Die Goldprinzessin: Roman
Author: Ellen Spaniel
Date: 2015-06-01T23:10:21+00:00
Keywords: eBooks; Historischer Roman; Liebesromane; Biedermeier; Preußen; Henriette Wildhauser; Belletristik; Kriminalroman; Gegenwartsliteratur; Goldprinzessin; Berlin; Historische Romantik
Description: Kurzbeschreibung Auf den Spuren der berühmt-berüchtigten Berliner Hochstaplerin Jette Wildhauser: „Die Goldprinzessin“ von Ellen Spaniel jetzt als eBook bei dotbooks. Berlin, 1834: Die junge Jette hat große Träume! Soll sie tatsächlich jahrelang in Diensten anderer schuften, um sich doch nie etwas leisten zu können? Ganz sicher nicht! Also entwickelt Jette einen ebenso tollkühnen wie gerissenen Plan, der ihr das Leben ermöglicht, das sie sich immer gewünscht hat! Als „Goldprinzessin“ geht sie bald bei Adel und Gesellschaft ein und aus, ist Gegenstand von Klatsch und Tratsch in Berlins Kaffeehä
Publisher: dotbooks

Über dieses Buch:

Berlin, 1834: Die junge Jette hat große Träume! Soll sie tatsächlich jahrelang in Diensten anderer schuften, um sich doch nie etwas leisten zu können? Ganz sicher nicht! Also entwickelt Jette einen ebenso tollkühnen wie gerissenen Plan, der ihr das Leben ermöglicht, das sie sich immer gewünscht hat! Als »Goldprinzessin« geht sie bald bei Adel und Gesellschaft ein und aus, ist Gegenstand von Klatsch und Tratsch in Berlins Kaffeehäusern, wird bewundert und beneidet. Doch Jettes Spiel ist gefährlich – und ihre Machenschaften bleiben nicht unbemerkt …

Das Leben der berühmtesten Betrügerin Preußens hielt jahrelang ganz Berlin in Atem. Das Protokoll der Gerichtsverhandlung avancierte zum Bestseller – nun hat Ellen Spaniel das Geschehen nicht nur zu einem unterhaltsamen Gesellschaftsroman verarbeitet, sondern auch zu einem Denkmal für eine Frau, der man zujubeln möchte.

»Doris Müller-Spaniel hat ihren Roman sehr genau recherchiert und zeichnet ein scharfes Berliner Milieubild.« Märkische Allgemeine Zeitung

Über die Autorin:

Ellen Spaniel arbeitete als Übersetzerin und Co-Autorin der Rundfunksendungen ihres Ehemannes in Berlin. Viele Jahre war sie außerdem im Öffentlichen Dienst in den Bereichen Bildung, Kultur, Jugend und Pressearbeit tätig. Der Fall der »Goldprinzessin« faszinierte sie von klein auf.

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Neuausgabe Mai 2015

Copyright © der Originalausgabe 2013 Ellen Spaniel

Copyright © der Neuausgabe 2015 dotbooks GmbH, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Titelbildgestaltung: Maria Seidel, atelier-seidel.de

Titelbildabbildung: Ablestock.com/Hemera Technologies

ISBN 978-3-95824-214-2

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Ellen Spaniel

Die Goldprinzessin

Roman

dotbooks.

Erster Teil

Die junge Dame empfing den Möbelhändler im Negligé und führte ihn gleich in den Salon.

»Hören Sie, Schober, ich will nur das Schönste und Beste. Und ich wünsche, dass alles sorgsam gearbeitet ist. Um den Preis werde ich nicht feilschen. Sehen Sie sich um in meinem Schlösschen. Das Mobiliar muss ganz dem Stil der Architektur entsprechen. Alles sehr edel, verstehen Sie, und alles französisch. In Deutschland hat man ja keinen Geschmack, hier in Berlin am allerwenigsten. Waren Sie schon mal in Paris?«

»Leider nein, M’sell, leider nein. Aber wenn Sie französische Möbel wünschen, so werde ich Sie bestens bedienen. Sie werden zufrieden sein!«

»Hier muss der Schrank stehen. Zwischen die Fenster ein Kanapee Louis quinze mit Petit Point-Stickerei. Eine Standuhr nicht zu vergessen, dort in die Ecke. Und hübsche Hocker, ja? Vier oder fünf … es muss gemütlich sein, aber auch großartig. Hierher in die Mitte den Spieltisch …«

»Ich habe einen aus Eiche am Lager. Mit Einlagen aus Ebenholz. Würde das passen, M’sell?«

»Nennen Sie mich ‚gnädiges Fräulein’. Schon wieder vergessen?«

»Verzeihung, M’sell … gnä …«

»Mein Freund und Berater, Herr von Witzleben, rät mir zu einem Spieltisch von Nussholz. Das lässt sich doch machen? Und schöne hohe Stühle dazu, mit gepolsterten Rückenlehnen. Haben Sie alles aufgeschrieben?«

»Selbstverständlich.«

»Gehen wir weiter. Dies wird mein Boudoir. Hierher kommt ein Lit de repos. Und unter das Fenster der Frisiertisch.«

»Da hätte ich etwas sehr Hübsches, M’s … äh … mit Schildpatt und Elfenbein. Der Mittelteil innen verspiegelt, kann hochgekippt werden, als Standspiegel. Und wenn Sie die Flügel zur Seite klappen, finden Sie gleich, was Sie brauchen … Puderdöschen, Cremetöpfchen ...«

»Gut, gut. Und viele Schubfächer, ja? Verschließbare! Ich hab nämlich immer viel zu verstecken. Und hier nebenan, das Bett mit Baldachin …«

»Mit Baldachin? Oh! Das wird aber teuer!«

»Sagte ich nicht, dass ich nicht feilschen werde?«

Die junge Dame warf dem rundlichen Mann im braunen Gehrock, der sich mit gezücktem Notizbuch einen Schritt hinter ihr hielt, einen herausfordernden Blick zu. Obwohl der Möbelhändler Schober nicht gerade ein Zwerg war, überragte sie ihn um Haupteslänge. Zu dieser eindrucksvollen Größe verfügte sie ungeachtet ihrer Jugend – sie war gerade dreiundzwanzig geworden – über einen junonisch ausladenden Körper, dessen Formen sich unter dem seidenen Morgengewand, das im Augenblick ihr einziges Kleidungsstück war, aufreizend abzeichneten. Die linke Hand auf die Hüfte gestützt, mit der rechten lässig die gewünschten Plätze für die Möbel bezeichnend – so schritt sie in wahrhaft königlicher Haltung durch die leeren, hohen Räume des Erdgeschosses der Villa. Der aprilkühle Zugwind, der durch die offenen Türen und Fenster strich und das leichte Gewebe blähte, schien ihr nichts auszumachen. Sie hatte eine sanft gerundete Stirn, große, blaue Augen, frische Wangen, einen sinnlichen, allerdings etwas zu breiten Mund und ein fast männlich kräftiges Kinn, sodass die obere Hälfte ihres Gesichts einen vornehmen, die untere eher einen plebejischen Eindruck machte. Ihr reich gelocktes, blondes Haar war zu dieser Vormittagsstunde noch unfrisiert und nur nachlässig aufgesteckt.

Die junge Dame hatte die Villa in einer der stillen Alleen des Berliner Tiergartens bereits vor acht Wochen gemietet. Sie war auch gleich eingezogen und bewohnte zurzeit die Beletage. Dorthin hatte sie das eher bürgerliche Mobiliar aus ihrer vorherigen Wohnung in der Spandauer schaffen lassen. Eine Erholungsreise in die böhmischen Bäder hatte sie bisher gehindert, ihrer neuen Behausung mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Auch noch anderes war dazwischengekommen, sie war eine viel beschäftigte Person. Nun aber sollte mit Schobers Hilfe ihr »Schlösschen«, wie sie es gern nannte, endlich so eingerichtet werden, dass sie nicht nur standesgemäß darin wohnen, sondern auch Gäste empfangen konnte.

Schobers Bleistift beschrieb schon das dritte Blatt des Notizbuchs, beflissen kam der Möbelhändler allen Wünschen der jungen Dame entgegen. Sein Rücken wölbte sich ehrerbietig, sein kupferfarbenes Gesicht glühte vor Geschäftseifer. Nach jedem Posten, der hinzukam – und Fräulein Wildhauser wünschte immer noch einen Aufsatzsekretär, ein Eckschränkchen für ihr Porzellan, eine Kommode, eine Vitrine – überschlug er ihm Stillen die Gewinnsumme aus dem Geschäft, die anfangs eine beträchtliche, allmählich eine bedeutende und schließlich eine außerordentliche wurde. Dafür ließ er sich schon gefallen, von den Hunden der Dame, zwei großen, schwarzweiß gefleckten Doggen, die plötzlich aus dem Garten hereinstürmten, höchst unehrerbietig behandelt zu werden. Sie knurrten ihn an und schnappten nach ihm. Die Dame sagte nur beiläufig »Lass, Cäsar« oder »Benimm dich, Wodan!«, was aber wenig Wirkung hatte. Schließlich spürte Schober, wie ein warmer Strahl sein Hosenbein nässte. Die Dame bemerkte sein Erschrecken und konnte ein Auflachen nicht unterdrücken. Gleich darauf aber befahl sie streng: »Nun aber raus, Wodan, raus!« Da endlich trollten sich die beiden. Die Dame entschuldigte sich nicht, denn da ihr im selben Augenblick noch etwas Wichtiges einfiel, das sie ihrer Bestellung hinzufügen musste, hatte sie den Vorfall bereits vergessen.

Mit den Hunden war eine hagere, blasse, dunkel gewandete Frau hereingekommen, die die Tiere vorher offenbar ausgeführt hatte. Schober kannte sie schon von einem früheren kurzen Besuch, bei dem er das Treffen mit ihrer Herrin vereinbart hatte. Es war die Gesellschafterin der jungen Dame, eine Demoiselle Alfrede Lietzel. Sie erwiderte Schobers Gruß mit einem würdevollen Neigen des Kopfes und ging dann, die Schultern unter dem Umschlagtuch fröstelnd hochgezogen, durch die leeren Räume und schloss die Fenster.

Der Möbelhändler erkundigte sich respektvoll, in welcher Form die junge Dame das Geschäftliche abzuwickeln wünsche. Sie zahle sofort, sagte sie, das heißt, sobald sie die Möbel gesehen habe. Und sie fügte hinzu, sie könne ihm auch eine größere Anzahlung machen, falls er misstrauisch sei. Zum Glück sei sie wohlhabend und könne sich etwas Luxus leisten, auch wenn man ihr das, weil sie noch jung und elternlos sei, vielleicht nicht zutraue. Schober versicherte eilfertig, dass er an ihrer Zahlungsfähigkeit keinen Zweifel hege, nicht den geringsten. Alle Welt wisse ja, dass sie vermögend sei, so etwas spreche sich unter Geschäftsleuten herum. Er fühle sich deshalb hoch geehrt, weil gerade er diesen schönen Auftrag erhalte. Einen Augenblick stockte er, denn der Gedanke kam ihm, die angebotene größere Anzahlung sei vielleicht doch nicht von der Hand zu weisen. Aber da fiel sein Blick aus dem Fenster und er sah, wie ein Reitknecht zwei edle Rappen aus dem Stall in den Hof führte, wo eine Equipage stand. Rasch besann er sich und versicherte nochmals, er habe volles Vertrauen und werde zufrieden sein, wenn die Dame die einzelnen Stücke, sobald sie in seiner Werkstatt fertiggestellt oder von auswärts geliefert seien, gemäß einer Preisliste, die er ihr in den nächsten Tagen zusenden werde, ohne großen Verzug bezahle. Dies wurde ihm zugesagt und unter nochmaligem Dankesgestammel drückte er einen Kuss auf die kräftige Hand der jungen Dame, die sie ihm zum Abschluss der Verhandlung, schon an der Tür zum Hof, gnädig hinhielt.

Er verließ die Villa durch den Dienstboteneingang und sprang draußen vergnügt in seine Kalesche.

»So ein M’sellchen«, murmelte er, als sich sein alter Gaul in Bewegung setzte. »Lässt sich jetzt ‚gnädiges Fräulein’ nennen.«

Und er fügte auf gut Berlinisch hinzu: »Da schlage doch Jott den Deibel dot!«

»Ist er noch oben?«, fragte die junge Dame, als sie den Möbelhändler verabschiedet hatte und zu ihrer Gesellschafterin zurückkehrte, die sich im Vestibül ihres Umschlagtuchs und ihres Mantels entledigte. Die beiden Frauen warfen gleichzeitig einen Blick hinauf zum Ende der geschwungenen Treppe, von wo man durch einen schmalen Korridor zu den Räumen der Beletage gelangte.

»Es scheint so«, sagte Alfrede Lietzel so spitz, wie es der Respekt vor ihrer Brotgeberin erlaubte, »vor zwei Uhr nachmittags werden wir ihn wohl nicht zu sehen bekommen. Es ging ja heute Nacht recht lustig zu.«

»Du hast wieder gelauscht?

»Das war ja nicht nötig. Wie sollte man bei dem Gelärme schlafen.«

»Es tut mir leid. Aber Kuno hatte schon vorher etwas getrunken.«

»Natürlich. In der Artilleriekaserne. Doch es war wohl nicht ganz so arg wie sonst. Er scheint Ihnen ja noch viel Freude bereitet zu haben.«

»Du bist also immer noch eifersüchtig.«

»Ich bedaure Sie nur, Mademoiselle.«

»Warum nennst du mich nicht mehr Jette, wie sonst? Wir sagen Du zueinander, wenn niemand dabei ist. So ist es ein für allemal ausgemacht.«

»Verzeihung«, sagte die Gesellschafterin mit einem frostigen Lächeln. »Es will mir nicht mehr recht über die Lippen.«

Die Alfrede war eine verblühende Schönheit von knapp vierzig Jahren, deren einst regelmäßige, feine Züge nun herb und recht streng wirkten. Die Falten in ihrem Gesicht mochten Zeugen mancher Enttäuschung, Demütigung und Zurückweisung sein, die gebildete Frauen zu ertragen hatten, wenn sie genötigt waren, bei Reichen und Vornehmen Dienst zu nehmen. Sie trug ihr schwarzes, schon ergrauendes Haar in der Mitte gescheitelt und im Nacken zu einem einfachen Knoten gebunden. An einer Halskette hing ihr Lorgnon mit vergoldetem Stiel, sie schien auch eine Vorliebe für Ringe und Armreife zu haben. Ein hochgeschlossenes schwarzes Kleid mit enger Taille und weitem Rock umschloss ihre reizlose Gestalt, der auch ein »Cul de Paris« kaum Form geben konnte. An der Seite ihrer gut fünfzehn Jahre jüngeren, blühenden, vor Gesundheit strotzenden Herrin konnte diese Gesellschafterin in Gesellschaft geeignet sein, deren Vorzüge ganz besonders zur Geltung zu bringen.

»Nun, wie du willst«, sagte die junge Dame mit einem Schulterzucken. »Dann sind Sie eben wieder nur Mademoiselle Alfrede für mich, auch wenn wir allein sind. Übrigens gebe ich Ihnen für heute frei. Sie können Ihre Mutter besuchen oder tun, was Sie wollen.«

»Und die Klavierstunde? Und die Französischlektion?«

»Heute habe ich keine Lust. Und außerdem etwas anderes zu tun.«

»Ich fühle mich nicht recht wohl. Wenn Sie mich nicht benötigen, würde ich lieber auf mein Zimmer gehen und etwas ruhen.«

»Und heimlich aufstehen und durchs Schlüsselloch gucken?«

»Mademoiselle!«

Die Alfrede hob wie zur Abwehr die spitzen Schultern und warf ihrer Dienstherrin einen funkelnden Blick zu.

»Leugnen Sie nicht, ich weiß es genau.«, sagte die junge Dame in einem eher gelangweilten Tonfall. »Man hat Sie ja mehrmals dabei erwischt.«

»Die Köchin lügt!«

»Es war nicht nur die Köchin.«

»Ich weiß, dass mir alle hier feindlich gesinnt sind«, sagte die Alfrede mit gepresster Stimme, »und versuchen, Sie gegen mich einzunehmen. Das ist der Fluch, der auf Frauen lastet, die anderen überlegen sind. Ich kann ja auch kündigen, wenn Sie es wünschen. Wenn ich Ihnen zu lästig und neugierig bin.«

»Ach, lass das! Warum spielst du wieder die Stolze?«, sagte die Jüngere, wobei sie unwillkürlich zum Du zurückkehrte. Die Auseinandersetzung schien ihr jetzt lästig zu sein, sie blickte immer wieder hinauf zum Treppenabsatz. »Ich möchte nur mal ein paar Stündchen allein sein. Darf ich das nicht? Du musst ja nicht ständig um mich sein. Auch Kuno muss ich unbedingt loswerden. Hoffentlich schaffe ich es, ihn aus dem Bett zu bugsieren.«

»Ich könnte ja dabei helfen«, schlug die Alfrede vor, der offenbar ebenfalls daran lag, den Streit zu beenden.

Die junge Dame seufzte und schüttelte schließlich den Kopf.

»Nein, lieber nicht. Er hat auch seinen Stolz, genauso wie du. Seinen Männerstolz. Wahrscheinlich ahnt er etwas von uns. Ich fürchte, dass ich geplaudert habe … irgendwann, als ich mal ein Gläschen zu viel hatte. Wie es dazu kam, als wir gemeinsam im Dienst waren beim Baron.«

»Du hast ihm alles von uns erzählt?«, zischte die Alfrede erschrocken.

»Alles? Nein, alles wohl nicht. Vielleicht hab ich auch nur ganz allgemein gesagt, dass es mit Frauen besser ist. Weil er wieder mal grob war oder sich ungeschickt anstellte.«

»Jetzt verstehe ich manches! Aber wie konntest du nur? Was hast du dir dabei gedacht? Ist dir denn gar nicht bewusst geworden, was das für Folgen haben kann? Willst du, dass man in Offizierskasinos über uns Witze reißt?«

»Was macht mir das schon!«

»Aber mir macht es etwas! Dein Vater gehörte zur unteren Klasse … verzeih, wenn ich das jetzt erwähne. Der meinige war Major. Als preußischer Held und Patriot fiel er bei Leipzig. Ich will nicht, dass seine Tochter zum Gegenstand schmutziger Phantasien wird.«

»Tu mir mal bloß nicht leid! Wozu regst du dich wieder auf? Ich bin ja nicht sicher, dass Kuno einen Verdacht hat.«

»Versuch, es herauszubekommen. Wenn ja, dann red es ihm wieder aus. Sag ihm, du hättest das nur aus Spaß gesagt und um ihn zu ärgern. Versprichst du es mir?«

»Wenn dir so sehr daran liegt …«

Die junge Dame war dieser Erörterungen jetzt endgültig müde. Sie zog ihr Morgengewand vor der Brust zusammen und sagte: »Mir wird kühl, ich muss wieder nach oben. Ein halbes Stündchen gönne ich mir noch im Bett. Warum hast du nur diesen Schober so früh bestellt … um halb zehn!. Wie soll man ein vornehmes Leben führen, wenn man in aller Herrgottsfrühe heraus muss!«

Sie fasste die Seide mit spitzen Fingern, raffte sie über die runden, etwas keulenförmigen Waden bis fast zu den Knien und stieg die Treppe hinauf.

Die Alfrede blickte ihr nach und stieß giftig hervor: »Kriechst du jetzt wieder zu ihm in die Federn?«

»Das fehlte mir gerade«, erwiderte die junge Dame. »Morgens stinkt der immer wie’n Wiedehopf. Ich schmeiße ihn raus!«

Sie hatte den Treppenabsatz erreicht und nun straffte sie sich und war mit wenigen großen Schritten an der Tür ihres Schlafzimmers.

Über eine Kommode, die dort stand, war nachlässig ein blauer Uniformrock geworfen. Daneben lag ein Dragonertschako. Ein Koppel, Handschuhe und ein Tabaksbeutel waren auf dem Boden verstreut.

Die Hausherrin stieß die Tür auf und schritt geradewegs auf das zerwühlte Bett zu. Unter den Kissen und Decken sahen ein dünnes, behaartes Männerbein, eine knochige Schulter und ein länglicher Hinterkopf mit spärlichem Haarwuchs hervor.

»Täteretäää!«, rief die junge Dame. »Auf zum Morgenappell, Herr Leutnant!«

Damit zog sie die Bettdecke fort und legte die nackte Kehrseite des Herrn von Witzleben bloß, quer über die Matratze gebreitet wie ein langes Insekt mit seltsam verdrehten Gliedmaßen. Sie rümpfte die Nase und verzog das Gesicht, während der käsig weiße Hintern des Schläfers, plötzlich vom kalten Luftzug berührt, sich mehrmals wie konvulsivisch zusammenzog und gleich darauf steil in die Höhe reckte.

Kuno von Witzleben drehte sich um, starrte die Dame mit glasigen Augen an und murmelte: »Na, das nenn’ ich mal wieder gelungen.«

»Steh auf, Kuno! Raus! Ich bekomme Besuch. Es fehlte noch, dass man dich hier sieht. Schließlich muss ich auf meinen Ruf achten.«

»’n Viertelstündchen, Jette«, stöhnte von Witzleben, wobei er, weil sie die Bettdecke festhielt, nach einem Zipfel des Lakens haschte, um das Nötigste zu bedecken. »Nach der Schlacht hat der Held ein Recht zu ruhen.«

»Aber nur, wenn er heldenhaft gekämpft hat. Nun mach schon!«

»Musst den Besuch ja nicht gleich ins Schlafzimmer führen. Wer ist es denn?«

»Das geht dich nichts an. Und jetzt raus!«

»Jette …«

»Dann eben anders, du willst es so.« Sie trat rasch zurück an die Tür und schrie: »Rieke! ’nen Eimer Wasser! Schnell, schnell!«

Doch da sprang Kuno von Witzleben schon aus dem Bett. Er wusste, was kommen sollte, er kannte die Prozedur, hatte sie schon einmal durchlitten. Nach einer Viertelstunde war er zum Aufbruch bereit. Fahl sah er aus und hatte bläuliche Augenringe. Nur die Uniform schien seine lange Gestalt zusammenzuhalten.

Die Hausherrin begleitete ihn bis zur Freitreppe. Sie wartete, dass Janning, ihr Kutscher und Reitknecht, sein Pferd brachte, und von Witzleben sagte zum dritten Mal: »Fünfzig Taler würden mir reichen, Jette. Das würde mir aus der Bredouille helfen.«

»Ich habe nichts, Kuno, glaub es mir doch«, sagte sie. »Muss erst wieder Papiere einwechseln. Aber dann geb’ ich dir trotzdem nichts.«

»Fatal. Die Kameraden bedrängen mich.«

»Was kümmert mich das?«

»Es sind Ehrenschulden.«

»Was geht mich deine Ehre an! Bin ich deine Verlobte? Machst du dir etwa über meine Ehre Gedanken?«

»Die Verhältnisse, Jette, die Verhältnisse. Worüber beklagst du dich eigentlich? Das Schicksal meint es doch gut mit dir. Hast du dir nicht ’nen Krösus geangelt?«

»Mit dem ist es aus«, sagte sie unwirsch. »Und mit dir geht es auch nicht mehr lange so weiter.«

»Warum denn nicht, Jette? Wir amüsieren uns doch.«

»Hab mich schon besser amüsiert.«

»Wenn du willst, mach ich mit Clothilde Schluss. Ja, ich löse die Verlobung! Obwohl sie zwei Schlösser erbt und ihr Vater, der Oberst, mein Avancement verhindern kann. Ich meine es ehrlich, Jette, glaub mir!«

»Ich meine es auch ehrlich, Kuno. Was sollte ich wohl ein Leben lang mit dir anfangen?«

»Fünfzig Taler fürs erste, das reichte mir. Vierzig!«

»Da bringt Janning dein Pferd. Also dann … adieu!«

Sie zupfte ihn am Ohr, spitzte die Lippen, einen Kuss andeutend, und verschwand im Haus.

Später ließ sie sich einen Zuber mit warmem Wasser füllen. Während sie badete, repetierte sie mit der Alfrede französische Vokabeln. Danach, als sich die junge Herrin von der Dienerin Rieke frisieren ließ, las die Gesellschafterin aus der »Allgemeinen Preußischen Staats-Zeitung« vor. Die Neuigkeiten vom Hofe versah sie mit eigenen Anmerkungen. Die Alfrede wusste in der Welt der Berühmten und Hochgeborenen Bescheid, sie konnte die Stammbäume sämtlicher deutscher Fürstenhäuser auswendig hersagen.

Dass sie Besuch bekäme, hatte der jungen Dame nur als Vorwand gedient, um ihren Liebhaber loszuwerden. Sie empfing vormittags selten Gäste. So war es nun eigentlich Zeit zur Ausfahrt. Das Fräulein ließ auch die Equipage vorfahren und die Gesellschafterin schon einsteigen, doch im letzten Augenblick fiel ihr ein, dass sie noch dringend einen Brief schreiben musste. Sie empfahl der Alfrede, allein zu fahren und ihre Verwandten zu besuchen. Diese hatte zwar keine Neigung dazu, doch auf den energischen Wink seiner Herrin ließ Janning die Peitsche knallen und schon bog das Gefährt um die Ecke.

Das Fräulein lächelte zufrieden. Zwei Hausgenossen waren entfernt. Die beiden anderen, die Köchin und Rieke, schickte sie zu Besorgungen fort.

Nun war sie allein in dem großen Hause, nur in Gesellschaft von Cäsar und Wodan. So war es ihr lieb. Noch immer fürchtete sie, überrascht und gestört zu werden.

Gegen zwei Uhr nachmittags hatte sie sich so weit gesammelt, dass sie sich in dem kleinen Eckzimmer an ihren Sekretär setzen konnte. Sie schloss ein Fach auf und entnahm ihm ein Blatt des sehr teuren Pergamentpapiers, das sie mit einer gewissen Feierlichkeit auf die Schreibplatte legte. An den Enden, wo es sich einrollen wollte, beschwerte sie es mit kleinen Gewichten. Sorgsam säuberte sie die Feder, tauchte sie in das Fass mit schwarzer Tinte, strich mehrmals ab und machte auf einem Zettel Schreibproben.

Dann holte sie einmal, zweimal tief Atem, beugte sich über das Blatt und schrieb in hohen, steilen Lettern:

»Unserer guten, getreuen Niemann Unsern herzlichsten Gruß und die innigsten Wünsche für Dero Gesundheit …«

»Nun denken Sie, meine Damen, mein Gatte hat heute Morgen ein Geschäft über mehr als viertausend Taler abgeschlossen!«

Madame Schober hielt ihr Damenkränzchen, das sie gern ihren »Cercle« nannte, immer mittwochs, und es erschienen dazu in ihrer Wohnung in einem soliden Bürgerhaus am Belle-Alliance-Platz stets drei gute alte Freundinnen aus ihrer Zeit im Pensionat. An diesem heiteren, wenngleich recht kalten Apriltag des Jahres 1836 waren die drei auch pünktlich eingetroffen, jede wie immer in großer Nachmittagstoilette. Dies war das Gebiet, auf dem die Damen nun seit Jahrzehnten freundschaftlich und phantasievoll, doch ebenso zäh und eifersüchtig miteinander konkurrierten, und so begann die Unterhaltung denn auch gewöhnlich mit der ausführlichen Erörterung einer »Überraschung«, die eine der vier den anderen bereitet hatte: einem neuen, turbanartigen Kopfputz, einer Schute mit Blumen und Bändern, einem breiten, bis zur Taille gezogenen Kragen mit doppeltem Spitzenrand oder einer anderen der kühnen Schöpfungen jener modeverrückten Zeit: Keulen-, Ballon- oder Schinkenärmeln, einem Rock mit Quasten und Volants, einer maskulinen Krawatte. Dazu saßen die vier bei Tee und Gebäck in einem geräumigen Erker mit Blick auf die Reste der alten Zollmauer, nur auf Hockern platziert, damit die kostbaren weiten Röcke nicht zerdrückt wurden. War das Eröffnungsthema erschöpft, sprach man gewöhnlich von den Geschäften der Ehegatten. Auch dies war ein Gebiet, auf dem man, teils offen, teils versteckt miteinander wetteiferte. Die Freundinnen waren, wie sie einander immer wieder versicherten, »glücklich« verheiratet und erfreuten sich eines soliden Wohlstands, dessen Anwachsen hier oder dort allerdings nicht immer ganz neidlos beobachtet wurde. So löste die Mitteilung der Madame Schober vom glänzenden Geschäft ihres Gatten zwar überschwängliche Glückwünsche aus, zu denen jedoch die süß-sauren Mienen nicht recht passen wollten. Immerhin war nun ein Thema angeschlagen, dass sogleich den Übergang zum üblicherweise dritten Teil der Unterhaltung ermöglichte, dem Gesellschaftsklatsch. Denn auf Nachfrage kam heraus, wer der Auftraggeber für das Geschäft war: niemand anders als die berühmte »Goldprinzessin«.

»Hättest du es uns nicht gesagt, Dorette«, rief Madame Adamitz, die Gattin eines Wagenfabrikanten, »wäre ich ganz bestimmt von selbst darauf gekommen. Wer anders als diese Neureiche könnte das wohl gewesen sein!«

»Sie soll über unbegrenzte Mittel verfügen«, erklärte die Gastgeberin überzeugt.

»Das kann ich euch wahrhaftig bestätigen«, sagte Madame Brink, die Juweliersgattin. »Stellt euch vor, letzten Freitag … da kommt sie zu uns ins Geschäft gerauscht, mit einem Hut wie ein Wagenrad, in der Hand eine brennende Zigarre, macht einen Wirbel, dass alle gleich durcheinander stürzen, lässt sich Kolliers zeigen, Armbänder, Ringe … aber nichts ist ihr gut genug, nichts teuer genug! Währenddessen ist nun mein Gatte noch mit einem alten Kunden beschäftigt, dem Kammerherrn von Seeght, der ein Geschenk sucht für seine Schwiegermutter, die Gräfin Holsten, und er zeigt ihm gerade ein hübsches Perlenhalsband für dreihundertfünfzig Taler, und Herr von Seeght, der ein bisschen geizig ist, kann sich nicht recht entschließen und fängt sogar an zu feilschen … da tritt diese junge Dame doch plötzlich forsch auf ihn zu, nimmt ihm das Halsband weg, reißt es ihm geradezu aus der Hand, stellt sich vor einen Spiegel, hält es sich an und ruft: ‚Oh, herrlich! Vortrefflich! Das nehme ich!’ Und als nun mein Gatte vorsichtig einwendet, dass dies nicht möglich sei, da ja der Herr von Seeght das Halsband schon fast gekauft habe, fragt sie: ‚Und was zahlt er dafür? Was bietet er Ihnen?’ Mein Gatte schweigt, und der würdige Herr kriegt einen roten Kopf und stammelt etwas von dreihundert, vielleicht dreihundertzwanzig Talern, und sie blickt von oben auf ihn herab – sie ist ja sehr groß – und sagt: ‚Vierhundert!’ Und mein Gatte, der ja auf seinen Gewinn bedacht sein muss – mein Gott, diese Zeiten! –, hat nun die allergrößte Mühe, die Sache einigermaßen taktvoll zu Ende zu bringen. Er zeigt Herrn von Seeght rasch ein paar andere Stücke, die seiner Ansicht nach einer älteren Dame viel besser stünden … aber der Kammerherr ist beleidigt und kauft nichts und verlässt mit kühlem Gruß das Geschäft. Und die Goldprinzessin bezahlt au comptant und kauft auch noch ein paar Ohrringe, das Ganze für fast fünfhundert Taler. Und als sie hinausgeht, gibt sie ihr Wechselgeld, mindestens vierzig Silbergroschen, den Bettlern, die immer vor unserer Tür lauern. Ja, wenn man es hat … wenn man zu viel davon hat! Mein Gatte grämt sich ein bisschen, weil er nun wohl einen honorablen Kunden verliert. Aber ich fragte ihn: ‚Ist der Tausch denn so schlecht? Ein alter Knauser gegen eine junge Verschwenderin?’«

»Ja, verschwenderisch ist sie«, bestätigte Madame Adamitz. »Bei uns hat sie schon die dritte Equipage bestellt. Weil Adamitz ihr wieder mal einreden konnte, dass ihre jetzige nicht mehr elegant genug ist und dass sie eine englische braucht.«

Die Damen lachten leicht maliziös.

»Darin zeigt sich, dass sie von unten kommt«, bemerkte Madame Duensing, die Frau eines Apothekers, der über gute Beziehungen zu den Leibärzten verschiedener hoher Herrschaften verfügte und deshalb eine erlesene Kundschaft hatte. »Nur Parvenüs müssen immer gleich alles mitmachen und stets das Neueste haben. Weil sie sich minderwertig fühlen!«

»Und großtun müssen sie, wenn es auch peinlich wirkt«, spottete die Frau des Wagenfabrikanten. »Habe ich euch erzählt, dass sie der Baronin Rosenzweig eine Karosse schenken wollte?«

Die Freundinnen kannten zwar die Geschichte schon, hatten jedoch nichts dagegen einzuwenden, sie noch einmal zu hören.

»Die Baronin – ihr wisst ja, die Gattin des Bankiers – hatte sich diese Karosse ausgeguckt, aber sie wollte noch dies und jenes verändert haben. Das sagte ihr mein Adamitz zu. Und wie nun die Goldprinzessin in die Werkhalle kommt, um sich selbst einen Wagen auszusuchen und umhergeht und auch diesen betrachtet, erzählt er ihr davon, so ganz beiläufig. Da ruft sie: ‚Aber das ist ja meine liebste Freundin, meine teure Baronin Rosenzweig! Ich bin ihr zu großem Dank verpflichtet, ich schenke ihr die Karosse!’ Und ob ihr es glaubt oder nicht: sie bezahlt sie auf der Stelle – sage und schreibe tausendfünfhundert Taler! Und weil der Sattler gerade fertig ist, setzt sich Adamitz gleich auf den Bock und stellt der Baronin das gute Stück vor die Tür. Die will ihm nun ahnungslos einen Wechsel ausstellen, aber da sagt er: ‚Nicht nötig, gnädige Frau Baronin, der Wagen ist nämlich ein Geschenk.’ – ‚Wie? Ein Geschenk? Von wem denn?’, fragt sie betroffen. ‚Von einer Dame, die sich als Ihre Freundin bezeichnet. Einer Demoiselle Wildhauser.’ Da schreit die Baronin auf und wird fast ohnmächtig. ‚Was? Unser früheres Kindermädchen? Oh Gott, ist denn so etwas möglich?’ Natürlich wurde die Anmaßung abgelehnt – mit höchster Entrüstung.«

»Sie war aber wohl bei den Rosenzweigs mehr eine Pflegetochter«, wandte die Gastgeberin ein, »fast eine Verwandte. Nur aus Dankbarkeit soll sie ein wenig die Kinder betreut haben.«

»Da hat man dich ganz falsch unterrichtet, Dorothea«, sagte die Frau des Apothekers. »Vielleicht weißt du aber noch nicht das Neueste, es schwirren ja allerlei Gerüchte herum. Ihr Vater war Hausknecht in Charlottenburg.«

»Hausknecht?«, riefen die drei anderen Damen fast einstimmig.

»Hausknecht!«, bestätigte die Duensing. »Er soll aber schon in den frühen Zwanzigern gestorben sein. Ihre Mutter starb gleich bei ihrer Geburt, kurz nach dem Wiener Kongress. Das weiß ich von einem Arzt, Doktor Grün, der früher Armenarzt in Charlottenburg war und die Totenscheine ausgestellt hatte … ein tüchtiger Mann, hat sich hochgearbeitet, jetzt behandelt er Fürsten und andere Höhergestellte.«

»Dass sie ein Waisenkind war, hab ich auch gehört«, sagte die Juweliersgattin. »Aber ich dachte, von reichen Eltern und mit den Rosenzweigs verwandt.«

»Das nahm ich auch an«, pflichtete die Adamitz bei. »Wie käme sie sonst zu so viel Geld?«

»Sie hat wohl Pflegeeltern gefunden, es soll sich auch mal eine Patin um sie gekümmert haben, eine gewisse Demoiselle Niemann«, sagte Madame Duensing. »Mehr konnte mir Doktor Grün aber auch nicht verraten. Doch bei den Rosenzweigs war sie in Dienst, das weiß ich aus einer anderen Quelle.«

»Dann kann es sich nur um eine plötzliche Erbschaft handeln«, stellte Madame Schober fest. »Sie ist ja aufgetaucht wie ein Phantom. Soviel Glanz und Aufwand auf einmal … so etwas kommt ja nicht von ungefähr. Neulich sah ich sie in ihrer Theaterloge. Dauernd soll sie in Hamburg oder in Karlsbad sein. Auch in Frankreich und England war sie schon. Ihren Verwandten und Bekannten soll sie kostbare Geschenke mitgebracht haben: Uhren, Geschirr, die schönsten Gemälde …«

»Bei uns hat sie schon Bijouterien für fast zweitausend Taler erworben«, warf Madame Brink ein.

»Und neuerdings fährt sie sogar vierspännig!«, gab die Gattin des Wagenfabrikanten dazu. »Ja, meine Lieben, nach Prag und Karlsbad fuhr sie mit vier Pferden Extrapost! Und Adamitz kennt einen Fuhrunternehmer, bei dem für sie ständig zwei gemietete Pferde stehen. Zwei Zusatzpferde zu ihren eigenen. Und zwar für sechzig Taler im Monat! So etwas leisten sich nicht mal die vornehmsten Herrschaften.«

Die Damen schwiegen einen Augenblick nachdenklich, nippten an ihren Teetässchen, zupften die weiten Röcke zurecht und suchten dabei dem Phänomen, das ganz Berlin seit einem guten Jahr beschäftigte, auf die Spur kommen.

»Vielleicht stimmt das mit diesem brasilianischen Grafen«, fing Madame Adamitz wieder an. »Es hieß, sie hätte ihn in Baden kennen gelernt.«

»War’s nicht in Brüssel?«, warf die Brink ein.

»Oder meinetwegen in Brüssel. Er soll ja Plantagen besitzen, riesige Ländereien. Unsterblich soll er sich in sie verliebt haben. Nun ja, sie ist ja wahrhaftig sehr stattlich … das blonde Haar, die blauen Augen, der volle Busen, die helle Haut. Der Graf soll nämlich so ein Malutte sein …«

»Mulatte, liebe Hedwig, Mulatte!«, korrigierte die Apothekersfrau.

»Jedenfalls fast ein Schwarzer. Und dazu ein Gnom.«

»Jetzt meinst du ein Groom. Du verwechselst ihn mit dem Freiherrn von Tautenburg. Der ging bei einer Redoute als Groom und wich ihr nicht von der Seite. Auf der Heimfahrt bei Wind und Wetter saß er neben dem Kutscher auf dem Bock und half ihr beim Aussteigen. Er soll sich um sie beworben haben, aber er ist ja ein bisschen schwachsinnig und sicherlich viel zu alt für sie.«

»Die Bewerber soll sie ja nicht mehr zählen können«, wusste Madame Brink zu berichten. »Auch der Senator Bräuning aus Hamburg soll sich für sie interessiert haben. Er besitzt eine ganze Hochseeflotte.«

»Aber dann hat er doch lieber das Fräulein von Köstritz genommen«, sagte Madame Duensing. Als Einzige der vier Damen, die Beziehungen zu »höheren Kreisen« hatte und dorthin auch von Zeit zu Zeit eingeladen wurde, gab sie eine entschiedene Meinung ab. »Bestimmte Türen sind ihr verschlossen, das steht nun mal fest. Sie wird nirgendwo eingeladen, jedenfalls nicht in maßgeblichen Häusern. Die Gräfin Wattenberg, bei der ich neulich den Tee nahm, bat eine Dame, die von ihr zu reden anfing, das Thema zu wechseln. So ist es nämlich, sie ist nicht gesellschaftsfähig. Kein Wunder, wenn man die Herkunft kennt. Übrigens, was mich stutzig macht … Sie unternimmt anscheinend auch nicht das Geringste, um in diese Kreise einzudringen.«

»Und was schließt du daraus, Carola?«, wollte Madame Schober wissen, die – wie auch die beiden anderen – die Gattin des Apothekers als Autorität in diesen Fragen betrachtete.

»Ich glaube, es stimmt mit dem Brasilianer. Diese Exoten haben ja seltsame Anschauungen. Sie wünschen nicht, dass ihre Frauen zu anderen Frauen Beziehungen haben, natürlich erst recht nicht zu Männern. Sie sind in der abgeschmacktesten Weise eifersüchtig.«

»Aber er lässt ihr doch jede Freiheit«, wandte die Juweliersgattin ein.

»Vor allem die Freiheit, sein Geld auszugeben«, ergänzte die Frau des Wagenfabrikanten.

»Dafür gibt es nur eine Erklärung: Der brasilianische Graf … Er soll Villamor heißen … komischer Name, findet ihr nicht? Dieser Graf Villamor befindet sich zurzeit noch auf Reisen und wird sie vermutlich irgendwann abholen, sicher schon bald. Bis dahin, hat er ihr aufgetragen, soll sie auf großem Fuße leben, sich eine fürstliche Residenz einrichten, Theater und Feste besuchen und reisen, wohin es ihr Spaß macht, zur Erholung und Bildung. Mit einem Wort: viel, viel Geld ausgeben. Das auch, damit sie sich daran gewöhnt. Weil es für eine brasilianische Gräfin verpönt ist, sparsam zu leben wie bei uns in Preußen. Außerdem will er uns wohl auch zeigen, wie überlegen sie uns dort sind. Das jedenfalls ist die Meinung der Gräfin Wattenberg.«

»Dann hat die Frau Gräfin das Thema wohl doch zugelassen«, spottete Madame Brink. »Wenn sie sich sogar selber dazu geäußert hat …«

Nun mussten die Damen lachen, und auch die Duensing hatte Humor genug, um einzustimmen.

Am Abend, als Madame Schober neben ihrem Gatten im Ehebett lag und das Licht gelöscht war und als sie schon hörte, wie er zu schnaufen und leise zu schnarchen begann, sagte sie plötzlich: »Schober!«

»Ja?«, fuhr er auf. »Ja, Dorettchen? Ist irgendwas?«

»Die Filiale in der Stralauer Vorstadt …«

»Ja?«

»Jetzt wäre doch Zeit dazu. Meinst du nicht auch?«

Er seufzte und ließ sich auf das Kissen zurückfallen.

»Dazu reicht es noch nicht, Dorettchen, das weißt du doch.«

»Das Geschäft heute …«

»So viel  wirft es nun auch nicht ab.«

»Ein Kredit …«

»Nein, nein, das ist viel zu riskant.«

»Ich meine, eine private Anleihe.«

»Was?«

»Diese Wildhauser … unsere Goldprinzessin! Die schwimmt doch im Geld. Frag sie doch mal, ob sie uns nicht helfen will … uns ein paar tausend Taler leiht, zu günstigen Konditionen.«

»Du glaubst … du glaubst, das würde die tun?«

»Sie soll schon Geschäftsleuten was beschafft haben. Sagt Hedwig Adamitz.«

»Trotzdem ist es vielleicht zu früh. Man muss ja auch an die Prozente denken. Und an die Rückzahlung.«

Madame Schober rückte näher an ihren Gatten heran und flüsterte hastig: »Daran denke ich ja die ganze Zeit. Was heißt zu früh? Bald kann es zu spät sein. Carola Duensing sagt, ihr Verlobter, so’n ausländischer Graf, wird sie bald abholen. Dann ist sie weg mitsamt ihrem Geld und du guckst in die Röhre. Fass dir ein Herz! Wenn eine die Hunderte … ach was, die Tausende so wegschmeißt wie die … denkst du, die ist dann groß auf Prozente aus? Bestimmt nicht. Und wenn dann ihr Graf kommt, muss sie vielleicht sehr schnell fort, und wenn du dann nicht gleich zahlen kannst, erlässt sie dir was … Schober! Das ist die Gelegenheit. Mut!«

»Du bringst mich wahrhaftig ins Grübeln, Dorette. Dabei war ich schon beinahe eingeschlafen.«

Schlaf fand der Möbelhändler in dieser Nacht wenig. Er schwitzte, keuchte, wälzte sich immer wieder von einer Seite zur anderen. Lange Kolonnen von Zahlen sah er im Wachtraum aufmarschieren und er drang in sie ein und kämpfte mit ihnen. Addierte, subtrahierte, dividierte …

Am Morgen war sein Entschluss gefasst.

Es wurde Mai, und wenn sich der Winter in diesem Jahr auch lange und hartnäckig gehalten hatte, war plötzlich, fast über Nacht und wie ein Gast, der sich vorzeitig einstellt und noch nicht erwartet wird, der Sommer in die preußische Hauptstadt eingekehrt. Die Alleen des Tiergartens luden wieder zu Spazierfahrten, die schattigen Wege zum Flanieren ein. Endlich hatten die Damen Gelegenheit, ihre lange vorbereiteten Frühjahrstoiletten zu zeigen, und die modebewussten Gecken, die ihnen den Hof machten, erschienen erstmals in karierten Hosen und ebensolchen Aufschlägen ihrer eng auf Taille gearbeiteten Gehröcke. Wer es sich leisten konnte, fuhr im eleganten Coupé oder im Landauer, das einfache Volk drängte sich fröhlich auf langen, vielsitzigen Wagen oder Omnibussen, die der Hofagent Kremser seit etwa einem Jahrzehnt auf der breiten Straße zwischen Berlin und Charlottenburg pendeln ließ.

Ausweichen hieß es, wenn der König daherkam. Pferdegetrappel, wirbelnder Staub, blaue Röcke, blitzende Helme. Im Fond der offenen Kutsche ein älterer Herr mit länglichem Kummergesicht, Friedrich Wilhelm III., Mitte sechzig, müde lächelnd, manchmal auch winkend, wenn die Zylinder von den Köpfen flogen.

Ausweichen hieß es aber auch, wenn die ‚Goldprinzessin’ daherkam. Vierspännig raste sie durch die Alleen, auch sie im Fond des offenen Wagens. Janning, hoch auf dem Bock in Livree, peitschte die Pferde. Auf der Vorderbank hockte die blasse Alfrede, der leicht bei zu rascher Fahrt schwindlig wurde. Wer Glück hatte, konnte den Anblick der schönen Dame erhaschen, die wohlig zurückgelehnt, tief dekolletiert, mit flatternden Haaren und Bändern vorüberflog. Männer verrenkten sich die Hälse, alte Damen zückten ihre Lorgnetten. Manchmal wurde sie von berittenen Offizieren gegrüßt, die lässig zwei Finger an die Mütze legten. Dann winkte sie lachend zurück. Und wenn sie auch rasch vorüber war, konnte man ihr an der nächsten Ecke schon wieder begegnen. Oft dreimal, fünfmal, zehnmal am Tage. Stundenlang fuhr sie so durch Berlin, auch mindestens einmal täglich durch das Brandenburger Tor und die Linden hinauf und hinab, über die Spree am Schloss vorbei und über den Gendarmenmarkt mit dem prächtigen Königlichen Schauspielhaus. Die Vorstädte mied sie – was sollte sie dort? Man konnte sie dort nicht sehen und bewundern, außerdem waren die Straßen schlecht, es war nicht möglich, so schnell zu fahren, wie sie es liebte. Denn schnell gehen musste es immer, sie war in Eile, auch wenn sie kein Ziel hatte. Sie liebte den flüchtigen Eindruck, vorübergleitende Prachtbauten, Straßen und Brücken, gaffende Leute, das Rattern der Räder, das Hufgetrappel, den Peitschenknall.

An diesem Vormittag gab es ein Ziel. Janning lenkte das Gespann in eine ungepflasterte, von hohen Kastanien gesäumte Seitenstraße der Friedrichstadt, wo es im Schritt weiterging, erst an einer Kasernenmauer entlang, dann an Läden und Werkstätten, auch Wohnhäusern mit kleinen Vorgärten. Fast am Ende erhob sich ein schmuckloses Bauwerk mit winzigen Fenstern unter dem Dach, ein ehemaliges Brauhaus. Dieses hatte der Möbelhändler günstig gemietet, um es als Magazin und Werkstatt zu nutzen.

Schober erwartete seine Kundin bereits am Tor. Sein kupferfarbenes, rundes Gesicht schien noch heftiger als gewöhnlich zu glühen, ein gleißendes Lächeln schien eingemeißelt. Beflissen riss er den Wagenschlag auf und half der jungen Dame beim Aussteigen, indem er ihr den Sonnenschirm abnahm und ihr die Schulter als Stütze bot. Sie dankte ihm lächelnd und hörte gern sein mit plumper Courtoisie vorgebrachtes Kompliment, dass sie noch schöner sei als dieser herrliche Maientag. Madame Schober hatte ihm nämlich eingeschärft, diese so wichtige Begegnung unbedingt mit einer Schmeichelei zu beginnen. Das fiel Schober, obwohl er dergleichen nicht gewöhnt war, nicht einmal schwer, denn Henriette, die eine breite, blaue Seidenschleife im Haar und über den üppigen Schultern und dem halb entblößten Busen nur ein Fichu aus Gaze trug, hätte an diesem Tag auch halbblinde Greise entzückt. Während der Möbelhändler buckelnd neben ihr hertrippelte, durchschritt sie das Tor und betrat die Halle. Hinter ihr kletterte die Alfrede aus dem Wagen, um die man sich nicht weiter kümmerte, obwohl sie gerade einen leichten Asthmaanfall erlitt. Janning war mit den Pferden beschäftigt, denen er Hafersäcke umhängte.

Der Möbelhändler hatte sich die größte Mühe gegeben, alle Wünsche seiner begüterten Kundin zu erfüllen. Geschäftsfreunde aus Leipzig und sogar Hamburg waren angeschrieben worden und hatten Lieferungen übernommen. Das Lit de repos mit einem Damastbezug, in den antike Landschaften eingewebt waren, stand ebenso bereit wie der Spieltisch aus Nussholz und sogar das Bett mit dem Baldachin. Der Sekretär war ein wahres Prunkstück aus der Mitte des vorigen Jahrhunderts und hatte angeblich sogar mal im Schloss von Versailles gestanden. Die stilkundige Alfrede, die immer noch mit ihrer Atemnot kämpfte, hielt dies freilich für zweifelhaft, denn sie glaubte, gewisse Eigenarten der Ausführung zu erkennen, die erst in der Restaurationszeit aufgekommen waren. Schober wollte dies auch gleich gutmütig zugestehen und versicherte, dass er durchaus nicht die Absicht habe, dem Möbel eine Legende anzudichten, um den Preis hochzutreiben. Und er wollte sogar bereitwillig zehn Prozent ablassen. Henriette war aber damit nicht einverstanden. Sie lobte den Möbelhändler für seinen Eifer und bat nur, bevor sie sich endgültig für den Kauf entschied, auf dem Bett und den Kanapees und Chaiselongues zur Probe liegen und die Polsterung prüfen zu dürfen. Dies wurde natürlich gern gewährt. Und gleich schnellte sie ihre leichten Schuhe im Bogen von sich, warf sich auf das Lit de repos, und ohne Rücksicht auf die Rüschen und Volants ihres Rockes drehte und wälzte sie sich und machte sogar, das breite Becken hebend und senkend, recht eindeutige Bewegungen, die die Federn des Ruhebetts zum Stöhnen brachten. Der Alfrede war das sehr peinlich und sie wandte sich ab und auch Schober, dessen Gesichtsfarbe nun ins Tomatenrot überging, wagte kaum hinzusehen. Nachdem auf diese Weise alle fünf bestellten Liegemöbel geprüft waren, erklärte Henriette den Kauf für perfekt. Sie wollte auch gleich einer Handtasche, die die Alfrede mit hereingebracht hatte, ein dickes Bündel Kassenscheine entnehmen, doch der Möbelhändler bat sie, sich für die Abwicklung des Geschäftlichen in sein Comptoir zu bemühen, wo er die Rechnung ausstellen wolle. Dazu war eine kurze, recht steile Treppe zu ersteigen, und Schober täuschte sich nicht in der Hoffnung, dass die Gesellschafterin ihnen dorthin nicht folgen würde. Die noch schwer atmende Alfrede bat, schon ins Freie gehen zu dürfen und wurde entlassen.

Das Comptoir war ein düsterer, niedriger Raum, und jede andere junge Dame hätte sich wohl davor gefürchtet, hier mit einem Mann allein zu sein. Doch Henriette Wildhauser war nun mal nicht wie alle anderen. Sie setzte sich gleich in Schobers Armsessel hinter dem Schreibtisch, schlug die Beine übereinander und entnahm dem seidenen Pompadour, den sie am Arm trug, eine schwarze Zigarre, deren Ende sie abbiss und auf den Fußboden spuckte. Schober, der selber nicht rauchte, musste noch einmal die Treppe hinunter, um Feuer zu besorgen. Mit einem Fidibus, den er hinter dem Magazin in der Werkstatt entzündet hatte, kam er schnaufend zurück. Doch inzwischen hatte Henriette, in ihrem Beutel kramend, schon ein Schächtelchen mit den seit kurzer Zeit in Gebrauch gekommenen Congreveschen Schwefelhölzern zum Vorschein gebracht und die Zigarre entzündet. Dicke Wolken paffend, ließ sie sich die schon vorbereitete Rechnung zeigen, prüfte sie kaum und bezahlte anstandslos. Dann vergewisserte sie sich noch, dass die Möbel am selben Tage geliefert werden sollten, erhob sich, klopfte die Asche ab und wollte gehen.

Sie wartete, dass ihr Schober die Tür öffnete, doch einen Augenblick rieb er sich drucksend die Hände und sagte dann leise: »Da wäre noch etwas, gnädiges Fräulein …«

»Ja?«

Er musste husten, denn sie stand hochragend vor ihm und blies ihm den Rauch ins Gesicht.

»Gnädiges Fräulein«, krächzte er.

»Was ist denn noch? Ist noch was?«, fragte sie ungeduldig.

»Es ist ein Anliegen, ein persönliches.«

»Na, dann raus damit, Schober, lassen Sie hören.«

»Nun also …  die Sache ist die. Das Geschäft … zum Glück gedeiht es, vor allem dank solcher Kunden wie Ihnen. Man kommt zurecht, man macht sogar etwas Profit. Aber ich möchte mich noch ein bisschen vergrößern. Da wäre eine Gelegenheit in der Stralauer Vorstadt … eine Filiale, mehr etwas für die einfachen Leute, die brauchen ja auch einen Tisch und ein Bett. Natürlich muss man da erst mal was reinstecken … mindestens ein paar tausend Taler. Ja, und da dachte ich, gnädiges Fräulein …«

»Ein paar tausend Taler? Die kann sich doch einer wie Sie leicht beschaffen. Sie haben doch Sicherheiten.«

»Nun ja … das schon … aber die Prozente! Man fällt ja nur Wucherern in die Hände, nur Blutsaugern. Deshalb dachte ich … eine respektable Person … eine Dame von edler Gesinnung, der man vertrauen kann … die über große Kapitalien gebietet … die es nicht nötig hat, einen auszuplündern …«

»Ich sehe mich richtig im Spiegel, Schober«, sagte sie lachend. »Na, ich helfe ja, wo ich kann. Ich habe schon manchem geholfen. Das spricht sich wohl rum?«

»Ganz Berlin rühmt Ihr gutes Herz. Ihre guten Werke sind Stadtgespräch.«

»Nun lassen Sie mal die Verzierungen. Wie viel soll es denn sein?«

»Wie viel? Oh … also Sie fragen mich einfach wie viel, gnädiges Fräulein … wie viel? Nun ja … Vielleicht viertausend Taler? Oder fünftausend, wenn es möglich wäre?«

»Ein hübsches Sümmchen.«

»Auch mit dreitausend wäre mir schon geholfen. Wenn nur die Prozente moderat sind. Ja, auch dreitausend …«

»Warten Sie mal. Da muss ich nachdenken. Bis wann brauchen Sie denn das Geld?«

»Nun also … nicht unbedingt heute und morgen. Aber man darf natürlich nicht zögern, wenn man ein günstiges Angebot …«

»Ich könnte vielleicht etwas für Sie tun.«

»Oh, wirklich?«

»Doch … ja. Ich denke, das könnte ich.«

»Ich ahnte es!«, rief der Möbelhändler beglückt. »Es war zuerst die Idee meiner Frau. Sie sagte: ‚Schober! Wenn jemand uns helfen kann, ist es das gnädige Fräulein. Wo findet man noch eine solche Wohltäterin!’«

»Na, Wohltäterin ist übertrieben. Und fest versprechen kann ich noch nichts. Ich habe natürlich nicht jede beliebige Summe unter dem Kopfkissen.«

»Versteht sich … versteht sich …«

»Außerdem müsste ich erst eine Vollmacht einholen. Mein Verlobter sieht es nämlich nicht gern, wenn ich selber Geschäfte mache. Aber vielleicht gibt es eine Möglichkeit …«

Die junge Dame wandte sich ab und paffte gedankenverloren ein paar Wolken. Schober knetete seine feuchten Hände und kämpfte gegen den Hustenreiz, so als fürchtete er, die profanen Geräusche könnten ihre Überlegungen stören.

Schließlich sagte sie: »Ja, ich glaube, so könnte es gehen! Ich werde Ihnen das Geld beschaffen. Fünftausend, sagten sie?«

»Wenn ich es wagen dürfte, so viel …«

»Verlassen Sie sich auf mich.«

»Oh, gnädiges Fräulein …«

»Schon gut, schon gut. Ich werde mich gleich um die Sache kümmern. Eine Kleinigkeit ist das ja nicht, man muss Vorbereitungen treffen. Verstehen Sie?«

»Selbstverständlich.«

»Ich werde mich gleich für Sie auf den Weg machen. Und ich glaube, schon bald kann ich Ihnen eine verbindliche Zusage geben.«

»Sie machen mich glücklich, gnädiges Fräulein.«

Henriette Wildhauser, die auf einmal sehr fröhlich wurde, kraulte dem Möbelhändler das Kinn und ehe er dazu kam, nach der Klinke zu greifen, hatte sie selber schon die Tür aufgerissen und war leichtfüßig die Treppe hinab geeilt. Schober folgte ihr, aber er konnte sie nicht mehr einholen. Vor dem Tor seiner Lagerhalle angekommen, sah er sie bereits in die Kutsche steigen, die der livrierte Diener inzwischen gewendet hatte.

So hörte er nicht, wie sie diesem sagte: »Janning, endlich ist es so weit! Auf die Mietpferde sind wir bald nicht mehr angewiesen, mit denen musst du dich nicht mehr plagen. Ich kaufe noch zwei Schimmel dazu!«

Schober sah nur noch die blaue Schleife und das Sonnenschirmchen, als die Kutsche unter den Kastanien verschwand.

Es war ein schmuckloses, aber solides Bürgerhaus in der Charlottenburger Vorstadt, wo Schober die »Goldprinzessin« wiedertreffen sollte.

Er hatte gar nicht mehr damit gerechnet und wollte die Angelegenheit schon als erledigt betrachten, als er am Vormittag das Schreiben erhielt. Der Kutscher der Wildhauser brachte es ihm ins Comptoire. Es war kurz und in einem für einen weiblichen Absender erstaunlich sachlichen und geschäftlichen Ton gehalten. Die Unterzeichnete, hieß es, bitte ihn vielmals um Verzeihung, weil sie so lange nichts von sich hören ließ, doch habe sie trotz einer Reise und mannigfacher Verpflichtungen seine Angelegenheit immer im Auge behalten, weiter verfolgt und nunmehr auch eine Lösung gefunden. Eine alte Freundin, die Demoiselle Amalie Niemann in Charlottenburg, habe sich auf ihre Bitten bereit erklärt, den von Schober gewünschten Betrag zur Verfügung zu stellen – 5.000 Taler zu nur vier Prozent und ohne weitere Sicherheiten. Das Geld liege allerdings in Pfandbriefen bei einem Landwirtschaftlichen Kreditverband deponiert, gegen aufgenommene 500 Taler. Wenn Schober bereit sei, diese Summe zur Auslösung der Pfandbriefe vorzustrecken, werde die Unterzeichnete das Geschäft in den nächsten Tagen für ihn abwickeln. Es folgten die Angabe der Charlottenburger Adresse und die Uhrzeit, zu der er noch am selben Tage erwartet würde, falls er die vorgeschlagene Prozedur akzeptiere.

»Erfüllt von Genugtuung«, hieß es zum Schluss, ihrem »lieben Schober« einen Dienst erweisen zu können, werde sie selber sich pünktlich einfinden. Unterschrift: Henriette Wildhauser.

Schober las den Brief zweimal, dreimal und war sich zunächst nicht schlüssig darüber, ob er hingehen sollte. Drei Wochen waren vergangen seit jenem Besuch der Goldprinzessin, bei dem er sie um den Kredit gebeten hatte. Eigentlich hatte er gehofft, sie würde sich unmittelbar danach wieder melden. Doch nichts geschah, er hörte nichts mehr von ihr. Schließlich drängte ihn seine Frau, sich ihr in Erinnerung zu bringen, weil »solchen Damen« ja Angelegenheiten normaler Menschen zu gleichgültig seien, um ihr Gedächtnis damit zu belasten. Er machte sich also nach der Villa im Tiergarten auf. Vorwand seines Besuches sollte die Nachfrage sein, ob die Dame mit den gelieferten Möbeln zufrieden war. Doch da erfuhr er von einer Dienstmagd, ihre Herrin sei in die böhmischen Bäder gereist und es sei ungewiss, wann sie zurückkehren werde. Damit sah Schober die Angelegenheit für erledigt an. Er ärgerte sich, als devoter Bittsteller vor einer neureichen Modedame scharwenzelt zu haben und hatte sogar noch einen heftigen Auftritt mit Madame Schober, weil sie ihn dazu überredet hatte. Von der Absicht, sich anderweitig den Kredit zu besorgen, war er, vorsichtig wie er war, vorerst wieder abgekommen. Doch nun, am ersten Montag im Juni, lag dieser Brief auf dem Tisch.

Wer war Amalie Niemann? Schober hatte Bekannte in Charlottenburg, einen Kunsttischler und einen Fuhrunternehmer, die für ihn arbeiteten. Die beiden beschloss er aufzusuchen, bevor er entschied, sich zu dem vorgeschlagenen Treffen zu begeben. Er ließ anspannen, vertauschte den Arbeitskittel mit einem kaffeebraunen Gehrock, und bedeckte sich trotz der Sommerhitze mit dem Zylinder. Einen Augenblick zögerte er, dann zog er den Schlüssel für das geheime Tresorfach seines Aktenschränkchens, öffnete es und entnahm ihm Kassenscheine im Werte von 500 Talern. Für alle Fälle, sagte er sich, als er sie einsteckte.

Der Fuhrmann war unterwegs, aber den Tischler traf er an.

»Die Niemann?« Der Mann war sogleich im Bilde. »’ne olle Jungfer, ’n bissken komisch und etepetete. Aber stinkreich, die einzije Erbin von Karl Friedrich Niemann, jewesener Kriegs- und Domänenrat. ’n hohes Tier war der und ’n feiner Mensch dazu, hat ooch öfter hier bei uns arbeeten lassen, als mein Vater noch am Leben war. Die Tochter is ja ’n bissken geizig, die hat mich nur eenmal hinbestellt in zehn Jahren, um ihr’n Küchenschrank uffzupolieren. Will die etwa bei Ihnen neue Möbel koofen, Herr Schober?«

»Das nicht, es geht mir um eine Bürgschaft«, sagte Schober, der den wahren Zweck seines Besuchs in der Vorstadt nicht nennen wollte.

»Isset wejen der Joldprinzessin?«

»Ah, die kennen Sie auch?«

»Na, wer kennt die hier nich?«

»Soviel ich weiß, ist sie mit der alten Niemann befreundet.«

»So kann man es nennen. Die Olle is die Patin von Jette. Als Kind hat die Jette ’ne Zeit lang bei ihr jelebt, und ooch jetzt besucht sie sie noch öfters. Mindestes zweemal im Monat fährt sie vor. Sie soll ja nu wohl bald Jräfin werden.«

»Dann hat sie vielleicht ihren Reichtum auch dieser Patin zu verdanken.«

»Na, das wohl nich … nee, janz bestimmt nich. Die olle Niemann hat Verwandtschaft … zwee Nichten im heiratsfähigen Alter, jewissermaßen schon überfällig, an denen hängt sie, die werden mal ihre Erbinnen sein. Und Jette hätt’ es ja ooch nich nötig, die Joldprinzessin hat sich ja wohl ihr’n Joldfisch jeangelt. Na, und was man so von ihr hört, wie viel Jeld die verdrückt … Ick zweifle daran, dass die Niemann det weeß. Det müsste der mächtig gegen den Strich jehn. Sie selber sitzt ja wie ’ne Klucke uff ihrem jroßen Vermögen, die gibt keen’ roten Heller zu viel aus. Nee, is wohl nur alte Anhänglichkeit von der Jette …«

»Vertrauen kann man also der Niemann.«

»Jewiss doch, Herr Schober, det is’ ne ehrliche Haut, grundehrlich …«

Nach diesen Auskünften war der Möbelhändler bereits entschlossen, zu dem vorgeschlagenen Treffen zu gehen. Da er bis zur angegebenen Uhrzeit – halb fünf – noch etwas Muße hatte, trat er in eine Gastwirtschaft ein, um eine Kleinigkeit zu verzehren. Hier geriet er nun zufällig an einen Tisch, an dem auch der Ortspfarrer sein Bier trank, und als er absichtsvoll beiläufig erwähnte, eine alte Bekannte besuchen zu wollen, die er schon lange nicht mehr gesehen habe, die Demoiselle Niemann, hörte er diese sogleich in den höchsten Tönen preisen. Eine honorige, gottesfürchtige Dame sei das, rühmte der Pastor, er sehe sie jeden Sonntag in seiner Kirche. Eine der Eifrigsten bei der Kollekte sei sie und auch Almosen verteile sie reichlich. Sonst aber lebe sie bescheiden und zurückgezogen, wie es ihrem Stand und Alter zukomme, ein wahres Vorbild für fromme Lebensweise. Würde sie nicht zu den Reformierten gehören, scherzte der Gottesmann, müsste man sie geradezu eine Heilige nennen.

So war Schober nun sicher, nicht den geringsten Grund zur Besorgnis zu haben, und der Anblick des stattlichen zweigeschossigen Hauses, vor dem er sich pünktlich einfand und das, wie er ebenfalls inzwischen erfahren hatte, Eigentum der Demoiselle Niemann war, bestärkte ihn in seinem Vertrauen. Er hatte sein Gespann im Gasthof gelassen und sich hierher einen kurzen Verdauungsspaziergang gegönnt. Eigentlich hatte er erwartet, die Karosse der Goldprinzessin schon vorzufinden, aber die Dame mochte sich verspätet haben oder schon da sein und den Kutscher zu Besorgungen fortgeschickt haben. Schober durchschritt einen kleinen, etwas vernachlässigten Vorgarten, stieg die kurze Freitreppe hinauf und betätigte den Türklopfer. Das grämliche Gesicht einer Alten erschien im Türspalt, und einen Augenblick glaubte er schon, die Hausherrin vor sich zu haben. Doch es war nur die Magd, die ihm mit stark ostpreußischem Akzent erklärte, sie wisse schon, wer er sei und er solle hereinkommen, doch müsse er sich vorher die Schuhe abputzen, sie könne nicht hinter jedem herwischen. Nachdem er den Zylinder abgenommen und der Aufforderung gefolgt war, schlurfte sie vor ihm her durch einen langen, düsteren Flur, an dessen Ende sie eine Tür öffnete und ihm mit einer Kopfbewegung bedeutete, er möge eintreten.

Er stand nun in einem Raum, der offenbar als Salon diente. Die seidenen, schon recht fadenscheinigen grünen Vorhänge waren halb zugezogen, wohl um die Strahlen der Nachmittagssonne, die auf dieser Seite stand, zurückzuhalten. Die Farben des Teppichs waren verschossen, das Mobiliar war nicht sonderlich wertvoll und stammte, wie Schober gleich mit dem Blick des Kenners bemerkte, durchweg aus dem vorigen Jahrhundert. Das einzige Stück von sogar beträchtlichem Wert war eine Standuhr mit kunstvoller Einlegearbeit in Boulle-Technik. An der Wand hing das fast lebensgroße Porträt eines streng blickenden Mannes im Frack mit Vatermörderkragen. Zweifellos stellte es den Kriegs- und Domänenrat Karl Friedrich Niemann dar.

Der Möbelhändler, in dem das Interesse des Fachmanns erwachte, näherte sich der Uhr und beugte sich etwas vor, um die Intarsien aus Perlmutt und Elfenbein zu betrachten, als er plötzlich hinter sich eine hohe, dünne Stimme vernahm.

»Nicht wahr, sie gefällt ihnen?«

Er fuhr herum und bemerkte die kleine alte Dame, die geräuschlos hereingekommen war.

»Mein Papa hat die Uhr aus Frankreich mitgebracht, im Jahre vierzehn«, fuhr sie fort, wobei sie das Wort »Papa« auf der zweiten Silbe betonte. »Er war dabei, als sie den korsischen Unhold vertrieben, als Feldintendant. Seine Majestät, unser gnädiger König, hat ihn mehrmals ausgezeichnet.«

Sie hob ihren Blick zu dem Porträt an der Wand, wobei sie geziert mit dem Zeigefinger auf die Ordenssterne am Frack des Dargestellten deutete.

Schober verneigte sich und nannte seinen Namen.

»Ich weiß, ich habe schon viel von Ihnen gehört«, sagte sie und deutete auf eine Ottomane. »Bitte nehmen Sie doch Platz. Ich bin dankbar, dass Sie gekommen sind. Ein höherer Wille hat uns zusammengeführt.«

Der Besucher setzte sich. Die zierliche alte Frau nahm ihm gegenüber auf einem Stuhl Platz. Sie blickte ihn freundlich an und er drehte den Zylinder in der Hand und beide wussten nicht gleich, wie sie mit der Konversation beginnen sollten. Eine kurze Verlegenheitspause entstand.

Schober hatte sich auf eine höchstens Sechzigjährige eingestellt, aber Amalie Niemann war sichtlich bereits siebzig Jahre alt. Ihr kleines, spitzes, gelbliches Gesicht verschwand fast unter einer riesigen Haube. Zweifellos zu Ehren des Gastes trug sie ein schwarzes Samtkleid mit angedeuteter Schleppe und Puffärmeln, das vor dreißig, vierzig Jahren in Mode gewesen sein mochte. Die lange Nase und die kleinen Mausaugen bezeugten, dass sie auch damals keine Schönheit gewesen sein konnte, was wohl am ehesten erklärte, weshalb sie ihr Leben lang unverheiratet geblieben war.

»Ich erhielt heute Morgen überraschend die Nachricht«, sagte schließlich der Möbelhändler, nachdem er sich umständlich geräuspert hatte, »dass ich hier eine Dame treffen würde …«  »Oh«, sagte die Alte, »Sie müssen entschuldigen. Jettchen hat sich mal wieder verspätet. Aber sie kommt! Sie kommt ganz bestimmt. Das gute Kind besucht mich, sooft sie kann. Nur hat sie natürlich wenig Zeit. Es gibt so viele bedeutende Menschen, mit denen sie neuerdings Umgang pflegt. Da bleibt nicht viel übrig für eine alte, einsame Frau. Aber ich beklage mich nicht … nein, das tue ich nicht. Wenn sie nur glücklich ist, dann bin auch ich es.«

Nach dieser heruntergehaspelten Erklärung verstummte sie wieder, faltete die Hände im Schoß und sah den Besucher an, den fast zahnlosen Mund zu einem schiefen, doch gleichbleibend freundlichen Lächeln verziehend.

Schober wusste nichts zu entgegnen und sagte nach abermaligem Räuspern: »Ein schönes Haus haben Sie … einen soliden Besitz. Das ist im Alter gewiss sehr beruhigend.«

Das Lächeln verschwand vom Gesicht der alten Frau, die auf ihre Hände blickte und seufzte.

»Gewiss, das ist es«, sagte sie. »Aber darauf kommt es nicht so sehr an. Viel besser ist es, sich aufzuopfern und etwas Nützliches zu tun, um einem Höheren dienstbar zu sein. Nicht wahr, das ist auch Ihre Meinung, mein Herr? Deshalb sind wir ja auch hier zusammengekommen.«

Der Möbelhändler fand diese Bemerkung eigenartig, nachdem ja vorher bereits von einem höheren Willen die Rede gewesen war, der sie zusammengeführt habe. Er erinnerte sich aber gleich an das Gespräch mit dem Pastor, der die exemplarische Frömmigkeit der alten Dame gelobt hatte.

So wollte er, obwohl selber nicht gerade ein eifriger Kirchgänger, zum Nutzen des angestrebten Geschäfts nicht nachstehen und sagte: »Genauso ist es, Verehrteste. Da kann ich nicht widersprechen. Alles, was man tut, das tut man, um Gott gefällig zu sein.«

»Ja, auch«, erwiderte sie, »natürlich. Sein Handeln ist ja vom Himmel bestimmt. Und wenn wir ihm mit unseren schwachen Kräften dienen, ist der Segen des Himmels dabei, dessen können wir sicher sein. Ja, absolut sicher! Das ist mir ein Trost, und es hilft mir, alles zu tragen. Auch wenn es mir manchmal schwer fällt, glauben Sie mir.«

Amalie Niemann lächelte wieder.

Schober fand diese Erwiderung noch kryptischer als die vorherige, und erneut verspürte er, dass ihn Unruhe beschlich. Der Gedanke, die Alte könnte vielleicht nicht mehr ganz bei Verstand sein, blitzte auf und er fragte sich, ob es nicht das Beste wäre, dieses seltsame Gespräch zu beenden und sich ohne Umstände zu verabschieden. Nur um nicht unhöflich zu sein, blieb er sitzen, schwieg und suchte nach einem passenden Vorwand. Noch war ihm jedoch keiner eingefallen, als auf einmal die alte Dame den Kopf hob.

»Oh!«, sagte sie, in die Hände klatschend. »Da kommt sie. Sie ist es!«

Durch das trotz der Sommerhitze geschlossene Fenster hörte nun Schober auch das Geräusch eines sich nähernden Gespanns.

»Sie entschuldigen mich wohl einen Augenblick«, sagte Amalie Niemann, indem sie sich rasch erhob. »Ich empfange Jettchen immer selbst an der Tür. Das ist sie gewöhnt.«

Und sie huschte hinaus. Schober stand ebenfalls auf. Er ging einmal hin und her, wobei sein Blick auf die Standuhr fiel und ihm der Gedanke kam, es könnte ihm ja, so wenig wahrscheinlich das war, just in diesem Augenblick eingefallen sein, dass er woanders noch eine höchst dringende geschäftliche Verabredung habe. Er wandte sich nach der Tür, um der Alten zu folgen – doch es war zu spät.

Da kam sie schon! Wie ein Lichtstrahl fuhr sie in den langen, düsteren Flur. Die Ballonärmel ihres zartgelben Kleides streiften die Wände. An ihrer Schute mit steiler Krempe prangte ein buntes Blumenbukett.

»Oh, er ist pünktlich und hat gewartet!«, rief Henriette Wildhauser, während der Möbelhändler zurücktrat, um sie ins Zimmer zu lassen. Wieder kraulte sie ihm zur Begrüßung das Kinn, so als hätten sie sich erst gestern gesehen und seien im vertraulichsten Einvernehmen. Mit ihrem weiten, kegelförmigen Rock füllte sie den kleinen Raum fast zur Hälfte. Schwungvoll warf sie sich auf die Ottomane, auf der nun für Schober kein Platz mehr blieb, weil sie sie mit der Stofffülle ihres Kleides vollkommen einnahm. Auch hier, in dem tristen Salon, schien jetzt die Sonne aufgegangen zu sein.

Henriette Wildhauser fing gleich eine muntere Plauderei an. Die alte Niemann, die hinter ihr hereingetrippelt war, nahm wieder auf ihrem Stuhl Platz und ließ keinen Blick von ihr. Mit ihren kleinen Mausaugen, die nun ein Schimmer von Stolz und Glück belebte, schien sie die Worte von den Lippen ihres Patenkindes zu lesen. Der Gast war vergessen, sie nahm nicht mal wahr, dass er stand und sich nicht ohne Aufforderung den zweiten Stuhl heranholen wollte, der – wohl seit langem schon unbenutzt – hinter der Tür eine tote Ecke zierte.

Wortreich erklärte die Goldprinzessin ihre Verspätung. Bei der Fürstin Radzivill war sie zum Lever, das sich hinzog, weil der Freiherr von Kronigh, Minister eines rheinischen Fürsten, noch etwas verspätet erschien. Dieser, bezaubert von ihrer tournure d’esprit, lud sie anschließend zu einem Spaziergang im Lustgarten ein, wo er sie in einigen außenpolitischen Fragen, sein Land betreffend, um Rat fragte. Dort traf sie die Gräfin Osten-Saken, die sie vor einiger Zeit auf ihrer Englandreise kennengelernt hatte, und man nahm eine Schokolade, tauschte Erinnerungen und verplauderte sich. So kam sie erst gegen halb drei zu ihrer Putzmacherin, wo sie einen Florentiner Hut für den Nachmittag und einen Turban mit einem Paradiesvogel drauf für das Theater bestellte. Natürlich gab es dazu viel zu besprechen. Als sie sich endlich kurz vor vier auf den Weg machte und Janning anwies, im schnellen Trab zu fahren, rammte der Tölpel einen Laternenpfahl und der Wagen wäre fast umgekippt. Zum Glück war aber sonst nichts passiert, nur musste sie sich natürlich erst wieder herrichten, ehe es weitergehen konnte.

Die alte Niemann nahm alle diese Mitteilungen mit offenem Munde auf und stieß nur von Zeit zu Zeit einen Laut aus, der Erstaunen, Bewunderung oder Erschrecken ausdrückte. Erst bei der Erwähnung des glimpflich verlaufenen Unfalls wollte sie auch etwas sagen und ein eigenes Erlebnis ähnlicher Art, das sie kürzlich hatte, berichten, doch Henriette Wildhauser schnitt ihr sogleich das Wort ab und wandte sich nun an Schober. Sie hatte bemerkt, dass der Möbelhändler, der neben ihr stand, immer nervöser seinen Hut in der Hand drehte.

»Nun aber endlich zu unserm Geschäft!«, sagte sie mit heiterer Forsche. »Sie sehen, mein Lieber, ich habe Wort gehalten. Jetzt kriegen Sie Ihren Kredit und müssen sich keinen Zwang mehr antun. Jetzt können Sie loslegen!«

»Es ist ja eine Ehre für Sie, so etwas widerfährt ja nicht jedem«, bemerkte die Alte.

»Damit meint Tantchen die Ehre, von ihr empfangen zu werden«, sagte Henriette Wildhauser rasch, als sie Schobers fragende Miene bemerkte. Und indem sie der Niemann einen verweisenden Blick zuwarf, fuhr sie fort: »Sie hat nun mal ihren Standesdünkel. Aber sie meint es nicht so, lieber Schober, sie ist zu allem bereit und will ihnen helfen. Haben Sie die 500 Taler?«

»Sie müssen also erst Pfandbriefe auslösen«, sagte der Möbelhändler zögernd. »Ich hatte eigentlich gehofft …«

»Einen Beutel mit Gold zu bekommen? Aber Sie sind doch auch nicht von gestern! Pommersche Pfandbriefe sind die sicherste Sache der Welt.«

»Gewiss, das bestreite ich nicht.«

»Na also. Natürlich könnte ich selber die 500 Taler vorstrecken, aber das wäre gegen meine Prinzipien. Ich mische mich nicht in fremde Geschäfte. Nur aus Freundschaft und weil ich gefällig bin, habe ich Ihnen das vermittelt.«

»Ich weiß es zu schätzen, gnädiges Fräulein«, beeilte sich Schober zu versichern.

»Seien Sie froh, dass Sie Jettchens Wohlwollen haben«, ließ sich die Alte wieder vernehmen. »Dem haben Sie alles zu verdanken.«

»Lass mich doch mal reden, Tantchen!«, sagte Henriette Wildhauser nun leicht ungehalten. »Du musst weiter nichts tun als unterschreiben. Aber Sie können es sich natürlich noch überlegen«, wandte sie sich wieder an Schober. »Vielleicht treffen Sie es sogar noch günstiger.«

»Sie wollen wirklich keine weiteren Sicherheiten?«

»Ich kenne Sie doch. Das genügt uns.«

»Und es bleibt bei den vier Prozent?«

»Günstiger geht es nun wirklich nicht.«

»Und wann …?«

»Schon übermorgen. Spätestens Ende der Woche. Ich löse die Pfandbriefe aus und bringe sie Ihnen. Inklusive der vorgestreckten fünfhundert.«

»Sagen wir also spätestens Sonnabend?«

»Gut.«

»Dann wäre ich einverstanden.«

Schober schwitzte und hatte jetzt nur noch den Wunsch, die Sache schnell hinter sich zu bringen. Er zog seine Kassenscheine hervor, während die Alte hurtig hinauslief und mit einer vorbereiteten Quittung zurückkehrte, die sie feierlich in seiner Gegenwart unterschrieb. Die Goldprinzessin rollte die Scheine zusammen und steckte sie nachlässig in ihren Pompadour.

Dann kam die grämliche Magd herein, ein Tablett mit Likörgläsern in der einen Hand, in der anderen eine schilfumflochtene, bauchige Flasche. Diese knallte sie auf den Tisch, worauf sie kehrt machte und wieder verschwand.

Die Alte füllte selber die Gläser und sagte feierlich zu Schober: »Möge Ihnen das Werk gelingen – zu seiner Zufriedenheit und zu ihrem Nutzen!«

»Tantchen hat es mit Gott«, raunte Henriette Wildhauser, die sich erhoben hatte, dem Möbelhändler ins Ohr, »und mit diesem scheußlichen Rosolio.«

Man trank, und Schober, der zum ersten Mal einen italienischen Orangenblütenlikör trank, verspürte gleich Übelkeit. Da ihm zudem der Schweiß von der Stirn herab über die Wangen und in den Kragen lief, hielt er es für das Beste, sich bald zu empfehlen.

»Na, sind Sie zufrieden, mein kleiner Dicker?«, sagte die Goldprinzessin, indem sie ihm zum Abschied wieder das Kinn kraulte. »So ein gutes Geschäft haben Sie doch bestimmt noch niemals gemacht.«

Schober stammelte einen Dank und verbeugte sich eckig gegen die Gastgeberin.

»Hat mich gefreut, mein Herr, sehr gefreut«, zirpte die Alte. »Mein Haus steht Ihnen jederzeit offen.«

Draußen auf der Straße lockerte der Möbelhändler die Halsbinde und atmete durch. Gleich ging es ihm besser. Froh war er, als er jetzt feststellte, dass sein Unbehagen ein physisches war, verursacht durch die Hitze, die abgestandene Luft hinter den geschlossenen Fenstern und das schwere Parfum der Wildhauser. Während er langsamen Schrittes zum Gasthof zurückkehrte, überdachte er noch einmal alles und kam zu dem Schluss, dass er sich wohl nichts vorwerfen musste. Trotz einiger seltsamer Äußerungen der Alten war an dem geschäftlichen Vorgang nichts auszusetzen. Er hatte die Schuldverschreibung in der Tasche, mit der ihm bis zum Ende der Woche die Rückzahlung seiner 500 Taler garantiert sowie eine mit 4 Prozent verzinste Summe von 5.000 Talern versprochen war. Er holte das Blatt hervor und las es im Gehen noch einmal, und auch jetzt fand er alles in Ordnung. Als er den Gasthof erreichte, fühlte er sich schon wieder sehr gut und war sogar in gehobener Laune. Die leichte Magenverstimmung, die der Likör verursacht hatte, wurde mit zwei Gläschen Kornbranntwein behoben. Als er seine Kalesche bestieg, fand er, dass sich die Fahrt gelohnt hatte.

Wäre er in der Lage gewesen, das kurze Gespräch zu belauschen, das nach seinem Weggang im Salon der Amalie Niemann geführt wurde, wäre wohl seine Besorgnis zurückgekehrt.

Als er draußen war, sagte die Alte zur Wildhauser: »Hoffentlich täuschst du dich nicht in diesem Herrn Schober, Jettchen. Bist du auch sicher, dass er die Sache zur allerhöchsten Zufriedenheit ausführen wird?«

»Aber ja, Tantchen, ja, das wird er bestimmt«, sagte die junge Dame und gähnte, denn sie hatte die ganze Nacht durchgetanzt. »Sei unbesorgt. Ich kenne ihn gut, der Mann ist zuverlässig.«

»Ich mache mir trotzdem große Sorgen. Auch noch aus einem anderen Grund.«

»Und welchem?«

»Er hat mich in letzter Zeit etwas enttäuscht.«

»Er?«

»Muss ich denn seinen Namen nennen? Er hat mich in Schwierigkeiten gebracht. Ich bin ohne alles Disponible. Ich kann nicht mal Lucie ihren Lohn ausbezahlen.«

»Aber du weißt doch, das wird sich bald ändern. Hab etwas Geduld und Vertrauen.«

»Immer nur soll ich Geduld und Vertrauen haben«, sagte die Alte missgestimmt. »Und jetzt habe ich auch noch eine Verschreibung gemacht.«

»Es ist eine Auszeichnung, dass du das tun durftest.«

»Ja ja, das ist es. Das weiß ich. Aber hoffentlich geht es diesmal gut. Wird er nun auch die pommerschen Pfandbriefe auslösen können?«

»Natürlich. Sobald er die 500 Taler hat.«

»Dann bringe sie ihm! Am besten noch heute.«

»Ich weiß nicht, ob er mich noch empfängt. Aber Recht hast du, Tantchen. Versuchen kann ich es ja. Dann muss ich aber schnell zurück nach Berlin. Bist du mir böse, wenn ich dich schon verlasse?«

»Wie könnte ich, Jettchen? Was denkst du von mir! Da du ja einen triftigen Grund hast …«

Die junge Dame erhob sich lebhaft. Ihre kurze Müdigkeit war verflogen. Dass die Patin selbst den Vorwand für sie gefunden hatte, den Besuch und das unerquickliche Gespräch zu beenden, machte sie fröhlich und sie zögerte nicht.

Eine rasche Umarmung, ein Kuss auf die Stirn – so schnell war sie draußen, dass die Alte, die sie zur Tür begleiten wollte, nicht folgen konnte. Eine Minute später war der Salon so dunkel und traurig wie vorher. Aller Sonnenglanz war aus ihm verschwunden.

Amalie Niemann hörte draußen den Wagen davonfahren.

Alt, klein und kümmerlich hockte sie wieder auf ihrem Stuhl. Wie so oft, sah sie hinauf zu dem Bild an der Wand, doch es schien, dass sie jetzt den strengen Blick ihres Vaters nicht aushielt. Sie wandte sich gleich wieder ab und senkte wie schuldbewusst den Kopf. Eine Träne rann ihr die runzlige Wange hinab.

Dann aber schenkte sie sich noch einen Rosolio ein. Und wieder blickte sie zu dem Bild auf. Diesmal hielt sie hartnäckig Stand und nachdem sie eine Weile hinauf gestarrt hatte, begann sie, die Lippen zu bewegen und immer heftiger vor sich hin zu brabbeln.

»Ich weiß … ich weiß ja … es passt dir mal wieder nicht, was ich tue. Am liebsten würdest du jetzt herabsteigen und mir eine runterhauen. Das hast du ja immer getan … hast du getan, als ich schon über vierzig war. Dabei solltest du stolz auf mich sein … ja, stolz! Ich hab´s weiter gebracht als du … mit deinem Titel und deinen Orden. Viel weiter! Ich lese dir nachher die Briefe vor … alle, alle. Zum hundertsten Mal werde ich sie dir vorlesen und wenn du dazu auch eine finstere Miene machst … sie sind an mich, nicht an dich gerichtet! Niemand hat dir geschrieben … so huldvoll und so zu Herzen gehend … kein Hochgestellter hatte so viel Vertrauen zu dir. Hast du je von  i h m  einen Brief erhalten? Nichts hast du. Wofür man dich brauchte, konnte man auch einen anderen nehmen. Wer hätte sich wohl an dich gewandt, um den Staat zu retten? Und wenn der Prinz Eitel-Friedrich nicht so plötzlich gestorben wäre, dann wäre ich jetzt schon eine Berühmtheit. Warst du jemals eine Berühmtheit?«

Die Alte griff mit zitternder Hand nach der Flasche, goss sich einen dritten Likör ein und trank ihn.

»Stier mich nicht an, als hätte ich etwas verbrochen! Das viele Geld tut dir leid, ja, ja … Darum brauchst du dich aber nicht zu grämen. Sobald der Kammergerichtsrat Ballhorn wieder gesund ist, kommt er und schließt das Paket mit den Pfandbriefen auf. Hier, hier am Tisch soll er es tun! Dann wirst du Augen machen und sehen, dass ich auch vom Geschäftlichen etwas verstehe. Aus mir hätte etwas werden können, doch du … du wolltest das ja nicht. Du brauchtest dein Aschenputtel, eine, die stets an allem schuld war, mit der du zanken, die du herumzerren konntest, die dich hegen und pflegen musste. Immer hieß es, der ist nicht gut genug, der auch nicht … Ein Adeliger sollte es sein, es kam aber keiner, und am Ende kam auch kein anderer … Karl Friedrich Krumpholz hätte mein Gemahl werden können, er wollte mich und ich wollte ihn auch, aber du schimpftest ihn einen Pfeffersack und warfst ihn hinaus … und später wurde er Geheimer Finanzrat und ich wäre heute seine Witwe, eine Frau Rätin! Wenn ich nicht Jettchen hätte, dann wäre ich bis an mein Ende nichts als die alte, schrullige, unbeachtete Demoiselle Niemann geblieben … Die Niemann – ein Niemand! Und das wäre deine Schuld!«

Die Tür wurde leise einen Spalt breit geöffnet und die Magd Lucie spähte herein. Sie sah ihre Herrin, den dürren Zeigefinger anklagend ins Leere stoßend, vor dem Bild stehen. Der Anblick schien ihr vertraut zu sein, denn sie seufzte nur und schloss die Tür wieder.

Amalie Niemann trank noch einen Rosolio.

»Ich kümmere mich nicht mehr darum, was du denkst«, fuhr sie mit ihrer dünnen, zittrigen Stimme fort, »und wenn du auch zornig vom Himmel auf deine Tochter herabblickst … du kannst nichts mehr tun! Gott der Herr würde das auch nicht zulassen, denn er versteht mich. Du hast Jettchen nie leiden können, das weiß ich … aber das ist mir gleichgültig! Jedes Mal, wenn sie hier ist, machst du ein besonders böses Gesicht. Aber ich liebe mein Patenkind! Sie ist mir ans Herz gewachsen. Da mir schon keine eigenen Kinder vergönnt waren, hatte ich wenigstens sie. Und wie dankbar sie ist: Die Tür, die du zugeschlagen hattest, damit ich hier drinnen verkam wie in einer Gruft … sie hat sie wieder aufgestoßen! Vielleicht … vielleicht ist nicht alles richtig, was sie tut … ich hatte ihretwegen manche schlaflose Nacht. Und jetzt noch diese … diese Verschreibung … fünfhundert Taler … Wenn ich nicht wüsste, dass  e r  es wünscht, dann hätte ich … hätte ich es wohl unterlassen, aber … aber es ist ja schon alles geregelt, ich habe das kostbare Paket … und  e r  legt Wert darauf, dass gerade ich … gerade ich …«

Amalie Niemann schwankte und stieß den Stuhl um. Sie sank auf die Ottomane, die Haube rutschte ihr tief ins Gesicht. Gleich wurde wieder die Tür geöffnet und die bärbeißige Magd, die wohl draußen nur auf diesen Augenblick gewartet hatte, kam herein, stellte den Stuhl wieder hin und schob ihrer Herrin, die stöhnte und röchelte, ein Kissen unter den Kopf.

Dann bemächtigte sie sich der Flasche, die noch zu einem Viertel voll war, setzte sie an den Mund und trank sie aus.

Bis spätestens Sonnabendmittag ein Uhr, so war es vereinbart, sollte Schober die Pommerschen Pfandbriefe über 5.000 Taler in Händen haben. Henriette Wildhauser wollte sie bringen, zur Geschäftszeit ins Comptoir oder am Abend in seine Wohnung. Seit Mittwoch verließ der Möbelhändler kaum noch seine Geschäftsräume. An den jetzt langen Abenden stand er zu Haus hinter der Gardine am Fenster und blickte hinunter auf die Straße an der alten Zollmauer, stets in der Hoffnung, dass die bekannte Equipage vorfahren werde. Am Sonnabend wartete er sogar bis drei Uhr im Comptoir.

Henriette Wildhauser kam nicht.

Den Sonntag verbrachte das Ehepaar Schober bei seiner Tochter in Treptow. Man angelte an der Spree und der Wirbel um das fünf Wochen alte Enkelkind lenkte ebenfalls ab. Doch am Abend, auf dem Heimweg in der Kalesche, kehrte die Sorge zurück. Heftig entlud sie sich mit gegenseitigen Vorwürfen.

Erst am Dienstag – Schober war bereits drauf und dran, die Dame wieder in ihrer Tiergarten-Villa aufzusuchen – gab es ein Zeichen zur Beruhigung. Der livrierte Diener brachte erneut einen Brief, in dem die Wildhauser ihr Bedauern äußerte, nicht in der Lage gewesen zu sein, sich an die vereinbarte Frist zu halten. Unverhofft wäre sie von einer Freundin, der Gräfin Solms, zur Hochzeit ihres Sohnes geladen worden und die Vorbereitung auf die Reise hätte ihre ganze Zeit in Anspruch genommen. So müsse sie leider noch, schrieb sie, um eine weitere Woche Geduld bitten.

Schober wollte das hinnehmen, doch seine Frau blieb misstrauisch. Sie erinnerte sich daran, was ihre Freundin Carola Duensing, die Apothekersfrau, über die Goldprinzessin erzählt hatte: dass diese zu höheren Kreisen keinen Zugang habe und auch solchen nicht suche. Erst nachdem Madame Schober die Duensing aufgesucht und von dieser erfahren hatte, dass die erwähnte Hochzeit tatsächlich stattfinde und dass es durchaus auf dem Lande üblich sei, Festgesellschaften aufzublähen, indem man auch präsentable Bürgerliche dazu lud, gab sie sich mit der Erklärung des Aufschubs zufrieden.

»Eine Woche Geduld« war als Zeitbegriff dehnbar, und auch bis zum nächsten Sonnabend sah und hörte man nichts von Fräulein Wildhauser. Für den Montag hatte Schober einen Architekten, Herrn Roderich, ins Comptoir gebeten. In seiner Freude über das günstige Darlehen hatte er gleich Entwürfe bestellt und diese wollte man nun besprechen. Herr Roderich kam auch und breitete seine Pläne aus, doch der missgelaunte und, was die Finanzierung betraf, wieder unsichere Schober nörgelte daran herum und verlangte Änderungen, ehe er die zugesagte erste Rate bezahlen wollte. Der Baukünstler wollte das nicht hinnehmen und die beiden gerieten in Streit, der rasch heftig wurde. Schober warf Roderich Künstlerallüren, Roderich Schober Banausentum vor. Sie schrien sich an und waren schon fast im Begriff, sich an des jeweils anderen Krawatte und Knöpfen zu vergreifen, als plötzlich die Tür aufflog.

Henriette Wildhauser stand auf der Schwelle.

Die Herren fuhren auseinander. In einer Wolke von Moschusparfum stand eine Amazone vor ihnen, mit weißer Weste, im schwarzen, üppig gebauschten Reitkostüm. Auf ihren dicken blonden, zu einem Kranz gebundenen Zöpfen saß verwegen ein schwarzer Zylinder mit weißem Schleier, der fast an die Decke des Raumes stieß.

Die stattliche junge Dame richtete die Spitze ihrer Reitgerte erst auf Schober, dann auf Roderich und fragte: »Was ist denn hier los? Habt ihr Streit miteinander?«

Die beiden stammelten etwas von einer unbedeutenden Meinungsverschiedenheit. Von dem effektvollen Auftritt ganz überwältigt, hatten sie den Anlass dazu in diesem Augenblick schon fast wieder vergessen. Besonders Roderich, ein vierzigjähriger Beau, modisch gekleidet, mit künstlich gekräuseltem, grau meliertem Haar, war entzückt, weil er nun die Berühmtheit, von der ganz Berlin sprach, endlich einmal persönlich kennen lernte. Da Schober sich rühmte, mit ihr Geschäfte zu machen, hatte er ihn insgeheim schon um diese Bekanntschaft beneidet. Henriette Wildhauser nahm auch diesmal gleich hinter dem Schreibtisch Platz, und als sie die Planzeichnungen sah und erfuhr, was sie darstellten, bat sie die Herren an ihre Seite, um ihre Erläuterungen zu geben. Das ließ sich Roderich nicht zweimal sagen. Er beugte sich vor, sodass er wie absichtslos immer mal ihre Schulter streifte, fuhr mit seiner gepflegten Hand auf der Tischplatte hin und her und erklärte die Lage des Ladens, des Magazins, der Werkstatt und der übrigen Räume. Dabei betonte er, nicht nur einen profanen Zweckbau errichten, sondern der Stralauer Vorstadt, die ja noch ländlichen Charakter habe, mit einem architektonischen Schmuckstück städtisches Flair geben zu wollen. Deshalb die Türmchen, Säulen und Bogenfenster, über deren Zweckmäßigkeit er allerdings noch mit dem überaus sparsamen Bauherrn streite.

Das wollte nun Schober nicht auf sich sitzen lassen. Er erklärte, er wolle ja nur das alte Bauernhaus mit seinen Nebengebäuden, das umgestaltet werden solle, soweit wie möglich erhalten. Auch ihm gehe es als Geschäftsmann um den Fortschritt, um eine Pioniertat bei der Umgestaltung eines Dorfes in eine Vorstadtsiedlung. Henriette Wildhauser verfolgte die Ausführungen der Herren offensichtlich mit großem Interesse. Sie ermunterte sie durch Augenaufschläge und eifriges Kopfnicken und deutete mit der Gerte immer mal wieder auf einzelne Punkte der Zeichnungen, zu denen sie Fragen hatte. Sie fand alles wunderbar, nur meinte sie, es müsste vielleicht noch etwas großartiger – »un peu plus imposant« – werden. Sie stelle sich vor, dass ein »Möbelpalast« entstehen könne, auch wenn er nur für die einfachen Leute gedacht sei.

Das Wort »Möbelpalast« inspirierte die Herren. Roderich schüttete gleich ein paar Perlen aus dem Füllhorn seiner Ideen. Aufstocken würde er, Säulen einziehen. Die Etagen mit breiten Treppen verbinden. Das Ganze mit einer Kuppel krönen. Dies nahm er zwar wieder zurück, als er die bedenkliche Miene des Bauherrn sah, doch hatte er gleich erkannt, dass sich die Anwesenheit der Schönen, in deren Gegenwart sein Auftraggeber nicht als Knicker dastehen wollte, zu seinem Vorteil nutzen ließ. Auch der Möbelhändler geriet in Eifer und begeisterte sich an der Vorstellung, dass eine weithin leuchtende Inschrift »Schobers Möbelpalast« die Massen anziehen werde. Wenn er so könnte, wie er wollte, rief er mit kupferrot glühenden Wangen, würde er überall in Berlin und Umgebung solche Möbelpaläste errichten. Da würde die Konkurrenz erblassen!

Für einen Anfang jedenfalls sei gesorgt, sagte Henriette Wildhauser lachend und zog ein Couvert aus einer Tasche ihres Reitkostüms. Den Möbelhändler verließ die Begeisterung und er lächelte etwas gequält. Zwar war er erleichtert, weil sie gekommen war. Doch hatte er gehofft, sie würde diskret genug sein, die Kreditangelegenheit nicht in Gegenwart Roderichs zu erledigen. So machte er einen Versuch, den Architekten rasch loszuwerden. Man habe ja alles besprochen und nun müsse er noch mit seiner Frau reden, deren Geld im Geschäft stecke. In ein paar Tagen werde er sich bezüglich der vorgelegten Entwürfe entscheiden.

Aber Roderich stellte sich taub und ging nicht. Die Gelegenheit dieser unverhofften Begegnung, die vielleicht sogar für ihn vorteilhaft sein konnte (gab es nicht schon das Gerücht, die »Goldprinzessin« wolle sich einen Palast bauen?), sollte so schnell nicht vorübergehen. Außerdem hoffte er, mit ihrer Hilfe Schobers Zustimmung gleich zu erhalten. Die junge Dame hatte auch überhaupt nichts dagegen, dass er blieb, und hielt seine Anwesenheit sogar für wünschenswert. Denn ihr »lieber Schober« – sie kraulte ihn wieder unter dem Kinn – sei vielleicht noch ein bisschen zu »zach« und müsse als Unternehmer Courage zeigen. Darin wolle sie ihn bestärken, und ein Mann wie Roderich, der das ebenfalls wolle, sei ihr deshalb als Fürsprech gerade recht. Denn sie sei gekommen, um einen Vorschlag zu machen.

Noch immer wedelte sie mit dem Couvert. Dem Möbelhändler erschien es merkwürdig dünn, es konnte kaum Kassenscheine im Werte von 5 500 Talern enthalten. Nun bekam er dazu die Erklärung. Das Darlehen, das er erbeten habe, erklärte Henriette Wildhauser, sei zwar gewährt und das Geld selbstverständlich vorhanden. Doch gebe es noch eine kleine difficulté. Beim Landwirtschaftlichen Kreditverband, wo sie im Auftrag und mit Vollmacht ihrer Patin, der Demoiselle Niemann, die Pfandbriefe auslösen wollte, habe man ihr die Auskunft erteilt, zur Auslösung seien nicht 500, sondern 1.000 Taler vonnöten, doch sei dafür auch ein doppelt so hoher Betrag, nämlich 10.000 Taler, auf der Stelle verfügbar. Ihrer im Umgang mit Geld wenig erfahrenen Patin (sie hatte ja immer genug davon) sei diese Vorbedingung nicht gegenwärtig gewesen. Es sei ihr vor wenigen Jahren im hohen Alter von neunzig Jahren verstorbener Vater, der Kriegs- und Domänenrat, gewesen, der die Pfandbriefe noch hinterlegt hatte. Nun habe man, fuhr Henriette Wildhauser fort, zwei Möglichkeiten. Entweder lasse man das Geschäft fallen und Schober bekomme seine 500 Taler zurück oder er strecke weitere fünfhundert vor und in wenigen Tagen seien die zehntausend für ihn verfügbar, zu denselben Konditionen, also zu vier Prozent und ohne weitere Sicherheiten. Denn natürlich habe sie gleich ihre Patin aufgesucht und die habe sich einverstanden erklärt, einem so distinguierten Geschäftsmann wie Schober, der auf sie einen außerordentlich günstigen Eindruck gemacht habe, dieses höhere Darlehen anzubieten, damit er sein Vorhaben umso unbeschwerter ausführen könne. Und wenn sie so sehe, was die beiden Herren im Schilde führten, meinte die junge Dame schelmisch, indem sie wieder mit ihrer Reitgerte auf die Zeichnungen tippte, dann könnten dazu ein paar tausend Taler mehr wohl nicht unwillkommen sein. Dies voraussehend habe sie deshalb die Quittung über die 500 Taler, die nun noch zur Auslösung notwendig seien, gleich mitgebracht. Aber sie werde das Blatt selbstverständlich auf der Stelle zerreißen, wenn Schober nicht wolle.

Vorerst jedoch warf sie den Umschlag auf die Pläne und Zeichnungen, die den Schreibtisch bedeckten, und da lag er nun als große Verlockung. Schober sah sich gleich in doppelter Hinsicht herausgefordert. Der im Stillen schon lange gehegte Wunsch, nicht nur einen kleinen Ableger, sondern ein zweites großes Möbelhaus, ähnlich dem in der Friedrichstadt, einzurichten, war plötzlich wieder wach geworden und seine Erfüllung rückte näher. Er war zwar niemals ein Hasardeur gewesen, aber er wusste doch, dass man sich regen musste und im richtigen Augenblick vorpreschen, wenn man sich in seiner Branche behaupten wollte. Dies war vielleicht eine Gelegenheit, die nicht wiederkam – 10.000 Taler zu vier Prozent! Hinzu kam, dass er vor Roderich, mit dem er seit langem bekannt war und dessen Fähigkeiten er schätzte, unbedingt das Gesicht wahren musste. Verlangte er jetzt seine 500 Taler zurück oder erbäte er auch nur Bedenkzeit, stünde er als Pfennigfuchser und Zauderer da. Und der schwatzhafte Architekt, der ganz Berlin kannte, würde aussprengen, dass es mit Schober wohl geschäftlich bergab ging. Nähme er aber den Vorschlag der Wildhauser an (da sie ihn nun mal, nicht gerade rücksichtsvoll, in Roderichs Gegenwart gemacht hatte), würde er immerhin als ein Schlaumeier gelten, der wusste, wo Geld lag und wie man es sich günstig verschaffen konnte.

»Eigentlich wollte ich ja heute Verwandte in Erkner besuchen«, sagte Henriette Wildhauser, an den Architekten gewandt, in leichtem Plauderton. »Aber ich wollte meinen lieben Schober nicht warten lassen, nachdem ich ihn schon einmal versetzen musste. Eine Freundin, Frau von Ebersbach, bat mich dringend, ihr ein paar Tage in Baden Gesellschaft zu leisten. Die Ärmste ist leidend, ein chronischer Katarrh, aber die Quellen verschaffen ihr Linderung. Jetzt, zu Beginn der Saison, ist es dort noch sehr angenehm, später wird es recht anstrengend. Sie kennen Baden?«

»Leider hatte ich noch keine Gelegenheit«, erwiderte Roderich. »Es soll ja wahrhaftig ein Brennspiegel für das mondäne Leben sein.«

»Ach ja, man trifft sich und amüsiert sich. Unentwegt stößt man dort auf Bekannte. Zum Beispiel den Prinzen von Hohenlohe, den ich erst voriges Jahr in Paris kennen gelernt hatte. Der Prinz verführte mich … nein, nein, nicht was Sie jetzt denken! Wir verbrachten eine ganze Nacht in der Spielbank. Es war die teuerste Nacht meines Lebens!«

»Das kann ich mir vorstellen, meine Gnädigste!«

Die beiden lachten. Schober stimmte etwas halbherzig ein und sagte: »Wollten Sie nicht zu einer gräflichen Hochzeit?«

»Wollte ich das?«

»So schrieben Sie mir.«

Die junge Dame stutzte einen Augenblick, dann tippte sie sich an die Stirn und sagte: »Du lieber Gott, das habe ich schon fast wieder vergessen! Wenn man so viel herumkommt und so viel erlebt … Die Hochzeit! Natürlich, das war vorher. Es war die erste Station meiner Reise. Eine prächtige Hochzeit! Und auch dort tout le Monde … Der Herzog von Sachsen-Altenburg kippte mir Rotwein auf meine Festrobe – natürlich unabsichtlich, während wir Konversation machten – und die Gräfin musste mir aushelfen. Zum Glück ist sie auch keine Fahnenstange!«

»Sie waren gewiss auch in dem Ersatzkleid Mittelpunkt der Gesellschaft, Gnädigste«, bemerkte der Architekt galant.

»Na, das war natürlich die Braut. Aber das haben Sie nett gesagt. Es gibt doch noch Männer, die Frauen gefallen wollen.«

Henriette Wildhauser schenkte ihm einen koketten Blick und erhob sich.

»Nun wird es aber Zeit für mich. Sie zögern noch, lieber Schober? Ich hoffte, Sie würden sich schnell entscheiden. Dann könnte ich alles gleich in die Wege leiten.«

»Unser Freund ist nicht schwindelfrei und fürchtet den Höhenrausch«, sagte Roderich leicht maliziös. »Wir haben ihn trotz vereinter Bemühungen offenbar doch nicht mitreißen können.«

»Dabei wird er sich wie ein König fühlen, wenn er erst seinen Möbelpalast hat«, meinte die junge Dame und streckte die Hand aus, um nach dem Couvert zu greifen. »Aber ich will ihm natürlich das Geld nicht aufdrängen …«

Einen Augenblick hatte sich Schober gefragt, was sie wohl tun würde, wenn er ablehnte. Hatte sie seine 500 Taler bei sich? Er zweifelte. Aber er wollte es nicht darauf ankommen lassen, er hatte sich ja schon anders entschieden.

»Lassen Sie mir die Quittung da«, sagte er rasch und griff selbst nach dem Umschlag. »Sie erlauben, dass ich einen Blick darauf werfe?«

»Natürlich. Sie können Sie ja mit der ersten vergleichen. Gestern Abend hat Tantchen sie eigenhändig ausgefertigt.«

»Dann hat es ja seine Richtigkeit«, sagte der Möbelhändler gedehnt, während er das Papier entfaltete und las. »Bis zum 15. Juli«, murmelte er. »Warum so spät?«

»Aber das hat doch nichts zu bedeuten«, sagte die junge Dame leichthin. »Man schreibt so etwas hinein, um sich nicht absichtlich unter Druck zu setzen. Sie erhalten das Geld noch in dieser Woche, diesmal wird nichts dazwischenkommen. Dafür haben Sie jetzt sogar einen Zeugen, Herrn Roderich. Ich muss vor ihm zittern, wenn ich nicht pünktlich bin!«

»Sie würden mich in arge Konflikte bringen«, sagte der alte Schwerenöter. »Mein Rechtsempfinden würde mit meinem Schönheitssinn kämpfen. Ich bin nicht sicher, wer Sieger bliebe.«

Sie lachten wieder und die Dame belohnte das Kompliment, indem sie spielerisch mit der Reitgerte über die bunte Weste strich, die er unter dem Gehrock trug.

Inzwischen hatte Schober bereits den Schlüssel seines Aktenschränkchens gezückt, je einen Kassenschein zu dreihundert und zweihundert Talern entnommen und die Quittung verwahrt.

»Meine Herren«, sagte Henriette Wildhauser, indem sie die Scheine in ihrer Tasche verschwinden ließ, »Sie sehen, es ist ganz einfach. Ein bisschen Mut – und schon blüht das Geschäft. So gehört sich das für Berliner!«

Sonntags – vorausgesetzt, dass es das Wetter erlaubte – pflegte Hugo von Witzleben seine Verlobte, Chlothilde von Zedlitz, Unter den Linden spazieren zu führen. Nachdem er in der Zedlitzschen Wohnung in der Jägerstraße zu Mittag gespeist und dabei immer dieselben Militärschwänke belacht hatte, die sein künftiger Schwiegervater, ein pensionierter Oberst und schlesischer Gutsbesitzer, zum Besten gab, ersuchte er jedes Mal in aller Form um die Erlaubnis zu diesem Ausflug und erhielt sie von Frau von Zedlitz unter der Voraussetzung, dass er Chlothilde nicht überanstrengte und spätestens nach zwei Stunden wieder zu Hause ablieferte. Seine Verlobte, ein blasses, mickriges Wesen, das immer fror, bedeckte sich dann mit einer Haube, wickelte sich zwei Schals um den Hals und verzichtete nicht mal im Sommer auf den Muff, um die Hände warm zu halten. Stets trug sie ein Medaillon mit dem Bildnis ihrer frommen Großmutter am Halse, zur Abwehr von Krankheit und Unheil. Anderen Schmuck verschmähte sie. Mit scheuer, für ihr Alter etwas zu verdrießlicher Miene trippelte sie neben ihrem Bräutigam her, warf neugierige Blicke auf die Passanten und stellte mit ihrer hellen, klanglosen Stimme immer dieselben naiven Fragen. Von Witzleben antwortete geduldig, stelzte steif und eckig dahin und führte sie erst bis zum Brandenburger Tor, dann die ganze Länge der Linden hinunter in den Lustgarten gegenüber dem Schloss, wo sie sich eine Weile durch das Gewühl der Sonntagsspaziergänger schoben, und kehrte schließlich mit ihr zurück zu den Linden. Im Café Royal an der Ecke Charlottenstraße, dem Treffpunkt der vornehmen Welt, spendierte er ihr ein Törtchen, trank selber brav Kaffee, auch wenn ihm nach Cognac zumute war, und brachte sie dann pünktlich nach Hause.

An diesem Sonntag, dem letzten im Juni, endete der Linden-Spaziergang mit einem Ärgernis. Das auffällige Trio begegnete ihnen zum ersten Mal an der Schlossbrücke. Alles reckte die Hälse nach der hoch gewachsenen, blonden Schönheit, ihrem Begleiter, der ihr den Arm bot, und ihrer Gesellschafterin, die sich diskret zwei Schritte zurück hielt. Chlothilde, die sonst kaum die Wohnung in der Jägerstraße verließ, hatte die Goldprinzessin noch nie gesehen und starrte sie an. Sie zuckte zusammen, weil die prächtig aufgeputzte Dame sie im Vorübergehen streifte. Und sie erschrak, als die andere über ihren Kopf hinweg sagte: »Sieh mal an, Hugo! Ist das die Braut? Na, herzlichen Glückwunsch!«

Der ironische Tonfall war unüberhörbar, die vertrauliche Anrede beunruhigend. Chlothilde von Zettwitz verlangte Aufklärung und von Witzleben stotterte, dass die Dame eine Verwandte seines Regimentskommandeurs sei, hochadelig, ungezwungen, ein wenig boshaft, mit der Gewohnheit, alle unter ihrem Schwager stehenden militärischen Chargen zu duzen. Er persönlich könne sie nicht ausstehen, ihr andererseits aber auch nicht aus dem Wege gehen, wenn er ihr, wie leider unvermeidlich, von Zeit zu Zeit im Hause des Generals begegne. Diese Erklärung wurde schweigend zur Kenntnis genommen. Die kleine Verstimmung wäre wohl ohne Folgen geblieben, hätte es nicht noch eine zweite Begegnung gegeben.

Das Trio kreuzte im Café Royal auf, wo sich von Witzleben und seine Braut gerade niedergelassen und das Übliche bestellt hatten. Jette Wildhauser wählte einen Tisch auf der anderen Seite des Mittelgangs, doch ihnen direkt gegenüber. Sie lachte laut und gab sich ungezwungen, verteilte ihren weiten Rock über mehrere Stühle und ließ sich vom Kellner Feuer für eine Zigarre geben. Ihr Begleiter war ein kräftiger Herr mit dichtem schwarzem Vollbart, im braunen Gehrock, die schreiend gelbe Krawatte à la Byron gebunden. Den tief ins Gesicht gerückten Zylinder nahm er nicht ab, auch den Stock mit Goldknauf ließ er nicht aus der Hand. Er schwieg zumeist, während die lebhafte junge Dame unentwegt redete, meist zu der Gesellschafterin gewandt, die auch wenig sprach und die Gäste durch ihr Lorgnon musterte. Das Café war voll und unentwegt strömten Leute herein und hinaus. Dazwischen drängte sich das Personal.

Chlothilde von Zettwitz bemerkte gleich, dass ihr Verlobter unruhig wurde und immer wieder zu dem Tisch mit der schönen Dame hinübersah. Während sie an ihrem Nusstörtchen kaute, lugte auch sie verstohlen dorthin – und plötzlich verschluckte sie sich und musste husten. Sie hatte gesehen, wie die vorgebliche Schwägerin des Regimentskommandeurs ganz ungeniert eine Kusshand herüberwarf. Der Husten wurde so heftig, dass sich von Witzleben um seine Braut bemühen musste. Minuten dauerte es, bis sie zu Atem kam. Als sie wieder hinüber blickte, war das Trio schon im Aufbruch und der Kellner trat an den Tisch und hatte auf dem Tablett einen Zettel. Chlothilde griff hastig zu und da las sie: »Heute Abend wie jeden Sonntag? Graf Villamor würde Dich gern kennen lernen.« Und als sie aufsah, bemerkte sie noch, wie sich die junonische junge Dame an der Tür umdrehte und zurückwinkte.

Das war zu viel für das arme Mädchen. Tränen liefen ihr über die Wangen und tropften in den Pelz ihres Muffs. Von Witzleben stammelte etwas von einer sonntäglichen Spielrunde im Hause des Generals. Er warf verstohlene Blicke um sich und entdeckte zu seinem Verdruss ein paar befreundete Offiziere, die feixend herübersahen. Chlothilde sprang plötzlich auf und strebte, sich zwischen Plätze suchenden Gästen hindurchdrängend, dem Ausgang zu. Aus der Ecke der Offiziere erschallte Gelächter. Der desavouierte Bräutigam warf ein paar Münzen auf den Tisch und trat hinaus auf die Linden. Er musste den Sonntagsflaneuren ausweichen und trotz aller Eile Haltung bewahren. So holte er Chlothilde erst ein, als sie ihre Haustür erreichte.

»Das hätte ich nicht von Ihnen gedacht!«, stieß sie außer Atem hervor. »Nein, niemals! Was sind Sie für ein garstiger Mensch. Pfui, wie abscheulich ist das alles! Von heute an sind Sie wieder frei, Herr von Witzleben!«

Damit schlüpfte sie durch die Haustür. Er stand einen Augenblick auf dem Pflaster und überlegte, ob er ihr folgen sollte. Doch war ihm rasch klar, dass er keine Erklärung hatte und dass seine mäßige Intelligenz einem Verhör durch Oberst von Zettwitz nicht Stand halten würde. So machte er kehrt und erschien kurze Zeit später erneut im Café Royal.

Die drei Offiziere waren noch da und er setzte sich zu ihnen. Noch einmal musste er ihren Spott ertragen, dann aber wurde die Angelegenheit ernsthaft besprochen. Einer der Ihren war kompromittiert und das konnten die Herren Leutnants vom Gardekorps nicht durchgehen lassen. Man ließ noch eine Flasche Wein kommen, schon die fünfte an diesem Nachmittag, und hielt Kriegsrat.

Alle kannten Jette Wildhauser und zwei von ihnen, Quitzow und Rupp, sogar etwas näher. Sie hatten auch noch eine alte Rechnung mit ihr. Auf einer Redoute im Februar war die schon vorher in Tanzlokalen geschlossene Bekanntschaft erneuert worden. Nachdem reichlich Champagner geflossen war, hatten sie sich in einem diskreten Hinterstübchen der Dorotheenstädtischen Musenhalle mit der liebeswilligen Schönen eingeschlossen. Man ritt unverzüglich Attacke und die Eröffnungsgefechte waren erfolgreich. Bald aber stellte sich heraus, dass schmale, mit moussierendem Wein gefüllte preußische Leutnants auch zu zweit dieser kraftstrotzenden Germania nicht gewachsen waren. Quitzow und Rupp mussten kapitulieren und die enttäuschte Siegerin, auch stark berauscht, bemächtigte sich ihrer hastig abgestreiften, auf dem Fußboden liegenden Beinkleider, riss unter Hohngelächter das Fenster auf und mit dem Ruf »Männer gibt’s ja hier nicht – wozu brauchen wir Hosen!« warf sie die Kleidungsstücke hinaus in den Hinterhof. Zum Unglück befand sich nun aber der Schlüssel des Zimmers in einer der Hosentaschen. Die drei konnten nicht mehr hinaus, der Lärm und die Musik im Lokal machten jeden Versuch, sich durch Rufen und Klopfen bemerkbar zu machen, von vornherein aussichtslos, und nun mussten die geschlagenen Helden sich auch noch eine Stunde lang Spottreden anhören. Schließlich hielt es Rupp nicht mehr aus und wollte, hosenlos wie er war, den Sprung aus dem ersten Stock in den Hof wagen, hoffend, der frisch gefallene Schnee werde die Wucht des Aufpralls mindern. Da aber nahte im letzten Augenblick Rettung. Hugo von Witzleben, später Gast der Redoute, geriet auf der Suche nach seinen Zechkumpanen an die Tür des diskreten Zimmers, das er gut kannte, und kam kurz danach mit Schlüssel und Hosen. Auch die Verursacherin der Bredouille empfing ihn als Retter. Sie tanzte mit ihm die ganze Nacht durch, nahm ihn mit in ihre Wohnung und es gelang ihm noch in den Morgenstunden, die Ehre der Garde bei ihr wiederherzustellen. Quitzow und Rupp, die sich ruhmlos davon gemacht hatten, hegten seitdem einen Groll gegen sie.

Natürlich gönnten sie Witzleben, dem Zeugen ihrer Blamage, den Bruch mit der reichen Erbin. Doch ebenso bereitwillig schlossen sie jetzt mit ihm ein Komplott der Rachsüchtigen.

Es wurden Vorschläge gemacht.

»’ne Prise Pulver unter die Schwänze ihrer Pferde«, riet Koller, ein Bürgerlicher, der einzige Artillerist in der Runde. »Und ’nen  Feuerstein an die Zündschnur. Und wenn sie dann über’s Pflaster rasselt, funkt es und knallt es und die Viecher gehen durch. Das endet mit ’nem Bad in der Spree.«

»Daraus würde die sich ein Vergnügen machen«, sagte Rupp. »Der kann’s ja nicht schnell und wild genug gehen.«

»Wie wär’s, wenn wir ihr ein Bataillon Ratten schickten«, schlug Quitzow vor, »zwecks Eroberung ihrer neuen Villa.«

»Dummejungenstreiche«, fand Hugo von Witzleben, dessen frischer Zorn stärkere Mittel verlangte. »Wir müssen das Weibsbild vernichtend treffen, sie hat es verdient. Vielleicht hat sie mir tatsächlich die Heirat vermasselt, das schreit nach Zahlung in gleicher Münze. Hört zu! Der Kerl, der mit ihr am Tisch saß, ist wahrscheinlich dieser Graf aus Brasilien.«

»Der, mit dem sie angeblich verlobt ist?«, fragte Rupp.

»Genau der. Ob er Graf ist, darf man bezweifeln. Auf jeden Fall hält er die Dame aus. Dem würde ich gern den Bissen versalzen.«

»Willst du ihm sagen, dass wir alle mit seiner Madonna gebetet haben?«, fragte Quitzow lachend. »Ich fürchte, du kannst dich ihm nicht verständlich machen. Er saß da wie ein Stockfisch, sprach keine drei Worte. Wahrscheinlich versteht er kein Deutsch.«

»Eine andere Sprache wird er verstehen!«, sagte Hugo von Witzleben, dessen Blick einen Ausdruck düsterer Entschlossenheit annahm. »Sie will mich noch heute mit ihm bekannt machen? Gut so! Ich brenne auf die Bekanntschaft. Wie jeden Sonntag in Kröglers Ballhaus? Wir werden dort sein, ich rechne mit euch. Mal sehen, wer den ersten Tanz bekommt!«

Der erste Tanz in Kröglers Ballsaal begann pünktlich um neun Uhr.

Um diese Zeit füllte das Etablissement sich allerdings erst allmählich mit Gästen. Paare und Grüppchen, die ihr Entrée von 15 Silbergroschen pro Person entrichtet hatten, schritten die breite, mit türkischen Teppichen bedeckte Treppe hinauf in den Tanzsaal, wo sich erst wenige Paare unter den goldbronzierten Kronleuchtern drehten. Den Saal umgaben Arkadenreihen, hinter denen auf einer Seite die Türen zum Garten geöffnet waren. Darüber befanden sich die Logen, mit rotem Plüsch drapiert und Vorhängen von der gleichen Farbe, über schmale Treppen und Gänge erreichbar. In einigen wurde bereits soupiert, in anderen lehnten die »besseren« Herren, Provinzler zumeist, noch an den Brüstungen, um hinunterzublicken und nach der Dame Ausschau zu halten, die sie im Laufe des Abends ins Séparée bitten würden.

Da unten auf den Polsterbänken vor den Arkaden saßen die Begehrten, die jungen Berlinerinnen, mit glühenden Wangen und aufgeregt schnatternd, in reicher Balltoilette, in tief dekolletierten Seidenroben, den Busen mit Spitzentüchern bedeckt, die Beine übereinander geschlagen, um seidene weiße Strümpfe und zierliche Stiefelchen zu zeigen. Die Perlenschnüre an den Hälsen und die glitzernden Armbänder waren freilich nur Talmi und die ganze Pracht nur von einer »Lehnfrau« gegen beträchtlichen Zins geliehen. Doch für eine rauschende Nacht als Ballschönheit, stets in der Hoffnung, dabei ihr Glück zu machen und ihren Märchenprinzen zu treffen, waren die kleinen Hausmägde, Ladenmädchen und Arbeiterinnen zu jedem Opfer bereit.

Das distinguiertere Publikum erschien gewöhnlich erst später, zwischen halb elf und Mitternacht. Dann war auf der Tanzfläche kaum noch Platz, unter den Arkaden drängten sich die Zuschauer. Machte die Musik eine Pause, strömten die erhitzten Tänzer hinaus in den Garten, Kellner schleppten volle Tabletts mit Weißbier hinaus. Alle Logen waren vermietet, an einigen, wo das Glück etwas kürzer währte, schon die Vorhänge geschlossen. Das Vergnügen wurde verruchter, doch auch anonymer, und jetzt wagten sich nicht nur Provinzler, Commis und Barbiere, sondern auch Assessoren, Ärzte und Geschäftsleute herein. Künstler strichen umher, nach Modellen suchend. Die Offiziere trugen Zivil, nur ihre Blicke, mit denen sie streng und herrisch Musterung hielten, verrieten sie.

Das Quartett aus dem Café Royal hatte bereits um zehn Uhr Posto gefasst. Man verschanzte sich in einer Loge, die derjenigen gegenüber lag, in der Jette Wildhauser sonntags zu residieren pflegte. Sie soupierte immer allein, doch erschienen stets einige Kavaliere, die ihr, als sei sie die Königin von Frankreich, dabei Gesellschaft leisteten. Sie standen, während sie aß und trank, um sie herum, unterhielten sie mit Geplauder, machten kleine Zureichungen. Ihr Lohn war dann später vielleicht ein Tanz mit der Goldprinzessin. Auch Witzleben, Quitzow und Rupp hatten so bei ihr angefangen. Erst nach einer gewissen Probezeit in dieser Art »Hofdienst« bestand dann Aussicht, dass mehr gewährt wurde.

Sie erschien diesmal erst um halb zwölf und ihr Auftritt war glänzender denn je. Krögler persönlich, der Eigentümer des Tanzlokals, geleitete sie die Treppe herauf in den Ballsaal und gab dem Orchester ein Zeichen, das gleich einen Tusch intonierte. Die Tänzerpaare bildeten einen Halbkreis und ein allgemeines »Ah« und »Oh« begleitete die Ankunft dieser irdischen Göttin im weißen, kühn dekolletierten Atlaskleid, einem Wunderwerk weltstädtischer Eleganz. Ihr von Perlen, zweifellos echten, durchflochtenes Haar trug sie aufgesteckt, so dass sie nun auch die Größten unter den Männern überragte, die ihr von allen Seiten entgegeneilten, Beifall klatschten und Komplimente zuriefen. Sie nahm diese Huldigungen, wenngleich gegen Mitternacht an einem leicht anrüchigen Ort erwiesen, wie eine Herrscherin entgegen, lächelte nach allen Seiten, winkte, griff sich überwältigt ans Herz. Gewöhnlich stieg sie zunächst hinauf in die Loge. Doch diesmal nickte sie dem Kapellmeister zu und gleich erklang ihr Lieblingswalzer. Mehrere Herren drängten heran und verbeugten sich. Aber sie reichte ihre behandschuhte Hand dem Bärtigen im schwarzen Frack, der neben ihr eingetreten war. Es war derselbe, der sie bereits am Nachmittag auf den Linden begleitet hatte. Wie selbstverständlich übernahm sie die Führung, trat mit ihm in die Mitte des Saales und langsam begannen sie, sich zu drehen.

»Vielleicht ist es tatsächlich der Graf aus Brasilien«, mutmaßte Rupp, der an der Brüstung der Loge saß und einen langen Hals machte, um nichts zu verpassen.

»Wo liegt eigentlich dieses Brasilien?«, fragte Quitzow.

»Irgendwo in der Nähe von Indien.«

»Nein, in Amerika«, sagte Koller. »Er soll dort Silberminen und riesige Plantagen besitzen.«

»Wenn er sie entführt, ist hier in Berlin nichts mehr los«, fand Rupp. »Schon das ist ein Grund, was zu unternehmen.«

»Keine Sorge, sie wird uns erhalten bleiben«, sagte Kuno von Witzleben, der an der Seite lehnte und mit finsterer Miene hinunter starrte auf das tanzende Paar. »Dafür garantiere ich.«

»Den ersten Tanz hast du aber verpasst«, spottete Koller.

»Der ist ja noch nicht zu Ende. Ich habe mich nur ein bisschen verspätet. Aber ich komme noch zurecht!«

Damit wandte er sich nach der Logentür und war im nächsten Augenblick verschwunden.

»Möchte wissen, was der vorhat«, sagte Quitzow.

»Zwei Flaschen Tokaier hat er intus«, stellte Koller fest.

»Hoffentlich macht er nicht zu viel Aufsehen«, sagte Rupp. »Das wäre nicht gut für das Regiment.«

Alle drei stemmten die Ellbogen auf die Brüstung der Loge und blickten hinunter in den Saal, wo sich nun wieder hundert oder noch mehr Paare drehten.

»Da kommt er!«

»Trägt seine Sardellensemmel mächtig stolz durch die Menge.«

»Er drängt sich zu ihnen durch.«

»Herrgott, er schubst die Leute beiseite. Wird noch die Saaldiener aufmerksam machen.«

»Jetzt pflanzt er sich neben ihnen auf und sagt was zu ihr.«

»Aber sie lacht sich halb tot.«

»Seht euch das an! Er verzieht das Gesicht. Ich glaube, sie hat ihm auf die Zehen getreten.«

»Jetzt tanzen sie von ihm weg.«

»Und er steht da und ist der Blamierte.«

»Witzleben ist ’n gelebter Witz.«

»Aber er gibt noch nicht auf. Er macht eine Volte und reitet Attacke.«

»Hoppla! Da bin ich wieder. Weg da, Herr Graf, auf diese Dame habe ich Ansprüche!«

»Er schafft es tatsächlich. Der Feind ist abgedrängt.«

»Er bemächtigt sich der Siegestrophäe.«

»Die wehrt sich empört. Und was tut er jetzt?«

«Er geht auf’s Ganze.«

»Er küsst sie auf ihr wogendes Lustgebirge.«

»Das soll ja die Weiber um den Verstand bringen.«

»Aber nicht die. Die knallt ihm eine!«

»Volltreffer! Witzleben ist benommen.«

»Noch einer! Jetzt wankt er.«

»Aber an Rückzug denkt er noch nicht.«

»Voulez-vous dancer, Mademoiselle?«

»Von wegen. Der Graf kommt aus der Reserve.«

»Der gibt es ihm jetzt auf Brasilianisch.«

»Sieht so aus, als hätte er Faustkampf studiert.«

»Witzleben scheint zu protestieren.«

»Ich fordere Genugtuung, Graf! Säbel oder Pistole!«

»Aber der Graf kämpft lieber mit seinen natürlichen Waffen.«

»Wahrscheinlich ist er nicht satisfaktionsfähig.«

»Witzleben wackelt mit dem Kopf.«

»Jetzt sinkt er langsam zu Boden.«

»Seine Nase ist blutig. Er scheint verwundet zu sein.«

»Vielleicht sollten wir eingreifen und ihm helfen.«

»Zu spät! Du rettest den Freund nicht mehr.«

»Die Saaldiener tragen ihn ja schon raus.«

»Die Polizei ist auch schon da.«

»Fehlte noch, dass die uns als Zeugen verhören.«

»Soll er auslöffeln, was er sich eingebrockt hat.«

»Meine Herren, die Ehre des Regiments! Wir haben nichts gehört und gesehen. Vorhang zu!«

Der rote Plüsch verbarg die drei Helden der Garde, doch war diese Vorsichtsmaßnahme nicht nötig. Der Beamte der Kriminalpolizei, der hinter halb geschlossenem Vorhang wie jeden Abend in einer der Logen gelauert und die Gäste beobachtet hatte, fiel selbst dem Konstabler in den Arm, als dieser sich zu dem rabiaten Tänzer durchdrängen wollte. Man hatte von Höheren Orts einen Wink bekommen. Ein Pressebengel, der sich am Nachmittag auf den Linden herumtrieb, hatte herausgefunden, dass sich ein steinreicher, hochgestellter Ausländer in der Stadt aufhielt. Man prüfte noch, wie es ihm gelingen konnte, eines der Tore inkognito zu passieren. Jedenfalls schien sich nun das Gerücht zu bestätigen, das die bekannte Modedame seit ihrem kometenhaften Erscheinen umschwebte: Sie stand unter einem mächtigen Schutz. Zurückhaltung war deshalb befohlen, auch für den Fall, dass das Verhalten des Fremden nicht in jedem Fall den preußischen Sitten entsprach.

Die Nacht verlief dann auch – was diese Personen betraf – ohne weitere Zwischenfälle. Die Dame und der Fremde soupierten, und da er sogar mit ihr am Tisch sitzen durfte, war der Beweis für seine besondere Stellung erbracht. Später mischten sie sich wieder unter die Tanzenden. Wenn noch etwas bemerkenswert war, dann nur, dass Jette Wildhauser an diesem Abend besonders ausgelassen zu sein schien. Man kannte sie ja als flotte Tänzerin, doch so hatte man sie noch nie erlebt. Auch mit anderen Herren tanzte sie, sie ließ keinen Walzer, keine Polka, keinen Rheinländer aus. Sie wirbelte durch den Saal wie eine weiße Sturmwolke, ohne Pause, ohne Erschöpfung. Sie streifte die Schuhe von den Füßen, um barfuss zu tanzen. Sie trennte – ratsch, ratsch – die weiten Ärmel des Kleides ab, um ihren Armen mehr Freiheit zu geben. Ging einem ihrer Tänzer der Atem aus, ließ sie ihn stehen und winkte dem Nächsten. Und immer wieder rief sie dem Kapellmeister zu, das Orchester möge doch schneller – schneller – schneller spielen.

In den Morgenstunden passierte dem illustren Paar noch ein Missgeschick, das aber dem polizeilichen Auge entging. Der Beamte wurde gerade von einem Provinzonkel mit Beschlag belegt, der nach einem intimen Geplauder hinter geschlossenem Plüschvorhang seine Brieftasche vermisste. Da geschah es, dass beim Galopp, dem neuesten Modetanz, bei dem die Paare wie entfesselt von einem Ende des Saals zum anderen stürmten, der bärtige Fremde sich plötzlich in einen glatt rasierten Berliner verwandelte. Im Trubel bemerkte niemand die Metamorphose, nicht einmal der Betroffene selbst. Erst als man nach dem letzten Takt kurz verschnaufte, erschrak seine Dame, bewahrte jedoch die Geistesgegenwart und zog ihn rasch unter den Arkaden hindurch in die Dunkelheit des Gartens hinaus. Kurz darauf kam sie allein in den Saal zurück. Sie tanzte noch einige Runden und als ihr dabei mal ein schwarzes Haargestrüpp unter die Füße geriet, stieß sie es von sich, wie alle andern es taten. Kurz nach drei Uhr verließ sie den Ballsaal. Die Begleitung, die einige Kavaliere ihr antrugen, wies sie zurück. Das sei nicht nötig, ihr Wagen warte gleich um die Ecke.

Der nun bartlose brasilianische Graf saß schon auf dem Kutschbock, als sie, das Kleid und die Unterröcke hoch über die Knie raffend, heraneilte.

Jetzt tat der Schweiger endlich den Mund auf.

»War ja man knapp, Frollein. Aber et is noch mal jutjejangen.«

Jette Wildhauser warf sich in die Polster der Kutsche.

»Was bist du doch für ein Esel, Janning. Beinahe hättest du alles verdorben!«

»Det lag an Rieke. Die hat mir ja den Sauerkohl anjeklebt.«

»Na, Hauptsache, niemand hat was gemerkt. Als Tänzer warst du jedenfalls großartig. Und Hugo hat tüchtig sein Fett gekriegt. War doch noch mal ein lustiger Abend! Vielleicht war’s der letzte …«

»Der letzte? Wat soll’n det heißen, Frollein?«

»Ach, nichts. Nun mach schon! Ein paar von den Kaffern bin ich kaum losgeworden. Sollen die uns hier vielleicht noch erwischen? Fahr los!«

»Nach Hause?«

»Ja, aber mach einen Umweg. Es wird ja schon hell. Ich will das alles noch mal genießen …«

So dämmerte der Montagmorgen herauf und der Wagen mit der Dame im weißen Atlaskleid rasselte durch die Straßen Berlins. Milchmänner, Bäckerjungen und Straßenkehrer mussten beiseite springen und sich an Hauswände drücken.

Aber so ungewöhnlich war das nicht und die Berliner hatten Humor.

»Die Joldprinzessin hat wieder durchjemacht«, hieß es.

In der Vossischen Zeitung fand sich an diesem Montag unter den Nachrichten aus der Gesellschaft die folgende Notiz: »Eine hoch gestellte Persönlichkeit, die inkognito reist, ist dieser Tage in Berlin eingetroffen. Dem Vernehmen nach soll es sich um einen Grafen Villamor oder Villamoroso aus Brasilien handeln. Er wurde am Sonntag in der Avenue Unter den Linden gesehen, wo er besonderes Interesse für die Bauwerke Knobelsdorffs und Schinkels bezeigte. In seiner Begleitung befand sich eine der auffallendsten und elegantesten Berliner Schönheiten. Die Angelegenheiten, die der Graf in der preußischen Hauptstadt verfolgt, sind offenbar privater Natur. Ob er Verbindung zur Regierung suchen wird, ist unbekannt, ebenso der Termin seiner Abreise.«

Schober zerknüllte die Zeitung, warf sie von sich und sprang auf.

»Dorette!«

Madame Schober schalt in der Küche die Dienstmagd aus, die beim Abräumen des Frühstückstisches Geschirr zerbrochen hatte. Sie glaubte, ihr Gatte wolle das Mädchen wie schon des Öfteren in Schutz nehmen, und kam erst ins Wohnzimmer, nachdem er zum dritten Mal gerufen hatte.

»Was ist denn, Schober? Dieses Trampel hat die kostbare Zuckerdose …«

»Ich habe andere Sorgen, Dorette. Hier in der Zeitung steht was über die Wildhauser. Dieser Graf aus Brasilien soll in Berlin sein.«

»Ach, wirklich? Dann stimmt es also.«

»Was?«

»Na, dass sie seine Verlobte ist und dass sie von ihm das viele Geld hat. Dann können wir ja beruhigt sein.«

»Ganz im Gegenteil, ich bin beunruhigt! Heißt es nicht, wenn er herkommt, geht sie mit ihm auf und davon? Wahrscheinlich auf Nimmerwiedersehen? Hast du mir das nicht selber erzählt?«

»Ja, das ist wahr«, sagte Madame Schober gedehnt, »jedenfalls sagt das Carola Duensing, und die muss es eigentlich wissen. Und du meinst, das könnte bedeuten …?«

»Ich habe noch immer kein Geld bekommen!«

»Aber du hast doch die Quittung der Alten.«

»Die wird mir viel nützen. Wer weiß, ob die Alte ihre Sinne beisammen hat.«

»Das muss sie ja wohl. Wie könnte sie sonst Verschreibungen machen. Die Wildhauser hat ja das Geschäft nur vermittelt.«

»Aber sie hat meine tausend Taler! Und vermittelt hat sie bisher einen Dreck. Seit sie mir die zweiten fünfhundert abgeschwatzt hat, mit Roderichs Hilfe, sind auch schon wieder zwei Wochen vergangen. Und jetzt kommt der mit Sehnsucht erwartete Bräutigam. Inkognito! Also will er kein Aufsehen. Liebesgeturtel, intime Gelage, mal ein Spaziergang über die Linden … schließlich Abschiedsbesuche, Reisevorbereitungen … keine Zeit für  Nebensachen wie Schobers Kredit. Und dann ist sie auf einmal fort – über’s Meer, nach Amerika!«

»Lieber Gott, Mann, du machst mir ja Angst!«, barmte Madame Schober.

»Wenn ich nur meine Kassenscheine zurück hätte«, sagte der Möbelhändler. »Dann wollte ich gern die ganze Geschichte vergessen.«

»Vielleicht hat sie die Pfandbriefe auch schon eingelöst. In der Aufregung um die plötzliche Ankunft des Grafen hat sie nur keine Zeit gefunden, uns aufzusuchen.«

»Ich wollte, du hättest Recht, Dorette. Dann könnte ich dir meine schlaflosen Nächte verzeihen. Nie wieder werde ich auf dich hören!«

»Ja, wenn du die Schuld nur von dir abwälzen kannst!«, ereiferte sich Madame Schober. »Ich hatte es gut mit dir gemeint. Aber wer wollte denn immer höher hinaus? Wer wollte gleich einen ‚Möbelpalast’? Wer musste ihr noch einmal fünfhundert vorstrecken? War ich das? Ich habe dir nur …«

Schober hob abwehrend die Hände.

»Schon gut, schon gut! Beruhige dich. Das hilft uns nicht weiter. Glaubst du wirklich, sie könnte schon alles erledigt haben und nur keine Zeit gefunden …«

»Überzeuge dich lieber, statt zu jammern! Geh zu ihr! Am besten gleich heute!«

Schon eine halbe Stunde später, gegen zwölf Uhr, hielt Schobers Kalesche vor der Villa im Tiergarten.

Nach mehrfachem Klopfen erschien die Magd Rieke. Tabak kauend, sodass ihr der braune Saft aus den Mundwinkeln lief, gab sie auf die Frage nach ihrer Herrin Auskunft: die sei noch nicht aufgestanden. Schober bestand darauf, warten zu wollen, sein Anliegen sei äußerst dringend. Die Magd nickte zustimmend, ließ ihn stehen und schloss die Tür. Nachdem er fünf Minuten missmutig am Geländer der Freitreppe gelehnt hatte, begriff er, dass man nicht vorhatte, ihn hineinzulassen und ihn wie einen beliebigen Bittsteller behandelte. Er klopfte energisch und abermals dauerte es eine Weile, bis aufgetan wurde.

Diesmal öffnete die Gesellschafterin der Dame des Hauses, die Demoiselle Alfrede Lietzel.

Ehe noch Schober den Mund auftun konnte, erklärte sie ihm in trockenem Ton, der Zeitpunkt seines Besuches sei unpassend und auch, soviel sie wisse, nicht ausgemacht worden. Man habe im Augenblick auch keinen Bedarf an weiterem Mobiliar. Er vergeude deshalb nur seine Zeit, wenn er unnötige Offerten mache. Falls man irgendwann seiner Dienste wieder bedürfe, werde man sich mit ihm in Verbindung setzen.

Schon wollte sie sich zurückziehen, doch Schober trat hart an die Schwelle und sagte grob, er habe noch ein anderes Geschäft mit dem gnädigen Fräulein, das von seiner Seite keinen Aufschub mehr dulde. Aus diesem Grunde müsse er darauf bestehen, empfangen zu werden.

Die Alfrede musterte ihn einen Augenblick kühl und sagte dann, ja, sie wisse, dass Fräulein Wildhauser ihm eine Gefälligkeit erwiesen habe, so wie sie ja vielen Leuten gefällig sei. Das berechtige ihn jedoch nicht, ihre Freundlichkeit zu missbrauchen und sich zu jedem beliebigen Zeitpunkt aufzudrängen. Sie sei gern bereit, Fräulein Wildhauser an die Angelegenheit zu erinnern, glaube aber, das werde nicht nötig sein. Falls man Verpflichtungen übernommen habe, seien die noch immer erfüllt worden.

Das wolle er gern von der Dame selbst hören, sagte Schober, gereizt durch die vornehme Geringschätzung, mit der ihn eine Untergebene behandelte. Schließlich gehe es um eine beträchtliche Summe, die er vorgestreckt habe, und er mache sich Sorgen um den Verbleib seines Geldes. Deshalb verlange er, eingelassen zu werden.

Die Alfrede stieß einen hörbaren Seufzer aus und erwiderte, so etwas grenze schon an Hausfriedensbruch und sie habe Fräulein Wildhauser immer davor gewarnt, dass ihre Herzensgüte ausgenutzt und dass sie am Ende nur Ungelegenheiten haben werde. Wie man sehe, werde sie von den Leuten nicht mal verschont, wenn sie unpässlich sei.

Dann gab sie Schober mit einer knappen Geste ein Zeichen, dass er eintreten möge und ging voran in den Salon. Ohne ihm Platz anzubieten, sagte sie nur, er solle hier warten, sie werde die Hausherrin von seinem Besuch unterrichten. Darauf verschwand sie und ließ ihn für eine Viertelstunde allein.

Schober wagte nicht, sich auf einem der zahlreichen, von ihm selber gelieferten Sitzmöbel niederzulassen, sondern blieb stehen und ging bald nervös auf und ab. Er fragte sich schon, ob er recht getan hatte, als er sich so hartnäckig Einlass verschaffte. Er dachte auch über eine Entschuldigung nach, die er beim Eintritt Jette Wildhausers vorbringen konnte. Sein Blick fiel aus dem Fenster und er bemerkte im Hof den Kutscher, der sich mit einer Ölkanne an den Achsen der Equipage zu schaffen machte. Der Mann sah plötzlich auf und ihre Blicke begegneten einander. Schober wandte sich rasch ab und setzte seine Wanderung durch den Salon fort. Wieder kam ihm der Verdacht, dass eine Abreise vorbereitet wurde. So war es wohl richtig, dass er gekommen war und sich nicht abweisen ließ.

Die Alfrede kehrte in den Salon zurück. Mit ihr kamen die beiden Doggen, die Schober gleich unfreundlich umkreisten. Sie mussten zunächst beruhigt werden, erst dann wandte sich die Gesellschafterin dem Besucher zu.

»Ich bedauere, aber wie ich Ihnen schon sagte, kann Fräulein Wildhauser nicht empfangen. Es hat auch wenig Sinn, hier zu warten. Sie lässt Ihnen ausrichten, dass alles auf gutem Wege sei. Obwohl die vereinbarte Frist ja noch lange nicht abgelaufen ist, wird in den nächsten Tagen alles erledigt. Ich denke, diese Auskunft sollte Ihnen genügen. Wenn Sie nunmehr die Güte hätten …«

»Nein«, sagte Schober.

»Wie bitte?«

Die Gesellschafterin hob die Augenbrauen und deutete ein indigniertes Lächeln an.

Der Möbelhändler holte tief Luft und wiederholte entschlossen: »Nein! Es tut mir sehr leid, aber diese Auskunft … nein, die genügt mir nicht.«

»Ja, was wollen Sie denn noch?«

»Meine Kassenscheine, die tausend Taler«, sagte er kurzatmig. »Dringende Ausgaben, unverhoffte Verbindlichkeiten. Ich habe auch noch einmal kalkuliert … es war überstürzt, die Kapitalien werden nicht reichen … mit einem Wort, ich trete von der Sache zurück. Die Acquis der Demoiselle Niemann habe ich bei mir … hier, überzeugen Sie sich …«

Mit feuchten, ein wenig zitternden Händen zog er die beiden zusammengefalteten Bogen aus der Tasche seines Gehrocks.

»Soll das heißen«, sagte die Alfrede, »Sie haben Fräulein Wildhauser in einer Angelegenheit inkommodiert, die Ihnen überhaupt nicht Ernst war?«

Die Frage war in scharfem Ton gestellt und gleich begannen die beiden Doggen zu knurren. Eine schnappte nach den Papieren, die der Möbelhändler rasch wieder in die Tasche schob.

»So ist es nicht, das bestreite ich«, sagte er so ruhig wie möglich, um die Tiere nicht noch mehr zu reizen. »Ich hoffte ja anfangs, dass es schnell ginge … dass sich die Pfandbriefe ohne Verzögerung auslösen ließen. Mit der Summe hätte ich dann ja auch wirtschaften können. Nun sind aber fast fünf Wochen vergangen. Ich bin deshalb …«

»Sie sind deshalb misstrauisch.«

»Das nicht … nein, nein … Ich habe Vertrauen … Aber wie ich schon sagte, Verbindlichkeiten …«

Die Alfrede spielte mit ihrem Lorgnon, verzog die Falten ihres  Gesichts zu einem schmerzlichen Ausdruck, so als empfinde sie sich persönlich verletzt, und sagte schließlich: »Also gut, ich werde noch einmal hinaufgehen und die bedauernswerte Dame stören. Geben Sie mir die Acquis.«

»Wozu?«

»Wozu? Fräulein Wildhauser ist mit Dutzenden solcher Angelegenheiten befasst. Dann wird sie gleich wissen, um was es sich handelt.«

»Sie wird es auch so wissen«, sagte Schober fest. »Ich gebe die Papiere heraus, sobald ich die Kassenscheine zurückerhalte.«

»Und das nennen Sie Vertrauen?«

Die Alfrede lächelte ironisch, drehte sich um und ging zur Tür.

»Verzeihung«, sagte Schober. »Die Hunde. Könnten Sie sie …«

»Die Tiere spüren, wer ihrer Herrin gewogen ist. Sind Sie es, haben Sie nichts zu befürchten.«

Die Gesellschafterin verschwand nun abermals und Schober blieb mit den Doggen allein. Er stand mitten im Raum und sie hockten fünf Schritte von ihm entfernt und ließen ihn nicht aus den Augen. Er wollte wieder auf und ab gehen, doch bei der ersten Bewegung begannen sie böse zu knurren. Der Versuch, sich in einem nahe bei ihm stehenden Fauteuil niederzulassen, wurde auf dieselbe Weise vereitelt. Dem gewichtigen, aufgeregten, schwer atmenden Mann blieb nichts weiter übrig, als möglichst reglos auf der Stelle stehen zu bleiben.

Diesmal vergingen nur fünf Minuten.

Dann kam die Alfrede zurück, blieb in der Tür stehen und sagte: »Noch einmal, Sie können vollkommen beruhigt sein. Ihr Geld erhalten Sie im Laufe der Woche zurück, dazu die Pfandbriefe über zehntausend Taler, wie ausgemacht. So lange werden ja Ihre Verbindlichkeiten noch warten können.«

»Ich will nur meine Kassenscheine zurück, und zwar gleich«, sagte der Möbelhändler schnaufend. »Hier. Auf der Stelle.«

»Bedaure, aber das ist nicht möglich.«

»Warum nicht?«

»Wir hatten in letzter Zeit beträchtliche Ausgaben. Fräulein Wildhauser plant eine längere Reise, dazu wurden zwei Pferde angeschafft. Auch die Ausstattung war nicht billig.«

»Ich verstehe nicht, was das mit meinem Geld zu tun hat.«

»Das ist doch sehr einfach. Es wurde mit ausgegeben.«

»Aber das ist ja … das ist unerhört …«

Alfrede Lietzel lächelte mit entwaffnendem Hochmut.

»Beruhigen Sie sich. Und überwinden Sie endlich Ihre kleinlichen Zweifel. Ihr Geld wurde kurzfristig ausgeliehen, Sie haben keinen Verlust. Und es kann Ihnen doch im Grunde egal sein, ob Fräulein Wildhauser ihre Privatschulden mit ihrem eigenen oder mit dem von Ihnen geliehenen Geld bezahlt. Eine Dame, die über so unerschöpfliche Ressourcen verfügt, sind solche Unterschiede vollkommen fremd. Wenn Geld zur Hand ist, gibt sie es aus. Sie kann sich ja jederzeit neues beschaffen. Aber es kommt natürlich vor, dass gerade mal nichts im Hause ist. Und dies ist die augenblickliche Situation.«

»Was erzählen Sie da?«, stieß Schober hervor. »Das sind doch nur Ausreden. Sie wollen sich über mich lustig machen. Ich ahnte ja, dass etwas faul ist! Deshalb also wurde ich hingehalten. Deshalb warte ich immer noch auf die Pommerschen Pfandbriefe. Mein Geld wurde ausgeliehen – wie praktisch! Man kaufte damit neue Pferde – großartig! Nur wusste ich leider nichts davon. Nur hat niemand nach meinem Einverständnis gefragt. Was also soll ich davon halten? Für so etwas habe ich nur ein einziges Wort, und ich scheue mich nicht, es auszusprechen: Betrug! Jawohl! Das ist Betrug!«

»Quelle impertinence!«, rief die Alfrede. »Sind Sie wahnsinnig, Mensch? Sie wagen es, hier eine solche Sprache zu führen?«

»Ich werde noch mehr sagen! Und es wird Leute geben, die mir aufmerksam zuhören werden!«

»Was soll das heißen?«

»Abreisen will man? Still und heimlich verschwinden? Nach Brasilien oder sonst wohin? Das werde ich zu verhindern wissen! Jedenfalls solange ich mein Geld nicht zurück habe!«

Die lauter werdende Unterredung reizte die Hunde, die zu bellen begannen und dem Besucher nun auf den Leib rückten. Einer wollte zähnefletschend an ihm empor springen. Schober rettete sich hinter den Sessel.

»Schaffen Sie mir diese Bestien vom Hals! Will man mir hier auch noch was antun?«

»Platz, Cäsar! Sitz, Wodan!«

Die beiden Doggen wichen zurück und gehorchten. Es war aber nicht die Gesellschafterin, die den Befehl gab.

Aus einem der an den Salon grenzenden Gemächer war die Hausherrin eingetreten.

»Was höre ich da? Aufregung? Streit? Aber, Alfrede, haben Sie Herrn Schober denn nicht alles ausgerichtet?«

Henriette Wildhauser warf der Gesellschafterin einen strengen Blick zu und trat dann lächelnd dem Besucher entgegen.

»Wie leid mir das tut! Sie sind in Schwierigkeiten? Haben dringende Verbindlichkeiten? Ja, warum haben Sie mir das denn nicht früher gesagt? Ich hatte davon ja keine Ahnung. Und jetzt kommen Sie ausgerechnet heute damit, wo ich so schreckliche Kopfschmerzen habe. Das sollte ich Ihnen übel nehmen!«

Sie drohte scherzhaft mit dem Finger, bevor sie Schober die Hand hinstreckte. Er trat zögernd hinter dem Sessel hervor und nach einem sichernden Blick auf die Hunde nahm er sie und drückte sie schlaff.

»Ich bedaure ebenfalls … aber die Umstände nötigen mich … Ich warte nun schon mehr als vier Wochen. Und nun höre ich Dinge, die mich … verzeihen Sie bitte … sehr beunruhigen. Ich …«

»Aber nun setzen Sie sich doch erst einmal! Hier auf das Sofa, das ist bequemer. Sie sind ja vollkommen außer sich! Alfrede, führen Sie die Hunde hinaus und sagen Sie Rieke, sie soll uns eine Erfrischung bringen. Am besten ein Fläschchen Champagner … ich glaube, Herr Schober hat das jetzt nötig.«

»Aber warum denn?«, stammelte Schober. »Ein solcher Aufwand … Ich bin doch nicht hier, um bewirtet zu werden. Ich wollte nur … wollte mich vergewissern, dass …«

»Nun lassen Sie mal! Da Sie nun einmal hier sind, sind Sie mein Gast. Und Sie müssen ja auch ein bisschen entschädigt werden. Für den unfreundlichen Empfang und den Schrecken, den Ihnen Cäsar und Wodan eingejagt haben. Sie selber sind aber auch ganz schön laut geworden!«

»Entschuldigen Sie, das war nicht meine Absicht … Doch als ich hörte …«

»Schon gut, dazu kommen wir gleich. Fräulein Lietzel ist immer ein bisschen zu schroff, alle meine Freunde beschweren sich«, sagte die junge Dame, als die Gesellschafterin mit den Hunden draußen war. »Wenn Sie so weiter macht, muss ich ihr kündigen. Einen gutmütigen und netten Menschen wie Sie so in Rage zu bringen …«

»Nein, nein, ich selber … ich habe mich hinreißen lassen …«

Schober drückte sich in die Ecke, als Jette Wildhauser sich jetzt neben ihm auf dem Kanapee niederließ. Er war immer noch wütend, doch war es ihm peinlich, sich so unbeherrscht aufgeführt zu haben, und er fragte sich, ob sie wohl vor ihrem Eintritt hinter der Tür gestanden und alles mitgehört hatte. Jedenfalls ließ sie sich nichts anmerken. Sie war heiter und liebenswürdig wie immer und wirkte so gelassen und sicher, dass er spürte, wie seine Zweifel an ihr zu zerrinnen begannen. Wie immer war sie eine Augenweide. Kaum wagte er, auf die neben ihm hingegossenen Herrlichkeiten einen flüchtigen Blick zu werfen. Ein meergrünes Hausgewand mit weiten, spitzenbesetzten Ärmeln war wieder das einzige Kleidungsstück der jungen Dame, und so nachlässig war es gegürtet, dass die kleinste Bewegung fast alles, was sich darunter mächtig wölbte, zum Vorschein brachte. Die reiche Lockenflut fiel ungebändigt auf die Schultern der gerade dem Bett entstiegenen Nachtschwärmerin, die Wangen waren noch vom Schlaf zart gerötet. Auch auf die langen, nackten Beine in roten Seidenpantöffelchen wurde immer mal wieder ein Blick gewährt, wenn das Gewand sich einen Augenblick öffnete, weil die Schöne sie ungeniert übereinander schlug.

»Im Grunde bin ich ja froh, heute Ruhe zu haben und nur mit einem guten Bekannten wie Ihnen zu plaudern«, sagte Jette Wildhauser, wobei ihre blauen, immer ein wenig feuchten Augen den Blick des verlegen zwinkernden Schober suchten. »Der gestrige Sonntag war wundervoll, aber auch anstrengend. Sie müssen wissen, dass mein Verlobter gekommen ist, Graf Villamor.«

»Das las ich heute schon in der Zeitung«, sagte Schober.

»Eine nichtssagende Notiz. Fräulein Lietzel brachte sie mir ans Bett. Man rätselt herum, weil man nichts über ihn weiß. Er ist unterwegs für eine holländisch-portugiesische Schifffahrtsgesellschaft, die in der ganzen Welt Handel treibt. Aber das bleibt unter uns, ja? Vorerst sind alle Verhandlungen, die er führt, streng geheim. Nur eines kann ich Ihnen trotzdem verraten: die wichtigsten Männer der Regierung sind eingeweiht!«

»Ah!«, machte der Möbelhändler und nickte. »Und wird der Herr Graf, Ihr Verlobter, sich länger in Preußen aufhalten?«

»Mindestens zwei, drei Monate. Das heißt, er wird zwischendurch auch nach Sachsen reisen. Heute trifft er sich schon mit einem Minister Seiner Majestät des Königs von Sachsen, Herrn von Kiesewetter, zu ersten Verhandlungen. Der Ort ist nicht einmal mir bekannt, vermutlich ist es das chinesische Teehaus im Park von Sanssouci. Man wird eine zufällige Begegnung arrangieren. Jedenfalls hat es mir mein Verlobter so angedeutet. Sie verstehen?«

»Vollkommen«, bestätigte Schober eifrig, von so viel Vertrauen geehrt.

»So habe ich ihn kaum wiedergesehen und muss nun schon wieder zwei Wochen ohne ihn auskommen«, fuhr Jette Wildhauser seufzend fort. »Von Potsdam geht es dann weiter mit Extrapost nach Magdeburg, von dort nach … oh, da kommt ja unser Champagner! Den habe ich selber jetzt sehr nötig, er wird mich wieder auf die Beine bringen. Nein, Rieke, gib die Flasche gleich her! Wozu erst große Umstände machen? Wir sind unter uns, der liebe Herr Schober ist ja hier so gut wie zu Hause.«

Rieke, die ein Tischchen herbeirücken wollte, brachte die Flasche und Jette ließ selber den Pfropfen knallen. Überschäumend floss »Veuve Clicquot« in die Gläser.

In Schober blitzte der Verdacht auf, die schöne Dame könne ihn listig und trickreich von seinem Anliegen abbringen wollen. So wollte er sich mit nur wenigen Tropfen begnügen, um nicht unhöflich zu sein. Doch als er ungeschickt die Hand mit dem Glas zurückzog, sprudelte einiges daneben und netzte sein Kinn und seine Kleidung. Jette Wildhauser juchzte auf. Sie fand das so komisch, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als in ihr Lachen einzustimmen. Sie rückte näher, stellte die Flasche auf den Teppich und mit ihrem weiten, seidenen Ärmel wischte sie über sein Gesicht, bis es trocken war. Schließlich stießen sie miteinander an.

»Dann also Prosit, Onkelchen! Auf Schobers Möbelpalast! Das wird ein Prachtstück, man wird es von richtigen Schlössern kaum unterscheiden können!«

»Verzeihung«, sagte Schober nervös, indem er sich zwang, den Blick von dem kaum noch bedeckten Busen zu wenden und auch das schwere Odeur, welches das Hausgewand und der üppige Körper der Dame ausströmten, nicht wahrzunehmen. »Verzeihung, ich habe darüber noch einmal nachgedacht. Eigentlich bin nicht hergekommen, um …«

»Nicht hergekommen, um sich von mir überraschen zu lassen?«

»Wie soll ich … wie soll ich das verstehen?«

»Ich habe die Absicht, Ihr Glück zu machen!«

»Mein Glück?«

»Ja, Onkelchen, ich mache einen glücklichen Mann aus Ihnen. Verstehen Sie nicht?«

»Das … das kommt tatsächlich … kommt sehr überraschend«, sagte Schober stotternd, wobei sein rundes Gesicht aufglühte. »Sie wissen ja, dass ich … dass ich verheiratet bin und …«

Jette kreischte jetzt vor Vergnügen. Sie zog das Morgengewand vor der Brust zusammen und rückte ein wenig von ihm ab.

»Aber was halten Sie nur von mir? Glauben Sie denn, ich will Sie verführen? Aber, aber! Sie sind zwar ein hübsches, dickes, appetitliches Onkelchen und könnten schon eine Frau auf Gedanken bringen … aber dann müsste ich ja meinen Verlobten betrügen. Einen heißblütigen Brasilianer! Ich hätte nicht meinetwegen Angst, sondern Ihretwegen. Er würde Sie brutal und kaltblütig umbringen. Deshalb müssen wir uns leider zurückhalten. Oder sind Sie etwa anderer Meinung?«

Sie kraulte ihn unter dem Kinn und er stotterte halb enttäuscht, halb erleichtert: »Natürlich … natürlich nicht … Ich wäre ja niemals … nicht mal im Traum …«

»Nicht mal im Traum?« Sie zog einen Schmollmund. »Das wundert mich aber. Von ihrer Goldprinzessin träumen doch alle Berliner. Sie nicht? Aber Sie wollen es vielleicht nur nicht zugeben. Sie wissen immer, wie weit man gehen darf, Sie sind ein Mann mit Charakter und Anstand. Deshalb schätze ich Sie ja auch so und deshalb will ich Sie überraschen. Aber trinken wir erst noch ein Glas. Meine Kopfschmerzen lassen schon nach. Ich spüre richtig, wie mir die Kräfte zurückkehren.«

Sie bückte sich nach der Flasche und nachdem sie die Gläser wieder gefüllt und getrunken hatte, fuhr sie mit ernster Miene fort: »Also jetzt hören Sie mir gut zu. Die Pommerschen Pfandbriefe über 10.000 Taler … die hab ich schon für Sie ausgelöst!«

»Ah, wirklich?«, rief Schober. »Und wo sind sie?«

»Na, wo werden sie sein? Bei der Patin. Es ist ja ihr Geld. Wenn Sie wollen, fahren wir heute noch nach Charlottenburg. Wollen Sie?«

»Gewiss doch. Mit Freuden!«

»Aber das ist noch gar nicht die Überraschung.«

»Noch nicht …? Ja, gibt es da immer noch eine Schwierigkeit?«

»Im Gegenteil! Ich sagte ja, dass ich Sie zu einem glücklichen Mann machen will. Deshalb hatte ich Fräulein Lietzel noch nichts von den zehntausend Talern gesagt. Ich wollte, dass Sie alles auf einmal erfahren. Sie sollen nämlich nicht nur zehntausend, sondern zwanzigtausend bekommen!«

»Zwanzigtausend?«

»Da staunen Sie, Onkelchen, da sind Sie baff. Ein Kapital, mit dem sich was anfangen lässt. Die Patin hat sich nämlich mit ihrer Familie beraten und alle waren der Meinung, dass Sie dafür der Richtige sind. Einer wie Sie könnte noch etwas mehr daraus machen und das wäre doch für die Erben angenehm. Ich sollte Sie also fragen, ob Sie tatsächlich interessiert sind. Natürlich sind Sie interessiert! Allerdings müssten nun die restlichen zehntausend auch erst ausgelöst werden, und zwar für nur ganze sechshundert. Aber ich sagte mir: Weitere sechshundert Taler? Nein, nein, unmöglich, das kann ich dem guten Schober nicht zumuten! Was also tun? Da trifft gestern unverhofft mein Verlobter ein. Ganz unter uns, er ist der reichste Mann seines Landes, aber er hat nie Geld in der Tasche. Ist das nicht komisch? Als ich ihn also frage: Alfonso, kannst du nicht etwas für einen Freund von mir tun? Hast du nicht zufällig sechshundert Taler flüssig? Da sagt er: Ich tue ja alles für dich, Henriette, Geliebte, aber hat das nicht zwei Wochen Zeit? Sonntags sind Bankgeschäfte unmöglich und Montag in aller Frühe reise ich ab. Nach meiner Rückkehr bekommst du so viel von mir, wie du willst. Ja, und so ist nun die Überraschung misslungen. Ich hoffte, Sie würden so lange noch still halten … hatte mich so auf Ihr Gesicht gefreut – in dem Augenblick, wenn ich zu Ihnen ins Comptoir treten und Ihnen die Pfandbriefe auf den Tisch legen würde. Über 20.000 Taler! Schade …«

»Immerhin haben Sie ja die zehntausend!«, sagte Schober vergnügt, während sie schon beim vierten Glas angelangt waren. »Offen gestanden, ich hatte damit nicht mehr gerechnet. Verzeihen Sie deshalb meine Ungeduld.«

»Als ob ich dafür kein Verständnis hätte, mein Dickerchen. Und die zehntausend sollst du noch heute bekommen. Willst du mich nicht endlich Jette nennen?«

»Wie gern! Und ich heiße Friedrich. Oder auch Fritz.«

»Ein schöner Name, er passt zu dir. Und ist so selten bei uns hier in Preußen!«

Sie lachten ausgelassen und Jette Wildhauser rief die Magd Rieke und ließ eine zweite Flasche »Veuve Clicquot« kommen. Nachdem diese unter Geplauder und Lachen geleert war, öffnete die junge Dame das Fenster und befahl Janning, der noch im Hof an der Equipage hantierte, er solle anspannen. Dann fiel sie dem Möbelhändler um den Hals, drückte ihn an sich, küsste ihn und sagte: »Habe ich dich nun glücklich gemacht, Fritz? Du musst mir aber versprechen, dass du die zweiten zehntausend auch noch annimmst. Sonst wäre die gute Patin beleidigt. Versprichst du es?«

»Das verspreche ich gern. Wenn ich heute die vorgestreckten tausend zurückbekomme, könnte ich ja selber die sechshundert …«

»Ach, Fritz, du darfst mir nicht böse sein«, schnurrte sie. »Hat dir Alfrede nichts gesagt? Deine Kassenscheine habe ich nämlich gleich ausgegeben und die Pfandbriefe dann mit meinem eigenen Geld ausgelöst. Aber im Augenblick hab ich nichts flüssig. Du bekommst die tausend Taler, sobald Alfonso zurück ist. Zufrieden?«

Schober, wohl gefüllt mit Champagner und über diese Eigenmächtigkeit Jette Wildhausers schon unterrichtet, wollte auf keinen Fall wieder als kleinlicher Zweifler dastehen und sagte: »Aber ja doch, Jetteken, reden wir jetzt nicht über die läppischen tausend. Das hat ja nun wirklich noch Zeit.«

»Wie generös du bist, Fritz!«

Abermals küsste sie ihn und entschwebte dann, um sich für die Fahrt nach Charlottenburg anzukleiden. Still vor sich hin schmunzelnd, wartete er. Noch immer saß er in der Ecke des Kanapees und sein Blick fiel auf die sanfte Delle, den Abdruck ihres prachtvollen Derrières. Mit der Hand strich er über den Seidenbezug und nicht ohne wohliges Schaudern fühlte er, dass die Stelle noch warm war. Und er dachte: Ich werde ihr später gestehen, dass ich doch von ihr geträumt habe, mehrmals sogar, und dass diese Träume äußerst angenehm waren. Sollte er hinter allen anderen Berlinern zurückstehen?

Bei diesen freundlichen Empfindungen und Gedanken wurde Schober durch den Eintritt der Gesellschafterin gestört. Er hatte ein wenig die Augen geschlossen und als er sie öffnete, stand sie auf einmal vor ihm und blickte spöttisch auf seine Hand, die noch immer den Seidenbezug des Kanapees tätschelte. Er zog sie zurück, als habe er sich verbrannt, und hüstelte verlegen.

»Fräulein Wildhauser wartet schon im Wagen auf Sie«, sagte die Alfrede mit ihrer blechernen Stimme. »Sie wünscht auch, dass ich mich bei Ihnen entschuldige. Ich hoffe, dass ich Sie nicht beleidigt habe.«

»Oh, keineswegs!«, sagte der angeheiterte Möbelhändler, gleich wieder obenauf. »Wissen Sie, dass ich auch von Ihnen geträumt habe? Sie waren völlig nackt und bedrängten mich. Es war natürlich ein Albtraum!«

Er lachte schallend und ging hinaus.

Es wurde ein sehr heißer Juninachmittag, aber die neuen Pferde, ein Fuchs und ein Apfelschimmel, wurden von Janning nicht geschont. Immer wieder trieb er sie zum Galopp an, wie ihre Besitzerin es wünschte, und die breite Kunststraße nach Charlottenburg war eine ideale Strecke, um ihre Leistungskraft zu prüfen. An diesem Montag war sie fast leer, nur ab und zu musste einem Reitertrupp ausgewichen oder ein Gespann überholt werden.

Jette Wildhauser war mit den Pferden zufrieden.

»Mit denen holt niemand mich ein«, rief sie übermütig, »mit denen komme ich bis ans Ende der Welt! Oder glaubst du, Fritz, dass die preußische Polizei schneller ist?«

Lauthals belachte Schober den Scherz, und auch er lobte die beiden Pferde, die Jette mit seinen Kassenscheinen gekauft hatte.

Es wurde eine fidele Tour und selten hatte sich der rundliche Herr mit dem kupferfarbenen Mondgesicht so wohl gefühlt. Jette hatte ihm erlaubt, seinen Gehrock abzulegen und so saß er bequem in seiner gestreiften Weste, mit gelockerter Halsbinde neben ihr im Fond des offenen Wagens, so als sei dies der Platz, der ihm selbstverständlich gebührte, den er schon immer eingenommen hatte und nie wieder räumen würde. Mit Stolz erfüllte ihn, so an der Seite der meistbewunderten Schönheit Berlins dahinzurasen. Wie einer der sonst von ihm eher kritisch und etwas neidvoll betrachteten reichen Lebemänner hielt er dabei ein Glas in der Hand, denn zur Erfrischung in der Sommerhitze war eine weitere Flasche geköpft worden. Man lachte, man scherzte, man sang sogar. Jette, im zarten Musselinkleid, unter dem breiten Florentiner vor der Sonne geschützt, stimmte mit klarem Sopran das beliebte Lindenlied an. Schober fiel mit Bassgebrumm ein und auch Janning auf dem Kutschbock schmetterte:

In Berlin, in Berlin,
wenn die Linden wieder blüh’n …

Gegen halb drei war die Vorstadt erreicht und lärmend und lachend fiel man der Niemann ins Haus. Die würdige Demoiselle war allein, denn die alte Dienstmagd hatte Ausgang. Aufgeregt flatterte sie umher, führte die Besucher in den tristen Salon und entschuldigte sich für ihr einfaches Kattunkleid und die hastig gebundene Alltagshaube, unter der dünne Strähnen des unfrisierten grauen Haars hervorsahen. Sie hatte nun mal keine Gäste erwartet. Schober beruhigte sie jovial, nannte sie »Tantchen« und »Wohltäterin« und bat sie, ihn wie einen Freund der Familie zu behandeln, der über kurz oder lang immer mal vorbeikomme. Nur keine Umstände, diesmal wolle man nämlich nicht lange bleiben. Wenn das Geschäftliche erledigt sei, werde man sofort wieder aufbrechen.

»Das Geschäftliche?«, fragte die alte Dame, wobei sie beunruhigt mit ihren kleinen Mausaugen zu ihm aufblickte.

»Nun, die zehntausend Taler«, sagte er. »Ich habe mit Jetteken schon alles besprochen.«

»Du weißt doch, Tantchen«, sagte Jette Wildhauser, »die braune Mappe, die ich dir neulich gebracht habe. Du hast sie doch hoffentlich gut verwahrt.«

»Gewiss, nur …«

Jette öffnete ihren Pompadour und kramte einen zierlichen Schlüssel hervor.

»Ist sie im Schrank nebenan?«

»Ja, ja. Aber sagtest du mir nicht, Jettchen, nur der Kammergerichtsrat Ballhorn sei dazu befugt?«

»Da verwechselst du wieder mal etwas. Die Mappe enthält auch die pommerschen Pfandbriefe für Fritz … für den Herrn Schober. Er braucht sie jetzt dringend. Du weißt doch, wofür.«

»Natürlich, ich weiß es. Für die Ausstattung des Prinzen von Hessen-Darmstadt.«

»Ja, und auch noch für andere Zwecke.«

»Hat er es dir ausdrücklich aufgetragen?«

»Aber ja doch! Das hat er. Gehen wir nach nebenan!«

Jette schob die Alte vor sich her in den Korridor, drehte sich aber noch einmal um und flüsterte: »Von dem Prinzen hab ich ihr etwas vorgeschwindelt. So wirst du für sie noch reputierlicher, Fritz. Ich hab auch gesagt, dass du für den König arbeitest.«

Sie zwinkerte Schober schelmisch zu und verschwand.

»Schlauköpfchen!«, murmelte der Möbelhändler und zwinkerte seinerseits dem strengen Kriegs- und Domänenrat Karl Friedrich Niemann zu, der von dem Gemälde an der Wand auf ihn herabsah.

Er warf sich auf die Ottomane und pfiff das Lindenlied vor sich hin. Einen Augenblick war ihm, als hörte er aus einem Nebenzimmer die Stimmen Jettes und der Alten, die sich einen heftigen Wortwechsel lieferten. In seiner behaglichen Stimmung achtete er jedoch nicht darauf und es wurde auch gleich wieder still.

Nach fünf Minuten kam Jette allein zurück, ein Paket in der Hand.

»Du musst entschuldigen, Tantchen fühlt sich plötzlich nicht wohl«, sagte sie, »aber keine Sorge, es ist nichts Ernstes. Sie ist nur ein bisschen ermattet. Die Hitze! Manchmal hat sie auch schon Gedächtnislücken. Sie hat dich nicht gleich wiedererkannt, Fritz, und hielt dich für irgendeinen Kammergerichtsrat. Aber jetzt hab ich sie aufgeklärt. Hier sind die Pfandbriefe über zehntausend. Zufrieden?«

Schober stand auf und nahm das Paket. Es war schwer und fünffach versiegelt und – tatsächlich – da stand in großen, schwungvollen Buchstaben die Aufschrift: »10.000 TALER IN POMMERSCHEN PFANDBRIEFEN«.

»Das wäre erreicht«, sagte der Möbelhändler beglückt, wog das Paket mit beiden Händen und machte Anstalten, das erste Siegel zu brechen. Aber Jette legte ihm rasch die Hand auf den Arm.

»Halt!«, befahl sie. »So geht das nicht, Fritz! Ich sehe, du hast noch wenig Erfahrung in solchen Geschäften. Das Paket darf erst auf der Bank entsiegelt werden, damit man dort sieht, dass alles seine Richtigkeit hat. Außerdem ist zwischen Auslösung und Verkauf der Pfandbriefe eine Frist einzuhalten.«

»Eine Frist? Das wusste ich nicht.«

»Dann weißt du es jetzt. Genau drei Wochen.«

»Und wann sind die um?«

»Erst am Donnerstag. So lange musst du dich also gedulden. Vermeide, die Siegel zu beschädigen! Sonst könntest du Schwierigkeiten bekommen. Na, Fritz, nun hast du dein Glück in der Hand, auch wenn du noch drei Tage warten musst.«

»Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll, Jetteken.«

Er ergriff ihre Rechte, küsste sie heftig und überschüttete Jette mit allen Komplimenten, die die ungewohnte Champagnerlaune ihm eingab. Für alle Zeiten, schwor er, habe sie einen Freund in ihm und er werde sich irgendwann erkenntlich zeigen.

»Das wird nicht nötig sein«, sagte sie lachend. »Aber bedanken musst du dich bei der Patin, die so viel Vertrauen zu dir hat.«

Plötzlich wurde sie ernst und fuhr mit bedeutsamer Miene fort: »Du siehst ja, sie ist schon recht hinfällig. Ich bin sehr besorgt, es wird jedes Mal schlimmer mit ihr. Und wenn ich ganz offen sein soll, Fritz: Es gibt Leute, die zweifeln, ob sie noch klar bei Verstand ist. Sie hat einen jüngeren Bruder, Ludwig, der ist wie ein Geier auf das Erbe aus. Er war als Einziger in der Familie gegen unsere Geschäftsbeziehung. Nur vier Prozent und keine Sicherheiten? Er sagt, so etwas kann nur eine Verrückte machen. Ich habe das von ihrer Schwägerin, der Witwe ihres älteren Bruders. Dieser Ludwig, verstehst du, will sie entmündigen lassen. Das Verfahren soll schon in Gang gesetzt sein. Was das bedeutet, kannst du dir vorstellen. Vor allem will er die Hand auf ihre Staatspapiere und Pfandbriefe legen. Deshalb rate ich dir als Freundin: Wenn es dir wichtig ist, noch ein zweites solches Paket zu bekommen, dann zögere nicht und greif zu! Warte nicht erst, bis der Graf zurück ist und die sechshundert Taler für dich auslegt. Handle selber – und zwar sofort! Den Acquis kannst du haben, sie unterschreibt ihn dir gleich. Und ich erledige alles bis übermorgen. Dann hast du die zwanzigtausend sicher und die tausendsechshundert, die du vorgestreckt hast, bringe ich dir, sobald Alfonso zurück ist, also in etwa vierzehn Tagen. Was meinst du dazu? Ist der Vorschlag nicht gut?«

»Du verstehst es, einen Mann zu verführen, Jette.«

»Als ob ich das nötig hätte. Was hab ich davon? Ich bin dabei uneigennützig, das weißt du.«

»Noch einmal zehntausend zu vier Prozent?«

»Heute ist vielleicht die letzte Gelegenheit.«

»Und du sagst übermorgen?«

»Wenn du mir heute noch die sechshundert Taler gibst.«

»So viel hätte ich gerade noch im Comptoir.«

»Dann fahren wir doch gleich hin. Worauf warten?«

Der dicke Mann senkte den Kopf und dachte einen Augenblick nach. Aber gleich darauf nickte er heftig.

»Du hast Recht, Jette. Worauf warten? Dass wir irgendwann  sterben? Dann wird es zu spät sein. Heute bin ich in einer Stimmung … ich könnte wahrhaftig noch einmal von vorn anfangen! Das liegt an dir, Jetteken, nur an dir. Wenn man mit dir zusammen ist, kann man nicht anders: man muss Großes erstreben. Also nicht lange gefackelt. Fahren wir!«

Die Rückfahrt nach Berlin verlief nicht weniger fröhlich. Schober trank noch den warmen, schalen Rest aus der Flasche und ließ dabei den Grafen Villamor hochleben, der die schönste Berlinerin zur Frau bekomme. Janning auf dem  Kutschbock drehte sich dabei um und grinste. In den kühleren Nachmittagsstunden belebte sich der Verkehr auf der langen Allee und der Möbelhändler genoss es, an der Seite der Goldprinzessin Objekt des allgemeinen Interesses zu sein. Er wagte sogar, mal die Hand auf ihr Knie und ein andermal auf ihre Schulter zu legen. Jette ließ es mit einem undurchdringlichen Lächeln geschehen, hörte gelassen auf das Geplapper ihres dicken, schwitzenden Begleiters und trieb Janning immer nur wieder an, schneller zu fahren. Sie kannte solche Männer wie Schober und sie fürchtete einen zu frühen Zusammenbruch.

Gegen sechs Uhr erreichten sie die Seitenstraße mit den Kastanien und das ehemalige Brauhaus. Es war höchste Zeit, die Zunge des Möbelhändlers wurde schwerer und zweimal schon war er, an Jette Wildhausers Schulter gelehnt, kurz eingenickt. Sein Werkmeister wollte auch gerade das Gebäude verschließen. Die kräftige junge Frau hatte Mühe, das schwankende Schwergewicht durch die Halle zu lotsen und die steile Treppe hinauf zu bugsieren. Im Comptoir sank Schober schnaufend in seinen Armstuhl. Damit er Luft bekam, musste sie ihm die Weste öffnen. Vorsichtig tastete sie dabei nach der Tasche, in der sie zu Recht den Schlüssel des Aktenschränkchens vermutete.

»Fritz«, sagte sie sanft, »wir haben noch etwas zu erledigen.«

»Ja, ja«, keuchte er, »das haben wir noch. Aber was?«

»Die sechshundert Taler. Die Kassenscheine.«

»Sechshundert?«

»Gib sie mir schnell, damit du dich ausruhen kannst.«

»Ja, ich bin müde. Es überkommt mich ganz plötzlich.«

»Beeilen wir uns. Suchst du den Schlüssel?«

»Den Schlüssel?«

»Könnte es dieser sein?«

»Das ist er. Wie viel, sagtest du?«

»Sechshundert.«

»Sechshundert? Wofür denn?«

»Na, für den Möbelpalast.«

»Ach ja, für den Möbelpalast. Ja, ja … Hier sind sie. Zweihundert … vierhundert … sechshundert … Nimm.«

»Danke, Fritz. Hier ist die Quittung. Und denke daran: die Briefe erst Donnerstag. Hörst du? Erst Donnerstag! So, und nun ruh dich aus.«

»Jetteken, hör mal! Ich muss dir noch etwas sagen …«

»Ja?«

»Ich habe doch von dir geträumt. Es war schön.«

»Dann träume mal jetzt etwas noch viel Schöneres.«

»Jette!«

Der dicke Mann riss die Augen auf. Aber er war allein in dem engen, dunklen Comptoir. Die Tür stand weit offen.

Unten in der Halle entfernten sich rasche Frauenschritte.

War es der schon reichlich genossene Champagner, war es das doch noch erfolgreich abgeschlossene Geschäft mit dem vorher so widerborstigen Schober – Henriette Wildhauser war in der Stimmung, weiter zu feiern. Sie ließ sich von Janning zu ihrer Villa fahren und schickte ihn dann gleich wieder fort, damit er einigen Herren ihrer Bekanntschaft die Einladung zu einem spätabendlichen Souper überbrachte. Ein paar Damen der Cerfschen Truppe des Königsstädtischen Theaters, die an diesem Montag keine Vorstellung gab, sollte er ebenfalls aufsuchen. Janning kannte alle Adressen. Er hatte sie sich einprägen können, wenn er halbe oder ganze Nächte auf dem Kutschbock verbracht und eifersüchtig die Haustüren angestarrt hatte. Jette gab ihm auch einen der Kassenscheine Schobers, damit er noch eine Weinhandlung aufsuchte und allerlei Delikatessen besorgte.

»Nimm nur vom Besten und beeil dich!«, sagte sie. »Ach ja, und bestell auch Musik. Es wird ein großes Abschiedsouper. Morgen in aller Frühe reisen wir ab.«

»Wir reisen?«, fragte Janning verblüfft. »Wohin denn?«

»Das erfährst du noch. Ich weiß es selbst noch nicht«, erwiderte sie leichthin.

»Mit oder ohne jroßem Jepäck?«

»Natürlich mit.«

»Aber wie …«

»Nun frag nicht so viel und fahr los!«

»Tut mir Leid, Jnädigste«, sagte Janning seufzend, »wenn et uff Reisen jeht und mit Jepäck, denn muss ick die Scheese noch mal bejutachten lassen. Bei der wilden Jagd vorhin uff der Charlottenburjer … da hört’ ick von hinten so’n verdächtijes Klappern und Knirschen. Irjendwat is mit der Hinterachse.«

»Dann fahr, wenn du alles erledigt hast, in die Werkstatt und lass es in Ordnung bringen. Die Kutsche muss morgen früh unbedingt zur Verfügung stehen. Wir müssen wenigstens bis zur Grenze kommen.«

»Zur Jrenze? Von Preußen?«

»Welcher sonst?«

»Es is spät. Ob det heute noch jemacht werden kann …«

»Gib den Leuten ein gutes Trinkgeld. Was die Händler dir herausgeben, wird ja reichen. Und nun glotz mich nicht an und verschwinde. Los, los!«

Janning zuckte die Achseln, sah seiner Herrin, die schon den Rücken wandte, argwöhnisch nach, stieg auf den Bock und peitschte die Pferde.

Es war einer der längsten Tage des Jahres, doch die Sonne war bereits untergegangen und Dämmerung senkte sich über Berlin, als die Geladenen nach und nach in der Villa im Tiergarten eintrafen: ein Advokat, ein ältlicher Beau, der von Mietzinsen lebte, ein Student der Medizin, ein Beamter des Magistrats, ein Gutsbesitzer mittleren Alters aus der Bernauer Gegend, der sein Geld in der Hauptstadt verjubelte. Auch die drei jungen Offiziere, die in der Nacht zuvor im Ballsaal rekognosziert und sich rechtzeitig abgesetzt hatten, fuhren gemeinschaftlich vor. Man sah ihren feixenden Mienen an, dass sie eine Fortsetzung des Dramas erhofften. Sie wurden enttäuscht. Von Witzleben war nicht geladen. Und auch nach dem bärtigen Grafen Villamor, von dem sie morgens in der Zeitung gelesen hatten, hielten die drei vergebens Ausschau.

Schließlich brachte Janning noch eine Wagenladung mit Schauspielerinnen und Sängerinnen, die, von einem italienischen Tenorbuffo angeführt, lachend und lärmend einfielen. Alle kannten sich gut und umringten die Gastgeberin, die gewohnheitsmäßig in dieser Gesellschaft das Wort führte. Janning kam nicht an sie heran und so konnte er ihr nur über die Köchin ausrichten lassen, dass er, weil der Schaden an der Kutsche »janz eklig« sei, die Berliner Werkstatt aber so spät und so kurzfristig die Reparatur nicht mehr ausführen könne, einen Stellmacher und Wagenbauer in Lichtenberg aufsuchen wolle. Er nannte den Mann auch und fügte hinzu, der Name werde ja Jette aus alten Zeiten in guter Erinnerung sein. Die Köchin vergaß ihn aber im Trubel und über der Pflicht, so viele Gäste zu beköstigen. Sie sagte ihrer Herrin nur im Vorbeieilen, Janning sei wieder fort und werde die Kutsche am Morgen bereithalten.

Gegen Mitternacht waren alle in der salle à manger, wohl gefüllt mit Speisen und Wein, in ausgelassener Stimmung, und Jette, die aufstand und etwas sagen wollte, war erst einmal genötigt, sich Gehör zu verschaffen. Sie musste den schwadronierenden Quitzow anherrschen und dem grölenden Landjunker einen Schlag mit ihrem Fächer versetzen. Endlich beruhigten sich auch die kreischenden Schauspielerinnen am Ende der Tafel, die sich um den beredten, witzigen Advokaten geschart hatten.

»Nun haltet mal alle die Klappe und hört mir einen Augenblick zu!«, sagte Jette und musterte die um die verwüstete Tafel Versammelten mit dem Blick eines Generals bei der Inspektion. »Es ist heute nämlich das letzte Mal, dass ihr bei eurer Goldprinzessin zu Gast seid!«

»So ist es wahr – du gehst nach Brasilien?«, rief der Student.

»Nach Brasilien oder woandershin – das geht euch nichts an. Die Welt ist groß und man kann nicht sein ganzes Leben lang auf demselben Fleck hocken.«

»Besonders dann nicht, wenn einem der Boden zu heiß wird«, sagte der witzige Advokat halblaut. Die Schauspielerinnen kicherten.

»Pass ja auf, Waldemar, und reiß dich zusammen!«, wies ihn Jette, die die Bemerkung gehört hatte, spöttisch zurecht. »Sonst schreibe ich deiner Frau Gemahlin, der geborenen Nassau-Dillenburg, einen Abschiedsbrief! Ich denke, Herrschaften, dass wir viele vergnügliche Stunden miteinander verbracht haben und alle auf unsere Kosten gekommen sind. Ihr wart nicht gerade eine erlesene, aber nette Gesellschaft und ich bin nur ein bisschen besorgt, weil ich mich frage: Was wird aus euch, wenn ich nicht mehr bei euch bin?«

»Wir werden Waisenkinder sein«, schnarrte der grauhaarige Beau, den der reichlich genossene Wein in eine elegische Stimmung versetzte.

»Für dich wird es höchste Zeit, solide zu werden, Emil!«, sagte Jette lachend. »Und auch für mich wird es Zeit. Jedenfalls werdet ihr mir, wo immer ich künftig sein werde, fehlen und in guter Erinnerung bleiben. Ihr wart passable Darsteller in dem Theaterstück, mit dem wir zwei Jahre lang Berlin unterhalten haben.«

»Und du, Henrietta, warst große Diva!«, rief der Tenorbuffo. »Protagonista grandiosa, fantastica! Bravo! Bravissimo!«

Er klatschte in die Hände und einige wollten es ihm gleich tun, doch Jette rief:

»Nicht so voreilig mit dem Applaus! Vielleicht ist das Publikum anderer Meinung. Und der Vorhang ist ja noch nicht gefallen, wir sind noch mitten im Finale. Ich will, dass dieses schöne Stück würdig ausklingt. Das heißt: Mit Pauken und Trompeten! Also gebt euch noch einmal Mühe und dann – bevor es Tag wird – hinaus mit euch! Musik!«

Jemand schrie: »Polonaise!«

Drei Musiker nebenan im Salon begannen sogleich, als hätten sie nur auf dieses Befehlswort gewartet, mit vollem Brio.

Der Beau und der Landjunker sprangen auf und verbeugten sich vor Jette. Quitzow rempelte sie beiseite, hatte aber auch kein Glück. So wie sie sonst auf Regeln und Etikette kaum Rücksicht nahm, zog Jette es vor, die Polonaise allein anzuführen.

Mit glühenden Wangen und aufgelöster Lockenmähne, die hoch gereckten Arme im Rhythmus schwenkend, schritt sie voran. Die Paare formierten sich hinter ihr. Es waren jedoch nur Damen für die drei Offiziere und den Anwalt da. Man rief nach Alfrede Lietzel, jedoch vergebens, die hatte sich längst – von niemandem bemerkt – zurückgezogen. So mussten die übrig gebliebenen Herren mit ihresgleichen Vorlieb nehmen. Am Ende des Zuges folgte der Italiener allein – mal mit grotesken Sprüngen, mal auf den Händen laufend, mal den preußischen Exerzierschritt parodierend.

Zuerst ging es in den Salon und einige Male im großen Kreis um den Flügel herum, den der Klavierspieler, begleitet von Geige und Klarinette, kraftvoll bearbeitete. Dann führte Jette die Gesellschaft ins Vestibül. Unter Gelächter und Anzüglichkeiten wurde dort ein sich innig umschlingendes, bronzenes Liebespaar mehrfach umrundet. Darauf stieg man die breite Treppe ins Obergeschoss hinauf und wieder herab und schließlich riss die Anführerin der Polonaise die Tür auf und führte den Zug hinaus in den Park, der die Villa umgab.

Der Geiger und der Klarinettist kamen mit heraus, um die lustigen Herrschaften zu begleiten, die nun im Mondschein über die Kieswege hüpften, vorbei an Hecken und Nischen, aus denen steinerne Faune und Satyrn grinsten, durch eine schmale, dicht belaubte Pergola, in der alle sich bücken und unter großem Gelächter aneinander drängen mussten. Das erste der Paare ging bald im Schatten der Bäume und Büsche verloren. Ein anderes spielte auf dem Rasen Fangen. Der Italiener, der Beau und der Student hakten sich unter und schmetterten einen Gassenhauer, den die Musikanten gleich übernahmen. Der Zug löste sich auf.

Da ihr keiner mehr folgte, schlenderte Jette, gedankenverloren und ziellos, eine Weile allein durch den Park. Ab und zu sah sie sich nach ihren Gästen um und seufzte. Sie wäre froh gewesen, hätte sie jetzt schon alle loswerden können. Vor dem schmiedeeisernen Tor hielten zwei Equipagen, die dem Landjunker und einem der Offiziere gehörten. Ein Kutscher bewachte die beiden Gespanne, der andere saß wohl in der Küche. Jette, deren heitere, etwas fiebrige Abschiedsstimmung verflogen war und derer sich plötzlich eine rasch stärker werdende Nervosität bemächtigte, überlegte, ob die beiden Gefährte genügen würden, um alle fortzubringen. Denn wenn, wie meistens, ihre Gäste bis weit in den Tag hinein tranken und Allotria trieben, sodass am Ende einige überhaupt nicht mehr fort konnten, dann …

Was dann geschehen könnte, sagte sie sich, würde für alle höchst peinlich und unangenehm werden. Das aber wollte sie ihnen ersparen, unbedingt wollte sie das. So war sie schon drauf und dran, sich, selten genug, als Spielverderberin zu zeigen und sich ein letztes Mal der Autorität zu bedienen, mit der sie die bunte Gesellschaft so lange beherrscht hatte. Mit Hilfe des in sie verliebten Studenten, den der Abschiedsschmerz plagte und der nur auf einer Bank saß und den anderen zusah, wollte sie alle zusammenrufen und ihnen freundlich, aber bestimmt Lebewohl sagen. Sie trat bereits auf ihn zu, als sie das Geräusch eines sich nähernden Gespanns vernahm. Ein Schreck durchzuckte sie und sie blieb stehen und lauschte. So früh schon? Kamen sie? War es soweit? Nein, sie kannte dieses Geräusch: Es war ihre eigene Kutsche. Und schon sah sie sie auch mit Janning auf dem Bock um die Ecke biegen.

Ihr Kutscher hielt direkt vor dem Tor. Jette raffte den langen Rock ihres Abendkleides und lief gleich hin. Sie war froh, dass nun ein dritter Wagen zur Verfügung stand und wollte Janning sagen, dass er die Pferde nicht ausspannen solle. Da sah sie, wie sich im Fond des Wagens eine dunkle Gestalt erhob. Ein Mann sprang heraus und trat auf sie zu.

»Guten Abend, Jette«, sagte er.

»Du, Ludwig?«, rief sie betroffen.

»Na, juten Morjen’ wär’ passender«, sagte Janning, der vom Kutschbock geklettert war. »Ick konnte den Meester nich davon abhalten, ’ne romantische Spazierfahrt zu machen. Is ja ooch scheen – Berlin bei Nacht.«

»Ich wollte nur sehen, ob mit dem Wagen alles in Ordnung ist«, sagte der andere mit einer verlegenen Geste. »Wenn du … wenn Sie verreisen wollen …«

»Nu mal nich so förmlich, ihr zwee Hübschen«, spöttelte Janning. »Als ob ihr euch nich schon lange kennen tätet. Aus alter Freundschaft hat er die halbe Nacht malocht. Ick wusste et ja – uff den is Verlass.«

Jette, nicht weniger verlegen als der Ankömmling, strich ihre wirren Haare zurück und schob das Kleid zurecht, das ihr weit über die Schulter gerutscht war.

»Möchtest du hereinkommen, Ludwig, und etwas trinken?«, fragte sie.

»Nee, nee. Du hast Gäste, ich würde nur stören. Ich wollte dich auch noch einmal sehen, Jette, weil Otsch mir sagte, du würdest für länger … Ganz Berlin spricht ja auch davon … Nun, alles Gute. Der Wagen rollt. Vielleicht sollte das linke Vorderrad bei Gelegenheit ausgetauscht werden, die Speichen …«

Hinter dem Zaun erhob sich wieder Geschrei und Gelächter. Einige Herren jagten die Damen durch den Laubengang, an dessen Ende ihnen andere Herren auflauerten, sodass sie juchzend kehrt machten und zurück rannten. Einige lästig gewordene Kleidungsstücke lagen schon auf dem mondbeschienenen Rasen verstreut.

»Die sind heute außer Rand und Band, sonst sind sie nicht so«, sagte Jette mit einem gezwungenen Lachen. »Na ja ... es ist eben der letzte Abend.«

»Soll ick die Bande einsammeln und zu Bett bringen?«, fragte Janning.

»Bring sie nach Hause, so schnell wie möglich!«, befahl sie, durch seinen vertraulichen Ton gereizt. »Aber zuerst musst du Ludwig …«

»Nein, nein!« Der junge Handwerker wehrte ab. »Ich gehe gern mal ein Stück zu Fuß.«

»Jetzt in der Nacht … bis nach Lichtenberg?«

»Sa’ ick doch, een Romantiker«, meinte Janning grinsend. Er trat durch das Tor und schickte sich an, seinen Auftrag zu erfüllen.

Jette und der junge Handwerker, der Ludwig Riemann hieß, blieben draußen am Zaun stehen. Er war sehr groß, breitschultrig, dunkelhaarig, etwa fünfundzwanzig Jahre alt. So wie er aus der Werkstatt gekommen war, trug er eine lederne Weste, aus deren Tasche ein Zollstock hervorsah. Es war eine warme Nacht, doch Jette fröstelte plötzlich in ihrem dünnen Kleid und sie bedeckte das tiefe Dekolleté mit den Armen.

»Am liebsten«, sagte sie leise, »würde ich jetzt mit dir gehen … zu Fuß bis nach Lichtenberg. Aber«, fuhr sie nach einem Seufzer fort, »dann müsste Lichtenberg woanders liegen.«

»Woanders?«

»Nicht bei Berlin. Nicht in Preußen.«

Er machte eine Bewegung, als wollte er ihre Hand ergreifen.

»Jette …«

»Das verstehst du nicht, Ludwig, ich rede auch Unsinn«, sagte sie rasch. »Komm, gehen wir … aber nur einmal die Straße ´rauf und ´runter. Inzwischen …«

Sie sah sich noch einmal nach ihren Gästen um, die Jannings Bemühungen, sie zum Aufbruch zu bewegen, offenbar wenig Beachtung schenkten. Dann ging sie, von Ludwig Riemann gefolgt, am Zaun entlang und beide traten hinaus auf die breite Allee, die zum »Stern« führte. Um diese Zeit – es mochte zwei Uhr sein – war die sonst sehr belebte Straße still und leer. Sie konnten mitten auf dem Fahrdamm gehen, mussten nur einmal einer Lohndroschke ausweichen. Lange schwiegen sie. Es schien so, als hätten sie einander nichts oder aber so viel zu sagen, dass sie nicht wussten, wo sie anfangen sollten.

Schließlich hielt es der junge Mann nicht mehr aus und fragte: »Ist es wirklich wahr, Jette? Du willst fort von Berlin? Für immer?«

»Wird wohl so sein«, erwiderte sie mit einem traurigen Lächeln. »Aber wer weiß? Es könnte auch anders kommen. Dann bleibe ich hier … oder in der Nähe.«

»Was ist passiert?«, fragte er geradeheraus. »Bitte sag mir, was passiert ist!«

»Was soll denn passiert sein? Ich verreise. Nichts weiter. Nur steht noch nicht fest, wohin. Ja, ich ‚verreise’!«, wiederholte sie sarkastisch. »So sagt man doch in bestimmten Kreisen, unter bestimmten Umständen. Vielleicht werde ich sehr lange ‚verreist’ sein.«

»Was heißt das, Jette? Otsch Janning machte so komische Andeutungen. Ist es Flucht? Bist du in Schwierigkeiten?«

»Na ja, es heißt ja so schön, der Krug geht so lange zu Wasser, bis er bricht. Nun bricht er.«

»In der Zeitung steht etwas von diesem brasilianischen Grafen.«

»Ach, den gibt es doch gar nicht!«, sagte sie auflachend. »Hat er dir das denn nicht auch erzählt, der Quatschkopf? Er hat ihn doch dargestellt, für die Klatschmäuler. Es war ein toller Spaß!«

»Doch jetzt wird es Ernst …«

»Ja, es wird Ernst. Aber geht es dich etwas an?«

»Oh ja«, sagte Ludwig Riemann lebhaft. »Es geht mich etwas an. So wie ich zu dir stehe, Jette … nicht anders als damals, am ersten Tag … als der Wagen zusammenbrach mit der Baronin Rosenzweig und dir und den Kindern … und als mein Meister mich hinschickte … und ich mich gleich in dich verliebte … Ich liebe dich immer noch, Jette, und deshalb … deshalb bin ich mitgekommen. Solltest du Hilfe brauchen … hier bin ich! Ich bin bereit! Ich tue alles für dich!« Er blieb stehen, vertrat ihr den Weg, packte sie an den Schultern und sah sie durchdringend an. »Jette! Was ist das für eine Gefahr, die dir droht? Bitte sage es mir, damit ich dir helfen kann!«

Jette machte sich los und ging rasch weiter. So sehr sie dagegen ankämpfte, füllten sich ihre Augen mit Tränen. Eine rollte ihr die Wange herab und sie wischte sie mit einer verstohlenen Geste fort.

»Würdest du mich denn immer noch heiraten wollen, Ludwig«, fragte sie mir belegter Stimme, »wie damals, vor zwei Jahren?«

»Ja!«, rief er, mit ihr Schritt haltend. »Ja, das würde ich, Jette! Und das werde ich … wenn du nur wolltest!«

»Trotz allem, was geschehen ist? Was über mich geredet und geschrieben wurde?«

»Trotz allem!«

»Und wenn sich herausstellte, dass ich … dass ich etwas Schlimmes getan habe …?«

»Etwas Schlimmes?«

»Nun, Schaden angerichtet … großen Schaden … sehr großen Schaden …«

»Dann werden wir alles wieder gutmachen!«

»Glaubst du wirklich?«

Sie blieb stehen und sah ihn an und nun ließ sie den Tränen freien Lauf.

»Hast du denn niemanden gefunden … in dieser langen Zeit«, stammelte sie. »Kein Mädchen? Keine, die nicht so herzlos war und dich abwies?«

»Ich wollte keine!«

»Aber ich habe dich schwer gekränkt. Ich lachte dich aus, als du mir den Antrag machtest. Dabei liebte ich dich … ja, ich liebte dich …«

»Damals verstand ich dich nicht. Ich begriff nur, dass du hoch hinaus wolltest … keine einfache Handwerkerfrau sein. Du hattest ja Recht. Eine, die so schön und so klug ist … etwas Besonderes … Wie konnte ich von der verlangen, hinterm Herd zu versauern, eine Schar Kinder großzuziehen, die ich mir wünsche … Anmaßend war das!«

Sie erwiderte nichts. Mit weit geöffneten Augen, in denen die Tränen glänzten, blickte sie in sein breites, gutes Gesicht, das ihr so vertraut war, auf den Mund, den sie so oft geküsst hatte und aus dem sie jetzt so verlockende Worte hörte.

»Aber vielleicht«, fuhr Ludwig fort, »denkst du heute anders darüber, Jette. Hör mir zu. Ich habe gearbeitet, auch etwas geerbt. Reich bin ich nicht, aber recht wohlhabend. Ich bin jetzt Meister, man schätzt meine Arbeit, als Wagenbauer ist man in dieser Stadt gefragt … Wir könnten sorgenfrei leben. Komm mit mir, noch heute! Und wenn du nicht gerade jemanden umgebracht hast … was immer dir droht – ich rette dich!«

»Gott im Himmel!«, rief Jette. »Was für eine Versuchung!«

Im nächsten Augenblick lagen sie sich in den Armen. Mitten auf der vom Mond beschienenen, stillen Allee standen sie eng umschlungen, küssten sich, flüsterten Liebesworte.

Dann traten sie rasch hinter einen Baum, weil sie Pferdegetrappel hörten.

Aus dem Dunkel tauchten die drei Wagen auf, die Jettes Gäste zurück in die Stadt brachten. Seltsam still war die noch vor einer halben Stunde so fröhliche, übermütige Gesellschaft. Ohne Gesang und Geschrei fuhr sie vorüber.

»Es ist also abgemacht«, sagte Ludwig Riemann. »Es ist abgemacht, Jette – wir heiraten doch noch!«

Er drückte ihre Hände so stark, dass sie das Gesicht verzog.

»Jetzt tust du mir weh. Und abgemacht ist noch nichts.« Ihre Tränen waren versiegt und ihre Stimme war wieder fest. Plötzlich sah sie ihn mit einem seltsam heiteren, listigen Ausdruck an und sagte: »Warum auch heiraten? Ist doch nicht nötig! Ich habe eine bessere Idee.«

»Und welche?«

»Wir fliehen gemeinsam!«

»Wie?«

»Wir verschwinden von hier! Zusammen!«

»Wir …?« Er machte eine hilflose Bewegung. »Wir fliehen? Verschwinden? Wohin denn? Und warum?«

»Warum? Na, wegen der schlimmen Sachen, das erkläre ich dir noch. Und wohin? Ja, wohin … Nach Hamburg! Nach Dresden! Nach Wien! Oder nach London! Ich kann Englisch, auch ganz gut Französisch. Wir könnten auch nach Paris …«

»Paris! Aber Jette … Was sollte ich denn in Paris?«

»Na, was wohl? Mit mir leben. Wir werden uns immerzu lieben und glücklich sein! Ja!«, rief sie, in die Hände klatschend. »Ich gebe Unterricht und du baust Karossen, da kommen wir schnell wieder zu Wohlstand. Und dann könnten wir meinetwegen auch heiraten. Aber jetzt müssen wir fort, noch heute, sonst ist es zu spät! Ich besitze fast nichts mehr, aber das macht nichts. Wir raffen das Nötigste zusammen. Ein paar Koffer voll – das genügt. Sobald der Wagen zurück ist, geht es los. Nehmen wir Janning mit? Warum nicht? Herrschaften brauchen einen Diener. Wir fahren zu dir nach Lichtenberg, holen dort deine Sachen und was du an Geld im Hause hast – und dann Preußen ade! Oh, ich liebe dich, Ludwig, ich liebe dich!«

Von ihrer Begeisterung hingerissen, fiel sie ihm wieder um den Hals und küsste ihn stürmisch.

Dann drängte sie: »Komm! Sie sind alle fort, das ist gut. Wir dürfen keine Zeit mehr verlieren. Oh, jetzt habe ich wieder Hoffnung!« Sie ergriff seine Hand und wollte ihn fortziehen. »Komm! Komm! Was hast du?«

Erst jetzt bemerkte sie seine stocksteife Haltung und seine unbewegte Miene.

»Was ist denn? Gefällt dir mein Vorschlag nicht?«

»Jette«, sagte er seufzend. »Was redest du nur für Unsinn!«

»Unsinn, sagst du …«

»Jetzt wird mir so manches klar. Ich meine, wie es so weit mit dir kommen konnte. Ins Ausland! Hinaus in die Welt … Ich – ins Ausland? Niemals! Warum sollte ich mich davonstehlen? Bin ich nicht ein geachteter preußischer Bürger? Soll ich mein Haus und meinen Betrieb mit fünfzehn Gesellen und Lehrjungen zurück lassen? Die vielen hoch gestellten Personen, die mich kennen, mich schätzen, mir Aufträge geben? Warum willst du mich zu einer solchen Dummheit verleiten? Hast du noch immer nichts gelernt? Warum bist du denn in eine solche Lage geraten? Weil du in Schuhen herumliefst, die dir zu groß waren! Jette … Was ich dir vorschlage, ist die beste und die einzige Lösung! Wir heiraten hier … hier! Du kommst in mein Haus. Du hast Schulden … gut ich bezahle sie. Ich komme für alles auf. Notfalls verschulde ich mich selbst … das tu ich für dich. Ich will dich retten!«

»Das sagtest du schon!«, erwiderte sie schroff. »Retten willst du mich. Retten! Und dich dann ein Leben lang als mein Retter und Wohltäter aufspielen!«

»Jette! Ich …«

Ihre rasch aufgeflammte Begeisterung schlug plötzlich in Zorn um.

»Das also ist der Grund, deshalb bist du gekommen! Die große Gelegenheit hast du gewittert, mich doch noch zu schnappen … mich zu deiner Haussklavin, deinem Kindermädchen zu machen. Oh nein, daraus wird nichts! Das schlage dir nur aus dem Kopf! Wenn ich schon büßen muss … dann lieber anders – nicht so!«

»Aber ich liebe dich, Jette!«, rief er. »Willst du mir das nicht glauben, nur weil ich dir einen vernünftigen Vorschlag mache?«

»Was begreifst du schon mit deiner Spießervernunft!« erwiderte sie verächtlich. »Mir passten die Schuhe, sie passten mir sogar ausgezeichnet. Die Schuhe sind mir nicht zu groß – nur die Welt ist für mich zu klein! Ich bin froh, Ludwig, dass wir uns noch einmal gesehen haben«, fuhr sie in versöhnlichem Tonfall fort. »So wird keine Sehnsucht bleiben und es wird keine Reue geben. Und ich weiß jetzt, dass alles richtig war. Oh, da kommt Janning ja schon zurück! Er hat sie am ‚Stern’ alle rausgeworfen.«

»Jette …«

»Leb wohl!«

Ihr Kleid raffend, rannte sie auf die Straße, der heran rollenden Kutsche entgegen.

Janning zügelte die Pferde und sie stieg ein.

Ludwig Riemann blieb im Schatten unter den Bäumen. Er sah der Kutsche nach, bis sie weit hinten um die Ecke bog.

Dann zog er eine kurze Tabakspfeife aus der Hosentasche, stopfte und entzündete sie umständlich, klemmte sie zwischen die Zähne und machte sich auf den langen Heimweg nach Lichtenberg.

Am Dienstag meldete die Vossische Zeitung: »Zu einem Zwischenfall kam es am späten Sonntagabend in Kröglers Ballsaal. Kurz vor Mitternacht gerieten Baron von W. und ein Ausländer, der sich zu diesem Zeitpunkt inkognito in Berlin aufhielt, in Streit. Nach den Recherchen unseres Berichterstatters handelte es sich bei dem Letzteren um jenen angeblichen Grafen Villamor oder Villamoroso, welcher bereits am Nachmittag auf der Avenue Unter den Linden gesehen wurde. Er befand sich in dem erwähnten Etablissement wiederum in Begleitung von Fräulein W., die zu den wohlhabendsten und elegantesten Damen der Stadt zählt. Dem Vernehmen nach ist sie seine Verlobte, doch scheint auch Baron von W. auf sie Ansprüche zu haben. Der p.p. Villamor oder Villamoroso verlor im Laufe der Auseinandersetzung die Selbstbeherrschung und schlug auf Baron von W. so lange mit Fäusten ein, bis dieser bewusstlos zusammenbrach. Er wurde dabei auch erheblich verletzt. Wieder einmal erwies sich die Unfähigkeit der Berliner Polizei, die sogar am Ort des Geschehens war, aber nicht eingriff. Erst mit großer Verspätung, am gestrigen Montagnachmittag, versuchte ein Beamter im Hause der in den Streit involvierten W. Auskünfte zu erhalten, traf dieselbe jedoch ebenso wenig dort an wie den vermeintlichen Brasilianer. Von einer Gesellschafterin der Dame, Fräulein L., war lediglich zu erfahren, der p.p. Villamor oder Villamoroso habe die Stadt bereits in den Morgenstunden verlassen, angeblich in geschäftlichen Angelegenheiten. Alle Umstände deuten darauf hin, dass seine Abreise überstürzt war. Sollte er nach Berlin zurückkehren, ist mit seiner Verhaftung zu rechnen.«

Der Architekt Roderich, der beim Frühstück diese Mitteilung las, beschloss sofort, mit seinen inzwischen geänderten Plänen bei seinem Auftraggeber Schober vorstellig zu werden. In dem ehemaligen Brauhaus in der Friedrichstadt traf er ihn aber nicht an und erfuhr nur vom alten Werkmeister Kanopke, der Prinzipal habe sich am Vortage »mächtich een’ uff die Lampe jejossen« und sei, ganz gegen seine Gewohnheit, »voll wie ’ne Radehacke« gewesen. Übrigens sei er mit der »jewissen Joldprinzessin« gekommen, die aber gleich wieder verschwunden sei, nachdem sie den Volltrunkenen ins Comptoir gebracht habe. Kanopke habe dann noch eine Weile in der Halle gewartet, obwohl schon Feierabend war, und sei dann ins Comptoir hinauf, wo er den Prinzipal »mit’m Kopp uff’m Disch« fand. Da sei ihm dann nichts anderes übrig geblieben, als ihn später, als es dunkel wurde, auf einen Möbelkarren zu setzen und nach Hause zu bringen. Gewundert habe er sich noch, dass der Schrank im Comptoir, in dem der Prinzipal Geld und Papiere aufbewahre, sperrangelweit offen gestanden habe. Das habe er aber Frau Schober nicht sagen wollen, weil die sich auch so schon furchtbar aufgeregt habe. Jedenfalls schwöre er, Kanopke, dass es so und nicht anders war und dass er – für den Fall, es fehle etwas – ganz unschuldig sei und im Comptoir nichts angerührt habe.

Roderich nahm sofort eine Droschke und fuhr zu der Wohnung am Belle-Alliance-Platz. Madame Schober öffnete ihm selbst und gleich bemerkte er, dass er in einem ungünstigen Augenblick kam, denn sie war offenbar übler Laune und ein routiniert vorgebrachtes Kompliment wurde nur mit einem unwirschen »Ph!« beantwortet. Sie ging ihm in den Salon voraus, wo Schober, unrasiert und – obwohl es fast Mittag war – im Schlafrock an dem Erkertisch saß und mit finsterer Miene einen Hering und saure Gurken verzehrte.

Roderich entschuldigte sich für die Störung. Er wolle die geänderten Pläne vorlegen und sei bereits im Comptoir gewesen. Leider habe er seinen Freund Schober nicht angetroffen und sei deshalb, weil er die Angelegenheit als dringlich betrachte, hierher geeilt.

»Ja, ich weiß«, knurrte Schober, »Ihr Honorar. Keine Sorge, Sie kriegen, was Ihnen zusteht. Dafür ist gesorgt.«

»Daran zweifle ich nicht, mein Lieber«, erwiderte Roderich süßlich. »Viel wichtiger ist mir jetzt, dass wir uns über meine Entwürfe einigen. Was mein Honorar betrifft, bin ich seit meinem letzten Besuch bei Ihnen vollkommen beruhigt. Gewiss haben Sie inzwischen Ihr schönes Darlehen empfangen.«

»Was für ein Darlehen?«, fragte Schober und tauschte mit seiner Frau, die mit gekreuzten Armen am Türpfosten lehnte, einen eisigen Blick.

»Nun, das Darlehen Ihrer reizenden Gönnerin«, sagte Roderich. Er bemerkte einen zweiten Blicktausch des Ehepaars und fuhr mit gespieltem Erschrecken fort: »Oh Pardon, jetzt ist mir wohl ein Fauxpas unterlaufen?«

»Keineswegs«, sagte Schober grimmig. »Ich wusste nur nicht gleich, was Sie meinten. Es handelt sich aber nicht um eine Gönnerin, sondern um eine Kundin, mit der ich normale Geschäftsbeziehungen unterhalte.«

»Und mit der er herumsumpft und spazieren fährt!«, platzte es aus Madame Schober heraus. »Sie haben wohl auch davon gehört? Oder haben Sie es sogar gesehen? Ganz Berlin lacht ja über den alten, betrunkenen Gockel!«

»Wie oft soll ich dir noch erklären, Frau, dass es eine Geschäftsreise war?«, blaffte Schober zurück. »Immerhin habe ich Pfandbriefe über 10.000 Taler mitgebracht. Und morgen bekomme ich noch einmal zehntausend. Ob es dir nun passt oder nicht!«

»Mir passt nicht, dass du dich und mich zum Gespött machst! Hedwig Adamitz hat mich gleich aufgesucht und ins Bild gesetzt. Du hättest dabei ihr Gesicht sehen sollen. Sie konnte sich kaum das Lachen verbeißen! Aber mir war zum Heulen zumute!«, schloss sie schniefend und fügte, an Roderich gewandt, hinzu: »Entschuldigen Sie, ich bin noch so aufgeregt …«

»Sie sollten sich beruhigen, Gnädigste«, sagte der grau melierte, gelockte Frauenkenner. »Ihr Gatte, mein guter Freund, hat ohne Zweifel nichts Unrechtes getan. Er hat ein Gläschen zu viel getrunken. Um etwas zu erreichen, muss man auch mal gelegentlich eine heilige Regel außer Kraft setzen. Und wenn das Ergebnis ein so erfreuliches ist …«

Schober warf Roderich einen dankbaren Blick zu, doch seine Frau wollte so viel Nachsicht nicht gelten lassen.

»Ob es erfreulich ist, wird sich erst noch herausstellen! Ich weiß nicht, was ich von all dem halten soll. Diese Geschichte ist doch seltsam. Erst hält sie ihn viele Wochen lang hin … und plötzlich will sie ein Füllhorn über ihm ausgießen. Aber wir wissen noch gar nicht, ob etwas drin ist.«

»Was redest du da, Dorette?«, hielt Schober dagegen. »Ich habe dir das Paket doch mitgebracht, damit du es glaubst.«

»Kanopke musste es hinter dir her tragen. Für sehr wertvoll scheinst du es selbst nicht zu halten.«

»Ja, ja, ich war etwas angesäuselt. Aber Kanopke ist eine ehrliche Haut, der würde niemals …«

»Und was ist mit ihr? Ist sie auch eine ehrliche Haut? Ist doch merkwürdig, dass sie dir untersagt, das Paket zu öffnen.«

»Es gibt da Vorschriften …«

»Von denen du keine Ahnung hattest. Ein Geschäftsmann, der seit dreißig Jahren mit Geld umgeht. Und was ist mit den tausend Talern, die du vorgestreckt hast? Die hast du bis jetzt nicht wieder gesehen. Stattdessen hat sie dir weitere sechshundert abgeschwatzt!«

»Herrgott noch einmal!«, polterte Schober. Er schob noch eine Gurke in den Mund und stand schwerfällig auf. »Muss ich dir alles zweimal, dreimal erklären, Dorette? Und müssen wir Roderich damit langweilen? Für die tausendsechshundert kommt ihr Verlobter, ihr künftiger Gatte auf, der Graf Villamor! Das ist der reichste Mann Brasiliens!«

»Und wann? Und wann kommt er dafür auf?«

»Sobald er von einer kurzen Geschäftsreise nach Berlin zurückkehrt. Das weißt du doch schon!«

»Aber ich glaube es nicht!«

»Ich glaube es auch nicht«, sagte Roderich mit bekümmerter Miene und so leise, als spräche er zu sich selbst.

»Was? Was?«, machte Schober.

Der Architekt, der einen Augenblick lang erleichtert war, als Schober vom Empfang der Pfandbriefe sprach, erinnerte sich jetzt an den Anlass seines Besuches. Sein Blick fiel auf die zusammengefaltete »Vossische Zeitung« auf der Kommode.

»Haben Sie heute schon ins Blatt gesehen?«

Schober verneinte und blickte Roderich beunruhigt an.

»Wieso? Steht da wieder was über ihn drin?«

»Man wird ihn verhaften, wenn er zurückkehrt.«

»Was Sie nicht sagen. Und warum?«

»Gewalttätigkeiten. Ausschreitungen. Jedenfalls hat er sich nicht wie ein Mitglied der guten Gesellschaft benommen.«

Schober schnaufte, senkte den runden Kopf zwischen die Schultern und dachte einen Augenblick nach.

»Nun, wenn schon«, sagte er dann. »Dort, wo er herkommt, herrschen wohl andere Sitten als bei uns in Preußen. Die Hauptsache ist doch, er hat Geld. Und das wird er wohl haben, denn er ist für eine große Schifffahrtsgesellschaft tätig. Was die Zeitungsleute nicht wissen können: Er führt geheime Verhandlungen mit der Regierung. Deshalb reist er inkognito. Aber ganz im Vertrauen, Roderich: die wichtigsten Männer in Preußen kennen und schätzen ihn.«

Inzwischen hatte Madame Schober sich der Zeitung bemächtigt, sie aufgeschlagen und hastig suchend den Artikel gefunden.

»Aber benommen hat er sich wie ein Louis!«, sagte sie heftig. »Prügelt sich in einem Tanzlokal! Und so ein Hergelaufener passte ja auch zu der Tochter eines Hausknechts. Wer weiß, was für ein Gewerbe die Dame ausübt und wie sie wirklich zu ihrem Reichtum gekommen ist! Dieser Baron von W. ist wahrscheinlich ein Kunde von ihr, der was schuldig geblieben ist oder …«

»Dorette!«, fuhr Schober dazwischen. »Solche Reden verbiete ich dir! Dazu hast du kein Recht! Ich kenne das Haus, in dem sie aufwuchs. Ihre Patin ist eine höchst ehrenwerte Person. Sie selber hat die beste Erziehung genossen …«

»Gewiss, sie hat ihre Lektion gelernt!«, zeterte Madame Schober weiter. »Becirct hat sie dich und betrunken gemacht. Und wer weiß, was sie noch mit dir gemacht hat. Und dafür hat sie dir altem Esel sechshundert Taler abgeknöpft. Hier steht: ‚Alle Umstände deuten darauf hin, dass seine Abreise überstürzt war.’ Na, ist das nicht deutlich? Sie müssen verschwinden. Vielleicht ist sie inzwischen auch schon auf und davon – mit deinen sechshundert Talern als Reisegeld!«

»Wie kannst du so etwas nur denken, Dorette!«, rief Schober. »Geschweige denn, es noch aussprechen. Dazu in Gegenwart von Roderich. Du beleidigst eine Dame, der wir dankbar sein müssen, denn sie verhilft uns zu größerem Wohlstand!«

»Bis jetzt hat sie uns nur ärmer gemacht!«

»In ein paar Tagen verfügen wir über mindestens 10.000 Taler!«

»Und warum nicht heute? Warum nicht gleich?«

»Weil eine Frist einzuhalten ist! Übermorgen …«

»Nein, heute, heute!«, schrie Madame Schober. »Ich will es heute wissen! Ich will die Pfandbriefe sehen! Jetzt gleich! Ich erbreche die Siegel! Ich warte nicht länger!«

Mit diesen Worten stürzte sie zur Kommode, riss eines der Schubfächer auf und brachte das Paket zum Vorschein, das ihr Ehemann im Haus der alten Niemann empfangen hatte. Mit zwei Schritten war Schober bei ihr und versuchte, es ihr zu entreißen.

»Roderich«, rief er, »helfen Sie mir! Sie ist übergeschnappt!«

Der Architekt hüpfte um die beiden herum und breitete hilflos die Arme.

»Was soll ich denn machen, lieber Freund? Madame, ich bitte Sie hören Sie doch auf Ihren Gatten! Er wird ja wissen, was er zu tun hat!«

»Sie sind Zeuge!«, schrie die Schober. »Sperren Sie die Augen  weit auf!«

Sie ließ das Paket nicht los, presste es an sich und mit einem Ellbogenstoß traf sie Schober so hart auf seinen empfindlichen Embonpoint, dass er mit einem Klagelaut von ihr abließ. Darauf warf sie das Paket auf den Erkertisch.

10.000 TALER IN POMMERSCHEN PFANDBRIEFEN!

Madame Schober nahm das Messer, mit dem ihr Gatte den Hering zerlegt hatte und machte sich an das Erbrechen der Siegel.

Der Möbelhändler griff nicht mehr ein. Er trat hinter seine Frau, lugte ihr über die Schulter und erstarrte plötzlich vor Spannung und Neugier. Auch Roderich reckte den Hals und kam näher.

Madame Schober war mit den fünf Siegeln rasch fertig und jetzt mussten nur noch eine dünne Schnur und das starke  Verpackungspapier entfernt werden. Mit einem einzigen langen Schnitt lag der Inhalt offen.

»Da haben wir’s!«, sagte Madame Schober.

»Leere Blätter«, stöhnte ihr Gatte und starrte mit dümmlicher Miene hin. »Das sind leere Blätter!«

»Leere Blätter!«, echote Roderich.

»Leere Blätter!«, kreischte die Schober. »Leere Blätter! Leere Blätter!«

Und sie griff in den Stoß Papier und schleuderte die weißen Bogen zur hohen Zimmerdecke hinauf, von wo sie auf die Köpfe der drei herabsegelten.

Zweiter Teil

»Ja«, sagte Polizeirat Duncker, »eine merkwürdige Geschichte ist das, mein liebes Fräulein, sehr merkwürdig. Sie, eine unbescholtene, hoch angesehene Dame, sind plötzlich, nach sieben Jahrzehnten eines ehrbaren Lebens, in eine Affäre verwickelt. Ganz unversehens entscheiden Sie sich, vom geraden Wege abzuweichen, so als wollten Sie, bevor es zu spät ist, herausfinden, ob sich ein solches Leben gelohnt hatte und ob es nicht angenehmer sei, sich auf den dunklen, verschlungenen Pfaden des Lasters zu tummeln. Im Allgemeinen ist es umgekehrt bei den Leuten, die ich von Berufs wegen kennen lerne. Je älter sie werden, desto eher sind sie bereit, die krummen Pfade zu verlassen. Sie denken dabei an das Ende und was danach kommen könnte. Auch Sie, mein Fräulein, glauben an Gott, Sie gehen zur Kirche und tun Gutes. Und sicherlich denken Sie oft daran, was Sie nach diesem Leben erwartet, was Ihnen im Jenseits bevorstehen mag. Wollen Sie Gott vielleicht auf die Probe stellen, um beim Jüngsten Gericht herauszufinden, ob ihm auch nichts hier auf Erden entgeht?«

»Wie können Sie so etwas sagen, Herr Rat! Wie können Sie mir so viel Hochmut zutrauen? Das wäre ja schreckliche Blasphemie. Ich war immer eine bescheidene Person. Und nie im Leben habe ich Unrecht getan. Nie im Leben, Herr Rat!«

»Sie bestehen also darauf, dass Sie nicht die Absicht hatten, einen Betrug zu verüben? Dass alles mit rechten Dingen zuging?«

»Das schwöre ich Ihnen, Herr Rat. Und meine Seele soll verdammt sein, wenn es nicht wahr ist!«

»Nun, schwören können Sie vor dem Richter«, sagte der Polizeirat und unterbrach seine Wanderung über den abgenutzten Teppich, um die Intarsien in Boulle-Technik an der Standuhr zu betrachten. Dazu zog er sogar ein Pince-nez aus der Westentasche. Er war ein großer, hagerer Mann um die Fünfzig mit verwitterten, aber gewinnenden Zügen, nach langem Polizeidienst schon ein wenig gebeugt.

»Sehr gute Arbeit«, bemerkte er.

»Mein Vater hat die Uhr aus Frankreich mitgebracht«, sagte Amalie Niemann, die auf der Ottomane saß, in einem Ton, in dem Vorwurf mitschwang. »Er war als Feldintendant dabei, als sie den korsischen Unhold vertrieben. Seine Majestät, unser gnädiger König, hat ihn dafür, wie Sie dort auf dem Bild sehen, mit dem Orden pour le Mérite und dem Roten Adlerorden zweiter Klasse ausgezeichnet. Später diente mein Vater als Kriegs- und Domänenrat.«

»Soso«, brummte Duncker, steckte das Pince-nez wieder ein und warf einen flüchtigen Blick auf das lebensgroße Porträt Karl Friedrich Niemanns. »Und seine Tochter behauptet nach wie vor, sie sei unschuldig. Aber Sie geben zu, die drei Acquis für Herrn Schober ausgefertigt zu haben.«

»Natürlich, das habe ich. Wie sollte ich es leugnen? Und ich wiederhole Ihnen, Herr Rat, dass ich damit nur einen höheren Willen erfüllt habe.«

»Wessen Willen?«

»Das darf ich Ihnen leider nicht sagen. Denn dazu bin ich nicht befugt.«

»Aber Sie meinen nicht den Willen des Allerhöchsten dort oben.«

»Alles, was ich getan habe, wird auch von Gott dem Allmächtigen gutgeheißen.«

»Auch dass Sie einem leichtgläubigen Menschen 1 600 Taler abgenommen und ihm dafür hier in Ihrem Hause statt der versprochenen Geldbriefe ein Paket mit leerem Papier überreichen ließen?«

»Ich tat es nicht gern, doch es war notwendig.«

»Warum notwendig?«

»Weil ich die Pfandbriefe noch nicht hatte.«

»Sie wussten also, dass in dem Paket nur leere Blätter waren. Dass Schober betrogen wurde.«

»Nicht betrogen, Herr Rat, nur erst einmal beruhigt. Er sollte ja vollkommen zufrieden gestellt werden. Schon heute oder morgen, spätestens in ein paar Tagen. Leider hat seine Ungeduld alles verdorben und ich weiß nicht, was jetzt geschehen wird.«

»Schuldig ist also der Möbelhändler.«

»Ich sage nicht, dass er schuldig ist. Er hat nur  i h n  und uns alle in eine schreckliche Lage gebracht.«

»Ihn?«

»Den ich nicht nennen darf.«

Der Polizeirat seufzte und nahm, die Arme auf dem Rücken verschränkt, seine Wanderung wieder auf. Eine halbe Stunde zuvor war er eingetroffen und er führte nun dieses Gespräch zum dritten Mal. Auf dem Tisch lagen die drei handgeschriebenen Quittungen, mit denen Amalie Niemann, einundsiebzig Jahre alt, unverheiratet, Hausbesitzerin in Charlottenburg, den Empfang von 1.600 Talern zur Auslösung von pommerschen Pfandbriefen im Werte von 20.000 Talern bestätigte, die sie dem Möbelhändler Friedrich Schober, Berlin, als zu vier Prozent verzinsbares Darlehen versprach und mit denen sie die Verpflichtung übernahm, den verauslagten Betrag bei der Übergabe der Wertpapiere zurückzuzahlen. Als Duncker die Dokumente hervorzog und der alten Frau zeigte, geriet sie zwar in Verlegenheit, doch machte sie keinen Versuch, ihre Echtheit abzustreiten. Ja, sagte sie, diese Quittungen habe sie ausgefertigt und sie sei stolz darauf, dass sie es tun durfte.

Das sagte sie auch jetzt wieder, und so kümmerlich, blass und spitznasig sie in ihrem Kattunkleid auf der Ottomane saß, so wenig schien sie beeindruckt zu sein, als sich der Polizeirat entschied, einen schärferen Ton anzuschlagen.

»Sie sind also stolz darauf, Fräulein Niemann, sich strafbar gemacht zu haben und die Polizei auch noch an der Nase herumzuführen. Mit Rücksicht auf Ihre Jahre und Ihren bis dato unbescholtenen Wandel habe ich vorerst davon abgesehen, Sie zu verhaften. Gewöhnlich verfahre ich mit Betrügern dieser Art anders. Aber ich wollte Sie nicht einschüchtern, indem ich Sie ins Präsidium bestellte. Stattdessen bin ich hierher gekommen, damit Sie zu mir Vertrauen fassen. Meinen Sie nicht auch, dass Sie in diesem Raum, gewissermaßen unter den Augen Ihres Herrn Vaters, des Trägers hoher preußischer Orden, gegenüber einem Vertreter der staatlichen Autorität zur Wahrheit verpflichtet sind?«

Amalie Niemann hob den Kopf und sah auf das Bild und als hole sie sich aus der strengen Miene des Kriegs- und Domänenrats Bestätigung, erwiderte sie: »Das ist eine sehr vernünftige Frage, Herr Rat. Sie haben Recht und deshalb wiederhole ich Ihnen ja ständig, dass ich unschuldig bin. Wenn Sie mich auch für eine Betrügerin halten … ich weiß es besser. Sie können mich mitnehmen und ins Gefängnis werfen. Das wird mich schmerzen und meine äußere Ehre beschädigen. Aber es wird keine Schuldige aus mir machen. Im Gegenteil, es wird mir sogar zu einer höheren Ehre gereichen, wenn man mich arretiert. Und Ihnen wird es später, wenn Sie vielleicht mal alles erfahren werden, sehr leid tun.«

»Sie meinen, es wird mir leid tun, einen offensichtlichen Betrug verfolgt zu haben?«

»Es steht mir nicht zu, Ihnen Ratschläge zu erteilen«, sagte die Alte, indem sie auf ihre im Schoß gefalteten Hände blickte. »Sie sind ein sehr wichtiger Mann und ich glaube auch, dass Sie ein gutes Herz haben. Sie versichern mir, dass Sie nicht anders handeln können. Mag sein. Ich hoffe aber, dass Sie sich nicht in eine schwierige Lage bringen. Wenn Sie mit mir so verfahren, wie Sie gerade gesagt haben, könnten Sie Unannehmlichkeiten bekommen. Aber ich möchte nicht, dass Sie sich schaden.«

»Ist das eine Warnung?«, fragte der Polizeirat, ein ironisches Lächeln unterdrückend, als die Alte plötzlich zu ihm aufblickte.

»Sie sollen nur wissen, dass ich nicht schutzlos bin.«

»Aber Sie wollen den Beschützer nicht nennen.«

»Nein, denn ich darf es nicht. Sicher ist aber, dass er mich retten wird, wenn ich in Not gerate. Er wird mich auch aus einem Kerker befreien.«

»Wenn Sie schuldig sind, wird das kaum möglich sein. Auch einem mächtigen Gönner nicht.«

»Ich glaube, da täuschen Sie sich, Herr Rat.«

»Das klingt nun wirklich sehr geheimnisvoll.«

»Es ist ja auch ein Geheimnis. Aber ich werde es nicht verraten, und sollte es mich das Leben kosten.«

»Hm«, machte Duncker und nickte, als befriedige ihn, was er gerade gehört hatte. Einen Augenblick lang blieb er stehen und blickte aus seiner beträchtlichen Höhe nachdenklich auf das zierliche alte Weiblein hinab, dessen riesige Haube den winzigen Kopf fast verschwinden ließ. Dann sagte er:   »Vielleicht ist es auch besser, hier keine Geheimnisse zu verraten.«

Er tat ein paar Schritte zur Tür hin und plötzlich ergriff er die Klinke und öffnete sie. Die alte Magd, die am Schlüsselloch gelauscht hatte, richtete sich erschrocken auf.

»Ich nehme an, Sie wollten die Vorhänge aufziehen und die Fenster öffnen«, sagte der Polizeirat lachend. »Tun Sie das! Öffnen Sie die Fenster recht weit und lassen Sie den Sommer herein. Hier erstickt man ja.«

Die Magd versicherte sich erst der Zustimmung ihrer Herrin, bevor sie der Aufforderung nachkam. Nachdem sie dem Polizeirat noch einen scheelen Blick zugeworfen hatte, schlurfte sie hinaus. Im nächsten Augenblick hörte man sie absichtlich polternd in der Küche hantieren.

Duncker lehnte sich an das Fensterbrett, blickte hinunter auf das wild wuchernde Gartengesträuch und beobachtete einen Augenblick lang zwei junge Katzen, die sich auf einem Schuppendach balgten.

»Sie haben es hier draußen sehr angenehm, Fräulein Niemann«, sagte er nach einer Weile. »Gehört Ihnen das alles?«

»Aber das wissen Sie doch sicher, Herr Rat.«

»Ich meine, gehört es Ihnen wirklich?«

»Was wollen Sie damit sagen?«, fragte die Alte, wachsam aufblickend.

»Wie steht es mit Hypotheken? Und Ihre Vermögensverhältnisse … sind sie in Ordnung?«

»Darüber möchte ich nicht sprechen. Ich verstehe auch nicht den Sinn Ihrer Frage.«

»Es gäbe ja immerhin die Möglichkeit, den angerichteten Schaden wieder gut zu machen, bevor die Angelegenheit vor Gericht kommt. Wären Sie dazu in der Lage?«

Die Alte seufzte und gab keine Antwort.

»Nun, wenn Sie sich dazu nicht äußern wollen«, sagte der Kriminalrat, »sprechen wir von etwas anderem. Sie sind Patin einer jungen Dame, die in letzter Zeit viel von sich reden machte, einer Henriette Wildhauser. Ich hatte gestern eine Unterredung mit ihr.«

Amalie Niemann hob so ruckartig den Kopf, dass ihr die Haube noch tiefer in die Stirn rutschte. Beunruhigt starrte sie den Polizeirat aus ihren Mausäuglein an.

»Mit Jettchen? Sie haben mit ihr gesprochen? Jettchen hat damit nichts zu schaffen. Nichts, nichts! Sie haben kein Recht, sie in die Sache hineinzuziehen!«

»Nun, ein bisschen steckt sie schon drin. Sie hat schließlich die Bekanntschaft zwischen Ihnen und dem Herrn Schober vermittelt.«

»Gewiss. Das tat sie aber nicht aus eigenem Antrieb.«

»Sondern im Auftrage jenes Höheren, des großen geheimnisvollen Unbekannten.«

»Sie hat ihn doch nicht verraten? Sie haben das gute Kind doch nicht etwa gezwungen …«

»Ich habe sie nur genötigt, ein wenig ihre Abreise zu verschieben. Sie wussten, dass Fräulein Wildhauser verreisen wollte?«

»Nein, nein, ich wusste nichts«, sagte Amalie Niemann mit einer nervösen Geste. »Jettchen kommt in letzter Zeit nicht mehr so oft zu mir. Reisen ist ihre Leidenschaft, sie hat schon sehr viel von der Welt gesehen. Manchmal vergisst sie mich alte Frau und ich erfahre erst, wenn sie zurück ist, dass sie überhaupt fort war.«

»Aber diesmal war sie am Tag vorher noch bei Ihnen. Zusammen mit Schober. Um das dritte Acquis und die falschen Pfandbriefe zu holen. Sie hat Ihnen nicht gesagt, dass sie am nächsten Tag aufbrechen wollte? Es sollte offenbar eine längere Reise werden. Viel Gepäck wurde aufgeladen, als wir hinzukamen. Auch Hausrat, sogar Mobiliar …«

»Was wollten Sie denn von Jettchen? Warum sind Sie nicht gleich zu mir gekommen? Jettchen wusste ja gar nichts!«

»Auch nicht, dass die Pfandbriefe, die sie Schober gegeben hatte, leeres Papier waren?«

»Sie wusste es nicht!«, beharrte die Alte und ballte zur Bekräftigung ihre kleinen, runzligen Fäuste. »Nein, sie wusste es nicht. Das hat sie Ihnen doch hoffentlich auch gesagt. Ich habe alles allein getan. Für alles bin ich nur selber verantwortlich. Sie ist ein junges, unerfahrenes Ding. Hoffentlich hat sie nicht etwas ausgeplaudert, was sie für sich behalten musste.«

»Ich hatte nicht den Eindruck, dass Fräulein Wildhauser unerfahren ist. Und was sie mir sagte, klang sehr vernünftig.«

»Hat sie etwa von  i h m  gesprochen?«, rief die Alte. »Sie hat doch nicht … seinen Namen … Um Gotteswillen! Sie hat ihn doch nicht etwa preisgegeben?«

»Leider nicht«, erwiderte der Polizeirat lächelnd. »Sie sprach nur von einer Gefälligkeit, die sie ihrem Möbellieferanten erweisen wollte. Den geheimnisvollen Auftraggeber erwähnte sie gar nicht. Übrigens erwähnte ihn Schober auch nicht, als er die Anzeige machte. Wäre ich sonst zu Ihnen gekommen und nicht lieber gleich zu  i h m  gegangen?«

Amalie Niemann warf ihm einen Blick zu, als habe er gerade eine Ungeheuerlichkeit gesagt.

Dann entspannten sich ihre Züge, sie stieß ein kurzes Gekicher aus und sagte: »Sie sind zwar ein wichtiger Mann, Herr Rat … aber ob man Sie bei ihm vorgelassen hätte … so wie mein Jettchen? Das gute Kind! Sie ist also standhaft geblieben. Und ich nehme mir ein Beispiel an ihr, was auch die Welt von uns denken mag!«

Sie schien auf einmal zufrieden und heiter zu sein, nickte ein paar Mal, als wollte sie sich selbst ihre letzten Worte bestätigen, und sah Duncker dabei freundlich, doch auch mit einer gewissen Herausforderung an.

»Ihr Patenkind scheint Ihnen ans Herz gewachsen zu sein«, sagte er.

»Sie ist der Sonnenschein in meinem Leben. Und nicht erst auf meine alten Tage. Seit ihrem dreizehnten Lebensjahr habe ich Mutterstelle bei ihr vertreten. Ich hoffe doch, dass Sie sie freundlich behandelt und ihr keine Schwierigkeiten gemacht haben. Vermutlich reist sie wieder in eines der böhmischen Bäder. Dort wird sie viele hohe Herrschaften treffen, deren Protektion sie genießt und die sich glücklich schätzen, wenn sie sich in ihren Kreisen bewegt. Das alles hat sie mit ihrer Schönheit und ihrem Verstand erreicht. Und ein bisschen habe ich auch dazu beigetragen. Ich bin sehr stolz auf sie, Herr Rat.«

»Und Sie haben durch sie ja wohl selbst Verbindung zu diesen Kreisen bekommen.«

»Hat sie Ihnen davon erzählt? Ja, das stimmt. Das ist richtig. Und sie hat mich damit sehr froh gemacht.«

Der Polizeirat schwieg und beobachtete die alte Frau, die das neue Gesprächsthema sichtlich belebte. Der Schimmer einer tief verinnerlichten Glückseligkeit huschte über ihr gelbliches, spitzes Gesicht.

»Wenn ich wüsste, wie es dazu gekommen ist«, sagte er schließlich bedachtsam, »könnte ich mir vielleicht manches erklären, was mir im Augenblick noch unverständlich erscheint. Nämlich dass Sie tatsächlich, mein liebes Fräulein, in einem höheren Auftrag gehandelt haben. Wenn Sie im Stande wären, mir das glaubhaft zu machen, würde mich das vielleicht zufrieden stellen.«

»Oh ja, wenn Sie alles wüssten, dann würden Sie auch meine Lage verstehen!«, versicherte Amalie Niemann eifrig. »Ich will Ihnen gern erzählen, wie es war und wie mir Jettchen die Tür auftat und wie ich in eine neue, schöne und mir ganz unbekannte Welt eintreten durfte. Aber Sie müssen mir versprechen, Herr Rat, dass Sie sich mit dem begnügen werden, was ich Ihnen guten Gewissens mitteilen kann. Manches darf ich Ihnen nicht sagen und um keinen Preis werden Sie es aus mir herausbekommen.«

»Das weiß ich ja schon. Also abgemacht. Was Sie nicht sagen wollen, das lassen Sie weg und ich werde auch keine Fragen stellen. Vorerst jedenfalls. Ich werde Sie nur unterbrechen, wenn ich irgendetwas nicht verstehe. Nun, fangen Sie an.« Er zog einen Tabaksbeutel aus der Tasche. »Wenn Sie erlauben, nehme ich dazu eine Prise, dann ist es gemütlicher. Erzählen Sie also. Wie kam es überhaupt dazu, dass Sie der kleinen Henriette die Mutter ersetzen mussten?«

»Weil sie schon in zartestem Alter ein Waisenkind war«, begann die Alte, »und weil sie herumgestoßen wurde und sich niemand richtig für sie verantwortlich fühlte. Ihre Eltern waren einfache, aber anständige Leute, sehr anständige. Ihre Mutter starb bei ihrer Geburt und ihr Vater, ein braver Arbeiter, fiel zwei Jahre später von einem Baugerüst und brach sich den Hals. Es gab Leute, die sagten, er sei betrunken gewesen, aber was wird nicht alles erzählt … Jettchen blieb erst bei ihrer Stiefmutter, die schon mehrere Kinder hatte und sie vernachlässigte. Dann nahmen sich ihrer die Sanderaths an, eine wohlhabende Familie, bei der ihre Großmutter gedient hatte. Sie musste auf die kleineren Kinder aufpassen, aber sie durfte auch am Unterricht für die Größeren teilnehmen. Sie lernte gut, sie war von allen die Klügste, die Hauslehrer lobten sie. Auch Klavierspielen lernte sie ein bisschen und fremde Sprachen. Sie war so überlegen, dass schließlich die ältesten Töchter der Familie auf sie eifersüchtig wurden. Sie war ja auch die Größte und Schönste, die jungen Kavaliere begannen ihr Komplimente zu machen. Da hieß es dann eines Tages, sie habe etwas gestohlen … ich weiß nicht mehr was, ein Tuch oder einen Fächer. Jedenfalls schickte man sie fort und da kam sie zu mir und weinte sich aus. An wen sollte sie sich sonst wenden? Auch ihre Großmutter war inzwischen gestorben Ich war die Einzige, die ihr noch nahe stand.«

»Wie kam es denn, dass Sie bei ihr Taufzeugin wurden?«

»Ihre Mutter hatte für mich genäht, und als es dann so weit war bei ihr, hatte sie mich darum gebeten. Ich tat es gern und sorgte auch dafür, dass die Kleine eine ordentliche Aussteuer bekam. Ja, und so fühlte ich mich denn auch später für sie verantwortlich. Ich hatte ja sonst keinen Anhang und musste mich nur um meinen armen Papa kümmern, der nach einem Schlaganfall fast gelähmt war. Es war eine große Freude für mich, dass Jettchen ins Haus kam, ein so liebes, lebhaftes Mädchen. Ich hatte ja auch eine gute Ausbildung genossen und konnte ihr noch manches vermitteln. Wir lasen Bücher zusammen, wir machten Ausflüge, gingen sogar ins Theater. Es war eine schöne Zeit, aber ich spürte bald, dass ich ihr nicht genug geben konnte. So schickte ich sie nach Berlin in die Luisenstiftung. Man hatte mir diese Mädchenschule empfohlen, die dem Andenken unserer unvergessenen Königin gewidmet war. Dort wurde nun Jettchen zur Erzieherin ausgebildet. Sonntags kam sie immer zu uns heraus und dann erzählte sie mir, was sie an der Schule erlebt hatte. Wie herzlich haben wir gelacht, wenn sie die Lehrerinnen nachahmte! Auch dort gehörte sie zu den Besten und als sie dann fertig wurde, war es nicht schwer, eine Anstellung für sie zu finden. Sie kam in den Haushalt des Barons Rosenzweig, des Bankiers. Die Vorsteherin der Luisenstiftung hatte sie extra dorthin empfohlen. Anfangs gefiel es ihr dort nicht, denn sie fand, sie hätte nicht so viel gelernt, um wieder nur bei Leuten zu konditionieren und auf kleine Kinder aufzupassen. Ich musste ihr Recht geben, aber was konnte ich machen? Was kann man noch mehr tun für ein Mädchen, das aus den einfachsten Verhältnissen kommt? An wen sollte ich mich auch wenden? Ich kannte ja niemand. Zu uns kamen früher nur manchmal ein paar alte Kriegskameraden meines Papas, aber inzwischen war mein guter Papa gestorben und die waren nun auch längst weggeblieben. Ich lebe allein hier im Haus, mit der Lucie, die noch drei Jahre älter als ich ist. Ich sehe nur selten andere Leute. So konnte ich Jettchen nun auch nicht mehr helfen.«

»Ihre Besuche bei Ihnen stellte sie aber wohl nicht ein.«

»Sie kam nicht mehr regelmäßig, so wie früher. Aber sobald sie mal einen Tag frei hatte, machte sie sich hierher auf den Weg. Oft wurde sie mit einer Kutsche gebracht oder, wenn es früh dunkel wurde, auch abgeholt. Sie war immer so anhänglich, war so dankbar! Sie vergaß nie, was ich für sie getan hatte, obwohl es ja eigentlich nur sehr wenig war. Sie sagte immer: ‚Tantchen, ich muss dich für alles entschädigen! Du bist so einsam, du brauchst Gesellschaft und die werde ich dir verschaffen.’ Ja, und das tat sie, indem sie erzählte. Und wie wunderbar konnte sie das! Sie erzählte mir alles, was sie erlebte, ließ nicht die geringste Kleinigkeit aus. Die Rosenzweigs führten ein großes Haus, mindestens einmal in der Woche hatten sie Gäste. Vornehme und berühmte Leute verkehrten bei ihnen. Jettchen kannte bald alle und von jedem wusste sie etwas zu berichten. Sie beschrieb die Frisuren und die Toiletten der Damen, sie erzählte, wer neben wem bei Tische gesessen und was man so gesprochen hatte, das Neueste vom Schloss oder wenn eine Heirat angebahnt wurde, auch was sie mitbekam von den Zofen und Dienern. Wie lebhaft konnte sie alles schildern … die Konzerte, die Hausbälle, die Spazierfahrten! Bald gewöhnte sie sich auch an ihre Stellung, man achtete sie und behandelte sie fast wie ein Familienmitglied. Alles machte sie mit und alles erzählte sie mir. Wie herrlich war das, mir war jedes Mal so, als ob ich das alles miterlebt hätte, als ob ich selber – ich geringe Person – mit all diesen Hochgestellten und Unnahbaren Bekanntschaft gemacht hätte. Ich gestehe Ihnen, Herr Rat, dass ich Jettchens Besuchen entgegenfieberte. Ja, das war immer ein Fest für mich …«

Die Augen der alten Frau leuchteten. Sie sprach nicht weiter und schien sich in der Erinnerung zu verlieren.

Der Kriminalrat räusperte sich und sagte: »Das waren nun aber alles Bekanntschaften, die Sie nur in Ihrer Vorstellung machten, nach den Berichten Fräulein Wildhausers. Sie träumten sich sozusagen in die Geschichten, die sie erzählte, hinein. Gab es nun aber auch andere Bekanntschaften … ich meine, tatsächliche?«

Amalie Niemann zögerte mit der Antwort.

»Ja, es gab eine«, sagte sie schließlich in fast feierlichem Ton. »Es handelt sich um eine hohe Dame, deren Name nur mit Ehrfurcht genannt wird. Ich habe das Glück, von ihr Briefe zu besitzen, in denen sie mich sogar als Freundin bezeichnet. Meine Bewunderung für sie ist grenzenlos. Äußerst unangenehm wäre mir deshalb, Herr Rat, sie in eine Angelegenheit hineinzuziehen, mit der sie nicht das Geringste zu tun hat. Oder wenn sie wegen einer eher unwichtigen Person, wie ich es bin, von der Polizei belästigt würde. Versprechen Sie mir, darauf Rücksicht zu nehmen?«

»Liebes Fräulein«, sagte Duncker, »ich führe hier kein Verhör, darüber hatten wir uns doch schon verständigt. Was Sie sagen, kommt in kein Polizeiprotokoll. Ich möchte Sie besser kennen lernen, deshalb höre ich Ihnen zu. Selbstverständlich gehören zu einer Person immer auch andere, die zu ihr in Beziehung stehen, und wenn ein bedeutender Name dabei ist, kann das sehr vorteilhaft sein.«

»Es handelt sich um die Fürstin Radzivill«, sagte Amalie Niemann, wobei sie die schmalen Schultern zusammenzog und sich wie zu einer Reverenz nach vorn beugte. »Eines Tages – noch heute danke ich Gott dem Herrn, dass er diesen Tag werden ließ – kam Jettchen mich wieder besuchen und diesmal hatte sie Neuigkeiten, die sie und mich in höchste Erregung versetzten ...«

Auch an diesem Tag wurde Jette mit der Kutsche gebracht.

Wenn die Baronin ihr Ausgang gewährte, wusste sich der krausköpfige Janning, der eigentlich nur Stallbursche war, meist einen Auftrag zu verschaffen, wozu er eines der Gespanne brauchte. Und wenn es auch nach Friedenau, Tegel oder sogar in östlicher Richtung nach Lichtenberg gehen sollte, wo immer Verwandte der Rosenzweigs oder Pächter oder Bankschuldner wohnten, nahm er die breite Avenue nach Charlottenburg. Dann peitschte er die Pferde und zeigte sein Können, und Jette, das himmlische Wesen, das er hoffnungslos und mit tiefster Ergebenheit liebte, ließ die Bänder am Hut und die langen, blonden Haare flattern und schrie: »Schneller! Schneller!« Vor dem Hause der Patin sprang er vom Bock und war glücklich, wenn sie nicht einfach davon stürmte, sondern geziert den Rock raffte, seine Hand nahm und sich beim Aussteigen helfen ließ. Immer gelang es ihm auch irgendwie, zu der von ihr festgelegten Zeit wieder vorzufahren. Erschien er mal eine Viertelstunde zu spät, ließ sie ihn ihren Unmut spüren. Dann kam es schon vor, dass sie ihm – halb im Spaß, halb im Ernst – mit seiner Peitsche einen leichten Hieb über den Rücken zog und sagte: »Das hast du verdient, Sklave!«

An diesem Mittwoch im späten September fand die Zwanzigjährige, nachdem sie wie gewohnt die kurze Treppe des Hintereingangs herauf gesprungen war, die Patin in der Küche, wo sie der Lucie, der alten Magd, beim Kochen von Apfelkraut half. Jette zog Amalie Niemann gleich fort und in den Salon und nötigte sie, die Schürze abzulegen. Dies nämlich sei ein großer Augenblick und sie habe eine hochwichtige Mitteilung zu machen. Die alte Dame musste sich auf die Ottomane setzen und Jette baute sich vor dem Bildnis des Kriegs- und Domänenrats auf.

Sie rückte ihre Schute zurecht, reckte den Hals, setzte ein Bein vor, stemmte die Fäuste in die Seiten und verkündete mit Trompetenstimme: »Tantchen, ich werde Schulvorsteherin!«

Das also war die hochwichtige Mitteilung und sie wurde von der Patin auch mit den erwarteten Äußerungen freudigen Erstaunens gewürdigt. Amalie Niemann stand auf und umarmte ihr Jettchen. Immer schon habe sie ja gewusst, dass ihr Patenkind etwas Besonderes sei und schon bald einen Platz einnehmen werde, wie er ihr zukomme. So habe es sich denn gelohnt, dass sie eine ordentliche Ausbildung erhalten und dass man die hohen Kosten für die Luisenstiftung nicht gescheut habe. Aber wie sei es denn dazu gekommen? Und auch gleich Vorsteherin? Das grenze ja geradezu an ein Wunder! So jung wie sie sei und ohne einflussreichen Protektor.

»Den habe ich ja!«, rief Jette. »Es ist eine Protectrice, eine Dame! Es ist sogar eine von königlichem Geblüt, eine Prinzessin! Es ist die Tochter des Prinzen Ferdinand! Es ist Dorothea Luise Philippine von Radzivill!«

»Nicht möglich!« Die alte Frau klatschte in die Hände. »Aber Kind, das ist ja unfassbar! Die Fürstin Radzivill interessiert sich für dich? Und sie will dir gleich eine so schöne Stellung verschaffen?«

»Ich kann es ja selbst noch kaum fassen, Tantchen. Davon hätte ich niemals zu träumen gewagt. So ein unverhofftes Glück! Protégée d’une princesse! Ich bin noch immer so aufgeregt … ich konnte die ganze Nacht lang nicht schlafen.«

»Ja, du bist wahrhaftig ein Glückskind. Aber du hast es ja auch verdient. Doch nun erzähle endlich. Wie ist das geschehen? Wie hat die Fürstin dich kennen gelernt? Wie konnte sie sich davon überzeugen, dass du würdig bist, von ihr gefördert zu werden?«

»Hör zu, ich erzähle es dir genau.«

Sie setzten sich auf das niedrige Sofa und Jette hielt die Hand ihrer Patin, während es aus ihr hervorsprudelte: »Stell dir vor, sie kam unverhofft bei den Rosenzweigs zu Besuch! Ich übte gerade mit den Kindern ein Lied, da stand sie plötzlich in der Tür. Neben ihr einige ihrer Hofdamen und meine Baronin. Mein Gott, wie war ich erschrocken und aufgeregt! Ich wollte der Fürstin die Reverenz erweisen, aber sie gab mir ein Zeichen, dass ich nicht auf sie achten und fortfahren sollte und es ging dann auch alles gut. Als die Kinder zu Ende gesungen hatten, klatschte sie Beifall und sagte, ich solle ihr in den Garten folgen. Dort begann sie dann eine huldvolle Unterredung. Sie sprach von der Notwendigkeit einer patriotischen Erziehung … von Friedrich dem Großen und den Leiden der Königin Luise … fragte mich dies und jenes, hörte sich aufmerksam meine Antworten an … aber immer sehr freundlich und leutselig, sodass es nicht wie eine Prüfung aussah. Auch von ihrer eigenen Familie sprach sie, und da war sie dann sehr überrascht, wie gut ich Bescheid wusste. Ich hatte das alles von der Alfrede Lietzel, weißt du, die Gesellschafterin bei der Mutter des Barons ist … die kennt die Stammbäume sämtlicher Fürsten auswendig. So wusste ich, dass die Radzivills ein altes litauisches Geschlecht sind … dass es mal einen Marschall Jagello und einen Kanzler Nikolaus gab … und die unglückliche Königin Barbara, die sie in Krakau vergiftet hatten. Da wunderte sich die Fürstin, weil ich sogar das Jahr wusste … 1551, das hatte sie selber schon vergessen. Fast eine Stunde lang, Tantchen, saß ich mit ihr allein im Teepavillon … und sie sagte, es kommt nicht oft vor, dass eine junge Person so unterrichtet ist, … dass sie mich für ein pädagogisches Naturtalent hält und dass sie begabte junge Mädchen, welchen Standes auch immer, fördert und … ja, und dass sie sich für mich einsetzen will. Dann kam die Baronin dazu und unterbrach uns. Aber später zog mich die Fürstin noch einmal beiseite und sagte: ‚Mein liebes Kind, ich habe mich schon entschieden. Ich bringe Sie in einer neuen Schulanstalt unter, die gerade eingerichtet wird. Sie haben das Zeug zur Vorsteherin!’ Mir schossen die Freudentränen aus den Augen und ich küsste Ihrer Königlichen Hoheit die Hand … aber sie wehrte ab und sagte: ‚Das verdanken Sie nur Ihren Fähigkeiten und der hochsinnigen Förderung durch Ihre Patin.’ Ich hatte ihr nämlich von dir erzählt, Tantchen. Ja, und zum Abschied trug sie mir auf, der verdienstvollen Dame, die sich meiner Ausbildung angenommen hatte, ihren herzlichen Gruß zu übermitteln.«

»Wie? Die Fürstin Radzivill lässt mich grüßen? Mich?«, fragte Amalie Niemann betroffen und ungläubig.

»Das sagte sie sogar zweimal, und beim zweiten Mal fügte sie hinzu: ‚Vergessen Sie es nicht, Henriette, es liegt mir daran!’«

»Gott im Himmel!«, rief die Alte. »Dass mir so eine Ehre zuteil wird … niemals im Leben hätte ich mir das vorstellen können. Der Gruß einer Königlichen Hoheit!«

Das Ereignis musste gefeiert werden. Amalie Niemann stieg selbst in den Keller hinab, um unter den etwa fünfzig staubbedeckten Flaschen, die dort lagerten, dem Restbestand des noch von dem seligen Kriegs- und Domänenrat angelegten Vorrats, einen zwanzigjährigen Sylvaner auszuwählen. Die alte Dame trank gern ein Gläschen, wenn auch nur selten und zu besonderen Anlässen. Der Wein wirkte bei ihr schnell und nachdem sie auf das Wohl der edlen Fürstin, die glänzende Zukunft ihres Patenkinds und nochmals auf das Wohl der Fürstin getrunken hatte, war sie in geradezu euphorischer Stimmung. Sie malte sich aus, wie ihr Jettchen als angesehene Pädagogin die Kinder aus den vornehmsten Familien unterrichten, wie sie in diesen Kreisen Beachtung finden und wie sie sich eines Tages vielleicht sogar selbst vor dem Traualtar in so ein höheres Wesen verwandeln würde, in eine Baronin oder Gräfin. Kichernd stellte sie sich die Gesichter ihrer beiden eifersüchtigen, frechen und dümmlichen Nichten vor, wenn sie von Jettes Höhenflug erführen. Und sich selbst beglückwünschte sie, weil sie das noch auf ihre alten Tage,  kurz vor dem Ende erleben durfte und weil dabei ein wenig Glanz auch auf sie fiel.

Die Alte glaubte nun allerdings, dass Jette den Dienst bei den Rosenzweigs sogleich aufgeben und schon in den nächsten Tagen oder Wochen die neue Stellung antreten würde. Doch die künftige Vorsteherin, die zunächst die heitere Stimmung ihrer Patin geteilt, tüchtig mitgetrunken und mitphantasiert hatte, machte auf einmal ein sorgenvolles Gesicht und sagte, leider habe es damit noch Weile. Noch sei die Anstalt nicht vollständig eingerichtet, denn um sie sicher unterhalten zu können, sei zunächst ein ausreichender Fonds vonnöten. Diesem fehlten aber noch 500 Taler und ehe man die nicht aufgebracht habe, könne die Schule nicht eröffnet werden.

»Die Fürstin verwaltet den Fonds persönlich«, erklärte Jette, »und die Regierung verfolgt die Sache sehr aufmerksam. Der Finanzminister hat sich sogar erboten, Jahreszinsen von sechs Prozent zu erstatten. Stell dir vor: sechs Prozent! Aber es wird wohl noch einige Zeit dauern, bis die Summe aus kleinen Beträgen zusammenkommt. Die Fürstin ist ein bisschen traurig darüber, dass kaum jemand bereit ist, für eine neue Schulanstalt Geld zu geben. Sie selbst hat natürlich den größten Betrag in den Fonds eingezahlt. Und auch die Baronin hat etwas gegeben, das war wohl der Anlass für den Besuch der Fürstin, sonst hätte sie sich wohl kaum bei den Rosenzweigs sehen lassen. Ach, wenn ich die fünfhundert Taler hätte, ich würde sofort … Aber wozu klagen? Die Aussicht auf eine so schöne Stellung ist ja schon mehr, als eine wie ich erwarten kann. Und wenn die Fürstin das Geld beisammen hat, wird sie sich bestimmt an ihr Versprechen erinnern. So lange muss ich eben noch konditionieren.«

Jette seufzte und lächelte schicksalsergeben. Erst jetzt schien sie zu bemerken, dass ihre alte Patin, die noch vor wenigen Augenblicken so heiter war, sie tief bekümmert und nachdenklich anblickte.

Sie lachte deshalb gleich wieder, umarmte die Alte, wie schon so oft an diesem Tag, und sagte: »Nun gräm´ dich nicht, Tantchen! Kein Glück ist vollkommen. Die Hauptsache ist doch, dass es jetzt Hoffnung gibt. Ach, wie konnte ich nur von diesen dummen fünfhundert Talern anfangen! Jetzt habe ich uns die Stimmung verdorben. Wann kommt es schon vor, dass du mal so lustig bist, Tantchen … Komm, trink noch ein Glas!«

Aber die alte Frau schob ihr Glas beiseite und mit einem Ruck erhob sie sich. Sie richtete die ein wenig verrutschte Haube und suchte zwischen den Falten ihres Rockes nach dem Schlüsselbund, das sie nach alter Herrinnensitte am Gürtel trug.

»Komm, hilf mir, Jettchen! Alleine schaffe ich es nicht mehr, es wird schon zu schwer für mich.«

Die Alte stemmte sich mit ihrer schmalen Schulter gegen den Rahmen mit dem Bildnis Karl Friedrich Niemanns und brachte das Gemälde damit in eine leichte Schräglage.

»Aber Tantchen, was tust du?«

»Hilf mir doch. Sonst komme ich nicht an meine Schatzkammer.«

Jette sprang hinzu. Einen Augenblick später war unter dem Bild eine kleine eiserne Tür zum Vorschein gebracht. Die Alte öffnete sie mit einem Schlüssel und entnahm der Kammer dahinter eine ebenfalls eiserne Kassette, die sie heraushob und auf den Tisch stellte. Abermals griff sie in die Falten ihres Rocks und fingerte nach einem zweiten Schlüssel.

»Tantchen«, rief Jette, »du willst doch nicht etwa mit deinen Staatsschuldscheinen …«

»Fünfhundert Taler, sagtest du?«

»Ja, gewiss, aber … aber das geht doch nicht …«

»Warum nicht?«

»Die Fürstin ist sicher, dass sie das Geld schon irgendwie auftreiben wird.«

»Sie bekommt es von mir.«

»Das ist unmöglich!«

»Warum? Bin ich etwa nicht würdig genug, mich an einem fürstlichen Fonds zu beteiligen? Weil ich nur eine ganz unbekannte und unwichtige alte Frau bin?«

»Tantchen, wie kannst du nur so etwas sagen! Du bist wahrhaftig die Liebste und Beste. Aber ein solches Opfer …«

»Es ist ja auch eine gute Anlage. Sagtest du, sechs Prozent?«

»Ja, das garantiert die Regierung. Minister Maaßen.«

»Das ist günstig … wirklich sehr günstig. Kann ich dir auch die Scheine anvertrauen? Wirst du sie selber der Fürstin bringen?«

»Gleich morgen, Tantchen, gleich morgen. Aber …«

»Nun hör schon auf mit dem Aber, Kind. Es macht mich doch froh, wenn ich helfen kann. Da es zu einem so guten Zweck ist … und deine Einstellung davon abhängt … Und wo doch die edle Fürstin mir einen Gruß bestellt hat! Soll ich mich nun von ihr beschämen lassen? Soll ich, deine Patin, wie eine böse alte Glucke auf meinem Geld sitzen, während sie, die Gute, sich um deine Zukunft sorgt?«

»Das werde ich dir niemals vergessen! Und die Fürstin … wie wird sie sich freuen!«

»Natürlich wage ich nicht, ihren Gruß zu erwidern. Aber wenn du zu ihr gehst, Jettchen, vergiss nicht, ihr meinen Dank zu sagen. Meinen untertänigsten Dank! Und dass ich am Sonntag beim Gottesdienst für sie beten werde.«

Noch einmal geriet Karl Friedrich Niemann in Schräglage, weil die eiserne Kassette in die Kammer zurückgeschoben wurde. Als der Kriegs- und Domänenrat wieder gerade hing, schien er noch strenger als sonst zu blicken.

Aber das wurde von seiner einundsiebzigjährigen Tochter, die ihm den Rücken zukehrte und das Kuvert mit den Staatsschuldscheinen sorgsam versiegelte, nicht wahrgenommen.

Nur Jette blickte kurz zu ihm auf und zeigte ihm eine Schnute.

Der Polizeirat lehnte am Fenster und notierte in seinem Merkbüchlein: »H.W. Luisenstiftung, Ausbildung auf Kosten der N., ab Juli 1835 Gouvernante (?) b. Baron Rosenzweig. Dort auch Lietzel und Janning. Beide nur Hehler? Oder Komplizen? Sept. angeblich Bekanntschaft Fürstin Radzivill. (War R. Sept.–Dez. 35 in B.?) H.W. will Vorst. Schulanstalt werden (eigene Unternehmung [mit Lietzel?], Fürstin nur vorgeschoben, um Kapital zu acquir.?) N. hat starke affection zu H.W. (eigene Jugend?), mehr als zu Nichten (Erbsch.?), gibt H.W. 500 für Fonds zu 6 % (?) Kannte H.W. Höhe Ges.-Vermögen der N.?«

Amalie Niemann war kurz hinausgegangen und kam nun mit einem flachen Karton zurück, den sie wie eine kostbare Trophäe vor sich hertrug. Er mochte mal der Verpackung irgendeines Modeartikels gedient haben. Ein breites, blaues Seidenband verschloss ihn, kunstvoll zu einer Schleife gebunden.

Sie legte den Karton auf den Tisch und sagte zu Duncker: »Aber alle Briefe kann ich Ihnen nicht zeigen, Herr Rat. Ich darf es nicht! Einige enthalten persönliche Bekenntnisse … sehr persönliche, das könnte Ihre Königliche Hoheit kompromittieren. Sie hat mich immer um Diskretion gebeten und ich werde sie nicht enttäuschen. Nur solche Briefe, in denen es mehr um Jettchen und ihre Angelegenheiten geht, werde ich Ihnen heraussuchen.«

»Das sind auch die interessantesten.«

»Versprechen Sie mir noch einmal, dass Sie alles für sich behalten werden?«

»Das habe ich doch schon, liebes Fräulein. Solange die Briefe nichts Strafwürdiges enthalten …«

»Die Briefe einer Prinzessin?«, rief die Alte empört. »Wie können Sie eine solche Möglichkeit unterstellen?«

»Oh, nehmen Sie das nicht so ernst. Die Bemerkung ist mir nur einfach herausgerutscht. Das sage ich immer, wenn man mir Briefe vorlegt.«

»Diese Briefe, Herr Rat, gehören zum Kostbarsten, was ich besitze. Sie sind für mich kostbarer als Juwelen und Gold!«

»Das glaube ich Ihnen.«

Mit zeremonieller Langsamkeit öffnete Amalie Niemann die seidene Schleife und hob den Deckel des Kartons ab. Er enthielt ein wiederum mit einem Bändchen zusammengehaltenes Bündel von Briefen. Die Alte löste auch das Bändchen.

»Es sind genau vierundzwanzig, alle von der Hand der Fürstin. Außerdem liegen noch ein paar kurze Mitteilungen einer Hofdame bei, Fräulein von Langen, und einige Quittungen. Ich habe die Briefe so aufbewahrt, wie ich sie erhielt, in derselben Reihenfolge. Die ältesten liegen unten, dies ist der erste. Als ihn Jettchen mir brachte, war ich so aufgeregt, dass die Buchstaben vor meinen Augen tanzten und ich sie bitten musste, ihn mir vorzulesen. Inzwischen kann ich ihn aber auswendig«, schloss die Alte mit einem treuherzigen Lächeln und reichte Duncker zwei eng beschriebene Bogen.

Der Polizeirat klemmte sein Pince-nez auf den Nasenrücken und las:

»Wertgeschätzte Mademoiselle Niemann, erlauben Sie, dass ich Sie in aller Aufrichtigkeit so nenne und mich unmittelbar an Sie wende, denn ein Vertrauen verdient das andere. Ich möchte Ihnen zu wissen tun, dass die Angelegenheit, die uns zusammengeführt hat, auf bestem Wege ist, und Sie bitten, meinen allerherzlichsten Dank für Ihre tatkräftige Mithilfe entgegen zu nehmen. Durch Ihre Güte haben wir etwas Großes zu Stande gebracht und unsere Jette, die einen außerordentlich gescheiten Kopf und hellen Verstand hat, wird als Vorsteherin der neuen Schulanstalt ihre Fähigkeiten auf das Schönste entfalten können. Wie schade, dass sie kein Mann ist, dann könnte sie König und Vaterland noch besser dienen!

Jettchen befindet sich zurzeit in Hamburg, wo sie sich unter Anleitung bewährter Pädagogen den letzten Schliff für ihr neues Amt holt. Auf Veranlassung des Ministers Maaßen wurde sie vorher noch examiniert, wobei sie sich glänzend schlug und uns alle durch ihre Kenntnisse in Erstaunen setzte. Ihre Anstellung ist also gesichert. Doch halte ich es für vorteilhaft, dass sie noch etwas reist, Erfahrungen sammelt und sich weiter ausbildet, sonderlich durch Aufenthalte im Ausland, wobei ich vor allem an Frankreich und England denke. Eine langjährige, vertrauenswürdige Freundin meiner Familie, die Gräfin Osten-Sacken, wird sie dabei begleiten und unter ihre Fittiche nehmen. Ich hoffe sehr, liebe Mademoiselle, dass wir in Ihrem Sinne handeln!

Übrigens wird damit keine Zeit verloren, denn die Eröffnung der Schulanstalt wird wegen einiger notwendiger Umgestaltungen an den vorhandenen Gebäuden erst in zwei bis drei Monaten stattfinden können. Sie, wertgeschätzte Mademoiselle Niemann, werden dabei Ehrengast sein. Leider verursachen die erwähnten Maßnahmen noch erhebliche Kosten, sodass es notwendig ist, den Schulfonds um 1 500 Taler zu vermehren, wovon ich aus eigener Kraft schon 900 Taler aufbringen konnte. Wir haben Sr. Majestät, unserem gnädigen König, die Angelegenheit unterbreitet und er hat den Minister Maaßen gleich angewiesen, nicht nur jährlich, sondern halbjährlich sechs Prozent zu erstatten, somit also zwölf Prozent Zinsen jährlich. Natürlich habe ich nicht versäumt, Sr. Majestät von dem bedeutenden Beitrag zu berichten, den Sie, beste Mademoiselle, geleistet haben. Er lobte Ihre Liebe und Güte und fragte mich, ob ich der Meinung sei, dass Sie vielleicht bereit sein könnten, die noch fehlenden 600 Taler beizusteuern. Ich bejahte dies, was Sie jedoch zu nichts verpflichtet. Sollten Sie aber geneigt sein, unsere Bitte zu erfüllen, so wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie die 600 Taler in Staatsschuldscheinen, gut zugesiegelt und mit einem Schreiben an den Minister Maaßen versehen, unserer künftigen Schulvorsteherein übergeben würden. Wir erwarten Jettchen täglich aus Hamburg zurück und ihr erster Gang, sobald sie aus dem Postwagen steigt, wird dann zu Ihnen sein. Auch ich selber, gute Mademoiselle Niemann, werde mir in der nächsten Zeit die Freiheit nehmen, Sie zu besuchen und Ihnen noch einmal persönlich zu danken. Jettchen wird mich bei Ihnen anmelden. Bis dahin leben Sie wohl und der Himmel segne Sie.

Louise

Fürstin Radzivill

Königl. Hoheit«

Der Polizeirat faltete die Bogen zusammen und gab sie der Alten zurück.

»Ein sehr huldvoller Brief«, bemerkte er.

»Ja«, sagte sie. »Er geht zu Herzen.«

»Und wie ging es weiter? Ist die Fürstin gekommen? Hat sie Sie aufgesucht, um Ihnen persönlich zu danken?«

»Dazu kam es leider nicht«, sagte Amalie Niemann, »obwohl ich mich so auf ihren Besuch gefreut hatte. Ich hatte mir dazu sogar ein Kleid machen lassen. Aber es kam immer etwas dazwischen. Sie war oft krank, die Jüngste ist sie ja auch nicht mehr. Und sie hatte so viele Verpflichtungen. Sie musste Seine Majestät, den König, auf seinen Reisen begleiten. Sie inspizierte ihre Besitzungen in Posen und Litauen. Später war sie in einen Prozess mit ihrem Herrn Bruder verwickelt, Seiner Hoheit, dem Prinzen August. Sie fand aber immer wieder Zeit, mir zu schreiben. Sie dachte an mich mit der rührendsten Aufmerksamkeit. Sind nicht die vielen Briefe der schönste Beweis dafür?«

»Persönlich haben Sie sie also nicht kennen gelernt.«

»Noch nicht. Aber das hat ja auch keine Eile. Zweimal hatte sie mich auch schon zu einem Tässchen Kaffee geladen, zu einer Plauderei unter Freundinnen, wie sie schrieb, in ihrem Palais. Aber beide Male musste sie kurzfristig absagen lassen.«

»Durch Jette Wildhauser, nehme ich an.«

»Ja. Und Jettchen war jedes Mal sehr traurig. Zu gern hätte sie, so sagte sie immer, ihre beiden Wohltäterinnen zusammengebracht. Aber beim ersten Mal war überraschend die Prinzessin der Niederlande eingetroffen, sodass alle Damen vom Hof ins Schloss bestellt wurden. Und beim zweiten Mal konnte die Fürstin mich nicht empfangen, weil sie sich plötzlich einer Operation unterziehen musste. So blieb mir nichts anderes übrig, als ihr zu schreiben und ihr gute Genesung zu wünschen.«

»Ich nehme an, dass Sie sich ihrer Bitte, noch 600 Taler in den Fonds zu zahlen, nicht verschlossen haben.«

»Wie konnte ich das, Herr Rat! Ein so wohlgesinntes Schreiben, eine so warmherzig vorgetragene Bitte. Und es ging ja um Jettchens Zukunft. Schließlich waren auch die zwölf Prozent nicht zu verachten. Ich gab die sechshundert Taler gern, schrieb auch den Brief an den Herrn Minister. Jettchen bestellte alles pünktlich und kam schon am nächsten Tag mit der Quittung. Hier ist sie.«

Amalie Niemann brachte aus dem Karton einen 15-Silbergroschen-Stempelbogen zum Vorschein, auf dem in hohen, steifen Lettern zu lesen war:

»Das Königlich-Preußische Schuldepositorium bestätigt hiermit, von der Demoiselle Amalie Niemann aus Charlottenburg 1 100 Taler in Staatsschuldscheinen gegen 12 Prozent jährlich geliehen bekommen zu haben.

Berlin, den 9. September 1834

Königlich-Preußisches Schuldepositorium

Maaßen Minister

H.P. Wildhauser Schulvorsteherin

Duncker betrachtete lange und aufmerksam die Unterschrift des preußischen Finanzministers, reichte das Blatt zurück und sagte lächelnd: »Sie hatten natürlich nicht den geringsten Zweifel, dass diese Quittung echt ist.«

»Warum sollte sie denn nicht echt sein! Sehen Sie doch – ein Stempelbogen. Ich lebe zwar einsam und zurückgezogen, Herr Rat, aber ein bisschen Kenntnis von der Welt habe ich trotzdem. Und ich hatte auch immer viel mit Behörden zu tun. Was auf Stempelbogen geschrieben steht, nehme ich ernst, das versichere ich Ihnen. Und sehen Sie, Jettchen hat selbst mit unterschrieben – als Schulvorsteherin! Ist das nicht der Beweis dafür, dass alles seine Richtigkeit hatte?«

»Und die zwölf Prozent Zinsen? Haben Sie die erhalten?«

»Noch nicht …«

»Sie wären doch aber vor einem Dreivierteljahr schon fällig gewesen.«

»Ich wurde gebeten, mich zu gedulden. Die Zinsen sollten nämlich sogar noch aufgestockt und zusammen mit anderen ausgezahlt werden.«

»Anderen?«

»Aus einem weiteren Darlehen, über das ich aber nicht sprechen darf. Verzeihen Sie.«

Die Alte nestelte an den Bändern ihrer Haube und bemühte sich um ein Lächeln.

»Nun, Fräulein Wildhauser war also überraschend schnell zur Schulvorsteherin avanciert«, sagte der Polizeirat, indem er noch eine Prise nahm. »Vermutlich hatte sie ihren Dienst bei der Bankiersfamilie nun aufgegeben.«

»Das musste sie ja. Wie sollte sie sonst ihren neuen Verpflichtungen nachkommen? Sie haben es ja in dem Brief der Fürstin gelesen, Herr Rat: Sie ging nun auf Reisen. Sie lernte die Welt kennen. Im Vertrauen, ich habe Jettchen sogar ein bisschen beneidet, denn selber hatte ich leider niemals eine so wunderbare Gelegenheit. Ich bin ja kaum aus Charlottenburg herausgekommen. Mit meinem Vater fuhr ich manchmal zu Militärparaden nach Berlin oder Potsdam und einmal – da war ich fast noch ein Kind – besuchten wir einen Onkel in Tangermünde. Das war schon alles. Und Jettchen reist nach Paris, nach London! Natürlich hab ich ihr das von Herzen gegönnt, sie hatte es sich ja verdient. Und ein so kluges und schönes Mädchen wie sie bin ich niemals gewesen, sie ist wahrhaftig etwas Besonderes. Außerdem darf ich mich nicht beklagen: Ich konnte ja wieder alles nacherleben. Gleich nach ihrer Rückkehr besuchte sie mich und dann erzählte sie – stundenlang! Sie war ganz Seligkeit und Entzücken! So voller Eindrücke und Erlebnisse! Und elegant gekleidet war sie, Herr Rat … mal ganz englisch, dann wieder französisch. Ich kam aus dem Staunen nicht heraus. Mit einem Wort: Mein gutes Jettchen hatte sich in eine Dame von Welt verwandelt!«

»Und verwandelte sie sich nun auch in eine fleißige Lehrerin?«, fragte der Polizeirat etwas abrupt.

Es entstand eine kleine Pause, weil Amalie Niemann, die wohl noch weiter schwärmen wollte, für einen Augenblick den Faden verlor. Doch sie fand ihn gleich wieder und fuhr fort: »Das nicht, Herr Rat. Denn dass sie sich so verändert hatte, war noch einem besonderen Umstand zu danken. Ich hatte ja gleich so etwas vermutet. Wenn sie auch schon sehr viel erreicht hatte … es konnte – ja, es musste noch besser kommen! Warum sollte sie auf ihrem steilen Weg in die höheren Sphären schon Halt machen? Aber ich weiß nicht, ob ich ihr nicht vielleicht schade, wenn ich jetzt so viel von ihr erzähle. Manches könnte missdeutet werden. Man könnte sie für raffiniert und berechnend halten.«

»Weil sie Sie dazu brachte, in einen Schulfonds einzuzahlen, und dann doch nicht die pädagogische Laufbahn einschlug?«

Amalie Niemann schüttelte unmutig den Kopf.

»Da haben wir es, das befürchtete ich. Es ist nicht schön, was Sie da sagen, Herr Rat! Alles hing ja nur von der Fürstin ab. Wenn Ihre Hoheit darauf bestanden hätte, dass sie Schulvorsteherin blieb, hätte sich Jettchen nicht widersetzt, sondern dankbar getan, was die Fürstin wollte. Und ich gab mein Scherflein freiwillig, weil ich ein gutes Werk tun wollte. Soll man nun aber beklagen, wenn alles anders und sogar besser kommt?«

»Das wäre tatsächlich unvernünftig«, räumte lachend der Polizeirat ein, der sich inzwischen am Tisch niedergelassen und beiläufig noch ein paar Notizen gemacht hatte. »Aber erzählen Sie doch weiter. Noch weiß ich nicht genug, und so kann ich mir noch kein rechtes Urteil bilden. Auch nicht über Ihre Beziehung zur Fürstin. Bedenken Sie immer, weshalb ich gekommen bin.«

»Das hier sollte Beweis genug sein«, sagte die Alte, die auf der Ottomane saß und den Karton mit Briefen auf dem Schoß hielt, »dass die Fürstin in mir eine Freundin sah. Sie schüttete mir ihr Herz aus – und ich ihr das meine, natürlich respektvoll und in aller Bescheidenheit. Der Herr im Himmel hat es gefügt, indem er Jettchen zu unserer Botschafterin machte.«

»Auch nach ihrer Rückkehr aus England und Frankreich, nehme ich an. Nachdem es noch besser für sie gekommen war. Erzählen Sie weiter, liebes Fräulein, erzählen Sie!«

In sein Notizbuch kritzelte Duncker: »Brief Fürstin R. undatiert. Schriftvergleich notw.? Evtl. diskret über Reese, Kammerdiener, aber Vernehmg. H.W. abwarten. Unterschrift Maaßen gefälscht (von Lietzel?) Stempelbogen Finanzministerium echt. Wie beschafft? Hubrich soll Schulanst. nachprüf. (wahrsch. Betrug). Komplott weibl. Schwindler??? Ist R. die Anstifterin?? H.W. nur Werkzeug?  Vermögen der R. zerrüttet (Erbschaftsstreit). N. anfangs wohl ahnungslos. Aber devot gegen Adel, leicht zu missbr. Im Fall Schober mitschuldig?«

Das Wetter am ersten Novembersonntag war nach mehreren Regentagen freundlich und so musste Amalie Niemann nicht auf ihren wöchentlichen Gesundheitsspaziergang nach dem Gottesdienst verzichten. Jette Wildhauser begleitete sie, sie war auch mit in die Kirche gegangen. Anfang der Woche war sie aus Hamburg zurückgekehrt und schon am Mittwoch zum ersten Mal nach Charlottenburg herausgekommen, um ihre Patin zu umarmen. Das Wiedersehen war überaus herzlich und des Erzählens, Fragens, Staunens und Wunderns kein Ende gewesen. Am Ende hatte die Alte ihr Jettchen jedoch ermahnt, über all den Reisen und Vergnügungen Gott im Himmel nicht ganz zu vergessen und ab und an auch mal wieder die Kirche zu besuchen. Zu ihrer freudigen Überraschung war Jette, die es zu ihrem Leidwesen mit der Religion sonst nicht sehr genau nahm, ohne Zögern darauf eingegangen und hatte versprochen, sich ihr schon am Sonntag beim Kirchgang anzuschließen.

Wie immer lenkte Amalie Niemann ihre Schritte von der Kirche zum Schloss. Fast jeden Sonntag gab es dort etwas zu sehen und zu bestaunen. Manchmal stand sie zwei, drei Stunden lang in einem Grüppchen Neugieriger am Tor von Schlüters gewaltigem Mittelbau, um die Abfahrt oder Ankunft der Karossen zu erleben und den illustren Personen, die darinnen saßen, ein Vivat zuzurufen. Das war immer ihr schönstes Sonntagserlebnis. Hatte sie den Anblick möglichst vieler dieser Auserwählten erhaschen können, ging sie in gehobener Stimmung nach Hause und die konnte ihr Lucie nicht einmal mit einem angebrannten Mittagessen verderben. Hatte sie aber umsonst vor dem Schloss ausgeharrt und niemand gesehen, war ihr gewöhnlich für den Rest des Sonntags die Laune verhagelt.

Auch heute schien so ein Tag zu sein. Hartnäckig hielten die Wachen das Tor geschlossen, weil sich nicht eine einzige hochherrschaftliche Karosse näherte. Allerdings warteten die beiden Kirchgängerinnen kaum länger als knapp eine halbe Stunde, denn Jette verlor rasch die Ausdauer und bestand darauf, den Spaziergang fortzusetzen. Dabei hatte Amalie Niemann gehofft, die Fürstin Radzivill, die man ihr früher schon einmal gezeigt hatte, an diesem Novembersonntag wiederzusehen. Die Fürstin musste ja, so hatte sie sich gedacht, beim Blick aus dem Fenster ihrer Equipage die hoch gewachsene Jette unter den Vivat-Schreiern bemerken. Dann würde sie sich an das Mädchen drängen und auch sich durch heftiges, freudiges Winken bemerkbar machen. So wollte sie sich ihrer hohen Korrespondenzfreundin zu erkennen geben.

Da Jette nun aber immer wieder versicherte, die Fürstin würde an diesem Tag ihr Berliner Palais bestimmt nicht verlassen und da auch sonst nichts weiter geschah, ließ sich die Alte schließlich von ihrem Sonntagsvergnügen abbringen. Grund zur Trübsal gab es ohnehin nicht. Das ungewöhnlich milde, trockene Wetter lud zu einem Ausflug über die Spreebrücke nach den Nonnenwiesen ein, und als sie hier anlangten, wollte Amalie Niemann, die noch sehr gut zu Fuß war, sogar weiter bis in die Jungfernheide. Sie hängte sich bei Jette ein, stieß munter den Stock in den Sand und zeigte nicht die geringste Müdigkeit. Spaziergänger, die ihnen begegneten, drehten sich nach ihnen um: der eleganten jungen Blondine im weiten, karierten englischen Redingote und der um zwei Köpfe kleineren, kümmerlichen, schwarz gekleideten Greisin. Die beiden jedoch nahmen die Entgegenkommenden kaum wahr, so eifrig waren sie in ihr Gespräch vertieft.

Es war aber auch eine große Neuigkeit, die Jette der Patin mitteilen musste. Bei ihrem ersten Besuch nach der Reise hatte sie sie noch zurückgehalten, um der alten Frau nicht zu viel zuzumuten. Auch an diesem Vormittag erzählte sie zunächst nur einige Frankreicherlebnisse, die noch nachzutragen waren. Beim Warten vor dem Charlottenburger Schloss verstummte sie sogar und warf nur nervöse Blicke um sich. Der Alten war allerdings in der Kirche schon der Goldring mit dem blauen Stein aufgefallen, den Jette am Finger trug, und sie hatte sich vorgenommen, nach seiner Herkunft zu fragen. Zunächst ergab sich aber keine Gelegenheit und sie wollte nicht aufdringlich und indiskret sein. Als sie jedoch das Schloss hinter sich ließen und ein Stück am Spreeufer entlang gingen, wurde Jette plötzlich wieder lebhaft und die Frage nach dem Ring schon bald überflüssig.

»Was für ein armseliges Rinnsal ist doch die Spree«, sagte sie, »wenn man sie mit der Seine und der Themse vergleicht. Ja, vor allem der Themse! Du kannst dir nicht vorstellen, Tantchen, wie es ist, auf einem prächtigen Schiff, zwischen so vielen kleineren Booten, an den Palästen und Kirchen vorüberzugleiten. Alle Augenblicke ein neues Wunder! Westminster Abbey … St. Paul´s Cathedral … der Tower … Einmal kam uns sogar die Staatsgaleere mit King William entgegen! Wir hatten Musik an Bord, wir tanzten sogar. Und was für eine erlesene Gesellschaft! Wir – also die Gräfin Osten-Sacken und ich – waren Gäste des fünften Earls von Stanhope, dem gehörte das Schiff. Ein Earl ist in England ein Graf, das habe ich dir ja schon erklärt. Er bot mir übrigens gleich das Du an … I am Henry … and what’s your name? Henriette! Henry und Henriette! Wie komisch! Er ist der Neffe der berühmten Lady Esther Stanhope, die im Orient lebt und sich dort ein Märchenschloss bauen ließ. Man nennt sie die Zauberin von Dschihun. Auf dem Schiff waren lauter Berühmtheiten, zum Beispiel der Marquis de Custine, der Enkel des berühmten Generals »Moustache«. Er schnitt mir die Cour, wie das nur ein Franzose kann, die Engländer  wurden richtig eifersüchtig … vor allem der kleine Lord Tennyson, ein entzückender Kerl und … ein Dichter! Er sah mich den ganzen Tag an, nannte mich nur »my goddess« – meine Göttin – und sagte, ich sei noch schöner als Lady Hamilton. Das war die schönste Engländerin überhaupt, die Geliebte des berühmten Admirals Nelson, des Helden von Trafalgar. Später zog sich der Lord in eine Kabine zurück, um ein Gedicht auf mich zu machen. Er las es mir auch gleich vor und wird es mit seinen anderen poetischen Werken veröffentlichen. Noch eifersüchtiger als Lord Tennyson war aber der Conde Pedro Aranda, ein spanischer Graf. Er fing mit Astolphe Streit an … ich meine mit dem Marquis de Custine … und da fuchteln sie auch schon mit ihren Degen herum. Beinahe hätte es auf dem Schiff ein Duell gegeben … meinetwegen! Aber Henry – der Earl von Stanhope – trat noch rechtzeitig dazwischen und ich sagte den beiden auch klipp und klar, dass so ein Duell ganz sinnlos sei, dass mein Herz längst einem Dritten gehöre. Da beruhigten sich alle und lachten und wünschten mir und dem Dritten Glück.«

»Aber ist es denn wahr, Jettchen?«, fragte die Alte. »Gibt es wirklich so eine Herzenssache?«

»Es gibt sie, Tantchen.«

»Hat etwa ein junger Herr um dich angehalten?«

»So ist es. Und noch auf dem Schiff, am selben Tag, haben wir Verlobung gefeiert.«

»Mein Gott! Gleich Verlobung? Tatsächlich? Und ist er von Adel?«

»Er ist nicht nur von Adel, er ist Graf und er gehört zu den reichsten Männern seines Landes.«

»Himmel, ist denn so etwas möglich?«, rief Amalie Niemann und blieb heftig nach Luft schnappend stehen. »Mein Jettchen wird Gräfin?«

»Fasse dich, Tantchen. Reg´ dich nicht auf, es könnte dir schaden.«

»Aber warum sagst du mir das erst heute?«

»Ich wollte dich nicht mit zu vielen Neuigkeiten auf einmal bestürmen.«

»Nun spann´ mich nicht länger auf die Folter. Wer ist es? Ist es ein preußischer Graf?«

»Nein, Tantchen. Mein Verlobter ist Ausländer. Brasilianer!«

»Brasilianer?«, wiederholte die Alte erschrocken. »Brasilianer? Aber sind das nicht Wilde?«

»Wilde gibt es dort auch, aber er gehört zu den Herren des Landes, den Nachkommen der Eroberer. Er stammt aus einem uralten portugiesischen Adelsgeschlecht. Sein Name ist Joao Alfonso Marianno Villamoroso de Oliveira!«

»Herr Jesus! Ist das auch ein christlicher Name?«

»Er ist so christlich wie Portugal und Brasilien katholische Länder sind, Tantchen«, sagte Jette in sanft verweisendem Ton.

»Oh, verzeih mir, mein Kind, du weißt ja, ich bin, was die Welt da draußen betrifft, nicht sehr unterrichtet. Wie freue ich mich für dich! Du weißt doch, wie mir dein Glück am Herzen liegt. Aber wie … wo hast du den Herrn Grafen aus diesem Brasilien denn kennen gelernt? Und wie soll es weitergehen mit euch?«

Jette lachte.

»Wie und wo ich ihn kennen gelernt habe? Na, auf der Themse, in London, auf dieser Vergnügungsfahrt. Er war einer von Henrys Gästen. Zuerst fiel er mir gar nicht besonders auf. Das heißt, wir wurden einander zwar vorgestellt, aber der Earl sagte nur: ‚Das ist Johnny. Mein Freund Johnny Villamor.’ So sind die Engländer. Alles machen sie sich passend, sogar die Namen. Johnny … das heißt Joao … das heißt Alfonso, so nenne ich ihn … ist ein sehr stattlicher Mann, vierunddreißig Jahre alt. Und er ist vornehm und zurückhaltend, obwohl er gut englisch und französisch spricht. Wenn ich Konversation mit Henry und Astolphe machte, stand er meist schweigend dabei … ich merkte aber, wie er mich mit den Augen verschlang. Katharina – die Gräfin von Osten-Sacken – tat mächtig schön mit ihm, doch das rührte ihn gar nicht. Auf einmal … du glaubst es nicht, Tantchen … reißt mir der Wind, der auf der Themse sehr stark ist, den Hut vom Kopf. Einen ganz neuen Hut mit Straußenfedern … übrigens ein Geschenk der Fürstin. Was nun? Da schwimmt er davon, auf den Wellen der Themse. Und was tut Alfonso? Er wirft den Rock ab, steigt auf die Reling, springt über Bord!«

»Himmel! Das tat er?«

»Uns allen stockte der Atem. Aber mit kräftigen Schwimmstößen folgt er dem Hut, holt ihn ein, schwenkt ihn wie eine Trophäe. Inzwischen hat unser Käpt’n beigedreht, man wirft eine Strickleiter aus … und mein strahlender, pudelnasser Held steigt herauf und bringt mir den Hut. Voilà, ma belle, votre chapeau! Ich danke ihm einfach mit einem Kuss – und in diesem Augenblick, Tantchen, ist es geschehen. Wir sahen uns in die Augen und wussten, dass wir beide füreinander bestimmt sind. Und folgerichtig macht er mir zwei Stunden später den Heiratsantrag.«

»Das ist ja ein Märchen, mein Kind, ein Märchen!«

»Und dies ist der Verlobungsring!«

»Oh, ich habe ihn schon in der Kirche bewundert.«

»Ein Saphir. Ist er nicht wunderschön? Dieses funkelnde Blau? Er trug ihn selber und steckte ihn mir gleich an den Finger … und weil er sehr schlanke Hände hat, passte der Ring. Wir haben dann noch die ganze Nacht gefeiert, im Palais von Henry … dem Earl von Stanhope. Katharina … ,die Osten-Sacken, beneidete mich, versuchte aber, es sich nicht anmerken zu lassen. Was sind schon die paar baltischen Güter, die sie besitzt! Alfonso hat Länderein – so groß wie halb Preußen … Außerdem Bergwerke, wo man Silber fördert. Und Schiffe besitzt er … eine ganze Flotte. Gleich mehrere lagen im Hafen von London, löschten Kaffee und Tabak. Alfonso führte mich hin und ich habe alles besichtigt.«

»So wirst du also in Zukunft sehr reich sein«, sagte die Alte. Trotzdem schwang etwas Sorge mit, als sie fortfuhr: »Ich wusste ja immer, dass du ein Glückskind bist, Jettchen. Aber was soll denn nun geschehen? Hast du darüber schon mit der Fürstin gesprochen? Du bist doch nun Vorsteherin ihrer Schulanstalt. Und was sagt dein Bräutigam dazu? Wird er nicht Hochzeit machen und dich in sein fremdes Land holen wollen?«

»Das hat er natürlich vor und ich hab auch der Fürstin schon alles gestanden. Zuerst war sie natürlich furchtbar enttäuscht, weil sie sich nun eine andere Vorsteherin für die Schulanstalt suchen muss. Aber dann umarmte sie mich und wünschte mir Glück. Sie ist ja so wohlwollend und verständnisvoll! Sogar dem König hat sie von meiner Verlobung erzählt und – welche Überraschung! – Seine Majestät kennt Alfonso sehr gut. Alfonso ist nämlich auch Diplomat und auf einem Empfang des Kaisers in Wien hat der König sich lange mit ihm unterhalten. Er hat mir durch Ihre Hoheit seine Glückwünsche ausrichten lassen! Was nun geschehen soll, willst du wissen, Tantchen? Alfonso war beim Abschied sehr traurig, aber er muss noch nach Ägypten und in die Türkei. Dann wird er hierher nach Berlin kommen und mich abholen. Wahrscheinlich werden wir hier auch gleich heiraten. Freust du dich schon auf unsere Hochzeit? Auch die Fürstin wird da sein und vielleicht – sie will schon mal vorfühlen – sagt auch der König zu. Das wird ein Fest, daran wird sich Berlin noch lange erinnern! Bis dahin ist nun aber noch Zeit, und Alfonso wünscht, dass ich mich unterdessen auf meine neue Stellung in der Gesellschaft vorbereite und ein standesgemäßes Leben führe. Eine Wohnung, Kutsche und Pferde, eine Gesellschafterin, Personal. Er hat mich auch finanziell dazu ausgestattet … allerdings nicht zu üppig, das wollte ich nicht, es soll nicht so aussehen, als ob er mich aushielte. Als Gesellschafterin engagiere ich Alfrede Lietzel, sie ist gebildet und kennt alle Fallstricke der Etikette … damit hapert es noch bei mir. Und als Diener und Kutscher nehme ich Janning. Der wird nicht viel kosten und ist zuverlässig, weil er bis über die Ohren in mich verliebt ist. Er kümmert sich um das Gespann und eine Wohnung habe ich auch schon. Und das Beste, Tantchen: das Palais Ihrer Hoheit steht mir nun jederzeit offen. Als künftige Gräfin gehöre ich ab sofort zu ihrem engeren Kreis. Übrigens sehe ich sie noch heute Nachmittag.«

»Ach, Jettchen, wie schnell das alles ging!«, rief die alte Niemann. »Es wird einem ja geradezu schwindlig dabei!«

»Und du wirst auch etwas davon haben! Ihre Hoheit brennt ja darauf, dich endlich persönlich kennen zu lernen. Sie wollte erst, dass ich dich heute schon mitbringe. Aber leider … es geht ihr nicht gut. Die Trauer um ihre Tochter, ein böser Katarrh … und vor allem der verlorene Prozess gegen ihren Bruder, den Prinzen August. Sie ist sehr schwach und ganz niedergeschlagen. Deshalb wusste ich ja, dass sie heute nicht ausfahren wird. Gestern musste sie den ganzen Tag das Bett hüten. Ich durfte aber zu ihr und die Vorleserin für ein Stündchen ablösen. Und dann raffte sie sich sogar noch auf, setzte sich an ihren Sekretär und schrieb einen Brief. Unbedingt wollte sie, dass ich ihn mitnahm und so schnell wie möglich bestellte. Hier ist er!«

»Für mich?«

»,Für meine liebe, gute Mademoiselle Niemann’, sagte sie und gab mir den Brief mit einem Seufzer … einem Seufzer, den ich dir nicht beschreiben kann.«

Jette war stehen geblieben und hatte aus der Tasche ihres weiten, englischen Mantels einen gesiegelten Umschlag gezogen. Die alte Frau griff gierig danach. Sie hielt ihn sich nahe vor die Augen und betrachtete Siegel und Anschrift.

»Ach, wie dumm«, sagte sie, »wie ärgerlich! Ich habe ja mein Glas nicht bei mir. Warum hast du mir den Brief nicht gleich vorhin im Hause gegeben, als du mich abholtest?«

»Aber Tantchen, ich musste dich doch erst vorbereiten. Sonst hättest du manches, was Ihre Hoheit schreibt, nicht verstehen können.«

»Warte! Ich mache ihn auf und du liest ihn mir vor.«

Sie standen jetzt mitten auf einem von Buchen und Fichten gesäumten Weg am Rande der Jungfernheide. Hinter ihnen, in schon gut drei Kilometern Entfernung, glänzte die Schlosskuppel in der Mittagssonne. Nicht ganz fünfzig Meter vor ihnen mündete der Weg auf die gerade Straße, die durch den Tegeler Forst nach Reinickendorf führte.

In diesem Augenblick bog von der Straße ein von zwei Rappen gezogenes Coupé ab. Zwei junge Männer in Uniform saßen darin, einer schlug brüllend mit einer Peitsche auf die Pferde ein. Im Galopp preschten sie heran, der Wagen holperte über den Weg, aus Schlammpfützen spritzte es auf. Ein paar Spaziergänger sprangen beiseite. Jette packte die Patin am Arm und wollte sie hinter einen Baum ziehen. Aber die Alte, die Gefahr unterschätzend, machte sich los und versuchte noch, den gerade entfalteten kostbaren Brief vor Schaden zu schützen und in das Kuvert zurück zu stecken. So wäre sie beinahe unter die wirbelnden Hufe gekommen. Mit einem Aufschrei stürzte sie hin, der Wagen raste vorüber und schleuderte einen Schwall von Dreck über sie. Jette war noch hinter den dicken Baumstamm entkommen.

Sie sprang hinzu, um der Patin aufzuhelfen. Deren Mantel war über und über beschmutzt, das Gesicht voller Spritzer. Jette säuberte es mit einem Taschentuch. Der Brief, den die Alte mit beiden Händen an sich gedrückt hatte, war nur ein bisschen geknittert, sonst unversehrt.

Amalie Niemann blickte voller Empörung dem Gespann nach, das gerade am Ende des Weges verschwand.

Doch plötzlich hellte sich ihre Miene auf und sie sagte  fröhlich: »Aber das war doch … das war doch Prinz Albrecht! Ja, der Jüngste war’s! Königin Luises Liebling … Dass ich den auch mal wiedersehe … wie schön.«

»Nicht auszudenken, Herr Rat«, sagte die alte Dame, indem sie dem Karton auf ihren Knien ein Blatt entnahm, »dass ausgerechnet dieser Brief bei dem Unfall beschädigt … vielleicht sogar völlig unlesbar geworden wäre. Natürlich wäre das nicht die Schuld des Prinzen Albrecht gewesen, sondern meine. Warum war ich auch so störrisch und ließ mich von Jettchen nicht in Sicherheit bringen! Zum Glück blieb aber der Brief erhalten und auch mir ist sonst nichts passiert, Gott sei Dank, nur der Mantel war verdorben und mein Stock war zerbrochen. Jettchen bestand entschieden darauf, mich erst nach Hause zu bringen, dort hatte ich endlich Ruhe, den Brief zu lesen. Er ist so ergreifend, dass ich noch heute weinen muss, wenn ich ihn wieder zur Hand nehme … und das tue ich oft, denn er stärkt meine Seele. Dieser Brief, Herr Rat, gehört zum Schönsten und Besten, was mir im Leben widerfahren ist … viel Gutes ist es ja nicht gewesen, aber es lohnte sich auch für das Wenige. Ich habe ihn vorsichtig aufgebügelt, weil er doch so zerknittert war … sehen Sie, das Papier ist wieder ganz glatt … nur an der Ecke hier ist das Blatt ein bisschen beschädigt, ein Wort fehlt, ich glaube das Wort ‚erlauben’ … vielleicht auch ‚gestatten’ … Ach, ersparen Sie mir, den Brief jetzt zu lesen, mir kommen schon wieder die Tränen …«

»Wollen Sie ihn mir nicht zeigen?«, fragte der Polizeirat Duncker und streckte die Hand aus.

»Nein, bitte … nein, lieber nicht. Er könnte die Fürstin kompromittieren. Und was drinsteht, ist ja allein für mich bestimmt. Es sind Sachen, die nur eine Frau einer anderen anvertraut und die Fürstin hat alle Schranken niedergerissen und sich ganz hingegeben. Mit keinem Wort lässt sie mich fühlen, wie tief ich im Leben unter ihr stehe. Soll ich so edle Huld missbrauchen, indem ich den Brief einem Herrn von der Polizei übergebe?«

»Bedenken Sie immer, weshalb ich hier bin, liebes Fräulein. Sie stehen nach wie vor im Verdacht, einen ehrlichen Mann betrogen zu haben.«

»Warum sagen Sie so etwas, Herr Rat? Wollen Sie mich wirklich nötigen, s o meine eigene Ehrlichkeit und meine Unschuld zu beweisen?« Sie seufzte bekümmert und schien einen Augenblick mit sich zu kämpfen. »Gut«, sagte sie dann, »ich werde Ihnen einige Stellen aus dem Brief vorlesen, die Sie, glaube ich, hören dürfen, ohne dass die Fürstin damit beleidigt würde. Ach, meine Gläser! Nein, nein, ich brauche sie nicht … ich habe ja alles im Gedächtnis …«

Der Polizeirat erhob sich und trat wieder ans Fenster. Auf der Straße hielt die öffentliche Droschke, mit der er gekommen war. Dem Pferd war ein Futtersack umgehängt.worden Der Konstabler, der ihn begleitete, stand plaudernd mit dem Kutscher am Zaun, im Schatten einer Linde. Duncker überlegte einen Augenblick, ob er ihn nicht schon wegschicken sollte, eigentlich gab es für den Mann hier nichts mehr zu tun. Es würde hier niemand zu verhaften sein.

Er stand mit dem Rücken zur Niemann und notierte in seinem Büchlein: »Hausarrest H.W. und A.L. verlängern. Englandreise wahrsch., aber wovon bezahlt? Den 1 100 T. der N.? Osten-Sacken und Lietzel identisch? Wer ist Villamor? Erfindung? Komplize? Flucht mit V. nach Entdeckung geplant?«

Hinter sich hörte er die hohe, etwas brüchige und manchmal schrille Stimme der Alten.

»Schon der Anfang, Herr Rat, ist ganz wundervoll. ‚Meine liebe, gute Mademoiselle Niemann! Wieder drängt es mich, Ihnen zu sagen, was für freundschaftliche Gefühle ich für Sie beste Seele im Herzen hege. Sie nehmen an meinen Schicksalen einen so innigen Anteil, dass ich gar nicht genug tun kann, um Ihnen meine Dankbarkeit zu bezeigen.’ Ich hatte ihr nämlich ein Beileidschreiben … Sie wissen ja wohl, ihre Tochter Elise, es stand in der Zeitung. Jettchen war gerade im Ausland, deshalb … ‚Ich bitte Sie nur, Ihre Briefe nicht mit der Post …’ Aber das ist vielleicht nicht so wichtig!«

»Oh doch«, sagte Duncker. »Wie war das eben? … nicht mit der Post …«

»,… nicht mit der Post zu schicken, weil ich die Briefe von der Post nicht selber öffne, sondern dies eine meiner Damen besorgt. Wir wollen doch aber vermeiden, dass der innige Austausch unserer Gedanken und Empfindungen Unbefugten zugänglich wird. Schreiben Sie mir bald wieder ein Briefchen, ich erwarte es mit Freude, aber schicken Sie es mir durch unser gutes, zuverlässiges Jettchen.’«

»Ich nehme an, von da an haben Sie sich strikt an diese Weisung gehalten.«

»Natürlich. Jettchen hat mir ja auch erklärt, dass die Fürstin überall und immerzu Rücksichten nehmen muss und dass man sie leicht in ein schlechtes Licht bringen kann, wenn sie mit einer einfachen Frau aus dem Volk so vertraut ist. Ach, einmal habe ich mich dann doch nicht daran gehalten und das hat uns allen viel Kummer bereitet! Hier ist eine Stelle, Herr Rat, die sich auf die Verlobung bezieht. ‚Unser Jettchen ist nun eine glückliche Braut, was für eine wunderbare Schicksalswendung! Wie freue ich mich für sie, denn sie verdient es, glücklich zu sein. Natürlich bin ich auch traurig, weil es nun schwer wird, für die ihr zugedachte Stellung eine andere zu finden, die ebenso würdig ist. Und noch trauriger bin ich, weil sie uns irgendwann Lebewohl sagen muss. Aber sie ist wohl zu Außerordentlichem bestimmt! Ich werde sie nun auch demnächst dem König vorstellen, dazu ist es nun höchste Zeit. Er hat sich schon mehrmals nach ihr erkundigt. Immerhin hat Graf Villamor ihretwegen eine Prinzessin des Hauses Savoyen ausgeschlagen, mit der er schon so gut wie versprochen war. Aber ein Mann wie er kann es sich leisten, auf eine Braut von uraltem Adel und eine reiche Mitgift zu verzichten und nur dem Ruf seines Herzens zu folgen. Ein Mann kann sich überhaupt viel mehr leisten und hat es im Leben leichter. Ach, wäre ich doch als junges Mädchen imstande gewesen, den Mann, den ich liebte …’ Das ist jetzt aber sehr vertraulich, die Stelle muss ich überspringen. Wollen Sie noch mehr hören, Herr Rat?«

»Hat die Fürstin nicht vielleicht eine Bitte geäußert?«

»Das nicht. Aber sie hat mir von ihren Sorgen berichtet. Hier unten geht sie noch einmal auf meinen Brief ein und schreibt: ‚Wie Recht Sie haben, liebe Freundin, wenn Sie mir schreiben, dass Gott uns Prüfungen auferlegt, die wir bestehen müssen. Auch eine Fürstin kann sich in eine traurige Lage versetzt sehen, in der sie ohne zu klagen  ausharren muss. Manchmal sind es sogar die Nächsten, die uns wehe tun, die uns ausplündern und uns zwingen, zu erbetteln, was uns von Rechts wegen zustünde. So kommt denn zu der Verzweiflung über einen unersetzbaren Verlust noch die Sorge um Gut und Geld und man ist bereits glücklich, wenn man sich ein paar Augenblicke ablenken und einer freundlichen, gleichgestimmten Seele seinen Kummer anvertrauen kann.’ Diese Stelle bringt mich immer zum Weinen …«

Tatsächlich rannen der Alten die Tränen über die gelblichen, runzligen Wangen. Um das wertvolle Blatt nicht zu benetzen, hielt sie es weit von sich, aber da sie den Text ja auswendig wusste, konnte sie unter Schluchzen und Schniefen auch den Schluss des Briefes noch rezitieren: «Oh, wie dankbar bin ich, dass mir das Schicksal in Ihnen, meine Teure, die verständnisvollste und uneigennützigste Freundin beschert hat, die man sich wünschen kann. Bald werden wir einander umarmen und dann werden wir manches Stündchen damit verbringen, Bilder unserer Vergangenheit zu beleben und unsere Empfindungen auszutauschen. Schicken Sie unser liebes Jettchen recht bald mit einer Antwort zu Ihrer Sie aufrichtig liebenden Freundin Luise von Radzivill.«

Der Polizeirat wartete, bis sich die Alte wieder gefasst hatte und sagte dann: »Vermutlich haben Sie sich, liebes Fräulein, auch diesmal uneigennützig gezeigt. Fräulein Wildhauser konnte Sie sicher darüber aufklären, was die Fürstin mit ‚Sorge um Gut und Geld’ gemeint hatte. Oder täusche ich mich? Wie viel brauchte sie denn, die hohe Dame?«

»Neunhundert Taler«, sagte Amalie Niemann, nicht geistesgegenwärtig genug, der so direkt gestellten Frage auszuweichen. »Es können auch nur siebenhundert gewesen sein«, fügte sie rasch hinzu, »oder nur sechshundert. Der Herr Bruder Ihrer Hoheit, Seine Hoheit Prinz August hatte nämlich einen Prozess um Brillanten, Familienerbstücke, gewonnen … aber die Fürstin hatte sie schon veräußert, um gute Werke tun zu können … und nun musste die Ärmste …«

» … neunhundert Taler aufbringen, um den Herrn Bruder zu entschädigen. Die Sie ihr mit der Antwort auf diesen Brief durch die zuverlässige Henriette Wildhauser zuschickten. In Staatsschuldscheinen aus Ihrer Schatzkammer hinter dem Bild dort. War es so?«

»Ja, so war es«, sagte die Alte seufzend, »aber Sie dürfen nicht denken, Herr Rat, dass die Freundschaft der Fürstin ...«

»Hat sie Ihnen die neunhundert Taler zurückgezahlt?«

»Noch nicht. Ihre Hoheit ist leider augenblicklich in ihren Finanzen nicht sehr wohl arrangiert.«

»Deshalb bat sie Sie ohne Zweifel noch mehrmals um Hilfe und Unterstützung. Um wie viel zusammen?«

»Oh, darauf möchte ich jetzt nicht antworten. Das wäre doch wirklich zu indiskret. Ich habe auch schon zu viel gesagt und ich bitte, Herr Rat, das Geheimnis zu wahren. Bedenken Sie, wie unangenehm das alles der Fürstin sein müsste, wenn die Öffentlichkeit davon erführe.«

»Sie selbst haben jedenfalls alle Gebote der Diskretion, die Ihnen auferlegt wurden, auf das Strengste erfüllt. Nur einmal noch, sagten Sie, sei es Ihnen passiert …?«

»Ach, Ihre Hoheit war außer sich! In welche Lage hatte ich sie gebracht durch mein hässliches Misstrauen. Aber schuld waren meine Verwandten … mein Bruder Ludwig und meine Nichten!«

Die Erinnerung an den Vorfall erregte die alte Frau und Duncker sah nun, dass sie nicht nur bescheiden und devot, sondern auch zornig sein konnte. Sie stand auf, stellte den Karton mit den Briefen auf den Tisch, faltete nervös die  Hände und ging rasch einmal auf und ab. Ihre Nase wurde noch spitzer, ihre kleinen Augen bekamen einen stechenden Blick.

»Diese dumme Geschichte begann am Weihnachtsabend …«

Es war Tradition, dass sich die Niemanns am Heiligen Abend in dem Charlottenburger Haus versammelten, das der Kriegs- und Domänenrat um die Jahrhundertwende erbaut hatte. Allerdings war die Familie stark geschrumpft und die Bindungen waren gelockert, seit nach dem Alten auch seine beiden älteren Söhne gestorben waren. Deren Nachkommen waren in andere Gegenden gezogen und ließen kaum noch von sich hören. Nur die Witwe des Ältesten wohnte noch in Charlottenburg, eine mürrische, weinerliche Person, die selten den Mund auftat, wenn aber doch, dann nur, um über den Undank ihrer Kinder und ihre zahlreichen Krankheiten zu klagen. Amalie Niemann sah die Schwägerin, die etwa in ihrem Alter war, nicht gern, besuchte sie selten und lud sie kaum ein, doch Weihnachten war natürlich eine Ausnahme. Zum Restbestand der Familie gehörte dann noch ihr jüngerer Bruder Ludwig Niemann mit seinen Töchtern Emilie und Paula. Auch diesen Verwandten war sie nicht sehr gewogen, aber sie hielt am Herkommen fest, weil sie es ihrem Vater schuldig zu sein glaubte, und so bat sie auch diese drei wie alle Jahre zur Weihnachtsbescherung.

Ludwig Niemann war ein hagerer, leicht verwachsener  Endfünfziger, dem das Leiden an der Welt tief in die zerfurchten Züge geschrieben war. Als schlecht bezahlter kleiner Beamter der Forstverwaltung hielt er sich mühsam über Wasser. Vor langer Zeit hatte er es schon mal zum Rentmeister gebracht, doch ein unerlaubter Griff in die Kasse machte alle Hoffnungen auf einen weiteren Aufstieg in der Beamtenhierarchie ein Ende. Nur durch den Einfluss seines Vaters war damals ein Gerichtsverfahren vermieden worden und die Sache noch glimpflich ausgegangen. Allerdings hatte Karl Friedrich Niemann, der Ludwig seiner unmilitärischen Erscheinung und seines unsteten, schwachen Charakters wegen nie recht leiden konnte, den peinlichen Vorgang nicht verziehen und seinen jüngsten Sohn künftig im Familienkreis  fast wie einen Paria behandelt. Auch in seinem Testament wurde Ludwig entschieden benachteiligt, er erbte nur einen kleinen Geldbetrag. Amalie übernahm die väterliche Geringschätzung gegenüber dem aus der Bahn Geworfenen vollkommen und versagte ihm konsequent Unterstützung, um die er immer mal wieder nachsuchte. So war das Verhältnis zwischen den Geschwistern sehr unterkühlt. Ludwig pflegte seine Ressentiments, vermied aber einen Bruch mit der Schwester, um seinen Töchtern ihr Erbe zu erhalten. Diese beiden, schon über dreißig, unansehnlich und unverheiratet – die eine, Emilie, als sein Ebenbild knochig und dürr, die andere, Paula, nach ihrer verstorbenen Mutter fettleibig und lymphatisch – führten dem Vater den Haushalt und suchten sich auch der Tante nützlich zu machen, mit deren Staatsschuldscheinen und Pfandbriefen als Mitgift sie eines Tages doch noch einen Ehehafen zu erreichen hofften. Amalie Niemann, nicht im Unklaren über das Motiv ihrer Aufmerksamkeit, konnte die Nichten nicht ausstehen und  Lucie fertigte sie manchmal schroff an der Haustür ab, wenn sie kamen und wieder mal ihre Dienste als Wäscherinnen oder Obstpflückerinnen anboten. Nichtsdestoweniger blieben sie hartnäckig. Denn Rückzug konnte Niederlage bedeuten und sie durften das Feld nicht ihrer Feindin überlassen.

Diese Feindin war Jette Wildhauser. Seit die Niemann vor einem Jahrzehnt die knapp Dreizehnjährige ins Haus genommen hatte, befanden sich Emilie und Paula im Zustand quälender Unruhe und gehässiger Eifersucht. Sie konnten sich nicht genug erregen über das »feine Mamsellchen«, über die »Tochter des Säufers« und die »Fächerdiebin«, über das »Kuckucksei«, das sich die Tante ins Nest gelegt hatte. Sie zettelten allerlei Kabalen an, um Jette zu schaden und in den Augen der Alten herabzusetzen, wobei sie allerdings meistens selber den Kürzeren zogen. Die hübsche, selbstbewusste, intelligente Jette machte sich ihrerseits einen Spaß daraus, die »dünne und die dicke Ratte«, wie sie die beiden höhnisch nannte, in ihre eigenen Fallen tappen zu lassen. Dass sie dann auch noch auf Kosten der Tante in die Luisenstiftung aufgenommen wurde, erschien den beiden ungeheuerlich und mehrmals kam es darüber zum Krach, bei dem auch Ludwig Niemann eifernd die Partei seiner Töchter ergriff. Er fand deren Erbe beeinträchtigt, was seine darüber entrüstete Schwester, die noch kein Testament gemacht hatte, zu der Drohung veranlasste, das große Haus und ihr beträchtliches Vermögen nun erst recht entweder ihrem Patenkind oder der Kirche vermachen zu wollen. Die Drohung wurde vorerst nicht ausgeführt und man versöhnte sich oberflächlich. Aber ein stiller, tiefer Groll blieb erhalten.

Jettes plötzliches Glück, wovon die Alte schwärmerisch und sogar noch übertreibend alle ihr bekannten Einzelheiten verbreitete, minderte zwar die Sorge um die Erbschaft, doch Neid und Eifersucht nagten weiter, schmerzhafter als je zuvor. Dass sie sich eine eigene Wohnung in der Königstraße leisten konnte, um dort wie eine große Dame mit Gesellschafterin und Dienstpersonal zu leben, wurde als eine der himmelschreienden Ungerechtigkeiten empfunden, mit denen ein teuflisches Schicksal die Gerechten und Gottesfürchtigen heimsucht. Emilie fiel beinahe in Ohnmacht und Paula verlor für drei Tage den Appetit, als sie Jette eines Tages in ihrer eleganten Kutsche, einen livrierten Diener auf dem Bock, vor ihrer ärmlichen Behausung am Rande Charlottenburgs vorfahren sahen. Sie lauerten hinter der Gardine und verleugneten sich, als die Unverschämte an die Haustür klopfte, und sahen sie dann achselzuckend wieder den Wagen besteigen und abfahren. Die letzte Demütigung aber war noch ganz frisch. Derselbe livrierte Diener war erst vor wenigen Stunden, am Morgen des Heiligabends, plötzlich erschienen und hatte Ludwig Niemann, der nichtsahnend die Tür öffnete, drei große Pakete aufgeladen. »Frohe Weihnacht von Jette, nu könnt ihr mal wie bei Fürschtens prassen!«, hatte der Kerl gesagt und war schon wieder davongefahren. Und es waren dann gebratene Hühner, ein Kuchen und zwei Flaschen Wein, dazu für alle drei wollene Handschuhe und Schals zum Vorschein gekommen.

»Wir schicken alles zurück!«, sagte Emilie.

»Wir haben nichts davon angerührt!«, bestätigte Paula.

»Ist ja man schade drum«, fand Ludwig Niemann seufzend. »Aber der Mensch muss auch seinen Stolz haben.«

Die fünf Niemanns und die alte Magd Lucie saßen trübselig um den Weihnachtsbaum. Nach dem Absingen von »O du fröhliche« hatte man die üblichen bescheidenen Gaben ausgetauscht und sich dann im Esszimmer versammelt, das seit dem Tode des Kriegs- und Domänenrats nur noch einmal im Jahr zu diesem einzigen Anlass benutzt wurde. Man brachte das Mahl schnell hinter sich. Der Raum war ungemütlich, kalt und verräuchert, weil der alte Ofen nicht mehr recht ziehen wollte. Zudem war nicht der traditionelle Havel-Zander auf den Tisch gekommen, sondern ein Putenbraten, der aus der Küche des Radzivillschen Palais stammte. Die Fürstin hatte ihn ihrer »hoch wertgeschätzten und viel getreuen Niemann« mit einem rührenden Weihnachtsbrief übersandt, dazu Moiré für einen Sofaüberzug. Janning, Jette Wildhausers Kutscher, hatte auch damit am Morgen den Weihnachtsmann gespielt. Obwohl Lucie sich bei der Zubereitung des Bratens die redlichste Mühe gegeben hatte, wollte er keinem recht schmecken. Die Verwandten empfanden es als taktlos, dass Amalie Niemann bei Tische auch noch den Brief vorlas, der voller überschwänglichen Lobes für Jette war, und Emilie und Paula erklärten, nun überhaupt nichts mehr essen zu können. Es kam zu einem kurzen, heftigen Wortwechsel und nur die Mahnung der alten, kränklichen Tante, Amalies Schwägerin, im Kreis der Familie den Weihnachtsfrieden zu wahren, verhinderte einen Eklat. Man wechselte dann in den Salon, wo es wenigstens warm war. Es gab auch noch einen Punsch, doch festliche Stimmung kam nicht auf.

Stattdessen fing Ludwig Niemann in seiner nöligen Art zu klagen an. Wie verkehrt alles auf der Welt eingerichtet sei und dass es sich nicht lohne, sich im Dienst aufzureiben, denn gedankt werde es einem ja doch nicht. Wenn man nicht buckeln könne und sich bei den Vorgesetzten ankratze, komme man ohnehin zu nichts. Man müsse es eben verstehen, ergänzte Emilie, wie eine gewisse Person, die sich gleich an eine Prinzessin heranmache. Und die dann noch die Frechheit habe, empörte sich Paula, anständigen Leuten gegenüber die Wohltäterin zu spielen.

»Das ist nun aber wirklich nicht schön von euch«, tadelte Amalie Niemann. »Jettchen hat es nur gut gemeint, sie wollte euch zum Fest eine Freude bereiten. Und sie hat sich auch nicht an die Fürstin ‚herangemacht’, wie könnt ihr das denken! Sie ist Ihrer Hoheit aufgefallen, durch ihre Talente.«

»Wer weiß, was das für Talente sind!«, bemerkte Emilie spitz.

»Was willst du damit sagen?«

»Nichts. Man darf sich ja wohl seine Gedanken machen. Oder ist das verboten?«

»Ob das alles mit rechten Dingen zugeht?«, fragte Paula mit besorgter Miene und seufzte.

»Mit rechten Dingen?« Amalie Niemann warf ihr einen strafenden Blick zu. »Was sollte denn nicht mit rechten Dingen zugehen?«

»Na, dass eine wie die auf einmal so mit’m Geld rumschmeißt und dicke tut und Geschenke verteilt. Und in einer Kutsche spazieren fährt und das piekfeine Fräulein mimt.«

»Aber ihr wisst doch, sie hat einen reichen Verlobten. Den brasilianischen Grafen, den sie in England kennen gelernt hat.«

»Unsereins käme niemals nach England, um brasilianische Grafen kennen zu lernen.«

»Für euch würde sich ja auch keine Fürstin von Radzivill interessieren!«

»Willst du damit sagen, Amalie«, warf Ludwig Niemann ein, »dass die Dame der Jette die janze Reise bezahlt hat?«

»Natürlich. Wer sonst?«

»Dann wundert mich aber, dass sie sich so viel Jeld von dir ausleiht.«

»Wenn du die Einzahlungen in den Schulfonds meinst, so kam das ja nicht ihr selbst zugute«, erwiderte die Alte, insgeheim froh, über die 2 300 Taler, die sie mittlerweile der Fürstin persönlich geliehen hatte, zu niemand gesprochen zu haben. »Es war ja für einen guten Zweck.«

»Und da bist du ganz sicher?«

»Was für eine Frage! Warum soll ich nicht sicher sein? Würde sonst der Finanzminister selber quittiert haben? Und zwölf Prozent Zinsen zusichern?«

»Wer weiß, ob das seine Richtigkeit hat.«

»Was?«

»Na, diese zwölf Prozent. Ich meine ja nur … ob auch alles jehoben und jelegt is.«

»Ich habe dir doch die Quittung gezeigt, Ludwig. Vom Minister Maaßen. Auf Stempelbogen!«

»Das ist zuvörderst nichts weiter als ’n Stücke Papier.«

»Wer weiß, wie sie sich den Stempelbogen verschafft hat«, sagte Emilie.

»Wer? Die Fürstin?«, fragte die Alte heftig.

»Nee, Jette. Wenn eine beim Bankier in Dienst ist, findet sie so was vielleicht.«

»Da findet sie vielleicht noch was anderes«, fügte Paula mit einem mokanten Lächeln hinzu. »Früher hat sie ja auch schon immer mal was gefunden. Zum Beispiel ´nen Fächer …«

»Das war eine Verleumdung! Niemals hat sie gestohlen!«, sagte Amalie Niemann nun voller Entrüstung. »Und ihr beide seid boshaft, ihr neidet Jettchen ihr Glück, ihr solltet euch schämen! Sie hat nun einmal Erfolg in der Welt, man liebt sie, sie ist überall gern gesehen. Sie geht ein und aus im Palais der Fürstin. Täglich! Sogar dem König soll sie vorgestellt werden! Ist das nicht wunderbar, wenn ein Kind einfacher Leute so viel erreicht? Aber anstatt nun stolz zu sein, weil ihr sie kennt und mit ihr vertraut seid und weil etwas Glanz damit auch auf euch und uns alle fällt, zieht ihr über sie her und versucht, sie schlecht zu machen. Dumme Gänse seid ihr mit euerm Geschnatter! Wenn euer Großvater das noch erlebte, der würde den Stock nehmen und euch eins überziehen! Der hatte nämlich Respekt vor Leuten, die in Palais und Schlössern empfangen werden, weil man ihn selber dort manchmal empfing. Du, Ludwig, hast es niemals so weit gebracht und nun räsonierst du und stiftest deine Töchter zum Räsonieren an und glaubst, dass andere genauso wie du sind. Dabei wissen wir, was du getan hast …«

»Nun lass mal, Amalie, lass mal!«, empörte sich Ludwig Niemann. »Musst du denn jetzt mit den ollen Kamellen kommen, unterm Weihnachtsbaum?«

»Womit kommt ihr mir denn unterm Weihnachtsbaum? Mit Bosheiten, mit Verleumdungen!«

»Kinder, Kinder!«, stöhnte die Alte. »Wenn ihr so weiter macht, schlägt es mir auf die Gedärme. Denkt daran, dass heute das Christkind geboren ist!« Und mit zittriger Stimme sang sie: »Stille Nacht, heilige Nacht …«

Die anderen stimmten zwar ein, aber der Abend war hoffnungslos verdorben. Nach einer Viertelstunde waren die Verwandten gegangen, Lucie hatte sie noch mit einer Kerze durch den verschneiten Garten bis zur Straße begleitet.

Als sie zurückkehrte, war ihre Herrin, ihr Vergrößerungsglas vor die Augen haltend, schon wieder über den Brief der Fürstin gebeugt. Im Licht der fast heruntergebrannten Kerzen des Tannenbaums las sie ihn nochmals – wohl schon zum zehnten, zwölften Mal – andächtig, Satz für Satz, jedes Wort mit den Lippen formend.

Die alte Magd verzog das Gesicht, nahm die Weinflasche, setzte sie gleich an den Mund und trank in einem Zuge den Rest.

Zwei Tage nach dem Fest wurde plötzlich in der Dämmerstunde heftig an die Haustür geklopft. Amalie Niemann und Lucie, keines Besuchs mehr gewärtig, hockten beim trüben Licht einer Petroleumlampe in der Küche, um Holz für die Heizung zu sparen. Die Herrin legte eine Patience, die Magd stopfte Strümpfe, der Hauskater schnurrte in der Ecke. Lucie schlurfte hinaus und kam gleich darauf mit Emilie und Paula zurück. Die beiden hatten vom Frost gerötete Gesichter, klopften trotz Lucies Protest gründlich den Schnee von ihren Überwürfen, lachten albern, stießen sich an. Und dann, einander ins Wort fallend, legten sie los.

»Tante, wir haben eine Neuigkeit!«

»Eine Neuigkeit von der lieben Jette!«

»Wir kommen nämlich aus Berlin.«

»Trotz Eis und Schnee haben wir uns auf den Weg gemacht.«

»Wir dachten, das sind wir Tante Amalie schuldig!«

»Die Ärmste muss endlich die Wahrheit erfahren.«

»Dafür haben wir uns kalte Füße und gefrorene Nasen geholt.«

»Drei Stunden hin und drei Stunden zurück.«

»Ach, noch viel länger! Aber es hat sich gelohnt!«

»Eigentlich wollten wir ja die liebe Jette besuchen.«

»Aber dann sagten wir uns, die ist bestimmt nicht zu Hause.«

»Die besucht ihre Fürstin.«

»Die Fürstin Radzivill. Bei der sie ja ein und aus geht.«

»Also gingen wir zum Palais Radzivill.«

»Natürlich fragten wir erst einmal mal den Portier, ob sie da sei.«

»So ein Portier, der weiß ja alles … der kennt alle Leute, die ein und aus gehen.«

»Es kamen auch gerade welche herein und er kannte sie alle ganz genau. ›Euer Exzellenz … Frau Gräfin … Hoheit …‹«

»Wir fragen ihn also: ›Ist Fräulein Wildhauser bei der Fürstin?‹«

»Da sagt er: ›Wer? Wer soll bei ihr sein?‹«

»›Na‹, sagen wir, ›Fräulein Wildhauser! Die, die hier täglich ein und aus geht.‹«

»›Täglich?‹, sagt er. ›Ein Fräulein Wildhauser? Wollt ihr mich alten Mann veräppeln?‹«

»Da sagen wir: ›Nicht doch. Sie müssen doch Henriette Wildhauser kennen. Vielleicht sagen hier aber auch alle Jette zu ihr.‹«

»Er guckt nur dumm und schüttelt den Kopf.«

»›Was, Sie sind hier Portier und die kennen Sie nicht?‹, sagen wir. ›So eine große Blonde, die immer um die Fürstin herum und ganz dick mit ihr ist?‹«

»›Große Blonde gibt es hier mehrere‹, sagt er. ›Aber keine, die Jette oder Wildhauser heißt.‹«

»›Wir wissen es aber genau‹, sagen wir. ›Von unserer Tante Amalie, die auch eine Freundin der Fürstin ist.‹«

»Da wird er wütend und fängt an zu schimpfen.«

»Nein, Emmi, bevor er zu schimpfen anfing, fragte er noch: ›Wer soll denn nun wieder Tante Amalie sein? Meint ihr die Frau Baronin Amalie von Strobeck?‹ ›Nein‹, sagen wir, ›Amalie Niemann. Das ist ihre Patin. Die Patin von Henriette Wildhauser, die Sie nicht kennen wollen.‹«

»Da schreit er: ›Diese Wildhauser gibt es hier nicht! Verstanden? Eine solche Person hat hier keinen Zutritt! Ich kenne jeden, der Zutritt hat –  d i e  kenne ich nicht! Und nun macht, dass ihr fortkommt!‹«

»Na, Tante, wie findest du das? Wie ist dir jetzt?«

»Nun weißt du Bescheid.«

»Willst du uns nicht zum Dank für die Mühe was zum Aufwärmen geben? Vielleicht einen Glühwein?«

In dieser Nacht tat Amalie Niemann kein Auge zu. Sie hatte nie an Jettes Bekanntschaft mit der Fürstin gezweifelt, wenn ihr auch alles, was daraus folgte, oft recht unwirklich vorkam. Sie hatte auch niemals daran gezweifelt, dass es die hohe Dame selber war, die ihr Briefe schrieb und durch Jette bestellen ließ. Aber wie ging das alles zu, wenn Jette, die künftige Gräfin, die zum engeren Kreis der Fürstin gehörte, nicht einmal dem Portier des Palais Radzivill bekannt war? Wie hatte sie die Briefe und die versiegelten Kuverts mit den Staatschuldscheinen überbracht?

Unerträglich wurde der alten Frau, während sie sich in ihrem Bette wälzte, die Folter ihrer eigenen wirren Gedanken, die zu keiner Lösung, zu keiner Erklärung führten. Nur so viel schien festzustehen, dass Jettchen ihr nicht die Wahrheit gesagt hatte, jedenfalls nicht die ganze Wahrheit. Aber hatte sie deshalb schon gelogen? Amalie Niemann erinnerte sich, dass sie ihr Patenkind früher manchmal bei kleinen Schwindeleien ertappt hatte, doch waren die Anlässe stets harmlos, die Folgen gering gewesen. Nein, Jettchen würde sie nie wirklich hintergehen, dessen war sie ganz sicher. Und gab es als unwiderleglichen Beweis nicht die Briefe,  mittlerweile schon sechs, die niemand anders als eine Prinzessin, eine hohe Dame von edler Gesinnung geschrieben haben konnte?

Seltsam war allerdings, das musste sie sich schon eingestehen, dass die Fürstin Radzivill, von deren Reichtum ja alle Welt überzeugt war, bei einer Amalie Niemann Geld borgte. Andererseits hatte sie in keinem Falle direkt ein Darlehen erbeten, sondern immer nur andeutungsweise von ihren Sorgen geschrieben. Wie viel benötigt wurde, hatte dann Jette verraten, stets mit dem Zusatz, die Fürstin wisse davon nichts. Doch hatte diese im nächsten Brief den Erhalt des übersandten Betrags bestätigt, sich bedankt und die Zahlung von Zinsen versprochen. Noch war es nicht an der Zeit, zu mahnen …

Aber man konnte es wagen, eine Audienz zu erbitten. In jedem Brief hatte die Fürstin den Wunsch nach einer persönlichen Begegnung geäußert und dann auch immer wieder bedauert, dass etwas dazwischen gekommen war. So konnte es ihr ja nur recht sein, wenn man sie aufsuchte, auch wenn vielleicht der gewählte Zeitpunkt nicht genehm sein sollte. Würde die Fürstin eine Herzensfreundin, der sie überdies mehrere tausend Taler schuldete, vor der Tür stehen lassen?

Nach mehreren Tagen und Nächten qualvollen Zauderns fasste Amalie Niemann den Entschluss, nach Berlin zu fahren.

Schon am Neujahrstag hatte es aufgehört zu schneien und es herrschte nun klares, sonniges Frostwetter. So war es nicht schwer, eine Lohndroschke zu bekommen. Lucie holte sie herbei, half Amalie Niemann hinein und brachte auch noch eine Decke, in die sie ihre Herrin so einhüllte, dass kaum noch mehr als die spitze Nase hervorsah. Unter normalen Umständen hätte die Fahrt durch den von der Sonne beschienenen, verschneiten Tiergarten die alte Frau wohl entzückt. Doch sie war viel zu aufgeregt, um die weiße Pracht ringsum genießen zu können. Hinter dem Brandenburger Tor begann ihr Herz so heftig zu schlagen, dass sie am liebsten gleich wieder umgekehrt wäre. Immer stärker regte sich auch das Empfinden, hinterhältig und ungerecht zu sein, indem sie zur Fürstin fuhr, ohne Jette ein Wort davon zu sagen. Nicht zum ersten Mal kam ihr auch der Gedanke, die boshaften Nichten könnten den Auftritt mit dem Portier erfunden haben. Wenn nun die Fürstin sie empfing und Jette gerade bei ihr war – wie würde sie dastehen?

Aber da hielt die Droschke schon vor dem Radzivillschen Palais und es gab kein Zurück mehr. Der Kutscher, der die Alte kannte, versprach zu warten und sie dann nach Hause zu fahren. Er half ihr beim Aussteigen und führte sie sogar die Stufen hinauf und ins Vestibül. Hier stand sie nun klein und dürftig vor einem riesenhaften, schnurrbärtigen, livrierten Zerberus und konnte in diesem Augenblick nicht mehr zweifeln, dass die Nichten die Wahrheit berichtet hatten. Sie wurde angeherrscht und rüde zur Seite geschoben, weil ein paar junge, in Pelze gehüllte Männer lachend und pfeifend eine große, geschwungene Treppe herabkamen und hinausgingen. Dann wurde sie gefragt, ob sie sich etwa verirrt habe und was sie hier wolle. Sie nahm allen Mut zusammen und sagte, sie sei die Demoiselle Amalie Niemann aus Charlottenburg und sie bitte um eine Audienz bei Ihrer Hoheit, es sei wichtig und dringend. Da sah der Portier sie seltsam an, so als komme ihm eine Erinnerung, und fragte weiter, was das denn für eine Angelegenheit sei. Da sagte sie, eine vertrauliche, deshalb könne sie es ihm nicht sagen. Ihre Hoheit werde aber über ihren Besuch ganz sicher erfreut sein. Er grinste und zuckte die Achseln und schien einen Augenblick nachzudenken. Dann winkte er einem Pagen, führte ihn ein paar Schritte beiseite und raunte ihm etwas zu. Und Amalie Niemann sah, wie er sich dabei mit dem Finger an die Stirn tippte. Der Page verschwand, der Portier kam zurück.

»Sie können hier warten, Mamsellchen«, sagte er jovial, indem er sie zu einer Polsterbank führte. »Es kommt gleich jemand.«

Wohl eine halbe Stunde lang hockte sie auf dieser Bank. Fast die ganze Zeit starrte sie auf eine mit Lorbeer bekränzte Bronzebüste, die mitten im Vestibül stand und wohl den kürzlich verstorbenen Fürsten Anton Heinrich darstellte. Alle Augenblicke öffneten sich irgendwo Türen, Leute kamen und gingen, es war kalt und es zog. Die Alte glaubte schon, sie sei vergessen worden und wollte sich gerade erheben, um den Zerberus höflich an sich zu erinnern, als sie ihn sagen hörte: » … und ick wusste nich, ob ick se rausschmeißen sollte, man kann ja nie wissen.«

Und eine schlanke Dame mit Spitzenhaube und dem Gesicht einer vornehmen Krähe antwortete: »Es ist gut. Ich mache das schon, Franzke.«

Sie kam heran, blieb vor Amalie Niemann stehen und blickte streng auf sie herab.

»Sie wünschen Ihre Hoheit zu sprechen?«

»Ja, ich …«

»Ihre Hoheit ist sehr beschäftigt. Wenn Sie ein Bittgesuch haben, dann geben Sie es mir.«

»Ein Bittgesuch? So etwas habe ich nicht. Ich will ja nichts … brauche nichts …«

»Ja, aber was wollen Sie denn?«

»Ich bin … Ihre Hoheit kennt mich … das heißt, Sie hat mich noch nie gesehen, aber … Ich … ich bin nämlich die Demoiselle Amalie Niemann aus Charlottenburg …«

»Das hörten wir schon. Der Name sagt Ihrer Hoheit nichts.«

Die Alte erhob sich, auf ihren Stock gestützt. Sie starrte auf die schnabelartige Nase der Dame.

»Wie? Aber … aber ich bin doch die Patin von Jette!«

»Welcher Jette?«

»Nun, Jette … Jettchen … die Fürstin wollte sie doch zur Schulvorsteherin … Henriette Wildhauser! Ich bin die Patin, Amalie Niemann …«

»Diese Namen sind hier ganz unbekannt«, sagte die vornehme Krähe. »Sie müssen sich irren. Vermutlich haben Sie Ihre Bittgesuche in einem anderen Hause abgegeben.«

»Keine Gesuche … Briefe … Die Fürstin … Ihre Königliche Hoheit Luise von Radzivill hat mir geschrieben … sechs Briefe …«

»Ihre Hoheit hätte Ihnen geschrieben? Ihnen?«

»Den letzten zu Weihnachten … dazu Geschenke … auch ich habe ihr geschrieben ... aber diesmal wollte ich … wollte mich selber … wollte mich bei ihr bedanken, weil Ihre Hoheit … sie will mich ja kennen lernen … schon lange …

»Verzeihung, Mademoiselle, was Sie da vorbringen, ist ganz unmöglich. Weshalb sollte man Ihnen denn schreiben?«

»Weshalb? Vielleicht wissen Sie es nicht … wer sind Sie? Ich kenne Sie nicht …«

»Das ist auch ganz unwichtig. Es besteht jedenfalls kein Anlass, Sie zu empfangen … schon gar nicht, Ihnen zu schreiben.«

»Kein Anlass? Aber Ihre Hoheit schreibt ja, um mir zu danken … für das, was sie von mir erhalten hat … für die … also was ich durch Jette … um … um zu helfen und … nein, nein …« Die Alte verhedderte sich und machte eine abwehrende Bewegung. Sie wollte ja nicht das Geld erwähnen, zumal inzwischen auch der Zerberus und ein paar Herren, die bei der Büste Anton Heinrichs standen, aufmerksam wurden. Mühsam die Tränen unterdrückend, die hervorstürzen wollten, stammelte sie noch kaum vernehmbar: »Die Fürstin nennt mich ihre uneigennützigste Freundin … das habe ich schriftlich … kann es beweisen … sie weiß es … lassen Sie mich doch zu ihr … um Gottes Willen, ich bitte Sie …«

Die Dame stieß einen Seufzer aus und sagte: »Ja, da kann man nichts machen. Ein seltsamer Wahn. Erledigen Sie das, Franzke. Aber bitte durch den Dienstboteneingang. Ihre Hoheit mag keine Auftritte vor dem Portal.«

Damit verschwand sie. Der Portier ergriff Amalie Niemann am Arm.

»Na, kommen Sie, Mamsellchen. Sie ham woll Silvester zu tief ins Glas geguckt und sind noch nich widder nüchtern? Frische Luft wird Ihnen jut tun …«

Die Alte ließ sich ergeben, ohne Widerstand durch einen langen Flur und eine Treppe hinab führen. Dann fiel hinter ihr eine Tür ins Schloss und sie stand auf einer schmalen, schmutzigen Gasse, wo sich geschmolzener Schnee mit Unrat und Abwässern mischte. Sie wusste nicht, in welche Richtung sie gehen sollte, sie kannte sich in Berlin nicht aus und schlug in ihrer Verwirrung die falsche ein. Erst nachdem sie durch mehrere enge, krumme Gassen geirrt war, fand sie zurück auf den Vorplatz des Radzivillschen Palais, wo ihre Droschke stand. Der Kutscher blickte streng auf ihren verschmutzten Rocksaum und sie musste ein paar Groschen zusätzlich für die Reinigung versprechen. Erst als sie wieder in ihrer Ecke auf dem Rücksitz hockte und die Droschke über das von verharschtem Schnee bedeckte Pflaster rumpelte, brachen sich die lange zurückgehaltenen Tränen Bahn.

Während der Rückfahrt nach Charlottenburg verfiel sie dann in einen Zustand dumpfer Verzweiflung. Sie starrte vor sich hin und wusste nicht, was sie denken und ob sie überhaupt etwas denken sollte. Auf halbem Wege allerdings schreckte sie plötzlich auf und sagte laut: »Ich muss zu Jette! Zurück! Zurück!« Schon hob sie die Hand mit dem Stock, um zu klopfen, aber dann tat sie es doch nicht und sank wieder in sich zusammen und ließ sich rütteln und schütteln. Sie spürte nicht einmal die Kälte, als die Decke ihr über die Knie und auf den Boden der Droschke rutschte. Vor ihrem Hause angelangt, musste der Kutscher die Geistesabwesende mehrmals ansprechen und zum Aussteigen auffordern. Lucie kam herbei und bezahlte ihn und führte dann, vorwurfsvoll etwas von Leichtsinn und Unverstand grummelnd, ihre arg mitgenommene Herrin hinein.

Dann saß Amalie Niemann auf der Eckbank in ihrer Küche, schlürfte die heiße Brühe, die ihr Lucie bereitet hatte und war noch immer nicht fähig, in dem, was ihr widerfahren war, einen Sinn zu entdecken. Sie sprach nicht und die Magd, die stunden- ja, tagelanges Schweigen gewöhnt war, wirtschaftete um sie herum und fragte nichts. Erschöpft und apathisch schloss die Alte die Augen, senkte den Kopf immer tiefer und schlummerte ein.

Heftiges, energisches Klopfen an der Haustür weckte sie. Lucie ging öffnen und im nächsten Augenblick rauschte Jette herein.

Sie war von Kopf bis Fuß flammende Empörung.

»Tantchen«, rief sie, ohne zu grüßen und Platz zu nehmen, »was hast du getan? Was hast du angerichtet? Die Fürstin ist schrecklich echauffiert! Sie ist außer sich! Wie konntest du ihr so etwas antun?«

»Was denn? Was habe ich denn getan?«, stammelte die Alte, zu Tode erschrocken.

»Desavouiert hast du sie! Vor aller Welt bloßgestellt hast du sie!«

»Aber … die Fürstin … die Fürstin kennt mich ja gar nicht … weiß nichts von mir. Auch dich kennt sie nicht!«

»Warst du heute im Palais Radzivill?«

»Ja, ich war dort, aber …«

»Hast du dort vor dem Portier und vor einer Hofdame, Fräulein von Langen, großgetan und dich mit deiner Freundschaft zu Ihrer Hoheit gebrüstet?«

»Ich wollte ja nur … «

»Hast du versucht, zu der Fürstin vorzudringen und Lärm geschlagen und allgemein Aufmerksamkeit erregt?«

»Doch nicht Lärm geschlagen, nur …«

»Hast du behauptet, dass Ihre Hoheit dir etwas schuldig sei … dass sie verpflichtet sei, dich zu empfangen … «

»Nein, nein! Das habe ich nicht … so nicht … Ich weiß nicht mehr, was ich …«

»Was hattest du vor? Was wolltest du dort? Wie konntest du so etwas wagen? Weißt du denn gar nicht, was sich gehört? Dass man die Form wahrt? Dass man sich anmeldet? Dass man bei so hohen Herrschaften nicht einfach eindringt? Und dass man Vertrauen nicht missbraucht? Das Vertrauen einer Prinzessin, die sich so tief herablässt, mit einer einfachen alten Frau ein Geheimnis zu teilen? Weißt du denn gar nicht zu schätzen, wie viel Ehre dir da widerfährt?«

»Aber Jette! Jettchen! Warum schimpfst du mit mir?« Amalie Niemann hob plötzlich das Kinn und stieß ihren dürren Zeigefinger nach Jette. »Du hast kein Recht dazu – nein, das hast du nicht! Man kennt dich dort gar nicht … Niemand kennt dich! Niemand kennt dort eine Jette Wildhauser! Ich ahnte, dass etwas nicht stimmt … ich ahnte es … deshalb … und deshalb wollte ich …«

»Was ahntest du? Ah, dass etwas nicht stimmt! Du wolltest Klarheit! Und weshalb, glaubst du wohl, bin ich hier? Wenn niemand mich kennt – wie kommt es dann, dass ich alles weiß? Dass mir die Fürstin in ihrer Aufregung gleich einen reitenden Jäger schickt? Dass sie mich flehentlich bittet, um Gottes Willen alles zu tun, um einen Skandal zu vermeiden?«

Die Alte blieb stumm und blickte betroffen, darauf wusste sie nichts zu erwidern. Endlich warf Jette ihren mit Zobel besetzten Havelock ab und gab ihn Lucie, dazu auch den Hut und die Handschuhe. Sie rieb sich fröstelnd die Hände, beschwerte sich über die Kälte im Haus und trug der Magd auf, im Salon den großen Kachelofen zu heizen, weil sie die Absicht habe, ein paar Stunden zu bleiben. Da die Hausherrin zustimmte, blieb Lucie nichts anderes übrig, als sich brummend zu fügen.

Jette setzte sich neben die Patin auf die Fensterbank, zog zwei Spangen aus ihrem Haar und ließ den dicken, blonden Zopf über die Schulter fallen. Ihre blauen Augen blickten schon wieder versöhnlich, fast heiter. Aber der harte Zug um den breiten Mund und das kräftige Kinn verlor sich noch nicht, sie saß in gespannter Haltung da, die Ellbogen auf den Tisch gestemmt. Ihre Hände spielten nervös mit dem Zopf, lösten ihn, flochten ihn wieder.

»Tantchen! Nun hör mir mal zu. Wie konntest du nur so tollpatschig sein! Hast du denn gar nicht nachgedacht, bevor du dorthin fuhrst? Und warum hast du mich vorher nicht aufgesucht? So ein peinliches Missverständnis! Natürlich kennt man mich im Palais nicht als Jettchen. Kann sich denn eine Fürstin mit irgendeinem Jettchen abgeben? Wo in Berlin jede Dritte ein Jettchen ist? Alle kennen mich dort nur als Fräulein von Ceres! So hat die Fürstin mich eingeführt, um ihre Umgebung zu täuschen. Fräulein von Ceres … das ist natürlich ein Phantasiename, nach der römischen Göttin der Fruchtbarkeit. Aber die Fürstin meint, er passt zu mir, weil sie findet, ich bin ein Naturereignis. Wir sprechen es übrigens englisch aus – ßiers –, damit es als schottischer Adel gilt und weil wir auch meistens, wenn wir zusammen sind, englisch sprechen. In den Palästen haben die Wände Ohren und es soll ja nicht jeder Lakai alles mitbekommen. Verstehst du nun endlich, warum dort niemand dein Jettchen kennt?«

»Ach Gott, ach Gott«, sagte die Alte kläglich, »das konnte ich doch aber nicht wissen! Davon hast du mir niemals etwas gesagt.«

»Wozu auch? Es war ja nicht nötig. Ich hätte dich schon noch eingeweiht, wenn wir die Fürstin gemeinsam besucht hätten. Aber du musstest ja dort hineinplatzen und Mama kompromittieren!«

»Mama? Wer ist das?«

»Na, Ihre Hoheit! Sie erlaubt mir jetzt, dass ich sie Mama nenne. Das heißt, sie will es … hat es selbst vorgeschlagen. Weil ich ihr nun die Tochter ersetze, die sie verloren hat. Ach, ich traue mich gar nicht zu ihr! Wie wird sie mich nach alldem empfangen! In welchem Zustand wird sie sein, wo sie gerade jetzt ein Schlag nach dem anderen trifft. Die Ärmste! Was muss sie alles erdulden! Sie hat mir nur ein paar Zeilen geschrieben. Dass sie furchtbar von dir enttäuscht ist und gleich ihre Tropfen nehmen musste. Warum hast du ihr das nur angetan, Tantchen?«

»Aber was habe ich denn verbrochen?« Die Alte hob beschwörend die Hände. »Ich wollte doch weiter nichts als … nur fünf Minuten … zwei Minuten … Ich wollte ihr danken … für alles danken … in tiefer Verehrung …«

»In tiefer Verehrung! Und dringst dort ein und sagst dem Portier, Amalie Niemann sei da und wolle empfangen werden. Natürlich weiß dort keiner etwas von dir! Wie könnte Mama denn zugeben, dass du ihr nahe stehst … dass sie mit einer einfachen Frau aus Charlottenburg Briefe tauscht! Das ist selbstverständlich ein tiefes Geheimnis. Mama würde sich ja in der Hofgesellschaft, wo alles nach Namen und Stand geht, unmöglich machen. Das wäre ja fraternité, das wäre schon fast Revolution! Soll sie ihren geschwätzigen Hofdamen sagen, dass eine Demoiselle Niemann ihre Freundin ist und dass sie ihr noch dazu Geld schuldet? Das wäre für ihre Feinde ein Fressen! Sie hoffte auf Takt und Diskretion, das hat sie mir immer eingeschärft. Aber was tut die geschätzte Freundin? Sie stürmt das Palais und verlangt, vorgelassen zu werden. Als hätte sie ein Gefolge von Sansculotten hinter sich!«

»Oh, oh, was sagst du da, Jettchen? Das ist ja schrecklich! Das ist ja entsetzlich! Wie kann sie so etwas von mir denken?«

Die Alte war bis ins Mark getroffen. Ihre Hände begannen zu zittern. Sie schüttelte ihren kleinen Greisenkopf, bewegte den schmalen, zahnlosen Mund und konnte immer nur stammeln: »O Gott, o Gott … das wollte ich nicht … nein, nein … das nicht … o Gott, o Gott …«

Jette stieß einen tiefen Seufzer aus. Es konnte ein Seufzer der Verzweiflung, aber auch der Erleichterung sein. Um nicht missverstanden zu werden, nahm sie ein Taschentuch und betupfte die Augen.

»Ach, nun ist alles verdorben … alles verloren! Nein, das ist nicht wieder gutzumachen! Dabei war alles auf dem besten Wege. Mama wollte dich am Sonntag empfangen. Ich hätte dir Janning morgen geschickt, mit der guten Nachricht. Dann hättest du Zeit gehabt, dich vorzubereiten. Mama wollte dich ihren Damen als eine entfernte Verwandte, eine Komtess oder Freifrau von Nienburg vorstellen. Und nun? Man weiß ja jetzt, dass du Amalie Niemann bist. Vor allem weiß es Fräulein von Langen, die Mama kaum von der Seite weicht. Eine Meisterin der Intrige! Spioniert für Mamas Feinde am Hofe. Mama hat nun furchtbare Angst vor einem Skandal und bat mich deshalb, gleich herzufahren. Damit du nicht morgen oder übermorgen noch einmal …«

»Aber wie käme ich dazu!«, stöhnte die Alte. »Jettchen, Jettchen, um Gottes Willen, verzeih mir! Ich sehe ja ein, dass ich dumm war. Ja, ich war dumm … und ich war undankbar. Habe mir von bösen Zungen was einflüstern lassen … Verdächtigungen, Verleumdungen … habe mich anstiften lassen … von diesen niederträchtigen, neidischen, eifersüchtigen ... Gott soll sie strafen!«, rief sie plötzlich schrill. »Weil sie mir so etwas angetan haben!«

»Also Emilie und Pauline«, sagte Jette. »Die dünne und die dicke Ratte.«

»Nichtswürdige, die nur erben wollen! Die einer alten Frau alle Freude vergällen!«, fuhr Amalie Niemann mit tränenerstickter Stimme fort. »Ich war so stolz auf den Brief der Fürstin … und auf ihre Geschenke … Beim Weihnachtsgottesdienst hab ich für sie gebetet … und auch für dich, Jettchen, dass Gott dich beschützt und es auch in Zukunft so gut mit dir meint … Was für ein schöner Heiliger Abend! So viel Glück, so viel Freude! Aber das konnten sie nicht ertragen … Es war ihnen zuwider, dass es mir gut ging … Schlecht soll es mir gehen, damit mir das Leben zur Last wird … damit ich endlich meinen Widerstand aufgebe … gegen den Tod! Damit sie hier alles durchwühlen und erben können! Oh, diese bösartigen Kreaturen … durch Eis und Schnee sind sie nach Berlin gegangen … und haben sich bei dem Portier erkundigt, der ja nichts wissen konnte, wie du mir gerade erklärt hast … und sind zurückgekommen und haben mich aufgehetzt … und ich dummes, dummes altes Weib … Lucie wollte mich noch zurückhalten … Unverstand, Leichtsinn, sagte sie … Sie sorgte sich um meine Gesundheit. Ich aber … Ach, was soll denn nun werden? Die Fürstin! Was wird sie jetzt von mir denken? Wird sie mir jemals verzeihen können?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Jette, wobei sie dem verzweifelten Blick der Alten auswich und sich zur anderen Seite wandte, um den Kater zu streicheln, der neben ihr auf die Bank gesprungen war. »Vielleicht will sie nun auch von mir nichts mehr wissen. Schließlich ist ja durch mich alles so gekommen. Sie sagt sich vielleicht: Es war wohl ein Fehler, Leuten, die nicht meinesgleichen sind, so viel Zuneigung und Vertrauen zu schenken. Wer weiß, was als Nächstes passiert! Vielleicht geht die Niemann, die ich für meine Freundin gehalten habe, demnächst zur Vossischen Zeitung und setzt eine Annonce hinein: ‚Wann gedenkt die Fürstin Luise von Radzivill mir meine Taler zurückzuzahlen?’«

Amalie Niemann schrie auf, so schmerzte sie allein der Gedanke.

Lucie steckte den Kopf zur Tür herein, warf Jette einen strafenden Blick zu und murmelte, so viel Aufregung werde ihre Patin noch umbringen. Jette sah das wohl ein. Sie erhob sich, ging hinaus und rief Janning, damit er ins Haus kam und sich aufwärmte. Der Krauskopf bedankte sich wortreich, hielt die Hände über das Herdfeuer und als wollte er sich für so viel Fürsorge erkenntlich zeigen, versuchte er, mit allerlei Schnurren und Anekdoten die Stimmung zu heben. Doch niemand belachte seine Possen und so gab er es schließlich auf und begnügte sich damit, am Herd zu hocken, mit dem Kater zu spielen und seine Herrin bewundernd anzusehen.

Als der Ofen im Salon geheizt war, siedelte Jette dorthin um und nahm einen Tee. Amalie Niemann, die ganz gebrochen war, goss ihn selber ein und reichte Gebäck dazu. Jette blickte versonnen auf den Verlobungsring an ihrem Finger und sagte, ihr einziger Halt sei nun ihr Alfonso. Gerade habe sie einen Brief von ihm aus Istanbul empfangen, dazu eine türkische Robe, ein Diadem und einen Korallenschmuck. Der Graf verzehre sich nach ihr, doch leider würden ihn seine Geschäfte noch einige Monate im Orient festhalten. Jetzt werde ihr wohl die Zeit des Wartens auf ihn sehr lang werden, denn nach dem Vorgefallenen sei es ja nicht mehr sicher, dass Mama sie noch regelmäßig empfange. Und damit, dass sie sie noch dem König vorstellen werde, sei nun überhaupt nicht mehr zu rechnen. Ach, sie werde Berlin leichten Herzens verlassen, seufzte sie, wenn nur Alfonso schon da wäre, um sie zu holen!

Tief bekümmert hörte Amalie Niemann zu und nun sagte sie schüchtern, sie würde ja alles tun, um wieder gutzumachen, was sie verdorben habe, wenn es nur eine Möglichkeit dazu gäbe.

Aber Jette lächelte zweifelnd, da sehe sie vorerst keinen Weg. Mama sei im Augenblick besonders verletzlich, weil zu viele Schicksalsschläge, Sorgen und Ärgernisse gleichzeitig auf sie einstürmten. Der Tod ihrer Tochter, der verlorene Prozess gegen ihren Bruder und nun auch noch eine Bürgschaft, die sie für einen Verwandten, den Prinzen Botho, geleistet habe, und für die sie in vollem Umfang gerade stehen müsse. Das alles bereite Mama schlaflose Nächte. Sie esse kaum noch und sei schon ganz abgemagert. Immer wieder habe sie zuletzt auch davon gesprochen, in ein Kloster gehen zu wollen, damit sie sich in der kurzen Zeit, die ihr vielleicht noch bleibe, Gott widmen und dem Treiben der Welt, das ihr immer beschwerlicher werde, entziehen könne. Dass sie nun gerade jetzt eine Freundin enttäusche, von der sie vor allem seelischen Trost erhoffte, sei besonders grausam für sie.

Jette hob eine Augenbraue, zog die Stirn in Falten und die Unterlippe herab und so spiegelten sich auf ihrem Gesicht Mamas grausame Leiden.

Doch in den Augen der alten Frau blinkte plötzlich ein Hoffnungsschimmer.

»Jettchen«, sagte sie, »du sprachst eben von einer Bürgschaft, die Ihre Hoheit belastet. Da könnte ich doch vielleicht helfen. Was meinst du?«

Jette sah zu ihr hin und fast unwillkürlich irrte ihr Blick ab und fiel auf das Porträt Karl Friedrich Niemanns. Der Kriegs- und Domänenrat, so schien es ihr, blickte nicht nur mehr streng, sondern zornig auf sie herab. Und er schien sich zu straffen und hoch aufzurichten.

Wird dir nichts nützen, dachte Jette, gleich wirst du doch deine gerade Haltung verlieren und die Schatzkammer freigeben.

Ihre Mundwinkel zuckten, doch sie beherrschte sich.

Der Polizeirat notierte in seinem Büchlein: »R. unbeteiligt, aber vermutl. Komplicen in ihrer Umgebg. Zofe? V. Langen? (Name echt? Hubrich nachpr.) H.W. von Besuch der N. unverzügl. benachrichtigt. Villamor Kopf der Bande? Lakai im Palais R.? Oder v. Langen – Lietzel – Wildh.? N. für R. bis März 37 ca. 5.000 Taler!«

Von draußen war Pferdegetrappel zu hören. Duncker trat an das offene Fenster und sah einen Mann aus dem Sattel springen und das Pferd dem Konstabler übergeben. Der kleine Rombach war es, der junge Beamte, den er zur Überwachung der Wildhauser und der Lietzel in die Villa im Tiergarten beordert hatte. Eigentlich sollte er dort bleiben, bis der Polizeirat eintraf und ihn ablöste. Es musste wohl, da er seinen Posten verlassen hatte, etwas Ungewöhnliches geschehen sein. Dafür sprach auch die gespannte Miene des jungen Mannes, der sich nun durch den verwilderten Garten dem Hause näherte.

»Ich bitte Sie, mich einen Augenblick zu entschuldigen«, sagte Duncker zu Amalie Niemann. »Da ist jemand aus Berlin gekommen, der mir wohl etwas Dringendes mitteilen möchte.«

Er ging hinaus und sprach mit dem Ankömmling draußen. Erst nach einer guten halben Stunde kehrte er in den Salon zurück.

Amalie Niemann saß still auf der Ottomane, den Karton mit den Briefen auf dem Schoß. Sie hatte ihn wieder geschlossen und mit dem blauen Seidenband verschnürt. Als Duncker eintrat, lächelte sie und fragte ihn, ob ihm nicht heiß sei und ob sie ihm vielleicht eine Limonade anbieten dürfe.

Der Polizeirat lehnte ab. Es war ihm anzusehen, dass er jetzt nicht mehr die Geduld haben würde, das Gespräch in der gemütlichen Weise fortzusetzen, wie er es begonnen hatte. Er warf noch einen Blick nach draußen, wo Rombach gerade wieder sein Pferd bestieg, und zog sich einen Stuhl heran.

Indem er die Alte scharf ansah, fragte er: »Nun, Verehrteste? Und wie ging es weiter? Ich vermute wohl richtig: Der Briefwechsel wurde fortgesetzt und der Geldbedarf Ihrer Hoheit hielt an. Sie gab nichts zurück, Zinsen zahlte sie auch nicht und eine persönliche Begegnung mit der ‚Herzensfreundin’ kam nie zu Stande. War es so?«

Amalie Niemann gab ihm durch einen Blick zu verstehen, dass sie den Tonfall seiner Worte missbilligte.

»Ihre Hoheit war so gnädig, mir zu verzeihen«, erwiderte sie. »Jettchen legte ein Wort für mich ein und …«

»… und natürlich kamen Sie für die Bürgschaft auf und halfen der Fürstin aus weiteren Verlegenheiten. Dafür erhielten Sie weitere achtzehn rührende Dankesbriefe. Sonst nichts!«

»Vielleicht kann jemand wie Sie nicht verstehen, was diese Briefe mir bedeuten«, sagte die alte Frau vorwurfsvoll, doch auch nachsichtig. »Ein gesprochenes Wort ist schnell verhallt, dagegen ein geschriebenes … Es ist wie ein kostbarer Besitz. Man kann es immer wieder lesen, sich an ihm erfreuen, es sich einprägen.«

»So mehrten Sie also Ihren Besitz an diesen kostbaren Worten, während Ihr übriger Besitz sich verminderte.«

»Es ist nicht recht, Herr Rat, das eine gegen das andere abzuwägen. Ich bin jedenfalls in diesen Jahren reicher geworden.«

»Obwohl sie die Spenderin dieses Reichtums nie kennen gelernt haben.«

»Aber daran bin ich doch selber schuld, ich habe Ihnen ja alles erzählt! Hätte ich mich klüger verhalten, würde sie mich längst empfangen haben. Eine Königliche Hoheit ist ja fast niemals allein, ständig ist sie von ihrem Hofstaat umgeben. Ob sie nun ihre Schokolade trinkt, ob sie ausfährt, ob sie zur Ruhe geht … immer sind ihre Damen um sie … Kammerfrauen, Dienerinnen … Sie kann sich einfach nicht losmachen. Da sie dazu noch seit langem kränkelt, braucht sie ja auch diese Helferinnen. Und fast immer ist das Fräulein von Langen da … und der Portier bewacht die Tür. Auch andere haben mich gesehen, als ich in meiner Dummheit die Fürstin so schrecklich kompromittierte. So konnte sie mich von nun an weder empfangen noch besuchen. Aber sie hat mir in ihrem nächsten Brief mit unendlicher Großmut vergeben.«

»Das versteht sich. Sie hatte ja weitere Wünsche. Und von nun an konnte sie sich unter diesem bequemen Vorwand jeder weiteren persönlichen Begegnung entziehen.«

»Ich werde nichts mehr sagen, Herr Rat, wenn Sie in dieser unschönen Weise über Ihre königliche Hoheit reden! Kein Wort mehr werde ich sagen, obwohl Sie Gast in meinem Hause sind und mich vielleicht für unhöflich halten.«

Amalie Niemann wandte sich ab und schien nun tatsächlich nur noch schweigen zu wollen.

»Sie vergessen immer wieder den Anlass meines Besuchs«, sagte der Polizeirat, während er seine Uhr aus der Westentasche zog und aufklappte. »Sie haben mich noch immer nicht überzeugt, dass Sie höhere Protektion genießen. Und dass Sie völlig berechtigt in irgendjemandes Namen weiße Blätter statt Pfandbriefe ausgeben. Auch eine Fürstin könnte mich – wenn sie wollte – nicht daran hindern, Sie nach Berlin zum Molkenmarkt mitzunehmen. Samt diesen Briefen da und vermutlich noch anderen, die wir bei einer Hausdurchsuchung finden würden.«

»Einer Hausdurchsuchung? Nein, Nein!«, rief die Alte aufschreckend. »Nein, das dürfen Sie nicht! Nein, nein, das nicht! Sie würden ja auch nichts weiter finden … nichts …«

»Was soll ich tun?«, sagte Duncker und hob mit gespielter Hilflosigkeit die Arme. »Irgendwie muss ich Herrn Schober ja zu seinem Recht verhelfen. Und da Sie sich weigern, liebes Fräulein, weiter mit mir zu reden …«

»Ich habe ja nichts weiter zu sagen! In ein paar Tagen wird sich ja auch alles zum Guten wenden … Ein bisschen Geduld noch, das ist alles. Und Sie haben mir auch versprochen, Herr Rat, nicht in mich zu dringen … Ich hatte Ihnen doch gleich gesagt, dass ich ein bestimmtes Geheimnis nicht preisgeben darf.«

»Das wäre zu respektieren, wenn es tatsächlich noch ein Geheimnis wäre. Aber wie ich gerade erfahren habe, steht es bereits in den Polizeiakten.«

Duncker setzte eine bedauernde Miene auf, genoss aber die Verblüffung der alten Frau.

Entgeistert starrte sie ihn an.

»Steht in den Polizeiakten? Ja, aber was denn … und wie …«

»Nun, das Geheimnis. Und wie es hineinkam, wollen Sie wissen? Geheimnisse, die man teilen muss, sind oft kurzlebig, liebes Fräulein. Nicht jede ist so standhaft und so verschwiegen wie Sie.«

»Aber … aber das hieße ja …«

»Sie erraten es also.«

»Jettchen? Ich dachte … dachte, dass sie längst fort sei.«

»Wir baten sie, noch ein bisschen zu bleiben.«

»Und was hat sie Ihnen gesagt? Sie hat doch nicht etwa  s e i n e n  Namen genannt?«

»Das musste sie wohl. Wie hätte man ihr sonst glauben sollen.«

»So hat sie Ihnen verraten …?«

»Alles.«

»Alles?«

»Nein, nein!«, rief die Alte. »Das ist nicht wahr! Verzeihen Sie … nein, das  k a n n  nicht wahr sein! Sie wollen mir das Geheimnis entlocken, indem sie behaupten, Sie wüssten es schon. Aber ich kenne Jettchen … das würde sie niemals tun … nein, niemals! Sie hat mich ja selber immer wieder beschworen, zu keinem Menschen … unter keinen Umständen … Es ist ja ein Staatsgeheimnis! Ein Staatsgeheimnis! Wenn es herauskäme, wären die Folgen nicht absehbar! Niemals würde sie es verraten! Und wenn Sie es mit glühenden Eisen versuchten …«

»Das war nicht nötig«, sagte der Kriminalrat lächelnd. »Zum Glück, denn glühende Eisen stehen uns ja nicht mehr zur Verfügung. Fräulein Wildhauser hatte selbst das Bedürfnis, sich der Polizei anzuvertrauen.«

»Das glaube ich Ihnen nicht, Herr Rat!«

»Sie hat das Staatsgeheimnis verraten.«

»Und seinen Namen genannt?  S e i n e n  Namen?«

»Gewiss, und auch Sie können ihn jetzt nennen. Und ich versichere Ihnen auf Ehre, dass unsere glorreiche Monarchie danach nicht zu Grunde gehen wird. Der Name steht, wie gesagt, schon in unseren Akten. Nun also … Wer ist es, der fast Ihr ganzes Vermögen bekommen hat – Ihre Staatsschuldscheine und Pfandbriefe im Werte von 22.000 Talern? Wer hat die 7.000 Taler empfangen, für die Sie Ihr Haus verpfänden mussten? Wer hat Sie schließlich noch aufgefordert, vom Möbelhändler Schober die 1.600 Taler zu leihen? Sie können es sagen«, schloss Duncker sanft, indem er sich vorbeugte und der alten Frau behutsam die Hand drückte. »Sagen Sie es, ich weiß es ja schon. Wer ist es?«

»Der König«, hauchte Amalie Niemann. »Seine Majestät Friedrich Wilhelm der Dritte von Preußen.«

Der letzte Sonntag im April. Mildes Frühlingswetter kündigte schon den Mai an. Als Amalie Niemann nach dem Gottesdienst die Kirche verließ, freute sie sich auf den Spaziergang, der in der rauen Jahreszeit wochenlang ausfallen musste. Sie war sicher, dass es sich lohnen würde, am Schlosstor zu stehen und die Parade der Kutschen abzunehmen und dass die Ausdauer der getreuen Untertanen an diesem herrlichen Tag mit dem Anblick vieler Berühmter und Hochgestellter belohnt würde. Vielleicht würde auch ihre Freundin, die Fürstin, dabei sein, der sie dann unerkannt, doch umso herzlicher ihren Gruß spenden könnte. Die Alte beschloss, sich zu beeilen, weil die meisten Kirchgänger zum Schloss strebten und die besten Plätze vor dem Tor rar sein würden.

Während sie hurtig unter den grünenden Linden dahin schritt und dabei den Stock auf den Boden stieß, hörte sie hinter sich ein Gespann nahen. Der Kutscher zügelte die Pferde – siehe da, es war Janning. Und da sprang auch schon Jette aus dem Wagen, Blumen und Federn am Hut, aufgeregt, lachend. Sie umarmte die Patin und zog sie gleich mit sich, nötigte sie, in die Kutsche zu steigen. Janning schwang die Peitsche und wendete. Kurz darauf hielten sie vor dem Hause der Alten.

Es sollte eine Überraschung sein und es wurde auch eine. Kaum war Amalie Niemann aus dem Wagen geklettert, als sich am Ende der Straße ein Reiter zeigte. Jette machte sie gleich auf ihn aufmerksam. Schon von weitem leuchtete die blaue Uniform und als der Reiter näher kam, zeigte sich, dass es ein junger, schmucker Leutnant der Garde war. Er grüßte und fragte, ob hier die Demoiselle Amalie Niemann wohne. Diese wurde ihm auch gleich von Janning bezeichnet und die Alte erschrak nicht wenig, als er vom Pferd stieg und vor ihr salutierte.

»Leutnant von Quitzow«, schnarrte er. »Befehl Seiner Majestät des Königs. Ich bin beauftragt, Euer Wohlgeboren diese königliche Kabinettsorder zu überreichen. Bitte sie in Empfang zu nehmen!«

Und damit streckte er den Arm aus und hielt ihr ein pomphaft versiegeltes Kuvert hin.

»Kabinettsorder?«, fragte sie verwirrt. »Für mich?«

»Für Euer Wohlgeboren persönlich.«

Sie blickte auf das prächtige Siegel, traute sich aber nicht zuzufassen.

»Nimm sie doch, Tantchen!«, flüsterte Jette hinter ihr. »Es hat alles seine Richtigkeit. Mama hat das für dich erwirkt!«

Nun streckte die alte Frau beide Hände vor und der Leutnant legte das Kuvert hinein. Dabei verlor sie in ihrer Verwirrung Stock und Gesangbuch. Um beides aufzuheben, ging er galant in die Knie. Gleichzeitig bückte sich auch Jette. Und während die Alte oben auf das königliche Siegel starrte, tauschten sie unten rasch einen Kuss.

Janning sah es und schnäuzte sich ärgerlich.

»Wünsche Euer Wohlgeboren Gesundheit«, sagte von Quitzow, wieder aufrecht. »Erlauben Sie, dass ich mich empfehle?«

»Oh, ich … ich danke Ihnen ergebenst«, stammelte Amalie Niemann. »Und sagen Sie Seiner Majestät, dass ich … dass ich … «

»Dass sie sich hoch geehrt fühlt«, ergänzte Jette augenzwinkernd.

Der Leutnant grüßte mit breitem Lächeln, schwang sich zurück in den Sattel und ritt davon.

Nachdem dann im Hause, im Salon, unter endlosen Ausrufen der Verwunderung und allerlei zeremoniellem Getue schließlich das Siegel erbrochen und das Schreiben entfaltet war, las Amalie Niemann, die die hohen, steilen, energischen Schriftzeichen auch ohne Vergrößerungsglas entziffern konnte, die folgende Botschaft ihres Königs:

»Wir, Friedrich Wilhelm III, von Gottes Gnaden König von Preußen, tun der Mlle. Amalie Niemann hierdurch kund und zu wissen, dass Wir ihr für so viele Uns in treuer Freundschaft geleistete Dienste einen ebensolchen Freundschaftsdienst erzeigen wollen.

Wir haben deshalb beschlossen, Ihnen die Abgaben, die Sie auf Ihrem Haus und Grundstück zu erlegen gehalten sind, künftig abzulassen und so werden Sie daher solcher vom 1. Juli 1834 vollständig enthoben.

Hierüber werden Sie in Kürze vom Polizeipräsidenten Gerlach eine Bescheinigung erhalten.

Es wird aber dringend gebeten, bis dahin niemanden, auch nicht die nächsten Blutsverwandten, von diesem seltenen Privilegium etwas wissen zu lassen.

Unsere kleine Gesandte wird Ihnen bei nächster Gelegenheit eine dringende Bitte von Uns ans Herz legen, die Wir nicht gern zu Papier bringen möchten.

Leben Sie wohl und noch lange zu Nutz und Frommen meiner Untertanen.

Ich versichere Sie meiner Freundschaft als

Ihr wohlgeneigter König

Friedrich Wilhelm«

Was für ein Freudentag! Nie im Leben hätte Amalie Niemann sich träumen lassen, dass sie ihr König mal seiner Freundschaft versichern würde. Dazu das unerwartete Privileg. Auch diesmal stieg sie in den Keller hinab, um unter den staubbedeckten Flaschen einen Sylvaner auszuwählen.

Und Jette musste vom König erzählen. Noch im Winter war sie ihm von der Fürstin vorgestellt worden und der alte Herr – schon Mitte sechzig – war seitdem anhaltend von ihr entzückt. Er war ja, wie alle Welt wusste, kein Liebhaber der gehobenen Konversation und so schätzte er besonders an ihr, was sie außer Verstand und Bildung hatte: Schönheit, Anmut, Frische, Natürlichkeit. Manche Stunde hatte er mit ihr verplaudert und mancher Minister hatte dann voller Ungeduld warten müssen, bis Seine Majestät sich ihm zuzuneigen geruhte. Wie heiter und unbeschwert konnte er sein, wie saß ihm manchmal der Schalk im Nacken. Er neckte sie gern mit ihrem ‚ungetreuen’ Verlobten, der sich vielleicht irgendwo in einem türkischen Harem herumtrieb, und wenn sie ihn dann zur Revanche seiner abgetragenen alten Mäntel wegen verspottete, lachte er zustimmend. Und wahrhaft königlich amüsierte er sich, wenn sie die steifen Damen und Herren seiner Umgebung nachahmte. Die Hofgesellschaft kannte sie selbstverständlich ebenfalls nur als Fräulein von Ceres, aber der König nannte sie, wenn sie allein waren, Jette oder auch Kindchen und sie hatte die Erlaubnis, ihn Papa zu nennen, natürlich ebenfalls nur unter vier Augen. Liebenswürdig und gutherzig war er und alles, was sie betraf, interessierte ihn. Ihr ganzes Leben musste sie ihm erzählen, und da die Patin darin immer einen besonderen Platz eingenommen hatte, erkundigte er sich sehr gründlich nach ihr und er erinnerte sich auch gut an Karl Friedrich Niemann, den ehemaligen Feldintendanten und späteren Kriegs- und Domänenrat. Wenn Mama bei solchen Gespräch zugegen war, wurde auch sie nicht müde, von Amalie Niemann zu schwärmen, vor allem von ihrer Herzensgüte und Hilfsbereitschaft. So kam Seine Majestät auf die Idee, sich seiner verdienstvollen Untertanin gegenüber erkenntlich zu zeigen.

»Ach, Jettchen!«, sagte die alte Frau selig. »Wie schön ist es doch, so alt zu werden und dann ein so großes Glück zu erleben! Nichts ist erhebender als die Aufmerksamkeit eines Gottbegnadeten. Sein ganzes Leben verbringt man im Dunkeln und plötzlich wird man vom Licht getroffen. Man fühlt sich erhoben, leicht und frei. Soll ich dir etwas verraten? Würde der Herr im Himmel mich vor die Wahl stellen, noch einmal jung zu sein oder so alt wie jetzt, zum Alter aber ein solches Geschenk hinzutun … ohne Zögern würde ich  wieder das Alter wählen! Ich musste erst das achte Jahrzehnt erreichen, damit ich die schönsten Stunden meines Lebens genießen kann.«

»Wer hätte das mehr verdient als du«, erwiderte Jette. »Genieße sie, Tantchen … aber ich bitte dich, tu es im Stillen. Denk an die Mahnung Seiner Majestät. Ein solches Privilegium könnte wieder die Neider wecken. Du weißt, wen ich meine. Ich mag mir nicht vorstellen, was sie diesmal aushecken würden.«

»Oh, ich schweige, Jettchen, verlass dich auf mich! Ich habe meine Lektion gelernt. Aber nun spann mich nicht länger auf die Folter. Die dringende Bitte … Seine Majestät geruht, mich um etwas zu bitten. Was ist es? Die Bitte ist ja bereits erfüllt, wenn ich nur irgendwie dazu in der Lage bin. Wie könnte ich ihm denn etwas abschlagen? Er nennt dich seine ‚kleine Gesandtin. Nun? Was ist deine Sendung? Sprich doch endlich!«

Jette strich eine Locke aus der Stirn und schloss einige Sekunden lang die Augen, so als müsse sie sich sammeln.

»Tantchen!«, sagte sie dann ernst. »Was ich dir jetzt erzähle, ist ein Staatsgeheimnis! Nicht einmal alle Prinzen und Minister sind eingeweiht. Zu dem Kreis, der Bescheid weiß, gehören bisher in ganz Preußen nicht mehr als zwei oder drei Dutzend Personen. Du musst mir also versprechen, darüber erst recht zu niemand ein Sterbenswörtchen zu sagen. Versprichst du es? Schwörst du?«

»Aber ja doch, gewiss«, versicherte die Alte eifrig. »Wenn Seine Majestät mich für würdig hält, das Geheimnis zu erfahren …«

»Dann lass dir sagen, dass der König in größter Bedrängnis ist! Auch wenn er gern scherzt und lacht – tief drinnen ist ihm ganz anders zumute. Um den Staat und seine braven Bürger vor den Angriffen all dieser schrecklichen Demagogen und Burschenschaftler zu schützen, die das Unterste zuoberst kehren wollen, hat er sich nämlich beinahe finanziell ruiniert. Du musst dir vorstellen, wie viel Geld nötig ist, damit alles in Ruhe und Ordnung weitergeht – das Militär, die Polizei, die Gerichte, die Gefängnisse. Das alles kostet gewaltige Summen – Hunderttausende, Millionen – und als die Staatskasse eines Tages erschöpft war, griff Papa – also der König – sein privates Vermögen an und opferte alles und hat nun fast nichts mehr. Und wenn auch der König pleite ist, bricht Preußen zusammen. Wenn Gott dann nicht hilft, übernehmen wie damals in Frankreich die Schreckensmänner die Herrschaft.«

»Himmel, nur das nicht!«, rief Amalie Niemann, indem sie die Hände zusammenschlug. »Das wäre entsetzlich. Aber da muss man doch irgendwas tun!«

»Ja, das muss man. Es ist höchste Zeit, das meint auch der König. Doch was? Eigentlich müsste er nun die Steuern und Abgaben erhöhen, aber das will er seinen guten Preußen nicht zumuten. Die haben ja schon so viele Lasten zu tragen. Zum Glück hat Papa einen anderen Ausweg gefunden. Die Lösung ist ein Geheimfonds zur Rettung des Staates!«

»Ein Geheimfonds?«

»Von auserwählten, verschwiegenen Untertanen, die er dazu für würdig hält, will er ein Kapital aufnehmen. Sicherheiten sind ja vorhanden – Schlösser, Burgen, riesige Grundstücke – und es versteht sich, dass er die höchsten Zinsen zahlt. Und wer jetzt, in der Zeit der Gefahr, seinem König zur Seite steht, kann später auch noch mit einer hohen Belohnung rechnen. Natürlich kann unter die Retter des Staates nicht jeder Beliebige aufgenommen werden. Es ist ein erlesener Kreis … Gutsbesitzer, Fabrikherren, Bankiers. Auch die Gebrüder Rothschild erhielten die ehrenvolle Einladung. Selbstverständlich nahmen sie an und wollen einen angemessenen Betrag zeichnen. Und sogar ganz einfache Bürger wurden berücksichtigt, sofern sie die Ehre und das Vertrauen verdienen. Dazu muss selbstverständlich ihre loyale Gesinnung erprobt sein. Nur fromme, königstreue Personen sind ausersehen. Ja, und nachdem er nun so viel von dir gehört hat, Tantchen, hat Papa dabei auch an dich gedacht …«

Jette machte eine Pause und sah ihre Patin mit einem ernsten und dabei ermunternden Blick an, wobei es ihr nicht ganz leicht fiel, ihre Nervosität zu verbergen.

Denn die Alte saß stumm und reglos da und lächelte einfältig, so als habe sie nicht verstanden.

»Heißt das, Jettchen«, fragte sie schließlich, »dass Seine Majestät von mir Geld leihen will?«

»Seine Majestät hält dich der hohen Ehre für würdig, Tantchen. Er will dich in den erhabenen Kreis der Retter des Staates aufnehmen.«

»In den erhabenen Kreis der Retter des Staates.«

Die alte Frau wandte sehr langsam den Kopf und sah auf zu dem Bild von Karl Friedrich Niemann. Und auch Jette sah zu ihm auf  und ihr war, als sei da auf einmal in dem strengen Gesicht ein Zug von Milde und Wohlwollen. Der Kriegs- und Domänenrat schien sich sogar ein wenig vorzubeugen, als wollte er sagen: Nun macht schon! Hebt mich in die Schräglage! Wollt ihr etwa den König warten lassen?

»Wenn er das doch erleben könnte!«, sagte Amalie Niemann feierlich. »Ich glaube, er würde zum ersten Mal stolz auf mich sein.«

Ein zweiter Karton stand auf dem Tisch und diesmal war es ein rotes Band, das die alte Frau löste.

»Das ist mein größter Schatz«, sagte sie, »und außer den Briefen der Fürstin im Augenblick alles, was ich besitze. Es sind zwölf Briefe und Orders Seiner Majestät, alle eigenhändig geschrieben. Eigentlich sollte sie, solange ich lebe, kein Fremder zu Gesicht bekommen. Aber Jettchen hat nun einmal geplaudert, wofür ich sie tadeln werde … streng tadeln, und nun bleibt mir ja nichts anderes übrig. Ich verlasse mich aber auf Sie, Herr Rat. Wenn Sie einen Blick auf diese kostbaren Schriftstücke geworfen haben, werden Sie alles vollkommen begreifen und von einer weiteren Untersuchung absehen. Es kann ja nicht in Ihrem Interesse liegen, die Allerhöchste Ungnade auf sich zu lenken. Diese Briefe sind streng geheime Dokumente, und bedenken Sie auch, was Sie mir antun würden, wenn der König davon erführe. Er verlässt sich ja vollkommen auf mich, weil ich zum Kreis der Auserwählten gehöre. In jeder der Orders ermahnt er mich, auch ja die Konspiration zu wahren! Wie böse würde er auf mich sein, ich zittere schon bei dem Gedanken. Aber was kann ich denn anderes tun? Nur anflehen kann ich Sie, Herr Rat, nur immer wieder ermahnen. Jetzt kennen auch Sie das Staatsgeheimnis, aber um Gottes Willen … Sie dürfen von Ihrem Wissen keinen Gebrauch machen! Ach, dieser Tölpel … dieser Herr Schober. Was hat er angerichtet mit seiner Ungeduld! In was für eine peinliche Lage bringt er uns alle ...«

Sie redete immer weiter und musste dabei bekümmert mit  ansehen, wie der Polizeirat ein Blatt nach dem anderen zur Hand nahm und nach einem kurzen Blick beiseite legte, nachlässig, ohne allen Respekt. Keinen einzigen Brief las er ganz, er drückte den Daumen auf die königlichen Schriftzüge, die ihr so teuer waren, und lachte sogar ein paar Mal kopfschüttelnd auf. Sie wollte ihn gerade höflich, aber energisch bitten, er möge mehr Pietät walten lassen, als er sogar mit spöttischer Miene aus den Briefen zu zitieren begann.

»Donnerwetter, Seine Majestät ist ein gewissenhafter Buchhalter! ‚Unserer guten Niemann Unseren herzlichen Dank für die 3.000 Taler, die richtig in unsere Hände gekommen sind …’ ‚Ihren Pfandbrief von 5.000 Talern haben wir heute empfangen und bitten Sie herzlich, Uns nun auch noch zur vollständigen Tilgung Unseres Kassenschadens einen Staatsschuldschein im Werte von 2.000 Talern zu übersenden ...’‚ im Vertrauen auf Ihre unbegrenzte Liebe und Gefälligkeit wagen Wir die Bitte, Uns das Kapital noch bis zum September in Händen zu lassen …’ ‚bewahren Sie diesen Brief als Sicherheit für Ihr Vermögen von 12.000 Talern, die sich in Unseren Händen befinden …’Die Löcher in der königlichen Kasse werden anscheinend von Mal zu Mal größer.«

»Vielleicht können Sie sich das nicht vorstellen, Herr Rat«, sagte die Alte. »Aber Jettchen hat mir alles erklärt. Der Staat kann einen König an den Rand des Ruins bringen wie uns einfache Leute unser Haushalt oder unser Geschäft.«

»Heißt das, dass Seine Majestät nicht wirtschaften kann?«

»Das wollte ich damit nicht gesagt haben. Der König gibt ja das Geld nicht selber aus, aber er hat natürlich die Verantwortung. Und er muss ja auch für die Zinsen und die Rückzahlung gerade stehen.«

»Doch daran hapert es wohl. ›Leider können Wir Ihnen die Zinsen frühestens in acht Wochen auszahlen …‹ ›Die 1.000 Taler, die Wir Ihnen jetzt schulden, fehlen Uns noch, Jettchen wird Ihnen die Gründe nennen …‹, ›Was werden Sie, gute Niemann, von Uns denken, Sie haben Ursache, mit Uns unzufrieden zu sein …‹ Oh, hier wird Seine Majestät pathetisch: ›Wir halten Wort, meine Teure, Wir zahlen zum Ersten, und wenn Wir es nicht tun, sind Wir nicht würdig, von der Erde getragen zu werden.‹ Anscheinend haben Sie den König gemahnt …«

»Das dürfen Sie nicht falsch verstehen, Herr Rat«, sagte die Alte seufzend. »Ich habe natürlich angefragt, als die Fristen verstrichen, weil ich mir dachte, die Staatsgeschäfte nehmen ihn so sehr in Anspruch, da hat er mich alte Frau wohl vergessen.«

»Haben Sie dem König geschrieben?«

»Ja, ich durfte es. Er hat es mir ausdrücklich erlaubt.«

»Und die Briefe bestellte Jette Wildhauser.«

»Selbstverständlich. Es musste ja alles strengstens geheim bleiben.«

»Die Staatsschuldscheine und Pfandbriefe brachte sie ebenfalls selber ins Schloss. Ah, hier steht es ja auch: ›Unsere reizende Schatzmeisterin wird Ihnen noch eine Bitte von Uns übermitteln …‹ Mal 2.000 Taler, dann dreitausend, fünftausend. Ist Ihnen eigentlich niemals aufgefallen, dass die ‚reizende Schatzmeisterin’ des Königs zur selben Zeit einen immer größeren Aufwand trieb und im tollsten Luxus lebte?«

Amalie Niemann ärgerte die Frage, obwohl es schien, dass sie deren Berechtigung einsah.

»Ach, das sind alles Übertreibungen und Verleumdungen! Und was hat das eine mit dem andern zu tun. Jetzt reden Sie schon wie meine Verwandten, Herr Rat. Dabei wissen Sie doch, wovon sie Ihren Aufwand bestritt.«

»Dann musste die Quelle wohl auf einmal sehr reichlich sprudeln.«

»Sie hatte ja auch in der Lotterie gewonnen, in Hamburg. Und der König und die Fürstin machten ihr immer wieder wertvolle Geschenke. Die Verlobung mit dem Grafen Villamor hat Jettchen allerdings lösen müssen, auf Wunsch des Königs.«

»So? Sie wurde aber am letzten Sonntag noch mit dem angeblichen Grafen Unter den Linden gesehen.«

»Was sagen Sie da?«, rief die Alte. »Das wundert mich. Sie hat doch längst einen neuen Verlobten, auch einen Grafen.«

»Die junge Dame scheint in ihren Verhältnissen nicht sehr beständig zu sein.«

»Dass dieser Eindruck entsteht, Herr Rat, wundert mich nicht, man kann ja nicht von Beständigkeit reden, wenn eine arme Waise, die zum Dienen bestimmt war, plötzlich mit einer Majestät, mit Fürsten, Grafen und Ministern auf vertrautem Fuße steht«, sagte Amalie Niemann mit feinem Lächeln. »Und bedenken Sie, dass in den höheren Sphären, in denen sich Jettchen nun bewegte, eine freiere Art des Umgangs herrscht als bei uns biederen Bürgern. Das habe ich auch erst lernen müssen. Ja, ich gestehe, dass ich selber immer mal wieder misstrauisch wurde, dass ich mich grämte. Vor allem, weil Emilie und Paula nicht aufhörten, gegen Jettchen zu hetzen. Da denkt man dann plötzlich, vielleicht ist ein Körnchen Wahrheit dran. Jettchen fuhr ja nun vierspännig und dann mietete sie auch diese prächtige Villa im Tiergarten. Dabei hatte sie ja immer erzählt, dass sie Berlin bald verlassen würde und mit ihrem Verlobten fortgehen. Ich fragte sie öfter, aber sie wich jedes Mal aus und sagte, er habe noch irgendwo im Ausland zu tun und seine Ankunft verzögere sich. Und meine Nichten erzählten, sie sei in Tanzlokalen gesehen worden, in Gesellschaft von Offizieren und habe sich dort sehr freizügig aufgeführt. Auf einer Redoute sei sie als Liebesgöttin erschienen … in einem Aufzug, den ich mir nicht einmal vorstellen mag. Es hieß, sie habe nichts angehabt außer einem Kollier von Perlen und Diamanten. Davon sollte auch etwas in der Zeitung gestanden haben. Sie war schon mehrere Wochen nicht bei mir gewesen und so hielt ich es denn für nötig, mal nach dem Rechten zu sehen. Es war auch ein Brief an Seine Majestät zu bestellen, sehr dringend …«

»Ich vermute, Sie hatten kein Geld mehr. Ihre Schatzkammer hinter dem Bild dort war im Namen von Papa und Mama ausgeräumt.«

»Die Zahlungen des Königs verzögerten sich«, sagte Amalie Niemann verweisend. »Und dafür gab es triftige Gründe, das können Sie ja seinen Briefen entnehmen. Ich hätte meine Ungeduld zügeln sollen. Trotzdem war es gut, dass ich Jettchen aufsuchte. Ein großes Glück stand mir bevor, größer als alles, was mir bisher widerfahren war …«

Das schmiedeeiserne Tor war verschlossen, Amalie Niemann rüttelte vergebens. Nur zwei Doggen liefen herbei, doch schien ihnen wohl die Gefahr, die von der unscheinbaren, schmalen Person ausging, nicht groß genug zu sein, um Laut zu geben oder auch nur die Zähne zu fletschen. Sie guckten sie nur neugierig an und trollten sich.

Die alte Frau ging am Zaun entlang und warf dabei immer wieder Blicke auf die Villa, die ihr mit ihren zierlichen Türmen, den Erkern und Balkons schon fast wie ein Schlösschen vorkam. Sie war überwältigt. Nach sechs bis acht Schritten blieb sie jedes Mal stehen, um den Anblick auf sich wirken zu lassen. Sie spähte auch durch die Zwischenräume der Zaunlatten, staunte über den kleinen Park, die steinernen Figuren, die Ruhebänke zwischen Kieswegen und Hecken, die jetzt im März noch unbelaubte Pergola. So also lebte ihr Jettchen, wie schön. Aber was mochte das alles kosten!

Nach hundert Schritten erreichte sie die Ecke des Anwesens, wo ein schmalerer Weg auf die Hauptallee mündete. Ein Straßenkehrer, auf seinen Besen gestützt, beobachtete sie schon eine Weile.

»Na, Mutterken«, sagte er, »da bleibt Ihn’ die Spucke weg. Det is die Villa von der Joldprinzessin!«

»Ach«, sagte die Alte, »nennen denn alle sie hier so?«

»Wie se richtig heißt, weeß keener. Man weeß nur, dass sie Talente hat.«

»Talente?«

»Na Pinke, Möpse, Knöppe. Und die verdrückt was, kann ick Ihn’ sagen. Hier jeht es jede Nacht hoch her.«

»Heißt das, es wird jede Nacht gefeiert?«

»Na, und wie! Stramme Orgien, Mutterken. Die ollen Römer würden erblassen. Is ja ooch ’n richtijet Prachtweib, die Joldprinzessin. So eene muss sich amüsieren, dazu hat se ein Recht.«

»Wie kommt man denn da hinein«, fragte die Alte rasch, weil ihr das Gespräch peinlich wurde. »Das Tor ist verschlossen.«

»Ach, Sie wollen … na, da sind Se zu früh. Is ja erst zehn. Vor elf kriecht da keener aus’n Federn. Höchstens die Dienstspritze. Ah, sehen Se, da kommt se jerade, die jeht Milch holen. Meistens lässt se die Hinterpforte offen …«

Tatsächlich hatte die Dienstmagd, die sich in entgegengesetzter Richtung entfernte, die schmale Tür eines Nebengebäudes angelehnt gelassen. Die Alte zögerte einen Augenblick, bevor sie Mut fasste.

Sie trat ein und gelangte durch einen Schuppen mit Gartengeräten in den Wirtschaftshof hinter der Villa. In der Mitte stand die Equipage, in der sie schon selbst gesessen hatte, bei einer Spazierfahrt in die Umgebung Charlottenburgs. Kein Mensch war zu sehen. Mit langsamen, unsicheren Schritten durchquerte sie den Hof, denn sie hatte unter dem Erdgeschoss der Villa eine wohl ebenfalls von der Dienstmagd offen gelassene Tür bemerkt. Sie wagte nicht gleich einzutreten, sondern fragte erst: »Ist da jemand?« Doch als keine Antwort kam, drang sie vor und erschrak gleich heftig, als sie, sich in dem halb dunklen Kellerraum mit ihrem Stock vorwärts tastend, einen Eimer umstieß. Auch das Gepolter machte aber offenbar niemand auf sie aufmerksam. Sie fand eine Treppe, die hinaufführte und in einer Nische des Vestibüls mündete.

Zaghaft betrat Amalie Niemann den großen, ovalen Raum mit Stuckdecke, Pfeilern, Spiegeln und Teppichen. An den Wänden hingen Gemälde, von denen viel blankes Fleisch leuchtete, und in der Mitte stand eine Bronzeskulptur, ein nacktes, einander umschlingendes Paar. Befremdlicherweise waren an Köpfen, Schultern und Gliedmaßen der Figuren verschiedene Wäschestücke aufgehängt – ein Unterrock, Strümpfe, ein Korsett, auch ein Männerhemd. Noch immer trat der Alten kein Hausbewohner entgegen und abermals fragte sie: »Ist da jemand?« Alles blieb still und so ging sie aufs Geratewohl weiter. Ringsum standen mehrere der hohen Türen offen und sie betrat ein geräumiges Zimmer, das durch eine gläserne Flügeltür mit einem zweiten, noch größeren verbunden war. Beide waren, von einem Klavier und ein paar nicht zueinander passenden Stühlen abgesehen, vollkommen unmöbliert. Indessen enthielten sie zahlreiche Rückstände eines kürzlich stattgefundenen geselligen Treibens. Gleich beim Eintritt stieß die alte Frau mit dem Fuß eine leere Weinflasche an, die wegrollte und klirrend auf mehrere andere traf. Tabletts und Teller mit den Resten von Ragouts, Pasteten und Torten waren auf Fensterbretter und Stühle verteilt, ebenso ein gutes Dutzend leerer und halb leerer Gläser. Über einer Stuhllehne hing ein Uniformrock, auf dem Klavier stand ein Damenschuh.

Amalie Niemann sah sich nicht lange um. Es hatte wohl kaum je einen Ort gegeben, an dem sie sich so deplatziert gefühlt hatte. Das prachtvolle Haus und diese Lotterwirtschaft erschienen ihr derartig unvereinbar, dass Zorn in ihr aufwallte. Sie murmelte etwas, stieß dabei heftig ihren Stock auf den Boden. Schon wandte sie sich zum Gehen, als sie plötzlich von irgendwoher Gelächter vernahm. Es war ein helles Frauenlachen, Jettchens Lachen.

Ins Vestibül zurückgekehrt, hörte sie auch eine Männerstimme. Jette lachte wieder und kreischte auf einmal, als sei sie gekitzelt worden. Dann wurde etwas geredet, aber die Stimmen waren jetzt leise. Sie kamen von oben, wohl aus der ersten Etage. Eine breite, geschwungene, mit einem Teppich belegte Treppe führte hinauf.

Amalie Niemann stand unschlüssig am Fuß dieser Treppe. Was sollte sie tun? Ohne Zweifel war ihr Erscheinen jetzt unerwünscht, Jette hatte bereits Besuch. Sie konnte machen, was sie wollte. Und ob es nun Unrecht war oder nicht, ging ihre Patin nichts an. Es war ja auch peinlich, so durch die Hintertür eingedrungen zu sein. Da war nun allerdings der Brief an den König, der rasch befördert werden musste. Man konnte ihn ja nicht einfach so hinterlassen, indem man ihn auf die Treppenstufen oder auf den Sockel des mit Wäschestücken behängten bronzenen Liebespaars legte. Der alten Frau kam der Gedanke, sie könne draußen an der offenen Pforte auf die Rückkehr der Dienstmagd warten und ihr den Brief dort übergeben. Dies verwarf sie aber gleich wieder: Durfte sie denn ein so wichtiges Schreiben an den Monarchen den Händen einer Dienerin anvertrauen?

So blieb es dabei: Sie musste zu Jette. Die Stimmen von oben waren jetzt noch leiser, das Gespräch schien ruhiger geworden zu sein. Vielleicht ist der Salon in der oberen Etage, dachte die Alte, und Jettchen empfängt dort bereits, möglicherweise einen Abgesandten des Königs oder der Fürstin, dem sie trotz der Unordnung im Haus nicht die Tür weisen konnte. Da würde nun zufällig eine alte Verwandte oder Bekannte hereinschneien, die man nicht einmal vorstellen musste. Ein Unheil wie vor einem Jahr im Palais Radzivill musste sich ja nicht wiederholen.

Die Alte stieg langsam die Treppe hinauf. Der Teppich verschluckte das Geräusch ihrer Tritte. Oben angekommen, musste sie verschnaufen und ihre eigenen Atemzüge überdeckten die Stimmen, die aus einem der Zimmer links oder rechts des sich vor ihr öffnenden Korridors kamen. Sie ging hinein und entdeckte gleich durch die erste, nur angelehnte Tür ein kleines Boudoir, dessen Ausstattung sie aus Jettes Wohnung in der Königstraße kannte. Es war aber niemand drin, doch jetzt hörte sie Jettes Lachen aus dem Zimmer dahinter, dessen Tür ebenfalls angelehnt war. Sie ging dorthin und wollte gerade leise anklopfen, als ihr ein heftiger Schreck fast den Atem nahm.

Plötzlich stieß Jette spitze Schreie aus und der Mann, der mit ihr im Zimmer war, gab grauenvolle tierische Laute von sich. Ein so schreckliches Stimmengemisch hatte Amalie Niemann ihr Leben lang nicht gehört. Sie musste sich am Türrahmen abstützen, um nicht zu fallen. Dabei stieß sie gegen die angelehnte Tür. Die flog auf und unversehens befand sie sich Auge in Auge mit dem nackten, fast kahlköpfigen Mann, der gerade im Bett mit Jette zugange war. Er starrte sie an und sie fuhr erschrocken zurück und floh.

Am Treppenabsatz verlor sie ihren Stock und musste sich auf das Geländer stützen. Keuchend verharrte sie in dieser Haltung, ihre Beine wollten sie einfach nicht weiter tragen. Auf einmal trat jemand hinter sie und berührte sie am Arm. Sie drehte sich heftig um und erkannte die Gesellschafterin, mit der Jette sie schon in der Königstraße bekannt gemacht hatte.

»Oh, Fräulein Niemann!«, sagte Alfrede Lietzel, »Wie peinlich, wie ärgerlich. Kommen Sie! Kommen Sie in mein Zimmer!«

Die Alfrede, streng frisiert und schwarz gekleidet wie gewöhnlich, führte die Alte in einen Raum, der gleich an der Treppe auf der anderen Seite des Korridors, dem Boudoir gegenüber lag. Es war ein behaglich eingerichtetes Zimmer mit Spitzentüchern auf den Tischchen und Scherenschnitten an den Wänden. Amalie Niemann sank in einen Sessel.

»Bitte beruhigen Sie sich«, sagte die Alfrede. »Wir wussten ja nicht, dass Sie kommen würden. Hoffentlich sind Sie jetzt nicht allzu betroffen. Sie wissen ja: Jugend kennt keine Tugend.«

»Ich hätte mich wohl vorher anmelden sollen«, erwiderte die Alte, die noch immer um Fassung rang. »Wenn man unverhofft kommt, kann man Dinge erleben, von denen man besser nichts wüsste.«

»Ich versuche ja, auf Fräulein Wildhauser einzuwirken«, sagte die Alfrede bekümmert, offensichtlich bemüht, sich zu rechtfertigen. »Manches missbillige ich … aber was kann man tun? Von Zeit zu Zeit schlägt ihr Naturell durch. Ich ziehe mich dann lieber zurück. Gestern wurde hier etwas gefeiert …«

»Wer ist es … wer ist der Mann, der dort bei ihr …«

Die Alfrede seufzte verlegen, knetete ihre langen, gepflegten Hände und zögerte mit der Antwort.

»Ist es denn wenigstens ihr Verlobter?«, fragte Amalie Niemann drängend. »Ist es Graf Villamor?«

»Nein, es ist …«

In diesem Augenblick wurde energisch an die Tür geklopft und da stand auch schon Jette auf der Schwelle.

»Tantchen, so eine Überraschung!«, rief sie. »Du hast uns ja einen ordentlichen Schreck eingejagt!«

Die alte Frau, empört über diese dreiste Verkehrung, fand nicht gleich die richtigen Worte und bewegte nur hilflos die Lippen.

»Ich glaube, Sie sind Ihrer guten Frau Patin eine Erklärung schuldig«, sagte die Alfrede streng. »Ich werde inzwischen hinunter gehen und ihr eine Schokolade bereiten lassen. Die hat sie nach so viel Aufregung nötig.«

Sie ging würdevoll hinaus.

Jette zog einen niedrigen Hocker heran und setzte sich der Alten zu Füßen. Sie hatte ein schlichtes, hoch geschlossenes Hauskleid übergeworfen und sogar ihre wilde Lockenpracht rasch unter eine Haube gestopft.

»Tantchen«, sagte sie, die Hand der Patin ergreifend. »Beruhige dich! Wie schön, dass du mich mal besuchst. Ich habe dir viel zu berichten, du wirst staunen, was sich inzwischen alles …«

Amalie Niemann zog heftig die Hand zurück.

»Was ist nur in dich gefahren, was muss ich erleben?«, brach es aus ihr hervor. »Das ist ja Sodom! Gelage, Ausschweifungen! Die Leute auf der Straße reden darüber, es ist anscheinend Stadtgespräch in Berlin. Bist du von allen guten Geistern verlassen? Und was ist das für ein Mann? Ich denke, du bist verlobt und wartest darauf, dass dein Verlobter dich abholt! Wie kannst du dich nur so liederlich aufführen!«

»Tantchen …«

»Emilie und Paula hatten also Recht. Sie erzählten mir Sachen von dir, die mir die Schamröte ins Gesicht trieben! Ich glaubte es nicht und verteidigte dich. Und was sehe ich nun? Es ist ja noch schlimmer! Ist das die gute Erziehung, die ich dir angedeihen ließ? Und hast du nicht wenigstens so viel Anstand, auf deine hohen Gönner Rücksicht zu nehmen? Was würde die Fürstin wohl sagen, wenn sie erführe, was hier geschieht! Und erst der König! Zu denken, dass es der König erführe! Ein so frommer Herrscher mit eisernen sittlichen Grundsätzen! Wie schrecklich würde er von dir enttäuscht sein! Hast du vergessen, was er mir schrieb? ‚Was Wir an Jettchen, Unserer kleinen Gesandten, besonders schätzen, sind ihre Unschuld, ihre Tugend und ihre Aufrichtigkeit.’ So denkt Seine Majestät von dir! Und wie bist du wirklich? Wie führst du dich auf? Gott, warum muss ich das erleben!«

Amalie Niemann schloss die Augen und presste die Stirn auf ihre gefalteten Hände.

Jette, die die ungewohnte Strafpredigt mit der Miene eines unschuldig gescholtenen Kindes über sich ergehen lassen hatte, stellte nun fest, dass nichts weiter kommen würde, wartete noch einen Augenblick, um die Wirkung ihrer Antwort zu verstärken und sagte dann leise: »Aber Tantchen, der König will es ja so. Den Herrn im Schlafzimmer hat Seine Majestät selber ausgesucht.«

Amalie Niemann zuckte zusammen, als habe man hinter ihr einen Kanonenschuss abgefeuert.

»Seine Majestät hat …?«

»Und wenn du jetzt aufhörst, mit mir zu schimpfen«, fuhr Jette mit ihrem liebreizendsten Lächeln fort, »werde ich dir das genauer erklären. Du ahnst ja nicht, was inzwischen alles passiert ist! Deshalb hatte ich ja in den letzten Wochen auch keine Zeit, dich zu besuchen. Das wird sich nun aber wieder ändern. Und so ein Zufall! Weißt du, dass ich gerade heute Nachmittag kommen wollte? Um dir meinen neuen Verlobten vorzustellen?«

»Einen neuen Verlobten?«, sagte die Alte, unsicher blinzelnd. »Ich weiß nicht, wie du mir all das erklären willst. Ich glaube nicht, dass du das kannst. Und was hast du da eben gesagt? Der König hätte …?«

»Tantchen«, sagte Jette, wobei sie die Alte mit ihren blauen, immer ein wenig feuchten Augen fest ansah, »ich habe in diesen Wochen viel durchgemacht. Stell dir vor … meine Verlobung mit Alfonso – also dem Grafen Villamor – hat Papa – also der König – gesprengt! Er war plötzlich strikt dagegen … ja, er verbot mir geradezu, nach Brasilien zu gehen. Was sollte ich machen? Ich musste Alfonso den Laufpass geben!«

»Was du nicht sagst! Ich denke, der König schätzt ihn …«

»Aber nicht so, dass er seinetwegen für alle Zeiten auf meine Gesellschaft verzichtet. Papa hat mich nun mal ins Herz geschlossen! Er sagt, ich sei seine kleine Sonne, die ihm die kalten, düsteren Tage des Alters erwärmt und erhellt. Er ist ziemlich egoistisch, aber das kann er sich ja als König auch leisten. Ehe ich mir seine Gnade verscherzte, verzichtete ich – obwohl es mir schwer fiel. Wenn es um einen brasilianischen Grafen oder einen preußischen König geht, hat man nun einmal keine andere Wahl. Ich schrieb also einen Abschiedsbrief an Alfonso. Und was soll ich dir sagen? Er war gerade auf dem Weg nach Kairo, als ihn der Brief erreichte, und augenblicklich machte er kehrt. Du ahnst nicht, in welchem Zustand er ankam. Er hatte sich auf der Reise kaum eine Rast gegönnt. Trotzdem kam er zu spät. Alles Bitten und Flehen half nichts, ich blieb bei meiner Entscheidung. Da packte ihn ein schrecklicher Zorn, er schrie, er fluchte, er fuchtelte mit seinen Pistolen. Lieber wollte er mich umbringen und sich selber für alle Zeiten unglücklich machen, als mich einem anderen überlassen. Zwei Wochen lang schwebte ich zwischen Leben und Tod, immer gewärtig, dass Alfonsos Pistole losgehen würde. In meiner Not floh ich zu Papa, der ja der Verursacher der Tragödie war. Er versprach zu helfen und empfing Alfonso in geheimer Audienz. Und drohte ihm mit Ausweisung, mit diplomatischen Verwicklungen, sogar mit Krieg – und da bekam es Alfonso mit der Angst zu tun. Wer will es schon mit uns Preußen verderben! Er ließ sofort seine Koffer packen und machte mir einen Abschiedsbesuch. Er vergoss viele Tränen, aber das rührte mich nicht. Ich war nun froh, dass ich eine solche Memme nicht heiraten musste.«

»Das alles konnte ich natürlich nicht wissen«, sagte die Alte vorwurfsvoll, aber schon weniger zornig. »Warum hast du mir nicht ein paar Zeilen geschrieben, wenn du schon keine Zeit zu einem Besuch hattest.«

»Weil ich mit Papa in Kalisch war, zu einem Treffen mit dem russischen Zaren! Ich war eine der wenigen Damen in seinem Gefolge, durfte sogar mit ihm den Ball eröffnen. Ja, und auf diesem Ball … da lernte ich dann auch den Grafen von Witzleben kennen, Leutnant der Garde. Das heißt, Papa arrangierte es, dass wir recht oft miteinander tanzten und dass Kuno mir ein paar Tage später schon einen Antrag machte. Wir haben dann dort auch gleich Verlobung gefeiert. Der König hat Kuno bei der Gelegenheit zu einem seiner Adjutanten ernannt – nur damit ich in seiner Nähe bleibe. Kunos Familie ist allerdings gegen die Ehe, weil ich eine Bürgerliche bin. Sie muss erst allmählich davon überzeugt werden, dass man zwei Liebenden nicht ihr Glück verwehrt. Aber wir wollten nicht warten und deshalb haben wir uns schon heimlich trauen lassen.«

»Ihr habt euch heimlich …?«

»Ja, Tantchen, das ist die größte Neuigkeit. Heute Nacht in der Schlosskapelle ist es geschehen! Pastor Kriebel hat uns zusammen gegeben, Papa und Mama waren Trauzeugen. Vor Gott bin ich also schon die Gräfin von Witzleben. Vor den Menschen noch nicht, aber das kommt auch noch.«

»Du lieber Himmel, das ist ja unglaublich!«, sagte die Alte. »Du bist wirklich …?«

»Na, und dann sind wir hierher gefahren und haben mit ein paar Kameraden von Kuno gefeiert. Und später, als alle fort waren … und ich mit Kuno allein blieb, da … da haben wir es dann nicht mehr ausgehalten.«

Jette senkte verlegen den Blick.

»Wie konnten wir ahnen, dass du uns dabei überraschen würdest«, schloss sie.

»Es tut mir schrecklich leid, Jettchen, dass ich so hereingeplatzt bin«, sagte Amalie Niemann kleinlaut und nicht weniger verlegen. »Ich habe ja auch gar nichts gesehen, sondern mich gleich zurückgezogen. Hoffentlich ist der Herr Graf mir nicht böse.«

»Kuno geniert sich jetzt vor dir. Er hat das Haus gleich verlassen und bittet dich, dass wir unsern Besuch bei dir verschieben dürfen.«

»Wie schade, wie schade … Und alles ist meine Schuld!«,  jammerte die Alte. »Aber es steckte keine böse Absicht dahinter. Du musst verstehen, Jettchen, in welcher Verfassung ich war. Wenn einem der Straßenkehrer erzählt, hier würden Orgien gefeiert und wenn in der Zeitung steht, du wärest auf einer Redoute …«

»Ach, die Zeitungen lügen doch!«, sagte Jette nun unwirsch. »Ich war gar nicht nackt, das sah nur so aus. Ich hatte als Venus ein rosa Trikot an, fleischfarben, so wie es Tänzer auf der Bühne tragen. Aber die Schreiberlinge machen daraus gleich einen Skandal. Und deine beiden hässlichen Nichten, die gern alles herzeigen würden, wenn es nur jemand sehen wollte … die haben mal wieder etwas, um sich die Mäuler zu zerreißen! Und was die Orgien betrifft … glaubst du denn wirklich einem Straßenkehrer? Sieh dich um hier im Haus … es ist ja noch gar nicht möbliert. Denkst du denn, es ist das reine Vergnügen, in kahlen, leeren Räumen zu feiern? Neulich hatte Kuno Geburtstag, da wurde hier ein bisschen getanzt. Seine Kameraden, die Offiziere vom Gardekorps, hatten ihre Frauen mitgebracht. Da war der Baron von Schackensleben mit Gattin, Freiherr von Münnich und Blomstetten mit seiner Gemahlin, einer geborenen Gräfin Henneberg, der Fürst von der Katzbach, ein Neffe des Feldmarschalls Blücher … ja, und gestern waren dieselben hier, dazu noch Mamas Enkel Fulko von Radzivill mit seiner Gattin Adelaide, geborne Gräfin von Strelitz, der Leutnant von Quitzow, der dir die Kabinettsorder überbrachte, außerdem …«

»Ach, Jettchen, Jettchen, es tut mir so leid!«, rief die Alte. »Wie konnte ich mich so hinreißen lassen! Ich war so aufgeregt … ich war so in Sorge! Wenn du mich doch nur rechtzeitig aufgeklärt hättest …«

Die Tür ging auf und Alfrede Lietzel trat ein, gefolgt von der Magd Rieke, die auf einem Silbertablett ein Tässchen mit Schokolade trug. Die Gesellschafterin blieb überrascht stehen, als sie Jette Wildhauser und Amalie Niemann mitten im Zimmer stehen sah, einander umarmend, gerührt, in Tränen.

»Wie schön, dass Sie sich wieder gut sind«, bemerkte sie mit einem süffisanten Lächeln. »Wer hätte gedacht, dass es so schnell gehen würde.«

»Ich möchte meiner Patin das Haus zeigen«, sagte Jette streng zu der Magd, »In einer halben Stunde hat alles so sauber zu sein, als ob heute die Fürstin käme.«

»Wer?«, brummte die tabakkauende Rieke.

»Nun mach schon! Geh an die Arbeit!«

»Ach, ich bin nur eine alte, dumme Person«, sagte Amalie Niemann, während sie die Schokolade schlürfte »und vieles geht mir zu schnell und ich komme nicht mit. Immer wieder bin ich erschrocken, dabei weiß ich doch, dass mein Jettchen mit Siebenmeilenstiefeln zu ihrem Glück eilt. Nun gibt es schon wieder so viel Neues. Im Grunde freut es mich, dass die Verlobung mit dem Herrn aus dem Ausland gelöst ist … so wird mein liebes Patenkind in Berlin bleiben. Und dass sie trotzdem einen Grafen bekommt, noch dazu einen Adjutanten des Königs … und dass sie sogar schon heimlich mit ihm getraut ist … was für eine wunderbare Wendung des Schicksals! Der Meinung sind Sie doch sicher auch, Fräulein Lietzel?«

»Ja, wer hätte das alles für möglich gehalten«, pflichtete ihr die Gesellschafterin bei. Der Blick, den sie Jette Wildhauser dabei zuwarf, sagte nur eines: Alle Achtung!

Nachdem die halbe Stunde vergangen war, die sie der Dienstmagd eingeräumt hatte, ging die Hausherrin hinaus und kam kurz darauf wieder, um ihren Gast zu einem Rundgang einzuladen. Sie begannen gleich im oberen Stockwerk, in dem es fünfzehn meist kleinere Zimmer zu besichtigen gab, die Hälfte davon mit dem Mobiliar aus der Königstraße bestückt, die andere Hälfte noch leer stehend. Dann schritten sie die Treppe hinunter und Jette klagte, dass der Vermieter der Villa, ein Herr von Gäbler, seine lasziven Gemälde noch nicht abgehängt und fortgeschafft habe. Die geschmacklose Skulptur in der Mitte müsse auch endlich weg, man benutze sie einstweilen, wie die Patin gesehen habe, um daran Wäsche zum Trocknen aufzuhängen. Am Schauplatz der nächtlichen Feier waren jetzt nur das Klavier und die sorgsam aufgereihten Stühle zurückgeblieben. Jette bat die Alfrede, der Patin Webers »Jungfernkranz« zu spielen, ihr Lieblingsstück, und erklärte dann, dass man sich hier in einem Raum befinde, der sicherlich bald in der Berliner Gesellschaft Berühmtheit erlangen werde. Das Klavier werde durch einen Flügel ersetzt und es werde dann regelmäßig Konzerte geben. Der Kapellmeister Mendelssohn-Bartholdy und der italienische Virtuose Paganini hätten schon ihre Mitwirkung zugesagt.

Beim Gang durch die anderen, noch vollkommen leeren Räume des Erdgeschosses schwärmte Jette von der gediegenen Ausstattung, die man hier bald bewundern werde. Allerdings wolle sie in der nächsten Woche erst einmal in die böhmischen Bäder reisen, um sich dort gemeinsam mit Papa und natürlich mit Kuno zu erholen. Nach ihrer Rückkehr aber werde dann alles rasch vollendet. Sie wolle eines der besten Berliner Magazins d’ameublement, das Haus Schober, mit der Möblierung der Villa beauftragen. Auf Empfehlung von Papa übrigens, Schober liefere auch ins Schloss.

Der Besichtigung hatten sich Cäsar und Wodan, die beiden Doggen, angeschlossen, die aber bald unruhig wurden, weil die Zeit für ihren täglichen Ausflug gekommen war. Die Gesellschafterin verabschiedete sich und Amalie Niemann war froh, nun endlich mit Jette allein zu sein. Sie hatte ja noch ein wichtiges Anliegen.

Aus einer Tasche im Futter ihres Überwurfs, die sie selber eigens für diesen Gang gefertigt hatte, zog sie den Brief an den König. Dringend, sehr dringend zu bestellen sei er, beschwor sie Jette, sonst wisse sie nicht mehr ein noch aus. Sie sei ohne alles Disponible, ihr gesamtes Vermögen sei in den Händen Seiner Majestät und der Fürstin, zweiundzwanzigtausend Taler habe allein der König, der aber – ebenso wie die Fürstin – bisher nichts zurückgegeben und nicht einmal Zinsen gezahlt habe. Was solle sie tun? Sie schulde der Lucie seit Wochen den Lohn, ja es reiche nicht einmal mehr für die täglichen Kosten des Haushalts, dazu habe die gute, alte, getreue Magd schon ihr Erspartes angreifen müssen. Außerdem kämen Mahnungen wegen rückständiger Steuern und Abgaben. Die Bestätigung des Polizeipräsidenten, dass sie davon befreit sei, stehe immer noch aus.

»Ich bin völlig verzweifelt«, barmte sie. »Ist es denn ganz unmöglich, dass der König ein bisschen Geld für mich auftreibt? Schon zweimal habe ich ihn um die Zinsen gebeten und er hat auch versprochen zu zahlen, aber jedes Mal kam etwas dazwischen. Zuletzt schrieb er mir, dass er der Elberfelder Assekuranzkasse beispringen müsse, deshalb solle ich warten … aber wie lange, wie lange? Der König kann doch nicht wollen, dass ich mich an eine Straßenecke stelle und bettle und dass man mich dann, weil Betteln in Preußen verboten ist, ins Gefängnis wirft. Um Gottes Willen, Jettchen, sprich mit ihm, lege ein Wort für mich ein!«

Amalie Niemann hatte sich auf einem der Stühle in dem künftigen Konzertsalon niedergelassen. Die Besichtigung hatte sie erschöpft, und nachdem sie der kurze Freudenrausch über das neue Glück ihres Patenkindes gestärkt hatte, drückten sie jetzt wieder ihre Sorgen nieder. Während der langen, beredten Klage hatte Jette kein Wort erwidert. Sie wanderte in dem fast leeren Raum umher, biss sich mal auf die Ober-, mal auf die Unterlippe, sah aus dem Fenster, lehnte sich auf das Klavier, drehte nervös den Brief in der Hand. Als die Alte jetzt schwieg, warf sie ihr einen kurzen, unguten Blick zu, wandte sich aber rasch ab, um sich zu sammeln.

Dann fragte sie: »Hast du wirklich nichts mehr?«

»Nichts. Meine letzten Staatsschuldscheine über 1 500 Taler hast du vor sechs Wochen dem König gebracht. Sonst hat er mir immer mit einem Brief gedankt, diesmal nicht.«

»Er wollte dir auch diesmal schreiben, man lässt ihm nur keine Zeit.«

»Das verstehe ich ja, und ich würde ihn ja auch nicht belästigen, wenn …

»Aber du bist doch noch nicht arm. Du hast doch noch das Haus und das Grundstück.«

»Natürlich. Darauf könnte ich noch mindestens sechstausend Taler aufnehmen. Aber warum? Das wäre doch nur der äußerste Ausweg. Es kann doch nicht sein, dass mich der König im Stich lässt. Ich habe ihm ja auch aus seinen Schwierigkeiten geholfen. In seinen Briefen hat er mir immer wieder versprochen …«

»Und natürlich hält er sein Wort!«

Jette Wildhauser lachte plötzlich wieder, riss sich die Haube vom Kopf, schüttelte ihre blonde Lockenmähne und rief: »Wie konntest du nur daran zweifeln, Tantchen! Ein König – und nicht Wort halten? Ausgeschlossen. Du weißt ja noch gar nicht, was er vorhat. Ich verrate es dir! Bis jetzt warst du wohlhabend – nun wirst du reich sein! Vor einigen Tagen hat Papa mir seinen Willen verkündet, heute solltest du ihn erfahren, wenn ich dich mit Kuno besucht hätte. Nun, so erfährst du eben alles gleich hier! Bist du bereit, eine wunderbare, glückliche Botschaft zu empfangen?«

»Jettchen! Du erschreckst mich schon wieder!«, sagte die Alte mit schwacher Stimme. »Wie? Eine glückliche Botschaft?«

Jette zog einen Stuhl heran, setzte sich neben die Patin und legte ihr den Arm um die Schultern.

»Hör zu, Tantchen! Vor ein paar Tagen, es war am Dienstag, ließ Papa mich zu sich rufen. Als ich eintrat, stand er in seinem Kabinett am Fenster und hatte deinen letzten Brief in der Hand, den du ihm mit den Staatsschuldscheinen geschickt hattest. Er hatte eine Träne im Auge und sagte: ‚Wie glücklich kann ein König sein, der solche Untertanen hat. Aber können die guten Untertanen auch glücklich mit einem solchen König sein? Ich habe ein schlechtes Gewissen, Jettchen! Die treue Niemann, deine Patin, hat längst verdient, für ihr Vertrauen und ihre Opferbereitschaft belohnt zu werden. Ich dagegen habe sie immer nur hingehalten und weitere Opfer von ihr verlangt. Und auch du hast mich nicht energisch gemahnt, meine Pflicht zu erfüllen. Wir haben schlecht an ihr gehandelt, aber wir werden es wieder gutmachen. Ein solches Juwel verdient eine Goldfassung und so wahr ich Friedrich Wilhelm, König von Gottes Gnaden bin – die soll Amalie Niemann, das Juwel unter meinen Untertanen, bekommen!«

»Ach, der herzensgute König!«, seufzte die Alte. »Ich wusste ja, dass er mich nicht vergessen hat!«

»Papa hat sich also entschlossen, dich wahrhaft königlich zu belohnen. Du sollst nicht nur die zweiundzwanzigtausend zurückerhalten, die du dem Staat und dem König geliehen hast, sondern das Doppelte: vierundvierzigtausend!«

»Himmel! Was? Vierundvierzig …?«

»Und als besondere Entschädigung für die ausgebliebenen Zinsen will er die Summe sogar noch aufrunden: Du erhältst 50.000 Taler in pommerschen Pfandbriefen!«

»Fünfzigtausend? Nein, nein … Das glaube ich nicht!«

»Du glaubst nicht dem Wort deines Königs?«

»Oh ja, natürlich … natürlich glaube ich ihm … Aber ich fasse es kaum … Fünfzigtausend! So viel Gnade, so viel Wohlwollen ... für eine alte, unbedeutende Frau …«

»Und das ist noch nicht alles, Tantchen!«

»Wie? Noch nicht alles?«

»Seine Majestät wird dir das Riesenpaket mit Pfandbriefen selbst überreichen. Auf einem Empfang im Schloss, den er nur für dich gibt! Zu Ehren von Amalie Niemann!«

»Einem Empfang im Schloss? Großer Gott! Was? Nur für mich?«

»Papa will in deiner Person alle guten preußischen Untertanen ehren … und damit zeigen, dass es sich lohnt, unbeirrt zum König zu stehen. Damit soll den Pamphletisten und Unruhestiftern eine Lehre erteilt werden.«

»Und ich …?«

»Ja, Tantchen, du bist dazu ausersehen. Das Juwel unter allen preußischen Untertanen! Alles, was in Berlin Rang und Namen hat, wird anwesend sein: die Prinzen, die Minister, der Staatsrat, die Diplomaten … selbstverständlich wird auch die Fürstin geladen, endlich werdet ihr euch in die Arme fallen. An diesem Tag wird dir ganz Preußen zujubeln, du wirst die berühmteste Frau im ganzen Land sein!«

»Aber so viel Ehre verdiene ich nicht!«, rief die Alte und schlug ein über das andere Mal die Hände zusammen. »Ach, werde ich dem denn gewachsen sein? Ein Empfang im Schloss? Nur für mich? Ich habe Angst, alles werde ich falsch machen … ich weiß ja nicht, was man zu beachten hat. Und ich habe nicht mal ein Festgewand … nur ein sehr altes, schon abgetragenes. Ich werde stolpern, ich werde stottern. Und die Vorschriften, die man beachten muss …«

»Keine Sorge, Tantchen, dir wird geholfen. Die Alfrede kennt das Hofzeremoniell wie das Einmaleins. Und was alles andere betrifft … verlass dich auf mich. Ich bin ja dabei, ich bin immer in deiner Nähe. Beim anschließenden Festbankett werden wir beide zu Seiten des Königs sitzen, du zur rechten, ich zur linken.«

»Zu Seiten des Königs? Oh, wenn ich das nur überlebe, Jettchen …«

»Du wirst dabei wieder jung werden, Tantchen! Du wirst dich wie im Himmel auf Erden fühlen! Nur eines … eines musst du vorher noch tun. Das ist leider notwendig.«

»Was denn? Was ist es?«

Jette machte plötzlich ein besorgtes Gesicht und ließ sich Zeit mit der Antwort.

»Nun? Nun?«, drängte die Alte.

»Papa ist manchmal auch ein Phantast«, sagte Jette mit einem Seufzer. »Er denkt, ich als König brauche nur mit den Fingern zu schnipsen und schon sprudelt die Quelle. In dem Augenblick, als er die Ehrung für dich beschloss, vergaß er mal wieder den Zustand der Staatsfinanzen. Gleich setzte er sich an seinen Schreibtisch und schrieb die Anweisung an den Finanzminister. Dem brachte ich sie und er sagte zu mir: ‚Mein liebes Fräulein von Ceres, die Pfandbriefe, die der König meint, gehören zu unserer geheimen Staatsreserve. Sie sind fest deponiert und müssten erst ausgelöst werden. Dazu fehlen uns aber zurzeit die Mittel.’ Ich fragte: ,Wie viel würde denn die Auslösung kosten?’ ‚Siebentausend Taler’, sagte er. ‚Das ist natürlich nicht viel, wenn man bedenkt, was dabei zu gewinnen ist. Der Betrag wird ja auch später von uns erstattet. Wenn die Empfängerin bereit wäre, ihn vorzustrecken …’ ‚Dazu müsste ich erst mit ihr sprechen’, sagte ich und so trennten wir uns. Papa weiß nichts von dem Gespräch, er bereitet schon alles für deinen Empfang vor. Deshalb bekam ich vorhin einen Schreck, als du sagtest, du hättest nichts mehr. Ich habe natürlich auch nicht so viel … ich musste Kuno schon mehrmals um Darlehen bitten. Was machen wir nun? Der Gedanke, dass da 50.000 Taler für dich bereit liegen … 50.000 Taler!«

Es war noch ein letzter kurzer Kampf, den Amalie Niemann mit sich ausfocht.

»Das Haus«, sagte sie. »Ich müsste das Haus und das Grundstück belasten. Mindestens sechstausend ist es wert. Mein Vater sprach einmal sogar von achttausend. Es dürfte reichen.«

»Du bist also bereit?«

»Mein Kind«, sagte die alte Frau mit einem melancholischen Lächeln, »wenn mir so viel köstlicher Wein kredenzt wird, werde ich den Wermutstropfen nicht schmecken.«

Später fuhr Janning sie in der Equipage nach Hause. Ihre Bitte um ein bescheidenes Darlehen zur Überwindung der letzten Durststrecke hatte Jette ihr leider nicht erfüllen können. Sie war selber gerade in Schwierigkeiten und auf eine Geldsendung angewiesen, die ihr neuer Verlobter von seinen Eltern erwartete. Dennoch war Amalie Niemann auf der Fahrt nach Charlottenburg in froher Erregung und ihre Gedanken kreisten nur noch um das bevorstehende große Ereignis. Als sie vor ihrem Hause der Equipage entstieg, probte sie schon einmal die Haltung einer Dame, die vom König empfangen wird. Himmelwärts reckte sie ihre Nase, zierlich raffte sie die Röcke. Auf dem unteren Trittbrett glitt sie aus und Janning musste hinzuspringen und sie vor einem Sturz bewahren.

»Wenn ick doch Frollein Jette ooch so auffangen könnte«, bemerkte der Krauskopf. »Wird woll bald nötig sein.«

Amalie Niemann achtete aber nicht darauf, winkte ihm vornehm und schritt lächelnd auf ihr Haus zu.

Die folgenden Wochen waren gewiss die unruhigsten ihres Lebens. Ihre sonst eher in quälender Langeweile verstreichenden Tage waren nun randvoll ausgefüllt. Jette kam mehrmals heraus und half bei der Abwicklung des Rechtsgeschäfts und es gelang tatsächlich die Aufnahme von 7.000 Talern, sodass sie nach drei Wochen freudestrahlend die Auslösung des Pfandbriefpakets durch den Minister verkünden konnte. Der Termin für den Empfang wurde festgelegt und Amalie Niemann vom König mitgeteilt, wiederum in einem eigenhändigen Schreiben voller huldvoller Lobsprüche und Dankesbekundungen.

Jetzt widmete sie sich nur noch der Vorbereitung auf das Ereignis, das zum Höhepunkt ihres Lebens werden sollte. Leider hatte die Transaktion nicht die von ihr im Stillen erhofften 8.000 Taler ergeben, so dass für ihre unmittelbaren persönlichen Bedürfnisse nichts übrig geblieben war. Jedoch konnte sie in der Gewissheit, in Kürze erheblich mehr als  jemals zuvor zu besitzen, noch zusätzlich ein kleines Darlehen aufnehmen. Sie versprach Lucie für ihre als Altersreserve ersparten 375 Taler zehn Prozent Zinsen und sofortige Rückerstattung nach dem königlichen Geldsegen. Zwar brummte die alte, mürrische Magd, doch sie rückte das Geld schließlich heraus.

Zum ersten Mal seit einem Vierteljahrhundert kam wieder eine Schneiderin ins Haus. Sie nahm Maß für ein schwarzes Samtkleid mit Marderpelz und Seidenstickerei. Dazu wurde bei der Putzmacherin um die Ecke ein kleiner, ebenfalls samtener Turban mit Federschmuck bestellt. Mit Jette kam auch zweimal ihre hoch gebildete Gesellschafterin, um Amalie Niemann auf die Begegnung mit dem König und mit ihrer Freundin, der Fürstin, vorzubereiten. Sorgen bereitete der Alten vor allem, sie könne zu unbeholfen in der Konversation sein und durch mangelnde Kenntnisse in genealogischen Fragen Missfallen erregen. So ging man denn stundenlang den Stammbaum der Hohenzollern durch, bis ihr der Kopf schwirrte von all den Friedrichs, Albrechts, Philipps, Heinrichs, Sigismunds, Hermanns und Wilhelms, den Dorotheen, Sophien, Charlotten, Magdalenen, Josephinen, Karolinen und Katharinen. Doch wurde sie schließlich von Alfrede Lietzel für ausreichend gerüstet erklärt.

Abends bei der Lampe las sie noch einmal alle die herrlichen Briefe des Königs, obwohl sie sie zum größten Teil auswendig konnte. Es störte sie nicht, dass darin fast nur von Staatsschuldscheinen und Pfandbriefen, von Darlehen, Zinsen und Rückzahlungsschwierigkeiten die Rede war. Wie liebte sie diese kühn geschwungenen, hohen, kraftvollen Schriftzüge, diese wahrhaft majestätischen Schnörkel! Voller Andacht sprach sie immer wieder mit ihrer dünnen Stimme die Anreden, Anfänge und Schlüsse, deren altmodisches Pathos ihr zu Herzen ging: »Unserer treuen, vielgeliebten Niemann herzlichen Gruß!« »Unserer vielgetreuen Niemann  versichern wir Unsere innigste Liebe!« »Gott grüße Euch, liebe, gute, getreue Niemann!« »Unseren herzlichsten Gruß und die innigsten Wünsche für Dero dauernde Gesundheit …« »Wie beglückt es Uns, von Eurer Genesung zu hören …« »Unzählige Male haben wir schon gewünscht, Euch kennen zu lernen, möge die Zeit dazu endlich kommen …« »Nie können wir Dank genug für Euch haben, doch wie als Mensch Wir danken können, werden Wir danken, so wahr Uns Gott helfe …« »Wir lieben Euch väterlich, denn es gibt keine zweite Niemann …« »Vertraut auf Euern gerechten König, seid verschwiegen und wahrt das Geheimnis …« »In innigster Freundschaft …« »Euer wohlgeneigter …« »Euer wohlgewogener König Friedrich Wilhelm … Friedrich Wilhelm … Friedrich Wilhelm …«

Nachts träumte sie von ihrem König. In ihrer Samtrobe sah sie sich an seiner Seite sitzen, beim Festbankett. Ringsum Gefunkel von Ordenssternen und Diamanten. Musik klingt auf, ein rauschender Walzer. Der König erhebt sich und verneigt sich vor ihr, um den Tanz zu eröffnen. Sie schwebt in seinen Armen davon, so leichtfüßig, dass sie nicht einmal den Boden berührt. Da ist auch Jette … da ist die Fürstin … sie lachen, sie grüßen … Der König küsst ihr die Hand …

So nahte der große Tag in der ersten, wetterlaunischen Aprilwoche. Windböen rissen Zweige von den noch kahlen Bäumen. Regenschauer prasselten gegen die Hauswand. Seit dem Morgengrauen war Amalie Niemann auf den Beinen. Mit Lucies Hilfe wusch sie sich gründlich und zog frische Wäsche an. Um acht Uhr kam eine Coiffeuse und zauberte aus ihren spärlichen grauen Haarsträhnen Löckchen, die sie neckisch unter dem Turban mit Federn hervorgucken ließ. Die Samtrobe wurde angelegt und mit einer von Jette empfohlenen, nach Flieder duftenden Essenz besprengt. Das kleine Goldkreuz am Halsband, das die alte Frau sonst nur sonntags zum Kirchgang trug, war der einzige Schmuck.

Die am Vortag bestellte Lohndroschke eines Charlottenburger Fuhrunternehmers hielt mit Verspätung vor dem Hause, erst gegen halb zehn. Es war ein klappriges Gefährt, mit einem Gaul bespannt, der reif für den Abdecker war. Ursprünglich hatte Amalie Niemann gehofft, dass Jette sie in ihrer Equipage nach Berlin bringen würde. Sie hatte das auch beiläufig gesagt, dann aber nicht insistiert, und Jette schien es überhört zu haben. So musste sie nun mit diesem schäbigen Vehikel zum Schloss fahren. Der Droschkenkutscher war ein bekannter, grober Trunkenbold, der seine vormittägliche Schnapsration bereits intus hatte. Er blieb stur auf dem Bock sitzen, während die alte Frau sich bei strömendem Regen mühte, die verklemmte Tür aufzubekommen. Lucie hielt dabei das Parapluie über sie. Noch hatte Amalie Niemann drinnen nicht Platz genommen, als er die Peitsche knallen ließ und mit einem heftigen Ruck anfuhr. Sie wurde in die Ecke der Sitzbank geschleudert. Der Turban flog ihr vom Kopf und als sie ihn aufhob, waren die beiden Federn geknickt.

Tapfer bemühte sie sich, das Malheur nicht als böses Omen zu nehmen. Sie entfernte die beschädigten Federn und stülpte den Kopfschmuck wieder auf. Die Löckchen hatten sich in feuchte Strähnen verwandelt. Mit quietschenden Rädern rumpelte der schlecht gefederte Wagen über das Pflaster. Der Kutscher schlug auf das Pferd ein und riss alle Naselang am Zügel, sodass die Droschke im Zickzack fuhr. Die Alte wurde durchgerüttelt und auf der Sitzbank hin- und hergeworfen. Angst und bange war ihr bei dem Gedanken, in welchem Zustand sie wohl das Gefährt verlassen würde. Sie fürchtete auch, zu spät zu kommen, denn der arme Klepper wurde langsamer und der Tiergarten links und rechts schien endlos zu sein.

Kurz vor Berlin kam die Sonne durch und anscheinend war nun das Schlimmste überstanden. Ein paar hundert Meter bis zum Brandenburger Tor, dann noch etwa ein Kilometer zum Schloss. Mit klopfendem Herzen dachte Amalie Niemann an den Empfang, den man ihr dort um elf Uhr, in einer knappen halben Stunde, bereiten würde. Jette erwartete sie im Schlosshof und wollte sie gleich zum König führen. Bevor der offizielle Teil des Empfangs begann, wollte Seine Majestät sie unter vier Augen sprechen. Der König wartete vielleicht schon auf sie!

Der Verkehr war jetzt lebhaft, immer mehr Fahrzeuge kamen der Droschke aus Charlottenburg entgegen. Jeden Augenblick wurde sie an den Rand gedrängt, weil Zwei- und Viergespanne vorüber brausten. Der Kutscher fluchte jedes Mal grässlich, das verschreckte Pferd machte kleine Sprünge, der Wagen schwankte. Die alte Frau hatte Mühe, sich auf der Bank zu halten.

Auf einmal knarrte und knirschte es heftig und die Droschke blieb stehen. Die Alte beugte sich vor und starrte aus dem Fenster. Was war passiert? Nur jetzt keine weitere Verzögerung! Sie hörte den Kutscher schimpfen und einen anderen ebenso deftig entgegnen. Die Stimme kannte sie doch … war das nicht Janning?

Und da wurde auch schon die Droschkentür aufgerissen. Draußen, mitten auf der Straße, stand eine Dame in Schwarz. Schwarzer Hut, schwarze Pelerine, schwarzer Schal, schwarze Handschuhe. Jetzt hob sie den schwarzen Schleier und zeigte ihr blasses Gesicht.

»Jettchen!«, rief Amalie Niemann.

»Tantchen, ich bin dir entgegengeeilt«, sagte Jette Wildhauser hastig, »damit ich dich noch aufhalten kann. Der Empfang ist abgesagt! Der Hof ist in Trauer! Prinz Eitel-Friedrich ist gestorben!«

»Wie? Wer ist gestorben?«

»Ein Großcousin Seiner Majestät, General der Kavallerie, einer der Helden von Belle-Alliance. Er starb heute Nacht um eins ganz überraschend an Herzschlag. Der König liebte ihn wie einen Bruder. Er hat sich eingeschlossen und weint.«

»Oh, wie entsetzlich …«

»Natürlich ist er jetzt nicht im Stande zu empfangen. Alle Audienzen ließ er absagen. Er lässt dir ausrichten, dass er untröstlich ist, und der Empfang wird natürlich nachgeholt. Ich glaube aber, er braucht nach diesem Schicksalsschlag erst einmal Erholung. Nach der Beerdigung wird er wohl für ein paar Wochen nach Teplitz gehen. Oh, der unglückselige Prinz! Und der König tut mir so leid, armer Papa …«

Jette fuhr sich mit der schwarz behandschuhten Rechten ein paar Mal über die Augen.

Amalie Niemann, den samtenen Turban ohne Federn schief auf dem Kopf, hockte sprachlos in der Wagenecke und wusste nicht, wen sie am meisten bedauern sollte: sich selbst, den König oder den Verewigten.

»Ach«, sagte sie dann, »es sollte nun mal nicht sein. Gott im Himmel wird wissen, warum. Er lässt immer etwas dazwischen kommen. Richte Seiner Majestät mein Beileid aus, Jettchen, ich werde für Seine Hoheit Prinz Eitel-Friedrich beten.«

»Danke, Tantchen, ich richte es aus und es wird Papa trösten. Ich muss gleich zu ihm zurück, er braucht mich jetzt. Adieu, Tantchen! Sobald ich kann, besuche ich dich. Ja doch, was regst du dich auf, alter Saufkopf!«, schrie sie plötzlich zum Kutscher hinauf, der immer noch fluchte und schimpfte. »Pass lieber auf, dass du nicht vom Bock fällst! Und nun mach kehrt und fahr sie zurück nach Charlottenburg! Ja, ja, zurück, zurück! Verstehst du vielleicht nur französisch? Retour, couillon! Retour, imbécile! Zurück!«

»Jettchen!«, rief Amalie Niemann, der plötzlich noch etwas einfiel. »Was ist nun aber mit den Pfandbrie …?«

Doch Jette hatte die Tür der Droschke schon zugeschlagen. Ein Peitschenknall und der Gaul zog an. Während des umständlichen Wendemanövers sah die Alte Jettes vierspännige Equipage davonfahren. In Richtung des Brandenburger Tors, das nur noch zweihundert Meter entfernt war.

Auf der Rückfahrt begann es wieder zu regnen. Etwa auf halbem Wege, in Höhe der Schöneberger Wiesen, kam der Droschke eine Schwadron Kürassiere entgegen. Der Kutscher wich aus und zerrte den müden Gaul so heftig zur Seite, dass er am Waldrand in einer Erdmulde ausrutschte und zusammenbrach. Der Wagen legte sich auf die Seite. Eine der Türen sprang auf. Amalie Niemann stieß einen Schrei aus, kam aber mit dem Schrecken davon.

Draußen stieg der Kutscher vom Bock und schlug mit der Peitsche auf das verendende Pferd ein. Die Alte kletterte aus dem Wagen. Als er sie sah, schrie er ihr zu, die Fahrt sei zu Ende und er wolle sein Geld. Mit zitternden Händen zählte sie ihm die Münzen hin. Dann machte sie sich zu Fuß auf den Weg. Der Regen klatschte ihr ins Gesicht, der Wind entriss ihr den Turban. Das Parapluie hatte sie nicht mitgenommen, sie war ja nicht auf den Gedanken gekommen, dass sie es benötigen könnte. Alle Augenblicke musste sie stehen bleiben und sich auf ihren Stock stützen. Vornehme Kutschen preschten vorüber, keine hielt an, um sie mitzunehmen. Zu Tode erschöpft erreichte sie nach zwei Kilometern Marsch die ersten Häuser Charlottenburgs. Ganz in der Nähe wohnten ihre Verwandten, doch konnte sie sich trotz ihres elenden Zustands nicht entschließen, bei ihnen anzuklopfen. Sie machte sogar einen kleinen Umweg, um die Gasse, in der Ludwig Niemanns Häuschen stand, zu umgehen. Sie hatte ihnen ja von dem Empfang, den der König ihr geben wollte, erzählt und auch die 50.000 Taler erwähnt. Das falsche Mitleid und die schlecht verhohlene Schadenfreude hätte sie nicht ertragen können. Konnten Menschen wie ihre Verwandten verstehen, dass auch ein König Gefühle hatte und dass ihn der Tod eines nahen Verwandten erschütterte?

Gegen drei Uhr nachmittags erreichte sie endlich ihr Haus und musste sich gleich zu Bett begeben.

»Diese Erlebnisse mussten Sie doch nachdenklich machen«, sagte der Polizeirat Duncker. »War das nicht allzu viel an Überraschungen, Zufällen, seltsamen Wendungen?«

»Natürlich gab mir das zu denken, Herr Rat«, erwiderte Amalie Niemann, wobei sie das rote Seidenband um den Karton mit den königlichen Briefen wand, »denn in diesen wenigen Wochen und Monaten hatte ich doppelt, dreimal soviel erlebt wie bis dahin in meinem ganzen Leben. Vorher war ich schon manchmal der täglichen Mühsal, der Krankheiten und der Langeweile überdrüssig gewesen und ich hätte nichts dagegen gehabt, wenn der Herr mich zu sich genommen hätte. Nun begriff ich, dass es sich lohnte, auf das große Ereignis und auf das Glück zu warten, das Gott für seine Gerechten auch auf Erden bereit hält. Man muss nur vertrauen und nicht die Geduld verlieren.«

»Aber das große Ereignis fand doch nicht statt.«

»Noch nicht. Es ist auf den Herbst verschoben. Jetzt ist ja der Hof in der Sommerfrische.«

»Sie glauben also noch immer, Verehrteste …« Der Polizeirat unterbrach sich und vollendete den Satz nur mit einem Kopfschütteln, das aber die Alte, die mit ihrem Schatz beschäftigt war, nicht bemerkte. »Die versprochenen Pfandbriefe«, fuhr er fort, »haben Sie doch auch nicht erhalten.«

»Erhalten habe ich sie schon, sozusagen«, antwortete Amalie Niemann, »aber ich kann sie noch nicht verkaufen. Weil ich erst auf den Kammergerichtsrat Ballhorn warten muss.«

»Auf wen?«

»Den Kammergerichtsrat Ballhorn. Haben Sie noch nichts von ihm gehört? Ein sehr wichtiger Mann. Der König schätzt ihn.«

»Und warum müssen Sie auf ihn warten?«

»Weil nur er die Mappe öffnen darf. Die Mappe mit den Pfandbriefen über 50.000 Taler. Das heißt, im Augenblick sind es ja nur noch vierzigtausend. Zehntausend hat Herr Schober erhalten.«

»Schober hat leeres Papier erhalten!«

»Das ist es ja«, sagte die Alte seufzend, »deshalb hätten wir erst die Ankunft des Kammergerichtsrats Ballhorn abwarten müssen. Jettchen hat voreilig gehandelt. Es hat ihr hinterher furchtbar leid getan.«

»Das glaube ich gern.«

»Ich wollte es ja verhindern, aber sie ließ sich nicht beirren. Wie konnte sie so leichtsinnig sein, wo ihr doch Seine Majestät genaue Instruktionen gegeben hatte. Und mir selbstverständlich auch. Aber da diese dumme Sache nun einmal passiert ist, müssen wir vorsichtig sein und versuchen, trotzdem das Geheimnis zu hüten. Auch Sie, Herr Rat, und die anderen Herrn von der Polizei. Sie alle müssen strengstes Schweigen bewahren.«

»Müssen wir das?«

»Ja, das müssen Sie. Wenn Sie treue Untertanen des Königs sind.«

»Dann möchte ich aber, dass Sie mich vollständig aufklären. Was soll denn der Kammergerichtsrat Ballhorn hier tun? Die Mappe öffnen? Und dann?«

»Erraten Sie es nicht? Das leere Papier gegen echte Pfandbriefe austauschen.«

»Ah!«

»Damit alles seine Richtigkeit hat und der König als Ehrenmann dasteht, der seine Schulden bezahlt«, sagte die Alte und blickte aus ihren Mausäuglein wieder so treuherzig zu ihm auf, dass Duncker die Absicht aufgab, den Rest des Gesprächs nun doch noch als scharfes Verhör zu führen.

Er warf einen Blick auf die Standuhr, zog seine Taschenuhr und verglich beide und sagte mit etwas gezwungener Jovialität: »Nun, daran zweifeln wir ja alle nicht. Und inzwischen, mein liebes Fräulein Niemann, haben Sie mich auch schon fast überzeugt, dass es für mich hier nichts mehr zu tun gibt. Erzählen Sie mir noch den Rest der Geschichte. Wie ging es nun weiter, nachdem Sie an jenem traurigen Apriltag aus Berlin zurückgekehrt waren? Das alles muss Sie doch schrecklich gebeutelt haben …«

»Die Wahrheit zu sagen, Herr Rat, ich war dem Tode nahe. Vier Wochen musste ich das Bett hüten. Lucie pflegte mich aufopfernd und wir leben seitdem ja auch von ihrem Ersparten. Einmal schickte ich sie mit einem Brief zu Jettchen, um an die Pfandbriefe zu erinnern. Aber das gute Kind war verreist, nach Karlsbad und Teplitz. Sie war dem König gefolgt, der sich von seinem Schmerz um Prinz Eitel-Friedrich erholen musste. Jettchens Gesellschaft ist ja noch besser als eine Kur für ihn. Lucie war sehr böse auf Jettchen, weil sie ja wusste, dass ich kein Geld mehr hatte und auf die Pfandbriefe angewiesen war. Aber Lucie brummt und grollt nun mal immer, das ist ihre Natur. Ich hatte jetzt mehr Verständnis, Jettchen ist jung und glücklich und warum soll sie sich nicht amüsieren! Wenn man von allen so sehr geliebt und bewundert wird, sogar von den höchsten Herrschaften, dann darf man eine alte Frau schon mal ein bisschen vernachlässigen. Ich wusste ja, dass sie mich nicht vergessen hatte. Und dass auch der König mich nicht vergessen hatte. Und natürlich behielt ich Recht!«

»Sie waren den beiden zu lieb und teuer.«

»Es war Anfang Mai, vor etwa acht Wochen. Ich konnte gerade erst aufrecht im Bett sitzen und eine Fleischbrühe zu mir nehmen. Plötzlich war Jettchen da – und verbreitete Freude und Glanz wie immer! Da war ich mit einem Schlage gesund. Ich stand gleich auf, als sei nichts gewesen. Bis in die Nacht saßen wir beisammen und sie erzählte mir wieder alles, genau so wie früher. In Teplitz hatte sie den König besucht und gleich hatte er sich hingesetzt und mir geschrieben. Und vor allem – er schickte mir nun die Mappe mit Pfandbriefen. Ich war natürlich sehr froh und machte mir Vorwürfe, weil mich auf meinem Krankenlager immer mal wieder Zweifel gepackt hatten. Aber nun war ja alles gut. Ich muss jetzt nur noch auf den Kammergerichtsrat Ballhorn warten, der die Mappe im Namen des Königs öffnen soll. Das hat Seine Majestät so bestimmt, weil der Finanzminister darauf gedrungen hatte. Der richtige Zeitpunkt muss abgewartet werden, denn die Pfandbriefe gehören ja zur geheimen Staatsreserve und der Staat darf nicht ruiniert werden. Zwar schickte mir der König den Schlüssel gleich mit, doch bat er mich, ihn noch nicht zu benutzen. So gab ich ihn lieber Jettchen, damit ich gar nicht erst in Versuchung kam.«

»Das heißt, Fräulein Wildhauser behielt den Schlüssel. Damit Sie nicht feststellen konnten, dass die Mappe nur leeres Papier enthielt.«

»Vielleicht. Das war ja dem König sehr unangenehm. Aber er musste ja selber so lange warten, bis der Minister die Pfandbriefe freigab. Nur aus Zartgefühl und um mich erst einmal zu beruhigen, schickte er mir die Mappe. Und der Kammergerichtsrat Ballhorn sollte ja auch schon zwei Wochen später erscheinen.«

»Doch er erschien nicht.«

»Leider erkrankte er. Das Podagra. Doch ist er schon auf dem  Wege der Besserung. Ich erwarte ihn täglich und wäre dieser Herr Schober nicht so ungeduldig gewesen, hätte ich selber von der Täuschung – mit allem Respekt zu sagen – wohl gar nichts bemerkt. Es war natürlich auch Jettchens Schuld, sie hätte die Mappe auf keinen Fall öffnen und nichts daraus hergeben dürfen. Sie war ja eingeweiht, das muss ich jetzt zugeben, als Vertraute des Königs wusste sie, dass noch keine Pfandbriefe drin waren. Aber Herr Schober drängte und wurde sehr unangenehm und so kam sie mit ihm hierher. Ich erinnerte sie an die Weisung des Königs, ich wollte ihr die Mappe nicht geben. Da sagte sie mir: ‚Sei unbesorgt, Tantchen, du wirst nicht ärmer davon, es ist ja nur leeres Papier drin.’ Und dann erklärte sie mir alles. Im ersten Augenblick war das natürlich ein Keulenschlag, doch dann verstand ich die Absicht des Königs. Aber dieser Herr Schober? Würde er warten, seine Neugier bezähmen? Konnte man ihm wirklich vertrauen? Mir war er von Anfang an nicht sympathisch.«

»Dennoch wollten Sie ihm Geld leihen. Das heißt, Sie gaben vor, es zu wollen. Am Ende 20.000 Taler. Und das zu einem Zeitpunkt, als sie bereits Ihr Haus verpfändet hatten. Um Ihre angeblich noch vorhandenen Pfandbriefe auszulösen, ließen Sie sich von ihm 1.600 Taler geben.«

»Ich hatte ja die Mappe, deshalb fühlte ich mich ganz sicher. Und da Sie nun schon alles andere wissen, Herr Rat …«

Amalie Niemann schien einen Augenblick mit sich zu ringen, ob sie auch dieses letzte Geheimnis noch preisgeben sollte. Aber der Polizeirat war schon sehr ungeduldig und kam ihr zuvor.

»Ja, ja, ich verstehe. Sie erfüllten nur einen höheren Willen. Ihr geheimnisvoller Auftraggeber war also der König.«

»Durfte ich ihm die Bitte abschlagen? Und da es doch um die Ausstattung eines Prinzen ging, des Prinzen von Hessen-Darmstadt? Seine Majestät wollte dazu dem Herrn Schober die zehntausend, später sogar zwanzigtausend Taler vorschießen … aber konnte er selbst in ein Geschäft mit einem Möbelhändler eintreten? Er wollte dabei im Hintergrund bleiben und deshalb wünschte er, dass ich ihn vertrat. Ich sollte nur das Geld in Empfang nehmen, das Herr Schober vorstrecken musste …«

»… und darüber quittieren. Aber auch diese Pfandbriefe löste der König nicht ein. Und Schober hat Ihre Acquis!«

»Der Kammergerichtsrat Ballhorn wird alles regeln«, sagte die Alte und nickte dabei mehrmals zur Bekräftigung. »Er wird auch die Pfandbriefe für den Herrn Schober bringen. In ein paar Tagen werden wir alle zufrieden sein. Der König hält Wort, so gut kenne ich ihn!«

Sie blickte zum Bild ihres Vaters auf und der würdige Karl Friedrich Niemann schien seine Brust mit den Orden zu straffen und diese Feststellung zu bestätigen.

Der Polizeirat Duncker schrieb eine letzte Frage in sein Notizbuch: »Wer hat den Mut, N. die Wahrheit zu sagen???«

Als der Polizeirat das Vestibül der Villa im Tiergarten betrat, erwarteten ihn der kleine Rombach und die beiden Konstabler, die am Morgen die Flucht der Bewohner vereitelt hatten. Duncker ließ einen Blick über das marmorne Liebespaar und die erotischen Malereien gleiten und fragte: »Wo sind sie?«

»Alle vier im Salon«, sagte Rombach und deutete auf eine Tür, hinter der Klavierspiel zu hören war. »Die Lietzel bekommt jede halbe Stunde einen hysterischen Anfall. Hinterher drischt sie auf den Flügel ein. Sie behauptet, nichts mit den Betrügereien der Wildhauser zu tun zu haben, obwohl sie wohl etwas davon gewusst hat. Mindestens einmal hat sie verhindert, dass alles herauskam. Ihre Schwester ist Kammerfrau bei der Fürstin Radzivill.«

»Und hat eiligst Alarm geschlagen, als die alte Niemann im Palais Radzivill aufkreuzte.«

»Das gibt die Lietzel sogar zu. Ihre Schwester habe sie auch mit Details aus dem Palais versorgt, die die Wildhauser dann an die Alte weitergab. Die Lietzel behauptet, in dem Glauben gehandelt zu haben, die Wildhauser habe Anspruch auf das Erbe der Niemann, deren Gunst sie sich als angebliche Vertraute der Fürstin erhalten wollte. Sie habe, sagte die Lietzel, ihrer Brotgeberin nur helfen wollen, weil die Verwandten der Alten sie um die Erbschaft betrügen wollten. Von gefälschten Briefen will sie aber nichts wissen.«

»Und die anderen beiden?«

»Die Magd ist ein dummes Trampel, hat ihren Dienst versehen und nichts bemerkt. Der Kutscher Janning gibt zu, den Stempelbogen für die Quittung des Ministers besorgt zu haben. Über einen Bekannten, der im Ministerium Papierkörbe ausleert. Er scheint aber nicht zu wissen, wozu die Wildhauser das Papier brauchte. Überhaupt wird er nicht müde zu beteuern, sie sei ein Unschuldsengel. Die Maskerade am Sonntag hat er mitgemacht, weil sie es wollte und weil er stolz darauf war, dass sie mit ihm spazieren und auf den Tanzboden ging. Zu der Tätlichkeit gegen Herrn von Witzleben hat sie ihn offenbar angestiftet, aber das gibt er nicht zu. Er will sie nur ritterlich gegen einen Betrunkenen verteidigt haben, der ihm angeblich unbekannt war. Sonst ist ihm nichts anzulasten und er hat auch bei uns noch keine Akte.«

Das Klavierspiel hinter der Tür brach plötzlich ab und eine erregte Frauenstimme war vernehmbar. Offenbar bekam Alfrede Lietzel wieder, wie Rombach berichtet hatte, einen »hysterischen Anfall«. Duncker legte die Hand auf die Türklinke, zögerte aber noch einzutreten.

»Und die Wildhauser … wie verhielt sie sich?«

»Sie werden es kaum glauben«, erwiderte Rombach, »aber die ist schon den ganzen Tag in der heitersten Stimmung. Nicht einen Augenblick lang war sie wütend oder herausfordernd oder niedergeschlagen. Was ja in ihrer Lage verständlich wäre. Nichts davon. Sie empfing mich vollkommen gelassen und als sie mir alles gestanden hatte, schien sie sogar erleichtert zu sein. Hören Sie sie lachen? Die Lietzel überschüttet sie mit Vorwürfen und sie antwortet mit Scherzen. Dabei müsste ihr eigentlich klar sein, was sie erwartet. Sie ist ja, so wie die Dinge liegen, die einzige Schuldige. Man könnte meinen, sie habe alles so kommen sehen und sei nun froh, dass es eingetreten ist.«

Der Polizeirat öffnete die Tür und betrat den Salon. Die vier Personen, die am Morgen von den Konstablern an der Abreise nach Hamburg gehindert worden waren, verloren sich fast in dem großen, überladen ausgestatteten Raum. In einer Ecke, hinter dem Flügel, saß die heftig das Wort führende Alfrede Lietzel, im dunklen Kleid und mit strenger Frisur wie gewöhnlich, doch auffallend geschmückt mit dreifacher Halskette, Ohrringen, Broschen und Armbändern. In der gegenüberliegenden Ecke schlug Rieke, die Dienstmagd, mit ihrer Schürze nach Wespen und Mücken. Mitten im Raum hing der krausköpfige Kutscher Janning in einem Sessel und döste. Von Jette Wildhauser waren zunächst nur ein weiß bestrumpfter Fuß und eine Hand mit brennender Zigarre zu sehen. Sie saß, von einem Vorhang verdeckt, in einem der wegen der Julihitze weit geöffneten Fenster.

»Wie konnte ich nur so dumm sein und mich auf dein Angebot einlassen«, sagte Alfrede Lietzel, die den Eintritt des Polizeirats nicht gleich bemerkte, in die Richtung der blauen Rauschschwaden. »Bei den Rosenzweigs hatte ich eine geachtete Stellung, man respektierte meine Bildung und meine geistige Überlegenheit. Man fragte mich um Rat in diffizilen Angelegenheiten. Man behandelte mich wie eine Verwandte. Welchen Grund hatte ich, das aufzugeben?«

»Du hattest zwei Gründe«, ließ sich Jette vernehmen.

»Und welche? Welche?«

»Der eine hängt an dir herum. An deinem Hals, deinen Armen, deinen Ohren. Von dem anderen schweigen wir lieber.«

Ihr spöttisches Lachen tönte hinter dem Vorhang.

»Du bist abscheulich! Ich wurde das Opfer meiner Nächstenliebe. Ich erkannte, dass du labil bist, eine wild wuchernde Pflanze, die Halt nötig hatte. Ich war bereit, ihn dir zu geben. Hättest du dich von mir leiten lassen … es wäre niemals so weit gekommen! Aber du suchtest ja das gemeine Vergnügen, die wechselnden Liebschaften, die flüchtigen Eindrücke. Du musstest überall deine Nase hineinstecken, alles anfassen wie ein ungezogenes Kind. Alles auf einmal musstest du haben, überall gleichzeitig sein. Nichts war dir wichtig, nichts heilig! Nun siehst du wohin es führt, wenn man sich gehen, wenn man sich treiben lässt, wenn man Hilfe und Rat in den Wind schlägt. Hätte ich das alles nur früher gewusst! So ist nun auch mein Leben ruiniert. Dabei habe ich immer nur meine Pflicht getan!«

»Ja, das hast du, liebe Alfrede«, sagte Jette hinter dem Vorhang. »Du hast mich die Schönschrift gelehrt, damit ich besonders schöne Briefe schreiben konnte. Du hast mir alle die wunderbaren Geschichten von Königen und Fürstinnen, Prinzessinnen und Grafen erzählt, mit denen ich dann so viel Erfolg hatte. Du hast alles getan, was deine Pflicht war und sogar mehr: mal einen lästigen Gläubiger abgewimmelt, mal eine alte, unbeholfene Frau auf einen Empfang beim König vorbereitet …«

»Konnte ich ahnen, was dahinter steckte? Diesen Betrug, diesen Schmutz?«

»Nein, das konntest du nicht. Von den schmutzigen Dingen konntest du wirklich nichts ahnen.«

»Aber jetzt werde ich mit hineingezogen! Man wird meinen Namen nennen … vor Gericht, in den Zeitungen. In keiner anständigen Familie wird man mich haben wollen! Ich …«

Jetzt bemerkte Alfrede Lietzel den hoch gewachsenen Polizeirat, hinter dem auch der kleine Rombach eingetreten war. Sie verstummte und erstarrte. Doch gleich darauf erhob sie sich abrupt von dem Klavierschemel und trat hinter dem Flügel hervor.

»Meine Herren«, sagte sie mit kalter Beherrschung, »anscheinend haben Sie unser Gespräch verfolgt. Dann haben Sie auch gehört, dass Henriette Wildhauser gerade meine Unschuld bezeugt hat. Sie sagte, dass ich von all diesem Schmutz nichts ahnen konnte.«

»Das hörten wir«, sagte der Polizeirat.

»Dann haben Sie gewiss keinen Grund, mich noch länger hier unter Arrest zu halten.«

»Haben wir nicht.«

»Ich gehe also. Und beachten Sie bitte noch eines: Ich bin die Tochter eines Majors, der bei Leipzig gefallen ist. Eines preußischen Helden und Patrioten. Das sollten Sie unbedingt beachten, wenn Sie die Sache öffentlich machen.«

Ohne ihrer ehemaligen Dienstherrin noch einen Blick zuzuwerfen, ging Alfrede Lietzel hinaus. Der Polizeirat entließ auch die Magd und Janning. Dann gab er Rombach ein Zeichen, er möge ihn mit Jette Wildhauser allein lassen.

Rombach verschwand und schloss die Tür hinter sich.

»Nun?«

Die Antwort war eine Tabakswolke, die hinter dem Vorhang hervorquoll.

Duncker setzte sich auf einen Fauteuil, lockerte die Halsbinde, faltete die Hände, streckte die langen Beine von sich und wartete.

»Nun, Mademoiselle Wildhauser alias Fräulein von Ceres?«

Der Polizeirat sagte »ßiers«, wobei er den Vokal ironisch dehnte.

Noch eine dicke Tabakswolke.

Schließlich bewegte sich der Brokatvorhang. Dann erschien eine kräftige Hand, die ihn knüllte und mit einem Ruck herabriss. Im nächsten Augenblick war er wie eine Toga drapiert, und die hoch gewachsene, üppige Schönheit, die sich der Hitze wegen erleichtert und außer den weißen Seidenstrümpfen nichts am Leibe getragen hatte, ähnelte jetzt einer Juno, wie sie Skulpteure modellierten, mit wallendem Haar, entblößter Schulter, den Zipfel des Gewands über dem Arm. Nur die Zigarre, die Jette Wildhauser, um die Hände für die Drapierung frei zu bekommen, zwischen die Lippen gesteckt hatte, wollte zu einer antiken Göttin nicht passen. Nichtsdestoweniger konnte der Polizeirat, den eigentlich nichts mehr überraschte, bei diesem Anblick ein anerkennendes Grunzen nicht unterdrücken.

Sie trat auf ihn zu, blieb aufragend vor ihm stehen, paffte eine Wolke auf ihn herab und fragte, ihn nachäffend: »Nun?«

»Die Vorstellung ist zu Ende«, sagte Duncker. »Aber der letzte Auftritt hat Beifall verdient.«

Er klatschte ein paar Mal in die Hände.

»Danke, Onkelchen«, sagte Jette und verbeugte sich wie eine Schauspielerin vor dem Vorhang. »Sie sind ein dankbares Publikum. Ich hätte gar nicht gedacht, dass ein alter Polizeihengst so viel Kunstverstand hat. Aber das Stück hat Ihnen wohl nicht gefallen.«

»Nicht besonders«, erwiderte er, »obwohl es recht originell war, mal was anderes. Leider ist mir der Sinn nicht vollständig aufgegangen, höchstens teilweise. Sie müssen mir noch etwas erklären.«

»Ob ich das kann?«, fragte sie kokett. »Bis jetzt wollte man nur von mir wissen, was ich alles getan habe: Briefe und Siegel gefälscht, gelogen, betrogen, geliebt, gelebt. Nach dem Sinn wurde nicht gefragt. Und vielleicht gibt es auch keinen.«

»Zwei Jahre lang waren Sie die Berliner Goldprinzessin. Sie haben aus dem Vollen gelebt und eine ganze Stadt in Atem gehalten. Dachten Sie niemals an das Ende?«

»Das Ende?«

Jette lachte auf und mit einer eleganten Drehung raffte sie ihr improvisiertes Gewand, trat ein paar Schritte zurück und glitt auf ein Kanapee.

»Muss man bei allem, was man tut, an das Ende denken? Denken Sie denn dauernd daran, dass Sie morgen schon sterben könnten, so schlecht wie Sie aussehen? Und ist sterben nicht noch schlechter als Zuchthaus? Was würden Sie wählen?«

»Diese Wahl wird sich mir nicht stellen, deshalb kann ich wohl auf die Antwort verzichten«, sagte der Polizeirat lächelnd. »Das Ende war Ihnen also gleichgültig.«

»Es musste ja kommen – und nun ist es da. Ich konnte es nur so lange wie möglich hinauszögern. Aber damit habe ich mir nicht viel Mühe gegeben.«

»Heute Morgen wollten Sie noch fliehen.«

»Ach, das war nur so eine Idee. Ich hätte hier auch auf euch warten können. Mir war ja klar, dass Schober nicht länger still halten würde. Aber ich dachte mir: so eine Flucht … auf und davon im Galopp … Verfolger, Grenzwächter, Listen, Finten, viel Aufregung … eigentlich gar kein schlechter Abschluss des Ganzen. Aber selbst wenn ich entkommen wäre … woanders hätten sie mich auch bald verhaftet. Ich besitze keinen lumpigen Taler mehr.«

»Mit dem Betrug an Schober hatten Sie sich ja immerhin noch eine Frist verschafft.«

»Ja, ein paar Wochen. Warum auch nicht? Da sich nun mal die Möglichkeit bot. Ich hatte sie ja nicht gesucht. Aber der dumme Kerl war ganz versessen darauf, übers Ohr gehauen zu werden.«

»Und die Demoiselle Niemann? War sie das auch?«

»Die Patin? Glauben Sie denn, dass die Patin betrogen wurde?«

Die großen, blauen Augen blickten den Polizeirat so ernsthaft an, dass er einen Augenblick mit der Antwort zögerte.

»Anders kann man das wohl nicht nennen. Sie war wohlhabend, hatte ein großes Vermögen, ein Haus …«

»Was nützte ihr das?«

»Was es ihr nützte?«

»Trotzdem war ihr Leben traurig und armselig. Durch mich ist sie glücklich und reich geworden. Wenn auch nur für eine kurze Zeit. Aber mit über siebzig Jahren, als sie schon nichts mehr erhoffen konnte.«

»Es war nur ein Trugbild von Glück …«

»Aber sie hielt es für echt. Sie war mit einer Fürstin befreundet, sie war die Vertraute des Königs. Die Briefe der beiden waren ihr Schatz, wertvoller als ihre Staatsschuldscheine. Siebzig Jahre lang hatte sie dumpf dahinvegetiert. Plötzlich fiel Licht auf sie und sie lebte! Sie fühlte sich beachtet und anerkannt, sie war eine wichtige Persönlichkeit. Ihre nutzlose, trübe Existenz verwandelte sich in ein Leben voller Aufregungen, Überraschungen, freudiger Ereignisse, glücklicher Träume. War das nicht mehr, als sie jemals hatte? Früher konnte sie nichts als barmen und beten – jetzt schrieb sie dem König, jetzt half sie bei der Rettung des Staates. Wochenlang lebte sie wie im Fieber, weil sie der König im Schloss empfangen wollte. War das alles nicht die paar lumpigen zehntausend Taler wert, die sie ja doch nicht mit ins Grab nehmen konnte?«

Der Polizeirat bewunderte im Stillen die Beredsamkeit der jungen Dame, und er begriff, dass die Wirkung der gefälschten Briefe zuvörderst diesem Talent zuzuschreiben sein musste, das wohl im Stande war, Unglaubliches glaubhaft zu machen.

Natürlich musste er widersprechen.

»Alle Achtung, wie Sie einen unverfrorenen Beutezug zur Wohltat für die Beraubte umdeuten. Die alte Frau steckt im tiefsten Elend, sie hat nicht nur alles verloren, sondern auch einen Berg Schulden, den sie kaum noch abtragen kann. Empfinden Sie gar keine Reue für so viel Grausamkeit?«

Jette Wildhauser lachte auf.

»Grausamkeit? Musste ich denn Gewalt anwenden? Die Patin war ja ganz närrisch auf Neuigkeiten von den Berühmten und Hochgeborenen. Sie konnte nicht genug bekommen von Fürstenhochzeiten, Prinzengeburten, liebenden Gräfinnen, sterbenden Generälen. Keine Intrige, keine Torheit – was immer diese Leute trieben – nichts war unwichtig oder lächerlich. Wenn ich ihr den Nachttopf beschrieb, den die Fürstin benutzte, hörte sie immer noch andächtig zu. Anfangs erzählte ich ihr, was ich wusste, was ich in meinem Dienst gesehen und gehört hatte. Aber das reichte ihr nicht, sie wollte mehr. Um sie nicht zu enttäuschen, schmückte ich meine Geschichten aus, erfand etwas dazu. Niemals merkte sie, dass ich nur flunkerte, alles nahm sie für reine Wahrheit. Da dachte ich, wenn sie nun mal so dumm ist … warum sollte ich das nicht ein bisschen ausnutzen? Und erfand die Geschichte von der Schulanstalt und dem Fonds der Fürstin. Das glaubte sie auch und war ganz glücklich, der Fürstin helfen zu können. Und als sie dem König die ersten 3.000 Taler lieh, umarmte und küsste sie mich unter Tränen. Nun frage ich Sie: Wieso war ich grausam?«

»Indem Sie die ergaunerten Taler einstrichen und sich dabei noch von der Ergaunerten küssen ließen«, sagte Duncker. »So etwas nenne ich Grausamkeit. Sie hatten kein Mitleid in ihrer Gier nach Geld, Vergnügen und Luxus. Und Sie wussten, was Sie anrichten würden. Vor einer Stunde sprach ich noch mit der bedauernswerten Dame. Ich hatte nicht den Mut, ihr die Wahrheit zu sagen. Es hätte sie auf der Stelle umbringen können.«

»Arme Patin«, sagte Jette und seufzte. »Ich hatte ja eigentlich gehofft, dass sie die Wahrheit nicht mehr erfahren würde. Sie war ja immer kränklich und schwach. Ich hoffte, sie würde selig sterben und gar nicht mehr mitbekommen, dass alles perdu war. Das wäre das Beste gewesen. Habe ich Recht?«

»Ich bewundere Ihr Zartgefühl, es ist musterhaft.«

»Ob Sie es glauben oder nicht … ich liebe Tantchen. Und sie liebt mich. Ich kam ja von den Göttern, zu denen sie betet. Ich war ihre Götterbotin. Ich brachte ihr Nektar und Ambrosia.«

»Und nahmen dafür ihre Taler. Ein gutes Geschäft.«

»Aber ich wollte sie nicht ruinieren, das schwöre ich! Woher sollte ich wissen, wie viel sie hatte. Ich dachte, es bliebe ja immer genug für sie übrig. Was braucht denn eine so alte Frau! Als ihr dann aber die Staatsschuldscheine und Pfandbriefe ausgingen und sie nur noch das Haus hatte, war ich erschrocken. Was tun? Ich konnte nicht mehr zurück. Ich hatte die Equipage gekauft und die Villa gemietet, ich bekam Berge von Rechnungen …«

»Sie dachten selbstverständlich auch nicht an die Erben, die armen Verwandten Ihrer Patin.«

»Die armen Verwandten!«, sagte Jette verächtlich. »Emilie und Paula. Die dünne und die dicke Ratte. Und ihr Vater, der gescheiterte Rentmeister. Wäre es denn gerecht gewesen, dass eine solche Rattensippschaft das viele Geld bekam, während ich leer ausging?«

»Ganz leer wären Sie ja nicht ausgegangen. Sie hatten immerhin eine solide und teure Ausbildung erhalten.«

»Ja, in der Luisenstiftung, als Dompteuse für kleine Ungeheuer. Die hässlichen, bösartigen, verzogenen Bälger der Reichen. Nach zwanzig Jahren wäre ich wie die Alfrede geworden … verbittert und ausgezehrt. War ich dazu bestimmt? Bin ich nicht schöner als alle die Gänse, die in kostbaren Kleidern herumlaufen und in Equipagen spazieren fahren? Hab ich nicht hundertmal mehr Verstand als alle die hochgeborenen Dummchen, die ihre leeren Köpfe täglich mit neuen Hüten schmücken? Warum war es mein Schicksal, zu kriechen, zu buckeln? Das konnte nicht sein, das durfte nicht sein! Dann lieber ins Zuchthaus – und so kommt es nun auch. Aber vorher habe ich richtig gelebt! Ich hatte alles im Überfluss, doch es musste auch alles sehr schnell gehen. Ich habe mehr Reisen gemacht, mehr Bälle besucht, mehr Männer gehabt als jede andere. Mir fehlte nichts, sehen Sie sich hier um … ist das nicht eine Pracht? Den Salon habe ich noch eingerichtet, obwohl schon alles zu Ende ging. Als ich bei Schober die Möbel bestellte, wusste ich, dass ich kurz darauf auffliegen würde. Ich wollte es aber so, bis zuletzt. Sie entschuldigen doch, Herr Oberrat … von jetzt an gibt es ja nur noch harte Pritschen für mich …«

Jette dehnte und streckte sich wohlig, räkelte sich zwischen den seidenen Kissen, warf ihre langen Beine über die gepolsterte Seitenlehne des Kanapees.

»Ja, schön war es«, sagte sie lächelnd, »es war eine herrliche, herrliche Zeit! Ich habe gelebt, das kann ich sagen. Und wer kann das schon! Sie vielleicht? Haben Sie irgendwann mal zwei Jahre im Paradies verbracht? Es konnte ja leider nicht immer so weitergehen. Aber zwei Jahre … das ist doch sehr viel für ein Mädchen wie mich. Der Rest ist nur Strafe … Strafe der Herkunft, Strafe der Armut. Ob ich bei Leuten konditioniere oder ins Zuchthaus gehe … wo ist der Unterschied?«

Jette nahm einen letzten Zug und warf die halb aufgerauchte Zigarre im Bogen zum Fenster hinaus.

Dann erhob sie sich von dem Kanapee.

»Sie sind bestimmt schon sehr ungeduldig«, sagte sie. »Sie wollen mich in mein neues Heim führen. Erlauben Sie, dass ich mich dazu umkleide?« Als Duncker ebenfalls aufstand, fügte sie hinzu: »Keine Sorge, Ich laufe Ihnen nicht weg. Geheime Ausgänge gibt es hier nicht.«

»Eines würde ich noch gern wissen!«, sagte der Polizeirat.

Jette, schon an der Tür zu einem der Nebengemächer, blieb stehen und wartete.

»Gab es unter den vielen Männern, die Sie erwähnten, nicht einen, mit dem Sie sich arrangieren konnten? Vielleicht noch für eine ehrliche Zukunft? Mussten Sie einen erfinden wie den brasilianischen Grafen?«

»Es gab keinen«, sagte Jette, die Schultern zuckend. »Ich hätte manchen von ihnen behalten können, aber ich wollte nicht. Was sollte ich mit ihnen ein Leben lang anfangen? Mit einem Kuno von Witzleben oder mit Janning. Der Richtige war eben nicht dabei. Vielleicht wären Sie es gewesen, Herr Oberrat.«

»Ich?«

»Aber mindestens zwanzig Jahre jünger! Wissen Sie was? Dann hätte ich Ihnen vorgeschlagen, jetzt heimlich mit mir zu verduften. Es gibt nämlich doch eine Möglichkeit! Aber so …«

Jette breitete bedauernd die Arme und weil sie dabei das Ende des Vorhangs losließ, folgte er dem Gesetz der Schwerkraft und rutschte zu Boden. Die weißen Strümpfe waren nun ihre einzigen Hüllen. Sie mimte schamhafte Betroffenheit und bückte sich rasch, um sich erneut zu bedecken. Aber dann unterließ sie es mit einer resignierenden Geste und klinkte die Tür auf.

»Schade … sehr schade!«, sagte sie noch und ging mit einem koketten Schwenk ihres Hinterns hinaus, den würdigen Polizeirat einigermaßen verwirrt zurücklassend.

»Ja, wirklich schade«, murmelte er. »Mit der wäre ich tatsächlich verduftet …«

Das Urteil in erster Instanz wurde sechs Wochen später gesprochen. Das Gericht erkannte Henriette Pauline Wildhauser, die alles zugab und auch im Zweifelsfall alles auf sich nahm, als einzig Schuldige in diesem Betrugsfall. Während des Prozesses, der großes Aufsehen in der Berliner Öffentlichkeit erregte, sagten siebenunddreißig Zeugen aus, darunter Alfrede Lietzel, Friedrich Schober, Kuno von Witzleben und Ludwig Niemann, die fast alle die Angeklagte schwer belasteten. Die Hauptzeugin, Amalie Niemann, war nicht vernehmungsfähig und ihre Aussagen mussten verlesen werden. Sie brachte vor, es in ihrer Ehrfurcht vor fürstlichen und königlichen Personen für absolut unmöglich gehalten zu haben, dass ein junges, unbescholtenes Frauenzimmer wie die Wildhauser es wagen konnte, deren Handschriften (von denen die Zeugin nie Originale gesehen hatte) nachzuahmen bzw. vorzutäuschen. Niemals hätte sie ein solches Majestätsverbrechen überhaupt für möglich gehalten. Stets habe sie volles Vertrauen in die Rechtschaffenheit ihres Patenkindes gehabt, weil auch die Wildhauser nie in Verlegenheit gekommen sei und immer mit der größten Bestimmtheit und Sicherheit ihre Angaben gemacht habe, selbst dann noch, als nach den Verdächtigungen durch die Verwandten der Augenschein gegen sie sprach. Die Zeugin, die nach der Entdeckung der Wahrheit einen lebensgefährlichen Zusammenbruch erlitten hatte, vergab der Betrügerin in christlicher Barmherzigkeit. Eindeutig zu Gunsten der Angeklagten sprach als einziger Zeuge der Kutscher Otto Janning, der deren Großzügigkeit und Hilfsbereitschaft rühmte. Er erklärte, bis zur Verbüßung ihrer Strafe auf Henriette Wildhauser warten zu wollen.

Nach preußischen Gesetzen wurde Betrug nur durch eine Geldstrafe im doppelten Wert der Summe geahndet, um die der Täter den Betrogenen übervorteilt hatte, und erst im Falle des Unvermögens mit einer gleich abzuschätzenden Leibesstrafe. Eine Auktion, bei der die Pferde, die Equipage, das Mobiliar und verschiedene Wertgegenstände veräußert wurden, erbrachte noch eine Summe, die die Gesamtschuld erheblich verringerte. Es konnten damit vor allem noch ausstehende Rechnungen und die Forderungen des Möbelhändlers Schober an die betrogene Amalie Niemann beglichen werden. Das Duplum des verursachten tatsächlichen Schadens schätzte der erkennende Richter auf 42.500 Taler und verurteilte die vermögenslose Wildhauser dafür unter Einbeziehung verschiedener Verschärfungsgründe zu zwölf Jahren Zwangsarbeit.

In zweiter Instanz wurde dieses Urteil Ende September 1836 vom Kammergericht bestätigt. Ein Antrag, die Betrügerin auch wegen der beleidigten Majestät zur Untersuchung zu ziehen und zu bestrafen, wurde vom Gericht nicht berücksichtigt.

An einem schönen Oktobersonntag zog die »Goldprinzessin«, gefesselt, zwischen Dirnen und Giftmischerinnen, bekleidet mit dem zerlumpten Rest einer violettseidenen Abendrobe, die sie noch vor ein paar Monaten im Theater getragen hatte, in einem Gefangenentreck zum Frankfurter Tor hinaus. Ein Herr von B. hatte die vierzig Frauen zur Arbeit auf seinem Gut in der Nähe des Dorfes Lichtenberg angefordert. Der treue Janning folgte dem Zug in dem vom Wachpersonal befohlenen Abstand.

Schon vom Tode gezeichnet, am Arm ihrer früheren Magd Lucie, die sich aus Mitleid ihrer annahm, wankte zur gleichen Zeit die alte Demoiselle Niemann zu ihrer Charlottenburger Kirche. Ihr untertäniges Gesuch an den König, ihr als Belohnung für ihre loyale Aufopferung und Unterwürfigkeit in Befolgung seines angeblichen Willens eine kleine Pension für die kurze ihr noch verbleibende Lebenszeit auszusetzen, war abschlägig beschieden worden, obwohl sich einige wortführende Persönlichkeiten Berlins für sie eingesetzt hatten. Vom Schloss verlautete, dass ein positiver Entscheid als Aufmunterung für ähnliche Betrügereien verstanden werden könnte.

Den milden Oktobersonntag genoss Alfrede Lietzel, hübsch herausgeputzt mit Ketten und Ringen, im Tiergarten. Die strengen moralischen Grundsätze, die sie im Wildhauser-Prozess bekundet hatte, waren beim konservativen Teil des Publikums gut angekommen und so hatte sie mühelos eine neue Stellung gefunden. Sie betreute nunmehr als Gouvernante die Kinder eines Kavallerieobersts, zwei Mädchen und einen Knaben. Während sie über die sonnenbeschienenen Wege spazierten, ließ sie die drei die Stammbäume deutscher Fürsten hersagen.

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Ein schottischer Sommer

Roman

»Ryan blickte mir einen Moment lang in die Augen. Ich wollte eigentlich an meine Telefonnummer denken, aber das Einzige, was ich dachte, war: Wie kann jemand nur so verdammt grüne Augen haben?«

Johannas Reportage mit dem Titel »Wer‘s glaubt, wird selig« schlägt hohe Wellen – so hohe, dass sie tatsächlich gebeten wird, in den hohen Norden der Highlands zu kommen. Dort soll sie an einer Untersuchung seltsamer Bewandtnisse auf Caitlin Castle teilnehmen. Mit ihr kommt ein Team aus drei sogenannten Geisterjägern. Einer von ihnen ist Ryan, und Jo verliert sich sofort in seinen wunderschönen grünen Augen. Doch als plötzlich eine Frau erscheint, die Ryan besser zu kennen scheint, flüchtet Jo sich in die Arme seines Bruders Marlin. Aber Ryan will Jo nicht widerstandslos aufgeben. Wird es Jo gelingen, sich trotz aller Ränkespiele für den Richtigen zu entscheiden?

Romantisch und gefühlvoll: Eine wunderschöne Liebesgeschichte vor der Kulisse der schottischen Highlands!

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Maryla Krüger

Ein schottischer Sommer

Roman

Prolog

Zum Auftakt

Schottland – Wester Ross – Caitlin Castle

An und für sich war es nur ein leises Klicken – als würde jemand auf der anderen Seite mit einem Kiesel gegen das Mauerwerk schlagen, sanft und beständig. Klick-klick …

Nachdem eine Woche zuvor die Abrissarbeiten am alten Lehmputz beendet worden waren, zog sich der durch Zufall entdeckte Rundbogen schließlich über knapp zehn Fuß an der Mauer empor und bestach nicht nur durch seine Größe, sondern ebenso durch die zahlreichen Verzierungen an den Seiten und vor allem durch einen in den Bogen eingravierten Aphorismus.

Selbst in den frühesten Bauplänen war nichts von einem weiteren Durchgang zu finden, doch die staunenden Gesichter der Anwesenden bestätigten seine Existenz. Es wurde spekuliert, erwogen und erörtert. Alle redeten durcheinander, und die verrücktesten Theorien wurden aufgestellt, was sich dahinter wohl verbergen mochte.

Bei der darauf folgenden Baubesprechung wurde einstimmig entschieden, den zugemauerten Rundbogen zu öffnen.

Als die ersten Lagen Lehmziegel abgetragen waren, bemerkten die Arbeiter, dass sich dahinter nur ein kurzer Hohlraum befand, als hätte man von beiden Seiten gleichzeitig den Durchgang vermauert, was wiederum zu wilden Spekulationen Anlass gab.

Einen Tag danach hatte der Meißel aus unerklärlichen Gründen seinen Geist aufgegeben, und zwei der vier Arbeiter mussten wegen einer akuten Diarrhö zu Hause bleiben.

Und nun das …

Die beiden Arbeiter hielten mitten in ihrem Lunch inne und blickten sich an. Der ältere räusperte sich und deutete mit seinem angebissenen Brot am Mauerwerk hinauf. »Is nun mal ein alter Kasten. Da ist’s normal, wenn’s knackt und knirscht.«

Der jüngere nickte, schien jedoch nicht ganz überzeugt. Er stand auf, ging langsam auf den Rundbogen zu und legte sein Ohr an die Ziegelmauer. Klick-klick.

»Ich weiß nicht, Mac«, sagte er. »Das scheint irgendwie von drüben zu kommen.«

»Das ist der Zahn der Zeit, der daran nagt, Kleiner. Mach dir keinen Kopf!« Der Alte schaute dem Jüngeren ins Gesicht, legte schließlich sein Brot beiseite, rieb sich lächelnd die Hände und erhob sich von der Bank. »Weißt du, ich kenn da einen alten Reim. Den hat mir noch mein Großvater beigebracht. Soll ich?« Er zwinkerte.

Das Gesicht des Jüngeren hellte sich merklich auf, und er nickte. »Leg los, Mac! Kann nicht schaden, denke ich.«

»Aye, also.« Der Alte räusperte sich noch einmal, holte einen kleinen Flachmann aus der Hosentasche und stellte sich so gerade hin, wie es sein kaputter Rücken zuließ. Er hob die Flasche wie zu einem Toast und rief in der Mundart der frühen Schotten:

»Und wenn ich hier nun sterben sollt

Zwischen Heide, Moos und Stein

Wenn ihr Geister mich nun holt

Wird es nicht leicht für euch sein

Aye, ihr Teufel! Fangt an zu beten!

Denn des Whiskys brennend Geist

Wird euch in den Hintern treten.«

Beide Arbeiter brachen in haltloses Gelächter aus – bis das von fern erklingende, kaum wahrnehmbare Lachen eines Dritten mit einstimmte.

Die beiden Arbeiter verstummten. Sie blickten sich an und spürten eine Kälte, die ihnen plötzlich in den Hemdkragen kroch. Sie sahen, wie der Mörtel sich an einigen Stellen zu Staub auflöste.

Dann brach die gesamte Wand in sich zusammen.

Erster Teil

Unglaube

Glaube nicht, dass der Unglaube dir zu Hilfe kommen wird, wenn du den Tatsachen ins Auge sehen musst.

Ein Jobangebot

Schottland – Edinburgh – drei Wochen später

Es war ein geräumiges Vorzimmer mit zwei großen Fenstern, die einen herrlichen Blick auf den Park boten. Die Wände waren nur zum Teil tapeziert, ansonsten hatte man die alten Steinmauern naturbelassen. In anderen Räumen hätte dies wohl gemütlich gewirkt, doch hier hatte ich das Gefühl, dass dem Ganzen etwas Verschrobenes anhaftete. An den Wänden hingen vergilbte Fotografien von Männern mit langen Bärten und Zylindern, die seltsame Gerätschaften in die Kamera hielten. Darunter standen in der einen Ecke ein mannshoher Ficus, der unbedingt gegossen werden sollte, und daneben eine lange Reihe Vitrinen, die mit unzähligen Urkunden und Orden, weiteren obskuren Gerätschaften und Unmengen von Büchern gefüllt waren.

In der anderen Ecke blickte das gemalte und lebensgroße Abbild eines altertümlichen Schotten unter seiner keck bis auf das rechte Ohr geschobenen Mütze auf mich herab. Bei genauerer Betrachtung erweckte Braveheart den Anschein, als würde er schielen und einen Drall zur linken Seite haben – so als könne er jeden Moment aus dem Bild kippen. Ich fragte mich, ob das Modell, der Künstler oder alle beide betrunken gewesen waren, und verwandelte mein erheitertes Prusten diskret in ein Räuspern. Die ältere Dame hinter dem Schreibtisch blickte von ihrer Tastatur auf, schob ihre goldene Brille auf die Nasenspitze herab und lächelte mich an. Ich erwiderte das Lächeln, strich mir eine Haarsträhne aus den Augen und versuchte, einigermaßen seriös zu wirken, als mein Blick auf den Nachttopf fiel. Er stand im untersten Regal zwischen einer rostigen Öllampe und der bauchigen Figur einer Schwangeren und war mit kleinen, nackten, tanzenden Teufeln bemalt.

Immer mehr hatte ich das Gefühl, in einer schlechten Folge von Versteckte Kamera mitzuspielen. Ich glaubte nicht an Geister und Spuk, und trotzdem hockte ich auf diesem Stuhl, klammerte mich an meine Ledermappe und blickte zum zehnten Mal auf das goldglänzende Türschild. Der Wortlaut blieb jedoch stets der gleiche.

The Royal Crookes Institut für paranormale Phänomene

Edinburgh, Schottland

Leitung: Prof. J. R. Sutherland

Auch die Tatsache, dass ich auf eine Einladung hin hier war, machte die ganze Sache in meinen Augen nicht besser.

Wann hatte ich eigentlich den Weg einer konstruktiven Berufslaufbahn verlassen und den Pfad hin zu einer zum Scheitern verurteilten Karriere eingeschlagen?

Früh!, sagte meine innere Stimme. Sehr früh!

Meine Mutter hatte damals recht gehabt, als sie sagte: »Kind, was willst du nur mit einem Philosophiestudium?«

In meinem jugendlichen Eifer hatte ich natürlich dagegengehalten, doch dreieinhalb Semester später hatte ich mich das Gleiche gefragt und das vierte kurzerhand in den Wind geschrieben. Ich war schon immer so. Meine armen Eltern verzweifelten fast an meinen ach so kurzlebigen Hobbys und Vorhaben: Klarinette spielen, Gitarre, Kontrabass, Ballettunterricht, Tennis, Curling, Mädchenfußball, ein Buch schreiben, Ärztin werden, Tierärztin werden, Kinderärztin werden, Sängerin, Schauspielerin, Popstar. Gemessen an all den Vorhaben, hielt die Absicht, Philosophin zu werden, ziemlich lange an.

Nach dem Abbruch meines Studiums fand ich mich allein in meiner Wuppertaler Einzimmerwohnung wieder, ohne Plan und Einkommen, und überlegte, was ich mit meinem Leben nun anfangen sollte. Ich hatte nicht vor, mich schon wieder von meinen spontanen Launen leiten zu lassen. Wenigstens einmal in meinem Leben wollte ich etwas Sinnvolles, etwas Großes und Bedeutendes tun. Da klopfte Linda an meine Tür und überredete mich dazu, für ihren Science-Esquire zu schreiben.

Wäre ich doch nur an jenem Tag nicht zu Hause gewesen.

Die kleine, unscheinbare Zeitschrift über Geister und Spuk hatte sie ein Jahr zuvor ins Leben gerufen, nachdem sie ihre zahnmedizinische Laufbahn an den Nagel gehängt hatte und aus Gründen, die mit einer funktionsgestörten Glühlampe und einer missglückten Beziehung zu einem Marihuana rauchenden Veganer einhergingen, in die Esoterik-Ecke abgedriftet war. Ich begann mit harmlosen Dingen: Botengänge erledigen, kurze Textpassagen schreiben und hin und wieder ein paar Leserbriefe beantworten.

Sechs Monatsausgaben lang lief auch alles glatt, bis Linda auf die grandiose Idee kam, mich ungefragt für diese Feldforschung anzumelden, die in den unterirdischen Gängen der Wuppertaler Ölstadt vonstattengehen sollte. Das Essay, das ich danach für den Science-Esquire schrieb, verbreitete sich wie ein verdammtes Lauffeuer und brachte mich hierher.

Plötzlich ging die Tür zu Professor Sutherlands Büro ein Stück weit auf, und eine sonore Stimme rief: »Und, zum Donnerwetter noch mal, seht zu, dass ihr unter die Dusche kommt!«

Leises Gemurmel und Gelächter folgten, und schlussendlich traten drei Männer nacheinander durch die Tür. Einer von ihnen trug etwas, das einer antiken Stehlampe mit gigantischem Schirm glich. Die anderen hatten Kameras umgehängt. Ihre Kleidung war mit Spinnweben behangen und so verdreckt und staubig, dass bei jeder Bewegung kleine Schmutzwolken aufstiegen und Sand auf den spiegelblanken Parkettboden rieselte.

»Das … war zu erwarten, Jungs«, sagte die Dame am Schreibtisch mit erhobenem Finger, schob ihre Brille auf die Nasenspitze und betrachtete die drei von oben bis unten. »So, wie ihr ausseht, könnt ihr froh sein, dass der Professor euch nicht schnurstracks von Harrison mit dem Gartenschlauch abspritzen ließ. Ihr wolltet ja nicht hören. Ich hatte euch gewarnt.«

»Das hatten Sie«, erwiderten die drei, lachten und schlugen sich gegenseitig auf die Schultern, wodurch noch mehr Dreck auf den Boden fiel.

»Herr! Lehre sie Demut, wo ich versagte«, meinte die Dame nur und schüttelte den steifgelockten Kopf.

»Letzter Tag heute, was, Ethel?«, fragte einer der drei und ging um den Schreibtisch herum. »Hätte nicht gedacht, dass das alte Schlitzohr Sie wirklich gehen lässt.«

»Ihm blieb nichts anderes übrig. Mein Pensionsanspruch ist schon seit drei Monaten durch, und nun gehe ich zu meiner Schwester nach Wales und überlasse euch eurem Schicksal.«

»Sie werden uns fehlen«, sagte ein anderer.

»Vielleicht schafft es ja meine Nachfolgerin, euch ein wenig Manieren einzubleuen.«

»Sind wir wirklich so schlimm?«

»Schlimmer!«, rief sie aus, blickte von einem zum anderen, und plötzlich wurden ihre Augen feucht. »Ach Jungs! Ich werde euch auch vermissen.«

Dann lachte sie auf, ließ sich zum Abschied von den Männern auf die Wangen küssen, und ich konnte sehen, wie sie trotz ihres Alters sanft errötete.

Die drei gingen an mir vorbei, ohne mich zu beachten, doch als sie das Vorzimmer verlassen wollten, blickte der mit der Lampe zurück und musterte mich. »Ist alles okay?«, fragte er.

Ich drehte mich um, ob er vielleicht mit jemand anderem gesprochen hatte, doch neben mir befand sich nur ein nackter Kleiderständer. Lächelnd wandte ich mich ihm wieder zu. »Ähm, ja. Warum?«

»Du siehst blass aus. Du musst keine Angst vor ihm haben, hörst du?« Er wies mit einem Kopfnicken auf Professor Sutherlands geschlossene Bürotür. »Er ist zwar manchmal etwas exzentrisch, aber nach einiger Zeit lernst du, seine Marotten zu ertragen. Ethel hat es auch geschafft.«

»Ähm. Danke.« Ich hatte keine Ahnung, wovon er sprach.

Der Lampenmann lächelte und nickte mir zu, was wohl aufmunternd wirken sollte. Einen Moment später schloss sich die Tür hinter ihm.

»Miss Bergman?«, fragte die Vorzimmerdame.

Ich löste meine Augen von der Tür und drehte den Kopf. »Ja?«

Sie lächelte mich an und sagte: »Sie können jetzt hineingehen. Der Professor erwartet Sie.« Damit erhob sie sich von ihrem Stuhl und holte Handfeger und Schaufel aus einem Schrank.

»Und? Wie ist er so?«, war Lindas erste Frage, als ich sie wie versprochen am Abend anrief. Ich stand am Fenster und beobachtete, wie die Sonne glutrot hinter Edinburgh Castle versank, zuckte mit den Schultern, schob die Vorhänge zu und sagte: »Er erinnert mich an meinen Großvater.«

Linda schnaubte vor Entrüstung. »Jo! Dieser Mann ist eine Koryphäe!«

»Das war mein Großvater auch.«

»Ja, natürlich! Was hat er denn gesagt?«

»Wer?«, fragte ich, schob meinen Koffer beiseite und ließ mich auf das Bett fallen.

»Na der Professor, du Dummchen!«

»Er hat mir noch einmal zu dem Artikel gratuliert. Mir gesagt, dass ich die Kernpunkte von paranormalen Forschungen sachlich und prägnant erfasst habe. Dass ich wohl ein Händchen und ein Näschen für die Arbeit eines Ghosthunters hätte – und er hat mir einen Job angeboten.«

Stille am anderen Ende der Leitung.

»Linda? Hallo?«

Ich schaute kurz auf das Display, aber die Verbindung bestand noch. »Linda, bist du da?«

»Über den Esquire hat er nichts gesagt?«, fragte sie endlich und klang enttäuscht.

Oh, Mist! Ich biss mir auf die Unterlippe. »Ach, weißt du, er hatte nicht allzu viel Zeit.«

»Hm.«

»Hey! Dass er es bis hierher geschafft hat, ist doch schon ein Fortschritt«, sagte ich und merkte erst dann, wie erbärmlich sich das anhörte.

In diesem Moment kam zu meiner Rettung ein zweiter Anruf herein. »Ähm, tut mir leid, Linda! Da klopft jemand an. Das könnte meine Mutter sein.«

»Na gut!«

»Ich hab dich lieb. Und ärgere dich nicht so! Hörst du?«

»Du hast gut reden«, nörgelte sie.

Ohne etwas darauf zu erwidern, drückte ich sie weg und sagte: »Hallo?«

»Miss Bergman! Gut, dass ich Sie noch erreiche. Ich weiß, es ist schon spät.«

»Professor Sutherland!« Ich sprang aus dem Bett und versuchte gleichzeitig mein Haar zu ordnen und meine Kleidung zu richten. »Nicht doch!«, rief ich. »Sie können mich jederzeit anrufen.«

»Danke, Miss Bergman! Haben Sie schon über mein Angebot nachdenken können?«

»Na ja, nein. Um ehrlich zu sein, ich glaube, ich stehe noch unter Schock.«

Sein Lachen war tief, warm und blieb einem noch lange im Ohr. »Meine liebe Miss Bergman!«, sagte er schließlich in väterlichem Tonfall. »Keine Sorge! Ich will nicht Ihre Seele. Mir geht es nur um Ihr Talent.«

»Das ist schön zu wissen.«

Er lachte erneut. »Wissen Sie … ich möchte Sie eigentlich nicht bedrängen.« Er machte eine Pause und rückte schlussendlich doch mit der Sprache heraus: »Aber ich hätte gern, dass Sie mit dem Team nach Norden gehen.«

»Nach Norden?«, fragte ich.

»Ja. Wester Ross, um genau zu sein. Ist eine wirklich schöne Gegend da oben.«

»Wann?«

»Nun, das ist das Prekäre. Sie müssten sich schnell entscheiden. Der Flieger geht morgen früh um sieben Uhr zweiundvierzig.«

»Und können Sie mir sagen, was mich dort oben erwartet?«

»Sie erfahren alles Nötige auf dem Flug. Nur so viel: Es ist eine alte Burg, die Sie aufsuchen werden. Haben Sie keine Angst! Ich verlange nichts Unmögliches von Ihnen. Sehen Sie es als Einladung zu einer Hospitation. Und wenn es Ihnen gefällt, reden wir danach noch einmal über mein Jobangebot.«

»Das klingt fair.«

»Denken Sie darüber nach, und wenn Sie sich entschieden haben, dann finden Sie sich morgen früh am Flughafen ein. Ein Ticket ist dort für Sie hinterlegt, und Ryan erwartet Sie am Gate.«

»Danke, Professor!«

»Ich habe zu danken, meine Liebe! Gute Nacht!«

»Ach, Professor?«

»Ja?«

»Warum ich?«

Er lachte wieder, diesmal jedoch leise und so, als hätte seine Heiterkeit mehr als einen Grund. »Sagen wir, es ist nicht so leicht, Geisterjäger zu finden, die nicht an Geister und Gespenster glauben. Doch das ist in meinen Augen eine der wichtigsten Voraussetzungen für diesen Job.«

»Diese Voraussetzung kann ich erfüllen.«

»Ich weiß«, sagte er, und der gewisse Unterton klang erneut mit. »Gute Nacht, Miss Bergman!«

»Gute Nacht, Professor!«

Ich legte auf und registrierte erst im Nachhinein, was er gesagt hatte. Wenn Sie sich entschieden haben …

Anscheinend war sich der Professor ziemlich sicher.

Ich hatte die halbe Nacht wachgelegen und hin und her überlegt. Auf der einen Seite war Linda, meine beste Freundin seit Kindertagen, die viel Vertrauen in mich gesetzt, die mir Arbeit gegeben hatte und stets mit Rat und Tat an meiner Seite war und der ich nun etwas zurückgeben konnte – Loyalität. Auf der anderen Seite war da ein unentdecktes Gebiet, das es zu erobern galt. Loyalität gegen Abenteuerlust. Und während ich noch all die Dinge aufzählte, die Linda und ich gemeinsam durchgemacht hatten, sah ich mich schon in alten, von Gold, Geschmeide und Gespenstern wimmelnden, unterirdischen Gängen umherkriechen.

Die Highlands

Daher war es eigentlich nicht weiter verwunderlich, dass ich mich am nächsten Morgen ziemlich müde und mit einem Kaffee in der Hand vor der Anzeigetafel des Flughafens von Edinburgh wiederfand. Inverness also. Zumindest stand dies auf dem Ticket. Ich blickte hoch – Gate zwölf –, drehte mich um mich selbst auf der Suche nach dem fraglichen Terminal, nahm einen Schluck von meinem Kaffee und machte mich auf den Weg in mein erstes vielleicht richtiges Abenteuer.

Ich hoffte sehr, dass dieser Ryan wusste, wer ich war oder wie ich aussah, denn ich hatte keine Ahnung, an wen ich mich wenden sollte. Doch als ich am Terminal ankam, musste ich zwar zweimal hinsehen – zumal ich ihn so attraktiv nicht in Erinnerung hatte –, doch ja, da stand der Lampenmann an eine Säule gelehnt und blickte mir freundlich lächelnd entgegen.

»Und ich hatte gedacht, du bist die neue Ethel«, sagte er und reichte mir seine Hand.

»Nein, tut mir leid. Ich bin nur Jo.«

»Hi, Jo! Ich bin Ryan. Das sind Finn und Lucas.«

Was Wasser und Seife doch so alles bewirken können, dachte ich und betrachtete die drei, die nun wie aus dem Ei gepellt vor mir standen. Sie waren alle größer als ich – was nicht weiter schwer war bei meinen knapp einen Meter fünfundsechzig – und ein wenig älter, aber irgendwie strahlten sie etwas Jungenhaftes aus. Ich vermutete, dass dies an ihren Jobs lag, denn ein reifer Erwachsener würde sicher nicht sein Geld mit der Jagd auf Gespenster verdienen.

Als ich jedoch die Uhr an Ryans Handgelenk entdeckte, staunte ich nicht schlecht. Immerhin schien die Geisterjagd in Schottland doch recht einträglich zu sein.

»So! Du bist also die mit dem Essay«, meinte Finn kopfnickend. »Nicht schlecht, Kleine! Wie war das noch?« Er runzelte die Stirn. »Und vom philosophischen Standpunkt aus gesehen, liegt die Vermutung, dass in der Ölstadt Geister umgehen, in der abgeklärten Geschichte des Stadtteils begründet und dem tief in uns verwurzelten Wunsch, Geister der Vergangenheit nicht nur in uns selbst zu finden.«

»Du kannst mich zitieren«, stellte ich fest.

»Keine Kunst«, erwiderte Lucas unbeeindruckt. »Finn hat ein fotografisches Gedächtnis. Er ist unsere Rettung, wenn die echten Kameras über den Jordan gehen. Nur mit dem Blitzlicht hapert es noch.« Lucas blinzelte wie eine geisteskranke Eule, was mich zum Lachen brachte.

»Ladies und Gentlemen! Gäste des Fluges Neun-Zwei-Vier nach Inverness bitte zum Gate zwölf. Vielen Dank!«, sagte da die Lautsprecherstimme, und Ryan hob den Kopf.

»Sie machen auf. Hast du alles?«, fragte er.

»Ja, habe ich.«

»Dann lasst uns gehen.«

Der Flug nach Inverness dauerte nur eine Dreiviertelstunde und war wegen des kleinen Fliegers und des böigen Windes alles andere als entspannend, doch schließlich landete das Flugzeug wohlbehalten auf einem knapp bemessenen Rollfeld, und Ryan lächelte erleichtert.

»Fliegst du nicht gerne?«, fragte ich.

»So könnte man das auch nennen«, meinte Lucas einen Sitz vor uns. »Eigentlich leidet er mehr unter einer primitiven Phobie gegen alles, was sich nicht über Land fortbewegt.«

»Schiffe?«, warf ich ein und lachte, als Ryan mir einen Blick zuwarf, den Kopf beinah unmerklich schüttelte und rote Ohren bekam.

»Seine Lordschaft geht lieber zu Fuß«, erklärte Finn und klang dabei, als hätte er einen Stock im Hintern, doch ich stolperte nicht über den Sarkasmus in seinen Worten, sondern über die Worte selbst.

»Seine Lordschaft?«, fragte ich leise, doch Ryan lächelte nur und zuckte mit den Schultern. »Nicht so wichtig«, meinte er und erhob sich aus seinem Sitz. »Komm! Nichts wie raus hier.«

Vor dem Flughafengebäude erwartete uns eine junge Frau, die sich als Lori Innes vorstellte und Ryan die Schlüssel für einen großen, grünen Landrover in die Hand drückte.

»Der Tank ist voll«, sagte sie. »Und der Professor hat eben noch mal angerufen und gesagt, dass ihr nicht zum Hotel fahren sollt. Ihr könnt wohl auf der Burg übernachten.«

»Na wunderbar!«, rief Lucas und zwinkerte mir zu. »So bekommt Jo gleich den richtigen Einstieg.«

Ryan, Finn und Lucas hatten mir während des Fluges nur kurz berichtet, was es mit der von Professor Sutherland erwähnten Burg auf sich hatte. Angeblich sollte es dort spuken, nachdem Arbeiter eine Wand eingerissen hatten.

Ich hielt mich und meine Meinung über eventuelle Gespenster geflissentlich zurück, um nicht unversehens gegen eine Mauer aus verletztem männlichen Stolz zu rennen, doch mir kam das alles vor, als befände ich mich mitten in einem John-Sinclair-Roman, daher betrachtete ich das Ganze auch als nicht allzu ernstzunehmendes Schaustück.

»Wie weit ist es eigentlich?«, fragte ich, als wir unser Gepäck im Kofferraum verstaut hatten und Finn nebenbei bemerkte, dass ich es mir ruhig gemütlich machen sollte.

»Knapp drei Stunden«, kam die Antwort, woraufhin ich noch schnell mein Wasser und ein Buch aus dem Rucksack nahm und mich auf den Rücksitz setzte. Ryan hatte endlich wieder eine gesunde Gesichtsfarbe und übernahm mit einem befreiten Lächeln das Steuer. »Alle da? Alle bereit?«

»Nun mach schon! Ich will hier keine Wurzeln schlagen«, rief Lucas, der sich neben mir niederließ und fröhlich sein zweites Bier an diesem Morgen öffnete.

Die Landschaft um Inverness herum war durchzogen von geradlinig angelegten Kornfeldern, dichten, dunkelgrünen Wäldern und in mehreren Farben leuchtenden Berghängen. Ich hatte es mir nicht so schön vorgestellt. Je weiter wir nach Nordwesten fuhren, umso mehr veränderte sich die Landschaft; Kornfelder und Wälder wurden nach einiger Zeit von immer neuen riesigen Bergketten abgelöst, hinter denen langgestreckte, tiefblaue Seen auftauchten. Zum ersten Mal dachte ich: Wenn es denn Geister und Gespenster geben sollte – was natürlich nicht der Fall sein konnte, aber wenn–, dann war es nicht weiter verwunderlich, dass es sie hier gab. Die Gegend selbst wirkte fast gespenstisch, jedoch keineswegs im gruseligen Sinne, nein, eher wie die gespannte Erwartung als Kind, wenn der Weihnachtsmann vor der Tür stand.

»Du warst noch nie in Schottland, oder?«

Ich wandte mich um und sah, dass Lucas mich mit leicht geneigtem Kopf betrachtete. Ich lächelte. »Nein. Es ist wirklich schön hier.«

»Ja, das ist es. Ich bin in den Lowlands aufgewachsen. Als ich das erste Mal hier oben war, wusste ich gleich, dass ich für immer bleiben würde.«

»Es hält einen schon irgendwie gefangen, das muss ich zugeben. Wo kommst du her, Finn?«

»Meine Mutter ist Irin, mein Vater Isländer. Ich bin in der Nähe von Reykjavík groß geworden. Aber ich lebe schon fast zehn Jahre hier in Schottland. Bei uns gibt’s nur Feen und Elfen, und die stehen unter Staatsschutz.«

»Staatsschutz?«, fragte ich und bemühte mich, nicht zu lachen.

»Genau. Eine Lizenz, um sie zu jagen, ist schwer zu bekommen.«

»Hey, Jungs!«, meinte ich. »Mal ehrlich! Ihr glaubt doch nicht wirklich an all dieses Zeug, oder?«

Ich sah, wie Ryan mir im Rückspiegel einen ernsten Blick zuwarf, während Lucas und Finn Stein und Bein schworen, nichts von alldem zu glauben.

»Gegenfrage«, sagte Ryan. »Warum glaubst du nicht daran?«

»Ist die Frage ernst gemeint?«

»Aye.«

»Na gut!«, entgegnete ich und strich mir eine Haarsträhne aus den Augen. »Es gibt keinen zuverlässigen Beweis für die Existenz von Geistern.«

»Da hast du recht. Es gibt aber auch keinen Beweis, dass es sie nicht gibt.«

»Ja, schon, aber ich bitte dich – Gespenster?«

»Glaubst du an Gott, Jo?«

»Ich bin religionslos.«

»Das ist keine Antwort auf meine Frage.«

Mir wurde klar, dass auch er mein Essay gelesen hatte und anscheinend nicht nur einmal, denn meine versteckte Anspielung auf die mögliche Existenz eines Gottes gemeinhin war nicht auf Anhieb zu entdecken.

»Ich glaube nicht an Gott im Speziellen, nein«, sagte ich, »ich glaube an – etwas. Der Gedanke, dass wir tatsächlich auf uns allein gestellt sind, behagt mir nicht.«

»Es gibt keinen zuverlässigen Beweis, dass es etwas gibt, das dafür sorgt, dass wir nicht allein auf uns gestellt sind.«

»Scherzkeks«, sagte ich, und Lucas fing an zu lachen.

»Und der Gewinner ist …«, rief Finn und vollbrachte mit den Fingern auf dem Armaturenbrett einen Trommelwirbel. »Seine Lordschaft, Ryan der Dritte.«

Ryan warf mir noch einen Blick im Rückspiegel zu, diesmal jedoch tanzte der Schalk in seinen Augen.

Eine halbe Stunde später war Lucas fast eingeschlafen, Finn wippte mit dem Kopf zum Takt der Musik, während er an einer seiner Kameras herumbastelte, und Ryan lenkte den Landrover mit stoischer Gelassenheit über die teils engen Straßen. Ich hatte endlich ein wenig Zeit, meinen eigenen Gedanken nachzuhängen und meine Weggefährten unauffällig genauer zu betrachten.

Lucas war der Kumpeltyp, mit leichtem Bierbauch und leuchtend rotem, kurzem Haar. Seine Jeans hing etwas zu tief, so dass stets etwas von seinen karierten Boxershorts zu sehen war. Er strahlte Gemütlichkeit aus wie ein Teddybär.

Finn war das absolute Gegenteil. Etwa einen Meter neunzig groß, gertenschlank, mit dunklen, etwas längeren Haaren und betont eleganter Kleidung. Er sah gut aus, allerdings wusste er das auch, und durch seine Art, dies nicht zeigen zu wollen, unterstrich er es noch. Doch sein frisches, unkompliziertes Gemüt machte ihn zu einem angenehmen Kerl, und ich war mir seltsamerweise absolut sicher, dass er ein sehr ehrlicher Mensch war.

Ryan gab mir einige Rätsel auf. Er trieb dieselben, teilweise derben Scherze wie Finn und Lucas, und trotzdem hatte ich das Gefühl, dass in seinem Inneren ein überaus ernsthafter Charakter steckte, und er hatte, da war ich mir wiederum sicher, ein paar Geheimnisse. Vielleicht schlug er sich mit den Geistern seiner Vergangenheit herum, so wie es viele von uns tun müssen. Er war genauso groß wie Finn; vielleicht noch einen Tick größer, jedoch breiter, kräftiger in der Figur, wie ein Schwimmer, und er war von Kopf bis Fuß schwarz gekleidet, was im Gegensatz zu seinem dunkelblonden, leicht verwuschelt aussehenden Haarschopf stand. Es schien mir so weich zu sein, dass ich dem Bedürfnis, ihm durchs Haar zu streichen, nur mit Mühe widerstehen konnte. Seine Augen waren leuchtend grün. Ich bekam einen leichten Schreck, als ich diese Augen erneut im Spiegel fand, und schaute schnell aus dem Fenster.

»Sag mal, mo charaid.« Lucas beugte sich etwas vor und ließ seine leere Bierflasche vorsichtig zwischen den Knien zu Boden gleiten. »Kannst du dich noch an das Dobhran òr Inn erinnern? Da haben wir damals Halbzeit gemacht, als wir hoch nach Ullapool mussten. Weißt du noch – die kleine, blonde Kellnerin?«

»Aye, warum?«, fragte Ryan.

»Warum? Ich habe Hunger, verdammt!«

»Frühstück wäre eine gute Idee«, sagte Finn und drehte sich halb zu mir um. »Was meinst du, Jo?«

»Ja, klar! Gerne!«

Ryan blickte kurz auf seine Uhr und nickte. »Okay. Lasst uns was essen.«

Das Gasthaus lag idyllisch auf einem Hügel, umgeben von Zwergbirken und einem kleinen Bach. Es bestand komplett aus Feldsteinen, die wie abgesägt und poliert wirkten, die Fenster hatten Sprossen und braune Läden, und das Dach war mit Schindeln gedeckt. Über der Eingangstür schwang ein rostiges Schild im Wind, auf dem Dobhran òr Inn stand. Lucas hatte mir gesagt, dass der Name »Gasthaus zum goldenen Otter« bedeutete – und solch ein goldiges Tierchen aus grün angelaufenem Kupfer hockte auf der Treppenstufe und war mit dicken Eisenstiften durch die Pfoten diebessicher an den Zement genagelt. Vier Schornsteine thronten auf dem First, zwei davon schickten Rauchschwaden in den wolkenverhangenen Himmel. Das einzig Moderne, das in Sichtweite zu finden war, war unser Landrover und ein kleiner John-Deere-Traktor, der an der Seite eines ehemaligen Heuschobers stand. Drinnen war es genau so eingerichtet, wie der Anblick von außen es versprach. Tische und Bänke aus guter alter Eiche und kupferne Lüster an der Decke und den Wänden, die trotz der Helligkeit des Tages nur ein heimelig wirkendes Halblicht verströmten. An den weiß verputzten Wänden befanden sich mindestens zwanzig Kupferstiche, und über dem Kamin hing ein weiterer riesiger, ausgestopfter Otter.

Zu Lucas’ Leidwesen war nichts von einer kleinen, blonden Kellnerin zu sehen, was ihm allerdings nicht den Appetit verdarb; er ging einfach die Frühstücksliste von oben nach unten durch. Ich beließ es bei Toast und Orangenmarmelade, während Finn sich Eier und Speck bestellte und Ryan bereits an einem Porridge löffelte.

»Wie lange brauchen wir noch? Was meinst du?«, fragte ich ihn.

»Hast du es so eilig?«

»Nein, ich bin nur neugierig.«

Er lächelte. »Am Anfang ging es mir auch so«, sagte er. »Mir ging es nie schnell genug. Ich war so voller Tatendrang, dass ich nicht daran dachte, dass die Gespenster ja alle Zeit der Welt hatten.«

»Wie lange machst du das schon?«, wollte ich wissen, und Ryan kniff beim Kauen die Augen zusammen. »Drei – nein, vier Jahre«, antwortete er einen Moment später.

»Und was hast du vorher gemacht?«

Er lachte leise. »Du bist wirklich neugierig.«

»Ja, tut mir leid!«, meinte ich und griff nach meiner Tasse.

»Muss es nicht. Ich war in Oxford.« Er nahm wieder einen Löffel Porridge und kaute gemächlich vor sich hin.

Ich schnaubte. »Sag mal, muss man dir wirklich jedes Wort aus der Nase ziehen?«

Er schluckte und grinste.

»Ich war schon mal in Hamburg und in Berlin«, sagte Finn und setzte sich mit einem gut gehäuften Teller mir gegenüber. »Hab da mit einer Band auf zwei kleinen Festivals gespielt. Berlin hat mir besser gefallen, muss ich sagen. Ist eine schöne Stadt. Kommst du von dort?«

Ich schaute zu Ryan und bemerkte: »Das waren sechs Informationen in fünf Sätzen, und das, ohne einmal Luft zu holen.«

Mit Müh und Not schaffte er es, nicht seinen Porridge quer über den Tisch zu spucken. Er griff nach der Papierserviette und wischte sich den Mund ab. »Finn verfügt ja auch über die Mitteilsamkeit eines Radioweckers«, krächzte er und hustete in die Serviette.

»Worum geht’s?«, fragte Lucas, der sich nun auch endlich mit seinen zwei Tellern zu uns gesellte.

»Jo wollte uns gerade erzählen, wo sie herkommt«, sagte Ryan, versteckte das Grinsen hinter seiner Tasse, schob die leere Porridgeschüssel zur Seite und nahm sich einen Speckstreifen von Lucas’ Teller.

»Ich komme aus einer Kleinstadt in der Nähe von Wuppertal«, erwiderte ich. »Das liegt ziemlich weit im Westen Deutschlands. Nichts Besonderes. Ich habe drei Semester Philosophie studiert und dann aufgegeben.«

»Warum?«, fragte Finn.

»Tja, wenn ich das wüsste, wäre ich vielleicht nicht hier.«

»Und wie bist du auf die Idee gekommen, in die Geisterjagd einzusteigen?«

»Das war gar nicht meine Idee. Meine Freundin hat mich einfach rekrutiert.«

»Ins kalte Wasser geworfen zu werden ist manchmal nicht die schlechteste Art und Weise, einen neuen Weg einzuschlagen«, sagte Ryan und hob die Teetasse zum Mund.

»Bei dir war es fast genauso, nicht wahr?« Lucas wies mit seiner Gabel auf Ryan und nickte, in Gedanken bereits wieder bei seinem Frühstück.

»Aye, ähnlich«, murmelte Ryan mit einem Seitenblick in meine Richtung. »Esst auf! Wir müssen weiter.«

»Hey!«, sagte Finn leise auf dem Weg zum Wagen zu mir und legte mir den Arm um die Schultern. »Er ist in einigen Dingen ein bisschen eigen. Lass ihm Zeit, in Ordnung?«

»Ich bin manchmal wirklich taktlos. Ich hoffe, er nimmt es mir nicht übel.«

»Tut er nicht, Kleines.« Finn lächelte und öffnete mir galant die Wagentür. »Ihre Kutsche, Madam!«

»Vielen Dank, Sir!«

Als wir losfuhren, nahm ich mein Buch, um ein wenig zu lesen und um meine Gedanken in andere Bahnen zu lenken.

Doch der Blick aus dem Fenster fesselte mich zusehends. Die Landschaft hatte sich wieder verändert, war nun fast ausschließlich von gigantischen kargen Felswänden und moorigen Schluchten durchzogen, wirkte wie verlassen und strahlte dabei doch eine Schönheit aus, die einen beinahe melancholisch werden ließ. Es musste wohl ein traurig-schönes Liebeslied gewesen sein, das die Natur dazu gebracht hat, diesen Landstrich zu erschaffen. Sie war wie Ryan, überlegte ich, ein bisschen eigen. Plötzlich wurde mir klar, dass er hier zu Hause war.

Etwa eine Stunde später zog an meinem Fenster ein großes Schild vorbei: Caitlin Castle & Gardens – drei Meilen.

Wie es weitergeht, erfahren Sie in:

Maryla Krüger

Ein schottischer Sommer

Roman

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Table of Contents

- Über dieses Buch
- Titel
- Erster Teil
- Zweiter Teil
- Lesetipps