Chronicles Volume One
Author: Bob Dylan
Date: 2005-03-02T00:00:00+00:00
Keywords: Musik; Fantasy-Roman; Musik & Hörspiele für Kinder; Comedy & Spoken Word; Biografien & Erinnerungen
Description: Irgendwann vor Jahrhunderten, vielleicht im frühen Mittelalter, ist es geschehen: Durch irgendein unbekanntes Ereignis, eine folgenschwere Tat oder eine Unachtsamkeit wurde die Geschichte der Erde gespalten, und eine Parallelwelt entstand. Während aus unserer Sphäre alle Lebewesen verschwanden, die noch als Trolle, Zwerge und Riesen, als Kobolde, Hexen und Elfen in Märchen, Sagen und Legenden weiterleben, hat es in jener Welt nie eine nennenswerte Naturwissenschaft oder Technik gegeben, herrschen Magie und Zauberei, beherrschen Kirche und Inquisition mit brutaler Faust Handel und Wandel. Als M
Publisher: Hoffmann und Campe

Irgendwann vor Jahrhunderten, vielleicht im frühen Mittelalter, ist es geschehen: Durch irgendein unbekanntes Ereignis, eine folgenschwere Tat oder eine Unachtsamkeit wurde die Geschichte der Erde gespalten, und eine Parallelwelt entstand. Während aus unserer Sphäre alle Lebewesen verschwanden, die noch als Trolle, Zwerge und Riesen, als Kobolde, Hexen und Elfen in Märchen, Sagen und Legenden weiterleben, hat es in jener Welt nie eine nennenswerte Naturwissenschaft oder Technik gegeben, herrschen Magie und Zauberei, beherrschen Kirche und Inquisition mit brutaler Faust Handel und Wandel.

Als Mark Cornwall, ein Scholar des 20. Jahrhunderts in jener mittelalterlich anmutenden Welt, der es wagt, sich eigene Gedanken zu machen, in einem alten Folianten das Manuskript eines Reiseberichts findet, nimmt sein Schicksal einen anderen Lauf. Die Aufzeichnungen stammen von einem Mann, der die „Verbotenen Gebiete“ erkundet hat, eine Landschaft, die von teuflischen Bestien und rätselhaften Mächten behaust wird. In dem Pergament ist von einer geheimnisvollen Bibliothek die Rede, die jenseits dieser Gebiete liegen soll. Cornwall bricht auf, um sie zu suchen. Seine Pilgerreise, auf der ihn sein Dachkobold und dessen Freunde begleiten, wird zu einer ebenso schrecklichen wie zauberhaften Wanderung durch eine Landschaft des Grauens und der Idylle.

SCIENCE FICTION

Herausgegeben

von Dr. Herbert W. Franke
und Wolfgang Jeschke

Vom gleichen Autor erschienen
außerdem als Heyne-Taschenbücher

Mann aus der Retorte • Band 3126

Die Kolonie der Kobolde • Band 3161

Verteufelte Welt • Band 3247

Die letzte Idylle • Band 3370

Welt der Puppen • Band 3386

Heimat Erde • Band 3510

HEYNE-BUCH Nr. 3525
im Wilhelm Heyne Verlag, München

Titel der amerikanischen Originalausgabe:
ENCHANTED PILGRIMAGE
Deutsche Übersetzung von Otto Martin

Redaktion: F. Stanya

Copyright © 1975 by Clifford D. Simak

Copyright © der deutschen Übersetzung

1977 by Wilhelm Heyne Verlag, München

Printed in Germany 1977

Umschlagfoto: Paul Lehr, Orangeville

Umschlaggestaltung: Atelier Heinrichs, München

Gesamtherstellung: Mohndruck Reinhard Mohn OHG, Gütersloh

ISBN-10 3-455-30391-1
ISBN-13 978-3-455-30391-9

1

Der Dachkobold spähte nach dem Mönch, der in seinem Versteck lauerte. Der Mönch wiederum beobachtete heimlich den Scholaren. Der Kobold haßte den Mönch und hatte auch guten Grund dazu. Der Mönch hegte gegen niemanden Haß, liebte aber auch niemanden. Er ging in seinem Glauben auf und war zudem vom Ehrgeiz besessen.

Der Scholar war gerade dabei, etwas zu stehlen, das wie ein Manuskript aussah und hinter dem Einband eines Buches verborgen war.

Es war schon spät, und in der Bibliothek herrschte Stille. Irgendwo raschelte eine Maus. Die Kerze auf dem Pult, über das sich der Scholar neigte, brannte hernieder.

Der Scholar nahm das Manuskript an sich und verbarg es unter seinem Hemd. Er schloß das Buch wieder und stellte es in das Regal zurück.

Mit Zeigefinger und Daumen löschte er die Kerze aus. Das bleiche Mondlicht fiel durch die hohen Fenster, die fast bis zur Decke reichten, und tauchte das Innere der Bibliothek in ein geisterhaftes Licht.

Der Scholar wandte sich vom Pult ab und ging an den Tischen des Studierzimmers vorbei zum Foyer. Der Mönch zog sich tiefer in den Schatten zurück und ließ ihn ungehindert gehen. Der Kobold starrte voller Haß auf den Mönch; maßlos verblüfft kratzte er sich am Kopf.

2

Mark Cornwall war gerade bei seinem dürftigen Mahl aus Brot und Käse, als es an der Tür klopfte. Das Zimmer war klein und kalt; im Kamin brannten ein paar Zweige und spendeten nur wenig Wärme.

Er stand auf und klopfte ein paar Käsekrümel von seinem Rock ab, bevor er zur Tür ging. Als er sie öffnete, stand ein kleines, verhutzeltes Wesen vor ihm – kaum einen Meter groß. Seine schäbige Kleidung bestand aus einem abgetragenen karmesinroten Wams und einer durchlöcherten Knie-Lederhose, die seine nackten behaarten Beine unbedeckt ließ. Auf dem Kopf trug er eine Zipfelmütze.

»Ich bin der Kobold vom Dachgebälk«, sagte er. »Bitte, darf ich eintreten?«

»Aber sicher«, sagte Cornwall. »Ich habe von dir gehört. Bisher habe ich immer geglaubt, du seiest nur eine Sage.«

Der Kobold kam herein und eilte zum Kamin. Er hockte sich davor nieder und streckte seine Hände zum Feuer aus.

»Warum hast du mich für eine Sage gehalten?« fragte er verdrossen. »Du weißt, daß es Kobolde und Elfen und andere von der Bruderschaft gibt. Warum hast du an mir gezweifelt?«

»Ich weiß nicht«, sagte Cornwall, »vielleicht, weil ich dich noch nie gesehen habe. Weil ich niemanden gekannt habe, der einen Kobold gesehen hat. Ich habe immer geglaubt, es wäre nur ein Kindermärchen.«

»Ich halte mich gut verborgen«, sagte der Kobold. »Ich wohne im Dachgebälk. Dort gibt es Plätze, an denen ich mich verstecken kann, und man kann mich nur schwer erwischen. Ein paar von diesen Mönchstypen in der Bibliothek sind unausstehlich. Sie haben keinen Sinn für Humor.«

»Möchtest du etwas Käse haben?« fragte Cornwall.

»Natürlich möchte ich etwas Käse haben. Was für eine dumme Frage.«

Er verließ den Kamin und zog sich auf die rohe Bank hinauf, die vor dem Tisch stand, und sah sich im Zimmer um.

»Ich vermute«, sagte er, »daß du kein leichtes Leben hast. Es ist so ungemütlich hier. Es ist alles so kahl und lieblos.«

»Ich komme schon zurecht«, sagte Cornwall. Er zog das Messer aus der Scheide an seinem Gürtel und schnitt ein Stück Käse ab, dann säbelte er eine Scheibe von dem Brotlaib herunter und reichte sie seinem Besucher.

»Ziemlich karge Kost«, sagte der Kobold.

»Das ist alles, was ich habe. Aber schließlich bist du ja nicht wegen Brot und Käse hierher gekommen.«

»Nein«, sagte der Kobold. »Ich habe dich gestern nacht gesehen. Ich habe gesehen, wie du das Manuskript gestohlen hast.«

»Nun, wenn schon«, sagte Cornwall. »Was geht’s dich an?«

»Gar nichts«, sagte der Kobold. Er nahm einen Bissen von dem Käse. »Ich bin nur gekommen, um dir zu sagen, daß dich der Mönch Oswald auch beobachtet hat.«

»Wenn er mich wirklich beobachtet hätte, dann hätte er mich auch angehalten.«

»Es scheint«, sagte der Kobold, »daß du nicht gerade von Gewissensbissen geplagt bist. Du strengst dich nicht einmal an, den Diebstahl abzuleugnen.«

»Du hast mich gesehen«, sagte Cornwall, »und doch hast du mich nicht verraten. Da steckt doch was dahinter.«

»Vielleicht«, sagte der Kobold. »Seit wann studierst du schon hier?«

»Fast sechs Jahre.«

»Dann bist du also kein Student mehr, sondern ein Scholar.«

»Das ist wahrhaft kein großer Unterschied.«

»Das mag schon stimmen«, meinte der Kobold. »Das bedeutet aber, daß du kein Milchgesicht mehr bist. Schließlich bist du über harmlose Studentenstreiche hinaus.«

»Das denke ich auch«, sagte Cornwall, »aber ich weiß nicht recht, worauf du hinaus willst …«

»Worum es geht, ist die Tatsache, daß Oswald dich bei dem Diebstahl beobachtet hat und dich trotzdem laufenließ. Könnte er gewußt haben, was du gestohlen hast?«

»Das möchte ich eher bezweifeln. Ich habe es selbst nicht gewußt, bis ich es sah. Ich habe nicht danach gesucht. Ich wußte nicht einmal, daß es überhaupt existiert. Als ich das Buch herunternahm, sah ich, daß es mit dem Einband auf dem hinteren Deckel etwas Besonderes auf sich hatte. Er schien zu dick zu sein. Er gab unter den Fingern nach, als ob zwischen Einband und Buchdeckel etwas verborgen wäre.«

»Wenn es so auffällig war«, fragte der Kobold, »warum hat es dann sonst niemand gefunden? Wie wäre es übrigens mit einem weiteren Stück Käse?«

Cornwall schnitt noch ein Stück Käse ab und gab es ihm. »Ich glaube, deine Frage läßt sich leicht beantworten. Vielleicht war ich der erste in hundert Jahren oder mehr, der das Buch heruntergenommen hat.«

»Ein obskurer Band«, sagte der Kobold. »Vielleicht gibt es noch mehr von der Sorte. Könntest du mir sagen, worum es sich gehandelt hat?«

»Eine alte Reisebeschreibung«, sagte Cornwall. »Vor unglaublich vielen Jahren aufgezeichnet, vor mehreren hundert Jahren. In einer sehr alten Schrift. Irgendein Mönch hat ein Kunstwerk daraus gemacht, als er es abschrieb und illuminierte, mit verschnörkelten und farbenprächtigen Initialen versah und mit selbstgefälligen Randbemerkungen. Aber wenn du mich fragst, es war alles Zeitverschwendung. Im großen ganzen ist es ein Lügengewebe.«

»Warum hast du es dir dann überhaupt angesehen?«

»Manchmal kann man in dem, was falsch ist, auch etwas Wahres entdecken, und ich suchte etwas ganz Besonderes.«

»Und hast du es gefunden?«

»Nicht im Buch«, sagte Cornwall. »In dem verborgenen Manuskript. Ich glaube, das Buch ist die einzige Kopie der Erzählung. Es ist keine wertvolle Aufzeichnung, die man mehrfach kopiert. Der alte Mönch im Schreibzimmer hat wahrscheinlich nach der persönlichen Niederschrift des Reisenden gearbeitet, hat sie im Stil kopiert und ein prächtiges Buch daraus gemacht, auf das er mit Recht stolz sein konnte.«

»Und das Manuskript?«

»Das Manuskript ist nicht mehr da, sondern nur eine einzelne Seite auf Pergament. Eine Seite aus dem Originalmanuskript des Reisenden. Es stand etwas darin, das der Mönch ausgelassen hat.«

»Du denkst also, daß ihn das Gewissen geplagt hat. Um es zu beruhigen, hat er die Seite, aus der er etwas unterschlagen hat, in den Einband des Rückendeckels gesteckt.«

»Etwas in dieser Art«, sagte Cornwall. »Nun wollen wir aber darüber sprechen, was dich hierher geführt hat.«

»Der Mönch«, sagte der Kobold. »Du kennst diesen Mönch, Oswald, nicht so wie ich. Von der ganzen miesen Gesellschaft hier ist er bei weitem der schlechteste. Niemand ist sicher vor ihm, kein Ding ist ihm heilig. Vielleicht dämmert es bei dir, daß er einen besonderen Grund gehabt hat, dich nicht festzuhalten, nicht zu schreien.«

»Mein Diebstahl scheint dich selber nicht zu kümmern«, meinte Cornwall.

»Durchaus nicht«, sagte der Kobold. »Ich bin eher auf deiner Seite. Seit Jahren versucht dieser verfluchte Mönch, mir das Leben zur Hölle zu machen. Er hat versucht, mich zur Strecke zu bringen. Ich habe ihn immer kräftig gegen das Schienbein gestoßen und habe ihm auf die eine oder andere Weise seine Gemeinheiten heimgezahlt, aber er hat es immer weiter getrieben. Mit mir hat er es verdorben. Vielleicht kannst du das verstehen.«

»Du denkst, er will mich denunzieren?«

»Wie ich ihn kenne«, sagte der Kobold, »wird er die Information verkaufen.«

»Wem sollte er sie verkaufen? Wer wäre daran interessiert?«

»Denk doch einmal nach«, sagte der Kobold. »Aus einem alten Buch ist ein darin verstecktes Manuskript stibitzt worden. Die Tatsache, daß es wichtig genug war, verborgen und – was noch mehr zählt – gestohlen zu werden, muß andere doch stutzig machen, meinst du nicht auch?«

»Ich glaube, du hast recht.«

»In dieser Stadt und auf der Universität«, sagte der Kobold, »gibt es genug gewissenlose Abenteurer, die daran interessiert wären.«

»Du glaubst, daß man es mir stehlen wird?«

»Ich denke, das ist gar keine Frage. Für den Rest deines Lebens wirst du nie sicher sein, weil man es dir wieder abjagen will.«

Cornwall schnitt noch eine Scheibe Käse ab und gab sie ihm.

»Danke dir«, sagte der Kobold, »könntest du mir noch eine Scheibe Brot abschneiden?«

Cornwall schnitt auch noch eine Scheibe Brot ab.

»Du hast mir einen großen Dienst geleistet«, sagte er, »und ich bin dir dankbar dafür. Würde es dir etwas ausmachen, mir zu sagen, wie nach deiner Meinung die ganze Sache ausgehen sollte?«

»Nun«, sagte der Kobold, »ich denke, der Fall ist klar. Ich möchte, daß dieser erbärmliche Mönch ausrutscht und ganz gehörig auf die Nase fällt.«

Er legte das Brot und den Käse auf den Tisch, langte in sein Hemd und brachte mehrere Bogen Pergament zum Vorschein. Er legte sie vor sich hin.

»Ich stelle mir vor, daß du mit dem Federkiel umzugehen weißt.«

»Das kann ich schon«, sagte Cornwall.

»Nun, hier sind ein paar alte Pergamente. Was früher darauf gestanden hat, ist getilgt worden. Ich schlage vor, daß du die Seite kopierst, die du gestohlen hast und sie dorthin legst, wo man sie findet.«

»Aber ich werde sie doch nicht …«

»Kopiere sie«, sagte der Kobold, »aber mit gewissen Änderungen, die du am besten machen kannst. Kleine feine Änderungen, die andere von der Spur abbringen.«

»Das läßt sich leicht machen«, sagte Cornwall, »aber die Tinte ist doch dann neu. Außerdem kann ich die Handschrift nicht fälschen. Es wird Unterschiede geben und …«

»Wer weiß schon etwas von dem anderen Manuskript? Nur du hast es gesehen. Wenn der Stil des Manuskripts anders ist, wird kein Mensch das erkennen oder erraten. Das Pergament ist alt, und wenn die Rasur entdeckt werden sollte: Das ist in alten Tagen oft gemacht worden, wenn Pergament schwer zu bekommen war.«

»Ich weiß nicht recht«, sagte Cornwall.

»Man müßte einen Scholaren dazu haben, um die Unterschiede herauszufinden, die dir solche Sorge machen, und die Chancen sind nicht groß, daß ein Scholar die Fälschung zu Gesicht bekommt. Auf jeden Fall bist du dann über alle Berge …«

»Über alle Berge?«

»Aber sicher«, sagte der Kobold. »Du kannst hier nicht länger bleiben, nach dem, was geschehen ist.«

»Ich glaube, du hast recht. Ich hätte daran denken müssen, in jedem Fall fortzugehen.«

»Ich hoffe, daß die Information in dem Manuskript die Mühe wert ist, die du jetzt auf dich nimmst. Aber selbst wenn dem nicht so wäre  …«

»Ich hoffe, daß es sich lohnen wird«, sagte Cornwall.

Der Kobold glitt von der Bank herunter und wandte sich zur Tür.

»Warte einen Moment«, sagte Cornwall. »Du hast mir nicht gesagt, wie du heißt. Werde ich dich wiedersehen?«

»Mein Name ist Oliver – oder zumindest in der Welt der Menschen heiße ich so. Und es ist unwahrscheinlich, daß wir uns jemals wiedersehen. Obwohl, warte – wie lange brauchst du für diese Fälschung?«

»Nicht allzu lange«, sagte Cornwall.

»Dann werde ich warten. Ich bin nicht allmächtig, aber etwas kann ich dir schon helfen. Ich weiß einen kleinen Zauber, der die Tinte bleicht und dem Pergament, wenn es erst einmal korrekt gefaltet ist, ein täuschend altes Aussehen gibt.«

»Ich mache mich gleich dran«, sagte Cornwall. »Du hast mich nicht gefragt, um was es sich überhaupt handelt. Ich bin dir Aufklärung schuldig.«

»Das kannst du mir immer noch sagen«, entgegnete der Kobold, »wenn es soweit ist.«

3

Lawrence Beckett und seine Leute saßen nach dem Essen noch spät beim Umtrunk.

Auf dem großen verschrammten Wirtshaustisch stand noch eine Schüssel mit einem Hammelknochen, an dem noch etwas Fleisch übrig geblieben war, zusammen mit einem halben Laib Brot. Die Stadtleute waren schon gegangen. Der Gastwirt, der die Bedienung zu Bett geschickt hatte, harrte noch auf seinem Posten hinter dem Schanktisch aus. Er war schon schläfrig und gähnte gelegentlich, aber es machte ihm nichts aus, noch auf zu sein. Im Eberkopf gab es nicht allzu oft Gäste, die so freigebig mit ihrem Geld umgingen.

Die Studenten, die selten kamen, machten mehr Mühe als sie Verdienst einbrachten, und die Stadtleute, die zum Abend hereinkamen, waren schon lange Meister darin, über ihrem Getränk sitzen zu bleiben. Der Eberkopf lag nicht am Weg zur Stadt, sondern an einer der vielen Seitenstraßen, und es kam nicht häufig vor, daß Händler wie Lawrence Beckett ihren Weg hierher fanden.

Die Tür öffnete sich, und ein Mönch kam herein. Er blieb einen Augenblick lang stehen und starrte in die düstere Schenke. Hinter dem Schanktisch wurde der Gastwirt hellwach. Eine innere Stimme sagte ihm, daß dieser Besuch nichts Gutes bedeutete. Das ganze Jahr über betrat niemals ein Angehöriger des geistlichen Standes diesen einfachen Raum.

Nach kurzem Zögern schlug der Mönch sein Gewand enger um sich, als ob er vor einer Beschmutzung durch diesen Ort zurückschreckte. Dann ging er durch den Raum zu der Ecke, wo Lawrence Beckett und seine Leute an ihrem Tisch saßen. Er blieb hinter einem der Stühle stehen und faßte Beckett ins Auge.

Beckett sah ihn tragend an. Der Mönch rührte sich nicht.

»Albert«, sagte Beckett, »schenk diesem Nachtvogel einen Trunk Wein ein. Es ist selten, daß wir einen Becher gemeinsam mit einem Mann leeren können, der das geistliche Gewand trägt.«

Albert goß den Wein ein, drehte sich in seinem Stuhl um und kredenzte den Trank dem Mönch.

»Meister Beckett«, sagte der Mönch, »ich hörte, daß Ihr in der Stadt seid. Ich hätte gern ein Wort mit Euch allein gesprochen.«

»Gern«, sagte Beckett herzlich. »Ein Wort auf alle Fälle. Aber nicht mit mir allein. Diese Männer und ich sind eins. Was ich auch hören würde, ist auch für ihre Ohren bestimmt. Albert, biete dem Herrn Mönch einen Stuhl an, damit er bei uns sitzen kann.«

»Wir müssen allein sein«, sagte der Mönch.

»Nun gut«, antwortete Beckett, »warum sollt ihr übrigen euch nicht an einen anderen Tisch setzen. Nehmt eine von den Kerzen, wenn ihr wollt. Ich kann mir zwar nicht vorstellen, was da so wichtig sein soll, was Ihr mir zu sagen habt, aber bitte. Ich höre.«

Der Mönch nahm den Stuhl neben Beckett, setzte den Becher Wein sorgfältig vor sich auf den Tisch und wartete ab, bis die anderen gegangen waren.

»Nun«, fragte Beckett, »was ist denn so geheimnisvoll, was Ihr mir zu erzählen habt?«

»Vor allem«, sagte der Mönch, »daß ich weiß, wer Ihr wirklich seid, nicht nur ein Händler, wie Ihr die anderen glauben machen sollt.«

Beckett sagte nichts, sondern starrte ihn nur an. Aber seine gute Laune war verflogen.

»Ich weiß«, sagte der Mönch, »daß Ihr Verbindung zur Kirche habt. Für den Gefallen, den ich Euch erweise, möchte ich befördert werden. Keine große Sache für einen wie Ihr. Nur ein Wort oder zwei.«

Beckett grollte. »Und was für einen Gefallen wollt Ihr mir tun?«

»Es hat mit einem Manuskript zu tun, das vor etwa einer Stunde aus der Universitätsbibliothek gestohlen worden ist.«

»Das hätte nicht viel auf sich.«

»Vielleicht. Aber das Manuskript war in einem altertümlichen und fast unbekannten Buch versteckt.«

»Ihr wußtet um dieses Manuskript? Ihr wußtet, was es bedeutet?«

»Ich wußte nichts davon, bis der Dieb es fand. Ich weiß nicht, was es ist.«

»Und dieses alte Buch?«

»Vor langer Zeit einmal von einem Abenteurer namens Taylor geschrieben, der im Ödland umhergereist ist.«

Beckett runzelte die Stirn. »Ich kenne Taylor. Gerüchte über das, was er gefunden hat. Ich wußte nicht, daß er ein Buch geschrieben hat.«

»Fast niemand hat davon gewußt. Es ist nur einmal kopiert worden. Die Kopie, die wir haben.«

»Habt Ihr es gelesen, Mönch?«

Der Mönch zuckte die Achseln. »Bis jetzt hat es mich nicht interessiert. Es gibt so viele Bücher zum Lesen. Und uralte Reisebeschreibungen sind nicht so ernst zu nehmen.«

»Ihr denkt, daß das Manuskript eine ernste Angelegenheit ist?«

»Wenn es so schlau in dem Einband eines Buches verborgen worden ist, müßte es einen gewissen Wert haben. Warum sollte sich sonst jemand solche Mühe gemacht haben, es zu verstecken?«

»Interessant«, sagte Beckett sinnend. »Sehr interessant. Aber der Wert ist nicht bewiesen.«

»Wenn es keinen Wert hat, dann schuldet Ihr mir nichts. Ich wette aber, daß es einen Wert hat.«

»Ein Kavaliersabkommen also?«

»Ja«, sagte der Mönch, »ein Kavaliersabkommen. Das Manuskript wurde von einem Scholaren gefunden, Mark Cornwall ist sein Name. Er wohnt in der obersten Dachstube der Pension in der Nordwestecke von King and Broad.«

Beckett runzelte die Stirn. »Sagtet Ihr Cornwall?«

»Ein widerwärtiger Mensch, der von irgendwo aus dem Westen kommt. Ein fleißiger Student, aber mürrisch. Er hat keine Freunde. Er lebt von der Hand in den Mund. Er blieb, nachdem alle seine Klassenkameraden schon weggegangen waren, zufrieden mit der Erziehung, die er genossen hatte. Ich glaube, er bleibt vor allem deswegen da, weil er an den Alten interessiert ist.«

»An den Alten interessiert?«

»Er glaubt, daß sie noch existieren. Er hat ihre Sprache studiert oder das, was als ihre Sprache angesehen wird. Es gibt ein paar Bücher darüber, und er hat sie studiert.«

»Warum ist er an den Alten interessiert?«

Der Mönch schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Ich kenne den Mann nicht gut genug. Ich habe nur ein- oder zweimal mit ihm gesprochen. Intellektuelle Neugier vielleicht. Vielleicht auch etwas anderes.«

»Vielleicht hat er geglaubt, daß Taylor über die Alten geschrieben hat.«

»Das könnte sein. Vielleicht hat Taylor darüber geschrieben. Ich habe das Buch nicht gelesen.«

»Cornwall hat das Manuskript. Vielleicht hat er es jetzt wieder versteckt.«

»Ich glaube nicht, daß er es versteckt hat, jedenfalls nicht allzu sicher. Er hat keinen Grund, anzunehmen, daß sein Diebstahl entdeckt worden ist. Ich habe ihn dabei beobachtet, aber laufenlassen. Ich habe nicht versucht, ihn festzuhalten. Er konnte nicht wissen, daß ich in der Nähe war.«

»Habt Ihr den Eindruck, Mönch, daß dieser Studiosus – Euer Freund und Langfinger – sich in die Gefahr der Ketzerei gebracht haben könnte?«

»Das, Meister Beckett, müßt Ihr beurteilen. Alles um uns herum riecht nach Ketzerei; aber es braucht einen klugen Mann, der die kniffligen Definitionen beherrscht.«

»Ihr wollt doch damit nicht sagen, daß Ketzerei eine politische Angelegenheit ist?«

»Das wäre mir nie in den Sinn gekommen.«

»Dann ist es gut«, sagte Beckett, »denn unter bestimmten, genau definierten Bedingungen könnte die Universität selber oder die Bibliothek insbesondere wegen des Materials in Verdacht kommen, das auf ihren Regalen gefunden werden kann.«

»Die Bücher, das kann ich Euch versichern, werden nicht mit schlechter Absicht benutzt. Nur als Waffen gegen die Gefahren der Ketzerei.«

»Wenn das so ist«, sagte Beckett, »können wir es dabei bewenden lassen. Was die andere Angelegenheit betrifft, nehme ich an, daß Ihr nicht darauf eingerichtet seid, das Manuskript wiederzubekommen und es uns auszuliefern.«

Der Mönch schauderte. »Das ist nicht mein Fall, so etwas zu tun. Ich habe Euch informiert, das muß genügen.«

»Ihr glaubt also, daß ich das besser kann und mir auch mehr erlauben darf?«

»Das wollte ich sagen. Deswegen kam ich zu Euch.«

»Wie habt Ihr erfahren, daß ich in der Stadt bin?«

»Die Stadt hat Ohren, und denen entgeht so leicht nichts.«

»Und ich nehme an, daß Ihr ein aufmerksamer Lauscher seid.«

»Das bin ich immer.«

»Nun gut«, sagte Beckett. »Abgemacht. Wenn der Gegenstand gefunden werden kann und sich als wertvoll erweist, werde ich ein Wort für Euch einlegen. Das war doch Euer Vorschlag.«

Der Mönch nickte wortlos.

»Um für Euch zu sprechen, muß ich aber Euren Namen wissen.«

»Ich bin Bruder Oswald«, sagte der Mönch.

»Ich werde ihn mir gut merken«, versicherte Beckett. »Trinkt Euren Wein aus, und wir werden ans Werk gehen. King and Broad, sagtet Ihr?«

Der Mönch nickte und streckte die Hand nach dem Wein aus. Beckett erhob sich, ging zu seinen Leuten und kam dann wieder zurück.

»Ihr werdet nicht bedauern«, sagte er, »daß Ihr zu mir gekommen seid.«

»Das hatte ich gehofft«, sagte Bruder Oswald.

Er leerte seinen Becher und stellte ihn wieder auf den Tisch. »Werde ich Euch wiedersehen?« fragte er.

»Nicht eher, als bis Ihr nach mir fragt.«

Der Mönch hüllte sich enger in sein Gewand und ging zur Tür hinaus. Draußen war der Mond unter die Dächer der Häuser gesunken, die an der engen Allee standen, und es war sehr dunkel. Der Mönch ging vorsichtig über die rohen, holprigen Pflastersteine. Ein Schatten löste sich aus einem Toreingang, als er vorüberkam. Ein Messer blitzte in der Dunkelheit auf. Der Mönch stürzte, ein gurgelnder Laut drang aus seiner Kehle, seine Finger krallten sich haltsuchend zwischen die Pflastersteine. Ein Blutstrom quoll plötzlich aus seinem Hals. Dann lag er still. Sein Leichnam wurde erst im Morgengrauen aufgefunden.

4

Gib von den Sümpfen war schon vor Sonnenaufgang aufgestanden. Er war stets so früh auf, und an diesem Tag hatte er zudem besonders viel vor. Die Gnomen wollten mit der neuen Axt fertig sein. Er brauchte die neue Axt. Die Klinge der alten, abgenutzt und schartig, würde sich nicht wieder schärfen lassen, wie sehr er sie auch mit dem Wetzstein bearbeitet hätte.

Zu dieser Jahreszeit war der Sumpf gewöhnlich in einen hartnäckigen Nebel eingehüllt, aber an diesem Morgen war die Luft klar. Ein paar Nebelfetzen hingen noch über der Insel, aber sonst war freie Sicht. Im Osten und Süden dehnte sich das Sumpfland in unendliche Weite, flach, in Braun und Silber getaucht mit seinem Schilfrohr und seinen Gräsern. Die Enten schnatterten in den nahen Tümpeln, eine Bisamratte schwamm durch einen Kanal und zog ein deutliches V hinter sich her. Irgendwo in der Ferne krächzte ein Reiher. Im Westen und Norden erhoben sich bewaldete Hügel gegen den Himmel – Eichen, Ahorn- und Hickorybäume – einige von ihnen ließen schon die Farben des Herbstes ahnen.

Gib stand aufrecht da und blickte zu den Hügeln hinüber. Da oben, irgendwo in diesem dichten Waldgebiet, war die Heimat seines guten Freundes, Hal vom Hohlen Baum. An jedem Morgen, wenn kein Nebel dräute und die Hügel zu sehen waren, stand er da und versuchte, diesen Baum, die Zuflucht seines Freundes, ausfindig zu machen, aber es gelang ihm nie, denn aus dieser Entfernung konnte er keinen Baum vom anderen unterscheiden. Er wußte wohl, daß heute keine Zeit war, Hal zu besuchen, denn wenn er die Axt abgeholt hatte, mußte er dem einsamen alten Eremiten seine Aufwartung machen, der in einer Kalksteinhöhle auf einem der weiter entfernten Hügel wohnte. Seit seinem letzten Besuch bei dem Eremiten war schon ein Monat oder etwas mehr vergangen.

Er nahm das mit Gänsedaunen gefüllte Kissen und die wollene Decke auf, die ihm als Nachtlager gedient hatten, und verstaute beides in der Hütte in der Mitte des Floßes. Wenn es nicht zu kalt war oder regnete, schlief er immer im Freien. Auf der eisernen Platte am vorderen Teil des Floßes zündete er ein Feuer an und nahm dazu trockenes Gras und Zunderholz von einem morschen Holzklotz aus der Ecke seiner Holzkiste. Zum Anzünden benutzte er Stahl und Feuerstein. Als das Feuer hell loderte, langte er in einen Korb neben dem Floß und zog einen zappelnden Fisch heraus. Er tötete ihn mit einem Schlag seines Messers, nahm ihn mit geschickten Handgriffen aus und legte das Filet auf eine Pfanne, die er auf den Grill über dem Feuer stellte. Dann hockte er sich davor hin.

Abgesehen von der gedämpften Unterhaltung der Enten und dem gelegentlichen Plumpsen eines springenden Fisches herrschte im Sumpfgelände fast absolute Stille. Um diese Zeit war es immer sehr ruhig. Im weiteren Verlauf des Tages würden sich dann die Amseln im Ried streiten, die Wasservögel über seinen Kopf hinwegstreichen und die schrillen Schreie der Vögel am Strand und der Möwen zu hören sein.

Im Osten wurde es heller, und das Sumpfgelände, bislang ein verschwommenes Braun und Silber, zeichnete sich deutlicher ab. In der Ferne erhob sich der Saum der Weiden auf dem schmalen Landstreifen zwischen Fluß und Sumpf. Jetzt waren auch die Rohrkolben zu sehen, die näher am Rand der bewaldeten Hügel standen und ihre vollen braunen Keulen in dem unbeständigen Winde wiegten.

Das Fahrzeug tänzelte auf dem Wasser, als er aus der Pfanne aß, ohne sich mit einem Teller zu plagen. Er grübelte, wie wohl das Leben auf festem Boden wäre, ohne das Schaukeln auf dem Floß. Er hatte sein ganzes Leben auf einem schwankenden Floß verbracht, das nur zur Ruhe kam, wenn es in der Winterkälte festfror.

Beim Gedanken an die kalte Jahreszeit ging er im Geist all das durch, was für den Winter noch zu tun war. Er mußte noch mehrere Fische angeln und räuchern, Wurzeln und Saaten zusammentragen, versuchen, ein paar Bisamratten für einen Winterpelz zu fangen und Holz sammeln. Aber das Holz würde er schneller bekommen, sobald er erst einmal die neue Axt von den Gnomen hätte.

Er wusch die Pfanne aus, in der er den Fisch gebraten hatte, und packte dann in das Boot an der Seite des Floßes alle die Bündel, die er schon vor dem Schlafengehen zusammengeschnürt hatte. Darin waren Stockfisch und wilder Reis, Geschenke für die Gnomen und den Eremiten. Im letzten Augenblick legte er noch seine alte Axt ins Boot. Aus dem Metall konnten die Gnomen etwas anderes machen.

Er paddelte behutsam den Kanal hinunter, um die morgendliche Stille nicht zu stören. Die Sonne stieg im Osten höher, und auf den gegenüberliegenden Hügeln leuchteten die ersten Herbstfarben.

Er näherte sich dem Ufer, als er in eine Biegung einfuhr und ein fremdes Floß sah, mit dem Vorderteil im Schilf, dem hinteren Ende im Kanal. Ein alter Sumpfmann saß auf dem Heck des Floßes und flickte ein Netz. Als Gib in Sicht kam, blickte der alte Mann auf und winkte ihm ernst zu. Es war Old Drood, und Gib fragte sich, was er hier wollte. Als er zum letztenmal von Drood gehört hatte, hatte dieser sein Floß nahe dem Weidenstreifen am Fluß.

Gib legte sein Boot am Floß an.

»Hab’ dich schon lange nicht mehr gesehen«, sagte er. »Wann bist du hierher gekommen?«

»Vor ein paar Tagen«, sagte Drood. Er ließ sein Netz liegen, kam herüber und hockte sich neben das Boot. Er wurde alt. Gib sah es. Solange er sich erinnern konnte, hatte man ihn Old Drood genannt, auch als er in Wirklichkeit noch gar nicht alt war, aber jetzt rechtfertigten die Jahre seinen Namen. Er wurde grau.

»Ich will mir etwas Holz drüben vom Ufer holen«, sagte er. »Am Fluß stehen nur Weiden, und mit denen ist als Brennholz nicht viel anzufangen.«

Mrs. Drood kam von der Hütte herangewatschelt. Sie sprach mit hoher quiekender Stimme: »Es kam mir doch so vor, als ob ich jemanden gehört hätte. Es ist doch Jung Gib, nicht wahr?« Sie schielte mit trüben Augen nach ihm.

»Hallo, Mrs. Drood«, sagte Gib, »ich freue mich, daß Ihr mein Nachbar geworden seid.«

»Wir wollen nicht lange hier bleiben«, sagte Drood. »Nur so lange, bis wir eine Ladung Holz zusammenbekommen.«

»Hast du schon etwas gesammelt?«

»Etwas«, sagte Drood. »Es geht langsam. Keiner ist da, der einem hilft. Die Kinder sind alle fort. Haben sich selbständig gemacht. Ich kann nicht mehr so hart arbeiten wie früher.«

»Es gefällt mir nicht hier«, sagte Mrs. Drood. »Hier gibt es Wölfe.«

»Ich habe meine Axt«, sagte Drood. »Mir tut kein Wolf etwas zuleide, solange ich meine Axt habe.«

»Eure Kinder sind alle fort«, sagte Gib. »Als ich euch zum letztenmal traf, waren noch Dave und Alice da.«

»Alice hat sich vor drei, vier Monaten verheiratet«, sagte Drood. »Ein junger Bursche unten am Südende des Sumpfes. Dave hat sich selbst ein Floß gebaut. Hat gute Arbeit geleistet. Wollte nicht, daß ich ihm helfe. Sagte, das wäre seine eigene Angelegenheit. Hat sich ein nettes Floß gebaut. Hat sich nach dem Osten begeben. Wir sehen ihn und Alice hin und wieder.«

»Wir haben etwas Bier«, sagte Mrs. Drood. »Möchtet Ihr einen Becher Bier? Und ich vergaß Euch zu fragen, habt Ihr schon gefrühstückt? Es würde nur eine Minute dauern.«

»Ich habe schon gefrühstückt, Mrs. Drood, ich danke Euch. Aber ich hätte gern einen Becher Bier.«

»Bring mir auch einen«, sagte Drood. »Kann Gib nicht alleine trinken lassen.«

Mrs. Drood watschelte zur Hütte zurück.

»Ja«, sagte Drood, »es ist nicht leicht, Holz zu kriegen. Aber wenn ich mich daran halte, schaffe ich es schon. Zudem ist es gutes Holz. Meistens Eiche und Ahorn. Alles trocken, gutes Brennholz. Hat seit Jahren kein Mensch mehr weggeholt. Manchmal macht eine Transportkolonne hier Rast, wenn es Nacht wird und holt sich dann rasch etwas Holz. Aber viel nehmen sie nicht. Auf einem Hügel ein Stück von hier entfernt ist ein Hickorynußbaum, das beste Holz, das es gibt. Eine Sorte, die man nicht alle Tage findet. Es ist ziemlich weit weg, aber  …«

»Heute habe ich viel zu tun«, sagte Gib, »aber morgen und übermorgen kann ich dir mit dem Holz helfen.«

»Ich komm schon zurande, Gib. Ich werde schon fertig damit.«

»Ich möchte selber gern etwas von dem Hickory haben.«

»Nun, wenn das so ist, können wir zusammen arbeiten. Und vielen Dank.«

Mrs. Drood kam mit drei Bechern Bier zurück. »Ich habe auch einen für mich selber gebracht«, sagte sie. »Wir bekommen wahrhaftig nur selten Besucher. Ich werde mich eine Weile setzen, solange wir das Bier trinken.«

»Gib wird mir morgen mit dem Holz helfen«, sagte Drood. »Wir gehen zu dem großen Hickorybaum.«

»Hickory ist gutes Holz«, sagte Mrs. Drood.

»Ich bekomme eine neue Axt«, sagte Gib. »Die alte ist so gut wie abgenutzt. Ich habe sie von meinem Vater bekommen.«

»Eure Leute wohnen in der Nähe von Coon Hollow, wie ich hörte«, sagte Mrs. Drood.

Gib nickte. »Sind schon eine ganze Weile dort. Gute Gegend. Gutes Holz, guter Fischfang, reichlich Bisamratten, ein kleines Sumpfloch mit einer Menge wilder Reis darin. Ich glaube, sie werden dort bleiben.«

»Du bekommst eine neue Axt von den Gnomen?« fragte Drood.

»Ja, das stimmt«, sagte Gib. »Mußte eine ganze Weile darauf warten.«

»Gute Arbeiter, diese Gnomen«, sagte Drood anerkennend. »Auch gutes Eisen. Die Ader, die sie ausbeuten, ist erstklassiges Erz. Die Handelszüge halten immer wieder dort und nehmen alles mit, was sie bekommen können. Guter Ruf, keine Mühe, das zu verkaufen. Manchmal wundere ich mich, man hört schlimme Dinge von den Gnomen, natürlich sind sie schuppige Gesellen. Aber unsere Gnomen sind in Ordnung.

Ich weiß nicht, wie wir ohne sie auskommen würden. Sind seit Jahren hier, solange sich jemand erinnern kann.«

»Man kann schon mit ihnen auskommen«, sagte Mrs. Drood, »weil sie ein gutes Herz haben.«

»Die Gnomen sind nicht wie wir, Mutter«, mahnte sie Drood.

»Nun, das ist mir egal«, sagte Mrs. Drood. »Sie sind Geschöpfe und von uns gar nicht so sehr verschieden. In vielem sind sie von uns weniger verschieden, als wir von den Menschen. Die Leute vom Hügel sind in vielem wie wir.«

»Die Hauptsache ist«, sagte Drood, »daß wir alle miteinander auskommen. Denken wir doch einmal an uns und die Menschen. Die Menschen sind doppelt so groß wie wir und haben eine glatte Haut, wo wir Pelz haben. Die Menschen können schreiben und wir nicht. Die Menschen haben Geld und wir nicht. Wir handeln uns das ein, was wir brauchen. Die Menschen haben einen Haufen Dinge, die wir nicht haben, aber wir mißgönnen sie ihnen nicht, und sie sehen nicht auf uns herab. Solange wir gut miteinander auskommen, ist alles in Ordnung.«

Gib trank sein Bier aus.

»Ich muß gehen«, sagte er, »ich habe noch einen langen Tag vor mir. Ich muß meine Axt holen und dann den Eremiten besuchen.«

»Ich höre, der Eremit ist recht kränklich«, sagte Drood. »Er soll schon sehr alt sein.«

»Ihr wollt den Eremiten besuchen?« fragte Mrs. Drood.

»Das ist es, was er sagte«, antwortete ihr Drood.

»Nun, dann warte ein Minute. Ich habe etwas, das ich ihm schicken möchte. Ein Klumpen wilder Honig, den mir die Leute vom Hügel gegeben haben.«

»Das hat er sicher gern«, sagte Gib.

Sie watschelte davon.

»Ich habe mich oft gefragt«, sagte Drood, »was der Eremit von seinem Leben hat. Er sitzt in seiner Höhle auf dem Hügel, geht niemals wohin und tut niemals irgend etwas.«

»Die Leute kommen zu ihm«, sagte Gib. »Er behandelt alle möglichen Krankheiten, Magen, Hals, Zähne. Aber sie kommen nicht nur wegen einer Behandlung. Manche kommen nur, um sich mit ihm zu unterhalten.«

»Ja, ich glaube schon, daß eine Menge Leute zu ihm kommen.«

Mrs. Drood kam mit einem Bündel zurück, das sie Gib gab.

»Ihr bleibt doch dann zum Abendbrot bei uns«, sagte sie. »Gleichgültig, wenn es spät wird. Ich hebe etwas zum Abendbrot auf.«

»Danke, Mrs. Drood«, sagte Gib. Er stieß sein Boot vom Floß ab und paddelte den gewundenen Kanal hinunter. Zwitschernde Amseln flogen in Schwärmen vor ihm auf, schwenkten seitwärts und ließen sich in entfernterem Schilf nieder.

Er erreichte das Ufer, das steil vom Rande des Sumpfes aufstieg. Riesige Bäume streckten ihre langen Äste über dem Sumpfgras und dem Wasser aus.

Eine große Eiche wuchs so nahe am Ufer, daß einige ihrer Wurzeln, durch das Wasser freigelegt, nun wie Klauen aus dem Uferdamm herausragten.

Gib vertäute das Boot an einer der Wurzeln, brachte seine Bündel und die alte Axt an Land und kletterte die Böschung hoch.

Er schulterte seine Bündel und schlug einen schmalen Pfad zwischen zwei der hochaufragenden Hügel ein. Er erreichte und kreuzte einen stärker ausgetretenen Pfad, der von den nicht häufigen Handelszügen benutzt wurde, die entweder des Weges kamen oder sich zum Handel zu den Gnomen begaben.

Der Sumpf war vom Lärm der Amseln erfüllt gewesen, aber als Gib tiefer in das Gebiet der bewaldeten Hügel eindrang, umgab ihn tiefes Schweigen.

Nur die Blätter rauschten im Wind, und hin und wieder hörte er, wie eine Eichel zu Boden fiel. Zu einer früheren Morgenstunde hätten die Eichhörnchen keckernd die Morgensonne begrüßt, aber jetzt gingen sie geräuschlos der Futtersuche nach. Wie fliegende Schatten huschten sie durch den Wald.

Der Weg war steil, und Gib hielt einen Augenblick inne, um sich an einen mit Flechten bewachsenen Felsblock zu lehnen. Er sagte sich, daß er die Wälder nicht liebte. Kaum hatte er das Sumpfgebiet verlassen, vermißte er es schon. Die Wälder bargen für ihn geheime Schrecken, da er sie nicht kannte; das Sumpfland lag dagegen offen da. Im Sumpfgebiet wußte man, wo man war, aber hier konnte man leicht in die Irre und verloren gehen.

5

Snively, der Gnom, sagte: »Du bist also gekommen, deine Axt zu holen.«

»Wenn sie fertig ist«, sagte Gib.

»Oh, sie ist schon gestern fertig geworden«, brummte Snively, »aber komm herein und nimm Platz. Es ist ein anstrengender steiler Weg zu uns hinauf, selbst für einen Jüngeren.«

Die Höhle war in der Bergflanke; unter ihr war in einer Senke wie ein Gebirgskamm ein Haufen Erde und Schlacke aufgetürmt, zu dem ein Schubkarrengleis führte. So alt war die Erde und der Schlackenhaufen, daß an seinen abfallenden Seiten Bäume hochgewachsen und eine respektable Höhe erreicht hatten. Einige von ihnen hatten sich auf die Seite gelegt, so daß sie schief ins Tal hingen. In der Tiefe der Höhle, weit in den Hügel hinein, flackerten Schmiedefeuer, und es waren schwere Hammerschläge zu hören.

Snively führte seinen Besucher in eine kleine Seitenhöhle, die schräg mit dem Hauptraum verbunden war, der in das Bergwerk führte. »Hier«, sagte er, »können wir in Ruhe zusammensitzen und uns von dem Lärm etwas erholen. Und noch mehr als das, wir können den Schubkarren aus dem Weg gehen, die beladen von der Mine kommen.«

Gib legte eins der Bündel auf das Regalbrett, das an einer Wand entlang verlief. »Stockfisch«, sagte er, »und ein paar andere Sachen. Das andere Bündel ist für den Eremiten.«

»Ich habe den Eremiten seit Jahren nicht mehr gesehen«, sagte Snively. »Hier, setz dich auf diesen Stuhl. Ich habe erst vor kurzem ein neues Schaffell darauf gelegt. Er ist sehr bequem.«

Gib nahm auf dem angebotenen Stuhl Platz, der Gnom nahm einen anderen und stellte ihn so, daß er seinem Besucher ins Gesicht sehen konnte. »Tatsächlich«, sagte er, »habe ich den Eremiten nur einmal besucht. Eine nachbarliche Geste, so habe ich es gemeint. Ich nahm ihm als Geschenk ein Paar schöne silberne Kerzenleuchter mit. Ich bin niemals wieder hingegangen. Ich fürchte, daß ich ihn in Verlegenheit gebracht habe. Er hat sich offenbar unbehaglich gefühlt. Er sagte nichts, aber  …«

»Das hätte er auch nie getan«, sagte Gib. »Er ist ein freundlicher Mann.«

»Ich hätte ihn nicht besuchen sollen«, sagte der Gnom. »Es kam daher, daß ich so lange im Lande der Menschen gelebt und so viel mit ihnen zu tun hatte, daß ich allmählich das Gefühl für den Unterschied zwischen mir und den Menschen verloren habe. Aber für den Eremiten, und ich nehme an, für viele andere Menschen auch, bin ich eine Erinnerung an jene andere Welt, zu der ich eigentlich gehöre und gegen die Menschen ein Gefühl des Widerwillens und der Abscheu haben müssen. Ich glaube, aus einem bestimmten Grund. Lange Zeit haben der Mensch und viele Leute meiner Welt sehr hart und böse einander bekämpft, ohne Gnade, und ich glaube, meistens ohne ein Gefühl der Würde. Daher hat der Eremit, der, wie du sagst, der freundlichste aller Menschen ist, nicht recht gewußt, wie er mich behandeln soll. Er muß gewußt haben, daß ich harmlos war und keine Gefahr für ihn oder irgend jemanden seiner Rasse darstellte, und dennoch fühlte er sich unbehaglich. Wenn ich der Teufel gewesen wäre oder irgendeine Art von Dämon, dann hätte er sich zu helfen gewußt. Mit Weihwasser und den heiligen Beschwörungsformeln. Aber ich war nicht der Teufel, und doch stand ich in irgendeiner obskuren Weise mit der Vorstellung vom Teufel in Verbindung. All diese Jahre über habe ich bedauert, daß ich ihn besucht habe.«

»Und doch hat er die Leuchter angenommen.«

»Ja, das hat er getan. Sehr gütig, und er hat sich freundlich bei mir bedankt. Er war zu sehr Gentleman, um sie mir ins Gesicht zu werfen. Er gab mir seinerseits ein Stück goldenes Tuch. Irgend jemand, ich nehme an, vielleicht irgendein vornehmer Besucher, hatte es ihm gegeben, denn der Eremit hätte kein Geld gehabt, ein so königliches Geschenk zu kaufen. Ich habe jedoch oft daran gedacht, daß er es hätte behalten und mir ein weniger kostbares Geschenk machen sollen. Ich habe mir all die Jahre überlegt, was ich mit einem Stück goldenen Tuch anfangen sollte. Ich hebe es in einer Truhe auf und sehe es ab und zu einmal an, aber das ist alles, was ich damit tun kann. Vielleicht sollte ich es gegen etwas Nützlicheres eintauschen, aber ich halte mich immer zurück, denn es war ein Geschenk des Eremiten, und aus diesem Grund hat es für mich einen Erinnerungswert. Man verkauft keine Geschenke, und vor allem kein Geschenk eines so guten Menschen.«

»Ich glaube«, sagte Gib, »daß vieles davon Einbildung ist – die Verlegenheit des Eremiten, meine ich. Ich zum Beispiel habe keine solche Empfindung dir gegenüber, obwohl ich, um korrekt zu sein, einräumen muß, daß ich kein Mensch bin.«

»Aber viel mehr als ich es bin«, sagte der Gnom, »und darin liegt ein Unterschied.«

Er erhob sich. »Ich werde deine Axt holen«, sagte er, »und dann ist noch etwas, was ich dir zeigen möchte.« Er strich über das Bündel, das Gib auf das Wandbrett gelegt hatte. »Dafür hast du noch etwas gut. Sonst hättest du Schulden, auch wenn ich die alte Axt anrechnete.«

»Da ist noch etwas, was ich dich schon immer fragen wollte«, sagte Gib. »Ich habe mich nur nicht getraut. Alle Leute im Sumpf, alle Leute von den Hügeln, sogar viele der Menschen, die nicht schreiben können, bringen dir Waren und du gibst ihnen Kredit. Du mußt also doch schreiben können.«

»Nein«, sagte der Gnom. »Ich kann es nicht. Nur wenige Gnome können es. Vielleicht ein paar Kobolde. Vor allem die, die mit der Universität zu tun haben. Aber wir Gnomen als Händlervolk haben ein System, mit dem wir Konten führen können. Und dazu noch sehr genaue.«

»Ja«, sagte Gib. »Peinlich genau.«

Snively ging nach hinten und stöberte in ein paar Regalen. Er kam mit der Axt zurück, an einem Hickorystiel befestigt.

»Ich glaube«, sagte er, »das Gewicht ist gut ausgeglichen. Wenn nicht, dann bring die Axt zurück, und wir werden es korrigieren.«

Gib hob die Axt bewundernd hoch. »Ich fühle, daß es richtig ist«, sagte er. »Genau richtig. Wenn es noch eine Kleinigkeit verbessert werden müßte, kann ich es schon selber machen.«

Er nahm das Blatt in die Hände und rieb das glänzende Metall mit Daumen und Zeigefinger »Schön«, sagte er. »Wunderschön. Wenn ich sie gut behandle, hält sie mein ganzes Leben lang.«

Snively strahlte. »Du magst die Axt?«

»Es ist ein Meisterwerk«, versicherte Gib. »Sie ist so, wie ich sie mir gedacht habe.«

»Du wirst sehen«, sagte Snively, »wie scharf die Axt ist. Und die Schärfe wird auch bleiben. Nimm dich aber vor Steinen in acht. Keine Axt verträgt Steine.«

»Ich werde aufpassen«, versprach Gib. »Eine Axt ist zu kostbar, um schlecht behandelt zu werden.«

»Und nun«, sagte der Gnom, »habe ich dir noch etwas zu zeigen.« Er setzte sich und legte etwas auf seine Knie, das sorgfältig in ein Schaffell eingehüllt war. Er wickelte es fast ehrfürchtig aus.

Als das Schaffell zu Boden fiel, kam das Objekt blitzend ans Licht. Gib lehnte sich vor und betrachtete es hingerissen.

»Ein Schwert!« sagte er.

»Ein Männerschwert«, sagte Snively. »Zu groß, zu lang, zu schwer für einen wie dich oder mich. Das Schwert eines Kämpfers. Keine Juwelenpracht, kein Flitterglanz. Ein Werkzeug gerade so wie deine Axt. Eine ehrliche Klinge. In all der Zeit, seitdem ich hier bin, kann man die Schwerter, die wir gemacht haben, an den Fingern einer Hand abzählen. Und dies hier ist bei weitem das beste.«

Gib streckte die Hand aus und befühlte die Klinge. »Es hat etwas Persönliches«, sagte er. »Es ist die Art von Waffe, der man einen Namen geben könnte. In den alten Geschichten steht, daß die Männer ihrem Schwert, wie ihrem Pferd, oft einen Namen gaben.«

»Wir haben eine kleine Ader von sehr ergiebigem Erz gefunden«, sagte Snively, »mit größter Sorgfalt ausgebeutet und das gewonnene Erz gehortet. Ein solches Erz findet man nur selten. Es wird für besondere Zwecke verwendet – wie diese Klinge und deine Axt.«

»Du meinst meine Axt …«

»Die Axt und das Schwert sind Brüder.«

»Laßt uns hoffen«, sagte Gib, »daß das Schwert in würdige Hände kommt.«

»Dafür werden wir sorgen«, versicherte Snively.

»Ich habe die alte Axt mitgebracht«, sagte Gib. »Das Metall ist noch gut, aber die Schneide ist so abgenutzt, daß sie nicht wieder richtig geschärft werden kann. Rost ist nicht darauf. Ich dachte, vielleicht könnt ihr das Metall wieder verwerten. Ich erwarte keinen Kredit dafür.«

Er hob sie vom Boden auf und gab sie dem Gnomen.

»Es war eine gute Axt«, sagte Snively. »Es war doch die Axt deines Vaters?«

Gib nickte. »Er gab sie mir, als ich mein Floß baute.«

»Wir haben sie für ihn gemacht«, sagte Snively. »Es war eine gute Axt. Allerdings nicht so gut wie deine.«

»Mein Vater läßt euch grüßen. Und auch meine Mutter. Ich habe ihnen gesagt, daß ich euch besuchen werde.«

»Ihr habt ein gutes Leben«, sagte der Gnom. »Ihr alle unten im Sumpfland. Seit vielen Jahren. Ihr habt keine Geschichte, nicht wahr? Ihr wißt nicht, wie lange schon.«

»Wir können die Ereignisse nicht niederschreiben«, sagte Gib. »Wir haben nur die alten Sagen, vererbt vom Vater auf den Sohn. Vielleicht liegt Wahrheit drin, aber ich weiß nicht, wieviel.«

»Solange die Gnomen auf den Hügeln wohnen«, sagte Snively, »ist auch euer Volk dort gewesen. Noch bevor wir kamen. Auch wir haben unsere Sagen, eine von dem, der das Erz hier entdeckt hat und von der Entwicklung des Bergwerks. Was euch betrifft, so können wir die Wahrheit nicht beurteilen.«

Gib hob das Bündel des Eremiten auf die Schulter. »Ich muß weiter«, sagte er. »Der Weg zur Höhle des Eremiten ist lang und steil. Ich möchte vor Anbruch der Dunkelheit wieder daheim sein.«

Snively wiegte den Kopf. »Da tust du recht daran. Es gibt dieses Jahr viel Wölfe. Mehr als ich jemals gesehen habe. Wenn du zu spät zurückkommst, mach hier Rast und bleibe die Nacht über hier. Du wärest sehr willkommen.«

6

Zunächst glaubte Gib, der Eremit wäre nicht daheim, obwohl ihm das seltsam vorkam.

Seitdem der Eremit mit fortschreitendem Alter kraftlos geworden war, hatte er die Höhle nie mehr verlassen, außer um gelegentlich Wurzeln, Kräuter, Blätter und Rinden für seine Medikamente zu suchen.

Das Feuer in der Höhle war ausgegangen, und es hing auch kein Rauchgeruch mehr in der Luft, was bedeutete, daß es schon lange erloschen war.

An dem einsamen Teller auf dem rohen Tischgestell klebte noch angetrocknetes Eigelb.

Gib starrte in die Dunkelheit. »Eremit«, sagte er sanft. Fast scheute er sich, zu sprechen, von einer plötzlichen Sorge ergriffen, die er selber nicht verstehen konnte. »Eremit, bist du hier?«

Aus einer Ecke kam ein schwacher Laut. Es hätte auch eine Maus sein können.

»Eremit«, sagte Gib wieder.

Noch einmal dieser Laut.

Bedachtsam ging Gib zu der Ecke und hockte sich nieder, um besser zu sehen.

»Hier«, sagte der Eremit schwach. Die Stimme war nicht lauter als das Flattern eines Blatts.

Dann gewöhnten sich Gibs Augen an die Dunkelheit, und er erkannte das niedrige Lager in der Ecke und das blasse Gesicht des Eremiten.

»Eremit, was fehlt dir?«

Gib beugte sich über das Strohlager und sah die abgezehrte Gestalt, eine Wolldecke bis zum Kinn hochgezogen.

»Bück dich herunter«, sagte der Eremit. »Ich kann kaum sprechen.«

»Bist du krank?« fragte Gib.

Die blassen Lippen bewegten sich kaum. »Ich sterbe«, sagten sie. »Ich danke Gott, daß du gekommen bist.«

»Brauchst du etwas? Wasser? Suppe? Ich könnte eine Suppe kochen …«

»Hör zu«, sagte der Eremit. »Sprich nicht, aber höre zu …«

»Ich höre.«

»Der Schrank gegenüber an der Wand.«

»Ich sehe ihn.«

»Der Schlüssel hängt an meinem Hals. An der Schnur an meinem Hals.«

Gib streckte die Hand aus.

»Nein, warte.«

»Ja?«

»Im Schrank  … im Schrank …«

Der Eremit mühte sich, zu sprechen.

»Ein Buch, in Leder gebunden. Eine Faustaxt. Axt aus Stein. Gib beides dem Bischof …«

»Welcher Bischof?«

»Bischof vom Turm. Den Fluß hinauf, nach Nord und West. Frage. Die Leute werden es dir sagen …«

Gib wartete.

Der Eremit sprach nicht. Er versuchte nicht einmal, zu sprechen.

Sanft streckte Gib eine Hand aus und fand die Schnur, die um den Hals des Eremiten lag. Er hob den Kopf des Eremiten, um sie freizumachen. Ein kleiner Schlüssel hing am Ende.

Er ließ den Kopf des Eremiten auf das Kissen zurückfallen.

Dann wartete er einen Augenblick lang, aber der Eremit rührte sich nicht.

Er stand auf und ging quer durch die Höhle, um den Schrank aufzuschließen. Das Buch war da, ein kleines in Leder gebundenes Buch. Daneben lag die Axt. Es war eine Axt, wie Gib sie noch nie zuvor gesehen hatte. Sie war aus Stein und an einem Ende zugespitzt. Obwohl aus Stein gemacht, sah sie so glatt aus, als wäre sie aus Metall. Nur wenn man genauer hinsah, konnte man entdecken, wo die Axt behauen worden war, um sie glatt zu machen.

Es waren noch andere Sachen im Schrank – ein Rasierapparat, eine große Schere, ein Kamm, eine kleine Flasche, halb mit einer blauen Substanz gefüllt.

Er nahm das Buch und die Axt heraus und ging zu dem Strohlager zurück.

Der Eremit öffnete seine trüben Augen und sah ihn an. »Hast du alles? Gut.«

»Ich werde es zum Bischof bringen.«

»Du bist Gib. Du bist schon früher hier gewesen.«

Gib nickte.

»Du wirst warten?«

»Ich werde warten. Kann ich nichts für dich tun? Kein Wasser?«

Der Eremit rollte seinen Kopf von der einen Seite zur anderen. »Nichts«, sagte er.

Gib wartete kniend neben dem Strohlager. Der Atem des Eremiten war so schwach, daß sich seine Brust kaum bewegte, und zwischen den Atemzügen verstrich lange Zeit. Hin und wieder flatterten die Haare über der Oberlippe seines bärtigen Gesichtes leicht, wenn der Atem aus seinen Nasenlöchern darüber strich.

Einmal sprach der Eremit. »Ich bin alt«, sagte er. »Es ist Zeit. Hohe Zeit.« Dann verfiel er wieder in Schweigen. Das flache Atmen hielt an. Zweimal war Gib fast überzeugt, daß es gänzlich aufgehört hätte. Aber es hatte noch nicht auf gehört. Es war nur schwach.

»Gib?«

»Ja?«

»Laß mich hier. Wenn es vorüber ist, laß mich einfach hier.«

Gib antwortete nicht. Lastendes Schweigen. Der flache Atem hielt an.

Dann: »Baue eine Wand vor die Höhle. Wirst du es tun?«

»Ja«, sagte Gib, »ich werde es tun.«

»Ich möchte nicht, daß die Wölfe …«

Er beendete den Satz nicht. Gib blieb weiterhin neben dem Strohlager sitzen. Einmal ging er zum Ausgang der Höhle und sah hinaus. Die Sonne hatte den Zenith überschritten und neigte sich nach dem Westen. Von der hochgelegenen Höhle aus konnte er den Teil des Sumpfgebiets sehen, den er am Morgen verlassen hatte. Er konnte fast bis zum Fluß sehen.

Gib ging zurück und nahm seine Wache wieder auf. Er versuchte zu denken und mußte einsehen, daß er dazu nicht mehr fähig war. Es war zuviel, was er überlegen mußte. Er konnte sich nicht mehr durchfinden. Sein Geist war verwirrt.

Eine Zeitlang hatte er nicht mehr auf den Eremiten geachtet, er hatte nur dagesessen. Als er ihn wieder betrachtete, konnte er keine Atembewegung mehr beobachten. Er wartete und erinnerte sich daran, daß er schon vorher zeitweilig keine Bewegung mehr gesehen hatte. Aber die Zeit verstrich, und die Barthaare auf der Oberlippe flatterten nicht mehr. Der Eremit gab überhaupt kein Lebenszeichen mehr von sich. Er preßte sein rechtes Ohr an die Brust des Eremiten, vernahm aber keinen Herzschlag mehr. Er zog das Lid von einem Auge zurück. Das Auge starrte nur mit einem glasigen Ausdruck ins Leere.

Der Eremit, das wußte er nun, war tot. Er blieb aber weiterhin neben ihm sitzen, als ob seine Wache dem Toten Trost geben könnte. Jetzt kehrte aber sein Denkvermögen zurück. Hatte er vielleicht, so fragte er sich, etwas unterlassen? Mit Schrecken dachte er daran, daß er dem Eremiten nicht einmal Wasser gegeben hatte. Er hatte zwar gefragt, und der Eremit hatte geantwortet, daß er kein Wasser brauchte. Aber selbst dann, hätte er es nicht wenigstens versuchen sollen? Wäre es nicht seine Pflicht gewesen, Hilfe zu holen? Aber wo? Und wer hätte helfen können? Und, so sagte er sich, er hätte es nicht übers Herz gebracht, einen sterbenden Menschen sich selbst zu überlassen, ihn einsam sterben zu lassen.

Der Eremit war ein alter Mann gewesen und hatte den Tod nicht gefürchtet, vielleicht hatte er ihn als willkommenen Freund erwartet.

Gerade an diesem Morgen hatte Drood gefragt, was der Eremit von seinem Leben gehabt hätte. Diese Frage blieb jetzt ohne Antwort. Aber vielleicht war sein Leben sehr fruchtbar gewesen, so daß er dem Tod gelassen ins Angesicht sehen konnte.

7

Hal vom Hohlen Baum kletterte über die Umzäunung und betrat das Maisfeld. Er war sicher, das wußte er. Der Schnapsbrenner und seine Söhne waren auf der anderen Seite des Feldes bei der Maisernte, und die Hunde des Schnapsbrenners schliefen, eine Nachwirkung der Jagd in der letzten Nacht.

Es war eine lange Jagd gewesen, aber offenbar eine erfolglose. Hal und Coon hatten stundenlang außerhalb des hohlen Baums dagesessen und gelauscht. Die Hunde hatten einmal ihr Wild, das auf einen Baum geflüchtet war, verbellt, aber der Waschbär mußte entwischt sein, denn bald darauf verfolgten sie die Fährte wieder. Mehrere Male hatten die beiden Lauscher das Licht der Laterne gesehen, als der Schnapsbrenner und seine Söhne den Hunden folgten.

Die Maisernte war dieses Jahr gut gewesen. Man konnte nicht sagen, daß der Schnapsbrenner und seine Familie als besonders gute Landwirte viel dazu beigetragen hätten. Im Gegenteil. Der Boden war nur zwei- oder dreimal gehackt worden und in der späteren Wachstumsperiode überhaupt nicht mehr. Als Ergebnis wucherte das Unkraut üppig zwischen den Reihen. Aber die Kolben hingen schwer herab, und es sah so aus, als ob es mehr als sonst wären.

Hal ging fünf oder sechs Reihen weiter in das Maisfeld. Obwohl nicht viel zu sehen war, wußte er, daß die äußeren Reihen durch Waschbären und Eichhörnchen heimgesucht worden waren. Das war der Grund, weswegen der Schnapsbrenner die Waschbären jagte, wie er es wenigstens behauptete. Aber das war nicht der einzige Grund: Waschbärenfelle hatten einen gewissen Wert und konnten verkauft werden. Selbstgebrannter Schnaps, Waschbärenfelle und Schweinefleisch waren die Handelsware dieses Bauern, und mit ihr kam die Familie durch.

Hal begann eifrig zu ernten. Er wollte nicht länger bleiben als nötig. Wenn er sich auch genau ausgerechnet hatte, wo die Mitglieder der Familie waren, wollte er doch sicher sein, nicht erwischt zu werden. Er suchte sich die besten Kolben aus, brach sie ab und steckte sie in seinen Sack.

Am Rande des Feldes schrien blaue Eichelhäher im herbstlichen Sonnenschein. Walnußbäume prunkten mit der Farbenpracht ihrer goldenen Blätter gegen die düsteren Eichen. Eichhörnchen hielten ihre Ernte. Er liebte den Herbst. Die schönste aller Jahreszeiten, sagte sich Hal. In diesen Tagen kam das Land, eingetaucht in ein sanftes Licht, zur Reife, und man konnte den beglückenden Abschluß einer langen Zeit des Wachstums spüren. Es war eine Ruhepause, bevor sich die Kälte herabsenkte und Eis und Schnee kamen. In diesem Jahr würde er gegen den Winter gut gewappnet sein. Er hatte Körbe voller Nüsse und Mais, getrockneter Beeren und einen guten Vorrat an Wurzeln und Saaten. An einem der nächsten Tage mußte er noch zum Sumpfland gehen und zusehen, ob er bei einem Freund Stockfisch einhandeln könnte. Gib oder vielleicht der alte Drood oder sonstwer von den Leuten vom Sumpfland. Bei diesem Gedanken fiel ihm ein, wie lange er doch schon Gib nicht mehr gesehen hatte, und er verspürte Sehnsucht, sich wieder einmal mit ihm zu unterhalten.

Er hob den Sack hoch, der schwerer war als erwartet. Es waren mehr Kolben drin, als er ursprünglich mitnehmen wollte. Nun hob er den Sack auf die Schultern, kam mit seinem Gewicht aber doch zurecht. Als er den Rand des Feldes erreicht hatte, hielt er an und sah sich lauschend um. Es schien niemand in der Nähe zu sein. Nachdem er den schweren Sack über den Zaun gehoben hatte, sprang er darüber, griff den Sack und enteilte in den Wald.

Jetzt fühlte er sich sicher. Im Wald konnte ihm niemand etwas anhaben. Der Wald war seine Heimat. Er kannte den Wald im Umkreis von Meilen, jedes Fleckchen. Gewandt suchte er seinen Weg den Hügel hinab, in der Richtung der riesigen hohlen Eiche. Im Gehen fielen ihm viele Dinge ins Auge, ohne daß er sie besonders beachtet hätte – leuchtende rote Beeren, mit Früchten überladene Hagebuttensträucher, das silbrige Glitzern einer abgeworfenen Schlangenhaut vom letzten Sommer, die jetzt von den fallenden Blättern halb verborgen war.

In etwa einer halben Stunde erreichte er die Eiche, ein Riese, dessen Stamm am Boden einen Umfang von gut neun Metern hatte. Zwanzig Meter höher gähnte ein Loch von über einem halben Meter Durchmesser. Eine Reihe von Holznägeln, in den Stamm getrieben, diente als Leiter.

Von Coon war keine Spur zu sehen. Sicher war er irgendwo auf Erkundungsreise. Es war unwahrscheinlich, sagte sich Hal, daß er zu dieser Tageszeit im Bauminnern schlief.

Er lehnte den Sack mit den Maiskolben gegen die Eiche, kletterte die Leiter hoch und kroch durch das Loch. Im Innern kletterte er an einer zweiten Reihe von Holznägeln hinunter. Es war nicht viel mehr als ein Stamm von etwa dreißig Zentimetern Dicke übrig geblieben. Eines Tages, darüber war sich Hal im klaren, würde die Eiche im Sturm umknicken, und er müßte sich dann ein neues Heim suchen. Aber hier, tief im Wald, wurde die Kraft des Windes durch die vielen Bäume gebrochen, und der Wald war außerdem durch einen hohen Gebirgskamm geschützt, der die vorherrschenden Westwinde abhielt. Der Hohlraum über dem Einstieg erstreckte sich noch weitere sechs Meter nach oben. Hie und da war der Stamm von weiteren kleineren Löchern durchbrochen, die etwas Tageslicht hereinließen. Der Boden im Innern der Eiche bestand aus morschem Holz, das sich im Laufe der Jahrhunderte dort angesammelt hatte.

An einer Seite der Höhle befand sich ein Herd. Auch ein Tisch mit Stühlen war vorhanden. An den Wänden standen Körbe, Kästen und Schränke.

»Hallo«, sagte eine Stimme hinter ihm. Blitzschnell drehte er sich auf dem Absatz um, seine Hand griff zum Messer an seinem Gürtel. Auf der Bettkante saß ein verschrumpeltes Wesen mit großen Ohren. Es hatte eine durchlöcherte Kniehose an und eine alte flaschengrüne Jacke über einem karmesinroten Hemd. Es trug eine Zipfelmütze.

»Wer zum Teufel bist du?« fragte Hal. »Du hast ja Nerven.«

»Ich bin der Dachkobold von der Wyalusing-Universität«, sagte das Wesen, »und mein Name ist Oliver.«

»Na schön«, sagte Hal erleichtert, »aber sag mir bloß, was du hier willst?«

»Ich wollte dich besuchen«, sagte der Kobold, »aber du warst nicht daheim. Im Freien fühle ich mich nicht wohl. Das wirst du begreifen, ein Dachkobold …«

»Du bist also hereingekommen, um zu warten. Da hast du Glück gehabt, daß Coon nicht hier war. Er hätte dich hinausgeworfen.«

»Coon?«

»Ein großer Waschbär. Er und ich sind Freunde. Er wohnt bei mir.«

»Oh, ein Haustier.«

»Nein, kein Haustier. Ein Freund.«

»Du willst mich hinauswerfen?«

»Nein, du hast mich nur überrascht, das war alles. Hast du Hunger?«

»Ein wenig«, sagte der Dachkobold. »Hast du ein bißchen Käse?«

»Käse nicht«, sagte Hal. »Wie wäre es mit etwas Maisbrei? Oder mit einem Apfelkloß?«

»Maisbrei schmeckt nicht schlecht.«

»Nun gut, dann machen wir uns das zum Abendbrot. Ich glaube, ich habe noch Milch da. Ich bekomme meine Milch von einem Holzfäller. Ein langer Weg dahin, aber er ist der nächste, der eine Kuh hat. Ahornsirup zum Süßen.«

Der Kobold rollte mit den Augen. »Das klingt wunderbar.«

»Ich werde ein Feuer anmachen. Du hast einen langen Weg hinter dir, Meister Kobold.«

»Ich bin lange gelaufen«, sagte der Kobold. »Meine Füße sind wund, und ich bin ganz durcheinander. Im Freien ist es so verwirrend, und ich finde mich nicht zurecht.«

Hal ging zum Herd und stocherte in der Asche. Ein paar Holzstückchen glimmten noch. Er legte etwas Zunder darauf und blies. Ein winziges Flämmchen flackerte für einen Augenblick auf, erlosch und flammte dann wieder auf. Hal nährte es mit kleinen Zweigen.

Er richtete sich wieder auf. »Da hätten wir’s«, sagte er, »ein Feuer. Nun brauchen wir noch Mais. vielleicht kannst du mir helfen?«

»Von Herzen gern«, sagte Oliver.

Hal ging zu einem Geschirrschrank, nahm eine Rührschüssel heraus und einen hölzernen Löffel. Aus einem Behälter unter dem Geschirrschrank schüttete er Maismehl in die Schüssel.

»Du sagtest, daß du mich sprechen wolltest.«

»Ja, die Leute sagten mir, geh doch zu Hal vom Hohlen Baum. Der weiß Bescheid. Er kennt die Wälder und alles, was darin passiert. Ein Holzfäller sagte mir, wie ich den Baum finden könnte. Vielleicht war es der Mann, der die Kuh hat, obwohl ich keine Kuh gesehen habe.«

»Was wolltest du mich fragen?«

»Ich bin hinter einem Mann her«, sagte der Kobold. »Ein Scholar namens Cornwall. Ich habe gehört, daß er mit einem Handelszug reist, der nach Norden wollte. Es ist wichtig, daß ich ihn finde.«

»Warum wichtig?«

8

Die Sonne war untergegangen, aber hier, selbst unter den Bäumen, war die Dunkelheit noch nicht hereingebrochen. Der Himmel im Westen war noch hell. Es dämmerte zwar, aber noch konnte man sehen.

Gib beeilte sich. Er hatte noch einen Kilometer oder mehr zu gehen, und zu dieser Jahreszeit wurde es schnell Nacht. Der Pfad führte den Hügel hinunter, aber er mußte vorsichtig gehen und sich in acht nehmen vor Steinen oder hervorstehenden Wurzeln, über die man leicht stolpern konnte. Er hatte am Bergwerk der Gnomen kurz haltgemacht, um Snively zu sagen, daß der Eremit gestorben wäre. Das Anerbieten, über Nacht zu bleiben, hatte er abgelehnt, da er besorgt war, rechtzeitig nach Hause zu kommen. Die Gnomen, das wußte er, würden die Nachricht vom Tod des Eremiten schnell verbreiten und davor warnen, sich an dem Wall aus Felsblöcken zu schaffen zu machen, der den Eingang abschloß und die Höhle zu einem Grab machte.

Es war schon dunkler geworden, als er den letzten Abschnitt des Pfades erreichte, der zum Handelsweg führte. Als er weiter hinabstieg, hörte er ein wütendes Knurren. Ihn überlief ein leichter Schauder. Er blieb stehen und lauschte angestrengt – da er nichts mehr hörte, war er sich nicht mehr ganz sicher. Aber noch während des Stehenbleibens hörte er wieder einen Laut, diesmal länger dauernd – halb Knurren, halb Brummen – und ebenso andere Laute, das Geräusch von Zähnen, die an etwas zerrten, ein Reißen und Sabbern.

Wölfe! dachte er. Wölfe beim Mahl. Instinktiv schrie er so laut, wie er konnte, stieß einen gellenden Schrei aus und rannte mit erhobener Axt den Pfad hinunter. Das war, wie er sich später sagte, das einzige, was er tun konnte. Der Versuch, sich zurückzuziehen oder einen Umweg zu machen – wenn auch so verstohlen wie möglich – hätte einen Angriff herausgefordert. Aber jetzt handelte er ohne jede Überlegung, er schrie einfach und stürmte voran.

Als er aus dem dichten Unterholz hervorbrach, das auf jeder Seite des Weges wuchs, sah er, was geschehen war. Ein Blick genügte ihm. Überall verstreut lagen Leichen, die Leichen von Menschen und Pferden auf dem Weg.

Auf jeder Seite des Weges und auf den Leichen hockend, bewegte sich ein Rudel Wölfe, große geifernde Tiere, die sich nach ihm umdrehten oder ihren Kopf von ihrem Festmahl erhoben, um ihn anzusehen.

Und noch etwas anderes: Ein einzelner Mann, noch lebend, auf den Knien, der mit seinen Händen die Kehle eines Wolfes umspannte und versuchte, ihn von sich abzuhalten.

Mit einem wütenden Schrei stürzte sich Gib, die Axt erhoben, auf den Wolf. Der Wolf versuchte auszubrechen, aber der Griff des Mannes um seine Kehle hielt ihn wie in einem Schraubstock gefangen, bis die Axt auf seinen Kopf niedersauste und ihm den Schädel spaltete. Der Wolf brach zusammen und lag flach auf dem Boden, seine Hinterbeine zuckten noch, während der Mann vornüber stürzte und aufs Gesicht fiel.

Gib drehte sich schnell um und faßte den Rest des Rudels ins Auge. Die Wölfe wichen einen oder zwei Schritte zurück, behaupteten aber im übrigen ihren Platz. Sie knurrten ihn an. Ein Wolf an der Seite schlich sich einen oder zwei Schritte vor. Gib trat drohend rasch auf ihn zu und schwang seine Axt. Der Wolf zog sich zurück. Es waren, wie er sah, acht oder zehn; genau konnte er sie nicht zählen. Sie standen starr da wie er. die Köpfe erhoben, fast in der Höhe seines Kopfes.

Diese Situation, das wußte er, würde nicht lange so bleiben. Jetzt maßen sie ihn und schätzten ihn ab, aber bald würden sie sich auf ihn stürzen, ihn zu Boden werfen und überwältigen. Es hätte auch keinen Sinn gehabt, sich umzudrehen und fortzurennen, denn sie würden ihn einfach niederreißen.

Er tat das, was er tun konnte. Mit einem wilden Schrei stürzte er sich auf sie und fiel gegen den etwas größeren, etwas dunkleren aus, den er für den Anführer des Rudels hielt. Der große Wolf, überrascht, wendete sich zur Flucht, aber die Axt erreichte ihn an der Schulter und drang hinein. Ein anderer Wolf griff Gib an, der sich aber blitzschnell umwendete und kurz seine Axt schwang. Die Klinge traf das angreifende Ungeheuer ins Gesicht. Der Wolf brach noch im Ansprung zusammen und wurde zu Boden geschleudert, wo er tot liegenblieb.

Dann war das Rudel verschwunden. Die Tiere zerstreuten sich im dunklen Unterholz, und es war keine Spur mehr von ihnen zu sehen.

Noch die Axt in der Hand, wandte sich Gib zu dem Mann, der mit dem Wolf gekämpft hatte. Er hob ihn an der Schulter hoch und zog ihn zum Pfad, der hinunter zum Sumpfgelände führte. Der Mann war schwer, aber das Schlimmste war nun vorüber. Der Pfad ging steil abwärts, und er konnte ihn leicht bis zum Wasser schleppen, wenn die Wölfe nicht zu schnell zurückkamen. Sie würden zurückkommen, das wußte er, aber bis dahin hatte er noch genügend Zeit. Er ging rückwärts den Abhang hinunter und zog den Mann nach. Er erreichte das steile Gefälle, das unmittelbar zum Wasser führte, und zog noch einmal mit aller Gewalt. Der Körper des Mannes klatschte in das aufspritzende Wasser. Gib richtete ihn in sitzender Stellung auf. Für den Augenblick waren beide erst einmal sicher. Es war unwahrscheinlich, daß die Wölfe, nachdem das Festmahl auf dem Weg noch auf sie wartete, nachfolgen würden. Und selbst wenn sie es taten, würden sie das Wasser scheuen.

Der Mann hob einen Arm und schlug nach Gib, als ob er ihn abwehren wollte.

Gib umspannte seine Schulter und schüttelte ihn. »Versuche dich aufzusetzen«, sagte er. »Fall nicht um. Rühr dich nicht. Ich hole mein Boot.«

Das Boot, nicht länger als zwei Meter, würde das volle Gewicht des Mannes nicht aushalten, aber wenn sein Schützling sich an dem Boot festhielte, dann konnte es nicht untergehen, wenn sie tieferes Wasser erreichten. Sie hätten es nicht weit, wenn Droods Floß noch da war, wo er es am Morgen angetroffen hatte.

9

Der Himmel über ihm war von einem tiefen Blau, wie er es noch nie gesehen hatte, und nichts versperrte die Sicht. Über ihm war nichts als der Himmel. Er lag auf einer weichen Unterlage und wurde sanft hin und her geschaukelt. An sein Ohr drang das eintönige Geräusch sanften Wellenschlags.

Er fühlte den Impuls, den Kopf zu wenden, einen Arm zu heben, irgendwie herauszufinden, wo er war, aber eine innere Stimme warnte ihn, es besser nicht zu tun, keine Bewegung zu machen, nichts zu riskieren, wodurch er auffallen könnte.

Er erinnerte sich an eine knurrende Schnauze mit gefletschten Zähnen. Er fühlte noch das rauhe, graue Fell, das seine Hände gepackt hatten, um das Ungeheuer abzuhalten. Es war mehr ein böser Traum als eine Erinnerung und er zerbrach sich vergeblich den Kopf, ob es nun Wahrheit oder Einbildung war.

Er lag ruhig da und versuchte, sich zusammenzunehmen und scharf nachzudenken.

Sicher war er nicht mehr am alten Ort, wo er tatsächlich oder nur in seiner Einbildung mit dem Wolf gekämpft hatte. Dort war der Weg an beiden Seiten von Wald und Buschwerk begrenzt und von Bäumen überdacht gewesen. Hier aber waren keine Bäume.

Irgend etwas gab an einer Seite und über ihm einen mißtönenden Laut von sich. Er wandte vorsichtig den Kopf zur Seite und sah einen schwarzen Vogel, der krampfhaft versuchte, sich an einem schwankenden Rohrkolben festzuhalten. Dann breitete der Vogel die Flügel aus, sah ihn aus glänzenden Augen an und flog davon.

Schlürfende Schritte kamen auf ihn zu. Er hob den Kopf und sah eine kleine, untersetzte Frau in einem karierten Rock – wie ein gut proportionierter, aber zwergenhafter Mensch, jedoch mit einem pelzigen Gesicht.

Sie stand über ihn gebeugt. Er ließ seinen Kopf auf das Kissen zurückfallen und starrte zu ihr hoch.

»Ich habe Suppe«, sagte sie. »Jetzt seid Ihr ja wach, und ich habe Suppe für Euch.«

»Madame«, sagte er. »Ich weiß nicht …«

»Ich bin Mrs. Drood«, sagte sie, »und wenn ich Euch Suppe bringe, dann müßt Ihr sie auch essen. Ihr habt viel Kraft verloren.«

»Wo bin ich?«

»Ihr seid auf einem Floß inmitten des Sumpfes. Hier seid Ihr sicher. Niemand kann Euch hier erreichen. Ihr seid beim Sumpfvolk. Ihr kennt doch das Sumpfvolk?«

»Ich habe von euch gehört«, sagte Cornwall. »Ich erinnere mich, da waren Wölfe …«

»Gib, er hat Euch vor den Wölfen gerettet. Er hatte seine nagelneue Axt. Er hat sie von den Gnomen bekommen.«

»Gib ist hier?«

»Nein, Gib holt Muscheln, um Muschelsuppe für Euch zu machen. Jetzt habe ich Entensuppe. Ihr eßt doch Entensuppe? Ist ein Haufen Fleisch drin.«

Schlurfend entfernte sie sich.

Cornwall richtete sich auf seinem rechten Ellbogen auf und bemerkte, daß sein linker Arm in einer Schlinge steckte.  Mühsam setzte er sich aufrecht hin und führte seine Hand an den Kopf. Seine Finger berührten einen Verband.

Langsam kam die Erinnerung zurück, und er war sicher, daß er binnen kurzem alles wissen würde.

Er sah sich um. Aus der Stellung der Sonne schloß er, daß es später Vormittag war. Das Sumpfgebiet erstreckte sich weit hinaus, mit Gruppen von verkümmerten Bäumen da und dort – vielleicht mit ihren Wurzeln im Erdreich von Inseln. In der Ferne stieg aus Gras und Ried ein Schwarm von Vögeln steil empor zum Himmel, schwenkte mit militärischer Exaktheit und senkte sich wieder hernieder.

Ein Boot kam um eine Biegung und näherte sich dem Floß. Ein grauer Sumpfmann saß im Heck. Mit einem kräftigen Schlag seines Paddels lenkte er das Boot zum Floß und legte an.

»Ich bin Drood«, sagte er zu Cornwall. »Ihr seht jetzt besser aus als in der vergangenen Nacht.«

»Ich fühle mich wohl«, sagte Cornwall.

»Ihr habt einen mächtigen Hieb auf den Schädel bekommen«, sagte Drood. »Der Skalp lag offen. Und Euer Arm hatte eine klaffende Wunde bis auf den Knochen.«

Er stieg aus dem Boot und vertäute es am Floß, ging schwerfällig zu Cornwall und hockte sich nieder, um ihm ins Gesicht zu sehen. »Schätze, daß Ihr Glück gehabt habt, trotz allem«, sagte er. »Alle anderen sind tot. Wir sind heute früh hinaufgegangen und haben den Wald abgesucht. Es sieht aus, als ob keiner überlebt hätte. Banditen, nehme ich an. Müssen immerhin von weit her gekommen sein. Früher sind schon einmal Banditen auf den Hügeln gewesen, aber sie haben sich wieder verzogen. Seit Jahren hat es keine mehr gegeben. Was für Waren habt Ihr denn gehabt?«

Cornwall schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht genau. Handelsgüter aller Art, glaube ich. Hauptsächlich Kleiderstoffe. Ich habe ja nicht zum Handelszug gehört. Man hat mich nur mitgenommen.«

Mrs. Drood kam schlurfend aus der Hütte und trug eine Schüssel.

»Das ist Ma«, sagte Drood. »Hat etwas Suppe für Euch. Eßt, soviel Ihr könnt. Ihr habt’s nötig.«

Sie gab ihm einen Löffel und hielt die Schüssel vor ihn hin. »Greift zu«, sagte sie. »Mit nur einem Arm könnt Ihr die Schüssel nicht halten.«

Die Suppe war heiß und würzig, und als er den ersten Löffel Suppe geschlürft hatte, spürte er Heißhunger. Er versuchte sich daran zu erinnern, wann er zum letztenmal etwas gegessen hatte, aber sein Gedächtnis versagte.

»Es tut einem gut«, sagte Drood, »jemanden zu sehen, der sich so über das Essen hermacht.«

Cornwall hatte die Schüssel geleert. »Möchtet Ihr noch mehr?« fragte Ma. »Es ist noch genug im Kessel.«

Cornwall schüttelte den Kopf. »Nein, danke, Ihr seid sehr freundlich.«

»Nun legt Euch wieder hin«, sagte sie. »Ihr habt lange genug aufgesessen. Ihr könnt liegenbleiben und Euch mit Pa unterhalten.«

»Ich möchte Euch nicht belästigen. Ich habe Euch schon genug Mühe gemacht. Ich muß wieder weiter. Sobald ich Gib getroffen und ihm gedankt habe.«

»Ihr könnt noch nicht fortgehen, Ihr seid noch nicht kräftig genug. Wir sind stolz darauf, Euch bei uns zu haben, und Ihr braucht nicht zu denken, daß Ihr uns zur Last fallt«, versicherte Pa.

Cornwall legte sich wieder hin und drehte sich zur Seite, so daß er dem hockenden Sumpfmann ins Gesicht sehen konnte.

»Das ist ein schöner Platz hier«, sagte er. »Seid Ihr schon lange hier?«

»Mein ganzes Leben lang«, sagte Drood. »Mein Vater vor mir und sein Vater vor ihm und weiter zurück, bis man es nicht mehr zählen kann. Wir Sumpfleute gehen nicht groß auf Wanderschaft. Aber wie ist es mit Euch? Seid Ihr weit von zu Hause weg?«

»Weit«, sagte Cornwall, »ich komme vom Westen.«

»Wildes Land dort«, sagte Drood.

»Ja, es ist ein wildes Land.«

»Und Ihr wart auf dem Rückweg?«

»Das könnt Ihr wohl sagen.«

»Ihr seid nicht gerade ein Schwätzer«, sagte ihm Drood. »Ihr seid recht wortkarg.«

»Vielleicht liegt das daran, daß ich nicht viel zu sagen habe.«

»Nun, es ist schon gut«, sagte Drood. »Ich wollte nicht neugierig sein. Nun ruht Euch aus. Gib kann jeden Augenblick zurückkommen.«

Er erhob sich und wollte fortgehen.

»Einen Augenblick, Mr. Drood«, sagte Cornwall. »Bevor Ihr geht – Dank für alles.«

Drood nickte ihm zu, sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. »Es ist schon in Ordnung, junger Mann. Fühlt Euch wie zu Hause.«

Die höher steigende Sonne wärmte ihn, und Cornwall machte die Augen zu. Er hatte sie kaum geschlossen, als die Bilder kamen – Männer, die plötzlich aus dem Wald auftauchten, ein Hagel von Pfeilen, das Blitzen von Schwertern. Es ging fast schweigend vor sich – kein Schrei und kein Gebrüll, mit Ausnahme der Männer, die getroffen worden waren, und nicht einmal von allzu vielen, denn die meisten waren schnell gestorben, einen Pfeil im Herzen.

Wie war es denn nur gekommen, fragte er sich, daß er es überlebt hatte? Er konnte sich nur schwach daran erinnern – an ein Schwert, das auf ihn niedersauste, und wie er instinktiv seine Arme hochwarf, um es abzuwehren, und dann fiel. Er konnte sich erinnern, wie er von seinem Pferd stürzte. Nur an den Fall erinnerte er sich, aber nicht an das Aufschlagen. Vielleicht war er in dichtes Gebüsch gefallen, das beiderseits des Weges wuchs – vielleicht hatte man ihn für tot gehalten, und man nahm später keine Notiz mehr von ihm.

Er hörte ein Knirschen und öffnete die Augen. Ein zweites Boot war am Floß angekommen. In ihm saß ein junger Sumpfmann und vor ihm, in der Mitte des Fahrzeugs, stand ein Korb voller Venusmuscheln.

Cornwall setzte sich auf. »Das muß Gib sein«, sagte er.

»Das stimmt«, sagte Gib. »Ich freue mich, daß du so wohl aussiehst.«

»Mein Name ist Mark Cornwall. Ich habe gehört, daß du es warst, der mir das Leben gerettet hat.«

»Ich bin froh, daß ich es tun konnte. Ich bin gerade noch rechtzeitig gekommen. Du hattest mit einem Wolf mit bloßen Händen gekämpft. Dazu gehört schon etwas. Erinnerst du dich daran?«

»Es ist alles etwas verschwommen«, sagte Cornwall. »Nur ein Bruchstück hie und da.«

Gib stieg aus dem Boot und hob den Korb mit Muscheln auf das Floß. »Das gibt ein schönes Muschelgericht«, sagte er. »Magst du so was?«

»Ich mag es sehr.«

»Mrs. Drood macht es, wie du es noch nie gegessen hast.«

Er kam herüber und blieb neben Cornwall stehen. »Drood und ich sind heute morgen ausgegangen. Wir fanden sieben Leichen. Alles, was wertvoll war, hat man ihnen abgenommen. Nicht ein Messer, nicht eine Börse. Auch alle Waren sind mitgenommen worden. Sogar die Sättel der Pferde. Es waren Banditen.«

»Da bin ich nicht so sicher«, sagte Cornwall.

»Was meinst du damit, nicht so sicher?«

»Hör zu«, sagte Cornwall. »Du hast mein Leben gerettet. Ich schulde dir etwas. Das einzige, was ich dir geben kann, ist die Wahrheit. Drood hat mir Fragen gestellt, aber ich habe ihm nichts gesagt.«

»Du kannst Drood vertrauen«, sagte Gib. »Er ist in Ordnung. Du kannst jedem Sumpfmann vertrauen. Und du brauchst es mir auch nicht zu sagen, wenn du nicht willst. Ich brauche es nicht zu wissen.«

»Ich habe das Gefühl, daß ich es tun sollte«, sagte Cornwall. »Ich bin kein Händler. Ich bin, oder vielmehr, ich war ein Student an der Universität von Wyalusing. Ich habe aus der Universitätsbibliothek ein Dokument gestohlen, und ein befreundeter Kobold riet mir zu fliehen, weil andere das Dokument vielleicht haben möchten. Also suchte ich einen Händler auf und bezahlte ihn dafür, daß ich mich seiner Karawane anschließen durfte.«

»Du glaubst also, daß irgend jemand den Handelszug angegriffen hat, nur um dich loszuwerden? Oder um das Dokument zu erbeuten? Sie hätten also alle umgebracht, um dich aus der Welt zu schaffen? Haben sie das Dokument bekommen?«

»Ich glaube nicht«, sagte Cornwall. »Ziehe meinen Stiefel aus, machst du es? Den rechten Stiefel. Mit nur einer Hand bringe ich es nicht fertig.«

Gib bückte sich und zog den Stiefel aus.

»Greif hinein«, sagte Cornwall.

Gib griff hinein. »Da ist etwas«, sagte er. Er zog es heraus.

»Das ist es«, sagte Cornwall. Unbeholfen faltete er das einzelne Blatt auseinander und zeigte es Gib.

»Ich kann es nicht lesen«, sagte Gib. »Kein Sumpfmann kann das.«

»Es ist Latein«, sagte Cornwall.

»Was ich nicht verstehen kann, ist, warum du es hier versteckt hast. Sie hätten es doch dort suchen können«, sagte Gib.

»Nein«, sagte Cornwall. »Nein, sie hätten es nicht dort gesucht. Sie glauben, sie haben das Dokument. Ich ließ eine Kopie zurück, versteckt, aber wo es für sie leicht zu finden war.«

»Aber wenn du eine Kopie zurückgelassen hast …«

»Ich habe die Kopie geändert. Nicht viel. Aber ein paar ziemlich wesentliche Punkte. Wenn ich zuviel geändert hätte, wären sie vielleicht mißtrauisch geworden. Jemand hätte vielleicht herausgefunden oder erraten, was es auf sich hat. Ich glaube es zwar nicht, aber es ist möglich. Es war nicht das Dokument, hinter dem sie her waren, ich selber war es. Jemand wünschte meinen Tod.«

»Du vertraust mir«, sagte Gib. »Du solltest mir nicht vertrauen. Es war nicht notwendig, mir das zu erzählen.«

»Aber es war nötig«, sagte Cornwall. »Wenn du nicht gewesen wärst, wäre ich jetzt tot. Es kann für dich gefährlich sein, mich hier zu behalten. Wenn du willst hilf mir, an Land zu kommen, und ich werde verschwinden. Wenn jemand fragt, hast du mich nie gesehen. Es ist nur fair dir gegenüber, daß du weißt, was für eine Gefahr besteht.«

»Nein«, sagte Gib.

»Was, nein?«

»Nein, wir werden dich nicht an Land bringen. Niemand weiß, daß du hier bist. Niemand hat dich gesehen, und ich habe niemandem davon erzählt. Sie werden auf jeden Fall denken, daß du tot bist.«

»Ich nehme an, daß sie so denken.«

»Dann kannst du also hierbleiben, bis du wieder wohlauf bist. Dann kannst du gehen, wohin du willst, tun, was du willst.«

»Ich kann nicht mehr lange warten. Ich habe noch eine lange Reise vor mir.«

»Ich auch«, sagte Gib.

»Du ebenso? Ich denke, ihr verlaßt niemals den Sumpf. Drood hat mir gesagt …«

»Im allgemeinen ist das so. Aber da war ein alter Eremit in den Hügeln. Bevor er starb, gab er mir ein Buch und etwas, was er eine Handaxt nannte. Er bat mich, beides jemandem zu gehen, der Bischof vom Turm heißt …«

»Nord und West von hier?«

»Ja, so drückte sich der Eremit aus. Den Fluß hinauf nach Norden und dann nach Westen. Kennst du diesen Bischof vom Turm?«

»Ich habe von ihm gehört. An der Grenze vom Ödland.«

»Vom Ödland? Das wußte ich nicht. Die verzauberte Welt?«

»Ja«, sagte Cornwall. »Das ist mein Reiseziel.«

»Könnten wir dann nicht miteinander reisen?«

Cornwall nickte. »Bis zum Turm. Ich gehe noch weiter als bis zum Turm.«

»Kennst du den Weg?« fragte Gib.

»Zum Turm? Nein, nur die allgemeine Richtung. Es gibt Landkarten, aber nicht sehr zuverlässige.«

»Ich habe einen Freund«, sagte Gib. »Hal vom Hohlen Baum. Er ist weitgereist. Er könnte es wissen. Er könnte ein Stück mit uns gehen, um uns den Weg zu zeigen.«

»Denke daran«, sagte Cornwall, »bevor du dich entschließt, daß wir miteinander reisen: Ein Versuch ist schon gemacht worden, mich umzubringen; es könnten weitere folgen.«

»Aber wer auch dahintersteckt, denkt doch, daß du schon tot bist.«

»Ja, natürlich, im Augenblick ist das wahr. Aber auf dem Weg dahin gibt es viele Augen und viele Ohren. Reisende werden beobachtet, und man spricht über sie.«

»Wenn Hal mit uns ginge, brauchten wir keine Straßen und keine Wege zu benutzen. Wir werden im Wald laufen. Dann würden uns nur wenige sehen.«

»Das klingt so, als ob du mit mir reisen wolltest, obwohl du doch weißt …«

»Wir von den Sümpfen sind ein scheues Volk«, sagte Gib. »Wir fühlen uns unsicher, wenn wir weiter weg von den Sümpfen sind. Ich sage ganz offen, daß ich vor dem Gedanken an die Reise zurückschrecke. Aber zusammen mit dir und Hal …«

»Hal ist ein guter Freund von dir?«

»Der beste Freund, den ich habe. Wir besuchen einander. Er ist jung, ungefähr so alt wie ich, aber stärker, und er kennt die Wälder. Er kennt aber keine Furcht. Er plündert die Maisfelder und Gärten, er …«

»Er wäre also der Richtige.«

»Das kann man wohl sagen«, sagte Gib.

»Du glaubst, er würde mit uns gehen?«

»Ich glaube, er käme mit. Er ist keiner von denen, die ein Abenteuer scheuen.«

10

Snively, der Gnom, sagte: »Du willst das Schwert also kaufen? Wozu brauchst du das Schwert? Für einen Mann wie dich ist es nicht bestimmt. Du könntest es ja kaum hochheben. Es ist für einen Menschen entworfen. Kein Schmuckstück aus Eisen, sondern ein Schwert für einen Kämpfer.«

»Ich kenne dich schon seit langem«, sagte Gib. »Und du kennst mein Volk ebenso lange. Und die Leute von den Hügeln. Kann ich dir etwas anvertrauen?«

Snively zupfte sich an den Ohren und kratzte sich am Hinterkopf. »Das solltest du von selbst wissen, statt daß du mich fragst. Wir Gnomen sind keine Plappermäuler. Wir sind Geschäftsleute und keine Klatschbasen. Wir hören viele Dinge, geben sie aber nicht weiter. Tratsch kann Ärger machen, aber wir wollen keinen Ärger. Du weißt doch genau, daß wir von der Brüderschaft – die Kobolde und die Elfen und der ganze Rest von uns – im Lande der Menschen nur mit ihrer Duldung leben. Nur dadurch, daß wir uns nur unserem Beruf widmen und uns aus allem heraushalten, was uns nichts angeht, können wir überhaupt überleben. Die Inquisition schnüffelt überall herum, befaßt sich aber kaum mit uns, wenn wir im Hintergrund bleiben. Wenn wir auch nur etwas unangenehm auffielen, käme sofort irgend so ein verdammter Mensch und würde uns anzeigen, und dann wäre der Teufel los. Vielleicht sollte ich doch meinerseits fragen, ob uns diese vertrauliche Angelegenheit Ärger einbringen kann.«

»Das glaube ich nicht«, entgegnete Gib. »Wenn ich das befürchtete, wäre ich nicht gekommen. Wir Sumpfleute brauchen euch, und in all den Jahren habt ihr euch immer fair verhalten. Ihr habt natürlich von dem Massaker an dem Handelszug vor zwei Tagen gehört.«

Snively nickte. »Eine furchtbare Sache. Deine Leute haben sie begraben?«

»Wir haben begraben, was von ihnen übrig geblieben war. Wir haben die Gräber eingeebnet und getarnt. Die toten Tiere haben wir weit draußen im Sumpf versenkt. Wir haben kein Zeichen von dem übriggelassen, was geschehen ist.«

Snively nickte. »Das ist gut«, sagte er. »Man wird den Handelszug natürlich vermissen, und die Behörden, wie sie sind, werden Nachforschungen anstellen. Nicht allzu gründlich, denke ich, denn dies hier ist immer noch Grenzland, und behördliche Instanzen halten sich hier nicht gern auf. Wenn es vor aller Öffentlichkeit geschehen wäre, dann würden strenge Untersuchungen eingeleitet werden, und das wäre schlecht. Keiner von uns – Menschen oder ihr oder das Volk vom Hügel oder die Brüderschaft – hätte den Wunsch, daß menschliche Bluthunde bei uns herumschnuppern.«

»Eines betrübt mich«, sagte Gib. »Wir konnten nicht die richtigen Worte an ihren Gräbern sprechen. Wir kennen die Worte nicht. Und selbst wenn wir sie wüßten, wären wir nicht die richtigen Leute, um sie auszusprechen. Wir haben sie ungeweiht begraben.«

»Sie starben auch ungeweiht, ohne Beichte und Absolution«, sagte Snively, »und das ist sowieso alles Unsinn.«

»Unsinn vielleicht«, sagte Gib, »aber vielleicht nicht unsinniger als viele unserer Bräuche.«

»Das bringt uns darauf«, sagte Snively, »wie alles das mit deinem Wunsch nach dem Schwert zusammenhängt.«

»Nicht alle wurden getötet«, sagte Gib. »Ich fand einen, der noch lebte. Dieser ist es, der das Schwert braucht.«

»Er hatte doch schon vorher ein Schwert, hat man es ihm geraubt?«

»Sein Schwert, sein Messer, seine Börse. Die Mörder haben die Handelsware mitgenommen und auch die Leichen gefleddert. Ich nehme an. daß sein Schwert nicht das beste war. Es stammte noch von seinem Urgroßvater. Und jetzt braucht er ein gutes.«

»Ich habe noch weitere Schwerter«, sagte Snively.

Gib schüttelte den Kopf. »Er braucht das beste. Er geht nach dem Ödland, um dort die Alten aufzuspüren.«

»Das ist Wahnsinn«, sagte Snively. »Vielleicht sind gar keine Alten mehr da. Wir Gnomen haben alte Sagen von ihnen gehört, aber das ist auch alles – uralte Sagen. Selbst wenn er sie finden würde, was hätte er davon?«

»Er möchte mit ihnen sprechen. Er ist ein Scholar und er möchte …«

»Niemand kann mit ihnen sprechen«, sagte Snively, »niemand kennt ihre Sprache.«

»Vor vielen Jahren – vielleicht vor Tausenden von Jahren – hat ein Mensch mit ihnen eine Zeitlang zusammengelebt und hat ihre Sprache niedergeschrieben, oder zumindest ein paar Worte von ihrer Sprache.«

»Wieder so eine Sage«, sagte Snively. »Wenn die Alten mit einem Menschen zusammenkämen, würden sie ihn in Stücke reißen.«

»Ich weiß nicht«, sagte Gib. »Mark hat mir das alles erzählt.«

»Mark? Ist das dein Mensch?«

»Mark Cornwall. Er kommt vom Westen. Er hat die letzten sechs Jahre auf der Universität von Wyalusing verbracht. Er hat ein Manuskript gestohlen …«

»Also ein Dieb.«

»Nicht so sehr Dieb als Finder. Das Manuskript war seit Jahrhunderten verborgen gewesen. Keiner hat etwas davon gewußt. Es wäre weiterhin verschwunden geblieben, wäre er nicht darauf gestoßen.«

»Eines fällt mir auf«, sagte Snively. »Du zeigtest mir das Buch und die Axt, die dir der sterbende Eremit gab. Soviel ich weiß, um sie einem Bischof weiterzugeben. Ist es möglich, daß du mit diesem Mark gemeinsam eine Reise machen willst?«

»Das ist unsere Absicht«, sagte Gib. »Wir gehen zusammen zum Bischof vom Turm. Dann wird er nach Ödland weiterwandern.«

»Und du denkst ernsthaft daran, mit ihm zu gehen?«

»Das wollte ich. Aber Mark will es nicht erlauben.«

»Das will ich auch nicht hoffen«, sagte Snively. »Weißt du, was das Ödland ist?«

»Es ist ein verzaubertes Land«, sagte Gib.

»Es ist«, sagte Snively, »das letzte Bollwerk der Brüderschaft …«

»Aber du …«

»Ja, wir sind von der Brüderschaft. Wir kommen gut miteinander aus, weil dies hier das Grenzland ist. Hier sind Menschen, gewiß, aber Einzelgänger – Müller, Holzfäller, Köhler, kleine Bauern, Schnapsbrenner. Die menschlichen Einrichtungen, Regierung und Kirche gehen uns nichts an. Du hast die Länder nach dem Süden und Osten noch nicht gesehen?«

Gib schüttelte den Kopf.

»Dort«, sagte Snively, »würdest du nur wenige von uns finden. Manche leben vielleicht im verborgenen, jedenfalls nicht so offen wie wir. Diejenigen, die früher dort lebten, sind vertrieben worden. Sie haben sich ins Ödland zurückgezogen. Wie du dir denken kannst, hassen sie alle menschlichen Wesen. Im Ödland wohnen jetzt diejenigen, die dahin verbannt worden sind und auch solche, die es nie verlassen haben, und schließlich diejenigen, die hier gehaust haben und an der alten Lebensweise streng festhielten.«

»Aber ihr seid hier geblieben.«

»Vor Jahrhunderten«, sagte Snively, »fand eine Gruppe von Gnomen auf der Suche nach Bodenschätzen das Erzlager unter diesen Hügeln. Seit ungezählten Jahrtausenden sind die Gnomen Schmiede und Bergleute gewesen. Also zogen wir nach hier, unsere kleine Gruppe. Wir haben uns nicht zu beklagen. Aber wenn die sogenannte menschliche Zivilisation jemals mit aller Kraft ins Grenzland vorstieße, dann würden wir vertrieben.«

»Menschen sind aber doch im Ödland umhergereist«, sagte Gib. »Da war doch dieser alte Reisende, der den Bericht schrieb, den Mark gelesen hat.«

»Er muß einen machtvollen Talisman gehabt haben«, sagte Snively. »Hat dein Freund einen Talisman?«

»Ich glaube nicht. Er hat niemals davon gesprochen.«

»Dann ist er tatsächlich verrückt. Er hat nicht einmal die Entschuldigung, daß er einen großen Schatz finden will. Alles das, was er sucht, sind die Alten. Und sage mir, was will er denn tun, wenn er die Alten findet?«

»Auch der alte Reisende hat keinen Schatz gesucht«, entgegnete Gib. »Er war nur ausgezogen, um zu sehen, was er finden könnte.«

»Dann war er genauso verrückt. Bist du sicher, daß man deinem Freund nicht abraten kann?«

»Ich glaube nicht. Es gibt keine Möglichkeit, da bin ich sicher, ihn zurückzuhalten.«

»Dann«, sagte Snively, »braucht er tatsächlich ein Schwert!«

»Du meinst, du würdest es mir verkaufen?«

»Dir verkaufen? Weißt du denn den Preis?«

»Ich habe etwas Guthaben bei dir«, sagte Gib. »Drood hat auch Kredit. Es sind noch ein paar andere im Sumpfland, die bereit wären …«

»Nimm noch drei andere Sumpfländer wie das da unten«, sagte Snively, »und dann würde der Kredit noch immer nicht ausreichen, tun das Schwert zu kaufen. Weißt du, was dafür aufgewendet worden ist? Kannst du dir die Sorgfalt und das Können und die Magie vorstellen, die dafür nötig waren?«

»Magie?«

»Ja, Magie. Denkst du denn, daß eine solche Waffe nur mit Handarbeit und Feuer allein hergestellt werden könnte, mit Hammer und Amboß?«

»Aber meine Axt …«

»Deine Axt wurde nur mit guter Facharbeit hergestellt. Darin steckt kein Zauber.«

»Es tut mir leid«, sagte Gib, »daß ich dich belästigt habe.«

Snively schnaubte verächtlich und wackelte mit den Ohren. »Du belästigst mich nicht. Du bist ein alter Freund, und ich werde dir das Schwert nicht verkaufen. Ich werde es dir schenken. Verstehst du, was ich meine? Ich werde es dir schenken. Ich werde einen Gürtel und eine Scheide dazugeben, denn ich denke, dieser Habenichts von einem Menschen hat keines von beiden. Und einen Schild dazu. Er wird einen Schild nötig haben. Ich nehme an, daß er auch keinen Schild hat.«

»Er hat keinen Schild«, sagte Gib. »Ich sagte dir schon, daß er nichts hat. Aber ich verstehe nicht …«

»Du unterschätzt meine Freundschaft für das Sumpfvolk. Du unterschätzt meinen Stolz, wenn ich ein Schwert aus meiner Werkstatt den furchtbaren Schrecken des Ödlands entgegenhalte, und du unterschätzt auch meine Bewunderung für einen schwachen kleinen Menschen, der aus seinen Studien wissen muß, was das Ödland bedeutet, und doch willens ist, ihm und seinen Bewohnern zur Verwirklichung seines Traums gegenüberzutreten.«

»Ich verstehe dich immer noch nicht ganz«, sagte Gib, »aber ich danke dir trotzdem.«

»Ich hole das Schwert«, sagte Snively und erhob sich von seinem Stuhl. Er war kaum aufgestanden, als ein anderer Gnom mit schwerer Lederschürze, der, aus dem Ruß an Händen und im Gesicht zu schließen, an einem Schmiedefeuer gearbeitet hatte, ganz unzeremoniell in den Raum hereinplatzte.

»Wir haben Besucher«, schrie er.

»Warum mußt du«, fragte Snively etwas zornig, »einen solchen Trubel um Besucher machen? Besucher sind doch nichts Neues …«

»Aber einer von ihnen ist ein Kobold«, schrie der andere Gnom.

»So, einer von ihnen ist ein Kobold.«

»Es gibt keine Kobolde, die näher sind als in Cat Den Point, und das ist weiter als dreißig Kilometer.«

»Hallo, alle miteinander«, sagte Hal vom Hohlen Baum. »Was soll der Krach?«

»Hallo, Hal«, sagte Gib. »Ich war schon auf dem Weg zu dir.«

»Du kannst mit mir zurückkommen«, sagte Hal. »Wie geht es dir, Snively? Ich habe einen Reisenden mitgebracht – Oliver. Er ist ein Dachkobold.«

»Hallo, Oliver«, sagte Snively. »Und würdest du mir bitte sagen, was zum Teufel ein Dachkobold ist? Ich habe schon von allen Arten von Kobolden gehört, aber …«

»Mein Domizil«, sagte Oliver, »ist das Dachgebälk der Bibliothek in der Universität von Wyalusing. Ich bin auf einer Suche nach hier gekommen.

Coon, der bisher noch hinter Hal verborgen geblieben war, ging schnurstracks auf Gib los und sprang auf seinen Schoß. Er knabberte an Gibs Nacken und zog ihn vorsichtig an den Ohren.

Gib wehrte ihn ab. »Hör auf«, sagte er. »Deine Barthaare kitzeln mich, und deine Zähne sind scharf.« Coon ließ sich nicht stören.

»Er hat dich gern«, sagte Hal. »Er hat dich schon immer gern gehabt.«

»Wir haben von einem Überfall auf einen Handelszug gehört«, sagte der Kobold Oliver. »Ich bin in großer Sorge. Wir wollten dich fragen, ob du Genaueres weißt.«

Snively zeigte mit dem Daumen auf Gib. »Er kann dir alles darüber erzählen. Er hat noch einen Menschen lebend angetroffen.«

Oliver drehte sich schnell zu Gib um. »Einer hat noch gelebt? Lebt er jetzt noch? Wie hat er geheißen?«

»Er lebt noch«, sagte Gib. »Sein Name ist Mark Cornwall.«

Oliver setzte sich langsam auf den Fußboden. »Dank allen Mächten«, murmelte er. »Er lebt noch – und ist wohlauf?«

»Er bekam einen Schlag auf den Kopf«, sagte Gib, »und einen Hieb auf den Arm, aber Kopf und Arm heilen schon wieder. Bist du der Kobold, von dem er mir erzählt hat?«

»Ja, der bin ich. Ich riet ihm, eine Gruppe von Händlern zu suchen und mit diesen zu fliehen. Aber zu der Zeit wußte ich noch nicht, wem dieser verwünschte Mönch sein Wissen verkauft hatte. Es ist ihm recht geschehen, daß er den Handel mit einer durchschnittenen Kehle bezahlt hat.«

»Was ist los«, quiekte Snively entsetzt. »Was soll das alles, mit dem Kehle durchschneiden und fliehen? Das gefällt mir alles absolut nicht!«

Schnell erzählte ihm Oliver die Geschichte. »Ich fühlte, daß ich für den Burschen verantwortlich war«, sagte er. »Schließlich war ich in die Sache verwickelt …«

»Du sprachst«, sagte Gib, »von diesem Menschen, dem der Mönch seine Information verkauft hat.«

»Hier liegt der Haken«, sagte Oliver. »Er nennt sich Lawrence Beckett und gibt vor, Händler zu sein. Ich weiß nicht, wie er wirklich heißt, und glaube auch, daß es darauf nicht ankommt. Aber ich weiß, daß er kein Händler ist. Er ist ein Agent der Inquisition und der skrupelloseste Schuft im ganzen Grenzland …«

»Aber die Inquisition«, sagte Snively. »Sie ist …«

»Sicher«, sagte Oliver. »Du weißt, was sie darstellt. Den militanten Arm der Kirche, mit ihrer Funktion, die Ketzerei auszurotten, obwohl ›Ketzerei‹ in vielen Fällen in einer Weise ausgelegt wird, die über die eigentliche Bedeutung des Wortes weit hinausgeht. Wenn ihre Agenten vom rechten Weg abweichen, und das geschieht bei den meisten, machen sie sich ihre eigenen Gesetze. Keiner ist sicher vor ihnen, keine Tücke zu gemein …«

»Du denkst«, sagte Gib, »daß dieser Beckett und seine Männer den Handelszug massakriert haben?«

»Ich möchte sehr daran zweifeln, daß sie es selber getan haben. Aber ich bin sicher, daß Beckett dahintersteckt. Er hat jemanden damit beauftragt.«

»In der Hoffnung, Mark umzubringen?«

»Mit der Gewißheit, Mark mit umzubringen. Das war das einzige Ziel. Dazu sollten alle getötet werden. Nach deiner Beschreibung haben sie Mark ausgeplündert, ihm alles genommen, was er hatte. Sie hielten ihn für tot. Wahrscheinlich wußten sie nicht, daß der Zweck des Überfalls nur war, einen ganz bestimmten Mann zu töten.«

»Die Manuskriptseite haben sie nicht gefunden. Er hatte sie in seinem Stiefel.«

»Sie haben die Manuskriptseite auch nicht gesucht. Beckett glaubt, er habe sie. Er stahl sie aus Marks Zimmer.«

»Die Fälschung«, sagte Hal. »Die Kopie.«

»Das stimmt«, sagte Oliver.

»Als du kamst«, sagte Gib, »um ihn vor Beckett zu warnen, war es schon zu spät.«

»Ich war der Verantwortliche. Und ich kam zu spät. Wenigstens ein Trost für mich, daß er noch lebt.«

»Es scheint«, sagte Snively ernst, »daß der Schlüssel zu allem darin liegt, was in Becketts gefälschter Kopie steht. Kannst du darüber etwas sagen?«

»Gern«, sagte Oliver. »Wir haben es miteinander ausgearbeitet und waren, wie ich mich entsinne, ganz stolz darauf, wie gut es gelungen war. Einiges mußten wir so lassen, wie es war, denn der Mönch würde jedermann erzählen, an wen er die Information auch verkaufte, wo die Pergamentseite gefunden worden war, in welchem Buch sie versteckt lag – in dem Buch, das Taylor über seine Reisen im Ödland geschrieben hatte. Das meiste davon, das lasse ich mir nicht nehmen, war ein Lügengewebe. Ich habe sogar meine Zweifel, daß er überhaupt im Ödland war. Aber wie das auch sein mag, wir mußten das meiste stehenlassen und konnten nur jede Erwähnung der Alten auslassen. Anstatt dessen setzten wir eine Geschichte ein, die auf einer Sage beruht, einer sehr obskuren Sage, die Mark beim Studium irgendeines alten Bandes aufgestöbert hatte. Die Sage von einer verborgenen, legendären Universität, die unglaublich alte und gleichermaßen legendäre Bücher beherbergt und einen großen Schatz von urzeitlichen Reichtümern. Nur ein Hinweis, daß sie sich im Ödland befindet, nur etwas, daß Taylor davon gehört hätte …«

»Seid ihr wahnsinnig?« heulte Snively. »Wißt ihr, was ihr getan habt? Von all diesen einfältigen Ideen …«

»Was ist?« fragte Oliver. »Was meinst du?«

»Du Schwachkopf!« stöhnte Snively. »Du Idiot! Du hättest es wissen müssen. Es gibt eine solche Universität!«

Er hielt mitten im Satz inne und fixierte erst Gib und dann Hal.

»Ihr beide«, sagte er, »ihr konntet es nicht wissen. Keiner außerhalb der Bruderschaft kann es wissen. Es ist ein altes, für uns heiliges Geheimnis.« Er packte Oliver an den Schultern und stellte ihn auf die Füße. »Wie kommt es, daß du es nicht gewußt hast?«

>Oliver wand sich. »Ich kann nichts dafür, ich habe es nicht gewußt. Ich habe nie davon gehört. Ich bin nur ein einfacher Dachkobold. Wer hätte es mir sagen sollen. Wir dachten, es wäre eine Legende.«

Snively ließ Oliver frei. Coon schmiegte sich wimmernd an Gibs Schoß.

»Noch nie in meinem Leben«, sagte Hal zu Snively, »habe ich dich so aufgeregt gesehen.«

»Ich bin es auch mit gutem Grund«, sagte Snively. »Ein Haufen Narren. Eine Gesellschaft von Narren, die sich in eine Sache eingemischt hat, von der sie tunlichst die Finger hätte lassen sollen. Aber, und das ist noch schlimmer, ein Agent der Inquisition hat eine Information bekommen, eine gefälschte Information, die zufällig wahr ist, und was glaubt ihr, was er damit tun wird? Ich weiß, was er tun wird – stracks hinein ins Ödland! Nicht wegen des Schatzes, der erwähnt wird, sondern wegen der alten Bücher. Könnt ihr euch nicht die Macht und den Ruhm vorstellen, der auf einen Menschen der Kirche zukommt, wenn er alte heidnische Bücher gefunden und sie den Flammen übergeben hat?«

»Vielleicht bekommt er sie aber gar nicht«, sagte Gib hoffnungsvoll. »Er kann es vielleicht versuchen, wird aber daran scheitern.«

»Natürlich wird er scheitern«, sagte Snively. »Er hat keine Chance. Alle Höllenhunde des Ödlands werden nach seinen Fersen schnappen und jeder Mensch, der lebend wieder her auskommt, hat reines Glück gehabt. Aber jahrhundertelang ist bis jetzt Frieden gewesen – mitunter ein unfreiwilliger Frieden – zwischen Menschen und der Bruderschaft. Aber dies hier wird das Feuer wieder anfachen. Das Grenzland wird unsicher. Es wird wieder Krieg geben.«

»Eine Sache ist mir rätselhaft«, sagte Gib. »Du hattest keine großen Einwände, daß Cornwall nach dem Ödland geht – du hattest es närrisch gefunden, sicher, hattest aber nicht sehr viel dagegen. Ich denke, daß du ihn eher wegen seines Mutes bewundert hast. Du warst sogar bereit, mir ein Schwert für ihn zu schenken …«

»Hör zu, mein Freund«, sagte Snively. »Es ist ein großer Unterschied zwischen einem einfachen Scholaren, der zu akademischen Forschungen auszieht, und einem Günstling der Kirche, der mit Feuer und Schwert eindringt. Der Scholar, der als Scholar bekannt ist, könnte sogar eine Chance haben, lebend wieder herauszukommen. Ich behaupte nicht, daß er gänzlich sicher wäre, denn im Ödland lauern ein paar häßliche Kunden, für die ich herzlich wenig Sympathie habe. Aber im großen und ganzen könnte er schon geduldet werden, denn er wäre keine Gefahr für unser Volk. Er würde keinen Krieg entfesseln. Wenn er getötet würde, dann würde das in aller Heimlichkeit geschehen, und niemand würde jemals erfahren, wie oder wann das geschah. Schon von seiner Reise würden nur wenige etwas erfahren. Und er könnte sogar zurückkommen. Siehst du den Unterschied ein?«

»Nun«, sagte Gib, »ich sehe es ein.«

»Was haben wir nun im Programm?« wandte sich Snively wieder an Gib. »Diese Reise, die du ehrenhalber unternimmst, mit Buch und Axt, die dir der Eremit für den Bischof vom Turm gab. Und auf dieser Reise wird dich dein kostbarer Scholar begleiten und dann nach Ödland weiterwandern. Habe ich das richtig verstanden?«

»Du hast«, sagte Gib.

»Du hast nicht die Absicht, mit ihm nach dem Ödland zu gehen?«

»Ich glaube kaum.«

»Aber ich habe das vor«, sagte der Dachkobold. »Ich war von Anfang an dabei; also kann ich auch beim Ende dabeisein, gleich, was daraus wird. Ich bin nun bis hierher gekommen und gehe auch nicht mehr zurück.«

»Du sagtest mir«, sagte Hal, »daß du dich sehr vor einem freien Gelände fürchtest. Du hattest ein besonderes Wort dafür …«

»Agoraphobie«, sagte Oliver. »Ich habe sie noch. Mich überläuft ein Schauder, wenn ich draußen im Freien bin. Der unbedeckte Himmel bedrückt mich. Aber es soll mir nichts ausmachen. Ich habe etwas in der Wyalusing-Dachstube begonnen und will es auch zu Ende bringen.«

»Du bist ein Ausländer«, sagte Snively. »Halb von der Brüderschaft, halb außerhalb. Du bist in echter Gefahr. Fast in der gleichen Gefahr wie ein Mensch.«

»Das weiß ich«, sagte Oliver«, aber ich bleibe dabei.«

»Wie verhielt es sich denn damit, daß du dem Bischof vom Turm etwas bringst?« fragte Hal seinen Freund Gib. »Ich hatte nichts davon gehört.«

»Ich wollte dich fragen, ob du uns den Weg zeigen könntest«, sagte Gib. »Wir möchten über Land reisen, und ich fürchte, wir könnten uns verirren. Du weißt den Weg?«

»Ich bin noch nie dort gewesen«, sagte Hal. »Aber ich kenne diese Hügel. Wir müßten die bekannten Pfade und Wege vermeiden, besonders, da dieser Agent der Inquisition das gleiche Ziel hat. Ich nehme an, daß er durch das Grenzland kommt. Bis jetzt hat man allerdings noch nichts von ihm gehört.«

»Wenn er durchgekommen wäre«, sagte Snively, »hätte ich es vernommen.«

»Wenn ich mitkommen soll«, fragte Hal, »wenn muß ich bereit sein?«

»Nicht vor ein paar Tagen«, sagte Gib. »Mark muß sich noch auskurieren, und ich habe Drood versprochen, ihm zu etwas Holz zu verhelfen.«

Snively schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht davon begeistert«, sagte er. »Ich mag die ganze Sache nicht. Mir ahnt nichts Gutes. Aber wenn der Scholar gehen will, soll er das Schwert haben. Ich habe es für ihn versprochen, und es wäre traurig, wenn ein Gnom sein Versprechen nicht hielte.«

11

Sie waren fünf Tage lang in dem sonnigen Herbstwetter gewandert. Die Farbe der Blätter an Baum und Strauch wandelte sich allmählich zu einem leuchtenden Gold, zu einem tiefen Blutrot, einem glänzenden Braun oder einem Rosa, daß einem ob dieser Schönheit der Atem stockte.

Mark Cornwall kam es dabei immer wieder zum Bewußtsein, daß er in den vergangenen sechs Jahren etwas in seinem Leben versäumt hatte. Eingemauert von den alten Steinwänden der Universität, hatte er von der Farbe und dem Duft und dem Rausch eines herbstlichen Waldes keine Ahnung mehr gehabt, und, was das Schlimmste von allem war, er hatte den Verlust nicht einmal bemerkt.

Hal führte sie meistens den Höhen der Berge entlang. Mitunter mußten sie aber auch von dem einen Bergkamm zum anderen gehen oder außerhalb der Sichtweite einer Lichtung auf dem Bergkamm bleiben, wo ein Holzfäller oder ein Bauer sein kümmerliches Dasein fristete. Wenn solche Plätze an sich auch keine Gefahr waren und ihnen sicher ein Willkommen geboten und einfache Gastfreundschaft gewährt worden wäre, so hielten sie es doch für das Beste, eine Entdeckung durch andere möglichst zu vermeiden. Die Nachricht von der Beobachtung einer so bunt gemischten Reisegesellschaft würde sich sonst wie ein Lauffeuer verbreiten.

Beim Abstieg von den Bergkämmen in die tief eingeschnittenen Täler, die zwischen den Bergen verliefen, trafen sie auf eine ganz andere Welt – eine tiefe, lautlose und verborgene Welt. Hier waren die Bäume höher und rückten enger zusammen, hervorspringende Felsen ragten aus steilen Abhängen heraus, und mächtige Felsbrocken lagen in den Betten von rauschenden Wasserläufen.

Hoch über den Köpfen der Wanderer konnte man das Brausen des Windes hören, der über die Kämme hinwegfegte, aber tief unten unter den hochragenden Felsspitzen herrschte Windstille. In der Ruhe dieses tieferen Waldes war es ein Ereignis, wenn ein Eichhörnchen bei der Nahrungssuche aufgeschreckt wurde oder eine Mohrhenne mit Halskrause wie ein geisterhafter Schatten im Gewirr der Baumstümpfe aufgescheucht nach oben stieg.

Am Ende einer Tagesreise kamen sie in einem der tiefen Täler zwischen den Bergen an und suchten einen Lagerplatz. Hal, der vorausging, um das Gelände zu erkunden, fand einen Felsenunterstand, wo eine breite Spalte im Kalkstein einer schroffen Wand Schutz bot. Das Feuer, das sie entfachten, war nur klein, aber es spendete Licht und Wärme als Schutz vor Dunkelheit und Kälte, und die Reisenden fühlten sich angesichts der hereinbrechenden feindlichen Nacht etwas sicherer und behaglicher. Sie hatten noch immer genug zu essen, denn Hal, der mit dem Wald vertraut und ein guter Bogenschütze war, erlegte Eichhörnchen und Kaninchen, am zweiten Tag sogar ein Reh und bei anderer Gelegenheit eine Mohrhenne. Sie brauchten daher ihre Vorräte weniger anzugreifen – wilder Reis, Räucherfisch, Maismehl, eine bescheidene Kost, aber dauerhaft und leicht zu transportieren.

Beim Lagerfeuer erinnerte sich Cornwall an die Enttäuschung von Mrs. Drood, als man sie davon überzeugte, daß sie besser die Sumpf-, die Hügelbewohner und die Gnomen nicht einladen sollte, um ein Abschiedsfest zu geben. Es wäre bestimmt ein reizvolles Fest geworden, aber die Abreise wäre zu sehr bekannt geworden, die doch so geheim bleiben sollte wie möglich.

Fünf Tage lang hatten sie sonniges Wetter, aber am Nachmittag des sechsten Tages begann es zu regnen, zuerst nur als feiner Sprühregen, aber allmählich immer stärker werdend. Schließlich entwickelte sich ein Dauerregen, der, vom böigen Westwind getrieben, wie mit Nadeln ins Gesicht stach.

Schon am Nachmittag hatte Hal nach einer Zuflucht Ausschau gehalten, aber nichts gefunden, das mehr als einen äußerst bescheidenen Schutz gegen den Sturm geboten hätte.

Cornwall marschierte als Letzter und folgte Coon, der  bedrückt mit nassem Pelz vor ihm hertrottete, den schmutzig gewordenen Schwanz auf dem Waldboden schleifend.

Vor Coon wanderten Gib und der Dachkobold zusammen. Der nasse Pelz des Sumpfmannes schimmerte im weichen Dämmerlicht, der Kobold humpelte ermattet dahin. Der Marsch, das war Cornwall klar, hatte den Kobold mehr mitgenommen als alle anderen. Seine Wanderung von Wyalusing zu Hals hohlem Baum und nun die sechs Tage des Marsches hatten seine Kräfte erschöpft. Das Leben auf dem Dachboden der Universität hatte ihn darauf nicht vorbereitet.

Cornwall eilte an Coon vorbei nach vom. Er langte nach unten und berührte die Schulter des Kobolds.

»Ich nehme dich auf den Rücken«, sagte er. »Du verdienst eine Weile Ruhe.«

Der Kobold sah zu ihm auf. »Das ist nett von dir«, sagte er, »aber das ist nicht nötig.«

»Ich bestehe darauf«, sagte Cornwall. Er bückte sich, der Kobold kletterte ihm auf die Schulter und schlang seine Arme um den Hals des Menschen.

»Ich bin tatsächlich müde«, gab er zu.

»Du bist weit gewandert«, sagte Cornwall, »seit dem Tag, als du mich besucht hast.«

Der Kobold lachte dünn. »Wir haben viele Ereignisse ins Rollen gebracht«, sagte er, »und sind noch nicht fertig damit. Du weißt ja, daß ich mit dir nach dem Ödland gehe.«

Cornwall brummte. »Das hatte ich auch erwartet. Du bist willkommen, Kleiner.«

»Langsam werde ich mit dem Schrecken fertig«, sagte Oliver, der Kobold. »Der Himmel macht mir nicht mehr soviel zu schaffen wie am Anfang. Ich fürchte nur, daß ich mich eines Tages noch im Freien wohl fühle. Das wäre etwas Schreckliches für einen Dachkobold.«

Cornwall lachte.

Sie schleppten sich mühsam vorwärts, und von Hal war nichts zu sehen. Die Dunkelheit senkte sich auf den Wald herab. Müßten sie noch die ganze Nacht hindurch laufen, fragte sich Cornwall besorgt. Gab es denn kein Ende? Der Sturm ließ nicht nach. Der schräg einfallende Regen aus Nordwesten peitschte in sein Gesicht. Der Wind wurde noch kälter und noch schärfer.

In der Dunkelheit tauchte plötzlich Hal vor ihnen auf, wie ein Gespenst inmitten der Baumstümpfe. Sie hielten an und warteten darauf, daß er auf sie zukam. »Ich habe Rauch wahrgenommen«, sagte er, »und ich bin ihm nachgegangen. Es könnte Beckett mit seinen Männern gewesen sein, die zur Nacht kampieren; aber auch der Meiler eines Köhlers oder die Heimstatt eines Bauern. Wenn ihr Rauch riecht, könnt ihr auch herausfinden, um welchen es sich handelt.«

»Nun«, sagte Gib, »jetzt hast du genug Eindruck auf uns gemacht, nun sag uns schon, was es war.«

»Es ist eine Herberge«, sagte Hal.

»Das ist nichts für uns«, sagte Gib. »Sie würden uns ja doch nicht einlassen, keinen Mann vom Sumpf oder von den Hügeln, keinen Kobold und keinen Waschbären.«

»Sie würden Mark hereinlassen«, sagte Hal. »Wenn er zu naß wird und friert, heilt seine Wunde niemals aus.«

Cornwall schüttelte den Kopf.

»Man würde auch mich nicht einlassen. Sie würden Geld verlangen, das ich nicht habe. Wir bleiben auf alle Fälle beisammen. Ich würde niemals dort hingehen, wo wir nicht alle zusammen willkommen sind.«

»Da ist ein Stall«, sagte Hal. »Wenn es ganz dunkel ist, können wir dort unterkommen und vor der Morgendämmerung wieder fortgehen. Kein Mensch wird das je erfahren.«

»Hast du keinen anderen Unterschlupf gefunden?« fragte Cornwall. »Keine Höhle?«

»Nichts«, sagte Hal. »Ich denke, wir nehmen den Stall.«

12

Im Stall war ein einziges Pferd. Es nickte ihnen müde zu, als sie durch die Türe kamen.

»Das Pferd des Gastwirts«, sagte Hal. »Nur noch Haut und Knochen.«

»Dann sind auch keine Gäste da«, sagte Cornwall. »Niemand«, sagte Hal. »Ich habe durchs Fenster geblickt. Der Wirt ist betrunken und tobt. Er wirft die Stühle und das Küchengeschirr durcheinander. Es ist kein Gast da, und nun läßt er seine Wut an der Einrichtung und am Geschirr aus.«

»Danach«, sagte Gib, »sind wir wohl im Stall besser aufgehoben.«

»Das glaube ich auch«, sagte Cornwall. »Am besten vielleicht auf dem Dachboden. Da oben scheint Heu zu sein. Wir könnten uns darin gegen die Kälte schützen.«

Er rüttelte an der Leiter, die zum Dachboden führte.

»Sie scheint fest genug zu sein«, sagte er.

Coon war schon dabei, hinaufzuklettern.

»Er weiß, wohin er zu gehen hat«, sagte Hal begeistert.

»Und ich folge ihm«, sagte Cornwall. Er kletterte die Leiter hoch, bis er mit dem Kopf über der Öffnung war. Der Platz, das sah er, war knapp, mit Bündeln von Heu da und dort.

Vor ihm kletterte Coon mühsam über die Heuhaufen. Plötzlich ertönte aus dem Heu vor ihm ein schriller Schrei. Cornwall machte sich jäh von der Leiter frei und fühlte, wie sich die rohen Bretter des Heubodens unter seinen Füßen bogen und bedrohlich schwankten. Vor ihm schlug ein heubedecktes weibliches Wesen mit seinen Armen wie mit Dreschflegeln um sich und hörte nicht auf zu schreien.

Cornwall sprang rasch vor und griff nach der Schreienden. Er schwitzte bei dem Gedanken, daß der Wirt aus der Gaststube herausstürzen und zum Stall rennen könnte. Der Lärm würde noch schlimmer werden und die ganze Umgebung aufwecken, wenn es in dieser öden Gegend überhaupt jemanden gab, der aufgeweckt werden konnte.

Die Schreiende wollte entschlüpfen, aber Cornwall griff zu und hielt sie fest, zog sie eng an sich und preßte seine freie Hand auf ihren Mund. Das Schreien hörte auf. Zähne schlossen sich um einen seiner Finger, aber Cornwall machte sich frei, schlug heftig zu und umspannte wieder mit seiner Hand ihren Mund. Sie biß nicht wieder.

»Sei ruhig«, sagte er. »Ich nehme die Hand weg. Ich tue dir nichts zuleide.«

Sie rührte sich nicht mehr.

»Wirst du ruhig sein?« fragte er.

Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter, um ihm zu verstehen zu geben, daß sie den Mund halten werde. Hinter sich hörte Cornwall die anderen die Leiter hochkommen.

»Es sind noch mehr hier«, sagte er. »Sie werden dir auch nichts tun. Schrei nicht.«

Er nahm die Hand weg.

»Was ist los, Mark«, fragte Oliver.

»Eine Frau. Sie hat sich hier versteckt. War es das, was du tun wolltest?«

»Ja«, sagte sie. »Verstecken.«

Der Dachboden war noch nicht ganz dunkel. Durch die Giebelfenster sickerte noch etwas Licht herein. Das Mädchen trat einen Schritt von Cornwall zurück, suchte aber wieder Schutz bei ihm, als sie Oliver erblickte. Sie holte tief Atem.

»Es ist schon in Ordnung«, sagte Cornwall. »Oliver ist ein sehr netter Kobold. Er ist ein Dachkobold. Du weißt, was ein Dachkobold ist?«

Sie schüttelte den Kopf. »Da war doch ein Tier«, sagte sie.

»Das war Coon. Auch er ist in Ordnung.«

»Würde keiner Fliege etwas zuleide tun«, sagte Hal. »Er ist so freundlich, daß es fast zuviel wird.«

»Wir sind Flüchtlinge«, sagte Cornwall. »Oder fast Flüchtlinge. Aber keine gefährlichen. Dies ist Hal, und dieser da ist Gib. Gib ist ein Sumpfmann. Hal gehört zu den Hügelleuten.«

Sie schauderte und wich einen Schritt zurück.

»Und Ihr?« fragte sie. »Wer seid Ihr?«

»Du kannst mich Mark nennen. Ich bin ein Student.«

»Ein Scholar«, sagte Oliver, »kein Student, sondern ein Scholar. Sechs Jahre in Wyalusing.«

»Wir suchen Schutz vor dem Sturm«, sagte Cornwall. »Wir wären in das Gasthaus gegangen, aber man hätte uns nicht aufgenommen. Außerdem haben wir kein Geld.«

»Er ist betrunken«, sagte das Mädchen, »und zertrümmert die Einrichtung. Madame versteckt sich im Keller, und ich bin nach draußen gelaufen. Ich hatte Angst vor ihm. Ich habe immer Angst vor ihm gehabt.«

»Du arbeitest in der Gaststube?«

»Ich bin«, sagte sie bitter, »die Magd für alles, zum Spülen und zum Scheuern.«

Sie setzte sich ins Heu nieder. »Es ist mir egal, was passiert«, sagte sie. »Ich gehe nicht zurück. Ich laufe weg. Ich weiß nicht, was aus mir wird, aber ich laufe weg. Ich will nicht länger im Gasthof bleiben. Er ist immer betrunken, und Madame ist mit dem Prügel schnell zur Hand, und das habe ich nicht nötig.«

»Du kannst mit uns gehen«, sagte Oliver. »Was kommt es darauf an, wenn noch einer mehr dabei ist? Eine unerschrockene, aber nicht gerade glanzvolle Gesellschaft, und für einen Neuen ist immer noch Platz.«

»Wir gehen weit«, sagte Hal, »und der Weg ist hart.«

»Nicht härter als der Gasthof«, sagte sie.

»Es ist niemand im Gasthof?« fragte Cornwall.

»Sicher nicht«, sagte sie. »Am allerwenigsten in einer Nacht wie dieser. Viele Gäste kommen aber auch sonst nicht. Ein paar Reisende hin und wieder. Köhler und Holzfäller, um einmal einen zu trinken, wenn auch nicht zu oft, denn sie haben selten das Geld dazu.«

»Dann«, sagte Gib, »können wir bis morgen früh schlafen, ohne befürchten zu müssen, daß wir gestört werden.«

Coon, der die Verstecke des Dachbodens untersucht hatte, kam zurück und setzte sich hin, den Schwanz um seine Füße geschlungen.

»Einer von uns wird immer für eine Zeitlang Wache halten müssen«, sagte Cornwall, »und dann den anderen wecken. Wir werden uns die Nacht hindurch abwechseln. Ich bewerbe mich um die erste Wache, wenn es den anderen recht ist.«

Gib fragte die Dienstmagd: »Willst du mit uns kommen?«

»Das wäre nicht klug«, meinte Cornwall.

»Klug oder nicht«, sagte sie. »Ich werde fortgehen, so bald es hell genug ist, mit euch oder allein. Das macht mir nichts aus. Ich bleibe auf keinen Fall hier.«

»Ich denke, es wird das Beste sein«, sagte Hal, »wenn sie mit uns geht. Diese Wälder sind nichts für ein allein reisendes Mädchen.«

»Wenn du mit uns reisen willst«, sagte Oliver, »dann müßten wir deinen Namen wissen.«

»Mein Name ist Mary«, sagte das Mädchen.

»Möchte jemand etwas essen?« fragte Gib. »Ich habe etwas Maisbrot in meinem Ranzen und einen Beutel geschälter Walnüsse. Nicht viel, aber etwas zum Kauen.«

Hal machte ein Zeichen.

»Was ist los?«

»Ich dachte, ich hätte etwas gehört.«

Sie lauschten. Es war nur das dumpfe Prasseln des Regens und das Sausen des Windes zu hören.

»Ich höre nichts«, sagte Cornwall.

»Warte, eben war es wieder zu hören.«

Sie lauschten, und es kam wieder, ein sonderbares klickendes Geräusch.

»Das ist ein Pferd«, sagte Hal. »Ein Pferd mit Hufeisen, und das Hufeisen schlägt gegen Steine.«

Das Geräusch kam wieder und mit ihm der schwache Laut von Stimmen. Dann hörten sie, wie die Stalltüre knarrend aufging und Füße schlurften und scharrten, als ein Pferd hereingeführt wurde. Stimmen murmelten.

»Das ist ein übler Ort«, sagte eine jammernde Stimme.

»Immer noch besser als draußen«, sagte eine andere. »Aber es bleibt eine widerliche Nacht.«

»Der Gastwirt ist besoffen«, sagte der andere.

»Wir können unsere Verpflegung und unsere Betten selber finden«, sagte sein Kamerad.

Es wurden noch mehr Pferde hereingeführt. Leder knarrte, als die Sättel abgenommen wurden. Die Pferde stampften. Eins von ihnen wieherte.

»Such eine Heugabel und steig die Leiter hinauf«, sagte jemand. »Wirf etwas Heu herunter.«

Cornwall sah sich schnell um. Es war kein Platz da, um sich zu verstecken. Natürlich konnten sie sich im Heu verbergen, aber nicht, wenn jemand in der Dunkelheit mit einer Gabel im Heu herumstocherte, um etwas hinunterzuwerfen.

»Alle auf einmal«, murmelte er. »Wir müssen alle ausbrechen. Sobald er oben auf der Leiter erscheint.«

Er wandte sich dem Mädchen zu. »Verstehst du?« fragte er. »Renne dann, so schnell du kannst.«

Dann hörten sie, wie jemand die Leiter hochstieg. Cornwall griff nach dem Heft seines Schwerts. Heu stob hinter ihm auf, und aus den Augenwinkeln sah er Coon, wie er mit ausgebreiteten Vorderfüßen auf den Kopf lossprang, der oberhalb der Öffnung erschien. Coon landete auf dem Kopf, und man hörte einen dumpfen Schrei. Cornwall stürzte nach der Leiter und stieg hinunter. Auf halbem Weg erblickte er flüchtig eine Heugabel, der Griff steckte im Fußboden, die Zinken auf ihn gerichtet. Erschrocken wandte er sich zur Seite, um ihnen zu entgehen. Am Fuße der Leiter bildeten der Mann, der die Leiter hochgestiegen war, und Coon ein wildes Knäuel. Der Mann versuchte, Coon abzuschütteln, der Kopf und Gesicht seines Opfers übel zurichtete. Bevor seine Füße den Boden berührten, schnellte Cornwalls linke Hand vor, griff zur Gabel und machte sie frei.

Drei wild schreiende Gestalten griffen ihn von der Eingangsseite des Stalles her an, Metall blitzte auf, als einer von ihnen ein Schwert zog. Cornwall riß die Gabel an sich, bis die Zinken sein Kinn streiften. Dann schleuderte er sie direkt gegen die brüllenden Gestalten, die auf ihn eindrangen, und stellte sich ihnen entgegen, das Schwert auf sie gerichtet. Seinen Schild hatte er noch auf dem Rücken, er hatte keine Zeit gehabt, ihn mit dem Arm aufzunehmen. Zu seinem Glück, sagte er sich. Mit dem Schild am Arm hätte er niemals zur Gabel greifen können, die sonst einen seiner Kameraden beim Herabsteigen von der Leiter durchbohrt hätte.

Vor ihm wich eine der drei Gestalten mit einem schrillen Schrei der Überraschung und des Schmerzes zurück und umklammerte die Gabel, die ihr in die Brust gedrungen war. Cornwall gewahrte aufblitzendes Metall, das auf sein Haupt gerichtet war, duckte sich instinktiv und riß sein Schwert hoch. Er fühlte, wie die Klinge in Fleisch drang, aber zur gleichen Zeit einen mächtigen Schlag auf die Schulter, der ihn ins Wanken brachte. Er machte sein Schwert frei und fiel, zur Seite taumelnd, gegen den Rumpf eines Pferdes. Das Pferd keilte aus vor Schreck und versetzte ihm einen Tritt, der seinen Bauch streifte. Zweifach getroffen, fiel er auf Hände und Knie und schnappte nach Luft. Irgend jemand griff ihm unter die Arme und stellte ihn halb aufrecht. Überrascht sah er, daß ihm das Schwert nicht aus der Hand gefallen war; er hielt es noch am Griff in der Hand.

»Weg von hier«, sagte keuchend eine Stimme. »Sie werden sich alle auf uns werfen.«

Von dem Schlag auf den Bauch noch vornüber gebeugt, bewegte er mühsam die Beine und schwankte zur Tür. Er stolperte über eine auf dem Boden liegende Gestalt, kam wieder auf die Füße und rannte weiter. Er fühlte, wie ihm der Regen ins Gesicht schlug, und wußte, daß er im Freien war. Als Schattenrisse gegen die beleuchteten Fenster der Gastwirtschaft sah er Männer,’ die auf ihn zurannten und zu seiner Rechten die kniende Gestalt eines Bogenschützen, der fast gleichgültig Pfeil um Pfeil abschoß. Schreie und Flüche wurden in der Dunkelheit laut. Einige der laufenden Männer stolperten und kämpften damit, die Pfeile herauszuziehen, die sich in ihre Brust gebohrt hatten.

»Komm her«, sagte Gibs Stimme. »Wir sind alle hier. Hal wird sie abhalten.«

Gib ergriff Cornwall am Arm und gab ihm einen Stoß, und dann rannte Cornwall weiter, richtete sich auf und atmete freier, aber mit einem dumpfen Schmerz in der Magengrube, wo ihn das Pferd getroffen hatte. »Jetzt sind wir weit genug weg. Wir müssen uns sammeln. Wir können nicht getrennt bleiben. Mary, bist du hier?« hörte man Gibs Stimme.

»Ja, ich bin hier«, sagte Mary furchtsam.

»Oliver?«

»Hier«, sagte Oliver.

»Coon? Coon, wo zum Teufel bist du?«

Ein andere Stimme sagte: »Kümmert euch nicht um Old Coon. Er wird schon kommen.«

»Bist du es, Hal?«

»Ja, ich bin’s. Sie werden uns nicht nachkommen. Für diese Nacht haben sie genug.«

Cornwall setzte sich plötzlich hin. Er fühlte, wie die Nässe des Erdbodens durch seine Kniehosen drang. Er mühte sich damit ab, das Schwert wieder in die Scheide zu stecken.

»Ihr Burschen habt euch in der Scheune gut geschlagen«, sagte Hal. »Mark hat einen mit einer Heugabel erledigt und einen anderen mit dem Schwert. Um den dritten hat sich Gib mit seiner Axt gekümmert. Ich selber hatte keine Chance, bis wir nach draußen kamen.«

»Du hast viel getan, wie ich gesehen habe«, sagte ihm Gib.

»Und vergeßt nicht Coon«, sagte Cornwall. »Er hat den Angriff geführt und hat einen Mann kampfunfähig gemacht.«

»Würdet ihr mir genau sagen«, fragte Gib kläglich, »wie es zuging. Ich bin kein Kämpfer.«

»Keiner von uns ist ein Kämpfer«, sagte Cornwall. »Ich war in meinem Leben noch nie in einen Kampf verwickelt. Ein paar Wirtshaus-Raufereien an der Universität, aber niemals in einem Kampf. Niemals, wo es darauf ankam.«

»Wir sollten von hier abhauen«, sagte Hal. »Wir müssen erst mal einen gewissen Abstand erreichen, erst mal ohne Pause weiter. Wir werden jetzt keinen Platz mehr finden, um haltzumachen. Jeder faßt die Hand des anderen und läßt nicht los. Ich werde euch anführen, aber wir gehen nicht zu schnell. Wir können es uns nicht leisten, über Felsen zu stolpern oder gegen Bäume zu rennen. Wenn einer von euch die Hand losläßt oder fällt, muß er schreien, und alle müssen dann anhalten.«

13

Hal hockte in einer Birkengruppe und starrte auf das, was das erste Morgenlicht enthüllte. Die Scheune und die Gastwirtschaft waren nicht mehr da. Wo sie gestanden hatten, waren Haufen von Asche; in dünnen Streifen stieg Rauch auf.

Der Regen hatte aufgehört, und der Himmel war klar, noch tropfte es aber von den Zweigen der Birken. Es würde wieder ein schöner Herbsttag werden, sagte sich Hal, aber es war noch kalt. Er verschränkte die Arme und legte seine Hände in die Achselhöhlen, um sich zu wärmen.

Unbeweglich betrachtete er die Landschaft und strengte sein Gehör an, um den leisesten Ton zu vernehmen, der Gefahr anzeigen könnte. Aber wie es schien, war die Gefahr vorbei. Die Männer, die dieses Werk getan hatten, waren weitergezogen.

In der Ferne schrie ein Eichelhäher, und ein Eichhörnchen ließ seinen keckernden Laut vernehmen, während es im herabgefallenen Herbstlaub herumtollte. Sonst aber lag alles in Schweigen da; nichts rührte sich.

Seine Augen suchten den Erdboden Flecken um Flecken nach Ungewöhnlichem ab, nach etwas, das nicht in Ordnung war. Aber nichts dergleichen war zu sehen. Das einzige Ungewöhnliche waren die Aschehaufen, wo Scheune und Gasthaus gestanden hatten.

Mit vorsichtigen Bewegungen verließ er die Birken und erkundete die Gegend. Hinter einer riesigen Eiche hielt er an und spähte in ihrem Schutze aus. Sein nun höherer Standpunkt zeigte ihm einen Abhang auf der dem Gasthof entgegengesetzten Seite des Tals, der bisher verborgen gewesen war. Ein riesiger grauer Wolf scharrte wütend in der Erde, während zwei andere geruhsam auf ihren Keulen hockten und ihn beim Graben beobachteten. Der Wolf wühlte in etwas, was wie ein Fleck frisch bearbeiteter Erde aussah, leicht aufgeworfen, und neben diesem Flecken waren noch weitere.

Hal griff instinktiv nach seinem Bogen und langte über die Schulter nach einem Pfeil, dann aber zog er die Hand zurück und setzte sich nieder, um weiter zu beobachten. Es hätte keinen Sinn, sann er, wieder zu töten; es war schon genug getötet worden. Und die Wölfe beschäftigten sich mit etwas, was ganz normal für sie war. Unter diesen Erdhügeln war Fleisch, und danach gruben sie.

Er zählte die Erdhügel. Es waren mindestens fünf, vielleicht sechs; er war sich nicht ganz sicher. Drei in der Scheune, überlegte er sich; oder waren es vier gewesen? Je nachdem, ob es drei oder vier gewesen waren, hatten seine Pfeile also zumindest einen erledigt, wenn nicht sogar drei. Er grinste, wenn er daran dachte. Der Kampf war allerdings nicht nur aus eigener Kraft gewonnen worden, es war eher ein Überraschungserfolg und ganz einfach Glück. Er fragte sich: Wenn er und die  anderen nicht angegriffen hätten, wäre es dann überhaupt zum Kampf gekommen? Aber das war nun alles vorbei, es ließ sich nicht mehr ungeschehen machen. Die Würfel waren gefallen, als Coon auf den Kopf des Mannes sprang, der die Leiter hochkletterte. Wenn man die Umstände berücksichtigte, waren sie viel besser davongekommen, als man hätte erwarten dürfen, mit Mark als einzigem, der die Narben des Kampfes davongetragen hatte; eine Wunde an der Schulter, wo ihn ein Schwertstreich getroffen hatte, und ein schmerzender Unterleib vom Tritt des Pferdes.

Er hockte sich neben dem Baum nieder und beobachtete die Wölfe. Ihre Anwesenheit bedeutete, daß niemand in der Nähe war.

Er erhob sich und umrundete den Baum, durch die Blätter schlurfend. Die Wölfe drehten ihre Köpfe zu ihm hin und sprangen auf die Füße. Er schlurfte weiter durch die Blätter, und die Wölfe verschwanden wie graue Schatten im Wald.

Er ging den Hügel hinunter und um die beiden Aschehaufen herum. Die Wärme, die sie noch ausstrahlten, war in der Morgenkälte angenehm, und er blieb einen Augenblick lang stehen, um sie zu genießen.

In der schlammigen Erde fand er Spuren von Menschen und Pferden und fragte sich, was aus dem Gastwirt und seiner Frau geworden sein mochte. Nach dem Bericht der Magd hatte die Wirtin vor ihrem betrunkenen Mann im Keller Zuflucht gesucht. Könnte es sein, daß sie noch dort war, als die Wirtschaft in Flammen aufging? In diesem Fall mußte ihr verkohlter Leichnam unter der Asche liegen, denn das Gebäude war bestimmt wie Zunder abgebrannt, und sie hatte keine Chance gehabt, zu entrinnen.

Er folgte der Spur der Männer und Pferde den Hügel hinab bis dahin, wo sie auf den Weg traf, und sah, daß die Gruppe nach Nordwesten weitergezogen war. Er stieg wieder den Hügel hinauf, betrachtete die frischen, vom Regen nassen Gräber, ging wieder um die Aschehaufen herum, um irgendeinen Fingerzeig zu erhalten, welche Art von Männern das gewesen sein könnten. Insgeheim fürchtete er sich davor, es zu erfahren.

Für einen Augenblick blieb er stehen, von einem unbehaglichen Gefühl überfallen.

Dann ging er zurück, den Berg hinunter und folgte dem Weg, den die Gruppe in nordwestlicher Richtung eingeschlagen hatte, wobei er sorgfältig die Hänge im Auge behielt und auf das leiseste Geräusch achtete. Er prüfte sorgfältig jede Wegstrecke, bevor er weiterging.

Ein paar Kilometer weiter fand er den Gastwirt, den Mann, den er durch das Fenster der Gaststube in der Nacht zuvor erspäht hatte. Er hing am Ende eines kurzen Seils, das an den Ast einer mächtigen Eiche geknüpft war. Der Baum streckte seine Zweige vom Hang über den Weg. Die Hände des Gastwirts waren ihm auf den Rücken zusammengebunden, sein Kopf war durch den Druck des Seils in seltsamer Weise verdreht. In dem leichten Wind pendelte er langsam vor und zurück, und schrecklich war es anzusehen, wie seine Beine schlenkerten. Auf seiner Schulter saß ein winziger grauweißer Vogel, der an dem Blut und an dem Schaum pickte, der aus seinem Mundwinkel geflossen war.

Bald, sagte sich Hal, würden andere Vögel kommen.

Er stand im Schlamm des Wegs und sah hinauf zu dem gräßlich baumelnden Mann und empfand zugleich ein Gefühl des Schreckens wie das einer tiefen Traurigkeit.

Er ließ den Toten an der Eiche zurück und erkundete weiter den Weg. Den Spuren entnahm er, daß die berittene Gruppe in Eile war. Die Hufe der Pferde tauchten tief in den schlammigen Erdboden ein und hinterließen sehr deutliche Spuren. Sie waren galoppiert.

Schließlich verließ er den Weg und ging im rechten Winkel wieder zum Berg hoch. Er orientierte sich nach den kaum sichtbaren Markierungen, die er sich zuvor eingeprägt hatte.

So kam er schließlich, nachdem er sich seinen Weg zwischen Bäumen und durch Gebüsch hindurch gesucht hatte, zu dem kleinen Felsenunterschlupf, den er und seine Kameraden nach langem Stolpern durch Nässe und Dunkelheit ein paar Stunden vor Tagesanbruch gefunden hatten.

Oliver, der Dachkobold, und Coon schliefen weiter weg von dem Überhang in einer tiefer gelegenen Nische des Unterstands, eng aneinandergeschmiegt, um sich zu wärmen. Die anderen drei saßen im vorderen Teil eng beisammen, gegen die Kälte in Decken gehüllt. Hal stand fast unmittelbar vor ihnen, ehe sie ihn bemerkten.

»Da bist du ja«, sagte Gib. »Wir fragten uns schon, was passiert ist. Können wir ein Feuer machen?«

Hal schüttelte den Kopf. »Wir müssen uns beeilen«, sagte er. »Wir haben noch einen weiten Weg vor uns. Wir müssen weg von hier.«

»Aber ich bin draußen gewesen«, wandte Gib ein, »und habe trockenes Feuerholz gesammelt, aus dem Innern eines eingestürzten Baums. Es würde auch nur wenig Rauch geben. Wir frieren und haben Hunger …«

»Nein«, sagte Hal. »Das Land würde alarmiert werden. Die Wirtschaft und der Stall sind niedergebrannt. Kein Zeichen von der Wirtin, die sich im Keller versteckt hatte. Aber der Wirt hängt an einem Baum. Irgend jemand wird entdecken, was geschehen ist, und vorher müssen wir über alle Berge sein.«

»Ich werde den Kobold und Coon aufwecken«, sagte Gib, »und dann wollen wir uns auf den Weg machen.«

14

Es war ein schwerer Tag gewesen. Sie hatten nicht einmal haltgemacht, sondern waren immer nur marschiert, so schnell sie konnten. Sie waren nur einmal auf eine Behausung gestoßen, die Hütte eines Holzfällers, die sie umgehen mußten. Sie hatten nicht angehalten, um zu essen oder auszuruhen. Cornwall hatte sich wegen des Mädchens Sorge gemacht, aber sie hatte mit den übrigen anscheinend ohne besondere Anstrengung Schritt gehalten und sich nicht beklagt.

»Du wirst es sicher bedauern, daß du mit uns gegangen bist«, sagte Cornwall einmal. Aber sie hatte nur den Kopf geschüttelt, nichts gesagt und ihren Atem dafür gespart, die Berge hinauf und hinunter zu klettern.

Schließlich waren sie beim Einbruch der Dämmerung zu einem Lagerplatz gekommen, diesmal nicht in einem Felsenunterschlupf, sondern im ausgetrockneten Bett eines kleinen Flusses in einer Nische, wo das Frühlingshochwasser eine Höhlung ausgewaschen hatte, die auf drei Seiten durch hohe Wälle geschützt war und nur den Kanal offenließ, durch den das Wasser aus dem kleinen Becken floß. Im Laufe der Jahrhunderte hatte das Wasser, über eine Felswand von hartem Kalkstein stürzend, alle Erde und den weichen Schieferton bis zur Oberfläche einer harten Sandsteinschicht abgetragen.

»Bist du sicher«, wollte Cornwall von Hal wissen, »daß die Gruppe die von Beckett war?«

»Ich kann es natürlich nicht mit Sicherheit behaupten«, sagte Hal, »aber wer sonst könnte es gewesen sein? Die Pferde trugen Hufeisen; ein Handelszug läßt seine Pferde nicht beschlagen, und einfache Leute benutzen meistens Maultiere, Und wer sonst, frage ich mich, würde eine so schreckliche und sinnlose Rache an einem Unschuldigen nehmen, als Leute von der Inquisition?«

»Sie konnten schließlich nicht wissen, wer unschuldig war«, sagte Cornwall.

»Natürlich nicht«, meinte Hal. »Sie haben ihn aber für schuldig gehalten. Wahrscheinlich haben sie den Gastwirt gefoltert und, als er ihnen nichts sagen konnte, kurzerhand aufgehängt. Die Wirtin ist höchstwahrscheinlich umgekommen, als sie den Gasthof einäscherten, weil sie noch im Keller war.«

Er sah über das Feuer hinweg zu Mary hinüber. »Es tut mir leid«, sagte er.

Mary fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Es braucht euch nicht leid zu tun«, sagte sie. »Ich trauere um sie, wie um jedes andere menschliche Wesen. Es ist schrecklich, wenn jemand auf solche Weise sterben muß, und ich habe Mitgefühl, aber diese beiden haben mir weniger als nichts bedeutet. Wäre es nicht so hartherzig, würde ich sogar sagen, die beiden haben ihr Schicksal verdient. Es gab keinen Augenblick, in dem ich nicht vor ihm Angst gehabt hätte, und die Frau war um kein Haar besser. Bei dem geringsten Anlaß hat sie in ihrem Jähzorn nach einem Feuerholz gegriffen und auf mich eingedroschen. Ich könnte euch Flecken zeigen, die immer noch braun und blau sind.«

»Warum bist du dann geblieben?« fragte Gib.

»Weil ich nicht wußte, wohin ich hätte gehen sollen. Aber als ihr mich auf dem Dachboden fandet, hatte ich mich entschlossen zu gehen. Bei Tagesanbruch wäre ich gegangen. Es war einfach Glück, daß ich mit euch zusammengetroffen bin,  um mit euch zu reisen.«

»Du sagtest, daß Beckett nach Nordwesten reist«, sagte Cornwall zu Hal. »Was passiert, wenn wir bei dem Bischof vom Turm eintreffen und Becketts Männer vor uns dort sind? Selbst wenn er nur dort war und inzwischen weitergereist ist, wird er den Bischof gewarnt haben, und wir finden ein unfreundliches Willkommen, wenn wir nicht gar hinter Schloß und Riegel gebracht werden …«

»Mark«, sagte Hal, »das brauchen wir bestimmt nicht zu befürchten. Ein paar Kilometer nördlich des Platzes, wo der Wirt aufgehängt worden ist, gabelt sich der Weg. Die linke Abzweigung führt zum Turm, die rechte nach Ödland. Ich bin sicher, daß Beckett nach rechts weitergeht. Vielleicht hätte ich den Weg weiter gehen sollen, aber es schien mir wichtiger, daß wir unsere Reise so schnell wie möglich fortsetzen.«

»Zum Ödland?« fragte Mary. »Er reist weiter nach dem Ödland?«

Hal nickte.

Sie sah sich im Kreise um. »Und ihr geht auch nach dem Ödland?«

»Warum willst du das wissen?« fragte Oliver.

»Weil ich selber in meiner Kindheit vom Ödland gekommen bin.«

»Du?«

»Ich weiß nicht«, sagte sie. »Ich erinnere mich nicht genau. Ich war noch sehr jung. Ich habe keine Erinnerung oder fast keine, abgesehen von ein paar schwachen Bildern. Ein großes geräumiges Haus auf dem Gipfel eines Hügels. Leute, die meine Eltern gewesen sein müssen. Dazu seltsame Spielkameraden. Aber ob das nun Ödland war, weiß ich nicht. Meine Eltern – nun, nicht meine Eltern, sondern das Paar, das mich aufgenommen und für mich gesorgt hat – erzählten mir, wie sie mich gefunden hatten, als ich einen Weg daherkam, der aus dem Ödland (herausführte. Sie haben nahe dem Ödland gewohnt. Zwei ehrliche, alte Leute, die sehr arm waren und niemals eigene Kinder hatten. Sie haben mich aufgenommen und mich bei sich behalten, und ich habe sie geliebt wie meine eigenen Eltern.«

Alle saßen schweigend da und starrten sie an. Dann erzählte sie weiter. »Sie haben so hart gearbeitet und hatten doch so wenig. Es waren nur wenige Nachbarn da und dazu noch sehr weit entfernt. Es war zu nahe dem Ödland. Die Leute lebten dort hart. Aber es hat uns niemals etwas ausgemacht. Wir bauten etwas Mais und Weizen an. Wir hatten ein kleines Kartoffelfeld und einen Garten. Holz gab es genug. Wir hatten auch eine Kuh, aber die Kuh starb eines Winters an irgendeiner Seuche, und eine andere war nicht zu bekommen. Wir hatten außerdem Schweine. Mein Vater – ich nannte ihn immer Vater, obwohl er es nicht war – erlegte mitunter einen Bären oder ein Reh und fing andere Tiere wegen ihres Pelzes. Er tauschte die Pelze gegen Ferkel ein – niedliche kleine Ferkel. Aus Furcht vor den Wölfen hielten wir sie im Haus, bis sie größer wurden. Ich kann mich daran erinnern, wie mein Vater eines Tages mit je einem Ferkel unterm Arm nach Hause kam. Er hatte sie viele Kilometer weit getragen.«

»Aber du bist nicht geblieben«, sagte Cornwall. »Du warst doch glücklich, wie du sagst, und doch bist du nicht geblieben.«

»Der letzte Winter«, sagte sie, »war besonders schlimm. Es herrschte grausame Kälte, und der Schnee lag hoch. Und sie waren alt. Alt und schwach. Sie bekamen den Keuchhusten, und sie starben. Ich tat, was ich konnte, aber es war nur wenig. Sie starb zuerst und er am nächsten Tag. Ich machte ein Feuer, um den Erdboden aufzutauen, und hob ein Grab für beide zusammen aus. Zu flach, viel zu flach, denn der Erdboden war hart. Danach konnte ich nicht länger bleiben. Ihr versteht doch, nicht wahr, daß ich nicht länger bleiben konnte?«

Cornwall nickte.

»Also gingst du zu der Gastwirtschaft.«

»Ja, so war es«, sagte sie. »Sie waren froh, daß sie mich hatten. Aus der Art, wie sie mich behandelten, hätte man das freilich nicht erkennen können. Ich war jung und stark und arbeitswillig. Aber sie schlugen mich trotzdem.«

»Du wirst dich ausruhen können, wenn wir zum Turm kommen«, sagte Cornwall.

»Um dich zu entscheiden, was du tun sollst. Weiß einer von euch, was der Turm darstellt?«

»Ein alter Verteidigungsposten gegen das Ödland, aber jetzt verlassen«, sagte Hal.

»Früher ein Militärposten, aber jetzt ist kein Militär mehr dort. Jetzt ist nur noch der Bischof da. Warum er noch gebraucht wird oder was er tut, weiß aber niemand. Vielleicht sind auch ein paar Knechte dort. Eine Farm oder zwei. Das wäre alles.«

»Ihr habt mir nicht geantwortet«, sagte Mary. »Geht ihr nach dem Ödland?«

»Ein paar von uns«, sagte Cornwall. »Ich gehe dahin. Auch Oliver, nehme ich an. Den hält nichts. Wenn ich ihn zurückhalten könnte, würde ich es tun.«

»Ich war als erster bei der Sache«, sagte Oliver. »Ich will auch beim Ende dabeisein.«

»Wie lange dauert es noch, bis wir den Turm erreichen?« fragte Gib.

»Drei Tage«, sagte Hal. »Wir sollten in spätestens drei Tagen dort sein.«

15

Der Bischof vom Turm war ein alter Mann. Nicht so alt, dachte Gib, wie der Eremit, aber doch ein alter Mann. Die Gewänder, die er trug, waren früher einmal eine Pracht gewesen, aus feinster Seide und mit Goldbesatz, aber jetzt waren sie nach jahrelangem Gebrauch verschlissen. Wenn man aber den Menschen ansah, vergaß man die von der Zeit abgenutzte, mottenzerfressene Kleidung. Von ihm ging Verständnis und Mitgefühl aus, aber ebensosehr Machtstreben und eine gewisse Rücksichtslosigkeit – ein kriegerischer Bischof, der in Frieden im Dienst an seiner Kirche alt geworden war. Sein Gesicht war schmal und erinnerte fast an einen Totenkopf, aber wenn man sich die Wangen voller und die spitze Nase breiter vorstellte, konnte man das kühne, harte Gesicht eines Kämpfers entdecken. Sein Kopf war von dünnem weißen Haar bedeckt. So spärlich es auch war, es schien sich doch im rauhen Wind, der durch die Risse und Spalten des verfallenen Turms blies, aufzurichten und zu flattern. Das Feuer im Kamin richtete gegen die Kälte wenig aus. Der Raum war kärglich eingerichtet – ein roher Tisch, ein einfaches Bett in einer Ecke, ein Gestell als Eßtisch, mit Sitzbänken an beiden Seiten. Auf dem kalten Steinfußboden lag ein Teppich. Ein improvisiertes Regal enthielt ein paar Dutzend Bücher, und unter den Regalbrettern waren ein paar Schriftrollen aufgeschichtet, einige von ihnen von Mäusen angefressen.

Der Bischof nahm das ledergebundene Buch vom Tisch, öffnete es und blätterte langsam die Seiten durch. Er schloß es wieder und legte es zur Seite.

»Mein Bruder in Christus, du sagst, er schied in Frieden?« sagte er zu Gib.

»Er war auf seinen Tod vorbereitet«, sagte Gib. »Er war frei von Furcht. Er war auch schwach, denn er war sehr alt.«

»Ja, alt«, sagte der Bischof. »Ich erinnere mich an ihn noch aus der Zeit, als ich ein Junge war. Er war damals schon erwachsen, dreißig vielleicht. Obwohl ich mich nicht genau besinne, wenn ich es überhaupt je gewußt habe. Schon damals wandelte ich in den Fußstapfen des Herrn. Ich war in seinem Alter ein Kriegsmann, der Hauptmann der Garnison, die hier stand, und hielt Wache gegen die Horden des Ödlands. Erst als ich viel älter war und die Garnison zurückgezogen wurde, nach vielen Jahren des Friedens, wurde ich ein Mann Gottes. Du sagst, daß mein alter Freund in der Liebe des Volkes lebte?«

»Es war keiner, der ihn kannte und ihn nicht geliebt hätte«, sagte Gib. »Er war der Freund aller. Ein Freund des Sumpfvolkes, der Leute von den Hügeln, der Gnomen …«

»Und keiner von euch«, sagte der Bischof, »war seines Glaubens. Vielleicht überhaupt keines Glaubens.«

»Das, Euer Ehrwürden, ist richtig. Meistens von überhaupt keinem Glauben, wenn ich richtig verstehe, was Ihr mit Glauben meint.«

Der Bischof schüttelte den Kopf. »Das sieht ihm ähnlich. So ganz und gar. Niemals hat er jemand nach seinem Glauben gefragt. Ich bezweifle, ob er sich jemals wirklich darum gekümmert hat. Er mag in dieser Beziehung geirrt haben, aber wenn, dann war es ein edler Irrtum. Und es macht auf mich tiefen Eindruck. Eine ganze Schar von euch bringt mir das, was er geschickt hat. Das soll nicht heißen, daß ihr nicht willkommen wäret. Besucher an diesem einsamen Ort sind immer willkommen. Hier haben wir keine Verbindung mit der Welt.«

»Euer Gnaden«, sagte Cornwall. »Gib von den Sümpfen ist der einzige, der mit der Überbringung der Sachen des Eremiten beauftragt ist, Hal vom Hohlen Baum hat sich bereit erklärt, uns hierher zu führen.«

»Und Milady?« fragte der Bischof.

Cornwall sagte steif: »Sie steht unter meinem Schutz.«

»Ich habe den Eindruck, daß Ihr höchst vorsichtig seid und nichts über Euch sagen wollt.«

»Ich und der Kobold«, sagte Cornwall, »sind auf einer Mission zum Ödland unterwegs. Und wenn Ihr über Coon verwundert seid: Er ist ein Freund von Hal.«

»Ich habe mich über Coon nicht gewundert«, sagte der Bischof etwas indigniert, »und ich habe auch nichts gegen ihn. Er scheint ein sehr nettes und kluges Haustier zu sein.«

»Er ist kein Haustier, Euer Gnaden«, sagte Hal. »Er ist ein Freund.«

Der Bischof zog es vor, diese Korrektur nicht zu beachten, sondern unterhielt sich weiter mit Cornwall. »Das Ödland, sagt Ihr? Heutzutage gehen nicht viele Menschen nach dem Ödland, das dürft Ihr mir glauben. Es ist nicht sicher. Ihr müßt ganz triftige Gründe haben.«

»Er ist ein Scholar«, sagte Oliver. »Er sucht die Wahrheit. Er will Studien treiben.«

»Das ist gut«, sagte der Bischof. »Keine Jagd nach weltlichen Schätzen. Erkenntnisse zu sammeln, ist für die Seele allemal besser, obwohl ich fürchte, daß es in keinem Verhältnis zu den Gefahren steht.«

»Euer Gnaden«, sagte Cornwall, »Ihr hattet in das Buch gesehen.«

»Ja«, sagte der Bischof, »ein gutes Buch, von höchstem Wert. Eine Lebensarbeit. Hunderte von Rezepten für Medikamente, mit denen man die Krankheiten der Menschen heilen kann. Viele davon, daran zweifle ich nicht, waren bis jetzt nur dem Eremiten bekannt. Aber jetzt, nachdem Ihr mir das Buch gebracht habt, ist es Zeit, daß jedermann sie erfährt.«

»Da ist noch etwas«, erinnerte ihn Cornwall, »das Euch der Eremit geschickt hat.«

Der Bischof schien verwirrt zu sein. »Ja, ja«, sagte er. »Ich habe es ganz vergessen. Man wird vergeßlich, wenn man älter wird.«

Er nahm die Axt, die in ein Stück Stoff eingewickelt war. Sorgfältig packte er sie aus und starrte wie versteinert darauf. Er sagte nichts, drehte sie aber um und um, untersuchte sie und legte sie schließlich behutsam vor sich auf den Tisch.

Er hob den Kopf und blickte sie an, einen nach dem anderen, dann richtete er seinen Blick auf Gib. »Wißt Ihr, was Ihr da habt?« fragte er. »Hat der Eremit es Euch erzählt?«

»Er sagte mir, es wäre eine Faustaxt.«

»Wißt Ihr, was eine Faustaxt ist?«

»Nein, Euer Gnaden, das weiß ich nicht.«

»Und Ihr?« wandte sich der Bischof an Cornwall.

»Ja, Euer Gnaden, es ist ein altes Werkzeug. Es gibt Leute, die sagen …«

»Ja, ja, ich weiß. Es gibt immer Leute, die etwas sagen. Es gibt auch immer Leute, die Fragen stellen. Ich würde gern wissen, warum der Eremit sie hatte, warum er sie so sorgfältig auf gehoben und vor seinem Tod weitergegeben hat. Es scheint nicht gerade ein Werkzeug zu sein, das ein heiliger Mann in Ehren hält. Aber sie gehört den Alten.«

»Den Alten?« fragte Cornwall.

»Ja, den Alten. Habt Ihr noch nie von ihnen gehört?«

»Ich habe von ihnen gehört«, sagte Cornwall, »und ich bin auf der Suche nach ihnen. Ihretwegen gehe ich nach Ödland. Könnt Ihr mir sagen, ob sie wirklich existieren, oder sind sie nur eine Sage?«

»Sie existieren«, sagte der Bischof. »Und diese Axt sollte man ihnen zurückgeben. Irgendwann vor langer Zeit muß jemand sie ihnen gestohlen haben …«

»Das kann ich tun«, sagte Cornwall. »Ich werde es auf mich nehmen, sie zurückzugeben.«

»Nein«, sagte Gib. »Der Eremit hat sie mir anvertraut. Wenn jemand sie zurückgibt, dann bin ich es.«

»Aber es ist nicht nötig, daß du gehst«, sagte Cornwall.

»Es ist aber so«, sagte Gib. »Du wirst mich mit dir reisen lassen.«

»Wenn Gib mitgeht, dann gehe ich auch mit«, sagte Hal. »Wir sind zu lange Freunde gewesen, als daß ich ihn ohne meine Begleitung sich Gefahren aussetzen lassen könnte.«

»Ihr seid alle entschlossen, wie es scheint«, sagte der Bischof, »schnurstracks in euer Verderben zu rennen, die Milady ausgenommen …«

»Auch ich gehe mit«, sagte sie.

»Und ich auch«, sagte eine Stimme vom Eingang her.

Bei ihrem Klang schwang Gib herum. »Snively«, schrie er, »was machst du hier?«

16

Wenn der Bischof allein war, aß er bescheiden – eine Schüssel Maisbrei oder vielleicht auch ein Stück Speck. Wenn er seinen Körper asketisch ernährte, glaubte er, daß er etwas für das Heil seiner Seele tue und zugleich als Vorbild für seine winzige Gemeinde diene. Von Natur aber ein starker Esser, empfing er gern Gäste, die ihm einen Vorwand lieferten, sich vollzustopfen und den guten Ruf der Kirche als beispielhafter Gastgeber zu wahren.

Auf einer Platte war ein Spanferkel mit einem Apfel im Maul auf den Tisch gebracht worden, eine Wildbretkeule, ein Schinken, ein Hammelrücken, zwei Gänse und eine Pfauenpastete. Danach gab es süße Kuchen und weitere Pasteten, heiße Brote, eine riesige Schüssel mit Früchten und Nüssen, einen Plumpudding mit einem Schuß Branntwein und vier verschiedene Weine.

Nun schob der Bischof seinen Stuhl vom Tisch zurück und wischte sich den Mund mit einer Serviette aus feinem Leinen ab. »Seid ihr sicher, meine Freunde, daß ihr keine weiteren Wünsche habt? Bestimmt würde die Küche …«

»Euer Gnaden«, sagte Snively, »Ihr habt uns sehr verwöhnt. Keiner von uns ist eine so reich besetzte Tafel gewöhnt. In meinem ganzen Leben habe ich noch kein solches Gastmahl erlebt.«

»Nun«, sagte der Bischof, »wir haben nicht oft Besucher. Es ist unsere Pflicht, wenn sie kommen, sie so opulent zu bewirten, wie es in unseren schwachen Kräften steht.«

Er nahm wieder auf seinem Stuhl Platz und strich sich über den Bauch. »Eines Tages«, sagte er, »wird mein großer und ungehöriger Appetit mein Ende sein. Ich habe mich niemals ganz in die Rolle eines Mannes der Kirche hineingefunden, obwohl ich mein Bestes tue. Ich kasteie das Fleisch und halte den Geist in Zucht, aber der Hunger lehnt sich dagegen auf. Das Alter scheint das Verlangen nicht auszulöschen. Sosehr ich auch die Narrheit dessen mißbillige, was ihr tun wollt, so brenne ich doch darauf, mich euch anzuschließen. Es hängt mit diesem Ort zusammen, diesem Ort für Krieger und Heldentaten. So friedlich er jetzt auch scheinen mag, war er doch für Jahrhunderte der Außenposten des Reiches gegen die wilden Völker des Ödlands. Jetzt ist der Turm halb zusammengestürzt, aber früher war er einmal ein großer Wachtturm, und vor ihm befand sich nahe am Fluß ein Wall, der fast verschwunden ist. Seine Steine sind vom Landvolk abgetragen worden, um daraus so banale Dinge wie Zäune, Hühnerställe und Scheunen zu bauen. Einmal haben Männer den Turm und den Wall besetzt, als menschliche Mauer gegen die Übergriffe und die Raubüberfälle der unheiligen Horden, die im Ödland wohnen …«

»Euer Gnaden«, sagte Snively, »Eure Geschichte, obwohl gewiß jahrhundertealt, reicht noch nicht weit genug zurück. Es hat einst eine Zeit gegeben, in der die Menschen und die Brüderschaft als Nachbarn kameradschaftlich zusammenlebten. Erst als die Menschen anfingen, den Wald zu fällen und dabei die heiligen Bäume nicht verschonten, erst als sie begannen, Straßen und Städte zu bauen, begannen die Feindseligkeiten. Ihr könnt nicht von Übergriffen reden, denn es waren die Menschen, die …«

»Der Mensch hatte das Recht, mit dem Ödland so zu verfahren, wie er wollte«, sagte der Bischof. »Er hatte das heilige Recht, es so gut wie möglich zu nutzen. Machet euch das  Erdreich untertan, so heißt es in der Schrift. Gottlose Kreaturen, wie …«

»Nicht gottlos«, sagte Snively. »Wir hatten unsere heiligen Haine, bis ihr Menschen kamt und sie niederlegtet, die Feen und die Elfen hatten ihre freien Tanzplätze im Wald, bis ihr sie auf die Felder vertriebt. Sogar so schlichte kleine Wesen, wie die Elfen …«

»Euer Gnaden«, sagte Cornwall, »ich fürchte, wir sind in der Minderheit. Nur zwei von uns können Anspruch darauf erheben, Christ zu sein, obwohl ich die übrigen als Freunde betrachte. Ich freue mich darüber, daß sie mit mir ins Ödland gehen wollen, obwohl ich etwas beunruhigt bin …«

»Ich nehme an, daß Ihr im Recht seid«, sagte der Bischof, gutmütiger als man hätte erwarten können. »Es wäre schlimm, wenn wir in unserem frohen Kreis miteinander streiten würden. Es gibt andere Dinge, über die wir reden sollten. Wenn ich Euch richtig verstanden habe, Herr Scholar, sucht Ihr die Alten aus intellektueller Neugier auf. Ich nehme an, das rührt vom Studium Eurer Bücher her.«

»Ein Studium voller Aufopferung«, sagte Oliver. »Viele Nächte hindurch habe ich ihn beobachtet, über einen Tisch in der Bücherei gebeugt. Wie er die Bücher herunternahm, die seit Jahrhunderten kein Mensch mehr angerührt hatte und von denen er den Staub blies und die er beim Schein einer viel zu kleinen Kerze las, weil er aus Armut die Kerzen bis zum letzten Stumpf benutzen mußte. Im Winter hat er vor Kälte gezittert, weil alle Gebäude der Universität und besonders die Bücherei alte Gemäuer sind, durch die der Wind nur so hindurchbläst.«

»Erzählt uns, was Ihr gefunden habt«, sagte der Bischof zu Cornwall.

»Nicht viel«, sagte Cornwall. »Ein Satz hier und ein Satz da, aber genug, um mich davon zu überzeugen, daß die Alten nicht nur eine Sage sind. Es gibt ein Buch, ein sehr dünnes Buch nur und höchst dürftig, das behauptet, seinen Leser in der Sprache der Alten zu unterrichten. Ich kann diese Sprache sprechen, das wenige, was überliefert ist. Ich weiß nicht, ob es Wahrheit ist oder nicht. Ich weiß im Grunde genommen überhaupt nicht, ob diese Sprache einmal lebendig war oder nicht. Keine Feinheiten mehr, keine Nuancen im gedanklichen Ausdruck. Ich kann aber nicht glauben, daß ein solches Werk ganz ohne reale Grundlage sein sollte. Sicher hat der Verfasser daran geglaubt, daß die Alten eine Sprache hatten.«

»Läßt sich kein Schluß ziehen, warum er es angenommen hat? Sagt er denn nicht, wie er die Sprache erlernt hat?«

»Nein«, sagte Cornwall. »Ich kann ihm lediglich vertrauen.«

»Das alles reicht nicht aus«, sagte der Bischof, »um die Reise zu rechtfertigen.«

»Für mich reicht es aus«, sagte Cornwall, »aber vielleicht nicht für andere.«

»Für mich genügt es auch«, versicherte Oliver. »Zumindest ist es für mich eine Begründung. Ich kann mein Leben als Dachkobold nicht mehr fortsetzen. Jetzt, da ich zurückschaue, passe ich nirgendwo mehr hin.«

»Möglicherweise kann ich dich verstehen, Oliver«, sagte Cornwall. »Es ist etwas Besonderes um eine Universität, das ins Blut geht. Sie ist kein Ort der gewöhnlichen Welt, sie gehört auch ins Reich der Phantasie. In vielen Beziehungen ist sie nicht ganz normal. Der Drang nach Wissen wird zum Selbstzweck, der den Zusammenhang mit der Wirklichkeit verliert. Aber Gib und Hal kann ich vielleicht doch noch von ihrem Plan abbringen. Ich könnte die Axt allein mitnehmen.«

»Das denkst du«, sagte Gib, »weil du den Eremiten nicht gekannt hast. Er hat so viel für uns getan, und wir taten so wenig für ihn. Wir brauchten nur zu dem steilen Felsen hochzusehen, wo er seine Höhle hatte, und schon bei dem Gedanken, daß er nur da oben wohnte, war für uns die Welt in Ordnung. Ich kann dir nicht sagen, warum, aber es verhielt sich tatsächlich so. In seiner letzten Stunde saß ich bei ihm. Ich breitete die Decke über ihn, um ihn zu schützen, als er aus dem Leben geschieden war. Ich baute die Steinmauer, um die Wölfe abzuhalten. Nun gibt es noch etwas, was ich für ihn tun muß. Kein anderer, verstehst du, ich bin der einzige, der den Auftrag übernommen hat. Er hat ihn mir anvertraut, und ich muß ihn auch ausführen.«

Der Bischof fühlte sich unbehaglich. »Ich sehe ein«, sagte er, »daß ich die übrigen von euch durch nichts davon abhalten kann, daß eure Köpfe auf schreckliche Weise zerschmettert werden, und es wäre sogar eine Gnade, wenn ihr nur das erleiden müßtet. Aber ich kann nicht verstehen, warum das süße Kind, Mary, darauf besteht …«

»Euer Gnaden«, sagte Mary, »Ihr könnt es nicht wissen, weil ich Euch nichts davon erzählt habe. Als ich noch ein kleines Kind war, bin ich einen Pfad hinunter getrippelt, und ein altes Paar nahm mich auf und hat mich an Kindes statt aufgenommen. Der Pfad, seht Ihr, kam aus dem Ödland …«

»Du kannst doch nicht annehmen«, sagte der Bischof entsetzt, »daß du aus dem Ödland kamst. Das ist doch sinnlos.«

»Manchmal«, sagte Mary, »habe ich einen Traum. Ein altes Haus hoch oben auf einem Berg und seltsame Spielgefährten, die mich anflehen, sie wieder zu erkennen, aber ich kann sie nicht wiedererkennen. Ich weiß nicht, wer oder was sie waren.«

»Es ist nicht gesagt, daß du sie kennen mußt«, sagte der Bischof.

»Es scheint aber so, Euer Gnaden, daß ich sie kennen müßte«, sagte Mary, »und wenn ich es jetzt nicht herausfinde, werde ich es niemals erfahren.«

»Laßt sie gehen«, sagte Snively. »Man sollte sie von dieser Qual befreien. Sie geht in guter Gesellschaft und hat jedes Recht zu gehen. Vielleicht mit größerem Recht als jeder andere von uns.«

»Und du, Snively«, sagte Hal, und versuchte unbefangen zu sprechen, »ich glaube, es ist für dich eine alte Heimat.«

Snively schnaubte. »Ich konnte nächtelang nicht schlafen, wenn ich daran dachte, daß meine Hand mit im Spiel war und wie das Schicksal sie unbeirrbar geführt hat. Ich schmiedete das Schwert, das der Scholar trägt. Es muß ein Werkzeug der Vorsehung gewesen sein. Wie ließe sich sonst diese einzige Tasche von reinstem Erz erklären? Warum diese Tasche in einem Geschiebe, das sonst annehmbar war, aber von einem viel geringeren Gehalt? Es befand sich zu einem bestimmten Zweck dort, denn nichts geschieht ohne Zweck, und ich konnte das Gefühl nicht loswerden, daß der Zweck das Schwert war.«

»Wenn das so ist«, sagte Cornwall, »dann hat es einen schlechten Platz gefunden. Ich sollte ein solches Schwert nicht tragen. Ich bin nicht der Mann dafür.«

»Du hast dich aber in jener Nacht im Stall wacker gehalten«, sagte Hal.

Was ist damit?« fragte der Bischof. »Was ist mit einem Stall? Habt ihr Streit in einem Stall gehabt?«

»Wir haben es Euch nicht erzählt«, gestand Cornwall. »Wir dachten, daß wir es Euch nicht sagen sollten. Wir fürchten, wir haben uns einen Mann namens Lawrence Beckett zum Feind gemacht. Vielleicht habt Ihr von ihm gehört.«

Der Bischof verzog das Gesicht. »Ja, das ist richtig«, sagte er. »Wenn ihr euch zusammengesetzt und euch beraten und euren Kopf angestrengt hättet, euch einen Feind auszusuchen, dann hättet ihr keinen schlimmeren als Beckett finden können. Ich habe den Mann zwar nie getroffen, aber sein Ruf ist ihm vorausgeeilt. Er ist ein erbarmungsloses Ungeheuer. Wenn ihr euch mit ihm angelegt habt, dann ist das gerade so gut, als wenn ihr sofort ins Ödland geht.«

»Aber er geht ja selber dahin«, sagte Gib.

Der Bischof richtete sich in seinem Stuhl auf. »Das habt ihr mir nicht erzählt. Warum habt ihr es mir nicht gesagt?«

»Einer der Gründe war«, sagte Cornwall, »daß Beckett von der Inquisition ist.«

»Ihr dachtet wohl, weil das so ist, steht er in der hohen Achtung von jedermann in der heiligen Mutter Kirche?«

»Ich glaube, so haben wir alle gedacht«, sagte Cornwall.

»Die Kirche ist ein weites Feld«, sagte der Bischof. »Es ist in ihr Platz für viele Arten von Menschen. Es ist Platz für eine so heilige Persönlichkeit wie unseren kürzlich dahingeschiedenen Eremiten und ebenso, bedauerlicherweise, für verschiedene Arten von Halunken. Wir sind zu groß und zu weit verbreitet, um uns selber so zu überwachen, wie es sein müßte. Es gibt Männer der Kirche, die ihr besser nicht angehören sollten, und einer davon ist Beckett. Er benutzt den Mantel der Kirche für seine eigenen blutdürstigen Zwecke. Er hat sie eher zu einem politischen Mittel gemacht als zu einem geistlichen. Und ihr sagt, daß sein Ziel jetzt das Ödland ist?«

»Ja, das nehmen wir an«, sagte Hal.

»Wir haben Jahre des Friedens gehabt«, sagte der Bischof. »Vor Jahren wurde das Militär von diesem Außenposten zurückgezogen, weil es nicht mehr nötig erschien. Seit Jahrzehnten hat es keine Auseinandersetzungen mehr gegeben, und auch nicht mehr nach dem Abzug der Soldaten. Aber jetzt bin ich im Zweifel. Jetzt befürchte ich das Schlimmste. Ein Funke genügt, um das Grenzland wieder in Flammen zu setzen, und dieser Funke kann Beckett sein. Laßt mich euch ganz entschieden sagen: Wenn Beckett auf dem Marsch ist, dann ist es nicht die Zeit, sich ins Ödland zu wagen.«

»Und trotzdem werden wir gehen«, sagte Gib.

»Das habe ich mir gedacht«, sagte der Bischof. »Ihr habt alle eure Sinne nicht ganz beisammen, und es ist sinnlos, noch ein Wort mit euch zu reden. Wenn ich ein paar Jahre jünger wäre, würde ich mit euch gehen, um euch vor den Folgen eurer  Narretei zu schützen. Aber weil das Alter und mein Amt mich davon abhalten, werde ich meinen Beitrag in anderer Form leisten. Es ist nicht nötig, daß ihr eurem Tod zu Fuß entgegengeht. Ihr bekommt Pferde und was ihr sonst noch braucht.«

17

Snively und Oliver zogen lange Gesichter. Es war ihnen großes Unrecht widerfahren, und sie waren die Opfer einer schweren Benachteiligung geworden: Sie sollten ein Pferd gemeinsam benutzen.

»Seht mich an«, sagte Hal, »ich teile meins mit Coon.«

»Aber Coon ist dein Schoßtier«, sagte Oliver.

»Nein, das ist er nicht«, sagte Hal. »Er ist mein Freund. Wir besitzen daheim gemeinsam einen Baum. Wir leben dort zusammen, wir teilen alles.«

»Du hast ihn nur auf das Pferd genommen«, sagte Snively schnaubend, »damit er nicht naß wurde, als wir den Fluß überschritten. Er möchte gar nicht mit dir all die Zeit reiten. Er reitet überhaupt nicht gern.«

»Das Pferd«, sagte Hal, »gehört ebensogut ihm wie mir.«

»Ich glaube nicht«, sagte Gib, »daß das Pferd der gleichen Meinung ist. Es ist recht scheu. Ein Waschbär ist noch nie auf ihm geritten.«

Sie hatten die Furt des Flusses durchquert, die alte historische Furt, die einstmals vom Turm aus bewacht wurde. Als sie sich aber umwandten, nachdem sie den Fluß hinter sich hatten, schienen der Turm und die Mauer ziemlich kümmerliche Bauwerke zu sein, die zu keiner Wacht mehr taugten, die nicht länger militärisch waren, die nichts Gewaltiges mehr an sich hatten. Ruinen, die nichts mehr waren, als eine ferne Erinnerung in die Zeit, da sie unerschütterlich gegen die Invasion aus dem Ödland dastanden. Da und dort wuchsen sogar Bäume auf der Mauer, während die massiven Steine des Turms von dem hochrankenden Wein verdeckt wurden, der im Mauerwerk Wurzeln geschlagen hatte.

Winzige Gestalten, bei der Entfernung nicht zu erkennen, standen auf der Mauerruine und hoben ihre Arme als Geste des Lebewohls.

»Noch ist es Zeit«, sagte Cornwall zu Mary, »zurückzukehren und über den Fluß zu gehen. Hier ist kein Platz für dich. Es können rauhe Tage kommen.«

Sie schüttelte halsstarrig den Kopf. »Was denkst du, was mich dort erwartet? Soll ich wieder als Mädchen für alles gut sein? Damit ist es vorbei.«

Cornwall ließ sein Pferd wenden, und es trabte langsam den kaum sichtbaren Pfad hinauf, der auf den niedrigen Hügel am Fluß führte. Seitdem sie den Fluß überquert hatten, war der Charakter der Landschaft anders geworden. Südlich des Flusses erhoben sich dichte Wälder an den Flanken schroffer Berge, die von tiefen Schluchten durchschnitten waren. Nördlich waren die Berge niedriger, und der Wald, soweit es ihn noch gab, nicht so dicht. Wäldchen bedeckten viele Morgen, aber hie und da waren freie Flächen und wenn Cornwall nach dem Osten Ausschau hielt, konnte er einige kahle Felsen sehen.

Er hätte sich eine Landkarte gewünscht, und selbst wenn es eine fehlerhafte gewesen wäre, um einen Begriff davon zu bekommen, wohin es überhaupt ging. Er hatte auch mit dem Bischof darüber gesprochen, aber soweit der Bischof im Bilde war, gab es keine Landkarte, und es hatte auch nie eine gegeben. Die Soldaten hatten viele Jahre lang nur die Furt bewacht und nichts anderes getan. Sie hatten niemals einen Ausfall über den Fluß hinweg unternommen. Einfälle ins Land hatten nur die Gegner aus dem Ödland unternommen, und auch diese waren nur sehr selten gewesen. Der Dienst am Turm war langweilig geworden, meistens ohne Unterbrechung durch irgendwelche Aktionen. Die einzigen Leute, die sich jemals in das Ödland gewagt hatten, waren gelegentliche Reisende gewesen, wie Taylor, der den Bericht geschrieben hatte, der sich nun in Wyalusing befand. Aber ob irgendeiner dieser Berichte von solchen Reisenden echt war, das blieb sehr die Frage. Cornwall runzelte bei diesem Gedanken die Stirn. Nichts rechtfertigte den Glauben, daß der Bericht von Taylor mehr den Tatsachen entsprach als die übrigen. Dieser Mann hatte die Alten nicht selbst besucht, sondern nur von ihnen gehört, und es wäre für ihn nicht einmal nötig gewesen, ins Ödland zu reisen, um von ihnen zu hören. Die alte Faustaxt, die Gib bei sich führte, war ein besserer Beweis für ihre Existenz als Taylors Bericht. Es war seltsam, erinnerte er sich, daß der Bischof die Axt sofort als Eigentum der Alten erkannt hatte. Er bedauerte, daß er mit dem Bischof nicht ausführlicher über die Angelegenheit gesprochen hatte, aber die Zeit war zu knapp und vieles andere zu besprechen gewesen.

Es war ein unvergleichlicher Herbsttag. Sie waren spät aufgebrochen, und die Sonne stand schon hoch am wolkenlosen Himmel. Es war ziemlich warm. Als sie den Hügel erklommen, breitete sich das Panorama des Flußtals unter ihnen aus, wie das Gemälde eines trunkenen Malers.

»Da ist etwas auf dem Hügelkamm«, sagte Mary. »Etwas, das uns beobachtet.«

Er hob den Kopf und suchte den Horizont ab. »Ich sehe nichts«, sagte er.

»Ich habe es nur für einen Moment gesehen«, sagte sie. »Vielleicht nur eine Bewegung, das war alles.«

»Wir werden überwacht«, sagte Snively, der zusammen mit Oliver ihr Pferd an die Spitze der Kolonne gebracht hatte. »Damit müssen wir rechnen. Sie werden uns keinen Augenblick aus den Augen lassen; sie werden alles erfahren, was wir tun.«

»Sie?« fragte Cornwall.

Snively zuckte die Achseln. »Wer soll das wissen? Es gibt so viele verschiedene Arten von uns, Kobolde, Gnomen, Feen. Vielleicht sogar Zwerge und Elfen.«

»Wir werden ihnen keinen Anlaß zu einer feindseligen Handlung geben«, sagte Cornwall. »Wir werden keine Hand gegen sie erheben.«

»Mag das nun sein, wie es will«, sagte Snively, »wir sind und bleiben Eindringlinge.«

»Sogar ihr?« fragte Mary.

»Sogar wir«, sagte Snively. »Sogar Oliver und ich, auch wir sind Ausländer. Verräter, vielleicht Deserteure. Denn wir oder unsere Vorväter desertierten aus der Heimat und gingen nach dem Grenzland, um dort mit den Feinden zu leben.«

»Wir werden ja sehen«, sagte Cornwall.

Die Pferde stapften mühsam den Pfad hinauf und erreichten schließlich den Kamm. Vor ihnen breitete sich nicht ein Plateau aus, wie man hätte erwarten können, sondern eine Folge von weiteren Hügel- und Bergkämmen zum Horizont hin wie geborene Wellenzüge in gleichmäßigen Abständen.

Der Pfad führte einen kahlen, mit dürrem Gras bewachsenen Abhang hinunter. Am unteren Rand des Abhangs bedeckte dichter Wald die Spanne zwischen den Bergen. Es war kein Lebewesen in Sicht, nicht einmal Vögel. Ein Gefühl tiefer  Verlassenheit überfiel sie, in das sich bei Cornwall zugleich eine geheime Furcht mischte.

Langsam, als ob es nur unwillig weiterginge, verfolgte sein Pferd den Weg hinunter, der sich vor einer riesigen Eiche teilte, die im Gras allein dastand. Es war ein großer, aber gedrungener Baum mit einem riesigen Stamm und weit ausladenden Ästen, deren erster sich vier Meter über dem Erdboden vom Stamm erstreckte.

Cornwall sah, daß offensichtlich irgend etwas tief in das harte Holz des Baumstamms hineingetrieben worden war. Er zügelte sein Pferd und sah genau hin. Es ragte ungefähr sechzig Zentimeter aus dem Holz heraus, maß etwa zehn Zentimeter im Durchmesser, war weiß wie Elfenbein und spiralig gewunden.

Hinter ihm hielt Snively unwillkürlich den Atem an.

»Was ist das? fragte Mary.

»Das Horn eines Einhorns«, sagte Snively. »Es sind nicht viele von diesen Tieren übriggeblieben, und ich habe nie von einem gehört, das sein Horn in einen Baum gespießt zurückgelassen hätte.«

»Es ist ein Zeichen«, sagte Oliver feierlich.

Snively drängte sein Pferd näher heran und griff nach dem Horn. Er zog und zog, aber es rührte sich nicht vom Fleck. Er zog noch einmal, aber er hätte ebensogut versuchen können, einen Ast aus dem Baum zu ziehen.

»Wir werden es herausschlagen müssen«, sagte er.

»Laß mich einmal versuchen«, sagte Mary. Sie lehnte sich nach unten und ergriff das Horn. Es löste sich mit einem Ruck. Es maß etwa neunzig Zentimeter in der Länge und lief nadelspitz zu. Es war unbeschädigt und wies keine Bruchstelle auf.

Alle starrten es scheu an.

»So etwas habe ich noch nie gesehen«, sagte Mary. »Natürlich gibt es im Grenzland alte Sagen, aber …«

»Es ist ein ausgezeichnetes Omen«, sagte Snively, »ein guter Anfang.«

18

Sie errichteten ihr Lager rechtzeitig vor Einbruch der Dunkelheit auf einer Lichtung oberhalb einer der Schluchten, die zwischen den Bergen verliefen. Eine Quelle entsprang aus der Bergflanke und bildete einen winzigen Bach, der gurgelnd in seinem Bett hinunterfloß. Gib schlug Feuerholz von einer gefällten Kiefer ab, die in der Nähe lag. Der Tag war prächtig geblieben, und im Westen ging ein von der untergehenden Sonne zitronengelb gemalter Himmel langsam in Grün über. Gras für die Pferde war reichlich vorhanden, und vor dem Wind waren sie durch den Wald geschützt, der die Lichtung von allen Seiten einschloß.

»Sie sind alle um uns herum. Wir sind knietief in ihnen drin. Sie beobachten uns überall.«

»Wie kannst du das behaupten?« fragte Mary.

»Ich kann das behaupten«, sagte Hal. »Auch Coon weiß das. Sieh ihn da drüben, wie er sich an das Feuer kauert. Er scheint gar nicht darauf zu achten, aber er tut es. So ruhig sie auch sind, so kann er sie doch hören. Wahrscheinlich auch riechen.«

»Wir beachten sie nicht«, sagte Snively. »Wir tun so, als ob sie gar nicht da wären. Wir müssen uns daran gewöhnen, anders geht es nicht. Sie werden uns jede Minute auf den Fersen bleiben, uns überwachen. Noch ist nichts zu befürchten. Bis jetzt sind es nur die Kleinen – die Elfen, die Trolle, die Wichtelmänner. Nichts Gefährliches. Nichts Ernstliches. Nichts wirklich Großes.«

Cornwall harkte brennende Holzteile aus dem Feuer, schichtete sie auf und setzte eine Pfanne mit einem Teig aus Maismehl darauf.

»Und was geschieht«, fragte er, »wenn etwas Ernstliches und Großes erscheint?«

Snively zuckte die Achseln. Er hockte am Feuer gegenüber von Cornwall. »Ich weiß nicht«, sagte er. »Wir müssen uns auf unseren Spürsinn verlassen. Mehr können wir nicht tun. Ein paar Dinge sprechen für uns. Das Einhorn zum Beispiel. Das ist eine mächtige Medizin. Die Geschichte davon wird sich wie ein Lauffeuer ausbreiten. In ein oder zwei Tagen wird das ganze Ödland von dem Horn erfahren haben. Und dann das magische Schwert, das du trägst.«

»Ich freue mich, daß du darauf zu sprechen kommst«, sagte Cornwall. »Ich wollte dich schon immer fragen. Ich hätte gern gewußt, warum du es Gib gegeben hast. Natürlich wird er dir gesagt haben, für wen es bestimmt war. Hier hast du einen Schnitzer gemacht, Meister Gnom. Du hättest dich über mich vergewissern sollen. Dann hättest du erfahren, daß auf der ganzen Welt kein unfähigerer Schwertmann zu finden gewesen wäre. Natürlich trug ich ein Schwert, aber schließlich tragen viele Männer eins. Meins hatte eine alte stumpfe Klinge; ein Familienerbe, nicht gerade wertvoll, nicht einmal als Erinnerungsstück. Ich hatte es das ganze Jahr über nicht benutzt.«

»Und doch«, sagte Snively grinsend, »habe ich dir gesagt, daß du dich im Stall hervorragend gehalten hast.«

Cornwall schnaubte angewidert. »Ich fiel gegen den Hintern eines Pferdes, und das Vieh schlug prompt aus und traf mich in den Bauch, und das war für mich das Ende vom Lied. Gib mit seiner zuverlässigen Axt und Hal mit seinem Bogen waren die Helden des Kampfes.«

»Und doch habe ich dir gesagt, daß du deinen Gegner getötet hast.«

»Ein Zufall, kann ich dir nur sagen, nichts anderes als ein reiner Zufall. Der Tölpel rannte in die Klinge.«

»Nun«, sagte Snively, »ich glaube nicht, daß es zu sehr darauf ankommt, wie es zustande kam. Die Hauptsache ist doch, daß du es geschafft hast.«

»Ja, aber unbeholfen«, sagte Cornwall verdrossen, »und nicht gerade ruhmreich.«

»Manchmal habe ich den Eindruck«, sagte Snively, »daß viel von dem Ruhm großer Taten erst nachträglich gesponnen wird. Die einfache Arbeit eines Schlächters wird hinterher zu einem ritterlichen Duell.«

Coon kam um das Feuer herum, richtete sich auf und legte seine Vorderfüße auf Cornwalls Knie. Er zeigte mit seiner Nase auf die Pfanne mit Maisbrot, und seine Schnurrbarthaare zuckten.

»Es wird nicht mehr lange dauern«, sagte ihm Cornwall, »dann bekommst du ein Stück.«

»Ich frage mich oft«, sagte Snively, »wieviel er versteht. Ein intelligentes Tier. Hal spricht die ganze Zeit mit ihm. Behauptet, daß er antwortet.«

»Ich möchte nicht daran zweifeln, daß er es tut«, sagte Cornwall.

»Es ist ein starkes Band zwischen den beiden«, sagte Snively. »Als ob sie Brüder wären. Coon wurde eines Nachts von Hunden gejagt. Hal rettete ihn und nahm ihn mit nach Hause. Seitdem sind sie immer beisammen. Bei seiner jetzigen Größe und Gewandtheit würde sich kein Hund mehr mit ihm anlegen.«

»Die Hunde scheinen ihn gut zu kennen«, sagte Mary. »Hal meint, ein Schnapsbrenner jagt fast jede Nacht Waschbären. Coons Spuren verfolgt kein Hund. Selbst wenn Coon draußen ist, belästigen ihn die Hunde nicht. In der Aufregung der Jagd stoßen sie zwar manchmal auf seine Spur und folgen ihm auch eine Zeitlang, aber dann lassen sie davon ab.«

»Oh, die Hunde sind schon schlau«, sagte Hal. »Der einzige, der noch schlauer ist, ist Old Coon selber.«

»Draußen sind sie noch da«, berichtete Gib. »Ab und zu kann man einen sehen, wie er sich im Dunklen bewegt.«

»Sie sind bei uns von dem Moment an gewesen«, sagte Snively, »als wir den Fluß überschritten. Wir haben sie natürlich nicht gesehen, aber sie waren da und haben uns beobachtet.«

Etwas zupfte an Marys Ärmel, und als sie den Kopf wandte, sah sie ein kleines Wesen mit einem Gesicht, das vor lauter Kummer runzlig erschien.

»Hier ist einer von ihnen«, sagte sie.

»Kommt heraus ins Freie. Macht keine plötzlichen Bewegungen, sonst verscheucht ihr ihn.«

»Ich bin Bromeley, kennst du mich noch?« sagte das kleine Wesen.

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte sie und zögerte dann. »Bist du einer von denen, mit denen ich gespielt habe?«

»Du warst ein kleines Mädchen«, sagte Bromeley. »Nicht größer als irgendeiner von uns. Ich war da und Fiddlefinger, und manchmal eine umherschwirrende Elfe oder ein Kobold, der zufällig vorbeikam. Du hast niemals daran gedacht, daß wir so verschieden sind. Du warst noch nicht groß genug, um das zu wissen. Wir spielten unten am Bach, und obwohl weder ich noch Fiddlefinger sich etwas daraus machten, haben wir dir den Gefallen getan, gingen wir mit und halfen dir, wenn du Sandkuchen backen wolltest.«

»Ich erinnere mich jetzt«, sagte Mary. »Du lebtest unter einer Brücke, und ich dachte mir immer, was für ein sonderbarer Ort das doch ist, dort zu leben.«

»Du solltest aber inzwischen wissen«, sagte Bromeley etwas indigniert, »daß alle echten Trolle unter einer Brücke leben müssen. Ein anderer Ort kommt für sie gar nicht in Frage.«

»Ja, natürlich«, sagte Mary, »ich bin über Trollbrücken schon im Bilde.«

»Wir haben den Riesen gern geneckt«, sagte Bromeley. »Wir haben so oft Kieselsteine und Erdklumpen und Holzstücke und andere Sachen hinunter in seine Höhle geworfen, und dann sind wir davongerannt, so schnell wir konnten, damit er uns nicht erwischte. Wenn ich daran zurückdenke, bezweifle ich, ob der Riese wußte, was dahintersteckte. Wir waren doch eher schüchtern und hatten beinahe vor einem Schatten Angst.«

Cornwall wollte sprechen, aber Mary winkte ab. »Was macht ihr anderen?« fragte sie. »Beobachtet ihr uns? Warum kommen sie nicht heraus? Wir könnten ein Feuer anmachen, darum herumsitzen und uns unterhalten. Wir könnten auch etwas essen. Wir könnten noch mehr Maisbrot backen. Genug für uns alle.«

»Sie würden nicht kommen«, sagte Bromeley. »Nicht einmal wegen Maisbrot. Sie waren auch dagegen, daß ich kam. Sie haben sogar versucht, mich zurückzuhalten. Aber ich mußte kommen. Ich habe dich aus so ferner Zeit in Erinnerung. Du bist im Grenzland gewesen?«

»Man hat mich dahin mitgenommen«, sagte Mary.

»Ich kam und war hinter dir her und konnte es nicht verstehen, warum du uns verlassen wolltest. Abgesehen von den Sandkuchen, die langweilig waren und eine schrecklich schmutzige Arbeit, haben wir eine schöne Zeit miteinander verlebt.«

»Wo ist Fiddlefinger jetzt?«

»Ich weiß nicht«, sagte der Troll. »Er läßt sich nicht mehr blicken. Wichtel sind Wanderer. Sie sind immer unterwegs. Wir Trolle bleiben auf einem Platz. Wenn wir eine Brücke finden, die uns gefällt, bleiben wir dort und verbringen da unsere ganzen …«

Plötzlich war ein Pfeifen zu hören. Später wurden sie sich bewußt, daß dieses Pfeifen gar nicht so plötzlich gekommen war, wie es schien.

Es war schon vorher zu hören gewesen, während der Troll sich mit Mary unterhalten hatte, aber kaum lauter als das Summen eines Insekts, als ob eine Grille im Gras gezirpt hätte. Aber jetzt schwoll das Pfeifen zu einem zitternden Trillern an, dann zu einem Kreischen, das die Luft zerriß und keinen Augenblick auf hörte, bis eine wilde schreckliche Musik daraus wurde, teils wie eine Wehklage, teils wie Kriegsgeschrei und das Brüllen eines Verrückten.

Erschrocken sprang Mary auf, ebenso Cornwall, so daß durch seine rasche Bewegung die Pfanne mit dem Maisbrot umkippte. Die Pferde, die an Bäumen festgebunden waren, bäumten sich auf und wieherten angstvoll. Snively wollte schreien, brachte aber nur ein Ächzen heraus.

»Der Schwarze Pfeifer«, piepste er und wiederholte es wieder und immer wieder, »der Schwarze Pfeifer, der Schwarze Pfeifer, der Schwarze Pfeifer …«

Etwas Rundes rollte den steilen Abhang über dem Lager herunter. Es rollte und hüpfte, und es war jedesmal ein dumpfer Laut zu hören, wenn es vom Erdboden abprallte. Es rollte bis zum Lagerfeuer, blieb dort liegen und schielte nach ihnen mit einem Munde, der zu einer haßerfüllten Grimasse verzogen war. Es war ein abgetrennter Menschenkopf.

19

Am Nachmittag des nächsten Tages fanden sie den Platz, von dem der abgetrennte Kopf stammte. Der Kopf selber war mit knapper Feierlichkeit und einem hastig gemurmelten Gebet am Fuß eines großen Granitblocks im ersten Nachtlager bestattet worden, mit einem in den Boden gerammten rohen Kreuz, um den Ruheplatz zu kennzeichnen Oliver protestierte gegen die Errichtung des Kreuzes. »Sie lassen uns in Ruhe«, sagte er. »Warum wollen wir sie herausfordern? Eure gekreuzten zwei Stäbe sind für sie ein Greuel.«

Aber Cornwall blieb fest. »Ein Kreuz ist keine Herausforderung«, sagte er. »Und wie steht es damit, menschliche Köpfe nach uns zu werfen? Das ist kein Zeichen dafür, daß man uns in Ruhe läßt. Dieser Kopf hat einem Menschen und wahrscheinlich einem Christen gehört. Wir schulden dem Eigentümer des Kopfes wenigstens ein Gebet und ein Kreuz, und wir werden ihm beides geben.«

»Du denkst«, fragte Gib, »es könnte einer von Becketts Leuten gewesen sein?«

»Es könnte sein«, sagte Cornwall, »seit dem Überfall auf den Gasthof haben wir nichts mehr von Beckett gehört. Wir wissen nicht, ob er schon die Grenze überschritten hat, aber wenn ein Mensch hier war, dann könnte es einer von Becketts Männern gewesen sein. Er war wahrscheinlich hinter den anderen zurückgeblieben oder hat sich frei im Gelände bewegt und ist dann jemandem in die Hände gefallen, der die Menschen nicht liebt.«

»Du untertreibst«, sagte Snively, »im Ödland gibt es niemanden, der die Menschen lieben würde.«

»Mit Ausnahme von dem zugeworfenen Kopf«, sagte Cornwall, »haben sie sich noch nicht feindlich gegen uns verhalten.«

»Laß ihnen Zeit«, sagte Snively.

»Du mußt auch bedenken«, sagte Oliver, »daß du der einzige Mensch hier bist. Uns lassen sie vielleicht noch eher in Ruhe, aber du …«

»Da ist noch Mary«, sagte Hal.

»Gewiß, aber sie hat als Kind hier gelebt, und was noch zählt, ist das Horn, das ein Einhorn im Baum hat steckenlassen.«

»Wir kommen nicht als eine Invasionsarmee«, sagte Gib. »Wir sind eine einfache Gesellschaft von harmlosen Reisenden und Pilgersleuten, wenn ihr wollt. Sie haben keinen Grund, uns zu fürchten.«

»Hier handelt es sich nicht um Furcht«, sagte Snively, »es ist eher Haß. Ein Haß, der sich durch unzählige Jahrhunderte erhalten hat, ein tief verwurzelter Haß.«

Cornwall fand nur wenig Schlaf. Jedesmal, wenn er einschlief, wurde er von einem wiederkehrenden Traum heimgesucht, der niemals ganz zu Ende ging, in dem er immer wieder den Kopf sah, oder vielmehr einen unheimlich entstellten Kopf, außerhalb aller Realität, aber mit dem Ausdruck eines unfaßbaren Schreckens im Gesicht. Er fuhr dann unter seiner Decke hoch und erwachte in Angstschweiß gebadet. Wenn er dann die Furcht niedergekämpft hatte und sich wieder hinlegte, erinnerte er sich wieder an den Kopf, nicht an die traumhafte Entstellung, sondern daran, wie er wirklich gewesen war, am Feuer liegend, so nahe, daß kleine sprühende Funken aus dem brennenden Holz Haar und Bart in Brand setzten, so daß das Haar schmorte und zischte und zusammenschrumpfte, wobei kleine Klümpchen von verbranntem Haar am Ende jeder Strähne zurückblieben. Die Augen waren offen, starrten geradeaus und hatten eher das Aussehen von Murmelkugeln als von Augen. Mund und Gesicht waren verdreht, als wenn jemand den Kopf mit zwei starken Händen genommen und nach einer Seite gebogen hätte. Die entblößten Zähne funkelten im Licht des Lagerfeuers, und ein Speichelfaden war aus einem Winkel des verzerrten Mundes gelaufen und hatte sich im Bart verfangen.

Gegen Morgen fiel er schließlich erschöpft in einen so festen Schlaf, daß auch der Traum vom Kopf nicht mehr wiederkehrte, um ihn zu quälen. Das Frühstück war bereit, als Oliver ihn weckte. Er aß und versuchte, ohne großen Erfolg, seinen Blick von dem Kreuz abzuwenden, das am Fuß des Felsblocks stand. Niemand sprach viel. Sie sattelten eilig ihre Pferde und brachen auf.

Der Pfad, dem sie folgten, blieb schmal, er verbreiterte sich nirgends zu einer Straße. Die Landschaft wurde rauher und wilder, fast spukhaft, mit tiefen Hohlwegen und engen Schluchten, durch die sich der Pfad hindurchwand, um dann enge, von Felsen eingeschlossene Täler und schließlich in vielen Krümmungen, vorbei an mächtigen Fichten und hochragenden Klippen, den Bergrücken zu erreichen. Von da ging es hinunter in die nächste Schlucht. In solchen Gegenden verhielt sich jeder still und wagte kaum, lauter als im Flüsterton zu sprechen, ungewiß, ob nur der Klang der eigenen Stimme zu fürchten war oder jeder Klang überhaupt, der eine lauernde Gefahr wecken könnte. Keine Behausungen waren zu sehen, keine Lichtungen, kein Zeichen davon, daß irgendwo jemand zu irgendeiner Zeit in dieser Verborgenheit gelebt hätte.

In schweigendem Einverständnis machten sie zu Mittag nicht halt. Es war kurz nach Mittag, als Hal nach vorn zu Cornwall ritt, der die Führung übernommen hatte.

»Sieh da hinauf«, sagte Hal und zeigte nach oben zu dem engen Streifen am Himmel, der sich zwischen den Wipfeln hoher Bäume zeigte, die sich zu beiden Seiten eng zusammenschlossen.

Cornwall sah auf. »Ich sehe nichts. Ein Punkt oder zwei, das ist alles. Vögel.«

»Ich beobachte sie seit einer Weile«, sagte Hal. »Sie sammeln sich. Es sind viele. Bussarde. Irgendwas Totes.«

»Eine Kuh vielleicht.«

»Hier gibt es keine Kühe. Es sind keine Farmen da.«

»Dann ein Wild. Ein Elch vielleicht.«

»Mehr als ein einzelnes Wild«, sagte Hal. »Mehr als ein einzelner Elch. Umsonst sind nicht so viele Bussarde da.«

Cornwall hielt sein Pferd an. »Worauf willst du hinaus?« sagte er.

»Der Kopf«, sagte Hal. »Er muß von irgendwoher stammen. Der Pfad führt in eine enge Schlucht. Ein perfekter Hinterhalt. Wer dort in die Falle geht, kommt nicht wieder heraus.«

»Aber wir sind so gut wie sicher, daß Beckett nicht diesen Weg gekommen ist«, sagte Cornwall. »Er hat nicht den Turm passiert. Wir haben kein Anzeichen bemerkt. Keine Hufspuren. Keine erloschenen Lagerfeuer. Wenn ein Hinterhalt gewesen wäre …«

»Davon weiß ich nichts«, sagte Hal. »Aber ich weiß etwas über Bussarde, und es sind zu viele da.«

Oliver und Snively tauchten hinter Hal auf. »Was ist los?«

»Bussarde«, sagte Hal.

»Ich sehe keine Bussarde.«

»Die Punkte oben am Himmel.«

»Was soll’s?« sagte Cornwall. »Sie sind da, nun gut. Irgend etwas ist gestorben. Snively, ich möchte mit dir sprechen. In der letzten Nacht, bevor uns jemand den Kopf zuwarf, hast du dieses Pfeifen gehört.«

»Der Schwarze Pfeifer«, sagte Snively. »Ich sagte dir, wer es war.«

»Ich erinnere mich jetzt. Du sagtest es mir. Aber es war noch viel mehr passiert.«

»Wer ist der Schwarze Pfeifer?«

»Das weiß niemand«, sagte Snively und schauderte. »Niemand hat ihn je gesehen. Man hat ihn nur gehört, das ist alles. Nicht zu oft. Manchmal ein paar Jahre lang nicht. Er bedeutet ein böses Omen. Man hört ihn nur, wenn dunkle Ereignisse bevorstehen.«

»Sprich nicht in Rätseln. Was für dunkle Ereignisse?«

»Der Kopf war ein dunkles Ereignis«, sagte Hal.

»Nicht der Kopf«, protestierte Snively. »Etwas Schlimmeres als das.«

»Dunkle Ereignisse für wen?« fragte Cornwall.

»Ich weiß nicht«, sagte Snively. »Das kann keiner jemals wissen.«

»Etwas in dem Pfeifen«, sagte Oliver, »kam mir bekannt vor. Ich habe schon die ganze Zeit darüber nachgedacht, konnte es aber nicht herausbekommen. Es war so schrecklich, daß es mir beinahe den Verstand geraubt hat. Aber heute beim Reiten kam mir die Erinnerung. Wenigstens an einen Teil. Es gehört zu einem alten Lied. Ich fand die Noten dazu in einem alten Pergament in Wyalusing. Überliefert, so sagte das Pergament, über wenigstens zehntausend Jahre. Vielleicht das älteste Lied auf Erden. Ich weiß nicht, woher der Mann, der dieses alte Pergament schrieb, das wissen wollte …«

Cornwall brummte und trieb sein Pferd an. Hal folgte ihm. Der Pfad führte steil bergab, als ob er in einem Abgrund versinken wollte, mit hohen Wällen von zerklüfteten Felsen auf jeder Seite. Wasser rieselte an den Felswänden herunter, wo Farne und Moose ihre Wurzeln geschlagen hatten. Aus den Felsenspalten reckten sich junge Zedern. Sie sahen aus, als hätten sie das Gleichgewicht verloren und könnten im nächsten Augenblick umfallen. Kaum vom Sonnenlicht beschienen, wurde die Schlucht beim Abstieg immer dunkler.

Ein Windstoß fuhr zwischen den Felswänden hindurch, und mit ihm kam ein übler Geruch, nicht überwältigend, aber ein Hauch, süßlich und widerlich – ein Geruch, der sich in der Kehle festsetzte und nicht verschwinden wollte; der in den Eingeweiden rumorte und Übelkeit verursachte.

»Ich hatte schon recht«, sagte Hal. »Hier ist der Tod eingekehrt.« Vor ihnen wurde eine scharfe Kurve sichtbar, und als sie das Ende der Biegung erreicht hatten, lag vor ihnen ein Felsen-Amphitheater, ein Halbkreis, der von hochragenden Klippen umschlossen war. Ein Schwarm von schwarzen Vögeln erhob sich flügelschlagend von dem, was ihnen zur Nahrung gedient hatte. Ein paar der häßlichen Vögel, zu träge, um sich von ihrem Festmahl zu trennen, hüpften und flatterten schwerfällig umher. Ein unerträglicher Geruch schlug ihnen entgegen.

»Gott im Himmel«, rief Cornwall, als er das sah, was an den kiesigen Ufern des Gebirgsbaches lag, der quer durch das Amphitheater floß.

Abseits der aufgedunsenen Masse von zerfetztem Fleisch und von herausstehenden Knochen, die nur geringe Ähnlichkeit mit einem Menschen hatte, lagen noch andere blutige, formlose Klumpen – einige von ihnen Pferde, aufgedunsen, mit starren Beinen. Drei der Klumpen waren Menschen oder waren einmal Menschen gewesen. Schädel grinsten im Gras neben aufgehackten Bäuchen und Brustkörben. Kleidungsfetzen flatterten dort, wo sie sich in den dornigen Zweigen des niedrigen Gestrüpps verfangen hatten. Ein Speer steckte mit der Spitze im Erdboden, ein trunkenes Ausrufezeichen. Auf Schildern und Schwertern, von ihren Trägern fallengelassen, funkelte schwaches Sonnenlicht.

Unter den verstreuten Leichen der Menschen und der aufgedunsenen Pferde lagen noch andere tote Wesen, mit schwarzem Fell und großen Reißzähnen in den zu einem Grinsen erstarrten Gesichtern, kurzen buschigen Schwänzen, mit mächtigen Schultern und schmalen Taillen, riesigen Händen (Händen, nicht Pfoten), bewaffnet mit krummen Klauen.

»Da drüben«, sagte Gib. »Das ist der Weg, den Beckett kam.«

Am entgegengesetzten Ende des Amphitheaters schlängelte sich aus der Felsenwand ein Weg (nicht ein Pfad, wie sie ihn bisher verfolgt hatten).

Cornwall erhob sich in seinen Steigbügeln und blickte zurück. Die anderen Reisenden zügelten ihre Pferde, bleich vor Schrecken.

»Hier können wir nichts mehr tun«, sagte Gib. »Es ist das Beste, wir reiten weiter.«

»Ein christliches Wort«, sagte Cornwall. »Etwas für ihren Weg, für ihren Frieden und …«

»Es gibt keine Worte«, sagte Gib rauh, »die ihnen nützen können. Es gibt keinen Frieden. Nicht hier …«

Cornwall nickte, spornte sein Pferd an und setzte, den anderen voraus, seinen Weg fort.

Zu beiden Seiten rauschten die Flügel der Vögel, die zu ihrem unterbrochenen Mahl zurückkehrten. Ein Fuchs rannte aufgeschreckt über den Weg, und andere kleine Tiere stoben davon.

Bald lag das Gemetzel hinter ihnen. Auf dem Weg lagen nun keine weiteren Leichen mehr. Kleine graue Vögel zwitscherten im niedrigen Gebüsch. Die großen schwarzen Vögel hatten sich wieder auf dem Schlachtfeld niedergelassen.

20

Der Mann hatte sie schon erwartet, als sie den Bergkamm erreichten, der sich über dem Amphitheater erhob, wo sie die Überbleibsel des Kampfes entdeckt hatten. Es war ganz offensichtlich, daß er sie erwartet hatte. Er saß bequem am Fuß einer großen Eiche, gegen den Baumstamm gelehnt, und beobachtete sie mit Interesse, als sie die Straße heraufkamen. Unter dem Baum stand ein kurioses Gebilde. Es war rot und weiß und stand auf zwei Rädern, als ob es sich selber im Gleichgewicht halten könnte. Die Räder waren sehr sonderbar, denn der Radkranz war nicht aus Holz oder Eisen, sondern aus irgendeiner schwarzen Substanz, und nicht flach, sondern  abgerundet. Es waren auch viel zu viele Speichen in den Rädern, und die Speichen waren nicht aus Holz, sondern aus vielen abgerundeten dünnen Streifen, die aus einem glänzenden Metall zu sein schienen. Jeder vernünftige Mensch hätte glauben müssen, daß so schmale und zerbrechliche Speichen überhaupt nichts aushalten.

Als sie näher kamen, stand der Mann auf und klopfte von seiner Kniehose die Blätter und den Schmutz vom Sitzen auf dem Erdboden ab. Seine Kniehose war weiß und eng anliegend, sein Hemd aus rotem Stoff, und darüber trug er eine weiße Weste. Seine Schuhe waren gut gearbeitet.

»Ihr habt es also geschafft«, sagte er. »Ich war mir nicht sicher, ob ihr es schaffen würdet.«

Cornwall wies nach rückwärts. »Ihr meint da unten?«

»Genau«, sagte der Mann. »Das Land ist in Aufruhr. Es geschah vor zwei Tagen. Es muß euch Spaß gemacht haben, in eine Falle zu gehen.«

»Wir wußten nichts davon«, sagte Cornwall. »Wir kamen vom Turm her. Die Männer da unten haben eine andere Route genommen.«

»Nun«, sagte der Mann, »ihr seid gut durchgekommen, und darauf kommt es an. Ich hatte euch den Daumen gehalten.«

»Ihr wußtet, daß wir kommen?«

»Ich habe gestern von euch gehört. Eine buntgemischte Gesellschaft, sagte man mir. Und nun sehe ich, daß sie recht hatten.«

»Sie?«

»Ja, die verschiedenen kleinen Freunde, die ich habe. Späher durch die Büsche, Läufer im Gras. Alles Augen und Ohren. Es entgeht ihnen nicht viel. Ich weiß von dem Horn und von dem Kopf, der zum Lagerfeuer rollte, und ich habe die ganze Zeit ungeduldig gewartet, um euch zu begrüßen.«

»Ihr wißt also, wer wir sind?«

»Nur eure Namen. Und ich bitte um Verzeihung. Ich bin Alexander Jones. Ich habe einen Lagerplatz vorbereitet.«

»Meister Jones, das höre ich nicht gern. Wir sind alle imstande …«, begann Mary.

»Es tut mir leid, Mistreß Mary, wenn ich Euch gekränkt haben sollte. Ich wollte nur Gastfreundschaft beweisen, Unterkunft für die kommende Nacht, ein wärmendes Feuer, warmes Essen, ein Platz zum Schlafen.«

»Was mich betrifft«, sagte Oliver, »wäre mir all das  hochwillkommen. Vielleicht ein Becher Wein oder ebensogut eine Maß Bier. Der Gestank dort unten steckt mir noch im Hals. Den muß ich wegspülen.«

»Bier, natürlich«, sagte Jones. »Ein volles Faß wartet schon auf euch. Seid Ihr einverstanden, Sir Mark?«

»Ja«, sagte Cornwall, »ich sage gern ja. Ich sehe nichts Schlechtes darin, eher Gutes. Aber nennt mich nicht Sir; ich bin nichts als ein Scholar.«

»Jetzt«, sagte Jones, »haltet bitte eure Pferde gut im Zaum. Mein Fahrzeug hier ist ein geräuschvolles Biest.«

Er wandte sich zu dem Apparat, der auf zwei Rädern stand. Er schwang ein Bein darüber und ließ sich auf dem nieder, was offensichtlich der Sitz dieses merkwürdigen Dings war. Dann streckte er die Arme aus und ergriff die zwei Handgriffe über dem Vorderrad.

»Wartet einen Augenblick«, sagte Gib. »Da ist noch eine Sache, die Ihr uns nicht erzählt habt. Bei all den toten Männern da unten, wie kommt es, daß Ihr noch lebt? Ihr seid doch ein Mensch, nicht wahr?«

»Das denke ich wohl«, sagte Jones, »und die Antwort auf Eure Frage ist äußerst einfach. Die Leute hierzulande halten mich für einen Zauberer, was ich natürlich nicht bin.«

Er balancierte auf einem Fuß und stieß mit dem anderen. Das zweirädrige Ding wurde mit einem dumpfen Grollen lebendig und stieß eine Rauchwolke aus. Die Pferde bäumten sich erschreckt auf. Oliver, der hinter Snively ritt, fiel herunter und rappelte sich schnell auf alle Viere wieder auf, um den ausschlagenden Hufen zu entgehen.

Das zweirädrige Ungeheuer hörte auf zu grollen und verfiel dann in ein Rattern und schließlich in ein rauhes Summen.

»Es tut mir leid«, rief Jones Oliver zu, »ich hatte euch gewarnt, euch in acht zu nehmen.«

»Es ist ein Drachen«, sagte Snively, »ein zweirädriger Drachen, obwohl ich nicht wußte, daß Drachen auf Rädern daherkommen. Was anderes als ein Drachen macht aber so ein Gebrüll und spuckt Feuer und Schwefel?« Jones reichte Oliver eine Hand herunter und half ihm aufzustehen.

Jones brachte den Drachen in Bewegung und fuhr die Straße hinunter.

»Ich glaube«, sagte Hal, »ihm zu folgen, ist das einzige, was wir tun können. Warmes Essen, hat er gesagt. Ich könnte es brauchen.«

»Ich bin dagegen«, klagte Snively. »Ich bin absolut dagegen. Ich bin keiner von denen, die sich mit einem Drachen abgeben, selbst wenn sie gezähmt sind und sich einen Sattel auflegen lassen.«

Der Drachen nahm jetzt an Geschwindigkeit zu, und sie mußten ihre Pferde galoppieren lassen, damit sie Schritt halten konnten. Die Straße führte zu einem Plateau und verlief dann schnurgerade zwischen Kiefern und Birken, gelegentlich einer Eiche. Dann neigte sich die Straße wieder, nicht steil, aber allmählich in ein freundliches Tal hinab. Auf dem Talgrund standen drei Zelte, alle in lustigen Farben gestreift und mit flatternden Fähnchen an der Spitze.

Der Drachen hielt vor dem größten Zelt, und Jones stieg ab. Auf der einen Seite war ein Tisch aus rohen Brettern aufgestellt, und auf der anderen Feuerstellen mit Bratspießen sowie ein riesiges Bierfaß auf Sägeböcken. Der Zapfhahn war schon in das Faß hineingetrieben. Eine zusammengewürfelte Mannschaft von Wichtelmännern, Trollen und Kobolden bediente die Feuerstellen und den Zapfhahn und machte mit den Bratpfannen ein gewaltiges Getöse. Einige ließen ihre Arbeit im Stich und rannten los um sich der Pferde anzunehmen.

»Kommt«, sagte Jones, »wir wollen uns hinsetzen und uns unterhalten. Wir haben uns schließlich viel zu erzählen.

Ein halbes Dutzend der Trolle war mit dem Bierfaß beschäftigt, füllte große Krüge aus dem Zapfhahn und brachte sie zum Tisch.

»Nun, das ist fein«, sagte Jones. »Wir können einen Schluck trinken, bevor das Mahl fertig ist. Es dauert immer länger, als man denkt. Meine kleinen Freunde sind willige Arbeiter, von Organisation verstehen sie aber nicht viel. Nehmt Platz, wo es euch beliebt, und unterhalten wir uns.«

Oliver eilte zum Tisch, griff hastig nach einem Krug Bier und trank einen herzhaften Schluck. Dann wischte er sich den Schaum aus dem Bart. »Ein ordentliches Gebräu«, sagte er bewundernd, »nicht das Gesöff, das sie in den Kneipen von Wyalusing servieren.«

»Snively nennt Euer Fahrzeug einen Drachen«, sagte Hal zu Jones. »Obwohl es Feuer und Rauch spuckt und höchst überzeugend grollt, weiß ich, daß es kein Drachen ist. Ich habe noch niemals einen Drachen gesehen, aber Geschichten darüber gehört, und die Beschreibungen in den Geschichten haben nichts mit der Kreatur zu tun, auf der Ihr reitet. Sie hat keinen Kopf und keine Flügel, aber ein Drache hat Kopf und Flügel und, wie ich glaube, auch einen Schwanz.«

»Ihr habt ganz recht«, sagte Jones lachend, »es ist kein Drache, obwohl noch viele andere außer Snively es dafür halten. Es ist überhaupt keine Kreatur, sondern eine Maschine, und man nennt es ein Straßenzweirad.«

»Ein Straßenzweirad«, sagte Gib. »ich habe noch nie von einem Straßenzweirad gehört.«

»Natürlich habt Ihr noch nichts davon gehört«, sagte Jones. »Dies hier ist auch das einzige auf der ganzen Welt.«

»Ihr sagt, es sei eine Maschine«, sagte Cornwall. »Wir haben auch Maschinen, aber nicht so eine, wie diese hier. Es gibt Kriegsmaschinen, und die Belagerungsmaschinen werden dazu benutzt, große Steine oder Pfeile oder brennendes Material in eine belagerte Stadt zu schleudern.«

»Oder ein Mühlrad. Ein Mühlrad ist auch eine Maschine«, warf Gib ein.

»Der Meinung bin ich auch«, sagte Hal.

»Aber ein Mühlrad dreht sich durch die Kraft des fließenden Wassers«, sagte Mary, »und die Kriegsmaschine durch das Aufwinden von Seilen. Könnt Ihr uns sagen, wie Eure Maschine funktioniert?«

»Nicht sehr gut«, sagte Jones. »Ich könnte euch nicht alles erklären. Ich könnte euch zwar ein paar Dinge sagen, aber sie ergäben keinen rechten Sinn.«

»Ihr wißt also nicht, wie es funktioniert«, sagte Cornwall.

»Nein, ich weiß es wirklich nicht.«

»Dann muß es also Zauberei sein.«

»Ich kann euch versichern, daß es keine Zauberei ist. In meiner Welt gibt es keine Zauberei. Man muß schon in diese Welt hier kommen, um auf Zauberei zu stoßen.«

»Aber das ist doch lächerlich«, sagte Mary. »Zauberei muß sein. Zauberei ist ein Teil des Lebens.«

»Aus meiner Welt ist die Zauberei verbannt worden«, sagte Jones. »Die Menschen sprechen zwar noch von Zauberei, aber sie sprechen davon als von etwas Vergangenem. Früher hat es wohl einmal Zauberei gegeben, aber sie ist verschwunden.«

»Und Ihr seid in diese Welt gekommen, um die verlorene Zauberei wiederzufinden?«

»Genau so ist es«, sagte Jones. »Ich bin gekommen, um sie zu studieren.«

»Es ist seltsam«, sagte Cornwall. »Alle diese Dinge, die Ihr aussprecht, kommen einem so seltsam vor. Ihr müßt einen Zauber besitzen, auch wenn Ihr es ableugnet. Denn hier arbeiten alle diese kleinen Leute bereitwillig für Euch, oder zumindest sieht es so aus. Sie kümmern sich um die Feuerstellen und das Essen, sie schenken das Bier aus und pflegen die Pferde. Sie sind uns nachgefolgt, aber sie sind nicht heraus gekommen, um uns zu helfen. Sie haben sich nur versteckt und uns beobachtet.«

»Gebt Ihnen Zeit«, sagte Jones. »Das habe ich auch getan, als ich hier ankam. Sie versteckten sich nur und paßten auf mich auf, während ich meiner Mission nachging und sie nicht beachtete. Nach einiger Zeit kamen sie heraus, um sich hinzusetzen und sich mit mir zu unterhalten. Aus gewissen Dingen, die ich tat, und gewissen Dingen, die ich besaß, schlossen sie, daß ich ein Hexenmeister sei und daher einer, der ihnen ebenbürtig ist.«

»Dadurch seid Ihr uns gegenüber im Vorteil«, sagte Cornwall. »Wir haben mit Zauberei nichts zu tun.«

»Ich habe anderes gehört«, sagte Jones. »Meine kleinen Freunde erzählen mir etwas anderes. Sie haben es von euren Kleinen gehört und sind zu mir geeilt, um es mir zu berichten. Da ist einer unter euch, der das Horn eines Einhorns aus der Eiche herausziehen könnte, und einer, der das magische Schwert trägt, und noch einer, der einen ganz besonderen Stein mit sich führt.«

»Wie konnten sie von dem Stein wissen?« fragte Gib. »Der Stein ist eingepackt und sicher unter unseren Sachen versteckt. Wir haben nicht einmal darüber gesprochen.«

»Oh, sie wissen alles«, sagte Jones. »Fragt mich nicht, woher sie es wissen, aber sie wissen es. Prüft mich, ob ich im Unrecht bin – der Stein ist vor sehr langer Zeit von den Alten hergestellt worden und wird ihnen jetzt zurückgegeben.«

Cornwall beugte sich neugierig vor. »Was wißt Ihr über die Alten? Könnt Ihr mir sagen, wo man sie finden kann?«

»Nur das, was auch mir nur erzählt worden ist. Ihr geht nach dem Hexenhaus und dann über die Verwünschte Ebene. Ihr umgeht das Schloß der Chaosbestie und kommt dann zu der Nebelbergen. Wenn Ihr Glück habt, kommt Ihr dann zu der Alten. Ich habe gehört, daß nicht mehr viele übrig geblieben sind, denn sie sind ein aussterbendes Volk. Sie verbergen sich voller Angst. Wenn Ihr aber plötzlich mit ihnen zusammenstoßt, werdet Ihr es nicht leicht haben, Euch zu verteidigen.«

»Das Hexenhaus«, sagte Mary eifrig. »Ihr sprecht vom Hexenhaus. Ist es ein altes Haus? Eines, das so aussieht, als ob es im nächsten Augenblick zusammenfällt? Auf einem Hügel an einem Fluß, mit einer alten Steinbrücke daneben? Ein altes, zweistöckiges Haus mit vielen, vielen Schornsteinen und einer Veranda, die über die ganze Vorderseite geht?«

»Ihr beschreibt es genau. Fast, als ob Ihr es gesehen hättet.«

»Ich habe es gesehen«, sagte Mary. »Es ist das Haus, in dem ich als kleines Mädchen gelebt habe. Es gab einen Troll namens Bromeley, der unter der Brücke wohnte. Und einen Wichtel namens Fiddlefinger …«

»Bromeley war der einzige, der herauskam, um dich letzte Nacht zu besuchen«, sagte Hal.

»Ja, er hat mich besucht. Während alle anderen sicher im Verborgenen blieben, kam er heraus, um mich zu begrüßen. Er erinnerte sich. Wenn uns nicht jemand diesen schrecklichen Kopf zugeworfen hätte …«

»Ich hatte mir Sorgen gemacht über das, was passieren könnte«, sagte Jones, »als ihr auf dem Schlachtfeld ankamt. Ich war feige und habe abgewartet. Ich hätte hinzu kommen sollen, um euch dort zu treffen, aber ich befürchtete, daß mein Kommen irgendeine Reaktion auslösen könnte, daß ich etwas tun würde, was ich nicht sollte. Ich hatte mich schon auf den Weg gemacht, um mit euch zusammenzutreffen, dann kehrte ich aber wieder um …«

»Aber es ist uns nichts geschehen«, sagte Cornwall. »Es war natürlich schrecklich, aber es war keine Gefahr. Die einzigen, die sich in der Nähe aufhielten, waren die Trolle und Kobolde und anderes kleines Volk …«

»Mein Freund«, sagte Jones, »ich freue mich, daß Ihr so denkt. Der Glaube, daß nur Trolle und Kobolde da waren, hat Euch bestimmt sehr geholfen. Ich möchte Euch nicht Angst machen, muß Euch aber sagen, daß noch andere da waren.«

»Welche anderen?« fragte Snively scharf.

»Höllenhunde«, sagte Jones. »Eine geifernde Meute von Höllenhunden. Genauso wie das kleine Volk, sind sie ständig bei euch gewesen, seitdem ihr über den Fluß gingt.«

»Höllenhunde?« fragte Cornwall. »Es waren noch andere Leichen als die von Menschen auf dem Schlachtfeld. Die mit Schwänzen und Fangzähnen.«

»Ihr habt richtig beobachtet«, sagte Jones.

»Ich wußte davon«, sagte Snively ruhig. »Sie gehören zu unserer Tradition, Aber ich habe niemals einen gesehen und auch niemanden jemals gekannt, der einen gesehen hat.« Er erklärte es Cornwall. »Sie sind die vollziehende Gewalt. Die Killer von Beruf.«

»Aber bis jetzt«, sagte Cornwall, »haben sie uns in Ruhe gelassen.«

»Sie werden euch auch weiterhin in Ruhe lassen«, sagte Jones, »wenn ihr euch immer so verhaltet wie bisher. Sie haben sich über euch keine weiteren Gedanken gemacht. Wenn ihr aber auch nur eine falsche Bewegung macht, fallen sie über euch her.«

»Und wie steht es mit Euch selber?« fragte Cornwall. »Werdet Ihr auch beobachtet?«

»Vielleicht«, sagte Jones. »Am Anfang haben sie es natürlich getan und tun es vielleicht auch weiterhin. Aber, wie Ihr wißt, habe ich mir so nebenbei einen Ruf als Zauberer geschaffen, und abgesehen davon sehen sie mich vielleicht als nicht ganz normal an.«

»Und das wäre ein Schutz?«

»Das hoffe ich. Ich habe auch nichts getan, diesen Irrtum aufzuklären, falls er bestehen sollte.«

»Da kommt jemand die Straße entlang«, sagte Snively. Sie drehten sich alle um.

»Es ist der Schwätzer«, sagte Jones. »Er ist eine Landplage. Er kann gutes Essen auf zehn Meilen riechen und einen Trunk Bier noch einmal so weit.«

Der Schwätzer kam stampfend die Straße entlang. Er war eine große magere Gestalt und trug ein schmutziges Gewand, das im Straßenstaub hinter ihm herschleifte. Auf einer Schulter hockte ein Rabe, und unter diesem hing an einem Riemen ein längliches, in Schaffell gewickeltes Paket herunter. Er trug einen langen Stab in der linken Hand und stapfte damit bei jedem Schritt energisch auf die Straße. Hinter ihm lief ein hinkender kleiner Hund, ganz weiß, mit Ausnahme eines schwarzen Fleckens um jedes Auge, so daß es aussah, als ob er eine Maske trüge.

Der Schwätzer kam an den Tisch und hielt vor Cornwall an, der sich ihm zuwandte. Jetzt konnte man aus der Nähe sehen, daß das Gewand des Mannes ganz verschlissen war, mit klaffenden Löchern, durch die man seine Haut sehen konnte. Einige der Löcher waren unbeholfen mit Stoff verschiedener Farben geflickt, aber die Sonne hatte die Farben so gebleicht, daß zur Schmutzfarbe des Gewandes kaum ein Unterschied mehr war. Der Rabe war in der Mauser, und ein paar lose Federn hingen aus dem Schwanz heraus. Der Vogel sah aus wie von Motten zerfressen. Der kleine Hund setzte sich nieder, und mit seinem heilen Hinterbein fing er an, sich zu kratzen.

Wenn der Schwätzer tatsächlich ein Mensch war, so war die Ähnlichkeit nur sehr gering. Seine Ohren liefen spitz zu, und seine Augen standen sonderbar schräg. Seine Nase war quer über das Gesicht flach zusammengedrückt, und seine Zähne waren die eines Raubtiers. Sein ungekämmtes graues Haar glich einem Rattennest. Die Hand, die sich um den Stab klammerte, hatte lange, ungleichmäßige, schmutzige Fingernägel.

»Ihr seid der Scholar Mark Cornwall? Zuletzt in Wyalusing?« fragte er Cornwall mit schnarrender Stimme.

»Der bin ich«, sagte Cornwall.

»Ihr seid der Führer dieser Pilgergruppe?«

»Nicht der Führer. Wir sind einer wie der andere.«

»Wie dem auch sein mag«, sagte der Schwätzer. »Ich habe Worte der Weisheit für Euch. Vielleicht eine freundschaftliche Warnung. Geht nicht weiter als bis zum Hexenhaus. Bis dahin dürfen Pilger noch gehen.«

»Beckett durfte nicht einmal so weit gehen.«

»Beckett war kein Pilger.«

»Ihr seid sicher, daß wir es sind?«

»Es handelt sich nicht darum, was ich denke, Herr Scholar. Es geht darum, was sie denken. Ich spreche nur ihre Sprache.«

»Und wer zum Teufel sind sie?«

»Nun, mein lieber Herr, müßt Ihr Euch da so unschuldig stellen? Wenn Ihr es nicht wißt, gibt es bestimmt andere von Eurer Gruppe, die nicht so unwissend sind.«

»Ihr denkt an Oliver und mich«, sagte Snively. »Ich möchte Euch raten, Eure Worte sorgfältiger zu wählen. Ich als Gnom und Oliver als Kobold stehen hier auf heimatlichem Boden. Wir können dahin gehen, wo es uns gefällt.«

»Da bin ich nicht so sicher«, sagte der Schwätzer, »ob euch dieses Recht zusteht. Ihr habt die Brüderschaft verlassen.«

»Ihr habt mir noch nicht geantwortet«, sagte Cornwall. »Erzählt mir von den ›sie‹, von denen Ihr sprecht.«

»Ihr habt von den Höllenhunden gehört?«

»Ich weiß von ihnen«, sagte Cornwall.

»Von der Chaosbestie vielleicht. Und vom Brüter Auf Dem Berg?«

»Ich habe von ihnen gehört. In alten Reiseberichten. Nicht mehr als eine flüchtige Erwähnung«, sagte Cornwall.

»Dann solltet Ihr beten«, entgegnete der Schwätzer, »daß Eure Bekanntschaft nicht enger wird.«

Cornwall wandte sich um zu Jones. Jones nickte bekräftigend. »Er hat mir dasselbe gesagt. Aber wie Ihr wißt, bin ich ein Feigling. Ich bin nie über das Hexenhaus hinaus gegangen.«

»Wie wäre es mit einem Bier?« fragte Cornwall den Schwätzer.

»Ich glaube wohl, daß ich eins haben möchte«, sagte der Schwätzer. »Und eine Scheibe Fleisch, wenn möglich. Mich plagen Hunger und Durst. Ich habe eine lange Reise hinter mir.«

21

Der Vollmond war über dem zerklüfteten Horizont der Bäume auf gestiegen, überstrahlte die Sterne und ergoß sein Licht über die Waldschneise. Die Feuer waren herniedergebrannt, denn das Mahl war vorüber, und draußen auf dem Gras zwischen dem Lager und der Straße tanzte das kleine Volk in wilder Ausgelassenheit zur schrillen Musik einer Fiedel.

Als das Mahl verzehrt war, hatte der Schwätzer das Schaffellbündel aufgemacht und eine Fiedel mit Bogen herausgenommen.

Nun stand er da, eine zerlumpte Gestalt, das Instrument unters Kinn geklemmt, die Finger seiner linken Hand auf dem Griffbrett hin und her flitzend, während sein rechter Arm den Bogen auf den Saiten tanzen ließ. Der mottenzerfressene Rabe nahm auf des Schwätzers rechter Schulter einen unsicheren Sitz ein, hin und her hopsend, um das Gleichgewicht zu halten, manchmal auf den Oberarm kletternd, wo er sich verzweifelt festhielt und ein protestierendes Gekrächze ausstieß. Unter dem Tisch schlief der lahme kleine Hund, zum Platzen voll von dem Fleisch, das ihm die Festgäste zugeworfen hatten. Seine kleinen Pfoten bebten und zuckten, als ob er im Traum Kaninchen jagte.

»Jetzt sind so viele da«, sagte Mary und meinte das tanzende kleine Volk. »In der ersten Zeit schien es nicht so viele zu geben.«

Jones lächelte ihr zu. »Kein Wunder«, sagte er. »Es sind alle von mir und die meisten von euch.«

»Ihr meint, sie sind aus ihren Verstecken herausgekommen?«

»Das Essen hat sie angelockt«, sagte er. »Das Essen und das Bier. Oder habt Ihr erwartet, daß sie weiterhin in den Büschen lauern, während sich die anderen den Bauch vollschlagen?«

»Dann muß auch Bromeley dabei sein. Dieser heimtückische kleine Bursche! Warum kommt er nicht und unterhält sich mit mir?«

»Es macht ihm zuviel Spaß hier«, sagte Cornwall.

Coon drängte sich aus dem Wirbel der Tänzer heraus und rieb sich an Hals Beinen. Hal hob ihn hoch und setzte ihn auf den Schoß. Coon ließ sich nieder und legte seinen Schwanz um die Nase.

»Er hat zuviel gefressen«, sagte Gib. »Jetzt ist ihm schlecht.«

»Das macht er immer«, sagte Hal.

Die Violine weinte und schluchzte, und ihr Gesang stieg zu den Sternen. Der Arm des Schwätzers hielt unermüdlich der. Bogen, und der hüpfende Rabe kreischte Protest.

»Ich verstehe Euch nicht ganz«, sagte Cornwall in ruhigem Ton zu Jones. »Ihr sagtet, Ihr ginget niemals über das Hexenhaus hinaus. Ich würde gern wissen, warum Ihr es nicht getan habt. Weswegen seid ihr denn hier?«

Jones grinste. »Ich finde es sonderbar, daß Ihr so fragt, denn wir haben vieles gemeinsam. Seht, Scholar, ich bin Student, genau wie Ihr.«

»Aber wenn Ihr Student seid, warum studiert Ihr nicht?«

»Ich tu es doch«, sagte Jones. »Und hier ist genug zu studieren. Mehr als genug. Wenn man etwas studiert, dann beackert man ein Gebiet gründlich, bevor man zum nächsten übergeht. Wenn die Zeit reif ist, werde ich auch noch über das Hexenhaus hinausgehen.«

»Studieren, sagt Ihr?«

»Ja, mit Notizen, Tonbandaufzeichnungen, Bildern. Ich habe Stöße von Notizen, Kilometer von Bändern …«

»Bänder? Bilder? Ihr meint Zeichnungen, Gemälde?«

»Nein«, sagte Jones, »ich benutze eine Kamera.«

»Ihr sprecht in Rätseln«, sagte Cornwall. »Worte, die ich noch nie zuvor gehört habe.«

»Würdet Ihr mit mir kommen und es Euch ansehen?« fragte Jones. »Wir brauchen die anderen nicht zu stören. Sie können hierbleiben und wachen.«

Er erhob sich und ging voraus zum Zelt. Cornwall folgte ihm. Am Zelteingang hielt ihn Jones zurück. »Ihr seid doch ein aufgeschlossener Mensch?« fragte er. »Wie es ein Scholar sein sollte.«

»Ich habe sechs Jahre in Wyalusing studiert«, sagte Cornwall. »Ich versuche, wachen Geistes zu sein. Wie könnte man sonst auch etwas lernen?«

»Gut«, sagte Jones. »Was würdet Ihr sagen, welches Datum wir heute haben?«

»Es ist Oktober«, sagte Cornwall. »Den Tag weiß ich im Augenblick nicht genau. Es ist das Jahr unseres Herrn 1977.«

»Gut«, sagte Jones. »Ich wollte mich nur vergewissern. Zu Eurer Kenntnis, es ist der siebzehnte.«

»Was hat das Datum damit zu tun?« fragte Cornwall.

»Nicht zuviel. Es wird das Verständnis später etwas erleichtern. Und Ihr seid der erste, den ich fragen konnte. Hier im Ödland hat niemand einen Kalender.«

Er hob den Zeltverschluß hoch und ließ Cornwall eintreten. Innen wirkte das Zelt größer als von außen. Es herrschte Ordnung, aber es war mit Einrichtungen und Utensilien vollgestopft. In einer Ecke stand ein Feldbett, in seiner Nähe ein Pult mit einem Stuhl. In der Mitte des Pults stand ein niedriger Kerzenleuchter mit einer brennenden dicken Kerze, deren Flamme im Luftzug flackerte. Auf einer Ecke des Pults war ein Stoß in schwarzes Leder gebundener Bücher aufgestapelt. Neben den Büchern standen offene Kartons. Im übrigen waren auf dem Pult seltsame Dinge zu sehen, die nur wenig Platz zum Schreiben übrig ließen. Es waren, wie Cornwall mit einem raschen Blick feststellte, weder Federkiel noch Tintenfaß und Streusandbüchse vorhanden, und das war recht seltsam.

In der entgegengesetzten Ecke stand ein großer Metallschrank. An der östlichen Wand war ein Teil des Zelts mit schweren schwarzen Tüchern verhangen.

»Mein Entwicklungsraum«, erklärte Jones, »Wo ich meine Filme entwickle.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Cornwall steif.

»Seht her«, sagte Jones. Er ging zum Pult und entnahm  einem der offenen Kästen eine Handvoll dünner Vierecke und legte sie auf das Pult. »Da«, sagte er, »das sind die Fotos, von denen ich Euch erzählt habe. Keine Gemälde, sondern Fotografien. Kommt her. Nehmt sie und seht sie Euch an.«

Cornwall beugte sich über das Pult, ohne die sogenannten ›Fotos‹ zu berühren. Farbige Gemälde waren es – Gemälde von Wichtelmännern, Kobolden, Trollen, die auf einem magischen Grün tanzten, dann ein teuflisch grinsendes Biest, das nur ein Höllenhund sein konnte, ein zweistöckiges Haus auf einem Hügel, mit einer Steinbrücke im Vordergrund. Versuchsweise langte Cornwall hin, hob das Gemälde des Hauses hoch und betrachtete es aus der Nähe.

»Das Hexenhaus«, sagte Jones.

»Aber das sind Gemälde«, platzte Cornwall ungeduldig heraus. »Miniaturen. Bei Hofe schaffen viele Künstler Gemälde dieser Art, für Stundenbücher und andere Zwecke. Sie umrahmen sie allerdings mit Blumen und Engeln, Vögeln und Insekten und sonstigen Dingen nach ihrem Können, was die Bilder nach meiner Meinung interessanter und schöner macht. Sie arbeiten viele Stunden daran und peinlich genau. Sie scheuen keine Mühe, um ein vollkommenes Bild zu schaffen.«

»Seht genau hin«, sagte Jones. »Seht Ihr irgendwelche Pinselstriche?«

»Das besagt gar nichts«, sagte Cornwall hartnäckig. »In diesen Miniaturen sieht man keine Pinselstriche. Die Künstler arbeiten so sorgfältig und so geschickt, daß man die Pinselstriche nicht sehen kann. Aber um bei der Wahrheit zu bleiben, es ist doch ein Unterschied.«

»Ihr habt verdammt recht, es ist wirklich ein Unterschied. Ich benutze dazu diese Maschine hier«, sagte Jones und strich mit der Hand über ein seltsames schwarzes Ding, das auf dem Pult lag. »Ich richte den Apparat auf das Objekt und drücke auf einen Knopf, worauf sich ein Verschluß öffnet, so daß ein besonders beschaffener Film sehen kann, worauf ich die Kamera richte, und dann bekomme ich Bilder, genau so, wie sie die Kamera sieht. Und zwar besser und genauer als das Auge sie sieht.«

»Zauberei«, sagte Cornwall.

»Jetzt kommen wir wieder auf denselben Punkt zurück«, sagte Jones. »Ich sage Euch, es steckt nicht mehr Zauberei darin, als in meinem Fahrzeug. Es ist Wissenschaft. Es ist Technik.«

»Wissenschaft ist Philosophie«, sagte Cornwall. »Nicht mehr als Philosophie. Das Universum in ein Ordnungssystem zu bringen. Versuchen, den Sinn zu finden. Ohne Philosophie könnt Ihr das, was Ihr tut, nicht machen. Es muß Magie dabei sein.«

»Wo ist Euer aufgeschlossener Sinn, den Ihr für Euch in Anspruch nehmt?« fragte Jones.

Cornwall ließ das Foto fallen und richtete sich empört auf. »Ihr habt mich hierher gebracht, um mich zu verspotten«, sagte er, zornig und zugleich etwas bekümmert. »Ihr wollt mich mit Eurer überlegenen Zauberkunst demütigen, während Ihr versucht, es als rein natürlich darzustellen. Warum wollt Ihr mich klein und dumm machen?«

»Durchaus nicht«, sagte Jones verblüfft. »Absolut nicht. Im Gegenteil! Ich bemühe mich um Euer Verständnis. Als ich hierher kam, versuchte ich, es dem kleinen Volk zu erklären. Sogar dem Schwätzer, so unansehnlich und unwissend er auch sein mag. Ich versuchte, ihnen klarzumachen, daß keine Zauberei dabei ist, daß ich kein Hexenmeister bin. Aber sie beharrten darauf, daß ich einer wäre, sie weigerten sich, es zu verstehen. Und nach ihrer Weigerung fand ich heraus, daß es sogar nützlich war, als Zauberer angesehen zu werden, und ich versuchte nicht länger, jemanden zu überzeugen. Ich glaubte, daß es mir bei Euch als einem Scholaren gelingen würde. Ich glaube aber, daß ich mich ehrlich bemühen sollte, mich Euch zu offenbaren. Ich gebe mich nicht gern für etwas anderes aus, als ich in Wirklichkeit bin.«

»Was seid Ihr dann?« fragte Cornwall. »Wenn Ihr kein Zauberer seid, was seid Ihr dann?«

»Ich bin ein Mensch«, sagte Jones, »Euch ziemlich ähnlich, nur lebe ich in einer anderen Welt als der Euren.«

»Ihr plappert von dieser Welt und von Eurer Welt«, sagte Cornwall, »aber es gibt nicht mehr Welten als eine. Diese hier ist die einzige Welt, die wir haben, Ihr und ich. Wenn Ihr nicht vom himmlischen Reich sprecht, das tatsächlich eine andere Welt ist, und ich glaube nicht, daß Ihr von da kommt.«

»Oh, zum Teufel«, sagte Jones, »was hat das alles für einen Zweck? Ich hätte es wissen müssen. Ihr seid genauso halsstarrig und ignorant wie alle anderen auch.«

»Dann erklärt Euch«, sagte Cornwall. »Ihr erzählt mir immer, was Ihr nicht seid. Nun erzählt mir, was Ihr seid.«

»Nun gut, dann hört zu. Einstmals war, wie Ihr auch sagt, nur eine einzige Welt. Ich weiß nicht, wie lange das zurückliegt. Zehntausend Jahre, einhunderttausend Jahre – das kann man nicht exakt wissen. Da geschah eines Tages etwas. Ich weiß nicht genau, was es war; wir werden niemals genau wissen, was es war oder wie es geschah. Aber eines Tages tat ein Mensch eine gewisse Sache – es muß ein einzelner Mensch gewesen sein, denn das, was er tat, war so einzigartig, daß nur ein einzelner es tun konnte. Aber wie es auch geschehen sein mag, er tat es oder er sprach es, oder er dachte es, und von diesem Tag an gab es zwei Welten, nicht nur mehr eine – oder zumindest die Möglichkeit von zwei Welten. Versteht Ihr?« Anfangs war der Unterschied nur ganz geringfügig, so daß man vielleicht hätte denken können, sie seien nur eine Welt, aber allmählich zogen sie sich immer mehr auseinander, bis dann kein Zweifel mehr sein konnte, daß es zwei Welten geworden waren. Sie mußten sich sogar voneinander trennen, weil sie unvereinbare Gegensätze geworden waren. Die Bevölkerung der beiden Welten ging verschiedene Wege. Fragt mich nicht, wie es geschah, oder welche physikalischen oder metaphysischen Gesetze der Spaltung zugrunde lagen. Ich weiß es nicht, noch ist sonst jemand da, der es weiß. In meiner Welt sind nicht mehr als eine Handvoll Leute, die von dem Geschehnis überhaupt wissen.«

»Magie«, sagte Cornwall fest. »So ist es geschehen.«

»Verdammt. Da haben wir es wieder. Wenn das Verständnis aufhört, platzt dieses Wort wieder heraus. Ihr seid ein gebildeter Mann. Ihr habt Jahre mit Euren Studien verbracht …«

»Sechs«, sagte Cornwall. »Sechs harte, entbehrungsreiche Jahre.«

»Dann solltet Ihr wissen, daß Magie …«

»Ich verstehe mehr von Magie, Sir, als Ihr. Ich habe Magie studiert. In Wyalusing ist Magie Pflichtfach.«

»Aber die Kirche …«

»Die Kirche hat gegen Magie nichts einzuwenden. Nur gegen Magie, die falsch angewandt wird.«

Jones saß zusammengesunken auf dem Bett. »Ich glaube«, sagte er, »wir beide können uns nicht verstehen. Ich spreche von Technik und Ihr von Magie. Mein Fahrzeug ist ein Drachen; die Kamera ist das Auge des Bösen. Jones, warum gibst du nicht auf?«

»Ich weiß nicht«, sagte Cornwall, »wovon Ihr sprecht.«

»Nein«, sagte Jones, »das nehme ich auch nicht an.«

»Ihr sagt, daß sich die Welt geteilt hat«, sagte Cornwall. »Daß ursprünglich eine einzige Welt da war. die sich teilte, und daß daraus zwei Welten entstanden.«

Jones nickte. »So war es. So muß es gewesen sein. Hier ist eure Welt. Sie hat keine Technik, keine Maschinen. Oh, ich weiß, ihr sprecht von Maschinen – eure Belagerungsmaschinen und eine Wassermühlen, und ich glaube auch, daß es Maschinen sind, aber nicht das, was unsere Welt Maschinen nennt. Aber in den letzten fünfhundert Jahren, ach, seit mehr, seit fast tausend Jahren seid ihr technisch nicht fortgeschritten.. Ihr kennt nicht einmal das Wort. Natürlich sind gewisse allgemeine Ereignisse aufgetreten, Das Aufkommen des Christentums zum Beispiel. Wie das vor sich gehen konnte, davon habe ich keine Vorstellung. Aber das Kreuz der ganzen Geschichte ist, daß es keine Renaissance gegeben hat, keine Reformation, keine industrielle Revolution …«

»Ihr benutzt wieder Ausdrücke, die ich nicht verstehe …«

»Es tut mir leid«, sagte Jones. »Ich habe zu weit ausgeholt. Ich bitte um Entschuldigung. Keines der Ereignisse, die ich erwähnt habe, ist hier aufgetreten, keiner der großen Wendepunkte der Geschichte. Und mit anderen Dingen ist es genauso. Hier habt ihr eure Magie bewahrt und die alte Folklore – als echte lebende Wesen sogar. In unserer Zeit sind sie nur noch Folklore. In meiner Welt haben wir die Magie aufgegeben, und diese Wesen gibt es nicht mehr, nur scheint mir, daß wir dadurch ärmer geworden sind.«

Cornwall setzte sich neben ihn aufs Bett. »Ihr wollt etwas in diese Teilung der Welt hineinsehen«, sagte er. »Wenn ich auch an diese verrückte Geschichte, die Ihr mir erzählt, nicht einen Augenblick lang glaube, so muß ich doch zugeben, daß mich Eure seltsamen Apparate verwirren …«

»Streiten wir nicht weiter darüber«, sagte Jones. »Einigen wir uns einfach darauf, daß wir zwei ehrliche Männer sind, die in gewissen philosophischen Dingen verschiedener Auffassung sind. Es stimmt schon, daß ich Genaueres über das Auseinanderlaufen unserer Welten erfahren möchte. Ich fürchte aber, daß dies nicht mehr möglich ist.«

»Vielleicht doch«, sagte Cornwall. »So verrückt es auch klingt …«

»Worüber sprecht Ihr?« fragte Jones.

»Ihr sagt, wir sind zwei ehrliche Männer, die voneinander abweichen. Aber wir sind beide Scholaren …«

»Das stimmt. Worauf wollt Ihr hinaus?«

»In meinem Lande«, sagte Cornwall, »sind Scholaren Mitglieder einer unsichtbaren Gilde, einer geistigen Brüderschaft …«

»Mit einigen Ausnahmen denke ich, daß dies auch auf meine Welt zutrifft. Scholaren sind im allgemeinen ehrbare Leute …«

»Dann«, sagte Cornwall, »kann ich Euch vielleicht etwas berichten, das an sich nicht meine Sache ist …«

»Wir sind von verschiedenen Kulturen«, sagte Jones. »Unsere Standpunkte mögen verschieden sein. Es wäre mir nicht angenehm, wenn Ihr mir Geheimnisse verraten würdet, die nicht für mich bestimmt sind. Ich möchte Euch keine Ungelegenheiten bereiten, weder jetzt noch später.«

»Wir sind jedoch«, sagte Cornwall, »beide Scholaren. Wir teilen eine gemeinsame Ethik.«

»In Ordnung«, sagte Jones, »aber was möchtet Ihr mir denn sagen?«

»Es gibt eine Universität«, sagte Cornwall, »irgendwo in diesem Ödland. Ich hatte davon gehört und es für eine Legende gehalten. Aber jetzt finde ich, daß es keine Legende ist, sondern daß sie wirklich existiert. Dort gibt es alte Schriftstücke …«

Draußen verstummte die Musik, und das plötzliche Schweigen summte fast in den Ohren. Jones fror, und Cornwall ging einen Schritt auf den Zeltausgang zu, blieb dann aber lauschend stehen. Ein neuer Laut war von weit draußen zu vernehmen, aber nun bestand kein Zweifel mehr, was es war – ein Schreien, ein verzweifeltes, hoffnungsloses Schreien.

»Oh, mein Gott«, flüsterte Jones, »es ist noch nicht vorbei. Sie haben ihn nicht gehen lassen.«

Cornwall eilte durch den Zeltausgang; Jones folgte ihm auf den Fersen. Die Tanzgesellschaft hatte sich von der Straße zurückgezogen und drängte sich jetzt um den Tisch herum. Alle sahen nach der Straße. Niemand sprach; alle schienen den Atem anzuhalten. Aus den Feuerstellen stiegen noch Rauchstreifen zum mondhellen Himmel empor.

Die Straße herunter kam ein nackter Mann gerannt. Er stolperte im Gehen, und er war es, der schrie, ein tierisches Schreien, das stärker und schwächer wurde, aber niemals aufhörte. Er warf den Kopf zurück, als er zum Himmel hinauf schrie. Ihm folgte auf dem Fuße und zu beiden Seiten eine Meute Höllenhunde, nachtschwarz und gierig, einige auf vier Füßen, andere aufrecht, torkelnd, vornüber gebeugt, nicht so wie ein Mensch geht, ihre langen Arme schwingend. Ihre kurzen buschigen Schwänze zuckten in Erregung und Vorfreude hin und her, und ihre schrecklichen Fangzähne hoben sich weiß leuchtend gegen ihre schwarzen Schnauzen ab.

Oliver brach aus der Menge um den Tisch und hastete zu Cornwall. »Es ist Beckett«, schrie er. »Es ist Beckett, den sie haben.«

Der Mann und die Meute der Höllenhunde kamen immer näher, und das Schreien nahm kein Ende. Und jetzt war noch ein anderer Laut zu hören, wie die Baßbegleitung zu dem entsetzlichen Geschrei – das Schnauben und Knurren der Höllenhunde.

Cornwall eilte mit langen Schritten zu Gib und Hal, die am Rande der zusammengedrängten Menge standen. Cornwall versuchte zu sprechen, brachte aber kein Wort heraus. Er zitterte am ganzen Leibe und mußte sich zusammenreißen, damit seine Zähne nicht aufeinander schlugen. Oliver zupfte ihn an der Seite. »Das ist Beckett«, sagte er. »Das ist Beckett. Ich würde ihn jederzeit erkennen. Ich habe ihn oft genug gesehen.«

Als Beckett gegenüber dem Lager angelangt war, hörte er plötzlich auf zu schreien und drehte sich auf der Stelle, um die Gesellschaft ins Auge zu fassen. Flehend hob er die Arme.

»Tötet mich, ich bitte Euch«, stammelte er. »Um der Liebe Marias willen, tötet mich! Wenn ein Mann unter euch ist, gebt mir den Tod, um der Liebe Gottes willen.«

Hal riß seinen Bogen hoch und griff schnell nach einem Pfeil.

Snively stürzte sich auf den Bogen und drückte ihn nieder.

»Bist du verrückt?« schrie er. »Mach nur eine Bewegung, und sie fallen auch über uns her. Bevor du auch nur einen Pfeil auflegst, springen sie dir an die Kehle.«

Cornwall strebte vorwärts, und seine Hand griff zum Schwert. Jones machte eine Bewegung, um ihn abzuhalten.

»Aus dem Weg«, grollte Cornwall.

Jones sagte nichts, aber seine rechte Faust schlug zu und traf Cornwall am Kinn. Cornwall stürzte wie ein gefällter Baum zu Boden.

Draußen auf der Straße umringten die Höllenhunde Beckett und schlossen ihn ein. Sie rissen ihn nicht nieder, aber sprangen ihn mit fletschenden Reißzähnen an und blieben dann wieder zurück. Die Hälfte seines Gesichts war verschwunden, und das Blut strömte ihm über das Kinn. Durch die Löcher der abgebissenen Wangen waren seine Zähne zu sehen.

Seine Zunge lallte in Qualen, aber die Schreie erstarben in seiner Kehle. Wieder blitzten die Reißzähne auf, und seine Genitalien wurden abgebissen. In einer Reflexbewegung beugte er sich aufbrüllend vor, um an die Stelle zu greifen, wo sie gewesen waren. Schnappende Fangzähne rissen ein halbes Hinterteil ab. Er richtete sich mit verzweifelten Armbewegungen auf, und die ganze Zeit über gurgelten Schreie des Entsetzens aus seiner Kehle. Dann brach er zusammen, sich qualvoll im Staube windend und krümmend, gurgelnd und wimmernd. Die Höllenhunde zogen sich zurück, saßen im Kreise um ihn und betrachteten ihn mit grausamem Interesse. Langsam erstarb das Schreien, keuchend zog er die Knie an und kam unsicher wieder auf die Beine. Er schien wieder zu einem heilen Menschen zu werden. Sein Gesicht wurde wieder ganz, sein Hinterteil war plötzlich wieder unversehrt, die Genitalien an ihrem Platz. Die Höllenhunde standen gemächlich wieder auf. Einer von ihnen beschnupperte ihn fast zärtlich, und Beckett setzte seinen Weg unter neuem Angstgeschrei fort.

Cornwall setzte sich auf und schüttelte den Kopf. Seine Hand griff nach dem Schwert.

Er starrte auf Jones und sagte zu ihm, immer noch benommen: »Ihr habt mich geschlagen. Ihr habt mir einen Fausthieb versetzt. So kämpft nur ein Bauer.«

»Laßt die Hand von Eurem Bratspieß«, sagte Jones, »oder Ihr bekommt meine Faust zum zweitenmal zu spüren. Alles, was ich getan habe, mein Freund, diente nur dazu, Euer kostbares Leben zu retten.«

22

Als Cornwall anklopfte, öffnete die Hexe die Tür.

»Ah«, sagte sie zu Mary, »jetzt bist du also zurückgekommen. Ich habe es schon immer gewußt. Seit dem Tag, da ich dich hinab zur Straße brachte, wußte ich, daß du zu uns zurückkommen würdest. Ich brachte dich auf die Straße zum Grenzland, gab dir einen Klaps auf dein kleines Hinterteil und sagte, du solltest weitergehen. Und du gingst weiter, ohne dich noch einmal umzudrehen, aber du hast mich nicht enttäuscht. Ich wußte, daß du eines Tages zurückkommen würdest, wenn du größer geworden bist, denn es war etwas Besonderes um dich, und du hättest nie ganz in die Welt der Menschen gepaßt Du hättest deine Oma nie im Stich gelassen …«

»Ich war erst drei Jahre alt«, sagte Mary, »vielleicht sogar noch jünger. Und Ihr seid nicht meine Oma. Ihr seid niemals meine Oma gewesen. Bis jetzt habe ich Euch noch nie gesehen.«

»Du warst noch zu jung, um das zu wissen«, sagte die Hexe, »oder dich jetzt daran zu erinnern. Ich hätte dich hier behalten, aber die Zeiten waren schlecht und unsicher, und es schien mir das Beste, dich aus dem Zauberland fortzubringen. Obwohl mir das Herz geblutet hat, denn ich liebte dich doch so, mein Kind.«

»Das ist alles nicht wahr«, sagte Mary zu Cornwall. »Ich erinnere mich nicht an sie. Sie war nicht meine Oma. Sie war nicht …«

»Aber«, sagte die Hexe. »Ich habe dich doch wirklich die Straße hinuntergebracht, ins Grenzland. Ich nahm dein vertrauensvolles Händchen in meine Hand und bin die Straße hinuntergehumpelt, da mich die Gicht so geplagt hat. Du sprangst neben mir her und schwatztest die ganze Zeit.«

»Ich habe bestimmt nicht geschwatzt«, sagte Mary. »Ich war niemals eine Schwätzerin.«

Das Haus war so, wie Mary es beschrieben hatte, ein altes und verschachteltes Haus auf einer Bergkuppe, und unterhalb der Berghöhe floß munter ein Bach durch das Tal, mit einer Steinbrücke, die sich über das schimmernde Wasser spannte. An einer Ecke des Hauses stand eine Birkengruppe, und den Abhang hinunter erstreckte sich eine Fliederhecke, von der man nicht recht wußte, gegen was sie abgrenzen sollte. Außer dem Flieder fiel noch ein Haufen Felsblöcke und ein sumpfiger Teich ins Auge.

Der Rest der Reisegesellschaft wartete an der Steinbrücke und sah hinauf zum Berg und zu dem Vorbau, wo Mary und Cornwall vor der offenen Tür standen.

»Du warst meistens ein ungezogenes Kind«, sagte die Hexe. »Immer zu bösen Streichen aufgelegt. Immer wieder hast du den armen Oger gequält, hast Stöcke und Steine und Erdklumpen in seine Höhle geworfen, so daß der Arme kaum zum Schlafen kam. Du wirst überrascht sein, daß er dich in besserer Erinnerung hat, als du es verdienst. Als er hörte, daß du unterwegs bist, hat er auf ein Wiedersehen mit dir gehofft. Bei seiner Würde bringt er es zwar nicht fertig, zu dir auf Besuch zu kommen, wenn du ihn aber sehen willst, mußt du ein Zusammentreffen abwarten.«

»Ich erinnere mich an den Oger«, sagte Mary, »und wie wir allerhand Zeug in seine Höhle warfen. Ich habe oft an ihn gedacht.«

»Obwohl ich nicht weiß«, sagte die Hexe, sich an Cornwall wendend, »wer Ihr seid, sind doch wunderbare Geschichten über Euch und die Mitglieder Eurer Reisegruppe in Umlauf.«

»Und über dich ebenso«, sagte sie zu Mary. »Ich sehe übrigens, daß du das Horn des Einhornes nicht mehr hast. Erzähle mir nicht, daß du es verloren hast.«

»Nein, ich habe es nicht verloren«, sagte Mary. »Aber es war lästig zu tragen. Ich habe es bei den anderen gelassen, die unten an der Brücke warten.«

»Nun gut«, sagte die Hexe. »Dann sehe ich es später. Als ich davon hörte, war ich sehr darauf gespannt, es mir anzuschauen. Du wirst es mir doch zeigen, nicht wahr?«

»Natürlich werde ich das«, sagte Mary.

Das alte Weib kicherte. »Ich habe noch nie das Horn eines Einhorns gesehen«, sagte sie, »und so sonderbar es klingen mag, ich habe auch noch kein Einhorn gesehen. Die Tiere sind sehr selten, selbst in diesem Land. Aber jetzt wollen wir hineingehen und uns zum Tee hinsetzen. Nur wir drei, denke ich. Ich werde einen Korb mit Kuchen zu denen hinunterschicken, die an der Brücke warten.«

Sie machte die Tür weiter auf und lud sie mit einer Handbewegung ein, hereinzukommen. Der Flur war dunkel und dumpfig.

Mary blieb stehen. »Es ist alles ganz anders«, sagte sie. »Nicht so, wie ich es in Erinnerung habe. Früher war das Haus hell und voller Licht und Lachen.«

»Das ist deine Einbildung«, sagte die Hexe scharf. »Du warst immer ein Opfer deiner Phantasie. Du träumtest immer von den Spielen, die du mit dem dummen Troll spielen wolltest, der unter der Brücke lebte und mit dem albernen Fiddlefinger.« Sie kicherte bei der Erinnerung. »Du konntest sie aber zu allem überreden. Sie haßten es, Sandkuchen zu backen, aber sie machten Sandkuchen für dich. Und sie standen Todesängste aus vor dem Oger, aber wenn du Steine in seine Höhle warfst, gingen sie mit und warfen auch Steine hinein. Du sagst, daß ich eine Hexe bin, mit meinem Höcker und der Gicht und dem Humpeln und mit meiner langen, krummen Nase, aber du bist genauso eine Hexe, mein Liebling, und eine bessere als ich.«

»Haltet ein«, sagte Cornwall, und seine Hand griff zum Schwert. »Milady ist keine Hexe.«

Das alte Weib streckte eine knochige Hand aus und legte sie sanft auf seinen Arm. »Das ist ein Kompliment für sie, edler Herr. Nichts Besseres kann man von einer Frau sagen, als daß sie eine Hexe ist.«

Grollend ließ Cornwall seinen Arm sinken. »Hütet Eure Zunge«, sagte er drohend.

Sie lächelte ihm zu, ihre Zahnstummel entblößend, und ging durch den feuchten und muffigen Flur voran in ein kleines Zimmer, das mit einem alten, verblichenen Teppich ausgelegt war. An einer Wand stand ein winziger, verrußter Herd. Das Sonnenlicht drang durch weite Fenster herein und machte noch deutlicher, wie schäbig der Raum war. Unter dem Fenster stand auf einem engen Brett eine Reihe verkümmerter Pflanzen. In der Mitte des Zimmers befand sich ein prächtig geschnitzter Tisch mit einem Tischläufer und auf diesem ein silbernes Teeservice.

Die Hexe lud ihre Besucher ein, Platz zu nehmen und setzte sich dann selbst hinter die dampfende Teekanne.

Als sie nach einer Tasse griff, sagte sie: »Nun können wir von vielen Dingen reden, von alten Tagen und wie sich die Zeiten geändert haben und über das, was ihr hier vorhabt.«

»Worüber ich vor allem sprechen möchte«, sagte Mary, »das sind meine Eltern. Ich weiß nichts von ihnen. Ich möchte wissen, wer sie waren, warum sie hier wohnten und was aus ihnen geworden ist.«

»Es waren nette Leute«, sagte die Hexe, »aber von einer ganz besonderen Art. Nicht wie andere Menschen. Sie sahen auf die Leute vom Ödland nicht hochmütig herab. Sie sahen die anderen nicht scheel an, sondern mit viel Verständnis. Sie sprachen mit jedem, den sie trafen. Und die Fragen, die sie stellen konnten! Ich habe mich oft gefragt, warum sie hier waren, denn sie schienen keine besondere Beschäftigung zu haben. Sie seien im Urlaub, sagten sie mir, aber es wäre lächerlich, zu denken, daß so gebildete Leute hierher kommen, um ihren Urlaub zu verbringen. Und wenn es ein Urlaub war, dann war es ein sehr langer; sie waren fast ein Jahr hier. Die ganze Zeit über haben sie nichts anderes getan, als im Lande herumzuspazieren und zu jedermann nett zu sein, den sie trafen. Ich kann mich an den Tag erinnern, an dem sie die Straße entlang kamen und über die Brücke, alle beide, meine Liebe, mit dir dazwischen. Jeder hielt eine deiner Hände, als ob du ihre Hilfe brauchtest, obwohl du niemals Hilfe gebraucht hast, weder damals noch sonstwann. Stell dir vor, was das heißt, zwei Menschen, die seelenruhig eine Straße im Ödland daherkommen, mit ihrem Baby, das zwischen ihnen daherzottelt, als ob sie auf einem Sonntagnachmittagsbummel wären. Wenn irgend jemand Böses gegen deine Eltern vorgehabt hätte, wäre er durch diese unschuldige, vertrauensvolle Anmaßung entwaffnet worden. Ich kann mich erinnern, wie sie zu diesem Haus heraufkamen und an die Tür klopften, um zu fragen, ob sie bei mir bleiben könnten. Ich, natürlich, gutmütig wie ich bin, die niemals Nein sagen kann …«

»Ihr wißt«, sagte Mary, »daß ich Euch für eine Lügnerin halte. Ich glaube nicht, daß dies hier Euer Haus ist. Ich kann mir nicht denken, daß meine Eltern jemals Eure Gäste waren. Aber ich nehme an, daß Ihr es mit der Wahrheit nicht so genau nehmt, und es hat keinen Zweck, darüber zu reden.«

»Aber, meine Liebe«, sagte die Hexe, »es ist alles die reine Wahrheit. Warum sollte ich dich belügen?«

»Wollen wir uns nicht streiten«, sagte Cornwall. »Wahrheit oder nicht, sprechen wir weiter. Was ist schließlich mit ihnen geschehen?«

»Sie gingen nach der Verwünschten Ebene«, sagte die Hexe. »Ich weiß nicht, warum. Sie haben mir nie etwas über ihre Gründe gesagt. Sie waren natürlich immer liebenswürdig, aber sie haben mir nie etwas darüber gesagt. Sie ließen ihr Kind bei mir zurück und gingen nach der Verwünschten Ebene, und man hat seitdem nichts mehr von ihnen gehört.«

»Das war zu der Zeit, als Ihr Mary übernahmt. Ihr wart es doch, der sie in das Grenzland gebracht hat?«

»Es gab Gerüchte. Ich scheute mich, sie hier zu lassen.«

»Was für Gerüchte?«

»Ich kann mich nicht mehr daran erinnern.«

»Du siehst«, sagte Mary, »sie lügt.«

»Natürlich«, sagte Cornwall, »aber wir wissen nicht, ob nicht doch etwas Wahres dran ist.«

»Haben sie irgendwelche Papiere hinterlassen?« fragte Mary. »Briefe? Oder sonst etwas?«

»Merkwürdig«, sagte die Hexe, »daß du fragst. Es war noch jemand da, der fragte, ein anderer Mensch. Ein Mann namens Jones. Ich sagte ihm, daß ich nichts davon wüßte. Nicht, daß ich nachgesehen hätte; ich bin kein Schnüffler. Was man auch sonst von mir halten mag, ich bin kein Schnüffler. Ich sagte ihm, daß sich vielleicht noch etwas im zweiten Stock befindet, daß ich das aber nicht wüßte. Verkrüppelt wie ich bin, kann ich nicht die Treppen hochklettern. Oh, ich weiß, daß ihr denkt, eine Hexe braucht nur ihren Besen zur Hand zu nehmen, und sie kommt dahin, wohin sie will. Aber ihr Menschen versteht nichts davon. Es gibt bestimmte Regeln …«

»Hat Jones oben nachgesehen?«

»Ja, das hat er getan. Er sagte mir, daß er nichts gefunden hätte, obwohl er flinke Augen hat, und man kann nie wissen, ob er die Wahrheit gesagt hat. Ich erinnere mich, daß ich ihr fragte, und er …«

Mit einem Schlag ging die Haustür auf, und Füße stampften durch den Flur. Gib platzte ins Zimmer.

»Mark«, sagte er zu Cornwall, »es gibt Ärger. Beckett ist auf getaucht.«

Cornwall sprang auf. »Beckett! Und was ist mit den Höllenhunden?«

»Er ist ihnen offenbar entwischt«, sagte Gib.

»Das ist unmöglich«, sagte Cornwall. »Wie hätte er entwischen können? Wo ist er jetzt?«

»Er ist unten an der Brücke«, sagte Gib. »Er kam auf uns zugerannt, splitternackt. Bromeley gab ihm ein Handtuch …«

Draußen schlug dröhnend die Tür zu, und Füße trampelten den Flur entlang. Es war Snively, der keuchend hereinstürzte.

»Es ist ein Trick«, schrie er gellend. »Wir können ihn nicht hier behalten. Die Höllenhunde haben ihn absichtlich entkommen lassen. Jetzt werden sie sagen, wir geben ihm Unterkunft, und sie werden in Scharen hier hereinkommen …«

»Pah«, sagte die Hexe. »Diese mitleidigen kleinen Hündchen. Gebt mir meinen Besen. Die Höllenhunde werden sich hüten, sich mit mir anzulegen. Wenn sie frech werden, gebt ihnen eine Tracht Prügel …«

»Wir können ihn nicht an sie ausliefern«, entschied Cornwall. »Nicht nach dem, was wir gestern nacht gesehen haben Er hat ein Recht, bei uns Schutz zu suchen. Schließlich ist er ein Christ, wenn auch ein schäbiger.«

Cornwall rannte durch den Flur, die anderen hinter ihm her.

Draußen kam eine bunte Prozession den Hügel herauf. Beckett, mit einem Handtuch um die Hüften geschlungen, ging voran. Er lief nicht ganz selbständig. Hal ging hinter ihm, und um Becketts Kehle war die Sehne von Hals Bogen geschlungen. Hal hielt den Bogen fest, drehte ihn und spannte dadurch die Schnur um den Hals des Gefangenen. Hinter den beiden marschierte Oliver und eine bunt gemischte Gruppe von Trollen, Wichtelmännern, Gnomen und Elfen.

Hal wies mit dem Daumen über seine Schulter. »Wir bekommen Gesellschaft«, sagte er zu Cornwall, behielt aber Beckett ständig im Auge.

Cornwall blickte in die angedeutete Richtung. Auf dem kahlen Hügel jenseits des Baches saß eine Reihe von Höllenhunden, die nichts taten und auch so aussahen, als ob sie nichts vor hätten – sie saßen einfach da und warteten auf das, was geschehen würde.

In Richtung Brücke kam den Hügel ein Riese herunter. Cornwall, der auf der Veranda des Hauses stand, schätzte seine Größe auf drei und einen halben Meter. So groß sein Körper aber auch war, der Kopf war klein. Er war nicht größer, dachte Cornwall, als der Kopf eines gewöhnlichen Menschen, vielleicht sogar kleiner. Bei aller Größe war der Körper auch nicht muskulös. Er hatte einen schlaffen, weichlichen Körper, ohne Charakter. Der kleinköpfige Riese trug einen kurzen Schottenrock und ein kurzes Hemd. Er bewegte sich nur langsam, seine auseinanderstehenden Füße stampften schwerfällig auf den Erdboden. Seine langen Arme hingen schlaff herab, sie bewegten sich nicht vor und zurück wie bei einem normaler Menschen, sondern schlenkerten nur bei jedem Schritt.

Cornwall ging die Stufen hinunter und schickte sich an, dem Riesen entgegenzugehen.

»Du bleibst mit Beckett hier«, sagte er noch zu Hal. »Das andere übernehme ich.«

Der Riese hielt kurz vor der Brücke. Er stemmte die Füße fest in den Erdboden, und seine Stimme dröhnte, so daß alle ihn hören konnten.

»Ich bin der Bote der Höllenhunde«, brüllte er. »Ich spreche zu allen, die nicht das Recht haben, hier zu sein. Ich möchte euch warnen. Kehrt um, geht dahin zurück, woher ihr gekommen seid. Aber zuvor müßt ihr den herausgeben, der geflohen ist.«

Er schwieg und wartete auf Antwort.

Cornwall hörte eine Bewegung hinter sich und drehte sich hastig um. Beckett hatte sich von Hal losgerissen und rannte über die Böschung auf einen Haufen von Felsblöcken zu. Der Bogen war noch um seinen Hals geschlungen. Hal rannte hinter ihm her, mit anderen der Gruppe, die keuchend nachkamen. Plötzlich brach Beckett ein und begann in der Erde zu versinken. Er verschwand; die Erde schien ihn verschluckt zu haben.

Die Hexe, die schmerzgeplagt nachgehumpelt kam, fing an zu kreischen. »Jetzt«, schrie sie, »ist der Teufel los. Er ist in die Höhle des Oger gestürzt.«

»Antwortet mir«, schrie der Riese. »Gebt mir jetzt Antwort.«

Cornwall drehte sich wieder zu ihm um. »Wir sind einfache Pilgersleute«, schrie er. »Wir sind gekommen, um einen heiligen Auftrag auszuführen. Wir wollen niemanden belästigen. Wir suchen nur die Alten.«

Der Bote lachte höhnisch. »Die Alten«, brüllte er, »wenn ihr sie findet, werden sie euch ans Messer liefern. Ihr müßt ja verrückt sein, sie zu suchen. Und keiner geht zur Verwünschten Ebene. Es ist verbotenes Land. Bis hierher seid ihr gekommen; weiter werdet ihr nicht gehen. Gebt den Gefangenen heraus und kehrt um. Wenn ihr das tut, werden wir euch nichts tun. Ihr habt freies Geleit zum Grenzland. Darauf habt ihr unsere feierliche Zusage.«

»Wir werden nicht zurückgehen«, schrie Cornwall. »Wir sind nicht bis hierher gekommen, um nun umzukehren. Und wir werden den Gefangenen nicht herausgeben. Er hat bei euch genug gebüßt. Jetzt muß er sich vor uns verantworten.«

»Dann geht es also weiter«, brüllte der Riese. »Euer eigenes Blut klebt nun an euren Händen und nicht an unseren.«

»Es braucht überhaupt kein Blut zu fließen«, schrie Cornwall. »Laßt uns einfach durch. Sobald wir die Alten finden, kehren wir in unser eigenes Land zurück.«

»Was ist mit dem Gefangenen? Seine Qual ist noch nicht zu Ende. Er hat unseren heiligen Boden durch seine Armee entweiht.«

»Wenn Ihr ihn schnell töten würdet. Vielleicht auf schreckliche Weise, aber wenigstens schnell.«

»Warum sollten wir das tun? Sicher werdet Ihr uns nicht unseren Spaß mißgönnen.«

»Wenn Ihr ihn nicht tötet, werde ich es tun.«

»Tut das nur«, schrie der Riese, »und Ihr werdet seinen Platz einnehmen.«

»Das bleibt noch abzuwarten«, sagte Cornwall.

»Ihr weigert Euch also, ihn herauszugeben?«

»Ich weigere mich«, sagte Cornwall.

Der Riese drehte sich schwerfällig um und trampelte den Hügel hinauf. Die Reihe der Höllenhunde oben auf dem Hügel rührte sich nicht.

Hinter Cornwall entstand wieder Bewegung. Cornwall wandte sich um. Die Trolle und die Kobolde und das andere kleine Volk stoben in alle Richtungen auseinander, und ein Bild des Schreckens tauchte aus dem Erdboden neben den Felsbrocken auf.

Die Hexe schrie und stampfte mit ihrem Besen auf den Erdboden. »Ich habe es ja gesagt, nun ist die Hölle los«, kreischte sie. »Er ist in der Höhle des Oger gelandet, und der Oger läßt nicht mit sich spaßen.«

Der Oger war jetzt, rückwärts gehend, ganz herausgekommen und zerrte etwas aus der Höhle heraus. Cornwall rannte den Hügel hinauf und sah, daß es Beckett war, der schwach winselnd sich in die Erde krallte und versuchte, Widerstand zu leisten.

Der Oger zog mit aller Gewalt, und Beckett schoß aus der Höhle wie ein Korken aus einer Flasche. Hals Bogen war noch um seinen Hals geschlungen. Der Oger schleuderte ihn verächtlich zur Seite. »Habt ihr überhaupt keinen Respekt«, schrie der Oger, nicht nur an die Adresse von Beckett, sondern von allen. »Ist man in seiner eigenen Wohnung nicht mehr sicher? Muß mich denn die ganze Welt belästigen? Warum steht ihr alle hier herum? Sagt mir, was hier los ist!«

»Herr Oger«, sagte Cornwall, »wir bedauern diesen Vorfall außerordentlich. Wir hätten nie an so etwas gedacht. Unter keinen Umständen hätten wir Eure Ruhe mit Absicht gestört.«

»So etwas«, sagte der Oger, »ist mir doch noch nie passiert. Die Leute hier kennen mich besser. Es mußte schon ein Ausländer kommen, um das zu tun, was sich diese Kreatur geleistet hat. Obwohl es vor langer Zeit einmal einen kleinen Racker gegeben hat, dem es Spaß gemacht hat, Baumrinde und Erdklumpen und ändere Sachen in meine Höhle zu werfen. Warum er solches Vergnügen daran gefunden hat, habe ich allerdings nie herausbekommen.«

Seine Untertassen-Augen sahen in die Runde, und sein Blick blieb auf Mary haften. »Und wenn ich mich nicht irre«, sagte er, »ist sie da der kleine Racker, nun erwachsen, wie ich sehe, aber er ist es.«

Die Hexe hob ihren Besen. »Weg da«, schrie sie. »Denke ja nicht, daß du deine schmutzigen Pfoten an sie legen kannst Sie war damals eine kleine Göre, und sie hatte nichts Böses vor. Sie war nur verspielt, und harmlose Spiele gibt es in unserem Land wenig genug.«

Cornwall sah, daß Hal und Gib Beckett festhielten, der, ohne sich zu rühren, auf der Erde lag.

»Was wollen wir mit ihm tun?« fragte Hal.

»Wenn es mit Recht zugeht«, sagte Cornwall, »sollten wir ihm den Kopf abschlagen. Entweder das oder ihn zu den Höllenhunden zurückschicken, was ich allerdings ebenso widerwärtig finden würde.«

»Ich bitte um Gnade«, winselte Beckett. »Als Christ zu Christ flehe ich aufrichtig um Gnade. Ihr könnt einen christlichen Glaubensbruder nicht an diese heidnische Horde ausliefern.«

»Ihr seid im besten Fall«, sagte Cornwall, »ein sehr erbärmlicher Christ. Ihr habt alles versucht, mich umbringen zu lassen, und es ist mir daher herzlich gleichgültig, was mit Euch geschieht.«

»Aber ich doch nicht«, schrie Beckett entsetzt und versuchte sich aufzurichten. »Ich habe niemals versucht, Euch zu töten. Wie hätte das auch sein können. Ich habe Euch noch nie gesehen. Um der Liebe Gottes willen, Messire …«

»Mein Name ist Mark Cornwall, und Ihr habt Leute gedungen, um mich umbringen zu lassen.«

Oliver, der neben Cornwall auftauchte, schrie ihn an. »Ihr habt versucht, ihn zu töten, weil er ein bestimmtes Manuskript in der Bücherei von Wyalusing gefunden hatte. Und Ihr hättet auch mich getötet, wenn Ihr es gekonnt hättet. Da war noch ein gewisser Mönch namens Oswald, der zu Euch gelaufen ist, um Euch etwas zu berichten. Am nächsten Morgen ist er mit durchschnittener Kehle in einer Gasse gefunden worden.«

»Aber das liegt schon lange zurück!« heulte Beckett. »Seitdem habe ich bereut …«

»Eure Reue kommt zu spät!« sagte Cornwall. »Entscheidet Euch. Die Höllenhunde oder das Schwert. Ein Scheusal wie Ihr hat sein Recht auf Leben verwirkt.«

»Mit Verlaub«, sagte Gib. »Es ist nicht recht, daß Ihr den guten Stahl Eurer Klinge mit dem Blut dieses elenden Mordbrenners befleckt. Ein Hieb mit meiner Axt …«

Klauen krampften sich um Cornwalls Arm. »Hört auf mit eurem Geschwätz vom Töten«, kreischte die Hexe. »Der Mann gehört mir. Es hieße, das Fleisch eines Mannes vergeuden, wenn ihr ein so kräftiges Exemplar töten würdet. Und ich brauche ihn. Es sind schon viele kalte Nächte vergangen, seitdem ich einen Mann hatte, der mein Bett wärmt.«

Sie drängte sich neben Cornwall und bückte sich, um Beckett zu prüfen. Sie streckte ihre gichtige Klaue aus und griff ihm zärtlich unters Kinn. Becketts Augen wurden glasig, als er sie sah.

»Er ist die Mühe nicht wert«, sagte Oliver zu ihr. »Er wird fortlaufen, sobald sich eine Gelegenheit bietet. Und dann sind noch die Höllenhunde …«

»Ha!« sagte die Hexe geringschätzig. »Diese kleinen Schoßhündchen wissen Besseres, als sich mit mir anzulegen. Für die habe ich meinen Besen. Und was das Weglaufen betrifft, habe ich einen Zauberspruch, und ich garantiere, daß niemand davonläuft.«

»Ei, mein Liebling«, sagte sie, »ich werde ihn schon gut nutzen. Sobald ich ihn unter der Bettdecke habe, wird er schon gefügig sein. Ich werde ihm Liebe schenken, wie er sie noch nie gekostet hat …«

»Es scheint mir«, sagte Cornwall zu Beckett, »daß Ihr nun drei Möglichkeiten zur Wahl habt. Die Höllenhunde oder das Schwert oder dies hier …«

»Laßt den Unsinn! «schrie die Hexe. »Er hat keine Wahl! Ihr habt doch gehört, daß ich ihn beanspruche.« Sie machte eine Bewegung mit ihren Händen, Geifer floß aus ihrem Mund. Sie führte einen kleinen Tanz auf und schlug ihre Hacken zusammen. »Jetzt bindet ihn los«, sagte sie.

Hal und Gib gaben ihn frei, und Cornwall trat zurück. Beckett fiel vornüber und kroch auf allen vieren vorwärts, um sich bei der Hexe einzuschmeicheln.

»Wie ein dressierter Hund«, sagte Cornwall verblüfft. »Wenn ich es gewesen wäre …«

»Seht meinen Liebling an«, rief die Hexe entzückt. »Er hat mich gern.« Sie streichelte ihm den Kopf. Beckett wand sich in Verzückung. »Komm mit, mein Liebling«, sagte sie und ging in Richtung Haus.

Cornwall sah sich um. Von dem Riesen und den Höllenhunden war keine Spur mehr zu sehen. Ganz plötzlich strömte der Ort Ruhe und Frieden aus. Die milde Sonne eines Herbstnachmittags schien auf den Berg, und von weitem drang das Rauschen des Flüßchens herauf, das unter der Brücke hindurchfloß.

»Wo sind die Pferde?« fragte Cornwall.

»Sie sind unten am Fluß, auf einer kleinen Wiese, kniehoch im Gras, dem sie alle Ehre antun. Snively ist dabei und hält Wacht«, sagte Hal.

Coon kam auf drei Beinen angehüpft und hielt mit einer Vorderpfote krampfhaft einen Teekuchen fest. Hal bückte sich und hob ihn hoch. Coon setzte sich behaglich in seine Arme und machte sich schmatzend über den Kuchen her.

23

Der Oger saß friedlich neben Mary, stopfte einen Kuchen nach dem anderen in den Mund und schielte boshaft zu Cornwall hinüber.

»Und wer«, fragte er, »ist dieses Milchgesicht, das als dein Begleiter fungiert?«

»Er ist kein Milchgesicht«, sagte Mary, »und wenn Ihr mit Euren Scherzen so weitermacht, dann werdet Ihr ihn noch anders kennenlernen.« Zu Cornwall sagte sie: »Er meint es nicht so. Er versucht nur, zu scherzen. Es ist seine Art.«

»Wenn das ein Scherz sein soll«, sagte Cornwall, »dann möchte ich es nicht erleben, wenn er gehässig ist.«

»Nun bleibt doch nicht da stehen«, dröhnte der Oger zu Cornwall. »Hier, setzt Euch auf die andere Seite und trinkt eine Tasse Tee mit. Ich möchte gern sagen, nehmt Euch auch einen Kuchen, aber ich fürchte, die Kuchen sind alle schon aufgegessen. Noch nie in meinem Leben habe ich eine so gefräßige Gesellschaft erlebt. Sie haben sich auf die Kuchen gestürzt, als seien sie halb verhungert.«

»Sie konnten es doch gar nicht sein«, sagte Mary. »Nicht nach dem großen Fest gestern nacht.«

»Sie sind unersättlich«, sagte der Oger. »Es ist ihre Natur. Trotz ihrer hübschen Gesichter und ihres Liebreizes sind sie nichts anderes als Mägen mit riesigen Eingeweiden.«

Cornwall setzte sich neben den Oger, und eine Elfe reichte ihm eine Tasse Tee. Die Tasse war winzig, und seine großen Hände hatten Mühe, mit ihr umzugehen. Die Tasse war nur halb voll; auch der Tee war schon knapp geworden.

»Der Oger«, sagte Mary, »hat mir von meinen Eltern erzählt. Es scheint, daß er sie ganz gut gekannt hat.«

»Besonders deinen Vater«, sagte der Oger. »Wir hatten viele gemeinsame Interessen. Manchen Abend haben wir beisammen gesessen, so wie wir drei jetzt beisammen sitzen, und uns viele Stunden lang unterhalten. Er war ein intelligenter und scharfsinniger Mensch, und es war ein Vergnügen, mit ihm zu plaudern. Er war zugleich Scholar und Gentleman. Er hatte einen tiefen Respekt vor diesem Land und seiner Bevölkerung, und er hatte keine Furcht vor ihr – eine seltene Eigenschaft bei Menschen.

Obwohl ich mit seiner reizenden Frau seltener zusammentraf als mit ihm, hatte ich mich mit beiden sehr angefreundet, und dieses süße Kind von ihnen liebte ich fast so, als ob sie meine Tochter wäre – obwohl es lächerlich ist, zu denken, daß ich eine solche Tochter haben könnte. Ich lag oft in meiner Höhle, während sie Steine und Schmutz hinunterwarf, und wenn ich mir dann vorstellte, wie sie in gespieltem kindlichen Schrecken davonrannte, hätte ich mich vor Lachen schütteln können.«

»Wenn ich das gewußt hätte«, sagte Mary.

»Irgendwie«, sagte Cornwall, »ist es schwer, sich vorzustellen, wie Ihr gelacht habt.«

»Das, mein lieber Herr, liegt nur daran, daß Ihr mich nicht kennt. Ich habe viele ausgezeichnete, ich möchte sogar sagen, nette Eigenschaften, die nicht gleich auffallen.«

»Eine Frage«, sagte Mary, »die mich seit gestern unablässig beschäftigt hat, ist die, ob meine Eltern vielleicht aus derselben Welt wie Mr. Jones gekommen sind.«

»Ich glaube«, sagte der Oger, »daß es so sein kann. Ich schließe es nicht aus dem, was sie gesagt oder getan haben, aber seit der Ankunft des Mr. Jones scheint es mir, daß ich gewisse Ähnlichkeiten entdecke – kleine Eigenheiten des Temperaments, die Art und Weise, in der sie die Dinge sehen, eine gewisse Selbstsicherheit, aus der mitunter Anmaßung werden kann. Es war nicht so, daß sie mit all den magischen Maschinen kamen, die Mr. Jones mitgebracht hat; in Wirklichkeit kamen sie als schlichte Pilger, mit einem Bündel auf dem Rücken.

Ich lag in der Sonne, als ihr drei den Hügel da drüben herunterkamt und über die Brücke gingt, und es war das Reizendste, das meine alten Eulenaugen je gesehen haben. Sie trugen in ihren Bündeln nur das, was ein Mensch jenseits des Ödlands wohl auch besitzt, und ich habe mich seitdem gefragt, ob das wohl Absicht war, damit sie als das erschienen, was sie in Wirklichkeit nicht waren.«

»Und Ihr habt sie gern gehabt«, sagte Mary.

»In der Tat, das habe ich. Ich habe sie sehr gern gehabt. Es war ein trauriger Tag, als sie nach dem Westen gingen, nach der Verwünschten Ebene. Sie hatten die Absicht, dich mitzunehmen, meine Liebe, aber ich habe es ihnen ausgeredet. Ich wußte, daß es vergeblich gewesen wäre, sie auch von der Reise zu zweit abzuhalten, denn sie hatten es sich in den Kopf gesetzt. Wie ich schon sagte, sie empfanden keine Furcht. Sie glaubten daran, daß man sie, wenn sie in Frieden gingen, auch in Frieden gehen lassen würde. Sie hatten einen fast kindlichen Glauben an die Güte. Sie haben wohl nie einen Augenblick gedacht, daß sie nicht zurückkommen würden, und das war auch der einzige Grund, warum sie dich nicht mitnahmen. Als sie dich zurückließen, haben sie sich damit getröstet, daß sie dir die Anstrengungen der Reise ersparen. Nicht die Gefahren, wohlgemerkt, denn sie hätten nie zugegeben, daß es auch Gefahren geben könnte.«

»Sie gingen also nach dem Westen«, sagte Cornwall. »Was haben sie dort gesucht?«

»Ich bin nicht sicher, daß ich es jemals gewußt habe«, sagte der Oger. »Sicherlich haben sie mir es nie erzählt. Manchmal habe ich geglaubt, ich hätte es gewußt, aber jetzt bin ich mir nicht so sicher. Es war etwas, was sie suchen wollten. Ich hatte den Eindruck, daß sie eine klare Vorstellung davon hatten, wo es war.«

»Und Ihr glaubt, daß sie jetzt tot sind?« fragte Mary.

»Nein, ich glaube das wirklich nicht. Ich habe hier Jahr für Jahr am Eingang der Höhle gesessen und über das Land hinaus gesehen. Ehrlich gesagt, ich habe niemals ihre Rückkehr erwartet. Aber wenn ich sie jemals gesehen hätte, wäre ich nicht überrascht gewesen.

Man hatte das Gefühl bei ihnen, als ob sie unangreifbar wären, trotz all ihrer Sanftheit; als ob der Tod ihnen nichts anhaben könnte. Ich weiß, das klingt sonderbar, aber manchmal hat man Empfindungen, die jenseits aller Logik liegen. Und nun glaube ich, daß auch Ihr dahin geht. Wie ich sehe, folgt Ihr ihrem Weg. Mary geht mit Euch, und ich glaube, daß sie nichts zurückhalten kann.«

»Ich wünschte, es gäbe einen Weg, sie zurückzuhalten«, sagte Cornwall.

»Aber es gibt keinen«, sagte Mary. »Wenigstens so lange nicht, als noch eine Aussicht besteht, sie zu finden.«

»Und was kann ich dazu sagen?« fragte Cornwall.

»Nichts könnt Ihr dazu sagen«, antwortete ihm der Oger. »Ich hoffe, Ihr könnt besser mit dem Schwert umgehen, als ich Euch zutraue. Ihr seht mir nicht wie ein Kämpfer aus. Ihr riecht nach Büchern und Tintenfaß.«

»Ihr habt ganz recht«, sagte Cornwall, »aber ich gehe in guter Gesellschaft. Ich habe tapfere Kameraden, und das Schwert, das ich trage, ist aus magischem Metall. Ich wünschte nur, ich hätte mehr Übung damit.«

»Ich würde vorschlagen«, sagte der Oger, »daß noch ein weiterer dazukommt, der die Gesellschaft noch stärker machen würde.«

»Ihr meint Jones«, sagte Cornwall.

Der Oger nickte.

»Er nennt sich selber einen Feigling. Aber auch Feigheit kann eine gute Eigenschaft sein. Tapferkeit ist mitunter ein Leiden und verhängnisvoll. Man kann sich damit auch den Tod einhandeln.

Jones läßt sich auf nichts ein. Er wird sich immer zurückhalten, wenn er sich nicht überzeugen kann, daß er auf andere Weise mehr gewinnt. Übrigens hat er wohl mächtige Waffen, von denen ich mir allerdings keine Vorstellung machen kann. Er kann Zauberkräfte ausüben, aber eine andere Art von Zauberei als die unsere – eine irgendwie präzisere und zugleich mächtigere Zauberkunst. Auf alle Fälle hättet Ihr in ihm einen starken Bundesgenossen.«

»Ich weiß nicht«, sagte Cornwall zögernd. »Etwas an diesem Mann ist mir unbehaglich.«

»Die Macht seiner Magie«, sagte der Oger. »Seine Zauberkraft und ihre Vielseitigkeit. Und sie ist so ganz anders.«

»Vielleicht habt Ihr recht. Aber ob er mir nun behagt oder nicht, ich werde mit ihm darüber sprechen.«

»Ich denke«, sagte Mary, »daß er nur darauf wartet. Auch er will tiefer ins Ödland gehen und scheut sich, allein zu reisen.«

»Und wie ist es mit Euch?« fragte Cornwall den Oger. »Würdet Ihr mit uns gehen?«

»Nein, das möchte ich nicht«, sagte der Oger. »Solche Dinge liegen hinter mir. Ich habe jetzt das Stadium meines Lebens erreicht, in dem es mein einziger Wunsch ist, in meiner Höhle zu schlafen, am Eingang zu sitzen und die Welt zu betrachten.«

»Aber Ihr sagt uns, was wir zu erwarten haben.«

»Nur vom Hörensagen«, erwiderte der Oger, »und davon habt Ihr genug. Das kann Euch jeder berichten, und Ihr wäret ein Narr, wolltet Ihr Euch danach richten.« Er sah Cornwall eindringlich in die Augen. »Aber ich hoffe, daß Ihr kein Narr seid«, sagte er.

24

Das Lager von Jones schien verlassen zu sein. Die drei gestreiften Zelte standen noch da, aber niemand war zu sehen, nicht einmal jemand von dem kleinen Volk. Auch der rohe Tisch war noch vorhanden, und um ihn und die jetzt erloschenen Herde herum, auf denen das Festmahl zubereitet worden war, lagen abgenagte Knochen und da und dort ein Bierbecher. Zwei Bierfässer waren noch auf den hölzernen Lagerböcken aufgebaut, auf die man sie zum Zapfen gestellt hatte. Ein unsteter Wind strich durch die Bäume und wirbelte etwas Staub auf der Straße auf, die zum Schlachtfeld führte.

Mary erschauerte. »Es ist so einsam«, sagte sie. »Nach der letzten Nacht ist alles so verlassen. Wo sind die anderen?«

Die beiden Pferde, die sie geritten hatten, scharrten im Erdboden, ungeduldig, in das kniehohe Weidegras zurückzukehren. Sie warfen die Köpfe hoch und klirrten mit ihrem Geschirr.

»Jones«, sagte Cornwall. Er wollte laut rufen, aber im gleichen Augenblick hielt ihn etwas zurück, und sein Ruf kam nur wie im Unterhaltungston heraus.

»Sehen wir uns doch einmal um«, sagte er. Er ging auf das größere Zelt zu; Mary folgte ihm auf den Fersen.

Das Zelt war leer. Das Feldbett stand noch in der Ecke, ebenso Pult und Stuhl. Die Ecke gegenüber dem Pult war nach wie vor mit schwarzen Tüchern verhangen, und daneben stand der große Metallschrank. Das, was Jones seine ›Kamera‹  genannt hatte, fehlte, auch der Kasten, in dem er die kleinen kolorierten Miniaturen aufbewahrt hatte. Verschwunden waren auch die vielen anderen geheimnisvollen Dinge, die auf dem Pult gelegen hatten.

»Er ist fort«, sagte Cornwall. »Er hat diese Welt verlassen. Er ist nach Hause zurückgekehrt.«

Er setzte sich aufs Feldbett und faltete die Hände. »Es war noch so vieles, das er uns hätte erzählen können«, sagte er, halb im Selbstgespräch. »Das, was er mir letzte Nacht berichten wollte, bevor die Höllenhunde kamen.«

Er sah sich im Zelt um, und zum erstenmal empfand er so richtig die Fremdheit – die andere Welt – nicht so sehr des Zeltes selbst und der darin verbliebenen Gegenstände, denn sie waren schließlich nicht so sehr verschieden, aber er wurde durchschauert vom Geheimnis des Seltsamen, des verschiedenen Ursprungs und der verschiedenen Zeit. Und zum erstenmal seit Beginn der Reise überfiel ihn auch Furcht und ein überwältigendes Gefühl der Einsamkeit.

Er sah zu Mary auf, die neben ihm stand, und in einem seltsam zauberhaften Augenblick war ihr Gesicht für ihn die ganze Welt – ihr Gesicht und ihre Augen, die in die seinen blickten.

»Mary«, sagte er bezaubert und wollte sie zu sich herabziehen, aber im selben Augenblick war sie schon in seinen Armen. Ihre Arme schlossen sich um ihn, und er hielt sie eng an sich gepreßt, verspürte die nachgiebigen, weichen Konturen ihres Körpers gegen die Härte seines eigenen und wurde durchströmt von der Wärme, die von ihr ausging.

Sie flüsterte in sein Ohr »Mark, Mark, Mark«, als wäre es ein Gebet, als wäre es ein Gelöbnis. Er bettete sie auf das Lager. Sie hob den Kopf, und ihre Lippen vereinigten sich in einem fast endlosen Kuß. Seine Hand glitt unter ihre Kleidung, und er fühlte ihre Nacktheit – die weiche Fülle der Brüste, ihre Schenkel, die zarte Widerspenstigkeit des Schamhaars.

Die ganze Welt hämmerte auf ihn los und begehrte Einlaß, aber er schloß sich ab. Für ihn gab es nur noch eine kleine, enge Welt, die nur Mary enthielt und ihn selbst. Es gab nur noch sie beide. Nichts zählte mehr als sie beide.

Der Zeltverschluß raschelte, und eine ungeduldige Stimme rief: »Mark, wo bist du?«

Er tauchte aus seiner Traumwelt auf und starrte blinzelnd auf die Gestalt, die innerhalb des aufgetrennten Verschlusses stand.

»Es tut mir leid – es tut mir schrecklich leid, di–dich bei deiner Schäkerei zu stören«, stotterte Hal.

Cornwall sprang auf die Füße. »Geh zur Hölle«, schrie er, »das war keine Schäkerei!«

Er ging auf Hal los, aber Mary, die sich schnell erhob und ihre Blöße bedeckte, hielt ihn am Arm fest. »Es ist schon in Ordnung«, sagte sie besänftigend. »Mark, es ist schon in Ordnung.«

»Ich bitte euch beide um Entschuldigung«, sagte Hal. »Es war höchst unziemlich von mir. Aber ich mußte euch warnen, Höllenhunde schnüffeln hier herum.«

Gib platzte durch den Zelteingang herein. »Was ist in euch gefahren«, fragte er in ärgerlichem Ton, »euch selbständig zu machen? Ohne uns übrige?«

»Es war ganz ruhig«, sagte Cornwall. »Es schien keine Gefahr zu drohen.«

»Es droht immer Gefahr. Ehe wir nicht dieses finstere Land verlassen, wird immer Gefahr drohen.«

»Ich wollte Jones finden. Ihn fragen, ob er mit uns reisen will. Aber er ist abgereist, wie es scheint. Es sieht nicht so aus, als ob er zurückkäme.«

»Wir brauchen Jones nicht«, sagte Hal. »Wir vier, mit Oliver und Snively, sind stark genug. Nicht einer oder zwei von uns, aber wir alle zusammen.«

25

Von den Kleinen waren sie verlassen worden. Nun reisten die sechs ganz allein.

Der Abend brach herein. Das Land hatte sich nur wenig geändert. Fünf Kilometer von dem Berg, wo das Hexenhaus stand, waren sie zur Verwünschten Ebene gekommen. Sie erstreckte sich bis zum fernen Horizont und war eine trostlose Landschaft. Da und dort waren wandernde Sanddünen, und zwischen den Dünen war das Land ausgetrocknet und leer. Verdorrtes Gras, das wie Heu aussah, war in den niedrigeren Flächen anzutreffen, wo früher einmal Wasser gewesen war. Aber jetzt gab es kein Wasser mehr. Gelegentlich erhoben sich abgestorbene Bäume wie Skelette über das Land und wiesen mit knöchernen Fingern zum Himmel.

Drei der Pferde waren mit Wasser beladen. Die Mitglieder der Reisegesellschaft ritten abwechselnd auf den beiden anderen. Früh am Morgen hatte sich Mary gegen ein unausgesprochenes Komplott aufgelehnt, das eines der verbliebenen Pferde ihr zugedacht hatte. Sie übernahm ihren Anteil am Fußmarsch ebenso wie die anderen. Abgesehen von den Gebieten der Sanddünen war das Gehen nicht schwer, natürlich legten sie aber geringere Strecken zurück, als wenn alle beritten gewesen wären.

Hal und Cornwall führten die Gruppe jetzt an. Hal warf einen Blick nach der Sonne. »Wir sollten bald anhalten«, sagte er. »Wir sind alle müde, und wir sollten vor Einbruch der Dunkelheit einen guten Platz gefunden haben. Wie wäre es mit dem Bergkamm da drüben links? Er liegt hoch, und wir können bequem Wache halten. Tote Bäume zum Feueranmachen sind auch da.«

»Ein Feuer da oben«, protestierte Cornwall, »könnte von weitem gesehen werden.«

Hal zuckte die Achseln. »Wir können uns nicht verstecken. Vielleicht beobachtet uns jetzt keiner, aber sie haben gewußt, daß wir abreisten. Sie wissen, wo sie uns finden können.«

»Die Höllenhunde, denkst du?«

»Wer weiß«, sagte Hal. »Vielleicht die Höllenhunde. Vielleicht jemand anders.«

»Du scheinst nicht sehr beunruhigt zu sein.«

»Natürlich mache ich mir Sorgen. Man wäre ja dumm, wenn man sich keine Sorgen machte. Wenn man sich überhaupt nicht fürchtete. Den besten Rat haben wir dem Oger zu verdanken. Er sagte, wir sollten nicht gehen. Aber wir mußten gehen. Es wäre doch sinnlos gewesen, so weit zu gehen und dann umzukehren.«

»Ich bin ganz deiner Meinung«, sagte Cornwall.

»Auf jeden Fall«, sagte Hal, »wären du und Gib auch allein weitergegangen. Es hätte dem Rest aber schlecht angestanden, zurückzubleiben.«

»Es ist ja auch niemand zurückgeblieben«, sagte Cornwall.

Sie marschierten schweigend weiter, während Sand und Kieselsteine unter ihren Füßen knirschten. Sie näherten sich dem Höhenzug, auf den Hal hingewiesen hatte.

»Bist du einverstanden?« fragte Hal. »Der Bergkamm?«

Cornwall nickte. »Du bist der Waldläufer.«

»Hier ist kein Wald.«

»Aber der Bergkamm«, sagte Cornwall. »Du kennst dich aus. Ich bin kein Naturmensch und verstehe nur wenig von diesen Dingen.«

Als sie die Höhe hinaufkletterten, wies Hal auf eine Talsenke. »Dort gibt es trockenes Gras«, sagte er. »Die Pferde können dort grasen, bevor es dunkel wird. Dann müssen wir sie zu unserem Nachtlager heraufbringen.«

Nachdem sie den Gipfel erreicht hatten, übernahm Hal die Aufsicht. »Mark«, sagte er, »du gibst den Pferden Wasser. Einen halben Eimer für jedes Pferd, nicht mehr. Dann nimmst du sie nach unten zum Grasen. Bring sie vor der Dunkelheit zurück und halte scharf Ausschau. Mary, du übernimmst die Wache. Sieh nach allen Richtungen. Ruf, wenn du etwas siehst. Der Rest von euch holt Holz von der Baumgruppe drüben. Wir brauchen eine ganze Menge.«

Als Cornwall mit den Pferden zum Bergkamm zurückkam, brannte das Lagerfeuer schon hell, und Mary bereitete das Abendessen. Snively und Oliver waren auf Wache. Hal pflockte die Pferde an.

»Geh hinüber und laß dir etwas zu essen geben«, sagte er zu Cornwall. »Wir haben schon gegessen.«

»Wo ist Gib?« fragte Cornwall.

»Er ist irgendwo auf Kundschaft.«

Die Sonne war untergegangen, aber über der Landschaft hing noch ein schwaches, purpurnes Licht.

In weiterer Ferne war nichts zu sehen. Es war ein Land der Schatten.

»In einer Stunde wird der Mond aufgehen«, sagte Hal.

Cornwall saß am Feuer auf dem Erdboden.

»Hungrig?« fragte Mary.

»Ich sterbe fast vor Hunger«, sagte er. »Und müde bin ich. Wie geht es dir?«

»Ganz gut«, sagte sie. Sie füllte einen Teller für ihn.

»Maisbrot«, sagte sie, »und etwas Speck, aber eine Menge Soße. Eine schrecklich fette Soße, aber vielleicht machst du dir nichts draus. Kein frisches Fleisch. Es gab nichts zum Schießen für Hal. Nichts als diese Kaninchen, und bei denen hatte er keine Chance.«

Sie kuschelte sich an ihn und hob ihr Gesicht, um sich küssen zu lassen.

»Ich habe mit dir zu reden«, sagte sie, »bevor die anderen zurückkommen. Oliver hat mit mir gesprochen, und er wollte auch mit dir sprechen, aber ich habe ihm gesagt, daß ich mit dir sprechen will. Ich sagte ihm, das wäre besser.«

»Was hatte Oliver dir denn zu sagen?« fragte er amüsiert.

»Du erinnerst dich an das Zelt?«

»Ich werde es nie vergessen. Und du?«

»Ich werde es auch nie vergessen. Aber es geht nicht so weiter. Oliver sagt, es geht nicht. Das ist es, worüber er gesprochen hat.«

»Was zum Teufel hat Oliver damit zu tun – mit dir und mir? Das heißt, wenn du genauso fühlst wie ich.«

Sie ergriff seinen Arm und lehnte ihren Kopf an ihn. »Ich fühle genauso. So lange Zeit hast du von mir überhaupt keine Notiz genommen, und dann hast du es plötzlich doch getan. Ich hätte weinen können. Du bist der erste – du mußt das verstehen – du bist der erste, mit dem ich  … Ich war Dienstmagd in einer Gastwirtschaft, aber niemals …«

»Daran habe ich im Zelt nie gedacht«, sagte er. »Ich habe niemals an dich als ein einfaches Mädchen in einer Wirtschaft gedacht.«

»Aber Oliver …«

»Ich sehe nicht ein, was Oliver …«

Sie ließ seinen Arm frei und wandte ihm ihr Gesicht zu.

»Er hatte Einwände«, sagte sie. »Er war sehr in Verlegenheit, aber er hat es mir erklärt. Er sagte, ich müsse Jungfrau bleiben. Er meinte, er wollte mit dir darüber sprechen, aber ich sagte …«

Cornwall wollte aufspringen und ließ den Teller fallen, aber sie faßte ihn am Gürtel und hielt ihn zurück.

»Sieh einmal an, was du getan hast!« schrie sie.

»Dieser verdammte Oliver«, sagte er. »Ich werde ihm den Hals umdrehen wie einem Huhn. Was für ein Recht hat er …«

»Das Horn«, sagte sie. »Das Horn des Einhorns. Verstehst du nicht? Der Zauber des Horns.«

»Oh, mein Gott«, sagte er.

»Ich zog es aus dem Baum«, sagte sie. »Ich war die einzige, die es konnte, und nur deshalb, weil ich noch niemals einen Mann gehabt habe. Das Horn hat mächtige Zauberkraft, aber nur in meinen Händen. Oliver sagt, wir hätten so wenig Hilfe, daß wir es bitter notwendig hätten, und sein Zauber sollte nicht vergeudet werden. Ich sagte ihm, ich würde versuchen, es dir beizubringen, und nun habe ich es getan. Es war nicht leicht, aber jetzt habe ich es hinter mir. Ich wußte, was passieren würde, wenn er mit dir darüber spräche. Das konnten wir aber nicht riskieren. Wir müssen zusammenhalten. Wir können nicht einer gegen den anderen sein.«

»Es tut mir leid«, sagte er. »Schade, daß du es mir sagen mußtest. Ich hätte es selber wissen müssen, ich hätte daran denken müssen.«

»Keiner von uns hat daran gedacht«, sagte sie. »Es ging alles so schnell, daß gar keine Zeit war, daran zu denken. Geht es bei allen so schnell?«

Sie lehnte sich wieder an ihn, und er legte seine Arme um sie.

»Nein«, sagte er, »das glaube ich nicht. Aber ich konnte mich nicht beherrschen.«

»Auch ich nicht«, sagte sie, »Ich brauchte dich ja so sehr. Bis dahin wußte ich es noch nicht, aber dann war es mir klar. In jeder Frau schlummert eine verborgene Sehnsucht, und es braucht nur den richtigen Mann, um sie ans Tageslicht zu bringen.«

»Das ist ja nicht für immer«, sagte er. »Es wird eine Zeit kommen, in der das Einhorn nicht mehr gebraucht wird. Bis dahin können wir noch warten. Auch wenn es uns schwerfällt.«

Sie schmiegte sich an ihn. »Wenn einmal die Zeit kommen sollte«, sagte sie, »in der wir nicht mehr warten können, wenn der eine oder der andere von uns sich nicht mehr beherrschen kann, dann werden wir alle Magie vergessen.«

Das Feuer flackerte auf, als ein Holzscheit durchbrannte und herabfiel. Im Osten wurde der Himmel heller, eine Ankündigung des aufgehenden Mondes, und die Sterne verloren ihren Glanz.

Füße schlurften hinter ihnen, und Mary stand auf. Sie sagte: »Ich hole dir einen anderen Teller. Es ist noch genug zu essen da.«

26

Am Nachmittag des vierten Tages kam das Schloß der Chaosbestie in Sicht.

Sie sahen es erst, nachdem sie einen steilen, hohen  Gebirgskamm erklommen hatten, der jäh in ein tiefes Tal abfiel – ausgewaschen und verwittert zu einer Zeit, in der es noch Wasser im Lande gegeben hatte. Der Boden lag nackt und zerklüftet vor ihnen, und die Sonne schien auf die vielfarbigen Gesteinsschichten, rot, gelb und rosa.

Das Schloß wirkte recht schäbig. In seiner Glanzzeit mußte es ein imposantes Gebäude gewesen sein, aber jetzt war es eine halbe Ruine. Die Türmchen waren zerfallen, mit Haufen von brüchigem Mauerwerk an den Außenwänden. Die noch stehenden Mauern waren von großen Rissen im Zickzack durchzogen. Da und dort wuchsen auf den Brustwällen kleine Bäume.

Auf dem Bergkamm hielten sie an und blickten über die tiefe Schlucht zu dem Schloß hinüber.

»Was für ein schrecklicher Name«, sagte Oliver, »aber was für ein Trümmerhaufen ist es doch.«

»Aber immer noch eine Drohung«, sagte Oliver. »Es lauert immer noch große Gefahr dahinter.«

»Ich sehe nirgendwo ein Lebenszeichen«, sagte Gib. »Es könnte sehr wohl verlassen sein. Ich komme überhaupt zu der Überzeugung, daß in diesem Land kein Leben mehr existiert. Vier Tage lang haben wir schon nichts mehr gesehen, außer hin und wieder einem Kaninchen.«

»Vielleicht sollten wir es einmal umrunden«, schlug Mary vor.

»Wenn da unten jemand in der Nähe ist«, sagte Hal, »werden sie bestimmt wissen, daß wir hier sind.«

Mary wandte sich an Cornwall, »Wie denkst du darüber, Mark?«

»Hal hat recht«, sagte er, »und es scheint auch eine Art Weg durch die Schlucht zu geben. Vielleicht ist das über viele Kilometer hinweg die einzige Gelegenheit, sie zu überqueren. Aber auch Gib kann recht haben. Vielleicht ist sie wirklich verlassen.«

»Aber jeder, mit dem wir bisher gesprochen haben, hat uns von der Chaosbestie erzählt«, sagte sie. »Als ob sie noch hier wäre.«

»Legenden haben ein zähes Leben«, sagte Snively. »Einmal erzählt, wird eine Geschichte immer wieder aufgetischt. Und ich möchte doch glauben, daß nur wenige in dieses Land kommen. Neuigkeiten gibt es hier nicht.«

Hal schlug den Weg zur Schlucht als erster ein und führte eins der Pferde. Die anderen folgten nach; der Pfad war steil und trügerisch.

Cornwall folgte hinter Hal und behielt Coon im Auge, der unsicher auf den Wassersäcken thronte, die Hals Pferd trug. Coon machte eine Grimasse und hielt sich krampfhaft fest, da das Pferd auf dem abschüssigen Weg strauchelte, dann aber wieder Tritt faßte.

Coon wirkte schmutzig, und er war nicht mehr das ansehnliche Tier, das er einmal gewesen war. Aber so sehen wir alle aus, dachte Cornwall. Die Tage und die Meilen hatten ihren Tribut gefordert. Es war ein harter Marsch gewesen, und keiner wußte, wann ein Ende in Sicht kommen würde, denn die Geographie des Ödlands war im besten Falle Stückwerk. Die Wege waren mit Grenzsteinen markiert, und diese waren oft nur schlecht kenntlich oder fehlten ganz.

Erst das Hexenhaus, dachte er, indem er die hauptsächlichen Orientierungspunkte aufzählte, dann die Verwünschte Ebene, und nun schließlich das Schloß der Chaosbestie und danach das Nebelgebirge, was dieses auch darstellen mochte. Er erinnerte sich, daß dort der hausen sollte, Der Auf Dem Berge Brütet.

Aber sobald das Nebelgebirge erreicht worden war, konnten die Alten nicht mehr fern sein – wie ihnen Jones erzählt hatte. Was Jones gesagt hatte, stammte vielleicht nur vom Hörensagen seiner kleinen Leute her. Hier gab es nun einmal keine verläßlichen Fakten, sagte sich Cornwall, keine zuverlässigen Auskünfte. Man konnte nur eine bestimmte Richtung einschlagen und weiterstolpern, in der Hoffnung, zu gegebener Zeit das zu finden, was man suchte.

Sie hatten den Grund der Schlucht erreicht, und nun ging es auf der anderen Seite wieder aufwärts. Die Pferde bewegten sich auf dem bröckeligen und unsicheren Pfad weiter und strengten sich an, festen Halt zu finden.

Cornwall achtete unentwegt auf den Pfad, wachsam, dem Pferd vor sich im Falle eines Sturzes rechtzeitig aus dem Weg zu springen. Das Ende des steilen Aufstiegs kam plötzlich und schneller, als er erwartet hatte. Endlich hatten sie wieder ebenen Boden unter den Füßen.

Er richtete sich aus seiner gebeugten Haltung auf und überschaute die Ebene. Diese war nicht mehr leer, wie es zuerst ausgesehen hatte. Sie war schwarz von Höllenhunden.

Sie waren noch etwas entfernt, bewegten sich aber im steten Trab vorwärts, und vor dem Rudel rannte der Riese, mit dem er sich vor dem Hexenhaus schreiend unterhalten hatte.

Der Riese lief schwerfällig und wirbelte Staub mit seinen Klumpfüßen auf, hielt aber immer Vorsprung vor den Bestien, die hinter ihm her schnürten.

Hal hatte einen Pfeil auf seinen Bogen gelegt. Er war völlig ruhig. Fest und aufrecht stand er da und wartete, als ob es sich nur um eine Zielübung handelte.

Und er weiß, dachte Cornwall in einem Anflug von Panik, er weiß ebenso wie ich, daß wir diesem Angriff nicht standhalten können, daß unser Ende bevorsteht, daß uns der Ansturm der Höllenhunde in die Schlucht wirft, wo wir einzeln niedergemetzelt und zerfleischt werden.

Woher waren die Höllenhunde gekommen? fragte er sich. Es war zuvor kein Zeichen von ihnen sichtbar gewesen. War es möglich, daß sie die Bewohner des Schlosses waren und sich dort verborgen hatten?

Seine Hand fuhr zum Knauf seines Schwerts, und mit einem Ruck zog er die Klinge aus der Scheide. Er war selbst überrascht, daß er mit Stolz die blanke Klinge im Sonnenlicht funkeln sah. Und dieses Blitzen löste in ihm einen Impuls aus, eine heroische Haltung, die er sich selber gar nicht zugetraut hätte. Er trat ein paar Schritte vor, hob das Schwert und schwang es mit Kraft über seinem Haupt, daß es wie ein feuriges Rad wirbelte. Dazu erdröhnte aus seiner Kehle ein Kriegsgeschrei – eine drohende Herausforderung –, keine Worte, sondern einfach ein Brüllen wie das eines wütenden Stiers, der einen Eindringling in seine Weide warnen will.

Bei einem erneuten Schwung entglitt der Schwertgriff seiner Hand, und nun stand er plötzlich sprachlos und mit weichen Knien da, ohne Wehr und Waffe.

Mein Jesus, dachte er, jetzt bin ich schuldig geworden. Ich hätte niemals Wyalusing verlassen dürfen. Ich dürfte nicht hier sein. Was werden die anderen von mir denken, ein Dummkopf, der nicht einmal ein Schwert festhalten kann.

Er setzte zu einem mächtigen Sprung an, um das Schwert wieder in seinen Besitz zu bekommen, betend, es möchte nicht zu weit gefallen sein, damit er es wiederbekäme.

Aber das Schwert war nicht zu Boden gefallen. Es wirbelte immer noch herum, ein Rad aus Licht, das direkt auf den Riesen zuflog. Der Riese versuchte ungeschickt, auszuweichen, aber er war zu langsam. Die Schneide des Schwertes erreichte ihn genau an der Kehle, und er fiel, als ob er gestolpert und unfähig wäre, sich wieder zu fangen. Eine Fontäne aus Blut spritzte aus seiner Kehle, sprühte auf die Erde, floß über Kopf und Brust. Er brach zusammen, während das Schwert wirbelnd zu Cornwall zurückkehrte, der eine Hand ausstreckte und den Griff faßte.

»Ich sagte dir schon«, flüsterte ihm Snively zu, »daß die Klinge Zauberkraft hat. Aber das habe ich mir nicht einmal zu erträumen gewagt. Vielleicht liegt es an dir selbst. Du handhabst es meisterlich.«

Cornwall antwortete ihm nicht. Er konnte ihm nicht antworten; er stand, das Schwert in der Hand, sprachlos da.

Das heranstürmende Rudel Höllenhunde hatte plötzlich eine Schwenkung gemacht.

»Bleib stehen«, sagte Hal. »Sie kommen zurück.«

»Da bin ich nicht so sicher«, sagte Gib. »Das Schwert fürchten sie. Ich wünschte, meine Axt hätte auch einen solchen Zauber. Dann würden wir schon mit ihnen fertig.«

»Da ist irgend etwas los«, sagte Mary ruhig. »Seht einmal nach dem Schloß.«

Eine Nebelwolke war aus einem der Schloßtore herausgedrungen und bewegte sich rasch auf sie zu.

»Was soll das sein?« fragte Hal. »Als ob wir nicht schon genug Schwierigkeiten hätten.«

»Schnell«, sagte Snively. »Hüllen wir uns in den Nebel, bleiben drin, folgen wir ihm zum Schloß. Die Höllenhunde werden es nicht wagen, hineinzugehen. Wir werden vor ihnen sicher sein.«

»Aber das Schloß?« wandte Cornwall ein.

»Wir wissen, daß hier, wo wir jetzt sind, uns der Tod erwartet«, sagte Snively. »Was mich betrifft, ich bin lieber bei der Chaosbestie als vor einem Rudel geifernder Höllenhunde.«

»Ich gebe Snively recht«, sagte Oliver.

»Nun gut«, sagte Cornwall. »Also gehen wir.«

Der Nebel hatte sie fast erreicht.

»Ihr anderen geht voraus«, schrie Cornwall. »Ich übernehme die Nachhut.«

»Und ich«, sagte Gib, »bleibe bei dir.«

Sie flohen in die Nebelwand hinein. Sie rannten zum Schloßtor hinein. Hinter sich hörten sie das schwere Fallgatter zuschlagen. Von draußen drang das wütende, geifernde Gebell der betrogenen Höllenhunde an ihr Ohr.

Der Schloßhof war voller Nebel, aber nun wurde er lichter und löste sich auf.

Eine Parade von Ungeheuern starrte sie an.

Keine der beiden Gruppen rührte sich. Sie standen da, wo sie waren, und beobachteten sich gegenseitig.

Von den Kreaturen glich keine der anderen: Alle aber waren unsagbar scheußlich. Einige waren vierschrötig und gedrungen, mit herabhängenden Flügeln, die sie auf dem Boden nachschleppten.

Andere waren halbmenschliche Kröten mit weiten Mäulern, aus denen ein widerlicher Geifer tropfte. Andere wiederum waren schuppig, wobei die Schuppen sich wie bei einem Hautkranken ablösten. Eine hatte einen mächtigen Bauch mit einem Gesicht darin. Und es gab noch viele andere. Alle waren schrecklich.

Mary wandte sich ab und verbarg ihr Gesicht an Cornwalls Brust. Gib stand da mit offenem Mund.

Großbauch trat vor und watschelte auf sie zu. Der kleine Mund im Bauch fing an zu sprechen. Er sagte: »Wir brauchen eure Hilfe. Die Chaosbestie ist tot.«

27

Man hatte ihnen Unterkunft im Schloß angeboten, aber sie hatten sie abgelehnt und vorgezogen, im Schloßhof zu kampieren. Holz, um ein Feuer anzumachen, war genug da, und nun kochte ein halbes Dutzend magerer Hühner in einem Kessel, der an einer Kette über dem Feuer hing.

»Das ist die einzige Möglichkeit, sie zuzubereiten«, sagte Mary. »Sie sind so zäh, daß wir sie auf andere Weise nicht essen könnten.«

Ihre Gastgeber hatten die Hühner gebracht, dazu drei frischgebackene Brote und einen Korb Gemüse – Möhren, Bohnen und Kürbisse.

Daraufhin waren ihre Gastgeber verschwunden.

Aus einer entfernten Ecke des Hofes drang ein aufgeregtes Gackern.

»Das ist wieder einmal Coon«, sagte Hal. »Er ist hinter den Hühnern her. Ich habe ihm gesagt, daß er Hühnerfleisch abbekommt, aber er fängt sie sich lieber selber.«

Die Sonne war untergegangen, und die Schatten der Dämmerung senkten sich herab. Sie setzten sich um das Feuer und warteten auf das Abendessen. Das Schloß ragte über ihnen hoch empor, ein Haufen alter moosbewachsener Steine. Magere Hühner spazierten im Hof herum und scharrten zwischen den Steinen. Ebenso magere Schweine wühlten in Haufen von Schutt und Abfällen. Der halbe Hof wurde von einem eingezäunten Garten eingenommen, der fast ausgeplündert war. Nur noch ein paar Kohlköpfe und eine Reihe Zwiebeln warteten darauf, geerntet zu werden.

»Was ich gern wissen möchte«, sagte Cornwall zu Snively. »Woher wußtest du, daß wir in diesem Nebel sicher sein würden?«

»Instinkt, nehme ich an«, sagte Snively. »Genau habe ich es nicht gewußt. Nennen wir es eine Vorahnung. Du könntest sie nicht haben. Kein Mensch könnte sie haben, aber ich. Etwas in mir klickte, und ich wußte es.«

»Und was nun?« fragte Hal.

»Ich weiß es nicht«, sagte Snively. »Im Augenblick sind wir sicher. Ich gebe zu, ich weiß selber nicht, warum. Die Chaosbestie ist tot, sagten sie, und sie brauchten unsere Hilfe. Aber ich kann mir nicht vorstellen, welche Hilfe sie brauchen oder warum gerade von uns. Ich bin auch beunruhigt durch sie. Sie sehen aus wie Zerrbilder und Abschaum unserer Welt – kein kleines Volk, keine regelrechten Monster, sondern etwas ganz anderes. Ab und zu hören wir Geschichten von Kreaturen wie ihnen, die aber wohl kaum jemand zu Gesicht bekommen hat. Keine echten Erzählungen, sondern mehr Sagen. Und ihr werdet mich vielleicht nach mehr Einzelheiten über die Chaosbestie fragen. Ich muß euch antworten, daß ich nicht mehr weiß als ihr selber.«

»Nun«, sagte Gib, »so oder so, sie lassen uns allein. Sie haben uns etwas zu essen gebracht und sind dann weggegangen. Vielleicht wollen sie uns Zeit lassen, uns an sie zu gewöhnen, und wenn das so ist, bin ich froh. Es tut mir leid, aber wenn ich sie sehe, bleibt mir der Mund offen stehen.«

»Wir müssen uns schon an sie gewöhnen«, sagte Cornwall. »Sie werden bald wieder zurück sein. Irgend etwas wünschen sie von uns …«

»Ich hoffe«, sagte Hal, »daß sie uns Zeit lassen, erst einmal zu essen.«

Das taten sie. Das Abendessen war schließlich vorbei und die Nacht hereingebrochen. Hal unterhielt das Feuer, so daß ein gut Teil des Hofs erhellt war.

Nur drei der Monster tauchten wieder auf – Großbauch, Krötengesicht und ein dritter, der so aussah, als wenn er ein Fuchs gewesen wäre, der sich in einen Menschen verwandeln wollte und auf halbem Wege in der Verwandlung steckengeblieben war.

Sie kamen zum Feuer und setzten sich nieder. Foxy grinste sie an, mit langen Kinnbacken voller Zähne. Die anderen grinsten nicht.

»Habt ihr es euch bequem gemacht«, fragte Krötengesicht, »und seid ihr satt geworden?«

»Ja«, sagte Cornwall. »Wir danken euch.«

»Wir haben Zimmer für euch zurecht gemacht.«

»Wir würden uns ohne ein Feuer und den freien Himmel über uns nicht behaglich fühlen.«

»Menschen kommen selten hierher«, sagte Foxy und grinste sie freundlich an. »Zwei von euch sind Menschen.«

»Ihr habt etwas gegen Menschen?« fragte Hal.

»Durchaus nicht«, sagte Foxy. »Wir brauchen jemanden, der sich nicht fürchtet.«

»Wir können genauso furchtsam sein wie ihr«, sagte Cornwall.

»Mag sein«, gab Foxy zu, »aber nicht furchtsam vor denselben Dingen. Nicht so furchtsam vor der Chaosbestie wie wir.«

»Aber die Chaosbestie ist doch tot.«

»Man kann sich vor einem Ding immer noch fürchten, auch wenn es schon tot ist. Wenn man sich so davor gefürchtet hat wie wir, als es noch lebte.«

»Wenn ihr euch so fürchtet, warum bleibt ihr dann hier?«

»Weil«, sagte Krötengesicht, »etwas ist, was wir noch tun müssen. Die Chaosbestie sagte uns, wir müßten es tun, wenn sie einmal tot sei. Sie hat uns den Auftrag gegeben. Und wir wissen, daß wir es tun müssen, aber das hält uns nicht davon ab, uns vor der Erfüllung des Auftrags zu fürchten.«

»Und ihr wünscht, daß wir es für euch tun?«

»Seht ihr nicht ein«, sagte Großbauch, »es wäre doch nicht schwer für euch. Ihr habt die Chaosbestie niemals gekannt. Ihr habt niemals gewußt, wozu sie imstande war.«

»Tot«, sagte Gib, »kann sie überhaupt nichts mehr tun.«

»Das sagen wir uns ja selber«, meinte Foxy, »aber wir  glauben nicht recht daran. Wir sagen es uns selber, aber es hilft uns nichts.«

»Erzählt uns etwas über eure Bestie«, sagte Cornwall.

Die drei Monster sahen sich gegenseitig zögernd an.

»Erzählt uns etwas«, wiederholte Cornwall. »Wenn ihr es nicht tut, hat alles keinen Sinn. Und irgendein Sinn muß dahinterstecken. Wir machen diese Arbeit für euch, und was tut ihr für uns?«

»Nun, wir dachten …«

»Ihr denkt, weil ihr uns heute nachmittag geholfen habt …«

»Ja, nun«, sagte Großbauch, »so etwas haben wir gedacht.«

»Ich würde nicht so sicher sein, daß ihr uns so sehr geholfen habt«, sagte Hal. »Wir haben uns selbst wacker gehalten. Marks Zauberschwert und ein Köcher voller Pfeile, plus Gib und seine Axt …«

»Es war eine Hilfe«, sagte Mary.

»Laßt euch durch diese Burschen nicht zum Narren halten«, warnte Snively. »Mit diesem Auftrag stimmt etwas nicht …«

»Ich gebe zu«, sagte Cornwall, »daß ihr uns heute nachmittag einen Vorschuß gegeben habt, aber der genügt nicht.«

»Ihr meint unser beiderseitiges Geschäft?«

»Nun, sprechen wir später darüber.«

»Vielleicht ein Sack voll Hühner«, schlug Foxy vor. »Oder auch ein Schwein oder zwei.«

»Wir könnten eure Pferde mit Hufeisen beschlagen«, meinte Krötengesicht. »Wir haben eine Schmiede.«

»Jetzt gehen wir in die Irre«, sagte Gib. »Erst wollen wir einmal wissen, welche Arbeit getan werden soll. Es kann etwas sein, was wir nicht tun wollen.«

»Eine sehr leichte«, versicherte Großbauch.

»Dazu braucht ihr euch überhaupt nicht anzustrengen. Vorausgesetzt, daß ihr vor der Bestie wirklich keine Angst habt. Etwas vielleicht schon, aber nicht die Angst, die wir haben. Wir schaudern schon, wenn wir nur den Namen aussprechen.«

Alle drei überlief ein Schauder.

»Ihr sprecht über eure Bestie und erschaudert«, sagte Snively beißend. »Sagt uns, warum sie so schrecklich war. Versucht nicht, uns zu schonen. Wir können schon etwas vertragen.«

»Sie stammte nicht von dieser Erde«, sagte Foxy. »Sie ist vom Himmel gefallen.«

»Zum Teufel«, sagte Cornwall angewidert. »Die Hälfte der heidnischen Götter ist vom Himmel gefallen. Nun, erzählt uns etwas Neues.«

»Die Sage berichtet ganz ernsthaft, daß sie vom Himmel gekommen ist«, sagte Großbauch. »Der Sage nach ist sie an dieser Stelle heruntergefallen und hat hier in all ihrer Furchtbarkeit gelegen. Die Bevölkerung der damaligen Zeit floh um ihr Leben. Damals waren noch gute Zeiten. Es gab Regen, der Boden war fruchtbar, und viele lebten hier in Glück und Zufriedenheit. Aber dann kam eine Krankheit über das Land, eine Fäulnis. Es regnete nicht mehr, der Boden wurde unfruchtbar, und es brachen Hungersnöte aus. Man sagte, die Bestie habe die Krankheit über das Land gebracht. Also beriet man sich und entschied, daß die Bestie gegen das Land abgesperrt werden müßte. In jahrelanger Arbeit wurde sie mit großen Steinen eingezäunt, nicht nur um sie herum, sondern auch in die Höhe. Ganz oben ließen sie eine Öffnung, damit die Bestie, wenn nötig, erreicht werden konnte. Aus welchem Grund sie erreicht werden sollte, das wird nicht klar gesagt. Schließlich entstand eine Gruft, in der sich die Bestie befand, mit einem tiefen Sockel, um den Mauern Halt zu geben. Auf die obere Öffnung legten sie einen passenden Stein, um sie vom Land und dem Himmel abzuschließen.

Nachdem sie das getan hatten, warteten sie auf den Regen, aber es kam keiner. Die Krankheit blieb im Lande, Gräser, Sträucher und Bäume starben, und der Sand begann zu wandern. Aber die Bevölkerung hing an ihrem Land, denn einstmals war es gutes Land gewesen und könnte auch wieder gut werden, und sie scheute sich, es aufzugeben. Einige Leute behaupteten nun, sie hätten es gelernt, mit der Bestie in der Gruft zu sprechen, und sie erzählten den anderen, daß die Bestie wünschte, verehrt zu werden. Wenn wir sie anbeten, wird sie vielleicht die Krankheit vom Lande nehmen. Also beteten sie die Bestie an, aber die Verehrung nützte auch nichts, und sie sagten sich ›Laßt uns ein Haus für sie bauen, ein sehr schönes Haus. Wenn wir das tun, wird sie vielleicht erfreut sein und das Land von der Krankheit erlösen.‹ Und wiederum schufteten sie, um dieses Schloß zu bauen, das ihr hier seht, und die Leute, die gelernt hatten, sich mit ihr zu unterhalten, zogen in das Schloß, um zu hören, was die Bestie zu sagen hatte, und um das zu tun, was sie wünschte. Ich schaudere, wenn ich an manche dieser Handlungen denke, die getan werden sollten …«

»Aber es nützte nichts«, mutmaßte Cornwall.

»Woher wißt Ihr das?« fragte Foxy.

»Zum einen: Das Land ist immer noch krank.«

»Ihr habt recht«, sagte Foxy. »Es hatte nichts genützt.«

»Und doch seid ihr die ganze Zeit hier geblieben«, sagte Mary. »Seitdem das Schloß gebaut wurde. Denn ihr seid diejenigen, nicht wahr, die mit der Bestie gesprochen haben?«

»Was von uns übrig geblieben ist«, sagte Krötengesicht. »Ein paar von uns sind gestorben, obwohl wir alle viele Male länger gelebt haben als das Volk, zu dem wir einmal gehörten. Wir lebten länger, und wir veränderten uns. Es sah fast so aus, als ob wir länger lebten, damit wir die Gelegenheit zur Veränderung hatten. Jahrhundert um Jahrhundert kam die Veränderung über uns. Ihr könnt die Veränderungen sehen.«

»Ich bin nicht so sicher«, sagte Oliver, »daß ich all das glaube. Es erscheint unmöglich, daß einfache Leute zu so etwas werden können wie ihr.«

»Das hat die Bestie getan«, sagte Großbauch. »Wir konnten fühlen, wie sie uns veränderte. Wir wissen nicht, warum sie uns veränderte, aber sie tat es.«

»Ihr hättet fortgehen müssen«, sagte Cornwall.

»Ihr kennt die Zusammenhänge nicht«, sagte Foxy. »Wir gelobten, bei der Bestie zu bleiben. Nach einiger Zeit zog die Bevölkerung fort, aber wir blieben. Wir befürchteten, wenn die Bestie allein gelassen würde, würde sie die Gruft niederreißen und das Ödland verheeren. Das konnten wir nicht zulassen. Wir mußten zwischen dem Ödland und der Bestie stehen.«

»Und nach einer Weile«, sagte Krötengesicht, »war kein Platz mehr für uns, wohin wir hätten gehen können. Wir waren so verändert, daß uns kein Ort mehr aufgenommen hätte.«

»Ich bin nicht bereit«, sagte Snively, »ein Wort von all dem zu glauben. Diese Wesen haben uns die Geschichte von der Bildung einer Priesterschaft erzählt – einer Gruppe von selbstsüchtigen, ränkevollen Schmarotzern, die das Volk ausnutzten. Sie benutzten die Bestie, um ein leichtes Leben zu führen, indem sie die Angst schürten. Jetzt ist das Leben vielleicht nicht mehr so einfach, seitdem das Volk weggezogen ist, aber früher war es einmal so, und das war auch der Zweck ihrer Behauptung, daß sie sich mit der Bestie unterhalten könnten. Sogar jetzt noch wollen sie uns weismachen, daß sie einen edlen Zweck verfolgten, nämlich sich zwischen die Bestie und das Ödland zu stellen. Aber sie sind nichts anderes als eine Bande von Schwindlern, vor allem der eine mit dem Fuchsgesicht.«

»Vielleicht sind sie es«, sagte Cornwall. »Vielleicht ist das, was du sagst, richtig, aber hören wir uns noch den Rest der Geschichte an.«

»Das ist alles«, sagte Großbauch. »Und jedes Wort ist die Wahrheit.«

»Aber die Bestie ist tot«, sagte Hal. »Ihr habt keine Schwierigkeiten mehr. Sicher, sie hat euch gesagt, etwas nach ihrem Tod zu tun, aber ihr müßt es doch nicht tun. Ihr seid außerhalb ihrer Macht, und sie kann euch nichts mehr anhaben.«

»Vielleicht kann sie euch nichts mehr antun«, sagte Foxy. »Vielleicht auch den anderen eurer Gesellschaft nicht. Aber sie kann uns erreichen. Wir sind mit ihr so lange beisammen gewesen, vielleicht so sehr ein Teil von ihr geworden, daß sie in vielfacher Weise noch in uns leben kann, und selbst im Tode kann sie ausholen – ja, selbst im Tode kann sie zu einem Schlag ausholen …«

»Mein Gott, ja«, sagte Cornwall, »so könnte es sein.«

»Wir wissen, daß sie tot ist«, sagte Großbauch. »Ihr Körper liegt verwesend in der Gruft. Sie hat lange Zeit zum Sterben gebraucht, und wir schienen ein wenig mit ihr zu sterben. Wir konnten das Sterben und den Tod fühlen. Aber in der Nacht, dann, wenn alles schweigt, ist sie noch da. Vielleicht nicht für andere, wahrscheinlich nur für uns selbst.«

»Nun, dann ist es in Ordnung«, sagte Hal. »Sagen wir, wir akzeptieren Wort für Wort alles, was ihr gesagt habt. Ihr habt viel Zeit und Mühe aufgewandt, um eure Geschichte aufzubauen, und ihr habt euren Zweck damit verfolgt. Nun ist es aber an der Zeit, uns zu sagen, was für ein Zweck das ist. Ihr sagtet, daß ihr eine Arbeit hättet, die getan werden müßte, und daß wir sie tun könnten, weil wir uns vor der Chaosbestie nicht so fürchten wie ihr.«

»Die Aufgabe erfordert, die Gruft zu betreten«, sagte Foxy.

»Ihr meint, in die Gruft mit dem toten Ungeheuer hineinzugehen!« schrie Mary.

»Aber warum?« fragte Cornwall erschrocken. »Warum in die Gruft?«

»Weil«, sagte Foxy, »etwas drin ist, das herausgeholt werden muß. Etwas, von dem die Bestie sagte, daß es herausgeholt werden muß.«

»Ihr wißt, um was für eine Sache es sich handelt?«

»Nein, wir wissen nicht, um was es sich handelt. Wir haben danach gefragt, aber die Bestie hat es uns nicht gesagt. Aber wir wissen, daß es da ist. Wir nahmen den Deckel von der Gruft ab und haben hineingesehen. Wir mußten all unseren Mut zusammennehmen, aber wir haben es geschafft. Nicht für sehr lange. Wir haben nur einen flüchtigen Blick hinein getan, aber wir sahen das Objekt, das herausgenommen werden muß. Wir riskierten nur einen einzigen Blick und flohen …«

»Und ihr erwartet von uns, daß wir es euch herausholen?«

»Wenn ihr dazu bereit wäret, bitte«, sagte Foxy.

»Könntet ihr uns sagen, was es ist?« fragte Mary.

»Wir sahen nur einen Teil davon, oder, wie ich annehme, sahen wir nur einen Teil davon. Wir haben keine Idee, was es ist. Es scheint ein Käfig zu sein, ein runder Käfig. Metallstreifen, die einen Käfig bilden. Es ist ungefähr so groß.« Foxy hielt seine Hände etwa dreißig Zentimeter voneinander entfernt.

»In den Körper der Bestie eingebettet?«

»Ja, richtig«, sagte Foxy.

»Das wird ein ekliges Geschäft«, sagte Gib angewidert.

»Ich bin dagegen«, sagte Snively. »Irgend etwas ist hier faul. Es steckt noch mehr dahinter, als sie uns gesagt haben.«

»Vielleicht«, sagte Cornwall, »aber sie haben ein Problem, übrigens eins, das seinen Preis hat.«

»Nicht nur«, sagte er zu Foxy, »für ein paar Hühner und ein Schwein.«

»Das Edle der Tat«, meinte Foxy. »Ein Ritterdienst.«

»Erzählt uns nichts von einem Ritterdienst«, fuhr Oliver dazwischen. »Ritterdienste sind gestorben. Sie haben nicht lange gehalten. Es war von vornherein eine faule Idee. Kommt mit etwas Handfestem heraus. Wenn nicht, ziehen wir morgen wieder ab.«

»Das könnt ihr nicht wagen«, sagte Foxy. »Die Höllenhunde lauern draußen auf der Ebene. Sie würden euch schnappen, bevor ihr auch nur ein paar Meilen gelaufen seid. Die Höllenhunde haben euch nie gemocht, und jetzt noch weniger, seitdem ihr den Riesen getötet habt.«

»Ihr wollt damit also sagen, daß wir in der Falle sitzen«, sagte Hal.

»Vielleicht nicht«, sagte Großbauch. »Es ist immerhin möglich, daß wir euch helfen könnten.«

»Sie arbeiten zusammen«, behauptete Snively.

»Diese Witzbolde und die Höllenhunde. Sie setzen uns unter Druck.«

»Wenn ihr glaubt«, sagte Krötengesicht entrüstet, »daß wir Freunde der Höllenhunde sind und euch mit ihrer Hilfe hinterrücks zu diesem kleinen Dienst zwingen wollen, seid ihr auf dem Holzweg.«

»Es ist doch merkwürdig«, sagte Gib, »daß wir niemals einen Höllenhund gesehen haben, bis wir zum Schloß kamen. Wir wachten und warteten auf sie, und niemals hat sich auch nur einer gezeigt, bis wir das Schloß erreichten. Sie hätten uns auf der ganzen Strecke anfallen können, aber sie haben hier auf uns gewartet.«

»Seit Jahren«, sagte Foxy, »haben die Hunde um das Schloß geschnüffelt und haben gedacht, sie könnten uns nichtsahnend überrumpeln. Es war Krieg zwischen uns fast von Anfang an. In neuerer Zeit sind sie vorsichtiger geworden, denn sie haben aus bitterer Erfahrung gelernt, was wir ihnen antun können. Immer wieder haben wir ihnen Beweise unserer Zauberkunst gegeben, aber sie lungern immer noch herum. Sie haben nie aufgegeben. Jetzt aber haben sie den Schwanz eingezogen und sich davongemacht. Wir haben sie behext.«

»Ist es das Schloß, das sie haben wollen?« fragte Gib. »Sind sie in Wirklichkeit nicht hinter euch her, sondern hinter dem Schloß?«

»Das stimmt«, sagte Foxy.

»Es ist eine Prestigesache für sie, Besitzer des Schlosses der Chaosbestie zu sein. Sie haben es niemals zu etwas gebracht. Sie sind die Rowdys und Krakeeler des Ödlands geblieben. Sie sind natürlich gefürchtet, wurden aber niemals respektiert. Aber das Schloß zu besitzen – das würde ihnen Status und Respekt verschaffen.«

»Und ihr sagt, ihr hättet sie behext?«

»Sie wagen es nicht, sich mit uns anzulegen. Sie würden uns nicht einmal zu nahe kommen. Aber sie hoffen, daß sie uns eines Tages durch einen Trick überwältigen.«

»Ist es euer Gedanke«, fragte Cornwall, »daß ihr uns sicheres Geleit geben könnt, wenn wir das Schloß verlassen?«

»Das ist unser Gedanke«, sagte Foxy.

»Wir betreten die Gruft und holen das Objekt heraus, und sobald das getan ist, gebt ihr uns Geleit, und dann ist keine Gefahr mehr von den Höllenhunden zu befürchten.«

»Sie belügen uns«, sagte Oliver. »Sie haben eine Todesangst vor den Hunden. Gerade so, wie sie eine Todesangst vor der Chaosbestie haben.«

»Was macht das für einen Unterschied aus?« fragte Mary. »Ihr seid alle entschlossen, dieses Ding aus der Gruft herauszuholen. Ihr möchtet wissen, was es ist, und ihr werdet nicht eher Ruhe haben, als bis ihr herausfindet, was es ist …«

»Ihr versprecht uns also fest«, sagte Cornwall zu Foxy, »uns zu begleiten?«

»Das tun wir«, sagte Foxy.

»Und so gehört es sich auch«, knurrte Hal, »oder wir kommen zurück und räuchern dieses Nest hier aus.«

28

Der Gestank war unerträglich. Er versetzte der Magengrube einen Stoß, er erfüllte die Nasenlöcher, verbrannte die Kehle, ließ die Augen tränen, machte einen schwindlig.

Es war eine fremdartige Fäulnis, die nicht von dieser Erde zu stammen schien, eine Verderbnis aus den tiefsten Abgründen der Hölle.

Sie waren ihm stundenlang ausgesetzt gewesen, während sie die Stangen aufstellten, um damit über der Öffnung der Gruft ein Dreibein mit einem Flaschenzug zu errichten. Cornwall mochte nicht länger von einer Gruft sprechen, viel eher von einer Grube.

Und jetzt, nachdem alles fertig war, lehnte Cornwall über den Rand der Öffnung, um einen Blick hinunter auf die Masse der Fäulnis zu werfen, die den Grund ausfüllte, eine gallertartige Substanz, die nicht ganz flüssig und nicht ganz fest war – ein Anblick, den er bis jetzt vermieden hatte. Denn die Masse selbst schien etwas von der gleichen gemeinen, magenverrenkenden Eigenschaft zu haben wie der Gestank, der von ihr aufstieg. Der Gestank war schon schlimm genug, aber zusammen mit dem Anblick des Inhalts der Gruft war er vollends unerträglich. Cornwall krümmte sich in einem trockenen Würgen, das nichts herausbrachte, denn er hatte den Inhalt seines Magens schon lange zuvor erbrochen.

»Warum läßt du mich nicht heran, Mark?« fragte Gib, der neben ihm stand. »Vielleicht macht es mir nicht so viel aus …«

»Es macht dir so wenig aus«, sagte Cornwall grob, »daß du schon deine Eingeweide erbrochen hast.«

»Aber ich bin leichter«, argumentierte Gib. »Ich habe weniger als ein Drittel von deinem Gewicht; ich komme mit dem Seil besser zurecht.«

»Hör auf, Gib«, sagte Snively ärgerlich. »Darüber haben wir doch schon vor Stunden gesprochen. Sicher, du bist nur ein Drittel so schwer wie Mark, darum bist du aber auch nur ein Drittel so stark.«

»Vielleicht brauchen wir überhaupt keine Kraft.«

»Das Ding da unten«, sagte Hal, »läßt sich vielleicht nur schwer hochreißen. Wenn es aus dem Körper der Bestie herausgewachsen ist, könnte es noch fest darin haften.«

»Der Körper ist eine Masse wie Suppe«, sagte Gib. »Er ist nichts anderes als eine Pfütze.«

»Wenn es so wäre«, sagte Cornwall, »dann wäre der Käfig oder die Kugel oder was es sonst ist, eingesunken. Es wäre nicht mehr sichtbar.«

»Darauf können wir uns nicht verlassen«, sagte Gib. »Es könnte auch obenauf schwimmen.«

»Hören wir auf mit dem Gerede«, sagte Cornwall. »Wie Snively sagte, haben wir einen Entschluß gefaßt. Wir haben den Fall diskutiert und eine logische Entscheidung getroffen. Ich bin stärker als irgendeiner von euch, und Kraft kann sehr wohl nötig sein. Ich greife schnell zu, und ihr Burschen zieht mich zusammen mit dem Objekt hoch. Vielleicht übersteigt das sogar meine Kräfte. Ihr anderen könnt dann miteinander am Seil ziehen, das heißt, wenn Mary als Helferin dabei ist. Wo zum Teufel ist Mary?«

»Sie ist hinuntergegangen, um unter dem Kessel Feuer anzumachen«, sagte Snively. »Wir brauchen heißes Wasser, um zu baden, wenn wir wieder draußen sind, damit der Gestank …«

»Wenn dazu heißes Wasser nur ausreicht«, sagte Oliver.

»Großbauch hat uns Seife gegeben«, sagte Snively.

»Wozu brauchen die denn Seife?« fragte Oliver. »Nach ihrem Geruch zu urteilen, benutzen sie Seife doch nie.«

Cornwall schrie sie an: »Hört auf mit diesem verdammten Geschwätz! Was hat Seife damit zu tun? Was hat heißes Wasser damit zu tun? Wenn Feuer anzumachen ist, kann das jeder von euch tun. Wir brauchen Mary hier, um beim Seil zu helfen und was sonst noch nötig ist …!«

Beschämt hielt er inne. Was hatte er getan? Er hatte sie an- geschrien?! Es war der Gestank, er wußte es – er vernebelte den Verstand, er zerrte an den Nerven, er quetschte die Eingeweide zusammen; allmählich konnte er einen Menschen in einen schreienden Irren verwandeln.

»Machen wir weiter«, sagte er.

»Ich hole Mary«, sagte Oliver. »Ich werde beim Feuer bleiben.«

»Vergiß das Feuer«, sagte Hal. »Komm mit ihr zurück. Wir könnten deine Hilfe brauchen.«

»Wenn wir einen Haken hätten«, meinte Hal, »könnten wir es damit herausholen.«

»Aber wir haben keinen Haken«, sagte Cornwall, »und kein Metall, um einen herzustellen. Sie haben eine Schmiede da unten und kein Metall …«

»Sie haben das Metall versteckt«, sagte Snively, »gerade so, wie sie sich selber verstecken.«

»Wir könnten das Metall von einem unserer Töpfe nehmen«, schlug Gib vor.

»Wir machen es auf einfache Weise«, sagte Cornwall. »Einfach und direkt. Bindet das Seil um mich und los geht’s.«

»Du wirst ersticken«, sagte Snively.

»Nicht, wenn ich mir ein Tuch um Mund und Nase binde.«

»Achte darauf, daß der Knoten fest ist«, sagte Snively zu Hal. »Wir können kein Risiko eingehen. Wenn Mark in den Schlamassel hineinfällt, kriegen wir ihn nie wieder heraus.«

»Ich verstehe mich auf Knoten«, sagte Hal. »Auf eine gute laufende Schlinge. Die hält.« Zu Cornwall sagte er: »Wie fühlt es sich an?«

»Es fühlt sich gut an. Nun gib mir das Tuch.«

Er legte das Tuch ums Gesicht, daß es Mund und Nase bedeckte.

»Halt still«, sagte Gib. »Ich werde es knoten.«

Oliver hastete die Treppe hoch, gefolgt von Mary.

»Jetzt sind alle da«, sagte Hal. »Packt alle das Seil und haltet es fest. Laßt ihn langsam hinunter.«

Cornwall lehnte sich über die Öffnung. Es war nicht so sehr der Geruch, der ihm so zusetzte, denn das Tuch bot ihm einen gewissen Schutz, sondern der Anblick – ein Meer von wimmelnder Fäulnis, eine tote und verwesende Kreatur, die in der Enge gefangen war. Eine gelbgrüne Masse, mit roten und schwarzen Streifen, in der eine schwache Strömung zu  herrschen schien, die das Ganze in einem trägen Wirbel durchzog, so daß fast ein Hauch von Leben darüber lag.

Er biß die Zähne zusammen. Seine Augen begannen zu brennen und zu tränen.

Lange konnte er es da unten nicht aushalten, das war ihm klar. Es mußte schnell getan werden, und dann wieder so schnell wie möglich heraus. Er bewegte die Finger seiner rechten Hand, wie um sich zu vergewissern, daß sie in Ordnung sein würde, wenn er nach dem Käfig oder nach sonst etwas griff, das sich da unten in der Grube befand.

Das Seil war fest um seine Brust geschlungen. »Alles fertig, Mark«, sagte Hal.

Er schwang sich über den Rand der Einfassung. Das Seil spannte sich und hielt ihn. Er ließ den Rand des Mauerwerks los und pendelte nach der Mitte der Öffnung. Sein Körper fiel ruckartig und wurde dann plötzlich angehalten.

Über ihm schrie Hal: »Paßt auf! Laßt das Seil langsam ablaufen! Laßt ihn nicht zu schnell hinunter!«

Der Gestank stieg hoch und traf ihn, hüllte ihn ein, erstickte ihn fast. Das Tuch reichte nicht aus. Der Gestank drang durch das Gewebe, und er war am Ersticken. Seine Eingeweide schnellten nach oben und sackten dann ins Bodenlose. Sein Mund füllte sich mit Mageninhalt, obwohl er geschworen hätte, daß er gar keinen mehr haben konnte. Das Tuch um sein Gesicht hielt ihn zurück. Er war geblendet und hatte die Orientierung verloren; seine Hände griffen ins Leere. Er versuchte zu schreien, aber kein Laut drang aus seiner Kehle.

Unter sich konnte er die Oberfläche der Fäulnis wahrnehmen, und sie schien in lebhafter Bewegung zu sein. Eine Woge stieg hoch und zielte nach ihm, erreichte ihn aber nicht und fiel wieder zurück. Sie hatte ein öliges, abstoßendes Aussehen, und entsetzlicher Gestank entströmte ihr. Wieder lief eine Welle über die Oberfläche, traf die entgegengesetzte Wand der Gruft und rollte wieder zurück, aber nicht wie Wasser, sondern langsam, schwerfällig, mit schrecklicher Kraft. Dann stieg sie erneut empor, und diesmal erreichte sie ihn. Sie stieg über seinen Körper, bedeckte und durchnäßte ihn mit ihrer Substanz. Er hob die Hände und versuchte verzweifelt, seine Augen freizuhalten. Sein Magen hob und senkte sich; er erbrach sich erneut, aber es war nur ein trockenes Würgen. Sein Magen gab nichts mehr her.

Er konnte nur noch verschwommen sehen. Er hatte plötzlich das schreckliche Gefühl, in einer Andersartigkeit verloren zu sein, die jenseits des Gesichtskreises aller lebenden Wesen lag. Er fühlte den Druck des Seils nicht, als ihn die anderen hochzogen. Erst als er die Hände spürte, die ihn aus der Öffnung der Gruft herausholten, wußte er, daß er wieder in Sicherheit war.

Seine Füße spürten wieder festen Grund, aber seine Knie gaben nach. Alle Viere von sich gestreckt, lag er da, geschwächt, immer noch würgend. Jemand wischte ihm das Gesicht ab. Jemand sagte: »Du bist in Sicherheit, Mark. Wir haben dich herausgeholt.«

Und ein anderer, etwas aus der Ferne, sagte: »Sie ist nicht tot, das sage ich euch. Sie lebt noch. Kein Wunder, daß diese schmutzigen kleinen Halunken Angst hatten, da hinunterzusteigen. Wir sind hinters Licht geführt worden, sage ich euch. Wir sind hinters Licht geführt worden!«

Er bemühte sich, aufzustehen. Jemand goß einen Kübel Wasser über ihn. Er versuchte zu sprechen, aber das verschmutzte übelriechende Tuch bedeckte noch seinen Mund. Hände rissen es ab, und sein Gesicht war frei.

Er sah Gibs Gesicht vor sich und hörte ihn sprechen. »Was für ein Schlamassel«, sagte er. »Herunter mit diesen Kleidern. Die Treppen hinunter und in die Wanne. Das Wasser ist heiß, und wir haben Seife.«

29

Coon und Oliver hockten am Rand der Wanne. »Ich sage, ich gebe es auf«, sagte Oliver. »Die Leute vom Schloß wußten, was sie erwartete, wenn sie in die Gruft hinabstiegen. Sie wissen, daß das Ding nicht tot ist …«

»Es ist tot, das stimmt schon«, sagte Snively. »Es verwest da unter euren Augen. Es ist Zauberei. Das ist es. Die Gruft ist verhext …«

»Die Gruft kann nicht verhext werden«, protestierte Oliver. »Man kann nicht eine Sache verhexen. Eine Person, sicherlich, aber kein Ding.«

»Wir müssen uns etwas anderes ausdenken«, sagte Gib. »Ich habe mir die eiserne Bratpfanne angesehen, die wir haben. Wir könnten den Griff verwenden, ihn erhitzen, zu einem Haken biegen …«

»Versuch es mit einem Haken«, sagte Hal, »und es passiert wieder das gleiche. Die Bestie, tot oder nicht, läßt es nicht zu, daß wir das Ding da unten herausholen.«

»Kein Zeichen von Großbauch oder Foxy oder irgendeinem von den übrigen?« fragte Cornwall.

»Nicht ein einziges Zeichen«, sagte Hal. »Wir haben das Schloß abgesucht, sie sind in irgendeinem Versteck.«

»Wenn es sein muß«, sagte Cornwall, »werden wir das Ganze Stein um Stein auseinandernehmen, um sie zu finden. Keiner kann so mit uns umspringen.«

»Aber wir müssen das Ding herausholen«, sagte Mary. »Wir haben einen Handel mit dem Volk vom Schloß abgemacht. Die Ebene draußen ist voll von Höllenhunden. Von selber kommen wir hier nie heraus.«

»Warum glaubst du denn«, fragte Snively, »daß sie sich jemals an ihr Wort halten wollten? Sie haben versucht, uns zu benutzen. Aus irgendeinem Grund brauchen sie das Ding aus der Gruft, und sie hätten sonst etwas getan  …«

»Wir könnten die Gruft niederreißen«, sagte Gib. »Es würde nicht lange dauern …«

»Ich denke, jetzt bin ich sauber«, sagte Cornwall, »Ich möchte gern hier raus. Gebt ihr mir meine Hose?«

»Sie ist noch nicht trocken«, sagte Mary.

»Dann werde ich sie eben naß anziehen«, sagte Cornwall. »Wir müssen etwas tun. Vielleicht hat Gib recht. Die Gruft abreißen.«

»Warum uns noch länger mit ihr abgeben?« fragte Hal. »Wir können uns den Weg durch die Höllenhunde hindurch freikämpfen. Durch den toten Riesen ist ihnen der Mut vergangen. So zäh sind die nicht.«

»Du hast nur noch ein paar Dutzend Pfeile«, sagte Gib. »Wenn sie aufgebraucht sind, hast du keine mehr. Dann bleiben nur noch Marks Schwert und meine Axt.«

»Schwert und Axt sind beide gut«, sagte Snively, »Man könnte nichts Besseres finden.«

Coon fiel in die Wanne. Cornwall packte ihn beim Kragen, hob ihn über den Rand und stellte ihn auf den Boden. Coon schüttelte sich und bespritzte alle mit Seifenwasser.

Cornwall stieg aus der Wanne und zog seine feuchte Wollhose an.

»Ich denke, darüber sollten wir sprechen«, sagte er. »In dieser Gruft ist etwas, das die Leute vom Schloß brauchen. Wenn es für sie wichtig ist, dann kann es auch für uns wichtig sein.

Ich denke, wir sollten es auf jeden Fall herausholen und herausfinden, was es ist. Und sobald wir es herausgeholt haben, werden wir Großbauch ausgraben und die übrigen, wo immer sie sich auch versteckt halten, und mit ihnen ein offenes Wort reden. Aber solange wir das noch nicht haben, was in der Gruft ist, ist es noch zu früh. Es ist natürlich eine schmutzige Arbeit …«

»Es gibt noch eine Möglichkeit«, sagte Oliver. »Das Horn des Einhorns. Zauberei gegen Zauberei.«

Snively schüttelte den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher, ob das hilft.«

»Der Vorschlag fällt mir schwer«, entschuldigte sich Oliver. »Man schickt doch nicht eine reizende Lady wie Mary …«

»Lady, zum Teufel«, schnaubte Cornwall. »Wenn du denkst, daß es Aussicht hat, gib mir das Horn, und ich gehe wieder hinein.«

»Aber es funktioniert nicht bei dir«, sagte Oliver. »Es würde nur mit Mary funktionieren. Sie wäre die einzige.«

»Dann werden wir die Gruft abreißen«, sagte Cornwall. »Bis jemandem etwas anderes einfällt. Mary, das versichere ich euch, geht nicht in die Gruft.«

»Nun hör einmal zu«, sagte Mary. »Du hast kein Recht, das zu sagen. Du kannst mir nicht vorschreiben, was ich zu tun habe. Ich gehöre zu unserer Gruppe, und ich fordere das Recht, zu tun, was ich tun kann. Ich habe das Horn meilenweit getragen, und das war oft ziemlich lästig. Wenn sich irgend etwas Gutes damit machen läßt …«

»Woher willst du wissen, daß überhaupt etwas Gutes daraus werden kann?« unterbrach sie Cornwall. »Wenn es nun nichts nützt? Wenn du hinuntergehst und …«

»Ich werde die Chance wahrnehmen«, entgegnete Mary. »Wenn Oliver denkt, daß es hilft, gehe ich damit hinunter.«

»Laß es zuerst mich versuchen«, bat Cornwall.

»Mark«, sagte Hal, »du bist unvernünftig. Mary könnte es wenigstens versuchen. Wir könnten sie hinunterlassen, und wenn irgendwelche Schwierigkeiten auf treten sollten, könnten wir sie sofort wieder hochziehen.«

»Es ist verdammt ungemütlich da unten«, sagte Cornwall. »Es ist einfach schrecklich. Der Geruch ist überwältigend.«

»Wenn es hilft«, sagte Oliver, »würde es nur eine Minute dauern. Wir könnten sie hinunterlassen und gleich wieder heraus …«

»Sie könnte es niemals hochziehen«, sagte Cornwall. »Es würde zu schwer sein. Vielleicht könnte sie es nicht packen, selbst wenn sie es greifen würde.«

»Wir könnten uns den Haken machen«, sagte Hal. »Ihn an ein Seil binden. Sie hakt es an, und dann könnten wir sowohl sie als auch das Objekt hochziehen.«

Cornwall sah Mary an. »Möchtest du es wirklich tun?«

»Ich bin bereit, es zu tun. Bitte, Mark, laß es mich versuchen.«

30

Jetzt gingen sie auf andere Weise ans Werk als vorher. Sie bauten einen Sitz wie für eine Kinderschaukel, auf dem Mary festgebunden sicher sitzen konnte. Sie knüpften auch eine Schnur um das Horn, damit sie es nicht zu halten brauchte. Auf diese Weise hatte sie beide Hände frei, um mit dem Haken zu hantieren, der an einem weiteren Seil hing, das über eine zweite Rolle lief.

Schließlich war es Zeit, an die Bergung zu gehen.

»Mein Kleid«, sagte Mary. »Es ist das einzige, das ich habe. Es wird versaut.«

»Steck es doch hoch«, sagte Hal. »Wir können es festbinden.«

»Es wird nicht wieder sauber werden«, jammerte sie.

»Zieh es aus«, sagte Snively. »Geh so hinunter, wie du bist. Keiner von uns wird daran Anstoß nehmen.«

»Nein!« sagte Cornwall. »Nein, bei Gott, ich will das nicht haben!«

»Ich werde das Kleid auswaschen, solange sie in der Wanne sitzt«, erbot sich Oliver.

»Ich denke mir«, sagte Snively, »es ist alles umsonst. Die ganze Fäulnis wird über sie kommen. Und das Horn wird auch nicht helfen.«

Sie rafften das Kleid hoch und banden es fest, verhüllten Mary Mund und Nase mit einem Stück Stoff. Oliver hatte in der Schloßküche einen Krug Essig aufgestöbert, in den er den Stoff eingetaucht hatte, in der Hoffnung, daß es etwas gegen den Gestank helfen würde.

Dann hoben sie Mary über die Öffnung. Die faulige Lache kochte einen Augenblick lang auf und beruhigte sich dann wieder. Langsam wurde das Mädchen hinuntergelassen. In der widerlichen Grube bewegte sich etwas, als ob ein verwundetes Tier im Todeskampf zitterte, sonst aber blieb es ruhig.

»Es macht etwas aus«, stieß Gib zwischen den Zähnen hervor. »Das Horn macht sich bemerkbar.«

Cornwall rief zu Mary hinunter: »Es bleibt ruhig. Beug dich hinunter, nimm den Haken. Sei bereit. Wir lassen dich noch etwas tiefer.«

Sie beugte sich vor und ließ den Haken über dem Käfig schweben.

»Laßt sie hinunter«, sagte Hal. »Sie ist direkt darüber.«

Dann war es geschehen. Der Haken glitt unter zwei der Metallstreifen und biß sich fest. Gib, der das Hakenseil bediente, zog es straff. »Wir haben es«, schrie er.

Cornwall zog an dem Seil, an dem Mary hing und brachte sie schnell hoch. Hände streckten sich ihr entgegen und zogen sie heraus.

Sie schwankte, als ihre Füße festen Boden berührten, und Cornwall fing sie auf. Er riß das Tuch von ihrem Gesicht weg. Mit Tränen in den Augen sah sie ihn an. Er wischte ihr die Tränen ab.

»Es war schlimm«, sagte sie. »Aber für mich war es nicht so schlimm wie für dich.«

»Was haben wir da?« fragte Cornwall an Gib gewandt.

»Ich weiß es nicht«, sagte Gib. »So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Wir wollen es herausholen, bevor etwas passiert.«

»Es ist fast ganz oben«, sagte Hal. »Hier kommt es. Die Bestie wird unruhig.«

»Da ist es«, schrie Oliver.

Es hing am Ende des Seils, Schleim tropfte von ihm ab. Es war kein Käfig oder eine Kugel. Kugelförmig war nur der obere Teil.

»Schnell!« warnte Hal. »Faß zu und zieh es herüber. Bei der Bestie stehen die Zeichen auf Sturm.«

Eine Woge vom Inhalt der Gruft schwappte über die Öffnung, fiel wieder zusammen und ergoß einen feinen Sprühregen von Schmutz über den Rand.

Cornwall streckte die Arme aus und kämpfte darum, das Ding zu fassen, das am Haken schaukelte. Es sah aus wie ein Mensch. Der Käfig bildete den Kopf, sein tonnenförmiger Körper hatte etwa sechzig Zentimeter Durchmesser und war einen Meter sechzig lang. An dem Körper baumelten drei metallische Gebilde, die Beine hätten sein können. Arme waren keine vorhanden.

Hal ergriff eins der Beine und zog es über den Rand der Öffnung. Cornwall griff nach einem anderen Bein, und gemeinsam holten sie das Gebilde herein. Eine neue Welle hob sich über den Rand der Öffnung. Die ekelhafte Masse floß über die Plattform.

Sie flohen die Treppen hinunter und auf den Schloßhof. Gib und Hal zogen das Ding aus der Gruft hinter sich her. Im Schloßhof angelangt, stellten sie es auf die ›Füße‹ und traten einen Schritt zurück. Einen Augenblick lang blieb das Ding da stehen, wo sie es hingestellt hatten, aber dann tat es einen Schritt vorwärts. Für die Dauer eines Herzschlags machte es eine Pause, dann ging es noch einen Schritt weiter. Es drehte sich langsam um und bewegte den Kopf hin und her, als ob es sie ansehen wollte, obwohl es keine Augen hatte; zumindest waren keine zu sehen.

»Es lebt«, sagte Mary.

Sie beobachteten es fasziniert, während es wieder unbeweglich dastand.

»Hast du eine Idee«, wandte sich Hal an Snively, »was in aller Welt das darstellen soll?«

Snively schüttelte den Kopf.

»Es scheint ganz in Ordnung zu sein«, sagte Gib. »Es hat nichts Böses gegen uns vor.«

»Warten wir noch eine Weile«, meinte Hal vorsichtig, »bevor wir uns dessen so sicher sind.«

Sein Kopf war der Käfig, und innerhalb des Käfigs befand sich eine schwebende helle Kugel. Der Käfig saß auf dem tonnenähnlichen Körper, und der Körper war von vielen winzigen Löchern durchbohrt. Die Beine waren so angebracht, daß man nicht von einer Vorder- oder einer Rückseite des Wesens sprechen konnte; es konnte mit ihnen in jeder Richtung laufen. Es schien aus Metall zu sein; sicher war das aber nicht.

»Ein Sohn der Chaosbestie«, sagte Cornwall nachdenklich.

»Vielleicht«, sagte Hal. »Der Sohn? Ihre Seele? Wer weiß?«

»Die Leute vom Schloß könnten es wissen«, meinte Mary. »Sie waren die einzigen, die von Anfang an dabei waren.«

Aber keiner der Schloßbewohner war bisher aufgetaucht.

31

Alle hatten gebadet, ihre Kleidung gewaschen, das Abendessen war zubereitet und verzehrt worden. Ab und zu wehte noch ein schwacher Geruch von der Gruft her, aber sonst war Ruhe eingekehrt. Die Pferde waren mit einem Haufen alten Heus beschäftigt, der in einer Ecke des Schloßhofs aufgestapelt war.

Keiner der Schloßbewohner hatte sich sehen lassen.

»Jetzt werde ich aber unruhig«, sagte Cornwall. »Irgend etwas muß ihnen zugestoßen sein.«

»Sie verstecken sich«, sagte Snively. »Sie haben ein Abkommen mit uns getroffen, wußten aber, daß sie es nicht halten können, und nun verbergen sie sich und warten darauf, daß wir weiterziehen. Sie wollen, daß wir die Lust verlieren, noch länger zu warten.«

»Glaubst du nicht«, sagte Mary, »daß sie uns gegen die Höllenhunde beistehen können?«

»Das habe ich nie geglaubt«, sagte Snively.

»Überall sind Hunde«, sagte Gib. »Ich bin vor Sonnenuntergang einmal auf die Zinnen gegangen. Sie lauern ringsherum. Stehen da und warten.«

»Was sollen wir tun?« fragte Oliver. »Wir können nicht ewig hier bleiben.«

»Warten wir’s ab«, sagte Cornwall. »Irgend etwas wird schon geschehen. Zumindest wollen wir erst mal drüber schlafen.«

Der Mond stieg über dem östlichen Horizont auf, als die Nacht hereinbrach. Hal legte noch mehr Holz aufs Feuer, und die Flammen leckten hoch. Das Ding, das sie aus der Grube herausgeholt hatten, strich ruhelos im Schloßhof herum. Die anderen lagerten am Feuer.

»Ich möchte wissen, was dieser Blechkübel da drüben hat«, sagte Hal. »Ihn scheint irgend etwas zu bedrücken. Er ist nervös.«

»Er orientiert sich«, sagte Gib. »Er ist in eine neue Welt hineingeworfen worden, und er ist sich noch nicht sicher, ob er sie mag.«

»Es ist mehr als das«, sagte Hal. »Er verhält sich so, als ob er Sorgen hätte. Könnte es sein, daß er etwas weiß, was wir nicht wissen?«

»Wenn das so ist«, sagte Snively, »dann hoffe ich, daß er es für sich behält. Wir haben schon genug Sorgen, auch ohne ihn.

Wir sind hier, in einem zerfallenden alten Steinhaufen, die Bewohner verstecken sich in tiefen Burgverliesen, und draußen treiben sich in Massen die Hunde herum. Sie wissen, daß wir eines Tages herauskommen müssen, und wenn wir das tun, dann werden sie zur Stelle sein, mit ihren scharfen Zähnen.«

Cornwall stand auf. »Ich gehe auf den Wall«, sagte er, »und sehe mich um, ob irgend etwas im Gange ist.«

»Da drüben links sind die Treppen«, sagte Gib. »Paß auf. Die Stufen sind ausgetreten und schlüpfrig.«

Der Aufstieg war lang und steil, aber schließlich erreichte er die Zinnen. Die Brustwehr war etwa einen Meter hoch, und die Steine zerbröckelten schon. Als er seine Hand auf die Brüstung legte, löste sich ein Steinblock und fiel mit Getöse in den Wallgraben.

Das Land außerhalb der Mauern war ein Muster aus Mondlicht und Schatten, und wenn draußen Hunde waren, dann würden sie schwer zu erkennen sein. Mehrere Male glaubte er eine Bewegung wahrzunehmen, aber er war sich nicht sicher.

Eine kühle Brise wehte vom Norden her, und er fröstelte. Aber es war mehr als nur der Wind, sagte er sich, das einen zum Erschauern bringen konnte. Sie waren in einer Falle gefangen, darüber war er sich im klaren, und im Augenblick gab es kein Entrinnen. Es wäre Verrücktheit, einen Durchbruch zu versuchen. Ein Schwert, eine Axt, ein Bogen mit höchstens zwei Dutzend Pfeilen waren die einzigen Waffen, die sie hatten. Zwar ein Zauberschwert, aber ein sehr ungeübter Schwertkämpfer. Ein Meister des Bogens, aber was konnte ein einziger Bogen ausrichten? Ein tapferer Mann mit einer Axt, der beim ersten planmäßigen Ansturm der Höllenhunde untergehen würde.

Irgendwo draußen auf der dunklen Ebene war ein Vogel aufgeschreckt worden. Krächzend flog er mit aufgeregtem Flügelschlag übers Land. Irgend etwas da draußen mußte ihn beunruhigt haben. Wahrscheinlich hielten sich auf der ganzen Ebene wachsame Hunde auf.

Das Krächzen wurde schwächer und schwächer, als der Vogel durch die Dunkelheit irrte. Als das Geräusch schließlich erstarb, zirpte eine Grille, ein so feiner Ton, daß Cornwall sich anstrengen mußte, ihn zu hören. Beim Lauschen empfand er, wie ihn eine seltsame Panik überfiel, denn es schien ihm, als hätte er den gleichen Laut schon früher einmal gehört. Nun wurde aus dem Zirpen der Grille ein anderer Ton, eher wie ein Pfeifen. Und plötzlich fiel ihm ein, wann er den Ton schon einmal gehört hatte – in der Nacht, bevor sie auf das Schlachtfeld gestoßen waren.

Das zitternde Pfeifen schwoll an zu einem Kreischen, als ob ein erschrecktes Wesen draußen in der Dunkelheit die Verzweiflung seines Herzens hinausschrie. Das Geschrei wurde stärker und wieder schwächer – ein wildes und schreckliches Geräusch, bei dem einem das Blut in den Adern gefror.

Der Schwarze Pfeifer, sagte sich Cornwall, wieder der Schwarze Pfeifer. Hinter sich hörte er einen klingenden Ton, als ob sich ein kleiner Stein gelöst hätte und innerhalb des Walls aufprallte. Hastig wandte er sich um und sah, wie eine kleine Kugel von sanft leuchtendem Licht über dem Innenwall auftauchte. Erschrocken trat er zurück, seine Hand fuhr zum Schwertknauf. Dann aber entspannte er sich, als er sah, was es war – Blechkübel kam langsam und vorsichtig die schlüpfrigen Stufen der Treppe herauf. Sein metallischer Körper schimmerte im Licht des Mondes, und die leuchtende Kugel innerhalb seines Kopfkäfigs funkelte in anheimelnder Weise. Cornwall sah, daß Blechkübel doch Arme hatte, obwohl Arme nicht das richtige Wort waren. Es waren ihm mehrere seilähnliche Tentakel gewachsen, beziehungsweise aus den Löchern in seinem Körper gedrungen.

Blechkübel bewegte sich langsam auf ihn zu, und Cornwall wich zurück, bis er an die Brüstung stieß und nicht weiter gehen konnte. Einer der seilähnlichen Arme streckte sich aus und legte sich in einer überraschend sanften Berührung um eine von Cornwalls Schultern. Ein anderer beschrieb einen Bogen und wies auf die Ebene jenseits des Walls, wurde dann zurückgezogen und legte sich in die Form des Buchstabens ›Z‹. Das ›Z‹ schnellte betont und mit Ungeduld zur Dunkelheit jenseits des Schlosses hin.

Das Pfeifen hatte aufgehört; an seine Stelle trat ein schreckliches Schweigen. Das ›Z‹ zuckte vor und zurück und wies zur Ebene.

»Du bist verrückt«, protestierte Cornwall. »Gerade dorthin wollen wir nicht gehen.«

Der Buchstabe ›Z‹ blieb beharrlich stehen.

Cornwall schüttelte den Kopf. »Vielleicht fasse ich es falsch auf«, sagte er. »Du meinst vielleicht etwas anderes.«

Mit einem Schnappen versteifte sich ein weiteres Tentakel und wies beharrlich zur Treppe, die vom Wall hinunter führte.

»Schon gut; schon gut«, sagte Cornwall. »Gehen wir hinunter und sehen wir zu, ob wir das klarstellen können.«

Er verließ die Brüstung und ging die Treppe hinunter. Blechkübel folgte ihm auf dem Fuß. Die Gruppe am Feuer sprang auf, als sie die beiden herunterkommen sah.

»Was ist los?« fragte Hal. »Hast du Ärger mit unserem Freund?«

»Ärger nicht«, sagte Cornwall. »Er versuchte mir etwas zu sagen. Ich glaube, er wollte uns warnen, damit wir das Schloß verlassen. Und der Schwarze Pfeifer war draußen.«

»Der Schwarze Pfeifer?«

»Ja, du erinnerst dich an ihn. In der Nacht, bevor wir zum Schlachtfeld kamen.«

Hal schauderte.

»Davon sollten wir den anderen lieber nichts erzählen. Bist du sicher, daß du ihn gehört hast? Wir haben ihn hier nicht gehört.«

»Ich bin sicher«, sagte Cornwall. »Der Ton war vielleicht nicht weit zu hören. Aber dieser Bursche besteht darauf, daß wir etwas tun. Ich nehme eher an, daß er uns rät, zu gehen.«

»Das können wir nicht tun«, sagte Hal. »Wir wissen nicht, was draußen los ist. Vielleicht können wir am Morgen …«

Der Blechkübel ging schwerfällig weiter und stellte sich vor das Tor. Ein Dutzend Tentakel schnellten aus seinem Körper, versteiften sich und wiesen zum Tor.

»Er will tatsächlich«, sagte Hal, »daß wir fortgehen.«

»Aber warum?« fragte Gib, der hinzutrat und aufschnappte, was Hal gesagt hatte.

»Vielleicht weiß er etwas, was wir nicht wissen«, sagte Hal.

»Aber draußen sind Hunde«, warf Mary ein.

»Ich bezweifle«, sagte Oliver, »daß er uns Böses will. Wir haben ihn aus der Grube geholt, und er sollte uns dafür dankbar sein.«

»Woher willst du wissen, daß er aus der Grube geholt werden wollte?« fragte Snively. »Vielleicht haben wir ihm gar keinen Gefallen damit getan. Vielleicht ist er auf uns böse.«

»Ich denke«, sagte Cornwall, »daß wir in jedem Fall die Pferde beladen und uns darauf einrichten sollten, das Fallgatter hochzuheben. Seid bereit, hinauszugehen, wenn etwas passieren sollte.«

»Was denkst du denn, was passieren sollte?« fragte Snively.

»Wie sollte das einer von uns wissen?« warf Hal ein. »Vielleicht passiert nichts, aber wir sind auf alle Fälle bereit.«

Gib und Oliver zäumten und sattelten schon die Pferde. Die anderen holten das Gepäck und luden es auf.

Nichts geschah. Die Pferde, unwillig, weil man sie von ihrem Heu weggeholt hatte, stampften mit den Hufen und warfen ihre Köpfe zurück. Blechkübel stand ruhig am Feuer.

»Seht ihn an«, sagte Snively empört. »Er hat das ganze Theater in Szene gesetzt, und jetzt beachtet er uns nicht. Er steht gravitätisch da und sieht sich das Feuer an. Ihr könnt mir nicht erzählen, daß er irgend etwas erwartet. Er ist nur ein Störenfried und sonst nichts.«

»Vielleicht ist es noch nicht soweit«, sagte Gib ruhig. »Es ist noch nicht an der Zeit, zu gehen.«

Dann war es ganz plötzlich soweit.

Das Feuerrad kam vom östlichen Horizont herangerast. Es zischte und brüllte, und aus dem Brüllen wurde ein Kreischen, als es den Zenit erreichte, dann seitlich abkippte und auf das Schloß zuflog. Sein Glanz löschte den Mond aus und erfüllte den Schloßhof mit seinem glühenden Licht. Die Mauern des Schlosses erbebten, und im Wechselspiel von blendendem Licht und tiefem Schatten erschien das Schloß wie in reinem Schwarz und Weiß gezeichnet.

Cornwall und Gib rannten zu dem Rad, mit dem das Schloßtor bedient wurde. Auch Hal rannte los, um ihnen zu helfen. Das Tor ratterte langsam hoch, als sie mit aller Kraft an dem Rad drehten. Der Feuerkreis stürzte herab, und sein Getöse und sein Glanz schienen die Welt bis zum Bersten zu füllen. Zugleich brachte er eine Welle sengender Hitze mit sich. Er überflog das Schloß, dicht an den höchsten Türmen vorbei, drehte am Himmel einen Looping und kam dann wieder zurück. Die Pferde rissen sich los, galoppierten kreuz und quer über den Schloßhof und wieherten voller Schrecken. Eins von ihnen stolperte, brach durchs Feuer und verstreute rauchende Brände.

»Das Tor ist nun hoch genug«, sagte Cornwall. »Fangen wir die Pferde ein.«

Aber die Pferde ließen sich nicht einfangen. Zusammengedrängt, in Panik wiehernd, galoppierten sie zum Tor. Cornwall rannte auf eins der Pferde zu und griff nach den Zügeln. Er berührte sie schon und wollte sie festhalten, aber sie entglitten ihm wieder. Der Vorderfuß des aufbäumenden Pferdes traf ihn in die Rippen und schickte ihn zu Boden. Brüllend vor Wut und Enttäuschung raffte er sich wieder auf. Er sah, wie die Pferde über die Zugbrücke donnerten und hinaus auf die Ebene entflohen. Die Gurte, mit denen das Gepäck auf dem Sattel eines der Pferde festgeschnallt war, wurden locker, und die Gepäckstücke fielen zu Boden, als das Pferd sich aufbäumte, um sich ihrer zu entledigen.

Hal zog Cornwall am Arm und schrie: »Gehen wir! Schnell fort von hier!«

Die anderen waren schon halb auf der Zugbrücke. Coon hastete als erster vorne weg. »Seht ihn euch an«, sagte Hal geringschätzig. »Dieser Coon war schon immer ein Feigling.«

Die Ebene war so hell erleuchtet, als ob die Sonne am Himmel schiene, aber es war die durchdringende Helligkeit des brausenden Feuerrades, Quelle seltsamer Schattenspiele, welche die Landschaft in einen Schauplatz absurder Träume verwandelten.

Cornwall rannte einfach drauflos, weil auch die anderen rannten und ihm nichts anderes übrig blieb.

Gerade vor ihm stapfte Blechkübel schwerfällig dahin, und Cornwall fragte sich, wie diese Kreatur auf drei Beinen überhaupt laufen konnte.

Von den Pferden war nichts zu sehen und von den Höllenhunden ebensowenig. Mit Höllenhunden hatte Cornwall allerdings auch nicht mehr gerechnet. Sie waren zweifellos beim ersten Auftauchen des Feuerrades verschwunden – und sicher würden sie in den nächsten drei Tagen nicht aufhören zu rennen.

Plötzlich stolperten die anderen vor ihm und fielen hin. Sie verschwanden aus seiner Sicht. Sie rannten in etwas hinein. Eine Falle? Er versuchte anzuhalten, aber in dem Moment verlor er den Boden unter den Füßen, und er plumpste ins Leere. Schon nach etwa einem Meter Fall landete er mit einem dumpfen Aufschlag auf dem Rücken, daß er nach Atem rang.

In seiner Nähe schrie Snively. »Dieser verdammte Blechkübel – er ist genau auf mich gefallen!«

»Mark«, sagte Mary, »ist dir nichts passiert?« Ihr Gesicht tauchte auf; sie beugte sich über ihn.

Er versuchte sich aufzurichten. »Was ist überhaupt passiert?«

»Wir sind in einen Graben gefallen«, sagte Mary.

Hal kam auf allen vieren angekrochen. »Es wäre am besten, wenn wir uns auf unseren Hintern setzen und hier bleiben«, sagte er. »Hier sind wir gut versteckt.«

»Da oben sind ein halbes Dutzend Feuerräder«, sagte Mary.

»Ich glaube nicht«, sagte Hal, »daß die hinter uns her sind. Sie scheinen sich auf das Schloß zu konzentrieren.«

»Die Pferde sind fort«, sagte Gib von irgendwo im Schatten des Grabens, »und damit auch unsere Vorräte. Jetzt stehen wir nackt hier mitten in der Wildnis.«

»Sie haben ein paar von den Bündeln abgeworfen«, sagte Oliver. Vielleicht können wir noch ein paar Vorräte retten.«

»Geh runter, du Eisenklotz. Laß mich gefälligst aufstehen«, sagte Snively gereizt.

Cornwall erhob sich und sah sich tun. Die Wände des Grabens oder der Höhle oder was es sein mochte, erhoben sich etwa ein und einen halben Meter über dem Grund und schirmten sie gegen das intensive Licht der wirbelnden Feuerräder ab.

Er kroch zur Wand und erhob sich vorsichtig, um hinauszuspähen. Es waren jetzt, wie Mary gesagt hatte, mehrere Räder da. Sie drehten sich über dem Schloß, das sich vor der Landschaft in gleißendem Licht abhob. Das Tosen der Feuerräder war einem tiefen Summen gewichen, das seinen Körper erbeben ließ und sich in den Kopf zu bohren schien. Eins der Türmchen des Schlosses kam ins Wanken und stürzte ein. Das Poltern und Knirschen der fallenden Steine war deutlich durch das Summen der Räder zu hören.

»Es sind fünf«, sagte Mary. »Hast du eine Ahnung, was sie sein könnten?«

Er antwortete nicht. Woher sollte er es wissen? Zauberei, dachte er, behielt es aber für sich, beim Gedanken daran, daß Jones ihn verspottet hatte, als er Unverständliches mit Magie erklären wollte. Bestimmt gab es ein solches Ereignis im Gedächtnis der Menschheit nicht, denn in all den alten Schriften, die er gelesen hatte, war nirgendwo so etwas erwähnt worden. Oder doch? – Moment mal! – Da war doch eine Stelle. Im Buch Hesekiel, im ersten Kapitel. Er versuchte sich zu erinnern, was dort geschrieben stand, aber es wollte ihm nicht einfallen. Er wußte nur, daß darin noch viel mehr erwähnt wurde als einfache Feuerräder. Er hätte sich weniger mit alten Manuskripten und mehr mit der Bibel beschäftigen sollen.

Die Räder hatten einen Kreis über dem Schloß gebildet und folgten in schneller Drehbewegung eines dem anderen. Sie rückten zusammen und bewegten sich nach unten, bis es aussah, als ob ein einziger großer, wirbelnder Feuerkreis über dem alten Gebäude schwebte. Das Summen schwoll zu einem unheimlichen Heulen an, als der feurige Ring an Geschwindigkeit zunahm, immer enger und enger wurde und immer tiefer ging, um das Schloß einzuschließen.

Türme und Türmchen zerfielen, und inmitten des Heulens war das durchdringende Gepolter herabstürzender Mauerblöcke zu vernehmen. Blaue Blitze schossen aus dem Feuerrad, und das dröhnende Krachen des Donners ließ die Erde erbeben.

Instinktiv schützte Cornwall seinen Kopf mit den Armen, konnte sich aber von dem faszinierenden Anblick nicht losreißen. Mary schmiegte sich an ihn, und irgendwo zu seiner Rechten schrie jemand – wahrscheinlich Snively – in Todesangst.

Überall schossen Blitze durch die Luft, mit einer Leuchtkraft wie der des flammenden Rades, und die Erde bebte.

Vom Mittelpunkt des Feuerkreises stieg eine große Wolke auf. Es war der Staub von zerschmettertem Mauerwerk, der durch den Kreis nach oben abzog, wie Rauch von einem Kaminfeuer durch den Schornstein.

Und plötzlich war der Spuk vorbei. Das Feuerrad erhob sich wieder höher in die Luft und löste sich in fünf kleinere Feuerräder auf, die nach oben schossen und in Richtung Osten davonstoben. In Sekundenschnelle waren sie verschwunden.

Stille senkte sich wieder über die Welt; die einzigen Geräusche waren das Poltern und Aufschlagen von Steinen, die sich aus dem Trümmerhaufen lösten, der einstmals das Schloß der Chaosbestie gewesen war.

32

Am späten Nachmittag des dritten Tages stießen sie auf Wasser. Der Charakter der Landschaft hatte sich geändert. Die eintönige Wüste der Verwünschten Ebene war allmählich zu einem zwar noch trockenen, aber doch einladenderen Hochland geworden. Am Abend des ersten Tages hatten sie in weiter Ferne das große blaue Massiv der Nebelberge gesehen, und als sie schließlich den kleinen Fluß erreichten, waren die Berge nur noch eine Tagesreise entfernt. Eine mächtige Bergkette, die unvermittelt in den Himmel ragte.

Das Wasser war ihnen schon am Mittag des zweiten Tages ausgegangen. Sie hatten nur einen kleinen Wasserbeutel retten können, den eines der fliehenden Pferde abgeworfen hatte. Vergeblich hatten sie mehrere Stunden lang versucht, an den Brunnen im Schloßhof heranzukommen, aber der Weg war durch eine Masse herabgefallener Steine und nachrutschendes Geröll versperrt gewesen.

Das Lagerfeuer brannte, Und das Abendessen wurde zubereitet.

»Wir haben noch genug für morgen zum Frühstück«, sagte Mary, »das ist dann aber alles. Wir haben dann nur noch einen kleinen Rest Maismehl.«

»Da oben wird es Wild geben«, sagte Hal. »Es wird zwar schwierig sein, aber wir werden nicht vor Hunger sterben.«

Snively hockte sich neben dem Feuer nieder. »Nichts Aufregendes«, sagte er. »Ich habe mich überall umgesehen. Nichts zu finden. Keine Spuren, nicht einmal alte. Wir sind offenbar die einzigen Lebewesen, die jemals hierher gekommen sind. Und was wollen wir hier? Wir hätten längst umkehren sollen.«

»Der Weg zurück ist ebensoweit wie das Ziel«, sagte Gib. »Vielleicht noch weiter. Und außerdem haben wir immer noch die Axt für die Alten.«

»Die Alten«, schnaubte Snively geringschätzig. »Wenn wir sie überhaupt finden und wer sie auch sein mögen, werden deine kostbare Axt nehmen und uns den Schädel damit ein- schlagen.«

»Hör auf mit deinem Gejammer, Snively«, sagte Hal. »Zugegeben, wir haben Pech gehabt. Wir haben unsere Pferde eingebüßt und fast die ganze Verpflegung, aber wir sind aus der Heimsuchung des Schlosses ohne einen Kratzer davongekommen, und das ist mehr, als wir erwarten konnten.«

»Oh, ja«, sagte Snively. »Und ich glaube, wenn der, Der Auf Dem Berg Brütet, von oben herabkommt, uns bis aufs Hemd ausplündert und uns noch einen Fußtritt gibt, dann wirst du auch noch sagen, wir können uns glücklich schätzen, daß er nicht …«

»Ach, hör doch auf«, fuhr Mary dazwischen. »Hör doch mit deiner Stänkerei auf. Wir sind doch schließlich hier, nicht wahr? Wir alle leben noch. Wir haben im rechten Augenblick noch Wasser gefunden und …«

Blechkübel kam zum Feuer gestapft und blieb davor stehen. Er stand einfach da und rührte sich nicht.

»Ich möchte gern wissen«, sagte Gib, »was ich von dem da zu halten habe. Er macht den ganzen Tag nichts. Er kann nicht sprechen, und ich bin nicht sicher, ob er hören kann.«

»Vergiß nicht«, sagte Cornwall, »daß er es war, der uns im Schloß gewarnt hat. Wenn er nicht gewesen wäre, hätte es uns ganz schön erwischt …«

»Und vergiß auch nicht«, sagte Hal, »daß er mehr als seinen Anteil an dem Gepäck getragen hat, das wir gerettet haben.«

»Wenn er nicht gewesen wäre«, protestierte Snively, »wären wir niemals in diesen Schlamassel geraten.

Diese Räder waren hinter ihm her, kann ich euch nur sagen. Was sie auch gewesen sind, niemals hätten sie uns etwas getan oder diesem Haufen Kriechtieren, die im Schloß lebten. Keiner von uns war für sie wichtig. Was sie suchten, das war entweder die Chaosbestie oder der Blechkübel. Diese beiden sollten verschwinden.«

»Wenn die Räder nicht gekommen wären«, meinte Gib, »dann wären wir immer noch im Schloß eingepfercht. Die Räder haben schließlich die Höllenhunde in die Flucht geschlagen, oder?«

»Es ist doch drollig«, sagte Oliver, »wie wir jetzt so leichthin von den Rädern sprechen können. Als sie im vollen Gange waren, haben wir deswegen beinah den Verstand verloren, aber jetzt unterhalten wir uns ganz leichtfertig darüber. Da geschah etwas, das wir nicht verstanden, etwas Schreckliches, etwas ganz außerhalb unserer Erfahrung Stehendes, und jetzt schütteln wir alles Geheimnisvolle ab und sprechen über die Räder, als ob man sie jeden Tag auf der Straße sähe.«

»Das liegt daran«, sagte Hal, »daß wir schon zuviel Fremdartiges erlebt haben. Es ist so viel Sonderbares geschehen, daß wir schon abgestumpft sind. Man kommt dann zu einem Punkt, an dem man sich über nichts mehr wundert und das Ungewöhnliche als alltäglich empfindet. In der Welt, die hinter uns liegt, haben wir ein ganz gewöhnliches Leben geführt. Ein Tag war wie der andere, und wir waren zufrieden, daß nichts Besonderes geschah. Wir waren daran gewöhnt, daß niemals etwas passierte. Auf dieser Reise sind wir aber so an das Seltsame gewöhnt worden, daß wir es nicht mehr sehr  bemerkenswert finden. Wir stellen keine Fragen mehr. Vielleicht haben wir auch keine Zeit dazu.«

»Ich habe viel über die Räder nachgedacht«, sagte Cornwall, »und ich stimme eher mit Snively überein, daß ihr Ziel entweder die Chaosbestie war oder der Blechkübel. Wahrscheinlicher aber die Chaosbestie, denn die Räder oder vielmehr diejenigen, die sie ausgeschickt haben, wußten vermutlich nicht, daß die Chaosbestie längst tot ist. Es ist unwahrscheinlich, daß sie Blechkübel gekannt haben.«

»Sie könnten es aber«, wandte Snively ein. »Irgendwie haben sie vermutlich, wenn sie über die Bestie Bescheid wußten, die Zeit ausgerechnet, wann Blechkübel dabei war, zur Welt zu kommen.«

»Was einige Fragen aufwirft«, sagte Cornwall. »Nämlich woher die Räder stammten, was die Chaosbestie darstellte und wer dieser Blechkübel ist?«

»Wir wissen nicht, wie die Chaosbestie aussah«, sagte Gib. »Vielleicht ist Blechkübel eine junge Chaosbestie und wird sich verändern, wenn er älter wird.«

»Vielleicht«, sagte Cornwall. »Es gibt einen Mann in Oxford, einen sehr berühmten Gelehrten, der erst kürzlich bekanntgab, daß er entdeckt hätte, wie sich dank einer seltsamen Metamorphose ein Wurm in einen Schmetterling verwandeln kann. Es ist zwar unwahrscheinlich, daß er recht hat. Die meisten seiner Kollegen glauben ihm nicht. Man hat ihn auch schon oft ausgelacht. Aber ich nehme an, daß er dennoch im Recht ist. Es gibt viele seltsame Vorgänge, die wir nicht verstehen. Vielleicht hat er im Grundsatz recht, und es kann sein, daß Blechkübel der Wurm ist, der sich zu gegebener Zeit in eine Chaosbestie verwandelt.«

»Ich wünsche«, sagte Mary, »daß ihr nicht auf diese Weise in Anwesenheit von Blechkübel sprecht. Als ob er nur ein Ding wäre und nicht ein Wesen wie wir alle. Einfach ein Ding, über das man sich unterhält. Vielleicht kann er euch hören und verstehen. Wenn das so wäre, würdet ihr ihn in eine peinliche Lage bringen.«

»Seht euch Coon an«, sagte Oliver. »Er macht sich an Blechkübel heran.« Hal erhob sich aus seiner sitzenden Stellung, aber Cornwall hielt ihn am Arm zurück. »Warte«, sagte er.

»Aber Coon …«

»Es ist schon gut«, sagte Cornwall. »Sie spielen miteinander.«

Das Ende eines Arms von Blechkübel hatte auf dem Boden gelegen. Es war die zitternde Spitze des Tentakels, die Coon anzog, nicht Blechkübel selber. Coon schlug plötzlich zu; im letzten Augenblick entwischte ihm das Ende. Coon blieb auf der Lauer und haschte mit der Vorderpfote wieder nach dem Tentakel. Er hielt ihn fest, legte sich auf den Rücken und kämpfte nun auch noch mit der anderen Pfote darum. Ein anderes Tentakel kam heraus und kitzelte Coon. Coon hielt inne, ließ das erste Tentakel los und schlug einen Purzelbaum, um das zweite zu erwischen.

Mary schnappte nach Luft. »Nun seht euch das an, Blechkübel spielt mit ihm.«

33

Morgen, so dachte Cornwall, würden sie die Berge erreichen und nach den Alten suchen.

Er saß auf einem sandigen Abhang, der zum Fluß hinunter abfiel, und lehnte sich an einen Felsblock. Links von ihm leuchtete das Lagerfeuer in der Dunkelheit, und er konnte die Schattenrisse der Gruppe sehen. Er hoffte, daß sie ihn für eine Weile nicht vermissen und nicht suchen würden. Er wollte allein sein, um nachzudenken, obwohl er wußte, daß es zum Nachdenken jetzt zu spät war. Hätten sie sich früher Gedanken gemacht, dann wären sie wohl daheim geblieben. Vielleicht war seine überstürzte Flucht, die sie in diese Kette unglaublicher Abenteuer gerissen hatte, nur ein Vorwand gewesen, die Alten ausfindig zu machen. Vielleicht war es eine unbewußte Flucht aus dem Alltagstrott gewesen, über den Oliver und Hal gerade vor ein paar Stunden gesprochen hatten.

Als er ein leises Knirschen hinter sich hörte, sprang er auf. Es war Mary.

»Ich habe mich schon gefragt, wo du steckst«, sagte sie. »Ich habe dich gesucht. Ich hoffe, daß du nichts dagegen hast.«

»Ich habe einen Platz für dich reserviert«, sagte er. Er reichte ihr die Hand, um sie zu seinem Platz am Felsblock zu führen und setzte sich neben sie.

»Was machst du hier draußen?« fragte sie.

»Nachdenken«, sagte er. »Mir selber Fragen stellen. Ich frage mich, ob wir recht getan haben, bis hierher vorzustoßen, und was wir jetzt tun sollen. Weitergehen, natürlich, und versuchen, die Alten zu finden. Aber was dann? Und wenn wir die Alten nun nicht finden? Wollen wir weiterziehen, von einem Abenteuer ins andere stolpern, einfach um des Wanderns willen, um Neues kennenzulernen? Wenn wir so weitermachen, büßen wir womöglich doch noch unser Leben ein. Bis jetzt haben wir immer Glück gehabt.«

»Wir werden schon zurechtkommen«, sagte sie. »In einer solchen Stimmung habe ich dich noch nie erlebt. Wir werden die Alten finden. Gib wird ihnen die Axt geben, und alles wird gut werden.«

»Die Heimat liegt weit hinter uns«, sagte er, »und vielleicht gibt es keinen Weg mehr zurück. Oder zumindest keinen Weg, der leicht zu finden oder einigermaßen gefahrlos wäre. Auf mich selber kommt es nicht so sehr an. Ich habe niemals ein Heim gehabt, und die Universität, die war kein wirkliches Heim. Eine Universität ist niemals mehr als eine Zwischenstation. Für Oliver war sie ein Heim. Er lebte im Dachgebälk der Bibliothek und war jahrelang dort. Gib hatte sein Sumpfland, und Hal und Coon ihren hohlen Baum. Selbst Snively hatte sein Bergwerk und seine Schmiedewerkstatt. Und du …«

»Ich hatte keine Heimat«, sagte sie, »nachdem meine Pflegeeltern gestorben waren. Mir macht es jetzt nichts mehr aus, wo ich bin.«

»Es war überstürzt«, sagte er, »eine hirnverbrannte Idee, ohne echten Grund. Ich war an den Alten interessiert gewesen, vielleicht nicht mehr als ein akademisches Interesse, aber irgendwie schien es real zu sein. Ich kann dir nicht sagen, warum; ich weiß selber nicht, was ich an ihnen so interessant finde. Ich hatte ihre Sprache studiert oder das, was angeblich ihre Sprache gewesen sein sollte. Niemand war sich sicher, ob die Alten wirklich existierten. Dann stieß ich auf das Manuskript, in dem ein alter Reisender …«

»Und du mußtest losziehen und sie suchen«, sagte Mary. »Ich sehe nicht ein, was dabei so falsch sein sollte.«

»Nichts wäre verkehrt, wenn ich allein davon betroffen wäre. Wenn der Eremit nicht gestorben wäre und Gib die Axt anvertraut hätte; wenn mich Gib nicht vor den Wölfen gerettet hätte, Hal kein Waldläufer gewesen wäre und kein Freund von Gib, wenn Snively nicht das Zauberschwert geschmiedet hätte – wenn alle diese Dinge nicht passiert wären, dann wären wir jetzt nicht in dieser Situation …«

»Aber es ist nun einmal geschehen«, sagte Mary, »und was sonst noch kommen mag, es hat uns beide zusammengeführt. Du hast keinen Anlaß, dich schuldig zu fühlen, weil es keine Schuld gibt, und wenn du versuchst, sie heraufzubeschwören und zu tragen, dann machst du nichts anderes, als uns übrige herabzusetzen. Keiner von uns ist hier ohne seinen Willen. Keiner von uns hat etwas zu bedauern.«

»Snively.«

»Du denkst an seine Klagen. Das ist seine Art. So ist er immer.« Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter. »Vergiß es, Mark«, sagte sie. »Wir werden weitergehen und die Alten finden, und es wird alles gut enden. Vielleicht finden wir sogar eine Spur meiner Eltern.«

»Bis jetzt war keine Spur zu finden«, sagte er. »Wir hätten uns auf dem Schloß erkundigen sollen, aber es verlief leider alles ganz anders, so daß wir nicht dazu kamen. Ich mache mir deswegen selber Vorwürfe. Ich hätte fragen sollen.«

»Ich habe gefragt«, sagte Mary. »Ich habe die schmutzige kleine Kreatur mit dem Fuchsgesicht gefragt.«

»Und? «

»Sie haben im Schloß haltgemacht. Sie blieben mehrere Tage dort, um auszuruhen. Überall waren Höllenhunde, es gab schon immer Höllenhunde rings um das Schloß, aber sie haben meinen Eltern nichts getan. Denk dir, Mark, sie sind friedlich über die Verwünschte Ebene gewandert und unbehelligt durch die Rudel von Höllenhunden hindurchmarschiert. Meine Eltern sind irgendwo vor uns, und das ist ein weiterer Grund für mich, meinen Weg fortzusetzen …

»Du hast bis jetzt davon nichts erzählt.«

»Wie du schon sagtest, es gab so viele andere Dinge.«

»Sie sind in Frieden gewandert«, sagte Cornwall. »Sie müssen wunderbare Menschen sein. Was ist mit ihnen – Mary, wie gut kannst du dich an sie erinnern?«

»Kaum an etwas«, sagte sie. »Ich kann mich nur entsinnen, daß meine Mutter schön war. An Einzelheiten ihres Gesichts kann ich mich nicht erinnern. Ein Leuchten mit den Zügen eines Gesichts.

An meinen Vater kann ich mich gar nicht entsinnen. Natürlich liebe ich meine Eltern, aber ich könnte nicht sagen, warum. Schönheit und Geborgenheit, das ist alles, was ich bei dem Gedanken an sie empfinde.«

»Und jetzt bist du hier«, sagte Cornwall. »Du hast einen  langen Marsch hinter dir und einen langen Marsch vor dir. Kaum noch etwas zu essen und gerade noch etwas auf dem Leibe.«

»Ich bin dort, wo ich sein möchte«, sagte sie. Sie hob ihren Kopf, und er nahm ihr Gesicht in beide Hände und küßte sie zärtlich.

»Das Horn des Einhorns hat geholfen«, sagte er. »Oliver hat doch recht gehabt.«

»Hast du daran gedacht?« fragte sie.

»Ja, ich habe wirklich daran gedacht. Du hast das Horn noch. Wie wäre es, wenn wir es verlören – oder wenn sein Zauber verlorenginge?«

Sie schmiegte sich eng an ihn. »Wir wollen sehen«, sagte sie glücklich.

34

Sie trafen auf die Alten, als sie schon tief im Gebirge waren. Als sie eine steile Höhe erklommen hatten, standen sie ihnen von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Beide Gruppen blieben überrascht stehen. Sie waren nicht mehr als hundert Meter voneinander entfernt. Die Mannschaft der Alten schien auf der Jagd zu sein. Sie waren, klein und untersetzt, in Felle gekleidet und trugen Speere mit Steinspitzen. Die meisten von ihnen trugen Bärte, ein paar bartlose Bürschchen waren jedoch auch dabei. Zusammen waren sie nicht mehr als ein Dutzend.

In der Nachhut der Gruppe trugen zwei Männer eine Stange, an der eine Leiche hing, die an einen Menschen erinnerte.

Eine Zeitlang sprach keiner ein Wort, dann sagte Cornwall: »Nun, jetzt haben wir sie endlich gefunden. In den letzten Tagen begann ich schon daran zu zweifeln, ob es die Alten überhaupt gibt.«

»Bist du sicher?« fragte Hal. »Wie kannst du sicher sein? Niemand weiß genau, wer die Alten sind.«

»Es gab Hinweise in alten Reiseberichten«, sagte Cornwall. »Niemals etwas Genaues. Keine Augenzeugenberichte, verstehst du, alles nur vom Hörensagen. Alles aus zweiter Hand. Keine richtigen Beweise. Nur kleine furchterregende Hinweise, daß die Alten auf eine schreckliche Weise humanoid waren. Humanoid, aber mit reichlich sagenhaften Eigenschaften. Selbst der Mann, wer er auch gewesen sein mag, der das Wörterbuch und die Grammatik der Alten schrieb, hat nichts über die Alten selbst gesagt. Vielleicht hat er darüber berichtet, und dieser Teil seines Manuskripts ist vielleicht verlorengegangen oder ist gestohlen worden oder ist aus irgendeinem Grund durch einen Eiferer der Kirche vor Jahrhunderten beseitigt worden. Ich habe immer geglaubt, daß sie menschlich sind, aber ich war mir nicht sicher. Die Axt von Gib sieht mir ganz nach Menschenarbeit aus. Wer sonst als ein Mensch könnte einen Stein so bearbeiten?«

»Jetzt, nachdem wir sie gefunden haben«, sagte Snively, »was sollen wir mit ihnen anfangen? Wenn ich an deiner Stelle wäre, Gib, wäre ich nicht zu voreilig. Die Art von Wild, das sie da tragen, behagt mir ganz und gar nicht.«

»Ich werde mit ihnen sprechen«, sagte Cornwall. »Jeder von euch bleibt stehen, wo er ist. Keine plötzliche Bewegung. Wir wollen sie nicht verscheuchen.«

»Sie sehen aber nicht so erschreckt aus«, sagte Snively, »wie ich sie gerne sehen möchte.«

»Ich werde dich schützen«, versicherte Hal. »Wenn sie sich feindselig verhalten, versuche ja nicht, den Helden zu spielen.«

Cornwall schnallte sein Schwert ab und gab es Mary.

»Wir sind erledigt«, jammerte Snively. »Heute abend noch werden sie unsere Knochen abnagen.«

Cornwall hob die Hände hoch, mit den Handflächen nach außen und ging langsam den Abhang hinunter.

»Wir kommen in Frieden«, rief er in der Sprache der Alten und hoffte inständig, daß seine Aussprache richtig war.

Sie warteten und beobachteten ihn aufmerksam, als er auf sie zukam. Die beiden, die den Leichnam trugen, legten ihn nieder und schlossen sich den anderen an.

Sie antworteten nicht. Sie standen starr da und rührten sich nicht. Hinter den grauen Bärten war kein Gesichtsausdruck zu erkennen. Sie hatten sich bis jetzt jeder drohenden Bewegung mit ihren Speeren enthalten, aber das konnte sich jede Sekunde ändern, und nichts würde ihn vorher warnen.

Zwei Meter vor ihnen blieb Cornwall stehen und ließ die Arme sinken.

»Wir suchen euch«, sagte er. »Wir bringen euch ein Geschenk.«

Sie sagten nichts. Ihre Augen blieben ausdruckslos. Cornwall fragte sich, ob sie überhaupt ein Wort verstanden hatten.

»Wir sind Freunde«, sagte er und wartete.

Schließlich antwortete einer von ihnen: »Wie wissen wir, daß ihr Freunde seid? Vielleicht seid ihr Dämonen. Dämonen haben vielerlei Gestalt. Wir kennen Dämonen. Wir sind Dämonenjäger.«

Er wies auf das Ding, das an der Stange hing. Ein paar von ihnen traten zur Seite, damit Cornwall es besser sehen konnte. Es war von menschlicher Gestalt, aber die Haut war schwarz, fast blau. Es hatte einen langen dünnen Schwanz, Hufe und stummelartige Hörner, die seiner Stirn entsprossen.

»Wir haben ihn gefangen«, sagte der Sprecher der Gruppe. »Wir fangen viele. Dieser ist klein. Klein und jung und wahrscheinlich sehr dumm. Aber wir fangen die alten genausogut.« Er leckte sich die Lippen. »Gutes Essen.«

»Essen?«

»Braten in Feuer. Essen.« Er machte eine Geste, etwas in seinen Mund zu stecken und zu kauen. »Ihr essen?«

»Wir essen«, sagte Cornwall. »Aber nicht Dämonen. Auch keine Menschen.«

»Vor sehr langer Zeit Menschen essen«, sagte der Alte. »Nicht jetzt. Nur Dämonen. Menschen alle weg. Keine Menschen mehr. Nur noch Dämonen. Alte Geschichten erzählen von Menschen essen. Wir vermissen Menschen nicht, solange genug Dämonen. Dieser« – er wies auf den Leichnam an der Stange –, »sehr zart. Nicht viel. Nur ein kleines Stück für jeden. Aber sehr zart.« Er grinste mit entblößten Zähnen bei dem Gedanken daran, wie zart der Braten sein würde.

Cornwall fühlte, wie die Spannung nachließ. Der Alte war gesprächig, und das wertete er als gutes Zeichen. Man schwätzt nicht mit einem Menschen, den man im nächsten Augenblick umbringen will. Schnell warf er einen Blick auf die anderen Gesichter. Er spürte keine freundschaftliche Gesinnung, aber auch keine Feindseligkeit.

»Ihr seid bestimmt keine Dämonen?« fragte der Alte.

»Wir sind keine Dämonen«, versicherte Cornwall. »Ich bin ein Mensch wie ihr. Die anderen sind alle Freunde.«

»Dämonen sind durchtrieben«, sagte der Alte. »Hassen uns. Wir fangen so viele von ihnen. Sie tun alles, uns zu schaden. Ihr sagt, ihr habt Geschenk für uns.«

»Wir haben ein Geschenk.«

Der Alte zuckte die Achseln. »Nicht Geschenk an uns, Geschenk an Alten Mann. Das ist Gesetz.«

Er schüttelte den Kopf. »Ihr könntet doch Dämonen sein. Wie sollen wir das wissen? Ihr würdet einen Dämonen töten?«

»Ja«, sagte Cornwall, »wir würden einen Dämonen töten.«

»Dann geht mit uns.«

»Wir gehen gerne mit euch.«

»Wir haben eine Falle. Du tötest den Dämon, den wir darin finden. Dann wissen wir, du bist kein Dämon. Dämonen töten keine Dämonen.«

»Wenn nun kein Dämon in der Falle ist?«

»Ein Dämon wird drin sein. Wir nehmen guten Köder. Kein Dämon kann durchkommen, ohne gefangen werden. Diesmal ist es ein ganz besonderer Köder. Wir gehen. Du tötest den Dämon. Dann gehen wir heim. Gut essen. Essen und tanzen. Dann gebt Geschenk für alten Mann. Wir sitzen und unterhalten uns. Ihr erzählt uns, wir erzählen euch. Gute Zeit für alle.«

»Das höre ich gern«, sagte Cornwall.

Die anderen Alten grinsten ihn an und schulterten ihre Speere. Die zwei, die den Dämonen getragen hatten, nahmen die Stange hoch. Der Dämon schaukelte hin und her, sein Schwanz schleifte auf dem Erdboden.

Cornwall drehte sich um und winkte den anderen zu, die auf der Anhöhe warteten. »Alles in Ordnung«, rief er. »Wir gehen mit ihnen.«

Sie kamen schnell vom Bergkamm ins Tal herunter. Der redselige Sprecher der Alten blieb bei Cornwall, aber der Rest der Jagdgesellschaft schlug eine nördliche Richtung ein.

»Was ist los?« fragte Hal.

»Sie haben uns eingeladen, mit ihnen zu gehen. Sie fangen Dämonen.«

»Du meinst das Ding, das sie tragen?« fragte Oliver.

Cornwall nickte. »Es ist noch eine Falle aufzusuchen. Sie wünschen, daß wir den Dämonen töten, um zu beweisen, daß wir selber keine Dämonen sind.«

»Das würde nichts beweisen«, meinte Snively. »Menschen töten Menschen. Denkt doch an all die Menschen, die von anderen Menschen umgebracht werden. Warum sollten Dämonen nicht Dämonen töten?«

»Mag sein«, sagte Oliver, »daß die Alten nicht richtig denken. Viele Leute haben sonderbare Vorstellungen.«

»Sie denken, daß wir Dämonen sind?« fragte Mary. »Wie kann das sein – wir haben doch weder Schwänze noch Hörner.«

»Sie behaupten, daß Dämonen ihre Gestalt ändern können.« Zu dem Alten gewandt, sprach er: »Meine Freunde verstehen eure Sprache nicht. Sie sagen mir, daß sie glücklich sind, euch getroffen zu haben.«

»Sag ihnen«, antwortete der Alte, »wir haben ein großes Dämonenfest heute abend.«

»Ich werde es ihnen sagen«, versprach Cornwall.

Mary gab Cornwall sein Schwert zurück, aber bevor er es wieder umgürten konnte, meinte der Alte: »Wir müssen uns beeilen. Die anderen vor uns. Wenn wir nicht da sind, die anderen haben keine Geduld und töten den Dämon in der Falle, aber du mußt ihn töten …«

»Ich weiß«, sagte Cornwall.

»Wann soll ich die Axt übergeben?« fragte Gib, der neben Cornwall ging.

»Später«, sagte Cornwall. »Du mußt sie dem Alten Mann des Stammes übergeben. Ein Gesetz des Stammes, glaube ich. Es wird viel los sein. Ein großes Fest mit Tanz.«

»Was für ein Fest?« fragte Snively und beäugte den Dämon, der an der Stange hing. »Wenn es so ein Fest ist, wie ich es mir vorstelle, werde ich nicht einen Bissen essen. Eher will ich an Hunger sterben.«

Der Alte an ihrer Seite machte große Schritte. »Ich hoffe, es ist ein großer, fetter«, sagte er. »Der, den wir haben, ist klein und mager. Wir brauchen noch einen großen, fetten.«

Sie hatten einen Höhenrücken überquert und gingen nun einen steilen Abhang hinunter, die anderen Jäger waren kurz vor ihnen. Die Schlucht machte einen plötzlichen Knick, und als die Jäger um die Biegung verschwanden, erhob sich ein mächtiges Geschrei. Sie folgten und sahen die Jäger, die vor Freude hüpften, ihre Speere schwangen und gellende Schreie ausstießen.

»Wartet!« rief der Alte. »Wartet! Tötet ihn nicht. Wartet auf uns.«

Die Jäger drehten sich um und hörten mit ihrem Gebrüll auf. Aber jemand anders schrie nun.

»Laßt mich hier raus, verdammt noch mal! Was denkt ihr euch eigentlich? Eine Bande von schmutzigen Wilden!«

Cornwall drängte sich durch die Jäger und erstarrte.

»Das ist kein Dämon«, sagte Gib. »Das ist dein alter Freund Jones.«

»Jones«, schrie Cornwall, »was um Himmels willen macht Ihr hier? Was ist mit Euch passiert? Wie seid Ihr hier hineingeraten?«

Jones stand in der Mitte einer kleinen Lichtung, auf der eine große Eiche stand. Breite Bänder von schimmerndem Licht zogen sich in einem leuchtenden Dreieck zwischen drei Metallstangen, die in den Erdboden gerammt waren und die Lichtung mit der Eiche einschlossen. Jones stand in der Nähe eines der schimmernden Bänder und hielt in einer Hand ein merkwürdiges Ding aus Holz und Metall. Ein nacktes Mädchen hockte an der Eiche. Sie schien nicht sehr erschreckt zu sein.

»Gott sei Dank, ihr seid es«, sagte Jones. »Wie seid ihr hierher gekommen? Ich hätte niemals gedacht, daß ihr es fertigbringt, über die Verwünschte Ebene zu kommen. Ich war euch auf der Spur, aber mein Zweirad hat mich im Stich gelassen. Nun holt mich endlich hier heraus.« Er schwenkte das sonderbare Ding. »Es wäre schlimm, wenn ich all diese netten Burschen hier niedermähen müßte.«

Der Alte hüpfte auf und ab. »Ihr könnt mit ihm sprechen«, zeterte er. »Ihr könnt mit Dämonen sprechen.«

»Er ist kein Dämon«, entgegnete Cornwall. »Er ist ein Mensch wie ich. Ihr müßt ihn befreien.«

Der Alte wich entsetzt zurück. »Dämonen!« schrie er. »Ihr seid alle Dämonen!«

Cornwalls Hand zuckte zum Griff seines Schwerts. »Bleibt stehen!« schrie er und schwang etwas unbeholfen das Schwert. Er warf einen Blick zu den anderen Jägern hinüber. Mit erhobenen Speeren kamen sie lauernd auf ihn zu.

»Paßt auf!« schrie Jones, und in demselben Augenblick hörte man ein bedrohliches Knacken. Kleine Staubwölkchen und aufgewirbelte Erdbrocken markierten eine Linie vor den heranrückenden Speermännern. Das Ende des stabartigen Dings in seinen Händen gloste in zornigem Rot, und es verbreitete sich ein bitterer Geruch nach Verbranntem.

Die Reihe der Speermänner blieb wie erstarrt stehen, aber immer noch mit erhobenen Speeren.

»Das nächste Mal«, schrie Jones, »werde ich es etwas höher halten. Ich werde euch eure Eingeweide herausbrennen.«

Der Alte, der zurückgewichen war, blieb auf der Stelle stehen. Betroffen starrte er auf das Schwert in Cornwalls Hand und sank langsam in die Knie.

»Werft die Speere weg«, schrie Cornwall. Die Reihe der Speermänner warf ihre Waffen hin.

»Paß auf sie auf, Hal«, sagte Cornwall. »Wenn sie eine Bewegung machen …«

»Ihr übrigen geht auf eine Seite«, befahl Hal. »Jones hat eine besondere Waffe, und er braucht freies Schußfeld dafür.«

Der Alte, der auf die Knie gefallen war, kroch jetzt am Boden und stöhnte. Cornwall, das Schwert in der Hand, ging auf ihn zu und riß ihn hoch. Der Mann wich zurück, und Cornwall packte ihn noch fester.

»Wie heißt du?« fragte Cornwall.

Der Alte versuchte zu sprechen, aber seine Zähne klapperten, und er bekam kein Wort heraus.

»Komm, sag etwas«, ermunterte ihn Cornwall. »Wie ist dein Name?«

Der Alte fand die Sprache wieder. »Die leuchtende Klinge«, wimmerte er. »Die leuchtende Klinge. Es gibt Sagen von der leuchtenden Klinge.«

Von Furcht erfüllt, starrte er fasziniert auf das funkelnde Schwert.

»Du hast recht«, sagte Cornwall. »Es ist eine leuchtende Klinge. Nun sag mir deinen Namen. Ich glaube, wir beide sollten die Namen voneinander wissen.«

»Zahmer Bär«, sagte der Alte.

»Zahmer Bär«, sagte Cornwall. »Ich bin Cornwall.«

»Das ist ein magischer Name«, sagte Zahmer Bär.

»Nun, sage ihn!«

»Cornwall«, sagte Zahmer Bär.

»Laßt mich hier heraus«, brüllte Jones. »Will mich denn niemand hier herauslassen?«

Blechkübel lief zu dem leuchtenden Zaun. Er ließ ein Tentakel herausschnappen und berührte eine der Stangen. Funken sprühten um ihn herum, und die leuchtenden Bänder flackerten, knisterten und prasselten. Mit einem Ruck zog er die Stange heraus und schleuderte sie zur Seite. Die leuchtenden Bänder verschwanden.

»Und das«, sagte Snively, »ist nun das Ende der ganzen Albernheit. Mark, warum gibst du nicht deinem neuen Freund einen Fußtritt?«

»Nichts würde ich lieber tun als das«, antwortete Cornwall, »aber es ist klüger, das nicht zu tun. Wir müssen sie als Freunde behalten.«

Jones kam auf Cornwall zu und hielt die Waffe achtlos im Arm. Er streckte die Hand aus, Cornwall ergriff sie.

»Was bedeutet das alles«, fragte Jones und wies auf Zahmer Bär. »Ich habe nicht ein Wort verstanden.«

»Ich habe in der Sprache der Alten gesprochen.«

»Das also sind die Alten, über die Ihr geredet habt. Zum Teufel, sie sind ja nichts anderes als ein Haufen Neandertaler. Obwohl ich zugeben muß, daß sie sehr geschickte Fallensteller sind. Sie benutzen den richtigen Köder. Dieses Mädchen da, nicht übel, wenn auch nicht gerade hinreißend, aber splitternackt an den Baum gebunden, und sie schrie, Wölfe seien in der Nähe …«

»Neander-was?«

»Neandertaler. Eine sehr primitive Menschenrasse. In meiner Welt gibt es keine mehr. Ausgestorben vor dreißigtausend Jahren oder noch länger …«

»Aber Ihr sagtet doch, daß unsere Welten sich viel später erst getrennt haben, oder zumindest habt Ihr es angedeutet.«

»Mein Gott, ich weiß es nicht«, sagte Jones. »Ich weiß überhaupt nichts mehr. Ich habe geglaubt, ich wüßte etwas darüber, aber jetzt kommt es mir vor, als ob ich immer weniger wüßte und bin mir völlig unsicher.«

»Ihr sagtet, daß Ihr uns treffen wolltet. Woher wußtet Ihr, wo wir zu finden sind, und was ist mit Euch geschehen? Wir gingen zu Eurem Lager, und es war klar, daß Ihr es verlassen hattet.«

»Nun, Ihr spracht über die Alten, und ich hatte den Eindruck, daß Ihr sie suchtet. Ich wußte, daß Ihr über die Verwünschte Ebene kommen müßtet, um sie zu finden. Ihr seht, ich habe versucht, euch zuvorzukommen. Ihr sagtet auch etwas über eine Universität, was Euch der drollige kleine Gnom erzählt hatte.«

»Also habt Ihr Euch aufgemacht nach der Universität?«

»Ja, das habe ich getan. Und sie gefunden. Wartet, bis ich es Euch berichte …«

»Aber wenn Ihr sie gefunden habt …«

»Cornwall, seid vernünftig. Es ist alles vorhanden, alle Aufzeichnungen, alle Bücher. Aber in mehreren komischen Schriftzeichen. Nicht eine Zeile konnte ich lesen.«

»Und Ihr habt gedacht, vielleicht könnte ich es.«

»Ich glaube«, sagte Hal, »es ist besser, wir setzen unseren Weg fort. Die Eingeborenen werden nervös.«

»Sie sind immer noch nicht davon überzeugt, daß wir keine Dämonen sind«, sagte Cornwall. »Wir werden etwas Dämonenfleisch hinunterschlingen müssen, um es ihnen zu beweisen. Wenn sich erst einmal eine verrückte Idee in ihrem Gehirn festgesetzt hat …«

Er wandte sich an Zahmer Bär. »Nun gehen wir nach Hause«, sagte er. »Wir sind alle Freunde. Wir essen und tanzen. Wir werden uns unterhalten, bis die Sonne aufgeht. Wir werden wie Brüder sein.«

»Die leuchtende Klinge! Die leuchtende Klinge!« wimmerte Zahmer Bär.

»Oh, Allmächtiger«, sagte Cornwall, »er hat immer noch die leuchtende Klinge im Kopf. Irgendeine alte Sage, jahrhundertelang immer wieder am Lagerfeuer erzählt.«

Er steckte das Schwert in die Scheide.

Zu Zahmer Bär sagte er: »Gehen wir. Nimm deinen hübschen Köder mit.«

»Ein Glück«, sagte Zahmer Bär, »wir haben noch mehr als den Dämonen. Sonst mageres Fest. Aber wir haben noch einen Bär, ein Reh, einen Elch. Können alle satt werden.«

Cornwall legte einen Arm um die Schultern des Alten. »Wir werden essen, bis wir nicht mehr essen können«, sagte er.

Zahmer Bär grinste und zeigte seine Zahnstümpfe. »Ihr seid keine Dämonen«, sagte er. »Ihr seid Götter von der leuchtenden Klinge. Die Feuer brennen heute nacht noch. Alle glücklich über den Besuch der Götter.«

»Sagtet Ihr etwas von einem Fest?« fragte Jones. »Seht, was da den Hügel herunterkommt. Dieser Hundesohn kann gutes Essen auf eine Million Meilen riechen.«

Es war der Schwätzer. Seine zerlumpte Kleidung flatterte im Wind, sein Stock stieß fest auf. Der Rabe hockte auf seiner Schulter, kreischte unanständige Worte und sah noch mehr wie von den Motten zerfressen aus denn je.

Hinter dem Schwätzer kam der kleine weiße Hund mit der Brille angehinkt.

35

Der Alte Mann war in keiner guten Verfassung. Er hatte nur ein Auge, und von der Stelle, wo das fehlende Auge gewesen war, lief eine Narbe schräg über die Wange bis zum Hals.

Er berührte die leere Augenhöhle mit seinem Zeigefinger und fuhr die Narbe entlang. An seiner Hand fehlten drei Finger; es waren nur noch der Zeigefinger und der Daumen vorhanden.

Er fixierte Cornwall mit seinem verbliebenen Auge und funkelte ihn an.

»Ein Ringkampf«, sagte er dann. »Ich und er. Ein alter Bär, fast so bösartig wie ich. Und ich blieb am Leben. Nicht der Bär. Er hat mich gerissen, aber ich blieb übrig. Wir schleppten ihn nach Hause und brieten ihn. Er hatte das zäheste Fleisch, das ich je gegessen habe, aber sein Fleisch war das süßeste meines Lebens.«

Er grinste über seinen Scherz. Die meisten seiner Zähne hatte er ebenfalls eingebüßt.

»Jetzt könnte ich ihn nicht mehr essen«, sagte er. Er zeigte auf seinen Mund. »Die Zähne fallen aus. Weißt du, warum mir die Zähne ausfallen?«

»Nein, ich weiß es nicht«, sagte Cornwall.

»Ich bin nicht mehr gut«, sagte der Alte Mann kopfschüttelnd. »Ich bin steif in den Beinen. Ich habe nur noch eine gute Hand. Ein Auge ist fort. Aber diese Burschen hier«, sagte er und zeigte auf die Gruppe der Alten, die hinter und neben ihm hockten, »diese Burschen wagen es nicht, mich anzugreifen. Sie wissen, ich bin gefährlich und verschlagen. Ich war immer gefährlich und verschlagen. Hätte nicht so lange gelebt, wenn ich nicht gefährlich und verschlagen gewesen wäre. Ich höre, du bist ein Gott und trägst eine leuchtende Klinge.«

»Ich trage eine leuchtende Klinge«, sagte Cornwall, »aber ich habe niemals behauptet, daß ich ein Gott bin. Es war Zahmer Bär …«

Der Alte Mann machte mit dem Mund ein Geräusch, das wie ein Furz klang. »Zahmer Bär ist voll Wind«, sagte er. Er stieß Zahmer Bär mit dem Ellbogen in die Rippen. »Nicht wahr, Zahmer Bär?« sagte er.

»Nicht mehr als du«, sagte Zahmer Bär. »Du hast mehr Wind als sonst jemand. Und er geht gewaltig durch deinen Mund.«

»Er möchte meine Stelle einnehmen«, sagte der Alte Mann. »Aber er wird es nicht. Eine Hand auf seinen feisten Nacken, und ich würde ihn erwürgen. Die gute Hand, nicht die schlechte Hand. Ich würde ihn mit der guten Hand schnappen.« Er lachte laut mit seinem zahnlosen Mund.

»Du sprichst von einem guten Kampf«, sagte Zahmer Bär, »aber man muß dir aufhelfen. Du kommst nicht mehr von selber auf die Beine.«

»Ich brauche nicht auf die Beine zu kommen, um dich zu erwürgen«, sagte der Alte Mann. »Das mach ich im Sitzen.«

»Was soll dieses Gesabber?« fragte Jones.

»Er prahlt mit seiner Stärke«, erklärte Cornwall.

Jenseits der Ecke, in der sie saßen, waren drei große Feuer auf dem Felsgesims angezündet worden, das sich über den Felsenunterstand hinaus erstreckte. Über die Feuer waren Roste aus grünem Holz gesetzt worden, auf denen das Fleisch briet. Ringsum war ein großes Hasten und Treiben; und die Frauen waren geschäftig, um auf herumtollende Kinder, auf tauchende Rudel von Hunden und die Braten auf dem Grill zugleich aufzupassen.

Coon, der zwischen Hal und Mary kauerte, wollte schnell einmal nach den Hunden sehen, aber Mary hielt ihn zurück. »Bleib hier«, sagte sie. »Ich weiß, du bist mit einem halben Dutzend von ihnen fertig geworden, aber jetzt sind es zu viele.«

Gib wies zu dem Alten Mann hinüber. »Wann soll ich ihm die Axt geben?« fragte er.

»Laß ihm Zeit«, sagte Jones. »Er bereitet sich wahrscheinlich darauf vor. Zahmer Bär hat ihm bestimmt gesagt, daß er ein Geschenk bekommt, also muß er es wissen. Aber in diesen Dingen gibt es ein Stammesprotokoll – ein sehr strenges Protokoll. Es darf nicht so aussehen, als ob er darauf wartete. Er muß auf gute Sitten achten und seine Würde wahren.«

Der Alte Mann sagte: »Ihr seid weit gereist. Ihr kommt aus unbekannten Ländern. Ihr seid über die Verwünschte Ebene gekommen. Ihr seid den Höllenhunden entronnen. Aber wie seid ihr am Schloß der Chaosbestie vorbeigekommen?«

»Wir sind den Höllenhunden nicht entronnen«, sagte ihm Cornwall. »Die Höllenhunde sind vor uns davongelaufen. Wir haben am Schloß haltgemacht, und das Schloß ist jetzt ein Trümmerhaufen. Und die Chaosbestie ist tot.«

Der Alte Mann führte seine Hand an den Mund, um sein Erstaunen auszudrücken. »Wahrhaftig«, sagte er, »ihr seid in der Tat Götter. Und dieser eine, der mit euch reist, der nicht aus Fleisch ist und auf drei Beinen läuft, wie es kein richtiger Mensch je hm würde …«

»Er ist ein Zauberwesen«, sagte Cornwall, »wie meine leuchtende Klinge.«

»Und das Horn, das das Mädchen trägt? Ist es auch Zauberei? Es stammt von einem Einhorn.«

»Ihr wißt Bescheid mit Einhörnern? Gibt es hier noch Einhörner?«

»Am Ort des Wissens. Es gibt Einhörner am Ort des Wissens.« Er wies hinaus in die Dunkelheit. »Über die Schlucht hinaus«, sagte er. »Kein Mensch reist dahin. Sie wird bewacht durch die, Die Auf Dem Berg Brüten.«

Cornwall wandte sich zu Jones. »Er erzählt mir vom Ort des Wissens. Er muß die Universität meinen. Er spricht von einer Schlucht und sagt, daß sie bewacht wird durch die, Die Auf Dem Berg Brüten. Nicht durch den, Der Auf Dem Berg Brütet.«

Jones nickte. »Er hat ohne Zweifel recht. Er müßte es wissen. Irgend jemand hat schlecht übersetzt. Das ist alles. Und da ist tatsächlich eine Schlucht. Es ist die Schlucht, durch die ich gereist bin, um hierher zu kommen. Ich weiß es. Ich habe die Reise gemacht.«

»Habt Ihr keinen von denen gesehen, Die Auf Dem Berg Brüten?«

»Nicht einen einzigen«, sagte Jones. »Aber ich bin auf einem Zweirad gereist, und das macht, wie Ihr Euch erinnern werdet, einen höllischen Lärm. Vielleicht habe ich sie dadurch verscheucht. Außerdem bin ich ja auch den Weg in umgekehrter Richtung gefahren. Nicht zur Universität, sondern von ihr weg. Es gibt noch etwas, worüber ich mit Euch sprechen möchte. Euer Roboter …«

»Was ist ein ›Roboter‹?«

»Der Bursche aus Metall, der mit Euch reist.«

»Später«, sagte Cornwall. »Ich werde es Euch später erzählen.«

Er drehte sich zu dem Alten Mann um. »Was diesen Ort des Wissens betrifft – können wir dorthin gelangen?«

»Es wäre der Tod, es zu versuchen.«

»Aber es müssen schon andere dorthin gereist sein. Zum Beispiel vor nicht allzu langer Zeit ein Mann und eine Frau …«

»Aber sie waren verschieden«, sagte der Alte Mann.

»Wieso verschieden?«

»Sie kamen in Frieden. Sie reisten Hand in Hand. Sie hatten keine Waffen, und sie waren nur Güte.«

»Sie machten hier Rast? Du hast sie gesehen?«

»Sie waren eine Zeitlang bei uns. Sie konnten nicht mit uns sprechen. Sie brauchten nicht zu sprechen. Wir wußten um die Güte in ihnen.«

»Habt ihr versucht, sie zu warnen?« .

»Wir brauchten sie nicht zu warnen. Es war keine Notwendigkeit, sie zu warnen. Sie konnten in Sicherheit hingehen, wohin sie wollten. Nichts konnte ihnen etwas anhaben.«

Cornwall sprach leise zu Mary. »Er sagt, daß deine Eltern hier gewesen sind. Sie gingen weiter zur Universität. Er sagt, daß sie sicher und keinerlei Gefahr ausgesetzt waren.«

»Wo andere hingehen, da können wir auch hingehen«, sagte Jones.

»Nein«, sagte Cornwall. »Marys Eltern hatten etwas Besonderes. Man kann es nicht erklären …«

»Zahmer Bär sagt mir«, meinte der Alte Mann, »daß ihr etwas für uns habt.«

»Das ist richtig«, sagte Cornwall. »Kein Geschenk. Nicht von uns. Es ist etwas, das dir gehört.«

Er wandte sich an Gib. »Gib ihm die Axt«, sagte er.

Gib holte das Bündel heraus, und der Alte Mann nahm es in seine unversehrte Hand. Er legte es auf den Boden vor sich hin und wickelte es aus. Als es ausgewickelt dalag, saß er da und starrte darauf, ohne ein Wort zu sagen. Schließlich hob er den Kopf und blickte Cornwall mit seinem heilen, funkelnden Auge an. »Ihr verhöhnt uns«, sagte er.

»Euch verhöhnen?« rief Cornwall. »Alles, was wir tun …«

»Hör zu«, sagte der Alte Mann. »Hör sehr gut zu …«

»Was ist los?« fragte Gib erschrocken. »Habe ich etwas falsch gemacht?«

»Irgend etwas ist verkehrt«, sagte Cornwall. »Ich weiß nur noch nicht, was.«

»Die alten Geschichten erzählen«, sagte der Alte, »daß diese Axt vor langer Zeit einem Mann geschenkt wurde, der von weit her kam. Nun bringt ihr sie zurück, und die Freundschaft ist zu Ende.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Cornwall. »Ich verstehe überhaupt nichts davon.«

Der Alte Mann schrie ihn an. »Unser Kopf ist im Staub. Unser Geschenk ist uns ins Gesicht zurückgeworfen worden. Es gibt keine Freundschaft mehr.«

Er sprang auf und stieß die Axt zur Seite. Hinter ihm erhoben sich die anderen Alten und griffen zu ihren Speeren.

Auch Cornwall erhob sich und zog sein Schwert heraus.

Hinter sich hörte er ein Kichern. »Ich werde sie niedermähen«, sagte Jones. »Tretet zur Seite.«

»Das ist wohl nicht der richtige Zeitpunkt«, sagte Cornwall. »Vielleicht können wir sie noch zur Vernunft bringen.«

»Zum Teufel mit der Vernunft«, sagte Jones verächtlich.

»Wir fürchten keine Götter«, sagte der Alte Mann. »Wir lassen uns von den Göttern nicht verspotten. Wir sterben lieber, bevor uns jemand verspottet.«

»Wir haben dich nicht verspottet«, sagte Cornwall, »aber wenn du ans Sterben denkst, dann ist es Zeit.«

Der Alte Mann wankte einen Schritt vorwärts und erhob die Arme, als ob er einen unsichtbaren Feind abwehren wollte. Etwas drang aus seiner Brust, und Blut floß über seinen Bauch. Er kämpfte darum, aufrecht stehen zu bleiben, brach aber langsam zusammen. Überrascht trat Cornwall zurück, um ihm Platz zu lassen. Als der Alte Mann fiel, konnte man sehen, daß ein Speerschaft in seinem Rücken steckte.

Mit leeren Händen stand Zahmer Bär hinter ihm.

»Und nun«, sagte er, »ist der alte Windsack tot. Du und ich können nun sprechen.«

Ein tödliches Schweigen war entstanden. Nicht länger rannten die Kinder herum und schrien. Die Frauen hatten mit ihrem Geschnatter aufgehört. Die Hunde zogen den Schwanz ein und stahlen sich fort.

Die Männer, die bei Zahmer Bär standen, sagten nichts. Sie standen unbewegt da, die Hände um die Speere gekrampft, mit harten Gesichtern.

Zahmer Bär ging auf den gefallenen Anführer zu. »Er hätte uns alle töten lassen«, sagte er. »Einige von uns, ihr alle. Das haben wir doch nicht gewollt, nicht wahr?«

»Nein«, sagte Cornwall. »Das haben wir nicht gewollt.«

»Ich weiß immer noch nicht«, sagte Zahmer Bär, »ob ihr Götter oder Dämonen seid. Einmal glaube ich das eine, dann das andere. Eins aber weiß ich bestimmt, daß wir eure Anwesenheit nicht wünschen.«

»Wir gehen gern«, sagte Cornwall.

»Aber zuerst«, sagte Zahmer Bär, »tauscht ihr etwas ein gegen euer Leben.«

»Ich bin nicht sicher«, sagte Cornwall, »ob wir mit euch überhaupt einen Tauschhandel machen. Wir alle, sagst du, und du kannst recht haben. Ein paar von euch, sagst du, aber sagen wir lieber, eine riesige Menge von euch. Und ich verspreche dir, mein Freund, du wirst der erste sein.«

»Wir wollen nicht habgierig sein«, sagte Zahmer Bär. »Alles, was wir wünschen, ist der Stab, der raucht.«

»Was geht hier vor?« fragte Jones.

»Er will den Stab, der raucht. Eure Waffe.«

»Das würde dem verdammten alten Narren nicht gut bekommen. Er würde sich wahrscheinlich selber damit umbringen. Man muß wissen, wie das Ding benutzt wird. Aber ich gebe es sowieso nicht her.«

»Er sagt, es ist gefährlich für jemand, der es nicht kennt«, sagte Cornwall zu Zahmer Bär. »Es kann den töten, der es hat, aber nicht damit umzugehen weiß. Es ist ein mächtiger Zauber und nicht für jeden. Nur ein großer Hexenmeister kann lernen, wie man es benutzt.«

»Wir wollen es haben«, beharrte Zahmer Bär, »und das Horn des Mädchens und die leuchtende Klinge.«

»Nein«, sagte Cornwall.

»Laßt uns in tiefer Weisheit sprechen«, sagte Zahmer Bär. »Ihr gebt uns den Stab, das Horn, die Klinge. Wir geben euch euer Leben.« Er wies mit dem Daumen auf den gefallenen Alten Mann. »Besseres, als er anbietet. Bei ihm wären viele Tote.«

»Halte dich doch nicht auf mit diesem Trottel«, sagte Jones ungeduldig.

Cornwall streckte die Hand aus und schob Jones’ Waffe zur Seite.

»Sie haben uns eingekreist«, sagte Hal. »Die Frauen und die Kinder haben Knüppel und Steine in der Hand …«

Jemand schob Cornwall von hinten grob zur Seite.

»Heh, was geht da vor?« schrie Jones.

Ein seilähnliches Tentakel langte nach unten und entriß Cornwall das Schwert.

»Das kannst du nicht machen!« schrie Cornwall.

Ein anderes Tentakel schlug gegen seine Brust und warf ihn zu Boden. Als er sich aufrappelte, sah er nur noch Tentakel – als ob die Luft voller sich windender, losspringender Seile wäre. Sie streckten sich aus und drängten die Alten zur Wand des Felsunterstandes zurück. Die Tentakel unter ihnen zuckten hin und her und rissen die Speere aus ihren Händen. Ein Tentakel umklammerte ein Dutzend gebündelter Speere, und Cornwall sah, wie ein weiterer Speer weggerissen wurde.

»Was zum Teufel geht hier vor?« brüllte Jones. »Er hat mir das Gewehr weggenommen …«

»Blechkübel!« schrie Cornwall. »Was um Himmels willen machst du da?«

Die Alten, die bei Zahmer Bär gestanden hatten, drängten sich an der Wand zusammen, aber um die Lagerfeuer war ein Schreien, Kreischen und Rennen, als die Frauen und Kinder erschreckt durcheinander hetzten.

Die Hunde kläfften und jaulten und stoben mit eingezogenem Schwanz davon.

Blechkübel schleuderte die eingesammelten Speere hinaus in die Dunkelheit der Schlucht. Andere Tentakel, die das Gebiet um die Feuer herum säuberten, hoben Knüppel und Steine auf, die Frauen und Kinder hatten fallen lassen und warfen sie den Speeren nach.

»Er ist verrückt geworden«, schrie Mary gellend. »Er hat sogar das Horn weggenommen.«

»Ich werde ihn zu Schrott zusammenschlagen«, schrie Jones, »wenn er das Gewehr beschädigt.«

Blechkübel starrte von Tentakeln. Er schien mit einemmal einer Spinne ähnlich, die an einem herabhängenden Netz baumelt. Aus jedem der vielen Löcher seines Körpers schien ein Tentakel herausgewachsen zu sein.

Nun trieben die Tentakel sie weiter, dahin, wo der Pfad sich aus der Schlucht nach oben wand.

»Er hat die richtige Idee«, sagte Gib. »Hauen wir ab von hier.«

Von unten in der Schlucht war ein Heulen und Schreien zu hören. Viele Frauen und Kinder waren in der Dunkelheit entweder gefallen oder hatten sich verirrt. Die Gruppe der Alten, die sich an der Felswand zusammengedrängt hatte, kam nun heraus, aber sehr vorsichtig.

Als Cornwall und die anderen zum Pfad kamen, trieb Blechkübel sie voran. Er gab Mary das Horn zurück, die Axt an Gib, den Bogen an Hal und das Schwert an Cornwall. Das Gewehr von Jones schleuderte er mitten auf den Felsvorsprung.

»Warum, verdammtes Scheusal«, schäumte Jones. »Ich werde dich zusammenhauen, verbeulen, zerknittern, einen Schrotthaufen aus dir machen …!«

»Immer langsam«, grollte Cornwall. »Er weiß schon, was er tut.«

Blechkübel ließ ein Tentakel herausschießen und wickelte es um eine Bärenkeule, die auf dem Grill briet und hob sie sicher in die Luft. Tropfen von zischendem Fett spritzten in Cornwalls Gesicht.

»Nun haben wir wenigstens etwas zum Abendessen«, sagte Oliver und leckte sich die Lippen.

»Und«, sagte Snively erleichtert, »wir brauchen kein Dämonenfleisch zu essen.«

36

»Hier sind wir sicher«, sagte Hal. »Hierher können sie uns nicht folgen. Sie sind keine großen Meister, im Dunklen herumzustreifen. Und sie fürchten sich vor der Schlucht.«

»Bist du sicher, daß dies hier die Schlucht ist, von der sie gesprochen haben?« fragte Cornwall.

Jones nickte. »Es ist die, der ich folgte, als ich von der Universität kam. Ich muß am Lager der Alten vorbeigekommen sein, habe es aber nicht bemerkt. Und nun, denke ich, erzählt Ihr mir über Euren Roboter? Wenn ich einen Vorschlaghammer zur Hand hätte, wüßte ich schon, was ich damit machte. Obwohl ich zugeben muß, daß er uns geschickt aus einer höchst heiklen Lage befreit hat. Ich wünschte nur, er hätte uns schon vorher etwas warnen können.«

»Er konnte uns nicht warnen«, sagte Hal. »Er kann nicht sprechen.«

»Es war ein verdammt gutes Gewehr«, klagte Jones. »Jetzt stehe ich wehrlos da. Warum, glaubt ihr, hat er das getan?«

»Das läßt sich nur schwer sagen«, antwortete Cornwall. »Er ist noch nicht lange bei uns, und ich glaube, wir müßten noch Jahre mit ihm beisammen sein, ehe wir anfingen, ihn zu verstehen. Offensichtlich hat er gedacht, daß es nicht gut für Euch ist, Eure Waffe zu gebrauchen. Natürlich bin ich anderer Meinung, aber er muß einen Grund gehabt haben.«

»Vielleicht hat er gedacht, daß dieses Ding, das Ihr eine Waffe nennt, zu sehr außerhalb unserer Zeit ist«, sagte Snively. »Vielleicht hat er gedacht, daß dieses Ding keinen Anspruch darauf hatte, hier zu sein. Es gibt ein Wort dafür. ›Anachronismus‹, glaube ich.«

»Sosehr ich auch den Verlust bedaure«, sagte Jones, »muß ich doch zugeben, daß ich keine große Lust habe, es  zurückzuholen. Wahrscheinlich ist es kaputt. Dieser Blechkübel hat es ja geradezu hingeschmettert.«

Nach einem Marsch von mehreren Kilometern bei schwachem Mondschein hatten sie schließlich haltgemacht, um im Schutz einiger Felsblöcke ein Feuer anzumachen. Sie ließen sich den Bären gut schmecken und setzten sich dann zu einem Gespräch zusammen.

»Ich brenne vor Ungeduld«, sagte Jones, »endlich zu erfahren, was geschehen ist. Vielleicht erzählt Ihr es jetzt endlich.«

Mit dem Rücken an einen Felsblock gelehnt, erzählte Cornwall die Geschichte, wobei ihm die anderen halfen, vor allem Snively.

»Die Feuerringe«, sagte Jones. »Höchst erstaunlich. Das klingt ja fast nach Fliegenden Untertassen, über die sich meine Welt ebensosehr amüsiert, wie sie von ihnen heimgesucht wird. Ihr sagt, sie haben Zerstörungen angerichtet.«

»Und wie!« sagte Cornwall. »Sie haben das Schloß geradezu pulverisiert.«

»Nachdem die Chaosbestie tot war?«

»Wir glauben, daß sie tot war«, sagte Hal. »Wir sind der Meinung, daß es dafür ausreichende Beweise gibt. Es ist uns aber ein Rätsel, warum die Feuerräder gekommen sind. Wir glauben, daß der Angriff Blechkübel galt. Wahrscheinlich haben sie sich ausgerechnet, daß sie das Schloß ziemlich genau nach seinem Ausschlüpfen treffen würden. Wie es der Zufall wollte, haben wir das Ausschlüpfen um ein paar Stunden beschleunigt.«

»Die Chaosbestie muß von der Gefahr gewußt haben«, sagte Jones. »Deswegen hat sie die Schloßbewohner beauftragt, den Roboter gleich nach ihrem Tod herauszuholen.«

»Blechkübel wußte es wahrscheinlich ebensogut«, meinte Gib. »Er war es, der darauf bestand, daß wir das Schloß verlassen.«

»Habt Ihr irgendeine Gelegenheit gehabt, euren Roboter zu studieren?« fragte Jones. »Habt ihr irgendwelche Daten über ihn?«

Cornwall runzelte die Stirn. »Wenn Ihr mit ›Daten‹ durch Fleiß erarbeitete Tatsachen und Beobachtungen meint, dann lautet die Antwort: Nein.

Ich glaube, daß Eure Welt mehr mit Daten zu tun hat als wir. Wir wissen nur ein paar Tatsachen – daß er aus Metall besteht, daß er keine Augen hat und doch sehen kann, daß er nicht sprechen und auch nicht essen kann, und doch habe ich den Eindruck …«

»Er hat uns bewogen, aus dem Schloß zu fliehen«, sagte Gib. »Er hat uns Dienste als Packpferd geleistet, weil er weit mehr als seinen Anteil getragen hat, als wir über die Verwünschte Ebene marschierten. Er ist mit dem Zauber der Dämonenfalle fertig geworden, und diese Nacht hat er uns aus einer Situation gerettet, die uns das Leben hätte kosten können.«

»Und er spielt mit Coon«, sagte Mary. »Coon hat ihn gern. Und ich glaube nicht, daß wir in seiner Anwesenheit so über ihn sprechen sollten. Er wird verstehen, was wir sagen, und das kann peinlich sein.«

Aber Blechkübel wirkte durchaus nicht peinlich berührt. Er wirkte überhaupt völlig unberührt. Er stand auf der anderen Seite des Feuers. Alle seine Tentakel waren zurückgezogen, mit Ausnahme von einem, dessen Ende eine komplizierte Form hatte und an ein Kästchen erinnerte. Es ruhte auf dem, was man hätte seine Brust nennen können.

»Dieses Tentakel ist ein sonderbares Ding«, sagte Oliver. »Ich würde gern wissen, ob es eine besondere Bedeutung hat.«

»Es hängt mit einem Ritual zusammen«, sagte Snively. »Irgendeine rituelle Geste. Vielleicht gewährt sie ihm eine gewisse Befriedigung.«

Jones warf dem Roboter einen prüfenden Blick zu. »Ich denke«, sagte er, »er ist nicht von der Erde. Ich glaube, auch die Chaosbestie war nicht von der Erde, und auch die Feuerräder nicht. Ich denke, daß wir es hier mit fremden Wesen aus der Tiefe des Weltalls zu tun haben. Sie alle kamen von einem fernen Stern.«

»Wie könnte das sein?« fragte Cornwall. »Die Sterne sind Himmelslichter, durch Gottes Gnade am Firmament angezündet. Von einer magischen Welt vielleicht, von irgendeinem für uns verborgenen und verbotenen Ort, aber doch nicht von den Sternen.«

»Ich lehne es ab«, sagte Jones eisig, »für euch ein Seminar abzuhalten über das, was die Astronomen meiner Welt entdeckt haben. Ich würde meine Zeit vergeuden. Ihr seht in allem nur Magie. Für alles, was ihr nicht versteht, habt ihr immer nur die eine Erklärung: Magie. Für alles andere seid ihr blind.«

»Dann«, sagte Hal beschwichtigend, »laßt uns nicht mehr darüber diskutieren. Ich sehe, daß sich hier die Geister  scheiden. Es ist wohl auch gar nicht wesentlich, daß die Meinungen übereinstimmen.«

»Wir haben Euch unsere Geschichte erzählt«, sagte Mary. »Warum erzählt Ihr uns jetzt nicht die Eure? Wir haben Euch gesucht, um Euch zu fragen, ob Ihr uns auf unserer Wanderung über die Verwünschte Ebene begleiten würdet, aber Ihr wart schon verschwunden.«

»Daran war Cornwall schuld«, sagte Jones. »Er ließ eine Bemerkung über eine Universität fallen. Er gab vor, nicht besonders daran interessiert zu sein, aber man merkte es ihm doch an, daß sie ihn mächtig anzog. Wenn er es auch nicht sagte, so hatte ich doch den Eindruck, daß in Wirklichkeit die Universität sein Ziel war. In meiner boshaften und zugegebenermaßen wenig anständigen Art beschloß ich daher, ihm die Schau zu stehlen.«

»Aber woher konntet Ihr denn wissen, wo die Universität liegt?« fragte Cornwall. »Und wie kamt Ihr dahin?«

»Den Ort«, sagte Jones grinsend, »habe ich in erster Linie erraten. Allerdings habe ich auch eine Landkarte studiert.«

»Aber es gibt doch gar keine Landkarten von dieser Gegend.«

»In meiner Welt gibt es sie. In meiner Welt gibt es weder die Nebelberge noch die Verwünschte Ebene. Es sind ganz normale Länder, bewohnt von einer normalen Bevölkerung, mit einem Straßennetz, Bahnlinien und Wasserwegen, alles verwaltet und kartographisch erfaßt. Ich nahm daher meine Maschine, mit der ich zwischen beiden Welten verkehren kann, und ging in meine Welt zurück. Dort studierte ich die Landkarten, legte mir einen Reiseplan zurecht, verlud meine Maschine – damit will ich sagen, daß ich eine andere Maschine benutzte, um meine Maschine an den Ort in meiner Welt zu bringen, der nach meiner Vermutung dem Ort der Universität in eurer Welt entsprach. Wenn das alles etwas konfus klingt …«

»Allerdings«, sagte Snively, »aber erzählt weiter.«

»Ich kam zu dieser Welt zurück, und meine Vermutung war richtig gewesen. Ich landete nur ein paar Kilometer von der Universität entfernt. Ich verbrachte dort ein paar Tage, und kam zur Einsicht, daß ich Hilfe brauchte. Wie ich euch schon berichtete, fand ich Bücher und Dokumente, konnte aber kein Wort davon lesen. Dann dachte ich an euch. Ich wußte, daß ihr über die Verwünschte Ebene kommen würdet, und ich hoffte, daß Cornwall nach seinem jahrelangen Studium in Wyalusing die Bücher lesen könnte. Und ich hatte auch das Gefühl, daß ihr Hilfe brauchtet. So fuhr ich also los. Den Rest wißt ihr ja.

Und die Universität? Ich habe noch nie so etwas gesehen. Ein riesiges Gebäude. Von weitem sieht es allerdings wie mehrere Gebäude aus. Etwas, von dem man glauben konnte, daß es von Feen erbaut worden ist. Eine Stätte, wie sie eure Magie errichtet haben könnte. Sie wirkt zart und luftig, nicht wie von Menschenhand.«

»Vielleicht«, sagte Snively, »war die Hand des Menschen auch gar nicht daran beteiligt.«

»Ich habe Farmen und Gärten gesehen. Die Ernte war schon eingebracht worden. Es war natürlich ganz offensichtlich, daß jemand für das Wachstum auf den Feldern und für die Ernte gesorgt hatte. Es gab auch Vieh, Rinder, Schweine und ein paar ziemlich magere Pferde – Pfauen, Gänse, Enten, Tauben. Genug Tiere und Farmland, um eine ansehnliche Bevölkerung zu ernähren. Aber niemand war da. Wenn ich umherstreifte, hatte ich das Gefühl, als ob mich jemand beobachtete, und mitunter glaubte ich Gestalten zu sehen, die davonhuschten, aber keiner kam, um mich zu begrüßen, keiner kümmerte sich um meine Abreise. Wer es auch sein mochte, sie versteckten sich vor mir.«

»Wir freuen uns natürlich«, sagte Snively, »diesen Bericht von Euch zu hören, denn er ist höchst interessant. Aber die Frage ist, was wir jetzt tun sollen.«

»Wir müssen unsere Reise fortsetzen«, sagte Cornwall. »Wir können nicht über die Verwünschte Ebene zurückkehren. Ohne Pferde würden wir es nie schaffen.«

»Wir können nicht zurückkehren, sagst du«, meinte Snively. »Das liegt daran, daß du darauf brennst, die Universität zu sehen. Der kritische Punkt ist nur, daß du sie nicht sehen würdest, keiner von uns würde sie sehen. Ihr habt eure heiligen Orte, und wir haben die unseren, aber viele der unseren sind entweiht und ausgelöscht worden. Die Universität ist eine der wenigen Stätten, die uns verblieben sind, aber nur deshalb, weil die Kenntnis von ihrer Existenz sorgsam gehütet worden ist.«

»Ich weiß nicht, was ihr vorhabt«, sagte Mary, »aber ich gehe weiter. Meine Eltern sind diesen Weg gegangen, und wenn sie noch am Leben sind, hoffe ich, sie zu finden.«

»Deine Eltern?« fragte Jones. »Ich weiß nur wenig von ihnen. Ich habe das Hexenhaus nach Hinterlassenschaften von ihnen durchsucht, aber nichts gefunden. Ich möchte wetten, wenn man der Hexe ein Feuerchen unter dem Hintern anmachte, daß sie dann schon einiges zu erzählen hätte. Aber das habe ich mich nicht getraut. In meiner Welt liegt über deine Eltern kein Bericht vor, außer von mir selber.

Aus dem wenigen, was ich gehört habe, möchte ich aber schließen, daß sie aus meiner Welt stammen. Vielleicht sind es Menschen, die einige Jahrhunderte nach mir geboren sind. Damit Ihr es wißt: Um nach hier zu kommen, muß ich einen komplizierten Apparat benutzen. Es läßt sich aber nicht beweisen, daß deine Eltern überhaupt eine Maschine brauchten. Es könnte sein, daß Forscher meiner Welt in einer künftigen Zeit hierher kommen können, ohne eine Maschine nötig zu haben.«

»Es ist schon etwas Wahres dran, was Snively über die Universität als Heiligtum gesagt hat«, meinte Cornwall verständnisvoll. »Wir sollten nicht dort eindringen, wo wir unerwünscht sind. Nur wissen wir dann nicht, wohin wir gehen sollen. Ich glaube, alle sind der gleichen Meinung, daß wir nicht zurückgehen können. Nicht nur wegen der Höllenhunde auf der Verwünschten Ebene, sondern auch wegen der Alten. Morgen werden sie ihre Speere wieder zusammensuchen und frischen Mut schöpfen. Ich bezweifle sehr, ob sie uns zur Schlucht folgen werden, denn vor ihr hatten sie doch mächtige Angst. Ich halte es aber für gefährlich, ihnen wieder zu begegnen. Das Beste, was wir tun können, Snively, ist ein Gelöbnis, unsere Lippen für immer zu versiegeln und uns vor einer Entweihung zu hüten.«

»Darauf würde ich mich freilich nicht verlassen«, brummte Snively, »denn wenn es darauf ankommt, fangen die meisten doch an zu schwatzen. Es wird uns aber nichts anderes übrig bleiben, denn denselben Weg können wir auf keinen Fall wieder zurückgehen.«

»Die Schuld liegt hauptsächlich an mir«, sagte Gib. »Ich war es, der darauf bestand, daß ich die Axt persönlich bei den Alten abgeben müßte.«

»Keiner hat schuld«, sagte Mary. »Wer hätte das voraussehen können, daß die Alten so reagieren?«

»Also gehen wir weiter«, sagte Hal. »Ich bin neugierig, was wir noch alles finden werden.«

Irgendwo in der Ferne heulte ein Wolf. Während sie schweigend lauschten, warteten sie auf ein zweites Heulen als  Antwort, aber sie blieb aus. Das Feuer brannte nieder, und Hal warf noch etwas Holz darauf.

Etwas höher in der Schlucht knackte laut ein Zweig. Sie sprangen auf und gingen aus dem Lichtschein des Feuers.

Eine zerlumpte Gestalt kam torkelnd die Schlucht herunter, beim Gehen stampfte sie mit einem Stock auf den Erdboden. Der zerzauste Rabe hielt sich verzweifelt an ihrer Schulter fest, und dahinter folgte brav der kleine hinkende Hund.

»Mein Gott«, rief Cornwall, »es ist der Schwätzer. Den hatten wir ganz vergessen.«

»Das war auch seine Absicht«, sagte Snively boshaft. »Er schlüpft in dein Bewußtsein und wieder heraus. Das ist seine Natur. Man denkt an ihn nur, solange man ihn sieht. Und wenn man ihn nicht sieht, denkt man nicht mehr an ihn. Man vergißt ihn so leicht, weil er selber wünscht, daß man ihn vergißt. Er ist ein gerissener Kerl.«

»Verdammt, Mann«, brüllte Jones den Schwätzer an, »wo seid Ihr gewesen? Wohin seid Ihr denn verschwunden?«

»Wenn meine Nase mich nicht täuscht«, sagte der Schwätzer, »dann gibt es hier einen guten Braten. Einen großartigen Braten. Ich habe mächtigen Hunger …«

37

Es war am späten Nachmittag, und sie hatten das Ende der Schlucht fast schon erreicht, als der erste Punkt am Himmel erschien. Als sie anhielten und warteten, tauchten weitere Punkte auf.

»Nichts anderes als Vögel«, sagte Gib. »Wir werden langsam nervös. Wir sind fast durch, aber von den Alten wissen wir, daß wir vorsichtig sein müssen. Ihr sagtet, daß wir die Schlucht fast passiert haben, nicht wahr. Meister Jones?«

Jones nickte.

»Was mich an diesen Punkten stört«, sagte Hal, »ist das Gerede der Alten über die, Die Auf Dem Berge Brüten. Und das, was brütet, sind Vögel, die ihre Eier ausbrüten.«

»Ihr kamt durch die Schlucht«, sagte Cornwall zu Jones, »und Euch ist nichts geschehen. Es hat Euch nicht einmal etwas bedroht «

»Ich bin überzeugt«, sagte Jones, »daß es nur daran lag, daß ich in der anderen Richtung ging. Es erscheint logisch, daß alles, was hier auf taucht, zum Schutz der Universität dient. Auf jemanden, der die Universität verläßt, achten sie nicht.«

Jetzt erschienen noch mehr Punkte, die kreisten und gleichzeitig tiefer gingen.

Die Felswände ragten neben der engen Schlucht auf und hielten die Sonne ab. Nur zur Mittagszeit konnte hier Sonnenlicht eindringen. Hie und da Bäume, meistens Zedern und andere kleine Gewächse, die aus Felsenritzen sprossen. Der Wind, der durch die gewundene Schlucht wehte, pfiff und heulte.

»Mir gefällt dieser Ort ganz und gar nicht«, sagte Snively. »Es wird mir angst.«

»Und ich stehe hier«, lamentierte Jones, »nur bewaffnet mit diesem Holzknüppel, den ich gefunden habe. Wenn ich nur mein Gewehr hätte. Wenn dieser idiotische Roboter nicht mein Gewehr fortgeworfen hätte …«

Der idiotische Roboter stand da, unberührt durch das, was Jones gesagt hatte – wenn er es überhaupt gehört hatte. Alle seine Tentakel waren zurückgezogen bis auf das eine, das auf seiner Brust lag und die Form eines Kästchens andeutete.

Die Punkte senkten sich noch tiefer, und nun konnte man sehen, daß es riesige Vögel mit einer enormen Flügelspannweite waren.

»Wenn ich nur mein Fernglas hätte, dann könnte ich ausmachen, was das für Vögel sind«, sagte Jones. »Aber natürlich habe ich auch mein Fernglas nicht mehr.«

»Ich kann Euch sagen, was sie sind«, sagte Hal.

»Ihr habt scharfe Augen, mein Freund.«

»Er hat die Augen eines Waldläufers«, sagte Gib. »Die Augen eines Jägers.«

»Es sind Harpyien«, sagte Hal.

»Das Bösartigste im Zauberland«, kreischte Snively. »Schlimmer als die Höllenhunde! Und wir im Freien!«

Cornwall zog sein Schwert.

Die Harpyien setzten zum Tiefflug an, mit halb entfalteten Schwingen. Ihre grausamen, totenschädelähnlichen halbmenschlichen Gesichter reckten ihre tödlichen Schnäbel vor.

Hals Bogensehne schwirrte, und eine der Harpyien brach aus der Formation, taumelte und überschlug sich. Die zusammengefalteten Schwingen lockerten sich und hingen schlaff in der Luft.

Wieder zischte ein Pfeil, und eine zweite Harpyie geriet ins Taumeln.

Die anderen erwarteten sie. Der Schwätzer, mit dem Rücken gegen eine Felswand gepreßt, hielt seinen Stock bereit. Der kleine lahme Hund kroch zwischen seine Beine, und der Rabe auf seiner Schulter zog sich kreischend ins Genick zurück.

»Laßt mich erst mal zum Schlag kommen«, sagte der Schwätzer. »Ich werde ihnen den Schädel einschlagen. Ich hasse diese scheußlichen Kreaturen.«

»Duck dich«, sagte Cornwall zu Mary. »Und bleib ganz nahe bei mir.«

Snively und Oliver hatten hastig ein paar Felsbrocken aufgesammelt und standen wurfbereit.

Die Harpyien waren jetzt fast über ihnen und änderten mitten in der Luft die Richtung ihres Sturzflugs, ihre mit mächtigen Krallen bewehrten Füße vorgestreckt.

Cornwall schwang sein Schwert, und die zischende Klinge schnitt die Füße einer herabstürzenden Harpyie ab. Der schwere Körper fiel zur Erde, prallte hoch und rollte vom Schwung getragen noch ein Stück weiter. Der gefährliche Schnabel des verwundeten Ungeheuers zuckte noch nach Hals Bein, verfehlte aber sein Ziel.

Blechkübel, der in der Nähe des Schwätzers stand, war der Mittelpunkt eines Netzes von peitschenden Tentakeln. Sie fingen die Harpyien in ihrem Sturzflug ab, umklammerten und schleuderten sie gegen die Felswände.

Jones, der seinen Knüppel mit Kampfeseifer schwang, schlug zwei der Angreifer herunter. Der dritte kam durch, schlug eine Kralle in seinen Arm und versuchte mit der anderen an sein Gesicht zu kommen. Die mächtigen Schwingen flatterten mit aller Kraft, um ihn hochzutragen. Hal, der Jones’ überraschten Schrei hörte, schwang herum und schoß einen Pfeil in den Körper des Ungeheuers. Sowohl die Harpyie als auch Jones stürzten zu Boden. Jones machte sich frei, und sein Knüppel sauste auf den Schädel der Harpyie nieder. Sein blutüberströmter linker Arm hing schlaff herab.

Der Schwätzer wehrte einen Angriff mit seinem Stock ab. Der Rabe schrie triumphierend. Oliver und Snively warfen zielsicher Felsbrocken.

Gib holte zwei der Angreifer mit seiner Axt herunter, während Cornwall seine leuchtende Klinge schwang und Harpyie auf Harpyie zerstückelte. Ein halbes Dutzend verwundeter Harpyien hüpften und flatterten über den felsigen Grund der Schlucht. Die Luft war erfüllt von schwebenden Federn.

Eine der Harpyien, die Snively zunächst im Herabstürzen verfehlt hatte, vielleicht durch das Sperrfeuer mit Steinen durch Oliver und Snively abgelenkt, krallte offensichtlich rein zufällig eine ihrer Klauen in Snivelys Gürtel und war im Begriff, mit ihm himmelwärts zu fliegen. Snively stieß in Todesängsten einen Schrei aus. Hal sah, was geschehen war, und schoß einen Pfeil ab, der sich in den Hals der Kreatur bohrte. Sie fiel schwer herab und mit ihr Snively.

Die übrigen Harpyien drehten ab und mühten sich mit aller Kraft, wieder an Höhe zu gewinnen.

Cornwall senkte sein Schwert und sah sich um. Mary hockte zu seinen Füßen. Snively stieß Verwünschungen aus und machte sich von der Kralle der toten Harpyie frei. Hal hielt seinen Bogen schußbereit und beobachtete die abziehenden Harpyien.

»Sie kommen zurück«, sagte er. »Sie brauchen nur etwas Zeit, um sich neu zu formieren. Und ich habe nur noch drei Pfeile.«

Snively, immer noch Gift und Galle speiend, kam hinkend hinzu. Er schnauzte Hal an. »Der Pfeil, den du abgeschossen hast, hat mich fast getroffen. Ich konnte den Luftzug spüren, als er an meinem Ohr vorbeiflog.«

»Wäre es dir lieber gewesen, ich hätte das Biest dich davontragen lassen?« fragte Hal.

»Du solltest besser aufpassen!« schrie Snively wutentbrannt.

»Wie schwer seid Ihr verletzt?« fragte Cornwall Jones.

»Mein Arm hat eine tiefe Wunde. Er wird steif werden, und ich fürchte, es kommt eine Infektion hinzu.« Zu Hal sagte er:  »Ich danke Euch für Euren Schuß.«

»Wir werden es schwer haben«, sagte Cornwall, »sie das nächste Mal abzuwehren. Diesmal haben wir Glück gehabt Ich denke, daß unser erbitterter Widerstand sie ziemlich überrascht hat.«

Nun lagen schon schwere Schatten über der Schlucht. Die Sonne beleuchtete nur noch einen schmalen Streifen der hochragenden Felswände.

»Es gibt noch etwas«, sagte der Schwätzer, »das uns helfen könnte. Ich bin mir nicht ganz sicher, denke aber doch, daß es wirkt.«

Der Roboter stand immer noch dort, wo er schon die ganze Zeit über gestanden hatte. Seine Tentakeln hatte er alle zurückgezogen bis auf eines, das in Schachtelform gefaltet auf seiner Brust ruhte.

Der Schwätzer hob seinen Stock, berührte mit der Spitze das zusammengelegte Tentakel und streckte seine andere Hand aus.

»Bitte«, sagte er. »Bitte, gib sie mir. Vielleicht ist sie das einzige Mittel, uns zu retten.«

Blechkübel kam in Bewegung und rollte bedächtig das Tentakel auseinander. Schließlich konnten sie sehen, was er hielt – die Faustaxt der Alten.

»Er hat den Boden des Unterstandes von allen Steinen und Stöcken gesäubert«, sagte Gib. »Bei dieser Gelegenheit hat er sie wohl gefunden und an sich genommen.«

Der Roboter hielt dem Schwätzer die Axt hin.

»Ich danke dir«, sagte der Schwätzer und nahm sie.

Er wog sie in der Hand, hob sie hoch in die Luft und stimmte einen bizarren, melodischen Singsang an. Die engen Wände fingen die Töne auf und warfen sie vervielfältigend zurück, so daß das Echo bald wie ein vielstimmiger Chor klang. Als er weiter sang, vertieften sich die Schatten noch mehr, und in den Schatten entstand Bewegung, und ein Laut war zu hören – der Laut von vielen schlurfenden Füßen.

Es schienen Hunderte von Füßen zu sein, kaum mehr als Schatten in den Schatten, aber selbst im Dunklen deutlich genug, um zu erkennen, was sie waren – große, grobschlächtige Männer, zum großen Teil nackt, einige von ihnen trugen Pelze um die Hüften. Sie bewegten sich vornüber gebeugt und trugen Speere mit rohen Steinspitzen. Ihre Augen schimmerten rötlich in der Dunkelheit.

Hoch oben am hellen Himmel hörten die Harpyien auf, in Spiralen nach oben zu steigen und setzten wieder zum Sturzflug an. Sie stürzten in einem Massenangriff herab, und Cornwall erkannte, daß diesmal keine Aussicht mehr war, sie abzuwehren. Er streckte seinen freien Arm aus und zog Mary eng an sich.

Laute Schreie übertönten den Singsang des Schwätzers. Die rauhen Männer schrien in Wut und Raserei und schüttelten drohend ihre Speere den herabstürzenden Harpyien entgegen. Sie drängten sich enger zusammen; die Schlucht schien von ihnen erfüllt zu sein.

Die Harpyien stürzten sich zwischen die aufragenden Felswände. Aber plötzlich wurde ihr Angriff aufgehalten. Mitten in der Luft schlugen sie verzweifelt mit ihren Flügeln und prallten gegeneinander; plötzlich war nur noch ein Gestöber von schlagenden Flügeln und stiebenden Federn zu sehen. Sie kreischten in Überraschung und Enttäuschung, und unter ihnen stimmten die ruppigen Männer ein Triumphgeheul an.

Der Schwätzer hörte auf zu singen und schrie mit lauter Stimme: »Nun lauft! Lauft um euer Leben!«

Cornwall stieß Mary an. »Bleib immer eng hinter mir. Ich Kämpfe den Weg frei.«

Er bückte sich und drängte sich vorwärts; in Erwartung des Widerstands all der Körper um sie herum. Aber er fand keinen Widerstand. Er bahnte sich seinen Weg durch die wilden Männer wie durch verwelkte Blätter, die der Herbstwind dahinweht. Vor ihm stolperte Jones und fiel. Er schrie auf, als sein verletzter Arm auf einen Stein prallte. Cornwall bückte sich, hob ihn hoch und packte ihn sich auf den Rücken. Alle die andern einschließlich Mary rannten durch die Reihen der schattenhaften Männer. Er warf einen Blick nach oben und sah, daß die Harpyien aus der Enge der Felswände ausbrachen und wieder zum hellen Himmel hochstiegen.

Vor ihnen wurde es licht. Die Schlucht endete, und sie sahen eine flache Ebene vor sich. Die wilden Männer waren verschwunden. Er kam am Schwätzer vorbei, der so schnell er konnte dahinstapfte, vor Anstrengung keuchend. Vor ihm hüpfte der kleine weiße Hund auf seinen drei Beinen. Coon galoppierte an seiner Seite.

Dann waren sie aus der Schlucht heraus und konnten nun bequemer laufen. Ein paar Kilometer vor ihnen ragte ein prachtvolles Gebäude auf, zart und luftig, wie Jones gesagt hatte, aber selbst in seiner Unwirklichkeit von atemberaubender Größe.

»Jetzt könnt Ihr mich herunterlassen«, sagte Jones. »Ich danke Euch für Eure Hilfe.«

Cornwall hielt an und stellte Jones wieder auf die Füße.

Jones zuckte zusammen, als er seinen verletzten Arm ansah. »Der verdammte Arm ist ganz und gar entzündet«, sagte er, »und es klopft in ihm wie ein Schmiedehammer.«

Er lief im Gleichschritt mit Cornwall. »Mein Fahrzeug steht da vorn«, sagte er. »Ihr könnt es da rechts sehen. Ich habe eine Spritze – oh, zum Teufel, fragt mich nicht nach einer  Erklärung. Es ist eine ›magische‹ Nadel. Ihr könnt mir dabei helfen. Ich werde Euch zeigen, wie man es macht.«

Über die Wiese, die zwischen ihnen und dem wunderbarer Gebäude lag, kam eine Gruppe von Gestalten, die noch zu weit entfernt war, um deutlich erkennbar zu sein. Eine von ihnen aber war sichtlich kleiner als die anderen.

»Unglaublich!« sagte Jones. »Als ich hier war, bin ich überall umhergewandert, und keiner war da, um mich zu begrüßen oder auch nur Notiz von mir zu nehmen. Jetzt seht Euch bloß die Menge an, die uns entgegenkommt.«

Allen anderen voraus rannte eine winzige Gestalt auf sie zu, die vor Freude schrie und radschlug.

»Mary!« schrie sie. »Mary! Mary!«

»Ach«, sagte Mary überrascht, »ich glaube wahrhaftig, es ist Fiddlefinger. Ich habe mich schon die ganze Zeit gefragt, wohin der kleine Spitzbube gegangen ist.«

»Du meinst den, der mit dir Sandkuchen gebacken hat, als du noch ein Kind warst?« fragte Cornwall.

»Ja, genau der«, sagte Mary.

Sie kniete nieder, und stürmisch warf er sich in ihre Arme. »Sie haben mir gesagt, daß du kommen würdest«, schrie er, »aber ich konnte es einfach nicht glauben.«

Er machte sich frei und trat einen Schritt zurück, um sie anzusehen. »Du bist weggegangen und groß geworden«, sagte er vorwurfsvoll. »Ich bin überhaupt nicht gewachsen.«

»Ich habe im Hexenhaus nach dir gefragt«, sagte Mary »und man sagte mir, du seiest verschwunden.«

»Ich bin seit vielen Jahren hier«, sagte der kleine Wichtelmann. »Ich habe dir so viel zu zeigen.«

Jetzt konnte man erkennen, daß die übrigen meistens kleine Leute waren, ein tanzendes, hüpfendes und schnatterndes Volk von Wichtelmännern, Trollen, Elfen und Feen. In ihrer Mitte ging eine düstere männliche Gestalt, in eine lange schwarze Robe gehüllt und mit einer schwarzen Kapuze über Kopf und Gesicht. Der Mann schien kein Gesicht zu haben. Entweder lag das daran, weil sein Gesicht weitgehend durch die Kapuze verborgen war, oder er hatte tatsächlich kein Gesicht. Er wirkte, als sei er in einen Nebel eingehüllt, der seine Gestalt zu enthüllen und dann wieder zu verbergen schien.

Als er näher gekommen war, blieb er stehen und sagte mit einer Stimme, die so dunkel war wie seine Kleidung: »Ich bin der Betreuer, und ich heiße euch hier willkommen. Ich nehme an, daß ihr Kummer mit den Harpyien gehabt habt. Manchmal sind sie übereifrig.«

»Aber nicht im geringsten«, sagte Hal. »Wir haben sie nur sanft wieder abgestreift.«

»Wir hatten nicht an sie gedacht«, sagte der Betreuer, »weil wir nur sehr selten Besucher haben. – Ich glaube, meine Liebe«, sagte er an Mary gewandt, »daß deine Eltern, die vor ein paar Jahren hier waren, die letzten Besucher gewesen sind. Seither ist niemand mehr gekommen.«

»Ich war vor ein paar Tagen hier«, sagte Jones, »und Ihr habt mich nicht beachtet. Ich glaube, Ihr habt den Eindruck erwecken wollen, daß dieser Ort verwaist ist.«

»Wir haben Euch sorgfältig beobachtet, Sir«, versicherte der Betreuer.

»Bevor wir uns zeigten, wollten wir herausfinden, wer Ihr wart. Aber Ihr seid ziemlich überstürzt wieder abgereist …«

Mary unterbrach ihn. »Ihr sagt, daß meine Eltern hier waren. Sie sind also nicht mehr hier?«

»Sie sind zu einem anderen Ort weitergereist«, sagte der Betreuer. »Ich werde später mehr davon erzählen. Kommt ihr alle mit zu Tisch?«

»Nun, wenn Ihr davon sprecht«, sagte der Schwätzer. »Ich glaube, daß ich einen kleinen Happen nicht ablehnen würde.«

38

Der Betreuer saß am Kopfende des Tisches, und jetzt war es ganz offensichtlich, daß er tatsächlich kein Gesicht hatte.

Dort, wo unterhalb der Kapuze das Gesicht hätte sein müssen, war nur ein Nebel zu sehen. Hin und wieder beobachtete Cornwall aber ein Paar roter Funken, die man als Ersatz für die Augen ansehen konnte.

Er aß nicht, saß aber während des Mahls mit ihnen zusammen und unterhielt sich freundlich mit ihnen, wenn auch über belanglose Dinge. Er fragte sie nach ihrer Reise, plauderte über die Ernten, sprach über die Launen des Wetter« – kurz, er machte Konversation.

Nicht nur sein Gesicht war verschwommen, dachte Cornwall, sondern sein ganzes Wesen. Er wirkte wie eine  Geistererscheinung, so daß man sich über sein völliges Verschwinden nicht gewundert hätte.

»Ich weiß nicht, was ich von ihm halten soll«, flüsterte Snively Cornwall ins Ohr. »Er paßt zu nichts, was ich jemals über die Bewohner des Ödlandes gehört habe. Zunächst könnte man an einen Geist denken, aber er ist kein Geist, da bin ich sicher. Er hat ein verschwommenes Wesen, das ich nicht mag.«

Das Essen war keinesfalls opulent, aber kräftig und reichlich. Der Betreuer nötigte sie zum Essen. »Es ist genug da«, sagte er immer wieder. »Es ist genug für alle vorhanden.«

Aber schließlich hatten alle soviel gegessen, wie sie nur konnten, und der Betreuer sagte: »Nun, da wir alle satt sind, habt Ihr bestimmt Fragen, und es gibt viel zu erklären.«

Snively schnatterte gleich los: »Wir haben uns gefragt …« Aber der Betreuer winkte ab.

»Ihr habt euch gewundert, wer ich bin«, sagte er, »und es gehört sich auch, daß ich euch das sage. Ich hätte das auf alle Fälle getan, aber alles zu seiner Zeit. Ich habe euch gesagt, daß ich der Betreuer bin, und in gewissem Sinn bin ich das auch. Grundsätzlich bin ich das, was ihr einen Philosophen nennen würdet, obwohl dieses Wort nicht ganz das Richtige trifft. Es gibt kein Wort in eurer Welt, das genau ausdrückt, was ich bin. ›Philosophischer Ingenieur‹, würde wahrscheinlich der treffendste Ausdruck sein. Wenn Ihr, Mr. Jones und Ihr, Sir Mark, darüber diskutieren möchtet, würde ich Sie bitten, noch etwas zu warten …«

»Wir halten unsere Fragen noch zurück«, sagte Cornwall, »aber nach einer Sache möchte ich doch gleich fragen. Ihr kennt unsere Namen, aber wir haben sie euch nie gesagt.«

»Ihr werdet mich verabscheuen, wenn ich es euch sage«, antwortete der Betreuer, »aber die ehrliche Antwort ist die, daß ich eure Gedanken lesen kann. Ich kann sogar sehr tief in euren Geist eindringen, wenn ich es wünschte, aber zu tief zu gehen, wäre unhöflich, und daher berühre ich nur die Oberfläche. Nur die oberflächliche Information, wer ihr seid und wo ihr gewesen seid. Aber auch wenn ich tiefer ginge und eure intimsten Geheimnisse erkundete, brauchte euch das nicht peinlich zu sein. Denn ich stamme nicht von diesem Planeten, und meine Wertvorstellungen entsprechen nicht den euren. Selbst wenn sie die gleichen wären, würde ich mir nicht anmaßen, über euch zu urteilen, denn ich weiß seit Äonen, wie sehr die Geister verschieden …«

»Bevor ihr anderen eure Fragen stellt«, beeilte sich Mary den anderen zuvorzukommen, bevor sie zu Wort kamen, »möchte ich wissen, was mit meinen Eltern geschehen ist.«

»Sie sind nach Hause gegangen«, sagte der Betreuer.

»Ihr wollt damit sagen, daß sie ohne mich gegangen sind. Dann haben sie wohl nicht einmal daran gedacht, zurückzukommen, um mich zu holen.«

»Du wirst mich deswegen hassen«, sagte der Betreuer, »und du hättest auch allen Anlaß dazu. Aber ich habe deine Eltern davon überzeugt und ihnen auch die Beweise geliefert, daß du gestorben wärst.«

»Was für ein abscheuliches Verhalten«, sagte Mary verächtlich. »Wie schmutzig. Ich hoffe, Ihr hattet einen Grund …«

»Meine Liebe, ich hatte einen Grund. Und ich habe mich damit getröstet, daß es schließlich zum Guten …«

»Dann seid Ihr also noch Hellseher dazu«, sagte Jones. »Zu all Euren anderen gruseligen Fähigkeiten.«

»Nun, nicht ganz genau«, sagte der Betreuer ein wenig verwirrt. »Ich habe eher eine Art von sechstem Sinn. Für meine Arbeit brauche ich das, und …«

»Lassen wir einmal den sechsten Sinn beiseite«, sagte Mary kalt, »und erzählt uns lieber, was so wichtig war …«

»Wenn du aufhörst, mich anzuschreien und mich reden läßt.«

»Ich habe niemanden angeschrien«, sagte Mary.

»Wir werden Euch reden lassen«, sagte Cornwall, »aber ich warne Euch. Sir, Ihr müßt schon einen sehr guten Grund haben.«

»Vielleicht«, sagte der Betreuer, »sollte ich alles von Anfang an erzählen. Das hätte ich gleich tun sollen. Ich gehöre einer alten Rasse an, die ungefähr in der Mitte der Milchstraße lebt. Schon lange, bevor menschliche Wesen existierten, vielleicht schon bevor das erste Leben aus dem Meer entsprang, hatten wir eine große Zivilisation aufgebaut. Ich weiß, Sir Mark, daß Ihr verwirrt und vielleicht etwas beleidigt seid …«

»Es ist alles in Ordnung mit ihm«, sagte Jones. »Er kann seine Fragen später stellen. Er wird allmählich aufgeschlossener und sieht ein, daß es mehr als nur Magie gibt. Bitte erzählen Sie weiter.«

»Nun gut, das werde ich«, sagte der Betreuer. »Wir hätten einen weit überlegenen Stand unserer Zivilisation erreichen können, höher als jeder andere in der Milchstraße, höher vielleicht als alle übrigen im Universum. Wir waren die Intelligentesten und allen anderen weit voraus. Wir hätten eine Lebensweise schaffen können, die alles übertroffen hätte, was wir uns selber vorstellen konnten. Aber es gab schon vor sehr langer Zeit weise Männer unter uns, die uns davor warnten, in welche Einsamkeit wir geraten würden. Sie wußten, daß wir allein stehen und uns allen anderen Lebewesen entfremden würden, wenn wir so weitermachten. Wir beschlossen deshalb, daß wir nicht für uns allein, sondern auch für die anderen intelligenten Wesen leben wollten, die sich in der Milchstraße entwickeln.«

»Mister«, sagte Jones rauh, »ich kenne Eure Art. In meiner Welt haben wir mehr als genug von dieser Sorte. Wohltäter, die sich ein Geschäft daraus machen, sich um andere Leute zu kümmern, die aber viel glücklicher wären, wenn sich niemand um ihre Angelegenheiten kümmerte und man sie in Ruhe ließe.«

»Ihr mißversteht mich«, sagte der Betreuer. »Wir sind nur Beobachter. Wir wollen niemandem hineinreden. Wir sind nur an einem kritischen Punkt angekommen …«

»Und Ihr denkt, dies hier ist ein kritischer Punkt …«

»Ich habe das Gefühl, daß es so ist. Damit meine ich nicht, daß eine große Katastrophe droht, sondern ich fürchte vielmehr, daß etwas nicht geschieht, was eigentlich geschehen sollte. Hier, an diesem kleinen Ort, erwächst die Chance für ein großes Ereignis. Wenn diese großen Dinge nicht geschehen, wird der Milchstraße eine einzigartige Kultur verlorengehen, vielleicht dem gesamten Universum. Und wenn Euch das lieber ist, zu hören, Mr. Jones, handelt es sich hier nicht um Euer Volk, sondern um die Bürger der Milchstraße.

Ich möchte Euch davon überzeugen, daß wir keine Missionare sind. Wir sind keine Wohlfahrtspfleger. Wir sind nur Beobachter. Wir warten nur und hoffen. Wir offenbaren uns nur und nehmen eine Sache in die Hand, wenn es keine andere Wahl gibt.«

»Das ist alles schön und gut«, sagte Cornwall, »und es hört sich alles wunderbar an, aber mir erscheint die Sache nach wie vor ziemlich wirr. Und die größte Phantasterei ist die, wenn Ihr von einem großen Ereignis hier an diesem Ort sprecht. Ein Archiv, natürlich, für das überlieferte Wissensgut des Ödlandes, und das ist die Aufbewahrung schon wert …«

»Nicht die Überlieferung des Ödlandes allein, mein Freund, aber für das Wissensgut, die Hoffnungen, die Möglichkeiten von drei großen Kulturen, die alle einer gemeinsamen Quelle entspringen, drei verschiedenen Philosophien, die, wenn sie vereinigt werden könnten …«

»Drei?« sagte Jones. »Ich sehe, worauf Ihr hinaus wollt. Aber es sind nur zwei, nicht drei. Die Kultur des Ödlandes und von Cornwalls Welt, und die Kultur meiner Welt. Magie und Technik, und auch ich bin der Meinung, daß sie Zusammenarbeiten könnten, aber …«

»Es gibt noch eine dritte Welt«, sagte der Betreuer. »Die Welt von Marys Eltern. Eure Welt ist nicht einmal, sondern zweimal verhängnisvoll gespalten worden. Ihr seid drei Welten in einer.«

»Ich habe schon genug von zwei Welten, laßt mich in Ruhe mit drei«, sagte Cornwall. »Wir haben immer geglaubt, daß Marys Eltern von derselben Welt wie Jones gekommen sind, vielleicht ein paar Jahrhunderte aus ihrer Zukunft …«

»Und nach dieser dritten Welt sind meine Eltern zurückgegangen«, sagte Mary. »Warum war es denn so wichtig …«

»Ich durfte es nicht riskieren«, sagte der Betreuer, »daß ich die Verbindung mit ihnen verlor. Wenn ihnen etwas zugestoßen wäre, war keine Gewähr – ja kaum eine schwache Möglichkeit –, daß sonst noch jemand aus der dritten Welt jemals hier auftauchte. Ich bewog sie dazu, zu ihrer Welt zurückzukehren und dann Dokumente ihrer Kultur nach hier zurückzubringen …«

»Das habt Ihr Euch gut ausgedacht«, sagte Jones. »Alles sauber entworfen.«

Der Betreuer nickte. »Ich hoffe es. Macht aus diesem Platz ein schöpferisches Zentralarchiv der Kenntnisse und Fähigkeiten dreier Welten. Aus Eurer Welt, Jones, die Technik, aus der Welt von Marys Eltern das große humanistische Konzept, das dieser und Eurer Welt so sehr fehlt. Vereinigt und vermischt sie und baut eine neue Kultur auf, die nicht von irgendeiner der Welten, sondern die beste von allen ist. Holt Scholaren aus fernen Orten der Milchstraße heran, viele von ihnen werden Disziplinen vertreten, von denen ihr noch nie gehört habt …«

»Ich nehme an«, sagte Cornwall, »daß Ihr hier tatsächlich eine große Menge alter Schriften habt. Ich kann es kaum erwarten, in sie Einblick zu nehmen. Ich habe gewisse Kenntnisse in den alten Sprachen. Obwohl ich annehme, daß mein Freund, der Kobold, in vielen Fällen besser Bescheid weiß als ich. Er hat viele Jahre in der Bücherei von Wyalusing zugebracht.«

»Da seid ihr gut dran«, sagte Gib, »aber was ist mit uns anderen? Ihr könnt euch zu den alten Schriften setzen und eure Tage damit ausfüllen. Aber Hal, Coon und ich sind hier fehl am Platz. Wir haben getan, was unsere Pflicht war. Wir haben die Axt den Alten übergeben. Wir hätten uns das sparen können, aber wir haben es getan. Und wir sind weiter gegangen, um diesen Ort hier zu finden …«

»Wir können nicht einmal lesen«, sagte Hal bitter. »Niemand hat uns das Lesen beigebracht. Keiner von den Sumpfleuten oder vom Hügelvolk …«

»Was das betrifft«, sagte Snively, »das kann ich auch nicht, obwohl das nichts mit meinem Wunsch zu tun hat, nach Hause zu gehen. Ich muß ein Bergwerk leiten, und ich habe Freunde zurückgelassen. Auch Gib und Hal haben ihre Pflichten. Aber wenn es sich irgendwie machen läßt, möchten wir nicht auf demselben Weg zurückkehren.«

»Ich kann Euch mit zurücknehmen«, sagte Jones. »Ich muß zu meiner Welt zurück, um dort meinen Arm kurieren zu lassen. Durch die Spritze, die mir Mark gegeben hat und durch den Verband, den Mary angelegt hat, ist es schon besser geworden, aber …«

»Ich bin sicher«, sagte Oliver, »wenn ich Zeit hätte, ein paar von den alten Bänden durchzusehen, würde ich bestimmt auf irgendeine Magie stoßen, die …«

Jones seufzte. »Von der Magie habe ich jetzt genug, ich gehe dahin zurück, wo es Antibiotika gibt. Ich kann die anderen mitnehmen und bringe meine Maschine zu dem Ort in meiner Welt, der ihrer Heimat entspricht. Dann kann ich sie bequem und sicher nach Hause schicken. Sie müssen es nur auf sich nehmen, sich versteckt zu halten. Ich kann es nicht riskieren, daß sie gesehen werden.«

»Nur zu gern«, sagte Gib. »Wir werden mucksmäuschenstill sein.«

»Aber Ihr werdet auf alle Fälle zurückkommen?« erkundigte sich der Betreuer bei Jones.

»Bei Gott, ja!« rief Jones. »Nicht um alles in der Welt würde ich für immer daheim bleiben. Nicht wegen Eurer kostbaren Milchstraße, nicht um diese herrliche Kultur aufzubauen, um die Ihr so besorgt seid, sondern wegen des Frohsinns und des Lachens, das ich schon ahne.«

»Und Ihr werdet die Unterlagen und Dokumente Eurer Technik mitbringen, der Philosophien, die dazu gehören, was Eure großen Männer geschrieben haben …«

»Ihr macht wohl Scherze«, sagte Jones. »Ihr wißt nicht, was Ihr redet. Tonnen werde ich davon mitbringen, und dann muß ich noch immer Tonnen zurücklassen. Was wollt Ihr haben? Technische Handbücher, Blaupausen, Theorien, Verträge, wissenschaftliche Zeitschriften? Oh, zum Teufel, ich werde das Beste bringen, das ich auftreiben kann, und ich werde dabeistehen und mir ins Fäustchen lachen, wenn Ihr damit zurechtkommen wollt.«

»Ich freue mich«, sagte der Betreuer, »wenn Ihr daran auch Euren Spaß haben werdet.«

»Ich bin sicher, daß drei von uns hierbleiben wollen«, sagte Cornwall. »Und, wie ich glaube, auch Blecheimer. Ihr sagt, daß Ihr in uns hineinsehen könnt. Könnt Ihr auch in ihn hineinsehen? Er kann mit uns nicht sprechen, obwohl er uns zu verstehen scheint. Wäre es erlaubt, uns zu sagen, was Ihr von ihm wißt?«

»Er ist Euch wohl gesonnen«, antwortete der Betreuer, »wenn das Eure Frage ist. Er ist Euch dankbar und Euer Freund. Ihr könnt ihm voll vertrauen. Aber was er darstellt, davon habe ich keine Vorstellung, denn er scheint sich selber nicht zu kennen. Vielleicht findet er seine Bestimmung noch, aber jetzt ist er noch sehr jung. Von seinem Elternteil hat er instinktive Kenntnisse, der vermutlich ein Flüchtling von irgendwo aus dem Raum war. Er hat nicht die Gestalt seines Elternteils, wie Ihr sicher wißt. Die Rasse, von der er abstammt, hat vermutlich die Fähigkeit, ihren Nachkommen jede beliebige Form zu geben, und vermutlich hat der Elternteil des Roboters diesen mit optimalen Überlebenseigenschaften ausgestattet. Zweckmäßig für das Kind eines Gejagten, da die Jäger höchstwahrscheinlich die Jagd vom Vater auf das Kind ausgedehnt haben. Aber ich nehme an, daß Blechkübel noch keine Vorstellung von den Fähigkeiten hat, die er von seinem Vater her besitzt. Wahrscheinlich wird er sie nach und nach entdecken, je nachdem, wie er sie brauchen wird. Wir müssen uns einstweilen mit der Erkenntnis begnügen, daß er vorläufig noch eine unbekannte Größe ist.«

»Es so zu sehen, ist aber eine verdammt komische Art«, sagte Jones.

»Vielleicht, Mr. Jones. Aber ich glaube, Ihr müßt mir recht geben, daß in einer unbekannten Größe oft die größte Hoffnung liegt.«

»Ich hoffe«, sagte Jones, »daß diese unbekannte Größe sich nicht eines Tages erhebt und uns in die Pfanne haut. Nach der Sache mit dem Gewehr …«

»Still, Mr. Jones«, beschwichtigte ihn der Betreuer. »Da ist noch jemand, der noch nicht gesprochen hat.« Er wandte sich an den Schwätzer. »Nun, Meister, was habt Ihr zu sagen?«

»Ich bin nur ein Bote«, sagte der Schwätzer, »einer, der Besorgungen macht, kleine Streitigkeiten schlichtet, darauf achtet, daß alles an seinem Platz ist und nichts vergessen wurde.«

»Ihr wollt nicht bleiben?«

»Ich habe zu viel zu tun, zu viele Meilen zurückzulegen. Ich muß die Dinge ins reine bringen, und möchte gleich damit anfangen.« Er langte in die Tasche seines Gewands und holte die Axt der Alten heraus.

»Seitdem die Alten diese Axt zurückgewiesen haben«, sagte er, »muß sie an den zurückgegeben werden, der sie trug und auf dem ganzen mühsamen Weg gehütet hat. Es ist nur eine armselige Entschädigung für all die Mühe, die er aufgewendet hat, aber es ist wenigstens ein Zeichen.«

Er warf die Axt hinüber, und Gib fing sie grinsend auf.

»Es wird etwas zum Vorzeigen sein, wenn ich die Geschichte erzähle«, sagte er. »Ich danke dir herzlich dafür.«

Der Schwätzer streckte Mary seine magere Hand entgegen. »Und jetzt«, sagte er, »gib mir bitte das Horn des Einhorns. Du brauchst es nicht mehr. Bitte, gib es mir.«

»Nur zu gern«, sagte Mary, »aber ich verstehe nicht, warum.«

»Es muß zurückgegeben werden«, sagte der Schwätzer, »um es sicher wieder in die große Eiche einzusetzen, damit es dort bleibt und bereit ist, wenn die nächsten Pilger reinen Herzens kommen. Du mußt wissen, daß die Hörner von Einhörnern sehr selten sind und wir sie daher so gut wie möglich nutzen müssen.«

39

Nun waren sie gegangen, die braven Weggenossen der Pilgerfahrt. Zusammen mit Jones’ Maschine waren sie im Nichts verschwunden.

Cornwall wandte sich um und folgte dem Rest der Gruppe über die nächtliche Wiese, zurück zu dem feenhaften Gebäude, das im Mondlicht schimmerte. Das kleine Volk hüpfte fröhlich umher, und in ihrer Mitte schien der Betreuer dahinzuschweben. Abseits von ihnen bewegte sich Blechkübel in seinem unsteten Gang, als ob er nicht ganz dazugehörte.

Das war nun das Ende, dachte Cornwall, das Ende des langen Weges, der in Wyalusing begonnen und zu einem ganz anderen Abschluß geführt hatte, als er es sich damals, als er das verborgene Manuskript fand, vorstellen konnte. Er war ausgezogen, um die Alten zu finden, und nun waren sie unwichtig geworden, denn sie hatten sich als etwas ganz anderes herausgestellt, als von ihm erwartet.

Er erinnerte sich an die Nacht, als sie zum erstenmal nach Durchquerung der Verwünschten Ebene wieder auf Wasser gestoßen waren. Damals war er in sich gegangen, ganz von seinem Schuldgefühl überwältigt, daß er die Pilgerfahrt angeführt hatte. Er hatte sich gefragt, wie das Ende aussehen würde, in der Erkenntnis, daß eine Rückkehr den fast sicheren Tod bedeutete. Nun war alles vorbei, und es war kein Anlaß mehr zur Rückkehr, denn eine Lebensarbeit, mehr als eine Lebensarbeit, harrte seiner hier an diesem Ort, der von den Gipfeln der Nebelberge umgeben war.

Hier war die Gelegenheit, wenn die Idee des Betreuers zutraf, drei große Kulturen zu einer einzigen, noch größeren Kultur zu verschmelzen, vielleicht mit Hilfe von Scholaren fremder Welten, die im Besitz von unbekannten Hilfsmitteln und Philosophien waren.

Und eine weitere unbekannte Größe existierte noch in der Person des dahintorkelnden Roboters, der dem Projekt eine noch ungeahnte Dimension geben könnte.

Mary sprach ihn an. »Sei nicht so traurig, Mark. Sie sind nach Hause gegangen. Dahin zieht sie ihre Sehnsucht, und dort möchten sie sein.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich konnte ihnen nichts sagen. Zum Abschied wußte ich nicht, was ich ihnen hätte sagen können. Und ich glaube auch, sie selber hatten uns nichts mehr zu sagen. Wir alle, glaube ich, haben da etwas für immer hinter uns zurückgelassen. Sie haben so viel für mich getan …«

»Du hast ebensoviel für sie getan«, sagte Mary. »Du hast ihrem Leben Inhalt gegeben. In den kommenden Jahren werden sie viele Winternächte damit verbringen, von der Pilgerfahrt zu erzählen. Snively in seinem Bergwerk, Hal und Coon in ihrem hohlen Baum, Gib in seinem Sumpf.«

»Ich danke dir, Mary«, sagte Cornwall. »Du findest doch immer das richtige Wort. Du linderst den Schmerz.«

Schweigend gingen sie eine Weile weiter, dann begann Mary von neuem. »Fiddlefinger hat mir gesagt, er hätte neue Kleider für uns, und das wäre wahrhaftig etwas, das wir notwendig brauchen könnten. Ellbogen und Knie schauen bei dir schon durch Löcher, und mein altes Kleid taugt höchstens noch als Wischtuch. Er sagte, wenn ich wollte, könnte ich sogar ein Kleid aus Gold haben. Kannst du dir mich in einem goldenen Kleid vorstellen? Ich würde wie eine Prinzessin aussehen.«

Er umfaßte sie und blickte ihr ins Gesicht. »Du bist eine Prinzessin auch ohne goldenes Kleid«, sagte er. »Ich liebe dich am meisten gerade in diesem Kleid, das du jetzt trägst, noch mit dem Geruch der Chaosbestie, abgetragen und zerlumpt, übersät mit Fettflecken vom Kochen und Braten am Lagerfeuer. Ich mag es, denn es ist voller Erinnerungen. Versprich mir, daß du niemals ein Wischtuch daraus machst.«

Sie legte ihre Arme um ihn, und er hielt sie eng umschlungen.

»Es wird ein gutes Leben sein, Mark«, flüsterte sie. »Ein Goldkleid oder nicht, wir werden es gut haben.«

Table of Contents

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39