Tagebuch eines Vampirs - Im Bann der Ewigkeit
Author: Lisa J. Smith
Date: 2014-12-08T23:10:01+00:00
Keywords: Intermediate; Readers; Juvenile Fiction; General
Description: Elena und Damon auf der Jagd nach Stefanos Mörder Nach Stefanos Tod beherrscht Elena nur noch ein Gedanke: Rache an Jack und seinen Vampirkreaturen. Gemeinsam mit Damon setzt sie alles daran, die Mörder ihrer großen Liebe zur Strecke zu bringen. Ein schier aussichtsloses Unterfangen, denn die Macht des Gegners scheint unbezwingbar – ebenso wie Elenas Gefühle ... Entschlossen stürzt Elena sich in einen atemberaubenden Wettlauf gegen die Zeit, denn dieser Kampf entscheidet nicht nur über ihr eigenes Schicksal, sondern über das der ganzen Welt ...
Publisher: cbt Verlag
Rights: cbt, 2014

Foto: © privat

Die Autorin

Lisa J. Smith hat schon früh mit dem Schreiben begonnen. Ihren ersten Roman veröffentlichte sie noch während ihres Studiums. Sie lebt mit einem Hund, einer Katze und ungefähr 10 000 Büchern im Norden Kaliforniens.

Weitere lieferbare Titel von Lisa J. Smith bei cbt:

Die Tagebuch eines Vampirs-Serie

Im Zwielicht (Band 1)

Bei Dämmerung (Band 2)

In der Dunkelheit (Band 3)

In der Schattenwelt (Band 4)

Rückkehr bei Nacht (Band 5)

Seelen der Finsternis (Band 6)

Schwarze Mitternacht (Band 7)

Jagd im Abendrot (Band 8)

Jagd im Mondlicht (Band 9)

Jagd im Morgengrauen (Band 10)

Dunkle Ewigkeit (Band 11)

The Vampire Diaries – Stefan’s Diaries

Am Anfang der Ewigkeit (Band 1)

Nur ein Tropfen Blut (Band 2)

Rache ist nicht genug (Band 3)

Nebel der Vergangenheit (Band 4)

Die Night World-Reihe

Engel der Verdammnis

Prinz des Schattenreichs

Jägerin der Dunkelheit

Retter der Nacht

Gefährten des Zwielichts

Töchter der Finsternis

Schwestern der Dunkelheit

Kriegerin der Nacht

Der Magische Zirkel

Die Ankunft (Band 1)

Der Verrat (Band 2)

Die Erlösung (Band 3)

Der Abgrund (Band 4)

Die Hexenjagd (Band 5)

Visionen der Nacht

Die dunkle Gabe (Band 1)

Der geheime Bund (Band 2)

Der tödliche Bann (Band 3)

Das Dunkle Spiel

Die Gejagte (Band 1)

Die Beute (Band 2)

Die Entscheidung (Band 3)

Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe Januar 2015

© 2013 by Alloy Entertainment and L. J. Smith

Published by Arrangement with Rights People, London.

Die amerikanische Originalausgabe erschien

2013 unter dem Titel »The Vampire Diaries:

The Salvation: Unspoken« bei HarperCollins Publishers, New York.

© 2015 für die deutschsprachige Ausgabe by cbt Verlag
in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Aus dem Englischen von Michaela Link

Lektorat: Kerstin Weber

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg,
unter Verwendung eines Motivs von gettyimages (© Juanmonino)

he · Herstellung: kw

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-14250-6
www.cbt-buecher.de

Kapitel Eins

Meredith wehrte sich verzweifelt gegen die stählernen Fesseln, die ihre Arme und Beine auf dem Operationstisch fixierten. Sie schloss die Augen, spannte die Muskeln an, Adrenalin schoss durch ihren Körper, aber die Fesseln gaben keinen Millimeter nach.

»Bitte«, flehte sie. Heiße Tränen liefen ihr über die Wangen.

Jack ignorierte ihr Flehen und konzentrierte sich auf ihren Hals. Langsam schob er ihr die Nadel einer Spritze unter die Haut.

»Fast fertig«, sagte er und drückte den Kolben herunter. Meredith’ Hals war zu taub, um die Nadel zu spüren, aber die Injektionsflüssigkeit brannte in ihren Adern. Sie schnappte nach Luft und versuchte erneut, sich gegen ihren Peiniger zu wehren.

Jack blickte ihr in die Augen, während sie sich wand. Dieselben warmen haselnussbraunen Augen wie zu der Zeit, als Meredith ihn als Mentor angesehen hatte, als einen der besten Jäger, denen sie je begegnet war. Bevor sie gewusst hatte, dass Jack ein Vampir war. Bevor er Stefano ermordet hatte.

Bevor sie gewusst hatte, dass er sie verwandelte.

»Ich will kein Vampir sein«, flüsterte sie mit zitternder Stimme. Tränen trübten ihre Sicht. Meredith dachte an Cristian, ihren Vampirbruder, den sie hatte töten müssen, an die vielen Generationen ihrer Familie, deren Lebensaufgabe es gewesen war, die Verkörperung des Bösen zu vernichten. Sie konnte kein Vampir werden, kein Feind, nicht nach allem, was sie durchgemacht hatte.

Ein flüchtiges Lächeln umspielte Jacks Gesicht, in den Augenwinkeln kräuselten sich Fältchen. »Es ist vollbracht.«

Meredith tat alles weh. Langsam schüttelte sie den Kopf, während sie vor Angst keuchte. »Ich werde mich umbringen«, stieß sie verzweifelt hervor.

Jack grinste nur noch breiter. »Nur zu, versuch es«, antwortete er. »Ich habe die Verwandlung perfektioniert. Wir sind unsterblich.«

In einem weiteren Anfall von Panik stemmte Meredith erneut ihre Arme und Beine gegen die Fesseln. Das schwere, taube Gefühl ließ nach und das Metall schnitt ihr scharf in die Gelenke. Mit einer gewaltigen Anstrengung schaffte es Meredith, die Fesseln zu sprengen. Sie war frei. Meredith fiel vom OP-Tisch und landete zitternd auf dem Boden.

Sie rappelte sich auf Händen und Knien hoch und begann, zur Tür zu kriechen. Sie rechnete damit, dass Jack sie jeden Moment packen und wieder auf den Tisch hieven würde. Aber Jack rührte sich nicht von der Stelle, sondern beobachtete nur, wie sie sich vorankämpfte. Sie hörte ihren eigenen Atem, ein raues, verzweifeltes Keuchen, als sie sich über den Boden schleppte. Sie musste einfach weg.

Tatsächlich schaffte sie es zur Tür und zog sich am Türknauf hoch.

»Du wirst zurückkommen«, sagte Jack mit unheimlicher Ruhe.

Meredith riss die Tür auf, stürzte hinaus und rannte stolpernd durch den Flur, rannte so schnell sie konnte. Der Flur war lang und von Neonröhren beleuchtet, die Böden dunkelgrau gekachelt wie in einem Krankenhaus oder einer Schule. Sie war auf Jacks Schritte hinter sich gefasst, aber sie hörte nur sein wahnsinniges Gelächter, das aus dem Raum schallte, aus dem sie geflohen war.

»Du wirst zurückkommen«, wiederholte er. »Du wirst gar nicht anders können.«

Verzweifelt ließ Meredith ihren Blick durch den Flur schweifen. Die Doppeltüren am Ende führten zu einem Treppenhaus. Sie schlüpfte hindurch und ihre nackten Füße klatschten auf den Betonstufen nach unten. Nach draußen, hoffte sie.

Doch die Stufen wollten kein Ende nehmen. Bis Meredith schließlich durch eine weitere Doppeltür auf einen Gehsteig gelangte. Sie hielt für einen Moment inne, holte keuchend Luft und sah sich um. Hinter ihr erstreckten sich Bürogebäude. Sie hatte keine Ahnung, wo sie war. Es war noch dunkel, begann aber schon zu dämmern.

Lauf weg, schrie alles in ihr, und ihr Herz hämmerte panisch. Jacks grauenvolle, unverwundbare Vampire konnten hier überall sein. Meredith presste den Rücken gegen die kalte Backsteinmauer hinter ihr und versuchte, sich in der Dunkelheit so unsichtbar wie möglich zu machen. Dann spähte sie vorsichtig um sich. Es war niemand in der Nähe.

Sie atmete tief ein, um ihr hämmerndes Herz zu beruhigen. Es hatte keinen Sinn, einfach ins Ungewisse zu rennen. Sie ballte die Fäuste, entspannte sich dann bewusst, verscheuchte die Anspannung aus ihrem Körper. Sie fühlte sich jetzt sicherer auf den Beinen, ihre Gliedmaßen kribbelten, während die Betäubung nachließ. Noch immer war niemand zu sehen. Von links hörte Meredith den Autolärm einer Straße. Sie wandte sich in diese Richtung, fest entschlossen, nach Hause zu gelangen.

Der Tag brach an, als Meredith die Tür zu ihrer Wohnung öffnete, leise in die Diele trat und ihre Schlüssel auf den Tisch warf. Du bist in Sicherheit, sagte sie sich. Jack hatte behauptet, sie sei ein Vampir, aber Meredith fühlte sich nicht anders als sonst. Vielleicht wirkte seine Behandlung nicht.

Sie sah sich in ihrem vertrauten Wohnzimmer um. Morgenlicht fiel durch die Vorhänge herein, alles wirkte tröstlich normal. Ihre juristischen Bücher ordentlich im Regal aufgereiht, das Foto von ihrer Hochzeit mit Alaric an seinem Platz auf dem Beistelltisch. Meredith öffnete leise die Tür zum Schlafzimmer und schlüpfte unter die kühlen Laken des Bettes. Neben ihr murmelte Alaric etwas im Schlaf und grub sich tiefer in die Kissen.

Sie war in Sicherheit. Trotz all der schrecklichen Ereignisse – Stefano war tot, Jack war ein Vampir – war das Schlimmste nicht passiert. Du bist okay, sagte sie sich.

Probehalber strich sie sich mit einem Finger über ihre Zähne. Normal. Keine extrascharfen Eckzähne. Ihre Hände waren warm, ihr Herz schlug in einem schnellen, menschlichen Rhythmus. Alles war in Ordnung. Ihr Körper musste das, was Jack ihm anzutun versucht hatte, abgewehrt haben.

Sie rückte näher an Alaric heran. Dann runzelte sie die Stirn. Da war etwas in der Brusttasche ihres Pyjamas. Sie griff hinein und ertastete ein dünnes Rechteck aus Pappe. Eine Visitenkarte. Sie zog die Karte heraus und hielt sie ins fahle Morgenlicht. Ein schwarzes Unendlichkeitssymbol war darauf gedruckt, dazu ein Firmenname: Lifetime Solutions. Darunter stand handschriftlich in schwarzer Tinte eine Telefonnummer.

Da war sich einer aber ziemlich sicher, dachte sie wütend. Sie krampfte die Finger um die Karte und zerknüllte sie ein wenig, bevor sie sie in der Schublade ihres Nachttischs verschwinden ließ. Sie wollte Jack nie wiedersehen.

Auf ihrem Wecker war es noch nicht einmal fünf. Meredith atmete tief durch, schloss die Augen und versuchte, sich zu entspannen, versuchte, Jacks Gesicht zu vergessen, als er ihr die letzte Injektion in den Hals gejagt hatte.

Ihr Bett war weich, die Laken rochen frisch gewaschen. Aber da war noch ein anderer Geruch … salzig, leicht metallisch … wie …

Während Meredith darüber nachgrübelte, drang noch etwas anderes in ihr Bewusstsein. Überall um sie herum erklang ein langsames, gleichmäßiges Rauschen, das sie an den Ozean erinnerte, ein tiefes Dröhnen unter dem stetigen Geräusch der Brandung. Sie atmete im Rhythmus des Rauschens und wäre beinahe eingeschlafen.

Wenn da nicht etwas an ihr genagt hätte, etwas, das sie wach hielt und ihr Appetit machte. Unbewusst leckte sie sich die Lippen. Dieser salzige, metallische Geruch … köstlicher als das Brathühnchen, das ihre Mom zubereitete, süßer als frisch gebackene Apfelpastete. Irgendwie vertraut, und doch konnte sie diesen Duft nicht recht einordnen.

Meredith lief das Wasser im Mund zusammen, als sich plötzlich etwas in ihrem Kiefer bewegte. Entsetzt schlug sie die Hände vor den Mund.

Ihr Kiefer bewegte sich erneut. Zaghaft betastete sie ihre Lippen. Sie waren so empfindlich, dass sie vor Schmerz zusammenzuckte. Noch vorsichtiger berührte sie ihre Zähne.

Ihre Eckzähne waren lang und scharf. Reißzähne.

Das dröhnende Rauschen, der Geruch von Salz und noch etwas anderem – Kupfer – waren fast überwältigend. Und mit jedem Dröhnen schmerzte ihr Magen und ihre Zähne ebenso.

Es war Alaric. Sie hörte Alarics Herz schlagen. Sie roch Alarics Blut.

Voller Panik kroch Meredith aus dem Bett. Sie starrte auf Alaric hinab, der so friedlich, so ahnungslos schlummerte.

Jack hatte es getan. Er hatte sie in einen Vampir verwandelt.

Und sie war ausgehungert.

Kapitel Zwei

Liebes Tagebuch,
ich habe alles verloren. Ich habe mich selbst verloren.

Ich weiß nicht, wer ich ohne Stefano bin.

Tagelang war ich nicht einmal in der Lage, dir zu schreiben. Ich hatte das Gefühl, wenn ich alles aufschriebe, würde es erst so richtig Realität werden.

Aber es ist die Realität, ob ich es aufschreibe oder nicht.

Stefano ist tot.

Elena zuckte vom Laptop zurück. Dann presste sie die Hände fest auf den Mund. Stefano war tot. Ihre Augen füllten sich mit heißen Tränen und sie wischte sie heftig weg. In letzter Zeit hatte sie nichts anderes getan als geweint, aber das machte es nicht besser.

Mir scheint, die Erde hätte aufhören sollen, sich zu drehen. Wenn Stefano tot ist, sollte auch die Sonne morgens nicht mehr aufgehen. Aber die Zeit hält nicht inne und immer wieder beginnt ein neuer Tag. Nur dass es mir nichts bedeutet, weil Stefano immer noch tot ist.

Wir alle haben Jack vertraut. Er und Stefano haben Seite an Seite gejagt, auf der Suche nach dem Alten, nach Solomon. Aber während wir alle Solomons Niederlage feierten und uns endlich glücklich und sicher fühlten, hat Jack Stefano seinen Stab durchs Herz gerammt. Jack hat ihn getötet.

Elena hörte wieder auf zu tippen, stützte den Kopf in die Hände, überwältigt von der Erinnerung. Stefano hatte Elena in die Augen gesehen und sanft gelächelt. Sie hatte gewusst, dass sie beide das Gleiche dachten: Jetzt, da die Ursprünglichen tot sind, kann unser wahres gemeinsames Leben beginnen.

Es war alles so schnell gegangen. Elena hatte gesehen, dass etwas nicht stimmte, aber bevor sie Alarm schlagen konnte, hatte Jack zugestoßen. Sie war zu spät gekommen.

Das Lächeln war aus Stefanos Gesicht gewichen, während seine Augen sich weiteten. Einen Moment lang hatte er völlig überrascht aufgeblickt und dann war Stefano einfach verloschen. Seine Augen – diese smaragdgrünen Augen, die sie stets mit solcher Liebe angesehen hatten – waren leer gewesen, er selbst war leblos zu Boden gesackt.

Jack hatte wirklich die Alten gejagt, genau wie wir. Aber er wollte die Welt nicht sicherer machen. Jack hat eine neue Art von Vampiren erschaffen – durch Medikamente und Operationen statt durch Blut und Magie. Und diese Vampire sind furchteinflößender denn je: Immun gegen Sonnenlicht und Eisenkraut und, wie Damon sagt, nicht zu töten. Jedenfalls nicht auf die übliche Weise.

Jack wollte keine Konkurrenz für seine im Labor erschaffene Vampirrasse. Also hat er sich darangemacht, die gefährlichsten Konkurrenten zu eliminieren. Und das sind nicht nur die Alten, die ursprünglichen Vampire, sondern auch jene intelligenten Vampire, die bereits über Jahrhunderte hinweg existieren. Vampire wie Katherine und Damon, wie Stefano.

Jack hat uns alle als Waffen gegen Solomon benutzt – meine Wächterkräfte, Stefanos und Meredith’ Kampfkunst, Bonnies Magie. Der Alte war zu gut versteckt, als dass Jack ihn allein hätte finden können. Aber sobald Solomon tot war, stellte Stefano nur ein weiteres Hindernis auf Jacks Weg dar.

Wir wissen nicht, wo Jack jetzt ist oder was er als Nächstes plant. Die Jäger, die mit ihm gereist waren – Trinity, Darlene und Alex –, sind von ihm ebenso getäuscht worden wie wir. Sie haben die Stadt verlassen und versuchen, Jack aufzuspüren. Aber auch sie haben keine Ahnung, wo er sein könnte.

Elena schluckte und wischte sich erneut mit dem Ärmel ihres Bademantels über die Augen.

Meredith und Damon glauben nicht, dass Jack überhaupt weg ist. Vor einigen Tagen hat Meredith gegen einen seiner seltsamen, synthetischen Vampire gekämpft. Der Vampir ist entkommen und Meredith hat nur mit knapper Not überlebt. Setzt Jack seine Experimente hier in Dalcrest fort?

Eigentlich sollte mich das interessieren. Ich sollte Rache wollen. Aber stattdessen bin ich wie betäubt.

Ohne Stefano ist es, als sei ich ebenfalls tot.

Ein Schlüssel klickte in der Wohnungstür. Elena blickte vom Bildschirm auf und sah Damon hereinkommen. Das kalte Appartement schien sich ein wenig zu erwärmen, als habe der gut aussehende dunkelhaarige Vampir etwas von der spätsommerlichen Luft in die klimatisierten Räume gebracht. Während er hereinkam, schien er kleiner zu werden und zog die Schultern hoch. Durch das Band zwischen ihnen spürte Elena seinen wehmütigen Schmerz beim Anblick von dem, was einst Stefano gehörte. Erinnerungen daran, dass sein Bruder nicht mehr war.

»Du hast gegessen«, kommentierte sie die fast menschliche Röte seiner Wangen.

»Wenn man es so nennen kann.« Damon verzog angewidert die Lippen. »Stefanos Tierkost ist so was von abscheulich, genau wie ich es immer vermutet habe.«

Als Elena zusammenzuckte, schaute Damon auf und sein Gesichtsausdruck wurde weicher. »Tut mir leid«, sagte er. »Ich weiß, ich sollte nicht …« In seinen Augen spiegelte sich ihr eigener Schmerz wider.

»Ist schon okay«, murmelte sie und schüttelte heftig den Kopf. »Natürlich solltest du seinen Namen sagen dürfen, er ist dein Bruder. Ich hab nur …« Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen, die sie nur mühsam zurückhielt. Aber sie musste aufhören zu weinen.

Damon ergriff mit seinen kühlen, glatten Fingern ihre Hand. »Ich verspreche dir, dass Jack dafür bezahlen wird«, sagte er leise, seine Augen so dunkel wie die Nacht. »Koste es, was es wolle.«

Eine Welle der Panik ergriff Elena und raubte ihr den Atem. Fest umklammerte sie Damons Hand. »Nein«, sagte sie. »Damon, du musst vorsichtig sein. Selbst wenn es bedeutet, Jack laufen zu lassen.«

Damon versteifte sich und fixierte sie mit dunklem Blick. »Wir haben einander versprochen, dass wir uns an Jack rächen würden«, erklärte er entschieden. »Das sind wir Stefano schuldig.«

Elena schüttelte den Kopf. »Ich weiß … aber ich will dich nicht auch noch verlieren.« Sie hasste das schwache Zögern in ihrer Stimme, aber sie drückte die Schultern durch und sah Damon ruhig und entschlossen an. Manchmal war es ihr, als hielte allein Damons Gegenwart sie davon ab, wahnsinnig zu werden. Damon war der Einzige, der verstand. Der Einzige, der Stefano wirklich so tief geliebt hatte wie sie selbst.

Jede Nacht hörte sie Damons leise Schritte im Appartement, vom Wohnzimmer in die Küche bis zum Flur, und manchmal verharrte er draußen vor ihrem Schlafzimmer, aber er kam niemals herein, selbst wenn sie sich nach seinem Trost sehnte. Er bewachte sie, während er umherwanderte, und er vertrieb seinen eigenen Kummer. Der Gedanke daran, dass Damon ebenso verlöschen könnte wie Stefano, sein schönes Gesicht plötzlich leer und reglos, ließ Elenas Herz verzweifelt hämmern.

»Bitte, Damon«, flehte sie.

Damons Blick wurde weicher. Er seufzte und strich mit einem Finger sanft über ihre Knöchel, dann zog er die Hand schnell zurück. Sein Kiefer verkrampfte sich. »Ich mache schon keine Dummheiten. Denk immer daran, dass ich ganz gut auf mich selbst aufpassen kann.«

Elena nickte dankbar – und hielt dann plötzlich inne, als ihr klar wurde, was er da eigentlich gesagt hatte. Er hatte nicht wirklich versprochen, sich nicht in Gefahr zu begeben. »Aber du kannst niemanden töten«, rief sie ihm nachdrücklich ins Gedächtnis. »Die Wächter haben dir gesagt, wenn du jemanden tötest, werde ich sterben. Es hat also nicht viel Sinn, nach Rache zu streben.«

Damon lächelte. Ein freudloses, hartes Lächeln. »Vampire sind nicht menschlich«, sagte er. »Ich kann Jack töten und ich werde ihn töten.«

Elenas Schultern sackten herunter. Damon würde niemals aufhören, Jagd auf Jack zu machen.

Damon würde auf dieser Jagd sterben, dessen war sie sich sicher. Und dann hätte sie endgültig alles verloren.

Kapitel Drei

Damon lief in Elenas Wohnzimmer auf und ab und betrachtete missmutig die hellen Flecken, welche die nachmittägliche Sonne auf den Boden malte. Als er vor einer Stunde aus seinem rastlosen Schlaf erwacht war, war Elena bereits fort gewesen.

Geistesabwesend strich er sich über die Brust und spürte Elenas Gefühle durch das Band zwischen ihnen. Nichts hatte sich verändert – da war immer noch dieselbe scharfe, zornige Trauer, die ihn nach Dalcrest zurückgebracht hatte, die ihn hatte wissen lassen, dass sein Bruder tot war. Sonst nichts. Wo immer Elena hingegangen war, sie war nicht in Gefahr.

Er sehnte sich verzweifelt danach, loszuziehen und Jack zu jagen, ihn zu finden und ihn in Stücke zu reißen. Zorn brodelte in ihm – wie konnte irgendjemand es wagen, seinen kleinen Bruder anzurühren. Selbst als er und Stefano einander gehasst hatten, wäre das niemandem gestattet gewesen.

Aber für den Moment musste Damon die Ruhe bewahren. Er bewachte Elena. Und wartete auf seine Gelegenheit.

Nach Stefanos Beerdigung hatte Meredith versucht, ihm Vorschriften zu machen. »Soweit Jack weiß, bist du immer noch in Europa«, hatte sie gesagt. »Wir müssen dafür sorgen, dass das so bleibt. Du bist vielleicht die beste Waffe, die wir haben.«

In den grauen Augen der Jägerin hatte Damon gesehen, wie viel Überwindung es sie kostete, ihn um etwas bitten zu müssen – und unter anderen Umständen hätte ihn das amüsiert. Aber Meredith hatte nun mal kein Recht, ihm irgendwas vorzuschreiben, und er hatte keine Veranlassung, ihrem Rat zu folgen.

Doch Elenas verzweifelter, flehender Ausdruck in den Augen … Ich will dich nicht auch noch verlieren … Damon war bereit zu tun, was immer sie wollte.

Er seufzte, setzte sich aufs Sofa und sah sich um. Er begann diesen Raum zu verabscheuen, so hübsch er auch war, mit seinen schweren, antiken Möbeln und den Kunstdrucken an den Wänden. Er war ganz nach Stefanos Geschmack eingerichtet: traditionell und gemütlich. Stefanos Geschmack, Stefanos Besitztümer, Stefanos Elena.

Auf dem Tisch neben dem Sofa lag ein dickes, in braunes Leder gebundenes Notizbuch: das Dokument der Serie von Experimenten, die Jack durchgeführt hatte, um seine neue Vampirrasse zu schaffen. Damon hatte es gefunden, als er in Jacks Firma in der Schweiz eingedrungen war.

Darin befand sich eine Liste jener Vampire, die Jack bereits vernichtet hatte – und eine Liste, auf der alle Vampire standen, die er noch zur Strecke bringen wollte. Damon griff nach dem Notizbuch und wandte sich der langen Reihe von Namen zu. Viele davon gehörten Vampiren, die Damon über Jahrhunderte hinweg gekannt hatte – und die jetzt durchgestrichen waren. Nur drei Namen standen noch unversehrt auf der Liste: Catarina von Schwartzchild. Damon Salvatore. Stefano Salvatore.

Damon strich gedankenverloren mit dem Finger darüber und erinnerte sich daran, wie Catarinas Gesicht erbleicht war, als ihr das Leben endgültig entglitt. Und er verspürte erneut den Stachel von Elenas gequältem Entsetzen, das ihm den Tod seines Bruders angezeigt hatte. Wenigstens hatte Damon das Buch gestohlen, bevor Jack ihre Namen ausstreichen konnte.

Er biss die Zähne zusammen und blätterte die Seiten durch. Wenn er schon nicht einfach losziehen und Jack jagen konnte – noch nicht –, konnte er wenigstens nach Hinweisen suchen, wie er zu besiegen war.

Aber er fand nichts Neues, schließlich war er das Buch schon x-mal durchgegangen. Nach einigen Minuten stöhnte er leise, schloss die Augen und rieb sich die Schläfen.

Zwar hatte Jack jede Menge über die Schwächen seiner Kreationen notiert – aber auch, wie er diese Schwächen behoben hatte. Sonnenlicht, Feuer, Enthauptung, ein Pflock ins Herz: Soweit Damon erkennen konnte, gab es keine Möglichkeit, diese von Menschen geschaffenen Vampire zu töten.

Es war hoffnungslos. Vielleicht sollte Damon aufgeben und Jack laufen lassen, wie Elena gesagt hatte.

Nein. Er riss die Augen wieder auf und knirschte mit den Zähnen. Er war Damon Salvatore. Kein verrückter Wissenschaftler würde ihn besiegen.

Er klappte das Buch zu. Irgendetwas musste diese künstlichen Geschöpfte ernsthaft in Gefahr bringen können. Irgendetwas, woran Jack nicht gedacht hatte.

Beinahe widerstrebend ließ Damon seinen Blick zu der schweren Mahagonitruhe schweifen, auf der Stefanos Talismane lagen, eine Sammlung von Gegenständen aus seinem langen Vampirleben. Goldmünzen, ein Achatbecher, eine goldene Taschenuhr. Und das fliederfarbene Haarband von Elena, aus einer Zeit, in der Stefano sie noch gar nicht wirklich gekannt hatte und bevor Damon sie überhaupt kennengelernt hatte. Was wohl gewesen wäre, wenn er, Damon, Elena als Erster kennengelernt hätte?

Er stand auf, ging langsam zu der Truhe hinüber, berührte alles sanft: Eisenkästchen, Elfenbeindolch, seidenes Haarband.

Damon hing nicht an Dingen, so wie Stefano es getan hatte. Er sah keinen Sinn darin, Gegenstände zu behalten, denen er entwachsen war, und seine Vergangenheit durch die Welt zu schleppen.

Stefano hatte ihrer beider Vergangenheit für ihn mitgeschleppt. Ein Gedanke, der ein hohles Gefühl in seiner Brust auslöste. Stefano und Catarina waren beide tot – es gab also niemanden mehr, der sich an Damon erinnerte, als er noch ein Mensch gewesen war.

Er zog einen Finger über die Klinge des Dolchs mit dem Elfenbeingriff und riss die Hand mit einem Zischen zurück. Stefano hatte stets darauf geachtet, den Dolch scharf zu halten, obwohl es wahrscheinlich Jahrhunderte her war, dass er ihn das letzte Mal benutzt hatte.

Ihr Vater hatte diesen Dolch jahrelang in einer Scheide an seinem Gürtel getragen, erinnerte Damon sich. Ein wunderschönes Exemplar, dessen feiner glänzender Griff sich über einer gut geschliffenen Klinge krümmte. Er hatte ihn Stefano zu seinem fünfzehnten Geburtstag geschenkt.

»Jeder Gentleman sollte einen tragen«, hatte Guiseppe Salvatore gesagt und liebevoll die Schulter seines jüngeren Sohnes gedrückt. »Nicht, um angreifen zu können oder um damit auf der Straße zu kämpfen wie ein Bauer …« Damon hatte gespürt, wie sein Vater ihn von der Seite ansah, mit einem Blick, der fast ebenso spitz gewesen war wie der Dolch. »… sondern für den Fall, dass du ihn wirklich brauchst. Diese Klinge ist aus feinstem Stahl geschmiedet. Sie hat mir gute Dienste geleistet.«

Stefanos grüne Augen hatten geleuchtet, als er zu ihrem Vater aufgeschaut hatte. »Vielen Dank, Vater«, hatte er gesagt. »Ich werde ihn in Ehren halten.«

Damon hatte träge dabeigesessen, ausgeschlossen von dem Einverständnis, das zwischen seinem Vater und seinem kleinen Bruder herrschte, und hatte seinen eigenen, sehr schönen Dolch mit Elfenbeingriff berührt, als eine plötzliche Bitterkeit in ihm aufgestiegen war.

Damon verscheuchte die Erinnerung. Er hatte schon genug Zeit darauf verschwendet, Stefano zu grollen.

Und er verschwendete jetzt Zeit. Damons langsamer Herzschlag hämmerte hart, der hohle Schmerz in seiner Brust wurde stärker. Sein ernsthafter, liebevoller, lästiger kleiner Bruder war tot. Ermordet. Und Damon duckte sich in den Schatten? Er verzog angewidert das Gesicht. Er konnte sich gut vorstellen, was ihr Vater dazu gesagt hätte.

Mit einer geschmeidigen Bewegung packte er den Dolch und ging zur Tür. Er würde sein Wort nicht brechen. Er hatte Elena gesagt, dass er keine Dummheit begehen würde. Ja, er würde vorsichtig sein. Aber er würde sich nicht verstecken, nicht mehr. Damon war ein Salvatore – der Letzte der Salvatores –, und das bedeutete, dass er sich vor nichts fürchtete.

Es war Zeit, die Kontrolle zu übernehmen. Und dazu musste er als Erstes herausfinden, wo Jack sich versteckt hielt.

Der Fluss plätscherte sanft gegen die kleinen Steine am Ufer und das Sonnenlicht spiegelte sich auf dem gekräuselten Wasser. Elena rückte unwillkürlich tiefer in den Schatten eines der moosbedeckten Bäume am Flussufer.

Die rechteckige Fläche, unter der Stefano begraben lag, war immer noch deutlich zu erkennen. Es war noch nicht genug Zeit vergangen, dass Gras hätte darüber wachsen können.

Bis vor Kurzem war Stefano noch lebendig gewesen.

Eine Welle des Schmerzes schlug über Elena zusammen und sie ließ sich neben dem Grab auf die Knie fallen. Sie beugte sich vor und legte sanft eine Hand auf die Erde.

Sie wollte etwas sagen, wollte ihm erzählen, wie sehr sie ihn vermisste, aber sie brachte nur seinen Namen hervor: »Stefano«, sagte sie elend, und ihre Stimme stockte. »Oh, Stefano.«

Noch vor zwei Wochen waren sie zusammen gewesen. Und nicht lange davor hatte er sie mit dem Schlüssel zu ihrem alten Zuhause überrascht – er hatte das Haus, in dem sie aufgewachsen war, von ihrer Tante Judith gekauft. »Wir werden zusammen neue Plätze auf der Welt entdecken«, hatte er ihr erklärt, seine Hände stark und fest um ihre. »Aber wir werden für immer einen Ort haben, an den wir zurückkommen können. Wir werden ein gemeinsames Zuhause haben – dein Zuhause.«

Für immer, hatte er gesagt. Und jetzt war dieses für immer vorbei. Sie hatten nicht einmal Zeit gehabt, das Haus zusammen zu besuchen. Elena grub die Finger tief in den Boden und versuchte, nicht an Stefanos Leichnam zu denken, der unter der Erde lag.

»Elena?«

Bonnie erschien zwischen den Bäumen. Elena zog die Hände von Stefanos Grab. Es schien ihr eine zu intime Geste, die niemand sehen sollte, selbst Bonnie nicht. »Danke, dass du gekommen bist«, sagte sie leise und stand auf.

»Natürlich.« Bonnies braune Augen blickten sie ängstlich an. Sie umarmte Elena. »Wie geht es dir? Zander und ich wollten wissen, ob wir irgendetwas für dich tun können.«

»Es gibt wirklich etwas«, antwortete Elena und nahm Bonnies Hand.

»Ich erwarte immer noch, dass er plötzlich auftaucht«, gestand Bonnie, den Blick auf das Grab gerichtet. »Es ist schwer zu glauben, dass er tot ist, nicht wahr?«

Nein, Elena ging es nicht so. Von dem Moment an, wenn sie morgens aufwachte, bis nachts, wenn sie endlich in einen rastlosen Schlaf fiel, konnte sie nicht vergessen, dass Stefano fort war. Seine Abwesenheit verfolgte sie sogar im Traum. Doch das erzählte sie nicht. Stattdessen rückte sie ein wenig näher an Bonnie heran, als finde sie in der Wärme ihrer Freundin Schutz.

»Erinnerst du dich daran, wie du nach meinem Tod mit mir gesprochen hast?«, fragte Elena und drückte Bonnies Hand.

Bonnie löste den Blick vom Boden und schaute wieder zu Elena auf. »Oh, Elena, ich denke nicht …«

»Dank dir konnte Stefano mich sogar sehen«, fuhr Elena beharrlich fort, während sie jetzt den Arm ihrer Freundin fest umklammerte.

Bonnie wich etwas zurück. »Aber du solltest nicht tot sein! Nicolaus hatte dich in einer Art Zwischenwelt eingesperrt – du warst eine Gefangene, nicht wirklich tot.« Sie zögerte, dann fragte sie mit leiser Stimme: »Und erinnerst du dich, dass die Wächter sagten, Vampire würden einfach … enden?«

»Aber einen Versuch ist es wert, nicht wahr?«, fragte Elena hastig. »Wächter wissen nicht alles, das haben wir in der Vergangenheit schon festgestellt. Wenn du mir helfen könntest, ihn zu sehen, Bonnie …« Erst jetzt merkte sie, wie fest sie Bonnie umklammert hielt, und lockerte ihren Griff. »Bitte«, fügte sie leise hinzu.

Bonnie kaute auf ihrer Unterlippe. Elena spürte förmlich den Moment, in dem sie innerlich nachgab. Ihre Schultern sackten herunter. »Ich will nicht, dass du noch mehr verletzt wirst«, sagte Bonnie kaum hörbar.

»Wir müssen es versuchen«, beharrte Elena.

Bonnie zögerte noch kurz, dann nickte sie schließlich. »Okay.« Sie kniff die Augen nachdenklich zusammen und trat auf den Fluss zu, wobei sie Elena mit sich zog. »Als ich es für Stefano gemacht habe, bin ich in eine Trance gefallen, habe Kontakt zu dir hergestellt und ihn dann hinzugezogen. Aber ich denke, dass wir jetzt etwas anderes versuchen sollten.«

Der steinige Sand knirschte unter ihren Füßen, als Bonnie Elena noch weiter ans Flussufer zog. Wasser plätscherte gegen ihre Sneakers und durchweichte den Stoff, bis Elenas Zehen ganz kalt wurden.

»Ich will, dass du mir erlaubst, deine Macht zu benutzen.« Bonnie drückte Elenas Hand. »Das wird mir die Suche nach Stefano erleichtern. Als ich damals mit dir kommuniziert habe, wusste ich, wie ich dich finden konnte, weil du zu mir Kontakt aufgenommen hattest. Jetzt dagegen wird es schwer werden, ihn zu finden.«

»Natürlich«, stimmte Elena zu.

Sie umklammerte Bonnies Hand und versuchte, ihre eigene Macht auf ihre Freundin zu übertragen. Mit tiefen, langsamen Atemzügen entspannte Elena sich, bis sie im Augenwinkel ihre eigene goldene Aura sah. Gedämpft von grauen Flecken der Trauer verbreitete sie sich dennoch und vermischte sich mit dem Rosarot von Bonnies Aura.

Bonnie holte ihrerseits tief Luft und richtete den Blick auf die Sonnenstrahlen, die das Wasser reflektierte. »Genauso gut wie eine Kerze, um sich zu konzentrieren«, murmelte sie geistesabwesend. Elena beobachtete, wie sich Bonnies schmales Gesicht anspannte und ihre Pupillen sich weiteten wie die einer Katze. Elena selbst schloss die Augen.

Dunkelheit. Aber vor ihr ein rosa und goldener Schimmer. Bonnies Aura, verwoben mit ihrer eigenen. Bonnies kleine Gestalt, sehr aufrecht und entschlossen, die schnell in der Ferne verschwand.

Elena eilte ihr aufgeregt nach. Sie würde Stefano wiedersehen. Sie konnte ihm sagen, wie hart jeder Tag ohne ihn war, und er würde sie in den Armen halten und sie trösten. Es würde wie eine Heimkehr sein.

Sie gingen in die Dunkelheit hinein, umgeben vom Licht ihrer verwobenen Auren. Aber dann begann das Leuchten zu verblassen. Elena wollte etwas rufen, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken. Wo war Bonnie? Elena versuchte, hinter ihr her zu laufen, aber ihre Freundin wurde immer kleiner und verschwand schließlich aus dem Blickfeld.

Elena blieb leise schluchzend stehen.

»Stefano!«, rief sie. Das Echo ihrer Stimme hallte zurück. »Stefano!«

Sie war allein in der Dunkelheit.

Elenas Augen öffneten sich flatternd. Sie stand am Flussufer, ihre Zehen kalt von den plätschernden Wellen. Bonnie blinzelte zu ihr empor, das Gesicht bleich und tränennass.

»Es tut mir so leid, Elena«, sagte sie. »Ich konnte ihn nicht finden. Er ist nirgendwo, wo wir ihn erreichen können.«

Elena lehnte sich an ihre Freundin, ließ sich von ihr in den Arm nehmen und schluchzte.

Bonnie fühlte sich schrecklich. Sie schniefte, während sie sich in der Diele ihrer und Zanders Wohnung die feuchten Sneakers von den Füßen kickte. Vielleicht hatte sie sich nach dem Nachmittag am Fluss erkältet. Immerhin eine einfache Erklärung für das scheußlich hohle Gefühl in ihrer Brust.

Aber wenn Bonnie ehrlich zu sich selbst war, musste sie zugeben, dass dieses Gefühl eine andere Ursache hatte. Schuld. Sie fühlte sich schuldig. Das Erste, worum Elena sie nach Stefanos Tod gebeten hatte – das Einzige, worum Elena überhaupt irgendjemanden gebeten hatte –, konnte Bonnie nicht erfüllen.

Bei der Erinnerung an Elenas angespanntes Lächeln, als sie sich für den Versuch bedankt hatte, stolperte Bonnie beinahe über Zanders schlammverkrustete Arbeitsstiefel und konnte sich gerade noch mit einer Hand an der Wand festhalten. Jetzt, gegen Ende des Sommers, pflanzten die Landschaftsgärtner Büsche und Bäume und Zander kam jeden Tag vollkommen verdreckt nach Hause.

Er war es, den Bonnie jetzt dringend brauchte. Zander. Er würde sie in die Arme nehmen und er würde nach Gras und Sonnenschein duften und ihr sagen, dass es in Ordnung sei, dass sie ihr Bestes gegeben habe.

Sie hörte Zanders Stimme und folgte den gedämpften Lauten in die Küche. Als sie vom Flur um die Ecke bog, hielt sie für einen Moment inne, um Zander einfach nur anzusehen. Er stand mit dem Rücken zu ihr, straffe Muskeln, gebräunte Haut, und sein mondlichtblondes Haar lockte sich – immer noch feucht von Schweiß – im Nacken. Sie waren nun schon seit einigen Jahren zusammen, aber sein Anblick weckte in ihr manchmal immer noch den Wunsch, auf der Stelle mit ihm zu verschmelzen.

»Ich weiß«, sprach er scharf ins Telefon. »Ich ändere meine Meinung nicht.«

»Hey«, flüsterte sie, trat vor und strich sachte mit den Fingern über seinen Rücken. Zander zuckte zusammen.

»Bonnie ist da«, sagte er gepresst und drehte sich zu ihr um. »Ich muss Schluss machen. Ich werde später wieder anrufen.« Er legte auf.

»Wer war das?«, fragte Bonnie und beugte sich vor, um ihn zu küssen. Zanders Lippen streiften ihre, warm und weich. Als er sich zurückzog, mied er jedoch ihren Blick.

»Niemand Wichtiges«, antwortete er. »Willst du Pizza zum Abendessen? Jared hat mir das Geheimnis für diesen knusprigen Rand verraten, den er macht. Maismehl.«

»Klingt gut«, antwortete Bonnie, während sie fragend die Stirn runzelte. »Ist alles in Ordnung?«

Dann sah Zander sie an und sein Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. Um seine himmelblauen Augen bildeten sich Lachfältchen. »Alles bestens«, erwiderte er.

»Okay.« Bonnie lächelte zaghaft zurück. Dann wich Zander erneut ihrem Blick aus und seine Schultern versteiften sich.

Bonnie beschloss, die nagende Sorge zu verdrängen. Seit Stefanos Tod waren sie alle angespannt. Mehr steckte nicht dahinter.

Bei dem Gedanken an Stefano seufzte Bonnie und Zander drehte sich sofort anteilsvoll zu ihr um. »Was ist los?«, fragte er.

»Ich habe heute versucht, Kontakt zu Stefano aufzunehmen, um Elenas Wunsch zu erfüllen, ihm Lebewohl sagen zu können. Aber ich konnte ihn nicht finden.«

»Oh, Bonnie«, murmelte er und legte ihr, genau wie sie es vorhergesehen hatte, den Arm um ihre Schultern. Bonnie kuschelte sich an ihn und fand Trost in seiner Stärke. »Sie weiß, dass du alles getan hast, was du tun konntest«, fuhr Zander beschwichtigend fort. »Und dass du immer alles für sie tun würdest.«

Aber Elena hat so gebrochen gewirkt, dachte Bonnie. Ganz anders als das stolze Mädchen, mit dem Bonnie von Kindheit an befreundet war. Elena liebte Stefano mehr als alles andere auf der Welt und jetzt war ihr nichts mehr geblieben.

Bonnie schauderte und kuschelte sich an Zander. »Ich liebe dich«, sagte sie zu ihm. Ohne ein Wort zog Zander sie noch näher an sich.

Kapitel Vier

Die Sonne versank langsam hinter dem naturwissenschaftlichem Institut von Dalcrest und sandte ihre letzten goldenen Strahlen über die Wiesen des College-Geländes. Auf einem über dem Weg hängenden Ast eines Ahornbaums breitete eine große Krähe ihre glänzenden blauschwarzen Flügel aus. Ihr Blick war aufmerksam auf den Seiteneingang des Labors gerichtet.

Damon bewegte die Krallen auf dem Ast, dann glättete er eine widerspenstige Feder mit dem Schnabel. Er hatte den ganzen Tag damit verbracht, Dalcrest abzusuchen, sowohl als Krähe als auch in seiner menschlichen Gestalt.

Falls Jack sich in medizinischen Einrichtungen mit jenen »Zutaten« eindeckte, die er zur Erschaffung weiterer Ungeheuer brauchte, gab es nur eine begrenzte Anzahl möglicher Orte in der Stadt. In dem belebten Krankenhaus oder den ruhigeren Arztpraxen war keine Spur von Jack zu finden gewesen; die Praxen waren zudem größtenteils übers Wochenende geschlossen. Also war Damon jetzt auf dem Campus und observierte das naturwissenschaftliche Labor von Dalcrest. Es war reine Spekulation, dass Jack sich in der Nähe des Ortes aufhalten könnte, an dem er zuletzt gesehen worden war, aber er musste es versuchen. Stefano war tot. Und alles, woran Damon denken konnte, war die Suche nach dem Monster, das ihn ermordet hatte.

Der Campus lag verlassen da. Die Studenten waren nach den letzten Klausuren des Sommersemesters nach Hause gefahren und die Professoren hatten noch nicht mit der Vorbereitung ihrer Herbstkurse begonnen. Aber jetzt kam ein untersetzter, dunkelhaariger Mann aus dem Labor, und Damon richtete sich etwas höher auf dem Ast auf. Nach der Beschreibung, die Damon bekommen hatte, hätte der Mann, der einen Rucksack und eine große Schachtel bei sich trug, Jack sein können – Gesichtsfarbe, Körperbau, Alter. Aber wahrscheinlich passte dieselbe Beschreibung auch auf hundert andere Männer in Dalcrest. Damon klapperte nachdenklich mit dem Schnabel und sandte etwas von seiner Macht aus, um herauszufinden, ob der Mann etwas anderes als ein Mensch war.

Vielleicht eine klitzekleine Regung in seiner Aura? Diese Vampire hatten gelernt, sich abzuschotten, um menschlich zu erscheinen und ihre Beute nicht zu alarmieren. Aber hier würde wahrscheinlich jeder davon ausgehen, dass er allein war, dass niemand ihn beobachtete, bis auf eine Krähe im Baum. Jetzt, da Damon seine volle Aufmerksamkeit auf diesen Mann richtete, schien tatsächlich etwas nicht ganz natürlich an ihm zu sein – etwas, das irgendwie nicht stimmte und durch die schützende Maske schimmerte. Damon spreizte die Flügel. Hab ich dich, dachte er etwas selbstgefällig, als er leise hinter dem Mann auf den Pfad flatterte und sich bei der Landung in seine eigene Gestalt verwandelte.

Damons perfekt polierte schwarze Stiefel kamen lautlos auf, aber Jack wirbelte sofort herum. Eindeutig ein Vampir.

»Hallo«, sagte Damon und bedachte den anderen mit einem strahlenden Lächeln. Jack zuckte verwirrt zusammen und Damon griff an. Er warf ihn zu Boden, sodass die Schachtel aus Jacks Händen flog. »Wir haben einander noch nicht kennengelernt«, knurrte er, während er Jacks Schultern zu Boden presste. »Aber ich höre, du hast nach mir gesucht.«

Damon fuhr seine Reißzähne aus und versenkte sie in der Kehle des anderen Vampirs. Es musste irgendeine Möglichkeit geben, ihn zu töten. Wenn Damon etwas mit Bestimmtheit wusste, dann das: Jedes Wesen, natürlich oder übernatürlich, hatte eine Schwäche. Man musste nur wissen, wo.

Vielleicht, wenn es ihm gelang, Jacks Kopf so schnell abzutrennen, dass die Verletzung nicht heilen konnte … Blut füllte seinen Mund, säurehaltig, chemisch, und Damon spuckte es mit einer Grimasse aus. Jack ächzte vor Anstrengung, schaffte es aber, Damon abzuschütteln, und im nächsten Moment waren sie beide auf den Beinen und umkreisten einander. Jack tastete nach etwas an seiner Seite und zog einen Pflock aus der Tasche.

Aber darüber machte Damon sich keine Sorgen. Er hatte seine eigene Waffe. Während er Jack nicht aus den Augen ließ, zog er Stefanos Elfenbeindolch aus der Tasche und hielt ihn angriffsbereit in seiner rechten Hand, die linke ausgestreckt, um mit seinem Gegner zu ringen. Für gewöhnlich zog er es vor, sich in einem Kampf auf seine eigenen Hände und Zähne zu verlassen, aber jetzt schien ihm Stefanos Dolch mehr als passend. Und auch wenn sein letzter Dolchkampf Jahrhunderte zurücklag, beherrschte er ihn immer noch.

Damon beobachtete Jack eindringlich und wartete auf die Eröffnung des Kampfes. Er war ziemlich sicher, dass er diesen künstlichen Vampir überwältigen konnte. Jene Vampire, die Damon gejagt und Catarina getötet hatten, waren zwar stark und schnell gewesen, aber nicht schneller oder stärker als sie beide. Das Problem hatte darin bestanden, dass es zu viele gewesen waren. Und dass sie immer wieder auferstanden waren. Jack allein aber sollte einfach zu erledigen sein.

Damon täuschte eine Bewegung nach links an. Jack zuckte zusammen und Damon schoss von rechts nach vorn und schlitzte eine tiefe Wunde in Jacks Bauch. Jack knurrte, ein leises, animalisches Geräusch, und versuchte Damon seinen Pflock ins Herz zu rammen. Er verfehlte sein Ziel, und der Pflock bohrte sich stattdessen in Damons Schulter, wo eine klaffende Fleischwunde entstand.

Schockiert schnappte Damon nach Luft und stolperte. Er fing sich schnell wieder, aber nicht schnell genug für Jack, der erneut mit dem Pflock auf ihn einstach, diesmal in die Seite. Damon drehte sich und schnitt dabei einen langen, blutigen Streifen in Jacks Bein. Für einen Moment rangen sie miteinander, beide schwer atmend, dann lösten sie sich und blieben einige Schritte voneinander entfernt stehen.

»Damon Salvatore«, sagte Jack und lächelte, als seien sie Freunde. »Der clevere Bruder, was? Anders als Stefano.«

Damon unterdrückte den heißen Zorn, der beim Namen seines Bruders in ihm aufloderte. Es würde ihm nichts nützen, wenn er jetzt die Beherrschung verlor. Er musste Ruhe bewahren, wenn er Jack besiegen wollte. Jack war stärker, als Damon erwartet hatte, stärker als die anderen künstlichen Vampire, gegen die Damon gekämpft hatte. Ein Rinnsal rann an Damons Seite hinab, und erst da merkte er, dass sein Hemd blutgetränkt war. Er blutete aus den Wunden, die der Pflock gerissen hatte, aber sein Fleisch wuchs bereits wieder zusammen.

Auch Jacks Kleider waren ruiniert, doch die Haut unter dem aufgeschlitzten Stoff war bereits wieder völlig verheilt, wie Damon bemerkte.

Noch bevor Jack sich wappnen konnte, sprang Damon ihn an und stieß seine Reißzähne in Jacks Kehle. Bohrte sie durch seine Kehle hindurch, sodass sie auf der anderen Seite wieder herauskamen, und stach währenddessen heftig mit dem Dolch auf ihn ein. Wenn er ihn nur schwer genug verletzen konnte …

Aber Jacks Widerstand war unerbittlich, seine Haut dicker und stärker als die eines jeden Menschen – sogar als die eines gewöhnlichen Vampirs. Plötzlich erzitterte Damon in einem jähen Schock: Jack rammte erneut den Pflock in sein Fleisch, diesmal in den Rücken. Die Spitze kratzte schmerzhaft über eine von Damons Rippen. Er riss noch heftiger an Jacks Kehle, aber der nächste Hieb der Kreatur raubte ihm den Atem.

Damon ließ Jack los und taumelte rückwärts. Mit dem Handrücken wischte er sich über den Mund und merkte, dass ihm Blut – sein eigenes Blut – übers Kinn floss. Er hustete und würgte.

Jack musste Damons Lunge gestreift haben. Er brauchte Zeit, um zu heilen, bevor er weiterkämpfen konnte. Er musste Blut trinken.

»Hm. Vielleicht doch nicht der clevere Bruder«, bemerkte Jack. Voller Entsetzen sah Damon, dass sich die Wunden an seinem Hals bereits geschlossen hatten.

Damon wich noch einige Schritte zurück, ohne Jack dabei aus den Augen zu lassen, der ihm Schritt für Schritt folgte. Damon spuckte Blut und der Pfad vor ihm färbte sich leuchtend rot. Plötzlich spürte er eine Mauer in seinem Rücken. Damon saß in der Falle.

Jack schwang den Rucksack von seinem Rücken, griff hinein und zog etwas Metallisches heraus. Mit einem Griff und einer Düse.

Ein Flammenwerfer? Damon mobilisierte seine Kraftreserven und sprang im letzten Moment zur Seite, die Flammen so nah, dass er spürte, wie sie seine Jeans versengten.

»Wie umsichtig von dir, direkt zu mir zu kommen«, sagte Jack, während er erneut zielte. »Ich habe angenommen, du wärst noch in Paris.«

Jetzt musste Damon seine allerletzten Fünkchen an Energie bündeln, um erneut auszuweichen. Wie eine Ratte in der Falle, schoss es ihm durch den Kopf. Er versuchte, die Muskeln für einen weiteren Sprung anzuspannen, aber sein Körper versagte ihm den Dienst und er taumelte nur zur Seite. Seine Beine gaben unter ihm nach. Schwarze Punkte tanzten vor seinen Augen. Sein Mund war voller Blut.

Jack packte die Düse des Flammenwerfers, hob ihn hoch, zielte – und dann flog er mit einem Mal rückwärts. Wie eine von einer Steinschleuder abgeschossene Stoffpuppe segelte er durch die Luft, prallte knirschend gegen das Gebäude hinter ihm und landete schlaff auf dem Gras.

Damon blinzelte benommen. Nach einem Augenblick kam er auf die Idee, sich umzuschauen.

Auf dem Gipfel des Hügels hinter dem Naturwissenschaftstrakt erschien Elena mit wild entschlossenem Gesicht und offensichtlich höchst mobilisierten Wächterkräften. »Meine Heldin«, murmelte Damon trocken und seine Knie gaben nach.

Als Damon wieder zu Bewusstsein kam, fand er sich an einen Baumstamm gelehnt, in Elenas Armen. Sie roch süß, ihre Haut war weich und Damon gestattete es sich, diesen Moment ihrer Nähe auszukosten, bevor er sich das Blut von den Lippen leckte und hustete.

»Geht es dir gut?«, fragte Elena, während er versuchte, sich aufzurichten.

»Nicht besonders«, antwortete Damon schwach und klopfte auf seine Brust. Die Wunden waren erst halb geschlossen und er blutete immer noch. Er konnte nicht richtig atmen. »Wo ist Jack?«

»Er ist davongekommen, während ich dir geholfen habe.«

»Dann eben beim nächsten Mal.« Damon hustete erneut und zuckte zusammen.

»Was hast du dir dabei gedacht, Damon?« Im Gegensatz zu ihren strengen Worten strichen ihre Hände sanft über sein Haar und auf ihrem Gesicht standen Sorgenfalten. »Du hast versprochen, keine Dummheiten zu machen – und dann gehst du hin und jagst hinter Jack her!«

Damon blinzelte. »Ich hatte meine Gründe«, erwiderte er nur. Er konnte jetzt nicht davon sprechen, wie hart es für ihn war, nichts zu tun, obwohl Stefano tot war. Aber so oder so, durch das Band zwischen ihnen wusste Elena Bescheid. Er hatte nicht mehr die Kraft, in diesem Moment seine Gedanken vor ihr zu verbergen.

»Wir werden später darüber reden«, sagte Elena. »Zuerst müssen wir dich wieder auf die Beine bringen.« Als Damon wieder hustete, weiteten sich ihre Augen angesichts des Bluts, das aus seinem Mund spritze. »Du musst trinken«, fügte sie beharrlich hinzu und zog ihr Haar beiseite. »Hier.«

Sie roch so köstlich und ihr Blut pulsierte weniger als drei Zentimeter von seinen Lippen entfernt unter ihrer Haut. Damon erinnerte sich deutlich daran, wie süß und kräftig Elenas Blut immer gewesen war – das Beste, was er je gekostet hatte. Er stellte sich vor, wie es wäre, es in seiner Kehle zu fühlen, wie es seine Wunden heilte und ihn mit Wärme und Macht erfüllte.

Trotzdem zögerte er. Sie gehörte seinem Bruder, durch seinen Tod noch mehr an ihn gebunden als im Leben. Es würde anders sein, jetzt ihr Blut zu trinken – und ihre Trauer um Stefano zu spüren. »Bist du dir sicher?«, murmelte er.

Elena nickte, ihr Gesicht weiß und angespannt, aber entschlossen. »Ganz sicher«, bestätigte sie und zog ihn näher an sich.

Da konnte Damon nicht länger widerstehen. Es tut mir leid, kleiner Bruder, dachte er, während er die Reißzähne unter Elenas Haut gleiten ließ, so sanft er konnte. Und dann floss das Blut in seinen Mund, so warm und süß, so berauschend wie Wein erfüllte es ihn mit Leben. Er konnte spüren, wie das Blut durch seine Kehle strömte und seinen Durst und seinen Hunger stillte und seine Heilung beschleunigte. Die Stichwunde im Rücken schloss sich und der Schmerz verschwand. Elena teilte ihre Macht mit ihm. Bald würde er wieder zu alter Stärke gelangen.

Sein Geist berührte ihren, und er hatte ein so starkes Gefühl von Elena, spürte sie viel stärker als jemals zuvor durch ihr Band. Er wollte in sie, in ihre Essenz eintauchen, sich darin zusammenrollen. Er spürte Trauer und Leidenschaft – und dann das ebenso abrupte wie überwältigende Gefühl, dass Elena tabu sei. Damon zog sich zurück, als hätte er sich verbrannt. Er versuchte, seinen eigenen Geist auszuschalten, um ihr ein wenig Privatsphäre zu geben. Es war, als presse man seinen Körper gegen den einer anderen Person, aber beide wandten den Blick ab.

Trotzdem drangen Bilder und Empfindungen durch ihr Band zu ihm. Frust. Sorge. Furcht. Und das tiefe, schmerzhafte Gefühl des Verlusts. Dann ein Bild von Stefanos Dolch, den Damon in seiner blutbefleckten Hand umklammert hielt, und er zuckte zusammen. Der Dolch gehörte ebenso sehr ihr, wie er Damon gehörte.

Ich musste ihn nehmen, teilte er ihr lautlos mit.

Ich weiß, kam sofort die Antwort und mit ihr eine Welle von Kummer und Liebe. Sie war innerlich zerrissen, aber sie war da. Er hatte sie nicht verloren. Damon trank weiter und ließ sich einmal mehr von Elenas Blut, Elenas Kummer, Elenas Liebe erfüllen.

Kapitel Fünf

»Ist Damon okay?«, fragte Alaric, während er mit seinem Besteck herumspielte.

»Damon geht’s doch immer gut«, antwortete Meredith schnell. Das war natürlich nicht die ganze Wahrheit – Damon war immerhin einmal gestorben -, aber in dem Steakhouse, in das Alaric sie eingeladen hatte, war so viel los, dass sie sich nicht auf ihr Gespräch konzentrieren konnte. Alaric wollte ihr eine Freude damit machen, endlich einmal wieder abends auszugehen, aber Meredith war sich nicht sicher, ob sie die Menschenmenge verkraften konnte.

Die Kellnerin brachte ihnen ihre Bestellung – Kartoffeln, Rahmspinat, Salat – und Meredith zuckte zusammen. Das hatte sie immer besonders gern gegessen, aber jetzt roch es schrecklich, klebrig, wie süßlich verfaulende Pflanzen. Die Kellnerin selbst jedoch duftete köstlich, warm und salzig und reif. Meredith wandte den Blick ab und trank einen winzigen Schluck Eiswasser. Sie war neuerdings immer durstig, aber wenn sie zu viel Wasser trank, wurde ihr übel. Wasser war nicht das, was ihr Körper wollte.

Sie holte tief Luft und konzentrierte sich. Ich bin stärker als das, sagte sie sich. Sie hatte noch keinen Tropfen Blut zu sich genommen, nicht einmal von einem Tier. Denn sobald sie Blut trank, würde der Vampir in ihr die Oberhand gewinnen und die echte Meredith besiegen. Tränen brannten ihr in den Augenwinkeln und sie nippte erneut an dem Wasser. Der Vampir würde niemals ihr wahres Ich sein. Es musste einen Weg geben, die Sache rückgängig zu machen. Hinter ihr klapperten Teller und Meredith zuckte zusammen. Sie konnte zwanzig verschiedene Gespräche hören, die sich alle überlagerten – warum hältst du es nicht für eine gute Idee, ich würde lieber den Babysitter anrufen und Bescheid sagen, der Klient hat nicht immer recht, du weißt, was ich meine, ich glaube nicht, dass sie so heiß ist, wie sie vorgibt, wir haben es versucht und versucht, hast du die Vorschau gesehen, nicht Kartoffeln, Reis, nun, warum bist du dann hergekommen – in einem fort, und es fiel ihr unglaublich schwer, sich zu konzentrieren. Plötzlich hörte sie ein raues Gelächter von dem Tisch in der Ecke und Meredith zuckte erneut zusammen. Wenn das die Art war, wie Vampire die Welt erlebten, wusste sie nicht, wie sie es jemals schafften, sich auf irgendetwas zu fokussieren.

Und dann die Gerüche. Die Hälfte davon war ekelerregend – das Essen, ein übertrieben blumiges Parfum, das scharfe Reinigungsmittel, das für den Teppich benutzt worden war –, aber der warme, lebendige Duft der anderen Gäste war verlockend.

Und es war viel zu hell. Meredith presste sich eine Hand auf die Schläfe.

»Alles okay?«, fragte Alaric und seine goldbraunen Augen blickten sie teilnahmsvoll an. »Ich dachte, das hier wäre eine schöne Abwechslung.«

Entschlossen wandte Meredith ihre Aufmerksamkeit von einem ziemlich verstörenden medizinischen Gespräch drei Tische weiter ab. »Mir geht es großartig«, antwortete sie und zwang sich zu einem Lächeln. »Du hast recht, der Abend hier ist wirklich schön.«

Sie konnte es ihm nicht sagen. Wann immer sie versuchte, sich Alaric anzuvertrauen, der Person, die sie auf der Welt am meisten liebte, hatte sie das Gefühl, als presse ein riesige Hand ihre Lungen zusammen und mache sie atemlos und stumm. Er hatte so vieles mit ihr durchgestanden. Als Jägerin war sie ständig Gefahren ausgesetzt. Sie hatte ihren eigenen Bruder töten müssen und sie hatte Narben davon zurückbehalten, sie war für eine Weile nichts als wütend und frustriert und schweigsam gewesen. Ihr Jurastudium fraß so viel von ihrer Zeit und ihrer Energie. Sie war verschlossen und nicht leicht zufriedenzustellen. Mit alledem wurden sie gemeinsam fertig. Aber jetzt – diese Sache war etwas anderes. Sie würde sie irgendwie in Ordnung bringen. Er brauchte es niemals zu erfahren.

Alaric lächelte. »Koste von deinem Steak«, schlug er vor. »Blutig genug für dich?«

Zögernd griff sie nach Messer und Gabel und schnitt ein Stück davon ab. Sie mochte ihre Steaks blutig, schon immer. Tatsächlich war es innen rot und saftig. Sie hatte solchen Hunger. Meredith schob sich das Stück in den Mund.

Und musste einen Brechreiz unterdrücken. Es war abscheulich, als hätte sie in etwas Verfaultes gebissen. Sie tat so, als wische sie sich die Lippen ab, und spuckte den Bissen in ihre Serviette, bevor sie Alaric halbherzig anlächelte. Ihr Mund fühlte sich an, als sei er innen mit Fäulnis überzogen, und sie versuchte, sich diskret mit der Zunge über die Zähne zu fahren.

Sie hatte Damon schon x-mal menschliche Speisen zu sich nehmen sehen. Nicht sehr viel, aber es schien ihm nichts auszumachen. Warum konnte sie dann nicht essen?

Meredith straffte die Schultern und rief sich ins Gedächtnis, dass sie stark war. Sie konnte etwas gegen ihre Verwandlung tun. Wenn diese mit wissenschaftlichen Methoden herbeigeführt worden war, musste sie sich auch mit wissenschaftlichen Methoden rückgängig machen lassen.

Sie war an den Ort zurückgekehrt, wo Jack sie zwangsbehandelt hatte, aber er war natürlich verschwunden gewesen. Der Operationssaal war ein nichtssagender Raum in einer Klinik. Sie hatte es nicht gewagt, die Nummer auf der Karte anzurufen, die er ihr gegeben hatte.

Alaric sagte irgendetwas und gestikulierte beim Sprechen fröhlich mit einer Hand, während er weiter sein eigenes Steak verzehrte. Meredith blinzelte ihn an und versuchte zu lächeln und zu nicken. Sie konnte ihn nicht richtig hören, weil seine Stimme von Millionen von Geräuschen um sie herum übertönt wurde und außerdem das Durcheinander an Gerüchen Meredith völlig abgelenkte.

Alarics eigener Geruch ganz besonders. Sie konnte auch wieder sein Herz schlagen hören, das stetig pochte, und ihr eigener Herzschlag beschleunigte sich. Ihre Reißzähne wurden langsam länger und Meredith hielt den Mund fest geschlossen. Sie konnte den Blick nicht mehr von seiner Kehle abwenden, den Sehnen und Adern. Sie stellte sich vor, über den Tisch zu springen und ihm ihre Reißzähne in den weichen Hals zu schlagen. Sie konnte beinahe spüren, wie wunderbar befriedigend es wäre, wenn Alarics Fleisch unter ihren Zähnen aufriss.

Meredith schluckte hörbar und schloss die Augen. Ich muss das in Ordnung bringen, dachte sie verzweifelt.

Der Ball traf die Pins perfekt – alle zehn, Volltreffer. »Juhu!«, jubelte Jasmine. »Ich bin der Champion!« Ihre langen, dunklen Locken wippten, als sie herumwirbelte, die Arme in Siegerpose erhoben.

»Ja, du bist absolut umwerfend.« Matt verdrehte die Augen. »Aber ich gewinne trotzdem.«

»Und wie willst du das schaffen?«, gab Jasmine mit gespielter Überraschung zurück und schaute auf die Anzeigetafel über der Bowlingbahn. »Mogelst du?«

Matt lachte. »Wie könnte ich mogeln?«, fragte er. »Ich werfe den Ball, der Ball wirft die Pins um, der Computer zählt, wie viele umgefallen sind. Ich hatte fünf Volltreffer, du einen. Jetzt sei keine schlechte Verliererin.«

Jasmine sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Alle, die du kennst, sind magisch. Bonnie oder Elena würden jederzeit die Anzeigetafel für dich verzaubern.«

»Ich wiederhole. Schlechte. Verliererin«, sagte Matt lächelnd und bewunderte ihre rosigen Wangen, ihre großen, leuchtenden Augen, ihre wilden Locken, in denen Matt am liebsten sein Gesicht vergraben wollte, um den Minz- und Zitrusduft ihres Shampoos einzuatmen.

Stattdessen berührte er nur ihre Hand. Plötzlich kam ihm der Gedanke, dass er trotz der schrecklichen Dinge, die in letzter Zeit geschehen waren, glücklich war. Und er hatte deswegen ein schlechtes Gewissen. Stefano war sein Freund gewesen, sein Mitstreiter, und jetzt war er tot.

Aber Stefano hätte gewollt, dass er glücklich war. Stefano hatte Jasmine gemocht. »Ein sehr nettes Mädchen«, hatte er einmal zu Matt gesagt und ihm jenes schwache, insgeheim vergnügte Lächeln geschenkt, das er sich für seine menschlicheren Augenblicke reserviert hatte.

Und hatte Matt es nicht endlich verdient, wahre Liebe zu finden? Er war so lange hoffnungslos in Elena verliebt gewesen, und dann in die arme, todgeweihte Chloe …

In der Trostlosigkeit nach Chloes Tod war Jasmine ein wunderbares Geschenk gewesen: witzig, klug und wunderschön. Und sie liebte Matt ebenfalls. Vor einem Monat hatte er sie über die Existenz der dunklen Welt hinter der heiteren, die sie kannte, informiert. Und seine schlimmste Furcht hatte sich bestätigt: Jasmine war ihm davongelaufen.

Aber sie war zurückgekommen. Weil sie ihn liebte und weil sie helfen wollte, gegen die Dunkelheit zu kämpfen. Jetzt war sie sogar in der Lage, über den übernatürlichen Wahnsinn, der sein Leben durchzog, Witze zu reißen, und er fühlte sich ihr näher denn je.

Das Krachen der Bowlingkugel auf der nächsten Bahn riss Matt aus seinen Gedanken und lächelnd strich er Jasmine eine lange Locke aus dem Gesicht.

»Ich liebe dich«, sagte er und sah ihr dabei fest in die Augen.

Jasmines Gesicht leuchtete vor Glück und sie griff nach seiner Hand und verschränkte ihre warmen Finger mit seinen. »Ich liebe dich auch«, antwortete sie. »Ganz und gar. Ohne Geheimnisse.« Sie wirkte entschlossen, ihr Mund eine energische Linie. Sie meinte es ernst.

Jasmines Kugel rollte zurück, und Matt legte einen Arm um sie, als sie danach griff. »Ich werde jetzt noch ein Geheimnis mit dir teilen«, sagte er und drückte ihr einen Kuss in den Nacken. »Das Geheimnis meiner Athletik. Lassen Sie sich von mir die wahre Wurfkunst zeigen, Mylady.« Er legte seine Hand unter ihre, um ihr dabei zu helfen, die Kugel zu halten, und rückte noch näher an sie heran.

»Das kann ja jeder sagen«, gab Jasmine zwinkernd zurück, drückte sich an ihn und grinste. Ihr Haar streifte sanft seine Wange. »Nur zu. Zeig mir alles.«

Kapitel Sechs

»Meredith, ruf mich an«, sprach Elena auf die Mailbox, schaltete das Handy ab und warf es auf den Beifahrersitz. Seit zwei Tagen konnte sie Meredith nicht mehr erreichen. Natürlich hatte ihre Freundin viel zu tun – mit dem Jurastudium und den Vampir-Patrouillen –, aber für gewöhnlich stand sie in engem Kontakt mit Elena. Sie arbeiteten doch zusammen, dachte Elena, deshalb war es ziemlich ungewöhnlich, dass Meredith abgetaucht war.

Plötzlich juckte Elenas Hand, und sie rieb sie am Lenkrad, während sie weiterfuhr.

Unvermittelt überlief sie ein kühler Schauder, wie ein Rinnsal von kaltem Wasser. Elena zuckte zusammen und trat automatisch aufs Gaspedal. Irgendetwas folgte ihr, davon war sie überzeugt. Ihr Blick flog zum Rückspiegel.

Ein dunkler Geländewagen war dicht hinter ihr. Trotzdem konnte sie das Gesicht des Fahrers nicht erkennen.

Elena nutzte ihre Wächtermacht, um nach einer Aura in der Nähe zu suchen – und blinzelte überrascht. Die Aura der Person, die den Wagen fuhr, war von reinem Weiß und breitete sich um den Wagen aus wie eine große Wolke aus Licht. Wunderschön, aber nicht von einem Menschen. Auch von keinem Vampir oder Werwolf.

Dennoch war ihr die Aura vertraut. Auf unangenehme Weise. Kein Wunder, dass die Narbe auf ihrer Hand juckte – der Schnitt, den Mylea ihr zugefügt hatte, wirkte wahrscheinlich wie eine Art Peilsender. Es würde den Wächtern ähnlich sehen, Elena so zu markieren, um sie leichter aufzuspüren.

Elena fuhr an den Straßenrand und schaltete den Motor ab. Sie stieg aus dem Auto und ihr Herz schlug schneller beim Anblick der hochgewachsenen Frau mit dem glatten blonden Haar.

Es war tatsächlich Mylea, die aus dem Geländewagen kletterte, jene Himmlische Wächterin, die Elena in ihr eigenes Wächteramt eingeführt und sie und Damon miteinander verbunden hatte.

Himmlische Wächter waren nicht gerade Elenas Lieblinge. Selbstgerecht, voreingenommen, gefährlich – das war die treffende Beschreibung für sie. Und machtvoll. Falls Mylea wegen Jack und seiner Vampire hergekommen war, konnte sie Elena mit Macht ausstatten, die ihr helfen würde, das Böse zu besiegen. Rache für Stefano zu üben. Damon zu beschützen.

Elena holte tief Luft und ging auf die Wächterin zu. Schotter knirschte unter ihren Füßen.

»Elena Gilbert«, sagte die Wächterin mit dem goldenen Haar ruhig, sobald sie voreinander standen. Ihre Augen, vom gleichen dunklen Blau wie Elenas mit den gleichen goldenen Einsprengseln, blickten kühl und abschätzend. »Der Himmlische Hof benötigt deine Dienste. Es ist Zeit für deine nächste Aufgabe.«

»Wir sind auf der Suche nach Jack Daltry«, berichtete Elena ihr. »Er hat Stefano und ungezählte andere getötet, und wir wissen nicht, wo er sich versteckt. Können Sie uns helfen?«

Mylea runzelte leicht die Stirn und eine kleine Falte erschien zwischen ihren perfekt gewölbten Augenbrauen. »Das ist nicht der Grund, warum ich gekommen bin. Jack Daltry geht dich nichts an«, erklärte sie.

»Geht mich nichts an?« Elena wurde zornig und ballte unwillkürlich die Fäuste. Dann schluckte sie ihren Ärger hinunter und versuchte, genauso gelassen zu sprechen wie Mylea. »Er hat Stefano getötet. Deshalb geht er mich etwas an.«

Die Falte zwischen Myleas Augenbrauen wurde tiefer. »Es steht dir nicht zu, den Tod von Vampiren zu rächen«, stellte sie fest. »Deine Pflicht ist es, die menschliche Spezies vor dem Übernatürlichen zu beschützen, nicht anders herum.«

»Ich weiß!« Elena schrie jetzt beinahe. Sie hielt inne, holte tief Luft und zwang sich, die Fäuste zu öffnen. Mit Gefühlen konnte sie Mylea nicht beeindrucken. »Aber Jack ist eine Gefahr für die Menschheit«, argumentierte sie ruhiger. »Er verwandelt Menschen in Vampire. Und er trinkt von ihnen genau wie jeder andere Vampir.«

Himmlische Wächter zuckten für gewöhnlich nicht die Achseln – eine allzu menschliche Geste –, aber die Neigung von Myleas Kopf, während sie ihr zuhörte, drückte genau dasselbe aus: Was Elena sagte, mochte stimmen, aber es war irrelevant. »Alles im Universum gleicht sich zu guter Letzt aus, doch für Jack Daltry und seine Kreaturen bist du nicht zuständig«, sagte sie. »Sie sind nicht übernatürlich.«

»Sie sind Vampire«, widersprach Elena und war kurz davor, erneut die Fassung zu verlieren.

»Sie sind eine Imitation echter Vampire, geschaffen von einem Menschen«, berichtigte Mylea streng.

Elena biss die Zähne zusammen und starrte die Himmlische Wächterin zornig an. »Ich hatte völlig vergessen, dass Wächter immer alles ganz genau nehmen.«

Mylea ignorierte die Bemerkung. »Du hast andere Pflichten«, beharrte sie.

Sie ergriff Elenas Hand – ihre eigene war kalt, so kalt wie die eines Vampirs, bemerkte Elena – und drehte die Handfläche nach oben. Elenas wie eine Acht geformte Narbe juckte mehr denn je und schimmerte silbern auf der bleichen Haut. Mylea strich mit dem Finger darüber und Elena schauderte. Unter Myleas Berührung verebbte ihr Ärger, und sie fragte sich, ob Mylea ihre eigene Macht benutzte, um Elena zu beschwichtigen. Sie entriss der Wächterin ihre Hand.

»Du hast einen Bluteid geschworen«, stellte Mylea fest und sah Elena dabei eindringlich an, »die Befehle des Himmlischen Hofs auszuführen.«

»Ich weiß.« Elena seufzte resigniert. Es hatte keinen Sinn, gegen Mylea anzukämpfen, denn sie hatte ja recht: Es war ihr Aufgabe, Menschen zu beschützen. Was nicht bedeutete, dass sie sich nicht auch auf die Suche nach Jack machen konnte. »Sagen Sie mir, was ich tun soll.«

»Eine alte Vampirfrau ist in diesen Teil der Welt gekommen. Sie hat von Menschen getrunken und sie getötet«, berichtete Mylea. »Wir kennen sie schon lange, doch mit zunehmendem Alter ist sie immer gefährlicher geworden. Jetzt tötet sie zum Vergnügen, nicht mehr nur um sich zu ernähren, und deshalb muss sie aufgehalten werden. Ihr Name ist Siobhan.« Sie verstummte abrupt und Elenas Hand hörte sofort auf zu jucken.

Elena wartete einen Moment, aber Mylea schien fertig zu sein. »Das war’s? Mehr können Sie mir nicht sagen?«

Wieder neigte Mylea den Kopf. »Was würdest du denn gern wissen?«

»Alles. Wo ist sie? Wie sieht sie aus?«

Mylea wandte sich ab, um zu ihrem Wagen zu gehen, während sie antwortete. »Du wirst die Macht haben, sie zu finden und sie zu besiegen, wenn es so weit ist. Hab Vertrauen in dich selbst.« Als sie ihr Auto erreichte, schaute sie noch einmal zu Elena herüber. »Eines werde ich dir noch erzählen. Siobhan ist äußerst intelligent und im Gegensatz zu den meisten Alten, die du gejagt hast, hat sie im Laufe ihrer jahrhundertelangen Vampirexistenz nicht ihre leidenschaftlichen menschlichen Empfindungen verloren.«

Elena straffte die Schultern und schob trotzig das Kinn vor. »Ich werde trotzdem noch Jagd auf Jack machen.«

»Das ist nicht nötig, aber wir wissen sowieso, dass du deinen eigenen Weg gehen wirst«, erwiderte Mylea gelassen. »Deine Aufmerksamkeit sollte jedoch auf jemand anderem liegen. Sei vorsichtig, Elena. Denk immer daran, wer du bist.«

Mylea öffnete die Tür ihres Wagens und stieg ein. In diesem Moment zuckte ein greller Blitz aus weißem Licht empor, und Elena kniff automatisch die Augen zusammen, um sich zu schützen. Als sie sie nur eine Sekunde später wieder öffnete, war Mylea verschwunden und ihr Geländewagen mit ihr. Eine kühle Brise, ein Vorbote des Herbsts, wehte durch Elenas Haar. Sie schauderte und rieb sich gedankenverloren ihre Narbe.

Kapitel Sieben

Damon schlüpfte von Schatten zu Schatten, durch Gassen und dunkle Hauseingänge. Die Hauptstraße von Dalcrest war zu dieser Nachtzeit fast menschenleer – gelegentlich streiften die Scheinwerfer eines Autos die Schaufenster der geschlossenen Läden und Restaurants, und der ein oder andere späte Heimkehrer eilte die Straße entlang. Aber Damon sorgte dafür, dass er nicht gesehen wurde.

Sich zu verbergen, war schließlich eins seiner größten Talente. Bei diesem Gedanken lächelte Damon in sich hinein, während er im Schatten einer Markise lauerte. Dank Elenas Blut hatte er sich von dem erbitterten Kampf mit Jack am Vortag erholt und er fühlte sich stark und unerschütterlich.

Er fuhr mit der Zunge über seine Lippen. Elenas Blut war so köstlich gewesen. Sie hatte sich gegen ihn abgeschirmt, aber unter ihrer Trauer um Stefano und ihrer Liebe zu ihm hatte er dennoch gespürt, dass sie voller Zärtlichkeit für ihn, Damon, war.

Stefano. Damon biss die Zähne zusammen. Dafür würde Jack büßen. Doch diesmal würde er es klüger anstellen. Nicht Hals über Kopf handeln, sondern sich vorher ein Bild von der Situation machen, befahl er sich. Er würde geduldig sein müssen. Was leider nicht zu seinen Stärken gehörte.

Damon kniff nachdenklich die Augen zusammen. Er folgte gerade einer Spur, in der eine gewisse Falschheit lag – etwas Ähnliches hatte er schon bei Jack wahrgenommen. Er rümpfte die Nase. Ein beinahe menschlicher Duft mit einer säuerlichen Note. Wie ein Spritzer Essig in einem Glas Wasser.

Es musste einer von Jacks synthetischen Vampiren sein, da war er sich fast sicher. Auf der Jagd nach einem Menschen, ungefähr zwei Häuserblocks entfernt. Damon gab der Kreatur noch einen weiteren Vorsprung, bevor er sich aus dem Schatten der Markise löste, um ihr in der Dunkelheit zu folgen. Wenn es ihm gelang, diesen Vampir zu fangen, könnte er mehr über Jacks Pläne erfahren und darüber, wo er sich versteckte. Vielleicht würde er sogar herausfinden, wie man ihn töten konnte.

Während der Verfolgung konzentrierte Damon seine Sinne ganz auf die Gestalt vor ihm. Der künstliche Vampir war viel zu laut und gleichzeitig viel zu zögerlich. Es war ein Mädchen, wie er erkannte, und er lauschte ihren tappenden Schritten, die mal schneller, mal langsamer hinter einem Menschen her waren, als wisse sie nicht, ob sie zuschlagen oder ihr Opfer laufen lassen sollte. Unerfahren, dachte Damon. Verängstigt. Jack musste diesen Vampir gerade erst erschaffen haben.

Er sandte seine Macht aus, lauschte und versuchte, den Geist des Vampirs und seines Opfers zu spüren. Da war es wieder, dieses Aufblitzen von etwas beinahe Menschlichem, nur irgendwie verkehrt. Dieser Vampir war noch nicht in der Lage, sich so perfekt wie Jack zu tarnen, ein weiterer Beweis dafür, dass er erst jüngst gemacht worden war.

Plötzlich stockte der Schritt des Mädchens und Damon hörte ein abgeschnittenes Kreischen. Er spürte aufwallende Angst und beschleunigte sein Tempo. Ein trinkender Vampir war abgelenkt und leichter zu fangen.

Die Atmosphäre der Angst führte ihn zu einem verlassenen Parkplatz eines mexikanischen Restaurants. Das Restaurant war geschlossen, aber Damon konnte noch immer die Tacos und Enchiladas riechen, als er um die Ecke bog. Und den überwältigenden Duft von Blut. Damon leckte sich die Lippen und seine Eckzähne verlängerten sich automatisch. Er wollte …

Aber er durfte nicht. Er konnte keinem Menschen Gewalt antun, um von ihm zu trinken, ohne dass er auch Elena wehtun würde. Und das was das Letzte, was er wollte.

Der neu erschaffene Vampir und sein Opfer wurden durch einen weitverzweigten Baum am Rand des Parkplatzes verdeckt. Das Opfer, eine junge Frau, setzte sich schwach wimmernd zur Wehr.

Lautlos schlüpfte Damon näher an die beiden ineinander verkeilten Gestalten heran. Er balancierte auf den Fußballen, bereit zu springen, bereit, den falschen jungen Vampir niederzureißen. Näher … noch näher …

Und dann erstarrte er. Dieser vertraute Duft. Die Art des Vampirs, sich zu bewegen, geschmeidig wie ein Raubtier. Das lange dunkle, im Nacken zusammengefasste Haar. Die Erkenntnis traf ihn wie ein Blitz und für einen Moment war er wie gelähmt.

Dann schoss er nach vorn und zog den Vampir von seinem Opfer weg. »Meredith?«

Meredith Sulez – Vampirjägerin, stets beherrscht, stets herablassend gegenüber Damon, selbst wenn sie Seite an Seite kämpften – fuhr zu ihm herum. Er starrte sie gebannt an, während er zu begreifen versuchte, was er sah. Meredith’ dichte schwarze Wimpern waren nass von Tränen, Mund und Kinn blutverschmiert.

Sie stieß einen verzweifelten Seufzer aus und senkte – rot vor Scham – den Blick. »Damon«, sagte sie flehend. »Damon, ich wollte das nicht. Ich habe es so lange geschafft, nicht zu trinken, aber diesmal konnte ich einfach nicht widerstehen. Ich will sie nicht töten. Aber ich kann nicht – ich kann sie nicht so gehen lassen …«

Er schluckte und versuchte, seinen Schock zu verdrängen. Meredith klammerte sich immer noch fest an ihr Opfer. Der Kopf des inzwischen fast bewusstlosen Mädchens war auf ihre Schulter gesackt. Natürlich konnte Meredith nicht bewirken, dass ihr Opfer vergaß: Jacks Vampire hatten keine Magie oder Macht, sie waren Kreaturen der Wissenschaft.

»Bitte«, flehte Meredith panisch und sah Damon eindringlich an. Sie biss sich nervös auf die Lippe und ein dünner Faden ihres eigenen Blutes rann ihr am Kinn hinab.

Es gelang Damon, seine Überraschung – Wann ist das passiert? Wie ist es möglich, dass ich nichts davon gewusst habe? – hinter einer coolen Maske zu verbergen. Er seufzte theatralisch und zog das Mädchen aus Meredith’ Armen.

»Wach auf«, sagte er und schüttelte sie sanft. Der Kopf des Mädchens wackelte hin und her, und ihr kurzes Haar strich ihr über die Wangen. Meredith hatte den Hals ihres Opfers wirklich übel zugerichtet – so grob aufgerissen, dass noch immer Blut herausströmte. Damon rümpfte die Nase. »Komm schon.« Er tätschelte jetzt die Wange des Mädchens, bis sie endlich mit verschwommenem Blick zu ihm aufblinzelte.

Damon biss in sein eigenes Handgelenk und drückte es dem Mädchen auf die Lippen. Er zwang sie, einige Schlucke zu trinken, gerade so viel, dass ihre zerfetzte Kehle zu heilen begann. »Das reicht.« Ohne eine Regung des Mädchens abzuwarten, sandte er seine Macht aus und bannte ihren Geist. »Du wirst dich nicht daran erinnern, was passiert ist. Du warst spät unterwegs und du bist im Dunkeln hingefallen und hast dich am Hals verletzt. Alles in Ordnung. Geh nach Hause.«

Das Mädchen starrte ihn mit leeren Augen an und fuhr sich mit der Zunge über ihre trockenen Lippen. »Ich muss nach Hause«, murmelte sie. »Bin viel zu lange weg gewesen.«

»Braves Mädchen«, sagte Damon, stellte sie auf die Füße und zog ihr T-Shirt zurecht. Es war blutverschmiert, aber dagegen konnte selbst Damon nichts tun. »Geh jetzt.«

Das Mädchen nickte und stolperte über den Parkplatz davon. Damon schaute ihr nach, dann wandte er sich Meredith zu.

Ihre Augen waren vor Entsetzen geweitet, ihre Brust hob und senkte sich panisch. Ihr Herz pochte heftig, und Damon konnte die Wärme spüren, die sie verströmte. Wenn er es nicht besser gewusst hätte – wenn er nicht ihre langen, scharfen Reißzähne gesehen und die Falschheit in ihrer Aura gespürt hätte –, wäre er überzeugt gewesen, dass Meredith immer noch menschlich war.

»Also …«, begann er und genoss sogar ein ganz klein wenig ihre Qual. »Was ist los mit dir?«

Meredith schluckte hart. »Ich hatte einfach solchen Hunger«, sagte sie mit angespannter Stimme.

Damon zuckte die Achseln und sah sie ausdruckslos an. »Mir brauchst du das nicht zu erklären … Jägerin«, erwiderte er. »Wie lange ist es her, dass Jack dich verwandelt hat?«

Meredith rieb sich das Gesicht, aber statt das Blut wegzuwischen, verschmierte sie es erst recht. »Eine Woche«, antwortete sie mit gesenktem Blick. Es war seltsam, Meredith so gedemütigt zu sehen. »Aber er hat mich schon vorher immer wieder seinen Behandlungen unterzogen, hat mich betäubt und mitten in der Nacht aus dem Bett entführt. Und ich dachte, ich hätte Albträume. Ich konnte sein Gesicht nie sehen.«

Damon nickte. »Weiß sonst noch jemand davon?«, fragte er. Es wäre nicht das erste Mal, dass sie ihn im Dunkeln tappen ließen. Aber er konnte nicht glauben, dass Elena Bescheid gewusst hatte. Er hätte ihren Schock durch das Band zwischen ihnen gespürt, aber da war nichts als ihre quälende Trauer gewesen.

Meredith packte ihn voller Panik am Hemd und zog ihn zu sich heran. »Du darfst es niemandem erzählen«, beschwor sie ihn. »Niemand sonst darf davon erfahren, hörst du? Ich werde einen Weg finden, diese Sache rückgängig zu machen.«

Damon löste Meredith’ Finger von seinem Hemd. Mit einem kleinen aufgeregten Schauder begriff er, dass Meredith’ Zwangslage durchaus hilfreich sein konnte. Er konnte sie sich zunutze machen. »Na gut«, antwortete er. »Kein Wort. Zu niemandem. Aber du musst etwas für mich tun.«

Meredith’ Augen wurden schmal. Wirklich bewundernswert, dachte Damon. Sie hat sich immer noch so sehr im Griff, dass sie sich von einem zitternden Wrack in die misstrauische Jägerin verwandeln konnte. »Was willst du, Damon?«

»Keine Sorge«, versicherte er ihr mit einem bitteren Lachen. »Es wird nicht wehtun. Wahrscheinlich.« Sie zuckte zusammen und er seufzte schuldbewusst. »Ich will, dass du mit Jack in Verbindung trittst«, fuhr er in einem sanfteren Ton fort. »Er hat dich bestimmt nicht grundlos verwandelt. Ich denke, er will, dass du mit ihm zusammenarbeitest.«

Meredith öffnete protestierend den Mund, dann klappte sie ihn wieder zu. »Ich soll ihn für dich ausspionieren«, murmelte sie schließlich nachdenklich.

»Wenn wir ihn jagen wollen, Jägerin, brauchen wir Augen auf der anderen Seite«, erwiderte Damon. »Also ja, ich will, dass du ausspionierst, wo er sich versteckt, wie viele es von … euch gibt, was er plant. Wie man ihn töten kann. Du hast vor Kurzem gesagt, ich sei vielleicht die beste Waffe, die wir haben, aber ich denke, jetzt bist du die beste Waffe.«

Meredith’ Gesicht war immer noch nass von Tränen, aber sie weinte nicht mehr. Ihr Blick war nicht länger voller Scham, sondern grübelnd, während sie sich Damons Idee durch den Kopf gehen ließ. Immer noch die praktisch veranlagte Jägerin, dachte Damon, selbst überrascht von dem Anflug von Zuneigung. Meredith war nicht seine Freundin, aber er respektierte sie. Und das war mehr, als er von den meisten Menschen – oder Vampiren – behaupten konnte.

Ihre Mundwinkel zuckten – sie lächelte leicht. »Eine Geheimwaffe? Die kann ich sein.«

Ja, eine Geheimwaffe, ging es Damon durch den Kopf. Endlich hatte er eine Waffe gegen Jack. Nein, keine Waffe, korrigierte er sich, während Meredith zu ihm aufblickte und entschlossen nickte. Eine Verbündete.

Kapitel Acht

Elena wusste, dass sie träumte. Diesen Traum hatte sie schon einmal gehabt.

Die Wohnung dehnte sich vor ihr aus, düster und verlassen. »Stefano?«, rief sie beklommen.

Als sie auf der Suche nach Stefano den endlosen Flur entlangging, erloschen die dämmerigen Lichter hinter ihr, eins nach dem anderen, und es wurde dunkel. Am Ende des Flurs lag das Schlafzimmer hinter der geschlossenen Tür. Ihr Magen verkrampfte sie sich. Irgendetwas stimmte nicht, etwas, das Stefano betraf, aber sie konnte sich nicht daran erinnern, was es war.

»Stefano?« Sie wusste bereits, was hinter der Tür lag – ein dunkler leerer Raum, dessen Vorhänge sich vor den offenen Fenstern bauschten. Kein Stefano. Niemand, nur Einsamkeit und Schweigen. Voller Grauen hob sie langsam die Hand zum Türknauf.

Doch diesmal war alles anders.

Statt ihres vertrauten Schlafzimmers erschien ein Raum, den sie noch nie zuvor gesehen hatte.

In einem großen steinernen Kamin flackerte ein Feuer und warf lange Schatten auf die Holzwände. Der Raum war warm und behaglich, aber die Frau, die auf dem Sofa saß, wirkte so kalt wie Eis.

Sie trug ein langes weißes Kleid und hatte dunkles Haar. Ihre blauen Augen waren auf Elena gerichtet. Elenas Herz hämmerte vor Angst, aber etwas hielt sie davon ab, die Flucht zu ergreifen. Die Frau bewegte sich nicht. Ihre blauen Augen schauten direkt durch Elena hindurch ins Leere.

Natürlich, begriff Elena, kann die Frau mich gar nicht wirklich sehen. Das hier ist ja ein Traum.

Da sie sich jetzt nicht mehr fürchtete, musterte Elena die Frau von Kopf bis Fuß. Sie war jung, vielleicht in den Zwanzigern, und auf ungewöhnliche Weise schön. Ihre Haut war so bleich, dass Elena die blauen Adern darunter sehen konnte, und ihre großen hellblauen Augen standen seltsam schräg. Die tiefschwarze Mähne hing ihr wild über die Schultern. Ihre dunklen Augenbrauen hoben sich geradezu dramatisch von der bleichen Haut ab und bildeten einen reizvollen Kontrast zu den roten Lippen.

Schneewittchen, dachte Elena und erinnerte sich an das Märchen, das sie vor nicht allzu langer Zeit ihrer kleinen Schwester Margaret vorgelesen hatte. Die Königin sagte: Ach, wenn ich doch ein Kind hätte, so weiß wie Schnee, mit Lippen so rot wie Blut und mit Haaren so schwarz wie Ebenholz.

Als ihr das Wort »Blut« in den Sinn kam, nagte etwas an ihrem Unterbewusstsein.

Elena bündelte ihre Macht, um die Aura der Frau zu erkennen – und klammerte sich gleich darauf so fest an den Türrahmen, dass ihr das Holz in die Hand schnitt.

Die Aura der Frau war leuchtend rot wie frisches Blut und nahm den halben Raum ein. Elena hatte noch nie eine so weitläufige, leuchtende Aura gesehen, und diese Aura roch nach Macht und Gewalt. Vampir. Ein echter Vampir, keine von Jacks Schöpfungen.

Genau in diesem Moment traf sie der Blick der schräg stehenden hellblauen Augen. Und die blutroten Lippen verzogen sich zu einem Lächeln.

Elena richtete sich ruckartig auf und keuchte vor Überraschung. Sie lag in ihrem großen – zu großen, zu leeren – Bett. Auf ihrer weichen Matratze, auf ihren aufgeschüttelten Kissen. Doch die Worte hallten so klar in ihrem Kopf, als hätte sie sie gerade ausgesprochen: Steh jetzt auf. Ohne nachzudenken, stieg sie aus dem Bett und tappte zum Fenster.

Der Vollmond stand hoch über den Wohnhäusern auf der anderen Straßenseite. Hinter ihnen erkannte Elena die blutrote Spur einer Aura, die sich von dort in die Stadt zog.

Siobhan. Sie musste es sein. Schon spürte Elena den mächtigen Sog ihrer Wächterkräfte. Sie musste Siobhan finden und töten, bevor noch jemand starb. Es war höchste Zeit. Wenn sie die Spur von Siobhans Aura verlor, konnte es Wochen dauern, bis sie sie wiederfand. Wochen, in denen sie unschuldige Leute ermorden konnte. Hastig schlüpfte Elena in ihre Sandalen und verließ das Appartement.

Erst vor der Haustür bemerkte sie, dass sie noch immer ihr langes weißes Spitzennachthemd trug. Egal, dachte sie. Sie musste nur herausfinden, wo Siobhan hauste, dieses Zimmer aus ihrem Traum finden – in einer Holzhütte, wie es ausgesehen hatte –, und dann würde sie wieder heimfahren. Und später wiederkommen. Mit Damon.

Bei dem Gedanken an Damon wand Elena sich innerlich. Wie er sie in den Armen gehalten und seine Reißzähne in ihre Kehle gesenkt hatte … Es war wie Nachhausekommen gewesen. Aber das konnte sie Stefano nicht antun, nicht jetzt. Auch wenn Damon ihr schon immer etwas bedeutet hatte. Und Stefano das immer gewusst hatte.

Während sie ihren kleinen Mini Cooper durch die menschenleeren Straßen von Dalcrest lenkte, schaute Elena immer wieder auf, um den dunstig roten Streifen von Siobhans Aura zu folgen. Sie rechnete damit, dass die Spur direkt aus der Stadt in die nahe gelegenen Hügel führen würde. Aber stattdessen führte sie zum Autokino am Stadtrand.

Elena war noch nie dort gewesen, aber sie hatte davon gehört – es war erst in diesem Sommer eröffnet worden und zeigte Filmklassiker. Das Publikum bestand meist aus Familien und Studenten. Das Display über der Einfahrt verkündete:

DOUBLE FEATURE UM MITTERNACHT

DRACULA

BLUT FÜR DRACULA

Welch eine Ironie, dachte Elena. Es schien, als hätte Siobhan Sinn für Humor.

Ein alter Schwarzweißfilm flackerte über eine riesige Leinwand, die hinter der Einfahrt gerade eben sichtbar war. Elena steuerte auf das Tor zu und ein weißhaariger Mann kam aus dem Kassenhäuschen, um den Eintritt zu kassieren. »Der erste Film ist fast vorbei«, sagte er freundlich. »Jetzt kostet es nur noch die Hälfte, Schätzchen.«

Elena bedankte sich bei ihm, der Mann öffnete das Tor und sie fuhr ihren Mini auf den Parkplatz unter der großen Leinwand. Es waren kaum mehr als zwanzig Autos dort. Während sie parkte, folgte sie mit ihren Augen der Spur von Siobhans Aura zu einem großen, alten schwarzen Wagen am anderen Ende des Parkplatzes.

Siobhan lehnte an dem Auto.

Jetzt war Elena in Alarmbereitschaft. Sie riss die Tür ihres Wagens auf, nestelte an ihrem Gurt herum, ohne den Blick von Siobhan abzuwenden. Die Vampirfrau war hochgewachsen, elegant, und die lange schwarze Mähne fiel ihr bis über die Schultern, genau wie in Elenas Traum. Vor Elenas Augen fuhr sie sich anmutig mit dem bleichen Handrücken über den Mund und hob ihre andere Hand wie zum Abschiedsgruß.

Als Elenas Füße den Boden berührten, öffnete ihre Wächtermacht ihre Pforten. Sie spürte, wie etwas aus ihr herausströmte, eine gewaltige, stumme Woge von Macht, die auf Siobhan zuschoss, um sie unter sich zu begraben.

Aber es war zu spät. Als Elena den Wagen erreichte, war der Vampir fort, so schnell verschwunden, dass Elena nur noch einen Nebelhauch sah. Die Wächtermacht traf den schwarzen Wagen dort, wo Siobhan eben noch gestanden hatte, und die Karosserie verbog sich knirschend.

Elena rannte dem Nebel nach, ihr langes weißes Nachthemd flog ihr um die Beine. Vielleicht war noch nichts verloren.

»Ich habe seinen Atem auf dem Gesicht gespürt und dann auf den Lippen …«, sagte Mina Holmwood auf der Leinwand gerade und keuchte auf. Von Siobhan war nichts mehr zu sehen. Auch ihre Aura war spurlos verschwunden.

Elena drehte sich wieder zu dem schwarzen Wagen um. Hinter der Frontscheibe waren zwei Silhouetten zu sehen, die sich zueinander beugten. Als Elena zur Beifahrertür ging, erkannte sie langes dunkles Haar, das Gesicht eines Mädchens an den Hals eines Jungen gepresst. Fast wie bei einem Vampirbiss. Aber die beiden waren zu reglos. Vielleicht waren sie einfach ohne Bewusstsein, vielleicht nur wegen des Aufpralls der Wächtermacht auf den Wagen. Aber vor Grauen krampfte sich Elenas Magen zusammen.

Sie riss die Beifahrertür auf.

Wie zwei Stoffpuppen sackte das Pärchen zur Seite und Elenas letzte trügerische Hoffnung auf Leben verlosch. Der Arm des Mädchens fiel schlaff über den Sitz zu Boden. Ihr Hals war zerstört. Wange an Wange mit ihr sah der Junge Elena mit leerem Blick an. Zaghaft streckte Elena die Hand aus und berührte den Jungen am Hals, dann fühlte sie am Handgelenk des Mädchens den Puls. Sie waren beide tot, aber ihre Haut war noch warm, ihr Blut noch feucht.

Elenas Herz hämmerte, das Blut rauschte in ihren Ohren. Sie war nur wenige Augenblicke zu spät gekommen.

Und auf der flackernden Leinwand erzählte Mina voller Entsetzen dem Vampirjäger Van Helsing: »Sie sah aus wie ein hungriges Tier … ein Wolf. Und dann hat sie sich umgedreht und ist zurück in die Dunkelheit gerannt.«

Als Elena wieder hinter dem Steuer ihres Minis saß, bemerkte sie mit einem Schauder den Blutfleck auf ihrem Handrücken. Sie zog ein Papiertaschentuch aus dem Handschuhfach und wischte das Blut ab.

Siobhans Opfer ließ sie dort zurück, wo sie sie gefunden hatte. Das Publikum in den anderen Autos blickte nach wie vor gebannt auf die Leinwand, niemand hatte etwas gesehen. Es tat weh, den Jungen und das Mädchen einfach so zu verlassen – Elena sah erneut ihre glasigen Augen vor sich, aus denen irgendwie ein stummes Flehen gesprochen hatte. Aber sie konnte es nicht riskieren, in eine polizeiliche Ermittlung hineinzugeraten.

Früher einmal hätte die Entdeckung zweier Leichen Elena schockiert. Das Mädchen von damals hätte die Polizei gerufen, hätte geweint. Aber seither war so viel geschehen, sie hatte schon so vieles gesehen, dass sie zwar Mitleid mit den beiden empfand, doch die wilde Entschlossenheit, Siobhan zu fangen und aufzuhalten, überwog. Elena wusste nicht, wann genau sie zu dieser coolen, abgebrühten Person geworden war.

Bevor sie ernsthaft darüber nachdenken konnte, erhaschte sie einen Blick auf etwas Pfauenblau-Schwarzes im Wald am Rande des Highways. Damon. Das Band zwischen ihnen zog beharrlich in ihrer Brust und sie fuhr an den Straßenrand.

Sie spürte, wie Damon auf sie zukam, und einen Moment später wurde die Beifahrertür geöffnet und er stieg in den Wagen. Er lächelte und Elena spürte eine gewaltige Aufregung – aber nicht ihre eigene. Damon hatte irgendetwas vor. Sie lächelte ihn unwillkürlich an und ihr wurde leichter ums Herz.

»Was ist los?«, fragte sie.

»Das könnte ich genauso gut dich fragen. Du bist ein wenig leicht bekleidet.« Damons Blick wanderte neugierig über ihr Spitzennachthemd. Dann versteifte er sich. »Blutest du?«

»Was?«, erwiderte Elena erstaunt, dann begriff sie. »Nein, nicht ich. Ich habe eine Aufgabe von den Wächtern bekommen, und ich war nicht … Ich habe den Vampir nicht gefunden, nur zwei seiner Opfer.«

»Ist Jack deine Aufgabe?« Durch das Band konnte sie seine freudige Erwartung spüren, dass die Wächter vielleicht endlich auf ihrer Seite waren.

Elena seufzte. »Nein«, sagte sie. »Ein anderer Vampir, ein echter.«

»Lass dich davon nicht ablenken«, sagte Damon schnell. Seine Stimme war tonlos und doch hörte Elena die Dringlichkeit heraus. Und den Schmerz. »Jack ist das Wichtigste. Für Stefano.«

»Damon …« Sie griff nach seiner Hand.

Plötzlich krachte es wie ein Pistolenschuss und das Dach des Wagens dellte sich ein. Elena schrie auf, als eine Gestalt vom Dach sprang und das hintere Seitenfenster eintrat. Wie der Blitz war Damon draußen, während überall Splitter von blauem Sicherheitsglas verstreut lagen.

Elena hatte kaum Zeit, erschrocken nach Luft zu schnappen, als Damon auch schon die Tür zur Rückbank aufgerissen hatte und die um sich schlagende, schwarz gekleidete Gestalt hineinstieß. Ein Vampir. Eine Hand mit dünnen Fingern schoss vor, packte Elena am Haar und zerrte ihren Kopf gegen die Sitzlehne. Ein scharfer Schmerz schoss durch ihre Kopfhaut und sie kreischte auf – und dann erneut, als Damon den Arm des Vampirs zurückriss, der immer noch Elenas Haarsträhnen zwischen den Fingern hatte.

»Fass sie nicht an!«, zischte Damon, warf sich auf den Vampir und drückte sein Gesicht in den Sitz.

»Was hast du vor?«, fragte Elena, während sie Damons freudige Erregung spürte, endlich wieder handeln, einen Feind besiegen zu können. Sie presste sich die Hand auf ihren schmerzenden Kopf und drehte sich um. Der Vampir war jung, jünger als sie selbst. Er wand sich und knurrte, bis Damon ihm fest zwischen die Schulterblätter schlug. Endlich gab er auf, schwer atmend unter Damon gefangen. Er wandte den Kopf, den Blick seiner dunklen Augen auf Elena gerichtet, das Gesicht von Hass und Zorn verzerrt. Er sah sie mit gefletschten Zähnen an, die Eckzähne lang und scharf. Wenn er es schaffte, sich zu befreien …

Es musste einer von Jacks synthetischen Vampiren sein, denn seine Aura glich der eines Menschen.

»Jetzt weiß ich es«, sagte Damon atemlos. »Es ist etwas Falsches an ihnen, wie ein chemischer Makel.« Der Vampir unter ihm regte sich erneut, und Damon schlug ihm auf den Hinterkopf, sodass er vor Schmerz stöhnte. »Er hat vor unserem Haus herumgelungert. Er dachte, er könnte uns erwischen.«

Elena drehte sich der Magen um. Damon, der ihre Furcht bemerkte, schloss seine Hand um die Kehle des Vampirs und drückte zu. Sieh her, schien er sagen zu wollen. Ich bin stärker als er, ich werde uns beschützen.

»Töte ihn bitte nicht in meinem Auto, Damon«, bat Elena und blickte wieder in das zornige Gesicht des Vampirs.

»Ich kann ihn gar nicht töten, denn ich weiß nicht, wie«, antwortete Damon, aber er grinste. Der Vampir knurrte, und Damon gab ihm einen leichten Klaps auf den Hinterkopf, während er seine Kehle immer noch fest umklammerte. »Ich werde einige Nachforschungen anstellen müssen. Wo können wir ihn unterbringen?«

»Auf keinen Fall in der Wohnung«, antwortete Elena schnell. »Lass mich nachdenken.«

»Irgendwo, wo ihn niemand hören kann«, meinte Damon. »Irgendwo, wo wir ihn unter Kontrolle haben.«

Elena ließ den Motor an und steuerte in Richtung Campus. »Mein altes Wohnheim. Es steht noch für einige Wochen leer und im Keller gibt es Verschläge.« Damon sah sie zweifelnd an und sie fügte schnell hinzu: »Sie sind gut gesichert. Und dort unten wird ihn niemand hören.«

»Ausgezeichnet«, sagte Damon, und Elena spürte wieder seine Aufregung. »Es gibt da nämlich etwas, das ich ausprobieren will.«

Kapitel Neun

Meredith bohrte die Fingernägel in die Handflächen und versuchte, nicht zu atmen. Der Vampir – der junge Vampir, er sah aus wie ein Junge von der Highschool – beobachtete sie von seinem Gefängnis aus. Unter seinen wirren schwarzen Ponyfransen glänzten seine dunklen Augen vor Hass. Seine Handgelenke waren an die stählernen Gitterstäbe eines Kellerverschlags im Wohnheim gekettet, und er drehte sie unablässig in dem Versuch hin und her, den Fesseln zu entkommen. Aber Damon hatte offenbar eine Möglichkeit gefunden, ihm seine Kraft zu rauben, daher reichten die Ketten völlig aus, um ihn festzuhalten.

Damon klopfte gegen die Gitterstäbe und berührte das Gesicht des Vampirs. Der Junge schnappte sofort mit seinen scharfen Zähnen nach ihm. Lachend zog Damon die Hand zurück. »Ihr seht, er ist schnell, aber nicht schneller als ich«, erklärte er. »Ich zeige ihn euch allen, weil ich eure Hilfe brauche, um herauszufinden, wie Jack ihn gemacht hat und wie man ihn töten kann.«

Der gefangene Vampir knurrte, leise, aber stetig wie ein wildes Tier. Das Geräusch zerrte an Meredith’ Nerven, und als Alaric ihr über den Arm strich, zuckte sie zurück.

»Alles in Ordnung?«, fragte er leise, und sie nickte, ohne ihn anzusehen.

»Alles okay.« Sie musste Abstand von Alaric halten. Sie hasste es, aber sie konnte immer noch den verlockenden würzigen Duft seines Blutes riechen.

»Es ist so unheimlich, wie er uns einfach nur anstarrt«, bemerkte Bonnie. Ihr schmales Gesicht verzog sich vor Abscheu und sie klammerte sich an Zanders Arm. Da wurde Meredith jäh bewusst, dass sie die Einzige war, die den Vampir knurren hören konnte.

Ihr wurde schwindelig. Sie war genauso wie dieser Junge hinter den Gitterstäben. Was Elena wohl dazu sagen würde? Und wie würde Bonnie reagieren? Würden sie Meredith ebenfalls in Ketten legen wollen?

Damon wusste über sie Bescheid, aber Damon war ähnlich praktisch veranlagt wie sie selbst: Er sah in ihr seine Chance, Jack zu finden. Abgesehen davon hatte er ihr sein Wort gegeben, und Meredith wusste, dass Damon sein Wort niemals brach. Und außerdem, versprach sie sich selbst und stopfte die Hände in ihre Taschen, damit niemand das Zittern sah, werde ich ein Heilmittel finden, noch bevor irgendjemand die Wahrheit erfährt.

Hinter ihr drückte sich Jasmine mit dem Rücken gegen die Wand, so weit wie möglich von dem eingekerkerten Vampir entfernt. Sie umklammerte Matts Hand und Meredith konnte ihre schnellen, panischen Atemzüge hören. Es war Jasmines erste direkte Begegnung mit einem nicht sehr freundlichen Vampir. Matt streichelte seiner Freundin tröstend übers Haar. Jetzt schlug und trat der Vampir um sich und riss an seinen Ketten, dass sie gegen das Käfiggitter klirrten. Jasmine stieß einen spitzen Schrei aus und verbarg das Gesicht an Matts Schulter.

»Ich werde jetzt etwas ausprobieren«, sagte Damon und hob einen Pflock vom Boden auf. Der Vampir hielt inne und stand mit einem Mal ganz still da, die Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen.

»Wir wissen, dass ihn das nicht töten wird«, wandte Elena mit ruhiger Stimme ein. Sie und Damon schauten einander an, offensichtlich in perfektem Einklang. Sie sind sich wirklich erstaunlich ähnlich, dachte Meredith.

»Aber es wird ihm wehtun«, sagte Damon fröhlich. Er drehte sich um und rammte den Pflock durch die Gitterstäbe in die Brust des Vampirs. Der Junge stieß ein Keuchen aus, ein langer rasselnder Atemzug, und riss die Augen weit auf. Damon zog den Pflock wieder heraus. Ein Blutschwall quoll aus der Wunde und rann dem Vampir über die Brust, aber Meredith sah, wie sich die Wunde bereits schloss.

»Ihr seht, wie schnell er heilt«, stellte Damon fest.

Meredith zuckte zusammen. Wahrscheinlich war der Junge ebenfalls gegen seinen Willen verwandelt worden. Was vermutlich für die meisten Vampire galt. Sie waren alle einmal Opfer gewesen. Etwas, worüber sie sich bis jetzt keine Gedanken gemacht hatte.

Sie zog eine Hand aus der Tasche und rieb sich die Stirn. Es war einfach zu viel – der Lärm und der Geruch des Blutes ihrer Freunde, die sich hier unten alle zusammendrängten – und sie hatte solchen Hunger. Seit jener furchtbaren Nacht, in der Damon sie gefunden hatte, hatte sie kein Blut mehr getrunken.

»Verrätst du uns, wo Jack sich versteckt?«, fragte Damon mit freundlicher Stimme. Meredith blickte zwischen Damon und Elena hin und her. Elena nagte an ihrer Unterlippe und ihre Augen leuchteten. Natürlich ging es um Stefano. Das hier war nicht irgendeine Vampirjagd. Wenn sie sich nicht direkt an Jack rächen konnten, würden sie wenigstens eine seiner Schöpfungen quälen.

Der Vampir fletschte die Zähne und sah Damon an. »Ich brauche es euch gar nicht zu verraten«, antwortete er. Er klang störrisch, wie der menschliche Teenager, der er vor ein oder zwei Monaten wohl noch gewesen war. »Jack wird euch finden und dann wird es euch leidtun. Ich hoffe, er erlaubt mir, euch zu töten.«

»Falsche Antwort.« Damon rammte ihm erneut den Pflock in die Brust und der Junge stieß einen schrillen Schrei aus. Meredith schauderte.

Als Damon den Pflock mit einem Ekel erregenden Geräusch herauszog, hing der Junge für einen Moment keuchend an den Gitterstäben, bevor er wieder seine übellaunige Miene aufsetzte. »Er wird mich rausholen«, murmelte er, die Augen fest auf Meredith gerichtet. Wie erstarrt erwiderte sie seinen Blick. Wusste er über sie Bescheid?

Damon grinste, ein zorniges, tödliches Grinsen, und hob erneut den Pflock.

Alaric hüstelte. »So lehrreich das hier auch ist«, bemerkte er trocken, »wollten wir nicht unsere Pläne besprechen?«

»Richtig.« Damon lockerte seinen Griff um den Pflock und wandte sich von dem jungen Vampir ab.

In diesem Moment stürzte sich der Vampir durch die Gitterstäbe auf ihn und packte ihn mit Zähnen und Klauen, so schnell, dass Meredith’ Augen kaum folgen konnten. Ohne nachzudenken, stürmte sie vorwärts und stieß den Jungen weg, wobei ihre Hände schmerzhaft gegen das Gitter prallten.

»Danke.« Damon trat zurück und rieb sich den Nacken. Er bedachte den gefangenen Vampir mit einem scharfen Blick. »Darüber reden wir noch«, erklärte er mit bedrohlichem Ton. Der Junge war durch die Fesseln nicht in der Lage gewesen, weit auszugreifen, aber Damon hatte dennoch blutige Kratzer an der Seite seiner Kehle davongetragen.

Meredith entspannte sich erleichtert und holte tief Luft. Wenn es darauf ankam, stand sie immer noch auf der richtigen Seite. Dieser Hunger, den sie verspürte, die Tatsache, dass alle ihre Freunde – bis auf Damon – wie Essen rochen, war nur eine Formalität. Sie würde damit klarkommen.

»Damon hat diesen Vampir vor unserem Haus herumlungern sehen«, erzählte Elena. »Wir müssen davon ausgehen, dass Jack weiß, dass Damon hier lebt, und dass er weitere Vampire schicken wird. Damon steht auf Jacks Liste, und wir wissen alle, wie weit Jack gehen wird, um … seine Feinde zu eliminieren.« Sie klang geschäftsmäßig, aber Meredith konnte einen ängstlichen Unterton in ihrer Stimme hören. Elena würde es nicht ertragen, noch jemanden zu verlieren.

»Also müssen wir uns noch mehr anstrengen«, meldete Bonnie sich fröhlich zu Wort. »Ich werde alle Suchzauber aktivieren, die ich kenne, und zusätzliche Schutzzauber für uns alle weben. Und Zander und das Rudel können …«

»Ähm«, unterbrach Zander sie unbehaglich. »Das Rudel hat im Moment eine Menge Aufträge zu erledigen. Ich meine, ich werde tun, was immer ich kann, aber ich denke, ihr solltet euch nicht auf das ganze Rudel verlassen.«

»Aber …« Bonnie wirkte verwirrt.

Zander trat von einem Fuß auf den anderen, sein weißblondes Haar fiel ihm in die Augen. »Wir werden patrouillieren wie immer, ich weiß nur nicht, wozu meine Leute sonst noch bereit sind.« Er sah Bonnie nicht an und auch sonst niemanden.

Meredith runzelte die Stirn. Zanders Reaktion war wirklich seltsam. Dann fing sie eine volle Ladung seines Dufts auf, als er sich bewegte, und konnte an nichts anderes mehr denken als an den Geschmack seines Bluts. Stark und wild. Ihre Zähne schmerzten und sie vergrößerte ihren Abstand zu ihm. Offensichtlich kam sie doch nicht damit klar. Sie musste diese Sache in Ordnung bringen.

Damon sah ihr für einen Moment in die Augen, und sie war überrascht von dem Mitgefühl, das sie in seinem Blick las.

»Okay«, sagte Elena energisch. »Bonnie, das klingt großartig, und Zander, lass das Rudel einfach tun, was es kann.« Zander nickte. Bonnie starrte ihn immer noch verwundert an.

»Du und ich, wir werden diesen Kerl hier bearbeiten«, sagte Damon zu Elena, woraufhin der gefangene Vampir wieder knurrte. »Wenn wir schon keine Informationen über Jack aus ihm herausbekommen, bringen wir vielleicht in Erfahrung, wie man ihn töten kann.«

»Wenn ich eine Blutprobe von ihm hätte, könnte ich sie im Krankenhaus analysieren, um festzustellen, wie Jack seine Vampire kreiert«, bot Jasmine schüchtern an. »Vielleicht kann Matt mir dabei helfen.«

»Und ich würde mir gern ein Bild von Jacks Geschichte machen«, fügte Alaric hinzu. »Je mehr wir darüber erfahren, wer er war, bevor er zum Vampir wurde, desto besser werden wir gegen ihn kämpfen können.«

Hinter Alarics Rücken warf Damon Meredith einen Blick zu und sah sie mit einer hochgezogenen Braue an. Sie hatten bereits über Meredith’ nächsten Schritt diskutiert.

»Ich will für eine Weile nach Atlanta, um mit Darlene und den anderen Jägern zu reden, die mit Jack zusammengearbeitet haben«, präsentierte sie mühelos die Lüge, die sie sich ausgedacht hatten. »Sie müssen irgendetwas wissen, das sie uns noch nicht erzählt haben, etwas, das uns helfen wird, ihn aufzuspüren.«

Alaric trat fragend auf sie zu. Natürlich war er überrascht – bis jetzt hatte sie dieses Vorhaben mit keinem Wort erwähnt.

»Es ist wichtig«, sagte sie und bat ihn stumm um sein Verständnis. Alaric biss sich auf die Unterlippe, dann entspannte er sich. Er wusste, wie sehr sie Jack bewundert hatte, damals, als sie noch gedacht hatte, er sei ein Jäger. Meredith konnte ihm ansehen, wie der Entschluss in ihm reifte, dass dieser Plan genau das Richtige für sie war.

»In Ordnung«, erwiderte er. »Aber bleib nicht zu lange fort. Gerade jetzt müssen wir alle zusammenhalten.«

Elena runzelte die Stirn. »Aber … wärst du nicht am besten dazu geeignet herauszufinden, wie man diesen Vampir töten kann?«

Damon legte Elena eine Hand auf die Schulter. »Ich werde mit diesem künstlichen Vampir schon fertig«, sagte er ruhig. »Meredith soll tun, was sie tun muss.«

Es wird guttun, von hier wegzukommen, dachte Meredith. Sie musste weg, bevor sie die Menschen verletzte, die sie liebte.

So konnte es nicht weitergehen. Es musste eine Möglichkeit geben, das, was Jack ihr angetan hatte, rückgängig zu machen. Und dafür musste sie sein Vertrauen gewinnen.

Am nächsten Tag brach Meredith nach einem turbulenten Abschied auf. Sie küsste Alaric, umarmte Elena, Bonnie und die anderen. Damon hielt sich im Hintergrund und beobachtete sie leicht amüsiert. Meredith versprach, sich oft zu melden und Bescheid zu sagen, sobald sie in Atlanta ankam. Die ganze Zeit über konzentrierte sie sich darauf, nicht zu tief einzuatmen, um keinem ihrer Freunde die Kehle aufzureißen.

Sobald sie einige Meilen entfernt war, hielt Meredith am Straßenrand an. Durchatmen und nachdenken, befahl sie sich selbst.

»Wenn wir Jacks Gruppe unterwandern, können wir mehr herausfinden, als wenn wir ihn fangen«, hatte Damon gesagt. »Und genau da kommst du ins Spiel.«

Sie leckte sich nervös die Lippen, griff in ihre Tasche und zog die verknitterte Visitenkarte heraus, die sie an jenem ersten schrecklichen Tag ihrer Verwandlung gefunden hatte. Ich kann das schaffen, sagte sie sich. Ich bin eine Jägerin. Egal, ob ich Angst habe, ich werde trotzdem weiterkämpfen. Dann zückte sie ihr Handy und wählte die Nummer, die Jack darauf hinterlassen hatte.

»Hier ist Meredith«, sagte sie, als Jack abnahm. »Du hattest recht. Bitte. Wir müssen uns treffen.«

Jacks Versteck war nicht weit entfernt. Meredith folgte seiner Wegbeschreibung in eine Straße, die vor einem leer stehenden Lagerhaus am Stadtrand endete. Sie stieg aus dem Wagen, schlug die Tür hinter sich zu und ging über den mit Schotter bedeckten Parkplatz.

Das Lagerhaus war heruntergekommen und außer ihrem Auto stand kein weiteres davor. Abgesehen von einem Stück Abfallpapier, das sich in einer schwachen Brise bewegte, war alles unheimlich still.

Es spielte keine Rolle. Sie wusste, dass Jack hier war.

Die große Metalltür des Lagerhauses schepperte, als Meredith dagegen klopfte. Sie hörte Schritte. Jack öffnete mit betont ausdruckslosem Gesicht.

»Meredith«, sagte er ein wenig misstrauisch.

»Ich hasse dich immer noch«, begann Meredith schnell. »Du hast Stefano getötet und das werde ich dir nie verzeihen. Aber …« Sie hielt inne. Ihr Herz hämmerte; und ihr war klar, dass das, was sie gleich sagen würde, nur zum Teil eine Lüge war. »Ich gehöre nirgendwo sonst hin. Ich kann nicht anders – alles, was ich will, ist, Menschen zu beißen. Ich brauche einen Ort, an dem meine Freunde vor mir sicher sind. Ich muss mich von ihnen fernhalten.«

Es folgte eine lange Pause, während Jack sie von Kopf bis Fuß musterte. Meredith fühlte sich unbehaglich unter seinem Blick. Konnte er etwa erkennen, dass sie gekommen war, um ihn auszuspionieren, dass sie in Wirklichkeit mit Damon zusammenarbeitete?

»Bitte.« Sie senkte die Stimme, als erzähle sie ihm ein beschämendes Geheimnis. »Du hattest recht. Es fühlt sich gut an. Ich will – ich wollte kein Vampir sein, aber jetzt fühle ich mich zum ersten Mal richtig lebendig, körperlich lebendig. Ich will, dass du mir zeigst, wozu ich fähig bin.«

Ohne eine Miene zu verziehen, starrte Jack sie weiter an. Meredith hielt seinem Blick so aufrichtig wie möglich stand. Er musste ihr glauben, sonst hatte sie keine Chance, ein Gegenmittel zu finden.

Plötzlich runzelte Jack die Stirn, und für einen Moment dachte sie, dass er ihr die schwere Metalltür vor der Nase zuschlagen würde. Doch dann verzogen sich seine Lippen zu einem warmen Lächeln – jenem Lächeln, das sie geliebt hatte, damals, als sie ihn für einen Freund hielt. »Komm herein«, sagte er. »Wir haben alle gewartet.«

Kapitel Zehn

Der gefangene Vampir stieß einen schrillen Schrei aus. Seine Ketten klirrten gegen die Stäbe seines Käfigs, als er versuchte, vor Damon wegzukrabbeln. Benzin lief über seine Beine und durchweichte seine Kleider. Elena biss die Zähne zusammen und zwang sich hinzusehen. Es war wichtig. Es ging darum, Stefano zu rächen und Damon zu retten. Er ist ohnehin in Sekundenschnelle wieder geheilt, dachte sie erschöpft.

»Hör auf, dich zu wehren«, sagte Damon energisch. Der junge Vampir trat nach ihm, aber Damon packte sein Bein durch das Gitter und hielt es für einen Moment fest. »Gib mir das Feuerzeug, Elena.«

Elena hielt die Luft an, um nicht die Benzindämpfe einzuatmen, holte widerstrebend das Feuerzeug aus ihrer Tasche und reichte es Damon. Dann wich sie einige Schritte zurück und beobachtete das Geschehen nervös. Damon entzündete die Flamme und hielt sie an das Hosenbein des Vampirs. Der Stoff fing sofort an zu brennen, grüne und blaue Flammen züngelten am Körper des Vampirs hinauf und verkohlten seine Haut. Er schrie wieder und trat gegen Damons Hand. Für einen Augenblick verlor er prompt seine katzenhafte Geschmeidigkeit und stolperte gegen Elena, die gegen die Wand prallte.

»Elena!«, rief er.

»Alles okay. Glaube ich«, erwiderte sie und ließ die Schulter kreisen. Es tat weh und sie hatte Blut im Mund, aber das war ihr geringstes Problem.

Damon hob den Feuerlöscher vom Boden auf und löschte damit die Flammen wieder. »Rede«, forderte er zum wiederholten Mal mit leiser, drohender Stimme.

»Und was willst du machen, wenn ich’s nicht tue? Mich wieder in Brand stecken? Hat ja prima geklappt bis jetzt«, entgegnete der Vampir keuchend. Sein Gesicht war fleckig vom Rauch und seine Hosen waren zerfetzt, aber die Haut unter den Kleidern, die noch einen Moment zuvor schwarz verkohlt gewesen war, sah bereits wieder rosa und gesund aus. »Sobald ich freikomme, werde ich euch töten.«

Damon lachte vergnügt. »Okay, Junge, tu das.«

Elena rappelte sich auf und verzog das Gesicht. Ihr Gefangener funkelte sie herausfordernd an – dunkle Augen in einem blassen, spitzen Gesicht. »Feuer funktioniert also auch nicht«, sagte Damon nachdenklich zu ihr und trommelte mit den Fingern gegen die Gitterstäbe. »Langsam fällt mir nichts mehr ein, wie man ihn töten kann. Gestern habe ich ihm Rattengift zu essen gegeben, aber auch das hat nichts bewirkt.«

Elena war nicht wohl bei der Sache. »Ich bin nicht sicher, ob wir ihn weiter so foltern sollten, Damon«, meinte sie widerstrebend. Damon genoss das alles zu sehr. Er war immer schon leichtfertig und rücksichtslos gewesen, aber niemals bösartig, nicht vor Stefanos Tod.

Sie spürte ein warmes Gefühl der Zuneigung durch das Band. Damon schätzte es, dass sie nicht genauso skrupellos war wie er, das wusste Elena. Er liebte die menschliche Seite an ihr. Doch er sagte nur: »Er hat mindestens drei Teenager getötet, bevor ich ihn geschnappt habe, falls dich das tröstet. Freunde von ihm. Ich habe sie verbrannt, um eine allgemeine Panik zu verhindern.«

Der Vampirjunge, der sich bereits von den Flammen erholt hatte, bedachte Elena mit einem schmalen Lächeln und schmetterte seine Ketten erneut gegen das Gitter. Das Geräusch hallte durch den höhlenartigen, leeren Keller. »Sie waren köstlich«, sagte er und ließ den Blick über die Ader an ihrer Kehle schweifen. »Ich würde es wieder tun, wenn ich die Möglichkeit hätte.«

Elena lehnte sich an den Verschlag auf der anderen Seite des Gangs, so weit wie möglich von der bösartigen Kreatur entfernt. »Hast du versucht, ihn zu beeinflussen?«, fragte sie Damon.

»Hat keinen Sinn«, antwortete er. »Sieh selbst.«

Er beugte sich dicht vor das Gitter und sah den Jungen mit durchdringendem Blick an. Elena spürte das Aufflackern seiner Macht, als er sie aktivierte. »Beiß dir in dein eigenes Handgelenk«, sagte er ruhig zu dem Jungen. »Reiß es auf. Es wird nicht wehtun.«

Für einen Moment dachte Elena, dass es vielleicht tatsächlich funktionieren würde. Der junge Vampir drehte versonnen die Hände, zerrte an den Fesseln. Dann verzog er höhnisch die Lippen und spuckte Damon mitten ins Gesicht.

»Du abscheulicher kleiner Mistkerl!«, rief Damon, zog sich zurück und wischte sich das Gesicht ab. »Dann werden wir eben abwarten, wie lange es dauert, bis er verhungert«, sagte er mit grimmigem Blick auf den Jungen.

»Und was nutzt uns das? Wir können Jack schließlich nicht verhungern lassen«, murmelte Elena beklommen. Wieder spürte sie Damons Zuneigung durch das Band aufblitzen. Es gefiel ihm, wenn sie widersprach, er mochte ihre Wortgefechte. Sie blickte auf und sah, dass er sie eindringlich beobachtete. Er spürte ihre Angst und versuchte, sie zu trösten, das wusste sie, und etwas in ihr entspannte sich ein wenig. Er konnte sich nicht einfach unüberlegt in etwas hineinstürzen, nicht wenn ihm daran lag, sie glücklich zu machen.

Elena wusste nicht recht, was sie von dieser Wärme zwischen ihnen halten sollte. Stefano, dachte sie und senkte den Kopf, verbarg das Gesicht hinter ihrem langen Haar.

Damon legte den Kopf schräg und lauschte auf Geräusche, die zu schwach waren, als dass Elena sie hätte hören können. »Endlich. Sie sind da.«

Im Keller roch es abgestanden und modrig. Matts Sneakers und Jasmines Stiefel wirbelten kleine graue Staubwolken auf. Jasmine hatte eine schwarze Arzttasche in der Hand und wirkte angespannt und erwartungsvoll zugleich.

»Du brauchst das nicht zu tun«, sagte Matt plötzlich. Er würde lügen, wenn er behauptete, es wäre keine große Hilfe, eine Ärztin auf ihrer Seite zu haben, aber wenn es sein musste, würden sie eben einen anderen Weg finden. Er wollte Jasmine da nicht mit hineinziehen – zumindest nicht noch tiefer, als sie es bereits war.

Jasmine schüttelte den Kopf und sah ihn stirnrunzelnd an. »Ich habe dir doch gesagt, ich bin dabei.« Sie lächelte kurz. »Außerdem, wie viele Ärzte bekommen schon die Chance, diese Art von körperlicher Transformation zu untersuchen?«

Sie bogen um die Ecke in den nächsten Gang mit Kellerverschlägen. Rauch hing in der Luft und auf dem Betonboden waren Brandflecken zu sehen. Damon und Elena standen vor der einzigen Zelle, die belegt war, Elena allerdings mit gehörigem Abstand. Über ihren Köpfen flackerte eine Leuchtstoffröhre.

»Gott sei Dank, dass ihr hier seid«, sagte Elena. »Wir brauchen wirklich eine neue Taktik. Ihn einfach anzugreifen, bringt gar nichts.«

Als sie das Vampirgefängnis erreichten, warf Matt einen Blick auf die Kreatur, die Damon geschnappt hatte. Typ Highschool-Punk, hätte zu Matts Schulzeit ein Skateboard gehabt und jede Menge schwarzer Klamotten. »Er sieht gar nicht so aus, als wäre er schwer zu handhaben.«

Damon versteifte sich. »Der Anblick täuscht«, sagte er kalt und knapp, und Matt bemühte sich, nicht die Augen zu verdrehen. Damon war manchmal so empfindlich.

Ein langsames metallisches Klirren lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf den jungen Vampir. Der Typ starrte Jasmine an und ließ seine Ketten stetig gegen die Stäbe seines Käfigs scheppern. Matt beobachtete, wie er tief einatmete und den Mund ein wenig öffnete und seine von Speichel triefenden Eckzähne entblößte. Er fuhr rasch mit der Zunge darüber und seine Lippen verzogen sich zu einem grässlichen Lächeln. Instinktiv rückte Matt näher an Jasmine heran.

Eine Reaktion, die wahrscheinlich so alt ist wie die Höhlenmenschen, die sich am Lagerfeuer zusammenkauerten, um sich gegen die Gefahr zu wappnen, die da draußen in der Dunkelheit lauerte, schoss es ihm durch den Kopf.

»Einen Moment«, sagte Damon. Schneller, als Matt mit den Augen folgen konnte, riss er die Tür des Käfigs auf und flitzte hinein. Der junge Vampir knurrte ihn an, es gab einen heftigen Kampf, der schon kurz darauf damit endete, dass Damon den Kopf seines Gegners mit beiden Händen packte und heftig herumdrehte. Ein lautes Knacken war zu hören, der Junge sackte zusammen und rutschte an den Gitterstäben entlang zu Boden. Jasmine schnappte nach Luft.

»Das sollte ihn für ein Weilchen in Schach halten«, eröffnete Damon ihr. »Aber beeil dich besser.«

»Er ist nicht tot?«, fragte Jasmine benommen.

»Das würde nicht mal mich umbringen, Doc«, antwortete Damon erheitert. »Und der da ist erheblich schwerer zu töten.«

Jasmine zog eine Spritze aus ihrer Tasche, betrat zögernd den Käfig und kniete sich neben den Vampir. Sie fühlte den Puls und runzelte die Stirn. »Sein Herz schlägt«, stellte sie fest. Damon nickte und schlüpfte hinaus, um ihr Platz zu machen.

Entschlossen tastete Jasmine nach einer Ader auf dem Arm des Vampirs. Sie nahm ihm ein Röhrchen Blut ab und setzte dann ein zweites an. Matt liebte es, Jasmine bei der Arbeit zuzuschauen. Jegliche Nervosität oder Schüchternheit fielen sofort von ihr ab. Ihre Hände waren flink und geschickt und sie strahlte Gelassenheit aus. Es machte ihn unheimlich stolz, dass eine so selbstsichere, erfolgreiche Frau ihn wollte.

Jasmine klopfte sanft auf den Arm des Jungen, damit das Blut besser floss. Matt runzelte die Stirn und trat einen Schritt vor. Irgendwas stimmte da nicht …

Und dann ging alles blitzschnell. Der Vampir riss die Augen auf, legte den Arm um Jasmines Hals und zerrte sie zu sich auf den Boden. Jasmine kreischte schrill. Der Vampir packte ihre Locken und riss ihren Kopf zurück. Dann warf er sich halb über sie, senkte die Reißzähne in ihre Kehle und stieß einen lustvollen Laut aus.

»Nein!«, brüllte Matt und stürmte mit geballten Fäusten auf ihn zu.

Damon war schneller. Er packte den Jungen mit einem zornigen Knurren, zog ihn von Jasmine weg und ließ ihn zu Boden krachen. Dann brach er ihm erneut das Genick. Ein Blutrinnsal floss aus seinem Mund und tropfte in einem schrecklichen Rot auf das dumpfe Grau des Betonbodens.

Damon nahm Jasmine in die Arme, stürmte aus dem Käfig und schlug die Tür hinter ihnen zu. Jasmines Kopf lag schlaff an Damons Schulter, ihre Augen geschlossen, ihre für gewöhnlich honigfarbene Haut grau und blutleer.

»Es geht ihr gut«, erklärte Damon, während er Jasmine sanft in Matts Arme gleiten ließ. Matt sah, dass sie schluchzte, ihre Wangen waren nass von Tränen.

»Es tut mir leid«, flüsterte er. Er kniete sich hin und bettete ihren Kopf auf seinen Schoß. Dann drehte er sich zu Damon um. »Es geht ihr gut?«, rief er zornig. »Wie konntest du sie da drin mit ihm allein lassen?«

»Seine Genesungszeit wird immer kürzer«, murmelte Damon beinahe zu sich selbst. »Das habe ich nicht gewusst.«

Ich habe sie hierhergebracht, dachte Matt und streichelte sanft ihre Wange, während ihn seine Schuldgefühle fast umbrachten. »Ich hätte sie niemals dort hineingehen lassen dürfen.« Seine Stimme versagte.

Jasmine wischte sich die Tränen mit zitternden Fingern ab. »Alles okay«, sagte sie heiser und versuchte, sich aufzurichten.

»Halt!« Matt zog sie näher an sich und hielt sie fest. »Du blutest.«

»In meiner Tasche ist Verbandsmull«, entgegnete Jasmine und legte den Kopf wieder auf seinen Schoß. Ihre Stimme bebte, und Matt sah ihr an, dass sie die Zähne zusammenbiss und sich zwang, ruhig zu bleiben. »Fest auf die Wunde pressen.«

Elena war bereits zur Stelle, drückte geschickt ein Stück Mull auf Jasmines Hals und umwickelte es mit einem Verband. »Die Blutung ist fast gestillt«, sagte sie. »Es ist nicht so schlimm, wie es ausgesehen hat.«

Jetzt, da er wusste, dass Jasmine überleben würde, hatte Matt das Gefühl, sich übergeben zu müssen. Alle, in die er sich je verliebt hatte, waren gestorben. Selbst Elena. Und er hatte nichts Besseres zu tun, als Jasmine geradewegs das gleiche Schicksal ereilen zu lassen.

»Wir gehen«, sagte er sanft zu ihr. »Ich werde dich nach Hause bringen.« Aber Jasmine wehrte ab.

»Warte.« Ihre Stimme klang entschlossen. »Ich will … ich könnte das Blut eines natürlichen Vampirs zu Vergleichszwecken gebrauchen.«

»Jasmine, du brauchst nicht …«, begann Matt, und sein Herz schmerzte.

Sie schenkte Damon ein zittriges Lächeln. »Streckst du den Arm aus? Bitte?«

Jasmine holte eine frische Spritze aus ihrer Tasche, während Damon gehorsam seinen Ärmel hochkrempelte. Sie arbeitete sicher und effizient, doch als sie das Röhrchen zuschraubte, zitterten ihre Hände so stark, dass sie es fallen ließ und sich noch mehr Blut über den Betonboden ergoss. »Oh sorry, tut mir leid«, murmelte sie, fummelte in ihrer Tasche herum und errötete.

»Meine Schuld«, sagte Damon leise, streckte den Arm erneut aus und lächelte beruhigend. »Ich bin manchmal etwas unbeholfen.«

Matt blinzelte erstaunt. Damon Salvatore, sanft und freundlich zu Matts Freundin? Er machte sich tatsächlich die Mühe, jemand anderen als Elena zu trösten?

Matt strich Jasmine sanft über den Rücken, um sich zu vergewissern, dass sie nicht verletzt war. Aber er wusste, dass der Vampir bald wieder erwachen würde.

»Du bist hier nicht sicher«, murmelte er beinahe zu sich selbst und spürte Damons Blick auf sich. »Keiner von uns. Nicht solange Jack und seine Vampire hinter uns her sind.«

Am liebsten hätte Matt Jasmine sofort weggebracht. Wenn keiner von ihnen hier sicher war, war es dann nicht das Beste, einfach zu verschwinden? Jack hatte es nicht auf Jasmine abgesehen und auch nicht auf Matt. Er wollte Damon.

Aber Matt wusste, dass Elena, deren lapislazuliblaue Augen fest auf Damon gerichtet waren, niemals damit einverstanden wäre, ihn zurückzulassen. Und allein ein Blick auf Jasmine genügte, um zu wissen, dass auch sie es nicht wäre.

»Nicht, bis wir eine Möglichkeit finden, sie zu töten«, pflichtete Damon ihm bei. Er nickte Jasmine zu. »Das ist der Punkt, an dem du ins Spiel kommst.«

Etwas in Matt verhärtete sich. Das Einzige, was für ihn zählte, war, Jasmine zu beschützen.

»Du musst weitere Experimente mit ihm durchführen«, sagte er zu Damon und betrachtete das junge Gesicht des Vampirs, der schlaff und bewusstlos im Käfig lag. »Wenn wir wollen, dass das endet, müssen wir ihnen ein Ende bereiten.«

Kapitel Elf

»Noch einen Kaffee, ihr Lieben?« Die Kellnerin schenkte Bonnie und Elena nach, bevor sie zum Nebentisch weiterging. Das kleine Café auf halbem Wege zwischen ihren Wohnungen war voll, hell und fröhlich, wie immer an einem Sonntagmorgen. Sie waren schon seit einer ganzen Weile nicht mehr hier gewesen, aber Bonnie dachte, hell und fröhlich sei genau das, was Elena derzeit brauchte.

»Klingt so, als sei Jasmine taffer, als ich dachte«, meinte Bonnie und bestrich ihren Bagel mit Frischkäse. Elena hatte sie in Sachen Geheimnis um die synthetischen Vampire auf den neuesten Stand gebracht. »Hat Meredith schon irgendwas von den Jägern in Atlanta erfahren?«

Elena seufzte und stützte das Kinn auf die Faust, während sie in ihre Kaffeetasse starrte. »Sie hat mich nicht zurückgerufen, sondern nur eine SMS geschickt, dass es ihr gut gehe, aber das ist alles.«

»Ja, bei mir das Gleiche. Sie hat wahrscheinlich ziemlich viel zu tun«, meinte Bonnie. Meredith konnte eigentlich ganz gut auf sich selbst aufpassen. Im Moment machte Bonnie sich mehr Sorgen um Elena.

Sie war in letzter Zeit so distanziert gewesen, vollauf beschäftigt mit Damon und ihrer neuen Wächteraufgabe. Aber Bonnie war froh, dass sie jetzt etwas hatte, worauf sie sich konzentrieren konnte. Elena war immer noch bleich und ernst, aber sie wirkte nicht mehr so benommen von Trauer wie unmittelbar nach Stefanos Tod.

Bonnie riss ein Zuckerpäckchen auf und schüttete es in ihren Kaffee. »Und was macht die Suche nach Siobhan? Gibt es Fortschritte?«

Elena runzelte die Stirn. »Ich habe keine Hinweise mehr bekommen, seit ich ihre Aura in diesem Autokino verloren habe. Ich träume immer wieder von ihr, aber ich kann sie nicht finden.«

Bonnie knabberte an ihrem Bagel und ließ Elena von den Träumen erzählen – eine dunkelhaarige Frau in einer Hütte, eine blutrote Aura, es geschah nicht viel, aber über allem schwebte ein Gefühl von Grauen – und sie versuchte, hilfreiche Vorschläge zu machen. »Vielleicht steckt sie oben in den Bergen? Dort gibt es eine Menge Jagdhütten.«

Elena lehnte sich zurück und ließ die Schultern hängen. »Daran habe ich auch schon gedacht. Ich bin über die Hügel gewandert, aber ich habe nichts gespürt. Meine Wächterkräfte sollten mich eigentlich zu ihr führen, und ich schätze, ich muss wohl darauf vertrauen, dass sie es auch tun werden, wenn die Zeit gekommen ist.«

Die Kellnerin klatschte im Vorbeigehen die Rechnung auf den Tisch. Bonnie griff danach, als Elena sich wieder aufrichtete und ihre Freundin aufmerksam musterte.

»Aber wie auch immer«, sagte sie schnell, »jetzt haben wir über meine Probleme gesprochen, aber was ist bei dir los? Du wirkst gestresst.«

»Wirklich?«, fragte Bonnie widerstrebend. Sie hatte versucht, sich so normal wie möglich zu benehmen, damit Elena sich besser fühlte. Doch jetzt nickte Elena und Bonnie stützte ihren Kopf in ihre Hände. »Ich weiß nicht … Zander hat sich in letzter Zeit merkwürdig benommen. Ständig telefoniert er mit jemand vom Rudel, aber er erzählt mir nie, worüber sie reden. Als ob sie Geheimnisse vor mir hätten. So war er noch nie. Und merkwürdig finde ich auch, dass das Rudel uns angeblich nicht beim Kampf gegen Jack helfen kann.« Sie schaute zu Elena auf. »Da frage ich mich …«

Während sie sprach, dachte sie daran, dass Zander gestern bis spät in die Nacht aufgeblieben und erst lange nach ihr ins Bett gekommen war, ohne jegliche Erklärung. Und sie merkte selbst, wie ihre Stimme höher und weicher wurde, wie die eines kleinen Mädchens. » … ob Zander mich vielleicht nicht mehr so liebt.«

Elena lachte. »Hör zu, Bonnie, wenn es eines gibt, was ich weiß, dann, dass Zander verrückt nach dir ist. Ernsthaft. Ihr zwei passt perfekt zusammen.« Ihr Lächeln verblasste, und Bonnie wusste, dass sie an Stefano dachte.

»Vielleicht«, sagte Bonnie zweifelnd und strich mit dem Finger durch die Kaffeepfütze auf ihrer Untertasse. Sie konnte nicht wirklich in Worte fassen, was genau sie mit Sorge erfüllte – und Elena gegenüber erst recht nicht. Denn Elena kannte nur eine Art von Liebe: die ewige, endlose Liebe, und zwar nicht nur zu Stefano, sondern auch zu Damon. Doch Menschen entliebten sich andauernd. In Zanders Augen lag etwas Trauriges und Abwesendes. So hatte er sie früher nie angesehen. »Wir treffen uns später noch. Wir werden etwas essen gehen und uns einen Film ansehen.«

»Na also«, entgegnete Elena. »Rede mit ihm, und ihr werdet das schon hinbekommen.«

»Vielleicht«, wiederholte Bonnie. Sie beglichen die Rechnung und traten hinaus auf den in grelles Sonnenlicht getauchten Parkplatz.

Elena umarmte Bonnie fest, bevor sie ins Auto stieg. »Alles wird gut«, murmelte sie beruhigend.

Bonnie lächelte und winkte zum Abschied, als Elena losfuhr. Als sie zu ihrem eigenen Auto gehen wollte, vibrierte ihr Handy. Eine SMS von Zander.

Tut mir leid, schaffe es nicht zum Mittagessen. Melde mich später bei dir. Küsschen

Bonnie starrte zornig auf das Display und ihre Wangen wurden heiß. Sechs Jahre zusammen, und keine Erklärung, warum er sich nicht mit ihr treffen konnte? Er versetzte sie? Einfach so?

Es war frustrierend. Das Sonnenlicht verblasste, und sie fragte sich, ob das an ihr lag. Sie spürte, wie sich alle Macht in ihr bündelte, um die Natur zu beschwören und ihren Willen durchzusetzen. Sie könnte diese geballte Macht auf Zander lenken und herausfinden, was mit ihm los war.

Oder noch besser, sie könnte ihm ihre Macht aufzwingen und ihn dazu bringen zu tun, was sie wollte. Ja, sie könnte Zander zwingen, wieder der süße, umgängliche, liebevolle Mann zu sein, an den sie gewöhnt war. Ihre Energie schwoll an und wirbelte dunkel und erwartungsvoll in ihr.

Ihr Herz hämmerte wie verrückt. Bonnie drückte eine Hand auf die Brust und atmete tief durch, bis die dunkle Energie sich wieder auflöste. Was dachte sie denn da? Sie konnte ihre Macht nicht bei Zander einsetzen. Das wäre der totale Machtmissbrauch, und dann wäre sie diejenige, die die Liebe zwischen ihnen zerstörte.

Sie steckte ihr Handy wieder ein und marschierte zu ihrem Auto. Sie würde einfach Vertrauen haben müssen. Was immer da lief, Zander würde es ihr erzählen, wenn er so weit war.

Meredith kroch durch einen dunklen Tunnel und spürte die kalte Oberfläche unter ihren Händen und Knien. Doch mit ihrem neuen Vampirblick konnte sie besser sehen als mit einer Taschenlampe.

Sie war sich nicht ganz sicher, wo sie war. Vor drei Tagen waren sie aufgebrochen, sie und Jack und sein Team aus synthetischen Vampiren, auf der Jagd nach einer Gruppe gewöhnlicher Blutsauger durch die Hügel und Täler in den Appalachen. Wahrscheinlich hatte sie seither Hunderte von Kilometern zurückgelegt. Diese Vampire, denen sie auf den Fersen waren, schienen ziemlich schlau und erfahren zu sein, denn sie hatten es lange geschafft, ihren Verfolgern zu entgehen.

Doch inzwischen hatten sie sie endlich aufgespürt. Um dem Tageslicht zu entgehen, hatten die Vampire Zuflucht in den Höhlen gesucht, die sich durch die Hügel zogen. Der beste Zeitpunkt für Jacks Kreaturen, die anderen zu töten.

Vor Meredith kratzte leise ein Stiefel über den Fels. Adrenalin schoss durch ihren Körper. Sie war so nah dran. Sie konnte es spüren. Die Jagd war beinahe vorüber.

Sie sah bereits das Ende des Tunnels, ihre scharfe Nachtsicht erhellte die Stelle, wo er in eine der Höhlen mündete. Ihre Hand rutschte auf einem Stein aus und Meredith erstarrte und lauschte. Da – ein winziges Schlurfen, ihre Beute presste sich flach an eine Seite des Tunnelausgangs. Sie konnte einen langsamen Herzschlag hören, konnte den kalten Duft eines Vampirs riechen – ganz anders als der Duft von Menschen. Hier bedeuteten ihre neuen Sinne keine Ablenkung, sondern waren nur von Vorteil. Sie wandte die Meditationstechniken an, die sie alle jeden Abend übten, atmete tief ein und zählte langsam, um ihre Gedanken zu konzentrieren und ihre Gegenwart zu verbergen. Der Vampir am Ende des Tunnels leuchtete in Meredith’ Wahrnehmung wie ein Feuer, aber wenn sie alles richtig machte und es schaffte, ruhig zu bleiben, würde er nicht merken, dass sie sich näherte.

Meredith stieß sich mit den Beinen ab und schoss wie eine Rakete nach vorn. Mit einem schnellen Tritt warf sie den Vampir um, einen älteren Mann mit zotteligem blondem Haar, bevor er reagieren konnte. Der Unterkiefer klappte ihm vor Überraschung herunter, als er auf den Höhlenboden krachte. Sie konnte perfekt sehen, jedes Fältchen zwischen seinen Brauen und die Anspannung seiner Muskeln, als er sich wieder hochstemmte. Er war es offenbar nicht gewohnt, gegen jemanden zu kämpfen, der stärker war als er.

Doch dann griff er Meredith blitzschnell an. Er krachte heftig in sie hinein, sein Atem ging in keuchenden Stößen. Sie spürte einen stechenden Schmerz, und ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie den spitzen Stein sah, mit dem er sie verletzt hatte.

Sie blinzelte die Tränen weg und schleuderte den Vampir gegen die Höhlenwand. Seine Augen weiteten sich, und sie wusste, dass er gesehen hatte, wie der lange Schnitt an ihrer Seite bereits heilte.

Er taumelte überrascht und stürzte dann erneut mit verzweifelter Kraft auf sie zu. Sie trat nach ihm, aber er schaffte es, ihr Bein zwischen seinen Schenkeln zu fixieren, und so fielen sie beide ineinander verkeilt zu Boden.

Meredith schlug mit dem Kopf hart auf den Steinen auf, begann jedoch sofort zu treten und zu boxen. Jack hatte beschlossen, die ältesten und stärksten Vampire zu jagen, diejenigen, die eine echte Gefahr für seine Kreaturen darstellten. Wenn dieser hier es schaffte davonzukommen, würde es schwer werden, ihn wiederzufinden.

Nicht dass sie sich um Jacks Plan scherte, aber ganz gleich, was mit ihr geschah, sie war immer noch eine Jägerin, und sie würde jagen. Vampire waren immer noch der Feind. Aus ihrer liegenden Position ließ sie einen Absatz in die Kniekehlen des Vampirs krachen, und er taumelte.

Adam, ein Mitglied von Jacks Team, stürzte durch den Tunneleingang und rammte dem älteren Vampir einen Pflock durch die Brust. Mit einem ächzenden Keuchen fiel er um wie ein Klotz.

Meredith lag für einen Moment ganz still da und schnappte nach Luft. »Danke.« Sie stieß den Leichnam von sich. Dann rappelte sie sich auf und wischte sich das noch warme Blut des getöteten Vampirs von den Armen.

Adam, jung, süß und blond, mit ein paar Sommersprossen auf den Wangen, zog den Kopf ein, grinste sie an und wischte sich das Blut vom Kinn.

»Soll ich dir helfen, ihn nach draußen zu schleppen?«, fragte er.

Gemeinsam zogen sie den toten Vampir durch den Tunnel. Sobald sie draußen waren, warfen sie ihn zu den drei anderen, die sie bereits getötet hatten. Meredith verspürte eine bittere Befriedigung: Auch wenn sie falsch war, anders, konnte sie immer noch Monster töten, die Welt immer noch etwas sicherer machen.

»Auf uns!«, rief Adam und hob die Faust in die Luft. Meredith lächelte ihn unwillkürlich an.

Für eine Minute war es so, als seien sie genau das, was Meredith sich immer gewünscht hatte: ein echtes Team. Sie waren zu fünft, ohne Jack, jung, schnell und stark. Meredith hätte sie mögen können, hätte sie gemocht, wenn sie wahre Jäger gewesen wären.

Aber das waren sie eben nicht.

Du bist eine Spionin, rief sie sich ins Gedächtnis. Sie gehörte nicht wirklich dazu. Sie würde nie dazugehören, versprach sie sich selbst, nicht einmal, wenn sie das Gegenmittel niemals finden sollte.

»Gute Arbeit, alle zusammen«, lobte Jack, als er den Leichenhaufen betrachtete.

Adam und die anderen sahen ihn mit glänzenden Augen voller Bewunderung an. Meredith wurde übel. Selbst wenn sie ein Mittel fand, um rückgängig zu machen, was Jack ihr angetan hatte, waren die anderen bereits verloren. Sie liebten Jack. Und sie liebten das, was aus ihnen geworden war. Sadie griff nach einem Blutbeutel und nippte daran, versetzte Conrad einen spielerischen Tritt und sie lachten beide.

Die Jagd war vorüber und Adam übergoss die Leichen mit Benzin. Sie würden sie verbrennen, um sicherzustellen, dass sie wirklich tot waren, und um zu verhindern, dass neugierige Menschen darüber stolperten. Sadie und Conrad spazierten Hand in Hand ein Stück weiter in den Wald hinein. Meredith wollte gerade Adam ihre Hilfe anbieten, als sie sah, wie Nick von Jack zur Seite genommen wurde. Jack hatte Nicks Arm fest im Griff, so als müsste er ihn daran hindern zu fliehen.

Da war etwas Verstohlenes an den beiden, und Meredith änderte ihren Kurs, um ihnen zu folgen. Sie bewegte sich leise und hielt die Schutzmechanismen aufrecht, wie Jack es sie gelehrt hatte. Atme. Zähle. Verbirg deine Aura. Sie drehten sich nicht zu ihr um, aber sie achtete trotzdem darauf, im Schatten der Bäume zu bleiben. Mit trockenem Mund und hämmerndem Herzen ballte sie die Hände zu Fäusten. Jetzt, da sie verwandelt war, würden ihre Hände sicher nicht schwitzen.

Als sie so weit vom Tunnel entfernt waren, dass nicht einmal ein Vampir mehr etwas hören konnte, blieben Jack und Nick stehen und begannen, die Köpfe zusammengesteckt, leise zu reden. Meredith drängte sich an den Stamm einer Eiche, spürte die raue Rinde unter ihren Händen, hielt den Atem an und lauschte angestrengt.

Zuerst konnte sie nicht verstehen, was sie sprachen – ihre Stimmen waren zu leise. Frustriert biss sie die Zähne zusammen. Sollte sie es riskieren, näher heranzugehen?

Aber dann hob Jack zornig die Stimme. »Was soll das heißen, du hast sie nicht gefunden?«, fragte er. Sein Gesicht rötete sich und mit einer schnellen, groben Bewegung stieß er Nick gegen einen Baum. Der schlaksige Vampir ging in Deckung und drehte sich von seinem Anführer weg.

»Ich ha-hab’s versucht.« Seine Stimme zitterte. »Und ich gebe nicht auf.«

»Sie muss hier ganz in der Nähe sein«, sagte Jack in düsterem Ton. Er beugte sich dicht zu Nick vor und spuckte ihm die Worte förmlich ins Gesicht. »Streng dich gefälligst an!«

Dann ließ er von Nick ab und drehte sich um. Mit brutaler Entschlossenheit hob er einen Ast vom Boden auf und rammte ihn Nick mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung durch die Brust. Nick brüllte gequält auf und taumelte, den Ast mit beiden Händen umklammernd, davon.

Meredith konnte ein entsetztes Keuchen nicht unterdrücken. Es heilt sofort wieder, rief sie sich ins Gedächtnis und schlug sich eine Hand auf den Mund.

Aber zu spät. Jack wandte sich um und schaute den Hügel hinauf. »Meredith?«, rief er.

Nein. Sie wollte wegrennen, aber Jack wusste, dass sie da war.

Meredith holte tief Luft, strich sich übers Haar und trat hinter dem Baum hervor. »Hi«, sagte sie, so fröhlich und unbesorgt sie konnte. »Ähm, wir brauchen dein Feuerzeug. Um die Leichen zu verbrennen.«

Ein paar Schritte hinter Jack bemühte Nick sich, den Ast aus seiner Brust zu ziehen, und stöhnte vor Schmerz, als das Holz langsam herausglitt. »Nick?«, fragte Meredith und versuchte, verwirrt zu klingen. »Alles in Ordnung?«

»Ja«, hauchte Nick mit glasigen Augen und wischte sich Schweiß und Tränen vom Gesicht. Die Wunde in seiner Brust schloss sich bereits wieder, aber sein Hemd war voller Blut und seine Stimme so schrill, als halte er mit Mühe ein Schluchzen zurück.

»Nick und ich hatten eine Meinungsverschiedenheit. Ich habe überreagiert«, sagte Jack bedächtig. Er sah Meredith nachdenklich an und ihr Magen krampfte sich nervös zusammen.

Während er in seiner Tasche wühlte, kam er auf sie zu, den Blick starr auf sie gerichtet, die Augen eigenartig leer. Meredith wappnete sich. Auf keinen Fall durfte sie zurückweichen.

Wenige Schritte von ihr entfernt blieb er stehen und reichte ihr einen kleinen silbernen Gegenstand. Sein Feuerzeug. »Bitte schön.«

Als Meredith ihn ansah, lächelte er.

Sie zwang sich, sich zu entspannen und sein Lächeln zu erwidern. Vielleicht hatte er ihr die Ausrede abgekauft. Doch ab jetzt würde sie vorsichtiger sein müssen, für den Fall, dass er misstrauisch geworden war. Das war zu knapp gewesen.

Aber wer war diese »sie«, die Jack gesucht hatte? Meredith’ Herzschlag beschleunigte sich, und sie holte tief Luft, damit sich ihr Puls normalisierte.

Jack hatte ein Geheimnis. Und sie würde es herausfinden, ganz gleich auf welche Art.

Kapitel Zwölf

Matt räusperte sich und sah auf die Uhr in der Notaufnahme, während er ungeduldig mit den Füßen scharrte.

Die Luft schien durchdrungen von einer Mischung aus Langeweile und Verzweiflung. Menschen saßen dicht an dicht nebeneinander, drückten sich Eis oder Kompressen an den Körper oder füllten mit erschöpfter Miene Formulare aus. Der Mann neben Matt, ein müde aussehender, älterer Herr, umfasste einen Kaffeebecher mit beiden Händen und starrte angespannt auf die Tür eines der Behandlungszimmer. Matt schaute weg und trat von einem Fuß auf den anderen. Die nackte Angst in den Augen des Mannes berührte ihn unangenehm.

Immerhin würde dieser Mann hier Hilfe bekommen. Ihnen allen hier würde geholfen werden. Das war Jasmines Job – sie half den Menschen. In dieser Hinsicht war sie immer schon eine von ihnen gewesen. Er und seine Freunde kämpften gegen Monster, um Unschuldige zu beschützen, und Jasmine heilte die Unschuldigen.

Sie war so eindeutig gut – ohne düstere Schatten, ohne gelegentliche Bündnisse mit bösen Vampiren, ohne eisige Wächter –, dass Matts Herz vor Liebe überquoll. Jasmine mit ihren süßen weichen Lippen und ihren glänzenden intelligenten Augen war durch und durch gut. Und sie liebte ihn ebenfalls, trotz allem, was er gesehen und getan hatte.

Matt lehnte sich gegen den Kaffeeautomat und blickte zu den Aufzügen hinüber. Schon bald würde sie hier sein. Sein Herz flatterte vor Aufregung bei dem Gedanken, dass sich jeden Moment die Aufzugstür öffnen und er Jasmine sehen würde.

Sein Handy vibrierte, eine SMS von Jasmine: Komm nach oben in Raum 413. Ich will dir etwas zeigen.

Matt fuhr mit dem Aufzug in den vierten Stock, suchte und fand Raum 413 und klopfte leise an die Tür. Sie wurde sofort geöffnet und Jasmine lächelte ihn an. Sie hüpfte beinahe vor Aufregung.

»Komm rein«, drängte sie. Sie zerrte ihn geradezu in das Zimmer, schloss die Tür und lehnte sich grinsend dagegen.

»Was ist los?«, fragte Matt und sah sich um. Das hier war offensichtlich irgendein Labor, voller glänzender Chromgeräte, von deren Funktion er nicht die geringste Ahnung hatte.

»Sieh dir das an«, sagte Jasmine. Sie ging durch den Raum, sprang auf einen Hocker, schaltete den Bildschirm von einem der Geräte ein und begann, Drehscheiben zu justieren und Regler zu betätigen. Zwei kompliziert aussehende Darstellungen tauchten auf dem Bildschirm auf.

»Ich habe keine Ahnung, was das ist«, erklärte Matt, während er verwirrt auf den Bildschirm starrte.

»Ich habe die beiden Blutproben analysiert«, erwiderte Jasmine. »Das hier ist im Wesentlichen eine genetische Aufschlüsselung von Damons Blut …« Sie zeigte auf die obere Darstellung. »… und das ist das Blut des von Menschenhand erschaffenen Vampirs.« Sie deutete auf die untere Grafik. »Sie sind sich furchtbar ähnlich. Und unterscheiden sich ziemlich deutlich von normalem menschlichen Blut.«

»Aber ich weiß immer noch nicht, was das bedeutet«, murmelte Matt entschuldigend.

»Also, lange Rede kurzer Sinn.« Jasmine zog eine Augenbraue hoch und schenkte ihm ein kleines Lächeln. »Jack mag seine Vampire in einem Labor erzeugt haben, aber er hat es nicht ohne Hilfe geschafft. Hier gibt es alle möglichen chemischen und genetischen Modifikationen«, erklärte sie und deutete auf das untere Schaubild. »Aber die Grundstruktur des Blutes zeigt, dass Jack nicht einfach mit gewöhnlichem menschlichem Blut begonnen hat. Er hat echtes Vampirblut benutzt. Das steht zwar nicht in dem Notizbuch, das Damon ihm gestohlen hat, aber es ist eindeutig erwiesen. Es gab einen ersten Schritt, den er nicht dokumentiert hat.«

»Wow.« Matt ließ seinen Blick über den Bildschirm wandern, während Jasmine ihre Schlussfolgerungen noch detaillierter erklärte. Er verstand zwar immer noch nichts, aber das Wichtigste war, dass sie wusste, wovon sie sprach. »Großartig, dass du das herausgefunden hast.« Er zögerte. »Wird es uns helfen, sie zu töten?«

Jasmine zog ein langes Gesicht. »Ich weiß es nicht«, gab sie zu. »Die mutierten Stränge bewahren sie vermutlich davor, an für gewöhnliche Vampire tödlichen Verletzungen zu sterben. Aber mehr weiß ich nicht – ich bin keine Genetikerin.«

Als er die Enttäuschung in ihren Augen sah, kam Matt sich vor wie ein Idiot. »Das ist trotzdem großartig!«, sagte er hastig. »Je mehr wir darüber wissen, was Jack tut, umso besser.«

Er war froh, Jasmine wieder lächeln zu sehen. Und es stimmte. Sie mussten daran glauben, dass jede noch so kleine Information über Jack und seine Vampire sie dem Ziel näher bringen würde, ihn zu töten.

Waschbär, dachte Damon und fuhr sich mit der Zunge über die Zähne, ist noch widerlicher als Kaninchen. Eine Erfahrung, die sein Leben gewiss nicht reicher machte. Er seufzte, lehnte sich an eine Birke und schaute durch die Äste zu den klaren, fernen Sternen empor. Im nächtlichen Wald herrschte Stille.

Er sollte sich einfach unauffällig an ein Mädchen heranmachen, das ihm erlauben würde, von ihr zu trinken, wie schon auf seinen Reisen. Aber irgendwie konnte er das nicht, wenn Elena in der Nähe war. Obwohl er ihr Blut seit dem Kampf mit Jack nicht mehr gekostet hatte, schien es ihm nicht richtig, von jemand anderem zu trinken. Also musste er mit den pelzigen Speisen vorliebnehmen.

Wie hatte Stefano es bloß geschafft, sich Jahrzehnt um Jahrzehnt mit dem Blut von Rehen und Tauben und anderen Waldviechern abzufinden? Damon biss sich auf die Lippe, doch dann entspannte er sich ganz bewusst und verdrängte den Gedanken.

Stattdessen suchte er die Verbindung zu Elena. Es war besser, an sie zu denken, an ihre weiche Haut und ihre leuchtenden Augen, an ihren stolzen Geist und ihren scharfen, entschlossenen Verstand – viel besser, als immer wieder in den Wunden zu stochern, die Stefanos Verlust hinterlassen hatte.

Er spürte immer noch ihre Trauer, die sich vermutlich in dem Band zwischen ihnen festgesetzt hatte. Wahrscheinlich würde sie nie mehr vollkommen verschwinden. Aber da war noch etwas anderes, etwas Sanfteres und Wärmeres, das sich in ihre Gefühle schlich. Er dachte – hoffte –, dass sie das vielleicht für ihn empfand.

Damon leckte sich die Lippen und ließ sich von dem frischen Blut in ihm – widerwärtig, aber dennoch voller Energie – wärmen und beleben. Elena dachte, dass Siobhan sich in einer der Jagdhütten hier oben in den Bergen aufhalten könnte. Also ging Damon hier auf die Suche.

Das hatten sich die Wächter wahrscheinlich anders vorgestellt, als sie Elena die Aufgabe übertrugen, die alte Vampirfrau zu finden und zu töten – aber wer scherte sich schon darum, was die wollten? Der Tod war nun mal eine ernste Sache, und ihm gefiel der Gedanke nicht, dass Elena ganz allein mitten in der Nacht irgendwelchen Auren folgte und Leichen fand. Sie war stark, das wusste er, aber sie war auch sehr, sehr jung.

Und er war bereit, jemanden zu erledigen. Bei seinen Versuchen, diesen synthetischen Vampir zu töten, kam er nicht weiter. Nichts funktionierte, und sein Gefangener hatte es sich angewöhnt, Damon nur noch mit dumpfem, grollendem Blick anzustarren, statt sich zu wehren. Rastlos strich Damon mit der Zunge über seine scharfen Eckzähne. Er musste irgendetwas tun.

Er sandte seine Macht aus, suchte und sortierte, was er fand. Überall um ihn herum war Leben. Kleine Tiere huschten durchs Unterholz, über ihm kreiste eine Eule. Er spürte den nervösen Geist eines Rehs einige Meter entfernt, und weiter weg eine Familie von Schwarzbären auf der Suche nach Nahrung. Menschen in der Stadt, in ihren Häusern, manche schlafend. Einer ging mit seinem Hund am Waldrand spazieren.

Sonst nichts. Kein Vampirbewusstsein, das sich regte. Wenn Siobhan sich in einer Hütte versteckte, dann nicht in einer von diesen hier, oben in den Hügeln über der Stadt.

Damon blickte wieder zu den Sternen empor und dachte darüber nach, ob er ein weiteres Tier zu sich locken sollte, bevor er nach Hause ging. Einen Bären hatte er noch nicht ausprobiert – vielleicht würde der ja weniger abscheulich schmecken. Andererseits – in diesen Pelz zu beißen, war vielleicht noch schlimmer als bei dem Waschbär.

Er könnte auch hinunter in die Stadt gehen, Billard spielen oder einen Streit anzetteln und einige Menschen mit seiner Macht in Angst und Schrecken versetzen.

Noch unentschlossen machte er gerade einen Schritt Richtung Waldrand, als er jäh innehielt. Angespannt hielt er den Atem an und lauschte.

Da war ein leises Knistern, als schleiche jemand vorsichtig durch Laub. Plötzlich war er wieder von dieser Falschheit umgeben – und die war jetzt überall, wie ihm entsetzt klar wurde.

Jacks Vampire. Jetzt, da Jack wusste, dass Damon in Dalcrest war, suchten sie ihn. Der junge Vampir war schließlich nicht zufällig vor Elenas Wohnhaus gewesen. Er hatte natürlich spioniert, und nur weil Damon ihn geschnappt hatte, waren keine weiteren gekommen. Doch jetzt hatten sie ihn hier im Wald aufgespürt – und sie würden ihn verfolgen, ebenso wie ihresgleichen ihn und Catarina quer durch Europa gejagt hatten. Nur dass er jetzt allein war.

Damon unterdrückte die aufsteigende Panik und begab sich wieder in den Schutz der Birke zurück. Er lehnte sich mit dem Rücken gegen den Stamm, sodass sie von hinten nicht an ihn herankommen würden. Er sandte erneut seine Macht aus, aber er konnte die Gegner kaum spüren. Zum Glück hatte er gerade getrunken, sonst hätte er sie vielleicht gar nicht bemerkt. Sie waren zu acht oder neunt, schwer auszumachen, wenngleich deutlich voneinander zu unterscheiden.

Jack war nicht dabei, ebenso wenig Meredith. Die beiden hätte er erkannt, aber diese Vampire fühlten sich wie Fremde an. Wie viele Gefolgsleute hatte dieser irre Wissenschaftler eigentlich erschaffen?

Sie kamen näher, fast so nah, dass er sie sehen konnte. Er spähte in die Dunkelheit und hielt Ausschau nach irgendeiner Bewegung. Rechts von ihm raschelte etwas, aber er konnte nicht erkennen, woher genau sie kamen. Mit einem leisen, tiefen, drohenden Knurren machte Damon einen Schritt nach rechts und starrte in die dichte Baumgruppe.

Der erste Vampir griff unerwartet von links an und warf ihn zur Seite. Es war ein junges blondes Mädchen, nicht größer als Bonnie und wahrscheinlich einige Jahre jünger. Sie nutzte den Überraschungsmoment voll aus und nahm sich direkt Damons Kehle vor. Ihre weißen Zähne blitzten im Sternenlicht.

Damon fing sich, packte ihr dickes Haar und riss ihren Kopf von seinem Hals weg. Mit einer einzigen Bewegung brach er ihr das Genick. Sie fiel schlaff zu Boden, ihr Gesicht leer und unschuldig. Sie würde nicht lange liegen bleiben, aber für einen Moment war sie immerhin ausgeschaltet.

»Kommt schon, Kinder«, höhnte er in Richtung der dunklen Gestalten, die er mehr erahnte als sah. »Seid ihr Monster oder Feiglinge?« Er zögerte und starrte in die Dunkelheit, versuchte mit seiner Macht etwas zu erspüren. War da etwas? Das schwache Schimmern einer rostroten Aura? »Zeigt euch endlich, ihr Schwächlinge, damit ich euch kaltmachen kann«, forderte er sie heraus, während er zu präzisieren versuchte, was genau da am Rand seines Bewusstseins war.

Jetzt kamen sie aus der Deckung. Überall um ihn herum. Von allen Seiten näherten sie sich gierig. Natürlich ließen sie sich nicht davon abschrecken, dass er die kleine Blonde im Handumdrehen aus dem Weg geräumt hatte. Sie war nur ein Köder gewesen, so als pikse man eine Schlange mit einem Stock, um herauszufinden, wie schnell sie sich bewegte. Die Vampire strahlten grimmige Entschlossenheit aus.

Sie hatten keine Angst vor ihm, und das erschütterte Damon tief im Innern. Er hatte schon gegen zahlreiche Ungeheuer gekämpft, die stärker waren als er, gegen Dämonen und uralte Vampire, aber sie alle waren immer vorsichtig gewesen, wachsam, und hatten ihn respektiert, selbst wenn sie ihn für keine echte Bedrohung hielten.

Doch bei diesen Vampiren wusste er nicht einmal, wie er sie längerfristig außer Gefecht setzen, geschweige denn töten konnte. Und das war ihnen klar.

Es waren zu viele und er war allein. Also tat Damon das Einzige, was ihm übrig blieb. In einem Wimpernschlag zog er erbittert seine Macht um sich und spürte, wie sein Körper sich schmerzhaft zusammenzog. Es war fast nicht zu schaffen, mit nichts als tierischem Blut in den Adern, aber er war wild entschlossen. Auf keinen Fall würde er sich hier in Stücke reißen lassen, noch dazu mit dem Geschmack von Waschbär im Mund.

Kurz bevor Jacks Vampire durch die Bäume brachen, schoss Damon in die Luft und vollendete dabei die Verwandlung. In Krähengestalt flatterte er über den Wald davon.

Das war knapp gewesen, diesmal waren sie viel zu nah an ihn herangekommen, das wusste er, während er die Flügel spreizte, um sich von der Nachtluft tragen zu lassen. Und jetzt würden sie niemals mehr aufhören, ihn zu jagen.

Er musste eine Möglichkeit finden, sie endgültig zu töten.

Kapitel Dreizehn

»Ich wünschte, Damon wäre hier«, sagte Elena und betrachtete ihr Spiegelbild in dem dunklen Fenster.

Es gibt eine ganze Menge Leute, von denen ich wünschte, sie wären hier, dachte Bonnie. Alaric hatte alle in seine und Meredith’ Wohnung eingeladen, um ihnen Neuigkeiten mitzuteilen. Aber »alle« waren inzwischen bedeutend weniger als früher.

Bonnie stellte zwei weitere Stühle an den Tisch, was ihr umso klarer vor Augen führte, wie viele von ihnen fehlten. Sie benötigten insgesamt nur fünf, vielleicht sechs Stühle: Bonnie, Elena, Alaric, Matt und Jasmine. Und Damon, falls er auftauchte. Stefano war tot. Meredith war fort und Bonnie hatte schon lange nichts mehr von ihr gehört.

Zander und sein Rudel hätten ebenfalls hier sein sollen, aber er verhielt sich immer noch distanziert und seine Kumpel hatte Bonnie schon seit Tagen nicht mehr gesehen. Sie hatte Zander per SMS über das Treffen benachrichtigt, doch seine ausweichende Antwort hatte sie nicht überrascht. Sie wusste weder wo er war noch wann er zu Hause sein würde.

Sechs Stühle. Und es sah so aus, als würde der sechste leer bleiben.

»Kannst du nicht einfach dein Seelenbindungsdings aktivieren und Damon herrufen?«, fragte Bonnie.

Elena drehte sich endlich um und sah sie achselzuckend an. »Er blendet mich die meiste Zeit aus, es sei denn, irgendetwas ist nicht in Ordnung.«

»Wirklich?« Das lenkte Bonnie für einen Moment von ihren eigenen Sorgen ab. Sie hatte immer gedacht, dass das Band zwischen Elena und Damon die perfekte Verbindung sei, voller Liebe und Sehnsucht. Was total romantisch war. Und nur ein ganz klein wenig unheimlich.

»Nun ja, ich blende ihn ebenfalls aus«, erklärte Elena und schien etwas wehmütig. »Sonst würden wir einander in den Wahnsinn treiben.«

Alaric kam aus der Küche und reichte Kaffee. »Ihr werdet nicht glauben, wie viel ich herausgefunden habe«, begann er.

Bevor Bonnie oder Elena etwas erwidern konnten, hörten sie Schritte auf der Treppe und Alaric öffnete rasch die Tür. Hand in Hand kamen Matt und Jasmine herein. Bonnie spürte eine schmerzliche Sehnsucht. Wo war Zander?

»Entschuldigt, dass wir ein wenig spät dran sind«, sagte Matt, »aber wir haben interessante Neuigkeiten für euch.«

Alaric küsste Jasmine zur Begrüßung auf die Wange. »Hast du in letzter Zeit was von Meredith gehört?«, fragte Jasmine.

»Ich habe gerade mit ihr gesprochen. Sie ist mit den Jägern zusammen und sucht nach Jack. Bisher ohne Erfolg. Sie wird uns sofort informieren, wenn sie ihn finden.« Alaric lächelte aufgeregt, aber er schien auch ziemlich müde zu sein. Bonnie fragte sich, ob es ihm schwerfiel, ohne Meredith Schlaf zu finden. Zander kam in letzter Zeit immer später und später ins Bett, und sie wälzte sich hin und her, bis er endlich bei ihr war. Sie war es nicht mehr gewohnt, allein zu schlafen.

»Wo ist Zander?«, fragte Jasmine, während Alaric sie alle zum Tisch führte.

»Er konnte nicht kommen«, antwortete Bonnie. Jasmine nickte, aber etwas in Bonnies Stimme musste trotz des bemüht sorglosen Tonfalls verräterisch gewesen sein, denn Matt blickte sie scharf an.

»Also, ich habe ein wenig in Jacks Geschichte gewühlt«, berichtete Alaric, während er Fotokopien eines Zeitungsartikels herumreichte. Er stammte aus der Schweizer Internationalen Zeitung, war auf Englisch verfasst und fünf Jahre alt. Die Schlagzeile lautete: TOD EINER FRAU DURCH ANGRIFF VON TIEREN.

»Du glaubst, das war Jack?«, fragte Matt nachdenklich. »Hört mal, hier steht, dass ihre Kehle aufgerissen war und sie fast kein Blut mehr im Leib hatte. Klingt eindeutig nach einem Vampir.«

Alaric schüttelte den Kopf. »Laut der Notizen, die Damon gefunden hat, ist Jack erst seit drei Jahren ein Vampir«, erklärte er. »Aber seht euch das an – am Ende.« Er deutete auf die letzte Zeile des Artikels. Lucia di Russo hinterlässt zwei Schwestern und ihren Verlobten, Henrik Goetsch.

»Okay …«, sagte Bonnie. »Aber was bedeutet das? Ich kapier’s nicht.«

»Henrik ist Jack.« Alaric grinste. »Nachdem ich in den Vermisstenanzeigen seinen richtigen Namen ermittelt hatte, war mir klar, dass er derjenige ist, der vom Wissenschaftler zum Vampir wurde.«

»Ziemlich beeindruckende Detektivarbeit«, sagte Matt.

»Also hat Jack – Henrik – mit dieser Frau experimentiert? Mit seiner eigenen Verlobten?«, fragte Elena entsetzt.

»Das glaube ich nicht«, antwortete Alaric. »Es gibt keine Hinweise darauf, dass er irgendein Interesse an Vampiren hatte, bevor Lucia getötet wurde. Ich denke, erst durch ihren Tod hat er herausgefunden, dass es Vampire wirklich gibt.«

»Und statt einfach nur entsetzt zu sein, beschließt er, selbst einer zu werden?« Bonnie konnte es nicht fassen. Ihr wurde ein wenig übel.

»Ich frage mich …«, warf Jasmine eifrig ein. Mit glänzenden Augen sah sie Matt an. »Wir wissen, dass er mit echtem Vampirblut angefangen hat.«

Matt erklärte, wie Jasmine im Krankenhauslabor das Blut von Damons Gefangenem analysiert und dabei herausgefunden hatte, dass Jack die Verwandlungen nicht nur mittels Drogen und Operationen durchgeführt hatte. Denn die Blutprobe enthielt echtes Vampirblut.

»Ich frage mich also … Was, wenn es nicht irgendein Vampir war?«, fragte Jasmine. »Sondern der Mörder seiner Verlobten?«

»Dafür haben wir keinen Beweis.« Elena hob aufgeregt den Kopf und ihr goldenes Haar schwang nach vorn. »Aber wer immer es war, er müsste irgendwie Kontakt zu ihm gehabt haben. Ob er ihn dazu gezwungen hat, ihm das Blut zu geben, oder ob dieser Vampir es freiwillig getan hat …«

Alaric nickte. »Dieser Vampir müsste etwas über ihn wissen.«

Matt rutschte auf seinem Sitz hin und her und seufzte. »Aber das nutzt uns nicht wirklich was, oder? Wenn Jack herumläuft und versucht, alle gewöhnlichen Vampire zu töten, dann hat er wahrscheinlich als Allererstes diesen Vampir getötet. Selbst wenn er es nicht getan hat, dann wissen wir trotzdem nicht, wer dieser Vampir ist. Und ich habe keine Ahnung, wie wir es herausfinden könnten.«

Elena sah Bonnie mit strahlenden Augen an. »Aber Bonnie kann es.«

»Ich?«, fragte Bonnie verwirrt.

»Klar!«, rief Elena. »Wir haben doch immer noch das Blut, also kannst du einen Auffindezauber sprechen. Das dürfte kein Problem sein, so mächtig wie du jetzt bist.«

Bonnie biss sich besorgt auf die Unterlippe. »Aber das Blut stammt nicht mal von dem Vampir, den wir finden wollen«, wandte sie ein. »Das wäre genauso, wie wenn man sein eigenes Blut benutzen würde, um seine Großeltern zu finden.« Doch ihr Verstand ratterte. Es könnte funktionieren. Blut war ein kraftvoller Stoff – selbst menschliches Blut enthielt Magie. Blut war Leben, Energie. Blut verband. Wenn sie diese Verbindungen nachverfolgen konnte …

»Ich bräuchte etwas von diesem synthetischen Vampirblut«, meinte sie zweifelnd.

»Habe ich dabei«, sagte Jasmine. Sie wühlte in ihrer Handtasche und zog eine kleines, verschlossenes Röhrchen hervor. »Ich dachte mir schon, dass wir es vielleicht noch brauchen würden.«

Bonnie blickte Elena in die Augen, und ihr war klar, dass ihre Freundin genau wusste, welche Ideen in ihrem Kopf herumspukten.

»Also schön.« Elena grinste sie an. »Sag mir, wie ich helfen kann.«

Unter Bonnies Anleitung räumten sie den Tisch ab und dämpften das Licht. »Kerzen«, befahl Bonnie entschieden. »Rote, wenn ihr welche habt.« Alaric konnte eine rote Kerze und drei weiße aufstöbern, die sie in die Mitte des Tisches stellten.

Bonnie ging in die Küche und stöberte herum, bis sie einen Marmormörser und einen Stößel fand. Sie hatte Meredith einige Kräuter überlassen, einen kleinen Vorrat für Notfälle, und suchte jetzt in dem Schrank unter der Spüle danach. Gemahlene Pistazie und Wacholderbeeren helfen beim Hellsehen, dachte sie, und auch etwas Sandelholzöl kann nicht schaden. Die Wurzel der Kermesbeere war von Nutzen, um verlorene Gegenstände zu finden – vielleicht half sie ja auch bei der Suche nach Vampiren.

Sie gab die Kräuter in den Mörser, ein Tröpfchen Sandelholzöl dazu und zermahlte alles mit dem Stößel. Im Wohnzimmer stellte sie die Mischung auf den Tisch vor die Kerzen.

Elena reichte ihr Streichhölzer und Bonnie zündete vorsichtig die Kerzen an, dann nahm sie die Blutprobe des Vampirs. Das Blut war ein wenig geronnen. Als sie das Röhrchen über die Kräuter kippte, tröpfelte es nur dickflüssig heraus.

»Verbrauch nicht alles«, hauchte Elena, die Bonnie über die Schulter sah. »Falls wir es wiederholen müssen.«

»Die Kräuter dürfen ohnehin nicht zu feucht werden«, erwiderte Bonnie und verschloss das Röhrchen wieder. »Schließlich müssen sie brennen.« Sie gab Jasmine die Probe zurück, von der jetzt ein Drittel fehlte, und griff nach einem weiteren Streichholz.

Die mit Blut und Öl getränkten Kräuter rauchten und zischten, während sie langsam Feuer fingen. Bonnie beobachtete den Rauch, der sich vor den hellen Kerzenflammen kräuselte. Sie verlangsamte ihre Atmung und ihr Blick wurde trüb. Eine tiefe Ruhe überkam sie.

Auf einer Welle der Macht sandte Bonnie ihren Geist aus. Die roten Bluttröpfchen aus dem Röhrchen. Blut, das durch Adern pumpte. Blut, das von Vampiren getrunken wurde. Blut, das von einem Vampir auf den anderen überging. Jacks Hände mit einer Spritze.

Sie spürte, wie ihre Augen in den Höhlen zurückrollten, und sie hatte einen bitteren metallischen Geschmack im Mund. Jasmine keuchte auf und Matt brachte sie schnell zum Schweigen.

Dann war es Bonnie, als schösse sie durch den Nachthimmel über Dalcrest, und der Wind rauschte durch ihr Haar. Sie schwebte über dem Campus und spürte den Sog zu ihrem alten Wohnheim – dorthin wo der gefangene Vampir im Keller hockte. Nein, dachte sie entschieden. Jemand anderes. Weiter entfernt.

Prompt rüttelte etwas an ihrem Bewusstsein, aber schwach und aus verschiedenen Richtungen. Die anderen Vampire, die Jack gemacht hat, begriff sie. Es waren eine Menge mehr, als sie vermutet hatte.

Nein, dachte sie wieder, diesmal noch entschiedener. Noch weiter entfernt. Älter.

Einen Moment lang hielt sie es für aussichtslos. Ihr Bewusstsein schwankte unsicher und begann dann, zurückzugleiten. Sie konnte sich selbst von oben sehen, den Kopf in den Nacken gelegt, während der schwarze Rauch von der Mixtur aus Kräutern und Blut zur Decke aufstieg. Sie war dabei, zurück in ihren Körper zu geleiten. Nein!, kreischte sie stumm und versuchte, sich dagegen zu stemmen.

Plötzlich zog etwas irgendwo in ihrer Mitte und Bonnie stieg wieder empor, flog schneller, fühlte sich leicht und beschwingt. Sie sauste über den Campus, vorbei am Wohnheim, vorbei an den Sportplätzen, und spürte, wie sie langsamer wurde, als sie den Wald am Ende des Campus erreichte.

Irgendetwas – oder irgendjemand – war dort unten. Das Blut zog sie dorthin. Und das Gefühl war stärker als jenes, das sie von den Vampiren im Wald erhascht hatte, und der Sog fühlte sich irgendwie älter und dunkler an als der zu Damons Gefangenem.

Hinunter, hinunter, näher und näher. Das Bild wurde klarer: eine schattenhafte Gestalt in einem kleinen Raum. Irgendein kleines Häuschen tief im Wald hinter dem Campus. Durch das Fenster sah sie den Glockenturm von Dalcrest.

Zufrieden ließ Bonnie in ihrer Konzentration nach. Sofort rauschte sie zurück durch die Schwärze, hatte das Gefühl zu fallen – und dann klärte sich ihre Sicht. Der flackernde Kerzenschein. Der Rauch der brennenden Kräuter. Ihre Freunde, die sie beobachteten.

Bonnie räusperte sich. Ihr Mund war trocken. »Ich weiß, wo der Vampir ist«, sagte sie. »Er ist ganz in der Nähe.«

Kapitel Vierzehn

Während sie durch den Wald gingen, sandte Elena ihre Macht aus. Aber sie fand keine Spur von dem Vampir, den Bonnie hier ganz in der Nähe geortet haben wollte. Nichts. Aber Bonnie neben ihr steuerte selbstbewusst geradeaus, als sei sie sich ihrer Sache ganz sicher. Die anderen folgten ihr. Alaric murmelte einen Schutzzauber, Jasmine hielt einen Pflock umklammert, Matt hatte einen langen Kampfstab in der Hand. Die Sonne ging allmählich über den Bäumen auf und das Gezwitscher der erwachenden Vögel erfüllte den Wald.

Matt räusperte sich. »Ich finde wirklich, wir hätten auf Damon warten sollen, bevor wir losziehen.« Er klang nervös und Elena konnte es ihm nicht verübeln. Aber nachdem sie wussten, wo der Vampir war, der das Blut für Jack geliefert hatte, konnte Elena nicht einfach dasitzen und abwarten. Es war ihr schon schwer genug gefallen, auf die Morgendämmerung zu warten, aber sie waren schließlich keine Vollidioten – nachts würden sie bestimmt nicht Jagd auf einen herkömmlichen Vampir machen.

Doch kurz vor Sonnenaufgang war Elena ängstlich und nervös geworden, nahe daran, aus der Haut zu fahren. Wenn sie nur ein paar Minuten früher im Autokino gewesen wäre, hätte sie Siobhan schnappen, hätte sie das Leben des jungen Pärchens retten können.

Wenn sie nur einige Minuten früher Jacks Fassade durchschaut hätte, hätte sie vielleicht auch Stefano retten können.

»Wir konnten nicht auf Damon warten«, entgegnete sie Matt entschieden. »Das hier ist vielleicht unsere einzige Chance, den Vampir aufzuspüren und etwas über Jack herauszufinden.«

Matts Adamsapfel bewegte sich, als er hart schluckte, aber dann lächelte er und ging hastig weiter. Jasmines Gesicht war starr vor Anspannung, Bonnie reckte trotzig ihr schmales Kinn vor und Alaric nickte Elena zu.

Wir können das schaffen, dachte sie. Wir müssen.

Sie erreichten eine Lichtung mit einem kleinen Haus in der Mitte und blieben im Schutz der Bäume stehen.

»Das ist es«, sagte Bonnie.

Hänsel und Gretel, schoss es Elena durch den Kopf. Es sah genauso aus wie das Hexenhäuschen im Märchen, mit einem Giebel und einem tief heruntergezogenen Dach. Veranda und Fenster waren mit Schnörkeln verziert. Elena wischte sich ihre verschwitzten Hände an den Jeans ab. Dieses kleine hübsche, tief im Wald verborgene Häuschen hatte etwas an sich …

»Sind wir bereit?«, fragte sie, den Blick starr auf das Haus gerichtet. Die Fenster blitzten und reflektierten das Morgenlicht. Bewegte sich etwas dahinter? Sie versuchte, ihre Macht zu fokussieren, um festzustellen, ob sie eine Aura spüren konnte, aber sie fühlte nichts.

»Vielleicht sollten wir zuerst versuchen, mit dem Vampir zu reden«, platzte Matt heraus. Sie sahen ihn alle an und er errötete. »Er – oder sie – hat uns nicht angegriffen. Wir wollen Informationen, keinen Kampf. Und wir wissen, dass nicht jeder Vampir darauf aus ist, sofort jemanden zu töten. Damon ist es nicht. Und Stefano und Chloe waren es auch nicht.« Elena bemerkte, wie Jasmines Hand in seine glitt. Also hatte Matt ihr von Chloe erzählt, seiner College-Freundin, die zu einem Vampir geworden und schließlich gestorben war.

»Du hast recht«, antwortete Bonnie. »Ich weiß ohnehin nicht, wie lange wir ohne Damons Hilfe in der Lage sein würden, einen Vampir in Schach zu halten.« Sie sah Alaric an. »Wir müssten einen ausreichend starken Schutzzauber über uns alle weben.«

Während sie sprachen, wuchs Elenas Unbehagen. Was zunächst nicht mehr als ein vages Ziehen gewesen war, steigerte sich jetzt zu einer besorgten Vorahnung. Ihre Atmung beschleunigte sich, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie konzentrierte sich auf die Erdgeschossfenster. Unheilvoll, wie verschleierte, unfreundliche Augen schienen sie sie über die Veranda hinweg anzustarren.

»Irgendwas stimmt da nicht«, sagte sie plötzlich. Jetzt war sie sich ganz sicher.

Sie musste sofort dort hinein. Etwas in ihr öffnete sich, und mit einem Mal nahm sie alles um sich herum überdeutlich wahr: die frische Brise, das Zirpen der Vögel, den frischen Morgenduft von Kiefern und Ahornbäumen. Und vor allem das winzige Haus, in dem sich nichts bewegte.

Es waren ihre Wächterkräfte. Hinter diesen leeren Fenstern steckte ein unschuldiger Mensch in Schwierigkeiten.

»Was ist los?«, fragte Bonnie, aber Elena marschierte bereits über die Lichtung, ohne länger auf ihre Deckung zu achten. Sie bemerkte kaum, dass die anderen ihr nacheilten.

Die Verandastufen knarrten unter ihren Füßen. Aus der Nähe sah sie, dass das Pfefferkuchenhaus schmuddelig und verfallen war, die Schnörkel rissig. Elena zögerte für eine Sekunde und umklammerte ihren Pflock. Sie suchte erneut nach einer Aura im Haus, aber vergeblich. Lediglich das Gefühl, dass etwas Schreckliches geschah, wurde stärker.

»Wir müssen sofort da hinein«, drängte sie die anderen. Sie warf sich gegen die Tür und dann noch einmal und ächzte frustriert, als sie nicht aufging. »Los, helft mir!«

Matt nahm mit dem Stab in der Hand Anlauf und trat die Tür ein. Sie krachte gegen die Wand und wieder zurück und Elena schob ihre Schulter dazwischen und trat ein.

Auf den ersten Blick schien der Raum leer zu sein. Die Strahlen der Morgensonne fielen friedlich durch die Fenster und tauchten das Sofa und einen gemusterten Teppich in goldenes Licht. Aber in der Luft hing der Geruch von Blut, schwer und überwältigend.

Elena drehte sich um – und erstarrte vor Entsetzen.

Im ersten Moment war sie nicht sicher, was sie da sah. Nur ein Muster aus Rot- und Fleischtönen an der weißen Wand.

Dann wurde in dem blutroten Muster eine hängende Gestalt sichtbar. Ein Mädchen, vielleicht vierzehn Jahre alt, an die Wand gekettet. Ihr Körper aufgerissen, ihre dunklen, glasigen Augen starrten ausdruckslos aus dem blutigen Gesicht. Ihr braunes Haar hatte immer noch einen honigfarbenen Schimmer. Elenas Herz verkrampfte sich. Sie musste einmal ein hübsches Mädchen gewesen sein.

Elena fuhr mit einer Hand sachte über die Stirn des Mädchens, so sanft, als könne sie es noch spüren. Als ob meine Sanftheit jetzt noch irgendeine Rolle spielen würde, dachte Elena bitter und biss sich heftig auf die Unterlippe, um nicht zu weinen. Das Mädchen fühlte sich noch warm an, aber ihr Blut trocknete bereits. Schon wieder kam Elena zu spät.

»Lass mich mal sehen.« Jasmine trat neben Elena und strich mit ihren starken, sicheren Händen über den Körper des Mädchens. Sie streifte die Ketten ab, holte sie von der Wand herunter und begann mit Wiederbelebungsmaßnahmen. Aber Elena wusste, dass es keinen Sinn mehr hatte. Nach einigen Minuten hörte Jasmine auf und kniete sich hin. »Er hat sie in Stücke gerissen«, stellte sie schockiert fest. »Hier ging es nicht um Nahrungsaufnahme. Hier ging es darum, ihr wehzutun.«

Matt runzelte die Stirn. »Okay, mit ihm zu reden, können wir vergessen. Besser wir planen unseren Angriff.«

Elena schaute sich im Raum um. Blaue Vorhänge. Holzwände, Holzboden. Ein steinerner Kamin auf der einen Seite, jetzt erkaltet, aber schwarz vom Rauch eines früheren Feuers. Alles so vertraut. Nicht Hänsel und Gretel … sondern Schneewittchen.

»Nicht er«, sagte sie, ihre Stimme ein raues Flüstern. »Der Vampir ist eine sie. Jacks Originalvampir ist Siobhan. Meine Wächteraufgabe.«

Es war später Nachmittag, als Damon auf dem Sims von Elenas Schlafzimmerfenster landete. Der Vorsprung war ein klein wenig zu schmal für ihn und er grub seine Krallen ins Holz, als er mit dem Schnabel fest gegen das Fenster klopfte. Elena war dort drin, er konnte sie spüren, und er war zu müde, um lange zu warten.

Die Kraft, die das Tierblut ihm gegeben hatte, hielt nicht so lange an wie gehofft, nicht so lange wie eine richtige Mahlzeit. Mit menschlichem Blut hätte er länger fliegen können, aber jetzt schmerzten seine Flügel und ihm war schwindelig und übel. Draußen hatte er sich nicht mehr zurückverwandeln wollen. Er war sich nicht sicher, ob er im Falle eines weiteren Angriffs noch die Kraft gehabt hätte, sich erneut in eine Krähe zu verwandeln.

Elena kam rasch ans Fenster und riss es auf. »Damon«, rief sie. Er flatterte hinein, streifte ihre Wange mit seiner längsten Schwinge und landete auf dem breiten, weichen Bett. Erst dann nahm er wieder menschliche Gestalt an. Er streckte sich auf Elenas glatten weißen Laken aus und bettete den Kopf auf ihre Kissen.

»Du bist so bleich wie ein Geist«, stellte sie sanft und besorgt fest. »Wo warst du?«

Damon seufzte. »Diese künstlichen Vampire haben mich gefunden. Ich wollte nicht hierher zurück, bis ich mir sicher war, sie abgeschüttelt zu haben.« Elena sog scharf die Luft ein, und Damon schloss die Augen, ohne seine Ausführung genauer zu erklären. Er war sich nicht sicher, ob die Vampirmeute ihn tatsächlich verfolgt hatte oder ob es einfach so viele von ihnen gab, dass er – wann immer er versucht gewesen war zu landen – dieses seltsame Gefühl von Falschheit verspürt hatte. Damon entspannte sich auf dem Bett und ließ die Schultern kreisen. Er war schrecklich erschöpft.

»Geht es dir gut?« Die Matratze gab nach, als Elena sich neben ihn aufs Bett setzte. Einen Augenblick später strich sie Damon sanft über den Arm. »Du brauchst Blut«, sagte sie entschieden, und Damon öffnete die Augen, um sie anzusehen.

Es fühlte sich immer noch wie etwas Verbotenes an, jetzt, da Stefano tot war. Aber Elena rutschte näher, legte sich neben ihn und schob ihr seidiges blondes Haar zurück, um ihre weiche Kehle zu entblößen. Diesem Angebot konnte Damon nicht widerstehen. Er zog sie näher an sich und schmiegte seinen Körper an ihren. Dann merkte er, wie seine Eckzähne länger wurden, wie sie vor Erwartung schmerzten, und er küsste sanft ihren Hals, bevor er die Zähne dagegen drückte. Seine Eckzähne waren so empfindlich, dass er bei der Berührung vor Lust schauderte.

Elena gab einen leisen, ermutigenden Laut von sich und Damon biss zu. Für einen Moment war ihre Haut unter seinen Zähnen straff gespannt, dann drangen sie hindurch und das heiße Blut sprudelte in seinen Mund.

Das Blut löste einen wahren Gefühlsrausch bei Elena aus: Liebe, Sorge, Schuld. Erleichterung darüber, etwas für ihn tun zu können. Und stets die latente Trauer um Stefano.

Er wusste, dass Elena seine Gefühle ebenso spürte wie er ihre. Er streichelte ihren Arm und beruhigte sie, so gut er konnte: Es geht mir gut, mehr als gut, wenn ich so bei dir bin, sandte er ihr. Manchmal dachte er, dass das alles war, was er brauchte, Elena und seine Verbindung zu ihr. Er ruhte sich an ihrer Schulter aus, spürte, wie seine Lippen sich an ihrem Hals zu einem Lächeln verzogen. Elena, Elena, Elena.

Und dann erschien unwillkürlich Meredith’ Gesicht vor seinen Augen und Elena zuckte zusammen. Für gewöhnlich war er besser darin, seine Gedanken zu verbergen, schließlich hatte er jahrhundertelange Übung darin. Doch diesmal war er zu wenig auf der Hut gewesen.

Privat, dachte Damon grimmig und zischte fast, als er sich ein wenig von ihr löste. Er konnte Elenas Verwirrung durch ihr Blut und ihr Band spüren. Plötzlich war eine Kälte zwischen ihnen, wo noch Sekunden zuvor nichts als Zärtlichkeit geherrscht hatte. Sie wollte sich zurückziehen, aber er drückte sie wieder an sich, nah und warm.

Er hatte es Meredith versprochen und er hielt sein Wort. Immer.

Er strich Elena tröstend über ihr seidiges Haar, eine stumme Entschuldigung, während er seine Eckzähne sanft bewegte und ihr Blut in seine Kehle floss. Er versuchte, die Verbindung zu Elena wiederherzustellen. Aber jetzt hielt sie sich zurück. Da war ein seltsamer, hohler Schmerz in ihm, mehr als Hunger.

Als sie sich schließlich von ihm löste, gesättigt und gewärmt wie er war, wischte sich Elena mit einer Hand über den Hals. Damons Blick folgte ihrer Hand, während sie achtlos einen Blutstropfen auf ihrer Schulter verschmierte. Als ihre Blicke sich wieder trafen, verspürte Damon einen unerwarteten Stich.

Sie wusste, dass er etwas verbarg.

Kapitel Fünfzehn

Bonnie schlurfte langsam über den Flur ihres Wohnhauses. Sie war sich sicher, das Appartement wieder leer vorzufinden, wieder allein zu Abend essen zu müssen. Sie rechnete längst nicht mehr mit Zander.

Doch dann hielt sie überrascht inne. Vor ihrer Wohnung kniete jemand und versuchte, etwas unter der Tür hindurchzuschieben. Bonnies Herz hämmerte hart, Adrenalin schoss durch ihre Adern – und dann erkannte sie den blonden Bob.

»Hi, Shay«, sagte sie und kam näher. »Was ist los?«

Shay, Zanders Stellvertreterin, schaute auf und der Umschlag zerknitterte zwischen dem Türspalt und ihren Fingern. »Oh«, sagte sie. »Bonnie. Ich wollte Zander gerade einen Brief dalassen.« Sie richtete den Blick wieder auf den Umschlag, zog ihn schnell unter der Tür hervor und stopfte ihn in ihre Tasche. Dann stand sie auf.

Zander ist also nicht zu Hause, genau wie erwartet. »Ich kann ihm den Brief geben.« Bonnie streckte die Hand aus, aber Shay wandte sich schon zum Gehen.

»Kein Problem«, antwortete Shay. »Ich werd’s ihm einfach persönlich sagen, wenn ich ihn sehe.«

»Aber …« Bonnie gab auf. Shay winkte ihr über die Schulter zu, ohne sich noch einmal umzuschauen, und ging den Flur entlang.

»Man sieht sich, Bonnie.«

»Oder auch nicht«, murmelte Bonnie leise und sperrte die Tür auf. Sie warf die Schlüssel auf den Tisch in der Diele und schleuderte die Schuhe von den Füßen, bevor sie zur Küche schlenderte. Die Wohnung wirkte still und verlassen. Auch ohne die Begegnung mit Shay hätte sie sofort gewusst, dass Zander nicht da war.

In der dämmerigen Küche trank sie ein Glas Wasser, dann spielte sie geistesabwesend mit den Blumenmagneten an der Kühlschranktür: rot, blau, gelb, orange, rot. Unter dem größten Magneten hing eine Notiz.

B: Ich komme spät nach Hause. Z

Zornig starrte sie auf den Zettel und schob dann frustriert alle Magneten zusammen, dass es schepperte. Der Zettel fiel auf den Boden. Die Information war nichtssagend. Fast schlimmer, als wenn er gar keine Nachricht hinterlassen hätte.

Dabei wollte Bonnie so dringend mit ihm reden. Sie brauchte jemand Vernünftigen und Gelassenen – sie brauchte Zanders Hilfe –, um herauszufinden, was sie tun sollte.

Der Versuch, Jacks Vampir – Siobhan – mithilfe dieses Vampirbluts zu finden, hatte sie durcheinandergewirbelt wie ein Tornado. Damals in der Highschool, als Elena von Nicolaus zwischen Leben und Tod gefangen gehalten worden war, hatte Bonnie ebenfall Blut benutzt, um Stefano und Damon zurück nach Fells Church zu rufen. Ethan hatte Nicolaus wieder zum Leben erweckt und Nicolaus hatte Catarina mitgebracht – alles mithilfe von Blut.

Bonnie wusste, dass Blut voller gefährlicher Macht war. Ihre Magie aber sollte erfüllt sein von Licht und positiver Energie, etwas, das die Natur wachsen und gedeihen ließ. Gute Magie, nicht jene schattenhafte, zwiespältige Macht, die durch Blut erzeugt wurde.

Aber trotzdem …

Es war ein wirklich beängstigender Gedanke, bei dem Bonnie ein wenig übel wurde. Aber sie bekam ihn nicht mehr aus dem Kopf. Denn trotz allem war Blutmagie vielleicht genau das, was Elena brauchte. Wenn sie Stefano erreichen und noch einmal mit ihm reden konnte, würde das Elena vielleicht mit Frieden erfüllen und ihr helfen, mit der Trauer fertigzuwerden.

Bonnie ging zur Spüle und füllte ihr Wasserglas erneut. Während sie trank, starrte sie auf die Wand und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. Es ist einen Versuch wert, sagte sie sich. Blut war schließlich nicht per se böse und sie wollte es nicht zu einem bösen Zweck benutzen. Das allein zählte.

Bonnie stellte das Glas energisch in die Spüle und traf eine Entscheidung. Sie zog ihr Handy aus der Tasche und rief Elena an.

»Hör zu«, sagte sie, als ihre Freundin ranging. »Versteh das nicht falsch, aber … hast du noch etwas, woran Stefanos Blut ist?«

Nach dem Telefonat mit Bonnie schob Elena die Schlafzimmertür auf und spähte hinein. Damon schlief auf dem Bett, seine langen schwarzen Wimpern hoben sich von seiner bleichen Haut ab. Mit geschlossenen Augen, die Wangen noch leicht gerötet von seiner letzten Mahlzeit, wirkte er überraschend jung.

So leise wie möglich schlich Elena durch das Zimmer zum Schrank. Damon bewegte sich, erwachte aber nicht, als sie die Schranktür öffnete. Er musste furchtbar erschöpft sein, seine Reflexe waren für gewöhnlich so schnell wie die einer Katze. Elena war froh, dass er nicht aufwachte. Sie wollte nicht, dass er das hier sah.

»Erinnerst du dich daran, wie Ethan Nicolaus zurückgebracht hat?«, hatte Bonnie gefragt.

Blut. Es drehte sich alles um Blut. Atemlos musterte Elena die Kleider und Stapel von Schuhen, bis sie eine zerknüllte Papiertüte sah, die in eine Ecke gestopft war. Beklommen griff sie danach und stahl sich auf Zehenspitzen wieder aus dem Raum.

Als sie in ihrem Mini saß, legte sie die Tüte sachte auf dem Beifahrersitz ab und versuchte, sie nicht anzusehen, bis sie in Bonnies Wohnung war.

Dort stellte sie zu ihrer Überraschung fest, dass Bonnie mit einem Filzstift ein riesiges schwarzes Pentagramm auf den Küchentisch gemalt hatte, mit seltsamen Siegeln in den Sternzacken. An jeder Zacke stand eine schwarze Kerze. Eine Messingschale mit Kräutern und Wurzeln befand sich in der Mitte. Bonnie stand mit sorgenvollem Gesicht neben dem Tisch und trat ängstlich von einem Fuß auf den anderen.

»Du hast den Tisch ruiniert«, sagte Elena benommen. »Die Farbe kriegst du nie mehr ab.« Als spielte in diesem Moment der alte Holzküchentisch die wichtigste Rolle.

»Ist egal«, antwortete Bonnie. »Hast du was gefunden?«

Elena reichte ihr die Tüte. »Ich konnte nicht …« Sie leckte sich nervös die Lippen. »Ich habe es nicht fertiggebracht, Stefanos Hemd wegzuwerfen oder zu waschen. Also habe ich es einfach in unseren Schrank gestopft.«

»Oh.« Bonnie öffnete zögernd die Tüte und zog das schwarze Hemd heraus. Das Hemd, das Stefano in seiner letzten Nacht getragen hatte. Elena erinnerte sich daran, wie weich es sich auf ihrer Wange angefühlt hatte, als sie zum letzten Mal in seinen Armen lag.

Bonnie rümpfte die Nase, als ein leichter Verwesungsgeruch aufstieg. Elena zuckte zusammen. Der Geruch kam von Stefanos Blut. Kein Wunder, nach so langer Zeit.

»Hältst du es wirklich für möglich, ihn mithilfe seines Bluts zurückzubringen, so wie Ethan Nicolaus?«, fragte sie. Ihre Stimme klang dünn und angespannt.

Bonnie biss sich auf die Unterlippe. »Ich bin nicht sicher«, gestand sie. »Ich will nicht, dass du dir allzu große Hoffnungen machst. Ethan musste die Blutlinien aller Vampire benutzen, die Nicolaus erschaffen hatte – das ist auch der Grund, warum er Stefano und Damon brauchte, weil sie die Letzten aus Catarinas Linie waren. Stefano hat aber nie irgendwelche Vampire erschaffen. Ich glaube aber trotzdem, dass wir irgendetwas tun können. Vielleicht können wir ihn zumindest für eine kleine Weile zurückbringen. Oder Kontakt zu ihm aufnehmen, falls er irgendwo dort draußen ist.«

»Lange genug, um Lebewohl zu sagen«, murmelte Elena leise. Tränen stiegen ihr in die Augen. »Das wäre schön.«

»Ich werde alles tun, was ich kann.« Bonnie legte das Hemd auf den Tisch und drückte Elenas Hand. »Ist es okay, wenn ich das Hemd zerschneide? Ich brauche nur ein kleines Stück mit Blut darauf.« Elena nickte. Bonnie ließ ihre Hand los, nahm das Hemd und zerschnitt es mit einer silbernen Schere.

Dann holte sie ein Glas Wasser, tauchte den Stoff hinein und sie beobachteten, wie das Wasser langsam eine trübe, rötlich braune Färbung annahm. Winzige Partikel getrockneten Bluts schwebten auf den Grund des Glases.

»Jetzt brauche ich etwas von deinem Blut«, sagte Bonnie und nahm ein Messer mit schwarzem Griff zur Hand. Elena hob fragend eine Augenbraue, während sie ihrer Freundin den Arm hin hielt, und verzog das Gesicht, als Bonnie die Klinge schnell darüberzog. Bonnie ließ ein wenig von Elenas Blut in das Wasser tropfen und mit Stefanos Blut vermischen. Das leuchtende Rot des frischen Blutes kreiselte durch die bräunliche Flüssigkeit.

»Okay, bitte flipp jetzt nicht aus, aber ich muss dich ein wenig damit betupfen«, fuhr Bonnie fort. Elena nickte. Bonnie tauchte ihren Finger in die Flüssigkeit, und Elena presste die Augen fest zusammen, als Bonnies Finger ihr sachte über die Wangenknochen glitt und eckige Symbole auf die Stirn und unter die Augen zeichnete. Das Wasser war kalt und Elena schauderte.

»Wir wollen ihn zu dir rufen«, erklärte Bonnie, und Elena öffnete die Augen wieder. Sie sah, wie Bonnie mit der dünnen Blut-Wasser-Mischung Kreise und Runen auf ihre eigenen Wangen malte. Als sie fertig war, stellte sie das Glas auf den Tisch und entzündete die fünf schwarzen Kerzen. Das flackernde Licht beleuchtete die nassen bräunlichen Streifen auf ihrem Gesicht und ließ sie aussehen wie eine heidnische Priesterin. »Gib mir Macht.«

Elena holte tief Luft und versuchte, ihre Macht aus sich heraus zu kanalisieren. Blinzelnd sah sie ihre eigene goldene Aura, die sich mit der rosaroten von Bonnie vermischte. Dann begann Bonnie in einer Sprache zu singen, die Elena nicht kannte, und griff nach einer der Kerzen. Schließlich beschirmte sie die Flamme mit der Hand und entzündete damit die Kräutermischung in der Messingschale.

Es schien eine Art von Brandbeschleuniger in den Kräutern und Wurzeln zu sein, denn die Flammen schossen sofort in die Höhe.

»Koma!«, sagte Bonnie entschieden. Sie erhob die Stimme. »Hitta heima! Koma hygrr! Leita Stefano Salvatore!« Die Flammen züngelten noch höher und mit ihren letzten Worten kippte Bonnie den Inhalt des Glases darüber. Die Flammen zischten und erloschen und eine schwarze Rauchsäule stieg auf.

Die Schatten in den Ecken des Raums schienen dunkler zu werden. Ein Frösteln kroch Elena über den Rücken. Sie spürte eine Atemlosigkeit um sich herum, als stünde jemand außerhalb ihres Blickfelds, der darauf wartete zu sprechen.

Stefano? Elena sah sich angestrengt um und beobachtete die Schatten. Bonnie ließ ihre kalte Hand in Elenas gleiten und sie warteten. Elenas Herz hämmerte. Sie hielt den Atem an.

Er kam näher, da war Elena sicher. Sie konnte ihn spüren. Ein undefinierbares, aber tröstliches Gefühl, dass Stefano irgendwo in der Nähe war. Als käme sie in einen Raum und wüsste, dass er gleich um die Ecke war, dort, wo sie ihn noch nicht sehen konnte. Elenas Mund war vor Aufregung trocken.

Langsam verebbte das Gefühl. Kurz darauf wurde der Raum wieder heller. Und wirkte leerer. Elena holte tief Luft und ihre Hände zitterten. Es hatte nicht funktioniert. Was immer in den Ecken des Raums gewesen war, es war verschwunden. Elena schluckte hörbar. Es hatte nicht funktioniert. Nichts würde funktionieren, begriff sie, und eine eisige Kälte breitete sich in ihr aus. Stefano war fort. Für immer.

Bonnie sah Elena mit feuchten Augen an, dann ließ sie Elenas Hand los. »Es tut mir leid, Elena«, sagte sie.

Elena sackte gegen die Tischkante und schloss die Augen. Sie hätte sich nicht zu viel Hoffnung machen sollen, das wusste sie. Aber für eine Minute hatte Stefano so nah gewirkt. Ihre Augen brannten von Tränen und dann rollte eine über ihre Wange.

Sofort spürte sie Bonnies Arme um ihren Hals. »Es tut mir so leid«, flüsterte Bonnie mit zitternder Stimme.

»Ich weiß«, antwortete Elena und bettete das Gesicht an die Schulter ihrer Freundin. »Ist schon okay. Ich bin nur …« Ihre Stimme brach unter einem kläglichen Halblachen. »Ich habe es so satt, die ganze Zeit zu weinen.«

Bonnie seufzte und zog sie fester an sich. »Ich kann dich gut verstehen«, sagte sie, ihre Stimme belegt von ihren eigenen Tränen.

Kapitel Sechzehn

Meredith beobachtete aufmerksam, wie zwei von Jacks Vampiren einen Übungskampf austrugen. Nach einer Jagdtour waren sie wieder in dem Lagerhaus, wo sie Jack gefunden und sich seinem Team angeschlossen hatte.

»Noch mal«, ordnete sie an, und die Kämpfer stürzten aufeinander zu. Jack hatte sie gebeten, die beiden zu trainieren, und sie hoffte, dass das ein Vertrauensbeweis war. Sie wusste, dass Jack sie im Auge hatte. Selbst wenn sie ihn nicht sah, nahm sie ihn überdeutlich wahr. Ein Prickeln im Nacken signalisierte ihr, dass sein dunkler Blick auf sie gerichtet war.

Vielleicht war er bald so weit, ihr seine Geheimnisse zu verraten.

Conrad, untersetzt, mit breiter Brust, ging genauso in den Kampf, wie sie es erwartet hatte, die Bewegung seiner Fäuste so vorhersehbar, dass man sie aus einer Entfernung von hundert Meilen hätte erkennen können. Nick, schlaksig und wachsam, blockierte mühelos jeden Hieb.

»Stopp«, befahl Meredith. Sie hatte genug gesehen. Sie schob sich zwischen die Kämpfer und umfasste Conrads Gesicht mit beiden Händen. »Du blickst dorthin, wo du angreifen willst. Sieh Nick in die Augen und er wird deine nächste Bewegung nicht so leicht erraten können. Vertrau auf dein peripheres Sehvermögen.«

Nick grinste Conrad an, und Meredith trat zurück, um mit beiden gleichzeitig zu reden. »Keiner von euch setzt seine Füße ein. Dabei seid ihr jetzt viel beweglicher. Probiert es einfach aus.« Sie zeigte ihnen den Roundhouse-Kick und beobachtete, wie sie es ihr nachtaten. Sie nickte anerkennend, als Conrad Nick mit einem harten Schlag zum Stolpern brachte und Nick den Angriff mit einem kräftigen Tritt parierte. »Gut. Weiter so.«

Zufrieden sah Meredith zu, wie es Conrad gelang, Nicks Blockade zu durchbrechen – sie lernten schnell.

Vielleicht konnte die ganze Gruppe morgen mit Waffen trainieren. Sie hatte bemerkt, dass Sady gern mit einem Pflock oder einer Axt kämpfte, aber mit einem Stock oder einer Machete hätte sie eine noch größere Reichweite.

Conrad krachte in Nick hinein und warf ihn zu Boden. »Sehr gut, Conrad!«, applaudierte Meredith. »Du hast ihn überrascht.«

»Meredith, geh ein Stückchen mit mir«, erklang plötzlich Jacks Stimme hinter ihr. »Ihr macht weiter.«

Seine Miene war ausdruckslos und Meredith verspürte einen Hauch von Unbehagen. Sie folgte Jack durch das Lagerhaus und fragte sich, was er wohl wollte. Stimmte etwas nicht mit ihrer Art, die anderen zu trainieren?

Aber als sie am anderen Ende des Lagerhauses angekommen waren – weit genug weg, um ungestört zu sein –, grinste Jack. »Du bist ein Naturtalent. Ich wusste es.«

Dann legte er Meredith die Hand auf die Schulter und sah ihr fest in die Augen. »Du bist so weit«, fuhr er fort. »Ich will, dass du dieses Team anführst, wenn ich es verlasse. Du sollst meine Stellvertreterin sein, meine rechte Hand.«

»Wenn du es verlässt?«, fragte Meredith. »Wo gehst du denn hin?« Sie achtete darauf, nicht zu erschrocken zu klingen. Doch wenn Jack fort ging, was nutzte es ihr dann, mit den anderen Vampiren zusammen zu sein? Wie sollte sie seine Schwächen entdecken – und das Heilmittel für sich selbst?

Jack drückte ihre Schulter und lächelte. »Ich werde natürlich meine Forschungen fortsetzen. Ihr fünf seid meine jüngste Gruppe. Sobald die anderen so weit sind, unter deiner Führung zu jagen, werde ich ins Labor zurückkehren. Wenn wir die älteren Vampire beseitigen wollen, muss es noch mehr von uns geben.«

Meredith nickte. Es war tatsächlich ein schwieriger Job, die zähesten Vampire aufzuspüren und zu töten. Und für gewöhnlich ein lohnender Job. Wäre da nicht Stefanos Tod gewesen und die Tatsache, dass Jacks Leute für Menschen genauso gefährlich waren wie für Vampire, hätte sie Jack und sein Gefolge vielleicht unterstützt. In vielerlei Hinsicht waren sie Jäger, wie sie es gewesen war. Wie sie es immer noch war.

Jack ließ ihre Schulter los und schob die Hände in die Hosentaschen. »Also, wenn du hier meine Stellvertreterin sein willst, musst du beweisen, dass ich dir vertrauen kann, Meredith.«

Meredith nickte erneut. Das war es, worauf sie gewartet hatte.

Jack sah sie prüfend an. »Hast du eine Ahnung, wo Damon Salvatore ist? Ich weiß, dass Stefano dein Freund war.«

Das hier war ein Test, da war Meredith sicher. Jack wusste längst, dass Damon nicht mehr in Europa war.

Aber sie wusste, dass nichts, was sie je gesagt oder getan hatte, Jack vermuten lassen würde, dass ihr etwas an Damon lag. Sie versuchte, sich an irgendwelche Gespräche zu erinnern, die sie über die Gebrüder Salvatore geführt hatten, damals, als Jack in ihren Augen noch ein Mensch und Jäger gewesen war. Stefano hatte ihr etwas bedeutet. Aber selbst wenn sie Seite an Seite mit Damon gekämpft hatte, war er nie ihr Freund gewesen.

»Ich denke, Elena und Bonnie würden ihn beim Rudel verstecken«, sagte sie mit fester Stimme. Es wäre wirklich ein kluger Schachzug gewesen, hätte Damon nach Stefanos Tod zugestimmt, sich zu verstecken. »Sie sind stark und schwer zu töten, und sie hassen Vampire. Aber sie würden Damon beschützen, sie haben schon früher zusammen mit ihm gekämpft.«

Jack nickte nachdenklich und wippte auf den Fersen. »Das ist ein Problem«, sagte er. »Hast du eine Idee?«

»Wie man am Rudel vorbeikommt?« Meredith dachte nach. Was würde sie vorschlagen, wenn sie ihm wirklich helfen wollte?

Hefte dich an Bonnies Fersen. Sie schauderte bei dem Gedanken. Das würde wahrscheinlich funktionieren. Zander und das Rudel würden Damon binnen eines Herzschlags gegen Bonnie eintauschen. Aber diesen Vorschlag würde sie nicht machen, nicht einmal, um Jacks Vertrauen zu gewinnen.

»Die meisten von ihnen können sich verwandeln, ganz gleich, wie der Mond steht«, sagte sie stattdessen. »Aber einige von ihnen brauchen den Vollmond und bei Neumond sind alle schwächer. Also dürfte das die beste Zeit sein, um sie anzugreifen.« Das stimmte. Was es zur perfekten Lüge machte, zumal der Mond gerade zunahm. Wenn Jack gegen das Rudel vorgehen wollte, würde er warten müssen. »Ich würde sie mit einem vorgetäuschten Angriff herauslocken, und sobald das Rudel in den Kampf verstrickt ist, würde ich mit einer anderen Gruppe Damon jagen. Sie werden einander beschützen, statt um Damon zu kämpfen.«

»Interessant«, antwortete Jack. »Das könnte nützlich sein.« Er rieb sich die Wange und sein Ring kratzte über die Bartstoppeln. Dann nickte er ihr kurz zu und drehte sich um.

»Warte.« Meredith’ Herz hämmerte. »Ich wollte dich noch was fragen.« Sie konzentrierte sich darauf, ihre Atmung und ihren Puls durch Meditation zu verlangsamen, wie Jack es ihr beigebracht hatte. Jack durfte nicht erraten, wie wichtig ihr die Sache war.

»Wie sieht das Finale aus?«, fragte sie. »Wir töten Vampire – normale Vampire. Ist das alles?«

Jack lächelte. »Ja, denn wenn wir sie alle getötet haben, stehen wir völlig konkurrenzlos da.«

»Klingt gut.« Eine weitere Lüge, die wahr ist. Die Jägerin in Meredith strahlte anerkennend bei der Vorstellung, alle Vampire auszulöschen. »Aber was geschieht dann? Wenn alle tot sind?«

Jacks Lächeln wurde breiter und er zwinkerte ihr zu. »Immer einen Schritt nach dem anderen, meine Liebe.«

Vom anderen Ende des Lagerhauses drang der Kampflärm herüber, dann ein Schrei, als Nick Conrad in den Schwitzkasten nahm.

»Gibt es eine Rückverwandlung?«, fragte Meredith, den Blick starr auf die Kämpfer gerichtet. Ihre Stimme klang ruhig und gelassen, aber Jack grinste höhnisch.

»Vermisst du die kleine menschliche Jägerin, die du früher warst?«, fragte er zurück. »Du bist jetzt besser, Meredith, und das weißt du.«

»Ich möchte einfach gern alles wissen«, entgegnete Meredith stoisch, ohne jede Gefühlsregung.

Jack zuckte die Achseln. »Es gibt kein Zurück«, sagte er. »Wir bleiben, wie wir sind. Für immer.«

Könnte genauso gut eine Lüge sein. Meredith schluckte. »Dann stimmt es also, dass wir unverletzbar sind?« Jetzt schlug sie einen geschäftsmäßigen Ton an. »Dass es keine Möglichkeit gibt, uns zu töten? Wenn ich das Sagen haben soll, muss ich unsere Schwächen kennen.«

Sie sah Jack beiläufig an und versuchte, seine Reaktion abzuschätzen. Er schürzte nachdenklich die Lippen, machte aber nicht den Eindruck, als habe er Verdacht geschöpft.

»Komm mit«, sagte er plötzlich, als habe er eine Entscheidung getroffen. Er griff nach ihrem Handgelenk und riss sie beinahe um. Ihr blieb nichts anderes übrig, als hinter ihm her zu rennen, durch die Tür, über den geschotterten Parkplatz, durch die lichte Baumgruppe und über das Ödland dahinter und dann über den Highway.

»Wohin gehen wir?«, keuchte Meredith. Jack rannte weiter, seine Hand wie ein Schraubstock um ihr Gelenk. Das Geräusch von fließendem Wasser kam näher, und schließlich blieben sie auf einer Brücke stehen, unter welcher der Fluss dahinwogte.

»Hier werden die anderen uns nicht hören«, sagte Jack mit leiser Stimme. »Niemand sonst darf davon erfahren.« Sein Blick ruhte fest und prüfend auf ihr, seine Finger umklammerten immer noch ihr Handgelenk. Meredith spürte ihren schnellen Puls unter seiner Hand. Sie nickte mit ernster Miene. Du kannst mir vertrauen.

Was immer Jack in ihr sah, er schien zufrieden zu sein. »Hör zu.« Er drehte sich zur Seite und beugte den Kopf vor, sodass sie seine Schädelbasis sehen konnte. »Siehst du die Narbe dort?«

Meredith sah sie. Eine dünne weiße Linie, vielleicht eineinhalb Zentimeter lang.

»Du hast auch eine«, erklärte Jack. »Wir alle haben eine. Das ist die Stelle, an der die Injektionen verabreicht wurden.« Er zuckte beinahe beschämt die Achseln. »Wir sind fast unzerstörbar, aber wir haben eine Achillesverse. Nobody is perfect.«

»Also …« Meredith hob eine Hand, um die Stelle an ihrem eigenen Hinterkopf zu ertasten.

»Wenn man uns genau an dieser Stelle ein Messer in den Kopf rammt, sterben wir«, sagte Jack tonlos. »Das ist, so viel ich weiß, die einzige Gefahr für uns.«

Meredith unterdrückte die Aufregung, die heiß in ihr aufloderte. Jack durfte nicht spüren, was sie empfand. Aber das war es. Auf diese Art würden sie Stefano rächen, mit dieser Bedrohung fertig werden. Sie musste es sobald wie möglich Damon mitteilen.

»Ich werde vorsichtig sein«, sagte sie.

Jack strich ihr mit einem kalten Finger über den Arm und Meredith schauderte. »Das weiß ich«, erwiderte er, ohne den Blick von ihr abzuwenden. Seine Finger umkreisten plötzlich ihren Ellbogen, und Meredith schaffte es nur mit knapper Not, nicht zurückzuzucken. Er musste ihr vertrauen, musste ihr auch in Zukunft vertrauen. Also lächelte sie und dachte an die Art, wie Sadie und die anderen Jack ansahen. Sie versuchte, den gleichen verehrenden Ausdruck aufzusetzen.

»Lass uns zurückgehen und sehen, wie das Training läuft, ja?«, schlug er vor. »Ich fürchte, dass Nick es langsamer angehen lässt, wenn wir ihn zu lange allein lassen.

Meredith nickte und wandte sich um. Aber Jack hielt sie am Arm zurück. »Du wirst immer stärker«, sagte er. »Wenn du loyal bleibst – wenn du mir vertraust, wird die Zukunft uns gehören.«

Meredith nickte erneut und lächelte starr. Jack betrachtete sie mit einem Ausdruck von Zuneigung, der ihr Übelkeit verursachte.

Sie war schon viel zu lange hier bei Jack und seinen Vampiren. Das Blut, das Töten widerten sie an, und sie hasste es, so zu tun, als habe sie sich gegen ihren Mann und ihre Freunde gestellt und ihre eigene Menschlichkeit aufgegeben. Aber das hatte jetzt bald ein Ende. Meredith konnte es gar nicht erwarten, ihn zu verraten.

Kapitel Siebzehn

Der Junge hämmerte mit der Faust gegen die Gitterstäbe seines Käfigs, er hatte Schaum vor dem Mund und sein Blick war wild. Die langen schwarzen Ponyfransen fielen ihm in die Augen und er schüttelte sie beiseite. »Ihr könnt mich nicht ewig hier festhalten«, knurrte er leise. »Da ziehe ich den Tod vor.«

»Dann ist heute dein Glückstag.« Hunger scheint ihn jedenfalls nicht umzubringen, dachte Damon. Allerdings sah er auch nicht gut aus. Sein ohnehin mageres Gesicht war ausgezehrt, seine Wangen eingefallen, seine Knochen stachen scharf hervor.

Dennoch schlug der junge Vampir so plötzlich durch das Gitter nach Damon, die Hände zu Klauen verzerrt, dass Damon rasch zur Seite ausweichen musste. Der Hunger hatte den Jungen nicht gerade langsamer oder schwächer gemacht.

Doch das war jetzt nicht mehr wichtig. Denn jetzt wusste Damon, wie er ihn töten konnte. Damon war vor Aufregung kaum mehr zu halten. Wenn er den Jungen anschaute, sah er nicht einfach einen anderen Blutsauger. Er sah die synthetischen Vampire, die ihn durch Europa gejagt hatten, die Catarina getötet hatten. Und er sah Stefanos Mörder.

Nichts, was Damon bisher getan hatte – einen Pflock in diesen Vampirkörper rammen, ihn verbrennen, ihn aushungern –, hatte seinen Zorn gedämpft.

Aber jetzt würde er ihn endlich töten können. Und danach alle anderen.

Damon hörte Stimmen auf der Kellertreppe. Nachdem Meredith ihn angerufen hatte, um ihm von der Achillesferse der falschen Vampire zu berichten, hatte Elena natürlich sofort die anderen zusammengetrommelt. Sie würden es an dem Jungen ausprobieren. Und dann würden sie Jack töten.

Damons Herz war erfüllt von grimmigem Glück. Endlich würde Stefano gerächt werden.

Elena, Bonnie und Meredith kamen untergehakt herein, dicht gefolgt von Jasmine und Matt, Hand in Hand.

»Er sieht ein wenig mager aus, Damon«, meinte Meredith lässig. Ihr war die Aufregung ebenfalls anzumerken. Endlich würde das wahr werden, wofür sie gearbeitet hatte, wofür sie Jack ausspioniert hatte.

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr«, erwiderte er und beobachtete mit Genugtuung, wie sich die Augen des Jungen weiteten – offenbar spürte er, dass sich etwas in Damons üblichem hämischem Tonfall verändert hatte. Kannte er Jacks Geheimnis? Vermutlich nicht, dachte Damon und schenkte dem Jungen ein bösartiges Lächeln.

Dann wandte er sich wieder an Meredith. »Wie hast du überhaupt herausgefunden, wie man sie töten kann?« Er wusste es natürlich, aber er fragte sich, was Meredith den anderen erzählt hatte.

»Einer der Jäger unten in Atlanta hat zufällig in einem Kampf die richtige Stelle getroffen«, antwortete sie ruhig. »Selbst jemand wie Jack muss mal Pech haben.«

»Ich hoffe, es funktioniert«, warf Bonnie ein. »Aber vor allem bin ich froh, dass du wieder zu Hause bist, Meredith.« Sie drückte Meredith’ Arm und ihr schmales Gesicht glühte vor Zuneigung.

Auch die anderen beteuerten, wie sehr sie Meredith vermisst hatten. Damon nutzte das allgemeine Stimmengewirr, um sie – zu leise, als dass ein Mensch es hätte hören können – zu fragen: »Wie bist du davongekommen?«

Meredith schaute ihn mit einem schiefen Lächeln an. »Ich soll nach dir suchen«, murmelte sie zurück. »Dein Tod steht ziemlich weit oben auf Jacks Liste.«

Na, wunderbar. Damon hatte gehofft, dass Jack mit anderen Dingen beschäftigt sein würde.

Der junge Vampir beobachtete sie und runzelte verwirrt die Stirn. Er konnte sie hören, und er konnte erkennen, dass Meredith wie er war. Und zweifellos fragte er sich, ob sie sich wirklich gegen Jack gewandt hatte. Schließlich waren Jacks Vampire ihm in der Regel treu ergeben.

Ein Grund mehr, dieses Exemplar hier zu töten, damit er niemals die Möglichkeit hat, Jack Bericht zu erstatten, dachte Meredith.

»Pflock«, verlangte Damon, und Matt streckte ihm einen hin.

Bevor der junge Vampir reagieren konnte, hatte Damon den Käfig aufgeschlossen und einen Arm fest um seinen Hals gelegt. Dann riss er seinen Kopf nach vorn, um an die Schädelbasis heranzukommen. »Narbe«, sagte Damon knapp, als er die dünne weiße Linie sah. Und dann stieß er den Pflock direkt hinein.

Die Spitze des Pflocks durchbohrte den Nacken des Jungen und drang unterhalb des Kinns wieder heraus. Er würgte und keuchte, umklammerte den Pflock mit seinen gefesselten Händen, dann sackte er auf die Knie.

Damon trat zurück und beobachtete, wie das Blut des jungen Vampirs eine Lache auf dem Boden bildete. Er hatte es zwar geschafft, den Pflock herauszureißen, sackte aber immer mehr in sich zusammen.

Er röchelte bluterstickt, dann versteifte sich sein Körper und seine Augen rollten in ihre Höhlen.

Und dann lag er reglos da. Er atmete nicht mehr. Damon lauschte und hörte nichts: keinen Herzschlag, kein Keuchen.

»Wir haben es geschafft«, murmelte Meredith und ihre Augen strahlten.

»Wow«, sagte Matt. »Das war, ähm … überraschend einfach.«

In diesem Moment ging ein plötzlicher Ruck durch den Vampirkörper – und der Junge riss die Augen auf. Dann war er auch schon auf den Beinen und seine Fesseln klirrten. Das Loch in seinem Hals verheilte und neue rosige Haut spannte sich darüber. Er knurrte und schlug durch die Gitterstäbe nach Damon, sodass dieser – völlig überrascht – das Gleichgewicht verlor und stolperte. Die scharfen Nägel des Vampirs bohrten sich in sein Bein und Damon schüttelte ihn fluchend ab.

Es hat nicht funktioniert. Damon spürte Elenas bleiernern Kummer, der sich mit seinem eigenen rotglühenden Zorn vermischte.

»Es tut mir leid«, sagte er verzweifelt und griff nach ihrer Hand.

Dann begann sein Nacken unbehaglich zu kribbeln. Irgendetwas Falsches kam näher.

Plötzlich erklang eine Stimme hinter ihnen, so kalt wie Eis. »Meredith, von dir hätte ich wirklich mehr erwartet.«

Damon wirbelte herum.

Jack stand am Ende der staubigen Kellerverschläge, flankiert von seinen Vampiren. Ein langes Jagdmesser glänzte in seiner Hand.

»Eine Falle«, sagte Meredith tonlos.

»Natürlich war es eine Falle«, erwiderte Jack und verzog höhnisch den Mund. »Und ein Test, und du bist durchgefallen.«

Mit diesen Worten griffen Jack und seine Vampire an.

Zwei von ihnen, ein untersetzter Mann und ein blondes Mädchen, stürzten sich auf Damon. Das Mädchen legte ihm einen Arm um die Kehle, während der Mann versuchte, ihn mit einem Tritt aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Der Tritt kam Damon bekannt vor. Den konnte nur Meredith ihnen beigebracht haben. Na wunderbar, dachte er, packte das Bein des Mannes und schleuderte ihn rücklings auf den harten Betonboden. Das Letzte, was sie brauchen konnten, war eine Vampirmeute, die von einer Vampirjägerin trainiert worden war. Er schaffte es, dem Mädchen das Genick zu brechen und sich dadurch eine – wenn auch kurze – Atempause zu verschaffen.

Knurrend hielt Damon nach Elena Ausschau und stellte erleichtert fest, dass sie in Sicherheit war. Sie stand in einer Ecke am anderen Ende der Kellerverschläge, die Hände ausgestreckt, und die Luft um sie herum schimmerte schwach. Sie hatte offenbar eine Art Wächterkraftfeld um sich herum aktiviert, sodass kein Vampir in ihre Nähe kommen konnte. Damon beobachtete, wie sich das Schimmern ausdehnte und für einen Moment den Rest ihrer Gruppe umfasste, doch dann zog es sich wieder zurück. Elena versuchte, sie alle zu beschützen, doch es sah nicht so aus, als könnte sie die Kraft dazu aufbringen.

Matt hatte Jasmine und Bonnie hinter sich in eine Ecke gedrückt und zielte mit einem Pflock auf den schlaksigen Vampir, der auf ihn zukam. Er rammte den Pflock wieder und wieder in ihn hinein und der Vampir zuckte unter den Hieben zusammen, ließ jedoch nicht von Matt ab – denn seine Wunden heilten schneller, als Matt ihm neue zufügen konnte.

Bonnie fummelte in ihrer Handtasche herum, zweifellos auf der Suche nach einer Waffe. Matt war kein Schwächling, aber der Vampir spielte nur mit ihm – eine schnelle Bewegung und Matt wäre verloren. Doch noch bevor Damon den Mädchen zu Hilfe eilen konnte, war Meredith da, schleuderte den schlaksigen Vampir gegen die Wand und brach ihm das Genick.

Im nächsten Moment hörte Damon hinter sich das Klirren von Metall und jemand landete auf seinem Rücken. Dünne, starke Arme schlangen sich um seine Kehle. Damon rammte seinen Rücken gegen die Wand und sein Angreifer stöhnte vor Schmerz. Damon spürte ein scharfes Metallstück an seiner Kehle – Handfesseln –, und ihm wurde klar, dass jemand den Jungen befreit hatte.

Der junge Vampir war zornig und halb wahnsinnig vor Hunger. Er klammerte sich noch fester an Damon und trieb die scharfen Reißzähne wild in seinen Hals.

Damon rammte erneut rückwärts gegen die Wand und versuchte, ihn abzuschütteln. Doch die wütende Verzweiflung des Jungen verlieh ihm nur noch mehr Kraft und er ließ nicht von Damon ab.

Während er alle Hände voll mit seinem Angreifer zu tun hatte, wäre Damon beinahe Bonnies grimmige Geste entgangen: Ihre Hände schossen nach oben, es folgte ein blendend weißer Blitz und plötzlich flog Damon durch die Luft.

Sein Ellbogen schrammte schmerzhaft über den Boden, aber zumindest hatte Bonnie es durch die Wucht der Explosion geschafft, den Vampir von seinem Rücken zu schleudern. Sie landeten nebeneinander flach auf dem Boden und funkelten sich an, keuchend vor Anstrengung. Der Mund des Jungen war blutverschmiert.

Auch alle anderen Vampire waren zu Boden gerissen worden, wie Damon feststellte. Jack war als Erster wieder auf den Beinen und zerrte Meredith mit sich hoch, sein langes Messer fest an ihre Kehle gepresst. Eine dünner Streifen Blut tropfte von Meredith’ Hals und sickerte in ihr dunkelblaues T-Shirt.

Alle erstarrten. Damon hörte den jungen Vampir neben sich keuchen, aber er konnte den Blick nicht von Meredith losreißen, nicht einmal, um dem falschen Blutsauger das Genick zu brechen.

»Nur zu«, sagte Meredith voller Verbitterung. »Trenn mir den Kopf ab. Mal sehen, ob mich das umbringt.«

Jack lächelte. »Oh, ich weiß, wie man dich töten kann«, sagte er leise. »Aber damit würde ich dir nur einen Gefallen tun.« Sein Blick flog zu Damon. »Unsterblichkeit ist ein wahrer Fluch, was, Salvatore?«

Schneller als selbst Damons Augen folgen konnten, stach Jack sein Messer in Meredith’ Bauch. Dann ließ er sie fallen. Meredith sackte auf die Knie, während sie verzweifelt versuchte, mit den Händen die klaffende Wunde zusammenzupressen. Bonnie schrie, Matt rief entsetzt: »Meredith!«, und Damon zuckte bei ihrem schmerzvollen Anblick zusammen.

Doch schon im nächsten Moment begann die Wunde vor aller Augen zu verheilen. In Sekundenschnelle wuchs Meredith’ Fleisch unter ihrem T-Shirt wieder zusammen. Elena schnappte nach Luft und Jasmine wimmerte.

Jacks Lächeln wurde breiter. »Ich dachte mir schon, dass du sie angelogen hast. Tja, was werden sie jetzt wohl sagen, da sie wissen, dass du zu mir gehörst?«

Bonnie begann einen lateinischen Gesang, ihre Stimme hart und zornig. Gleich darauf stimmte Elena mit ein. Sie hob die Hände über den Kopf und schien die Energie der anderen zu absorbieren, sodass ein Schimmer über ihr erschien.

Jack beäugte erst sie, dann grinste er Damon an. »Wir sehen uns – bald, Salvatore.« Er schnippte mit den Fingern und binnen eines Wimpernschlags waren seine Vampire bei ihm.

Damon sprang auf die Beine, bereit, den Kampf fortzusetzen, aber Jack und sein Team waren bereits verschwunden. Damon hörte nur noch ihre Schritte, schwach und weit entfernt.

Langsam stand Meredith auf, das Gesicht geisterhaft bleich. Ihre Wunde war vollständig verheilt, und sie sah, wie ihre Freunde sie anstarrten. Mit feuchten Augen blickte sie von einem zum anderen und nahm ihr Entsetzen wahr. Damon konnte ihr Herz hämmern hören und ihren zittrigen, panischen Atem.

»Ich – ich …« Meredith schloss die Faust um den Riss in ihrem T-Shirt, wie um den Beweis dessen zu verbergen, was sie war. Aber sie war bereits verraten worden. Jetzt gab es kein Geheimnis mehr zu wahren.

Kapitel Achtzehn

»Du hast über Meredith Bescheid gewusst, nicht wahr?«, fragte Elena Damon. Nach dem ersten Schock hatte sie versucht, Meredith zu überreden, mit ihnen nach Hause zu kommen. Ihre Freundin hatte so verloren gewirkt. Aber Meredith war ausgewichen und hatte gesagt, sie wolle erst mit Alaric reden. Sie hatte Elena nicht in die Augen sehen können, ihr Blick gesenkt, ihr Gesicht abgewandt. Meredith schämte sich ganz offensichtlich.

Jetzt saßen Elena und Damon allein in ihrer Wohnung auf der Couch. Elena fühlte sich erschöpft. Sie wollte nur den Kopf an Damons Schulter betten und die Augen schließen.

Damon sah Elena nachdenklich an, dann nickte er zögernd. »Sie wollte nicht, dass ich es irgendjemandem erzähle.«

»Danke«, sagte Elena aufrichtig.

Damon zog überrascht eine Augenbraue hoch. Mit Dank hatte er nicht gerechnet.

»Erinnerst du dich an die Zeit, als ich ein Vampir war?«, fragte Elena.

»Das werde ich niemals vergessen, das kannst du mir glauben, Prinzessin.«

»Ich auch nicht.« Elena schauderte. Es war eine schlimme Zeit gewesen. Fell’s Church war im Chaos versunken, und alle hatten gedacht, dass Elena tot sei. Sie war einsam und verängstigt gewesen und fast von Sinnen angesichts der Veränderungen, die sie erlebte. »Du hast dich damals um mich gekümmert«, sagte sie zu Damon. »Ohne dich hätte ich nicht überlebt. Ich bin froh, dass Meredith sich an dich wenden konnte.«

Damon neigte den Kopf und sah sie mit undurchdringlicher Miene an. »Ich weiß, dass du glauben willst, ich sei gut, Elena«, erwiderte er langsam. »Aber ich habe Meredith nicht durch die Verwandlung hindurch geholfen und ich habe sie auch nicht beschützt. Und sie hätte es mir auch nicht gedankt.«

Ohne es wirklich zu wollen, beugte Elena sich dichter zu Damon vor. »Du hättest ihr geholfen, wenn sie es gewollt hätte«, erklärte sie, fest davon überzeugt, dass das die Wahrheit war.

Damons Mundwinkel verzogen sich zu einem schwachen Lächeln. »Um deinetwillen, Elena«, murmelte er. »Alles, was ich für irgendjemanden tue, tue ich für dich. Immer. Das weißt du.«

Sie wusste es tatsächlich. Tief im Innern war Elena davon überzeugt, dass sie nach Stefanos Tod Damons einziges Bindeglied zu den anderen war.

Das Band zwischen ihnen pulsierte voller bittersüßer Gefühle und Damon rückte näher an Elena heran. Seine Lippen nur Millimeter von ihren entfernt. Sie konnte seinen kühlen Atem spüren. Er kam noch näher und seine perfekten Lippen öffneten sich leicht.

Beinahe hätte Elena ihrem Verlangen nachgegeben. Sie wollte ihn, wirklich, und sie konnte die Liebe spüren, die er ihr schenken würde. Aber etwas Kaltes und Hartes, wie eine Eiskugel mitten in der Brust, hielt sie zurück. Wenn sie das tat, würde etwas Neues beginnen. Und es würde bedeuten, Stefano loszulassen.

Elena zog sich zurück. »Ich kann nicht«, sagte sie. »Es tut mir leid. Stefano …«

Geschmeidig stand Damon auf und wandte sich von ihr ab, sodass sie sein Gesicht nicht sehen konnte. »Natürlich«, erwiderte er leise. »Er wird immer zwischen uns stehen, nicht wahr? Selbst wenn wir ewig leben.«

Durch ihr Band spürte Elena einen scharfen, brennenden Schmerz, der ihr die Tränen in die Augen trieb. Aber es dauerte nur wenige Sekunden, bis Damon ihn dämpfte, indem er die Verbindung zwischen ihnen blockierte. Und dann war nicht mehr als ein Summen übrig. Doch er wollte sie immer noch nicht ansehen.

Fröstelnd verschränkte Elena die Arme vor der Brust. Es war möglich, dass sie ewig lebten. Alterslos, ohne Veränderungen, für immer jung. Ohne Stefano.

»Es tut mir leid«, wiederholte sie. Damon nickte steif und ging davon. Einen Moment später hörte sie, wie sich die Tür der Wohnung leise hinter ihm schloss.

Was habe ich getan? Sie presste sich die Hände auf die Brust und spürte einen verzweifelten Stich in ihrem Innern. Sie konnte nicht sagen, ob das Gefühl ihres war oder Damons.

Es wurde Abend, während Meredith auf ihrem Bett saß und darauf wartete, dass Alaric, der in Dalcrest unterrichtete, nach Hause kam. Sie fühlte sich grauenhaft. Ein Teil von ihr – der größere Teil – wollte einfach weglaufen, verschwinden, bevor er sie sah. Sie schloss die Augen und ballte so fest die Fäuste, dass ihre Nägel sich in die Handflächen bohrten.

Die Stunden verstrichen. Als sie endlich die Wohnungstür hörte, war es im Schlafzimmer fast vollkommen dunkel, nur das Licht der Straßenlaternen erhellte den Raum.

Meredith konnte natürlich trotzdem alles deutlich sehen.

»Alaric«, rief sie mit schwacher Stimme, nicht sicher, ob er sie vom Flur aus hören konnte. Doch er antwortete sofort und kam ins Schlafzimmer.

»Hallo«, sagte er leise und zärtlich. »Wann bist du denn nach Hause gekommen?« Selbst wenn sie das Lächeln auf seinem Gesicht nicht hätte sehen können, hätte sie es in seiner Stimme gehört. »Und wie kommt es, dass es hier drin so dunkel ist?« Er streckte die Hand nach dem Lichtschalter aus und Meredith versteifte sich.

»Lass es aus, okay?«

»Was ist los?« Alaric kam näher und strich besorgt über ihre Wange. Meredith zog ihn zu sich aufs Bett und begrub den Kopf an seiner Schulter. Sie konnte sein Blut rauschen hören, so stetig wie das Meer.

»Was gibt es denn?«, fragte Alaric und zog sie an sich. Sein Körper war warm und fest, und er streichelte beruhigend über ihr Haar. Meredith merkte, dass sie in Alarics Armen zitterte. »Mein Liebling, was ist los?«, wiederholte er und klang jetzt beinahe verzweifelt.

Und da erzählte Meredith ihm alles: dass Jack sie verwandelt hatte und wie lange sie sich vor ihm versteckt hatte, dass Atlanta eine Lüge gewesen war und sie sich stattdessen bei Jack aufgehalten hatte – und dass sie ein Vampir war.

»Ich konnte nicht hierbleiben. Ich konnte mir selbst nicht trauen.« In deiner Nähe, fügte sie nicht hinzu.

Alaric schwieg für einen Moment und Tränen rollten über Meredith’ Wangen. Sie drückte das Gesicht wieder an seine Schulter. Durch sein Hemd spürte sie seine Wärme, und sie rückte noch näher heran und kostete diese letzten Momente der Berührung aus. Er würde sie verlassen. Ihm blieb gar nichts anderes übrig. Wie konnte Alaric sie noch lieben, jetzt, da sie ein Monster war?

Doch dann legte er die Arme um sie und hielt sie ganz fest.

»Wir werden das durchstehen«, versprach er. Seine Lippen streiften über ihre Wange, und sie stieß ein ersticktes Schluchzen aus und ließ ihren Tränen freien Lauf. »Es wird eine Rückverwandlung geben. Vielleicht. Und selbst wenn nicht – wir lieben einander. Wir können damit umgehen.«

Alarics Stimme war angespannt, aber er zuckte nicht vor ihr zurück. Und es gab keine Lügen zwischen ihnen, nicht mehr. Sie schloss die Augen und schluchzte erneut.

Sie konnte noch immer sein Blut riechen, würzig und metallisch, so reich und geheimnisvoll wie der Ozean. Aber Alaric roch nicht länger wie Nahrung. Stattdessen roch er wie Zuhause.

Kapitel Neunzehn

Matt stand zögernd im Flur, Jasmine an der Hand, und starrte auf die schlichte Tür zu Meredith’ und Alarics Wohnung. Sein Mund war trocken, sein Atem stockte.

Es war lächerlich, das war ihm klar. Er hatte keine Angst vor Meredith, nur weil sie plötzlich ein Vampir war. Er war jahrelang mit Stefano befreundet gewesen und seine Beziehung zu Damon war … nun, ziemlich gut, auch wenn sie nicht direkt Freunde waren. In seinem ersten Semester hatte er sich sogar in einen Vampir verliebt, in die arme Chloe.

Vielleicht war seine Geschichte mit Chloe genau das Problem. Er wusste, wie hart es für einen Vampir war, dem Verlangen nach Blut zu widerstehen und nicht zum Mörder zu werden. Chloe hatte es nicht geschafft und am Ende hatte sie den Tod gewählt. Die Verwandlung in einen Vampir und der Kampf gegen diese neuen, brutalen Instinkte konnte selbst den besten Menschen zerstören.

Aber Matt würde nicht zulassen, dass auch Meredith zerstört wurde. Keiner von ihnen würde es zulassen.

Jasmine lehnte sich beruhigend an ihn. »Wir können nicht den ganzen Tag hier draußen stehen bleiben«, sagte sie sanft, und Matt läutete.

Alaric öffnete die Tür und lächelte so normal, dass Matts Herz einen hoffnungsvollen Hüpfer machte. Vielleicht ist alles in Ordnung.

Doch als die Tür weiter aufschwang, sah er Meredith zusammengesackt am Küchentisch sitzen, den Kopf in die Hände gestützt, und das Fünkchen Hoffnung erstarb. Meredith ging es eindeutig nicht gut. Sie wirkte gebrochen. So, als habe sie stolz und wild entschlossen weitergekämpft, um keinen von ihnen erfahren zu lassen, was ihr zugestoßen war – und jetzt, da sie alle Bescheid wussten, war ihr Kampfgeist erloschen.

Damon saß in lässiger Haltung gegenüber von Meredith auf einem Stuhl, Elena und Bonnie lehnten mit bekümmerter Miene hinter ihm an der Theke. Aus den Augenwinkeln sah Matt, wie Zander mit der für ihn typischen animalischen Anmut aus dem Nebenzimmer kam. Aber Matts Aufmerksamkeit war ganz auf Meredith gerichtet. Er konnte einfach nicht glauben, dass sie ein Vampir war.

»Ich kann dein Herz hämmern hören, Matt«, sagte Meredith, ohne den Kopf zu heben. »Du hast Angst vor mir.«

Es war die tonlose Verbitterung in ihrer Stimme, die Matt dazu trieb, zu ihr hinüberzugehen. Sie war eine seiner liebsten Freundinnen, er konnte nicht zulassen, dass sie sich so anhörte, dass sie sich so fühlte. Sie sah ihn an, ihre grauen Augen groß und feucht, und ein Gefühl der Zuneigung und Wärme durchflutete ihn.

»Ich habe keine Angst«, erwiderte er und streckte die Hände nach ihr aus. Sie zuckte kurz zurück, dann lehnte sie sich an ihn, ihr Körper so warm und fest wie immer. »Meredith, es spielt keine Rolle.« Daraufhin stieß sie ein tränenersticktes Schnauben aus und er überlegte es sich noch einmal anders. »Okay, natürlich spielt es eine Rolle, aber du selbst hast dich nicht verändert. Du bist immer noch dasselbe Mädchen, das im Kindergarten sein Mittagessen mit mir geteilt hat.«

Er sah sie deutlich vor sich, fünf Jahre alt, hochgewachsen und ernst, mit dunklen Zöpfen. Am ersten Tag hatte Matt sein Mittagessen vergessen, das seine Mutter sorgfältig für ihn vorbereitet hatte, und war in Tränen ausgebrochen. Und Meredith hatte ihm mitfühlend die Hälfte ihres Erdnussbutter-Sandwiches gegeben, eine Handvoll Weintrauben und dann ihren Keks sauber in zwei Teile gebrochen. Matt war an diesem langen, verwirrenden ersten Tag hinter ihr hergezockelt, voller Vertrauen, dass die gelassene Meredith auf ihn aufpassen würde.

»Ich vertraue dir, Merry«, fuhr er fort. »Jack hat dir etwas Schreckliches angetan – und, bei Gott, das tut mir so leid. Aber ich habe keine Angst. Denn ich weiß, dass du immer noch diejenige bist, mit der ich als Einzige reden konnte, als Elena in jenem Sommer in der Highschool nach Frankreich ging und ich Angst hatte, dass sie mit mir Schluss machen würde. Du bist immer noch dieselbe Person.« Seine Augen brannten und er fuhr sich mit der Hand darüber. »Ich kenne diese Person, Meredith, und ich weiß, dass sie durch und durch gut ist. Ich könnte niemals Angst vor dir haben.«

Meredith stieß ein ersticktes Lachen aus und biss sich auf die Unterlippe. »Ich weiß – aber all das liegt in der Vergangenheit, Matt. Was ist, wenn ich jetzt nicht anders kann? Ich höre dein Blut durch deine Adern rauschen – lauter als die Worte, die du sprichst. Und du riechst wie Nahrung.«

»Die ganze Truppe hier hat für mich immer schon wie mein Abendessen gerochen, aber ich schaffe es, mich zu beherrschen«, erklärte Damon ihr mit einem kleinen Grinsen. »Na ja, größtenteils. Und du bist viel moralischer als ich, Jägerin.«

»Und ich weiß auch mit Sicherheit, dass du viel zu stark bist, um etwas Derartigem nachzugeben«, stellte Matt fest. »Ich glaube an dich. Das tun wir alle.«

»Und wir werden dir helfen«, versprach Bonnie und verschränkte entschlossen die Arme vor der Brust. Ihr kleines Kinn ragte trotzig hervor. »Alaric und ich werden ein Heilmittel finden.«

Jetzt war es Damon, der lachte. »Das einzige Heilmittel gegen eine Existenz als Vampir ist ein scharfer Pflock, kleines Rotkäppchen«, sagte er sanft.

»Mit meiner Magie und Alarics wissenschaftlichen Fähigkeiten …« Bonnie zuckte kaum merklich die Schultern. »Wer weiß? Vielleicht könnte es klappen.«

»Ich werde euch ebenfalls helfen«, warf Jasmine schnell ein. »Jack hat seine Vampire auf wissenschaftlicher Basis erschaffen. Vielleicht können sie auf der gleichen Basis geheilt werden.«

Immerhin sah Meredith nicht mehr so niedergeschlagen aus, ihre Augen leuchteten sogar, und Matt wühlte nach etwas in seiner Tasche. »Ich hab dir was mitgebracht«, eröffnete er ihr, während er ein dünnes Kettchen hervorzog. Es war ein billiges versilbertes Armband mit einem herzförmigen Anhänger.

»Ist das vom Schulball?«, fragte Elena überrascht.

Die Armbänder waren der Renner beim Abschlussball gewesen. Auf jedem Sitz am Tisch – den Matt und Elena sich mit Bonnie und Meredith und deren Partnern geteilt hatten – hatte eins gelegen, und in den Anhänger sollte ein winziges Foto des jeweiligen Besitzers. Matt, der eher sentimentale Typ, hatte sein Armband aufgehoben. Und letzte Nacht hatte er es hervorgekramt, das verblasste Foto von sich und Elena – damals, bevor alles sich veränderte – herausgekratzt und ein anderes Bild auf die passende Größe hin bearbeitet und in das winzige Herz gequetscht.

»Das sind ja wir«, murmelte Meredith leise, den Blick auf das Minibild gerichtet. Es zeigte sie an ihrem ersten Tag am College: Matt, Meredith, Bonnie und Elena, die lächelnd die Arme umeinandergeschlungen hatten. Und Stefano, neben Elena, ein Teil von ihnen, und doch irgendwie von ihnen getrennt, mit ernstem Blick. Meredith berührte sein Gesicht leicht mit einem Finger und Matt seufzte. Er vermisste Stefano. Sie alle vermissten ihn.

»Es soll dich daran erinnern, wie sehr wir dich lieben. Du bist eine von uns, ob du nun ein Vampir bist oder ein Mensch. Wir sind für dich da, damit du immer weißt, wer du bist.«

»Wir glauben an dich.« Elena legte Meredith die Arme um die Schultern. »Und wir lieben dich.«

Bonnie nickte und tätschelte Meredith den Rücken.

Meredith’ Lippen verkrampften sich, als versuche sie, ein Weinen zu unterdrücken, dann blinzelte sie und schaute zu Matt auf. »Danke«, sagte sie schlicht und legte das Armband um ihr Handgelenk.

»Lass mich das machen«, murmelte Alaric und beugte sich vor, um es zu schließen.

»Rührend«, bemerkte Damon trocken. »Aber wir alle wissen, dass die Jägerin knallhart ist, sie wird schon zurechtkommen.« Zu Matts Überraschung lag in Damons Blick beinahe etwas wie Mitgefühl. »Die Hauptfrage ist jetzt: Was werden wir gegen ihren Schöpfer unternehmen? Wir wissen, wo Jacks Hauptquartier ist, aber wir haben keine Ahnung, wie man ihn töten kann. Und jetzt, da er Meredith entlarvt hat, kann sie ihn nicht länger ausspionieren.«

»Tut mir leid«, sagte Meredith.

Damon zog träge die Schultern hoch. »Du hast es versucht. Aber was ist der nächste Schritt?«

»Der nächste Schritt bin ich«, stellte Elena entschieden fest. Ihre dunkelblauen Augen glänzten. »Wenn wir Jack nicht in einem Kampf besiegen können, müssen wir seine Schwachstelle in Erfahrung bringen. Und da es nun einmal nicht funktioniert hat, sein Team zu unterwandern, müssen wir Siobhan finden.«

»Aber du hast doch bereits nach ihr gesucht«, wandte Bonnie ein.

Elena schüttelte den Kopf. »Nicht gründlich genug. Ich habe versucht, ihre Aura aufzuspüren, aber langsam bin ich davon überzeugt, dass sie die Stadt verlassen hat. Wenn Damon und ich durch die Gegend fahren, werde ich vielleicht etwas finden, das uns in die richtige Richtung führt.« Sie schaute zu Zander hinüber, der sich bis jetzt als stiller Beobachter zurückgehalten hatte. »Kann das Rudel währenddessen in Dalcrest patrouillieren und nach Vampiren Ausschau halten? Alle beschützen?«

Zander nickte. »Wir werden tun, was wir können.«

Matt unterdrückte einen Seufzer. Das Rudel würde Wache halten. Elena und Damon würden sich auf die Jagd nach Siobhan machen. Alaric, Bonnie und Jasmine würden nach einem Heilmittel gegen Meredith’ Vampirismus suchen. Es wäre wirklich schön gewesen, wenn Matt wenigstens diesmal eine echte Hilfe hätte sein können.

Aber dann sah Meredith ihn an und lächelte – ein winziges, schiefes Lächeln, aber ein echtes. »Danke, Matt«, wiederholte sie und strich mit den Fingern über das Armband. Ein Funke loderte in Matts Brust auf. Vielleicht würde am Ende alles gut werden. Vielleicht.

Elena wartete, bis die anderen die Wohnung verlassen hatten. Als alle fort waren, stieß Damon sich vom Tisch ab und sah Elena erwartungsvoll an. »Wollen wir aufbrechen?«, fragte er. »Die Jagd nach Siobhan eröffnen?«

»Fahr du ohne mich vor«, antwortete sie. »Wir treffen uns bei mir und dann brechen wir auf.« Er nickte einmal und schritt, ohne einen Blick zurück, davon, so anmutig wie ein Panther.

Elena zögerte immer noch und stand unsicher an der Theke, während Alaric begann, die Gläser einzusammeln und in die Spüle zu stellen.

»Was ist los?«, fragte Meredith und sah Elena prüfend an.

»Begleite mich bitte zur Tür«, bat Elena leise. Sie wollte nicht, dass Alaric hörte, was sie sagte. Zuerst sollte Meredith sich dazu äußern.

Meredith zog neugierig eine Augenbraue hoch und war für einen Moment ganz die Alte. Dann stand sie auf und folgte Elena.

Elena erinnerte sich an ihre eigene Verwandlung. An die Gefühle, die an einem zerrten, an den allgegenwärtigen Hunger. Aber für Meredith musste es noch viel schlimmer sein, ausgerechnet zu jenen Kreaturen zu gehören, die zu töten und zu jagen man sie gelehrt hatte. Es schmerzte Elena, Meredith’ verzweifelten Gesichtsausdruck zu sehen, ihre geduckte Haltung, als erwarte sie einen Schlag.

Aber … es war nicht alles schlecht, oder? Elena dachte nicht gern an die Tatsache, dass ihre Freunde – bis auf Damon – älter wurden. Sie würden vielleicht Kinder kriegen, irgendwann in die mittleren Jahre kommen, alt werden. Sie würden sterben.

Elena nicht. Und Meredith auch nicht. Aber war das nicht vielleicht etwas, wofür man auch dankbar sein konnte?

»Hier«, sagte Elena leise. Sie tastete nach etwas in ihrer Handtasche und zog eine halb volle Wasserflasche heraus. Sie sah aus wie jede andere Wasserflasche, aber die Flüssigkeit darin hatte einen winzigen goldenen Schimmer. Meredith’ Augen weiteten sich.

»Ist das …?«, fragte sie zögernd, und Elena nickte.

»Es ist vom Brunnen der Ewigen Jugend und des Ewigen Lebens«, erklärte sie. »Ich dachte …« Sie fühlte sich seltsam unwohl. »Für Alaric. Nur für den Fall des Falles. Es ist hart, wenn einer von euch altert und der andere nicht. Ich weiß, für mich und Stefano …«

Elena zögerte erneut. Für sie war es die richtige Entscheidung gewesen. Sie hatte nicht alt werden wollen, während Stefano an ihrer Seite jung und gesund blieb, Jahr um Jahr.

Als sie vom Wasser getrunken hatte, in einem Raum voller Kerzenlicht und süß duftender Blumen, war sie von Freude erfüllt gewesen. Sie hatte Stefano erwählt, und das war der Moment ihres Versprechens gewesen – nein, mehr als das, ihres heiligen Gelübdes: Sie würden zusammen sein, für die Ewigkeit.

Aber jetzt war sie allein. Für immer.

Elena stockte der Atem. Doch sie schüttelte das Gefühl ab. So würde es für Meredith und Alaric nicht sein.

Aber Meredith trat zurück und versteckte die Hände hinter dem Rücken, als habe sie Angst davor, die Flasche zu berühren. Sie wollte gerade etwas sagen, als Alaric über den Flur kam. Elena sah ihm an, dass er sie doch gehört hatte.

»Ich danke dir«, sagte er und nahm Elena die Flasche aus der Hand. »Nur für den Fall des Falles.«

Elena umarmte beide kurz und ließ sie dann allein. Sie hoffte, richtig gehandelt zu haben. Aber die Entscheidung konnte sie ihnen nicht abnehmen.

Es machte einen Unterschied, ob man allein war oder nicht. Die Vorstellung, ohne Stefano ewig zu leben, tat ihr weh, ein tiefer, wunder Schmerz, der keinen Moment nachließ. Wenn sie gewusst hätte, dass sie ohne ihn leben würde, hätte sie nicht von dem Wasser getrunken. Sie hätte sich dafür entschieden, ein normales Leben zu führen, erwachsen zu werden, alt zu werden, zu sterben.

Aber bei Meredith und Alaric war es anders. Wenn Elena und Damon Siobhans Geheimnis lüften konnten, wenn sie ein Mittel gegen diesen künstlichen Vampirismus finden konnten, würden die beiden diese Entscheidung niemals treffen müssen. Meredith würde wieder menschlich und zusammen mit Alaric alt werden.

Elena drückte die Schultern durch und ging schneller den Flur entlang, die Absätze ihrer Stiefel klackerten entschlossen. Sie wollte eigentlich nicht von Meredith’ Seite weichen, nicht wenn sie litt. Aber vielleicht würde Elena ihr Leiden beenden, wenn sie ihre Aufgabe erfolgreich löste.

Kapitel Zwanzig

Die Straßenlaternen warfen ihr Licht auf den dunklen Gehweg, und Bonnie und Zander gingen von Schatten zu Schatten, Hand in Hand. Trotz des heißen Tages war es jetzt kühl geworden, Regen lag in der Luft und Bonnie schauderte. Sie warf einen verstohlenen Blick auf Zander, aber da sein Gesicht umschattet war, konnte sie seine Miene nicht deuten.

»Arme Meredith«, sagte sie schließlich zögernd. Warum fühlte sie sich plötzlich so unbehaglich, wenn sie mit ihm sprach? Es war doch Zander.

»Hmm-mm«, machte Zander, ohne sie anzusehen. Er blickte stur geradeaus, eine winzige Falte zwischen seinen Augenbrauen, als denke er angestrengt nach.

Während des ganzen Besuchs bei Meredith hatte er kaum etwas gesagt, dabei hätte er Anteil nehmen sollen, helfen sollen. Sie öffnete den Mund – und schloss ihn gleich wieder. Stattdessen drückte sie seine Hand, aber er schien es nicht einmal zu bemerken.

Als sie am botanischen Garten vorbeikamen, wehte eine leichte Brise durch Bonnies Haar und der Geruch der Sommerrosen drang durch den Zaun zu ihr herüber, ein schwerer, verführerischer Duft. Wie romantisch dieser Augenblick hätte sein können! Bonnie kamen die Tränen. An einem Abend wie diesem sollte doch alles perfekt sein.

Bonnie blieb abrupt unter einer Straßenlaterne stehen.

»Was ist los?«, fragte Zander.

»Was ist los?«, äffte Bonnie ihn nach. Sie war plötzlich zornig und Adrenalin schoss durch ihre Adern. »Du benimmst dich seit Tagen total seltsam! Und jetzt redest du nicht mal mehr mit mir.«

Zander blinzelte. »Was?« Sein Gesicht war farblos im fahlen Licht der Laterne und seine wunderschönen blauen Augen wirkten grau.

»Komm mir nicht mit ›Was‹!«, blaffte Bonnie. »Oh Gott, Zander, ich dachte, du hättest mehr Mumm, als mich auszublenden. Wenn du mit mir Schluss machen willst, dann tu es einfach.« Heiße Tränen strömten ihr über die Wangen und ihre Nase fing an zu laufen. Sie war hässlich und eklig, wenn sie weinte, und sie hasste es. »Du benimmst dich wie ein Mistkerl«, sagte sie mit belegter Stimme und ließ Zanders Hand los, um sich damit über die Augen zu wischen.

»Bonnie – nein.« Zander klang verzweifelt. »Ich will nicht mit dir Schluss machen. Ich – oh, Mist, so hatte ich das nicht geplant.« Er griff wieder fest nach ihrer Hand und zog sie weiter den Gehweg entlang, dann durch das Tor in den botanischen Garten.

Der Duft der Rosen war hier beinahe schwindelerregend stark. Blätter streiften Bonnies Arm, während Zander sie zu einer Bank unter einem Bogen aus weißen Kletterrosen führte.

»Was ist los?«, fragte Bonnie, setzte sich hin und wischte sich erneut über die Augen. Die Bank war mit Rosenblättern gesprenkelt und sie schnippte sie herunter. In der Ferne war ein leises Donnergrollen zu hören.

Zander sank vor ihr auf die Knie. »Ich will nicht mit dir Schluss machen, Bonnie. Ich will dich heiraten.«

Bonnie stockte der Atem. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber heraus kam nur ein Quieken. Ja. Ja. Ja!

Sie streckte die Hände aus und zog ihn an sich. Zander rutschte näher heran, immer noch auf den Knien. Ihre Lippen trafen sich und sie spürte ein warmes Prickeln. Das war endlich wieder der Zander, den sie kannte, dessen Lippen sich auf ihren zu einem Lächeln verzogen, dessen Augen liebevoll auf ihr ruhten, sie endlich wieder sahen.

»Warte.« Er unterbrach den Kuss. »Ich habe ihn die ganze Zeit mit mir herumgetragen und nur auf die richtige Gelegenheit gewartet.« Er kramte in seiner Tasche und zog eine kleine Samtschachtel heraus.

Es war ein Ring. Ein erstaunlich zauberhafter Ring, hell glänzend, mit einem großen rund geschliffenen glitzernden Stein in einer Goldfassung. »Willst du?«, fragte Zander und hielt ihn ihr hin.

»Okay«, antwortete Bonnie atemlos, aber immerhin konnte sie jetzt sprechen und sie war sich absolut sicher. Sie lächelte so strahlend, dass ihre Wangen schmerzten. Nichts wollte sie lieber, als Zander zu heiraten. »Okay. Ich will dich schrecklich gern heiraten.«

Erfüllt von purem Glück begann es in ihr zu rattern: Familie anrufen – Brautjungfern – Elena und Meredith und meinen Schwestern steht blau – ein bauschiges weißes Kleid.

Aber Zander steckte ihr den Ring nicht an den Finger. Er kniete immer noch vor ihr und schaute zu ihr auf. »Aber zuerst muss ich dir noch etwas sagen.« Er leckte sich nervös die Lippen und griff erneut nach ihrer Hand. »Das Rudel muss Dalcrest verlassen. Und ich will, dass du mit uns kommst.«

Bonnie blieb der Mund vor Überraschung offen stehen. »Was? Wohin mitkommen?«

Zander strich sich durchs Haar, seufzte und hockte sich auf die Fersen. »Ich habe versucht, eine Lösung zu finden. Ich wollte dir nichts davon sagen, bevor es endgültig entschieden war. Ich habe an den Hohen Wolfsrat appelliert, aber sie meinten, wir seien hier schon erheblich länger als ursprünglich geplant. Sie haben mir schon eine Menge Spielraum gegeben, weil ich der Anführer bin und unbedingt bleiben wollte, aber jetzt gibt es in Colorado Ärger und die Order lautet, dass wir dort gebraucht werden.«

»Hier gibt es Ärger!«, gab Bonnie entrüstet zurück.

»Ich weiß, aber das ist nicht Sache des Rudels. Schließlich habe ich einen Eid geleistet, und ich muss tun, was sie sagen. Das ganze Rudel muss dort hingehen, wo es gebraucht wird.« Er drückte fest ihre Hand und schaute sie flehend an. »Komm mit uns. Heirate mich. Ich will dich nicht verlieren, Bonnie.«

Bonnie stockte erneut der Atem. Doch diesmal nicht vor glücklicher Überraschung. Stattdessen schien ihre Kehle sich zuzuschnüren. Sie hatte das Gefühl, als müsse sie sterben.

Colorado. Colorado war wirklich weit weg.

Die ersten kalten Regentropfen klatschten auf ihre Arme, einer nach dem anderen. Der Wind fegte durch den Rosenbogen und feuchte weiße Blütenblätter fielen auf Bonnie herab. Eins traf zart ihr Gesicht und sie schälte es sich von der Wange.

Der Regen wurde stärker und die kalten Tropfen machten Bonnies Kopf frei und lösten ihre Zunge. »Ich kann nicht. Zander, ich kann nicht.« Er starrte sie an, seine Wimpern feucht vom Regen. »Ich liebe dich, aber … wie könnte ich bei allem, was hier passiert, fortgehen? Meredith ist ein Vampir. Stefano ist tot. Meine Freunde brauchen mich hier.«

Zander beugte sich dichter vor und legte eine Hand auf Bonnies Knie, um sich abzustützen. »Ich brauche dich«, sagte er leise, flüsterte es beinahe.

Der Regen klatschte Bonnie das Haar auf die Stirn und Wasser rann an ihren Wangen hinunter. Es fühlte sich beinahe an wie Tränen. »Bitte, Zander, ich kann nicht.«

Zander schloss kurz die Augen, dann öffnete er sie wieder, ließ Bonnies Hand los und stand auf. »Ich verstehe«, sagte er tonlos. »Ich werde morgen gehen, okay? Ich will keine Schwierigkeiten machen. Einige der Jungs können bleiben und einige Tage lang Wache schieben, bis Damon und Elena zurück sind.« Als er über ihr stand, wirkte er unglaublich groß. Bonnie konnte sein Gesicht nicht gut sehen, aber seine Hände waren fest zu Fäusten geballt. Er wich einige Schritte von ihr zurück, dann drehte er sich um und verließ den botanischen Garten. Langsam und mit gesenktem Kopf.

Das Wasser floss an ihren Armen hinunter und durchnässte ihr die Kleider. Ein weißes Rosenblatt klebte schlaff auf ihrem Handrücken, und Bonnie starrte es benommen an, seine Wölbung und die vergilbten Linien am Rand. Sie spürte einen schrecklichen Schmerz in ihrer Brust. Spürte, wie ihr das Herz brach.

Kapitel Einundzwanzig

Es hatte die ganze Nacht und den ganzen Tag geregnet, und jetzt, am späten Nachmittag, verdunkelte sich der bewölkte graue Himmel allmählich wieder. Damon steuerte seinen glänzenden schwarzen Wagen über den Highway und sandte fortwährend seine Macht aus, versuchte zu spüren, ob irgendetwas Übernatürliches im Wald lauerte. Aber da war nichts, nur das sanfte unscheinbare Summen menschlicher Auren in den Autos und den Städten, an denen sie vorbeirasten.

»Da ist eine winzige Spur«, sagte Elena vom Beifahrersitz aus. Sie beugte sich vor und spähte durch die Windschutzscheibe. »Sehr schwach, aber ich denke, sie führt nach Norden.«

Sie waren schon den ganzen Tag unterwegs. Elena war überzeugt davon, dass sie Siobhans Aura – oder besser gesagt kleinsten Spuren – folgten. Damon selbst konnte nichts erkennen, aber er vertraute ihr. Sie war schon immer clever gewesen. Schrecklich, ja, geradezu furchteinflößend jung, aber clever. Und er spürte ihre Entschlossenheit durch das Band zwischen ihnen, wie sie aufmerksam ihre Umgebung betrachtete, spürte ihre Aufregung, wenn sie etwas von Siobhans Aura erhaschte. So dicht neben ihr war er sich ihrer Gefühle bewusster denn je.

Und jetzt spürte er noch etwas anderes. Ihren Hunger. Er wollte gerade eine Bemerkung darüber machen, als sie sich reckte und sagte: »Besorgen wir uns was zu essen.«

Damon lächelte zufrieden – er durchschaute sie so gut – und nahm die nächste Ausfahrt. Es dauerte eine Weile, bis sie ein annehmbar aussehendes Diner gefunden hatten. Dann fuhren sie auf den Parkplatz, stiegen aus und blickten zu den düsteren Wolken empor. Bald würde der Abend hereinbrechen, und es sah nicht so aus, als wären sie ihrem Ziel sehr viel näher gekommen. Damon hielt Elena die Tür auf. »Komm, Prinzessin«, sagte er. »Die Suche muss warten, während du dir einen Cheeseburger genehmigst.«

Die Tische waren mit Baumwolltischtüchern gedeckt, an den Wänden hingen rustikale Bilder von Hähnen und Enten und es gab eine Spielecke für Kinder.

»Ah, wie entzückend«, bemerkte Elena, als eine Kellnerin in Rüschenschürze sie zu einem Tisch für zwei Personen führte.

»Zuckersüß, wolltest du wohl sagen«, entgegnete Damon. Die Kellnerin sah ihn an und er warf ihr ein charmantes Lächeln zu.

Elena bestellte ein Sandwich und einen Eistee. Damon verzichtete. Menschliche Speisen gaben ihm keine Energie, und auf der Karte stand nichts, was er hätte kosten wollen. Doch in seinem Magen nagte ein leichtes Hungergefühl und er fuhr sich mit der Zunge über seine empfindlichen Reißzähne. Allerdings würde es wohl noch ein bisschen dauern, bis er wieder jagen würde. Noch war er nicht verzweifelt genug für Fell oder Federn in seinem Mund. Er bestellte einen Kaffee.

»Willst du Dame spielen, während wir warten?«, fragte Elena und ließ die roten und schwarzen Steine auf dem Miniaturspielbrett vor ihnen auf dem Tisch hin und her gleiten.

»Dame?«, wiederholte Damon mit leichtem Widerwillen.

»Ja, macht Spaß«, meinte Elena. Damon zögerte für einen Sekundenbruchteil und Elenas Augen weiteten sich. »Du kannst gar nicht Dame spielen?«

»Du wärst erstaunt, wie selten das herauskommt«, gab Damon trocken zurück.

»Trotzdem«, sagte Elena. »Du bist über sechshundert Jahre alt und hast es nie gelernt? Sechsjährige können Dame spielen.«

»Nicht, als ich sechs war«, fauchte Damon. Es war ihm lächerlich peinlich – nicht, dass er ein Kinderspiel spielen wollte. »Ich kann Schach.«

»Ja, ich denke, das ist weltmännischer und passender für eine Kreatur der Nacht«, stimmte Elena nachdenklich zu. »Komm, ich zeig’s dir. Dame ist ganz einfach.«

Ihre Augen blitzten spöttisch und Damon konnte ihr nicht widerstehen. Er nahm sich einen Moment Zeit, um sich in der Wärme zu sonnen, die durch das Band zwischen ihnen floss. Sie liebte Stefano noch immer, das wusste er, aber auch er selbst bedeutete ihr viel. »Nur zu«, sagte er. »Was immer du willst.«

Sie grinste triumphierend und legte die Damesteine auf das Brett, die schwarzen vor Damon, die roten vor sich selbst. »Also, du ziehst immer ein Feld diagonal vor, nur auf den dunklen Feldern. Und wenn schräg vor dir einer meiner Spielsteine steht und das Feld dahinter frei ist, kannst du über meinen Stein springen und ihn einkassieren. Wenn du mein Ende des Brettes erreichst, wird dein Stein zu einer Dame und darf dann vorwärts und rückwärts gehen. Du gewinnst, wenn du sämtliche meiner Steine vom Brett geholt hast.«

»Ich verstehe.« Damon lehnte sich zurück, betrachtete nachdenklich das Brett und unterdrückte seine aufkeimende Schadenfreude. Dieses Spiel hieß in seiner Kindheit Alquerque. »Ich glaube, das schaffe ich.«

Elena fing an und Damon ließ sich mehrere Spielzüge lang Zeit. Dann sprang sie über zwei seiner Steine und lehnte sich grinsend zurück. »So macht man das«, meinte sie selbstzufrieden.

»Beeindruckend«, erwiderte Damon kühl und beäugte die Lücke, die sie in ihrer Verteidigung hinterlassen hatte. Doch statt sie zu nutzen, ignorierte er sie und bewegte einen weiteren Stein vorwärts.

Es war gut, wenn Elena sich endlich einmal amüsierte. Sie war schon viel zu lange traurig. Vielleicht, dachte Damon, vielleicht wird sie eines Tages über Stefano hinwegkommen. Es war Verrat an seinem kleinen Bruder, aber er konnte die aufkeimende Hoffnung nicht ersticken, mit der dieser Gedanke ihn erfüllte. Immerhin hatte Damon alle Zeit der Welt, um zu warten.

»Du wirst es schon noch kapieren«, sagte Elena ermutigend, als sie einen weiteren seiner Steine kassierte. »Dame ist wirklich nicht schwer, versprochen.«

»In der Tat«, sagte Damon. Er konnte die Kellnerin an der Theke hinter ihm hören, konnte das Salz auf Elenas heißen Pommes frites riechen. Das Essen war fertig. Er beugte sich vor und übersprang zufrieden klackernd vier von ihren Steinen. »Nenn mich Dame!«

Elena betrachtete blinzelnd das Brett und Damon ließ ein Lächeln über sein Gesicht gleiten. »Du bist einfach eine bemerkenswerte Lehrerin.«

Elenas Wangen waren rosig, und sie sah ihn durch ihre Wimpern hindurch an, als sie zusammen den Parkplatz überquerten. Ihr Arm lag auf seinem und Damon war sich der Wärme ihrer seidigen Haut freudig bewusst.

»Du lernst wirklich schnell«, stellte sie fest. »Ich kann immer noch nicht fassen, dass du jedes Spiel gewonnen hast.«

Damon bemerkte vage ein paar Gestalten am Rand des Parkplatzes, die zu ihnen herüberschauten. Menschlich und harmlos, dachte er geistesabwesend, während er beobachtete, wie sie in ihren Wagen stiegen und davonfuhren.

»Mein Leben war lang genug …«, begann er, und dann krachte ein schwerer Körper von oben auf ihn herab und raubte ihm den Atem.

Vampire.

Damon fiel zu Boden und rang mit dem synthetischen Vampir über ihm. Sein Rücken schrammte schmerzhaft über den Asphalt des Parkplatzes. Ein schwerer, dunkelhäutiger, muskulöser Mann, älter als die meisten von Jacks Schützlingen, knurrte ihn mit scharf glänzenden Zähnen an.

»Damon!«, schrie Elena.

Der Vampir bedrängte Damon, seine Zähne kratzten ihm über die Kehle. Damon riss sich los. Der Vampir fühlte sich warm an. Warm wie ein Mensch, und sein Atem war heiß und stank faulig. Damon stieß ihn weg und versuchte einen Hebelgriff, um ihm das Genick zu brechen. Aber sein Gegner war zu schwer und schlug Damon die Reißzähne in den Hals.

Der Biss brannte wie Feuer. Damon wehrte sich verzweifelt.

Da nahm er im Augenwinkel eine Bewegung wahr. Ein weiterer Vampir. Zwei Vampire. Nein.

Damon mobilisierte all seine Kräfte, rollte sich herum und schleuderte seinen Gegner zu Boden. Er musste auf die Füße kommen, bevor die beiden anderen Elena erreichten. Auch wenn sie sie nicht töten konnten, nicht einmal mit ihrem Biss. Aber sie konnten sie mitnehmen und Jack kannte Elenas Geheimnis. Es war unwahrscheinlich, dass es ihr gelingen würde, ihre Wächterkräfte gegen die Angreifer einzusetzen – sie waren nicht ihr Ziel und sie hatte keine Zeit, ihre Macht heraufzubeschwören.

Er und der künstliche Vampir hatten einander fest im Klammergriff. Die Muskeln des Gegners wölbten sich vor Anstrengung. Langsam und mit zusammengebissenen Zähnen zwang Damon die Arme seines Angreifers herunter und drückte sie aufs Pflaster, und für einen Moment genoss er den schockierten Ausdruck auf dem Gesicht des Mannes.

Schnell brach er dem Vampir das Genick und beobachtete, wie seine Augen glasig wurden. Das würde ihn für eine Weile außer Gefecht setzen. Damon sprang geschmeidig auf.

Da hörte er einen schweren Aufprall hinter sich und er fuhr herum. Ein hochgewachsener, hellhaariger Vampir mit einem Pflock in der Brust war Elena vor die Füße gefallen. Der dritte Vampir, eine Frau, starrte Elena zögernd an.

Bevor die beiden kampfunfähigen Vampire sich erholen konnten, brach Damon rasch auch der Vampirfrau den Hals. »Das wird sie länger außer Gefecht setzen als der Pflock«, erklärte er.

»Wir sollten jetzt besser verschwinden«, erwiderte Elena. Sie beugte sich vor, um sich ihren Pflock zurückzuholen, den sie dem hochgewachsenen Vampir mit hörbarer Anstrengung aus der Brust zog. Geschickt wischte sie ihn an einem Papiertuch ab und steckte ihn wieder in ihre Handtasche.

»Gut gemacht«, sagte Damon und versuchte, ihre Stimmung einzuschätzen. Sie wirkte nicht verängstigt. Tatsächlich spürte er durch das Band nichts weiter als Adrenalin, Aufregung und eine gewisse Selbstzufriedenheit. »Du brauchst nicht allzu viel Schutz, was, Wächterin?« Elena grinste ihn an und er spürte ihren Stolz.

Gleich darauf verwandelte sich der Stolz in Schock, dann in Furcht. »Du bist verletzt«, murmelte sie.

»Oh.« Damon hob die Hand zu der Wunde an seinem Hals. Das Blut rann ihm noch immer heiß und schmerzhaft über die Kehle. In seiner Sorge um Elena hatte er seine eigene Verletzung völlig vergessen. »Mir geht’s gut.«

»Nein«, widersprach Elena. »Komm her.« Sie lehnte sich an die Seite des Wagens, öffnete den Kragen ihrer Bluse und strich das Haar beiseite. Dann neigte sie einladend den Kopf.

Er konnte die zarten Adern unter ihrer Haut sehen und ihm stockte der Atem. Ihr Hals würde sich weich wie warmer Satin unter seinen Lippen und Zähnen anfühlen. Und ihr Blut war stark und süß.

»Schnell«, drängte sie ihn. »Sie werden bald aufwachen.«

Damon wollte. Er wollte wirklich.

Aber er schluckte, riss den Blick von ihr los und leckte sich die Lippen.

Als er das letzte Mal von ihr getrunken hatte, hatte sie sich von ihm abgewandt. Sie wollte nicht, dass er in ihre Seele schaute, wollte ihn nicht näher an sich heranlassen, als es das Band zwischen ihnen bereits zuließ.

Doch er wollte nicht nur ihr Blut. Wenn er von Elena trank, sollte es um mehr als um Nahrung gehen.

»Nein danke, Prinzessin«, antwortete er. »Es geht mir wirklich gut.«

»Jetzt spiel hier nicht den Ritter, Damon«, sagte Elena gereizt. »Du brauchst es.«

Damon starrte auf seine Füße. »Besser nicht«, erwiderte er. »Wir müssen los.« Er holte tief Luft und lächelte Elena dann strahlend an. »Mir geht es blendend. Die Wunde heilt bereits.« Er hob erneut die Hand an den Hals und stellte fest, dass das sogar der Wahrheit entsprach: Der Biss schmerzte, aber das Blut gerann bereits.

Bevor sie widersprechen konnte, stieg er ins Auto und öffnete die Beifahrertür. Sobald Elena im Wagen saß, bog er mit quietschenden Reifen vom Parkplatz auf die Straße. Die künstlichen Vampire begannen bereits sich zu regen.

Elena war ein wenig verstimmt, wie er durch das Band fühlte – seine Prinzessin schätzte es, wenn sich alle ihrem Willen beugten –, und er konzentrierte sich darauf, die Verbindung zwischen ihnen bis auf die Gedanken über den vor ihnen liegenden Weg zu drosseln.

Er wusste nicht, ob sie den kleinen, bitteren Schmerz in seiner Brust spüren konnte, aber er legte eine Schutzschicht darum – Keine Fragen, privat! – und hoffte, dass sie sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern würde.

»Du benimmst dich idiotisch«, sagte Elena scharf. Damon zuckte zusammen, antwortete aber nicht. Die Wärme, die eben noch durch ihr Band geströmt war, war verschwunden.

Aber er konnte es nicht länger ertragen, von ihr zu trinken.

Es war eine schreckliche Folter, von ihrer Süße zu kosten, sich nach ihrem Geist und ihrer Seele zu sehnen – nur um erleben zu müssen, dass Elena sich zurückzog. Sein Blut mit jemandem zu teilen, war die intimste Verbindung, die es gab. Eine Verbindung, die Liebenden vorbehalten sein sollte.

Damon war es leid, so zu tun als ob. Stefano – sein lästiger, edler, geliebter kleiner Bruder – war tot, aber ihm gehörte noch immer Elenas Herz. Und wenn Damon diesen Platz nicht haben konnte, wenn dieser Teil von Elena ihm verschlossen blieb, musste er es sein lassen.

Kapitel Zweiundzwanzig

»Lass mich nur noch eine weitere Probe nehmen«, schmeichelte Jasmine, und Meredith streckte geduldig den Arm aus.

»Meinst du nicht, dass du für heute genug Blut abgezapft hast?«, fragte Matt stirnrunzelnd. »Du verwandelst sie in ein Nadelkissen.«

»Ist schon gut«, sagte Meredith müde. Sie hatte seit Tagen nicht mehr richtig getrunken – nur gelegentlich von einem Vogel oder einem anderen Tier – und ihr Kiefer schmerzte. Ihr war leicht übel und der Geruch des Blutes, das in Matts und Jasmines Adern rauschte, machte sie benommen. Sie blinzelte und versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was sie sagten – was zusammen mit Jack und den anderen viel einfacher gewesen war. Wenn sie menschliches Blut trank, waren ihre Sinne viel wacher.

Vielleicht konnte Jasmine ihr ja etwas Blut aus dem Krankenhaus beschaffen.

Meredith kniff die Lippen zusammen und schüttelte streng den Kopf. Sie konnte ihr Verlangen kontrollieren.

Sie musste sich vor Augen führen, worum es bei alledem ging. Jasmine würde ein Heilmittel finden. Meredith hatte es nicht nötig, Blut zu stehlen – sie musste nur wieder menschlich werden.

Jasmine entnahm Meredith noch einmal Blut, gab einige Tropfen davon in eine Pipette und träufelte es in eine klotzige weiße Maschine. »Ich weiß nicht.« Eine Falte erschien zwischen ihren Brauen. »Ich habe dein Blut in der Ultrazentrifuge gefiltert, habe Elektrophorese ausprobiert und jede erdenkliche Analyse angewandt. Ich kann sehen, dass es Unterschiede gibt, und ich kann einige Informationen darüber gewinnen, wie du verwandelt worden bist, aber ich finde einfach nicht heraus, was genau Jack getan hat.«

»Verraten dir seine Notizen nichts?«, fragte Matt, griff nach dem in Leder gebundenen Buch und blätterte die Seiten durch. Damon hatte es Jasmine geliehen, um ihr bei ihren Untersuchungen zu helfen.

Jasmine schürzte die Lippen. »Es steht eine Menge darin über die Auswirkungen, die er beobachtet hat, aber er beschreibt nicht exakt das Verfahren, wie sie erzielt wurden. Es ist keine wissenschaftliche Dokumentation.«

»Tut mir leid, dass ich mich nicht an mehr erinnern kann«, murmelte Meredith. »Aber es war alles wie in einem Traum. Er hat mir Spritzen gegeben und es hat mehrere Nächte gedauert. Ich denke, ich war ziemlich stark sediert, aber manchmal bin ich aufgewacht und habe ihn über mir stehen sehen.« Meredith schauderte. »Einige dieser Injektionen hat er mir in den Schädel gespritzt, da hat er nicht gelogen, und einige sind in meinen Arm gegangen. Und er hat operiert. Ich erinnere mich an ein Skalpell und an andere medizinische Instrumente.«

Matt starrte sie entsetzt an.

Jasmine warf Meredith einen entschuldigenden Blick zu. »Ich kann die Tests noch einmal wiederholen, um zu prüfen, ob ich irgendwas übersehen habe. Aber ich glaube nicht, das ich viel finden werde.« In ihren Augen standen Tränen.

»Ich verstehe …«, begann Meredith, aber Matt war bereits unterwegs, um Jasmine in die Arme zu nehmen.

»Ist schon gut.« Er drückte Jasmines Kopf an seine Schulter. »Wir werden nicht aufgeben.«

Meredith trat zurück und beobachtete sie. Sie fühlte sich fehl am Platz, während Matt sachte Jasmines Haar küsste. Ihre Herzen schlugen im Gleichklang, sie konnte den stetigen Rhythmus hören.

Würde sie je wieder so sein? Würden sie und Alaric, den sie so sehr liebte, jemals wieder einfach Menschen sein?

Wahrscheinlich nicht. Meredith schluckte hörbar und hatte einen bitteren Geschmack im Mund. Nein, sie würde solche Gedanken nicht zulassen. Jasmine und Bonnie. Wissenschaft und Magie. Vielleicht konnte diese Kombination sie wieder in Ordnung bringen, dafür sorgen, dass sie wieder sie selbst wurde.

Aber jetzt musste sie hier raus. Mit einer gemurmelten Entschuldigung verließ sie rasch den Raum und ließ ihre Freunde mit erschrockenen Gesichtern zurück.

Meredith beherrschte sich, um in ganz normalem menschlichem Tempo auf den Krankenhausausgang zuzugehen. Überall um sich herum konnte sie warmes, frisches Blut riechen, und ihre Kehle fühlte sich trocken an und wie zugeschnürt. Sie ging ein wenig schneller.

Auf dem Parkplatz angekommen, merkte Meredith, dass sie keuchte. Die Sonne schien hell und sie blinzelte gegen den grellen Schein an. Sie würde jetzt zu ihrem Auto gehen und in den Wald fahren und von einem Vogel oder einem Kaninchen oder sonst was trinken, beschloss sie. Sie brauchte Blut. Ansonsten war sie zu schwach, um ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten. Ihr war ständig zum Heulen zumute.

Am anderen Ende des Parkplatzes lehnte jemand an ihrem Wagen.

Jack.

Meredith schob eine Hand in die Tasche und schloss sie um das kühle Holz eines Pflocks. Ihr Herz hämmerte. Wenn sie Jack pfählen konnte, wenn sie ihn lange genug im Griff hätte, um seinen Hals zu brechen, konnte sie ihn vielleicht gefangen nehmen.

Oder er würde sie zuerst töten.

Er hatte sie bereits gesehen und beobachtete sie gelassen. Es hatte also keinen Sinn mehr wegzulaufen, selbst wenn sie es gewollt hätte. Meredith ging langsam über den Parkplatz auf ihn zu. Sie fühlte sich seltsam entspannt. Vielleicht würde sie jetzt sterben. Spielte das noch eine Rolle? In Wirklichkeit war sie bereits tot, oder? Zumindest in jeder Hinsicht, die zählte.

»Ich werde dir nichts tun«, erklärte Jack, als sie nah genug war. Er hob die Hände, um zu signalisieren, dass er sie nicht bedrohte.

»Ach ja?« Meredith blieb einige Schritte von ihm entfernt stehen. »Gut zu wissen.«

»Ich habe zu hart an dir gearbeitet, um alles einfach so zu verschwenden.« In Jacks Augenwinkeln zeigten sich Lachfältchen. »Außerdem mag ich dich, trotz deines Verrats.«

Meredith stockte das Blut in den Adern. Er mochte sie? Jack hatte sie vernichtet!

»Ich will dir einen Vorschlag machen.« Jack setze sich auf die Motorhaube von Meredith’ Wagen, vollkommen entspannt. »Bring mir Damon Salvatore und ich werde dir verzeihen. Alles vergessen. Du kannst zu uns zurückkommen, dorthin, wo du hingehörst. Du weißt, dass es nicht funktioniert, mit Menschen zusammenzuleben.«

Meredith erstarrte und sah ihn zornig an. Glaubte Jack wirklich, dass sie nach allem, was passiert war, eine von ihnen sein wollte?

Jack hielt inne und betrachtete sie fragend, dann schüttelte er den Kopf. »Schlag ein, Meredith«, sagte er. »Wenn du es nicht tust, werde ich Jagd auf deine Freunde machen. Ich bekomme immer, was ich will.«

»Fahr zur Hölle«, knurrte Meredith. Sie umklammerte den Pflock in ihrer Tasche und schätzte den Abstand zwischen ihnen ein, während ihre Muskeln sich anspannten. Er saß so gelassen auf der Motorhaube, nicht gefasst auf eine Gefahr. Wenn sie schnell genug war …

Jack lächelte sie an, sein breites, schönes, warmes Lächeln. »Fahr zur Hölle?«, wiederholte er leichthin. »Diese ganze Welt ist die Hölle, Meredith, das solltest du inzwischen wissen. Die einzige Entscheidung, die man treffen muss, ist die: Willst du Dämon oder Opfer sein?«

Sein Grinsen wurde noch breiter und er stützte sein Gesicht auf die Hände, der Sonne entgegen. »Du weißt doch, auf welcher Seite du stehst, oder?«

Jetzt. Meredith riss den Pflock aus ihrer Tasche und sprang ihn an.

Doch plötzlich bewegte Jack sich so schnell, dass sie nur noch einen Nebel sah. Ihr Haar flatterte im Luftzug, als er verschwand.

Er war fort.

Kapitel Dreiundzwanzig

Liebes Tagebuch,
eigentlich dürfte ich das hier nicht genießen.

Wir stecken in ernsten Schwierigkeiten. Jack wird nicht aufhören, uns Vampire auf den Hals zu hetzen, bis entweder wir ihn töten oder er Damon tötet. Er ist mächtig und gnadenlos, und ich weiß, wie schlau er ist – er hat uns alle getäuscht.

Wenn ich die Augen schließe, sehe ich Damon manchmal fallen, einen Pflock in der Brust, und es fühlt sich so echt an. Ich kann den Schmerz sehen, der durch Damons Körper zuckt, und das Blut, das aus der Wunde strömt. Ich leide Qualen – ich verliere etwas, von dem ich dachte, es sei für immer mein.

Es fühlt sich genauso an wie Stefanos Tod.

Unsere Suche nach Siobhan war bisher ergebnislos. Eigentlich sollte ich in Panik geraten. Damon schwebt in schrecklicher Gefahr. Und ich sollte immer noch genauso sehr um Stefano trauern wie vor einem Monat.

Nichts hat sich verändert. Wenn überhaupt, ist alles noch schlimmer geworden.

Und trotz allem …

Elena schaute von ihrem Tagebuch auf zum Fahrersitz.

Damons lange, starke Finger am Lenkrad, seine dunklen Augen gen Horizont gerichtet. Er ist so schön, dachte Elena, während sie den zarten Schwung seiner Knochen unter der makellosen, bleichen Haut musterte, die sanfte Wölbung seines Mundes, die gerade Linie seiner Nase. Er schaute sie an, und seine Lippen verzogen sich zu einem flüchtigen Lächeln, bevor er den Blick wieder auf die Straße richtete. Zuneigung pulsierte durch das Band zwischen ihnen, und Elena war nicht sicher, von wem das Gefühl zuerst ausgegangen war.

Damon summt, wenn er glaubt, dass ich nicht zuhöre. Melodien, die ich nicht erkenne, Tänze und sakrale Musik aus den Jahrhunderten, die er in Europa verbracht hat, aber auch andere Klänge: die Ballettmusik, zu der Margaret tanzt, alte Beatles-Songs, Pop aus dem Radio.

Obwohl er eigentlich vor Jahrhunderten gestorben ist, ist Damon lebendiger als viele Menschen. Ich erinnere mich an das, was Stefano gesagt hat, damals, als er mir zum ersten Mal ihre Geschichte erzählte.

Nachdem sie begriffen hatten, wozu sie geworden waren, rannte Stefano entsetzt davon, fort aus der Stadt, und lauerte Tieren auf, aus Angst, Menschen Schaden zuzufügen. Damon schloss sich einer Schar von Söldnern an und kämpfte sich quer durch Europa, trank inmitten kriegerischer Gemetzel menschliches Blut.

Stefano hat die edle Entscheidung getroffen. Damon die böse. Aber Stefano hielt sich von der Menschheit fern, die ihm zu viel bedeutete, als dass er sie gefährden wollte. Damon war immer mitten drin im Getümmel und seine ständigen Verwicklungen mit unseren warmen Körpern und komplizierten Gefühlen haben seine Menschlichkeit irgendwie erhalten.

Ich habe Stefano so sehr geliebt, von ganzem Herzen. Ich liebe ihn immer noch. Ich werde niemals aufhören, ihn zu lieben.

Damon hat seine Fehler, er ist jähzornig und selbstsüchtig. Manchmal tut er das Falsche, manchmal das Richtige.

Aber Damon und ich sind einander ähnlicher, als Stefano und ich es jemals waren. Ich bin verwöhnt und eigensinnig, und ich will, dass alle sich meinem Willen fügen. Die schlimmsten Dinge, die jemals irgendwer über mich gesagt hat, treffen manchmal wirklich zu.

Und trotz allem – trotz Jack und der armen Meredith und aller, die auch nur die geringste Hoffnung hegen, dass wir der richtigen Spur folgen – genieße ich das hier. Es fühlt sich so einfach und natürlich an, gemeinsam die Straßen entlangzufahren, gemeinsam Jagd auf Siobhan zu machen.

Es ist nicht das erste Mal, dass wir so reisen. Als Stefano verschwunden war, eingekerkert in der Dunklen Dimension, haben wir ihn gemeinsam gesucht.

Aber damals hat Stefano auf mich gewartet. Und jetzt ist er tot. Wir werden Stefano rächen, nicht retten. Dafür ist es zu spät.

Elena stockte der Atem und sie biss die Zähne zusammen. Sie würde nicht schon wieder weinen, nicht jetzt. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Damon zu ihr herüberschaute, dann streifte seine Hand kühl und beruhigend ihre Schulter. Elena schniefte und senkte den Blick wieder auf ihr Tagebuch.

Wäre es wirklich so falsch? Wenn Damon und ich aufhörten, gegen diese Gefühle anzukämpfen, die wir schon immer füreinander hatten?

Ich habe mich entschieden. Ich habe Stefano gewählt und ich habe es nie bereut.

Aber jetzt ist er tot und ich werde ewig leben. Eine Ewigkeit allein. Ich gerate jedes Mal in Panik, wenn ich daran denke.

Ich könnte auf Damon zugehen. Ich werde mich nicht selbst belügen. Ich kann ihn haben, wenn ich ihn will. Ich könnte in seine Arme fallen, und ich weiß, dass er mich auffangen würde.

Aber auf der anderen Seite haben meine Gefühle für Damon jahrelang die Beziehung zu Stefano befleckt. Es hat Stefano wehgetan, dass ich auch Damon geliebt habe.

Wäre es mein letzter und schlimmster Verrat an Stefano, wenn ich mich nun Damon zuwenden würde?

Elena schaute wieder auf. Damon summte leise vor sich hin. Seine Augen, die starr auf die Straße gerichtet waren, hatten einen verträumten Ausdruck.

Etwas in ihrer Brust krampfte sich zusammen. Elena begriff, dass sie wieder einmal keine Ahnung hatte, was sie wollte.

»Es tut mir leid, meine Liebe, ich weiß leider keinen Rat.« Mrs Flowers hielt die zierliche Porzellantasse vorsichtig in der Hand und nippte an ihrem Tee. »Für Vampire, die auf wissenschaftlicher Basis erzeugt wurden, fehlt mir die Kompetenz. Ich kann dir nur empfehlen, dass du die Anzahl der Schutzzauber erhöhst, die du bereits kennst. Versuche, deine Freunde zu beschützen.«

Bonnie nickte. Es war ohnehin reine Spekulation gewesen, dass ihre alte Freundin eine Idee hätte. Aber es war ihr selbstverständlich erschienen, nach Fell’s Church zu fahren und Mrs Flowers, die ihr so viel beigebracht hatte, um Rat zu fragen.

Seit Bonnie und Zander sich getrennt hatten, hatte sie sich nur noch darauf konzentriert, Meredith zu helfen und sie alle vor Jack und seinem Gefolge zu beschützen. Das half ihr, nicht daran zu denken, wie leer ihre Wohnung war, wie leer ihr großes Bett war.

Wie leer ihr Herz war.

Mrs Flowers schien seit ihrer letzten Begegnung älter und zerbrechlicher geworden zu sein, und es versetzte Bonnie einen Stich. Ihre Hand, bleich und dünn und voller Alterflecken, zitterte, als sie die Tasse wieder auf den Tisch stellte. Etwas Tee schwappte auf den Unterteller.

»Und jetzt, Bonnie« – Mrs Flowers musterte Bonnie mit klugen blauen Augen, die trotz ihres Alters nichts von ihrer Klarheit eingebüßt hatten –, »erzähl mir, was dir sonst noch zu schaffen macht.«

Bonnie suchte nach einer Antwort. »Nun, Meredith …«

»Nicht Meredith. Meredith’ Problem ist identisch mit dem Vampirproblem. Da ist noch etwas anderes.«

Bonnie hörte sich ein komisches, halb ersticktes Lachen ausstoßen. Mrs Flowers war schon immer in der Lage gewesen, Bonnies Gefühle zu lesen.

»Es ist Zander«, sagte sie und eine heiße Träne rann ihr die Wange hinunter. »Er hat mich verlassen.«

Damit waren alle Dämme gebrochen und sie begann zu schluchzen. Als der verzweifelte Tränenstrom endlich versiegte, fand Bonnie sich auf dem Boden wieder, den Kopf in Mrs Flowers’ Schoß gebettet, während die alte Dame leise mit der Zunge schnalzte und ihr übers Haar strich. Mrs Flowers’ Kleid roch nach Lavendel, und Bonnie scherte sich nicht darum, dass sie es wahrscheinlich mit Tränen und Schnodder beschmutzt hatte – es war erstaunlich tröstlich.

»Erzähl mir alles«, forderte Mrs Flowers sie auf, und Bonnie platzte mit der ganzen Geschichte heraus: Zanders seltsame Distanziertheit und die Art, wie Bonnie ihn deswegen endlich zur Rede gestellt hatte. Dass er ihr in dem warmen, duftenden Rosengarten einen Antrag gemacht und dass Bonnie ihn abgewiesen hatte, obwohl es ihr das Herz brach. Dass Zander jetzt fort war und dass Bonnie sich ohne ihn schrecklich einsam fühlte. Dass die wenigen Werwölfe, die er vorübergehend zur Bewachung von Dalcrest zurückgelassen hatte, mit versteinerten Gesichtern wegschauten, wenn sie sie sahen, und dass Bonnie es ihnen nicht verübeln konnte. Natürlich hassten sie sie – sie hatte ihrem Leitwolf wehgetan.

»Aber ich musste es tun.« Bonnie hockte sich auf die Fersen und wischte sich die Augen trocken. »Nicht wahr? Meine Freunde kommen jetzt an erster Stelle. Sie brauchen mich.«

Mrs Flowers seufzte und saß für einen Moment ganz still da, den Blick in die Ferne gerichtet. Dann erhob sie sich und stützte sich mit einer Hand am Tisch ab, bevor sie in den Salon schlurfte. »Ich will dir etwas zeigen«, sagte sie. »Warte hier.«

Einen Moment später kehrte sie zurück, ein gerahmtes Foto in der Hand. Bonnie erkannte es als eines der Bilder, die sie schon früher einmal gesehen hatte, auf dem Kaminsims im Salon. Es war die Schwarzweißfotografie eines gut aussehenden jungen Mannes in Uniform. Sein dunkles Haar war kurz geschnitten und seine Augen waren hell, wahrscheinlich blau. Sein Gesicht war ernst, aber seine Mundwinkel zeigten nach oben, was auf Sinn für Humor schließen ließ.

»Er sieht nett aus«, sagte Bonnie und rieb sich erneut das Gesicht. Sie fühlte sich erschöpft und sehnte sich danach, sich einfach auf Mrs Flowers’ Boden zu legen und ein schönes, langes Nickerchen zu machen. »Wer ist er?«

»William Flowers.« Mrs Flowers schaute auf das Bild hinab, ihr Lächeln sanft und traurig. »Bill.«

»Ihr Mann?«, fragte Bonnie und betrachtete das Foto mit neu erwachtem Interesse.

Mrs Flowers seufzte erneut, beinahe lautlos, dann schüttelte sie den Kopf. »Nicht ganz, obwohl ich seinen Namen angenommen habe«, antwortete sie. »Er war mein Liebster. Wir sind zusammen aufgewachsen und haben uns ineinander verliebt. Es war, als seien wir füreinander bestimmt. Wir haben so viel zusammen gelacht, haben uns so gut gekannt. Einander mühelos verstanden. Ich dachte, es würde ewig so weitergehen.«

»Was ist denn passiert?« Bonnie rappelte sich vom Boden auf und setzte sich auf den Stuhl neben ihrer Mentorin.

»Wir waren verlobt. Und dann wurde er eingezogen.« Mrs Flowers strich sich mit einer Hand über die Augen. »Ich hatte solche Angst, ihn zu verlieren. Er wollte heiraten, bevor er nach Übersee ging, aber ich konnte nicht, ich konnte unsere Ehe nicht beginnen, solange er in Gefahr war. Und dann ist er im Krieg gefallen. Ich habe alles verloren.«

Bonnie schnappte nach Luft. »Das tut mir so leid«, flüsterte sie.

Mrs Flowers’ weises, ruhiges Gesicht war von schmerzlicher Erinnerung verzerrt. »Ich habe jahrelang versucht, nach seinem Tod eine Verbindung zu ihm herzustellen. Ich wollte, dass er erfuhr, wie sehr ich ihn liebte. Ich habe alles versucht. Séancen, Arbeit mit Medien, Streifzüge durchs Niemandsland zwischen den Lebenden und den Toten, Visionen … Nichts hat funktioniert. Einige Menschen sind nicht mehr erreichbar, wenn sie sterben.«

»Wir konnten Stefano auch nicht erreichen«, sagte Bonnie traurig.

»Komm mit mir nach draußen.« Mrs Flowers erhob sich steif und ging zur Küchentür hinaus in ihren Kräutergarten. Jetzt bewegte sie sich schneller als zuvor.

Draußen war es warm und hell und Bonnie hielt ihr Gesicht der Sonne entgegen. Mrs Flowers führte sie durch die gewundenen Pfade ihres Kräutergartens. »Mal sehen, woran du dich erinnern kannst«, sagte sie. »Erzähl mir etwas über dieses Kräuterbeet.«

»Oh … ähm …« Bonnie ließ den Blick über die Pflanzen gleiten. »Majoran. Zum Heilen. Und zum Kochen. Amarant, auch bekannt als Garten-Fuchsschwanz. Zum Heilen und zum Schutz. Scharbockskraut, auch bekannt als Feigwurz, macht glücklich.«

»Sehr gut, ich sehe, du hast fleißig geübt. Und der Busch daneben?«

Der Busch hatte lange grüne Blätter und wallende purpurne Blüten, eine jede bildete einen runden Strauß aus dünnen Blütenblättern. »Hübsch«, erwiderte Bonnie. »Aber ich weiß nicht, was es ist.«

Mrs Flowers pflückte eine der Blüten und schnupperte daran. »Mimose, meine Liebe. Sie ist für das Glück, das aus Kummer entsteht. Für zweite Chancen.« Lächelnd reichte sie Bonnie die Blüte, und Bonnie hielt sie automatisch hoch und schnupperte daran. Sie roch sauber und frisch.

Bonnie hielt sie sanft in den Fingern, aber ihr Herz war so schwer wie ein Stein. Mrs Flowers hatte ihren Bill geliebt und ihn trotz allem verloren. Mimose hin, Mimose her – es war schwer zu glauben, dass aus Kummer Glück entstehen konnte.

Kapitel Vierundzwanzig

Matt verlagerte eine der vollen Einkaufstüten auf die Hüfte und fischte den Schlüssel zu Jasmines Wohnhaus aus der Tasche.

Ein freudiger Schauder durchlief ihn, als er den Schlüssel im Schloss herumdrehte. Erst letzte Woche hatten sie sich gegenseitig ihre Wohnungsschlüssel ausgehändigt – das eindeutige Zeichen, dass sie ihr Leben miteinander teilen wollten. Als Jasmine ihm ihre Schlüssel in die Hand gedrückt und ihn geküsst hatte, war das der schönste Moment einer sehr harten Woche gewesen.

Jasmine stand ziemlich unter Stress. Sie hatte Meredith’ Blut auf alles getestet, was ihr eingefallen war, ohne etwas wirklich Entscheidendes herauszufinden.

Matt stapfte die Treppe hinauf, schwang fröhlich die Tüten und dachte daran, dass ein schönes Abendessen Jasmine bestimmt guttun würde. Er überlegte, das Huhn mit Thymian, Zitrone und Knoblauch zu füllen, das gäbe ein herrliches Aroma. Und ein wenig Wein täte das Übrige zur Entspannung. Matt summte vor sich hin, bis er Jasmines Wohnung erreichte.

Die Tür stand sperrangelweit offen.

Matt ließ seine Einkaufstüten fallen, hörte, wie die Weinflasche zerbrach, und rannte mit hämmerndem Herzen los. Er stürmte durch die Wohnungstür – und blieb wie angewurzelt stehen.

Jasmines Wohnzimmer war vollkommen verwüstet worden. Das samtigweiche Sofa umgeworfen, die Polsterfüllung herausgerissen, die Wandbehänge auf dem Boden, die Tische zertrümmert.

»Jasmine?«, rief Matt. Er raste panisch von einem Zimmer ins andere.

Küche, Bad, Schlafzimmer – überall der gleiche Anblick der Zerstörung. Die Tür des Kleiderschranks hing aus den Angeln und Kleider quollen heraus, als hätte jemand versucht, sich daran festzuhalten. »Jasmine!«

Da klingelte sein Handy. JASMINE stand auf dem Display. Gott sei Dank. Sie war okay. Es würde für alles eine Erklärung geben. Seine Anspannung löste sich, seine Schultern sackten erleichtert herab.

»Wo bist du?«, rief Matt ins Handy. »Alles okay?«

Ein leises, warmes, vertrautes Kichern. Aber nicht Jasmines. Ihm wurde schwarz vor Augen. Jacks.

»Mir geht es gut«, antwortete Jack. »Aber deine Freundin scheint etwas nervös zu sein.«

»Du …« Matt biss die Zähne zusammen. »Ich werde dich umbringen, wenn du ihr auch nur ein Haar krümmst«, zischte er.

Jack lachte wieder. »Das kannst du doch gar nicht, oder?«, fragte er. »Weißt du, ich hab Jasmine nie richtig kennengelernt, als wir zwei noch miteinander abhingen. Ich verstehe jetzt, warum du sie magst. Sie ist ziemlich klasse, was?« Er bewegte das Telefon und Matt hörte ein leises Wimmern.

»Jasmine?«, fragte er angespannt. »Liebling, halt durch. Alles wird gut.« Sein Puls hämmerte, seine Hände schwitzten. Er konnte keinen klaren Gedanken fassen.

»Es geht ihr gut«, sagte Jack. »Noch.«

»Bitte, tu ihr nicht weh«, flehte Matt jetzt. »Ich werde alles tun, was du willst.« Ihm war übel und schwindlig. Nicht Jasmine, betete er. Nicht die wunderbare, liebe, starke Jasmine, die mit alledem nichts zu tun gehabt hatte, die in Sicherheit gewesen war – bis Matt sie da mit hineingezogen hatte.

»Ich will Damon«, antwortete Jack, und plötzlich klang seine Stimme kalt und gepresst. »Bring mir Damon und ich werde deine Freundin gehen lassen.«

Kapitel Fünfundzwanzig

»Sie muss doch irgendwo sein. Siobhan kann uns nicht entkommen sein.« Elena presste sich die Fäuste gegen die Schläfen, ihr Gesicht angespannt vor Konzentration. »Wenn ich sie doch nur finden könnte …«

»Beruhige dich.« Damon lenkte den Wagen immer noch Richtung Norden über den Highway. Aber die Richtung war eigentlich egal, nachdem Elena Siobhans Fährte im Laufe des Tages verloren hatte. »Beim nächsten Motel halten wir an. Du brauchst dringend Schlaf. Danach wirst du ihre Spur schon wieder aufnehmen.«

Die Sonne ging unter und warf lange Schatten über die Straße. Vielleicht musste Elena tatsächlich nur etwas essen und sich ausruhen, um ihre Macht wiederzuerlangen.

Aber auch Damon fühlte sich nicht gut. Die Angst, die er durch ihr Band spürte, machte ihn nervös. Elena litt, ihr Kopf schmerzte, ihre Muskeln waren verkrampft – und Damon sehnte sich danach, sie an sich zu ziehen, ihr weiches goldenes Haar zu streicheln, ihr Gesicht an seine Schulter zu drücken und sie zu halten, bis sie sich beruhigte.

»Wir können keine Pause machen«, entschied Elena energisch. »Wir haben keine Zeit.« Sie lehnte sich ans Fenster, schloss die Augen und gab kleine, schnaubende Laute von sich, während sie durch die Nase ein- und durch den Mund wieder ausatmete.

Damon wusste, dass sie versuchte, ihre Wächterkräfte heraufzubeschwören. Sie waren stark, aber unberechenbar. Selbst wenn sie eine Wächteraufgabe zugeteilt bekommen hatte, so wie jetzt, konnte sie sich nicht immer auf sie verlassen.

Einfach lächerlich, diese himmlischen Wächter, dachte Damon. Da besaßen sie selbst gewaltige Macht, mehr als jeder Vampir oder jede Hexe, aber den irdischen Wächtern gaben sie nur tröpfchenweise davon. Wollten die himmlischen Wächter ihre irdischen Gesandten damit schwach und abhängig halten? Oder waren ihre eigenen Kräfte auf Erden begrenzt?

Aber das spielte im Moment keine Rolle. Nur Elena zählte.

»Hör zu«, sagte er und beugte sich vor, um beruhigend ihren Arm zu streicheln. »Du bist höllisch stark, Prinzessin. Stärker als jede Person, der ich je begegnet bin. Du wirst diese Sache genauso stur und hartnäckig erledigen wie alles andere, seit ich dich kenne.«

Er schenkte ihr sein strahlendstes Lächeln und Elenas Blick wurde sanft. Sie sahen einander lange an, ihre Augen so blau wie der Lapislazuli, der es Damon ermöglichte, das Sonnenlicht zu ertragen.

Sein Brustkorb zog sich zusammen, und er spürte, dass er zu Elena hinzogen wurde wie ein Magnet. Sie atmeten im gleichen Rhythmus, ihre Oberkörper hoben und senkten sich in perfektem Einklang. Er konnte ihr nicht länger widerstehen.

Er wollte ihr nicht länger widerstehen. Elena war alles, was er wollte, alles, was er brauchte. Schon von dem Tag an, an dem er sie das erste Mal gesehen hatte, ein hübsches Highschool-Mädchen in der Morgensonne, von der Wärme des Lebens in Rosa und Gold gehüllt. Und erst recht, seit ihre Seelen sich das erste Mal berührt hatten und er wusste, dass sie noch viel mehr war: stark und wild, stur und stolz. Perfekt für ihn.

Er fuhr den Wagen an den Straßenrand und rutschte langsam näher an sie heran, ganz langsam, und um ihr Zeit zum Zurückweichen zu geben. Doch Elena wich nicht zurück. Sie hielt seinem Blick stand, ihre blauen Augen beinahe herausfordernd. Sie wollte es – er konnte das brennende Verlangen durch ihr Band spüren. Sanft und mit angehaltenem Atem drückte er seine Lippen auf ihre.

Ihre Lippen waren unglaublich weich und warm, weicher als alles, was er je gefühlt hatte. Damon schloss die Augen, beugte sich weiter vor und umfasste ihre Wange mit einer Hand. Die Verbindung zwischen ihnen pulsierte vor lodernder Energie, heißem Begehren. Seine Finger wühlten in ihrem seidigen Haar und er zog sie noch näher heran.

Er spürte, wie sich ihre Auren vermischten. Es war, als würden sie miteinander verschmelzen. Er konnte sie beinahe sehen, so wie Elena sie ihm beschrieben hatte, seine von einem schwarzen Pfauenblau, ihre in sanftem Gold. Ineinander verschlungen – er konnte es spüren. Zusammen waren sie stärker, besser.

Damon dachte flüchtig an seinen Bruder, dann verdrängte er den Gedanken. Stefano war tot. Und Damon und Elena waren hier. Er streichelte Elenas Wange, ließ die Hand über ihre Schulter, ihren Arm hinabwandern. Sie gehörte zu ihm. Das wusste er so sicher wie nichts anderes jemals zuvor. Sie gehörten zueinander.

Dann spürte er einen scharfen, harten Ruck. Etwas zog fest und beharrlich an ihm.

Ein gedämpftes Keuchen aus Elenas Mund machte Damon klar, dass sie seine Aura in ihre sog, dass sein Pfauenblau sich langsam golden färbte. Ihre Aura wurde größer, heller.

Ein prickelnder, lustvoller Schmerz durchzuckte ihn und ließ ihn benommen an ihren Lippen seufzen. Fühlte es sich so für sie an, wenn er von ihr trank?

Jedenfalls war das hier genauso Liebe, als wenn er ihr Blut in sich aufnahm, dessen war er sich gewiss.

Damon vergrub beide Hände in Elenas Haar und versuchte, ihr alles zu geben, was immer sie brauchte.

Dann zog Elena sich langsam zurück und Damon richtete sich wieder auf, leer und entspannt. Ihm schwirrte der Kopf. Sie starrten einander an und Elena leckte sich schnell die Lippen.

»Westen«, sagte sie.

»Was?«, fragte Damon. Sein Herz pochte schwer und behäbig und es kostete ihn Mühe zu sprechen.

»Ich kann es jetzt sehen«, fuhr Elena fort. »Sie ist nach Westen gegangen.«

Damon schüttelte sich wach und ließ den Motor an. »Wir können auf die I-64 nach Westen abbiegen«, erwiderte er mit trockenem Mund. »Nach ungefähr einer halben Meile.«

»Gut«, sagte Elena und starrte direkt durch die Windschutzscheibe. Damon prüfte das Band zwischen ihnen, aber Elena hatte dichtgemacht. Alles, was er spürte, war die aufmerksame Konzentration auf die Straße vor ihnen. Was immer sie sonst fühlen mochte – sie wollte es nicht zulassen, noch nicht. Sie hielt ihn außen vor.

Zaghaft legte er seine Hand auf ihren Sitz und wartete darauf, dass sie sie mit ihrer umfasste.

Aber Elena tat es nicht.

Kapitel Sechsundzwanzig

Matt wischte sich die verschwitzten Hände an den Jeans ab und ließ sich kurz im Sitz zurückfallen. Er holte tief Luft, bevor er den polierten Holzstab auf dem Beifahrersitz betrachtete – einer von Meredith’ alten Bˉojutsu-Kampfstäben. Mit zusammengebissenen Zähnen griff er danach. Kühl und fest lag er in seiner Hand, und Matt verstärkte seinen Griff und versuchte, sich an die Bewegungsabfolgen zu erinnern, die Meredith ihm beigebracht hatte.

Dann stieg er aus dem Wagen. Sein Magen krampfte sich zusammen. Aber Warten würde es ihm nicht leichter machen.

Der Schotter knirschte unter seinen Füßen, als er über den Parkplatz zu Jacks Lagerhaus ging. Alles war vollkommen still, nichts regte sich auf dem leeren Grundstück. Aber es war eine falsche Stille, geradezu unheimlich: kein Verkehrsgeräusch vom Highway, kein Blätterrascheln in den Bäumen, kein Vogelgezwitscher. Er schauderte, aber er ging weiter.

Matt konnte nicht auf die anderen warten, um einen Plan zu schmieden, konnte nicht darauf warten, dass Elena und Damon nach Hause kamen, nicht solange Jasmine litt.

Die süße, intelligente Jasmine mit ihren glänzenden Augen und dem sanft geschwungenen Mund. Jasmine, die ihn liebte, die ihm vertraute. Die Matt und seinen Freunden von ganzem Herzen helfen wollte. Was immer geschah, er musste zumindest versuchen, sie zu retten. Tränen brannten ihm in den Augen, aber er hielt sie zurück.

Er war kein Idiot. Dieses Lagerhaus war ein Vampirnest. Und da er über keinerlei Spezialkräfte verfügte, bedeutete hineinzugehen wahrscheinlich den Tod.

Matt schluckte. Aber lieber würde er heute bei dem Versuch sterben, Jasmine zu retten, als noch sechzig Jahre in dem Wissen zu leben, dass er sie im Stich gelassen hatte.

Den Stab fest umklammert, sah er sich um. Das ganze Gelände wirkte so still und leer, als sei es verlassen, aber Matt wusste es besser. Er betrachtete die Tür. Eine leicht angerostete, aber solide Stahltür. Auf keinen Fall würde er sie eintreten können.

Matt hob die Faust und hämmerte dagegen. Es schepperte laut und metallisch. Aber die Vampire würden ohnehin über seine Ankunft Bescheid wissen.

Die Tür ging quietschend auf, als ein schlaksiger, dunkelhaariger Mann – Vampir – mit eng stehenden Augen sie öffnete. Instinktiv schoss Matt nach vorn.

Ein harter Stoß mit dem Stab und der Vampir taumelte zurück und fiel zu Boden. Blut floss ihm über die Brust und sein Mund öffnete sich vor Überraschung. Dann trübte sich sein Blick. Er war tot, vorübergehend. Glückstreffer. Matt wusste mit tödlicher Sicherheit, dass sein Glück nicht von Dauer sein würde.

Er trat über den toten Vampir hinweg, direkt auf den nächsten zu, ein schlankes blondes Mädchen mit kurzem schwingendem Bob.

Sie stand einfach da und wirkte verwirrt, als sei ihr das alles zu schnell gegangen. Hinter ihr, an die Wand des Lagerhauses gekettet, entdeckte er Jasmine und schaute schnell weg. Ihm stockte der Atem.

Wenn er sie jetzt ansah, konnte er sich nicht mehr auf den Kampf konzentrieren. Aber er musste die Zeit nutzen, bevor die Vampire ihre Überraschung überwanden und ihre Überlegenheit ausspielten.

Vielleicht konnte er noch an einem weiteren vorbeikommen, vielleicht schaffte er es bis zu Jasmine. Bitte, betete er stumm und hob seinen Stab erneut. Bitte. Wenn ich schon sterben muss, lass mich wenigstens noch einmal Jasmine berühren.

Doch gerade als er auf das blonde Vampirmädchen zugehen wollte, wurde er von starken Armen, so unnachgiebig wie Stahlbänder, umschlungen und festgehalten.

Er versuchte, sich zu wehren, aber es war sinnlos – wie sehr er sich auch anstrengte, er konnte sich nicht mehr bewegen. Aus dem Augenwinkel sah er, wie sich der hochgewachsene dünne Vampir wieder aufrappelte. Matt gab verzweifelt auf und sackte in die Arme des Blutsaugers, der ihn gefangen hatte.

»Fällt dir irgendein Grund ein, warum ich dich nicht auf der Stelle töten sollte?«, hörte er Jacks Stimme, leise und tief. Sein Atem war warm und Matt schauderte.

Jack verstärkte seinen Griff und Matt hatte Mühe zu atmen. Jacks Arme drückten schmerzhaft auf seine Rippen und pressten ihm langsam die Luft aus der Lunge. Erst jetzt, da er – wie befürchtet – versagt hatte, schaute er wieder zu Jasmine hinüber.

Die Arme waren ihr über dem Kopf gefesselt, ihre Muskeln angespannt. Sie sah ihn direkt an und ihre Augen leuchteten voller Liebe. Tränen rannen ihr in Streifen über die schmutzigen Wangen. An ihrer Kehle klebte getrocknetes Blut. Sie schenkte Matt ein winziges, zitterndes Lächeln und ihm zersprang das Herz. Er hatte sie nicht gerettet, und jetzt versuchte sie, ihm Trost zu spenden.

»Nimm stattdessen mich«, platzte Matt heraus.

»Was?« Jack klang verwirrt, und seine Arme lockerten sich für einen Sekundenbruchteil. Matt atmete rasch tief durch.

»Ich bin für deine Zwecke besser geeignet als Jasmine«, sprach er hastig weiter. Es war seine einzige Alternative, Jasmines einzige Chance. Er musste Jack davon überzeugen. »Ich bin die bessere Geisel. Elena und die anderen kennen mich viel länger, und es ist viel wahrscheinlicher, dass sie Damon gegen mich eintauschen werden. Du hast mit uns zusammen gejagt. Du weißt, dass ich die Wahrheit sage.«

Jack summte nachdenklich vor sich hin, während Matt die Zähne zusammenbiss. Die einzige Möglichkeit, Jasmine zu retten, war, selbst in den Abgrund zu stürzen. Fünf oder sechs Vampire betrachteten ihn feindselig. Er sah alles so klar vor sich, dass er sich fragte, ob er unter Schock stand.

Dann schnaubte Jack erheitert. »Und da sagt noch einer, es gäbe keine Ritterlichkeit mehr.«

Plötzlich ging alles so schnell, dass die Welt um ihn herum verschwamm. Matt spürte, wie er hochgehoben und durch das Lagerhaus geschleudert wurde. Er prallte so hart gegen die Wand, dass es ihm erneut den Atem raubte.

»Jetzt musst du mir nur noch verraten, warum ich nicht euch beide festhalten sollte?«, fragte Jack.

Matt war übel. Das würde Jack doch nicht wirklich tun, oder? Er schluckte nervös. Er musste nachdenken. »Jasmine muss den anderen erzählen, was passiert ist«, sagte er. »Du wirst Damon nicht kriegen, wenn sie ihn nicht gegen mich eintauschen müssen. Und du wirst ihn auch nicht kriegen, wenn sie denken, dir nicht trauen zu können, dass du mich auch wirklich freilässt. Wenn du Jasmine gehen lässt, beweist du deinen guten Willen.«

Jack schürzte nachdenklich die Lippen. »Da ist was dran. Sadie, schließ ihr die Handschellen auf.«

Das blonde Mädchen eilte durch den Raum und entfernte die Fesseln von Jasmines Gelenken, dann zog sie sie von der Wand weg. Jasmine zitterte heftig und tastete mit bebenden Händen nach Matt. »Bitte …«, flüsterte sie angespannt. »Lasst mich mit ihm reden.«

Jack stieß Matt grob dorthin, wo Jasmine eben noch gefesselt gewesen war, und legte ihm die Handschellen an. Dann riss er mit einem solchen Ruck seine Arme hoch, dass Matts Schultern brannten. Matt ächzte vor Schmerz. »Besser, du verschwindest, solange du kannst, Schätzchen«, murmelte Jack gleichgültig. »Sadie, bring sie nach Hause.«

Als Sadie begann, sie wegzuschleifen, warf Matt einen letzten Blick auf Jasmine. Ihre schönen braunen Augen waren voller Tränen. Er versuchte, Zuversicht zu zeigen, die er nicht empfand, und sagte: »Es wird alles gut. Wir sehen uns bald.«

Jasmines Finger streiften seinen Arm, federleicht, bevor Sadie sie endgültig wegzog. Zumindest hatten sie einander ein letztes Mal berührt.

Kapitel Siebenundzwanzig

»Das ist es«, sagte Elena. Ihr Mund war trocken und ihre Hände zitterten vor Anspannung. Siobhans Spur hatte sie tatsächlich nach Westen geführt, hoch in die Ausläufer der Appalachen. Und jetzt standen sie vor einem kleinen Höhleneingang.

Elena beugte sich vor, aber sie konnte kein Ende der Höhle erkennen. Der Eingang war so niedrig, dass sie hindurchkriechen mussten, und Elena schauderte bei dem Gedanken, sich in diese feuchte Dunkelheit unter schweren, erdrückend wirkenden Felsen zu begeben.

Aber sie hatten keine Wahl. Siobhans blutrote Aura, die Farbe von Tod und Gewalt, führte direkt in die Höhle hinein. Trotz Elenas Widerwillen aktivierten sich jetzt ihre Wächterkräfte und drängten sie vorwärts. Hier war das Böse, das zu vernichten ihre Pflicht war.

Nein. Elena schloss für eine Sekunde die Augen und zwang sich, ruhig zu bleiben. Sie rief sich ins Gedächtnis, dass sie Siobhan nicht töten wollten, noch nicht. Bis sie herausgefunden hatten, was sie über Jack wusste.

»Ich gehe voran«, erklärte Damon und zog provokativ eine Augenbraue hoch. Elena wollte gerade widersprechen, als ihr Handy klingelte. JASMINE. Sie runzelte die Stirn. Jasmine rief sie niemals an. Trotzdem, vielleicht gab es gute Neuigkeiten bezüglich ihrer Untersuchungen von Meredith’ Blut.

»Hallo?«, meldete sie sich und erstarrte sofort.

Jasmine weinte, heftiges Schluchzen war zu hören. Also keine guten Neuigkeiten. »Jasmine? Was ist los? Was ist passiert?« Damon versteifte sich.

»Jack hat Matt«, brach es panisch aus Jasmine heraus. »Er will ihn gegen Damon eintauschen. Er – es ist schrecklich, Elena, sie trinken von ihm, und er ist nur meinetwegen dort.«

Für einen Moment konnte Elena keinen klaren Gedanken mehr fassen. Nicht Matt. Er war mutig und stark, aber er hatte keine besonderen Kräfte oder Schutzmechanismen, nicht so wie sie. Nicht so wie Damon oder Bonnie oder Meredith.

Nicht so wie Stefano. Elenas Magen krampfte sich zusammen bei dem Bild von Stefano … wie er zu Boden sackte … sein schockierter Ausdruck, bevor seine Augen erloschen. Matt überlebte das nicht, nicht, wenn Stefano es nicht geschafft hatte.

Damon nahm ihr das Handy ab. Er hatte alles gehört. »Wir werden deinen Freund retten«, sagte er besänftigend. »Sobald wir die Sache hier erledigt und herausgefunden haben, wie wir mit Jack fertigwerden, kommen wir.« Jasmine antworte etwas, das Elena nicht verstand. »Sie werden ihn nicht töten«, erwiderte er und sah Elena dabei in die Augen. »Nicht, wenn Jack ihn gegen mich eintauschen will.«

Ohne seinen undurchdringlich dunklen Blick von ihr abzuwenden, legte er auf. Er hatte sie schon so oft so angesehen, seit sie sich vor einigen Stunden geküsst hatten. Unwillkürlich berührte Elena ihre Lippen und spürte, wie sie errötete, als Damons Blick auf ihren Fingern verweilte.

»Wir machen uns besser auf den Weg«, sagte er abrupt. »Wie es scheint, kriegen es deine Freunde nicht mal zwei Tage ohne uns hin, keine Schwierigkeiten zu bekommen.« Dann ging er in die Hocke und betrachtete den Höhleneingang.

Beim Anblick von Damons Schultern und der bleichen Haut in seinem Nacken entfuhr es Elena spontan: »Wir würden dich nie eintauschen, Damon. Nicht einmal für Matt.«

Damon blickte über die Schulter und lächelte ihr kurz zu. »Gut zu wissen.« Dann duckte er sich und kroch in die Höhle. Elena zog ihre Taschenlampe hervor und folgte ihm.

Der Steinboden war kalt und rau unter ihren Händen und Knien, und es war schwer, die Taschenlampe festzuhalten, sodass sie lediglich Damons Fersen erkennen konnte. Er sah in der Dunkelheit ebenso gut wie eine Katze, aber Elenas eigene Sicht war begrenzt auf den Ausschnitt, den der Schein der Taschenlampe ihr zeigte, und die roten Stränge von Siobhans Aura, Stränge, so dick wie Elenas Handgelenk.

Kurz bevor Elena in Panik geraten konnte, aus Angst, die Felswände würden sie erdrücken, erweiterte sich der Tunnel zu einer größeren Höhle. Erleichtert richtete sie sich auf. Ihr Rücken und ihre Beine schmerzten vom langen Kriechen.

Siobhan war nicht in diesem Teil der Höhle, das merkte Elena sofort. Die blutrote Fährte ihrer Aura führte weiter, verschwand durch eine zweite Öffnung in der Felswand. Elena stand Schulter an Schulter mit Damon und suchte den Raum mit ihrer Taschenlampe ab.

Die Felswände waren rau und dunkel und glitzerten an manchen Stellen von Glimmer oder Katzengold. Es war feucht und kalt – sie mussten ein gutes Stück in den Berg hineingekrochen sein.

»Ich rieche Blut«, bemerkte Damon sehr leise. »Menschliches Blut. In welche Richtung führt die Spur?« Elena streckte den Arm aus und Damon nickte grimmig.

Dicht an dicht folgten sie der blutroten Aura mit leisen Schritten. Eine innere Stimme trieb Elena voran – finde sie, mach ihr ein Ende, lösch sie aus –, aber sie konzentrierte sich darauf, ihre Macht unter Kontrolle zu halten. Greif nicht an, es sei denn, du musst, sagte sie sich. Die Wächter wollten Siobhan tot, aber Elena brauchte sie lebend.

Sie traten durch eine weitere Öffnung in der Felswand und Elena zuckte unwillkürlich zurück. Sie hielt sich an Damons Arm fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Der glatte Steinboden war von Leichen übersät, übereinandergeworfen wie Puppen eines gelangweilten Kindes, zehn oder zwölf an der Zahl. Vor Elenas Füßen lag eine ältere Frau mit leeren Augen und aufgerissener Kehle.

Inmitten des Leichenhaufens stand eine hochgewachsene Gestalt in einem langen weißen, blutbefleckten Kleid. Üppiges schwarzes Haar wallte über ihre Schultern bis zur Taille. Siobhan. In ihren Armen, halb unter ihrem Haar verborgen, hielt sie ein weiteres Opfer. Siobhans Zähne bearbeiteten die Kehle des Mannes. Ihre Augen waren geschlossen.

Töte sie. Elena vergaß ihren Plan und machte einen Schritt nach vorn, um Siobhan aufzuhalten, um ihr Opfer zu beschützen. Gefährlich. Böse. Ihre Wächtermacht wallte in ihr auf, bereit zum Angriff. Damon umfasste ihre Schulter und versuchte, sie zurückzuhalten.

Aber sie kamen zu spät. Sobald Elena sich regte, öffnete Siobhan die Augen, die selbst im gedämpften Licht der Taschenlampe blau leuchteten. Sie ließ den Mann fallen, von dem sie bis eben getrunken hatte, und er landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem Höhlenboden. Er war ohne jeden Zweifel tot.

Die machtvolle Hitze in Elenas Brust löste sich auf und zurück blieb ein leerer Schmerz. Hier gab es niemanden mehr zu retten. Siobhan blitzte Elena boshaft an. Ihre Lippen troffen rot von Blut. »Du …«, wisperte sie heiser. »Von dir habe ich geträumt.« Ihr Blick flatterte zu Damon. »Und von einem kleinen Vampir.«

Elena spürte, wie Damon sich versteifte, und streckte warnend die Hand nach ihm aus. »Wir haben nach dir gesucht, Siobhan«, antwortete sie höflich. »Wir sind hergekommen, um dich um Hilfe zu bitten.«

Siobhan bewegte sich schneller, als Elenas Augen folgen konnten, und war plötzlich erschreckend nah. Elena rang nach Luft und merkte erst dann, dass Siobhan eine Hand fest um ihre Kehle gelegt hatte. Sie war zu schnell.

Damon knurrte. Warte, sandte Elena ihm durch ihr Band. Siobhan tat Elena nicht weh. Jedenfalls noch nicht. Und sie mussten sie dazu bringen, ihnen zuzuhören.

Jetzt, da sie Elena festhielt, war Siobhan eigenartig ruhig. Ihre Augen blickten forschend in Elenas. »Du bist so …«, begann sie und klang dabei so verwirrt und abwesend wie eine Schlafwandlerin. Sie musterte Elena von Kopf bis Fuß. »… leuchtend. Golden. Nicht ganz menschlich. Ich weiß nicht, was du bist.«

Elena konzentrierte sich auf ihre Atmung. Langsam und flach. Sie musste ruhig bleiben. Siobhans Finger lagen fest um ihre Kehle und aus der Nähe roch die mächtige Vampirfrau nach frischem Blut, nach Tod.

Sie kann dich nicht töten, sagte Elena sich entschieden und hielt den Blick fest auf Siobhans Gesicht gerichtet. Töte sie, töte sie jetzt, drängten ihre Wächterinstinkte, doch Elena widersetzte sich ihnen energisch. Sie würde Siobhan nicht töten, noch nicht. Nicht, solange sie ihnen von Nutzen sein konnte.

»Jack Daltry«, sagte Damon, der sie genau beobachtete. »Er tötet Vampire wie dich und mich. Wir wollen ihm zuvorkommen. Kannst du uns helfen?«

Siobhan grinste wild und Elena zuckte zurück. Die Reißzähne waren voll ausgefahren und mit Blut befleckt, und jeglicher Anschein von Menschlichkeit war aus ihrem Gesicht verschwunden. Sie sah aus wie ein Monster. »Das ist nicht einmal sein richtiger Name«, erwiderte sie. »Welche Chance habt ihr schon, ihr ahnungslosen Idioten.«

»Dann eben Henrik Goetsch«, sagte Damon lässig und Siobhans Augen weiteten sich leicht. Damit hatte sie nicht gerechnet.

»Henrik Goetsch«, wiederholte sie nachdenklich, als wolle sie sich den Namen auf der Zunge zergehen lassen. »Ja, ich erinnere mich an Henrik.« Abrupt ließ sie Elena los und entfernte sich von ihr, wobei sie mit ihrem nackten Fuß auf die Hand eines Leichnams trat, so unbeschwert, als sei es ein Zweig. Der Saum ihres langen Gewandes schleifte durch eine Blutlache.

Elena fasste sich an die Kehle und atmete tief ein. »Was weißt du über ihn?«, fragte sie mit fester Stimme.

Siobhan wirbelte zu ihnen herum. Für einen Moment wirkte sie erschüttert, ihre Augen riesig und unglücklich, doch dann lachte sie rau. »Er ist kein netter Mann, kleiner Sonnenschein«, antwortete sie.

»Was hat er getan?«, fragte Elena leise. Sie lächelte Siobhan zaghaft an – du kannst es mir verraten, unter uns Frauen – und die Augen des Vampirs wurden schmal.

»Er hat mich gefangen«, sagte sie bitter. »Hat mich ausgetrickst. Hat so getan, als liebe er mich. Er hat so viel Blut genommen, aber mich wollte er nicht trinken lassen.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Doch ich bin freigekommen und ich habe seine Laborassistentin getötet. Damit hat er nicht gerechnet.« Bei der Erinnerung leckte sie sich die Lippen, dann runzelte sie die Stirn. »Aber sie hat grässlich geschmeckt. Ganz falsch. Und dann habe ich auch Henriks Freundin getötet.«

Ein Gefühl der Zufriedenheit durchflutete Elena und durch das Band konnte sie das Gleiche bei Damon spüren. Sie hatten richtig gelegen. Siobhan war der Vampir, den Jack benutzt hatte, um seine künstlichen Vampire zu erschaffen.

»Willst du keine Rache?«, fragte Damon und trat auf Siobhan zu, die Hände ausgestreckt, als nähere er sich einem scheuen Tier. »Willst du Henrik nicht töten? Kann man ihn töten?«

»Oh, ich werde ihn eines Tages töten«, entgegnete Siobhan und schlenderte gelangweilt zwischen ihren Leichen umher. Mit ihrem Fuß stieß sie einen Mann mittleren Alters an, sodass er auf den Rücken klatschte und mit leeren Augen zur Höhlendecke starrte. Siobhan grinste auf ihn hinab, als lache sie über einen Insider-Witz. »Ich hinterlasse diese Leichen an Orten, von denen ich weiß, dass er sie kennt. Um ihn daran zu erinnern, dass ich um sein Geheimnis weiß und dass ich ihn mir holen werde.«

»Sein Geheimnis?«, wiederholte Elena atemlos. »Man kann ihn also töten.«

Siobhan sah sie geziert durch die Wimpern an und verschloss ihre Lippen mit einem imaginären Reißverschluss. Einer der Blutflecken auf ihrem Gesicht ist eindeutig ein Handabdruck, stellte Elena fest und ihr war ein wenig übel.

Die Vampirfrau neigte nachdenklich den Kopf. »Ich wusste, dass Henrik sich eine Hintertür offen lassen würde. Er würde keine Armee erschaffen, die er nicht mehr loswerden konnte«, fügte sie langsam hinzu. »Also habe ich ihn beobachtet, habe abgewartet – bin sehr, sehr clever vorgegangen – und habe schließlich herausgefunden, dass es ein Gift gibt, das seine Vampire tötet. Und ich habe es gestohlen.«

»Es wird auch Henrik töten?«, fragte Damon schnell.

»Natürlich«, antwortete Siobhan. »Er ist genau wie die anderen.« Sie schlenderte näher heran, ihre blauen Augen auf Elena gerichtet. Entsetzt bemerkte Elena, dass sie eine Ader an ihrer Kehle beäugte. »Ich bin jedoch nicht davon überzeugt, dass ich euch das Gift überlassen sollte. Ich will nicht, dass jemand anders meine Rache übt. Vielleicht sollte ich euch besser töten. Meine Konkurrenz ausschalten.«

Instinktiv spannte Elena ihre Muskeln an. Sie kann dich nicht töten. Aber sie könnte dir bei dem Versuch wehtun. Diese mächtige, bösartige Vampirfrau hatte schon so viele Opfer hierher gebracht, tief unter die Erde, und sie alle getötet, nur um etwas zu beweisen. Sie war stark und entschlossen.

»Bitte«, sagte Elena leise und ungewöhnlich unterwürfig, um die Vampirfrau zu beschwichtigen. »Wir müssen Jack jetzt töten. Wir wollen das Gleiche wie du.« Tötesietötesietötesie, sangen ihre Wächterinstinkte, aber Elena unterdrückte sie und lächelte den Vampir an.

Siobhans Mund verzog sich zu einem Grinsen und in ihren Augen glitzerte es triumphierend. »Nehmt mich mit.«

Damon warf Elena einen Blick zu. Sie konnte sein Misstrauen deutlich durch ihr Band spüren.

Elena zögerte und Siobhans Grinsen wurde breiter. »Nehmt mich mit«, wiederholte sie. »Ihr kommt nur an das Gift heran, wenn ich Henrik beim Sterben zusehen kann.«

Damon hatte recht, sie konnten ihr nicht vertrauen. Aber sie hatten keine Wahl. Sie schluckte hörbar und sagte, so gelassen sie konnte: »In Ordnung. Gehen wir.«

Auf dem Weg zum Ausgang sah Damon Elena in die Augen. Sie spürten beide die gleiche Furcht. Siobhan war böse und unberechenbar. Wie würde sie wohl als Verbündete sein?

Aber sie brauchten sie. Doch sobald Jack erledigt wäre, versprach Elena sich selbst und besänftigte damit ihre rastlosen Wächterkräfte, würde sie Siobhan eigenhändig töten.

Kapitel Achtundzwanzig

Die Rückfahrt hat viel zu lange gedauert, dachte Damon entnervt, obwohl sie die direkte Strecke nach Hause genommen hatten. Doch Siobhan hatte auf dem Rücksitz ständig vor sich hingegrummelt, hatte sich über das Rütteln des Autos beklagt, die Enge, den Gestank von Benzin und Öl.

Damon wiederum hatte den Geruch des getrockneten Blutes auf ihrem Gesicht und ihrer Kleidung kaum ertragen. Seine Zähne schmerzten vor Hunger.

»Es ist schon fast Tag«, sagte sie jetzt, als Damon in die Nebenstraße einbog, die zu Jacks Lagerhaus führte. »Wenn die Sonne in den Wagen scheint, werde ich euch beide mit mir in den Abgrund reißen.« Ihre schräg stehenden, hellblauen Augen starrten ihn gebieterisch im Rückspiegel an.

»Wir werden vor Morgengrauen da sein, und das Lagerhaus hat keine Fenster«, beruhigte er sie. »Wir können dich mit etwas bedecken, sodass du das Haus auch unbeschadet wieder verlassen kannst, nach Jacks Tod.«

Die beste Art, sie zu töten, überlegte er. Ein schneller Stoß ins Sonnenlicht, eine schützende Decke wegreißen und schon wären sie Siobhan los, bevor sie sie angreifen konnte. Er schaute Elena an und fragte sich, ob sie seine Vorstellung durch ihr Band ebenfalls vor Augen hatte.

Aber Elena beugte sich vor und spähte durch die Windschutzscheibe. »Gut, sie sind bereits da.«

Die anderen warteten auf dem Parkplatz auf der gegenüberliegenden Seite des Highways, weit genug vom Lagerhaus entfernt, dass Jacks Vampire sie nicht würden kommen hören. Meredith, hochgewachsen und selbstsicher, stand halb verborgen im Schatten und ihre Augen leuchteten im Scheinwerferlicht. Als der Wagen auf den Parkplatz einbog, hob sie zum Gruß eine Hand. Neben ihr stand Alaric, die Hände in den Taschen vergraben. Ein kleines Stück hinter ihnen erblickte Damon zwei Lockenköpfe, Bonnie und Jasmine.

Kein Zander, kein Rudel. Sein kleines Rotkäppchen hatte bei ihrer letzten Begegnung angespannt gewirkt. Anscheinend gab es Ärger im Paradies. Ein Jammer. Die Wölfe wären eine große Hilfe gewesen.

Dann schob Damon den Gedanken beiseite. Sie würden mit dem arbeiten, was sie hatten. Er parkte den Wagen und ging mit Elena zu ihren Freunden hinüber, Siobhan im Schlepptau. Damon hatte ein kaltes Gefühl im Nacken. Es gefiel ihm nicht, dass er nicht jede Bewegung von Siobhan sehen konnte.

»Was für ein Haufen Menschen«, bemerkte Siobhan. »Werden wir trinken, bevor wir Jack töten?«

»Nein«, sagte Damon energisch, und die mächtige Vampirfrau stieß einen übertriebenen Seufzer der Enttäuschung aus.

»Jack ist da drin«, berichtete Meredith, als sie sie erreichten, und deutete mit dem Kopf auf das Lagerhaus auf der anderen Seite des Highways.

»Oh, eine von Henriks abscheulichen Schöpfungen.« Siobhan klang angewidert. »Nicht einmal ein echter Vampir.« Meredith umklammerte ihren Stab.

Damon schüttelte den Kopf und Meredith lockerte ihren Griff wieder. Sie wirkte bleich und ausgezehrt, was seine unausgesprochene Frage beantwortete: Sie hatte kein menschliches Blut getrunken, nicht, seit sie von Jacks Gruppe zurück war. Er hatte ebenfalls nichts anderes mehr zu sich genommen als tierisches Blut, nicht, seitdem er von Elena getrunken hatte. Keiner von ihnen war für diesen Kampf in Bestform.

Trotzdem – sie mussten Jack lange genug in Schach halten, bis sie ihm das Gift injiziert hatten. Und bis sie Matt gerettet hatten.

»Gib mir das Gift«, verlangte Damon und streckte Siobhan die Hand hin. Sie zog eine Augenbraue hoch. »Bitte.« Sie zögerte kurz, dann griff sie in ihre Tasche und zog ein Fläschchen mit einer dunklen Flüssigkeit heraus. Sie hatte es irgendwo in der Höhle zwischen den Leichen versteckt gehabt. Wo genau, hatte sie ihnen nicht zeigen wollen.

Damon wartete. Siobhan drehte das Fläschchen in den Händen und beobachtete, wie die Flüssigkeit hin und her schwappte. Ihr Blick war verschleiert und nachdenklich.

Sie wird es nicht hergeben. Damon seufzte innerlich und bereitete sich auf einen Kampf vor. Siobhan, frisch gestärkt mit menschlichem Blut, würde mächtiger sein als er. Aber sie war allein.

»Ich weiß nicht«, sagte Siobhan langsam. »Ich habe so lange darauf gewartet, Henrik zu töten. Und allein durch meine Klugheit habe ich das Gift gefunden. Das hier ist meine Sache.«

»Bitte«, erwiderte Elena. »Siobhan, du bist ihm so lange gefolgt. Lass uns diese letzte Hürde gemeinsam nehmen.«

Zwei blaue Augenpaare trafen sich und Damon fühlte sich an Generäle auf einem Schlachtfeld erinnert. Sie waren keine Freundinnen, würden niemals Freundinnen sein, aber sie hatten ein gemeinsames Ziel.

Siobhan wandte als Erste den Blick ab. Mit einem spöttischen Zucken im Mundwinkel gab sie Damon das Fläschchen. Ihre kühlen Finger streiften seine.

Er sah Jasmine an. »Hast du eine Spritze mitgebracht?« Jasmine nickte und senkte den Kopf, um in ihrer Arzttasche danach zu suchen.

Damon bereitete die Spritze vor und steckte sie vorsichtig in seine Hemdtasche, bevor er sich zu den anderen umdrehte. »Bereit?«

Alle nickten. Die menschlichen Freunde umfassten je einen Pflock, während Meredith sich neben Damon stellte. Sie zog knurrend ihre Lippen zurück und zeigte ihre Reißzähne, scharf und lang.

»Wenn man ihnen das Genick bricht, kann man sie am längsten in Schach halten«, erklärte Damon den anderen, »aber das ist für einen Menschen schwer zu schaffen. Schlagt einfach hart zu und bleibt in Bewegung.« Er warf Elena ein kleines Lächeln zu. Sie würde zurechtkommen, rief er sich ins Gedächtnis. Nichts Übernatürliches konnte sie töten.

»Damon und ich werden uns Jack vorknöpfen«, erklärte sie. »Alle anderen müssen sich auf Matt konzentrieren. Jasmine, du weißt, wo er ist?«

Jasmine nickte mit großen Augen. »Sie haben ihn an der hinteren Wand des Lagerhauses angekettet.«

»Ich kann die Ketten zerreißen«, warf Meredith schnell ein. »Seid einfach alle vorsichtig, okay?«

Bonnie und Alaric fassten einander an den Händen und murmelten einen Schutzzauber. Damon betrachtete sie alle, diese mutige kleine Gruppe von Menschen – plus Meredith –, mit denen er irgendwie verwoben war, und er verspürte eine eigenartige Zuneigung. Er konnte sich drauf verlassen, dass sie kämpften, dass sie einander bis zu ihrem letzten Atemzug beschützten. Hinter ihnen stand Siobhan starr wie eine Statue, ihr bleiches Gesicht leer, ihr Kleid übersät mit Blutflecken.

»Bist du dabei?«, fragte Damon.

Sie sah ihn an. »Ich komme«, antwortete sie mit ihrer kehligen, ausdruckslosen Stimme.

»Dann gehen wir«, sagte Damon, und sie marschierten auf das Lagerhaus zu. Jacks Vampire verlassen sich zu sehr auf ihre Türriegel und ihr scharfes Gehör, dachte Damon abschätzig. Kaum hatte er das Schloss geknackt und die Tür leise geöffnet, nutzten sie die Überraschung der diensthabenden Wachen, um sie zu überwältigen: ein junges Paar, immer noch fast menschlich, das sich umarmte, statt auf der Hut zu sein.

Damon sah in ein verwirrtes, junges Gesicht, als er dem Mann das Genick brach. Als er sich dem Mädchen zuwenden wollte, hatte Meredith es bereits zu Boden gezwungen.

»Gute Arbeit«, murmelte Damon und Meredith verdrehte die Augen.

»Los, weiter«, sagte sie leise, und Jasmine, Bonnie und Alaric folgten ihr tiefer in das Lagerhaus hinein. Überall stapelten sich Kisten und bald waren sie außer Sicht, obwohl Damon ihre Schritte noch hören konnte. Er runzelte die Stirn. Wenn er sie hören konnte, konnte jeder andere Vampir das ebenfalls.

Elena stand neben ihm, einen Pflock angriffsbereit in ihrer Hand. Ein Stückchen hinter ihr stieg Siobhan mit kalten Augen und ausdrucksloser Miene auf den erschlafften Körper des Vampirmädchens, und eine Rippe knackte hörbar unter ihren Füßen. Damon unterdrückte ein Schaudern. Es gefiel ihm nicht, dass sie so dicht hinter Elena war, bedrohlich wie ein Engel des Todes.

Dann richtete Damon seine Aufmerksamkeit wieder auf das Lagerhaus und schärfte seinen Blick auf der Suche nach Jack. »Dort drüben«, murmelte er und deutete mit dem Kinn ruckartig auf einen Stapel Kisten. Dahinter war jemand.

Er zog eine Augenbraue hoch und sah Elena an, und sie nickte.

Ein Ächzen drang von der anderen Seite des Lagerhauses herüber, und Damon blickte genau in dem Moment hin, als ein weiterer Vampir zu Boden sackte, Alarics Pflock in der Brust. Sie mussten jetzt so schnell wie möglich Jack finden, ihn töten und das Lagerhaus verlassen, bevor seine Geschöpfe sich zu erholen begannen und sie nicht länger im Vorteil waren.

Angespannt umrundete Damon die Kisten. Durch seine Hemdtasche konnte er die Nadel der Spritze spüren.

Plötzlich krachte ein warmer Körper in ihn hinein, trat und boxte, und Damon hob eine Hand, um die Spritze zu schützen. Mit der linken Hand auf seiner Tasche wirbelte er herum und trat seinen Angreifer weg. Es war einer von Jacks Vampiren, ein blonder Mann mit rundem Gesicht. Damon brach ihm mit der freien Hand das Genick.

»Benutz deine Zähne, Idiot«, murmelte er. Er wusste nicht, nach welchen Kriterien Jack seine Teammitglieder auswählte, aber offenbar nicht wegen ihres Verstandes oder wegen ihrer Kampfkünste – Meredith ausgenommen.

Da erklang hinter ihm eine Stimme. »Darauf habe ich mich gefreut.«

Damon drehte sich um. Jack wippte auf den Fußballen und verfolgte mit den Augen jede Bewegung Damons. Damon war ein nicht zu unterschätzender Gegner, das wusste er jetzt.

Mit einer schieren Explosion an Energie stürmte Damon los, die Eckzähne scharf und lang. Er krachte in Jack hinein und sie fielen beide schwer zu Boden.

Damon versenkte die Zähne in Jacks Kehle und rang mit ihm, während der seltsame Geschmack von Jacks Blut sich in seinem Mund ausbreitete. Damon verzog angewidert das Gesicht, ohne von ihm abzulassen, stattdessen riss er seine Zähne in Jacks Kehle hin und her, um die Wunde offen zu halten und die Heilung zu verhindern. Jack ächzte vor Schmerz und wand sich unter Damons Gewicht, aber Damon hatte ihn fest im Griff.

Das chemisch bearbeitete Blut strömte in seinen Mund und Damon würgte es trotz des Geschmacks herunter. Blut würde ihn stärker machen, und wenn er Jack besiegen wollte, musste er stark sein. Damon wurde beinahe schwindelig davon und hinter seinen Augen explodierten Feuerwerke.

Um die Spritze in die Hände zu bekommen, musste er sich etwas zurückziehen und seine Zähne aus Jacks Hals gleiten lassen. Jack drehte und wand sich und schaffte es schließlich, Damon abzuschütteln. Damon rollte rückwärts und krachte in die Kiste hinter ihm.

Mit einer geschmeidigen Bewegung war Jack wieder auf den Füßen, das Gesicht von Zorn verzerrt. Dann erstarrte er und schaute an Damon vorbei. »Siobhan?«, fragte er mit einem Unterton, den Damon noch nie bei ihm gehört hatte. Ein Unterton von Furcht.

»Hallo, Jack.« Siobhans Stimme war kühl und spöttisch, aber Damon drehte sich nicht zu ihr um, um sie anzusehen. Das hier war seine Chance.

Er zog die Spritze aus seiner Hemdtasche. Die Flüssigkeit darin schimmerte dunkelblau im Licht des Lagerhauses. Zentimeter für Zentimeter bewegte er sich auf Jack zu.

Plötzlich stieß Jack einen markerschütternden Schrei aus und sein Körper flog wie der einer Stoffpuppe rückwärts und krachte gegen die Wand. Dort blieb er mit baumelnden Füßen hängen, seine Hände flach an die Wand gepresst. Sosehr er sich auch anstrengte – die Sehnen in seinem Hals traten sichtbar hervor –, er konnte sich nicht bewegen.

Für einen Moment war Damon so verblüfft, dass er selbst erstarrte. Dann spürte er Elenas Konzentration, ihren Triumph. Die Nähe zu Siobhan muss ihre Macht verstärkt haben. Damon sah Elena an, die Hände erhoben, die Handflächen nach außen gedreht, als halte sie Jack fest, und ihre Augen leuchteten.

»Gib mir das Gift. Ich will es tun«, murmelte Elena, und Damon war sofort wieder bereit.

Er machte zwei Schritte auf sie zu und klatschte ihr die Spritze in die Hand. Sollte Elena diesen Vampir töten, wenn es ihr nur ein wenig Frieden geben würde, wenn es ihr etwas dabei helfen würde, über Stefanos Tod hinwegzukommen.

Elena, die Jack immer noch festhielt, trat vor und rammte ihm die Nadel in den Hals. Als sie den Kolben herunterdrückte, lächelte sie, ein scharfes, zorniges, freudloses, aber befriedigtes Lächeln. Bis Siobhan hinter ihnen zu lachen begann.

Jack blinzelte. Und dann begann er zu kämpfen, sein Kopf hämmerte gegen die Wand, und er hob die Arme, um Elena zu packen. Ihre Macht über ihn schien ihr zu entgleiten.

Damon kam ihr zu Hilfe und riss Jacks Hände von Elena weg. Erneut krachten sie zu Boden und Jack zerrte mit Zähnen und Klauen an Damon. Er war so stark wie eh und je.

Es hatte nicht funktioniert, begriff Damon entsetzt, als er das Blut spürte, das an seiner Seite hinunterrann. Es hat nicht funktioniert. Damon ließ Jacks Kopf gegen den Betonboden krachen und knurrte vor Zorn und Frust.

Er keuchte und holte tief Luft. Ein kurzer Moment, in dem Damon nicht voll konzentriert war. Im nächsten Augenblick spürte er einen Tritt, dann einen Pflock, der ihm von hinten durch die Rippen gerammt wurde – und das Herz knapp verfehlte, wie Damon benommen begriff, sonst wäre er bereits tot. Er versuchte sich aufzurichten, als er hörte, wie Jack sich hochrappelte und die Flucht ergriff.

Siobhan beugte sich über Damon, ihre blutroten Lippen zu einem Lächeln verzogen. »Echtes Gift hätte ich dir niemals gegeben, du Narr«, sagte sie kalt. »Ich liebe ihn. Niemand außer mir wird ihn töten.«

Hinter ihr erklang ein zorniges Knurren. Siobhan keuchte, ihr Gesicht verzerrte sich vor Schmerz und ihre blauen Augen weiteten sich erschrocken. Frisches rotes Blut breitete sich vorn auf ihrem fleckigen weißen Gewand aus. Während Damon seinen eigenen Pflock herauszog, sah er, dass die Spitze eines anderen Pflocks aus Siobhans Brust ragte.

Und dieser hatte das Herz nicht verfehlt. Siobhan fiel mit leerem Blick und wallendem Haar zu Boden. Hinter ihr stand Elena, mit dem Gesicht eines Racheengels.

Damon rappelte sich auf, packte Elena und zog sie an sich. Ihr Herz hämmerte, er konnte es an seiner Brust spüren.

»Bist du verletzt?«, fragte er.

Elena schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte sie. Sie klang benommen. »Geht es dir gut? Sie hat dich gepfählt.«

Jack war nirgends mehr zu sehen – er schien seine Chance tatsächlich genutzt und das Lagerhaus verlassen zu haben, während Siobhan Damon gepfählt hatte. Aber Damon schaffte es, sich ein Lächeln abzuringen. »Es bedarf mehr als eines Pflocks, um mich kampfunfähig zu machen, Prinzessin.« Sein Rücken schmerzte schrecklich und er spürte das Blut zwischen den Schulterblättern und sein durchnässtes Hemd.

Schlurfende Schritte näherten sich und Damon fuhr herum. Es waren die anderen zusammen mit Matt, der sich schwer auf Alaric stützte. Jasmine versuchte, seine überlebenswichtigen Funktionen zu prüfen, während sie neben ihnen hereilte.

»Die Vampire kommen langsam wieder zu sich«, sagte Meredith scharf. »Wir müssen weg. Hat das Gift funktioniert?«

Damon zog Elena enger an sich. »Nein.« Er konnte ihren Schock und ihre Verzweiflung spüren, die durch das Band hallten und seine eigenen Gefühle widerspiegelten. Es war ihre einzige Chance gewesen. Siobhan hatte gelogen – und sie hatten ihre Chance vertan, Stefano zu rächen.

Jack war fort. Sie waren ihrem Ziel, ihn zu töten, keinen Schritt näher gekommen. Ihre einzige Spur hatte sie ins Nirgendwo, in die Irre geführt.

Sie waren gescheitert.

Kapitel Neunundzwanzig

Bonnie umklammerte Matts Hand und versuchte, ihn zu stützen, während Jasmine den Wagen um eine Kurve lenkte. Der Verband an seinem Hals war erneut blutgetränkt und Bonnie drehte sich der Magen um. Sein Hals hatte ausgesehen wie ein rohes Stück Fleisch.

»Er blutet wieder«, sagte sie mit schwacher Stimme zu Jasmine.

Jasmine sah in den Rückspiegel. »Drück auf die Wunde. Wir sind fast da.«

Bonnie nahm ein Tuch vom Rücksitz und presste es Matt fest auf den Hals. Er stieß ein kurzes, gequältes Ächzen aus und verzog vor Schmerz das Gesicht. »Oh, tut mir leid, tut mir so leid«, beteuerte Bonnie. »Mach ich das richtig so?«

»Du machst das großartig«, erklärte Jasmine.

Matt bewegte sich und öffnete blinzelnd die Augen. »Bin okay«, murmelte er.

»Und ob du das bist, Cowboy«, erwiderte Jasmine aufmunternd. »Bleib einfach ganz ruhig.« Beim Klang ihrer Stimme entspannte sich Matts Miene und seine Augen schlossen sich wieder.

Jasmine bog auf den Parkplatz vor Elenas und Damons Wohnhaus ein, und Meredith ging um den Wagen herum, um Matt zu helfen.

»Bring die Infusion und die Kühltasche mit den Blutbeuteln aus dem Kofferraum mit, ja?«, bat Jasmine Bonnie. Dann eilten sie und Meredith – Matt in ihrer Mitte – zur Haustür, die Elena bereits offen hielt.

Matt ist wirklich in guten Händen, dachte Bonnie und schwang den Kofferraum auf. Jasmine war keine Kämpferin oder magisch begabt, aber sie war erschreckend effizient. Die Vorrichtung für die Infusion bestand aus mehreren Teilen – zwar leicht, aus Aluminium, aber sperrig –, und Bonnie musste sie immer wieder zusammenklauben, bevor sie sie endlich unter den Arm geklemmt hatte, ohne die Kühltasche mit den Blutbeuteln zu vergessen. Als Bonnie den Kofferraum zuschlug und losging, waren alle anderen bereits in Elenas und Damons Haus verschwunden.

Plötzlich hielt sie inne. Seit wann betrachtete sie es als Elenas und Damons Haus? Kummer überkam sie und sie vermisste Stefano schmerzlich.

Und jetzt war der Mann – nein, der Vampir –, der ihn getötet hatte, davongekommen. Bonnie schluckte ihre Tränen hinunter. Sie hatten Matt gerettet. Er war verletzt, aber sie hatten ihn sich zurückgeholt. Das war das Wichtigste.

Als Bonnie oben ankam, lag Matt auf dem Sofa, und Jasmine machte sich sofort daran, den Ständer für die Infusion aufzubauen. »Er hat eine Menge Blut verloren, aber das ist auch schon das Schlimmste«, erklärte sie. »Er wird schon wieder.« Sie hatte geweint, das zeigten die getrockneten Tränen auf ihren Wangen, aber jetzt hantierte sie sicher mit der medizinischen Ausrüstung.

»Wir sind wieder genauso weit wie zuvor«, sagte Elena kläglich. »Jack und seine Vampire können nicht getötet werden, und er wird weiterhin Jagd auf uns machen.«

»Er will Damons Tod«, stellte Meredith entschieden fest, »und er will mich wieder an seiner Seite haben.«

Alaric legte den Arm um sie und sie lehnte ihren dunklen Schopf an seine Schulter. »Vielleicht sollten wir den Schaden begrenzen und aufhören, ihn zu jagen«, meinte er zögernd. »Vielleicht wäre es besser, sich von Jack fernzuhalten, wenn wir schon keine Chance haben, ihn zu töten.«

»Ganz deiner Meinung«, sagte Jasmine, die eine Transfusionsnadel in der Hand hielt. »Wir müssen uns zurückhalten. Matt hätte umgebracht werden können. Jeder von uns hätte umgebracht werden können.«

»Nein, wir geben nicht auf«, sagte Meredith mit zusammengebissenen Zähnen. Elena nickte.

Ein unbehagliches Schweigen erfüllte den Raum. Jasmine starrte auf ihre Hände, während sie geschickt die Infusion setzte und dann Matts Wunden neu zu verbinden begann. Matt stöhnte leise, und Bonnie sah, wie er zusammenzuckte. Seine Augen waren immer noch fest geschlossen, aber seine Lider flatterten. Er wirkte so verletzlich. Ganz anders als der taffe Typ, den sie normalerweise in ihm sah – auch wenn er der menschlichste von ihnen allen war.

Bonnies Mund war plötzlich ganz trocken und sie räusperte sich nervös. »Ich finde, sie haben recht«, murmelte sie. »Wir haben rein gar nichts. Wie Elena schon gesagt hat, stehen wir wieder am Anfang. Und wir sind die Einzigen, die in Gefahr schweben. Wir brauchen niemanden sonst zu beschützen.«

Elena und Meredith starrten sie schockiert an. Sie drei hatten sich immer scherzhaft Velociraptor-Schwestern genannt, die einander stets den Rücken stärkten. Tief im Innern verspürte Bonnie ein Schuldgefühl. Aber wenn es keinen Weg nach vorn gab, war es vielleicht Zeit, an den Rückzug zu denken.

»Nur weil wir wieder am Anfang stehen, heißt das noch lange nicht, dass wir aufgeben«, entgegnete Elena scharf und sah Damon um Unterstützung heischend an.

Aber Damon starrte ins Leere. »Ich bin mir gar nicht so sicher, dass wir nichts haben.« Seine dunklen Augen wurden schmal. »Denk daran, was Siobhan uns gesagt hat über die Hintertür, die Jack sich offenhalten würde, um sich der Vampire notfalls entledigen zu können. Klingt das nicht einleuchtend?«

Elenas Miene hellte sich auf. »Du meinst, Siobhan hat über das Gift die Wahrheit gesagt?«

Damon zog eine Augenbraue hoch. »In der besten Lüge steckt immer ein Fünkchen Wahrheit.«

»Du denkst also, dass es irgendwo wirklich ein Gift gibt, das sie töten kann?«, fragte Bonnie. »Ein Gegenmittel gegen die Unsterblichkeit?« Ein Raunen ging durch den Raum.

»Aber Siobhan ist tot«, sagte Elena. »Selbst wenn sie von einem richtigen Gift gewusst hat, können wir die Information jetzt nicht mehr aus ihr herausholen.«

»Ich werde noch einmal Jacks Labor in Zürich aufsuchen«, erklärte Damon langsam. »Dort habe ich sein Notizbuch gefunden, dort hat alles seinen Anfang genommen. Wenn es ein Gift gibt, wird er es wahrscheinlich auch dort aufbewahren.«

»Ich komme mit«, sagte Elena sofort. Sie beugte sich vor und lächelte, den Blick fest auf Damons Augen gerichtet, während er ihr Lächeln erwiderte. Es war, als seien sie allein.

Eine kleine Bewegung auf dem Sofa erregte Bonnies Aufmerksamkeit. Jasmine hielt Matts Hand und küsste seine Fingerknöchel. Er hatte die Augen geöffnet, und die beiden musterten einander mit einer so ungeheuren Zärtlichkeit, dass Bonnie den Blick abwenden musste.

Alaric hatte die Arme um Meredith gelegt. Sie seufzte und kuschelte sich an ihn. Er küsste sie auf den Kopf, stützte und beschützte sie. Elena und Damon lächelten einander immer noch an, entzückt über ihre eigene Cleverness.

Plötzlich sehnte Bonnie sich so verzweifelt nach Zander, dass ihr die Brust schmerzte. Sie erinnerte sich an die wallenden purpurnen Mimosenblüten in Mrs Flowers’ Garten, wie ihr süßer Duft während der Heimfahrt von ihren Händen und Kleidern aufgestiegen war und ihren Wagen mit dem Geruch des Sommers erfüllt hatte. Glück, das aus Kummer entsteht. Zweite Chancen. Es war, als flüstere ihr Mrs Flowers diese Worte erneut zu. Jetzt verstand Bonnie endlich den Sinn der Geschichte, die Mrs Flowers ihr erzählt hatte.

Bonnie wurde hier nicht mehr gebraucht. Ihre Freunde waren in Sicherheit, jeder von ihnen geborgen bei dem Partner, den er liebte. Die Lage war zweifellos immer noch schlimm, aber jetzt hatten sie einen Moment der Ruhe vor dem Sturm. Sie schlüpfte leise in den Flur und zog ihr Handy heraus.

Zander nahm beim ersten Läuten ab. »Bonnie?«, fragte er. »Ist alles in Ordnung?«

Seine Stimme klang so gut, tief und warm, mit dem vertrauten rauen Unterton darin. Bonnie schloss die Augen, und ihr ganzer Körper entspannte sich, während ihr Tränen der Erleichterung in die Augen traten. Sie hatte sich so große Mühe gegeben, ihn nicht zu vermissen.

Jetzt sah sie ihn deutlich vor sich, sein mondlichtblondes Haar, das ihm zerzaust über den Nacken hing – er hatte immer einen neuen Haarschnitt nötig –, seine ozeanblauen Augen, fragend und auf sanfte Weise besorgt. Sie sah ihn vor sich, wie er auf den Fußballen wippte, bereit, sofort aktiv zu werden, falls sie ihn brauchte. Falls sie ihn wollte.

»Ja«, antwortete sie. »Ich sage ja.«

»Was?« Zander klang skeptisch, verunsichert.

»Ja, ich will dich heiraten. Ich will mit nach Colorado kommen. Ich muss den anderen bei der Jack-Sache helfen, aber wir werden eine Lösung finden.« Bonnie schniefte. Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen. »Zander, bist du noch da? Ich liebe dich, Zander. Ich war so eine Idiotin, dich gehen zu lassen.«

»Wenn wir eines wissen, dann, dass Ms Bonnie McCullough keine Idiotin ist.« Jetzt konnte sie das Lächeln in Zanders Stimme hören.

»Verdammt richtig«, erwiderte sie.

Das Leben war kurz für Menschen wie sie und auch für Werwölfe wie Zander. Selbst wenn sie alles hinter sich lassen musste – sie würde Zander heiraten. Wärme durchflutete sie und ihre Augen füllten sich mit Tränen des Glücks.

Sie würde ihren Freunden auch weiterhin helfen, sie würde schon einen Weg finden. Aber sie gab Zander nicht auf. Was auch geschah, sie wollte dieses Leben mit ihm verbringen. Wahre Liebe? Wahre Liebe war alles wert.

Kapitel Dreissig

Auf dem Schild vor dem Bürogebäude stand: LIFETIME SOLUTIONS. Elena betrachtete es unbehaglich und runzelte die Stirn. »Klingt irgendwie unheilvoll«, sagte sie zu Damon. »Lifetime Solutions? Ist nicht der Tod die einzige Lösung für das Leben?«

Es war früher Abend, und der Strom der Angestellten, die das Gebäude verließen, verringerte sich allmählich. Zeit für ihren Vorstoß.

»Wir wissen alle, was Jacks Lösung ist, nicht wahr?«, fragte Damon. »Ich habe immer noch eine Schlüsselkarte.« Er trug einen perfekt geschnittenen dunklen Anzug. Vermutlich seine Vorstellung von dem, was ein Schweizer Geschäftsmann tragen würde. Für Elenas Geschmack ein wenig zu elegant, als wäre er auf dem Weg zu einem Foto-Shooting für eine Zeitschrift statt in ein Büro. Sie selbst hatte mit ihrem Rock und der Bluse ein Outfit an, das sie auch zur Arbeit hätte tragen können, zu der sie seit Stefanos Tod nicht mehr ging.

Sie strich den Rock glatt und wischte sich die verschwitzten Hände trocken, dann sah sie Damon erwartungsvoll an. »Wollen wir?«

Sie überquerten den Vorplatz und betraten die Eingangshalle von Lifetime Solutions. Der Wachmann musterte sie interessiert. Elenas Atmung beschleunigte sich. In diesem Gebäude wimmelte es wahrscheinlich von Jacks Vampiren. Damon öffnete mit der Schlüsselkarte die automatische Tür – und erstarrte. Er versuchte, einen Schritt vorwärts zu machen, dann blieb er ruckartig wieder stehen und musterte die Tür mit einem Stirnrunzeln.

»Was ist los?«, fragte Elena, um einen lässigen Tonfall bemüht. Sie schaute sich schnell zu dem Wachmann um, der jetzt in die andere Richtung sah.

»Ich kann nicht rein«, sagte Damon leise. »Jack muss irgendwas getan haben, nachdem ich seine Notizen gestohlen habe. Der Weg ist versperrt.«

Elena trat durch die Tür und dann wieder zurück. Nichts hielt sie auf. »Denkst du, da ist ein Mensch drin?«, flüsterte sie.

Damon zuckte die Achseln. »Muss wohl. Die Vampire, die er gemacht hat, würde das nicht aufhalten, nur solche wie mich.«

»Richtig. Genau wie Sonnenlicht oder fließendes Wasser oder Pflöcke«, pflichtete Elena ihm bei. Der Wachmann beäugte sie jetzt argwöhnisch und sie zwang sich zu einem Lachen. »Ich kann nicht glauben, dass du es vergessen hast«, sagte sie laut. Damon sah sie an, als habe sie den Verstand verloren, daher ließ sie den Blick zur Eingangstür wandern. »Komm, holen wir es.«

»Neuer Plan«, stellte sie fest, sobald sie draußen und außer Sichtweite des Wachmanns waren. »Du zeichnest mir eine Karte, wie man in Jacks Büro gelangt.« Sie waren sich einig, dass sein persönliches Büro der wahrscheinlichste Aufbewahrungsort für das Gift war. Sein Notizbuch hatte sich schließlich auch dort befunden.

Damon verkrampfte sich. Es gefiel ihm nicht, dass sie allein hineingehen wollte. Aber es war die einzige Möglichkeit. »Sei vorsichtig«, sagte er widerstrebend.

»Natürlich.« Elena zwang sich zu einem Lächeln, während sie ihm die Schlüsselkarte abnahm. »Jetzt zeichne mir den Weg auf.«

Ihre Absätze schienen unnatürlich laut zu klappern, als sie zum zweiten Mal durch die Eingangshalle ging. Aber der Wachmann achtete nicht mehr auf sie, als sie jetzt mit der Schlüsselkarte die automatische Tür öffnete und hindurchschlüpfte.

Sie steuerte den Aufzug an. Sobald die Aufzugtüren sich hinter ihr geschlossen hatten, holte Elena tief Luft und nahm die Karte, die Damon gezeichnet hatte, aus ihrer Aktentasche. Hinauf in den vierten Stock.

Die Aufzugtüren öffneten sich vor einem eleganten Empfangsbereich, ganz in Grau- und Weißtönen gehalten und sanft beleuchtet. Es war vollkommen still. Niemand war zu sehen.

Die Strecke, die Damon markiert hatte, führte sie vorbei an einem Labor voller Käfigratten und durch einen Flur mit Arbeitsnischen. Sie klemmte sich ihre Aktentasche fester unter den Arm. Sie diente zum Teil zur Tarnung und zum Teil dazu, das Gift zu verstauen, falls – nein, sobald sie es fand, sagte sie sich entschlossen.

Sie hoffte nur, dass es auch tatsächlich in Jacks Büro war, während sie durch ein Fenster einen Blick auf die chromglänzende medizinische Ausrüstung erhaschte.

Lifetime Solutions sah genauso aus wie jede andere medizintechnische Firma. Irgendwie hatte sie etwas Bedrohlicheres erwartet.

Überall waren Leuchtstoffröhren eingeschaltet. Selbst einige Computer waren noch an, aber sie sah keine einzige Person – bis sie um die Ecke in den Flur bog, der zu Jacks Büro führte.

Vor dem Büro saß ein Mann an einem Schreibtisch, einen Stapel Papiere vor sich. Elena wurde schlagartig klar, dass er sie bereits erwartet hatte, denn sein Blick war auf sie gerichtet.

Er musste ihre Schritte gehört haben. Mensch?, fragte Elena sich. Vampir? Sie war nicht besonders leise gewesen, es war also durchaus möglich, dass er sie auch ohne besondere Kräfte gehört hatte.

Elena versuchte, ihren Herzschlag zu verlangsamen, sich zu beruhigen und weiter zu lächeln, als sie sich dem Mann näherte. Er beobachtete sie freundlich, aber sie glaubte, einen gierigen Ausdruck über sein Gesicht gleiten zu sehen, den Ausdruck eines Raubtiers, das Beute gewittert hat. Oder bildete sie sich das nur ein?

Als sie vor seinem Schreibtisch stehen blieb, blickte er sie mit einem nichtssagenden professionellen Lächeln an. »Kann ich Ihnen helfen?«, erkundigte er sich höflich.

Oh nein. In der Schweiz wurde mehr als eine Sprache gesprochen, nicht wahr? Es musste sich hierbei um Deutsch handeln. Das hatte sie nicht bedacht. Beim Abendessen hatte Damon auf Französisch für sie bestellt. Elena sprach nur Englisch. Sie konnte sich an einige wenige Sätze aus dem Sommer erinnern, den sie in Paris verbracht hatte, gerade genug, um sicher zu sein, dass dieser Vampir hier kein Französisch sprach.

»Jack hat mich geschickt, einige Papiere aus seinem Büro zu holen«, antwortete sie auf Englisch. Sie sprach mit fester Stimme, aber sie fühlte sich, als müsse man ihr den Schwindel ansehen. Sie versuchte, sich genauso zu benehmen wie in ihrer Zeit als Chefassistentin: gelassen, höflich, professionell, leicht gelangweilt. »Ich bin extra deswegen aus Virginia, USA, angereist. Es ist sehr wichtig.«

Für den Bruchteil einer Sekunde blitzte etwas durch die Aura des Mannes. Etwas Falsches, eine Schliere von Neonrot im schlammigen Blau. Vampir. Eindeutig ein Vampir, dachte Elena und konnte sich gerade noch beherrschen, nicht zurückzuweichen.

Die Augen des Vampirs hatten ihr minimales Zusammenzucken natürlich erfasst und nahmen jetzt einen noch raubtierhafteren Glanz an. Aber als er wieder sprach, klang seine Stimme vollkommen normal und höflich. »Selbstverständlich, Miss. Was braucht Dr. Daltry denn?«, fragte er in fast akzentfreiem Englisch.

Ganz plötzlich war es Elena, als mache es Klick – und ihre Wächtermacht entfaltete sich. Eine neue Macht, als blicke sie in den Mann hinein, beobachte seinen Gedankenfluss, den Rhythmus seines Herzens. Elena holte aufgeregt Luft, und ihr Herz schlug wieder schneller.

»Hören Sie genau zu«, begann sie, jedes ihrer Worte von einem merkwürdigen tiefen Echo begleitet, als spreche jemand anderer, jemand Mächtiges, gleichzeitig mit ihr. Der Vampir entspannte sich, sein Mund verzog sich zu einem schwachen Lächeln, und Elena konnte sehen, dass er ihr gehorchen wollte.

Sie fragte sich …

»Warum kommen Sie nicht einfach mit?«, schlug sie vor, und das Echo war immer noch da. »Und helfen mir suchen.«

Bereitwillig erhob sich der Vampir. Elena sah sich hastig um. Eine nervöse Erregung hatte sie gepackt. Noch nie zuvor war es ihr gelungen, jemanden zu bannen. Würde das nun bei jedem funktionieren? Oder nur bei Vampiren? Sobald sie die Kontrolle verlor, würde er sie töten, dessen war sie sicher. Sie zwang sich, sich zu konzentrieren und ihre Macht über ihn aufrechtzuerhalten.

Da. Auf der anderen Seite des Flurs befand sich eine schlichte weiße Tür mit einem Riegel. Sie ging darauf zu und der Vampir folgte ihr fügsam. Es war ein Wandschrank, in dessen Fächern gepolsterte Umschläge in verschiedenen Größen sowie Schachteln mit Büro- und Heftklammern säuberlich gestapelt lagen. Er war wie jeder andere Schrank in jedem anderen Büro auf der Welt und doch verspürte Elena einen seltsamen kleinen Stich bei seinem Anblick. Als es noch einen gemeinsamen Alltag mit Stefano gegeben hatte, hatte sie selbst in einem Büro gearbeitet. So würde es nie wieder sein.

»Hinein mit Ihnen«, befahl sie dem Vampir und lauschte dem Echo der Macht hinter ihren eigenen Worten. Doch er zögerte und runzelte die Stirn. Offenbar kämpfte er jetzt gegen Elenas Macht über seinen eigenen Willen an. »Los, hinein«, wiederholte sie mit Nachdruck. Sie spürte, wie sein Widerstand schwächer wurde, biss die Zähne zusammen und drängte ihn mit ihrer Willenskraft vorwärts.

Die Stirn des Vampirs glättete sich. »Wird gemacht, Fräulein.« Er trat vor und quetschte sich in den Schrank.

»Bleiben Sie dort«, sagte Elena hastig. »Es geht Ihnen gut. Sie werden nichts brauchen.«

Sie schloss die Tür leise hinter ihm und legte den Riegel vor. Sie hoffte, dass ihre Macht auch dann noch wirken würde, wenn sie nicht direkt neben ihm stand. Der Riegel würde einen Vampir nicht lange aufhalten.

Schnell durchquerte sie wieder den Flur und ging in Jacks Büro. Nachdem sie die Tür hinter sich ins Schloss gedrückt hatte, lehnte sie sich kurz dagegen und holte tief Luft. Zum Glück ließ die Tür sich abschließen und mit zitternden Fingern drehte sie, so leise sie konnte, den Schlüssel herum.

Elena überlegte, wie viel Zeit ihr wohl blieb, bevor die Wirkung dieser neuen Wächtermacht nachlassen würde. Blieb ihr überhaupt so viel Zeit? Oder gab es Überwachungskameras auf dem Flur und jemand hatte bereits mitbekommen, dass sie den Mann eingeschlossen hatte?

Energisch verbannte sie die Befürchtungen aus ihren Gedanken. Sie musste sich auf ihre Aufgabe konzentrieren. Und sich beeilen.

Das Büro hatte deckenhohe Fenster, mit Blick auf den Vorplatz draußen, in der Ecke stand ein Garderobenschrank und eine weitere Tür führte in ein kleines Bad. Alles sah nach einem normalen Chefbüro aus – Schreibtisch, Schränke, Stühle, Sitzecke – ohne viele Möglichkeiten, um etwas Geheimes zu verstecken.

Damon hatte Jacks Notizbuch in einem Geheimfach im hinteren Teil des Schreibtischs gefunden, daher wollte Elena dort anfangen zu suchen. Sie setzte sich in den bequemen Ledersessel hinter dem Schreibtisch und zog die oberste Schublade ganz heraus.

Hinten in der Schublade war, genau wie Damon es ihr beschrieben hatte, ein kleines Schlüsselloch. Elena zog die Dietriche aus ihrer Aktentasche und machte sich an die Arbeit. Zuerst war es, als stochere sie nur wirkungslos mit dem Dietrich im Schloss herum. Aber bei ihrem vierten Versuch verschob sich etwas. Es kostete sie noch einige weitere Versuche, alle Bolzen im Zylinder des Schlosses zurückzuziehen, doch dann – endlich – drehte sich das Schloss so mühelos, als hätte sie den passenden Schlüssel.

»Wunderbar«, flüsterte Elena vor sich hin. »Dann wollen wir mal sehen.«

Aber sie sah nichts. Das Geheimfach war leer.

Frustriert schob sie die Schublade wieder zu, ein klein wenig zu fest. Es klirrte hörbar. Elena erstarrte und lauschte angestrengt. Es waren wahrscheinlich noch andere Vampire im Gebäude und sie alle hatten gute Ohren. Aber es folgte keine Reaktion und nach einem Moment entspannte sie sich wieder.

Dann sah sie sich hastig im Raum um. Wenn das Gift nicht im Geheimfach war, wo konnte es dann versteckt sein? Sie begann, in den anderen Schubladen zu stöbern, zog sie heraus, inspizierte sie gründlich. Keine weiteren Geheimfächer, keine Schlüssellöcher an der Rückwand.

Es war weder etwas im Schreibtisch noch darunter. Sie stand auf. Die Schränke? Sie erstarrte. War da ein Geräusch gewesen? Sie zog den Pflock aus ihrer Aktentasche. Wenn es der Vampirsekretär war, der sich aus ihrem Bann befreit hatte, würde sie ihn damit vielleicht lange genug aufhalten können, um zu fliehen.

Aber sie hörte kein weiteres Geräusch mehr. Sie musste es sich eingebildet haben. Noch dauerte ihr Glück an.

In den Schränken fand sie nichts als Hängeregister und eine Flasche Gin.

Wo sonst noch? Elena tastete die Kissen der Stühle ab, nahm Bilder von den Wänden, um nachzusehen, ob dahinter ein Safe verborgen lag, öffnete den Garderobenschrank, der leer war, bis auf einen langen schwarzen Mantel und einen Regenschirm. Elena schlug die Tür wieder zu.

Moment. Die Erinnerung an ihr einstiges Lieblingsversteck trieb sie dazu, den Schrank noch einmal gründlicher zu untersuchen.

Da, auf dem Boden, ganz schwache Linien. Ein Quadrat. Elena eilte zurück zum Schreibtisch, schnappte sich einen schmalen bronzenen Brieföffner, schob ihn in eine der Ritzen im Boden des Schranks und stemmte das lose Holzbrett langsam hoch.

Unter dem Brett befand sich ein weiteres verschlossenes Fach.

Elena kramte nach einem dünnen Dietrich. Ihre Hände zitterten jetzt, und sie ließ den Dietrich zweimal fallen, bevor sie ihn richtig ins Schloss bekam.

Endlich gelang es ihr, es zu öffnen. Auf dem Boden des Geheimfachs erblickte sie eine viereckige schwarze Dose, vielleicht zwanzig mal zwanzig Zentimeter groß. Bitte, dachte Elena. Bitte. Vorsichtig entriegelte sie die Dose und klappte den Deckel auf.

Sechs sorgfältig befestigte Spritzen mit einer schimmernden blauen Flüssigkeit darin.

Elena war einen Moment lang wie erstarrt. Sie staunte, dass Siobhan sich tatsächlich die Mühe gemacht hatte, ihrem falschen Gift die richtige Farbe zu geben. Vielleicht hatte sie wirklich etwas von dem echten Gift besessen, auch wenn sie es Damon und Elena nicht gegeben hatte. Vielleicht hätten sie die Höhle und Siobhans Hütte durchsuchen müssen.

Doch das hier war noch besser, da sich in dieser Dose auch einige Papiere befanden, die Elenas erstem Eindruck nach vielleicht jene Formeln enthielten, die Jack entwickelt hatte.

Sie sandte eine siegesgewisse, jubelnde Woge durch das Band zu Damon. Er würde wissen, was sie meinte.

So vorsichtig sie konnte, packte sie die Dose in ihre Aktentasche. Dann sah sie sich noch einmal im Raum um. Falls Jack hier noch weitere Geheimnisse barg, würden sie ungelüftet bleiben. Elena konnte ihr Glück unmöglich noch länger herausfordern.

Sie strich sich den Rock glatt und richtete ihre Bluse. Eine Aufgabe musste sie noch erledigen.

Sie verließ Jacks Büro, vorsichtig darauf bedacht, die Tür einen Spaltbreit offen zu lassen, so, wie sie sie vorgefunden hatte. Im Flur herrschte Stille, aus dem Wandschrank kam kein Laut. Das Glück war immer noch auf ihrer Seite: Niemand schien bemerkt zu haben, dass etwas nicht stimmte.

Als sie den Schrank öffnete, stand der Vampir immer noch genauso eingequetscht da, wie sie ihn verlassen hatte. Macht summte durch sie hindurch, jene Macht, die ihn direkt vor ihr festhielt. Er drehte sich herum, sah sie freundlich an und wartete auf ihre nächste Anweisung.

Elena riss die Spritze hervor, die sie hinter dem Rücken versteckt gehalten hatte, rammte sie ihm in den Hals und drückte den Kolben herunter.

Die Wirkung trat sofort ein. Der Vampir würgte, die Augen quollen ihm aus den Höhlen. Er griff sich an die Kehle und zog die leere Spritze heraus. Der sanfte Zauber, unter dem er gestanden hatte, brach.

»Was machen Sie mit mir?«, fragte er mit erstickter Stimme. »Was haben Sie getan?«

Er fiel keuchend zu Boden. Ein dünner Speichelfaden rann ihm übers Kinn. Seine Arme und Beine zuckten ein wenig, aber er kam nicht vom Fleck. Seine Augen, rot und tränend, waren starr auf Elena gerichtet.

»Helfen Sie mir«, wisperte er.

Elenas Herz verhärtete sich. »Sie hätten mich ebenfalls getötet, wenn Sie die Chance dazu gehabt hätten«, antwortete sie. Er blinzelte und schaute benommen zu ihr auf.

Der sterbende Vampir zuckte noch einmal. Seine Augen rollten in die Höhlen zurück. Und dann war er tot.

Es hatte funktioniert. Endlich. Elena packte die Beine des Vampirs und zog ihn in Jacks Büro, wo man ihn nicht so schnell finden würde. Er war schwer, und sein Kopf stieß hart gegen den Türrahmen, als sie ihn hindurchzerrte. Unwillkürlich zuckte Elena bei dem Geräusch zusammen.

Sie schleppte ihn zum Garderobenschrank, wo das Gift versteckt gewesen war, schob ihn hinein und verschloss die Tür.

Dann kämmte sie sich rasch das Haar und frischte ihr Make-up auf. Besser, man sah ihr beim Verlassen des Büros nicht an, dass sie mit Leichen herumhantiert hatte. Sie konnte jetzt keine unbequemen Fragen gebrauchen. Mit ein wenig Glück würde bis morgen früh niemand den toten Vampir vermissen.

In diesem Moment spürte sie zum ersten Mal Damons Angst durch ihr Band.

Sie versuchte, ihn zu beruhigen – sie hatten das Gift, sie hatten endlich Erfolg gehabt –, aber Damon schien sich nicht beruhigen zu lassen, ehe sie wieder bei ihm war. Diese schwarze Dose war Damons Versicherung. Und ihre gemeinsame Rache für Stefanos Tod.

Niemand hielt sie auf, als Elena zum Aufzug ging, hinunterfuhr, die Eingangshalle durchquerte. Elenas Herz pochte heftig. Gleich hatte sie es nach draußen geschafft.

Es war inzwischen dunkel geworden und der Platz lag vollkommen verlassen da.

»Damon?«, rief Elena. »Ich hab’s.« Sie konnte ihn spüren, irgendwo in der Nähe.

»Elena.« Ein kalter Schauder lief ihr über den Rücken. Jacks Stimme. Elena drehte sich um.

Jack hatte den Arm um Damon geschlungen, ein Pflock steckte halb in Damons Brust. Vor ihren Augen schob Jack den Pflock ein wenig weiter hinein und ein kreisrunder leuchtender Blutfleck begann sich auf Damons Hemd auszubreiten. »Elena«, wiederholte Jack. »Ich denke, wir müssen reden.«

Kapitel Einunddreissig

»Der Pflock berührt sein Herz«, sagte Jack. »Innerhalb einer Sekunde ist er tot. Aber wenn du mir das Gift gibst, werde ich deinen Lover gehen lassen.«

Damon konnte kaum atmen, mit jeder winzigen Bewegung des Pflocks wurde ihm schwindlig, er war erschöpft. Seine Brust brannte, als stünde sie in Flammen. Er vermied jede Regung, sah Elena nur eindringlich an. Gib es ihm nicht. Lauf weg, flehte sein Blick.

Er wollte nicht sterben. Aber er wollte auch nicht auf Kosten ihrer einzigen Chance, Jack zu töten, am Leben bleiben. Nicht, nachdem Jack Stefano und Catarina auf dem Gewissen hatte.

Außerdem würde er ihm den Pflock wahrscheinlich trotzdem durchs Herz stoßen, selbst wenn Elena ihm das Gift aushändigte. Dass sie ihm nicht trauen konnten, wussten sie inzwischen.

Vorsichtig spannte Damon die Muskeln an. Vielleicht hatte er doch noch eine Chance, Jack zu erledigen, Elena zu beschützen und sich selbst zu retten. Er würde warten, bis Jack abgelenkt war, und dann schnell zuschlagen. Adrenalin schoss durch seine Adern.

»Nun, wie lautet deine Antwort?«, fragte Jack und bohrte den Pflock ein winziges Stückchen tiefer in Damons Fleisch. Damon zuckte zusammen.

Elena schwieg. Sie stand wie erstarrt da, die Augen dunkel und riesig in ihrem bleichen Gesicht.

»Hör auf damit«, verlangte sie, und Damon spürte, wie ein Machtimpuls von ihr ausging. Jack lachte und schüttelte den Kopf. Was immer Elena versuchte, es funktionierte nicht.

Damon schloss kurz die Augen. Sein Herz pulsierte um den Pflock herum und sandte ihm unerträgliche Schmerzen durch den Leib.

Es ist nicht so schlimm zu sterben, ging es ihm durch den Kopf. Er hatte gelebt. Er hatte geliebt. Wenn er nur sicher sein könnte, dass Jack Elena gehen lassen würde.

Der Pflock an seinem Herzen zuckte heftig und Damon riss die Augen auf.

Jack zerrte den Pflock aus Damons Brust heraus, breitete die Arme aus und ließ den Pflock zu Boden fallen. Das war Damons Chance. Er sprang vorwärts, bereit zum Kampf. Aber es gab keinen Kampf.

Jack wurde zurückgezogen, weg von Damon, mit kurzen, ruckartigen Schritten. Seine Arme schwebten über seinem Kopf in der Luft, während sein Körper sich wand und er sich wehrte. Sein Gesicht war zornverzerrt.

Damon, der sich mit einer Hand die Wunde an seiner Brust hielt, drehte sich zu Elena um. Und sah, wie sie die Hände hob und ihre langen, eleganten Finger im Takt mit Jacks Gliedern bewegte, wie eine Marionettenspielerin. Ihre Augen glänzten triumphierend.

»Braves Mädchen«, hauchte Damon.

Er hatte noch nie beobachtet, dass Elena ihre Wächterkräfte mit solcher Präzision benutzte. Elena schnippte mit einem Finger und Jacks Kopf knickte mit einem entrüsteten Knurren nach hinten. Er war ihr vollkommen ausgeliefert.

Damon stolperte langsam auf Elena zu. Aus seiner Brust strömte weiter Blut. Der Anzug ist hinüber, dachte er benommen. Sein Körper versuchte, sich selbst zu heilen, aber die Verletzung war zu schwer. Er musste trinken.

»Benutz das Gift«, murmelte Elena, als er sie erreichte. Ohne mit der Wimper zu zucken, fixierte sie Jack, als würde ihre Macht über ihn brechen, wenn sie zur Seite schaute.

Damon wühlte in der Aktentasche zu ihren Füßen, stieß auf die schwarze Dose und öffnete sie. Fünf Spritzen voller Gift, und jede davon schimmerte sanft im Mondlicht. Er löste eine der Spritzen aus ihrer Halterung und hielt sie behutsam in der Hand, als er sich wieder zu Jack umdrehte.

Jacks Blick ruhte starr auf der Spritze und seine Augen weiteten sich vor nackter Angst.

Doch Elenas Kontrolle begann allmählich nachzulassen, das konnte Damon sehen. Und schon im nächsten Augenblick stürzte sich der künstliche Vampir auf ihn und grapschte verzweifelt nach der Spritze, während der Rest seines Körpers unter Elenas noch vorhandener Macht zuckte.

Damon packte Jacks freien Arm und versuchte, ihn festzuhalten, während er die Spritze hob. Vielleicht konnte er das Mittel hier injizieren, direkt in die Vene in der Ellbogenbeuge.

Er zögerte nur für einen Sekundenbruchteil, während er auf die lange blaue Linie der Ader blickte. Doch in dieser Sekunde verlor Elena endgültig die Kontrolle. Als seien die Marionettenfäden plötzlich durchschnitten worden, fiel Jack nach vorn und riss Damon zu Boden. Die Spritze fiel ihm aus der Hand und rollte über den Asphalt.

Damon schnappte benommen nach Luft. Jacks Reißzähne bohrten sich in seine Kehle und zerfetzten sein Fleisch. Ich darf nicht noch mehr Blut verlieren, rief Damon sich ins Gedächtnis und sammelte seine letzten Kräfte, um seinen Gegner von sich zu stoßen. Jacks Zähne rissen tiefe Furchen in Damons Kehle, und Damon kratzte Jack vor Schmerz und Wut übers Gesicht.

Er hielt Jack so weit auf Abstand, dass dieser ihn nicht mehr beißen konnte, aber dafür erreichte sein Gegner mit beiden Händen seine Brust. Direkt über Damons Herz bohrte er ihm die Finger grob und langsam in die Wunde.

Damon schnappte nach Luft. Er spürte, wie Jacks lange Finger in ihm nach seinem Herzen griffen.

Für einen Moment wurde alles grau, und als die Welt wieder Farbe annahm, wurde Damons Brust langsam kalt. Er versuchte zu atmen, aber Jack über ihm drohte ihn zu ersticken.

Da sah Damon direkt neben sich etwas funkeln. Die Spritze. Langsam, als gehöre sie jemand anderem, sah Damon seine eigene Hand darauf zutasten und sie ergreifen. Beinahe wäre sie seinen zitternden Fingern wieder entglitten. Doch dann, mit neuer, letzter Kraft, packte er sie und rammte sie Jack in den Hals.

Alles wurde schwarz. Er musste das Bewusstsein verloren haben, denn als er blinzelnd wieder zu sich kam, schien einige Zeit vergangen zu sein. Elena hatte Jack von ihm heruntergezogen und kniete jetzt neben Damon auf dem Boden. Ihre Lippen bewegten sich, aber er konnte nicht hören, was sie sagte.

Und dann, mit der Wucht einer plötzlichen Ohrfeige, kehrten Licht und Geräusche zurück.

»… bitte, ich glaube nicht, dass ich das verkraften kann«, sagte Elena gerade. Damon lächelte sie an. Was ihn erheblich mehr Anstrengung kostete als normalerweise.

Seine zerfetzte Kehle brannte und er spürte ein lauwarmes Rinnsal an der Seite. Aber Elenas Anblick durchflutete ihn mit Wärme. Sie sah aus wie ein Engel. »Ich liebe dich«, sagte er. »Für immer.« So einfach schien alles zu sein.

Da stieß Jack neben ihnen ein rasselndes Keuchen aus. Damon drehte den Kopf, um ihn anzusehen, und spürte den kalten, groben Asphalt an seiner Wange.

»Lucia«, murmelte Jack. Seine Augen waren feucht und blutunterlaufen, ein seltsamer, widerlicher Geruch wie von verwesendem Fleisch ging von ihm aus. Damon rümpfte die Nase und umklammerte die Wunde an seiner eigenen Brust. »Ihr müsst verstehen …«, stieß Jack erbittert hervor. »Irgendjemand muss verstehen, warum ich es getan habe. Ich habe Lucia geliebt, aber Siobhan hat mich geliebt. Und dann fand ich heraus, dass Siobhan ein Vampir war.« Er hustete trocken und Speichel rann ihm übers Kinn.

»Und du wolltest ihre Macht für dich selbst«, sagte Elena kühl.

Jack stöhnte und schüttelte den Kopf. »Nein, darum ging es nicht. Lucia wurde krank. Alle Ärzte sagten, sie würde sterben. Ich war halb wahnsinnig … Und Siobhan wollte Lucia nicht verwandeln, wollte ihr nicht helfen.«

Jacks Lippen verzogen sich wieder zu einem steifen, schauerlichen Lächeln, das gefrierende Grinsen eines Sterbenden. »Mein Plan war, Siobhan dazu zu bringen, sie zu retten, und dann wollte ich mich selbst zum Vampir machen. Um ewig mit Lucia zu leben. Stark und gut.«

»Doch irgendetwas ist passiert«, sagte Elena, und Damon nahm den etwas wärmeren Klang ihrer Stimme wahr. Elena konnte verstehen, warum jemand aus Liebe schreckliche Dinge tat. »Dein Plan hat nicht funktioniert.«

Blut rann an Jacks Kinn hinab, und er stöhnte und zuckte, als wolle er es wegwischen, aber er konnte sich nicht bewegen. Seine Augen rollten schauerlich von einer Seite zur anderen. »Ich fand Lucias Leichnam, sie war in Stücke gerissen worden … Ich wollte sie alle töten. Alle Vampire. Ich wollte mehr Vampire erschaffen, stärkere, bessere, um Siobhan und ihre Art zu jagen.« Er schaute flehentlich von Elena zu Damon. »Ich weiß … wir sind Monster. Aber wenn alle Vampire tot sind, werde ich meine Kreaturen ebenfalls umbringen. Sie sind nur Mittel zum Zweck, um gegen sie zu kämpfen. Lasst mich leben. Lasst mich mein Werk vollenden.«

Damon, dessen eigenes lauwarmes Blut durch seine Finger rann, schüttelte langsam den Kopf. Jacks Beteuerungen spielten keine Rolle. Er hatte Stefano ermordet. Er verdiente den Tod.

Elena schlang die Arme um sich. Sie sah jung und verletzlich aus, aber sie war Damons starkes Mädchen. »Nein«, sagte sie. »Das ist das Ende, Jack.«

Jack würgte und hustete rau. »Lasst mich die Welt sicherer machen«, sagte er schwach, als der Husten versiegte. »Bitte. Ich gehöre nicht zu den Bösen.«

Er holte noch einmal rasselnd Luft, dann erstarrte seine Brust und alles war still.

Damon atmete ebenfalls ein und blickte zu dem Halbmond empor, der über dem Platz schwebte. Seine Brust schmerzte. Jack war tot. Jetzt hatten sie ihre Rache für Stefano. Alles war vorüber.

Er hatte mit Euphorie gerechnet. Mit einem Freudenrausch. Aber jetzt spürte er nichts als Schmerz. Stefano war tot. Eine schlanke, warme Hand ergriff seine und er drehte sich zu Elena um. »Wir haben es geschafft«, sagte sie stolz. Damon lehnte sich an sie. Das Band zwischen ihnen wogte vor Erleichterung, und Damons langsamer Herzschlag beschleunigte sich ein wenig, während er Elenas Hand festhielt. »Das haben wir«, stimmte er zu und beobachtete den sanften Schimmer ihrer Haut im Mondlicht. »Jetzt können wir nach Hause fahren.«

Kapitel Zweiunddreissig

Drei Wochen waren vergangen, seit Damon und Elena Jack in der Schweiz getötet hatten. Seither war jede Sekunde von den Vorbereitungen auf Bonnies Hochzeit erfüllt gewesen. Und dann war der Festtag endlich da. Welch ein schöner Tag, dachte Matt. Sie waren alle wohlbehalten zusammen und in Sicherheit.

Der Himmel zeigte sein strahlendstes Blau mit winzigen duftig weißen Wolken. Die Vögel zwitscherten in den Bäumen – das lange Trillern einer Grasmücke, die drei kurzen Töne einer Schwarzkehl-Nachtschwalbe. Wilde Veilchen blühten im Gras. Matt lockerte mit einem Finger seinen Hemdkragen, der gegen den Verband an seiner Kehle drückte.

»Mann, wenn du die Ringe vergessen hast, bringt Zander dich um«, flüsterte Spencer Jared zu.

»Vergiss Zander, Shay wird mich zuerst umbringen. Sie hat gesagt, ich müsse endlich lernen, ein wenig Verantwortung zu übernehmen«, murmelte Jared zurück. »Wie auch immer, ich hab sie nicht vergessen, ich kann sie bloß nicht finden.« Er durchwühlte hektisch seine Taschen und das wuschelige Haar fiel ihm in die Stirn.

Matt widerstand der Versuchung, die Augen zu verdrehen. Er fühlte sich geehrt, der einzige Nichtwerwolf auf Zanders Seite der Hochzeitsgesellschaft zu sein. Die Werwölfe waren echt coole Typen – wenn es um ein spontanes Footballspiel, eine nächtliche Kneipentour und natürlich ums Kämpfen ging. Bei einem offiziellen Anlass wie diesem jedoch … Matt hatte das Gefühl, die letzten drei Wochen als Babysitter einer Horde überdimensionierter Kinder verbracht zu haben. Allerdings hatte der Junggesellenabschied die albtraumhaften Smokinganproben fast wieder wettgemacht.

»Versuch’s mal mit der Innentasche deines Jackets«, flüsterte er Jared zu.

Jared tastete dorthin, und sofort breitete sich ein erleichtertes Grinsen auf seinem Gesicht aus, sodass sich seine Grübchen zeigten. »Danke, Matt.«

»Loser«, wisperte Marcus von der anderen Seite, und Jared schnaubte und verpasste ihm einen Schlag auf den Hinterkopf.

»Aufhören«, befahl Matt, und prompt hielten sie inne und richteten sich ernst auf. In diesem Moment gesellte sich Zander zu ihnen. Er lächelte nervös und strich sich sein hellblondes Haar aus den Augen.

Keltische Harfenklänge ertönten und die versammelten Gäste erhoben sich.

Bonnies ältere Schwestern kamen als Erste den Gang entlang, mit feierlicher Miene und ganz in Rosa. Darauf folgte Shay, Zanders Stellvertreterin, die Jared angrinste, als sie neben die Schwestern trat. Dann kam Meredith, groß, schlank und elegant, den Kopf hoch erhoben. Und Elena, das goldene Haar zurückgebunden und ein sanftes Lächeln auf dem Gesicht.

Die Mädchen stellten sich vor dem Pfarrer in einer Reihe auf und gedämpftes Schweigen senkte sich über die Menge.

Plötzlich standen alle auf und drehten sich um: Am Arm ihres strahlenden Vaters erschien die Braut. Ihr trägerloses Kleid war lang und duftig, ihr rotes Haar glänzte im Sonnenlicht. Sie trug keinen Schleier, aber ein Diadem mit weißen Rosenknospen, und in der Hand hielt sie einen Strauß weißer, voll erblühter Rosen.

Bonnie sieht genauso aus, wie eine Braut aussehen soll, dachte Matt: schön, aufgeregt, ein wenig schüchtern. Wie eine Prinzessin. Vor allem aber glücklich.

Sie drückte den Arm ihres Vaters, als sie die anderen erreichten, und er gab ihr einen Kuss, bevor er sie losließ und zurücktrat. Bonnie blickte Zander an und legte ihre kleinen Hände in seine großen. Er senkte den Kopf, um ihr in die Augen zu sehen, und lächelte dieses träge, süße Lächeln, das er – soweit Matt wusste – niemand anderem als Bonnie schenkte.

Unwillkürlich drehte Matt den Kopf und suchte unter den Gästen nach Jasmine. Er entdeckte sie einige Reihen weiter hinten. Ihr süßer Mund verzog sich zu einem Lächeln, das nur ihm galt. Matt wurde warm ums Herz.

Er würde Bonnie vermissen, wenn sie mit Zander nach Colorado ging. Aber Liebe war nun einmal Liebe, und während er Jasmines zauberhaftes Lächeln genoss, wünschte er Bonnie nichts anderes. Es würde seine Freundin glücklich machen, das wusste er.

Der Pfarrer breitete die Arme zur Begrüßung aus, und die Hochzeitsgesellschaft nahm wieder Platz und richtete ihre Aufmerksamkeit auf ihn. Bonnies braune Augen blickten feierlich und voller Zuversicht nach vorne, und das Sonnenlicht ließ ihre Porzellanhaut schimmern.

»Meine Lieben …«, begann der Pfarrer.

Bonnie, immer das Baby ihrer Clique, wirkte jetzt so sicher und selbstbewusst, dass Matt vor Rührung beinahe die Tränen kamen. Er erinnerte sich an das dünne kleine Mädchen, den frechen Teenager, die erwachsene Frau, und er war für einen Moment einfach nur dankbar. Für Bonnie, für sie alle. Sie alle hatten ihr Glück gefunden: Bonnie und Zander, Meredith und Alaric – selbst Elena würde ihren Weg zurück zu Damon finden, da war er sich sicher. Und er hatte Jasmine.

Meine Lieben …

Während Damon in der vorderen Reihe saß und die Zeremonie beobachtete, stellte er fest, dass sein kleines Rotkäppchen nun wirklich erwachsen geworden war und ganz reizend dabei aussah, wie sie das Gesicht dem Pfarrer aufmerksam zuwandte und die passende Antwort gab: Ja, sie würde lieben und ehren. Der übergroße Werwolfjunge neben ihr war ganz offensichtlich völlig aus dem Häuschen vor Glück. Das sollte er auch. Bonnie war sowieso zu gut für ihn.

Damons Blick schweifte von der kleinen Braut zu Elena, seiner Elena, die neben ihr stand. Was sie wohl gerade dachte, seine Prinzessin? Wünschte sie, sie hätte eine ebensolche Zeremonie mit Stefano gehabt? Trauerte sie um ihren Verlust?

Sie hatte seinen Bruder von ganzem Herzen geliebt. Es wäre seltsam gewesen, wenn sie nicht das Leben betrauerte, das sie verloren hatte, während Bonnie und Zander ihr gemeinsames begannen.

Aber … vielleicht dachte Elena auch an ihn?

Über ihr gemeinsames Band spürte er jedoch nur ihre Zufriedenheit und Freude über das Glück ihrer Freundin. Falls sich eine gewisse Wehmut in ihre Freude mischte, so schien sie niemand Bestimmtem zu gelten. Zumindest zeigte sie es Damon nicht.

Elena hatte ihm erlaubt, sie zu küssen, damals im Auto, während ihrer Jagd auf Siobhan. Mehr noch, sie hatte seine Energie in sich aufgesogen und ihre eigene Macht mit seiner verstärkt. Die Intimität dieses Kusses übertraf jeden ihrer vorangegangenen und er spürte noch immer den Nachklang dieser Nähe.

Was der Kuss für ihn bedeutete, wusste er. Die Frage war, was er für Elena bedeutete? Sie hatten nicht darüber gesprochen. Seit jenem Abend vor drei Wochen, als sie Jack getötet hatten, waren sie freundlich und behutsam miteinander umgegangen, hatten einander zaghaft innerhalb Elenas vier Wände umkreist. Doch ab und zu hatte er gespürt, wie ihre Aufmerksamkeit ihn streifte, hatte sich umgedreht, um in Elenas lapislazuliblaue Augen zu sehen, die ihn nachdenklich und voller Zuneigung betrachteten.

Manchmal gestattete Damon sich einen Funken Hoffnung.

»Hiermit erkläre ich euch zu Mann und Frau«, sagte der Pfarrer gerade mit einem Lächeln, und Bonnie hob ihr strahlendes Gesicht, damit sie und Zander einander küssen konnten.

Damon blieb zunächst in seiner Reihe stehen, als die Brautgesellschaft den Gang hinunterging, dann folgte er den anderen zum Sektempfang. Bonnies Vater räusperte sich und hielt sein Glas hoch. »Mein Mädchen …«, begann er mit Tränen in den Augen. Damon ließ den Blick über die Gesichter wandern. Bonnies Familie war so … alltäglich – der Vater, im mittleren Management tätig, wurde allmählich kahl, die Mutter behaglich und rund, und zwei ebenso rundgesichtige, praktisch wirkende ältere Schwestern. Sein Rotkäppchen war wie eine seltene Rose in einem Garten voller Löwenzahn.

»Wie man so schön sagt: Ich verliere keine Tochter, sondern ich gewinne einen Sohn«, kam Bonnies Vater zum Ende seiner Rede und legte Zander unbeholfen eine Hand auf die Schulter. Alle lächelten und Damon seufzte innerlich. Wenigstens vergötterten sie Bonnie, diese ziemlich gewöhnliche Provinzfamilie. Keiner von ihnen würde je ganz begreifen, wie feurig und süß und voller Macht sie war. Aber sie liebten sie.

Als Bonnies Vater seinen Trinkspruch mit einem verlegenen Kuss auf die Wange seiner Tochter beendet hatte, hob Jared sein Glas. Damon verbarg sein Grinsen hinter einem Schluck Sekt. Das konnte ja heiter werden. »Ähm …«, begann der stets verwuschelte Werwolf. »Schon nach den ersten Dates von Zander und Bonnie waren wir alle begeistert von ihr, und doch dachten wir: ›Wenn das mal gut geht‹, denn … ähm … sie war … äh … anders als wir.« Der Junge hielt inne und ließ seinen Blick langsam über die Menge schweifen, die ihn erwartungsvoll betrachtete.

Damon sah ihm an, dass Jared erst in diesem Moment begriff, seine Rede ohne die Worte Wolf, Rudel oder Alpha halten zu müssen. So würde sich der ganze Haufen einfach nach einer eingeschworenen Clique ebenso verrückter wie liebenswerter Jungs anhören. Dagegen konnte ja nun wirklich niemand etwas einzuwenden haben.

Damon beobachtete, wie Zanders Stellvertreterin – wie hieß sie doch gleich, Shay, genau – zusammenzuckte und so aussah, als würde sie dem Kerl am liebsten eins überziehen.

Jared verhedderte sich in seinen Worten, hielt inne, starrte auf seine Füße hinab und sein Zottelhaar fiel ihm über die Augen. Doch dann, endlich, hob er den Kopf, lächelte, dass sich Grübchen in seine Wangen bohrten, und gab eine Anekdote über Zander und Bonnie zum Besten, in der wahrscheinlich ein wenig mehr Alkohol im Spiel war, als es Bonnies Mom lieb gewesen wäre – doch die bedingungslose Zuneigung des Erzählers machte alles wieder wett. Werwolfkrise abgewandt, dachte Damon.

Elenas Arm streifte seinen, als sie neben ihn trat, und sie tauschten einen Blick vollkommenen Verstehens aus. Erheiterung floss durch das Band zwischen ihnen.

Damon tastete nach einem kleinen, runden Päckchen in seiner Tasche.

Als alle Reden gehalten waren, nahm er Bonnie beiseite. Zander folgte mit einem Glas Sekt in der Hand und Elena schlenderte langsam hinterher. Der Rest der Hochzeitsgäste begab sich zu dem Zelt, das auf der anderen Seite der Wiese aufgebaut worden war und in dem sich die Band warm zu spielen begann.

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte Damon förmlich. »Ich habe eine Kleinigkeit für dich.« Er reichte Bonnie das winzige Päckchen, das in schwarzes Seidenpapier eingewickelt war.

»Aber du hast uns doch bereits etwas geschenkt«, sagte Bonnie verdutzt.

»Richtig«, erwiderte Damon. Elena hatte für sie beide etwas von der Hochzeitswunschliste besorgt, erinnerte er sich vage – irgendein Küchengerät oder so. Dieses traditionelle Zeug eben. »Aber das hier ist für dich.«

Eifrig packte Bonnie das Geschenk aus. Ein glänzender weißer Stein mit einem grünblauen Schimmer leuchtete in ihrer Hand, halb so groß wie ihr Handteller. In die Oberfläche war das Gesicht eines Wolfs eingemeißelt.

»Ein Mondstein«, sagte Bonnie, während sie ihn betrachtete. »Er hilft dabei, das Band der Liebenden zu stärken.« Gerührt strich sie mit dem Finger über die Gravur.

»Das erschien mir passend. Dieser spezielle Stein ist ziemlich alt. Ich habe ihn von einem Bekannten aus Zürich. Der Legende nach verleiht er seinem Besitzer Macht über Werwölfe.« Damon konnte der Versuchung nicht widerstehen, ein kleines, verschlagenes Lächeln in Zanders Richtung zu schicken, aber der Wolfsjunge lachte nur.

»Sie hat schon jede Menge Macht über mich«, erklärte er und drückte Bonnies Hand.

»Oh, Damon«, seufzte Bonnie, ließ Zander los und schlang die Arme um Damons Hals.

Damon küsste sie sanft aufs Haar. Ihre roten Locken rochen so süß wie Kirschbonbons. Er hoffte, dass sie sehr glücklich werden würde.

»Benimm dich bloß anständig, Wolf«, warnte er streng und sah Zander über Bonnies Kopf hinweg an. Zander nickte nur ernst und bestätigend.

Elena kam näher und Damon ließ Bonnie los.

»Komm, Prinzessin.« Er streckte Elena die Hand hin, dann deutete er mit dem Kopf auf die Tanzfläche. »Lass uns tanzen.«

Die Arme um Alarics Hals gelegt, wiegte Meredith sich im Rhythmus der romantischen Ballade. Gerade war die Hochzeitstorte angeschnitten worden und Bonnie und Zander fütterten einander lachend. Auf Zanders Wange leuchtete ein Klecks Sahne. Die Tanzfläche war – zum ersten Mal an diesem Abend – fast leer, denn die meisten Gäste plauderten bei einem Stück Torte. Aber Meredith wollte jetzt nicht zu den anderen, nicht einmal zu Elena oder zu Bonnies Familie, die sie schon fast ihr ganzes Leben lang kannte.

»Erinnerst du dich an unsere Hochzeit?«, fragte Alaric leise, die Hand fest auf ihrem Rücken. Meredith nickte. Ihre Hochzeit war förmlicher gewesen, zweihundert Gäste in einer Kirche statt fünfzig auf einer Wiese, aber sie war ebenso glücklich gewesen wie Bonnie an diesem Tag.

»Bonnie hat meinen Brautstrauß gefangen«, erinnerte sie sich.

»Tja, so wie’s aussieht, hat das also funktioniert.« Alaric grinste. Er führte sie in eine lange Drehung. »Ich hoffe, sie sind genauso glücklich wie wir.«

Meredith konnte das Blut der Gäste riechen, gemischt mit dem Geruch von Haargel und Zuckerglasur. Später am Abend würde sie in den Wald gehen und trinken müssen.

Alaric strich ihr beruhigend mit der Hand über den Rücken. Er musste gespürt haben, wie sie sich versteifte. »Du bist kein Monster.« Sein Herz schlug ruhig und regelmäßig, ein besänftigendes Geräusch. Sie tanzte einen Schritt zurück und sah ihn an. Alarics Haut zeigte eine goldene Sommerbräune und sein Nasenrücken war mit dunkleren Sommersprossen gesprenkelt. Er sah sie voller Vertrauen und Liebe an. »Du hast dich dafür entschieden, kein Monster zu sein.«

Er meinte es genauso, wie er es sagte, das wusste Meredith. Er war sicher, dass sie nicht nachgeben würde, sicher, dass sie der Versuchung von menschlichem Blut widerstehen und ihre Menschlichkeit bewahren konnte. Sie seufzte und legte ihm wieder die Arme um den Hals.

»Wahrscheinlich werde ich für immer so sein«, sagte sie. Sie hatten zwar ein Gift gefunden, um Jack zu töten, aber von einem Gegenmittel fehlte jede Spur.

»Wir werden einen Weg finden«, sagte Alaric und wiegte sie im Rhythmus der Musik. »Aber selbst wenn nicht, bin ich für immer dein. Bis dass der Tod uns scheidet.«

Meredith lachte, ein trockenes, beinahe gequältes Lachen. »Du bist derjenige, der mich menschlich hält. Du glaubst, ich sei stark, aber in Wirklichkeit bist nur du es.«

Sie wusste, dass Alaric sich niemals vorstellen konnte, wie recht sie damit hatte.

»Damals, als wir unsere Torte angeschnitten haben«, sagte Alaric, »und du mich mit dem ersten Bissen gefüttert hast, habe ich dich angesehen und gedacht: Jetzt bin ich angekommen. Hier, bei dir, will ich für immer sein.«

»Ich weiß«, erwiderte Meredith.

Alles, was sie wollte, war ein menschliches Leben mit Alaric. Zusammen mit ihm in ihrer kleinen Wohnung leben, lernen, lachen, über jedes Thema bis spät in die Nacht diskutieren. Neben ihm aufwachen, zusammen mit ihm frühstücken, abends nach Hause kommen, ihn zur Begrüßung küssen, Abendessen kochen und gemeinsam zu Bett gehen. Urlaub machen, Kinder haben. Älter werden. Jeden Tag für den Rest ihres Lebens.

»Ich will nicht, dass du es trinkst«, sagte sie plötzlich zu Alaric, und er verkrampfte sich in ihren Armen. Er wusste, wovon sie sprach. Die schimmernde Flasche, das Wasser der Ewigen Jugend und des Ewigen Lebens.

Mit all der schmerzhaften Liebe, die sie für ihn empfand, mit all der Sehnsucht nach dem normalen menschlichen Leben, das sie zusammen haben sollten und das sich manchmal so unerreichbar fern anfühlte, sagte sie: »Ich will nicht, dass du ewig lebst. Dass überhaupt einer von uns ewig lebt. Bis dass der Tod uns scheidet, wie du gesagt hast. So sollte es sein.«

Alaric fuhr mit den Fingern sachte über ihre Wange, dann küsste er sie sanft. »Wir werden ein Heilmittel finden«, sagte er und zog sie näher an sich. »Ich verspreche es.«

Bonnie trat ihre hochhackigen Schuhe von den Füßen, um barfuß über das nasse Gras zu gehen, Hand in Hand mit Zander, ihre liebsten Freunde um sich versammelt. Elena und Damon, Meredith und Alaric, Matt und Jasmine. Shay, die den Brautstrauß gefangen hatte, Hand in Hand mit Jared.

Es war schon spät und die Sterne glänzten hell am Himmel.

»Das war die beste Hochzeit aller Zeiten«, seufzte Bonnie.

»Sagte die völlig unvoreingenommene Braut«, bemerkte Matt und alle lachten.

Alle, die sie liebte, waren zu Bonnies Hochzeit gekommen. Mrs Flowers und die freundliche, sommersprossige Alysia, die Bonnie dabei geholfen hatte, ihr volles magisches Potenzial zu entfalten. Bonnies ältere Schwestern, Mary und Nora, die sich eben im Zelt ein Stück Torte geteilt hatten, während Bonnies Neffe, ein Baby, friedlich auf Noras Schoß schlief.

Das ganze Rudel und der Hohe Wolfsrat höchst persönlich, um Zander seinen Segen zu geben. Rick, Marilise und Poppy, mit denen Bonnie in Chicago an ihrer Magie gefeilt hatte. Freunde aus College-Zeiten, sowohl von Bonnie als auch von Zander, die sie seit Ewigkeiten nicht gesehen hatten. Sue Carson von der Highschool. Bonnies Eltern hatten zu Motown getanzt, und ihre Grandma hatte Bonnie aus der Hand gelesen und ihr ein langes und glückliches Eheleben weisgesagt.

Fast alle, die sie liebte. Ihr Herz schmerzte ein wenig beim Gedanken an Stefano, der bei ihnen hätte sein sollen, aber sie wusste, dass er sich ebenfalls über alle Maßen für sie gefreut hätte.

»Wir haben tatsächlich geheiratet«, sagte sie zu Zander, ihre Stimme voller Ehrfurcht.

»Ich weiß«, antwortete er ernst. »Verrückt, hm?«

»Fühlst du dich irgendwie anders, Bonnie?«, fragte Elena vergnügt.

»Irgendwie schon«, meinte Bonnie und legte den Kopf in den Nacken, um zu den Sternen emporzuschauen. Ihre Frisur hatte sich fast aufgelöst und lange Strähnen kitzelten ihre Schultern. »Glücklicher.«

»Ich auch«, warf Zander leise ein.

In ihrer Nähe verströmte ein Magnolienbaum mit schweren, wächsernen weißen Blüten einen süßen, berauschenden Duft. Bonnie sah für einen Moment den Baum an. Sie spürte die Macht, die der Erde innewohnte, und bohrte die Zehen in das kalte, feuchte Gras.

Jede Art von Leben war miteinander verbunden. Alles im Universum hatte seine eigene Macht. Wenn es eine Wahrheit gab, die Bonnie gelernt hatte, dann war es diese. Sie formte die Hände wie eine Magnolienblüte und richtete ihre Gedanken an die fernen Sterne.

Auf dem Ast über ihr füllte sich eine Magnolienblüte langsam mit Licht. Eine weitere entzündete sich und dann noch eine, bis der ganze Baum sanft glühte. Alaric stieß einen leisen, bewundernden Laut aus.

Bonnie schnippte mit dem Finger und eine Blüte löste sich von dem Baum. Wie von einer Brise getragen, schwebte sie sachte gen Himmel. Eine weitere folgte, dann noch eine und noch eine, bis eine Spur leuchtender Blüten wie kleine Laternen emporschwebte. Sie hingen in der Luft, zerstreuten sich und segelten in alle Richtungen davon.

»Wow«, sagte Matt. Bonnie sah ihn an, sah sie alle an, die Gesichter nach oben gerichtet im sanften Licht der glühenden Blüten und Sterne.

»Ich werde euch vermissen«, sagte sie leise. Aber sie lächelte. Zander legte einen Arm um ihre Taille und küsste sie behutsam auf die Wange.

Es würde alles gut werden. Wohin Bonnie auch ging, welche Gefahren auch drohen mochten, sie und ihre Freunde würden einander niemals verlieren. Dessen war sich Bonnie in diesem Moment gewiss.

Kapitel Dreiunddreissig

Elena trug immer noch ihr Brautjungfernkleid, als sie den Wagen vor ihrem Elternhaus parkte. Ihrem Haus, rief sie sich ins Gedächtnis. Stefano hatte es für sie gekauft.

Stefano. Für einen Moment lehnte sie die Stirn gegen das kalte Fenster, während sie das Haus betrachtete.

Sie hatte sich immer gewünscht, Stefano zu heiraten. Eigentlich hatte sie das Gefühl gehabt, sie sei bereits mit ihm verheiratet, verbunden mit ihm auf die Art, die wirklich zählte. Aber sie hatte es auch mit diesem Fest begehen wollen: sie selbst in einem eleganten, schlichten Kleid, ihre Schwester Margaret in Lavendelblau, das ihre Augen so schön zur Geltung brachte. Stefano, gut aussehend und stark, seine oft so melancholischen Augen leuchtend vor Glück.

Sie hatte mit dieser Hochzeit gerechnet. Aber wenn man ewig Zeit hatte, gab es keinen Anlass, alles sofort zu tun.

Und jetzt war Stefano tot und ewig war vorbei.

Elena richtete sich auf und wischte sich über die Augen. Sie hatten ihre Rache bekommen, sie und Damon. Sie hatten Stefanos Mörder gerichtet. Jack war durch ihre Hand unter schrecklichen Schmerzen gestorben.

Aber das spielte keine Rolle, nicht für Elenas Gefühlswelt. Seit ihrer Rückkehr aus Zürich hatte sich nichts verändert. Die Wunde, die Stefanos Tod hinterlassen hatte, war immer noch nicht verheilt, der Schmerz nagte unablässig. Sie hatte erwartet, dass sie sich nach Jacks Tod besser fühlen würde, so, als hätte sie Stefano etwas gegeben. Aber ihre Erwartung hatte sich nicht erfüllt.

Sie hatte Stefano nie Lebewohl sagen können. Bonnie hatte sich solche Mühe gegeben, aber sie war nicht in der Lage gewesen, ihn zu finden.

Und heute, als Brautjungfer bei Bonnies Trauung, war sie plötzlich von Gedanken an Damon überflutet worden. Damon, der sie vor diesem Schweizer Bürogebäude angesehen hatte, während ihm Blut aus seinen Wunden geströmt war, Damon, der ihr gesagt hatte, dass er sie liebe. Damon, zu dem sie immer schon eine besondere Verbindung gehabt hatte, noch vor dem buchstäblich geknüpften Band der Wächter. Der charmante, sarkastische, clevere, wunderbare Damon.

Stefanos Bruder.

Sie konnte seine Liebe nicht erwidern. Nicht so, wie er es wollte, so, wie sie es vielleicht ebenfalls wollte. Nicht, solange Stefano auf sie wartete, irgendwo dort draußen, unerreichbar.

Elena verharrte vollkommen reglos auf dem Fahrersitz und starrte für eine Minute nur das Haus an, in dem sie aufgewachsen war.

Wenn sie an zu Hause dachte, ihr wahres Zuhause, war das nicht die Wohnung, in der sie und Stefano zusammengelebt hatten und wo Damon jetzt auf der Couch schlief. Es war hier, das Haus, in dem sie den ersten Teil ihres Lebens verbracht hatte, bis die Gebrüder Salvatore nach Fell’s Church gekommen waren und alles verändert hatten.

Wenn das alles vorüber ist, werden wir reisen, hatte Stefano gesagt. Ich werde dir all die Orte zeigen, an denen ich gewesen bin, und wir werden zusammen neue Plätze auf der Welt entdecken. Aber wir werden immer einen Ort haben, an den wir zurückkommen können. Wir werden ein gemeinsames Zuhause haben – dein Zuhause.

Damals hatte sie geweint, voller Glück und Zärtlichkeit, und jetzt füllten sich ihre Augen wieder mit Tränen. Es war alles eine solche Verschwendung.

Sie hatten es nicht mehr geschafft, gemeinsam hierherzukommen, als Hausbesitzer. Und jetzt wusste sie nicht, ob sie das Haus behalten oder verkaufen sollte. Vielleicht würde sie es einfach abschließen und so lassen, wie es war. Sollte es unter Spinnweben versinken, wie Miss Havishams Hochzeitstorte in Dickens’ »Große Erwartungen«.

Aber sie hatte noch einmal herkommen müssen. Irgendwie hätte es sich falsch angefühlt, Stefanos letztes Geschenk nicht anzunehmen.

Damon hatte angeboten, sie zu begleiten. Aber sie konnte ihn nicht mitnehmen zu ihrem ersten Besuch in Stefanos und ihrem gemeinsamen Haus. Das war etwas, das sie allein tun musste.

Wenn sie jemals wieder nach vorne sehen wollte, musste sie sich der Zukunft stellen, die sie und Stefano zusammen gehabt hätten. Und sie loslassen.

Elena stieg aus dem Wagen und ging schnell über den Rasen. Ihre Absätze hinterließen kleine Löcher im Gras. Vorbei an dem alten Quittenbaum, die Treppe zur Veranda hinauf.

Der Schlüssel drehte sich im Schloss, aber als Elena den Lichtschalter umlegte, geschah nichts. Natürlich, der Strom musste abgestellt worden sein. Es war Monate her. Das wäre das Erste, was sie regeln musste.

Sie hielt für einen Moment inne und merkte, dass sie sich entschieden hatte: Das hier war ihr Haus. Sie würde es behalten.

Tante Judith hatte die Möbel in ihre neue Wohnung in Richmond mitgenommen, aber auf dem Fenstersims neben der Tür stand noch eine Kerze.

Sie entzündete die Kerze mit den Streichhölzern, die daneben lagen, und steckte die Hölzer in ihre winzige, zum Brautjungfernkleid passende Handtasche.

Die flackernde Flamme der Kerze warf wilde Schatten an die Wände. Elena ging die Treppe hinauf und übersprang automatisch die knarrende fünfte Stufe. Sie erinnerte sich, diese Stufe immer übersprungen zu haben, wenn sie sich nachts aus dem Haus geschlichen hatte, um in Meredith’ Wagen durch die stillen, dunklen Straßen von Fell’s Church zu fahren, damals, in ihrem ersten Jahr auf der Highschool.

Die Flecken auf der Tapete zeugten von den Bilderrahmen, die hier gehangen hatten. Sie sah jedes einzelne Foto vor ihrem inneren Auge: ihre Eltern, Margaret als Baby, der Schulball, Tante Judith’ und Roberts Hochzeit, Stefano und Elena, Arm in Arm.

Ihr Herz tat weh. Sie hatten zusammen hierherkommen wollen.

Am Ende des oberen Flurs war ihr altes Zimmer. Ein Teil von ihr sträubte sich hineinzugehen. Sie erinnerte sich daran, wie Stefano jedes Mal abgezischt war, damit Elena keine Schwierigkeiten bekam, wenn Tante Judith sich genähert hatte. Damals, zu unbeschwerteren, unschuldigeren Zeiten.

Sie erinnerte sich an die unzähligen Pyjamapartys mit Meredith, Bonnie und Caroline, die damals zu ihren Freundinnen gezählt hatte, voller Kichern und Geheimnisse, an die Treffen vor den Highschool-Partys, als sie sich gemeinsam geschminkt und über Jungs geredet hatten.

Sie erinnerte sich an Damon, der als Krähe auf dem Sims vor ihrem Schlafzimmerfenster gelandet war, mehr als einmal. Wie er neben ihr auf dem Bett gesessen hatte nach seiner Flucht aus der Dunklen Dimension, und wie glücklich sie darüber gewesen war, dass er noch lebte.

Bereit, sich der Flut von Erinnerungen zu stellen, drehte Elena den Türknauf und trat ein.

»Elena.« Die Stimme war leise, aber unverkennbar, voller Liebe und Sehnsucht.

»Stefano«, sagte sie und ließ die Kerze fallen. Die Flamme erlosch und Elena stand vollkommen im Dunkeln.

Starke Arme umfassten sie und sie ließ sich hineinfallen. Sie war umgeben von dem vertrauten Geruch, der Stefano ausmachte – frisch … mit einem Hauch exotischer Gewürze. Tränen rannen ihr über die Wangen. »Stefano«, schluchzte sie, begrub den Kopf an seiner Schulter und schlang die Arme um ihn. Er zitterte und weinte ebenfalls und strich ihr sanft mit einer Hand durchs Haar.

»Du bist nicht wirklich hier«, flüsterte sie. Sie umklammerte seine starken Arme, an die sie sich nur zu gut erinnerte, berührte sein Gesicht.

Und obwohl sie gerade daran gedacht hatte, wie Damon tot gewesen und zurückgekommen war, wusste sie, dass ihre Worte der Wahrheit entsprachen. Stefano war nicht wirklich hier. Sosehr sie sich auch an ihn klammerte, sagte etwas in ihr: Nein. Nicht dein. Nicht mehr.

Stefano stieß einen langen Atemzug aus, hielt sie noch einen Moment weiter fest an sich gedrückt, dann ließ er sie los. »Nein«, sagte er leise und bekümmert. »Ich bin nur zu Besuch hier und wir haben nicht viel Zeit.«

Elena kniete sich hin und tastete den Boden nach der Kerze ab. Als sie sie endlich gefunden hatte, richtete sie sich wieder auf, nahm die Streichhölzer aus ihrer Handtasche und entzündete die Flamme erneut.

Im Schein der Kerze konnte Elena Stefano tatsächlich sehen. Er war da und betrachtete sie mit seinen blattgrünen Augen, von denen sie gedacht hatte, sie nie mehr wieder zu sehen.

»Wir haben es versucht«, stieß sie atemlos hervor. Es schien ihr wichtig, dass er es wusste. »Bonnie und ich, wir haben versucht, dich zu erreichen. Aber du warst nirgendwo. Willst du mir sagen, dass ich die ganze Zeit über nur hierher hätte kommen müssen?«

Stefanos Augen waren ernst, traurig. »Ich denke, so ist es«, antwortete er. »Oder vielmehr konnte ich, als du bereit warst, hierherzukommen, ebenfalls kommen.«

Ohne zu zögern, trat Elena vor und küsste ihn. »Ich habe dich so sehr vermisst«, sagte sie halb lachend, halb weinend an seinen Lippen. »Zu sehen, dass es dir gut geht, dass du nicht einfach … fort bist.«

Stefano drückte seine Lippen auf ihre und Elena versank darin, spürte seine Liebe und Sehnsucht, seinen Kummer darüber, dass er sie allein lassen musste, seine Freude darüber, dass sie überlebt hatte.

Nach dem Kuss hielt Stefano sie eng an sich gedrückt. »Es geht mir gut«, sagte er. »Ich musste gehen, aber es ist okay. Ich werde dich immer lieben.« Elena stieß ein ersticktes Schluchzen aus und hob die Hand, um seine Wange zu streicheln, sein Haar zu berühren, sich zu vergewissern, dass er da war.

Stefano fing ihre Hand ab und küsste sie. »Hör zu, Elena«, fuhr er leise fort. »Ich will nicht, dass dein Leben meinetwegen aufhört. Du wirst ewig leben, Elena, du musst leben. Du darfst nicht darauf hoffen, dass ich zurückkomme.«

Elena wollte etwas sagen, aber Stefano schüttelte den Kopf. »Wenn es Damon ist … Als ich noch unter euch weilte, war alles so verstrickt, aber jetzt …« Er zuckte die Achseln. »Er hat immer einen gewissen Teil von dir verstanden, den ich nicht verstanden habe, und er liebt genauso, wie er alles andere macht. Mit Haut und Haar.«

Elena schüttelte den Kopf. Es fühlte sich falsch an, mit Stefano in ihren Armen darüber nachzudenken, darüber zu reden. »Ich will dich«, sagte sie. »Ich will nicht aufhören, dich zu lieben, und ich werde nicht aufhören.«

Stefano zog sie enger an sich und drückte ihr einen Kuss aufs Haar. »Das brauchst du auch nicht. Aber du brauchst auch nicht ewig um mich zu trauern.«

Er verblasste bereits. Sie versuchte, ihn festzuhalten, aber es war, als halte sie einen Schatten fest. Er senkte den Kopf und küsste sie ein letztes Mal, süß, aber kaum mehr spürbar. »Jetzt liegt es an dir«, erklärte er. »Aber du sollst wissen, dass es mir gut geht. Und sag Damon, dass ich all den Streit, all das böse Blut zwischen uns bedaure. Am Ende waren wir wieder Brüder.«

»Das mache ich, Stefano, das mache ich.« Elena schluchzte hemmungslos und versuchte, Stefano festzuhalten, als sein Bild verschwamm und seine Stimme leiser wurde.

»Lebewohl, Elena. Ich werde dich immer lieben.«

Und dann war Stefano fort.

Drei Stunden später war Elena wieder in Dalcrest. Die Dämmerung brach an, und die ersten Vögel begannen zu zirpen, als Elena die Tür zu ihrer Wohnung aufschloss.

Damon stand am Wohnzimmerfenster und wartete auf sie. Sie blieb stehen und starrte ihn an, von Neuem verblüfft, wie schön er war – und wie anders als Stefano mit seinem klassischen Profil und den edlen Gesichtszügen.

»Alles okay?«, fragte er, und da wurde Elena klar, dass sie furchtbar aussehen musste, ihr Kleid schmutzig vom Staub des unbewohnten Hauses, ihr Haar zerzaust, ihr Gesicht tränenverschmiert.

»Ich habe dich immer geliebt«, begann sie abrupt. »Ich werde niemals aufhören, Stefano zu lieben, aber das bedeutet nicht, dass das meine Gefühle für dich schmälert.«

Für einen Moment glänzten Damons Augen und ein sanftes Lächeln glitt über seine Züge.

Doch dann zögerte er und sein Blick trübte sich. Stefano. Wie ein lauter Schrei hing der Name zwischen ihnen. Elena wusste, dass es ihm jetzt viel mehr wie ein Verrat vorkam, sie zu lieben, als zu Stefanos Lebzeiten.

»Ich habe Stefano gesehen«, fuhr sie fort. »Stefanos Geist. Er war in meinem Haus in Fell’s Church. Er konnte nicht lange bleiben, aber er war da.«

Damon schnappte nach Luft. Für einen Moment huschte ein Ausdruck des Erstaunens, dann des Schreckens über sein Gesicht, und dann wurde seine Miene wieder vollkommen ausdruckslos, wie immer, wenn er starke Gefühle verbarg.

»Nein«, sagte Elena scharf und machte einen schnellen Schritt durchs Wohnzimmer, um Damons Arm zu ergreifen. »Nein, es ging ihm gut. Er wirkte … zufrieden. Er will, dass wir glücklich werden. Er will, dass ich lebe, mein Leben lebe.« Sie versuchte, Damon anzulächeln, aber ihr Gesicht fühlte sich seltsam starr und steif an. »Und er hat eine Nachricht für dich.«

Damons Züge wurde weicher. In diesem Moment sah er unglaublich jung aus. »Hat er?«, fragte er.

Elena nickte. »Er sagte, er bedaure all den Streit, all das böse Blut zwischen euch, und er wollte, dass ich dir sage, dass ihr am Ende wieder Brüder wart.«

Damon senkte den Kopf und lächelte, ein kleines, vertrauliches Lächeln, das Elena noch nie zuvor gesehen hatte. Und dann verscheuchte er dieses Lächeln und ersetzte es durch sein gewohntes Strahlen. »Nun, das habe ich natürlich gewusst«, stellte er fest. »Typisch Stefano, als Geist aufzutauchen und das Offensichtliche zu verkünden.«

Elena ergriff seine Hand, zog ihn zum Sofa und drängte ihn, sich neben sie zu setzen. »Ich schätze, ich hätte wohl auch wissen müssen, was er mir zu sagen hatte.«

Damon wurde sehr still. »Was hat er dir denn gesagt?«

Sie strich mit den Fingern über seinen Handrücken, zeichnete seine Fingerknöchel nach und antwortete bedächtig: »Er hat mir gesagt, dass er sich, wenn ich dich wollte … wenn ich dich liebte … für mich freuen würde.«

Damon starrte angestrengt an die gegenüberliegende Wand, seine dunklen Augen undurchdringlich. »Und?«, fragte er und klang beinahe gleichgültig. »Bin ich das, was du willst?«

»Oh, Damon, du weißt, dass ich dich immer geliebt habe«, murmelte Elena mit brechender Stimme. »Selbst als ich es nicht sollte.«

Jetzt wandte Damon sich ihr zu und seine Augen begannen zu leuchten. Er ließ die Maske der Gleichgültigkeit fallen und gab seiner Hoffnung Ausdruck. Elena beugte sich zu ihm vor, von Kummer und Glück gelenkt, und ihre Lippen trafen sich.

Sein Kuss war weich wie Seide und fordernd zugleich, und Elena gab sich ihm hin. Das Band zwischen ihnen wurde von Gefühlen überflutet: Liebe und Freude, ein süßer Kitzel der Hingabe. Endlich.

Ja, dachte sie, und das Glück besiegte den Kummer, gerade als draußen die Sonne über dem Horizont aufging. Ja. Das ist meine Zukunft.

Kapitel Vierunddreissig

»Aber der Eiffelturm schließt um elf, das stand auf dem Schild«, wandte Elena lachend ein. »Wenn du nicht gerade jemanden mit einem Bann belegt hast, wie hast du es dann geschafft, uns noch so spät hier herauf zu bekommen?«

»Abgesehen davon, dass ich unglaublich charmant und gut aussehend bin, bin ich auch ziemlich wohlhabend«, erwiderte Damon trocken. »Jeder Mensch hätte mit ein paar Euro um sich geworfen. Du hast gesagt, du willst hier rauf, also bist du hier oben.«

»Ich beschwere mich auch nicht«, entgegnete Elena. Sie lehnte sich ans Geländer der Aussichtsplattform und betrachtete die Lichter von Paris unter ihnen. Damon grinste sie an.

»Ich war hier in Paris, als der Eiffelturm für die Weltausstellung erbaut wurde«, sagte er. »Abscheulich. Hat die Skyline vollkommen zerstört. Ein Haufen Künstler hat eine Petition dagegen verfasst. Sie nannten den Turm ein nutzloses Ungetüm und eine wahrhaft tragische Straßenlaterne.«

»Oh, jetzt ziehst du mich aber auf«, rief Elena und schlug nach ihm.

»Wirklich wahr«, beharrte Damon. »Sie haben es natürlich auf Französisch gesagt. Ce lampadaire veritablement tragique.«

Elena schnaubte und ließ den Blick über die Stadt schweifen. Damon hielt sie fest an seiner Seite.

»Es ist natürlich ziemlich nett hier oben«, bemerkte er. »Einer der wenigen Orte in Paris, von denen aus man den Eiffelturm nicht sehen kann.«

Ohne es zu wollen, musste Elena kichern, und Damon lachte mit. Die goldenen Lichter der Stadt spiegelten sich in ihren lapislazuliblauen Augen. Sie war ganz versessen darauf, alles in sich aufzusaugen, was Paris ihr an Freuden zu bieten hatte.

Damon betrachtete die Skyline. Sein Blick fiel auf den Arc de Triomphe. Den würde Elena wahrscheinlich auch aus der Nähe sehen wollen. Er würde ihr die ganze Welt zeigen.

Plötzlich spürte er einen stechenden Schmerz durch ihr Band und Damon zuckte zusammen. Neben ihm würgte Elena und krümmte sich.

»Was ist mit dir?«, fragte Damon besorgt und stützte sie.

Elena schüttelte den Kopf, ihr Gesicht papierweiß, die Arme fest um sich selbst geschlungen. Der Schmerz, den Damon instinktiv gedämpft hatte, floss weiter durch das Band. Elena stand Qualen aus.

»Setz dich.« Damon führte sie zu einer Bank. Elena rang nach Luft. Arzt, dachte er. Krankenhaus. Blinddarmentzündung? Es würde schneller gehen, wenn er sie in die Arme nahm und rannte, statt einen Krankenwagen zu rufen. Er war hoch konzentriert, seine Gedanken überschlugen sich. »Wir müssen dich nach unten bringen«, sagte er in bewusst ruhigem Tonfall.

Hinter ihm waren leise Schritte zu hören und Damon wirbelte herum. Er war sicher gewesen, dass sie allein waren.

Die Schritte kamen von einer blonden Frau – oder etwas, das sich dafür entschieden hatte, wie eine Frau auszusehen. Sie war in ein dunkelblaues Kostüm gekleidet und perfekt frisiert. Ihr Gesicht war streng und sie sah Damon mit kalten Augen an. Die Wächterin, die sie aneinandergebunden hatte. Mylea.

Etwas in ihm verhärtete sich und sein Argwohn verwandelte sich in Gewissheit. Er stürzte sich auf sie, aber seine Hand wurde abgebremst, blieb einfach einige Zentimeter von ihr entfernt in der Luft hängen.

Ihre Stimme war so kalt wie Eis. »Damon Salvatore«, sagte sie förmlich. »Wir haben festgestellt, dass du die Bedingung des Bandes gebrochen hast. Da du Henrik Goetsch, auch Jack Daltry genannt, in Zürich getötet hast, ist Elena Gilberts Leben jetzt verwirkt.«

Elena stieß einen erstickten Laut aus und Damon griff nach ihrer Hand. »Warten Sie«, sagte er, als Mylea sich abwandte. Die Wächterin blieb stehen und sah ihn an. »Jack war ein Vampir«, protestierte er. »Kein Mensch. Er fiel nicht unter diese Bedingung.«

Mylea schnalzte verärgert mit der Zunge. »Henrik Goetsch hat sich selbst in ein Ungeheuer verwandelt. Er war ein Mensch, der die Eigenschaften eines Vampirs nachgeahmt hat, aber er ist nie gestorben. Sein menschliches Leben endete erst, als du ihn ermordet hast.«

Elena würgte erneut und griff sich mit ihrer freien Hand verzweifelt an die Kehle. Ihre Nase begann zu bluten, ein dünnes rotes Rinnsal floss heraus.

»Nein.« Damons Stimme hob sich hektisch. »Er war ein Vampir. Wir wussten nicht …«

Mylea zog eine Augenbraue hoch. »Im Gesetz der Wächter gibt es keine Schlupflöcher.« Mit diesen Worten drehte sie sich auf dem Absatz um, machte einen Schritt vorwärts und verschwand im Nichts.

Elena stöhnte und rutschte von der Bank auf den Boden. Damon ließ sich neben ihr auf die Knie fallen und zog sie an sich. Das Blut floss immer stärker, verschmierte ihre Lippen, ihr Kinn.

»Es wird alles gut, Prinzessin«, murmelte Damon, streichelte ihr Haar und versuchte, Elenas Leid zu lindern. »Ich werde dich ihnen nicht überlassen. Um keinen Preis.«

Ihm schwirrte der Kopf vor Zorn. Er würde Elena nicht sterben lassen, nicht seinetwegen. Egal, was er tun musste, er würde sie retten.

Table of Contents

- Kapitel Eins
- Kapitel Zwei
- Kapitel Drei
- Kapitel Vier
- Kapitel Fünf
- Kapitel Sechs
- Kapitel Sieben
- Kapitel Acht
- Kapitel Neun
- Kapitel Zehn
- Kapitel Elf
- Kapitel Zwölf
- Kapitel Dreizehn
- Kapitel Vierzehn
- Kapitel Fünfzehn
- Kapitel Sechzehn
- Kapitel Siebzehn
- Kapitel Achtzehn
- Kapitel Neunzehn
- Kapitel Zwanzig
- Kapitel Einundzwanzig
- Kapitel Zweiundzwanzig
- Kapitel Dreiundzwanzig
- Kapitel Vierundzwanzig
- Kapitel Fünfundzwanzig
- Kapitel Sechsundzwanzig
- Kapitel Siebenundzwanzig
- Kapitel Achtundzwanzig
- Kapitel Neunundzwanzig
- Kapitel Dreissig
- Kapitel Einunddreissig
- Kapitel Zweiunddreissig
- Kapitel Dreiunddreissig
- Kapitel Vierunddreissig