Das Unvorstellbare
Author: Dina Silver
Date: 2015-06-02T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Gegenwartsliteratur; Belletristik; Amerika; Liebesromane
Description: Eine Geschichte über das Loslassen der Vergangenheit und den Mut in tiefster Angst. »Das Unvorstellbare« spielt an den sonnenverwöhnten Stränden von Thailand und in den rauen Gewässern des Indischen Ozeans. Das Buch zeichnet das Bild einer jungen Frau auf einer Reise, auf der sie sich selbst finden wird – und berichtet von ihrem erschütternden Kampf ums Überleben. Nachdem sie achtundzwanzig Jahre lang immer alle Regeln eingehalten hat, zieht Jessica Gregory von ihrer Kleinstadt in Indiana nach Phuket, Thailand. Ihre neu gewonnene Routine wird durch die Ankunft von Grant Flynn auf den Kopf gest
Publisher: AmazonCrossing

Das Buch

Eine Geschichte über das Loslassen der Vergangenheit und den Mut in tiefster Angst. »Das Unvorstellbare« spielt an den sonnenverwöhnten Stränden von Thailand und in den rauen Gewässern des Indischen Ozeans. Das Buch zeichnet das Bild einer jungen Frau auf einer Reise, auf der sie sich selbst finden wird – und berichtet von ihrem erschütternden Kampf ums Überleben.

Nachdem sie achtundzwanzig Jahre lang immer alle Regeln eingehalten hat, zieht Jessica Gregory von ihrer Kleinstadt in Indiana nach Phuket, Thailand. Ihre neu gewonnene Routine wird durch die Ankunft von Grant Flynn auf den Kopf gestellt, einem faszinierenden, aber nur schwer fassbaren Mann, der um die Welt segelt und dabei versucht, einer vergangenen Tragödie zu entfliehen. Jessica bietet an, bei der Bemannung seines Boots Imagine zu helfen. Kurz darauf findet sie sich auf dem Indischen Ozean wieder – und stellt fest, dass sie sich während der Reise mehr und mehr in Grant verliebt. Aber als die Katastrophe eintritt und die Mannschaft sich unsäglichen Schrecken ausgesetzt sieht, muss Jessica all ihren Mut aufbringen. An Bord eines Schiffs, dessen Name ihre Vorstellungskraft geradezu herausfordert, erlebt sie das Unvorstellbare.

Die Autorin

Nach ihrem Abschluss an der Purdue University hat Dina Silver die letzten fünfzehn Jahre damit verbracht, als freiberufliche Texterin in der Werbeindustrie ihre Vorliebe für Rotwein zu unterstützen. Nachdem sie den Großteil ihrer beruflichen Prosa bisher lediglich auf Broschüren und Postwurfsendungen erleben durfte, ist sie hocherfreut, den Übergang zur Schriftstellerin geschafft zu haben. Derzeit lebt sie mit ihrer Familie in einem Vorort von Chicago. Außerdem liebt sie Käse-Pommes und Reality-TV und spricht von sich selbst in der dritten Person.

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel »The Unimaginable« bei Lake Union Publishing, Las Vegas.

Deutsche Erstveröffentlichung bei

AmazonCrossing, Amazon Media E.U. Sàrl

5 Rue Plaetis, L-2338, Luxembourg

Juni 2015

Copyright © der Originalausgabe 2014

By Dina Silver

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015

By Irena Böttcher

Umschlaggestaltung: bürosüdo München, www.buerosued.de

Lektorat: Nora Weber

Satz: Monika Daimer, www.buch-macher.de

ISBN: 978-1-477-83038-3

www.amazon.com/crossing

Inhaltsverzeichnis

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Epilog

Anmerkung der Autorin

Danksagung

Prolog

Ich werde den Geruch niemals vergessen. Er war auf vielfältige Art unangenehm, aber einprägsam, weil ich noch nie zuvor einen Geruch gefürchtet hatte. Ich schloss die Augen, atmete durch den Mund und wartete, bis ich an der Reihe war.

Beim dritten Mal kamen sie zu mir.

Ich stand auf. Man verband mir die Augen – locker und ohne große Sorgfalt – und führte mich dann nach oben. Ich konnte nicht aus diesem Albtraum aufwachen, aber die frische Luft in meinem Gesicht gab mir Hoffnung. Als die Meeresbrise mich erfasste, weinte ich beinahe vor Erleichterung. Die feuchte, salzige Luft bedeutete meine Freiheit. Wenn ich es nur ins Wasser schaffen könnte, dachte ich, wäre alles in Ordnung. Aber es gab keinen einfachen Weg in Sicherheit, keine Lücke in dem System, das mich gefangen hielt. Ich war nur aus einem einzigen Grund hier: als Druckmittel für die Verhandlungen.

Meine Beine waren verkrampft und schwach, und ohne Sicht konnte ich mich nicht orientieren. Sobald sie mich losgelassen hatten, wirbelte ich herum. Zuerst war ich unsicher, wohin ich mich wenden sollte, dann fand ich mein Gleichgewicht wieder und rannte den schmalen Pfad in Richtung Bug entlang. Der Geruch des Wassers wurde so stark, dass ich ihn beinahe auf der Haut spüren konnte. Du musst einfach zur Reling und dann springen, schärfte ich mir ein. Zögere nicht, dreh dich nicht um und denk nicht nach. Das Wasser würde mich verbergen, mich schützen.

Ich musste mein Ziel unbedingt erreichen. Die anderen unten zählten auf mich, und ich wollte auf keinen Fall dorthin zurück. Meine Füße waren ebenso entschlossen wie mein Verstand, und am Ende wusste ich auch ganz genau, wo ich war. Die Augenbinde rutschte herunter, als ich um eine Ecke bog, und endlich konnte ich wieder sehen. Es waren nur noch zwei Schritte bis zur Kante.

Ich hätte es fast geschafft …

Kapitel 1

Sechs Monate zuvor

Der einzige Grund, warum ich bei der Beerdigung meiner Mutter Tränen vergoss, war, dass ich es hasste, meine Schwester Caroline so mitgenommen zu erleben. Und wieder stand sie vor mir, voller Trauer – nur war es diesmal meine Schuld. Es war der 3. August 2010, zwei Monate nach dem Tod meiner Mutter, fünfundvierzig Tage, seit ich meine Stelle als Lehrerin verloren hatte, und fünfzehn Jahre, seitdem ich das erste Mal davon geträumt hatte, Indiana zu verlassen. Ich stand kurz davor, in ein Flugzeug nach Thailand zu steigen. Es war das erste Flugzeug, das ich jemals betreten hatte.

Caroline, meine zweiundzwanzig Jahre ältere Schwester, hatte mich schweigend zum Flughafen gebracht und sich unterwegs immer wieder die Tränen abgewischt. Sie zu verlassen, fiel mir am schwersten.

Einen Moment lang standen wir beide am Bordstein.

»Danke, dass du mich gefahren hast«, sagte ich.

Sie verschränkte die Arme und zwang sich zu einem Nicken.

»Ich weiß, dass du nicht verstehen kannst, warum ich das mache, aber ich weiß es zu schätzen, dass du hier bist. Ich könnte niemals weggehen, ohne mich von dir zu verabschieden.« Ich schluckte. »Ich wünschte nur, ich hätte auch deinen Segen.«

Sie sah beiseite. »Ich finde einfach, es ist ein bisschen extrem. Ich hätte dir helfen können, hier einen neuen Job zu finden, Jessica.«

»Was weißt du denn schon von extrem?«, schnauzte ich sie an. »Du hast doch noch nie an etwas Extremes auch nur gedacht – geschweige denn in Betracht gezogen, es zu tun.«

Sie schaute mich böse an.

Ich nahm einen tiefen Atemzug. »Es tut mir leid. Aber sieh mich doch nur an!« Ich hielt inne und zog an meinen dichten blonden Haaren, immer noch in demselben Pagenschnitt frisiert wie damals, als ich zwölf war. Meine Mutter hatte mir lange Haare verboten, als ich klein war, und selbst als Erwachsene hatte ich noch immer Schuldgefühle, wenn sich meine Haare den Schultern näherten, also ließ ich sie immer wieder abschneiden. »Ich bin achtundzwanzig und habe noch immer den Haarschnitt, den sie wollte.«

»Ich werde nichts Schlechtes über sie sagen. Nicht jetzt.«

Du wirst niemals etwas Schlechtes über sie sagen, dachte ich.

»Für mich ist das eine Gelegenheit, etwas ganz anderes zu erleben.« Ich unterbrach mich, um ihr in die Augen zu sehen, doch sie wandte den Blick ab. »Ich will keinen anderen Job hier – das weißt du. Ich will einen Tapetenwechsel, etwas anderes … Ich brauche etwas anderes. Das Einzige, was mich hier festgehalten hat, bist du. Ich will damit nicht sagen, das sei nicht genug …«

Sie hob die Hand, um mich zum Schweigen zu bringen. »Ich weiß, dass dir das nicht genug ist. Aber ich habe mein Bestes getan, wirklich.«

»Das weiß ich«, erwiderte ich.

Wir umarmten uns.

Ich hatte immer das Gefühl gehabt, in der falschen Stadt in die falsche Familie hineingeboren worden zu sein, und meine Mutter hatte nichts getan, um mir dieses Gefühl zu nehmen. Den gegenwärtigen Zustand zu bewahren und dem Wort Gottes zu folgen – das war alles, was mir erlaubt war. Geh in die Schule. Geh in die Kirche. Such dir einen Job. Such dir einen guten Ehemann. Lerne, Apfelkuchen zu backen. Häng eben jenen Job an den Nagel und schaff dir ein paar Kinder an. Engagier dich in einer Hilfsorganisation der Kirche. Back noch mehr Kuchen – diesmal vielleicht Kirschkuchen.

Caroline war mein Fels in der Brandung. Sie sang mich in den Schlaf, als ich klein war, sie trocknete meine Tränen, wenn mir im Teenageralter das Herz gebrochen wurde, und soweit ich das sehen konnte, war sie der einzige Mensch, der mich jemals geliebt hatte. Aber eine Schwester ist einfach keine Mutter, und wenn sie sich noch so viel Mühe gibt und noch so sehr daran glaubt.

Caroline war Lehrerin, also wurde auch ich Lehrerin. Ich besuchte dasselbe Community College wie sie und machte den Abschluss als Lehrerin für die zweite Klasse an der Milford Elementary School in Wolcottville, Indiana. In meiner freien Zeit konnte man mich in der Bibliothek finden, in der DVD-Abteilung. Stundenlang saß ich dort und schaute mir amerikanische und ausländische Filme an, die an exotischen Orten gedreht worden waren, während ich die ganze Zeit von den Herausforderungen eines Lebens ohne Einkaufszentren und Sportbars träumte. Fotokopierte Bilder von weißen Sandstränden und offenen Rundhütten und Segelbooten und mit Gras bedeckten Bergen zierten die Wände um mein Bett herum, damit ich jeden Morgen mit Fotos von Orten aufwachen konnte, an denen ich viel lieber gewesen wäre.

»Du würdest das keinen Tag überstehen«, pflegte Caroline zu sagen.

»Du hast recht«, antwortete ich ihr dann. »Ich würde das mein ganzes Leben lang überstehen.«

Ich liebte Caroline mehr als jeden anderen Menschen auf der Welt, und traurigerweise auch mehr als sie sich selbst liebte. Sie hatte sehr jung geheiratet, direkt nach ihrer Ausbildung, und als ihr Mann erfuhr, dass sie keine Kinder bekommen konnte, hatte er sich kurz darauf von ihr scheiden lassen.

Ich war alles, was sie hatte.

Sie wünschte sich verzweifelt, ich könnte ihre Träume mit ihr teilen. Eine Zeit lang versuchte ich wirklich angestrengt, ihr nachzugeben. Aber tief in mir beneidete ich all diejenigen, die es geschafft hatten, aus LaGrange County auszubrechen. Und jetzt, da meine Mutter tot war, war ich an der Reihe.

Noch einen letzten Augenblick standen wir da, bis Caroline das peinliche Schweigen brach.

»Ich will dir was zeigen.« Sie griff in die braune Papiertüte, die sie mitgebracht hatte, und zog ein Fotoalbum heraus, um das eine lange, dünne Lederschnur gebunden war. »Schau dir das mal an.«

Ich nahm das Buch und löste die Schnur. Die Seiten waren abgenutzt und voll mit Fotografien – einige in Farbe, andere in Schwarz-Weiß – einer wunderschönen jungen Frau in den Straßen von New York, mit dem strahlendsten Lächeln, das ich jemals gesehen hatte. Ich erkannte sie kaum, aber sie sah genauso aus wie ich. Zierlich, schlank, mit blauen Augen und blonden Haaren. Nur dass ihre Haare lang waren. Es gab Bilder von ihr in Minirock und schicken Stiefeln vor der Freiheitsstatue, in Schlaghosen und engem Pulli auf dem Empire State Building und in Jeans auf der Brooklyn Bridge.

»Das ist Mom«, erklärte Caroline, während ich umblätterte. »In den Flitterwochen. Damals, als sie noch genau so eine Träumerin war wie du.«

Ich hob die Hand zum Mund.

»Ich habe das gefunden, als ich ihren Kleiderschrank ausgeräumt habe«, meinte sie mit einem leichten Schulterzucken. »Anscheinend bist du ihr viel ähnlicher, als du denkst.«

Ich schloss das Album und presste es gegen meine Brust. »Danke«, flüsterte ich.

Mit schwerem Herzen und hochfliegenden Hoffnungen drehte ich mich um und marschierte davon.

Kapitel 2

Vierundzwanzig Stunden später, bei der Landung auf dem internationalen Flughafen von Phuket, war ich ein Bild des Grauens. Vor allem, weil ich mir eine halbe Stunde nach Abflug ein ganzes Glas Tomatensaft über meine weiße Bluse gegossen hatte. Außerdem hatte ich auf dem Flug nicht gut geschlafen, und meine Haare sahen aus, als hätte ich sie mit dem Schneebesen gekämmt. Mrs Smythe vom Reisebüro in Wolcottville hatte mir geholfen, eine Unterkunft in der Nähe der Tall Trees Academy zu finden, in der ich arbeiten würde. Nachdem ich es sicher durch den Zoll geschafft hatte und mein Reisepass seinen ersten Stempel trug, suchte ich mir ein Taxi, das mich zu meinem neuen Zuhause bringen sollte.

Es war ein später Samstagnachmittag, und an der Reihe der Taxis herrschte ein ebensolcher Tumult wie beim Zoll. Menschen drängten sich durch die Menge, winkten und schrien Befehle in einer Sprache, die ich nicht verstand. Immer wieder prüfte ich meinen Pass und mein Gepäck. Ich war mir ganz sicher, dass ich irgendetwas vergessen hatte, noch irgendwas hätte erledigen müssen. In dem Chaos um mich herum fiel es mir allerdings ziemlich schwer, mich zu konzentrieren. Kaum hatte sich die Schlange vor mir aufgelöst, wäre ich nun eigentlich an der Reihe gewesen, ins nächste Taxi zu steigen. Aber es drängten sich nicht weniger als fünf Leute vor und schnappten es mir vor der Nase weg, ohne Rücksicht darauf, dass ich gewartet hatte. Ich hatte so viel Gepäck – drei große Reisetaschen, einen kleinen Rollkoffer, meinen Rucksack, die Laptoptasche und eine kleine Handtasche –, dass ich es nicht wagte, allem auch nur eine Sekunde lang den Rücken zuzuwenden.

»Sie gehen weg!«, sagte ein Mann.

Ich erschrak. Er stand beunruhigend nahe.

Ich keuchte. »Was bitte haben Sie gesagt?«

Die Hitze war erstickend. Dennoch trug er einen Trainingsanzug aus rotem Samt, fünf Goldketten und genügend Aftershave, um ein Pferd zu betäuben. In der rechten Hand hielt er eine kleine Aktentasche aus Leder, in der anderen eine Zigarette, und hätten wir uns irgendwo anders in der Welt getroffen, wäre ich vor ihm davongelaufen. Aber irgendetwas in seinem Gesicht und die Tatsache, dass er erkannt hatte, wie schmerzlich fehl am Platz ich hier war, ließen mich wünschen, ihm vertrauen zu können. Wenigstens lange genug, bis mein Gepäck in einem Taxi verstaut war.

»Sie gehen welchen Weg?« Er deutete auf die Reihe der Taxis.

»Oh ja! Ich muss …« Ich fummelte in meinem Rucksack nach dem Stück Papier, auf dem ich meine neue Adresse notiert hatte, und zeigte es ihm.

Er nickte und brüllte dem vordersten Taxifahrer irgendetwas zu. Ich verstand kein Wort von dem, was er sagte – aber der Mann kam sofort an, nahm meine Sachen und warf sie in den Kofferraum.

»Ähm … danke!« Ich streckte die Hand aus.

»Ich bin Niran. Ich bin in Phuket geboren«, sagte er, als wir uns die Hand gaben. »Vielleicht Sie mich kennen?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Jeder mich kennen. Sie schon einmal in Phuket gewesen?«

»Nein, das ist mein erstes Mal.«

»Erstes Mal!«, freute er sich. Wieder rief er dem Fahrer etwas zu, dann griff er in seine Tasche und reichte mir seine Visitenkarte. »Sie mich besuchen. Das mein Platz. Sie dorthin kommen. Sie mögen Wodka?«

Ich warf einen Blick auf die Karte: Niran, Eigentümer, Islander Bar & Grill. Unter der Adresse stand: Kommen Sie einfach vorbei. Einen Nachnamen gab es nicht. Ich musste lächeln.

»Danke, Niran. Ich verspreche Ihnen, ich werde kommen.«

Er nahm einen Zug von seiner Zigarette, legte den Kopf schräg, musterte mich von Kopf bis Fuß, dann blies er den Rauch in Richtung Himmel. »Sie machen Urlaub? Oder Sie brauchen Job?«

»Ich ziehe hierher und arbeite an einer der Schulen. Ich bin Lehrerin. Englischlehrerin.«

»Also Sie brauchen Job.« Er nahm einen weiteren Zug, bevor er die Kippe mit dem Fuß austrat. »Ich sehe Sie«, sagte er und ging davon.

»Danke!«, rief ich ihm hinterher und lief zu meinem Taxi.

Etwa zwanzig Minuten später hatten wir die Stadt Koh Kaew erreicht. Die Straßen waren eng und überfüllt. Mein Fahrer schwenkte um einen umgekippten Bus herum, als wäre es nur ein einfacher Poller. Menschen standen am Straßenrand und unterhielten sich, ohne sich um die Autos zu kümmern, die an ihnen vorbeirauschten.

Ich streckte den Kopf aus dem offenen hinteren Fenster und ließ mir von der Sonne das Gesicht wärmen. Dabei entdeckte ich das Meer zu meiner Linken. Das Wasser war weitgehend ruhig, mit nur ein paar Schaumkronen, und umgeben von riesigen moosbedeckten Felsen von der Größe kleiner Gebäude. Es war der herrlichste und einschüchterndste Anblick, den ich jemals zu Gesicht bekommen hatte. Kurz darauf bog das Taxi scharf ab, und wir fuhren eine Straße mit Häusern entlang, die alle gleich aussahen – kastenförmig, zweistöckig, jedes mit einer kleinen Terrasse. Vor einem grauen Haus blieben wir stehen. Ein Metallzaun, der mir bis zur Taille reichte, umgab das Anwesen. Den schmalen Hof säumte vorn frisch gemähtes Gras. Ich zögerte, bevor ich aus dem Auto stieg.

Der Fahrer lud mein Gepäck aus, stapelte es auf dem Gehweg und zündete sich eine Zigarette an, während er darauf wartete, dass ich ausstieg und ihn bezahlte. In diesem Augenblick wurde mir bewusst, dass ich am Flughafen vergessen hatte, meine Dollar in Baht umzutauschen. Zum Glück war er aber bereit, amerikanisches Geld anzunehmen.

Das Erste, was mir beim Aussteigen auffiel, war der Duft, der in der Luft lag. Es war eine wilde Kombination aus weißem Kümmel, Ingwer und Hibiskus, vermischt mit den Dieselabgasen der Motorräder und der Tuk-Tuks, der dreirädrigen thailändischen Autorikschas, die sich auf den belebten Querstraßen tummelten.

»Danke«, sagte ich zum Fahrer und hörte, wie sich hinter mir die Haustür öffnete. Eine gut gekleidete Frau in weißen Caprihosen und Sandalen kam herausgerannt. Ihr graubraunes Haar war kurz geschnitten, und ihr Lächeln ließ mich das erste Mal seit zwei Tagen entspannen.

»Sie müssen Jessica sein«, sagte sie.

»Ja. Hallo! Mrs Knight?« Ich streckte die Hand aus.

»Freut mich, Sie kennenzulernen. Jetzt bringen Sie erst einmal Ihre Sachen ins Haus, und dann zeige ich Ihnen Ihr Zimmer und stelle Sie meinem Mann vor«, erklärte sie und ging zurück.

Kurz nachdem ich meinen Job in Indiana verloren hatte, hatte ich mich für ein Lehreraustauschprogramm angemeldet, das entsprechend qualifizierte Leute an Schulen in der ganzen Welt vermittelte. Sobald man mich angenommen hatte, brachte mich die Tall Trees Academy mit Mr und Mrs Knight zusammen. An dem Programm nahmen auch Familien teil – thailändische, britische und amerikanische –, die bereit waren, Zimmer an Leute wie mich zu vermieten. Die Knights waren ein Rentnerehepaar Anfang siebzig. Sie verbrachten einen Teil des Jahres in Phuket und einen anderen Teil in ihrer Heimatstadt Houston in Texas. Das war zu diesem Zeitpunkt alles, was ich über sie wusste.

Das Haus sah von außen sehr hübsch aus, und die Nachbarschaft gefiel mir ebenfalls. In Phuket sind viele Häuser Pfahlbauten. Sie wurden früher auf Stelzen gebaut, um eine Überflutung zu verhindern und unerwünschte Tiere fernzuhalten. Bei den meisten Pfahlhäusern ist die Terrasse der größte Bereich des Hauses, und Innentoiletten gibt es nicht. Aber ich hatte Glück und fand eine Unterkunft in einem modernen Viertel der Stadt, mit dem Fahrrad, meinem einzigen Verkehrsmittel, würde ich nur zwanzig Minuten zur Schule benötigen. Das alles war wirklich weit entfernt von der Farm, auf der ich aufgewachsen bin.

Kaum war ich im Haus, stapelte ich mein Gepäck in der Eingangshalle und wäre beinahe eingeschlafen, während ich auf die Rückkehr von Mrs Knight wartete. Mein Körper stand kurz davor, unter dem Ansturm von Kulturschock, Jetlag, Schlafmangel und der Verwirklichung meines Traums zusammenzubrechen.

»Ich bin hier drin, meine Liebe!«

Ich folgte ihrer Stimme in ein kleines Wohnzimmer mit einer überdachten Terrasse. Ihr Mann saß mit einem Buch draußen und kämpfte sich gerade aus dem Stuhl. Er war korpulent, trug eine Brille mit Drahtgestell, lächelte und winkte begeistert, als ich um die Ecke kam.

»Hallo«, meinte er. »Sie sind ja ein richtig hübsches junges Ding!«

Ich eilte zu ihm. »Ich danke Ihnen. Ich komme mir vor wie das Chaos persönlich. Ich bin Jessica Gregory. Schön, Sie kennenzulernen. Ich bin Ihnen beiden wirklich dankbar dafür, dass Sie mich aufnehmen.«

»Bob Knight. Setzen Sie sich doch.« Er deutete auf einen der Stühle.

»Danke.«

»Ich mache uns Tee«, erklärte Mrs Knight.

Bob ließ sich langsam wieder auf seinen Stuhl herab und betrachtete den roten Fleck auf meiner Bluse. »Erzählen Sie mir etwas über sich, Jessica. Agnes hat gesagt, Sie stammen aus Indiana?«

Ich dachte über das Leben nach, das ich bis zu diesem Augenblick geführt hatte, und überlegte krampfhaft, was ich darüber sagen konnte. Das Interessanteste, was ich in meinen achtundzwanzig Jahren zustande gebracht hatte, war, in das Flugzeug nach Phuket zu steigen. Ich faltete die Hände im Schoß.

»Ja, ich komme aus Wolcottville«, berichtete ich. »Das liegt etwa eine Stunde östlich von South Bend, wo ich aufs College gegangen bin und einen Abschluss als Lehrerin gemacht habe. Anschließend bin ich wieder zurück nach Hause und habe dort als Lehrerin für die zweite Klasse gearbeitet.« Was ich eigentlich sagen wollte, war allerdings etwas ganz anderes: »Obwohl ich aus einer Stadt komme, in der es nicht einmal eine Ampel gibt, und mich total mit Tomatensaft bekleckert und vergessen habe, am Flugplatz Geld umzutauschen, und obwohl ich kaum noch geradeaus schauen kann, weil ich im Flugzeug nicht schlafen konnte – es war mein erster Flug –, kann ich Ihnen versichern, dass ich kein totaler Trottel bin.«

»Sind Sie das erste Mal in Thailand?«

»Ja.«

»Und Ihre Eltern, sind die noch in Indiana?«

»Meine Mutter ist vor Kurzem gestorben, aber ja, mein Vater und einige meiner Geschwister leben noch dort.« Ich hielt inne und dachte darüber nach, wie selten ich, außer mit Caroline, mit einem von ihnen Kontakt hatte. Meine gesamte Familie konnte zusammen an einer Bushaltestelle stehen und auf den Bus warten, ohne sich über etwas anderes zu unterhalten als Nichtigkeiten.

»Das mit Ihrer Mutter tut mir leid. War sie krank?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie hatte einen Herzanfall.«

»Ts«, machte er. »Ist das nicht schrecklich? Es tut mir wirklich leid!«

»Danke«, erwiderte ich. Ich hatte in den letzten zwei Monaten mit anderen mehr über meine Mutter gesprochen als mein gesamtes Leben vorher. Als jüngstes von neun Kindern war ich ihr nicht sehr nahe – weder vom Alter her noch emotional. Sie war eine strenge, kalte Frau, die sehr auf Disziplin achtete. Und sie war eine Katholikin, die ihren Stock immer in Reichweite hatte. Sie hatte zu oft Sex gehabt, um noch Nonne werden zu können. Stattdessen hatte sie unser Zuhause wie ein Kloster geführt. Ich sah auf meine Hände hinab und dachte daran, wie sehr sie den knallblauen Nagellack gehasst hätte, den ich aufgetragen hatte.

Mrs Knight brachte ein Tablett mit Tee herein.

»Ganz herzlichen Dank«, sagte ich.

Sie füllte unsere Tassen.

»Sie haben so einen schönen Hof. Ich sehe, Sie haben hinten ein paar Tomatenpflanzen gesetzt. Arbeiten Sie viel im Garten?«

Sie blickte durch das Fenster hinter ihrem Mann nach draußen. »Inzwischen nicht mehr so oft«, antwortete sie.

»Wir haben zu Hause unser eigenes Gemüse gezogen. Wenn Sie wollen, kann ich Ihnen gern helfen.«

Mrs Knight lächelte mich an. »Das würde mir sehr gefallen.«

Ihr Mann nahm einen Schluck Tee. »Und was hat Sie dazu gebracht, Ihren alten Job aufzugeben, den in … wo sagten Sie doch gleich?«

Ich lachte. »Wolcottville. Man hat mir gekündigt. Ich war eine der jüngsten Lehrerinnen, und infolge der Budgetkürzungen musste man einfach einige Lehrer entlassen. Der Rektor war derjenige, der mich auf die Idee gebracht hat, es im Ausland zu versuchen. Er hat das vor vielen Jahren auch selbst gemacht.« Als ich an die Unterhaltung zurückdachte, musste ich lächeln. Noch nie hatte mir etwas so viel Klarheit verschafft wie das Gespräch mit ihm, in dem ich darüber geredet hatte, mich von meinen Wurzeln zu lösen und Kinder am anderen Ende der Welt zu unterrichten. »Wie auch immer, die Schulen in Phuket, das wissen Sie sicher, leiden noch immer unter den Folgen des Tsunamis. Dies ist eine der Regionen, in denen am meisten Hilfe benötigt wird, selbst jetzt noch, nach so vielen Jahren.«

»Es ist eine gute Sache, die Sie da machen.«

»Wollen Sie sich vielleicht Ihr Zimmer anschauen?«, fragte Mrs Knight. »Sie müssen ziemlich erschöpft sein.«

Ich seufzte dankbar. »Ja, ich würde gern auspacken und mich ein wenig hinlegen.«

Mein Zimmer lag auf der Rückseite des Hauses, direkt hinter der Küche. Die Wände waren hell korallenfarben gestrichen, und auf dem Holzboden lag ein Webteppich in Pink und Grün. Es gab keinen Kleiderschrank, nur etwas, das wie ein Bücherregal aussah, und eine Kommode. Es war einfach, aber fröhlich.

»Hinter dem Haus steht ein rotes Schwinn-Fahrrad. Das können Sie benutzen, solange Sie hier sind. Wir erlauben es unseren Gästen nicht, Waschmaschine und Trockner im Haus zu benutzen, aber nur ein Stück weiter gibt es eine Wäscherei mit Münzautomaten, und Sie dürfen sich einmal in der Woche das Auto ausleihen, um dort Ihre Wäsche zu waschen. Ich wasche Ihnen allerdings gern Ihre Bluse, wenn Sie möchten.«

Ich schaute an mir hinab. »Das ist sehr nett von Ihnen, aber nicht nötig. Was die Bluse betrifft, die habe ich abgeschrieben.«

»Wenn Sie bereit sind, zeige ich Ihnen, welche Fächer Sie im Kühlschrank und in der Vorratskammer benutzen können. Wir bitten Sie, unsere Lebensmittel und unseren Raum in beidem zu respektieren und nur zu nehmen, was Ihnen gehört. Sie müssen sich Ihre eigenen Lebensmittel und Haushaltsdinge besorgen.«

»Selbstverständlich. Danke.«

Sie lächelte, und einen kurzen Augenblick lang schauten wir uns an.

»Es ist schön, dass Sie hier sind, Jessica. Wir freuen uns immer über Gesellschaft«, erklärte sie und schloss die Tür hinter sich.

Kaum war ich allein, holte ich meinen Laptop heraus und fand sofort das WLAN-Signal der Knights. Ich nahm mir vor, ihnen dabei zu helfen, einen Passwortschutz einzurichten, dann schickte ich Caroline wie versprochen eine kurze E-Mail:

Hi Caroline,
ich habe es geschafft! Der Flug war nicht so schlimm wie befürchtet, aber ich war fast die ganze Zeit wach. Danke für die Snacks – die haben mir das Leben gerettet! Meine Gastgeber, Mr und Mrs Knight, scheinen wundervolle Menschen zu sein. Sie haben dafür gesorgt, dass ich mich gleich willkommen gefühlt habe. Ich habe mein eigenes kleines Zimmer auf der Rückseite des Hauses, mit Ausblick auf einen wunderschönen Garten.

Es gibt so viel, das ich erledigen muss, und ich gebe gern zu, dass ich ein bisschen nervös bin, ob ich mich hier auch zurechtfinden werde, aber vor allem bin ich aufgeregt. Sobald ich mich erst einmal ausgeruht habe, komme ich auch besser mit allem klar.

Zum Schluss will ich dir noch sagen, dass es mir leidtut, wie wir auseinandergegangen sind. Du musst mit gar nichts fertigwerden. Inzwischen ist mir klar geworden, dass es, trotz deiner vielen Anstrengungen die ganzen Jahre, nichts gab, was du hättest tun können, damit Mom stolz auf mich ist. Wir hatten niemals etwas gemeinsam, und das hätte sich auch nie geändert. Du bist der gütigste, selbstloseste Mensch in der ganzen Familie, und ohne dich wären wir alle verloren. Mein ganzes Leben lang hast du mich unterstützt, und es liegt nur an dir, dass ich den Mut gefunden habe wegzugehen. Vielleicht verstehst du eines Tages, warum ich Indiana unbedingt verlassen musste. Oder vielleicht auch nicht. Wie auch immer – ich liebe dich mehr als alles, und ich weiß, dass du mich auch liebst.

Ich schreibe dir bald wieder.

Jess

Ich konnte kaum fassen, was ich gerade tatsächlich erlebte. Hier lag ich auf dem Boden, den Kopf auf meiner Reisetasche, meilenweit entfernt von dem Ort, an dem ich aufgewachsen war, in einem Land, dessen Sprache ich nicht sprechen, und einem Zimmer, in dem ich kein Kleidungsstück aufhängen konnte – aber ich war zu Hause.

Hier war jetzt mein Zuhause.

Natürlich fragte ich mich, ob ich auch wirklich die richtige Entscheidung getroffen hatte. Selbst nach Wochen voller Planung und Vorfreude hatte mich nichts auf diesen Augenblick vorbereiten können, in dem ich die Tür zu meinem korallenfarbenen Zimmer schloss und dort allein war. Eine Welle der Angst raste durch mich hindurch. Es war so, wie es ist, wenn man zum ersten Mal in eine Achterbahn steigt. Oder in ein Flugzeug. Das Herz schlägt schneller, und der Kopf schwirrt vor lauter Berechnungen zur Sicherheit. Ich schloss die Augen, aber Unruhe hatte mich erfasst. Ich hatte Angst, ja – aber es war eine positive Angst. Es war die Angst davor, was wohl aus meinem Leben geworden wäre, wenn ich diesen Sprung ins kalte Wasser nicht gewagt hätte.

Dank der Zeitverschiebung wachte ich, ausgeschlafen und voller Energie, um drei Uhr morgens auf. Ich hatte Hemmungen, um diese Zeit im Haus herumzulaufen. Deshalb knipste ich das Licht an und begann damit, meine Sachen auszupacken. Bei Anbruch der Morgendämmerung öffnete ich die Tür und ging hinaus. Das Haus war ruhig, die Straßen waren leer und still. Auf Zehenspitzen begab ich mich in den Hinterhof und betrachtete den vernachlässigten Garten. Das Gemüse war nicht besonders beeindruckend, aber die Blumen waren atemberaubend. Viele der Arten kannte ich gar nicht, aber sie waren überall, zeigten ihre lebhaften Farben und forderten mich geradezu heraus – wie könnte ich es wagen, sie nicht zu bewundern?

In der Nähe des hinteren Zauns war ein Schuppen, in dem ich ein paar Werkzeuge fand. Mrs Knight hatte ihr Bestes versucht, um die Tomatenpflanzen zu setzen, aber ich sah sofort, dass sie zu dicht beieinander und nicht tief genug in der Erde saßen. Eine Stunde später hatte ich sie neu eingepflanzt und gewässert und die Veranda gefegt.

Nach einer schnellen Dusche suchte ich in meinem Rucksack nach den Briefen. Ich hatte einige meiner alten Schüler in Indiana gebeten, Briefe an die Kinder in Phuket zu schreiben, und versprochen, ein Programm für Brieffreunde ins Leben zu rufen. Ich setzte mich auf den Boden und las ein paar davon. Der Wunsch, das Lieblingsessen und die Lieblingsfarbe und die Lieblingscomputerspiele mitzuteilen, und Fragen wie »Gibt es in Tei-Land auch McDonalds?« ließen mich die Kinder noch mehr vermissen als ohnehin schon.

»Ist alles in Ordnung, meine Liebe?«

Mrs Knights Stimme kam von der Tür zu meinem Zimmer. Ich sah zu ihr hoch. Mir war nicht einmal bewusst gewesen, dass ich weinte.

Kapitel 3

Am Montagnachmittag fuhr ich mit dem Rad zur Tall Trees Academy und stellte mich der Direktorin vor. Ihr Name war Skylar Brown, und sie kam aus London. Skylar war hochgewachsen und schlank und trug einen Seidenschal um den Hals, wie eine Stewardess. Sie war seit drei Jahren an der Schule. Mit ihr hatte ich per E-Mail korrespondiert, als ich von Indiana aus alles organisiert hatte.

»Wir haben zwei Klassenzimmer.« Sie deutete nach links und rechts. »Es gibt jeweils zwei Klassen morgens und zwei Klassen nachmittags. Wie ich schon erwähnte, sind die Kinder zwischen sechs und zehn Jahre alt. Was ihre Englischkenntnisse betrifft, sind sie nahezu alle auf der gleichen Stufe. Die meisten Kinder stammen von hier. Die Eltern einiger Kinder sind finanziell besser gestellt als andere, aber zum größten Teil sind es Kinder aus den unteren Einkommensschichten von Phuket. Ich erwarte, dass Sie morgens um sieben Uhr dreißig eintreffen und bereit sind, wenn um acht die Kinder kommen. Und Sie müssen jeden Morgen den Fußboden fegen, es wird so viel Sand hineingetragen.«

Sie verhielt sich rein geschäftsmäßig. Ich nickte.

Sobald wir unseren kurzen Rundgang abgeschlossen hatten, machte ich mich mit dem Raum vertraut, der mein Klassenzimmer werden sollte.

»Hallo Süße«, sagte plötzlich jemand hinter mir. »Ich bin Sophie. Ich unterrichte die Nachmittagsklasse. Es ist verdammt schön, dass du endlich da bist. Ich mache schon seit zwei Wochen Doppelschichten.« Ihr Akzent war dem von Skylar ähnlich. »Und woher kommst du?«

»Ich bin Jessica und komme aus den Staaten. Aus Indiana, um genau zu sein. Und du?«

»Geboren in Sydney, aufgewachsen in London. Skylar ist meine Tante. Ich bin schon fast ein Jahr hier. Schön, dich hier zu haben.« Sie begann, sich auszuziehen. »Achte gar nicht auf mich. Ich ziehe mich nur für die Arbeit um. Für meine andere Arbeit, meine ich.« Sie schlüpfte in fußlose Netzstrumpfhosen, einen Jeansrock, ein schwarzes Bustier mit Nackenträgern und Flip-Flops. »Wo ich jetzt hingehe, sind garantiert keine Kinder«, erklärte sie.

»Ich kann gar nicht fassen, wie teuer manche Sachen hier sind. Ich habe auch schon daran gedacht, mir einen zweiten Job zu suchen. Als ich gestern Lebensmittel eingekauft habe, hat das mein ganzes Monatsbudget durcheinandergebracht.«

»Hast du schon mal gekellnert?«

»Ja – als ich auf dem College war.«

»Wir sind in der Bar auf der Suche nach einer weiteren Kellnerin. Sie heißt Islander Bar & Grill, am Hafen. Komm doch am Wochenende einfach mal vorbei, dann stelle ich dich Niran vor.« Sie musterte mich forschend. »Er wird dich lieben.«

Mein Gesicht erhellte sich. »Niran?«

Sie nickte. »Ja, er ist der Eigentümer. Jeder hier kennt Niran.«

Am ersten Tag traf ich pünktlich in der Schule ein, begierig darauf, meine Schüler kennenzulernen. Ich bekam eine Liste mit ihren Namen, ihrem Alter und ein paar Bemerkungen. So etwas wie »ist sehr schüchtern«, »kann nicht sehr gut lesen«, »Störenfried« oder »Klassenclown«. Offensichtlich war es hier nicht viel anders als in allen Grundschulen auf der Welt.

Ich stellte meinen Rucksack neben dem Lehrerpult ab und stand am Fenster, als der Schulbus ankam. Alle Kinder trugen Uniform – weiße T-Shirts und kakifarbene Shorts –, bis auf einen kleinen Jungen, der eine rote Hose anhatte, die ihm eine Handbreit zu kurz war.

Skylar kam mit den Kindern zusammen herein und wies sie an, sich zu setzen. Manche hatten Rucksäcke, andere nicht. Diejenigen, die welche hatten, hängten sie an Haken neben der Tür.

»Guten Morgen, Kinder«, begrüßte Skylar sie.

Etwa ein Drittel der Kinder murmelte eine Antwort.

»Alak, wo ist deine Uniform?«, fragte sie, und alle Köpfe wandten sich dem kleinen Jungen in der roten Hose zu.

Er zuckte mit den Schultern und fühlte sich bei all der Aufmerksamkeit ganz offensichtlich nicht wohl.

»Morgen kommst du wieder in korrekter Kleidung.«

Er nickte.

»Ich möchte euch Miss Jessica vorstellen. Sie kommt aus den Vereinigten Staaten und arbeitet jetzt hier in Tall Trees. Können wir sie ganz herzlich willkommen heißen?« Sie begann zu applaudieren.

Dasselbe Drittel klatschte leise mit.

Ich winkte und lächelte. »Herzlichen Dank. Es ist wunderschön, hier zu sein. Ich freue mich sehr darauf, euch alle besser kennenzulernen.«

Skylar klopfte mir auf die Schulter und ging hinaus.

Auch am nächsten Tag kam Alak in der roten Hose zur Schule.

Ich nahm ihn beiseite, als er ins Klassenzimmer kam, und fragte nach seiner Uniform. Er zuckte nur mit den Schultern. Daraufhin beschloss ich, die Sache auf sich beruhen zu lassen – wenigstens die nächsten vier Tage.

Meine erste Woche war ein Erfolg. Die Kinder waren so begeistert und so liebenswert, wie sie nur sein konnten. Ich freute mich jeden Tag auf die Schule. Sie grinsten und lachten und freuten sich darüber, dort zu sein. Es war wundervoll, den Gegensatz zu beobachten zwischen dem wenigen, das sie besaßen, und dem vielen, das sie an Freude verbreiten konnten. Ich konnte es kaum erwarten, sie alle besser kennenzulernen und ihnen die Briefe von den amerikanischen Schülern zu geben. Hier zu sein, war für mich die Erfüllung eines Traums, aber es war auch ein Geschenk. Der Gedanke, dass ich, Jessica Gregory, aus Wolcottville in Indiana, meine Spuren in der Welt und bei diesen Kindern hinterlassen konnte, war nichts, das ich als selbstverständlich nahm. Und das war erst der Anfang.

Mit Sophie hatte ich abgesprochen, dass ich am Samstagabend mit ihr zur Islander Bar gehen, dort Niran treffen und mich auf eine Teilzeitstelle bewerben wollte. Er ließ mich eine ganze Stunde warten, also hielt ich mich an sie, während sie an der Bar und an den Tischen bediente.

Nirans Auftritt war mehr als feierlich. Es war fast so, als ob zu Hause in Indiana Peyton Manning in einer Sportbar auftauchen würde. Sophie wartete ab, bis sich alles wieder beruhigt hatte, dann brachte sie ihn zu mir. Als ich ihn sah, lächelte ich. Er trug ein schwarzes Leinenhemd zu einer weißen Leinenhose und war mit diversen glitzernden Goldringen und -ketten geschmückt. Seinen Kopf zierte eine schwarze Strickmütze.

»Erstes Mal!«, sagte er. Er hatte mich erkannt.

»Genau – ich bin das erste Mal hier. Es ist schön, Sie wiederzusehen.«

»Sie kennen mich jetzt.«

Ich nickte. »Und ich freue mich sehr darüber. Es kommt mir fast so vor, als hätte ich den Initiationsritus für Phuket hinter mich gebracht.«

Er lächelte Sophie an und war sich offenbar nicht sicher, was ich gerade gesagt hatte. »Sie brauchen Job?«

»Ja. Sophie hat mir von der Islander Bar erzählt. Sie und ich, wir arbeiten während der Woche beide in der Tall Trees Academy, aber ich würde gern …«

»Sie angestellt! Sie sofort anfangen, Erstes Mal.«

Ich warf Sophie einen Blick zu. Sie lachte. »Ich hab’s dir doch gesagt!«

Niran reichte mir eine Schürze und ratterte in Lichtgeschwindigkeit Anweisungen herunter.

Sophie tätschelte ihm den Kopf, um seinen Redefluss zu stoppen. »Ich kümmere mich um alles, Schatz. Kümmere du dich um deine Aufgaben. Sie heißt übrigens Jessica.«

Er winkte abwehrend, umarmte mich und verschwand.

»Danke, Sophie. Ich weiß das wirklich zu schätzen. Ich hoffe nur, dass ich dir nicht auf die Nerven gehe, wenn wir uns so oft sehen.«

»Ganz bestimmt nicht. Ich freue mich, Hilfe zu haben. Ist das okay, dass du heute gleich dableibst?«

»Perfekt.«

Ein paar Stunden lang folgte ich Sophie, räumte Tische ab und brachte den Gästen Essen und Getränke von der Bar. Als ich fertig war, schickte sie mich nach Hause. Ich spazierte den Hügel zum Hafeneingang hinunter und schlenderte die Docks entlang. Es war ein wunderschöner, moderner Jachthafen. An einer Wand neben dem Hafenbüro hing ein Schwarzes Brett mit verschiedenen Zetteln der Bootsfahrer. Einige versuchten, etwas zu verkaufen, andere waren auf der Suche nach Crewmitgliedern oder jemandem, der ihre Schiffe wartete. Einer hatte junge Kätzchen zu verschenken. Nachdem ich an den Piers auf und ab gelaufen war und mich an den vielen verschiedenen Jachten erfreut hatte, ging ich nach Hause. Es war ein Uhr in der Nacht.

Der Schlaf war das, was mir am meisten Schwierigkeiten bereitete. Nach nur ein paar Stunden Erholung wachte ich auf und konnte nicht wieder einschlafen, also beschloss ich, die Münzwäscherei aufzusuchen, die rund um die Uhr geöffnet hatte. Es war erst sechs Uhr morgens, und ich hatte nicht vor, Mrs Knight aus dem Schlaf zu reißen, um mir das Auto auszuleihen. Also packte ich Unterwäsche, Schlafanzüge, Shorts und T-Shirts in meinen Rucksack. Die Sonne ging gerade auf, aber die ständig herrschende Hitze war schon zu spüren. Noch bevor ich auch nur aufs Fahrrad gestiegen war, stand mir der Schweiß auf der Stirn. Trotzdem war es herrlich, um diese Zeit unterwegs zu sein.

Ohne den sonst üblichen Verkehr trug die warme Brise den Duft tropischer Blumen durch die Luft, der mich dankbar und verwirrt zugleich machte. An diesem Morgen machte ich einen Umweg, damit ich am Meer entlangfahren konnte. An einer schmalen Klippe hielt ich an. Hier konnte ich meilenweit sehen. Das lauteste Geräusch stammte in diesem Augenblick vom Wasser. Wellen rauschten gegen die Felsen unter mir wie eine Wassersinfonie – wie etwas, das ich noch nie zuvor gehört hatte.

Als ich in die Krabi Road einbog, bremste ich ab, und der Kies knirschte unter meinen Füßen. Ein kleiner Junge in einem weißen Hemd und einer roten Hose überquerte die Straße, beladen mit drei schweren Einkaufstüten.

Es war Sonntagmorgen, kurz vor der Dämmerung, und Alak trug noch immer nicht die vorgeschriebene Uniform.

Kapitel 4

»Skylar, hast du einen Moment Zeit?«, fragte ich sie am nächsten Morgen. Inzwischen duzten wir uns.

Sie blickte vom Schreibtisch auf. »Ich muss gleich zu einem Termin«, erklärte sie und nahm beim Aufstehen einen hastigen Schluck Kaffee.

Ich kam auf sie zu und senkte die Stimme. »Ich habe am Wochenende einen der Schüler gesehen, Alak. Er trug seine Uniform; ich meine, das, was er in der Schule trägt, mit der roten Hose.«

»Und?«

»Und – ich meine, es war Sonntagmorgen. Das hat mich auf den Gedanken gebracht, ob er vielleicht gar nichts anderes anzuziehen hat.«

»Das hat er wahrscheinlich nicht.«

Ich sah sie nur an, bis sie in meinem Gesicht las und seufzte. »Schau mal, einige dieser Kinder leben in sehr unglücklichen Umständen und besitzen fast nichts. Ich weiß, das ist traurig, aber unsere Aufgabe beschränkt sich darauf, uns um sie zu kümmern, wenn sie in der Schule sind. Hier bekommen sie unsere ungeteilte Aufmerksamkeit, ein paar Snacks und ein Mittagessen, und das ist alles, was wir für sie tun können. Wenn du es zulässt, dass dir eines der Kinder und sein Leben außerhalb der Schule zu nahe geht, frisst dich das auf.« Sie hielt inne und ergänzte dann: »Du kannst mir das gern glauben.«

Ich nickte. »Du hast recht. Ich verstehe es ja auch. Aber wir können ihn ja wohl kaum auffordern, seine Schuluniform zu tragen, wenn er keine hat.«

»Er hat eine«, widersprach sie und griff nach ihrer Handtasche. »Er mag einfach nur die Farbe Rot. Es war die Lieblingsfarbe seiner Mutter. Das arme Ding – er hat in dem Tsunami seine ganze Familie verloren. Damals war er zwei. Er lebt bei einer Tante und einem Onkel. Ich habe schon mehrfach versucht, sie zu unterstützen, aber das war alles vergebens. Es gibt einfach eine Grenze für das, was wir tun können.«

Mit einem Schulterzucken marschierte sie hinaus.

Ich ging in mein Klassenzimmer und fegte den Fußboden. Mir war das Herz schwer. Sicher trug er das Rot im Andenken an seine Mutter. Ich konnte nur zu gut verstehen, wie ein Kind die wenigen Erinnerungen an sie festhalten wollte. Schließlich wusste ich genau, wie es war, der entscheidenden Bindung zur Mutter beraubt zu werden. Ich hatte das Gleiche durchgemacht, und meine Mutter war erst gestorben, als ich achtundzwanzig war. Ich hätte nicht einmal sagen können, ob sie eine Lieblingsfarbe gehabt hatte. Vielleicht war Alak aber auch einfach nur absichtlich rebellisch. Wenn ja, mochte ich ihn dafür nur umso mehr.

Ich beschloss, Skylars Rat zu befolgen und die Sache mit Alak nicht zu nah an mich heranzulassen. Aber ich konnte ja wenigstens versuchen, mehr herauszufinden und zu schauen, ob ich vielleicht irgendwie helfen konnte. Und sei es nur, um die Sache mit der Uniform in Ordnung zu bringen.

Nach dem Unterricht zog ich ihn beiseite. »Alak, darf ich fragen, was mit deiner Uniform ist?«

Er blickte zu Boden.

»Ich weiß, dass Miss Skylar letzte Woche von dir verlangt hat, in den Kakishorts zu kommen. Hast du sie verloren?«

Er schüttelte den Kopf, und ich kniete mich neben ihn.

»Weißt du, wo sie sind?«

Er zuckte mit den Schultern.

Sanft griff ich nach seinem Handgelenk. »Ich will, dass du weißt, du bekommst keinen Ärger. Ich will dir nur helfen, weil die Regeln nun einmal verlangen, dass du deine Uniform trägst. Lässt du mich dir helfen, deine Uniform zu finden?«

Er nickte.

»Okay, prima. Also – du hast die Shorts nicht verloren, aber du weißt auch nicht, wo sie sind. Ist das richtig?«

Er nickte wieder.

»Weiß deine Tante, wo sie sind?«

»Nein.«

»Kannst du dich an das letzte Mal erinnern, als du sie gehabt hast?«

»Ich weiß, wann ich sie das letzte Mal hatte.«

»Das ist gut. Und wann war das?« Ich legte meine Hände zusammen und wartete.

»Sie wurden im Waschsalon gestohlen«, sagte er leise.

Ich blickte nach unten. Von dort war er wahrscheinlich auch gekommen, als ich ihn gestern bei Sonnenaufgang gesehen hatte, mit drei Tüten sauberer Wäsche. Ich sah ihm in die großen braunen Augen.

»Musst du die Wäsche für deine Familie machen?«

Er nickte.

»Und manchmal musst du Kleidung zurücklassen, weil du nicht alles auf einmal tragen kannst?«

Wieder nickte er. Sein Gesicht zeigte Hoffnung und Dankbarkeit.

»Ich habe eine Idee! Ich weiß, dass ein zweites Paar Shorts teuer sein kann. Also werde ich dir Shorts besorgen, die du dir ausleihen kannst. Vielleicht kannst du sie in der Schule lassen und dich umziehen, wenn du morgens kommst. Dann hast du eine ordentliche Uniform und musst dir keine Sorgen machen, dass sie dir jemand stiehlt. Wie hört sich das an?«

Er starrte mich einen Augenblick lang an. »Und wo soll ich mich umziehen?«

»Auf der Toilette, denke ich. Und wir können die Shorts in dein Regalfach legen.«

Alak dachte darüber nach. Der Achtjährige runzelte die Stirn und kratzte sich am Kinn, dann sprang er nach vorn und umarmte mich so fest, dass er mich beinahe umwarf.

Ich lachte. »Sieht so aus, als ob wir einen Plan hätten.«

Sobald er im Bus saß, kaufte ich im Schulbüro ein Paar Shorts für ihn und schrieb seinen Namen mit einem Permanentmarker hinein. Später lieh ich mir das Auto der Knights und fuhr zum Einkaufszentrum, um ihm einen kleinen Rollwagen zu besorgen – einen roten natürlich –, in dem er in Zukunft seine Wäsche transportieren konnte.

Kapitel 5

Ich schlug Wurzeln in Phuket, ließ mir die Haare wachsen und schaffte es, mir ein neues Leben aufzubauen. Aber es war nicht immer einfach. Ich arbeitete hart, konnte allerdings nicht viel Geld sparen, und auch wenn ich ein paar enge Freunde gewann, verbrachte ich doch viele Abende allein in meinem Zimmer oder unterwegs bei den Docks und an den Stränden in der Nähe des Jachthafens.

In Phuket fällt es leicht, andere Menschen zu treffen. Nur ist es nicht ganz so einfach, echte Freundschaften zu schließen, weil viele nur kurz da sind. Trotzdem stellte ich meine Entscheidung nie in Frage, und ich sah auch nicht zurück. Mir war es immer am wichtigsten, den nächsten Schritt zu wagen.

Und trotz aller frühen Bedenken war ich dort wirklich glücklich, auf eine Art, wie ich es mir vorher nicht einmal hätte vorstellen können. Ich lachte öfter, ich ging aufrechter, ich legte die alte Haut ab, in der ich mich immer unwohl gefühlt hatte, und wuchs durch und durch in mein wahres Selbst hinein. Die Knights wurden fast zu so etwas wie Ersatzeltern für mich, und wenn sie unterwegs waren, kümmerte ich mich um das Haus. Ich erledigte auch viele Dinge für sie, die sie brauchten oder nicht mehr selbst übernehmen konnten. Ich liebte mein kleiderschrankloses Zimmer und meine beiden Jobs. Mithilfe der Knights und einigen ihrer Freunde gründete ich eine Stiftung, die den Schülern kostenlos Schuluniformen zur Verfügung stellte. Ich nannte sie den Roten Faden.

Nach vier Monaten in der Tall Trees Academy wurde ich zur stellvertretenden Direktorin ernannt. Bisher hatte Caroline mich noch nicht besucht und hatte es auch nicht vor, aber wir setzten uns einmal in der Woche per Skype zusammen und schrieben uns nahezu jeden zweiten Tag Mails.

Alles an Thailand bedeutete für mich Erfüllung. Die freundlichen Menschen, die weißen Sandstrände, das scharf gewürzte Essen, die Gebäude in lebhaften Farben, die entspannte Atmosphäre und die Blumen. Wow – die Blumen! Jede Straße quoll förmlich über vor Grün und Blüten, und das in den herrlichsten Farben, die ich jemals gesehen hatte. All diese Dinge, die ich bisher nur auf Postern neben meinem Bett in Wolcottville gesehen hatte, waren jetzt nicht nur greifbar, sondern sogar alltäglich, Teil meines Lebens.

Aber ich durfte mir nicht erlauben, wieder selbstzufrieden zu werden, in dieselbe Routine hineinzugleiten, nur eben mit einer besseren Aussicht. Als Skylar mir mitteilte, dass mir inzwischen vier Wochen Urlaub zustanden, traf ich eine Entscheidung, die mich erneut entwurzelte. Und mich beinahe das Leben gekostet hätte.

Es war an einem frühen Morgen im Dezember, kurz nach Sonnenaufgang, und ich fuhr mit meinem geliehenen Rad zum Hafen, um einen Zettel ans Schwarze Brett zu heften. Darauf stand:

Crewmitglied sucht Arbeit

Ich bin 28, komme aus Amerika, lebe in Phuket und bin auf der Suche nach einem Boot, das von Thailand aus ins Mittelmeer fährt. Ich bin bereit, zu putzen, die Nachtwache zu übernehmen und mich um das Boot zu kümmern (grundlegende Arbeiten). Außerdem kann ich gut kochen. Meine Arbeitseinstellung ist außergewöhnlich gut. Bei Bedarf kann ich Referenzen vorlegen. Mein Zeitplan ist relativ flexibel.

Kontakt: jgregory1872@talltrees.edu

J. Gregory

Einen Augenblick lang blieb ich stehen und betrachtete die anderen Anzeigen am Brett. Das Wasser unter mir war ruhig und schlug sanft gegen den Rumpf der Boote. Zwei Zettel gab es von Bootsleuten, die auf der Suche nach Aushilfskräften waren. Von beiden machte ich ein Foto mit meinem Handy und begab mich dann in die Schule.

»Entschuldigen Sie bitte.«

Ich war mit den Gedanken ganz woanders. Als ich die Stimme des Mannes hörte und von meiner Kehrschaufel aufblickte, sah ich ihn in der Klassenzimmertür stehen. Seine Stimme war stark und mitreißend. Ebenso wie der Rest von ihm.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte ich, und unsere Augen verfingen sich ineinander. Sein Lächeln sorgte dafür, dass mir der Atem stockte.

»Es tut mir leid, Sie zu stören. Ich würde der Schule gern eine Spende zukommen lassen.«

Ich strich ein paar lose Haarsträhnen zurück. »Wie gut können Sie mit einem Besen umgehen?«

»Furchtbar schlecht.« Er sah sich um. »Aber ich kann tolle Geschichten erzählen.« Er war älter als ich, vielleicht Ende dreißig, und sah gut aus, auf eine etwas wilde und schroffe Art. Meiner Schätzung nach war es etwa zwei Tage her, seit er sich das letzte Mal rasiert hatte. Aber er war groß und auffallend attraktiv, und seine Bemerkung hatte mein Interesse geweckt.

»Vielleicht haben Sie ja Lust, in meine Klasse zu kommen und ein paar Ihrer Geschichten zu erzählen.«

Er legte den Kopf schräg und rieb sich den Nacken, dann nickte er. »In Ordnung – die Wette gilt.«

Ich strahlte. »Wirklich? Ich hätte nicht gedacht, dass Sie tatsächlich zustimmen.«

»Und warum haben Sie dann gefragt?«

Das entlockte mir ein leises Lachen.

Er kam gleich mehrere Schritte näher. »Sie kommen mir bekannt vor«, sagte er mit einem wissenden Blick.

»Tue ich das?«

»Ja.« Er verschränkte die Arme. »Das habe ich doch gerade gesagt.«

Ich zuckte mit den Schultern, lehnte den Besen gegen das Pult und streckte die Hand aus. »Ich bin Jessica. Ich bin hier Lehrerin und stellvertretende Direktorin.«

Er schüttelte mir die Hand, und ich fühlte es bis in mein Herz hinein.

»Grant Flynn. Schön, Sie zu treffen, Jessica. Sie kommen aus Amerika?«

»Allerdings. Und Sie ebenfalls, so, wie Sie klingen.«

Er nickte. »Wie lange sind Sie schon in Thailand?«

»Etwa vier Monate.«

»Waren Sie die ganze Zeit hier an der Schule?«, fragte er.

»Ja, es ist wundervoll hier.«

Wieder verschränkte er die Arme und musterte mich. »Aha«, machte er, ohne den Blick von mir zu lassen. »Muss ich mich an Sie wenden, wenn ich mich über eine Spende unterhalten möchte? Ich würde Ihnen gern einen Scheck dalassen, wenn Ihnen das recht ist.«

»Ja, natürlich.«

Er holte sein Scheckbuch aus der vorderen Tasche und zog einen Stift hinter seinem Ohr hervor. Seine Anwesenheit ließ meine Nerven alarmiert vibrieren. Die Ironie darin, dass ich mich gerade wie ein albernes Schulmädchen benahm, war mir sehr wohl bewusst.

»Ich danke Ihnen, Mr Flynn. Das ist sehr großzügig von Ihnen.«

Es kam oft vor, dass Besucher von Phuket an den örtlichen Schulen vorbeikamen und dort etwas spendeten. Für manche war es eine Art Ritual, eine Möglichkeit, Spuren zu hinterlassen. Sie empfanden es als eine Geste der Güte, die Schulen zu besuchen und etwas mitzubringen oder eine kleine Spende zu hinterlassen, meist um die hundert Dollar.

»Bitte nennen Sie mich Grant«, sagte er und füllte den Scheck aus.

Hinter ihm klopfte ich mir gerade den Staub vom Fegen ab, als Sophie hereinkam.

»Hey, Partner – was machst du denn hier?«, fragte sie.

Wir sahen sie beide an. Grant war es, der antwortete.

»Ich habe dir doch versprochen, dass ich diese Woche mal vorbeikomme.«

»Stimmt. Du hast meine Freundin Jess schon getroffen, ja?«

Er drehte sich mir zu. »Das habe ich. Sie hat mir gerade geholfen, mich zu entscheiden, ob ich lieber harte Arbeit oder Geld spenden soll, aber ich glaube, ich bleibe bei meinem ursprünglichen Plan.«

Er riss den Scheck ab und reichte ihn mir.

»Sie beide kennen sich?«, erkundigte ich mich.

»Grant ist schon die ganze Woche ständig in der Islander Bar«, erklärte Sophie.

Er deutete mit dem Finger auf mich. »Daher kenne ich Sie!«

Ich nickte und nahm den Scheck entgegen. »Danke. Ich werde dafür sorgen, dass die Direktorin ihn noch heute bekommt. Und ich freue mich auf Ihre Geschichten.«

Ich warf einen flüchtigen Blick auf den Scheck – und musste ein Keuchen unterdrücken, als ich sah, dass er auf fünftausend Dollar ausgestellt war.

»Das freut mich.« Er berührte kurz meine Schulter und sagte zu Sophie: »Wir sehen uns«, dann winkte er noch einmal und verschwand.

Endlich konnte ich wieder frei atmen.

Sophie und ich gingen zum Fenster und schauten ihm zu, wie er in seinen Mietwagen stieg.

»Du kennst ihn aus der Bar?«, wollte ich wissen.

»Er und sein Freund sind jeden Abend da. Es überrascht mich, dass sie dir noch nicht aufgefallen sind. Sie haben ihr Boot im Jachthafen. Es sind beides Amerikaner.«

»Niran lässt mich diese Woche mittags arbeiten.«

»Er ist ziemlich charmant, nicht wahr?«

Ich nickte. »Und ziemlich großzügig.«

»Wie großzügig?«, fragte sie.

»Fünftausend-Dollar-großzügig.«

»Scheiße – nein!«, rief sie aus und entriss mir den Scheck. »Skylar wird ausflippen! Arbeitest du heute Abend?«

»Nein. Erst wieder am Samstag.«

»Okay. Wir sehen uns später«, meinte sie und ging.

Ich nahm den Besen und sah den Schulbus ankommen, aber das Einzige, woran ich denken konnte, war Grant Flynn.

Als ich am nächsten Morgen zur Schule kam, erwartete mich vor der Tür ein Päckchen mit meinem Namen darauf. In dem Paket fand ich zwei Handstaubsauger und einen Brief:

Die bieten eher das, was ich unter Geschwindigkeit verstehe. Wir sehen uns morgen in der Klasse.

Grant

Kapitel 6

Grant traf eine Viertelstunde vor den Kindern in der Schule ein. Er trug ein königsblaues Polohemd, weiße Cargoshorts und Flip-Flops. Seine Sonnenbrille war irgendwo in seinem wilden Haarschopf verborgen.

»Guten Morgen, Miss Jessica!«

Ich winkte ihm zu. »Guten Morgen! Ich bin Ihnen so dankbar, dass Sie gekommen sind.«

Er nickte.

Ich deutete auf das kleine Bücherregal an der Wand. »Sie können sich eines der Bücher aussuchen, wenn Sie wollen.«

Er sah amüsiert aus, ging zum Regal und drehte sich zu mir um. »Ich wollte meine eigenen Geschichten erzählen. Von meinen Reisen berichten.« Er hob eine Augenbraue. »Wenn das in Ordnung ist.«

Meine Lippen bogen sich zu einem breiten Grinsen. »Natürlich – das ist toll! Die Kinder werden es lieben.«

»Gut.«

»Welche Reisen haben Sie denn schon hinter sich?«

»Sind Sie sicher, dass Sie sich nicht lieber zusammen mit den Kindern beeindrucken lassen wollen?«

Ich lachte. »Na gut.«

Die Kinder kamen nacheinander herein. Wie jedes Mal, wenn ein Fremder im Klassenzimmer war, benahmen sie sich wie erschrockene, misstrauische kleine Roboter. Ihre Augen hafteten auf Grant, während sie leise ihre Sachen wegpackten und zu ihren Plätzen gingen.

»Ich möchte euch Mr Flynn vorstellen. Er kommt aus den Vereinigten Staaten, so wie ich, und ist gerade zu Besuch in Thailand. Er hat sich großzügigerweise bereit erklärt, sich die Zeit zu nehmen, uns von seinen Reisen zu berichten. Können wir ihn alle willkommen heißen?«

Ein paar der Kinder murmelten etwas wie »Willkommen, Mr Flynn«. Ich stellte ihm einen Stuhl nach vorn. Seine Beine waren dafür viel zu lang, aber etwas anderes hatten wir nicht.

Während der nächsten halben Stunde fesselte er die Kinder mit seinen Geschichten von Reisen um die ganze Welt. Er war ein Bootsmann – Kreuzfahrer nannten wir sie hier –, und er segelte mit nur einem weiteren Crewmitglied auf den Weltmeeren. Er schilderte alles plastisch und einfach, sodass die Kinder ihn leicht verstehen und sich daran erfreuen konnten. Er erzählte von Elefanten und Drachen und Orang-Utans. Er berichtete ihnen, wie ihn einmal ein schrecklicher Sturm erwischt und er und seine Crew in rauen Gewässern überlebt hatten. Und er schilderte seine Abenteuer beim Angeln und Schwimmen und wie er von Delfinen gejagt worden war.

Ich sah mich im Raum um. Alle Kinder saßen da, die Köpfe in die Hände gestützt, die Ellbogen auf den Pulten. Einige waren sogar nach vorn gekommen und hockten im Schneidersitz zu seinen Füßen.

Als er zum Ende gekommen war, hatte er jeden von uns in seinen Bann gezogen.

Er sah mich an, und ich nahm einen tiefen Atemzug. Der Beifall war ohrenbetäubend.

»Ich kann Ihnen gar nicht genug danken«, sagte ich. Die Kinder verlangten, dass er wiederkommen sollte.

»Es war mir ein Vergnügen.« Er winkte ihnen zu, und ein paar von ihnen, darunter auch Alak, liefen zu ihm und legten ihm die Arme um die Taille.

»Ich bringe Mr Flynn jetzt nach draußen«, erklärte ich. »Und ich möchte, dass ihr ganz ruhig auf euren Plätzen sitzen bleibt, bis ich zurückkomme.«

Grant und ich traten hinaus.

»Ich danke Ihnen nochmals.«

»Gern geschehen.«

»Es kommt mir vor, als hätten Sie das schon mal gemacht.«

»Das habe ich auch.«

»Sie haben die Kinder sehr glücklich gemacht. So fasziniert habe ich sie noch nie erlebt.«

Er schob die Hände in die Taschen. »Mir waren Ihre Reaktionen die liebsten.«

Ich errötete. Ja, auch ich war vollkommen gefesselt gewesen. »Ich glaube, ich kann sagen, dass es mich schon immer interessiert hat, die Welt zu sehen.«

Er verzog seine Lippen zu einem Lächeln. »Ich freue mich, dass ich Ihnen helfen konnte.« Nach einer kurzen Berührung meiner Schulter marschierte er davon. Ich starrte ihm noch immer hinterher, als er sich noch einmal umdrehte. »Wir sehen uns«, sagte er.

Kapitel 7

Vier Tage später erhielt ich eine E-Mail von jemandem, der meinen Zettel am Schwarzen Brett im Hafen gesehen hatte und auf der Suche nach einem dritten Crewmitglied für eine dreiwöchige Fahrt im Januar war. Sein Name war Quinn, und wir verabredeten uns zu einem Treffen an seinem Boot, am Nachmittag nach meiner Arbeit.

Ich schloss mein Fahrrad ab und schaute in der ausgedruckten E-Mail nach, wo sein Boot lag: am Dock J, Platz 46. Imagine war der Name seines Boots. Nachdem ich den Pier erreicht hatte, drehte ich mich um und las die Schiffsnamen, bis ich das richtige gefunden hatte. Es war ein Segelboot, und zwar ein sehr schönes. Ein junger, gut aussehender Mann faulenzte im Heck und schälte sich gerade eine Orange. Er winkte mir zu und begrüßte mich. Dass ich plötzlich stehen blieb, überraschte ihn offensichtlich.

»Hallo. Sind Sie Quinn?«

Noch mehr überraschte es ihn, dass ich seinen Namen kannte.

»Der bin ich, ja«, sagte er und stand auf.

»Ich bin Jessica.«

Er starrte mich nur an.

Ich hob einen Finger und zog dann die E-Mail aus meinem Rucksack. »Es tut mir leid. Ich hoffe, ich habe jetzt nicht die Tage verwechselt …«

»Sie sind J. Gregory?«, fragte er.

»Ja – Jessica Gregory.«

Er lachte und rieb sich die Stirn.

Ich steckte das Blatt Papier wieder in meinen Rucksack und schlang mir die Tasche über die Schulter. »Darf ich an Bord kommen?«

»Warum nicht?«

Er legte seine Orange beiseite, reichte mir die Hand und half mir an Bord.

Ich lächelte. »Ich danke Ihnen für Ihr Interesse. Ich weiß diese Gelegenheit wirklich zu schätzen. Können Sie mir in etwa sagen, was Sie genau suchen, wie lange die Fahrt dauert und wohin sie geht?«

Er lächelte und schüttelte den Kopf. »Ein Mädchen hatte ich nicht erwartet.«

Meine Schultern sackten herab. »Ich verstehe.«

Er setzte sich, ohne die Augen von mir zu lassen. »Ich will Sie ja nicht beleidigen.«

»Natürlich nicht.«

»Aber auf dem Boot sind nur wir beide, ich und ein anderer Mann, und ich dachte eigentlich an einen dritten … Mann.«

Ich nickte. »Sie sollten sich aber wirklich alle Möglichkeiten gut durch den Kopf gehen lassen«, bemerkte ich. »Ich kann die Arbeit genauso gut erledigen, das kann ich Ihnen versprechen.« Ich bemerkte, dass Quinns Aufmerksamkeit von etwas abgelenkt wurde. Ich drehte mich in die Richtung, in die er blickte – und wäre beinahe gestolpert, als ich Grant Flynn hinter mir stehen sah.

»Schon wieder hallo«, sagte er. Er lehnte an dem schmalen Türrahmen, der in die Räume unter Deck führte.

Ich lächelte mit jedem Zentimeter meines Körpers.

Quinn stand auf und räusperte sich. »Das ist der Typ, von dem ich dir erzählt habe«, erklärte er Grant.

Grant grinste. »Der Typ, der gut kochen kann?«

»Ja«, bestätigte Quinn und schob sich einen Zahnstocher in den Mund. »Aber warte mal … du kennst sie?«

Ich straffte mich und zog den Rucksackriemen über meiner Schulter zurecht. »Das ist ja eine angenehme Überraschung …«, begann ich und wartete darauf, dass Grant mir zustimmte oder etwas ergänzte, doch das tat er nicht. »Schauen Sie«, fuhr ich fort, »Sie beide haben augenscheinlich etwas – oder jemanden – erwartet, der ein wenig männlicher ist als ich. Das habe ich verstanden. Aber ich bin diejenige, von der der Zettel stammt. Ich habe mich beworben, und ich versichere Ihnen, ich kann die Arbeit ebenso gut erledigen wie jeder andere.«

Grant und Quinn wechselten einen Blick, dann zuckte Grant mit den Schultern. »Es ist deine Entscheidung«, sagte er zu Quinn.

»Seit wann ist es meine Entscheidung?«

Grant lachte leise und verschwand unter Deck, ohne Quinns Frage zu beantworten.

»Setzen Sie sich doch«, meinte Quinn.

Ich sah dorthin, wo Grant gerade noch gestanden hatte, und setzte mich.

»Das ist der Deal: Wir suchen vorübergehend ein drittes Crewmitglied für eine Fahrt von hier nach Sri Lanka und dann über den Indischen Ozean bis zum Golf von Aden, das Rote Meer hoch und nach Ägypten.« Er hielt inne. »Wie lange sind Sie schon in Thailand?«

»Seit vier Monaten.«

»Dann wissen Sie sicher längst, dass wir eine ziemlich gefährliche Reise vor uns haben. Dafür brauchen wir einen dritten Mann … ähm, eine dritte Person. Während dieses Teils der Fahrt muss jemand rund um die Uhr die Augen offen halten.« Er dachte einen Augenblick nach. »Ich kenne Ihren Zeitplan ja nicht, aber wir werden hier nicht vor der ersten oder zweiten Januarwoche aufbrechen. Bisher steht noch kein Datum fest. Es hängt vor allem vom Wetter ab. Wie alles.«

Ich holte tief Luft. »Ich bin nicht beleidigt, dass Sie einen Mann erwartet haben, aber ich werde auch nicht gehen, ohne zumindest versucht zu haben, Sie von mir zu überzeugen. Ich kann den Job übernehmen. Im Laufe der letzten Monate habe ich sehr viele Anzeigen am Schwarzen Brett gelesen. Frauen und Männer suchen solche Jobs, manche mit Erfahrung, andere ohne. Mir ist durchaus klar, dass ich als Frau ohne Segelerfahrung die letzte Wahl wäre. Aber wie ich schon sagte – ich arbeite hart, ich kann gut kochen, ich bin extrem ordentlich, aber auch abenteuerlustig. Für die Gelegenheit mitzukommen, wäre ich sehr dankbar. Ich hoffe, dass Sie mich wenigstens in Erwägung ziehen.«

Er legte die Hände zusammen und nickte. »Ich verspreche Ihnen, das werden wir. Und ganz gleich, was der Alte gesagt hat – am Ende ist es nicht meine Entscheidung.«

Ich sah über die Schulter zurück, in der Hoffnung, Grant könnte wieder aufgetaucht sein, doch das war nicht der Fall.

»Danke, Quinn«, sagte ich, stand auf und streckte ihm die Hand hin.

»Keine Ursache.«

Er schüttelte mir die Hand, bevor ich mich umdrehte und vom Boot sprang.

»Woher kennen Sie den Alten eigentlich?«, rief er mir nach.

»Ich bin Lehrerin an einer der Schulen hier. Er ist letzte Woche vorbeigekommen, hat uns eine Spende gebracht und den Kindern von seinen Reisen erzählt.«

Er schnippte mit den Fingern, als ob ihm gerade eine Erleuchtung gekommen wäre. »Ach so – Sie sind das Mädchen aus der Bar!«

Kapitel 8

Ich hatte noch nie jemanden mit dem Vornamen Grant getroffen. Der Klang gefiel mir sehr. Der Name ließ ihn reif und selbstbewusst wirken – was er ja auch war. Außer seinem Namen wusste ich nicht viel von ihm – nur dass er unserer Schule fünftausend Dollar gespendet hatte, auf einem Boot mit dem Namen Imagine um die Welt segelte und ein hervorragender Geschichtenerzähler war. Das gefiel mir ebenfalls sehr.

Ich füllte gerade die Salz- und Pfefferstreuer auf, als ich ihn entdeckte. Grant hatte mich von dem Augenblick an, in dem ich ihn das erste Mal gesehen hatte, in seinen Bann gezogen. Er sah gut aus, ja – aber da war noch etwas anderes in der Art, wie er auftrat, mit einem entspannten Selbstvertrauen und diesem ganz besonderen Lächeln. Er ließ sich nicht einmal von einem ganzen Raum voll kichernder, lärmender Schüler aus der Ruhe bringen. Das ließ mich noch brennender wünschen, mehr über ihn zu erfahren.

Die Islander Bar & Grill war nur etwas über einen Kilometer von der Royal Phuket Marina entfernt, dem Jachthafen, in dem Grant – und die meisten unserer Gäste – ihr Boot hatten, und nur wenige Querstraßen weiter von dem Haus, in dem ich lebte. Ich wusste nie, wie lange die Menschen blieben und wann sie zu ihrem nächsten Ziel und zur nächsten blonden ausgewanderten Kellnerin aufbrachen. Schließlich lebte und arbeitete ich in der schnelllebigen Welt der Seefahrer. Allerdings hoffte ich, dass Grant noch eine Weile blieb, um mir die Chance zu geben, ihn besser kennenzulernen – und mir die Möglichkeit zu verschaffen, mich der Crew der Imagine anzuschließen.

Es war jetzt zwei Wochen her, dass Grant in der Schule aufgetaucht war – er hatte seine Spende hinterlassen und dazu einen unauslöschlichen Eindruck in meinem Kopf. Seitdem hatte ich Quinn einige Male getroffen und sogar eine Art Freundschaft mit ihm geschlossen. Er war dreimal in der Bar gewesen – allein –, als ich mittags Dienst hatte. Und er war, wie Sophie mich gewarnt hatte, ein echter Charmeur.

Ich stellte die Pfeffer- und Salzstreuer auf die Bar. Quinn und Grant wählten einen Tisch in der Nähe des Wassers. Kurz darauf winkte mich Quinn heran. Quinn war das Yin zu Grants Yang. Schon wenige Minuten nachdem man ihm begegnet war, war er dein bester Freund, dein Kreuzfahrtdirektor, der Mann für lustige Stunden. Er benahm sich wie ein Star, der das Restaurant nicht verließ, bevor nicht draußen die Paparazzi auf ihn warteten. Kinn hoch, Schultern zurück, Brust raus. Und bei neun von zehn Malen hatte er einen Zahnstocher im Mund.

Quinn war der Mittelpunkt jeder Party – selbst wenn gar keine Party im Gange war. Immer winkte er einem, klatschte einen anderen mit einem High Five ab, und beim Plaudern fand er kein Ende. Ebenso wenig wie beim Flirten. Er war jung, mit einem jungenhaften Charme, der aus seinem hübschen Gesicht leuchtete, und er sah aus wie der typische Segler: blonde, windzerzauste Haare, gebräunte Haut, schwielige Hände. Ich erblickte ihn nie ohne ein Lächeln im Gesicht.

Ich brachte ihnen die Speisekarten, auch wenn ich genau wusste, was sie bestellen würden. Sophie hatte mir berichtet, dass sie jeden Abend das gleiche Gericht wählten. Sie hatte mir auch erzählt, dass Grant nie viel mehr sagte, nachdem er seine Bestellung aufgegeben hatte, aber sehr höflich war und gutes Trinkgeld gab. Ich beobachtete ihn, als er sich auf den Stuhl sinken ließ, ein in Leder gebundenes Buch vor sich auf den Tisch legte und die Hände im Schoß faltete.

»Hallo Jungs – zwei Singha-Bier?«, fragte ich.

»Klingt perfekt«, antwortete Quinn und klatschte mich ab. »Ist Niran heute Abend da? Er schuldet mir fünfhundert Baht.« Er betonte das ›T‹ bei Baht.

»Er ist auf einer Hochzeit, aber er sollte demnächst zurück sein.«

Niran war nicht nur der Star der Stadt, Eigentümer einer Bar und Lebemann, sondern auch noch ordinierter Pfarrer. »Man weiß nie, wann jemand heiraten möchte«, pflegte er zu sagen.

Daher war er in der Gemeinde der Kreuzfahrer bekannt für zwei Dinge: schnelle Hochzeitszeremonien am Meer und Kartenspiele. Wenn er sich nicht um die Bar kümmerte, Leute verheiratete oder Hände schüttelte, teilte er Pokerblätter aus. Leider war er auch dafür bekannt, ständig zu verlieren.

»Dann gehen eure Getränke wohl aufs Haus.« Ich zuckte mit den Schultern. »Ich hatte gehofft, euch Jungs heute Abend zu treffen.«

»Und wodurch unterscheidet sich dieser Abend dann von allen anderen?« Quinn zwinkerte mir zu.

Ich verdrehte die Augen, musste aber dennoch lächeln.

»Wir haben uns mit ein paar anderen Kreuzfahrern zusammengeschlossen«, erklärte er. »Eigentlich wollten wir die Ostküste entlangsegeln, aber wir mussten ein Ersatzteil für den Motor bestellen, und das braucht noch ein oder zwei Wochen. Noch bist du uns nicht los.«

Ich lächelte erleichtert. »Grant, ich möchte dir nochmals für deine Spende an die Schule danken. Sowohl die Staubsauger als auch das Geld sind guten Zwecken zugeführt worden. Und die Kinder erzählen noch immer von dem Affen, der dir in Indonesien den Hintern versohlt hat.«

Quinn warf ihm einen neugierigen Blick zu. Grant schaute mich mit einem leichten Grinsen an. »Gern geschehen. Ich habe gern ausgeholfen, wirklich.«

Grant war der Größere von den beiden. Er hatte dunkle, recht lange Haare und blaue Augen, und sein Gesicht schien ständig mit Bartstoppeln bedeckt zu sein. Er war muskulös, aber schlank, und seine Stimmung war immer freundlich und höflich. Merkwürdigerweise fühlten sich die meisten Menschen zwar eher zu Quinn mit seiner strahlenden Begeisterung hingezogen, aber mich faszinierte gerade das reservierte Verhalten von Grant.

Nachdem ich ihre Getränkebestellung aufgenommen und einem anderen Tisch die Rechnung gebracht hatte, näherte ich mich wieder Quinn und Grant mit einem Tablett, auf dem zwei Gläser Bier und ein Körbchen Wasabi-Erbsen standen.

»Was darf ich euch heute bringen?«, fragte ich und ergänzte: »Lasst mich raten. Ein Cheeseburger für Quinn? Und ein Klubsandwich mit Hummer für dich, Grant?« Ich sprach ihn direkt an, aber sie waren beide in Papiere vertieft. Ein genauerer Blick zeigte mir, dass sie E-Mails vom MARLO studierten, dem Maritime Liaison Office. Diese Behörde schickte Segelberichte an Seefahrer, die den Indischen Ozean von Thailand nach Oman überqueren wollten. Viele unserer Kunden kamen in die Islander Bar, um unser kostenloses WLAN zu nutzen, das Wetter und die Segelbedingungen zu überprüfen und einen Burger zu vertilgen. Niemand bestellte jemals thailändisches Essen. Ich hatte schon oft MARLO-Berichte von den Tischen geräumt, die zurückgelassen worden waren.

Ich stand da und wartete auf eine Antwort von Grant. Dann sah Quinn endlich auf.

»Danke für das Bier, Jessica«, sagte er. »Bitte für uns beide das Übliche.«

Ich nickte und ging zur Bar zurück, an der Niran die Bestellung in den Computer eingab. »Hi, Niran – Quinn sucht dich«, bemerkte ich.

»Jaja …«

Ich schüttelte den Kopf. »Er sagt, du schuldest ihm Geld.«

»Ja, er mich geschlagen, aber ich doppelt oder nichts später. Du gibst Rechnung dem anderen Mann«, erwiderte er.

»Grant?«, fragte ich, während ich die Barhocker abwischte.

»Ja.«

»Dann muss also der arme Grant für dein Pokerlaster bezahlen.«

»Er nicht arm. Quinn mir erzählt.« Niran holte eine Karaffe unter der Bar hervor und goss sich selbst einen Scotch mit Soda ein. »Du magst ihn. Niran weiß.« Er tippte sich gegen die Stirn.

»Wen – Grant?«

»Sophie gesagt, du schaust ihn an. Du geknallt in ihn?«

Ich lächelte. »Nein, ich bin nicht in ihn verknallt.«

»Du schlechteste Flirten, ich jemals gesehen habe.«

Ich verdrehte die Augen. »Was weißt du denn schon davon? Du bezahlst die Frauen dafür, dass sie mit dir flirten.«

Er lächelte stolz.

»Außerdem flirte ich mit niemandem. Ich bin einfach nur freundlich und versuche, sie besser kennenzulernen. Da geht es um Kundenbeziehungen, Niran. Ich mache nur meine Arbeit.« Ich zwinkerte ihm zu. »Ich finde einfach, es ist ein bisschen merkwürdig, dass sie beide jetzt seit Wochen jeden Abend hierherkommen und Grant bisher noch mit niemandem von uns geredet hat. Findest du das nicht auch seltsam? Quinn kann den Mund nicht halten, und Grant sagt kaum ein Wort, hat mir Sophie erzählt.«

»Er spricht mit mir«, erklärte Niran, wischte mit einem Tuch über ein Bierglas und hielt es dann gegen das Licht der Lampe über ihm. »Verdammter Lippenstift!«, murmelte er.

»Du hast dich mit ihm unterhalten?«

Er nickte. »Er mir gesagt, du gehst auf Nerven. Starrst zu viel.«

Ich warf meinen Stift nach Niran und traf ihn an der Schulter. »Was hat er gesagt?«

»Er sagt, du zu viel fragen.«

Böse schaute ich ihn an. »Wenn du nicht mein Chef wärst, würde ich dir jetzt eine Ohrfeige verpassen.«

»Nein, du liebst Niran zu viel dafür.«

»Das stimmt allerdings.«

»Dieser Typ Grant einmal mittags gekommen, für Essen. Hat Buch liegen lassen. Ich nicht Tisch abräumen.«

»Natürlich nicht«, stimmte ich zu. Niran räumte niemals die Tische ab.

»Also er wiederkommen, eine Stunde oder so, suchen Buch. Er große Sorge, aber Buch natürlich da, wo gelassen.« Er lächelte. »Gut, dass ich nicht abräume.«

Grant schien dieses Buch immer bei sich zu haben, oder wenigstens dann, wenn er in der Bar war. Ich nahm an, es war eine Art Tagebuch. Es war zu klein, um Karten oder so etwas aufzuzeichnen, aber vielleicht war er Schriftsteller. Der Gedanke machte mich begierig, noch mehr seiner Geschichten zu hören.

Als ich ihnen das Essen brachte, waren er und Quinn tief in eine Unterhaltung versunken. Also ließ ich sie in Ruhe und fragte nicht, ob sie noch etwas brauchten. Schließlich wollte ich nicht, dass Niran recht behielt.

Kapitel 9

Am nächsten Tag kam Quinn allein und setzte sich an die Bar.

»Na, du?«, begrüßte ich ihn und legte einen Untersetzer vor ihn. »Ein Bier?«

»Heute nehme ich einen Belvedere mit Eis.«

»Zitrone?«

Er schüttelte den Kopf.

Ich goss ihm seinen Wodka ein und stellte ihm das Glas hin. Er scrollte sich gerade durch eine Liste auf seinem Handy und grinste.

»Hatte gestern ein Mädel das Glück, dir seine Telefonnummer zu geben?«, erkundigte ich mich.

Er warf mir einen Blick zu, als hätte ich den Verstand verloren, und schüttelte heftig den Kopf. »Ich doch nicht! Auf mich wartet die schönste Frau der Welt in Miami. Ich bin derjenige, der sich glücklich schätzen kann.«

Ich lächelte, etwas überrascht davon, dass er eine Freundin hatte. Das würde Sophie ziemlich enttäuschen. »Soso! Ich hatte ja keine Ahnung. Gut für dich, Quinn. Wie heißt sie denn?«

Er zeigte mir ihr Bild auf dem Handy. »Bridget.«

Auf dem kleinen Display sah ich eine schöne junge Frau mit langen dunklen Haaren und dunklen Augen. Es war eine Nahaufnahme ihres Gesichts – als hätte sie sich selbst fotografiert –, und sie lächelte kokett.

»Sie ist sehr hübsch«, bemerkte ich.

Er lächelte. »Wir sind seit unserem ersten Semester zusammen, also seit etwa sieben Jahren.«

»Das hätte ich nie gedacht.«

»Sie weiß, dass ich gern flirte. Aber ich überschreite nie die Grenze.« Er zwinkerte mir zu.

»Sieben Jahre … Das ist eine lange Zeit für eine Beziehung. Werdet ihr beide heiraten?«

»Ich habe vor, ihr einen Antrag zu machen, sobald ich wieder in den Staaten bin.«

Ich schlug mit der Hand auf die Theke. »Aber zuerst wirst du noch ein paar Herzen auf der ganzen Welt brechen, richtig?« Ich zwinkerte zurück. »Ich gratuliere zur bevorstehenden Verlobung«, erklärte ich und hob mein Glas mit Ananassaft, um ihm zuzuprosten. »War das eine SMS von ihr, die dich so in Begeisterung versetzt hat?«

Er nickte.

»Das ist klasse, Quinn. Du scheinst mir ein richtig Lieber zu sein. Es freut mich, dass es solche Männer wie dich noch immer gibt.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Oh, oh. Eine zurückgewiesene Frau?«

»Nein. Es ist nur … Ich hatte bisher noch nicht so viel Glück in der Liebe wie du.«

»Eine hübsche blonde Amerikanerin, die den müden Seemännern ein Bier bringt, wenn sie halb verdurstet sind? Da wird die Liebe nicht lange auf sich warten lassen.«

»Oh, danke!« Ich verdrehte die Augen und ging zur Kasse.

»Wo kommst du eigentlich her?«, wollte er wissen.

»Aus Indiana.«

»Und dort wartet niemand auf dich?«

Ich drehte mich um und lehnte mich gegen die Theke. Ich hatte ein paar Freunde gehabt, aber nichts Ernstes. Auf dem College war ich etwas über ein Jahr mit einem Typen namens Greg Van Der Heide zusammen gewesen. Aber Greg war genauso gewesen wie alles andere in meinem damaligen Leben: Er stand für das, was von mir erwartet wurde, aber für nichts von dem, was mich wirklich ausmachte.

Er war in Indiana geboren und aufgewachsen, hatte nicht die geringste Absicht, den Bundesstaat zu verlassen, und seine Vorstellung von Reisezielen beschränkte sich auf Orte, in denen es ein Footballstadion gab. Jeder Vorschlag von mir, der über den mittleren Westen hinausging, wurde sofort zurückgewiesen. Keine Frage – ich wollte verliebt sein. Die schweißnassen Handflächen, der rasende Herzschlag, die Vorfreude, die Aufregung, die Leidenschaft ... Ich sehnte mich nach jemandem, bei dem mir der Atem stockte, wenn er in den Raum kam. Jemandem, der meine Gedanken lesen konnte, auch ohne dass ich ein Wort sagte. Jemandem, dem mein Glück und mein Wohlbefinden wichtig waren – ebenso wie mir sein Glück und sein Wohlbefinden. Jemandem, dem ich meine Träume anvertrauen konnte – und mich selbst. Jemandem, den ich auf eine Weise lieben konnte, wie es mir vorher niemals erlaubt gewesen war.

Irgendwo da draußen war dieser Mann. Es war einfach nur nicht Greg Van Der Heide.

Das Schlimmste war, dass Caroline von der Aussicht, er könnte mein Ehemann werden, begeistert gewesen war. Es lag wohl weniger an ihm selbst als vielmehr an dem, wofür er stand. Sie hatte wortwörtlich dafür gebetet, dass er mir einen Antrag machen würde, und als ich ihr erzählte, dass ich mich von ihm getrennt hatte, sprach sie zehn Tage lang kein Wort mit mir. Sie war immer auf der Suche nach jemandem oder etwas, das mich zu Hause hielt.

Als mir einfiel, dass ich ihr seit drei Tagen keine E-Mail mehr geschrieben hatte, verspürte ich ein ungutes Ziehen im Magen.

Ich blickte vom Fußboden auf zu Quinn, der immer noch auf eine Antwort wartete. »Nein, da wartet niemand auf mich.«

Quinn nahm noch einen Schluck von seinem Wodka. Plötzlich weiteten sich seine Augen, als wäre ihm eine Idee gekommen. »Hey, Grant und ich und ein paar Freunde, wir wollen für ein paar Tage nach Bangkok. Habt ihr nicht Lust mitzukommen, du und deine Freundin Sophie? Meinst du, ihr bekommt frei?«

Ich blinzelte und überlegte mir sein Angebot. »Wann geht’s los?«, fragte ich. »Ich muss das mit meiner Schule absprechen.«

»Wir fliegen am Freitag und wollen ein paar Tage dort verbringen.« Mit einem frechen Grinsen fügte er hinzu: »Bei wie vielen Jobs musst du dir denn Urlaub holen?«

»Bei zweien, du Schlauberger!« Ich warf einen nassen Lappen nach ihm. »Ich würde ja gern mitkommen, aber ich weiß nicht, ob ich mir den Flug leisten kann. Ich habe gerade erst letzte Woche meine Miete bezahlt, und mein nächster Gehaltsscheck kommt erst Montag in einer Woche.«

»Grant mietet ein Flugzeug – darüber musst du dir also keine Sorgen machen«, erwiderte er.

»Er mietet ein Flugzeug? Ein ganzes Flugzeug?«

»Keine 747, du Dummchen! Ein kleines Charterflugzeug. Der Alte reist stilvoll, wenn du weißt, was ich meine.«

Ich wusste nicht genau, was er meinte, aber ich tat jedenfalls so.

»So … Und was ist mit Grant? Hat er auch eine Bridget zu Hause, so wie du?«, erkundigte ich mich betont beiläufig. »Wie kommt es denn, dass ein so netter Kerl wie er nicht verheiratet ist?«

Quinn wirkte, als ob er mir gern antworten und alle Details haarklein auseinandersetzen wollte, aber dann zuckte er nur mit den Schultern und schüttelte den Kopf.

Ich überlegte, ob ich ihm weitere Fragen über Grants Privatleben stellen sollte, entschied mich dann jedoch dagegen. Es war besser, ich fand es selbst heraus, anstatt dass Quinn ihm von meiner Neugier berichtete.

»Ich sehe mal, was ich machen kann. Die Kinder, die ich normalerweise unterrichte, haben dann ohnehin gerade Ferien. Also liegt es an Niran, ob er Sophie und mich gleichzeitig gehen lässt. Aber danke für die Einladung – das klingt nach viel Spaß. Ich sage dir Bescheid.«

»Klar.« Er stand auf und ließ das Geld für den Drink auf der Theke liegen.

»Weiß Grant eigentlich, dass du hier Plätze in seinem Flugzeug verteilst?«, fragte ich, bevor er verschwand.

»Das ist ihm egal.«

»Und wo ist er heute Abend?«

»Er trifft sich mit ein paar Leuten, wegen der nächsten Etappe unserer Reise. Er versucht, die beste Route festzulegen.«

Ich nickte. »Habt ihr schon eine Entscheidung bezüglich eurer Crew getroffen?«

Er blickte auf sein Handy, bevor er antwortete. »Noch nicht, tut mir leid. Wir müssen uns noch ein paar andere Leute anschauen und den Zeitplan klären. Sobald wir den Indischen Ozean überquert haben und in Ägypten angekommen sind, werde ich mich auf den Rückweg in die Staaten machen. Grant hat vor, sich im Mittelmeer mit ein paar Leuten zu treffen und einen Ersatz für mich zu finden. Momentan steht das alles noch nicht fest. Die meisten Kreuzfahrer versuchen herauszufinden, was die beste Route von Sri Lanka durch den Golf von Aden und zum Roten Meer ist. Man muss da eine ganze Menge koordinieren. Zum Beispiel, ob wir einfach auf geradem Weg durchsegeln, wie wir das geplant haben, oder einen anderen Kurs wählen. Ein paar andere Segler, die Teil einer Rallye sind, wollen auch Konvois bilden, um in den« – er malte mit den Fingern Anführungszeichen in die Luft – »›Gefahrenzonen‹ gemeinsam zu segeln. Vielleicht schließen wir uns einem solchen Konvoi an. Aber auf jeden Fall brauchen wir erst einmal unseren dritten Mann.«

Nach allem, was ich in dieser seefahrenden Gemeinde Thailands erfahren hatte, machten in den letzten Jahren somalische Piraten den Golf von Aden zwischen dem Indischen Ozean und dem Roten Meer unsicher. Dem örtlichen Klatsch nach hatten die Piraten allerdings eher Interesse daran, große Handelsschiffe statt kleiner Segelboote zu kapern, um hohe Lösegelder fordern zu können.

»Wie ich schon sagte«, fuhr Quinn fort, »wir sind über Silvester und Neujahr wahrscheinlich noch hier und segeln irgendwann im Januar. Du musst dich also noch eine Weile mit uns herumschlagen.« Er steckte das Handy in die Tasche. »Schau einfach mal, ob du nicht mit nach Bangkok kommen kannst. Wir sind nur ein oder zwei Tage unterwegs.« Dann begann er, One Night in Bangkok zu singen, und verließ die Bar.

Ich wollte mich der Gruppe nur zu gern anschließen. Aber vor allem wollte ich auf der Imagine mitsegeln. Ich hatte mein ganzes Leben damit verbracht, auf Zeichen und Gelegenheiten und den richtigen Zeitpunkt zu warten. Selbst in der Kirche hatte ich für Dinge gebetet, von denen man mir sagte, sie seien nicht tugendhaft. Ich hatte mir Chancen gewünscht, die sich mir eröffnen würden, damit ich endlich tun konnte, was ich wollte, und nicht immer nur, was man mir sagte. Wenn ich meinen Job in Indiana nicht verloren hätte, wer weiß, ob ich dann in Thailand auf einem Doppelbett liegen würde, versunken in Pläne für die nächste Herausforderung. Bei Grant als Crewmitglied anzuheuern, schien mir die perfekte Gelegenheit zu sein, den Stier – also mein Leben – wieder einmal bei den Hörnern zu packen – oder vielmehr den Segeln. Und nichts gefiel mir besser als ein kleines Abenteuer.

Obwohl es ganz offensichtlich nicht an mir war, die Entscheidung bezüglich dieser ›perfekten Gelegenheit‹ zu treffen, nahm ich es dennoch als ein Zeichen, dem es sich zu folgen lohnte. Bei Tall Trees war man sehr flexibel. Andere Lehrer kamen und gingen ständig, und Niran würde mir meine Stelle bestimmt frei halten. Ich wusste, dass er das tun würde. Wie lange konnte es denn dauern? Ein paar Wochen? Einen Monat? Ich hatte genug Geld gespart, um meine Miete bezahlen zu können. Das war also kein Problem. Ich wusste, dass ich mitsegeln konnte. Außerdem wollte ich es und war fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass es tatsächlich passierte.

Nach dem Abendessen duschte ich schnell und radelte zum Hafen. Ich schloss das Fahrrad ab und ging zu den Docks. Der Wind roch nach Meer. Der Himmel war dunkel, aber jedes Dock wurde von einer Reihe antiker Straßenlampen beleuchtet. Sie sahen fast aus wie kleine Flugzeugpisten – nur eben für Boote. Ich spazierte von einem Ende zum anderen und genoss das Geräusch der Wellen, die gegen den Rumpf der Boote schlugen. Und dann sah ich ihn.

Grant saß am Rand eines Piers, etwa drei Meter von mir entfernt, lehnte sich gegen einen Holzpfahl und rauchte eine Zigarre. Neben ihm lag sein in Leder gebundenes Buch. Ich blieb stehen und beobachtete ihn. Seine rechte Hand ruhte auf dem gebeugten Knie, das andere Bein hing über die Kante. Es vergingen gut zwei Minuten, bevor er meinen Blick spürte. Als er sich umdrehte und mich bemerkte, winkte ich ihm zu.

Es fühlte sich an wie eine Ewigkeit, aber es waren nur wenige Sekunden, bis er aufstand und zu mir kam. Mein Herz schlug ein wenig schneller, als er sich näherte, aber ich bewahrte Haltung. Ich war nicht hergekommen, um ihn zu sehen – wenigstens nicht bewusst –, aber ich freute mich unbändig über die zufällige Begegnung.

»Hallo«, sagte er und kam noch näher heran.

»Hi Grant.«

»Bitte nenn mich Mr Flynn«, spottete er. »Was treibt dich denn um diese Zeit hierher?«

Ich rieb mir den Nacken. »Ich wollte einfach ein wenig frische Luft schnappen. Als ich in Thailand angekommen bin, bin ich sehr oft mit dem Fahrrad hierhergefahren. Irgendwie hatte ich heute Lust, das wieder zu tun.«

»Aha.«

»Ich wollte dich nicht stören.« Ich deutete auf seine Zigarre.

»Du störst mich nicht.«

Mein Mund war ganz trocken, also nahm ich einen Schluck aus meiner Wasserflasche. »Hat Quinn erwähnt, dass er Sophie und mich eingeladen hat, mit euch nach Bangkok zu kommen?«

Er nickte.

»Das klingt richtig gut, und wenn ich mir freinehmen kann, würde ich mich euch gern anschließen. Ob du es glaubst oder nicht – ich war noch nie in Bangkok.«

Er nahm einen Zug von seiner Zigarre und schob die andere Hand in die Tasche. »Sag einfach Bescheid, ob du mitkommen kannst.« Seine Stimme brachte meinen ganzen Körper zum Vibrieren. »Quinn sagte, du kommst aus Indiana?«

»Ja.«

»Und was hat dich hierher verschlagen?«

Ich sah einen Augenblick zur Seite und dachte über die Frage nach. »Das waren viele Dinge … und, um ehrlich zu sein, nichts Bestimmtes. Ich bin in einer kleinen Farmgemeinde aufgewachsen und habe immer auf einen Anlass gewartet, sie verlassen zu können.« Ich stockte. »Wenn ich das laut ausspreche, klingt es sehr selbstsüchtig.«

»Ich finde, es klingt mutig.«

Ich hob meinen Blick zu ihm und lächelte. »Danke.«

Er öffnete den Mund, als wolle er etwas sagen, doch dann nickte er nur.

»Ich bin froh, dass ich dich getroffen habe.«

»War das deine Absicht?«, forderte er mich heraus.

Ich betrachtete seinen Gesichtsausdruck aufmerksam. »Ja, vielleicht.« Ich zuckte mit den Schultern und erwiderte sein verschmitztes Grinsen mit meinem eigenen. »Ich glaube, ich sollte zurückfahren«, bemerkte ich.

»Es war schön, dich zu sehen, Jessica. Ich wünsche dir einen schönen Abend.«

»Ich dir auch«, sagte ich. Dann drehte ich mich um und ging davon. Ich konnte seinen Blick in meinem Rücken spüren.

Vielleicht war ich nicht hergekommen, um Grant zu treffen, aber ich war dennoch froh darüber. Ich hatte einfach den Booten und dem Meer nahe sein und herausfinden wollen, ob der Drang, mit Grant und Quinn zu segeln, ein Anzeichen von Wahnsinn war oder echtes Interesse. Und jetzt hatte ich meine Antwort.

Kapitel 10

Kaum traf ich am nächsten Tag bei der Arbeit ein, bat ich Niran, mir ein paar Tage freizugeben, damit ich nach Bangkok fliegen konnte.

»Wenn du deine Schicht abdeckst, du kannst gehen.«

»Sophie hat versprochen, meine Schichten zu übernehmen. Ihr Cousin besucht sie, und sie könnte ohnehin nicht mit nach Bangkok.«

»Du keinen Sex mit ihm.«

Ich prustete los und starrte ihn an. »Ist das ein Ratschlag oder eine Voraussage?«

Er zuckte mit den Schultern, klimperte mit den Wimpern und legte mir die Hände auf die Schultern. »Du mein gutes Mädchen.«

»Bin ich das?«

Er nickte heftig und legte eine Hand gegen die Brust. »Du gutes Herz. Ich das gleich gesehen, an Flughafen. Niran weiß das.«

Ich beugte mich vor und drückte ihn. »Gute Herzen erkennen einander eben.«

Er tätschelte mir den Kopf. »Vielleicht du doch Sex«, sagte er und marschierte davon, nachdem er sich einen Satz Karten geholt hatte.

Als die beiden abends zum Essen kamen, konnte ich es kaum erwarten, ihnen zu sagen, dass ich mit nach Bangkok kommen konnte. Aber ich zögerte dennoch und wartete, bis Grant allein war und Quinn ein paar Leute an der Bar begrüßte, bevor ich zum Tisch ging.

»Hi Grant«, begrüßte ich ihn.

Er war mit seinem Handy beschäftigt und blickte kurz auf. »Hi Jessica.«

Ich räusperte mich und ging sicher, dass Quinn noch immer an der Bar war. »Ich wollte nur sagen, dass ich freibekommen habe. Ich kann also nächste Woche mit dir und Quinn mitkommen.«

Er legte das Handy auf den Tisch und schaute mich wieder an. »Das sind ja gute Nachrichten!«, sagte er. »Wir werden bestimmt viel Spaß haben.« Dann widmete er seine Aufmerksamkeit wieder den Blättern mit Notizen und Diagrammen, die er vor sich auf dem Tisch ausgebreitet hatte.

»Meinst du, ihr habt bis dahin auch schon eine Entscheidung getroffen, was die Crew betrifft?« Ich ließ meine Worte in der Luft hängen.

Er drehte sich in meine Richtung und zog eine Augenbraue in die Höhe.

Ich schob die Hände in die hinteren Taschen meiner Jeansshorts, um meine Aufregung zu verbergen.

Zum ersten Mal nahm sich Grant nun einen Augenblick Zeit, mich wirklich zu bemerken. Es war ein Augenblick, der mich dazu brachte, die Hände wieder aus den Taschen zu ziehen, mir nervös das Haar zurückzustreichen und den Nacken zu reiben. Grants Gesicht zeigte Mitgefühl. Er lächelte, die Lippen aufeinandergepresst, und sagte: »Du bist sehr hartnäckig.«

»Nun, ich will einfach nur wissen, ob ich meinen Zettel wieder ans Schwarze Brett hängen soll oder nicht. Das verstehst du doch sicher. Die Nachfrage nach unerfahrenen weiblichen Crewmitgliedern ist schließlich hoch.«

Er grinste. »Das kann ich mir gut vorstellen.«

Er wollte sich wieder abwenden, deshalb legte ich kurz meine Fingerspitzen auf seine Schulter.

»Quinn hat mir erzählt, dass er auch keine Erfahrung im Segeln hatte, als du ihn in Miami an Bord genommen hast. Und …«

Er schüttelte den Kopf, noch bevor ich den Satz zu Ende bringen konnte. »Das ist viel zu gefährlich. Du darfst es mir gern glauben – ich habe ein paar sehr beunruhigende Berichte von MARLO bekommen, und das ist wirklich kein Ort für eine schöne junge Frau wie dich.«

Ich sonnte mich in seiner Bemerkung, verlagerte das Gewicht auf ein Bein und verschränkte die Hände vor mir. So kurz angebunden er auch gewesen war – er hatte mich gerade schön genannt, und ich war entschlossen, das als Kompliment zu verstehen. Außerdem hatte er mich jung genannt.

»Ich bin genauso alt wie Quinn«, bemerkte ich.

»Wirklich?«

»Ja, bin ich«, antwortete ich und dachte noch einmal darüber nach. »Nun, um genau zu sein, ist er zwei Jahre älter. Aber wir sind uns im Alter nahe genug. Was hat das Alter überhaupt mit der Sache zu tun?«

»Alter hat damit gar nichts zu tun. Das ist einfach nur nicht der richtige Ort für jemanden wie dich. Ich wollte damit nicht sagen, dass du zu jung bist. Ich bitte um Entschuldigung.«

Ich zog einen der Metallstühle vom Tisch. »Darf ich?«

Er bedeutete mir, mich zu setzen.

Bevor ich anfing, atmete ich tief ein. »Ich weiß, dass ich für dich eine Fremde bin. Aber mir ist es nicht fremd, Risiken einzugehen oder mich auf Abenteuer zu begeben, oder wie auch immer du es nennen willst.«

»Ich habe es gefährlich genannt, nicht abenteuerlich«, erinnerte er mich.

Entschlossen stieß ich die Luft aus. »Meine Mutter ist vor ein paar Monaten gestorben, kurz bevor ich hierhergezogen bin.« Ich schwieg einen Augenblick und blickte zur Seite.

Grant faltete die Hände im Schoß und lehnte sich zurück, sah mich aber weiterhin an.

»Kurz nach der Beerdigung habe ich gemerkt, wie sich etwas in mir verändert hat. Wir standen uns nicht sehr nahe, sie und ich, aber irgendwie hatte ich das Gefühl, plötzlich frei zu sein nach ihrem Tod. Als ob mir jemand die Erlaubnis gegeben hätte, jetzt all die Dinge zu tun, die mir vorher nie erlaubt gewesen waren. Das ist der Grund, warum ich hier in Thailand bin, Tausende von Kilometern von der Mittelmäßigkeit entfernt, die mich in Indiana verfolgt hat.« Er studierte mein Gesicht, während ich weitersprach. »Als Quinn mir die E-Mail geschrieben und mich zum Vorstellungsgespräch eingeladen hat, da hatte ich genau das gleiche Gefühl. Als ob das etwas wäre, das zu tun mir einfach bestimmt ist.« Wieder hielt ich inne, um abzuschätzen, für wie verrückt er mich jetzt hielt.

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare und sah mich lange an, bevor er etwas sagte. »Das kann ich nachvollziehen.«

»Denk einfach noch mal drüber nach.«

Unsere Blicke begegneten sich. Es kam mir vor, als versuchte er, mich einzuschätzen. Sein fein geschnittenes Gesicht war aus der Nähe noch einmal so fesselnd und ablenkend.

»Du hast wahnsinnig dunkle Wimpern«, sagte ich. Die Worte purzelten einfach aus mir heraus. Nun, damit war ich in seinen Augen jetzt sicher endgültig als Verrückte abgestempelt.

Er lachte leise und wich kurz meinem Blick aus. »Okay. Ich werde darüber nachdenken.«

»Danke!«, kreischte ich wie das naive junge Mädchen, von dem ich ihm doch gerade versichert hatte, es nicht zu sein. Mühsam zähmte ich meine Begeisterung. »Danke, Grant. Mehr will ich gar nicht.«

»Ich weiß nicht genau, wie lange die Reise dauern wird. Kannst du denn den Job hier behalten? Ich nehme es mit den Zeitplänen meistens nicht so genau.«

»Eigentlich mache ich mir mehr Sorgen um den Job an der Schule, aber mir stehen vier Wochen Urlaub zu, und ich werde mit meiner Direktorin reden. Natürlich nur, wenn ihr euch dazu entschließt, mich mitzunehmen.«

»Ich dachte, du bist die Direktorin?«, fragte er.

»Die stellvertretende Direktorin. Aber die meiste Zeit verbringe ich im Klassenzimmer und unterrichte Englisch.«

»Ach so?« Er setzte sich aufrecht hin. »Mir ist aufgefallen, dass die Kinder alle unterschiedlich alt sind.«

»Ja, es gibt da eine gewisse Bandbreite, was das Alter betrifft, aber sie sind vom Lesen her fast alle auf demselben Niveau. Unsere Schule hat nicht viel Geld, nicht wie einige der amerikanischen Schulen hier, also arbeiten wir mit dem, was wir haben. Es gibt eine ganz ordentliche Anzahl von Büchern, wie du ja gesehen hast, aber normale Schulmaterialien sind, nun … knapp. Stifte, Blocks, Scheren, solche Sachen. Die anderen Lehrer und ich, wir kaufen, was wir können, wenn wir ein bisschen Geld haben oder Spenden bekommen.«

Grant lächelte mich an. »Man merkt, dass du deine Arbeit liebst.«

»Danke. Ja, ich mache das wirklich gern.«

Kurz darauf kam Quinn. »Wie willst du mir denn ein Bier holen, wenn du deinen Hintern auf meinen Stuhl gepflanzt hast?«, fragte er und zerwühlte mir die Haare.

Ich stand auf und glättete sie wieder. »Ich komme mit euch nach Bangkok.«

Er hob den Arm zum nächsten High Five.

Kapitel 11

»Okay, alle zuhören«, sagte ich und klatschte in die Hände, um die Aufmerksamkeit meiner Schüler zu wecken. »Es wird Zeit aufzuräumen. Bitte legt alle Marker zurück in die Kiste, bringt mir eure Zeichnungen, und dann stellt ihr euch an der Wand auf.«

Rasch machten die Kinder, was ich von ihnen verlangt hatte – alle bis auf Alak, der immer in seiner eigenen Welt lebte und weiterzeichnete, als ich zu seinem Pult ging.

»Alak, Schatz, es wird Zeit aufzuräumen.«

Er sah auf und schenkte mir ein zahnloses Grinsen.

»Du hast schon wieder einen Zahn verloren?«, lachte ich.

Er nickte begeistert und schob seine Zunge durch den Spalt.

»Dann sieh mal zu, dass die Zähne bald neu kommen, sonst musst du auf ewig Milkshakes trinken!«

Seine Augen leuchteten auf, und er sprang mir in die Arme. Alak umarmte ständig andere Menschen, und das mochte ich an ihm. Deshalb ließ ich es mir ein oder zwei Sekunden lang gefallen, bevor ich mich zurückzog und sein Bild nahm. Inzwischen war er für mich fast so etwas wie ein kleines Familienmitglied geworden. Wir trafen uns am Sonntagmorgen, erledigten gemeinsam unsere Wäsche, und ich brachte Katzenfutter mit, mit dem er die zahllosen herrenlosen Katzen und Kätzchen fütterte, die in der Nähe der Münzwäscherei lebten. Er nannte sie Wäschekatzen. Er liebte Katzen, aber seine Tante hatte ihm Haustiere verboten.

»Das ist schön«, sagte ich langsam. »Wun-der-schön! Du malst die schönsten Blumen, weißt du das?«

»Ja«, sagte er und umarmte mich erneut.

»Okay, mein Schatz – dann geh jetzt zu den anderen Kindern, ja?«

»Ja«, wiederholte er und lief den anderen hinterher, die einzeln das Klassenzimmer verließen.

Plötzlich stand Grant in der Tür, mit einem Rucksack über der Schulter und einem Lächeln im Gesicht.

»Grant – hi! Was für eine schöne Überraschung.« Ich legte Alaks Zeichnung auf mein Pult. »Was machst du denn hier?«

Er kam ins Klassenzimmer und nahm dabei alles in sich auf. Dann stellte er den Rucksack auf mein Lehrerpult. Er trug Bermudashorts und ein weißes T-Shirt, das seine gebräunte Haut auf sehr interessante Weise hervorhob. Die Sonnenbrille hatte er nach oben geschoben.

»Ich habe dir ein paar Materialien gebracht.«

Ungläubig schüttelte ich den Kopf. »Du … Wow! Danke! Das ist so nett von dir! Aber du hast doch schon so viel für uns getan!«

»Ich dachte mir einfach, ihr könntet noch ein paar zusätzliche Vorräte gebrauchen. Es ist keine große Sache. Ich habe einfach Quinn ins Einkaufszentrum geschickt. Vor der Tür stehen noch zehn weitere Rucksäcke mit Zeug.«

Mir stand der Mund offen. »Ach du meine Güte!« Ich konnte mein Erstaunen nicht verbergen. »Ich weiß überhaupt nicht, was ich sagen soll. Ich kann dir gar nicht genug danken!«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich habe das gern gemacht«, sagte er, dann schob er die Hände in die Hosentaschen und ging zur Tafel, um die herum die Zeichnungen und Aufgaben der Kinder hingen. Er betrachtete alles genau und hob manchmal sogar ein Blatt an, um zu sehen, was sich darunter befand.

Stumm stand ich da und beobachtete, wie er durch das Zimmer ging. Wieder befand er sich in meiner Nähe, und ich konnte ihn spüren. Er hatte die Barriere überwunden, die zwischen unseren beiden Welten bestanden hatte, und lernte mich immer besser kennen – ob er das nun beabsichtigt hatte oder nicht. Seine Geste hatte mich so fasziniert und überrascht, dass ich in diesem Augenblick gar nicht wusste, wie ich meiner Dankbarkeit Ausdruck verleihen sollte. Überschäumende Begeisterung erschien mir unpassend, also bemühte ich mich einfach nur darum, ihn dort zu halten, wo er gerade war.

»Kann ich dir etwas anbieten?«, fragte ich. »Oder warte – lass mich das ehrlicher formulieren. Kann ich dir einen Plastikbecher mit warmem Wasser bringen?«

Er rümpfte die Nase. »Nein, danke«, antwortete er und setzte sich hinter eines der Schülerpulte. »Aber vielleicht kannst du mich heute einmal mit einer Geschichte über dich unterhalten.«

Ich verschränkte die Arme. »Ich war noch nie irgendwo anders als hier.«

»Dann erzähl mir etwas darüber, wo du herkommst.«

Ich lehnte mich gegen mein Pult. Es gab nicht viele Leute, die begierig darauf waren, etwas über meine Heimatstadt zu erfahren. Innerlich schauderte ich, während ich darüber nachdachte, wie ich sie wenigstens halbwegs aufregend schildern konnte.

»Lass mich überlegen. Also, ich habe in Wolcottville ein ziemlich einfaches Leben geführt. Einwohner: achthundert. Ampeln: keine. Wenn sich tatsächlich einmal zwei Autos an einer Kreuzung begegnen, winkt man sich einfach gegenseitig zu, und der Höflichere von beiden beweist die größte Ausdauer und bleibt stehen, bis der andere gefahren ist. Was dem anderen natürlich ein furchtbar schlechtes Gewissen macht, weil er jemanden zum Warten gezwungen hat. Es gibt dort auch eine große Gemeinde an Amischen. Du triffst also ab und zu auch auf ein Pferd mit Kutsche. In diesem Fall lässt du dem Pferd natürlich den Vortritt, weil Pferde mit Höflichkeiten nicht viel am Hut haben.«

Er lachte.

»Es ist einfach eine typische Kleinstadt, in der Kirchenfeste und die Footballspiele der Highschool die einzige Unterhaltung bieten. Das – und die 4-H-Messe jeden Sommer.«

»4-H?«

»Das ist eine Jugendorganisation. Die vier Buchstaben stehen für Kopf, Hände, Herz und Gesundheit. Einige der Jugendlichen führen Schafe und Schweine vor und versteigern sie. Andere backen oder nähen etwas. Ich habe beides versucht und bin, wie man mir sagte, an ›mangelnder Begeisterung für das Handwerk‹ gescheitert. Anschließend habe ich in den Ställen geholfen, die Pferde gestriegelt und gefüttert und bewegt. Wenn ich für jedes Mal, das mein Vater mir empfohlen hat, meine Reitkunst zu üben, einen Dollar bekommen hätte, wäre ich reich genug gewesen, jemanden dafür zu bezahlen, dass er das Üben für mich übernimmt.«

»Das klingt wundervoll.«

»Was davon?«

»Alles. Es ist ein kleines Stück amerikanischer Kultur«, sagte er mit einem wehmütigen Ausdruck.

»Hast du Heimweh?«

Es dauerte einen Moment, bevor er antwortete. »Nicht im Geringsten.« Er stand auf. »Ich muss wirklich zurück zum Boot. Der Generator wird gerade überholt.«

Ich sah zu Boden, dann hob ich die Arme. »Darf ich dich wenigstens umarmen?«, fragte ich und ging rasch auf ihn zu. »Ich bin jemand, der gern Leute umarmt«, erklärte ich. Wer konnte so jemandem schon widerstehen? Ich jedenfalls nicht.

Er drehte sich zu mir um. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und schlang die Arme um seinen Hals und seine Schultern. Er klopfte mir sanft auf den Rücken. Ich sog seinen Duft in mich auf. Er roch majestätisch und feucht und solide. Wie Poseidon, der König des Meeres.

Als er mich langsam freigab, begann ich zu plappern. »Ich kann dir gar nicht sagen, was das für die Kinder bedeutet. Vor allem, wenn sie erfahren, dass die Sachen von dir kommen.« Ich verlagerte das Gewicht wieder auf meine Fersen, behielt aber den Kopf oben und sah ihm in die Augen.

»Es war mir ein Vergnügen. Und danke, dass du mir etwas über dich selbst erzählt hast.«

Ich nickte. »Danke, dass du mich darum gebeten hast.«

»Wir sehen uns«, sagte er und wandte sich zum Gehen.

»Grant?« Ich wollte nicht, dass er ging.

Er hielt an und schaute über die linke Schulter zurück.

»Hast du dich jetzt wegen der Crew entschieden?«

Er lächelte mit den Augen. »Das habe ich«, antwortete er und ging hinaus.

Kapitel 12

Am darauffolgenden Samstag hatte ich die Mittagsschicht, als Quinn mit seinem Markenzeichen in die Bar schlenderte, einer Schirmmütze von Nike, auf der stand: Just Do It Me.

»Morgen, Jess.«

Ich warf einen Blick auf die Uhr. »Es ist schon fast zwei Uhr«, bemerkte ich, legte die Ellbogen auf die Theke und verschränkte die Arme.

»Ist es dir wirklich ernst damit, dass du bei uns Crewmitglied werden willst? Grant sagt, du bist richtig unnachgiebig.«

Ich straffte mich. »Ja, das ist mir ernst.«

»Bist du schon jemals gesegelt?«, fragte er, nahm einen Zahnstocher und schob ihn sich in den Mund.

»Nein.«

»Warst du schon jemals auf einem Boot?«

»Viele Male.«

Er nickte. »Bist du schon mal seekrank geworden?«

»Nein.«

»Magst du Whisky?«

»Nein.«

»Hast du etwas gegen schimmelige feuchte Handtücher und verstopfte Toiletten?«, erkundigte er sich grinsend.

»Nein.«

»Jetzt lügst du aber!«, sagte er.

Ich stellte ein Glas Eiswasser vor ihn hin. »Ich glaube, das wäre eine ganz unglaubliche Erfahrung, und ich werde mein Bestes geben. Ich verspreche dir, ich will nicht einfach nur Urlaub machen.«

»Das ist gut – das wird nämlich alles andere als ein Urlaub. Wir brauchen eine dritte Person, um die Wachen unter uns aufteilen zu können, damit jeder zu seinem Schlaf kommt.«

»Das kann ich«, erklärte ich. »Und ich brauche sowieso nur wenig Schlaf. Meistens bin ich bis nach Mitternacht wach und lese, und dann stehe ich um sechs Uhr auf, um in die Schule zu gehen.«

Er klopfte auf die Theke und erhob sich. »Also ich habe Grant gesagt, dass es eine tolle Idee ist. Es sind ja nur ein paar Wochen, und die Gefahren sind seit Jahren dieselben. Grant kümmert sich um alles, du musst dir also keine Sorgen machen.« Er lächelte. »Außerdem könnte die Imagine die zarte Hand einer Frau sehr gut gebrauchen.«

Ich war begeistert zu hören, dass er auf meiner Seite war.

»Es gibt nur eine Sache, bei der ich Bedenken habe«, bemerkte ich.

»Und die wäre?«, fragte er.

»Grant. Ich steige bei ihm einfach nicht durch. Ich glaube, er mag mich nicht gerade.«

Quinn verdrehte die Augen. »Wer – der alte Mann vom Meer? Er mag dich sehr. Eigentlich mag er alle Menschen. Er ist nur eine ziemlich harte Nuss, die man erst mal knacken muss.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, nein … ich bin mir sicher, da hast du recht. Das war dumm von mir. Ich meine nur, er sagt nicht viel – aber auf dem Boot müssen wir uns doch sicher oft unterhalten.«

»Oh, er wird da sehr viel sagen. Er ist nur …« Quinn unterbrach sich und blickte über die Schulter. Ich wartete darauf, dass er mir etwas erklärte, doch das tat er nicht. Er sagte nur noch: »Das ist nichts. Er wird sich daran gewöhnen, und ich bin mir sicher, du wirst das großartig machen.«

Ich war neugierig auf das, was er nicht gesagt hatte, wollte aber nicht aufdringlich sein. »Ich bin froh, dass du auf meiner Seite bist. Ich hoffe, es klappt alles.«

»Er muss bald eine Entscheidung treffen. Anfang März muss ich wieder in den Staaten sein.«

»Ich hoffe, ich bekomme die Chance, mich euch anzuschließen.«

»Das hoffe ich auch. Aber jetzt müssen wir erst einmal für Bangkok planen. Du besitzt nicht zufälligerweise einen Minirock?«

Ich warf eine Olive nach ihm.

Am Freitag derselben Woche nahm ich ein Taxi zum Hintereingang des internationalen Flughafens von Phuket. Es gibt dort eine Start- und Landebahn für private Flugzeuge. Ich bezahlte den Fahrer, dann ging ich durch das Tor in einem Maschendrahtzaun auf ein elegantes, zierliches weißes Flugzeug zu, das aussah wie für einen Filmstar bestimmt. Die Stufen waren schon ausgefahren, und unten stand ein Golfwagen. Zwei Männer besprachen irgendwelchen Papierkram.

Quinn tauchte oben auf der Treppe auf, steckte zwei Finger in den Mund und pfiff.

»Auf geht’s, Lady!«

Ich schnallte den Rucksack um und lief mit meiner kleinen Reisetasche auf Rollen los. Die zwei Thailänder unten an der Treppe begrüßten mich mit einem Lächeln. Quinn nahm meine Tasche und erklärte mir, wo mein Platz war. Rasch überflog ich die fünf Reihen auf der Suche nach Grant und entdeckte ihn ganz hinten. Er unterhielt sich gerade mit einem Mann und einer Frau.

»Hey, Angela und Adam, das ist Jessica«, rief Quinn ihnen zu.

»Schön, dich zu treffen«, sagte Angela mit einem warmen Lächeln und winkte mir zu.

Quinn beugte sich zu mir herüber. »Sie kommen aus Neuseeland. Grant hat sie getroffen, als er dort war. Wir wollen sie und ihr Boot, die Destiny, in Sri Lanka treffen.«

Ich nickte und ließ meine Augen zu Grant wandern. Er trug ein weißes Leinenhemd mit hochgerollten Ärmeln, kakifarbene Shorts und eine klobige Uhr mit einem Metallarmband, das immer wieder verrutschte, wenn er die Arme bewegte. Die Uhr fing das Sonnenlicht ein und lenkte auf ebenso angenehme Weise ab wie das Bettelarmband von Grace Kelly im Film Das Fenster zum Hof. Die Uhr lenkte mich so sehr ab, dass ich nicht einmal bemerkte, wie er mir zuwinkte, bis Quinn mir auf die Schulter klopfte.

»Guten Morgen.« Ich lächelte und winkte ihm und seinen Freunden zu, dann begab ich mich auf meinen Platz in der zweiten Reihe.

Quinn saß vor mir und lehnte sich über die Rückenlehne nach hinten wie ein kleines Kind, das sich weigert, sich ordentlich hinzusetzen.

»Weißt du, wo wir übernachten?«, fragte ich ihn. Quinn hatte mir gesagt, ich solle kein Hotelzimmer buchen, weil Grant sich für alle um die Unterkunft gekümmert habe. Ich fühlte mich nicht sehr wohl dabei, dass er für mich bezahlte. Deshalb hatte ich etwas mehr Geld eingesteckt, in der Hoffnung, dass ich ihm einen Teil wiedergeben oder ihn wenigstens zum Essen einladen konnte.

»Der Alte hat ein paar Suiten im Mandarin Oriental gebucht. Allerdings müssen wir beide uns ein Zimmer teilen.« Er zwinkerte. »Quatsch, das war nur ein Scherz«, sagte er und legte die Hand fest auf meine Schulter. »Was? Du willst nicht mit dem alten Quinn zusammen in einem Zimmer schlafen? Daran solltest du dich aber besser gewöhnen, wenn du mit uns aufs Boot kommst.«

»Ich komme mir vor wie ein Schnorrer«, flüsterte ich, »der sich seinen Platz in diesem herrlichen Miniflugzeug und eine Hotelsuite erschleicht.«

Quinn hob die Hand, um mich zum Schweigen zu bringen. »Er hat gute Verbindungen und mindestens zehn Jahre lang in der Hotelbranche gearbeitet. Allerdings erzählt er davon nicht viel. Ich glaube, seine Familie besitzt ein paar Immobilien in den Staaten, vielleicht auch in Großbritannien. Ich bin mir sicher, dass man ihm irgendeine Art Investorenstipendium zahlt. Du darfst es mir gern glauben – es macht ihm Freude.« Er nickte einmal, um das zu unterstreichen. »Entspann dich einfach. Bist du aufgeregt?«

»Und wie«, erwiderte ich und bemühte mich um eine gleichmäßige Atmung. »Wie lange dauert der Flug?«

»Etwas über eine Stunde«, antwortete er, dann hob er eine Flasche Rum. »Hast du Durst?«

Ich hatte nicht unbedingt Angst vor dem Fliegen, weil ich ja erst einmal zuvor geflogen war. Aber nachdem ich mich hatte beeilen müssen, um den zweiten Flug meines Lebens noch zu erwischen – und in etwas geklettert war, das mich mehr an einen Minivan erinnerte als an ein Flugzeug –, freute ich mich doch sehr, Quinns Flasche Rum zu sehen. Auch wenn es erst acht Uhr morgens war.

Kapitel 13

Wir landeten in Bangkok und jubelten begeistert, als das Flugzeug auf das Gate zurollte. Beim Aussteigen erwarteten uns drückende Hitze und ein Auto vom Hotel. Während der Fahrt bekam ich meinen ersten wirklichen Eindruck von Thailands Hauptstadt. Bangkok ist eine riesige moderne Stadt mit einer reichen, uralten Geschichte – und all den Vor- und Nachteilen dieses Umstands. Die Verkehrssituation war grauenhaft, und schlechte Stadtplanung hatte dafür gesorgt, dass sich Reisfelder direkt neben Wolkenkratzern befanden. Doch trotz ein paar kleinerer Ärgernisse pulsierte die Stadt vor Kultur und Aufregung.

Ich schaute zum Autofenster hinaus und fühlte mich, als würden wir durch ein Flipperspiel geschleudert. Hupen und Klingeln und blinkende Lichter kamen aus jedem Zentimeter des Zentrums der Weltstadt. Es gab mehr Leuchtreklamen, als ich zählen konnte, und die offenen Busse kämpften mit Motorrädern, Autos, Lastwagen, Taxis und sogar Fußgängern um jeden Meter Raum. Es war ein einziger hypnotisierender Verkehrsstau.

Als wir im Hotel ankamen, das neben dem Fluss lag, stieg ich aus dem Auto und kam mir vor, als wäre ich in einer Sauna gelandet – aber es war einfach nur die schwere, feuchte Luft von Bangkok. Wir holten unsere Taschen aus dem Kofferraum und begaben uns in die klimatisierte, parfümierte Eingangshalle des Hotels. Ich versuchte, mein Erstaunen zu verbergen, während wir durch die riesige Empfangshalle gingen, die von Gärten umgeben war. Der Duft von Lilien und Teeblättern erfüllte den Raum. Zwei Angestellte des Hotels begrüßten uns auf Thailändisch, verbeugten sich zuerst und legten dann Angela und mir kleine Blumengirlanden um die Handgelenke. Die Fenster reichten vom Boden bis zur Decke und zeigten das satte Grün draußen. An der Decke hingen Lampen, die an Vogelkäfige erinnerten. Die vielen Pflanzen im Innenraum waren frisch und üppig und durchsetzt mit den Knospen von Fuchsienblüten.

Auf dem Weg zu unseren Zimmern führte man uns durch etwas, das sich die Author’s Lounge nannte – die Schriftstellerlounge. Es war der atemberaubendste Ort, den ich jemals gesehen hatte. Der große weiße Raum hatte eine hohe Decke, und in der Mitte erhob sich eine wahrhaft kaiserliche Treppe, die rechts und links nach oben führte, mit einem Durchgang darunter, der durch Vorhänge abgeschirmt war. Übergroße Sofas und Sessel aus weißem Rattan waren überall im Raum verteilt. Perfekt gekleidete Thailänderinnen gingen von Tisch zu Tisch und schenkten Tee aus. Ich hielt einen Augenblick inne, um alles in mich aufnehmen zu können. Ich hätte für immer hier stehen bleiben können. Es war wie ein asiatisches Casablanca.

Eine Hand auf meiner Schulter holte mich aus meiner Tagträumerei.

»Kommst du?«

Ich sah auf, direkt in Humphrey Bogarts Augen.

»Es ist wunderschön, nicht wahr?«, fragte Grant.

»Ja.«

»Warum treffen wir uns nicht hier unten auf einen Tee, nachdem wir unsere Zimmer bezogen haben.«

Ich starrte ihn an. »Gern.«

Wieder tippte er mir auf die Schulter. »Komm«, sagte er, und ich folgte ihm.

Wir packten alle unsere Sachen aus, und Quinn verkündete, dass er mit Adam und Angela zum Pool gehen wolle. Er bestand darauf, dass ich mich ihnen anschloss. Im Bikini. Ich hängte gerade das letzte Kleidungsstück in den Schrank, als eine SMS von Grant eintraf.

Bereit zum Tee?, stand darin.

Immer, antwortete ich.

Ich muss erst noch jemanden anrufen. Wir treffen uns in 20 min in der Lounge, schrieb er.

OK, bestätigte ich.

Ich nutzte die zwanzig Minuten für eine schnelle Dusche und erneuerte Wimperntusche und Lipgloss. Ich hatte nicht sehr viele Kleidungsstücke mitgebracht, weil wir nur für wenige Tage hier waren. Also zog ich meinen Bikini an und darüber ein weißes, ärmelloses leichtes Sommerkleid. Ich fasste meine Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen, stahl mir eine pinkfarbene Blüte aus dem Gebinde im Flur der Suite und steckte sie in mein Haarband.

Als ich ankam, saß Grant allein auf einem der vielen Sofas. Also zog ich mir einen Sessel heran.

»Darf ich?«

»Natürlich.« Er stand auf. »Du siehst entzückend aus«, sagte er und winkte eine der Kellnerinnen heran, von denen eine atemberaubend exotischer und schöner aussah als die andere.

Eine Frau kam anmutig herangelaufen, verbeugte sich leicht und lächelte.

»Tee für zwei, bitte«, bestellte Grant.

Sie nickte und verschwand.

Ich legte die Handflächen auf meine Oberschenkel. »Ich bin dir so dankbar, dass ich mitkommen durfte. Ich komme mir zwar wie eine elende Schnorrerin vor, aber ich bin schamlos genug, jede Minute zu genießen.«

Er hob die Hand. »Das ist schon in Ordnung. Es ist mir ein Vergnügen. Es war allein schon ein Vermögen wert, deinen Gesichtsausdruck zu beobachten, als du diesen Raum betreten hast.«

»Darf ich dich wenigstens zum Tee einladen?«

»Nein, du darfst mich zu gar nichts einladen.«

Ich nickte. »Nochmals danke.«

»Keine Ursache.«

Unser Tee traf auf einem silbernen Tablett ein, zusammen mit selbst gebackenem Zitronengras-Teegebäck, kleinen Sandwiches mit gewürztem thailändischem Thunfisch, heißem Kürbispudding und warmen Tüchern, um sich die Hände abwischen zu können. Grant bediente mich. Ich staunte darüber, wie mühelos er die Situation beherrschte. Er goss uns beiden Tee ein und lehnte sich dann in das weiche Kissen seines Sofas zurück, das mit strahlend grünen Palmblättern verziert war – einer der Farbtupfer in diesem herrlichen Foyer.

»Wie lange segelst du schon um die Welt?«, fragte ich und probierte dann vorsichtig einen winzigen Schluck von meinem Tee.

»Etwas über zwei Jahre.«

Meine Augen weiteten sich. »Das ist unglaublich!«

»Ja, es war in der Tat ziemlich unglaublich.«

»Und du vermisst dein Zuhause überhaupt nicht?«, erkundigte ich mich, begierig darauf, mehr über sein Leben in den Staaten zu erfahren.

»Nein.«

»Wo bist du eigentlich zu Hause?«

»Ursprünglich komme ich aus Chicago«, antwortete er, »aber ich habe mein Haus verkauft, bevor ich mir das Boot angeschafft habe. Momentan habe ich mich noch nicht entschieden, wo ich zu Hause sein werde. Ich glaube, im Augenblick ist die Imagine mein Zuhause. Wir sind also zwei heimatlose Amerikaner aus dem Mittleren Westen.«

»Trinken wir darauf.« Wir stießen mit den Tassen an, und ich nahm einen weiteren Schluck von dem kochend heißen Getränk. »Wart ihr die ganze Zeit allein auf dem Boot, Quinn und du?«

»Nein. Er ist mein dritter Crewpartner. Ich war sechs Monate allein in Neuseeland. Dort haben wir uns getroffen. Er ist von Miami aus geflogen, als ich bereit zum Aufbruch war. Ich kann die Imagine nicht allein segeln. Ohne Hilfe ist das zu viel Arbeit. Ich habe gern immer noch wenigstens einen anderen mit an Bord.«

»Sechs Monate allein in Neuseeland? Warum bist du dort so lange geblieben?«

»Vor allem, um abzuwarten, bis die Wirbelsturmsaison vorbei war.«

»Haben dich Freunde oder Verwandte besucht, als du dort warst?«

Er rückte sich in seinem Sitz zurecht und dachte einen Augenblick über etwas – oder jemanden – nach. »Ein paar meiner Freunde sind manchmal für ein paar Wochen gekommen. Und die Kiwis und Segler dort sind sehr offen und freundlich. Ich war niemals wirklich allein.«

Ich lächelte. »Viele der amerikanischen Bootsfahrer, die ich getroffen habe, sind von Miami oder Key Biscayne aus losgesegelt. Hast du deine Reise auch dort begonnen?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, wir sind von Chicago aus gestartet, direkt vom Monroe Harbor, mitten in der Stadt. In diesem ersten Jahr sind ich und meine damalige Crew, jemand namens Jeff, der für mich gearbeitet hat, annähernd fünfzehntausend Meilen gesegelt, von den Staaten nach Neuseeland.« Er schwieg eine Weile. »Chicago kommt mir vor, als wäre es Welten entfernt.«

Grant kreuzte die Beine und lehnte sich zurück. Es gefiel mir, wie er das tat; in dieser einen Bewegung lag eine unglaubliche Selbstsicherheit. Ich fummelte an dem schmalen Schulterträger meines Kleides herum. Eine Weile schwiegen wir beide, bevor er weitersprach.

»Von Chicago aus sind wir durch die Great Lakes zum Hudson River gesegelt und haben uns unseren Weg nach New York gesucht. Wir haben uns dort mit ein paar Leuten getroffen, die wir kannten, und haben drei Tage lang Manhattan unsicher gemacht.«

»Darf ich fragen, welche Art von Job es dir erlaubt, zwei Jahre lang die Welt zu umsegeln?«

»Es gibt nicht viele, von denen ich weiß.« Er lächelte. »Ich bin gewissermaßen ein unabhängiger Unternehmer. Meine Familie arbeitet schon seit vielen Jahren im Gastgewerbe. Ich besitze eine Firma, die sehr exklusive Reisen für Leute organisiert, die sich eine unbezahlbare Urlaubserfahrung leisten können.«

»Ich nehme an, unbezahlbar ist ganz wörtlich zu verstehen?«

»Korrekt.«

»Und wie schaffst du es, die Firma von unterwegs aus zu führen?«

»Ich habe gute Leute angestellt, die das für mich übernehmen. Sie behelligen mich nur, wenn es absolut unumgänglich ist. Es gibt allerdings ein paar Kunden, die darauf bestehen, von mir persönlich betreut zu werden. Mit denen treffe ich mich, wenn etwas ansteht.«

»Ich wollte schon immer New York sehen«, bemerkte ich und dachte an meine Mutter. »Für mich ist diese Stadt die Krone Amerikas.«

»Es würde dir gefallen. In gewisser Weise unterscheidet sich New York gar nicht so sehr von Bangkok. Es ist sehr städtisch und vielleicht nicht ganz so global angehaucht, aber ganz sicher mit der gleichen kulturellen Vielfalt. Als wir wieder an Bord waren, haben wir New York verlassen und sind die Küste zur Chesapeake-Bucht heruntergesegelt. In Annapolis sind wir eine Weile geblieben. Jeffs Bruder und seine Frau leben dort.« Er beugte sich vor und nahm sich ein Sandwich. »Dann sind wir weiter nach Hampton, Virginia, wo wir uns auf den Trip in die Karibik vorbereitet haben. Das war eine wirklich tolle Reise.« Er schüttelte den Kopf und lächelte. »Einer der Aufenthalte, die mir am besten gefallen haben, war der auf Dominica. Ich habe in der Klasse davon erzählt.«

»Ich erinnere mich.«

»Es ist eine winzige Insel. Es heißt, es sei die einzige Insel, die Columbus heute noch wiedererkennen würde. Es gab keine Kreuzschiffe und kaum Touristen. Bis man dort einen der Filme der Reihe Fluch der Karibik gedreht hat. Es ist eine sehr arme Insel, aber dort leben einige der nettesten Menschen, die ich jemals getroffen habe. Und es gibt dort den höchsten Prozentsatz an Leuten, die aussehen wie Bob Marley. Jeff und ich, wir haben sie ›die unglaubliche essbare Insel‹ genannt. Wir haben dort eine Rundreise mitgemacht, und unser Führer hielt ab und zu an, nahm sich einen Zweig von einem Baum und hat uns probieren lassen. Das eine war Pfefferminze, das andere Grüne Minze.«

»Das klingt wie ein Paradies«, bemerkte ich voller Bewunderung. Ich konnte das alles kaum aufnehmen. »Du musst mir mehr erzählen. Ich komme mir vor wie im Himmel, wenn ich dir zuhöre.« Ich legte den Kopf in den Nacken, um mich im Raum umzusehen und die scheinbar endlose Decke zu betrachten. »Jetzt, wo ich darüber nachdenke – vielleicht bin ich ja schon im Himmel.«

Er lächelte. »Jedenfalls, nachdem wir den Panamakanal hinter uns hatten, ist Jeff zurückgeflogen. Anschließend haben mir zwei meiner Neffen Gesellschaft geleistet. Ich habe eine ältere Stiefschwester, und sie hat zwei Söhne, die Anfang zwanzig sind. Sie wollten unbedingt mitkommen.« Er unterbrach sich kurz, um einen Schluck Tee zu trinken. Es gab nicht viele Männer, die mit übereinandergeschlagenen Beinen dasitzen, Tee trinken und dabei so männlich aussehen konnten wie er. »Hinter Panama segelten wir in Richtung der Galapagosinseln. Dann kamen zwanzig Tage, während der wir den südlichen Pazifik überquert haben, bis zu den Marquesasinseln. Auf den Inseln von Französisch-Polynesien haben wir drei Monate verbracht.«

Seine Lippen und Worte waren für mich das reinste Aphrodisiakum. Er hatte die ganze Welt bereist. Er war an Orten gewesen, über die ich bisher nur etwas gelesen oder die ich höchstens in einem Film gesehen hatte. Er hatte den weißen Sand der Strände in der Mitte des Pazifischen Ozeans unter den Füßen gespürt. Bei dem Gedanken, dass ich bald ähnliche Dinge mit ihm gemeinsam erleben würde, raste mein Herz. Ich hing an jeder Einzelheit, und meine Faszination wuchs mit jeder Geschichte.

»Bitte, hör nicht auf zu erzählen!«

»Bist du sicher?«, fragte er.

Ich nickte.

Er lehnte sich zurück und neigte den Kopf zur Seite. »Es gefällt mir, wie interessiert du an meinen Reisen bist. Um ehrlich zu sein, habe ich bisher noch nie jemanden mit allen Details gelangweilt. Die meisten Leute, mit denen ich Zeit verbringe, sind ebenfalls Segler.«

»Auf mich als Zuhörerschaft, die du in deinen Bann schlägst, kannst du immer zählen.«

»Gut zu wissen.« Er faltete die Hände im Schoß.

»Was habt ihr den ganzen Tag gemacht, du und deine Neffen? Habt ihr euch jemals gelangweilt?«

Er schüttelte den Kopf. »Nie. Wir waren fischen, schwimmen, schnorcheln. Jeden Tag haben wir frischen Fisch gefangen und gegessen. Wir haben überall, wo wir waren, die Schulen besucht, so wie ich deine besucht habe.« Er überlegte. »Und wir haben ganz viele Sonnenuntergänge gesehen.«

Wie romantisch, dachte ich. Der arme Kerl musste die Sonnenuntergänge mit seinen beiden zwanzigjährigen Neffen beobachten …

»Ich sehe schon – du brauchst dringend eine Frau an deiner Seite«, kommentierte ich.

Er lächelte. »Ich verkaufe dir gerade den großen Traum. Die Wahrheit ist aber, dass wir die ganze Zeit etwas am Boot machen und einen Großteil unserer Tage damit verbringen, es zu warten. Reparaturen, Reinigung und so weiter. Die Arbeit eines Seemanns ist nie vorbei. Das kannst du mir gern glauben.«

»Es ist wundervoll. Was du für die Schulen tust, meine ich.«

»Es ist wirklich der beste Weg, einen Ort und seine Menschen kennenzulernen. Es herrscht eine ganz besondere Stimmung zwischen uns Reisenden und den Kindern und ihren Familien oder Lehrern.« Er deutete auf mich. »Es gibt nichts, das erfüllender wäre, als etwas zu den Gemeinschaften beizutragen, die wir besuchen.«

Ich lächelte.

»Wie auch immer«, fuhr er fort, »von da aus sind wir nach Auckland in Neuseeland gesegelt. Die Jungs sind nach Hause geflogen, und ich blieb für etwa ein halbes Jahr, wie ich schon gesagt habe. Dort habe ich Angela und Adam und ein paar andere wirklich großartige Menschen aus der ganzen Welt getroffen. Gegen Ende meines Aufenthalts kam Quinn nach Neuseeland. Kurz darauf sind wir geradewegs zu den Fidschi-Inseln gesegelt. Das war der Beginn meines zweiten Jahres auf See.«

Ich konnte mich kaum erinnern, etwas mehr genossen zu haben als diesen Augenblick. »Ich habe gehört, dass die Fidschi-Inseln zu den schönsten Orten der ganzen Welt gehören«, sagte ich.

»Das hast du richtig gehört.«

»Und wie bist du dann nach Phuket gekommen?«

»Nachdem wir Fidschi verlassen hatten, haben wir an einer Gruppe von Inseln mit dem Namen Vanuatu angelegt. Von dort ging es weiter über die Spitze von Australien, wo wir in Darwin ein paar Wochen halt gemacht haben, und anschließend nach Singapur und Malaysia. An beiden Orten waren wir etwa eine Woche, und von Malaysia aus sind wir dann nach Phuket aufgebrochen.« Er deutete mit dem Kopf in meine Richtung. »Wo wir das Vergnügen hatten, dich kennenzulernen.«

Ich grinste und setzte mich aufrechter hin. »Das ist sicher einer der Höhepunkte der gesamten Reise.«

»In der Tat.« Er lachte leise und griff nach seinem Tee. Er wollte gerade einen Schluck nehmen, doch stattdessen schaute er mich mit gerunzelter Stirn an. »Sieh mal, Jess, ich weiß, dass du beim nächsten Teil der Reise wirklich mit dabei sein willst, und ich bewundere dich dafür, dass du uns das angeboten hast. Das tue ich wirklich. Es sagt eine Menge über dich aus.«

»Aber?«

Er seufzte. »Aber ich habe den Job bereits jemand anderem gegeben.«

Mir wurde schwer ums Herz.

»Bitte sei nicht enttäuscht«, bat er.

Ich rutschte auf meinem Sitz nach vorne. »Selbst jetzt, wo ich dir einfach nur zuhöre, werden meine Hände feucht und mein Herz rast. Schon mein ganzes Leben lang wollte ich die Welt sehen, aber bevor ich nach Thailand gekommen bin, habe ich es nie weiter geschafft als bis zur Eigentumswohnung meiner Tante in Florida, im Alter von sechs Jahren.« Ich deutete mit der Hand auf den Raum um uns herum. »Das ist es, was ich mir immer gewünscht habe. Keine eleganten Hotels – nicht dass sie nicht äußerst angenehm wären –, sondern einfach nur, die Welt zu erleben. Ich verspreche dir, ich hätte die Gelegenheit nicht ausgenutzt. Aber ich respektiere deine Entscheidung.«

Grant nahm einen tiefen Atemzug. »Es ist nicht etwa so, dass ich glaube, du könntest uns nicht aushelfen. Das Boot ist ziemlich genügsam.«

»Aber warum zögerst du dann?«

»Mein Zögern hat seinen Grund darin, dass dieser Teil der Reise der ist, auf dem wir am vorsichtigsten sein müssen.«

»Du meinst wegen der Piraten?«

»Ja. Es hat zwar in den letzten zwei Jahren keine Übergriffe mehr auf private Jachten gegeben – und damals ist es auch weiter weg passiert, in der Nähe von Madagaskar. Aber ich bin nicht so kühn zu behaupten, dass uns nichts passieren kann. Wir werden die Gewässer, in denen dieser Angriff auf die private Jacht stattgefunden hat, gar nicht berühren. Trotzdem ist das eine sehr reale Gefahr, und dessen müssen wir uns bewusst sein.« Er zuckte mit den Schultern. »Sieh mal, das ist ein riesiges Meer, und jedes Jahr schaffen Hunderte private Boote diese Reise, ohne dass etwas passiert. Aber ich muss einfach so gut vorbereitet sein wie möglich.«

Ich nickte. »Ich verstehe das, und ich lebe jetzt auch schon lange genug hier, um zu wissen, dass es ganz sicher ein echtes Problem ist. Aber nach allem, was ich gehört habe, ist es ein sehr viel größeres Druckmittel bei Erpressungen, ein großes Schiff mit einer großen Mannschaft und einer großen Ladung gekapert zu haben.«

»Ja, aber dabei geht es nicht um die Leute … Menschen sind kein Druckmittel. Die USA und viele andere Länder verhandeln einfach nicht mit Piraten, Punktum. Es geht um die Unternehmen, denen die Schiffe gehören und die das Lösegeld zahlen, um ihre Ladung zurückzubekommen. Sie bezahlen nur für die Ladung, nicht für die Menschen. Ich habe einfach ein besseres Gefühl, wenn wir jemanden mit an Bord haben, der etwas mehr Erfahrung besitzt.«

»Die Person, der du den Job gegeben hast – ist sie ein Mann?«

Er nickte. »Ja, ein Mann.«

Ich lehnte mich im Sessel zurück und legte die Hände in den Schoß. »Ich verstehe.« Und ich verstand es wirklich. Ich konnte ihm nicht vorwerfen, dass er jemanden mit etwas mehr Erfahrung und Testosteron bevorzugte. »Was soll ich sagen? Ich muss einfach meine Reißnägel entstauben und den Zettel wieder ans Schwarze Brett hängen«, sagte ich.

»Ich wünschte, du würdest das nicht tun.«

»Du hast es doch selbst gesagt – Hunderte Boote schaffen diesen Trip jedes Jahr ohne Zwischenfall. Es gab solche Anzeigen, in denen Crewmitglieder gesucht werden, am Schwarzen Brett, seit ich hergekommen bin.«

»Ja, das habe ich gesagt.«

Wir sahen uns einen Augenblick in die Augen, bevor er wegschaute und auf seinem Handy die Uhrzeit überprüfte.

»Es tut mir leid, dass ich keine Chance haben werde, auf der Imagine zu segeln.«

»Vielleicht hast du ja Lust, an Bord zu kommen und dir alles anzusehen, wenn wir zurück sind.«

»Das wäre toll«, freute ich mich. »Was mir gerade einfällt – ich wollte dir schon lange sagen, wie gut mir der Name gefällt, Imagine. Es ist so ein fantastischer Name für ein Boot! Wie bist du darauf gekommen? Bist du ein Fan von John Lennon?«

Er schüttelte den Kopf, die Augen auf den Fußboden gerichtet und in Gedanken verloren. »Es ist mir einfach so eingefallen«, erklärte er nach einer langen Pause.

»Ein schöner Name.« Ich lächelte, obwohl ich enttäuscht war. Ja, ich konnte meine Anzeige wieder ans Schwarze Brett hängen, aber inzwischen hatten sich meine Wünsche verändert. Ich wollte mit ihm segeln. »Und wann hast du vor, Thailand zu verlassen?«, erkundigte ich mich.

»Wir bleiben wahrscheinlich noch ein paar Wochen in Phuket und brechen dann Mitte Januar auf.«

In diesem Augenblick erschien eine SMS auf Grants Handy. Er schaute aufs Display. »Quinn will wissen, wo wir sind«, erklärte er. Dann schaute er mit einem schiefen Lächeln auf. »Und ob du einen Bikini trägst.«

Ich musste lachen. »Sag ihm ›Ja‹ – und dass wir auf dem Weg sind.«

Als wir auf der Terrasse am Pool ankamen, fanden Grant und ich Quinn im Wasser, umgeben von einer Gruppe Schwedinnen. Er winkte uns zu sich.

»Sollen wir uns der Party anschließen?«, fragte ich Grant. Wir legten unsere Handtücher über zwei Liegestühle.

»Warum nicht?« Grant zog sich das Hemd über den Kopf. Seine gebräunten, muskulösen Arme schimmerten im hellen Sonnenlicht. Innerlich konnte ich die Stimme meiner Mutter hören, die mich ermahnte, ihn nicht so anzustarren. Er warf das Hemd auf den Liegestuhl und sah mich in dem Augenblick an, als ich meine Augen wieder auf sein Gesicht richtete.

Ich räusperte mich. »Wir treffen uns dann im Pool.«

»Ich habe es nicht eilig.«

Ich wandte den Blick ab und griff nach hinten, um die Träger meines Kleids zu lösen.

»Darf ich?«, fragte er und trat hinter mich.

Als seine Finger meinen Nacken berührten, prickelte mein Rückgrat. Einen Augenblick lang konnte ich die Wärme seines Atems auf meiner Haut spüren. Die Schulterträger fielen herab. Ich legte die Hand auf die Brust, um sie aufzufangen. »Danke.«

»Gern geschehen.« Er stellte sich wieder vor mich, während ich schnell das Kleid ablegte und mir das Band aus den Haaren zog.

Ich beobachtete, wie seine Augen von meinem Gesicht zu meinen Haaren wanderten und wieder zurück. »Du siehst schön aus.«

»Auch dafür danke.« Ich errötete und kreuzte locker die Arme.

»Sollen wir?« Er streckte die Hand aus.

Kapitel 14

Am nächsten Morgen hatten wir alle unterschiedliche Pläne.

»Ich habe im Internet recherchiert, bevor wir aufgebrochen sind«, berichtete ich Grant und Quinn, während wir beim Morgenkaffee auf der Terrasse saßen, »und mir die Top Ten der Dinge ausgedruckt, die man in Bangkok unbedingt erlebt haben muss.«

Quinn sah mich nur an.

»Was ist?«, fragte ich.

»Wir sind hier im Urlaub, um uns zu entspannen und den Pool zu genießen – und nicht, um mit Gürteltasche in der Stadt herumzulaufen und Fotos zu knipsen«, erwiderte er.

Ich verdrehte die Augen. »Also ich bin hier, um die Stadt zu erkunden.« Ich warf einen Blick auf Grant, der sich gerade neuen Kaffee einschenkte. »Grant, hast du Lust, dich mir anzuschließen?«

Quinn schüttelte den Kopf und stand auf. »Ich sehe euch beide später. Falls ihr mich braucht – ich tue mich am tiefen Ende vom Pool an den gefrorenen Trauben gütlich, die man hier kostenlos bekommt.«

Ich zog meine Beine unter mich und wendete mich Grant zu, die ausgedruckten Blätter in der Hand. »Okay, ich gebe gern zu, ich bin ein typischer Tourist. Ich bin nicht die Art Reisender, die die verborgenen Schätze sucht, die nur die Einheimischen kennen. Ich will genau das gesehen haben, was man von einem Ort unbedingt gesehen haben muss. Und wenn es dort noch so von Menschen wimmelt.«

Er lehnte sich zurück und kreuzte die Beine.

»Laut TripAdvisor«, fuhr ich fort, »sind die drei Hauptattraktionen in Bangkok der Wat Arun, auch Tempel der Morgenröte genannt – du hast bestimmt schon Bilder davon gesehen. Es ist eines der auffälligsten Gebäude in ganz Südostasien. Dann der Große Palast und der Wat Pho, der Tempel des liegenden Buddha ... Oh, und der Schwimmende Markt. Den will ich unbedingt sehen. Die ersten drei Sehenswürdigkeiten sind ganz in der Nähe, am Fluss. Die Brücke am River Kwai soll auch fantastisch sein, aber die ist ein paar Stunden entfernt.« Ich legte das Papier in den Schoß, sah auf und erwischte ihn dabei, wie er mich anlächelte.

»Dann sollten wir besser gleich aufbrechen«, erwiderte er und schlug mit den Handflächen auf die Sessellehne.

Grant und ich nahmen uns ein Taxi und fuhren zuerst zum Großen Palast, der etwa zwanzig Minuten mit dem Auto vom Hotel entfernt war. Der Fahrer setzte uns in der Na Phra Road in der Altstadt ab, ganz in der Nähe des Haupteingangs dieses riesigen Gebäudes. Wir standen da und bewunderten den Palast, während ich Grant ein paar Einzelheiten vorlas. Dann nahm ich meine Kamera und fotografierte.

»Kannst du dich dorthin stellen?«, bat ich Grant. »Ich mag es, wenn Menschen auf meinen Fotos sind.«

Er sah mich ausdruckslos an und kreuzte die Arme über der Brust. »Ich posiere nicht gern«, sagte er.

»Du musst gar nicht posieren. Du kannst einfach dort stehen und so schlecht gelaunt und genervt aussehen, wie du willst. Schließlich bist du ja nicht gerade in Thailand und stehst nicht vor einem der bekanntesten – und schönsten – Architekturwerke der Welt. Dazu in Begleitung einer der charmantesten Reiseführerinnen … Aber wie du meinst.«

Er ließ die Arme fallen und stellte sich vor die Kamera, hinter ihm der Palast.

»Sag Ameisenscheiße!«, rief ich.

Grant hob die Arme zu einem V und grinste.

»Ich danke dir – das war klasse!« Und das war es wirklich.

»Ich dachte mir einfach, wenn ich einmal richtig lächle, werde ich vielleicht vom Rest der Aufnahmen freigestellt. Außerdem bist du sehr viel fotogener als ich. Lass mich einfach ein paar Bilder von dir machen.«

»Einverstanden«, sagte ich und gab ihm die Kamera. »Und übrigens, es war das Kompliment, das dir die Freistellung verschafft hat. Nicht, dass du gegrinst hast wie ein Honigkuchenpferd.«

Die Luft war an diesem Tag mild und nicht so drückend wie am Tag zuvor, aber noch immer warm und feucht. Fast wie ein Sommer in Indiana. Wir machten noch ein paar Aufnahmen vor dem Palast, der weit mehr ist als einfach nur ein königlicher Tempel. Er besteht aus einer Reihe von Gebäuden und Pavillons in strahlenden Rottönen, mit viel Gold und den traditionellen Spitzen auf dem Dach, die dafür sorgen, dass die Dächer aussehen wie die zusammengelegten Hände eines Betenden, gen Himmel gerichtet. Um den Palast herum gibt es wunderschöne Gärten und Höfe, und überall waren Menschen, die spazieren gingen, sich ausruhten und die Anlage bewunderten.

Wir waren fast zwei Stunden dort. Immer wieder las ich Grant etwas aus Broschüren vor und ließ mich von ihm überall fotografieren. Vom Palast aus waren es nur zehn Minuten zu Fuß zum Wat Pho, dem Tempel des liegenden Buddha. Dort zogen wir unsere Schuhe aus und gingen hinein.

»Ich glaube, von jetzt an nenne ich Quinn den liegenden Buddha«, bemerkte Grant, als wir uns der Statue näherten.

»Oh. Mein. Gott«, sagte ich. »Es sieht aus wie eine riesige goldene Rutsche. Wie haben sie das Ding nur hier hineinbekommen? Vielleicht haben sie den Tempel um die Statue herumgebaut?«

»Es ist unglaublich. Wie lang ist das Teil, Jessi-pedia?«

Ich wühlte in meiner Tasche nach der Broschüre. »Hier steht, es sind sechsundvierzig Meter. Ich bin aber furchtbar schlecht darin, das in amerikanische Fuß umzurechnen.«

»Das sind etwa einhundertfünfzig Fuß.«

»Heiliger Strohsack – das ist ja ein halbes Footballfeld!«, rief ich.

Grant war beeindruckt. »Aber Fuß in Yard kannst du umrechnen? Oder bist du einfach ein Footballfan?« Er musterte mich von Kopf bis Fuß. »Oder vielleicht eine ehemalige Cheerleaderin?«

Ich verdrehte die Augen. »Nein und nein. Mein Exfreund hat Football gespielt.«

Ein Lächeln formte sich auf seinen Lippen. Er schob die Hände in die Taschen. »Erzähl weiter.«

»Soll ich dir nicht lieber etwas über diesen massiven goldenen Buddha erzählen? Hier steht, dass er eindrucksvolle fünfzehn Meter hoch und sechsundvierzig Meter lang ist und dass seine Füße allein die Länge von fünf Metern erreichen und sehr exquisit mit Perlmutt verziert sind.«

»Zum Glück darf er hier drin ohnehin keine Schuhe tragen. Ein Paar in dieser Größe würde er nirgendwo finden.«

»Wie wahr. Außerdem steht hier, dass sich im Gebäude eine berühmte thailändische Massageschule befindet. Vielleicht sollten wir uns die mal anschauen.«

Grant stellte sich hinter mich und legte mir fest die Hände auf die Schultern. Es war eigentlich nur eine ganz simple Geste. Dennoch erschauerte ich, als seine Handflächen meine nackte Haut berührten. Etwa zwanzig Sekunden lang massierte er mir den Nacken und die Arme – eine Zeitspanne, in der ich beinahe das Bewusstsein verlor –, dann trat er vor mich.

»Und? Wie hat sich das angefühlt?«, erkundigte er sich.

Meine Augen waren geschlossen. »Ich brauche davon noch mindestens weitere neunundfünfzig Minuten, bevor ich eine ehrliche Bewertung abgeben kann.«

»Lass uns hier verschwinden«, schlug er vor, »und ein paar würzige Nudeln und kalte thailändische Biere suchen.«

Nach unserem späten Mittagessen nahmen wir ein Taxi und fuhren zurück zum Hotel, wo wir uns mit Quinn auf einen Drink in der Lobby trafen.

»Hast du es ihm eigentlich schon gesagt?«, fragte ich Grant.

»Was gesagt?«, wollte er wissen.

»Dass du den Job in deiner Crew jemand anderem gegeben hast.«

Quinn sah erst Grant an, dann mich. »Natürlich hat er mir das gesagt. Ich fürchte, der Alte fällt doch nicht so leicht auf ein hübsches Gesicht herein, wie ich gedacht habe.«

Grant verdrehte die Augen.

»Ich mach nur einen Scherz.« Quinn zwinkerte mir zu und zeigte mir damit, dass die Welt in Ordnung war.

»Nur aus Neugier«, begann ich, »ist diese Route, die ihr nehmen wollt – also die Route, die allen so viel Kopfzerbrechen bereitet –, wirklich der einzige Weg, um ins Mittelmeer zu kommen? Ich meine, wenn die Gefahren dort so groß sind, warum dann nicht einfach eine andere Route nehmen?«

Grant schrieb erst eine Nachricht auf seinem Handy fertig, bevor er antwortete. »Es gibt eigentlich keinen anderen Weg von hier zum Mittelmeer, und es war immer Teil des Plans – wenigstens meines Plans –, genau dorthin zu segeln und eine Weile in Griechenland, Italien und Spanien zu bleiben. Ansonsten gibt es andere Möglichkeiten. Wir könnten an Madagaskar vorbei nach Süden segeln und um Kapstadt herum, aber das dauert ein ganzes Jahr länger. Wir könnten natürlich auch ganz aufs Mittelmeer verzichten und uns gleich nach Osten in Richtung Japan begeben. Das kostet aber auch Zeit und bringt mich vom Kurs ab. Sobald wir einmal in dieser Richtung unterwegs sind, heißt es: ›Leb wohl Europa‹ und ›Hallo Alaska‹.«

»Brrr«, machte ich und schauderte.

»Wenn man niemanden hat, der einen nachts wärmt, ist es noch kälter«, sagte er und lächelte mich an.

Ich errötete und bemerkte, wie Quinn mir einen fragenden Blick zuwarf. Doch dann näherte sich eine Kellnerin. Einen Augenblick lang hatte ich die Befürchtung, Grants Bemerkung missverstanden zu haben, deshalb sah ich weg.

Nachdem er für uns alle Getränke bestellt hatte, fuhr Grant fort: »Die Gefahren, denen wir und andere Segler ausgesetzt sind, existieren schon seit Jahren. Das höchste Risiko besteht im Golf von Aden, der engen Verbindung zwischen Somalia und dem Jemen. Hier ist der Handelsverkehr am dichtesten. Dort haben die somalischen Banden auch erkannt, dass die Eigentümer und Versicherer von unbewaffneten Mannschaften lieber ein hohes Lösegeld zahlen, als eine Beschädigung ihrer Ladung oder eine Verzögerung ihrer Geschäfte zu riskieren. In den letzten Monaten und Jahren haben sich diese Piratenbanden allerdings weiter ausgebreitet. Sie operieren jetzt auch außerhalb des Golfs und bis weit in das Arabische Meer hinein.« Er wechselte einen Blick mit Quinn. »Wir hoffen, dass wir bis zur westlichen Spitze von Oman kommen und dann mit einigen anderen Booten zusammen einen Konvoi bilden können. Dann können wir gemeinsam durch den Golf von Aden segeln.«

Nach der Cocktailstunde trafen wir uns mit Adam und Angela, und alle bereiteten sich auf das Abendessen vor. Sobald wir uns umgezogen hatten – ich hatte mich für ein schwarzes Cocktailkleid und hohe Schuhe entschieden –, nahmen wir den Aufzug zum obersten Stockwerk des Hotels und betraten eine exklusive Suite, in der neben einem großen Fenster ein Tisch gedeckt war. Es bot uns einen atemberaubenden Blick über die Stadt. Grant hatte dafür gesorgt, dass uns das Hotel ein traditionelles thailändisches Abendessen zubereitete: frittierte Buttermakrele mit Knoblauch und roter Chilisoße, Rindfleischcurry mit Süßkartoffeln und Zwiebeln und Pfannengemüse in Austernsoße. Kaum hatte sich Grant gesetzt, zog Quinn den Stuhl neben ihm heraus und bot ihn mir an.

»Ich glaube, du würdest gern hier sitzen«, flüsterte er.

Ich sah Quinn in die Augen und verengte meine fast unmerklich.

»Was ist?«, fragte er. »Ich dachte, du wärst mir dafür dankbar.«

Grant unterhielt sich mit Angela. Quinn und ich standen immer noch hinter dem Stuhl. »Danke«, sagte ich.

»Quinn weiß alles.« Er tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Stirn. »Und Quinn sieht alles.«

Ich verdrehte die Augen.

»Quinn weiß, dass du scharf auf den alten Truthahn bist.« Er schnaubte ein ersticktes Kichern, dann lachten wir beide. Ich setzte mich neben Grant, und zwar sehr gern.

Es war nahezu unglaublich, wie viel Genuss diese Stunden mit Essen und Trinken und Lachen und Geschichten erzählen bedeuteten. Während des Essens sprach ich nur wenig, weil ich so begierig darauf war, mehr über die Reisen der anderen am Tisch zu erfahren.

Adam und Angela hatten etwa ein Jahr zuvor ein Haus in Auckland gekauft. Sie wollten Kinder. Adam war Vertriebsmitarbeiter für Coca-Cola, der nur dann Cola trank, wenn er unbedingt musste. Sie wollten sich für mindestens vier Jahre in Neuseeland niederlassen. Angela war eine ehemalige Balletttänzerin und hoffte, eine Tanzschule für Mädchen gründen zu können. Sie wollte eine Tochter, wie sie sagte, und hatte nur die Befürchtung, dass sie mit vierunddreißig schon ein wenig zu alt war, um Kinder zu bekommen.

Ich erzählte ihr von meiner Mutter, die meine Zwillingsbrüder mit vierunddreißig und mich mit zweiundvierzig bekommen hatte. Ihr stiegen die Tränen in die Augen. Sie war eine gütige, rücksichtsvolle Frau, die mich an Caroline erinnerte, aber genauso aussah, wie man sich eine Ballerina vorstellt. Ihr Haar war zu einem strengen Knoten zusammengefasst, und sie war schlank und durchtrainiert. Sie sah mir während unseres gesamten Gesprächs tief in die Augen. Ich hoffte sehr für sie, dass sie das Kind bekommen würde, das sie sich wünschte.

Da saß ich also, in einer der exotischsten Städte der Welt, trank in einem der elegantesten Hotels teuren Wein und tat mich an einem Buffet auserlesener Köstlichkeiten gütlich. Für mich war es ein Augenblick leiser Verwirrung und widerstreitender Emotionen, und kurz fühlte ich mich tatsächlich nicht ganz wohl in meiner Haut. Ich dachte an Carolines selbst gemachtes Kartoffelpüree und an den üppigen Hühnersalat, und auch wenn ich wahnsinnig glücklich war, fehlte mir Indiana das erste Mal seit langer Zeit.

Nach ein paar Stunden und unzähligen Flaschen Wein drohten mich meine durch Alkohol verstärkten Gefühle zu überwältigen. Es war die Mischung aus Heimweh nach meiner Schwester und Selbstmitleid angesichts der verlorenen Chance, mit Grant zu segeln. Kurz nach Mitternacht entschuldigte ich mich und zog mich in meine Suite zurück. Ich war gerade dabei, mich auszuziehen, als es an der Tür klopfte.

»Einen Moment«, rief ich, fummelte mich hastig aus meinem Kleid und warf das Nachthemd über, glücklicherweise sogar, ohne von der Bettkante zu fallen.

Als ich die Tür öffnete, stand Grant davor.

»Alles in Ordnung?«

Ich nickte.

»Bist du sicher?«

»Ja, mir geht es gut. Ich habe nur ein bisschen zu viel getrunken, und dann habe ich an meine Schwester gedacht, und ich dachte, es ist besser zurückzugehen … ich meine, ins Zimmer.« Meine Aussprache war ein wenig undeutlich. »Ich meine, es wurde Zeit, ins Zimmer zu gehen.« Ich rieb mir die Stirn.

Er gab ein unterdrücktes Lachen von sich. »Dann ist es ja gut. Du warst nur ziemlich ruhig, und ich wollte sichergehen, dass du nicht traurig bist oder so etwas.«

Ich hob das Kinn und sah ihn an. In diesem Augenblick war ich, zusammen mit meiner Selbstdisziplin, auch jeglicher Hemmungen beraubt, und aus irgendeinem Grund brach ich einfach in Tränen aus. Ich legte die Hände vors Gesicht und ging zurück ins Zimmer. Er folgte mir zum Bett, wo ich schließlich saß und mich an seiner Schulter ausheulte – wortwörtlich –, während er mir mit der Hand über den Rücken strich.

»Ich weiß gar nicht, warum ich weine«, schniefte ich leise.

»Ist schon in Ordnung. Manchmal sind das die Situationen, in denen es sich am besten anfühlt.«

Ich nahm einen tiefen Atemzug und setzte mich aufrecht hin. »Mit Angela über Kinder zu sprechen, hat mich an meine Schwester denken lassen … und an mich selbst, glaube ich, und wie …« Ich wischte mir die Augen. »Wie wenig ich mich mit Familie und den Dingen beschäftige, die wirklich wichtig sind.«

»Sieht so aus, als ob das deine Antwort auf die Frage wäre, warum du weinst.«

Ich nickte. »Ich habe mich immer nur darauf konzentriert, wegzulaufen und etwas Besseres zu finden.«

»Geht es um diesen Platz in meiner Crew?«

Ich schüttelte den Kopf.

Sanft legte Grant mir die Hand unters Kinn und drehte meinen Kopf so, dass ich ihn ansehen musste. »Ich habe einfach auf mein Bauchgefühl gehört. Es hat nichts damit zu tun, dass du eine Frau bist. Und ich zweifle nicht eine Sekunde daran, dass du den Job gut machen würdest.« Er sagte einen Moment nichts und sah mir in die Augen. »Und ich zweifle auch nicht daran, wie sehr ich jeden Tag deine Anwesenheit genossen hätte.«

Im Zimmer war es dunkel, und mir war schwindlig. Ihm in die Augen zu sehen, seinen Atem auf meiner Haut zu spüren, sorgte dafür, dass ich ihn mehr wollte als alles und jeden anderen in meinem gesamten Leben. Ich konzentrierte mich auf sein Gesicht, während er mich eindringlich ansah. Im Bruchteil einer Sekunde verwandelte sich sein Ausdruck von Mitgefühl in Begehren. Er neigte den Kopf, seine Lippen öffneten sich, und seine Augen wurden schmaler, während er sich vorbeugte und den Mund auf meinen presste.

Noch bevor ich Zeit hatte, die Sanftheit seiner Lippen zu genießen, stand er wieder vor mir. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, und dann sanken seine nächsten Worte wie ein schwarzer Nebel zwischen uns, als er sagte: »Ich kann nicht – meine Frau …«

Kapitel 15

Er war ebenso schnell wieder verschwunden, wie er aufgetaucht war.

Ich rannte nach draußen, gerade als Quinn durch die Tür vom Gang kam.

»Hübsches Nachthemd«, bemerkte er.

Ich kreuzte die Arme vor der Brust und blickte auf Grants Tür. Sie war geschlossen.

»Habe ich etwa irgendetwas unterbrochen?«, fragte Quinn.

Ich antwortete nicht.

»Ist alles in Ordnung?«

Ich schüttelte den Kopf und hastete zurück in mein Zimmer. Quinn folgte mir und schloss die Tür hinter sich.

»Ich bin ein solcher Trottel!«, schimpfte ich und lief auf und ab. Zu hören, wie Grant seine Frau erwähnte, war ernüchternder gewesen als eine kalte Dusche.

»Was ist denn passiert?«

»Nichts«, antwortete ich und begrub das Gesicht in den Händen.

»Nun komm schon! Setz dich, und dann sagst du mir, was los ist. Geht es darum, dass Grant den Job in der Crew einem anderen gegeben hat?«

Ich lachte bitter. »Gott sei Dank hat er den Job einem anderen gegeben. Ich habe mich gerade komplett zur Idiotin gemacht!«

Er setzte sich neben mich. »Sag mir, was passiert ist.«

Ich atmete tief ein. »Ich habe ihn geküsst«, sagte ich und lehnte den Kopf zurück. »Wir haben uns geküsst, glaube ich, oder wir standen jedenfalls kurz davor. Und dann hat er seine Frau erwähnt und ist gegangen.« Ich hob die Hände und sah Quinn direkt in die Augen. »Ich hatte keine Ahnung, dass er verheiratet ist!«

Quinn seufzte schwer, schaute auf den Fußboden zwischen seinen Füßen und legte mir eine Hand aufs Knie. Nach ein oder zwei Herzschlägen drehte er sich wieder zu mir. »Jess, seine Frau ist vor vier Jahren gestorben.«

Schweigen machte sich im Zimmer breit, und die Zeit stand still, während ich die Schwere dieser Worte in mich aufnahm.

»Was?«, keuchte ich. Meine Lungen füllten sich mit Luft. Quinns Erklärung ließ mich sprachlos zurück, aber sie verschaffte mir auch Klarheit. »Oh mein Gott!«, flüsterte ich nach einer Weile.

Bevor Quinn antworten konnte, klopfte es an der Tür. »Kann ich hereinkommen?«

Quinn stand auf und legte Grant beim Hinausgehen die Hand auf die Schulter. Grant beugte die Knie und hockte sich vor mich. »Es tut mir leid.«

Ich sah ihn nur an. Mein Herz schmerzte, wenn ich daran dachte, was er durchmachte. Er hatte eine Frau gehabt, und ich wusste nichts über sie. Und dennoch war sie hier mit im Raum und beherrschte in diesem Augenblick unser beider Gedanken. Mir tat es auch leid – dass ich mich so sehr in einen Mann verliebt hatte, über den ich nur extrem wenig wusste.

»Ich meine das ernst«, sagte er und nahm meine Hand.

»Ich weiß es zu schätzen, dass du dich entschuldigst. Aber heißt das jetzt, ich bekomme keine Erklärung?«

Er senkte den Blick. »Ich bin einfach noch nicht bereit dazu.«

Nach ein oder zwei Sekunden stand er auf und ging hinaus.

Wozu war er noch nicht bereit? Mich zu küssen? Mir eine Erklärung zu geben? Über seine Vergangenheit zu sprechen? Eine andere nah an sich heranzulassen? Ich warf mich zurück aufs Bett und schlief ein.

Um vier Uhr morgens wachte ich mit schrecklichen Kopfschmerzen auf und ging in die Küchenecke, um ein Glas Wasser zu trinken. Aus dem Fenster sah ich, dass Grant am anderen Ende des Gangs auf dem Balkon saß. Neben ihm auf dem Tisch lag das in Leder gebundene Buch. Er saß zu aufrecht da, um zu schlafen. Ich machte einen Schritt in Richtung Tür, um zu ihm zu gehen, doch dann änderte ich meine Meinung und ging zurück zu meinem Zimmer.

Am nächsten Morgen weckte mich eine SMS von Grant. Ich will immer noch, dass du aufs Boot kommst, wenn wir zurück sind.

Ich bin bereit, wenn du es bist, antwortete ich.

Kapitel 16

Eine Woche nach dem Ausflug nach Bangkok fuhr ich nach der Mittagessenschicht in der Islander Bar mit dem Rad zum königlichen Jachthafen von Phuket und ging ein zweites Mal an Bord der Imagine.

Sie war noch immer atemberaubend – eine sechzehn Meter lange Hallberg-Rassy, gebaut in Schweden, mit Decks aus goldenem Teakholz, versetzt mit Akzenten aus Edelstahl und einem polierten Rumpf, der funkelte wie ein Diamant. Grant war der zweite Eigentümer. Quinn sprach über das Boot, als gehöre es ihm. Stolz prahlte er mit den ganzen modernen Annehmlichkeiten und Geräten, einschließlich der zwei Badezimmer, der Zweizonenheizung, der Klimaanlage, der Waschmaschine und des Trockners sowie eines Wasserentsalzers, eines doppelten Autopiloten und eines kompletten Elektronik-Pakets. Die Bordküche war mit Kühlschrank, Weinkühler und Gasherd ausgestattet.

»Ahoi!«, rief Quinn vom Bug, als er mich das Fahrrad das Dock entlangschieben sah. »Sind Sie auf der Suche nach ein paar Seeleuten, junge Dame?«

»Das bin ich allerdings!« Grant hatte Wort gehalten und mich zu einem Segeltörn eingeladen, aber wir hatten noch nicht über das gesprochen, was in Bangkok zwischen uns passiert war. Allerdings wollte ich keinen Groll hegen oder Druck auf ihn ausüben. Das Einzige, was ich tun konnte, war, meine Gefühle unter Kontrolle zu halten und nach vorn zu blicken. Sosehr ich mir auch eine Erklärung von Grant wünschte, hatte ich doch das Gefühl, dass er mir keine schuldete.

Quinn streckte die Hand aus und half mir an Bord. »Ich hoffe, du trägst rutschfeste Gummisohlen?«, warnte er mich.

»Alles okay«, erwiderte ich und zeigte auf meine Flip-Flops.

»Setz dich.« Er deutete auf eine der Bänke. »Ich habe Neuigkeiten für dich.«

»Oh?«

»Unser drittes Crewmitglied hat uns im Stich gelassen.«

Meine Augen weiteten sich. »Willst du mich auf den Arm nehmen?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Das passiert oft. Der Typ, den wir angeheuert haben, hat ein Schiff gefunden, das früher lossegelt. Er wollte nicht bis Januar warten.«

»Du machst Witze!«

»Nein, wirklich nicht.«

»Bietest du mir gerade den Job an?«

»Ja.«

Ich lehnte mich zurück und verschränkte die Arme. »Und was hält Grant davon?«

»Er hat mir gesagt, ich soll dir den Job anbieten – das ist doch offensichtlich. Das heißt, wenn du ihn noch willst.« Er hielt inne. »Willst du ihn noch?«

»Und ob!« Ich lächelte. »Weshalb hat er denn seine Meinung geändert?«

Quinn dachte kurz nach. »Er hat nie bezweifelt, dass du die Sache in den Griff bekommst. Ich glaube, er brauchte einfach nur einen weiteren Schubs.«

»Habe ich dir dafür zu danken?«

Er zwinkerte mir zu, dann klatschte er in die Hände. »Dann zeige ich dir mal alles.«

Quinn gab mir eine schnelle Schiffsführung und wies mich auch auf Grants großes Schlafzimmer am Heck hin, mit seinem eigenen Badezimmer. Dann führte er mich zurück zum Salonbereich im Bug, wo es ein weiteres Badezimmer, einen absolut winzigen Raum von der Größe eines Kleiderschranks mit Stockbetten und dahinter ein größeres Schlafzimmer gab, in dem Quinn schlief.

»Hier bette ich mich zur Ruhe«, erklärte er. »Du bekommst das Zimmer, an dem wir gerade vorbeigekommen sind, direkt neben der Toilette.«

Ich schaute mich um, und mein Blick landete auf dem Bett. »Was für eine tolle Steppdecke«, bemerkte ich, als ich die zusammengerollte Decke am Fußende von Quinns Schlafkoje entdeckte.

»Die hat mir meine Freundin Bridget gemacht«, erklärte er grinsend.

»Meine Mutter hat auch Steppdecken genäht. Darf ich?«, fragte ich. Ich nahm die Decke vom Bett und faltete sie vorsichtig auf. Es gab Flicken von der Universität von Miami, Flicken, die die verschiedenen Staaten der USA darstellten, wie Georgia und Texas und Nevada, und andere mit farbenfrohen Streifen und Paisleymustern.

»Das sind all die Orte, an denen wir zusammen waren. Und wenn ich wieder zu Hause bin, wird Bridget Flicken für die ganzen Länder ergänzen, die ich auf dieser Reise besucht habe.«

Ich faltete die Decke wieder zusammen, legte sie zurück aufs Bett und klopfte sie liebevoll glatt. »Ich mag es, dass du ein solcher Softie bist«, sagte ich.

»Und ich mag es, dass du ein richtiger Schatz bist. Das meine ich ernst, Jess. Ich habe Bridget alles über dich erzählt, und sie kann es kaum erwarten, dich eines Tages zu treffen.«

»Danke, Quinn. Und ich kann es kaum erwarten, ihr zu sagen, wie viel Glück sie mit dir hat.«

Er hob die Arme. »Als ob sie das nicht schon wüsste«, grinste er, und wir gingen zurück in den Salon, um Grant zu suchen.

»Und, was meinst du?«, fragte Quinn mich, während wir die Stufen hochstiegen. Grant kam gerade an Bord. »Glaubst du, du bekommst das hier hin?«

»Sie ist wunderschön«, entgegnete ich. Grant trug zwei Lebensmitteltüten und schloss sich uns an.

Aber nicht nur das Boot war wunderschön – er war es auch. Kapitän seines Schiffs, König des Meers. Ich konnte nicht anders, ich musste einfach ihn und sein Boot bestaunen.

»Danke«, sagte er.

»Und es wäre mir eine Ehre, mich der Crew anzuschließen.«

»Auch dafür danke ich dir.«

Die Plicht war von Glasfenstern umgeben, um das Steuerrad und die Bedienelemente vor Wind und Wasser zu schützen. Quinn und ich nahmen hinter Grant auf den weiß gepolsterten Bänken Platz, die in diesem Bereich des Boots überall verteilt waren.

»Ich dachte mir, wir segeln einfach ein bisschen, wenn du Zeit hast. Nichts Besonderes, nur kurz aus dem Hafen raus und ein wenig die Küste entlang.«

»Das wäre toll.«

Quinn stand auf, nahm Grant die Tüten ab und hielt dann inne. »Warte mal – wenn wir jetzt Jess als Crewmitglied haben, bedeutet das, dass ich keinen Lebensmitteldienst mehr habe?«

»Nein«, antwortete Grant.

»Ich kann den Lebensmitteldienst gern übernehmen«, meldete ich mich zu Wort.

»Ich ziehe dich doch nur auf, daran gewöhnst du dich besser gleich«, sagte Quinn. Dann beugte er sich vor und flüsterte mir ins Ohr: »Und an den Lebensmitteldienst kannst du dich auch gewöhnen.« Lachend ging er mit den Tüten die Stufen hinunter.

Grant verdrehte die Augen. »Lass dich von Quinn bloß nicht durcheinanderbringen.«

»Bestimmt nicht – ich vergöttere ihn«, erwiderte ich. »Außerdem bin ich begierig darauf, hier meinen Teil der Aufgaben zu übernehmen.«

»Nun, du kannst gleich damit anfangen, kurz von Bord hüpfen und die Leinen losmachen, damit wir die Segel setzen können.«

»Zu Befehl, Käpt’n!«, salutierte ich und sprang vorsichtig vom Boot aufs Dock, wo ich die Leinen löste, sie aufs Deck warf und die Imagine so von ihren Fesseln befreite.

»Der Jachthafen hat einen langen, flachen und engen Kanal, durch den wir hinausnavigieren müssen«, erklärte mir Grant, während ich wieder an Bord kletterte, indem ich mich an eine dünne Metallreling klammerte und das rechte Bein vor mir ausstreckte. »Deshalb übertrage ich dir jetzt die Verantwortung für das Ablesen des Tiefenmessers, während wir uns den Weg aus dem Hafen suchen.«

Ich sah ihn an, als ob er verrückt geworden wäre.

»Keine Sorge«, beruhigte er mich. »Ich zeige dir genau, was du tun musst. Komm!«

Am Steuerrad stellte ich mich an seine Seite.

»Das hier ist der Tiefenmesser«, erklärte er und deutete auf etwas, das aussah wie eine kleine Digitaluhr. »Er sagt uns, wie viel Entfernung zwischen dem Kiel – das ist das flossenförmige Teil unten am Boot, das im Idealfall verhindert, dass wir kentern – und dem Meeresboden liegt. Deine Aufgabe ist es, mir die Zahlen zu nennen, wenn sie sinken, damit ich weiß, ob wir stecken bleiben oder nicht.«

»Und was passiert, wenn wir stecken bleiben?«

»Dann machen wir ein paar Flaschen Bier auf und warten, bis die Flut kommt.«

»Das klingt gar nicht so schwierig.«

»Bereit?«, erkundigte er sich.

Ich nickte und prüfte die Zahlen auf dem kleinen Schirm. »Wir befinden uns jetzt bei drei Metern«, sagte ich.

»Ich brauche die Werte erst, wenn wir vom Dock entfernt und dabei sind, den Hafen zu verlassen.«

Ein paar Minuten später waren wir aus dem Bereich der Anlegeplätze heraus, und Grant fragte nach der Tiefenmessung.

»Eineinhalb Meter«, meldete ich ihm und nannte ihm weiter die sinkenden Werte.

Ein Meter.

Ein halber Meter.

Dreißig Zentimeter.

Mist! Wir steckten fest. Ich konnte spüren, wie das Boot sanft zum Stillstand kam.

»Was zum Teufel?«, brüllte Quinn von unten.

Grant schaute mich an, während er den Rückwärtsgang einlegte, und verdrehte die Augen.

Ich erstickte ein Lachen, bevor ich mich verteidigte. »Du musst fair bleiben – du hast mir vorher nicht gesagt, bei welcher Tiefe wir stecken bleiben!«

Sobald wir den Kanal hinter uns hatten, sagte Grant, der Wind sehe gut aus, und wollte den Motor ausstellen, sobald die Segel oben waren.

»Ich helfe gern beim Aufziehen.«

Quinn, der gerade aus dem Salon auftauchte, lachte. »Der Alte zieht nichts auf, Jess. Hier funktioniert alles auf Knopfdruck. Einmal tippen, und schon sind die Segel oben.«

Ich lächelte. »Genau meine Art Boot!«

Grant schüttelte den Kopf. »Es stimmt zwar, hier geht alles automatisch. Schließlich wollen wir ja nicht, dass sich Quinn womöglich einen Fingernagel einreißt. Aber du kannst dabei helfen, das Großsegel zu hissen. Diese Form von Segel nennt man auch Rollsegel. Es ist hier drin aufgerollt und entfaltet sich, wenn du bereit bist. Sobald es oben ist, können wir den Motor ausstellen.«

»Dabei helfe ich gern.«

»Sobald ich den Knopf gedrückt habe, der das Segel entrollt, greifst du dir die Leine und wickelst sie um die Winsch. Quinn zeigt dir, wie das geht. Du musst sie fest anziehen. Den Rest mache ich. Danach lassen wir dann die Fock raus.«

»Wenn du irgendwann mal genug davon hast, die Knöpfe zu drücken – ich kann das gern für dich übernehmen«, brüllte Quinn, der gerade die Dockleinen ordnete, über die Schulter zurück.

»Ich versuche gerade, ihr ein paar Dinge beizubringen, du Schlauberger!«

Ich gab Quinn einen spielerischen Schubs, dann rief ich Grant zu: »Ignorier ihn einfach. Ich bin schließlich hier, um was zu lernen.«

Sobald das Großsegel ausgerollt war, schlossen wir uns Grant wieder in der Plicht an.

»Darf ich die Fock rauslassen?«, bat ich Grant. »Wenn das wirklich so einfach ist, dass ich nur einen Knopf drücken muss, kann ich dabei ja eigentlich nichts falsch machen.«

»Klar. Du musst nur den grünen Knopf drücken, auf dem Fock steht. Dann kann sich das Segel entfalten. Dieser andere Knopf hier kontrolliert die Winsch, die die Fockschot festzieht. Zwei Schritte noch und wir können lossegeln.«

Wie die Imagine ihre Segeltuchflügel entfaltete, war ein großartiger Anblick.

Eine Weile trieben wir einfach so dahin, den Launen des Windes ausgesetzt. Etwa eine Meile vor einer kleinen Insel mit dem Namen Koh Rang Yai gingen wir vor Anker. Quinn hatte es sich auf dem Bug bequem gemacht, mit einer Baseballkappe über dem Gesicht.

»Du umarmst gern Leute, und Quinn macht gern ein Schläfchen«, bemerkte Grant, und ich lachte.

»Er scheint aber ganz genau zu wissen, was er tut, oder?«

»Ich habe nur einen Scherz gemacht. Er ist das beste Crewmitglied, das ich bisher hatte. Er beklagt sich nie – außer dass er mich ab und zu zur Schnecke macht –, er arbeitet hart, und überall, wo wir hinkommen, lieben ihn die Leute. Es ist schön, ihn hier zu haben. Ohne ihn hätte ich das letzte Stück vielleicht gar nicht geschafft.«

»Warum?«

Grant dachte kurz nach. »Als es endlich so weit war, dass ich von Neuseeland aufbrechen konnte, war ich schon so lange dort und hatte irgendwie den Antrieb verloren weiterzusegeln. Ich hatte immer das Ziel, um die ganze Welt zu segeln, aber nach sechs Monaten ohne all das hatte ich keine Lust mehr weiterzumachen.«

»Und Quinn hat dafür gesorgt, dass du deine Meinung änderst?«, erkundigte ich mich.

»Ja, auf seine eigene Weise hat er das wirklich. Ich hatte ihm, zwei Wochen, bevor er losfliegen sollte, eine E-Mail geschickt und ihm berichtet, was in meinem Kopf vorging. Eine Woche später traf er ein – acht Tage, bevor wir eigentlich zu den Fidschi-Inseln aufbrechen wollten.«

»Er hat dich überrascht? Ich dachte, ihr hättet euch vorher schon gekannt?«

»Nein. Er ist der Freund einer Freundin. Ich vermute, er hat ihr erzählt, dass er nun wohl doch nicht mehr um die Welt segeln würde, weil ich das Handtuch werfen wollte oder so, und sie hat ihn dann gebeten, den Flug zu wechseln und mich früher zu treffen. Um mich zu überreden, den Rest der Reise doch noch anzugehen. Und wie du siehst, kann er sehr überzeugend sein.«

»Allerdings«, stimmte ich zu.

»Wie auch immer, ich bin ihm dankbar für das, was er für mich getan hat. Obwohl es ein fantastischer Trip ist, hat er doch einiges hinter sich gelassen – Bridget und so weiter. Ich wollte sichergehen, dass es sich für ihn lohnt.«

Schweigend saßen wir eine Weile da.

»Willst du etwas essen?«, fragte er mich dann. »Ich habe vor dem Aufbruch noch Brot und Käse besorgt.«

»Das war nett von dir«, antwortete ich. »Vielleicht demnächst.« Ich biss mir auf die Zunge und wünschte, ich könnte ihn über seine Freunde ausfragen … und über seine Frau. Aber irgendwie schien es der falsche Zeitpunkt zu sein. Und vielleicht würde es den richtigen Zeitpunkt dafür nie geben.

Grant verließ das Steuer und legte sich mir gegenüber auf die Bank. Die Sonne stand hinter uns und schien hell in die Plicht, auf dem Weg nach unten, in Richtung Abend.

Ich setzte mich auf. »Und was macht ihr hier, wenn ihr ein bisschen Aufregung braucht?«

Er drehte den Kopf und zog eine Augenbraue hoch. »Aufregung?«

»Ja. Was ist es, das dir hier draußen das ganz besondere Kribbeln verschafft? Ist es der Wind in den Segeln, das Bier in der Abenddämmerung, neue Menschen treffen, neue Orte sehen? Was reizt dich daran besonders?«

Grant stützte sich auf einen Ellbogen und schenkte mir das strahlendste Lächeln, das ich jemals bei ihm gesehen hatte. Er sah mich an und nickte. »Sobald ich das herausgefunden habe, werde ich es dich wissen lassen.«

Nachdem Quinn aufgewacht war und sich uns in der Plicht angeschlossen hatte, bestand ich darauf, in der Bordküche für uns alle etwas zu essen vorzubereiten. Ich schnitt das Baguette, arrangierte den Brie und den gut gereiften Cheddarkäse auf einem Teller und trug alles zusammen mit drei kalten Bieren nach oben.

»Auf unsere neue Crew!«, rief Quinn, und wir stießen mit unseren Flaschen an.

Als ich in Grants Richtung blickte, bemerkte ich, dass er mich ansah.

Wir verbrachten den Tag auf der Insel, lagen am Strand und spielten Volleyball, Grant und ich im Team gegen Quinn. Jedes Mal, wenn ich nach dem Ball tauchte und dabei im Sand landete – und das geschah sehr oft –, bot mir Grant seine Hand und half mir auf. Nach etwa einer Stunde war ich bedeckt mit Schweiß und Sand. Also sprangen wir alle ins Wasser. Grant und ich blieben in der Nähe des Strands, während Quinn sich weiter hinauswagte. Das Wasser war lauwarm und direkt am Sandstrand kristallklar. Der Anblick von Grant, wie er tauchte und dann wieder nach oben schoss und die nassen Haare ausschüttelte, nahm mir den Atem. Ich musste mich regelrecht zwingen, wieder wegzuschauen.

»Komm her«, sagte er plötzlich und bewegte das Wasser mit den Händen.

Der Charme der vielen Segler, die während meiner Zeit in Phuket dort Zwischenstation gemacht hatten, war mir nicht fremd. Ich war mit ein paar Männern ausgegangen, hatte mit einem oder zweien von ihnen geschlafen, aber es war nie etwas Ernstes gewesen. Ich hatte es nie auch nur in Betracht gezogen, mich an einen von ihnen zu binden. Sie waren ebenso schnell wieder verschwunden, wie sie gekommen waren. Was jetzt keine Anspielung sein soll …

Aber mit Grant war es anders. Seit ich ihn zum ersten Mal gesehen hatte, waren meine Instinkte geweckt, und ich war entschlossener als je zuvor, so lange wie möglich in seiner Nähe zu bleiben. Vielleicht hatte er kein Interesse an mir. Vielleicht hatte er in jedem Hafen eine Freundin. Wie auch immer – wenn ich mit ihm zusammen war, fühlte ich mich lebendig, und es war mir gleichgültig, ob das nun falsch oder richtig war. Ich wusste nur, wenn er mir nah war, klopfte mein Herz schneller, und meine Unsicherheit hing wie ein Reklameschild, das meine Verwundbarkeit in alle Welt hinausblinkte, über meinem Kopf. Was war da schon ein weiterer Sprung ins kalte Wasser?

Ich watete tiefer ins Meer hinein, bis mir das Wasser bis zum Kinn reichte. »Diese Insel ist schön.«

Er blickte zum Ufer, dann wieder zu mir. »Ja, das ist sie.«

Gerade als Grant sich näher an mich herantreiben ließ, kam Quinn angeschwommen. »Ich bin am Verhungern«, verkündete er.

Es gab hier eine winzige Hütte, in der Sandwiches und Limonade in Glasflaschen verkauft wurden, und außerdem die leckersten scharf gewürzten Hähnchenspieße mit Erdnusssoße, von denen jeder von uns vier vertilgte.

Als wir schließlich zurücksegelten, schlief Quinn unten im Salon ein, und ich saß mit Grant am Steuer. Seine Augen sorgten dafür, dass sich ein wohliges Gefühl in mir breitmachte, noch mehr als durch seine Worte. Er strahlte Wärme und Vertrauen und Zärtlichkeit aus, alles mit einem einzigen Blick. Man sah genau, dass er diese Gabe schon sein ganzes Leben lang besaß. Er war gewiss eines der Kinder gewesen, die manche eine ›alte Seele‹ nennen.

Später am Abend, als wir zurück im Hafen waren, umarmte ich die beiden Jungs und sprang auf mein Fahrrad. Mein Herz und Kopf waren übervoll. Ich freute mich unbändig auf die Gelegenheit, das Leben auf diesem wundervollen Boot mit einem nicht weniger wundervollen Mann zu genießen. Während ich nach Hause fuhr, verfingen sich meine Gedanken in einem herumwirbelnden Nebel.

Es war fast Mitternacht, als ich endlich ins Bett kletterte. Plötzlich meldete sich mein Handy. Es war eine SMS von Grant: Dich an Bord zu haben, verschafft mir dieses ganz besondere Kribbeln.

Kapitel 17

Es war das erste Weihnachten, das ich nicht zu Hause verbrachte, und nein, ich habe mich nie daran gewöhnt, Weihnachten ohne Schnee zu feiern. Eine Woche zuvor hatte ich meine Geschenke für Caroline und meinen Vater losgeschickt, und das Porto kostete mehr als die Geschenke selbst. Am Morgen des ersten Weihnachtstags begann der Morgen mit einer absoluten Seltenheit: einem von Mrs Knight persönlich zubereiteten Frühstück. Sie hatte Pfannkuchen, Eier und Frühstücksspeck gemacht und mich eingeladen, mich ihnen auf der hinteren Terrasse anzuschließen. Auf dem Tisch lag ein kleines Päckchen in Geschenkpapier mit meinem Namen darauf.

Ich legte eine Hand auf mein Herz. »Aber das wäre doch nicht nötig gewesen!«

»Ach, Schätzchen, das ist nur eine Kleinigkeit, versprochen. Nur ein kleines Andenken an Thailand. Mir ist aufgefallen, dass Sie noch keinen in Ihrem Zimmer haben.«

Ich wickelte das Geschenk aus. »Oh, mein eigener Buddha!«

Ein breites Grinsen lag auf meinem Gesicht. Thailand ist auf überwältigende Weise buddhistisch und seinem König gegenüber leidenschaftlich loyal. Man kann nirgendwohin schauen, ohne entweder eine Buddhastatue oder ein Bild des Königs zu entdecken. Die Verfassung des Landes erklärt es sogar zu einer Straftat, den König öffentlich zu beleidigen. Deshalb hatte ich die Neulinge auf der Insel immer gewarnt aufzupassen, was sie sagten, wenn es um die Monarchie ging.

»Ich danke Ihnen!«, rief ich und hob die polierte goldene Statue hoch, um sie besser betrachten zu können. »Ich habe mir schon immer einen Buddha gewünscht, aber bisher habe ich noch keinen mit der richtigen Bauchform gefunden. Dieser hier ist einfach perfekt!«

In Thailand ist der Buddha immer anwesend, versinnbildlicht in Hunderten verschiedener Arten von Statuen, von denen jede ihre ganz eigene Symbolik besitzt. In einer dieser Arten, die für Einfachheit und Loslösung von materiellen Dingen steht, wird Buddha ohne Kleidung und ohne Schmuck dargestellt. Seine alles hörenden und alles wissenden Aspekte werden in einer anderen Art repräsentiert, bei der er lange Ohren und eine Ausbuchtung am Kopf hat. Die häufigsten Buddhastatuen zeigen ihn lächelnd oder lachend mit verschiedenen Handgesten, die man Mudra nennt, und alle haben eine unterschiedliche Bedeutung. Die Statue, die mir die Knights geschenkt hatten, zeigte ihn ebenfalls fröhlich und mit einem langen, zepterähnlichen Stab in der Hand.

»Er hält einen Reisestab«, erklärte sie mir. »Um Sie während langer Reisen vor jedem Unheil zu beschützen. Wir wollen, dass Sie auf Ihrer Reise sicher sind.«

Die Knights waren nicht begeistert davon, dass ich mich um den Job als Crewmitglied beworben hatte, aber sie unterstützten mich trotzdem.

Beinahe hätte ich geweint. »Ich danke Ihnen – er gefällt mir sehr!«

Ich umarmte sie beide und rannte zurück in mein Zimmer, wo ich den kleinen Kerl auf meinen Nachttisch stellte. Ich hoffte nur, dass der Buddha auf der Imagine nicht seekrank werden würde.

Eine Woche später schlossen sich Niran, Sophie und ich Grant und Quinn auf der Imagine an, und wir bereiteten uns auf den Trip zu den westlichen Stränden von Patong vor, wo wir gemeinsam das neue Jahr einläuten wollten. Grant dabei zu beobachten, wie er sein Schiff lenkte, war berauschend. Schon nach ein oder zwei Gläsern Champagner fühlte mein Kopf sich ganz leicht an. Er rief Quinn ein paar Kommandos zu und führte die Imagine dann in den Wind und in Richtung der Bucht von Patong.

Patong ist eine Partystadt. Hier ist alles möglich, und das zu jeder Uhrzeit. Die Stangen für die Stripperinnen in den Bars sind ebenso normal wie Alkohol. Quinn beschrieb die Stadt als eine Art Bourbon Street unter Einwirkung von Steroiden, nur eben nicht in New Orleans. Er hatte mir auch erklärt, dass Prostitution zwar illegal war, aber nur zu gern geduldet wurde.

»Ich finde, Jessica sollte das Steuer übernehmen, oder was meinst du, Alter?«, schlug Quinn Grant vor und klopfte ihm dabei auf die Schulter. »Sie hat schließlich darum gebettelt, den Job zu kriegen. Da sollten wir ihre Fähigkeiten am Steuerrad schon ein wenig testen.«

Grant sah mich an und nickte. »Einverstanden.«

Ich sprang von meinem Sitz auf. Grant bot mir den Platz am Steuerrad an.

»Wenn du in Patong ankommen willst, solltest du mich hier vielleicht noch nicht so schnell allein lassen«, gab ich zu bedenken.

Er lehnte sich über mich und drückte ein paar Knöpfe. Dabei presste sich sein Brustkorb einen Augenblick lang gegen meine Schulter. Ich konnte nicht anders – ich musste bemerken, wie herrlich er roch. Und es kommentieren …

»Du riechst nach Orangen«, sagte ich. Hinter mir hörte ich Niran schnaubend lachen.

Grant wechselte einen Blick mit Niran, der mich misstrauisch machte. Sobald Grant sich wieder um die Bedienelemente kümmerte, warf ich meinem Chef einen bösen Blick zu. Er sah mich an, als wollte er sagen: »Was schaust du mich so an?«

»Wir sind auf Autopilot«, erklärte Grant. »Falls du also nicht dein Getränk über dem Armaturenbrett auskippst, sollten wir es ohne Probleme dorthin schaffen.« Er trat beiseite und ging nach unten. Dabei drehte er sich noch einmal um. »Hier unten sind übrigens frische Orangen, wenn du Lust darauf hast.«

Silvester 2010. Es war ein herrlicher Tag, und das Segeln lief reibungslos. Die Fahrt dauerte etwa drei Stunden. Als wir in der Bucht neben unzähligen anderen Schiffen, die ebenfalls für das Feuerwerk gekommen waren, Anker werfen wollten, rief Quinn Grant. Rasch kam er nach oben. Quinn sicherte unsere Position in der Nähe der Strandküste, und Grant ließ das Beiboot herab. Wir fünf rafften unsere Sachen zusammen, kletterten in das kleine Motorboot und begaben uns zum Strand, wo wir es sicher verschlossen. Es gibt fast nichts Schöneres als die Strände der Westküste von Thailand. Weißer Sand, kristallklares Wasser in der Farbe von Seeglas, Berge und Palmen. Es war das Paradies in seiner reinsten Form.

Als ich an diesem Tag am Strand entlangspazierte, konnte ich mir kaum vorstellen, dass sechs Jahre zuvor, im Dezember 2004, der Strand von Patong eine der vielen Regionen an der Westküste von Phuket und Thailand gewesen war, in denen der Tsunami sein zerstörerisches Unwesen getrieben hatte. Die Stadt war dem Erdboden gleichgemacht worden, und viele der Einwohner hatte es das Leben gekostet. Dies war sogar eine der am meisten in Mitleidenschaft gezogenen Regionen gewesen, doch seitdem hatte sie sich weitgehend wieder erholt. An diesem Silvesterabend ahnte niemand, was die Stadt und die Leute damals durchgemacht hatten. Nein, diese Nacht war eine einzige Feier – und eine, die ich niemals vergessen würde.

Quinn, den wir unseren Reiseleiter nannten, hatte die besten Klubs bestimmt, die wir besuchen wollten, bevor wir rechtzeitig zum Feuerwerk wieder am Lagerfeuer am Strand sein wollten. Wir folgten ihm durch die vollgestopften Straßen. Ich musste an meine Schwester Caroline denken und daran, wie unterschiedlich unser Leben verlief. Ich hatte ihr eine E-Mail geschickt, in der ich ihr ein frohes neues Jahr wünschte. Vielleicht war ihr Leben nicht das, was ich für mich selbst wollte, aber ich glaubte – und hoffte –, dass sie wirklich glücklich war.

Wir bahnten uns unseren Weg in einen Biergarten. Zum Glück kannte Niran einen der Betreiber, was uns einen Tisch verschaffte. Ich setzte mich zwischen Grant und Sophie. Eine Frau, die aussah, als trüge sie Windeln, schlängelte sich hinter uns um eine Stange. Dann erkannte ich, dass es sich um die winzigsten Shorts aus weißem Leder handelte, die ich jemals gesehen hatte, zusammen mit einem weißen Bikinioberteil und weißen Plateauschuhen. Das Schauspiel schlug Quinn gute fünf Minuten lang in seinen Bann, bevor er rief: »Eine Runde Kurze! Natürlich auf Rechnung des Alten.« Er umfasste Grants Kopf und gab ihm einen Schmatz auf die Stirn.

Grant lächelte, und wir alle jubelten.

Es gab Musik und Lachen, und jede halbe Stunde kamen neue Leute an unseren Tisch. Unsere Bedienung sorgte für einen stundenlangen, nicht endenden Strom an Cocktails, Bier und starkem Punsch.

Auf den Schwingen des Alkohols wurde der Nachmittag jäh zum Abend, und nachdem die Rechnung bezahlt war, begaben wir uns zurück zum Strand. Quinn hatte den Arm um Grants Schulter gelegt, und Sophie und ich hakten den stolpernden Niran an beiden Seiten unter. Kaum waren wir im Sand angekommen, kühl und weich wie Mehl, zog ich meine Flip-Flops aus. Quinn und Niran gingen eine rauchen, und Sophie, Grant und ich blieben am Lagerfeuer zurück, wo die Flammen unter dem schwarzen Nachthimmel unsere Gesichter erleuchteten.

Ich hatte zu viel getrunken, das war sonnenklar: Zum einen konnte ich kaum noch stehen, und zum anderen sagte mir Grant genau das. Natürlich nicht direkt – aber er fragte mich ständig, ob alles in Ordnung sei, und drängte mich immer wieder, Wasser zu trinken. Als ich mich in den Sand setzte, wäre ich in der Wärme des Feuers beinahe eingeschlafen.

»Was ist?«, hörte ich ihn fragen.

»Ich habe nichts gesagt.«

»Ich weiß. Aber du starrst mich an.«

»Tue ich das?«, fragte ich und zwinkerte.

»Ja«, lachte er.

»Es ist schön, dich lachen zu sehen«, bemerkte ich und legte den Kopf schief.

»Danke.«

»Wie alt bist du eigentlich, Grant? Und sag jetzt nicht, ich soll raten. Ich hasse es, wenn Leute das machen.«

»Das hatte ich gar nicht vor. Ich bin siebenunddreißig.«

Ich zog meine Knie an und saß im Schneidersitz da, ihm direkt gegenüber. Alles an ihm zog mich an. Seine Stimme, sein Verhalten und die Art, wie er sich mit den Händen durch die Haare fuhr, wenn er über etwas nachdachte. Oder wie sich sein Körper entspannte, wenn er die Beine kreuzte. Oder wie er aussah und redete – fast wie ein gottverdammter junger Indiana Jones.

Der Widerschein der Flammen tanzte in seinen Augen. Das machte es mir schwer, mich auf etwas zu konzentrieren, aber irgendwo im Hinterkopf dachte ich über die Gelegenheit und die Verantwortung nach, die er mir verschaffte – zusammen mit ihm die Imagine zu bemannen. Ich wollte nichts tun, was das hätte gefährden können. Ich schaute zu Boden, gerade als er begann weiterzusprechen.

»Ich nähere mich der magischen Grenze – und bin den vierzig näher als den dreißig«, seufzte er und unterbrach damit meine Gedanken.

»Das ist noch lange hin.«

Ich rollte mit den Augen, schaute auf seine Hände und dachte an seine Frau. Es machte mich traurig zu wissen, dass er sie so jung verloren hatte, und ich fragte mich, ob er wohl ständig an sie dachte. Stellte er sich vor, sie würde mit ihm zusammen am Feuer sitzen? Hätte er sie wohl jemals nach Patong gebracht? Und wenn ja, hätte er dann Quinn überhaupt gebraucht? Und wäre ich ihm unter diesen Umständen jemals begegnet?

Sophie entschuldigte sich, um eine Toilette zu suchen. Ein paar Augenblicke saßen Grant und ich schweigend da. Dachten wir gerade beide an seine Frau?

»Ich habe dich schon eine ganze Weile nicht mehr mit deinem Buch gesehen«, bemerkte ich.

Er wandte sich von mir ab und blickte in die knisternden Flammen. Sein Lächeln schwand, und seine Lippen wurden schmal. Dann stand er auf und verkündete, er wolle ein wenig spazieren gehen.

»Grant?«, rief ich ihm nach. »Warte! Wohin gehst du?«

Quinn und Niran, die einen Eimer voll Bierflaschen mitgebracht hatten, ließen sich in den Sand fallen, als Grant gerade verschwand.

»Wo will er denn hin?«, fragte Quinn.

Ich vergrub den Kopf in den Händen. »Ich weiß nicht, was passiert ist. Ich glaube, ich hab’s verkorkst.«

»Ja, du verkorkst«, kommentierte Niran.

Mein Kopf ruckte nach oben. »Nein, ich bin nicht verkorkst – okay, vielleicht ein bisschen … Ich meine, ich habe es verkorkst – ich habe Mist gebaut, was Grant betrifft. Ich glaube, ich habe ihn traurig gemacht oder so. Wir haben einfach hier gesessen, und er war ganz still, hat ins Feuer gestarrt, und dann habe ich ihn nach seinem Buch gefragt.«

»Warum hast du ihn danach gefragt?«, wollte Quinn wissen.

»Ich weiß nicht mal, warum. Ich wollte mich einfach nur mit ihm unterhalten, und auf einmal ist mir aufgefallen, dass er es nicht bei sich hatte. Ich bin so daran gewöhnt, dass er es überallhin mitschleppt, dass ich einfach etwas dazu gesagt habe.«

Quinn deutete ein Kopfschütteln an und griff nach einem Bier. »Er wird sich schon wieder beruhigen.«

»Was hat es denn jetzt mit diesem Buch auf sich?«, fragte ich.

Quinn öffnete die Bierflasche und nahm mit geschlossenen Augen einen tiefen Schluck, bevor er antwortete. »Ich weiß es nicht genau. Ich glaube, es hat seiner Frau gehört. Es steckt ein Stück Papier darin, das immer zusammengefaltet ist. Ein paar Mal konnte ich beobachten, wie er es herausgenommen und angeschaut hat, wenn er glaubte, dass ich gerade nicht hinsah. Viel mehr weiß ich nicht darüber.«

Mir wurde das Herz schwer. Grant hatte endlich begonnen, sich mir zu öffnen – sich uns allen zu öffnen. Er hatte versucht, einfach nur für eine Weile alles zu genießen, ohne diese Trauer, die ihn jeden Tag bedrückte … und ich hatte ihn nicht lassen können. Ich senkte den Kopf.

Bittend legte ich Quinn die Hand auf den Oberschenkel. »Kannst du ihm nachgehen, bitte? Ich fühle mich schrecklich. Bring ihn wieder mit zurück.«

»Ich verspreche dir, es ist alles in Ordnung. Er wird bald zurück sein. Wahrscheinlich ist er nur aufs Klo gegangen.«

Zehn Minuten später entdeckte ich Grants unverkennbaren Gang. Rasch stand ich auf und lief über den Sand auf ihn zu, bevor er das Lagerfeuer erreichte. Als ich ohne Schuhe vor ihm stand, kam er mir noch größer vor. Ich musste fast den Hals recken, um ihm in die Augen schauen zu können.

»Es tut mir so leid«, sagte ich. »Ich wollte dich mit meiner Frage nach dem Buch nicht traurig machen.«

Er sah mich an.

»Quinn hat mir erzählt, dass das Buch deiner Frau gehört hat. Das wusste ich nicht – sonst hätte ich nie etwas gesagt.«

Seine Vergangenheit war mir ein Rätsel. Ich wusste eigentlich nichts über sein Privatleben, außer dass seine Frau gestorben war. Ich wusste nicht, wann, ich wusste nicht, wie, und ich wusste nicht, wie viel sie ihm noch immer bedeutete. Aber ich wusste, dass er mir wichtig war, und das Letzte, was ich wollte, war, ihm Kummer zu bereiten.

Er trat einen Schritt zurück. »Ist schon in Ordnung«, erwiderte er. »Aber ich glaube, ich habe genug für heute. Vielleicht sollten wir alle bald aufs Boot zurückkehren. Ihr könnt euch das Feuerwerk auch von unterwegs aus anschauen. Ich werde langsam müde.« Damit ging er.

Ich stand da, mit hängenden Armen und gesenktem Kopf, und sah, wie er am Lagerfeuer vorbeiging und in die Nacht verschwand. Kurz darauf folgte ich.

»Grant hat vorgeschlagen, dass wir zurück aufs Boot gehen«, berichtete ich Quinn, als ich ihn und den Rest der Gruppe erreicht hatte.

»Aber warum?«

»Es geht ihm nicht gut«, erklärte ich.

»Was?«

»Du hast gesagt, er wird sich schon wieder beruhigen, was das Buch angeht, aber das hat er nicht. Ich habe ihn traurig gemacht, und jetzt möchte er aufbrechen.«

Quinn seufzte und legte mir leicht den Arm um die Schulter. »Es tut mir leid, Jess. Was auch immer du gesagt hast, er weiß, dass du es nicht böse gemeint hast. Vielleicht geht es ihm jetzt nicht gut, aber er wird sich wieder fangen.« Er zog seinen Arm zurück.

»Wir sind gerade rechtzeitig!« Sophie sprang auf die Füße und kreischte.

»Wofür?«, erkundigte ich mich.

Sie zeigte auf das Ufer. »Für die Laternen!«

Ich hob den Kopf über den Kreis der Menschen, die um das Feuer herumsaßen, und beobachtete, wie eine ganze Horde Kinder den Strand herunterlief. Sie alle hielten Papierlaternen, die fast wie Ballons aussahen. Nacheinander entzündeten sie die Dochte in den Laternen, wodurch sie sich mit heißer Luft füllten – dann ließen sie sie frei. Die Laternen stiegen zum Schein des Mondes auf. Tausende schwebten durch die Luft und verliehen dem dunklen Nachthimmel einen geradezu überweltlichen Schein, so, als hätte jemand Weihnachtsbaumkerzen an die Sterne gehängt. Ungläubig bestaunte ich das Schauspiel – und entdeckte Grant, der in der Ferne auf die überwältigende Pracht starrte.

Nach der Lichtershow lauschten wir zehn Minuten jemandem, der Gitarre spielte, und dann spürte man die Aufregung in Erwartung des Feuerwerks steigen. Grant ging zu Quinn und sagte etwas, dann signalisierte Quinn uns allen, dass wir gingen.

Als wir wieder auf dem Boot waren, zog sich Grant in seine Kabine zurück und ließ sich nicht mehr blicken. Zuerst herrschte betretenes Schweigen. Sophie, Niran und ich wechselten bedrückte Blicke, doch zum Glück rettete Quinn den Abend mit Partyhüten und Krachmachern. Ich konnte für Grant nicht mehr tun, als mich zu entschuldigen und ihn in Frieden zu lassen. Also läuteten wir zu viert am Bug das neue Jahr ein. Und als das Feuerwerk einmal begonnen hatte, schien es nie wieder aufhören zu wollen.

Gegen ein Uhr nachts lag Quinn – mit nichts außer seinen Boxershorts und einem Partyhut bekleidet – schnarchend auf seinem Bett. Sophie saß in eine Decke gewickelt unten im Salon auf einem Sofa, und Niran hatte das Bewusstsein verloren und lag wie ein betrunkener Sonnenanbeter am Bug. Ich selbst hatte mich in der Plicht in eine Strickjacke zusammengerollt und schlief schon halb. Als ich Schritte hörte und Grant von unten hochkommen sah, hob ich den Kopf und richtete mich auf.

»Hi«, flüsterte ich, und starrte mit einem offenen Auge auf die Uhr am Armaturenbrett. »Wir haben dich vermisst.« Ich zog die Knie an die Brust.

»Ist dir kalt?«, fragte er.

»Ich bin in Ordnung. Es ist nur ein bisschen kühl. Allerdings kein Vergleich zum neuen Jahr zu Hause in den Staaten – ich beschwere mich bestimmt nicht.«

Er setzte sich mir gegenüber auf eine Bank und lehnte sich gegen das Kissen, die Beine lang ausgestreckt und die Füße gekreuzt. Er trug Shorts und einen Pulli. »Komm zu mir«, forderte er mich auf und legte seine Handfläche auf den Platz neben ihm.

Ich schaute auf seine Hand und suchte dann den Blickkontakt zu ihm, bevor ich zu ihm ging und mich setzte. Er griff in die Stauraumschublade unter dem Sitz, holte ein Strandtuch heraus, legte es mir um die Schultern und zog mich eng an sich. »Besser?«, fragte er.

Ich nickte und starrte auf meine nackten Füße. Mein Herz schlug heftig. Er umarmte mich, und meine Wange lag an seiner Brust. Ja, meine Körpertemperatur erhöhte sich definitiv – aber das hatte nichts mit dem Handtuch zu tun. Ich wollte etwas zu dem sagen, was vorhin passiert war, aber vielleicht bedeutete sein Rückzug auch einfach nur, dass er das alles hinter sich lassen wollte. Das Schweigen ließ mich schaudern.

Ganz langsam streichelten seine Hand und seine Finger meinen rechten Arm direkt oberhalb des Ellbogens, und jedes Mal, wenn er still hielt, setzte mein Herz einen Schlag aus. Ich versuchte, den Kloß in meiner Kehle herunterzuschlucken und die Kraft zu finden, den Kopf zu heben und ihm in die Augen zu sehen. Ich wollte wissen, ob die Dinge zwischen uns wieder in Ordnung waren und ob er mir etwas nachtrug. Seine Augen würden mir die Antwort geben. Die Augen sagen immer mehr als der Mund.

Ich drehte mich leicht zu ihm hin und schmiegte mich noch enger in seine Umarmung. Sein Griff wurde fester, und seine Hand bewegte sich weiter hoch und runter, vertrieb die Kälte. Ich schloss die Augen, zählte bis zehn, und dann öffnete ich sie wieder und hob das Kinn. Sofort blickte er auf mich herab. Seine Hand schloss sich so fest um meinen Arm, dass sich seine Finger in meine Haut gruben. Ich erstarrte. Er schaute mir in die Augen und dann wieder weg, dabei lockerte er den Griff.

Mein Atem beschleunigte sich noch mehr, als ich die Hand hob und gegen seine Wange legte, mit dem Daumen über seine Bartstoppeln fuhr und sein Gesicht wieder zu mir drehte. Er änderte seine Haltung, flocht die Finger in meine Haare und ließ die Hand in meinem Nacken ruhen. Gerade als ich einatmete, beugte er sich herab und presste seine Lippen auf meine, erst hart und fest, dann sanft, erkundend. Seine Zunge teilte meine Lippen. Mein Kopf fiel zurück und mein Körper nach vorn, in seine Arme. Seine Hände zerrten an meinen Haaren, an der Rückseite meines T-Shirts.

»Bist du dir sicher, dass du das tun willst?«, flüsterte ich.

»Ja«, antwortete er sofort.

Er hob meine Beine auf die Bank, wo ich das Gewicht seines Körpers spürte, als wir plötzlich ein Husten hörten.

Unsere beiden Köpfe flogen herum zu Niran, der uns signalisierte, dass er an uns vorbei zum Badezimmer wollte. Grant setzte sich auf und lächelte, und ich gab mir Mühe, Niran mit den Augen zu drohen, während er sich kichernd an uns vorbeidrückte. Er winkte ungerührt ab und weckte mit seinem Poltern auf der Treppe auch noch Sophie.

»Erinnere mich doch bitte daran, ihm den Hintern zu versohlen, wenn er wieder auftaucht«, bemerkte ich, die Augen weit vor Enttäuschung.

Lächelnd zupfte Grant das Handtuch um meine Schultern zurecht. »Das wird nicht das letzte Mal gewesen sein, dass ich dich küsse.«

Bewegungslos saß ich da, verzweifelt darum bemüht, diese letzten zwanzig Minuten noch einmal an mir vorbeiziehen zu lassen. Ich legte meine Hand auf seine, doch dann rief mich Sophie von unten. Also stand ich auf und sagte ihm gute Nacht, bevor ich nach unten in Richtung Salon verschwand.

Es war schon beinahe sechs Uhr morgens, als die letzten Feuerwerkskörper in der aufgehenden Sonne verblassten.

Kapitel 18

Am Morgen des 22. Januar 2011 waren meine Taschen gepackt, und ich war bereit, die Segel zu setzen.

Ich war mir nicht sicher, wie oft ich mich unterwegs bei anderen melden konnte, also schrieb ich noch schnell eine E-Mail an Caroline, bevor ich aufbrach.

Hallo Du,
heute beginnt mein Segeltörn/Abenteuer/Bootsfahrtspektakel. Ich wollte mich nur noch mal bei Dir melden und Dich wissen lassen, dass ich jetzt ein paar Wochen an Bord der Imagine verbringe und wahrscheinlich nur ab und zu eine E-Mail schreiben kann. Ich weiß genau, was Du denkst, und hier sind meine Antworten auf all Deine Fragen:

Ja, ich werde gut aufpassen.

Ja, ich werde schreiben, so oft ich kann.

Ja, ich bin aufgeregt.

Ja, ich werde eine tolle Zeit verbringen, danke.

Ich liebe dich auch.

Jess

Ich verabschiedete mich von den Knights und erklärte, dass sie mich etwa gegen Ende Februar zurückerwarten konnten. Sophie borgte sich Nirans Auto und fuhr mich zum Jachthafen, wo Grant und Quinn das Boot für unsere Abreise vorbereiteten.

»Viel Spaß – und pass auf dich auf«, sagte sie und umarmte mich auf dem Dock. »Ich werde dich vermissen, also beeil dich, wieder zurückzukommen, hörst du?«

»Das werde ich.« Wir umarmten uns ein weiteres Mal. »Ich werde dir und meiner Schwester so oft schreiben, wie ich kann.«

»Also dann – mach’s gut«, sagte sie, ihre Hände auf meinen Schultern. »Ich warte auf dich, Süße.«

Sie zwinkerte mir zu und versetzte mir einen letzten Klaps auf den Hintern. Ich warf ihr eine Kusshand zu.

Ich nahm die große Reisetasche auf die Schultern, griff mir meinen Rucksack und machte mich auf den Weg zur Imagine. Eine Welle der Zufriedenheit stieg in mir auf, als Quinn vom Boot sprang und mir das Gepäck abnahm.

»Alle Mann an Deck!«, brüllte er.

Ich ging an Bord und begrüßte die beiden mit einer Umarmung, die bei Grant ein oder zwei Herzschläge länger dauerte als bei Quinn.

»Bist du bereit?«, erkundigte sich Grant.

Ich nickte und grinste dabei von Ohr zu Ohr.

An Bord packte ich die paar Sachen, die ich mitgebracht hatte, in den winzigen Schrank in meiner winzigen Kabine und stellte die Statue des reisenden Buddha auf das Bücherregal im Salon. Es gab eine funktionierende Waschmaschine und einen Trockner an Bord, und die Jungs hatten mich angewiesen, so wenig Kleidung wie möglich mitzunehmen. Ein paar Badeanzüge und Bikinis, Shorts, ein paar Oberteile, Unterwäsche, Nachthemden und meine Toilettensachen. Zu dieser Zeit war ich durchgehend sonnengebräunt. Das einzige Make-up, das ich mitgebracht hatte, waren deshalb Lipgloss und Wimperntusche. Quinn und ich teilten uns ein Badezimmer. Er besaß nichts außer Zahnbürste, Seife und einem Rasierer.

Nach dem Auspacken fand ich die Jungs in der Plicht. Grant startete den Motor, und Quinn protokollierte unsere Route.

»Und was ist jetzt der Plan?«, fragte ich.

Grant sah mich mit einem leisen Lächeln an. »Wir haben uns entschieden, erst einmal zurück nach Langkawi in Malaysia zu segeln, bevor wir in den Indischen Ozean aufbrechen. Das ist nur eine Tagesroute, und es könnte uns mindestens tausend Dollar sparen. Die Preise für Lebensmittel, Bier, Wein und Treibstoff in Malaysia sind kaum zu unterbieten, und wir werden sie für Lebensmittel und Alkohol nicht mehr zu sehen bekommen, sobald wir uns erst einmal dem Nahen Osten und dem Mittelmeer nähern.«

»Gibt es etwas, das ich machen kann?«

»Wie wäre es mit einem Sandwich?«, warf Quinn ein.

»Halt dich zurück, Quinn«, erwiderte Grant.

Ich lächelte Quinn zu. Er war ein Mann, der den Einfluss einer Frau brauchte, und ich tat ihm gern den Gefallen. Also hob ich die Hand, um Grant zu ermahnen, nicht mit Quinn zu schimpfen. »Quinn, ich mache dir gern ein Sandwich.«

»Ich habe dich nur darum gebeten, weil die Sandwiches besser schmecken, wenn du sie machst«, rief er mir hinterher.

Ich kletterte nach unten und überlegte mir, dass dies eine gute Gelegenheit war, mich mit der Bordküche vertraut zu machen. Ich wusste, meine Hauptaufgabe hier bestand darin, die Jungs schlafen zu lassen, wenn sie es brauchten. Viel mehr hatte ich nicht zu tun. Das Wenigste, was ich übernehmen konnte, war also die ›Fütterung‹ dieser Jungs.

Ich sah sofort, warum sie noch einmal Lebensmittel und Getränke horten wollten – der Kühlschrank war fast leer. Er stand direkt neben der Spüle und sah eher aus wie eine Gefriertruhe, bei der man den Deckel anheben und sich durch alles Mögliche hindurchwühlen musste, um zu finden, was man suchte. Den Kühlschrank besser zu organisieren, stand ab jetzt auf meiner Prioritätenliste ganz oben.

Ich beugte mich darüber, schob ein paar Dinge beiseite und konnte tatsächlich Weizenbrot, amerikanischen Käse und Butter ausfindig machen. Über der Spüle gab es nur zwei Küchenschränke. Im einen waren Teller und Tassen, im anderen ein paar Töpfe und Pfannen. Jeder Schrank hatte eine Verriegelung, um zu verhindern, dass er aufging, während sich das Boot in Bewegung befand. Der Herd war schwebend aufgehängt. So bewegte er sich gemeinsam mit dem Boot, was verhinderte, dass ein Topf mit kochendem Wasser herabfiel, wenn es turbulent wurde. Die Küche war winzig, aber ich war mir sicher, dass ich schnell lernen konnte, unter diesen Bedingungen zu kochen. Wie Quinn ja schon gesagt hatte – an Bord wurde die Hand einer Frau gebraucht.

Ich bestrich das Brot auf beiden Seiten mit Butter und gab einen Esslöffel davon in die Pfanne. Als das Fett warm war, packte ich vier Scheiben Käse zwischen das Brot und bräunte die Sandwiches in der Pfanne langsam von beiden Seiten. Meine Käsetoasts, die einem das Wasser im Mund zusammenlaufen ließen, waren innerhalb von fünf Minuten fertig. Quinn bezeichnete sie als Beweis für meine Heiratsfähigkeit. Danach machte er nie wieder ein Sandwich.

Als wir Langkawi erreichten, um Proviant an Bord zu nehmen, dockten wir an, erledigten den Papierkram für die Einreise und mussten uns ein Auto mieten, um zum Lebensmittelladen zu fahren.

»Eine Supermarktkette könnte hier ein gutes Geschäft machen«, bemerkte ich.

Quinn kam zu uns. »Ich habe gerade nach Bacon gefragt«, flüsterte er. »Den gibt es momentan nur auf dem Schwarzmarkt.«

Grant nickte zum Zeichen, dass er verstanden hatte.

»Wartet«, meldete ich mich leise zu Wort. »Was geht hier vor?«

Quinn beugte sich zu mir herüber wie ein Verschwörer. »Das ist ein islamisches Land. Also kriegst du natürlich keinen Bacon im Supermarkt. Um uns Schweinefleisch zu besorgen, müssen wir uns ganz tief in den Untergrund begeben, Jess. Richtig tief!«

Ich lachte. »Brauchst du denn wirklich Bacon?«

Er trat zwei Schritte zurück und zeigte auf mich. »Jeder braucht Bacon!«

Nachdem wir etwas über einen Kilometer vom Supermarkt entfernt auf dem chinesischen Schwarzmarkt einen Händler gefunden hatten, der Schweinefleisch verkaufte, fuhren wir zum Jachthafen zurück und luden die Sachen aus dem Auto aus. Dafür mussten wir viermal vollbepackt hin- und hergehen, und zwar jeder von uns.

An Bord bat Quinn mich um einen Toast mit Käse und Bacon.

Nach ein paar hektischen Tagen, die wir damit verbrachten, entlang der Küste Malaysias auf und ab zu segeln, war die Imagine bis zum Rand gefüllt mit fünfzehnhundert Litern Brennstoff, zehn Kästen Bier, Unmengen an Limonade, Säften, Dosen, Keksen, Chips, Schinken und jeder Menge Wein. Nachdem das Einkaufen erledigt war, bereiteten wir uns auf den achttägigen Trip von Langkawi nach Galle in Sri Lanka vor. Obwohl ich schon in etwa einem Monat nach Thailand zurückkehren würde, verließ ich diesen Teil der Welt doch mit sehr gemischten Gefühlen. Auf der einen Seite war ich traurig, meine Freunde und meine neue behelfsmäßige Familie hinter mir zu lassen. Auf der anderen allerdings brannte ich darauf, endlich die lange Reise über den Indischen Ozean und ins Rote Meer zu beginnen. Sosehr ich den Besuch in Sri Lanka und auf den Malediven auch genießen wollte, kostete mich die Vorfreude auf die Reise – und ein Bett, das so eng war wie eine Badewanne – doch einiges an Schlaf. Dem Himmel sei Dank für guten Wein!

In der zweiten Nacht, nachdem wir Malaysia verlassen hatten, stand meine erste Nachtwache allein an. In der Nacht zuvor war ich mit Grant zusammen aufgeblieben, um zu erfahren, was dabei alles von mir erwartet wurde, aber es war wirklich nicht viel zu tun. Auf ungewöhnliche Geräusche hören. Auf fremdartige Bewegung im Wasser achten. Augen und Fernglas auf andere Lichter oder leuchtende Punkte auf dem Radarschirm richten. Davon abgesehen stand es mir frei, zu lesen oder mir auf dem tragbaren DVD-Player Filme anzuschauen.

In dieser ersten Nacht allerdings wollte ich keinerlei Ablenkung ausgesetzt sein. Ich war allein mit dem Klatschen der Wellen gegen den Schiffsrumpf, und ich war auch ein wenig nervös. Mit einer Wache war große Verantwortung verbunden, und ich wollte ganz sichergehen, dass ich meine Pflicht gegenüber der Imagine erfüllte. Für den Vollmond in dieser Nacht war ich dankbar, denn so wirkte das Meer wie eine hell erleuchtete Bühne. Dank des Mondlichts konnte ich meilenweit sehen. In regelmäßigen Abständen überprüfte ich die Geräte, und es schien alles in Ordnung zu sein, bis ich am Tiefenmesser etwas Merkwürdiges feststellte. Da der Tiefenmesser nur bis auf einhundertachtzig Meter reichte, sollten auf dem Display eigentlich nur Rautensymbole zu sehen sein, wenn wir so weit draußen auf dem Meer waren wie in dieser Nacht. Doch plötzlich meldete der Tiefenmesser Zahlen, und sie wurden schnell geringer und geringer.

Sechzig Meter.

Dreißig Meter.

Fünfzehn Meter.

Drei Meter!

Mein Herz klopfte wie rasend. Die Jungs schliefen. Bevor ich sie weckte, wollte ich mich vergewissern, ob ich etwas erkennen konnte, und rannte zur Seite des Boots. Gerade hatte ich mich über die Reling gebeugt und meine Hand fest an das dünne Geländer geklammert, als direkt neben dem Boot ein Delfin aus dem Wasser sprang. Ich schrie erschrocken auf. Der Delfin tauchte unter dem Boot hindurch und kam auf der anderen Seite wieder zum Vorschein. Wie betäubt fiel ich auf die Knie. Zwei weitere Delfine erschienen am Bug.

»Ihr Schlingel!«, sagte ich leise.

Als sie verschwunden waren, eilte ich zum Tiefenmesser zurück. Es waren nur noch Rauten zu sehen.

Am nächsten Tag berichteten uns ein paar andere Segler vor uns, dass sie sich gerade durch ein paar ziemlich üble Stürme kämpften. Also mussten wir unsere Segel hieven – sie in eine feste Position bringen, damit sich das Boot nicht bewegte –, und dümpelten einen Tag lang vor uns hin, bevor es weiterging.

»Die Wetteraussichten zu überprüfen, ist immer das Wichtigste vor jeder Reise«, erzählte mir Grant. »Heute Nacht sieht es ganz okay aus. Nicht perfekt, aber wir werden morgen früh die neuesten Wetternachrichten vom ESB-Radio herunterladen und bei ein paar Booten nachfragen, die vor uns segeln.«

Unglücklicherweise schien uns der Ausläufer eines dieser Stürme erwischt zu haben, denn in dieser Nacht gab es Regen und raue See. Beides hielt mich einen Großteil der Zeit wach. Gegen Mitternacht rannte ich ins Bad und übergab mich.

»Ich dachte, ich hätte etwas gehört – ist alles in Ordnung?«, fragte Grant von hinten.

Ich sackte gegen die Wand und nickte. »Verdammt! Ich war mir sicher, ich hätte mich inzwischen an die Bewegung gewöhnt.«

»Der Sturm ist ziemlich schlimm. Ich hole dir Wasser.«

Kurz darauf kam Grant mit einer Flasche Wasser zurück und hielt sich am Türrahmen fest, um das Gleichgewicht zu bewahren. »Komm«, sagte er und streckte die Hand aus.

Mühsam kam ich auf die Füße und lehnte mich auf dem Weg zurück in mein Zimmer an ihn.

»Danke, dass du dich um mich kümmerst.«

»Das Vergnügen ist ganz meinerseits.«

»Habe ich dich geweckt?«

»Nein. Ich war ohnehin auf.«

»Aber Quinn hat doch heute Wache.«

»Er ist oben. Ich kann einfach nur nicht besonders gut schlafen.«

Er atmete geräuschvoll ein und wirkte so, als ob er mir das näher erklären wollte, tat das aber dann doch nicht. Ich musste an die Nacht in Bangkok denken, als ich ihn mitten in der Nacht allein auf dem Balkon gesehen hatte.

Ich zog den Kopf ein, krabbelte unter die Decke und rollte mich auf dem unteren der Stockbetten zusammen. »Bin ich grün im Gesicht?«, fragte ich ihn.

Grant kniete sich neben mich. Unsere Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. »Ja. Kann ich sonst noch etwas für dich tun?«, erkundigte er sich und strich mir sanft die Haare aus dem Gesicht.

»Erzähl mir eine Geschichte.«

»Eine Geschichte?«, lachte er.

»Über deine Reise. Ich höre so gern die Abenteuer von Grant Flynn!«

»Lass mich überlegen. Okay – ich habe dir ja schon von der essbaren Insel Dominica erzählt, und von einigen der Leute, die wir dort getroffen haben. Aber habe ich auch schon von den Orang-Utans und den Komododrachen in Indonesien berichtet?«

Ich schüttelte den Kopf.

Grant setzte sich auf den Boden. Sein Arm ruhte auf meinem Rücken. »Also … Womit fange ich an? Nun, ich habe in Indonesien einen Mann getroffen, der sich für den Schutz der Drachen eingesetzt hat. Er war eine echte Persönlichkeit …«

Ich schloss die Augen und lächelte, als er zu erzählen begann. Der Klang seiner Stimme sorgte dafür, dass ich wieder normal atmen konnte, und beruhigte mich von ganz tief innen nach außen, einschließlich des Rumorens in meinem Magen. Ich schlief ein.

Schlechtes Wetter verzögerte unsere Ankunft in Sri Lanka. Aber zehn Tage, nachdem wir Langkawi verlassen hatten, liefen wir endlich in Galle ein – und erlebten dort etwas, das Grant und Quinn übereinstimmend die schlechtesten Hafenbedingungen nannten, die sie je erlebt hatten. Der Jachthafen war schrecklich. Er bestand aus großen Betondocks, die für Handelsschiffe gedacht waren, nicht für Segelschiffe. Überall liefen aggressive streunende Hunde herum, alles war schäbig und schmutzig, und es gab keinen Strom am Dock. Was unter anderem bedeutete, dass wir bei fast vierzig Grad Hitze keine Klimaanlage hatten.

Kaum waren wir am Anlegeplatz angekommen, wurden wir von einem überaus netten Makler namens Marlon begrüßt, der sich um die ganzen Einreiseformalitäten kümmerte, so wie das in den meisten Ländern geschieht. Obwohl es in den meisten Ländern so ist, dass die Leute auf dem Boot nur mit dem Makler zu tun haben und der dann mit den Behörden verhandelt. In Sri Lanka war es anders. Etwa eine Stunde nachdem Marlon wieder gegangen war, tauchten zwei ziemlich schlecht gelaunt aussehende sri-lankische Beamte auf und kamen für ihre ›Höflichkeitsbekundungen‹ an Bord der Imagine.

»Für ihre was?«, fragte ich Quinn flüsternd. Wir waren im Salon unten, während sich Grant mit den Leuten in der Plicht unterhielt.

»Sie wollen Geschenke. Bestechungsgelder. Alkohol, Zigaretten, was auch immer wir haben, im Austausch dafür, dass sie uns ins Land lassen. Korrupte Mistkerle!« Er nahm den Zahnstocher aus dem Mund und lehnte sich zu mir herüber. »Hast du vielleicht etwas, das unseren Gästen gefallen können?«, bemerkte er mit einem Augenzwinkern. »Was kostet das kleine Mädchen?«, fügte er dann hinzu, ein Zitat aus dem Film Blues Brothers.

Ich schlug ihm auf den Arm, und er brach in Lachen aus. »Du bist pervers!«, schimpfte ich. »Und du hast Glück, dass ich dich mag. Läuft das überall so?«

»Nein.«

»Und was wollen sie jetzt genau?«

»Sich einfach kostenlos bedienen.«

Grant kam die Treppe herunter und verdrehte die Augen. »Findet irgendetwas für diese Schnorrer, damit ich sie wieder loswerde.«

»Vielleicht mögen sie Schinken?«, spottete ich.

»Wag es ja nicht, Weib!«, warnte Quinn.

Quinn konnte die beiden Beamten für sich gewinnen – mit einer Flasche Rum und seiner ansteckenden Persönlichkeit. Etwa eine Stunde später waren sie alle drei angeheitert, und Quinn brachte sie von Bord. Nachdem sie ihre ›Höflichkeitsbekundungen‹ getrunken hatten, war es ihnen gar nicht aufgefallen, dass sie das Boot mit leeren Händen verlassen hatten.

Wieder eine Stunde später kam Quinn vom Büro des Hafenkapitäns zurück. Er kaute auf einem Stück Trockenfleisch.

»Ich habe gerade Angela und Adam getroffen«, berichtete er. »Anscheinend sind sie vor ein paar Tagen eingetroffen. Sie haben gesagt, die Drunken Sailor ist hier auch vor Anker gegangen, und haben gefragt, ob wir für ein paar Tage einen Konvoi bilden wollen. Angela hat in den Berichten von MARLO gelesen, dass sich die Piraten gerade ein russisches Versorgungsschiff unter den Nagel gerissen haben.«

Nachdenklich blickte Grant zu Boden. »Ich denke, das können wir machen, klar.«

»Prima«, sagte Quinn und ersetzte das Trockenfleisch durch einen Zahnstocher. »Ich bin gleich zurück.« Bevor er von Bord ging, drehte er sich noch einmal zu uns um. »Ich nehme an, wir wollen diesen Ort so schnell wie möglich wieder verlassen? In ein paar Tagen?«

»Ein paar Tage«, pflichtete Grant ihm bei.

Kaum war Quinn verschwunden, setzte Grant sich neben mich auf die gepolsterte Bank in der Plicht. Er lächelte und legte seine Hand auf meinen nackten Oberschenkel. Die Berührung sandte Schauer durch meinen Körper, und auf meinem Arm bildete sich Gänsehaut. Unsere Augen trafen sich, und ich lächelte, wie jedes Mal, wenn er mir seine Aufmerksamkeit schenkte.

»Ich weiß, dass Sri Lanka nicht auf deiner Reisewunschliste steht, aber ich dachte mir, du willst dir vielleicht doch ein paar Sachen anschauen.«

»Ja, das würde ich gern.«

Er tätschelte mir das Bein und stand auf. »Ich sage Marlon, er soll eine Tour für uns vorbereiten.«

Am nächsten Morgen brachen wir zu einer Safaritour in einem Jeep mit Vierradantrieb auf, die Marlon organisiert hatte. Wir wurden ziemlich durchgeschüttelt, während wir herumfuhren, um die Wildtiere zu beobachten, und hatten schnell wunde Hintern. Einmal wurde ich sogar auf Grants Schoß geschleudert, und er schlang die Arme um mich, um zu verhindern, dass ich auf der anderen Seite herausfiel.

»Wirst du jetzt wieder grün im Gesicht?«, fragte er.

»Hast du diese bestimmte Karre für diesen bestimmten Zweck gemietet? Um zu sehen, wie viele Schlaglöcher es braucht, bis ich mein Frühstück wieder von mir gebe?«

Er lächelte, und seine Augen hingen an meinen Lippen. Für einen Moment war ich mir sicher, dass er mich küssen würde, doch das tat er nicht. Ich rutschte von seinem Schoß hinunter auf meinen Sitz.

»Ich kann den Spieß auch umdrehen«, erklärte ich.

»Was meinst du damit?«

Ich straffte die Schultern. »Dieses Verhalten, das Flirten, Necken – wie auch immer du es nennen willst. Ja, ich warte darauf, dass du mich küsst. Ja, du weißt das genau. Und ja – ich kann mich auch rar machen. Also pass bloß auf!«

Grants Augen leuchteten ebenso wie der Rest seines Gesichts. »Ist das eine Herausforderung?«

»Du bist eine Herausforderung!« Ich verschränkte die Arme und blickte nach vorn.

Er beugte sich zu mir herüber. »Wenn die Zeit gekommen ist, Jess«, sagte er leise in mein Ohr, und dann bat er den Fahrer, kurz anzuhalten. »Bitte, sieh mich an«, forderte er mich auf, als das Auto stillstand.

Ich drehte mich zu ihm um.

»Bist du böse auf mich?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, natürlich nicht.«

»Das ist gut. Ich will dich nicht erst anlocken und dann abblocken. Ich will nicht, dass du diesen Eindruck gewinnst. So bin ich wirklich nicht, das kann ich dir versprechen.«

»Das weiß ich.«

»Ich würde ja gern denken, dass ich zu alt für so etwas bin, aber ich bin ganz eindeutig nicht zu alt dafür, weil ich es total vermassele.« Sanft glitt er mit den Fingerspitzen über meine Haare, was mich den Atem anhalten ließ. »Ich bin sehr gern mit dir zusammen. Du hast dafür gesorgt, dass ich … wieder das Gefühl habe, ich selbst zu sein, und ich will einfach nur nichts überstürzen. Ich will die Zeit mit dir genießen, ohne irgendwelche Erwartungen.«

Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber es kamen einfach keine Worte. Ich wollte sehr genau aufpassen, was ich jetzt von mir gab, also schloss ich den Mund lieber wieder.

»Ist das sehr selbstsüchtig von mir?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Du hast überhaupt nichts Selbstsüchtiges an dir«, erklärte ich. »Ich genieße meine Zeit mit dir mehr als alles andere in der Welt. Und um ganz ehrlich zu sein, genieße ich es auch unglaublich, wenn du mit mir flirtest. Das nächste Mal werde ich einfach den Mund halten.«

»Ich will auch ehrlich zu dir sein. Es ist lange her, seit ich zuletzt jemanden so sehr küssen wollte wie dich.«

»Das Gefühl kenne ich.«

Grant wies den Fahrer an weiterzufahren, und so nahm eine der grauenvollsten Autofahrten, die ich je erlebt habe, ihren Fortgang. Sri Lanka ist eine dicht besiedelte Insel, überall fahren Autos. Trotzdem sind die Straßen ›Inselstraßen‹ – uralt, mit vielen Kurven und geradezu furchterregend. Die Leute fahren schnell und mit skrupellosem Leichtsinn. Einmal befanden wir uns sogar inmitten einer Reihe von fünf Fahrzeugen, und alle fuhren an allen in unterschiedlichen Richtungen vorbei. Den größten Teil der Strecke klammerte ich mich an meinen Sitz.

»Und du hast dir wegen eines kleinen Regensturms Sorgen gemacht!«, brüllte Grant und hielt sich am Griff über seinem Kopf fest.

Unser nächster Halt war ein Waisenhaus für Elefanten, das eigentlich mehr eine Touristenattraktion war, die an einen Zoo erinnerte. Es machte allerdings Spaß, so viele Elefanten aus der Nähe zu sehen – es waren insgesamt etwa vierzig, und einige von ihnen waren erst drei Monate alt. Sie badeten im Fluss und stapften herum.

Als wir uns zum Gehen wandten, griff Grant nach meiner Hand.

»Das ist kein Flirtspiel …«

»Warte«, unterbrach ich ihn und legte ihm kurz meine andere Hand gegen die Lippen. »Wenn du meine Hand halten willst, dann tu das bitte. Wenn du mich küssen möchtest, dann tu das bitte. Und wenn nicht, verspreche ich dir, daraus nichts zu lesen oder dir vorzuwerfen, dass du Spielchen mit mir spielst oder etwas in der Art. Ich kann dir allerdings garantieren, dass ich immer empfänglich sein werde. Ich verbringe ohnehin den Großteil meiner Tage damit zu hoffen, dass du eines dieser beiden Dinge tust.«

Er lächelte, und wir hielten uns den ganzen Weg zurück zum Todes-Jeep an den Händen.

Auch auf der Fahrt zurück umklammerte ich die meiste Zeit Grants Hand und hatte die Augen geschlossen. Zurück am Anlegeplatz, beugte ich mich hinab und küsste die Imagine.

»Ich werde dich niemals wieder für vier Räder verlassen!«, versprach ich laut.

Am nächsten Tag ließen wir den Jachthafen von Galle ohne großes Bedauern hinter uns. Wie zum Ausgleich bekamen wir drei herrliche Segeltage von Sri Lanka zu den Malediven geschenkt. Segeln mit dem Wind, kristallklares Wasser und nachts ein weiter Himmel mit funkelnden Sternen, dazu immer wieder kleine Flirts. Was konnte sich eine Frau mehr wünschen?

Kapitel 19

Es war etwa eine Woche vergangen, seitdem wir von Sri Lanka aus losgesegelt waren, und ich hatte mich endlich an das Leben auf See gewöhnt. Ich schlief die Nacht durch und erwachte morgens mit neuer Energie und Begeisterung für das Wasser. Ich konnte den Kaffee riechen und sah Grant und Quinn oben auf der Plicht, als ich aus meiner Kabine auftauchte. Doch bevor ich mich ihnen anschloss, zwang ich mich, mich an meinen Laptop zu setzen und Caroline eine E-Mail zu schreiben. Ich wusste ja, dass sie sich furchtbare Sorgen machte, wenn sie nichts von mir hörte.

11. Februar 2011

Liebe Caroline & Sophie,
ich verspreche euch, ich werde mir in Zukunft mehr Mühe mit dem Schreiben geben. Wie auch immer – wir haben drei sehr ruhige Tage vor Anker vor der Insel Uligan und auf den Malediven verbracht.

Wirklich traumhaft! Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie so einen wunderschönen Ort gesehen. Nein, Caroline – nicht einmal Fort Myers … Der merkwürdigste Kontrast ist: Dies ist ein islamisches Land, und die Frauen tragen hier alle Burkas, wo sie doch eigentlich im Bikini herumlaufen sollten. Sehr interessant. Das Wasser ist klar wie Glas und voll mit Fischen. Von unserem Boot aus konnten wir zwischen riesigen Kaiserfischen, Drückerfischen und Teufelsrochen schnorcheln. Und vom Strand aus wurden wir von über fünfzig Delfinen unterhalten.

Caroline, ich wünschte, du könntest das eines Tages sehen, und das meine ich ganz ernst. Es ist der schönste, friedlichste, malerischste Ort der Welt.

Der perfekte Ort, um sich zu verlieben. Ich meine ja nur …

Ich könnte wahrscheinlich den Rest meines Lebens hier verbringen und Leuten die Haare flechten, um mir meinen Lebensunterhalt zu verdienen. Aber leider segeln wir morgen weiter, nach Oman, und dann ins Rote Meer. Grant meint, es würde ein langer Trip – wahrscheinlich sind wir neun Tage auf See. Über den traumhaften Kapitän Grant berichte ich ein anderes Mal mehr.

Wir reisen jetzt in einer Art Konvoi zusammen mit zwei anderen Booten, die wir in Galle getroffen haben, damit wir aufeinander aufpassen können. Je mehr Augen, desto besser. Die Stärke der Übermacht, bla, bla, bla. Wie auch immer, ganz liebe Grüße an euch beide. Ich vermisse euch wie verrückt! Ich werde euch bald wieder schreiben.

Jess

Am Tag darauf lichteten wir den Anker und verließen die Malediven. Ich war wieder mit der Nachtwache dran, und zum ersten Mal während dieser Überfahrt wirkte das Meer bedrohlich. Ich machte einen Nachmittagsschlaf, und Quinn weckte mich um halb eins nachts, als seine Schicht endete. Gegen ein Uhr schliefen die beiden Männer. Ich habe möglicherweise ein Gebet gesprochen, oder vielleicht auch zwei. Das erste für eine sichere Reise, das andere für reibungsloses Segeln.

Eine Weile saß ich mit dem DVD-Player da und schaute mir zum etwa vierzigsten Mal Harry und Sally an. Bis ich bemerkte, dass ich kurz davor stand einzuschlafen. Also stellte ich den Film aus, machte ein paar Stretchübungen und öffnete mir eine Cola light, bevor ich mich daran begab, die Plicht aufzuräumen, die nach Quinns Schicht immer unordentlich war. Gerade nahm ich ein paar Zeitschriften vom Armaturenbrett, als plötzlich das ledergebundene Buch von Grant zu Boden fiel. Dabei flatterte eine zusammengefaltete Seite heraus, die im Buch gesteckt hatte. Rasch schaute ich zur Treppe, um sicherzugehen, dass niemand kam. Aber wer sollte um diese Stunde schon kommen? Die beiden schliefen fest. Trotzdem verharrte ich einen Augenblick, weil der Krach Grant geweckt haben konnte, bevor ich Buch und Blatt aufnahm und noch mal zur Treppe sah. Die Luft war rein. Trotzdem ging ich auf Zehenspitzen zum Bug und setzte mich mit dem Rücken zur Plicht.

Etwa fünf Minuten lang hielt ich beides im Schoß und wog das, was ich tun wollte, gegen das ab, was ich tun sollte.

Leg das Blatt einfach wieder hinein und das Buch dorthin zurück, wo du es gefunden hast.

gegen

Sie schlafen beide fest; ein kleiner Blick befriedigt deine Neugier und schadet niemandem.

Draußen war es pechschwarz, aber bei der Wache hatte ich immer eine Taschenlampe dabei. Also knipste ich sie an und öffnete das Buch.

Es war Emma von Jane Austen.

Ich lächelte und dachte daran, dass dies eines von Carolines Lieblingsbüchern war. Flüsternd las ich mir die ersten Zeilen vor.

»Emma Woodhouse, hübsch, klug und reich, im Besitz eines gemütlichen Heims sowie einer glücklichen Veranlagung, vereinigte sichtlich einige der besten Gaben des Lebens auf sich. Sie war schon fast einundzwanzig Jahre auf der Welt, ohne je etwas wirklich Schweres oder Beunruhigendes erlebt zu haben.«

Ich holte tief Luft. »Diese Emma hat wirklich Glück gehabt«, sagte ich mir und dachte daran, dass sich Grants Frau sicherlich auch einmal für glücklich gehalten hatte. Ich schloss das Buch wieder und legte es neben mich, bevor ich meine Aufmerksamkeit auf das gefaltete Stück Papier richtete. Es war ganz normales Druckerpapier, an den Kanten und Falten schon ziemlich mitgenommen. Ich glitt mit dem Daumen darüber und überlegte, wie oft Grant es während der letzten Jahre wohl auseinandergefaltet und gelesen hatte. Ich wollte es lesen, unbedingt, aber ich wollte ihn dennoch nicht verraten. Hatte jemals ein anderer diesen Brief gelesen? Würde er mir etwas darüber verraten, welche Art von Mensch Grant war? Oder nur darüber, wie aufdringlich ich selbst war?

Rasch nahm ich Buch und Brief und ging zurück zur Plicht. Ich stand da und wollte das Papier gerade wieder ins Buch legen und das Buch dorthin zurück, wo ich es gefunden hatte. Doch stattdessen faltete ich den Brief auseinander. Er war getippt, nicht handgeschrieben, wie ich erwartet hatte. Schnell begann ich zu lesen. Ich wagte nicht, irgendeinen Teil meines Körpers zu bewegen, abgesehen von meinen Augen.

Du wirst mich dafür hassen, dass ich diesen Brief schreibe, aber ich werde es dennoch tun. Ich werfe Dir nicht vor, dass Du mit mir nicht über meine Krankheit sprechen willst, aber es gibt ein paar Dinge, die einfach gesagt werden müssen, und wenn Du mir nicht zuhören willst, kannst Du vielleicht einfach das hier lesen, sobald Du dazu bereit bist.

Auch wenn Du und alle anderen noch so sehr versuchen, es vor mir zu verbergen – ich weiß, dass ich sterben werde. Und Du spürst das vielleicht auch. Ich weiß, Du betest dafür, dass sich die Dinge verbessern werden und ich nach Hause komme, aber ich weiß in meinem Herzen: Dazu wird es nicht kommen. Ich spüre, wie es mich innerlich zerfrisst. Es tut nicht immer weh, aber es ist immer da. Mein Verstand und meine Seele haben ihren Frieden damit geschlossen. Um mich selbst habe ich keine Angst mehr, nur um Dich. Mein süßer, zärtlicher Grant.

Wer wird Dir jetzt den Rücken kratzen, an dieser Stelle in der Mitte Deines Rückgrats, wenn es Dich dort juckt? Wer wird den Timer der Kaffeemaschine einstellen, weil Du Dich auch nach sechs Jahren noch immer weigerst zu lernen, wie das geht? Wer kauft Dir neue Socken, wenn die alten Löcher haben? Wer bringt Dir jede Nacht eine Schüssel Schokoladeneis? Wer wird mit Dir zusammen um die Welt segeln? Und wer wird Dich so sehr lieben, wie ich es tue?

Ich liege hier und spüre, wie mir die Zeit entgleitet, und denke nur an Dich. Du hast das nicht verdient, und es tut mir so leid. Aber es tut mir nicht leid, dass ich für Dich das Zentrum der Welt bin … selbst wenn es nur für eine kurze Zeit war. Das Einzige, was ich zu hoffen wage, ist, dass es Dir irgendwann wieder gut geht. Dass meine Krankheit nicht zwei Leben raubt statt nur eines. Und dass Du Dich nicht an mich erinnern wirst, wie ich jetzt bin. Bitte denke nicht so an mich. Ich weiß, Du wirst lange Zeit brauchen, bis Du über mich hinweggekommen bist, aber ich werde nie Frieden finden, bevor ich nicht weiß, dass Du wieder glücklich bist. Schon jetzt vermisse ich Dein Lächeln, denn es ist Monate her, seit ich es zuletzt gesehen habe.

Bitte mach diese Reise, von der wir geträumt haben. Stell Dir vor, ich wäre mit an Bord – und dann werde ich da sein. Stell Dir vor, dass ich Dich auf jedem Schritt begleite. Stell Dir mich vor, wenn Du aufs Meer schaust. Stell Dir vor, wie ich in die Hände klatsche und springe und lächle und Dir zujuble. Stell Dir vor, wie ich Frieden finde, sobald Du sicher nach Hause zurückgekehrt bist.

Und was das betrifft, was Du danach machst … Ich kann es mir nur vorstellen.

Stell dir vor – Imagine …

Meine Glieder waren ganz steif. Ich hielt noch immer das Papier in der Hand, und die Tränen liefen mir über die Wangen. Ich schlug mir die Hand vor den Mund, um ein lautes Schluchzen zu ersticken, das ich kaum zurückhalten konnte.

Rasch faltete ich den Brief wieder zusammen und legte ihn ins Buch. Schniefend rannte ich zum Bug und brach in Tränen aus. Noch nie hatte ich in einem einzigen Moment so viele Gefühle gespürt. Trauer, Mitgefühl, Scham. Die Tränen tropften mir über die Hände und in meinen Schoß. Es war gleichzeitig das Schönste und das Schrecklichste, was ich jemals gelesen hatte, und ich würde Grant nie wieder auf dieselbe Weise sehen können. Es wäre ein Wunder, wenn ich ihm am nächsten Morgen überhaupt in die Augen würde blicken können. In Sri Lanka hatte er sich mir endlich geöffnet und gesagt, dass er sich wieder wie er selbst fühle. Ich hasste mich für das, was ich gerade getan hatte.

Als ich endlich wieder ruhiger atmen konnte und mir das Gesicht getrocknet hatte, ging ich zurück auf meinen Posten. Ich legte die Zeitschriften auf das Buch und schwor mir, ›Emma‹ niemals wieder zu stören oder zu ärgern.

Um fünf Uhr morgens tippte ich Grant mehrmals auf die Schulter, bis er sich rührte und für seine Schicht aufwachte. Dann zog ich mich vollkommen erschöpft in mein Stockbett zurück.

Kapitel 20

Als ich an diesem Nachmittag erwachte, stand Grant am Steuerrad, und Quinn saß mit einer Schüssel Suppe am Bug.

»Guten Morgen«, begrüßte mich Grant.

»Tut mir leid, ich wollte nicht so lange schlafen.«

»Es ist doch erst Mittag.«

Ich setzte mich neben ihn in die Plicht und ging die aktuellen Meldungen durch. Jeden Tag erhielten wir neue Berichte von Piratenangriffen, die während der letzten vierundzwanzig Stunden stattgefunden hatten.

Grant warf mir einen Blick zu, als ich die Meldungen las. »Ich habe die ziemlich früh heute Morgen bekommen, und der Trend ist beunruhigend. Ziemlich nahe der Route, die wir gerade hinter uns haben, hat es etliche Angriffe gegeben. Und einer davon war tatsächlich an dem Ort, vor dem man uns vor drei Tagen gewarnt hat.«

Ich blickte von den Seiten auf und versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu deuten. »Machst du dir wirklich Sorgen?«

»Ich habe ein mulmiges Gefühl«, erwiderte er. »Sie ist so verwundbar. Das hasse ich.«

Er meinte das Boot.

Quinn kam gerade zurück in die Plicht, als er mich sah. »Guten Morgen, Zwerg. Lass dir von diesen Meldungen bloß nicht die Farbe aus dem Gesicht treiben.« Er deutete mit dem Ellbogen auf die Berichte.

»Wir müssen vorbereitet sein, Quinn«, mahnte Grant.

Quinn nickte. »Ich weiß, und das sind wir auch. Außerdem haben wir noch ein paar Tage lang unseren Konvoi. Die ganzen Schiffe, die angegriffen worden sind, waren militärische oder Handelsschiffe, also sollte uns eigentlich nichts passieren können, oder was meinst du?«

Ich schaute zu Grant, der zustimmend nickte.

An diesem Abend aßen wir früh, gegrillte Goldmakrele und einen Caprese-Salat, den ich mit ein paar frischen Tomaten zubereitete, die wir in Uligan auf einem Straßenmarkt besorgt hatten. Nachdem ich alles wieder aufgeräumt hatte, machte Quinn ein Nickerchen, weil er heute mit der Nachtschicht dran war, und Grant öffnete eine Flasche Wein. Es war ein perfekter Abend. Warme Luft, kein Wind, und der rhythmische Klang, wenn die Wellen gegen das Boot schlugen. Nach allem, was ich Grant angetan hatte – auch wenn er davon nichts wusste –, schwor ich mir, meine Erwartungen im Griff zu behalten und damit aufzuhören, uns beide unter Druck zu setzen. Wir saßen zusammen, unterhielten uns und lachten, und ich machte nicht einmal eine Andeutung bezüglich dessen, was zwischen uns war.

»Ich habe gesehen, dass du deiner Schwester E-Mails geschrieben hast«, meinte er. »Wie geht es ihr?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wie erwartet.«

»Und was heißt das?«

»Das heißt, dass sie nicht oft ausgeht. Sie wird für immer in Indiana bleiben, aber sie ist eben glücklich dort. Bevor ich aufgebrochen bin, hatte sie sich gerade ein paar Mal mit einem Typen getroffen, der bei einer Bank arbeitet.«

»Sie ist also kein Träumerin wie du?«

Ich schüttelte den Kopf. Wenn Caroline wirklich große Träume hatte, dann wusste ich nichts davon.

»Hast du noch andere Geschwister?«

»Insgesamt sind wir neun.«

Er keuchte auf. »Wow! Du willst mich doch auf den Arm nehmen!«

»Nein. Und was du gerade vor dir hast, ist die Nummer neun. Der Unfall, der … immer wieder passiert«, scherzte ich.

»Du bist der hübscheste Unfall, den ich jemals getroffen habe.«

»Danke.«

»Ich glaube, ich sollte dir nicht zu viele Fragen stellen. Sonst hast du am Ende keine Überraschungen mehr auf Lager.«

Ich hatte nichts dagegen, über mich zu reden, aber im Vergleich zu seinen Berichten gab es da wirklich nicht viel zu erzählen. Schließlich wollte ich ihn nicht mit Geschichten über Vorführ-Ponys und Footballspiele der Highschool in den Schlaf wiegen. Eigentlich wollte ich lieber noch mehr über seine Reise um die Welt erfahren – und noch wichtiger: Was hatte er vor, wenn ich die Imagine verlassen hatte und wieder auf dem Weg zurück nach Phuket war?

Ein paar Stunden lang sprachen wir über alles Mögliche. Wir hatten die Füße hochgelegt, und der Wein war auf dem Weg nach unten in unsere Mägen. Es war tatsächlich ein perfekter Abend – bis er es plötzlich nicht mehr war.

Kurz nach zehn Uhr hörten wir den hektischen Notruf über Funk.

»Mayday, Mayday, Mayday. Dies ist das Motorschiff Libra, unsere Position ist zwölf Grad neunzehn Minuten Nord, dreiundsechzig Grad fünfunddreißig Minuten Ost. Wir werden von zwei Schiffen angegriffen, vermutlich Piraten. Brauchen Hilfe. Jedes Schiff in der Nähe, das Unterstützung leisten kann – bitte helft uns! Ruderboote mit mehreren Piraten feuern auf uns …« Der Funker unterbrach sich. Grants und meine Augen klebten am Funkgerät. »Es sind Schüsse gefallen. Alle Militärschiffe in der Gegend – bitte sofort antworten und Hilfe leisten!«

Mir rutschte das Herz in die Hose. Grant und ich wechselten einen Blick, der keiner Worte bedurfte, und Sekunden später sahen wir die erste Leuchtrakete hochgehen. Die Libra war nicht weit von uns entfernt. Grant griff sich das Satellitentelefon.

»Du musst Quinn wecken«, wies er mich an und wählte bereits.

Ich flog die Stufen zum Salon hinunter und in Quinns Kabine.

»Hey!«, flüsterte ich drängend und schüttelte ihn sachte an der Schulter. »Quinn, steh auf!«

Er drehte sich und schlug nach mir, als wäre ich eine lästige Fliege.

»Wir haben gerade einen Notruf von einem Frachtschiff gehört. Grant hat gesagt, ich soll dich holen.«

Ruckartig setzte er sich auf und stieß sich den Kopf am niedrigen Überstand. »Was?«

»Ganz in der Nähe findet ein Angriff statt. Wir haben gerade die erste Leuchtrakete gesehen. Grant braucht dich.«

Mit nur einem offenen Auge stürmte Quinn die Treppe hoch in die Plicht, und ich folgte ihm. Gerade wurde die zweite Leuchtrakete abgefeuert. Quinn und ich hörten Grants Unterhaltung mit einem Beamten von MARLO mit an, dem er unsere Koordinaten nannte.

Er legte auf.

»Er hat gesagt, die Libra ist ein Schiff unter US-amerikanischer Flagge, und sie versuchen ein Ausweichmanöver, um die Piraten abzuschrecken«, berichtete Grant und zeigte auf das Radar.

»Und wie machen sie das?«, erkundigte ich mich.

»Schau mal – du kannst sehen, wie sie sich drehen und völlig verrückt die Richtung ändern, um zu verhindern, dass die Piraten ihre Leitern anlegen können.«

»Was war das für ein Notruf?«, fragte Quinn Grant.

»Sie haben von einem Angriff durch mehrere Ruderboote berichtet, und es sind Schüsse gefallen. Es ist weniger als acht Meilen südlich von uns.«

Quinn griff sich das Fernglas.

»Ich habe per Satellitentelefon auch bei der britischen Maritime Trade Operations angerufen«, fuhr Grant fort. »Denen habe ich von dem Vorfall berichtet und ihnen die Koordinaten gegeben. Der Kerl hat sich alles aufgeschrieben und mir dann mehr oder weniger erklärt, mehr könne er momentan nicht tun.«

»Hast du auch bei der Destiny oder der Drunken Sailor angerufen?«

»Noch nicht.«

»Hat er bestätigt, dass Militärkräfte in der Nähe sind?«, wollte Quinn wissen.

»Nein.« Grant zuckte mit den Schultern, aber sein Gesicht zeigte nicht die gleiche Gelassenheit. »Es sieht so aus, als wären wir ganz auf uns selbst gestellt.«

Meine Kehle verengte sich. Ich starrte in den schwarzen Himmel über uns. Die späte Abendstunde ließ alles noch viel unheimlicher erscheinen, als es bei Morgengrauen gewesen wäre. Eine unheimliche Stille lag in der Luft. Dann meldete sich eines der Boote aus unserem Konvoi über das UKW-Radio. Es war Angela von der Destiny.

»Hier ist die Imagine«, antwortete Grant ins Mikrofon.

»Warum habt ihr euer rotes Licht an?« Statisches Knistern unterlegte ihre Stimme.

»Haben wir nicht«, antwortete er.

»Ich stehe gerade am Bug und kann ein rotes Licht sehen«, beharrte sie.

Wir drei wechselten Blicke und richteten unsere Aufmerksamkeit in die Dunkelheit. Es gab kein rotes Licht an unserem Boot – aber da war es, an einem anderen Schiff, unterwegs in unsere Richtung. Ein winziges rotes, flackerndes Licht, wie ein Leuchtkäfer unmittelbar neben unserem Heck. Es kam mit hoher Geschwindigkeit in der Position von acht Uhr auf uns zu.

Wir starrten darauf, bis es plötzlich dunkel wurde und das Licht verschwunden war.

»Das gefällt mir überhaupt nicht«, sagte Grant. »Ich rufe noch mal die von der MARLO an.«

Quinn legte mir eine Hand auf die Schulter. »Entspann dich, Kleine«, sagte er. »Es wird alles gut.«

Grant begann zu sprechen. »Hey, Chris, hier ist Grant Flynn von der Imagine. Wir sind nur etwa acht Meilen von der USS Libra entfernt, die gerade einen Notruf gefunkt hat, und unser Radar zeigt, dass sich uns ein nicht identifiziertes Schiff sehr aggressiv nähert.«

Quinn und ich warteten; wir konnten ja nur Grants Seite der Unterhaltung hören.

»Ja«, sagte er nun, »ich warte.«

Grant schaute zu Quinn. »Anscheinend ist ein amerikanisches Kriegsschiff ganz in der Nähe. Ich soll warten, und er versucht, sie zu erreichen.«

»Siehst du, Jess? Ein amerikanisches Kriegsschiff. Wir müssen uns also gar keine Sorgen machen. Die Navy ist immer der Retter.« Quinn versuchte, mich zu beruhigen. Dennoch zitterten meine Hände.

»Ja, ich bin noch da«, sprach er ins Telefon. »Das ist klasse. Ja. Prima. Danke!« Er legte auf. »Er hat mit dem Schiff direkt gesprochen. Es ist die USS Enterprise. Sie laufen auf unsere Position zu und schicken einen Hubschrauber in die Luft, sobald sie können. Er gibt ihnen unsere Koordinaten.« Er rang sich ein Lächeln ab, doch seine Lippen waren dabei fest aufeinandergepresst.

Quinn legte das Fernglas beiseite, setzte sich auf die Bank neben Grant und streckte sich. »Jetzt habt ihr mich völlig umsonst geweckt.«

Wir hatten das rote Licht aus den Augen verloren und entdeckten keinerlei Anzeichen dafür, dass sich uns ein Boot näherte. Grant steuerte mit maximaler Geschwindigkeit auf die Enterprise zu, die etwa zwanzig Meilen von uns entfernt war. Als uns endlich der Funkkontakt mit der Enterprise gelang, schätzten sie, dass sie uns in zwanzig Minuten erreicht haben würden. Die zwanzig Minuten kamen mir wie eine Ewigkeit vor, aber allein die Tatsache, dass jemand in der Nähe war, war unglaublich beruhigend.

»Die Kavallerie ist unterwegs«, bemerkte Quinn.

»Hat er sonst noch etwas gesagt?«, fragte ich Grant. »Der Commander von MARLO?«

Grant nickte. »Ja, er hat uns einen letzten Rat gegeben.«

»Einen letzten Rat?«

»Falls die Piraten an Bord kommen, sollen wir keinen Widerstand leisten, unsere Hände oben behalten und so weiter.«

Meine Augen weiteten sich.

»Natürlich raten sie davon ab zu kämpfen. Und eine private Jacht kann auch nicht viel tun, außer einen Notruf funken und alles aus den Maschinen herausholen, was drin ist, in der Hoffnung durchzuhalten, bis Hilfe eintrifft.«

»In diesem Moment ist das Spiel vorbei«, sagte Quinn und brach in Lachen aus. »Ich mach nur Witze, Kleine. Du solltest den Ausdruck auf deinem Gesicht sehen!«

»Hör auf damit, Quinn!«, schimpfte Grant.

»Also ich habe jedenfalls nicht vor, keinen Widerstand zu leisten und die Arme hochzuhalten. Ich werde ganz sicher den verdammten Frühling nicht in Somalia verbringen!«

Ich wusste, dass Quinn dieses Schauspiel nur meinetwegen abzog. Er würde ohnehin nie zugeben, besorgt zu sein, aber darüber hinaus spielte er für mich den Starken, und dafür liebte ich ihn. Ich nahm es ihm nur trotzdem einfach nicht ab.

Etwa zehn Minuten später meldete sich die Enterprise per UKW-Funk bei uns. Man hatte uns und die anderen zwei Boote unseres Konvois auf dem Radarschirm, und ein Hubschrauber suchte die Gegend ab. Der Commander fragte, ob wir etwas dagegen hätten, wenn sie sich eine Stunde oder so in unserer Nähe hielten. Scherzhaft fragte Grant, ob sie etwas dagegen hätten, uns den gesamten Weg bis nach Ägypten zu begleiten. Im Hintergrund konnten wir Funkmeldungen des Hubschraubers zur Enterprise hören, aber wir verstanden nicht genug, um zu erfahren, ob sie etwas Verdächtiges gefunden hatten oder nicht. Dann kam der Bericht – es war alles in Ordnung.

»Das ist alles, was ich hören wollte«, erklärte Quinn. »Ich gehe jetzt wieder ins Bett. Und danke für die Aufregung!« Er verschwand nach unten.

»Morgen früh löst sich unser Konvoi auf. Von daher hätte das alles auch zu einem schlechteren Zeitpunkt passieren können.« Grant sah mich an. »Ich sage das ja nicht oft – aber jetzt könnte ich wirklich einen Drink gebrauchen«, erklärte er.

Kapitel 21

Ich hastete die Treppe hinunter, griff mir zwei Bier aus dem Kühlschrank und schloss mich dann wieder Grant in der Plicht an. Es war kurz nach Mitternacht, und Grant schlug vor, Quinn erst um zwei Uhr zu wecken, damit er noch ein bisschen länger schlafen konnte.

Er nahm einen tiefen Schluck aus der Bierflasche – und gab einen noch tieferen Seufzer der Erleichterung von sich.

»Ich will ehrlich sein – das hat mich wirklich erschreckt«, sagte er.

»Mich auch.«

»Es tut mir leid, dass ich dich in eine solche Situation gebracht habe. Vielleicht waren es nur Fischer, die einen Scherz machen wollten oder einfach nur in der Nähe waren – aber es ist immer besser, auf Nummer sicher zu gehen. Ich will nicht, dass du Angst hast.«

»Gibt es wirklich Leute, die um diese Uhrzeit fischen?«

Er legte den Kopf schräg. »Normalerweise nicht.«

»Es geht mir gut, wirklich. Es war sehr angespannt, aber ich bin einfach froh, dass nichts passiert ist. Meinst du, auf der Libra ist auch alles in Ordnung?«

»Ich denke schon, sonst hätten wir sicher etwas gehört. Die Hubschrauber decken eine ziemlich große Fläche ab.«

Grant stellte sein Bier auf dem überfüllten Armaturenbrett ab. Dabei stieß er aus Versehen den Stapel Zeitschriften um und sein geliebtes Buch glitt auf den Fußboden. Als erneut der Brief herausflatterte, so wie in der Nacht zuvor, klappte mir der Kiefer auf. Instinktiv griff ich danach, und unsere Augen trafen sich, als ich ihm den Brief übergab.

»Danke«, sagte er.

Ich konnte meine Augen und Gedanken nicht von diesem Brief lassen.

»Es ist ein Brief von meiner Frau Jane«, sagte er auf einmal ganz ruhig. Ihren Namen das erste Mal zu hören, ließ mir den Atem stocken. »Das war ihr Buch, das hat dir Quinn ja erzählt. Damit zieht er mich gern auf, und er droht immer damit, es über Bord zu werfen, wenn ich ihn zu früh wecke.«

Ich lächelte. »Den Brief hat er nicht erwähnt«, erklärte ich. Aber dafür hatte ich den Brief gelesen. Quinn musste mir gar keine Geheimnisse verraten, weil ich schon auf eine so grobe Art in Grants Leben eingebrochen war, dass ich es mir selbst kaum verzeihen konnte. Und ich war mir sicher, wenn er das jemals herausfand, würde er mir definitiv niemals verzeihen.

Grant atmete tief ein und lächelte etwas verlegen, bevor er das Blatt Papier wieder in das Buch schob. »Ich kann es einfach nicht loslassen. Merkwürdig, nicht?«

»Nein, überhaupt nicht«, versicherte ich ihm.

»Ich nehme das Buch und den Brief mit mir um die ganze Welt, und anschließend werde ich beides verbrennen.«

Ich sah ihn nur verständnislos an.

»Kommt dir die Sache jetzt doch merkwürdig vor?«, fragte er.

Ich lachte nervös. »Nein, Grant, du bist überhaupt nicht merkwürdig. Um genau zu sein, bist du einer der gütigsten, klügsten, stärksten und normalsten Menschen, die ich in meinem Leben jemals getroffen habe, und es tut mir leid, dass du deine Frau verloren hast«, platzte ich heraus. »Sie … Jane … muss ein ganz besonderer Mensch gewesen sein, um dich gefunden zu haben.«

»Danke, Jess. Ja, das war sie.«

Ich hasste mich selbst dafür, eine solche Schnüfflerin gewesen zu sein. Warum konnte ich mich nicht einfach unauffällig verhalten, so wie Caroline mir das immer ans Herz gelegt hatte? Ich lernte einfach nie dazu!

»Was für ein Mensch war sie?«, erkundigte ich mich. »Wenn du nichts dagegen hast, dass ich danach frage.«

»Nein, ich habe gar nichts dagegen. Es fragen mich nicht viele Leute nach ihr. Ich vermute, ich strahle aus, dass ich darüber nicht sprechen will – aber eigentlich stört es mich überhaupt nicht, von ihr zu erzählen. Jane war … einfach ein wirklich guter Mensch, weißt du? Vertrauenswürdig, gütig, großzügig. Sie war einer dieser Menschen, über die niemand etwas Schlechtes sagen konnte. Bei Partys und solchen Dingen war sie eher ruhig, vor allem, weil sie große Menschenmassen nicht mochte, aber im Zwiegespräch konnte sie ohne Pause reden. Sie war am glücklichsten, wenn sie mit mir zusammen war. Sie war sehr klug und wollte Krankenschwester werden, als wir geheiratet haben. Kurz nach ihrem Abschluss wurde bei ihr Brustkrebs diagnostiziert. Unglücklicherweise viel zu spät.« Er hielt inne, bevor er fortfuhr. »Wir haben alles versucht, was wir konnten – Chemo, experimentelle Medikamente, ganzheitliche Medizin, aber zwei Jahre nach der Diagnose ist sie gestorben.«

Ich fühlte mich gezwungen, etwas zu sagen, schwieg aber dennoch einen Augenblick. Nach einem Herzschlag oder zweien kamen mir die Worte »Es tut mir so leid« geflüstert über die Lippen.

Er nickte. »Danke. Es war eine ziemlich schlimme Zeit, und ich vermisse sie noch immer. Aber sie würde nicht wollen, dass ich weiter leide. Und ich will das, was zwischen uns gewesen ist, nicht dadurch schmälern, dass ich den Rest der Ewigkeit schmolle.« Er rang sich ein Lächeln ab. »Es ist fast vier Jahre her, dass sie gestorben ist.«

In diesem Augenblick wollte ich nichts anderes, als die Arme um ihn schlingen, seinen Schmerz vertreiben und ihn nie wieder gehen lassen. Genauso, wie er Jane beschrieben hatte, würde ich ihn beschreiben. Ich senkte den Blick und dachte an den Brief und ihre wundervollen Worte. Ich schuldete es ihm, die ganze Sache zu beichten. Gerade als ich den Kopf heben und ihm alles sagen wollte, stiegen mir die Tränen in die Augen.

Er warf mir einen seltsamen Blick zu. »Jess? Ist alles in Ordnung?«

Ich schüttelte den Kopf und zwinkerte. Tränen tropften auf meine Bluse.

Wie immer ganz Gentleman, hob er sanft mein Kinn mit dem Finger an, griff nach einem Taschentuch und reichte es mir.

»Du bist wirklich lieb«, sagte er. »Aber es geht mir jetzt gut. Wirklich.«

Wieder schüttelte ich den Kopf und hob eine Hand. »Ich habe etwas ganz Schreckliches getan.«

Er rückte ein paar Zentimeter von mir ab. Fragend schaute er mich an.

»Vielleicht wirst du mir das niemals verzeihen«, sagte ich und wischte mir über die Wangen.

»Ich bin sicher, so schlimm ist es nicht.«

»Doch – ich meine das ernst …«

»Jessica, was ist los?«

Ich straffte mich und sah ihm in die Augen – Augen von einem dunklen Blau, wie das Wasser, das uns trug –, um ihm zumindest ein wenig von der Scham zu zeigen, die in mir wühlte.

»Ich habe den Brief gelesen. Janes Brief. Den du gerade in das Buch zurückgesteckt hast.«

Er hielt meinen Blick eine Weile fest, dann sah er zur Seite und stieß den Atem durch die Nase aus.

»Letzte Nacht, als ich Wache hatte, wollte ich ein bisschen aufräumen, und der Brief ist aus dem Buch gefallen, als ich die Zeitschriften hochgenommen habe. Genauso wie gerade eben. Jeder mit nur ein wenig Anstand hätte ihn wieder zurückgelegt. Aber ich habe das nicht getan.« Ich stockte. »Wir sind uns nähergekommen, und du bedeutest mir so viel, dass ich mich einfach nicht zurückhalten konnte … Ich meine, ich hätte mich zurückhalten sollen, aber ich habe es nicht getan. Es tut mir so leid, Grant.«

Er nickte, dann stand er auf. Ich schaute zu, wie er zum Bug ging und sich mit den Ellbogen auf die Reling lehnte.

Ich senkte den Kopf. Was konnte ich noch sagen? Ich hatte etwas Furchtbares getan, aber ich war ehrlich zu ihm gewesen, und zurücknehmen konnte ich die Sache nicht. Ich saß da und wartete, während er verarbeitete, was ich getan hatte. Die Wellen, die gegen das Boot schlugen – ein Geräusch, das ich sonst als so besänftigend empfand –, machten mich jetzt nervös. Nach etwa fünf Minuten kam Grant zurück.

»Es tut mir so leid«, wiederholte ich.

»Was geschehen ist, ist geschehen.«

»Ich habe deine Privatsphäre verletzt, dein letztes Stück Intimität mit deiner Frau. Du kannst dir nicht vorstellen, wie schrecklich ich mich fühle.«

Er tippte mit den Fingern auf das Buch, dann legte er es zurück, neben das Pult, wo es nicht mehr herunterfallen konnte. »Dieser Brief ist kein Heiligtum. Auch wenn es vielleicht so aussieht, als würde ich ihn wie den Heiligen Gral bewachen – es ist einfach nur ein Brief. Und ob du es glaubst oder nicht – es ist nur einer von vielen, die Jane mir kurz vor ihrem Tod geschrieben hat. Wenn du oder irgendjemand anderes mich jemals darum gebeten hätte, ihn lesen zu können, hätte ich es zugelassen. Aber …« Er zuckte mit den Achseln.

»Aber die meisten Leute hätten den Anstand besessen, das Privateigentum anderer zu respektieren, ohne sich völlig aufdringlich und unangemessen zu benehmen«, warf ich ein.

»Darf ich fertig sprechen?«, fragte er.

Ich nickte.

»Aber … niemand hat es jemals gewagt, danach zu fragen. Es kann gut sein, dass du keineswegs die Erste bist, die den Brief hinter meinem Rücken gelesen hat. Ich selbst habe ihn viele Male gelesen, und es ist nicht einfach. Ich kann mir also gut vorstellen, wie du dich fühlst. Bitte – mach dir darüber keine Gedanken. Es ist vorbei. Ich sagte ja schon, ich habe nicht mehr oft Gelegenheit, über Jane zu sprechen, aber wenn ich es kann, geht es mir hinterher immer besser. Und dafür danke ich dir.«

Er lächelte mich an, und unsere Augen verfingen sich ineinander. Wenn er sich nur einen Millimeter weiter vorgebeugt hätte – ich hätte ihn geküsst.

»Grant, du bist der einzige Mensch, der sich bei mir auch noch bedankt, nachdem ich so aufdringlich war«, sagte ich, und dann umarmte ich ihn ganz fest. Ich umarmte ihn mit jedem Teil meines Seins und mit jedem Stück Begehren, das mich die letzten drei Monate erfüllt hatte.

Er legte die Arme um mich und verbarg das Gesicht an meinem Hals. »Danke«, flüsterte ich gegen seine Brust.

Als er seinen Griff lockerte, zog ich mich langsam zurück. Wir hielten beide inne, unsere Gesichter nur Zentimeter voneinander entfernt. Ich betrachtete seine Lippen und seinen Bartschatten und lächelte, dann lehnte ich mich im Sitz zurück. Mein Herz hämmerte. Auch er lehnte sich zurück und schlug die Beine übereinander.

Er legte einen Arm über die Rückenlehne meines Sitzes. »Warum erzählst du mir jetzt nicht etwas über dich?«

»Was zum Beispiel?«

»Ich weiß nicht. Irgendetwas ganz Persönliches von dir. Dann wären wir quitt.«

Ich holte tief Luft und starrte auf meine nackten Füße. Ich war nie sehr gut darin, mich anderen gegenüber zu öffnen, und hatte immer eher etwas über andere Menschen erfahren wollen, als Dinge von mir preiszugeben. Ich wandte mich ihm zu. Er hatte die Arme verschränkt, und ein Lächeln spielte über sein Gesicht. Wollte er wirklich etwas über mich erfahren? Oder war er einfach nur höflich? Ich dachte einen Augenblick nach und versuchte, etwas zu finden, das ähnlich wesentlich war. Aber alles an meinem Leben vor Thailand erschien mir trivial. Mit einer Ausnahme.

»Ich habe nicht geweint, als meine Mutter gestorben ist«, sagte ich.

Er neigte den Kopf zur Seite. »Wann ist sie gestorben?«

»Vor etwa einem halben Jahr. Kurz bevor ich Indiana verlassen habe.«

Er sah mich an und gab ein kaum hörbares »Hm« von sich.

»Hast du deswegen ein schlechtes Gewissen?«, erkundigte er sich.

Ich überlegte und blickte zu Boden, bevor ich antwortete. »Ich denke schon.«

Er schürzte die Lippen.

»Sie hat mich nie verstanden, und sie wollte mich nie haben«, behauptete ich.

»Das bezweifle ich.«

»Es stimmt aber. Ich will jetzt nicht dein Mitleid wecken. Sie war zweiundvierzig, und die Schwangerschaft war nicht geplant. Ich wurde weitgehend von meiner ältesten Schwester großgezogen, Caroline. Die übrigens bei der Beerdigung ein schluchzendes Häufchen Elend war. Die Kirche war das Wichtigste im Leben meiner Mutter, und mit Gott, neun Kindern und meinem Vater hatte sie alle Hände voll zu tun. Seit sie zweiundzwanzig war, hatte sie alle zwei Jahre ein neues Kind bekommen. Als sie eigentlich schon dachte, sie hätte es hinter sich, kamen meine Zwillingsbrüder, Andrew und Michael. Damals war sie vierunddreißig. Und dann, acht Jahre später und neun Tage vor dem bereits festgelegten Termin, an dem mein Vater sich sterilisieren lassen wollte, fand sie heraus, dass sie mit mir schwanger war. Das war in ihren Augen natürlich ganz klar die Strafe dafür, dass sie der Sterilisation zugestimmt hatte.«

Er grinste.

»Gerüchten zufolge hat sie mich schon am Tag meiner Geburt an Caroline weitergereicht und gesagt: ›Das ist dein Kind.‹ Meine Beziehung zu ihr war wie die zu Großeltern, die einem nicht sehr nahestehen. Ich habe so sehr versucht, ihre Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen, aber ich habe es gehasst, in die Kirche zu gehen.«

»Warum hast du es gehasst?«

Ich zuckte mit den Schultern und dachte über seine Frage nach. Ich hatte ohnehin nie verstanden, was meine Mutter an Gott gefunden hatte. Er hatte meinen Onkel Berty nicht gerettet, als er Lungenkrebs bekam. Er hatte meine Lieblingskatze nicht vor dem einen Auto bewahrt, das pro Stunde mal unsere Landstraße entlangfuhr, und er erlaubte es meiner Schwester Caroline nicht, schwanger zu werden, obwohl sie sich so sehr Kinder wünschte.

»Wahrscheinlich, weil meine Mutter ständig hinging und die Kirche ihr immer wichtiger war als ihre Familie. Sie pflegte zu sagen: ›Gottes Arbeit ist nie getan.‹ Allerdings hat sich dann am Ende herausgestellt, dass Gottes Arbeit ihr einen Herzinfarkt eingetragen hat.«

Er lächelte mich ohne jedes billige Mitleid an, und dafür war ich ihm sehr dankbar.

»Nun«, sagte ich und streckte die Arme in die Höhe, »das reicht jetzt erst mal mit dieser Therapiesitzung für Anfänger.«

Er zog eine Augenbraue hoch, was mich dazu brachte, den Saum meiner Bluse wieder herunterzuziehen.

»Das ist jetzt das letzte Mal, dass ich es erwähne … aber es tut mir wirklich leid, dass ich dein Vertrauen zu mir aufs Spiel gesetzt habe«, erklärte ich, so ehrlich ich konnte. »Ich bin sehr gern mit dir zusammen und möchte nicht, dass etwas zwischen uns steht.«

»Ich bin auch gern mit dir zusammen.« Noch einen Herzschlag länger haftete sein Blick auf mir, dann schaute er auf das Radar.

»Darf ich dich etwas fragen?«

»Ja«, antwortete er.

»Hast du eine andere Frau geküsst, seit Jane tot ist?«

»Ja«, erwiderte er ohne Zögern.

Ich nickte.

»Willst du mehr darüber wissen?«

Ich schüttelte den Kopf.

Er beugte sich zu mir, sein Gesicht dicht vor meinem. »Stört dich das?« Seine Augen verengten sich. »Hast du etwa gedacht, du bist die erste Frau in vier Jahren, die ich küssen wollte?«

Ich hielt ganz still. Es kam mir vor, als würden wir uns auf derselben Wellenlänge bewegen, aber ich wollte nicht den ersten Schritt machen.

»Nein«, flüsterte ich. »Aber warum hast du dann in Bangkok so reagiert, wie du es getan hast?«

Einen Augenblick lang wich er meinem Blick aus. »Ich vermute, meine Gefühle haben mich einfach eiskalt erwischt. Das zwischen uns fühlte sich so anders an, und du bist eine der ersten Frauen, mit denen ich mehr Zeit verbringen wollte.«

Während er sprach, spürte ich seinen Atem auf meiner Haut.

»Warum?«

Er dachte kurz nach. »Ich finde es gut, was du aus deinem Leben gemacht hast, und auch, dass du die Welt sehen willst. Für eine junge Frau, die aus einer Kleinstadt kommt, ist es nicht einfach, in eine fremde Stadt zu ziehen, die nur begrenzt die gewohnten Annehmlichkeiten bietet. Und ich bewundere, was du für deine Schüler getan hast und wie dein Gesicht leuchtet, wenn du über deine Arbeit mit ihnen berichtest. Man merkt, wie dankbar du dafür bist, dein Leben leben zu können.«

Seine Worte berührten mich.

Ich schluckte. »Unter den Umständen hast du ja Glück, dass ich die nächsten Wochen auf dem Boot verbringe.«

»Ja, da habe ich wirklich Glück«, bestätigte er. »Und was ist mit dir? Und den Männern in deinem Leben?«

Das entlockte mir ein Lachen. »Wenn ich dir das erzähle, bist du von deiner Schlaflosigkeit geheilt. Das willst du nicht wissen.«

»Offensichtlich doch – sonst hätte ich nicht gefragt.«

Ich nahm einen Schluck aus meiner Flasche, bevor ich antwortete. »Da gibt es wirklich nicht viel zu sagen. Meine einzige ernsthafte Beziehung war auf dem College. Da war ich etwa anderthalb Jahre mit jemandem zusammen. Davon abgesehen gibt es wirklich nicht viel zu berichten.« Ich zuckte mit den Schultern. »Ich war einfach sehr beschäftigt.«

»Und wer hat die Sache beendet – du oder er?«

»Ich.«

»Warum?«, wollte er wissen.

»Es sollte von Anfang an nicht sein. Keiner von uns hat ernsthaft über Heirat gesprochen, und wir hätten kaum unterschiedlicher sein können. Wenigstens, was unsere Ziele für die Zukunft betraf. Er war kein schlechter Kerl, nur einfach nicht der Richtige für mich. Die einzigen Orte, an die er reisen wollte, waren Footballstadien.«

»Stadien?« Er streckte die Beine aus und lächelte wieder, bevor er zur Bierflasche griff, diesmal erheblich neugieriger.

»Wir haben einfach nicht zusammengepasst. Seine Traumfrau wird drei Kinder haben, einen göttlichen Makkaroniauflauf zaubern und einen Abschluss in Basteln haben. Ich wäre wirklich die falsche Partnerin für ihn gewesen.«

»Ist das der Grund, warum es dich nach Thailand gezogen hat? Um den Jungs von nebenan zu entfliehen?«

»Ich bin nach Thailand gegangen, weil ich nie in Indiana bleiben wollte. Dass meine Mutter gestorben ist und ich meinen Job verloren habe, hat das nur beschleunigt. Es hat mich nie etwas zurückgehalten, außer mir selbst und vielleicht Caroline. Wir stehen uns sehr nahe.«

»Das ist die Schwester, die du gerade erwähnt hast?«

»Ja. Sie ist für mich wie eine Mutter, und es war schwer, sie zu verlassen. Aber sie war eigentlich der einzige Grund, warum ich überhaupt so lange geblieben bin. Im Grunde wollte sie immer nur, dass ich glücklich bin, und in Indiana war ich einfach nicht glücklich.«

»Warum nicht?«

»Das kann ich dir schlecht erklären.« Ich dachte nach. Es gab einfach nichts in LaGrange County, das mich angesprochen hätte. Auf dem Papier führte ich dort ein schönes Leben. Es ging mir nicht schlecht, und ich liebte meinen Job und meine Schüler – nur fühlte ich mich immer so, als ob ich nicht dorthin gehörte. Als ob ich einfach nur abwartete, bis mich irgendetwas woanders hinbrachte, wo die Leute wegen meiner Neugier und meiner Wünsche, Neues zu erleben und neue Menschen kennenzulernen, nicht die Augen verdrehten. Aber ich war praktisch veranlagt – ich hatte meinen Studienkredit zurückzuzahlen und besaß nur wenige Ersparnisse, um meine Neugier zu befriedigen. Deshalb lernte ich, meine Begeisterung zu zügeln, mehr oder weniger unauffällig vor mich hin zu leben und zu warten, bis die Zeit gekommen war, um meinen eigenen Träumen zu folgen. Statt denen anderer.

»Vielleicht ist ›glücklich‹ das falsche Wort«, überlegte ich. »Ich habe mich einfach nur niemals richtig wohlgefühlt. Und nach Thailand zu gehen, hat mir gezeigt, dass ich am Ende zu etwas hingelaufen bin, nicht vor etwas weggelaufen. Ergibt das Sinn?«

Er nickte.

»Indiana ist kein schlechter Ort. Um ehrlich zu sein, hätte ich in keiner freundlicheren Gemeinschaft aufwachsen können. Dort hält man noch an Werten wie Familie, harter Arbeit und Höflichkeit fest. Die Kinder können draußen spielen, und man muss niemals seine Haustür abschließen, aber ich habe dort einfach nicht hineingepasst.« Ich kratzte mich im Nacken. »Ich musste immer direkt von der Schule nach Hause kommen; etwas anderes hätte meine Mutter mir nicht erlaubt. Mein ganzes Interesse daran, rauszukommen oder bei etwas mitzumachen, das außerhalb der Norm lag, hat sie immer nur wütend gemacht. Ich hatte nur wenige Freunde aus der Nachbarschaft, und die Geschwister, die mir im Alter am nächsten waren, sind acht Jahre älter als ich. Deshalb habe ich viel Zeit allein verbracht und dabei meine Zukunft geplant. Ich hatte nie das Bedürfnis, auf unserem Hof zu arbeiten, und die einzigen Dinge, die mich wirklich interessiert haben, waren welche, über die ich nichts wusste oder die ich noch nie erlebt hatte.«

»Bist du in Thailand glücklich?«, fragte er. »Anscheinend hattest du ja sehr hohe Erwartungen an dich selbst.«

Ich dachte einen Augenblick über seine Frage nach, dann nickte ich. »Ja, das bin ich. Ich bin mir nicht sicher, wie lange ich dort bleiben werde und was mir noch alles bevorsteht, aber ich bin ausgesprochen zufrieden mit meiner Entscheidung, nach Thailand zu gehen.«

Wir betrachteten einander eine Weile. Er hatte einen Ellbogen auf das Sitzkissen hinter ihm gestützt und hielt in der anderen Hand sein Bier. Zwischen uns floss eine Energie, die spürbar war. Um uns herum explodierte ein erotisches kinetisches Feuerwerk, das seine Ansprüche anmeldete. In der Neujahrsnacht hatte er mir versprochen, mich wieder zu küssen. Wenn es nicht bald passierte, war ich mir nicht sicher, ob ich die Wartezeit überleben würde.

In dieser Nacht zog ich, als ich in meine Kabine gegangen war, die Schublade unter dem unteren Stockbett hervor und nahm das Fotoalbum von den Flitterwochen meiner Eltern heraus, das Caroline mir gegeben hatte. Vielleicht hatte sie recht. Vielleicht war ich meiner Mutter ähnlicher, als ich jemals geahnt hatte. Vielleicht hatte meine Mutter einfach nur nie den Mut finden können, ihren Träumen zu folgen, so wie ich das tat. Ich starrte auf das Bild von ihr – so jung und schön, und eine Fremde für mich. Unwillkürlich fing ich an zu weinen. Ich sehnte mich danach, diese junge Frau zu kennen, und war wild entschlossen, dafür zu sorgen, dass sie stolz auf mich war. Für sie würde ich ihre Träume wahr werden lassen.

Kapitel 22

16. Februar 2011

Liebe Caroline,
ich will dir nur schnell schreiben, um zu sagen, dass es uns allen gut geht. Quinn hat gesagt, dass wir morgen gegen Mittag in Salala im Oman eintreffen sollten, für einen kurzen Aufenthalt von ein oder zwei Tagen, um neuen Kraftstoff und hoffentlich auch Lebensmittel an Bord zu nehmen. Wenn wir dort keinen frischen Proviant bekommen, müssen wir uns auf dem nächsten Stück der Reise von Nudeln und Erdnussbutter ernähren. Und natürlich von Chips.

Was das Segeln betrifft, lief es bisher nicht sehr gut. Wir müssen den Motor fast die ganze Zeit laufen lassen, damit wir einigermaßen vorankommen. Aber es ist nicht ganz so schlimm, wie Quinn oder Grant erwartet haben. Die Fischer sind das größte Problem. Sie sind überall, und das macht unsere Wachen sehr, sehr anstrengend, weil wir nie wissen, ob sie sich als Bedrohung herausstellen oder nicht. Neulich nachts wurde es tatsächlich einmal gefährlich, aber zum Glück haben wir es mithilfe unseres Konvois (und der US-amerikanischen Marine) geschafft, der Gefahr zu trotzen, und es ist nichts passiert.

Ich will nicht viel über Grant sagen, aber er ist eine großartige Unterstützung, und ich kann es kaum erwarten, dir mehr von ihm zu berichten. Einstweilen nur so viel – ich versuche, mein Herz davon abzuhalten, zu sehr vom richtigen Kurs abzukommen …

Jess

In der nächsten Nacht ging Quinn früh schlafen, und ich räumte die Bordküche auf. Es regnete ziemlich heftig, und Grant war vollkommen durchnässt, als er nach der Überprüfung der Takelage zurück in den Salon kam.

»Du bist ja total nass. Soll ich dir ein Handtuch bringen?«

»Ich hole mir eins«, erwiderte er, zog sich das nasse Hemd aus und verschwand in Richtung seiner Kabine.

Es kam regelmäßig vor, dass ich die beiden Jungs mit nacktem Oberkörper sah, aber in dieser Nacht ließ es mich wie angewurzelt stehen bleiben, als Grant sich die nasse Kleidung von seinen muskulösen, sonnengebräunten Armen schälte. Ich hielt ganz still, und nur meine Augen bewegten sich und folgten ihm den winzigen Gang entlang in sein Zimmer, wo er sich die Haare trocken rieb und in ein weißes T-Shirt schlüpfte. Als er sich umwandte, erwischte er mich dabei, wie ich ihn anstarrte. Er blieb stehen, und unsere Blicke verfingen sich ineinander für eine kurze Zeit, die mir wie eine Ewigkeit vorkam. Worte waren überflüssig. Mein Gesichtsausdruck hatte ihm offensichtlich alles gezeigt, was in meinem Kopf vorging, denn er streckte die rechte Hand aus und nickte, sanft, aber gebieterisch. Ich schluckte, ließ das Geschirrtuch auf der Arbeitsplatte liegen und ging auf ihn zu, ohne die Augen von ihm zu nehmen. Mit jedem Schritt wuchs mein Verlangen nach ihm, bis ich seine Hand nehmen konnte.

Er führte mich in seine große Kabine und schloss die Tür. Zwischen uns und dem Bett war nicht viel Platz – nicht mal ein halber Meter –, und das einzige Licht stammte vom Mond, der durch die schmalen Fenster über dem Bett hereinschien. Ich legte die freie Hand gegen seine Wange. Er schloss einen Moment lang die Augen und drehte dann den Kopf, um meine Finger zu küssen. Grant gab mich frei, aber nur, um seine Hände rechts und links um meinen Hals zu legen. Ich hob den Kopf, um ihm in die Augen zu sehen, und ertappte ihn dabei, wie er meinen Körper regelrecht mit Blicken verschlang.

»Ich glaube, jetzt wird es Zeit für diesen Kuss«, sagte er leise und zog sich das T-Shirt aus, das er gerade erst übergestreift hatte.

Es gab nichts für mich zu sagen. Ich hatte jeglichen Drang zu sprechen verloren, als er seine Hand nach mir ausgestreckt hatte, und war überwältigt von dem Gedanken, dass mein körperlicher Hunger auf ihn jetzt vielleicht endlich befriedigt wurde.

Er griff nach meiner Hand und legte sie mit der Handfläche auf sein Herz. Seine Haut war feucht, und er roch wie das Meer. Meine Augen wanderten von meinem Handrücken zu seinem Gesicht. Ohne Zögern beugte er sich vor und küsste mich. Seine Lippen waren weich, ganz anders als die Bartstoppeln um sie herum. Seine Hand festigte ihren Griff in meinem Nacken, und seine Zunge teilte meine Lippen.

»Du nimmst mir wirklich den Atem«, sagte er, nachdem er sich wieder zurückgezogen hatte.

Ich ließ die Arme herabfallen, wie betäubt vor Begehren. Er presste mich mit dem Rücken gegen einen hölzernen Pfosten unten an seinem Bett, und wir küssten uns mit hemmungsloser Leidenschaft. Kurz darauf hob er mich hoch auf die Matratze und erkundete meinen Hals und meine Ohren mit seinem Mund. Mein Atem beschleunigte sich, als er sich mit seinem Gewicht auf mich legte und meine Beine spreizte, um sich Raum zu verschaffen.

»Deine Haut ist fantastisch«, bemerkte er und fuhr langsam mit den Fingern über meinen Schenkel. »Hat dir das schon mal jemand gesagt?«

Ich schüttelte den Kopf und zog ihn auf mich herab, führte seine Lippen zu meinen.

Grant breitete die Arme hinter meinem Kopf aus, während sich unsere Lippen ineinander verfingen. Seine Hüften pressten sich gegen meine. Ich konnte spüren, wie er hart wurde. Ich schloss die Augen und reckte mich ihm entgegen. Er zerrte an meinen Shorts, und ich schlängelte mich aus ihnen heraus. Dann zog er auch seine aus. Mein Blick haftete auf ihm, wie er da nackt vor dem Bett stand und viel zu groß für den winzigen Raum wirkte. Es war dunkel. Trotzdem konnte ich sehen, wie seine Augen zu leuchten begannen, als ich aus meinem Höschen schlüpfte und es auf den Boden fallen ließ. Dann kehrte er endlich zu mir zurück, teilte wieder meine Knie, und sein warmer Körper bedeckte mich ganz. Er legte eine Hand auf meine Brust und sah mich an.

»So etwas habe ich noch nie für jemanden empfunden«, sagte ich, wie um meinen hämmernden Herzschlag zu erklären.

Er beugte sich vor und küsste mich zwischen meinen Brüsten. Ich hob das Kinn und flocht meine Hände in seine Haare. Mit den Zähnen zog er sanft an meinem Bikinioberteil und nahm dann meine rechte Brust in den Mund. Mein Kopf fiel zur Seite, und ich stöhnte leise. Prompt presste er sich noch fester an mich, genau an der Stelle, die schamlos darum bettelte, ihn zu spüren.

»Es wird Zeit«, keuchte ich – es waren die gleichen Worte, die er kurz zuvor gesagt hatte.

Er lächelte, griff mit der rechten Hand nach meinen Handgelenken und platzierte sie über meinem Kopf, bevor er langsam in mich hineinglitt. Mein Körper zitterte, spannte sich dann an und überließ sich ihm schließlich vollständig. Er bewegte sich mit geübter Präzision, mit einer Hand an meinen Handgelenken und der anderen neben mir auf dem Bett aufgestützt, und suchte seinen Rhythmus. Erst langsam, dann schneller, aber immer noch kontrolliert. Er schaute dorthin, wo unsere beiden Körper miteinander verbunden waren.

Endlich gab er meine Hände frei und stürzte sich auf meinen Mund.

»Lass sie dort«, sagte er rau, und ich gehorchte nur zu willig.

Jetzt bohrten sich seine Hände tief in die Matratze neben meinem Körper. Er küsste mich, begann am Kinn, machte weiter bei Hals und Brüsten. Seine Stöße wurden heftiger, bis er sich schließlich nicht mehr zurückhielt und mich fest an sich zog.

Sein Kopf lag auf meiner Brust, die sich hob und senkte wie Wellen im Sturm. Wieder küsste er mich. Unsere Körper waren schweißnass und erschöpft. Er rollte sich zur Seite, zog mich auf sich und schloss die Arme fest um mich.

»Danke – du bist großartig«, flüsterte er.

Ich lachte leise. »Ich danke dir.«

Wieder rollte sich Grant zur Seite und stützte sich auf den Ellbogen. Ich rutschte langsam neben ihn. Fordernd legte er die andere Hand unter mein Kinn. »Komm her!«

Ich beugte mich vor. »Das war ein herrlicher Kuss. Aber lass mich nie wieder so lange warten!«

Er strich mir mit den Fingern über die Haare. Wir sahen uns an. »Ich danke dir für das, was du für mich getan hast.«

»Was habe ich denn für dich getan? Du bist doch derjenige, der so viel für mich getan hat.«

Noch einmal zog er mich an sich, dann gab er mich frei. Sehr intensiv schaute er mich an und lächelte. Ich liebte sein Lächeln.

»Du hast … Wie soll ich das erklären? Du hast das Kribbeln zurück in mein Leben gebracht.«

Noch einmal küsste er mich, nagte sanft mit den Zähnen an meiner Unterlippe.

Anschließend lehnte er sich gegen die Wand hinter uns, und ich streckte meine Beine neben ihm aus, locker und entspannt.

»Und wie wäre es mit einer weiteren Runde Kribbeln?«, flüsterte ich ihm ins Ohr.

Seine Finger wanderten langsam von meinen Schultern zu meinen Knien, bevor er mich auf den Bauch drehte. Er richtete sich auf und schwang sich über mich. Dabei knetete er meine Schenkel mit seinen starken Händen, bis mir schwindlig wurde.

Er lehnte sich vor. »Entspann dich einfach«, flüsterte er mir ins Ohr.

»Du machst das nicht gerade einfach«, murmelte ich.

»Sch«, machte er und massierte die Innenseite meiner Schenkel und meine Pobacken, bis ich ihn anflehte aufzuhören, weil ich es einfach nicht mehr ertragen konnte. Meine Lust auf ihn war explosiv. Sein Gewicht, das sich plötzlich auf meinen Rücken legte, ließ die Luft aus meinen Lungen frei, und ich keuchte, als er ein zweites Mal in mich eindrang.

Mein Herz war verloren – aber es war die beste schlaflose Nacht, die ich jemals erlebt hatte.

Um fünf Uhr morgens erwachte ich von einem schlürfenden Geräusch, schlug die Augen auf – und hätte beinahe aufgeschrien. Quinn stand am Fußende des Betts, eine Schüssel Cornflakes mit Milch in der Hand, und grinste über das ganze Gesicht.

»Na, Kinder?«, fragte er.

Brummend rollte Grant sich herum.

Ich setzte mich auf und zog mir beschämt das dünne Laken vor die Brust. Man hatte uns ertappt, doch Grant schien das nichts auszumachen. Warum sollte es dann mich kümmern?

Nachdem Quinn kopfschüttelnd und kichernd wieder verschwunden war, zog ich Grant das Laken über die Schulter, krabbelte aus dem Bett, zog mich an und verließ seine Kabine. Nach einer schnellen Dusche griff ich mir neue Shorts und ein Oberteil mit dünnen Trägern und ging gerade zu Quinn an Deck, als die Sonne aufging.

»Erwischt«, bemerkte ich und ließ mich neben ihn auf die Bank fallen.

»Alles in Ordnung, Jess. Mach dir nichts draus.«

Er leerte seine Schüssel, und ich ließ mir einfach den Wind ins Gesicht wehen, um wacher zu werden, bevor ich noch mehr sagte.

»Ich mag ihn, Quinn. Sehr.«

Er sah mich an. »Das sehe ich, aber du musst das nicht erklären. Es ist alles in Ordnung. Wirklich.«

»Ich versuche nichts zu erklären, obwohl ich das vielleicht sollte – aber du bist der Einzige, mit dem ich darüber reden kann.« Ich beugte mich vor und klopfte ihm aufs Knie.

Quinn lachte amüsiert. »Okay. Ich habe verstanden. Ja, wir können beste Freundinnen sein.« Er stellte die leere Schüssel neben sich, setzte sich in einen Schneidersitz und faltete die Hände im Schoß. »Dann lass uns mal quatschen.«

Ein Lächeln breitete sich in meinem Gesicht aus. »Ich weiß, dass du Grant gegenüber loyal bist. Zu einhundert Prozent. Aber wenn ich dich jetzt bitten würde, ganz ehrlich zu mir zu sein und mir zu verraten, ob er zahllose andere Frauen im Bett hatte, würdest du mir dann antworten?«

»Nein.«

Ich senkte das Kinn und hob die Augenbrauen. »Nein was?«

»Nein, er hatte nicht unzählige andere Kabinenhäschen.«

Meine Schultern entspannten sich. »Hatte er überhaupt welche?«

»Ich kann meinen Freund nicht verraten«, erwiderte er. »Aber zahllos ist schon eine sehr große Zahl.«

»Du hast recht – und es geht mich auch gar nichts an.« Ich schaute aufs Wasser, das an diesem Morgen ganz ruhig und glatt war. Genauso, wie wir uns das erhofft hatten. »Er wird mir ganz sicher das Herz brechen«, murmelte ich.

»Das glaube ich nicht.«

Ich wandte mich wieder Quinn zu. »Ich kann nichts dagegen machen, ich stecke schon viel zu tief drin, und irgendwie habe ich mich davon überzeugt, dass es besser ist, einen Teil von ihm zu haben, wie klein er auch ist, als gar nichts. Ich meine, was habe ich mir bloß dabei gedacht? Ich gehe zurück nach Thailand, und er segelt durch das Mittelmeer, besorgt sich eine neue Crew und ist noch ein Jahr unterwegs. Und was er danach vorhat, weiß der Himmel.«

»Scheiße – das tut weh.« Quinn streckte die Beine wieder aus.

Ich hob die Hände. »Ich hätte es besser wissen müssen, als mich so auf ihn einzulassen.«

»Darf ich dir eine Frage stellen?«

»Natürlich«, erwiderte ich.

»Haben deine Freundinnen sonst auch mal eine Chance, etwas zu sagen, oder soll ich einfach nur dasitzen und ab und zu nicken oder so?«

»Tut mir leid. Ich glaube, unter Freundinnen reden einfach alle drauflos, und wir unterbrechen uns notfalls mit unseren unendlichen Weisheiten. Hast du davon vielleicht welche für mich auf Lager?«

Quinn streckte die Beine aus und lehnte sich zurück auf seine Hände. »Sieh mal, falls es dir ein Trost ist, und ich weiß, dass es das ist – er mag dich auch.«

»Hat er dir das gesagt?«

»Nicht mit diesen Worten.«

»Und mit welchen dann?«

»Männer wissen so etwas einfach. Wir brauchen dafür keine neurotische Quasselei wie das hier, um zu erkennen, wann einer von uns an einer Frau interessiert ist. Ich weiß einfach, dass er auf dich steht.« Mit hochgezogener Augenbraue lehnte er sich vor. »Obwohl ihr ja sicher nicht gestanden, sondern gelegen habt, richtig?«

Ich versetzte ihm einen Stoß.

Grant war aufgewacht und schloss sich uns am Bug an. Ich spürte, wie meine Wangen knallrot wurden, als wir einen Blick miteinander wechselten und uns anlächelten.

»Hast du gut geschlafen?«, fragte Quinn frech. »Oder hat dein Bett zu sehr geschaukelt?«

»Hey!«, protestierte ich.

Quinn stand auf und klopfte Grant im Vorbeigehen auf den Rücken.

Grant setzte sich neben mich, sein zerwühltes Haar und seine Bartstoppeln in vollkommener Harmonie miteinander.

»Sieht so aus, als ob es ein schöner Tag werden würde«, bemerkte ich.

»Das tut es«, stimmte er zu, ohne den Blick von mir zu lösen.

Ich lächelte ihm zu, aber ich konnte nur an eines denken – daran, wie begrenzt unsere gemeinsame Zeit war, und dass ich ihn vielleicht nie wiedersehen würde, sobald wir Ägypten erst einmal erreicht hatten.

»Ich merke, dass dich etwas bedrückt«, sagte er. »Möchtest du über das sprechen, was heute Nacht passiert ist?«

Ich senkte den Blick und fummelte mit meinen Händen herum. »Ja und nein. Ja, weil ich nur zu gern wissen möchte, was du fühlst, aber nein, weil ich keinen Druck auf dich ausüben will.« Ich schaute zu ihm auf. »Das ist mir ernst. So eine Art Frau bin ich nicht.«

»Was für eine Art Frau?«

Ich wedelte mit der Hand. »Du weißt schon – die Frauen, die immer wissen wollen, was du gerade denkst und fühlst, und die nach dem Sex viel Kuscheln brauchen.«

Er unterdrückte ein Lachen. »Okay – also kein Kuscheln.«

»Und das liegt nicht daran, dass ich Angst habe, über die Zukunft zu reden … oder darüber, dass es keine gibt.«

Er seufzte und blickte über die Reling aufs Meer. »Ja, darüber habe ich auch schon nachgedacht.«

»Das hast du?«, fragte ich erstaunt.

»Ja, das habe ich.«

Ich strich mir die Haare hinters Ohr. »Und worüber genau hast du nachgedacht?«

»Halt, halt, halt! Hast du mir nicht gerade eben noch erklärt, du seist keine der Art Frauen, die ständig wissen wollen, was die Männer denken?«

Ich schüttelte den Kopf. »Okay, in Ordnung. Und wie wäre es, wenn ich dir erzähle, worüber ich nachgedacht habe?« Ich setzte mich aufrecht hin.

Ich hatte schon sehr früh gelernt, welche Vor- und Nachteile es hatte, wenn ich meine Meinung sagte. Manchmal brachte es mir Ärger ein, wenn ich ehrlich war, aber in der letzten Zeit hatte es mich eher genau dorthin gebracht, wo ich mich jetzt gerade befand – auf mich selbst gestellt, eine halbe Welt entfernt von Indiana, auf einem Boot im Indischen Ozean und mit einem Mann, der ganz anders war als alle anderen Männer, die ich je getroffen hatte. Wie könnte ich jemals bedauern, ihm gesagt zu haben, was ich fühlte?

Ich holte tief Luft.

»Du stehst nicht vor Gericht«, scherzte er.

»Ich habe darüber nachgedacht, dass ich dich wirklich mag und dass du der unglaublichste Mensch bist, den ich jemals getroffen habe … und dass ich nichts zu verlieren habe, wenn ich dir das sage.«

Er kniff ein Auge zusammen. »Was meinst du damit, dass du nichts zu verlieren hast?«

»Ich meine, ich habe keine Angst davor, mich dir zu öffnen. Oder dass du mir das Herz brichst.« Ich sah weg. »Ich habe nur Angst, dich nie wiederzusehen.«

Er nickte auf eine Art, die mich nicht unbedingt beruhigte.

»Oh Gott – ich bin offenbar doch genau die Art Frau«, flüsterte ich erschrocken.

Er seufzte wieder, wirkte jedoch nicht genervt. »Ich wünschte, ich hätte alle Antworten, Jess. Das wünschte ich wirklich. Aber die Wahrheit ist, dass ich überhaupt nicht weiß, wo ich in ein paar Monaten sein werde – noch nicht einmal in ein paar Wochen. Mein Reisezeitplan ist nicht sehr streng, und ich habe mir viele Abweichungen erlaubt.« Er hielt kurz inne. »Ich glaube aber ganz sicher, dass wir uns auf dieser Reise nicht das letzte Mal sehen.«

»Das hoffe ich sehr.«

Er beugte sich vor und küsste mich. Er schmeckte nach Zahnpasta und stützte meinen Hinterkopf, während er meinen Mund mit seiner Zunge erkundete, bevor er seine Stirn gegen meine lehnte.

»Wie wäre es denn, wenn wir uns einfach an der Zeit erfreuen, die wir haben, und uns über eine Fortsetzung ein anderes Mal Gedanken machen?«

»Abgemacht«, sagte ich. »Aber nur, damit du es weißt – ich mag Happy Ends!«

Kapitel 23

Ich träumte von Grant und mir. Wir waren in einem Haus. Es musste die Version des Hauses sein, die mein Unterbewusstsein sich als Grants Haus vorstellte, denn ich war ja niemals dort gewesen. Es war irgendwo in den Bergen, am Fuß eines Hügels. Die Einrichtung war rustikal, aber modern. Elegante Linien, jede Menge Holz, Einbauschränke und eine Treppe aus Glas, die nach oben ins Schlafzimmer auf dem ausgebauten Dachboden führte. Die Küche war sauber. Es gab dort keine an der Wand befestigten Schränke, sondern nur in der Luft schwebende Regalbretter, auf denen weißes Geschirr stand. Unterhalb der Arbeitsplatte waren ein paar Geräte verborgen, und ich machte gerade Popcorn in der Mikrowelle. Wir wollten uns einen Film anschauen, und Grant wartete auf mich, auf dem großen Sofa neben dem Fernseher und dem Kamin.

Wir lächelten einander an. Ich drückte auf den Knopf, und nach etwa einer Minute hörte ich das typische Popp-Popp-Popp der aufspringenden Maiskörner. Ich drehte mich zu Grant um, doch er war verschwunden. Popp, popp, popp.

Das Geräusch war real – nur alles andere war es nicht. Als ich aus meinem Traum erwachte, konnte ich es noch immer hören. Popp, popp, popp. Nur waren es diesmal Schüsse, und sie wurden immer lauter.

Und es war kein Traum.

Als ich die Augen öffnete, waren siebzehn somalische Piraten an Bord der Imagine.

TAG EINS

Es ist sehr schwer, meine Gefühle in diesem Augenblick zu beschreiben. Angst, Schock und Unglaube geben nicht einmal ansatzweise wieder, was ich durchlebte. Mein Atem ging schwer und angestrengt vor Schreck, und meine Körpertemperatur stieg sofort an, zu einer solchen schwindelerregenden, intensiven Hitze, dass ich beinahe ohnmächtig geworden wäre. Meine Augen zuckten, und meine Kehle wurde staubtrocken, als ich es wagte, die Männer anzuschauen. Jedes ihrer Gesichter sah aus wie der Tod. Ich blickte in dunkle, leere Augen, ohne eine Spur von Emotion.

Viele von ihnen kauten Kat. Von dieser Droge hatte ich schon viel gehört und wusste genau, dass fast alle Mitglieder somalischer Banden danach süchtig sind. Es ist ein Blatt einer afrikanischen Pflanze, das bewusstseinsverändernde Stoffe enthält, ähnlich den Amphetaminen. Man kaut die Blätter wie Kautabak, und oft halten die Leute sie zwischen Wange und Kiefer.

Der Teufel war an Bord der Imagine gekommen.

Die nackte Angst verschloss mir die Ohren, als wäre ich in einem Flugzeug. Es klang so, als ob die Männer – einige von ihnen gerade mal Teenager – durch eine Blechdose mit mir kommunizieren würden. Drei von ihnen wedelten mit ihren Waffen vor meinem Gesicht herum. Ich sollte zurückweichen, aber es war kein Platz da. Der gesamte Raum war mit unseren Kidnappern gefüllt. Ich hatte die Beine unter mir zusammengezogen und klebte mit dem Gesicht beinahe an der Wand. Es kam mir unmöglich vor aufzustehen, weil meine Glieder wie erstarrt waren. Als ich mich nicht rührte, schlug mir einer der drei den Gewehrkolben gegen den Kopf. Ich verlor das Bewusstsein und hatte einen Augenblick lang Frieden.

Als ich aufwachte, standen zwei Männer vor mir, die mir auf die nackten Füße pissten. Ich versuchte zu schreien, doch es steckte etwas Weiches, Feuchtes in meinem Mund, das es verhinderte. Ich zog meine Füße zurück und sie ließen das Zeug einfach weiter auf den Boden tropfen.

Vornübergebeugt saß ich auf dem Boden im Salon und fragte mich verzweifelt, was mit Grant und Quinn war. Dick und dunkel klebte Blut auf meiner Schulter, wahrscheinlich von dem Schlag ins Gesicht. Ich begann zu weinen – und wurde erneut mit der Waffe ins Gesicht geschlagen, an dieselbe Stelle, links. Der zweite Schlag machte mich vorübergehend blind. Ich sah nur noch schwarz und blinzelte heftig, um die Dunkelheit zu verdrängen. Endlich konnte ich wieder sehen, wenn auch verschwommen, und dann entdeckte ich sie. Grant und Quinn waren ganz in meiner Nähe. Ich hatte sie nur nicht sehen können, weil so viele Leute im Weg gestanden hatten. Erst jetzt war der Blick auf sie frei. Wir waren alle drei gefesselt und saßen auf dem Boden. Ich kniff die Augen zusammen, um sie deutlicher sehen zu können. Quinn hatte den Kopf gesenkt und bebte. Sein Anblick weckte Übelkeit in mir. Dann blickte ich zu Grant. Er sah mich an, die Augen weit aufgerissen, mit einem schmutzigen Tuch im Mund und die Arme auf dem Rücken gefesselt. Ich versuchte, in seinem Gesicht zu lesen, aber ihn gefesselt und geknebelt zu sehen, war zu viel für mich.

Ich begann zu zittern. Ich wollte auf keinen Fall wieder geschlagen werden, aber ich konnte mich einfach nicht beherrschen. Mein Gehirn und mein Körper befanden sich in einem solchen Schockzustand, dass sie schlicht nicht wussten, was sie sonst tun sollten. Ganz langsam bewegte Grant den Kopf. Sein Blick war intensiv und herzzerreißend. Ich wusste genau, er wollte sterben, weil er mich in eine solche Situation gebracht hatte.

»Wo ist das Geld?«, schrie einer der Piraten und riss Grant den Knebel aus dem Mund. »Hol es – jetzt!«

Grant schaute zu ihm hoch. »Wir haben nur wenig Geld an Bord.«

»Und wo ist es?« Er knallte den Gewehrkolben auf den Boden. »Findet das ›wenige‹ Geld«, befahl er einigen der anderen und wandte sich wieder Grant zu. »Wo ist es? Habt ihr amerikanische Dollar? Schmuck?«

Grant deutete mit dem Kopf in Richtung seiner Kabine. »Alles, was ich habe, ist da drin. In der obersten Schublade.«

Der Mann hastete in die Kabine und kam mit dreitausend Dollar zurück. Es war alles, was Grant an Bargeld an Bord hatte. »Wo ist mehr?« Er fuchtelte mit dem Umschlag vor Grants Gesicht herum. »Geld!«

»Wir haben nur Kreditkarten – Plastik. Das ist alles an Bargeld.«

Der Mann spuckte aus. »Du lügst!«

So ging das weiter hin und her, bis der Mann Grant anschrie und dann den anderen zubrüllte, sie sollten das Boot durchsuchen. Was sie taten. Sie warfen unsere Rettungswesten über Bord und zerstörten unsere Notfallausrüstung und die Leuchtraketen; sie rissen alles aus den Schubladen und von den Regalen und zogen die Kleidung von Grant und Quinn an.

Ich drehte den Kopf zur Wand und versuchte, meine Tränen zu verbergen. Zehn der Piraten waren noch immer mit uns im Salon, spannten drohend ihre Waffen und zeigten nicht eine Spur von Mitleid. Der Gestank ihrer ungewaschenen Körper war Übelkeit erregend.

Quinn hörte endlich auf, sich zu bewegen, und schlief entweder ein oder er wurde bewusstlos. Wenn der menschliche Körper ein solches Trauma erdulden muss, ist das System ganz schnell erschöpft. Ich selbst konnte kaum die Augen offen halten, wagte es jedoch nicht, sie zu schließen. Grant versuchte, seine Beine auszustrecken, aber dafür war kein Platz. In diesem Augenblick begannen zwei der Männer, mit ihren Waffen auf unsere Füße und Beine loszugehen. Achtlos schwangen sie ihre Kalaschnikows in dem engen Raum herum und schlugen auf uns ein, um uns dazu zu bringen, uns zu bewegen.

Grant nickte mir als Zeichen zu, dass ich aufstehen sollte, und stieß dann Quinn mit der Schulter an. Quinn hob den Kopf, so weit er konnte, aber es wirkte, als könne sein Nacken das Gewicht nicht tragen. Einer der Männer schmetterte ihm das Gewehr gegen die Knie. Quinn zuckte zusammen. Wieder und wieder schlug der Mann zu, immer auf Quinns Knie, selbst als er bereits stand.

»Aufstehen! Bewegung!«, schrien gleich mehrere in stark akzentuiertem Englisch.

Zusammen mit den Jungs stolperte ich auf meine Füße, und die Piraten brachten uns mit vorgehaltenen Gewehren ausgerechnet in meine Kabine – den kleinsten Raum an Bord. Sie zwangen uns aufs untere Stockbett. Grant hatten sie in der Zwischenzeit wieder geknebelt. Bald lagen wir drei dicht gedrängt auf etwas, das noch kurz zuvor kaum für mich allein ausgereicht hatte. Ich lag in der Mitte, und als ich ein wenig rückte, um Platz für Quinn zu machen, wich er zurück. Ich sah ihm ins Gesicht. In seinen Augen standen Tränen – und reine Verzweiflung. Mit meinen flehte ich ihn an, die Hoffnung nicht zu verlieren.

Ich brauche dich – bleib bei uns!, versuchte ich ihm zu übermitteln.

Er nickte zuerst, sah dann auf mein linkes Auge, die linke Seite meines Gesichts, und schüttelte den Kopf.

Was hatten sie nur mit ihm gemacht? Quinns Funke war erloschen, ich sah es sofort. Ich versuchte, ihn zu berühren, konnte jedoch meine gefesselten Hände nicht bewegen.

Mein linkes Auge war in keinem guten Zustand. Da ich die Hände nicht bewegen konnte, war es mir nicht möglich, danach zu tasten, aber ich konnte spüren, wie das Lid mit einem prickelnden Brennen anschwoll, und es stach entsetzlich. Der Schmerz war erträglicher, wenn ich die Augen schloss, also tat ich es. Grant presste sein Bein gegen meines. Ich drehte ihm mein Gesicht zu und schaute ihn an. Seine Lippen öffneten sich, als er mein blaues Auge sah, und er schlug den Kopf gegen die Wand und schüttelte ihn wieder und wieder. Stumm bat ich ihn, damit aufzuhören. Ich hatte schreckliche Angst, dass man uns bestrafen würde, wenn wir etwas anderes taten, als einfach nur still dazuliegen. Ich versuchte, trotz Knebel etwas zu sagen, aber er brachte mich mit einem Kopfschütteln zum Schweigen.

Unsere Lage war wahrhaft unvorstellbar. Es war das Schlimmstmögliche passiert – genau das, von dem wir genau gewusst hatten, dass es passieren konnte, und wovon wir uns doch gegenseitig versichert hatten, dass es nicht passieren würde. Die Geschwindigkeit, mit der sich unser Schicksal gewandelt hatte, war unvorstellbar. Ich war abends schlafen gegangen, um von einem Happy End zu träumen, und am nächsten Morgen war ich eine Gefangene, halb erstickt auf dem engen Raum zu dritt, meine Kehle knochentrocken und wund, mein Körper mit blauen Flecken übersät, wo die Maschinengewehre zugestoßen hatten. Maschinengewehre! Ich war noch nie im selben Raum mit irgendeiner Waffe gewesen, und jetzt hatte ich militärischen Sturmgewehren gegenübergestanden!

In meinem Kopf jagten sich die unterschiedlichsten Bilder. Auf der einen Seite stellte ich mir jedes schreckliche Szenario vor, das eintreten konnte, und auf der anderen dachte ich an Dinge, die nichts mit dem zu tun hatten, was mir gerade passierte – Dinge wie die Tomatenpflanzen im Garten der Knights, das zerbrochene Kreidestück in der Schule, das ich noch hatte auswechseln wollen, und die Luft in meinen Fahrradreifen. Ich hatte versprochen, sie vor der Abreise noch einmal aufzupumpen, falls Mrs Knight das Fahrrad nehmen wollte, während ich weg war, aber das hatte ich am Ende vergessen.

Ich schloss die Augen wieder, lehnte den Kopf gegen Grants Schulter und spürte sofort, wie er den Kopf gegen meinen presste. Ich musste eingeschlafen sein, denn auf einmal war da ein Junge, noch nicht mal zwanzig, der in der Tür saß, als ich die Augen wieder öffnete. Er war schwer bewaffnet. Grant und Quinn lagen ganz still neben mir, die Augen geschlossen. Ich betrachtete den Jungen. Sein Gesicht war anders als das der anderen, und trotz seiner Waffen ging keine unmittelbare Gefahr von ihm aus. Nach einer Weile sah er mich ebenfalls an. Er lächelte nicht – keiner von ihnen lächelte jemals –, aber er stand auf und kam zu mir, mit Eis in der Hand, das er mir gegen den Kopf hielt. Grants Augen flogen auf, und er starrte mich wild an, während der Junge neben uns stand – als ob ich in der Situation eine Wahl gehabt hätte.

Ein paar Minuten später kam einer der Männer herein und deutete auf mich. »Komm!«

Grant richtete sich auf und schüttelte den Kopf. »Nein. Sie bleibt hier bei mir!«

Sein Widerspruch trug ihm einen heftigen Schlag ins Gesicht ein, der ihn zurück aufs Bett warf. Ich zuckte zusammen und begann zu zittern. Ich konnte mich einfach nicht zwingen aufzustehen.

»Komm!«, brüllte er wieder.

Langsam rollte ich über Grant hinweg und rutschte vom Bett. Der Pirat umklammerte meinen Oberarm und zerrte mich in die Bordküche, wo er mir den Knebel herausnahm und die Hände befreite.

»Koch Reis«, befahl er und marschierte davon. Drei Piraten saßen auf dem Sofa im Salon hinter mir und hielten die Waffen auf mich gerichtet.

Ich stand da wie erstarrt, blickte auf den winzigen Herd und fürchtete mich, auch nur einen Muskel zu bewegen. Ich zwinkerte und versuchte, meine Gedanken zu ordnen. Ich wollte nichts tun, das die Männer irgendwie alarmierte. Langsam blickte ich über die Schulter zurück und deutete auf einen Schrank über mir.

»Topf«, sagte ich. Ich hatte keine Ahnung, ob sie mich verstanden oder nicht. Dann griff ich nach dem größten Topf, den wir hatten. Er war gerade groß genug, um darin Reis oder Nudeln für vier Personen zu kochen. Ich behielt meine Füße an derselben Stelle und lehnte mich über unseren Kanister mit Reis. Er war kaum noch halb voll. Ich füllte den Topf mit Wasser, gab den Reis hinein, stellte alles auf den Herd und wartete.

Und wartete.

Meinem Gefühl nach stand ich etwa zwanzig Minuten da, nachdem der Reis längst fertig war, bevor sich jemand um mich kümmerte. Am Ende kam der Mann zurück, der mir befohlen hatte, Reis zu kochen, und wies mich an, Sandwiches zu machen. Diesmal blieb er neben mir stehen und schaute mir zu, während ich mit zitternden Fingern neun Käse-Sandwiches zubereitete. Kaum war ich fertig, fesselte er mir wieder die Arme auf den Rücken, schob mir den schmutzigen Lumpen in den Mund, schlang ein Band um meinen Kopf, das den Knebel an seinem Platz hielt, und brachte mich zurück in die Kabine.

TAG ZWEI

Ich erwachte davon, dass ich würgen musste. Mein Knebel schien aus dem Motorraum zu kommen, denn er roch nach Dieselkraftstoff. Ich versuchte, den Lumpen mithilfe meiner rechten Schulter unter dem Band herauszuziehen. Als es mir endlich halbwegs gelang, übergab ich mich auf den Boden unter dem Stockbett. Ich beugte mich über Grant hinweg, so weit es ging, und spürte, wie er sich bemühte, mir die Hand gegen den Rücken zu legen. Der Knebel hing mir jetzt am Kinn, und ich ließ ihn dort. Ich hätte gern mit Grant geredet, fürchtete mich aber zu sehr. Also blieb ich einfach vorgebeugt sitzen und versuchte, mir zusammenzureimen, wie es so weit hatte kommen können.

Ich konnte die Stimme meiner Mutter hören, die aufzählte, was ich alles falsch gemacht hatte, so wie ich es als Kind oft erlebt hatte. Wenn ich damals zu viel redete, trug mir das eine gewisse Zeit im ›Gebetsstuhl‹ ein, das Gesicht zur Zimmerecke, mit zwei Rosenkränzen um den Hals. Jesus liebte Ruhe und Frieden, und meine Mutter ebenfalls. In diesem Stuhl saß ich dann so kurz oder lange ich wollte und kratzte Farbe von der Wand, denn sie kontrollierte mich nie. Nicht ein Mal.

Während der Highschool hatte ich immer um zehn Uhr abends zu Hause sein müssen. Um genau dreißig Sekunden nach zehn fing Caroline meistens damit an, mich zu suchen, bemüht, meine Aufsässigkeit vor meiner Mutter zu verbergen. An einem Abend war ich mit meiner Freundin Sarah im Lokal Hardee. Wir teilten uns eine Portion Pommes und blickten ständig zur Tür, in der Hoffnung, dass vielleicht ein paar Jungs in unserem Alter hereinkamen. Es war fast Mitternacht. Dann tauchten tatsächlich ein paar Jungs auf. Als sie nach hinten verschwanden, folgten Sarah und ich ihnen und entdeckten sie dabei, wie sie sich im Hof des Lokals einen Joint anzündeten.

»Nein, danke«, lehnte ich ab, als sie ihn mir anboten.

Einer der Jungs, Matt Anderson, verengte die Augen und inhalierte tief. »Probier es mal«, forderte er mich auf und hielt mir wieder den Joint hin.

»Meine Mutter bringt mich um, wenn ich dabei erwischt werde.« Ich platzte einfach damit heraus, und Sarah verdrehte die Augen, weil sie es schrecklich peinlich fand.

Matt sah sich um und lachte. »Ist sie denn hier?«

Sarah nahm ihm den Joint aus der Hand, setzte ihn sich an die Lippen und zog daran. »Nun mach schon, Jess«, drängte sie. »Du willst es doch. Deine Mutter würde dich auch schon für viel weniger umbringen. Da kannst du ebenso gut vorher noch ein bisschen Spaß mit uns haben.«

Matt nahm ihr den Joint wieder ab, bot ihn mir ein weiteres Mal an, und ich nahm ihn.

»Wenn du ohnehin nichts richtig machen kannst, warum dann nicht gleich alles falsch machen?«, fragte er mit einem Augenzwinkern.

Kurz darauf trafen die Bullen ein.

Alle rannten davon – nur ich und das Marihuana nicht. Das Einzige, woran ich denken konnte, war, dass kein Gebetsstuhl groß genug war, um diesen Schlamassel aufzuwiegen.

Caroline begleitete meine Mutter – die ihre Lockenwickler trug – zur Polizeiwache. Wenigstens waren sie gekommen. Stumm stand Caroline da, als mich meine Mutter nach Strich und Faden im Namen der gesamten Familie, der Gemeinschaft und Gottes im Himmel verfluchte. Sie war so brutal in ihrer Standpauke, dass mich tatsächlich einer der Polizisten, die mich festgenommen hatten, in Schutz nahm. Er erklärte, dass er mich den Joint nicht wirklich hätte rauchen sehen – es habe eher gewirkt, als hätten meine Freunde mich im Stich gelassen. Er lobte mich sogar dafür, das Richtige getan zu haben, weil ich nicht weggelaufen war.

Am schlimmsten war es, die Enttäuschung im Gesicht meiner Schwester zu sehen. Sie enttäuscht zu haben, war schrecklicher, als es in irgendeiner Ecke der Hölle sein konnte, in der ich, wie meine Mutter mir versicherte, ganz bestimmt enden würde.

Ich schaute auf das getrocknete Blut an meinen Händen und dachte: Vielleicht ist das meine Ecke der Hölle.

Ich legte mich wieder zurück zwischen die beiden Männer. Nach oben hin gab es nicht viel Platz, wegen des Stockbetts über uns. Quinn lag auf der rechten Seite, mit dem Gesicht zur Wand.

»Bist du in Ordnung?«, flüsterte ich Grant zu.

Einen Augenblick lang blickte er durch mich hindurch, dann nickte er.

»Gibt es etwas, das wir tun sollten?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. Der Raum roch nach Urin. Wahrscheinlich hatte sich mindestens einer von uns im Laufe der letzten zwei Tage in die Hose gemacht. Ich schloss die Augen wieder, und wir warteten schweigend.

Kurz darauf kam der Junge zurück, eine Kalaschnikow über der Schulter und eine Flasche Wasser in der Hand. Seine Augen zeigten Güte und waren nicht so dunkel wie die der anderen. Zuerst näherte er sich Grant und löste das Seil, das die Socke in seinem Mund hielt. Grant spuckte sie aus, hustete und gab die letzten Reste Speichel in seinem Mund von sich. Der Junge hob ihm die Flasche an die Lippen und ließ ihn trinken. Als Nächstes war ich dran. Ich sorgte für Blickkontakt mit dem Jungen, bevor ich gierig schluckte, so viel er mich ließ. Anschließend tippte er Quinn sanft auf die Schulter, der heftig zusammenzuckte.

»Hm?«, murmelte Quinn, dann sah er den Jungen. Zuerst bewegte sich keiner von ihnen, bis der Junge Quinn schließlich den Knebel entfernte.

»Trink!«, befahl Grant mit heiserer Stimme.

Quinn sah aus, als ob er den Jungen, der mit seinem Friedensangebot dastand, am liebsten umgebracht hätte, doch stattdessen trank er gehorsam. Was hatte er auch für eine andere Wahl? Er leerte die Flasche und lehnte den Kopf gegen die Wand.

Ich begann wieder zu weinen. Ich wollte es nicht. Ich bemühte mich sogar mächtig darum, nicht zu weinen, aber meine Gefühle waren außer Kontrolle. Der Junge verschwand und war kurz darauf mit einem Taschentuch zurück, mit dem er mir über die Augen wischte.

»Danke«, sagte ich.

Er stand da und starrte mich an.

»Keine Ursache«, sagte er nach einer Weile.

»Gibt es noch mehr Wasser?«, fragte Grant leise und deutete mit dem Kopf auf die leere Flasche. »Können wir vielleicht noch mehr Wasser bekommen?«

»Ich schau mal.«

Er ging und kam nicht zurück. Stattdessen tauchten zwei andere der bewaffneten Männer in der Tür auf. Mir war schwindlig, und ich war vollkommen dehydriert und erschöpft. Ich musste mich zwingen, die Augen offen zu halten.

»Wessen Boot?«, fragte einer von den zweien laut. Er trug ein knallig orangefarbenes Hemd und schien in der Gruppe das Sagen zu haben. Er war nicht sehr groß und wirkte körperlich auch nicht sehr bedrohlich. Trotzdem fürchteten ihn alle auf dem Boot. Er hatte sich den Kopf rasiert und eine Narbe auf der linken Wange, und seine dunklen Augen betrachteten uns voller Abscheu.

»Das ist mein Boot«, antwortete Grant.

»Wo ist mehr Geld?«

Ich konnte nicht glauben, dass er schon wieder mit dieser Befragung anfing.

»Auf dem Boot ist nicht mehr Geld.«

Der Mann musterte uns. Grants Antwort gefiel ihm sichtlich nicht. »Du gibst uns fünfzigtausend Dollar, und wir verschwinden.« Dabei zuckte er jovial mit den Schultern, als sei er unser bester Freund.

Grant richtete sich auf. »Lass die beiden gehen, und ich verschaffe dir das Geld.«

Der Mann betrachtete Grant, als hätte er etwas Amüsantes gesagt. »Jetzt hast du doch Geld?«

»Nicht an Bord, aber ich kann es dir besorgen. Wenn du sie gehen lässt.« Er sah mich an.

»Wenn du kein Geld auf Boot hast, steigt der Preis.« Sein Blick wanderte zu Quinn und mir. »Und sie gehen nirgendwohin.« Er wedelte mit dem Gewehr. »Komm«, sagte er zu Grant.

Grant zögerte.

»Jetzt!«, brüllte der Pirat.

Nach fast zwei Tagen, in denen er seinen massigen Körper in dem beengten Raum hatte zusammenfalten müssen, hatte Grant Mühe zu stehen. Als er es versuchte, brach er zusammen.

Der Mann schaute ihn mit seinen toten Augen an. »Ich sage ›beweg dich‹, du bewegst dich. Ich sage ›komm‹, du kommst!«

Grant rührte sich nicht. »Ich muss wissen, dass die beiden sicher sind.«

Wieder ließ der Mann den Blick über uns schweifen. »Du ein Geschäftsmann?«, fragte er dann.

Grant sagte nichts.

»Ich auch Geschäftsmann.« Er drehte sich um und brüllte einem anderen etwas auf Somali zu, bevor er Grant wieder ansah. »Wir machen Geschäfte. Jetzt komm!«

Er versetzte Grant einen Schlag gegen den Kopf mit seinem Gewehr. Ein anderer der Männer packte ihn beim Ellbogen und zerrte ihn nach draußen.

Meine Verzweiflung wuchs.

Der Junge kam zurück, ohne Wasser, allerdings mit mehr Eis für mein Auge. »Ich werde dich losbinden, damit du es halten kannst.«

Er löste meine Fesseln und reichte mir das Eis, das er in Toilettenpapier gewickelt hatte.

»Danke«, flüsterte ich. Sofort nahm ich einen der Eiswürfel in den Mund und gab Quinn ebenfalls einen, als sich der Junge umdrehte und wieder in den Türrahmen setzte. Quinn hatte sich nicht bewegt.

Ich hielt mir das Eis gegen den Kopf und betrachtete den Jungen. »Wie heißt du?«, fragte ich ihn und musste fast eine Minute warten, bevor er antwortete.

»Baashi.«

»Ich heiße Jessica.«

»Okay.«

»Weißt du, wie lange wir hierbleiben müssen?«

Er schüttelte den Kopf.

»Weißt du, wohin wir fahren?«

Wieder schüttelte er den Kopf.

Ich bedankte mich noch einmal für das Eis. Dann wurde Grant wieder in den Raum geführt. Seine Augen weiteten sich, als er hörte, wie ich mich mit dem Jungen unterhielt.

Kurz darauf verließ Baashi seinen Platz in der Tür.

»Du darfst nicht mit ihm sprechen«, ermahnte mich Grant.

»Ich habe mich nur für das Eis bedankt.«

»Sieh mich an.« Er atmete heftig.

Ich tat es.

»Sie haben nicht die geringste Absicht, deine Freunde zu sein oder dir zu helfen oder dir auch nur die winzigste Freundlichkeit zu erweisen. Sie wollen Lösegeld. Und fertig. Bitte, Jess – sprich mit niemandem von ihnen, es sei denn, sie stellen dir eine Frage.«

»Okay«, nickte ich. »Wohin haben sie dich gebracht?«

Verstohlen blickte er zur Tür. »Das Boot ist zu kompliziert für sie. Sie haben keine Ahnung, wie man alles bedient, also haben sie mich das machen lassen. Ich habe versucht, das Navigationssystem zu manipulieren und die Maschinen überlastet. Das wird einen Motor kosten und uns Zeit verschaffen.« Angewidert schüttelte er den Kopf. »Sie besetzen einfach unser Boot, ohne zu wissen, wie man damit umgeht, und dann erwarten sie auch noch, dass ich gehorche und ihnen helfe. Ganz offensichtlich hat einer der Kerle hier das Kommando, aber er ist irgendeiner höheren Autorität unterstellt. Ständig hängt er am Satellitentelefon und sagt Gott weiß was zu Gott weiß wem.« Er hielt inne. »Es gibt einen Notausschalter, in meiner Kabine, unter der Matratze, oben rechts. Es ist ein roter Drehknopf in einem schmalen Gehäuse. Ich werde versuchen, dort hineinzukommen und die Motoren auszustellen. Sie werden keine Ahnung haben, was passiert ist, und können die Maschinen auch nicht wieder starten, ohne erst den Knopf zu bedienen. Das hält uns lange genug auf, damit die Navy herankommen kann.«

»Bitte sei vorsichtig! Es ist immer einer da, der dir folgt.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich weiß noch nicht mal, wie ich es schaffen soll, in die Kabine zu kommen, aber ich werde auf jeden Fall vorsichtig sein.«

»Wohin bringen sie uns?«

»Sie haben mich gezwungen, den Kurs nach Somalia einzugeben. Sie versuchen, ihr Mutterschiff zu erreichen, das anscheinend ein paar Meilen vor der Küste wartet.« Er seufzte. »Und wenn wir dort ankommen, bevor Hilfe eintrifft … Das wären keine guten Nachrichten für uns.«

TAG DREI

An diesem Morgen erwachte ich langsam, ohne mich groß zu erschrecken. Quinn und ich waren allein im Raum; Grant war wieder verschwunden.

Der Gedanke daran, was sie ihm angetan haben konnten, jagte mir einen Schauer über den Rücken. War er überhaupt noch auf dem Boot? Oder hatten sie ihn ins Meer geworfen und waren davongefahren? Hatten sie ihn zusammengeschlagen, und er lag irgendwo herum, voller Schmerzen?

Quinn erwachte, als ich mich rührte, und kurz darauf kam Baashi. Ich hatte keine Ahnung, welche Tageszeit es war, aber es war hell draußen.

»Wo ist der Mann?«, fragte ich drängend und schaute auf den Platz, an dem Grant gelegen hatte. »Wo ist der andere Mann, der hier war?«

Der Junge zeigte nach oben. Quinn und ich wechselten einen Blick.

Baashi zog eine neue Wasserflasche hervor. »Ich habe mehr Wasser«, sagte er.

Er presste mir die Flasche gegen die Lippen, und ich trank gierig. Dann stieß ich Quinn an, auch etwas zu nehmen. Sobald wir fertig waren, drehte sich der Junge um und wollte wieder gehen.

»Baashi?«

Er schaute mich an.

»Meinst du, wir könnten etwas zu essen bekommen? Irgendetwas?«

»Ich sehe nach, für dich.«

»Danke«, sagte ich.

Er ging.

Ich wollte ihn hassen, doch das konnte ich nicht. Er tat mir leid. Es war offensichtlich, dass man ihn ebenso gegen seinen Willen gezwungen hatte mitzumachen wie uns.

Quinn bewegte sich. »Bist du in Ordnung? Bist du verletzt? Ich habe gesehen, wie diese Mistkerle dich geschlagen haben.«

»Ich bin okay. Ich mache mir nur Sorgen um Grant. Wie konnte das passieren?« Bisher hatte noch keiner von uns über die Kette der Ereignisse gesprochen, die uns in diese Situation gebracht hatte.

Quinn versuchte, den Rücken zu strecken, mit dem er auf seinen gefesselten Händen lag, und drehte den Nacken hin und her. Seine Augen waren rot und blutunterlaufen. »Ich hatte Wache. Es ist alles so schnell passiert. Ich habe zwei Boote gesehen, und sie kamen rasend schnell auf uns zu, als ob diese Scheißkerle nicht einmal überlegen würden. Ich habe Grant geweckt. Wir haben noch einen Notruf zu MARLO und per UKW-Funk absetzen können, aber dann knallte auch schon ihr Boot gegen unseres, und Sekunden später zeigte ein Granatwerfer auf mein Gesicht.« Seine Stimme brach. »Ein verdammter Granatwerfer – direkt vor meinem Gesicht!«

»Sch!« Ich schüttelte den Kopf und deutete zur Tür.

Er sprach weiter. »Zuerst hatten sie Mühe, an Bord zu kommen, aber die Kerle, die noch in den Booten waren, hatten die ganze Zeit die Waffen auf uns gerichtet. Und sobald die ersten beiden an Bord waren, dauerte es nicht mehr lange, bis sie alle es geschafft hatten. Dann schlug das zweite Boot gegen unser Heck, und noch mehr von ihnen wollten an Bord kommen. Einer von ihnen hat die von der ersten Gruppe angebrüllt – ich glaube, es war das Arschloch in dem orangefarbenen Hemd. Ich konnte kein verdammtes Wort verstehen. Es war ein einziges Durcheinander. Sie haben gebrüllt und geschossen, haben uns Taschenlampen in die Augen gehalten und mit ihren Waffen gedroht. Einige haben so gewirkt, als ob sie ebenso wenig Ahnung hätten, was sie tun sollten, wie wir. Sie haben immer wieder gefragt, wie viele Leute an Bord sind. Wir haben die Arme hochgenommen und gar nicht erst versucht, verfluchte Helden zu sein oder so etwas.

Grant war so besorgt um dich, Jess. Wenn einer von uns dich warnen oder irgendetwas hätte tun können, wir hätten es getan. Du weißt, das hätten wir. Grant auch. Er war völlig verzweifelt.«

»Ich weiß, ich weiß«, beruhigte ich ihn. »Bitte – es gab nichts, das ihr hättet tun können.«

»Es tut mir so leid! Ich will einfach nur von diesem Boot runter und zu meinem Mädchen«, sagte er und schlug bitter den Kopf gegen die Wand.

»Wie viel Zeit ist vergangen von dem Augenblick an, in dem du die Boote zuerst entdeckt hast, bis zu dem Moment, in dem sie an Bord kamen?«

»Vielleicht zehn Minuten«, murmelte er. »Es ging alles wahnsinnig schnell.«

»Quinn, bist du sicher, dass Grant den Notruf noch absetzen konnte?«

Er nickte.

»Und was haben sie gesagt?«

Er seufzte, mit den Gedanken ganz woanders.

»Quinn, bitte! Haben sie geantwortet? Bist du sicher, dass Grant sie erreicht hat?«

»Ich bin sicher«, erwiderte er. Unruhig rückte er neben mir hin und her und versuchte, es sich mit seinen breiten Schultern wenigstens ein bisschen bequemer zu machen. »Wie in der anderen Nacht auch hat er jemanden bei MARLO erreicht, und sie haben gesagt, dass sie so schnell wie möglich ein US-Kriegsschiff schicken werden. Grant hat ihnen erklärt, dass wir nicht viel Zeit haben, und der Typ von MARLO meinte, er hätte verstanden. Vielleicht ist schon jetzt da draußen irgendwo ein Schiff – ich weiß es nicht. Wir haben nichts mehr gehört, bevor die Mistkerle da waren, aber ich weiß, dass man bei MARLO kapiert hat, wie ernst die Sache ist. Und ich weiß, dass Grant mit ihnen gesprochen hat.«

Ich lehnte den Kopf gegen die Wand hinter mir und versuchte mein Bestes, meine inzwischen längst wieder gefesselten Hände in eine passende Lage zu bringen. Mein Magen war leer und verkrampft. Aber wenigstens hatte Grant es noch geschafft, um Hilfe zu rufen. Ich hatte keine Ahnung, wie das Verfahren war, wenn es um Piraten ging, aber ich war dankbar, dass die Navy alarmiert worden war.

In diesem Augenblick voller Stille, mit einem schwachen Funken Hoffnung, dachte ich an meine Schwester. Ich hatte versprochen, ihr jeden Tag eine E-Mail zu schicken, und sei es auch nur eine ganz kurze. Weil ich am Tag vor dem Überfall vergessen hatte, ihr zu schreiben, war sie inzwischen bestimmt schon krank vor Sorge. Der Gedanke daran, wie beunruhigt sie sein musste, quälte mich.

Ich habe keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, bevor Grant zurückkam, aber als er in dem dunklen Raum auftauchte, richteten Quinn und ich uns auf wie einsame Welpen, die begierig nach Gesellschaft sind. Seine Hände waren ungefesselt, und er hielt einen Laib Brot. Hinter ihm waren drei Männer. Einer quetschte sich an Grant vorbei und löste auch unsere Handfesseln. Kaum waren meine Hände frei, schoss ein heißer Schmerz durch meine Arme, als das Blut wieder normal fließen konnte. Grant gab uns das Brot, über das wir gierig herfielen, und wandte sich dann an die Männer hinter ihm.

»Kann sie ins obere Bett gehen?« Er deutete mit dem Finger auf mich und das obere Stockbett.

Alle drei starrten mich lange und intensiv an, bevor einer von ihnen nickte.

»Hoch mit dir«, sagte Grant.

Ich gehorchte.

Zwei der Piraten marschierten davon, einer blieb als bewaffnete Wache zurück. Er lehnte sich gegen den Türpfosten und kaute Kat. Eine Weile später setzte er sich auf den Boden, und kurz darauf hatte er das Bewusstsein verloren.

»Die Navy ist unterwegs«, flüsterte Grant.

»Woher weißt du das?«, wollte Quinn wissen.

»Sie haben mich nach oben gebracht, weil sie Probleme mit dem Autopiloten hatten. Ich bin zum Computer unten gerannt, als müsste ich dort unbedingt etwas machen, und habe es geschafft, eine E-Mail an MARLO zu senden. Etwa zwei Stunden später habe ich einen Blick auf den Radarschirm erhaschen können und gesehen, dass etwas direkt auf uns zukam. Ich habe sie auch auf dem Meer ausmachen können, es sind zwei Schiffe, und sie sollten uns in ein paar Stunden eingeholt haben.«

»Und was dann, verdammt?«, fluchte Quinn. »Sie werden bestimmt kein Lösegeld für uns zahlen.«

Grant schaute zu mir. »Ich weiß es nicht, aber mir wird etwas einfallen. Ich habe angeboten, ihnen Geld zu überweisen, aber sie wollen Millionen.« Er machte einen Schritt auf das Bett zu, und ich beugte mich vor und warf mich an seine Brust, zitternd vor Angst. Er strich mir über den Rücken und küsste meinen Kopf. Dann legte er beide Hände um mein Gesicht und strich mit dem Daumen um mein jetzt nur noch leicht geschwollenes Auge. »Es tut mir leid«, flüsterte er. Seine Augenlider waren schwer.

Ich nickte. »Ich weiß«, flüsterte ich zurück. »Haben sie dir etwas angetan?«

Er sah zu Boden und schüttelte den Kopf. »Ich mache ja, was sie mir sagen.«

»Und was wollten sie von dir?«

»Ich sollte die Geschwindigkeit erhöhen und das Satellitentelefon bedienen. Der Typ mit der Narbe ist definitiv derjenige, der hier das Sagen hat, und er ist verdammt unbeherrscht. Wir müssen unbedingt darauf achten, ihn nicht wütend zu machen. Ich habe gesehen, wie er seinen eigenen Leuten ein paar mit der Pistole verpasst hat.«

Mein Magen verkrampfte sich. Grant drückte mich noch mal fest und setzte sich auf das untere Bett.

Während der nächsten Stunden verhandelte Grant mit den Piraten und forderte, uns wenigstens ein bisschen Respekt zu erweisen. Er zeigte ihnen, wie man den zweiten Wasservorrat aktivieren konnte, und sie erlaubten uns, dass wir uns den Mund ausspülen und uns waschen konnten, wenigstens Gesicht und Hände. Innerlich wusste ich genau, sie mussten uns am Leben erhalten, um ihr Ziel zu erreichen. Wenn wir verdursteten oder verhungerten, hatten sie ihre Zeit verschwendet. Sobald wir mit dem Waschen fertig waren, wurden wir in meine Kabine zurückgeschickt.

Kurz nachdem die Sonne untergegangen war, hörten wir oben Gebrüll und Durcheinander. Wir hatten Gesellschaft bekommen.

TAG VIER

Nach dem wenigen, das wir verstanden hatten, war die Navy eingetroffen, und die Verhandlungen um unsere Freilassung hatten begonnen. Der Anführer unserer Kidnapper hatte die Geschwindigkeit der Maschinen erhöht, und an diesem Morgen kam Baashi nicht mit Wasser.

Irgendwann nach Sonnenaufgang wurden wir in den Salon gezerrt und wieder gefesselt.

Dann brachte man uns einzeln nach oben. Wahrscheinlich mussten sie uns an Deck vorführen, um zu beweisen, dass wir noch am Leben waren. Grant kam als Erstes dran.

»Du!« Der Anführer zeigte auf ihn und bedeutete ihm aufzustehen.

Grant schaffte es, schnell aufzustehen, doch ein anderer Pirat versetzte ihm einen Stoß, und er landete auf seinen Knien. Zwei Mann zwangen ihn, unten zu bleiben, und ein dritter legte ihm eine Augenbinde an.

»Jetzt!«, schrie der Mann.

Grant torkelte nach oben und wurde grob die Stufen hochgestoßen. Als er zurückkam, wurde ihm die Augenbinde wieder abgenommen.

»Komm!« Der Anführer deutete auf Quinn.

Beim Klang seiner Stimme setzte mein Herz kurz aus. Seine barschen Kommandos waren so hasserfüllt. Vielleicht war er ebenso ungern hier wie wir.

Auch Quinns Augen wurden bedeckt, und man stieß ihm mit dem Gewehr in den Rücken, als er nach oben kletterte.

Ich zählte zwölf Mann, die bei uns unten geblieben waren. Das ganze Schiff war zerstört. Der Gestank, der Abfall, das Chaos. Mir brach das Herz, wenn ich daran dachte, was sie der wunderschönen Imagine in nur ein paar Tagen angetan hatten. Überall auf den Oberflächen klebten irgendwelche eingetrockneten Flüssigkeiten, dazu Flecken von Spucke und Kat. Essen und Abfall gleichermaßen bedeckten Teppich und Sofas. Und der Urin! Dieser Gestank war überwältigend und trieb mir die Tränen in die Augen. Als sie uns an dem vorher so makellos sauberen Badezimmer vorbeigeführt hatten, konnte ich einen flüchtigen Blick auf die verstopfte Toilette und Pfützen verschiedener Flüssigkeiten auf dem Fußboden werfen. Anblick und Geruch von beidem ließen mich beinahe wieder spucken, aber ich hatte nichts im Magen, das mir hätte hochkommen können, außer ein paar Schlucken Wasser und einer Scheibe Brot.

Ich ließ den Kopf auf die Brust sinken. Die Ausdünstungen im Salon waren nicht zu ertragen. So gut ich konnte, begrub ich meine Nase an meiner Schulter und versuchte, so wenig Luft wie möglich einzuatmen, und das möglichst durch den Mund. Ich konnte hier auf keinen Fall längere Zeit verbringen, ohne dass mir wieder schlecht wurde. Mein Körper zitterte heftig, und ich würgte. Dann kam Quinn zurück.

Ich war als Dritte an der Reihe.

Kaum war ich oben an Deck, sog ich keuchend die frische Luft ein. Meine Augenbinde war achtlos ziemlich hoch in der Nähe meiner Augenbrauen angebracht worden. Wenn ich das Kinn hob, konnte ich darunter hindurchsehen. Aus dem Augenwinkel nahm ich die Weite des Wassers wahr. Es drängte mich hineinzuspringen. Die Meeresbrise drang durch mich hindurch und war in diesem Augenblick ein Symbol für Freiheit.

Ich hob den Kopf weiter an und entdeckte ein großes Kriegsschiff der Navy, aber dessen Anwesenheit konnte mir nur falsche Hoffnung geben. Ich senkte das Kinn wieder und setzte mich auf eine der Bänke. Ich konnte einfach nicht wieder in diesen Salon zurückkehren. Die Männer zogen mich hoch, doch ich wehrte mich mit dem geringen Gewicht, das ich in die Waagschale werfen konnte, und schaffte es irgendwie, mich loszureißen. Wie durch ein Wunder war ich frei.

»Rühr dich nicht!«, schrie der Anführer, doch ich ignorierte ihn. »Greift sie euch!«

Ich nahm den Kopf hoch und runter, versuchte, den Ozean im Blick zu behalten, und rannte, die Hände hinter dem Rücken gefesselt, schwankend in Richtung Bug.

Wenn ich es nur schaffen konnte, ins Wasser zu springen, wäre alles in Ordnung. Das Gebrüll hinter mir wirkte auf mich in diesem Augenblick nicht bedrohlich, sondern eher wie ein leises Rauschen von einem Fernseher im Nebenzimmer. Ich musste es einfach nur schaffen, vom Boot zu springen.

Der herrliche Duft des Salzwassers konnte den widerlichen Gestank in meiner Nase nur einen Augenblick lang verdrängen, dann spürte ich einen heftigen Ruck an meinen Haaren.

Ich hätte es fast geschafft.

In einer einzigen Bewegung wurde mein gesamter Körper nach hinten gerissen, und ich stürzte heftig und stieß mir das Steißbein auf den Deckplanken. Der Kerl hatte noch immer die Hände in meine Haare gekrallt und zerrte mich daran zurück zur Plicht. Der Schmerz war heftig. Ich versuchte, auf die Füße zu kommen, um mit ihm Schritt halten zu können. Vor dem Anführer warf man mich auf den Boden.

»Verdammte blöde Schlampe!«

Er trat mich in die Rippen. Mein ganzer Körper bebte. Ich kämpfte mich auf die Knie.

Er beugte sich über mich. »Schwachkopf! Aufstehen!«, brüllte er mir direkt ins Gesicht.

»Bitte! Kann ich bitte hier oben bleiben?«, bettelte ich in einer Stimme, die ich kaum wiedererkannte.

Ich wiederholte die Bitte, doch er stieß mich wieder zu Boden, wo man mich vom Kriegsschiff aus nicht sehen konnte, und trat noch drei weitere Male zu. Ich rollte mich zu einem Ball zusammen. Mein Körper zuckte, und ich versuchte zu sprechen, auch wenn niemand mir zuhörte.

»Das reicht!«, hörte ich plötzlich Grants Stimme, ohne dass ich ihn sehen konnte. »Lasst sie in Ruhe! Ich kümmere mich um sie. Sie kann schließlich nirgendwohin.«

»Ich kann nicht wieder nach unten!« Meine Stimme war nur noch ein schwaches Murmeln.

Man zog mich wieder auf die Füße und warf mich die Stufen herunter. Mit meinen gefesselten Händen konnte ich den Sturz nicht auffangen. Ich landete direkt auf dem Kopf und wurde ohnmächtig.

Grants Gesicht war das Erste, was ich sah, als ich wieder zu mir kam, und für einen winzigen Augenblick war ich glücklich. Er seufzte erleichtert, weil ich die Augen aufgeschlagen hatte, doch dann versteinerte sein Gesicht.

»Was habe ich dir gesagt?«, knurrte er streng. »Du sprichst nicht mit ihnen, und vor allem widersprichst du ihnen nicht!« Er beugte sich über mich, und ich stellte fest, dass ich auf seinem Bett lag. Hart griff er meinen Ellbogen. »Hast du den Verstand verloren?«

Ja, das hatte ich.

»Sie werden dich umbringen, Jess. Verstehst du das?« Er schüttelte verzweifelt den Kopf, dann nahm er mich fest in die Arme. »Ich bin so froh, dass sie dich nicht erschossen haben. Gott sei Dank bist du in Ordnung!«

Ich schloss die Augen und nickte. Sein Gesicht war ganz nah vor meinem, er flüsterte eindringlich: »Sie werden keinerlei Gnade zeigen, weil sie nichts zu verlieren haben. Ist dir das klar? Nichts! Sie haben kein Geld, keine Hoffnung, kein Versprechen eines anderen Lebens außer dieser mit Drogen vollgeknallten, elenden Existenz.« Er schaute mir in die Augen, die ins Leere sahen. »Kapierst du es denn nicht? Sie haben im Moment ebenso wenig die Kontrolle über ihr Leben wie wir über unseres. Man zwingt sie, Leistung zu bringen. Sie haben die Geschwindigkeit erhöht. Sie müssen uns unbedingt zum Mutterschiff bringen, bevor die Navy uns erreicht. Wenn sie ohne uns zurückkehren, also ohne die Chance auf ein hohes Lösegeld, sind ihr Leben und das Leben ihrer Familien ebenso in Gefahr wie unseres.« Er seufzte. »Bitte, ignorier nicht, was ich dir sage. Du musst so unsichtbar wie möglich sein. Du musst dafür sorgen, dass sie deine Anwesenheit vergessen. Du kannst nicht entkommen. Du kannst nicht mit ihnen verhandeln. Du kannst keine Freundschaft mit ihnen schließen. Nicht mal mit dem Jungen – also versuch es gar nicht erst. Du machst genau das, was sie dir sagen. Hast du mich verstanden?« Seine Augen waren geweitet. Verzweifelt sah er mir ins Gesicht. Dann löste er den Griff und senkte die Stimme. »Bitte, Jessica – bitte sag mir, dass du mich verstanden hast!«, flehte er.

Ich nickte wieder. Hart presste er seinen Mund gegen meinen und verschlang meine Lippen, als ob es die letzte Gelegenheit wäre, die er hatte, mich zu küssen. Und ich hatte keine Zweifel daran, dass es genau die auch sehr gut sein konnte.

Er stand auf, blickte zur Tür und nahm ein Küchentuch, das um Eis gefaltet war. Das legte er neben meinen Kopf.

Ich bemühte mich zu sprechen. »Es tut mir leid. Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist. Ich habe nicht nachgedacht, ich wollte einfach nur springen.« Meine Stimme war schwach. Ich brach in Tränen aus. »Ich wollte auf keinen Fall wieder hier herunter kommen.« Ich schnappte nach Luft. Grant trocknete meine Tränen. »Ich werde genau das tun, was du mir gesagt hast, das verspreche ich.« Meine Stimme brach, als ich versuchte, die Worte herauszubringen, ohne zu schluchzen. »Ich will nur, dass wir alle das lebend überstehen.« Ich wischte mir über das Gesicht. »Ich hab solche Angst! Angst, was sie mir antun könnten … uns allen. Ich muss ständig daran denken, dass sie mich vielleicht vergewaltigen oder erst euch beide umbringen und dann mich …«

Grant drehte den Kopf zur Seite, Augen und Mund fest geschlossen. Auch er hatte genau daran denken müssen, das wusste ich. Obwohl mein Gehirn das einfach nicht erlauben wollte.

»Ich bin dabei, die Hoffnung zu verlieren – es tut mir leid.« Meine Kehle war so trocken, dass ich kaum noch sprechen konnte, und mein Magen verkrampfte sich vor Hunger.

Er öffnete die Augen, schlang die Arme um meinen Oberkörper und hielt mich ganz fest. »Ich werde es nicht zulassen, dass uns etwas geschieht«, sagte er – aber wir wussten beide, dass das ein Versprechen war, das er möglicherweise nicht halten konnte. Er hatte seine Frau nicht retten können, und es gab keine Garantie dafür, dass es ihm gelingen würde, mich zu retten, aber ich wollte seinen Optimismus nicht infrage stellen.

»Ich bin so froh, dass sie dir die Fesseln abgenommen haben.«

»Das war nur, damit ich dich vom Fußboden und aus dem Weg schaffe.«

»Was wird mit uns passieren?«, wagte ich zu fragen.

Er strich mir über die Haare. »Ich weiß es nicht«, flüsterte er mir ins Ohr. »Ich weiß, es ist schwer – aber glaub mir, du musst versuchen, positiv zu denken. Die Navy weiß, wo wir sind, und ich muss mich einfach an den Gedanken klammern, dass sie alles in ihrer Macht Stehende unternehmen, um diese Geiselnahme zu beenden.«

Ich schüttelte den Kopf. »Aber warum haben sie uns nicht schon längst gerettet? Das dauert jetzt alles schon mehrere Tage. Worauf warten sie denn?«

»Sie können nichts tun.« Seine Stimme war lauter geworden, und rasch blickte er über seine Schulter. »Sie können nicht eingreifen, solange sie nicht angegriffen werden oder sehen, wie man uns etwas antut.«

»Warum?«

»Weil sie es einfach nicht können!« Er atmete langsam ein und schloss für einen Augenblick die Augen. »Es ist wie in jeder anderen Situation mit Geiseln. Sie können das Boot nicht einfach stürmen – oder man würde uns ganz sicher alle drei umbringen. Es gibt bestimmte Vorschriften, die sie befolgen müssen. Sie müssen sich zurückhalten, ebenso wie wir das müssen, zu unserer eigenen Sicherheit, und deshalb, bitte … konzentrier dich einfach auf ihre Anwesenheit und versuch, in deinem Kopf irgendwo eine Ruheinsel zu finden. Verzweifle nicht. Wenn du diese düsteren Gedanken zulässt, bringt dich das vielleicht dazu, etwas zu tun, wofür sie dich töten. Bitte entspann dich einfach so weit du kannst.«

Angesichts der Tatsache, dass mein Körper völlig dehydriert war, meine Hände taub waren und mein Hunger immer schlimmer wurde, war ich die reine Definition von Verzweiflung. Wie hätte es auch anders sein können? Mein Gehirn hatte damit begonnen, mir Streiche zu spielen, und immer häufiger hatte ich vorübergehend Halluzinationen. Viele der Bilder, die mir durch den Kopf gingen, stammten aus meiner Kindheit und Jugend. Ich sah vor mir, wie ich auf dem Fahrrad die Straße entlang zur Farm der Yoders fuhr, um frische Eier zu holen. Wie ich mein Pferd striegelte und seine Mähne zu Zöpfchen flocht. Wie ich die Katzen in der Scheune fütterte. Als ich diese Augenblicke erneut durchlebte, überkam mich eine Welle der Zufriedenheit. Es waren glückliche, wunderschöne, friedliche Augenblicke, die ich bis zu diesem Zeitpunkt nie wirklich geschätzt hatte.

Und dann war da meine Mutter. Ich konnte mich kaum daran erinnern, sie jemals fröhlich erlebt zu haben – aber da war sie plötzlich, direkt neben mir, auf dem Boot, und sie nickte und lächelte und ließ die Perlen des Rosenkranzes durch ihre Finger gleiten. Betete sie etwa für mich? Hatte ich, nach all dieser Zeit, endlich ihre ungeteilte Aufmerksamkeit? Ich schloss die Augen und hielt ihre Hand, und wir beteten gemeinsam. Mein Herzschlag beruhigte sich, und Leichtigkeit stieg in mir auf. Ich gewann meine Vorstellung von Weisheit und Geduld und Verständnis zurück, und das erste Mal in meinem Leben wurde mir klar, dass meine Mutter immer für mich da gewesen war und auch immer für mich da sein würde.

Ich musste an die Katzen denken, die wir auf dem Hof gehabt hatten, und daran, wie ich die Zeit immer genossen hatte, wenn eine von ihnen trächtig war und dann die Kätzchen kamen. Mein Vater baute der Katzenmutter ein kleines Gehege, in dem sie sich ausruhen und ihre Babys füttern konnte. Manchmal saß ich stundenlang da und schaute zu, wie sie tranken und schliefen und die Welt erkundeten. Aber es gab eine Katze, zu der ich eine ganz besondere Verbindung hatte. Es war ein kleiner Kater, der in einem Wurf von insgesamt sechs der Letzte war, der die Augen öffnete und es immer am schwersten hatte, seine Mutter zu finden, wenn er Hunger hatte. Er saß einfach da und gab die jämmerlichsten Miaulaute von sich, während sie die anderen Kätzchen fütterte. Ich hatte nie verstanden, warum sie nicht kam und ihm half. Wie konnte sie das nur ertragen, sein panisches Rufen zu hören und nichts zu tun? Aber irgendwie war sie doch immer für ihn da, und am Ende fand auch er jedes Mal seinen Weg zu ihr.

Genauso war es. Sie war immer für ihn da – sie wusste es, und er wusste es auch. Ich schaute zu meiner Mutter und bat sie um Vergebung dafür, dass ich den Glauben an Gott und an sie verloren hatte. Sie lächelte nur.

Grant legte sich neben mich und rieb mir sanft die Stirn. »Versuch, dich zu entspannen, okay? Deine Verletzungen müssen heilen, und momentan hast du nur ein Mittel dafür – Ruhe.«

»Ich werde mich bemühen.«

Er schaute zur Tür und wieder zu mir. »Ich habe eine Idee«, flüsterte er mir ins Ohr. »Wie wäre es denn, wenn ich dir eine Geschichte von meinen Reisen erzähle? Das gefällt dir doch bestimmt.«

Meine Augen wurden feucht. »Ich danke dir.«

Er lehnte sich über mich und begann zu erzählen, seine Stimme leise und tröstend. »Als Quinn und ich in Phuket ankamen, waren wir total erschöpft. Wir hatten gerade eine anstrengende Viertagesreise voller Regen von Malaysia aus hinter uns und konnten es kaum erwarten, endlich nach Thailand zu kommen. Wir hatten wundervolle Dinge über die Menschen und die Strände dort gehört und waren ganz begierig darauf, endlich wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. Als wir im Jachthafen andockten, waren wir begeistert, wie sauber und modern alles war. Und die Menschen gehörten zu den nettesten, denen wir bis dahin begegnet waren.« Er strich mir über die Haare. »Quinn und ich haben gleich beschlossen, dass wir dort so lange wie möglich bleiben wollten, weil wir wussten, dass der nächste Abschnitt der Reise sehr schwierig werden würde. Nach etwa einer Woche entdeckten wir dieses wundervolle Lokal, die Islander Bar.«

Ich sah ihm ins Gesicht. Er lächelte.

»Gleich am ersten Abend, an dem wir dort essen waren, fiel mir eine schöne, blonde junge Frau auf. Sie stammte ganz offensichtlich nicht aus Thailand, und sie weckte mein Interesse vom ersten Augenblick an, in dem ich sie sah. Es war ihre Haltung und die Art, wie sie sich bewegte – so, als ob sie überhaupt keine Sorgen kennen würde. Sie ging aufrecht, sie lächelte jeden an, und sie wirbelte in dem Lokal herum und arbeitete hart. Am nächsten Abend stellte ich mich dem Eigentümer der Bar vor und fragte, wer sie war.«

Meine Augen weiteten sich.

»Er erzählte mir, sie sei eine Amerikanerin, die stundenweise bei ihm arbeitete und ansonsten in einer der örtlichen Schulen Englisch unterrichtete.« Er unterbrach sich, um mir die Tränen abzuwischen, die mir nun über das Gesicht strömten. »Also habe ich mich auf die Suche nach ihr gemacht, um mehr über sie herauszufinden und vor allem zu erfahren, ob sie Geschichtenerzähler mochte – so wie ich es vermutete. Und ich lernte bald, dass ich mich darin nicht geirrt hatte.« Er küsste meine Wange. »Aus der Nähe war sie noch viel schöner. Und sie war so gütig. Und großzügig. Und vor allem war sie sehr mutig.«

Ich schenkte Grant ein Nicken, als Zeichen, dass ich alles tun würde, was in meiner Macht stand, um zu überleben. Für ihn, für Caroline, für meine Mutter – und für mich selbst. Unsere Augen trafen sich, und er küsste mich ein letztes Mal.

»Das reicht!«, hörte ich auf einmal eine böse Stimme hinter Grant sagen.

Wir drehten uns um. Der Anführer stand mit zweien seiner Männer im Raum.

»Raus!«, herrschte er Grant an, der von den anderen rasch fortgezerrt wurde. Nun war ich mit dem Mann im orangefarbenen Hemd allein. Ich zwinkerte heftig und rückte so weit wie möglich von ihm fort, drückte mich gegen die Wand.

»Du kannst nicht weglaufen, Schwachkopf.«

Mein Herz hämmerte in meinen Ohren. Ich sagte nichts.

»Hast du hier das Sagen?«

Ich schüttelte den Kopf.

Er beugte sich über mich und schrie: »Bist du ein verdammter Schwachkopf?« Seine Spucke traf meine Stirn. »Bist du das?«

Ich nickte. Ich war mir ganz sicher, dass ich sterben würde.

»Das ist richtig. Ich habe das Sagen – und ich bin kein Schwachkopf.«

Er schlug sich gegen die Brust und brüllte etwas auf Somali. Ein Mann tauchte auf, eine Banane und eine Flasche Wasser in der Hand, die er ihm gab. Dann ging der andere wieder. Der Anführer blieb vor mir stehen. Langsam aß er die Banane, dann trank er das Wasser bis auf den letzten Schluck aus. Danach warf er mir die leere Flasche gegen den Kopf und verschwand wieder.

Als er fort war, fiel mir etwas ein, das Grant vor einer Weile gesagt hatte. Ich biss die Zähne zusammen und setzte mich auf. Ein unerträglicher Schmerz schoss durch meinen Kopf und ließ alles verschwimmen. Ich warf einen Blick zur Tür und glitt vom Bett, ging zur rechten oberen Ecke der Matratze. Meine Knie knackten, als ich mich mit dem Rücken zum Bett herabbeugte und die Matratze zur Seite schob. Schweiß lief mir über das Gesicht. Als die Matratze ein Stück zur Seite gerutscht war, drehte ich mich um. Sofort konnte ich den Drehknopf in seinem Gehäuse sehen. Nun streckte ich die Arme aus und legte meine Hände um das Gehäuse, um es zu entfernen. Meine linke Schulter zitterte wie Espenlaub, als ich meine Finger auf den roten Schalter legte und die Motoren zum Ersterben brachte.

TAG FÜNF

Als die Maschinen plötzlich ausfielen, brach Chaos aus, doch ich war allein in der Kabine, mit hinter dem Rücken gefesselten Händen, deshalb machte sich eine ganze Weile lang niemand die Mühe, sich um mich zu kümmern. Ich konnte nur hoffen, dass man Grant und Quinn nicht dafür zahlen ließ.

An diesem Morgen erwachte ich zum unverkennbaren Geräusch eines Schnellboots. Der Raum war so heiß, die Luft verbraucht, und die Kissen waren schweißdurchtränkt. Auf dem Deck über mir herrschte hektische Aktivität. Die Männer riefen und brüllten, und es klang, als ob ein paar von ihnen von der Imagine in ein Boot sprangen, das neben ihr lag. Ich brachte mich in eine aufrechte Position und versuchte, aus dem Bullauge zu schauen. Tatsächlich sah ich vier Paar Beine, die das Boot verließen. Es waren alles Piraten. Mein Kopf fühlte sich an, als hätte jemand mehrfach mit einer gusseisernen Pfanne zugeschlagen. Auf meinem linken Ohr herrschte Druck, und meine Kopfschmerzen waren so stark, dass selbst das kleinste bisschen Licht unerträglich war.

Hinter dem Boot sah ich ein kleines Schnellboot der Marine. Die gute Nachricht war, dass sie offensichtlich begonnen hatten, mit der Navy zu verhandeln, aber mit welchem Ziel? Wir wussten alle, dass sie weit mehr als fünfzigtausend Dollar wollten. Quinn hatte gehört, wie sie sich unterhielten, und dabei war eher von vier oder fünf Millionen die Rede gewesen. Einen solchen Scheck würden die USA unter keinen Umständen ausstellen. Die Vereinigten Staaten verhandeln nicht mit Terroristen. Das zwang mich zu der Vorstellung, dass die Navy irgendwie versuchte, um unsere Freilassung zu feilschen – was ich absolut nicht begreifen konnte, nachdem ich ja nun ein paar Tage mit diesen Leuten verbracht hatte.

Sobald sich das Boot von der Imagine löste, hatte ich einen besseren Blick auf die Männer, die darin saßen. Es erstaunte mich, dass der Anführer nicht darunter war.

Ich drehte mich zur Tür, voller Sorge darüber, ob Grant und Quinn in Ordnung waren, und überlegte sogar, nach ihnen zu rufen. Doch stattdessen lehnte ich mich gegen die Wand, hielt die Augen geschlossen und versuchte, einfach nur zu atmen. Irgendwann kam ein Mann. Er stieß mir die Spitze seines Gewehrs in die Brust, was mir den Atem nahm. Als ich keuchend nach Luft rang, lachte er.

»Komm!«, brüllte er über mein abgehacktes Husten hinweg und stieß noch einmal zu, an derselben Stelle.

Ich sah Sterne. Trotzdem kam ich seinem Befehl nach. Grants Warnung stand mir nur zu deutlich vor Augen.

Diskutier nicht mit ihnen. Mach dich unsichtbar. Tu genau das, was sie dir sagen!

Ich taumelte auf die Füße. Meine Hände waren taub und meine Schultern von der langen Zeit in der ungewohnten Haltung so verkrampft, dass ich mir tatsächlich auf die Zunge beißen musste, um nicht aufzuschreien. Der Mann packte mich bei den Haaren und schleifte mich in den Salon. Dort entrang sich meiner Kehle ein erstickter Laut, der so rau und fremdartig war, dass er klang wie der Schrei eines verwundeten Tiers.

Bis zur Beerdigung meiner Mutter hatte ich noch nie eine Leiche gesehen, aber dennoch wusste ich sofort, dass es sich genau darum handelte, obwohl keine Wunden zu sehen waren. Drei der Piraten waren tot. Sie lagen in der Bordküche auf dem Boden, einer über dem anderen. Unter ihnen war auch Baashi. War der Gestank vorher schon nicht auszuhalten gewesen, so überstieg er jetzt jegliches Vorstellungsvermögen. Nur einer der toten Piraten zeigte sichtbare Verletzungen – man hatte ihm die Kehle durchgeschnitten. Die anderen beiden, darunter Baashi, waren einfach leblos, der Verrottung überlassen.

Man warf mich auf den Boden, neben die toten Männer. Dort hockte ich, die Augen fest geschlossen, bis mein Körper in einen Schockzustand verfiel. Hastiges Atmen. Verschwommene Sicht. Kalter Schweiß. Mein Verstand war machtlos, dagegen anzukämpfen. Als ich endlich die Augen wieder öffnete, blickte ich direkt auf Baashi. Ich konnte nur noch schreien; laute, heisere Schreie. Warum? Wie? Warum hatten sie ihm das angetan? Ich konnte meine Stimme diese Fragen herausschreien hören, aber ich hatte keine Kontrolle mehr über das, was ich sagte, und es kümmerte mich auch nicht. Keiner der anderen Piraten machte sich auch nur die Mühe, zu mir hinzusehen. Ich schluchzte und wiegte mich monoton hin und her. Die nackten Füße des Jungen waren schmal und mit Hornhaut übersät, aber der Rest seiner Haut war noch immer jung und weich. Seine Augen waren geschlossen, der Mund stand offen. Anders als die anderen hatte er noch immer das Gesicht eines Kindes. Ich musste an seine Mutter denken. Es war leichter nachzuvollziehen, dass jemand diesen Jungen irgendwann einmal geliebt hatte, als zu begreifen, wie irgendjemand diese seelenlosen Männer lieben konnte, die noch an Bord waren. Und wenn sie das geschehen ließen, den Tod eines ihrer Kumpane, da war ich mir sicher, dann stand auch mir nichts anderes bevor als der Tod. Uns allen dreien nicht.

Kurz darauf wurden Grant und Quint zurückgebracht. Ihre Gesichter waren dunkel vor Bartstoppeln, und Quinn hatte ein blaues Auge.

»Sch!«, mahnte mich Grant.

Ich hatte nicht einmal gemerkt, dass ich noch immer schrie.

Wir schauten einander an und dann zu Boden. Ich atmete tief ein. Jähe Erleichterung, dass die beiden noch am Leben waren, erfasste mich, und ich weinte weiter leise vor mich hin. Ich hatte in den letzten Tagen so viel geweint, dass es das Einzige war, was mich ein wenig tröstete. Ich hatte nichts zu essen. Ich hatte nichts zu trinken. Ich hatte nichts zu tun. Ich durfte nicht reden. Ich konnte nicht klar denken. Ich war in Gefahr und völlig verzweifelt. Weinen war das Einzige, was mich daran erinnerte, dass ich überhaupt noch am Leben war.

»Weißt du, was mit ihnen passiert ist?«, fragte ich Grant erstickt. Es kümmerte mich nicht mehr, ob mich jemand von den Männern hörte.

Er schüttelte den Kopf. »Versuch dich zu entspannen, Jess. Ich weiß, wie schwer das ist – aber bitte versuch es einfach.«

Ich schloss die Augen und zwang mich, ruhiger zu werden.

Später schaute ich zu Quinn, der kaum wiederzuerkennen war. »Sie werden uns umbringen«, sagte ich zu Grant. Meine Stimme war beherrscht. Und dann überlegte ich mir, was ich da eigentlich gerade gesagt hatte.

Mein Leben hatte erst begonnen. Ich war nicht bereit zu sterben. Wurde ich jetzt dafür bestraft, selbstsüchtig gewesen zu sein? Mehr vom Leben erwartet zu haben, als ich verdiente? Es musste doch niemand sterben, nur weil er seinen Träumen folgte … oder etwa doch? Caroline würde so enttäuscht von mir sein. Sie hätte mir jederzeit zu Hause einen anderen Job verschaffen können, und wenn ich das zugelassen hätte, wäre ich jetzt sicher und gesund, würde meine DVDs zur Bibliothek zurückbringen und am Bingoabend in der Kirche Nummern aufrufen. In Wolcottville besitzt niemand eine Kalaschnikow.

Grant sah zur Seite und antwortete nicht.

»Sie hat recht«, sagte Quinn und begann zu husten. »Wenn sie das schon mit ihren eigenen Leuten machen …«

Hinter Quinn kamen drei Männer herein. Sie zerrten die Körper der Toten in Grants Kabine und schlossen die Tür. Wir schauten zu.

»Ihre eigenen Leute sind ihnen egal«, sagte Grant in einem lauten Flüstern. »Ihnen ist nur eine Sache wichtig – Geld! Und wenn wir sterben, kriegen sie nichts und haben auch keine Chance, der Navy zu entkommen. Sie werden versuchen, uns als Druckmittel einzusetzen, um sich ein Lösegeld und eine sichere Fahrt zurück nach Somalia oder zu ihrem Mutterschiff zu erpressen. Wenn wir tot sind, sind sie es auch.«

Quinn ließ sich durch den Kopf gehen, was Grant gerade gesagt hatte. Dann sah er mich an und zwinkerte mir mit seinem verletzten Auge zu. Mit dieser einen Geste, diesem einen Schimmer Hoffnung, war die Welt auf einmal wieder in Ordnung.

Auf dem Boot war es still, und meine Mutter war zurück. Sie saß direkt neben mir. Ich hatte die Fotos von ihren Flitterwochen so oft betrachtet, ich erkannte sie sofort, in ihren Jeans mit Schlag und mit den langen blonden Haaren.

»Bist du es wirklich?«, flüsterte ich.

Sie lächelte nur.

»Du bist es. Das ist dein wahres Ich, nicht wahr? Das ist die Frau, die du immer sein wolltest.«

Sie antwortete nicht.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

Sie schaute beiseite.

»Es tut mir so leid, dass du im Leben nie das gefunden hast, was du wolltest. Ich habe gedacht, du würdest mich hassen.«

Sie schüttelte den Kopf.

Ich senkte den Kopf. »Wenn ich das hier überlebe, dann werde ich in Zukunft immer nur meinem Herzen und meinen Träumen folgen … für dich. Ich werde niemals wieder zögern.« Ich unterdrückte ein Schluchzen. »Ich liebe dich.«

Sie lächelte mich an. Ich konnte es nicht erwarten, Caroline zu erzählen, dass ich unsere Mutter wiedergesehen hatte.

Man hatte uns kaum befohlen, uns zu setzen, als man uns auch schon wieder nach oben schleppte, in die Plicht, wo wir uns auf eine der Bänke setzen mussten. Es war die Bank, auf der Grant und ich uns das erste Mal geküsst hatten. Es war eine unangenehme Nacht. Der Himmel war dunkel, und unheimliche graue Wolken verhinderten, dass Mondlicht durchdringen konnte.

Wieder roch die frische Luft nach Freiheit – und gleichzeitig nach Angst. Auf jeden Fall war es eine Erinnerung mehr daran, dass ich noch immer ein Mensch war. Unser Schicksal lag in den Händen anderer, und so blieb mir nur wenig Trost. Was mir ein bisschen Erleichterung verschaffte, waren die Lichter der Kriegsschiffe, die noch immer ganz in der Nähe waren.

Diesmal ließ man uns in der überdachten Plicht, statt uns wie beim letzten Mal zum Bug zu bringen. Die für die Navy bestimmte Angeberei mit uns war vorbei, schätzte ich – vielleicht wegen meines fehlgeschlagenen Fluchtversuchs –, aber ich konnte mir einfach nicht erklären, warum man uns nach oben gebracht hatte. Ich wagte nicht in Erwägung zu ziehen, dass man vielleicht vorübergehend freundlich zu uns sein wollte. Die Männer unterhielten sich in ihrer Muttersprache. Vier von ihnen diskutierten hitzig mit dem Anführer.

Quinn und ich sahen uns an. Während der letzten beiden Tage hatte ich ihn kaum zu Gesicht bekommen. Ich zwang mich zu etwas wie einem Lächeln, als er zu mir blickte. Wieder zeigte er diesen Ausdruck abgrundtiefer Traurigkeit und unendlichen Bedauerns. Wenn ich ihn hätte umarmen können, ich hätte es getan.

In diesem Augenblick begannen zwei der Piraten damit, fieberhaft etwas zu suchen. Sie wühlten überall in der Plicht herum, als ob da noch irgendetwas wäre, das sie nicht längst entdeckt oder zerstört hatten. Sie schauten unter dem Steuerrad nach, zerrten Dinge aus den Schränken und warfen sie über Bord. Sie gingen einen Stapel Papiere und Reiseprotokolle durch, der neben dem Armaturenbrett gelegen hatte. Ohne auch nur nachzudenken, schleuderten sie Emma und den Brief, den sie so sorgsam bewacht hatte, ins Arabische Meer.

Quinns und meine Blicke wanderten zu Grant. Wir hatten es alle gesehen. Mein Körper sackte zusammen, und meine Lungen leerten sich. Ich versuchte, ihm mit meinen Augen zu sagen, wie leid mir das tat. Er schaute von mir zu Quinn und schüttelte fast unmerklich den Kopf. Er wollte nicht, dass wir Aufmerksamkeit auf uns lenkten. Emma war verloren. Miss Woodhouse schwamm mit Papieren und Karten und Protokollen im Wasser. Ich schloss die Augen und betete darum, dass sie, zusammen mit dem Brief, elegant zum Meeresgrund sinken würde.

Was dann passierte, veränderte mich für immer.

An Bord dieses Schiffs, mit seinem Namen voller Hoffnung und Versprechen, geschah … das Unvorstellbare.

Kapitel 24

Das Boot, das ich vorher von der Kabine aus gesehen hatte, kam zurück, aber es waren nur noch zwei der ursprünglich vier Männer an Bord. Die Unterhaltung zwischen den Männern in der Plicht heizte sich auf. Unsere sechs restlichen Geiselnehmer kamen von unten herauf und gingen zum unüberdachten Heck des Boots. Ich hielt den Kopf gesenkt, dankbar dafür, nicht im Salon sein zu müssen, und betete. Einer der Piraten, die von unten gekommen waren, hielt einen Granatwerfer. Er war alles andere als glücklich darüber, dass zwei der Männer, die im Boot zum Flugzeugträger der Navy aufgebrochen waren, nicht zurückgekehrt waren. Er deutete auf die verbleibenden zwei und brüllte dem Mann im orangefarbenen Hemd etwas zu, als das Boot gegen die Seite der Imagine krachte. Ganz offensichtlich war es der Navy gelungen, sich ebenfalls ein Druckmittel zu verschaffen.

Grant stand auf. »Lasst mich mit der Navy reden.«

Sie schauten ihn an.

»Die Maschinen sind tot. Sie haben zwei eurer Männer. Aber wir wollen doch alle sicher nach Hause kommen, richtig?« Eindringlich wiederholte er: »Lasst mich mit der Navy reden. Ich kann dafür sorgen, dass die zwei Männer wieder freikommen, wenn ihr mich mit ihnen reden lasst.«

Der Anführer hielt Grant das Satellitentelefon ans Ohr. Der Mann mit dem Granatwerfer schaute beide böse an.

»Hier ist Grant Flynn. Ja, wir sind zu dritt.« Er hielt inne und sah zu Quinn und mir. »Nicht gut.« Wieder sagte er nichts, sondern hörte zu. »Ich will, dass meine Freunde von Boot dürfen. Ich werde ihnen das Geld überweisen. Ja, das tue ich.«

Der Anführer brüllte Grant in Somali an.

»Sie wollen ihre Männer zurück«, fuhr er fort. »Ich werde meine Crew gegen ihre Männer tauschen. Aber das muss schnell passieren!« Den letzten Satz schrie Grant, weil ihm das Telefon entrissen wurde.

»Kein Handel! Ihr müsst unsere Männer in einem Boot zurückschicken. Allein! Und sonst geht niemand irgendwohin!« Nachdem er diese Tirade abgelassen hatte, warf der Anführer das Telefon ins Wasser.

Der andere Pirat, der mit dem Granatwerfer, brüllte nun seinerseits den Anführer an. Er schwenkte seine Waffe herum und deutete wiederholt auf das Boot. Ich wiegte mich vor und zurück, während sie weiter herumschrien. Fest schloss ich die Augen und betete darum, dass sie zu einer Entscheidung gelangen würden. Vergeblich.

Vier andere Piraten rannten nach unten. Der Mann mit dem Granatwerfer betrat das schmale Deck neben der Plicht, hob seine Waffe, hielt sie auf eines der beiden Kriegsschiffe gerichtet und feuerte.

»Heilige Scheiße!«, rief Grant aus und kniete sich neben uns. »Sie greifen die Navy an. Auf den Boden!«

Was dann folgte, war das völlige Chaos.

Kaum war die Granate abgefeuert, kamen Schüsse aus der Kabine unten. Der Anführer zog seine Automatikwaffe und erschoss den Piraten mit dem Granatwerfer, der sich seinem Befehl widersetzt hatte. Anschließend schoss er weiter wild um sich. Einige der Schüsse landeten auf dem Deck, einige gingen durch nach unten und einige nach oben in die Luft. Der Mann, den er erschossen hatte, fiel über Bord und landete mit einem Klatschen im Wasser. Die zwei zurückgekehrten Männer, unbewaffnet und unsicher, was sie tun sollten, waren noch immer im Boot. An Bord der Imagine waren jetzt noch zwölf Piraten, und nur neun von ihnen waren am Leben. Grant, Quinn und ich warfen uns auf den Boden der Plicht. Grant bedeckte meinen Körper mit seinem.

»Haltet euch so weit unten wie möglich«, brüllte Grant Quinn und mir zu.

Wir nickten.

»Bewegt euch nicht. Die Navy ist da, ich kann die Schiffe sehen, und einige der Schüsse kommen von ihnen. Bleibt unten!«

Innerhalb von Sekunden tauchte ein Schnellboot der Navy-SEALs neben der Imagine auf. Ich hörte das Röhren der Motoren. Die Männer auf dem Boot schrien Befehle durch ein Megafon. Unsere Kidnapper rannten hilflos herum. Es wurde weiter gefeuert. Einige der Piraten – mindestens fünf – ließen die Waffen fallen und knieten sich an der Spitze des Bugs auf den Boden, die Arme erhoben. Einer der Somalier, der sich nicht ergeben wollte, wurde von einem Scharfschützen der Navy am Kopf getroffen und fiel über Bord.

Immer schneller wiegte ich mich hin und her. Ich hockte zusammengekauert auf den Knien, über mir Grant, und betete. »Oh mein Gott, oh mein Gott, oh mein Gott«, wiederholte ich wieder und wieder. Meine Glieder wurden langsam taub, und ich konnte spüren, wie meine Blutzirkulation aussetzte, aber ich wusste, ich durfte es nicht wagen, mich aufzurichten. Ich versuchte nur, mein Bein ein wenig zu bewegen, um mich besser abstützen zu können. Dabei rutschte ich mit dem Knie in einer glitschigen Pfütze aus. Ich öffnete die Augen und sah, dass sich unter mir dunkelrotes Blut sammelte. Ich hob den Kopf und stellte fest, dass es von rechts neben mir kam, wo Quinns Körper in sich zusammengesackt war.

»Quinn!«, schrie ich. »Quinn! Nein!«

Sofort setzte sich Grant auf. Sein Gesicht wurde totenbleich. Er sprang auf Quinn zu, hatte jedoch vergessen, dass seine Hände gefesselt waren. Er drehte sich um, mit dem Rücken zu mir. »Kannst du den Knoten sehen, Jess?«, schrie er. »Dreh dich um und mach ihn auf. Jetzt!«

Ich konnte nichts sehen. Tränen ließen meine Sicht verschwimmen.

Grant blickte über die Schulter zurück. »Du musst meine Hände befreien! Der Knoten scheint nicht sehr fest zu sein. Versuch es, Jessica!« Er zitterte unkontrolliert.

Ich drehte mich um. Rücken an Rücken schaffte ich es, Grants Fesseln zu lösen. Er eilte zu Quinn, befreite seine Hände und richtete ihn auf. Überall war Blut. Sein Hemd war vollständig damit bedeckt, und es sah aus, als sei literweise rote Farbe über dem Deck ausgekippt worden.

»Quinn! Halt durch, Kumpel! Lass mich jetzt nicht im Stich, hast du mich verstanden? Ich brauch dich, Mann!« Grants Stimme war hoch und gewollt aufmunternd. Quinns Kopf rollte von einer Seite auf die andere. Grant zog sein Hemd aus, rollte es zu einem Ball zusammen und presste es fest gegen Quinns Brust. »Die Navy ist hier, Quinn. Sie sind hier. Wir werden gerettet, jetzt, in diesem Augenblick, und du wirst gefälligst an nichts anderes denken als daran, dass du jetzt bei mir bleibst. Bridget wartet schon darauf, endlich wieder was von dir zu hören. Du kannst sie heute anrufen, Quinn. Heute! Die Navy hat bestimmt ein Telefon, und dann rufst du Bridget an und sagst ihr, dass du bald zu Hause bist. Kannst du mich hören, Kumpel? Halt durch, Quinn – für Bridget. Bitte!«

Mir waren noch immer die Hände gebunden, und zwar wortwörtlich ebenso wie im übertragenen Sinn. Für uns drei schien sich die Zeit im Schneckentempo zu bewegen, während um uns herum die Hölle los war. Zwei der Piraten waren über Bord gesprungen, in dem Versuch, das Beiboot zu erreichen und zu fliehen, aber die Navy hatte ein zweites Schiff losgeschickt. An Bord waren etwa zehn Mann, alle mit Waffen. Sie schossen auf das kleine Boot, und es sank, noch bevor die Piraten es erreicht hatten. Danach hörten die Schüsse plötzlich auf. Die meisten anderen Piraten standen noch immer am Bug, die Hände hinter dem Kopf.

Ich sah Grant an, der verzweifelt versuchte, Quinn dazu zu bringen, etwas zu sagen. Ich versuchte, den Kloß in meiner Kehle hinunterzuschlucken, kniete mich mitten in all dem Blut auf den Boden, legte die Stirn auf die Bank und sagte ein Gebet für Quinn.

Lieber Gott,
bitte rette uns. Bitte lass uns drei das einfach irgendwie überleben …

Der Klang von Grants Stimme unterbrach meine Gedanken.

»Hier oben! Hier oben! Er ist angeschossen worden. Wir brauchen einen Sanitäter – sofort!«

Zwei Marineoffiziere und ein Sanitäter hasteten zu Quinn. Grant stand auf und verließ die Seite seines Freundes. Er hatte die Hand vor den Mund geschlagen und lief unruhig auf dem kleinen Raum am Ende der Stufen auf und ab. Er war über und über mit Quinns Blut bedeckt. Der Sanitäter machte sich gleich an die Arbeit. Er legte Quinn auf den Rücken und versuchte, ihn wiederzubeleben. Es sah aus, als wäre Quinn noch am Leben, aber ich konnte nicht sicher sein. Doch dann sah ich, wie sich seine Augen flackernd bewegten, und auch sein Kopf rollte hin und her, von ganz allein. Ein dritter Marineoffizier brachte einen Erste-Hilfe-Kasten und half bei dem Versuch, die Blutung zu stoppen.

Endlich trafen sich Grants und meine Blicke. Er hatte die Hände jetzt im Nacken verschränkt, und sein Gesicht zeigte Verzweiflung. Kurz darauf registrierte er, dass ich noch immer gefesselt war. Er eilte zu mir, befreite meine Hände und schloss die Arme um mich.

»Nicht Quinn, Jess. Nicht Quinn!«

Grant umklammerte mich fest. Dann brach er zusammen. Sein Körper bebte ebenso wie meiner. Wir weinten gemeinsam und beteten darum, dass Quinn überlebte.

Unsere Kidnapper wurden vom Boot geführt und auf das US-amerikanische Kriegsschiff gebracht, die Hände mit Kabelbindern hinter dem Rücken gefesselt. Währenddessen durchlebten Grant und ich eine Hölle nach der anderen. Irgendwann zogen sich die drei Männer, die alles in ihrer Macht Stehende getan hatten, um Quinn zu retten, zurück und wechselten Blicke. Dann drehte sich der Offizier, der das Kommando hatte, zu uns um. Sein Kopfschütteln übermittelte uns die Botschaft. Quinn war fort.

Kapitel 25

Bewegungslos saß ich da, die Arme an meinen Seiten, bis jemand etwas sagte. »Wir müssen Sie beide von Bord und zu einem Arzt bringen«, erklärte einer der Männer Grant. »Ihr Bein ist in ziemlich schlimmer Verfassung.«

Ich wischte mir die Augen und warf einen Blick auf Grants Bein. Es war ein Wunder, dass er überhaupt noch stehen konnte. Seine Wade war halb aufgerissen. Die Muskeln waren bloßgelegt, und Blut strömte aus der Wunde. Er ließ sich auf den Platz des Kapitäns fallen und erlaubte es den Männern, ihm einen temporären Verband anzulegen. Ihm war alles gleichgültig, das konnte man sehen. Sein Gesichtsausdruck war leer, versunken in Verzweiflung wegen Quinn, und der Schmerz in seinem Bein war nichts im Vergleich zu dem Schmerz in seiner Brust.

Neben mir kniete ein Offizier. »Sie müssen mit mir kommen. Können Sie mir Ihren Namen sagen?«

Ich wandte den Blick von Grant ab und schaute in die Augen unseres Retters. Meine Gebete waren erhört worden. Alles, worum ich während der letzten Tage gebetet und worauf ich gehofft hatte, war wahr geworden und stand nun vor mir als dieser Mann, der sanft mit mir sprach und mich nach meinem Namen fragte. Ich murmelte etwas.

»Jessica?« Er wartete. »Jessica?«, wiederholte er. »Ich heiße Noah, und ich bin hier, um mich um Sie zu kümmern. Sie müssen sich keine Sorgen mehr machen. Können Sie aufstehen?«

Ich konzentrierte mich auf sein starkes und zuversichtliches Gesicht. Gibt es wirklich nichts mehr, worum ich mir Sorgen machen muss?, überlegte ich.

»Was ist mit Quinn?«, flüsterte ich, kämpfte gegen die Tränen an und zeigte auf seinen Körper, ohne hinzuschauen.

Noah hielt meinem Blick stand. »Wir werden zurückkommen und uns gut um ihn kümmern. Aber jetzt müssen wir Sie erst einmal von Bord bringen und sichergehen, dass Sie in Ordnung sind.«

In diesem Augenblick musste ich an Bridget denken. Sie saß in Miami und zählte die Tage bis zu einem Wiedersehen, das nie stattfinden würde. Nie waren mehr als sechsunddreißig Stunden vergangen, bis sich Quinn bei ihr gemeldet hatte – er hatte sie entweder angerufen oder ihr eine E-Mail geschickt. Sie musste krank vor Sorge sein. Ihre schlimmsten Befürchtungen waren wahr und ihre Gebete nicht erhört worden.

»Ich muss noch etwas holen«, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann Sie dort nicht hinunterlassen. Bitte lassen Sie es mich für Sie holen. Was ist es?«

»Es ist unten in der vorderen Kabine, eine Steppdecke. Ich muss sie Quinn geben. Sie gehört ihm, und ich weiß, er würde sie haben wollen.«

Einen Augenblick lang blickte er mir forschend ins Gesicht, dann gab er per Funk jemandem eine Anweisung. Kurz darauf kam einer der SEALs mit der Decke nach oben, die Bridget für Quinn gemacht hatte.

»Wie wäre es, wenn wir die Decke mitnehmen«, schlug Noah vor, »damit sie nicht schmutzig wird, in Ordnung?«

Ich nickte. Er griff nach meiner Hand und half mir aufzustehen. Ich schaute zu Grant, der vor Schmerz zusammenzuckte. Sein Kopf hing über der Rückenlehne. Sein Bein wurde gerade geschient.

»Kann ich mich von Grant verabschieden?«, bat ich.

»Er kommt sofort nach.«

»Okay«, sagte ich und folgte ihm zum Heck, wo das Schnellboot vertäut war. Rasch kamen zwei Männer heran und hoben mich von der Imagine. Sie hüllten mich in warme Decken und reichten mir eine Flasche Wasser, das ich gierig trank. Etwa fünf Minuten später wurde auch Grant an Bord des Schnellboots gebracht, auf einer Trage.

Sobald wir den Flugzeugträger erreicht hatten, die USS Enterprise, kümmerten sich Offiziere und Sanitäter um uns. Man trennte mich von Grant. Ich durfte duschen und bekam zu essen und so viel Wasser, wie ich nur trinken konnte. Anschließend brachte man mich in eine Kabine mit einem Doppelbett und einem eigenen Badezimmer. Mir wurde gesagt, dass sich die Imagine in einem ziemlich schlimmen Zustand befand. Man versprach allerdings, ein paar Leute an Bord zu senden, um die persönlichen Habseligkeiten zu retten, die nicht zerstört oder unrettbar beschmutzt worden waren. Man wollte auch unsere Computer und andere Geräte zurückbringen, die noch zu gebrauchen waren.

Ich saß auf einem der beiden Betten, endlich einmal einen Augenblick allein, als eine Offizierin mit ein paar frischen Handtüchern hereinkam. Ihr Name war Audrey.

»Wo ist Quinn?«, fragte ich sie.

»Ich glaube, er wird gerade operiert. Seine Beinwunde muss genäht werden.«

»Nein, nein – das ist Grant. Quinn war mit uns zusammen. Er hat es nicht geschafft.« Ich bedeckte den Mund mit der Hand, bis ich wieder sprechen konnte. »Wissen Sie, ob man ihn von Bord gebracht hat?«

Sie lächelte entschuldigend. »Lassen Sie mich sehen, was ich herausfinden kann.«

Wieder allein, begab ich mich zum kleinen Fenster. Die Imagine befand sich auf der anderen Seite. Das Einzige, was ich sehen konnte, war das weite, wunderschöne Meer, das für uns alle noch vor wenigen Tagen nichts als ein aufregendes Versprechen bedeutet hatte. Ich nahm mir einen der Waschlappen, die Audrey mir gebracht hatte, als Taschentuch, weinte leise um Quinn und dachte an meine Mutter. Daran, wie sie ihr ganzes Leben lang an ihrem Glauben festgehalten hatte, immer zur Kirche gegangen war und zu Gott gebetet hatte, er möge die Menschen beschützen, die sie liebte. Daran, wie sie so viel Zeit damit verbracht hatte, Gott anzubeten, selbst auf Kosten ihrer eigenen Familie. Und wo war er in dieser Woche gewesen? Wie konnte jemandem wie Quinn so etwas zustoßen? Und wie konnte Gott erlauben, dass es geschah? In mir tat alles weh, als ich mich an Grants misslungenen Versuch erinnerte, seinen Freund zu retten. An seine erzwungene Begeisterung, und wie er alles versucht, von der Navy gesprochen hatte, von unserer unmittelbar bevorstehenden Rettung … und von Bridget. Er hatte so sehr gewollt, dass Quinn ihn hörte und wieder aus dem schwarzen Loch herauskletterte, in das er zu fallen drohte. Wo war Gott da gewesen?

Ein Klopfen an der Tür ließ mich zusammenfahren. »Herein«, sagte ich, als ich wieder atmen konnte.

Noah trat ein. »Bitte entschuldigen Sie die Störung, Ma’am. Ich wollte nur schauen, wie es Ihnen geht, und Ihnen das hier bringen.«

Er hielt die Steppdecke in der Hand. Ich brachte einen erstickten Dank heraus.

»Bitte nennen Sie mich Jessica«, ergänzte ich dann mit zitternder Stimme.

»Jawohl, Ma’am.«

Er setzte sich mir gegenüber auf das andere Bett und legte die Steppdecke sorgsam neben sich. Er ließ mich weinen, bis ich bereit war zu sprechen. Seine Gegenwart brachte mir Trost – und ich verdankte ihm mein Leben.

»Haben Sie die Piraten festnehmen können?« Mir drehte sich der Magen um, wenn ich mir ihre Gesichter vorstellte, ob lebend oder tot.

»Ja, Ma’am, das haben wir.«

»Wo sind Sie?«

»Man wird sie ins Schiffsgefängnis bringen.«

Ich saugte meine Lippe ein. »Und was dann?«

»Und dann werden sie dort bleiben, bis man uns Anweisungen gibt, wohin wir sie bringen sollen. Danach werden sie wahrscheinlich in ein normales Gefängnis überführt und für das, was sie getan haben, vor Gericht gestellt.«

Ich schüttelte den Kopf. Was auch immer mit ihnen am Ende geschah – nichts konnte für Quinn und seine Familie Gerechtigkeit bringen oder einen Trost bedeuten.

Schweigend saß Noah mit mir gemeinsam da. Er versuchte nicht, die Unterhaltung in Gang zu halten.

»Danke«, flüsterte ich.

»Gern geschehen«, erwiderte er. »Wenn Sie bereit sind, möchten wir einen vollständigen Bericht darüber, was Ihnen und Mr Flynn geschehen ist.« Seine Stimme war sanft und gütig. »Und Quinn.«

Ich nickte. »Darf ich meiner Schwester zuerst eine E-Mail senden?«

»Sie können sie sogar anrufen, wenn Sie wollen.«

Es erleichterte mich, das zu hören. »Danke«, seufzte ich und schloss einen Augenblick lang die Augen. »Und was ist mit Quinns Familie und seiner Freundin? Wer wird sie anrufen?«

Er kratzte sich den Nacken. »Das können Sie und Mr Flynn ganz nach Belieben entscheiden. Ich weiß, das wird ein schwerer Anruf.«

Ich spürte, dass er das wirklich wusste. Und ich war mir sicher, dass Grant selbst mit Quinns Familie und Bridget sprechen wollte.

»Was … was wird mit seiner Leiche geschehen?«

»Er wird einen Sarg bekommen, und wir werden ihm hier die letzte Ehre erweisen. Anschließend können wir ihm ein Seebegräbnis verschaffen oder den Sarg zurück in die Staaten fliegen, je nachdem, was seine Familie wünscht.«

Ich sah zu Boden. Quinn hatte es nicht verdient, in einem Sarg nach Hause zurückzukehren. Er war so viel mehr als einfach nur ein Körper – er war das Licht im Leben vieler Menschen. Ich hätte Noah gern erklärt, wie viel Freude Quinns Gegenwart bedeutet hatte. Wie er dafür gesorgt hatte, dass sich jede Frau schön und jeder Mann gut fühlte. Wie er Menschen niemals verurteilt hatte, sondern einfach nur wollte, dass jeder seinen Spaß hatte und glücklich war. Wie konnte jemand, der das Leben so sehr geliebt hatte, dieses Lebens so schnell beraubt werden?

Er stand. »Möchten Sie jetzt mitkommen und Ihre Schwester anrufen?«

Ich blickte auf. »Noah?«

»Ja?«

»Könnten Sie Quinn bitte die Decke bringen?« Ich hob sie auf und reichte sie ihm zurück.

Er nickte. »Natürlich. Ich werde dafür sorgen, dass sie immer bei ihm ist.«

»Ich danke Ihnen.«

Kapitel 26

Ich stand in einem fensterlosen Raum hinter einem Offizier in einem grünen Hemd, der vor Tausenden von Knöpfen und Schaltern und verschiedenen Drehscheiben saß. Er wirkte viel zu jung, um gelernt zu haben, wie man mit all diesen Bedienelementen umging. Außerdem waren da noch fünf Telefone vor ihm. Ich gab ihm die Nummer meiner Schwester und wartete. Kurz darauf sprach er in sein Headset.

»Guten Tag, Ma’am, hier ist Officer Harris von der United States Navy. Wir haben Ihre Schwester Jessica bei uns, und sie möchte gern mit Ihnen sprechen.« Ich konnte Carolines Schrei hören.

Harris drückte einen Knopf, dann nahm er einen der fünf Apparate und reichte ihn mir. Tränen strömten mir über die Wangen, noch bevor ich ein Wort herausbringen konnte.

»Caroline?«, stieß ich schließlich erstickt hervor.

»Jessica! Oh mein Gott! Wo bist du? Wer war das? Bist du in Ordnung? Ich habe mir solche Sorgen gemacht!«

Ich legte die Hand vor den Mund und schniefte. Ihre Stimme zu hören, war beruhigend, aber auch schwer. »Ich bin in Ordnung. Ich bin jetzt in Sicherheit. Uns ist etwas Schreckliches zugestoßen.«

»Was ist passiert? Bist du sicher, dass du in Ordnung bist?«

»Ja, ich bin sicher. Wir sind bei der Navy, auf einem Flugzeugträger – irgendwo vor der Küste von Oman, glaube ich. Unser Boot wurde angegriffen.« Ich hatte ihr vor unserem Aufbruch nur wenig von der Gefahr verraten, die die somalischen Piraten bedeuteten. Ich hatte nicht gewollt, dass sie sich Sorgen machte. Aber Caroline war nicht dumm. Sie hatte mir erzählt, dass sie selbst Recherchen angestellt hatte, und mich angefleht, nicht mitzusegeln.

Sie keuchte und begann zu weinen.

»Bitte, sei nicht traurig«, sagte ich. »Es tut mir so leid, dass ich dir einen solchen Schrecken eingejagt habe.«

Sie atmete geräuschvoll. »Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn dir irgendetwas passiert wäre. Ich habe wie eine Verrückte alle paar Minuten meine E-Mails überprüft. Ich kann dir gar nicht sagen, welche Erleichterung es ist, deine Stimme zu hören. Ich bin so froh, dass du in Ordnung bist. Du versprichst mir, dass du in Ordnung bist?«

»Ja«, versprach ich. »Aber … für Quinn gilt das nicht.« Meine Kehle wurde eng, als ich versuchte, die Worte herauszupressen.

»Oh nein«, sagte sie. »Was ist los?«

Ich konnte nicht sprechen, schüttelte nur den Kopf und rieb mir die Augen.

»Jessica?«

Endlich brach es aus mir heraus. »Sie haben ihn umgebracht! Minuten vor unserer Rettung. Quinn ist fort. Er ist tot. Oh mein Gott, Caroline!« Mein Magen verkrampfte sich. Ob ich jemals in der Lage sein würde, diese Worte herauszubringen, ohne zusammenzubrechen?

»Es tut mir so leid«, sagte Caroline langsam. »Das ist unfassbar. Es tut mir so leid, dass du das mit ansehen musstest. Was ist mit Grant?«

Noah reichte mir ein Taschentuch. Ich wischte mir die Tränen ab. »Er ist in Ordnung, denke ich. Ihm wurde ins Bein geschossen, und ich habe ihn seit ein paar Stunden nicht mehr gesehen, aber er ist am Leben. Er hat alles getan, was er konnte, um Quinn zu retten. Jeder von uns hat alles getan!« Meine Stimme wurde gegen Ende immer lauter, als ob ich versuchen wollte, sie von etwas zu überzeugen.

»Oh mein Gott, Jessica – ich kann mir kaum vorstellen, was du alles mitgemacht hast. Bitte, komm nach Hause. Ich muss dich sehen! Wann kannst du nach Hause kommen?«

Ich schaute zu Noah, der noch immer da war. »Ich weiß nicht, was geschehen wird.«

»Ich will dich so schnell wie möglich hier haben. Es reicht jetzt mit diesen unverantwortlichen Eskapaden. Es wird Zeit, dass du nach Hause kommst!«

»Ich rufe dich an, sobald ich etwas weiß.«

Wir verabschiedeten uns, und ich war froh, dass ich sie hatte beruhigen können. Danach bat ich darum, auch Sophie anrufen zu dürfen.

»Jessica, mein Gott!«, rief Sophie. »Wir haben alles in den Nachrichten gehörten, sie haben den Namen des Boots genannt. Bist du verletzt?«

Wieder begann ich zu weinen.

»Oh, Schätzchen«, sagte sie sanfter. »Jessica, Liebes, bist du in Ordnung? Ich bin so froh, deine Stimme zu hören.«

Ich nahm einen tiefen Atemzug. »Grant und ich sind okay, aber Quinn … er ist …«

»Nein!«

Wir schwiegen ein paar Augenblicke. »Ich kann jetzt nicht darüber sprechen. Es tut mir leid. Das war alles wahnsinnig hart.«

»Sch! Oh Gott, es ist in Ordnung, Süße.« Sie schniefte.

»Sophie, kannst du bitte zu den Knights gehen und ihnen sagen, dass ich in Ordnung bin und sie anrufen werde, sobald ich kann? Gleich heute? Kannst du das für mich tun?«

»Ich bin schon unterwegs. Wann kommst du zurück?«

»Ich weiß es noch nicht. Wir müssen erst Quinn nach Hause bringen.«

»Du fehlst mir, Süße. Bitte, pass auf dich auf!«

»Du fehlst mir auch. Und Niran?« Trotz meiner Tränen musste ich lächeln. »Bitte umarme ihn von mir und gib ihm einen Kuss.«

»Darauf kannst du wetten!«

Nachdem ich Harris das Telefon zurückgegeben hatte, bat ich darum, Grant sehen zu dürfen.

Noah führte mich eine Innentreppe zwei Stockwerke hinauf zur Krankenstation. Er klopfte zweimal an eine graue Metalltür und wurde von einem Sanitäter begrüßt. Die beiden unterhielten sich kurz und traten dann beiseite, damit ich hereinkommen konnte.

Grants Aufmerksamkeit war längst auf die Tür gerichtet, als ich hindurch trat. Ich hielt kurz inne, bevor ich zu ihm rannte. Er lag in einem Krankenhausbett, und sein Bein war hochgelegt, aber davon abgesehen intakt. Ich vergrub den Kopf an seiner Brust. Er streichelte meine Haare. Sobald ich wieder richtig atmen konnte, richtete ich mich auf, um ihn zu küssen. Ich legte ihm eine Hand gegen die Wange und genoss die Wärme seiner Lippen.

»Bist du okay?«, fragte ich.

Er nickte.

»Ich bin so froh!«

Grant griff nach meiner Hand. Noah brachte mir einen Stuhl und verschwand.

»Und wie geht es dir?«, wollte Grant wissen.

»Alles in Ordnung. Ich habe mit meiner Schwester gesprochen. Sie haben mir erlaubt, sie anzurufen. Sie war natürlich außer sich vor Sorge und sehr, sehr froh, von mir zu hören.«

»Das ist gut.«

Ich rieb mit dem Daumen über Grants Hand und blickte auf unsere miteinander verschränkten Finger. Eine Weile saßen wir schweigend da. »Wir müssen Bridget anrufen«, bemerkte ich schließlich.

Grants Stirn zog sich zusammen. »Ja«, sagte er und schaffte es, dabei so zu klingen, als ob er sich im Griff hätte.

»Es ist so schrecklich, Grant!« Meine Stimme brach.

»Ich weiß.«

»Er hat es nicht verdient zu sterben.«

»Nein, das hat er wirklich nicht. Keiner von uns hat das verdient, was geschehen ist. Ich wünschte, ich könnte alles wieder in Ordnung bringen – einfach die Zeit zurückdrehen und neu beginnen. Aber das kann ich nicht. In den letzten vierundzwanzig Stunden habe ich nur an dich und Quinn gedacht. Mir fehlen die Worte, um auszudrücken, wie furchtbar ich mich fühle, euch all dem ausgesetzt zu haben.«

Unsere Augen trafen sich. Ich drückte seine Hand.

»Wir müssen jetzt nach vorn schauen«, fuhr er fort. »Wir müssen dich nach Hause bringen und uns um Quinn und sein Begräbnis und seine Familie kümmern.«

»Ich will nicht nach Hause. Ich will bei dir bleiben.«

Er legte den Kopf schräg, die Augen nach unten gerichtet. »Deine Schwester und deine Familie verdienen es, dich sicher zurückzuhaben.«

»Meine Schwester musste nur wissen, dass mir nichts passiert ist. Jetzt, wo sie das weiß, ist alles in Ordnung. Ich werde dich nicht verlassen.«

Noah kam mit zwei anderen Offizieren herein. »Es tut mir leid, dass ich Sie unterbrechen muss, aber wir wollen so schnell wie möglich mit Ihnen beiden sprechen. Wir müssen einen Bericht aufsetzen und Quinns nächste Angehörige informieren.«

»Ja, natürlich«, erwiderte Grant und sagte dann zu mir: »Lass uns später darüber sprechen.«

Noah schob einen Rollstuhl neben das Bett und half Grant hinein. Wir begaben uns alle zu einem Aufzug, der uns zurück in den Kommunikationsraum brachte, aus dem ich Caroline und Sophie angerufen hatte. Noah fragte nach Quinns Nachnamen.

»Asner. Quinn Asner. Er kommt aus Miami und hat mit seiner Freundin zusammengelebt.«

»Bridget«, fügte ich hinzu.

Noah nickte. »Wir würden gern versuchen, seine Eltern oder seine Familie zuerst zu erreichen. Sind Sie einverstanden?«

»Im Grunde schon«, antwortete Grant. »Aber ich weiß ganz ehrlich nicht, wo sie leben oder wie wir sie erreichen können. Von daher denke ich, dass wir bei Bridget beginnen sollten. Und ich möchte gern selbst mit ihr reden.« Er schluckte.

Ich legte Grant die Hand auf die Schulter. Er wusste nur zu gut, wie es war, jemanden zu verlieren, den man liebt. Gewiss fühlte er Bridget gegenüber nicht nur die Verpflichtung, sie über Quinns Tod zu informieren, sondern auch eine gewisse Verbindung zu ihr. Es war, als ob sie beide Mitglieder eines privaten Klubs wären, dem niemand freiwillig beitreten wollte.

Während wir sprachen, tippte Harris eifrig etwas auf der Tastatur. Innerhalb von Sekunden hatte er Quinns private Telefonnummer auf dem Schirm.

»Wir haben die Nummer, Sir«, sagte er zu Noah.

Der wendete sich an Grant. »Brauchen Sie mehr Zeit?«

Grant schüttelte den Kopf. Sie wählten die Nummer.

In Miami war es kurz nach Mitternacht. Es dauerte lange, bis sich jemand meldete.

»Bridget?«, fragte Grant. Wir konnten nur hören, was er sagte, nicht die Antwort.

»Hier ist Grant Flynn.«

Er wartete, hörte ihr zu.

»Ähm, ja – aus diesem Grund rufe ich an.«

Pause.

»Wir hatten großen Ärger diese Woche. Das, ähm, Boot wurde angegriffen …« Er rieb sich die Stirn, den Ellbogen auf die Armlehne des Rollstuhls gestützt. »Man hat uns fünf Tage lang gefangen gehalten, und Quinn wurde angeschossen, gestern, gerade als die Navy kam, um uns zu retten. Er hat es nicht geschafft.«

Ich beugte mich über ihn. Die Worte »Nein« und »Was?« waren laut genug, dass ich sie verstehen konnte. Grant ließ den Kopf in die Hände sinken und wartete, bis sie weitersprach. Sie wollte genau wissen, was passiert war. Sie wollte über jedes Detail von Quinns letzten Tagen informiert werden, und Grant schilderte ihr alles ganz genau. Er ließ nur einige der schrecklicheren Dinge aus – alles, was ihr gezeigt hätte, wie sehr Quinn unter den Teufeln hatte leiden müssen – und weinte zusammen mit ihr. Das Gespräch dauerte länger als eine halbe Stunde. Zuerst stand sie unter Schock, doch am Ende sagte sie, dass sie Quinns Mutter gern selbst die Nachricht mitteilen würde.

»Wir werden ihn nach Hause bringen«, war das Letzte, was Grant zu ihr sagte.

Anschließend gab er Harris das Telefon zurück und nahm einen tiefen Atemzug.

»Gibt es sonst noch jemanden, den Sie gern kontaktieren möchten, Mr Flynn?«

Er verneinte.

Nun brachte Noah uns nach oben zum Hauptdeck, wo eine Mahlzeit auf uns wartete.

Grant starrte aufs Essen, dann schob er den Teller beiseite. »Das ist einfach nicht richtig. Dass wir hier sind. Die ganze Woche. Das Boot. Alles.«

»Ich weiß.« Ich hatte die Hände im Schoß gefaltet.

»Ich kann einfach nicht aufhören, daran zu denken, was gewesen wäre, wenn …« Er lehnte sich im Rollstuhl zurück. »Ich hätte euch beide niemals in diese Situation bringen dürfen.«

»Stopp! Das darfst du dir nicht antun!«

»Diesmal war es wirklich meine Schuld. Es war eine Situation, in der es um Leben und Tod ging, und ich habe versagt.«

Als Jane krank wurde, hatte er nichts dagegen tun können, weder vorher noch währenddessen noch danach. Sie war krank, die Krankheit hatte die Kontrolle übernommen, und ihm waren die Hände gebunden gewesen. Kein Geld, keine Entscheidung, kein experimentelles Medikament hatte etwas ändern können. Das wusste er, und deshalb konnte er am Ende damit leben. Schließlich musste er es. Aber jetzt, das konnte ich in seinen Augen sehen, fühlte er sich ausschließlich selbst verantwortlich für das, was Quinn und mir zugestoßen war.

»An diesem Tag hätte niemand von uns auf dem Boot oder an diesem Ort sein dürfen. Das ist alles meine Schuld.« Er presste die Kiefer fest aufeinander und neigte den Kopf nach hinten.

»Bitte, Grant – tu dir das nicht an! Wenn es irgendjemandes Schuld ist, dann meine. Schließlich wollte ich mitkommen und habe dich regelrecht angebettelt, dabei sein zu dürfen.«

Er presste die Fingerspitzen gegen die Stirn und schloss die Augen. Noah näherte sich unserem Tisch.

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte er, »aber wenn ich darf, möchte ich gern ein paar Dinge mit Ihnen besprechen.«

»Natürlich.« Grant sah zu ihm hoch.

»Der Sanitäter meinte, Sie können entlassen werden. Wir würden Sie und Jessica gern so schnell wie möglich zurück in die Staaten bringen. Im Idealfall können Sie beide schon morgen früh im Flugzeug sitzen.«

»Und was ist mit Quinn?«, fragte Grant.

Noah rieb sich das Kinn. »Wir haben keine Särge an Bord. Also müssen wir warten, bis uns das nächste Versorgungsschiff einen Sarg bringt. Angefordert haben wir ihn bereits. Er sollte im Laufe der nächsten Tage eintreffen.«

Grant sah mich an. »Ich gehe nicht ohne ihn.«

Ich nickte.

»Aber wenn du zurück zu deiner Schwester willst, ist das vollkommen …«, setzte Grant an.

»Ich verlasse das Schiff nicht ohne dich«, sagte ich bestimmt.

Wir schauten beide Noah an. »Ich verstehe«, sagte der. »Wenn Sie beide bereit sind, so lange zu warten, können Sie alle zusammen fliegen.«

»Danke«, sagte Grant rau.

»Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?«, erkundigte sich Noah.

Ich warf Grant einen Blick zu. Er wirkte wie besiegt, vollkommen entmutigt. Nichts ist schlimmer als ein Kapitän, dem man den Wind aus den Segeln genommen hat. Ich legte ihm die Hand auf den Unterarm, dann wandte ich mich Noah zu und schüttelte den Kopf.

Kapitel 27

»Bist du sicher, dass du deine Familie nicht anrufen willst?«

Grant schüttelte den Kopf.

»Darf ich fragen, warum?«

Er seufzte und rieb sich den Nacken. »Ich will nicht, dass sie sich Sorgen machen.« Er schaute zu mir hoch. »Normalerweise schicke ich meinen Eltern einmal im Monat eine E-Mail, und bei meinen Freunden melde ich mich noch seltener. Niemand macht sich Gedanken darüber, was mit mir ist, und dabei will ich es belassen. Sie haben die zusätzliche Aufregung nicht verdient.«

Wollte er jetzt etwa einfach wieder an Bord gehen und weitersegeln? In mir herrschten widerstreitende Gefühle. Ich versuchte zu verstehen, wie er ein solches Ereignis den Menschen, denen er wichtig war, einfach verschweigen konnte. Das war keine unbedeutende Episode, sondern hatte unser Leben verändert und es in einem Fall sogar beendet. Aus Respekt vor ihm hielt ich den Mund, aber es gefiel mir ganz und gar nicht.

Wir verbrachten zwei lange Tage an Bord der USS Enterprise. Man hatte Grant empfohlen, sein Bein so wenig wie möglich zu bewegen. Also saß er meistens in seinem Zimmer, und ich saß bei ihm, wenigstens nachmittags und abends. An beiden Tagen meldete ich mich bei Caroline und berichtete ihr von unseren Plänen. Sie wollte uns in Miami treffen. Dorthin wollte die Navy uns schicken, zusammen mit Quinn. Sie waren sehr begierig darauf, uns zu unseren Familien zurückzubringen, sobald der Sarg eingetroffen war.

Am Morgen unserer Abreise kletterte ich die Stufen in Richtung Flugdeck hoch, mit nichts außer der Kleidung, die man mir gegeben hatte. Einer hellblauen Bluse, Kakishorts, einer dunkelblauen Baseballkappe und Sportschuhen, die von einem der weiblichen Offiziere stammten. Grant folgte mir. Er hatte den Rollstuhl inzwischen verlassen und lief auf Krücken. Auf dem Flugdeck war es sehr laut. Der Wind und das Meeresrauschen übertönten alle Worte. Als ich oben angekommen war und nach draußen trat, überwältigten mich die Gefühle. Jeder an Bord – Hunderte Männer und Frauen – war hier versammelt. Die Besatzung hatte sich in zwei Reihen aufgestellt, die eine Art Gang bildeten, der von einer Seite des Decks zur anderen führte, wo ein Flugzeug auf uns wartete.

Noah kam auf uns zu. »Das sind militärische Ehren für Quinn. Es sind alle gekommen, um ihm die letzte Ehre zu erweisen.«

Tränen strömten mir über das Gesicht, als wir nach vorn gingen, wo Quinn auf uns wartete. Sechs Mann der Ehrenwache hielten den Sarg, ein siebter stand davor. Alle trugen Paradeuniformen.

»Wir fangen gerade an«, erklärte Noah.

Kurz darauf kam ein »Achtung!« aus dem Lautsprecher.

Die Menschen auf dem Flugdeck strafften sich, die Hände an der Seite, zu Fäusten geballt. Mein Herz schmerzte, als wir hinter der Ehrenwache hergingen. Grant hatte die Krücken zurückgelassen und hinkte. Auf halber Strecke griff er nach meiner Hand. Als wir das Flugzeug erreicht hatten, kam der Befehl »Rührt euch!«. Alle nahmen die Füße auseinander und die Hände auf den Rücken. Wir schauten zu, wie Quinns Sarg ins Flugzeug gebracht wurde. Ich wischte mir über die Augen, ließ Grants Hand los und nahm ihn stattdessen fest in die Arme. Er ließ den Kopf auf meine Schulter sinken. Ich konnte spüren, dass er zitterte. Dann richtete er sich wieder auf, küsste mich auf die Stirn und wandte sich um, um Noah die Hand zu geben.

»Ich finde keine Worte, mein Freund«, sagte Grant zu ihm.

»Es braucht keine Worte. Es tut mir nur leid, dass wir nicht mehr für Quinn tun konnten. Das tut allen hier leid.«

Grant ließ den Blick über die beeindruckende Menge an Menschen schweifen. »Ich danke Ihnen.«

Noah wandte sich mir zu. »Ich wünsche Ihnen einen sicheren Flug nach Hause, Ma’am.«

Ich lächelte, so gut ich konnte, und dann überraschte ich ihn komplett dadurch, dass ich mich vorbeugte und ihn umarmte. »Danke, Noah. Für alles.«

Zögernd klopfte er mir auf den Rücken. »Sehr gern geschehen.«

Grant tippte mir auf die Schulter und sah mir forschend ins Gesicht, um herauszufinden, ob ich bereit war. Dann gingen wir beide an Bord des Flugzeugs, das uns das erste Stück Weg zurück in die Staaten bringen würde.

Kapitel 28

Wir wurden zu einem Marinestützpunkt in der Türkei geflogen. Dort wechselten wir das Flugzeug und landeten drei Stunden später in Deutschland. Während der gesamten Reise waren Grant und ich unzertrennlich, aber wir sprachen nicht viel. Wir hielten uns die meiste Zeit an den Händen, und immer wieder lehnte ich den Kopf gegen seine Brust. Er schlief etwa eine Stunde, aber ich war zu ängstlich, um auch schlafen zu können. Ich dachte an Quinn und die Imagine, und mir brach das Herz angesichts von Grants zerstörten Träumen und Quinns Tod. Auf einmal brach alles so rasch über mir zusammen, dass ich es kaum fassen konnte. Im einen Augenblick hatte ich mich auf einem Segelboot mitten im Indischen Ozean verliebt, und im nächsten saßen wir in einem Militärflugzeug auf dem Weg zurück in die Staaten. Meine Brust schmerzte aus so vielen verschiedenen Gründen, und wäre ich nicht in Grants Nähe gewesen, hätte ich die geistige Folter, der ich mich selbst aussetzte, wohl nicht überlebt. Und dann begann ich, auf einmal alles in Frage zu stellen. Würde ich nach Thailand zurückkehren? Würde Grant mich verlassen und sein Leben wieder aufnehmen? Würde man mich zwingen, mit Caroline nach Indiana zu fahren? Wie könnte ich sie schon wieder verlassen, nachdem ich ihr gerade so große Sorgen bereitet hatte? Aber viel wichtiger war – wie könnte ich ihn verlassen?

Grant schrak zusammen, als wir zur Landung ansetzten, und schaute zu mir herüber. »Alles in Ordnung?«

Ich nickte, und er zog mich an sich.

Nach der Landung in Deutschland wurden wir in die Offiziersquartiere der Basis geführt, und man erklärte uns, dass wir die Nacht hier verbringen und am nächsten Morgen in die Staaten fliegen sollten. Man hatte uns zwei getrennte Zimmer gegeben, doch in meines ging ich erst gar nicht. Außerdem versorgte man uns mit Abendessen, neuer Kleidung, Winterjacken und Stiefeln. Anschließend zogen wir uns in Grants Zimmer zurück.

»Ich gehe duschen«, erklärte ich.

»Darf ich mitkommen?«

Ich nickte.

Im Badezimmer stellte ich das Wasser an und ließ es warm werden. Wir zogen uns aus. Die Arme vor mir verschränkt, zögerte ich einen Augenblick.

»Du bist so schön!«, flüsterte Grant.

Er hielt sanft meine Hand, als wir gemeinsam unter die Dusche stiegen. Einen Moment lang verschwand alles andere, und es gab nur seine anbetenden Blicke. Ich stellte mich zuerst unter den Wasserstrahl und machte mir die Haare nass, während er mich um die Taille fasste. Dann tauschten wir die Plätze. Ich gab mir große Mühe, sein verletztes Bein nicht zu berühren. Während er sich das Wasser über das Gesicht und die Schultern strömen ließ und seine Haare zurückstrich, betrachtete ich die Muskeln in seinem Rücken. Grant nahm sich das Shampoo, drehte sich um und goss sich etwas davon auf die Hand.

»Darf ich dir die Haare waschen?«

Ich bejahte und wandte ihm den Rücken zu. Er küsste mich auf beiden Seiten von der Schulter bis zum Kinn. Anschließend massierte er mir Kopf und Schläfen mit den Fingerspitzen. Er flüsterte meinen Namen und ich stöhnte leise auf, als seine Hände über meinen Hals und meine Brüste glitten, dort kreisten und kneteten und er mich hinters Ohr küsste. Ich stützte mich an der Wand der Duschkabine ab. Dann drehte er mich um, hob mich hoch und setzte mich sanft auf die geflieste Bank am anderen Ende der Dusche.

»Ich will dich schon viel zu lange anschauen und küssen«, sagte er, den Mund direkt neben meinem Ohr.

Er glitt neben mich, küsste meine Fingerspitzen, meine Arme, meine Schenkel. Dann umfasste er mein Gesicht mit den Händen.

»Du warst so tapfer!«, sagte er leise. Mit geschlossenen Augen lehnte er seine Stirn gegen meine. »Hast du es satt, tapfer sein zu müssen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nie.«

Grant rutschte von der Bank herunter auf die Knie. Das Wasser prasselte weiter auf uns herab. Er öffnete meine Schenkel, spielte sanft mit seinen Fingern dazwischen, bevor er mit ihnen in mich eindrang. Ich klammerte mich an seine nassen Haare. Er bewegte seine Finger in mir auf und ab, drehte sie, bis ich aufschrie. Gierig schlang ich meine Arme um seinen Hals und seine Schultern, spürte die Anspannung seiner Muskeln, zog ihn näher an mich heran und genoss jede Berührung. Mit zurückgelegtem Kopf schloss ich die Augen und hielt ihn ganz fest, als mich die Erlösung von innen heraus erfasste.

Ich hätte mir nie ausmalen können, mich unter solch schrecklichen Bedingungen so sehr zu verlieben. Wenn ich es vorher überhaupt gewagt hatte, darüber nachzudenken, was ich wirklich wollte, hatte ich immer nur eine ganz durchschnittliche Beziehungsentwicklung vor mir gesehen. Ein paar Verabredungen zum Abendessen, später auch ins Kino, und dann die gegenseitige Vorstellung bei der Familie. Aber hier saß ich, unmittelbar nachdem ich dem Tod hatte ins Auge sehen müssen, unendlich verliebt und vollkommen aus dem Gleichgewicht gebracht. Ich betete Grant an – und unser Kennenlernen war bislang wirklich alles andere als durchschnittlich verlaufen. Ich spürte den intensiven Wunsch, für ihn da zu sein und seine Dämonen ans Licht zu zerren, von denen ich wusste, dass sie in der Dunkelheit seiner Seele lebten – auch wenn ich nicht wusste, was für Dämonen das waren.

Ich atmete heftig. Grant zog mich an sich, küsste meinen Bauch, und dann legte er mich auf den gefliesten Boden der Duschkabine. Ich zog ihn auf mich. Unter dem Wasserstrahl atmeten wir ineinander hinein. Langsam drang er in mich ein und konzentrierte sich dabei ganz auf das, was uns so lange vorenthalten gewesen war – Lust. Ich schmolz unter ihm dahin. Meine Gedanken lösten sich von allem außer seinem Körper, der sich in mir bewegte. Seine Stöße pressten mich gegen den harten Boden unter mir. Er war entschlossen, aber äußerst vorsichtig, und schützte meinen Kopf mit seinen Händen vor den Fliesen.

Auf einmal bebte sein Körper, und er sank auf mir zusammen. Ich schlang die Arme um seinen Rücken und hielt ihn so fest, wie ich nur konnte. Keuchend lagen wir da, und noch immer strömte das Wasser auf uns herab, während wir uns bemühten, wieder zu Atem zu kommen. Sanft küsste er mich auf die Lippen und setzte sich auf, aber ich konnte meine Augen kaum offen halten. Er drehte das Wasser ab und half mir aufzustehen. Wir umarmten uns, als ob sich nie etwas zwischen uns drängen könnte. Nicht einmal Wasser.

»Ich brauche dich so sehr!«, flüsterte er.

»Ich brauche dich auch.«

Unsere nackten Körper ineinander verschlungen genossen wir einen letzten Augenblick, bevor wir uns gegenseitig abtrockneten, die Schlafanzüge anzogen, die man uns gegeben hatte, und ins Bett krochen, völlig erschöpft.

Es gab so viel, worüber wir reden mussten, aber ich ahnte, dass keiner von uns so recht wusste, wie er beginnen sollte. Zuerst mussten wir uns Quinns Familie stellen und ihm die Ehre erweisen, die ihm gebührte. Ich schaute zu Grant, der mit seinem Handy beschäftigt war. Man hatte es ihm zurückgegeben, kurz bevor wir das Flugzeug verließen. Mir fielen bereits die Augen zu.

»Grant?«, flüsterte ich, schon halb im Schlaf.

Er blickte zu mir. »Ja?«

»Ich liebe dich«, sagte ich. Zwei Sekunden später schlief ich tief und fest.

Am nächsten Morgen stiegen wir in ein Flugzeug, das uns neun Stunden später am Marinestützpunkt in Norfolk, Virginia, absetzte. Etwa gegen drei Uhr nachts Ortszeit betraten wir wieder amerikanischen Boden. Man fuhr uns zu einem Quartier und gab uns etwas zu essen. Anschließend begrüßte uns ein Mann, der mich sehr an Kevin Spacey im Film Die üblichen Verdächtigen erinnerte.

»Ich bin Walter Morgan vom Auswärtigen Amt«, stellte er sich vor. »Wir würden Ihnen beiden gern die Zeit geben, sich an die Zeitumstellung zu gewöhnen, aber idealerweise sollten Sie gegen Mittag in einem Flug nach Miami sitzen, wenn Sie damit einverstanden sind. Wir haben Mr Asners Familie kontaktiert, und sie werden am Flughafen sein, um die Leiche in Empfang zu nehmen. Auch Ihre Schwester wird dort sein, Ms Gregory.« Er sah mich an.

»Danke«, sagte ich.

»Unter den Umständen kommen Sie wenigstens morgen früh ins Bett. Ich weiß, wie sehr der Jetlag einen mitnehmen kann.« Er blätterte eine Seite auf dem Klemmbrett um, das er in der Hand hielt. »Also, wenn Sie in Miami landen, wird Sie jemand vom Auswärtigen Amt mit Mr Asners Familie zusammenbringen, so wie Sie das gewünscht haben, und dann steht es Ihnen frei zu gehen, wohin Sie wollen. Haben Sie Fragen?«

»Mein Boot«, sagte Grant. »Wissen Sie etwas darüber, wo es sich befindet?«

Walter kratzte sich den Kopf und schaute in den Papieren nach, bevor er aufsah. »Lassen Sie mich sehen, was ich in Erfahrung bringen kann.«

»Danke«, sagte nun auch Grant.

»Einstweilen können Sie sich ausruhen«, erklärte Walter. »Ich werde bald zurückkommen. Und lassen Sie es mich wissen, wenn ich etwas für Sie tun kann.«

Das Quartier für die Gäste, in das man uns gebracht hatte, sah aus wie ein x-beliebiges billiges Hotelzimmer. Ein Doppelbett, eine Küchenzeile an einer Wand, ein gestreifter Teppichboden und ein Holztisch mit passenden Stühlen.

»Wir sollten versuchen, uns auszuruhen«, schlug ich vor.

Grant nickte.

Er setzte sich auf eines der Betten und schaltete den Fernseher ein. Ich wusch mir das Gesicht und putzte mir die Zähne, dann schloss ich mich ihm an.

»Irgendetwas Interessantes im Fernsehen?«, erkundigte ich mich. Es war schon lange her, dass einer von uns sich zuletzt durch die Kanäle gezappt hatte.

»Meistens Werbung und anderer Mist. Hier ist eine Decke mit Ärmeln. Ich glaube, die wird dir gefallen.«

»Klingt sehr gemütlich.«

Grant beugte sich herüber und gab mir einen Kuss. »Ich gehe nur schnell duschen.«

»Im Badezimmer ist für dich auch ein Kulturbeutel mit Sachen«, erklärte ich.

Nach seiner Dusche legten wir uns beide ins Bett und versuchten zu schlafen. Eine Stunde später lagen wir immer noch wach.

»Grant?«

»Ja?«

»Ist das jetzt ein unpassender Zeitpunkt für die Frage, was geschehen wird, sobald wir einmal in Miami sind? Ich meine, nachdem wir Quinns Familie getroffen haben und so weiter.«

Grant drehte sich zur Seite und strich mir die Haare hinter die Ohren. Dann küsste er mich lange auf die Stirn, bevor er sich wieder zurückzog. »Ich weiß es nicht«, flüsterte er.

»Ich habe befürchtet, dass du etwas in dieser Art sagst.«

Seine Stirn legte sich in Falten. »Es ist nicht etwa so, dass ich darüber noch nicht nachgedacht hätte. Ich habe mir Gedanken um das Boot gemacht. Ich bin sicher, dass ich es irgendwie zurückholen muss. Ich habe auch über meine Weltreise nachgedacht – du weißt schon, ob ich weitersegeln oder einfach die Niederlage anerkennen und abbrechen soll. Ganz offensichtlich werde ich nie wieder durch den Indischen Ozean segeln, aber ich könnte vielleicht in Ägypten wieder an Bord gehen, wenn ich mein Boot zurückbekomme.«

»Mit welcher Crew?«

»Es ist nicht schwer, eine Crew zu finden, Jess.«

»Und du würdest dann einfach weitermachen? Als ob nichts geschehen wäre?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, nicht so, als ob nichts geschehen wäre. Aber was soll ich denn tun? Was sollen wir tun?«

Genau das war es, was ich nicht wusste. Mir war klar, dass Grant jetzt nicht etwa kaltherzig war, und ich wollte auch nicht zu viel sagen. So selbstsüchtig es auch war – ich machte mir mehr Sorgen darum, Grant zu verlieren, als um alles andere. Hätte man Quinn fragen können, so wäre er ganz bestimmt dafür gewesen, dass Grant seine Reise fortsetzte und weiter um die Welt segelte. Dann musste ich daran denken, dass Grant nicht einmal seine Familie hatte informieren wollen, nachdem man uns gerettet hatte. Vielleicht hatte er schon die ganze Zeit einfach weitermachen wollen wie zuvor. Vielleicht hatte er durch den Tod seiner Frau schon genug für ein ganzes Leben gelitten und war entschlossen, niemals zurückzuschauen. Aber war er denn auch bereit, nach vorn zu blicken?

Er hob mein Kinn an. »Hey, sieh mich an. Ich werde bald eine Entscheidung treffen müssen, und dich zu verlassen, ist ein gewichtiges Argument dagegen. Das musst du wissen. Ich habe meinem bisherigen Leben – oder dem, was davon übrig war – den Rücken gekehrt, um etwas zu tun, wovon ich schon immer geträumt habe … ebenso wie du.« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Ich weiß, dass ich nicht für dich sprechen oder dir irgendetwas befehlen kann, aber ich werde alles tun, was ich kann, um dafür zu sorgen, dass diese … diese dreckigen somalischen Mistkerle deine Pläne und Träume nicht zunichtemachen.

Du und ich und Quinn, wir haben etwas Furchtbares erlebt, und ich werde den Rest meines Lebens daran arbeiten müssen, mich dafür nicht allzu schuldig zu fühlen. Wenn in dieser Tragödie überhaupt irgendein Trost liegt, dann der, dass wir nicht zulassen, dass sie unsere Zukunft bestimmt. Wenn dich diese ganze Sache jetzt wieder zurückwirft, obwohl du dich so mühsam freigekämpft hast, werde ich mir das niemals verzeihen.« Er stützte sich auf den Ellbogen. »Ich will dir kein Versprechen abnehmen – aber bitte, lass dir nicht das Leben zerstören, das du dir immer gewünscht hast. Damit könnte ich einfach nicht leben.«

Ich brachte ein Lächeln zustande. »Und ich kann ohne dich einfach nicht leben.«

Er stieß die Luft durch die Nase aus.

»Ich weiß, das klingt sehr dramatisch«, fuhr ich fort, »und es setzt dich einem Druck aus, den du jetzt wirklich nicht brauchen kannst. Aber schon bevor wir Phuket verlassen haben, hatte ich Angst davor, dass wir uns in Ägypten Lebewohl sagen würden.« In seinem Gesicht rührte sich kein Muskel. »So sehr ich mich auch danach sehne, zu meinem Leben in Phuket zurückzukehren – ohne dich werde ich dort nicht glücklich sein. Und woanders ebenso wenig.«

Natürlich hatte ich sehr wohl bemerkt, dass er nicht mit »Ich dich auch« reagiert hatte, als ich ihm gesagt hatte, dass ich ihn liebte. Daran musste ich denken, als ich am nächsten Morgen aufgewacht war. Ich hatte es nicht gesagt, um die entsprechende Antwort zu hören. Dennoch konnte ich nicht verhindern, dass ich mich einfach fragte, was er tatsächlich für mich empfand.

Er küsste mich. »Das ist das Letzte, was ich will – dass du unglücklich bist.«

Ein paar Stunden später erwachten wir von einem Klopfen an der Tür. Ich erschrak fürchterlich und brauchte eine Weile, bis ich wusste, wo ich mich befand und wie spät es war. Das Erste, woran ich denken musste, war Quinn. Ich streckte meinen Nacken und sah auf die Uhr, die auf dem Nachttisch neben Grant stand. Es war neun Uhr fünfundvierzig. Mein Kopf schmerzte.

Es klopfte wieder. Ich schwang mich aus dem Bett und ging zur Tür.

»Ja?«, fragte ich. Meine Stimme klang wie zerborsten.

»Walter Morgan, Ms Gregory. Sie müssen beide in dreißig Minuten abflugbereit sein.«

»Okay – danke.«

Grant war wach und streckte sich, als ich mich umdrehte.

»Wir haben eine halbe Stunde.«

Er nickte. »Komm her«, sagte er dann.

Ich setzte mich neben ihm aufs Bett. Er war nackt, und von der Taille abwärts bedeckte ihn lediglich das Laken. Er sah fantastisch aus – stark und sonnengebräunt und schön und lebendig.

Ich legte die Hand auf seine Brust. »Der Tag heute wird so schwer werden, Grant.«

»Ja, das wird er.«

»Ich kann gar nicht fassen, dass ich zurück in den Staaten bin und meine Schwester wiedersehen werde. Mein Leben in Thailand scheint so weit weg zu sein.«

Er zog mich an sich, und ich legte den Kopf auf sein Herz.

»Das heute wird ganz sicher ein furchtbarer Tag. Ich muss die ganze Zeit daran denken, dass ich Bridget und Quinns Familie gegenübertreten muss. Was soll ich ihnen denn sagen? Was kann ich sagen, das ihnen den Schmerz auch nur ein wenig erleichtern kann? Wenn sie es überhaupt über sich bringen, mich anzusehen.«

Ich setzte mich auf und sah ihn an. »Du musst einfach nur du selbst sein. Sie werden sofort merken, was für ein guter Mensch du bist und wie sehr dich das alles schmerzt. Sie werden dir keine Vorwürfe machen. Das können sie nicht.«

»Doch, das können«, widersprach er leise.

»Was sie tun und wie sie sich verhalten, liegt außerhalb deiner Kontrolle. Sag einfach, was du empfindest – mehr kannst du nicht machen. Quinn weiß, wie viel er dir bedeutet hat, und wie viel Glück wir beide haben, noch am Leben zu sein. Er würde dich niemals für das verantwortlich machen, was passiert ist, und das ist alles, worauf es ankommt. Er ist alles, was zählt.«

Grant schürzte die Lippen und nickte.

Kaum waren wir fertig, fuhr uns Walter Morgan zusammen mit einem jungen Marineoffizier zum internationalen Flughafen von Norfolk, wo wir den Flug von Delta Airlines mit der Flugnummer 453 nach Miami nahmen.

Als wir landeten, wurden wir gebeten, noch an Bord zu bleiben, bis alle anderen Passagiere ausgestiegen waren. Eine Frau in einem dunkelblauen Bleistiftrock mit einer kurzärmeligen weißen Bluse und hochhackigen Schuhen kam ins Flugzeug.

»Grant Flynn und Jessica Gregory?«

»Ja«, antwortete Grant.

»Ich bin Dana Williams von der Flugsicherheitsbehörde. Es ist schön, Sie kennenzulernen, trotz der traurigen Umstände. Das Bodenpersonal entfernt gerade die Fluggastbrücke und fährt die Leiter aus, damit wir außerhalb des Flughafengebäudes aussteigen können. Ich werde Sie in einen unserer Personalräume auf der unteren Ebene des Flughafens bringen, wo Ihre Familien Sie erwarten.«

Grants eigene Familie wartete nicht auf ihn, nur die von Quinn.

Als die Leiter bereitstand, folgten wir Dana nach unten und wurden in einen Raum mit zwei Türen geführt. Dort konnten wir endlich unsere Jacken ausziehen. Es war angenehm, wieder in der Wärme zu sein.

»Warten Sie bitte einen Augenblick hier«, sagte Dana.

Etwa zwei Minuten später stürmte Caroline durch die Tür.

Kapitel 29

Ich lief in ihre Arme und hielt sie so fest, als hätte ich sie seit Jahren nicht gesehen. Sie roch nach Zuhause, und ich atmete ihren Duft ganz tief ein, wie eine Droge. Caroline schluchzte und lachte und schaute mich immer wieder an, als würde sie mich zum ersten Mal sehen.

Wieder umarmte sie mich, dann trat sie einen Schritt zurück, ihre Hände noch immer auf meinen Schultern.

»Ich kann es gar nicht glauben, dass du es wirklich bist. Ich habe dich so sehr vermisst, Süße! Deine Haare sind so lang und blond – du bist wunderschön!« Sie schlug sich die Hand vor den Mund. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie wundervoll es ist, dass du hier vor mir stehst.« Sie warf einen Blick auf den Mann, der neben ihr stand und sich sichtlich unwohl fühlte.

»Willkommen zu Hause«, sagte er. »Wir sind so erleichtert!«

Nicht sehr groß, korpulent, kahlköpfig und mit Drahtgestellbrille sah Allen Hamlish genauso aus, wie man sich den typischen Bankangestellten vorstellte. Er war freundlich und höflich, hatte aber ebenso viel Sinn für Humor wie Haare. Seit der Woche nach der Beerdigung unserer Mutter war Caroline mit ihm zusammen. Ich hatte ihn vorher erst zweimal getroffen, war aber sehr froh darüber, dass sie jemanden an ihrer Seite hatte.

Ich bedankte mich bei ihm.

Grant kam heran und stellte sich vor. »Ich bin Grant«, sagte er. »Jessica hat mir so viel von Ihnen erzählt.« Er streckte die Hand aus, doch Caroline zog ihn einfach an sich und umarmte ihn schluchzend.

»Ich danke Ihnen, dass Sie sie beschützt und sicher nach Hause zurückgebracht haben«, weinte sie. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie besorgt ich war!«

Grant schüttelte mit gerunzelter Stirn den Kopf. »Bitte – danken Sie mir nicht. Wenn überhaupt, dann habe ich sie in Gefahr gebracht, und das tut mir unendlich leid.«

Ich unterbrach die beiden und tippte ihr auf die Schulter, damit sie ihn wieder freigab. »Ich glaube, Grant und ich müssen Quinns Familie finden. Wir treffen uns später, okay?«

Sie hielt meine Hand fest. »Musst du wirklich gehen?«, flüsterte sie.

»Ja, das muss ich – aber ich komme zurück. Versprochen.«

In diesem Augenblick bemerkte ich, wie Grant sich zu den zwei großen Fenstern umdrehte, die auf die Rollbahnen hinausblickten. Dann sahen wir alle fünf zu, wie man Quinns Sarg aus dem Flugzeug brachte.

Caroline brachte ein schwaches Lächeln zustande und schaute erst Grant an, dann mich. »Natürlich.« Sie putzte sich die Nase. »Ich verstehe. Wir warten hier auf euch. Lasst euch so viel Zeit, wie ihr braucht.«

Grant und ich sahen Dana an.

»Folgen Sie mir«, forderte die uns auf.

Sie führte Grant und mich in einen größeren Raum den Gang hinunter. Dort warteten sechs Menschen auf uns. Ich brach in Tränen aus, als ich sie sah.

»Es tut mir so leid!« Ich wollte die Hand vors Gesicht schlagen, doch dann kam eine junge Frau auf mich zu, die ich nur zu gut kannte, wenn auch nur von Bildern. Wir umarmten uns.

»Es tut mir so leid, Bridget! Du kannst dir nicht vostellen, wie sehr.«

Sie weinte an meiner Schulter, dann straffte sie sich und bemühte sich tapfer um Fassung. Sie hielt meine Hand, als wir Grant zu Quinns Eltern, seinem Bruder, Bridgets Mutter und einer Frau folgten, die sofort aufsprang und sich Grant in die Arme warf.

Sie war zierlich und blond, wie ich, und etwa zehn Jahre jünger als er – ebenso wie ich. Sie war makellos gekleidet – so makellos, dass ich meine eigene formlose Kleidung, ein blaues Poloshirt von der Navy und Kakishorts, nur mit Abscheu betrachten konnte. Ihre Augenbrauen waren perfekt gezupft und ihre Haare ebenso perfekt geföhnt. Ihre Designersandaletten zeigten nicht den kleinsten Krümel Schmutz, und an ihren Händen fiel eine schimmernde französische Maniküre auf – direkt auf Grants Rücken. Sie zitterte leicht in seiner Umarmung. Grant umfasste kurz ihren Kopf mit der Hand, bevor er sich ihr entzog, auf Quinns Eltern zuging und sich vor ihren Stühlen auf den Boden kniete. Ich machte ein paar Schritte vorwärts, noch immer mit Bridgets Hand in meiner. Die rätselhafte blonde Frau stand dicht neben Grant.

Quinns Eltern nickten ihm zu. Sie weinten nicht, aber man konnte sehen, dass sie geweint hatten. Sie wirkten wie einfache Leute, und ihre Kleidung war unauffällig. Quinns Vater sah aus, als käme er gerade vom Fischen, und seine Mutter trug dieselben Schnürschuhe, die auch meine Mutter oft getragen hatte. Welche Kleidung ist angemessen, wenn man den Sarg des eigenen Sohns vom Flughafen abholt? Sich dafür schick zu machen, wäre mehr als unpassend gewesen.

Quinns Vater legte Grant die Hand auf die Schulter. »Ich danke Ihnen, dass Sie ihn nach Hause gebracht haben.«

Ich schloss die Augen und kämpfte mit den Tränen.

Grant schaffte es noch zu nicken, dann brach er in sich zusammen. Er stützte die Ellbogen auf die Knie und ließ den Kopf in die Hände sinken. Die Blondine massierte ihm den Nacken, bis er die Hand hob und ihr Einhalt gebot.

»So wollte ich ihn nicht nach Hause bringen.« Er erstickte beinahe an den Worten und schniefte. »Seit Tagen denke ich darüber nach, was ich Ihnen sagen kann, aber es gibt keine Worte, die mein Bedauern ausdrücken könnten. Quinn war … unvergleichlich. Er war immer für mich da, mit einem Lächeln und einem lustigen Spruch. Und ich werde niemals vergessen, wie positiv er mein Leben beeinflusst hat.«

Er stand auf, die Augen verschleiert, und wandte sich Bridget zu. Er wollte etwas sagen, doch er konnte nur hilflos die Arme heben. Mir brach wieder und wieder das Herz; für ihn und für jeden in diesem Raum.

Wieder schniefte Grant und wischte sich mit dem Handrücken über sein Gesicht. »Bridget, er hat dich so sehr geliebt!« Er hielt inne. »Ich weiß, dass du das weißt. Aber du sollst auch wissen, dass du alles warst, worüber er je gesprochen, worüber er je nachgedacht und wovon er je geträumt hat. Ich will es für dich nicht noch schwerer zu ertragen machen – ich will nur, dass du weißt, du warst die Sonne in seinem Leben, und er war bis zum Ende bei dir.«

Bridget ließ meine Hand los und umarmte ihn.

»Danke«, hörte ich sie leise sagen, bevor sie sich entzog und ihm die Hände auf die Schultern legte. »Du hast so recht. Er war unvergleichlich und immer positiv gestimmt. Es würde ihm nicht gefallen, uns alle so traurig zu sehen.« Sie wischte sich die Tränen von den Wangen. »Er hat sich ständig darum bemüht, den Menschen gute Laune zu machen. Daran müssen wir immer denken, wenn wir uns an ihn erinnern. Ich werde es ganz sicher nicht vergessen.«

Grant nickte.

Sie trat beiseite. Grant griff nach meiner Hand, doch irgendwie fühlte sich das nicht richtig an, deshalb entzog ich sie ihm.

»Jessica«, sagte Grant, »das ist meine Schwägerin Marie.« Die blonde Frau kam heran. »Marie, das ist Jessica. Sie war mit uns auf dem Boot, als wir angegriffen wurden.«

Janes Schwester lächelte mich an. »Ich bin so froh, dass du jetzt in Sicherheit bist.« Sie schaute zu Grant. »Dass ihr beide jetzt in Sicherheit seid.«

»Marie und Quinn waren gute Freunde«, erklärte mir Grant. »Vor ein paar Jahren haben sie zusammengearbeitet, als Quinn ein Praktikum beim Sender gemacht hat. Marie ist Nachrichtensprecherin in Fort Lauderdale.«

»Ich verstehe«, bemerkte ich und legte den Kopf zur Seite. »Mein Beileid.« Die Worte kamen ausdruckslos und so ohne Mitgefühl aus meinem Mund, dass ich meine eigene Stimme kaum erkannte. Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin … Das alles war so furchtbar! Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Es war schrecklich, aber Grant war so fantastisch …« Ich begann zu weinen, und Grant nahm mich in die Arme.

»Sch! Ist ja schon gut.«

Ich ließ ihn los, und Marie strich mir über den Arm. »Du hast eine schlimme Tortur hinter dir. Es tut uns so leid, dass ihr das habt mitmachen müssen. Ich vermag es mir gar nicht auszumalen.« Sie schüttelte den Kopf. »So etwas Böses ist einfach unvorstellbar.«

»Ja«, stimmte ich zu.

Dana kam mit zwei anderen Leuten in den Raum. »Wir sind bereit, wenn Sie es sind«, erklärte sie. »Bitte keine Eile.«

Quinns Bruder hakte seine Mutter unter. Sie folgten Dana zusammen mit seinem Vater nach draußen, und hinter ihnen gingen Bridget und ihre Mutter. Als Bridget an mir vorbeiging, griff ich sanft nach ihrem Ellbogen. Wir sahen uns an.

»Ich wollte dir nur sagen, dass die Steppdecke, die du für ihn gemacht hast, bei ihm ist.«

Sie legte die Hand aufs Herz. »Ich danke dir«, flüsterte sie. Dann ging sie hinaus.

Wieder nahm Grant meine Hand. Ich bemerkte, wie Maries Blick zu unseren miteinander verschlungenen Fingern wanderte. Ich wollte seine Gefühle nicht verletzen, indem ich mich ihm ein weiteres Mal entzog, aber wohl fühlte ich mich dabei nicht.

»Können wir uns einen Moment setzen?«, fragte sie.

»Natürlich«, erwiderte Grant. Wir nahmen alle dort Platz, wo Quinns Familie gesessen hatte.

Marie seufzte und schaute ihn an, als wäre er ein kleines Kind. »Warum hast du niemanden angerufen?«, wollte sie wissen.

Grant blickte auf seine Hände hinab, die er im Schoß gefaltet hatte, und zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht.«

Sie warf mir einen schnellen Blick zu und richtete die Augen wieder auf Grant. Ich dachte darüber nach, mich zu entschuldigen und zu Caroline zurückzugehen, spürte aber, dass er mich an seiner Seite brauchte.

»Wer hat es dir erzählt?«, fragte er sie.

»Solche Dinge gehen überall in den Nachrichten herum, Grant«, antwortete Marie. »Aber in dem Fall hat eine enge Freundin von Bridget etwas auf Facebook gepostet, und ein gemeinsamer Freund hat mich über Quinn ausgefragt, ohne zu wissen, dass ich dich kenne.«

Grant rieb sich die Stirn und stützte die Arme auf der Seitenlehne ab. »Es tut mir leid. Das meine ich ernst. Ich hätte anrufen sollen.«

Sie beugte sich vor und legte ihm die Hand auf den Arm. »Wir waren krank vor Sorge um dich, natürlich – aber vor allem wollen wir für dich da sein, wann immer du uns brauchst. Okay?«

Er nickte.

»Du musst es einfach zulassen, dass deine Familie für dich da ist – im Guten wie im Schlechten«, erklärte sie und lehnte sich im Stuhl zurück. »Ich frage dich das nicht gern, aber hast du Pläne für die nächste Zukunft?«

Ich spitzte die Ohren.

»Nein, eigentlich nicht. Jess und ich werden uns gleich wieder mit ihrer Familie treffen, und ich will sichergehen, dass sie gut versorgt ist und …« Seine Stimme brach kurz, bevor er fortfuhr: »Und wo immer sie auch hingeht, findest du auch mich.«

Kapitel 30

Am nächsten Morgen wachte ich auf und fand Caroline im Wohnzimmer, wo sie mit der ultramodernen Kaffeemaschine kämpfte, die an der Wand hing. Grant schlief noch, also zog ich leise die Tür hinter mir zu. Die Suite im Mandarin Oriental in Miami hatte zwei Schlafzimmer – eines für uns und eines für Caroline und Allen, die beide noch nie in einem so feinen Hotel übernachtet hatten. Die Einrichtung war im Art-déco-Stil gehalten, und die Fenster blickten direkt auf das Wasser des Brickell Key hinab.

»Ich habe versucht, Kaffee zu machen, damit wir alle auf der Veranda frühstücken können«, jammerte Caroline. »Aber das Teil hier scheint aus Star Wars zu stammen.«

»Dann weiß Allen bestimmt, wie man die Maschine bedient«, scherzte ich.

Sie lächelte zustimmend.

»Ich glaube, es ist eine Espressomaschine. Wir können auch einfach Kaffee beim Zimmerservice bestellen.«

»Wir werden richtig verwöhnt. Das hätte Grant wirklich nicht für uns tun müssen.«

»Er hat irgendwelche Verbindungen zu diesen Hotels. Er war viele Jahre in der Tourismusbranche tätig, und auch heute ist er das noch ab und zu. Ich glaube, er kann in vielen Hotels kostenlos oder sehr günstig unterkommen.«

Sie sah mich an und wartete offensichtlich darauf, dass ich mehr Einzelheiten über Grant verriet, aber ich kannte ja gar nicht viele.

»Sollen wir draußen sitzen?«, fragte sie.

»Klar«, antwortete ich und bestellte Kaffee beim Zimmerservice, bevor ich leise die Schiebetüren öffnete und die Marmorfliesen betrat, die den Boden der Terrasse bedeckten. »Was nimmst du – das kleine Sofa, oder den überdimensionierten bequemen Sitzsack?«, erkundigte ich mich.

»Ich nehme das Sofa«, entschied sie, und ich ließ mich auf den Sitzsack fallen, der knallorange war und die Größe eines VW-Käfers hatte.

Schweigend saßen wir eine Weile da und taten so, als ob wir den Ausblick genießen würden, bis ich endlich zur Sache kam. »Was willst du wissen?«

Sie räusperte sich. »Allen hat gesagt, ich soll dich nicht drängen und nicht zu neugierig sein, aber ich habe heute Nacht kaum geschlafen, weil ich ständig daran denken musste, was du durchgemacht hast, und überlegt habe, welche Pläne du hast.« Sie sah mich an. »Ich finde, es wird Zeit, dass du nach Hause kommst.«

»Ich bin sicher zurückgekommen. Ist das nicht alles, worauf es ankommt?«

»Ja, aber mir wird schlecht bei dem Gedanken daran, was du alles hast durchmachen müssen. Ich stelle mir immer das Schlimmste vor, und ich will sichergehen können, dass du ab jetzt alle Hilfe bekommst, die du brauchst … falls du Hilfe brauchst. Ich meine, was für eine medizinische Versorgung hat man dir zukommen lassen? Hast du mit einem Psychiater über die Sache reden können? Haben sie welche von diesen Männern gefasst? Und wenn ja, was geschieht mit ihnen?« Sie studierte mein Gesicht. »Ist es sehr schlimm von mir, dass ich all diese Dinge wissen will?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Und, Jessica …« Sie rutschte auf die Sofakante und beugte sich vor. »Ich weiß, dass du bis über beide Ohren in diesen Mann verliebt bist. Aber fühlt er dasselbe für dich? Was sind seine Absichten? Und wo war gestern seine Familie?«

Für mich konnte der Kaffee gar nicht schnell genug kommen.

Ich presste die Handflächen gegen die Schenkel und senkte einen Moment lang den Blick. »Ich glaube, du weißt genau, dass ich nicht wieder mit dir zurückkomme«, sagte ich, dann schaute ich sie an.

Sie verschränkte die Arme. »Und wohin willst du sonst gehen? Zurück nach Phuket?«

»Ja. Wenigstens erst einmal. Ich meine, ich habe ein Leben dort, und das war ja von Anfang an mein Plan: einfach einen Monat auf Grants Boot zu verbringen und dann nach Phuket zurückzukehren. Ich habe dort zwei Jobs, die mir gut gefallen, und Freunde. Abgesehen davon ist dort auch alles, was ich besitze. Ich kann diesen Ort nicht einfach verlassen und will das auch gar nicht.«

Sie sah mich nur an.

»Und was Grant angeht – ja, ich bin verliebt in ihn. Und bis über beide Ohren ist noch eine sehr harmlose Beschreibung.« Ich sank im Sitzsack zurück.

Caroline seufzte.

»Bitte, sei nicht traurig«, bat ich. »Wir haben ein unbeschreibliches Martyrium durchlitten, aber wir haben es lebend überstanden, Grant und ich. Ich wurde nicht sehr schwer verletzt und nicht vergewaltigt. Ich weiß, genau das ist es, was du vermutest. Der schlimmste Schmerz für mich ist der Verlust von Quinn.« Ich seufzte. »Caroline, er war so fantastisch! Wirklich! Er war einer der wahrhaftigsten Menschen, denen ich jemals begegnet bin. Ich habe ihn zwar nicht sehr lange gekannt, aber ich komme einfach nicht darüber hinweg, wie unfair sein Schicksal ist, für ihn selbst und für jeden, der ihn geliebt hat.«

»Ich habe für seine Familie gebetet, und das werde ich auch weiterhin.«

»Ich danke dir.«

Sie nahm die Arme auseinander und beugte sich noch weiter vor. »Ich weiß, du bist eine erwachsene Frau, und weder willst noch brauchst du eine große Schwester, die dir sagt, was du tun sollst, aber ich mache mir einfach Sorgen um dich.« Sie lächelte mühsam. »Natürlich hätte ich dich nur zu gern wieder zu Hause. Du könntest bei Allen in der Bank arbeiten. Oder wieder in einer Schule. Ja, das möchte ich sehr, sehr gern. Aber ich bin nicht so naiv, wie du denkst, und ich weiß, das ist nicht dein Weg.«

»Das weiß ich zu schätzen.«

»Gut. Und ich würde es sehr zu schätzen wissen, wenn du dein Bestes tust, damit dir nichts passiert. Um mehr bitte ich dich gar nicht.« Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: »Allen und ich werden heiraten.«

Meine Augen weiteten sich, und ich musste mich zwingen, nicht mit dem herauszuplatzen, was mir als Erstes durch den Kopf ging – nämlich zu versuchen, sie davon abzubringen. Aber mir wurde klar, dass es genau das war, was Caroline wollte.

»Wenn du glücklich bist, bin ich es auch«, erwiderte ich. »Und wenn Allen dich glücklich macht, liebe ich ihn mehr, als du dir vorstellen kannst.« Ich lächelte. »Darf ich dir etwas sagen?«

»Natürlich.«

»Aber versprich mir, dass du nicht zu viel hineininterpretierst oder denkst, ich hätte meinen Verstand zu einem noch größeren Teil verloren, als du ohnehin schon glaubst.«

»Ich verspreche es dir.«

»Mom war mit mir auf dem Boot. Die junge, quirlige Mom aus den Flitterwochen in New York.«

Carolin blinzelte, sagte jedoch nichts.

Ich zog an meinem Ohrläppchen und schaute beiseite. »Wenn ich einmal dir und mir selbst gegenüber ganz ehrlich bin – ich habe gefürchtet, dass ich sterben muss. Wenn du willst, kann ich dir vielleicht irgendwann einmal genau erzählen, was passiert ist, aber so schnell werde ich das nicht fertigbringen. Es gab einen Augenblick, und vielleicht gab es auch mehrere davon, in denen ich fest davon überzeugt war, dass ich auf diesem Boot meinen letzten Atemzug tun würde. Und immer genau dann kam Mom zu mir.« Ich strich mir die Haare aus dem Gesicht. »Sie hat kein Wort gesagt – aber trotzdem hat sie mir … irgendwie mitgeteilt, dass sie mich geliebt hat und stolz auf mich war.«

Carolines Augen waren feucht, als ich sie wieder ansah.

»Sie hat mir das vorher noch nie gesagt«, ergänzte ich.

Kurz darauf glitt die Glastür zurück, und Grant trat auf die Terrasse.

»Euer Kaffee ist gerade eingetroffen«, bemerkte er. »Störe ich?«

»Nein. Es tut mir nur leid – ich wollte dich nicht wecken«, entgegnete ich und stand auf. »Wir hätten auf das Klopfen an der Tür achten sollen.«

»Ist schon in Ordnung. Ich war ohnehin schon wach und habe mich über den Kaffee gefreut.«

Bevor Caroline und Allen aufbrechen mussten, tranken wir noch gemeinsam Kaffee. Ich half Caroline beim Packen, und Grant und ich begleiteten die beiden anschließend nach unten, um ein Taxi zu bestellen.

»Grant, ich danke dir für deine großzügige Gastfreundschaft, und dafür, dass du dich um Jessica gekümmert hast«, sagte Caroline und umarmte ihn.

»Das ist beides gern geschehen.«

Es war für mich nie einfach gewesen, mich von meiner Schwester zu verabschieden. Vor allem nicht, wenn ich nicht wusste, wann ich sie wiedersehen würde. Wir hielten uns lange fest, und es fühlte sich richtig gut an.

»Wenn du Mom wiedersiehst«, meinte sie, »dann sag ihr, dass ich sie schrecklich vermisse.«

Am Abend fuhren Grant und ich mit seinem Mietwagen in ein Restaurant mit dem Namen Michael’s Genuine, direkt im Design District von Miami.

»Es verschlägt mich nicht oft nach Miami«, erklärte mir Grant, »aber wenn, komme ich immer hierher.«

Wir saßen draußen auf der Terrasse, die zwischen ein paar Läden lag. Die Luft war warm, und das Essen war aus frischen Zutaten zubereitet worden, einfach, aber mit dem gewissen Dreh, der es zu einem Genuss machte. Ich bestellte das über Holzfeuer geröstete Bauernei mit zwei Eigelb, das in einer weißen Auflaufform aus Keramik gebracht wurde. Es war mit höhlengereiftem Greyerzer Käse überbacken und mit gerösteten Tomaten und Schnittlauch bestreut. Mit den Crostini aus Sauerteig, die dazugehörten, nahm ich das Eigelb auf. Etwas so Leckeres hatte ich vorher noch nicht oft gegessen.

»Davon brauche ich noch vier weitere«, seufzte ich und schloss die Augen in der Hoffnung, den herrlichen Geschmack so länger bewahren zu können.

Grant hatte sich auf seine gedünsteten Muscheln gestürzt. Nun wischte er sich den Mund mit einer Serviette aus weißem Leinen ab. »Ich bin so froh, dass du deine Schwester sehen konntest.«

»Ich auch. Danke, dass du dich so gut um sie gekümmert hast.«

»Das ist doch selbstverständlich.«

Ich aß eine weitere Gabel dieser klebrigen, tropfenden, warmen Köstlichkeit mit dem geschmolzenen Käse vor mir, trank zwischendurch einen Schluck Wein und wünschte mir, die Auflaufform wäre doppelt so groß. Nachdem ich die letzten Reste herausgekratzt hatte, lehnte ich mich zurück und trank mein Glas aus.

»Ich denke, wir müssen reden«, sagte ich.

Grant hob eine Augenbraue.

»Das sind die Worte, die ein Mann am meisten fürchtet, richtig?«

»Nicht wenn sie von dir kommen, nein.«

Ich legte meine Handflächen gegen die Tischkante. »Ich frage dich das nicht gern, aber hast du schon Pläne für die Zeit nach Quinns Beerdigung?«

Grant legte seinen Löffel neben die Schüssel mit Muscheln und tunkte ein Stück Baguette in die Brühe. Ich beobachtete ihn.

»Oberste Priorität hat für mich, dich sicher zurück nach Phuket zu bringen«, sagte er, nachdem er das Brot geschluckt hatte. »Zumindest, wenn du dorthin zurückwillst. Anschließend werde ich versuchen, die Imagine zurückzubekommen. Ich weiß, dass sie das Boot irgendwo in Gewahrsam genommen haben, und sie wollen sicher, dass ich es bald abhole.«

»Meinst du, du bist in der Lage, wieder mit der Imagine zu segeln, nach allem, was geschehen ist?«

Er senkte kurz den Blick, bevor er mich wieder anschaute. »Ja, das bin ich.«

Ich nickte.

»Ich verstehe, dass das auf dich merkwürdig oder kaltblütig wirkt«, erklärte er. »Aber ich habe jetzt mehrfach darüber nachgedacht. Ich weigere mich einfach, mir von diesen Männern nehmen zu lassen, was mir gehört. Und damit meine ich nicht einmal so sehr das Boot. Ich meine die ganze Reise und die Erinnerungen und die Zeit mit meinen Neffen und mit Quinn. Dieses Schiff ist mein Leben. Die Imagine ist alles, was ich auf der Welt habe. Sie ist mein einziger Zweck, mein Zuhause, mein alles – und ich habe vor, sie mir zurückzuholen und dafür zu sorgen, dass sie wieder ein Ort des Glücks wird. Dazu bin ich fest entschlossen.«

Ich blickte zu Boden. Bei den Dingen, die sein Leben ausmachten, hatte er mich nicht erwähnt.

»Bist du jetzt traurig?«, fragte er.

Ich sah ihn an und versuchte, in seinen Augen zu lesen. Ob ich jemals mit seinen Träumen konkurrieren konnte? Niemand wäre in der Lage gewesen, mit meinen Träumen zu konkurrieren – aber meine Träume hatten sich verändert, und jetzt war er ein Teil davon. Nur wusste ich nicht, ob sich seine jemals so ändern würden, dass sie mich mit einschlossen.

»Ich bin nicht traurig«, erwiderte ich. »Und ich finde es gar nicht merkwürdig, dass du weiter deine Ziele verfolgst.« Ich unterbrach mich, um Luft zu holen. »Ich weiß nicht, ob ich jemals wieder in der Lage wäre, an Bord dieses Schiffs zu gehen, aber ich bin froh, dass du die Imagine nicht im Stich lassen willst. Das habt ihr beide verdient.«

Grant beugte sich vor, verschränkte seine Finger mit meinen und drückte sanft meine Hand. »Und jetzt müssen wir über uns reden, glaube ich.«

Ich lächelte mit geschlossenen Lippen.

»Ich werde meine Weltreise fortsetzen«, sagte er. »Das ist ein Versprechen, das ich mir selbst gegeben habe. Ich muss es einfach tun. Und nachdem das jetzt gesagt ist – es würde mich sehr glücklich machen, wenn du mit mir kämst. Natürlich nur, wenn du willst.« Er senkte das Kinn, um meine Reaktion zu beobachten. Nur dass es noch keine Reaktion gab. »Aber ich weiß, dass du in Phuket ein Leben führst, das du liebst. Das hast du mir oft gesagt. Ich möchte nicht derjenige sein, der dich aus diesem Leben herausreißt, wenn du es nicht selbst willst. Ich lebe schon seit Jahren als Nomade, bin niemandem Rechenschaft schuldig und habe eigentlich niemanden, auf den ich aufpassen muss.« Er unterbrach sich, in Gedanken versunken. Dann fuhr er fort: »Und jetzt sieh dir an, was den Menschen passiert ist, auf die ich aufgepasst habe …« Er stieß die Luft aus. »Dir zu begegnen, hat mich vollkommen verändert. Ich werde nie vergessen, was du für mich getan hast. Du hast den Nebel in meinen Gedanken zum Verschwinden gebracht und mir wieder gezeigt, was es bedeutet, wenn das Herz auf gute Weise schmerzt. Aber ich weiß nicht, ob ich schon an dem Punkt bin, wo ich bereit wäre, dich zu entwurzeln.«

Ich nickte langsam.

»Wie denkst du darüber, Jessica?«

Ich gab ein ersticktes Lachen von mir. »Als wir auf dem Boot waren, inmitten all diesen Schreckens, habe ich nur an dich gedacht. Ich konnte mich an nichts sonst mehr erinnern, das mir etwas bedeutet hätte. Meine Freunde, meine Familie, meine Jobs – nichts war mehr wichtig. Ich habe nur für uns gebetet, für unsere Sicherheit und für eine gemeinsame Zukunft. Du warst und bist alles, worauf es mir ankommt.«

Wieder drückte er meine Hand.

»Die Kellnerin soll es jetzt bloß nicht wagen, an unseren Tisch zu kommen«, bemerkte ich und verdrehte die Augen.

Grant lächelte.

»Wie auch immer – es tut mir ja leid, wenn ich jetzt jede Regel brechen muss, die in dem Buch Wie mache ich mich rar steht – aber ich bin verrückt nach dir, und ich weiß, dass du das weißt. Ich glaube auch, ich bin keine komplette, verliebte Närrin, wenn ich sage, dass ich glaube, ich bedeute dir ebenfalls viel.« Ich sah ihn an, und er nickte. Gott sei Dank! »Aber ja, du hast recht. Ich will nach Phuket zurück. Dort ist mein Leben, und das war mein ursprünglicher Plan.«

»Pläne können sich ändern«, warf er ein.

»Das können sie. Aber ich habe mich der Schule gegenüber bis Ende Juni verpflichtet. Diese Zeit schulde ich ihnen. Sie waren außerordentlich entgegenkommend. Ebenso wie Niran. Es entspricht einfach nicht meiner Natur, mich meinen Pflichten zu entziehen.«

»Genau das mag ich so an dir.«

Nun näherte sich die Kellnerin dem Tisch, und Grant bestellte mehr Wein.

»Darf ich dich etwas fragen?«, bemerkte ich.

»Leg los.«

»Was hat Marie zu dir gesagt?«

»Im Bezug auf was?«

»Auf uns. Hat sie etwas dazu gesagt, dass wir beide zusammen sind?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Warum fragst du?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich habe mich nur irgendwie unwohl gefühlt, als wir uns vor ihren Augen an den Händen gehalten haben. Ich weiß nicht, warum.«

»Sie und alle anderen aus meiner Familie wollen mich einfach nur glücklich sehen.« Er seufzte. »Ich kann nicht einmal beschreiben, was ich durchgemacht habe, als Jane gestorben ist – körperlich und emotional. Vielleicht hätte ich eine Therapie machen sollen, vielleicht werde ich eines Tages ein Buch darüber schreiben, oder vielleicht segele ich um die ganze Welt, um mein Ziel zu erreichen, und lasse dann alles hinter mir. Aber jetzt verkrafte ich es noch nicht, Marie zu sehen und mit meiner Familie und meinen Freunden darüber zu reden – selbst nach all den Jahren nicht. Es würde mich dazu zwingen, an die schlimmsten Zeiten zurückzudenken, denn genau diese Menschen waren an den dunkelsten Tagen um mich herum. Wenn ich es meine persönliche Hölle nenne, gibt es nicht einmal ansatzweise wieder, wie furchtbar es war. Diese Menschen haben mich in meinen schwächsten, ehrlichsten Momenten erlebt, und in ihren Augen sehe ich noch immer ein Spiegelbild dieser Momente.« Er beugte sich vor. »Wenn mich jemand anderes über Jane ausfragt, habe ich keine Probleme damit, über sie zu sprechen und mich an sie zu erinnern. Ich meine die wahre Jane, nicht die von Krebs zerfressene Jane. Aber wenn ich meine Familie sehe, muss ich immer nur an die Jane mit Krebs denken, und das hasse ich.«

Als ich ihm in die Augen sah, verstand ich ihn vollkommen. Alles, was er wollte, war, die guten Erinnerungen zu bewahren. Wollen wir das nicht alle? Alles, woran ich in den schrecklichsten Momenten meines Lebens hatte denken müssen, waren Rückblicke auf einfache und warme, angenehme Dinge gewesen. Bei Grant war es nicht anders. Ja, Zeit heilt die meisten Wunden. Aber sie löscht die Erinnerungen nicht aus. Vielleicht wollte er Marie einfach nur wissen lassen, dass er wieder glücklich war.

»Ich hoffe, dass ich dich glücklich gemacht habe.«

»Das hast du.«

Kapitel 31

Eine Woche später stiegen wir an Bord eines Flugs von Miami nach New York. Dort mussten wir uns beeilen, um den Anschlussflug nach Dubai in den Vereinigten Arabischen Emiraten zu bekommen.

»Das gilt jetzt aber nicht als die Reise nach New York, von der ich geträumt habe«, keuchte ich atemlos, als ich mit meinem neu gekauften Rucksack durch den Flughafen sprintete.

Auch in Dubai hatten wir nicht viel Gelegenheit, die Sehenswürdigkeiten zu betrachten. Vier Stunden lang versuchten wir, auf dem Fußboden im Flughafen zu schlafen, bis der Flug nach Maskat im Oman ging. Dorthin hatte man auf Grants Anweisung hin die Imagine gebracht. Bevor wir uns zum Jachthafen begaben, checkten wir im Grand Hyatt Hotel ein und schliefen erst einmal zehn Stunden durch. Für Grant würde dieses Hotel während des nächsten Monats sein Zuhause sein.

Am Morgen darauf frühstückten wir in der Lobby und nahmen dann ein Taxi zum Jachthafen Bandar Al Rowdha. Nachdem man am Eingang unsere Papiere geprüft hatte, führte man uns ein langes Dock entlang zum Anlegeplatz 15.

Und da lag sie, mit einer Plane bedeckt.

Um uns herum herrschte Geschäftigkeit im Hafen. Männer liefen zielstrebig und hastig umher, telefonierten und unterhielten sich mit anderen Bootsleuten. An dem Boot neben der Imagine wurden Reparaturen durchgeführt. Aus einem Radio auf dem Dock kam arabische Musik. Die ganzen Leute gingen ihren alltäglichen Geschäften nach, und in ihrer Mitte ruhte das geheimnisvolle Boot, stolz und beschützt. Wenn die Leute wüssten, was sie hinter sich gebracht und wie sie dennoch nicht aufgegeben hatte! Es waren ein paar Kriegsverletzungen sichtbar – Kratzer und Narben an den Stellen, wo die Boote gegen ihre Seite gekracht waren. Eine abgebrochene Reling hing unter der Plane hervor, und an ihrem ehemals so makellosen Rumpf hatten sich Muscheln festgesetzt. Grant nahm meine Hand. Zwei der Männer, die uns begleitet hatten, nahmen die Plane ab. Ich musste schlucken, als sofort darauf die Schusslöcher und das ganze Chaos des Tags unserer Rettung sichtbar wurden. Grant ließ mich los und eilte an Bord. Dort drehte er sich um und streckte die Hand nach mir aus. Ich stand auf dem Dock und schaute ihn an, wie erstarrt vor Beklemmung.

Grant ließ den Arm sinken. »Wenn du nicht willst, musst du nicht an Bord kommen, Jess.«

»Aber ich will.«

»Bist du sicher?«, fragte er.

Ich nickte, griff nach seiner Hand – und betrat den Ort des Verbrechens. Kissen lagen überall herum, beschmutzt. Lose Papiere waren in der Plicht verstreut, zusammen mit leeren Plastikbechern und Zigarettenkippen.

Und Emma gab es nicht mehr.

Oben an den Treppen, die hinab in den Salon führten, blieb ich stehen und zog den Kopf ein. Dort unten war es am schlimmsten. Ich musste mir Nase und Mund bedecken, bevor ich auch nur einen kurzen Blick auf die Zerstörung werfen konnte. Man hatte den Teppichboden entfernt, aber es waren noch immer überall Spuren von Blut und Urin und verdorbenen Lebensmitteln zu sehen. Der Tisch war aus der Halterung gerissen worden und hing schräg an der Wand. Das Sofa war an nicht weniger als vier Stellen aufgeschlitzt worden.

Und dann sah ich ihn.

Es war ein schwacher Schimmer in einer Ecke, zwischen dem Schreibtisch und der Ecke des Tischs – mein goldener Buddha.

Ich kletterte wieder nach oben, ging zum Heck des Schiffs und atmete tief ein. Grant sprach gerade mit den zwei Männern am Bug und deutete auf die Maste. Ich verschränkte die Arme und schloss die Augen.

Er kam zu mir. »Bist du okay?«, erkundigte er sich.

»Mein Buddha für eine sichere Reise ist noch da unten. Er hat es überlebt.«

»So wie wir.« Er rieb mir den Arm. »Soll ich ihn dir holen?«

Ich nickte.

Grant begab sich unter Deck und war sofort wieder zurück, mit dem Buddha, den er mir gab. Er war unversehrt. Sein erfreutes, überschwängliches Lächeln weckte die Sehnsucht nach den Knights und Niran und Sophie in mir.

Ich ging vom Schiff und setzte mich aufs Dock. Meine Füße baumelten über dem Wasser. Eine leichte Brise traf mich von der Seite. Ich drehte ihr das Gesicht zu, damit sie meine Tränen trocknen konnte. Ich wollte wirklich nicht weinen – ich wollte stark sein. Für Grant und die Imagine. Man hatte sie ihrer Schönheit beraubt, sie brutal vergewaltigt und verwundbar gemacht, aber sie stand noch immer aufrecht. Ich schaute auf die Wellen, die gegen ihren Rumpf schlugen. Der Gedanke daran, dass man sie wiederherstellen würde und sie irgendwann wieder den Wind in ihren Segeln spüren durfte, verschaffte mir Trost.

Eine Viertelstunde später schloss sich Grant mir an. »Lass uns gehen. Man wird ein Team für mich zusammenstellen, und in ein paar Tagen komme ich zurück und gehe alle Einzelheiten mit den Leuten durch. Bis dahin schicken die Jungs erst einmal eine Putzkolonne aufs Schiff, damit das wenigstens schon mal erledigt ist.«

Ich stand auf und umarmte ihn. Er strich mir über den Rücken und hielt mich ganz fest. Ich spürte, wie sich seine Brust beim Atmen dehnte und wieder zusammenzog.

»Ich bin froh, dass ich mitgekommen bin«, sagte ich und entzog mich ihm.

»Bist du das wirklich?«

Ich nickte.

»Man wird alles versuchen, um deine Habseligkeiten zu retten, aber ich werde frühestens nächste Woche wissen, in welcher Verfassung sie sich befinden«, erklärte Grant.

»Das ist schon in Ordnung.«

Grant nahm meine Hand, und wir kehrten ins Hotel zurück, wo wir unser Abendessen auf dem Zimmer einnahmen und anschließend zu Bett gingen.

Er zog mich auf sich und hielt mich gegen seine nackte Brust gepresst. Mein Ohr lag direkt über seinem Herzschlag.

»Was haben sie gesagt, wie lange die Reparaturen dauern werden?«

»Etwas mehr als einen Monat.«

»Musst du die ganze Zeit hierbleiben?«

»Ja.«

»Ich werde dich ganz schrecklich vermissen«, sagte ich und hob den Kopf.

»Ich werde dich auch vermissen.« Grant nahm mein Gesicht in beide Hände und zog meinen Mund zu seinem. Wir küssten uns so leidenschaftlich, als wäre es unser letzter Kuss, gierig, wie Verdurstende. Seine Hand wanderte meinen Rücken auf und hin.

»Ich hasse es, dich zu verlassen.«

»Ich bin okay – und du musst zurück.«

»Und wer sorgt dafür, dass ich mich gut fühle, wenn du nicht da bist?«

»Hoffentlich niemand«, scherzte er und zog das dünne weiße Laken über unsere Körper.

Es dauerte Stunden, bis ich endlich einschlief. Nicht zu wissen, wann ich ihn wiedersehen würde, war zum Verzweifeln. Ich wollte keinen Druck auf ihn ausüben, aber meine Angst, ihn für immer zu verlieren, war kaum zu ertragen.

Ich glaube, es war schon nach Mitternacht, als ich endlich die Augen schloss und langsam einnickte. Eine Stunde später wurde ich von Grants Schreien jäh aus dem Schlaf gerissen. Es waren tiefe, verzweifelte, panische Laute, wie ich sie vorher noch nie von jemandem gehört hatte.

Kapitel 32

Ich schüttelte ihn. »Grant! Grant, wach auf! Grant, es ist alles in Ordnung!«

Sein Gesicht und seine Brust waren schweißbedeckt, seine Hände zitterten. Er riss die Augen weit auf und starrte mich an, nein, durch mich hindurch, als ob ich eine Fremde wäre.

»Grant, es ist alles in Ordnung«, wiederholte ich. »Es war nur ein Traum.«

Er setzte sich auf und sah sich im Zimmer um.

»Wir sind im Hotel – und alles ist okay.«

Er schwang die Beine auf den Boden und beugte sich vor, den Kopf in den Händen. Ich wollte ihm eine Hand auf die Schulter legen, doch er schob sie fort. Nach ein paar Minuten stand er auf, ging ins Badezimmer und schloss die Tür.

Ich rührte mich nicht, zuckte nicht einmal mit den Augenlidern, bis er wieder auftauchte.

»Alles okay?«, fragte ich.

Er lehnte sich gegen den Türrahmen und wischte sich den Nacken mit einem Handtuch. »Ich kann das nicht.«

Ich spürte, wie mein Herzschlag mit einem gequälten Kreischen aussetzte. »Was kannst du nicht?«

»Ich kann nicht für jemand anderen verantwortlich sein.« Sein Tonfall war roboterhaft monoton.

»Du bist nicht verantwortlich für mich.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich könnte es mir nie verzeihen, wenn dir etwas passieren würde. Ich könnte es einfach nicht verkraften.«

Ich schluckte. »Mir wird nichts passieren.« Ich rutschte im Bett auf die Knie und hielt schützend das Laken vor die Brust. »Komm wieder ins Bett. Du hast einen schrecklichen Albtraum gehabt. Ich habe solche Albträume die ganze Zeit, aber sieh doch nur, wie weit wir …«

»Ich kann es mir im Moment einfach nicht leisten, einen anderen Menschen an mich heranzulassen«, unterbrach er mich, die Stimme erhoben.

Ich schaute auf die Matratze und legte den Kopf schräg, bevor ich ihm wieder direkt in die Augen sah. »Daran hättest du vor ein paar Wochen denken sollen. Ist es dafür jetzt nicht ein bisschen zu spät?«

Er warf das Handtuch aufs Bett und lief unruhig hin und her, zog dabei hektisch an seinen Haaren.

»Ich weiß, das war hart heute, dein Boot zu sehen«, fuhr ich fort. »Ich wusste es. Aber das musst du uns beiden nicht antun. Du hast doch selbst gesagt, wir dürfen nicht zulassen, dass diese Männer gewinnen und uns die Dinge wegnehmen, die uns wichtig sind.«

Er ließ sich auf einen Sessel fallen. »Aber genau das haben sie doch.«

»Nein – ich bin noch immer hier.«

Er senkte den Kopf und verschränkte die Arme im Nacken. Ich konnte fühlen, wie alles in mir zu Asche zerfiel.

»Es war nur ein Albtraum«, flüsterte ich.

»Solche Dinge sind nie nur Albträume. Sie sind die Produkte meiner Realität – und ich habe genug von ihnen. Kaum glaube ich, dass sie endlich endgültig verschwunden sind, passiert etwas Neues, das die Biester wieder weckt.« Er sah mich an. »Mein Herz kann die nächste Katastrophe nicht überleben.«

Ich weiß nicht, ob es irgendjemandem gefällt, sich verwundbar zu fühlen – mir jedenfalls ganz sicher nicht. Seine Entschlossenheit, dieses völlige Fehlen auch nur eines Hauchs von Unsicherheit in seiner Stimme, ließ mich ganz schwach werden. Nein, das kann nicht sein, das darf nicht sein, sagte ich mir immer wieder.

»Das war es dann jetzt also?«, fragte ich. »Du setzt mich morgen ins Flugzeug, und dann blickst du nicht mehr zurück, sondern machst mit deiner alten Routine weiter, als ob nie etwas gewesen wäre?« Ich schüttelte den Kopf. »Und wie soll ich das fertigbringen, kannst du mir das mal sagen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ich glaube, du hast viel mehr Angst vor der Nähe zu einem anderen Menschen als davor, ihn zu verlieren.«

»Vielleicht stimmt das.«

»Sieh mal, Grant – ich würde nicht einmal eine Sekunde lang vorgeben wollen zu wissen, was du mit deiner Frau durchmachen musstest, das kann ich dir versprechen. Aber ich habe ihren Brief gelesen, und du hast doch auch selbst gesagt, dass sie nichts anderes wollte, als dich wieder glücklich zu sehen. Und ich weiß, dass ich dich glücklich machen kann.«

»Das weißt du nicht!«

»Oh doch, das weiß ich – weil ich es nicht zulassen werde, dass du den Rest deines Lebens das Opfer spielst.« Ich seufzte. »Und Quinn … Ich habe ihn nur kurze Zeit gekannt, aber es kam mir vor, als kannte ich ihn schon ewig. So ging es jedem mit ihm. Ich wünschte, ich könnte die richtigen Worte finden, um die Lage besser zu machen, aber ich finde sie nicht. Das Einzige, was wir beide tun können, ist, füreinander da zu sein.« Ich rutschte zur Bettkante. »Ich kann dich nicht davon abhalten, unsere Beziehung abzubrechen. Aber ich kann wenigstens um uns kämpfen. Wenn du deine Entscheidung tatsächlich in zehn Minuten treffen konntest, die du allein im Badezimmer verbracht hast – nun, dann ist es eben so. Aber denk doch einmal daran, wie weit wir gemeinsam gekommen sind, und wie glücklich wir uns gegenseitig machen. Es wäre doch schrecklich, das alles nur wegen ein paar schlafloser Nächte einfach wegzuwerfen!«

Er ließ es sich durch den Kopf gehen. »Mein Bauchgefühl sagt mir, dass ich allein sein muss. Ich habe nichts anderes verdient.«

Mein Herz wurde schmerzhaft zusammengepresst, aber mein Kopf schäumte vor Wut. Ich wollte nicht böse auf ihn sein, weil ich mich so schlecht fühlte wegen all dem, das er durchlitten hatte, aber es brachte mich beinahe um zu sehen, wie jemand andere Menschen von sich stieß, gerade dann, wenn er sie am nötigsten brauchte.

»Ich bin mir sicher, dass ich diese Entscheidung bedauern werde«, sagte er.

»Oh, das wirst du!«

»Aber ich werde es nicht bedauern, dass du dich in Sicherheit befindest.«

»Du kannst mich nicht beschützen, du kannst auch keinen anderen beschützen, und du kannst ganz sicher dein Herz nicht beschützen. Wenn du die Menschen wegstößt, die du am meisten liebst, dann wird das den Schmerz in deinem Herzen nicht lindern. Und bevor du das nicht erkennst, werden diese Albträume niemals aufhören.« Ich ließ mich aufs Bett fallen, legte den Kopf auf das Kissen und schloss die Augen, bevor die Tränen kommen konnten. »Gute Nacht, Grant.«

Gibt es auch eine spezielle Buddhastatue für gebrochene Herzen?

Kapitel 33

Am nächsten Morgen packte ich meine wenigen Sachen. Wir unterhielten uns nur über unwichtige Dinge, die Stimmung war verkrampft. Nachdem wir beide unseren Kaffee getrunken hatten, brachte Grant mich für meinen Flug nach Phuket zum Flughafen. Er stieg aus dem Taxi aus, holte meinen Rucksack aus dem Kofferraum, und dann standen wir auf dem Bürgersteig. Wir sahen uns lange an. Dann beugte ich mich vor, umarmte ihn, atmete einmal tief seinen Duft ein und trat zurück.

»Leb wohl, Grant.«

Ich war fest entschlossen, in seiner Gegenwart stark zu bleiben.

Als ich an diesem Morgen erwacht war, hatte ich an meine Mutter denken müssen, und an den Gegensatz zwischen ihr als schöne, junge, frischgebackene Ehefrau voller Leben und der gottesfürchtigen, ständig zornigen, introvertierten Frau, die ich kannte. An irgendeinem Punkt ihres Lebens war sie an einer Kreuzung angekommen, und hatte den falschen Weg gewählt. Vielleicht hatten andere Leute versucht, ihn ihr auszureden, vielleicht auch nicht. Wie auch immer – sie haftete an dem, was sie kannte und von dem sie glaubte, es würde sie sicher beschützen. Stattdessen war es zu einem Gefängnis geworden, das sie einer liebevollen Beziehung zu ihren Kindern und eines wahren Glücks beraubte.

Als ich klein war, hing über unserem Küchentisch ein großes hölzernes Kreuz mit dem Gelassenheitsgebet:

Gott, gib mir die Gelassenheit, Dinge hinzunehmen, die ich nicht ändern kann,
den Mut, Dinge zu ändern, die ich ändern kann,
und die Weisheit, das eine vom anderen zu unterscheiden.

An diesem Morgen war mir der Gedanke gekommen, dass sie dieses Gebet vielleicht für mich dort aufgehängt hatte.

Ich wusste genau, meine Beziehung zu Grant konnte nicht bestehen, solange er nicht bereit war, sich seinen Dämonen zu stellen und sie zu besiegen. Ich würde ihn nie zu einem vollständigen Menschen machen können, solange er nicht willens war, das hinzunehmen, was er nicht ändern konnte, und sich für den Weg zum Glück zu entscheiden.

»Ich werde dich vermissen«, sagte er.

»Es ist deine Entscheidung.«

»Ich liebe dich, Jessica, und es tut mir so leid – du weißt gar nicht, wie sehr.« Seine Augen brannten vor Intensität. »Ich hätte dir das schon längst sagen sollen, aber ich sage es dir jetzt. Es tut weh, dich gehen zu lassen, aber ich weiß, dass es das Richtige ist.«

»Bitte nicht!«

Er seufzte. »Wird mit dir alles in Ordnung sein?«

Ich nickte und warf mir den Rucksack über die Schulter.

Als ich in Phuket landete, wartete Sophie am Gate auf mich. Wir umarmten uns und weinten gemeinsam ein bisschen. Ein vertrautes Gesicht zu sehen, war genau das, was ich brauchte. Es war ganz merkwürdig – an diesem Tag in Phuket einzutreffen, war nicht viel anders, als an dem Tag, an dem ich vor sechs Monaten das erste Mal hier angekommen war. Meine Gefühle waren zerbrechlich, ich war nervös und hatte Angst vor der Zukunft – nur auf eine ganz andere Weise.

»Himmel – ich hab dich so vermisst!«, sagte Sophie, den Arm um meine Schulter gelegt, als wir uns in Bewegung setzten.

»Ich dich auch!«

Sophie wusste bereits über alles Bescheid, was mir zugestoßen war – mit Ausnahme des persönlichen Albtraums im Hotelzimmer mit Grant in der Nacht zuvor. Ich hatte sie und Skylar und die Knights von Miami aus per E-Mail über die wesentlichen Geschehnisse unseres Martyriums informiert. Und Sophie hatte ich eine weitere E-Mail geschickt, in der es nur um Grant ging.

»Niran hat für heute Abend eine große Willkommensparty für dich geplant.«

»Wirklich?«

»Natürlich! Bist du dem gewachsen?«

»Ich weiß nicht.«

Sie blieb stehen. »Schätzchen, du musst es nur sagen, wenn dir das zu viel ist. Selbst wir haben uns alle noch nicht davon erholt, deine Geschichte nur zu hören. Scheiße – ich habe ganze drei Tage um Quinn geweint!« Sie legte die Hand aufs Herz. »Dieser verrückte Mistkerl! Es ist eine verdammte Schande, ich sag’s dir. Eine verdammte Schande!«

Ich nickte.

»Wenn du dich der Party nicht gewachsen fühlst, sage ich sie sofort ab.«

»Nein, ist schon in Ordnung. Ich freue mich darauf, alle zu treffen.«

»Bist du sicher?«

»Ja.«

»Und was ist jetzt mit deinem Freund? Was hat er vor? Bringt er das alte Boot wieder in Ordnung, oder kauft er sich ein neues?«

Ich hob die Hände. »Ich glaube, wir sind fertig.«

Ihr Kopf ruckte nach hinten. »Fertig mit was?«

»Miteinander. Er hat mir heute Nacht gesagt, dass er es sich nicht leisten kann, jemanden an sich heranzulassen. Dass er sich dafür verantwortlich fühlt, was mit Quinn passiert ist, und in gewisser Weise auch mit seiner Frau. Ich glaube, er hat Angst.«

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. »Wovor hat er Angst?«

»Noch einen Menschen zu verlieren.«

»Das ist doch absoluter Blödsinn!«

»Ich weiß – aber es ist die Wahrheit.«

Sie drehte sich um, und wir gingen weiter. »Nach allem, was geschehen ist, weiß ich gar nicht, was ich sagen soll.«

»Ich auch nicht.«

Sophie brachte mich nach Hause, und einen Augenblick lang fühlte ich mich wieder wie das naive Mädchen, das vor ein paar Monaten aus dem Taxi gestiegen war, ohne einen Baht.

Mrs Knight wartete an der Tür und umarmte mich, als ich hereinkam. Es berührte mich, wie bewegt sie war, mich zu sehen.

»Niran veranstaltet heute Abend eine kleine Willkommensparty in der Bar. Ich würde mich sehr freuen, wenn Sie beide auch kommen. Meinen Sie, das wäre möglich?« Mr Knight verließ seinen Liegestuhl auf der Terrasse nur selten.

»Das werden wir auf keinen Fall verpassen«, erwiderte sie. »Mein Mann ist draußen, und ich weiß, wie sehr er sich darauf freut, Sie zu sehen.«

»Und ich freue mich darauf, ihn zu sehen!« Ich ließ meinen Rucksack im Flur stehen und begab mich auf die Veranda. »Bitte, bleiben Sie sitzen«, sagte ich.

Er hatte die Hände auf die Armlehnen gestützt und wollte aufstehen.

»Meine Teuerste, ich bin noch nicht zu alt, um für mein Lieblingsmädchen aufzustehen.« Wir umarmten uns. »Sie haben uns einen ganz schönen Schrecken eingejagt. Aber setzen Sie sich doch.«

»Es tut mir leid, dass Sie sich meinetwegen Sorgen gemacht haben. Es war …« Ich stockte und sah zur Seite. »Ich kann es nicht beschreiben. Es war furchtbar! Ich bin nur froh, heil wieder zurück zu sein.«

»Das mit Ihrem Freund tut uns sehr leid.«

»Mir auch.«

Er lehnte sich zurück. »Und was ist mit dem anderen Mann? Sophie hat uns erzählt, dass Sie beide ein Paar sind.«

Seine Wortwahl brachte mich zum Lächeln. »Grant. Ja, das waren wir. Aber er hat heute Nacht mit mir Schluss gemacht.«

Mr Knight runzelte die Stirn. »Sind Sie darüber sehr traurig?«

»Ja, das bin ich, aber ich komme schon wieder auf die Beine. Er ist ein guter Mensch, ein wirklich guter Mensch, und ich wünsche ihm nur das Beste. Ich weiß nicht, ob ich das erwähnt habe – er hat vor ein paar Jahren seine Frau verloren, und diese Reise … das ist etwas, das er einfach abschließen muss, für sich selbst. Ich war nur ein kleiner Teil davon.«

Er sah mich an. »Lieben Sie ihn?«

»Ja.«

»Hat er Ihnen wehgetan?«

Seine Frage traf mich unerwartet. Ich wusste, dass er damit nicht auf körperliche Schmerzen anspielte – er fragte nach meinem Herzen. War es zerrissen und hilflos? Ja. Verkrampfte sich mein Magen jedes Mal, wenn ich an Grant dachte – also in jeder Sekunde? Ja. Hatte er mir wehgetan? Es kam mir unfair vor, diese Frage zu bejahen, wo er mir doch innerhalb so kurzer Zeit so viel über Liebe beigebracht hatte. Es gibt Dinge im Leben, die muss man einfach erfahren haben, um sie wirklich zu verstehen. Sich zu verlieben und an gebrochenem Herzen zu leiden sind zwei dieser Dinge. Niemand kann wirklich beschreiben, wie es ist, jemanden bedingungslos zu lieben und ihn dann von einer Sekunde auf die andere zu verlieren. Grant hatte mich nicht absichtlich verletzt – aber von ihm getrennt zu sein, verursachte mir unermesslichen Schmerz.

Mein Blick ruhte auf Mr Knight, der seit fünfzig Jahren mit der Frau verheiratet war, die er schon in der Schule geliebt hatte. »Ich wünschte mir, die Dinge könnten anders liegen, aber ich werde es überstehen.«

Ich zog mich in mein Zimmer zurück, wo mich die Gefühle überwältigten. Es roch nach Zuhause, und es lag eine Ruhe in der Luft, die gut tat. Es war meine kleine Ecke der Welt, in der so viel passiert war und sich doch nur so wenig verändert hatte. Ich schloss die Tür und legte mich aufs Bett, vorbereitet auf Tränen, die nicht kamen. Normalerweise hätte ich geweint – wegen des Boots, der Reise, des Angriffs, wegen Quinn, wegen Grant, wegen allem. Doch jetzt vergoss ich nicht eine einzige Träne, weil es mir kindisch und unnötig vorkam.

Alles schien richtig zu sein, aber ohne Grant war es für immer falsch. Ich fürchtete mich vor dem, was mir bevorstand. Ich wusste, ich war auf eine Weise verletzt worden, bei der es Monate, vielleicht sogar Jahre dauern würde, bis ich mich davon erholt haben würde. Ich hatte mich sehr schnell sehr intensiv in Grant verliebt und Gefühle erlebt, die ich vorher nie gekannt hatte. Ich wusste, die erste Zeit des Entzugs dieser Gefühle war die Schlimmste, und mir graute davor. Caroline zu verlassen, war anfangs auch schwer gewesen, aber sie war Teil meiner Familie, und so weit auch die Entfernung sein mochte, die uns trennte – in unseren Gefühlen waren wir einander immer nah. Aber mein Herz an einen Nomaden wie Grant zu hängen, das war etwas ganz anderes als alles, was mein abenteuerlustiges Wesen sich jemals vorgestellt hatte.

Als ich an diesem Abend die Bar betrat, begrüßte mich ein fast sieben Meter langes Banner, auf dem stand: Jessica lebt!

Niran trug eine Tunika in grellem Pink über einer weißen Leinenhose und nippte an einem Cosmopolitan. »Du Niran vermisst?«

»Sehr!« Wir umarmten uns. »Du Jessica vermisst?«, scherzte ich.

»Sehr, ja. Ohne meine Mädchen Bar ist nicht dasselbe.«

»Danke. Es ist gut, zurück zu sein.«

»Sehr traurig, das mit Quinn. Er wirklich guter Mann, wie ich.«

»Ja, das war er.«

»Du Sex mit dem anderen gehabt?«

Seine Frage rief mein erstes Lachen seit langer Zeit hervor.

Kapitel 34

»Guten Morgen, Kinder. Bitte setzt euch.«

Es war jetzt drei Wochen her, seit ich zurückgekehrt war, und auf geradezu unheimliche Weise hatte sich beinahe alles normalisiert. Es gibt keine Regeln dafür, wie man mit einer Tragödie fertig wird und anschließend weiterlebt. Es gibt keine Etikette, was den Zeitraum betrifft, den man sich mit dem Überlebenssyndrom herumschlagen muss. Ich versuchte einfach mein Bestes mit der Hilfe, die ich hatte – mit meiner Arbeit und meinen Freunden. Angesichts der Dinge, mit denen ich täglich fertig werden musste, trat der Schmerz wegen Grant allmählich in den Hintergrund.

Sobald ich wieder zurück in meiner Wohlfühlzone war, wuchs meine Angst vor Piraten. Ich achtete mehr auf meine Umgebung und war Fremden gegenüber misstrauisch. Das war eine ganz normale Entwicklung, wie man mir sagte. Ich konnte einfach nur versuchen, damit fertig zu werden, so gut mir das möglich war.

Skylar wurde an einer Schule in London eine Stelle angeboten, deshalb beförderte sie Sophie zur Direktorin. Ich bat darum, von meinen Pflichten als stellvertretender Direktorin wieder befreit zu werden, damit ich mich ganz auf das Unterrichten konzentrieren konnte.

Die Kinder hatten mir sehr gefehlt. Am ersten Tag, als ich wieder zurück war, umarmte mich Alak und hielt mich so fest, als ob sein Leben davon abhinge.

»Ich hab dich vermisst, Miss Jessica!«, flüsterte er.

Ich zog mich zurück und wischte mir mit der Hand die Tränen ab. »Ich hab dich auch vermisst, kleiner Mann. Und rate mal was?«

»Was denn?«

»Ich habe tonnenweise Wäsche zu waschen!«

Er lächelte. »Die Wäschekatzen haben bestimmt ganz viel Hunger.«

»Das glaube ich auch. Ich werde zehn Dosen Thunfisch oder so etwas mitbringen. Treffen wir uns am Sonntag in der Wäscherei?«

Er nickte eifrig.

Ich schaute nach vorn, aber noch immer musste ich jeden Tag an Grant denken. An einem Abend ging ich nach Hause und schrieb ihm einfach eine E-Mail.

Hi Grant,
ich wollte nur, dass du weißt, mit mir ist alles in Ordnung. Ich arbeite wieder in der Bar und in der Schule, als ob nichts geschehen wäre. Ich muss die ganze Zeit an dich denken, aber ich respektiere deine Wünsche. Ich hoffe nur, dass wir einfach in Kontakt bleiben und du mir ab und zu berichtest, wie es dir geht. Ich vermisse dich. Und ich bin in Sicherheit.

Dann löschte ich alles und fing von vorn an.

Warum gab ich mich mit solchen Nettigkeiten ab? Ich hatte mein ganzes Leben damit verbracht, Leute zu beschwichtigen und Wogen zu glätten. Warum zum Teufel tat ich das noch immer? Dieses Leben hatte ich doch hinter mir gelassen. Ich war nach Thailand gegangen, um zu tun, was ich wollte, und um nicht mehr auf jeden um mich herum Rücksicht nehmen zu müssen. Hatte ich denn überhaupt nichts gelernt? Ich fiel einfach in alte Gewohnheiten zurück und ließ andere darüber entscheiden, was für mich am besten war. Dem musste ich ein für alle Male ein Ende setzen.

Also straffte ich die Schultern und schrieb Grant eine neue E-Mail. In der stand:

Du bist ein Feigling.

Und dann klickte ich auf Senden.

Eine Woche später saßen Sophie und ich Stunden nach dem Ende des Unterrichts noch im Büro der Schule, als ein Elternteil einer Schülerin hereinkam, vollkommen erbost. Anscheinend war die sechsjährige Marina in den Bus eingestiegen, war dann auf der letzten Bank eingeschlafen und hatte ihre Haltestelle verpasst. Ich zog mich zurück und überließ Sophie ihren von ihr so begehrten direktorialen Pflichten.

Ich war gerade dabei, die Stühle umgekehrt auf die Tische zu stellen, als ich hinter mir die Stimme eines Mannes hörte.

»Entschuldigen Sie bitte.«

Ich drehte mich um und sah Mr Knight in der Tür stehen.

»Mr Knight, hallo! Bitte kommen Sie doch herein.« Ich bedeutete ihm, näher zu kommen.

»Hallo, meine Liebe. Was für ein schönes Klassenzimmer.«

»Danke.« Ich legte die Hände gegen die Hüften. »Ist alles in Ordnung? Womit habe ich denn das Vergnügen Ihres Besuchs verdient?«

Er trat ein paar Schritte vor. »Nun, sehen Sie – es ist etwas für Sie angekommen, und ich dachte mir, ich bringe es Ihnen besser gleich vorbei.«

»Ach ja?«

Mr Knight drehte sich um – und auf einmal stand Grant im Türrahmen.

Meine Hand flog zu meinem Mund.

»Da ist es«, sagte Mr Knight amüsiert. Dann machte er noch einen Schritt vorwärts und flüsterte mir ins Ohr: »Ich bin noch nicht zu alt, um für mein Lieblingsmädchen aufzustehen.« Er zwinkerte mir zu. »Ich lasse euch beide jetzt mal allein.«

Ich konnte die Augen nicht von Grant lösen. Er sah mich etwas ängstlich an, und ich bemerkte, dass ich wie erstarrt dastand. Ich blinzelte und hob das Kinn.

»Hi«, sagte er.

»Hi.«

»Es ist schon spät, deshalb war ich zuerst bei dir zu Hause. Ich wusste nicht, dass du noch in der Schule bist.«

»Sophie und ich hatten noch zu tun.«

Ich fühlte mich von ihm angezogen wie von einem starken Magneten und musste darum kämpfen, stehen zu bleiben und mich nicht auf ihn zu stürzen. Ich war nicht gut in diesem Spiel; ich besaß nicht genug Erfahrung mit Beziehungen, um zu wissen, wie man die kalte Schulter zeigte und gleichgültig tat. Ich wusste nur, dass der Mann, in den ich mich verliebt hatte, nur wenige Meter von mir entfernt stand, und dass ich ihn berühren wollte. Ich hatte nicht die geringste Lust, kokett aufzutreten, aber genau das musste ich tun, obwohl ich es verabscheute.

»Darf ich eintreten?«, fragte er. Seine Stimme ließ mich erschauern.

»Ja, natürlich.«

Grant kam auf mich zu, bis kaum noch Raum zwischen uns war. Ich bekam fast keine Luft mehr.

»Wie ist es dir ergangen?«

»Gut«, antwortete ich leise.

»Ich habe dich vermisst.«

»Ist das der Grund, warum du hier bist?«

»Ja.«

Ich schaute zu ihm hoch. »Du bist hier, weil du mich vermisst hast?«

Er nahm meine beiden Hände in seine, und ich ließ es zu. Ich weiß bis heute nicht, wie ich es geschafft habe, in diesem Augenblick Haltung zu bewahren.

»Ich bin hier, weil du recht hattest. Ich habe es satt, mit dem Bedauern zu leben.« Er senkte den Kopf. »Und ich bedauere es unendlich, dass ich dich habe gehen lassen.« Er gab meine Hände frei und setzte sich auf die Kante des Lehrerpults.

»Wie geht es der Imagine?«

»Es gibt sie nicht mehr.«

Ich keuchte. »Was ist passiert?«

»Auch da hattest du recht. Es gab dort zu viele Erinnerungen. Einige waren fantastisch, aber es gab auch viele, die ich lieber vergessen möchte. Ich habe sie gegen jemand anderes eingetauscht.«

Ich lächelte.

»Ich hatte gehofft, dass wir miteinander reden können, du und ich.« Er stand auf. »Ich habe ein Zimmer im Hotel am Jachthafen. Treffen wir uns dort heute Abend? Gegen acht?«

»Klar.«

»Gut. Wir sehen uns dann.«

Kapitel 35

Ich saß in Grants Hotelsuite auf einem Sofa. Er brachte zwei Gläser Wein und schloss sich mir an. Nachdem er einen Schluck Wein genommen hatte, lehnte er sich zurück und atmete tief durch die Nase aus.

Ich sah ihn an, sprachlos, obwohl ich so viel zu sagen hatte. Aber diesmal hatte ich nicht wieder vor, darauf zu warten, dass meine Fragen beantwortet oder meine Gefühle erwidert wurden. Diesmal musste er den ersten Schritt machen.

»Danke für deine E-Mail«, sagte er.

Ich blickte kurz zu Boden und konnte es nicht verhindern, dass meine Mundwinkel amüsiert nach oben zuckten. »Vielleicht war sie ein bisschen zu schroff.«

»Nein, das war sie nicht, und du hattest recht. Ich war ein Feigling, und zwar schon eine ganze Weile. Ich glaube, ich habe die Zeit gebraucht, die ich mit der Imagine verbracht habe, um zu erkennen, dass ich ebenso beschädigt war wie sie. Aber während sie nicht mehr zu reparieren ist, kann ich mich doch wieder in Ordnung bringen.« Seine Augen verengten sich. »In ihr habe ich mich selbst gesehen – besiegt und zerbrochen. Die Imagine kann ich nicht wieder herrichten – aber mich schon. Davon bin ich jetzt fest überzeugt.« Er beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie, ohne den Blick von mir abzuwenden. »Ich liebe dich.«

Mein Herz machte einen Sprung.

»Und ich will jetzt nicht noch mehr Zeit verschwenden«, sagte er. »Ich gehe auf die vierzig zu, und wir lieben uns. Warum sollten wir warten, bevor wir zusammen sein können? Ich weiß genau, dass das, was ich mit Jane erlebt habe, etwas ganz Besonderes war, und ich habe es viel zu früh wieder verloren.« Er unterbrach sich und schüttelte den Kopf. »Wenn ich daran denke, dass ich dich beinahe ebenfalls verloren hätte … Ich bin klug genug zu erkennen, dass das zwischen uns ebenfalls etwas ganz Besonderes ist. Du hast dich in mich verliebt, trotz allem, was wir durchgestanden haben, trotz all der Dinge, denen ich dich ausgesetzt habe – und das ist ein Geschenk. Du bist ein Geschenk, und ich will nicht länger ständig Angst haben. Ich habe nicht die Absicht, dich wieder zu verlieren. Und ganz sicher erst recht nicht durch meine eigene Schuld.« Er rückte näher an mich heran. »Du musst dich nicht heute oder morgen entscheiden – aber ich bin entschlossen, mein ganzes Leben mit dir zu verbringen, wenn du mich lässt.«

Für einen Augenblick sah ich zur Seite, aus einem Fenster, das aufs Wasser hinausging. Er hatte den richtigen Weg gewählt. Ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf ihn. Er war nicht ängstlich und auch nicht eifrig oder zu begierig. Er war einfach ruhig und stark und selbstbewusst. So wie immer.

»Ich glaube, du weißt genau, wie sehr ich mein Leben mit dir verbringen möchte«, erklärte ich, und er beugte sich zu mir und küsste mich. »Ich hatte gehofft, dass du dich besinnst«, sagte ich, als sein Mund meinen wieder freigegeben hatte. »Aber vor allem wollte ich, dass du erkennst: Du verdienst gute Dinge und gute Menschen in deinem Leben.«

Er nickte und lehnte sich zurück. »Ich danke dir. Und rate mal was?«

»Was denn?«, fragte ich.

»Meine Eltern und meine Schwester kommen nach Phuket. Und meine Neffen ebenfalls.«

»Tatsächlich?«

»Ich habe sie vor einer Woche angerufen und hierher eingeladen. Du machst also nicht nur mich glücklich, sondern gleich mehrere Menschen.«

Ich lächelte. »Das sind wundervolle Neuigkeiten.«

»Das sind sie in der Tat. Ich kann es kaum erwarten, sie zu sehen. Es ist viel zu lange her.« Er griff nach meiner Hand. »Und sie brennen schon darauf, dich kennenzulernen.«

»Du hast ihnen von mir erzählt?«

»Natürlich habe ich das! Für was für einen Stoffel hältst du mich eigentlich? Wenn ich der Frau, die ich heiraten werde, meine Familie vorstelle, werde ich das ganz bestimmt nicht wie ein schmutziges kleines Geheimnis angehen.«

Meine Augen weiteten sich. »Und was wäre gewesen, wenn ich dich zurückgewiesen hätte?«

»Das hättest du nie getan.«

Mit schräg gelegtem Kopf zog ich die Augenbrauen hoch.

»Also, Jessica«, er kniete sich vor mich auf den Boden, »wirst du mich heiraten? Sehr bald?«

»Ja.«

Kapitel 36

Vier Monate später

Am 6. August 2011 verurteilte ein Geschworenengericht in Florida drei Somalier wegen Mord, Piraterie und anderer Straftaten in Zusammenhang mit dem Überfall auf uns. Allen dreien stand möglicherweise die Todesstrafe bevor. Die Familien von Bridget und Quinn waren Nebenkläger. Die anderen zehn Piraten, die sich schuldig bekannt hatten, erhielten eine lebenslange Freiheitsstrafe ohne die Möglichkeit einer vorzeitigen Begnadigung.

Kurz nachdem Grant nach Phuket zurückgekehrt war, mietete er sich ein Haus am Strand, und ich zog bei ihm ein. Allerdings nicht bevor Mr Knight ihn nicht wegen seiner Absichten ins Kreuzverhör genommen hatte. So verließ ich also meine korallenfarbenen Wände und meinen begrenzten Platz in der Vorratskammer und packte meine wenigen Habseligkeiten in einem Haus mit einem begehbaren Kleiderschrank, einem breiten französischen Bett und einer eingebauten Waschmaschine mit Trockner aus. Von dem Tag an kam Alak zu mir, um seine Wäsche zu erledigen. Bei seinem ersten Besuch hatte ich eine Überraschung für ihn.

Ich kam ihm draußen entgegen, als er gerade sein Fahrrad abstellte.

»Ich will dir etwas zeigen«, erklärte ich und nahm seine Hand. »Komm mit!«

Wir gingen zur rückwärtigen Terrasse, auf der ein großer Karton mit offenem Deckel stand. »Schau mal hinein.«

Er kniete sich daneben. »Kätzchen!«

»Grant und ich haben sie gestern am Strand gefunden. Wir vermuten, dass sie ein paar Monate alt sind, schließlich sind sie nicht mehr so klein. Also werden wir sie behalten. Hilfst du mir dabei, ihnen Namen zu geben?«

Er nickte eifrig.

»Fällt dir ein Name ein?«, fragte ich. »Es sind beides Jungs, wie du.«

Er dachte einen Augenblick nach. »Vielleicht sollte ich sie erst ein bisschen besser kennenlernen.«

Ich stemmte die Hände in die Hüften. »Das ist eine großartige Idee – wir schauen erst mal, welche Persönlichkeit sie besitzen, bevor wir eine so wichtige Entscheidung treffen.«

Er setzte sich, und die Katzen hüpften heraus und kletterten überall auf ihm herum. Sie schienen das Umarmen ebenso sehr zu lieben wie er. Ich schaute eine Weile zu, wie er sie auf dem Schoß hielt. Dann hörte ich das Telefon klingeln und rannte ins Haus. »Hallo?«

»Wo du bleiben?«, beschwerte sich Niran. »Du jetzt hier sein sollen. Dekoration wartet auf dich. Viel Arbeit!«

Ich warf einen Blick auf die Uhr neben der Mikrowelle. »Es tut mir leid – ich bin schon unterwegs!«

In diesem Sommer hatte Sophie einen Mann kennengelernt. Er war Australier und kam eines Abends auf der Suche nach ihr in die Bar. Er hieß Jack Taylor und war der Freund eines Freundes, der Phuket kannte, ihm Sophies Namen genannt und ihm gesagt hatte, er sollte sie unbedingt aufsuchen. Und das tat er dann auch. Jack war ein ehemaliger Rugbyspieler, fast zwei Meter groß und knapp einhundert Kilo reine Muskeln. Als er in die Islander Bar kam, war es, als würde Russell Crowe im Film Gladiator das Kolosseum betreten. Er eroberte ihr Herz und überzeugte sie davon, mit ihm zurück nach Australien zu gehen.

Ich muss es gar nicht erwähnen – so traurig Niran auch darüber war, sie zu verlieren, so ließ er doch nie einen Anlass für eine Party verstreichen. Für diesen Abend hatte er eine große Abschiedsfeier für Sophie geplant und jeden auf der Insel eingeladen, den wir kannten – sogar ein paar Schüler mit ihren Eltern. Grant ging mit uns zum Blumenmarkt und kaufte Blumensträuße für jeden Tisch. Dann half er mir und den anderen Angestellten dabei, Hunderte von Lichtern in der Bar und den Bäumen draußen aufzuhängen. Als das Restaurant fertig dekoriert war, kamen Alak und ein paar seiner Freunde, um Papierlaternen wie jene zu basteln, die wir an Silvester gesehen hatten. Sophie war von ihnen begeistert gewesen, und ich freute mich darauf, sie mit ihnen zu überraschen.

Wie sich dann herausstellte, war allerdings ich diejenige, der die größte Überraschung bevorstand. Etwa eine halbe Stunde, bevor die Party beginnen sollte, tippte mir jemand auf die Schulter. Als ich mich umdrehte, stand meine Schwester Caroline vor mir. Wir schrien beide so laut vor Wiedersehensfreude, dass wir allen anderen um uns herum – und uns selbst ebenfalls – einen tüchtigen Schrecken einjagten. Ich konnte kaum atmen.

»Was machst du denn hier? Ich muss Halluzinationen haben!«

Voller Ungläubigkeit schüttelte ich den Kopf. Dann sah ich über die Schulter zu Grant. »Wie hast du es nur geschafft, das vor mir zu verheimlichen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich kenne Mittel und Wege.«

Ich blickte zu meiner Schwester zurück und legte ihr den Arm um die Schultern. »Oh. Mein. Gott. Du bist hier! Du bist in Thailand! Ich … ich … ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Hattest du einen guten Flug? Wann bist du denn angekommen? Brauchst du etwas?«

»Allen und ich sind gestern angekommen. Wir haben uns im Hotel an die Zeitumstellung gewöhnt und uns darauf gefreut, dich zu sehen.«

»Ich kann nicht fassen, dass Grant mir das verschwiegen hat. Und ich kann nicht fassen, dass du hier bist!«

»Ich würde doch nicht deine Hochzeit verpassen!«

Ich hob den Kopf und suchte Grants Blick. Dann lachte ich laut und lief auf ihn zu. »Willst du mir damit sagen, ich habe jetzt den ganzen Nachmittag damit verbracht, das Lokal für meine eigene Hochzeit zu dekorieren?«

Er zog mich an sich und küsste mich. Grant war alles, wovon ich je geträumt hatte. Von dem Augenblick an, in dem er mein Herz gestohlen hatte, wusste ich, ich würde nie wieder dieselbe sein. Ich schlang die Arme um ihn und vergrub das Gesicht an seiner Brust. Sanft strich er mir über die Haare.

»Ich liebe dich, Jessica.«

»Ich liebe dich auch.«

»Darf ich mir die Braut mal ausleihen?«, fragte Caroline und führte mich in Nirans Büro. Dort wartete Sophie mit drei weißen Sommerkleidern auf mich.

»Also dann, Schätzchen – wie willst du aussehen? Sexy, frech oder süß?« Sie hielt die Kleider nacheinander hoch.

Noch bevor ich antworten konnte, kam Niran herein, inzwischen in einer Robe aus Gold-Lamé und mit einer Krone auf dem Kopf, in der Schmucksteine glitzerten. Er hob mich hoch und schwenkte mich herum. »Du heute meine Braut!«

Sophie verdrehte die Augen.

»Ich passe gut auf mein Mädchen auf«, erklärte Niran.

»Ich danke dir, Niran.«

»Ich sehe dich unten am Strand, wenn du bereit.« Er tätschelte mir den Kopf und verschwand wieder.

Ich entschied mich für das süße Kleid mit Neckholderträger, das bis knapp oberhalb der Knie reichte. Caroline steckte meine Haare zu einem Knoten hoch und flocht weiße Orchideen hinein.

»Er ist ein wunderbarer Mann«, sagte sie zu mir.

Ich nickte. »Das ist er wirklich.«

»Ich bin so glücklich für dich, meine Süße. Du bist zu einer ganz unglaublichen jungen Frau herangewachsen. Mom wäre so stolz auf dich!«

Ich lächelte und umarmte sie. »Ja, ich glaube, das wäre sie.«

Sobald ich angezogen und frisiert war, brachten Sophie und Caroline mich den schmalen Pier hinab, der zum Lokal gehörte. Dort warteten Grant und Niran und ein paar andere Gäste. Die Sonne war gerade untergegangen. Mir war schwindlig, nur Grant war so ruhig und entspannt wie immer. Er hatte sich umgezogen und trug jetzt ein weißes Leinenhemd zu Kakishorts.

»Kommt, kommt«, drängte Niran. Grant und ich stellten uns einander gegenüber, und er nahm meine Hand.

»Wir heute hier zusammengefunden für Hochzeit – und ein bisschen für Abschiedsfeier. Aber vor allem für Hochzeit.« Er wandte sich den Gästen zu. »Ihr alle tüchtig feiern, mit viel Essen und Trinken.«

Dann wies er uns an, vor ihm zu knien. Anschließend legte er eine Blumengirlande um unsere beiden Hälse. Ich hatte schon einige seiner Heiratszeremonien miterlebt. Bei amerikanischen Paaren wie uns las er die standardmäßigen amerikanischen Eheversprechen vor, nahm dabei allerdings auch ein paar thailändische Traditionen mit auf. Er zog eine kleine laminierte Karte aus seiner Robe hervor.

»Willst du, Grant Flynn, Jessica Gregory zu deiner Frau nehmen, ihr treu sein und sie achten, in guten wie in schlechten Tagen, in Reichtum und Armut, in Krankheit und Gesundheit, und sie lieben und ehren, bis dass der Tod euch scheidet?«

Ich hob die Augenbrauen und grinste.

»Ja, ich will«, sagte er.

»Und du, kleine Jessica, willst du Grant zu deinem Mann nehmen, ihm treu sein und ihn achten, in guten wie in schlechten Tagen, in Reichtum …« Er beugte sich vor und flüsterte mir augenzwinkernd zu: »Ich das mit Armut weglassen«, dann fuhr er fort: »… in Krankheit und Gesundheit, und ihn lieben und ehren, bis dass der Tod euch scheidet?«

»Ja, ich will.«

»Okay – sehr schön«, sagte er und winkte Alak heran, der eine große Muschelschale mit heiligem Wasser trug, für einen der bekanntesten thailändischen Hochzeitssegen, den Wassersegen. Niran forderte uns auf, unsere Hände vor uns zu halten, die Handflächen zusammengelegt. Jeder unserer Freunde und Familienmitglieder ließ nun Wasser über unsere Hände fließen, von der Daumenwurzel bis zu den Fingerspitzen.

»Kraft der Macht Nirans erkläre ich euch hiermit zu Mann und Frau.« Er hob die Arme. »Du jetzt die Braut küssen!«

Wir standen auf, unsere Lippen verschmolzen miteinander, und alle jubelten. Als Grant mich fest in den Arm nahm, liefen mir die Tränen über die Wangen. Vielleicht war mein Herz bei ihm doch sicher.

Er gab mich frei und deutete auf den Himmel. Dutzende von leuchtenden Laternen schwebten vom Strand aus nach oben. »Das ist, nach dir, das Zweitschönste, das ich jemals im Leben gesehen habe«, flüsterte er mir ins Ohr.

Es war schon fast Mitternacht, als die meisten Gäste aufgebrochen waren. Auch Sophie und Jack hatten sich zurückgezogen, um noch ein wenig Zeit miteinander zu verbringen, weil er zwei Wochen vor ihr nach Australien fliegen musste. Caroline und Allen waren noch hellwach und beide ein bisschen beschwipst. So hatte ich sie vorher noch nie erlebt, aber ich genoss es.

»Das war die herrlichste Zeremonie auf der ganzen Welt, Jess. Ich kann es gar nicht fassen, dass meine kleine Schwester verheiratet ist!«

»Und ich kann es nicht fassen, dass du hier stehst und mir diese Worte sagst.«

Grant drückte meine Hand.

»Und wohin möchtest du nun in den Flitterwochen?«, fragte mich Caroline.

Grant wandte sich mir zu. »Darüber haben wir natürlich noch nicht gesprochen. Was meinst du, Jess? Fidschi? Die Malediven? Oder vielleicht Neuseeland?«

Caroline erwartete begierig meine Antwort.

Ich sah zu Grant hoch und schüttelte den Kopf. »Wie wäre es mit New York?«

Kapitel 37

Grant und ich verschafften uns heimlich einen Augenblick allein. Wir gingen den erleuchteten Pfad zur Terrasse entlang, von der aus man aufs Meer blickte.

»Ich habe ein Geschenk für dich«, sagte er.

»Ja?«

»Ja – es ist im Hafen.« Er senkte das Kinn. »Kannst du mich da in einer Viertelstunde treffen?«

Ich verschränkte die Arme. »Was hast du jetzt bloß angestellt?«

»Das musst du dir schon selbst anschauen.«

»Und wo soll ich dich treffen?«

»Auf dem G-Dock.«

Ich legte meine Hand auf mein Herz.

Er trat vor und legte den Arm um meine Taille. »Ich habe dir doch erzählt, dass ich die Imagine gegen jemand anderes eingetauscht habe. Du hast doch wohl nicht etwa gedacht, ich meine dich damit?« Er grinste.

Ich lächelte kopfschüttelnd. »Ich bin gespannt auf sie.«

»Ich hatte gehofft, dass du das sagst.« Nach einem weiteren Kuss marschierte er davon.

»Warte!«, rief ich ihm nach. »Woher soll ich denn wissen, welches Boot es ist?«

»Das wirst du schon«, erwiderte er, ohne auch nur den Schritt zu verlangsamen.

Rasch schlüpfte ich in meine Shorts und ein dünnes Oberteil, hüpfte auf mein Fahrrad und brachte die zehnminütige Fahrt zum Jachthafen hinter mich. Ich ging seitlich am Hauptgebäude vorbei nach hinten, wo die Docks lagen, alphabetisch geordnet, und fand das G-Dock. Mein Herz hämmerte. Ich öffnete das Tor und ging den hell erleuchteten Steg entlang. Die ersten Boote waren Kajütboote, dann kamen die Segelboote. Ich las die Namen.

Ragtime.

Miss Kim.

Bad Latitude.

Lyndi R.

Second Wind

Deck the Hulls.

Und dann sah ich es. Meine Brust zog sich zusammen, und meine Augen füllten sich mit Tränen, aber ich grinste von Ohr zu Ohr.

The Mighty Quinn.

Grant tauchte an Deck auf. »Und, was meinst du?«

Ich nahm einen tiefen Atemzug, bevor ich antwortete. »Er ist herrlich!«

Grant trat vor und reichte mir die Hand.

Epilog

GRANT

Ein Jahr später

Jessica hatte mich gebeten, ein paar Dinge vom Boot zu holen. Also stieg ich in unseren Mietwagen und fuhr zurück zum Jachthafen am Fluss Fiumicino. So oft ich auch schon hier gewesen war – in den Straßen von Rom Auto zu fahren, daran würde ich mich nie gewöhnen.

An Bord griff ich mir eine kleine Reisetasche und füllte sie mit Schlafanzügen, T-Shirts, Unterwäsche und ein paar Toilettenartikeln. Die letzten zwei Tage waren anstrengend gewesen. Ich stellte die Reisetasche an Deck ab und setzte mich, mit einem Bier und einem Stapel Papier. Man hatte uns zwar gesagt, dass wir mindestens acht Wochen in Italien bleiben mussten, aber wir hatten nicht damit gerechnet, dass die Wehen so früh einsetzen würden.

Jessica und ich hatten uns gerade unten an der Spanischen Treppe ein riesiges Karamelleis geteilt, als es passierte. Sie ließ das Eis fallen und griff sich an den Bauch. »Ich glaube, mir ist gerade die Fruchtblase geplatzt.« Wir sahen uns an.

»Das Eis ist jedenfalls hin«, bemerkte ich.

Ich brachte sie sofort zu einem Taxi. Der italienische Fahrer war total glücklich, uns ins nächste Krankenhaus zu bringen. Er klatschte und ruderte mit den Armen. Dabei berichtete er von den Geburten seiner zwölf Enkelkinder. Jessica bat mich mit den Augen, ihn zum Schweigen zu bringen, aber das brachte ich einfach nicht übers Herz. Ich hielt meine Frau in den Armen und tröstete sie, bis wir ankamen.

Achtundvierzig Stunden wurde Sophia Caroline Quinn geboren.

Ich nahm einen Schluck von meinem Bier und begann zu schreiben. Die Worte, die ich zu Papier brachte, waren mir in dem Augenblick eingefallen, als ich das erste Mal in das Gesicht meiner Tochter sah. Es waren Worte, die gesagt werden mussten. Ich war noch nie solcher Schönheit begegnet. Mein Herz gehörte für immer ihr und Jessica.

Als ich den Brief beendet hatte, schob ich ihn in einen Umschlag, den ich in die Reisetasche steckte, und betete um mein Leben, bevor ich mich wieder dem römischen Verkehr aussetzte.

Meine Mädchen waren wach, als ich zurückkam.

Ich stellte die Tasche ab und zog den Brief heraus.

»Ist das dein Brief an sie?«, fragte sie mich.

Ich nickte.

»Darf ich ihn lesen?«

»Natürlich darfst du das.«

Jessica reichte mir unser Kind und nahm den Brief.

Liebe Sophia,
willkommen in unserer verrückten Welt. Ich hoffe sehr, das Reisen gefällt dir, denn deine Mutter und ich haben bisher noch nirgendwo Wurzeln schlagen können. Nein, streich das … Ich hoffe einfach, du magst Segelboote.

Zum Glück ist es schon lange her, dass ich zuletzt in einem Krankenhaus war. Und nichts hätte mich glücklicher machen können als der Grund, der mich diesmal in eines geführt hat. Als ich dann zwei Tage neben einem Krankenbett saß und auf deine Ankunft gewartet habe, habe ich an jemanden denken müssen; jemanden, den ich einmal geliebt habe – jemanden, der mich am Ende zu deiner Mutter gebracht hat.

Jessica schaute zu mir hoch, und ich beugte mich vor und gab ihr einen Kuss.

Ich will, dass du weißt, wie sehr deine Mutter und ich uns lieben – und wie sehr wir dich lieben. Wie oft wir über deine Ankunft gesprochen haben und wie begierig wir darauf waren, dich kennenzulernen. Wir können es kaum erwarten, den Klang deiner Stimme zu hören. Wir können es kaum erwarten zu sehen, ob du Kleider oder Jeans lieber magst, Blau oder Pink. Wir können es kaum erwarten, dir die Meere und unsere Welt zu zeigen, und wir können es kaum erwarten zu erleben, zu was für einer wunderbaren Frau du heranwachsen wirst. In unseren Gedanken haben wir uns das alles bereits vorgestellt.

Meine Mutter und ich wollen, dass du weißt: Du kannst in deinem Leben alles erreichen. Wir wollen, dass du weißt: Wir werden uns um dich kümmern und dir alles beibringen, was wir wissen. Und wir werden dir jede Gelegenheit geben, deinen Träumen zu folgen. Stell dir vor, wie wir bei jedem Schritt auf deinem Weg lächeln und jubeln.

Und was das betrifft, was du anschließend machst … das können wir uns nur vorstellen.

Anmerkung der Autorin

Die Inspiration zu diesem Buch entstammt zwei wahrhaft unvorstellbaren Geschichten. Die erste dieser Geschichten beginnt damit, wie Menschen ihren Träumen folgen. Wir können alle von Jane und Marc Adams lernen. Sie sind Freunde von mir aus Collegezeiten. Sie haben sich ein Segelboot gekauft, ihre drei kleinen Kinder (Caroline, Grant und Noah) aus der Schule genommen und sind auf einem Segelboot mit dem Namen Imagine um die Welt gesegelt. Ihre Reise begann im August 2008, wo sie vom Monroe Harbor in Chicago, Illinois, Kurs auf das größte Abenteuer ihres Lebens nahmen.

Jane, eine Nuklearpharmazeutin, und Marc, der als Vertriebsberater arbeitet, hatten beide ihre Karrieren auf Eis gelegt und sich entschlossen, ihre Kinder selbst zu unterrichten, und zwar vorwiegend mithilfe lebendiger Erfahrungen. Nahezu vier Jahre, vierzigtausend Meilen und zweiundvierzig Länder später kehrten sie nach Chicago und zu ihren Schulen und Karrieren zurück, mit einer ganz neuen Lebensperspektive. Sie haben ihren Traum gelebt.

Ich kann Ihnen die Internetseite www.sailimagine.com nur empfehlen, wo sie mehr über ihre Familie und ihre unglaublichen Reisen berichten.

Die zweite Geschichte ist außerordentlich bewegend und erstaunlich, allerdings endet sie traurigerweise nicht mit einer sicheren Rückkehr. Am 8. Februar 2011 fiel ein Segelboot mit dem Namen Quest im Arabischen Meer vor der Küste von Oman in die Gewalt von Piraten. An Bord befanden sich zwei amerikanische Paare, alle vier Rentner. Eines dieser Paare verteilte Bibeln an Schulen und Kirchen in entlegenen Dörfern an verschiedenen Orten, darunter die Fidschi-Inseln, Neuseeland und Französisch-Polynesien. Neunzehn somalische Piraten drangen an Bord und hielten sie für fünf Tage gefangen, bis sie unter Deck alle vier Amerikaner ohne jede Warnung töteten. Während ihrer Gefangenschaft folgte das Marineschiff USS Sterett dem Boot. Zwei der Kidnapper waren an Bord des Marineschiffs gekommen, um mit den Verhandlungen zur Freilassung der Amerikaner zu beginnen, doch in der Zwischenzeit lief etwas ganz schrecklich schief.

Nachfolgend finden Sie einen Auszug aus einem Artikel der Fox News vom 22. Februar 2011.

Die Jacht Quest wurde am Freitag vor der Küste von Oman gekidnappt. US-amerikanische Kräfte haben das Schiff fortwährend überwacht.

Anders als bei den meisten anderen Zwischenfällen mit Piraten sind diese Piraten direkt von ihrem Mutterschiff aus an Bord der Quest gekommen, statt schnellere Boote einzusetzen. Das Mutterschiff ist weiterhin frei.

Vice Admiral Mark Fox, der Kommandeur der Centcom-Seestreitkräfte, berichtete im Rahmen einer Pressekonferenz mit Reportern des Pentagon vom Ablauf der Ereignisse. Wie Fox erklärte, gab es »absolut keine Vorwarnung«, bevor die Geiselnahme ihr tödliches Ende fand.

Am Montag kamen zwei der Piraten an Bord der USS Sterett (eines der vier Marineschiffe, die die Situation verfolgten), um über die Freilassung der amerikanischen Geiseln zu verhandeln. Die beiden blieben über Nacht an Bord. Es ist unklar, ob vor den Morden ein Lösegeld angeboten wurde.

Um acht Uhr morgens Ortszeit wurde von den Piraten auf der Quest eine Panzerfaust auf die Sterett abgefeuert. Der Schuss verfehlte sein Ziel, doch unmittelbar darauf waren auf der Quest Schüsse unter Deck zu hören.

»Mehrere Piraten kamen an Deck und gingen mit erhobenen Händen zum Bug, um sich zu ergeben«, berichtete Fox. In diesem Augenblick näherten sich US-amerikanische SOF-Spezialkräfte (Special Operations Forces) auf kleinen Booten der Quest und gingen an Bord der Jacht.

Als die Soldaten der SOF – von einer geheimen Einheit der Navy SEALs – auf der Jacht eintrafen, stellten sie fest, dass zwei der Piraten im Schusswechsel bereits getötet worden waren. Als sie sich unter Deck begaben, gab es einen erneuten Schusswechsel, bei dem ein weiterer Pirat getötet wurde. Der andere Pirat unter Deck wurde von einem SOF-Mitglied im Nahkampf mit einem Messer niedergestreckt, wie Vice Admiral Fox erklärte.

Die SOF fand einige der Amerikaner noch lebend, doch alle vier erlagen kurz darauf ihren Verletzungen. Vice Admiral Fox nannte es den bisher tödlichsten Zwischenfall mit Piraten.

Das war dieselbe Woche, in der meine Freunde Jane und Marc mit ihrer Familie ebenfalls den Indischen Ozean überqueren wollten. Ich muss es sicher nicht erwähnen – es war eine schreckliche, furchterregende und herausfordernde Zeit für sie alle.

Für mich war die Geschichte der Quest sowohl bedauerlich als auch faszinierend. Nachdem ich in Janes und Marcs Blog darüber gelesen und davon in den Nachrichten gehört hatte, musste ich ständig daran denken, was diese Amerikaner an Bord hatten erdulden müssen. Niemand von uns wird das jemals genau wissen. Ich kann nur hoffen, dass sie wenigstens mit einem Hauch von Respekt behandelt wurden und ihre Familien in dem Gedanken Trost finden, dass sie sich mit dem Segeln einen Traum erfüllt haben.

Mir ist es wichtig, auf eine Frage zu antworten, die sich, wie ich weiß, viele Leser stellen: Warum wählt jemand diese Route, wenn dort solche Gefahren lauern? Ich habe Jane und Marc gebeten, diese Frage für mich zu beantworten:

Wir wissen, dass sich viele Leute fragen, warum einigermaßen intelligente Menschen tatsächlich in diesem Gebet segeln, und zwar nicht, weil sie es müssen, sondern weil sie es wollen. So wie es mit allen Entscheidungen ist, hat jeder Kapitän und jede Crew ihre eigenen Gründe dafür, warum sie einen bestimmten Kurs wählen. Wir waren uns zu dieser Zeit der Gefahren im Indischen Ozean sehr wohl bewusst und haben alle Alternativen sorgfältig erwogen, die uns offenstanden, um die Gefahr durch Piraten zu vermeiden.

Vor allem waren wir unbewaffnet. Es gab zwar eine ganze Reihe Boote, die Waffen an Bord hatten, aber selbst wenn wir bewaffnet gewesen wären, hätten wir gegen ein Boot voller Piraten mit Kalaschnikows und Granatwerfern keine Chance gehabt.

Wir wussten, dass wir auf uns selbst gestellt waren und uns nicht auf die Unterstützung von US-amerikanischem oder anderem Militär verlassen konnten. Es ist ein riesiger Ozean, und Militärpatrouillen können ihn nicht abdecken. Die amerikanischen und britischen Militärbehörden, mit denen wir vor und während unserer Überquerung des Indischen Ozeans monatelang täglich in Verbindung standen, warnten alle Segelboote und empfahlen dringend, diese Route zu meiden. Ihrer Auffassung nach war es einfach zu gefährlich.

Wir standen kurz davor, unsere Träume aufzugeben, um die ganze Welt zu segeln, und überlegten bereits, die Imagine in Südostasien oder Australien zu verkaufen. Ebenso überlegten wir, über die Philippinen, Japan und die Aleuten-Inseln und Alaska zurück zur Westküste der Vereinigten Staaten zu segeln, aber diese 4.000-Meilen-Reise entlang einiger der trügerischsten Gewässer sagte uns überhaupt nicht zu. Auch zogen wir es in Betracht, südlich um Südafrika herum zu segeln und von dort in den südlichen Atlantik zurückzukehren, aber die Segelbedingungen auf dieser Route sind sehr schlecht, und dort besteht ebenfalls die Gefahr von Piratenüberfällen.

Viele Monate lang versuchten wir, ein Transportschiff zu organisieren (Transportschiffe tragen Segeljachten vom Indischen Ozean ins Mittelmeer), aber zu dieser Zeit war kein Schiff verfügbar. Erst Monate später hörten wir von einem Transportschiff, das seinen Dienst neu aufgenommen und über dreißig Segelboote sicher von den Malediven bis zur Türkei gebracht hatte. Für viele Segler war dies allerdings ohnehin zu teuer. Die Kosten lagen höher als ihr gesamtes Budget für ein Jahr.

Für unsere Freunde in Europa war diese Route der einzige Weg, zurück nach Hause zu gelangen. Einige von ihnen glaubten, das Reisen in einem Konvoi reiche aus, um sie sicher durch die gefährlichsten Stellen zu bringen. Andere hatten sogar das Gefühl, dass man die Gefahren übertreibe, und waren fest davon überzeugt, dass ihre Jachten für die Piraten von keinerlei Interesse waren. Wieder andere glaubten im Gegensatz dazu, es sei am besten, allein, schnell und heimlich vorzugehen. Schließlich ist der Ozean riesig – und wie hoch waren die Chancen, dass Piraten ausgerechnet auf sie stießen?

Erschreckenderweise gab es auch Segler, die von der erhöhten Piratengefahr im Indischen Ozean nichts wussten. Wir können wirklich nicht sagen, dass es irgendjemanden gegeben hätte, der kühn genug war, sich für unbesiegbar oder immun gegenüber den Gefahren zu halten, aber es gab durchaus Segler, die ihre Angst entweder besser verbargen oder einfach mutiger waren als wir.

Was unsere eigene Entscheidung betrifft … Statt den Indischen Ozean in der Mitte zu überqueren – das ist die traditionelle Segelroute –, entschlossen wir uns, dicht an der Küste Indiens entlangzusegeln, basierend auf den Standorten bekannter Piratenangriffe und der Fähigkeit des Motors unseres Boots, lange Strecken zu überwinden. Wir segelten weit nördlich des bis dahin bekannten nördlichsten Piratenangriffs in Richtung Pakistan, mit dem Ziel Muscat im Oman. Bei Gegenwind mussten wir uns auf unseren Motor verlassen. Das war ein schwieriger Umweg von 1.500 Meilen, den die meisten Boote nicht hätten wagen können. Aber die Imagine schaffte es, und Muscat war für Jane und die Kinder ein willkommenes Heim, während ich mit meinen zwei Crewmitgliedern Mike und Kieran weitersegelte, durch den Golf von Aden ins Rote Meer. Sobald wir sicher in Ägypten waren, stiegen Jane und die Kinder ins Flugzeug und schlossen sich der Imagine und mir wieder an.

Der Tag, an dem ich Jane und die Kinder in Oman zurückließ war der, an dem wir in den Nachrichten hörten, dass die Crew an Bord der Quest getötet worden war.

Danksagung

Das Wort Dankeschön kann die Ehrfurcht und Dankbarkeit kaum wiedergeben, die ich Jane, Marc, Caroline, Grant und Noah Adams gegenüber empfinde. Ohne ihre unvorstellbare Reise und ihren Mut, ihren Träumen zu folgen, würde es diese Geschichte nicht geben. Jane und Marc haben unzählige Stunden damit verbracht, ihre Reisen lebendig werden zu lassen und mir Geschichten von den Ländern erzählt, die sie besucht haben. Ich habe währenddessen Notizen gemacht und alles praktisch aus zweiter Hand miterlebt, natürlich grün vor Neid. Außerdem haben die beiden dieses Manuskript im Laufe des letzten Jahres fast ebenso oft gelesen wie ich. Ich liebe euch!

Während ich dieses Buch geschrieben habe, hatte ich auch das Glück, in der Lektorin Madison Seidler eine wahre Komplizin zu finden. Madison, ich danke dir für deine Ermutigung, für deine Texte, für deine Großzügigkeit, und vor allem für deine Einblicke. Wenn es darum geht zu wissen, was die Leser anspricht, besitzt du großes Talent, und ich danke dir, dafür und noch für so viel mehr.

Als Nächstes ein riesiges, megamäßiges Dankeschön an meine Testleser. Ich kann es gar nicht genug betonen, wie sehr ich mich auf sie verlasse und wie viel ihre Meinung mir bedeutet. Meg Costigan, Tammy Langas, Iris Martin, Kelly Konrad, Beth Suit, Wendy Wilken, Rebecca Berto, Amanda Clark, Nicole Angle, Angela Schillaci, Liis McKinstry und natürlich meine Schwiegermutter und meine Mutter, die meine größten und eifrigsten Fans und Kritikerinnen sind.

Außerdem hatte ich das Glück, über ein paar erstaunliche Kontakte bei der Marine zu verfügen, die mir dabei geholfen haben, meinen Weg durch die Kapitel zu finden, die sich mit der Rettung und dem Protokoll an Bord eines Flugzeugträgers befassen. Dies sind Becki Moran, Spencer Langley und Justin Krit. Ich danke ihnen allen für ihre Dienste und ihre unschätzbare Hilfe bei diesem Buch.

Als Letztes möchte ich denen meinen Dank aussprechen, die ich liebevoll das »Team Dina« nenne.

Meine Agentin, Deborah Schneider: Ich danke dir, dass du mir gesagt hast, ich sei eine bessere Autorin, als ich glaube. Genau das habe ich gebraucht.

Meiner Lektorin, die bei der Entwicklung dieses Buchs geholfen hat, Andrea Hurst, danke ich dafür, dass ihr diese Geschichte ebenso viel Spaß gemacht hat wie mir. Und dafür, dass sie sie besser gemacht hat, als sie war.

Meine Verlegerfamilie bei Lake Union Publishing: Vielen, vielen Dank für eure fortwährende Unterstützung, für eure Begeisterung für dieses Buch und für euren Glauben an mich.

Es braucht ein Dorf, um ein Kind großzuziehen …