Tagebuch eines Vampirs - Im Licht der Ewigkeit: Band 13 (TAGEBUCH EINES VAMPIRS (Vampire Diaries), Band 13)
Author: Lisa J. Smith; Michaela Link
Date: 2015-06-15T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Romane; Belletristik
Description: Die Rache an Stefanos Mörder hat einen hohen Preis: Elenas Tod. Doch die Himmlischen Wächter geben ihr eine letzte Chance: Wenn es Elena gelingt, Fell’s Church vor der tödlichen Spirale aus Liebe, Leidenschaft und Zerstörung zu bewahren, die ihre Beziehung zu den Salvatore-Brüdern einst in Gang setzte, darf sie weiterleben. Doch das heißt für Elena nicht nur, in die Zeit ihres letzten Highschool-Jahres zurück zu reisen, sondern auch, Stefano und Damon zu entsagen! Ist Elena bereit für die Vergangenheit – und eine Zukunft ohne ihre große Liebe? **
Publisher: cbt
Rights: cbt 2015

Foto: © privat

DIE AUTORIN

Lisa J. Smith hat schon früh mit dem Schreiben begonnen. Ihren ersten Roman veröffentlichte sie noch während ihres Studiums. Sie lebt mit einem Hund, einer Katze und ungefähr 10 000 Büchern im Norden Kaliforniens.

Weitere lieferbare Titel von Lisa J. Smith bei cbt:

Die Tagebuch eines Vampirs-Serie

Im Zwielicht (Bd. 1)

Bei Dämmerung (Bd. 2)

In der Dunkelheit (Bd. 3)

In der Schattenwelt (Bd. 4)

Rückkehr bei Nacht (Bd. 5)

Seelen der Finsternis (Bd. 6)

Schwarze Mitternacht (Bd. 7)

Jagd im Abendrot (Bd. 8)

Jagd im Mondlicht (Bd. 9)

Jagd im Morgengrauen (Bd. 10)

Dunkle Ewigkeit (Bd. 11)

Im Bann der Ewigkeit (Bd. 12)

The Vampire Diaries – Stefan’s Diaries

Am Anfang der Ewigkeit (Band 1)

Nur ein Tropfen Blut (Band 2)

Rache ist nicht genug (Band 3)

Nebel der Vergangenheit (Band 4)

Die Night World-Reihe

Engel der Verdammnis

Prinz des Schattenreichs

Jägerin der Dunkelheit

Retter der Nacht

Gefährten des Zwielichts

Töchter der Finsternis

Schwestern der Dunkelheit

Kriegerin der Nacht

Der Magische Zirkel

Die Ankunft (Band 1)

Der Verrat (Band 2)

Die Erlösung (Band 3)

Der Abgrund (Band 4)

Die Hexenjagd (Band 5)

Visionen der Nacht

Die dunkle Gabe (Band 1)

Der geheime Bund (Band 2)

Der tödliche Bann (Band 3)

Das Dunkle Spiel

Die Gejagte (Band 1)

Die Beute (Band 2)

Die Entscheidung (Band 3)

Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe Juli 2015

© 2013 by Alloy Entertainment and L. J. Smith

Published by Arrangement with Rights People, London.

Die amerikanische Originalausgabe erschien

2014 unter dem Titel »The Vampire Diaries:

The Salvation: The Unmasked« bei HarperCollins

Publishers, New York.

© 2015 für die deutschsprachige Ausgabe by cbt Verlag
in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Aus dem Englischen von Michaela Link

Lektorat: Kerstin Weber

Umschlaggestaltung und Artwork © Birgit Gitschier,

Augsburg unter Verwendung eines Motivs von

Shutterstock (© Nina Buday)

he ∙ Herstellung: kw

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-13041-1
www.cbt-buecher.de

»Genau da werde ich den Kräutergarten anlegen«, erklärte Bonnie und ließ den Blick über ihren neuen Garten schweifen. Das Grün des Grases reichte bis zum Rand einer kurvigen Landstraße. Eine kleine Fläche im Halbschatten war der perfekte Platz, um Kräuter für ihre Zauber und Amulette zu ziehen. Jenseits der Straße erhoben sich schneebedeckte Berge – echte Berge, viel höher als die sanften Hügel von Virginia.

Zander schlang ihr von hinten die Arme um die Taille und bettete das Kinn auf ihrer Schulter. Bonnie lehnte sich behaglich an seinen warmen, starken Körper. Genüsslich sog sie die frische Luft von Colorado ein und sagte zu ihm: »Es ist absolut zauberhaft hier.«

Sie waren erst vor ein paar Tagen angekommen, und jeden Morgen, wenn Bonnie die Augen aufschlug, staunte sie über ihr Glück. Zander zuliebe war sie hierhergezogen, denn sie hätte es niemals ertragen, ihn zu verlieren, aber dass es ihr tatsächlich gefallen könnte, damit hatte sie nie gerechnet. Noch im Flugzeug war ihr mulmig zumute gewesen. Bonnie hatte noch nie zuvor so weit von ihrer Familie entfernt gelebt, war nie länger als ein paar Monate irgendwo gewesen, wo sie nicht schnell zu ihrer Mom oder einer ihrer Schwestern fahren konnte, wenn sie sie brauchte. Und sie hatte immer ihre anderen Schwestern an ihrer Seite gehabt, die, die sie sich selbst ausgesucht hatte: Elena und Meredith.

Bonnie fühlte sich wie eine Verräterin, weil sie Elena und Meredith verlassen hatte. Sie hatten ihr versichert, dass sie es verstünden und dass sie jederzeit telefonieren könnten. Aber das erleichterte Bonnies Gewissen keineswegs. Stefano, Elenas wahre Liebe, war gestorben. Meredith war in einen Vampir verwandelt worden. Es war bestimmt nicht richtig, dass Bonnie sie gerade jetzt im Stich ließ. Aber es fühlte sich richtig an, hier zu sein. Über ihr wölbte sich der Himmel von Colorado so strahlend blau und klar, dass Bonnie den Eindruck hatte, sie brauche nur die Arme über den Kopf zu strecken, um in die unendliche Weite abzuheben.

Dieser endlose Himmel, das offene Land und die Natur gaben Bonnie das Gefühl, vor Kraft zu platzen.

»Ich werde mit jedem Tag stärker«, sagte sie, verschränkte ihre Finger mit Zanders und zog seine Arme fester um sich.

»Mmhmm«, stimmte Zander zu und küsste sie sanft auf den Hals. »Die Landschaft hier ist so voller Leben. Jared hat mir erzählt, dass er als Wolf letzte Nacht in den Bergen meilenweit gelaufen ist, ohne dass er um irgendein Auto oder Haus einen Bogen hätte machen müssen. Ziemlich cool.«

Er zog sie an der Hand herum und Bonnie folgte ihm ins Haus. Unser Haus. Wie großartig!, dachte sie. Ihre früheren Wohnungen hatten ihr zwar auch gefallen, aber bei diesem kleinen, weißen Ranchhaus gab es keine Nachbarn, die sich über Lärm beklagten, keinen Vermieter, der Regeln aufstellte. Es gehörte ihnen.

»Hier können wir tun und lassen, was wir wollen«, sagte sie glücklich zu Zander.

Er schaute sie mit seinem breiten, umwerfenden Lächeln an. »Und was wünschen Sie zu tun, Miss Bonnie?«

Bonnie grinste. »Oh, ich hätte da so einige Ideen«, erwiderte sie verschmitzt und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen, während sie die Augen schloss.

Sie spürte das gleiche vertraute Prickeln, das Zanders Küsse ihr immer bescherten, aber jetzt war es noch aufregender: Jetzt waren sie verheiratet. Bis dass der Tod uns scheide. Er gehörte ihr.

Sie öffnete die Augen wieder und schaute in Zanders faszinierende ozeanblaue Augen. Ein Glücksgefühl durchfuhr sie. Sie lenkte etwas von Zanders Energie in sich selbst und konzentrierte sich. Als sie den Wesenskern ihres süßen, fröhlichen Ehemannes spürte, überkam sie tiefe Freude. Im Kamin stoben violette und grüne Funken auf und füllten den Raum mit Licht und Farbe.

»Wunderschön«, sagte Zander. »Wie ein winziges Feuerwerk.«

Bonnie wollte gerade etwas erwidern wie: So fühle ich mich ständig mit dir – wie ein Feuerwerk – kitschig, aber die Wahrheit –, als ihr Handy klingelte.

Meredith. Zweifellos wollte ihre Freundin wissen, wie die Flitterwochen gewesen waren und wie Colorado war. Immer noch lächelnd nahm Bonnie das Gespräch an: »Hey! Wie geht’s?«

Eine Pause folgte. Dann erklang Meredith’ Stimme, dünn und rau. »Bonnie?«

»Meredith?« Bonnie versteifte sich, ihre Freundin klang gebrochen.

»Es geht um Elena«, sagte Meredith so leise, dass sie kaum zu verstehen war. »Kannst du nach Hause kommen?«

Damon saß auf Elenas Bettkante und schloss kurz die Augen. Er war so müde, erschöpft bis in die Knochen, schlimmer als je zuvor. Stundenlang saß er schon hier, Elenas Hand in seiner, hatte sie stumm angefleht, weiterzuatmen, hatte ihr Herz angefleht, weiterzuschlagen.

Hatte Elena angefleht, aufzuwachen.

Und sie hatte weitergeatmet, irgendwie, obwohl jeder langsame, rasselnde Atemzug so klang, als wäre er der letzte. Den ganzen Weg über den Atlantik von Paris zurück nach Virginia hatte sie weitergeatmet. Er konnte ihr Herz schlagen hören, schwach und unregelmäßig.

Aber sie war immer noch bewusstlos. Es spielte keine Rolle, wie sehr Damon wollte, dass sie aufwachte. Es spielte keine Rolle, ob er Elena eindringlich darum bat, oder ob er die halb vergessenen Gebete seiner Kindheit hervorkramte und einen Gott anflehte, der sich mit Sicherheit schon vor langer Zeit von ihm abgewendet hatte. Nichts, was Damon tat, spielte eine Rolle.

Sanft strich er eine lange Locke von Elenas Wange. Das einst leuchtende Gold war jetzt dumpfer, verheddert und verfilzt, und ihre Wangen waren bleich. Sie schien dem Tod so nahe zu sein, dass Damon das Herz wehtat.

Er zog seine Hand von Elenas Gesicht zurück und presste sich kurz die Faust auf die Brust. Dort, wo er sonst durch das Band zwischen ihnen Elenas Gefühle spürte, war nur ein dumpfer, leerer Schmerz. Seit Elena das Bewusstsein verloren hatte, war die Verbindung zwischen ihnen gekappt.

»Komm, so schnell du kannst«, sagte Meredith im Wohnzimmer. Am anderen Ende der Leitung hörte er Bonnies bekümmerte Stimme. Sie versprach, alles stehen und liegen zu lassen und das erste Flugzeug zu nehmen, das nach Virginia ging. Als Meredith schließlich auflegte, war es zunächst ganz still, bevor sie tränenreich schniefte.

Sie setzte ihre Hoffnung auf die Zauberkräfte des kleinen Rotkäppchens, das wusste er. Und selbst Damon musste zugeben, dass in ihm ein verräterischer kleiner Funke von Hoffnung glimmte – immerhin war Bonnie jetzt ziemlich mächtig –, aber tief im Innern war ihm klar, dass nicht einmal Bonnie in der Lage sein würde zu helfen. Die Wächter hatten sich entschieden, und Elena war dem Untergang geweiht.

Damon stand auf und durchquerte das Schlafzimmer, um aus dem offenen Fenster zu schauen. Draußen ging die Sonne unter. Die Enge des Raumes erdrückte ihn. Es war eine Qual, Elena stumm und reglos hinter ihm im Bett zu wissen.

Genug. Egal, wie lange er an ihrem Bett saß, es half ihr nicht. Damon war nutzlos. Er musste hier raus, weg von Elenas flachen Atemzügen und dem schwachen, furchtbaren Geruch des Todes, der langsam den Raum erfüllte.

Damon konzentrierte sich und spürte, wie sein Körper sich verdichtete, wie seine Knochen sich verbogen. Seidige schwarze Federn sprossen aus seiner neuen Gestalt. Ein paar Sekunden später breitete eine glänzende schwarze Krähe die Flügel weit aus und segelte durch das Fenster in die Nacht hinaus.

Er ließ sich von der Abendbrise tragen und flog Richtung Fluss. Über ihm brauten sich dunkelgraue Wolken zusammen, ein Spiegelbild seiner Gefühle.

Ohne bewusst dieses Ziel anzusteuern, schwebte er bald über Stefanos Grab am Flussufer. Damon landete und schlüpfte geschmeidig wieder in seine natürliche Gestalt. Er schaute sich um. Erst vor ein paar Wochen war Stefano beerdigt worden, aber es war bereits Gras an der Stelle gewachsen, wo sein jüngerer Bruder lag. Als Damon das Grab betrachtete, wurde der Schmerz in seiner Brust stärker.

Er bückte sich und legte eine Hand auf den Boden. Die Erde war trocken und zerbröselte unter seinen Fingern. »Es tut mir leid, kleiner Bruder«, murmelte er. »Ich habe dich im Stich gelassen. Ich habe Elena im Stich gelassen.«

Dann richtete er sich abrupt auf und fragte sich, was er da eigentlich tat. Tot war tot. Stefano konnte ihm nicht mehr verzeihen, so sehr es Damon auch quälte.

Wie viel Zeit sie damit vergeudet hatten, einander zu hassen! Jetzt konnte Damon zugeben, dass es seine Schuld gewesen war. Er hatte seinem jüngeren Bruder aus zahlreichen Gründen gegrollt. Allen voran dem, dass ihr Vater Stefano mehr geliebt hatte als ihn. Und nach jenem schrecklichen Tag, an dem sie einander getötet hatten, hatte sein Hass sich noch verstärkt. In all den Jahrhunderten, in denen er beobachtet hatte, wie Stefano an seinem Vampirismus litt und sich versagte, Menschen zu töten, war Damon selbst immer verbitterter geworden. Sogar noch als Monster war Stefano tugendhafter gewesen, als Damon es als Mensch je war, und dafür hatte er seinen Bruder verabscheut.

Erst mit Jacks Auftauchen hatte sich Damons Hass auf Stefano endgültig aufgelöst. Jack. Damons Kiefer verkrampfte sich vor Zorn, und wie zur Antwort grollte ein Donner.

Jack Daltry hatte so getan, als sei er ein Mensch, der einen bösartigen, uralten Vampir jagte. Aber das war eine Lüge gewesen: Stattdessen hatte der Wissenschaftler eine neue, schnellere und stärkere Vampirrasse erschaffen und es sich zur Aufgabe gemacht, ältere Vampire zu vernichten. Darunter auch Stefano, Catarina und Damon.

Als Stefano getötet worden war, hatte Damon sich auf einem anderen Kontinent aufgehalten. Erst zu Stefanos Beerdigung war er nach Hause gekommen – und hatte Elenas Verfall hilflos miterlebt. Damon rieb sich die Brust und zuckte zusammen bei der Erinnerung daran, wie ihn Elenas Schmerz durch das magische Band zwischen ihnen nach Hause gezogen hatte. Er hatte sofort gewusst, dass Stefano tot war. Nichts sonst hätte Elena so sehr wehtun können.

Damons und Elenas Band war die Wurzel dessen, was jetzt mit Elena geschah. Die Wächter hatten sie miteinander verbunden, um Damon unter Kontrolle zu halten. Sie waren zu Recht davon ausgegangen, dass es Damon davon abhalten würde, seinen schlimmsten Neigungen zu folgen. Sie hatten ihm klargemacht: Wenn er von unfreiwilligen Opfern trank, würde Elena leiden. Wenn er einen Menschen tötete, würde Elena sterben.

Dicke Regentropfen fielen vom Himmel und die helle Erde am Flussufer wurde schmutzig braun. Damon schob die Hände in seine Taschen und wandte sich wieder dem Grab seines Bruders zu. »Ich habe es nicht gewusst«, sagte er leise.

Alles, was sie gewollt hatten, was ihn und Elena verzehrt hatte, war Rache gewesen. Und sie hatten Erfolg gehabt. Sie hatten Jack zur Strecke gebracht, Damon hatte ihn getötet und Stefanos Ermordung gerächt.

Nach Jacks Tod war Elena endlich zur Ruhe und über Stefanos Verlust hinweggekommen. Sie hatte sich Damon zugewandt, und zum ersten Mal hatten sie einander lieben können, ohne das Gefühl zu haben, Stefano zu betrügen. Damon wusste, dass er sie nicht verdiente. Die Seele, die er früher einmal gehabt hatte, war vor langer Zeit zerstört worden. Aber Elena hatte ihn trotzdem gewollt.

Sie hatten zwei herrliche Wochen miteinander verbracht, waren gereist, waren hingerissen voneinander gewesen. Dann war Elena zusammengebrochen, hatte sich vor Schmerz gekrümmt, und Mylea, jene Wächterin mit dem kalten Gesicht, die sie aneinandergebunden hatte, war erschienen.

Damon war der Meinung gewesen, Jack Daltry töten zu dürfen, weil dieser ein Vampir war. Das Tötungsverbot galt für Menschen, Monster dagegen waren Freiwild für Damon. Welch ein Narr er gewesen war. Jack hatte sich selbst zum Vampir gemacht und mithilfe wissenschaftlicher Methoden die Stärke und Wildheit der Vampire kopiert. Gleichzeitig hatte er sich der traditionellen Schwächen der Vampire entledigt: Holz, Feuer, Sonnenlicht.

Er hatte sich durch sterbliche Mittel verwandelt. Er war nie gestorben – sein menschliches Leben hatte nie geendet. Jack war kein echter Vampir, nur eine Imitation. In ihm war kein Tropfen Magie. Insofern hatte Damon das Abkommen mit den Wächtern gebrochen. Und jetzt bezahlte er dafür den Preis.

Elena lag im Sterben.

Damon hatte sie nach Dalcrest gebracht. Irgendetwas sagte ihm, dass sie am liebsten hier sein würde, unter den Menschen, die sie liebte.

Sie hatten gemeinsam gegen unsterbliche Monster gekämpft, gemeinsam die Welt gerettet. Ein Teil von ihm hoffte, vielleicht törichterweise, dass sie auch gemeinsam Elena retten konnten.

Aber seit sie hier waren, hatte sich nichts geändert, und er hatte schreckliche Angst, dass seine Hoffnung sich nicht erfüllen würde. Vielleicht hatten sie keinen Einfluss mehr auf Elena. Damon schauderte bei dem Gedanken und zog die Schultern gegen den prasselnden Regen hoch.

»Stefano«, flüsterte er und starrte die regennasse Erde auf dem Grab seines Bruders an. »Was kann ich tun?« Er hatte versucht, ihr sein Blut einzuflößen. Sie hätte es nicht gewollt, aber besser ein Vampir als tot. Doch als sie etwas davon schluckte, hatte es nichts bewirkt.

Zorn stieg in ihm auf und über ihm krachte der Donner. Damon blickte gen Himmel. Wasser strömte ihm durchs Haar und durchnässte seine Kleider. »Mylea!«, rief er, und seine Stimme klang rau und gebrochen im Sturm. »Ich ergebe mich! Bestrafe mich, egal, womit. Nur sag mir, was ich tun soll!« Er hielt kurz den Atem an und wartete auf irgendein Zeichen der Wächter. Tränen rannen ihm übers Gesicht, ein wenig wärmer als die Regentropfen. »Bitte«, flüsterte er. »Rette sie.«

Er bekam keine Antwort, hörte nichts als die Geräusche des Flusses und des Regens. Falls die Wächterin ihn hören konnte, war es ihr gleichgültig.

Meredith strich der schlafenden Elena über die kalte, klebrige Stirn. Elena hatte dunkle Ringe unter den Augen, ein krasser Gegensatz zu ihrer bleichen Haut. Meredith konnte den Blick nicht von ihrem Gesicht losreißen, erfüllt von der unwirklichen Hoffnung, dass irgendetwas geschehen würde. Dass Elena vielleicht plötzlich das Gesicht verziehen würde, leicht mürrisch, wie sonst immer beim frühmorgendlichen Erwachen.

Da versteifte sich Meredith und starrte Elena an. Hatten ihre Lider geflattert?

»Elena?« Meredith hielt ihre Stimme sanft und ruhig. »Kannst du mich hören?«

Keine Antwort. Natürlich. Sie hatten schon tagelang versucht, Elena auf jede erdenkliche Weise zu wecken – zuerst Damon in Paris, und seit sie wieder hier waren Meredith.

Aber ohne Erfolg. Elena lag still und passiv wie eine Schaufensterpuppe da, und nur ihr flacher, stetiger Atem zeigte an, dass sie noch lebte.

Damon hatte erzählt, dass Elena, bevor sie ins Koma gefallen war, schreckliche Schmerzen gelitten hatte. Meredith war dankbar, das nicht mitbekommen zu haben, dankbar, dass Elena jetzt nicht mehr litt. Aber diese stumme, bleiche Kreatur machte Meredith schreckliche Angst. Das konnte nicht Elena sein. Nicht die clevere, charmante Elena, die so viel überwunden hatte, die Meredith seit ihrer Kindheit näherstand als eine leibliche Schwester.

Meredith erhob sich von dem Stuhl neben dem großen weißen Bett. Sie konnte Elena nicht länger ansehen. Stattdessen begann sie, im Schlafzimmer gründlich aufzuräumen: Bücher vom Nachttisch in die Regale, Schuhe ordentlich unten in den Kleiderschrank. Sie konzentrierte sich restlos auf das, was sie tat. Sie würde nicht an die reglose Gestalt im Bett denken.

Meredith’ Zähne schlugen dumpf aufeinander, und sie strich sich unwillkürlich mit der Zunge über das Zahnfleisch. Sie würde bald in den Wald verschwinden müssen, um zu trinken, aber sie konnte Elena jetzt nicht allein lassen.

Allein. Die Reihen lichteten sich. Stefano war tot. Elena lag im Sterben. Alaric, Bonnie und Matt waren auf dem Weg hierher: Bonnie von ihrem neuen Zuhause, Alaric von einer akademischen Konferenz, Matt von einem Besuch bei den Eltern von Jasmine, seiner Freundin. Und wer wusste schon, wo Damon war. Seit Stunden war er verschwunden.

Meredith griff nach einem dünnen Schal mit silbernem Muster und faltete ihn ordentlich zusammen. Den hatte Elena bei ihrem letzten Treffen mit Meredith getragen. »Ich weiß es endlich«, hatte sie Meredith erklärt, und ihr Gesicht war so voller Glück gewesen, dass die Erinnerung daran wehtat. »Stefano will, dass ich lebe. Er will, dass ich glücklich bin. Ich darf Damon jetzt lieben … es ist in Ordnung.«

Meredith blinzelte heftig, um nicht zu weinen. Elena hatte sich geirrt. Nichts war in Ordnung.

Sie umklammerte den Schal und zog eine Schublade auf, um ihn hineinzustopfen. Als sie das weinrote Buch darin sah, hielt sie inne. Wer hätte gedacht, dass die so selbstbewusste, erwachsene Elena Gilbert in ihrem Nachttisch ein Highschool-Jahrbuch aufbewahrte?

Zaghaft nahm sie das Buch aus der Schublade und blätterte darin. Ihr erstes Highschool-Jahr. Und zugleich das letzte richtige Jahrbuch, bevor sich alles verändert hatte. Im Abschlussjahr hatte es zwei Jahrbücher gegeben. Das erste hatte eine Gedenkseite für Elena Gilbert und Sue Carson enthalten. Das andere – das für die veränderte Welt, welche die Wächter erschaffen hatten – zeigte nichts als Klassen, Schulteams und Clubs. Keines von beiden fühlte sich jetzt echt an. Aber von ihrem ersten Jahr auf der Highschool gab es nur eine Version des Jahrbuchs.

Ihr eigenes Gesicht, viel jünger, lächelte ihr von einem Foto des jährlichen Schulballs entgegen. Elena war natürlich die Klassen-Queen gewesen und Ausschussmitglied für den Ball der Unterstufe. Aus dem Debattierclub waren Meredith, Elena und Bonnie zwar nach ungefähr einem Monat schon wieder ausgetreten, aber sie waren noch auf dem Foto abgebildet und grinsten wie Bekloppte. Ein Schnappschuss von Matt auf dem Footballfeld, als er mit entschlossenem Gesichtsausdruck einen Angriff abwehrte. Es wirkte alles so normal.

Sie blätterte ganz nach hinten und erkannte ihre eigene Handschrift.

Liebe Elena,
meine beste Freundin und Schwester, danke, dass du immer für mich da bist. Ich werde mich immer an die Picknicks oben bei Hot Springs erinnern. Und daran, wie wir zur Verbindungsparty an der Uni von Virginia gefahren sind. Oder wie Matt und die Jungs deine Geburtstagsübernachtungsparty aufgemischt haben. Und ich werde nie vergessen, wie wir uns für den Ball zurechtgemacht haben – du, ich, Bonnie und Caroline –, was noch besser war als der Ball selbst!

Ich wünsche dir einen mega-fantastischen Sommer in Paris, du Glückspilz, und denk dran: Nur noch ein Jahr bis zur FREIHEIT!!!

Küsschen,

Meredith

Eine ganz normale Jahrbuchnachricht zwischen zwei normalen Mädchen. Bevor sich alles verändert hatte und nichts jemals wieder normal gewesen war. Bevor die Gebrüder Salvatore nach Fell’s Church gekommen waren. Elena und Meredith hatten diese Freiheit, die sie in der Notiz erwähnte, nicht bekommen, die Freiheit, erwachsen zu werden und das eigene Schicksal in die Hand zu nehmen. Auch Bonnie nicht oder Matt, ebenso wenig wie die Menschen, in die sie sich später verliebt hatten.

Stattdessen waren sie alle in den Sog des Übernatürlichen geraten: Vampire und Werwölfe, Dämonen und Wächter. Die Aufgabe, die Welt zu retten, Wache zu stehen zwischen dem Alltagsleben und der dunklen Seite, hatte sie alle wie Geiseln im Griff gehabt.

Elena noch mehr als die anderen, dachte Meredith und warf einen verstohlenen Blick aufs Bett. Elenas Brust bewegte sich beinah unmerklich, während ihr langsam rasselnder Atem laut die Stille des Raumes durchschnitt. Elena hatte niemals eine wirkliche Chance gehabt, nicht seit sie sich in Stefano Salvatore verliebt hatte.

Die Schlafzimmertür öffnete sich knarrend und Damon kam leise und geschmeidig herein. Rasch warf er einen besorgten Blick zum Bett, dann lehnte er sich gegen die Wand, als sei er plötzlich zu müde, um aufrecht zu stehen. Meredith fing seinen Blick aus rot geränderten Augen auf, und sie fragte sich, ob er geweint hatte. Damon mochte toben oder sich von Bitterkeit verschlingen lassen, er weinte jedoch niemals.

Aber vielleicht tat er es jetzt, da alles zu Ende ging, doch.

Matt bretterte mit einem Rad über den Bordstein, parkte schief und stürzte aus dem Wagen. »Ich wusste, dass das eines Tages passieren würde«, knirschte er mit zusammengebissenen Zähnen, während er über den Gehweg zu Elenas Wohnung stürmte. »Ich wusste, dass Stefano und Damon es schaffen würden, sie umzubringen.«

Jasmine folgte etwas langsamer und mit ernstem Blick. »Sag das nicht«, murmelte sie und legte ihm eine Hand auf den Arm, während sie auf den Aufzug warteten. »Elena ist nicht tot. Wir dürfen sie nicht aufgeben.«

Matt biss sich auf die Lippe und schwieg während der Fahrt nach oben. Auf dem Flur war kein Geräusch zu hören, und er zögerte einen Moment, bevor er kräftig an die Wohnungstür klopfte.

»Erwarte stets das Schlimmste, was du dir nur vorstellen kannst«, flüsterte er, seine Stimme heiser vor Zorn, »denn genau das trifft dann ein. Immer.« Jasmine atmete tief durch und hob die Hand, um ihn erneut zu berühren, doch in diesem Moment ging die Tür auf.

Damon stand auf der Schwelle, sein bleiches Gesicht verkniffen, sein dunkles Haar zerzaust. Er sah menschlicher aus, als Matt ihn je zuvor gesehen hatte. Noch bevor irgendjemand etwas sagte, ballte Matt die Faust und ließ sie in Damons Gesicht krachen.

Damons Kopf prallte leicht zurück, und er blinzelte überrascht. Auf seiner weißen Wange zeichnete sich ein roter Abdruck ab.

»Ich hätte nie gedacht, dass du das draufhast«, bemerkte er mit einem dünnen, freudlosen Lächeln. Er berührte vorsichtig seine Wange, dann ließ er seine Hand sinken und das Lächeln verschwand. »Wahrscheinlich hab ich’s verdient.«

»Ja, der Meinung bin ich auch«, erklärte Matt und drängte sich an ihm vorbei in die Wohnung. In der Tür zu Elenas Schlafzimmer blieb er stehen. Bei ihrem Anblick krampfte sich sein Herz zusammen.

Als er klein war, hatte es an der Route 40 einen Vergnügungspark mit Märchenthemen gegeben. Matts Dad war manchmal samstags mit ihm dorthin gegangen. Seit Jahren hatte er nicht mehr daran gedacht. Aber jetzt fiel es ihm wieder ein. So still und stumm erinnerte Elena ihn an Dornröschen im Feensaal. Die blonde Prinzessin, wie ein Opfer aufgebahrt, reglos. Unveränderlich bleich und schön. In Matts Augen hatte sie tot ausgesehen.

Jasmine schob sich an ihm vorbei ins Schlafzimmer und fühlte Elena den Puls, dann zog sie ein Augenlid hoch, um ihre Pupillen zu betrachten. Sie biss sich auf die Lippe und schaute zu Matt zurück. Er konnte das Bedauern in ihrem Gesicht sehen.

»Die Ärzte in Paris standen vor einem Rätsel«, berichtete Damon. »So etwas hatten sie noch nie gesehen. Ich habe sie dort vorsichtshalber ins Krankenhaus gebracht, bevor ich einen Flug nach Hause gebucht habe. Aber es war zwecklos.«

»Logisch«, antwortete Matt. Sein Mund fühlte sich trocken an, seine Stimme klang belegt. »Die Wächter würden nicht mit irgendeiner menschlichen Krankheit herumpfuschen. Wenn sie ihr das verpasst haben, sind sie die Einzigen, die es in Ordnung bringen können. Und wir müssen sie dazu zwingen.«

Noch während er den letzten Satz aussprach, überkam ihn kalte Hoffnungslosigkeit. Was hatten sie den Wächtern anzubieten? Was konnte diese kaltäugigen, emotionslosen Richter dazu bewegen, ihnen Elena zurückzugeben?

»Okay, wie habt ihr die Wächter dazu gebracht, herzukommen, als Elena sich auf das ursprüngliche Abkommen mit ihnen geeinigt hat?«, erkundigte sich Meredith. »Vielleicht können wir sie überzeugen …« Sie verstummte, als sie sich deutlich vor Augen führte, dass nichts, was sie zu sagen hatten, die Wächter des Himmlischen Hofs zu irgendetwas bewegen würde. Auf Elena hatten sie nur deshalb gehört, weil sie nützlich für sie war.

Damon biss die Zähne zusammen und versuchte, nicht die Fassung zu verlieren. Sie verschwendeten ihre Zeit, dessen war er sich sicher. Die Himmlischen Wächter hatten kein Interesse daran, ihnen zu helfen.

»Dieser kleine Wächter, Andrés, ist in Trance gefallen und hat ihnen übermittelt, dass Elena mich getötet hätte«, erklärte er tonlos. »Das hat Mylea sofort auf den Plan gerufen. Bedauerlicherweise fehlen uns hier in der Gegend jetzt irdische Wächter.«

»Sie haben dich gerettet. Komisch, nicht wahr, dass alle sterben außer dir, Damon?«, bemerkte Matt und sah ihn aus rot geäderten Augen an. »Andrés, Stefano. Und jetzt …« Er verstummte und sein Mund wurde schmal.

In Damon flammte Hass auf, und er stellte sich kurz vor, Matt das Genick zu brechen. Er konnte sich mühelos den schockierten Ausdruck in den blauen Augen des Jungen ausmalen, das Knacken seines Rückgrats. Dann sackten seine Schultern herab und sein Zorn verpuffte. Er verdiente Matts Verachtung. Matt hatte nur die Wahrheit ausgesprochen. Was Damon am Besten konnte, war Überleben, und jetzt hatte er – fast – alle überlebt, die ihn jemals trotz seiner Fehler geliebt hatten. Wenn Elena starb, gab es niemanden mehr.

Aber darüber wollte er nicht nachdenken. Er hörte, wie sich Schritte der Wohnungstür näherten, und stand auf. Sofort erkannte er die schnellen, leichten Schritte und die gleichmäßigen, schweren Schritte, die im Flur folgten. Die Tür wurde geöffnet und Bonnie kam hereingeplatzt.

»Wir sind so schnell wir konnten hergekommen«, stieß sie hervor. »Auf dem Flughafen ging es zu wie im Zoo, und dann der Verkehr auf dem Weg von Richmond …« Sie brach ab. »Oh, Meredith.« Sie stürzte durch den Raum in die Arme ihrer Freundin.

Einen Moment lang klammerten sie sich aneinander, Bonnie vergrub ihr Gesicht an Meredith’ Schulter, dann hob sie den Kopf und reckte das Kinn entschlossen vor. »Also, kaum bin ich ein paar Wochen weg, schon bricht hier alles zusammen?«, sagte sie. In ihren Augen glänzten Tränen, aber ihr Ton war lässig, sogar scherzhaft.

Braves Mädchen. Damon wusste, dass das kleine Rotkäppchen tapfer bleiben würde, obwohl sie genauso viel Angst hatte wie alle anderen.

Zander lehnte in der Tür und beobachtete sie geduldig. Sein langes, weißblondes Haar fiel ihm über die Stirn, sein Blick war ernst.

Bonnie ließ Meredith los und holte tief Luft. »Also, was kann ich tun?«

»Nun«, erwiderte Meredith, »wir denken, dass es dir wahrscheinlich am ehesten gelingen wird, eine Verbindung zu Mylea oder den anderen Himmlischen Wächtern herzustellen. Wenn du in Trance fallen und sie erreichen kannst, können wir sie vielleicht davon überzeugen, Elena zu retten.«

Bonnie verzog das Gesicht. »Das habe ich schon versucht«, berichtete sie. »Seit du mich angerufen hast. Aber … nichts. Falls sie mich hören können, reagieren sie nicht.«

»Es wird auch nicht funktionieren«, warf Damon ein, der sich nicht länger bremsen konnte. Warum sollten die Wächter ihnen zuhören? Wenn sie Elena dies antaten, hatten die Wächter sie und ihre Kräfte abgeschrieben. Und an irgendeinem anderen der Gruppe hatten sie niemals auch nur das geringste Interesse gehabt – außer an Damon selbst, als sie ihn töten wollten.

»Hast du eine bessere Idee?«, blaffte Matt ihn an.

»Versuch lieber, mit Elena in Kontakt zu treten«, sagte Damon schnell. Der Gedanke war ihm gerade erst gekommen, während er gesprochen hatte. »Du hast das schon mal getan, als Nicolaus sie in seiner Gewalt hatte, und damals hatten wir nichts, nicht einmal ihren Körper. Jetzt haben wir immerhin noch sie selbst, auch wenn wir sie … einfach nicht erreichen können.« Ihm war beklommen zumute, als er den Satz beendete.

Was immer Bonnie in seiner Stimme hörte, ihre Miene wurde weicher. »Ich werde es versuchen«, versprach sie und ging zu Elenas Bett.

Die Art, wie Elenas Hände auf der Brust gefaltet waren, erinnerte so sehr an eine Leiche, dass Damon das Gesicht verzog.

»Oh, Elena«, sagte Bonnie mit Tränen in den Augen. Sie berührte Elena sanft an der Stirn.

Die anderen traten hinter sie. Matt und Jasmine stellten sich auf die gegenüberliegende Seite des Bettes. Matt schaute nur kurz auf Elena hinab und starrte dann die Wand an. Jasmine ergriff seine Hand und drückte sie fest. Zander lehnte an der Wand und hielt einen Beutel mit Bonnies Utensilien in der Hand, während Meredith schwankend am Fußende des Bettes stand und nervös die Hände knetete. Damon verharrte in der Tür.

Bonnie ergriff Elenas schlaffe Hände und schloss die Augen. Sie legte angestrengt die Stirn in Falten, doch dann öffnete sie die Augen wieder, schüttelte den Kopf und ließ Elena los. »Ich muss mich noch mehr konzentrieren«, erklärte sie. »Könnt ihr draußen warten?«

Damon trat näher und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich bleibe.«

Bonnie seufzte. »Hat es irgendeinen Sinn, mit dir darüber zu streiten?«, fragte sie. Damon schwieg und sie schenkte ihm ein betrübtes Lächeln. »Dann werde ich mir die Mühe sparen. Aber alle anderen gehen bitte raus. Ich brauche Ruhe.«

Matt sah sie an, als wolle er protestieren, marschierte dann aber mit den anderen aus dem Raum. Zander reichte Bonnie den Beutel, bevor er ging, und streifte dabei zärtlich ihre Finger.

»Okay«, sagte Bonnie geschäftsmäßig, als die anderen hinter der geschlossenen Tür verschwunden waren. »Wenn du bleiben willst, musst du mir helfen.« Sie reichte ihm den Beutel. »Nimm die lila und die blaue Kerze heraus und stell sie auf den Nachttisch auf Höhe von Elenas Kopf. Sie dienen der Tiefenheilung. Ich weiß nicht, ob sie helfen werden, aber sie können auch nicht schaden.«

Damon befolgte ihre Anweisungen. Er hielt den Blick starr auf die Kerzen gerichtet, während er sie hinstellte und anzündete.

Sobald die Kerzen an ihrem Platz waren, holte Bonnie eine Bronzeschale hervor und platzierte sie auf der gepolsterten Bank am Fußende von Elenas Bett. Dann streute sie ein paar Prisen getrockneter Kräuter in die Schale. »Anis für Träume«, erklärte sie Damon geistesabwesend und gab einige schlaffe, trockene Blütenblätter dazu. »Chrysanthemenblätter für Heilung und Schutz. Beifuß für übernatürliche Kräfte und Reisen. Ich muss sie nur erreichen.« Sie fügte einen Spritzer Öl aus einer kleinen Flasche hinzu, dann zog sie ein silbernes Feuerzeug hervor und steckte das kleine Kräuterhäufchen in der Schale in Brand. Die Kräuter schwelten langsam und eine dünne schwarze Rauchsäule stieg zur Decke.

»Seit wann brauchst du ein Hilfsmittel, um eine Flamme zu entzünden, Rotkäppchen?«, fragte Damon.

»Ich denke, ich sollte sparsam mit meiner Energie umgehen«, antwortete sie und fischte einen dünnen, silbernen Dolch aus dem Beutel. »Schneide mir bitte eine Locke von Elenas Haar ab.«

Damon zögerte, bevor er ans Kopfende des Bettes trat. Elenas Mund war entspannt, leicht geöffnet, und ihre dichten, goldenen Wimpern streiften ihre Wangenknochen. Dünne, bläuliche Äderchen liefen über ihre Lider, und ihre Stirn war glatt und unbeschwert. Sie sah aus wie eine Puppe. Als sei die echte Elena überhaupt nicht mehr in diesem Leib.

Ihr Haar glitt seidig von seinen Fingern, als er eine Strähne anhob, und er bildete sich ein, den Zitrusduft ihres Shampoos zu riechen. Er durchschnitt die Haarsträhne und zuckte zusammen, als er sie versehentlich stramm zog, aber Elena reagierte nicht.

»Okay«, sagte Bonnie, nahm die Locke von ihm entgegen und warf sie in die Schale. Der ekelhafte Geruch von sengendem Haar erfüllte den Raum. »Jetzt schneide ihr in den Arm.«

Damon blickte erstaunt auf. Bonnie sah ihn entschlossen an, ihr Mund eine feste Linie. »Wir brauchen ihr Blut«, erklärte sie.

Natürlich. Es drehte sich immer alles um Blut. Wer wüsste das besser als ein Vampir. Wenn überhaupt, würden nur Elenas Blut und ihr Haar, intim und ursprünglich, Bonnie zu ihr führen. Er hob Elenas Arm an, und Bonnie schob die Schale darunter. Dann setzte Damon den silbernen Dolch an, um einen dünnen, flachen Kratzer in Elenas Unterarm zu machen. Irgendwie hoffte er, dass sie vor Schmerz zusammenzucken würde, als er schnitt, aber wieder reagierte Elena nicht. Etwas Blut tropfte in die Schale, bevor Bonnie sie wegnahm. Ein leises Zischeln war zu hören.

Damon konnte riechen, wie reichhaltig Elenas Blut war, und seine Reißzähne schmerzten und schärften sich, aber er registrierte es kaum. Er nahm ein Papiertuch aus der Schachtel neben dem Bett und drückte es auf den Schnitt, bis die Blutung gestillt war.

»Und jetzt?«, wollte er fragen, aber seine Stimme erstarb, als er sich zu Bonnie umdrehte. Die Macht, die sich im Raum ausbreitete, brachte Damons Haut zum Kribbeln. Bonnie war bereits in Trance gefallen, ihre Augen groß und leer. Ihre Pupillen weiteten sich, als sie in die Flamme in der Bronzeschale starrte.

Ihre Hände ruhten leicht auf dem Bettende. Ihre Atmung wurde langsamer und tiefer. Damon beobachtete, wie Bonnies Augen flackerten und etwas sahen, das nur sie sehen konnten.

Damon durchquerte den Raum, lehnte sich gegen das Fenstersims und schaute hinaus. Bonnie würde für sehr lange Zeit in Trance bleiben. Draußen vor dem Fenster war es immer noch pechschwarz, obwohl allmählich der Morgen graute. Er schickte einen Strahl seiner eigenen Macht hinaus und durchforstete die Dunkelheit.

Dort draußen war nicht viel. Der scharfe Raubtiergeist einer Eule, die stumm auf Beute lauerte. Ein listiger Fuchs, der aus den Büschen neben dem Wohnhaus schlüpfte. In der Ferne konnte Damon einen Hauch von menschlichem Bewusstsein spüren; jener Menschen, die in der Stadt verstreut in tiefem Schlaf lagen.

Er registrierte Bonnies Geist hinter ihm, sanft, aber entschlossen forschend, sowie die rastlosen Gedanken der anderen, während sie draußen vor dem Schlafzimmer warteten. Doch von Elena spürte er nichts, obwohl sie direkt hinter ihm in diesem weißen Bett lag. Damon fühlte sich, als sei etwas in seinem Inneren zerrissen worden. Seine Elena, nur einen letzten Atemzug davon entfernt, ihn für immer zu verlassen.

Er drehte sich um – und hielt überrascht inne. Hatte da nicht gerade eine schmale, goldene Augenbraue gezuckt, nur einen Millimeter?

»Bonnie«, stieß er mit zugeschnürter Kehle hervor. Aber die kleine Hexe, tief in ihrer Trance versunken, hörte ihn nicht. Er trat wieder näher an das Bett heran, nah genug, um die Hitze der Kerzen zu spüren, die neben Elenas Kopf brannten.

Nichts. Reglos wie eine Statue. Er sandte verzweifelt seine Macht aus, fühlte jedoch nicht den leisesten Schimmer ihres Bewusstseins.

Er musste es sich eingebildet haben.

Damon hockte sich hin, sein Gesicht dicht an Elenas, und beobachtete sie eindringlich. Zeit verstrich, und er hielt den Blick fest auf Elenas Gesicht gerichtet. Wie ein Raubtier konnte er stundenlang einen klaren Kopf und einen scharfen Blick behalten. Aber da war nichts.

Dennoch konnte er nicht von hier weg, nicht, solange es noch ein grausames Fünkchen Hoffnung gab. Aber wenn Elena starb, wäre es an der Zeit, den Ring abzunehmen, der es ihm all die Jahre ermöglicht hatte, im Sonnenlicht zu wandeln. Dann würde er endlich in die Sonne treten und loslassen. Sein Kiefer verkrampfte sich. Aber noch würde er nicht aufgeben. Schließlich hatte Elena schon so viel überlebt.

Der Morgen dämmerte und der Himmel färbte sich rosa und golden, als Bonnie sich endlich regte. Sie blinzelte Damon an und schien verwirrt zu sein. Unter ihren Augen lagen tiefe Schatten und ihre sonst cremefarbene Haut sah bleich und fahl aus.

»Oh«, sagte sie kleinlaut. »Oh, Damon.« Sie presste die Hand auf den Mund, als wolle sie ihre eigenen Worte zurückhalten.

Damon richtete sich auf und fühlte sich, als er trete er in die Schusslinie. Vielleicht, nur vielleicht, irrte er sich. Doch der winzige Hoffnungsfunke in seiner Brust flackerte und loderte wieder auf. »Und?«, fragte er.

Bonnies Augen röteten sich, dann rannen ihr die Tränen über die Wangen. »Ich weiß es nicht«, sagte sie kopfschüttelnd. »Ich kann nicht einmal ansatzweise erkennen, was nicht stimmt. Ich konnte sie nicht erreichen. Es ist als – als sei sie bereits tot.«

Damon prallte zurück und Bonnie streckte zitternd die Hand nach ihm aus. »Ich fürchte«, schluchzte sie, »ich fürchte, es ist vielleicht an der Zeit, Lebewohl zu sagen. Was immer die Himmlischen Wächter ihr angetan haben, ich denke nicht, dass Elena zurückkommt.«

»Nein.« Damon hörte seine eigene Stimme scharf wie einen Peitschenhieb, während er direkt an Bonnie vorbeiging und die Schlafzimmertür aufriss. Er ignorierte die Fragen der anderen, die davor gewartet hatten, und drängte sich wortlos an ihnen vorbei. Das Letzte, was er sah, bevor er die Wohnung verließ, war Meredith’ Gesicht, ängstlich und angespannt.

Er hatte keine Ahnung, wo er hinging. Aber es musste irgendetwas geben, das er tun konnte, es musste irgendeinen Ort geben, den er aufsuchen konnte, um Elena zu helfen. Er hatte alle verloren. Alle, die ihm jemals wirklich etwas bedeutet hatten, waren tot. Er würde Elena nicht Lebewohl sagen – nicht jetzt. Niemals. Er würde sie nicht verlieren.

»Ich liebe dich, Damon«, flüsterte Elena.

Er konnte sie nicht hören. Keiner konnte sie hören. Und die meiste Zeit konnte sie auch die anderen nicht hören. Nur einen Hauch von Tränen und Getuschel und Streitereien. Sie verstand nicht mehr als ein oder zwei Worte, manchmal gerade genug, um eine Stimme zu erkennen.

Sie dachte, sie hätte Damon gehört. Aber sie musste zugeben, dass sie sich das genauso gut eingebildet haben konnte, wie all die anderen vertrauten, fernen Stimmen, nur um Gesellschaft zu haben.

Sie lag im Sterben. So musste es sein. Da war dieser schreckliche Schmerz gewesen, Mylea war erschienen, und dann hatte Elena sich an diesem Ort der Leere wiedergefunden.

Eine Zeit lang hatte Elena gehofft, dass sie vielleicht Stefano finden würde. Sie hatte seinen Geist gesehen, sie wusste, dass sein Bewusstsein immer noch irgendwo verweilte. Aber der Ort, an dem sie sich jetzt befand, fühlte sich nicht wie eine Welt der Geister an. Sie hatte aufgegeben, nach Stefano zu suchen, als ihr klar geworden war, dass niemand anders hier war als sie selbst.

Ein sanftes, graues Licht umgab sie, gerade genug, um zu erhellen, was wie ein Nebel schien. Es fühlte sich auch wie Nebel an. Sie war umgeben von feuchter Kälte.

Meilenweit war sie gegangen, aber nichts hatte sich verändert. Vielleicht hätte sie daran gezweifelt, dass sie sich überhaupt bewegt hatte, wäre da nicht der Schmerz in ihren Füßen gewesen. Doch als sie innehielt und still dastand, war der Nebel völlig unverändert.

Elena ballte die Fäuste und starrte in das graue Nichts. Sie würde das nicht zulassen. Sie würde sich nicht hinlegen und sterben, nur weil die Himmlischen Wächter es so wollten.

»Hey!«, rief sie. »Hey! Ich bin immer noch hier!« Ihre Worte klangen in ihren eigenen Ohren gedämpft, als sei sie in eine dicke Baumwollschicht eingehüllt. »Lasst mich raus!«, schrie sie und versuchte, lauter zu werden, entschlossener. Irgendjemand musste hier das Sagen haben, und sie würde seine Aufmerksamkeit erregen und ihn dazu zwingen, sie gehen zu lassen.

Ein nervöser Stich durchzuckte Elenas Magen. Was, wenn niemals jemand antwortete? Sie konnte nicht ewig hierbleiben. In diesem Moment veränderte sich endlich etwas. Der Nebel zog sich zurück, und eine Straße erschien, in helles Sonnenlicht getaucht.

Elena erkannte die Straße. Wenn sie die Bordsteine von grauem Nichts zu beiden Seiten ignorierte, war es jene Straße, die zu dem Haus in Fell’s Church führte, in dem sie aufgewachsen war. Sie erkannte den langen Riss im Asphalt, das kurze Gras, das am Straßenrand wuchs. Aber sie hatte schon seit Jahren nicht mehr dort gelebt, nicht mehr seit ihrem letzten Highschool-Jahr. Stefano hatte es vor seinem Tod für sie gekauft, aber sie hatte sich nur ein Mal überwinden können, hinzugehen.

Elena verspürte eine plötzliche, beinahe körperliche Sehnsucht, die Straße entlang zu spazieren, das Sonnenlicht auf den Schultern zu spüren und den Duft von frisch gemähtem Sommergras zu riechen. Während sie ihre Umgebung betrachtete, schien die Sonne am anderen Ende der Straße stärker zu leuchten, so hell, dass Elena blinzeln musste.

Es zog sie beharrlich dort hin. Am Ende dieser Straße erwartete sie absoluter Frieden, das spürte sie.

Nein. Sie trat zurück. Weg von der Straße. So leicht würde sie nicht in die Falle tappen.

»Ins Licht gehen?«, rief sie plötzlich zornig. »Ihr macht wohl Witze!«

Aber die Sehnsucht wurde größer. Am Ende der Straße, da war sie sicher, erwartete sie fast alles, was sie sich jemals gewünscht hatte. Stefano, wieder lebendig, seine smaragdgrünen Augen leuchtend vor Aufregung, sie zu sehen. Ihre Eltern, genauso jung und glücklich, wie sie es bei ihrem Tod gewesen waren. Elena konnte beinahe ihre Gesichter sehen, voller Liebe und Einsamkeit, und es schmerzte sie.

Unwillkürlich hob sie einen Fuß, um weiterzugehen, zwang sich dann aber, stehen zu bleiben.

»Nein«, sagte sie mit brechender Stimme. Sie schluckte heftig, beruhigte sich und sprach dann mit fester Stimme weiter. »Nein! Ich weigere mich. Ich bin Elena Gilbert, und ich bin eine Wächterin. Ich habe immer noch eine Rolle in der Welt der Lebenden zu spielen. Schickt mich zurück.«

Doch die Straße erstreckte sich weiterhin hell und verlockend vor ihr. Mit zusammengebissenen Zähnen wirbelte Elena herum und kehrte ihr den Rücken zu.

Nachdem sie sich umgedreht hatte, sah sie wieder den wabernden Nebel. Aber jetzt war da eine dunkle Gestalt, die sich im Nebel bewegte. Eine Person, realisierte Elena. Ihr Herz begann heftiger zu hämmern, ihr Mund wurde trocken. Kam sie auf ihren Ruf hin? Einen panischen Moment lang stellte sie sich den Sensenmann vor, schweigend, ganz in Schwarz, gekommen, um sie zu holen.

Aber nein. Als die Gestalt sich näherte, konnte Elena erkennen, dass es Mylea war, die Himmlische Wächterin, die jahrelang Elenas Leben überwacht hatte. Als sie endlich vor Elena stehen blieb, sah Mylea so heiter und gelassen aus wie immer, ihr goldenes Haar zu einem Knoten zurückgebunden, ihre eisblauen Augen gleichmütig und kühl.

»Elena, wir hatten ein Abkommen«, begann sie entschlossen. »Damon hat einen Menschen getötet, und deshalb musst du sterben. Du hast dem einst zugestimmt.«

»Das ist nicht fair«, protestierte Elena und klang in ihren eigenen Ohren wie ein Kind. Also versuchte sie, einen sachlicheren Ton anzuschlagen. »Damon hatte angenommen, dass Jack Daltry ein Vampir war und dass er ihn daher töten konnte, ohne unser Abkommen zu verletzen. Jack war ein Vampir. Er hat Blut getrunken und er besaß alle Kräfte eines Vampirs. Er war ein Monster.«

Mylea seufzte. »Wie ich dir bereits erklärt habe, hat die Tatsache, dass Jack Daltry seine wissenschaftlichen Kenntnisse dazu nutzte, sich selbst zu verwandeln, ihn keineswegs weniger menschlich gemacht.« Ihr Gesicht wurde für den Bruchteil einer Sekunde weicher. »Er mag ein Monster gewesen sein, aber er war ein menschliches Monster.«

»Das haben wir aber nicht gewusst«, erklärte Elena gereizt.

»Ihr habt gewusst, dass er nie gestorben war, dass er niemals die Transformation durchlitten hatte wie jeder andere Vampir. Ihr habt gewusst, dass er und seine Schöpfungen nicht die Schwachstellen echter Vampire besaßen.« Mylea breitete die Hände aus. »Wer, wenn nicht du und Damon Salvatore, hätte einen echten Vampir erkennen müssen?«

»Jack war gefährlich«, blaffte Elena. »Die Wächter sollten sich bei uns bedanken. Ich bin dafür da, Menschen zu beschützen.«

Mylea zuckte anmutig die Schultern. »Du bist gewarnt worden, dass du dich nicht um ihn kümmern solltest.«

Das stimmte, die Wächter hatten sie tatsächlich gewarnt. Aber so umständlich, dass sie keine Ahnung von den möglichen Konsequenzen gehabt hatte, die eine Jagd auf Jack mit sich bringen würde. Furcht überkam Elena, und sie schluckte hörbar. Das hier war ihre Realität. Bis jetzt hatte sie nicht glauben können, dass die Wächter sie wirklich töten würden. Aber das würden sie. Sie würden sie sterben lassen.

»Bitte«, begann sie und streckte spontan die Hand nach Myleas Arm aus. »Es muss doch irgendetwas geben, das ich tun kann. Gibt es nicht doch einen Ausweg? Ich habe den Wächtern lange Zeit gedient.«

Myleas Gesicht blieb so emotionslos wie eh und je, und doch dachte Elena, Mitgefühl in ihren Augen aufblitzen zu sehen.

»Es muss doch irgendetwas geben«, flehte Elena verzweifelt.

Mylea runzelte die Stirn, und eine winzige Falte erschien zwischen ihren schmalen Augenbrauen. »Es gibt tatsächlich einen Weg, wie du deine Zukunft verändern kannst«, gab sie zu.

»Bitte.« Elena bettelte erneut. »Ich tue alles.«

»Wenn du zurückgehst und den Lauf der Dinge änderst, indem du beweist, dass du und die Gebrüder Salvatore leben könnt, ohne einander oder andere Personen zu vernichten, kannst du dein Leben zurückhaben.« Mylea neigte ein wenig den Kopf und beobachtete Elena genau. Offensichtlich dachte sie, sie hätte sich klar ausgedrückt.

»Was meinen Sie damit?«, fragte Elena erschrocken. Einander vernichten? Sie liebten einander!

Mylea schüttelte den Kopf. »Du und die Salvatore-Brüder habt euch jahrelang in einem gefährlichen Kreislauf befunden. Du warst diejenige, die sie wieder zueinander geführt hat, nachdem sie über Jahrhunderte hinweg getrennt gewesen waren, Elena, und ihre Rivalität deinetwegen hat zu allem geführt, was seither schiefgegangen ist. Die Zerstörung von Fell’s Church war eine direkte Folge eurer Beziehung.«

Elena schnappte erschüttert nach Luft.

Myleas Augen wurden schmal, als sie fortfuhr. »Catarinas Eifersucht auf dich, weil beide Salvatores von dir besessen waren, war der Anfang des Untergangs von Fell’s Church. Ihr Tod zog die Angriffe des Vampirs Nicolaus auf die Stadt nach sich. Damon Salvatores Zorn darüber, dass du seinen Bruder ihm vorgezogen hast, führte dazu, dass die Kitsune-Dämonen dort Fuß fassen und Fell’s Church schließlich zerstören konnten.«

»Aber die Wächter haben Fell’s Church wiederhergestellt«, wandte Elena ein.

»Und doch ging das Sterben weiter«, erwiderte Mylea. »Die Studenten des Dalcrest-Colleges, Nicolaus’ Opfer, der Wächter Andrés – die Wurzeln ihres Todes liegen in der zerstörerischen Liebe zwischen euch Dreien. Alles hat Konsequenzen, Elena.«

Elena presste sich eine Hand auf die Stirn, ihr war schwindelig und übel. Es stimmte, oder? Sie und Damon und Stefano waren verantwortlich für all das Grauen, das stattgefunden hatte. »Was meinen Sie mit ›zurückgehen‹?«

»Ich kann dich dorthin zurückschicken, wo alles begann«, erklärte Mylea. Sie fixierte Elena mit ihren Augen, die heller waren als Elenas. »William Tanner war der Erste, den Damon seit Jahren getötet hatte, und der Auftakt zu einer ganzen Serie von Gewalttaten. Wenn du das verhindern kannst, und wenn du Damon davon abhalten kannst, der Dunkelheit in ihm nachzugeben, kannst du vielleicht den gesamten Lauf der Ereignisse verändern, die in der gegenwärtigen Zeitlinie euch alle zu guter Letzt töten werden.«

»Damon hatte jahrelang nicht getötet?«, hakte Elena langsam nach. Das hatte sie nicht gewusst. Ebenso wenig hatte Stefano getötet, dessen war sie sich sicher.

Sie hatte immer gedacht, dass ihre Liebe sie gerettet habe. Sowohl Damon als auch Stefano. Die Wächter verzerren die Wahrheit, rief sie sich ins Gedächtnis, schluckte hörbar und versuchte, die Tränen zu unterdrücken, die in ihren Augen brannten. Sie wollte mit Mylea streiten, aber stattdessen fragte sie: »Sie können mich also in der Zeit zurückschicken?«

Mylea nickte schnell. »Du wirst zurück in deinem alten Körper sein, in deinem alten Leben«, erklärte sie. »Es ist deine Chance, diese Zeit noch einmal zu gestalten und die Dinge zu ändern.« Ihr Blick schien eine Spur sanfter zu werden, als sie fortfuhr: »Doch nimm diese Herausforderung nicht zu leicht, Elena. Was du in der Vergangenheit veränderst, wird auch deine Zukunft beeinflussen. Wenn du zurückkehrst, wird alles anders sein. Vielleicht wirst du nicht einmal mit einem der Brüder Salvatore zusammen sein.«

Der graue Nebel schien vor Elenas Augen zu verschwimmen. Sie konnte auch Damon verlieren? Aber ihre Liebe war stark, rief sie sich ins Gedächtnis. Selbst als sie entschlossen gewesen war, nur Stefano zu lieben, hatte das Schicksal sie und Damon zusammengeführt.

»Ich werde es tun«, sagte sie und versuchte, zuversichtlich zu klingen. Sie wusste zwar nicht, was genau sie tun konnte, noch nicht, aber sie würde Damon daran hindern zu töten, und irgendwie würde sie auch verhindern, dass die Brüder einander hassten und eine Kettenreaktion auslösten. »Aber wie?«

Mylea lächelte beinahe zärtlich. »Liebe ist eine sehr starke Macht«, sagte sie leise und hob die Hand, um sie an Elenas Stirn zu drücken. Einen Moment lang konnte Elena die kühle, starke, schmale Hand spüren – dann wurde alles schwarz.

Liebes Tagebuch,
ich kann es nicht glauben.

Es ist halb sechs Uhr morgens, ich bin in meinem alten Zuhause und in wenigen Stunden beginnt mein Abschlussjahr an der Highschool.

Schon wieder.

Ich erinnere mich lebhaft an diesen Morgen, den letzten Morgen meines Lebens, bevor ich Stefano Salvatore begegnet bin. Die Elena, die ich damals war – die, die jetzt hier sein sollte –, war so verloren. Ich hatte nicht das Gefühl, hierher zu gehören oder überhaupt irgendwohin zu gehören. Ich habe nach etwas gesucht, das unerreichbar war.

Mein Zimmer sieht genauso aus wie immer, warm und gemütlich. Von meinem Erkerfenster aus kann ich den Quittenbaum draußen sehen. Am anderen Endes des Flurs schlafen meine liebe Tante Judith und meine kleine Schwester, der Schatz. Margaret, die erst vier ist und geborgen im Bett liegt …

Alles fühlt sich so an, als könnte ich es zerstören, ist so zerbrechlich. Dieser Moment hält seit Jahren an.

Elena hielt inne und starrte auf die letzte Zeile, dann schüttelte sie den Kopf. Schon bald würde sie allem und jedem gegenübertreten, völlig unverändert. Sie waren damals so naiv gewesen, ihre Welt hatte sich nur um Highschool-Romanzen und Konkurrenzkämpfe zwischen den Mädchen konzentriert. Sie hatten keine Ahnung von der Dunkelheit gehabt, die direkt neben ihrem angenehmen Leben lauerte. Damals hatte sie das nie zu schätzen gewusst. Diesmal würde sie klug genug sein, die Momente der Unschuld zu genießen.

Aber sie war hier nicht nur zu Besuch, hier in der Vergangenheit.

Elena klopfte mit ihrem Stift auf die Seiten des kleinen Buches mit dem blauen Samteinband, dachte kurz nach, senkte dann den Kopf und begann wieder zu schreiben.

Hier ist Stefano am Leben. Wenn ich daran denke, zittern mir die Hände und ich bekomme kaum Luft. Ein Teil von mir ist mit ihm gestorben, und jetzt werde ich ihn wiedersehen. Was auch immer als Nächstes geschieht, zumindest diese Gewissheit habe ich.

Aber diesmal darf ich nicht mit Stefano zusammen sein, wenn ich Damon retten und die Zerstörung aufhalten soll, die Mylea beschrieben hat. Das tut weh. Sehr weh. Doch wenn ich will, dass Damon auf mich hört, muss ich mit ihm zusammen sein, nicht mit Stefano. Wie die Dinge sich entwickeln, wenn ich Stefano nachlaufe, weiß ich ja bereits.

Ich liebe sie beide. So sehr. Das habe ich immer getan.

Aber ich habe meine Lektion gelernt, was den Versuch betrifft, beide gleichzeitig zu lieben. Wenn ich beide in meinem Leben haben will, bricht alles auseinander. Es wird immer scheitern, ganz gleich, was wir tun. Ich muss mich entscheiden. Und wenn ich Damon daran hindern kann, Mr Tanner zu töten, kann ich vielleicht uns alle retten.

Elenas Wecker ging brummend an. Sie klappte ihr Tagebuch zu, schaltete den Wecker aus und stand auf. Bald war es Zeit für die Schule. Würde sie sich noch gut genug an die Person erinnern, die sie damals gewesen war? Sie machte sich Sorgen, dass alle merken könnten, dass sie die falsche Elena war, in der falschen Zeit.

Ein heißes Bad, ein starker Kaffee, und ich bin wieder ich selbst, dachte sie. So viel Zeit musste sein.

Nach einem ausgiebigen Bad zog sie sich gemächlich an. Die Kleider – alles zauberhafte neue Kombinationen, die sie in Paris gekauft hatte – sahen in ihren Augen jetzt unmodern aus, aber sie liebte sie trotzdem noch. Sie erinnerte sich daran, was sie an diesem Tag angehabt hatte, dem ersten Tag ihres Abschlussjahres. Ein pinkfarbenes Top und einen kurzen weißen Rock. Genau dieses Outfit wählte sie auch jetzt. Sie sah verführerisch darin aus, so süß und erfrischend wie ein Himbeereisbecher, dachte sie, während sie sich kritisch im Spiegel beäugte. Dann bändigte sie ihr Haar mit einem farblich zum Top passenden Band zu einem Zopf.

»Elena! Du wirst noch zu spät zur Schule kommen!«, ertönte Tante Judith’ Stimme von unten. Mit einem letzten Blick in den Spiegel – ihre Miene war ein wenig grimmig, als sei sie auf dem Weg in den Kampf, aber das ließ sich nicht ändern – schnappte Elena sich ihre Tasche und ging zur Treppe.

Unten brutzelte Tante Judith irgendwas auf dem Herd und Margaret löffelte am Küchentisch Cornflakes. Ihr Anblick ließ Elena für eine Sekunde wie angewurzelt verharren. Sie hatte vergessen, wie klein Margaret damals gewesen war. Und Tante Judith’ dünnes Haar war damals noch zu einem Knoten zurückgebunden, der sich stets auflöste.

Elena setzte sich wieder in Bewegung und küsste Tante Judith schnell auf die Wange. »Guten Morgen«, sagte sie leichthin. »Tut mir leid, ich hab keine Zeit mehr zu frühstücken.«

»Aber Elena, du kannst doch nicht mit leerem Magen … du brauchst doch Vitamine …«

Es fiel ihr alles wieder ein. Sie fühlte sich wie eine Schauspielerin, die jene vertrauten Zeilen sprach, die sie schon hundert Mal zuvor gesagt hatte. »Ich werde mir vor der Schule etwas in der Bäckerei kaufen«, versprach sie, drückte Margaret einen Kuss auf das seidige Haar und wandte sich zum Gehen.

»Aber Elena …«

»Mach dir keine Sorgen, Tante Judith«, rief Elena fröhlich. »Es ist alles gut.« An der Haustür wirbelte sie noch einmal herum, um einen letzten Blick auf die beiden zu werfen. Margaret, immer noch im Halbschlaf, leckte ihren Löffel ab. Tante Judith, deren Augen voller Liebe waren, schenkte Elena ein kleines, besorgtes Lächeln.

Elena tat das Herz ein bisschen weh. Ein Teil von ihr wollte zurückgehen, wollte die Schule und die Zukunft vergessen und sich zu ihnen an den Tisch setzen. So viel war seit diesem Moment geschehen, und sie hätte nie geglaubt, dass sie einfach so wieder hierher zurückkommen würde. Aber sie konnte nicht bleiben. Margaret winkte zum Abschied, und Elena gab sich einen Ruck, zwinkerte ihrer kleinen Schwester zu und trat durch die Tür.

»Elena«, sagte Tante Judith. »Ich denke wirklich …«

Doch da schloss Elena schon die Tür hinter ihrer protestierenden Tante und war auf der Veranda.

Und blieb stehen.

Die Welt hier draußen war ganz still, die Maple Street verlassen. Die hohen hübschen viktorianischen Häuser schienen drohend über ihr aufzuragen. Der Himmel war milchig und verschleiert, die Luft drückend schwer.

Es war, als hielte die ganze Straße den Atem an und wartete darauf, dass etwas geschah.

Im Augenwinkel nahm Elena eine Bewegung wahr. Irgendetwas beobachtete sie.

Sie drehte sich um und erblickte eine riesige, schwarze Krähe, die größte Krähe, die sie je gesehen hatte. Der Vogel hockte in dem alten Quittenbaum im Garten. Er war vollkommen reglos, und seine glitzernden schwarzen Augen waren mit einem aufmerksamen, beinah menschlichen Ausdruck auf sie gerichtet.

Elena verkniff sich ein Lachen, wandte sich ab und ließ den Blick über die Krähe schweifen, als hätte sie sie gar nicht bemerkt.

Damon. Sie hatte fast vergessen, dass dies ihre erste Begegnung mit ihm gewesen war, dass er sie an jenem Morgen in Gestalt einer Krähe beobachtet – und ihr Angst gemacht hatte. Sie war ganz aufgeregt vor Freude, unterdrückte aber den Impuls, nach ihm zu rufen. Es war nicht der richtige Moment, noch nicht.

Stattdessen holte sie tief Luft, sprang von der Veranda und schritt zuversichtlich die Straße hinunter. Hinter ihrem Rücken hörte sie ein raues Krächzen und Flügelschlagen, und sie lächelte in sich hinein. Damon konnte es nicht ertragen, ignoriert zu werden. Doch sie drehte sich nicht noch einmal um.

Die Highschool war nur einige Häuserblocks entfernt, und Elena schwelgte den ganzen Weg über in Erinnerungen. Da war das Café, in dem sie und Matt im ersten Highschool-Jahr ihr erstes Date gehabt hatten; da war der kleine Bioladen, in dem Tante Judith immer ihr spezielles Müsli aus ökologischem Anbau kaufte. Dort war das Haus der schrecklichen Kline-Zwillinge, bei denen Elena während ihres zweiten Highschool-Jahres als Babysitter gearbeitet hatte.

In ihrem echten Leben war es zwar gar nicht so lange her, dass Elena in Fell’s Church gewesen war, aber während der Highschool-Zeit hatte sich einiges verändert. Läden hatten dichtgemacht, andere geöffnet, Häuser waren renoviert worden. So war es gewesen, als sie noch hier gelebt hatte, und so sollte es sein.

Vor der Schule hatte sich ein Pulk ihrer Freundinnen auf dem Parkplatz versammelt, um zu plaudern und mit ihren neuen Klamotten anzugeben. Alle, die zählten, waren da, plus vier oder fünf Mädchen, die darauf hofften, bei dieser Gelegenheit auch endlich einmal von der angesagten Clique beachtet zu werden.

Elena zuckte zusammen. Alle, die zählten. Ein abscheulicher Gedanke. Aber die Elena, die hierher gehörte, hatte das gedacht.

Eine nach der anderen aus der Clique umarmte Elena zur Begrüßung. Sie sehen so jung aus, dachte Elena mit wehem Herzen. Sie alle hielten sich für so erfahren, aber mit ihren siebzehn oder achtzehn Jahren hatten ihre Gesichter noch immer kindliche Züge, und ihre Augen strahlten vor Aufregung über den ersten Tag ihres Abschlussjahres.

Caroline drückte ihre kühle Wange an Elenas und trat dann zurück, um sie aus zusammengekniffenen grünen Augen zu mustern. »Willkommen daheim, Elena«, sagte sie trocken. »Nach Paris musst du dich hier ja wie in der hintersten Provinz fühlen.«

Ihre Miene war starr und gereizt, und Elena fragte sich, wie es ihr hatte entgehen können, dass Caroline sie so sehr gehasst hatte.

Elena zuckte die Achseln und lachte leise, es war ihr peinlich. »Paris war schön, aber es geht doch nichts über das eigene Zuhause.«

Für einen Moment versuchte sie, sich auf Caroline zu konzentrieren, ihre Aura zu lesen, aber es war aussichtslos. Hier war Elena keine Wächterin, also hatte sie auch diese Kräfte nicht länger. Sie fühlte sich seltsam hilflos ohne diese Macht.

Da schlang Bonnie die Arme um Elena, und ihre roten Locken kitzelten sie am Kinn.

Elena entspannte sich.

»Gefällt dir mein Haar? Ich finde, die Locken machen mich größer.« Bonnie zerzauste ihre Ponyfransen und lächelte.

»Zauberhaft«, antwortete Elena lachend. »Wenn auch nicht unbedingt groß.«

Sobald Bonnie sie losließ, nahm Meredith sie herzlich in die Arme. Sie zog eine elegante Augenbraue hoch und musterte Elena. »Nun, dein Haar ist durch die Sonne noch heller geworden … Aber wo ist die Bräune? Ich dachte, du wolltest dich an der französischen Riviera ein bisschen sonnen.«

Daran erinnerte Elena sich. Sie hob ihre bleichen Hände und antwortete: »Du weißt doch, dass ich nie braun werde.«

»He, da fällt mir was ein!« Bonnie ergriff Elenas Hand. »Ratet mal, was ich von meiner Cousine in diesem Sommer gelernt habe? Handlesen!«

Einige der Mädchen stöhnten, und jemand lachte. Elena stieß den Atem aus. Natürlich – das hatte sie fast vergessen. An diesem Tag hatte Bonnie zum ersten Mal ihre Macht gezeigt. Sie hatte die Zukunft in Elenas Hand gesehen. Langsam streckte Elena die Hand aus und hielt sie Bonnie hin.

»Lacht, so viel ihr wollt«, entgegnete Bonnie heiter und spähte in Elenas Handfläche. »Meine Cousine sagte, ich sei das ideale Medium.«

Elena hatte damals irgendetwas erwidert, aber sie konnte sich nicht mehr genau daran erinnern. Es spielte ohnehin keine Rolle. Von Bedeutung war nur, was Bonnie in ihrer Hand gesehen hatte: Stefano.

»Okay«, begann Bonnie und runzelte die Stirn, während sie mit einem Finger die Linien in Elenas Handfläche nachzeichnete. »Also, das ist deine Lebenslinie – oder deine Herzlinie?« Einige in der Menge kicherten wieder. »Ruhe. Ich tauche jetzt in den Abgrund. Ich sehe … ich sehe …« Bonnie zog die Brauen zusammen. »Das kapiere ich nicht. Da steht, dass du zwei Lieben hast, Elena.«

Elena schnürte es die Brust zusammen. Das stimmte nicht!

Bonnie berührte ein Ende der Linie, die quer über Elenas Handfläche verlief. Dort gabelte sich die Linie in zwei auf, und diese schlangen sich um die Seite von Elenas Hand. »Siehst du? Aus deiner Herzlinie werden zwei.«

»Ganz schön gierig«, warf Caroline – nur halb im Spaß – ein.

Elena blinzelte verwirrt. Bonnie hätte jetzt anfangen sollen, von Stefano zu sprechen. Davon, dass er dunkel und gut aussehend war, dass er früher einmal groß gewesen sei. Aber stattdessen schien Bonnie etwas zu sehen, was in der Zeit danach geschehen war, im Leben jener Elena, die gar nicht hierher gehörte.

»Ich kann sie beide sehen, die eine Liebe und die andere«, fuhr Bonnie fort, »aber hier ist noch etwas …« Ihre Augen weiteten sich, und abrupt ließ sie Elenas Hand fallen, als hätte sie sich verbrannt.

»Was ist los?«, fragte Elena, plötzlich voller Angst. Sie streckte die Hand nach ihrer Freundin aus, aber Bonnie wich zurück und schob ihre eigenen Hände hinter den Rücken.

»Nichts«, antwortete sie. »Handlesen ist ohnehin eine dumme Sache.«

Elena hatte Mühe, ruhig weiterzuatmen. Bonnies Macht war unglaublich stark, obwohl sie in dieser Zeit noch nicht wusste, wie sie sie nutzen konnte. Wenn es etwas in Elenas Zukunft gab, das Bonnie solche Angst machte, dann sollte Elena sich ebenfalls fürchten. »Bonnie?«, erkundigte Elena sich vorsichtig und streckte wieder die Hand nach ihr aus. »Sag es mir.«

Das Gesicht der etwas jüngeren Freundin zeigte einen panischen Ausdruck, und sie schüttelte den Kopf. »Ich will nicht mehr darüber reden. Es ist ein blödes Spiel.«

Elena zögerte, unsicher, was sie tun sollte. Sie konnte Bonnie nicht zwingen, ihr irgendetwas zu sagen. Aber wenn das, was Bonnie in ihrer Hand gesehen hatte, etwas anderes war, als damals an ihrem »echten« ersten Schultag, war das vielleicht ein Hinweis darauf, wie sich die Dinge weiter – anders – entwickeln würden. Es könnte wichtig sein.

Doch vielleicht zeichneten sich in ihrer Hand nur all die schrecklichen Dinge ab, die der jetzigen Elena bereits zugestoßen waren – die Zukunft, die der damaligen Elena noch nicht erschienen war. Die Zukunft, die sie verändern würde.

Elena schluckte heftig. Das war es, das musste es sein, beruhigte sie sich. Bonnie sah Dinge, die sie nicht verstand, Furcht einflößende Dinge. Aber es war nicht Elenas Zukunft, jetzt nicht mehr.

»Wir müssen zum Unterricht«, bemerkte Meredith, als sie auf ihre Armbanduhr schaute.

Sie wandten sich dem Schulgebäude zu, blieben dann aber wie angewurzelt stehen, als das Dröhnen eines getunten Motors erklang. Die Mädchen fuhren herum, um sich das Auto anzusehen.

»Oho«, murmelte Caroline. »Was für ein toller Wagen.«

»Genauer gesagt, was für ein toller Porsche«, korrigierte Meredith sie trocken.

Elena schaute nicht hin. Sie hielt den Blick auf die Backsteinfassade der Schule gerichtet. Aber sie konnte es hören, das Motorengeräusch des eleganten schwarzen Porsches, dessen Fahrer nach einem Parkplatz suchte, und ihr Herz hämmerte wie wild.

Ein neuer Schüler war eingetroffen, einer, auf den sie gewartet hatte, obwohl sie es nicht wollte.

Stefano.

Elena schnürte es das Herz zusammen. Sie musste hinsehen. Sie konnte nicht anders.

Es kam nicht infrage, mit Stefano zu reden, Stefano zu berühren. Aber sie würde diese Chance nutzen, um ihn wenigstens anzusehen – eine Chance, von der sie gedacht hatte, sie niemals wieder zu bekommen.

Der Motor verstummte, und sie hörte, wie die Autotür geöffnet wurde. Dann sah sie hin.

»Oh mein Gott«, flüsterte Caroline atemlos.

»Das kannst du laut sagen«, hauchte Bonnie.

Oh, Stefano.

Er lebte. Er war hier. Er sah genauso aus wie in der letzten Nacht, in der sie zusammen gewesen waren. Elena wollte zu ihm laufen und sich an seinen schlanken Körper schmiegen, wollte mit den Fingern durch sein gewelltes dunkles Haar fahren, wollte seinen traurigen Mund küssen. Eine Sonnenbrille verdeckte sein Gesicht wie eine Maske, aber Elena kannte Stefano gut genug, um hinter den Schutz zu blicken, den sie bot. Sie konnte das Elend spüren, das ihn dazu getrieben hatte, sich an der Schule anzumelden, das ihn dazu gebracht hatte, sich als Teenager zu tarnen, um wenigstens flüchtigen menschlichen Kontakt zu haben.

Alles in ihr fühlte sich zu ihm hingezogen. Aber wenn sie zu ihm lief, würde alles genauso enden, wie es bereits geendet hatte: Stefano tot, Elena im Sterben, Damon gebrochen.

Elena biss sich so heftig auf die Lippe, dass sie Blut schmeckte, und blieb, wo sie war.

»Wer ist dieser maskierte Fremde?«, fragte Meredith, während sich Stimmengewirr erhob.

»Siehst du die Jacke?«, fragte eine der Herumstehenden. »Jede Wette, das ist der neueste Schrei aus Italien. Sicher aus Rom.«

»Woher willst du das wissen? Du bist in deinem ganzen Leben nie weiter als nach Rome in New York gekommen«, antwortete ihre Freundin.

Stefano ging hinter einer Reihe parkender Autos Richtung Schule. Dann zögerte er und blieb kurz stehen. Es gab Elena einen Stich. Er hatte sie entdeckt, das wusste sie. Einen Moment lang starrte er sie hinter seinen Sonnenbrillengläsern an. Sie fragte sich, was er sah. Mit Sicherheit ihre frappierende Ähnlichkeit mit Catarina, aber Elena hoffte, dass noch mehr dahintersteckte. Sah Stefano vielleicht in diesem frühen Stadium bereits mehr in ihr als das Ebenbild seiner verlorenen Geliebten?

Kurz darauf setzte Stefano sich wieder in Bewegung. Elena schaute ihm nach und fühlte sich irgendwie … bloßgestellt.

»O-oh«, sagte ein Mädchen in neidischem Tonfall. »Elena hat wieder dieses Jagdfieber im Blick. Der schöne Fremde sollte sich vorsehen.«

Elena riss sich zusammen und setzte eine verächtliche Miene auf. Sie warf den Kopf in den Nacken und marschierte zum Schulgebäude. »Wohl kaum«, sagte sie. »Ich habe große Pläne für dieses Jahr. Und darin ist kein x-beliebiger Typ vorgesehen, egal, wie schön sein Auto ist.«

Die anderen Mädchen folgten ihr dicht auf den Fersen.

»Was für Pläne?«

»Bestimmt kannst du Mr Dunkel, Süß und Geheimnisvoll noch einbauen.«

Gefolgt von der Menge betrat Elena wortlos die Schule. Am Ende des langen Flurs verschwand Stefanos schlanke Gestalt gerade im Sekretariat. Einige Mädchen drängten zum Sichtfenster des Sekretariats und reckten die Hälse. »Netter Hintern«, bemerkte eine von ihnen kichernd. Caroline war unter ihnen, aber sie glotzte nicht durch das Fenster. Stattdessen beobachtete sie Elena nachdenklich.

Elena mied ihren Blick ganz bewusst. »Hast du meinen Stundenplan?«, fragte sie Meredith.

»Klar«, antwortete Meredith und reichte ihn ihr. Ihre Freundin hatte den Plan für sie abgeholt, weil Elena die Einführungsveranstaltung blaugemacht hatte. »In fünf Minuten haben wir Mathe im zweiten Stock.«

Einige der Mädchen, die Stefano beobachtet hatten, hatten sich inzwischen vom Fenster entfernt, enttäuscht von Elenas mangelndem Interesse. Gut, dachte Elena. Sie konnte ihn nicht haben, das wusste sie, aber sie wollte auch nicht, dass jemand anders hinter ihm her war.

»Lass uns gehen«, sagte sie zu Meredith.

Meredith und Bonnie tauschten einen Blick, und Meredith folgte Elena nach oben. Als sie das Klassenzimmer erreichten, legte Meredith Elena eine Hand auf den Arm und bremste sie.

»Ist in Frankreich irgendwas passiert?«, fragte sie leise.

Elena runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«

»Ach, nur so«, antwortete Meredith langsam und musterte Elena ganz ruhig. »Du wirkst einfach anders, das ist alles. Geistesabwesend.«

Beinah hätte Elena hysterisch gelacht – tja, Meredith, ich bin aus der Zukunft zurückgeschickt worden, um zu verhindern, dass einer der Vampire, in die ich verliebt bin, jemanden tötet, denn sonst werde ich sterben! Doch sie unterdrückte den Ausbruch und lächelte stattdessen Meredith an. »Mir geht es gut.«

Während der ganzen Mathestunde blendete Elena die dröhnende Stimme der Lehrerin aus und warf keinen einzigen Blick in das Lehrbuch, das sie bekommen hatte. Sie wusste ganz sicher, dass sie Mathe nie wieder brauchen würde. Stattdessen trommelte sie ungeduldig mit den Fingerspitzen aufs Pult und versuchte, einen Plan zu schmieden.

Sie musste Damon treffen. Aber wie? Ihre erste Begegnung war zum einen zustande gekommen, weil sie wie Catarina ausgesehen hatte – vor allem aber, weil sie mit Stefano zusammen gewesen war. Und der Damon von damals würde alles daran setzen, sie nicht seinem kleinen Bruder zu überlassen. Aber sie konnte nicht Stefano um den Finger wickeln, um an Damon heranzukommen. Sie musste Damon davon überzeugen, dass er derjenige war, den sie wollte, den sie jetzt und in Zukunft lieben würde, dann konnte sie ihn davon abhalten, jemanden zu töten. Sein Zorn würde gar nicht erst entflammen. Er hätte keinen Grund, zum Rundumschlag anzusetzen.

»Kann mir jemand erklären, was die Sinusfunktion ist?«, fragte die Lehrerin und unterbrach Elenas Gedanken. Ms Halpern ließ den Blick über die Klasse schweifen, und Elena versuchte, sich gesenkten Kopfes unsichtbar zu machen.

Meredith beantwortete die Frage. Sie ist so schön, dachte Elena, mit ihrer olivfarbenen Haut und den dichten, schwarzen Wimpern. Mehr als das, Meredith wirkte glücklich. Und menschlich.

Sie hatte es schon zu diesem Zeitpunkt ihres Lebens schwer gehabt, dass wusste Elena. Ein Vampir hatte ihren Großvater angegriffen und ihren Bruder entführt. Aber diese selbstbewusste Highschool-Meredith wusste kaum etwas von den Gräueln in der Vergangenheit ihrer Familie. So zufrieden hatte Elena sie seit Jahren nicht mehr erlebt.

Sie seufzte und wickelte sich nachdenklich eine lange seidige Haarsträhne um den Finger. Konnte sie auch dafür sorgen, dass Meredith wieder die Alte wurde, wenn sie Damon daran hinderte, Mr Tanner umzubringen? Der Weg, der zu Meredith’ Verwandlung geführt hatte, war lang und kompliziert. Aber er hatte hier begonnen. Wenn Meredith von allem Übernatürlichen ferngehalten würde, wenn sie niemals eine Ahnung bekäme, welche Gefahren Fell’s Church drohten, würde sie vielleicht fortgehen. Nach Harvard, wie es immer ihr Traum gewesen war, und sie würde ein erfolgreiches, menschliches Leben führen.

Der Rest des Vormittags zog wie Nebel an ihr vorbei. Stefano war bisher in keinem ihrer Kurse, Gott sei Dank, aber sie wusste, dass sie ihn am Nachmittag in Geschichte sehen würde. In den Fluren hielt sie nach ihm Ausschau. Sie konnte nicht anders. Sie sah ihn nicht, aber sie war froh darüber, dass er hier war – und lebte.

Sie versuchte weiterhin, Pläne zu schmieden, aber sie wurde dauernd abgelenkt. Alle suchten Elenas Aufmerksamkeit: Die Jungs flirteten mit ihr, die Mädchen schmeichelten sich mit dem neuesten Klatsch bei ihr ein. Sie hatte vergessen, wie es war, die Highschool-Queen zu sein. Matt war in einem ihrer Vormittagskurse, und sie erwiderte sein Lächeln leicht panisch. Sie wusste noch nicht, was sie mit Matt machen sollte. Ihrem Freund würde das Herz gebrochen werden … wieder einmal.

In der Mittagspause hatte sie es endgültig satt, so zu tun, als sei ihr die Beliebtheit wichtig, und ging allein in die Cafeteria. Caroline lehnte lässig wie ein Model an der Wand neben dem Eingang. Die beiden Jungen, mit denen sie redete, verstummten schlagartig und stießen einander an, als Elena auf sie zukam.

Elena wollte einfach vorbeigehen. Sie erinnerte sich auch daran und an all die schrecklichen Dinge, die Caroline später getan hatte. Sie hatte intrigiert, hatte Elena vernichten wollen, aus Eifersucht und Gehässigkeit.

Aber Caroline reckte das Kinn und blickte demonstrativ an Elena vorbei, als sei sie Luft. Jede Faser ihres Körpers strahlte pure Feindseligkeit aus. Ihr Hass würde nur noch stärker werden. Wenn Elena sich jetzt nicht um sie kümmerte, würde es später umso schlimmer kommen.

»Hallo«, sagte Elena kurz zu den Jungen. An Caroline gewandt fragte sie: »Kommst du mit rein?«

Caroline sah Elena kaum an und warf ihr glänzendes kastanienbraunes Haar zurück. »Was? An den V.I.P-Tisch?«, fragte sie spöttisch.

Elena unterdrückte den Impuls, die Augen zu verdrehen, und zwang sich stattdessen zu einem Lächeln. »Bitte, komm doch mit«, sagte sie sanft. »Ich will alles über deinen Sommer hören. Ich hab dich vermisst.« Das stimmte sogar. Sie kannte Caroline seit dem Kindergarten, und bis zu diesem Augenblick waren sie immer gute Freundinnen gewesen. Vielleicht konnte sie auch an diesem Punkt die Dinge verändern. Vielleicht war das die Chance, alles zu ändern, was sie bereute.

Elena betrat die Cafeteria und nahm Caroline damit die Gelegenheit, schnippisch abzulehnen. Caroline folgte ihr, aber nach einigen Schritten krallte sie die Finger in Elenas Arm. »Es hat sich vieles geändert, seit du den Sommer über fort warst, Elena«, zischte sie warnend. »Und vielleicht sind deine Tage auf dem Thron ja gezählt.«

»Du würdest sowieso eine bessere Highschool-Queen abgeben als ich«, erwiderte Elena liebenswürdig und sah sich um, während Caroline vor Staunen sprachlos war. »Willst du ein warmes Mittagessen?« Es tat richtig gut, Meredith und Bonnie bereits an ihrem Tisch sitzen zu sehen. Caroline, vorübergehend zum Schweigen gebracht, folgte wortlos, während Elena sich etwas zu essen holte und sich zu den anderen gesellte.

»Dieser Neue ist in meinem Biokurs«, verkündete Bonnie. »Ich sitze direkt schräg hinter ihm. Sein Name ist Stefano. Stefano Salvatore. Er kommt aus Italien und wohnt bei der alten Mrs Flowers am Stadtrand. Er hat deine Bücher aufgehoben, als du sie fallen gelassen hast, nicht wahr, Caroline? Hat er irgendetwas gesagt?«

»Nicht viel«, antwortete Caroline knapp. Noch immer skeptisch beobachtete sie Elena aus dem Augenwinkel.

»Da ist er ja«, sagte Meredith und schaute durch die Cafeteria.

Elenas Kopf fuhr hoch. Dort war Stefano. An der Tür der Cafeteria zögerte er kurz, bevor er sie dann mit langen, geschmeidigen Schritten in Richtung Korridor durchquerte, der auf die andere Seite der Schule führte. Er würde natürlich nichts essen. Er hatte wahrscheinlich vor der Schule das Blut eines Vogels oder eines anderen kleinen Tieres getrunken.

Stefano schaute zu ihrem Tisch hinüber, und Elena spürte, wie sein Blick sie traf, so eindringlich, als hätte er sie berührt. Und dann ging er vorbei, die Kiefer zusammengepresst. Elena schluckte und schaute weg.

Caroline beobachtete ihn immer noch. Ein winziges Grinsen erschien auf ihrem entzückten Gesicht.

Caroline wollte Stefano, das wusste Elena. Einige Tage später hatten sie angefangen, die Mittagspause zusammen zu verbringen und sie waren auch zusammen zum jährlichen Schulball gegangen. Aber dann waren Elena und Stefano ein Paar geworden, und er hatte Caroline vollkommen vergessen. Kein Wunder, dass sie Elena mehr und mehr gehasst hatte.

Spontan stieß Elena sie an. »Du solltest ihn ansprechen«, bemerkte sie. Das war zwar das Letzte, was sie wirklich wollte, aber Carolines Zorn über Elenas Liebe zu Stefano hatte zu so viel Grauen geführt. Und wenn Stefano aus dem Weg war, in Carolines Händen, wäre es für Elena leichter, sich auf Damon zu konzentrieren.

Außerdem würde Stefano Caroline niemals lieben. Bei ihr wäre er vollkommen sicher.

Caroline warf Elena einen Blick zu. »Wer sagt denn, dass ich ihn ansprechen will?«, fragte sie kühl.

Einen Moment später jedoch starrte Caroline auf die Tür, durch die Stefano gerade gegangen war. Elena nahm einen großen Schluck Wasser. Sie hatte etwas in Gang gesetzt.

Aber es gefiel ihr ganz und gar nicht.

»Tante Judith will, dass ich heute nach der Schule direkt nach Hause komme«, log Elena. »Ich muss mir alles über Margarets ersten Tag in der Vorschule anhören, schätze ich.« Sie lehnte an ihrem Schließfach, und Matt sah sie mit seinen ehrlichen, blauen Augen an. Sie ignorierten die anderen Schüler, die an ihnen vorbeiströmten, um nach dem ersten Schultag schnell nach Hause zu kommen.

»Aber ich könnte dich doch wenigstens nach Hause fahren«, sagte Matt und griff nach ihrer Hand.

»Das ist nett von dir, aber ich möchte gern zu Fuß gehen«, erwiderte Elena und löste sanft ihre Finger von seinen. »Ich muss ein wenig nachdenken. Und du musst dich fürs Training fertig machen, oder?« Sie küsste ihn eher schwesterlich sanft auf die Wange und ging davon.

Matt erhob keine Einwände, aber Elena spürte auf dem Weg hinaus seinen verwirrten Blick.

Armer Matt, dachte sie seufzend. Sie waren so lange gute Freunde gewesen. Im ersten Highschool-Jahr hatte sie gehofft, dass er der richtige Junge für sie sei. Der, der mehr für sie bedeutete als eine Eroberung oder eine Trophäe. In vielerlei Hinsicht war er das auch gewesen – aber sie war nicht richtig in ihn verliebt gewesen, und sie hatte damals nicht erkannt, wie sehr er sie liebte.

Matt hatte lange gebraucht, um über sie hinwegzukommen. Vielleicht konnte sie auch das geradebiegen, während sie wieder hier war, dachte Elena und widerstand dem Drang, sich umzudrehen und ihn noch einmal anzusehen. Wenn sie ihre Trennung besser hinbekam …

Sie trat durch den Eingang der Schule. Als sie den Parkplatz überquerte, reckte sie das Gesicht der spätnachmittäglichen Sonne entgegen, spürte die Wärme und zögerte für einen Moment.

Die schwierigste Frage war, wie sie sich Damon nähern sollte. Wenn sie ihn dazu bringen wollte, sich noch vor Halloween in sie zu verlieben, musste sie einen Zahn zulegen. Elena schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr und bog auf die Straße nach Hause ein. Dann rief sie sich ihre ersten Erinnerungen an ihn ins Gedächtnis und versuchte, das Geplapper der anderen Schüler zu ignorieren, die ebenfalls die Schule verließen. Einmal hatte er sie in der Schulturnhalle aufgesucht, während sie und ihre Freundinnen das sogenannte Spukhaus geplant hatten, aber das war gewesen, nachdem sie Stefano kennengelernt hatte. Sie wusste nicht, ob Damon auch dahin gekommen wäre, hätte es Stefano nicht gegeben. Es war eigentlich kein Ort, den Damon aussuchen würde.

Richtig kennengelernt hatte sie ihn bei Alaric, bei der Party, die Alaric gegeben hatte, um nach Beweisen für Vampire zu suchen. Aber Alaric war nicht hier und er würde auch nicht herkommen, wenn sie ihre Aufgabe erfüllte – denn er war erst gekommen, nachdem Mr Tanner ermordet worden war.

Sie hatte heute die Geschichtsstunde durchgestanden und beobachtet, wie Mr Tanner sich über Bonnie lustig gemacht hatte, weil sie so wenig wusste, und wie Stefano ihn kühl in seine Schranken verwiesen hatte. Erst da war ihr aufgefallen, wie jung Mr Tanner war – ungefähr im selben Alter wie Elena und ihre Freunde es in der »echten« Gegenwart waren. Er war unerfahren und brannte darauf, die Aufmerksamkeit und den Respekt einer Klasse von Jugendlichen zu erringen, die nur wenige Jahre jünger waren als er selbst. Aber trotz allem hatte er eine Menge über die Renaissance gewusst und dies gut vermittelt. Vielleicht würde er in einigen Jahren ein guter Lehrer sein. Falls er überlebte.

Zielstrebig beschleunigte Elena ihren Schritt und dachte dabei angestrengt nach. Damon war auch zu Bonnies Haus gekommen. Aber das war gewesen, als er nach Elena gesucht hatte, also nachdem sie seine Aufmerksamkeit bereits auf sich gezogen hatte.

Da ertönte über ihr ein Krächzen. Elena blieb stehen und legte den Kopf in den Nacken, um einen Blick auf eine dicke, schwarze Krähe in einem Ahornbaum zu erhaschen. Es war nicht Damon, das sah sie sofort. Der Vogel war rundlicher, kleiner. Wahrscheinlich einfach ein Vogel, sagte sie sich, als das Tier erneut krächzte, dann die Flügel spreizte und im Tiefflug hinter einem Haus verschwand.

Aber das Bild weckte die Erinnerung an eine dunkle Gestalt, die von den Eichen am Rand des Friedhofs aufgeflattert war, als sie dort das Grab ihrer Eltern hatten besuchen wollen. Damals kannte sie Damon noch nicht. Aber er hatte sie bereits im Auge behalten.

Elena blieb wie angewurzelt stehen. Der Friedhof.

Die schrecklichen Ereignisse dieses Abschlussjahres hatten gar nicht mit Mr Tanners Tod an Halloween begonnen. Sie hatten heute begonnen – als Stefano von einem alten Landstreicher getrunken hatte, der unter der Wickery-Bridge hauste. Und das war geschehen, weil Stefano Elena auf dem Friedhof beobachtet hatte und danach furchtbar aufgewühlt, benommen und ausgehungert gewesen war.

Daraufhin hatte Catarina, die Zeugin von Stefanos Interesse an Elena geworden war, ihre Macht entfesselt und Elena vom Friedhof vertrieben.

Der Landstreicher war zwar nicht gestorben, aber seine Verletzungen waren für die Bewohner von Fell’s Church das erste Anzeichen gewesen, dass in ihrer idyllischen Kleinstadt Gefahr lauerte.

Zögernd machte Elena einige Schritte in Richtung ihres Zuhauses. Wenn sie nicht zum Grab ihrer Eltern ging, würde es auch nicht zu dem Überfall kommen. Dem alten Mann würde es gut gehen, in der Stadt würde keine Panik ausbrechen.

Und doch … Elena blieb wieder stehen, wippte auf ihren Absätzen und dachte nach.

Sie hatte nicht mit Stefano geredet, hatte diesmal kein Interesse an ihm gezeigt. Er würde ihr also nicht folgen, oder? Und der Friedhof wäre ein guter Ort, um Damon zu suchen. Das war das Wichtigste.

Eine Wolke schob sich vor die Sonne, und Elena fröstelte ein wenig. Ihr war traurig zumute. Es war lange her, dass sie ihre Eltern besucht hatte. Nun, da sie einige Stunden entfernt lebte, war sie kaum noch in Fell’s Church. Ich könnte jetzt hingehen, dachte sie sehnsüchtig. Nach dem langen Tag würde ihr der Friedhof eine gewisse Ruhe geben. Sie wäre dort allein, und es war wahrscheinlicher, dass Damon sich ihr zeigen würde, wenn sie nicht mit den anderen zusammen war. Elena traf ihren Entschluss, rückte den Riemen ihrer Tasche auf ihrer Schulter zurecht und schlug den Weg zum Friedhof ein. Ihre Schritte klangen laut und entschlossen.

Es war ein ziemlich langer Marsch, fast bis zum Stadtrand. Als sie sich der Wickery-Bridge näherte, erregte ein weiteres rostiges Krächzen ihre Aufmerksamkeit. Mit weit ausgebreiteten Flügeln landete eine riesige Krähe auf dem Brückengeländer. Der Vogel drehte den Kopf und richtete seinen leuchtenden Blick auf Elena. Er schien zu warten.

Elena lächelte. Herausforderung angenommen, Damon.

Sie hatte erwartet, dass sie auf dem Weg über die Brücke ein wenig zittrig sein würde. Hier hatte Catarina sie verfolgt und vertrieben, und Elena war ertrunken. Sie erinnerte sich noch immer an das schreckliche, reißende Geräusch, als Matts Wagen durch das Geländer der alten Brücke gekracht war. Sie spürte beinahe das eiskalte Wasser, in dem sie damals ums Überleben gekämpft hatte.

Aber da Damon hier war, fühlte sie sich stark.

»Hallo, Vogel«, sagte sie beiläufig. Die Krähe hielt ganz still, ihre glänzenden dunklen Augen fest auf Elena gerichtet. Elena schaute in den blauen Himmel und wieder zur Krähe. Sie lächelte geheimnisvoll, während sie bewusst den Blick der Krähe festhielt. Dann ging sie weiter, direkt an ihr vorbei, den Kopf hoch erhoben. Der Vogel schaute ihr nach.

Als sie auf den Friedhof kam, fiel Elenas Blick auf die Kirchenruine und sie hatte eine böse Vorahnung. Catarina war dort unten in den dunklen Gängen der Gruft und beobachtete sie alle bereits.

Bei dem Gedanken an Catarina ballte Elena vor Furcht automatisch die Fäuste. Catarina war außer sich gewesen, als Stefano und Elena sich ineinander verliebt hatten, und sie hatte sie beide überfallen, hatte die ganze Stadt attackiert. Der Anfang des Horrors.

Elena bohrte die Fingernägel in die Handflächen. Wie würde Catarina reagieren, wenn Elena sich Damon näherte? Catarina betrachtete beide Salvatores als ihr Eigentum, das wusste Elena, aber sie hatte immer gedacht, dass das Vampirmädchen Stefano gegenüber noch besitzergreifender war. Sie hatte sogar angeboten, Stefano am Leben zu lassen, wenn er Damon und Elena sterben ließ. Aber jetzt wurde Elena klar, dass Catarina eine Bedrohung darstellte, ganz gleich, welchen der Gebrüder Salvatore Elena auswählte.

Auf dem Weg an der alten Kirche vorbei reckte Elena trotzig das Kinn vor. Um das Catarina-Problem würde sie sich kümmern, wenn es akut wurde.

Als sie am Grab ihrer Eltern im neueren, gut gepflegten Teil des Friedhofs ankam, legte Elena eine Hand auf den großen Marmorstein mit der Namensgravur GILBERT.

»Hi, Mom. Hi, Dad!«, flüsterte sie. »Es tut mir leid, dass ich so lange nicht hier war.«

Sie vermisste sie so sehr. Nicht so schmerzhaft wie damals, als sie zum ersten Mal in der Highschool gewesen war, aber die Sehnsucht war dennoch überwältigend. Wenn ihre schöne, künstlerisch begabte Mutter überlebt hätte, hätte sie Elena auf ihrem steinigen Weg in der Anfangszeit als irdische Wächterin begleitet. Wenn ihr witziger, warmherziger Vater da gewesen wäre, hätte sie sich in den harten Zeiten auf ihn verlassen können. Sie hätten Stefano gemocht, dachte sie, und sie hätten erkannt, wie gut Damons eigensinnige, feurige Natur Elenas eigene ergänzte.

Sie wünschte, sie hätte noch weiter zurückgehen können, sie wünschte, die Wächter hätten sie nach Fell’s Church geschickt, als sie zwölf war. Dann hätte sie ihre Eltern retten können. Sie hätte an jenem schrecklichen Tag, der ihr Leben beendet und Elenas und Margarets Leben für immer verändert hatte, verhindern können, dass sie überhaupt ins Auto stiegen.

Erfüllt von mächtiger Sehnsucht erinnerte Elena sich daran, wie ihre Mutter gelacht hatte, wenn sie sie durchs Haus gejagt hatte, als Elena noch sehr klein gewesen war. Sie hatte sie eingefangen und herumgewirbelt und in die Arme genommen.

»Ich vermisse euch immer noch«, flüsterte sie und strich mit dem Finger über die Namen ihrer Eltern.

Plötzlich kam Wind auf und peitschte ihr das Haar ums Gesicht. Elena schaute auf und sah, wie die Wipfel der Eichen am Rand des Friedhofs sich wild bogen. Über ihr brauten sich dunkle Wolken zusammen, und in der Luft lag eine strenge Kälte. Sie schauderte.

Der Himmel wurde noch dunkler. Das war mit Sicherheit kein natürliches Unwetter. Eben war es noch so klar und sonnig gewesen.

Damon? Er konnte das Wetter verändern, wenn er wollte. Oder Catarina? Sie war im Moment viel mächtiger als Damon.

Elena schauderte. Wenn es Catarina war, konnte sie Elena töten, ohne mit der Wimper zu zucken. Sie erinnerte sich daran, wie leicht Catarina Damons Brust mit ihren langen, krallenähnlichen Fingernägeln aufgerissen und ihre Reißzähne in seine Kehle gegraben hatte. Da war so viel Blut gewesen.

Elena wappnete sich. Weglaufen würde nichts ändern – diesmal wusste sie das. Damals hatte sie es versucht, und Catarina hatte sie schließlich eingeholt. Einmal mehr musste sie an das kalte Wasser unter der Brücke denken, und sie schauderte.

»Ich habe keine Angst«, sagte sie trotzig. »Was immer es ist, ich bin bereit.«

Plötzlich legte sich der Wind. Alles wurde ganz still. Die Blätter hingen reglos an den Bäumen. Überall um Elena herum herrschte Schweigen, nicht einmal das Zwitschern eines Vogels oder das Geräusch eines Wagens in der Ferne waren zu hören.

Etwas regte sich im Schatten unter den Eichen. Elena blinzelte und versuchte, etwas zu erkennen. Eine dunkle Gestalt kam auf sie zu. Das fahle Sonnenlicht fing bleiche Haut und glattes nachtdunkles Haar ein. Schwarze Stiefel, schwarze Jeans, schwarzes Hemd, schwarze Lederjacke. Ein arrogant vorgerecktes Kinn, als hätte er alles auf der Welt gesehen und würde nicht viel davon halten. Damon.

Ein Donnerkrachen ertönte und Elena zuckte unwillkürlich zusammen.

»Nervös?« Damon lächelte leicht, die dunklen Augen erheitert. Er ist so schön, dachte sie geistesabwesend. Das war er immer gewesen und würde es immer sein. Hohe Wangenknochen und gestochen scharfe, feine Gesichtszüge. Aber dieses Lächeln hatte etwas Unvertrautes. Es lag keine Zuneigung darin, nichts von der Herzlichkeit, an die sie gewöhnt war.

Elena griff automatisch nach dem Band zwischen ihnen, um Damons Gedanken und Gefühle zu überprüfen, um sich ihrer ständigen Verbindung nochmals zu versichern. Aber da war nichts. Hier existierte das Band der Wächter nicht. Damon kam näher, den Blick auf ihr Gesicht gerichtet. »Ein Unwetter ist im Anmarsch«, sagte er, seine Stimme leise und vertraulich, als weihe er sie in ein Geheimnis ein. Der Donner grollte erneut. »Ein schlechter Tag für einen Spaziergang.«

Elena lächelte herausfordernd zurück. »Ich habe keine Angst vor ein bisschen Regen«, antwortete sie.

»Nein, wahrscheinlich hast du vor überhaupt nichts Angst.« Damon strich Elena über die Wange, zeichnete mit einem Finger leicht ihre Kehle nach. Er war viel zu nah und Elena wand sich innerlich vor Unbehagen.

Das hier ist Damon, sagte sie sich. Sie hatte keinen Grund, ihn zu fürchten. Damon liebte sie.

Nur … dieser Damon nicht. Noch nicht. Dieser Damon war ein Jäger, und er betrachtete Elena als Beute. Ohne es zu wollen, wich sie einen Schritt zurück.

Seine Augen wurden schmal, sein Lächeln wurde breiter. Elena reckte selbstbewusst das Kinn vor. Sie würde nicht vor Damon zurückschrecken. Diese Befriedigung würde sie ihm nicht geben.

»Jemand könnte dich beobachten«, fuhr Damon fort und kam wieder näher. »Ein junges Mädchen, allein auf einem Friedhof, vor Einbruch der Dunkelheit.« Seine Stimme war besänftigend, beinahe hypnotisch, und er kam so nahe, dass sie seinen Atem auf der Haut spüren konnte.

Elena tat das Herz weh. Das hier war nicht ihr Damon. Dieser Damon hatte einen grausamen Zug um den Mund und einen boshaften Glanz in den Augen. Dieser Damon war gefährlich, selbst für sie.

Aber er war immer noch Damon, oder? Er kannte sie nicht, noch nicht, aber Elena kannte ihn in- und auswendig. Ein Lächeln erblühte auf ihrem Gesicht, und sie senkte die Schultern, die sie zuvor verkrampft hochgezogen hatte, als erwartete sie einen Schlag.

»Ist schon gut«, sagte sie. »Ich weiß, dass du mir nicht wehtun würdest.«

Damon trat erstaunt einen Schritt von ihr weg. Für einen Sekundenbruchteil war er sprachlos.

»Elena?« Überrascht drehte Elena sich um und sah Bonnie und Meredith vom anderen Ende des Friedhofs näher kommen. »Elena?«, rief Bonnie noch mal.

Eine leichte Brise durchbrach die Stille und wehte durch Elenas Haar. Die Sonne kam hinter den dunklen Wolken hervor, und in der Nähe trällerte eine Spottdrossel. Ein kühler Finger streifte Elenas Nacken. Sie schnappte nach Luft und wirbelte herum, aber Damon war fort. Das grüne Gras über den Gräbern hinter ihr war so glatt und leer, als sei er nie dort gewesen.

»Elena«, sagte Bonnie, als sie sie erreichten. »Manchmal mache ich mir echte Sorgen um dich. Das kannst du mir glauben.«

»War hier jemand?«, fragte Meredith mit verwirrter Miene. »Ich dachte …« Hatte Damon sie beeinflusst, damit sie ihn vergaßen?, überlegte Elena. Oder hatte er sich einfach so schnell bewegt, dass sie sich nicht sicher waren, was sie gesehen hatten?

»Hier bin nur ich«, antwortete Elena langsam und ließ den Blick immer noch suchend über den Friedhof wandern. Da waren keine dunklen Gestalten zwischen den Bäumen. Kein schwarzer Vogel erhob sich gen Himmel. »Ich habe nicht damit gerechnet, dass ihr mir folgen würdet.«

»Du kannst uns ja wieder wegschicken«, schlug Meredith vor und schaute zu dem Grabstein von Elenas Eltern.

Elena schüttelte den Kopf. »Ist schon okay«, sagte sie. »Ich wollte ohnehin was mit euch beiden machen.« Sie setzte sich in das von der Sonne gewärmte Gras neben dem Marmorstein und zog die anderen neben sich. Für eine Weile saßen die drei Mädchen ganz still da und beobachteten die weichen, weißen Wolken, die über den Himmel zogen.

Bonnie fuhr mit den Fingern durch Elenas Pferdeschwanz, zog das Band herunter und flocht das Haar in kleine Zöpfe. Das sanfte Ziehen an ihrem Haar tat gut, und Elena entspannte sich und lehnte sich gegen die Beine ihrer Freundin.

»Also«, begann Bonnie, ohne das Flechten zu unterbrechen, »willst du uns erzählen, warum du dich heute so komisch benommen hast?«

Elena öffnete den Mund, um alles abzustreiten, dann sah sie Meredith’ wissenden Blick.

»Ich weiß, ich habe gesagt, dass du heute Morgen geistesabwesend gewirkt hast«, erklärte Meredith, »aber es steckt mehr dahinter als das.«

»Du machst so ein seltsames Gesicht, wenn du Menschen ansiehst, selbst uns«, meinte Bonnie nachdenklich und schob eine verirrte Haarsträhne in einen der Zöpfe. »Als seien wir Fremde.«

Elena drehte sich um, und ihr Haar glitt aus Bonnies Fingern. Sie sah ihre Freundin an. Bonnie erwiderte ihren Blick, ihre braunen Augen groß und ein wenig gekränkt.

»So ist es nicht«, erklärte Elena. Aber es fühlte sich ein klein wenig so an, als seien die beiden anders als die, die sie kannte. Bonnie und Meredith hatten so viel mit ihr zusammen durchgestanden – sie waren sogar zusammen in eine andere Dimension gereist –, aber eben nicht diese Bonnie und diese Meredith.

Wenn Elena es schaffte, den Lauf der Dinge zu verändern, wenn sie Damon daran hindern konnte, Mr Tanner zu töten und die Zukunft, die sie bereits kannte, in Gang zu setzen – würde sich dann auch ihre Freundschaft mit Bonnie und Meredith verändern? Bei dem Gedanken tat ihr vor Kummer alles weh.

»Wenn irgendetwas nicht stimmt, wollen wir helfen«, sagte Meredith leise.

Wärme durchströmte Elena und vertrieb den Kummer, und sie griff nach den Händen ihrer Freundinnen. »Mir geht es gut«, sagte sie, während sie Bonnies kantige, kleine Hand und Meredith’ lange, kühle Finger umfasst hielt. »Nur … es verändert sich alles, nicht wahr? Es ist unser Abschlussjahr, unser letztes gemeinsames Jahr.«

»Es ändert sich nichts«, entgegnete Bonnie unbehaglich. »Nichts Wichtiges. Nur Schule und diese Sachen.«

»Elena hat recht«, sagte Meredith und verschränkte ihre Finger mit Elenas. »Wer weiß, wo wir nächstes Jahr um diese Zeit alle sein werden?«

»Ihr seid beide so gute Freundinnen für mich«, stieß Elena hervor. »Als meine Eltern gestorben sind … diese schlimme Zeit hätte ich ohne euch nie überstanden. Ich will euch zwei nicht verlieren, niemals.«

Bonnie schniefte und löste sich von Elena, um sich über die Augen zu wischen. »Bring mich nicht zum Weinen«, murmelte sie halb lachend. »Meine Wimperntusche verläuft, und dann sehe ich aus wie ein Waschbär.«

»Lasst uns einen Eid ablegen«, begann Elena entschlossen. »Einen Eid, dass wir immer Freunde bleiben.«

Als sie dies zum ersten Mal erlebt hatte, hatten sie auf diesem Friedhof einen Bluteid abgelegt. Bonnie und Meredith hatten geschworen, dass sie alles tun würden, um Elena in Bezug auf Stefano zu helfen. Und Elena hatte geschworen, keine Ruhe zu geben, bis Stefano ihr gehörte. Nicht einmal, wenn es sie umbrachte.

Und am Ende hatte es sie schließlich getötet. Es hatte sie beide getötet. Ein solcher Schwur – mit Blut auf einem Friedhof – hatte wirklich Gewicht.

»Warte eine Minute«, sagte Meredith – wie in Elenas Erinnerung. Sie ließ Elenas Hand los, nahm die Brosche von ihrer Bluse und stach sich damit rasch in den Daumen. »Bonnie, darf ich um deine Hand bitten?«

»Warum?«, fragte Bonnie und beäugte die scharfe Nadel der Brosche misstrauisch.

»Weil ich dich heiraten will?!«, erwiderte Meredith sarkastisch und Elena lächelte leicht. »Warum wohl, du Idiotin?«

»Aber … aber … Okay, ist schon gut … Aua!«

»Jetzt du, Elena.« Meredith zögerte. Dann stach sie Elena in den Finger, und ihre Blicke trafen sich kurz. Sie streckte ihren Daumen aus, aus dem ein dicker Blutstropfen hervorquoll, und Bonnie und Elena drückten ihre Daumen auf Meredith’. In Bonnies Augen glänzten immer noch Tränen und Meredith sah blass und ernst aus. Elena spürte, wie sehr sie diese beiden Mädchen liebte. Das hier waren ihre Schwestern.

»Ich schwöre, dass ich immer für euch da sein werde«, begann Meredith mit fester Stimme. »Ich werde auf eurer Seite sein und alles für euch tun, was ich kann, egal was geschieht.«

»Egal was geschieht«, wiederholte Bonnie und schloss die Augen. »Ich schwöre es.«

Elena drückte ihren Daumen fest auf die Daumen der anderen und ignorierte den Schmerz, als sie leise sagte: »Ich schwöre es. Ich werde immer für euch da sein, was auch geschieht.« Sie war atemlos und erwartungsvoll. Dies war ein heiliger Moment.

Ein kalter Windstoß fegte über den Friedhof, fuhr den Mädchen durchs Haar und ließ trockenes Laub über den Boden wirbeln. Bonnie schnappte nach Luft und zog ruckartig ihre Hand zurück. Dann kicherten sie alle nervös. Elena verspürte eine tiefe Befriedigung. Was auch geschah, wie auch immer die Welt sich jetzt veränderte, zumindest wusste sie, dass sie Bonnie und Meredith als Freundinnen haben würde.

Elena stützte den Kopf in die Hände und schaute auf ihr zerkratztes Pult hinab, während ihre Mitschüler ihre Plätze im Mathekurs einnahmen. Sie achtete nicht auf das Geplapper und ging im Geiste noch mal ihre Begegnung mit Damon am Vortag auf dem Friedhof durch. Gab es irgendetwas, das sie hätte anders machen können?

Sie wusste, dass sie ihn fasziniert hatte. Sie hatte gesehen, wie seine Pupillen sich geweitet hatten, als er sich mit neugierigen, hungrigen Augen zu ihr vorbeugte. Fast hatte sie erwartet, dass er in dieser Nacht an ihrem Fenster erscheinen würde. Aber das hatte er nicht getan.

Obwohl … an diesem Morgen hatte sie das Krächzen einer Krähe gehört, sich aber zu spät umgedreht, um den Vogel noch zu sehen. Auf dem ganzen Schulweg hatte sie das beunruhigende Gefühl gehabt, beobachtet zu werden.

Bald war schon Halloween. Die Nacht, in der Damon Mr Tanner getötet hatte. Elena rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl hin und her, als sie daran dachte, wie Mr Tanners Kopf bei der »Spukhaus«-Party leblos gegen den Altar gesackt war. Die Kehle blutverkrustet. Elena presste die Augen fest zusammen und versuchte, die Erinnerungen auszublenden.

Damon war in jener Nacht im »Spukhaus« gewesen, und als er Elena und Stefano zusammen gesehen hatte, war er eifersüchtig geworden und hatte vor Wut geschäumt. Er war ausgerastet und hatte von Mr Tanner getrunken. Dann hatte Mr Tanner einen Dolch in ihn hineingerammt, und in einer Mischung aus Überraschung, Zorn und Schmerz hatte Damon ihn getötet.

Mylea zufolge hatte dieser Mord Damons Schicksal besiegelt. Wenn es Elena nicht gelang, den Lauf der Dinge zu verändern, würde sie sterben. Stefano würde sterben. Und Elena konnte sich nicht vorstellen, dass die Wächter Damon leben lassen würden, nicht ohne Elena, die ihn zügelte. Sie alle würden dem Untergang geweiht sein.

Bisher war sie Stefano erfolgreich aus dem Weg gegangen. Im Geschichtskurs versuchte sie, ihre Gedanken an ihn abzuschotten. Sie lenkte sich ab, indem sie das Einmaleins aufsagte oder Dialoge aus alten Filmen im Geiste durchging – alles, um die Seite in ihr zu übertönen, die nach Stefano rufen könnte. Er versuchte auch nicht, mit ihr zu sprechen. Beim letzten Mal hatte sie die Initiative ergreifen müssen – er wollte nicht an Catarina erinnert werden, wollte gar keinen Kontakt zu ihr aufnehmen.

Aber Elena spürte, dass er sie auf den Fluren beobachtete, so deutlich, wie sie spürte, dass Damon sie auf den Straßen beobachtete. Neulich hatte sie Stefano im Unterricht unabsichtlich angeschaut, und der Blick seiner grünen Augen war bereits auf sie gerichtet gewesen. Ein sanfter, sehnsuchtsvoller, hungriger Blick. Sie wollte ihn trösten, aber sie wusste ja, wie das enden würde.

Der Lautsprecher, der hoch oben an der Wand des Klassenzimmers angebracht war, knisterte und riss Elena aus ihren Gedanken. Mit halbem Ohr lauschte sie auf die morgendlichen Ankündigungen und wurde erst richtig aufmerksam, als der stellvertretende Direktor sagte: »Die Vorschläge für den Schulball sind eingegangen. Die Kandidatinnen für die diesjährige Ballkönigin sind Sue Carson, Caroline Forbes, Elena Gilbert, Bonnie McCullough und Meredith Sulez. Die Abstimmung wird in der nächsten Woche in der Cafeteria stattfinden. Meinen Glückwunsch an alle Kandidatinnen.«

Elena umklammerte den Rand ihres Pultes, und plötzlich überkam sie Panik. Nein. Auf keinen Fall.

Bei diesem Schulball hatte alles begonnen. Vor ihrem inneren Auge spulten sich in schwindelerregendem Tempo Bilder ab. Sie selbst, entschlossen, keine Abfuhr von Stefano zu bekommen. Ihr Abgang vom Ball in Tyler Smallwoods Kabrio, mit dem scharfen Geschmack von Whisky im Mund, während ihr Haar auf der rasenden Fahrt den Highway hinunter wild im Wind peitschte. Der Deckel des Grabes in der Kirchenruine, der sich unter ihrer Hand bewegte. Das reißende Geräusch, als Tyler ihr Kleid zerfetzt hatte.

Stefano, der sie rettete, der sie in die Arme nahm. Und ihre ganze Welt veränderte.

Sie durfte nicht zulassen, dass das wieder geschah.

»Herzlichen Glückwunsch, Mädels«, sagte Ms Halpern zu Meredith und Elena, als die Durchsage zu Ende war. »In der dritten Stunde findet im Büro ein Treffen für alle Kandidatinnen des Schulballs mit den Sponsoren statt.«

Elena hob die Hand. »Ms Halpern«, sagte sie. »Ich möchte bei diesem Wettbewerb nicht mitmachen. Muss ich irgendetwas tun, um auszuscheiden?« Sie hörte, wie Meredith hinter ihr überrascht nach Luft schnappte.

Nach Elenas Frage herrschte einen Moment lang absolute Stille. Elena Gilbert, die Highschool-Queen, wollte nicht an dem Wettbewerb teilnehmen? Sie war die sichere Gewinnerin, das wussten alle.

»Ähm, nein«, antwortete Ms Halpern verblüfft. »Wenn du dir sicher bist, Elena, kann ich einfach den Sponsoren Bescheid geben.« Als Elena nickte, machte sich die Lehrerin eine Notiz auf ihrem Klemmbrett.

Elena ignorierte das Getuschel um sie herum und saß den Rest der Schulstunde ab. Als es läutete, tat sie so, als sehe sie Meredith nicht, die mit langen Schritten auf sie zukam, und schlüpfte schnell zur Tür hinaus. Sie würde sich für Bonnie und Meredith irgendeine Erklärung ausdenken müssen. Draußen wartete Matt auf sie, ein breites Lächeln auf seinem sympathischen Gesicht. »Herzlichen Glückwunsch«, begrüßte er sie, zog sie an sich und küsste sie unbefangen, nur eine leichte Berührung seiner Lippen. »Du wirst die perfekte Ballkönigin sein. Sag mir, welche Farbe dein Kleid haben wird, und ich besorge das passende Anstecksträußchen.« Trotz seiner Worte lag ein argwöhnischer Ausdruck in seinen Augen, als mache er sich auf einen Schlag gefasst.

»Oh, Matt«, murmelte Elena erschüttert. Sie war ihm aus dem Weg gegangen, hatte sich vor diesem Moment gedrückt, und natürlich hatte Matt es bemerkt.

Was auch immer geschah, ihre Beziehung mit Matt war vorbei, und sie durfte ihn nicht länger im Ungewissen lassen. Sie musste ihn loslassen, ganz sanft und freundlich, bevor sie sich an Damon heranmachte.

Matts Lächeln schwand, und er senkte den Kopf. »Ich schätze, du hast mir was zu sagen, hm?«

Elena zog ihn in eine kleine Nische hinter den Schließfächern, ohne auf die neugierigen Blicke der vorbeigehenden Schüler zu achten. Es war nicht nett – es war nicht fair –, ihn hier damit zu überfallen, mitten an einem ganz normalen Schultag, aber sie konnte Matt nicht länger hinhalten.

»Ich liebe dich wirklich«, flüsterte sie eindringlich, als sie so ungestört waren, wie es eben ging. »Ehrlich.«

Matt zuckte ein wenig zusammen und schenkte Elena ein verzerrtes Lächeln. »Und deshalb gibst du mir den Laufpass, hm? Weil ich so liebenswert bin. Vielleicht hätte ich das schon längst kapieren müssen.« Seine Stimme war heiser, und Elena umarmte ihn spontan und drückte das Gesicht in den rauen Stoff seiner Highschool-Jacke.

Tränen traten ihr in die Augen. »Oh, Matt«, murmelte sie gedämpft an seiner Schulter. »Du bist mein Freund. Mein wahrer Freund. Und als solchen liebe ich dich über alles. Bitte versuche, mich auch nicht mehr als eine wahre Freundin zu lieben.«

Matt seufzte, streichelte Elena über den Hinterkopf und zog seine kräftigen Finger durch ihr Haar. »So einfach ist das nicht, Elena. Ich kann nicht so mir nichts dir nichts aufhören, etwas für dich zu empfinden. Aber ich werde nicht versuchen, dich festzuhalten, nicht, wenn du es nicht willst.«

Als sie den Kopf hob, sah sie die Trostlosigkeit hinter seinem festen Blick und seinem schiefen Grinsen. Wie hatte sie das beim ersten Mal übersehen können? Sie erinnerte sich kaum noch an dieses Gespräch. Es war einfach ein Mittel zum Zweck gewesen: Matt aus dem Weg zu schaffen, damit sie freie Bahn für Stefano hatte.

Selbstekel regte sich in Elena, und sie senkte wieder den Kopf und wischte die Augen an Matts Schulter ab. Sie war mit Scheuklappen durch diesen Teil ihres Lebens gegangen. Armer Matt. Als er endlich über sie hinweggekommen war und eine neue Freundin hatte, war diese zum Vampir geworden und hatte sich am Ende selbst umgebracht. Diese ganzen Verrücktheiten hier – Fell’s Church, Dalcrest, auf einem Kreuzungspunkt der Machtlinien – hatten so viel von Matts Leben zerstört.

Als sie sich aus der Umarmung löste, starrte Matt sie besorgt an. »Geht es dir gut?«, fragte er.

Elena biss sich auf die Unterlippe, um ein hysterisches Kichern zu unterdrücken. Wenn sie mit diesen Stimmungsschwankungen weitermachte und sich ständig an die Zukunft erinnerte, die vielleicht gar nicht mehr eintreten würde, würden alle bald denken, sie hätte einen Nervenzusammenbruch. »Hör mir zu, Matt«, begann sie, »wir sind gute Freunde, das sind wir wirklich. Und du bedeutest mir viel. Aber hier kannst du dich nicht entwickeln. Sobald wir mit der Schule fertig sind, solltest du gehen. Nimm ein Football-Stipendium an. Du wirst bestimmt eins bekommen.«

Tatsächlich hatte man ihm eines angeboten, erinnerte sie sich. Ein gutes, von einem großen Football-College. Und er hatte es abgelehnt. Er war nach Dalcrest gegangen, um ihnen zu helfen, die Unschuldigen zu beschützen.

Elena dachte an Jasmine mit ihrem unbefangenen Lächeln und den sanften Augen, ihrem entschlossenen, treuen Herzen. »Eines Tages wirst du die Richtige finden«, sagte sie so überzeugend wie möglich. »Sie wird klug und nett sein, und es wird so viel besser sein als mit uns beiden.«

Das Lächeln auf Matts Gesicht war erloschen. »Du bist die einzige Person, mit der ich zusammen sein will«, sagte er tonlos. Seine Augen wurden schmal. »Hat das etwas mit dem Neuen zu tun? Er beobachtet dich ständig.«

»Stefano?« Matt hatte immer schon mehr gesehen, als sie ihm zugetraut hatte. Elena sah ihm fest in die Augen. »Ich will nichts von Stefano Salvatore«, erklärte sie aufrichtig. Matt nickte und seine Schultern sackten herab.

»Wahrscheinlich muss es keinen anderen geben, damit du mit mir Schluss machst«, sagte er. »Du weißt immer, was du willst, Elena. Und was du nicht willst.«

»Du bist einer meiner besten Freunde«, beteuerte Elena. »Ich will nur das Beste für dich.«

Matt schüttelte verwirrt den Kopf. »Du hast dich verändert, seit du aus Frankreich zurück bist«, sagte er. Dann zog er die Mundwinkel zu einem traurigen kleinen Lächeln in die Höhe. »Vielleicht hat dir die Reise gut getan.«

»Aber wenn du mit Matt Schluss gemacht hast, mit wem gehst du denn dann zum Schulball?«, fragte Bonnie nach dem Unterricht, als sie zu ihr nach Hause abbogen. Es war ein warmer Nachmittag, und Bonnie hatte Meredith und Elena zu sich eingeladen.

»Keine Ahnung«, antwortete Elena. »Spielt das eine Rolle?«

Meredith und Bonnie sahen sie beide erschrocken an.

»Ob das eine Rolle …«, wiederholte Bonnie ungläubig.

»Elena, stimmt irgendetwas nicht mit dir?«, unterbrach Meredith sie. »Du bist überhaupt nicht du selbst.«

Abwehrend zuckte Elena die Achseln. »Ich halte den Ball einfach nicht für so wichtig.«

»Genau das meint sie damit, wenn sie sagt, du seist nicht du selbst«, bemerkte Bonnie spitz, während sie die Haustür öffnete.

Yangtzee, der fette, betagte Pekinese, begrüßte sie mit einem schrillen Kläffen und versuchte, seinen dicken Leib durch die einen Spaltbreit offene Tür zu zwängen. Bonnie schob ihn zurück, und er knurrte und schnappte nach Elenas Knöchel, als sie vorbeiging.

Catarina hatte Yangtzee getötet, erinnerte Elena sich. Bonnies Mom hatte tagelang geweint. Dabei war der Hund so verwöhnt, dass ihn niemand außer ihr leiden konnte. Aber auf dem Friedhof neulich hatte es kein Anzeichen von Catarinas Anwesenheit gegeben, kein wildes Aufwallen von Macht, das die Mädchen schreiend über die Brücke in die Flucht geschlagen hätte. Wenn Elena und Stefano sich nicht verliebten, würde vielleicht nichts von den schrecklichen Dingen aus Elenas erster Zeit hier geschehen. Vielleicht musste nicht einmal Yangtzee sterben.

Zaghaft tätschelte Elena dem Hund den Rücken, was ihr ein weiteres Knurren eintrug. Moment mal, dachte sie, und zog die Hand zurück. Wenn Yangtzee nicht starb, wie würde die Welt dann aussehen? Der Hund war zwar nur ein winziger Teil von alledem, aber jedes noch so kleine Detail der Welt bewirkte etwas. Und Elena konnte nicht voraussehen, was.

Etwas Schreckliches könnte geschehen, dachte Elena, und plötzlich war ihr kalt vor Panik. Was, wenn Bonnie über den kleinen, runden Hund auf der Treppe stolperte und fiel, sich das Rückgrat brach und im Rollstuhl landete? Was, wenn der Hund es schließlich nach draußen schaffte, auf die Straße lief und einen Autounfall mit Todesfolge verursachte? Alles Mögliche konnte geschehen. Bei dieser Erkenntnis bekam Elena keine Luft mehr und sie schlug sich erschrocken auf den Mund.

»Was ist los?«, fragte Meredith argwöhnisch, aber Elena schüttelte nur den Kopf, während ihre Gedanken sich überschlugen. Alles war möglich. Die Wächterin hatte sie gewarnt, aber sie hatte nicht wirklich darüber nachgedacht. Elena veränderte das Leben aller, aber was, wenn sie es versehentlich zum Schlechteren veränderte? Immerhin waren Bonnie, Meredith und Matt in Elenas eigener Realität einigermaßen sicher gewesen.

Aber nicht Stefano. Stefano war gestorben.

Nicht Elena, die ebenfalls im Sterben gelegen hatte.

Und auch nicht Damon. Sie war die Letzte gewesen, die ihn verlassen hatte. Lange Zeit war Stefano die einzige Person auf der Welt, die Damon gehabt hatte. Und dann war Elena gekommen, und ihr Band hatte Damon an sie, an Menschlichkeit gebunden. Jetzt, in ihrer Realität, lag Elena im Sterben und Damon verlor das letzte Fünkchen Menschlichkeit, das ihm geblieben war.

Im Wohnzimmer der McCulloughs nahm Mary, Bonnies ältere Schwester, gerade die Nadeln aus ihrer Krankenschwesternhaube, um sie von ihrem gewellten, roten Haar zu lösen. »Hi, Mädels«, begrüßte sie die Freundinnen und warf ihre Haube auf einen Beistelltisch. Sie wirkte erschöpft, und unter ihren Augen lagen dunkle Ringe.

»Lange Schicht gehabt?«, fragte Bonnie. Mary arbeitete im Krankenhaus von Fell’s Church, in dem es immer viel zu tun gab.

Mary seufzte und schloss kurz die Augen. »Wir haben heute einen ziemlich schlimmen Fall hereinbekommen«, berichtete sie. »Ihr Mädels geht doch manchmal hinunter zum Friedhof, nicht wahr? Unten bei der Wickery Bridge?«

»Ja, manchmal«, antwortete Bonnie langsam. Dies war etwas, worüber sie nicht redeten. »Elenas Eltern …«

»Das habe ich mir gedacht.« Mary holte tief Luft. »Hör mir gut zu, Bonnie. Geh nie wieder, nie wieder dorthin. Vor allem nicht allein in der Dunkelheit.«

»Und warum nicht?«, fragte Bonnie erstaunt.

Elenas Magen krampfte sich zusammen. Es hätte nicht geschehen dürfen. Diesmal hatte sich unten bei der Brücke doch etwas ganz anderes ereignet. »Weil gestern Nacht dort jemand überfallen worden ist«, sagte Mary. »Und sie haben ihn direkt unter der Wickery Bridge gefunden.«

Meredith und Bonnie starrten sie ungläubig an, Elena mit einer dumpfen, zweifelnden Furcht. Bonnie umklammerte Elenas Arm und kniff ihr schmerzhaft ins Fleisch. »Jemand wurde unter der Brücke überfallen? Wer? Was ist passiert?«

»Das weiß ich auch nicht.« Mary schüttelte den Kopf. »Heute Morgen haben ihn die Friedhofsgärtner dort gefunden. Wahrscheinlich ein Obdachloser, der unter der Brücke geschlafen hat, als der Überfall stattfand. Er war halb tot, als man ihn bei uns einlieferte, und ist immer noch nicht bei Bewusstsein. Kann sein, dass er stirbt.«

Stefano. Elena hatte schwere Schuldgefühle. Dabei hatte sie doch gedacht, die Dinge hätten sich geändert. Folgte Stefano Elena auch in dieser Realität? War er deshalb von dem Verlangen nach Blut überwältigt worden und hatte den Obdachlosen überfallen?

Oder war es Damon, der den Mann unter der Brücke angegriffen hatte? Damon war auf dem Friedhof gewesen. Vielleicht ist das Schicksal doch nicht so einfach zu verändern, dachte Elena fröstelnd. Vielleicht war es dem Mann in jedem Fall bestimmt gewesen, in dieser Nacht an der Brücke auf furchtbare Weise verletzt zu werden.

Wenn das so war, dann konnte ihre Mission genauso gut zum Scheitern verurteilt sein. Vielleicht würden Stefano und Damon denselben Weg gehen, ganz gleich, wie sehr Elena sich bemühte, etwas zu verändern. War es möglich, dass alle Wege mit Stefanos Untergang endeten, mit dem Pflock eines falschen Freundes im Herzen, während Elena in ihrem großen, weißen Bett langsam dem Tod entgegendämmerte? Und Damon das Herz brach, nachdem all seine Schritte in Richtung Erlösung vergeblich gewesen waren?

»Seine Kehle war halb herausgerissen«, fuhr Mary grimmig fort. »Er hat eine unglaubliche Menge Blut verloren. Zuerst tippte man auf ein wildes Tier, aber jetzt meint Dr. Lowen, der Angreifer muss ein Mensch gewesen sein. Und die Polizei hält es für wahrscheinlich, dass der Täter sich irgendwo auf dem Friedhof versteckt.« Mit zusammengekniffenem Mund sah sie die Mädchen der Reihe nach an.

»Du brauchst uns nicht noch mehr Angst zu machen.« Bonnies Stimme klang angespannt. »Wir haben’s kapiert, Mary.«

»Schön.« Mary rieb sich müde den Nacken und seufzte. »Ich werde mich für eine Weile hinlegen. Entschuldigt, ich wollte nicht so barsch sein.« Sie verließ das Wohnzimmer und ging zur Treppe.

»Es hätte eine von uns erwischen können.« Meredith biss sich auf die Lippe. »Besonders dich, Elena. Du bist allein dort hingegangen.«

»Nein«, antwortete Elena geistesabwesend. »Es hätte niemals eine von uns erwischt.« Sie merkte kaum, dass ihre Freundinnen sie anstarrten, schockiert über die Gewissheit in ihrer Stimme.

Elena ballte die Fäuste, und ihre Nägel bohrten sich in ihre Handflächen. Es konnte nicht sein, dass das Schicksal unentrinnbar war. Es musste einen Weg geben, Mr Tanner zu retten, einen Weg, die Stadt vor all dem Chaos zu bewahren, das Catarina, Damon und Stefano, jeder auf seine Weise, über sie gebracht hatten.

Sie musste Damon finden und zwar bald. Halloween rückte näher, und sie würde Zeit mit ihm brauchen, wenn er sich in sie verlieben sollte, wenn sie ihm zeigen sollte, dass es Dinge gab, die mehr Spaß machten als Zerstörung.

Elena brauchte einen Plan.

Eine kühle Brise wehte durch Elenas Haar und sie schlang die Arme um sich. Die Sonne war noch nicht untergegangen, aber schon jetzt stand ein bleicher Mond hoch am Himmel und unter den Bäumen breiteten sich dunkle Schatten aus.

Elena hatte eine Ausrede erfunden, um Meredith und Bonnie nach der Schule aus dem Weg zu gehen. Dann hatte sie den Wald angesteuert. Sie musste Damon wieder anlocken, musste eine Beziehung zu ihm aufbauen. Und hier, allein unter den uralten Eichen, war genau der Ort, an dem er wahrscheinlich auftauchen würde.

Ein Vogel krachte durch den Baumwipfel über ihr und Elena blickte erleichtert auf. Aber es war nur ein Blauhäher, nicht die glatte schwarze Krähe, auf die sie wartete.

Vielleicht sollte sie einfach alle Pläne über Bord werfen und Damons Namen rufen, bis er ihr antwortete. Nein, das würde nur seinen Verdacht erregen.

Wenn er in der Nähe war, gab es nur eines, was ihn anlocken konnte. Blut.

Elena löste die Arme von ihrem Oberkörper und sah sich vorsichtig um. Ein grober, grauer Felsblock lag halb verborgen zwischen zwei Bäumen, deren verschlungene Wurzeln darum herum wucherten. Das würde funktionieren. Elena wappnete sich und marschierte darauf zu.

Ihr Zeh verfing sich an einer Wurzel, und Elena kippte nach vorn, während sie den scharfkantigen Fels beäugte. Fast perfekt. Sie tat so, als verliere sie das Gleichgewicht und warf sich hart auf den Boden.

Ihre Zähne schlugen aufeinander, als sie heftiger als beabsichtigt aufprallte. Ihr Knie tat höllisch weh. Ihre Handflächen brannten, aufgeschürft von den Baumwurzeln. Erschöpft lag Elena für einen Moment da und kämpfte keuchend gegen Tränen des Schmerzes. Sie schaute auf ihr Bein hinab und sah zu ihrer Erleichterung ein Blutrinnsal. Sie wollte das nicht noch einmal probieren müssen.

»Kann ich helfen?« Die Stimme, heiser und ein wenig unsicher, war so vertraut, so heiß geliebt. Aber es war die falsche.

Als Elena aufblickte, sah sie Stefano Salvatore über sich stehen, die Hand ausgestreckt. Sein Gesicht lag im Dunkeln, sodass sie den Ausdruck darauf nicht sehen konnte. Zaghaft legte sie ihre Hand in seine und ließ sich sanft auf die Füße ziehen.

Wieder aufrecht, zuckte sie ein wenig zusammen, und Stefano drehte ihre Hände schnell um und wischte vorsichtig Erde und Laub weg. »Nur ein paar Kratzer«, murmelte er leise.

»Mein Bein«, sagte sie, und als sie ihn jetzt ansah, brach ihre Stimme, und sie musste hörbar schlucken. Er hatte sich nicht verändert. Natürlich nicht. Er veränderte sich nie, er war ein Vampir. Elenas Herz tat weh, und einen verrückten Moment lang wollte sie alles vergessen, sich in seine Arme werfen und ihn festhalten, wollte vor Glück darüber weinen, dass er lebte.

»Zeig mal«, sagte Stefano und ließ ihre Hände los. Er schaute ihr nicht in die Augen, sondern kniete sich stattdessen in den Dreck und zog ein weißes, seidenes Taschentuch hervor. Nachdem er es entfaltet hatte, steckte er etwas Kleines – Elena konnte nicht sehen, was es war – zurück in seine Tasche. Sanft tupfte er ihr Knie ab und verband die Wunde provisorisch mit dem Tuch. »So, damit müsstest du es nach Hause schaffen.«

Er erhob sich, den Blick immer noch abgewandt, und wich zurück. Spontan trat Elena vor und ergriff seinen Arm. Er war so nah, so greifbar und real. Liebe und Erleichterung durchliefen sie. »Danke«, murmelte sie. »Stefano …«

Fast schneller, als sie ihn mit Blicken verfolgen konnte, zog Stefano sich von ihr zurück, tiefer in den Schatten der Bäume. »Ich …«, begann er und brach ab, dann versuchte er es von Neuem. »Gern geschehen. Aber du solltest vorsichtig sein, allein hier draußen. Hast du von dem Überfall gehört?«

»Ja«, bestätigte Elena und rückte näher an ihn heran, während sie die Dunkelheit absuchte und sich darum bemühte, den Ausdruck auf seinem Gesicht zu erkennen.

»Es heißt, wer immer das getan hat, müsse ein Monster gewesen sein.« In Stefanos Stimme lag ein hässlicher, harter Unterton. Ohne die Sonnenbrille sah er verletzlich und schrecklich müde aus.

»Das glaube ich nicht«, sagte sie energisch. Für einen Moment trafen sich ihre Blicke. Elena sah in seinen Augen einen Funken Hoffnung aufflackern und dann wieder verglimmen. Zurück blieb nichts als trübe Hoffnungslosigkeit.

»Jeder, der so etwas tut, ist ein Monster«, sagte er.

Elena berührte ihn jetzt beinah. Sie wollte über seine kantigen Gesichtszüge streichen, wollte wieder fühlen, wie glatt seine Haut war.

Sein Blick wanderte über die Wölbung ihres Halses, und sie sah, wie seine Lippen sich leicht öffneten. »Du siehst aus …«, begann er. »Du erinnerst mich an jemanden, den ich mal gekannt habe.«

Catarina. Elena verkniff sich eine Grimasse. Dieser Stefano hier wurde immer noch von Schuldgefühlen geplagt aufgrund der Rolle, die er vermeintlich bei Catarinas Tod gespielt hatte. Am liebsten hätte sie die Wahrheit verkündet: Sie ist nicht tot. Verrückt und bösartig, aber nicht tot. Es ist nicht deine Schuld.

Aber das konnte sie nicht. Sie konnte unmöglich davon wissen, oder zumindest konnte sie es unmöglich erklären. Also sagte Elena gar nichts. Stattdessen streckte sie langsam und vorsichtig eine Hand aus, als wolle sie eine wilde Kreatur zähmen, und berührte ihn endlich. Nur für einen Moment strich sie mit den Fingern über die nackte Haut seines Handgelenks.

Sie wusste, dass es keine Liebe zwischen ihnen geben durfte. Aber diese flüchtige Berührung brauchte sie.

Es war, als schlösse sich ein Kreis. Wärme durchströmte Elena, und sie schwankte kurz, bereit, in seine Arme zu sinken. Stefano verharrte reglos, seine Pupillen weiteten sich und wurden dunkel, als er sie anschaute. Er schien den Atem anzuhalten. Es war, als stünde die Zeit still, als könnte alles geschehen.

Doch dann zog sich Elena abrupt zurück und ließ ihre Hand sinken.

»Hier«, sagte Stefano plötzlich und zog mit dem Ärmel seines Hemdes etwas aus seiner Tasche. Seine Stimme zitterte, er starrte auf seine Hände und weigerte sich, Elena in die Augen zu blicken. Er reichte ihr etwas, das wie eine Handvoll dürres Unkraut aussah, teils mit kleinen farblosen Blüten daran. »Behalt die als Glücksbringer bei dir. Du kannst daraus sogar Kräutertee machen.«

Elena nahm das Gewächs entgegen. Es war Eisenkraut. Wenn sie es bei sich behielt, würde es keinem Vampir gelingen, ihren Geist zu vernebeln. Aber Stefano wusste noch nicht, dass Damon in der Stadt war, und mit Sicherheit hatte er keine Ahnung von Catarina. Vor wem beschützte er sie also? Dann verstand sie.

Natürlich vor ihm selbst. Es war typisch Stefano, sich selbst als Gefahr einzustufen, während er alles tat, um sie zu beschützen.

»Danke«, sagte sie und betrachtete das welke Kraut, als sei es das Kostbarste, was sie je berührt hatte.

Dann sah sie ihn so lange an, bis er widerwillig ihren Blick erwiderte. »Denk daran«, fügte sie leise hinzu. »Ich glaube nicht an Monster.«

Stefano verzog das Gesicht, drehte sich um und verschwand in der anbrechenden Dunkelheit.

Elena seufzte und steckte das Eisenkraut in ihre Tasche, bevor sie sich auf den Heimweg machte. Trotz der Dunkelheit fühlte sie sich sicher. Selbst wenn sie ihn nicht sehen konnte, würde Stefano sie den ganzen Weg bis nach Hause sorgsam begleiten.

Siebenundneunzig. Achtundneunzig. Elena bürstete sich mit geschmeidigen, gleichmäßigen Bewegungen das Haar und betrachtete sich dabei in dem kunstvoll gerahmten, viktorianischen Spiegel über ihrer Kommode. Gelassen begegnete sie ihrem Blick, ihre dunklen Augen so ruhig wie die Hand auf der Haarbürste. Ihr goldenes Haar legte sich wie Seide über ihre Schultern.

Es war seltsam, dachte sie, dass sie hier beinahe genau so aussah wie in ihrer eigenen Zeit. Ihre Freundinnen waren jünger, weicher, aber Elenas Aussehen hatte sich nicht verändert, seit sie in ihrem ersten College-Jahr das Wasser des Ewigen Lebens und der Ewigen Jugend getrunken hatte. Als sie sich dafür entschieden hatte, für immer mit Stefano zusammen zu sein.

Sie würde nicht an Stefano denken.

Sie bürstete langsamer und senkte den Blick.

Da war immer noch dieses unmittelbare Feuer zwischen ihnen. Der Rest der Welt versank einfach, wenn sie bei Stefano war. Es hatte sich so richtig angefühlt, so perfekt, mit ihm zu reden, ihn wieder zu berühren.

Aber das spielte keine Rolle. Sie musste sich von Stefano fernhalten. Gleichgültig, wie sehr sie sich nach ihm verzehrte. Sie durfte nicht in diese Falle tappen. Wenn sie ihrer Liebe zu Stefano Raum gab, führte das am Ende zu Tod und Verzweiflung. Es hatte schließlich seinen Grund, warum sie hier war.

Sie legte die Bürste auf die Ankleidekommode aus Kirschholz, zwischen ihr Schmuckkästchen und ihren Kamm. Dann holte sie aus der obersten Kommodenschublade ein weißes Spitzennachthemd. Im Haus war es still. Judith und Margaret schliefen bereits tief und fest, aber Elena war hellwach. Trotzdem sollte sie versuchen, ein wenig Ruhe zu finden.

Plötzlich klopfte es am Fenster, ein dumpfes Klirren. Elena wirbelte herum. Draußen konnte sie ein bleiches Gesicht in der Dunkelheit ausmachen und Haar und Kleidung so schwarz wie die Nacht. Damon.

»Lass mich herein.« Beim Klang der leisen, schmeichelnden Stimme überlief Elena ein Schauder. Sie bewegte sich nicht. »Öffne das Fenster, Elena. Du willst mich in deinem Zimmer haben.«

Er versuchte, sie mit einem Bann zu belegen? Sie wurde rot vor Ärger. Rasch durchquerte sie den Raum und riss das Fenster auf. Damons Augen weiteten sich ein wenig. Sie wusste, dass sie sich keineswegs auf die träumerische Art bewegte, wie eine gebannte Person das für gewöhnlich tat, aber er zog die Mundwinkel nach oben, und Elena erkannte, dass er es hinnehmen würde. »Gut.« Sein Ton war besänftigend. »Jetzt lade mich ein, Prinzessin.«

Elena verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich weiß nicht, ob ich das tun sollte«, erwiderte sie langsam. Ihr Herz hämmerte. Dankbar dachte sie an das verwelkte Eisenkraut in ihrer Tasche.

Damon neigte den Kopf und betrachtete sie nachdenklich. Er saß auf einem Ast in dem Quittenbaum vor ihrem Fenster. Einen Arm auf das Fenstersims gestützt, gelang es ihm irgendwie, so ungezwungen und elegant wie immer zu wirken. »Du hast Eisenkraut«, stellte er fest.

»Ja.« Elena gab keine weitere Erklärung ab. Wenn sie ihn faszinieren wollte, war es wahrscheinlich das Beste, sich ein wenig rätselhaft zu geben.

Damon lächelte scharfsinnig. »Hast du nicht gesagt, du wüsstest, dass ich dir niemals wehtun würde?«

Elenas Mund wurde trocken, dann schluckte sie hörbar und trat vom Fenster zurück. Das hier war Damon. Sie war ganz sicher. »Dann komm herein, Damon«, sagte sie.

Damon zögerte nur kurz, bevor er sich geschickt durch das Fenster schwang und vor ihr stand. »Du kennst meinen Namen«, bemerkte er argwöhnisch.

»Ja.« Auch diesen Umstand versuchte sie nicht, zu erklären. Was hätte sie auch sagen sollen? All die Dinge, die Damon vielleicht dazu bringen würden, ihr zu vertrauen, lagen noch in der Zukunft.

Damon kam näher. In seinem Blick lag etwas Heißes und Hungriges, und plötzlich verspürte sie den Drang, ihre Hand auf die Stelle zu legen, wo ihr Puls pochte.

Elena war froh, dass sie immer noch dieselben Kleider wie im Wald trug, nicht das tief ausgeschnittene Nachthemd, das sie in der Hand hielt. Das wäre alles andere als gut gewesen, ja, sogar gefährlich, wenn er sie in diesem Moment mit so entblößter Kehle gesehen hätte.

»Wenn du keine Angst hast, dann komm hierher«, schmeichelte er. »Lass mich von dir kosten.« Seine Iris war so dunkel, dass sie kaum seine Pupillen erkennen konnte.

Für ihren Damon, den Damon, den sie in ihrer eigenen Zeit liebte, hätte Elena ihr Haar zurückgeschwungen und ihm sofort ihre Kehle angeboten, bereit für die süße Verbindung, die mit dem Austausch von Blut einherging. Selbst jetzt sehnte sie sich schmerzlich nach diesem Gefühl.

Aber nein, noch nicht. Dieser Damon war nicht bereit, auf Augenhöhe mit ihr zu teilen: Er wollte nur nehmen.

Also biss sie die Zähne fest zusammen und erwiderte seinen Blick. »Du wirst mir nicht wehtun«, stellte sie fest. »Ich bin nicht bereit dafür.«

Wieder zögerte Damon kurz und runzelte die Stirn. »Du kennst meinen Namen und du hast Eisenkraut«, sagte er. Er trat einen Schritt näher an sie heran. »Irgendjemand hat dir Storys über mich erzählt.«

Er war ihr jetzt sehr nahe, so nahe, dass Elena den Kopf in den Nacken legen musste, um ihn anzusehen – was bedeutete, dass sie ihren langen Hals entblößte. Ihre Nackenhaare sträubten sich, und instinktiv meldete ihr Gehirn: Raubtier. Damons Blick war unfreundlich. Aber Elena hielt ihm stand.

»Niemand hat mir auch nur das Geringste über dich erzählt«, antwortete sie aufrichtig. »Ich bin einfach ein Mädchen, das zufällig das eine oder andere über Vampire weiß. Und wie ich mich schützen kann.«

»Und mein Name?« Langsam hob Damon die Hand und strich mit einem Finger sachte über Elenas Kinn. Seine Berührung war sanft, doch sein Blick war kalt, und Elena unterdrückte ein Schaudern.

»Ich will dir nichts Böses, Damon«, sagte sie und sah ihm direkt in die Augen. »Auch wenn ich manches weiß, würde ich dich niemals verletzen.« Sie konnte die Aufrichtigkeit in ihrer Stimme hören und ging davon aus, dass auch Damon sie hörte, denn er ließ die Hand sinken und neigte den Kopf, um sie genauer zu betrachten.

»Du siehst aus wie jemand, den ich früher einmal gekannt habe«, bemerkte er. »Aber du bist überhaupt nicht wie sie.«

Elena wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte, daher sagte sie nichts. Damon lächelte.

»Also, du bist ein Mädchen, das ein paar Dinge weiß«, stellte er mit einem leicht spöttischen Tonfall in der Stimme fest. »Ein Mädchen, das kurz vor der Abenddämmerung auf Friedhöfen herumhängt und bereitwillig Vampire in ihr Schlafzimmer einlädt. Flirtest du mit der Dunkelheit, Prinzessin? Willst du mit mir in die Nacht hinausgehen?«

Er zog Elena an sich. Sein Blick lag wieder auf ihrer Kehle und er umklammerte ihre Oberarme.

»Das will ich ganz sicher nicht.« Elena versuchte, sich zu befreien. Ihre Stimme klang verblüffend laut, und erst da fiel ihr auf, wie leise sie zuvor gesprochen, beinahe geflüstert hatten. Damons Blick wanderte von ihrem Hals in ihr Gesicht.

»Du irrst dich!«, rief sie verzweifelt. Er hatte sie zu fest im Griff. »Ich will die Dunkelheit nicht. Ich will, dass du mit mir ins Licht kommst.«

Da brach Damon plötzlich in Lachen aus und ließ sie los. Das Lachen machte ihn weicher und er sah ihrem Damon ähnlicher, nicht mehr wie das Raubtier, das ihr eben noch zu nahe getreten war.

»Was, bist du eine Missionarin, die gekommen ist, um meine Seele zu retten?«, fragte er und lächelte, offenbar entzückt.

»Vielleicht.« Elenas Wangen färbten sich rosa, aber sie hielt den Kopf hoch erhoben. »Auf der Seite des Lichts ist alles besser. Ich könnte es dir zeigen.«

Damon lachte wieder, sanft glucksend, und ehe Elena sich versah, beugte er sich vor und strich flüchtig mit seinen kühlen, trockenen Lippen über ihre. »Wir sehen uns wieder, Prinzessin«, flüsterte er, und dann war er fort, schneller, als ihre Augen ihm folgen konnten.

Allein in ihrem Zimmer berührte Elena ihre Lippen und ihr Herz hämmerte wild.

Er war nicht ihr Damon, ganz und gar nicht. Noch nicht. Er kannte sie nicht, sie bedeutete ihm nichts, und das machte ihn gefährlich. Um ihrer eigenen Sicherheit willen durfte sie das nicht vergessen.

»Gehst du morgen mit mir in den Park?«, fragte Margaret. Sie schaute Elena über den Küchentisch hinweg aus großen blauen Augen an, und das flaumige Haar stand ihr strubbelig in alle Richtungen vom Kopf ab. Tante Judith füllte Müsli in Schüsseln.

»Klar, Maggie«, antwortete Elena geistesabwesend und knabberte an ihrem Toast. Margaret kreischte und hüpfte begeistert auf ihrem Stuhl auf und ab. Elena lächelte ihre Schwester an. Sie würden Samstagmorgen in den Park gehen, beschloss sie, nur sie beide, bevor sie mit Meredith und Bonnie shoppen ging.

Ein Morgen wie dieser war ein unerwarteter Segen bei ihrem Ausflug in die Vergangenheit, dachte Elena, während sie beobachtete, wie Margaret in ihre Milch pustete, bis sie Bläschen warf. Sie hatte in ihrem ersten Leben diese banalen, alltäglichen Momente nicht zu schätzen gewusst. Sie hatte ja keine Ahnung gehabt, wie schnell sie enden würden. Nach diesem Jahr würde sie nie wieder mit Margaret und Tante Judith zusammenleben. In einer möglichen Zukunft – und dabei dachte sie unwillkürlich als Erstes an die reale – würde Elena noch vor Weihnachten tot sein.

Tante Judith stellte ein Glas Orangensaft vor Margaret hin. »Hör auf, Bläschen zu machen«, sagte sie streng. »Und Elena, so gerne ich dich am Frühstückstisch habe, wenn du dich nicht beeilst, kommst zu spät zur Schule.«

»Oh.« Elena blickte auf die Uhr. Sie stand auf und griff widerwillig nach ihrer Tasche. Bei dem Gedanken, Stefano wiederzusehen, spürte sie ein nervöses Flattern im Magen. Bis gestern hatte sie fast vergessen gehabt, welchen Farbton Stefanos Augen hatten. Jetzt dachte sie, dass es tatsächlich besser wäre, sie zu vergessen, statt jeden Tag aufs Neue in diese Augen zu schauen.

Und dann war da Damon. Sie konnte eine Verbindung zu ihm knüpfen, dessen war sie sich sicher. Damon würde sich für sie verändern. Er hatte sich für sie verändert. Und ohne Stefano, der zwischen ihnen stand, würde es schneller geschehen. Sie wusste nur nicht, ob es schnell genug sein würde. Halloween rückte näher, und sie hatte bisher nur zwei kurze, rätselhafte Gespräche mit Damon zustande gebracht.

»Ich weiß nicht, ob ich zum Abendessen da bin«, sagte sie und hauchte Margaret einen Kuss auf den Kopf. »Ich gehe vielleicht nach der Schule zu Bonnie. Wartet nicht auf mich.« Wenn sie abends auf den Friedhof ging, würde Damon ihr vielleicht dorthin folgen.

Tante Judith seufzte und reichte ihr einen Apfel. »Du hast kaum gefrühstückt. Iss wenigstens vor dem Mittagessen noch etwas Gesundes.«

Elena nickte nur. Sie dachte an Damons scharfsinniges, strahlendes Lächeln und daran, wie schnell es wieder verschwand. Wie rau seine Stimme gewesen war, als er gefragt hatte, ob sie mit ihm in die Dunkelheit kommen wolle.

Sie öffnete die Haustür, und im hellen Tageslicht stand eine dunkle Gestalt. Damon. Als hätten ihre Gedanken ihn herbeigerufen. Elena zuckte zurück, und der Unterkiefer klappte ihr herunter.

Angesichts ihrer Überraschung musste Damon lächeln. »Hallo, Prinzessin«, begrüßte er sie unbefangen. In einer Hand hielt er lässig einen Strauß weißer Rosen. »Hier stehe ich im Licht, genau wie du es wolltest.« Mit einem spöttischen Lächeln hielt er ihr die Rosen hin.

»Danke, sie sind wunderschön«, sagte Elena zögernd.

Sie trat zurück und ging in die Küche. »Du darfst reinkommen«, rief sie über die Schulter. Dieser Teil gehörte eigentlich zu einem anderen Haus als der, in den sie ihn in der vergangenen Nacht eingeladen hatte. Ihr Zimmer und das Wohnzimmer waren die einzigen Überreste des ursprünglichen Hauses, das im Bürgerkrieg fast komplett abgebrannt war.

Vielleicht, dachte sie, als sie seine leisen Schritte hinter sich hörte, hätte sie ihn draußen lassen sollen. Aber er würde Margaret oder Tante Judith niemals etwas antun. Sie musste beweisen, dass sie Damon vertraute, wenn sie wollte, dass er begann, ihr zu vertrauen.

In der Küche holte Elena eine Vase aus dem Schrank und füllte sie mit Wasser.

»Elena?«, fragte Tante Judith. »Du kommst zu spät …« Sie brach überrascht ab, als Damon durch die Tür kam.

»Sieh nur, was Damon mir mitgebracht hat«, sagte Elena leichthin. Damon setzte sein strahlendstes Lächeln auf und streckte die Hand aus.

»Damon Salvatore«, stellte er sich vor. »Ich fahre Elena heute zur Schule, damit sie es noch rechtzeitig schafft.«

Verwirrt strich Tante Judith sich das Haar zurück, bevor sie Damons Hand ergriff. »Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte sie und warf Elena einen Blick zu, der so deutlich wie Worte fragte: Wer ist das? Und was ist mit Matt?

Elena steckte die Blumen in die Vase und arrangierte sie hübsch. Mit halbem Ohr lauschte sie dem Gespräch zwischen Damon und Tante Judith.

»… an der Universität«, erzählte Damon ihrer Tante gerade. »Ich bin nur hier, um meine Familie zu besuchen. Fell’s Church ist bezaubernd.« Seine Stimme war eine Spur zu höflich. Und es lag ein vertrauter Unterton darin, beinahe schmeichelnd. Elenas Finger krampften sich um die Rosenstiele. Setzte Damon seine Macht bei Tante Judith ein? Tante Judith und Robert, ihr Verlobter, hatten Damon immer gemocht. Lag das daran, dass Damon sie getäuscht hatte? Ihr war nicht bewusst gewesen, dass er seine Macht so beiläufig einsetzte. Sie fuhr herum, um ihn anzustarren. Damon begegnete ihrem Blick voller Unschuld, ein ausdrucksloses Lächeln auf den Lippen.

Margaret starrte Damon vom Küchentisch aus an. »Tante Judith?«, fragte das kleine Mädchen mit bebender Stimme. Vielleicht konnte sie spüren, dass Damon ihrer Tante seinen Willen aufzwang, damit sie ihn hier willkommen hieß.

»Lass uns gehen«, sagte Elena in scharfem Ton.

»Klar«, antwortete er immer noch lächelnd. »Du willst natürlich nicht zu spät zum Unterricht kommen.« Er nickte Tante Judith höflich zu.

Elena stellte die Vase mit den Rosen auf den Tisch, ein wenig heftiger, als notwendig gewesen wäre, dann küsste sie ihre Tante auf die Wange. »Bis später.«

Damon folgte Elena zur Haustür. »Jetzt, da du die Rosen hast, solltest du diesen kleinen Kräuterbund in deiner Tasche vielleicht hierlassen«, bemerkte er müßig.

»Sehr witzig«, gab Elena zurück, öffnete die Tür und drehte sich zu ihm um. Sie war sich des Eisenkrauts bewusst, das tief in ihrer Tasche verborgen lag, und sie fand es interessant, dass Damon es ebenfalls spüren konnte. Aber vielleicht hatte er nur geraten. »Die Rosen sind zauberhaft«, fügte sie hinzu, und Damon lächelte.

Der Wagen, der draußen parkte, war umwerfend: sportlich, elegant und offensichtlich sehr teuer. Damon öffnete ihr die Beifahrertür.

»Bist du dir sicher, dass du heute in die Schule gehen willst, Prinzessin?«, fragte er. »Da draußen wartet die große weite Welt. Du könntest mir Fell’s Church zeigen.«

»Ein verlockendes Angebot«, gab Elena zu, und Damons Lächeln wurde breiter. »Aber ich gehe besser in die Schule. Tante Judith wird sich Sorgen machen, wenn sie hört, dass ich geschwänzt habe.«

»Ich könnte es sie vergessen lassen«, schlug Damon vor und hob abwehrend eine Hand, als Elena ihn anfunkelte. »Ich hab dich nur aufgezogen, Prinzessin. Also, zur Schule.«

Elena sank in das weiche Leder des Beifahrersitzes. Damon machte die Tür zu und setzte sich hinters Steuer. Dann fuhr er los, und sie bewunderte seine starken, eleganten Hände auf dem Lenkrad. Er warf ihr von der Seite ein Lächeln zu und sie erwiderte es. Alles war so vertraut. Sie kannte die Art, wie er die Straße im Auge behielt, die Art, wie seine langen Beine in den Fußraum des Wagens passten. Das hier ist Damon, dachte sie mit einem zufriedenen Seufzen. Wenn sie mit ihm zusammen war, fühlte sie sich zu Hause.

Als sie auf den Schulparkplatz einbogen, fuhr als Erstes Carolines Kopf hoch. Dann drehten sich ihre Freundinnen eine nach der anderen um. Damon parkte, stieg aus und ging um den Wagen herum, um schwungvoll Elenas Tür zu öffnen.

»Wer ist das?« Sie hörte, wie sich Bonnies Stimme über die Menge erhob. Meredith brachte sie zum Schweigen.

Elena strahlte Damon an, als er ihr aus dem Wagen half, und tat so, als bemerke sie das Getuschel überhaupt nicht.

»Sie werden den ganzen Tag über dich reden«, bemerkte Damon mit leiser Stimme. Elena grinste.

»Sehen wir uns nachher?«, fragte Elena und nahm seine kühle Hand.

»Ich werde in der Nähe sein«, versicherte er ihr und neigte den Kopf, um sie sachte auf die Wange zu küssen. Elena berührte die Stelle, wo er sie geküsst hatte, und sah ihm nach, als er wegfuhr, erfüllt von dem warmen Gefühl der Zuneigung.

Nachdem der schwarze Wagen den Highschool-Parkplatz verlassen hatte, setzte aufgeregtes Geplapper ein.

»Habt ihr dieses Auto gesehen?«

»Da war ein Auto? Ich war viel zu beschäftigt damit, mir den Typ anzusehen.«

»Kein Wunder, dass Elena sich nicht für den Neuen interessiert hat.«

Elena grinste insgeheim. Dann drehte sie sich um – und stand Matt gegenüber. Er hatte die Lippen leicht geschürzt. Elena zuckte zusammen. Sie hatte ihm gesagt, dass es niemand anderen gäbe.

»Matt«, ergriff sie sofort die Initiative, »es ist nicht so, wie es aussieht. Als wir miteinander gesprochen haben, hatte ich noch nicht …«

Da kreuzten Tyler Smallwood und Dick Carter auf. Tyler schlug Matt auf den Rücken, und sein breites, rotes Gesicht zeigte unverhohlene Erheiterung. »Also hat endlich jemand die Eisprinzessin zum Schmelzen gebracht, was? Zu schade, dass nicht du derjenige warst«, sagte er laut. »Du hast eine Menge Zeit verschwendet.«

Dick Carter brach in raues Gelächter aus. Vicky Bennet, seine Freundin, klammerte sich an seinen Arm und kicherte nervös.

Elena ignorierte sie und streckte die Hand nach Matt aus. »Ich hatte mich noch nicht mit Damon getroffen, als wir miteinander geredet haben«, erklärte sie. »Ich würde dich nie anlügen.«

»Schon gut«, antwortete Matt kurz angebunden, wandte sich von ihr ab und ging Richtung Schuleingang.

»Matt …«, begann Elena. Sie versuchte, ihm zu folgen, aber Tyler versperrte ihr den Weg und packte sie grob am Arm.

»Ich sag dir was, Süße.« Er bleckte seine großen weißen Zähne. »Vergiss die beiden und geh mit mir zum Schulball. Dann lernst du mal, wie man richtig Spaß hat, nicht wahr, Dick? Vicky?«

Dick lachte dämlich und Elena wand sich aus Tylers brennendem Griff. »Vergiss es«, sagte sie knapp, aber als sie sich endlich an ihnen vorbeigedrängt hatte, war Matt bereits verschwunden.

Tyler war immer ein Mistkerl gewesen, dachte Elena. Als ihr bewusst wurde, was er gesagt hatte, fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Die Schulparty!

Elena war in jener Nacht so wütend gewesen. Wütend auf alle: Stefano, weil er sie mied; Caroline, weil sie mit Stefano gekommen war; Bonnie und Meredith, weil sie fanden, dass sie Stefano vielleicht besser aufgeben sollte. Und so hatte sie mit Tyler und Dick und deren Freunden Bourbon getrunken und war schließlich mit ihnen zum Friedhof gefahren.

Tyler hatte versucht, Elena zu vergewaltigen. Stefano hatte sie gerettet – das war der Moment, in dem die Barrieren zwischen ihnen endgültig gefallen waren. Das spielt keine Rolle, dachte Elena und unterdrückte ein Schaudern. Denn das wird diesmal nicht passieren.

Aber Tyler und die anderen würden wahrscheinlich trotzdem auf den Friedhof gehen. Und Dick und Vicky waren auf Honoria Fells Grab herumgeturnt. Das Grab, das den Eingang zu den Katakomben verbarg, in denen Catarina sich versteckte. Davon gekränkt, hatte Catarina Vicky monatelang gepeinigt und sie beinahe um den Verstand gebracht.

Elena schaute zu Vicky hinüber, die jetzt den Parkplatz in Richtung Schule überquerte, immer noch Arm in Arm mit Dick.

Elena musste versuchen, sie zu beschützen.

»Elena?« Bonnies Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Schnell schüttelte sie den Kopf, wie um die Erinnerungen zu vertreiben, und drehte sich zu ihrer Freundin um.

Meredith stand neben Bonnie und sah Tyler verächtlich an. »Mach dir nichts draus, Elena«, sagte sie. »Er ist ein Widerling.«

»Aber wer war dieser Typ, Elena?«, fragte Bonnie, und ihre Augen glänzten vor Neugier. »Er war so – und du … ist er der Grund, warum du dich so komisch benommen hast?«

»Ich werde es euch später erklären«, sagte Elena geistesabwesend und beobachtete, wie Vicky sich eine hellbraune Locke um den Finger wickelte.

»Oh, komm schon!«, stöhnte Bonnie und zog an Elenas Arm. »Ein so hübscher Kerl wie der? Erzähl’s sofort!«

»Ich kann nicht.« Elena zog sich zurück. »Aber ich verspreche euch, dass ich euch bald alles, was ich kann, erzählen werde. Aber jetzt müssen wir erst mal in den Unterricht.« Sie würde sich irgendwas ausdenken müssen, das sie ihnen auftischen konnte. Vielleicht konnte sie so tun, als sei Damon einfach ein Collegestudent, den Elena zufällig kennengelernt hatte. Schließlich hatte er Tante Judith etwas ganz Ähnliches weisgemacht.

Bonnie schnaubte und verdrehte die Augen, aber Meredith nickte. »Dann los«, sagte sie. »Sonst kommen wir zu spät.«

Elena folgte ihren Freundinnen zum Eingang, blieb aber hinter ihnen zurück, als sie Stefano davor warten sah, sein Gesicht so grau wie eine Gewitterwolke.

»Ich muss mit dir reden«, sagte er und packte sie am Arm. Elena starrte ihn an, und er ließ los und zog hastig die Hand zurück. »Allein. Bitte.«

Elena zögerte, und Meredith sah sie eindringlich an. »Sollen wir schon mal gehen?«, fragte sie, ohne auf Stefano zu achten.

Elena nickte dankbar. »Ich komme gleich nach.« Meredith nickte ebenfalls und zog Bonnie hinter sich her.

»Warte«, protestierte Bonnie. »Ich dachte, sie kennt Stefano überhaupt nicht!«

Als ihre Freundinnen weg waren, schaute sie zu Stefano auf, der seine Sonnenbrille abgenommen hatte. Seine Lippen waren ein schmaler Strich.

»Elena«, begann er abrupt. »Was weißt du über den Typen, der dich hierher gefahren hat?«

Es hätte ihr klar sein müssen, dass dies geschehen würde. Ohne nachzudenken, hob Elena die Hand, um Stefano zu berühren, aber er zuckte vor ihr zurück. »Ist schon gut«, sagte sie mit fester Stimme. »Ich weiß, was ich tue.«

»Natürlich hast du keinen Grund, mir zu vertrauen«, antwortete er ihr. Er blickte sie aus dunklen Augen eindringlich an. »Aber er ist gefährlich.« Er trat wieder näher heran und nahm erneut ihren Arm. Bei der Berührung durchzuckte sie ein heißer Funke.

»Für mich ist er nicht gefährlich«, sagte Elena langsam und hielt Stefanos Blick dabei fest.

»Weißt du noch, dass ich dir erzählt habe, dass du mich an jemanden erinnerst?«, fragte Stefano sie. Er hielt Elenas Arm jetzt so fest, dass es wehtat, und sie schnappte nach Luft. »Nun, dieses Mädchen ist gestorben. Und es war Damons Schuld. Damons und meine Schuld. Er zerstört alles, was er berührt, und es ist ihm egal. Du musst dich von ihm fernhalten.« Stefano atmete schwer.

Wenn Elena ihn doch nur in ihre Arme hätte nehmen können, wenn sie doch nur die Welt hätte ausblenden können, um ausschließlich Stefano zu trösten.

»Es tut mir leid, Stefano«, flüsterte sie, entzog ihm den Arm und schob sich an ihm vorbei in die Schule. Sie spürte, dass er sie beobachtete. Aber Elena blickte nicht zurück.

»Aber wo hast du ihn überhaupt kennengelernt?«, fragte Bonnie, während sie nach Kleidern stöberte. »Ooh, Pink. Vielleicht könnte ich dieses Jahr Pink tragen auf dem Ball.« Sie zog eine bauschige Kombination aus Satin und Chiffon vom Ständer und hielt sie vor sich hin, um sich im Spiegel zu bewundern. »Entzückend, oder?«

»Wirklich süß«, stimmte Elena zu. »Du solltest es anprobieren.« Die drei Freundinnen waren gleich nach der Schule in eine ihrer Lieblingsboutiquen gegangen, um sich ein Kleid für den Schulball auszusuchen.

Aber selbst als Elena sich durch die schönen Roben wühlte, nagte Kummer an ihr. Dies könnte das Ende sein, dachte sie. Wenn ihr Plan misslang – wenn sie starb, zurück in der Zukunft –, würde sie nie wieder etwas mit ihren besten Freundinnen unternehmen. Also nahm sie sich vor, wenigstens an diesem Nachmittag ausgelassen zu sein, Klamotten anzuprobieren und über Frisuren zu reden.

»Bleib bei der Sache, Bonnie«, mahnte Meredith erheitert. »Ich wüsste auch gern, wo Elena ihn kennengelernt hat.«

»Genau genommen habe ich ihn auf dem Friedhof kennengelernt«, gestand Elena, und Bonnie schnappte nach Luft und ließ beinahe das pinkfarbene Kleid fallen.

»Du bist noch einmal auf den Friedhof gegangen? Elena, sie haben den Täter, der diesen alten Mann überfallen hat, immer noch nicht. Es ist gefährlich!«

»Ich war nicht mehr dort, seit wir Mary versprochen haben, nicht mehr hinzugehen«, erklärte Elena geduldig. »Damon habe ich schon vorher kennengelernt.«

Meredith blickte erstaunt. »An dem Tag, als wir dich dort getroffen haben?« Als Elena nickte, runzelte sie die Stirn. »Also hat er allein auf dem Friedhof herumgehangen, genau an dem Tag, an dem der Mann überfallen wurde?«

»Ich habe das Gleiche getan«, entgegnete Elena trocken. »Damon hat Familienangehörige, die dort begraben liegen.« Keine wirkliche Lüge, dachte sie bei sich. Catarina, die Damon in einen Vampir verwandelt hatte, war ja irgendwie »Familie«. Und dass sie unter der Erde in der Gruft herumlungerte, konnte als »begraben« durchgehen.

Bonnie verdrehte die Augen. »Ich glaube wirklich nicht, dass Elenas neuer Freund, so umwerfend und reich wie er ist, in seiner Freizeit Obdachlose angreift, Meredith.«

»Selbst umwerfende, reiche Männer können Verrückte sein«, beharrte Meredith.

»Schon, aber nicht Damon«, erwiderte Elena knapp. Sie suchte weiter Kleider aus und blieb an einem Blickfang aus silberner Seide hängen. »Das würde großartig an dir aussehen, Meredith.«

Meredith begutachtete das Kleid kritisch. »Findest du es nicht zu schlicht? Oder zu lang?«

»Du kannst es tragen.« Elena war sich sicher, dass die silberne Farbe Meredith’ kühle graue Augen und ihre olivfarbene Haut wunderbar zur Geltung bringen würde. Viel besser als das burgunderfarbene Kleid, das sie beim ersten Mal gewählt hatte. Die natürliche Eleganz ihrer Freundin passte perfekt zu diesem Stil.

»Also, bringst du diesen Damon zu dem Ball mit?«, wollte Bonnie wissen.

»Ich glaube nicht, dass Highschool-Bälle Damons Ding sind«, antwortete Elena. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er zu Popsongs tanzte oder ihr Punsch brachte. Und Stefano würde vermutlich Caroline zum Ball begleiten. Die Gebrüder Salvatore sollten nicht im selben Raum sein, nicht umgeben von so vielen Menschen.

»Mit wem gehst du dann?«, fragte Bonnie und nahm sowohl das kurze pinkfarbene Kleid als auch ein blaugrünes im Meerjungfrauenstil vom Ständer, um sie anzuprobieren. »Ich bin mir sicher, Matt würde immer noch mit dir hingehen.«

Elena zuckte die Achseln. »Ich schätze, ich gehe mit niemandem.«

Bonnie und Meredith drehten sich abrupt um, um Elena sprachlos anzustarren.

»Was ist?«, fragte sie, aber die Sache war klar. Die Elena, die hierher gehörte, würde sich nie im Leben ohne Begleitung auf dem Schulball blicken lassen.

»Verlierst du jetzt endgültig den Verstand?«, fragte Bonnie spitz und schnappte nach Luft, als Meredith ihr den Ellbogen in die Seite rammte. »Ich meine … na schön. Toll. Wer braucht schon ein Date?«

»Gar keine so schlechte Idee«, sagte Meredith beiläufig. »Ich hatte vor, mit Ed zu gehen, aber vielleicht wäre es sogar lustiger, wenn wir einfach alle drei zusammen hingingen. Ohne uns mit Jungs herumzuplagen.« Doch da lag etwas Zögerliches in ihrem Blick, und Elena begriff, dass Meredith sich Sorgen um sie machte.

»Seid ihr jetzt beide verrückt?«, fragte Bonnie. »Ich will mit einem Jungen hingehen. Ich will die ganze Nacht tanzen. Ich will Romantik.«

»Mit Raymond?« Meredith zog eine Augenbraue hoch. »Es gibt nichts an Raymond auszusetzen, aber tu jetzt nicht so, als hättest du wirkliches Interesse an ihm.«

»Ich kann sehr wohl so tun als ob«, entgegnete Bonnie und verschränkte die Arme vor der Brust, sodass die Kleider, die sie hielt, verknitterten.

»Komm schon, Bonnie«, schmeichelte Elena. »Wenn nur wir drei gehen, kannst du mit allen Jungs tanzen. Und zusammen werden wir mehr Spaß haben, das weißt du.«

»Es ist unser letzter gemeinsamer Highschool-Ball«, erinnerte Meredith sie und legte Bonnie eine Hand auf den Arm. »Wir sollten wirklich zu dritt hingehen.«

»Oh … oh … na schön«, gab Bonnie nach. »Ich kann nur hoffen, dass es jede Menge süße Jungs gibt, die mit mir tanzen wollen.«

»Die wird es geben«, beruhigte Meredith sie, »denn du wirst toll aussehen in einem dieser Kleider.«

»Sowieso«, sagte Bonnie mit einem schiefen Grinsen, reckte ihre Nase in die Luft und verschwand in die Umkleidekabine. Meredith durchsuchte weiter zielstrebig die Kleiderständer und legte ein kurzes juwelenblaues Kleid auf den wachsenden Stapel auf ihrem Arm. Elena angelte sich ein grünes Samtminikleid und wünschte, sie könnte ebenso begeistert sein. Nichts schien zu stimmen.

»Hier«, sagte Meredith. »Das ist perfekt für dich.«

Das Kleid war zauberhaft. Seide in der Farbe kristallisierter Veilchen, die das Gold ihres Haares und das dunkle Blau ihrer Augen betonen würde. Elena würde magisch darin aussehen, wie von innen heraus beleuchtet. Sie hatte magisch darin ausgesehen.

Es war das Kleid, das sie beim ersten Mal getragen hatte. Tyler hatte es zerrissen. Und Stefano hatte sich in sie verliebt und sie endlich in die Arme genommen.

Elena stopfte die Hände in ihre Taschen und weigerte sich, das Kleid auch nur zu berühren.

Und dann entdeckte sie etwas im Laden, das einfach auf sie wartete. Ja. Elena schob sich an Meredith vorbei und ging direkt darauf zu.

Das Veilchenkleid war wunderschön. Aber das hier? Dieses Kleid war eine Offenbarung!

Es war rot. Nicht irgendein Rot, sondern ein kräftiges Blutrot, und es würde Elena passen wie ein Handschuh. Schon auf dem Bügel sprühte es vor Leidenschaft und Intensität. Es war ein Kleid, in das man sich verlieben musste – und das Hass schüren konnte. Wenn Damon ein Kleid wäre, dann dieses.

»Das ist es«, hauchte Elena.

Meredith’ Augenbrauen zuckten in die Höhe. »Wow. Das ist ein Statement.«

Sie gingen in die Umkleidekabine, Meredith mit einem ganzen Arm voller Outfits, Elena nur mit dem dunkelroten Kleid. Sie zog es über den Kopf und rief: »Wollen wir uns bei mir zu Hause für den Ball stylen?«

»Das machen wir doch immer so«, rief Bonnie zurück.

Es war ein Ritual von ihnen gewesen, seit ihren ersten Bällen in der Junior High, sich gemeinsam zurechtzumachen und dabei zu tratschen. Eigentlich war auch Caroline immer dabei, aber Elena glaubte nicht, dass sie diesmal kommen würde.

Elena glättete das Kleid über den Hüften und bewunderte sich im Spiegel. Es war perfekt, und der schwere Stoff – eine Art Satin – gab ihr ein Gefühl von Macht und Schutz.

»Das ist es«, erklärte sie erneut, als sie aus der Umkleidekabine trat. Meredith und Bonnie kamen ebenfalls heraus.

»Wow.« Bonnie musterte Elena. »Ich hätte gar nicht gedacht, dass Rot deine Farbe ist, aber du siehst toll aus. Älter.« Sie selbst trug das grüne Meerjungfrauenkleid. »Das hier gefällt mir nicht. Ich werde das goldene anprobieren.«

Meredith sah in einem schwarzgoldenen Kleid mit langem Schlitz an der Seite elegant und lässig aus, aber sie runzelte die Stirn. »Das kratzt. Also das nächste!«

Elena zog ihre eigenen Sachen wieder an und drapierte das rote Kleid sorgfältig über dem Arm. Caroline würde dieses Kleid gefallen, dachte sie.

»Mit wem geht eigentlich Caroline?«, erkundigte sie sich. Sie konnte nicht anders, sie musste wissen, ob sie wieder mit Stefano hinging.

»Keine Ahnung«, antwortete Meredith. »Sie ist uns allen aus dem Weg gegangen.«

»Sie erzählt mir überhaupt nichts mehr«, sagte Bonnie. »Wenn wir nicht Mathe und Geschichte zusammen hätten, würde ich sie gar nicht mehr zu Gesicht bekommen.« Sie klang unglücklich, und Elena verspürte einen Stich angesichts der verlorenen Freundschaft. Vielleicht konnten Caroline und Elena eines Tages wieder Freundinnen sein, jetzt, da sie keine Rivalinnen mehr um Stefanos Gunst waren.

Elena trat wieder aus der Kabine, um die nächsten Kleider von Meredith und Bonnie zu begutachten. In ihrem Hinterkopf flackerte ein Gedanke auf. Warum nicht Caroline in ihrer kleinen Ball-Clique durch eine andere ersetzen? Es wäre eine Möglichkeit, zu verhindern, dass sich das Grauen des ersten Ballabends wiederholte.

Sie dachte an Vickys unschuldiges Gesicht, die Art, wie sie ständig über alles kicherte, was Dick sagte. Und wie die Wände ihres Zimmers voller Blut gewesen waren, in der Zukunft, die Elena durchlebt hatte. Das durfte nicht noch einmal passieren.

»Wie wäre es, wenn wir noch Vicky Bennet einladen würden?«, schlug sie vor. Wenn Vicky bei ihnen war, würde sie den Ball nicht mit Dick und Tyler verlassen. Sie würde das Grab nicht schänden und nicht Catarinas Zorn entfachen.

Meredith in dem langen silbernen Kleid und Bonnie in schwarzem Samt starrten sie an. »Du willst Vicky Bennet dabeihaben?«, fragte Bonnie langsam.

»Warum nicht?«, entgegnete Elena. »Was hast du gegen Vicky?«

Bonnie wechselte einen Blick mit Meredith. Meredith räusperte sich. »Wir haben kein Problem mit Vicky, aber du konntest sie nie leiden.«

Bonnie nickte und fügte hinzu: »Du hast doch immer gesagt, sie sei eine nutzlose, kleine Versagerin.«

»Oh.« Elena schämte sich ein bisschen. »Ich habe mich geirrt. Nehmen wir sie mit.«

Nach reiflicher Überlegung entschied sich Meredith für die lange silberne Robe, die sie aussehen ließ wie in Mondlicht getaucht. Bonnie schlüpfte in weitere vierzehn Kleider und entschied sich dann doch für das pinkfarbene Chiffonkleid. Elena blieb natürlich bei ihrem Traum in Rot.

Als sie die Boutique verließ, hielt sie den Kopf hoch erhoben und fühlte sich wie eine Kriegerin. Wie eine Heldin. Elena würde nicht nur Damon und sich selbst retten. Sie würde alle retten.

Das Wetter am Freitagabend hätte nicht perfekter sein können für das Homecoming-Footballspiel. Die untergehende Sonne tauchte den Himmel in goldene und rosa Streifen. Auf dem Sportplatz formierte sich die Musikkapelle für ihren Auftritt, Hörner dröhnten, Trommeln schepperten und die Cheerleader schlugen in ihren rotschwarzen Röcken Räder und heizten dem Publikum für das Spiel ein.

»Das Homecoming-Spiel ist eine typisch amerikanische Tradition«, erklärte Elena Damon, als sie ihn zur Tribüne führte. »Man muss es wenigstens einmal mitgemacht haben. Ich kann nicht glauben, dass du noch nie dabei warst.«

»Du wärst erstaunt, wie vielen typisch amerikanischen Traditionen ich aus dem Weg gegangen bin«, entgegnete Damon trocken.

»Nun ja«, sagte Elena, setzte sich und wickelte sich fester in ihre Jacke. »Ich bin froh, dass ich die Gelegenheit habe, dir etwas zu zeigen.«

Damon streckte die Hand aus und schob Elena eine Locke hinters Ohr. »Du wirst mir das Leben im Licht zeigen, stimmt’s, Prinzessin?«, fragte er mit leiser, neckischer Stimme. »Footballspiele und Sackhüpfen?«

»Ich glaube nicht, dass Sackhüpfen noch in ist, Damon«, erwiderte Elena kokett. Bei seiner Berührung verspürte sie ein Kribbeln. Damon bemerkte es lächelnd, strich ihr mit der Hand über den Arm und umschlang ihre Finger.

Es war nicht ihr Damon, noch nicht, aber er fühlte sich so vertraut an, dass sie es immer wieder vergaß. Das Gewicht seines Armes um ihre Schultern, der Duft seiner Lederjacke, die kühle Haut seines Handgelenks an ihrem Hals, die Zuneigung, die durch sein spöttisches Lächeln schimmerte: Auch das gehörte zu ihrem Damon.

Elena spürte, dass sie von allen Seiten beobachtet wurden, während sie dasaßen und darauf warteten, dass das Spiel begann. Elena Gilbert mit einem geheimnisvollen, wahnsinnig gut aussehenden, älteren Typen. Das würde tagelang Klatschthema Nummer eins sein.

Doch niemand gesellte sich zu ihnen. Elena sah Meredith und Bonnie die Tribüne hinaufgehen. Bonnies Miene hellte sich auf, als sie sie sah, und Elena flehte Meredith stumm an. Meredith zog elegant eine Augenbraue hoch – Nachricht erhalten – und führte Bonnie zu einer Gruppe lachender Mädels in einer anderen Sitzreihe.

Als die Mannschaft unter Klatschen und Jubel aufs Feld gelaufen kam, verkrampfte Damon sich neben ihr und ließ ihre Hand los. Sein Kiefer war starr, und er folgte mit seinen Augen einem rotschwarzen Trikot. Stefano.

Sie war überrascht, Stefano im Team zu sehen. Aber sie hätte es sich denken können, dass Matt Stefano zum Training einladen würde, auch ohne ihre Vermittlung.

»Mein Interesse an Football lässt langsam nach«, bemerkte Damon trocken, den Blick immer noch starr auf Stefano gerichtet. »Lass uns woanders hingehen, Prinzessin. Ich kann dir alle möglichen Dinge zeigen, die besser sind als Highschool-Sport.« Er drehte sich um, und sein Mund verzog sich zu einem boshaften Grinsen, dann ergriff er ihre Hand und machte Anstalten aufzustehen.

»Nein, warte, Damon«, sagte Elena schnell und zog ihn wieder herunter. »Du musst mir einen Gefallen tun.«

Damon kniff die Augen zusammen. Langsam setzte er sich wieder hin und fixierte sie. »Du wolltest also nicht nur meinen Horizont erweitern, als du mich hierher geschleppt hast?« Er beugte sich näher vor. »Du bist ziemlich verschlagen, was, Elena?«

Elena wandte sich von ihm ab und schaute wieder auf das Feld. Ihre Mannschaft hatte die Platzwahl gewonnen und durfte anstoßen. Die beiden Teams formierten sich, und Elena umfasste Damons Hand fester, als sie sich vorbeugte, um die Rückennummern der Trikots zu betrachten. »Siehst du diese beiden Jungs da?«, fragte sie und streckte die Hand aus. »Carter und Smallwood?«

Damon sah sie an, und sein Gesicht nahm den nachdenklichen Ausdruck an, den sie von ihm kannte, wenn er seine Macht benutzte. »Zwei typisch amerikanische Dummköpfe«, sagte er verächtlich. »Nichts Besonderes.«

»Ich weiß«, antwortete Elena. »Ich möchte, dass sie unfair kämpfen. Es muss so schlimm sein, dass sie aus der Mannschaft fliegen.«

Damon zog die Augenbrauen hoch. »Du bist blutrünstiger, als ich dachte, Prinzessin«, sagte er.

»Sie müssen vom Platz gestellt werden. Dann dürfen sie morgen nicht zum Ball kommen«, fuhr Elena fort. »Bitte, Damon«, setzte sie mit Nachdruck hinzu.

Damon lehnte sich zurück und lächelte träge. »Warum sollte ich das tun?« Er sah sie herausfordernd an. »Was bekomme ich im Gegenzug von dir?«

»Alles, was du willst«, antwortete Elena unbekümmert. »Ich vertraue dir. Tu es einfach.«

Damon strahlte übers ganze Gesicht und widmete sich wieder den Teams. Mit einem wütenden Schrei stürzte Tyler Smallwood über das Spielfeld und rang Dick Carter zu Boden.

Das Publikum auf der Tribüne schrie vor Aufregung. Tyler boxte Dick in den Magen und zielte bewusst neben die Schutzpolster. Dick knickte ein und rollte über den Boden, und mit einem dumpfen Aufprall fiel Tyler neben ihn.

»Ist das schlimm genug?«, fragte Damon.

Unten auf dem Feld ertönten laut die Trillerpfeifen und die Schiedsrichter eilten zu den Kämpfenden. Beide Jungen hatten ihre Helme abgenommen und Dick versetzte Tyler einen harten Schlag auf die Nase. Blut spritzte auf den Rasen.

»Das sollte genügen«, meinte Elena, der ein wenig übel war. Aber es war notwendig. Wenn Tyler und Dick zu dem Ball gingen, dann das Fest verließen und zum Friedhof fuhren, würden schreckliche Dinge geschehen.

Das hier war die bessere Variante.

Die Trainer brüllten durcheinander, während die anderen Spieler erfolglos versuchten, Dick und Tyler voneinander zu trennen. Tyler stürzte sich nach vorn und versenkte die Zähne in Dicks Arm. Blut rann über Tylers Mund. Damon sah mit strahlender Miene zu.

»Damon!«, sagte Elena scharf. »Das reicht!«

»Spielverderber«, murmelte Damon, aber er funkelte die kämpfenden Jungen an, und sie wurden mit einem Mal ganz still. Dann zogen sie sich voneinander zurück. Matt und einer der Runningbacks stellten sich zwischen die beiden. Sie wirkten benommen, und Tyler verschmierte das dunkelrote Blut auf seinem Gesicht, als er sich den Mund abwischte.

Elena überkam ein Frösteln. Dieses Vergnügen, das es Damon bereitete, die Jungs kämpfen zu sehen, hatte sie schon seit Jahren nicht mehr bei ihm bemerkt. So wohl sie sich auch in seiner Gegenwart fühlte, sie musste trotzdem vorsichtig sein. Unten auf dem Platz achtete Stefano nicht länger auf die Nachwirkungen des Kampfes. Stattdessen ließ er den Blick über die Tribüne schweifen, die Augen zusammengekniffen. Er hält offenbar nach Damon Ausschau, dachte Elena. Natürlich hatte Stefano sofort den Verdacht, dass Damon hinter dem Kampf steckte.

Bevor Stefano sie entdecken konnte, riefen die Schiedsrichter die Mannschaften zurück. Zwei Ersatzspieler waren für Tyler und Dick eingewechselt worden, und endlich begann das Spiel.

Es überraschte Elena, wie viel Spaß es ihr bereitete. Sie war natürlich schon früher bei Footballspielen gewesen. Aber im Allgemeinen hatte sie das, was auf den Zuschauerrängen vor sich ging, viel mehr interessiert als das Spiel selbst. Sogar als sie mit Matt zusammen gewesen war, hatte sie nicht wirklich zugeschaut.

Dabei spielte er wirklich gut. Matt und Stefano bildeten ein unglaubliches Team. Stefano hatte die Kraft, die Schnelligkeit und die Reflexe eines Vampirs. Matts Stärke lag in seinem spielerischen Können. Gelassen und selbstbewusst behielt er den Überblick und gab Anweisungen fürs Spiel. Er rannte wie der Blitz, und wenn er einen Pass schlug, landete der Ball in hohem Bogen sicher in Stefanos Händen. Kein Wunder, dass man ihm Footballstipendien anbot – beziehungsweise anbieten würde.

Damon hatte mehr Augen für die Menge als für das, was sich auf dem Spielfeld tat, auch wenn sein Blick immer wieder zu Stefano wanderte. Sobald er seinen Bruder sah, veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Hatte Damon diese feindselige Miene tatsächlich über all die Jahrhunderte hinweg aufgesetzt, wenn er seinen kleinen Bruder auch nur von ferne beobachtet hatte – seinen Feind?

In der Halbzeit spendierte Damon Elena eine heiße Schokolade. »Danke«, sagte sie, erfreut über seine Aufmerksamkeit, und wärmte sich die Finger an dem Becher. Es wurde kühl. Jetzt war wirklich der Herbst eingekehrt.

»Darf ich?«, fragte Damon höflich, nachdem sie einen Schluck getrunken hatte. Sie reichte ihm die heiße Schokolade und er trank langsam und genüsslich. »Sehr gut«, sagte er. »Süß.« Seine Finger verweilten für einen Moment länger als notwendig auf ihren, als er ihr den Becher zurückgab. Damons Worte klangen zwar unschuldig, aber da lag etwas geheimnisvoll Spöttisches in seinem Blick. Es knisterte zwischen ihnen. Vielleicht war er noch nicht ihr Damon, aber er würde es sein.

Als sie nach dem Spiel zu Elena nach Hause kamen, stand kein Auto in der Einfahrt.

»Tante Judith muss mit Margaret irgendwo hingefahren sein«, sagte Elena.

Damon neigte den Kopf leicht zur Seite und prüfte offensichtlich mit seiner Macht das Haus. »Es ist niemand da.«

»Mmmhmm.« Elena schloss die Tür auf und trat ein. Damon wartete auf der Veranda, die Hände in seinen Jackentaschen, lässig und selbstbewusst. Elena zögerte nicht. Wenn sie wollte, dass Damon ihr vertraute, musste sie zuerst ihm vertrauen. »Du kannst hereinkommen, wenn du willst«, sagte sie. »Die Einladung steht noch.«

»Falls du mich willst«, entgegnete Damon kühl, aber es lag ein erfreuter Zug um seinen Mund, als er ihr nach drinnen folgte.

Elena führte Damon durchs Haus. Im Flur blieb er stehen und strich mit den Fingern über die Fotografien auf dem Beistelltisch. »Deine Mutter?«, fragte er und griff nach einem Bild.

Elena nickte mit zugeschnürter Kehle. Damon berührte auch weiterhin ungeniert Dinge, während er ihr durchs Haus folgte, ließ seine Finger über die Möbel gleiten, öffnete Schubladen, um hineinzuschauen. Oben in ihrem Zimmer ging er auf und ab wie eine Katze, inspizierte die Bücher im Regal, durchwühlte die Kleider in ihrem Schrank und ordnete behutsam die Sachen auf ihrer Kommode neu. Es war, als versuche er, schlau aus ihr zu werden.

Schließlich legte er ihren Kamm beiseite und drehte sich zu ihr um. »Warum wolltest du, dass sie kämpfen?«, fragte er trocken. »Es geht nicht um Liebe, oder?«

Elena musste lachen. »Tyler oder Dick? Ganz bestimmt nicht.« Sie wurde wieder ernst und fügte hinzu: »Ich weiß, dass morgen etwas Schreckliches passiert wäre, wenn sie nicht vom Ball ausgeschlossen worden wären. Mehr kann ich nicht erklären. Tut mir leid.«

Damon trat näher und umfasste mit beiden Händen ihr Gesicht. Er fixierte sie mit seinen Augen, so dunkel, dass sie die Iris nicht von der Pupille unterscheiden konnte. Sie war wie elektrisiert von seiner sanften Berührung. Er versuchte, seine Macht einzusetzen, um sie zu durchschauen, das konnte sie erkennen.

»Du bist keine Hexe«, sagte er mit Überzeugung. »Und keine Hellseherin.«

Elena ergriff seine kühlen Hände. »Wie ich dir schon gesagt habe, ich bin nur ein Mädchen, das einige Dinge weiß. Ich bin nichts Besonderes.«

»Das würde ich nicht behaupten«, widersprach Damon und verschränkte seine Finger mit ihren. Sein Blick lag auf der Ader an ihrem Hals. »Du hast mir versprochen, dass ich alles bekomme, was ich will«, sagte er.

Er erwartete, dass sie zurückwich, dass sie Angst hatte, das wusste Elena. Stattdessen strich sie sich das Haar zurück und legte den Kopf in den Nacken, um ihre Kehle zu präsentieren. »Ich vertraue dir«, sagte sie schlicht.

Damon starrte sie für einen Moment an, dann zog er sie näher heran, schlang die Arme um sie und küsste ihren Hals. Unter seinen weichen Lippen stachen seine scharfen Reißzähne in ihre Haut, und sie drückte sich noch enger an ihn. Ja.

Als seine Zähne geschmeidig in ihre Haut drangen, spürte sie endlich Damon: seinen Zorn und seine Einsamkeit, das verlorene Kind, von dem sie wusste, dass es sich hinter seiner kalten Fassade versteckte. Und noch tiefer: Leidenschaft. Liebe, die niemals endete, ein brennendes Feuer, das niemals gelöscht werden konnte.

Ihre Geister verwoben sich miteinander, und Elena unterdrückte Tränen der Freude. Damon gehörte wieder ihr. Sie würden beide leben.

»Sie waren beide absolut wunderbar«, seufzte Bonnie vom Fenstersitz. Sie trug bereits ihr pinkfarbenes Kleid.

»Wer?«, murmelte Elena, während Meredith eine lange Haarsträhne zwirbelte und sie mit einer Haarklammer feststeckte.

»Matt und Stefano«, erklärte Bonnie. »Als Stefano diesen schwierigen Passierball gefangen hat, wäre ich fast ohnmächtig geworden. Oder hätte mich übergeben.«

»Bonnie, bitte!«, sagte Meredith.

Vicky Bennet, die vor dem Spiegel sorgfältig ihre Augen mit Eyeliner umrandete, kicherte nervös. Sie war begeistert gewesen, als Elena sie eingeladen hatte, sich gemeinsam mit ihr, Meredith und Bonnie für den Ball zurechtzumachen, aber jetzt wirkte sie zögerlich und unsicher. Als Elena sie beobachtete, sah Vicky kurz zu ihr hin und wieder weg und nestelte dann am Saum ihres Kleides herum.

»Und Matt, wie der sich bewegt … absolut sexy.« Bonnie zappelte und strahlte Elena an. »Du hättest dir aussuchen können, mit wem du zur Party gehst, das weißt du. Matt ist immer noch verrückt nach dir. Und er ist ein Schatz. Außerdem habe ich Stefanos Gesicht gesehen, nachdem Damon dich in die Schule gebracht hatte. Er hat sich fast an seiner eigenen Zunge verschluckt, so hat ihn das aufgeregt.«

»Es spielt keine Rolle«, sagte Elena. »Ich bin mit Damon zusammen.«

»Warum kommt er dann nicht mit zu dem Ball?«, fragte Meredith, während sie mit geschickten Fingern Elenas Haar in ein Kunstwerk verwandelte. »Selbst wenn er Bälle nicht mag, hätte er dir doch diesen Gefallen tun können, wenn du es wolltest.«

»Aber ich wollte es nicht«, gab Elena zurück, lachte und packte Meredith’ Hand. »Ich will mit euch hingehen.«

Bonnie richtete sich auf, und ihr schmales Gesicht wurde ernst. »Ich bin froh, dass du dich so entschieden hast, Elena«, sagte sie. »Erinnerst du dich, dass ich in deiner Hand gesehen habe, dass du zwei Lieben hast? Ich denke, etwas Schlimmes könnte passieren, wenn du nicht vorsichtig bist.«

Meredith schnaubte verärgert. »Bonnie …«

»Ich will damit ja nur sagen, dass es, wenn sie Damon will, wirklich keine Rolle spielt, ob Matt und Stefano sie mögen. Das ist alles. Zwei Lieben sind nicht zwangsläufig besser als eine. Du musst vorsichtig sein, Elena.«

»Und du solltest uns ein paar Jungs übrig lassen«, bemerkte Meredith leichthin. Bonnie lachte, aber Elena wand sich unbehaglich unter Meredith’ Händen. Wie viel von der Zukunft konnte Bonnie sehen? Und welche Zukunft war es?

Egal. Elena wusste, was heute Nacht geschehen würde. Caroline und Stefano würden zusammen auf dem Ball erscheinen. Diesmal würde Elena sie in Ruhe lassen. Sie würde Stefano nicht zum Tanzen auffordern. Caroline würde sich bestens amüsieren. Und diesmal würde es keine zweite Liebe für Elena geben. Was immer Bonnie gesehen hatte, es würde nicht passieren.

»Es macht jedenfalls richtig Spaß, mit euch hinzugehen«, stellte Meredith fest. »Du hattest recht, Elena.«

»Klar«, sagte Bonnie und verdrehte die Augen. »Wer braucht schon Jungs?«

Vicky wandte sich vom Spiegel ab und drehte sich zu ihnen um. Dann sagte sie unbeholfen: »Danke, dass ihr mich eingeladen habt. Anderenfalls wäre ich wahrscheinlich zu Hause geblieben.«

»Was ist eigentlich mit Dick und Tyler passiert?«, erkundigte Bonnie sich neugierig. »Hat Dick dir erzählt, worüber sie gestritten haben?«

Vicky spreizte die Hände und zuckte erstaunt die Achseln. »Dick hat nur gesagt, dass er plötzlich blind vor Zorn war. Das Nächste, an das er sich erinnern konnte, war, dass alle versuchten, ihn und Tyler auseinanderzubringen.«

Meredith runzelte die Stirn. »Aber sie nehmen doch keine Steroide, oder so was?«

»Nein! Das glaube ich nicht.« Vicky schüttelte den Kopf, aber ihre Stimme hatte einen zweifelnden Unterton.

Wieder spürte Elena Schuldgefühle aufflackern. Ihr fiel ein, wie Dicks Kopf zurückgeschnappt war, als Tyler ihm auf den Mund geboxt hatte, und wie benommen die beiden aussahen, nachdem sie endlich voneinander abgelassen hatten.

Aber wenn sie in dieser Nacht zur Kirchenruine gegangen wären, wären viel schlimmere Dinge geschehen. Stefano hatte Dick und Tyler beinahe umgebracht, nachdem Elena ertrunken war. Vicky war grausam ermordet worden. Bei der Erinnerung an Vickys blutgetränktes Zimmer drehte sich Elena der Magen um.

Was waren dagegen schon einige Gerüchte oder ein Partyverbot?

»Fertig«, sagte Meredith und steckte die letzte Haarklammer in Elenas Frisur. »Wunderschön.«

Elena stand auf und zog ihre Freundinnen nahe an sich heran, sodass sie alle gemeinsam in den Spiegel schauen konnten. Bonnie mit ihrer Lockenpracht und in ihrem schimmernden pinkfarbenen Kleid sah so süß aus. Meredith trug ihr langes schwarzes Haar offen, und ihr silbernes Seidenkleid fiel ihr fast bis auf die Füße und ließ sie tausend Mal raffinierter aussehen als je zuvor. Selbst Vicky in einem blassgrünen Kleid mit Spitzensaum, das ihr bis zu den Knien ging, sah frisch und zart aus, obwohl sie nervös war.

Sie selbst sah in ihrer blutroten Robe aus wie eine brennende Flamme, fand Elena. Als ob sie die Welt in Brand stecken könnte.

Sie gingen zusammen die Treppe hinunter, wo Tante Judith und ihr Verlobter Robert warteten, zusammen mit Margaret, die bereits ihren Schlafanzug anhatte. Margaret hüpfte auf und ab und umarmte Elena. Elena bückte sich und küsste ihre kleine Schwester auf die Stirn.

Tante Judith blinzelte, als sie Elena sah. »Ihr Mädchen seht alle entzückend aus«, sagte sie langsam. »Das ist … ein dramatisches Kleid, Liebes.«

»Du bist schön«, rief Margaret und strahlte. Elena drückte sie.

»Liegt in der Familie«, flüsterte sie, und ihre kleine Schwester kicherte.

Robert starrte Elena an, blinzelte, öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

»Was ist los, Bob?«, fragte Tante Judith.

»Oh.« Er zog die Brauen zusammen und strich sich über die Stirn. »Mir ist gerade eingefallen, dass Elena eine Form des Namens Helena ist. Und da musste ich an die schöne Helena aus dem alten Troja denken.«

»Wunderschön und dem Untergang geweiht«, sagte Bonnie. Sie schaute Elena kurz in die Augen, bevor sie schnell den Blick abwandte.

»Wenn man so will«, sagte Robert.

Ein Frösteln überkam Elena. Sie war nicht dem Untergang geweiht, sagte sie sich grimmig. Nicht dieses Mal. Es gab keinen Grund zur Sorge. »Wir müssen gehen«, sagte sie hastig und gab Tante Judith einen Abschiedskuss. »Wartet nicht auf mich.«

Sie fuhren alle zusammen in Meredith’ Wagen, Elena auf dem Beifahrersitz und Bonnie und Vicky hinten. Meredith und Vicky lachten und plapperten, und Elena versuchte, sich in das Gespräch einzuklinken.

Nur Bonnie war seltsam still, und als Elena sich nach hinten umdrehte, waren die braunen Augen der Freundin nachdenklich auf sie gerichtet. Elena kam nicht gegen das unbehagliche Gefühl an, dass etwas Wichtiges, etwas Schreckliches geschehen würde.

Nein, sagte sie sich. Es ist nur ein Highschool-Ball. Ich habe bloß Angst wegen der Dinge, die beim ersten Mal passiert sind. Jetzt ist alles anders. Aber diese Gedanken konnten das grauenerregende Gefühl in Elenas Bauch nicht vertreiben.

Fast hätte sie Meredith gebeten, sie wieder nach Hause zu bringen. Als Ausrede hätte sie behaupten können, sie fühle sich krank – was nicht mal eine Lüge gewesen wäre. Aber sie war Elena Gilbert, und sie machte keinen Rückzieher. Sie würde erhobenen Hauptes diesen letzten Ball genießen. Es gab nichts, wovor sie sich fürchten musste.

Musik drang aus den offenen Türen der festlich geschmückten Aula, als sie ankamen. Drinnen bewegte sich bereits eine wabernde Masse von Menschen, die lachten und redeten. Das Dekorationskomitee hatte die Wände in lange durchsichtige Stoffstreifen gehüllt, die sanft im Licht leuchteten und der ganzen Aula eine traumartige Atmosphäre verliehen. Und mittendrin stand, prachtvoll in Gold, Caroline.

»Seht euch dieses Kleid an«, bemerkte Bonnie leise. »Was den Stoff vorn wohl zusammenhält? Superkleber?«

Das umwerfende Kleid aus Goldlamee schmiegte sich wie eine zweite Haut an Caroline und zeigte eine ganze Menge von ihrem perfekt gebräunten Körper. Sie sah schön und wild aus, ihr glänzendes kastanienbraunes Haar fiel ihr über den Rücken und ihre katzengrünen Augen strahlten. Caroline ging es offenbar blendend.

Elena hielt Ausschau nach Stefano, aber sie konnte ihn nicht entdecken. Die Menge um Caroline war ständig in Bewegung. Sie hielt Hof wie eine Königin, auf einen Bewunderer folgte auch schon der nächste.

»Geboren, um zu herrschen, wie es scheint.« Meredith klang amüsiert.

Elena schob sich weiter Richtung Caroline und suchte die Menschenmassen um sie herum mit den Augen ab. Stefano musste irgendwo dort sein. Elena würde nicht mit ihm sprechen, würde ihn nicht berühren, aber sie wollte ihn sehen. Das zumindest sollte doch möglich sein.

Als zwei Cheerleaderinnen beiseitetraten, sah Elena endlich Carolines Begleitung – und stutze.

Es war nicht Stefano. Sondern Matt. Seine Hand lag leicht auf Carolines Arm, während er neben ihr stand, sozusagen als Prinzgemahl der Königin, aber sein Blick war auf Elena gerichtet, das Kinn trotzig vorgereckt.

Entschlossen ging Elena auf die beiden zu. Sie rang sich ein Lächeln ab. Matt gehörte ihr nicht. Sie hatte damit gerechnet, Stefano an Carolines Seite zu sehen. Auf das starke Verlustgefühl, das Matts Anblick in ihr auslöste, war sie nicht vorbereitet. Elena war nicht klar gewesen, wie sehr sie Matt als ihr zugehörig betrachtet hatte, zumindest in dieser Zeit. Aber abgesehen von ihren Besitzansprüchen fand sie, dass Caroline nicht gut für Matt war.

Vicky war zum Imbissstand verschwunden und Meredith und Bonnie wurden sofort zum Tanzen aufgefordert.

»Hey, Elena. Willst du tanzen?« Es war ihr Laborpartner aus Chemie, ein hochgewachsener, schlaksiger Junge mit sarkastischem Humor. Normalerweise hätte sie schrecklich gern mit ihm getanzt. Aber jetzt schüttelte Elena nur den Kopf und sah ihn kaum an.

»Noch nicht«, sagte sie knapp. »Ich muss mit jemandem reden. Wir tanzen später.« Als Elena sich Caroline näherte, trafen sich ihre Blicke. Elena lächelte, doch Caroline sah sie einfach nur an. Dann drehte sie sich lächelnd zu Matt um und küsste ihn. Es war ein langer, leidenschaftlicher Kuss.

Elena spürte, wie sich ihre Miene vor Ärger verzog, und bemühte sich um einen neutralen, leicht gelangweilten Ausdruck.

»Hallo, Elena«, sagte Caroline affektiert. »Du siehst aber« – ihr Blick huschte über das dunkelrote Kleid – »nett aus. Wie originell, diesen Rotton zu deinem Teint zu tragen. Die meisten mit so heller Haut würden sich wohl Sorgen machen, zu erschöpft zu wirken.«

Elena zwang sich zu einem Lächeln. »Hallo, Caroline. Hallo, Matt.«

Oben auf der Bühne klopfte der Direktor gegen das Mikrofon und räusperte sich. »Darf ich den Ball-Hofstaat auf die Bühne bitten? Es ist Zeit, die Königin zu krönen!«

Die Menge jubelte, aber Elena hörte kaum zu. Stattdessen wanderte ihr Blick hinter Caroline und Matt. Sie war davon überzeugt, dass Stefano hier irgendwo war. Auch wenn er Caroline nicht begleitete, war er sicher hergekommen.

Ein Raunen ging durch die Menge, als die Kandidatinnen, darunter Bonnie und Meredith, die Stufen zur Bühne hinaufgingen. Elena drehte ihnen kurz den Rücken zu und spähte weiter nach Stefano.

Da bohrten sich ein paar spitze Nägel in ihren Arm, und Caroline beugte sich mit glühenden Augen zu ihr vor.

»Na, wie fühlt es sich an, Elena?«, flüsterte sie mit harter Stimme. »Wie fühlt es sich an, dass ich mir alles genommen habe, was du wolltest?« Mit diesen Worten drehte sie sich abrupt um und schritt hoch erhobenen Hauptes auf die Bühne.

Elena sah Matt an und zog verächtlich eine Augenbraue hoch. »Caroline Forbes? Wirklich?«

Matts Wangen röteten sich, und er wandte den Blick ab. »Du hast mit mir Schluss gemacht, Elena. Und ich gehe aus, mit wem ich will.«

»Oh, Matt«, sagte Elena und wurde weicher. Sie dachte wieder an Jasmine, die schöne, kluge, leidenschaftliche Frau, die sich in Matt verlieben würde, die zu ihm stehen würde, trotz all der Gefahren, die sein Leben ihnen zumutete. »Ich weiß, dass du etwas Besseres finden kannst. Verschwende dich nicht an jemanden, der dich nur als Trophäe will.«

Matt seufzte. »Immerhin will sie mich.«

Der Direktor war inzwischen mit seiner Vorstellung der Mädchen fertig. Jetzt riss er einen Umschlag auf. »Und unsere diesjährige Ballkönigin ist – Caroline Forbes!« Die Menge jubelte.

Elena drückte Matt die Hand. »Ich kenne dich, Matt«, flüsterte sie hastig. »Du wählst nicht den einfachen Weg. Du wirst nicht glücklich sein, bis eine Beziehung echt ist, bis sie wahrhaftig ist. Es tut mir leid, dass ich dir diese Beziehung nicht bieten kann, aber du brauchst dich noch nicht festzulegen. Versprich mir, dass du bereit sein wirst, wenn die Richtige auftaucht. Vergeude deine Zeit nicht mit den falschen Leuten.«

Der Direktor hob die glänzende Plastikkrone an und setzte sie Caroline behutsam auf den Kopf.

Zum ersten Mal sah Matt Elena direkt an. In seinen Augen lag ein bisschen Wärme und er lächelte schwach. »Ja, vielleicht«, sagte er. »Eines schönen Tages.«

Carolines Augen leuchteten, und sie umfasste ihr Plastikszepter, als sei es aus purem Gold. Elena beugte sich vor und umarmte Matt.

Und hinter Matt entdeckte sie endlich Stefano. Mit dem befriedigenden Gefühl, dass sich schließlich doch noch etwas fügte, nahm sie Blickkontakt mit ihm auf. Darauf, dachte sie, habe ich die ganze Zeit gewartet.

Mitten in der Menschenmenge hatte er nur Augen für sie. Wenigstens in diesem Moment konnte sie so tun, als gehöre er ihr.

Stefano sah perfekt aus. Im gedämpften Licht der Aula wirkte er so selbstsicher und attraktiv. Und sein schwarzes Jackett war irgendwie besser geschnitten und schicker als die der anderen Jungs. Elena konnte die Farbe seiner Augen nicht erkennen, nicht aus dieser Entfernung, aber sie wusste, wie grün sie waren und dass sie in ihnen, wenn die Sonnenbrille endlich abgesetzt war, jede seiner Empfindungen lesen konnte.

Elena schnürte es das Herz zusammen, als pures Verlangen sie durchzuckte. Sie hatte plötzlich das Gefühl zu ersticken, und der Lärm und die Hitze der Menschen um sie herum erdrückten sie. Sie schnappte verzweifelt nach Luft.

Stefano ließ sie nicht aus den Augen, als er auf sie zuging. Elenas Herz flatterte in ihrer Brust. Nein. Es war ihr nicht einmal erlaubt, so zu tun als ob. Die Verbindung zwischen ihr und Stefano konnte sie beide töten.

»Ich muss gehen«, murmelte sie und ließ Matt los.

»Elena?«, rief Matt, aber sie hatte bereits auf dem Absatz kehrtgemacht und ging so schnell sie konnte davon. Bleib ruhig, befahl sie sich, aber sie keuchte und war kaum in der Lage, Atem zu holen. Sie stürmte durch die Schwingtür und landete draußen in den hell erleuchteten, beinahe verlassenen Schulfluren.

Elena lehnte sich an das kühle Metall der Schließfächer und schloss für einen Moment die Augen.

Sie würde Stefano nie wieder haben. Sie konnte nicht einmal mit ihm reden. Ihre gemeinsamen Jahre, alles, was sie durchgemacht hatten, ihre ganze Geschichte – ausgelöscht. Wenn sie Erfolg haben wollte, durfte es niemals so weit kommen.

»Elena?« Sie kannte die Stimme. Sie riss die Augen auf.

Stefano stand vor ihr, sein Gesicht besorgt. »Ich habe gehört, was Caroline zu dir gesagt hat«, bemerkte er. »Geht es dir gut?«

Elena konnte sich ein Lachen nicht verkneifen, ein kurzes bitteres Lachen. »Du denkst, ich bin wegen Caroline so außer mir?«, fragte sie. Seine Vermutung lag so weit daneben, als würde er sie überhaupt nicht kennen. Tut er ja auch nicht, dachte sie. »Was immer sie denkt, ich will nichts, was Caroline hat.«

Stefano berührte sie an der Wange und lenkte ihren Blick sanft zurück in seine Augen. Es funkte zwischen ihnen. »Das weiß ich«, erwiderte er. »Ich weiß, dass dir all das nichts bedeutet. Beliebtheit. Bälle. Ich habe dich beobachtet, Elena, und sehe, dass du nicht an diese Dinge denkst. Aber ich weiß auch, dass du traurig bist.«

»Oh.« Tränen brannten in Elenas Augen, und sie kniff sie fest zu und schüttelte den Kopf. »Caroline irrt sich in – nun, in fast allem. Aber selbst wenn ich nicht Ballkönigin sein oder mit Matt ausgehen will, hat sie in einem Punkt recht: Ich kann nicht alles haben, was ich will. Und das tut weh.«

»Vielleicht …«, begann Stefano, aber als Elena erneut den Kopf schüttelte, die Lippen zusammengepresst, verstummte er. Sie hatte versucht, alles zu haben, beide Vampire zu haben, die sie liebte, mehr als ein Mal. Es hatte Jahre gedauert, bis sie begriffen hatte, dass dieser Versuch zu nichts anderem führte als zu Unglück für sie alle. Sie konnte diesen Weg nicht wieder einschlagen, ganz gleich, wie sehr sie es wollte.

Stefanos smaragdgrüne Augen blickten sie warm und voller Mitgefühl an, und seine Stimme war sanft. »Ich verstehe, Elena. Ich kann auch nicht das haben, was ich am meisten will.«

Elena konnte nicht anders. Sie lehnte sich an ihn, nur ein klein wenig, und Stefano legte die Arme um sie. Elena presste das Gesicht an seine Schulter. Es war Stefano, den sie so sehr vermisst hatte.

Stefano ließ sie weinen und hielt sie eine Weile fest, während sie zitterte. Dann schluckte Elena hörbar, richtete sich auf und hatte sich wieder im Griff. Stefanos Arme lagen immer noch um ihre Schultern, als wolle er nicht loslassen.

»Tut mir leid«, schniefte sie. »Du musst mich für eine Irre halten.«

»Ganz und gar nicht«, widersprach Stefano. Er streichelte sanft ihren Rücken und Elena schmiegte sich in seine Berührung. »Wollen wir tanzen?«

»Was?« Elena blinzelte überrascht. Musik drang leise durch die geschlossene Tür aus der Aula. Stefano hob langsam Elenas Arme und legte sie in seinen Nacken, dann schlang er seine Arme um ihre Taille.

»Wir können nicht haben, was wir wollen«, murmelte er mit einem Unterton der Sehnsucht in der Stimme. »Aber wir könnten tanzen, nur für diesen Augenblick. Es ist schließlich ein Ball.«

Sie wiegten sich im Rhythmus der Musik, und Elena lehnte den Kopf an den feinen Stoff von Stefanos Jackett. Seine starken Hände hielten sie so zärtlich umfangen, und sie spürte seinen Blick voller quälender, schmerzhafter Liebe auf ihr ruhen.

Stefano fühlte sich zu ihr hingezogen, hatte sie von Anfang gewollt und gebraucht. Aber er würde sie ohne ein Wort gehen lassen, zu ihrem eigenen Wohl. Um sie zu beschützen.

Elena wurde überwältigt von Gefühlen, von Liebe und Mitleid und Leidenschaft, alle durcheinandergemischt. Das hier war Stefano. Wie konnte sie sich von ihm abwenden, selbst für Damon?

Sie schlang die Arme um Stefanos Hals und seine weichen, braunen Locken streiften ihre Finger. Elena zog sich ein wenig zurück und schaute in sein Gesicht, seine Augen geweitet vor Leidenschaft.

Was, wenn Elenas Plan nicht funktionierte? Was, wenn Damon, wie sehr sie sich auch bemühte, dazu bestimmt war, Mr Tanner am Halloween-Abend zu töten? Oder schlimmer noch, wenn sie Stefano aufgab und ihre Liebe ungeschehen machte, und dennoch war alles vergebens?

Elena zog ihn enger an sich. Stefano öffnete überrascht die Lippen, dann beugte er sich über sie. »Wer bist du?«, murmelte er an ihren Lippen. »Was hat es auf sich mit dir?«

Als ihre Lippen sich trafen, wurde Elena heiß. Es fühlte sich so vertraut an, so richtig. Ihr Stefano. Der Rest der Welt trat in den Hintergrund.

Bis eine Tür hinter ihnen aufgerissen wurde.

»Elena?«

Elena löste sich panisch aus Stefanos Armen und stolperte rückwärts. Was hatte sie sich nur dabei gedacht?

»Damon«, sagte sie und drehte sich zu ihm um. Ihr Herz hämmerte heftig, und sie wusste, dass ihre Stimme angespannt klang. »Es ist nicht das, wonach es aussieht.«

Damons Augen stachen von seinem leichenblassen Gesicht ab wie schwarze Sterne. Im Nu setzte er wieder seine gewohnt unbeteiligte, ironische Miene auf. Wenn Elena nicht seinen Schmerz flüchtig hätte aufblitzen sehen, hätte sie vielleicht an die Chance geglaubt, dass er sich anhörte, was sie zu sagen hatte.

Damons Lippen wurden schmal. »Komischerweise denke ich, dass es genau das ist, wonach es aussieht, Elena«, erwiderte er kühl. »Mein kleiner Bruder macht es sich zur Gewohnheit, in mein Territorium einzudringen.« Er verdrehte die Augen und schaute dann an Elena vorbei, als sei sie Luft, direkt zu seinem Bruder. Stefano funkelte ihn herausfordernd an.

»Tja, was dich betrifft – ich werde dich leiden lassen«, drohte Damon kalt. »Ich habe dir gesagt, dass ich dich eines Tages töten werde, und das werde ich. Aber zuerst werde ich alles zerstören, was dir etwas bedeutet. Am Ende wirst du um den Tod betteln.« Er ließ ein verächtliches Lächeln aufblitzen. Und schneller, als Elena schauen konnte, war er fort.

»Damon!«, versuchte Elena, ihm hinterherzurufen, aber es kam nur ein Piepsen heraus.

Sie war eine solche Närrin gewesen, ihren Gefühlen nachzugeben. Jetzt hatte sie alles vermasselt.

Elena zwang sich zur Ruhe und holte tief Luft. Vielleicht war noch Zeit, etwas zu retten. Wenn sie Damon finden konnte, wenn sie es ihm erklären konnte … Elena spähte in die dunklen Korridore der Schule. Wohin würde Damon gegangen sein? Schmerzlich wurde ihr bewusst, dass sie keine Ahnung hatte, wo er wohnte, dass sie solche Informationen über sein Leben zu dieser Zeit nicht gehabt hatte.

»Elena.« In ihrer Panik hatte sie Stefano beinahe vergessen. Er griff nach ihrem Arm, seine Stimme klang alarmiert. »Du musst von hier weg. Such deine Freunde und geh irgendwohin, wo du sicher bist, in ein Haus, in dem Damon noch nie gewesen ist. Nimm die Kräuter mit, die ich dir gegeben habe. Wenn Damon zu dir kommt, dann lass ihn nicht herein, was immer er auch sagt.«

Elena nahm Stefanos Hand. »Ich muss mit Damon reden.«

»Das wird nichts nützen«, erwiderte er traurig. »Tu, was ich dir gesagt habe, Elena, bitte.«

Und einen Wimpernschlag später war auch er fort.

Elena fluchte und schlug gegen ein Schließfach. Stefano war die letzte Person, die jetzt hinter Damon her sein sollte, und das hätte er wissen müssen. Aber vielleicht war es ihm egal.

Sie atmete mehrmals tief ein und aus, um ihr hämmerndes Herz zu beruhigen.

Rachsüchtig wie er war, würde Damon vielleicht zu Stefanos Pension gehen. Aber vielleicht fand sie vorher heraus, wo er wohnte. Damon mochte Luxus – sie konnte in dem schönen Hotel in der Innenstadt nachfragen oder nach vornehmen, unbewohnten Häusern Ausschau halten. Oder auch nach bewohnten. Ihr fiel ein, dass er sich einmal auf einem Dachboden versteckt hatte. Sie seufzte frustriert.

Damon konnte überall sein. Aber vielleicht, nur vielleicht … Elena ließ den Blick über den Flur schweifen, in dem die Footballfahnen hingen, und über die zerbeulten Schließfächer. Damon war nicht der Typ, der vor einem Konflikt davonlief. Er konnte immer noch in der Schule sein.

Wenn er noch da war, musste Elena ihn finden. Und zwar schnell.

Sie kehrte in die Aula zurück, die von Musik und Geplauder erfüllt war. Sie wartete, bis ihre Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, dann suchte sie ihre Freunde in der Menge.

Als Erstes entdeckte sie Meredith, auf der Tanzfläche mit einem Jungen, dessen Namen Elena nicht kannte. Elena bahnte sich ihren Weg zu Meredith und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

»Ich brauche deine Hilfe. Bitte«, sagte sie.

Meredith nickte. »Ich komme gleich zurück«, sagte sie lächelnd zu ihrem Tanzpartner und zog Elena an den Rand der Tanzfläche. »Was ist passiert?«

»Lass uns erst noch Bonnie und Matt holen, dann erkläre ich es euch.« Elena hatte Bonnie bereits entdeckt. Sie tanzte mit Raymond und gab sich ganz der Musik hin, die Augen geschlossen, die Hände hoch überm Kopf in der Luft. Elena drängelte sich zu ihr durch und ignorierte das Gemurre, wenn sie sich an den Leuten vorbeischob.

»Bonnie. Komm mit.«

Bonnie öffnete die Augen und runzelte die Stirn. »Ich tanze«, antwortete sie.

»Es ist aber wichtig«, sagte Elena flehend.

Bonnie seufzte, verdrehte die Augen und sah Raymond an. »Mädchensachen«, sagte sie. »Wir sehen uns später.«

»Verdammt, was ist los? Konnte das nicht warten?«, zischte Bonnie, während Elena sie von der Tanzfläche schleifte.

Am Imbissstand füllte Matt gerade zwei Becher mit Punsch. Elena steuerte auf ihn zu, Bonnie und Meredith im Schlepptau. »Ich brauche Hilfe bei der Suche nach Damon«, erklärte Elena. »Er ist hier, und er hat gesehen, wie ich Stefano geküsst habe.«

Matts Augenbrauen zuckten in die Höhe und Bonnie und Meredith tauschten einen verwirrten Blick.

»Du hast Stefano geküsst?«, fragte Bonnie, schwankend zwischen Entrüstung und Faszination.

»Ich bin mir nicht sicher, ob das als Notfall durchgeht«, bemerkte Meredith trocken. »Vielleicht solltest du ihm Zeit geben, sich abzuregen, und ihn morgen anrufen.«

Matt blieb still, er konnte Elena nicht in die Augen schauen.

Elena war übel. Natürlich waren die anderen nicht in Panik. Für die drei war Damon einfach ein junger Mann, mit dem sie ausging, und Stefano war ein Mitschüler. Gut aussehende, rätselhafte Typen, aber eben menschliche. Sie verstanden nicht, wie gefährlich Damon – dieser Damon – sein konnte.

»Das wird nicht gut gehen!«, sagte sie mit heftig zitternder Stimme.

»Oh, Elena …« Bonnie legte mitfühlend die Arme um ihre Freundin. »Wir werden tun, was wir können.« Sie sah Meredith und Matt auffordernd an. Meredith nickte zustimmend, aber Matt zögerte.

»Nun ja – Caroline wartet auf mich«, sagte er und betrachtete die beiden Punschbecher, die er umklammert hielt.

»Geh nur und bring ihr den Punsch und komm dann zurück, um uns zu helfen«, sagte Meredith energisch.

»Caroline wird schon darüber wegkommen«, fügte Bonnie hinzu. Ein spöttisches Grinsen umspielte ihre Mundwinkel.

Matt war immer noch hin- und hergerissen, dann traf er eine Entscheidung. »Okay, ich komme zurück«, erklärte er grimmig und marschierte davon.

Die drei Mädchen sahen ihm nach, wie er durch die Aula zu Caroline ging. Zuerst lächelte sie Matt an und nahm dankbar den Punsch entgegen. Matt senkte den Kopf, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern, und während sie zuhörte, wurde ihre Miene immer mürrischer. Sie blaffte ihn an, Matt antwortete und dann trat Caroline glühend vor Zorn zurück und schlug Matt fest ins Gesicht.

»Oh mein Gott«, hauchte Bonnie.

Matt wirbelte herum und kam zu ihnen zurückgeeilt. »Ich schätze, das war’s«, kommentierte er. Auf seiner Wange prangte ein roter Fleck.

Elena drückte ihm kurz die Hand. »Danke.« Sie verdiente ihn nicht, das wusste sie.

Als sie losließ, schaute Matt sie an und schüttelte schwach den Kopf. »Ich weiß echt nicht, warum ich das für dich tue, Elena Gilbert«, murmelte er mit betrübtem Lächeln.

»Ich hoffe, dass ich mich eines Tages revanchieren kann«, sagte Elena, dann drehte sie sich zu den anderen um. »Wenn wir uns aufteilen, können wir die Schule schneller durchsuchen.« Sie zwängten sich durch die Aulatüren in den Flur. »Aber wenn ihr Damon seht, dann kommt mich holen. Versucht nicht, mit ihm zu reden, er ist außer sich. Falls ihr Stefano seht, versucht, ihn dazu zu bringen, hierher zurückzukommen.«

»Stefano ist also hinter Damon her?«, fragte Meredith verwirrt. »Warum? Kennen sie sich überhaupt?«

»Sie sind Brüder, aber sie kommen nicht sehr gut miteinander klar«, erklärte Elena.

Sie wühlte in der winzigen lippenstiftroten Handtasche, die sie bei sich trug. Sie enthielt nicht viel – nur die wichtigsten Dinge –, aber eines davon konnte entscheidend sein. »Hier.« Sie zog das vertrocknete Büschel Eisenkraut heraus, das jetzt nicht mehr so blühend aussah und teilte es schnell in vier kleine Bündel auf.

»Ähm, warum gibst du uns tote Pflanzen?«, fragte Bonnie, die ihr Eisenkraut zweifelnd zwischen Daumen und Zeigefinger hielt und die Nase rümpfte.

»Sie bringen Glück«, entgegnete Elena, der durchaus bewusst war, wie lahm das klang. »Damon ist sehr abergläubisch.«

Alle starrten sie an, aber Matt schob mit einem Achselzucken sein Bündel in die Anzugjacke, und Meredith stopfte ihres in ihre Handtasche. Bonnie, die keine Handtasche hatte, steckte es sich hinters Ohr.

Sie teilten sich auf. Matt und Bonnie gingen den Flur hinunter in Richtung Cafeteria, Meredith und Elena machten sich auf den Weg in Richtung Sekretariat. Elena warf einen Blick in jedes dunkle Klassenzimmer.

»Vielleicht solltest du einfach warten, bis Damon sich von allein beruhigt«, meinte Meredith zögernd, aber Elena schüttelte den Kopf.

»Ich muss ihn finden.« Je länger sie und Meredith suchten, umso deutlicher wurde Elena bewusst, dass ihnen die Zeit davonlief. Sie wusste, dass Damon von Minute zu Minute nur noch zorniger wurde.

Elena war unbehaglich zumute. Sie hatte das Gefühl, dass irgendjemand sie aus dem Schatten beobachtete. Die Haut in ihrem Nacken kribbelte. Sie blieb stehen, um zu lauschen.

In der Ferne lachte jemand und in der Nähe waren schnelle Schritte zu hören. Wahrscheinlich irgendwelche Schüler, die sich mit etwas anderem als Tanzen vergnügten. Elena holte tief Luft und drückte die nächste Klassenzimmertür auf. Es war niemand dort.

»Denkst du wirklich …«, begann Meredith und brach ab, als plötzlich der Feueralarm losging, ein ohrenbetäubender Lärm. Elena zuckte zusammen.

»Irgendein Schüler hat den Alarm ausgelöst und versucht, allen anderen den Abend zu verderben«, sagte Meredith genervt.

Aber Elena schüttelte den Kopf. Sie konnte Rauch riechen, nur schwach, aber es war Rauch. »Das glaube ich nicht«, widersprach sie. In der Ferne hörte sie hektische Rufe, und der Direktor wies durch die Lautsprecher alle an, das Gebäude zu verlassen.

Es war ein echtes Feuer, dessen war sie sich sicher. Sie war sich außerdem sicher, dass Damon es gelegt hatte. Elena sah sich hastig um und suchte nach irgendeinem Hinweis darauf, wo er sich befinden könnte.

»Hier drüben«, sagte sie und rannte los. Sie hatten noch nicht im Filmraum nachgesehen, vielleicht war Damon – oder Stefano – dort.

Der Rauch wurde dichter, je weiter sie in die Schule hineinliefen. »Elena, stopp!«, rief Meredith. Ihre Absätze klapperten über den Boden.

»Ich bin mir sicher, dass er hier irgendwo ist«, rief Elena zurück. Damon würde das Chaos sehen wollen, das er geschaffen hatte. Sie konnte sich genau vorstellen, wie sich die Flammen in seinen dunklen Augen spiegelten.

Meredith holte sie ein und packte Elena kräftig am Arm. »Es ist zu gefährlich«, sagte sie. »Wir müssen hier weg.«

Sie zerrte Elena um die Ecke, aber dort erwartete sie bereits glühende Hitze. Flammen züngelten an der Decke entlang und brachten die Schließfächer zum Schmelzen, als seien sie aus Kerzenwachs. Beide Mädchen kreischten, als sich das Feuer knisternd ausbreitete.

»Ich muss ihn finden«, schluchzte Elena, und ihre Augen brannten von dem Rauch. Doch als Meredith begann, sie zum Notausgang zu ziehen, hatte Elena plötzlich das entsetzliche Gefühl, dass es zu spät war. Sie hatte Damon verloren. Sie hatte versagt.

Die Fenster der Schule leuchteten rot, während die Flammen die Wände hoch züngelten und auf die oberen Stockwerke übergriffen. Die Backsteine der Gebäudefront barsten in der Hitze. Elena und ihre Freunde beobachteten vom Parkplatz aus, wie ein Fenster zersprang.

»Oh mein Gott«, murmelte Bonnie. Die Flammen tauchten ihr bleiches Gesicht in einen rosigen Widerschein. Meredith legte den Kopf auf Matts Schulter und schaute mit großen Augen ins Feuer.

Wie es aussah, hatten die Lehrer alle Ballgäste aus der Aula herausgeholt, rußverschmiert und zerzaust in den traurigen Überresten ihrer Abendkleidung. In der Nähe schluchzte ein Mädchen hysterisch und ein Stück weiter entfernt hustete ein Junge aus dem Footballteam keuchend, ausgelöst durch den Rauch.

Nur wenige Minuten, nachdem Meredith und Elena auf dem Parkplatz angekommen waren, fuhren die Feuerwehrwagen mit kreischenden Sirenen vor. Aber zu diesem Zeitpunkt brannte es bereits lichterloh. Elena hatte gehört, dass Mr Landon, der Biologielehrer, behauptet hatte, die Elektroleitungen des alten Gebäudes seien eine Todesfalle. Sie wusste es besser. Es musste Damons Werk sein.

Elena zuckte zusammen, als ein weiteres Fenster zersplitterte, diesmal unter dem Druck des Wassers aus einem der Feuerwehrschläuche. Die Feuerwehrmänner leisteten gute Arbeit. Schnell und effizient zogen sie die Schläuche über den Parkplatz, und schon bald hatten sie die Hälfte der Flammen unter Kontrolle.

Im Schein des Feuers betrachtete Elena die Gesichter um sie herum. Caroline hielt den Kopf hoch erhoben, trotz der schwarzen Asche, die auf den Parkplatz rieselte. Neben ihr kauerte Sue Carson unter der Anzugjacke ihres Freundes, die sie sich über ihr dünnes Kleid geworfen hatte. Vickie Bennett stand bei einer Gruppe von Sportlern und Cheerleadern, die wie erstarrt waren. Selbst unter den Kids, die die Schule hassten, gab es kein Gejohle, kein Lachen. Alle waren so schockiert, dass sie schwiegen.

Ein Krankenwagen mit Blaulicht bog auf den Parkplatz ein. Einer der Sanitäter stieg aus und lief zu den Feuerwehrmännern. »Alle draußen?«, fragte er.

Der Feuerwehrmann bestätigte dies, aber Elena stockte der Atem. Erschrocken fuhr sie herum und ließ ihren Blick verzweifelt über die Menge schweifen.

»Habt ihr Stefano irgendwo gesehen?«, fragte sie die anderen, die sich daraufhin ebenfalls mit ängstlichen Mienen umsahen.

Vielleicht war er schon weg, bevor das Feuer ausbrach.

Das ergab jedoch keinen Sinn. Warum sollte Damon dieses Feuer legen, wenn Stefano gar nicht mehr da gewesen war? Stefano war derjenige, dem er am meisten wehtun wollte.

»Wir sollten es besser dem Feuerwehrhauptmann sagen«, befand Matt und stiefelte sofort los.

Das wird nichts nützen.

Feuer war eines der wenigen Dinge, die einen Vampir töten konnte. Und die Feuerwehrleute hatten keine Zeit mehr, Stefano zu finden. Selbst wenn sie es versuchten, wäre es gefährlich, sowohl für sie als auch für ihn.

Elena richtete sich auf und drückte die Schultern durch. Auf keinen Fall würde sie nutzlos daneben stehen, während Stefano starb. Nicht schon wieder.

Sie musste an den Feuerwehrmännern vorbei. Sie waren an der Vorderseite des Gebäudes versammelt, wo das Feuer am schlimmsten wütete. Der Seitenflügel der Schule war dunkler und lag verlassen da.

Elena trat von einem Fuß auf den anderen und überlegte, wie sie am besten um das Gebäude schleichen konnte.

»Was hast du vor?«, fragte Bonnie.

»Ich werde Stefano suchen gehen«, erklärte sie.

»Wir kommen mit«, sagte Meredith schnell.

»Nein«, widersprach Elena. »Ihr bleibt hier und passt auf, ob Stefano auftaucht. Wenn ihr ihn seht, dann bringt ihn dazu, in eurer Nähe zu bleiben.«

»Ähm … und was ist, wenn wir Damon sehen?«, fragte Bonnie beklommen. »Sollen wir ihm irgendwas sagen?«

Elena zögerte. Gab es irgendeine Nachricht, die Damons Zorn verringern würde? Wahrscheinlich nicht. »Wenn ihr ihn seht, geht ihm einfach aus dem Weg, okay?«, bat sie. Aber er war wahrscheinlich ohnehin längst verschwunden.

Sie stahl sich über den Parkplatz. Am anderen Ende ging sie zwischen Bäumen und Autos hindurch, den Blick auf den Seitenflügel des Schulgebäudes gerichtet.

»Gehen Sie zurück, Miss«, befahl ihr ein Feuerwehrmann, als sie vorbeieilte. Sie trat einen Schritt zurück und beobachtete ihn, bis er sie vergessen hatte und in der Menge der Männer verschwunden war, die gegen die Flammen kämpften.

Zu ihren Füßen war eine Wasserpfütze von einem der Feuerwehrschläuche. Elena kniete sich hin und trat dabei auf den Saum ihres Kleides. Bedauern durchzuckte sie, als sie den wunderschönen dunkelroten Satin zerriss. Rasch tauchte sie einen langen Satinstreifen in das schmutzige Wasser der Pfütze und durchnässte den Stoff gründlich.

Von der gegenüberliegenden Seite des Gebäudes ertönte ein Krachen, irgendetwas stürzte zusammen und alle Köpfe drehten sich in diese Richtung.

Elena nutzte die Chance und rannte los. Kaltes Wasser tropfte von dem abgerissenen Stück Stoff über ihre Hand. Je näher sie kam, desto lauter hörte sie das Feuer. Die Flammen zischten und das trockene Holz des Schulgebäudes barst und knackte.

Um die Ecke war es dunkler. Die Flammen hatten diesen Teil des Gebäudes noch nicht erreicht. Ein Notausgang stand offen und Elena schlüpfte hinein.

Die Hitze war wie eine Wand. Rauch hing in der Luft und Elena drückte sich den nassen Stoff über Mund und Nase. Ihre Augen begannen zu tränen und taten weh.

Wohin hätte Damon Stefano gebracht? An einen Ort, der noch nicht in Flammen aufgegangen war, dachte Elena. Er wollte ja, dass Stefano länger litt, wollte, dass er das Knistern der Flammen hörte, dass er den Rauch roch und wusste, dass das tödliche Feuer näher und näher kam und dass er keine Hoffnung auf Flucht hatte.

Natürlich. Sie legte den Kopf schräg, um zur Treppe über ihr zu schauen. Die sah immer noch stabil aus. Ein Ort, der hoch genug lag, um zu spüren, wie der Rauch und die Hitze langsam um einen herum aufstiegen, wie die Flammen unten am Boden züngelten und emporschossen. Ja, Damon hätte Stefano in den Glockenturm gebracht.

Elena stieg die Stufen hinauf. Der Satin über ihrem Mund schützte sie vor dem schlimmsten Rauch, aber sie keuchte und würgte trotzdem, und das Atmen fiel ihr immer schwerer. Sie hörte Stiefel durch die Flure auf der anderen Seite des Gebäudes trampeln. Vermutlich Feuerwehrmänner, aber sie sah nichts, nur den dichten Rauch.

Weiter unten krachte ein Stützbalken mit ohrenbetäubendem Lärm herab und der Boden unter ihren Füßen zitterte. Elena klammerte sich am Treppengeländer fest. Dann begann sie zu rennen. Sie schwankte und ihre Füße schmerzten. Hohe Absätze waren nun mal nicht dazu gedacht, treppauf zu sprinten, aber barfuß wäre es noch schlimmer gewesen, also lief sie weiter.

Im zweiten Stock endete die Treppe. Sie sah sich um und versuchte, den Eingang zum Glockenturm durch den dichter werdenden Rauch zu erspähen. Ihre Augen brannten und sie hustete – der Satin war inzwischen getrocknet und taugte nicht mehr als Mundschutz.

Da! Da war die Tür. Sie durchquerte den Flur und legte die Hand auf das Holz der kleinen Tür zum Glockenturm. Es fühlte sich kühl an, noch kein Feuer dahinter. Aber der Knauf ließ sich nicht drehen.

Sie war verschlossen. Natürlich war sie verschlossen. Die Schulleitung wollte nicht, dass die Schüler hier oben Dummheiten machten. Elena presste die Augen zusammen. Was sollte sie tun?

Sie rüttelte an der Tür und warf sich dagegen. Sie musste da hinein. »Stefano!«, rief sie. »Stefano! Kannst du mich hören?«

Keine Antwort.

Die Tür war nicht besonders stabil. Immer und immer wieder warf Elena ihr ganzes Gewicht dagegen und ignorierte den heftigen Schmerz an ihrer Schulter.

Endlich barst das dürftige Schloss, die Tür krachte auf und Elena fiel hindurch. Keuchend und hustend landete sie auf ihren Knien.

Sofort rappelte sie sich wieder hoch und kletterte die schmale, klapprige Stiege in den oberen Teil des Turms hinauf. An den Wänden unter der schweren Bronzeglocke befanden sich auf allen vier Seiten offene Fensterbögen, und endlich konnte sie wieder atmen. Sie taumelte zu einem der Fenster und holte einige Male tief Luft, während sie auf den Parkplatz unter sich schaute. Gerade kamen mehrere Streifenwagen mit Blaulicht an.

Elena war jetzt ein wenig klarer im Kopf und sie spähte in den Glockenturm.

Am dunkelsten Ende der Kuppel nahm sie eine schwache Bewegung wahr. Und ein leises Geräusch, kaum mehr als ein Wimmern. Elena ging darauf zu und fiel auf die Knie. Eine in sich zusammengekauerte, dunkle Gestalt bewegte sich, um zu ihr aufzuschauen. Dann murmelte sie etwas, die Stimme belegt und erstickt. Stefano.

»Alles gut«, sagte Elena automatisch und strich ihm mit den Fingern besänftigend übers Haar. Er war brutal gefesselt und geknebelt worden.

Stefano zuckte unter ihrer Hand zusammen und rutschte zurück zur Wand. Er schien sie nicht zu erkennen. Sie schob die Hände unter den Knebel und versuchte, die festen Knoten mit den Fingern zu lösen. Aber sie schaffte es nicht.

Auf der Suche nach etwas Scharfem tastete sie im Dunkeln über den Boden, der sich inzwischen heiß anfühlte – das Feuer unter ihnen kam näher.

Endlich fand Elena einen scharfkantigen Stein und bearbeitete damit den Knebel, bis sie merkte, wie die Fasern des Stoffes rissen. Der Knebel lockerte sich, und sie nahm ihn von Stefanos Mund.

Da ergoss sich etwas über seine Lippen. Elena beugte sich weiter vor, um festzustellen, was es war.

Dünne Halme von Eisenkraut ragten aus seinem Mund. Er würgte und spuckte sie aus. Glühender Zorn überkam Elena.

»Wie kann er es wagen?«, murmelte sie. »Wie kann er es wagen?« Damon hatte den Mund seines Bruders mit Eisenkraut vollgestopft, seine Kräfte gedämpft und seinen Geist verwirrt. Und dann hatte er ihn zum Sterben hier zurückgelassen, allein und voller Schmerzen.

Ohne auf Stefanos scharfe Reißzähne zu achten, zog sie mit den Fingern noch mehr Eisenkraut aus seinem Mund. Ein Zahn kratzte scharf über ihren Finger, aber sie bemerkte es kaum.

Als sein Mund leer war, hörte sie Stefano atmen, lange, ungleichmäßige, heisere Atemzüge. Mit dem Zeigefinger prüfte sie, ob sie auch wirklich alles aus seinem Mund entfernt hatte.

Sie spürte, wie Stefano seine Zunge langsam über ihren Finger zog, und stutzte. Er saugte verzweifelt an dem Schnitt an ihrem Finger!

Kurz darauf flatterten Stefanos Lider und er schlug die Augen auf. Für eine Sekunde starrte er Elena an, bis er sie erkannte. Abrupt zog er sich zurück.

»Elena«, stieß er heiser und voller Panik hervor. »Ich … weiß nicht, wie ich das erklären soll.«

Der Boden unter Elenas Knien wurde jetzt unerträglich heiß. Das Feuer stieg höher. »Wir müssen hier raus!«, rief sie mit rasendem Puls.

Stefanos Augen weiteten sich, er strengte sich sichtlich an. Die Seile um seine Handgelenke rissen zuerst, dann die um seine Knöchel. Ohne das Eisenkraut konnten ihm die Fesseln nichts anhaben. Langsam erhob er sich. »Ist der Ausgang versperrt?«, fragte er.

»Ich – ich denke, ja«, antwortete Elena. »Das Feuer hat sich rasend schnell ausgebreitet.«

Stefano schwang den Kopf hin und her, als schüttele er die letzten Nachwirkungen des Eisenkrauts ab. »Vertrau mir«, sagte er. Dann nahm er Elena in die Arme und kletterte in einen der Fensterbögen.

Elena fest umfangen, sprang Stefano in die Nacht.

»Wer bist du?«, fragte Stefano. »Wie hast du mich heute Nacht gefunden?« Nach ihrer sicheren und unbeobachteten Landung hatte er Elena in sein Zimmer in Mrs Flowers Pension mitgenommen. Er lehnte an der Wand neben dem Fenster, seine feinen Züge so bleich, als seien sie aus Marmor.

Elena faltete die Hände auf dem Schoß. »Mir war klar, dass Damon das Feuer gelegt haben musste. Und nach dem, was er zu dir gesagt hatte, hatte ich das Gefühl, dass er dich nicht lebend rauslassen würde«, antwortete sie langsam.

Stefano kniff sich mit zwei Fingern in den Nasenrücken, als hätte er Kopfschmerzen. »Und woher kennst du Damon?«

»Ich bin ihm auf dem Friedhof begegnet.« Es war wahrscheinlich klug, sich an einfache Antworten zu halten.

Stefano kam mit schmalen Augen einen Schritt näher. »Du hast über das Eisenkraut Bescheid gewusst. Es hat dich nicht überrascht oder erschreckt, als wir von dem Glockenturm gesprungen sind oder als ich von deinem Blut getrunken habe. Du weißt, was Damon und ich sind.«

Als Stefano ihr so nahe rückte, hatte er etwas Bedrohliches an sich. Elena hob zum Zeichen der Kapitulation die Hände, um so harmlos wie möglich zu wirken. »Ich bin nicht deine Feindin«, sagte sie. »Weder deine noch Damons. Ich will nur helfen.«

Sie hoffte, er merkte, dass sie es ehrlich meinte. Alles, was sie wollte, war, sie beide zu retten.

Stefano lehnte sich wieder an die Wand. Er rieb sich das Gesicht und lachte – ein elendes, heiseres Lachen. »Da gibt es nichts zu helfen, Elena. Damon und ich sind Monster, und je eher wir aus dieser Stadt herauskommen, umso besser wird es für alle anderen sein. Wenn ich von hier fortgehe, wird er mir folgen. Und du wirst in Sicherheit sein.« Kopfschüttelnd fügte er hinzu: »Ich hätte es besser wissen müssen und gar nicht erst so tun sollen, als ob ich menschlich wäre.«

»Nein, Stefano, bitte.« Elena war ohne darüber nachzudenken von ihrem Stuhl aufgesprungen. Sie ergriff Stefanos Hände und drückte sie fest. »Es war kein Fehler.« Er schüttelte den Kopf und zog sich zurück, und Elena trat noch näher an ihn heran und schaute ihm in die Augen. »Wir können zusammenarbeiten. Wir können Damon unter Kontrolle halten. Du bist nicht mehr allein.«

Stefanos Augen wurden dunkler, während er Elenas Blick festhielt. Und dann senkte er den Mund auf ihren. Für einen Moment war es, als bestünde die ganze Welt nur aus ihnen beiden, und Hitze durchströmte Elenas Körper.

Es war alles so vertraut. Sie waren beide schmutzig und stanken nach Rauch, aber es hätte genauso gut die Nacht des ersten Schulballs sein können, als Stefano sie auf dem Friedhof vor Tyler gerettet und hierhergebracht hatte. Vielleicht war es doch Schicksal. Sie würden immer hier enden, müde und ausgelaugt, während die Luft zwischen ihnen voller Geheimnisse war.

Bei dem Gedanken löste Elena sich aus der Umarmung. Plötzlich war ihr kalt.

»Es tut mir leid«, stammelte sie. »Ich wollte nicht … ich darf das im Moment nicht tun.« Sie hatte das Gefühl, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen.

Stefano wandte sich ab, sodass sie sein Gesicht nicht ganz sehen konnte. »Entschuldigung«, sagte er. »Ich werde dich nach Hause bringen.«

Elena folgte ihm den dunklen Treppenaufgang hinunter und strich sich mit den Fingern über die Lippen. Es ist alles meine Schuld, dachte sie, als sie die Pension verließen und zu Stefanos schwarzem Porsche hinübergingen. Wenn sie Stefano nicht geküsst hätte, wenn Damon sie nicht gesehen hätte, hätte sich alles nicht so schlimm entwickelt. Und die Schule wäre heute nicht abgebrannt.

Stefanos Wagen war genauso elegant und luxuriös wie der von Damon. Das Dröhnen des Motors war das einzige Geräusch während der Fahrt. Elena und Stefano saßen schweigend da, beide in ihre eigenen Gedanken versunken. Stefanos Augen waren auf die Straße gerichtet und er war angespannt. Elena seufzte und schlang die Arme um sich.

Wie konnten Stefano und Damon einander so sehr hassen? Elena dachte daran, wie sie in den letzten paar Jahren ihres eigentlichen Lebens die ursprünglich so mickrige Zuneigung zwischen den Brüdern hatte wachsen sehen. Sie hatten zusammen Billard und Karten gespielt und Fechtkämpfe bestritten – all jene Vergnügungen, die sie im Laufe der Jahrhunderte erlernt hatten. Und sie hatten todesmutig Seite an Seite gekämpft.

Die Gebrüder Salvatore kamen immer wieder zusammen, wenn es wirklich darauf ankam. Sie hatten einander mehr als einmal das Leben gerettet.

Elena erinnerte sich an Damons Wut über Stefanos Tod. Und mehr noch, sie erinnerte sich an die pure Verzweiflung auf seinem Gesicht, daran, wie er ausgesehen hatte, als er ihr erzählte, dass es jetzt überhaupt niemanden mehr gab, der sich an ihn erinnerte, als er noch gelebt hatte, als er noch ein Mensch gewesen war. Er hatte seine Vergangenheit verloren.

Wie waren sie von hier nach dort gelangt?

Und dann, als Stefanos Wagen in Elenas Straße bog, verstand sie es endlich. Die Einsamkeit in Stefanos Augen, sein sorgfältig für ein klösterliches, abgeschiedenes Leben eingerichtetes Zimmer. Damons grimmiger Hass auf seinen kleinen Bruder, in Verbindung mit der Tatsache, dass er ihn – egal wo Stefano hinging – aus der Ferne beobachtete. Selbst im Feuer der heutigen Nacht hatte Damon ihn weit entfernt von den Flammen zurückgelassen. Wenn Stefano es nicht geschafft hätte, sich zu befreien, wäre Damon dann zu ihm zurückgekehrt?

Sie waren immer zueinander zurückgekehrt.

Stefano und Damon waren füreinander Familie, alles, was sie noch hatten. Und auch wenn ihre Liebe und ihre gemeinsame Geschichte mit einem großen Haufen Verbitterung und Zorn verwoben war, bedeutete das nicht, dass die brüderliche Zuneigung verschwunden war. Sie wusste, sie war noch da. Sie hatte sie in der Zukunft ja bereits gesehen.

Vielleicht war es gar nicht Elena gewesen, die Damon verändert hatte, damals in ihrer eigenen Zeit. Mylea hatte davon gesprochen, dass Liebe Damon retten würde, sie alle retten würde. Aber es war nicht Elenas Liebe, die das zustande bringen würde.

Blitzartig wurde ihr klar, dass sie ab jetzt nicht mehr versuchen musste, Damon dazu zu bringen, sich in sie zu verlieben.

Stattdessen musste sie die Dinge zwischen Damon und Stefano in Ordnung bringen. Wenn sie wieder Brüder sein konnten, würde alles andere sich von selbst ergeben.

Stefano hielt vor Elenas Haus. Die Haustür flog auf und Tante Judith und Robert kamen herausgeeilt. Zweifellos hatten sie bereits von dem Feuer gehört.

Bevor sie die Autotür öffnete, um sie zu beruhigen, drehte Elena sich zu Stefano um und nahm seine Hand.

»Ich weiß, was wir jetzt tun müssen. Wir können alles in Ordnung bringen«, sagte sie, und sie fühlte sich stark und sicher. »Morgen werden wir Damon suchen.«

Liebes Tagebuch,
heute Morgen bin ich aufgewacht und habe mir gewünscht, tot zu sein.

Nicht wirklich, nehme ich an. Wenn ich es ernst meinte, würde ich den Dingen einfach ihren Lauf lassen und die Chance auf ein kurzes Glück mit Stefano ergreifen – auch wenn ich sehr wohl weiß, dass es zu so viel mehr Leid führen würde, nämlich zur Vernichtung von uns dreien.

Aber Damon war so voller Zorn. So wie er mich angesehen hat, als er mich in Stefanos Armen fand, hatte er mich noch nie vorher angesehen. Nicht einmal, als die Beziehung zwischen uns auf dem Tiefpunkt gewesen war.

Als würde er mich hassen.

Elena schaute auf die Uhr. Sie musste bald zur Schule aufbrechen. Von unten ertönte das vertraute Geklapper von Tante Judith, die das Frühstück machte. Das erinnerte sie an den Morgen, an dem Damon sie zur Schule gefahren hatte, als es so ausgesehen hatte, als würde sich alles von allein regeln. Sie schrieb weiter.

Ich weigere mich zu glauben, dass ich alles zerstört habe.

Wenn ich Damon nur zeigen kann, wie sehr Stefano ihn immer noch liebt, wie sehr sie einander brauchen, wird am Ende vielleicht doch alles gut werden. Daran muss ich glauben. Ich kann uns nicht aufgeben, noch nicht.

»Kein einziger freier Tag!«, schäumte Bonnie und schnippte ihre roten Locken über die Schulter, als die beiden Mädchen zusammen den Parkplatz überquerten. »Wir müssen ein absolut traumatisches Erlebnis bewältigen, und sie geben uns nicht einmal einen einzigen Tag frei.«

»Aber es ist erstaunlich, wie schnell sie alles wieder auf die Beine gestellt haben«, fand Elena. Bei Tageslicht konnte sie sehen, dass die Schule nicht völlig niedergebrannt war.

Die Seite des Gebäudes, wo das Sekretariat und der größte Teil der Klassenräume lagen, war verkohlt und halb eingestürzt. Elena konnte ein Schaudern nicht unterdrücken, als sie zum Glockenturm schaute. Die Treppe, die sie hinaufgerannt war, um Stefano zu finden, musste vollkommen verbrannt sein. Aber die andere Seite, wo die Aula und die Cafeteria waren, sah größtenteils ganz stabil aus, wenn auch ziemlich verrußt. Der schwere Geruch von Rauch hing über allem.

Hinter der Schule waren jetzt eine Reihe weißer Container aufgestellt worden, die für den Rest des Schuljahres als Klassenzimmer dienen sollten, bis das Gebäude wieder aufgebaut werden konnte. Rund um die Container versammelten sich Schüler und steckten die Köpfe zusammen, um zu tratschen. Gestresste Verwaltungsbeamte versuchten, alle in die richtigen Klassenzimmer zu lotsen. Das Chaos schien einigermaßen unter Kontrolle zu sein.

»Wir sehen uns später«, rief Bonnie, als sie zum Chemieunterricht abbog, und Elena betrat den Container, in dem ihr Mathekurs stattfand. Meredith war bereits da, die Hausaufgaben vor sich ausgebreitet.

Als Elena sich neben sie setzte, sah Meredith mit einem besorgten Stirnrunzeln auf. »Hast du schon den neuesten Klatsch gehört?«, fragte sie. »Alle sagen, Stefano hätte das Feuer gelegt.«

Elena erinnerte sich mit Unbehagen an den verschwörerischen Ich-hab-ein-Geheimnis-Tonfall des Geflüsters draußen. Die Gerüchte würden sich von der Highschool aus rasch in der ganzen Stadt verbreiten. Erwachsene würden sich aufregen. Alle würden Stefano meiden.

»Das ist doch lächerlich«, sagte sie scharf.

Meredith biss sich auf die Unterlippe. »Es gibt keine handfesten Beweise. Alle dachten, sein einzelgängerisches Wesen sei romantisch, aber jetzt finden sie es unheimlich. Er ist von dem Ball verschwunden, unmittelbar bevor das Feuer begonnen hat.«

»Das sind wir auch«, wandte Elena ein.

»Wir waren alle zusammen.« Meredith neigte den Kopf und blätterte in den Papieren auf ihrem Tisch. »Ich will es auch nicht glauben, aber es ist schon seltsam, wie Stefano verschwunden ist. Als Matt den Feuerwehrmännern sagte, dass Stefano nicht da war, begannen sie nach ihm zu suchen, um sicherzugehen, dass er nicht mehr im Gebäude war. Und du hast gesagt, du hättest ihn auch nicht gesehen, als du nach ihm gesucht hast.«

Elena zuckte zusammen. Als sie nach Hause gekommen war, hatte sie es sich leicht gemacht: Sie hatte Bonnie und Meredith angerufen und ihnen erzählt, dass sie die Suche aufgegeben und beschlossen habe, zu gehen. Jetzt war es zu spät zu behaupten, sie sei Stefano über den Weg gelaufen.

»Sie haben ihn in seiner Pension gefunden. Und als die Polizei ihn verhört hat, war er voller Asche.« Meredith hob den Kopf, ihre grauen Augen bekümmert. »Ich sage nicht, dass Stefano irgendetwas getan hat. Und ich verspreche auch, niemandem zu erzählen, dass Damon da war. Aber vielleicht solltest du dich von den beiden fernhalten, Elena.«

»Jeder hätte das Feuer legen können!«, rief Elena eine Spur zu laut. Die Lehrerin schaute fragend von ihrem Pult auf und Elena senkte die Stimme. »Es war wahrscheinlich jemand, der heimlich eine Zigarette geraucht hat.«

Meredith runzelte die Stirn. »Elena, du kennst Stefano nicht einmal. Du bist ihm aus dem Weg gegangen, seit er an der Schule ist. Und dann hast du ihn plötzlich geküsst – ein einziges Mal –, und jetzt willst du kein Wort gegen ihn hören? Ich dachte, du wärst mit Damon zusammen.«

»Bin ich auch, aber …«, begann Elena.

»Okay, genug geplappert, jetzt gehen wir die Hausaufgaben durch«, sagte Ms Halpern und trat vor die Klasse. Immer noch besorgt wandte Meredith sich von Elena ab und der Lehrerin zu.

Elena nagte an ihrer Unterlippe. Das war noch schlimmer als beim letzten Mal. Damals hatte man nach Halloween Stefano verdächtigt, Mr Tanner umgebracht zu haben. Der Tratsch hatte sich verbreitet, bis alle überzeugt gewesen waren, dass Stefano ein Mörder war, obwohl es keine Beweise gegeben hatte. Tante Judith hatte Elena verboten, Stefano zu sehen, und einige Erwachsene in der Stadt – insbesondere Tylers Dad – waren sogar bereit gewesen, Lynchjustiz zu üben.

Jetzt fingen das Misstrauen und der Hass auf Stefano sogar noch früher an – und Elena war schuld daran. Damals waren wenigstens Meredith und Bonnie auf ihrer Seite gewesen. Sie hatten zwar auch nicht mehr Beweise für Stefanos Unschuld gehabt als jetzt, aber sie hatten Elena geglaubt, als sie geschworen hatte, er sei unschuldig. Sie hatten ihr geglaubt, weil sie wussten, dass sie Stefano kannte.

Elena fröstelte plötzlich und schlang die Arme um sich. Wenn Fell’s Church sich jetzt einfach nur früher gegen Stefano wandte – würde dann auch alles andere einfach nur früher passieren? War Elena dazu verdammt, von der Wickery Bridge zu stürzen und zu ertrinken, ganz gleich, was sie tat? Sie konnte beinahe dieses eisige, dunkle Wasser um sich herum aufsteigen spüren.

War es hoffnungslos zu versuchen, gegen das Schicksal anzukämpfen? War Stefano dazu verurteilt zu sterben? Würde Elena am Ende wieder in dieser kalten grauen Zwischenwelt landen, auf dem Weg zum Tod?

Den Rest des Vormittages hielt Elena nach Stefano Ausschau, wann immer sie von einem Container-Klassenzimmer zum anderen ging, aber sie entdeckte ihn nie. Stattdessen begegnete sie immer wieder Gruppen von Schülern, die sich leise und aufgeregt unterhielten. Elena hoffte inständig, dass Stefano heute in die Schule gekommen war. Nichts würde den Gerüchten mehr Nahrung geben, als wenn Stefano sich versteckte.

Als sie in den Geschichtskurs kam, war Stefanos Platz leer. Elenas Schultern sackten herab. Mr Tanner begann die Lektion über den englischen Bürgerkrieg und Elena starrte auf ihr Heft. Ihre Augen brannten.

»Ich sehe, sie haben beschlossen, uns mit Ihrer Anwesenheit zu beehren, Mr Salvatore.« Mr Tanners Stimme war bissig. Elena hob den Kopf.

Stefano zögerte mit düsterem Gesicht in der Tür. Mr Tanner wedelte übertrieben höflich mit dem Arm. »Bitte, nehmen Sie Platz«, forderte er Stefano auf. »Wir freuen uns alle ja so sehr, dass Sie doch noch vorbeikommen.«

Stefano setzte sich, ohne Elena anzusehen. Er senkte den Kopf über sein Pult. Seine steifen Schultern verrieten, dass ihm Tratsch und Hass, die sich um ihn rankten, bekannt waren. Elena seufzte. Er dachte wahrscheinlich, dass er das verdiente, obwohl er das Feuer gar nicht gelegt hatte. Der aktuelle Stefano dachte, er sei ein Monster, das Menschen fürchten und hassen sollten.

Elena setzte sich aufrecht hin und sah sich mit funkelnden Augen im Klassenzimmer um. Die Mädchen neben Stefano, die einander angestupst und miteinander geflüstert hatten, tauschten einen Blick und wandten sich dann wieder ihren Büchern zu.

Nur Caroline starrte Elena direkt an und ihr Mund verzog sich zu einem Grinsen. Sie neigte den Kopf und flüsterte dem Mädchen neben ihr etwas zu, ohne Elena auch nur für eine Sekunde aus den Augen zu lassen, und ihr Lächeln wurde breiter. Dann lachten beide Mädchen.

Immerhin blieben Dicks und Tylers Plätze leer, da sie immer noch suspendiert waren. Es war Tyler, der beim letzten Mal Stimmung gegen Stefano gemacht hatte. Tyler war ein übler Typ, war es immer gewesen. Elena seufzte und drückte eine Hand auf die Stirn.

Würde alles auf dasselbe Ende hinauslaufen, ganz gleich, was sie tat? Waren manche Dinge unvermeidlich?

Nein. Sie konnte das nicht glauben. Sie straffte die Schultern und warf Caroline, die immer noch grinste, einen kalten Blick zu. Als sie endlich wegschaute, verspürte Elena Befriedigung. Elena war schließlich immer noch die Highschool-Queen.

Als der Unterricht vorbei war, schoss Elena von ihrem Platz hoch und packte Stefano am Arm, um ihn beiseite zu ziehen, bevor er den Container verlassen konnte.

»Du hast keine Angst, mit mir gesehen zu werden?«, fragte er leise, den Kopf gesenkt, die Augen auf den hässlichen grauen Teppichboden gerichtet. »Sie haben recht damit, mir nicht zu trauen, Elena.«

»Mach dich nicht lächerlich«, entgegnete sie und hielt den feindseligen Blicken der anderen Schüler stand, als sie sich vorbeischoben. Bonnie zögerte in der Tür und beäugte Stefano, und Elena warf ihr einen beruhigenden Blick zu.

»Ruf mich später an«, bat Bonnie, bevor sie ging.

Sobald der Container leer war, drehte Elena sich zu Stefano um. Sie hielt noch immer seinen Arm umklammert, so fest, dass ihr die Finger wehtaten, aber er schien es kaum wahrzunehmen. »Wir haben nicht viel Zeit«, eröffnete sie ihm. »Wir brauchen eine Strategie. Wir müssen Damon unter Kontrolle bekommen.«

Stefano lachte kurz und bitter. »Damon ist niemals unter Kontrolle zu bekommen.«

»Stefano, sieh mich an.« Sie ließ seinen Ärmel los und umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. Seine Haut war kühl und seine Wangenknochen lagen stark und breit unter ihren Fingern. Sie wartete darauf, dass er ihr in die Augen blickte, und ihr Herz hämmerte heftig, als sich die Verbindung zwischen ihnen einstellte, dieses Gefühl der Übereinstimmung, diese fast magnetische Anziehungskraft. Stefano blinzelte, als sehe er sie zum ersten Mal.

»Gib nicht auf«, sagte sie und versuchte, alles, was sie wusste, aber nicht aussprechen durfte, in ihre Worte zu legen. »Du bist der Einzige, der deinen Bruder ändern kann. Ich glaube an dich.«

Stefano zog sanft ihre Hände weg und Elena spürte einen geradezu physischen Schmerz. Seine Miene war betrübt. »Ich denke nicht, dass Damon sich ändern kann«, sagte er. »Aber ich glaube, ich weiß, wo er ist.«

Im Gegensatz zu dem ordentlich gepflegten, modernen Teil des Friedhofs, wo Elenas Eltern lagen, war der Teil, der im Bürgerkrieg angelegt worden war, überwuchert und verfallen. Lange Kletterpflanzen schlangen sich um verwitterte graue Grabsteine, und der Boden war uneben unter Elenas Füßen. Halb zerbrochene, weinende Heiligenstatuen und Engel ragten über ihnen auf, und die dunklen Eingänge der mit Eisengittern versehenen Mausoleen vermittelten Elena das Gefühl, es könne sie jeder beobachten.

»Ich verstehe nicht, warum du denkst, Damon wäre hier«, sagte sie und stolperte über einen zerbrochenen Grabstein, der von wucherndem Gras versteckt war. Sie hielt sich an Stefanos Arm fest, um nicht hinzufallen.

»Das ist genau der Ort, den Damon aufsuchen würde«, sagte Stefano, dessen Blick wachsam von der zerstörten Kirche zu dem Mausoleum wanderte, das durch wild wachsende Eiben halb verdeckt war. »Er findet es lustig, sich wie eine Kreatur der Nacht zu benehmen. Er will Tod um sich herum haben.«

Elena runzelte die Stirn. Für sie klang das gar nicht nach Damon. Der Damon, den sie kannte, mochte klare, moderne Linien. Und er liebte Luxus. Er blieb niemals lange irgendwo, aber die Häuser und Wohnungen, in denen Damon gelebt hatte, waren vornehm und elegant gewesen. Er richtete sie mit jedem erdenklichen Komfort ein, aber mit fast nichts Persönlichem, nichts, das er nicht gut und gern zurücklassen konnte. Er machte sich nichts aus Dingen, die mit dem Tod zu tun hatten.

Stefano sah sie mit einem schwachen, bitteren Lächeln an.

»Wie gut kennst du meinen Bruder wirklich, Elena? Du siehst, was er dich sehen lassen will.«

Elena schüttelte den Kopf, antwortete jedoch nicht. Stefano hatte nicht ganz unrecht. Wenn sie Damon wirklich vor wenigen Wochen erst kennengelernt hätte, wie gut würde sie ihn dann kennen?

Elenas Blick verweilte auf der Kirchenruine. Sie war halb eingestürzt, der größte Teil ihres Dachs war abgefallen. Nur drei ihrer Mauern standen noch.

Catarina hauste dort unten in der Gruft. Womöglich wurden sie gerade von ihr beobachtet.

Als Stefano sich zur Kirche umdrehte, schob Elena ihn weg. »Lass uns in den Mausoleen nachsehen«, sagte sie.

Die finsteren Mausoleen aus Granit und Eisen lagen über den alten Friedhof verteilt. In jedem davon befanden sich die sterblichen Überreste einer Familie der ersten Siedler von Fell’s Church. Sie waren dunkel und abschreckend, überwuchert von Efeu, ihre Gehwege vom Lauf der Zeit abgenutzt. Auf einem stand der Name Gilbert, der Familienname von Elenas Vater, aber sie wusste nicht viel über die Menschen, deren Knochen dort lagen, nur dass einer von ihnen als junger Soldat im Bürgerkrieg umgekommen war.

Elena und Stefano arbeiteten sich routiniert im Uhrzeigersinn von einem Mausoleum zum anderen vor. Elena hielt Wache, während Stefano jede schmale Tür öffnete.

Im Mausoleum der Gilberts war keine Spur von Damon zu sehen, nur drei graue, steinerne Särge und eine staubige Vase, die früher einmal mit Blumen gefüllt worden sein musste. Der Innenraum war klaustrophobisch eng, die Luft abgestanden, und Elena war froh, wieder hinauszukommen, nachdem sie sich schnell umgesehen hatte.

Sie ging davon aus, dass Damon sich das Mausoleum ihrer Familie ausgesucht hätte, wenn er hier hauste. Elena stolperte, als sie zu der nächsten kleinen Grabstätte weitergingen, und Stefano fing sie auf. »Pass auf«, sagte er. »Der Boden hier ist tückisch.«

Elena warf einen Blick über den neueren Teil des Friedhofs. »Ich mache mir mehr Sorgen darum, dass jemand uns dabei erwischt, wie wir Gräber schänden«, gab sie zurück.

Stefano legte den Kopf schräg und sandte Macht über den Friedhof aus. »Es ist niemand hier«, stellte er fest. Er wirkte ausgezehrt und müde. Wahrscheinlich hatte er in letzter Zeit nicht genug getrunken, um – falls man sie hier in einer Grabstätte erwischte – irgendjemanden so beeinflussen zu können, dass er sie wieder vergaß.

Elena stand neben dem nächsten Mausoleum und schaute zu den Ruinen der Kirche empor, während sie dem Quietschen der Tür lauschte, die Stefano aufstemmte. Wenigstens hatte sie den Rest des Eisenkrauts in der Tasche. Falls Catarina aus den Katakomben kam, wäre sie nicht in der Lage, Elena zu beeinflussen.

»Bitteschön«, sagte Stefano befriedigt. Elena hörte auf, die Kirche anzustarren, und drängelte sich an seine Seite.

Das Grabmal war so grau und staubig wie die anderen es gewesen waren, aber die Oberflächen der beiden Gräber darin waren sauber gewischt worden. Auf einem lag ein Stapel frisch gefalteter dunkler Kleidung. Elena durchstöberte sie: alles schwarz, alles Designerklamotten, alles eindeutig ziemlich teuer. Einige der Sachen hatte sie schon an Damon gesehen. Auf dem anderen Grab lag eine zusammengefaltete Decke und ein dünnes, in Leder gebundenes Buch.

Elena griff nach dem Buch. Es war italienisch und schien ein Gedichtband zu sein. »Stefano, was …«, begann sie. Ein lautes Quietschen von rostigem Metall unterbrach sie, und bevor sie sich bewegen konnte, schlug die Tür zum Grab zu. Ein gewaltiger, dumpfer Aufprall folgte, etwas schrecklich Schweres krachte gegen die Außenseite des Mausoleums. Das kleine Gebäude bebte und Elena kreischte auf. Dann herrschte Stille und pechschwarze Dunkelheit um sie herum. Für einen Moment konnte Elena nichts hören als das Pochen ihres eigenen Herzens. Auf der anderen Seite des Grabes fluchte Stefano.

»Stefano?«, rief Elena.

Als sie sich in Stefanos Richtung umdrehte, knallte sie in der Dunkelheit mit dem Ellbogen gegen etwas Hartes. »Autsch«, schrie sie auf und rieb sich die Stelle. Tränen brannten in ihren Augen.

»Bleib ganz ruhig«, sagte Stefano. Sie hatte ihn nicht einmal auf sich zukommen hören, aber plötzlich berührte er sie sanft und strich ihr über den Arm.

»Ich glaube, es ist nichts gebrochen«, erklärte er. »Aber du wirst einen blauen Fleck bekommen.«

»Das ist unser geringstes Problem. Sitzen wir hier drin fest?« Elenas Stimme schwankte. Plötzlich war sie sich des Todes überall um sie herum schmerzlich bewusst. Das Grab, neben dem sie stand, war voller vermodernder Knochen.

Nach einer kurzen Pause antwortete Stefano, seine Stimme noch grimmiger als zuvor. »Damon hat uns eingeschlossen. Ich habe versucht, die Tür mit Gewalt zu öffnen, aber ich kriege sie nicht auf. Etwas blockiert sie.«

»Oh.« Zum ersten Mal bemerkte Elena, wie kalt es in dem Mausoleum war, die Kälte eines steinernen Ortes, an den niemals Sonnenlicht drang. Sie schauderte.

»Aber wir kommen hier raus«, sagte Stefano. »Irgendjemand wird uns zu Hilfe kommen.« Im nächsten Moment waren seine Hände um ihre Taille und er hob sie sanft hoch. Binnen einer Sekunde saß sie auf der kalten Grabplatte und Stefano legte ihr seine Jacke um die Schultern.

Für eine Weile saßen sie schweigend da. Stefanos Anwesenheit war tröstlich und Elena lehnte sich leicht an ihn.

Wer würde ihnen zu Hilfe kommen? Diesen Teil des Friedhofs betrat selten jemand, erst recht nach Einbruch der Dunkelheit, und es war bereits Abend. Elena verspürte Panik und ihr Atem ging schneller. Sie wollte nicht hierbleiben.

»Stefano«, sagte sie und wandte ihm ihr Gesicht zu.

»Was ist los, Elena?«

»Es gibt einen Weg, wie du uns hier rausbringen kannst.« Sie schob ihr Haar zurück und neigte einladend den Kopf.

Stefano stockte der Atem und er wich zurück. Seine Stimme klang erstickt: »Ich kann nicht.«

»Du kannst. Wenn du uns retten willst, brauchst du die Kraft, die mein Blut dir geben wird.«

»Elena.« Stefano klang panisch, und sie tastete in der Dunkelheit nach seiner Hand, um ihn zu beruhigen. »Ich habe schon seit langer Zeit nicht mehr von einem menschlichen Wesen getrunken. Und als ich es kürzlich wieder versucht habe« – von dem Mann unter der Brücke, ergänzte Elena im Geiste – »konnte ich mich nicht beherrschen. Ich will dir nicht wehtun.«

»Das wirst du nicht«, sagte Elena und hielt seine kalte Hand fest. »Ich vertraue dir.« Er zögerte immer noch, und sie fügte hinzu: »Es ist der einzige Weg aus diesem Grab, Stefano.«

Mit einem leisen Seufzer wandte sich Stefano ihrer Kehle zu.

Es war so lange her, seit sie Stefano so nahe gewesen war. Sie weinte vor Glück und Kummer angesichts des vertrauten Prickelns, als seine Reißzähne unter ihre Haut glitten. Seine Lippen waren sanft auf ihrer Kehle, und sein Pulsschlag erhöhte sich, bis er den gleichen Rhythmus wie ihrer hatte.

Elena versuchte, die Erinnerungen zu unterdrücken, die ihr durch den Kopf schossen: die Nacht, in der sie gelobt hatte, für immer Stefano zu gehören – gepflegt und elegant in seinem besten Anzug, die großen staunenden Augen grüner denn je – die erste Nacht, in der sie sich geküsst hatten, nach dem Schulball in dieser anderen Welt – der Ausdruck hilflosen Verlangens, als er sich zu ihr heruntergebeugt hatte – die Ungläubigkeit und das Entsetzen auf seinem Gesicht, als sie als Vampir wiedergeboren worden war und zunächst vergessen hatte, was sie einander bedeuteten – die pure Ergebenheit auf seinem Gesicht, als er zugelassen hatte, dass sie ihn eroberte. Das Leben, das sie sich zusammen aufgebaut hatten. Die Wärme und der Trost, die sie stets in seinen Armen fand.

Obwohl sie die Erinnerung von ihm ferngehalten hatte, konnte Elena nicht verhindern, dass einige ihrer Gefühle durch die Mauer flossen, die sie zwischen sich aufgebaut hatten. Liebe und Zärtlichkeit und Bedauern. Schmerz und Glück. Schuld. Leidenschaft.

Es war genug, um Stefano für einen Moment innehalten zu lassen. Als er langsam die Reißzähne aus ihrer Kehle zog, umfasste er ihr Gesicht mit kühlen Fingern. Sie konnte in der Dunkelheit nichts sehen, aber sie spürte, dass er ihr in die Augen schaute. »Wer bist du?«, wisperte er erneut wie schon in der Nacht des Feuers.

»Jemand, dem du etwas bedeutest«, flüsterte Elena zurück. Bitte, dachte sie verzweifelt, bitte, lass mich ihn retten!

Stefanos Hand verweilte für einen Moment auf Elenas Gesicht – dann war er fort.

Von der Tür ertönte ein lautes, knarrendes Krachen, Rascheln und brechende Zweige und schließlich ein gewaltiges Dröhnen. Und dann strömte Licht herein, während Stefano mit Gewalt die Tür öffnete.

»Du kannst jetzt herauskommen«, rief Stefano.

Elena ging durch den Ausgang und blinzelte. Es war frisch draußen, aber nicht so klirrend kalt wie in der Grabstätte. Die Sonne ging unter. Es war eigentlich schon fast finster, aber nach der pechschwarzen Dunkelheit wirkte es geradezu hell.

Eine riesige Eiche lag quer über dem Friedhof, ihre Äste reichten bis an die Tür des Mausoleums, wo sie in der Falle gesessen hatten. Die Eiche war aus dem Boden gerissen worden. Elena konnte das große Loch in der Erde sehen, aus dem ihre Wurzeln ragten.

»Der Baum hatte die Tür blockiert«, erklärte Stefano.

Jetzt, da Elenas Augen sich an das Abendlicht gewöhnt hatten, bemerkte sie die langen Kratzer auf seinen Armen, die bereits heilten. Stefano schaute an ihr vorbei und Elena drehte sich um und folgte seinem Blick zu der Kerbe in der steinernen Fassade des Mausoleums. Dort war der Baum dagegen gekracht.

Es steckte so viel Zorn hinter der Art, wie der Baum aus der Erde gerissen und gegen das steinerne Grab geschmettert worden war. Elenas Magen krampfte sich nervös zusammen. Auch wenn sie Damon liebten – er hatte keine Liebe mehr für sie und Stefano übrig.

Es war stockdunkel, als Elena durch die Haustür schlüpfte. Sie spürte, wie sie sich am ganzen Körper entspannte: endlich zu Hause! Das hohe viktorianische Gebäude, in dem sie gelebt hatte, seit sie auf der Welt war, fühlte sich sauber und hell und warm an, und die schweren Vorhänge schützten vor der Dunkelheit. Aus der Küche konnte sie das Klappern von Töpfen hören und der Geruch von Brathähnchen stieg ihr in die Nase.

»Abendessen in zwanzig Minuten«, rief Tante Judith wohl gelaunt. Elena rief eine Bestätigung zurück und schaute in den Spiegel im Flur. Sie sah müde und zerzaust aus, ihr Haar war verfilzt und auf ihrer Stirn prangte ein Schmutzstreifen. Die Bissstelle an ihrer Kehle, zwei Pünktchen mit getrocknetem Blut, hatte sich lila verfärbt. Sie zog ihren Kragen hoch, um die Wunde zu verdecken.

»Du bist zu Hause!« Margaret sprang die Treppe herunter und warf sich wild in Elenas Arme. »Ich hab dich vermisst.«

»Ich hab dich auch vermisst«, lachte Elena. »Den ganzen Tag lang.« Sie bückte sich, um ihre Wange in das weiche Haar ihrer kleinen Schwester zu drücken, und atmete den Duft von Play-Doh Knete und Babyshampoo ein.

Margaret befreite sich und blickte grinsend zu ihr auf. »Dein Freund ist hergekommen und hat nach dir gesucht«, sagte sie. »Er hat mir das hier gegeben.« Sie zog einen Lutscher aus ihrer Tasche und wedelte triumphierend damit herum.

Elena untersuchte die Süßigkeit. Es war eine pinkfarbene Rose aus dünnen, fast durchsichtigen harten Bonbonsplittern. »Hübsch«, bemerkte sie. »Matt hat dir das geschenkt?« Matt hatte eine Schwäche für Margaret und er brachte ihr immer kleine Leckereien mit.

»Nein, das war dein Freund Damon«, antwortete Margaret und versuchte, den Lutscher zurückzuholen.

Eine Welle der Panik überkam Elena, und ihre Finger krampften sich um die Süßigkeit. Elena hatte ihn in ihr Heim eingeladen. Wie hatte sie nur so dumm sein können?

»Gib her«, sagte Margaret und zog an dem Lutscher.

»Nein, warte«, entgegnete Elena, aber Margaret riss ihr den Lutscher aus der Hand, zog ihn aus dem Papier und saugte trotzig daran, bevor Elena ihn ihr wieder wegnehmen konnte.

Er war eingepackt, beruhigte Elena sich, während sie beobachtete, wie ihre kleine Schwester mit offensichtlichem Genuss daran lutschte. Gift war nun wirklich nicht Damons Stil. Wenn er Margaret oder Tante Judith etwas hätte antun wollen, hätte er es direkter getan. Nein, das war bloß eine Warnung. Damon machte Elena klar, dass er an ihre Familie herankommen konnte, wann immer er wollte.

»Hör mir zu, Margaret«, sagte sie und hockte sich hin, sodass sie auf Augenhöhe mit ihrer kleinen Schwester war. »Damon ist nicht mein Freund, okay? Wenn er wieder hierher kommt, halte dich von ihm fern.«

Margarethe runzelte die Stirn. »Er war wirklich nett«, meinte sie. »Ich weiß nicht, warum du nicht mit ihm befreundet sein willst.«

Waren das Margarets Worte oder hatte Damon sie ihr in den Mund gelegt?, überlegte Elena. Was, wenn Damon seine Macht benutzt hatte, um ihre kleine Schwester zu beeinflussen? Sie schaute in Margarets himmelblaue Augen und versuchte herauszufinden, ob irgendetwas an ihr nicht stimmte, ob es irgendwelche Anzeichen gab, dass die Worte nicht ihre eigenen waren.

Der Damon, den Elena liebte, hätte seine Macht nicht bei einem Kind eingesetzt. Es wäre unter seiner Würde gewesen. Schweren Herzens gestand sie sich ein, dass sie nicht genau wusste, wozu der Damon dieser Zeit fähig war.

»Maggie, kannst du bitte die Servietten für mich auf den Tisch legen?«, rief Tante Judith aus der Küche, und Margaret wand sich aus Elenas Armen und verschwand ohne ein Wort.

Elena schleppte sich die Treppe hinauf. Sie musste nachdenken. Es musste irgendeine Möglichkeit geben, Tante Judith und Margaret von hier wegzubringen. Sie konnte nicht zulassen, dass sie verletzt wurden, und sie konnte Damon nicht erlauben, sie als Schachfiguren zu benutzen, um Elena zu verletzen.

Als sie oben an der Treppe angekommen war, hatte Elena ihren Entschluss getroffen. Sie ging ins Badezimmer und nahm sich ein Handtuch. Dann zog sie einen Schuh aus, wickelte das Handtuch darum und öffnete das Flurfenster. Die Äste des Quittenbaums streiften beinahe den Fensterrahmen. Es war denkbar, dass jemand hereinklettern konnte, obwohl es gefährlich gewesen wäre.

Sie wappnete sich und schlug mit dem Absatz des Schuhs gegen den Fenstergriff. Das Handtuch dämpfte das Geräusch des Schlages, aber nicht so sehr, wie Elena gehofft hatte. Sie hielt inne und lauschte. Tante Judith ließ unten Wasser laufen, der Fernseher war an und Margaret sang vor sich hin. Elena vertraute darauf, dass die Geräusche unten den dumpfen Aufprall überlagern würden, und hämmerte mit dem Absatz ihres Schuhs immer wieder gegen den Griff des Fensters, bis er sich endlich verbog und zerbrach.

Mit einem scharfen Krachen zersprang die Glasscheibe unter dem Griff und Glassplitter fielen auf den Teppich im Flur. Elena erstarrte. Damit hatte sie nicht gerechnet. Aber vielleicht machte es die ganze Szene umso authentischer.

Schnell und leise griff Elena nach einem silbernen Kerzenhalter, der auf dem Fenstersims gestanden hatte. Sie nahm die gemeißelte Jadedose von einem kleinen Tisch im Flur und ein Engelsfigürchen aus Marmor, das ihre Eltern einst aus Italien mitgebracht hatten. Dann eilte sie in ihr Zimmer, schlüpfte wieder in ihren Schuh und wickelte die Gegenstände in das Handtuch, bevor sie alles tief in ihrem Schrank versteckte.

Sie vergewisserte sich, dass alles verborgen war, und ging zurück zu dem zersplitterten Flurfenster. Nach einem tiefen Atemzug begann sie zu schreien.

Zunächst herrschte unten Schweigen, dann folgte hektische Betriebsamkeit. »Elena?«, rief Tante Judith besorgt und rannte die Treppe herauf. »Was ist passiert? Geht es dir gut?«

Elena drehte sich zu ihrer Tante um. »Ich glaube, es wurde eingebrochen«, sagte sie. Sie war so von Grauen erfüllt, dass es ihr leicht fiel, Furcht in ihre Worte zu legen.

Tante Judith untersuchte den zerbrochenen Griff, die zerschmetterte Fensterscheibe und die Stellen im Flur, von denen angeblich Nippes gestohlen worden war. Sie schaute in ihrem eigenen Zimmer und in Elenas nach und stellte fest, dass sonst nichts fehlte.

»Ich weiß nicht«, sagte sie schließlich zweifelnd. »Vielleicht ist ein Ast gegen das Fenster geschlagen und es ging deshalb kaputt. Es kommt mir merkwürdig vor, dass ein Dieb nur drei wertlose Kleinigkeiten mitnimmt. Mein ganzer Schmuck ist noch hier, und auf meiner Kommode lag ein bisschen Geld, das auch noch da ist.«

Elena war nach Schreien zumute, so frustriert war sie. Sie brauchte gar nicht so zu tun, als habe sie Tränen in den Augen oder als zittere ihre Stimme.

»Bitte, Tante Judith«, sagte sie. »Ich denke nicht, dass wir heute hier übernachten sollten. Kannst du nicht mit Margaret zu Robert gehen, zumindest bis jemand das Fenster repariert hat? Es könnte jemand hereinklettern.«

Tante Judith zögerte. »Und was ist mit dir, Elena?«, fragte sie. »Ich werde dich bestimmt nicht hier allein lassen.«

»Ich kann zu Meredith gehen«, sagte Elena rasch. »Es ist sogar näher an der Schule, und ihre Eltern haben sicher nichts dagegen.«

Es war eine Qual, Tante Judith zu überzeugen. Sie überlegte hundert Mal aufs Neue, ob sie nicht einfach hysterisch reagierten, und machte fast einen Rückzieher. Als sie endlich beschlossen hatte, das Haus zu verlassen, bestand sie darauf, dass sie sich zuerst alle hinsetzten und zusammen zu Abend aßen.

Elena bekam kaum etwas von dem saftigen Brathähnchen herunter, obwohl es köstlich war. Sie blickte immer wieder aus dem Esszimmerfenster in die Dunkelheit. War Damon dort draußen? Sie konnte sich vorstellen, wie er in seiner Krähengestalt auf einem Zweig kauerte und sie mit leuchtenden, bösartigen Augen beobachtete.

Als Roberts grauer Volvo endlich in die Einfahrt einbog, war Elena kurz davor, aus der Haut zu fahren, vor lauter Rastlosigkeit und Angst. Sie mussten gehen. Sie mussten weg von hier, bevor es zu spät war.

Sie nahm ihre Schwester an die Hand und schnappte sich ihre Taschen. Dann führte sie Margaret hastig zum Auto hinaus, ignorierte ihre Proteste und schnallte sie sicher in ihrem Kindersitz an.

»Willst du, dass ich nach dem Fenster sehe?«, fragte Robert, der aus dem Wagen stieg, um Tante Judiths Koffer zu nehmen und die Beifahrertür für sie zu öffnen.

»Nein!«, rief Elena scharf, bevor Tante Judith antworten konnte. Als sie die überraschten Blicke der beiden bemerkte, lächelte sie kläglich. »Tut mir leid. Ich bin so nervös. Können wir nicht einfach schnell von hier verschwinden?«

Als sie aus der Einfahrt fuhren, lehnte Elena sich wachsam neben Margaret auf dem Rücksitz zurück, ihre Reisetasche auf dem Schoß. Sie war sich sicher, dass ihnen auf der Fahrt zu Meredith nichts zustoßen würde. Und nachdem sie sie abgesetzt hatten, konnte sie nur hoffen, dass Damon das Interesse an ihnen verlieren würde. Immerhin war er niemals in Roberts Haus eingeladen worden. Tante Judith und Margaret so weit wie möglich von ihr zu entfernen, war wahrscheinlich das Einzige, was sie zu ihrem Schutz tun konnte.

»Jetzt kommt das Beste«, erklärte Bonnie, während sie sich auf Meredith’ Bett auf den Bauch rollte, den Blick starr auf den Fernsehbildschirm vor ihr gerichtet. »Nachdem er sie küsst, kommen sie über alles hinweg, was zwischen ihnen gestanden hat.«

»Ich finde trotzdem, dass sie lieber wieder mit ihrem Freund hätte zusammenkommen sollen«, meinte Meredith kritisch. »So wie am Ende der ersten Fassung. Aber das Testpublikum war so sehr dagegen, dass sie es neu verfilmt haben.«

»Und das ganz zu Recht«, erklärte Bonnie. »Bäh!«

Elena lachte und stupste sie an. »Es gibt nichts an ihm auszusetzen. Ich finde ihn süß.«

»Bäh«, machte Bonnie noch einmal und rümpfte die Nase.

Das Übelkeitsgefühl in Elenas Magengrube hatte sich festgesetzt. Aber trotz allem tat es wie immer gut, hier zu sein. Als Bonnie gehört hatte, dass Elena über Nacht bleiben würde, hatte sie sich ebenfalls bei Meredith einquartiert. Aus der Küche im Erdgeschoss drang der köstlich warme Duft der frischen Cookies im Ofen tröstlich in ihre Nase.

»Hey, würdest du mir das Haar flechten?«, fragte Bonnie, nachdem das Paar auf dem Bildschirm sich endlich geküsst hatte.

»Klar«, sagte Elena, und Bonnie setzte sich mit dem Rücken zu ihr.

»Willst du einen französischen Zopf?«, fragte Elena. Bonnie nickte, und Elena begann, ihr gewelltes Haar in Strähnen aufzuteilen, gerade als der Backofen unten piepte.

»Ich kümmere mich drum«, rief Meredith und sprang auf.

»Warte, ich komme mit«, sagte Elena und ließ Bonnies Locken los.

»Das schaffe ich schon allein«, meinte Meredith trocken.

Nach kurzem Zögern widmete Elena sich wieder Bonnies Zopf. Hier wohnte Meredith, und Damon war nicht eingeladen worden. Sie würde zurechtkommen.

»Also …«, sagte Bonnie neckisch, als Meredith den Raum verließ. »Wer küsst besser, Stefano oder Damon?«

Elena zuckte zusammen. »So einfach ist die Sache nicht.«

»Einfach oder nicht, ich wette, sie sind beide ziemlich gut, was?«, fragte Bonnie, und Elena konnte das freche Grinsen in ihrer Stimme hören.

Elena wurde knallrot. Sie dachte an ihre wehmütigen Gefühle, als Stefano sie geküsst hatte, und an die dunkle und innige Verbundenheit, als Damon ihr Blut getrunken hatte. »Ja«, gestand sie schließlich kleinlaut.

»Oho«, machte Bonnie süffisant. Dann drehte sie sich um und sah Elena an. »Ich glaube dir, wenn du sagst, Stefano hätte das Feuer nicht gelegt.«

»Ich weiß, dass er es nicht getan hat«, antwortete Elena.«

»Mmmh. Er ist zu süß, um irre zu sein.«

Elena musste lachen. »Ich weiß nicht, ob man das so sagen kann.«

Sie flocht weiter an Bonnies elegantem Zopf. »Bitteschön«, sagte sie nach einigen Minuten. »Zauberhaft.«

Bonnie sprang auf. Sie ging zu dem bodenlangen Spiegel an Meredith’ Schranktür und drehte bewundernd den Kopf hin und her. »Sehr hübsch. Danke.«

Während sie Bonnie beobachtete, hatte Elena das nagende Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmte.

»Findest du nicht auch, dass Meredith ziemlich lange braucht?«, fragte sie.

Bonnie, die immer noch ihr eigenes Spiegelbild anstarrte, zuckte die Schultern.

»Stimmt«, bemerkte sie dann. »Wie lange kann es denn dauern, die Cookies auf einen Teller zu legen? Ich bin schon halb verhungert.«

»Das meine ich nicht«, begann Elena. Doch da ging die Tür auf und ihre Schultern entspannten sich. Meredith war zurück.

»Wurde aber auch Zeit«, rief Bonnie fröhlich und schnappte sich einen Keks.

»Vorsicht, sie sind heiß«, warnte Meredith lächelnd. Dann fing sie Elenas Blick auf und ihr Lächeln verschwand. »Was ist los?«

Elena war starr vor Schreck. Um Meredith’ Hals hing ein dunkelroter Schal, den sie eindeutig noch nicht getragen hatte, als sie nach unten gegangen war.

»Warum hast du den um?«, fragte sie mit brechender Stimme. »Nimm ihn ab.«

Bonnie und Meredith sahen einander an und zogen die Augenbrauen hoch. »Ähm … Elena?«, fragte Bonnie. »Wovon sprichst du?«

»Der Schal!«, beharrte Elena. »Zieh ihn sofort aus!« Sie hätte doch mit Meredith nach unten gehen sollen. Es war dumm von ihr gewesen, sich in Sicherheit zu wiegen, nur weil Damon nicht in Meredith’ Haus eingeladen worden war. Selbst ohne Einsatz seiner Macht konnte es Damon gelingen, sich mithilfe seines Charmes überall einladen zu lassen. Mit seiner Macht brauchte er nur zu fragen. Und Meredith hatte nichts zu ihrer Verteidigung: Sie wusste ja nicht einmal, dass Damon jemand war, vor dem man sich fürchten musste.

»Ich weiß zwar nicht, was dein Problem ist, Elena, aber bitte«, brummelte Meredith und wickelte langsam den Schal von ihrem Hals. »Mir war kalt, okay? Unten ist es eisig. Und ich finde, er sieht hübsch aus.«

Elena starrte den Schal an, dann Meredith’ Hals. Da sie ihren Augen nicht trauen wollte, ging sie näher heran. Sie ignorierte Meredith’ verwunderte Einwände und schob ihr das Haar zur Seite, um ihren Hals eingehend zu mustern. Er war glatt und unverletzt. Kein Vampir hatte sie angerührt.

»Hey!«, rief Meredith schließlich, dann trat sie zurück und starrte Elena an. »Halt mal ein bisschen Abstand!«

»Tut mir leid. Ich dachte, da wäre etwas an deinem Hals.« Elena kam sich lächerlich vor.

»Ein Muttermal oder was?«, fragte Meredith beklommen und rieb sich den Hals.

»Keine Ahnung. War wohl nur ein Schatten.«

Elena war übel. Damon konnte hier mühelos an sie herankommen, wenn er wollte. Brachte sie Bonnie und Meredith in Gefahr, wenn sie hier blieb?

Ihre Freundinnen bemerkten Elenas Stimmungswechsel, und kurz darauf räkelte Bonnie sich und sagte mit erzwungener Heiterkeit: »Also, ich bin fix und fertig.«

»Gehen wir schlafen«, stimmte Meredith zu. »Ich habe morgen einen Französischtest.«

Bonnie teilte sich mit Meredith das Doppelbett, für Elena klappten sie das Schlafsofa in der Ecke auf. Nachdem sich alle hingelegt hatten und Meredith das Licht gelöscht hatte, fiel Elena etwas ein.

»Hey«, rief sie leise. »Habt ihr immer noch das Eisenkraut, das ich euch gegeben habe?«

»Das was?«, fragte Bonnie schläfrig.

»Das Eisenkraut. Die Pflanzen, die ich euch am Ballabend gegeben habe. Habt ihr die noch?«

»Dieses Unkraut?« Bonnies Stimme klang verwirrt. »Keine Ahnung, was daraus geworden ist. Es ist mir wahrscheinlich aus dem Haar gefallen. Es hatte schließlich gebrannt, wenn du dich erinnerst?«

»Meredith?«

»Nein«, antwortete Meredith genervt. Sie setzte sich auf und schaltete das Licht wieder an. »Ich weiß nicht, was aus dem vertrockneten Kraut geworden ist.«

Für einen Moment erwog Elena, ihnen alles zu erzählen. Sie waren ihre Freundinnen. Sie waren klug und mutig, und sie waren mit ihr durch dick und dünn gegangen. Wenn sie wüssten, was los war, könnten sie ihr helfen. Und sie wären besser in der Lage, sich selbst zu schützen.

Sie leckte sich ihre trockenen Lippen und schnappte nach Luft. Aber genau dieses Wissen hatte ihr Leben ruiniert. Sie konnte ihnen das nicht antun, nicht schon wieder.

»Ich … es tut mir leid, ihr zwei«, sagte sie. »Ich weiß, dass ich mich komisch benehme. Versprecht mir einfach, vorsichtig zu sein.« Sie musste mehr Eisenkraut beschaffen und es ihnen geben, musste es in ihren Zimmern und Taschen verstecken.

Im Grunde sahen sich die winzige, blasse, rothaarige Bonnie und die hochgewachsene Meredith mit dem olivfarbenen Teint und dem rabenschwarzen Haar überhaupt nicht ähnlich, aber in diesem Moment hatten sie einen fast identischen Gesichtsausdruck – argwöhnisch, genervt und doch liebevoll.

»Wir versprechen, vorsichtig zu sein«, sagte Meredith sanft, und Bonnie nickte. »Aber wir machen uns Sorgen um dich.«

»Ich weiß«, entgegnete Elena kleinlaut. Dann herrschte Schweigen und schließlich knipste Meredith das Licht wieder aus.

»Wir sind für dich da«, sagte Bonnie im Dunkeln. »Wenn du mit uns reden willst.«

»Ich weiß«, flüsterte Elena erneut.

Während sie in der Dunkelheit dalag und der Atmung ihrer Freundinnen lauschte, die allmählich gleichmäßig wurde, wälzte Elena sich von einer Seite auf die andere, außerstande einzuschlafen.

In der Zukunft, aus der Elena kam, war Meredith todunglücklich gewesen. Sie hatte versucht, mit der Situation fertigzuwerden. Alaric half ihr dabei, und sie beklagte sich fast nie. Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass Meredith zu einem Vampir geworden war, etwas, das sie niemals hatte sein wollen.

Elena musste ihr das ersparen. Meredith verdiente eine Chance auf ein normales Leben.

In dem Wissen, die richtige Entscheidung getroffen zu haben, fiel Elena schließlich in einen unruhigen Schlaf. Als sie erwachte, schien die Sonne leuchtend durchs Fenster, und Meredith stand am Fußende ihres Klappsofas.

»Aufstehen, Schlafmütze«, rief sie vergnügt und klimperte mit dem Autoschlüssel. »Wir müssen in die Schule.«

»Okay, okay«, brummte Elena, richtete sich auf und rieb sich die Augen. »Ich habe kaum geschlafen, ich konnte nicht …« Entsetzt brach sie ab, die Worte blieben ihr im Hals stecken.

Meredith trug wieder denselben dunkelroten Schal wie am vergangenen Abend. Aber etwas war anders. Unter dem Schal konnte Elena deutlich einen blauen Fleck an Meredith’ Hals erkennen. Und sie wusste nur zu genau, was das war: der Biss eines Vampirs.

Damon hat sie beeinflusst, als wir geschlafen haben, dachte sie benommen. Es gibt keine Sicherheit. Nirgends.

»Wir müssen ihn aufhalten«, beharrte Elena. »Er tut den Menschen weh, die mir etwas bedeuten.« Sie holte tief Luft, um ihre hysterisch klingende Stimme zu dämpfen. Der schier endlose Schultag war schließlich doch vorübergegangen, aber es waren immer noch jede Menge Schüler unterwegs. Und da viele von ihnen Stefano bereits für einen Brandstifter hielten, war es nicht nötig, die Gerüchteküche noch zusätzlich anzuheizen, indem sie den Eindruck vermittelte, er streite mit der Highschool-Queen.

Der ehemaligen Highschool-Queen, schränkte Elena im Geiste ein und spürte weitere argwöhnische Blicke von zwei Mädchen aus ihrem Chemiekurs, die zwischen den Containern und dem Parkplatz vorbeischlenderten. Alle hatten Elenas Veränderung in diesem Jahr bemerkt, und wenn man sie jetzt intensiv mit Stefano streiten sah, besiegelte das endgültig ihr Schicksal als ehemals beliebteste Schülerin.

Aber darum scherte sich Elena nicht.

»Damon ist hinter meinen Freunden her«, wiederholte sie und umfasste Stefanos Arm noch fester. »Es geschieht alles meinetwegen. Wir müssen sie beschützen.«

»Ich weiß«, antwortete Stefano. Der Blick seiner smaragdgrünen Augen war fest und beruhigend. »Komm mit in die Pension. Dann überlegen wir uns etwas.«

Auf der Fahrt dorthin bemerkte Elena, wie leuchtend rot und gelb die Blätter an den Bäumen am Straßenrand sich bereits verfärbten. Die lange, kurvige Auffahrt zu Mrs Flowers Pension war gesäumt von luftigen Birken, deren goldene Blätter wie Kerzen schimmerten. Elena schauderte. Bald war Halloween. Ihnen lief die Zeit davon.

Das rote Backsteinhaus lag dunkel und still da. Stefano schloss die Haustür aus Eichenholz auf und führte Elena die Treppe hinauf. Auf dem Treppenabsatz im zweiten Stock wandte Elena sich automatisch nach rechts und legte eine Hand auf den Türknauf des Schlafzimmers dort.

Stefano hielt inne und starrte Elena an. »Woher hast du gewusst, in welche Richtung du gehen musst?«, fragte er.

Hoppla. Als Stefano sie nach dem Schulball hierher gebracht hatte, waren sie über den Balkon in sein Zimmer geklettert. Diese Treppe hatte Elena noch nie benutzt. Jedenfalls nicht in dieser Version ihres Lebens. »Hab nur geraten«, murmelte sie zögernd und trat zurück, um ihn vorbeizulassen.

Stefano presste argwöhnisch die Lippen aufeinander, sagte aber nichts. Elena folgte ihm kleinlaut durch das Schlafzimmer und stand daneben, als er etwas öffnete, das aussah wie ein Kleiderschrank, hinter dem sich jedoch der enge, steile Treppenaufgang zu seinem Zimmer verbarg. Als sie in seinem schwach beleuchteten Zimmer ankamen, blieb Stefano wie angewurzelt stehen. Der Raum war komplett verwüstet. Die schweren Truhen, die zwischen den Fenstern gestanden hatten, waren umgeworfen worden und ihre Deckel zerschmettert. Vor einem zerstörten Bücherregal lag ein Haufen Bücher, deren Einbände so schmutzig und zerrissen waren, als hätte jemand darauf herumgetrampelt. Die Decken, die auf Stefanos schmalem Bett gelegen hatten, waren zerfetzt. Eine kalte Brise wehte von einem eingeschlagenen Fenster am gegenüberliegenden Ende durch den Raum.

»Mein Gott«, flüsterte Elena. Das musste Damon getan haben.

Die schwere Mahagonitruhe beim Fenster war das einzige Möbelstück, das noch stand, anscheinend unversehrt. Darauf befand sich genau in der Mitte eine einfache Eisenkiste, deren Deckel mit einem Scharniergelenk versehen war.

Stefano drängte sich an Elena vorbei, riss die Kiste auf – und erstarrte. »Stefano?«, fragte Elena nach einem Moment leise. Er bewegte sich nicht und gab auch keine Antwort. Daher war sie nicht sicher, ob er sie gehört hatte. Sie trat neben ihn und betrachtete sein Gesicht. Es war noch bleicher als gewöhnlich, wie aus Stein gemeißelt. Völlig reglos starrte er mit dunklen, wilden Augen in die eiserne Kiste. Elena folgte seinem Blick. Die Kiste war leer.

Elena verstand sofort. Darin hatte Stefano seine kostbarsten Dinge aufbewahrt, die Gegenstände, die seine lange, einsame Geschichte dokumentierten. Die Taschenuhr seines Vaters, die Stefano seit dem 15. Jahrhundert getragen hatte. Der Elfenbeindolch, den er zu seinem 13. Geburtstag bekommen hatte. Goldmünzen aus Florenz. Ein Kelch aus Achat und Silber, den seine Mutter, die bei Stefanos Geburt gestorben war, einst sehr geschätzt hatte. Catarinas Lapislazuli-Ring. Und in einer anderen Zeit ein seidenes Band aus Elenas Haar.

All seine Schätze – fort. Elena schaute wieder zu Stefano auf, aber die mitfühlenden Worte, die sie hatte sagen wollen, erstarben ihr auf den Lippen. Stefanos Gesicht war nicht länger leer und kalt. Stattdessen war es in stummem Zorn verzerrt, die Zähne gebleckt.

Er sah nicht menschlich aus, nicht mehr.

»Ich werde ihn umbringen«, stieß Stefano hervor, und seine Eckzähne verlängerten sich. »Damon zerstört alles. Nur zum Spaß.«

Elena drehte sich auf dem Absatz um und rannte die Treppen hinunter. »Mrs Flowers!«, rief sie, als sie das erste Stockwerk erreichte. »Mrs Flowers, wo sind Sie?« Sie hielt inne und lauschte. Trotz der vielen Male, die sie in diesem Haus gewesen war, hatte sie nie eine konkrete Vorstellung von Mrs Flowers Wohnräumen bekommen, und es war nicht besonders wahrscheinlich, dass die alte Hexe herauskommen würde, wenn man nach ihr rief.

»Was ist los, Mädchen?« Die Stimme war kalt und klar, und Elena wirbelte mit hämmerndem Herzen herum. Stefanos Vermieterin stand am anderen Ende des Flurs, eine kleine, gebeugte Gestalt ganz in Schwarz.

»Mrs Flowers«, sagte Elena verzweifelt und ging auf sie zu. »Irgendwer war in Stefanos Zimmer. Haben Sie jemanden gesehen?«

Mrs Flowers war weise und ihre Magie unglaublich stark. Aber jetzt sah die zerbrechliche alte Dame sie argwöhnisch und ohne ein Zeichen des Wiedererkennens an, und Elena erinnerte sich mit Entsetzen, dass sie sich bis dahin ja noch nie begegnet waren.

»Eine Botschaft für Stefano«, erwiderte Mrs Flowers in einem leichten Singsang, als sage sie etwas aus dem Gedächtnis auf. Elena wurde das Herz noch schwerer. Damon musste sie mit einem Bann belegt haben, sodass sie ihn hereingelassen und er ihr seine Botschaft weitergegeben hatte.

»Ich bin hier«, rief Stefano. »Teilen Sie mir die Botschaft mit.« Er sah immer noch zornig aus, aber zutiefst erschöpft. Es war, als holten ihn urplötzlich all die Jahre, all die Jahrhunderte ein.

»Damon sagt, dass Sie ihm etwas weggenommen haben und dass er deswegen Ihnen etwas wegnehmen wird«, erklärte Mrs Flowers mit leidenschaftslosem Gesicht. »Ihre kostbarsten Dinge gehören jetzt ihm.«

»Ich habe ihm nie gehört«, entrüstete Elena sich. »Und ich gehöre auch nicht Stefano. Ich bin kein Ding.«

Aber Mrs Flowers, die ihre Botschaft überbracht hatte, entschwand bereits zurück in ihre Privaträume, und ihr langer, schwarzer Schal flatterte hinter ihr her.

Stefano biss die Zähne fest zusammen und ballte die Fäuste. Elena glaubte nicht, dass sie ihn schon jemals so zornig erlebt hatte, nicht während der ganzen Zeit, die sie ihn gekannt und geliebt hatte.

Wenn, wie Elena glaubte, die Liebe zwischen den Brüdern der Schlüssel dafür war, Damon zu ändern und alle zu retten … Wenn das stimmte, dann musste Elena zugeben, dass sie möglicherweise bereits verloren hatte.

Am nächsten Tag eilte Elena aus dem Unterricht und war die Erste an ihrem Mittagstisch. Die Feuerwehr hatte diesen Flügel der Schule für sicher erklärt, und deshalb konnten sie wieder in der Cafeteria essen. Es lag jedoch immer noch der Geruch von Rauch in der Luft, und überall prangten streifige, grüne Rauchflecken.

Wie betäubt hatte sie den Morgen hinter sich gebracht, ohne ein einziges Wort von dem mitzubekommen, was gesprochen wurde. Vielleicht hatte sie sogar einen Test geschrieben, aber sie war sich nicht sicher, in welchem Kurs oder um was es gegangen war. Nichts schien zu diesem Zeitpunkt nichtiger zu sein als die Schule.

Vielleicht, ging es ihr durch den Kopf, während sie nervös mit den Fingern auf den Tisch trommelte, könnten ihre Freunde ihr doch helfen. Elena war immer noch entschlossen, ihnen nicht die Wahrheit über Stefano und Damon zu sagen. Sie alle, vor allem Matt und Meredith, hatten in Elenas realer Welt so viel aufgegeben. Aber auch ohne alle Tatsachen zu kennen, konnten ihre Freunde womöglich Augen und Ohren offen halten. Konnten ihr helfen, Damon zu finden.

Wenn sie von Angesicht zu Angesicht mit Damon sprechen könnte, würde Elena ihn vielleicht ein wenig zur Vernunft bringen. Sie glaubte nicht, dass er nicht einlenken würde. Tief im Innern liebte Damon seinen Bruder. Dessen war Elena sicher.

Caroline blieb neben ihrem Tisch stehen. »Ganz allein, Elena?«, fragte sie giftig süß.

Elena schaute auf, doch die sarkastische Antwort, die sie hatte geben wollen, erstarb ihr auf den Lippen. Um Carolines hübschen gebräunten Hals war ein duftiger grüner Schal geschlungen. Darunter lugte der Rand einer verräterischen, lila gefärbten Schwellung hervor.

»Was ist mit deinem Hals passiert, Caroline?«, fragte sie mit trockenem Mund.

Caroline lachte höhnisch. »Ich weiß nicht, wovon du redest. Es ist alles wunderbar.« Dann drehte sie sich auf dem Absatz um und ging mit hoch erhobenem Kopf davon.

Elena drückte sich eine Hand auf die Brust und versuchte, ihr hämmerndes Herz zu beruhigen. Erst Meredith, jetzt Caroline. Damon wollte Elena demonstrieren, dass er genau wusste, wer die Menschen um sie herum waren, dass er an jeden herankommen konnte, der ihr etwas bedeutete.

»Alles in Ordnung, Elena?« Matt trat an ihren Tisch. Er lächelte sie beruhigend in seiner Highschool-Jacke an.

Elena zuckte zusammen. Unter dem Kragen von Matts Jacke konnte sie einen Biss erkennen, böse verfärbt mit zwei dunkleren Abdrücken in der Mitte.

»Was ist das?«, fragte sie benommen.

Matt hob die Hand und strich mit den Fingern sachte oberhalb des Hemdkragens über seinen Hals. Für einen Moment verdüsterte sich sein Gesicht leicht verwirrt, dann antwortete er: »Es ist alles wunderbar«, kehrte Elena den Rücken und ging davon.

Genau das hatte auch Caroline gesagt: Es ist alles wunderbar. Damon hatte sie gebannt, damit sie exakt diese Worte sagten und dann weggingen. Heißer Zorn breitete sich in Elena aus.

»Es ist erst Oktober, und ich habe die Schule bereits so satt, dass ich schreien könnte«, erklärte Bonnie, während sie klappernd ihr Tablett auf den Tisch stellte. »Wann soll ich denn überhaupt jemals Spanisch brauchen?«

»Wenn du nach Mexiko gehst? Oder mit jemandem redest, der nur Spanisch spricht?«, schlug Meredith trocken vor. »Es könnte tatsächlich eins der nützlicheren Fächer sein, die du belegt hast.«

Bonnie schnalzte verärgert mit der Zunge, als sie sich hinsetzten, aber sie widersprach nicht. »Hey, Elena.«

Elena begrüßte die Freundinnen geistesabwesend. Meredith trug einen anderen Schal um den Hals, ihren weißen mit Silberfäden. Er bedeckte die Bisswunde, die Elena bereits kannte.

Bonnie … Bonnie war in Ordnung. Sie trug einen Pullover mit V-Ausschnitt, aus dem ihre schlanke, weiße Kehle sichtbar hervorragte. Vollkommen intakt. Elena betrachtete Bonnies Handgelenke, um festzustellen, ob Damon sich vielleicht daran zu schaffen gemacht hatte, aber da war nichts zu sehen als ein geflochtenes Armband und eine schmale goldene Uhr.

»Elena, hörst du überhaupt ein einziges Wort von dem, was ich sage?«, fragte Meredith scharf. Als Elena aufschaute, wechselte Meredith’ Miene von Ärger zu Sorge. »Was ist los?«

Elena richtete sich auf und lächelte sie beruhigend an. »Nichts. Ich war einfach abgelenkt. Worum geht’s?«

»Wir müssen ins Lagerhaus am Holzplatz gehen und das Spukhaus zu Ende planen«, sagte Meredith geduldig. »Ich weiß, wir haben immer noch die Pläne vom vergangenen Jahr, aber es ist unser Abschlussjahr. Wir sollten wirklich was Besonderes machen.«

»Es wäre viel einfacher, es dort zu veranstalten, wo es immer stattfindet. Wenn wir es stattdessen in der Turnhalle machen müssen, wie der Schulausschuss es besprochen hat, wäre das ein Riesentheater«, meinte Bonnie. »Sie ist ungefähr hundertfünfzig Meter kürzer. Wegen des Feuers, schätze ich.«

Beim ersten Mal – als Elena die Vorsitzende des Dekorationsteams gewesen war und nicht Meredith – hatte der Schulvorstand darauf bestanden, das »Spukhaus« in der Turnhalle zu errichten. Sie hatten sich wegen des Überfalls auf den Obdachlosen unter der Wickery Bridge Sorgen gemacht und gedacht, dass in der Schule alle sicherer wären als auf in der Lagerhalle.

Es wäre gut, überlegte sie, wenn die Party diesmal an einem anderen Ort stattfand, dann war es weniger wahrscheinlich, dass die Dinge sich genauso entwickeln würden wie damals. Vielleicht.

Meredith zog ihr Notizbuch hervor und vertiefte sich gemeinsam mit Bonnie in die Bilder und Skizzen vom »Spukhaus« des vergangenen Jahres. Elena ließ ihren Blick zurück zu Bonnies unversehrter Kehle wandern.

Es ergibt einfach keinen Sinn, dachte sie. Wenn Damon sich alle vorgenommen hatte, die Elena etwas bedeuteten – und Caroline bedeutete ihr etwas, obwohl sie einander nicht mochten –, warum hatte er dann nicht von Bonnie getrunken?

Vielleicht war er einfach noch nicht dazu gekommen.

»Ich finde, wir brauchen Druiden«, bemerkte Bonnie gerade.

»Eigentlich keine schlechte Idee …«, erwiderte Meredith, doch Elena unterbrach sie.

»Bonnie, hast du in letzter Zeit eigentlich Damon gesehen?«, fragte sie abrupt. Warum hatte er Bonnie nicht gebissen?

»Der Typ, der gesehen hat, wie sie Stefano küsste«, erklärte Meredith unnötigerweise.

Bonnie errötete bis an den Haaransatz und rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl umher. »Ich wollte es dir ja erzählen«, platzte sie heraus. »Aber es war wirklich seltsam, und ich wollte nicht, dass du dich mies fühlst.«

»Wie meinst du das?«

»Neulich abends war ich im Supermarkt, um Milch zu kaufen, da kam er auf mich zu und fing an, mit mir zu reden.« Bonnie senkte den Blick und schob sich verschämt das Haar hinters Ohr. »Er hat mir in die Augen gesehen und, hm, wirklich merkwürdige Sachen gesagt. Zum Beispiel, dass ich ihm nah sein wolle. Ich wollte es dir nicht erzählen, weil ich das Gefühl hatte, dass er mich anmachen wollte.« Sie sah Elena schuldbewusst an. »Aber ich habe nichts getan, ich schwöre es.«

»Ich glaube dir«, antwortete Elena besänftigend und versuchte nachzudenken. Warum hätte Damon Bonnie gehen lassen sollen? Das hörte sich eindeutig so an, als hätte er begonnen, sie mit einem Bann zu belegen. Warum sollte er seine Meinung geändert haben?

Bonnie und Damon hatten immer eine besondere Verbindung gehabt. Er hatte sie sein Rotkäppchen genannt und war ihr gegenüber sehr fürsorglich gewesen, hatte sie beinahe wie eine kleine Schwester behandelt. Aber nein, das stimmte hier noch nicht. Damon kannte Bonnie noch nicht gut genug, dass sie ihm etwas hätte bedeuten können.

Elena betrachtete erneut Bonnies weiße Kehle, ihre schlanken Handgelenke und überprüfte sie ein weiteres Mal auf Bisswunden und Prellungen, obwohl sie wusste, dass sie keine finden würde.

Bonnies Handgelenke … Elena beugte sich stirnrunzelnd vor. Das geflochtene Armband um Bonnies linkes Handgelenk war aus Lederstreifen gemacht, mit bunten Fäden und kleinen Silberperlen. Und Stängeln einer Art Pflanze. War das Eisenkraut?

»Woher hast du dieses Armband?«, fragte Elena sie.

Bonnie streckte den linken Arm aus und betrachtete es. »Ich weiß, es ist irgendwie hässlich, nicht wahr? Aber meine Großmutter hat es mir in diesem Sommer gegeben und mir gesagt, ich solle es niemals ablegen. Es soll mich gegen alle möglichen Dinge beschützen.«

»Weil sie, deine Cousine und du alle Hellseherinnen seid«, scherzte Meredith.

Bonnie zuckte die Achseln. »Es dreht sich alles um Druiden. Deshalb sollten wir sie auch im Spukhaus haben. Zum einen haben sie Menschen geopfert, und wir könnten einen Opferstein aufstellen und ein großes Messer … Elena? Wo gehst du hin?«

Elena hörte nicht länger zu. Ohne auch nur darüber nachzudenken, stand sie vom Tisch auf, verließ die Cafeteria und dann die Schule. Niemand hielt sie auf, als sie zwischen den provisorischen Container-Klassenzimmern hindurch und über den Parkplatz ging.

Ihr war heiß und sie schäumte vor Wut, während sie den Gehweg vor der Schule hinunterstapfte. Damon hatte Meredith angegriffen. Matt. Sogar Caroline. Und er hatte auch von Bonnie zu trinken versucht.

Bonnie war sicher. Für den Moment. Solange sie dieses Armband nicht abnahm und Damon nicht beschloss, sie einfach zu packen und von ihr zu trinken, ohne sie zuvor mit Bann zu belegen.

Elena hatte Stefano ein Mal geküsst. Ein einziges Mal. Und ihre Freunde hatten nichts damit zu tun gehabt.

Sie war diese Spielchen leid.

Als sie den Friedhof erreichte, zögerte Elena kurz und spähte über den Zaun. Der Himmel war bewölkt, der Friedhof sah grau und düster aus. Hinter der Kirchenruine entdeckte sie die Äste des entwurzelten Baums, die gen Himmel ragten.

Als sie durch das Tor trat, kam ein kalter Wind auf, pfiff um Elenas Ohren und peitschte ihr das Haar ins Gesicht. Sie ging zu dem gut gepflegten, neueren Teil des Friedhofs mit seinen ordentlichen Reihen aus Granit- und Marmorgrabsteinen. Elena hatte das Bedürfnis, bei dieser Konfrontation in der Nähe ihrer Eltern zu sein.

Der Friedhof lag still und verlassen da. Der Wind folgte Elena, als sie den Friedhof überquerte. Das trockene Laub erhob sich vom Boden in die Luft, wo immer sie ging. Vor dem Grab ihrer Eltern blieb sie stehen und legte eine Hand auf den kühlen Marmor des Grabsteins, um ihre Kräfte zu sammeln. »Helft mir, Mom und Dad«, murmelte sie, während sie spürte, wie der heiße Zorn immer noch in ihr brodelte.

Dann wirbelte Elena herum und ließ ihren Blick suchend über die Grabsteine schweifen. Sie wusste, dass er da war, irgendwo, dass er sie beobachtete. Es spielte keine Rolle, dass das Band zwischen ihnen durchtrennt worden war, sie konnte ihn dennoch spüren.

»Damon!«, schrie sie in den Wind.

Nichts. Sie blickte über ihre Schulter, nur um zu sehen, dass niemand dort war.

»Damon!«, rief sie erneut. »Ich weiß, dass du hier bist!«

Eisiger Wind wehte ihr direkt ins Gesicht und ließ sie zusammenzucken. Als sie die Augen wieder öffnete, fiel ihr Blick auf ein Birkenwäldchen, das sich durch das gelbe und rote Laub vor dem Grau des Himmels abzeichnete. Etwas Dunkles bewegte sich im Schatten zwischen den Baumstämmen.

Elena blinzelte. Aus dem Dunkel formte sich die Gestalt einer schwarz gekleideten Person. Goldene Blätter umwehten die Gestalt und teilten sich, als sie an den Rand des Wäldchens trat. Dann waren bleiche Züge zu erkennen.

Damon. Natürlich.

Er blieb, wo er war und beobachtete Elena gelassen, die auf ihn zugeeilt kam. Beinahe wäre sie im Gras ausgerutscht. In letzter Sekunde hielt sie sich an einem Grabstein fest und Hitze schoss ihr in die Wangen. Sie wollte vor Damon nicht verletzlich wirken. Was für ein Spiel er auch immer spielte, sie würde jeden noch so kleinen Vorteil auf ihrer Seite ausnutzen müssen.

»Was glaubst du eigentlich, was du da tust?«, blaffte sie, als sie ihn endlich erreichte.

Damon ließ ein strahlendes, falsches Lächeln aufblitzen. »Ich bin gekommen, als du gerufen hast, Prinzessin«, sagte er. »Ich könnte dich das Gleiche fragen. Es ist alles wunderbar.« Er zischte die Worte und verzog grausam die Lippen. Dieselben Worte, mit denen er Matt und Caroline und wahrscheinlich auch Meredith geimpft hatte. Zorn loderte in ihr auf. Elenas Hand schnellte vor, und sie schlug Damon heftig ins Gesicht.

Ihre Hand brannte von der Wucht des Schlages, und Damons Wange wurde rot, aber er lächelte immer noch. »Treib es nicht zu weit, Elena«, murmelte er. »Ich bin netter gewesen, als du es verdienst.«

»Du hast von meinen Freunden getrunken.« Ihre Stimme zitterte.

Damons Augen glitzerten, so schwarz, dass sie die Iris nicht von der Pupille unterscheiden konnte. »Ich trinke nicht nur von ihnen, Elena. Ich habe große Pläne.«

Elena wurde innerlich ganz kalt. »Wie meinst du das?«

Damons Lächeln verschwand. »Dass ich mich so schnell in dich verliebt habe, hat mir klargemacht, wie einsam ich sein muss.« Elenas Herz hämmerte hart. Damon spielte nicht den Verletzlichen, gab nicht zu, Gefühle zu haben. Konnte dies etwas Gutes bedeuten? Aber da fuhr Damon auch schon fort. »Und so habe ich beschlossen, dass ich ein paar Gefährten gebrauchen könnte.«

»Das kannst du nicht machen«, protestierte Elena. Damon hatte niemals irgendjemanden in einen Vampir verwandelt, niemals, soweit sie wusste. Er hatte niemals irgendjemandem außer Elena angeboten, ihn zu verwandeln. Er war nicht auf der Suche nach Kameradschaft. Das hier war pure Bosheit.

»Oh doch, ich kann«, widersprach Damon. »Und ich finde, Halloween ist gut geeignet dafür, findest du nicht auch? Es ist natürlich ein sehr amerikanischer Brauch, aber ich habe Kostüme immer schon gemocht. Geister und gruslige Gestalten und alle möglichen Ghule.«

»Damon«, sagte Elena. »Tu das nicht.«

Sie hörte den flehentlichen Ton in ihrer Stimme, und Damon hörte ihn ebenfalls. Blitzartig tauchte sein Lächeln wieder auf – um ebenso rasch wieder zu verschwinden.

»Sie werden es mir danken«, murmelte er, »wenn ihnen klar wird, dass sie für immer jung und schön sein werden.« Er ließ seinen Blick über sie schweifen und hielt bei dem Mal inne, das Stefanos Biss auf ihrer Kehle hinterlassen hatte. Als er weitersprach, klang seine Stimme gepresst und bitter. »Ich würde dich ja einladen, dich uns anzuschließen, Elena, aber dafür hast du ja jetzt Stefano.«

Elena trat näher. »Ich bin nicht mit Stefano zusammen«, erklärte sie, und ihre Worte überschlugen sich. »Ich war nie mit Stefano zusammen, Damon. Wir haben uns ein Mal geküsst, das ist alles, und das war ein Fehler. Der einzige Grund, warum er von mir getrunken hat, war der, dass wir aus dem Mausoleum hinaus mussten, in das du uns eingesperrt hattest.«

Damons Mund wurde schmal. Er sah so aufregend attraktiv aus wie eh und je, aber es lag etwas Bitteres und Misstrauisches in seinen Zügen. »Wir sehen uns an Halloween, Elena«, sagte er, und dann war er fort.

Elena stand allein auf dem Friedhof inmitten der Gräber fremder Menschen.

Sie schluckte und presste für einen Moment die Handballen auf die Augen.

Damon wollte Matt, Meredith und Caroline verwandeln – und wer weiß wen sonst noch. Elena musste ihn aufhalten. Und sie musste ihn daran hindern, in derselben Nacht Mr Tanner zu ermorden. Sie wusste nur nicht, wie sie das allein schaffen sollte.

Stefano war klug und stark. Wenn er ihr Blut trank, würde er mehr Macht haben, vielleicht genug, um Damon aufzuhalten.

Aber nein. Elena verwarf die Idee schnell wieder. Stefano war so zornig auf Damon gewesen, als ihm klar geworden war, dass er seine Schätze gestohlen hatte. All die Konflikte, all der Groll, der zwischen den Brüdern geschwelt hatte, seit sie Catarina kannten, waren in Stefano hochgekocht. Wenn sie ihn jetzt gegen Damon aufwiegelte, würde Stefano vielleicht den Kopf verlieren und ihn angreifen. Und dann war die Gefahr groß, dass Damon ihn tötete.

Aber die Gedanken an die gemeinsame Vergangenheit der Brüder hatte Elena auf eine Idee gebracht. Sie zupfte ihren Pullover zurecht, drückte die Schultern durch, drehte sich um und ging zurück in Richtung Schule. Unter ihren Füßen raschelte das Laub.

Sie brauchte Magie.

Trotz allem, was geschehen war, seit sie die Cafeteria verlassen hatte, kam Elena nur wenige Minuten zu spät zum Geschichtsunterricht. Sie murmelte eine Entschuldigung und ignorierte die Blicke ihrer Mitschüler. Sie zog ein Blatt Papier aus ihrer Tasche, beugte den Kopf über ihr Pult und schrieb eine Notiz.

SOS. Ich brauche deine Hilfe. Treffen uns nach der Schule bei dir zu Hause. ERZÄHL ES NIEMANDEM!!!

Elena faltete den Zettel zusammen und reichte ihn dem Mädchen neben ihr, dann deutete sie mit einer Kopfbewegung auf Bonnies Platz in der ersten Reihe, und das Mädchen gab den Zettel gehorsam weiter. Elena beobachtete, wie Bonnie aufschaute, um sich zu vergewissern, dass Mr Tanner nicht hinsah. Dann faltete ihre Freundin das Briefchen auseinander, las es und kritzelte eine Antwort.

Die Antwort in Bonnies runder Handschrift lautete: Kann nicht! Wir müssen in die Lagerhalle, um das Spukhaus zu planen, das weißt du doch. Meredith würde uns umbringen!!!

Mr Tanners Aufmerksamkeit galt einem Jungen, der gerade eine Frage beantwortete, und Elena nutzte die Chance, um Bonnie einen flehenden Blick zuzuwerfen. Aber Bonnie schüttelte den Kopf.

Schnell verfasste Elena eine weitere Notiz für Bonnie.

Wir MÜSSEN uns treffen. Ich hab dir so viel zu erzählen.

Bonnie, du bist eine Hexe!

»Ist das wirklich dein Ernst?«, fragte Bonnie. »Ich bin nicht sauer, wenn du nur Witze machst, Elena.« Sie hievte eine der Taschen, die Mrs Flowers ihnen gegeben hatte, auf die Schulter und stieg vorsichtig über einen zerbrochenen Grabstein.

Elena hatte Bonnie alles erzählt. Von Stefano und Damon, davon, dass sie aus einer möglichen Zukunft hierhergekommen war. Dass Bonnie zu einer der mächtigsten Hexen werden würde, die Elena je begegnet waren. Und wie sehr Elena ihre Hilfe brauchte.

Bonnie davon zu erzählen, war das Einzige, was ihr eingefallen war. Matt und Meredith waren durch ihre Begegnung mit dem Übernatürlichen zu sehr verletzt worden, um sie jetzt mit hineinzuziehen. Und Stefano war die denkbar schlechteste Person, um sie gegen Damon auszuspielen.

Aber Bonnie? Bonnies Zukunft sah glücklich aus. Und sie besaß eine erstaunliche Macht. Wenn sie diese Macht jetzt anzapfen konnten, um ihre Magie zu nutzen, dann konnte Bonnie eine große Hilfe sein, auch wenn sie noch gar nicht ausgebildet war.

Allerdings war es nicht einfach gewesen. Zuerst hatte Bonnie den Kopf geschüttelt, ihre großen braunen Augen weit aufgerissen und war nervös vor Elena zurückgewichen. Der Schritt von der Feststellung, sie sei eine Hellseherin und könne Handlesen, zu der Behauptung, dass sie eine angehende Hexe sei, war zunächst zu groß für sie gewesen. Selbst jetzt warf sie Elena verstohlen zweifelnde Blicke zu. Aber sie war hier. Sie lief nicht weg.

Mrs Flowers hatte sich überraschenderweise als riesige Hilfe erwiesen. Sie hatte in der Tür ihres großen, alten Hauses gestanden und schweigend zugehört, während Elena sich eine Erklärung abgerungen hatte, die im Grunde keine war. Sie hatte einfach auf den Punkt gebracht, dass sie wussten, dass Mrs Flowers eine Hexe war, und dass sie ihre Hilfe brauchten, etwas zu öffnen.

»Um uns zu schützen«, hatte Elena noch nachgeschoben, als sei es ihr erst nachträglich eingefallen.

Mrs Flowers hatte mit ihren scharfen Augen zuerst Elena gemustert, dann Bonnie. Und dann hatte sie sich einfach umgedreht und war davongegangen.

»Ähm«, hatte Bonnie gesagt und hinter der alten Frau durch den dunklen Flur gespäht. »Sollen wir ihr folgen?«

Trotz allem umspielte ein Lächeln Elenas Lippen. »So ist sie einfach. Sie kommt zurück.«

Was allerdings eine Ewigkeit zu dauern schien, sodass Bonnie Elena wieder zweifelnde Blicke zuwarf und Elena sich Sorgen machte, was sie tun würde, wenn Stefano nach Hause kam und sie hier entdeckte.

Aber irgendwann tauchte Mrs Flowers mit zwei Reisetaschen wieder auf, und zum ersten Mal, seit Elena sie um Hilfe gebeten hatte, begann sie zu sprechen. »Dort drin wirst du einige beschriftete Dinge finden, meine Liebe. Und viel Glück dabei, dorthin zurückzugelangen, wo du hingehörst.«

»Danke …«, wollte Elena sagen, aber die schwere Doppeltür schwang bereits wieder zu, und Elena und Bonnie blieben auf der Türschwelle zurück. Sie runzelte verwirrt die Stirn. Woher hatte Mrs Flowers gewusst, dass dies nicht die Zeit war, in die Elena gehörte?

»Ziemlich merkwürdig«, hatte Bonnie kopfschüttelnd festgestellt. Aber danach hatte sie tatsächlich etwas weniger panisch gewirkt, als hätte sie es tröstlich gefunden, dass Elena nicht die einzige möglicherweise verrückte Person in ihrer Umgebung war.

Jetzt überquerten sie den älteren Teil des Friedhofs und stolperten ein wenig unter dem Gewicht der Reisetaschen, die Mrs Flowers ihnen gegeben hatte. Bonnie zögerte vor dem leeren Loch, das einst die Tür der Kirchenruine gewesen war.

»Dürfen wir hier reingehen?«, fragte sie. »Ist es sicher?«

»Wahrscheinlich nicht«, antwortete Elena, »aber wir müssen es. Bitte, Bonnie.«

Der größte Teil des Dachs war eingestürzt und spätnachmittägliches Sonnenlicht fiel durch die Löcher über ihnen auf die Schutthaufen auf dem Boden. Drei Mauern standen noch, die vierte war nur noch kniehoch, und Elena konnte das gegenüberliegende Ende des Friedhofs sehen. Der entwurzelte Baum, dessen Äste die Mauern des kleinen Mausoleums streiften, in dem Damon sie und Stefano gefangen gehalten hatte, lag noch immer dort.

Auf der anderen Seite der Kirche befand sich das Grab von Thomas und Honoria Fell, ein großer steinerner Sarg mit ihren Mamorfiguren auf dem schweren Deckel. Elena ging hinüber, um die Gründer von Fell’s Church zu betrachten, die mit über der Brust gefalteten Händen und geschlossenen Augen dalagen. Sie strich mit den Fingern über Honorias kalte Marmorwange und fand das Gesicht der Dame irgendwie tröstlich, die so lange über Fell’s Church gewacht hatte. Ihr Geist war diesmal nicht erschienen. Bedeutete das, dass sie Elena zutraute, mit der Situation fertigzuwerden? Oder hinderte sie etwas an ihrem Erscheinen?

»Okay«, sagte Elena geschäftsmäßig und wirbelte zu Bonnie herum. »Wir müssen das Grab öffnen.«

Bonnie machte große Augen. »Machst du Witze?«, fragte sie. »Du willst es öffnen? Elena, das Ding wiegt ungefähr tausend Pfund. Das können wir nicht mit Kräutern und Kerzen öffnen. Dazu brauchst du einen Bulldozer oder so was.«

»Doch, können wir«, antwortete Elena ruhig. »Du hast die Macht, Bonnie.«

»Selbst wenn« – Bonnies Stimme schwankte – »welchen Sinn hätte es? Elena, in diesem Ding liegen tote Leute.«

»Nein«, sagte Elena, den Blick nachdenklich auf den grauen Steinkasten gerichtet. »Es ist nicht wirklich ein Grab. Es ist ein Durchgang.«

Sie wühlten in der ersten Reisetasche. »Hier.« Elena zog zwei kleine Beutel aus roter Seide heraus, die beide eine lange Schlaufe hatten. »Mrs Flowers hat uns Schutzbeutelchen mitgegeben. Häng dir eins um den Hals.« Der winzige Beutel war rund und prall gefüllt mit Kräutern und passte bequem in Elenas Handfläche.

»Was ist da drin?«, fragte Bonnie. Elena zuckte die Achseln und Bonnie schnupperte an dem Säckchen, bevor sie es sich um den Hals legte. »Riecht jedenfalls gut.«

Außerdem fanden sie kleine Schraubgläser mit Kräutern, beschriftet mit Mrs Flowers krakeliger, fast unleserlicher Handschrift. »Da steht, dass es Schlüsselblumen sind.« Elena entzifferte das Etikett auf einem Glas mit kleinen, getrockneten gelben Blumen, die mehrere Blüten am Stiel hatten. »Dem Etikett nach eignen sie sich zum Aufschließen von Dingen.«

Bonnie lehnte sich an sie und betrachtete das Glas in Elenas Hand. »Okay. Und was machen wir damit?«

Elena sah sie an. Was würde Bonnie, meine Bonnie, tun? Sie versuchte nachzudenken.

»Nun, wenn du einen Zauber wirkst, bei dem Kräuter erforderlich sind, streust du sie gewöhnlich um das herum, woran du arbeitest«, erklärte sie. »Oder du verbrennst sie.«

»Gut. Ich würde die Kirche aber lieber nicht in Brand stecken, also versuchen wir, sie zu verstreuen«, entgegnete Bonnie trocken.

Neben den Schlüsselblumen gab es auch noch Schraubgläser mit stacheligen Tannennadeln und getrockneten Beeren mit der Aufschrift WACHOLDER – FÜR DAS WEBEN VON ZAUBERN sowie Gläser mit Rosmarin, auf deren Etikett stand, er werde für Glück und Macht verwendet. Mrs Flowers hatte ihnen von jeder Sorte mehrere kleine Gläser eingepackt, also hatten sie mehr als genug, um sie üppig über den Grabdeckel und in einem Kreis darum herum zu verstreuen.

Hilf uns, dachte Elena inbrünstig, während sie Rosmarin über Honoria Fells Grab verteilte. Falls es funktioniert, werden wir Fell’s Church beschützen. Genau wie du es wolltest.

»Und was jetzt?«, fragte Bonnie, als sie alle Kräuter verstreut hatten. »In der anderen Tasche sind Kerzen und Streichhölzer. Eine Taschenlampe. Und, huch, ein Messer.«

Es waren insgesamt zwölf Kerzen, jeweils vier schwarze, weiße und rote. Mrs Flowers hatte nirgendwo vermerkt, was die Farben bedeuteten oder was genau sie mit den Kerzen machen sollten, also hoffte Elena, das Richtige zu tun, indem sie sie hinter dem Kräuterkreis in farblichem Wechsel um das Grab herum aufstellten.

»Und nun?«, fragte Bonnie, die beobachtete, wie Elena die letzte Kerze anzündete.

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Elena. Sie tropfte eine Pfütze Kerzenwachs auf den Boden und stellte die Kerze sorgfältig hinein. »Im Allgemeinen sagst du etwas, sagst vielleicht einfach, was passieren soll, und konzentrierst dich vollkommen.«

Bonnie zog die Augenbrauen hoch. »Der nächste Schritt ist also, dass ich sage: ›Öffne dich‹ und wirklich doll nachdenke? Elena, ich weiß nicht, ob das funktionieren wird.«

»Versuch es«, bat Elena hoffnungsvoll.

Bonnie betrachtete stirnrunzelnd das Grab. Die Flammen der Kerzen tanzten und spiegelten sich in ihren Augen wider. »Öffne dich«, sagte sie energisch.

Nichts geschah.

»Öffne dich. Ich befehle dir, dich zu öffnen«, sagte Bonnie zweifelnder und schloss konzentriert die Augen. Immer noch nichts.

Bonnie öffnete die Augen wieder und schnaubte frustriert. »Das ist doch lächerlich.«

»Warte.« Elena dachte an das Messer, das immer noch in der Tasche war. »Manchmal setzt du Blut ein. Du sagst, es sei wichtig und dass es eine der stärksten Mittel ist, die du für einen Zauber benutzen kannst. Weil es Lebenskraft bedeutet, weil es die Grundlage des Lebens ist.« Sie eilte zu der Reisetasche und tastete darin herum. Das Messer war eher ein kleiner Dolch, seine Klinge aus purem Silber und sein Griff aus einer Art Knochen.

Bonnie zögerte, biss sich auf die Lippe und nickte dann. Sie trat neben Elena, den Blick auf das Messer gerichtet.

»Ich zuerst, okay?«, schlug Elena vor. Sie fügte sich einen kurzen, flachen Schnitt auf der Innenseite ihres Armes zu. Sie zischte kurz wegen des brennenden Schmerzes. Dann drehte sie den Arm um und ließ das Blut auf die steinernen Abbilder von Honoria und Thomas Fell tropfen. Blutflecken bedeckten die Lippen der beiden und die Lider ihrer geschlossenen Augen. Blut tropfte auch auf Honorias Hals und sickerte hinab, sodass es aussah, als habe ein Vampir sich an ihr gelabt.

Bitte, dachte Elena schwer atmend. Bitte, lass uns herein. Sie war sich nicht sicher, wen sie anflehte: Honoria Fell; die geheimnisvollen Mächte des Universums; die Himmlischen Wächter; oder Catarina, die unter der Kirche hauste. Wer auch immer ihr zuhörte, vermutlich. Wer auch immer ihr helfen würde.

Bonnie streckte mit bleichem, aber entschlossenem Gesicht ihren Arm aus, und Elena zog die Klinge schnell darüber hinweg und beobachtete, wie das Blut aus Bonnies porzellanweißer Haut quoll. Es befleckte Honoria und Thomas Fells steinerne Oberkörper und ihre gefalteten Hände.

»Bedien dich deiner Macht, Bonnie«, murmelte Elena leise. »Sie ist da, ich habe sie gesehen. Ziehe sie aus der Erde unter deinen Füßen und aus den Pflanzen, die überall um uns herum wachsen. Nimm sie von den Toten, die hier bei uns sind.«

Bonnie setzte eine konzentrierte Miene auf, und ihre feinen Knochen traten deutlich unter ihrer Haut hervor. Die Kerzenflammen flackerten alle gleichzeitig, als sei ein Wind durch die Kirchenruine gefahren.

Hier war Elena keine Wächterin und völlig ohne Macht. Aber sie konnte sich daran erinnern, wie es sich anfühlte, wenn sie und Bonnie zusammenarbeiteten und ihre Auren sich verbanden, wenn ihre Kräfte in Bonnies eingespeist wurden. Sie versuchte, dieses Gefühl zu finden, versuchte, es abzurufen, um Bonnie zu geben, was immer ihr helfen könnte. Sie packte Bonnies Hand und drückte sie fest.

Auf einmal erloschen sämtliche Kerzen. Mit einem gewaltigen Krachen teilte sich der Deckel des steinernen Grabes und eine Seite fiel schwer zu Boden.

Elena senkte den Blick. Wie sie erwartet hatte, befand sich kein Grab unter dem Stein. Statt auf Knochen schaute sie in die dunkle Öffnung eines Gewölbes. In der Steinmauer unter ihr waren Eisensprossen eingelassen, wie eine Leiter.

»Wow«, murmelte Bonnie. Sie war bleich, aber ihre Augen leuchteten vor Aufregung. »Ich kann nicht glauben, dass das funktioniert hat. Ich kann nicht …« Sie schloss den Mund, dann räusperte sie sich und reckte tapfer das Kinn vor. »Und jetzt?«

»Jetzt gehst du nach Hause«, antwortete Elena. Sie blickte nervös zu der kniehohen Kirchenmauer. Es war immer noch taghell, aber langsam ging die Sonne unter. Elena zog die Taschenlampe hervor und klemmte sie in ihre Gesäßtasche. »Danke, vielen, vielen Dank, Bonnie. Aber es tut mir leid, den nächsten Schritt muss ich allein tun. Ich bin mir nicht sicher, ob du ihn gefahrlos bewältigen kannst. Bitte, geh nach Hause, bevor es dunkel wird.«

»Wenn es für mich nicht sicher ist, ist es auch für dich nicht sicher«, sagte Bonnie stur. »Ich kann dir doch wenigstens Rückendeckung geben.«

Elena drückte ihrer Freundin die Hand. »Bitte, Bonnie«, flehte sie noch mal. »Ich kann nicht tun, was ich tun muss, wenn ich mir um dich Sorgen mache. Ich verspreche dir, dass ich zurechtkommen werde.«

Ihr war klar, dass sie das keineswegs versprechen konnte, aber Bonnie gab nach. »Sei vorsichtig, Elena«, sagte sie. »Ruf mich an, sobald du zu Hause bist.«

»In Ordnung.« Elena sah zu, wie Bonnie die leeren Kräutergläser in die Taschen packte und die Kirche verließ. Bevor sie entschwand, warf sie Elena noch einen besorgten Blick zu.

Sobald Bonnies kleine, aufrechte Gestalt außer Sicht war, holte Elena tief Luft. Aus der Graböffnung kam eine eisige Brise, die nach Erde und kaltem Stein roch.

Elena wappnete sich, schwang die Beine über den Rand des Grabes, griff nach der ersten Eisensprosse und begann, in das Gewölbe unter der Kirche hinabzuklettern.

Elena kletterte in die Dunkelheit, die Eisensprossen kalt in ihren Händen. Als sie mit den Füßen den steinernen Boden am Ende der Leiter erreichte, war es vollkommen finster. Sie zog die Taschenlampe aus ihrer Gesäßtasche, knipste sie an und ließ den Lichtstrahl über die Umgebung wandern.

Die Öffnung der Gruft war genau so, wie Elena sie in Erinnerung hatte. Glatte Steinwände mit darin eingelassenen Kerzenhaltern aus Eisen, einige von ihnen enthielten noch immer Kerzenreste. Dicht vor Elena befand sich ein kunstvolles, schmiedeeisernes Tor. Sie drückte das Tor auf und ging mit langsamen, stetigen Schritten hindurch, während sie versuchte, ihr hämmerndes Herz zu beruhigen.

Als sie das letzte Mal hier gewesen war, war sie ein Vampir gewesen, und sowohl Damon als auch Stefano hatten sie begleitet, ebenso ihre menschlichen Freunde. Mehr noch, damals hatte sie nicht gewusst, worauf sie sich einließ. Nur dass sie hier heruntergeführt worden war und dass etwas Schreckliches im Verborgenen lauerte.

Jetzt wusste Elena genau, was hier unten war.

Ihre gleichmäßigen Schritte hallten über den steinernen Boden, ein Geräusch, das nur noch betonte, wie still es war. Es fiel Elena nicht schwer, sich vorzustellen, dass sich seit mehr als hundert Jahren niemand sonst hier unten aufgehalten hatte. Jedenfalls niemand, der noch am Leben war.

Jenseits des Tores beleuchtete der Strahl der Taschenlampe bleiche, vertraute Strukturen aus Marmor. Ein Grab, das genau so aussah wie das oben in der Kirche. Der steinerne Deckel war ebenfalls entzweigebrochen und der Grabinhalt durch die Gruft geworfen worden. Zerbrechliche menschliche Knochen lagen zersplittert wie Stöckchen überall auf dem Boden verstreut. Einer knirschte unter Elenas Fuß, als sie näher trat, und sie zuckte schuldbewusst zusammen.

Sie hatte gehofft, dass die Tatsache, dass Catarina nicht in Fell’s Church erschienen war und keine verstörenden Träume geschickt hatte, um Elena zu peinigen, bedeutete, dass sie in dieser Zeit weniger Hass in sich trug. Aber die Gewalttätigkeit, mit der das Grab geschändet worden war, war der beste Beweis für Catarinas grausame Zerstörungswut.

Elena richtete den dünnen, schwankenden Strahl der Taschenlampe auf die Wand hinter dem Grab der Fells. Dort befand sich, wie sie gewusst hatte, ein klaffendes Loch in der Steinmauer, als seien die Steine herausgerissen worden. Ein langer, schwarzer Tunnel führte tief in die Erde.

Elena leckte sich nervös die Lippen. Sie legte die Hände auf die kalte, nasse Erde am Tunneleingang und spähte hinein. »Catarina?« Ihre Stimme klang leiser und zittriger, als sie es beabsichtigt hatte, und sie räusperte sich und rief noch einmal. »Catarina!«

Dann spähte sie angestrengt in die Dunkelheit und wartete.

Nichts. Keine Schritte, nichts Weißes, das schnell auf sie zukam. Kein Gefühl von etwas Riesigem und Gefährlichem.

»Catarina!«, rief sie wieder. »Ich habe dir Geheimnisse zu erzählen!«

Wenn überhaupt, würde das sie vielleicht hervorlocken. Catarina von Schwartzschild, die erste Liebe von Damon und Stefano, die Person, die sie zu Vampiren gemacht und sie gegeneinander aufgehetzt hatte, war neugierig und wollte alles wissen. Deshalb war sie Stefano und Damon hierher gefolgt und deshalb hatte sie Elena nachspioniert.

Elena wartete, beobachtete, lauschte. Immer noch nichts. Ihre Schultern sackten herab. Ohne Catarina taugte ihr Plan nicht im Geringsten.

Wie lange sollte sie warten? Elena malte sich aus, wie sie an der Wand lehnte, umgeben von den zerschmetterten Knochen der Fells, während ihr immer kälter wurde und das Licht der Taschenlampe verblasste. Elena schauderte. Nein, sie würde nicht hierbleiben.

Sie wandte sich zum Gehen – und der Strahl der Lampe landete auf Catarina, die nur wenige Schritte hinter ihr stand. Mit einem erschrockenen Aufschrei sprang Elena zurück und das Licht huschte wild durch die Gruft.

Catarina hatte solche Ähnlichkeit mit Elena, dass es Elena den Atem raubte, sogar jetzt noch. Ihr goldenes Haar war vielleicht eine Schattierung heller und etliche Zentimeter länger, ihre Augen von einem geringfügig anderen Blau. Sie war schlanker und zierlicher als Elena: Von den Mädchen ihrer Zeit und ihres Standes war erwartet worden, dass sie dasaßen und stickten, nicht herumliefen und spielten.

Aber die zarte Wölbung von Catarinas Stirn, ihre langen, goldenen Wimpern, ihre bleiche Haut, ihre Gesichtszüge – sie waren Elena so vertraut wie der Blick in einen Spiegel. Im Gegensatz zu Elena, die Jeans und einen Pullover anhatte, trug Catarina ein langes, hauchzartes weißes Kleid. Sie hätte unschuldig darin ausgesehen, wären da nicht die bräunlich roten Streifen auf der Vorderseite gewesen, als hätte Catarina sich geistesabwesend ihre blutigen Hände daran abgewischt.

»Hallo, hübsches kleines Mädchen, mein süßes Spiegelbild.« Catarina gurrte beinahe.

Elena schluckte nervös. »Ich brauche deine Hilfe.«

Catarina kam näher, berührte Elenas Haar und strich ihr mit kalten Fingern übers Gesicht. »Du bist ein gemeines, gieriges Mädchen«, antwortete sie scharf. »Du willst meine Männer, alle beide.«

»Du wolltest sie auch beide«, blaffte Elena, die es gar nicht erst abstritt. Catarina lächelte, ihre Zähne verstörend scharf.

»Natürlich wollte ich sie«, erwiderte sie. »Aber sie gehören mir. Sie haben immer mir gehört. Du hättest sie in Ruhe lassen sollen.«

»Ich werde sie von jetzt an in Ruhe lassen«, gab Elena zurück. »Ich verspreche es. Ich will nur, dass sie Brüder sind. Ich will, dass sie glücklich sind. Du hast das ebenfalls einmal gewollt.«

Catarina hatte, wie Elena wusste, beide Brüder von ihrem Blut trinken lassen und jedem von ihnen ewiges Leben versprochen, mit dem heimlichen Hintergedanken, dass sie einander lieben würden, dass sie alle drei zusammen eine glückliche Familie sein könnten, auf ewig. Als die Brüder abgelehnt hatten, sie zu teilen, hatte sie ihren eigenen Tod vorgetäuscht, davon überzeugt, dass ihre beiderseitige Trauer sie zusammenführen würde.

Sie war eine Närrin gewesen. Damon und Stefano hatten einander bereits verachtet, waren bereits auf Distanz gegangen durch ihre Rivalität um die Liebe ihres Vaters, durch ihre Rollen als der gute und der böse Sohn. Die Eifersucht wegen Catarina hatte ihre Abneigung nur noch verstärkt, und der Zorn und die Trauer über ihren Tod hatten dieses Gefühl endgültig zu Hass werden lassen.

Catarina hatte erwartet, dass Stefano und Damon sich einander zuwenden würden, aber stattdessen hatten sie sich gegeneinander gewandt, mit Schwertern in der Hand. Ein jeder ermordet durch die Hand seines Bruders, waren sie mit Catarinas Blut in den Adern gestorben und als Vampire wieder auferstanden, verflucht für immer.

»Sie wollen nicht glücklich sein.« Catarinas Augen drückten schmerzliche Erinnerung aus, und für einen Moment sah Elena das zerbrechliche, naive Mädchen, das Damon und Stefano dank einer falschen Vorstellung von Romantik zerstört hatte. »Ich habe ihnen ein Geschenk gemacht. Ich habe ihnen ewiges Leben geschenkt, und es war ihnen egal. Ich habe ihnen gesagt, sie sollten sich umeinander kümmern, aber sie wollten nicht hören. Sie haben alles, was ich ihnen geschenkt hatte, weggeworfen.«

»Aber vielleicht ist es noch nicht zu spät«, wandte Elena ein. »Vielleicht könnten sie einander vergeben, wenn sie wüssten, dass du noch lebst.«

Catarina kniff zornig die Augen zusammen und machte einen Schmollmund. »Ich will nicht, dass sie einander vergeben«, sagte sie mit kindlicher Stimme. Dann lächelte sie, ein unangenehmes, hungriges Lächeln. »Du dagegen …« Sie strich über Elenas Wangen. Ihre Hände waren schrecklich kalt und sie rochen nach Erde. Elena schauderte. »Wir sehen uns so ähnlich«, fügte Catarina versonnen hinzu. »Ich sollte dich dazu bringen, mich zu mögen. Wir könnten zusammen reisen. Das würde Spaß machen. Alle würden uns für Schwestern halten.«

Es lag etwas Sehnsüchtiges in Catarinas Augen, als sie die Hand über Elenas Haar gleiten ließ und leicht an den langen Strähnen zog. Vielleicht brauchte Catarina nur eine Familie. Sie hatte ihren Vater verloren und die Salvatores, als sie aus Italien geflohen war. Würde das Wissen, dass sie noch andere Familienmitglieder hatte, bei Catarina etwas bewirken?

»Wir sind Schwestern«, sagte Elena, und Catarina zog die Hand zurück.

»Ich weiß nicht, was du meinst, Kleine«, entgegnete Catarina. »Du bist keine Schwester von mir.«

Elena schluckte und spürte ihre trockene Kehle. »Wir sind wirklich Schwestern. Meine Mutter – deine Mutter – war eine Unsterbliche. Eine Himmlische Wächterin. Sie hat dich verlassen, um dich zu beschützen. Und als sie Hunderte von Jahren später versuchte, mich zu beschützen, haben die anderen Wächter sie getötet.«

Catarina presste wütend die Lippen aufeinander. »Das ergibt keinen Sinn. Meine Mutter ist gestorben, als ich ein Baby war.«

»Doch, es ist wahr«, sagte Elena schlicht. Catarinas Miene war nichts als feindselig, aber Elena drängte weiter. »Ich bitte dich, als dein eigen Fleisch und Blut, mir zu helfen. Du wolltest diejenige sein, die Stefano und Damon wieder zusammenführt, und das kannst du immer noch. Sie brauchen dich, Catarina. Sechshundert Jahre, und sie haben niemals aufgehört, dich zu lieben. Es hat sie zerrissen.«

Catarinas Gesicht war leer und kalt. »Sie verdienen es zu leiden.« Sie ballte die Fäuste und schlug mit den Armen gegen ihre Seiten. »Und sie werden leiden, wenn ich dich töte. Oder wenn ich dich mit mir nehme.«

»Nein.« Elena ergriff Catarinas kalten Arm, und ihr Herz pochte wild. »Sie haben bereits die ganze Zeit gelitten. Jetzt kannst du sie retten. Du bist die Einzige, die das kann.«

Catarina zog sich zischend zurück. Knarrend begann die Gruft um sie herum zu schwanken. Elena kreischte unwillkürlich auf, als der Grabdeckel auf den Boden krachte und Honoria Fells Marmorgesicht barst. Ein weiteres Beben brachte Elena zum Stolpern, und sie hielt sich an der steinernen Wand fest, um nicht hinzufallen.

»Hör auf damit!«, rief sie und funkelte Catarina an. Das Vampirmädchen stand stocksteif da, ihr blasses Gesicht nach oben gewandt, als könne sie durch die Erde und den Stein die Kirchenruine über ihnen sehen. Hoch oben hörte Elena einen schweren, dumpfen Aufprall und Catarina verzog die Lippen zu einem freudlosen Lächeln.

Elena rannte los. Mit hämmerndem Herzen zwängte sie sich durch das halb offene Tor und den langen, dunklen Gang. Ihre Taschenlampe schwang wild hin und her. Sie schaute nicht zurück, aber ihre Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt, während sie auf Schritte lauschte und darauf wartete, dass Catarinas unmenschlich starke Hände sie an den Schultern packen und zurückzerren würden.

Catarina könnte sie töten oder in einen Vampir verwandeln, wenn sie wollte, und es gab nichts, was Elena dagegen tun konnte. Warum nur hatte sie versucht, mit ihr zu diskutieren?

Elena hielt sich an den eisernen, in die Wand eingelassenen Sprossen fest und zog sich hoch, so schnell sie konnte. Die Gruft hatte vorerst aufgehört zu beben, aber Elenas Hände, vor Aufregung schweißnass, glitten trotzdem ab, als sie emporkletterte. Auf halbem Weg nach oben fiel ihr die Taschenlampe aus der Hand und landete krachend auf den Steinen unter ihr, wo sie erlosch und Elena im Dunkeln zurückließ. Weit über ihr war das schwach leuchtende Rechteck des Grabes in der Kirche zu sehen, und Elena kletterte so schnell sie konnte darauf zu.

Endlich erreichte Elena die oberste Sprosse, kletterte durch das Grab der Fells hinaus und sog tief die kalte frische Luft in ihre Lungen. Sobald sie auf dem Boden der alten Kirche stand, wagte sie es, in die Gruft hinabzuschauen.

Aber dort war nichts, keine weiß gekleidete Gestalt, die ihr folgte. Was nichts bedeutete. Catarina konnte viele Gestalten annehmen, und sie war viel, viel schneller als Elena. Am besten wäre es, so schnell sie konnte, über die Brücke nach Hause zu gehen, dachte Elena. Catarinas Macht erschwerte es ihr nämlich, fließendes Wasser zu überqueren.

Inzwischen war die Sonne untergegangen und die Nacht hereingebrochen. Wunderbar, dachte Elena, ein Friedhof nach Einbruch der Dunkelheit ohne Taschenlampe, dafür aber mit einem Vampir auf den Fersen. Das war wirklich eine geniale Idee, Elena Gilbert.

Es kam ihr so vor, als stolperte sie über jeden Grabstein in dem hohen Gras auf dem älteren Teil des Friedhofs, und einmal fiel sie sogar hin und schürfte sich die Handflächen auf. Elena rappelte sich hoch und bahnte sich mithilfe des Mondscheins eilig weiter ihren Weg.

Sobald sie die Straße vor dem Friedhof erreicht hatte, löste sich die Angst in Elenas Brust ein wenig. Nicht mehr weit, bis sie die Brücke überqueren und dann zurück nach Hause gehen konnte. Tante Judith hatte jemanden angerufen, um das Fenster zu reparieren, und darauf bestanden, wieder einzuziehen. Außerdem war es zu ihr nach Hause näher als zu Meredith, auch wenn Elena nicht wusste, wie sie ihre Familie vor Damon beschützen sollte. Aber vielleicht würde er sie jetzt in Ruhe lassen, da er sich auf ihre Freunde konzentrierte.

Kurz vor der Brücke versperrte eine weiß gekleidete Gestalt Elena den Weg. Der Wind spielte mit den bleichgoldenen Strähnen von Catarinas Haar.

Elena blickte über ihre Schulter. Es hatte keinen Sinn zu rennen. Catarina war tausend Mal schneller als sie, und das Einzige, was sie behindern würde – fließendes Wasser –, lag für Elena unerreichbar hinter dem Vampir.

Für einen Moment dachte Elena daran, um Gnade zu flehen. Aber sie kannte Catarina gut genug, um zu wissen, dass das nichts nutzen würde. Was immer Catarina beschlossen hatte zu tun, würde sie auch tun.

Dann gehe ich eben kämpfend unter. Elena warf den Kopf in den Nacken und marschierte direkt auf Catarina zu. »Was willst du?«, fragte sie.

Catarina musterte sie lange mit ihren kalten blauen Augen, bis sie endlich antwortete. »Du denkst, dass ich sie retten kann? Ich werde tun, worum du mich gebeten hast, kleiner Spiegel. Ich werde Damon und Stefano wissen lassen, dass ich noch lebe.«

»Oh.« Vielleicht hatte Elenas Flehen doch etwas genutzt. »Danke.«

Catarina sah sie verärgert an. Für einen Moment klang ihre Stimme so jung wie die eines verletzten Kindes, aber ihre Augen wirkten schrecklich alt. »Es wird für keinen von uns glücklich ausgehen. Ich hoffe, du weißt das«, sagte sie. »Ich habe es bereits einmal erlebt. Ich weiß, wie es ist, sie beide zu lieben und sie beide zu verlieren.«

Schwere unheilverkündende Wolken standen am Himmel, und die Luft war elektrisch geladen, wie kurz vor einem Gewitter. Draußen vor dem »Spukhaus« flatterte eine teuflisch maskierte Schaufensterpuppe mit schwarzer Kleidung im Wind. Sie verlieh diesem Halloween-Abend passenderweise etwas Albtraumhaftes.

Stefano und Elena blieben draußen stehen. Stefanos Gesicht war angespannt, Elena war übel und sie hatte Angst. Sie zog die Kapuze ihres Rotkäppchenkostüms hoch und verdeckte sorgfältig ihr unverkennbares goldenes Haar.

»Heute ist die Nacht, in der Damon Meredith, Matt und Caroline zu Vampiren machen will«, flüsterte sie Stefano zu. »Er muss hier sein. Sie sind alle hier, und es herrscht so viel Durcheinander, dass es ein Leichtes für ihn sein wird.«

Stefano nickte grimmig. Elena schaute zu ihm auf und ihr Herz tat einen Satz. Er sah so gut aus in seinem Smoking und dem Cape, charmant und vollkommen natürlich. Ein lässig-elegantes Vampirkostüm, was sonst? Und da dachten die Leute, Stefano hätte keinen Sinn für Humor.

Sie war nicht ganz ehrlich zu ihm gewesen. Damit ihr Plan funktionierte, damit die Brüder einander verziehen, musste Catarinas Enthüllung, dass sie nicht schuld waren an ihrem Tod, eine Überraschung bleiben. Also hatte Elena ihm nur erzählt, dass sie ihre Freunde vor Damon beschützen müssten.

»Wir werden uns unter die Leute mischen und ihn im Auge behalten«, sagte sie, als sie sich dem Eingang des »Spukhauses« näherten. »Es wäre nicht schlecht, wenn du dich in der Folterkammer herumtreibst. Sie dürfte nicht allzu überfüllt sein. Sie liegt ein bisschen abseits und enthält größtenteils Attrappen, also keine echten Leute in Kostümen. An so einen Ort würde Damon wahrscheinlich jemanden bringen, wenn er allein sein wollte.«

Trotz Elenas Ausstieg aus dem Dekorationskomitee – den Meredith ihr nur widerstrebend verziehen hatte – und Bonnies Fehlen in der heißen Planungsphase hatten Meredith und der Rest des Teams das »Spukhaus« erstaunlich gut hinbekommen. Es sah albtraumhaft unheimlich aus, der Eingang üppig mit Spinnweben und blutigen Handabdrücken verziert.

Jetzt herrschte überall Chaos, während die Oberstufenschüler sich beeilten, die letzten Teile anzubringen, bevor die zahlende Öffentlichkeit eintreten durfte. Elena und Stefano drängten sich durch die Menge und bahnten sich den Weg zu dem gewundenen Rundgang.

Vor der Folterkammer drückte Elena Stefano die Hand. »Hier ist es«, sagte sie. »Viel Glück.«

»Ich werde sie beschützen, so gut ich kann, Elena«, erwiderte Stefano und schlüpfte durch die Tür, um sich zwischen den Folterinstrumenten zu verstecken.

Elena ging weiter und betrachtete die verschiedenen Kulissen. Der »Versammlungsraum der Außerirdischen« lag bereits im Dunkeln, nur beleuchtet von phosphoreszierender Farbe, und im »Raum der Lebenden Toten« liefen Zombies umher und halfen sich gegenseitig bei ihrem Make-up.

Der Druidenraum war weiter hinten im Lagerhaus, und Elena runzelte die Stirn. Wenn sie Zeit gehabt hätte, im Ausschuss mitzumachen, hätte sie ihn zentraler legen können, sodass es für Damon schwieriger geworden wäre, von Mr Tanner zu trinken – und ihn zu töten.

Liebe ist eine sehr starke Macht, hatte Mylea gesagt, aber hätte Elena vielleicht trotzdem mehr auf die Logistik achten sollen als darauf, Damon zu ändern? Sie hätte es Damon unmöglich machen sollen, Mr Tanner zu töten, statt darauf zu hoffen, in ihm den Wunsch zu wecken, es nicht zu tun.

Sie schluckte hörbar. Nein, es war der richtige Weg. Wenn sie die Beziehung zwischen den beiden Brüdern nicht ändern konnte, war es nur eine Frage der Zeit, bis Damon wieder tötete. Sie konnte nur hoffen, dass Catarina ihre geplante Überraschung in die Tat umsetzte. Falls es nicht funktionierte, hatte Elenas Mission vielleicht von vornherein nie eine Chance gehabt.

Da stand Mr Tanner, aufrecht und entrüstet, während er mit der ganz in Weiß gekleideten Bonnie vor einem Pappkarton-Stonehenge stritt. »Das Blut muss sein«, sagte sie flehentlich. »Es gehört dazu. Sie sollen schließlich ein Menschenopfer darstellen.«

»Diese lächerlichen Gewänder tragen zu müssen, ist schon schlimm genug«, gab Mr Tanner zurück. »Aber dass ich mich außerdem von oben bis unten mit dieser … Soße beschmieren muss.«

»Sie selbst müssen doch gar nicht wirklich mit dem künstlichen Blut in Berührung kommen«, argumentierte Bonnie, und Elena hatte für den Moment genug gehört. Sie erinnerte sich an diesen Streit. Beim ersten Mal hatte sie sich eingemischt und versucht, Mr Tanner zum Kooperieren zu bringen, und dann hatte Stefano ihn schließlich mit einem Bann belegt. Aber Meredith näherte sich bereits als Hexe in einem engen, schwarzen Kleid, und Elena wurde klar, dass Meredith’ Logik und Beharrlichkeit genauso effektiv sein würden wie Stefanos Macht es gewesen war.

Sowohl Bonnie als auch Meredith waren ganz auf Mr Tanner konzentriert und bemerkten Elena nicht einmal. Sie zögerte und beobachtete sie. Meredith redete leise und vernünftig mit Mr Tanner, während Bonnie gestresst, aber erheitert wirkte. Ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel.

Elenas Herz schmerzte, so sehr liebte sie die beiden. Erinnerungen überfluteten sie. Meredith, die in der Unterstufe Gespenstergeschichten bei Übernachtungspartys erzählte, Bonnies Freude über ihren Kuchen zum neunten Geburtstag, das konzentrierte Stirnrunzeln von Meredith, wenn sie lernte, der Glanz in Bonnies Augen an ihrem Hochzeitstag. Damon wollte sie verwandeln, wollte ihr Leben zerstören und sie zu nicht alternden Killern machen. Sie musste ihn aufhalten.

Das »Spukhaus« würde bald seine Pforten öffnen. Es war Zeit, nach Damon zu suchen.

Diesmal war die Partyzone wie ein Labyrinth angelegt, erkannte Elena. Das Lagerhaus war größer als die Turnhalle der Schule, weshalb der Raum noch viel mehr Gruseliges bot als beim ersten Mal, jenem früheren Halloween, bei dem Elena das Kommando geführt hatte. Elena durchquerte den »Séance-Raum« und den »Raum der Toten der Weltgeschichte«, wo sie Caroline entdeckte – eine attraktive, ägyptische Priesterin in einem Leinenhemd, das nur sehr wenig der Fantasie überließ. Sie unterhielt sich mit Tyler in seinem Werwolfskostüm. Ein potenzielles Opfer, dachte sie und hielt Ausschau nach den anderen. Sie würde sie alle beschützen.

Elena schlüpfte zwischen den provisorischen Trennwänden hindurch, bahnte sich einen Weg durch den »Spinnenraum«, wo unzählige Gummispinnen von der Decke baumelten, und traf schließlich wieder auf Meredith und Bonnie, als die beiden zurück zum Eingang eilten, bereit, die Gäste durchs Haus zu führen. Vor dem Gruselkabinett erkannte sie endlich Matt, der den Kopf seines Werwolfskostüms abgenommen hatte. Alle da, dachte sie und blickte automatisch zur Folterkammer hinüber.

Die restlichen Oberstufenschüler brachten sich in Position. Der Eingang würde in Kürze freigegeben werden. »Bonnie«, murmelte Elena und trat neben sie.

Bonnie zuckte leicht zusammen. »Elena«, sagte sie. Sie betrachtete neugierig Elenas Kostüm. »Ich dachte, du wolltest dieses Renaissancekleid tragen, das deine Tante für dich hat machen lassen.«

»Nein, das habe ich jemand anderem geliehen«, antwortete Elena. »Bonnie, kannst du mir einen Gefallen tun? Damon wird hierherkommen, verkleidet als der Sensenmann. Sei nett zu ihm, okay? Lass dir nicht anmerken, dass du ihn erkennst, und führ ihn zur Folterkammer. Von dort aus übernehme ich.«

Bonnie wurde blass, nickte aber. »Ich werde es versuchen«, versprach sie und fragte flüsternd: »Was ist, wenn er versucht, mich zu beißen, Elena?«

Elena legte ihrer Freundin einen Arm um die Schultern. »Ich glaube nicht, dass er das tun wird, zumindest nicht hier, wo so viele Leute in der Nähe sind«, beruhigte sie sie. »Du hast dein Armband und Mrs Flowers Säckchen, daher kann er keinen Einfluss auf dich nehmen. Und falls er doch etwas versuchen sollte, dann schrei so laut du kannst.«

Bonnie wirkte nicht besonders beruhigt, aber sie nickte noch einmal und drückte die Schultern durch. Einen Moment lang sah sie für Elena aus wie ein junger Soldat, der in die Schlacht zog. Verängstigt, aber fest entschlossen, sich, wenn nötig, dem Tod zu stellen. Voller Zuneigung umarmte Elena ihre Freundin fest. »Alles wird gut«, hauchte sie Bonnie ins Ohr. »Ich verspreche es.« Doch innerlich verkrampfte sie sich und hoffte inbrünstig, dass es ihr gelingen würde, das Versprechen zu halten.

Eine Stimme klang durchs Lagerhaus. »Okay, wir lassen die Meute jetzt rein. Mach das Licht aus, Ed!«

Finsternis senkte sich herab, und mit einem hörbaren Klicken setzte jemand das Tonband mit dem aufgezeichneten Stöhnen und dem manischen Gelächter in Gang, sodass es schauerlich durch das ganze »Spukhaus« hallte. Elena ließ Bonnie los und ging zu der Stelle, die sie für sich ausgewählt hatte, als die Türen geöffnet wurden und die Menge hereinströmte.

Es dauerte lange, bis Damon erschien. Von ihrem Versteck hinter einer besonders gequält aussehenden Plastikattrappe im Folterraum lauschte Elena den kreischenden Kids und brannte vor Ungeduld und Angst.

Stefano ging von einer Seite des Raums auf die andere und blieb an der Tür stehen, wo er aufmerksam horchte. Das rote Licht im Raum verlieh seiner Haut einen grausigen Farbton. Eine Krise bahnte sich an, das konnte Elena erkennen. Stefano wirkte verbissen, und er knetete seinen Nasenrücken. Er machte sich Sorgen, dass Damon vielleicht bereits von Menschen trank, während er und Elena am falschen Ort warteten. Schließlich richtete er sich auf und steuerte entschlossen auf den Eingang zu.

Genau in dem Moment kam eine in einen Kapuzenumhang gehüllte Gestalt durch die Tür. Der Sensenmann musterte Stefano einen Moment lang wortlos, die Sichel vor dem Bauch, dann nahm er die Kapuze ab.

»Hallo, kleiner Bruder«, sagte Damon und zeigte die Zähne – es war eher ein Knurren als ein Lächeln.

Stefano sah ihn ernst an. »Ich habe auf dich gewartet, Damon«, antwortete er.

Damon zog spöttisch eine Augenbraue hoch. »Heiliger Stefano«, spottete er. »Will die reizende Elena, dass du Frieden schließt? Mich daran hinderst, eine neue Familie zu gründen?« Er kam näher und legte Stefano sachte eine Hand auf die Schulter. Elena sah Stefano zusammenzucken. Er hatte Angst.

Dennoch sprach er mit fester Stimme: »Es ist lange her, dass ich gedacht habe, es würde etwas nutzen, mit dir zu reden, Damon. Aber wenn du Familie willst – ich bin hier. Ich kann nur versuchen, dich daran zu hindern, etwas Schlimmes zu tun, das du bereuen wirst.«

Damons Lächeln wurde breiter. »Du willst mich daran hindern, kleiner Bruder? Damit machst du nur alles kaputt, ohne es auch nur zu versuchen.« Er zog Stefano näher an sich heran und umfasste seine Schulter wie ein Schraubstock.

So schnell, dass Elena keine Zeit hatte zu reagieren, geschweige denn nach Luft zu schnappen, wirbelte er Stefano herum und knallte ihn gegen die Wand. Dann versenkte er seine Zähne tief in Stefanos Kehle. Stefano stöhnte leise vor Schmerz, und Elena zuckte zusammen. Damon hatte sich nicht die Mühe gemacht, Stefano so zu besänftigen, wie er einen Menschen besänftigt hätte. Er wollte, dass es wehtat.

Ein schreckliches, reißendes Geräusch drang an Elenas Ohr – Damons Zähne zerfetzten etwas in Stefanos Kehle –, und sie ballte die Fäuste. Das hier war ein dummer Plan, erkannte sie. Damon ist zornig genug, um Stefano zu töten.

Gerade als sie ihr Versteck verlassen wollte, erklang eine neue Stimme, kühl und arrogant.

»Schluss damit.« Catarina, den Kopf hoch erhoben, den Mund wütend verzogen, stand plötzlich neben ihnen. Damon blickte auf. Von seinem Mund tropfte Blut aus der Kehle seines Bruders, und beide Salvatores starrten sie an.

Sie trug das Renaissancekleid, das Tante Judith als Halloween-Kostüm für Elena hatte schneidern lassen, und sie sah hübsch aus, so zierlich und kunstvoll wie eine teure Puppe, genauso, wie sie vor sechshundert Jahren ausgesehen haben musste. Die rote Beleuchtung verwandelte das eisige Blau des Kleides in ein helles Violett und warf rosafarbene Schatten auf Catarinas bleiches Gesicht und goldenes Haar.

Elena hatte damit gerechnet, dass Stefano und Damon Catarina vielleicht mit ihr verwechseln würden, nur für eine Sekunde, aber es war offensichtlich, dass keiner der beiden auch nur den geringsten Zweifel hatte, wer sie war.

»Catarina!«, rief Stefano. Sein Gesicht spiegelte seine gemischten Gefühle wider. Schock, Ungläubigkeit, dämmerndes Glück und Erleichterung. Furcht. »Aber das ist unmöglich. Es kann nicht sein. Du bist tot …«

Catarina lachte, ein brüchiges, verzweifeltes, unglückliches Lachen. »Ich wollte, dass ihr das glaubt. Euer kleines menschliches Spielzeug, die, die so große Ähnlichkeit mit mir hat, sie ist dahintergekommen, im Gegensatz zu euch.«

»Elena?«, fragte Damon und kniff argwöhnisch die Augen zusammen.

Catarina umkreiste die beiden Brüder hoch erhobenen Hauptes. Ihre langen Röcke streiften den Boden mit einem leisen Säuseln, und Damon drehte sich langsam um, sodass er sie immer im Blick hatte, angespannt und wachsam. »Eure Elena hat mich davon überzeugt, euch die Wahrheit zu sagen.«

»Nur zu«, erwiderte Stefano mit fester Stimme.

»Ich wollte, dass wir alle drei zusammen glücklich werden«, erklärte Catarina und schaute zwischen Stefano und Damon hin und her. In dem roten Licht glänzten Tränen auf ihren Wangen. »Ich habe euch geliebt. Aber das war nicht gut genug für euch. Ich wollte, dass ihr einander liebt, aber das habt ihr nicht. Und da dachte ich, ihr würdet euch vielleicht lieben, wenn ich sterbe.«

Elena hatte Catarinas Geschichte bereits gehört. Sie ließ die Worte dahinplätschern und konzentrierte sich auf die Gesichter von Stefano und Damon, während Catarina weitererzählte: Wie sie einen anderen Talisman gegen die Sonne gefertigt und ihrer Zofe ihren Ring gegeben hatte. Wie die Zofe Fett im Kamin verbrannt und Catarinas bestes Kleid damit gefüllt und es dann zusammen mit Catarinas Brief in die Sonne gelegt hatte. In jenem Brief schrieb sie Stefano und Damon, dass sie es nicht ertragen könne, die Ursache für ihren Bruderzwist zu sein. Dass sie hoffe, dass die beiden Brüder zusammenkommen würden, sobald sie selbst fort war.

Catarinas Gesicht war blasser denn je, ihre Augen riesig, während ihr Tränen über die Wangen liefen. Die Geschichte hatte sie zurückversetzt in die Vergangenheit, und in der verletzten, verwirrten Stimme des jungen Mädchens, das sie gewesen war, rief sie: »Ihr habt nicht auf mich gehört, stattdessen seid ihr davongelaufen und habt Schwerter geholt. Habt einander getötet. Warum? Durch euer Verhalten habe ich Schuld an eurem Tod!«

Stefanos Gesicht war ebenfalls feucht von Tränen, er war genauso gefangen in der Erinnerung wie sie. »Es war meine Schuld, Catarina, nicht deine. Ich habe zuerst angegriffen«, sagte er mit erstickter Stimme. »Du hast keine Ahnung, wie leid es mir getan hat, wie viele Male ich gebetet habe, dass ich alles rückgängig machen könne. Ich habe meinen eigenen Bruder ermordet …«

Damon beobachtete ihn aufmerksam, seine Augen dunkel und undurchschaubar. Elena konnte nicht erkennen, was in ihm vorging. Das war es doch, was er brauchte, oder? Das Wissen, dass ihre jahrhundertelange Feindschaft sinnlos gewesen war, dass sein Bruder es bereute, diesen Schlag geführt und sie beide verdammt zu haben.

Stefano drehte sich zu ihm um. »Bitte, Damon«, sagte er mit brechender Stimme. »Es tut mir leid. Worum wir so lange gestritten haben, weshalb wir einander gehasst haben« – er deutete auf Catarina – »nichts davon war real.«

Zitternd streckte Stefano seinem Bruder die Hand hin. Damons Miene verschloss sich. Blitzschnell wich er zurück.

»Schön zu wissen, dass du überlebt hast.« Er wandte sich an Catarina. Seine Stimme wurde scharf. »Aber bilde dir bloß nicht ein, dass ich die letzten Jahrhunderte damit verbracht habe, mich nach dir zu verzehren. Es geht nicht mehr um dich, Catarina. Schon lange nicht mehr.«

Während er sprach, richtete er seinen Blick auf die Stelle, wo Elena sich versteckte. Er hat die ganze Zeit gewusst, dass ich hier bin, durchzuckte es sie. Sie kam hinter der Attrappe hervor. »Bitte, Damon«, hob sie an.

Aber Damons Gesicht war eine Maske des Zorns. »Du denkst, dass das alles verändert, Elena? Ich werde dir nicht verzeihen, damit du glücklich bis an das Ende deiner Tage mit meinem weinerlichen Schwächling von Bruder leben kannst. Die Welt ist nichts als Leiden, und die Tatsache, dass ein einziges Mädchen überlebt hat, als wir sie für tot hielten, macht keinen Unterschied. Es ändert nichts an meinen Plänen.«

So schnell, dass sie ihm nicht mit Blicken folgen konnten, war Damon fort.

»Er ist wunderschön«, sagte Catarina, »aber er hatte immer schon diesen Zorn in sich. Als er ein Mensch war, fand ich das romantisch.«

»Wir müssen ihn aufhalten«, sagte Elena zu Stefano. »In dieser Stimmung wird er jeden töten, der ihm in die Quere kommt.«

»Du hast mir versprochen, dass ich die Brüder retten würde.« Catarinas Gesicht verzog sich vor Enttäuschung. »Du hast gesagt, ich würde eine Heldin sein.«

In Catarinas Augen blitzte Aggression auf. Elena erinnerte sich an den weißen Tiger, zu dem Catarina werden konnte, an ihre Grausamkeiten beim ersten Mal. Elena öffnete den Mund. Sie musste irgendetwas sagen, um die Situation zu entschärfen.

»Ich will, was du für uns gewollt hast, Catarina«, warf Stefano ein. Sein Gesicht war offener, als Elena es bis dahin gesehen hatte. »Du hast alles für uns geopfert, und ich werde das nie vergessen. Aber wir müssen Damon finden, bevor es zu spät ist. Bevor dein Opfer vergebens war.«

In einem Anflug von Sympathie und Verständnis ging Catarina auf Stefano zu. Elena sah in Catarina, was sie selbst während der letzten Wochen gefühlt hatte – den Verlust wahrer Liebe. Catarina drückte die Lippen auf Stefanos Wange, so sanft, wie ein Mensch es tun würde. Und dann war sie im Handumdrehen verschwunden.

»Komm«, sagte Elena, ergriff Stefanos Hand und zog ihn aus der Folterkammer. »Wir müssen ihn finden.«

Eine Gruppe kichernder Mädchen drängte sich an ihnen vorbei in die Folterkammer. Auf dem Flur blieb Elena stehen und schaute in beide Richtungen. Im »Spukhaus« wimmelte es von Menschen. In welche Richtung war Damon gegangen?

Stefano drückte sie sanft nach links. »Du gehst dort entlang«, sagte er grimmig. »Ich werde mich zum Eingang durchschlagen. Es gibt nicht so viele Orte, an denen er sein könnte.«

»Schau zuerst im Druidenraum nach«, erwiderte Elena. Sie mussten sicherstellen, dass er nicht in die Nähe von Mr Tanner kam. »Wir werden ihn finden, Stefano.«

Auch wenn wir nicht wissen, was wir dann tun sollen, ging es Elena durch den Kopf. Trotzdem machte sie sich auf den Weg durch das Labyrinth von Räumen, während sie in den Schatten nach dem Sensenmann Ausschau hielt. Es gab eine Menge Leute in schwarzen Roben, aber keiner von ihnen war Damon.

Hinter ihr wurde ein Motor hochgejagt, und Elena wurde von einer kreischenden Gruppe zur Seite gestoßen, während ein maskierter Mann, der eine Kettensäge schwang, die Schüler den Flur hinunterjagte. Elena bog zwischen zwei Trennwänden ab und war plötzlich allein.

»Auf dem Weg zur Großmutter, Rotkäppchen?«, flüsterte jemand heiser hinter ihr.

Elena drehte sich um und sah einen Werwolf, von dessen Schnauze schauerlich realistisches Blut tropfte. »Matt?«, fragte sie unsicher.

»Haben sie dir nicht eingeschärft, dass du auf dem Weg bleiben sollst?« Die Stimme des Werwolfs wurde ein wenig lauter, und er grinste sie lüstern an.

Tyler, erkannte Elena enttäuscht. »Hast du Matt gesehen?«, fragte sie mit tonloser Stimme.

»In diesen Wäldern gibt es mehr als einen Wolf, Rotkäppchen«, antwortete Tyler und legte ihr eine große, behaarte Pfote auf die Schulter.

Elena schüttelte sie ab. »Hör mal, Tyler, ich muss wirklich Matt finden. Oder Meredith«, fügte sie hinzu. Wenn sie wusste, wo sie waren, konnte sie sie vielleicht vor Damon verstecken.

Tyler guckte mürrisch. »Nein, ich weiß nicht, wo sie sind.« Er lehnte sich an sie und sein Atem strich heiß über ihren Hals. »Komm doch stattdessen mit mir spielen, hübsches Mädchen. Ich werde dir den Weg zu Großmutters Haus zeigen«

»Falls du sie siehst – oder Caroline oder Bonnie –, sag ihnen, dass ich nach ihnen suche, okay?«

Er schnaubte. »Meinetwegen.«

Zwei Mädchen, die Elena nicht kannten, bogen um die Ecke und Tyler verlor das Interesse an ihr. »Vollmond, Ladys«, rief er, ging auf sie zu und legte den Kopf mit einem kehligen Heulen in den Nacken, und sie kicherten.

Elena marschierte als nächstes durch den Spinnenraum, aber da war niemand außer einer Horde ausgeflippter Jungs von der Juniorhigh, die einander mit Gummispinnen bewarfen. Im Raum der Lebenden Toten wimmelte es von Leuten, von denen einer »Gehiiiiiirne« ausrief und so tat, als beiße er Elena ins Gesicht. Aber keine schwarz gekleidete Meredith in einem Hexenkostüm, kein Werwolf-Matt, keine ägyptische Caroline.

Es war wie ein Schlag in die Magengrube. Konnte Damon sie alle in dem schicksalhaften Druidenraum gefangen halten? Zumindest Bonnie müsste dort sein und eine Priesterin spielen, die Mr Tanner opferte. Wenigstens wusste sie jetzt, wo sie Bonnie finden konnte.

Ich habe ihr gesagt, dass alles gut würde, fiel Elena ein. Halb rennend machte sie sich auf den Weg zum Druidenraum.

Aber Bonnie war nicht da. Stroboskoplichter blitzten und gaben dem ganzen Raum etwas Schwindelerregendes, Traumähnliches. Inmitten des aus Pappkarton errichteten Stonehenge lag Mr Tanner der Länge nach auf dem steinernen Opferaltar, seine Gewänder voller Blutflecken, während er mit leeren Augen zur Decke starrte. Neben ihm lag in einer Blutlache das Messer für das Ritual.

In Elenas Bauch bildete sich ein Knoten der Angst. Sie eilte zu Mr Tanner und kontrollierte, ob er noch atmete. Seine Augen waren nach oben verdreht und die Iris war nicht mehr zu sehen.

Sie beugte sich über die reglose Gestalt und wagte es, ihn zu berühren. »Mr Tanner?«, fragte sie leise. Zu spät, zu spät, dachte sie verzweifelt. Wenn Damon es geschafft hatte, Mr Tanner zu töten, dann war Elena tot. Damon war tot, Stefano war tot.

Elena streckte mit hämmerndem Herzen eine zitternde Hand aus, um Mr Tanner am Hals den Puls zu fühlen.

Kurz bevor ihre Finger seine Haut berührten, richtete er sich auf. »Aaaaarrrggggghhhh!«, kreischte er ihr ins Gesicht.

Elena kreischte schrill vor Schreck zurück und erhob sich hastig. Sie knallte hart mit der Hüfte gegen die Wand. Mr Tanner legte sich wieder in Position und verdrehte erneut die Augen. Ein kleines, zufriedenes Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Elena presste sich eine Hand auf die Brust und versuchte, ihr rasendes Herz zu beruhigen. Sie holte tief Luft, während ihr langsam dämmerte: Mr Tanner lebte! Sie hatte nicht versagt. Sie konnte sich immer noch retten, konnte sie alle retten.

Auf der Suche nach den anderen eilte Elena weiter von Raum zu Raum. Sie keuchte, aber sie durfte nicht stehen bleiben, um Atem zu schöpfen. Sie musste Damon aufhalten, bevor es zu spät war.

»Elena.« Vor dem »Raum der Irren Messerstecher« kam Stefano auf sie zu. Seine dunklen Kleider und sein schwarzes Haar wurden vom Schatten des Flurs verschluckt, nur sein bleiches Gesicht und sein weißes Hemd stachen von der Finsternis ab. Elena hielt inne. »Ich habe Meredith gefunden«, berichtete er. »Sie sitzt mit einigen anderen Leuten an der Kasse.«

»Dort müsste sie in Sicherheit sein«, erwiderte Elena. »Solange sie nicht allein weggeht.« Aber Meredith war für das ganze »Spukhaus« verantwortlich, sie konnte jeden Moment in einen abgeschiedenen Winkel des Lagerhauses gerufen werden.

Stefano wandte verlegen den Blick ab. »Ich, ähm, habe sie beeinflusst, damit sie bei der Gruppe bleibt und nicht allein herumspaziert.«

»Gute Idee«, rief Elena erleichtert. »Jetzt müssen wir nur noch die anderen finden.«

Der Raum der Irren Messerstecher war gerammelt voll, und es war furchtbar laut. Ein Junge mit einer Schaumstoffaxt scheuchte schreiende Opfer durch den Raum. Theaterblut war grotesk auf den Wänden verschmiert worden, und ein paar weitere Irre erwürgten und zerhackten jeden, der ihnen in die Quere kam. Elena zuckte zusammen und schauderte, als die lachenden, kreischenden Opfer sich an ihr vorbeidrängten.

Sie spielten mit Blut und Tod, während Damon damit jederzeit ernst machen konnte. Elena war übel, während sie versuchte, jemanden in der verkleideten Menge zu erkennen.

Doch da waren weder Sensenmann noch eine ägyptische Priesterin, weder ein Werwolf noch ein Druide.

Im Gegensatz dazu herrschte im Versammlungsraum der Außerirdischen Stille, als sie hindurchgingen. An der Decke blitzten leuchtende Lichtstrahlen, während ein Mädchen, das auf einem Tisch ausgestreckt lag, von grauen Gestalten gepikst und gestupst wurde. Das Mädchen schaute auf und zwinkerte Elena zu, und Elena sah, dass es Sue Carson war.

Niemand, nach dem Elena und Stefano suchten.

Caroline hätte eigentlich im Raum der Toten der Weltgeschichte sein und mit einer Gummischlange spielen sollen, aber sie war nicht dort.

Als Elena sich zum Gehen wandte, erblickte sie rote Locken, die unter der schwarzen Kapuze eines ziemlich kleinen Henkers hervorlugten, der eine Plastikaxt über Anne Boleyns Kopf schwang. Sie packte den Henker am Arm und fragte: »Bonnie? Was machst du denn hier?«

»Ray musste auf die Toilette«, erklärte Bonnie und zog die Kapuze herunter. Sie war ein bisschen verschwitzt und zerzaust, und ein paar Haarsträhnen klebten ihr an der Stirn. »Ich habe ihm gesagt, ich würde für ein paar Minuten übernehmen.«

»Bonnie, Damon ist hier irgendwo«, entgegnete Elena. »Hast du Matt oder Caroline gesehen?«

Bonnie wurde ernst. »Caroline sollte eigentlich hier sein«, antwortete sie. »Alle haben sich gefragt, wo sie ist. Matt habe ich das letzte Mal im Gruselkabinett gesehen. Wartet, ich komme mit.« Sie lehnte die Plastikaxt gegen die Wand und ging los, und Stefano und Elena folgten ihr.

Der Eingang zum Gruselkabinett war hinter einem langen schwarzen Vorhang verborgen. Als Elena die Hand ausstreckte, um ihn beiseite zu ziehen, trat eine schwarze Gestalt in einem Kapuzenumhang hervor. Elena zuckte zurück und ihr stockte der Atem.

Aber die Gestalt war zu klein, als dass sie Damon hätte sein können.

»Vickie?«, fragte Elena und spähte unter die Kapuze. »Hast du Matt oder Caroline gesehen?«

Vickie runzelte die Stirn und dachte angestrengt nach. »Kann ich nicht sagen«, antwortete sie.

Stefano richtete angespannt seine Aufmerksamkeit auf Vickie. »Du kannst es nicht sagen?«, fragte er langsam. »Vickie, dürfen wir ins Gruselkabinett kommen?«

»Das Gruselkabinett ist geschlossen«, erklärte Vickie.

»Was? Nein, das ist es nicht«, widersprach Bonnie und versuchte, sich an ihr vorbeizuschieben, aber Vickie stieß sie zurück.

»Ihr könnt da nicht rein«, sagte sie. Da war etwas Lethargisches in Vickies normalerweise furchtsamen braunen Augen, und Elena begriff endlich, was los war: Damon hatte Vickie mit einem Bann belegt, um sie draußen zu halten.

Stefano würde es nicht schaffen, Vickie zu zwingen, sie hineinzulassen – seine Macht war nicht so stark wie Damons –, aber er war stärker als jeder Mensch. Sie schaute in Stefanos grüne Augen und wusste, dass sie sich vollkommen einig waren. Er würde Vickie überwältigen müssen.

»Wartet«, sagte Bonnie, griff nach Elenas Hand und zupfte mit der anderen Hand an Stefanos Arm. Sie zog sie den Flur hinunter und drehte sich noch einmal um, um Vickie anzulächeln.

»Damon hat sie gebannt«, sagte Stefano und entzog sich Bonnies Griff, sobald sie um die Ecke gebogen waren, wo Vickie sie nicht mehr sehen konnte. »Caroline oder Matt – vielleicht alle beide –, müssen im Gruselkabinett sein. Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

»Ich weiß«, antwortete Bonnie. »Aber es gibt noch einen anderen Weg ins Gruselkabinett.«

Bonnie bedeutete Elena und Stefano, ihr zu folgen, und führte sie zu einer schmalen Öffnung zwischen zwei Trennwänden, wo sie eine schwarze Stoffbahn beiseite zog. »Kriecht hier durch«, flüsterte sie, »dann sind wir am anderen Ende des Gruselkabinetts.«

»Du bist die Beste, Bonnie«, flüsterte Elena und duckte sich unter das Tuch.

Als sie sich wieder aufrichtete, musste sie blinzeln und für einen Moment die Hand über die Augen halten. Auch hier blitzte Stroboskoplicht, aber viel schneller und greller als im Druidenraum. Als ob die höchste Stufe eingeschaltet worden wäre.

In einem grellen Lichtblitz sah Elena ein verzerrtes Gesicht, bleich und mit weit aufgerissenen Augen. Eine Leiche. Sie kamen zu spät, dachte sie entsetzt. Alles war verloren.

»Elena?«, fragte Stefano. Er hatte offenbar die panische Veränderung in ihrer Atmung wahrgenommen. Wieder blitzte Licht auf, und sie erkannte, dass da keine Leiche war, sondern nur ihr eigenes Bild in einem der Zerrspiegel des Gruselkabinetts.

Überall waren Spiegel. Ein Bild von Elena und Bonnie zog sich wie ein Gummiband in die Länge, daneben erschien Stefanos Bild mit einem riesigen Kopf. Laute Jahrmarktmusik plärrte um sie herum.

Der Effekt war schwindelerregend, und Elena wollte die Augen schließen, aber dafür war keine Zeit. Sie mussten Damon finden.

Der Spiegelsaal machte eine Kurve und sie konnten das andere Ende des Raumes nicht sehen. Elena neigte den Kopf, um die Richtung zu weisen, und führte Bonnie und Stefano an. Es wurde dunkler, und sie stolperte.

Als sie um die Kurve gingen, sah sie Damon und Caroline in unzähligen Spiegelbildern. In den Lichtblitzen um sie herum erschienen hundert Damons und Carolines, gequetscht und aufgebläht, lang und dünn, merkwürdig gewölbt.

Und in der Mitte all dessen standen zwei wunderschöne Leute, ein Mensch und ein Vampir, so ineinander versunken, dass es beinahe wie eine Umarmung aussah.

Damon hatte seinen Umhang abgeworfen und trug Jeans und ein schwarzes Hemd. Er hatte den Kopf in den Nacken gelegt und bot Caroline seine lange, weiße Kehle dar. In einer Hand hielt er locker einen Dolch – Stefanos Dolch, einer seiner gestohlenen Schätze –, und Elena erkannte, dass er einen langen Schnitt über seiner Brust gemacht hatte, damit Caroline von ihm trinken konnte. Ihr Gesicht war an Damons Brust gepresst, und voller Abscheu begriff Elena, dass Caroline gierig sein Blut trank.

Als Caroline für einen Moment den Kopf hob, war ihr Mund rot und feucht von Blut. Es tropfte ihr übers Kinn und befleckte ihr schneeweißes Hemd. Elena zuckte zurück. Die katzengrünen Augen des Mädchens wirkten benommen, und als sie bewundernd zu Damon aufschaute, war Elena sich ziemlich sicher, dass er Caroline vollkommen in seiner Gewalt hatte.

»Bleib zurück, Elena«, flüsterte Stefano.

Beim Klang von Stefanos Stimme blickte Damon auf und strahlte ihn flüchtig an. Dann drehte er Caroline sanft zu ihnen um, hob seinen Dolch und legte ihn ihr an die Kehle. Caroline hing in seinen Armen, blinzelte langsam und schien sie nicht einmal zu sehen.

»Nein«, sagte Stefano. Elena spürte, dass er sich bereit machte, um dazwischen zu gehen. Sie wusste so sicher, als hätte sie es bereits gesehen, dass Damon Caroline die Kehle aufschlitzen würde, falls Stefano einen Schritt auf ihn zuging.

»Halt«, sagte sie mit brechender Stimme. »Ihr müsst alle aufhören.« Sie schob ihre rote Kapuze zurück, damit sie und Damon einander deutlicher sehen konnten. Er hielt ihren Blick fest, seine Augen groß und dunkel, seine Lippen zu einem spöttischen Lächeln verzogen.

»Ihr braucht einander, du und Stefano«, erklärte sie. »Warum versuchst du, eine Familie zu gründen, wenn deine Familie bereits hier ist?«

Damon lachte höhnisch. »Familie. Stefano ist nicht mehr meine Familie, seit er mir ein Schwert ins Herz gerammt hat.«

Stefano verkrampfte sich. »Es gibt nichts, was ich mehr bereue als das. Ich habe dich getötet. Meinen einzigen Bruder.« Seine grünen Augen waren voller Tränen. »Selbst wenn ich ewig leben würde, könnte ich das nie wiedergutmachen.«

Damon starrte ihn aus leeren Augen an.

»Erinnerst du dich, wie Stefano dir auf Schritt und Tritt gefolgt ist, als ihr Kinder wart?«, fragte Elena. »Er hat sich eher von eurem Vater verprügeln lassen, als jemals deine Geheimnisse zu verraten. Er hat dich angebetet.« Sie spürte, dass Stefano sie neugierig ansah und sich fragte, wie Elena das wissen konnte, aber das spielte jetzt keine Rolle. Sie hielt ihre Aufmerksamkeit fest auf Damon gerichtet.

Lockerte sich sein Griff um den Dolch bereits, den er gegen Carolines Kehle presste? Elena war sich nicht sicher.

»Erinnerst du dich an die schöne schwarze Stute, die du beim Kartenspiel gewonnen hast, als du sechzehn warst?«, fragte Stefano heiser. »An diesem Morgen durfte ich mit dir zusammen auf ihr reiten, und wir sind so schnell galoppiert, dass ihre Hufe kaum den Boden berührt haben. Damals waren wir unbesiegbar. Glücklich.«

Damons angespannter Gesichtsausdruck wurde weicher, fand Elena. Der Dolch war ein wenig weggerutscht und ruhte sanft an Carolines Kehle, während sie halb bewusstlos in Damons Armen hing. Aber dann spannte Damon wieder alle Muskeln an.

»Sentimentale Geschichten aus der Kinderstube«, spottete er. »Diese Kinder sind seit Jahrhunderten tot.« Er umfasste das Messer wieder fester.

»Aber es ist immer noch wichtig«, sagte Elena verzweifelt. »Ihr seid beide immer noch hier. Es sind nur noch zwei Leute auf der Welt übrig, die sich an euch erinnern, als ihr noch gelebt habt, Damon. Sobald Stefano fort ist, wird nur noch Catarina da sein, und sie ist diejenige, die dich verwandelt hat. Niemand sonst kennt irgendetwas anderes als das Monster. Es ist noch nicht zu spät, daran etwas zu ändern.«

Damon zögerte für einen Sekundenbruchteil. »Wieder diese Versprechungen, die du nicht halten kannst. Wenn du den guten Bruder willst, den hast du bereits.«

Elena schüttelte den Kopf. »Nein«, entgegnete sie. »Darum geht es nicht. Ich hatte niemals einen von euch, nicht in dieser Welt.«

Damon runzelte verwirrt die Stirn, aber Stefano streckte seinem Bruder flehentlich die Hände entgegen und ging langsam auf ihn zu. »Ich hatte nie vor, dich zu töten«, sagte er so besänftigend und leise wie zu einem wilden Tier. »Ich würde den Rest meiner Tage Buße tun, wenn du nur wieder mein Bruder wärst.«

Es folgte ein unendlicher Moment der Anspannung. Die fröhliche, hektische Jahrmarktsmusik passte so gar nicht zu der Stimmung im Raum.

Mit einer schnellen Bewegung stieß Damon Caroline nach vorn. Sie fiel zu Boden, landete hart und blieb reglos liegen. Bonnie keuchte auf und eilte zu ihr.

Damon schaute an Stefano vorbei zu Elena. »Ich werde deine Freunde nicht verwandeln«, erklärte er knapp. Dann wanderte sein Blick wieder zu Stefano. »Und dich werde ich wohl auch nicht töten. Jedenfalls nicht jetzt.«

Es gab keine Umarmung zwischen Stefano und Damon, kein Zeichen einer Versöhnung. Aber Elena bemerkte den Anflug eines Lächelns auf Damons Gesicht – eines verstohlenen Lächelns, das Elena schon früher gesehen hatte, in der Zukunft, die sie hinter sich gelassen hatte. Es war ein Lächeln, das Damon stets nur seinem Bruder schenkte.

Glück durchströmte sie wie Sonnenlicht. Mr Tanner hatte überlebt. Bonnie und Meredith und Matt und Caroline – um die sich Bonnie gerade eingehend kümmerte – waren nicht in Vampire verwandelt worden. Die Halloween-Nacht war fast vorüber.

Sie würde eine Zukunft haben. Sie würden alle leben.

»Es ist richtig gut gelaufen, findet ihr nicht auch?«, fragte Meredith und schob sich eine lange dunkle Haarsträhne hinters Ohr, dann schaute sie zu dem geschlossenen Eingang des »Spukhauses« hinauf.

Es war spät, aber es war ihnen erst vor einer halben Stunde gelungen, alle Gäste aus dem Haus zu schaffen. Auf dem Parkplatz kletterten die letzten kostümierten Helfer in ihre Autos, lachten und verabschiedeten sich lautstark voneinander. Die schweren Wolken, die zu Beginn des Abends am Himmel gehangen hatten, waren verschwunden, und jetzt leuchteten Sterne am Himmel.

Elena hakte Bonnie und Meredith unter, zog ihre besten Freundinnen an sich und lächelte Matt an. »Ich fand es fantastisch.«

Stefano und Damon waren kurz nach ihrer Aussöhnung irgendwohin verschwunden, aber das war für Elena in Ordnung. Im Moment war sie glücklich, dieses letzte Mal mit ihren ältesten und liebsten Freunden zusammen zu sein.

Und es war das letzte Mal, das spürte sie plötzlich ganz deutlich. Die Wächter hatten Elena nicht hergeschickt, um noch einmal von vorn zu beginnen – sie hatten sie nur geschickt, um den Lauf der Dinge zu ändern. Wahrscheinlich würde auch morgen noch eine Elena hier sein, dachte sie, aber sie war sich ziemlich sicher, dass es nicht sie sein würde, nicht die Elena, die das hier schon mehr als einmal erlebt hatte.

Sie würde in der Zukunft erwachen, wie auch immer die aussah. Sie hoffte, dass Matt, Meredith und Bonnie Teil dieser Zukunft sein würden, aber sie würden nicht diejenigen sein, die sie jetzt kannte.

Dies war ein Lebewohl.

»Du hast das Ganze so hervorragend geplant, Meredith«, sagte Elena. »Dir gelingt wirklich alles, was du willst. Du bist wunderbar.«

Meredith’ olivfarbene Wangen wurden rot. »Danke«, antwortete sie und senkte verlegen den Kopf.

Sie hatten Matts Wagen erreicht, und Meredith öffnete die Beifahrertür und stieg ein. Als Matt zur Fahrerseite hinüberging, sagte Elena schnell: »Du bist einer der großartigsten Menschen, die ich kenne, weißt du das?« Ihre Stimme klang ein wenig belegt. »Ich verspreche dir, dass alles gut werden wird. Vergiss das nicht.«

Matt küsste sie auf die Wange und zog sich mit einem unsicheren Lächeln zurück. »Und vergiss du nicht, dass du uns dabei helfen musst, morgen das Spukhaus aufzuräumen«, erwiderte er. Elena lachte nur.

Als Matt die Autotür zumachte, drehte Elena sich um und sah, dass Bonnie sie mit einem liebevollen, wissenden Blick beobachtete. »Das war’s, hm?«, fragte sie. Sie lächelte, aber ihre Lippen zitterten ein wenig.

»Ich schätze, ja«, erwiderte Elena.

Bonnie warf sich schniefend in Elenas Arme und drückte sie fest.

»Oh, mein Strohpüppchen«, murmelte Elena in die leuchtenden Locken ihrer Freundin. »Dich werde ich am meisten von allen vermissen.« Nach der innigen Umarmung löste Bonnie sich und wischte schnell mit der Hand über die Augen. »Sieben Jahre in der Zukunft ist gar keine so lange Zeit. Wir sehen uns dann.«

»Ich hoffe es«, sagte Elena. Sie ergriff Bonnies Hand und drückte sie fest und versuchte, sich dieses Gefühl einzuprägen.

Sie würde sich daran erinnern, auf alle Fälle. Sie würde sich an Matts offenes, ehrliches Gesicht erinnern und an Meredith’ schiefes Lächeln. Was immer geschah, sie würde sie nicht vergessen.

Aber erst einmal musste sie Bonnie unbedingt noch etwas sagen. »Du solltest mit Mrs Flowers sprechen. Du hast gesehen, wie viel Macht du hast, und sie wird dir beibringen, wie du sie einsetzen kannst. Ich erwarte, dass du heute in sieben Jahren Wahnsinnskräfte besitzt.«

»Aye-aye, Käpt’n«, sagte Bonnie und salutierte. Dann blickte sie über Elenas Schulter, und Elena drehte sich um.

Stefano überquerte den Parkplatz und kam auf sie zu. Elena und Bonnie tauschten einen Blick.

»Ich bitte die anderen zu warten. Lass dir Zeit«, sagte Bonnie und schlüpfte in den Wagen.

Elena ging langsam auf Stefano zu. Als sie ihn erreichte, schaute er ihr in die Augen. Keine Worte konnten ausdrücken, was beide empfanden.

Elena wollte ihn in die Arme nehmen und festhalten, aber sie tat es nicht. In diesem Hier und Jetzt gehörte er nicht zu ihr.

Vielleicht würde sie ihn nie wiedersehen. Der Gedanke schmerzte, aber anders als bei seinem Tod. Jetzt hatte sie die Chance, Lebewohl zu sagen.

Stefano sah sie aus seinen smaragdgrünen Augen forschend an, als suche er nach Antworten.

»Ich wollte mich bei dir bedanken«, sagte er schließlich. »Damon und ich gehen fort. Wir haben beschlossen, erst einmal nach Italien zurückzukehren. Ich wollte – wir wollten – sehen, was von dem Florenz, an das wir uns erinnern, noch übrig ist.« Seine Lippen verzogen sich zu einem schwachen Lächeln. »Vielleicht bekommen wir dort noch etwas mehr von unserer Menschlichkeit zurück.«

Elena nickte. »Ich bin froh darüber«, antwortete sie.

Er ergriff ihre Hände, so sanft und vorsichtig, dass Elenas Herz vor Sehnsucht schmerzte. »Was kann ich tun, um dir zu danken?«, fragte er langsam.

Elena drückte einmal heftig seine Hand und zog sich dann zurück. »Du brauchst mir nicht zu danken«, sagte sie den Tränen nahe. »Pass einfach auf Damon auf. Und auf dich selbst.«

Sie drehte sich zu dem Wagen um, wo ihre Freunde warteten, und Stefano berührte sie an der Schulter. »Sehen wir uns wieder?«, fragte er.

»Ich weiß es nicht«, antwortete sie aufrichtig. »Ich fürchte nicht. Aber … lass dich nicht unterkriegen, okay? Um deiner selbst willen und um Damons willen. Denk daran, dass es jemanden gibt, dem an dir liegt, an dem wahren Stefano.«

»Du bist ein rätselhaftes Mädchen, Elena Gilbert«, sagte Stefano. Mit einem letzten anerkennenden Nicken wandte er sich zum Gehen.

Heiße Tränen rannen Elena über die Wangen, während sie beobachtete, wie Stefano für immer aus ihrem Leben ging. Aber Elena war nicht traurig oder zumindest nicht nur. Dieser Stefano würde vielleicht leben. Und das war es wert.

Während der Rückfahrt in Matts Wagen wanderten Elenas Gedanken zu der Person, von der sich zu verabschieden sie keine Chance gehabt hatte. Vielleicht war es das Beste so. Sie wusste nicht, wie sie Damon Lebewohl sagen sollte.

Vorne unterhielten sich Matt und Meredith lachend über das »Spukhaus«. Es war ihnen alles entgangen. Mit ein wenig Glück würden sie niemals von Vampiren erfahren, würden niemals von der Dunkelheit um sie herum berührt werden. Alles würde normal sein. Sie würden glücklich sein.

Bonnie stieß Elena sanft an. »Alles okay?«, flüsterte sie.

Elena seufzte und legte ihrer Freundin einen Moment lang die Hand auf die Schulter.

Bonnie schlang einen Arm um sie. »Du hast ihnen geholfen. Nach dem, was du mir erzählt hast, denke ich, dass du eine Menge Leute gerettet hast.«

»Ja«, antwortete Elena kläglich. Sie blinzelte gegen die Tränen an, die in ihren Augen brannten. Sie hatte auch sich selbst gerettet. Stefano. Damon.

Im Großen und Ganzen spielte es daher keine Rolle, wenn sie niemals die Gelegenheit bekam, Damon Lebewohl zu sagen, wenn sie keinen der Gebrüder Salvatore jemals wiedersah. Nicht, wenn sie alle leben durften.

Als Matt vor ihrem Haus hielt, umarmte Elena alle ihre Freunde noch einmal, schnell und fest, bevor sie aus dem Wagen stieg und ihnen zum Abschied hinterherwinkte.

Tante Judith hatte das Verandalicht für sie brennen lassen, aber die Fenster des Hauses waren dunkel. Die anderen mussten bereits schlafen gegangen sein.

Als Elena über den Rasen ging, löste sich eine dunkle Gestalt aus den Schatten des alten Quittenbaums und kam auf sie zu.

»Damon«, sagte sie, und ein heißes Glücksgefühl überkam sie.

Damon trat näher und sah Elena eine Weile wortlos an, der Blick seiner schwarzen Augen undurchschaubar. »Wahrscheinlich sollte ich mich bei dir bedanken«, bemerkte er schließlich.

»Gern geschehen«, antwortete Elena und hielt seinen Blick fest.

»Du bist wirklich tapfer.« Damon schenkte ihr sein umwerfendes Lächeln.

Elena lächelte zurück, und Damon fasste sie am Arm und führte sie zur Veranda. »Hier ist es bequemer«, erklärte er und setzte sich auf die Verandastufen, und Elena setzte sich neben ihn. Sie trug immer noch ihren Rotkäppchenumhang und war dankbar für seine Wärme.

Damon legte den Kopf in den Nacken, um zu den Sternen emporzuschauen. »Stefano hat dir wahrscheinlich erzählt, dass wir nach Italien zurückkehren«, sagte er im Plauderton. »Er befürchtet wohl, dass es hier heikel werden könnte wegen des Feuers und der Grabschändung und alledem.« Damon zog elegant die Schultern hoch.

»Das kann ich mir vorstellen«, entgegnete Elena. Sie hatte sich gestattet, sich ein klein wenig an ihn zu lehnen. Und sie hatte das Gefühl, als würde ihr Herz ganz leise brechen.

»Komm mit uns«, sagte Damon plötzlich. »Ich habe das seltsame Gefühl, dass es ein schrecklicher Fehler wäre, dich zurückzulassen.«

Er blickte immer noch in den Sternenhimmel, so intensiv, als könne er dort oben die Zukunft lesen. Sowohl das Mondlicht als auch das Verandalicht malten Schatten auf sein Gesicht und zeichneten Damons aristokratische Züge und seine störrische Miene etwas weicher.

»Oh, Damon«, murmelte Elena. In ihren Augen sammelten sich Tränen.

Damon riss den Blick vom Himmel los und sah sie an, offener, als er sie in dieser Zeit je angesehen hatte. »Komm mit«, wiederholte er. »Bitte.«

»Ich kann nicht«, sagte Elena. Damon zuckte zusammen, und sie legte ihm spontan eine Hand aufs Herz. »Du bist gut«, erklärte sie ihm eindringlich. »Hier drin. Du kannst so gut sein, so wundervoll, wenn du es willst. Vergiss das nicht.«

Heiße Tränen rannen Elena übers Gesicht. Sie rappelte sich hoch und ging Richtung Haustür.

»Lebwohl, Damon«, sagte sie schnell und voller Sehnsucht. Mit verwirrter Miene begann er, sich zu erheben, aber sie schloss bereits die Tür hinter sich.

Drinnen lehnte Elena sich an die Tür und ließ ihren Tränen freien Lauf. Jede Faser von ihr sehnte sich danach, mit Stefano und Damon zu gehen.

Was, wenn sie es täte? Würde sie dann in einer Zukunft erwachen, in der sie und Damon und Stefano zusammen als glückliches Dreigespann sieben Jahre lang durch Europa gereist wären?

Nein. Elena schüttelte den Kopf. Sie würde nicht so egoistisch sein, nicht wie sonst, wenn es um die Gebrüder Salvatore gegangen war. Sie hatte gesehen, wohin das führte. Sie würde nicht Catarinas Fehler machen. Nicht mehr.

Sie wischte sich über die Augen und spähte aus dem Fenster neben der Haustür, aber Damon war fort.

Ihre Schultern sackten herab, und als sie die Treppe hinaufging, fühlte sie sich unsagbar erschöpft.

Margarets Halloween-Beutel lag im Flur vor ihrer Tür, vollgestopft mit Süßigkeiten, und Elena lächelte schwach.

Dann ging sie in ihr Schlafzimmer, streifte die Schuhe ab und legte sich aufs Bett, ohne sich auszuziehen.

Eine Träne rann ihr langsam über die Wange. Trotzdem überkam sie ein gewisser Friede, und als sie einschlummerte, wusste sie ohne jeden Zweifel, dass sie das Richtige getan hatte, so sehr es auch schmerzte.

Elena erwachte in einem hellen Raum. Die weiße, von schnörkeligem Stuck umrandete Decke über ihr war unvertraut. Sie richtete sich auf und schaute sich um. Sie lag in einem großen Bett, auf dem sich weiche Kissen und eine dicke Decke türmten. Sonnenlicht fiel durch die Fenster, die bis auf den Boden reichten und auf einen winzigen Balkon führten, den sie vom Bett aus gerade noch sehen konnte.

Elena hüpfte aus dem Bett, ließ ihre Zehen durch den Flor des dicken, bleichen Teppichs gleiten und tappte barfuß zur Schlafzimmertür, um den Rest der Wohnung in Augenschein zu nehmen. Sie trug nicht mehr die Kleider, in denen sie eingeschlafen war, sondern einen frischen, weißen Baumwollpyjama. Erstaunt strich sie mit der Hand darüber.

Die Wohnung war nicht groß: Schlafzimmer, Bad, eine Küche mit einer kleinen Essecke an einem Ende, ein winziges Wohnzimmer mit einem großen, bequemen hellgrünen Sofa. Alles sah friedlich und behaglich aus, in hellen, neutralen Farbtönen, mit Tupfern von Waldgrün oder Juwelenblau. An den Wänden hingen Gemälde – keine Poster, sondern echte Gemälde, abstrakte Kunst sowie eine ausgefeilte Landschaft und das gezeichnete Portrait eines jungen Mädchens. Die Wohnung fühlte sich wie ein Nest an, ein Zufluchtsort, der nur für eine Person gemacht war. Nur für sie.

Es fühlt sich wie Zuhause an, fand sie, obwohl sie die Wohnung noch nie zuvor gesehen hatte.

Sie stöberte in der Küche herum, fand Kaffee und nahm die einschüchternd kompliziert aussehende Kaffeemaschine aus gebürstetem Stahl in Betrieb. Während der Kaffee kochte, kehrte sie ins Schlafzimmer zurück, um sich anzuziehen. Alles im Kleiderschrank wirkte schlicht und elegant, raffinierter als die alte Elena es gewohnt war. Sie wählte eine figurbetonte, schwarze Hose und ein hellblaues Top, das aus unglaublich weichem Stoff gemacht war.

Dann griff sie nach einer Haarbürste, schaute in den Spiegel – und erstarrte. Für einen Moment hielt sie den Atem an und beäugte die beinahe Fremde im Spiegel.

Sie sah älter aus. Nicht zu alt, aber eben so, als sei sie Mitte zwanzig. Ihr Haar war kürzer, etwa kinnlang, und in ihren Augenwinkeln standen ein paar winzige Fältchen, als hätte sie in die Sonne geblinzelt. Elena neigte den Kopf und beobachtete den Schwung ihres Haares an ihrer Wange. Sie sah gut aus, dachte sie.

In dem Leben, das sie mit Stefano gelebt hatte, hatte sie vom Wasser des Ewigen Lebens und der Ewigen Jugend getrunken. Sie war achtzehn gewesen und hatte aufgehört zu altern. Aufgehört, sich zu verändern. Sie wollte zusammen mit Stefano jung bleiben, für alle Ewigkeit an seiner Seite bleiben.

Es war die richtige Entscheidung gewesen, als sie ein Paar waren. Nach Stefanos Ermordung hatte sie es als trostlos empfunden, auf ewig ohne ihn weitermachen zu müssen, niemals alt zu werden oder die Möglichkeit zu haben, Kinder zu bekommen. Jetzt hatte sie die Chance, sich zu verändern. Sie war erwachsen geworden, und sie würde noch älter werden.

Als sie sich vom Spiegel abwandte, fiel Elenas Blick auf etwas auf dem Nachttisch, das sie zuvor nicht gesehen hatte: eine goldene Kugel, die genau in ihre Hand zu passen schien. Elena griff danach, drückte auf den Verschluss und beobachtete, wie die Kugel sich zu einem kleinen goldenen, mit Juwelen besetzten Kolibri entfaltete.

Die Spieluhr, die Damon ihr gegeben hatte.

War es möglich? Hatten sie einander wiedergefunden, irgendwann in den Jahren zwischen Fell’s Church und jetzt? Ihr Herz begann wild zu hämmern, voller Hoffnung.

Vorsichtig stellte sie die Spieluhr wieder auf den Nachttisch, wo sie jetzt auch einen zusammengefalteten Zettel entdeckte. Elena griff mit zitternden Händen danach und faltete ihn auseinander.

Gut gemacht, Elena! Hier ist ein kleines Souvenir aus deinem vergangenen Leben, als ein Zeichen unserer Wertschätzung. Genieße deine Menschlichkeit – du hast sie dir verdient. Ich hoffe, du findest deine wahre Bestimmung.

Mylea

Die Himmlischen Wächter hatten ihr einen Teil des Lebens geschenkt, das sie verloren hatte. Es war eine freundliche Geste, das wusste sie, aber sie bohrte ihr eine Wunde ins Herz. Eine Geste konnte niemals die Liebe ersetzen, die sie geopfert hatte. Kein Zuhause war ein wirkliches Zuhause ohne jemanden, mit dem man es teilte.

Elena trat auf den Balkon hinaus und schaute über die Stadt, die vor ihr lag – und ihr klappte der Unterkiefer herunter. Über den Dächern in der Ferne konnte sie gerade noch den Eiffelturm erkennen.

»Abscheulich«, hatte Damon gesagt, an ihrem letzten gemeinsamen Tag in Paris. »Eine wahrhaft tragische Straßenlaterne.«

Elena unterdrückte ein Kichern. Sie jedenfalls fand ihn schön.

Wow, sie lebte in Paris!

Voller Energie machte Elena sich auf Spurensuche, um herauszufinden, wer genau Elena Gilbert in dieser neuen Zukunft war. Sie durchstöberte ihre Schubladen, las ihre eigenen Dokumente, sortierte die Post. Während sie die Küchenschränke und den Kühlschrank durchsuchte, verschlang sie genüsslich das weiche Brot und den Käse und die frischen Früchte, die sie darin fand.

Zwei Stunden später wusste sie, dass sie in einer Kunstgalerie arbeitete. Sie hatte einen Bachelor in Kunstgeschichte an der Université de Paris gemacht. Anscheinend war sie für ein Auslandsjahr von der University of Virginia hergekommen, nicht vom Dalcrest College – und nicht wieder fortgegangen. Sie hatte ihre Ausbildung hier abgeschlossen.

Ihrem Mietvertrag zufolge lebte sie seit zwei Jahren allein in dieser Wohnung. Es gab Mitteilungen von Freunden sowohl auf Englisch als auch auf Französisch – und sie war erleichtert festzustellen, dass sie Französisch viel fließender lesen konnte als in ihrem alten Leben. Elena lächelte über eine aufschlussreiche Geburtstagskarte von Tante Judith, die klarmachte, dass sie, Roger und Margaret in diesem Leben genauso glücklich waren wie in Elenas vergangenem Leben.

Aber sie fand keine Hinweise auf irgendeine Romanze. Bei dieser Erkenntnis tat Elena das Herz ein wenig weh. Aber wen hätte sie nach den Salvatore-Brüdern noch lieben können?

Gerade als Elena die Papiere zurück in die Schreibtischschublade legte, klopfte es an ihrer Wohnungstür.

Elena sprang auf und eilte in den Flur. Es war Bonnie, davon war sie überzeugt, oder Meredith. Sie konnte sie sich hier vorstellen. Meredith hatte Elena wahrscheinlich geholfen, die schicken Kleider auszuwählen. Bonnie musste die ganze Wohnung mit einem Schutzzauber belegt haben.

Sie riss die Tür auf.

»Elena!«, sagte die dunkelhaarige junge Frau, die die Arme voller Einkaufstüten hatte. Elena hatte sie noch nie zuvor gesehen. Die Frau küsste sie zur Begrüßung begeistert auf beide Wangen. »Kann ich die Sachen hier lassen? Los, wir kommen zu spät.«

Sie sagte das alles auf Französisch und so schnell, dass Elena erneut erleichtert war festzustellen, dass sie Französisch genauso gut sprach und verstand, wie sie es las.

Plötzlich kam Elena ein Name in den Sinn, der ein warmes Gefühl der Zuneigung auslöste. »Veronique«, begrüßte sie ihre Freundin. »Wohin gehen wir?«

Veronique zog gespielt beleidigt einen Flunsch. »Du hast unsere Essensverabredung vergessen?«, fragte sie. »Die anderen sind wahrscheinlich schon da.«

Das Restaurant, in dem sie zu Mittag aßen, war ebenso elegant und geschmackvoll wie der Rest von Elenas neuem Leben. Und die beiden Freundinnen, die dort auf sie warteten, waren genauso reizend wie Veronique. Sie sprangen auf und küssten Veronique und Elena lachend auf beide Wangen. Elena lachte mit ihnen und wusste ohne jeglichen Zweifel, dass sie diese Menschen liebte.

Sie wünschte nur, sie könnte sich richtig an sie erinnern.

Doch schon nach wenigen Minuten hatte sie sie alle einsortiert. Veronique war redselig und neigte dazu, mit gutmütigem Lächeln Befehle zu erteilen. Sie war Börsenmaklerin, und sie und Elena hatten im College zusammengewohnt. Eine Erinnerung blitzte in Elena auf: Veronique, weicher und jünger, das Haar nachlässig zurückgebunden und hohläugig, weil sie bis spät in die Nacht für Prüfungen gelernt hatte.

Lina war eine Frau der leisen Töne, mit riesigen, verträumten Augen und langem, hellbraunem Haar. Sie arbeitete mit Elena in der Galerie und war die Nichte des Besitzers.

Und Manon, geistreich und ironisch, mit sehr kurzem, sehr hellblondem Haar, war Masterstudentin an der Sorbonne und machte ein Aufbaustudium in Kunstgeschichte und Jura. Sie hatte Elena und Veronique an der Universität kennengelernt.

»Wenn du es in Kunstgeschichte weiterbringen willst«, riet sie Elena, »solltest du wieder auf die Uni gehen. Die Museen stellen niemanden ein, der nur einen Bachelor-Abschluss hat.«

»Vielleicht«, antwortete Elena und nippte an ihrem Wein. In dem Leben, an das sie sich erinnerte, hatte sie Schule und Uni nie besonders interessant gefunden. Es hatte so viel anderes zu tun gegeben: Monster, gegen die man kämpfen musste, das anhaltende Drama ihres Liebeslebens, das es zu managen galt.

Aber vielleicht würde es ihr hier gefallen, wo sie etwas studierte, das sie liebte, mit dem Ziel, einen bestimmten Job zu bekommen … Sie wurde ganz aufgeregt. An der Art, wie Manon redete, konnte sie erkennen, dass die Elena, die diese Mädchen kannten, ihre Karriere ernst nahm.

Lina begann eine Ausstellung zu beschreiben, die sie und Elena in der Galerie organisierten, und Elena hörte mit großen Augen zu.

»Es war Elena, die vorgeschlagen hat, die Stücke nach Modellen zu ordnen, statt chronologisch«, berichtete Lina. »Ein sehr interessanter Effekt. Er hat dieselben Modelle wieder und wieder benutzt, jahrelang, und man kann sehen, wie die Frauen älter werden, genau wie seine Kunst sich entwickelt hat.«

Elena wurde warm vor Stolz. Obwohl sie sich nicht daran erinnerte, war sie anscheinend gut in ihrem Job.

»Lasst uns von etwas Interessanterem als Kunst sprechen«, bemerkte Veronique schließlich. »Elena. Gehst du wieder mit Hugo aus?«

Hugo? Elena versuchte, eine Erinnerung zu erwecken, wie es ihr auch bei den Namen ihrer Freundinnen gelungen war, aber sie fand nichts. »Ich weiß nicht«, antwortete sie bedächtig.

Alle drei Mädchen seufzten wie aus einem Mund.

»Er ist so ein netter Typ«, sagte Lina und schob sich eine lange Locke hinters Ohr. »Und er ist verrückt nach dir.«

»Ich werde ihn übernehmen, wenn du ihn nicht willst«, schlug Manon vor. »So einen zauberhaften Mann einfach zu verschwenden … tztztz.« Sie verdrehte theatralisch die Augen und lachte.

»Natürlich solltest du nicht mit jemandem ausgehen, der dir nicht wirklich gefällt«, fügte Veronique hinzu, »aber irgendwie sieht es auch so aus, als wärst du nicht einmal für die Idee von Liebe offen.«

Elena wusste nicht, was sie sagen sollte. Selbst ohne Erinnerungen an diese Zeit war ihr klar, warum sie nicht nach Liebe suchte, warum sie sich nicht in den Mann verliebte, den die anderen so umwerfend fanden. Wie konnte sie? Sie hatte ihr Herz an Damon und Stefano verloren, wo auch immer sie waren. Schließlich zuckte sie die Achseln. »Manchen ist es wohl einfach nicht bestimmt, schätze ich.«

»Wir machen uns Sorgen um dich«, erklärte Veronique energisch. »Es ist, als würdest du auf etwas warten, und wir wollen nicht, dass du zulässt, dass das Leben an dir vorbeizieht.«

Elena schaute in die Gesichter ihrer Pariser Freundinnen und verspürte urplötzlich Heimweh. Meredith und Bonnie hätten sie auf die gleiche besorgte Weise bedrängt. Wo die beiden jetzt wohl waren? Was war aus dem Eid geworden, den sie auf dem Friedhof geschworen hatten, dem Eid, für immer Freundinnen zu sein?

Ich hoffe, dass wir unser Versprechen gehalten haben, dachte sie. Ich hoffe, dass ich nicht alle aus meinem alten Leben verloren habe, selbst wenn ich … verloren habe … selbst wenn ich … nicht haben kann.

»Oh, wir wollten dich nicht traurig machen«, murmelte Lina leise und legte eine warme, weiche Hand auf ihre. »Am Ende wird alles gut werden.«

Als sie vom Mittagessen zurückkam, erschien ihr die Wohnung allzu still. Elena wanderte durch die Räume, berührte die eleganten, hellen Möbel und sortierte die Bücher und Zierstücke neu.

Es war genau die Art von Wohnung, von der sie immer geträumt hatte. Und doch verspürte sie eine schreckliche Sehnsucht.

Sie dachte an Damon. Wie er mit den Fingern über ihre Sachen streichen würde, Schubladen öffnen und ihre Fotos inspizieren würde. Wie er versuchen würde, sich einen Reim auf die Person zu machen, die hier lebte.

Elena lachte leise und wischte sich über die Augen. Die Person, die hier lebte, hatte ein wunderbares Leben. Elena war sich nur nicht sicher, ob es wirklich ihr Leben war.

In der Küche fand sie eine Einladung, die mit einem Magneten am Kühlschrank befestigt war, etwas, das sie beim ersten Durchstöbern der Wohnung irgendwie übersehen hatte.

Elena las: »… laden wir Sie zur Hochzeit unserer Tochter Bonnie Mae McCollough mit Zander …« Sie hielt inne.

Zander? Ein Lächeln breitete sich langsam auf ihren Zügen aus.

Einige Dinge mussten eben doch vom Schicksal bestimmt sein.

Erstaunlich. Trotz allem, was sich verändert hatte, heiratete Bonnie nicht nur denselben Mann, sie hatte auch dieselben Brautjungfernkleider ausgesucht. Während sie darauf wartete, hinter Bonnies beiden älteren Schwestern den Gang entlangzuschreiten, zupfte Elena vorsichtig das lange, rosafarbene Kleid zurecht und hielt ihren Blumenstrauß – blasse Lilien und leuchtende Rosen – auf Taillenhöhe.

Diesmal allerdings fand die Hochzeit in der Kirche statt, deren Gemeinde Bonnies Eltern angehörten, und es schienen eine Menge mehr Leute anwesend zu sein. Elena ließ ihren Blick über die Gäste schweifen und erkannte einige Gesichter: Sue Carson, den Geschäftspartner von Bonnies Dad, Mrs Flowers. Alles war erheblich eleganter ausgefallen, da Bonnies Mom und Schwestern Zeit gehabt hatten, sich an den Vorbereitungen zu beteiligen.

Irgendjemand spielte zum Hochzeitsmarsch auf, und die Brautjungfern begannen einzumarschieren, zuerst Bonnies Schwestern, dann Shay, Zanders Stellvertreterin im Rudel, dann ein Mädchen, das Elena nicht kannte und das im Dalcrest-College Bonnies Mitbewohnerin gewesen war, und dann schritt Meredith mit hoch erhobenem Kopf den Gang entlang.

Meredith sah umwerfend aus. Selbstbewusst trug sie ihr schönes, dickes Haar zu einer eleganten Frisur hochgesteckt. Und sie war menschlich. Elena genoss die Freude darüber. Die Veränderungen, die sie während jener schicksalsschweren Monate in der Highschool bewirkt hatte, hatten Meredith gerettet.

Als die Reihe an Elena kam, schritt sie genauso bedächtig und langsam den Gang entlang, wie man es ihr aufgetragen hatte. Vorn in der Kirche nahm sie ihren Platz neben Meredith ein und schaute auf die Seite des Ganges, wo die Männer warteten.

Sie waren alle Werwölfe – Matt und Zander dürften hier wohl keine guten Freunde sein –, die einander rüpelhaft anrempelten, dann aber ganz still wurden und Haltung annahmen, als Zander den Kopf hob, sich sein hellblondes Haar aus den Augen strich – und Bonnie erblickte.

Sie war wunderschön. Am Arm ihres Vaters kam sie den Gang herunter, in cremefarbene Spitze gehüllt. Pinkfarbene Rosenknospen waren in ihr Haar frisiert. Bonnie und Zander schauten einander an, und sie sahen beide so unglaublich glücklich aus, dass Elena der Atem stockte.

»Meine Lieben …«, begann der Pfarrer, aber Elena hörte nur mit halbem Ohr zu, während sie beobachtete, wie Bonnie und Zander einander an den Händen fassten und anlächelten.

Gestern Abend nach dem Probedurchlauf hatte Elena Gelegenheit gehabt, ausführlich mit Bonnie zu reden. Sie, Meredith und Bonnie hatten die halbe Nacht in Bonnies Zimmer gesessen und über alles gesprochen, genau wie in alten Zeiten. Als Meredith für eine Minute den Raum verlassen hatte, hatte Elena sich zu Bonnie umgedreht und geflüstert: »Bonnie, das Letzte, woran ich mich vor den beiden vergangenen Wochen erinnere, ist die Halloween-Nacht in Fell’s Church.«

Und Bonnie war aufgesprungen, um Elena zu umarmen. Es war eine solche Erleichterung, wenigstens eine Person zu haben, mit der sie dieses große Geheimnis teilen konnte, dachte Elena, während sie beobachtete, wie Bonnie ihr Jawort gab.

Für Bonnie hatten sich die Dinge in diesem Leben nicht allzu sehr verändert. Sie war eine Hexe, sie war nach Dalcrest gegangen, Erzieherin geworden und sie liebte Zander und lebte mit ihm in Colorado. Sie war glücklich. Vielleicht ein wenig weicher und sanfter als die Bonnie jener Zukunft, die Elena hinter sich gelassen hatte. Die Bonnie im Hier und Jetzt hatte nicht so viel durchgemacht, hatte ihre Freunde nicht sterben sehen.

Meredith dagegen hatte sich sehr verändert. Elena warf einen Seitenblick auf ihre grauäugige Freundin. Meredith war hier so viel glücklicher. Sie wusste nichts über das Übernatürliche, hatte Bonnie leise bestätigt. Sie wusste zwar, dass Bonnie behauptete, eine Hellseherin zu sein, und mit Kerzen und Kräutern experimentierte, aber Meredith dachte, das sei alles ein Spiel. Und so war es besser, da waren sich Bonnie und Elena einig.

Meredith hatte ihren Abschluss an der juristischen Fakultät in Harvard gemacht. Sie würde im nächsten Monat als Anwältin zugelassen werden und sie wollte als Strafverteidigerin in Boston arbeiten. Sie war keine Jägerin. Sie war kein Vampir.

Gestern Nacht, als sie miteinander getratscht und einander auf den neuesten Stand gebracht hatten, was ihr Leben betraf, hatte Meredith ihnen mit glänzenden Augen von dem Projekt erzählt, das sie mit einigen ihrer Kommilitonen und Professoren geleitet hatte: Sie hatten sich die Fälle von Gefangenen im Todestrakt vorgenommen, die nicht richtig verhandelt worden waren, und jetzt versuchten sie, die Unschuld der Menschen zu beweisen, die zu Unrecht ein Todesurteil erhalten hatten.

»Du rettest Menschen«, hatte Elena beeindruckt gesagt. »Wie eine Kriegerin.« Meredith war vor Freude errötet. Es spielte keine Rolle, ob sie Monster jagte oder nicht, dachte Elena. Meredith würde immer den heldenhaften Weg gehen.

»Sie dürfen die Braut jetzt küssen«, sagte der Pfarrer, und Bonnie und Zander beugten sich zueinander hin, schlangen die Arme umeinander und küssten sich zärtlich.

Unerwartet stiegen Elena Tränen in die Augen. Sie biss sich heftig auf die Unterlippe, um sie zurückzuhalten.

Sie freute sich so für Bonnie, sagte sie sich streng. Und ihr eigenes Leben war wunderbar, mit allem, was sie sich erträumt hatte: eine Welt, in der sie keine Monster zu jagen brauchte, keine Wächterin zu sein brauchte.

Aber beim letzten Mal, als sie auf Bonnies Hochzeit gewesen war, hatte sie Damons bewundernden Blick auf sich gespürt, von seinem Platz im Publikum.

Bonnie und Zander schritten den Gang hinunter und verließen die Kirche, und es war Zeit, ihnen zu folgen. Elena ergriff den Arm eines der Werwolftrauzeugen – Spencer, der Ordentliche – und lachte höflich über seinen Scherz, ohne ihn wirklich zu hören.

Es war früher Abend, und draußen begannen sich die Blätter zu verfärben. In der Luft lag eine gewisse Frische, der Anfang des Herbstes. Wieder Herbst. Das letzte Mal, dass sie in Fell’s Church gewesen war, lag sieben Jahre zurück. Auch wenn es sich nur wie wenige Wochen anfühlte, dass sie Stefano und Damon Lebewohl gesagt hatte.

Sie waren irgendwo dort draußen – wahrscheinlich –, und sie sollte froh darüber sein, war froh darüber, dass sie noch lebten.

Beim Sektempfang verspürte Elena wieder diese Sehnsucht, als Jared, Zanders Trauzeuge, seinen Toast aussprach.

»Ähm …«, begann der Werwolf mit dem zotteligen Haar, »schon nach den ersten Dates von Zander und Bonnie waren wir alle begeistert von ihr, und doch dachten wir: ›Wenn das mal gut geht‹, denn … ähm … sie war … äh … anders als wir.« Als Jared in die Runde der Gesichter schaute, die ihn erwartungsvoll anlächelten, weiteten sich seine Augen vor Schreck.

Es war der gleiche Trinkspruch, den Jared in dieser anderen Welt aufgesagt hatte, daher wusste Elena, dass er die Kurve noch kriegen würde. Aber damals hatte Damon Elenas Blick gesucht, und sie hatte Damons große Erheiterung direkt durch das Band zwischen ihnen gespürt. Sie hatten beide gleichzeitig gelacht, ein leises Gelächter über einen Insiderwitz.

Bei dieser Hochzeit und ohne dieses Band, ohne Damon, fühlte Elena sich ein bisschen verloren.

Nach dem Trinkspruch suchten sie und Meredith mithilfe der Platzkarten ihren Tisch. Dort saß bereits jemand, und Elena strahlte vor Freude. »Matt!«

Matt – massiger und breiter als bei ihrer letzten Begegnung, aber mit demselben offenen, freundlichen Gesicht – stand auf und umarmte sie beide. An seiner Seite eine kleine Frau, beinahe so klein wie Bonnie, die sie ebenfalls umarmte. Blonde Locken fielen ihr über die Schultern.

»Das ist Jeanette«, stellte Matt sie stolz vor.

»Ich habe schon so viel von dir gehört!«, sagte sie aufgeregt zu Elena. »Matt und ich sagen immer wieder, dass wir bald nach Europa kommen, um all das zu sehen, worüber du ihm per E-Mail berichtet hast. Die Galerie und so.«

Sue Carson und ihr Mann sowie einige von Bonnies Collegefreunden kamen an den Tisch, und die nächsten Minuten vergingen mit Begrüßungen und Vorstellungen.

»Ich hole mir noch einen Drink«, verkündete Jeanette nach einigen Minuten munter und sprang vom Stuhl auf. »Ich weiß, dass du ein Bier willst, Schatz. Kann ich sonst jemandem noch etwas mitbringen?«

Matt schaute ihr mit einem liebevollen, stolzen Lächeln nach. »Sie ist großartig, nicht wahr?«, fragte er. »Habe ich euch erzählt, dass sie ihren Abschluss in Tiermedizin macht? Und zwar nicht nur für Pudel und solche Viecher. Sie wird Tierärztin für große Tiere. So klein sie auch ist, sie kann richtige Bullen und wilde Pferde behandeln.«

»Sie scheint wirklich umwerfend zu sein.« Elena nippte an ihrem Wein. Sie freute sich für Matt, aber sie vermisste dennoch Jasmine, die Freundin, die er in der Welt ihrer Erinnerung gehabt hatte. Vielleicht hat nicht jeder einen Seelengefährten.

Ein dicker Ring an einem von Matts Fingern erregte plötzlich ihre Aufmerksamkeit, und sie beugte sich erschrocken vor. »Matt Honeycutt! Ist das etwa ein Super-Bowl-Ring?«

Matt errötete, und Meredith blickte sie ungläubig an. »Also ehrlich, Elena«, sagte Meredith. »Ich weiß, du lebst in Frankreich, aber bekommst du da nicht mal mit, wer den Super Bowl gewinnt?«

Elena war für den Moment sprachlos, aber Matt rieb sich nur verlegen den Nacken. »Ist keine große Sache«, murmelte er. »Ich bin kein Stammspieler, ich hab nur für kurze Zeit gespielt.«

»Machst du Witze?« Elena stand auf, um ihn zu umarmen. »Es ist eine riesige Sache.« Sie hielt ihn für einen Moment fest. Er war glücklich und erfolgreich. Auch ohne Jasmine. Vielleicht ist dies seine wahre Bestimmung.

Die Zeit verstrich, Elena trank Wein und sprach mit Bekannten. Das Abendessen wurde serviert, Lachs oder Steak, und der DJ begann, Musik aufzulegen. Bonnie und Zander kamen für den Brauttanz auf die Tanzfläche und schauten dabei einander tief in die Augen. Elena beobachtete den Tanz von ihrem halb verlassenen Tisch aus – und erblickte plötzlich ein vertrautes Gesicht. Alaric.

Er hörte Meredith zu, den sandblonden Schopf zu ihr geneigt, ein Lächeln auf seinem hübschen, jungenhaften Gesicht.

Alaric Saltzman war von einigen Bürgern von Fell’s Church beauftragt worden, nach Mr Tanners Tod Ermittlungen anzustellen. Er hatte die Stelle des Geschichtslehrers übernommen und dabei untersucht, ob die Möglichkeit bestand, dass Vampire hinter Tanners Ermordung gesteckt haben könnten.

In einer Welt, in der Mr Tanner überlebt hatte, wäre Alaric nie nach Fell’s Church gekommen. Sie hätten ihn nie kennengelernt.

Also, warum war er auf Bonnies Hochzeit? Warum redete er mit Meredith?

»Wer ist dieser Mann bei Meredith?«, fragte sie, beugte sich über den Tisch zu Matt und unterbrach sein Gespräch mit Sue Carson. Beide sahen sie an.

»Keine Ahnung«, antwortete Matt, und Sue schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich einer von Zanders Freunden.«

Sie beobachteten, wie Meredith Alarics Hand nahm und ihn auf die Tanzfläche zog.

»Er ist süß«, meinte Sue. »Sie sehen gut aus zusammen.«

»Entschuldigt mich bitte«, sagte Elena, schob ihren Stuhl zurück und stand auf.

Als sie Bonnie fand, die glücklich zwischen den Tischen umherschwirrte, umarmte die Freundin sie begeistert. »Ist das nicht die beste aller Hochzeiten?«, fragte sie.

Zander strahlte. »Das sagt sie zu jedem«, bemerkte er voller Liebe. »Ich stimme ihr natürlich vollkommen zu, aber ich bin wahrscheinlich voreingenommen.«

»Es ist eine wundervolle Hochzeit«, bestätigte Elena, »aber eigentlich wollte ich euch fragen, woher ihr Alaric Saltzman kennt?« Auf der Tanzfläche flüsterte Alaric Meredith leise etwas ins Ohr und sie warf den Kopf in den Nacken und lachte.

»Alaric? Oh, der Hohe Wolfsrat hat ihn wegen eines Problems konsultiert, das es vor einer Weile gegeben hatte«, antwortete Bonnie vage. »Er und Zander haben sich angefreundet.«

Zander fügte hinzu: »Er ist ein wirklich guter Mann. Meredith ist bei ihm in den besten Händen.«

»Aber woher kennst du Alaric Saltzman?«, erkundigte Bonnie sich neugierig.

»Oh.« Elena trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Es war viel zu viel, um es zu erklären, vor allem in einem überfüllten Hochzeitssaal. »Das ist kompliziert. Ich bin sicher, dass er nicht weiß, wer ich bin.«

»Aha.« Bonnie kapierte. »Einer dieser Freunde. Aus der Vergangenheit. Oder jedenfalls aus einer anderen Zeit.« Zander runzelte die Stirn und wirkte leicht verwundert, sagte jedoch nichts.

»Ja«, bestätigte Elena. »Genau.«

Einige Minuten später kam der Fotograf und bat Bonnie und Zander, an einem Tisch mit Bonnies Vettern und Cousinen zu posieren, und Elena kehrte an ihren Tisch zurück. Von dort beobachtete sie Alaric und Meredith beim Tanzen, bis die beiden sich von der Bar einen Drink holten, lachten und die Köpfe zusammensteckten. Meredith wickelte unbewusst eine Locke aus ihrer Frisur um den Finger, während sie lächelnd zu ihm aufschaute. Als sie wieder auf die Tanzfläche gingen, hielten sie Händchen.

Elena trank noch einen Schluck Wein, aber er schmeckte plötzlich bitter.

Sie freute sich für ihre Freundinnen. Das tat sie wirklich. Sie verdienten jedes Glück, alle beide. Und Zander und Alaric waren perfekte Partner.

Aber abgesehen von dieser Freude hatte Elena das Gefühl, die Mauern, die sie in sich selbst errichtet hatte, würden mit einem Mal einstürzen, und alles Leid, das sie zurückgehalten hatten, strömte durch sie hindurch. Sie stellte ihr Weinglas auf den Tisch, ballte die Fäuste und unterdrückte die Tränen. Sie würde auf Bonnies Hochzeit keine Szene machen.

Doch sie selbst würde alt werden und sterben, und sie würde niemals wissen, was aus Damon und Stefano geworden war, ob sie zusammen geblieben waren.

Sie liebte beide, hatte tausend Erinnerungen an diese Liebe, aber diese Erinnerungen gehörten nur ihr. Stefano und Damon würden sich nicht erinnern.

Ein Kloß bildete sich in ihrer Kehle, und plötzlich wusste sie mit unumstößlicher Gewissheit, dass sie am Ende doch weinen würde.

»Hey«, murmelte Matt und beugte sich zu ihr vor. »Elena, alles okay?«

»Natürlich.« Elenas Stimme war brüchig. »Ich weine immer bei Hochzeiten.«

»Alles klar«, antwortete Matt. »Dann komm und tanz mit mir. Du hast doch nichts dagegen, oder, Jeanette?«

»Natürlich nicht«, sagte Jeanette und sah Elena aus mitfühlenden, intelligenten Augen an. »Ich werde zusehen, das ich einen Kellner auftreibe, der noch mehr von diesen Krabbentörtchen hat.«

Matt führte Elena in eine entlegene Ecke der Tanzfläche und umarmte sie. Elena drückte das Gesicht an seine Schulter, dankbar für seinen warmen, tröstlichen Körper.

»Willst du darüber sprechen?«, fragte Matt leise, und Elena schüttelte ohne aufzublicken den Kopf.

Matt hielt Elena fest, und sie ließ ihren Tränen freien Lauf, das Gesicht an seiner Schulter vergraben, wo niemand es sehen konnte.

Zumindest habe ich immer noch das hier, dachte sie schniefend. Zumindest habe ich immer noch meine Freunde.

Liebes Tagebuch,
die letzten vier Tage in Virginia waren wundervoll. Ich habe bei Tante Judith und Robert in Richmond gewohnt und ein wenig Zeit mit meiner kleinen Schwester verbracht. Es ist so schwer zu glauben, dass Margaret jetzt schon in der Mittelstufe ist. Wenn ich an sie denke, sehe ich immer noch diese Vierjährige mit den großen, blauen Augen vor mir, aber sie ist schon lange nicht mehr dieses kleine Mädchen. Wir sind mit Tante Judith ausgegangen und waren zusammen bei der Maniküre, und Maggie hat mir sogar von einem Jungen erzählt, den sie mag! Wie kann sie so schnell groß geworden sein?

Elena schaute von ihrem Tagebuch auf und aus dem winzigen, runden Fenster hinaus, während die Räder des Flugzeugs ruckten, bevor sie auf der Landebahn aufsetzten. Der Himmel über dem Flughafen Charles de Gaulle war grau und nieselig, und das passte genau zu ihrer Stimmung. Elena seufzte erschöpft und wandte sich wieder ihrem Tagebuch zu.

Ich habe daran gedacht, nach Virginia zurückzuziehen. Dann könnte ich sehen, wie meine kleine Schwester heranwächst. Tante Judith wäre glücklich, und auch Robert würde sich freuen.

Natürlich ist da mein Leben in Paris. Sind da Freunde. Ein Job, den ich liebe. Aber nichts davon fühlt sich so an, als gehöre es zu mir.

Das Flugzeug rollte zum Gate. Elena blickte erneut gedankenverloren aus dem Fenster und beobachtete das Gewusel des Flughafens – Catering, Trucks, Gepäckwagen, andere Flugzeuge, die regenfeucht glänzten –, ohne wirklich etwas zu sehen.

Ich habe jedoch beschlossen, Paris eine Chance zu geben. In dieser letzten Nacht hat Damon mich tapfer genannt. Wenn ich jetzt nach Hause davonliefe, wäre das so weit von Tapferkeit entfernt, wie man es sich nur vorstellen kann.

Ich habe dieses Leben gewählt, selbst wenn ich mich nicht daran erinnern kann.

Und wo auch immer ich wohne, werde ich herausfinden müssen, wie ich »normal« leben kann. War es nicht das, wonach ich mich in all diesen Jahren gesehnt habe?

Das ist nicht das Einzige, wonach ich mich gesehnt habe. Bei Weitem nicht.

Aber es ist das Einzige, was ich habe.

Vorn im Flugzeug wurde die Tür geöffnet, und die anderen Passagiere standen auf und schoben sich Richtung Ausgang. Elena schloss ihr Tagebuch, steckte es in die Handtasche, erhob sich und zog ihr Handgepäck aus dem Gepäckfach. Dann straffte sie die Schultern und reihte sich in die Schlange ein. Sie würde tapfer sein.

Im Flughafen wimmelte es von umhereilenden Passagieren, und auch wenn es ein Pariser Flughafen war, war die Atmosphäre doch genauso trostlos wie an jedem anderen großen Flughafen. Leuchtstoffröhren summten an der Decke, überall der Geruch von Desinfektionsmitteln. Elena bekam Kopfschmerzen. Vielleicht wurde sie krank. Sie schnaubte probehalber und tat sich selbst leid.

Es war auf dem Weg zur Gepäckausgabe, als sie ihn plötzlich entdeckte. Ein Wiedererkennen, das sie bis ins Mark erschütterte.

Nein, es war unmöglich. Aber da stand er, an einem Zeitschriftenständer, und sah genau so aus, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Stark und attraktiv und so wunderschön – einer der schönsten Männer, die sie je gesehen hatte. Er trug eine elegant geschnittene, schwarze Jacke und hatte die Haltung des Aristokraten, als der er geboren worden war. Elena hielt den Atem an. Wenn sie sich bewegte, würde das Bild vielleicht verschwinden.

Elena wusste genau, in welchem Moment er sie ebenfalls sah, und konnte beobachten, wie er sich vor Schreck versteifte. Seine Augen wurden groß und seine Lippen verzogen sich langsam zu einem erstaunten Lächeln.

Und dann bewegte sie sich in schnurgerader Linie auf ihn zu, ihre hochhackigen Stiefel klapperten über den Boden und ihr Trolley ratterte hinter ihr her.

Er kam ihr entgegen, den Blick auf sie gerichtet, ohne mit der Wimper zu zucken.

Das ist er, begriff Elena, als sie direkt vor ihm stehen blieb und ihm ins Gesicht starrte. Das ist der Mann, der mir bestimmt ist. Mein Schicksal hat mich doch noch eingeholt.

»Hallo, Elena.« Damon verzog den Mund zu seinem typischen Grinsen, und Elena wusste, dass sie zu Hause war.

Table of Contents

- Kapitel Eins
- Kapitel Zwei
- Kapitel Drei
- Kapitel Vier
- Kapitel Fünf
- Kapitel Sechs
- Kapitel Sieben
- Kapitel Acht
- Kapitel Neun
- Kapitel Zehn
- Kapitel Elf
- Kapitel Zwölf
- Kapitel Dreizehn
- Kapitel Vierzehn
- Kapitel Fünfzehn
- Kapitel Sechzehn
- Kapitel Siebzehn
- Kapitel Achtzehn
- Kapitel Neunzehn
- Kapitel Zwanzig
- Kapitel Einundzwanzig
- Kapitel Zweiundzwanzig
- Kapitel Dreiundzwanzig
- Kapitel Vierundzwanzig
- Kapitel Fünfundzwanzig
- Kapitel Sechsundzwanzig
- Kapitel Siebenundzwanzig
- Kapitel Achtundzwanzig
- Kapitel Neunundzwanzig
- Kapitel Dreißig
- Kapitel Einunddreißig
- Kapitel Zweiunddreißig
- Kapitel Dreiunddreißig