteten sich mit einem Satz um die Ecke, einem Weitsprung über die Straße und einem Stabhochsprung in die Freiheit.

17

Als die unmittelbare Gefahr überwunden war, kam Marvin wieder zu Verstand. Die metaphorische Deformation verschwand für den Augenblick, und er sah seine Umgebung wieder so wie vorher. Der »Cowboy« entpuppte sich als großer parasitischer Käfer der Gattung S. Cthulu. Es war keine Verwechslung möglich, denn der Cthulu-Käfer besitzt ein charakteristisches zweites Speichelröhrchen etwas links unterhalb des unteren Schlundganglions.

Diese Käfer ernähren sich von den Gefühlen anderer Wesen, weil ihre eigenen schon seit langer Zeit verkümmert sind. Sie lauern an dunklen Orten und warten darauf, dass unvorsichtige Celsianer in die Nähe ihrer segmentierten Maxillen kommen. Genau das war Marvin passiert.

Als Marvin dies klar wurde, sandte er dem Cthulu ein machtvolles Zornesgefühl entgegen. Der Käfer, Opfer seiner überempfindlichen Gefühlsrezeptoren, brach bewusstlos zusammen. Marvin rückte seinen goldenen Umhang zurecht, glättete seine Fühler und setzte seinen Weg fort.

Er kam zu einer Brücke, die einen breiten Treibsandfluss überspannte. Mitten auf der Brücke blieb Marvin stehen und starrte hinunter auf den dunklen Strom, der sich in der Ferne in das geheimnisvolle Sandmeer ergoss. Halb hypnotisiert starrte er, und der Nasenring tickte sein tödliches Lied, dreimal schneller als der Schlag von Marvins Herz. Und Marvin dachte:

Brücken spiegeln zwei sich widersprechende Gedanken wider. Der horizontale Schritt, den sie uns ermöglichen, kündet uns von unserer Überlegenheit; die Tiefe jedoch, über der sie gebaut sind, erinnert uns ständig an unser mögliches Versagen, an die Gewissheit unseres Todes. Wir errichten Brücken über Hindernisse, aber unter unseren Füßen droht ewig der Sturz in die Tiefe. Wir konstruieren und bauen; aber der Tod ist der letzte Architekt, und er errichtet Höhen nur, damit es Tiefen gibt, in die man stürzen kann.

O Celsianer, baut eure wohldurchdachten Brücken über tausend Flüsse und verknüpft die voneinander getrennten Teile eures Planeten; eure Baukunst ist vergebens, denn das Land ist noch immer unter euch, geduldig wartend. Celsianer, eine Straße liegt vor euch, der ihr folgt, doch sie führt mit Gewissheit in den Tod. Celsianer, trotz all eurer Schläue gibt es für euch immer noch eine Lektion zu lernen: Das einzig Gewisse im Leben ist der Tod, und alles, was vorher war, zählt letztlich nicht.

Das waren Marvins Gedanken, als er auf der Brücke stand. Und eine große Sehnsucht überkam ihn, ein Wunsch, allen Wünschen ein Ende zu machen, Freude und Leid aufzugeben, sich nicht mehr auf Erfolg und Versagen einzulassen und sein Leben voranzutreiben, was den Tod bedeutete.

Langsam kletterte er auf das Geländer und stand dort in der Schwebe über dem gurgelnden Sandstrom. Dann sah er aus dem Augenwinkel, wie ein Schatten sich von einem Pfeiler löste, zögernd auf das Geländer zuging, sich weit vornüber beugte …

»Nein! Nicht!«, rief Marvin. Sein eigener Wunsch zu sterben war vergessen. Er sah nur noch einen Leidensgenossen in Gefahr.

Die schattenhafte Gestalt stöhnte und wollte sich in den Fluss stürzen. Marvin reagierte blitzschnell und bekam einen Knöchel zu fassen.

Beinahe hätte ihn der Schwung des anderen mit über das Geländer gezogen. Aber Marvin presste seine Saugnäpfe auf den rauen steinernen Gehsteig, spreizte seine unteren Beinpaare, umklammerte mit einem Beinpaar einen Lichtmast und packte mit beiden Armen entschlossen zu.

Es gab einen Augenblick der Unsicherheit; aber dann siegte Marvins Kraft über das Gewicht des Selbstmordkandidaten. Marvin zog und zerrte, bis die andere Person wieder sicher auf dem Asphalt der Brücke stand.

Seine eigenen selbstzerstörerischen Gedanken hatte er völlig vergessen. Er packte den Selbstmörder bei den Schultern und schüttelte ihn heftig.

»Du verdammter Narr!«, rief Marvin. »Was bist du für ein Feigling! Nur ein Idiot oder ein Verrückter tut so etwas. Hast du denn gar keinen Mumm in den Knochen, du verfluchter …«

Er verstummte abrupt. Der Selbstmörder zitterte und hielt den Blick gesenkt. Und nun merkte Marvin plötzlich, dass er eine Frau gerettet hatte.

18

Später, in einem Restaurant am Flussufer, entschuldigte Marvin sich für seine harten Worte, die er im Schock gesagt und eigentlich gar nicht so gemeint hatte. Aber die Frau weigerte sich, graziös mit der Klaue klickend, die Entschuldigung anzunehmen.

»Denn Sie haben recht«, sagte sie. »Mein Selbstmordversuch war die Handlung einer Idiotin oder Verrückten. Ihre Analyse war zutreffend, fürchte ich. Sie hätten mich springen lassen sollen.«

Marvin bemerkte, wie hübsch sie war. Sie war eine kleine Frau, die ihm kaum bis zum oberen Thorax reichte, und ihre Figur war vollkommen. Ihr mittleres Körpersegment besaß wunderschöne zylinderförmige Wölbungen. Und ihr stolzer Kopf saß in einem lieblichen Winkel von fünf Grad auf ihrem Körper. Ihre Gesichtszüge waren perfekt, von der kugelförmigen Stirn bis zu den sanft geschwungenen Unterkiefern. Ihre beiden Legestacheln waren von einem weißen Seidenschleier umhüllt, der das zarte, grüne Fleisch nur ahnen ließ, das sich darunter verbarg. Alle ihre Beine waren mit gelben Bändern umwickelt, so dass nur der Blick auf ihre zarten Gelenke freiblieb.

Sie war die atemberaubendste Schönheit, der Marvin bisher auf Celsus begegnet war. Seine Kehle wurde bei diesem Anblick trocken, und sein Puls raste. Er merkte, dass er auf die weiße Seide starrte, die ihre schlanken Legestacheln umhüllte. Er schaute woanders hin, und sein Blick fiel auf ein wunderschön geformtes, vielgliedriges Bein. Er errötete heftig und zwang sich, seine Augen auf die buckelige Schönheitskerbe auf ihrer Stirn zu richten.

Sie schien seine Blicke nicht zu bemerken. Unbefangen sagte sie: »Vielleicht sollten wir uns miteinander bekanntmachen – unter diesen Umständen.«

Sie lachten beide ziemlich laut über diese Bemerkung. »Mein Name ist Marvin Flynn«, sagte Marvin.

»Ich heiße Phthistia Held«, sagte die junge Frau.

»Ich werde dich Cathy nennen, wenn du nichts dagegen hast«, sagte Marvin.

Beide lachten wieder. Dann wurde Cathy ernst. Sie merkte, wie spät es schon war, und sagte: »Ich muss dir noch einmal danken. Und jetzt muss ich gehen.«

»Natürlich«, sagte Marvin und stand auf. »Wann kann ich dich wiedersehen?«

»Nie mehr«, sagte sie mit leiser Stimme.

»Aber ich muss!«, rief Marvin. »Ich meine, jetzt wo ich dich gefunden habe, will ich dich nie wieder verlieren.«

Sie schüttelte traurig den Kopf. »Wirst du manchmal an mich denken?«, flüsterte sie.

»Es darf keinen Abschied zwischen uns geben!«, sagte Marvin.

»Oh, du wirst darüber hinwegkommen«, erwiderte sie, nicht ohne Mitgefühl.

»Ich werde nie wieder lachen können«, sagte Marvin.

»Eine andere wird meinen Platz einnehmen«, sagte sie voraus.

»Ich verzehre mich nach dir!«, rief Marvin verzweifelt.

»Wir sind wie zwei Schiffe, die nachts aneinander vorüberfahren«, korrigierte sie.

»Werden wir uns niemals wiedersehen?«, fragte Marvin.

»Das weiß nur Gott allein.«

»Meine Gebete werden dich begleiten«, sagte Marvin hoffnungsvoll.

»Östlich von der Sonne und westlich vom Mond«, intonierte sie.

»Du quälst mich«, stöhnte Marvin.

»Ich wusste nicht, wie viel Uhr es ist«, sagte sie. »Aber jetzt weiß ich es!« Und mit diesen Worten wirbelte sie herum und rannte zur Tür hinaus.

Marvin schaute ihr nach und setzte sich dann an die Bar. »Einen auf mein Mädchen und einen auf die Straße«, sagte er zum Barmann.

»Eine Frau hat zwei Gesichter«, meinte der Barmann mitfühlend und schenkte ein.

»Ich weiß nicht, was ich ohne sie anfangen soll«, sagte Marvin.

»Ein Mann braucht ein Mädchen«, versicherte ihm der Barmann.

»Ich weiß nicht, warum ich sie so liebe«, erklärte Marvin. »Aber ich weiß, warum für mich die Sonne nun nicht mehr scheint. Die Erinnerung quält mich wie ein klimperndes Klavier in der Nachbarwohnung. Aber ich werde sie nicht aufgeben, egal wie sie mich auch jetzt behandeln mag. Aber vielleicht ist sie es auch gar nicht wert; und doch denke ich noch immer an jenen Frühlingstag, als wir uns begegneten, an das sanfte Rauschen des Windes in den Zweigen, und …«

Schwer zu sagen, wie lange Marvin noch vor sich hinlamentiert hätte, wenn nicht plötzlich eine Stimme zu seiner Linken geflüstert hätte: »He, Señor.«

Marvin drehte sich um. Auf dem nächsten Barhocker saß ein kleiner, plumper, schäbig gekleideter Celsianer.

»Was gibt's?«, fragte Marvin unwirsch.

»Vielleicht möchten Sie diese schöne Señorita wiedersehen?«

»Ja, natürlich. Aber wie können Sie …«

»Ich bin Privatdetektiv mit Spezialgebiet Wiederfinden von verschwundenen Personas.«

»Was haben Sie für einen Akzent?«, fragte Marvin.

»Einen Iombrobianischen«, sagte der Privatdetektiv. »Ich komme von die Fiestas jenseits der Grenze, um zu machen mein Glück in die große Stadt.«

»Sandkriecher«, knurrte der Barmann.

»Wie hat dieser Gringo gewagt mich zu nennen?«, fragte der kleine Lombrobianer verdächtig sanft.

»Ich habe dich Sandkriecher genannt, du dreckiger, kleiner Sandkriecher«, knurrte der Barmann.

»Dann haben ich also richtig gehört«, sagte Valdez. Er zog ein langes Messer aus seinem Kummerbund und stieß es dem Barmann mitten ins Herz.

»Ich bin ein friedlicher Mann, Señor«, sagte er zu Marvin. »Ich bin wirklich nicht leicht zu beleidigen. In meinem Heimatdorf Montana Verde de los Tres Picos gelte ich als harmloser Mann. Ich will nur in Frieden anbauen mein Peyote in die hohen Berge von Lombrobia im Schatten von die Baum, was wir ›Sonnenhut‹ nennen, denn das sind beste Peyote von die ganze Welt.«

»Das verstehe ich«, sagte Marvin.

»Und doch«, sagte Valdez ernster, »wenn einer von diese Gringos del Norte beleidigt mich und damit meine ganze Familie – dann, Señor, verhüllt ein roter Nebel meinen Verstand, und mein Messer springt in meine Hand und wandert von dort nonstop in das Herz des Verräters der Kinder der Armen.«

»Das würde jedem so gehen«, sagte Marvin.

»Und doch«, sagte Valdez, »trotz meines sensiblen Ehrgefühls bin ich gutmütig, intuitiv und umgänglich.«

»Das habe ich bereits bemerkt«, sagte Marvin.

»Aber jetzt genug davon. Wollen Sie mich nun anheuern für Suche nach Señorita? Aber natürlich. El buen pano en el arca se vende, verdad?«

»Si, hombre«, antwortete Marvin lachend. »Y el desceo vence al miedo!«

»Pues, adelante!« Und Arm in Arm marschierten die beiden Kameraden hinaus in die Nacht, wo tausend Sterne funkelten wie die Lanzenspitzen eines mächtigen Heeres.

19

Draußen vor dem Restaurant richtete Valdez sein schnurrbärtiges, braunes Gesicht gen Himmel und lokalisierte das Sternbild Invidius, das in nördlichen Breiten unfehlbar den Weg nach Nord-Nordost weist. Damit als Basislinie stellte er Kreuzlinien her; dazu benutzte er den Wind auf seiner Wange (der mit fünf Meilen pro Stunde von Westen wehte) und das Moos auf den Bäumen (das auf der Nordseite der Baumstämme einen Millimeter pro Tag wuchs). Er nahm eine westliche Abweichung von einem Fuß pro Meile an (Drift) und eine südliche Abweichung von fünf Inch pro hundert Yards (durch Tropismus-Effekte). Dann, als er allen Faktoren Rechnung getragen hatte, marschierte er in süd-südwestlicher Richtung los.

Marvin folgte ihm. Nach einer Stunde hatten sie die Stadt hinter sich gelassen und gingen durch stoppeliges Farmland. Nach einer weiteren Stunde lagen die letzten Zeichen der Zivilisation hinter ihnen, und sie befanden sich in einer Wildnis aus Granitbrocken und Feldspat.

Valdez machte keine Anstalten, stehen zu bleiben, und in Marvin begannen sich allmählich Zweifel zu regen.

»Wohin genau gehen wir denn?«, fragte er schließlich.

»Wir suchen Cathy«, antwortete Valdez, und seine weißen Zähne blitzten in seinem gutmütigen braungebrannten Gesicht.

»Wohnt sie wirklich so weit draußen vor der Stadt?«

»Ich habe keine Ahnung, wo sie wohnt«, antwortete Valdez und zuckte die Achseln.

»Sie haben keine Ahnung?«

»Nein.«

Marvin blieb abrupt stehen. »Aber, Sie haben doch gesagt, Sie wüssten es!«

»Ich habe das niemals gesagt oder angedeutet«, sagte Valdez und runzelte seine dunkle Stirn. »Ich sagte, ich würde Ihnen helfen, sie zu finden.«

»Aber wenn Sie nicht wissen, wo sie wohnt …«

»Das ist ganz unwichtig«, sagte Valdez und hob den Zeigefinger. »Wir wollen schließlich nicht Cathys Wohnung finden, sondern Cathy. So wenigstens habe ich Sie verstanden.«

»Ja, natürlich«, sagte Marvin. »Aber wenn wir nicht dorthin gehen, wo sie wohnt, wohin gehen wir dann?«

»Dorthin, wo sie wird sein, Amigo«, antwortete Valdez fröhlich.

Sie gingen zwischen seltsamen Mineralfelsen hindurch und gelangten schließlich in ein mit Buschwerk bewachsenes Vorgebirge, dessen Hügel wie müde Walrösser den leuchtend blauen Wal eines hohen Gebirgszuges umlagerten. Eine weitere Stunde verstrich, und wieder wurde Marvin von Unruhe befallen. Diesmal verlieh er seiner Besorgnis Ausdruck, indem er seinen Begleiter ausfragte.

»Kennen Sie Cathy schon lange?«, fragte er.

»Ich hatte leider bisher noch nicht das Vergnügen, sie kennenzulernen«, antwortete Valdez.

»Dann sahen Sie sie zum ersten Mal, als sie mit mir im Restaurant saß?«

»Unglücklicherweise bekam ich sie auch da nicht zu Gesicht, denn während Sie sich mit ihr unterhielten, befand ich mich gerade auf der Herrentoilette und schied einen Nierenstein aus. Vielleicht sah ich sie noch flüchtig, als sie das Lokal verließ, aber wahrscheinlich habe ich nur den Dopplereffekt der roten Schwingtüren gesehen.«

»Dann wissen Sie überhaupt nichts über Cathy?«

»Nur das wenige, was Sie mir erzählt haben, und das ist so gut wie nichts.«

»Wie wollen Sie mich denn dann dorthin führen, wo Cathy ist?«, fragte Marvin.

»Das ist sehr einfach«, sagte Valdez. »Wenn Sie einen Moment nachdenken, werden Sie von selbst darauf kommen.«

Marvin dachte mehrere Momente nach, kam aber auf überhaupt nichts.

»Betrachten Sie es einmal logisch«, sagte Valdez. »Was ist mein Problem? Cathy zu finden. Was weiß ich über Cathy? Nichts.«

»Das klingt nicht besonders gut«, sagte Marvin.

»Aber das ist nur die eine Seite des Problems. Über Cathy weiß ich also nichts, aber was weiß ich über das Finden?«

»Was denn?«, fragte Marvin.

»Glücklicherweise weiß ich alles über das Finden«, sagte Valdez triumphierend und gestikulierte mit seinen schmalen Terrakotta-Händen. »Denn ich bin ein Experte für die Theorie des Suchens!«

»Wofür?«

»Für die Theorie des Suchens!«, sagte Valdez etwas weniger triumphierend.

»Aha«, sagte Marvin unbeeindruckt. »Nun … das ist großartig, und ich bin sicher, dass es eine sehr gute Theorie ist. Aber wenn sie nichts über Cathy wissen, kann Ihnen doch auch die beste Theorie nicht helfen.«

Valdez seufzte und strich sich mit einer braunroten Hand über den Schnurrbart. »Mein Freund, wenn Sie alles über Cathy wüssten – ihre Gewohnheiten, Freunde, Wünsche, Abneigungen, Hoffnungen, Ängste, Träume, Absichten und so weiter –, glauben Sie, dass Sie dann in der Lage wären, sie zu finden?«

»Bestimmt wäre ich dazu in der Lage«, sagte Marvin.

»Auch ohne die Theorie des Suchens?«

»Ja.«

»Gut«, sagte Valdez, »das Gleiche gilt auch für den umgekehrten Fall. Ich weiß alles über die Theorie des Suchens und brauche deshalb nichts über Cathy zu wissen.«

»Sind Sie sicher, dass das dasselbe ist?«, fragte Marvin.

»Das muss so sein. Eine Gleichung ist schließlich eine Gleichung. Egal, von welcher Seite her man sie löst, es muss immer dasselbe herauskommen. Deshalb ist es sogar sehr gut, dass wir nichts über Cathy wissen. Konkrete Daten stören manchmal das wohldurchdachte Funktionieren einer Theorie. Aber in unserem Fall besteht diese Gefahr nicht.«

Sie marschierten unaufhörlich einen steilen Berghang hinauf. Ein eisiger Wind pfiff ihnen um die Ohren, und auf dem Boden bildete sich Raureif. Unterdessen erläuterte Valdez Marvin die Theorie des Suchens, indem er folgende Beispiele anführte: Hectors Suche nach Lysander, Adams Suche nach Eva, die Gralssuche, Fred C. Dobbs Suche nach dem Schatz der Sierra Madre, Edwin Arlington Robinsons Suche nach umgangssprachlichen Redewendungen in einem typischen amerikanischen Millieu, Gordon Slys Fahndung nach Naiad McCarthy, das Streben der Energie nach Entropie, Gottes Jagd nach dem Menschen und Yangs Verfolgung von Yin.

»Aus diesen Fallbeispielen«, sagte Valdez, »leiten wir die allgemeine Idee des Suchens und ihre wichtigsten Folgesätze ab.«

Marvin fühlte sich zu elend, um zu antworten. Es war ihm plötzlich zu Bewusstsein gekommen, dass man in dieser eisigen und wasserlosen Einöde sterben konnte.

»Bemerkenswert ist«, sagte Valdez, »dass die Theorie des Suchens unweigerlich zu dem Schluss führt, dass nichts im eigentlichen Sinne verlorengehen kann. Denn damit eine Sache verloren gehen kann, müsste es einen Ort geben, wo sie verloren geht. Aber einen solchen Ort gibt es nicht, denn Orte lassen sich nicht danach unterscheiden, ob in ihnen Dinge verloren gehen oder nicht. Grundsätzlich kommt jeder Ort für die Suche nach einer Sache oder Person in Frage. Deshalb ersetzen wir die Überlegung, dass etwas verloren gegangen ist, durch die Überlegung, dass sein Aufenthaltsort unbekannt ist, was das Problem einer logisch-mathematischen Analyse zugänglich macht.«

»Das hört sich kompliziert an«, sagte Marvin.

»Es ist nur scheinbar kompliziert«, versicherte ihm Valdez. »Eine Analyse des Problems ermöglicht seine Lösung. Wir formulieren folgenden Satz: ›Marvin sucht Cathy.‹ Das beschreibt ziemlich genau unsere Situation, nicht wahr?«

»Ich denke, ja«, sagte Marvin vorsichtig.

»Gut. Und was bedeutet diese Aussage?«

»Sie bedeutet – sie bedeutet, dass ich Cathy suche.«

Valdez schüttelte ärgerlich seinen nussbraunen Kopf. »Genauer, mein ungeduldiger junger Freund! Das ist doch noch keine Schlussfolgerung! Die Aussage drückt die Aktivität unserer Suche aus, und damit zugleich die Passivität von Cathys Zustand des Verlorengegangenseins. Aber das kann nicht stimmen. Denn Cathys Passivität ist unmöglich, weil jeder Mensch ständig nach sich selbst sucht, und niemand ist von dieser Suche ausgenommen. Wir müssen Cathys Suche nach Ihnen (nach ihr selbst) genauso akzeptieren, wie wir Ihre Suche nach ihr (nach Ihnen selbst) akzeptiert haben. So gelangen wir zu unserer ersten Permutation: ›Marvin sucht nach Cathy, die nach Marvin sucht.‹«

»Glauben Sie wirklich, dass sie nach mir sucht?«, fragte Marvin.

»Natürlich tut sie das, wenn nicht bewusst, dann unterbewusst. Schließlich ist sie eine mündige Person; wir können sie nicht als bloßes Objekt ansehen. Wir müssen ihr Selbständigkeit zugestehen und erkennen, dass, wenn Sie sie finden, sie gleichermaßen Sie findet.«

»Daran hatte ich noch gar nicht gedacht«, sagte Marvin.

»Nun, es ist ganz einfach, wenn man erst einmal die Theorie begriffen hat«, sagte Valdez. »Und nun müssen wir die beste Art zu suchen finden, um den Erfolg zu garantieren. Wenn Sie beide aktiv suchen, verschlechtern sich Ihre Chancen, einander zu finden, beträchtlich. Stellen Sie sich vor, zwei Leute suchen sich gegenseitig in einem großen, überfüllten Kaufhaus, und stellen Sie dem die verbesserte Strategie gegenüber, dass einer sucht und der andere an einer Stelle stehen bleibt, bis er gefunden wird. Der mathematische Beweis ist ein wenig kompliziert, deshalb werden Sie es mir so glauben müssen: Die besten Chancen, dass Sie sie finden, bzw. sie Sie findet, bestehen, wenn einer von beiden sucht, und der andere sich suchen lässt.«

»Was werden wir also tun?«

»Ich habe es Ihnen doch gerade erklärt!«, rief Valdez. »Der eine muss suchen, und der andere muss warten. Da wir nicht darüber Bescheid wissen, was Cathy tut, gehen wir davon aus, dass sie ihrem natürlichen Instinkt folgt und nach Ihnen sucht. Darum müssen Sie Ihre Instinkte unterdrücken und warten, damit Sie sie finden kann.«

»Ich brauche also nur zu warten?«

»Genau.«

»Und Sie glauben wirklich, dass sie mich findet?«

»Ich würde mein Leben darauf verwetten.«

»Nun … also gut. Aber wohin gehen wir dann jetzt?«

»An einen Ort, wo Sie warten werden. In der Fachsprache nennt man das einen Lokalisierungspunkt.«

Marvin schaute verwirrt drein, und darum erklärte Valdez es ihm genauer: »Mathematisch gesehen besitzen alle Orte die gleiche Potentialität bezüglich der Wahrscheinlichkeit, dass Sie dort von Cathy gefunden werden. Deshalb können wir den Lokalisierungspunkt willkürlich bestimmen.«

»Welchen Lokalisierungspunkt haben Sie denn ausgesucht?«, fragte Marvin.

»Da es keine Rolle spielt, welchen Ort man auswählt«, sagte Valdez, »habe ich mich für das Dorf Montana Verde de los Tres Picos in der Adelante-Provinz in Lombrobia entschieden.«

»Das ist Ihre Heimatstadt, nicht wahr?«

»Ja, das stimmt«, sagte Valdez, ein wenig überrascht und amüsiert. »Wahrscheinlich ist sie mir deswegen sofort in den Sinn gekommen.«

»Ist der Weg nach Lombrobia nicht sehr lang?«

»Ja, sehr lang«, gab Valdez zu. »Aber die Zeit ist nicht vertan, denn ich werde Ihnen unterwegs logisches Denken und die Volkslieder meiner Heimat beibringen.«

»Es ist nicht fair«, beschwerte sich Marvin.

»Mein Freund«, sagte Valdez, »wenn Sie Hilfe annehmen, müssen Sie nehmen, was andere zu geben imstande sind, und nicht, was Sie gerne bekommen möchten. Ich habe nie geleugnet, das meine Möglichkeiten begrenzt sind; aber es ist undankbar von Ihnen, sich darüber zu beschweren.«

Marvin musste sich damit zufriedengeben, denn er wusste, dass er allein niemals zurück in die Stadt finden würde. So marschierten sie weiter durchs Gebirge und sangen viele Volkslieder, aber für eine Lektion über Logik war es zu kalt.

20

Und weiter marschierten sie, einen eisumhüllten Berg hinauf. Der Wind pfiff und heulte, riss an ihren Kleidern und zerrte an ihren klammen Fingern; trügerisches Eis brach unter ihren Füßen weg, während sie Egeln gleich an der eisbedeckten Bergwand emporkrochen.

Valdez stand dies alles mit einer an einen Heiligen erinnernden Zuversicht durch. »Es ist mühselig, Amigo«, grinste er. »Doch die Liebe, was Ihr tragt im Herzen für die Señorita, ist alle Mühen wert, si?«

»Ja, sicher«, murmelte Marvin. »Wahrscheinlich ist es so.« Aber in Wahrheit begann er, daran zu zweifeln. Schließlich war er noch nicht einmal eine Stunde mit Cathy zusammen gewesen.

Eine Lawine donnerte an ihnen vorbei, den weißen Tod tonnenweise in die Tiefe reißend – nur Inches von ihren erschöpften und durchfrorenen Körpern entfernt. Valdez lächelte fröhlich. Flynn verzog ängstlich das Gesicht.

»Keine Gefahr ist zu groß, kein Unterfangen zu schwer«, intonierte Valdez, »wenn man ein gutes und hohes Ziel vor Augen hat.«

»Ja doch, sicher«, sagte Marvin.

Ein Regen aus scharfkantigen Eissplittern, die sich von einem überhängenden Felsen gelöst hatten, prasselte um sie herum nieder. Marvin dachte an Cathy und stellte fest, dass er gar nicht mehr wusste, wie sie aussah. Er kam zu dem Schluss, dass er seine Liebe auf den ersten Blick wohl doch etwas überbewertet hatte.

Vor ihnen gähnte ein tiefer Abgrund. Marvin spähte hinunter, sah die endlosen, schimmernden Schneefelder in der Tiefe und kam zu dem Schluss, dass die Sache dies dann doch nicht wert sei.

»Ich glaube«, sagte Marvin, »wir sollten umkehren.«

Valdez lächelte fein und blieb am Rand dieser mörderischen Schneehölle stehen.

»Mein Freund«, sagte er, »ich weiß, warum Sie das sagen.«

»Ja?«, fragte Marvin.

»Natürlich. Sie wollen nicht, dass ich bei der Fortsetzung Ihrer tapferen und gefahrvollen Suche mein Leben aufs Spiel setze. Sie wollen sich alleine weiter durchschlagen.«

»Wirklich?«, fragte Marvin.

»Sicher. Jedem Betrachter wird sofort klar, dass Sie bei der Suche nach Ihrer Geliebten keine Gefahr scheuen werden, denn Sie sind ein tapferer und edler Mensch. Und ebenso klar ist, dass Ihr Edelmut Sie bei dem Gedanken zögern lässt, einen engen Freund und Gefährten den Gefahren eines solchen Unternehmens auszusetzen.«

»Nun«, begann Marvin, »ich bin nicht sicher, ob …«

»Aber ich bin sicher«, sagte Valdez. »Und ich antworte folgendermaßen auf Ihre unausgesprochene Frage: Freundschaft hat etwas mit der Liebe gemeinsam: Sie überwindet alle Grenzen.«

»Ah«, sagte Marvin.

»Darum«, sagte Valdez, »werde ich Sie nicht im Stich lassen. Wir werden gemeinsam weitergehen, sogar bis in den Rachen des Todes, wenn es sein muss; zum Wohle Ihrer geliebten Cathy.«

»Nun, das ist wirklich sehr nett von Ihnen«, sagte Marvin und starrte in den Abgrund hinunter. »Aber ich kenne Cathy gar nicht besonders gut, und ich weiß nicht, ob wir überhaupt zueinander passen; deshalb wäre es, alles in allem, wohl das Beste, wenn wir umkehren …«

»Ihren Worten mangelt es an Überzeugungskraft, mein junger Freund«, lachte Valdez. »Ich bitte Sie, sich keine Sorgen wegen meiner Sicherheit zu machen.«

»Um ehrlich zu sein«, sagte Marvin, »ich mache mir Sorgen um meine Sicherheit.«

»Bemühen Sie sich nicht!«, rief Valdez fröhlich. »Heiße Leidenschaft schimmert durch die Kühle Ihrer Worte. Vorwärts, mein Freund!«

Valdez schien entschlossen, Marvin an Cathys Seite zu zwingen, ob er wollte oder nicht. Die einzige Lösung war ein gut gezielter Kinnhaken, nach dem er Valdez und sich selbst zurück in die Zivilisation würde schleifen können. Er schob sich näher an Valdez heran.

Valdez wich zurück. »O nein, mein Freund!«, rief er. »Wieder macht übermächtige Liebe Ihre Absichten durchsichtig. Sie wollen mich k.o. schlagen, nicht wahr? Dann, nachdem Sie für meine Unterkunft und Sicherheit gesorgt haben, wollen Sie sich allein in die weiße Wildnis stürzen. Aber da willige ich nicht ein. Wir gehen gemeinsam weiter, Compadre!«

Und nachdem er sich alle ihre Vorräte auf die Schultern gepackt hatte, machte Valdez sich an den Abstieg in die Schlucht. Marvin blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Wir wollen den Leser nicht mit einer Beschreibung jenes endlosen Marsches durch die Moorescu-Berge langweilen, auch nicht mit den Strapazen, die der verliebte junge Flynn und sein treuer Gefährte zu erdulden hatten. Auch wollen wir nicht auf die seltsamen Halluzinationen eingehen, von denen die Reisenden befallen wurden, und Valdez' vorübergehender Anfall von Wahnsinn, als er glaubte, er sei ein Vogel, der über tausend Fuß tiefe Abgründe hinwegfliegen könne. Nur der Wissenschaftler würde sich für den psychologischen Prozess interessieren, den Marvin durchlief; von einem Beklagen seiner eigenen Strapazen hin zu einer gewissen Zuneigung zu der gesuchten jungen Dame, zu einer starken Zuneigung, zu einem Gefühl der Liebe, und schließlich zu einer übermächtigen Leidenschaft.

Es genügt, zu sagen, dass alle diese Dinge geschahen, dass die Reise durch die Berge viele Tage in Anspruch nahm und viele Gefühle aufwühlte, und schließlich ihr gutes Ende fand.

Als sie auf einem letzten Bergkamm ankamen, bot sich Marvin im Tal darunter nicht, wie erwartet, der Anblick neuer Schneefelder. Stattdessen sah er grüne Wiesen und Wälder im Licht der Sommersonne und ein kleines Dorf an der Biegung eines friedlichen Flüsschens.

»Ist … ist das …?«, begann Marvin.

»Ja, mein Sohn«, sagte Valdez ruhig. »Das ist das Dorf Montana de los Tres Picos, in der Provinz Adelante, im Lande Lombrobia, im Tal des Blauen Mondes.«

Marvin dankte seinem alten Guru – denn nur so konnte man die Rolle nennen, die der kluge und heilige Valdez gespielt hatte – und machte sich an den Abstieg zu dem Lokalisierungspunkt, wo er auf Cathy warten sollte.

21

Montana de los Tres Picos! Umgeben von kristallklaren Seen und hohen Bergen, bewohnt von einfachen, gutherzigen Bauern, die im Schatten schlanker Palmen ohne Eile ihrer Arbeit nachgingen. Am Mittag und an Mitternacht konnte man oft die fröhlichen Klänge einer Gitarre von den Zinnen der alten Festung hören. Nussbraune Mädchen pflückten unter der Aufsicht eines schnauzbärtigen Aufsehers, der seine Peitsche schläfrig um das haarige Handgelenk gewickelt trug, die staubigen Weintrauben.

Zu diesem malerischen Relikt einer längst vergangenen Zeit kam Marvin Flynn, geführt von dem treuen Valdez.

Draußen vor dem Dorf auf einem flachen Hügel lag ein Wirtshaus, eine Posada. Dorthin geleitete Valdez ihn.

»Ist das denn der beste Platz zum Warten?«, fragte Marvin.

»Nein«, sagte Valdez mit einem wissenden Lächeln. »Aber wenn wir hier warten, statt auf dem staubigen Marktplatz, vermeiden wir das trügerische ›Optimum‹. Außerdem ist es hier gemütlicher.«

Marvin beugte sich der Weisheit des schnauzbärtigen Mannes und machte es sich in der Posada gemütlich. Er setzte sich an einen Tisch im Freien, von wo er eine gute Sicht auf den Hof und die Straße dahinter hatte. Er stärkte sich mit einer Flasche Wein und führte seine »theoretische Funktion« aus, wie das in der Theorie des Suchens genannt wurde: anders ausgedrückt, er wartete.

Nach einer Stunde bemerkte er eine winzige, dunkle Gestalt, die langsam die Straße entlangging. Als sie näher kam, konnte Marvin einen nicht mehr jungen Mann erkennen, der einen schweren, zylinderförmigen Gegenstand auf dem Rücken trug. Schließlich hob der Mann sein hageres Gesicht und blickte Marvin genau in die Augen.

»Onkel Max!«, rief Marvin.

»Hallo, Marvin«, antwortete Onkel Max, »bekomme ich einen Schluck von deinem Wein? Diese Straße hier ist sehr staubig.«

Marvin glaubte seinen Augen nicht zu trauen und goss ein Glas Wein ein; Onkel Max war vor zehn Jahren auf unerklärliche Weise verschwunden. Man hatte ihn zuletzt gesehen, als er im Fairhaven Country Club Golf spielte.

»Was ist damals geschehen?«, fragte Marvin.

»Ich stolperte am zwölften Loch in eine Zeitkrümmung«, sagte Onkel Max. »Falls du einmal zur Erde zurückkehren solltest, sag doch bitte dem Club-Manager Bescheid. Ich will mich nicht beschweren, aber vielleicht können sie die Stelle einzäunen. Bei mir ist es ja nicht so tragisch, aber es gäbe einen unangenehmen Skandal, wenn ein Kind dort hineinfiele.«

»Ich werde es ihnen sagen«, versprach Marvin. »Aber, Onkel Max, wohin gehst du jetzt?«

»Ich habe etwas in Samarra zu erledigen«, sagte Onkel Max. »Danke für den Wein, mein Junge, und gib auf dich acht. Ist dir übrigens schon aufgefallen, dass deine Nase tickt?«

»Ja«, sagte Marvin. »Es ist eine Bombe.«

»Ich nehme an, du weißt, was du tust«, sagte Max. »Auf Wiedersehen, Marvin.«

Und Onkel Max machte sich wieder auf den Weg. Seine Golftasche baumelte auf seinem Rücken, und er benutzte ein Nummer 2-Eisen als Wanderstab. Marvin lehnte sich wieder zurück und wartete.

Eine halbe Stunde später bemerkte er die Gestalt einer Frau, die die Straße heruntereilte. Einen Augenblick beugte er sich aufgeregt vor, aber dann sank er wieder in seinen Stuhl zurück. Es war nicht Cathy. Es war nur seine Mutter.

»Du bist weit weg von zu Hause, Mom«, sagte er ruhig.

»Ich weiß, Marvin«, sagte seine Mutter. »Aber, weißt du, ich wurde von weißen Sklavenhändlern verschleppt.«

»Donnerwetter, Mom! Wie konnte das passieren?«

»Nun, Marvin«, sagte seine Mutter, »ich brachte gerade einen Weihnachtskorb zu einer armen Familie in der Cutpurse Lane; dann gab es eine Razzia, und eine Menge anderer Dinge geschahen, und ich wurde betäubt und wachte in einem luxuriösen Hotelzimmer in Buenos Aires wieder auf. Ein Mann stand neben mir, starrte mich lüstern an und fragte, ob ich ein bisschen Spass wolle. Und als ich nein sagte, bückte er sich und umarmte mich in einer Art und Weise, die man nur als unsittlich bezeichnen kann.«

»Donnerwetter! Was passierte dann?«

»Nun«, sagte seine Mutter, »glücklicherweise fiel mir ein kleiner Trick ein, den Mrs. Jasperson mir verraten hatte. Wusstest du, dass man einen Menschen töten kann, indem man ihm kräftig unter die Nase schlägt? Also, das funktionierte tatsächlich. Ich habe es nicht gern getan, Marvin, obwohl es in meiner Lage sicher ein guter Einfall war. So fand ich mich also in den Straßen von Buenos Aires wieder, und dann kam eines zum anderen, und jetzt bin ich hier.«

»Möchtest du etwas Wein?«, fragte Marvin.

»Das ist wirklich sehr nett von dir«, sagte seine Mutter, »aber ich muss weiter.«

»Wohin?«

»Nach Havanna«, sagte seine Mutter. »Ich habe eine Nachricht für Garcia. Marvin, bist du erkältet?«

»Nein, ich höre mich wahrscheinlich ein bisschen komisch an, wegen dieser Bombe in meiner Nase.«

»Gib acht auf dich, Marvin«, sagte seine Mutter und eilte weiter.

Die Zeit verging. Marvin aß das Abendessen, das man ihm serviert hatte, und spülte es mit einer Flasche Sangre de Hombre, Jahrgang '36, hinunter. Dann lehnte er sich wieder zurück in den lang gewordenen Schatten des Hauses. Die goldene Sonnenscheibe näherte sich den Berggipfeln. Unten auf der Straße war die Gestalt eines Mannes zu sehen, der am Wirtshaus vorübereilte.

»Vater!«, rief Marvin.

»Guten Abend, Marvin«, sagte sein Vater. »Ich muss schon sagen, es überrascht mich, dich hier zu treffen.«

»Das Gleiche könnte ich von dir sagen«, sagte Marvin.

Sein Vater runzelte die Stirn, rückte seine Krawatte zurecht und nahm seine Aktentasche in die andere Hand. »Es ist überhaupt nicht seltsam, dass ich hier bin«, erzählte er seinem Sohn. »Normalerweise holt mich deine Mutter mit dem Auto von der Bushaltestelle ab. Aber heute war sie verhindert, und so ging ich zu Fuß. Ich entschloss mich, die Abkürzung über den Golfplatz zu nehmen.«

»Ich verstehe«, sagte Marvin.

»Allerdings scheint sich das Sprichwort zu bewahrheiten, dass der gerade Weg nicht immer der kürzeste ist. Denn ich laufe nun schon seit mehr als einer Stunde durch die Gegend.«

»Dad«, sagte Marvin, »ich weiß nicht, wie ich es dir beibringen soll, aber du befindest dich nicht mehr auf der Erde.«

»Mach nicht solche dummen Witze, mein Sohn«, wies ihn sein Vater zurecht. »Zugegeben, ich habe mich verlaufen; und diese Art von Architektur findet man normalerweise nicht im Staat New York. Aber ich bin mir ganz sicher, dass ich, wenn ich auf dieser Straße noch ungefähr hundert Yards weitergehe, an die Annandale Avenue komme, die mich zur Kreuzung Maple Street – Spruce Lane bringen wird. Von dort aus kann ich natürlich ganz leicht nach Hause finden.«

»Ich nehme an, du hast recht«, sagte Marvin. Sein Vater war einer jener Menschen, bei denen es einfach zwecklos war, zu widersprechen.

»Ich muss sehen, dass ich weiterkomme«, sagte sein Vater. »Übrigens, Marvin, ist dir schon aufgefallen, dass deine Nase irgendwie verstopft ist?«

»Ja, Sir«, sagte Marvin. »Es ist eine Bombe.«

Sein Vater runzelte die Stirn, warf Marvin einen stechenden Blick zu, schüttelte bedauernd den Kopf und ging weiter.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Marvin später zu Valdez. »Warum finden mich alle diese Leute? Das ist einfach nicht natürlich.«

»Nein, es ist nicht natürlich«, bestätigte Valdez. »Aber es ist unvermeidlich, was viel wichtiger ist.«

»Vielleicht ist es unvermeidlich«, sagte Marvin. »Aber es ist auch äußerst unwahrscheinlich.«

»Das stimmt«, pflichtete ihm Valdez bei. »Obwohl wir hier lieber von einer erzwungenen Wahrscheinlichkeit sprechen; das besagt, dass es sich um eine unvermeidliche Begleiterscheinung der Theorie des Suchens handelt.«

»Ich fürchte, das verstehe ich nicht ganz«, sagte Marvin.

»Nun, es ist ganz einfach. Die Theorie des Suchens ist eine bloße Theorie; das besagt, dass sie auf dem Papier stets reibungslos funktioniert. Wenn wir nun aber diese Theorie in die Praxis umsetzen, tauchen einige Probleme auf, von denen das Phänomen der Unbestimmtheit das wichtigste ist. Einfach ausgedrückt passiert Folgendes: Die Existenz der Theorie beeinträchtigt das Funktionieren der Theorie. Die Theorie ist nicht in der Lage, die Auswirkungen zu berücksichtigen, die ihre eigene Existenz auf sie hat. Im Idealzustand existiert die Theorie des Suchens in einem Universum, in dem es keine Theorie des Suchens gibt. Aber in der Praxis – und um die geht es uns hier – existiert die Theorie des Suchens in einer Welt, in der es eine Theorie des Suchens gibt, die sich selbst in einer Weise beeinflusst, die wir als ›Spiegel- oder Verdopplungseffekt‹ bezeichnen. Einige Wissenschaftler vermuten, dass die Gefahr einer ›unbegrenzten Duplikation‹ besteht, wobei die Theorie sich selbst endlos modifiziert, als Folge vorhergegangener Modifikationen der Theorie durch die Theorie. Auf diese Weise würde schließlich ein Zustand der Entropie entstehen, in dem alle Möglichkeiten gleichwertig sind. Dieses Argument ist als die von Gruemann'sche Täuschung bekannt, bei der die Verwechslung bloßer Abfolge mit Kausalität evident ist. Begreifen Sie nun?«

»Ich denke, ja«, sagte Marvin. »Nur eines verstehe ich immer noch nicht: Welche Auswirkung hat die Existenz der Theorie auf die Theorie?«

»Ich dachte, das hätte ich bereits erklärt«, sagte Valdez. »Die Auswirkung einer Theorie des Suchens auf eine Theorie des Suchens ist natürlich die Erhöhung des Wertes lambda-chi.«

»Hmmm«, sagte Marvin.

»Lambda-chi ist natürlich der Kehrwert des Verhältnisses aller möglichen Suchen zu allen möglichen Funden. Wenn lambda-chi durch Unbestimmtheit oder andere Faktoren wächst, strebt die Wahrscheinlichkeit des Fehlschlags einer Suche gegen null, während die Wahrscheinlichkeit des Erfolgs einer Suche sich rasch hundert Prozent nähert. Das bezeichnet man als den Serien-Expansions-Faktor.«

»Heißt das«, fragte Marvin, »dass wegen der Beeinflussung der Theorie des Suchens durch die Theorie des Suchens, die den Serien-Expansions-Faktor zum Resultat hat, alle Suchen erfolgreich sein werden?«

»Genau«, sagte Valdez. »Was Sie sagen, ist im Prinzip richtig, allerdings etwas ungenau. Nur während der Dauer des Serien-Expansions-Faktors sind alle möglichen Suchen erfolgreich.«

»Jetzt verstehe ich«, sagte Marvin. »Der Theorie zufolge muss ich Cathy also finden.«

»Ja«, sagte Valdez. »Sie müssen Cathy zwangsläufig finden. Sie werden auch jeden anderen finden, den Sie suchen. Die einzige Begrenzung ist der Serien-Expansions-Faktor, kurz S-E.«

»Oh?«, fragte Marvin.

»Selbstverständlich können nur während der Dauer von S-E alle Suchen erfolgreich sein. Aber die Dauer von S-E variiert im Einzelfall zwischen 6,3 Mikrosekunden und 1005,34543 Jahren.«

»Wie lang ist S-E in meinem speziellen Fall?«, erkundigte sich Marvin.

»Viele von uns würden das gerne wissen«, sagte Valdez mit einem Kichern.

»Heißt das, Sie wissen es nicht?«, erkundigte sich Marvin.

»Es heißt, dass es schon allein Jahre gedauert hat, bis man überhaupt erst die Existenz des Serien-Expansions-Faktors entdeckte. Ihn in allen Fällen exakt zu berechnen, wäre sicher möglich, wenn S-E eine bloße Variable wäre. Aber leider ist er eine zufällige Variable, und die sind eine Sorte für sich. Sehen Sie, die Berechnung von Zufallsvariablen ist ein ziemlich neuer Zweig der Mathematik, den bislang noch niemand so recht im Griff hat.«

»Das hatte ich befürchtet«, sagte Marvin.

»Die Wissenschaft steckt eben voller Tücken«, pflichtete Valdez ihm bei. Dann zwinkerte er vergnügt und sagte: »Aber natürlich lassen sich auch die schlimmsten Tücken umgehen.«

»Sie meinen, es gibt doch eine Möglichkeit?«, rief Marvin.

»Ja, aber sie ist noch nicht so ganz astrein«, sagte Valdez. »Die Such-Theoretiker nennen so etwas eine ›illegale Rechnung‹. Anders ausgedrückt, es handelt sich um eine pragmatische Rechenformel, mit der sich relativ genau die geforderten Werte berechnen lassen. Aber da es sich nur um eine Theorie handelt, lässt sich die Richtigkeit der Formel nicht beweisen.«

»Trotzdem«, sagte Marvin, »wenn es geht, wollen wir's probieren.«

»Ich würde es lieber nicht tun«, sagte Valdez. »Irrationale Formeln sind mir zuwider, egal wie richtig sie scheinbar sind; denn sie enthalten beunruhigende Anzeichen dafür, dass die ganze überlegene mathematische Logik sich womöglich auf ungeheure Absurditäten stützt.«

»Ich bestehe darauf«, sagte Marvin. »Schließlich bin ich derjenige, der sucht.«

»Das spielt, mathematisch gesprochen, überhaupt keine Rolle«, sagte Valdez. »Aber ich nehme an, Sie werden mir keine Ruhe lassen, bis ich nachgebe.«

Valdez seufzte unglücklich und zog einen Zettel und einen Bleistiftstummel aus seinem Rebozo und fragte: »Wie viel Münzen haben Sie in der Tasche?«

Marvin sah nach und antwortete: »Acht.«

Valdez notierte die Zahl und fragte dann nach Marvins Geburtsdatum, seiner Sozialversicherungsnummer, seiner Schuhgröße und seiner Körpergröße in Zentimetern. Er forderte Marvin auf, eine beliebige Zahl zwischen 1 und 14 zu nennen. Dazu addierte er mehrere andere Zahlen und kritzelte und rechnete dann mehrere Minuten lang.

»Nun?«, fragte Marvin.

»Denken Sie daran, dass dieses Ergebnis nur ein nicht beweisbarer Näherungswert ist«, sagte Valdez.

Marvin nickt. Valdez sagte: »Der Serien-Expansions-Faktor dauert in Ihrem speziellen Fall genau eine Minute und achtundvierzig Sekunden, plus/minus fünf Minimikrosekunden.«

Marvin wollte heftig gegen dieses unfaire Ergebnis protestieren und fragen, warum Vadez diese lebenswichtige Berechnung nicht schon früher angestellt habe. Aber dann blickte er auf die Straße, die nun weiß in der Abendsonne leuchtete.

Er sah eine Gestalt, die sich langsam der Posada näherte.

»Cathy!«, rief Marvin. Denn sie war es.

»Suche dreiundvierzig Sekunden vor Ablauf des Serien-Expansions-Faktors abgeschlossen«, kommentierte Valdez. »Eine weitere experimentelle Bestätigung der Such-Theorie.«

Aber Marvin hörte ihn nicht. Er war hinunter auf die Straße gerannt und schloss die lang vermisste Geliebte in die Arme. Und Valdez, der treue alte Freund und Weggefährte auf dem langen Marsch, lächelte still in sich hinein und bestellte noch eine Flasche Wein.

22

Und so hatten sie endlich zueinander gefunden – die schöne Cathy, nach langer Irrfahrt durch die seltsame Alchimie des Lokalisierungspunktes angelockt; und Marvin, mit seinem strahlenden Lächeln im gutmütigen, braungebrannten Gesicht; Marvin, der sich mit der Kühnheit und dem Selbstvertrauen eines jungen Mannes aufgemacht hatte, ein altes und an Irrwegen reiches Universum zu erobern, mit Cathy an seiner Seite, die, wenn auch jünger an Jahren, doch viel älter war durch ihren ererbten Schatz intuitiver weiblicher Weisheit. Liebliche Cathy, deren schöne Augen von einem geheimen Schmerz verdunkelt zu sein schienen, den Marvin nicht deuten konnte, und der ihn mit dem Wunsch erfüllte, dieses zierliche, verletzliche Mädchen zu beschützen und zu trösten. Sie besaß ein Geheimnis, das sie nicht enthüllen konnte, und war doch zu ihm gekommen, einem Mann, der kein Geheimnis besaß, das er enthüllen konnte.

Ihr Glück war zerbrechlich und gefährdet. Da war die Bombe in Marvins Nase, in der die Sekunden von Marvins Schicksal unaufhaltsam davontickten und die den Takt für seinen und Cathys Liebestanz schlug. Aber diese Bedrohung, die ständig auf ihnen lastete, schuf ein inniges Einverständnis zwischen ihnen und verlieh ihrer Beziehung Sinn und Würde.

Marvin schuf für Cathy aus dem Morgentau Wasserfälle. Aus den Kieselsteinen eines Baches, die schöner waren als Smaragde und trauriger als Perlen, machte er ihr eine Halskette. Sie fing ihn im Netz ihres seidenen Haars und trug ihn hinab, hinab, ins stille und tiefe Wasser, ins Vergessen. Er zeigte ihr gefrorene Sterne und eine geschmolzene Sonne; sie schenkte ihm lange, verwobene Schatten und das Geräusch schwarzen Samts. Er fasste nach ihr und berührte Moos, Gras, uralte Bäume, schillernde Felsen; ihre Fingerspitzen streichelten alte Planeten und silbernes Mondlicht, das Aufblitzen von Kometen und den Schrei explodierender Sonnen.

Sie spielten Spiele, in denen er starb und sie alt wurde; sie taten es zum Segen der fröhlichen Wiedergeburt. Mit ihrer Liebe zerteilten sie die Zeit und setzten sie länger, besser und schöner wieder zusammen. Sie erfanden Spielzeug aus Bergen, Ebenen, Seen und Tälern. Ihre Seelen glänzten wie gesundes Fell.

Sie waren Liebende, sie konnten an nichts anderes denken als die Liebe. Aber von manchen Dingen wurden sie gehasst. Tote Baumstümpfe, am Himmel kreisende Adler, stille Teiche – diese Dinge missgönnten ihnen ihr Glück. Und bestimmte Zwänge der Wandlung blieben gleichgültig gegenüber menschlichem Streben und nagten unaufhaltsam weiter am Universum. Und bestimmte, uralte Anweisungen, die auf die Knochen geschrieben, ins Blut gestanzt und auf die Innenseite der Haut tätowiert waren, wurden ausgeführt.

Da war eine Bombe, die zur Explosion kommen musste; da war ein Geheimnis, das einen Verrat erforderte. Und aus der Furcht heraus kam Erkenntnis, und Traurigkeit.

Und eines Morgens war Cathy verschwunden, so als habe es sie nie gegeben.

23

Verschwunden! Cathy war verschwunden! War das möglich? Hatte das Leben, dieser zynische Komödiant, Marvin einen neuen Streich gespielt?

Marvin weigerte sich, es zu glauben. Geduldig suchte er die Umgebung der Posada und das kleine Dorf ab. Sie war verschwunden. Er setzte seine Suche in der benachbarten Stadt San Ramon de las Tristezas fort, befragte Kellnerinnen, Gastwirte, Ladenbesitzer, Huren, Polizisten, Zuhälter, Bettler und andere Einwohner. Er fragte, ob sie ein Mädchen gesehen hätten, das hübsch wie der Morgen sei, mit einem Körper von unbeschreiblicher, nie dagewesener Schönheit. Aber die Gefragten antworteten nur traurig: »Ach, Señor, wir nicht haben gesehen dieses Frau, nicht jetzt und noch nie zuvor im Leben.«

Schließlich fand er einen Straßenarbeiter, der ein Mädchen gesehen hatte, das wie Cathy aussah. Sie war in einer großen Limousine mit einem dicken, zigarrenrauchenden Mann vorbeigefahren. Und ein Schornsteinfeger wollte gesehen haben, wie sie mit ihrer kleinen gold-blauen Handtasche die Stadt verließ. Ihr Schritt sei fest gewesen, und sie habe nicht noch einmal zurückgeblickt.

Dann gab ihm ein Tankwartsgehilfe eine hastig hingekritzelte Nachricht Cathys. Darin stand: »Marvin-Liebling, bitte versuche, mich zu verstehen, und vergib mir. Aber wie ich Dir so oft zu erklären versucht habe, es blieb mir keine andere Wahl …«

Der Rest des Briefes war nicht zu entziffern. Mit Hilfe eines Geheimschriftexperten entschlüsselte Marvin die letzten Worte: »Aber ich werde Dich ewig lieben, und ich hoffe, dass Du mich nicht ganz aus Deinem Herzen verbannen wirst. Deine Dich liebende Cathy.«

Marvins Gefühle zu beschreiben wäre, als wolle man den Flug des Reihers im Morgengrauen beschreiben: Beides ist unbeschreiblich und unaussprechlich. Es genügt zu sagen, dass Marvin an Selbstmord dachte, diesen Gedanken aber wieder verwarf, weil ihm eine solche Geste zu oberflächlich vorkam.

Nichts schien ihm genug. Sich zu betrinken war bloße Gefühlsduselei, und sich das Leben zu nehmen erschien ihm kindisch. Weil er alle diese Reaktionen für unangemessen hielt, tat er überhaupt nichts. Trockenen Auges und wie eine lebende Leiche wandelte er durch seine Tage und Nächte. Er ging umher, er redete, er lächelte sogar. Er war stets höflich. Aber seinem treuen Freund Valdez schien es, dass der echte Marvin in einer plötzlichen Explosion des Schmerzes verschwunden war und eine ziemlich missglückte Kopie seinen Platz eingenommen hatte. Marvin war nicht mehr; der Doppelgänger wirkte, als müsse er jeden Augenblick unter der Anstrengung, mühsam die menschliche Mimikry aufrechtzuerhalten, zusammenbrechen.

Valdez war verwirrt und bestürzt. Noch nie hatte der weise alte Meister des Suchens einen so schwierigen Fall erlebt. Verzweifelt versuchte er, seinen Freund aus diesem Zustand des lebenden Todes zu reißen.

Er versuchte es mit Mitgefühl: »Ich weiß genau, wie du dich fühlst, mein unglücklicher Kamerad, denn einst, als ich noch ein junger Mann war, hatte ich ein ähnliches Erlebnis und fand heraus …«

Das half nicht, und so versuchte Valdez es mit Brutalität: »Verdammte Scheiße noch einmal, weinst du etwa immer noch diesem Miststück hinterher, das dich hat sitzenlassen? Anstatt hier auf deiner Bude zu versauern, solltest du lieber mal die Augen aufmachen; schließlich gibt es, verflucht noch mal, noch genug andere schöne Frauen auf der Welt, die …«

Keine Reaktion. Valdez versuchte es mit exzentrischer Ablenkung:

»Schau, schau mal dort drüben. Da sitzen drei Vögel auf einem Ast. Einer von ihnen hat ein Messer in der Kehle und hält ein Zepter in den Krallen, und doch singt er fröhlicher als die anderen! Was erkennst du daraus?«

Marvin erkannte nichts. Unbeirrt versuchte Valdez nun, seinen Freund umzustimmen, indem er sein Mitleid weckte.

»Hör mal, Marvin, Kumpel, die Ärzte haben festgestellt, dass es sich bei meinem Hautausschlag um einen pandemischen Impetigo handelt. Sie geben mir noch höchstens zwölf Stunden, dann muss ich die Löffel abgeben. Aber in meinen letzten zwölf Stunden würde ich gerne Folgendes tun …«

Nichts. Valdez probierte es mit Bauernweisheit:

»Die einfachen Leute auf dem Land kennen das Leben, Marvin. Weißt du, was sie sagen? Sie sagen, dass ein gebrochenes Messer ein schlechter Wanderstab ist. Daran solltest du denken, Marvin …«

Aber Marvin dachte nicht darüber nach. Valdez wechselte zu hyperstrasianischer Ethik, wie sie in der Timomachaeanischen Schriftrolle geschrieben stand:

»Du also glaubst, du seiest verwundet? Bedenke: Das Selbst ist unbeschreiblich und unteilbar und unempfindlich gegenüber Äußerlichkeiten. Darum ist das, was verwundet wurde, bloß eine Wunde; diese befindet sich außerhalb der Person und gehört nicht zum Innenleben; daher besteht kein Grund, Schmerz zu empfinden.«

Marvin ließ sich auch von diesem Argument nicht beeindrucken. Valdez wandte sich der Psychologie zu:

»Der Verlust einer geliebten Person ist, nach Steinmetzer, eine Wiederinkraftsetzung des fäkalen Selbst. Wenn wir also den Verlust einer geliebten Person beweinen, trauern wir in Wirklichkeit über den unwiederbringlichen Verlust unseres Kots.«

Aber auch dies vermochte Marvins Passivität nicht zu durchdringen. Seine melancholische Losgelöstheit von allen menschlichen Werten schien unwiderruflich; dieser Eindruck verstärkte sich noch, als an einem ruhigen Nachmittag der Nasenring plötzlich aufhörte zu ticken. Es war überhaupt keine Bombe gewesen; es war nur eine Warnung von Marduk Kras' Gegnern. Nun schwebte Marvin nicht mehr in der ständigen Gefahr, in die Luft zu fliegen.

Aber selbst durch dieses glückliche Ereignis änderte sich sein roboterhaftes Benehmen nicht. Völlig ungerührt registrierte er seine Rettung, so wie jemand bemerkt, dass die Sonne wieder scheint.

Nichts schien auch nur den geringsten Eindruck auf ihn zu machen. Und selbst der geduldige Valdez erklärte schließlich: »Marvin, du hast sie wirklich nicht mehr alle!«

Doch Marvin blieb auch davon unbeeindruckt. Und Valdez und den guten Menschen von San Ramon schien es schließlich, dass diesem Mann einfach nicht mehr zu helfen sei.

Und doch, wie wenig wissen wir über die verschlungenen Pfade der menschlichen Seele! Denn, wider alle Erwartungen, durchbrach schon am folgenden Tag ein Ereignis Marvins Selbstisolierung und öffnete die Schleusentore seiner Aufnahmebereitschaft, hinter denen er sich verschanzt hatte.

Ein einzelner Zwischenfall! (Wenn er auch den Anfang einer neuen Kette kausaler Zusammenhänge bildete – die erste Szene eines weiteren der unzähligen Dramen des Universums.)

Absurderweise begann es damit, dass jemand Marvin nach der Uhrzeit fragte.

24

Der Zwischenfall ereignete sich an der nördlichen Seite der Plaza de los Muertos, kurz nach der Paseo und ganze fünfzehn Minuten vor der Abendmesse. Marvin war auf seinem gewohnten Spaziergang gerade an der Statue von Jose Grimuchio vorbeigekommen, als sich ihm ein Mann in den Weg stellte und gebieterisch die Hand hob.

»Ich bitte tausendmal um Entschuldigung«, sagte der Mann. »Ich bedaure außerordentlich, dass ich Ihre Einsamkeit stören muss und Ihnen so vielleicht zu nahe trete; trotzdem ist es unumgänglich für mich, Sie zu fragen, ob Sie mir vielleicht die genaue Uhrzeit sagen könnten?«

Ein völlig harmloses Ansinnen – auf den ersten Blick. Doch die alltäglichen Worte des Mannes passten nicht zu seiner äußeren Erscheinung. Er war von mittlerem Wuchs, schlank und hatte einen Schnurrbart von unmodischer Form, wie man sie auf dem Grier-Porträt von König Morquavio Redondo sehen kann. Seine Kleidung war verschlissen, aber sauber und gut sitzend, und seine ausgetretenen Schuhe waren auf Hochglanz poliert. An seinem rechten Zeigefinger steckte ein reich verzierter Siegelring aus massivem Gold; er hatte die kalten Falkenaugen eines Menschen, der gewohnt war, Befehle zu erteilen.

Seine Frage nach der Uhrzeit wäre unverdächtig gewesen, hätten sich nicht an mehreren Gebäuden des Marktplatzes Uhren befunden, die die genaue Zeit anzeigten.

Marvin antwortete dem Mann mit seiner üblichen Höflichkeit, wobei er auf die Uhr an seinem Fußgelenk schaute.

»Danke, Sir, Sie sind wirklich sehr freundlich«, sagte der Mann. »Fünf nach ist es also schon? Die Zeit zehrt an unseren kurzen, sterblichen Leben, und zurück bleiben nur bittere Erinnerungen.«

Marvin nickte. »Und doch ist dieses unfassbare Ding«, antwortete Marvin, »die Zeit, die kein Mensch zu besitzen glaubt, in Wahrheit unser einziger Besitz.«

Der Mann nickte, als habe Marvin etwas wirklich Bedeutendes gesagt und nicht bloß einen Allgemeinplatz geäußert. Der Fremde verneigte sich zu einem tiefen Kratzfuß (eine in unserem plebejischen Zeitalter völlig unübliche Geste). Dabei verlor er das Gleichgewicht und wäre umgefallen, wenn Marvin ihn nicht aufgefangen und wieder aufgerichtet hätte.

»Vielen Dank«, sagte der Mann, ohne auch nur einen Augenblick die Fassung zu verlieren. »Sie sind sehr sicher im Umgang mit der Zeit und mit Menschen; das wird andernorts nicht vergessen werden.«

Und mit diesen Worten wirbelte er herum und verschwand in der Menge.

Marvin sah ein wenig verblüfft zu, wie er davonging. Irgendetwas mit diesem Kerl war nicht in Ordnung gewesen. Vielleicht war der Schnurrbart falsch gewesen oder die dicken, mit Bleistift nachgezogenen Augenbrauen oder die Narbe auf seiner linken Wange; dann waren da noch die Schuhe, die ihn drei Inch größer hatten scheinen lassen, und der Mantel, unter dem er seine schmalen Schultern verborgen hatte. Trotzdem war Marvin zwar verwirrt, aber nicht beunruhigt; denn durch die äußere Verkleidung des Mannes hatte ein fröhlicher, aufrichtiger Charakter geschimmert.

Während Marvin über diese Dinge nachdachte, blickte er hinunter auf seine rechte Hand und bemerkte dort einen Zettel. Der war sicher nicht von alleine dort hingekommen. Der Fremde musste ihm den Brief zugesteckt haben, während er stolperte (oder, wie Marvin jetzt klar wurde, vorgab zu stolpern).

Das ließ die Vorgänge der letzten Minuten in einem ganz anderen Licht erscheinen. Marvin runzelte ein wenig die Stirn, faltete den Brief auseinander und las:

Wir besitzen Informationen, die für Sie und für das ganze Universum gleichermaßen von unschätzbarem Wert sind und deren unermessliche Bedeutung für die Gegenwart und die ferne Zukunft wir gar nicht deutlich genug betonen können; leider sind wir, aus naheliegenden Gründen, außerstande, in diesem Brief Einzelheiten zu enthüllen; da wir aber glauben, dass Ihre und unsere Interessen und ethischen Vorstellungen sich decken, bitten wir Sie, in der neunten Stunde zum Wirtshaus Zum Gehängten Mann zu kommen, wo Sie von uns volle Aufklärung erhalten werden. Setzen Sie sich dort in die linke hintere Ecke der Gaststube, tragen Sie eine weiße Rosenknospe am Revers, halten Sie ein Exemplar der Diario de Celsus (Vier-Planeten-Ausgabe) in der rechten Hand und klopfen Sie mit dem kleinen Finger ihrer rechten Hand ohne einen bestimmten Rhythmus auf die Tischplatte.

Wenn Sie diese Instruktionen befolgen, wird jemand zu Ihnen kommen und Ihnen das berichten, von dem wir glauben, dass es Sie interessieren wird.

Jemand, der Ihnen wohlgesonnen ist

Marvin dachte geraume Zeit über diesen Brief nach. Er spürte, dass hier ein Kreis von Personen und Problemen, der ihm bislang völlig unbekannt gewesen war, seinen Weg gekreuzt hatte.

Doch noch blieb ihm Zeit, zu überlegen. Sollte er sich wirklich in anderer Leute Pläne verstricken lassen? War es nicht besser, weiter allein seinen Weg durch die metaphorischen Deformationen dieser Welt zu gehen?

Vielleicht … trotzdem, dieses Ereignis hatte ihn neugierig gemacht und bot eine willkommene Möglichkeit der Zerstreuung, die ihm half, seinen Schmerz über den Verlust Cathys zu vergessen.

Marvin befolgte die Instruktionen, die in dem Brief des Fremden gestanden hatten. Er kaufte ein Exemplar der Diario de Celsus (Vier-Planeten-Ausgabe) und besorgte sich eine weiße Rosenknospe für sein Revers. Und um Punkt neun Uhr betrat er das Wirtshaus Zum Gehängten Mann und setzte sich an den Tisch hinten links in der Ecke. Sein Herz klopfte ein wenig. Es war ein nicht unangenehmes Gefühl.

25

Das Wirtshaus Zum Gehängten Mann war ein fröhlicher Ort, dessen Kundschaft sich zumeist aus den herzlichen Vertretern der unteren Klassen zusammensetzte. Heisere Fischhändler grölten nach der Bedienung. Hitzköpfe schimpften auf die Regierung und wurden von muskelbepackten Hufschmieden niedergebrüllt. Ein sechsbeiniger Thorasorus schmorte über dem offenen Feuer, und ein Küchenjunge goss süße Gewürzsäfte über das brutzelnde Fleisch. Ein Geiger war auf einen Tisch geklettert und spielte ein Tanzlied; sein Holzbein klapperte fröhlich den Takt zu dem alten Refrain. Eine betrunkene Dirne mit stark geschminktem Gesicht saß in einer Ecke und weinte voller Selbstmitleid.

Ein parfümierter Dandy betupfte sich mit einem Spitzentaschentuch die Nase und warf den Drahtseil-Ringern verächtlich eine Münze zu. An einem anderen Tisch versuchte ein Schuhputzer, einen Bissen Essen zu ergattern, doch ehe er sich versah, hatte ihm ein anderer Gast mit dem Dolch die Hand auf dem Tisch festgenagelt, was von den Umstehenden mit Hochrufen begrüßt wurde.

»Grüß Gott, Sire, was darf ich Euch zu trinken bringen?«

Marvin blickte auf und sah eine Kellnerin mit roten Wangen und einem üppigen Busen, die auf seine Bestellung wartete.

»Honigwein, wenn es Euch beliebt«, antwortete Marvin ruhig.

»Aye, den sollt Ihr haben«, erwiderte das Mädchen. Sie bückte sich, um ihr Strumpfband zurechtzurücken, und flüsterte Marvin zu: »Seid auf der Hut, Sire, an einem Ort wie diesem, der wahrhaftig keine passende Umgebung ist für einen feinen jungen Herren, wie Ihr es seid.«

»Danke für Eure Warnung«, erwiderte Marvin, »aber wenn es Schwierigkeiten geben sollte, seid versichert, dass ich meine Haut so teuer wie möglich verkaufen werde.«

»Oh, Ihr wisst nicht, mit welchen Leuten Ihr es hier zu tun habt«, erwiderte das Mädchen und entfernte sich hastig, als ein großer, ganz in Schwarz gekleideter Gentleman sich Marvins Tisch näherte.

»Bei den süß blutenden Wunden des Allmächtigen, wen haben wir denn hier?«, rief er.

Plötzlich herrschte Totenstille in der Wirtsstube. Marvin musterte den Mann ungerührt, und an dem mächtig gewölbten Brustkasten und dem abnorm großen Wuchs erkannte er, dass der vor ihm stand, den die Leute »den schwarzen Denis« nannten. Dieser Mann hatte einen schlimmen Ruf als Raufbold, Totschläger und Räuber.

Marvin tat so, als nähme er keine Notiz von dem schweißigen Kerl. Stattdessen holte er einen Fächer hervor und wedelte sich damit Frischluft zu. Die Menge brüllte vor Lachen. Der schwarze Denis kam einen Schritt näher. Die Muskeln auf seinem Arm wanden sich wie Kobras, als die Finger seiner Hand sich um den Griff seines Degens schlossen.

»Verdammt will ich sein, wenn ich mich irre«, rief der schwarze Denis, »aber mir scheint, wir haben hier in unserer Mitte einen Burschen, der mir wie ein Spion des Königs aussieht!«

Marvin hatte den Verdacht, dass der Mann ihn provozieren wollte. Deshalb ignorierte er die Beleidigung und manikürte seine Fingernägel mit einer winzigen, silbernen Feile.

»Haut mich in der Mitte durch und spießt mich auf, wenn ich lüge«, fluchte der schwarze Denis, »aber mir scheint, gewisse Gentlemen sind überhaupt keine Gentlemen nicht, denn sie nehmen einfach keine Notiz nicht, wenn ein anderer Gentleman mit ihnen spricht. Aber vielleicht ist er bloß einfach taub, was ich leicht herausfinden werden, wenn ich das linke Ohr des Kerls untersuche – zu Hause, zum Zeitvertreib.«

»Habt Ihr soeben mit mir gesprochen?«, fragte Marvin mit verdächtig sanfter Stimme.

»In der Tat, das habe ich«, sagte der schwarze Denis. »Denn mir kam plötzlich in den Sinn, dass Euer Gesicht mir nicht gefallen will.«

»In der Tat?«, lispelte Marvin.

»Aye!«, donnerte der schwarze Denis. »Auch gefallen mir nicht Eure Manieren, der Gestank Eures Parfüms, die Form Eures Fußes und die Wölbung Eures Armes.«

Marvins Augert wurden schmaler. Der Raum war von mörderischer Spannung erfüllt, und kein Laut war zu hören, außer Denis' schnaufendem Atem. Dann, ehe Marvin etwas erwidern konnte, rannte ein Mann zum schwarzen Denis. Der Mann, der sich da einmischte, war ein Buckliger mit einem weißen Bart, nicht größer als drei Fuß und einen Klumpfuß nachziehend.

»Ach, komm«, sagte der Bucklige zum schwarzen Denis. »Willst du am St.-Origens-Abend Blut vergießen und Ihre Lordschaft durch dein Benehmen erzürnen? Schäme dich, schwarzer Denis!«

»Ich werde Blut vergießen, wann immer es mir gefällt, bei den Würmern der heiligen roten Berge!«, fluchte der Rohling.

»Aye, schneid' ihm die Kehle durch!«, rief ein dünner, langnasiger Bursche aus der Menge, der mit einem blauen Auge blinzelte und mit einem braunen schielte.

»Ja, schneid' sie ihm durch!«, brüllte ein Dutzend anderer Stimmen, den Schrei aufnehmend.

»Gentlemen, bitte!«, sagte der fette Wirt händeringend.

»Er hat dir doch gar nichts getan!«, sagte die schmutzige, ungepflegte Kellnerin, und das Tablett mit Gläsern zitterte in ihren Händen.

»Komm, lass den Geck dort in Ruhe«, sagte der Bucklige. Er zerrte den schwarzen Denis am Ärmel und sabberte.

»Weg mit dir, Hundsfott!«, schrie der schwarze Denis und schlug mit einer Faust von der Größe eines Schmiedehammers nach dem Buckligen. Der kleine Krüppel flog durch den Raum, rutschte über die ganze Theke und schlug, begleitet vom lauten Klirren splitterndes Glases, gegen ein Regal.

»Und jetzt zu dir, bei allen Maden der Ewigkeit!«, sagte der riesige Raufbruder und wandte sich wieder Marvin zu.

Marvin wedelte noch immer mit seinem Fächer und saß zurückgelehnt und entspannt da, nur sein Blick war etwas schmaler geworden. Ein scharfer Beobachter hätte vielleicht bemerkt, dass seine Arm- und Beinmuskeln sich leicht spannten.

Nun ließ er sich dazu herab, Notiz von dem Störenfried zu nehmen. »Noch immer da?«, fragte er. »Kerl, deine Impertinenz ermüdet meine Ohren und schmerzt meine Augen.«

»Ja, wirklich?«, rief der schwarze Denis.

»Ja, wirklich«, erwiderte Marvin ironisch. »Ich beginne, deines Anblicks überdrüssig zu werden. Drum hebe dich hinweg, Kerl, und kühle deine Mütchen anderswo, denn sonst werde ich es dir durch einen Aderlass kühlen, bei dessen Anblick wohl der beste Feldscher vor Neid erblassen mag.«

Dem schwarzen Denis blieb angesichts dieser mit tödlicher Ruhe ausgesprochenen Beleidigung der Mund offenstehen. Mit einer Schnelligkeit, die man seinem massigen Körper nicht zutraute, zog er seine Klinge und teilte mit einem gewaltigen Schlag den schweren Eichentisch in zwei Hälften. Ebenso wäre es auch Marvin ergangen, wenn er nicht rechtzeitig ausgewichen wäre.

Brüllend vor Raserei griff Denis an und ließ dabei seinen Degen kreisen wie einen Windmühlenflügel. Und leichtfüßig wich Marvin aus, faltete seinen Fächer zusammen, steckte ihn zurück in den Gürtel, krempelte die Ärmel hoch, bückte sich, um einem weiteren Schlag auszuweichen, sprang rückwärts über einen Tisch und griff sich ein Schnitzmesser. Dann glitt er vorwärts, das Messer locker in der Hand haltend, bereit zum Kampf.

»Flieht, Sire!«, rief das Serviermädchen. »Ihr habt keine Chance nicht, mit nur Eurem winzigen Messer!«

»Seht Euch vor, junger Mann!«, rief der Bucklige und suchte Schutz unter einem Tisch.

»Schneid' ihm die Gurgel durch!«, rief der dürre, langnasige Bursche mit den schielenden Augen.

»Gentlemen, bitte!«, rief der Wirt unglücklich.

Die zwei Gegner trafen sich nun in der Mitte der Gaststube. Der schwarze Denis, dessen Gesicht vor Wut zuckte, fintierte und führte einen Hieb, der kraftvoll genug war, um eine Eiche zu spalten. Marvin bewegte sich mit tödlicher Sicherheit in den Schlag hinein, parierte mit seinem Messer in Quatre und machte sofort einen schnellen Gegenstoß in Quinze. Dieser heftige Gegenschlag wurde nur durch die abnorme Schnelligkeit von Denis' Revanche aufgehalten, die Denis das Leben rettete.

Der schwarze Denis wich in die Ausgangsstellung zurück und betrachtete seinen Gegner nun mit unverhohlenem Respekt. Dann brach er in lautes Wutgebrüll aus und trieb Marvin mit einer wilden Attacke durch den rauchgeschwängerten Raum.

»Einen doppelten Napoleon auf den großen Kerl!«, rief der parfümierte Dandy.

»Gemacht!«, rief der Bucklige. »Der Schlanke hat die bessere Beinarbeit, das ist klar!«

»Beinarbeit hat noch nie wirbelnden Stahl aufhalten können«, lispelte der Dandy. »Wie steht's mit deinem Einsatz?«

»Aye! Und ich lege noch fünf Louis d'Or dazu!«, sagte der Bucklige und zog seine Geldbörse hervor.

Jetzt wurden auch andere in der Menge vom Wettfieber gepackt. »Zehn Rupien auf Denis!«, schrie der langnasige Kerl. »Nein, ich setze zehn zu eins!«

»Vier zu eins!«, rief der vorsichtige Wirt. »Und sieben zu fünf auf das erste Blut, das fließt.« Und während er das sagte, holte er einen Beutel mit Gold-Sovereigns hervor.

»Gemacht!«, kreischte der schielende Bursche und hielt drei silberne Talente und einen goldenen Halb-Dinar hoch. »Und bei der schwarzen Mutter, ich biete sogar acht zu sechs auf einen Brusthieb!«

»Die Wette halte ich!«, schrie die Kellnerin und holte einen Beutel mit Mariatheresientalern aus ihrem Ausschnitt. »Und ich setze sechs-fünf auf die erste Amputation!«

»Das halte ich!«, kreischte der parfümierte Dandy. »Und bei meiner Perücke, ich biete sogar neun zu vier, dass der schlanke Knabe sich nach dem dritten Blut-Treffer davonmacht wie ein geprügelter Hund!«

»Die Wette halte ich«, sagte Marvin Flynn mit einem amüsierten Lächeln. Während er Denis' schwerfälligem Hieb auswich, zog er einen Beutel mit Gulden aus seiner Schärpe und warf ihn dem Dandy zu. Dann widmete er sich wieder voll dem Kampf.

Schon nach diesen wenigen Bewegungen war Marvins fechterisches Können offenkundig. Doch er hatte auch einen mächtigen und entschlossenen Gegner, der einen Degen führte, der um ein Mehrfaches größer war als Marvins kleine Waffe.

Der Angriff kam, und alle in der Menge mit Ausnahme des Buckligen hielten den Atem an, als der schwarze Denis sich wie die Inkarnation eines Moloch auf Marvin stürzte. Diese heftige Attacke zwang Marvin, zurückzuweichen. Er sprang über einen Tisch, fand sich in eine Ecke gedrängt, sprang hoch, bekam den Kronleuchter zu fassen, schwang sich durch den Raum und landete am anderen Ende wieder sicher auf den Füßen.

Verblüfft und vielleicht sogar etwas verunsichert, griff der schwarze Denis zu einem Trick. Als sie wieder aufeinander eindrangen, stieß er mit seinem langen Arm Marvin einen Stuhl in den Weg; und als Marvin auswich, nahm er eine Dose schwarzen Pfeffer von einem Tisch und streute den Pfeffer Marvin ins Gesicht …

Aber Marvins Gesicht war nicht mehr da. Auf einem Bein herumwirbelnd, gelang es Marvin, dem hinterhältigen Manöver zu entgehen. Er fintierte tief mit seinem Messer, doppelfintierte mit seinen Augen und landete einen perfekt geführten Kreuzhieb.

Der schwarze Denis blinzelte dümmlich, und als er nach unten blickte, sah er den Griff von Marvins Messer aus seiner Brust ragen. Er riss die Augen vor Verblüffung weit auf, und sein Schwertarm holte zum Gegenschlag aus.

Marvin drehte sich gelassen um und ging langsam davon, wobei er dem schimmernden Degen seines Gegners den ungeschützten Rücken zukehrte!

Der schwarze Denis begann seinen abwärts gerichteten Hieb; aber schon hatte sich ein dünner grauer Schleier über seine Augen gelegt. Marvin hatte die Schwere von Denis' Verletzung mit ausgezeichneter Präzision erkannt, denn der Degen des schwarzen Denis fiel zu Boden, gefolgt vom mächtigen Körper des Raufboldes.

Ohne sich noch einmal umzudrehen, durchquerte Marvin den Raum und setzte sich wieder an seinen Tisch. Er öffnete seinen Fächer; dann verfinsterte sich sein Ausdruck für einen Augenblick, er zog ein Spitzentaschentuch aus der Tasche und betupfte seine Stirn. Zwei oder drei Schweißtropfen beeinträchtigten die Perfektion seiner Gesichtszüge. Flynn wischte die Tropfen weg und warf dann das Taschentuch weg.

Im Raum herrschte Totenstille. Sogar der schielende Mann hatte aufgehört zu keuchen.

Das war wahrscheinlich die herausragendste Vorführung von Fechtkunst gewesen, die die Wirtshausgäste je gesehen hatten. Sie waren alle stolz und streitlustig und achteten nur jemanden, der sie wirklich beeindruckt hatte.

Dann war die Hölle los. Alle umringten Marvin, stimmten Hochrufe an und rühmten das Können, das er mit spitzem Stahl bewiesen hatte. Die beiden Strick-Kämpfer (Brüder, von Geburt an taubstumm) stießen quiekende Laute aus und schlugen Purzelbäume; der Bucklige zählte mit schaumbedeckten Lippen sein gewonnenes Geld; das Serviermädchen warf Marvin einen Blick voll flammender Leidenschaft zu; der schielende Mann rümpfte die Nase und sprach von Glück; sogar der parfümierte Dandy fühlte sich geneigt, zu gratulieren.

Allmählich beruhigten sich die Wirtshausgäste wieder. Zwei stämmige Bedienstete trugen den Körper des schwarzen Denis hinaus, und die unbeständige Menge bewarf den Leichnam mit Apfelsinenschalen. Der Bratspieß wurde wieder gedreht, und das Rollen der Würfel und Zischen der Karten war wieder über dem Spiel des blinden, einbeinigen Geigers zu hören.

Der Dandy stolzierte hinüber zu Marvins Tisch und blickte zu ihm hinab, die Hand auf der Hüfte und den Federhut gelüftet. »Bei meiner Ehre, Sir«, sagte der Dandy, »Ihr seid wahrhaftig ein geschickter Fechter; und mir scheint, dass Kardinal Macchurchi Euch für Eure Künste gut entlohnen würde, denn er ist stets auf der Suche nach fähigen Männern Eures Schlages.«

»Ich bin nicht käuflich«, sagte Marvin ruhig.

»Das freut mich zu hören«, sagte der Dandy. Und nun, als Marvin den Mann eingehender betrachtete, bemerkte er eine weiße Rosenknospe im Knopfloch und ein Exemplar der Diario de Celsus in der Hand des Dandys.

Die Augen des Dandys blitzten eine Warnung. Mit gleichgültig klingender Stimme sagte er: »Nun, Sir, nochmals meine Gratulation; darf ich mir erlauben, Euch zu einem Besuch meiner Räumlichkeiten an der Avenue des Martyrs einzuladen? Wir könnten uns dort in der Fechtkunst üben und einen ganz vorzüglichen Wein kosten, der 103 Jahre in den Kellern meiner Familie gelagert hat.«

Jetzt erkannte Marvin in dem Dandy den Mann wieder, der ihm den Brief zugesteckt hatte.

»Sir«, sagte Marvin, »es ist mir eine große Ehre, Eure Einladung anzunehmen.«

»Aber ich bitte Euch, Sir. Mir ist es eine große Ehre, dass Ihr meine Einladung zur Kenntnis nehmt.«

»Nein, Sir«, widersprach Marvin und hätte sicher weitere Betrachtungen dieses Problems angestellt, wenn der andere die Höflichkeiten nicht abgebrochen und geflüstert hätte: »Wir sollten dann sofort gehen. Der schwarze Denis war nur eine Warnung – ein Grashalm, der uns zeigen sollte, woher der Wind weht. Und wenn wir uns nicht davonmachen, könnte aus diesem Wind allzu schnell ein Sturm werden.«

»Das wäre höchst unerfreulich«, sagte Marvin und grinste ein wenig.

»Wirt! Setzt das alles auf meine Rechnung!«

»Aye, Sir Gules«, antwortete der Wirt und verneigte sich tief.

Und so gingen sie zusammen hinaus in die neblige Nacht.

26

Sie gingen durch die Marterpfade der Innenstadt, vorbei an den eisengrauen Wänden der Terc-Festung, vorbei am Spodney-Asyl, wo sich die Schreie misshandelter Verrückter mit dem Quietschen des Wasserrades am Schlachtengrab-Kai mischte; vorbei an den jammernden Gefangenen im unheimlichen Burgverlies des Mondes, und dann vorbei an der schrecklichen hohen Stadtmauer mit ihren grausigen Reihen aufgespießter Körper.

Als Männer ihrer Zeit schenkten Marvin und Sir Gules diesen Dingen keinerlei Beachtung. Ungerührt gingen sie am Müllsee vorbei, wo der vorherige Herrscher seine nächtlichen Lüste befriedigt hatte; und ohne einen einzigen Blick darauf zu werfen, kamen sie am Löwengambit vorbei, wo säumige Schuldner und Kindesmisshandler als abschreckendes Beispiel kopfüber in schnell bindendem Zement begraben wurden.

Es war eine harte Zeit, und manche würden sie vielleicht als grausame Zeit bezeichnen. Die Umgangsformen waren kultiviert, aber Leidenschaften ließ man freien Lauf. Es wurde peinlich genau auf die Etikette geachtet; aber Tod durch Folter war ein häufiges Los. Es war eine Zeit, in der sechs von sieben Frauen bei der Geburt eines Kindes starben; in der die Säuglingssterblichkeit bei erschreckenden 87 Prozent lag; in der die durchschnittliche Lebenserwartung nicht mehr als 12,3 Jahre betrug; in der die Seuche jährlich die Innenstadt heimsuchte und zirka zwei Drittel der Bevölkerung dahinraffte; in der ständige Religionskriege die kriegstaugliche männliche Bevölkerung jedes Jahr halbierte – was so weit ging, dass einige Regimenter schon Blinde als Kanoniere benutzen mussten.

Und doch war es keine unglückliche Zeit. Trotz aller Schwierigkeiten wuchs die Bevölkerung Jahr für Jahr zu neuer Größe, und die Männer strebten nach immer neuen kühnen Taten. Wenn das Leben schon unsicher war, so war es doch wenigstens interessant. Noch hatten Maschinen nicht die Initiative des Einzelnen erlahmen lassen. Und obgleich es schockierende Klassenunterschiede und Adelsprivilegien gab, die nur durch die zweifelhafte Macht des Königs und den unheilvollen Einfluss des Klerus aufrechterhalten wurden, konnte man doch von einem Zeitalter der Demokratie und der Freiheit des Einzelnen sprechen.

Aber weder Marvin noch Sir Gules dachten an diese Dinge, als sie sich einem schmalen, alten Haus mit geschlossenen Fensterläden näherten, vor dem zwei Pferde angebunden waren.

»So tretet ein«, sagte Sir Gules und führte seinen Gast an schweigenden Dienern vorbei durch eine lange Diele in einen hohen, getäfelten Raum, wo ein Feuer lustig im großen Onyx-Kamin prasselte.

Marvins Augen nahmen die Details des Zimmers auf. Ein Teil der Möbel stammte noch aus dem zehnten Jahrhundert, und das Gemälde auf der Westseite war ein echter Moussault.

»Kommt, setzt Euch«, sagte Sir Gules und nahm graziös in einer David-Ogvily-Couch Platz, die mit dem in diesem Jahr gerade in Mode befindlichen afghanischen Brokat dekoriert war.

»Danke«, sagte Marvin und setzte sich in einen achtbeinigen John IV mit Armlehnen aus Rosenholz.

»Etwas Wein?«, fragte Sir Gules und hob die Bronzekaraffe, die mit Goldgravuren von Dagobert von Hoyys verziert war.

»Im Augenblick nicht, habt Dank«, antwortete Marvin und wischte etwas Staub von seinem Mantel aus grünem Batist, den er bei Geoffrey von Palping Lane hatte schneidern lassen.

»Dann vielleicht eine Prise Schnupftabak?«, erkundigte sich Sir Gules und hielt seinem Gast eine platinene Tabakdose hin, in die eine Jagdszene aus dem gelben Wald von Lesh eingraviert war.

»Später«, sagte Marvin und starrte hinunter auf die silbernen Spitzen seiner Tanzschuhe.

»Ich habe Euch hergebracht«, sagte sein Gastgeber abrupt, »weil ich Euch um Eure Hilfe bei einer guten und rechtschaffenen Sache brauche, die auch Euch, wie ich glaube, am Herzen liegt. Es geht um den Sieur Lamprey d'Augustin, besser bekannt als Der Erleuchtete.«

»D'Augustin!«, rief Marvin aus. »Ja, den lernte ich kennen, als ich noch ein Knabe war, damals '02 oder '03, im Jahr der Fleckenseuche! Er besuchte damals immer unser Schloss! Ich kann mich noch an die Marzipanäpfel erinnern, die er mir mitzubringen pflegte!«

»Ich wusste, Ihr würdet Euch an ihn erinnern«, sagte Sir Gules ruhig. »Wir alle erinnern uns seiner.«

»Und wie geht es diesem großen und guten Gentleman?«

»Den Umständen entsprechend gut – hoffen wir.«

Marvin war sofort beunruhigt. »Wie meint Ihr das, Sir?«

»Im vergangenen Jahr arbeitete d'Augustin auf seinem Landsitz in Duvannemor, das hinter Moueur d'Alencon in den Vorbergen von Sangrela liegt.«

»Ich kenne den Ort«, sagte Marvin.

»Er war gerade dabei, sein Meisterwerk, ›Die Ethik der Unentschiedenheit‹, zu beenden, an dem er in den vergangenen zwanzig Jahren gearbeitet hat. Als plötzlich eine Gruppe bewaffneter Männer in das Runenlesezimmer eindrang, wo er sich gerade aufhielt. Sie hatten seine Dienerschaft überwältigt und seine persönliche Leibwache bestochen. Niemand war zugegen außer seiner Tochter, die ihm nicht helfen konnte. Diese unbekannten Männer packten und fesselten d'Augustin, verbrannten alle greifbaren Kopien seines Buches und entführten ihn.«

»Wie infam!«, rief Marvin.

»Seine Tochter fiel beim Anblick dieser schrecklichen Ereignisse in eine so tiefe Ohnmacht, dass sie für tot gehalten wurde. Und nur durch diesen glücklichen Umstand verschonten die Häscher sie.«

»Schockierend!«, murmelte Marvin. »Aber wer verfiel auf die Idee, sich an einem so harmlosen Manne zu vergreifen, den viele für den größten Philosophen unserer Zeit halten?«

»Harmlos, sagt Ihr?«, fragte Sir Gules und verzog schmerzlich die Lippen. »Wenn Ihr so sprecht, kennt Ihr wohl d'Augustins Werk nicht?«

»Ich hatte noch keine Gelegenheit, es zu lesen«, gestand Marvin. »Mein Leben ließ mir leider bisher wenig Gelegenheit zu solchen Beschäftigungen, da ich schon seit geraumer Zeit ständig umherreise. Aber ich glaubte, dass die Schriften eines so gütigen und geschätzten Mannes …«

»Ich bitte Euch, da zu unterscheiden«, sagte Sir Gules. »Dieser großartige und aufrechte alte Mann wurde durch strikt logische Schlussfolgerungen dazu veranlasst, Lehren zu propagieren, die, wenn sie öffentlich bekannt würden, sehr wohl eine blutige Revolution auslösen könnten.«

»Das höre ich nicht gern«, sagte Marvin kalt. »Wollt Ihr es wagen, mir hier den Umsturz zu predigen?«

»Nein, sachte, sachte! Diese Lehren d'Augustins an sich sind gar nicht so schockierend, vielmehr sind es die Konsequenzen. Anders gesagt, es handelt sich bei ihnen lediglich um gewisse moralische Forderungen, die an sich nicht umstürzlerischer sind als das monatliche Zu- und Abnehmen des Mondes.«

»Nun … gebt mir ein Beispiel«, sagte Marvin.

»D'Augustin lehrt, dass die Menschen frei geboren werden«, sagte Gules leise.

Marvin dachte darüber nach. »Ein völlig neuer Gedanke«, erklärte er schließlich, »aber nicht ohne Überzeugungskraft. Erzählt mir mehr.«

»Er erklärt, dass eine aufrechte Gesinnung Gott willkommen und wohlgefällig ist.«

»Eine seltsame Art, die Dinge zu sehen«, urteilte Marvin. »Und doch – hmmm.«

»Er sagt auch, dass ein rechtloses Leben nicht als Leben anzusehen sei.«

»Eine sehr radikale Betrachtungsweise«, sagte Marvin. »Und es ist offensichtlich, was geschähe, wenn solche Lehren in die Hände der breiten Masse fielen. Die Autorität von König und Kirchen würde unterminiert … und doch – und doch …«

»Ja?«, fragte Gules sanft nach.

»Und doch«, sagte Marvin und starrte träumerisch hinauf zu der Terrakotta-Decke, »und doch, könnte nicht eine neue Ordnung aus dem Chaos erwachsen, das zwangsläufig ausbrechen würde? Könnte nicht eine neue Welt entstehen, in der der maßlose Standesdünkel des Adels durch die Idee des Wertes der Person im Zaume gehalten würde? Und könnte die Macht einer verweltlichten und politisch gewordenen Kirche nicht gebrochen werden durch ein neues Verhältnis zwischen dem Menschen und seinem Gott, zwischen denen dann kein fetter Priester oder bestechlicher Mönch mehr stünde?«

»Haltet Ihr das wirklich für möglich?«, fragte Gules mit einer Stimme, die klang, als gleite Seide über Samt.

»Ja«, sagte Marvin. »Ja, beim Kreuze Christi, das halte ich für möglich! Und ich werde Euch helfen, d'Augustin zu retten und diese seltsame und revolutionäre Lehre zu verbreiten!«

»Ich danke Euch«, sagte Gules einfach. Und er winkte mit der Hand.

Eine Gestalt kam hinter Marvins Stuhl zum Vorschein. Es war der Bucklige. Marvin bemerkte das tödliche Aufblitzen von Stahl, als die Missgeburt ihr Messer wieder in die Scheide steckte.

»Fasst dies bitte nicht als Beleidigung auf«, sagte Gules aufrichtig. »Wir waren uns Eurer sicher, natürlich. Doch hättet Ihr Euch gegen unser Vorhaben gestellt, wären wir gezwungen gewesen, unseren Fehler in einem getarnten Grab zu verbergen.«

»Die Vorsicht zwang Euch zu solchem Vorgehen«, sagte Marvin trocken. »Dennoch missfällt mir solche Rede.«

»Derlei Dinge sind leider unser täglich Los«, sprach der Bucklige. »Und wahrhaftig, haben es nicht schon die Griechen besser befunden, durch die Hand eines Freundes zu sterben, als in den Klauen der Feinde zu enden? Unsere Rollen in diesem Leben werden uns durch die harte Hand eines unbarmherzigen Schicksals zugewiesen; und schon mancher, der glaubte, auf der Bühne des Lebens den Kaiser spielen zu dürfen, bekam hernach eine Rolle als Leichnam zugeteilt.«

»Sir«, sagte Marvin, »Ihr klingt mir wie einer, der selbst Besetzungsprobleme erfahren hat.«

»So kann man sagen«, erwiderte der Bucklige trocken. »Nie hätte ich eine so niedere Rolle übernommen, wenn mich nicht ungeahnte widrige Umstände zu solchem Tun zwängen.«

Während er das sagte, band der Bucklige seine Unterschenkel los, die an seine Oberschenkel gebunden gewesen waren, und erhob sich zu seiner vollen Größe von über sechs Fuß. Er schnallte den Buckel von seinem Rücken, wischte sich Schminke und Dreck aus dem Gesicht, entfernte den falschen Bart und den Klumpfuß und sah Marvin lächelnd an.

Marvin starrte auf diesen solchermaßen verwandelten Mann; dann verneigte er sich und erklärte: »Mylord Inglenook bar na Idrisi-san, erster Lord der Admiralität, Verwandter des Premierministers, Ratgeber des Königs, Anprangerer kirchlicher Verbrechen und Einberufer des Großen Konzils!«

»Der bin ich«, antwortete Inglenook. »Und ich spiele den Buckligen aus höchst politischen Gründen; denn erführe mein Rivale, der Lord Blackamoor de Mordevund, von meinem Hiersein, wir wären alle tot, noch ehe die Frösche im königlichen See mit ihrem Quaken die Morgendämmerung begrüßen!«

»Diese Verschwörung reicht hinauf in höchste Kreise«, bemerkte Marvin. »Gott gebe mir Kraft, denn ich bin bereit, Euch zu dienen, bis irgendein Raufbruder mit seiner Klinge Licht in meinen Bauch lässt.«

»Wenn Ihr Euch auf den Zwischenfall mit dem schwarzen Denis bezieht«, sagte Sir Gules, »seid unbesorgt, denn dieses Schauspiel wurde allein für die Augen der Spione inszeniert, die Sir Blackamoor vielleicht auf uns angesetzt hat. In Wahrheit war der schwarze Denis einer von uns.«

»Wunder über Wunder!«, erklärte Marvin. »Dieser Krake hat, wie mir scheint, viele Arme. Aber Gentlemen, ich frage mich, warum unter den vielen Gentlemen in diesem unserem Königreich Ihr einen auserwählt, der kein spezielles Privileg sein Eigen nennt, noch reich ist an Vermögen, der nichts besitzt außer einem tausend Jahre alten Namen.«

»Ihr seid maßlos in Eurer Bescheidenheit!«, lachte Lord Inglenook. »Denn es ist weithin bekannt, dass Eure Fechtkunst unerreicht ist, außer vielleicht durch den verachtungswürdigen Blackamoor.«

»Ich bin nur ein Schüler dieser schweren Kunst«, erwiderte Marvin. »Und doch, wenn meine bescheidenen Künste Euch dienen können, wohlan. Was, Gentlemen, ist zu tun?«

»Unser Plan«, sagte Inglenook langsam, »ist ein großes Wagnis und birgt zahllose Gefahren. Mit einem einzigen Wurf des Würfels gewinnen wir alles oder verlieren den hohen Einsatz unseres Lebens. Ein riskantes Spiel! Und doch dünkt mir, dass Ihr solchen Abenteuern nicht abgeneigt seid?«

Marvin lächelte, während er eine passende Antwort formulierte, dann sagte er: »Ein kurzes Spiel bietet stets den Reiz der Spannung.«

»Exzellent!«, rief Gules aus und erhob sich. »Wir müssen uns nun unverzüglich nach Castelgatt im Tale der Romaine begeben. Und während wir reiten, werden wir Euch mit den Einzelheiten unseres Planes vertraut machen.«

Und so kam es, dass die drei in ihre langen Mäntel gehüllt das alte Haus verließen und zum alten Westtor schlichen. Dort wartete eine vierspännige Kutsche, auf deren Kutschbock zwei bewaffnete Männer saßen.

Marvin stieg in die Kutsche und bemerkte, dass schon jemand darin saß. Es war ein Mädchen; und als er sie genauer betrachtete, sah er …

»Cathy!«, rief er.

Sie erkannte ihn nicht und entgegnete mit kalter, herrischer Stimme: »Sir, ich bin Catalina d'Augustin und weder kenne ich Euch, noch billige ich Eure plumpe Vertraulichkeit.«

Ihre schönen grauen Augen erkannten ihn nicht, und es blieb keine Zeit, Fragen zu stellen. Denn noch während Sir Gules sie hastig einander vorstellte, ertönte draußen eine laute Stimme: »Ihr dort in der Kutsche! Halt, im Namen des Königs!«

Als er hinausschaute, sah Marvin, dass ihnen ein Dragonerhauptmann mit zehn berittenen Männern nachsetzte.

»Verrat!«, rief Inglenook. »Schnell, Kutscher, bringt uns fort von hier!«

Mit lautem Hufgeklapper zogen die vier Hengste die ratternde Kutsche in Richtung Ninestones und Oceansideways High Road.

»Können sie uns einholen?«, fragte Marvin.

»Wohl möglich«, sagte Inglenook. »Sie haben verdammenswert schnelle Pferde, diese blau uniformierten Hundsfötte! Verzeihung, Madame …«

Eine Weile beobachtete Inglenook, wie die Reiter in kaum zwanzig Yards Entfernung mit im schwachen Laternenschein schimmernden Säbeln hinter ihnen herjagten. Dann zuckte er die Achseln und wandte sich wieder Marvin zu.

»Darf ich fragen«, frage Inglenook, »inwieweit Ihr mit den jüngsten politischen Entwicklungen hier im Alten Königreich vertraut seid? Denn solche Kenntnisse sind von größter Wichtigkeit, um die Schachzüge unseres Planes verstehen zu können.«

»Ich fürchte, dass meine politischen Kenntnisse recht gering sind«, sagte Marvin.

»Dann erlaubt mir, Euch einen kurzen Bericht über den Stand der Dinge zu geben, der Euch das Verständnis unseres Planes erleichtern wird.«

Marvin lehnte sich zurück und lauschte auf das Hufgetrappel der Dragonerpferde. Cathy, die ihm gegenübersaß, blickte kalt auf den hüpfenden Federbusch von Sir Gules' Hut. Und Lord Inglenook begann zu sprechen:

27

»Der alte König starb vor noch nicht zehn Jahren und hinterließ keinen eindeutigen Anwärter für den Thron von Mulvavia. So erreichten die Spannungen auf diesem ohnehin schon unruhigen Kontinent einen Höhepunkt.

Drei Männer erhoben Anspruch auf den Schmetterlingsthron. Prinz Moroway von Theme war die Thronanwärterschaft von einem zwar bestochenen, aber immer noch offiziellen Wahlkonzil zuerkannt worden. Außerdem wurde er von den mächtigen Sterbefrohs von Danat gestützt, weil er anerkannter, unehelicher zweiter (und einzig noch lebender) Sohn des Barons Norway war, des Halbvetters der Schwester des alten Königs.

In weniger unruhigen Zeiten hätte das vielleicht genügt. Doch angesichts eines Kontinents, der am Rande eines Bürger- und Religionskrieges stand, wurden rasch Zweifel an der Eignung des Thronbewerbers laut.

Prinz Moroway war erst acht Jahre alt und offenkundig des Sprechens nicht mächtig. Nach dem Porträt Mouveys zu urteilen, hatte er einen monströs geschwollenen Kopf, einen schlaffen Mund und die blinden Augen eines wasserköpfigen Idioten. Sein ausschließliches Interesse galt seiner Wurmsammlung (der schönsten auf dem Kontinent).

Sein Hauptgegner in dem Kampf um die Thronfolge war Gottlieb Hosstratter, Herzog von Mela, dessen zweifelhafte Verwandtschaftsverhältnisse von der schismatischen suessianischen Hierarchie gestützt wurden.

Ein weiterer Bewerber, Romrugo von Vars, wäre ohne Bedeutung gewesen, hätte er nicht seinem Anspruch auf den Titel durch fünfzigtausend kampferprobte Söldner aus dem Fürstentum Vask Nachdruck verliehen. Der junge und kühne Romrugo hatte einen Ruf als Exzentriker; seine Heirat mit seiner Lieblingshetäre Osilla löste beim orthodoxen owesianischen Klerus Empörung aus, so dass Romrugo dessen Unterstützung einbüßte. Auch bei den Bürgern von Gint-Loseine machte er sich unbeliebt, weil er ihre stolze Stadt unter einer zwanzig Fuß tiefen Erdschicht begraben ließ, als Geschenk an die Archäologen späterer Jahrhunderte. Trotzdem, sein Thronanspruch wäre sicher schnell anerkannt worden, hätte er Geld gehabt, um seine Soldaten bezahlen zu können.

Doch leider besaß Romrugo selbst kein Vermögen. Um also die Bezahlung seiner Armee sichern zu können, ging er ein Bündnis mit der reichen Freistadt von Tihurrue ein, die die Straße von Sidue kontrollierte.

Mit diesem unbedachten Schritt zog er sich den Zorn des Herzogs von Puls zu, der die Westgrenze des Alten Reiches lange Zeit vor den Überfällen der heidnischen Monogothen geschützt hatte. Der entschlossene, aufrechte Großherzog von Puls verbündete sich sofort mit dem schismatischen Hosstratter – wohl das seltsamste Bündnis, das der Kontinent je sah – und wurde so zu einer direkten Bedrohung für den Prinzen Moroway und die Sterbefrohs von Danat, die diesen stützten. So war Romrugo nun von den Suessianern und deren Verbündeten sowie von den widerspenstigen Monogothen eingeschlossen und suchte verzweifelt nach einem neuen Verbündeten.

Einen solchen fand er in Baron Lord Dunkelmund, dem Herrn der Insel Turplend. Der Baron stach sofort mit einer Kriegsflotte von fünfundzwanzig Galeonen in See, und ganz Mulvavia hielt den Atem an, als diese Flotte durch den Dorter in die Escher-See segelte.

Hätte selbst zu dieser Zeit noch das Gleichgewicht wiederhergestellt werden können? Gewiss, wenn Moroway sich an seine Verträge mit den Städten der Marsch gehalten hätte. Oder wenn der alte Hierarch von Odessa, Hosstratters Bundgenosse, nicht gerade zu diesem ungünstigen Zeitpunkt gestorben wäre und so der epileptische Murvey von Hunfutmund zu seinem Nachfolger wurde. Oder wenn Rote Hand Erichmund, der Häuptling der westlichen Monogothen, nicht gerade in diesem Augenblick Propeia, die Schwester des Erzherzogs von Puls (der als der ›Hammer gegen die Häretiker‹ berühmt ist), verstoßen hätte.

Doch das Schicksal zögerte die unvermeidliche Katastrophe hinaus, denn Dunkelmunds Galeonen gerieten in den Großen Sturm von '03 und mussten Schutz im Hafen von Tihurrue suchen, das von ihnen erobert wurde, wodurch Romrugos Bündnis mit der Freistadt zerstört war. Das führte zu einer Revolte unter den immer noch unbezahlten Vaskianern seiner Armee, von denen ganze Regimenter desertierten und zu Hosstratter überliefen.

So hatte nun auch Hosstratter, der dritte Bewerber, der schon alle Hoffnungen aufgegeben hatte, wieder Chancen. Am schlimmsten stand es nun für Romrugo. Seine Truppen und sein Verbündeter Baron Dunkelmund (der alle Hände voll zu tun hatte, Tihurrue gegen einen Angriff der Piraten von Rullish zu halten) hatten ihn im Stich gelassen, und obendrein lief ihm auch noch seine Hetäre Osilla davon.

Doch der unerschütterliche Romrugo wurde nicht wankend. Er nutzte den Weggang seiner Hetäre, um die Gunst des owesianischen Klerus zurückzugewinnen, der seinem Thronfavoriten die Scheidung erlaubte. Doch zu seinem Schrecken musste der Klerus erleben, dass der zynische Romrugo seine Freiheit nutzte, um Propeia zu ehelichen und sich so mit dem dankbaren Erzherzog von Puls zu verbünden.

So standen die Dinge in diesem schicksalsschweren Jahr. Der Kontinent stand am Rande einer Katastrophe. Die Bauern vergruben ihr Gemüse und schärften ihre Sensen. Überall im Reich standen schlachtbereite Heere. Die wilden Scharen der West-Monogothen, die im Rücken von den noch wilderen Reiterstämmen der kannibalischen Allahuts bedrängt wurden, bedrohten die Grenzen des Alten Königreiches.

Dunkelmund beeilte sich, seine Galeonen wieder seeklar zu machen, und Hosstratter bezahlte die vaskianischen Söldner und bildete sie für eine neue Art der Kriegführung aus. Romrugo festigte sein neues Bündnis mit Puls, schloss einen Waffenstillstand mit Erichmund und zog Vorteile aus der neuen Rivalität zwischen den Sterbefrohs und dem epileptischen Murvey.

Und ausgerechnet diesen Zeitpunkt äußerster Spannung wählte Mylord d'Augustin, um die bevorstehende Fertigstellung seines philosophischen Werkes bekanntzugeben …«

Inglenooks Stimme verstummte, und lange Zeit war nur das Hufschlagen der Pferde zu hören. Dann sagte Marvin leise: »Ich begreife jetzt.«

»Ich wusste, Ihr würdet begreifen«, antwortete Inglenook freundlich. »Und jetzt versteht Ihr auch unseren Plan, mit dessen Vorbereitung wir in Castelgatt unverzüglich beginnen müssen.«

Marvin nickte.

»Aber zuerst«, sagte Inglenook, »müssen wir diese Dragoner loswerden …«

28

Mit einer List entledigten sich Marvin und seine Gefährten der Dragoner und gelangten schließlich unversehrt zur Burg Castelgatt. Dort zog sich Marvin in die ihm zugewiesenen Gemächer zurück, um sich von der Reise auszuruhen und zu erfrischen. Als er gerade damit fertig war, sich in einer Waschschüssel Hände und Gesicht zu waschen, hörte er hinter sich ein Geräusch und wirbelte herum, die Hand am Schwertgriff.

»Na, na, Sir, wollt Ihr mich etwa mit Eurem schrecklichen großen Degen durchbohren?«, fragte die Lady Catalina, denn sie war es, die er gehört hatte.

»Ich ahnte nicht, dass Ihr es wart«, sagte Marvin. »Doch nichtsdestotrotz würde ich nicht den Degen, aber sehr wohl eine andere Waffe, die ich zu besitzen mich glücklich schätze, in Euch hineinbohren.«

»Pfui«, beschwerte sich die Lady Catarina. »Ihr droht einer Dame mit Gewalt?«

»Die Gewalt, die ich meine, ist lustvoll und schön«, erwiderte Marvin galant.

»Ihr seid mir zu zungenfertig«, sagte die Lady Catarina. »Gilt nicht die alte Rede, dass eine gar zu lange und gewandte Zunge die Schwäche und Kürze einer ganz bestimmten Waffe verbergen soll?«

»Eure Ladyschaft tun mir Unrecht«, sagte Marvin. »Ich wage zu behaupten, dass meine Waffe sehr wohl in der Lage ist, die an sie gestellten Aufgaben aufs beste zu erfüllen. Sie ist scharf genug, die beste Wehr der Welt zu durchdringen, und überdies ausdauernd genug für mehrere Stiche. Zudem habe ich ihr gewisse Tricks beigebracht, die meiner Ladyschaft vorzuführen mir eine große Freude wäre.«

»Nein, lasst Eure Waffe in der Scheide«, sprach die Lady entrüstet, aber mit glänzenden Augen. »Mir gefällt solche Rede nicht; denn der Stahl des Prahlhanses ist in Wahrheit billiges Blech, schön fürs Auge, doch einer Berührung hält er nicht stand.«

»Ich bitte Euch, Schneide und Spitze selbst zu prüfen«, sagte Marvin, »und meine Waffe einer gründlichen Erprobung zu unterziehen.«

»Genug, Sir!«, rief die Lady Catarina. Sie errötete heftig und fächerte sich wütend mit einem japanischen Fächer Luft zu.

Einen Moment herrschte Schweigen. Dann fragte Marvin leise: »Können wir dieses fruchtlose Wortgeplänkel nicht aufgeben? Sollen wir nicht ehrlich und aufrichtig besprechen, was unsere Herzen bewegt?«

»Das wage ich nicht!«, flüsterte die Lady Catarina.

»Und doch seit Ihr Cathy, die mich einst liebte, an einem anderen Ort und in einer anderen Zeit«, sagte Marvin unerbittlich, »und die mich nun wie einen unbekannten Kavalier behandelt.«

»Sprecht nicht von dem, was einmal war«, flüsterte Cathy ängstlich.

»Und doch habt Ihr mich einst geliebt!«, rief Marvin erregt. »Und bestreitet Ihr dies, so sprecht Ihr falsch!«

»Ja«, sagte sie mit erstickter Stimme, »einst liebte ich Euch.«

»Und jetzt?«

»O weh!«

»So sprecht doch, nennt mir Eure Gründe!«

»Nein, das vermag ich nicht!«

»Wollt nicht, wohl eher.«

»Ich fürchte, Ihr würdet meine Beweggründe nicht verstehen.«

Marvins Gesicht wurde plötzlich hart und mitleidlos. »O doch, nun begreif ich's wohl. Treulosigkeit ist dieser Grund, den beim Namen zu nennen Ihr Euch nicht getraut. Verraten habt Ihr unsere Liebe und mich so zu ewigem Schmerz und ewiger Einsamkeit verdammt.«

»Ihr denkt falsch von mir, das schwöre ich«, sagte Catarina, und für einen Augenblick glaubte Marvin, die alte Zuneigung in ihrer Stimme zu hören.

»Cathy …«

»Nein, es kann nicht sein«, sagte sie traurig, und verzweifeltes Schluchzen schüttelte ihren Körper. »Ihr kennt nicht die schwierige Lage, in der ich mich befinde.«

»Dann fordere ich Aufklärung!«, rief Marvin. Plötzlich wirbelte er herum, die Hand am Griff seines Degens. Denn in der Tür stand ein Mann, lässig mit verschränkten Armen gegen den Türrahmen gelehnt. Ein blasses Lächeln spielte um seine dünnen, bärtigen Lippen.

»Wehe! Wir sind entdeckt!«, rief Cathy und presste ihre Hand auf ihren zitternden Leib.

»Sir, was erlaubt Ihr Euch?«, fragte Marvin wütend. »Nennt mir Euren Namen und den Grund für Euer unbotmäßiges Eindringen!«

»Das will ich unverzüglich tun«, sagte der Mann mit einem leichten, bedrohlichen Lispeln in der Stimme. »Mein Name, Sir, ist Lord Blackamoor, derselbe, gegen den Ihr Eure Ränke schmiedet. Und ich betrat diese Räume aus dem sicher begreiflichen Wunsch heraus, dem jungen Freund meiner Gemahlin vorgestellt zu werden.«

»Gemahlin?«, wiederholte Marvin.

»Diese Lady dort«, erklärte Blackamoor, »die die seltsame Angewohnheit hat, sich nicht sogleich jedem vorzustellen, ist in der Tat Catalina d'Augustin di Blackamoor, die geliebte Gattin von mir, Eurem ergebensten Diener.«

Und indem er das sagte, lüftete Blackamoor seinen Hut und verneigte sich. Marvin sah an Cathys tränenverschleierten Augen, dass es die Wahrheit war. Cathy, seine geliebte Cathy, die Frau von Blackamoor, dem verhassten Feind all jener, die für d'Augustins Sache kämpften, der Cathys eigener Vater war!

Doch für solche Überlegungen blieb keine Zeit. Vielmehr beschäftigte Marvin die Anwesenheit Blackamoors hier, mitten im Schoß seiner Feinde. Blackamoor in Castelgatt? Marvin überlegte, was das bedeuten mochte, und ein kalter Schauer überlief ihn, so als habe der Todesengel ihn mit seinem eisigen Flügel gestreift.

Mord lauerte in diesem Raum – aber für wen? Marvin fürchtete das Schlimmste. Trotzdem drehte er sich ruhig um. Sein Gesicht war eine starre Maske, als er seinem Feind gegenübertrat, der der Gemahl von Marvins Geliebter und der Gefängniswärter ihres Vaters war.

29

Mylord Lamprey di Blackamoor stand schweigend da. Ein sarkastischer Ausdruck lag auf seinem kalten Gesicht. »Mir scheint«, sagte er gedehnt, »dass wir diese Farce nun lange genug gespielt haben. Das Ende naht.«

»Ist Mylord denn für den dritten Akt bereit?«, fragte Marvin standhaft.

»Die Darsteller haben ihre Regieanweisungen schon erhalten«, sagte Blackamoor. Lässig schnippte er mit den Fingern.

Ins Zimmer kam Mylord Inglenook, gefolgt von Sir Gules und einer Gruppe Thüringer Soldaten, die grimmig ihre Schwerter zückten.

»Was für ein abscheulicher Verrat ist dies?«, verlangte Marvin zu wissen.

»Sagt es ihm – Bruder«, höhnte Blackamoor.

»Ja, es stimmt«, sagte Lord Inglenook mit aschfahlem Gesicht. »Blackamoor und ich sind Halbbrüder, denn unsere gemeinsame Mutter war die Marquesita Roseata von Timon, was mir leider erst heute enthüllt wurde.«

»Sein großes Ehrgefühl veranlasste ihn, die Feindschaft mit mir, seinem Bruder zu beenden«, höhnte Blackamoor.

»Seltsam stehen die Dinge«, grübelte Marvin, »wenn eines Mannes Ehre ihn ehrlos handeln lässt.«

Inglenook senkte den Kopf und sagte nichts.

»Was Euch betrifft, Mylady«, sagte Marvin und wandte sich Cathy zu, »so vermag ich nicht zu begreifen, wie Ihr Euch mit jenem Manne vermählen konntet, der Euren Vater gefangen hält.«

»Wehe«, sagte Cathy, »es ist eine ganz abscheuliche Geschichte, denn er bedrängte mich mit Drohungen und Lügen und brachte mich unter den Bann seiner dunklen Macht. Mit Hilfe von Drogen und Zauberei gelang es ihm gar, Leidenschaft in mir zu wecken, so dass ich mich nach seinem verfluchten Körper und seinen Küssen verzehrte. Auch fiel ich in dieser Zeit von der Religion ab und konnte nicht mehr zwischen Gut und Böse unterscheiden. Ich weiß wohl, dass es für mein Tun keine Entschuldigung oder Rechtfertigung geben kann.«

Marvin wandte sich dem Manne zu, der seine letzte Hoffnung darstellte. »Sir Gules!«, rief er. »Zieht Euer Schwert, und gemeinsam werden wir uns einen Weg in die Freiheit bahnen!«

Blackamoor lachte trocken. »Glaubt Ihr, er wird es ziehen? Mag sein. Doch wenn, dann nur, um einen Apfel sich damit zu schälen oder dergleichen!«

Marvin starrte in das Gesicht seines Freundes und sah dort eine Scham, die tödlicher war als Gift.

»Er spricht wahr«, sagte Sir Gules mit zitternder Stimme. »Ich kann Euch nicht Beistand leisten, obgleich Euer Flehen mir das Herz bricht.«

»Welche verfluchte Hexerei hat Blackamoor bei Euch angewandt?«, rief Marvin.

»Wehe, mein guter Freund«, sagte der unglückliche Gules, »es ist ein Schurkenstreich, so schlau und listig eingefädelt, dass nichts gegen ihn zu tun ist … Wusstet Ihr, dass ich ein Mitglied jenes Geheimbundes bin, der bekannt ist als die Grauen Ritter der Heiligen Senkung?«

»Das wüsst' ich nicht«, sagte Marvin.

»Und doch ist es wahr«, sagte der arme Gules, und sein Gesicht zuckte vor Schmerz. »Nun erfuhr ich, vor ein paar Tagen erst, dass unser Großmeister Helvetius von uns gegangen ist …«

»Infolge von ein wenig Stahl, das ihm in die Leber drang«, sagte Blackamoor.

»… und dass ich nun unserem neuen Großmeister Gehorsam schulde wie dem alten, denn unsere Eide gehen auf das Amt, nicht auf den Mann.«

»Und dieser neue Meister?«

»Der bin ich!«, rief Blackamoor. Und jetzt bemerkte Marvin an seinem Finger den großen Siegelring des Ordens.

»Ja, so war der Dinge Lauf«, sagte Blackamoor, und sein Mund zuckte zynisch. »Ich bemühte mich um dieses Amt; stellt es doch ein Instrument dar, das mir gar dienlich sein kann bei der Verwirklichung meiner Pläne. Und nun bin ich Großmeister! Nun halte ich die Macht in Händen und bin niemandem verantwortlich, außer der Hölle selbst!«

Etwas Erhabenes lag bei diesen Worten in Blackamoors Auftreten. Wenn er auch verachtenswert, grausam, selbstsüchtig und skrupellos war, so war er doch auch ein ganzer Mann. So dachte Marvin, von widerwilligem Respekt erfüllt.

»Und jetzt«, sagte Blackamoor, »sind alle Hauptdarsteller auf der Bühne versammelt. Nur ein Akteur fehlt noch für den Schlussakt dieses Dramas. Lange schon hat er hinter der Bühne auf sein Stichwort gewartet, das ihn zu jenem kurzen Augenblick des Ruhmes nach vorn geleitet … Still jetzt, er kommt!«

Schwere Schritte waren auf dem Flur zu hören. Die im Zimmer standen warteten, unbehaglich mit den Füßen scharrend. Langsam schwang die Tür auf …

Ein maskierter Mann trat ein. Er war von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet und trug ein mächtiges zweischneidiges Beil auf der Schulter. Er blieb an der Tür stehen, als sei er unsicher, ob er auch willkommen sei.

»Seid gegrüßt, Henker«, sagte Blackamoor gedehnt. »Nun ist alles bereit, und die letzten Augenblicke dieser Farce können beginnen. Wachen, vorwärts!«

Die Wachen stürzten sich auf Marvin. Sie stießen ihn auf die Knie und beugten ihm den Kopf, so dass sein Nacken entblößt war.

»Henker!«, rief Blackamoor. »Waltet Eures Amtes!«

Der Henker trat vor und prüfte die Schärfe seines Beiles. Er schwang es hoch über den Kopf, verharrte einen Augenblick und begann, die Waffe hinabsausen zu lassen …

Und Cathy schrie!

Sie warf sich auf die maskierte Gestalt und lenkte das Beil ab, das funkensprühend auf den Granitboden schlug. Der Henker stieß sie wütend weg, aber ihre Finger hatten die schwarze Seide seiner Maske umklammert.

Der Henker brüllte, als er spürte, dass ihm die Maske weggerissen wurde. Mit einem Entsetzensschrei versuchte er, sein Gesicht zu bedecken. Aber alle in dem Kerkerraum hatten ihn klar und deutlich gesehen.

Marvin glaubte, seinen Augen nicht zu trauen. Denn hinter jener Maske verbarg sich ein Gesicht, das ihm seltsam vertraut vorkam. Wo hatte er schon einmal diese Linie der Wangen und der Augenbrauen gesehen, diese leicht schräg stehenden braunen Augen, dieses feste Kinn?

Dann fiel es ihm ein; er hatte sie vor langer Zeit in einem Spiegel gesehen.

Der Henker trug Marvins Gesicht und ging in Marvins Körper umher …

»Ze Kraggash!«, sagte Marvin.

»Zu Ihren Diensten.« Und der Mann, der Marvins Körper gestohlen hatte, verbeugte sich spöttisch und grinste Marvin aus seinem eigenen Gesicht an.

30

Lord Blackamoor rührte sich als Erster. Er nahm seine Perücke ab, und mit geübten Fingern löste er einige unsichtbare Befestigungen an seinem Hals und schälte die Hautmaske von seinem Gesicht.

»Detektiv Urdorf!«, rief Marvin.

»Ja, ich bin es«, sagte der marsianische Detektiv. »Es tut mir leid, dass wir Ihnen das zumuten mussten, Marvin; aber es war die einzige Möglichkeit, diesen Fall zu einem schnellen und erfolgreichen Abschluss zu bringen. Meine Kollegen und ich entschieden …«

»Kollegen?«, fragte Marvin.

»Ich vergaß, Sie miteinander bekannt zu machen«, sagte Detektiv Urdorf und grinste unsicher. »Marvin, das hier sind Leutnant Ourie und Sergeant Fraff.«

Die beiden entledigten sich ihrer Verkleidung und ihrer Masken. Darunter trugen sie die Uniformen der nordwest-galaktischen interstellaren Polizei. Sie lächelten freundlich und gaben Marvin die Hand.

»Und diese Herren«, sagte Urdorf und zeigte auf die Thüringer Gardisten, »haben uns ebenfalls sehr geholfen.«

Die Gardisten zogen ihre Kostüme aus und standen in den gelben Uniformen der Streifenpolizei von Cassem City vor Marvin.

Marvin wandte sich Cathy zu. Sie hatte bereits die rotblaue Kennmarke einer Sonderagentin von Interpol an ihrem Kleid befestigt.

»Ich … ich glaube, ich begreife jetzt«, sagte Marvin.

»Es ist wirklich ganz einfach«, sagte Urdorf. »Bei der Arbeit an Ihrem Fall erhielt ich, wie das üblich ist, Amtshilfe von anderen Polizeiorganisationen. Dreimal gelang es uns fast, unseren Mann zu fassen, aber er entwischte jedes Mal. Das wäre möglicherweise ewig so weitergegangen, wenn wir nicht diese Falle ausgedacht hätten. Wir wussten, Kraggash würde darauf hereinfallen, denn er musste Sie unbedingt finden und töten. Solange Sie lebten, war er in Ihrem Körper nicht sicher, denn er wusste, Sie würden immer weiter nach ihm suchen und ihm keine Ruhe lassen. Also inszenierten wir diese kleine Komödie und hofften, Kraggash würde in die Falle gehen. Den Rest der Geschichte kennen Sie.«

Detektiv Urdorf wandte sich dem demaskierten Henker zu und fragte: »Haben Sie etwas dazu zu sagen?«

Der Dieb mit Marvins Gesicht lehnte mit verschränkten Armen lässig und in aller Gemütsruhe an der Wand.

»Ich hätte vielleicht noch das eine oder andere hinzuzufügen«, sagte Kraggash. »Zuerst einmal war das von Ihnen inszenierte Spiel schlecht und durchsichtig. Ich hielt es von Anfang an für einen Schwindel und bin nur gekommen, weil eine winzige Chance bestand, dass es doch stimmen könnte. Deshalb bin ich nicht überrascht, dass es so gekommen ist.«

»Eine amüsante Betrachtungsweise«, sagte Urdorf.

Kraggash zuckte die Achseln. »Zweitens möchte ich noch darauf hinweisen, dass ich wegen meines sogenannten Verbrechens nicht die geringsten Skrupel habe. Wenn jemand nicht imstande ist, auf seinen Körper aufzupassen, verdient er, dass er ihn verliert. Ich habe während meines langen, abenteuerlichen Lebens festgestellt, dass die Menschen bereit sind, jedem Schwachkopf, der sie darum bittet, ihren Körper zu geben; und dass sie bereit sind, ihre Seelen von dem ersten Besten versklaven zu lassen, der ihnen befiehlt zu gehorchen. Deshalb ist die Mehrzahl der Menschen nicht in der Lage, ihr angeborenes Recht auf einen Körper und eine Seele zu behalten. Stattdessen schaffen sie es immer wieder, sich von diesen hinderlichen Zeichen der Freiheit zu befreien.«

»Das«, sagte Detektiv Urdorf, »ist die klassische Selbstrechtfertigung des Verbrechers.«

»Was Sie ein Verbrechen nennen, wenn ein Einzelner es tut«, sagte Kraggash, »nennen Sie Regierung, wenn viele es tun. Ich persönlich vermag da keinen Unterschied zu sehen; und weil ich keinen sehe, halte ich mich auch nicht daran.«

»Wir könnten darüber noch tagelang diskutieren«, sagte Urdorf. »Aber leider habe ich dazu keine Zeit. Sie können Ihr Gespräch ja mit dem Gefängnispfarrer fortsetzen, Kraggash. Ich verhafte Sie hiermit wegen illegalen Körpertauschs, versuchten Mordes und schweren Diebstahls. Damit ist mein 159. Fall gelöst, und meine Pechsträhne vorbei.«

»Tatsächlich?«, sagte Kraggash kalt. »Haben Sie wirklich geglaubt, ich würde es Ihnen so einfach machen?«

»Ergreift ihn!«, schrie Urdorf. Die vier Polizisten wollten sich auf Kraggash stürzen, doch ehe sie ihn erreichten, hatte der Verbrecher mit der Hand einen Kreis in die Luft gezeichnet.

Der Kreis glühte!

Kraggash steckte ein Bein in den Kreis. Das Bein verschwand.

»Wenn Sie mich haben wollen«, sagte er spöttisch, »wissen Sie ja jetzt, wo Sie mich finden können.«

Als die Polizisten ihn festhalten wollten, stieg er ganz in den Kreis, und sein Körper verschwand mit Ausnahme des Kopfes. Er zwinkerte Marvin zu. Dann war auch sein Kopf verschwunden, und nichts war mehr zu sehen, außer dem Kreis aus Feuer.

»Los!«, schrie Marvin. »Hinterher!«

Er drehte sich zu Urdorf um und war verblüfft, als er sah, dass der Detektiv die Schultern hängen ließ und grau im Gesicht geworden war.

»Schnell!«, rief Marvin.

»Es hat keinen Sinn«, sagte Urdorf. »Ich dachte, ich sei auf alles vorbereitet, aber damit hatte ich nicht gerechnet … Der Mann ist ganz offensichtlich verrückt.«

»Was können wir tun?«, rief Marvin.

»Wir können überhaupt nichts tun«, sagte Urdorf. »Er ist in die Verzerrte Welt geflohen, und ich habe auch in meinem 159. Fall versagt.«

»Aber wir können ihm immer noch folgen!«, sagte Marvin und ging auf den feurigen Kreis zu.

»Nein! Tun Sie das nicht!«, warnte Urdorf. »Sie verstehen nicht – die Verzerrte Welt bedeutet den Tod oder Wahnsinn … oder beides! Ihre Chancen, lebend aus ihr herauszukommen, sind so klein, dass …«

»Ich habe genauso eine Chance wie Kraggash!«, rief Marvin und stieg in den Kreis.

»Warten Sie, Sie begreifen noch immer nicht!«, rief Urdorf. »Kraggash hat keine Chance!«

Aber Marvin hörte diese letzten Worte schon nicht mehr, denn er war bereits in dem flammenden Kreis verschwunden und befand sich auf der Reise in die fremden und unerforschten Zonen, die sich die Verzerrte Welt nannten.

31

EINIGE ERLÄUTERUNGEN ZU DER VERZERRTEN WELT

… so ließ sich, mit Hilfe der Riemann-Hake'schen Gleichungen, schließlich ein mathematischer Beweis für die, von Twistermann vermutete, Existenz einer Zone logischer Deformation antreten. Diese Zone wurde als die Verzerrte Welt bekannt, obwohl es sich bei ihr weder um etwas Verzerrtes noch um eine Welt handelt …

Artikel über »Die verzerrte Welt«, aus: »Galaktische Enzyklopädie des Allgemeinwissens«, 483. Ausgabe.

… daher gibt der Ausdruck Spiegel-Deformation in etwa den Sinn unseres Gedankens wieder. Denn, wie wir gesehen haben, lässt die Verzerrte Welt tatsächlich alle Dinge und Vorgänge unbestimmt werden und macht das Universum sowohl theoretisch als auch praktisch unvermeidlich. Aus: »Gedanken eines Mathematikers«, Edgar Hope Grief, Euclid City Free Press.

… aber trotzdem seien hier einige Hinweise für den genannt, der die selbstmörderische Reise in die Verzerrte Welt wagen will:

In der Verzerrten Welt muss die Zeit nicht mit der uns gewohnten Geschwindigkeit ablaufen. Ereignisse können schnell ablaufen (was in Ordnung scheint) oder langsam (was angenehmer ist) oder gar nicht (was schrecklich ist).

Es ist möglich, dass Ihnen in der Verzerrten Welt nicht das Geringste passiert, aber es wäre ebenso unklug, das zu erwarten, wie es völlig auszuschließen.

Unter den Königreichen der Wahrscheinlichkeit, die die Verzerrte Welt schafft, ist eines genau wie unsere Welt; ein anderes ist genau wie unsere Welt mit Ausnahme eines einzigen Details; und ein weiteres ist genau wie unsere Welt mit Ausnahme von zwei Details; und so weiter. Und ebenso – muss eine Welt völlig anders als unsere Welt sein, mit Ausnahme eines Details; und so weiter.

Das Problem ist immer die Vorhersage: wie merkt man, in welcher Welt man sich befindet, bevor die Verzerrte Welt es einem auf katastrophale Weise enthüllt?

In der Verzerrten Welt kann man, wie in jeder anderen Welt, sich selbst finden. Aber nur in der Verzerrten Welt ist diese Selbstfindung in der Regel fatal.

In der Verzerrten Welt lauert hinter Vertrautheit das Grauen. Die Verzerrte Welt kann man, wenn es auch nicht korrekt ist, als eine Spiegelwelt, eine Illusion ansehen. Man kann in ihr zu dem Schluss kommen, dass die Dinge um einen herum real sind, während man selbst nur eine Illusion ist. Eine solche Entdeckung ist erheiternd, aber zugleich auch tödlich.

Einige glauben, dass die größte Leistung der Intelligenz die Erkenntnis ist, dass alle Dinge umkehrbar sind und so zu ihrem Gegenteil werden können. Wir raten davon ab, in der Verzerrten Welt von dieser Annahme auszugehen. Dort sind nämlich alle Lehren gleichermaßen willkürlich, einschließlich der Lehre von der Willkürlichkeit aller Lehren. Glauben Sie nicht, die Verzerrte Welt überlisten zu können, denn sie ist größer, kleiner, länger und kürzer als Sie; sie braucht sich nicht zu beweisen; sie ist.

Etwas, das ist, braucht keine Beweise für seine Existenz. Alle Beweise sind Versuche, zu werden. Ein Beweis ist nur in sich selbst wahr, und er besagt nichts, außer der Existenz von Beweisen, die nichts beweisen.

Alles, das ist, ist unbeweisbar, denn alles ist unwesentlich, unnötig und eine Gefahr für den Verstand.

Drei unterschiedliche Berichte über die Verzerrte Welt haben möglicherweise alle nicht das Geringste mit der Verzerrten Welt zu tun. Der Reisende sei gewarnt.

Aus: »Die Unerbittlichkeit des äußeren Anscheins«, von Ze Kraggash; aus der »Marvin Flynn Memorial Collection«.

32

Der Übergang war abrupt und überhaupt nicht so, wie Marvin Flynn ihn sich vorgestellt hatte. Er hatte Geschichten über die Verzerrte Welt gehört und erwartet, einen Ort mit unidentifizierbaren Formen und schillernden Farben vorzufinden, voller grotesker Wunder. Aber er sah sofort, dass seine Vorstellung romantisch und beschränkt gewesen wäre.

Er befand sich in einem kleinen Wartezimmer. Die Luft war stickig und roch nach Schweiß. Er saß auf einer langen Holzbank, zusammen mit einem guten Dutzend anderer Leute. Gelangweilt aussehende Büroangestellte liefen hin und her, überprüften Papiere und riefen gelegentlich eine der wartenden Personen auf. Dann wurde kurz miteinander geredet. Manchmal verlor jemand die Geduld und ging. Manchmal erschien ein neuer Antragsteller.

Marvin wartete, beobachtete und träumte. Die Zeit verstrich nur langsam, im Raum wurde es dunkler, jemand knipste die Deckenbeleuchtung an. Noch immer wurde sein Name nicht aufgerufen. Marvin betrachtete die Männer, die neben ihm saßen, eher gelangweilt als neugierig.

Der Mann zu seiner Linken war sehr groß und sah aus wie eine Leiche. Dort, wo sein Hemdkragen scheuerte, war sein Hals gerötet. Der Mann zu seiner Rechten war klein und fett und rotgesichtig und schnaufte bei jedem Atemzug.

»Wie lange, glauben Sie, wird es noch dauern?«, fragte Marvin den fetten Mann, mehr um sich die Zeit zu vertreiben als aus wirklichem Interesse.

»Lange? Wie lange?«, sagte der fette Mann. »Verdammt lange wird es dauern. Diese gottverdammten Beamten lassen sich eben Zeit, auch wenn man, wie ich, lediglich seinen Führerschein erneuert haben will.«

Der leichenhafte Mann lachte: ein Geräusch, wie wenn man mit einem Stock gegen einen leeren Benzinkanister schlägt.

»Da kannst du noch lange warten, Baby«, sagte er, »denn hier sitzt du beim Sozialamt. Abteilung für kleine Beträge, nicht bei der Führerscheinstelle.«

Marvin spuckte nachdenklich auf den staubigen Boden und sagte: »Sie befinden sich anscheinend beide im Irrtum. Wir sitzen hier in der Abteilung, genauer gesagt, im Vorzimmer der Abteilung für Fischereiangelegenheiten. Und meiner Meinung nach ist es eine Schande, wenn ein unbescholtener Bürger und Steuerzahler nicht einmal an einem mit Steuergeldern finanzierten Fischteich angeln gehen kann, ohne einen halben Tag oder noch länger auf seine Lizenz warten zu müssen.«

Die drei starrten einander an. (Es gibt keine Helden in der Verzerrten Welt, verdammt wenig Hoffnung und noch weniger Erkenntnis.)

Ohne viel Argwohn starrten sie einander an. Bei dem leichenhaften Mann fingen die Fingerspitzen ein wenig an zu nässen. Marvin und der fette Mann runzelten verlegen die Stirn und gaben vor, es nicht zu bemerken. Der leichenhafte Mann steckte die anstößige Hand rasch in eine wasserfeste Tasche. Ein Büroangestellter näherte sich ihnen.

»Wer von Ihnen ist James Grinnel Sternmacher?«, fragte der Büroangestellte.

»Das bin ich«, sagte Marvin. »Ich warte hier schon ziemlich lange und habe den Eindruck, dass diese Behörde sehr uneffizient arbeitet.«

»Ja«, sagte der Angestellte, »das kommt, weil wir noch nicht auf Computer umgestellt haben.« Er blickte auf die Akte. »Sie haben eine neue Leiche beantragt?«

»Das ist richtig«, sagte Marvin.

»Und Sie versichern, dass Sie die Leiche nicht für unmoralische Zwecke missbrauchen werden?«

»Ich versichere es.«

»Nennen Sie bitte kurz Ihre Gründe, warum Sie diese Leiche beantragen?«

»Ich möchte sie ausschließlich zu Dekorationszwecken benutzen.«

»Ihre Qualifikation?«

»Ich habe Innenarchitektur studiert.«

»Nennen Sie den Namen und/oder die Identifikationsnummer der letzten Leiche, die Sie erhalten haben.«

»Cockroach«, antwortete Marvin, »Geburtsnummer 3/32/A-45345.«

»Getötet wodurch?«

»Durch mich selbst. Ich besitze eine Lizenz für die Tötung aller Wesen, die nicht meiner Subspezies angehören, mit bestimmten Ausnahmen, wie zum Beispiel Goldadler oder Manatee.«

»Der Zweck Ihrer letzten Tötung?«

»Rituelle Reinigung.«

»Ihr Antrag wird bewilligt«, sagte der Büroangestellte. »Wählen Sie eine Leiche.«

Der fette Mann und der leichenhafte Mann sahen Marvin mit feuchten, hoffnungsvollen Augen an. Aber Marvin gelang es, der Versuchung zu widerstehen. Er wandte sich dem Angestellten zu und sagte: »Ich wähle Sie.«

»Wird notiert«, sagte der Angestellte und trug es in die Akte ein. Sein Gesicht verwandelte sich in das Gesicht des Pseudo-Flynn. Marvin lieh sich von dem leichenhaften Mann eine Säge und sägte, mit einiger Mühe, dem Angestellten den rechten Arm ab. Der Angestellte verschied salbungsvoll, und sein Gesicht verwandelte sich wieder in das Angestellten-Gesicht.

Der fette Mann lachte über Marvins Enttäuschung. »So eine kleine Verwandlung hält lange an«, höhnte er. »Aber nicht lange genug, wie? Der Wunsch modelliert das Fleisch, aber der Tod ist und bleibt der letzte Bildhauer.«

Marvin weinte. Der leichenhafte Mann berührte freundlich Marvins Arm. »Nimm's nicht so schwer, Junge. Eine symbolische Rache ist immer noch besser als gar keine. Dein Plan war gut; sein einziger Makel warst du selbst. Ich bin James Grinnel Sternmacher.«

»Ich bin eine Leiche«, sagte die Leiche des Angestellten. »Projizierte Rache ist immer noch besser als gar keine.«

»Ich bin hergekommen, um meinen Führerschein erneuern zu lassen«, sagte der fette Mann. »Zur Hölle mit euch Philosophen, wie wär's, wenn ihr mal ein bisschen voranmacht?«

»Natürlich, Sir«, sagte die Leiche des Angestellten. »Aber in meinem gegenwärtigen Zustand kann ich Ihnen höchstens einen Angelschein für tote Fische ausstellen.«

»Tot oder lebendig, wo ist da der Unterschied?«, sagte der fette Mann. »Auf das Angeln kommt es an; es ist nicht so wichtig, was man fängt.«

Er drehte sich zu Marvin um, vielleicht, um diesen Satz zu erläutern. Doch Marvin war gegangen und fand sich übergangslos in einem großen, leeren Zimmer wieder. Die Wände bestanden aus Stahlplatten, und die Decke befand sich hundert Fuß über seinem Kopf. Dort oben waren Scheinwerfer und eine verglaste Beobachtungskabine. Durch das Glas starrte Kraggash zu ihm herunter.

»Experiment 342«, verkündete Kraggash knapp. »Versuchsgegenstand: Tod. Frage: Kann ein Mensch getötet werden? Bemerkungen: Diese Frage der möglichen Sterblichkeit menschlicher Wesen hat lange Zeit unsere größten Denker beschäftigt. Eine beträchtliche Menge volkstümliches Brauchtum rankt sich um unseren Versuchsgegenstand, und zahlreiche unbewiesene Darstellungen von Tötungen entstanden im Lauf der Jahrhunderte. Darüber hinaus wurden immer wieder Leichen, die zweifellos tot waren, als die Überreste von menschlichen Wesen ausgegeben. Trotz der großen Zahl dieser Leichen konnte bislang kein Beweis erbracht werden, dass sie je gelebt haben und erst recht nicht, dass sie einmal menschliche Wesen waren. Darum haben wir, um diese Frage endlich ein für alle Mal zu klären, das folgende Experiment vorbereitet. Schritt eins …«

Eine Stahlplatte in der Wand klappte auf, und ein Speer flog auf Marvin zu. Er sprang zur Seite, unbeholfen mit seinem lahmen Fuß, und wich dem Speer aus.

Weitere Stahlplatten klappten auf. Messer, Pfeile, Keulen wurden aus verschiedenen Richtungen auf ihn geschleudert.

Ein Giftgasgenerator erschien in einer Öffnung. Ein Knäuel aus Kobras wurde in den Raum geworfen. Ein Löwe und ein Panzer näherten sich. Ein Flammenwerfer fauchte. Energiewaffen entluden sich krachend. Ein Mörser räusperte sich.

Wasser strömte in den Raum und stieg schnell; Naphtafeuer wurden von der Decke herabgegossen.

Aber das Feuer verbrannte die Löwen, die Löwen fraßen die Schlangen, die Schlangen verstopften die Haubitzen, die Haubitzen zerdrückten die Speere, die Speere zerstörten den Gasgenerator, das Gas löste das Wasser auf, das Wasser löschte das Feuer.

Wie durch ein Wunder blieb Marvin unversehrt. Er drohte Kraggash wütend mit der Faust. Dabei rutschte er auf dem Stahlboden aus, fiel hin und brach sich das Genick.

Er wurde mit militärischen Ehren begraben. Seine Witwe starb mit ihm auf dem Scheiterhaufen. Auch Kraggash wollte Marvin in den Tod folgen, aber man verwehrte ihm diesen Trost.

Marvin lag drei Tage und drei Nächte in seinem Grab, und in dieser Zeit lief ihm ständig die Nase. Sein ganzes Leben rollte wie in Zeitlupe vor seinen Augen ab. Schließlich beschloss er, aufzuerstehen und weiterzumachen.

Fünf unbestreitbar gefühlsbegabte Objekte befanden sich an einem Ort, dessen Eigenschaften keine Erwähnung wert sind. Eines dieser Objekte war, natürlich, Marvin. Die anderen vier Objekte waren hastig skizzierte Schablonen, die ausschließlich zur Zierde da waren. Das Problem, dem sich die fünf gegenübersahen, war, wer von ihnen Marvin war und wer die unwichtigen Randfiguren?

Zuerst tauchte die Frage der Namensgebung auf. Drei der fünf bestanden sofort darauf, Marvin genannt zu werden, einer wollte Edgar Floyd Morrison genannt werden, und einer wollte als »unwichtige Randfigur« bezeichnet werden.

Das war natürlich ziemlich verwirrend. Daher beschlossen sie, sich Nummern von eins bis vier zu geben; der fünfte beharrte stur darauf, mit Kelly angeredet zu werden.

»Also schön«, sagte Nummer eins, »Gentlemen, wir sollten jetzt besser versuchen, etwas Ordnung in dieses Treffen zu bringen.«

»Ein jüdischer Akzent hilft dir hier überhaupt nicht«, sagte Nummer drei finster.

»Hören Sie«, sagte Nummer eins, »was weiß ein Polacke schon über jüdische Akzente? Außerdem bin ich nur väterlicherseits jüdisch, und im Übrigen glaube ich …«

»Wo bin ich?«, sagte Nummer zwei. »Mein Gott, was ist nur geschehen? Seit ich Stanhope verlassen habe …«

»Halt die Klappe, Spaghettifresser«, sagte Nummer vier.

»Du mich nicht nennen Spaghettifresser, ich heißen Luigi«, sagte Nummer zwei. »Ich bin schon zwei Jahre in deine große Land, seit ich bin gewesen kleiner Junge in San Minestrone della Zuppa, capito?«

»Scheiße, Mann«, sagte Nummer drei finster. »Du biss' wirklich kein Spaghettifresser, du biss' bloß eine dämliche, unwichtige Randfigur; und darum hälze jetz' deine Schnauze, bevor ich dir eine reinhaue, capito?«

»Hört mal«, sagte Nummer eins, »ich bin nur ein einfacher, rechtschaffener Mann, und wenn es euch irgendwie hilft, bin ich bereit, meine Marvin-Rechte aufzugeben.«

»Ich muss mich erinnern, erinnern«, sagte Nummer zwei. »Was ist mit mir geschehen? Wer sind diese Erscheinungen, diese sprechenden Schatten?«

»Also wirklich!«, sagte Kelly. »So lass' ich nicht mit mir Reden, Kumpel!«

»Das ist verdammt hinterhältig«, murmelte Luigi.

»Ein Gebet ist noch keine Kirchenversammlung«, sagte Nummer drei.

»Aber ich erinnere mich wirklich an nichts«, sagte Nummer zwei.

»Glaubst du, mir ginge es anders?«, sagte Nummer eins. »Aber mache ich deswegen vielleicht ein solches Theater? Ich behaupte noch nicht einmal, ein Mensch zu sein. Die bloße Tatsache, dass ich Levetikus auswendig rezitieren kann, beweist überhaupt nichts.«

»Allerdings nicht!«, rief Luigi. »Und dass etwas nichts beweist, beweist auch noch nichts.«

»Ich dachte, du seiest Italiener«, sagte Kelly zu ihm.

»Das bin ich, aber ich wuchs in Australien auf. Es ist eine seltsame Geschichte …«

»Nicht seltsamer als meine«, sagte Kelly. »Ihr haltet mich für einen Iren? Aber die wenigsten wissen, dass ich meine Jugend in einem Hurenhaus in Hangchow verbrachte und dass ich in der kanadischen Armee diente, um den Franzosen zu entgehen, die mich verfolgten, weil ich bei Mauretania den Gaullisten geholfen hatte; deswegen habe ich auch …«

»Isch bitte Sie, Monsieur!«, rief Nummer vier. »Da kann isch nischt länger schweigen! Zu bezweifeln meine Glaubwürdischkeit ist eine Sache; aberr zu beleidigen mein Heimatland Frankreich, ist eine andere!«

»Ihre Indigniertheit beweist überhaupt nichts!«, rief Nummer drei. »Aber im Grunde geht mich das gar nichts mehr an, denn ich habe beschlossen, nicht länger Marvin zu sein.«

»Passiver Widerstand ist eine Form der Gewalt«, erwiderte Nummer vier.

»Ich habe keine Ahnung, wovon ihr redet«, erklärte Nummer zwei.

»Ignoranz hilft dir auch nicht weiter«, schnauzte Nummer vier. »Ich lehne es kategorisch ab, Marvin zu sein.«

»Du kannst überhaupt nicht aufgeben, was du gar nicht besitzt«, sagte Kelly.

»Ich kann, verdammt noch mal, aufgeben, was ich will!«, rief Nummer vier hitzig. »Ich gebe nicht nur mein Marvin-Sein auf; ich danke auch als König von Spanien ab, verzichte auf meine Alleinherrschaft über die Innere Galaxis und gebe auch das Amt des Hohepriesters von Bahai auf.«

»Fühlst du dich jetzt besser, Kleiner?«, fragte Luigi sardonisch.

»Ja … es war einfach unerträglich. Ich bin eben eine einfache Natur«, sagte Nummer vier. »Wer von euch ist Kelly?«

»Ich«, sagte Kelly.

»Fällt dir auch auf«, fragte Luigi ihn, »dass nur du und ich Namen haben?«

»Das stimmt«, sagte Kelly. »Du und ich sind anders!«

»Ja«, sagte Luigi. »Wir beide! Die Namenträger unter den fünf! Kelly – wie wär's: Ich bin Kraggash und du bist Marvin!«

»Gemacht!«, brüllte Kelly über das laute Protestieren der Randfiguren hinweg.

Marvin und Kraggash grinsten einander an, dann sprangen sie sich gegenseitig an die Kehle. In diesem Augenblick glitt die ganze Szene davon wie ein schmieriges Schwein, das auf Rollschuhen einen Glasberg hinunterrollt, nur etwas schneller.

Der Tag folgte auf die Nacht, die damit fortfuhr, einen Narren aus sich zu machen.

Plato schrieb: »Es kommt nicht drauf an, was du tust, sondern wie du's tust.« Dann entschied er, dass die Welt noch nicht reif für diesen Satz war, und radierte ihn wieder aus.

Buddha schrieb: »Brahmanen stinken.« Aber er war sich nicht sicher, ob das stimmte, und strich es durch.

Die Natur fürchtet das Vakuum, und mir gefällt es auch nicht besonders. Marvinissimo! Hier kommt er katzenfüßig daher und stellt seine geschwollene Identität zur Schau. Alle Menschen sind sterblich, erzählt er uns, aber einige sind sterblicher als andere. Da ist er, spielt im Hinterhof und formt Werturteile aus Lehm. Aus Respektlosigkeit wird er sein eigener Vater. Vorige Woche haben wir ihm seine Göttlichkeit abgesprochen; wir haben ihn dabei erwischt, wie er ohne eine Lizenz mit Leben herumhantierte.

(Aber ich habe euch vor der protoplasmischen Gefahr gewarnt. Sie kriecht über die Himmel und löscht Sterne aus. Schamlos überlebt sie, fließt weiter, entwurzelt Planeten und zerschmettert Sterne.)

Da ist er wieder, dieser schäbige Betrüger mit der beigen Haut, dieser monströse Optimist mit dem aufgesetzten Lächeln! Mörder, töte dich selbst! Dieb, stehle dich selbst! Angler, angle dich selbst! Bauer, baue dich selbst an!

Und jetzt wollen wir einen Bericht unseres Sonderfahnders hören:

»Danke, ähem. Ich habe herausgefunden, dass Marvin der ist, den Sie haben, wenn Sie mehr als einen haben. Und auch das halte ich für wichtig: Liebling, wenn du einkaufen gehst, bring mir einen Marvin Flynn mit. Marvin Flynn ist besser als die teuerste Werbung. Versprich ihr alles, aber gib ihr Marvin Flynn. Trink Marvin – er befriedigt! Warum nicht diese Woche einen Marvin Flynn Ihrer Wahl anbeten? Denn wer Marvin Flynn anbetet, hat mehr vom Leben.«

… und befanden sich nun in einem gewaltigen Kampf Mann gegen Mann. Marvin schlug Kraggash aufs Brustbein, dann schlug er ihn heftig aufs Nasenbein. Prompt verwandelte Kraggash sich in Irland, das von Marvin in Gestalt einer Horde dänischer Berserker überfallen wurde. Marvin schlug nach seinem Gegner, verfehlte ihn und verwüstete Atlantis. Kraggash holte zum wütenden Gegenschlag aus und zerschmetterte eine Mücke.

Tödlich tobte die Schlacht in den dampfenden Sümpfen von Miocene; eine Termitenkolonie beweinte ihre Königin, als Kraggash hilflos in Marvins Sonne stürzte. Aber zielsicher fand Marvin in den funkelnden Glassplittern den Diamanten, und Kraggash stürzte hinunter auf Gibraltar.

Das Ende kam eines Nachts, als Marvin gerade die Barbarenaffen gefangen nahm. Kraggash rannte mit Marvins Körper im Koffer durch Süd-Thrakien. An der Grenze von Phthistia wurde er gefasst. Marvin hatte dieses Land in die Geschichte Europas hineinimprovisiert, was beträchtliche Auswirkungen hatte.

Durch seine Schwäche wurde Kraggash schlecht; seine Schlechtigkeit schwächte ihn. Vergeblich erfand er einen Teufelskult. Die Anhänger des Marvinismus nahmen den Kult nicht an. Seine Bosheit machte Kraggash hässlich: Schmutz wuchs unter seinen Fingernägeln, und struppige Haarbüschel erschienen auf seiner Seele.

Hilflos lag Kraggash schließlich da; exorzistische Riten leiteten seine Todespein ein. Eine als Gebetsmühle getarnte Kreissäge zerstückelte ihn, ein als Weihrauchgefäß verkleideter Streitkolben zerschmetterte ihm den Schädel. Der gute alte Vater Flynn sprach die letzten Worte. Kraggash wurde in einem Grab beigesetzt, das man im noch lebenden Kraggash ausgehoben hatte. Sein Grabstein erhielt eine angemessene Inschrift, und Kraggash-Blumen wurden um sein Grab gepflanzt.

Es ist ein sehr stiller Ort. Links von dem Grab befindet sich ein Hain aus Kraggash-Bäumen, rechts eine Ölraffinerie. Und dort öffnete Marvin den Koffer und nahm seinen lange vermissten Körper heraus.

Er entstaubte ihn und kämmte sein Haar. Er putze ihm die Nase und rückte die Krawatte zurecht. Dann, sichtlich ergriffen, zog er ihn an.

33

Und so fand sich Marvin wieder auf der Erde und in seinem eigenen Körper wieder. Er fuhr in seine Heimatstadt Stanhope und stellte fest, dass dort alles beim Alten war. Wie eh und je blühten die Obstgärten, und die braunen Kühe grasten auf dem grünen Weideland. Die ulmengesäumte Hauptstraße war unverändert, und in der Ferne konnte man das einsame Heulen eines Düsenjets hören.

Niemand fragte Marvin, wo er gewesen war. Nicht einmal sein bester Freund, Billy Hake, der wohl glaubte, Marvin habe eine Reise zu einem der üblichen Touristenorte unternommen, nach Sinkiang oder in den unteren Ituri-Regenwald.

Zuerst war Marvin von der Ruhe Stanhopes genauso irritiert wie von den Aufregungen des Körpertauschs oder der Verzerrten Welt, die hinter ihm lagen. Stabilität wirkte exotisch auf ihn; er wartete darauf, dass sie nachließ.

Aber Orte wie Stanhope ändern sich nicht, und mit der Zeit verlieren junge Leute wie Marvin ihren Sinn für Abwechslung und Abenteuer.

Nachts, allein in seinem Zimmer, träumte Marvin oft von Cathy. Er konnte es sich noch immer schwer vorstellen, dass sie eine Interpolagentin gewesen war. Und doch, irgendwie hatte ihr Benehmen einen polizistenhaften Zug gehabt und ihre schönen Augen manchmal den scharfen Blick des Fahnders.

Er liebte sie und würde ewig über ihren Verlust trauern; aber sie zu betrauern war schöner, als sie zu besitzen. Und, um ehrlich zu sein, er hatte bereits ein Auge auf Marsha Baker geworfen, die Tochter von Edwin Marsh Baker, Stanhopes reichstem Grundstücksmakler.

Wenn Stanhope auch nicht die beste aller möglichen Welten war, so war es doch die beste Welt, die Marvin kannte. Es war eine Welt, in der man friedlich leben konnte, ohne von metaphorischen Deformationen und ähnlichen Dingen belästigt zu werden; eine Kuh sah genau aus wie eine Kuh, und sie anders zu nennen, wäre dichterischer Unfug gewesen.

Zu Hause ist eben doch am schönsten; und Marvin gab sich nun damit zufrieden, sich am Vertrauten zu erfreuen, was sentimentale weise Männer für den Gipfel menschlicher Weisheit halten.

Sein Leben wurde lediglich von einigen kleinen Zweifeln überschattet. Zuerst einmal war da die Frage: Wie war er von der Verzerrten Welt zurück auf die Erde gekommen?

Er grübelte lange über diese Frage nach, die ominöser war, als es auf den ersten Blick schien. Er erkannte, dass in der Verzerrten Welt nichts unmöglich ist und auch nichts unwahrscheinlich ist. Es gibt Kausalität in der Verzerrten Welt, aber es gibt auch Nicht-Kausalität. Nichts muss sein; nichts ist notwendig. Deshalb war es durchaus denkbar, dass die Verzerrte Welt ihn zurück zur Erde geschickt und ihre Macht demonstriert hatte, indem sie ihre Macht über Marvin aufgab.

Das war eine, die wahrscheinlichste Möglichkeit. Aber es gab auch noch eine andere, weniger erfreuliche Alternative.

Diese andere Alternative wurde in der Doormhan'schen Theorie wie folgt beschrieben: »Unter den Königreichen der Wahrscheinlichkeit, die die Verzerrte Welt schafft, ist eines genau wie unsere Welt; ein anderes ist genau wie unsere Welt, mit Ausnahme von zwei Details; und so weiter.«

Das besagte, dass er sich sehr wohl immer noch in der Verzerrten Welt befinden konnte, und dass diese Erde, die er zu sehen glaubte, nur eine unbeständige Manifestation war, ein vorübergehender Augenblick der Ordnung im fundamentalen Chaos der Verzerrten Welt, das mit seiner ganzen Sinnlosigkeit jeden Augenblick wieder über Marvin hereinbrechen konnte.

In gewisser Weise machte das keinen Unterschied, denn nichts ist von Dauer, außer unseren Illusionen. Aber niemandem behagt es, wenn seine Illusionen bedroht sind, und Marvin wollte wissen, woran er war. Befand er sich auf der Erde oder nur auf einer Replik der Erde?

Gab es nicht vielleicht irgendein Merkmal, das diese Erde von der wirklichen Erde unterschied! Gab es nicht vielleicht sogar mehrere Unterschiede? Um seines Seelenfriedens willen versuchte Marvin, es herauszufinden. Er durchforschte Stanhope und seine Umgebung, überprüfte Flora und Fauna.

Nichts schien zu fehlen. Das Leben ging seinen gewohnten Gang; Marvins Vater hütete die Ratten, und Marvins Mutter legte frohgemut Eier.

Er ging nach Norden, nach Boston und New York, dann weiter nach Süden, in das große Gebiet Philadelphia – Los Angeles. Auch dort schien alles in Ordnung zu sein. Marvin fuhr auf dem großen Delaware River quer über den ganzen Kontinent und setzte seine Suche in den kalifornischen Städten Schenectady, Milwaukee und Schanghai fort.

Schließlich wurde ihm klar, dass es keinen Sinn hatte, sein ganzes Leben mit dieser Sucherei zu verbringen. Außerdem gab es ja auch die Möglichkeit, dass sich, wenn die Erde verwandelt war, auch seine eigenen Erinnerungen und Vorstellungen gewandelt hatten und er deshalb gar nicht in der Lage war, einen Unterschied festzustellen.

Er lag unter Stanhopes vertrautem grünem Himmel und dachte über diese Möglichkeit nach. Es war nicht sehr wahrscheinlich: Denn wanderten die riesigen Eichbäume nicht immer noch jedes Jahr nach dem Süden? Zog nicht die riesige Sonne am Himmel unverändert ihre Bahn, gefolgt von ihrem dunklen Begleiter? Erschienen die drei Monde nicht immer noch jeden Monat mit ihrem Kometenschwarm? Diese vertrauten Anblicke beruhigten ihn. Alles schien so, wie es schon immer gewesen war. Und so akzeptierte Marvin seine Welt nur zu bereitwillig als echt; er und Marsha Baker heirateten, und wenn sie nicht gestorben sind, dann leben sie noch heute.

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