Die rote Spur des Zorns: Kriminalroman
Author: Julia Spencer-Fleming; Stefan Trossbach
Date: 2012-04-02T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Kriminalliteratur
Description: Kurzbeschreibung Es ist Sommer in der kleinen Stadt Millers Kill im Norden des Staates New York. Ein neues Verbrechen lässt aus der wachsenden Zuneigung von Clare Fergusson, der couragierten Pastorin und Ex-Helikopterpilotin, und Sheriff Russ Van Alstyne erst einmal nichts werden. Ein Arzt und mehrere andere Männer wurden brutal zusammengeschlagen und dann grausam ermordet. Sind es Verbrechen aus Hass, oder ist es kalte Berechnung? Augenscheinlich geht es in großem Maßstab um Grundstücksspekulation und lukrative Bauaufträge. Russ möchte Clare diesmal aus dem Fall heraushalten, doch das entspri
Publisher: Knaur eBook
Rights: © Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Julia Spencer-Fleming

Die rote Spur des Zorns

Kriminalroman

Aus dem Amerikanischen von Stefan Troßbach

Knaur e-books

Über dieses Buch

Es ist Sommer in der kleinen Stadt Millers Kill in den Adirondacks im Norden des Staates New York, und die Menschen leiden unter einer außergewöhnlichen Hitze. Die Pastorin und Ex-Helikopterpilotin Clare Fergusson und Polizeichef Russ Van Alstyne versuchen ihre wachsende Zuneigung zueinander im Zaum zu halten. Ein weiterer Fall sorgt dafür, dass dies gar nicht so einfach ist: Ein Arzt und mehrere Homosexuelle werden zuerst brutal zusammengeschlagen und dann grausam ermordet. Russ würde die couragierte Pastorin der Episkopalkirche am liebsten von den Ermittlungen fernhalten, aber Clares Temperament lässt das nicht zu. So zu tun, als wäre die kleine Stadt in den Bergen das pure Idyll, liegt ihr nicht. Clare will unbedingt herausfinden, wie es möglich ist, dass jemand einen solchen Hass entwickelt. Außerdem scheint es in großem Maßstab um Grundstückspekulationen und lukrative Bauaufträge zu gehen. Und Mitglieder ihrer Gemeinde könnten darin verwickelt sein …

Inhaltsübersicht

- Widmung
- Motto
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- Dank

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Zum Gedenken an

Victor Hugo-Vidal

1933–2002

Er wird in unserm Kreise fehlen,
wenn leer sein Stuhl inmitten steht,
wir werden warm zurück ihn sehnen,
raunt unser Mund das Nachtgebet.

Henry J. Washburn und
George D. Root

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Es ist ein Brunnen voller Blut, dem Blut Emmanuels,

Und alle Sünde tilgt die Flut dies wundersamen Quells.

Der Dieb in seiner Todespein zog freudig zu ihm hin;

Nicht minder sündhaft und gemein wusch ich mich rein darin.

Dass doch die Welt, o Opferlamm, an deinem Blut genest,

Bis Gottes Kirche insgesamt von Sünde sei erlöst!

Den Strom, der deinem Fleisch entquillt, setz’ ich im Glauben fort,

Der Heilskraft deiner Liebe gilt dereinst mein letztes Wort.

Die Liebe, die sich uns erbarm’, tu ich noch höher kund,

Liegt diese Zunge, schwach und arm, einst in des Grabes Grund.

† William Cowper
in Conyers
Collections of Psalms and Hymns

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1

Die kleine Abendessensgesellschaft verabschiedete sich gerade voneinander, da kamen sie vorbei: ein paar junge Rowdys, drei oder vier, die sich als verschwommener heller Streifen von Führerkabine und Ladefläche irgendeines alltäglichen Pick-up abhoben. Emil Dvorak hörte ihre Hupe gellen, als er sich eine Flasche Wein unter den Arm klemmte und seinen beiden Gastgebern die Hand schütteln wollte. Es klang wie ein Horn, das zu einer wilden, fröhlichen Jagd blies. Dann erschien der Wagen von der Five Mile Road her im Flutlicht des Landhotels.

»Schwule Säue!«, schrien mehrere raue Stimmen. »Fahrt zur Hölle!« Obszönere Zurufe schwerer Zungen wurden von der Nachtluft verschluckt, während der Pick-up vorbeibrauste. Die Hunde im Auslaufgehege hinter dem Haus reagierten mit hellem, aufgeregtem Gebell.

»Verdammt!«, sagte Ron Handler.

»Hast du diesmal das Nummernschild erkannt?«, fragte Stephen Obrowski.

Sein Partner schüttelte den Kopf. »Zu schnell. Zu dunkel.«

»Kam das schon öfter vor?« Emil steckte seine Flasche unter den anderen Arm. Der Strahler an der Außenwand des Hotels gab ihm plötzlich ein Gefühl der Schutzlosigkeit; sein Auto war hell beleuchtet, die Gesichter seiner Gastgeber deutlich erkennbar. Und bestimmt auch sein eigenes. Er stellte fest, dass seine Hand feucht war. »Habt ihr das der Polizei gemeldet?«

»Es passiert erst seit zwei, drei Wochen«, antwortete Steve. »Wahrscheinlich nur so ein paar High-School-Abgänger, die sich aufführen, weil sie nicht mehr die Schulbank drücken müssen.«

»Ich glaube eher, die sind aus dem Knast entlassen worden«, sagte Ron.

»Wir haben es der Polizei gemeldet. Das Hotel steht jetzt auf der Liste von Objekten, wo die Streife vorbeifährt.«

»Nicht, dass es was nutzen würde«, fügte Ron hinzu. »Die Bullen haben Besseres zu tun, als Schwulenklatscher zu jagen. Wenn die überhaupt mal kontrollieren, dann nur, weil das Hotel kostbare Turista-Dollars bringt.«

»Ja, der Tourismus hält Millers Kill am Leben«, bestätigte Emil, »aber Chief Van Alstyne ist in Ordnung. Der würde solche Vorfälle nicht dulden, egal, auf wen oder was dieser Abschaum es abgesehen hat.«

»Besser, ich rufe im Polizeirevier an und sage Bescheid, dass wir wieder belästigt wurden. Ein Glück, dass unsere Gäste alle schon im Bett sind.« Ron drückte Emil freundschaftlich den Oberarm. »Danke für deinen Besuch. Tut mir leid, dass der Abend so mies ausgeklungen ist.« Er verschwand hinter dem Hoteleingang, einer mit Schnitzereien verzierten Flügeltür.

Steve sah mit zusammengekniffenen Augen die Straße hinab. »Meinst du wirklich, dass dir nichts passiert? Du so ganz allein unterwegs, wo sich solche Rowdys rumtreiben – das gefällt mir nicht.«

Emil machte eine hilflose Geste. »Schau mich doch an. Ein Typ mittleren Alters in einem Chrysler mit Arzt-Kennzeichen. Was könnte normaler und bürgerlicher sein?« Er legte Steve eine Hand auf die Schulter und schüttelte ihn leicht. »Mir passiert schon nichts. Sobald mich jemand verfolgt, schlage ich ihm mit diesem vorzüglichen Chardonnay den Schädel ein.«

»Untersteh dich! Die Flasche wird auf dem freien Markt höher gehandelt als du.«

Emil lachte, und sie verabschiedeten sich voneinander. Während er die Weinflasche unter den Beifahrersitz seines Le-Baron-Kabrio klemmte, überlegte er, ob er das Verdeck zumachen solle. Er seufzte. Er wurde alt, wenn ihn ein paar betrunkene Schreihälse so nervös machten. Zum Teufel mit ihnen! Die waren es nicht wert, dass man zwanzig Minuten mit dem Verdeck kämpfte oder in einer warmen Juninacht auf den frischen Fahrtwind verzichtete.

Das im viktorianischen Stil erbaute Hotel verschwand hinter ihm, während er ostwärts fuhr. Er bog von der Five Mile Road auf die Route 121 ab, eine zweispurige Landstraße, die einerseits vom Millers Kill begrenzt wurde, dem Fluss, dem die Provinzmetropole ihren Namen verdankte, andererseits von Milchviehfarmen und Getreidefeldern. In der dunklen Neumondnacht waren die Ahornbäume und Platanen entlang der Straße nichts als graue Schatten vor tiefem Schwarz. Die Scheinwerferkegel, die auf das saftig-sommerliche Grün des Laubes fielen, erinnerten Emil an Tauchgänge in der Karibik: Farbe und dunkle Schatten direkt voraus, am Rande des Blickfelds ein vereinzeltes Blinken in der Schwärze.

Ein rot-weißes Lichterpaar blitzte auf, und sekundenlang sah er vor seinem geistigen Auge Korallenfische. Er blinzelte. Die Lichter nahmen die Gestalt von Rückleuchten an. Großer Gott! Er trat auf die Bremse, riss fast instinktiv den Lenker nach rechts und bemerkte einen winzigen Moment zu spät, dass das falsch, falsch, falsch war, denn schon drehte sich der Wagen um die eigene Achse, schlitterte und kam mit einem knirschenden Ruck zum Stillstand, der Dvoraks Kopf an die Kopfstütze schmetterte.

Überall war der Geruch von Chardonnay, so intensiv, dass einem schlecht davon wurde. Emil rauschte es in den Ohren. Steve würde ihn umbringen, weil er diese Flasche kaputtgemacht hatte. Er holte tief Luft, hielt aber sofort den Atem an, als er ein Stechen in der Brust fühlte. Quetschung, vom Sicherheitsgurt. Er fasste sich in den Nacken. Wahrscheinlich geprellt. Irgendein scheußlicher Hiphop-Song hämmerte hinter ihm, dazwischen ein schnelles Stimmengewirr. Er stellte den Motor ab. Besser mal nachsehen, ob jemand ärztliche Hilfe brauchte, bevor er sich die Versicherungsnummer des Fahrers notieren würde. Dieser Idiot.

Eine Tür schlug zu, und im selben Moment hörte er Schuhe oder Stiefel auf dem Asphalt, dann das Knirschen von Glas. »Schau, schau! Wen haben wir denn da!«, sagte die Stimme eines jungen Mannes voll unterdrückter Erregung. »Das ist doch eine von den Schwuchteln!« Wieder ein dumpfes Knallen, wieder knirschendes Glas und dazu johlende Stimmen, die den dröhnenden Bass fast übertönten. Dvoraks Hand erstarrte auf dem Türgriff. Idiot? Wer war hier der Idiot? Er beugte sich zu dem Handy auf dem Beifahrersitz, drückte die Einschalttaste und schaffte es, eine Neun und eine Null zu tippen, bevor ihn ein Schlag auf den Unterarm traf und er das Telefon fallen ließ. Von einem brennenden Schmerz durchzuckt, schnappte er nach Luft. Ein langer Arm streckte sich nach dem Handy und fischte es aus dem Auto.

Dvoraks Jacke wurde von mehreren Händen gepackt, die ihn zur Tür hinzerrten, und er sah das Handy durch den Rand der Lichtkegel in den dichten jungen Mais fliegen. »Hey, Schwuchtel! Stehst du auf Schwanzlutschen? Stehst du auf kleine Jungs?« Sein Herz hämmerte doppelt so schnell wie der dumpfe, bedrohliche Song, während er die Hände abzuschütteln versuchte und nach seinem Zündschlüssel tastete. Vielleicht käme er hier ja doch noch raus, vielleicht könnte er ja doch noch fliehen. Da schlug ihn einer der jungen Männer fest auf die Schläfe. Supraorbitale Fraktur, dachte der Arzt in Dvorak – ein Teil seiner Persönlichkeit, den er nie abschalten konnte –, aber gleichzeitig trübte sich sein Sichtfeld, und der Schlüsselbund fiel klirrend außer Reichweite.

Die Scheinwerfer beleuchteten den Mais, der so grün war, dass es einem in die Augen stach, und der von der Straßenböschung durch einen umgesackten Stacheldrahtzaun getrennt war. Die Fahrertür wurde aufgerissen, und Emil wollte an Paul denken, an seine Kinder, aber er hatte nur eins im Kopf: dass dieser Zaun genau wie der auf dem Umschlag des Time Magazine aussah – der Zaun, auf dem Matthew Shepard gestorben war, genau wie auch er jetzt sterben würde, und dass es mehr wehtun würde als sonst was.

»Komm, du schwule Sau«, sagte einer der Typen, während Emil von seinem Sitz gezerrt wurde. Und die Qual begann.

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2

Dieses Zeug wird uns alle umbringen!«

»Wozu überhaupt diese Versammlung? Das Problem hätte schon 1977 gelöst werden sollen.«

»Ich möchte wissen, ob meine Enkel in Gefahr sind!«

Die Hände des Bürgermeisters von Millers Kill umklammerten den Mikrofonständer, als könne er das anschwellende Stimmengewirr dadurch abwürgen. »Bitte, Leute. Ruhe! Versuchen wir doch die Diskussionsordnung einzuhalten! Ich weiß, es ist heiß, und ich weiß, dass ihr euch Sorgen macht. Skiff und ich hier werden eure Fragen so gut wie möglich beantworten. Jetzt setzt euch erst mal, meldet euch per Handzeichen und wartet, bis ihr dran seid.« Jim Cameron betrachtete seine Wähler mit erbostem Blick, bis die Hitzigeren unter ihnen wieder ihre angewärmten metallenen Klappstühle einnahmen.

Reverend Clare Fergusson, die Pastorin der Episkopalkirche St. Alban’s, rutschte auf ihrem Platz ein paar Zentimeter zur Seite, denn sie war mit dem Direktor des Altenpflegeheims von Millers Kill hier, und sosehr sie diesen zusätzlichen Experten begrüßte, war Paul Foubert gute eins neunzig groß und zirka hundertdreißig Kilo schwer, sodass er nicht nur über die Sitzfläche seines Stuhles quoll, sondern auch noch Hitze ausstrahlte. Clare versuchte vergeblich, ihren Priesterkragen zu lösen. Da saß sie am letzten, schweißtreibend schwülen Juniabend neben einem lebenden Heißwasserkessel – auf einer Bürgerversammlung, die schon eine Stunde länger dauerte als geplant.

»Ja bitte. Everett Daniels hat das Wort.«

Ein schlaksiger Mann mit schütterem Haar stand auf. »1976 damals, als das ganze Trara losging, da hieß es, wir bräuchten nichts zu befürchten, weil wir flussaufwärts von den Fabriken in Fort Edward und Hudson Falls wohnen, wo sie dieses PCB-Zeug verwendeten. Darf ich das jetzt so verstehen, dass es durch den Hudson nach Millers Kill raufkommt?«

»In unserem Fluss, Everett, wurden erhöhte PCB-Werte festgestellt. Natürlich fließt das Wasser nicht rückwärts, ganz klar. Aber wir sind schrecklich nah an den Kontaminationszentren, unser Fluss mündet nur ein paar Meilen von hier in den Hudson, und die Leute vom staatlichen Umweltschutz wissen nicht, wo das Zeug herkommt – aus dem Hochwasserbett, übers Grundwasser oder sonst wie.«

Eine Frauenstimme durchschnitt die Luft wie ein Peitschenhieb. »Warum sagen Sie nicht die Wahrheit? Das Zeug kommt von dieser verdammten Giftmülldeponie im Steinbruch, die wir 1970 genehmigt haben! Und der Bau des neuen Freizeitbades wühlt die Chemikalien wieder auf, sodass sie geradewegs in unser Gemeindegebiet fließen!«

»Mrs. Van Alstyne, ich habe gebeten, dass jeder, der etwas zu sagen hat, sich vorher zu Wort meldet!«

Clare fuhr fast von ihrem Stuhl hoch. Von den Van Alstynes kannte sie nur einen persönlich: Russ, den Polizeichef. Seine Frau Linda war angeblich ganz hinreißend. Clare versuchte, die feuchten Strähnen zurückzuschieben, die sich aus ihrem Haarknoten gelöst hatten, und reckte den Hals.

Eine kleine Dame, etwa Anfang siebzig, hatte sich erhoben. Sie war fest und stämmig wie ein Hydrant, und ihre dichte weiße Dauerwellenfrisur reichte kaum über die Köpfe der Platznachbarn. Clare bemühte sich, um diese Leute herumzuschauen. Sie sah keine Linda Van Alstyne – niemanden, der als Russ’ Frau in Frage kam.

»Ich habe es schon 1970 gesagt, und ich sage es heute: Diese PCB-Deponie ist und bleibt ein Riesenfehler. Es hieß damals, sie wäre luft- und wasserdicht, und man hielt den Stadtverordneten ein dickes Geldbündel unter die Nase, bis sie schließlich umkippten und ihren Segen dazu gaben. Dann hat man dieses vermaledeite Zeug in den alten Tonschiefer-Steinbruch geschafft, selbst wenn jeder Geologielehrer – so wie seinerzeit du selbst, Jim Cameron – Ihnen hätte sagen können, Tonschiefer ist ein sehr poröses, sehr durchlässiges Gestein!« Sie drehte ihren Kopf zu den Platznachbarn. »Also undicht!«

»Mrs. Van Alstyne, ich muss protestieren!«, sagte der Bürgermeister. Und da erkannte Clare: Das war gar nicht Russ’ Frau. »Das ist seine Mutter«, sagte sie halblaut. Paul Foubert sah sie verwundert an. Clare fühlte ihre Wangen noch wärmer werden.

»Der Staat hat das Gelände ’79 saniert«, fuhr Bürgermeister Cameron fort. »Die letzten Untersuchungen weisen zwar Spuren von PCB nach, aber in einem akzeptablen Rahmen.«

»Ja, klar! Das Dreckszeug ist ja auch auf den Felsgrund abgesickert. Und jetzt kommt BWI-Bau mit der gleichen Leier wie damals, nur werden uns heute viele Touristendollars und viele Arbeitsplätze versprochen. Und was tut der Bauausschuss? Er kippt wieder um und gibt seinen Segen, dass BWI auf den über fünfzig Hektar des Landry-Anwesens mit Baggern und Sprengen anfangen darf. Jetzt arbeiten sie drei Monate dort, und plötzlich finden wir PCB im Spielplatz der Dewitt-Grundschule. Dieses Zeug verursacht Krebs, und es ist in unserem Kinderspielplatz!«

»Könnten wir die Hysterie vielleicht sein lassen und uns schlicht an die Fakten halten!« Eine kantige blonde Frau in der ersten Reihe stand auf. Im Gegensatz zur legeren Kleidung der übrigen Teilnehmer an diesem Mittwochabend war ihr Kostüm so streng geschnitten, dass es kugelsicher wirkte. »Vor dem Beginn der Bauarbeiten mussten wir uns erst einmal eine Genehmigung vom Umweltschutzamt besorgen. Das hat zwei Jahre gedauert. Zwei Jahre! Der Steinbruch wurde untersucht. Das Wasser. Sogar die verfluchten Bäume, soviel ich weiß. Und das Ergebnis: Die PCB-Werte auf dem Baugrundstück sind akzeptabel. Akzeptabel. Die Werte. Kann sein, dass im Fluss mehr von dem Zeug ist, aber es besteht kein Grund, so zu tun, als wäre mein Land eine einzige Giftmüllhalde!«

»Verdammt, Peggy, warte gefälligst, bis du dran bist!«

Die Frau drehte sich wieder um und ging auf den Bürgermeister los. »Ich bin heute Abend hier, weil es hieß, man wolle aufgrund der so genannten PCB-Krise einen Baustopp beantragen.« Sie deutete auf den Tisch des Stadtrats. »Mein Land ist von der Umweltbehörde für unbedenklich erklärt worden. Ich habe die entsprechenden Bescheinigungen vorgelegt, in denen, wenn Sie die Güte hätten, sie zu lesen, klipp und klar steht, die Bodenbelastung bewege sich innerhalb der vom Staate New York festgesetzten Grenzwerte. Ferner liegen Ihnen Kopien unserer Baupläne und unserer Baugenehmigung vor. Alles Dokumente, die Sie, meine Herren, erst vor sechs Monaten selbst unterschrieben haben!«

Der Bürgermeister wandte sich vom Mikrofon ab und beugte sich über den breiten Holztisch. Während die vier Stadträte ihre Köpfe zu ihm vorstreckten, hantierten sie mit Papieren wie Kartengeber beim Blackjack. Clare gab Paul einen Stoß in die Rippen. »Wer ist das?«, flüsterte sie.

»Peggy Landry. Ihr gehört ein großes Stück Land nordwestlich vom Stadtgebiet, das sie seit Jahren zu bebauen versucht, aber bisher hatte sie höchstens die Mittel, dort ein paar Wege zu planieren. Wenn sie etwas daran verdient hat, dann nur durch ein paar Freizeitsoldaten, die mit Farbpistolen aufeinander schießen – Sie wissen schon, diese so genannten Paintball-Teams –, und durch ein paar Öko-Freaks, die modernen Komfort wie Toilette, Dusche oder eine richtige Camping-Anlage mit Verachtung strafen.« Er verdrehte die Augen. »Vor ungefähr einem Jahr ist es ihr gelungen, eine Gruppe drüben in Baltimore für das Grundstück zu interessieren. Das war, bevor Sie hierher kamen. Diese Leute bauen Luxus-Kurhotels, Freizeitbäder, Erholungszentren, all so was. Die Nachricht hat damals in der Stadt natürlich für viel Aufsehen gesorgt, wegen der Hoffnung auf neue Arbeitsplätze. Ich wusste nicht, dass sie schon –«

Jim Cameron richtete sich wieder auf. »Genehmigungsanträge von Landry Immobilien-AG und BWI-Bau, Kommanditgesellschaft«, las er von einem Stück Papier vor. »Okay, Peggy, die Stadt wird Ihre Bauerlaubnis nicht zurückziehen.« Mehrere Leute schimpften. Der Bürgermeister runzelte die Stirn. »Immer mit der Ruhe! Laut Auskunft unserer Anwälte haben wir nun mal nicht das Recht, ordentlich genehmigte Bauprojekte zu stoppen, solange der Staat darin nicht einen Verstoß gegen die Umweltschutzbestimmungen sieht.«

»Und was ist, wenn noch mehr Schadstoffe freigesetzt werden?«, fragte Mrs. Van Alstyne. »Wie viel von diesem Gift steckt noch im Fels und wartet nur darauf, durch die Sprengarbeiten rauszukommen? Das wird dann schnurstracks den Berg runtergespült, in den Fluss und in die Stadt!«

»Wer soll für die Sanierung aufkommen?«, fragte jemand. »Sieht so aus, als würden die Landrys ein dickes Geschäft machen, und wir dürfen die Rechnung bezahlen.«

Jim Cameron hob die Hände. »Leute, wenn ihr euch nicht an die Diskussionsordnung haltet, dann blase ich das Ganze ab!«

Direkt neben Peggy Landry erhob sich ein Mann, der Mrs. Van Alstyne mit solcher Feindseligkeit betrachtete, dass eine zierlichere Frau rücklings auf ihren Stuhl gefallen wäre. »Herr Bürgermeister? Dürfte ich wohl ein Wort zu der Sache sagen?«

Es war geradezu rührend, wie dankbar Jim Cameron für diese Beachtung der Diskussionsordnung schien. »Gern. Ich erteile das Wort an …«

»Bill Ingraham. BWI-Bau.« Cameron forderte ihn mit einer Geste auf zu reden. Ingraham war korpulent, mittelgroß, mittleren Alters und besaß die sonnengebräunte Haut eines Menschen, der viel Zeit an der frischen Luft verbringt. Auf Clare wirkte er eher wie ein Installateur als der Bauherr eines luxuriösen Freizeitbades, aber sie hatte ja auch noch nie einen kennen gelernt. »Mein Partner und ich – bitte steh auf, John, damit dich die Leute einmal anschauen können.« Ein sportlich gekleideter Typ, der wie ein Geschäftsmann aussah, winkte kurz und verschwand dann wieder auf seinen Stuhl. »John und ich sind hier, um ein neues Freizeit- und Erholungszentrum zu schaffen, die ideale Mischung zwischen den Berghotels des alten Adirondack und einem top-angesagten Erlebnisbad. Und wir tun das, weil wir glauben, wir werden damit jede Menge Kohle machen.« Schnaubendes Gelächter wurde im Keim erstickt. »Ich glaube aber, dass es auch Ihrer Gemeinde eine ganze Menge Kohle bringt, denn wir sehen darin ein Urlaubsziel, wo die Besucher nicht nur übernachten, um tagsüber nach Saratoga zu fahren. Und das bedeutet: Geld für Ihre Stadt und Jobs für die Einheimischen – das ganze Jahr, weil die Touristen auch das ganze Jahr kommen werden.« Vereinzelter Beifall ertönte. »John und ich investieren in mehr als einer Hinsicht. Wir sponsern den diesjährigen Volkswettlauf zum Nationalfeiertag, wir planen für nächsten Winter ein Skifahrertreffen auf einem der Berge dieser Gegend, und schließlich möchten wir in jeder Jahreszeit eine besondere Veranstaltung unterstützen.« Er rieb sich theatralisch die Hände. »Gebt diesen Touristen doch einen kleinen Anreiz, in eure Stadt zu kommen und dort ein bisschen Geld rauszuwerfen.«

Das Gelächter, das ertönte, war stärker als der vorherige Applaus. Ingraham pausierte einen Moment. »Mir gefällt es hier«, fuhr er fort. »Ich möchte diese Gegend genauso wenig verseucht sehen wie ihr. Aber ich möchte auch ehrlich sein: In unserem Budget für das Algonquin-Freizeitbad ist kein Geld für etwaige Auflagen der Umweltbehörde eingeplant. Mit der hatten wir schon als Projektpartner bei einer Anlage in Georgia zu tun, und wir zahlen dort bis heute, um den PCB-Schlamm wegschippen zu lassen. Es war ein Verlust auf der ganzen Linie. In dieses Projekt investieren wir nur, weil Peggy schon die Vorarbeit mit den Behörden geleistet hat. Daher Folgendes: Sollten Sie den Staat um eine nochmalige Untersuchung des Baugeländes bitten, dann nur zu. Fällt das Ergebnis jedoch für uns negativ aus, dann machen wir dicht; meiner Erfahrung nach lässt die Regierung nämlich erst dann locker, wenn der Boden so lupenrein ist wie nie zuvor. Wir haben weder die Zeit noch das Geld, um die nächsten zehn Jahre mit der Jagd nach irgendwelchen Lecks zu verbringen.«

»Was?« Peggy Landry drehte sich zu Bill Ingraham um und packte ihn am Arm. »Sie können doch nicht –« Der Rest dessen, was sie sagte, ging unter, weil sie Ingraham zu sich herunterzog.

»Tja. Wenn das Geschäft platzt, dann bestimmt auch Ihre großen Plänen«, sagte Paul und schüttelte den Kopf. »Großgrundbesitzer in Adirondack sein, das ist auch nicht mehr das, was es einmal war.« Im ganzen Saal hoben die ordnungstreuen Bürger ihrer Hände, und solche, die sich nicht an die Ordnung hielten, riefen laute Fragen.

Clare bemerkte aus dem Augenwinkel, dass die große Flügeltür aufging. Ein hoch gewachsener Mann in braun-und beigefarbener Uniform schlüpfte herein. Trotz seiner Größe hielt er sich unauffällig im Hintergrund neben der Tür und schaute über die Menge, als würde er jemanden suchen. Clare sah schnell wieder nach vorne, wo eine Rothaarige mit Krankenschwesternjacke über die gesundheitlichen Auswirkungen von PCB referierte. Clare hatte letzten Dezember spontan mit dem Polizeichef Freundschaft geschlossen, als es um die Aufklärung einer Kindesaussetzung auf den Stufen von St. Alban’s ging. Seitdem hatte sie ihn aber kaum mehr gesehen und wenn, dann nur von fern. Dabei hatte sie so gut mit ihm reden, lachen, einfach sie selbst sein können, ohne dass sie sich um diese Mann/Frau-Geschichte Gedanken machen musste; er war schließlich verheiratet. »Schwer verheiratet«, wie sie einmal zu ihrer Pfarrsekretärin gesagt hatte. Und trotzdem tat ihr das Verdrängen ihrer Gefühle bis heute weh – ein weiblicher Saulus auf der Straße nach Damaskus, bis plötzlich die Offenbarung über sie kam und sie merkte, dass sie jemand mit Haut und Haaren verfallen war. Peinlich war das, oberpeinlich. Aber sie würde auch darüber hinwegkommen!

Als Clare wieder einen Blick in seine Richtung warf, schaute Russ sie direkt an, und selbst von der anderen Seite des Raumes konnte sie seine Augen unter der Brille himmelblau funkeln sehen. Er schaute sie weiter an, wobei sich seine Lippen zu einer Art Lächeln verzogen, und Clare stieg die Röte ins Gesicht. Sie setzte eine freundliche Miene auf und winkte kurz. Sein Blick fiel auf den Platz neben sie, und er runzelte die Stirn. Dann deutete er mit dem Finger und bewegte lautlos den Mund, als wolle er ihr etwas sagen. Sie zuckte mit den Schultern. Er deutete erneut, diesmal nachdrücklicher. Sie zog die Augenbrauen hoch. Paul Foubert schien in die Ausführungen der Krankenschwester vertieft. Clare zeigte mit dem Daumen auf ihn. Russ nickte.

»Ich glaube, Russ Van Alstyne möchte mit Ihnen sprechen«, sagte sie.

»Hm? Der Chief? Wusste gar nicht, dass er auch hier ist.«

»Er ist gerade erst gekommen. Mittwochnacht fährt er immer Streife.«

»Sie kennen seinen Dienstplan?« Paul machte ein verwundertes Gesicht.

»Ich habe ein gutes Gedächtnis für Zahlen und Uhrzeiten. Naturtalent. Jetzt gehen Sie.«

Ächzend erhob sich Paul von seinem Stuhl. »Wahrscheinlich wieder so ein verirrter Alzheimer-Patient.«

Clare unterdrückte ihren Drang, dem Direktor des Altenpflegeheims zu folgen, konnte es sich aber nicht verkneifen, den Kopf zu drehen. Sie wollte zu gerne wissen, was los war. Russ machte ein ernstes Gesicht, ein todernstes. Es wirkte trotz seiner Sonnenbräune im Licht der Neonlampen bleich und erschöpft. Als Paul zu ihm kam, nahm er sein stählernes Brillengestell ab. Dann fasste er den riesenhaften Mann an der Schulter und zog ihn näher heran. Ein Gefühl der Unruhe regte sich in Clares Magen, gefolgt von einer Art Krampf und Übelkeit, als Paul sich abrupt aus Russ’ Griff befreite und gegen die Wand sackte.

Bis Clares Blick und der von Russ sich wieder trafen, war sie schon aufgesprungen und bahnte sich unter vielen Entschuldigungen einen Weg durch das Gedränge im Mittelgang. Der Chief gab ihr mit einer ruckartigen Kopfbewegung ein Zeichen. Paul lehnte am Aushangbrett, das Gesicht einem rosafarbenen Zettel zugewandt, der die Sperrmüllabholung für den Sommer bekanntgab. Seine mächtige Faust war zusammengeballt und zitterte.

»Was ist?«, fragte Clare leise. »Irgendwas nicht in Ordnung?«

»Emil«, sagte Paul. »Er wurde überfallen.«

Clare blickte auf. »Ich wüsste nicht, dass ich jemanden namens Emil kenne.«

Russ setzte seine Brille wieder auf. »Emil Dvorak. Unser Gerichtsmediziner.« Seine dünnen Lippen pressten sich zu einem Strich zusammen. »Guter Bekannter von mir. Man hat ihn vor einer Weile an der Route 121 entdeckt. Sieht aus, als hätte er einen Zusammenstoß gehabt und wäre von der Straße abgekommen.« Russ kniff sich unter der Brille in den Nasenrücken. »Er wurde überfallen. Zusammengeschlagen. Liegt jetzt im Glens Falls Hospital.« Er deutete mit einem Kopfnicken auf Paul. »Emil ist Pauls, äh, Freund.«

»Lieber Gott.« Clare drückte Paul eine Hand auf die Schulter. Dann trat sie näher heran, um ihm ihren anderen Arm auf den Rücken zu legen. »Oh, Paul, das tut mir so leid.« Sie hatte zwar gewusst, dass Paul in einer Beziehung lebte, aber bei ihren Gesprächen im Altenpflegeheim war nie ein Name gefallen. Sie sah zu Russ. »Wir sind zusammen hier. Ich fahre ihn zum Krankenhaus.«

»Danke, das schaff ich schon. Mir fehlt nichts«, antwortete Paul mit hauchdünner Stimme – ein seltsamer Laut von einem so großen, kräftigen Mann. Als sie ihn hörte, tat es Clare in der Seele weh. Paul straffte sich und schaute sich um, als hätte er das Rathaus noch nie gesehen.

»Nein. Clare hat Recht. Sie sollten nicht fahren, Paul.« Russ strich sich mit einer Hand durch sein schütteres braunes Haar. »Glauben Sie, Sie finden das Glens Falls Hospital?« Clare nickte. »Okay, dann treffen wir uns dort.«

Russ hielt ihnen die Tür auf, während Clare Paul aus dem Sitzungssaal schob. Trotz der heißen Luftschwaden, die vom Asphalt aufstiegen, zitterte sie, als sie Russ’ letzte, geflüsterte Anweisung aufschnappte: »Beeilen Sie sich.«

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3

Das wirbelnde Rotlicht auf Russ’ Streifenwagen ergab zusammen mit dem grellen Blaulicht der Ambulanz einen Stroboskopeffekt, als er zur Notaufnahme des Glens Falls Hospital einbog. Er parkte auf einem Platz, der mit »Reserviert für Polizei« markiert war, und stieg aus der relativen Kühle seines Autos in die drückende Schwüle eines aufziehenden Gewitters. Mit energischen Schritten überquerte er den Asphalt und war schon fast an der Notaufnahme, da glitt zischend die Tür auseinander, und Clare kam herausgewankt. Einzelne Strähnen hingen aus ihrem Haarknoten, und ihr Gesicht war so eingefallen, dass ihre hohen Wangenknochen und ihre Nase sich scharf abhoben. Bei Russ’ Anblick machte sie den Mund auf.

»Gott sei Dank, da sind Sie ja.« Sie packte ihn am Ärmel seiner Uniform und zog ihn von der Tür weg. »Es steht schlimm um ihn. Sie bereiten ihn für einen Rettungsflug nach Albany vor.«

»Großer Gott. Können die ihn nicht mit dem Krankenwagen fahren?«

»Nein. Gehirnerschütterung. Ich habe nicht mal die Hälfte von dem verstanden, was der Arzt zu Paul sagte, aber anscheinend kommt es auf jede Minute an. Es war schrecklich da drinnen, Russ. Sie wollten Paul nicht mitfliegen lassen, weil er kein Ehepartner oder Blutsverwandter ist. So eine blöde, bürokratische Zeitverschwendung …« Sie zog sich eine Haarsträhne aus dem Nacken, zwirbelte sie verärgert zwischen den Fingern und steckte sie wieder fest. »Paul ist völlig … Na, Sie können sich’s ja denken. Oh, ich habe so eine Wut gekriegt. Ich sagte, wenn er nicht in den Hubschrauber darf, dann würde ich selbst einen mieten und Paul fliegen. Diese Armleuchter.«

Russ grinste unwillkürlich. »Können Sie sich das denn leisten?«

»Nein.« Sie sah zu ihm auf und grinste ebenfalls. »Aber ich glaube, die Vorstellung, dass eine Geistliche einen Hubschrauber fliegt, hat sie so verblüfft, dass sie sich etwas anderes einfallen ließen. Wie sich herausstellte, haben Paul und Emil eine gegenseitige Patientenvollmacht. Wir haben uns vom Washington County Hospital eine Kopie faxen lassen.« Sie sah kurz zurück zur Tür der Notaufnahme. »Ich muss jetzt den Wagen holen. Emil ist jede Minute transportbereit, und ich fahre Paul. Der Heli landet auf dem Parkplatz der Feuerwache von Glens Falls/West – keine Ahnung, wo das ist. Wenn ich mich nicht an den Krankenwagen dranhänge, verirre ich mich bestimmt.« Sie legte Russ eine Hand auf den Unterarm. »Sie kommen doch mit, oder?«

Er verspürte den bizarren Impuls, ihre Hände zu nehmen und sie zu küssen. Aber er verdrängte diesen Gedanken und nickte. »Auf jeden Fall. Holen Sie Ihren Wagen, dann fahre ich Ihnen nach.« Sie warf ihm ein kurzes, strahlendes Lächeln zu. Dann rannte sie im Laufschritt davon, und ihr langer schwarzer Rock flatterte ihr um die Knöchel. Wie, zum Teufel, schaffte sie es nur, so verdammt nett, offen und normal zu sein, dass er sich in ihrer Nähe wie ein Siebzehnjähriger vorkam? Er war ihr seit letztem Dezember, als er diese unsichtbare Grenze überschritten hatte, aus dem Weg gegangen. Seine Gefühle, sagte er sich, müssten eine Art von Midlife-Schwachsinn sein, und durch Distanz würde ihm Clare gleichgültig werden. Aber es hatte nicht geklappt, so viel stand fest. Wenn er sie zufällig im Park entdeckte, wenn er ihr im Supermarkt über den Weg lief oder auch nur, wenn er am Pfarrhaus vorbeifuhr, krampfte sich etwas in seiner Brust zusammen und er bekam einen Kloß im Hals. Vielleicht wäre es ja besser so – einfach als Freunde weiterzuleben und diese andere Geschichte außen vor zu lassen. Verdammt – wenn er sich normal benähme, vielleicht würden dann auch seine Gefühle wieder normal.

Eine Explosion von Geräuschen und Bewegungen lenkte seine Aufmerksamkeit zurück zur Notaufnahme. Zwei Sanitäter, ein Arzt und eine Krankenschwester schoben in kontrollierter Eile eine Bahre auf das offene Heck des Rettungswagens zu, der in der Einfahrt wartete. Zwischen den Menschen, die Emil umgaben, konnte Russ einen Blick auf ihn erhaschen und verzog schmerzlich das Gesicht. Lieber Gott. »Vorsicht! Langsam! Damit sich die Schläuche nicht verheddern!«, sagte der Arzt, während er sich ins Heck stemmte und die Sanitäter den angeschnallten Körper hineinbugsierten. Dann reichte die Krankenschwester den Infusionsständer nach, den sie über ihrem Kopf hielt, und kletterte ebenfalls auf ihren Platz.

Wieder glitt die Notaufnahmetür zischend auseinander, und Paul erschien in Begleitung einer zweiten Krankenschwester. Sein Gesicht zeigte den Ausdruck, den Russ aus Vietnam kannte: wenn ein Mann vor den Augen seines besten Kameraden in Stücke gerissen wurde. Eine Mischung aus Schock, Furcht und schrecklicher Erkenntnis. »Paul!«, rief Russ ihm zu. Der hünenhafte Mann blickte auf. »Clare holt gerade ihren Wagen. Ich fahre Ihnen nach, zum Landeplatz.« Paul nickte, als wäre sprechen momentan zu viel für ihn.

Einer der Sanitäter hatte die Bahre im Wagen festgeschnallt und sprang gerade aus dem Heck, da bog ein kleiner rot-weißer Shelby Cobra mit quietschenden Reifen in die Einfahrt. Clare saß am Steuer. Sie winkte Paul, der mit schwerfälligen Schritten herüberkam und sich auf den winzigen Beifahrersitz quetschte. Der Sanitäter schlug das Heck des Rettungswagens zu, verriegelte es, hastete hinter den Lenker, und das Fahrzeug setzte sich in Bewegung, noch ehe die Tür ganz geschlossen war.

Russ und die Ambulanz ließen ihr Blau- und ihr Rotlicht den ganzen Weg über eingeschaltet. Russ konnte die Erinnerung an Emils zerfleischtes Gesicht nicht abschütteln. Freunde waren sie nur durch ihren Beruf gewesen – für jemand, der in seine Heimatstadt zurückgekehrt war, hatte Emil verdammt wenig echte Freunde, wurde Russ plötzlich klar –, aber in den fünf Jahren, die er jetzt als Polizeichef fungierte, hatte er sehr viel Zeit mit Emil Dvorak verbracht: in der Pathologie, im Krankenhaus, auf den Gängen des Gerichtsgebäudes. Er dachte an den messerscharfen Witz des Mediziners, an dessen ordentliches Büro voll dicker Bücher und Opern-CDs, an dessen Sucht nach Polit-Debatten am Sonntagvormittag. An die Beschädigung dieses empfindlichen Gehirns, als jemand wieder und wieder darauf eingeschlagen hatte. Russ stieg die Galle hoch, dass er daran zu ersticken glaubte. Er folgte dem Krankenwagen über die Kreuzung und auf den Parkplatz der Feuerwache. Strahlendes Licht fiel aus den offenen Garagenboxen, ließ die eingestellten Lösch- und Rettungsfahrzeuge glänzen und brach sich in den Reflektorstreifen des Transporthubschraubers, der mitten im Hof gelandet war. Mehrere Feuerwehrmänner sahen vom Innern der Boxen aus zu. Russ folgte Clares Wagen in die hinterste Ecke des Parkplatzes, wo die Privatfahrzeuge standen.

Das Team des Rettungshubschraubers – Notarzt, Krankenschwester und Pilot – kam im Laufschritt herbeigeeilt, um Emil ausladen zu helfen. Clare sprang aus dem Auto und wartete, während Paul sich aus dem Beifahrersitz hochkämpfte. Russ trat zu ihnen, um die Rettungsmannschaft nicht zu behindern, die Emil vorsichtig in den Helikopter verfrachtete.

»Paul«, sagte er, »eine Frage bitte: Wo war Emil heute Abend?« Eine der Krankenschwestern trug den Infusionsständer, während die Bahre in den Laderaum des Hubschraubers hinaufgeschoben wurde. »Wissen Sie, was er gemacht hat? Mit wem er zusammen war?«

Paul ließ die Gestalt nicht aus dem Auge, die nun im Rumpf des Helikopters verschwand. Dabei rieb er sich unentwegt die Hände an den Nähten seiner Shorts. »Emil ist bei ein paar Freunden von uns zum Abendessen gewesen. Stephen Obrowski und Ron Handler. In ihrem Hotel, dem Stuyvesant Inn. Er wollte direkt nach Hause fahren …« Seine Stimme verklang.

»In Ordnung. Danke. Morgen werde ich mich mit denen unterhalten. Ich verspreche Ihnen: Die Kerle schnappen wir.« Russ wusste, das war ein schwacher Trost, gemessen an Emils zerschundenem Körper dort im Hubschrauber. Mit großen, rot geränderten Augen sah Paul Russ an.

»Paul«, sagte Clare, »es wird Zeit. Der Pilot wirft gleich das Triebwerk an.«

Es sah nicht aus, als wolle der Pilot so bald ins Cockpit steigen. Er hatte die Gurte neben der Tür festgemacht. Aber Clare musste es schließlich wissen; sie hatte diese Ungetüme in der Army geflogen, nicht Russ. Also ging er mit zur Einstiegsluke, der Pilot verschwand tatsächlich, und eine Sekunde später hörten sie das unangenehme Winseln anspringender Turbinen.

Paul trat vor. Und stockte. »Die Hunde«, sagte er zu Clare. »Habe ich Sie schon gebeten, sich um die Hunde zu kümmern?«

»Ja.« Sie rieb seinen Arm. »Gleich morgen früh. Ich werde sie in meinen Wagen packen und zum Hundezwinger rüberbringen. Nur keine Sorge.«

Der Rettungsarzt sprang aus dem Helikopter. »Schnell«, sagte er. »Zeit zum Abflug.« Er hielt Paul einen Helm hin und half dem mächtigen Mann dabei, ihn aufzusetzen. Dann deutete er auf die Trittstange und die Gurte, wo Paul eine Art Notsitz einnehmen könnte. Der Infusionsständer hing zitternd an einem Haken, und die mit einem Flugoverall bekleidete Krankenschwester beugte sich über Emil, um etwas zu richten.

Paul drehte sich zu Clare um. Sein struppiges braunes Kopf- und Barthaar stand unter dem Helm hervor. »Clare«, sagte er laut, »ich selber hatte mit Religion ja nie was am Hut, aber Emil war … Emil ist katholisch …«

Clare trat direkt an ihn heran, damit er unter seinem massigen Helm von ihren Lippen ablesen könne. »Ich werde für ihn beten«, sagte sie mit normaler Lautstärke. »Für Sie beide werde ich beten.« Sie drückte ihm fest die Hand. »Haben Sie keine Scheu, die tröstende Hand Gottes zu ergreifen, wenn Ihnen danach zu Mute ist. Sobald es Emil besser geht, können Sie ja wieder Atheist werden. Ich verrate es niemand.«

»Sir, wir müssen los!«, drängte der Notarzt und winkte Paul ins Innere des Hubschraubers. Er hievte sich hinauf, während Clare und Russ zurückwichen. Der Rotor über ihnen begann sich langsam, dann immer schneller zu drehen, bis sein hartes »Tschack-tschack-tschack« mit dem Winseln der Turbinen wetteiferte. Clare blieb vor dem Kühler des Rettungswagens stehen. Die Haare, die sich aus ihrem Knoten gelöst hatten, tanzten honig-, karamell- und sirupfarben im Aufwind des Rotors. Russ stutzte, als er den Ausdruck auf Clares Gesicht bemerkte.

»Das vermissen Sie wohl?«, brüllte er durch den Motorenlärm. Sie zuckte mit den Schultern, ohne den Hubschrauber aus den Augen zu lassen. Russ spürte die Erschütterung durch seine Schuhsohlen. Bei einem Blick in das Cockpit erkannte er hinter der rauchfarbenen Plexiglasscheibe schemenhaft und verzerrt die Umrisse des Piloten. Der Rhythmus der Rotorblätter schwoll zu einem Geräusch an, das er bis heute manchmal in seinen Albträumen hörte. Dann erhoben sich die Kufen vom Boden, prallten noch einmal leicht auf, blieben zirka fünfzehn Zentimeter über dem Asphalt in der Schwebe, und einen Moment später stieg die ganze Maschine himmelwärts – ein dickes, fliegendes Fabelwesen, das in die Dunkelheit über Glens Falls entschwand.

Clare und Russ sahen ihr nach. Ein frischer Wind kam auf, und von den Bergen vernahm Russ ein Grollen. »Ist das nicht gefährlich, wenn sich ein Unwetter zusammenbraut?«, fragte er Clare.

»Hm. Kein Problem. Sie fliegen südwärts, vor der Gewitterfront. Sie kann sie nicht einholen.« Eine Bö blies einen Zeitungsfetzen über den Asphalt. »Tut gut, was?«

»Ich hasse Hubschrauber«, sagte er.

Sie sah ihn verblüfft an. Etwas klopfte an die Windschutzscheibe des Rettungswagens hinter ihrer Schulter, und der Fahrer lehnte sich aus dem Seitenfenster. »Würdet ihr wohl ’n bisschen Platz machen, Leute? Ich muss wieder zur Klinik. Meine Schicht fängt an.«

Russ und Clare zogen sich zu ihren Autos zurück, und Russ winkte dem Krankenwagen nach.

»Hassen Sie Hubschrauber an sich oder hassen Sie das Fliegen darin?«, fragte Clare, während sie die Arme verschränkte.

»Ich weiß nicht. Beides, nehm ich an. Ich hatte mal ein schlimmes Erlebnis mit einem.« Sein Gehirn wurde von Bildern bedrängt. »Scheiße! Ich wollte ja mit dem Arzt reden! ’tschuldigen Sie den Kraftausdruck.«

»Ich habe ihm bei seinem Gespräch mit Paul zugehört. Viel Fachlatein, aber der Kern der Sache waren wohl mehrere Rippenbrüche, innere Blutungen, Gehirnerschütterung … Klingt, als hätte jemand Dr. Dvorak die Scheiße aus dem Leib geprügelt.« Sie blickte zu Russ auf. »’tschuldigen Sie den Kraftausdruck. Was ist passiert? Weshalb, um Gottes willen, sollte jemand versuchen, den Bezirkspathologen totzuschlagen?«

Russ schüttelte den Kopf. »Vielleicht ist es ja genau das. Er arbeitet jetzt zehn Jahre für uns als Pathologe, und wenn er auch nie in einen schweren Kriminalfall verwickelt war, hat er bestimmt einige Leute nach Comstock gebracht – möglicherweise jemandes Bruder oder Kumpel. Vielleicht ist jemand, der durch ihn ins Kittchen kam, entlassen worden, ohne dass die Rehabilitierung zum Musterbürger gelungen ist.«

Clare warf Russ einen erbitterten Blick zu. »Kommen Sie mir bloß nicht damit. Wenn wir Strafgefangenen mehr Hilfe bieten könnten, dann –« Sie winkte ab und schnaubte. »Vergessen Sie’s. Jedenfalls scheint mir dieses Szenario ein bisschen weit hergeholt. Ich meine, angenommen, Sie wären so ein Typ, frisch aus dem Gefängnis entlassen und rachelüstern?«

»›Lüstern‹?«

Sie ignorierte ihn. »Wären Sie dann zuerst hinter dem Pathologen her, der irgendeinen Beweis erbracht hat? Oder hinter dem Anklagevertreter, den Ermittlungsbeamten – sogar Ihrem eigenen Anwalt?«

»Sie kennen meine Einstellung zu Anwälten. Die würde ich mir unbedingt als Erstes vorknöpfen.« Clare gab ihm einen leichten Klaps auf den Arm. »Nein, ich weiß schon. Ihre Einwände haben etwas für sich. Aber es gibt noch eine Möglichkeit: einen Autounfall, nicht schwer genug, um Emils Verletzungen zu erklären, aber immerhin so, dass jeder der Beteiligten ziemlich was abkriegte. Vielleicht hat der andere Fahrer durchgedreht. Ist auf ihn losgegangen.«

»Amoklauf eines erbosten Kraftfahrers?«

»Das kommt vor.«

Sie nagte an ihrer Unterlippe. »Könnte auch etwas Persönliches dahinter stecken? Ein Bekannter von ihm?«

Russ nickte. »Bei den meisten Gewaltdelikten kennen Täter und Opfer sich persönlich. Deshalb habe ich Paul ja gefragt, wo Emil gewesen ist.« Er fuhr sich mit der rechten Hand durchs Haar. »Ich weiß nicht. Bisher sind zu viele Möglichkeiten offen. Das gefällt mir nicht. Das Einzige, was wir mit Bestimmtheit wissen, ist die Farbe des anderen Wagens. Wir haben rote Lackspuren an Emils linkem vorderem Kotflügel gefunden.«

»Und wir wissen, dass er nicht ausgeraubt wurde.«

Russ zog die Brauen hoch.

»Eine der Krankenschwestern hat Paul Dr. Dvoraks persönliche Habseligkeiten gegeben – Kleider und dergleichen. Darunter auch eine sehr teure Armbanduhr und eine Brieftasche voller Kreditkarten. Alles nicht angerührt.«

»Ich wünschte fast, man hätte ihn bestohlen. Wir werden auf Emils Wagen ein paar gute Fingerabdrücke finden, aber die nützen uns gar nichts, wenn der Täter nicht bekannt ist.« Der Donner grollte, näher und lauter als vorher. Russ sah zum Himmel. Schwere Wolken, auf deren Bauch matt die Straßenbeleuchtung von Glens Falls schimmerte, zogen herauf. »Zeit zum Aufbruch. Wenn Sie wollen, können Sie mir nach Millers Kill nachfahren.«

Clare griff in die Tasche ihres Rockes und zog die Schlüssel heraus. »Das muss ich sogar.« Er sah zu, wie sie in diese lächerliche Wanze von einem Auto stieg. Wieder so ein unpraktisches kleines Ding, und ein Kabrio obendrein. Er schüttelte den Kopf. Letzten Winter war sie mit ihrem alten MG so oft gerutscht, geschlingert und liegen geblieben – hatte bei dem Versuch, den Tenant Mountain in einem Schneesturm zu überqueren, den Wagen sogar zu Schrott gefahren –, dass man meinen sollte, sie hätte es besser wissen und sich etwas Vernünftiges zulegen müssen, mit Allradantrieb. Aber Fehlanzeige!

Als Russ in seinen Streifenwagen stieg, wurde ihm plötzlich klar, dass er sich nicht mehr wie ein hormongeplagter Teenager vorkam, sondern wie … ein guter Bekannter. Ein Kamerad. Das Zusammensein mit Clare hatte ihm gefallen, ohne dass er sich deshalb zum Affen machte. Er griff nach dem Mikrofon seines Funkgeräts und gab sein Fahrtziel durch. Endlich würde er sie hinkriegen, diese Gute-Freunde-Geschichte.

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4

Bei ihrem Erwachen am Donnerstagmorgen hatte Clare das Geräusch von Rotorblättern im Kopf. Während die Sonne aufging, joggte sie durch die von Bäumen gesäumten Straßen ihres Viertels, bog nach Osten ab und lief entlang der Route 117 zurück, parallel zum Riverside Park und zu den leer stehenden Fabriken aus dem neunzehnten Jahrhundert. Donnerstags joggte sie nie lange, um duschen zu können und rechtzeitig für die Morgenandacht, werktags um sieben Uhr, fertig zu sein. Diese Andacht mochte sie besonders gern: eine heitere, intime Veranstaltung mit den fünf, sechs Gesichtern, die regelmäßig dort erschienen. Seit dem Heldengedenktags-Wochenende vor einem Monat war ihre Sonntagsgemeinde dahingeschmolzen wie Schnee in der Sonne. Sie konnte von Glück sagen, wenn sich zum Zehn-Uhr-Gottesdienst dreißig Gesichter blicken ließen. Aber auf ihre Schäfchen bei der Morgenandacht war Verlass, und egal, wie nervös und aufgewühlt Clare erschien, sie fand in der geordneten Abfolge von Gebeten, Psalmen und Gesängen immer ihren seelischen Mittelpunkt.

Als sie heute allerdings mit ihrer winzigen Gemeinde das Zweite Lied Jesaja las, das Quaerite Dominium, überkam sie plötzlich der Gedanke an Paul und Dr. Dvorak. »Lasset das Böse seinen Weg aufgeben und den Ungerechten seine Gedanken; lasset ihn zum Herrn zurückkehren, und Er wird sich seiner erbarmen …« Pauls hoffnungsloser, verirrter Gesichtsausdruck. Dvoraks starre Gestalt im Zentrum eines Wirbelsturms von Aktivität. »Denn meine Gedanken sind nicht eure Gedanken, und meine Wege nicht eure Wege, spricht der Herr.« Sie versuchte sich vorzustellen, was jemand dazu veranlassen konnte, einen harmlosen Menschen halb tot zu prügeln. Das schien unendlich viel feindseliger, von unendlich mehr Hass erfüllt als Amerikas klassische Mordmethode: erschießen mit einem billigen Revolver. »So auch das Wort, welches strömt aus meinem Munde: Es wird nicht leer zu mir zurückkehren …« Irgendwann während ihrer allwöchentlichen Besuche im Altenpflegeheim war Paul für sie zum Freund geworden, einer der wenigen Menschen in Millers Kill, die der Anblick von Clares Priesterkragen nicht ins Stocken brachte. Jemand, der sich tagein, tagaus der Schwächsten und Verwundbarsten unserer Gesellschaft annahm. Nun war im Handumdrehen seine ganze Welt zusammengebrochen. Weshalb? Durch skrupellose Bosheit? Kalte Berechnung? Durch einen spontanen Wutausbruch? »Sondern es wird erfüllen, worum ich bitte, und gedeihen in dem, wozu ich es entsandt.« Sie wollte es genau wissen. Sie wollte wissen, warum. Und wer es getan hatte. Ein Monster? Sie glaubte nicht an Monster. Sie glaubte an die Erlösung. Aber an manchen Tagen fiel ihr das schrecklich schwer.

Nach der Morgenandacht schaute sie in ihren Terminkalender. Zwei Traugespräche, drei nächste Woche. Wer die Behauptung aufgestellt hatte, die Generation X sei an der Ehe nicht interessiert, der kannte die Adirondacks nicht. Anschließend die Probe für die MacPherson-Engels-Hochzeit am Freitagabend. Diesen Termin unterstrich sie. Sie hinterließ Lois, ihrer Pfarrsekretärin, eine Notiz, den Küster beziehungsweise Organisten daran zu erinnern, dass er Samstagmorgen um acht das Portal aufschließen solle, damit die Floristin Gelegenheit hätte, das Hochzeitsdekor zu arrangieren. Dann stürmte sie ins Pfarrhaus nebenan, um sich umzuziehen. Sie wählte ein langes, lose sitzendes Kittelhemd aus schwarzem Leinen und befestigte einen weißen Kragen daran – ein Kompromiss zwischen ihrer normalen Priestertracht und dem Wetter.

Es versprach wieder ein Tag von über dreißig Grad zu werden, aber das Gewitter gestern Abend hatte die Luft gereinigt. Der leichte, trockene Wind erinnerte Clare an das wunderschöne Wetter in West Virginia bei ihren Eltern. Sie hatte das Verdeck ihres Kabrios zurückgeklappt, und wenn erst Pauls Hunde versorgt wären, bliebe vor ihren beiden Traugesprächen heute Nachmittag vielleicht noch ein bisschen Zeit für eine Spritztour.

Bei der Ankunft vor Emils und Pauls malerischem altem Farmhaus gerieten ihre Pläne zum ersten Mal ins Wanken. Aus irgendeinem Grund hatte sie sich die Hunde klein vorgestellt – wie Jack Russells oder Pudel vielleicht. Die beiden Tiere, die aus der angebauten Scheune erschienen, waren hingegen groß. Richtig groß. Zwei zottige, springende, bellende schwarz-weiße Bernhardiner. Sie schaute auf die winzige Rückbank des Shelby, wo zwei Jack Russells gemütlich Platz gehabt hätten. Dann schaute sie wieder zu den Hunden, die aufgeregt an einem unsichtbaren Zaun entlangjagten. »Oh … Schande«, sagte sie.

Die Tiere waren völlig aus dem Häuschen, Clares Bekanntschaft zu machen. Sie sprangen an ihr hoch, während sie vom Zufahrtsweg querfeldein über den Rasen ging, drückten und rieben sich an ihr, patschten mit ihren Pfoten nach dem knöchellangen Kleid und leckten ihr frenetisch die Hand. »Ihr seid nicht gerade schüchtern, was?«, sagte Clare. Die beiden Hunde entdeckten Clares sandalenbekleidete Füße und fingen sofort an, ihr die Zehen zu lecken. »Aus!«, kreischte sie. »Platz!« Sie ließen ihr Hinterteil auf den Boden plumpsen, blickten erwartungsvoll zu ihr hoch und klopften dabei mit ihren Schweifen auf den Rasen. Clare suchte zwischen Händen voll seidigen Fells nach den Hundemarken der beiden. »Okay, Gal und … Bob?« Die Tiere wedelten noch energischer mit dem Schweif. »Wie kann man denn einen Hund Bob nennen?« Sie seufzte. In der Notaufnahme hatte Paul gesagt, die Fressnäpfe und Leinen seien in der Scheune. »Na los, kommt«, sagte Clare. »Holen wir eure Sachen. Und dann versuchen wir, euch im Wagen zu verstauen.«

Zu guter Letzt musste sie Gal, die etwas kleiner war, quer auf die Rückbank quetschen, sodass Kopf und Schwanz des Tieres über die Seiten hinausragten. Bob hingegen balancierte mit tellergroßen Pfoten auf der Kante des glatten Beifahrersitzes. Der Kofferraumdeckel wollte über dem Sammelsurium von Leinen, Fressnäpfen, fünfzig Pfund Futter und Quietsche-Spielzeug kaum zugehen – Letzteres angeschleppt und Clare vor die Füße gelegt, als sie die Sachen einlud.

Beim Hundezwinger wurden ihre Pläne erneut vereitelt. »Tut mir leid, Reverend Fergusson«, sagte die mollige blonde Besitzerin, während sie die Tiere am Kopf kraulte. »Unsere großen Laufgehege sind nächste Woche alle ausgebucht. Es ist Nationalfeiertag, und viele Leute fahren übers Wochenende weg.« Sie ging in die Hocke, um Gal mit geballter Faust die Schlappohren zu massieren und sie auf die Schnauze zu küssen. »In etwas Kleinerem kriegen wir diese beiden nicht unter. Du könntest dich ja gar nicht bewegen, nicht wahr, Süße?« Die Frau blickte bedauernd zu Clare auf. »Drüben in Saratoga gibt es natürlich noch ein paar Zwinger, aber da würde ich vorher anrufen. Dieses Wochenende dürfte es schwer sein, freie Plätze zu finden. Vielleicht können sich ja irgendwelche Freunde oder Bekannten um die Tiere kümmern?«

Und so kam es, dass Clare ihre »kleine Spritztour« unerwartet mit einer Ladung von neunzig Kilo Hund unternahm. Sie kannte nur zwei Freunde von Paul und Emil: die Eigentümer des Stuyvesant Inn, die Paul gestern Abend erwähnt hatte. Vielleicht würden die ihr ja ihre Schützlinge abnehmen. In Hotes liefen doch immer mal Katzen und Hunde herum.

Die Straße zum Stuyvesant Inn führte am Fluss entlang – einem Gewässer, das die frühen holländischen Siedler als »Kill« bezeichneten –, durch grüne Schatten und Sonnenschein, und bog dann nach Westen ab, um durch üppige Felder voll zartblättrigem Mais und saftige Wiesen bergan zu steigen, die so dicht und gleichmäßig waren wie ein Flokatiteppich und wo Holstein- und Hereford-Kühe malerisch grasten. Moosscheckige Felsen und Disteln oder wild wachsende Blumen bildeten einen harmonischen Kontrast dazu. Immer wieder führte die Straße bergauf und bergab, bis sie eine Anhöhe erklomm und Clare das farbenfroh gestrichene Hotel vor sich sah, ein gründlich renoviertes, skurriles Beispiel für »Zimmermannsgotik«, mit Dekorationen in Mauve, Koralle und Wasserblau. Dahinter gingen Beete von ganzjährig blühenden Pflanzen und Zierbäumen nahtlos in eine Wiese über, die hinter einem sanften Hügel verschwand. Das Ganze überragte ein Vorgebirge, dessen Gipfel meergrün und dunstig in der Vormittagssonne lagen. Als Clare in die halbkreisförmige Zufahrt bog, war sie nicht überrascht, im Schatten der mächtigen Ahornbäume, die den Hof beschirmten, bereits ein Polizeifahrzeug von Millers Kill zu sehen.

Sie hatte den Zündschlüssel kaum herausgezogen, da quetschte sich Gal an Clares Schulter vorbei von der engen Rückbank herunter. Beide Tiere sprangen ins Freie und schnupperten um die Autos, die Bäume und die sauberen Ränder der Pflanzenbeete herum, ehe sie sich an einem Pfosten und am Hinterreifen des Streifenwagens erleichterten. »Gal! Bob! Hierher!« Die Hunde schlossen sich ihr an, während Clare die breite Veranda hinaufstieg und klingelte.

Einen Moment später erschien ein grauhaariger Mann mit einem Gesicht, das freundlich zerknittert war wie ein ungemachtes Bett, in der Mahagonitür. »Guten Tag, kann ich – Na, wenn das nicht Bob und Gal sind! Hallo, ihr beiden!« Die Hunde sprangen vor, um ihre Köpfe an den Knien des Mannes zu reiben. »Nur immer hereinspaziert«, sagte er, während er sich bemühte, die Tiere zu kraulen und Clare gleichzeitig die Hand zu geben. »Ich bin Stephen Obrowski.« Er machte die Tür weiter auf und trat in einen breiten Flur zurück, der mit Samt tapeziert und mit so hässlichen Stühlen und Tischen möbliert war, dass Clare wusste, sie mussten echt viktorianisch sein.

Die Krallen der Hunde klickten auf dem gebohnerten Parkettboden, als sich die beiden an Obrowski vorbeidrängten. »Vielen Dank. Ich bin Clare Fergusson, Pastorin der Episkopalkirche St. Alban’s.« Sie befingerte instinktiv den Priesterkragen, der am Halsauschnitt ihres Kittelhemds befestigt war. Dann merkte sie, dass der Leinenstoff eher wie Mohair aussah: über und über voll weißer Hundehaare.

»Bitte kommen Sie doch mit in die Küche. Wir haben gerade mit Chief Van Alstyne über gestern Abend gesprochen. Der arme Emil. Kaum zu glauben. Man liest so was ja in der Zeitung, aber wenn es einen Freund oder Bekannten trifft …«

Clare folgte Obrowski durch den langen Flur in eine Küche, die unter einer Treppe mit gedrechselten Geländerpfosten lag und, Gott sei Dank, nicht stilecht war. Russ stand neben einer Kochinsel aus Edelstahl und putzte gerade seine Brille mit einem Papiertuch. Als Clare hereinkam, schaute er mit kurzsichtigem Blick zu ihr auf. Ein attraktiver Mittdreißiger war dabei, Kaffee in zwei einfache Keramiktassen zu gießen. Er sah aus wie ein nordischer Skifahrer: groß, blond, braungebrannt. Es hätte Clare nicht erstaunt, wenn er Hans oder Ulf geheißen hätte. »Das hier ist Ronald Handler, unser Meisterkoch. Ron, das ist Reverend Clare Fergusson. Sie beide kennen sich ja wohl schon?«, sagte er mit Blick auf Russ.

Russ setzte seine Brille wieder auf und steckte das Papiertuch in die Tasche. »So ist es. Was suchen Sie denn hier, Reverend?«

Noch bevor sie antworten konnte, zwängten sich die mächtigen Hunde durch die Tür und liefen mit Schwänzen, die hin und her peitschten wie Gartenschläuche, und mit heraushängender, sabbernder Zunge in die Küche. Ron Handler trat an eine vorhangbedeckte Tür, links neben dem großen Herd. »Gal! Bob! Raus hier!« Die Bernhardiner sprangen nach draußen in die Sonne.

»Bob?«, wunderte sich Russ.

Handler hielt Clare die Kanne hin. »Kaffee?«

»Ja bitte. Also, haben Sie schon etwas Neues herausgefunden? Wissen Sie, was gestern Abend passiert ist?«

Obrowski nahm seine Tasse und blies den Dampf weg. »Wir haben es gerade schon dem Chief erzählt. Gestern Abend waren ein paar Freunde hier zum Essen – nur Emil, Samuel Marx und Rick Profitt. Samuel und Rick wohnen zurzeit bei uns. Sie kommen aus New York City.«

Handler reichte Clare eine Tasse Kaffee. »Sie betreiben ein kleines Reisebüro. Schicken uns jede Menge Gäste.«

»Das Ganze war ziemlich spontan, weil wir einen freien Abend hatten. Das ist in dieser Saison eher die Ausnahme. Ich verstehe einfach nicht, wie jemand davon gewusst haben konnte, wenn er gegen Emil Böses im Schilde führte.«

Russ wechselte sein Standbein. »Ihre anderen Gäste, Marx und Profitt – kannten die Emil bereits?«

»Nein«, antwortete Obrowski. »Und sie sind auch beide auf ihr Zimmer gegangen, als er weg war. Haben nicht mal was von dem Pick-up mitgekriegt, der hier vorbeifuhr.«

»Vielleicht sind sie ja hinter Emil her und haben sich die Regenrinne runtergehangelt, während wir vom Abwasch abgelenkt waren. Nicht wahr, Chief?«, sagte Ron. »So wie in diesen britischen Krimis auf PBS.«

Russ überging diese Bemerkung und sah weiterhin zu Obrowski. »Irgendein Gast, der nicht erschienen ist? Oder haben Sie irgendwelchen Händlern und Vertretern davon erzählt, irgendwelchen Lieferanten?«

»Nein. Nicht nötig. Ron kann aus allem, was gerade zur Hand ist, eine Fünf-Sterne-Mahlzeit zaubern.« Stephen Obrowski deutete auf den Küchenchef, der sich verneigte. »Natürlich waren auch Paul und unser anderer Gast, Bill Ingraham, eingeladen, aber die mussten beide auf die Bürgerversammlung.«

»Bill Ingraham?«, sagte Clare. »Der Bauunternehmer?«

»Richtig. Er wohnt seit letztem Winter mindestens ein Mal pro Monat bei uns.« Obrowski zeigte auf ein Fenster mit Mittelkreuz, das genau über einem Edelstahlbecken lag und den Ausblick auf die Berge umrahmte. »Das Anwesen der Landrys, wo er arbeitet, beginnt zirka eine Meile westlich von uns. Dieses Haus hier war mal ihr Familiensitz. Die Landrys wurden mit Holz und Grundstücksspekulationen reich. Archibald Landry hat sogar eine eigene Eisenbahnlinie in den Adirondack Park gebaut, um Baumstämme und Feriengäste zu transportieren, aber aus den Anschlussgleisen, die andere legen sollten, ist nie was geworden; deshalb enden die Schienen einfach irgendwo in der Wildnis.« Obrowski nippte an seinem Kaffee. »Dann, im Ersten Weltkrieg, starb ein Sohn von ihm. Und beim großen Börsen-Crash ging das meiste vom Familienvermögen den Bach runter. In den Dreißigern haben sie dieses Grundstück verkauft.«

»Ingraham ist also derjenige, der das neue Hotel baut?«

»Das neue Luxus-Erholungszentrum«, berichtigte Obrowski. »Sehr interessantes Projekt. Es wird viele Leute und viel Geld herbringen. Viel Reiseverkehr, direkt vor unsere Haustür.«

»Und er konnte gestern nicht zu Ihrem Abendessen kommen?«

»Er war auf der Bürgerversammlung, gar keine Frage«, sagte Clare. »Es gab dort ziemlich viel Wirbel um das PCB hier in der Gegend, weil es eventuell aus dem alten Steinbruch auf dem Baugelände kommt. Ingraham stand auf und hat das Projekt in den höchsten Tönen gepriesen, aber er sagte auch, dass er nicht weitermachen würde, falls die Gemeinde eine neue Bodenuntersuchung veranlasst.«

»Alles, nur das nicht! So etwas wäre ja eine Katastrophe. Hoffentlich trommeln die nicht voreilig die Umweltbehörde herbei. Viele Leute verlassen sich darauf, dass es mit dem Erholungszentrum vorwärts geht.«

»Nicht zuletzt diese Landry.« Handler verdrehte die Augen.

»Hör auf mit dem Unsinn. So übel ist die gar nicht.«

»Joan Crawford auf Hormontherapie.«

Russ kicherte, und Clare verkniff sich ein Lächeln. »Und was ist mit seinem Partner?«, fragte sie. »Wohnt der auch hier?«

Handler und Obrowski wechselten einen raschen Blick. »Na ja …«, sagte Obrowski.

»Früher schon«, antwortete Handler, und der andere seufzte.

»Sie hatten hier Ende Mai einen Riesenkrach. Die Art, wo Ron und ich uns immer verkriechen. Seitdem haben wir ihn nicht mehr gesehen.«

Clare stellte ihre Tasse hin. »Aber er war gestern Abend auf der Versammlung. Mr. Ingraham hat ihn vorgestellt.«

»Er hat was?« Handler betrachtete sie mit großen Augen.

»Moment. Moment«, lachte Obrowski. »Leicht untersetzter, kräftiger Typ mit ’ner riesigen schwarzen Mähne, so nach hinten gegelt?«

»Ja, genau. John noch-was.«

»Opperman. John Opperman.« Obrowski sah grinsend zu Handler. »Sie meint seinen Geschäftspartner.«

»Ach so. Wir dachten, Sie sprechen von der Schlampenkönigin«, sagte Handler.

»Seiner Freundin?«

»Seinem Freund.«

Russ zuckte zusammen. »Ingraham ist schwul?«

Handler grinste, dass seine scharfen Zähne zum Vorschein kamen. »Wir sind überall. Unheimlich, was?«

»Halt die Klappe, Ron«, sagte Obrowski.

Russ’ Wangen röteten sich unter seiner Sonnenbräune. »Hat Ingraham Emil gekannt?«

»Nein, nicht dass ich wüsste. Er war nie von der kontaktfreudigen Sorte«, sagte Obrowski. »Wenn er bei uns wohnt, dann trifft er sich meistens nur mit Subunternehmern, stiefelt durch die Wälder, tüftelt die Anlage aus und überwacht die bisherigen Baumaßnahmen – Bäume abholzen, Wege planieren, all so was. Opperman, sein Geschäftspartner« – er neigte den Kopf in Clares Richtung – »der erledigt den Papierkram. Er ist jetzt ebenfalls oft hier, aber er wohnt in einem dieser Betonklötze am Northway.«

»Ich sage dir ja, Steve: Wenn wir ein paar miese Ölgemälde aufhängen und alles mit Textilboden auslegen, dann bekommen wir auch solche Kunden.«

»Ron …«

»Wie wär’s mit einem Getränkeautomaten draußen auf dem Gang?«, schlug Clare vor. Handler schien begeistert.

»Okay.« Russ räusperte sich. »Wahrscheinlich wusste also niemand, dass Emil gestern Abend hier sein würde. Wodurch die vorhin besprochene Möglichkeit bleibt.«

Obrowski sah in seine Kaffeetasse. Handlers strahlendes Lächeln wich einem ängstlich-besorgten Gesichtsausdruck.

»Und die wäre?«, fragte Clare. »Was meinen Sie?«

»Als wir Emil gestern Abend nach draußen begleitet haben, fuhr jemand vorbei.« Stephen Obrowskis freundliche Stimme nahm einen harten Ton an. »Ein Pick-up mit einer Bande Halbstarker, die lauter schwulenfeindlichen Mist gebrüllt haben. Sie waren schon ein paar Mal hier, aber bisher sind höchstens ein paar Bierdosen auf den Rasen geflogen.«

»Und diese Bande fuhr auf der Route 21 weiter Richtung Osten?«, fragte Russ.

»Wir sagten Emil, er sollte noch warten. Ich machte mir Sorgen, weil er die gleiche Strecke hatte wie dieser Pick-up.« Obrowski schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, weiß Gott, ich hätte nicht nachgegeben. Wenn wir die Ankunft der Polizei abgewartet hätten, dann würden wir jetzt nicht dieses Gespräch führen.«

Clare sah zu Russ.

»Sie haben den Vorfall direkt danach gemeldet«, sagte er. »Ein Mann von uns war oben in Cossayuharie und sah dann hier nach dem Rechten. Auf dem Rückweg in die Stadt entdeckte er Emils Wagen.«

»Glauben Sie, es war ein Hassdelikt?« Clare stellte ihre Tasse hin. »Dass jemand ihn halb tot geprügelt hat, weil Emil schwul ist?«

»Es wäre nicht das erste Mal, dass so etwas geschieht«, sagte Handler.

»Vielleicht wussten die Typen ja auch gar nicht, dass Emil schwul ist«, sagte Obrowski, an seinen Partner gewandt. »Vielleicht wurde er überfallen, weil er aus unserem Hotel kam. Hast du dir das schon mal überlegt?«

Russ hob seine Hände. »Hüten wir uns vor allzu wilden Spekulationen. Wir – und damit meine ich Polizei und Geschäftsinhaber der Gemeinde – sollten keine Gerüchte über eine Bande von Rowdys in die Welt setzen, die es auf schwule Unternehmer abgesehen haben. Und ich möchte auch nicht behaupten, bei der Sache gehe es auf jeden Fall um so genanntes Schwulenklatschen.«

Ron Handler schien hellauf empört. »Sollen wir etwa die Augen vor der Tatsache verschließen, dass wir getötet werden könnten, weil wir so sind, wie wir sind? Dass sich unsere Freunde und Gäste möglicherweise in Gefahr befinden? Das ist –«

»Das habe ich nicht gesagt.« Russ nahm seine Brille ab und putzte sie an seiner Hemdbrust, wobei das Stahlgestell gegen die Polizeimarke klickte. »Wenn man etwas als Hassdelikt bezeichnet, dann wird es dadurch regelrecht geadelt. Überfall und Vandalismus klingen dann wie ein politisches Statement, und politische Statements rufen nun mal Nachahmer auf den Plan. Ich habe das selbst schon erlebt. Da bringt die Presse es riesig raus, dass jemand ein Hakenkreuz in eine Unterführung geschmiert hat, und schon macht jedes geltungssüchtige Arschloch, das nur eine Dose Sprühfarbe besitzt, es nach. ’tschuldigen Sie den Kraftausdruck.«

»Aber was Emil passiert ist, steht doch auf einem ganz anderen Blatt«, wandte Clare ein. »Hakenkreuze zu sprühen ist sicherlich eine Schande, aber Hackfleisch aus jemandem machen, ist wesentlich schlimmer.«

»Bislang sind unsere einzigen Anhaltspunkte rote Lackrückstände an Emils Wagen und die Tatsache, dass etwa eine halbe Stunde vor dem Überfall dieser Pick-up hier vorbeifuhr. Wir können die Angelegenheit nicht so mir nichts, dir nichts als Hassdelikt abstempeln.«

»Sie sollen ja auch nicht felsenfest behaupten, was Emil passiert ist, sei ein Hassdelikt«, sagte Clare. »Aber wir müssen die Gemeinde vor einer Wiederholung warnen. Wir müssen sie davor warnen, dass möglicherweise noch mehr Homosexuelle überfallen werden könnten. Und wenn die Leute erst wissen, dass ihre Freunde und Nachbarn gegebenenfalls in Gefahr sind, stehen die Chancen viel besser, dass Nachahmer von vornherein abgeschreckt werden.«

»Sie haben wirklich ein erhebendes Menschenbild, Clare, aber machen wir uns nichts vor: Wenn sich herumspricht, dass jemand in Millers Kill vielleicht Jagd auf Homosexuelle macht, dann wird höchstwahrscheinlich alle Welt von den potentiellen Opfern abgeschreckt. Lassen Sie die Polizei in Ruhe ihre Arbeit tun, und ich verspreche Ihnen: Wir werden diese Mistkerle schnappen.«

»Der Chief hat Recht«, meinte Obrowski. »Schlechte Publicity, selbst zu einem guten Zweck, kann tödlich für ein Geschäft sein, besonders wenn es von Mundpropaganda lebt wie unseres.«

»Das heißt, wir verkriechen uns wieder in unser Mauseloch und warten, dass die große starke Polizei uns rettet? Bis zum nächsten Mal?« Handler machte eine verzweifelte Geste und sah zu Clare.

»Sie haben Recht, Ron«, erwiderte sie. »Ich bin ein Südstaatenkind, und ich kann allen Anwesenden versichern: Mit Duckmäuserei ist nichts zu gewinnen. Die Schwarzen wurden trotzdem terrorisiert, überfallen oder sogar getötet. Geändert hat sich das erst, als man solche Verbrechen ans Licht der Öffentlichkeit brachte.«

»Oh, ich bitte Sie!«, entgegnete Russ. »Es geht hier doch nicht um Lynchjustiz. Es geht um einen Überfall mit schwerer Körperverletzung, kein Bürgerrechtsproblem.«

»So?«, sagte Handler.

»Gibt es ein höheres Grundrecht als das, dass niemand einem etwas zu Leide tut, weil man so ist, wie man ist?«, fragte Clare.

»Danke, Reverend King«, erwiderte Russ und sah zu Stephen. »Gut, wir hätten es dann so weit –« Ein Ausbruch hohen und tiefen Hundegebells ertönte draußen vor der Hintertür und schnitt ihm das Wort ab. »Was, zum Teufel …?«

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5

Die Ratten sind wieder da«, sagte Ron. Er streckte eine Hand nach Russ’ leerer Tasse aus, stellte sie in die Spüle und drehte den Wasserhahn voll auf.

»Wir haben fünf Pekinesen«, erklärte Stephen über den Lärm von Hunden und fließendem Wasser hinweg. »Sie drehen morgens gern draußen ihre Runde. Jetzt ist es Zeit für das zweite Frühstück, danach verkriechen sie sich alle in ein und dasselbe Körbchen im Musikzimmer, um zu schlafen.« Er ging zu der Tür.

Stephens aufgesetzte Fröhlichkeit war die Erwachsenenversion davon, die Ohren zuzuhalten und zu summen wie ein Kind, das nichts hören will. Clare verschränkte ihre Arme auf der Brust und atmete tief durch, während Ron die Augen verdrehte und mit viel Geklapper die drei übrigen Tassen einsammelte. Russ wollte schon den Mund aufmachen, da fiel sein Blick auf Clare, und er schloss ihn wieder. Stattdessen sagte er wenig später: »Ich sollte jetzt langsam los. Vielen Dank Ihnen beiden für Ihre Hilfsbereitschaft. Ich, äh, werde Sie auf dem Laufenden halten.«

Clare atmete noch einmal tief durch, um sich zu beruhigen. »Ich bin noch gar nicht dazu gekommen, Ihnen den Grund meines Besuchs zu verraten«, sagte sie zu Stephen, der den beiden mächtigen Bernhardinern die Tür versperrte, während etwas, das wie ein Flauschteppich aussah, in die Küche hereinwuselte. »Ich habe nämlich gehofft, Sie beide könnten Gal und Bob in Pension nehmen, solange Paul in Albany ist.« Es schien merkwürdig, so zu tun, als wäre er auf einer kleinen Geschäftsreise, aber sie hatte das deutliche Gefühl, Stephen wolle nicht daran erinnert werden, warum die Hunde zeitweilig ohne Herrchen waren. »Der Zwinger ist ausgebucht, und die Besitzerin hat gemeint, ich dürfte kaum –«

»Ich wünschte, es ließe sich machen«, antwortete Stephen. »Diese Bernhardiner sind wunderbare Hunde. Aber die und unsere fünf, das wäre wirklich zu viel.«

»Zu viele Haare, zu viel Gebell und zu viele Mäuler, die wir nicht stopfen können«, fügte Ron hinzu, während er eine Schachtel Trockenfutter aus dem Regal nahm und es in fünf winzige Edelstahlnäpfe schüttete, die vor der Wand aufgereiht standen.

»Die beiden sind sehr wohlerzogen«, sagte Stephen stirnrunzelnd zu seinem Partner. Er packte jeden der Bernhardiner am Halsband und führte sie Richtung Flur, ohne ihr Gewinsel und den sehnsüchtigen Blick zu beachten, den sie auf das Futter warfen. »Sie finden bestimmt mühelos jemanden, der sie bei sich aufnimmt. Oder lassen Sie sie im Haus von Paul und Emil. Irgendwer kann ja ein Mal am Tag vorbeischauen, um ihnen Futter und frisches Wasser zu geben.« Clare hob einen Finger und setzte bereits zum Sprechen an, doch Stephen fiel ihr ins Wort. »Aber wir nicht. Leider. Wir haben jetzt Hochsaison. Bestimmt kann das jemand anders tun.«

Einer guten Tat folgt die Strafe auf dem Fuß. Clares Großmutter liebte diesen Spruch. Mit einem gezwungenen Lächeln folgte Clare Stephen und den Bernhardinern auf die Veranda. »War wirklich nett, Sie kennen zu lernen, Reverend Fergusson«, rief Ron ihnen nach – mit der Betonung auf »Sie«. Stephen ließ die Hunde los, sie galoppierten zu Clares Wagen und sprangen auf ihre Plätze, wobei sie sichtbare Kratzer im Lack hinterließen.

»Sehen Sie?«, sagte Stephen. »Gute Hunde.«

Die Veranda knarrte unter dem Gewicht von Russ’ Schritten. Er blieb neben Clare stehen und gab Stephen die Hand. »Wir werden Ihr Haus im Auge behalten«, sagte er. »Wenn Ihnen irgendetwas auffällt, das Sie beunruhigt – ganz egal, was –, dann wählen Sie den Polizeinotruf.«

Stephen nickte. »Verlassen Sie sich darauf.« Er nahm Clares Hand in die seine. »Besuchen Sie uns mal wieder, Reverend Fergusson. Und bringen Sie die Hunde mit.«

Clare und Russ stapften stumm die Verandatreppe hinab. Am Wagen angekommen, hielt Clare inne. Stephen Obrowski war ins Haus verschwunden, und Russ lehnte an der Fahrerseite seines Streifenwagens, eine Hand in dem offenen Fenster. Aus seiner Tasche zog er ein Paar Sonnenschutzgläser, die er auf seine Brille steckte. Sie verliehen ihm eine Aura gesichtsloser Autorität wie bei den Gesetzeshütern in den Filmen seit »Der Unbeugsame«. Obwohl es nur Sonnengläser waren, mit denen er aussah wie ein Tourist in den besten Jahren, wurde Clare schon wieder wütend. Sie öffnete ihren Mund, doch Russ kam ihr zuvor.

»Ehe Sie wieder damit anfangen, wie schief ich gewickelt und wie unsensibel ich bin, möchte ich Ihnen sagen, dass ich weiß, wo Sie diese zwei Ungetüme unterbringen können.« Er klappte die Sonnenschutzgläser hoch, als wäre es ein Miniatur-Visier, und die Tirade, die Clare auf der Zunge lag, verwandelte sich in ein Lachen. Er nahm seine Brille ab, um sie zu begutachten. »Scharf, was?« Er wackelte mit dem Aufsatz. »Eine Gleitsicht-Sonnenbrille wird von meiner Kasse leider nicht bezahlt, also habe ich mir diese hier bei Rexall gekauft. Sechs Dollar.«

»Danach sieht sie auch aus.« Clare warf einen Blick auf die Hunde, die die Zunge heraushängen ließen und hechelten. »Na schön, überredet! Wo kann ich diese niedlichen Schoßhündchen abgeben? Im Bezirksgefängnis? Bei Ihnen daheim?«

»Nein, tut mir leid. Linda hat für Haustiere nichts übrig. Wir bringen sie zu meiner Mutter.«

Clare schaute erneut auf die Hunde. Sie hatte bei der Bürgerversammlung zwar nicht viel von Russ’ Mutter gesehen, aber dass Gal und Bob mindestens fünfunddreißig Kilo schwerer waren als Mrs. Van Alstyne, darauf hätte sie gewettet. »Meinen Sie wirklich?« Bob schüttelte den Kopf, sodass Sabber quer über die Windschutzscheibe spritzte. »Wären die bei irgendeinem großen, kräftigen Kerl namens Bill nicht besser aufgehoben?«

»Verlassen Sie sich darauf: Meine Mutter ist ein großer, kräftiger Kerl namens Bill!« Er setzte die Brille wieder auf und klappte die Sonnengläser herunter. »Fahren Sie mir nach.«

»Das bedeutet vermutlich, ich muss mich an das vorgeschriebene Tempo halten?«

Er grinste.

Sie fuhren zurück über den Fluss und auf der Old Route 100 nach Norden, in die Gegenrichtung von Millers Kill. Die Bäume drängten sich an den Rand der kurvenreichen Landstraße, die den Berg so hoch hinaufführte, dass sich auf Clares Ohren ein unangenehmer Druck legte. Tolle Gegend zum Joggen, dachte sie – ein langer, harter Lauf im Schatten der Bäume, fast ungestört vom Verkehr; aber natürlich auch weit weg von der Welt, wenn man sich hier den Knöchel verstauchte. Nicht einmal einen Feldweg oder einen Briefkasten gab es, der auf eine menschliche Behausung deutete, und langsam, aber sicher glaubte sie, Russ’ Mutter müsse entweder Eremitin oder ein Eichhörnchen sein. Aber plötzlich öffnete sich der Laubbaldachin, und sie kamen an eine unbewaldete Stelle mit einer Siedlung, die als winzige Ortschaft hätte durchgehen können. Entlang einer zweispurigen Straße stand eine Reihe von viktorianischen Landhäusern mit durchhängenden Dächern, die nur durch kreative Bemalung und zahlreiche Blumenkästen zusammengehalten wurden. Eine Nebenstraße, eingefasst von einer Tankstelle mit zwei Zapfsäulen, Gemischtwarenladen, Antiquitätengeschäft und Kunstgalerie, führte nach links.

Russ bog ab. Das ramponierte grüne Schild trug die Aufschrift OLD SACANDAGA ROAD, und Clare fragte sich, ob irgendwelche Landstraßen im Nordosten des Staates New York überhaupt neu waren. Nach kaum dreißig Metern bog Russ rechts in etwas ein, das entweder ein sehr kleiner, ungeteerter Parkplatz oder eine sehr große, grasbewachsene Zufahrt war. Clare fuhr neben den Streifenwagen und stieg aus.

»Großer Gott!«, sagte sie. »Das ist ja wie in einem Spielzeugland!« Sie standen neben einem Haus, das der detailgenauen Verkleinerung einer Renaissance-Villa im griechischen Stil glich und von hohen, schlanken Tannen überschattet war. Im ersten Stock lugten winzige Fenster unter einem von viereckigen Säulen getragenen Giebelfeld hervor, und weitere Fenster verliefen entlang der weißen, bretterverschalten Fassade, jedes umrahmt von grünen Fensterläden. »Das ist ja wie ein überdimensionales Puppenhaus! Und hier sind Sie aufgewachsen?«

»Nein. Mein richtiges Elternhaus ist heute ein Museum.« Sie verdrehte die Augen. »Doch, wirklich!« Er lachte. »Die ursprünglichen Käufer haben es an ein Ehepaar weiterveräußert, das darin ein Museum für Indianerkunst unterhält. Inklusive Souvenirladen. Im Grunde ist der sogar größer als das Museum.«

Ein ehemaliger, jetzt lila lackierter Schulbus mit mehreren großen Gummibooten auf dem Dach rumpelte vorbei. Dort, wo früher das Fahrtziel gestanden hatte, hing ein handgemaltes Schild mit der Aufschrift »Hudson-River-Schlauchbootfahrten«. Die Hunde kämpften sich zappend und schwanzwedelnd aus Clares Auto und rasten, sofort in höchster Alarmbereitschaft, bellend im Kreis herum.

»Bob! Gal! Aus! Böse Hunde!« Clare jagte ihnen nach, aber die Tiere blieben ganz von selbst am Gehsteigrand stehen. Auf der anderen Straßenseite lagen ein zweiter Antiquitätenladen und eine Presbyterianerkirche, die aus großen Flusssteinen gebaut schien; dahinter endete die Ortschaft abrupt. Die Old Sacandaga Road führte über eine Brücke und verschwand in dichtem Laubwald.

»Dort unten, das ist der Hudson«, erklärte Russ, neben Clare tretend. »Er ist an dieser Stelle sehr schnell und seicht. Viele Schlauchbootgruppen starten hier in der Gegend.«

»Ist das für die Hunde nicht gefährlich?«

»Ach was.« Er deutete auf den Rand der Einfahrt. »Dort hinter den Fliederbüschen ist ein schöner starker Maschendrahtzaun. Habe ihn selbst bauen geholfen. Und sollte sich herausstellen, dass die beiden gern Autos jagen, dann gibt’s hinten einen gut eingezäunten Hof. Mom ist es gewöhnt, Streuner aufzunehmen – Streuner aller Couleur. Kommen Sie, ich mach sie mit Ihnen bekannt.«

Russ marschierte auf eine weiß-grün gestrichene Remise zu, die ein gutes Stück abseits der Einfahrt lag, und verschwand zwischen zwei Tannen. »Mom?« Er tauchte wieder auf. »Da hinten ist sie nicht.« Er winkte Clare. »Los, kommen Sie mit rein.« Er stieg die Stufen zu einer grünen Küchentür, nahe der Rückseite des Hauses, hoch und hielt sie auf. Clare folgte ihm über die soliden grauen Steinblöcke, die die Treppe bildeten.

»Mom?«

Sie hörte eine gedämpfte Stimme aus dem Obergeschoss. »Bist du’s, Liebling? Ich komme gleich.« Überall waren Kochutensilien und Einkaufstüten verstreut, und auf einer in die Ecke gezwängten Maschine stand ein Korb voll Wäsche. Spruchtafeln mit der Forderung »Stoppt die Bagger!« drängten sich zwischen Leihbüchern und Zeitungsstößen auf einem wachstuch-bedeckten Tisch, und an einer Tür hing ein Amnesty-International-Kalender. Selbst der uralte Kühlschrank war mit Aufklebern bepflastert, die zum Einsatz für den Frieden, zum Kampf für eine gerechte Weltwirtschaft und zur Wahl von Hillary Clinton aufriefen.

»Mom ist so ’ne alte Friedensbewegte«, erklärte Russ. »Eine echte Linke, nach dem Motto: ›Steuern erheben und das Geld ausgeben‹, genau wie Sie.«

»Das habe ich gehört!« Russ’ Mutter erschien in der Tür. Diesmal, mit schlabbrigen roten Shorts und rotem T-Shirt, sah sie einem Hydranten sogar noch ähnlicher. Sie streckte die Arme aus, nahm ihren Sohn an den Ohren und zog ihn zu sich herab, um ihn zu küssen. »Vergiss nicht, mein Junge, du wirst von meinen Steuern bezahlt.«

»Dann will ich eine Gehaltserhöhung. Mom, darf ich dir Clare Fergusson vorstellen? Clare, das ist meine Mom.«

Russ’ Mutter hatte einen energischen Händedruck, was Clare nicht wunderte. »Guten Tag, Mrs. Van Alstyne.«

»Sagen Sie Margy zu mir.« Sie schwenkte ihre Hand in Richtung des Priesterkragens. »Was ist denn das da? Sind Sie Pfarrer?«

»Pastorin. Von der Episkopalkirche St. Alban’s in Millers Kill.«

»Na, wurde ja auch langsam Zeit!« Margy Van Alstyne lächelte und entblößte dabei so einheitliche Zahnreihen, dass es ein Gebiss sein musste. »Ein weiblicher Priester. Gibt es viele von Ihnen?«

»O ja, einige. Die Episkopalkirche hat schon 1976 Frauen zu Priestern geweiht. Als ich letztes Jahr vom Seminar abging, war etwa die Hälfte der Klasse weiblich.«

»Na, das ist ja ein Ding! Und Sie wollten schon immer Priester werden? Sie sehen aus, als hätten Sie die High School schon seit ein paar Jährchen hinter sich – wenn ich das sagen darf.«

»Mom …«

Clare unterdrückte ein Lächeln. »Ich bin gerade fünfunddreißig geworden. Und nein, ich war eine Spätberufene – wie viele andere auch. Bevor ich ins Priesterseminar ging, war ich Pilotin bei der Army.«

»Also haben Sie für die Rüstungsindustrie gearbeitet, sind aber zu Verstand gekommen?« Margy Van Alstyne warf einen stechenden Blick auf ihren Sohn. »Welchen Dienstgrad hast du gehabt?«

»Bei meinem Abschied war ich Hauptmann.«

»Ha!« Sie gab Russ einen Stoß in den Solarplexus. »Sie ist dir über, mein Junge! Endlich eine Frau, die dich rumkommandieren darf!«

»Jede Frau in meinem Leben kommandiert mich herum«, brummte er, während er sich den Magen rieb.

Clare begann zu lachen.

»Sie machen nicht zufällig Handarbeiten? So kleine Sachen mit Nadel und Faden? Stricken, nähen?«

»Nein, Ma’am. Das nicht. Aber ich koche ganz gern.«

»Kochen ist okay. Ich hasse Handarbeiten. Man kann heute bei niemand mehr reinspazieren, ohne dass man über Flickenpuppen, handgewebte Überzieher für Klorollen und all solchen Quatsch stolpert. Sie gefallen mir.« Margy Van Alstyne drehte sich zu ihrem Sohn um. »Sie gefällt mir.«

»Das hab ich mir gedacht.«

»Also, was führt dich her? Bist du bloß gekommen, um mich dieser reizenden jungen Dame vorzustellen? Oder willst du was?«

»Ich will was. Hast du je Emil Dvorak, unseren Pathologen, kennen gelernt?« Margy schüttelte den Kopf. »Er ist gewissermaßen ein Freund von mir. Gestern Abend wurde er ziemlich schwer zusammengeschlagen. Man hat ihn mit dem Hubschrauber nach Albany runtergebracht.«

»Grundgütiger!« Margy presste sich ihre Finger auf die Lippen. »Hast du den Täter schon?«

»Nein. Aber ich werd ihn erwischen.« Margy nickte. »Also, jedenfalls ist sein, äh, Wohnungsgenosse mit runtergeflogen, und sie haben zwei Hunde. Nun versucht Clare gefälligkeitshalber, die Biester unterzubringen.« Er ging zur Tür hinüber und öffnete sie. Bob und Gal, die im Schatten einer der beiden Tannen lagen, blickten auf. Als Clare und Margy herauskamen, begannen sie mit den Schwänzen zu wedeln.

»Ich hasse Aufdringlichkeit«, sagte Clare. »Aber als ich Paul versprochen habe, mich um die Tiere zu kümmern, da dachte ich, ich könnte sie einfach ein paar Tage in eine Hundepension geben. Allerdings ist angeblich wegen des Feiertagswochenendes nichts mehr frei.«

Sie konnte einen bettelnden Gesichtsausdruck nicht unterdrücken.

»Ich würde sie ja im Pfarrhaus behalten, aber ich habe keinen umzäunten Hof, und auf der Straße ist ziemlich viel Verkehr. Die Hunde müssten drin bleiben, wenn ich nicht da wäre. Und meine Arbeitszeit ist sehr unregelmäßig.«

»Na, sehen die nicht lieb aus?« Margy klatschte in die Hände, und die Bernhardiner schüttelten sich Tannennadeln und abgemähtes Gras aus dem Fell, um herbeizutrotten. »Natürlich können die beiden bei mir bleiben. Wie heißen sie denn?«

»Gal und Bob. Es sind Bernhardiner.«

Die Hunde beschnupperten Margys Hände. »Bob? Wie kann man denn einen Hund Bob nennen?«

»Genau das habe ich mir auch gedacht. Ihre Fressnäpfe, Spielsachen und ein Sack Futter sind in meinem Kofferraum.«

»Das kann Russ alles holen. Russell?«

»Zu Befehl, Ma’am.« Er hielt Clare eine Hand hin. »Schlüssel?«

»Oh, es ist nicht abgesperrt.«

Er schüttelte den Kopf. »Natürlich. Natürlich ist nicht abgesperrt.«

»Er meint, ich sollte mit dem Pfarrhaus und meinem Wagen vorsichtiger sein«, erklärte Clare, während Russ den Zwanzig-Kilo-Sack Hundefutter in den Hinterhof schleppte.

»Da hat er wahrscheinlich Recht. Wie meistens in solchen Dingen.«

»Ich weiß. Ich habe nur einfach das Gefühl, jemand, der so verzweifelt ist, dass er mich ausraubt, braucht die Sachen sowieso dringender als ich.«

Die Hunde sprangen ausgelassen um Russ herum und schnappten nach dem Spielzeug, das er in den Armen hielt. Als er es in den Hof schleuderte, fielen beide sofort über die Gummiknochen und Quietsch-Entchen her. Russ klopfte sich den Staub von den Händen und kehrte zu der Steintreppe zurück. »Ich sollte jetzt besser wieder los, Mom; ich bin im Dienst. Wir sehen uns dann Sonntag bei der Parade. Ich habe mich auch dieses Jahr wieder rumkriegen lassen, Streife zu fahren.« Er sah Clare an. »Wollen Sie mir in die Stadt nachfahren?«

Seine Mutter fasste ihn abermals an den Ohren und küsste ihn. »Lass dich bald wieder hier blicken, mein Süßer. Und gib auf dich Acht! An einem Feiertagswochenende sind viele Verrückte unterwegs.«

»Als ob ich das nicht wüsste. Tschüss, Mom. Und danke.«

»Vielen, vielen Dank, dass Sie auf die Hunde aufpassen, Mrs. … Margy. Bitte rufen Sie mich an, falls Sie mal eine Ablösung brauchen. Ich stehe im Telefonbuch.« Sie streckte ihre Hand aus, nur um von Mrs. Van Alstynes stürmischer Umarmung fast aus dem Gleichgewicht zu geraten.

»Ich drücke nie die Hand«, sagte die Ältere. »Ich drücke lieber die Leute.« Margy fühlte sich mollig und robust an und roch nach Elizabeth Ardens »Blue Grass«-Puder. »Irgendwann demnächst lasse ich Sie von Russ zum Abendessen hier raufbringen. Kochen dürfen Sie.«

Clare lachte. »Abgemacht!«

Während sie hinter den Lenker des Shelby rutschte, verschwand Margy um die Hausecke, und Clare hörte fröhliches Hundegebell. »Ihre Mom ist wirklich was Besonderes. Hätte ich nicht ganz erwartet.«

Russ lehnte sich an die Tür seines Streifenwagens und sah Clare ins Gesicht. »Mom ist wie die Spanische Inquisition in diesem alten Monty-Python-Sketch.«

»›No one expects the Spanish Inquisition!‹«, zitierten sie beide, und er lachte.

»Wirklich, ich bin ihr so dankbar. Jetzt kann ich Paul sagen, die Hunde sind in guten Händen.«

»Sie wollen ihn anrufen?«

»Ich weiß nicht genau, wie ich ihn erreichen kann. Ich habe ihm meine Nummer gegeben und ihn gebeten, er soll mich anrufen. Aber gehört habe ich natürlich bisher nichts.«

»Na, gegebenenfalls müsste mich das Krankenhaus ja informieren. Dann sage ich Ihnen auch Bescheid.«

»Was sollte denn das Krankenhaus …« Er beobachtete sie, als ihr die Antwort dämmerte. »Oh. Wenn Emil sterben sollte. Dann wird es ein Mordfall.« Er bejahte mit einem kurzen Nicken. Clare presste einen Moment ihre Lippen zusammen, und keiner von ihnen sagte ein Wort. Dann fragte sie: »Haben Sie irgendwelche Anhaltspunkte?«

»Alles keinen Pfifferling wert. Wir haben Fingerabdrücke genommen, aber keinerlei Übereinstimmung gefunden. Die Lackspuren sind das allergewöhnlichste Rot, das Chevrolet verwendet. Vorläufig setzen wir hauptsächlich auf den Wagen: ein roter Chevy, der kürzlich beschädigt wurde. Ich lasse Noble schon seit heute früh sämtliche Ersatzteilhändler und Autowerkstätten der Gegend überprüfen.«

»Und weiter nichts?«

»Weiter nichts. Das ist nicht wie bei Law & Order, wo man den Bösewicht schon vor der zweiten Werbepause kennt.«

»Russ …« Sie zögerte. »Aber wenn Ron Handler nun Recht hat? Wenn die Tat wirklich aus Hass geschah?«

»Das will ich, verdammt noch mal, nicht hoffen.« Er kniff sich seufzend in den Nasenrücken. »Kennen Sie den Unterschied zwischen einem normalen Gewaltverbrechen, wenn ich es einmal so nennen darf, und einem Hassdelikt? Der normale Täter attackiert jemand Bestimmten. Er ist wütend, handelt aus dem Bauch heraus, im Affekt, und damit basta. Wer aber jemanden angreift, weil er zu dieser oder jener Gruppe gehört …« Er seufzte. »Vielleicht hört der Täter erst auf, wenn es niemanden mehr zum Hassen gibt.«

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6

Okay, denk bitte daran, dass du die Kerzen abholst und zu Mom und Dad rüberbringst?«

»Sollte ich die nicht in die Kirche bringen?«

»Nein, Todd. Tante Sue und Onkel Bill bringst du in die Kirche, und zwar spätestens bis halb zwölf! Die Kerzen müssen rechtzeitig zu Mom und Dad, damit die Floristin sie abholen und nach St. Alban’s mitnehmen kann!«

»Wieso kann ich sie dann nicht einfach der Floristin bringen und –« Ein anschwellendes »Iiih« schnitt ihm das Wort ab. »Schon gut. Schon gut. Bis sieben sind die Kerzen bei Mom. Versprochen.«

»Sieben Uhr früh.«

»Ja natürlich! Weißt du, um Tims Hochzeit wurde nicht halb so viel Wirbel gemacht. Da brauchte ich nur ein Jackett und musste pünktlich da sein.«

»Tim ist ja auch ein Mann. Ich habe von diesem Tag schon als kleines Mädchen geträumt! Da muss alles bis aufs i-Tüpfelchen stimmen. Es soll so sein, als wäre ein Märchen wahr geworden.«

»Das hat Prinzessin Di auch gedacht.«

»Todd! Du bist schrecklich!« Ihre Stimme wurde wieder milder. »Eines Tages lernst auch du jemanden kennen – jemand ganz Besonderen, weißt du –, und dann wirst du verstehen.«

»So? Na … kann sein. Du, ich muss mich beeilen. Es ist kurz vor Feierabend, und im Laden sieht’s aus wie Kraut und Rüben.«

»Ich hab dich lieb, Knallkopf.«

»Ich dich auch, Fischgesicht. Bis morgen.«

»Mit den Kerzen!«

»Mit den Kerzen.«

Todd MacPherson verstand etwas von der Macht der Fantasie. Er hatte jeden einzelnen der Filme gesehen, die in seiner Videothek zu leihen oder zu kaufen waren, und genau wie als kleiner Junge vermochten sie ihn immer noch in eine andere Welt zu entführen, wo die Menschen besser aussahen, wo Gefahr ein Aphrodisiakum war und wo sich Probleme innerhalb von zwei Stunden Spielzeit lösten.

Seine eigenen Probleme waren hartnäckiger. Während er die zurückgegebenen Kassetten einordnete und Regale aufräumte, die der übliche Freitagabend-Ansturm durcheinander gebracht hatte, überlegte er, wo er nach Ladenschluss hingehen solle. Vorausgesetzt, er trabte nicht einfach nach Hause und warf sich vor die Glotze. Es gab da eine kleine intime Kneipe in Hudson Falls, aber er wusste schon im Voraus, wer Freitagabend dort wäre, und konnte den Gedanken an die ewig gleiche Leier, die Gespräche und Wehklagen, nicht ertragen. Ein größeres Lokal war in Saratoga. Dort würde man vielleicht ein paar neue Gesichter sehen, aber das bedeutete je eine Dreiviertelstunde Fahrt hin und zurück, und es würde furchtbar spät, wenn er morgen taufrisch und wie aus dem Ei gepellt bei Trishas Hochzeit sein sollte. Um ehrlich zu sein, hatte er dort auch noch nie Glück gehabt. Die Typen, die zusammen verschwanden, waren groß, schlank, sonnengebräunt, und wenn sie Geld hatten, wussten sie, wie man sich einen Pulli modisch um die Schultern schlingt, wenn sie Sexappeal hatten, wussten sie sich mit Militärklamotten zu kleiden. Todds Garderobe bestand aus Jeans, die sich an den falschen Stellen beulten, und T-Shirts, die alte Filmplakate und Filmfestprogramme zeigten.

Er wischte eine verstaubte Kopie von »Die grünen Teufel« an seiner Hose ab und sortierte sie dann wieder unter »John Wayne« ein. Seine Busenfreundin Janine hatte vor vier Jahren auf dem Gemeindecollege ihren Associate-Abschluss gemacht, um anschließend nach New York City zu gehen. Heute besuchte sie die New Yorker Filmhochschule, wenn sie nicht gerade als Beleuchterin und Mädchen für alles bei Off-off-Broadway-Inszenierungen am Rockefeller Center arbeitete. Sie rief jedes Wochenende an und befahl ihm, endlich aus diesem verdammten Millers Kill wegzuziehen, zu ihr. In der High School waren sie beide Außenseiter gewesen, Kreaturen von einem anderen Stern, beide absolut unfähig, sich den Jungs und Mädchen in ihrer Umgebung anzupassen. Und beide hatte man sie deshalb schikaniert oder nicht beachtet. Heute aber verfügte Janine über einen großen Bekanntenkreis, und ihr Freund war ein aufstrebender Stückeschreiber, während Todd der Dorftrottel blieb – ein allein stehender Dorftrottel.

Er hob eine Kassette mit dem Titel »Wie verrückt und aus tiefstem Herzen« vom Boden auf und nahm Alan Rickmans Gesicht in Augenschein. Er fand, dass er Alan Rickman irgendwie ähnlich sah, jünger, natürlich, und mit langen Haaren. Diese braungebrannten, versnobten Boys in Saratoga kamen einfach nie nahe genug heran, um es zu bemerken. Er warf das Video in seinen Händen hin und her. Vielleicht würde er doch nicht ausgehen. Vielleicht bliebe er ein bisschen länger, um in seinem Filmfestival-Regal einen Alan-Rickman-Schwerpunkt zu gestalten.

Die Ladenglocke klingelte, und er hörte mehrere Stimmen, begleitet von kläffendem Gelächter. Klang nach Nintendo-Kundschaft, die sich fürs Wochenende mit blutrünstigen Ballereien und ballonbusigen Weibern eindecken wollte. Das war der Kern seines Problems: der Laden. Er hatte so viel Zeit und Mühe investiert, und das Geschäft lief allmählich ganz gut. Besser als gut sogar. In den letzten zwei Jahren hatte er Gewinn gemacht. Todds Kreditberater liebte ihn. Wie, um alles in der Welt, konnte er das hinschmeißen für die Hoffnung, in der Stadt etwas Besseres zu finden? Lieber den Spatz in der Hand als die Taube auf dem Dach, mahnte das Sprichwort.

»Hey Mann, hast du Jujubes?«

Todd sortierte den Film »Wie verrückt und aus tiefstem Herzen« unter W ein und schob sich durch den engen Gang zur Ladentheke vor. Zwei Typen in seinem eigenen Alter lümmelten vor dem Ständer mit Süßigkeiten; einer davon blätterte in der Cinemagic-Ausgabe dieses Monats. Sie trugen tief sitzende, schlabbrige Jeans, die am Schienbein einfach abgeschnitten waren, und Baseballmützen, die sie verkehrt herum aufgesetzt hatten – wodurch sie für Todd wie Vollidioten aussahen. »Dort nichts entdeckt?« Er warf einen Blick auf das Regal. »Moment! Dann hab ich hinten noch welche. Falls es euch interessiert: Freitag ist Drei-für-zwei-Abend. Zwei beliebige Videos ausleihen, und das dritte Video gibt es gratis. Probiert’s doch mal aus. Das gilt allerdings nicht für Neuerscheinungen.«

Der Jujube-Typ grinste. »Ja, verdammt, wir würden gern mal was ausprobieren.« Er trat breitbeinig auf Todd zu und musterte ihn von oben bis unten. Es war eine übertriebene sexuelle Pose, bei der sich Todd die Nackenhaare aufstellten. Er leckte sich über die Oberlippe und beäugte kurz den anderen Burschen, der immer noch an der Theke lehnte und in der Zeitschrift blätterte. Bei jeder Seite erschien blitzartig das Titelbild – ein Foto von Patrick Stewart –, dann ebenso schnell das breit grinsende Gesicht des Typen. Todd hatte auf der High School zu viele Prügel einstecken müssen, um nicht zu erkennen, was die beiden im Schilde führten.

»Wir haben gehört, du hättest was Besonderes dort im Hinterzimmer«, sagte der Jujube-Typ und war nahe genug, dass Todd die Hitze und die Erregung spüren konnte, die er ausstrahlte. »’n paar ganz spezielle Filme.«

Patrick Stewart erschien und verschwand. Sein Gesicht war so voller Sorge, als wolle er Todd sagen: Mach, in Dreiteufelsnamen, dass du hier rauskommst.

»So alte Sandalenfilme, zum Beispiel«, sagte der Typ mit dem Magazin. »Bloß nicht jugendfrei.«

»Also, was ist?« Der Jujube-Typ verschränkte die Hände hinter dem Kopf und drückte das Rückgrat durch, dass sein Genick hörbar knackte. »Zeigst du uns ’n paar Schwulenpornos? Wollte schon immer mal wissen, wie’s ’n Typ mit ’nem Typen treibt.«

»Mir wären ja lieber Tussen, die’s zusammen treiben«, sagte der andere.

»Mann, du Idiot! Das ist doch nicht schwul. Das siehst du doch in jedem Porno.«

Todd zog sich schrittweise zurück, ließ seine zitternden Arme entspannt hängen und zwang sich zu einem unbekümmerten Gesichtsausdruck. Innerlich war ihm, als müsse er sich jeden Moment übergeben. »Tut mir leid, euch enttäuschen zu müssen, Jungs, aber Pornos haben wir nicht. Allerdings gibt’s drüben in Fort Henry ’nen Einkaufsmarkt, die verleihen auch solche Filme und haben ’ne kleine Auswahl.« Falls er es bis ins Hinterzimmer schaffte, dann könnte er die Tür absperren und die Polizei rufen. »Sekunde bitte! Ich hole nur die Jujubes, danach zeig ich euch die Adresse im Telefon–« Todds Worte wurden abgeschnitten, als ein Arm sich von hinten um seinen Hals schlang und ihn fest wie ein Schraubstock an eine Brust drückte, die er nicht sehen konnte. Großer Gott, es war noch jemand im Laden gewesen, ein Dritter, den er nicht einmal bemerkt hatte. Er ruderte mit den Armen, um sich aus dem Würgegriff zu befreien, trat nach hinten und versuchte, mit beiden Händen den Kopf des Unbekannten zu fassen.

»Autsch! Helft mir doch mal mit der kleinen Tunte hier, ihr Ärsche!«

Der Jujube-Typ schlug Todd mit der Faust in die Magengrube, sodass dieser nach vorne zusammenbrach und sich übergab. Der Kerl, der Todd im Schwitzkasten hielt, ließ los, packte ihn stattdessen am Haar und verdrehte ihm einen Arm auf den Rücken. Todd schrie vor Schmerz. Er beugte sich vor und ging auf die Zehenspitzen, als die Muskeln und Sehnen seines Arms sich bis zum Zerreißen anspannten, aber die Faust in seinem Haar hielt ihn an seinen unsichtbaren Peiniger gepresst, der ihm eine Schmerzwelle nach der anderen durch den Leib jagte. »Ich habe Geld in meiner Kasse«, krächzte Todd mit dünner, verzweifelter Stimme. »Bitte, nehmt es euch einfach. Nehmt euch, was ihr wollt, und haut ab. Bitte.« Bei dem letzten Wort brach ihm die Stimme.

Mit festem Griff wurde er ein, zwei Mal an den Haaren nach oben gerissen. »’n paar von deinen Tritten haben echt wehgetan, du kleine Schwuchtel«, sagte der Unsichtbare hinter ihm. »Das wirst du mir büßen, und zwar schwer.«

»Hey, Mann, nehmen wir uns doch einfach das Geld. Hier gibt’s keine Alarmanlage oder so. Wahrscheinlich hat er ’n Haufen Kohle dort drin.«

»Halt’s Maul!«, sagte der Mann hinter Todd. »Du kennst die Abmachung. Es wird nichts geklaut.«

»Das merkt doch eh keiner.«

»Schnauze. Jetzt leg das verdammte Heft weg und hilf mir mit dieser Tunte.«

Todds letzter Gedanke, bevor all seine Gedanken weggefegt wurden, war, wie geschäftsmäßig sie klangen. Wie in Pulp Fiction. Nimm’s nicht persönlich. Nimm’s nicht persönlich. Nimm’s nicht –

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7

In ihrem Traum trieb Clare im Schlauchboot auf einem smaragdgrünen Teich. Die Umgebung sah so ähnlich aus wie ihr Lieblingsplatz im Wald, damals, nicht weit vom Haus ihrer Eltern, nur hatte dieser See Badewannentemperatur, und es gab viel mehr freien Himmel, so strahlend hell, dass es ihr noch vor den Augen flimmerte, selbst wenn sie sie zumachte. Das Boot drehte sich gemächlich im Kreis, während ihr Haar und ihre Füße ins Wasser hingen, und dann tauchte plötzlich ein Mann an die Oberfläche, in dem sie zu ihrer Freude Russ Van Alstyne erkannte. Lächelnd glitt er zu ihr heran, und seine Hände begannen warm und fließend wie das Wasser über ihren Körper zu streichen. Clare merkte, dass sie nackt war. Ein wunderbares Gefühl. Drüben am anderen Ufer ging die Alarmanlage eines Autos los, aber sie hörte nicht hin; sie beobachtete nur Russ’ Gesicht und Hände, während ihre Entspanntheit in angenehme Anspannung überging. Das Geräusch der Alarmanlage wurde nervenaufreibend. War das am Ende ihr Wagen? Clare versuchte, sich mit aller Macht auf das elektrisierende Gefühl in ihrem Körper zu konzentrieren, aber der schrille Ton war zu … verdammt … laut. Sie wurde wach, als das Telefon auf ihrem Nachtschränkchen klingelte, und warf sich auf die andere Seite des Bettes.

Lichtflecke von der Sonne draußen übergossen ihr zerknülltes Bettzeug.

»Großer Gott!«, sagte sie. Sie fühlte, wie ihre Wangen rot wurden. Mit einem tiefen Atemzug schnappte sie sich den Telefonhörer. »Ja bitte?«

»Reverend Fergusson?« Die Stimme klang wie die eines kleinen Mädchens, das mit den Tränen kämpfte.

»Ja. Ich meine, ja, am Apparat.«

»Ich bin’s, Trisha MacPherson.« MacPherson. Wie in »MacPherson und Engels«, der Trauung heute um vierzehn Uhr. »Ich fürchte … ich fürchte, unsere Hochzeit muss ausfallen.« Die Stimme des Mädchens wurde von Tränen erstickt. Clare rieb sich die Augen und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Trishas Verlobter hatte sie wohl sitzen lassen. Clare hatte ihm von Anfang an nicht über den Weg getraut. Bei ihren drei Vorgesprächen war er ihr ein bisschen zu höflich und beflissen erschienen. Der kleine Schleimer.

»O Trisha, das tut mir sehr leid.« Während Clare sich aufsetzte, versuchte sie, sich innerlich von dem grünen, grünen See loszureißen und ins Hier und Jetzt zu kommen. »Ich weiß, momentan ist das wie ein Weltuntergang, aber wenn jemand eine Verlobung auflöst, dann muss man sich realistischerweise fragen, ob er überhaupt reif –«

»Niemand hat eine Verlobung aufgelöst!« Unterdrückte Empörung klang aus Trisha MacPhersons Stimme. »Kurt steht in diesem Moment hier neben mir! Es geht um meinen Bruder Todd. Man hat ihn gestern Abend zusammengeschlagen. Er ist schwer …«

Trishas Stimme wurde von der eines jungen Mannes unterbrochen. »Reverend Fergusson?«

Clare war jetzt hellwach – ihre fließende Traumwelt war erstarrt. »Kurt? Was ist los?«

»Trishs Bruder Todd. Er wurde gestern Abend in seiner Videothek überfallen. Sein Bruder Tim hat ihn heute früh entdeckt, als er ihn daheim nicht erreichen konnte, und … Todd war bewusstlos. Tim rief sofort den Notarzt. Wir sind jetzt alle im Krankenhaus von Glens Falls.«

»Wie geht es ihm?«

»Er ist in einem ziemlich schlimmen Zustand. Sie nehmen sich gerade seine Milz vor, die ist gerissen, aber möglicherweise sind auch Niere und Leber geschädigt.«

Clare neigte den Wecker in ihre Richtung. Halb neun. »In einer Dreiviertelstunde bin ich da.«

»Oh, vielen Dank, Reverend. Ich weiß, Trishs Verwandte sind keine großen Kirchgänger, aber ich glaube, sie brauchen jetzt … wir alle brauchen jetzt ein bisschen …« Er geriet ins Stocken. »Vielen Dank.«

Auf dem Schlachtfeld gibt es keine Atheisten, dachte Clare, und in letzter Zeit treffe ich viele Leute, die sich auf dem Schlachtfeld befinden. Sie musste dem Küster und dem Organist Bescheid sagen, dass die Hochzeit ausfallen würde, sie brauchte jemanden, der die Gäste in Empfang nahm, musste die Floristin informieren, dass – o nein! Wenn die Hochzeit ausfiel, musste jemand von der Gruppe, die für den Blumenschmuck zuständig war, am Sonntag improvisieren …

Aber trotz der Flut von praktischem Kleinkram, der ihr durch den Kopf wirbelte, konnte sie nicht umhin, sich zu fragen: War es ein schrecklicher Zufall, dass Millers Kill innerhalb von zwei Tagen zwei Gewalttaten dieser Art erlebte? Oder bestand zwischen dem Überfall auf Trishas Bruder und dem auf Emil Dvorak irgendeine Verbindung?

Das Wartezimmer des OP-Bereichs war voll mit ängstlichen, aufgeregten MacPhersons. Die Braut in spe saß zusammengekauert auf einem Sofa in der Ecke und umklammerte die Hände ihrer Mutter. Der Bräutigam massierte seiner Verlobten den Nacken, während der Brautvater stocksteif dasaß und in einer zwei Jahre alten Nummer von Field & Stream blätterte. Die Hälfte der niedrigen Kunstledersessel wurde von Personen eingenommen, die Clare gestern Abend beim Probedurchlauf für die Trauung gesehen hatte. Manche schauten einen CNN-Bericht über einen drohenden Fluglotsenstreik an; andere blätterten nervös in Illustrierten. Der Brautführer hatte dem Fernseher, der an die Wand montiert war, den Rücken zugekehrt und führte ein leises Telefonat auf dem Handy. Als Clare eintrat, blickten sie alle auf und stießen dann einen kollektiven Seufzer der Erleichterung oder der Enttäuschung aus.

Clare ging zu Trisha und deren Familie, bekundete ihnen ihr Mitgefühl und nahm Platz, um sich anzuhören, was sie auf dem Herzen hatten. Kurt berichtete ihr noch einmal, wie man Todd heute Morgen bewusstlos in seiner Videothek gefunden hatte. Trish erzählte Clare von dem Auftrag an ihren Bruder, die Kerzen abzuliefern. Von Mrs. MacPherson hörte Clare, was für ein liebenswerter, guter Junge Todd sei, und Mr. MacPherson murmelte etwas von einer Schrotflinte als der besten Lebensversicherung. Clare trat zu Tim, dem Bruder, der Todd gefunden hatte. Er war ein junger Mann mit sanfter Stimme, der immer wieder besorgte Blicke nach seiner offenkundig schwangeren Frau warf und der das Pferd von hinten aufzäumte: Er berichtete nämlich von der Abbestellung des Partyservice, schilderte dann seine Gespräche mit der Polizei am Tatort und kam zuletzt zu der Entdeckung des schwer verletzten Opfers. »Denen kann ich es nicht erzählen«, sagte er, auf seine Eltern und seine Schwester deutend. »Die haben ihn nur gewaschen und zugedeckt gesehen, vorbereitet für die Operation.« Tränen stiegen ihm in die Augen. »Aber, o Gott, ich muss pausenlos daran denken, wie er aussah.«

Nach ungefähr einer Stunde erschien ein Arzt mit einem Bericht aus dem Operationssaal. Todds Milz sei entfernt worden, seine Leber war unbeschädigt. Es sei möglich, dass später Probleme mit der Nierenfunktion aufträten, aber das müsse man einfach abwarten. Momentan werde die Operationswunde zugenäht, und in Kürze käme der Chirurg mit weiteren Informationen. Jawohl, Todd werde auf jeden Fall überleben; er sei jung und gesund und müsse eigentlich bald wieder auf die Beine kommen.

Im Anschluss daran entspannte sich die Stimmung ein wenig, und als die Tür erneut aufging, sahen alle zuversichtlich aus; aber es war kein Chirurg, der erschien, sondern ein Polizist. Sein kurzärmeliges Uniformhemd steckte in einer Jeans, und statt gut geputzter brauner Herrenschuhe trug er Sneakers. Clare vermutete, dass sie die Einzige im Raum war, die wusste, dass er am Sonntagvormittag normalerweise freihatte. Als er sie entdeckte, zog er verblüfft die Brauen hoch. »Mr. und Mrs. MacPherson? Ich bin Russ Van Alstyne, der Polizeichef.«

Mrs. MacPherson hielt sich am Arm ihres Mannes fest, während sie mit ihm zusammen aufstand. »Sie finden doch die Dreckskerle, die das getan haben?«, fragte Mr. MacPherson. »Es war ein Raubüberfall, stimmt’s? Hab dem Jungen ja immer gesagt, er soll sich richtig schützen. So ein Geschäft, wo Bargeld über die Theke geht, das muss Ganoven doch ins Auge springen.«

»Wir wissen bisher leider nicht, wer Ihren Sohn überfallen hat, Sir. Wir haben Fingerabdrücke genommen und hoffen, die bringen uns weiter. Einer meiner Männer befragt derzeit die Inhaber der umliegenden Geschäfte, ob jemand etwas bemerkt hat.« Er sah sich um. »Ist Tim MacPherson hier?«

Der Bruder trat vor. »Ja, Sir, das bin ich.«

»Sie haben das Opfer gefunden. Verwenden Sie einen Schlüssel, um in den Laden zu kommen?«

»Nein, Sir. Das Licht war ausgeschaltet, und das GESCHLOSSEN-Schild hing an der Tür, aber sie war nicht abgesperrt. Das habe ich auch schon dem Beamten gesagt, der nach meinem Anruf gekommen ist.«

Russ nickte. »Wollte nur mal sehen, ob Ihnen noch was einfällt. Mitunter erinnert man sich besser, wenn der erste Schock überwunden ist.« Er nahm seine Brille ab und kniff sich in den Nasenrücken. »Wie es aussieht, war die Sache kein Raubüberfall. Die Kasse ist voller Bargeld und Kreditkartenbelege. Allem Anschein nach hat Todds Angreifer ihn sich entweder draußen geschnappt, ehe Todd abschließen konnte, oder drinnen im Laden. In diesem Fall hätte er vor dem Verlassen des Ladens das Licht ausgemacht.« Russ setzte die Brille wieder auf. »An einem Haken, in einem Fach unter der Registrierkasse, fanden wir einen Schlüsselbund.«

»Dort hat Todd ihn immer aufbewahrt«, bestätigte Trisha. »Ich habe zirka zehn Minuten vor zehn mit ihm telefoniert. Da sagte er etwas von ›das Durcheinander im Laden aufräumen‹.«

»Ich glaube, hätte jemand ihn beim Abschließen überfallen, dann hätte er seine Schlüssel nicht dort hingehängt«, fuhr Russ fort. »Viel wahrscheinlicher ist, dass der oder die Täter pünktlich zum Geschäftsschluss die Videothek betraten und es auf Todd selbst abgesehen hatten.« Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Kennen Sie vielleicht jemanden, der Todd so etwas hätte antun wollen?«

Die MacPhersons betrachteten einander. Irgendetwas lief stillschweigend zwischen ihnen ab – ein Begreifen oder eine gemeinsame Erinnerung. »Nein«, antwortete Tim. »Eigentlich nicht.«

»Was heißt ›eigentlich‹?«

»Na ja …« Mrs. MacPherson zögerte. »Todd hatte früher in der Schule manchmal Probleme. Er war jemand, der von den Größeren gern schikaniert wurde. Er musste oft Prügel einstecken. Wir haben das damals immer dem Direktor gemeldet – jedes Mal. Einige Kinder wurden daraufhin von der Schule verwiesen.«

»Ich bitte dich, Cathy, Todd ist seit sechs Jahren aus der Schule raus. Er ist jetzt ein erwachsener Mann. Niemand hat es auf ihn abgesehen, weil er wegen seiner Mammi von der Schule verwiesen wurde.« Mr. MacPherson schüttelte den Arm seiner Frau ab. »Verdammt noch mal, von alledem wäre nichts passiert, wenn er gelernt hätte zu kämpfen. Aber du hast mich ja gehindert. Sonst wüsste er, wie man sich wehrt und –«

»Dad, so jemand wäre Todd nie geworden.« Tims Stimme klang ungewohnt scharf. »Gib endlich Ruhe.«

Russ sah kurz zu Clare, dann wieder zu der Familie. »Ist Todd homosexuell?«

»Nein!«, antwortete Mr. MacPherson wie aus der Pistole geschossen, und wieder trat ein Moment kollektiven Schweigens ein. Mrs. MacPherson warf einen Blick auf ihren Mann. Dann sagte sie: »Ja.« Russ sah zu Trisha und Tim. Beide nickten.

Er atmete auf. »Okay. Vielen Dank.«

»Glauben Sie, das war der Grund? Dass Todd zusammengeschlagen wurde? Weil er …« Mrs. MacPherson presste ihre Lippen zusammen. Ihre Augen schwammen in Tränen.

»Es wurde nichts gestohlen, nichts verwüstet … War Todd Drogenhändler? Hat er kanadische Zigaretten geschmuggelt? Hat er gewettet?«

»Nein!«, entgegnete Mrs. MacPherson. »So einer ist er nicht. Er arbeitet unglaublich schwer für seinen Laden. Finanziell steht er viel besser da als mancher seiner Altersgenossen.«

Tim verlagerte sein Gewicht und kratzte sich im Nacken. »Na ja, einen Joint hat er schon manchmal geraucht.« Er reagierte auf den Gesichtsausdruck seiner Mutter mit einem Schulterzucken. »Tut mir leid, Mom, aber so ist es nun mal.«

»Ein Joint ist nicht das, woran ich dachte.« Russ’ Blick flatterte Richtung Clare, und sie erkannte einen Funken von Belustigung, ehe der Chief wieder die MacPhersons ansah. »Wir werden in alle denkbaren Richtungen ermitteln, und wenn wir den Täter gefasst haben, wandert er schön lange in den Knast. Mrs. MacPherson, könnten Sie und Ihre Kinder mir vielleicht die Jungen nennen, die wegen Todd von der Schule verwiesen wurden? Ich wäre Ihnen sehr dankbar.«

Er zog ein kleines Notizbuch und einen Kugelschreiber aus seiner Brusttasche. Mrs. MacPherson spitzte nachdenklich die Lippen. »Na ja, da war Andy Poccala.« Sie sah zu ihren Kindern, als ob sie Bestätigung suchte. Tim und Trisha nickten. Clare verließ still ihren Platz, während Russ von den MacPhersons sämtliche Informationen sammelte, die er bekommen konnte.

Mr. MacPherson stand aufrecht da, aber seine Schultern hingen vornüber wie bei einem Mann, der müde vor Erschöpfung ist. Sein Blick war scheinbar gebannt auf eine Schauspielerin auf CNN gerichtet, die freudestrahlend über ihren neuen – den fünften – Ehemann plapperte.

Clare schob sich unauffällig näher und blieb entspannt neben Todds Vater stehen. »Wir sind bis über beide Ohren verliebt!«, frohlockte gerade die unglaublich junge Darstellerin auf dem Bildschirm. »Ich bin total glücklich!« Clare wartete.

»Ihre Kirche«, sagte Mr. MacPherson aus heiterem Himmel. »Tut die irgendwas, um Jungen wie Todd zu helfen?«

»Ihnen helfen? Inwiefern?«

»Sie wissen schon. Wenn ein junger Mann verwirrt ist. Damit er wieder normal wird. Das ist doch alles Prägung, äußere Einflüsse, so viel weiß ich vom Lesen. Man muss ihnen nur helfen, die richtigen Menschen kennen zu lernen.« Er riss seinen Blick von dem Bildschirm los und sah Clare an. Etwas Verzweifeltes lag in seinen Augen. »Ich weiß, er könnte aufhören … so zu sein, wenn er irgendwelche Hilfe bekäme. So wie bei den AA.« Er warf seiner Familie, die sich um Russ drängte, einen erbitterten Blick zu. »Die da taugen nichts.«

Clare ließ sich einen Moment Zeit mit ihrer Antwort. Dann sagte sie: »Ich habe von solchen Programmen gehört. Um Homosexuelle zur Heterosexualität zu bekehren. Aber St. Alban’s – und die Episkopalkirche insgesamt – bieten nichts dergleichen an. Meines Wissens können die Gruppen, die so etwas versuchen, langfristig nur sehr wenig Erfolge vorweisen.« Sie berührte ihn leicht am Arm. »Viel mehr Erfolg haben, glaube ich, Gruppen, die Eltern helfen, mit der sexuellen Orientierung ihres Kindes zurechtzukommen.«

Seine Augen blitzten einen Moment vor Wut auf. »Nur weil er so ist, hat man ihm gestern die Därme aus dem Leib geprügelt. Weshalb, zum Teufel, sollte ich das akzeptieren?«

»Weil man ihm gestern die Därme aus dem Leib geprügelt hat, nur weil er so ist. Wenn er sich hätte ändern können, glauben Sie, er hätte es dann nicht getan?«

»Ich wünsche mir schlicht und einfach, dass mein Kind normal wird. Ist das denn so schlimm? Heutzutage lässt sich doch jeder psychische Knacks behandeln, mit Medikamenten oder Therapiegesprächen. Warum dann nicht seiner?«

»Mr. MacPherson«, erwiderte Clare, »welche Art von Medikament oder Therapie könnte Sie vom Hetero- zum Homosexuellen verwandeln?«

Er sah sie an, und sie merkte, dass er nichts begriffen hatte. Mit einem Seufzer drehte sie sich wieder zu Russ um, der gerade ans Ende seiner Befragung kam. Er griff in seine Tasche und zog drei Visitenkarten hervor. »Falls Ihnen noch irgendetwas einfällt – selbst wenn Sie nicht sicher sind, ob es mit dem Fall in Zusammenhang steht, oder wenn Sie glauben, wir wissen es bereits –, rufen Sie an.« Er deutete Richtung Tür. »Ich komme später noch mal, wenn Todd aus der Narkose erwacht ist. Falls wir Glück haben, kann er seine Angreifer identifizieren, und den Rest erledigen die Anwälte. Also bis dann, die Herrschaften.« Er gab Mrs. MacPherson und Tim die Hand. »Vielen Dank für Ihre Mithilfe. Reverend Fergusson, dürfte ich Sie einen Moment draußen sprechen?«

Sobald die Wartezimmertür hinter ihnen zufiel, drehten Russ und Clare sich zueinander um. »Was haben Sie hier zu suchen?«, fragte er.

»Warum haben Sie nichts von Emil Dvorak erzählt?«, fragte Clare gleichzeitig.

»Ich wusste nicht –«, begann er, während Clare sagte: »Es waren doch –« Sie holten beide tief Luft.

»Warum haben Sie nicht –«, sagten sie.

Russ legte ihr seine Hände auf die Schulter und schüttelte Clare leicht. »Sie zuerst. Was haben Sie hier bei den McPhersons verloren? Kennen Sie Todd?«

»Ich sollte heute Nachmittag seine Schwester, Trisha MacPherson, mit Kurt Engels trauen.«

»Au. Kann mir denken, dass das wehtut. Gehören die beiden Ihrer Kirche an?«

»Nein. Ich habe sie erst bei den Traugesprächen kennen gelernt. Wer in einem schönen alten Gotteshaus heiraten will, der hat hier die Wahl zwischen St. Alban’s, der First Presbyterian Church oder den High Street Baptists. Dr. McFeely von der First Presbyterian möchte, dass die Brautleute einen gewissen Bezug zu seiner Pfarrei besitzen, und Reverend Inman verlangt, dass sie vor der Eheschließung nicht miteinander geschlafen haben. Daher laufen meine Geschäfte ganz gut. So, und jetzt bin ich dran. Warum haben Sie nicht gesagt, dass das schon der zweite Überfall auf einen Schwulen binnen vier Tagen ist?«

»Weil sich meine Meinung nicht geändert hat. Ich will keine Gerüchte in die Welt setzen, dass jemand hier umginge und schwule Männer beziehungsweise schwule Geschäftsleute attackiert.«

»Das ist vollkommen unverantwortlich! Sie können das doch unmöglich für einen Zufall halten!« Ihre Stimme hob sich bei dem Wort »Zufall«. Russ fasste Clare am Oberarm und zerrte sie ein paar Schritte den Gang entlang, weg vom Wartezimmer.

»Ich glaube nicht an Zufall. Aber eine Panik auszulösen, wer wohl als Nächster dran ist, nützt gar nichts. Das führt nur dazu, dass man einem Haufen Leute eine Scheiß-Angst einjagt und dass die Stadt in Verruf kommt.«

»Es könnte das Bewusstsein potentieller Opfer verstärken, damit sie Vorsichtsmaßnahmen ergreifen. Es könnte zu mehr Informationen über die gesuchten Täter führen.« Russ bedachte sie mit einem schiefen Grinsen, das sie ignorierte. »Es könnte den Leuten zu verstehen geben: Habt ein Auge auf die entsprechenden Geschäfte, damit nichts passiert. Hätte Todd MacPherson gewusst, dass er wegen seiner sexuellen Orientierung in Gefahr schwebte, dann würden wir uns jetzt höchstwahrscheinlich für die Hochzeit fertig machen, statt zu warten, dass er aus dem OP kommt.« Sie steckte sich ein paar Haare hinters Ohr.

»Erstens«, erwiderte Russ und zählte an seinen Fingern auf, »gab es vor dem Überfall auf MacPherson keinerlei Tatmuster, folglich auch nichts, was er hätte wissen können. Zweitens haben wir den Post-Star bereits von dem Überfall auf Emil informiert, und zwar in der Form, dass ein ortsansässiger Arzt in seinem Kabrio gerammt und zusammengeschlagen wurde. Gleichzeitig bitten wir jeden, der über Hinweise auf ein rotes Fahrzeug mit einem frischen Karosserieschaden verfügt, sich mit uns in Verbindung zu setzen.«

»Das klingt ja wie ein Raubüberfall. Wenn die Leute ›Arzt‹ und ›Kabrio‹ lesen, dann unterstellen sie doch zu neunundneunzig Prozent, dass er reich war.«

»Meinetwegen. Ich habe nichts dagegen, den Reichen ein bisschen Angst zu machen. Die schützen sich sowieso.« Er zählte weiter an seinen Fingern auf. »Drittens, wie ich schon in diesem Hotel sagte: Falls sich herumspricht, jemand hätte es auf Schwule abgesehen, dann dürfte das die Unternehmen eine Menge Umsatz oder gar die Existenz kosten. Die Kunden bleiben weg, selbst wenn wohlmeinende Nachbarn ringsum Wache halten. Und mein Job ist es, Millers Kill, Fort Henry und Cossayuharie zu schützen. Manche Geschäftsleute machen zwischen Heldengedenktag und Tag der Arbeit den halben Jahresumsatz. Denen will ich nicht schaden, wenn es sich irgendwie vermeiden lässt.«

Clare lehnte sich an die kühle, glatte Wand. »Sie reden wie der Bürgermeister in Der Weiße Hai. Nicht laut ›Hai‹ sagen, sonst schadet das dem Geschäft.«

»Falls ich glaubte, ich könnte den oder die Schuldigen fassen, indem ich die Stadt dichtmache, dann würde ich es tun. Aber einzelne Geschäfte oder Personen herausgreifen und ihnen sagen, sie könnten die Nächsten sein, bringt einfach nichts.«

»Aber Sie würden damit verhindern, dass noch jemand zu Schaden kommt!«

»Hören Sie, Ausgangspunkt für meine Ermittlungen ist, dass ein Geschäftsinhaber beim Abschließen seines Ladens überfallen wurde. Der Post-Star bringt demnächst eine Stellungnahme von mir. Darin rufe ich alle Ladeninhaber auf, gegen Feierabend erhöhte Vorsichtsmaßnahmen zu treffen. Im Sommer verdoppelt sich hier die Bevölkerungszahl, und weiß der Kuckuck, welches Gesocks es zu den Rummelplatzgeschäften am Lake George oder zu den Rodeospielen am Lake Luzerne verschlägt.«

»Dann glauben Sie also, dass das dahinter steckt? Irgendwelcher Abschaum von außerhalb, der, um frische Luft zu schnappen und ein bisschen Menschen zu jagen, hier raufkommt?«

Er seufzte. »Möglich wär’s. Die Tatzeitpunkte legen es jedenfalls nahe.« Er strich sich die Haare nach hinten, aber sie fielen ihm erneut in die Stirn. »Wenn ja, dann müsste das die Suche nach diesem roten Fahrzeug erleichtern. Ein Tourist kann sein Auto nicht einfach in die Garage stellen und ein anderes fahren.«

»Russ, ich verstehe ja Ihre Bedenken, einzelne Personen und Geschäfte als mögliche Zielscheibe von Rowdys abzustempeln. Und ich verstehe, dass Sie Millers Kill ungern mit so infamen, abscheulichen Anschlägen in Verbindung bringen wollen. Aber wenn Sie Ihre Ansicht, man habe es auf Homosexuelle abgesehen, verschweigen, dann hindern Sie den Einzelnen daran, sich zu schützen.«

»Ich verhindere, dass man den Einzelnen gezielt herausgreift. Millers Kill ist keine Großstadt, Clare. Wie viele, glauben Sie, leben hier offen homosexuell? Jeder Kerl, der eine hohe Stimme hat, und jede Frau, die kein Make-up und einen Kurzhaarschnitt trägt, würden plötzlich zur Zielscheibe von Spekulationen und Unterstellungen werden, oder noch schlimmer: zur Zielscheibe für jeden Schwulenhasser, der Zeitung liest und denkt: ›Hey, gute Idee! Den Bastard schnapp ich mir!‹« Er lehnte sich an die Wand. »Lassen wir diese Menschen doch friedlich weiterleben. Dann sind sie in Sicherheit.«

»Das ist doch gequirlte –«

Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und betrachtete sie mit hochgezogenen Brauen. »Was?«

»Sie wissen schon. Genau diese Einstellung ist doch der beste Nährboden für Schwulenhass. ›Die sind anders als wir. Wir kennen solche Leute nicht.‹ Vogel-Strauß-Politik.« Sie stieß sich von der Wand ab und schlang ihr Haar am Hinterkopf zu einem Knoten. »Die gleiche Kacke wie in der Armee. Zwinge Leute, zu verheimlichen, was sie sind, und dann tu überrascht, wenn du eine Kultur geschaffen hast, wo es in Ordnung ist, Schwulenwitze zu reißen und Leute, die sich ›komisch‹ verhalten, zu drangsalieren. Wie wollen Sie den Durchschnittsbürger überzeugen, dass Homosexualität kein Weltuntergang ist, wenn es noch schlimmer ist, als schwul entlarvt zu werden?«

»Clare, ich versuche hier zwei Gewalttaten aufzuklären. Aber Dummheit und Vorurteile ausrotten, das geht über meine Kräfte. Genau wie eine Reformierung der Army. Tut mir leid.«

Sie atmete tief durch. »Das verlangt ja auch niemand. Manchmal werde ich eben ein bisschen … allgemein, wenn ein Problem mir unter die Haut geht.« Sie blickte zu ihm auf. »Ich finde immer noch, Sie machen einen Fehler.«

»Ich respektiere Ihre persönliche Meinung. Aber die Rangordnung hier ist ziemlich klar. Ich bin der Bulle, Sie sind die Geistliche, und was ich sage, das gilt. Punkt. Ich will, dass Sie mir versprechen, nicht zum Press-Star zu rennen oder nächsten Sonntag von einem möglichen Zusammenhang zwischen Emil und MacPherson zu predigen.«

Sie runzelte die Stirn und verschränkte die Arme.

»Versprechen Sie’s mir –«

»Gut. Versprochen. Aber ich schwöre Ihnen: Noch so ein Vorfall, und ich organisiere auf der Stelle eine Antigewalt-Demo, direkt vor der Tür des Polizeireviers.«

»Keine Sorge. Falls so etwas noch mal passiert, dann stürzt sich die Presse darauf wie die Aasgeier, und jeder wird seinen Senf dazugeben.« Er stieß sich von der Wand ab und ging lässig in Richtung der Fahrstuhltür am Ende der OP-Abteilung, Clare schloss rasch zu ihm auf. »Nur dass nichts dergleichen mehr passieren wird, wenn ich es irgendwie verhindern kann«, fügte er hinzu. »Sämtliche Voll- und Teilzeitkräfte der Polizei sind dieses Wochenende im Einsatz.«

»Weshalb? Wegen dieser Überfälle, oder ist es wegen dem Feiertag?«

»An diesem Wochenende tut jeder wenigstens zeitweise Dienst. Das ist so üblich. Der morgige Volkswettlauf wird jede Menge Ordnungspersonal erfordern. Dazu kommen Partys und Grillfeste … Noch bevor das Feuerwerk losgeht, haben wir ein Dutzend gewalttätige Auseinandersetzungen zwischen Eheleuten, drei Autounfälle, mindestens einen Jugendlichen, der sich bei einem Knallkörper unglaublich blöd angestellt hat, und einen Betrunkenen, der in den Kill gefallen ist. Das garantiere ich Ihnen.« Er blieb vor den Aufzügen stehen. »Kommen Sie mit oder bleiben Sie?«

»Ich bleibe noch bei der Familie, bis Todd aus dem OP kommt.«

Russ drückte den Abwärtsknopf. »Jeder meiner Männer wird über den Fall in Kenntnis gesetzt und nach allem, was verdächtig ist, die Augen offen halten. Besonders nach einem roten Fahrzeug mit frischem Blechschaden.«

Die Fahrstuhlglocke ertönte, »Bim«, die Tür öffnete sich, und Russ trat in den Lift. Er winkte Clare zum Abschied.

»Apropos Vorurteile«, sagte sie.

»Hm?« Er griff nach der Tür und hielt sie fest.

»Wieso sind hier bei der Polizei eigentlich keine Frauen?«

Das Letzte, was sie sah, war, wie er die Augen verdrehte.

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8

Toller Tag für ’nen Wettlauf, was, Chief? Mann, ich liebe den vierten Juli.«

Russ sah zu Kevin Flynn, der, die Hände in die Hüften gestemmt, neben dem Streifenwagen stand und die Teilnehmer und Zuschauer betrachtete, die sich im Park drängten. Dann blickte er nach oben. Dicke Wolken zogen über das Gebirge heran und glitten tief unter dem silbergrauen Himmel dahin. Russ griff durch das Fenster nach seiner Windjacke. »Wenigstens brauchen wir keinen Sonnenstich zu befürchten«, sagte er.

Eine Gruppe von Wettläuferinnen kam vorbei. Offenbar trotz der außergewöhnlich kühlen Witterung nicht beunruhigt, trugen sie etwas, das wie ein Bodypainting aus Leuchtfarbe aussah, und dazu Sportschuhe, die teurer waren als Russ’ erstes Auto. »Wo sind die Zeiten geblieben, als man noch in T-Shirt und Shorts gelaufen ist?«, fragte Russ Kevin.

Der Jüngste in seiner Polizeitruppe grinste ein kicherndes Mädchentrio an. Nach den dicken Stiefeln und den Touren-Rucksäcken zu urteilen, schätzte Russ sie als Studentinnen ein, die durch die Appalachen gewandert waren. »Hä?«, sagte Kevin, ohne sich von den Mädchen abzuwenden.

»Schon gut. Ich habe mich nur gefragt, wann Lycra zum Nationaltextil wurde.« Obwohl, dachte er, während eine Frau sein Interesse fesselte, die sich tief vornüberbeugte, um ihre Schuhe zu binden, obwohl Lycra durchaus etwas für sich hatte. Von Linda hatte es so tiefe Einblicke erst nach der Hochzeit zu sehen gegeben.

Das Funkgerät im Streifenwagen knisterte. »Fünfzehn-siebenundfünfzig, hier Zentrale.« Harlene, die erfahrenste Mitarbeiterin in der Leitstelle, hatte sich trotz rotierendem Schichtwechsel und ihrer Privilegien als Dienstälteste freiwillig zum Feiertagseinsatz gemeldet. Dafür war Russ ihr dankbar. Selbst wenn es zuging wie im Irrenhaus – Harlene war durch nichts zu erschüttern.

Er riss seine Augen von der verlockenden Aussicht los, beugte sich in den Wagen und nahm das Mikro aus dessen Halterung. »Zentrale, hier Fünfzehn-siebenundfünfzig.«

»Ich wollte nur Bescheid sagen, dass Noble jetzt an der Brücke und Paul an der Kreuzung Main und Canal Road in Stellung sind. Kevin bleibt bei Ihnen im Riverside Park, stimmt’s?«

»Stimmt. Schätze, es wird in zirka fünfzehn Minuten hier losgehen. Sie versuchen gerade, die Läufer in Startposition zu bringen.«

»Wie sieht’s denn aus?«

Wieder hielt eine Läuferin inne, griff stirnrunzelnd in ihren Sport-BH und rückte ihre Brüste zurecht.

»Sieht alles echt gut aus«, antwortete Russ wahrheitsgemäß. »Hey, haben Sie den letzten Wetterbericht gehört?«

»Soll angeblich bis heute Abend trocken bleiben«, antwortete Harlene. »Die Feuerwehr geht davon aus, dass das Feuerwerk planmäßig gegen einundzwanzig Uhr stattfinden kann. Ups! Lyle meldet sich gerade; ich muss Schluss machen. Zentrale Ende.« Mit einem Knistern brach die Funkverbindung ab.

Russ hängte das Mikro wieder zurück. Eine Bö erinnerte ihn daran, den Blouson, den er in der Hand hielt, anzuziehen. Der Wind blähte das Spruchband oberhalb des Parkeingangs wie ein Quersegel. »Dritter jährlicher Volkswettlauf zum Unabhängigkeitstag«, stand darauf, und das Logo von BWI-Bau prangte zu beiden Seiten. Die Bezeichnung »jährlich« war leicht übertrieben; das erste Ereignis dieser Art hatte vor fünf Jahren stattgefunden, doch den Veranstaltern – einer eingefleischten Gruppe von Läufern, die auch jedes Jahr einen Ausflug zum New York Marathon unternahm – war es immer schwerer gefallen, finanzielle Unterstützung zu finden. Den letzten Volkswettlauf vor zwei Jahren hatte eine »Dot-com«-Gesellschaft aus Adirondack gesponsert, die sechs Monate später den Bach runterging. Dieses Mal war es gelungen, BWI-Bau als Sponsor zu gewinnen, und das Unternehmen zeigte sich sehr großzügig: An großen Ständen türmten sich kostenlose Orangen, Bananen und Energieriegel, Mineralwasser einer Nobelmarke sowie T-Shirts für Teilnehmer und freiwillige Helfer.

Der Riverside Park war eine weitläufige Grünanlage, die sich in sanftem Auf und Ab entlang eines gewundenen Flussabschnitts erstreckte, an dem zwei alte, stillgelegte Fabriken lagen. Als Anfang des neunzehnten Jahrhunderts eine gezielte Erschließung des Gebietes einsetzte, hatte sich irgendein hoffnungsvoller Unternehmer das Land unter den Nagel gerissen, um es möglichst gewinnbringend zu bebauen, nur hatte er dabei leider nicht einkalkuliert, dass die Fabriken jener Zeit, die mit Wasserkraft arbeiteten, lange, gerade Flussläufe benötigten. Aufgrund von Steuerschulden fiel der Grund letztendlich an die Gemeinde und war seitdem ein Park. Russ hatte das Gefühl, die Fabrikarbeiter, die einst hier im Grünen ihr Pausenbrot aßen, würden sich schlapp lachen, wenn sie sehen könnten, wie ihre Nachfahren sich darum drängten, für ein T-Shirt sechs Meilen im Kreis zu laufen.

BWI hatte am Flussufer eine Tribüne errichten lassen, wo der Bürgermeister, eine Hand voll Mitglieder der Laufsportgruppe und ein Mann mit gebügeltem Polohemd und beiger Freizeithose – Bill Ingraham, vermutete Russ – Stellung bezogen. Später würde diese Tribüne für den Auftritt örtlicher Musikgruppen dienen, die dort bis zum Feuerwerk um einundzwanzig Uhr spielen sollten – falls es so lange trocken blieb. Russ blickte erneut zum Himmel. Der Wind, der die Gewitterwolken vorwärts trieb, schien auch die Berge näher heranzuschieben. Sie waren tief blaugrün gefärbt, und Laub und Nadeln traten so scharf hervor, wie man es an einem sonnigen Tag nur selten erlebte.

Kevin Flynns Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. »Hi, Reverend Fergusson. Laufen Sie auch mit?«

Russ schaute über das Dach des Streifenwagens. Clare, die ein Paar Shorts und ein abgewetztes graues Army-T-Shirt trug, lächelte Flynn verwirrt an. »Ja, richtig, Officer Flynn. Sie haben einen scharfen Blick.« Sie grinste in Richtung Russ. »Wollen Sie nicht den Chief überreden, dass er Sie zum Detective macht?«

»Pah«, antwortete Flynn, unempfänglich für den ironischen Unterton. »Dazu gehört mehr als ein Jahr Erfahrung.«

»Sie hier!«, wunderte sich Russ. »An einem Sonntag und so.«

»Ich glaube nicht, dass einer von den dreißig Leuten, die heute zum Gottesdienst erschienen sind, etwas dagegen hat. Ab und zu vergleiche ich meine Leistung gern mit anderen, besonders jetzt im Sommer. Auf die Art lässt man sich nicht hängen, wenn es morgens mal wieder zu heiß zum Laufen scheint.« Sie zitterte, als ein Windstoß an ihnen vorbeijagte. »Das dürfte heute allerdings weniger das Problem sein.«

Flynn zog mit ein, zwei festen Griffen seine Hose hoch, sodass die daran hängenden Utensilien klimperten. »Sagen Sie mal, Reverend, hab ich Sie nicht kürzlich in einem Shelby Cobra gesehen? Ist ein cooler Wagen.«

Clares Gesicht hellte sich auf. »Ja, nicht wahr? Ich habe ihn von jemandem, der frühe V8-Sportwagen sammelt. Es ist ein Sechsundsechziger, in erstklassigem Zustand. Ein neuer Vergaser und eine Erneuerung der Elektrik, mehr war nicht nötig.«

Clares Stimme hatte einen leichten Südstaatenakzent angenommen. »So ein Shelby war schon immer mein Wunsch.«

Russ verschränkte die Arme und lehnte sich an das Dach des Streifenwagens. »Sie hätten sich was Robusteres zulegen sollen, mit Allradantrieb. Etwas, das sich auch bei Schnee manövrieren lässt.«

Clare und Flynn sahen ihn an. »Etwas, das sich auf der Piste manövrieren lässt, ist mir lieber«, antwortete sie.

»Ja«, stimmte Flynn zu. »Man kann ja irgendwas Schweres in den Kofferraum laden und Ketten aufziehen. Und die technischen Daten?«

»Vierhundertzweiundfünfzig Liter und ein V-8. Ich kann Ihnen flüstern: Dieses Baby frisst den Asphalt.«

»O Mann, das glaub ich! Ich hab gehört, diese Wägelchen fahren bis zu hundertachtzig Sachen, und das lange noch nicht auf Vollgas. Würde ich echt gern mal erleben.«

»Sie wollen damit doch nicht etwa andeuten, dass Reverend Fergusson die gesetzlich vorgeschriebene Höchstgeschwindigkeit überschreiten soll, Officer Flynn?«

Kevin wirkte betreten. »Ähm … äh …«

»Hacken Sie auf dem Jungen nicht herum, Russ. Er weiß eben, worum’s geht.« Sie schenkte Kevin ein strahlendes Lächeln. »Nur weil Sie nichts anderes im Kopf haben als –«

»Die Sicherheit.«

Sie winkte verächtlich ab. »Ich bin eine sehr sichere Fahrerin. Sie haben sich ja von mir noch nirgendwo hinbringen lassen, sonst wüssten Sie’s besser. Oder?«

»Doch, Sie haben mich schon in den Wahnsinn getrieben«, erwiderte er und fühlte noch in derselben Sekunde, wie er bis über beide Ohren errötete. Gott! Was für eine saublöde Bemerkung!

Auch Clare stieg die Röte ins Gesicht. Sie schluckte schwer, sagte aber kein Wort. Russ’ Gedanken überschlugen sich, so fieberhaft suchte er nach irgendetwas, um das Schweigen zu brechen. Am liebsten wäre er im Erdboden versunken.

»Haben Sie schon etwas von Paul Foubert gehört?«, platzte es aus ihm heraus.

Clare blinzelte. »Nein.« Und dann hellte sich ihr Gesicht auf. »Nein!«, wiederholte sie mit unverkennbarer Erleichterung. »Ich habe noch nichts von ihm gehört. Und Sie?«

»Am letzten Freitag. Emils Zustand sei ernst, aber stabil. Allerdings ist er immer noch nicht bei Bewusstsein, deshalb gibt es noch nichts Neues.« Jetzt fühlte sich Russ wieder ruhiger, obwohl seine Ohren nach wie vor glühten. »Wir fahnden weiterhin nach dem beteiligten Transporter, wenn auch bisher ohne Erfolg. Aber drei Sheriffbehörden und die State Police helfen mit, das heißt, wir haben ein ziemlich breites Fahndungsnetz. Ich bin zuversichtlich.«

Ein magerer Teenager mit Helfer-Shirt, der an ihnen vorbeistürmte, hielt inne. »Hey, wenn Sie mitlaufen wollen, dann sollten Sie jetzt besser rüber zum Start«, sagte er zu Clare. »Es ist gleich so weit.«

»Ich muss«, verabschiedete sie sich, anscheinend sehr erleichtert. »Wünschen Sie mir Glück.«

»Hals- und Beinbruch!«, rief Flynn.

Clare und Russ sahen ihn beide an. »Kevin –«, begann Russ, aber Clare fiel ihm ins Wort.

»Vielen Dank, Officer Flynn. Wir sehen uns an der Zielgeraden.« Und damit rannte sie zu den Läufern in einem Viereck aus Absperrband, das im Wind knatterte.

Russ schob seine Finger unter die Brille und kniff sich in den Nasenrücken. Noch mal davongekommen! »Kevin, ich dreh mal eine Runde um den Park und –« Der Schrei der Zuschauer schnitt ihm das Wort ab. Die Startschiedsrichterin war herumgewirbelt, hatte ihre Flagge gesenkt, und die Läufer stürzten vorwärts, durch den Parkeingang und auf die Mill Street hinaus. Russ lehnte sich an den Streifenwagen und schaltete das Mikro ein. »Zentrale, hier Fünfzehn-siebenundfünfzig.«

»Fünfzehn-siebenundfünfzig, ich höre.«

»Die Läufer haben jetzt den Park verlassen. Erinnern Sie die Jungs bei der Kreuzung daran, dass wir von den Veranstaltern grünes Licht kriegen müssen, ehe wir den Verkehr wieder freigeben. Ich möchte nicht, dass ein paar Nachzügler unter die Räder kommen.«

»Verstanden, Fünfzehn-siebenundfünfzig. Wird erledigt.«

Russ hängte ein. »Kevin, ich demonstriere jetzt Polizeipräsenz. Bleiben Sie hier beim Wagen.« Solange die drei Frauen hier herumhingen, bedurfte es wohl eines größeren zivilen Notfalls, um den Officer zum Aufgeben seiner Stellung zu veranlassen. Aber Kevin konnte man die Dinge ruhig zweimal sagen.

Russ schlenderte an der Außengrenze des Parks entlang. Er sah und wurde gesehen, grüßte die Leute, die er mit Namen kannte, hielt dabei aber stets Ausschau nach jenen Misstönen, die Ärger prophezeiten. Da war ein bärtiger Mann, der den vierten Juli etwas zu stark gefeiert hatte. Ein Paar, dessen Streit, als Russ vorbeikam, lauter wurde und wieder verklang. Ein Mädchen-Duo mit knochigen Schultern, das Russ’ Blick geflissentlich vermied. Im großen Ganzen aber war es eine unproblematische Gesellschaft. Richtige Schwierigkeiten würde es erst dann geben, wenn die Läufer weg waren und die Musikgruppen spielten, nach Einbruch der Dunkelheit, dann wurden die Flaschen aus ihrem Versteck geholt, die Familien samt ihren müden Kindern hatten zusammengepackt, und das Partyvölkchen, das übrig blieb, würde Lust auf mehr haben. So schön Russ einen sonnigen vierten Juli fand, heute war er dankbar für das kühle Lüftchen und die dicken Wolken. Der Gewitterhimmel sorgte dafür, dass nicht so viele Leute dem Feuerwerk beiwohnten wie sonst. Und wenn das Ganze ins Wasser fiel, könnte er vielleicht sogar ein paar seiner Beamten abziehen und heimschicken.

Als sich Russ der mit Fahnentuch geschmückten Tribüne näherte, sah er kurz auf die Uhr. Die ersten Läufer mussten die Hälfte der Strecke schon hinter sich haben. In seiner Glanzzeit – er wollte lieber nicht daran denken, wie lange das her war – hatte er zehn Kilometer in nicht einmal einer Dreiviertelstunde geschafft. Und das in Armeestiefeln, nicht in solchem schicken, dreifach-gepolsterten, aufprall-gedämpften Firlefanz, der sich heute »Sportschuhe« schimpfte. Natürlich erklärte das auch den fürchterlichen Zustand, in dem seine Knie waren.

»Chief! Hierher!« Sein Kopf schnellte in Richtung der Stimme. Bürgermeister Cameron winkte ihm von der Tribüne zu.

»Was gibt’s?«

»Ich möchte Ihnen ein paar Leute vorstellen. Kommen Sie hier rauf.« Während Russ die Treppe am einen Ende der Tribüne hochstieg, redete Jim Cameron weiter. »Russ Van Alstyne ist der beste Polizeichef, den wir je hatten. Er hat ein Vierteljahrhundert Erfahrung als Militärpolizist mitgebracht. Wir können von Glück sagen, dass es ihn am Ende seiner Streifzüge durch die halbe Welt wieder in seine alte Heimat zog. Russ, das hier ist Bill Ingraham, der Planer und Erbauer des neuen Freizeitbades, und das ist John Opperman, Bills Partner.«

Sie meinen, sein Geschäftspartner, dachte Russ in Erinnerung an das, was Stephen Obrowski gesagt hatte.

»Guten Tag, Mr. Opperman. Mr. Ingraham.« Der Mann in Freizeithose und Polohemd, der direkt einem Herrenmode-Magazin entsprungen schien, stellte sich als Opperman heraus. Ingraham war verblüffenderweise mehr wie irgendein beliebiger Zuschauer gekleidet und trug ein schäbiges Karohemd, in dem Russ’ Frau ihn nie aus dem Haus gelassen hätte. Nur hatte Ingraham natürlich keine Frau. Russ drückte ihm die Hand ein bisschen fester.

»Nennen Sie mich Bill«, sagte Ingraham. »Wie lange arbeiten Sie schon für die hiesige Polizei?«

»Fünf Jahre inzwischen. Meine Frau und ich sind nach meinem Abschied von der Armee hierher gekommen.« Wenn er Frauen kennen lernte, ließ er immer eine Bemerkung über Linda fallen. Das ging fast automatisch. Eine von diesen kleinen Gewohnheiten eines verheirateten Mannes. Jetzt tat er das Gleiche bei einem künstlich hochstilisierten Bauarbeiter. Weshalb? Um von Anfang an klarzustellen, dass er normal war? Verdammt, als hätte er es nötig, etwas zu beweisen! Dass er nicht schwul war, sah doch ein Blinder. Erst mit Verzögerung bemerkte er, dass Opperman ihn nach seiner Frau fragte.

»Hm? Nein, sie ist nicht da. Ich habe den ganzen Tag Dienst, deshalb ist Linda zu Besuch bei ein paar Freunden.« Natürlich sah auch Ingraham nicht schwul aus. Genauso wenig wie übrigens Emil Dvorak. Russ schüttelte den Gedanken ab und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Gespräch. Wenn er schon hier war, konnte er schließlich sein Teil für die Gemeinde tun. »Ich bin sicher, das hat Ihnen auch Bürgermeister Cameron schon gesagt, aber vielen Dank, dass Sie den heutigen Wettlauf sponsern. Es ist schön, dass es ihn wieder gibt.«

»Gute Nachbarschaft ist gut fürs Geschäft«, erwiderte Opperman. Er hörte sich an wie jemand, der zu viele Unternehmensratgeber gelesen und auswendig gelernt hatte.

»Genau«, bestätigte Russ. »Aber selber interessiert sich wohl niemand von Ihnen fürs Laufen?«

»John wollte mitmachen, aber ich habe ihn überredet, bei mir zu bleiben, damit ich den Leuten mal das menschliche Gesicht von BWI zeigen kann.« Ingraham sah Opperman grinsend an. Dieser Erbsenzähler war nicht gerade das beste Exemplar, um das menschliche Gesicht von irgendwas zu zeigen. Er verströmte die Herzlichkeit einer nassen Makrele, dachte Russ. »John ist in unserer Firma die Sportskanone«, fuhr Ingraham fort. »Im Sommer spielt er mit einer Paintball-Gruppe in den Wäldern, im Herbst ist er Kapitän einer Touchfootball-Mannschaft, im Winter führt er die Basketball-Liga und – was treibst du eigentlich im Frühling, John?«

»Rudern. Im Sechserteam.«

»Bitte, da haben Sie’s. Ich bin schon fix und fertig, wenn ich nur daran denke. Ich für meinen Teil halte es mit Robert Benchley. Sobald ich den Drang zu körperlicher Ertüchtigung verspüre, lege ich mich hin und warte, bis es vorbei ist. Und wie steht’s mit Ihnen, Chief? Polizisten müssen ziemlich fit bleiben, nicht?«

»Also, wenn Sie’s genau wissen wollen: Bei meiner letzten Routineuntersuchung sagte der Arzt: ›Herzlichen Glückwunsch, Sie haben den Körper eines Achtundvierzigjährigen.‹ Darauf ich: ›Aber ich bin doch auch achtundvierzig.‹ ›Na bitte‹, hat er gesagt.«

Ingraham und der Bürgermeister lachten. »Nein, Spaß beiseite«, fuhr Russ fort, »es gibt nicht so viele Verfolgungsjagden, wie man von den Krimis her meinen könnte. Und wenn es eine Verfolgung zu Fuß ist, dann sind die hiesigen Kriminellen zum Glück meistens schlechter in Form als ich.«

»Die Verbrechensstatistik, die ich studiert habe, bevor wir für die Landry-Immobilien mitboten, hat auf kaum mehr gedeutet als die übliche Kleinkriminalität und häusliche Gewalt«, sagte Opperman. »Einer der Anreize für Touristen liegt ja darin, dass das hier eine sichere Gegend ist.«

»Stimmt«, bestätigte Russ. »Und so soll es auch bleiben.«

Ingraham wandte sich an seinen Partner. »Die Polizei ermittelt gerade in einem sehr schweren Überfall von Mittwochabend, nicht wahr? Unmittelbar vor der Tat hat sich das Opfer sogar in dem Hotel aufgehalten, wo ich wohne.«

In Windeseile schaltete sich Bürgermeister Jim Cameron ein und setzte eine beruhigende Miene auf. »Aber so etwas passiert ganz, ganz selten. Und der überfallene Arzt kam ja von hier. Ich glaube nicht, dass wir je Zwischenfälle hatten, in die Touristen verwickelt waren, nicht wahr, Chief?« Und bevor Russ überhaupt antworten konnte, fuhr er fort: »Meiner Meinung nach macht das der Einfluss unserer grandiosen Landschaft. Wo könnte man sich glücklicher und entspannter fühlen, als wenn man von majestätischen Bergen und kristallklaren Seen umgeben ist?«

Da gibt’s etliches, dachte Russ, hielt aber den Mund.

Ingraham lachte. »Mir müssen Sie die Gegend nicht anpreisen, Jim. Wenn ich nicht überzeugt wäre, dass sie Besucher anlockt, hätte ich sie nicht für das neue Freizeitbad ausgesucht.«

»Es ist eine sehr reizvolle Lage«, sagte Opperman. »Ich habe schon mehrere potentielle Investoren hergeflogen und drehe immer eine Schleife um die Berge und über die Umgebung. Jeder war begeistert über die außergewöhnliche Landschaft.«

»Also setzen Sie die Bauarbeiten definitiv fort?«, fragte der Bürgermeister.

»Nun, wie ich schon auf der Bürgerversammlung sagte: Solange die Umweltbehörde uns keine Probleme macht.«

»Gut.« Cameron sah aus, als wolle er noch etwas hinzufügen, nickte aber nur.

Russ hielt einen Themenwechsel für angebracht. »Demnach fliegen Sie selbst, Mr. Opperman?«

»Je nach Bedarf engagieren wir auch einen Piloten, aber ich habe eine Lizenz für beide Firmenflugzeuge – die zweimotorige Transportmaschine und den Hubschrauber.«

»Welchen Typ Hubschrauber?«, erkundigte sich Russ.

»Weshalb fragen Sie?« Ingraham schien erstaunt. »Fliegen Sie gern, Chief? John könnte Sie irgendwann mit hochnehmen. Kein Problem.«

»Nein, vielen Dank, sehr freundlich. Ich habe nur eine … einen Freund, der früher geflogen ist. Weiter nichts.«

Die Zuschauer im Park umgaben sie mit einem ständigen Stimmengewirr. Russ hörte laute Rufe und Jubel. »Anscheinend kommen sie ins Ziel«, sagte er. »Wenn Sie mich bitte entschuldigen. Ich muss nachsehen, wann die Straßen frei sind. War schön, Sie kennen zu lernen, meine Herren.«

Die jungen Frauen waren wohl irgendwann zu grüneren Weiden aufgebrochen, denn Kevin Flynn hing Trübsal blasend beim Streifenwagen herum wie ein Hund, den man zu lange vor einem Laden hat sitzen lassen. »Alles okay?«, fragte er über die Hochrufe der Zuschauer hinweg.

Teilnehmer und Teilnehmerinnen erreichten jetzt, trotz des kühlen Wetters schweißgebadet, mit schweren Schritten den improvisierten Zieleinlauf, wo eine große Digitaluhr zehntelsekundengenau ihre Zeiten anzeigte.

»Bisher keine Probleme«, sagte Russ. Er setzte sich in den Wagen, zog die Tür zu und kurbelte das Fenster hoch, um Harlene trotz des Freudengeschreis zu verstehen. Flynn stieg auf der Beifahrerseite ein. »Zentrale, hier Fünfzehn-siebenundfünfzig.«

»Fünfzehn-siebenundfünfzig, ich höre.«

»Die Läufer kommen jetzt ins Ziel. Sorgen Sie dafür, dass die Kreuzungen möglichst bald freigegeben werden.«

»Roger.«

»Irgendetwas Neues?«

»War ziemlich ruhig bisher. Auf dem Campingplatz Whispering Pines hat es eine Schlägerei gegeben. Jemand ist losgefahren, ohne sein Wohnmobil von den Wasser- und Sanitärleitungen zu trennen, und Lockland gab dem Idioten eine Abreibung.«

Kevin kicherte. Russ warf ihm einen strengen Blick zu. »Und? Alles wieder auf die Reihe gekriegt?«, fragte Russ.

»Ja, Lyle hat die beiden überredet – den Wohnmobil-Typen, dass er keine Anzeige wegen Körperverletzung erstattet, und Lockland, dass er ihn nicht wegen Sachbeschädigung verklagt. Lyle sagt, einen solchen Gestank hätte er nicht mehr erlebt, seit die Senkgrube seines Bruders überlief.«

»Erinnern Sie mich daran, dass ich nicht über schweißtriefende Wettlaufteilnehmer meckere. Sonst noch was?«

»Ein Anruf vom Hauptquartier der State Troopers. Bob Mongue. Sie hätten einen roten Chevy gefunden, auf den die Beschreibung passt.«

Russ fuhr in seinem Sitz hoch. »Tatsächlich? Wo?«

»Auf dem Burgoyne Campingplatz an der Route Four, südlich von Whitehall. Großer 97er Pick-up mit Kennzeichen von Pennsylvania. Starke Delle auf der rechten Heckseite.«

»Hat man das Nummernschild schon überprüft?«

»Geschieht gerade. Sergeant Mongue ruft zurück, wenn sie mit dem Halter gesprochen und seine Personalien kontrolliert haben.«

»Geben Sie Bescheid, sobald Sie mehr wissen, Harlene.«

»In Ordnung. Ach, und ich hab noch was für Sie.«

»Ich höre.«

»Mrs. Bain hat angerufen. Sie glaubt, sie hätte einen Kerl gesehen, der um ihr Haus rumschleicht und reinzukommen versucht.«

»Oh ver–« Russ ballte seine Hand um das Mikrofon und holte tief Luft. »Wann war ihr Sohn das letzte Mal zu Besuch?«

»Vor drei Monaten etwa.«

»Okay. Dann ist definitiv ein Einbrecher bei ihr fällig. In den Akten befindet sich ein Durchschlag ihrer letzten Anzeige. Holen Sie ihn raus und ändern Sie das Datum, ja? So ist bei Bedarf alles schon fix und fertig.«

»Roger. Zentrale Ende.«

»Verflucht!« Er hängte das Mikro ein. »Wenn Bob Mongue diese Schweine erwischt, während ich einem von Mrs. Bains Phantomen nachjage, dann schau ich in die Röhre.« Er schüttelte den Kopf. »Das hat man von einem Vierteljahrhundert Polizeiarbeit, Kevin. Merk dir das.«

Natürlich entschuldigte sich Mrs. Bain tausend Mal, als sie nirgends einen Einbrecher aufscheuchen konnten. Das Schwierigste war immer, die alte Dame wieder zu verlassen, denn sie gab keine Ruhe, bis Russ und Flynn ihre Limonade und ihre selbst gebackenen Plätzchen probiert hatten, und Russ eiste sie beide nur durch das Versprechen los, Kevin werde das Formular für eine ›Anzeige gegen unbekannt‹ persönlich vorbeibringen. Mit je einer Tüte Plätzchen versehen, entkamen sie in den Streifenwagen.

»Sie haben den Bogen raus, Chef«, meinte der junge Beamte. »Wie man –«

Das Funkgerät knisterte. »Fünfzehn-siebenundfünfzig, hier Zentrale.«

»Zentrale, hier Fünfzehn-siebenundfünfzig. Bitte kommen.«

»Zahlreiche Meldungen über Zwischenfall im Riverside Park. Einer der Anrufer hat es als Tumult bezeichnet.«

Russ starrte auf das Mikrofon in seiner Hand. »Tumult? Wieso? Um den zweiten Platz in der Altersklasse vierzig-plus?«

»Ein anderer Anrufer sprach von einer Krawalldemo. Besser, Sie fahren mal hin. Ich habe schon Mark und Noble losgeschickt, aber Sie, Chief, sind näher.«

Eine Demo? Die Plätzchen lagen Russ plötzlich bleischwer im Magen. »Zentrale, bin schon unterwegs. Halten Sie mich auf dem Laufenden.«

»Geht klar. Zentrale Ende.«

Kevin Flynn fragte aufgeregt: »Ein Krawall? Ziehen wir jetzt die Schutzausrüstung an?«

»Nein, wir werden keine Tränengasbomben in ein Häufchen Wettläufer schmeißen.« Unruhig wegen dem, was sie beim Eintreffen erwarten mochte, schaltete Russ Blaulicht und Sirene ein. BWI … ein großes offenes Gelände … viele Menschen ringsum … Er wusste, er sollte sich schleunigst ein Bild von der Sache machen.

Sie kamen mit ihrem Wagen nicht einmal bis zum Parkeingang. Obwohl Russ immer wieder die Sirene einschaltete, um die Leute aus dem Weg zu treiben, waren es einfach zu viele. Er hielt an, stieg aus und kämpfte sich durch das Gedränge vorwärts, wobei er diejenigen, die nicht schnell Platz machten, am Kragen packte und aus dem Weg räumte, während Kevin in seinem Kielwasser folgte wie eine Boje.

»Zwei! Vier! Sechs! Acht! Freizeitbad, das wär gelacht!«

Überall ringsum drängten sich Zuschauer, Sonntagsausflügler, Läufer und Läuferinnen, die miteinander diskutierten.

»A! B! C! D! Wir pfeifen auf das PCB!«

Russ konnte über den Köpfen der Demonstranten Spruchtafeln hüpfen sehen, sieben oder acht Stück: »Schluss mit PCB!«, »Baustopp! Sofort!« und »Biete Arbeit gegen Krebs«.

»Kalt! Warm! Trocken! Feucht! Millers Kill bleibt unverseucht!«

Hörte sich an, als ob irgendeine Vorschullehrerin diese blöden Parolen gedichtet hätte. Auf der Tribüne, wo so viele Menschen waren, dass Russ immer noch nicht erkennen konnte, was vorging, entstand Unruhe. Russ entdeckte auf der Flussseite des Parks Noble Entwhistle, der sich durch die Menge pflügte.

»Huhn! Hahn! Katze! Hund! Kein PCB in unserem Grund!«

Von der Tribüne ertönte ein lauter Streit; dann zitterte das Banner, auf dem die BWI–Logos prangten, und die beiden Metallpfosten fielen scheppernd zu Boden. Stadträte sprangen von der Rückseite des Podests, um nicht in dem Stoff der Fahnen zu versinken, und durch das entstehende Chaos kämpfte sich die Sprecherin der Demonstranten an den Rand der Bühne vor, ein Megafon in der Hand. »Eltern von Millers Kill! Wollt ihr die Gesundheit eurer Kinder aufs Spiel setzen, damit eine Baufirma in Baltimore reich wird?«

Russ unterdrückte mit aller Macht den Drang, die Augen zuzumachen. Das durfte nicht wahr sein! Da stand er, sein größter, personifizierter Albtraum.

Die Leute auf dem Podest schienen hilflos zu sein. Niemand brachte es über sich, die Sprecherin anzugreifen, und wer konnte es ihnen verdenken? Die Knochen einer Vierundsiebzigjährigen waren ja so zerbrechlich.

Russ befand sich jetzt in Rufweite. »Mom!«, brüllte er. »Komm sofort da runter!«

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9

Großer Gott«, sagte Clare laut zu sich selbst. Hinter ihr drängte sich jemand vorwärts, sodass sie ins Stolpern geriet und ihren Vordermann mit dem Inhalt einer halb leeren Wasserflasche bespritzte. Der Betroffene drehte sich um und schnauzte sie an. »Tut mir wahnsinnig leid«, sagte Clare, während sie ihr eigenes nasses T-Shirt vom Körper wegzog. Sie bekam eine Gänsehaut, denn nach einem Dauerlauf kühlte sie immer schnell aus, und eigentlich hatte sie sich nur ihre offizielle Zeit holen, zu ihrem Wagen gehen und ihre Flanellsachen anziehen wollen. Jetzt steckte sie zwischen aufgebrachten Menschen fest – vor ihr die Demonstranten, die Spruchtafeln schwenkten, und hinter ihr scheinbar halb Millers Kill.

»Mom, komm sofort da runter!«, hörte sie Russ rufen.

Mrs. Van Alstyne senkte ihr Megafon. »Da musst du schon raufklettern und mich holen«, erwiderte sie. Die Umstehenden brüllten vor Lachen, und Clare konnte sehen, wie Russ bis über beide Ohren errötete.

»Ich weiß, einige von euch meinen, wir müssten uns mit der Schadstoffverseuchung abfinden, weil wir nun mal in der Nähe von Hudson Falls wohnen«, sagte Mrs. Van Alstyne in das Megafon. »Und ich weiß, einige meinen, die Jobs, die durch die neue Anlage entstehen, wären ein paar zusätzliche Chemikalien im Grundwasser wert.«

Die Schaulustigen schoben Clare immer näher auf den Kern der Demonstranten zu. Die Gesichter ringsumher wirkten erheitert, verblüfft, fassungslos, wütend. Clare konnte eine … zwei … drei Videokameras sehen, die auf Margy Van Alstyne, den Polizeichef und die Protestler gerichtet waren. Diese Sache hier würde besser dokumentiert als eine Bush-Ansprache.

Eine junge Frau schlüpfte zwischen den Zuschauern hindurch, drückte Clare ein fotokopiertes Flugblatt in die Hand und kämpfte sich mit den Ellenbogen weiter in die Menge, wo sie verschwand. In dem herrschenden Gedränge musste Clare sich den Zettel dicht vor die Nase halten. »Baustopp! Sofort!«, verlangte die fette Überschrift. Das Flugblatt bestand einerseits aus einem Frontalangriff gegen BWI, andererseits aus einer makabren Aufzählung der gesundheitlichen Folgen von PCB. Clare richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Margy Van Alstynes Rede.

»Es ist bekannt, dass PCB Krebs verursacht! Es ist bekannt, dass PCB den Aggressionstrieb steigert!« Clare konnte Russ’ Kopf über den anderen sehen. Der Chief kämpfte sich zur Tribüne durch.

»BWI, eine Firma mit Sitz in Baltimore, wird aus diesem Bauprojekt einen millionenschweren Profit schlagen! Dafür bekommen wir Niedriglohnjobs im Dienstleistungsbereich und genug PCB-belastetes Wasser, um dreißig Prozent der Bevölkerung mit Krebs zu verseuchen!«

»Besser so ein Job als gar keiner!«, schrie jemand aus der Menge.

»Sie haben uns acht Dollar Stundenlohn versprochen«, plärrte eine Frau.

Hinter Mrs. Van Alstyne näherte sich zielstrebig Bill Ingraham. Russ sprang auf die Vorderkante der Bühne und winkte ihn weg.

»Seht sie euch an, eure Freunde und Nachbarn!«, rief Margy Van Alstyne. »Jeder vierte könnte innerhalb der nächsten zehn Jahre an Krebs sterben. Wie viele Dollar Stundenlohn ist das wert? – Nein! Halt! Nimm die Pfoten weg!«

Russ hatte seine Mutter mit beiden Armen um die Taille gepackt und hob sie vom Boden hoch. Mrs. Van Alstyne reckte ihr Megafon aus seiner Reichweite. »Ich habe ein Recht zu sprechen! Meine Redefreiheit ist durch die Verfassung garantiert!«

Russ grunzte vor Anstrengung, sie vom Bühnenrand wegzuzerren. »Nur mit vorheriger Genehmigung«, erwiderte er keuchend. Seine Mutter zappelte, wand sich und schlug um sich, während er nach hinten wankte und der Bürgermeister sowie mehrere Preisträger des Wettlaufs hastig flüchteten. Buhrufe wurden laut.

»Lasst sie reden!«

»Wovor habt ihr Angst?«

Russ setzte seine Mutter ab. »Das ist eine nicht genehmigte Demonstration«, sagte er in entschiedenem Ton. »Landfriedensbruch, Widerstand gegen die Staatsgewalt, eventuell Volksverhetzung und Aufruf zur Gewalt. Legen Sie sie in Handschellen, Officer Flynn.«

»Ich?«, sagte der junge Beamte entsetzt.

Eine zweite Demonstrantin – die rothaarige Krankenschwester, die Clare bei der Bürgerversammlung gesehen hatte – schwang sich auf das Podium. Mrs. Van Alstyne streckte ihr das Megafon hin. »Fragt euch selbst, warum die Polizei und der Stadtrat uns den Mund verbieten wollen«, schrie sie.

»Verdammt, Laura, mach, dass du hier runterkommst. Sonst kriegst du wieder eine Anzeige.« Russ wollte sie von der Tribüne herabzerren, aber sie entzog sich seinem Zugriff.

»Unsere Gemeindeverwaltung ist von der Aussicht auf die Steuereinnahmen zu verblendet, um an eure Gesundheit zu denken«, rief die Krankenschwester. »Aber ihr habt ein Recht, dass die Umweltbehörde dieses Projekt verhindert! Ihr habt ein Recht auf eine Neuuntersuchung des Baulands! Ihr habt ein Recht – uff!«

Russ hob die Sprecherin mit erheblich weniger Kraftaufwand als bei seiner Mutter vom Boden hoch. Buhs vermischten sich mit Bravorufen. Die Demonstranten nahmen die Parolen wieder auf, unterstützt durch andere Stimmen. Rechts neben Clare schrie jemand: »Der Bau bedeutet Arbeit! Der Bau bedeutet Arbeit!«, und sofort erschallte auch der Ruf. »Verfluchte Kommunisten«, sagte Clares Vordermann zu einem andern. »Wenn die’s so toll finden, dass die Regierung über Privatgrund bestimmt, dann sollen sie doch ab nach Nordkorea!«

Officer Entwhistle versuchte inzwischen, Demonstranten und Leute, die ihnen zu Leibe rückten, voneinander zu trennen. Beide Gruppen waren unmöglich zu unterscheiden. In einem Hin und Her von aufgeregten Stimmen lavierte sich Clare zwischen Einzelpersonen, Paaren und Menschenknäueln hindurch. Trotz ihrer nassen Kleidung, ihrer feuchten, kalten Haut und der Warnungen ihrer Großmutter – Das geht dich nichts an, Fräulein – fühlte sie sich unwiderstehlich angezogen.

»Leute! Leute …! Mein Name ist Bill Ingraham, und ich bin BWI-Bau.« Jemand hatte den Mikrofonständer gerettet, der unter dem herabgefallenen Spruchband begraben war, und ihn vor Ingraham postiert. »Ich habe es schon am Mittwochabend auf der Bürgerversammlung gesagt, und ich sage es jetzt noch einmal: Wenn ihr kein Erholungszentrum in eurer Gemeinde haben wollt, dann verschwinden wir.« Er erschien nicht als der geniale, selbstbeherrschte Unternehmer wie auf der Versammlung, sondern wie ein Bauleiter, der gerade erfahren hat, dass seine Truppe mit Gewerkschaftseintritt droht. »In wissenschaftlicher Hinsicht, aber erst recht als Kaufmann, finde ich es einen ziemlichen Quatsch, einen Zusammenhang zwischen eurem PCB-Problem und dem Bauprojekt herzustellen.«

»Vor fünfundzwanzig Jahren war das Gelände eine PCB-Deponie!«, brüllte jemand aus der Menge.

»Ja, und dann hat der Staat die Container beseitigt und den Boden sanieren lassen. Hört mal, Leute, sämtliche Regierungsbehörden haben für den Bau grünes Licht gegeben. Entweder ihr vertraut ihnen oder nicht. Aber wenn nicht, warum, zum Teufel, wollt ihr sie dann überhaupt noch einmal holen?«

»Hört, hört! Recht hat er!«, brüllte ein Mann.

»Ich bin stolz auf die Bäder und Erholungszentren, die ich gebaut habe. Es ist gute Arbeit, und ich versuche, die Umwelt so weit wie möglich zu schonen.« Die Demonstranten johlten höhnisch. »Wenn ihr uns nicht hierhaben wollt, dann holt nur die Umweltbehörde, und wir sind weg. Aber bleibt mir vom Hals mit eurer Horde ignoranter Hexen!« Er hängte das Mikrofon so energisch wieder ein, dass der ganze Ständer wackelte, marschierte dann erhobenen Hauptes an den Rand des Podiums, sprang hinunter und verschwand.

Der Lärm der Leute war ohrenbetäubend. Bürgermeister Jim Cameron schwankte offenkundig zwischen dem Drang, das Mikrofon zu schnappen oder Ingraham nachzulaufen. Sein Entschuldigungsbedürfnis gewann anscheinend die Oberhand, denn er sprang an der Rückseite der Tribüne hinab und verschwand ebenfalls.

Russ, der seine Mutter Officer Flynn übergeben hatte, trat wieder an den vorderen Rand des Podests. Er nahm erst gar kein Mikrofon, sondern legte einfach die Hände um den Mund und rief: »Ihr veranstaltet eine unerlaubte Demonstration. Jeder, der dem Aufruf zu einer friedlichen Auflösung nicht Folge leistet, wird verhaftet.« Der harte Kern der Widerständler setzte sich sofort auf den Boden und begann »We shall overcome« zu singen.

Clare konnte sehen, wie Russ die Lippen bewegte, aber er schien etwas zu sagen, das nicht allgemeinheitstauglich war.

Sie hörte die Sirene eines zweiten Streifenwagens. Zeit zum Verschwinden. Sie musste den Kopf einziehen und aggressiv ihre Ellenbogen gebrauchen, um sich zwischen den Leuten hindurchzuzwängen. Nur sehr wenige schienen gewillt, sich den Rest der Show entgehen zu lassen.

»Der interessanteste vierte Juli, seit dieser Flitzer damals ’79 …«

»… nicht nachgewiesen, dass das Zeug überhaupt von der Baustelle kommt.«

»Gott sei Dank, hat jemand mal die Courage, sich gegen diese Herren –«

»Das Gleiche hast du schon beim Eine-Million-Mütter-Marsch gesagt, und da warst du auch auf dem Holzweg.«

»Nach heute Abend ist der kein Problem mehr, was?«

Dieser Satz, begleitet von einem kleinen Lachen, ließ Clare die Nackenhaare zu Berge stehen. Sie blieb wie angewurzelt stehen und drehte sich nach dem Sprecher um. Ein Elternpaar mit den Armen voll zappliger, quengelnder Kleinkinder stieß sie beiseite, und Clare konnte beim besten Willen nicht mehr sagen, wessen raue, hämische Stimme einen ganz einfachen Satz wie eine Drohung hatte klingen lassen. War es dieses Grüppchen Teenagerjungs? Die schienen nicht alt genug. Dieser Mann dort mit seiner Frau? Der schien zu alt. Clare rieb sich mit ihrem Handballen die Stirn. Sie schnappte allmählich über. Diese beiden Gewaltverbrechen und jetzt dieser Hexenkessel im Park hatten bei ihr eine Sicherung durchbrennen lassen. Während sie sich weiter durch das Gewühl kämpfte, klammerte sie sich an die Vorfreude auf ihr Auto, auf ihren warmen Pulli und eine friedliche Heimfahrt zum Pfarrhaus. Ihrem gemütlichen Kleinstadtpfarrhaus, genau gesagt. Sie hätte vom Bischof eine Gefahrenzulage verlangen sollen, bevor sie nach Millers Kill kam.

Gleich nach ihrer Rückkehr ging Clare unter die Dusche und blieb darunter, bis das heiße Wasser aufgebraucht war. Noch nie im Leben hatte sie an einem vierten Juli so gefroren. Dann hüllte sie sich fest in einen knöchellangen Frotteebademantel mit Kapuze, der einer Mönchskutte glich. Der Bademantel war ein Geschenk von ihrem Bruder Brian, genau wie die Uhr in Form eines Apache-Helikopters, das Paar Militärstiefel mit metallbeschlagenen Absätzen und ein Rekrutierungsposter, das Michelangelos Gott unter dem Slogan I WANT YOU zeigte. Clare war gerade dabei, sich eine kleine Stärkung zu machen, indem sie ein halbes Pfund Linguine in einen Kessel voll kochendem Wasser schüttete, da klingelte das Telefon.

»Clare? Ich bin’s – Russ. Ich muss Sie um einen Gefallen bitten.«

Seine Stimme klang merkwürdig gedämpft, fast geheimnistuerisch. »Russ? Wo sind Sie?«

»Im Bezirksgefängnis.«

»Im Gefängnis? Was machen Sie denn da?« Die Worte waren kaum aus ihrem Mund, da wurde ihr klar, wie idiotisch die Frage klang. »Ich meine, sind Sie denn nicht mehr auf Streife?«

»Es ist wegen meiner Mutter«, sagte er mit so bitterem Ton, wie sie es noch nie von ihm gehört hatte. »Ich versuche sie hier rauszuhauen.«

Clare beschloss, ihn nicht darauf hinzuweisen, dass seine Mutter ja erst durch ihn dort gelandet war. »Klappt irgendwas nicht mit der Kaution? Muss sie auf eine Anhörung warten oder was?«

»Diese verdammte Kaution hätte ich ja selbst gestellt, aber sie will nicht! Sie sagt, sie sei eine politische Gefangene und würde erst gehen, wenn sie öffentlich vor so einem Scheiß-Richter auftreten darf!« An dieser Stelle zischte er regelrecht. »’tschuldigen Sie den Kraftausdruck.«

»Weshalb dieses Flüstern?«, fragte Clare, unwillkürlich selbst mit Flüsterstimme.

»Ich rufe Sie vom Gefängnis aus an. Es sind rund ein Dutzend Bullen und Wachleute hier, und alle Welt weiß, dass ich meine eigene Mutter wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses verhaftet habe. Stellen Sie sich vor, wie sie mich vor dem Kautionsrichter genannt hat!« Er senkte seine Stimme noch mehr. »›Süßer‹! Diese Schande überleb ich nicht.«

Clare biss sich auf die Lippe. Als sie sicher war, dass sie wieder sprechen konnte, ohne lachen zu müssen, fragte sie: »Also, was soll ich tun?«

»Holen Sie die Hunde ab.«

»Die Hunde?«

»Die zwei, die Sie bei Mom untergebracht haben. Sie hat sie ins Haus gesperrt, aber ihre Anhörung ist erst morgen um neun, und bis sie draußen ist, wird’s vielleicht Mittag. Die Tiere können nicht die ganze Zeit drinnen bleiben.« Er stieß den Atem aus. »Ich würde ja selbst fahren und sie rauslassen, aber ich habe noch bis Mitternacht Dienst, und es wird sowieso schon knapp. Ich muss unbedingt wieder auf Streife.«

Clare sah zu ihren Linguine, Tomaten und Knoblauchzehen, die nebeneinander auf dem Hackbrett lagen – zu dem Weinglas, das aufs Einschenken wartete. »Sie wissen, ich helfe gern, aber … in das Haus Ihrer Mutter gehen … sollte so was nicht lieber ein Familienangehöriger machen? Ihre Frau? Ihre Schwester?«

»Janice ist mit den Kindern übers Wochenende zu den Schwiegereltern gefahren, und mein Schwager ist mit vierzig Kühen allein. Die ließe er nie unbeaufsichtigt, selbst wenn Gott höchstpersönlich ihn mal kurz rüberbestellen würde. Und Linda kann ich nicht bitten.« Sein Tonfall erlaubte keine weitere Frage.

»Und wenn nun …« Clare versuchte, sich Gründe auszudenken, warum dies ein schlechter Vorschlag sei. »Aber hier in meinem Hof haben sie keinen Auslauf. Es sind doch so große Tiere.«

»Na, dann gehen Sie mit ihnen in den Park und lassen Sie sie von der Leine.«

»Ist das denn nicht verboten?«

»Nein, zum Teufel! Der Park ist sehr tierfreundlich. Es gab dort früher zwei große Wassertröge für Pferde und für Hunde. Die wurden in den Achtzigern abgerissen.«

Die einzigen Gegenargumente, die ihr jetzt einfielen, waren nur noch Schwachsinn.

»Clare«, sagte er, und seine Stimme senkte sich auf ein fast unhörbares Flüstern. »Bitte.«

Sie machte die Augen zu. »Ja. Natürlich. Bin schon unterwegs.«

»Finden Sie denn allein hin?«

»Die Army hat mir sehr teure Maschinen anvertraut, die ich über sehr weite ungekennzeichnete Strecken fliegen musste. Da werde ich die Old Scanadaiga Road schon finden.«

»Old Sacandaga Road.«

»Die auch. Ist das Haus abgeschlossen? Wie soll ich dort reinkommen?«

»Ja, das Haus ist abgeschlossen.« Sie konnte hören, wie er sich eine Bemerkung zu ihren eigenen Gewohnheiten verkniff. »Der Zweitschlüssel liegt unter dem Geranientopf, ganz außen links von der Treppe. Nicht bei der Küchentür, sondern vor der Haustür.«

»Keine Sorge. Ich werde die Hunde so lange wie nötig bei mir beherbergen. Sagen Sie Ihrer Mom, sie soll einfach anrufen, wenn sie aus dem Knast raus ist« – sie grinste über das Geräusch, das er machte – »dann sehen wir weiter.«

»Danke, Clare. Ich stehe in Ihrer Schuld.«

»Deine Schuld ist dir vergeben. Nun geh hin und tue ein Gleiches.«

Er lachte. »Jawohl, Pater Flanagan.«

Beim Auflegen dachte sie, wie es ihr gefiel, Russ zum Lachen zu bringen. Das entschädigte fast für die Art, in der ihre bleischweren Glieder darauf reagierten, sich anzuziehen und wieder rauszugehen. Sie hatte drei Einladungen zu Picknickpartys, zwei zum gemeinsamen Betrachten des Feuerwerks, eine zu einem Ausflug nach Saratoga, wo heute Abend im Zentrum für Darstellende Kunst ein Konzert stattfand, und sie alle hatte Clare abgelehnt, weil sie wusste, dass sie nach zwei Gottesdiensten und dem Zehn-Kilometer-Lauf nur noch eins fertig brächte: sich vor den Fernseher zu schmeißen. Sie nahm die Linguine vom Herd, und während sie zum Umziehen nach oben ging, sagte sie: »›Wohlan, noch einmal stürmt, noch einmal, Freunde‹.«

Auf der Old Route 100 zwischen Millers Kill und Margy Van Alstynes Haus herrschte weit mehr Verkehr als am Donnerstag. Clare überholte Familienbusse voll übermüdeter Kinder, winzige Kleinwagen, auf deren Dächern Kajaks im Wind zitterten, und bass-dröhnende Stereoanlagen auf Rädern. Auf dem Streckenabschnitt durch die Wälder musste sie wegen eines Lasters bremsen, der auf den ersten, flüchtigen Blick Nationalgardisten von einem Manöver aufzusammeln schien. Erst als sie die Männer, die aus dem Gebüsch kamen, aus der Nähe sah, erkannte sie die orangen und grünen Leuchtfarbenkleckse auf ihren Jacken und begriff, dass es Paintball-Spieler waren. Auf dem Weg zur Kreuzung zwischen Route 100 und Old Sacandaga Road begegneten ihr nicht weniger als drei Busse, die Schlauchbootfahrer vom Hudson Richtung Heimat beförderten. Erstaunlich, dass Leute gutes Geld bezahlten, um an einem Tag, wo siebzehn Grad und Regen vorhergesagt waren, in einem Gummiboot zu sitzen, von der alles durchdringenden Nässe ganz zu schweigen!

Als Clare den Schlüssel gefunden und Margys Küchentür aufgesperrt hatte, begrüßten die Hunde sie ebenso begeistert wie beim letzten Mal. »Gewöhnt euch da nur nicht dran«, warnte sie. »Ich bin nicht immer bereit, um euch vor der Vereinsamung zu retten. Aus, Bob! Platz!« Sie ließ die beiden im Hinterhof herumtoben, während sie selbst den bedenklich zur Neige gehenden Sack Trockenfutter in ihren winzigen Kofferraum warf. Sie musste beim IGA anhalten und fünfzig Pfund neues Futter kaufen, bevor sie Margy die Hunde zurückbringen würde. Kein Mensch konnte wissen, wann Paul Foubert aus Albany kam.

Als sie die Fressnäpfe aus der Küche holen wollte, gab sie der Versuchung nach, in das Wohnzimmer zu schauen. Auf den ersten Blick sah es typisch für eine allein stehende Siebzigjährige aus: ein geknüpfter Läufer auf dem Boden, gemütliche, abgenutzte Fünfziger-Jahre-Möbel, ein an einem Extraplatz postierter Fernseher, auf dem Programmzeitschrift und Brille lagen. Der Bücherstapel auf dem Sofatisch aber trug Titel wie »Umwelteinflüsse der modernen Industrieherstellung« oder »Verbraucherführer gegen die Mülllawine«. Eine Wand war fast vollständig mit eingerahmten Fotos bedeckt: altertümliche Schwarzweiß-Aufnahmen von zwei kleinen Kindern – vermutlich Russ und seine Schwester –, neuere Farbporträts von Janice’ drei Mädchen; Margy bei einem Sitzstreik, Margy unter einem Spruchband mit der Aufschrift »Kinder des Friedens« und ein Foto aus einer Ausgabe des Time Magazine von 1979, worauf Margy und Gouverneur Nelson Rockefeller einander ins Gesicht schrien, während sie ihm ein gerahmtes Bild unter die Nase hielt.

Das besagte Bild hing gleich unter der Zeitschriftenseite. Clare nahm es von seinem Nagel und sah es sich genauer an. Es zeigte einen großen, außergewöhnlich schlanken jungen Mann, der mit freiem Oberkörper, braungebrannt und mit sonnengebleichten Haaren vor exotischen Palmen stand. Er hätte ein Surfer Ende der sechziger Jahre sein können, wären nicht die Militärmarke um seinen Hals, die Armyhosen und das M16 gewesen, das er auf dem Rücken trug. Clare strich mit einem Finger über das Glas. So jung hatte sie ihn sich noch nie vorgestellt. Zur Entstehungszeit dieser Aufnahme musste sie sechs oder sieben Jahre alt gewesen sein und gerade ihre ersten Kinderbücher gelesen haben, während er jeden Tag im Schützengraben schlief, gegen Darmparasiten ankämpfte und versuchte, nicht umgebracht zu werden. Mit einem Mal klaffte der Altersunterschied, der ihr nie etwas bedeutet hatte, wie ein Abgrund zwischen ihnen – eine Unmenge an Erlebnissen und Erfahrungen, die er als erwachsener Mann durchgemacht hatte, die für sie aber nur vage Kindheitserinnerungen oder Legende waren.

Wahrscheinlich hätte Margy Van Alstyne ihr liebend gern Geschichten über den jungen Russ erzählt. Clare konnte ja einmal zu Besuch hierher kommen und sich anhören, wie er in der High School gewesen und wohin er während seiner Militärzeit gegangen war. Vielleicht konnte sie auch mehr über seine Frau erfahren. Wenn du nicht nach Atlanta willst, kleines Fräulein, dann steig auch nicht in den Zug, fuhr die Stimme ihrer Großmutter dazwischen. Clare holte tief Luft. Sie hängte das Foto behutsam wieder an seinen Platz und richtete es exakt aus. Dann zog sie sich in die Küche zurück, um nicht erneut der Versuchung zu erliegen.

Die Rückfahrt nach Millers Kill dauerte noch länger als der Hinweg, was teils an dem dichten Sonntagabendverkehr, teils an dem langsamen Tempo lag, zu dem sie gezwungen war, weil sie das Auto randvoll mit Hunden hatte. Erschwerend kam hinzu, dass Clare sich über sich selbst ärgerte. Da bat man sie um einen Gefallen für jemanden, der ihr sowieso eine unschätzbare Hilfe gewesen war, weil er ihr die Hunde abnahm, und sie nutzte das Ganze als Vorwand, ihre Nase in Mrs. Van Alstynes Wohnzimmer zu stecken und alberne Fantasien um den verheirateten Sohn zu spinnen. Das war schlicht und einfach widerlich.

Jeder auf dem Seminar hatte von dem einen oder anderen Priester gehört, der die Grenze zwischen Mitgefühl und Leidenschaft überschritt und infolgedessen ein, zwei Ehen zerstörte. Und in neun von zehn Fällen ging es dabei um irgendein Gemeindemitglied, das er seelsorgerisch betreute, oder um die Pfarrsekretärin. Na ja, Clare betreute zurzeit überwiegend junge Brautpaare, und Lois stellte für ihre Tugend bestimmt keine Bedrohung dar. Wenn sie nur ein bisschen mehr Selbstbeherrschung zeigte, dann gäbe es auch kein Problem.

Früher, in ihrer Lieutenant-Zeit, hatte Clare sich einmal hoffnungslos in einen höhergestellten Offizier verknallt: einen Hauptmann, ihren unmittelbaren Vorgesetzten, einen Captain, und wäre zwischen ihnen etwas zustande gekommen, dann hätte es sie beide den Job kosten können. Ihre Gefühle, hatte sie damals gelernt, bekam sie nur in den Griff, wenn sie niemals Gedanken über so jemand nachhing, nie Fantasien um ihn spann, nie in Tagträumen schwelgte. Bei Ablauf ihrer Pflichtzeit war sie von dort weggegangen, und schon nach einem Jahr konnte sie sich nicht mehr vorstellen, was sie an ihm gefunden hatte.

Als sie, schlingernd wegen Bobs und Gals aufgeregtem Hin und Her, mit ihrem kleinen Wagen zum Pfarrhaus einbog, ging es ihr schon besser. Selbstdisziplin, darin war sie ein Fachmann. Und wie zur Belohnung ihrer guten Vorsätze wartete auf ihrem Anrufbeantworter eine Nachricht für sie.

»Clare? Hallo, hier Paul. Ich hoffe, Sie können mich einigermaßen hören, ich bin nämlich am Telefon im Krankenhausfoyer und das Ding stammt aus der Regierungszeit Eisenhowers. Tolle Neuigkeiten! Emil ist zu Bewusstsein gekommen und reagiert auf Ansprache! Ihm selbst fällt das Sprechen zwar ein bisschen schwer, aber der Neurologe sagt, das sei zu diesem Zeitpunkt ganz normal, das hätte nichts zu bedeuten. Er erkennt mich und seine Kinder und hat es sogar geschafft, uns ganz leicht die Hand zu drücken. Ich bin so dankbar – ich kann es Ihnen gar nicht sagen. Ich hoffe, Bob und Gal geht es gut« – beide Hunde kläfften kurz, als sie ihre Namen hörten – »und sie strapazieren Sie nicht allzu sehr. Ich versuche Sie morgen noch mal zu erreichen, Clare, sobald es Neuigkeiten gibt. Nochmals vielen Dank für alles.«

»Seht ihr?«, sagte sie zu den Bernhardinern. »Gute Taten tragen ihren Lohn in sich. Los, machen wir uns etwas zum Abendessen.«

Zwei Portionen Linguine später und mit einem Glas Chianti auf dem Sofa ausgestreckt, wo sie ein Fernsehkonzert der Boston Pops anschaute, kam Clare der Gedanke, sie könne sich selbst einen Hund zulegen. Es machte Spaß, einen Ansprechpartner in der Küche zu haben, selbst wenn weder Bob noch Gal besonders redegewandt waren. Und der Anblick der beiden, wenn sie der Länge nach auf dem Parkett lagen, erzeugte tiefes Wohlbehagen. Man kam sich dabei so englisch vor. Wie bei den Serien »Der Doktor und das liebe Vieh« und »O’Neill und seine Schäfchen«. Vielleicht könnte sie sich ja eines von diesen Leinencapes und einen Spazierstock besorgen. Sie gähnte.

Gal und Bob standen auf, schüttelten sich und trotteten in die Diele.

»Was ist? Wollt ihr Gassi gehen?«

Bei dem Wort »Gassi« bellten beide Hunde. Clare stöhnte. Während sie sich vom Sofa herabrollte, fingen sie an zu winseln und zu hecheln, und als sie zu ihnen in die Diele stieß, hatten sie es so eilig, nach draußen zu kommen, dass ihre Krallen auf dem Holzboden scharrten und klickten.

Als sie die Tür öffnete, schlug Clare eine feuchte Kälte entgegen, aber trotzdem rannten die Hunde schnurstracks zur Gehsteigkante, drehten sich nach ihr um und begannen zu bellen.

»Pscht! Pscht!« Clare kämpfte sich in ihre Turnschuhe und setzte einen Schutzhelm mit Reflektorstreifen auf. Wo hatte sie nur diese Leinen hingelegt? In die Küche? Als sie auf die Veranda trat, liefen ihr die Bernhardiner entgegen, sprangen freudig herum und bellten sogar noch lauter. »Pssst! Es ist neun Uhr abends, um Gottes willen. Wir sind hier nicht auf dem Land! Ich habe Nachbarn.« Sofort setzten sich die Hunde hin und blickten erwartungsvoll zu ihr auf. »Ich kriege allmählich das Gefühl, ihr habt heute nicht genug Auslauf gehabt – im Gegensatz zu mir. Was? Also los, gehen wir rüber zum Park. Wenn sie das Feuerwerk wegen des Wetters nicht abgesagt haben, dann sehen wir vielleicht sogar was davon.«

Die schmiedeeisernen Laternen entlang der Church Street hatten alle ihren eigenen Lichthof, einen sanften, kreisrunden Schimmer in der feuchten Luft. Das kalte, grelle Orange wirkte wie Gaslicht, das die rot-weiß-blauen Flaggen beschien und auf dem nassen, raschelnden Laub ringsum tanzte. Die Hunde waren still geworden, sobald Clare sie von der Leine ließ, und sie vernahm ferne Geräusche, getragen von dem heraufziehenden Nebel. Um diese Uhrzeit gab es nur wenige Passanten. Immer wieder hörte Clare Schritte, und jemand tauchte aus dem Dunstschleier auf, lächelte oder schien erschrocken, aber schon war er wieder verschwunden. Allein hätte einem das vielleicht an den Nerven gezerrt, aber wenn man hinter zwei großen, wohl erzogenen Vierbeinern ging, war es ein gepflegtes, altmodisches Abenteuer wie ein Streifzug durchs viktorianische London. Clare fügte ihrer Liste von englischen Assoziationen Sherlock Holmes hinzu.

Sie überquerte mit ihren Hunden die Main Street, bog in die Mill ein und ging weiter Richtung Riverside Park. Beim Näherkommen vernahm sie fernes, erwartungsfreudiges Stimmengewirr. Lächelnd verspürte auch sie ein Aufflackern von Erregung. Das Feuerwerk fiel anscheinend nicht ins Wasser. Sie legte einen Schritt zu, passierte schäbige alte Läden und Fabrikbüros, deren Ziegelfassaden in der Dunkelheit die Farbe von geronnenem Blut hatten.

Der Park lag fast eine halbe Meile abseits der Straße, zur Linken begrenzt von einer leer stehenden Textilfabrik, zur Rechten von einer baufälligen Papiermühle und eingezäunt durch ein hohes Eisengitter. Sein Haupteingang, an dem die Wettläufer heute Nachmittag gestartet waren, besaß ein breites, reich verziertes Tor, das von einem schmiedeeisernen Bogen gekrönt wurde, und die ganze Konstruktion bildete ein Monument für den Wohlstand, der nach dem Zweiten Weltkrieg von hier verschwunden war. Auf dieses Tor eilte Clare nun zu. Aber sie war kaum an der Textilfabrik vorbei, da ertönte von irgendwo am anderen Flussufer der erste gedämpfte Knall, und sie sah eine grün flimmernde Lichtexplosion. Ein Chor von »Ohs« und »Ahs« kam aus dem Parkinnern.

Wegen der dichten Bäume entlang des Zauns und weil man das Unterholz sich selbst überlassen hatte, konnte Clare weder vor noch über sich viel erkennen. Sie sah nicht einmal den nächsten Feuerwerkskörper. Aber dafür entdeckte sie in dem vom Nebel reflektierten Licht eine Abkürzung in den Park: durch eine Gitterpforte, die vom Zaun kaum zu unterscheiden war. Vor hundert Jahren musste hier für die Fabrikarbeiter der Ein- und Ausgang gewesen sein.

Sie zog die Hunde nahe zu sich heran, dann versuchte sie, das Tor aufzustoßen. Zu ihrer Überraschung öffnete es sich tatsächlich. Man musste Bob und Gal nicht lange zureden, damit sie den Bürgersteig verließen und sich ins Dickicht stürzten. Während sie sich hindurchpflügten, schnellte das dünne Geäst zu Clare zurück und überschüttete sie mit der Nässe, die sich auf dem Laub gesammelt hatte, und als sie auf der anderen Seite herauskam, waren ihre Turnschuhe durchweicht, ihre Haare zerzaust und verklebt.

Wieder eine Explosion – eine Kugel, die sich hallogenhell ausbreitete und in einem Sternenregen zusammenfiel. Gestrüpp und Bäume waren immer noch zu dicht, als dass Clare etwas erkennen konnte. »Los, Jungs, hier lang«, sagte sie, während sie auf den Fluss zueilte. Der nächste Feuerwerkskörper war eine Folge von grünen und rosafarbenen Explosionen, eine Sekunde später begleitet von einem Staccato ohrenbetäubenden Geknalls. Clare warf einen Blick auf Bob und Gal, aber die waren zu sehr mit dem Beschnuppern jedes Quadratzentimeters Boden beschäftigt, um auf das zu achten, was am Himmel vorging. Bob sprang auf einen Baum zu, an dem er seine Marke hinterlassen wollte, und nach oben blickend folgte ihm Clare. »Oh, seht euch das an! Das ist ja fantastisch!«, sagte sie, als eine Fontäne roter, weißer und blauer Lichter durch den Äther schoss. Schnuppernd und pinkelnd zerrten die beiden Hunde sie weiter. Ein gelber Lichterschwarm breitete sich aus und bildete Formen inmitten eines Kreises. »O nein! Ist das etwa ein Smiley? Lieber Himmel!«

Gal jaulte.

Clare bückte sich, um das seidige Fell zu streicheln. »Magst du vielleicht keine Smileys? Kann ich dir nicht verdenken.«

Der Hund gab keine Antwort. Er zitterte, und sein ganzer Körper war angespannt, seine Schnauze auf ein Busch- und Baumdickicht gerichtet, das den Park von der Fabrik trennte. Bob wandte sich in genau dieselbe Richtung. Beide Tiere winselten.

»Was ist denn los, Junge?« Clare kraulte Bobs breiten Kopf. »Habt ihr ein Eichhörnchen gesehen?«

Die Hunde wollten sie zu dem Dickicht ziehen. »Ist da jemand?«, fragte Clare und kam sich dumm vor. Weit ab von den Zuschauern am Fluss und verborgen im Schatten einer drei Stock hohen Fabrikmauer war dieser verwilderte Streifen wahrscheinlich der ideale Platz für Liebespärchen. Clare wollte nicht, dass die Hunde irgendein armes, halb nacktes Teenager-Duo aufschreckten.

Gal knurrte, blieb stehen, bellte dann ein Mal kurz. Bob stellte sich neben sie und knurrte ebenfalls. Clare sträubten sich die Nackenhaare. Sie sah sich unwillkürlich um. »Wer da?«, fragte sie und legte dabei jedes Quäntchen Autorität in ihre Stimme, zu dem sie imstande war.

Der Dunst hellte sich auf, als am Himmel grün-rosa Strudel wirbelten. Es gab ein explosionsartiges Geräusch, aber unten, in den Büschen vor Clare, war nur das Rascheln von Laub zu hören. Sie wusste, sie sollte einfach verschwinden. Mit den Hunden zum Wasser gehen und sich das Ende des Spektakels anschauen. Sicher ließe sich dort leicht jemand mit einem Handy finden, und sie könnte die Polizei anrufen, falls sie ernsthaft glaubte, dass etwas nicht stimmte. Sie sollte weg hier, sofort.

Sie nahm die Leinen kurz und ruckte daran. »Los, vorwärts«, sagte sie im Bemühen, die Hunde zu dem Dickicht hinzuziehen. Zu gut erzogen, um sich zu weigern, folgten sie ihr, aber mit eindeutigem Widersteben. Beim Näherkommen fing Gal erneut zu winseln an, und zwei Meter vor dem Gebüsch ließen beide Tiere sich wimmernd auf den Bauch fallen.

Trotz der kühlen Feuchtigkeit in ihrem Gesicht und trotz ihrer nassen Haare spürte Clare, wie ihr ein heißes Prickeln über Arme und Rückgrat lief. Eine Sekunde lang wurde ihr schwindlig, und sie blinzelte. Dann merkte sie, dass sie zu schnell und zu flach geatmet hatte. Sie machte den Mund weit auf und sog die Luft ein, doch sie zitterte, und ihr Herz beruhigte sich kein bisschen.

Sie zog erneut an der Leine, aber die Hunde winselten nur noch kläglicher, als Clare an ihnen vorbeitrat, um ein wirres Gestrüpp aus Sumach und Süßem Nachtschatten auseinander zu ziehen. Sie spähte dahinter. Nichts. Ihrem inneren Widerstreben zum Trotz bahnte sie sich einen Weg durch Sträucher und Unterholz mit winzigen Zweigen mit Beerenbüscheln. Nichts. Die Spitze ihres Turnschuhs stieß an etwas Festes, und sie verschluckte einen Schrei. Dann aber hörte sie einen metallischen Klang, und ein Rohr rollte unter ihren Fuß. Sie war auf alte Leitungen getreten. Sie ging in die Hocke und tastete in der Dunkelheit herum, bis ihre Hände auf etwas trafen – anscheinend glatter Marmor oder geschliffener Granit. Als sie über die Form strich, fühlte sie sich an einen Sarkophag erinnert. Sie verscheuchte den morbiden Gedanken aus ihrem Kopf. Das Ding war rechteckig, ausgehöhlt und mit abgerundeten Kanten. Ein Bassin? Ihre Finger glitten durch etwas Nasses, das an der kühlen steinernen Innenwand klebte. Clare hielt den Atem an, riss ihren Kopf zurück und sprang auf die Beine. Dann begriff sie, was sie entdeckt hatte. Einen der von Russ erwähnten Tröge. Sie atmete den Geruch von altem Wasser, totem Laub und von Rost ein. Die Hunde hinter ihr jaulten, und eine Sekunde flackerte trotz Clares Angst Verärgerung in ihr auf. »Was ist denn?«, fauchte sie. »Wenn hierdrin eine ertrunkene Katze liegt, dann könnt ihr –«

Am Himmel verwandelte sich gerade eine weiße Explosion in eine Kaskade von Gelb und Lila. Blaue Kreise erfüllten die Nacht, und eine Salve ohrenbetäubender Schläge schallte durch die Luft. Jetzt konnte Clare den Trog erkennen: bleich wie Knochen, lang wie ein Kindersarg, bedeckt von den scheckigen Schatten des Laubes. Und da, endlich, erkannte sie auch den Grund für das Winseln der Hunde. Sie sah das Feuerwerk als dickes schwarzes Blut an den Rändern zerfetzten Fleisches.

Über dem wilden Getöse des Finales hörte sie ein bebendes, wimmerndes Stöhnen, das immer lauter wurde und schließlich laut gellte, bis es erstickte. Und dann erkannte sie: Sie selbst stieß diesen schrecklichen Laut aus, während über ihr Lichter explodierten wie Gewitterblitze, die es abwechselnd taghell hervortreten und wieder verschwinden ließen – das aufgedunsene, blutige Etwas, das einmal Bill Ingraham gewesen war.

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10

Bei Russ’ Eintreffen war der Tatort beleuchtet wie ein Rummelplatz. Zwei auf Stativen befestigte Scheinwerfer überfluteten Boden und Bäume mit einer grellen Helligkeit, die Laub und Zweige unnatürlich scharf aus den Schatten hervortreten ließen. Die Lichter zweier Streifenwagen kreisten monoton neben etwas, das bei der Polizei von Millers Kill nur der »Fleischkarren« hieß – der flache, gedrungene Leichentransporter, der dann zum Einsatz kam, wenn für den Einsatz eines Rettungswagens keine Notwendigkeit mehr bestand. Außerhalb eines straff gespannten, gelben Absperrbands hüpften ziellos ein Dutzend oder mehr Lichtkegel von Taschenlampen umher, deren Besitzer Wolldecken und Kühlboxen zusammenpackten, um sich näher an das heranzudrängen, was noch viel aufregender war als das Feuerwerk. Weißes, rotes und gelbes Licht brach sich auf dem ständig tiefer sinkenden, feinen Nebel, bis die ganze Nacht schimmerte und Russ glaubte, einzelne Wassertröpfchen in der Luft schweben zu sehen.

Mark Durkee, der bei Kevin Flynns Einstellung die Karriereleiter hochgefallen war, trat mit gezücktem Notizblock auf die Menschenmenge zu – wahrscheinlich, um Namen und Aussagen aufzunehmen. Russ duckte sich unter dem Band hindurch und winkte Lyle MacAuley. »Hey«, sagte er. »Haben Sie ihn darauf angesetzt?« Er deutete mit einer Kopfbewegung nach Durkee.

»Er ist von selbst drauf gekommen. Hat in irgendwelchen schlauen Büchern gelesen, dass der Verbrecher immer an den Ort der Tat zurückkehrt und dass man von den Zuschauern Bilder machen soll, ehe man sie gehen lässt. Ist so ’ne neue Technik. Man hat eventuelle Zeugen dann auf Film und kann sie den Aussagen zuordnen. Hat einfach eine von diesen Wegwerfkameras hervorgezaubert und losgelegt, der Typ. Ist wirklich schwer auf Draht.«

»Ja«, sagte Russ. »Hoffen wir, er geht nicht dahin, wo es eine bessere Bezahlung gibt.«

Lyle schnaubte. Sein inoffizieller Status als Detective war bei der Frühlingssitzung des Stadtrats endlich mit einer Beförderung belohnt worden, nachdem Russ den Magistratsmitgliedern vier Jahre in den Ohren gelegen hatte, einen entsprechenden Posten zu schaffen – zuerst vergeblich, aber schließlich wirkte das Argument, dass Lyle seinen Abschied nehmen werde, wenn man seine Erfahrung nicht honorierte. So war Lyle jetzt stellvertretender Chef einer Mannschaft von acht Vollzeit- und vier Teilzeitkräften. Er konnte sich das nur so erklären, dass die Stadträte meinten, sie bekämen wirklich etwas für ihr Geld, wenn sie zwei Posten mit ein und demselben Mann besetzten.

Sergeant Morin von der Spurensicherung der State Police öffnete seine Gerätebox und holte eine raffinierte Kameraausrüstung heraus. »War er schon dort drin?«, fragte Russ.

»Wir haben zusammen den unmittelbaren Umkreis der Leiche abgesucht. Nichts zu finden. Die Leute kamen schon scharenweise vom Fluss rauf, deshalb hab ich der Absperrung des Tatorts absoluten Vorrang gegeben.«

Russ nickte. »Richtig so. Unterhalten wir uns mal mit dem Typen, okay?« Er zog die Latexhandschuhe an, die er aus seinem Streifenwagen mitgebracht hatte.

»Er wurde direkt hier ermordet und dann in dieses Ding da gelegt, wie zur Aufbahrung«, sagte Lyle, während er einen nassen Sumachzweig zur Seite hielt. »Verdammt viel Blut überall – auf dem Boden, auf dem Becken, im Wasser.«

Russ trat vorsichtig in Lyles Fußspuren. Als sie zu den blutigen Überresten im Trog gelangten, biss er die Zähne zusammen und hielt die Luft an. »Mein Gott. Sie haben wirklich nicht übertrieben.« Er sank langsam in die Hocke, damit seine Kleidung nicht irgendwo an den Pflanzen hängen blieb. »Das muss eine Drahtschlinge gewesen sein. Ich glaube, mit einem Messer wäre das unmöglich.«

»War auch mein erster Gedanke. Wenn ja, dann macht es die Sache schwieriger. Keine Einschnitte, die man einem Messer zuordnen könnte. Man nimmt einfach ein Stück Draht, wäscht es und spult es wieder auf. Wer soll daran was feststellen?«

Russ stand auf. Der metallische Blutgeruch war so stark, dass ihm die Augen tränten. »Ja, aber mit einer Würgeschlinge muss man nah rankommen. Sehr nah. Wer immer das hier getan hat, muss über und über voll Blut sein.« Er sah zu Lyle. »Irgendwelche Zeugenbeobachtungen?«

»Bisher nicht. Aber die Tat selbst liegt erst kurze Zeit zurück. Vieles hier ist immer noch feucht.«

»Ich werde Emils Gutachten abwarten, aber ich muss –« Russ stockte. Er kam sich vor wie ein Trottel. »Ich meine, nicht Emils Gutachten, sondern …«

»Dr. Scheeler springt als Pathologe ein. Wir haben ihn vom Krankenhaus in Glens Falls ausgeliehen.«

»Bis Emil wieder da ist.«

»Richtig. Bis er wieder da ist.« Lyle lächelte schwach.

»Hey, Jungs«, rief Sergeant Morin durch das dichte Laub. »Geht mal bitte ein Stück beiseite, damit ich meine Aufnahmen machen kann.« Vorsichtig, um die Pflanzen möglichst wenig zu bewegen, wichen Russ und Lyle zurück. »Danke«, sagte Morin, während er in das Blattwerk verschwand.

»Okay. Wer hat ihn gefunden?«

Lyle fuhr sich mit einer Hand über seinen Bürstenschnitt und nickte in Richtung einer Baumgruppe hinter dem gelben Band, am Rand des Scheinwerferlichts. »Sie dort.«

Russ konnte eine Frau mit bleichem, ovalem Gesicht erkennen, die, eingezwängt zwischen zwei mächtige schwarz-weiße Hunde, am Fuß eines Ahornbaums saß. »Das kann nicht Ihr Ernst sein!«, sagte er.

»Doch, es ist Ihre Pastorin.«

»Sie ist nicht meine Pastorin«, erwiderte Russ, während er auf Clare zuschritt.

Bei seinem Näherkommen blickte sie auf. Ihre Augen waren gerötet und verquollen, ihre Haut kreideweiß, und ihr dunkelblondes Haar hing ihr schlaff auf die Schultern. Sie hatte ihren Arm um einen der großen Hunde geschlungen, die Finger tief in seinem Fell vergraben. Mehrere Schritte von ihr entfernt blieb Russ stehen, weil er sich selbst nicht traute; vielleicht würde er sie berühren, wenn er noch näher käme. Er sank in die Hocke, um mit ihr auf Augenhöhe zu sein. »Alles okay?«, fragte er.

Sie nickte. »Ja« – es klang, als probierte sie eine neue Stimme aus – »ich … Was immer auch passiert ist, es war längst vorbei, als ich ankam.«

»Können Sie mir Genaueres darüber erzählen?«

Sie nickte noch einmal. Holte tief Luft. »Ich bin mit den Hunden hierher spazieren gegangen. Ich kam diesen Weg dort entlang« – sie deutete auf die Ostseite der Mill Street – »da begann das Feuerwerk. Es gab ein kleines Gittertor, genau hinter der Ecke der Fabrik, das habe ich aufgestoßen, um schneller hinzukommen, und dann witterte Gal etwas. Sie fingen beide zu winseln und zu knurren an. Ich hielt das für – ich weiß nicht – ich weiß nicht, für was ich es hielt, aber ich ging nachsehen, was ihnen Angst machte.« Clare schlug sich eine Hand vor den Mund. Ihre Augen schwammen in Tränen. »Es war so … Ich muss dauernd an dieses schaurige alte Lied denken, das wir in der Kirche meiner Großmutter immer gesungen haben.« Sie lehnte ihren Kopf an den Baum. »›Es ist ein Brunnen voller Blut, dem Blut Emmanuels‹«, sang sie mit dünner Stimme. »›Es ist ein Brunnen voller Blut, dem Blut Emmanuels, Und alle Sünde tilgt die Flut dies wundersamen Quells. Der Dieb in seiner Todespein zog freudig zu ihm hin; Nicht minder sündhaft und gemein wusch ich mich rein darin.‹«

Einer der Hunde jaulte und stieß sie mit dem Kopf. Sie griff in sein Fell, während sie sich mit der anderen Hand die Augen rieb. »Als Kind hat mir das immer Angst gemacht.«

»Kann ich Ihnen nicht verdenken.« Russ’ Hand zuckte.

»Es war dieser Bauunternehmer, Bill Ingraham. So viel konnte ich erkennen, selbst wenn …«

»Ja, hab schon gesehen. Erzählen Sie mir mehr über dieses Tor. War es offen?«

Sie holte noch einmal tief Luft. »Ja. Zuerst wunderte mich das, weil es offensichtlich nicht regelmäßig benutzt wird. Es gab keinerlei Pfad von dort in den Park.«

Russ warf einen Blick in die angedeutete Richtung. »Haben Sie, als Sie durch das Gebüsch kamen, irgendetwas bemerkt?«

»Nein. Aber ich war ja auch hauptsächlich damit beschäftigt, aufzupassen, dass mir die Zweige nicht ins Gesicht schlagen. Es war kein Mensch weit und breit, wenn Sie das meinen.« Sie runzelte die Stirn, und er entspannte sich etwas, als er sah, dass ihre emotionale Reaktion allmählich der Vernunft wich. »Die Hunde hätten gebellt, wenn der oder die Täter den gleichen Weg genommen hätten. Blutgeruch macht sie nervös, und Ingraham war bestimmt –« Sie schien einen Moment verstört, aber dann fuhr sie fort: »Ingraham hatte bestimmt viel Blut auf seinen Kleidern.«

»Ja, das glauben wir auch. Ist Ihnen im Umfeld der Leiche irgendetwas aufgefallen? Etwas, das verändert oder merkwürdig aussah?«

»Mein Gott, ich weiß nicht. Selbst wenn Hinweisschilder an den Bäumen gehangen hätten, hätte ich sie nicht bemerkt.« Sie wandte ihr Gesicht ab und drückte es kurz auf den Nacken eines der Hunde. »Leider habe ich die Spuren wohl verdorben. Ich weiß noch, wie ich dachte: Nichts anfassen!, aber ich bin irgendwie rückwärts gestolpert, ich … wollte nur weg.« Ihr Gesichtsausdruck änderte sich erneut, und Russ wurde klar, dass Clare sich schämte. »Nicht einmal an ein Gebet hab ich gedacht. Ich wollte nur schleunigst meine eigene erbärmliche Haut retten und blieb erst stehen, als ich eine Frau mit einem Handy traf, die die Sache meldete. Aber selbst nachher wollte ich auf keinen Fall in … seine Nähe.«

»Das war auch richtig so«, sagte Russ nachdrücklich. »Wir legen keinen großen Wert darauf, dass Leute an irgendeinem Verbrechensschauplatz herumstehen und beten. Sie haben gemacht, dass Sie wegkommen, haben Meldung erstattet und uns geholfen, möglichst schnell vor Ort zu sein. So steigen unsere Chance, den Täter zu schnappen.«

»Oh.« Sie senkte ihren Blick.

»Als Sie hierher kamen, ist Ihnen da auf der Straße jemand begegnet? Vielleicht jemand, an dem Ihnen irgendetwas auffiel?«

»Sie meinen, jemand, der blutüberströmt war wie Banquos Geist? Nein.« Sie winkte ab. »’tschuldigung. Ja, auf der Church und der Main Street bin ich ein paar Leuten begegnet, aber nach dem Abbiegen in die Mill habe ich keinen Menschen mehr gesehen – auch kein Auto.«

»Okay, danke.« Er stand auf. Dabei schmerzten seine Knie vor Anstrengung. »Sie rühren sich nicht vom Fleck. Ich muss mit Lyle und dem Typen von der Spurensicherung reden; dann kümmern wir uns darum, wie wir Sie nach Hause bringen.«

»Wie geht es Ihrer Mutter?«, fragte sie völlig zusammenhanglos. »Konnten Sie sie freikriegen?«

»Die sitzt auf Nummer sicher, in der Frauenabteilung im Frauenflügel des Bezirksgefängnisses Washington«, antwortete er. »Damit scheidet sie als Verdächtige aus.«

»Russ! Das ist schrecklich, so über seine eigene –« Sie ließ unvermittelt von den Hunden ab, stand auf und sah sich kurz um. »Bei dieser Demo heute Nachmittag, da habe ich etwas gehört.« Sie blickte zu ihm auf. »Direkt nachdem Sie den Demonstranten befohlen hatten, sich zu zerstreuen. Ich wollte gehen und habe mich gerade durch das Gedränge gekämpft, da hörte ich jemand sagen: ›Nach heute Abend ist der kein Problem mehr.‹«

»Aha. Wissen Sie, es ist ganz normal, dass man im Anschluss an einen Mord alle möglichen dunklen Bedeutungen in Dinge legt, die –«

»Reden Sie nicht so, als wäre ich nicht ganz bei Verstand. Diese Stimme war unheimlich. Sie klang drohend. Ich bin wie angewurzelt stehen geblieben, um mich nach dem Sprecher umzusehen.«

Russ hob beide Hände. »Schon gut, schon gut. Ich sage ja nicht, dass Sie nichts gehört hätten. Aber auch das nützt uns nicht viel.« Lyle kam mit einer fragenden Geste auf ihn zu. »Um diese Uhrzeit müssen zweihundert Leute im Park gewesen sein. Mindestens. Der Betreffende könnte direkt an Ihnen, an mir, dem Bürgermeister und Officer Entwhistle vorbeispaziert sein, ohne dass sich das irgendwie feststellen ließe.« Lyle schlurfte behäbig auf sie zu. »Was gibt’s?«

Der Deputy bückte sich, kraulte Bob den Kopf und wurde mit einem Schwanzwedeln belohnt. »Doc Scheeler ist jetzt da, und Morin wartet, um allen verwertbaren Krimskrams einzusammeln. Dachte, Sie wären vielleicht gern dabei.«

»Ja, ich komme. Reverend Fergusson hat nichts Auffälliges gesehen.«

»Aber ich habe etwas gehört«, sagte sie.

Lyle zog seine buschigen grauen Augenbrauen hoch. »So? Na, großartig!«

Russ schüttelte den Kopf. »Nur keine Aufregung. Sie hat auf der Demo heute, nach dem Wettlauf, jemand mit bedrohlicher Stimme sagen hören: ›Nach heute Abend ist das kein Problem mehr‹.«

»Oh.« Lyle wandte sich an Clare. »Natürlich klingt so was unheimlich, aber helfen tut uns das eigentlich nichts.«

»Falls es Bill Ingrahams Mörder war, dann sagt es uns, dass es sich hier nicht um irgendeine Sexbekanntschaft dreht, die auf so schreckliche Weise endete. Diese Tat war geplant.« Clare verschränkte ihre Arme, als wolle sie die anderen herausfordern, das Gegenteil zu beweisen.

Lyle und Russ wechselten einen Blick. Dann fragte der Deputy: »Ingraham war schwul?« Russ nickte. »Na, das wirft ein anderes Licht auf die Dinge.«

»Ein verhängsnisvoller Sexkontakt, daran habe ich auch als Erstes gedacht«, sagte Russ zu ihm. »Obwohl ich glaube, Payson’s Park und die Umgebung des alten Friedhofs sind die einzigen Treffpunkte, wo wir schon Typen verjagt haben.« Er runzelte die Stirn und drehte sich wieder zu Clare um. »Woher wissen Sie über die Schwulentreffs Bescheid?«

»Ach, ich bitte Sie, Russ! Ich habe doch mein Leben nicht hinter Klostermauern verbracht! Als ich Lehrerin in Fort Tucker war, gab es dort ein Gebiet, wo Männer schnellen, anonymen Sex suchten. Mit anderen Männern. Auch dort ist ein Mord passiert; ein junger Bursche aus der Ortschaft. Zwei Soldaten, die Urlaub hatten, nahmen ihn mit und haben ihn anschließend totgeprügelt.« Sie sah von Russ zu Lyle und wieder zurück. »Aber wenn das, was ich heute Nachmittag gehört habe, Ingraham betraf –«

»Reverend, wahrscheinlich betraf es irgendjemandes Druck auf der Blase«, sagte Lyle. »Dieser Park war voll mit Wettlaufteilnehmern und -zuschauern, und viele wollten auch wegen der Musikgruppen und dem Feuerwerk noch bleiben. Die Chancen, dass der Täter in Hörweite herumhing und Drohungen ausstieß, stehen quasi gleich null.«

»Dann wäre das völlig neu, dass ein Mörder seinem Opfer heimlich nachstellt? Es beobachtet? Die beste Stelle für die Tat aussucht?«

Lyle sah zu Russ und zuckte mit den Schultern. »Wo sie Recht hat, hat sie Recht.«

Der Chief kniff sich in den Nasenrücken. »Sie hat immer Recht – glauben Sie mir. Vielleicht handelt es sich wirklich um vorsätzlichen Mord.«

»Was bedeuten würde, dass ein Zusammenhang zwischen diesem und den zwei anderen Überfällen besteht«, fügte Clare hinzu.

»Was gar nichts bedeutet«, entgegnete Russ mit lauter Stimme. »Wir haben nicht den geringsten Hinweis, dass die Anschläge auf Emil Dvorak und Todd MacPherson geplant waren – es scheint sogar eher so zu sein, dass sie spontan geschahen. Was wiederum dafür spricht, dass dieser Mord, falls er in Zusammenhang mit den beiden Überfällen steht, eine Affekthandlung im Rahmen einer Sexbekanntschaft war.«

»Warum sollte Bill Ingraham in einem kalten, nassen Park Sex suchen?«, entgegnete Clare. »Er wohnte in einem gemütlichen Landhotel, dessen Besitzer mit keiner Wimper gezuckt hätten, wenn er irgendeinen Typen mitbringt.«

»Weshalb gibt es Leute, die sich in Ledermonturen schmeißen und mit Pfennigabsätzen auf sich rumtrampeln lassen? Ich weiß es nicht! Aber trotzdem ist es für sie das Höchste.«

Lyle unterbrach: »Ist zwar echt interessant, Ihr Gesprächsthema, aber wenn Sie Dr. Scheeler zusehen möchten, dann sollten wir jetzt besser rübergehen. Allmählich kriege ich das Gefühl, die Leiche könnte eingepackt und etikettiert sein, bevor Sie beide zu Ende diskutiert haben.«

Russ seufzte. Er ergriff Clares Oberarme und schüttelte sie, wenn auch nur ganz leicht. »Ich will nicht, dass Sie allein zurückgehen«, sagte er. »Verstehen Sie? Bleiben Sie hier, dann schicke ich jemanden, der Sie zum Pfarrhaus bringt.«

»Ja, ich verstehe«, antwortete sie gereizt. »Keine zehn Pferde brächten mich jetzt allein in die Dunkelheit, das können Sie mir glauben. Höchstens die beiden da.« Sie sah kurz zu den zwei Bernhardinern, die mit ihr aufgestanden waren und nun ihre breiten Köpfe an Clares fleckige Trainingshose lehnten.

»Okay.« Russ ließ Clares Arme los, um zum Zentrum der Aktivitäten zurückzugehen. Lyle folgte ihm.

»Meinen Sie, es besteht nicht doch ein Zusammenhang zu den vorherigen Überfällen?«, fragte er, während sie vor dem Gebüsch innehielten, um ihre Latexhandschuhe anzuziehen.

»Nein.« Russ verhedderte sich mit den Fingern, weil er die Handschuhe zu hastig überzustreifen versuchte. »Ich glaube nicht an Zufall. Ich glaube, Ingrahams Ermordung war vorsätzlich geplant. Ich möchte nur wissen, was genau sich hier abgespielt hat.« Er schob feuchtes, mit stacheligen Blättern versehenes Gestrüpp beiseite und trat auf die Lichtung, die jetzt teilweise geräumt war. Lyle folgte ihm. Sergeant Morin und Dr. Scheeler kauerten über dem Trog mit der Leiche.

Der Mediziner blickte kurz auf. »Deputy MacAuley.« Er nickte Lyle zu. »Dann sind Sie bestimmt …«

»Russ Van Alstyne. Chef der hiesigen Polizei. Was können Sie uns über die Sache verraten?«

Der Pathologe benutzte eine lange Sonde als Zeigestab. »Der Temperatur nach würde ich sagen, das Opfer starb innerhalb der letzten zwei Stunden. Es ist nicht genug Wasser im Trog, dass sich die Hautfarbe stark verändert. So etwas kommt nicht oft vor.« Er fuhr vorsichtig über den Hals der Leiche. »Glatt durchtrennt bis fast zur Wirbelsäule. Er muss sozusagen sofort verblutet sein.«

»Wir dachten an eine Schlinge.«

»Ja, das dürfte stimmen. Natürlich muss ich die Ränder noch mikroskopisch untersuchen, aber sie haben nicht das Aussehen, das für einen Messerschnitt typisch ist.« Die Hände des Toten steckten bereits in halb durchsichtigen Tütchen, um etwaige Hautpartikel unter den Fingernägeln zu konservieren. Scheeler schob seine Sonde unter eine Hand und hob sie leicht an. »Es gibt hier keine Kratzwunden, Schrammen oder sonstige Spuren, die darauf hindeuten, dass er sich gewehrt hat. So etwas müsste man erwarten, wenn jemand mit dem Messer auf ihn losgegangen wäre.« Scheeler zog die Sonde weg, um damit auf mehrere Stellen des Gesichts zu tippen. »Und sehen Sie da diese Blutergüsse? Genau kann ich es bisher nicht sagen. Dazu ist eine Untersuchung des darunter befindlichen Knochens nötig. Aber ich glaube, sie wurden dem Opfer erst nach der Tat beigebracht.«

»Danach?«, fragte Lyle.

»Diese Blutergüsse sind flach und von relativ geringem Umfang. Es gibt keine Schwellungen. Bei lebendem Gewebe treten Schwellungen sehr rasch ein, aber postmortem verlangsamt sich dieser Prozess beträchtlich. Ich vermute, der Mord geschah sehr schnell, und dann hat man auf die Leiche eingeschlagen.«

»Unkontrollierte Wut?« Lyle sah zu Russ und zog seine dicken Brauen hoch.

»Oder er wollte, dass es so wie bei den anderen Opfern aussieht«, sagte Russ. »Es war doch ein Mann, oder? Es gehört enorm viel Kraft dazu, jemandem einen Draht durch die Kehle zu ziehen.«

»Unbedingt. Ich vermute zwar, auch eine außergewöhnlich starke Frau wäre dazu imstande, aber ich tippe auf einen erwachsenen Mann. Und der Draht oder die Angelschnur, die benutzt wurde, waren entweder um etwas Stabiles gewickelt, das er festhalten konnte, oder –«

»Der Täter trug Handschuhe«, beendete Lyle den Gedankengang. »Das würde ich gerne wissen.«

»Damit wir ihm statt Handschuhen Handschellen verpassen«, sagte Russ. »Können Sie bestätigen, dass die Tat hier geschah, Doc?«

»O ja.« Dr. Scheeler deutete auf das Blut am Rand des Troges, das allmählich gerann. »Meines Erachtens besteht kein Zweifel, dass er lebend hierher gekommen ist. Vielleicht kann ich im Labor noch Spuren finden, ob es freiwillig geschah oder nicht.« Damit nahm er Russ’ Frage vorweg, richtete sich wieder auf, zog mit einem Ruck seine beiden Latexhandschuhe aus und steckte sie ein. »Mit der vorläufigen Untersuchung bin ich fertig. Mein Bericht dürfte innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden auf Ihrem Tisch liegen. Der toxikologische Befund dauert länger; das ist Sache der State Police.«

Auch Russ streifte seine Handschuhe ab und verabschiedete sich. »Danke, dass Sie so schnell gekommen sind.«

»Hat mich gefreut, Ihnen behilflich sein zu können. Nur die Umstände sind bedauerlich. Emil Dvorak ist ein guter Bekannter von mir und ein hervorragender Pathologe. Verdammte Schande, diese Geschichte.«

Sie verließen das Gebüsch, und Russ signalisierte den Männern vom Leichenschauhaus, sie könnten jetzt ihres Amtes walten. »Wir müssen die Absperrung auf das ganze Gebiet ausdehnen«, sagte er zu Lyle. »Ich möchte, dass dieser Grünstreifen beim ersten Tageslicht von dem kleinen Tor bis zum Flussufer durchgekämmt wird. Auf irgendeinem Weg muss der Täter ja verschwunden sein, und das blutüberströmt. Vielleicht hat er unterwegs seine Handschuhe weggeworfen. Es muss irgendetwas da sein.« Sein Blick fiel auf Clare. Sie saß immer noch mit den Hunden unter einem Baum. »Und ich muss mir etwas ausdenken, um Reverend Fergusson nach Hause zu schaffen.«

»Was läuft da eigentlich zwischen Ihnen?«, fragte Lyle in neutralem Tonfall.

»Was soll das heißen? Gar nichts läuft zwischen uns. Ich bin ein glücklich verheirateter Mann.«

»Ja, das war ich auch mal«, erwiderte Lyle.

Russ’ Entgegnung wurde von einem Freudenschrei Sergeant Morins abgeschnitten, der, gefolgt von den beiden Leichenträgern, aus dem Gebüsch trat. »Sehen Sie sich an, was unter der Leiche war.« Er hielt mit seinen Fingern, die in Latexhandschuhen steckten, ein nasses, blutfleckiges Stück Papier hoch. Die Scheinwerfer beleuchteten es so grell, dass die schwarzen Buchstaben hervorsprangen und Russ sogar aus mehreren Schritten Abstand die dick gedruckte Überschrift lesen konnte: »Baustopp! Sofort!«

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11

Russ machte einen Moment die Augen zu, aber der grell beleuchtete blutige Papierfetzen verschwand nicht. »Okay«, sagte er, »stecken Sie’s in eine Tüte! Wenn wir Glück haben, kriegen wir sogar ein paar brauchbare Fingerabdrücke.«

Lyle schob sich näher heran. »Ihre Mom sitzt doch noch im Gefängnis?« Als Russ zähnebleckend herumschnellte, hob der Deputy mit gespielter Unterwürfigkeit die Hände. »Hab ja nur Spaß gemacht! Nur Spaß!«

Russ grunzte. »Sie schon. Aber demnächst kommt wirklich jemand auf diese Idee! Allmächtiger, das fehlte noch – dass man denkt, ich hätte ein persönliches Interesse am Ausgang dieses Falls.«

»Ach, wer sollte schon ernsthaft glauben, Ihre Mutter oder irgend so ein Ökofreak aus ihrem Freundeskreis würden Ingraham die Kehle durchschneiden? Sie haben sie ja nicht gerade mit Samthandschuhen angefasst. Ich sage Ihnen, dass Sie Ihre eigene Mutter ins Kittchen verfrachtet haben, beweist allen, dass Sie ein unbestechlicher Polizist sind.«

Russ sah ihn an. »Danke, Officer Freitag. Also, packen wir jetzt zusammen und verscheuchen wir diese Gaffer.« Er legte sich zum Schutz gegen das Scheinwerferlicht eine Hand über die Augen und blinzelte in die schrumpfende Menge. »Sieht aus, als wäre Durkee mit den Zeugenaussagen fertig. Sagen Sie ihm, er soll die Absperrung bis runter zum Fluss ziehen.« Er blickte auf seine Armbanduhr. »Momentan nimmt die Leitstelle von Glens Falls unsere Meldungen entgegen. Ich werde Anweisung erteilen, dass sie Davies und McCrea daheim anrufen. Dann können sie morgen bei Dienstbeginn gleich hier rauskommen. Und Sie kommen auch, Lyle.«

»Aber das bedeutet –«

»Überstunden. Ich weiß, ich weiß. Seien Sie trotzdem da.«

Das Schlittern von Reifen auf Gras und zwei Autoscheinwerfer veranlassten ihn, sich umzudrehen. Es war der Kleinbus von Channel 6 – gerade rechtzeitig, um die Story für die Dreiundzwanzig-Uhr-Nachrichten aufzuzeichnen. Russ schüttelte den Kopf. Sich mit der Presse herumzuschlagen, das war das Zweit-Unangenehmste an seinem Job, gleich nach dem finanziellen Rechenschaftsbericht vor dem Stadtrat.

Eine hübsche junge Blondine, die eher nach Kindergärtnerin als nach Reporterin aussah, glitt aus dem Wagen, hinter ihr ein wahrer Gorilla von Kerl, der mit schätzungsweise siebzig Pfund Kameraausrüstung beladen war. Sie berieten sich einen Moment – nach ihren Handbewegungen zu urteilen anscheinend darüber, was er aufnehmen solle. Dann entdeckte er Russ und Lyle, deutete zu ihnen, und die Reporterin lief ihnen entgegen, gefolgt von ihrem Kameramann.

»Soll ich das machen?«, fragte Lyle. Es gab nur zwei Sorten Cops, die gern mit der Presse sprachen: politische Ehrgeizlinge oder frustrierte Selbstdarsteller. Lyle, der Russ einmal erzählt hatte, dass er als Junge gern Buffalo Bob sein wollte, gehörte in letztere Kategorie. Er konnte ein »Kein Kommentar« zu einem zwanzigminütigen Wortschwall aufbauschen, ohne dass es jemand merkte.

»Nein, das übernehm ich schon selbst. Macht mir hier schnell alles dicht, ja? Ich möchte weg sein, wenn auch noch Channel 13 findet, die Story sei interessant genug für einen Bericht vom Tatort.« Falls es heute bei dieser einen Reportage blieb, dann brauchte er nur ein einziges Mal vor die Kamera. Nach den ersten Bildern vom Schauplatz kam er normalerweise mit telefonischen Stellungnahmen davon.

Lyle gab ihm ein Zeichen, dass er verstanden hatte, und ging Durkee holen, während die Reporterin an die Absperrung trat. Sie streckte eine Hand aus. »Sheena Bevin, WTYY News. Sind Sie Chief Van Alstyne?« Ihr Tonfall war eine eigentümliche Mischung aus melodisch und scharf, wie ihn anscheinend alle Fernsehreporter hatten.

Russ drehte sich um und kam zu ihr. »Richtig.«

Sie strich ihre weiße Bluse glatt und zupfte an etwas, das unter ihrer Marine-Windjacke festgeklammert war: ein Mikrofon in einer Halterung, dessen Schnur sie aufrollte und das sie ihm unter die Nase hielt. Hinter ihrer linken Schulter flammte der Kamerascheinwerfer auf. »Chief, wir haben gehört, dass hier heute Abend möglicherweise ein Mord stattfand. Was können Sie uns darüber erzählen? Wer ist das Opfer?«

Russ blieb direkt neben dem gelben Absperrband stehen, das in einem kaum wahrnehmbaren Windzug zitterte. Er hoffte verdammt schwer, dass es nicht regnete. Das Gebüsch im Dunkeln zu durchsuchen war ein Ding der Unmöglichkeit, und nach einem Wolkenbruch waren die Aussichten kaum besser. »Wir verschweigen den Namen des Opfers noch, bis wir seine Verwandten ermitteln und benachrichtigen konnten.«

»Also ist es Mord?« Das blonde Haar der Reporterin schien zu strahlen vor Interesse.

Russ hob seine Hände. »Ich gebe Ihnen sämtliche Informationen, aber bitte der Reihe nach. Wir erhielten heute Abend gegen neunzehn Uhr dreißig einen Anruf von einer Frau, sie habe eine Leiche gefunden. Deputy Chief MacAuley und Officer Durkee gingen der Sache nach, sicherten dann das Gelände und verständigten sowohl Sergeant Morin von der Spurensicherung der State Police sowie Dr. Scheeler, der zurzeit als Pathologe für uns arbeitet. Bei dem Tatopfer handelt es sich um einen männlichen Weißen mittleren Alters. Der Mord fand ungefähr eine Stunde vor Beginn des Feuerwerks statt, und wir ermitteln momentan in verschiedenen Richtungen. Wenn irgendjemand in der Nähe des Tatorts etwas Verdächtiges gesehen hat, dann bitten wir ihn oder sie, sich bei der Polizei von Millers Kill zu melden.«

»Auf welche Weise wurde das Opfer ermordet?«

»Dazu kann ich vorläufig nichts sagen.«

»Gibt es irgendwelche konkreten Spuren oder Anhaltspunkte? Irgendwelche Verdächtigen?«

»Dr. Scheeler ist überzeugt, eine Untersuchung der Leiche könnte eindeutige Hinweise erbringen.« Das hatte der Arzt zwar nicht gesagt, aber Russ’ Erfahrung nach waren alle Pathologen sicher, etwas zu finden, wenn sie nur gründlich genug suchten. »Im Moment haben wir keine Verdächtigen.«

»Vielen Dank, Chief.« Der Kamerascheinwerfer ging aus, und die junge Reporterin sagte mit normaler Stimme: »Nochmals danke. Wir hätten gern ein paar erste optische Eindrücke und einige Zeugenreaktionen. Sind Sie einverstanden?«

Die Frage war pro forma gestellt, weil es nicht in seiner Macht lag, die Presse daran zu hindern, aber er wusste die Höflichkeit zu schätzen. »Überschreiten Sie mir nur nicht die Absperrung! Wir sind immer noch dabei, die Spuren zu sichern.«

»In Ordnung. Los, Matt!« Es ertönte ein Klappern von Metall, als der Gorilla die Kamera schulterte und seiner Kollegin folgte.

Russ duckte sich unter dem Band hindurch, um zu seinem Streifenwagen zu laufen. Er riss die Tür auf und schnappte sich das Mikrofon. Die Männer vom Leichenschauhaus – die Jungs mit dem Sack, wie Lyle sie nannte – tasteten sich mit ihrer Trage gerade aus dem Gebüsch heraus und gaben Acht, dass ihre Last nicht ins Rutschen geriet. Der Anblick des schwarz glänzenden Plastikbündels erinnerte Russ plötzlich an die fetten Blutwürste, die Großmutter Campbell ihm immer aufgedrängt hatte. Bei dem Gedanken drehte sich ihm der Magen um. Der Kameramann von Channel 6 folgte den Trägern zum Heck des Transporters.

Russ gab der Leitstelle in Glens Falls seine Instruktionen, wo man zwischen zweiundzwanzig und sechs Uhr früh auch Meldungen aus Millers Kill bearbeitete. Sheena Bevin nahm sich unterdessen die verbliebenen Schaulustigen vor, stellte Fragen und zog gelegentlich das kleine Mikrofon hervor. Als Russ mit seiner Durchsage fertig war, stürmte er zu Lyle und Durkee, um ihnen bei der Sicherung des Tatorts zu helfen.

Er befand sich zirka fünfzehn Meter entfernt und zurrte gerade das Absperrband an einer biegsamen Plastikstange fest, da ließ ihn ein Lichtblitz in seinem Augenwinkel aufblicken, und er entdeckte, wie sich die Kamera auf Clare richtete.

Selbst aus dieser Distanz erkannte er die Veränderung in Clares Körpersprache: von Schock über Entsetzen zu … nun, »rechtschaffene Empörung« war in Anbetracht ihres Berufs wohl das treffendste Wort. Russ erinnerte sich an das Gespräch im Flur des Krankenhauses: wie sie mit in die Hüfte gestemmten Händen gedroht hatte, einen Protestmarsch gegen die Polizei zu organisieren, falls es noch einen Überfall gebe. »O nein«, stöhnte er. »Nein, nein, nein, nein.« Wenn Pastorin Clare Fergusson auf dem Kreuzzug war, dann würde sie wahrscheinlich alles hinausposaunen.

Er ließ das Absperrband fallen und marschierte zielstrebig zu der Baumgruppe, wo Clare mit ausholenden Gebärden ihren Standpunkt klar machte. Gott, warum hatte er ihr nicht den Mund zugeklebt und sie in den Streifenwagen gesperrt, solange noch Gelegenheit dazu war?

Er bremste sein Tempo bewusst, als er in Hörweite kam. »… Mangel an Respekt vor einer allgemeinen Menschlichkeit und vor bürgerlichen Grundrechten –«

»Clare!«, rief er. Clare und die Reporterin wandten ihre Köpfe herum. Er bemühte sich um etwas, von dem er hoffte, dass es ein nettes Lächeln sei, und versuchte es in weniger warnendem Tonfall noch einmal. »Reverend Fergusson? Ich muss Sie doch wohl nicht daran erinnern, dass die Preisgabe von Informationen die Ermittlungen gefährden könnte.«

»Wieso?«, fragte sie.

Er zog mit zusammengebissenen Zähnen die Luft ein, aber noch ehe er antworten konnte, hatten Sheena und der Kameramann auf ihn umgeschwenkt. »Chief Van Alstyne, wie wir soeben erfahren, waren der Mann, der heute ermordet wurde, und die Opfer der beiden Überfälle letzte Woche alle homosexuell. Können Sie uns dazu etwas sagen?«

»Nein«, knurrte er.

»Geht die Polizei von einem Hassdelikt aus? Sehen Sie einen Zusammenhang zwischen den drei Vorfällen?«

»Wir untersuchen jeden Mord so gründlich wie möglich, ob Sie es nun als Hassdelikt bezeichnen oder nicht. Meiner Meinung nach ist Mord immer ein Hassdelikt, und ich werde keinem Fall eine Sonderbehandlung zukommen lassen, weil es ein bestimmtes Opfer war.«

»Das Mordopfer von heute Abend war also schwul?«

Er hätte diese Frau erwürgen können. Nein, besser Clare. Der Kamerascheinwerfer nagelte ihn fest wie eine Verhörlampe.

»Ich kann mich zu dem Ermordeten nicht äußern, bevor wir die nächsten Verwandten benachrichtigt haben.«

»Und zu den Opfern der Überfälle?«

»Hören Sie, ich gebe dazu keinen Kommentar ab. Ich werde niemanden in den Dreiundzwanzig-Uhr-Nachrichten outen.«

»Würden Sie den Homosexuellen dieses Gebiets zu gesteigerter Vorsicht raten?«

»Wer diesen Mord begangen hat, läuft frei herum. Deshalb würde ich allen Anwohnern zur Vorsicht raten. So, und jetzt muss ich weiter absichern und dafür sorgen, dass Reverend Fergusson nach Hause kommt.« Er bedachte Clare mit einem Lächeln, das besagte, sie werde vielleicht gevierteilt daheim ankommen. »Lassen wir es also dabei bewenden.«

Sheena fuhr sich mit der Handkante über die Kehle, so wie die Schlinge Ingraham den Hals durchtrennt hatte, und zack, schaltete der Kameramann das Licht aus. »Wir wissen, dass der Tote der Chef von BWI war«, sagte die Reporterin. »Heute Abend schweigen wir noch über seine Identität. Aber zu Ihrer Warnung: Morgen um siebzehn Uhr dreißig machen wir das Ganze publik. Das wird eine Riesenstory.«

Russ wartete, bis Sheena und ihr Gorilla verschwunden waren. Dann packte er Clare am Ellbogen. »Sie«, sagte er mit kaum hörbarer Stimme, »ab ins Auto. Sofort.«

»Und die Hunde?«

»Die kommen auf den Rücksitz.« Er bugsierte sie zum Streifenwagen. »Ich melde mich noch bei MacAuley und Durkee ab.« Er griff durchs Fahrerfenster, um die Hecktüren zu entriegeln. »Und dann reden wir zwei ein Wörtchen.«

Auch alle anderen brachen auf. Dr. Scheeler war bereits weg, der Transporter vom Leichenschauhaus fuhr eben los, und das Duo von Channel 6 lud seine Ausrüstung ein. Durkee hockte da und beugte sich über die Stromkabel, die von seinem Wagen zu den Scheinwerfern am Tatort führten. Nur noch ein paar hart gesottene Gaffer hielten die Stellung.

»Schau, dass du auch die Letzten dort verjagst«, sagte Russ zu Lyle. Einer der Scheinwerfer erlosch, und plötzlich war das Gebüsch tief von Dunst und Schatten verhangen. Durkee schob klappernd das Stativ zusammen. »Ich bringe Reverend Fergusson nach Hause.«

»Hey, Sie hatten einen langen Tag«, sagte Lyle und verschränkte die Arme vor der Brust. »Warum fahren Sie nicht direkt heim und überlassen mir die Sache? Ich will sowieso noch mal aufs Revier, meinen Bericht schreiben.«

»Wissen Sie, was diese Frau dort getan hat?«, fragte Russ. »Sie hat der Reporterin erzählt, dass es Ingraham ist. Und dass er schwul war. Und dass die anderen Typen ebenfalls schwul sind. Das alles hat sie gesagt. Sämtliche Nachrichtensendungen werden melden, dass in Millers Kill Hassdelikte grassieren. Gott! Ich könnte …« Er wusste nicht recht, was er könnte.

»Dann lassen Sie mich das erledigen. Kühlen Sie sich erst mal ab.«

»O nein, im Gegenteil: Ich möchte ihr haargenau sagen, wie schwer sie uns ins Handwerk gepfuscht hat. Und wenn ich mit ihr fertig bin, wird sie nicht mal mehr die Zeitung vor der Haustür reinholen, ohne sich mit mir abzusprechen.« Er schnaubte.

Lyle setzte schon zum Sprechen an, schloss seinen Mund aber wieder. »Ist gut. Also bis morgen.«

»Ja. Gute Nacht.« Russ stolzierte zu seinem Streifenwagen zurück, stieg wortlos ein, steckte den Zündschlüssel ins Schloss und schaltete in den Rückwärtsgang. Als er über die Schulter sah, beachtete er die Frau auf dem Beifahrersitz nicht. Dann entdeckte er zwei zottige Köpfe vor der Heckscheibe, die ihm die Sicht versperrten. »Platz!«, sagte er, und mit einem kurzen Winseln gingen die Hunde auf Tauchstation. Krallen scharrten auf dem Vinylpolster, während es sich die Tiere bequem machten. Russ stieß zwischen zwei Bäumen zurück, wendete und fuhr über den Rasen langsam zum Parkeingang. Als er das Flügeltor passiert hatte, schaute er in beide Richtungen und ließ den Wagen dann über den Bordstein auf die Mill Street holpern.

»Na und?«, fragte Clare. »Sagen Sie doch was!«

»Sie haben Ihr Versprechen gebrochen.«

»Hab ich nicht!«

»Doch, haben Sie. Sie haben mir ins Gesicht versprochen, darüber nicht mit der Presse zu reden.«

»Damals gab es ja auch nur die zwei Überfälle. Russ, um Gottes willen, es wurde jemand ermordet! Das hat mehr Gewicht als irgendwelche Aufsehensbegrenzung.«

Diese Worte brachten für ihn das Fass zum Überlaufen. »Verdammt! Glauben Sie wirklich, das macht mit Sorgen? Schlechte Publicity?« Er sah zwischendurch schnell auf die Straße. »Sie beleidigen mich.« Clare blickte kurz auf. »Glauben Sie, bei meinem Job ginge es ums Aufklären von Verbrechen?«, fuhr er fort. »Nein. Wenn ich ein Verbrechen aufkläre, dann habe ich schon versagt. Mein Job ist die Verbrechensverhütung. Und das haben Sie und Sheena, die Königin der Reporter, soeben erschwert.«

»Indem ich lediglich die Wahrheit sagte?«

»Ihre Version der Wahrheit.«

»Ach, hören Sie auf. Wenn Sie mir weiter einreden wollen, diese Gewalttaten stünden nicht in Zusammenhang, dann kann ich nur lachen. Nur lachen kann ich da. Es wird Zeit, Klartext zu sprechen, Russ. Höchste Zeit.«

Er bog in die Main Street ein. »Schön! Dann predigen Sie gegen Vorurteile. Starten Sie ein Volksbegehren zur Änderung der Verfassung. Organisieren Sie eine Schwulendemo und marschieren Sie die Main Street entlang. Ist mir völlig gleichgültig, solange Sie eine Genehmigung haben. Aber pfuschen Sie mir nicht in meine Ermittlungen und lösen eine Panik aus, weil Sie beschlossen haben, die drei Fälle hingen zusammen!«

»Ich brauche nicht Ihre Genehmigung, um Menschen zu helfen! Und ich brauche nicht Ihre Genehmigung, um gegen Hass zu predigen! Hätten Sie am Samstag die Leute in einer Pressemitteilung gewarnt, dass jemand unterwegs ist und schwule Männer zusammenschlägt, dann hätte man Bill Ingraham vielleicht nicht mit runtergelassenen Hosen im Gebüsch überfallen!«

Die Ampel an der Ecke Main und Church Street wurde rot, und Russ trat so fest auf die Bremse, dass sie beide in ihrem Schultergurt zurückgerissen wurden. Die Hunde krallten sich Halt suchend in den Sitz und bellten. Russ drehte sich so herum, dass er Clare direkt ins Gesicht sehen konnte. Ihre haselnussbraunen Augen funkelten in der Armaturenbeleuchtung, und er erkannte rötliche Flecken auf ihren Wangen.

»Das glauben Sie also? Sie glauben das allen Ernstes?« Seine Wut, die im Laufe ihres Wortgefechts immer größer geworden war, verrauchte mit einem Schlag. Clare machte den Mund auf, schloss ihn aber wieder und presste die Lippen zusammen. Ihre Augen wichen Russ’ Blick aus. »Ja«, stellte er fest, und ein Teil von ihm war überrascht, wie weh das tat. »Sie denken das tatsächlich. Sie denken, ich bin verantwortlich für Ingrahams Ermordung.«

»Nein, ich sagte, vielleicht hätte er sich anders verhalten, wenn … wenn ihm bewusst gewesen wäre …« Es klang seltsam, wie sie einen Rückzieher zu machen versuchte – gar nicht wie sie selbst.

Die Ampel sprang auf Grün, und er richtete seinen Blick auf die Straße. Wortlos fuhren sie durch die Church Street. Er bog auf die Elm und vor die Tür des Pfarrhauses.

»Russ«, sagte Clare. »So hab ich es nicht gemeint. Bitte.«

Er entriegelte den Wagen, stieg aus und ließ die Hunde von der Rückbank. Freudig übereinander purzelnd sprangen sie ins Freie.

»Russ …«

Er sah sie über das Dach des Streifenwagens an – spielte mit dem Gedanken an irgendeinen Spruch, dass Bullen immer Kritiker hätten; aber er stellte fest, dass er das nicht konnte. Er besaß nicht die Energie, ihr etwas vorzumachen. Er schüttelte den Kopf. »Ist schon gut. Es war ein langer Tag. Nur … Ist schon gut.«

Clare blieb neben der Einfahrt stehen und sah ihn an. Sie spielte verlegen am Bund ihres Pullis. Die Hunde saßen winselnd vor der Haustür. Russ stieg wieder in den Streifenwagen und startete den Motor.

»Ich hatte nicht die Absicht, Sie zu verletzen«, platzte es aus Clare heraus. »Russ, bitte. Es tut mir leid …«

Als er auf die Straße zurückstieß, winkte er zum Zeichen, dass er verstanden hätte. Beim Wegfahren konnte er ihr Gesicht sehen, ein weißes Oval in der Dunkelheit. Das Bild blieb ihm lange Zeit vor Augen.

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12

Als Clare am nächsten Morgen die Haustür öffnete, um Bob und Gal hinauszulassen, war die Luft klar, Gras und Blätter glitzerten in der Sonne, und sie fühlte sich miserabel. Schuldig. Tiefer am Boden als ein Wurmbauch, wie Oma Fergusson gesagt hätte. Die Hände in den Taschen ihres leichten, gestreiften Bademantels, lehnte sie an einer Säule des Vordachs und bemühte sich, ein wenig Freude beim Anblick der Hunde zu empfinden, die glücklich in jeden Winkel dieses strahlenden, wunderbaren Morgens schnüffelten. Doch sie hatte lediglich Russ’ Gesicht vor Augen, dessen Ausdruck von Wut in Schmerz umschlug, während sie krampfhaft versuchte, ihre verletzenden Worte zurückzunehmen, aber ihre einzige Chance dafür verpasste.

Nun, sie hatte bekommen, was sie wollte. Sie hatte gegen schwulenfeindliche Gewalt und Hassdelikte Flagge gezeigt. Dazu war nicht mehr nötig, als dass sie kein gutes Haar an ihrem besten Freund ließ.

Sie ging barfuß die Stufen hinab und über den Rasen, um die Montagsausgabe des Press Star aus dem Kasten zu holen. Dann kehrte sie zur Veranda zurück und setzte sich auf die Treppe, brachte es aber nicht über sich, die Zeitung aufzuschlagen. Eigentlich hatte sie nicht die geringste Lust, sich mit Mord, Protest, Festnahmen, Bauprojekten und PCB zu befassen. Seit wann ist Russ Van Alstyne mein bester Freund?, fragte sie sich. Schließlich sind wir keine Bowling-Kameraden oder so. Aber trotzdem klang es wie die Wahrheit. Sie stöhnte und schlug sich ein paar Mal mit der Zeitung an den Kopf. Doch auch dadurch wurde sie kein bisschen fröhlicher. Sie ließ die Zeitung in ihren Schoß fallen und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen.

»Gott«, sagte sie, »ich glaube, du hast einen guten Grund gehabt, mich hierher nach Millers Kill zu führen. Aber hauptsächlich verpfusche ich mein Leben, wie es scheint. Bitte hilf mir da heraus. Ich muss wissen, wozu ich hier bin. Unbedingt.«

Irgendwo hinter der Flügeltür klingelte das Telefon.

Clare zog die Brauen hoch und stand von der Verandatreppe auf. Ihres Wissens antwortete Gott zwar nicht mit einem Anruf, in dem er seine Vorstellungen erläuterte, aber sie war offen für neue Erfahrungen. Sie warf die Zeitung aufs Sofa und ging in die Küche, um das Telefon abzunehmen.

»Hallo, Reverend Fergusson? Hier Peggy Landry.«

Clare hätte nicht verblüffter sein können, wäre tatsächlich der Allmächtige am Apparat gewesen. »Ms. Landry«, sagte sie. »Äh … wie kann ich Ihnen helfen?«

»Wir haben uns noch nicht persönlich kennen gelernt, aber ich glaube, Sie kennen meine Nichte. Diana Berry? Sie feiert am einunddreißigsten Juli ihre Hochzeit.«

Der Wirbel in Clares Kopf verflog augenblicklich. Diana Berry und ihr Verlobter Cary – was? Wall? Ward? Wood, das war’s! Sie erinnerte sich noch, dass sie sich gefragt hatte, wie man ein Kind nur Cary Wood nennen konnte. Diana war zweimal da gewesen; im Februar, um das Aufgebot zu bestellen, und dann im April, zum ersten der drei obligatorischen Traugespräche, mit ihrem Bräutigam im Schlepptau. Dabei hatte sie erwähnt, dass ihre Familie aus dieser Gegend stammte.

»Ja, natürlich kenne ich Diana und Cary. Obwohl ich die beiden schon eine Zeit lang nicht mehr gesehen habe.« Tatsache war, dass das Brautpaar sich wegen der anderen Traugespräche mit ihr in Verbindung setzen musste, falls es seinen Bund fürs Leben Clares Kirche schließen wollte.

»Diana wohnt in der Stadt« – Peggy meinte vermutlich New York City – »und ihre Mutter, meine Schwester, drüben in Syracuse. Deshalb helfe ich bei der Organisation vor Ort. Ich habe bis über beide Ohren in Geschäftskram gesteckt und bin mit dieser Hochzeit wirklich in Verzug. Aber dieses Wochenende ist einiges passiert, und darum rufe ich Sie an.«

Clare dachte einen Moment, Peggy meine den Tod von Billy Ingraham. Sie blinzelte. Nein. Der saloppe Tonfall, die lebhafte Art – Peggy Landry hatte keine Ahnung, dass der Mann, der ihr Grundstück bebaute, am Abend vorher grausam ermordet worden war. Großer Gott. Clare hielt sich die Hand vor den Mund. Sollte sie etwas sagen oder die Frau einfach weiterschnattern lassen?

»Wir haben am vierten Juli immer ein großes Familientreffen, und dieses Jahr wollten einige Verwandte ein paar Tage länger bleiben. Deshalb dachte ich mir, das ist der ideale Zeitpunkt, um die letzten Einzelheiten der Hochzeit zu bestimmen! Könnten Diana, die Floristin und ich wohl heute irgendwann in Ihrer Kirche vorbeikommen? Wir würden uns gern zusammen die Blumendekoration ausdenken.«

»Die Blumendekoration«, echote Clare.

»Ja, anscheinend kann man nicht mehr einfach Blumen bestellen und sie hier und da verteilen lassen. Heutzutage soll alles designed werden. Deshalb müssen wir die Floristin vorher hinfahren, damit sie sich das Ganze mal ansieht.«

Clare erwog ihre Alternativen. Montag war ihr freier Tag. Und auch der von Mr. Hadley, denn er arbeitete das ganze Wochenende, weil er als Küster vor und nach jeder Messe aufräumen musste. Sie konnte es nicht auf ihn abwälzen, Landry & Co. die Kirche aufzuschließen. Sie müsste selbst da sein. Mit Peggy reden. Mehr über Bill Ingraham herausfinden.

»Natürlich, Ms. Landry. Gern. Ich treffe mich mit Ihnen vor der Kirche und lasse Sie alle rein. Um wie viel Uhr würde es Ihnen denn passen?«

Sie einigten sich auf zehn. Clare beschloss, die zwei Stunden bis dahin nicht zum Joggen zu benutzen – der Wettlauf von gestern steckte ihr noch in den Knochen –, sondern zog sich schnell an und führte zwischendurch ein Telefonat mit Robert Corlews Büro. Corlew war Pfarrgemeinderatsmitglied und obendrein ein wohlhabender örtlicher Unternehmer, der sich hauptsächlich in kleinen Eigenheimsiedlungen mit Namen wie »Olde Mill Town Homes« betätigte, gelegentlich aber auch ein Einkaufszentrum baute. Clare vermutete, dass er als Berufskollege von Ingraham vielleicht Näheres über ihn und den Landry-Besitz wüsste. Aber Corlew war noch nicht in seinem Büro; also hinterließ sie ihm eine Nachricht.

Während sie Eier briet und Kaffee kochte, überdachte sie ihr plötzliches Interesse an Ingrahams Hintergrund. Wenn sie sich gestern Abend, bei ihrer Standpauke gegen Russ, geirrt hatte, dann war der Mord mehr oder weniger zufällig geschehen; der Mann hatte sich zur falschen Zeit am falschen Ort aufgehalten. In diesem Fall investierte sie ihre Energie besser gleich in Russ’ Vorschlag: eine Schwulen- und Lesbendemo. Aber als Peggy Landry am Telefon ihren Namen nannte, hatte Clare sofort den Drang verspürt, sich näher mit Ingraham zu befassen. Russ’ Worte von gestern Abend fielen ihr wieder ein: »Ihre Version der Wahrheit«? Es gibt ein »Ich hab Recht«, es gibt ein »Du hast Recht«, und es gibt das eine Wahre und Richtige, hatte Oma Fergusson immer gesagt. Also, was darf’s sein? Wenn sie Russ je wieder ins Gesicht blicken wollte, gab es nur einen Ausweg: alle Rechthaberei aufzugeben und zu suchen, was wahr und richtig war.

Das große gotische Portal von St. Alban’s, das in der Sonne glänzte und von einem sommerlichen Blumenmeer umrahmt war, schien der schönere Hintergrund für eine Hochzeit als das kühle, schattige Innere der Kirche. Natürlich könnte die Floristin in diesem Fall nichts für die Dekoration verlangen, dachte Clare, während sie aufschloss. Sie kam gerade aus der Sakristei, wo die Lichtschalter waren, da hörte sie auf den Fliesen des Mittelschiffs das Geräusch von Sandalen.

»Hallo? Jemand da?«

»Hier drüben«, rief Clare.

Diana Berry ähnelte ihrer Tante: braungebrannt, kantig, trocken und sachorientiert, nur dass ihr helles Haar lang und luftig war, das von Peggy Landry hingegen kurz geschnitten und jede Strähne an ihrem Platz. Aber Clare konnte sich Diana vorstellen, wenn sie einmal so alt sein würde wie ihre Tante: entweder eine zähe Geschäftsfrau oder eine von diesen gnadenlos effizienten Hausfrauen und Müttern, die das Gemeindeleben managten. Oder beides. Ihre Kleidung glich der von Peggy und Clare: ärmellose Bluse und Freizeithose beziehungsweise Jeans. Die Frau, die sie begleitete, war offenkundig die Floristin, eine etwa vierzigjährige Asiatin, deren dichte Ponyfrisur ihr um den Unterkiefer schwang, während sie einen Blick in die Runde warf und dann auf den Altar zutrat.

»Wundervoller Ort«, schwärmte sie.

»Danke«, sagte Clare.

»Reverend Clare!«, rief Diana. »Wie schön, Sie wiederzusehen. Vielen Dank, dass Sie uns so kurzfristig aufschließen konnten. Das hier sind Lin-bai Tang, unsere Blumendekorateurin, und meine Tante, Peggy Landry.«

Clare gab allen die Hand.

»Was ist das?«, fragte Tang, während sie fasziniert die kunstvollen Schnitzereien betrachtete. »Mitte neunzehntes Jahrhundert?«

»Begonnen 1857, fertig gestellt direkt nach Ende des Bürgerkriegs.«

»Fantastisch. Ich liebe gotische Kirchen. Kommen Sie, Diana, fangen wir mit dem Altargitter an. Ich stelle mir da Zierleisten in mittelalterlichem Stil vor, mit Blumen, die aussehen, als hätte die Lady von Shallot sie am Bach gepflückt …« Sie zückte Notizblock und Maßband.

»Wow«, sagte Clare. »Sie ist wirklich gut. Ich weiß nicht, wie ihre Gebinde aussehen, aber sie ist gut.«

»Sie ist die Blumendekorateurin in Saratoga. Wir können von Glück sagen, dass wir sie in der Hochsaison überhaupt erwischt haben. Mein Schwager steckt ein Vermögen in die Sache. Dafür müssten Braut und Bräutigam ihm eigentlich eine Geld-zurück-Garantie geben.«

»Wo soll die anschließende Feier stattfinden?«

»Im Stuyvesant Inn, falls Sie das kennen.«

Clare blinzelte. »Ja, das kenne ich.«

»Natürlich ist und bleibt es für uns das Haus unseres Großvaters. Großmutter hat es damals verkauft. Mächtiger alter Kasten, unmöglich in Schuss zu halten.«

Clare bekam das deutliche Gefühl, gegen den Versuch hätte Ms. Landry trotzdem nichts einzuwenden. »Ein wunderhübsches Gasthaus«, sagte sie. »Wie schön, dass Sie es für Ihre Familienfeier bekommen konnten.«

»Na ja, mit den jetzigen Besitzern hat man sein Kreuz, das kann ich Ihnen flüstern.« Peggy suchte sich einen Platz im Kirchengestühl, kippte mit ihrem sandalen-bekleideten Fuß die Kniebank nach unten und stellte ihre Füße auf den roten Samtbezug. »Zwei furchtbare Kleinkrämer. Alle diese Regeln, um die wir uns herumlavieren müssen. ›Kein Alkohol im Salon. Keine hohen Absätze im Musikzimmer.‹ Sie versuchen, das Haus als eine historisch korrekte Gruft zu gestalten. Sie führen es nun schon ein Jahr als Hotel, aber ich kann mir nicht vorstellen, wie sie im Geschäft bleiben.«

Clare setzte sich in die Bank vor Ms. Landry, drehte sich um und verschränkte die Arme auf dem glatten, dunklen Holz.

Ron Handlers uncharmante Beschreibung von Peggy Landry wurde auf einmal verständlich. Warum hatten er und Stephen nicht erwähnt, dass Peggys Nichte ihre Räume in Anspruch nahm?

»Eine Schande, dass Sie es nicht in seiner Blütezeit erlebt haben, bevor mein Großvater starb. Damals besaß das Ganze wirklich Stil, war gemütlich und machte was her. Ich habe immer noch diverse Familienerbstücke bei mir zu Hause.« Sie streckte einen wohl gebräunten Arm auf der Rücklehne aus. »Falls ich es schaffe, das Gebäude zurückzuergattern, dann wird sofort ummöbliert, wie es sich gehört.«

Clare, die im Geiste versucht hatte, Emil Dvorak, das Stuyvesant Inn, Peggy Landry und Bill Ingraham irgendwie auf einen Nenner zu bringen, wurde hellhörig. »Sie machen sich Hoffnungen, es zurückzubekommen? Soviel ich weiß, haben die neuen Besitzer es doch erst etwa vor einem Jahr gekauft.«

Peggy schnaubte. »Diese zwei Hübschen sind die dritten Besitzer innerhalb von zehn Jahren. Bisher hat das Gebäude sich immer als zu kostenintensiv für ein Sommerhaus und für ein Erholungsplätzchen von New York als zu weit weg erwiesen. Mein Vertrauen, dass es sich als Hotel eine Spur besser bewährt, ist nicht sonderlich groß.« Sie schnaubte. »Das Landry-Haus. Dass ich es noch so sehe, verrät wahrscheinlich meine Gefühle. Bisher ist der Rückkauf immer ein Luftschloss geblieben, weil ich nicht die nötigen Mittel hatte.«

»Der Bau dieses neuen Freizeitzentrums muss Sie freuen«, sagte Clare möglichst beiläufig.

»Freuen? Ja, so könnte man es nennen. Aber das kommt ja nicht von ungefähr.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust, sodass ihre weiße Baumwollbluse Falten schlug. »Ich schufte seit drei Jahren wie ein Pferd, um diese Sache auf die Reihe zu kriegen. Ganz zu schweigen von der Zeit vorher, wo ich die Augen offen gehalten, Kapital gesammelt, auf Einkünfte verzichtet habe, die ich hätte machen können, hätte ich auf die anderen gehört und auf dem Gelände einen Campingplatz oder ein paar rustikale Wochenendhütten errichtet.« Sie lächelte zufrieden. »Ich wusste, es steckt Potential in diesem Land. Ich wusste, es lässt sich für etwas viel, viel Größeres nutzen. Ich habe meine Trümpfe ausgespielt, und ich habe zu guter Letzt den Haupttreffer gelandet, bildlich gesprochen.«

»Die Proteste und das alles müssen Ihnen doch Kopfzerbrechen machen. Ich meine, wenn es mit der Anlage nicht vorwärts geht …«

»Keine Sorge, so weit kommt es nicht. Garantiert. Die Protestler sind ein Häufchen schwafelnder Körnerfresser und Öko-Freaks. Ohne echte politische Durchsetzungskraft.«

Auch wenn der Chef der Baufirma tot ist?, dachte Clare. Sie wollte Peggy Landry keinesfalls als Erste die Neuigkeit überbringen. Auf der Suche nach einer unverfänglichen Antwort sagte sie: »Äh … ich muss zugeben, ich verstehe von solchen Dingen nichts, aber wenn der Staat das Grundstück noch einmal unter die Lupe nimmt, wegen des neuen Schadstoffproblems?«

»Bis jetzt haben uns sämtliche Untersuchungen ein tadelloses Zeugnis ausgestellt. Ich gehe davon aus, dass sich das nicht ändert.«

Peggy Landry schien felsenfest überzeugt zu sein. Clare zog die Augenbrauen hoch. »Machen Sie sich keine Sorgen, dass eine Neuuntersuchung zu einem Baustopp führen könnte, zumindest solange die Umweltbehörde dort herumstochert? Mr. Ingraham sagte doch« – der Name beschwor vor ihrem geistigen Auge das Bild herauf, das sich ihr im Gebüsch geboten hatte, und einen Moment stockte ihr der Atem – »er sagte, er werde sich von dem Projekt zurückziehen, falls man die Umweltbehörde einschaltet.«

»John Opperman und ich sind uns einig, dass das nicht nötig wäre. Wir hätten unstreitig das Recht, die Bauarbeiten mit voller Kraft fortzusetzen; das bedeutet, ein Großteil der Anlage würde schon fertig sein, bevor auch nur die ersten Messungen vorlägen. Und einen Zahn zulegen müssen wir sowieso, damit alle Außenarbeiten vor dem Winter abgeschlossen sind.« Sie schien einen Moment geistesabwesend und griff nach ihrem Handtäschchen. »Da fällt mir ein, ich habe mit John zu reden.« Sie zog ein Handy hervor. »Wenn Sie entschuldigen, Reverend Fergusson?«

Belustigung gewann die Oberhand über Verblüfftheit, als diese Frau Clare doch tatsächlich bat, sich aus ihrem eigenen Kirchgestühl zu entfernen, damit die andere es als Büro benutzen könnte. Clare schlenderte zu dem mächtigen, offen stehenden Portal, durch das ein warmer Wind, Rosenduft und der schwache Lärm von Kindern hereindrang, die in dem Pavillon auf der anderen Straßenseite spielten. Es schien seltsam, an einem so herrlichen Hochsommertag für den Winter zu planen. Und ebenso seltsam schien es, inmitten solcher Fülle von Leben an den Tod zu denken. Die alten Worte aus dem Text des Sterbegottesdienstes fielen ihr ein, auch wenn sie die fatalistische Sichtweise nie gemocht hatte: »Mitten wir im Leben sind mit dem Tod umfangen.«

Hinter ihr waren Diana und Lin-bai Tang wieder in den Mittelgang gekommen, wo sie ihre Ideen für Zweige, Bänder und Kerzenleuchter verkündeten. Man hörte das Zischen und Klicken von Tangs Maßband. Wenn der Rest der Feier nur halbwegs den Dimensionen des Blumendekors entsprach, dann würde das eine Jahrhunderthochzeit. Peggy Landrys Schwager musste in Geld schwimmen, oder die Hochzeit trieb ihn in den Ruin. Wie viel Peggy wohl in das Bauprojekt gesteckt hatte? Wäre sie bankrott, wenn das Geschäft platzte?, fragte sich Clare. Und was würde dann aus den Bauarbeitern und allen anderen, die davon abhingen? Sie schüttelte den Kopf. All das war reine, aus der Luft gegriffene Spekulation. Vielleicht würde Ingrahams Partner ja einfach allein weitermachen. Was natürlich die Frage nach sich zog, ob wirklich die Baustelle im alten Steinbruch für die erhöhten PCB-Werte verantwortlich war.

Da kam Clare plötzlich ein Gedanke. Wenn jemand, der das Bauprojekt stoppen wollte, wusste, dass Peggy Landry und ihr Partner die Absicht hatten, es auf jeden Fall durchzuziehen? Würde der Tod des Firmenchefs dann die Sache verlangsamen? So weit, dass die Umweltbehörde ihre Bedenken erheben und den Boden noch einmal untersuchen könnte? Clare griff nach ihrem Pferdeschwanz und drehte ihn zu einem Knoten, während sich ihre Gedanken überschlugen. Hätte sie doch nur die unternehmerische Seite der kleinen Flugzeugfabrik ihrer Eltern mehr beachtet! Dann wüsste sie vielleicht, was geschah, wenn einer der Teilhaber verstarb.

»Reverend Clare? Alles okay mit Ihnen?« Diana Berrys Stimme störte ihre Gedanken und Clare ließ den Haarknoten los. »Sie wirken ein bisschen verstört«, meinte Diana.

»Danke, es geht schon. Ich habe bloß nachgedacht.« Die Floristin, die neben der jungen Frau stand, steckte das Maßband wieder in ihr Handtäschchen. Clare sah kurz zu Peggy Landry, die gerade nickte, einen Arm hob und dann etwas in ihr Handy sprach.

»Alles erledigt?«, fragte Clare. »Haben Sie, was Sie brauchen?«

»Ja, danke«, antwortete Lin-bai Tang. »Das wird eine wahre Freude, hier in Ihrer Kirche zu arbeiten.«

Peggy Landry beendete ihr Telefonat und verstaute das Handy wieder in ihrer Handtasche. Dann stand sie auf und kam zu ihnen herüber. »Entschuldigung allerseits. Erst die Arbeit, dann das Vergnügen.«

Diana grinste. »Dein Vergnügen ist doch die Arbeit, Tante Peggy. Es erstaunt mich sowieso, dass du dich heute losreißen konntest.«

»Ich muss mich ranhalten«, sagte die Floristin mit einem Blick auf ihre Uhr. »Diana, ich werde einen Entwurf machen und ihn Ihnen samt einem Kostenvoranschlag zufaxen.« Sie streckte Clare ihre Hand hin. »Nochmals vielen Dank, dass Sie uns so kurzfristig empfangen haben, Reverend Fergusson. Wiedersehen, meine Damen!« Und mit einem letzten Schwung ihres dichten schwarzen Haars verschwand sie nach draußen.

Clare nahm ihren Schlüssel aus der Gürtelschlaufe. »Und Sie beide, sind Sie so weit?«

»Ich für mein Teil, ja«, antwortete Diana. »Nächste Station ist Glens Falls. Ich muss mir die Tischdecken und Servietten für die Feier ansehen.«

»Stellt das Stuyvesant Inn denn keine Tischwäsche zur Verfügung?«, fragte Clare.

»Doch, natürlich. Aber Sie wissen ja, wie das mit Hotels und Partyservice-Unternehmen so ist. Man kriegt jede Farbe, Hauptsache weiß. Ich will helle Tischdecken mit Blumenmuster, und darauf eine dünne Folie, die mit winzigen Klammern in Form von Blumen festgemacht wird. Und Stoffservietten, die das Muster fortsetzen. Klingt das nicht atemberaubend?«

Clare fand, dass es vor allem sündhaft teuer klang, aber sie hütete ihre Zunge. »Hm«, bejahte sie.

»Tante Peggy, kann dich vielleicht Malcolm abholen?«, fragte Diana. »Es macht mir zwar nichts aus, dich zu fahren, aber ich werde den ganzen Tag mit den Vorbereitungen verbringen.«

Ihre Tante deutete auf das Handtäschchen. »Ich hab ihm schon Bescheid gesagt. Er ist unterwegs. War gerade erst aufgestanden. Du kennst ihn ja.«

Diana antwortete mit einem Blick, der besagte, dass sie Malcolm nur zu gut kannte. »Alles klar. Dann fahre ich jetzt los. Ich habe mein Handy dabei; falls er dich aus irgendeinem Grund versetzen sollte, dann ruf mich an.« Sie gab Clare die Hand. »Nochmals vielen Dank, Reverend Clare. Ich bin ja so froh, dass ich mir für den wichtigsten Tag meines Lebens Ihre Kirche ausgesucht habe.«

Die junge Frau war schon zum Portal hinaus- und den halben Gehweg hinuntergelaufen, da fiel Clare etwas ein. »Wir müssen noch einen Termin für zwei Traugespräche vereinbaren!«, rief sie ihr nach, und ohne stehen zu bleiben gab Diana ihr ein Zeichen, dass sie verstanden hatte. Clare seufzte.

»Sind heutzutage diese Gespräche immer noch erforderlich?«, fragte Peggy Landry. »Ich dachte, das wäre genauso passé wie Damenhüte in der Kirche. Die zwei haben doch schon alles zusammen gemacht, was geht.«

Clare fühlte sich an die Antwort ihrer Mutter erinnert, als ihr Bruder Brian beim Antrittsbesuch seiner Freundin das Gleiche gesagt hatte: Aber nicht unter meinem Dach.

»Wenn die Episkopalkirche einem Paar ihren Segen gibt, dann möchte sie sichergehen, dass dieses Paar auch weiß, was es tut. Ein Priester kann sich weigern, die Trauung zu vollziehen, wenn ihm die beiden nicht reif für die Verantwortung der Ehe erscheinen.«

»Im Ernst? Und kommt das vor?«

Clare schüttelte den Kopf. »Nicht sehr oft. Für gewöhnlich setzt der Priester mehr Traugespräche an oder verweist das Paar an entsprechende Berater – Sextherapeuten, Vermögensfachleute, was auch immer. Wenn man darüber nachdenkt, scheint es wirklich bizarr. Da verbringen zwei Menschen Monate mit der Auswahl des Menüs, der Blumen, der Hochzeitskleider, aber sie setzen sich gerade einmal drei Stunden hin und reden darüber, was passiert, nachdem der Bund fürs Leben geschlossen worden ist.«

Peggy lächelte zynisch. »Na, ein Bund fürs Leben ist es ja heute kaum noch.«

»Sollte es aber sein«, erwiderte Clare. Die Worte erinnerten sie an Russ, und sie verspürte einen Stich. Genug zum Thema »Ehe«. Sie wollte mehr über Bill Ingraham erfahren. Sie steckte beide Hände in die Taschen und fühlte dabei ihren Schlüsselbund. »Hören Sie, Peggy, wenn Sie sowieso ein Weilchen warten müssen, warum kommen Sie dann nicht mit ins Pfarrhaus? Es ist gleich nebenan.«

Peggy Landry hängte sich ihre Handtasche über die Schulter, und ihre langen, dünnen Finger streichelten das Leder. »Mein Neffe soll mich abholen – Mal. Der ist zwar alles andere als zuverlässig, aber er hat gesagt, er würde sofort ins Auto steigen. Wenn er mich nicht an der verabredeten Stelle findet, dann sehe ich ihn wahrscheinlich erst Dienstagmorgen wieder.«

»Wohnt er in Millers Kill?«

Peggy stieß ein kurzes Lachen aus. »Der wohnt zurzeit nirgends. Nein, stimmt nicht ganz. Momentan wohnt er in meinem Haus – so lange, bis er entweder seine Sachen geregelt kriegt oder bis mir endgültig der Geduldsfaden reißt.«

»Hat er seinen Job verloren? Oder weiß er einfach aus seinem Leben nichts zu machen?«

»Oh, das wüsste er schon, denk ich. Es fällt ihm nur schwer, ohne erkennbares Einkommen ein Leben auf großem Fuß zu führen.«

Clare grinste. »Ja, ich habe schon gehört, das kann recht knifflig sein. Wollen Sie wirklich nicht –«

»Mein Gott, nicht zu fassen! Er hat seinen Geschwindigkeitsrekord gebrochen.« Peggy fasste Clare am Arm und zog sie hinter sich durch die Kirchentür. Der Schritt aus dem mächtigen Steingemäuer in den Sonnenschein war wie die Entlassung aus einem Gefangenenverlies, aus der Düsternis ins Licht, aus der Kühle in die Wärme, aus der Stille ins blühende Leben. Clare machte unwillkürlich die Augen zu und hielt ihr Gesicht einen Moment in die Sonne, ehe sie das altertümliche Eisenschloss hinter sich absperrte. Dabei hörte sie, wie Peggy über den Rasen und zum Parkplatz auf der anderen Seite der Elm Street marschierte. Sie ließ die Schlüssel in ihre Hosentasche fallen und trottete zu der Stelle hinüber, wo eine Volvo-Limousine stand.

»Keine Sorge, ich werde dich nicht den ganzen Tag in Beschlag nehmen«, sagte Peggy gerade zu ihrem Fahrer und wandte sich dann zu Clare um. »Vielen Dank, Reverend Fergusson. Hören Sie, wegen dieses Traugesprächs: Freitagabend um halb acht gebe ich für Diana und Cary eine Party. Kommen Sie doch auch. Wenn Sie früh dran sind, dann verspreche ich Ihnen, ich sperre das glückliche Brautpaar mit Ihnen ins Arbeitszimmer und Sie können es sich vorknöpfen.« Ihr Blick wanderte über Clares Outfit. »Es ist Abendkleidung angesagt. Oh, darf ich Ihnen meinen Neffen vorstellen? Mal, steig doch mal aus und begrüße sie.«

Der junge Mann, der unwillig hinter dem Lenker hervorkam, hätte den Seiten eines Hochglanzmagazins entsprungen sein können. Er sah fabelhaft aus – war schlank, hatte volle Lippen und die strahlenden Augen eines Models. Sein schwarz glänzendes Haar, das häufige und kostspielige Pflege vermuten ließ, fiel mit kunstvoller Zerzaustheit, und sein Bartschatten war eher ein modisches Statement als eine versäumte Rasur.

»Malcolm, das hier ist Clare Fergusson, die Dianas Trauung vornehmen wird. Clare, Malcolm Wintour.«

Bei näherem Hinsehen bemerkte Clare, dass er gar nicht so jung war, wie es zuerst aussah. Verräterische Fältchen umgaben die Augen, deren Pupillen extrem geweitet waren, als hätte diese exotische Treibhausblüte irgendein Aufputschmittel genommen, bevor sie ihren Geschwindigkeitsrekord brach. Malcolm senkte den Blick wie ein schüchterner Schuljunge und murmelte etwas, das nach »Freut mich« klang.

»Ich fürchte, wir müssen los. Komm, Mal! Es gibt jede Menge Adressen abzuklappern, bevor ich dich entlassen kann.« Er rutschte wieder hinter den Lenker und lehnte sich zu der Beifahrertür, um sie für seine Tante zu entriegeln.

Clare biss sich frustriert auf die Unterlippe. Da hatten sie über Hochzeit und Bauprojekte geredet, und jetzt fuhr Peggy ab, ohne dass Clare auch nur eine Spur mehr über Bill Ingraham wusste als vorhin auf der Treppe vor dem Pfarrhaus. Hochzeit. Bauprojekte. Das Bauprojekt.

»Peggy, ich würde mir zu gerne einmal die Baustelle anschauen.«

Peggy war gerade beim Einsteigen. Sie hielt abrupt inne. »Was?«

»Die Baustelle. Für die neue Freizeitanlage. Ich würde zu gern einmal hinfahren und sie mir anschauen. Man redet so viel darüber, pro und kontra; es würde mich wirklich interessieren, einmal mit eigenen Augen zu sehen, worum es geht – mir ein Bild zu machen, was für Arbeitsplätze dort entstehen. Damit ich meine Gemeinde informieren kann.« Sie errötete leicht über diesen Stegreif-Schwindel. Jetzt wäre sie sogar gezwungen, eine Sonntagspredigt über das Thema zu schreiben.

Peggy runzelte die Stirn. »Das ist nicht viel mehr als ein Haufen grob planierter Wege, Gruben, Schlaglöcher und Schuttberge, Reverend Fergusson. Ich glaube nicht, dass Sie im jetzigen Stadium viel erkennen könnten.«

»Bitte.« Sie imitierte den bettelnden Tonfall ihrer Mutter: süß wie Sirup auf zerstoßenem Eis. »Es würde mir viel bedeuten.«

Peggy Landry machte eine halb verständnislose, halb kapitulierende Geste. »Gut. Von mir aus. Wann?«

»Heute? Es ist mein freier Tag, und ich habe nichts vor.«

Peggy sah auf ihre schmale Armbanduhr. »Ich brauche mindestens drei Stunden für den Zeltverleih, den Kunstgewerbeladen und die Beleuchtungsfirma. Danach muss ich etwas zu Mittag essen … Sagen wir, um drei? So dürfte ich genug Zeit haben.«

»Drei Uhr. Abgemacht.«

»Finden Sie denn allein hin?«

»Ja, ja«, versicherte Clare. »Ich fahre einfach der Straße nach, bis ich in so eine Grube falle.«

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13

Die Straße zum künftigen Algonquin-Freizeitbad war kaum mehr als ein splittbestreuter Feldweg, der jede Viertelmeile eine Serpentinenkurve beschrieb. Sie erinnerte Clare an den Weg zu einem Jagd-Camp. Als sie ans Ende gelangte, musste sie dreimal blinzeln, um ihre geistigen Vorstellungen mit dem in Einklang zu bringen, was vor ihr lag.

Ein Gebiet von der Größe zweier Fußballfelder war kahl geschlagen, in vier Erdterrassen unterteilt und von der obersten gelb-orangen Lehmschicht befreit worden. Auch in den umliegenden Wald hatte man mehrere Schneisen und Lichtungen geschlagen, von denen aber alle außer den paar ersten durch dichte Bäume verdeckt waren. Clare sah Paletten voll Bauholz, abgepackt in durchsichtige Plastikfolie, und zahllose Eisenbetonträger, die auf den Beginn der Maurerarbeiten warteten. Kipplaster, Bagger, Bulldozer und ein halbes Dutzend andere Maschinen, deren Namen sie nicht kannte, durchsetzten das Gelände wie grasende Dinosaurier, aber hören konnte sie nur den Shelby, der nach der schweren Fahrt den Berg hinauf jetzt leise schnurrte. Nichts rührte und regte sich – der Platz schien regelrecht ausgestorben – bis auf ein Grüppchen Männer mit Bauhelmen, das vor einem langen Wohnwagen herumlungerte. Links stand eine ungeordnete Reihe Pick-ups, dazwischen ein, zwei protzige Sportwagen. Clare parkte neben einem Ford-Transporter mit einer Werkzeugkiste auf der Ladefläche und einem Gewehrständer an der Heckscheibe. Wahrscheinlich sind nicht viele Mitglieder des Sierra Clubs hier, dachte sie beim Aussteigen. Der Eindruck von Offenheit und klarem Himmel blendete einen fast nach dem Laubgewölbe, das die Straße umgab. Es roch gut nach Erde, Öl und frischem Zement, wie auf den kleinen Flugfeldern rings um den Wohnsitz von Clares Eltern, und trotz der heißen Sonne, die den Boden ausdörrte, wehte von den umliegenden Wäldern ein kühler Wind, der das Ganze erträglich machte. Clare steckte ihre Schlüssel ein und ging zu dem Wohnwagen hinüber.

Als sie sich näherte, wichen die Männer ein wenig auseinander. Es waren fünf oder sechs Arbeiter in schmutzverkrusteten Jeans und abgerissenen T-Shirts, die die Logos von NASCAR-Rennen, Desiderata und einem Installationsbetrieb trugen. Einer präsentierte einen illustrierten Katalog von Sexpositionen auf seiner Brust. Alles in allem entschied sich Clare, den Desiderata-Typen anzusprechen. »Hi. Ich bin hier mit Peggy Landry verabredet. Können Sie mir sagen, wo ich sie finde?«

»Weiß nicht«, antwortete der Mann. »Vor fünf Minuten war sie noch da, dann ist sie wieder weg.«

»Sie gehören doch nicht zu Leo Waxman, oder?«, fragte der Typ im NASCAR-Shirt. »Vom Bodenforschungsamt?«

»Nein«, erwiderte sie. »Ich wollte bloß mal einen Blick auf die Baustelle werfen. Peggy hat mir die Touristenführung versprochen.«

Der Mann mit dem aufklärerischen T-Shirt grinste sie an und offenbarte dabei, dass er zwar alles über Sex wissen mochte, aber längst nicht so viel über Zahnhygiene. »Also, weil wir sowieso vorläufig alle beurlaubt sind, könnte ich Sie rumführen, Baby. Lust, meinen Bohrhammer zu besichtigen?«

Der große Kerl in dem Installateurs-Shirt schlug ihm auf den Rücken. »Halt’s Maul, Charlie.« Er sah Clare an. »Sind Sie ’ne Freundin von Ms. Landry, Ma’am?«

Clare betrachtete die Männer und lächelte unschuldsvoll wie ein Engel. »Ich bin Ms. Landrys Seelsorgerin«, antwortete sie, nicht allzu wahrheitsgemäß. »Reverend Fergusson von St. Alban’s.«

Das lüsterne Grinsen des Sexfachmanns verblasste, und sein Blick schoss wild umher, anscheinend auf der Suche nach dem nächsten Mauseloch. Der Große grinste und klopfte ihm auf den Rücken. »Ha! Du Blödmann!« Er nickte Clare zu. »Freut mich, Sie kennen zu lernen, Reverend. Ich bin Ray Yardhaas. Wie Charlie hier schon gesagt hat, sind wir seit zirka einer Stunde, direkt nach Ms. Landrys Abgang, beurlaubt. Wir warten bloß, ob wir heute noch mal arbeiten sollen oder ob wir heimgehen können. Wenn Sie hergekommen sind, um großartige Bauarbeiten zu sehen, dann fürchte ich, Sie haben Pech.«

»Eigentlich interessiert mich eher das Gelände«, antwortete sie. »Auch wenn ich groß genug bin, um Freude an schweren Baggern oder Kränen zu finden.« Sie warf einen Blick auf den Wohnwagen, der nur das Büro der Bauleitung beherbergen konnte. »Erst heute früh hat Peggy zu mir gesagt, die Arbeiten liefen weiter wie gewohnt. Weshalb wurden Sie alle plötzlich abgezogen?«

»Weshalb, das verrät uns keiner, Ma’am.« Der Große klang eher belustigt als beleidigt. »Aber irgendwas ist im Busch. Ms. Landry war kaum hier, da hat sie ’nen Anruf gekriegt und düst davon; dann taucht der Typ vom Bodenforschungsamt auf und sagt, er ist mit Opperman verabredet, aber der war nicht – ist nicht – da; danach kriegen wir ’nen Anruf von ihm, dass wir die Arbeit einstellen sollen, bis er wieder zurückkommt. Das letzte Mal hab ich so ’ne Hin-und-her-Telefoniererei erlebt, als die finanzierende Bank abgesprungen ist. Will nur hoffen, das ist hier nicht der Fall.«

»Ich wette, einer von den Jungs, die heute nicht aufgekreuzt sind, hat ’ne falsche Bombendrohung durchgegeben, damit wir alle blaumachen können«, sagte der Desiderata-Typ. »Uns steht eh ein Urlaubstag zu; der vierte war ja ’n Sonntag.«

Clare konnte sich ganz gut vorstellen, was hinter der Flut von Telefonaten und dem einstweiligen Baustopp steckte. »Ist Bill Ingraham normalerweise da, wenn Sie arbeiten?«

Ray deutete mit seinem Daumen auf den Wohnwagen. »Genau hier drin. Er ist ’n Chef, der selbst mit anpackt, der Bill. War heute allerdings noch nicht da.«

Der Typ mit dem Sex-T-Shirt kicherte hämisch. »Vielleicht hat er irgend’nen schnuckligen kleinen –«

»Schnauze!« Ray durchbohrte ihn mit seinem Blick. Als er sich wieder an Clare wandte, hob er leicht die Stimme, damit alle ihn verstehen könnten. »Bill ist in Ordnung. Er kennt den Job von der Pike auf und hat uns immer fair behandelt. Sein Privatleben geht niemanden was an.« Er sah zu dem Sexaufklärer. »Ich für meinen Teil traue Typen nicht, die ständig über so was nachdenken. Stimmt’s?«

Die anderen johlten vor Vergnügen, und im Nu wurde der, den sie Charlie nannten, zur Zielscheibe eines Hagels von Witzen über seine eigenen Vorlieben. Die Männer verwandelten sich allmählich von menschlichen Wesen in Schafe, als Ray Clare am Ellbogen nahm und sie ein paar Schritte wegführte.

»Tut mir leid, dass Sie sich das anhören müssen, Ma’am. Die Burschen sind’s nicht gewöhnt, dass« – es schien, als würde er zwischen den Worten »eine Lady« und »eine Priesterin« schwanken – »sie aufpassen müssen, was sie sagen.«

Clare verbiss sich ein Grinsen. »Danke, Ray. Ich weiß Ihre Rücksicht zu schätzen. Also, was ist nun mit der versprochenen Besichtigung? Ich soll hier ja wohl nicht allein rumklettern. Haben Sie ein paar Minuten Zeit?«

Ray runzelte die Stirn, sah zurück zum Wohnwagen und dann wieder zu Clare. »Ich weiß nicht, Ma’am«, antwortete er. »Ohne das Okay von einem der Chefs … Sie behalten das Gelände scharf im Auge, seit diese Ökotypen so viel Krach wegen dem PCB schlagen. Nicht, dass ich glauben würde, Sie wollen hier Ärger machen«, fügte er rasch hinzu.

Clare war sich da nicht einmal sicher. »Was sagen Sie zu dem Thema? Haben Sie irgendwelche Bedenken, wenn Sie tagein, tagaus hier arbeiten?«

Er schüttelte den Kopf. »Für mich ist das Ganze ein Riesenquatsch. So’n Häufchen hysterische Weiber, die nichts vom Bau verstehen, hätten’s gern, wenn Bäumefällen zu ’nem Kapitalverbrechen wird. Ich schippe hier fünf Tage die Woche Dreck und atme Staub ein, und ich bin so gesund wie’n Pferd.« Er machte eine rasche Kopfbewegung in Richtung der anderen Männer. »Und diese Typen da, die hatten schon vorher ’nen Gehirnschaden.«

Clare grinste. »Es besteht also keine Gefahr, wenn ich mich umsehe?«

Ray erwiderte: »Nein, das nicht gerade, aber ich finde trotzdem, Sie sollten sich gedulden, bis Ms. Landry wieder da ist. Warum kommen Sie nicht morgen? Bestimmt ist bis dahin wieder alles in vollem Gang. Dann kriegen Sie eh ’nen besseren Begriff von dem, was wir machen.«

»Ja, aber heute ist mein freier Tag.« Sie entfernte sich scheinbar beiläufig ein paar Schritte. »Ach, kommen Sie, Ray. Helfen Sie mir.« Und sie blickte voll Unschuld zu ihm auf. »Ich kann doch nichts dafür, wenn Peggy es zu unserer Verabredung nicht schafft. Ich bin da, genau wie sie gesagt hat, und das ist vielleicht meine einzige Gelegenheit, das Gelände zu besichtigen, bevor die Gebäude hochgezogen werden. Führen Sie mich herum.«

Sie wies auf die gesamte Baustelle und dann zur nächstbesten Grube.

»Um Himmels willen – Ma’am! Reverend!«

»Was soll denn das hier mal werden? Der Hauptkomplex?« Sie umrundete die rechteckige Aushebung mit forschen Schritten und versuchte, sich eine intelligente Frage auszudenken. Was glaubst du hier wohl zu finden?, war die einzige, die ihr einfiel. Russ’ Stimme, sein Gesicht gestern Abend schienen fest in ihrem Bewusstsein verankert. Ihre Version der Wahrheit. Vielleicht hatte er ja Recht. Vielleicht wollte sie, dass er Recht hatte.

»Hören Sie«, sagte Ray, als er sie einholte, und stieß ein entnervtes Seufzen aus, das sie geflissentlich überhörte. »Meinetwegen, ich führ Sie rum. Aber Sie müssen den vorgeschriebenen Helm tragen. Also bleiben Sie einfach hier, okay? Ich besorge Ihnen einen.«

»Ganz wie Sie wollen.«

Er lief zurück zum Wohnwagen, riss die Tür auf und erschien ein paar Sekunden später mit einem orangefarbenen Schutzhelm, den sie pflichtgemäß aufsetzte und unter dem Kinn festzurrte. Durch das Ding wurde ihr noch wärmer, aber es war nicht so schlimm wie mit einem Pilotenhelm auf einem asphaltierten Flugfeld; sie konnte also nicht klagen. Dann machte Ray mit ihr die versprochene Führung.

Viel Sehenswertes war nicht da; ein Haufen halb fertiger Fundamente und Gräben, in denen Rohre lagen. Ray zeigte mit dem Finger dorthin, wo einmal das Hauptgebäude, die Gästeflügel und der Fitnessklub sein würden, und während er den Grundriss der Anlage beschrieb, versuchte sich Clare die Gärten und Grünflächen vorzustellen; aber es fiel schwer, irgendetwas außer dem brutalen Kahlschlag zu sehen. Ray war ein Zahlennarr; sie hörte von Tonnen Zement, Hektolitern Abwasser, Metern von Leitungsrohren, Kubikmetern von Bauvolumen. Sie hörte zu, gab passende Kommentare ab, wartete aber die ganze Zeit, dass sie irgendwie mehr über Bill Ingraham erfahren würde. Der Impuls, weshalb sie sich auf Peggy Landry gestürzt hatte, um Ingrahams letztes Projekt in dieser Welt kennen zu lernen – vielleicht die beste Gelegenheit dazu –, diesen Impuls analysierte sie tunlichst nicht näher. Wenn sie zu intensiv darüber nachdachte, dann erschienen ihre Impulse immer ein bisschen töricht. Besser, man handelte aus dem Bauch heraus – aus dem Unbewussten oder was auch immer – und ließ die Dinge auf sich zukommen.

Ray erläuterte gerade das Zu- und Abfluss-System des Whirlpools, da fiel Clare auf, dass sie ja eines gar nicht gesehen hatte. »Wo ist denn das Freischwimmbecken?«, fragte sie. »Ich meine, es soll doch nicht bloß Warmwasserpools geben, oder? An einem Tag wie heute möchte man doch draußen sein, Sonne tanken.«

Ray deutete auf eine der Schneisen im Wald. »Da entlang.« Sie stiegen eine Erdrampe hoch, die eine Terrasse mit der nächsten verband, und traten aus der Hitze in den kühlen Schatten der Bäume. »Das Freischwimmbecken wird etwas ganz Besonderes. Bill möchte es im alten Steinbruch anlegen. Wer im Sommer hierher kommt, der wird sich an den Badeteich seiner Kindheit erinnert fühlen« – er grinste sie an – »nur dass es an dem Teich kein Geländer gab.« Der Weg – zwei kahle Spurrinnen zwischen verwildertem Gras und zartstieligen Feldblumen – beschrieb eine Kurve und führte leicht bergab. »Und das Beste daran: Wir schlagen zwei Fliegen mit einer Klappe. Im Moment dient uns der Steinbruch als Zementwerk; außerdem bekommen wir sämtliches Material für Pflasterung und Wände von dort. Wir heben also einfach durch unsere Arbeit das Schwimmbecken aus. Wenn wir nichts mehr brauchen, wird das Loch auszementiert, gefliest und schon haben wir einen Badeteich – fast wie echt, nur besser.«

»Hatte Mr. Ingraham« – sie biss sich auf die Zunge – »hat Mr. Ingraham denn keine Bedenken wegen dem PCB? Ich nehme an, das ist doch derselbe Steinbruch, der in den Siebzigern als Deponie benutzt wurde.«

Der Weg öffnete sich auf eine atemberaubende Aussicht. Sie waren jetzt am oberen Ende des Steinbruchs, auf einer Seite einer kurvenförmigen hellen Felswand, die steil nach unten zu dem Arbeitsgelände abfiel. Am tiefsten Punkt bildete sie eine Schräge, zerfurcht von Rissen und Kanten und überall mit zählebigen Gewächsen durchsetzt. In der Mitte der Felswand klaffte ein Spalt, und zu ihrem Entzücken sah Clare einen dünnen Wasserfall daraus hervorsprudeln, der in ein breites, dunkles Becken floss. »Wasser aus dem Felsen«, sagte sie und grinste Ray an. »Sehr biblisch. Wird damit einmal das Schwimmbecken gefüllt?«

»Nein. Der Bach da kommt aus dem Berg und ist zu unzuverlässig. Als wir anfingen, war er so stark, dass man besser nicht zu nah rangegangen ist, aber Ende Juli bleibt nur noch ’ne Pfütze davon übrig. Außerdem lässt sich die Wasserqualität nicht garantieren. Wir wollen ein Auffangbecken bauen, ihn von dem Gelände wegleiten und ’ne Mauer aus Naturstein vor den Wasserfall stellen, damit die Gäste ihn immer noch anschauen können. Wird wunderschön aussehen.«

Unten auf dem Arbeitsgelände standen ein Steinbrecher – eine massige, gedrungene Maschine – und ein Zementmixer zwischen wildem Felsgeröll und genug Sand- und Kalksäcken, um eine Sintflut einzudämmen. Der Weg, auf dem Ray und Clare sich befanden, führte in einem Bogen zu einer planierten Fläche zwischen Steinbruch und Bäumen hinab. Drei Kipplaster, flankiert von einem Bagger und einem Jeep, waren dort abgestellt. Clare nahm ihren Helm ab, um in der leichten Brise ihren Kopf zu kühlen. Ray hatte Recht: Es würde einmal wunderschön werden – falls man sich nicht um die krebserregenden Chemikalien sorgte, die um einen herumschwammen.

»Hey, da ist ja Leo Waxman«, sagte er und zeigte in die Richtung. Clare blinzelte. Sie konnte einen Mann erkennen, der auf ein paar natürliche Tümpel hinter einem Geröllfeld zuging. Mit seinen Shorts und seinem Rucksack sah er aus wie ein Wanderer. »Leo! Hey!« Ray marschierte den steilen Pfad so zügig hinab, dass Clare fast rennen musste, um nachzukommen. »’tschuldigung«, sagte er. »Sie haben doch nach dem PCB-Zeug gefragt? Dieses Stück Land hier ist in den Achtzigern vom Staat saniert worden. Leo Waxman kommt vom Bodenforschungsamt. Er hat das Ganze jetzt zwei, drei Mal auf Herz und Nieren überprüft, für die Baugenehmigung. Es ist einwandfrei. Ich würde mit meinen Enkeln hier schwimmen gehen« – Ray grinste Clare erneut an – »nur dass ich mir den Eintritt nicht leisten kann, wenn hier erst mal alles steht.«

Als sie sich dem Boden des Steinbruchs näherten, stieg ihr der eigentümlich trockene, stechende Geruch von Felsstaub in die Nase. »Hey! Leo!«, brüllte Ray noch einmal. Der Mann mit den kurzen Hosen stutzte, machte kehrt und begann, auf einem geröllübersäten Trampelpfad zu den Maschinen hinunterzugehen.

Leo Waxman war erstaunlich jung. Er trug einen Kinnbart und einen Pferdeschwanz, die eher an einen Studenten der höheren Semester als einen Staatsangestellten erinnerten. Er wischte sich die Hände an seinem zerknitterten, schweißfleckigen Shirt ab, rückte den Tornister auf seinen Schultern zurecht und streckte Ray die Hand entgegen. »Hallo, Ray. Was suchst du denn hier?«

»Führe gerade diese Lady herum. Leo, das ist Reverend Clare, äh …«

»Fergusson«, kam Clare ihm zu Hilfe.

»Leonard Waxman«, antwortete der junge Mann und gab ihr die Hand. Er sah kurz zu dem Weg am Steinbruch hinauf, um festzustellen, ob noch andere Touristen aus dem Wald auftauchen würden.

»Peggy Landry hat mir freundlicherweise erlaubt, mich umzuschauen. Und weil sie nicht da ist, dient Ray mir als Begleiter.« Mit hochgezogenen Brauen betrachtete sie Waxmans Rucksack. »Wie ich höre, sind Sie der amtliche Geologe für dieses Projekt. Was führt Sie her? Ihr Beruf oder Ihre Freizeit?«

Er rückte erneut die Last auf seinen Schultern zurecht. Clare konnte etwas klappern und klimpern hören. »Mein Beruf. Nehme gerade ein paar Boden- und Wasserproben.«

»Schon wieder?!«, sagte Ray. »Jesus, wie viele Proben will die Regierung denn noch haben?«

Waxman lächelte kurz. »Sie wissen doch, Fragen zu stellen gehört nicht zu unserem Job. Für uns gilt das Motto: ›Schweig und tu deine Pflicht!‹ Ich werde dafür bezahlt, ob ich es nun nötig finde oder nicht.«

»Ich dachte, die Untersuchungen wären alle abgeschlossen und das ganze Gelände saniert«, sagte Clare. »Die Proteste sollten den Stadtrat doch nur bewegen, dass er es noch einmal unter die Lupe nimmt.«

Waxman blinzelte. »Da haben Sie schon Recht. Wegen der Bedenken von Gemeindeseite führe ich hier ja ständige Kontrollen durch. Genau gesagt, hat mich sogar John Opperman darum gebeten. Falls die Sache neu aufgerollt wird.« Er musterte Clare misstrauisch. »Sie gehören doch nicht zu der Aktionsgruppe ›Sauberes Wasser‹, oder?«

»Ich? Keineswegs. Ich gehöre zur Episkopalkirche.« Sie zuckte mit den Schultern. »Es ist reine Neugier. Ich bin letzten November nach Millers Kill gekommen und habe noch keinen richtigen Begriff von den Problemen hier.«

Waxmans reservierte Haltung lockerte sich ein wenig. Er nahm seinen Rucksack von den Schultern und stellte ihn ab. »Die liegen ziemlich auf der Hand, diese Probleme. Von Anfang der fünfziger bis Mitte der siebziger Jahre hat General Electric in Hudson Falls und Fort Edward PCB-gefüllte Kondensatoren hergestellt. Die Reinigungsabwässer flossen in den Hudson, wo sie sich im Grundschlamm abgelagert haben und bis heute darauf warten, dass Staat, Umweltschutzbehörde oder die Leute vom Jagd- und Fischereiverband sich darüber einig werden, ob man die Schadstoffe sich selbst überlässt, in der Hoffnung, sie bauen sich ab, oder ob man das Flussbett ausbaggert.«

Clare wies zu dem Steilhang. »Das ist aber ziemlich weit weg vom Hudson.«

»Nicht so weit, wie Sie vielleicht annehmen. Der Hudson entspringt hier in den Bergen. Wasserläufe der Adirondacks speisen ihn und – das treibt die Bürger der Stadt ja auf die Barrikaden – auch den Millers Kill.« Er deutete auf die Felswand, die sich vor ihnen erhob. »Ende der Sechziger haben sowohl die Kondensatorenhersteller als auch die Firmen, die mit der Reinigung und Entsorgung beauftragt waren, gemerkt, dass sie ein Problem hatten. Das übliche Auswasch-Verfahren hinterließ kontaminiertes Abwasser, das, wenn es in die Umwelt freigesetzt wurde, eine Art Giftschlamm bildete. Sie haben unterschiedliche Methoden der Einlagerung ausprobiert, und eines der Entsorgungsunternehmen kam auf die Idee, zellulose-gefüllte Container mit dem Abwasser zu durchtränken – quasi nach dem Schwammprinzip –, die man an irgendeinem hoch gelegenen, trockenen Ort deponierte. Peggy Landrys Vater schloss mit ihnen einen entsprechenden Vertrag ab. Sie durften diesen Steinbruch als Deponie verwenden, und Landry teilte seinen Profit mit der Gemeinde. Natürlich hatte man damals noch nicht die Technologie, um die Behälter nachhaltig abzudichten.« Er wischte erneut seine Hände am T-Shirt ab. »Die besagte Firma ging ’74 den Bach runter, ’77 stellte General Electric den Bau der Kondensatoren ein, und ’79 ist dieses Gelände vom Staat saniert worden.«

»Sie glauben also nicht, dass der Anstieg der PCB-Werte in Millers Kill mit den Baggerarbeiten zu tun hat?«, fragte Clare.

Er schüttelte den Kopf. »Ausgeschlossen.«

»Und was ist mit dem Wasser aus diesem Felsspalt dort? Speist das auch den Hudson?«

»Ja, schon. Aber der Wasserlauf entspringt hoch oben. Die Spalte, durch die er fließt, schneidet sich durch den Berg wie ein Messer. Wurde nie als Deponie benutzt. Zu schwer zugänglich.«

»Worauf geht dann Ihrer Meinung nach die Verschmutzung zurück?«

»1991 wurde ein neues Kontaminationsgelände entdeckt«, antwortete er, »so weit das Wort ›neu‹ hier überhaupt zutrifft. Ein stillgelegtes Werk von General Electric. Tonnenweise verseuchtes Sediment, Sicker-Abwässer in Gestein und Grundwasser – sehr hohe Belastung. Manches davon war fast reines PCB. Das Gelände hat seit damals ein paar harte Winter und verregnete Sommer erlebt, deshalb strömen kontaminiertes Sediment und Flüssigkeiten in noch nie da gewesener Menge durch die Grundwasseradern. Die PCB-Verseuchung in Millers Kill kommt von der Allen Mill, einer stillgelegten Fabrik.« Er bekräftigte das mit einem Kopfnicken.

»Sie scheinen sich Ihrer Sache ziemlich sicher zu sein«, meinte Clare.

»Bin ich auch.«

Ray lachte. »Sehen Sie, warum ich so sorglos bin, Reverend?«

Waxman hievte seinen Rucksack wieder hoch. »Ich wollte sowieso noch mal rauffahren. Da kann ich Sie doch auch gleich mitnehmen. Der Weg ist wahnsinnig steil.«

»Was? Schon fertig?« Ray schien beeindruckt. »Sie sind doch noch gar nicht lange da.«

Waxman öffnete die Ladeklappe des Jeeps und hob seinen Rucksack hinein. »Sie sind eben nur das Arbeitstempo Ihrer eigenen Leute gewöhnt, Ray. Eine Viertelstunde Kaffee, eine Viertelstunde Zigarettenpause …«

Der Polier stieß eine seiner kurzen Lachsalven aus. Waxman öffnete die Beifahrertür und forderte Clare zum Einsteigen auf. Sie zwängte sich an dem nach vorn gekippten Sitz vorbei ins Heck, wo sie zerknitterte Shirts und Shorts, leere Limonadedosen, alte Nummern einer wissenschaftlichen Fachzeitschrift und eine ölige Kiste mit undefinierbaren Maschinenteilen beiseite räumte. »’tschuldigen Sie das Gerümpel«, sagte Waxman.

Als Ray vorne einsteig, bekam der Jeep Schlagseite, und zuletzt sprang Waxman in den Wagen und knallte die Tür zu. Es hörte sich an, als bräuchte das Fahrzeug neue Zündkerzen und auch gleich einen neuen Auspuff. Clare inspizierte neugierig den Inhalt der Kiste, da fuhr der Jeep mit einem Ruck an und begann, sich den Berg hinaufzukämpfen.

»Das ist ein unheimlich steiler Anstieg.« Waxman sprach laut, um den Motorlärm zu übertönen. »Man wird was abtragen müssen, wenn hier Autos fahren sollen.«

»Bill hat vor, so ein paar Golfmobile anzuschaffen«, sagte Ray in der gleichen Lautstärke. »Dann können die Leute selbst auf dem Areal rumkutschieren.«

Clare beugte sich nach vorne. »Wie kam es denn zu Ihrer Zusammenarbeit mit Bill?«, fragte sie Waxman.

Er gab keine Antwort. Sie glaubte schon, sie hätte nicht laut genug gesprochen, da erwiderte er: »Ihn kenne ich nicht so gut. In der Regel ist Peggy meine Ansprechpartnerin. Ihr gehört ja auch das Gelände. Und manchmal rede ich mit John Opperman, der für die Genehmigungen zuständig ist.«

Ein Schlagloch brachte den Jeep zum Kippen, sodass Clare auf ihrem Sitz zurückgeschleudert wurde. Sie schob ihren Haarknoten zurecht, der aus der Form geraten war. Anscheinend war aus Waxman nicht viel Neues herauszubekommen. »Haben Sie schon Erfahrungen mit Bauprojekten dieser Größe gemacht?«, rief sie Richtung Fahrersitz. »Oder ist das Ihr erstes?«

»Es ist das erste, an dem ich allein tätig bin«, schrie Waxman zurück. »Aber in meiner Doktorandenzeit war ich oft bei so was Assistent.«

Das konnte ja noch nicht so lange her sein, dachte Clare. Alles und jedes an Waxman verkündete »armer Student«. Wahrscheinlich lebte er immer noch von Erdnussbutter-Sandwichs und Nudelkonserven. Der Jeep wurde erneut durchgerüttelt und rumpelte beängstigend. »Es muss doch schön sein, wenn man beim Staat untergekommen ist. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es viele freie Dozentenstellen gibt.«

»Sie haben’s erfasst.« Waxman riss den Lenker herum und schaltete einen Gang runter. »Bund und Länder stellen viel mehr Geologen ein als die Hochschulen. Aber eigentlich muss man die Privatwirtschaft anpeilen. Wer bei einer Ölgesellschaft unterkommt, der hat sein Schäfchen im Trockenen.«

Der Jeep quälte sich über den Kamm des Berges, und Waxman schaltete den Motor ab. Das plötzliche Ende des Lärms ließ Clare die Ohren klingen. »Fahren wir jetzt zurück?«

Ray drehte sich in seinem Sitz um. »Gibt’s denn noch was, das Sie sehen möchten, Ma’am?«

Das Einzige, was Clare bislang von dieser Expedition gehabt hatte, waren Staub und ein paar Mückenstiche. Über Bill Ingrahams Leben wusste sie genauso viel wie bei ihrem Aufbruch heute früh.

»Was gibt es denn noch?«, entgegnete sie ihrerseits, um die Sache hinauszuzögern.

»Tja, also dort oben kommen die Müllverwertungsanlage und das Kraftwerk hin«, sagte Ray und wies auf eine Stelle, wo der ausgefahrene Weg zwischen den Bäumen verschwand. »Momentan ist dort zwar nichts als ’ne Abfallkippe, aber es ist ’n ganz hübscher Spaziergang, falls Ihnen so was Spaß macht.« Aus seinem Tonfall wurde deutlich, dass er das nicht hoffte. »Man kommt dort ganz nah an die Felsspalte, von der Leo vorhin gesprochen hat. Kann von oben reinschauen.« Er deutete auf den Weg, wo sie vorhin gegangen waren. »Wir haben auch ’nen Platz für die Garagen geschaffen – für die erwähnten Golfmobile. Und einen Hubschrauberlandeplatz gibt’s am –«

»Wow. Sagten Sie ›Hubschrauberlandeplatz‹?«

»Ja, aber nur vorübergehend. Um Sachen ranzuschaffen, für die die Straße zu holprig ist, und um VIPs rein und raus zu fliegen. Nach Ende der Bauarbeiten wird daraus ein Tennisplatz.«

»Den würde ich gern sehen, diesen Landeplatz.« Etwas Besonderes lag in Clares Stimme, denn Ray und Waxman sahen sich an. Ray zuckte mit den Schultern.

»Okay«, sagte der junge Geologe. »Also auf zum Hubschrauberlandeplatz.«

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14

Wir müssen zum Zentralkomplex zurückfahren und dort auf den anderen Weg«, sagte Waxman.

Zu Fuß war die Strecke von der Baustelle ganz passabel gewesen; mit dem Auto war sie die Hölle. Clare und ihre Begleiter rumpelten aus dem Waldweg in das blendende Licht des Baggergeländes, schlingerten durch tiefe Spurrinnen, die parallel zur obersten Erdterrasse verliefen, und tauchten dann erneut in dichten Wald ein. Der Jeep hüpfte und bebte, sodass Clare schon glaubte, sie werde einen dauerhaften Nierenschaden davontragen, und die Fläschchen in Waxmans Rucksack stießen klirrend aneinander.

»Alles okay da hinten?«, rief der junge Mann.

»Super!«, rief sie, an den Sitz geklammert, um nicht mit dem Kopf ans Verdeck zu schlagen.

»Wir werden das hier alles asphaltieren, bevor die mit den Golfkarren anrücken«, erklärte Ray mit lauter Stimme.

»Na, fabel– autsch!«

»Sorry«, rief Waxman. »War ein Stein. So, da hätten wir’s!« Der Wald öffnete sich erneut, und Waxman hielt an. Ray sprang aus dem Wagen und klappte seinen Sitz nach vorne, dann reichte er Clare die Hand.

Clare fühlte plötzlich eine innere Verwandtschaft mit den luftkranken Flugpassagieren, die sie im Lauf der Jahre erlebt hatte. Sie mussten genauso dankbar sein, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben, wie sie. Clare atmete tief durch.

Der Geruch von Tannennadeln, warmem Asphalt und Öl erfüllte die Luft. »Liebe Zeit«, sagte sie. »Ich hatte so eine kleine Landestelle erwartet, aber die hier ist ja … richtig professionell.«

Die planierte rechteckige Fläche war so groß wie ein Grundstück für ein Haus und mit vier an Pfählen befestigten Scheinwerfern ausgestattet, einen in jeder Ecke, für Nachtlandungen. Etwas abseits, neben einem Fertigbauschuppen, in dem vermutlich Werkzeug, Kompressoren und Wartungszubehör lagerten, befand sich ein Treibstofftank. Im Mittelpunkt aber lag ein quadratisches Stück Asphalt, bemalt mit Landemarkierungen, die weiß in der Sonne strahlten, und darauf thronte –

»Der Hubschrauber, da ist er«, sagte Ray. »Sind ja eh alle gleich, wenn Sie mich fragen.«

»Das ist ein Bell vier-siebenundzwanzig.« Clare bewegte sich langsam an den Rändern des Landeplatzes entlang, um die Maschine von allen Seiten zu bewundern. »Ein echter Klassiker. Sehr vielseitig. Es gibt Dutzende von Sonderausstattungen dafür. Dieser hier zum Beispiel hat eine Ladeluke und einen Ladebaum.« Die Luke war geschlossen, aber an dem Ladebaum hing immer noch ein Netz, das sich auf dem Asphalt ausbreitete wie die eingeholte Takelage eines längst verwaisten Schiffs. Schon beim Anblick des Hubschraubers sehnte sich Clare hinauf in die Wolken.

Sie sah aus dem Augenwinkel, wie Waxman und Ray Blicke wechselten. Der junge Wissenschaftler zog seine Baseballmütze tiefer in die Stirn. »Sie sind wohl ’n großer, äh, Hubschrauberfan?«

»In der Army war ich Pilotin«, antwortete sie. »Und unsere Familie besitzt eine kleine Flugzeugfabrik.« Sie duckte sich unter dem Heck hindurch, um in das Kabinenfenster zu spähen. Es gab zwei bequeme Plätze, mit dem Rücken zum Cockpit und durch eine halbhohe Zwischenwand davon abgetrennt. Der Frachtraum war mit einem Fangnetz gesichert, um prominente Fluggäste vor der Ladung zu schützen, falls sie ins Rutschen geriet. Clare trat noch einen Schritt näher, warf einen Blick ins Cockpit und legte ihre Hand auf den Griff der Pilotentür. Er ließ sich bewegen – die Tür war nicht abgesperrt! Clare zischte aufgeregt. Sie drückte den Griff nach unten und zog daran.

»Hey, Reverend!«, protestierte Ray, aber zu spät: Schon hatte sie sich auf den Sitz gehangelt.

»Hi!«, sagte sie und ließ sich hineinfallen. Die Steuerkonsole war überschaubar und stromlinienförmig, viel einfacher als die wuchtigen, komplizierten Instrumententafeln, die sie gewohnt war. Mussten die neuen Digitalsysteme sein. Einen 427 hatte sie zwar noch nie geflogen, aber viele Stunden in seiner militärischen Version, dem Kiowa, verbracht.

»Reverend! Sie sollten nicht da drin sein!«, ertönte von hinten Rays Stimme durch die offene Ladeluke.

»Ich will mir nur mal das Cockpit ansehen«, erwiderte sie. »Bin gleich wieder draußen. Ehrenwort.«

»Reverend!«

Die Frontscheibe war riesig, viel breiter als die, die sie von der Armee kannte. Das musste eine fantastische Aussicht sein. Der Zündschlüssel steckte. Sie tippte ihn an und kontrollierte dann die Treibstoffanzeige. Halb voll.

Die alte Sehnsucht stieg schmerzhaft in ihrer Brust auf. Sie wusste genau, was es für ein Gefühl wäre, diese Instrumente zum Leben zu erwecken und mit den Startvorbereitungen zu beginnen, wo jeder Handgriff ein Ritual war, genau wie in der Heiligen Messe. Sie konnte sich den Moment vorstellen, wenn das Dröhnen und Jaulen des Triebwerks abebbte, wenn Mikro und Kopfhörer sie mit einer Welt verknüpften, deren Zentrum die Maschine war – konnte sich die Erschütterungen vorstellen, die Metall und Knochen durchdrangen, die Bewegungen ihrer Hände und Augen über die Instrumente und dann, in der Sekunde des Abhebens, den Druck, der sie in ihren Sitz presste, während sie die Fesseln der Schwerkraft sprengte und in die Lüfte stieg.

Ein Vers aus dem Matthäus-Evangelium kam ihr in den Sinn: »Leget ab, was ihr habt, und kommt mir nach.« Sie lächelte schief. In dieser Hinsicht konnte sich Gott wohl nicht beschweren. Sie hatte das alles aufgegeben, all die herrlichen flüchtigen Momente, um seinem Ruf nach Millers Kill zu folgen. Und wofür? Für eine Gemeinde, die im Sommer quasi nicht vorhanden war, und einen Menschen, dessen Freundschaft sie vermeiden sollte. Sie lehnte ihren Kopf zurück, bis er fast den Passagiersitz hinter ihr berührte. Einen Menschen, den sie mit ihrer großen Klappe und ihrer Rechthaberei ungewollt verletzt hatte. Dabei stand nur eines unstrittig fest: Ein Mann war tot, und zwei andere Männer hatte man zusammengeschlagen. Und beides ging sie nichts an.

Heilen, was verletzt ist. Sie hob ihren Kopf. Legte ihre Hände um das Steuer. Woher stammte dieses Zitat? Aus der Heiligen Schrift? Und mit ihm zusammen kam die Erinnerung an Paul Foubert im wirbelnden Blaulicht des Rettungswagens. An Todd MacPhersons Bruder, wie er in dem Wartezimmer mit den Tränen gekämpft hatte. An Russ’ Gesichtsausdruck im Streifenwagen, als sie ihn angegriffen hatte. Heilen, was verletzt ist. »Ist es das?«, fragte sie. »Ist das meine Bestimmung? Schickst du mir diesen Gedanken, oder ist es bloß eine Erinnerung? Bist du da, oder rede ich bloß mit mir selbst?«

Natürlich gab es keine Antwort. Nur die zunehmende Hitze im Cockpit und das vertraute Gefühl des Pilotensessels. Aber es war nicht ihr Sessel, und sie gehörte nicht hierher. Plötzlich erdrückte sie die Enge des Cockpits. Sie stieß mit einem Fußtritt die Tür auf, sprang hinaus und wäre fast auf Ray Yardhaas gelandet.

Sein breites Gesicht zeigte Sorgenfalten. »Ich glaube, Sie hätten das nicht tun sollen, Reverend.«

Clare legte ihm eine Hand auf den Arm. »Ich weiß. Tut mir leid, Ray.« Sie drehte sich um, machte die Tür zu und drückte den Griff herab. »Wollen wir jetzt zurückfahren?«

Waxman betrachtete sie mit eigentümlicher Miene. Denk daran: Wohin du auch gehst, du bist eine Botschafterin der Vereinigten Staaten, hatte Großmutter ihr eingeschärft. Als Botschafterin der Episkopalkirche taugte sie offenbar nicht viel. »Ich segne gern Flugzeuge«, sagte sie im Bemühen, Zweifel an ihrem Priestertum zu zerstreuen. Fehlte nur, dass er sie für eine Diebin hielt, die etwas ausspionieren wollte! »Soll ich auch Ihren Jeep segnen?«

Waxmans Gesicht zuckte vor Anstrengung, seine Reaktion zu unterdrücken. Er schüttelte den Kopf. »Äh, ich fahre jetzt zurück, falls Sie mitkommen möchten.«

Sie legte zwar keinen besonderen Wert auf dieses Erlebnis, aber Ray öffnete ihr schon die Tür. Mit einem frustrierten Seufzen stieg sie wieder in den zerbeulten Wagen. »Warum unterhält BWI denn hier draußen einen Hubschrauberlandeplatz mit allen Schikanen? So etwas kostet doch ein Vermögen.«

Ray ließ sich grunzend in seinen Sitz fallen. »Meines Wissens richten sie auf sämtlichen Firmenbaustellen einen ein. Die meisten von diesen Erholungszentren liegen in unzugänglichem Gebiet. Das ist ja Oppermans Strategie: gutes Land kaufen, bevor eine Infrastruktur angelegt wird und alle Welt darauf anspringt. Lohnt sich wohl nicht, einen Flugplatz in der Umgebung zu benutzen.«

Waxman legte den Gang ein, stieß zurück, und schon ging es über Stock und Stein wieder bergab. »Außerdem hat ein Hubschrauber im Planungsstadium eines Großprojekts viele Vorteile. Bei der kartographischen Erfassung, der Geländeüberwachung, um die ersten Bautrupps schnell hochzuschaffen …«

Sie fuhren über einen Felsbrocken, und einen Moment schwebten sie alle in der Luft. »Oh!« Clare krallte sich an ihrem Sitz fest. »Hat BWI denn einen eigenen Piloten?«

»John Opperman fliegt selber«, rief Waxman über das Knirschen der Kupplung hinweg. »Er braucht ja auch diese Flexibilität; er pendelt dauernd zwischen hier, Baltimore und anderen Projekten hin und her.«

»Er erledigt die Klinkenputzerei«, brüllte Ray mit einem Grinsen.

Sie schlingerten in eine Spurrinne, dass der Jeep sich fast überschlug, und dann waren sie wieder draußen am oberen Rand der Baustelle, wo Waxman die aufgeschütteten Rampen hinunterraste. Auf dem Belegschaftsparkplatz, jener Kollektion von Pick-ups und alten Autos, kam er zum Stehen.

»Ich muss ins Labor mit dem Zeug«, erklärte er, während Ray hinauskletterte und für Clare den Sitz vorklappte. »War nett, Sie kennen zu lernen, Reverend. Ray, wir laufen uns hier wieder über den Weg.« Er wartete kaum, bis Clare draußen war, legte den Gang ein und verschwand die Zufahrtsstraße hinab.

»Der hat’s aber eilig«, sagte sie, während sie die Staubwolke von ihrem Gesicht wegwedelte.

»Na ja … also nach meiner Beobachtung braucht Mr. Opperman nur zu sagen: ›Spring‹, dann fragt Leo Waxman: ›Wie hoch?‹ Erinnern Sie sich, was er über all diese gewinnträchtigen Jobs in der Privatwirtschaft erzählt hat? Ich glaube, der hofft, dass BWI ihn fest anstellt.«

Clare reichte Ray ihren Helm und wischte sich den Staub von der Bluse. »Möglich, dass ich in solchen Dingen naiv bin, aber gibt das keinen Interessenkonflikt?«

Lächelnd stapelte Ray ihren Helm auf seinen. »Sieht irgendwie danach aus, nicht?« Er klemmte die Helme unter seinen Arm und wandte sich dem Wohnwagen zu, der als Büro für die Bauleitung diente. Die Mannschaft hatte ihre Stellung davor geräumt, um sich an zwei Picknicktische am Rand der Bäume zurückzuziehen. Clare entdeckte ein paar Kühlboxen.

»Ich fürchte, mehr gibt’s nicht zu sehen, Reverend. Tut mir leid, dass Ms. Landry nicht aufgekreuzt ist. Sie können sie vom Büro aus anrufen, wenn Sie wollen.«

Clare schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe ihre Handynummer nicht.« Ihr Gehirn arbeitete wie wild. Das war jetzt ihre letzte Chance, irgendetwas über Bill Ingraham zu erfahren. Okay, Ladys, jetzt heißt es: Flieg oder stirb, hatte Sergeant Ashley »Hardball« Wright während des Überlebenstrainings immer gesagt. Egal ob Männlein oder Weiblein, er nannte alle seine Rekruten »Ladys« – und das war noch das Netteste. Clare hatte die Neigung, sich an seine Sprüche zu entsinnen in Situationen, in die ihre Großmutter nie geraten wäre – zum Beispiel jetzt, wo es darum ging, Ray Yardhaas mehr Informationen über jemanden aus der Nase zu ziehen, von dessen Tod er noch nichts wusste.

»Ich möchte Sie etwas fragen.« Clare legte sich gegen die Sonne eine Hand über die Augen, als sie zu ihm aufblickte. »Anscheinend halten Sie große Stücke auf Bill Ingraham. Gilt das auch für den Rest der Mannschaft?«

Ray klemmte die beiden Helme unter den anderen Arm. »Im Prinzip wohl schon. Es gibt ja immer ein paar, die in der Firmenleitung nur den bösen Feind sehen. Aber die Neulinge hier, die verdienen vierzehn Dollar die Stunde, und die Älteren bis zu zwanzig; deshalb haben die meisten kein Problem damit, dass der Boss seinen Teil absahnt. Ich meine: Wer will, dass jeder das Gleiche verdient, der soll doch ab nach Kuba.«

»Eigentlich dachte ich mehr an sein … Privatleben.« Clare rieb sich mit ihrem Handballen eine Schweißspur von der Stirn. »Hat irgendjemand Probleme damit, dass Mr. Ingraham, äh, Sie wissen schon …«

Ray runzelte die Stirn. »Wieso?«

»Nun ja, weil heterosexuelle Männer manchmal nicht allzu freundlich darauf reagieren, wenn jemand –«

»Nein, ich meine, wieso interessiert Sie das? Sie gehören doch nicht zu diesen Predigern, die überall verkünden: ›Gott hasst Schwule‹ und so?«

Clare prallte zurück. »Liebe Güte, nein!« Sie wischte sich instinktiv die Hände an ihrer Jeans ab. »So etwas ist … eine perverse Verdrehung der Botschaft. Nein, ganz im Gegenteil. Ich versuche dahinter zu kommen, wer hier in der Gegend diese Art Hass propagieren könnte. Ich weiß nicht, ob Sie die Nachrichtensendungen verfolgen, aber es gab kürzlich zwei Überfälle in Millers Kill. Rechtschaffene Männer, die halb totgeschlagen wurden, nur weil sie schwul sind.« Sie verbesserte sich schnell. »Wenigstens ist das die wahrscheinlichste Erklärung. Ich möchte begreifen, woher dieser blinde Schwulenhass kommt, und als Pastorin mein Möglichstes tun, um ihn zu beenden.« Bill Ingrahams blutige, entstellte Leiche erschien vor ihrem inneren Auge, und einen Moment blieben ihr die Worte im Hals stecken. Zu wenig, zu spät, dachte sie und holte tief Luft. »Ich kann ja nicht in die nächstbeste Billardhalle reinspazieren und sagen: ›Hey, Jungs, jetzt mal ehrlich! Was haltet ihr von Schwulen?‹«

Ray schnaubte.

Sie legte ihren Kopf schief in Richtung der Picknicktische am Rand der Baustelle.

Der Kerl im Desiderata-Shirt hatte eine der Kühlboxen geöffnet und verteilte Dosen. Anscheinend war jetzt die Zeit für ein Bier. »Da sind einerseits sie hier, alles ›männliche‹ Männer, die einen ›männlichen‹ Beruf ausüben, und auf der anderen Seite Ihr Boss, der offen schwul lebt. Was denken Ihre Kollegen darüber? Gab das schon einmal Probleme?«

»Sie meinen, vielleicht hätte einer aus der Belegschaft mit diesen Überfällen zu tun?«

»Sagen Sie’s mir. Sie kennen diese Männer.«

Ray sah zu den Arbeitern hinüber, die sich im Schatten räkelten; dann wieder zu Clare. »Sie rennen damit doch nicht gleich zu Ms. Landry?«

»Nein.«

»Oder zu irgendeinem Reporter?«

»Ich spreche die Wahrheit, Ray. Ich bin das Oberhaupt der St. Alban’s Episkopalkirche.«

Er verschränkte die Arme, sodass die Werbung der Installationsfirma halb verdeckt wurde. »Ich würde sagen, die Reaktionen waren gemischt. Den meisten Jungs dürfte die Sache egal sein, obwohl man auf dieser Baustelle viel mehr Schwulenwitze hört als bei meinem letzten Job. Die meisten finden, was einer in seinem Privatleben macht, das geht keinen was an, solange er hier nicht rumschwuchtelt.«

»Ich höre immer ›die meisten‹. Was ist mit dem Rest?«

Überraschenderweise grinste Ray. »Es gibt da so ’nen Typen – von der Generation X, sagt man wohl –, der findet es total cool, für einen wie Bill zu arbeiten. Aber Carter hat ja auch Ringe in beiden Ohren und so komische Tattoos auf dem Oberarm.«

»Also ist er nicht nur ein Exot, sondern hat auch noch die Courage, auf der Baustelle Ohrringe zu tragen. Und wie steht’s mit dem anderen Ende der Skala? Gibt es da jemanden? Vielleicht irgendeinen von den Älteren? Oder einen, der ständig beweisen muss, was für ein Kerl er ist?«

Rays Lächeln verblasste. »Da gibt’s ein paar, die können’s anscheinend nicht lassen. Zum Beispiel Charlie dort. Stänkert ewig über Bill und seinen ›Lebensstil‹.« Ray malte mit seinen Zeigefingern Gänsefüßchen in die Luft. »Wer auf dem Bau arbeitet, muss damit rechnen, dass das nicht immer was für zarte Ohren ist. Und die Jungs frotzeln gern. Wenn ich einen Vierteldollar für jeden ›Kaaskopp‹-Witz gekriegt hätte, dann könnte ich mich umgehend in Florida zur Ruhe setzen. Aber es ist ein Unterschied, ob man aus Spaß Schwulenwitze reißt oder ob man jemanden persönlich in den Dreck ziehen will.«

Clare, die während ihrer Jahre in der Army viele sexistische Witze hatte ertragen müssen, fand, dass das Zielobjekt solcher Späße den Unterschied vielleicht weniger zu schätzen weiß. Aber sie wusste, worauf Ray hinauswollte. Das eine war die Grausamkeit der Ignoranz, wie bei dem Major, dem die Spucke wegblieb, als sie sich seinen endlosen Schwall von schmutzigen Witzen verbat; das andere war Gehässigkeit, um jemanden mit einem Spruch, der plump wie ein Holzhammer, aber scharf wie Stacheldraht war, aus der Gruppe auszugrenzen. Diese barbusigen Schönheiten aus dem Hustler fielen ihr wieder ein, die sie immer in ihr Cockpit geklebt fand.

»Ja«, sagte sie, »ich verstehe, was Sie meinen.« Sie wischte sich wieder den Schweiß von der Stirn. »Also, wer klopft die bösen Sprüche? Und bleibt es nur beim Sprüchemachen?«

Ray blinzelte nachdenklich in den Himmel. »Na ja, da wäre also Charlie. Den haben Sie ja schon kennen gelernt. Matt Beale und Toby, die haben zwar ein dreckiges Mundwerk, aber sie sind beide so faul, dass ich mir nicht vorstellen kann, dass sie einen Finger krumm machen würden, um jemanden zu verprügeln. Elliott McKinley, von dem kann ich mir’s zwar vorstellen, aber der ist wie ein kleiner Pinscher. Tut nichts aus eigener Initiative, sondern drückt sich winselnd am Rand des Rudels rum. Beißen würde der erst, wenn’s ein anderer, größerer Hund vormacht. So jemand wie Gus Rathmann, zum Beispiel, der brächte das auf jeden Fall fertig. Sie sollten ihn mal hören, wenn er über seine Frau redet. Habe sie zwar nie kennen gelernt, aber ich würde darauf wetten, er verprügelt sie.«

»Könnte er der große Hund sein, dem sich so ein McKinley anschließen würde?«

»Nein. Gus und Elliott sind sich spinnefeind. Fragt sich, ob er so was überhaupt riskiert.«

»Gus oder Elliott?«

»Gus. Er ist auf Bewährung. Weiß nicht, wegen was. Aber ich habe selbst gehört, wie er Einladungen zu einem Bierchen nach Feierabend ablehnt, und denke, er versucht, tadellos sauber zu bleiben.«

»Ist einer von diesen Männern heute hier?«

Ray sah sie erschrocken an. »Das ist kein Umgang für Sie, Reverend.«

»Ich weiß. Aber sind sie hier?«

Ray seufzte. »Gus Rathmann war heute Morgen noch da. Er ist weg, als es hieß, wir sollten die Arbeit erst mal einstellen. Das hat aber auch die Hälfte der anderen Jungs nach Oppermans Anruf so gemacht.«

»Auch Elliott?«

»Notgedrungen. Whitey Dukuys ist Elliotts Mitfahrgelegenheit, und der wollte gehen.«

»Wohnen die beiden zusammen oder was?«

»Nein. Elliotts Pick-up hat letzte Woche den Geist aufgegeben; seitdem lässt er sich von Whitey chauffieren.«

Clare blinzelte. »Sein Pick-up?«

»Ja. Whitey wohnt in Glens Falls drüben und kommt genau an Elliotts Adresse –«

»Was für eine Art von Pick-up? Welche Farbe?«

Ray sah sie an, als hätten die Hitze und die holperige Fahrt im Jeep bei ihr etwas durcheinander gebracht. »Weiß nicht. Lassen Sie mich mal nachdenken. Es ist ein Chevy Zweitonner. Rot. Wieso?«

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15

Das Erste, was Russ beim Einbiegen auf die Baustelle sah, war Clares Auto. Er folgte mit seinem fünf Jahre alten Streifenwagen, der dringend neue Stoßdämpfer brauchte, Peggy Landrys Volvo-Limousine. Peggy und Opperman fuhren bestimmt tausendmal bequemer als er, und die Vorstellung, wie die zwei allein zusammenhockten und ihre Geschichten aufeinander abstimmten, gefiel Russ verdammt wenig; weil sie aber beide auf die polizeiliche Vorladung prompt reagiert und sich bereit erklärt hatten, ihr Büro für eine Durchsuchung zu öffnen, wollte Russ ein Auge zudrücken.

Und nun entdeckte er den Shelby.

Was hatte Clare nur mit diesen roten Winzigfahrzeugen? Vor allem aber: Warum stolperte er jedes Mal über sie, wenn er seiner Arbeit nachging? Demnächst würde er ihr noch am Pinkelbecken begegnen!

Er fuhr neben Peggys Limousine und atmete tief durch, um seine Lunge mit klimatisierter Luft vollzupumpen. Zum Teufel! Er war hier, um Bill Ingrahams Hintergrund zu durchleuchten. Mit Clare hatte er nichts zu tun.

Außer, dass sie natürlich die Entdeckerin von Ingrahams Leiche war. Einen Moment erlaubte sich Russ daran zurückzudenken, wie sie auf dem feuchten Boden gesessen hatte, quasi verschanzt hinter diesen zwei Hunden. Er schnaubte. Diese Frau war etwa so schwach und verletzlich wie ein Panzer. Und in etwa genauso feinfühlig. Er stellte den Motor ab und stieg aus dem Wagen und in die Mittagshitze.

Bill Ingrahams Geschäftspartner warteten bereits auf ihn. John Opperman wirkte inmitten von Staub, struppigem Gras und Baumaschinen linkisch und deplatziert. Er sah aus, als würde er seinen Anzug und seine Krawatte nur zum Duschen ablegen. Peggy Landry hingegen hätte vom Umschlag eines der Martha-Stewart-Bücher stammen können, die seine Frau immer las. Doch auch Martha führte, wie Linda gerne betonte, ein großes Imperium, ein milliardenschweres sogar. Diese Tatsache sollte Russ wohl im Hinterkopf behalten, wenn er sich mit Peggy Landry auseinander setzte.

»Zum Büro der Bauleitung geht’s hier entlang bitte, Chief Van Alstyne«, sagte Opperman. »Aber wie ich schon auf der Polizeiwache bemerkte, glaube ich kaum, dass Sie dort viel Brauchbares finden. Es ist ein reines Arbeitsbüro – ich weiß nicht, ob Bill Berufs- und Privatleben je vermischt hat.«

Russ folgte den beiden anderen einen leichten Hang hinauf. Am Rand der Baustelle stand auf einem Betonfundament ein Wohnwagen. Von den Picknicktischen im dahinter liegenden Schatten sprangen mehrere Männer hoch. Opperman blieb stehen und wies auf sie.

»Geht nach Hause«, sagte er. »Ihr habt den Rest des Tages frei. Was morgen ist, erfahrt ihr telefonisch.«

»Werden wir für heute voll bezahlt?«, fragte einer der Männer.

»Ja, ja, den vollen Acht-Stunden-Lohn.«

Opperman drehte sich zu Peggy Landry um und bedachte sie mit einem Blick, als wolle er sagen: Sehen Sie, womit ich mich rumschlagen muss? Dann rief er über seine Schulter: »Nur hereinspaziert, Chief«, und stieg die Stufen des Wohnwagens hinauf. Er verschwand nach drinnen, wo er mit jemandem redete. Beim Klang der Stimmen fügte sich Russ in sein Schicksal. Er schob seine Schultern durch den schmalen Aluminiumrahmen und sah genau das, was er erwartet hatte: Clare Fergusson. Sie saß hinter einem Metalltisch mit einer Platte aus Holzimitat, und bei Russ’ Anblick gingen ihre Brauen in die Höhe, als wollten sie unter ihrem Haar verschwinden. Opperman redete mit einem muskulösen Mann von Mitte fünfzig. Der Mann hatte die ungezwungene Art eines Poliers, der wusste, dass er sein Geld wert war. Er hatte die Arme verschränkt und deutete mit einem Kopfnicken in Richtung Peggy Landry.

»Ja, Sir, ist schon klar. Aber Reverend Fergusson wurde von Ms. Landry hierher eingeladen«, sagte er gerade.

Die Grundstückseigentümerin trat vor. »Er hat Recht. Tut mir leid, Clare, aber wie sich herausstellte, war dieser Nachmittag« – sie warf ihrem Geschäftspartner einen scharfen Blick zu – »der denkbar schlechteste Zeitpunkt für eine Führung. Darf ich Sie nun hinausbegleiten? Wir verabreden dann einen neuen Termin.«

Russ hatte sich fest vorgenommen, Frau Hochwürden zu ignorieren, aber er konnte einfach nicht. »Sie beide kennen sich?«

Peggy Landry runzelte die Stirn, wahrscheinlich wegen seines Tonfalls. »Reverend Fergusson wird im August die Trauung meiner Nichte Diana vornehmen.« Sie legte eine Hand auf die Furnierfolie der Tischplatte und gab Clare ein Zeichen. »Das ist wirklich nicht die richtige Zeit, Reverend.«

Clare öffnete schon den Mund, besann sich dann aber. Sie stand von ihrem Klappstuhl auf und ließ sich zur Tür bringen, wobei sie einen so großen Bogen um Russ machte, wie es ein Wohnwagen voller Tische und Stühle nur zuließ.

Zwischen einem Stapel Kartonuntersetzer und einer klapperig wirkenden Wassermaschine, die den Ausgang säumten, hielt sie noch einmal inne und zwitscherte mit künstlicher Unbefangenheit: »Ich hätte Sie gerne irgendwann unter vier Augen gesprochen, Chief Van Alstyne.«

Russ grunzte unverbindlich, und Peggy Landry zerrte Clare regelrecht auf das Treppchen hinaus. Opperman schlug die Tür hinter ihnen zu. »Ray, wir machen Feierabend für heute. Peggy oder ich werden Ihnen telefonisch Bescheid sagen, wann es wieder weitergeht.« Der Polier nickte und setzte sich in Bewegung. »Und, Ray …« Opperman behielt seine Hand auf der Klinke, um sekundenlang den Ausgang zu versperren. »Lassen Sie keine Unbefugten mehr auf die Baustelle, wenn nicht einer von uns da ist. Niemanden.« Er lächelte. »Sie wissen ja, die Versicherung …«

»Es ist Ihre Baustelle, Mr. Opperman«, antwortete Ray schulterzuckend. Dann öffnete er die Tür.

»Also dann.« Opperman klatschte in die Hände. »Was möchten Sie denn gern sehen, Chief?«

Russ schaute sich in dem Büro um, das plötzlich menschenleer geworden war. Ein großer Zeichentisch mit modernstem technischem Zubehör beherrschte das eine Ende, ein unaufgeräumter Schreibtisch, flankiert von einem Karteischrank und einem Faxgerät, das andere. Dazwischen standen diverse Klapptische, die mit zusammengerollten Blaupausen, braunen Kuverts und aufgerissenen Federal-Express-Päckchen bedeckt waren. »Wie hat doch der Richter vom Bundesgerichtshof so schön gesagt? ›Das weiß ich, wenn ich es sehe.‹« Russ deutete auf den Schreibtisch. »War das der von Ingraham?«

»Ja.« Opperman schob zwei Klappstühle beiseite, um einen stabilen, vinyl-gepolsterten Metallstuhl hervorzuziehen. »Bill hat keinen Wert auf Prestige gelegt. Für ihn zählte Zweckdienlichkeit.« Er presste einen Moment die Lippen zusammen. »Solange ich ihn gekannt habe, benutzte er diesen alten Stuhl. Ich habe mich einmal darüber lustig gemacht – sagte, er soll sich doch etwas Ergonomischeres zulegen. Aber er gab zur Antwort, dieser Stuhl erfülle voll und ganz seinen Zweck: Er verhindere, dass sein Arsch auf dem Boden landet; alles andere wäre Schnickschnack.«

Opperman sah aus dem kleinen Fenster, das sich neben dem Schreibtisch befand.

»Galt das auch für seine Bauprojekte? Dass sie lediglich ihren Zweck erfüllten?«

»Lieber Himmel, nein. Darin war er ein echter Perfektionist.« Opperman wies auf den überfüllten Wagen. »Er hat immer so viel Zeit wie möglich auf der Baustelle oder in der Nähe verbracht. Musste alle Unternehmer, Subunternehmer und Arbeiter persönlich kennen. Wahrscheinlich wusste er sogar den Namen des Mannes aus dem Steinbruch, wo der Marmor für die Badezimmerfliesen herkam. Und wehe, die waren nicht allererste Qualität!«

»Und was spielen Sie bei BWI für eine Rolle? Waren Sie Ingrahams Angestellter?«

»Nicht sein Angestellter. Sein Geschäftspartner. Bill hat sich um den praktischen Teil gekümmert, die Bauarbeiten, und das ganz fantastisch. Ich bin für alles andere zuständig: Grundstücksankauf, Kommanditisten, Genehmigungen, Finanzierung, Versicherungen.« Er lächelte schwach. »Deshalb passt mein Büro ja in einen Laptop, im Gegensatz zu dem von Bill.« Oppermans Lächeln verblasste. »Ich weiß nicht, wie es ohne ihn weitergehen soll.«

»Wird das Projekt jetzt platzen? Oder können Sie einen Ersatz für Ingraham finden?«

Opperman bedachte ihn mit einem stechenden Blick. »Ich glaube nicht, dass es für Bill einen Ersatz gibt. Wenn ich einen Bauleiter finde, der qualifiziert genug ist, kann’s weitergehen. Das hoffe ich zumindest. Es wäre eine verdammte Schande, wenn das letzte Projekt in Bills Leben unvollendet bliebe.«

»Und falls Sie es doch aufgeben müssten – was wird dann aus BWI?«

Opperman kratzte sich am Kinn. »Das wird schwierig. Wir sind zwar gegen jede denkbare Katastrophe versichert. Aber unser guter Ruf würde beschädigt. Das geschieht allerdings schon dadurch, dass Bill weg ist. Er war die treibende Kraft in der Firma. Seinetwegen haben Leute in unsere Vorhaben investiert.«

»Und Peggy Landry? Was würde aus ihr, wenn Sie das Projekt einstellen müssten?«

»Peggy? Die ist eine clevere Geschäftsfrau. Zu unseren Abkommen gehört unter anderem eine Versicherung des Hauptgesellschafters und eine so genannte Pay-or-play-Klausel.« Russ’ verständnisloser Gesichtsausdruck sagte anscheinend alles. Opperman lachte. »Mit den juristischen Einzelheiten möchte ich Sie nicht langweilen, aber unterm Strich läuft es darauf hinaus, dass sie die Begünstigte einer Ausfallversicherung ist. Wenn das Algonquin-Bad nicht zustande kommt, bezieht sie trotzdem fünf Jahre lang Pachteinnahmen. Oder bis sie einen anderen Bauherrn findet.«

»Sie bekommt eine Versicherung ausbezahlt? Über Ingraham?«

»Richtig.«

»Und was ist mit Ihnen?«

»Im Todesfall von Bill oder mir geht die Versicherungssumme direkt an die Firma. Das ist ja der Sinn und Zweck der Sache – die entstehenden Verluste abzudecken.« Er setzte sich auf den Stuhl seines verstorbenen Partners. »Unverblümt gesagt: Wenn Sie ein finanzielles Motiv suchen, weshalb Peggy oder ich einen von uns hoch geschätzten Menschen« – er sah kurz von Russ weg, dann wieder zu ihm hin – »abgeschlachtet haben könnten, dann ist Ihre Mühe umsonst. Wir waren beide von Bill abhängig.«

Russ lehnte sich an einen langen Klapptisch, nahm Platz und versuchte, sein Bein darunter zu klemmen. Der Tisch fühlte sich zu wacklig an, und er verschränkte stattdessen die Arme vor der Brust. »Sieht aus, als würden Sie beide nicht schlecht abschneiden. Ms. Landry bekommt eine stolze Versicherungssumme und Geld für ihr Grundstück, während Sie alleinige Kontrolle über die Firma erhalten. Es ist doch eine Privatfirma, oder? Also fließen sämtliche Erträge an den Chef.«

»Erstens kann ich Ihnen die Brutto- und Nettogewinnschätzungen für das künftige Algonquin-Bad auf die nächsten zehn Jahre zeigen. Demnach dürfte Peggy Landry erheblich besser abschneiden, wenn das Projekt durchkommt. Und was den zweiten Punkt betrifft: Ja, ich bin der einzige verbliebene Teilhaber einer Privatfirma. Aber nicht lange.« Opperman stieß sich aus Ingrahams Stuhl hoch. »Obwohl wir uns mit erstklassigen, sehr kosten- und gewinnintensiven Projekten befassen, ist und bleibt es nämlich ein Bauunternehmen. Und ich komme nicht vom Fach. Ich kann die Kosten für Ziegelsteine, die Bestimmungen unseres Vertrags mit der Maurergewerkschaft, die Amortisierungsrate der Geräte beurteilen, die hier rangeschafft werden müssen, aber ich brächte es im Leben nicht fertig, einen Stein auf den anderen zu legen. Ich bin Jurist. Und wenn ich kein Jurist im Ruhestand werden möchte, brauche ich einen neuen, tüchtigen Kompagnon, der in Bills Fußstapfen tritt.« Er beugte sich nach vorne und wandte sich dem Computer auf dem Schreibtisch zu. »Ich verstehe, warum Sie in diese Richtung ermitteln müssen.« Er gab seinen Namen und sein Passwort ein. »Ich hoffe nur, während Sie sich durch unsere Buchführung wühlen, lassen Sie das Schwein, das Bill umgebracht hat, nicht entwischen.« Er trat von dem Schreibtisch zurück. »Bitte sehr. Steht alles zu Ihrer Verfügung. Ausdrucke und Korrespondenz liegen im Aktenschrank. Einen Terminplaner gibt’s nicht. Soviel ich weiß, hat Bill das an seinem Computer und seinem Palm erledigt.«

Russ merkte sich, Lyle MacAuley zu fragen, ob er in Ingrahams Hotelzimmer einen Palm gefunden habe. Er sah zu Opperman. »Vielen Dank. Ich kann Ihnen versichern, der Mörder von Bill Ingraham kommt nicht weit. Den Kerl schnappen wir.«

Das war eine kühne Behauptung, denn die vorläufige Autopsie und die frühmorgendliche Durchsuchung des Tatorts hatten nichts Neues gebracht. Ingraham habe ein paar Stunden vor seinem Tod etwas gegessen und ein wenig Alkohol zu sich genommen, sich aber nicht sexuell betätigt – zumindest nicht auf eine Weise, die Spuren hinterließ. Allerdings entdeckten MacAuley und Durkee am Fluss mehrere Baumwollfäden, die vielleicht für die Staatsanwaltschaft von Nutzen wären – falls man je einen Verdächtigen, falls man je ein entsprechendes Kleidungsstück fand.

»Wenn Sie mich jetzt nicht mehr brauchen, lasse ich mich von Peggy in die Stadt zurückfahren. Mein Wagen steht auch dort.« Opperman gab Russ seine Visitenkarte. »Das ist meine Handynummer. Ich komme nachher noch mal und schließe ab; wenn nötig, können wir dann ja weiterreden.«

»In Ordnung«, sagte Russ. »Keine Einwände.« Ursprünglich hatte er Peggy Landry und Opperman ja während der Durchsicht der Akten befragen wollen, aber ein Blick auf das Büro ringsum verriet ihm, dass er mehrere Stunden brauchen würde, nur um wenigstens eine ungefähre Vorstellung zu erhalten. »Angeblich reisen Sie sehr oft geschäftlich hin und her, Mr. Opperman.«

»Das stimmt.«

»Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie in nächster Zukunft im Dreiländer-Bezirk blieben. Ich möchte sicher sein, dass ich Sie im Zweifelsfall jederzeit erreichen kann.«

Opperman zuckte mit keiner Wimper. »Selbstverständlich.« Er hielt Russ die Hand hin, aber dieser schüttelte sie nur beiläufig. »Dann überlasse ich Sie jetzt Ihren Ermittlungen. Rufen Sie mich an, falls Sie irgendwelche Fragen haben.« Und schon fiel die Aluminiumtür mit einem dumpfen Geräusch hinter ihm zu.

Drei Stunden später war Opperman immer noch nicht zurück, aber das ließ sich verschmerzen, denn Russ hatte die Hintergründe des Projekts durchgearbeitet, ohne dass sich die geringsten Fragen ergaben. Falls in diesen Daten Indizien für irgendein schmutziges Geldgeschäft steckten, dann fand er sie ums Verrecken nicht. Natürlich konnte er sich an einen der staatlichen Wirtschaftsprüfer wenden – ein Titel, der vor Russ’ geistigem Auge einen Typen mit Ärmelschonern und messerscharfem Bleistift heraufbeschwor –, aber dort herrschte ein so enormer Arbeitsstau, dass Russ wahrscheinlich in Pension wäre, bevor sie seinen Fall einschieben könnten.

Er stand auf und räkelte sich, dass seine Wirbelsäule knackte. Gott, tat das gut. Da glaubte man immer, man würde alt, wenn man nicht mehr so herumspringen konnte wie früher. Aber das wirklich Deprimierende am Älterwerden war die Unfähigkeit, so lange wie früher zu sitzen. Russ sah auf seine Uhr. Sieben. Er hatte vor einer Stunde Linda angerufen, dass sie mit dem Abendessen nicht warten solle, und sie war wütend geworden. Wenn er es nicht schaffte, mal einen Abend mit ihr daheim zu verbringen, hatte sie gesagt, dann könne sie auch mit ihrer Freundin Meg essen gehen. Jetzt knurrte sein Magen. Er brauchte etwas zu essen, selbst wenn es nur Reste wären. Und sein Gehirn war wie betäubt. Egal, was er heute Abend noch lesen würde, er könnte es doch nicht aufnehmen. Also schaltete er Computer und Schreibtischlampe aus, ging zur Tür und schüttelte seine eingeschlafenen Beine.

Die langen Schatten des Sonnenuntergangs milderten die Ecken und Kanten der Baustelle und verwandelten das Tannendickicht in eine undeutlich erkennbare Wand. Russ streckte sich erneut, bevor er zu seinem Streifenwagen marschierte, dem einzigen Fahrzeug, das noch auf dem Parkplatz stand. Etwas Beiges steckte unter dem Scheibenwischer. Russ zog es seufzend heraus.

Es war eine Art Programmzettel, wie sie sie immer in Kirchen verteilten. Unter einer Radierung von St. Alban’s stand die Überschrift: »Heilige Messe – Sechzehnter Sonntag nach Pfingsten.« Und dann folgte eine Aufzählung all dessen, was man diesen Sonntag treiben würde: Begrüßung, Sanctus Spiritus, Lesung. Er drehte das Blatt um.

Die Nachricht war mit einem dicken schwarzen Filzstift auf den breiten Seitenrand geschrieben. »Bitte rufen Sie mich an. Dringend. Clare.« Ein langer, krakeliger Pfeil deutete auf einen unterstrichenen Satz aus der Bibellesung: »Er ist nahe, der mich rechtfertigen wird; wer soll mir widerstreiten? Wenn wir zusammenhalten, wer wäre dann mein Feind? Möge er vor mich treten.«

»Donnerwetter, Johnny, eine Geheimbotschaft!«, sagte er. »Gehen wir mal rüber zu dem verlassenen Bergwerk und sehen, was los ist!« Er stopfte das Programm in die Tasche, stieg in den Wagen, ließ den Motor an und drehte die Klimaanlage auf. Dann hielt er sein Gesicht vor das Gebläse. Ihm war, als ginge er zu seiner eigenen Hinrichtung. Nerven hatte sie, diese Clare, das musste man ihr lassen. Deshalb würde er zwar noch lange keinen Abstecher zum Pfarrhaus machen, aber dass sie so mir nichts, dir nichts auf ihn zuging, selbst nach gestern Abend, war doch bewundernswert. Als es so kühl im Wagen war, dass er sich zurücklehnen konnte, ohne festzukleben, legte er den Gang ein und fuhr die dunkle Straße zwischen den Bäumen hinab. Bewundernswert – außer natürlich, es hatte mit Kühnheit gar nichts zu tun und sie erinnerte sich bloß nicht mehr. Nein, sie erinnerte sich sehr wohl. Wahrscheinlich hatte sie den ganzen Tag über ihren Worten gebrütet und brannte darauf, sich zu entschuldigen. Die kiesbestreute Straße ging knirschend in eine asphaltierte über. Demnächst würde er sich mit Clare in Verbindung setzen, ihre Entschuldigung annehmen, ihr großmütig verzeihen. Aber jetzt eine Ablenkung, das fehlte ihm gerade noch. Er ermittelte in einem Mordfall, von den beiden Überfällen ganz zu schweigen. Von dem Waldweg schwenkte er auf die River Road, Richtung Stadt. Außerdem wollte er Clare nicht den Eindruck vermitteln, er würde ihre Worte überbewerten. Hätte ihm jemand anders in diesem Park vorgeworfen, dass er die Hände in den Schoß lege, dann wäre ihm das sonstwo vorbeigegangen. Die einzige Meinung, auf die er Wert legte, war die seiner Männer. Und natürlich die von seiner Frau, denn Linda gab unverhohlen zu, dass sie so gut wie nichts von der Polizeiarbeit verstand, und hielt sich deshalb heraus.

Auf der Main Street herrschte zwar nur schwacher Verkehr, aber trotzdem ging es nur im Schritttempo vorwärts, denn die Fußgänger kreuzten schlafwandlerisch die Fahrbahn zwischen Kunstgalerie und Antiquitätenladen oder Eissalon – beziehungsweise »Ice-cream Shoppe«, wie das altmodisch verschnörkelte Schild verkündete. In Russ’ Kindheit hat es am oberen Ende der Main Street noch richtige Geschäfte gegeben – Woolworth, Bilt-Rite-Schuhe und Biretti, den seine Mom immer den »italienischen Bäcker« nannte. Aber während er von Stützpunkt zu Stützpunkt zog und Karriere bei der Militärpolizei machte, hatten die alten Läden nacheinander geschlossen – Opfer der Einkaufszentren, die an der Route 9 aus dem Boden schossen. Ende der Achtziger, als Russ die Welt durch den Boden einer Flasche betrachtete, war mit einer kräftigen Finanzspritze vom Staat die Innenstadt wiederbelebt worden, und heute herrschte auf den Straßen reger Betrieb, zumindest im Sommer. Es gab leckeres Gebäck, Stiche von Fort Ticonderoga und Nobelklamotten zu kaufen, die für eine Gartenparty während der Rennsaison in Saratoga genau richtig waren. Nicht kaufen konnte man einen Rasierapparat, ein Paar Schuhe oder ein preiswertes Sandwich.

Er bog auf die Church Street, wo die Läden älter, deutlich weniger glanzvoll und weniger Fußgänger unterwegs waren. Beim Gedanken an den Eissalon fiel ihm seine Mutter wieder ein. Er hatte nicht mal bei ihr angerufen, um zu sehen, ob sie wohlbehalten nach Hause gekommen war. Seine Schwester Janet hatte heute früh auf der Wache mit ihm telefoniert und ihm erst einmal die Leviten gelesen, bevor sie sagte, sie werde Mom vom Gericht abholen. Er verstärkte seinen Griff um den Lenker und zog ein finsteres Gesicht. Ein Mann auf dem Zebrastreifen vor ihm sprintete über die Fahrbahn. Da strengte er sich an, seinen Job zu tun, und alle Frauen machten ihn deshalb fertig.

Er umrundete die kleine Grünanlage am Ende der Church Street und bog in die Elm ein. Das Pfarrhaus war dunkel, aber hinter ein paar der Buntglasfenster von St. Alban’s – denen, die am weitesten vom Kirchentor weg waren – schimmerte Licht. Er runzelte die Stirn. Montag war doch kein Gottesdienst, oder?

Er parkte den Streifenwagen in Clares Einfahrt und ging auf den Bürgersteig zurück, der zum Hauptportal in der Church Street führte. Er beschloss, nicht weiter darüber nachzudenken, dass er die Gottesdienstordnung der Episkopalkirche kannte, obwohl er zum letzten Mal als Schuljunge irgendwelche religiösen Veranstaltungen besucht hatte. Und auch das nur, weil er in ein Mädchen aus der Methodistischen Jugendgruppe verknallt war.

Er drückte gegen das mächtige Portal, und einer der Türflügel schwang lautlos nach innen. Russ trat durch die Eingangshalle in das Kirchenschiff. Er wartete einen Moment, damit sich seine Augen an das Halbdunkel gewöhnen konnten. Der Himmel draußen war immer noch hell, aber das Abendrot drang nicht durch die Buntglasfenster, die in regelmäßigen Abständen die Mauern säumten. Elektrische Beleuchtung gab es nirgendwo. Er machte nur ein paar Schritte, um nicht unversehens in einen Gottesdienst zu platzen. Aber niemand saß in den Bänken. Seine Augen suchten die Reihen ab. Hinter dem gold- und mahagonifarbenen Altargitter, hinter dem schlichten, mit besticktem Leinen drapierten Altartisch, hinter dem glänzenden Chorgestühl und den gotischen Spitzbögen stand Clare, in einem langen, weißen Hemd, auf den Stufen zum reich verzierten Hochaltar, wo ein Meer von Kerzen alles Licht der Welt spendete. Sie hatte Russ den Rücken zugekehrt, und ihr Kopf war leicht gebeugt, vermutlich über ein Buch.

»Sei uns nahe, o gnädiger Gott, und steh uns bei in den Stunden der Dunkelheit, auf dass wir, ermüdet von den Wechselfällen des Lebens, in deiner ewigen Unveränderlichkeit ruhen mögen; durch Jesus Christus unseren Herrn, Amen.«

Ihre Stimme war nicht erhoben; aber wer dieses Gebäude geschaffen hatte, der verstand sein Handwerk: In der Kühle und Stille der menschenleeren Kirche hörte Russ jedes Wort, als wäre Clare direkt neben ihm.

»Behüte, gütiger Gott, jene, die heute Nacht arbeiten, wachen oder weinen, und lass jene, so da schlafen, von deinen Engeln beschützen. Nimm dich der Kranken an, Herr Jesus Christus; schenke Ruhe den Müden, segne die Sterbenden, tröste die Leidenden, erbarme dich der Beladenen und beschirme die, die sich freuen, im Namen deiner allumfassenden Liebe.«

Lautlos, wie es dieser Ort zu verlangen schien, trat Russ durch den Mittelgang nach vorne, versuchte aber nicht, seine Anwesenheit zu verheimlichen. Er fragte sich, ob Clare wirklich an Engel glaubte, die umherschwebten und Leute bewachten, oder ob das bloß die Werbesprüche ihres Vereins waren.

Mit klarer Altstimme intonierte sie: »Nun lassest du, Herr, wie du versprochen, deinen Knecht in Frieden ziehen. Denn meine Augen haben das Heil gesehen, das durch dich vor allen Völkern bereitet ward …« Es war eine Art Sprechgesang, der von einem Vers zum andern auf und ab ging, selbst wenn es keine Reime und nur einen holperigen Rhythmus gab. Am Schluss verfiel Clare wieder in einen normalen Ton: »Führe uns im Wachen, o Herr, und hüte uns im Schlafen; auf dass wir mit Christus wachen und in Frieden schlafen mögen. Der allmächtige und barmherzige Herr, der Vater, der Sohn und der Heilige Geist« – Russ konnte die Bewegungen sehen, mit denen Clare sich bekreuzigte – »segne und beschütze uns.«

»Amen«, stimmte er mit ein – ein Gebot der Höflichkeit, schien es ihm. Clare erstarrte einen Moment, dann schnellte sie herum. Blinzelte. Das Kirchenschiff musste nach dem Blick auf die Kerzen pechschwarz für sie sein.

»Ich bin’s«, sagte Russ, während er zu dem niedrigeren, mit einem Tuch bedeckten Altar hinaufstieg.

»Russ?« Es hörte sich an, als wäre dies der einzige Ort auf dem Planeten, wo sie ihn nicht erwartet hätte. »Was suchen Sie denn hier? Ich meine« – sie kam vom Hochaltar herab, und das Priesterhemd verlieh ihren sonst athletischen Bewegungen eine nüchterne Anmut – »ich hätte Sie auf der Polizeiwache vermutet.«

»Ich bin nicht im Dienst«, antwortete er. »Eigentlich hatte ich heute gar keinen.« Er zuckte mit den Schultern. »Aber Sie wissen ja. Mord kennt keine Überstunden oder so.«

»Aber hat man Sie denn nicht über Funk verständigt? Auf der Baustelle heute, da habe ich nämlich herausgefunden – na, ich wollte es Ihnen gerne persönlich sagen, deshalb ja auch diese Notiz. Aber als ich dann daheim war, fand ich es unverantwortlich zu warten. Also rief ich auf dem Revier an und habe mit Officer MacAuley gesprochen – das heißt, Deputy Chief –«

»Sein Dienstgrad ist mir bekannt, Clare. Kommen Sie zur Sache.«

Sie grinste. »Der Besitzer dieses roten Pick-up. Ich habe MacAuley Bescheid gesagt. Ich weiß, wer er ist.«

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16

Von Clares Büro aus im Revier anzurufen ging schneller, als das Funkgerät im Wagen zu benutzen. Sie hatte Russ zu ihrem Schreibtisch geführt und sich dann entschuldigt, da sie sich umziehen wollte. Während er noch mit Lyle MacAuley redete, kam sie lautlos wieder ins Büro.

»Wir haben den Fahrzeughalter überprüft, und es handelt sich tatsächlich um einen 94er Chevy-Pick-up, zugelassen auf einen gewissen Elliott McKinley. Der Kerl ist kein unbeschriebenes Blatt: Anzeigen wegen Widerstands gegen die Staatsgewalt, Trunkenheit am Steuer und Ruhestörung, aber alles ist letztlich im Sande verlaufen. Er wand sich immer wieder raus. Eric kennt ihn noch von letztem Mal vor zirka zwei Jahren. Seines Erachtens ist der Typ ein Mitläufer. Eric und fünf, sechs andere waren damals im Einsatz: Noble, Nathan Bougeron – an den erinnern Sie sich doch?«

Russ erinnerte sich sehr gut an ihn. Bougeron war einer von mehreren vielversprechenden jungen Beamten, die es während Russ’ fünfjähriger Dienstzeit als Polizeichef südwärts gezogen hatte, zu den State Troopers in Loudonville. Das hätte Russ an seinem Führungsstil zweifeln lassen, hätte nicht jeder von ihnen die gleichen Gründe genannt: bessere Bezahlung und bessere Aufstiegschancen.

»Jedenfalls haben sie damals draußen vor dem Dew Drop Inn eine Schlägerei aufgelöst. McKinley und der Rest der Bande wurden wegen Widerstands gegen die Staatsgewalt verhaftet. Aber jetzt kommt’s: McKinley war mit Arnie Rider dort; der hatte den Streit überhaupt erst angefangen.«

»Augenblick. Doch nicht etwa der Arnie Rider, der –«

»Momentan zwanzig Jahre in Comstock absitzt, weil er diesen kambodschanischen Einwanderer erstochen hat, so ist es. Und noch was: Die Schlägerei im Dew Drop Inn war eine Woche vorher. Laut Akte wurde McKinley deswegen vorgeladen, hat aber nichts Brauchbares ausgesagt.«

»Habt ihr den Kerl inzwischen?«

»Noch nicht. Eric und ich sind auf Reverend Fergussons Anruf hin sofort losgefahren. In Zivil. Er lebt in einem Wohnheim in der Causeway Street, unten, hinter den Fabriken. Kein Pick-up weit und breit, und Parkplatz gibt’s auch keinen; McKinley hätte den Wagen also auf der Straße abstellen müssen. Das Ding muss irgendwo versteckt sein. Er selber war nicht da, und der Vermieter wusste nicht, wann er zurückkommt. Eric liegt immer noch da unten auf der Lauer, um ihn abzufangen.«

»Ich wette, derjenige, der den Pick-up jetzt in Verwahrung hat, steckt bis über beide Ohren mit drin in der Sache.«

»Da würde ich mitwetten.«

»Sind irgendwelche einschlägig bekannten Typen zu ermitteln, mit denen er sich rumtreibt?«

»Wie gesagt: Der Rest der Bande, die vor zwei Jahren beim Dew Drop festgenommen wurde. Ich habe mal einen Blick in ihre Vorstrafenregister geworfen, aber besonders vielversprechend sieht das nicht aus. Und jemand mit Gewalt zur Vernehmung vorführen, damit wollte ich noch nicht anfangen, um McKinley nicht zu verschrecken. Es stecken ja bestimmt noch andere in der Sache mit drin.«

»Sehr gut, Lyle. Genau so hätte ich es auch gemacht. Solange wir nicht allzu sehr auf den Busch klopfen, kommt er auch nach Hause. Und dann schnappen wir ihn. Ich möchte schnell zum Zuschlagen bereit sein, falls er uns irgendwelche Namen nennt. Wenn nötig, trommeln wir für den Streifendienst ein paar von den Teilzeitkräften zusammen.«

»Sie wissen, das bedeutet –«

»Überstunden, ja, ich weiß. Bestimmt macht mir der Stadtrat deshalb –« Russ warf einen Blick über die Schulter, und gerade noch rechtzeitig fiel ihm Clare wieder ein. Sie hatte in einem der beiden Ledersessel vor dem kalten Kamin Platz genommen. »… die Hölle heiß. Falls sich innerhalb der nächsten Minuten etwas tut, erreicht ihr mich in St. Alban’s. Aber ich komme vor dem Heimfahren noch mal vorbei.«

»Wann legen Sie sich endlich ein Handy zu, so wie der Rest der Welt? Ärzte haben eines. Tierärzte haben eines. Sogar Litauer und Letten.«

»Kümmern Sie sich um Ihren Job, Lyle. Wiederhören.«

Er legte auf und wirbelte herum. »Hip, hip, hurra!« Er reckte seinen Arm wie ein Hockey-Fan in die Höhe. »Sieht aus, als könnte Elliott McKinley einer von unseren Gesuchten sein. Er hat sich vor ein paar Jahren mit ’nem üblen Burschen namens Arnie Rider rumgetrieben, der ein paar sehr eigenwillige Ansichten zum Thema Rassenreinheit vertrat, und zwar nicht nur mit Worten. Er brach Schlägereien mit kambodschanischen und vietnamesischen Flüchtlingen vom Zaun und hat zuletzt einen jungen Mann namens Chhouk erstochen.« Bei der Nennung des Namens fiel Russ die Mutter wieder ein, eine winzige Frau, die vielleicht zehn Wörter Englisch konnte und pausenlos geweint hatte, als sie ihren Sohn identifizieren musste – ein hohes, kaum hörbares Wimmern. Er schüttelte den Kopf. »Rider wurde wegen Totschlags verurteilt, aber wäre es nach mir gegangen, dann wär’s vorsätzlicher Mord gewesen. Wenn man ein Jagdmesser in der Tasche hat – wer fängt dann schon Krawall an, außer es juckt ihn wahnsinnig, das Ding auch zu benutzen?«

Clare schlug ihre Beine übereinander. »Wollen Sie damit sagen, McKinley hat eine Schwäche für Extremisten und Gewalttäter?«

»Na ja, vorläufig wäre diese Behauptung zu weit gegriffen. Aber irgendwie fügt sich doch ein Stein zum anderen.« Zu aufgeregt, um sich zu setzen, lief er zwischen dem Bücherschrank gegenüber dem Schreibtisch und Clares durchgesessenem kleinen Sofa hin und her. »Sie sagen, laut diesem Polier auf der Baustelle hätte McKinley Probleme damit gehabt, dass sein Boss schwul war. Vielleicht traf er sich ja mit ein paar der übrigen Kumpels, nachdem Rider ins Kittchen gekommen war. Sie haben auf die Schwulen geschimpft, genau wie damals auf die Asiaten, und plötzlich kommt einer auf die Idee, draußen rumzufahren und sich einen Homo zu schnappen.«

»Emil Dvorak.«

»Und zwar mit McKinleys Wagen.« Russ verharrte genau vor der Uhr in Form eines Apache-Hubschraubers, die in dem Bücherschrank stand und deren Rotor der Sekundenzeiger war. »Na gut, wir haben bisher keine Bestätigung, dass es wirklich McKinleys Wagen war. Ich stelle nur Spekulationen an.«

»Nein, nein, ich verstehe, worauf Sie hinauswollen.« Mit glühenden Wangen beugte Clare sich in ihrem Sessel nach vorne. »Sie meinen, diese Typen hätten sich für den Überfall auf Bill Ingraham quasi aufgewärmt.«

»Möglich wär’s. Was Emil passiert ist, scheint fast wie ein Gelegenheitsdelikt. Vielleicht sind sie am Stuyvesant Inn vorbeigefahren, weil sie hofften, Ingraham selbst zu erwischen; sie wussten ja nicht, dass er auf der Bürgerversammlung war.«

»Aber sie hatten trotzdem Erfolg, da sie ungestraft davonkamen. Das ermunterte sie zu der nächsten Tat.«

»Zu dem Überfall auf MacPherson. Der mir mehr geplant erscheint als der auf Emil. So als hätten sie ein genaues Ziel vor Augen gehabt.«

»Und Bill Ingraham? Wurde er gezielt attackiert? Haben sie sich für die Tat wirklich aufgewärmt? Oder ist es mit einem von ihnen einfach … durchgegangen?«

»Ich weiß nicht«, gestand er. »Wir tappen noch völlig im Dunkeln. Wenn wir McKinley erst einmal zur Vernehmung holen, dann werden sich diese Informationslücken im Nu schließen, denke ich. Solche Mistkerle brechen in einem Verhör schnell zusammen. Ich habe das schon öfter erlebt. Sie würden ihre eigene Mutter verraten, nur um ein paar Jährchen Strafminderung zu kriegen. Aber auftreiben muss man ihn erst mal.« Russ sank auf das zerknautschte kleine Sofa. »Ich bete zu Gott, dass die Sache klappt. Dieser Fall und meine eigene Mutter, die im Park Landfriedensbruch begeht, das hat mich alles ziemlich geschafft. Und dann noch die Berichte im Fernsehen. Wenn mich auf meinem Anrufbeantworter nicht mindestens zehn Nachrichten vom Bürgermeister und vom Stadtrat erwarten, dann fresse ich einen Besen.«

Clare zog eine lange Strähne aus ihrem Haar und spielte damit. »Hören Sie, ich muss mich entschuldigen. Ich hatte gestern Abend im Park eine ziemlich große Klappe. Manchmal rede ich einfach schneller, als ich denke.«

Er lachte. »Ach was? Darauf wär ich nie gekommen!«

»Nein, im Ernst! Ich versuche Ihnen zu sagen, dass es mir leid tut.«

Er winkte ab. »Schon gut. Wir waren beide müde und hatten einen langen Tag hinter uns. Bevor ich Ihnen den Kopf gewaschen habe, hätte ich Ihre Situation bedenken sollen. Sie sagten das, was ich mir auch gesagt habe.« Er staunte selbst, wie sehr das stimmte.

»Nicht zuletzt deshalb fühle ich mich ja so mies«, erwiderte sie und beugte sich erneut nach vorne. »Ich weiß, wie ernst Sie Ihre Verantwortung für diese Stadt nehmen. Dass ich Ihnen vorwarf, Sie würden nur Däumchen drehen, war einfach … ein Schlag unter die Gürtellinie.«

Er versuchte, sich einen Reim darauf zu machen, welchen Grund sie für dieses kleine Geständnis hatte. »Wissen Sie, beim Herfahren war ich noch stinksauer auf Sie. Ich merkte nicht mal, dass ich hierher fahre, bis ich vor Ihrem Haus stand.« Er lehnte sich auf dem Sofa zurück und verschränkte die Arme. »Sie haben das gesagt, was jede Menge Leute unter solchen Umständen sagen. Nur sollte ich mich fragen, warum es mir bei Ihnen so viel ausmacht.« Er sah zu, wie sie die Beine anzog, bis ihre turnschuhbekleideten Füße auf dem Sitzpolster ruhten. »Ich fürchte, die Gründe, weshalb ich nicht eine öffentliche Warnung ausspreche oder den Verdacht, dass hier Schwule angegriffen werden, publik mache, stecken alle tief in mir drin. Eben weil es sich bei den Opfern um Schwule handelt. Und weil ich mich in der Nähe von Schwulen irgendwie nicht wohl fühle.«

Sie ließ ihre Beine wieder zu Boden gleiten und schlug sie übereinander. »Aber Dr. Dvorak war doch – ist doch – ein Freund von Ihnen. Das ergibt einfach keinen Sinn.«

»Wir sind Freunde über unseren Beruf. Ich weiß, wer er ist und was er ist, aber das hat unser Verhältnis nie beeinflusst. Er redet ja auch nie über Paul, genauso wenig wie ich über meine Frau spreche. Seine Homosexualität war so, als hätte man in der Arbeit einen Freund, der Jude oder Vegetarier ist. Man weiß es, aber man braucht nicht darüber nachzudenken, weil der Beruf sich nie mit diesem anderen Lebensbereich überschneidet.« Er richtete sein Augenmerk auf die eingerahmten Luftkarten, die die Wand neben Clares Schreibtisch bedeckten. »Und dann, urplötzlich, ist es greifbare Realität: Mein Freund schläft mit einem großen bärtigen Kerl. Und treibt sich bei diesem Hotelier und seinem Freund mit dem gebrochenen Handgelenk herum.«

»Ron Handler hat kein gebrochenes Handgelenk.«

»Ich meine es ja nur bildlich. Man merkt sofort, dass er schwul ist. Und da wird mir mulmig. Dann habe ich Bill Ingraham kennen gelernt, von dem ich zwar wusste, dass er schwul ist, aber der es sich nie im Geringsten anmerken ließ. Da wurde mir sogar noch mulmiger.«

»Woher kommt das Ihrer Meinung nach?«

Ein schwaches Lächeln zuckte um seinen Mund. Clares Tonfall war jetzt der einer Therapeutin. Er warf ihr einen raschen Blick zu. Er wusste nicht, wie sie es schaffte, so zuzuhören, dass dies nicht weniger aktiv als das Reden erschien. Aber dass sie sich derart auf seine Worte konzentrierte, gab ihm das Gefühl, er könne alles aussprechen.

»Ich bin normal – heterosexuell, jemand, der fünfundzwanzig Jahre bei der Armee gedient hat. Und wie Sie selbst gesagt haben, ist die Army nicht gerade eine Hochburg der Toleranz gegenüber sexueller Andersartigkeit.« Er schnaubte. »Erst recht die Militärpolizei. Gott bewahre, dass man da einen Typen je anders berührt als mit einem Schlag auf den Rücken.«

»Sie scheinen mir nicht wie jemand, der sich Gruppenzwängen unterwirft.«

»Wie meinen Sie das?«

»Sie gründen Ihre Überzeugungen und Ihre persönlichen Entscheidungen nicht darauf, was Ihre Umwelt denkt.«

»Nein, nein. Ich sage ja auch nicht, dass die Army mir Vorurteile gegen Schwule eingeimpft hat. Aber ich fühle mich nicht wohl, wenn es mir einer unter die Nase reibt.«

»Das hat Bill Ingraham nie getan.«

Russ wippte vor und zurück. »Ich weiß. Genau das gibt mir ja zu denken. Vielleicht habe ich doch Vorurteile. Vielleicht ist Emil Dvorak so etwas wie mein Aushängeschild – mein schwuler Vorzeigefreund, um zu beweisen, was für ein cooler, frei denkender Typ ich bin. Und vielleicht hat diese … Abneigung, dieses Misstrauen, dieser Ekel vor Homosexualität meine Entscheidungen innerlich beeinflusst, als es darum ging, die Presse zu informieren oder die Leute in der Stadt zu warnen.« Er sah auf seine Hände. »Vielleicht waren all diese Überzeugungen – von wegen der Ladeninhaber, dem Outing von Leuten und den Nachahmerdelikten – bloß eine Verschleierung für das, was sich wirklich in mir abspielt.«

»Russ.« Er blickte zu ihr auf. »Wenn Sie genug Selbstkritik und Selbsterkenntnis haben, um sich solche Fragen zu stellen, dann, glaube ich, beweist das schon, dass Sie nicht aus irgendeiner heimlichen, tief sitzenden Homophobie heraus handeln. Ich kenne Sie auch nur so – als jemanden, der seinen Gedanken und Gefühlen unerschrocken ins Gesicht sieht.« Wieder stieg ihr die Röte in die Wangen, und er fragte sich, ob sie dabei an letzten Heiligabend dachte, wo sie beide in diesem Büro gewesen waren und er sie in die Arme genommen hatte. Er fühlte, wie seine Ohrenspitzen zu glühen begannen. Sie lächelte schwach. »Sie sind eine sehr geschlossene Persönlichkeit. Das, was Sie nach außen zeigen, deckt sich mit Ihrer inneren Struktur – um Psychiaterlatein zu reden.« Sie veschränkte ihre Hände im Schoß. »Ich hielt es für eine Fehlentscheidung, dass Sie die Presse von diesen Überfällen nicht informierten, und ich tue es immer noch.«

Er setzte zum Sprechen an. Sie hob eine Hand. »Doch trotz dieser Meinungsverschiedenheit bin ich überzeugt – felsenfest überzeugt –, Ihre Beweggründe und Argumente waren genau die, die Sie eben genannt haben, und dass Sie ausschließlich zum Besten aller Betroffenen handeln wollten.« Sie grinste unerwartet. »Hätte ich geglaubt, dass Sie nur Phrasen dreschen, dann hätte ich Sie nämlich vor allen Leuten zur Rede gestellt. Darauf können Sie Gift nehmen.«

»Pah. Sie kannten meine Einstellung gegenüber Schwulen ja noch gar nicht.«

»Oh, ich war schließlich damals im Stuyvesant Inn dabei, nicht? Ich habe Sie mit Stephen und Ron erlebt. Sie benahmen sich wie eine Katze in einem Zimmer voller Schaukelstühle, hätte meine Oma Fergusson gesagt.«

»Finden Sie?«

»Ja.« Sie zwirbelte die Strähne um ihren Finger und versuchte, sie in den Haarknoten zu stecken. »Um ehrlich zu sein: An Ihrer Entscheidung war auch viel Richtiges; erst recht, wenn McKinley und die anderen sich zu der Tat gegen Ingraham vorgearbeitet haben. Gut möglich, dass das, was Sie sonst noch befürchtet hatten, auf diese Weise verhindert wurde – eine Art Homosexuellenjagd unter dem Motto, sie zu schützen. Ihr Vorgehen, Russ, war viel besser durchdacht als mein Gespräch mit dieser Reporterin, dieser Dingsda –«

»Sheena.«

»Guter Gott! Was haben die Eltern sich denn bei diesem Namen gedacht?« Sie hielt einen Moment inne, bevor sie zum Thema zurückkehrte. »Worauf ich hinauswill, ist Folgendes: Sie denken, bevor Sie handeln. Und Ihre Überlegungen sind wohl begründet – ethisch und durch persönliche Erfahrung. Zerbrechen Sie sich also nicht den Kopf darüber, ob Sie unterbewusst genauso wie die üblen Zeitgenossen vom Schlag McKinleys sein könnten.«

Russ verschränkte die Hände hinter dem Kopf und schmiegte seine Schultern an die unebene Rücklehne des Sofas. »Wissen Sie, es stimmt. Beichten ist wirklich eine seelische Wohltat.« Sein Magen knurrte.

»Hunger?«, fragte Clare und verkniff sich ein Grinsen.

»Bärenhunger sogar. Haben Sie nicht zufällig –« Er wollte um etwas Essbares bitten. Es war kaum zu rechtfertigen, dass er nach Feierabend bei ihr im Büro saß. Er war dienstlich hierher gekommen, und er hatte alles Nötige in Erfahrung gebracht. Es gab keinen Grund, sich zum Abendessen hier einzuladen. Lieber die eigene leere Küche und eine intakte Ehe als ein Drei-Sterne-Menü, auf das die Scheidung folgte. Er hievte sich vom Sofa hoch. »Haben Sie zufällig eine Toilette irgendwo?«

»Den Gang runter, direkt vor der Tür zum Gemeindesaal.«

Als er sich die Hände gewaschen hatte, schlenderte er den schmalen Korridor zurück, der vom Pfarrgemeindesaal an Clares Büro, am Sekretariat und an einer Tür vorbeiführte, die die Aufschrift »Kapitelraum« trug. Dann bog er um die Ecke in die Kirche. Diesmal brannte das elektrische Licht. Clare war wieder am Hochaltar, wo sie mit einem über ein Meter langen Kerzenlöscher aus Messing hantierte. Beim Verglimmen stieg von jedem der Wachsstöcke eine Rauchfahne zu den kunstvoll geschnitzten Retabeln auf, die sich in den düsteren Höhen der Altarwand befanden. Der Geruch von Rauch, Bienenwachs und Stein erfüllte die Luft.

»Kam denn heute Abend niemand zum Gottesdienst?« Russ ging mit festen Schritten auf Clare zu, um sie nicht zu erschrecken.

»Hm? Nein, es war keine Abendandacht angesetzt. Ich wollte nur die Komplet lesen. Das hätte ich zwar auch im Pfarrhaus tun können, aber mitunter komme ich gern, auch unabhängig von meinem Amt, hierher.«

Sie hatte die Kerzen allesamt gelöscht und schwang die leicht gebogene Messingstange über ihre Schulter. »Ich stelle zurzeit fest, dass ich mich bemühen muss, dies mehr zu meiner persönlichen Andachtsstätte zu machen, nicht bloß zu meinem Arbeitsplatz.« Sie stieg die Altarstufen hinab und ließ die Stange in den Holzständer an der Wand gleiten. »Manchmal, wenn ich die ganze Gemeinde zur Eucharistie führe, ertappe ich mich bei dem Gedanken, was ich anschließend tun muss – ob ich dem Kreuzträger gesagt habe, dass er vor dem Schlussgesang aufstehen soll, oder ob ich Mrs. So-und-so zur Leitung des Wohltätigkeitsbasars herumkriege. Derlei war bei meiner Priesterweihe nicht eingeplant.«

»Tja. Dass jemand beim sozialen Teil Ihres Jobs sich leicht verausgaben könnte, hab ich mir ja gedacht. Aber ich nahm wohl an, Priester würden gewissermaßen in eine andere Welt eintreten, wenn sie ihr« – er verkniff sich das Wort »Brimborium« – »Ding durchziehen.«

Clare wühlte in ihren Hosentaschen und brachte eine klirrende Sammlung von Schlüsseln zum Vorschein. »Ich wünschte, es wäre so! Vielleicht haben Religionen, die mit ekstatischen Ritualen arbeiten, doch etwas für sich.«

Russ konnte sich unter diesen Ritualen nichts vorstellen – es hörte sich irgendwie sexuell an. Besser, man fragte nicht nach.

»Was mich betrifft, raubt mir der soziale Teil, wie Sie so schön sagen, keine Energie, sondern er schenkt mir welche. Ich liebe es, Menschen zu beraten, zu besuchen, ihnen zu helfen … Ah, da ist er ja.« Sie ließ von ihrem Schlüsselring ein altertümliches langes Exemplar herabbaumeln, das aussah, als hätte man es vor hundert Jahren gegossen. »Hauptportal. Nein, ich persönlich tue mir mit der sakramentalen Seite schwer.« Sie marschierte zielstrebig durch den Mittelgang, während Russ ihr folgte. »Ich wünschte, ich wäre mehr wie einige der Studenten und Studentinnen in dem Seminar. Man sah förmlich, wie durchdrungen sie vom Heiligen Geist waren. Er leuchtete ihnen aus den Augen. Daneben fühle ich mich wie ein ›tönend Erz oder eine klingende Schelle‹.«

Auch was das bedeutete, wusste er nicht genau, aber er ahnte, dass es niemand war, dem der Geist aus den Augen leuchtete.

Clare schwang einen der mächtigen Türflügel auf. »Machen Sie bitte das Licht aus, ja? Dort drüben rechts.« Die Luft war warm und duftete nach Blumen. Clare zog die Tür zu und schloss ab.

»Freut mich, zu sehen, dass Sie etwas abschließen«, sagte Russ.

Sie verstaute den Schlüssel und blickte zu ihm auf. Das Dämmerlicht war gerade hell genug, um ihren pikierten Gesichtsausdruck zu erkennen. »Diese Kirche«, erwiderte sie, »gehört ja auch nicht mir.«

»Ich bringe Sie noch nach Hause, bevor ich gehe.«

»Das Pfarrhaus ist das erste Haus in der Straße. Es liegt gerade mal fünfzig Meter den Gehsteig runter.«

»Ich habe aber auch meinen Streifenwagen in Ihrer Einfahrt geparkt.«

»Ach so. Na dann.«

Sie gingen schweigend den Weg entlang. Russ öffnete die Tür seines Dienstfahrzeugs, und Clare blieb auf dem Rasen vor dem Haus stehen. »Gute Nacht also«, sagte Russ. »Danke, dass ich Ihr Büro benutzen durfte. Und es war richtig, dass Sie Lyle wegen McKinley Bescheid gaben.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Hoffentlich stellt sich nicht heraus, dass er diesen Pick-up seiner alten Mutter geliehen und die Nacht in der Armenküche gearbeitet hat.«

»Da mache ich mir wenig Sorgen.« Statt sich in den Wagen zu setzen, lehnte er sich einen Moment an den Türrahmen.

Clare betrachtete verlegen ihre Turnschuhe.

»Und?« Sie blickte zu ihm auf. Eine Straßenlaterne an der Ecke umriss schwach die Konturen ihres Gesichts. »Ist mir jetzt verziehen?«

»Wofür? Für Ihre freie Meinungsäußerung?«

Er sah ein kurzes Grinsen. »Nein, ich könnte nicht behaupten, dass ich so etwas je bereut hätte. Aber die Art dieser Meinungsäußerung, die Verletzung Ihrer Gefühle.«

Er wollte schon antworten, seine Gefühle spielten sowieso keine Rolle und man müsse einen Schlag wegstecken können; aber er merkte, dass er sich dann anhören würde wie ein Boxtrainer. »Ja«, sagte er. »Ja, ich verzeihe Ihnen.«

Wieder blitzte ein Lächeln in der Dunkelheit. Sie drehte sich zur Veranda um. »Hey, Clare«, rief er. Sie machte noch einmal kehrt. »Von wegen dieser Heiliggeistsache …«

»Ja?«

»Ich finde, aus Ihnen leuchtet’s auch ein bisschen.«

[home]

17

Russ saß in seinem Auto auf der Rückseite der Causeway Street 2, als Elliott McKinley endlich nach Hause kam. Der Streifenwagen war strategisch zwischen die Doppelgarage mit dem durchhängenden Dach und den Müllcontainer des Wohnheims gezwängt, den man lange nicht mehr geleert hatte. Russ versuchte die Scheiben hochzukurbeln, um den Gestank auf ein erträgliches Maß zu reduzieren, aber sobald die Sonne aufging und es wärmer wurde, fühlte er sich wie ein Stück grau werdendes Fleisch in einem Dampfkochtopf. Zu guter Letzt stieß er die Tür auf und betete um ein frisches Lüftchen.

Er war schon seit der Dienstablösung hier, um sechs Uhr früh. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich die Nachbarhäuser geleert, denn selbst wer Montag noch daheim bleiben konnte, musste heute wieder an die Arbeit. Russ hatte zugehört, wie die Chevy-Camaros, die zehn Jahre alten Skylarks und der winzige Importwagen ansprangen und davonbrausten – zur Frühschicht bei General Electric in Hudson Falls, zu dem großen Software-Verpackungsbetrieb in Fort Henry oder zu Baustellen und Autowerkstätten. Die Causeway Street lag in einem Schichtarbeiter-Viertel. Nachmittags um vier machten sich alle Barkeeper, Bedienungen und Türsteher auf den Weg zu den Lokalen oder den so genannten »Rodeo«-Kneipen, die die Straßen zum Lake George säumten, oder zu den ruhigen Nobelrestaurants, die schon seit Teddy Roosevelts Zeiten die reichen Sommerurlauber empfingen. Um zweiundzwanzig- oder dreiundzwanzig Uhr rückten dann auch die Putzfrauen und Nachtportiers aus – zu müde bei ihrer morgendlichen Rückkehr, um ein paar herumstehende Streifenwagen zu beachten.

Russ, Noble Entwhistle und Eric McCrea hatten Lyle und Mark abgelöst. Eric und Noble saßen in einem Zivilfahrzeug, das ein paar Türen weiter unterhalb vom Wohnheim stand, und alle Viertelstunde gab Eric durch, dass in der letzten Viertelstunde nichts passiert sei. Dieses eintönige Ritual, das Gebrumm der Schmeißfliegen, die sich am Müllcontainer tummelten, und das gelegentliche Kreischen von Kindern, die sich in altersschwachen Schaukeln zu überschlagen drohten, waren Russ’ einzige Unterhaltung.

Um Viertel vor zehn summte sein Funkgerät. Während er nach dem Mikrofon griff, fragte er sich, warum noch niemand eine geräuschlose Klimaanlage erfunden hatte, die auch zu hören erlaubte, was außerhalb des Wagens vorging. »Ja, Eric, ich bin da.«

»Unser Typ auch.«

Russ schrak in seinem Sitz auf. »Beschreib mir, was du siehst!«

»Ein weinroter Ford Taurus hat ihn eben abgeliefert. Vorne drin sitzen ein Kerl und ein Mädchen.«

»Überprüft das Autokennzeichen und sagt Harlene, sie soll den beiden einen Streifenwagen nachschicken.«

»Schon geschehen.«

»Wenn ihr Jungs noch besser werdet, kann ich in Pension gehen. Was macht er gerade?«

»Er ist jetzt zur Haustür rein. Ohne in seinen Briefkasten zu schauen.«

»War die Post schon da?«

»Nein. Entweder ist es ihm egal, oder er war gestern daheim, um sie abzuholen.«

»Jemand muss ihn nachmittags angerufen und ihm gesagt haben, dass die Baustelle heute geschlossen bleibt.«

»Okay, ich glaube, er hat genug Zeit gehabt, um in sein Zimmer zu kommen. Noble und ich gehen jetzt rein.«

»Seid vorsichtig.« Das gefiel Russ an seiner Arbeit am wenigsten: dasitzen und warten, während seine Männer auf der »falschen« Seite der Tür standen, hinter der – was war? Ein Ganove, der sich ergab und kommentarlos mitkam? Oder ein Verrückter mit einem Waffenarsenal? Russ wartete regungslos und lauschte.

Aus dem Inneren des Hauses ertönte Lärm: ein Tumult, ein unbestimmter Schrei. Dann wurde die Hintertür aufgerissen, und Russ erblickte zum ersten Mal Elliott McKinley, einen schmächtigen Burschen mit den starken Armen eines Mannes, der sein Geld durch harte Arbeit verdiente. Der Flüchtende sprang mit einem einzigen langen Schritt die vier Stufen der Hintertür hinab, um wie ein Wiesel auf den Zaun zuzusausen, der das Grundstück begrenzte.

Russ stieß sich schwerfällig von seinem Sitz hoch und riss, sobald er draußen war, seine Waffe aus dem Revolvergurt. »Halt! Stehen bleiben! Polizei!« Er trat zwei Schritte vor, damit McKinley ihn deutlich sehen könnte, doch der würdigte ihn keines Blickes.

Russ ging in Schussposition, während der andere sich über den hüfthohen Zaun schwang – eine baufällige Draht- und Lattenkonstruktion – und unter den beladenen Wäscheleinen des Nachbargrundstücks davonjagte.

Fluchend steckte Russ die Waffe wieder ein und kletterte über den Zaun, der unter seinen Händen bedrohlich wackelte. Du bist zu alt für solchen Scheiß, dachte er sich. Er rannte zwischen den Jeans und Handtüchern hindurch, die ihm steif um die Ohren schlugen. Hinter sich konnte er hören, wie Eric und Noble das Treppchen des Wohnheims herunterstürmten. »Nehmt euch den Wagen«, schrie er. »Fahrt um die nächste Straßenecke rum!«

Mit stampfenden Schritten gelangte er auf den Gehsteig und entdeckte McKinley zu seiner Linken; der Kerl lief wie ein olympischer Sprinter auf die Kreuzung zu. Russ verschwendete keinen Atem mit einer Warnung; er rannte ihm einfach nach, dass seine Stiefel auf dem Asphalt knallten. Turnschuhe – hätte Turnschuhe anziehen sollen, dachte er – dann: Gott, bitte mach, dass ich keinen Herzschlag krieg; und dann: Was, zum Teufel, treibt der denn da? McKinley bog unvermittelt zwischen zwei Häusern ab und verschwand von der Straße.

Russ bewegte kraftvoll die Ellenbogen, um sein Tempo zu halten. Zwischen den beiden Häusern war ein Trampelpfad, der sich in einer dichten Reihe von Sträuchern verlor. Russ hätte gern sein Tempo verlangsamt, aber irgendwo da vorne hörte er immer noch McKinleys Schritte; also stürzte er sich mit voller Geschwindigkeit in das Gebüsch und prallte gegen einen Maschendrahtzaun.

»Verdammt noch mal!« Taumelnd schlug er sich eine Hand vor sein brennendes Gesicht und blinzelte die Tränen weg. Dann entdeckte er den kahlen Trampelpfad zwischen Zaun und Sträuchern und folgte ihm ein paar Meter. Der Zaun war an dieser Stelle zur Seite gezerrt worden, und Russ zog den spitzkantigen Maschendraht beiseite, um sich hindurchzuzwängen.

Dahinter lag eine breite, verwilderte Wiese, die sanft zur gesichtslosen Rückwand einer Fabrik abfiel, der Kilmer Mill. Russ gab sich einen Ruck und eilte im Laufschritt auf das Backsteingemäuer zu. Keine Spur von McKinley. An der Ecke der Fabrik machte Russ Halt, lehnte sich an die kühle Mauer und griff nach dem Funksprechgerät an seinem Gürtel.

Er holte tief Luft. »Fünfzehn null drei? Hier Van Alstyne.«

Das Funkgerät erwachte knisternd zum Leben. »Mein Gott, Chief! Wo stecken Sie denn?«

»Auf dem Gelände der Kilmer Mill. Äh« – er rief sich die Landkarte vor Augen – »am Westende.«

»Wie sind Sie denn da gelandet?«

»Abkürzung. Passt auf. Mit dem Wagen kommt ihr hier unmöglich her. Ich glaube, er ist in die Fabrik gerannt. Kann sein, dass er in der Falle sitzt. Die andere Seite grenzt an den Park. Wüsste zwar nicht, dass man irgendwie durchkommt, aber in der Mill Street ist ein Tor, und man könnte wahrscheinlich in den Kill springen. Ruft ihr über Funk ein Boot von der Flusspatrouille. Ihr selbst blockiert den Eingang in der Mill Street. Ich gehe jetzt dort rein.«

»Keine gute Idee, Chief.«

Er war auch nicht scharf darauf. »Die Gören hier aus der Umgebung hatten fünfzig Jahre Zeit, die Schlupflöcher in diesem Grundstück zu finden. Wenn man dem Kerl nicht direkt auf den Fersen bleibt, könnte er untertauchen.«

»Haben schon gewendet. In spätestens fünf Minuten sind wir da.«

»Nein, dann wäre die Straße unbewacht. Ruft Verstärkung – alle, die verfügbar sind. Aber riegelt die Straße ab, damit er nicht entwischen kann. Verstanden?«

»Verstanden. Auch wenn mir die Sache nicht schmeckt. Fünfzehn null drei, Ende.«

Russ stieß sich von der Mauer ab und inspizierte das umliegende Gras. Er war kein großer Fährtenleser – seine Jagdmethode bestand hauptsächlich darin, herumzulaufen und aus einer Thermoskanne Kaffee zu trinken –, aber selbst er erkannte die schwachen Abdrücke. Grün und elastisch, wie es war, würde das Gras sich in Minutenschnelle wieder aufrichten. Diesen Weg hatte McKinley also genommen. Russ pirschte an der Seite der Fabrik entlang und sah sich dabei nach einem Hinweis um, ob McKinley zum Fluss geflüchtet war. Da entdeckte er sie: eine rostige Feuerleiter, die mit Bolzen an dem roten Backstein befestigt war und von anderthalb Metern über dem Erdboden bis zu einem großen Fenster im ersten Stock führte – ein Relikt aus der Zeit vor dem Zweiten Weltkrieg, als die Fabrik über ein Viertel der Stadtbevölkerung beschäftigte und »Sicherheit am Arbeitsplatz« in einem senkrechten Fluchtweg aus dem zweiten Stock bestand, sofern man überhaupt eines der Fenster erreichte, bevor Qualm und Flammen einen überwältigten.

Russ trabte im Laufschritt dorthin, griff nach der untersten Sprosse und zerrte mit beiden Händen daran. Die Leiter quietschte, wackelte aber nicht, und es regnete auch keinen Backsteinstaub. Er schloss seine Finger um das Eisen, machte einen Klimmzug, zog die Beine an die Brust und rollte sich vornüber, bis sein Kopf nach unten hing und er seine Beine auf die Sprosse legen konnte. So verharrte er einen Moment und wartete, ob seine neunzig Kilo die Leiter lockern würden, aber die alten Bolzen hielten wacker – im Augenblick jedenfalls.

Er hievte sich nach oben und begann hinaufzuklettern, ohne dass er zu Boden sah. Die sonnengebleichte Mauer war im Erdgeschoss und im ersten Stock von kleinen, granitgefassten Fenstern durchbrochen, gerade groß genug, um ein wenig Licht und Luft reinzulassen, aber keines davon war so nah, dass Russ sich daran festhalten könnte, falls die Sprossen unter seinen Füßen nachgeben oder der Backstein bröckeln würden. Er atmete tief durch und blickte auf. Das Fenster über dem Ende der eisernen Leiter stand weit offen.

Er musste sich kopfüber hindurchschieben – eine grauenhaft angreifbare Position, bei der man sich vorkam wie eine Jagdtrophäe an der Wand. Ruckend und rüttelnd stemmte er sich hinein, machte eine Rolle vorwärts und blieb in der Hocke – so unelegant und so laut, dass er einen Moment erstarrte. Er atmete durch den Mund, als ob das einen Unterschied machen würde.

Er befand sich jetzt auf einer hölzernen, mit einem Geländer versehenen Plattform, die um die gewaltige, unten liegende Werkshalle verlief. Zwei steile Treppen führten dort hinab. Unter diesem Laufsteg fiel spärliches Licht durch Fenster, die Russ nicht sehen konnte. Die Halle war mit mächtigen Maschinen gefüllt, Kolossen aus schwarzem Eisen, und ein Wirrwarr von Tauen und Flaschenzügen hing in Laufschienen an der Decke.

Ein Geräusch drang herauf, eine Art Scharren, und Russ erstarrte erneut. Dann ertönte ein Klirren von Metall. Zu laut, als dass es von einem Tier stammen konnte. Russ machte einen Moment die Augen zu und spitzte die Ohren. Der Geruch von Eisen, Moder und Mäusedreck hing in der Luft. Er lauschte noch mal kurz, dann warf er sich bäuchlings auf den Boden. Wenn er die Treppe hinunterginge, wäre er die reinste Zielscheibe. Er sah sich um. Der einzige andere Weg nach unten war eine zweite, ebenso offene Treppe am gegenüberliegenden Ende. Russ glaubte auch Türen zu erkennen, aber zweifellos war McKinley in die Halle hinabgeflüchtet. Er müsste also ebenfalls dort hinunter.

Zum ersten Mal seit Jahren erinnerte sich Russ plötzlich an einen Streit mit einem irrsinnigen Second Lieutenant. Sie hatten im Buschwerk am Fuß eines stark befestigten Hügels gekauert – die Nummer diese Hügels wusste er nicht mehr. Alle Hügel in Vietnam hatten Nummern, niemals Namen. Er und der Lieutenant sollten das gottverdammte Ding einnehmen, und er hatte diesem elenden Neuling gesagt, es sei Wahnsinn, von unten anzugreifen, in das offene Gewehrfeuer des Feindes. »Das ist nicht Wahnsinn«, antwortete der Lieutenant, »es ist unser Job.«

Russ rief sich ins Gedächtnis, dass er sich seinen jetzigen Job selbst ausgesucht hatte. Er war ihm lieber gewesen als die Leitung eines Sicherheitsdienstes in Phoenix. Auf dem Bauch liegend, drehte er sich um die eigene Achse, ließ seine Beine über den Rand der leiterähnlichen Treppe gleiten und ertastete die erste Stufe. Während er hinabrutschte, ließ er die Hände locker über das Geländer gleiten und nahm eine Stufe nach der anderen: eins, zwei, drei, vier … Dann ertönte ein lautes Knacksen, sein Fuß trat ins Leere, gefolgt von seinem Körper. Russ stürzte durch das splitternde Holz, bis er am Geländer Halt fand und mit einem Ruck hängen blieb, der ihm fast die Schultern ausrenkte. Das eine Bein schmerzhaft nach hinten gekrümmt, schwebte er über dem Boden. Wirbelnder Holzstaub brachte ihn zum Husten. Während er sich wieder am Geländer hochhievte und Tritt zu fassen versuchte, fühlte er förmlich die Revolvermündung, als wäre es ein Teleskopstab, der sich ihm erst in den Rücken drückte, dann zum Hinterkopf hinaufwanderte. Mit prickelnden Haarwurzeln und mit kaltem Angstschweiß unter seinem Uniformhemd hing er zwischen den Stufen. Da hörte er wieder ein Geräusch von irgendwo unten zwischen den Maschinen. Ihm fiel ein, dass der Second Lieutenant nicht lange überlebt hatte. Er ließ das Geländer los, sackte noch tiefer durch die zerbrochene Treppe und stemmte seine Hände auf die erstbeste Stufe, um sich vorwärts zu stoßen, genau wie vorhin am Fenster. Er verlor keinen Moment mit Nachdenken. Er hielt sich an der Stufe fest, auf die er sich gestemmt hatte, und ließ auch Oberkörper und Schultern durch das Loch in der Treppe gleiten.

Er stürzte tief genug, um seine Impulsivität zu bereuen. Aber er hatte als junger Mann gelernt, wie man richtig landet, und sein Körper erinnerte sich an die Lehrstunden, obwohl ihm dreißig Jahre später die natürliche Spannkraft fehlte, dank der Russ damals wieder aufgesprungen und weitergerannt wäre. Nun brach er stattdessen auf dem Holzboden zusammen, schaffte es aber, sich auf den nächsten Webstuhl zuzurollen und in dessen Schatten zu verkriechen.

»Elliott McKinley!«, brüllte er. »Polizei! Lassen Sie Ihre Waffe fallen und kommen Sie mit erhobenen Händen raus!« Das Schreien tat ihm in den Rippen weh. Er hörte dumpfe Schritte, ganz deutlich, konnte jedoch nicht bestimmen, woher sie kamen. Er rollte sich von dem Webstuhl weg, rappelte sich auf die Knie und erhob sich dann vorsichtig zu voller Größe, wobei er seinen Revolver zog. Es war nichts zu sehen außer den altertümlichen Maschinenreihen, Tauen und Flaschenzügen. Er pirschte sich vorwärts, indem er seine Füße von den Fersen auf die Ballen abrollte, um möglichst leise zu sein. Wieder hörte er ein Scharren und ein metallisches Klirren – diesmal direkt vor ihm. Er musste jetzt ganz nah am Fluss sein.

»McKinley!« Russ duckte sich erneut, um weniger Angriffsfläche zu bieten. »Die anderen Ausgänge sind von Streifenwagen blockiert, und auf dem Wasser wartet ein Patrouillenboot. Verstehen Sie? Sie können hier nicht raus. Los, machen wir Schluss mit dem Spielchen, damit niemand zu Schaden kommt.«

Keine Reaktion. Russ stand auf, und ein metallisches Klirren und Rasseln ertönte. Er drehte sich gerade noch rechtzeitig um, dass er eine Kette mit einem eisernen Haken auf sich zuschwingen sah. Die Kette war so dick wie sein Handgelenk, und das Geräusch, mit dem sie durch den Flaschenzug glitt, hörte sich an wie das Knarren des Höllentors. Russ sprang zur Seite. Der Haken sauste vorbei, aber die Kette, die ihm über Arm und Schulter drosch, entriss ihm den Revolver, und er verlor das Gleichgewicht. Taumelnd prallte er gegen einen Webstuhl, stolperte nach hinten und entging dem letzten Stück Kette, das mit einem ohrenbetäubenden Krachen auf die eisernen Maschinen und den Holzboden fiel. Russ suchte seine Waffe, hielt nach McKinley Ausschau, nach irgendeinem Lebenszeichen zwischen den Seilen und Ketten, die wie höllischer Seetang vom Deckengebälk herabhingen. Er erhaschte aus dem Augenwinkel eine blitzschnelle Bewegung. McKinley brach aus seinem Versteck hervor und rannte zu der Tür am anderen Ende der Halle, wobei sein Kopf bizarr, wie vom Körper losgetrennt, die Oberkante der Maschinen entlanghüpfte.

Russ jagte ihm hinterher. All sein Schmerz wurde von Wut und Adrenalin betäubt. Er lief wie ein Stürmer durch das feindliche Mittelfeld, wich mit eingezogenem Kopf hierhin und dahin aus, möglichst weit weg von den Maschinen. Er konnte die Tür auffliegen sehen und stürzte McKinley nach – warf sich mit einem Hechtsprung auf ihn und traf ihn genau in der Körpermitte, sodass sie beide ineinander verschlungen zu Boden fielen. McKinley wehrte sich mit Händen und Füßen, aber wenn er auch jünger war, so war Russ ihm um mindestens dreißig Pfund Gewicht und mehrere Zentimeter Größe überlegen. Er drehte ihn auf den Bauch und warf sich über ihn, sodass sein Ellbogen ihm ins Genick drückte, seine Beine ihn fest umklammert hielten, während er das Paar Handschellen von seinem Gürtel riss.

McKinley bäumte sich auf. »Halt still, oder ich knall deinen Kopf auf den Bretterboden, du kleiner Mistkerl«, schrie Russ. Er bog McKinleys Arme nach oben und legte ihm Handschellen an. Dann setzte er sich auf die immer noch zappelnden Beine. Bei einem Griff nach seinem Gürtel stellte er mit Zufriedenheit fest, dass das Funksprechgerät hing, wo es hingehörte. Die Vorstellung, den Burschen aus diesem Gebäude zu bugsieren, war nicht sehr verlockend. Russ drückte die Sprechtaste. »Eric? Noble?«

»Chief? Was ist los? Wo stecken Sie?«

»Im Innern der Fabrik. Erdgeschoss. Ich habe McKinley, aber ich könnte ein bisschen Hilfe gebrauchen, um ihn hier rauszuschaffen.«

»Mark ist unterwegs, um die Schlüssel zu holen.« Russ wusste, dass die Gemeinde Duplikate sämtlicher Schlüssel für die leer stehenden Fabriken aufbewahrte, falls Polizei oder Feuerwehr sie einmal brauchten. »Da, er kommt gerade. Sind sofort bei Ihnen.«

»Und bringt auch Mark mit. Ein Mann allein wird mit dem Kerl nicht fertig, und ich« – er schob sein Brillengestell nach oben – »ich glaube, ich brauch selbst ’n bisschen Hilfe, um meine Kanone zu suchen.«

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18

Er verlangt einen Anwalt.« Lyle MacAuley griff über das Durcheinander von Tassen und zerknüllten Servietten nach der Kaffeekanne.

»Natürlich verlangt er einen Anwalt. Tun sie doch alle. Das kommt vom Fernsehen.« Russ griff ebenfalls nach einer Tasse, verzog aber schmerzlich das Gesicht und nahm die andere Hand.

»Sie sollten das mal von ’nem Arzt anschauen lassen.«

»Sind nur ein paar Schrammen. Ich werde demnächst zwar aussehen wie ein Fleckenteppich, aber ich überleb’s. Hat er schon jemanden angerufen?«

Der Deputy Chief grinste. »Geoffrey Burns.«

Russ verschluckte sich an seinem Kaffee. »Dieses Arschloch? Seit wann nimmt der denn Mandate von so ’nem Hungerleider wie McKinley an?«

»Vermutlich ist er im Sommer nicht ausgelastet; zu wenig Autounfälle.«

Russ stellte seine Tasse auf das Pult der Einsatzleitung und schenkte sich mit seiner Linken vorsichtig Kaffee nach.

»Achtung!«, warnte Lyle. »Wenn Sie was auf Harlenes Zeug schütten, macht sie Hackfleisch aus Ihnen.« Ihre dienstälteste Mitarbeiterin in der Leitstelle hatte nach dem vierten Juli zwei Tage frei.

Russ sammelte McKinleys Unterlagen vom Tisch ein. »Ich werd mal ein Wörtchen mit ihm reden.«

»Chief, er hat seinen Anwalt verlangt.«

»Ich will ihn ja auch nicht verhören. Ich will mit ihm reden.« Lyles Gesichtsausdruck brachte ihn unwillkürlich zum Grinsen. »Keine Sorge. Ich werde seine Rechte nicht verletzen. Ich möchte ihm nur einen Vorgeschmack davon geben, was ihn erwartet.«

Das Polizeirevier von Millers Kill stammte aus jenen Zeiten, als Verdächtige am Eingangsschalter registriert und ohne viel Rücksicht auf deren verfassungsmäßige Rechte in den Zellen des Untergeschosses verhört wurden. Heute enthielt der alte Zellentrakt eine Asservatenkammer und ein Munitionsdepot, und Verdächtige wurden in einem großen, fensterlosen Raum befragt. Nachdem Russ die Tür geöffnet hatte, nickte er Noble Entwhistle zu, der an die Wand gelehnt Elliott McKinley bewachte.

McKinley saß auf einem Stuhl, an dem man seine Füße mit Handschellen befestigt hatte. Davor stand ein rechteckiger Stahltisch, der wie sechs andere Stühle mit Bolzen im Boden verankert war. Bei Russ’ Eintreten blickte der Festgenommene von seinen Handgelenken auf. »Kann ich ’ne Zigarette haben?«, fragte er.

»Später vielleicht«, antwortete Russ. Er warf die Unterlagen auf den Tisch und rutschte auf einen der Stühle. Seine Knie begannen zu pochen – ein starker, intensiver Schmerz, der sich im Lauf des Tages noch mehr verstärken würde.

»Ich habe gehört, im Bezirksgefängnis wäre neuerdings Rauchen verboten.«

»Richtig. Es ist Nichtraucherzone. Das Land will nicht, dass sich jemand in seinem Gewahrsam Lungenkrebs holt.«

»Mann.« McKinleys Hände zuckten. Sein Gesicht war zerfurcht und ledrig wie die vorzeitig gealterte Haut eines Mannes, der seit seiner Kindheit trank und qualmte. Obwohl er sich mit Händen und Füßen gegen seine Verhaftung gewehrt hatte, schien er jetzt nicht feindselig oder verstockt, sondern ergeben in sein Schicksal, das womöglich eine lebenslange Pechsträhne war.

»Ich höre, Sie haben Geoff Burns verlangt«, sagte Russ. »Wie kommen Sie auf den?«

»Durch ’nen Freund von mir. Burns hat für ihn eine Anzeige wegen Trunkenheit am Steuer abgeblockt, und außerdem war er mit ’ner Bezahlung auf Raten einverstanden, weil mein Kumpel nicht die ganze Kohle griffbereit hatte.« McKinley runzelte die Stirn. »Weshalb fragen Sie?«

»Habe mich nur gewundert. Ich kenne Geoff. Er und seine Frau führen ja so eine Art Allgemeinpraxis – Scheidung, Schmerzensgeld für Hundebisse, hier und da mal ein Fall von Trunkenheit am Steuer, et cetera. Ich hätte eher gedacht, Sie wollten ’nen Strafverteidiger. Nachdem Ihnen eine Anklage wegen Mordes blüht.« Er hatte vorläufig nicht das Gefühl, McKinley darüber aufklären zu müssen, dass normalerweise ein Pflichtverteidiger gestellt wurde, wenn es um die Todesstrafe ging.

McKinley wich die Farbe aus dem Gesicht. »Was?«, krähte er und sah mit wildem Blick zu Noble, der starr an der Wand lehnte. »Von Mord war nicht die Rede! Es hieß ›Überfall‹!«

Russ sah kurz auf seine Unterlagen. »O ja, das auch. Zwei Fälle von schwerer Körperverletzung, verbunden mit Raub. Diese Videothek wollten Sie ja wohl ausräumen.«

»Nein, wollten wir nicht!«

Russ fühlte einen elektrischen Schlag seinen Körper durchströmen. Ja, weiter so! Er zwang sich, entspannt zu bleiben, und blickte nicht von seinem Papier auf. »Widerstand gegen die Staatsgewalt, tätlicher Angriff auf die Polizei, Hausfriedensbruch – das Eindringen in der Fabrik –, ferner ein Haftbefehl, weil Sie sich nicht bei Ihrem Bewährungshelfer gemeldet haben, drei unbezahlte Strafzettel wegen Geschwindigkeitsübertretung, Unterhaltsschulden beim Jugendamt in Höhe von fünfzehntausend Dollar« – an dieser Stelle machte Russ: »Ts, ts, ts« – »sowie der Vorwurf des vorsätzlichen Mordes an Bill Ingraham, den wir gegen Sie erheben.« Er sah zu McKinley auf. »Und falls Sie schwarz gearbeitet haben, um diese Unterhaltszahlungen zu vermeiden« – sein Tonfall war ruhig und nüchtern – »dann kriegen Sie vielleicht auch noch Ärger mit dem Finanzamt.«

McKinley versuchte aufzustehen, fiel wegen der Fußfesseln aber nur quer über den Tisch. »Mit einem Mord habe ich nichts zu tun! Ich hab Bill Ingraham kein Haar gekrümmt!«

Russ lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Das können wir leider nicht näher erörtern, Elliott, denn Sie müssen ja offenbar Ihren Anwalt hinzuziehen.« Er nahm seine Brille ab und putzte sie an seiner Hemdbrust. »Geoffrey Burns. Ich glaube, der hat mal Hausfriedensbruch bearbeitet. Dieser Typ, der in den örtlichen Apotheken Drogen klaute. Erinnern Sie sich, Officer Entwhistle?«

»Scheiß auf den Anwalt!« McKinleys Gesicht hatte jetzt wieder Farbe bekommen und war mit roten und lila Flecken bedeckt. »Ich habe Bill Ingraham nicht umgebracht! Ich bin ihm nie zu nahe gekommen!«

Russ blickte auf. »Tja, das habe ich mir ursprünglich auch gedacht. Bei Ihre Festnahme im Fall Chhouk wollten wir ja nur Ihre Zeugenaussage. Offen gestanden, hielt ich Sie nie für den Typ, der eine solche Tat verübt. Ich dachte eben, Sie hatten ein paar Schläger als Freunde.«

»Genau! Stimmt! Genau das!«

»Aber als wir Sie jetzt zur Befragung vorführen wollten, da rennen Sie weg – versuchen, mich eiskalt umzubringen, indem Sie diese Kette nach mir schleudern; und als wir Sie endlich hierhaben, da telefonieren Sie als Erstes mit Ihrem Anwalt.«

»Chris hat mir das gesagt! Chris hat gesagt, wenn irgendwas passiert, dann soll ich einen Anwalt anrufen und dem alles überlassen.«

Selbst Noble änderte bei diesen Worten seine Körperhaltung. Russ setzte sich bedächtig die Brille wieder auf, sah McKinley jedoch nicht an. »So? Na, aber Sie sitzen jetzt hier, nicht Chris, stimmt’s? Und zwar so gut wie auf dem elektrischen Stuhl.«

Er warf Noble einen Blick zu.

»Eigentlich ist es ja heute eine Bahre, Chief«, antwortete der Beamte. »Es gibt keinen Stuhl mehr, sondern die Todesspritze.«

»Sie haben Recht.« Russ wandte sich wieder an McKinley, der auf seinem Platz zusammengesackt war. »Sie sind ein wahrer Freund, Elliott. Das wusste ich bereits damals, als Sie nichts im Fall Chhouk preisgeben wollten. Aber es gehört schon höllisch viel Freundschaft dazu, freiwillig in die Todeszelle zu gehen.«

»Das nennt sich jetzt anders, Chief: Höchststrafen-Abteilung.«

»Danke, Officer Entwhistle. Wahrscheinlich bin ich geistig in den Sechzigern stehen geblieben, wo man die Todeskandidaten nach Sing Sing zum Grillen geschickt hat.«

McKinley stieß tief in seiner Kehle einen Laut aus.

»Verzeihung. Haben Sie etwas gesagt, Elliott?«

»Ihr Typen«, flüsterte McKinley und hustete kurz, »ihr Typen wollt mich doch nur irre machen. Damit ich rede.«

»Sie haben gegenüber Officer Entwhistle und Deputy Chief MacAuley bereits deutlich klargestellt, dass Sie die Aussage ohne Gegenwart Ihres Anwalts verweigern. Nicht wahr? Ich will nicht, dass Sie reden, Elliott. Das könnte zu einer Verletzung Ihrer Rechte führen. Bestimmt wird Ihnen Geoff Burns mit Rat und Tat zur Seite stehen. Den Apotheken-Einbrecher hat er, glaube ich, rausgehauen.«

»Zwei Jahre plus zwei auf Bewährung«, sagte Noble.

»Danke, Officer Entwhistle.«

McKinley beugte sich vor. »Chris Dessaint«, flüsterte er heiser.

Russ beugte sich ebenfalls nach vorne und öffnete seine Hände auf den Papierunterlagen. »Elliott.« Seine Stimme klang ruhig. »Wenn Sie uns Ihre Geschichte erzählen, dann kommt das ins Protokoll. Ich werde meine Zeit nämlich nicht mit der Jagd nach einem neuen Verdächtigen verschwenden, wenn Ihre Aussage vor Gericht nichts wert ist. Also, falls Sie bereit sind, auf Band zu sprechen, nachdem man Sie nochmals über Ihr Recht auf einen Anwalt aufgeklärt hat, dann würde ich mir wirklich gern anhören, was Sie zu sagen haben.«

Elliott sah ihm mit zusammengekniffenen Augen ins Gesicht. »Aber trotzdem darf ich noch mit ihm reden, mit meinem Anwalt?«

»Sehr richtig.«

»Also schön.«

Russ stand auf, öffnete die automatische Tür und marschierte zielstrebig zum Einsatzbesprechungsraum, um einen Kassettenrecorder zu holen. Auf dem Gang begegnete er Lyle. »Überprüfen Sie einen gewissen Chris Dessaint. Alles, was wir über ihn haben.«

»Was ist denn los?«

»Elliott macht eine Aussage.«

Lyles Reaktion ging unter, als Russ wieder den Vernehmungsraum betrat. Er schaltete das Gerät ein, las McKinley noch einmal dessen Rechte vor und ließ ihn erklären, dass er freiwillig ohne seinen Anwalt aussage.

»Na schön, Elliott. Ich möchte Ihnen nichts in den Mund legen. Erzählen Sie mir, wie es dazu kam, dass Sie und Chris Schwule zusammenschlugen. Fangen Sie ganz von vorne an.«

Russ erwartete, von dem Überfall auf Emil Dvorak zu hören. Umso überraschter war er, als McKinley sagte: »Wir sind zum Lake George gefahren, um einen draufzumachen. Ich, Chris und unser Freund Nathan. Dann beschlossen wir, ein bisschen um die Häuser zu ziehen. Jedenfalls waren wir irgendwo vor dem – ich glaube, es hieß ›Blue Lagoon‹ oder ›Blue Parrot‹ – und sind auf die Rückseite, um ’nen kleinen Joint rauchen. Da kommt ein Typ raus, so mit Strahlemannlächeln, schicken Klamotten und so weiter. Der quatscht uns an, und ich merke sofort, dass er ’ne Schwuchtel ist.« McKinley zog die Brauen zusammen. »Er hat uns richtig angebaggert, wollte wissen, ob wir Lust auf eine Party mit ’n paar seiner Kumpels hätten, und gibt mächtig mit ihrem tollen Stoff an – ihren Drogen. Mann, ich sage Ihnen, da werd ich den ganzen Tag von einer reichen Schwuchtel rumkommandiert, und hier, in meiner Freizeit, muss ich genau so ’nen Scheißkerl erleben. Und Chris sieht gut aus, die Mädels liegen ihm reihenweise zu Füßen. Die schwule Sau ist scharf auf Chris!, denk ich und merke, dass Chris den gleichen Gedanken hat. Also sagen wir dem Typen, er soll sich verpissen, und geben ihm ’ne saftige Abreibung.«

»Hat Nathan auch mitgemacht?«

»Nein, der hat bloß rumgejammert, wir sollten verschwinden. Als würden am Ende die Kumpels von der Schwuchtel rauskommen und über uns herfallen! Jedenfalls hat das gut getan, wissen Sie – dieses Gefühl, dass wir für unser Recht kämpfen, dass wir uns von diesen Schwulen nicht alles bieten lassen. Darüber gesprochen haben wir eigentlich erst eine Woche später, als Chris fragte, ob wir so was noch mal machen wollten.«

»Jemand suchen, mit dem ihr Streit anfangen könnt?«

»Na ja, ›auf Tuntenjagd gehen‹, so hat er’s genannt. Und dass sogar ein paar Kröten für uns dabei rausspringen könnten.«

Russ blinzelte. »Wieso das? Wolltet ihr euch einen Betrunkenen suchen und ihn ausplündern?«

»Nein, Chris hatte da ’nen Freund. Jemand, der genauso dachte wie wir – dass die Schwulen zu frech werden und dass sie ’nen kleinen Dämpfer brauchen. Sein Freund, hat er gesagt, könnte nicht öffentlich was dagegen tun, aber er wollte uns engagieren. Um ein Signal zu setzen.«

Russ kam es vor, als wäre er Richtung Albany gefahren und stattdessen plötzlich in Kansas gelandet. Er atmete tief durch. »Dieser Freund von Chris – haben Sie den je kennen gelernt?«

»Nein. Bloß Chris, der kannte ihn persönlich. Aber der Typ hat sein Versprechen gehalten. Wir kriegten die Kohle und sogar noch was extra obendrauf.«

Die Worte »was extra« sprach er mit einem vielsagenden Unterton. »Drogen?«, fragte Russ.

»Ja. Ecstasy, Meth. Chris hat das Zeug verteilt.«

»War Chris ein Kollege von Ihnen? Hat er je Ihren Chef kennen gelernt?«

»Nein. Der arbeitet bei Shape, als Lagerist. Tippt die Bestände in so ’nen Taschenrechner ein.«

»Woher kennen Sie ihn?«

»Wir waren zusammen auf der Schule.«

Russ nickte. »In Ordnung. Chris hat also gesagt, Sie könnten sich ein kleines Taschengeld verdienen, wenn Sie Schwule zusammenschlagen. Und weiter?«

»Er sagte, wir bräuchten einen dritten Mann, als Helfer.«

»Ihr Freund Nathan war demnach aus dem Spiel.«

»O ja. Also, jedenfalls hab ich da so ’nen Typen aus der Zeit mit Arnie Ryder gekannt, Jason Colvin, und dachte mir, der wäre vielleicht zu gebrauchen. Ich hab ihn angesprochen, und er war auch sofort dabei.«

»Und dann?«

»Dann erzählte uns Chris von den Schwuchteln, denen das Hotel an der Route 131 gehört, meilenweit weg von meiner Arbeitsstelle. Er meinte, das wäre ein guter Platz, um ’nen Schwulen zu finden. Er würde uns noch Bescheid geben, wann’s losgeht. Wenn wir abends einen draufgemacht hatten, sind wir ein paarmal dran vorbeigefahren, nur um die Typen ein bisschen zu erschrecken. Und Mittwoch drauf hat Chris mich angerufen und gesagt, es wäre so weit.«

»Hat er diesen Abend ausgesucht?«

»Ja. Was ich irgendwie daneben fand, weil wir am nächsten Tag alle zur Arbeit mussten.«

»Was haben Sie gemacht?«

»Als Erstes sind wir in den Wald gefahren. Chris hat Meth verteilt, Jase und ich waren deshalb ziemlich schwer drauf. Dann sind wir an dem Hotel vorbei und haben ein Häufchen Typen draußen gesehen, von dem einer in dieses Chrysler-Kabrio gestiegen ist – der richtige Schlitten für so ’nen reichen alten Sack. Wir also weiter die Route 131 runter und an den Straßenrand gefahren, denn da musste er ja vorbeikommen und wir könnten ihn rechtzeitig sehen. Am Steuer hab ich gesessen, weil es mein Wagen war, der Pick-up, und Jase und Chris hielten Ausschau. Auch geraucht haben wir noch ’n bisschen was. Ich dachte mir, wir würden den Typen von der Straße drängen, aber da brüllt Jason: ›Die Scheinwerfer! Er kommt!‹, und es war zu spät, um wieder auf die Fahrbahn zu stoßen. Der Typ donnert mir glatt in den Wagen, und ich bin auf hundertachtzig. Ich hab schließlich jede Menge Zeit und Geld da reingesteckt.«

Russ’ Kehle war wie zugeschnürt. Mit einem Nicken forderte er McKinley auf, fortzufahren.

»Also haben wir ihm einen Denkzettel verpasst.« Er stockte. »Mann, kann ich ’ne Zigarette haben?«

»Officer Entwhistle, holen Sie eine Packung und einen Aschenbecher.«

Noble öffnete die Automatiktür und verschwand um die Ecke.

»Wissen Sie«, sagte McKinley in vertraulichem Tonfall, »wahrscheinlich hätte ich das Ganze nie getan, wenn ich nicht high gewesen wäre. Chris hat den Shit verteilt wie Bonbons. Er war der Chef, ich selber nur so eine Art Mitläufer.«

»Ja.«

Noble kehrte zurück und gab Russ ein Päckchen Marlboro samt einem Wegwerfaschenbecher aus Aluminium. Der Chief schob McKinley beides über den Tisch zu und fischte in seiner Tasche nach dem Zippo seines Vaters, das ungefähr Baujahr 1945 war, aber immer noch funktionierte.

»Rauchen Sie?« McKinley bot Russ die Packung an.

»Heute nicht mehr. Aber dieses Feuerzeug hab ich immer noch. Ist ganz praktisch.« Er zündete McKinley die Zigarette an, schloss den Deckel des Feuerzeugs und fuhr mit dem Daumen über die eingravierten Initialen – eine winzige Verbindung zu einer Welt, als noch niemand zum Spaß Leute zusammenschlug. »Weiter. Sie sagten, Sie hätten dem Mann im Kabrio ›einen Denkzettel verpasst‹. Wussten Sie, wer er war?«

»Nein. Aber Chris sagte, er wüsste, dass der Kerl schwul ist, weil sich diese Woche niemand außer Schwuchteln in dem Hotel aufhielte.«

»Hat Chris Ihnen auch gesagt, dass Bill Ingraham immer in diesem Hotel wohnte?«

McKinley zog an seiner Zigarette und runzelte wiederum die Stirn. »Nein, das nicht. Ingraham war also auch dort? Ohne Scheiß?«

»Wussten Sie das nicht?«

»Woher denn, zum Teufel? Er und ich waren nicht gerade die engsten Freunde.«

»Okay. Wie ging es weiter?«

»Chris meinte, mein Pick-up müsste von der Bildfläche verschwinden, bis der Schaden ausgebessert wäre. Ich hab einen Cousin draußen auf dem Weg nach Fort Henry, der repariert Autokarosserien in seiner Scheune. Dort hab ich den Wagen untergestellt. Bin noch nicht dazu gekommen, die Stoßstange auszubeulen.«

»Wer hatte die Idee, den Videothek-Besitzer zu überfallen?«

»Das war Jason«, antwortete er rasch. »Jason kannte ihn von der Schule und wusste, dass der Typ schwul ist. Hat gesagt, es wäre ganz leicht, weil wir rauskriegen könnten, wann er sich wo aufhält. Er selbst würde das übernehmen. Und an diesem Freitag dann haben wir uns alle getroffen, weil der Freund von Chris grünes Licht gab. Nur klauen dürften wir nichts. Und wir sollten Handschuhe anziehen, damit wir keine Fingerabdrücke hinterlassen.«

Russ dachte an die Fingerabdrücke auf Emil Dvoraks Chrysler. »Und? Haben Sie das befolgt?«

McKinley zog ein Gesicht. »Nein, verdammt! War doch schließlich ’ne Videothek. Da gibt’s tausend Fingerabdrücke überall. Wieso sollten wir da mit Gummihandschuhen reinspazieren? Da könnten wir uns ja auch gleich ein Schild umhängen, wo draufsteht: ›Überfall!‹ Daran hab ich zum ersten Mal gemerkt, dass dieser Freund mit der Kohle ein Amateur war.« McKinley sah Russ an. »Nicht dass ich Profi wäre oder was. Absolut nicht!«

»Sie machen es nur als Hobby«, sagte Russ.

»Hey, Mann, haben Sie vielleicht was für Schwule übrig? Finden Sie’s gut, dass die überall das Maul aufreißen und fordern, dass sie in Weiberklamotten rumlaufen dürfen und so? Das ist doch abartig. Total krank. Ich sage, wahrscheinlich hätte ich das alles gar nicht gemacht, wenn ich dabei nicht ständig stoned gewesen wär, aber ’n Haufen andere Leute hätte dasselbe getan, wenn sie sich trauten.«

Russ sah auf den Tisch hinab. Seine Hände wirkten entspannt bis auf die kleinen weißen Druckstellen unter den Nägeln. Er ermahnte sich, dass es einfach nicht ging, McKinley die Fresse zu polieren. Ganz ruhig, beherrsch dich, sagte er zu sich selbst.

»Sie haben also Todd MacPhersons Videothek überfallen.«

»Ja. Aber wir haben sie nicht geplündert.«

»Sondern MacPherson nur eine Lektion in nicht-schwulem Selbstbewusstsein erteilt.«

McKinley wirkte verwirrt. »Hä?«

»Schon gut. Was machten Sie anschließend?«

»Anschließend sind wir wieder heim zu Chris gefahren. Er hat Jase und mir ein paar Flaschen Bier und je fünfhundert Kröten gegeben.«

»Sprachen Sie schon über den nächsten Coup?«

»So’n bisschen. Jase fand, wir sollten runter nach Saratoga. Aber Chris hat gesagt ›Bleib cool‹, er würde uns benachrichtigen. Warum was machen, wenn man anderswo Geld dafür kriegen könnte?«

»Waren Sie nicht neugierig auf seinen Auftraggeber?«

»Verdammt neugierig sogar! Aber Chris verriet keinen Ton. Der fährt total ab auf diesen militärischen Kram, ›Strengste Geheimhaltung‹ und so, als wär er der General und wir nur für die Drecksarbeit zuständig. Aber was soll’s! Ich hab mir zwar gedacht, dass er den Löwenanteil kassiert, aber ich konnte mich nicht beschweren.«

»Hat Chris über ein bestimmtes Opfer je Andeutungen gemacht? Etwas, das Sie auf den Gedanken brachte, er wüsste mehr als Sie?«

»Nein. Meistens hat er geschwafelt, dass er sich von seinem Geld eine neue Camping-Ausrüstung kaufen wollte. Darauf steht er nämlich, und genauso auf diesen Gesundheitsscheiß. Vitamine und dergleichen.«

»Aber er verkauft doch Drogen?«

»Normalerweise nicht. Chris kifft, aber kiffen tut schließlich jeder. Und von allem andern lässt er die Finger. Gut, manchmal Anabolika, weil er Krafttraining macht.«

»Na schön. Was haben Sie nach dem Treffen bei Chris getan?«

»Wollen Sie mich auf den Arm nehmen? Es war Wochenende, und ich hatte fünfhundert Mäuse. Ich bin abgedüst und erst heute früh wieder zurückgekommen.«

»Haben Sie die beiden andern seit Freitag noch einmal gesehen?«

»Nein. Chris hatte Pläne fürs Wochenende, und Jase wollte sich’s mit seiner neuen Freundin gemütlich machen.«

»Wo sind Sie hingefahren?«

»An den Lake George. Bin in der Gegend rumgegondelt. Meistens hab ich mich mit Freunden getroffen.«

»Ist von Ihrem Geld noch etwas übrig?«

McKinley lachte.

Mit einem Klick ging die Tür auf, und Lyle MacAuley streckte den Kopf herein. »Burns ist da. Er will seinen Mandanten sprechen.«

Russ rutschte auf dem festgenieteten Stuhl zur Seite. »Elliott, ich will, dass Sie Officer Entwhistle eine genaue Zeitaufstellung geben, wann Sie an diesem Wochenende wo gewesen sind und mit wem Sie zusammen waren. Und zwar auf die Minute genau. Ihr Anwalt wird wohl nichts dagegen haben, denn davon hängt Ihr Alibi ab.«

In Wahrheit würde Burns in fünf Minuten vermutlich Zeter und Mordio schreien. Nur hatte Russ nicht die Absicht, dies mitzuerleben.

Geduckt ging er durch die schmale Hintertür, die in eine Art Vorratskämmerchen führte, und tauchte im Mannschaftsraum wieder auf. Er streckte seine Nase nach draußen. Vom Empfangsschalter waren laute Stimmen zu hören. Lyle sah er nirgendwo. Vorsichtig schlich Russ zur Einsatzzentrale und streckte auch dort den Kopf hinein. »Lyle?«

Der Deputy Chief erschien in der Tür. »Was machen Sie denn da? Warum flüstern Sie?«

Russ deutete mit einer Kopfbewegung in Richtung der Schritte, die zum Vernehmungsraum marschierten. Der Verursacher des Geräusches steckte wahrscheinlich in teuren Schuhen. Lyles buschige Augenbrauen hoben sich, als er begriff. Er drückte Russ einen Aktendeckel in die Hand.

»Chris Dessaint. Fünfundzwanzig Jahre. Anzeigen wegen Trunkenheit am Steuer, Ruhestörung, Körperverletzung – ein paar Schlägereien. Bagatellkram. Er hatte eine Jugendstrafe, aber da Einblick zu bekommen dauert seine Zeit. Keinerlei Hinweis, warum er plötzlich zu einem Schwerverbrecher werden sollte.«

»Hat er eine aktuelle Adresse?«

»Steht alles da drin. Als seine nächste Verwandte wird Alvine Harpswell angegeben; an die erinnern Sie sich doch?«

Und ob er sich erinnerte. Alvine war in zahlreiche Fälle von häuslicher Gewalt verstrickt gewesen, sowohl als Täter wie als Opfer, und dass sie ihre Partner wie die Hemden wechselte, schien umso erstaunlicher, da sie nicht gerade eine Schönheit war. Lyle fuhr fort. »Es gibt ’n ganzes Nest von Dessaints drüben in Cossayuharie und Warren County. Schätze, mit denen ist er verwandt.«

Aus dem Vernehmungsraum erhob sich stärker werdender Lärm. Lyle deutete mit dem Daumen Richtung Ausgang. »Paul wartet im Streifenwagen, und Dave ist auf Patrouille. Besser, Sie verduften, bevor Geoff Burns Sie in die Finger kriegt.«

Russ nickte und klemmte sich die Akte unter den Arm, um, so schnell es seine geschwollenen Knie erlaubten, zur Vortreppe hinauszuhumpeln.

Chris Dessaints Wohnwagen auf dem Gelände der Lyon’s Gate Mobil Home Estates zu finden war kein Problem. Es war auch kein Problem, sich Zutritt zu verschaffen. Aus der Flucht von McKinley klüger geworden, drangen Russ und Paul durch die winzige Eingangstür, während Dave mit gezogener Waffe auf der Rückseite Wache stand. Und genauso wenig gab es ein Problem mit einem Verdächtigen, der Widerstand leistete. Es gab gar keinen Verdächtigen. Dessaint war ausgeflogen.

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19

Clare war nicht überrascht, als das Telefon in ihrem Büro Punkt neun Uhr klingelte. Sie kniete gerade auf dem Schreibtisch und kämpfte mit einem widerspenstigen Fenster. Das Ding musste einfach aufgehen; Mr. Hadley, der Küster, hatte einen der Doppelfensterrahmen aus den vierziger Jahren entfernt und stattdessen Fliegengitter davorgehängt, denn als Clare nach einer Klimaanlage fragte, hatte er sie angesehen, als verlangte sie einen Whirlpool für ihr Badezimmer. »Rausgeschmissenes Geld«, war sein einziger Kommentar, und dann fügte er hinzu: »Wird schon nicht so heiß werden, dass ein offenes Fenster und ein Ventilator nicht helfen.«

Nun, im Endeffekt hatte sie ihm Recht geben müssen. Bis letzte Woche. So lange war der Juni angenehm mild gewesen, und man konnte die schmalen Flügel am unteren Ende der Bleiglasfenster mit ihren rautenförmigen Scheiben einfach aufstoßen, um ein bisschen frische Luft reinzulassen. Aber nach dem trüben Feiertag war der Juli hereingebrochen wie Sherman über Florida, und heute früh auf dem Weg zur Kirche hatte Clare bereits gefühlt, wie die Hitze vom Pflaster unter ihren Füßen aufstieg. Ihr sonniges Büro würde ein Backofen, wenn es ihr nicht gelänge, etwas Durchzug zu schaffen.

Unglücklicherweise sah es so aus, als hätten Hitze und Luftfeuchtigkeit das Fenster bereits quellen lassen, und während sie auf den losen Papieren herumrutschte, schob Clare die Hände unter den Fensterrahmen. Nichts.

Die Sprechanlage summte. »Reverend?« Lois war es heute Morgen noch nicht zu heiß. Das war es anscheinend nie, genauso wenig, wie sie je zerknittert oder ungekämmt aussah. Irgendwie schaffte sie es, bei zwei energisch blasenden Ventilatoren im Pfarrbüro zu sitzen, ohne dass sich auch nur eine Strähne ihrer tadellosen Ponyfrisur regte. »Robert Corlew ist in der Leitung.«

Corlew hatte zu Jahresbeginn den Vorsitz im Pfarrgemeinderat übernommen, nachdem Vaughn Fowler … für immer abgetreten war. Bei dieser Gelegenheit hatten die Gemeinderatsmitglieder beschlossen, den traditionellen Titel »Kirchenältester« wieder einzuführen, vielleicht um den Gemeinschaftsgedanken stärker hervorzuheben, denn Colonel Fowler hatte mehr die Art eines Alexander Haig im Krisenfall besessen.

Stöhnend versuchte Clare noch einmal, das Fenster hochzuschieben. »Was will er denn? Und könnten Sie Mr. Hadley rufen, damit er dieses verflixte Fenster aufmacht?«

»Vielleicht kann das ja auch Mr. Corlew erledigen. Klingt, als wäre er in der richtigen Stimmung, ein Fenster samt Rahmen rauszureißen.«

Clare hockte sich auf den Tisch. »Er hat die Zeitung gelesen.«

»Er hat die Zeitung gelesen.« Nachdem Bill Ingraham in den Montagabendnachrichten mehr oder weniger geoutet worden war, hatte der Post-Star die Story aufgegriffen und gestern einen Artikel über Ingrahams Tod sowie die Auswirkungen gebracht, die der Vorfall auf das geplante Erholungszentrum haben könnte. Am heutigen Mittwoch erschien ein groß angelegter Bericht, der einen Zusammenhang zwischen dem Mord und den Überfällen auf Dvorak und MacPherson herstellte, angereichert mit Kommentaren von Seiten einiger Schwulenverbände. Auch Clares Name und der von St. Alban’s waren jedes Mal erwähnt worden. Lois hatte die Artikel bereits für das Sammelalbum der Pfarrei ausgeschnitten. »Das ist doch mal etwas anderes als diese Berichte über die Teestunde der Sankt-Martha-Gruppe oder die Wohltätigkeitsbasare«, meinte sie.

Clare kletterte von ihrem Schreibtisch. »Stellen Sie ihn durch«, sagte sie mit dem Enthusiasmus eines Frühchristen, der um den Einlass der Löwen bittet.

»Überschlagen Sie sich bloß nicht vor Begeisterung«, sagte Lois, ehe sie umschaltete und Robert Corlew in der Leitung war.

»Reverend Clare?«

»Guten Morgen, Robert. Wie schön, von Ihnen zu hören. Ich glaube, seit dem Heldengedenktag haben wir uns nur ein Mal beim Gottesdienst gesehen. Sie fehlen mir regelrecht.«

Clare grinste in sich hinein. Vielleicht könnte sie ihm den Wind aus den Segeln nehmen, bevor er sich von ihrem Schlag wieder erholte.

»Äh … Sie wissen ja, wie das ist – Sommer, Besuch von den Enkelkindern, Gäste im Haus, Segeltouren. Und das Geschäft kennt keine Ferien.« Sie hörte, wie er sich zusammennahm. »Ich rufe wegen des Artikels heute in der Zeitung an.«

»Ja. Ich hab ihn bereits gesehen. St. Alban’s wird auch genannt. Schon bemerkt? Wir machen uns langsam wirklich einen Namen.«

»Genau darum geht’s. Ich finde nicht, dass wir uns diesen Namen mit Geschichten über Schwule machen sollten, die auf der Suche nach anonymem Sex ermordet wurden!«

Clare lehnte sich in ihrem altmodischen Schreibtischsessel zurück. Er reagierte mit einem befriedigenden Knacksen. »Sprechen wir da von dem gleichen Artikel? Der, in dem von den Überfällen auf einen Arzt und einen Videothekenbesitzer sowie von dem Mord an einem renommierten Unternehmer die Rede ist?«

»Einem Mord in den Büschen von Payson’s Park. Ja, genau der Artikel. Ich bin ebenso fähig, zwischen den Zeilen zu lesen wie jeder andere. ›Homosexuell‹ plus ›dunkler, entlegener Parkabschnitt‹, das kann nur eins heißen.« Seine Stimme senkte sich zu einem vertraulichen Tonfall. »Hören Sie, ich verstehe ja. Sie waren zufällig dort; darum ist Ihr Name in die Zeitung gerutscht. Daran lässt sich jetzt nichts mehr ändern. Aber woran ich denke, ist Schadensbegrenzung. Ich möchte einfach sichergehen, dass Sie nicht in etwas verwickelt werden.«

»›In etwas verwickelt‹?« Clares Vorsatz, Robert Corlew mit launiger Ironie zu behandeln, geriet unter dem Druck seiner Äußerungen ins Bröckeln. »Würden Sie mir das bitte näher erklären?«

»Reverend Clare, wir können es uns nicht leisten, dass der Name von St. Alban’s mit weiteren … Skandalen in Verbindung gebracht wird. Nicht nach letztem Dezember. Ich kenne Sie inzwischen. Ich weiß, wie Sie sein können, wenn es um eines Ihrer kleinen Lieblingsprojekte geht. Die Gruppe für minderjährige Mütter. Die Gruppe für alte Säufer. Nicht wahr? Lassen Sie das alles mal auf einer Zeitungsseite zusammenkommen! Natürlich ist es bedauerlich, dass Homosexuelle von Schlägern überfallen werden, aber das hat nichts mit uns zu tun, und ich spreche sicher für den ganzen Pfarrgemeinderat, wenn ich sage, wir wünschen uns aufrichtig, Sie nicht mehr in den Schlagzeilen zu sehen, es sei denn mit dem alljährlichen Artikel über den Sinn von Ostern.«

Clare fühlte, wie der Hörer in ihrer Hand feucht wurde, und merkte, dass sie ihn zu fest gepackt hatte. »Sie meinen also, ich sollte nicht nackt durch die Straße reiten und Lesben, Schwule und Transsexuelle zum Besuch unserer ökumenischen Gottesdienste auffordern?«

Eine bedeutungsschwere Pause trat ein. »Das ist hoffentlich ein Witz?«

»Robert, wollen Sie mich absichtlich beleidigen, oder ist es bloß Gedankenlosigkeit? Meine ›kleinen Lieblingsprojekte‹? Glauben Sie wirklich, die hätten nichts mit uns zu tun? Seit wann geht es unsere Pfarrgemeinde nichts an, wenn in ihr Hass und Vorurteile ausbrechen?«

Sie konnte ihn stöhnen hören. »Ich hab’s gewusst. Ich habe es schon zu Terry Wright gesagt. Ich sagte, für Sie wäre das wahrscheinlich ein gefundenes Fressen – die Schwulenemanzipation.«

»Sie haben mit Terry Wright über mich gesprochen?« Terence Wright, Stellvertretender Direktor der Abteilung für Firmenkredite bei AllBanc, saß ebenfalls im Pfarrgemeinderat. »Mit wem noch?«

»Zwischen einzelnen Gemeinderatsmitgliedern gingen ein paar Telefonate hin und her. Man erörtert die Situation, bringt Sorgen und Bedenken zum Ausdruck.«

Die unterkühlte Stimme. Clare verdrehte die Augen. »Sie machen mich neugierig. War Sterling Sumner auch an diesen Gesprächen beteiligt?«

»Nein, mit dem ergab sich noch keines.«

»Ha!«

»Was heißt ›Ha‹?«

»›Ha‹ heißt, dass er der einzige Homosexuelle im Pfarrgemeinderat ist.«

»Sterling ist doch nicht homosexuell! Er ist einfach eine Künstlernatur!«

»Um Gottes willen, Robert! Glauben Sie, er trägt jahraus, jahrein diesen Schal, weil er friert?«

Der gut fünfundzwanzig Jahre ältere Bauunternehmer, der Sumner offenbar für einen harmlosen Paradiesvogel hielt, blubberte in der Leitung.

»Hören Sie«, fuhr Clare fort, »ich war besorgt um die möglichen Konsequenzen der Überfälle auf Dr. Dvorak und Todd MacPherson. Aber ehrlich gesagt, habe ich mich von den Ereignissen hinreißen lassen. Ich begriff nicht die gesamte Tragweite. Das werde ich jetzt nachholen.«

Corlew setzte erneut zum Sprechen an, aber sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. »Wir werden eine Pfarrgemeinderatssitzung abhalten. Wir haben uns schon seit Mai nicht mehr vollzählig getroffen. Wir wollen darüber reden, was das Leben in einer Gemeinde bedeutet, wo Schwulenhass sich bis zu Verbrechen steigert, und was wir als Christen dagegen tun können.«

»Sie werden unmöglich alle zusammenbekommen, nicht im Juli. Lacey Marshall und Sterling sitzen gemütlich auf ihrem Campingplatz am Lake George und kommen garantiert nicht vor September zurück. Und Norm Madsen ist auf einer von diesen Seniorenreisen in Griechenland; der klaubt wahrscheinlich gerade alte Tonscherben auf.«

»Aber Sie und Terry sind doch da, nicht?«

»Wir verkörpern wohl kaum den ganzen Pfarrgemeinderat. Und Terry hat diese Woche Urlaub. Ich wollte mit ihm segeln gehen –«

»Na schön, segeln wir. Wo liegt Ihr Boot?«

»Was? Wo? Am Lake George natürlich. Aber –«

»Wunderbar. Dann treffen wir uns am See und besprechen die Sache entweder bei Mrs. Marshall oder bei Sumner im Sommerhaus oder – wie groß ist Ihr Boot?«

»Zweiundvierzig Fuß. Heißt das, Sie schlagen eine Pfarrgemeinderatssitzung zu Wasser vor?«

»Natürlich! Auf die Art wird niemand aus seinem sommerlichen Vergnügen gerissen.«

Einen Moment lang herrschte Totenstille. Dann sagte er: »Das ist wieder ein Witz, stimmt’s?«

»Nein, der Propagandaritt für Transsexuelle war ein Witz. Das ist ein Vorschlag. Die Alternative wäre, dass wir jeden zu einer schönen langen Sitzung hier im Gemeindezentrum auffordern, ohne Klimaanlage. Ich will dieses Thema nicht einzeln am Telefon diskutieren. Das bringt uns nirgendwohin. Und dieses Problem muss jetzt auf den Tisch, nicht erst im September. Wann sind Sie mit Terry verabredet?«

»Am Freitag«, antwortete er.

»Hervorragend! Freitag passt. Da habe ich vormittags ein paar Hausbesuche und die Mittagsmesse um zwölf, aber den Rest des Tages habe ich frei. Hören Sie, ich stelle Sie jetzt wieder zu Lois durch. Der sagen Sie Bescheid, wann und wo wir uns an Ihrem Boot treffen, sie verständigt dann alle andern. Es freut mich, dass Sie angerufen und diese Sache zur Sprache gebracht haben, Robert. Das wird klären helfen, wo wir als Kirche stehen.«

»Reverend Clare …« Sie hörte knirschende Geräusche vom anderen Ende der Leitung.

»Ja, Robert?«

Noch mehr Geräusche. Zu guter Letzt stieß er hervor: »Also bis Freitag.«

»Ja, bis dann. Wiederhören.« Und sie legte auf, noch bevor er etwas einwenden konnte.

Sie bekam die unterschiedlichen Persönlichkeiten ihres Pfarrgemeinderats allmählich in den Griff. Robert Corlew war ein Despot mit guten Absichten, der nicht zögerte, sein stimmgewaltiges Organ und sein brüskes Gebaren als Waffe zu gebrauchen. Sie musste an Sergeant Ashley »Hardball« Wright denken, ihren Überlebenstrainer im Luftwaffenstützpunkt Egeland, der ein Meister darin gewesen war, anderer Leute Waffen gegen sie selbst zu richten. Wenn Sie feststellen, dass jemand Sie mit einer Kanone verfolgt, dann merken Sie sich: Das ist nicht seine Kanone, das ist Ihre!

Clare drückte auf eine Taste. »Lois? Mr. Corlew ist in der Leitung. Wir halten Freitag eine improvisierte Pfarrgemeinderatssitzung auf seinem Boot ab. Notieren Sie, wann und wo wir uns treffen, und dann verständigen Sie alle, die noch im Lande sind. Möglicherweise versucht er sich rauszuwinden. Lassen Sie sich nicht abwimmeln.«

»Das könnte dem so passen!«, antwortete die Sekretärin. Clare legte auf und betrachtete das Fenster vor ihrem Schreibtisch mit einer Miene der Selbstzufriedenheit. Wenn Sie mit einem Fossil fertig wurde, dann auch mit den andern.

An diesem Nachmittag machte sie ihren allwöchentlichen Krankenhausbesuch, aber sie hätte ohnehin einmal bei Todd MacPherson vorbeigeschaut. Sie setzte sich eine Zeit lang zu Mrs. Ellis, die ihr zweites Hüftimplantat bekommen sollte, und zu Mrs. Johnson, die nach einer Gebärmutterblutung für eine Biopsie fällig war. Die Siebzigjährige hatte bereits Diabetes, Bluthochdruck und besaß einen Herzschrittmacher, aber ihre Operationsärztin, eine sympathische Frau in Clares Alter, gab sich fröhlich und optimistisch. Erst als sie mit Clare unter vier Augen sprach, wirkte sie viel zurückhaltender. Die ungeschminkte Wahrheit über Mrs. Johnsons Chancen zu hören versetzte Clare in eine gedrückte Stimmung. Dann betrat sie Todd MacPhersons Privatpatientenzimmer.

Sie hatte erwartet, Verwandte anzutreffen – seine Schwester Trish war ja auch da –, und vielleicht jemanden von der Polizei – von der niemand da war –, doch zu ihrem Erstaunen sah sie zwei Männer, deren teure Kleidung sie eindeutig als Ortsfremde verriet, und einen Fotografen, der fünfzig Pfund Kamerazubehör um den Hals trug.

Trish, die auf einem Stuhl in der Ecke saß, bemerkte Clare als Erste und winkte ihr.

»Ich möchte nicht stören«, antwortete Clare zögernd.

»Nein, ist schon gut«, sagte die junge Frau. »Todd, du erinnerst dich doch an Reverend Clare? Die Kurt und mich trauen wird. Sie war Samstag bei uns im Wartezimmer, während du operiert wurdest.«

Todd, der auf einem Berg Kissen lag, war eine einzige Ansammlung von Beulen und Blutergüssen, strahlte aber unerwartet viel Energie aus. Einer der Vorteile, wenn man vierundzwanzig war, schätzte Clare. »Hi, Reverend!«

»Ich wollte nur mal vorbeischauen, wie es Ihnen geht«, sagte sie, während sie seine ausgestreckte Hand schüttelte. »Sie haben Ihrer Familie einen ganz schönen Schreck eingejagt.«

»Was glauben Sie, dass es für mich war?«

Einer der gut gekleideten Männer, ein Blonder mit heller Haut, der Clare angestarrt hatte, schnippte mit den Fingern. »Clare Fergusson!«, rief er.

Sie sah ihn verwundert an. »Richtig.«

»Sie sind diejenige, die Bill Ingraham gefunden hat.«

»Oh, das war lediglich –«

»Nils Bensen.« Er schüttelte ihr die Hand. »Und das ist mein Kollege Adam Coppela.« Coppela war ebenfalls blond, der Farbe seiner Haut und Augenbrauen nach allerdings eher durch unbeirrbaren Willen als durch genetische Veranlagung.

»Sie sind von ›Adirondack Pride‹«, erklärte Todd, übers ganze Gesicht strahlend. »Nächsten Monat bin ich auf der Titelseite ihrer Verbandszeitschrift.«

»Richtig«, bestätigte Bensen. »Todds Geschichte verdeutlicht die schrecklichen Konsequenzen, die es hat, wenn man sich blind den Normen und Zwängen der Hetero-Gesellschaft unterwirft.«

Coppela legte seine dicken Finger auf Todds Schulter. »Der Junge hier hat versucht, unter dem Radar durchzufliegen, keinen Anstoß zu erregen –«

»Ein verheißungsvoller jugendlicher Geschäftsmann und Steuerzahler –«

»Und was passiert? Wamm!« Coppela schlug sich in die Handfläche. Clare und Trish zuckten zusammen. »Man prügelt ihm die Scheiße aus dem Leib. Du kannst dich verstecken, aber du kannst nicht weglaufen.«

»Ich soll auf ihrer nächsten Regionalkonferenz sprechen«, sagte Todd.

»Du bist unser Stargast!«, rief Bensen und lächelte auf Todd hinab wie ein Football-Trainer, der sein Mannschafts-Ass betrachtet. Dann sah er wieder zu Clare auf. »Seit Bekanntwerden dieser Sache haben wir dreimal so viele Spendenanrufe bekommen wie sonst.«

»Oh«, sagte sie. »Das ist ja großartig.«

»Vielleicht können wir Sie ja interviewen, als Begleitartikel zu dem Bericht über Todd«, meinte er und malte eine Schlagzeile in die Luft. »Kirchenvertreterin tritt gegen Homophobie an.«

Clare hob ihre Hände. »Ich fungiere nicht als Kirchenvertreterin. Ich weiß nicht mal, ob ich meine Pfarrgemeinde vertrete. Wenn Sie eine Erklärung haben wollen, dann wenden Sie sich doch an die Diözesanstelle in Albany.«

»Die ist aber nicht so sexy wie eine junge hippe Priesterin mit –« Bensen unterbrach sich. Etwas Nachdenkliches trat in seinen Blick. »Sie sind nicht zufällig lesbisch oder so?«

»Nein!«, entgegnete Clare und bereute ihre Entschiedenheit auf der Stelle. »Ich meine … mein Sexualleben ist Privatsache.« Bensen schien höchst interessiert. Sie fühlte, dass ihre Wangen erröteten. »Das heißt, wenn ich ein Sexualleben hätte. Was nicht der Fall ist. Ich lebe sexuell enthaltsam – zölibatär.«

»Und, sind Sie gut darin?«, entgegnete Coppela.

»Tut mir wahnsinnig leid, dieses faszinierende Gespräch zu unterbrechen, aber wenn Mr. MacPherson ein paar Minuten für Ms. Nguyen von der Staatsanwaltschaft des Bezirks erübrigen kann …« Clare schnellte herum und stellte fest, dass sie zu Recht die Polizei hier erwartet hatte. Chief Van Alstyne stand in der Tür. Mit hochgezogenen Brauen sah er zu Todd. »Sie will Ihnen ein paar Fotos vorlegen. Vielleicht können Sie die Täter identifizieren.« Er durchbohrte das Duo von Adirondack Pride mit seinem Blick und wies zur Tür. Clare ließ den beiden Männern den Vortritt. Beim Hinausgehen begegnete sie einer zierlichen Frau, die dicke Fotoalben schleppte.

Sie wartete vor der Tür, um Russ abzufangen. Zu ihrem Erstaunen tauchte er bereits nach wenigen Minuten allein aus dem Zimmer auf. »Ist die Identifizierung schon fertig?«, fragte sie.

Russ schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe die beiden nur einander vorgestellt. Die Sache selber geht mich nichts an. Jemand von der Staatsanwaltschaft, der den Verdächtigen nicht kennt, muss die Fotos vorlegen. Auf die Art kann die Verteidigung die Beweismittel nicht anfechten, nur weil ein Polizist vielleicht ein bisschen schwer geatmet hat, als das Opfer auf den Richtigen zeigte.«

»Haben Sie diesen Elliott, den Bauarbeiter?«

Russ sah den Gang entlang, als könne sie jemand belauschen. Sie waren allein bis auf einen alten Mann, der mit seinem Infusionsständer herumschlurfte. »Ja.« Russ biss die Zähne zusammen. »Der sitzt auf Nummer sicher. Er hat zwei seiner Mittäter verpfiffen. Einer davon ist eine verkrachte Existenz namens Colvin, den wir derzeit über seine Freundin zu ermitteln versuchen. Interessanter ist der andere.« Er fasste Clare am Ellbogen und führte sie ein Stück weiter von MacPhersons Tür weg. »MacKinley sagt, der Anführer war ein gewisser Chris Dessaint – ein Typ mit festem Job und einem kleinen Vorstrafenregister: Sachen, die vielleicht mal vorkommen, wenn man jung und dumm ist und Samstagabend einen säuft. Er und McKinley seien vor ein paar Wochen am Lake George oben gewesen und hätten irgendeinen schwulen Touristen zusammengeschlagen.«

Clare verzog das Gesicht. Plötzlich verspürte sie viel mehr Sympathie für das ›Adirondack Pride‹-Team.

»Im Anschluss daran kam Chris noch einmal auf McKinley zu und hat gesagt – jetzt halten Sie sich fest –, sie könnten mit Schwuleklatschen ein bisschen ihre Kasse aufbessern.«

»Was? Aber Dr. Dvorak wurde doch gar nicht ausgeraubt.«

»Nein, nicht in diesem Sinne. Ich meine, als Bezahlung. Jemand hat ihnen Geld und Drogen für ihre Überfälle auf Homosexuelle gegeben.«

»Das kann nicht Ihr Ernst sein! Das ist ja abartig.« Clare blickte zu ihm auf. »Glauben Sie, da ist eine militante Gruppe am Werk?«

»Habe noch nie gehört, dass die Selbstschutzgruppe der Bürger ’nen Haufen kaputte Typen als Gehilfen engagiert. In der Regel sind die selbst alle kaputt.«

MacPhersons Zimmertür ging auf, und Ms. Nguyen trat in den Gang. »So, wir sind fertig«, sagte sie auf dem Weg zum Fahrstuhl. »Jetzt können Sie ihn befragen.«

»Gleich«, antwortete Russ, und dann wieder zu Clare: »Das bleibt aber unter uns? Selbst wenn die Ungerechtigkeit des Lebens und so weiter Sie mal wieder in Empörung versetzt.«

Clare lächelte. »Selbst dann.« Er warf einen Blick zu der Tür, und plötzlich wünschte sich Clare mehr als alles andere auf der Welt, Russ noch ein paar Minuten dazubehalten. Einfach, weil sie mit ihm viel leichter reden konnte als mit sonst jemandem. »Waren Sie schon bei Ihrer Mutter? Als ich die Hunde zurückgebracht habe, schien die Verhaftung und alles sie ziemlich zu erheitern.«

»Noch nicht. Ich fahre Freitag zu ihr, um ein bisschen was an der Veranda zu machen. Zumindest ist das der Vorwand. Hauptsächlich geht’s mir um ihr Essen und um die Jagd, weil Linda nächstes Wochenende unser Wohnzimmer neu gestaltet; da will ich Freitag das Feld räumen. Ich hasse es, wenn man dauernd über Leitern stolpert und Farbdämpfe inhaliert.«

»Ihr Wohnzimmer? Das, wo die schönen Sessel standen?« Clare hatte Russ letzten Winter ein Mal und seitdem nie wieder besucht. »Aber das ist doch so hübsch gewesen. Mir hat es gefallen.«

»Mir auch.«

Trish MacPherson streckte ihren Kopf aus der Tür. »Chief? Sind Sie –«

»Ich komme«, sagte er, hielt jedoch vor dem Eintreten noch einmal kurz inne, eine Hand auf der Türkante, und sah zu Clare. »Hey.«

»Hm?«

»Sind Sie gut in diesem Zölibatdings?«

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20

Die erste Merkwürdigkeit, die Lawrence Robinson auffiel, waren die Krähen, die miteinander stritten. »Hey, Donna«, rief er nach hinten zu seiner Frau, die konzentriert den steilen Pfad hinaufstapfte. »Wie heißt der Sammelbegriff für Krähen?«

Donna hielt keuchend neben ihm an und schob ihr kastanienbraunes Haar aus den Augen. Er reichte ihr seine Feldflasche. Die zweiwöchige Wanderung durch die Adirondacks war seine Urlaubsidee gewesen, und er dankte ihr innerlich, dass sie die Sache wohlwollend über sich ergehen ließ. Sie war eben ein Kumpel. Aber die Idee, abwechselnd im Zelt und in einer Pension mit Frühstück zu übernachten, stammte von ihr. Auf diese Art drang man zwar nie sehr tief in die Wildnis vor, doch die Aussicht auf eine ordentliche Matratze und eine Dusche jeden zweiten Abend waren der Anreiz, dass Donna tapfer weitermarschierte.

Sie trank das lauwarme Wasser und wischte sich an ihrem T-Shirt die Hände ab. Blinzelte in die Bäume. Das Krächzen der Krähen wurde noch lauter, und dann brach etwas Schwarzes mit breiten Schwingen aus dem Schutz des Waldes hervor, tauchte in die Schneise des Pfades hinab und verschwand über die nächste Anhöhe. Dabei flog es so dicht über Donnas und Lawrence’ Köpfe, dass er hätte hochspringen und sich eine Schwanzfeder hätte schnappen können. Wie ein übernatürlicher Sendbote aus einer Edgar-Allan-Poe-Geschichte war dieses Ding.

Donna, die Medizinstudenten Biologieunterricht gab und nicht der Typ für Fantastereien war, sagte: »Du meinst, der Sammelbegriff für Raben? Das da war ein Rabe. Krähen sind viel kleiner.« Mit einem Stöhnen warf sie ihren Tornister ab. »Die machen wirklich einen Höllenradau da drin.«

Lawrence wandte seinen Blick von der Flugbahn des Raben ab. Nach achtundzwanzig Ehejahren verstand er einen Wink mit dem Zaunpfahl. Vor über vier Stunden waren sie von ihrer Pension in Millers Kill aufgebrochen, und Donna fühlte sich reif für eine Pause. Er schnallte seinen Rucksack ab und ließ ihn fallen. Die Raben waren zwar nicht zu sehen, dafür aber zu hören: ein raues, kehliges Geschrei und scharfe Rufe, die klangen, als würden sie sagen: »Red! Red!«

Donna zog einen Müsliriegel aus ihrer Gürteltasche. »Wahrscheinlich streiten sie sich um ein Stück Aas.«

»So? Cool! Glaubst du, es gibt dort Knochen? So etwas wäre ein tolles Requisit für meinen Kurs über Rituale und Bildsymbole in prämodernen Kulturen, nächstes Semester.«

Donna stopfte sich den Rest ihres Riegels in den Mund. »Ich dachte, du wolltest, dass sie Steine bemalen«, sagte sie kauend, verdrehte dann ihre Augen und schluckte. »Okay, sehen wir’s uns mal aus der Nähe an. Wahrscheinlich ist es ja bloß ein Waschbär. Ich kann mir nicht vorstellen, dass in prämodernen Kulturen allzu oft Waschbären verehrt wurden.« Mit großen Schritten marschierte sie auf die Quelle des Lärms zu, und Lawrence folgte ihr den steiler werdenden Hang hinab, wobei er sich gelegentlich an einem Baumstamm festhielt. Sie war ein echter Kumpel, seine Frau.

Dieser Abschnitt des Weges führte durch dichten, alten Wald: hohe, schlanke Bäume, ein wenig Unterholz und fetter schwarzer Humus, der aus den zahlreichen Lagen von Laub entstanden war. Der weiche Boden dämpfte ihre Schritte. Es war ein drückend heißer Tag, selbst im Schutz des Waldes, und in den Wipfeln von Buche und Ahorn regte sich nicht das leiseste Lüftchen. Das schrille Geschrei der Raben klang unnatürlich laut in dieser Stille.

»Brrr! Nicht weiter, Liebling!« Donna versuchte, sich die steile Waldböschung hinaufzukämpfen.

»Was ist? Alles okay?« Er ließ den Baumstamm los und eilte seitwärts zu ihr hinab.

»Da ist ein Steilhang, zwar nicht furchtbar hoch, aber ich hab mich erschreckt.« Sie zeigte auf die Stelle, wo der lockere Waldboden ins Leere abfiel. Lawrence lehnte sich an den knorrigen Stamm eines Schwarzkirschbaumes, dessen Wurzeln sich durch Erdreich und Gestein an die Luft reckten. »Pass auf, Liebling«, sagte Donna.

Er konnte die quergefurchte Felswand unter ihnen sehen, eine vielleicht drei oder dreieinhalb Meter hohe Kluft. An ihrem Grund plätscherte ein Bach, der braun und gesprenkelt wie eine Forelle war, zwischen zwei schmalen, spärlich bewachsenen Ufern. Das diesseitige Ufer erstreckte sich bis zu der Felswand, das jenseitige verlor sich in den Schatten des Hartholzwaldes.

Am Rande dieses Baches, neben einer Gruppe Papierbirken, die in der Mittagssonne wie zerbrechliche, glatt geschliffene Knochen glänzten, stand ein kleines graubraunes Zelt. Es wurde fast verdeckt von den flügelschlagenden Raben, die oben auf der Aluminiumstange saßen, am Boden umherstolzierten und dabei mit ihren Schnäbeln an den Stoffklappen der Fenster zupften. »Du wirst es nicht glauben.« Lawrence warf einen Blick zurück zu Donna. »Da unten sieht’s aus wie in dem Film Die Vögel. Ich fürchte, da steckt jemand in Schwierigkeiten.«

Zu ihrer Ehre sei gesagt, dass Donna nicht zweimal überlegte. »Wie kommen wir da runter?«, fragte sie.

Lawrence inspizierte das Umfeld. »Wenn wir ein paar Meter weiter westwärts gehen, ist der Steilhang nur ein paar Fuß hoch. Da könnten wir runterspringen.«

»Westwärts?«

»Nach links.«

Sie liefen, so schnell es ging, an der Felsspalte entlang, bis sie zu der von Lawrence bezeichneten Stelle kamen. Donna sprang als Erste hinab und patschte schon durch das schienbeinhohe Wasser, bevor ihr Mann über den Rand des Felsens glitt. »Ksch! Ksch!« Wild fuchtelnd stürzte sie auf die Raben zu, die sich mit Schreien und Krächzen in die Luft erhoben wie ein dunkler Wirbelwind und auf den Birken landeten. Die dünnen Zweige bogen sich unter der Last der schwarz glänzenden Körper, die so sehr wie Aasgeier in irgendeiner Karikatur wirkten, dass Lawrence gelacht hätte, wären sie ihm nicht so verdammt unheimlich gewesen.

»Schatz …« Donnas Stimme klang ungewöhnlich verhalten. »Ich rieche etwas.«

Der Reißverschluss des Ein-Mann-Zeltes – eins von dieser idealen Sorte für Rucksacktouren – war fest zugezogen. Aber Donna hatte Recht. Beim Näherkommen bemerkte auch Lawrence ihn – den ekelhaft süßlichen Geruch. Er rümpfte die Nase. Sie sahen einander an. »Ich habe mein Handy dabei«, sagte sie. »Wir könnten …«

Lawrence schüttelte den Kopf. »Wir müssen erst mal nachschauen.« Ein paar Schritte vor dem Zelt war eine kreisförmige verkohlte Stelle, eingefasst von rußigen Steinen. Er legte eine Hand auf die Aschereste. »Kalt.«

Donna holte tief Luft. »Also schön. Machen wir dieses Ding auf und sehen nach.« Noch bevor er etwas einwenden konnte, war sie dabei, die Stoffklappe über dem Reißverschluss und dann den Zelteingang zu öffnen.

»O mein Gott!« Sie prallten beide zurück. Donna wandte mit tränenden Augen ihren Kopf ab, Lawrence hielt sich mit einer Hand Mund und Nase zu. Der Geruch, der aus dem überhitzten Zelt drang, war schlimmer als der von faulen Eiern. Und in dem fahlen, graubraunen Inneren entdeckte Lawrence –

»Mmmmmpf!« Donna drehte sich schnell herum und übergab sich.

Lawrence hatte noch keine anderen Leichen gesehen als die seiner Eltern: sauber, keimfrei, geschminkt, mit aufgepolsterten, rosigen Wangen und in satingefütterten Särgen, sodass das Ganze den bizarren Eindruck machte, sie wären beim Anziehen für die Kirche eingeschlafen. Beide aber besaßen keinerlei Ähnlichkeit mit dem prallen, aufgedunsenen Körper dort im Zelt, und Lawrence wusste, dass er in das wahre, ungeschönte Gesicht des Todes blickte.

»Wir sollten –«, begann er, doch in diesem Moment sah er eine einzelne grüne Fliege durch die stickige Luft summen und zart auf dem offenen Auge des Toten landen.

Voller Grauen ergriff Lawrence den Arm seiner Frau. Er packte sie, zerrte sie fort, und mit stolpernden Schritten rannten sie durch den aufspritzenden Bach. Sie krallten sich an den niedrigen Felsvorsprung und kämpften sich hektisch nach oben.

Auf dem Weg zurück zum Wanderpfad und seine Hand fest um die von Donna geklammert, fiel Lawrence der Sammelbegriff ein, den er vorhin gesucht hatte: eine Rabenverschwörung. Ein Krähenmord.

Lichter in der Dunkelheit. Hitze verströmender Asphalt. Der unentrinnbare Rhythmus von Rotorblättern und aufwirbelnde Staubwolken. Russ verschränkte die Arme vor der Brust und bemerkte das feuchte Hemd auf seiner Haut, die hoffnungslosen Schweißflecke in den Achselhöhlen. Letzten Mittwochabend hatte er eine dieser verdammten Mühlen abheben sehen, und heute, genau eine Woche später, stand er hier, wartete und schaute zu, wie sich der Helikopter auf den klebrigen schwarzen Asphalt senkte, wie die Kufen am Landeplatz des Flughafens von Glens Falls aufsetzten.

Nur dass er diesmal nicht Clares Enthusiasmus als Ablenkung hatte. Stattdessen sprangen Kevin Flynn und Mark Durkee mit jugendlich-machohaftem Schwung aus der Maschine, etwas bedächtiger gefolgt von Lyle MacAuley und Dr. Scheeler, der, wie Russ mit Genugtuung feststellte, den langsamer werdenden Rotor über seinem Kopf skeptisch beäugte und sich fast bis zum Boden duckte, bis er außer Reichweite war.

»Sie hätten mitkommen sollen, Chief! Das war spitze!«

Russ seufzte und richtete einen grimmigen Blick auf Flynn. »Ich hab Ihnen schon hundert Mal gesagt, Kevin: Kapitalverbrechen sind nicht ›spitze‹.«

»Der Hubschrauberflug! Der war spitze. Sind Sie je in so ’nem Ding gewesen?«

»Ja, bin ich.« Russ wandte sich an Lyle und Dr. Scheeler. »Also?«

»Er hatte einen Führerschein und Kreditkarten dabei: Chris Dessaint. Sah dem Führerscheinfoto ungefähr ähnlich. Bisschen schwer zu bestimmen«, antwortete Lyle.

»Wie’s eben so ist, wenn man zwei Tage eingeschlossen in einem heißen Zelt liegt«, fügte Dr. Scheeler hinzu. Sein sarkastischer Tonfall erinnerte Russ an Emil Dvorak. Vielleicht war das typisch für Pathologen.

»Warten Sie erst mal ab, was wir mitgebracht haben!«, sagte MacAuley. Russ sah den »Fleischkarren« um die Ecke des nächsten Flugzeugschuppens zu dem Hubschrauber fahren, der jetzt stumm und starr dastand. »Kevin, Mark«, brüllte MacAuley, »ihr nehmt die Tüten von der Spurensicherung mit. Wir treffen uns bei den Wagen.« Die beiden jungen Beamten liefen zurück und wichen den zwei Angestellten des Leichenschauhauses aus, die einen schwarz glänzenden Sack aus dem Bauch der Maschine zogen.

Bleib von diesem Ungetüm weg, dachte Russ.

Er machte auf dem Absatz kehrt, sodass Lyle und Dr. Scheeler sich beeilen mussten, um mit ihm Schritt zu halten. »Warum erzählen Sie mir nicht alles?«, sagte er. »Von Anfang an.« Er wusste, dass er heute Nachmittag hätte dabei sein sollen. Hätte er sich überwunden, mit allen anderen in den Hubschrauber zu steigen und rüberzufliegen, dann bräuchte er jetzt keinen zweistimmigen Kurzbericht von Lyle und dem Pathologen. Lyle betrachtete ihn unter seinen buschigen Augenbrauen hervor, verkniff sich aber jede Bemerkung darüber, dass Russ so unvermittelt kehrtmachte. Sie marschierten auf die Polizeiwagen zu, die hinter dem Maschendrahtzaun des »North Country Luftfahrt-Hangar« geparkt waren. »Wir konnten etwa eine halbe Meile von der Stelle entfernt landen. Das Professoren-Ehepaar aus Cornell, das die Leiche gefunden hat, führte uns hin. Ziemlich abgelegener Flecken. Hätte nicht ein Schwarm Vögel die Aufmerksamkeit der beiden erregt, dann hätte er vielleicht noch viel länger dort gelegen.«

»Haben Sie die Aussagen protokolliert?«

»Ja. Etwas besonders Hilfreiches hatten sie nicht zu erzählen. Waren ganz schön fertig, wie Sie sich vorstellen können.«

Ja, das konnte er.

»Wir haben ihnen angeboten, sie zurückzufliegen«, fuhr Lyle fort, »aber sie wollten weiter marschieren. Ich habe ein paar Kontaktnummern, falls Sie persönlich mit ihnen reden möchten.«

»Wie sah sie denn aus, diese Fundstelle?«

»Allem Anschein nach ist Dessaint gewandert und hat sein Lager dort aufgeschlagen. Er verstand offenbar was davon. Seine Ausrüstung war erste Sahne, auch wenn sie ein paar Jährchen auf dem Buckel hatte. Er trug leichtes Wandergepäck: Ein-Mann-Zelt, Schlafsack, bisschen frische Unterwäsche. Aber Proviant hatte er massenhaft – dieses teure neumodische Trockenzeug. Und dazu zwei Röhrchen Desinfektionstabletten für Wasser.«

»Ob er in den Bergen untertauchen wollte?«

»Wäre nicht der Erste.«

MacAuley hatte Recht. Unzählige Menschen waren in den Adirondack State Park gewandert und nie wieder zum Vorschein gekommen, ob absichtlich oder nicht. Ein erfahrener Camper mit genügend Wasser und Proviant konnte dort im Sommer lange untertauchen, und vielleicht hatte Dessaint ja abwarten wollen, bis die Wogen sich glätteten. Oder er hatte vor, auf der schmalen Route 30 durch den Millionen-Hektar-Park zu wandern und dann per Anhalter über die kanadische Grenze zu fahren. Die Adirondacks waren eine Wildnis, aber durchsetzt mit Ortschaften, Zeltlagerplätzen und menschlichen Behausungen.

»Hatte er Geld dabei?«

»Knapp über dreihundert Dollar.«

Russ schnaubte. »Nicht viel, um ein neues Leben anzufangen. Selbst bei dem kanadischen Wechselkurs.«

MacAuley zuckte mit den Schultern. »Außerdem hatte er noch so vier-, fünfhundert Dollar in Drogen – Meth, Koks und genug OxyContin, um eine von diesen riesigen Vitaminflaschen zu füllen.«

Sie gelangten an den Maschendrahtzaun und wurden von den Schatten der Flugzeughalle verschluckt, als sie durch das Tor auf den Parkplatz traten. Russ schloss seinen Wagen auf, sodass der Schein der Innenbeleuchtung auf den rauen Asphalt vor ihren Füßen fiel. »Also, was war die Todesursache, Doktor?«

»Ich kann mich natürlich weder auf eine toxikologische Untersuchung noch auf eine Obduktion stützen. Aber als erste Einschätzung würde ich sagen, eine Überdosis hat ihn ins Jenseits entführt.« Mit einem Druck auf den Fernbedienungsschlüssel entriegelte Scheeler sein Fahrzeug. Russ hörte ein gedämpftes Klicken. »Ausgehend von der Nadel in seinem Arm und dem Injektionsbesteck, das neben ihm auf dem Zeltboden lag. Ich vermute – aber es ist nur eine Vermutung, bitte sehr –, er hat sich den goldenen Schuss gesetzt.«

Russ lehnte sich an das Dach des Streifenwagens. Nun, da der Hubschrauber außer Sicht war, fühlte er sich entspannter und war auch nachdenklicher. »Das widerspricht der Aussage, die dieser kleine Bastard McKinley, sein Freund, gemacht hat. Der beschrieb ihn als eine Art Fitness-Narr. Nicht unbedingt jemand, die sich Heroin und flüssigen Koks spritzt.«

»Ja«, erwiderte MacAuley, »aber McKinley hat auch gesagt, Dessaint war derjenige, der das Geld und die Sachen zum Naschen austeilte, wenn sie ihren Spaß gehabt hatten.«

Russ runzelte die Stirn. »Gibt es irgendeinen Hinweis darauf, dass er regelmäßig Drogen nahm?«

»Einstichstellen in den Armen, meinen Sie? Sind mir nicht aufgefallen«, antwortete Dr. Scheeler. »Was nicht bedeutet, dass er nicht Gelegenheitskonsument war.«

»Aber jetzt kommt’s!«, verkündete MacAuley. »Ich sagte Ihnen doch, ein Schwarm Vögel hätte dieses Professorenpaar veranlasst, mal nachzusehen? Nun, als wir hinkamen und die Stelle abgesucht haben, ließen sich die meisten davon verscheuchen. Aber fünf oder sechs – riesige Biester – sind weiter dort rumgehüpft und haben an so ’ner Stelle in der Nähe herumgepickt, unter einem Baum. Also bin ich mal nachsehen gegangen und entdecke: Es ist kürzlich ein Loch dort gegraben und wieder zugeschüttet worden. So wie für – Sie wissen schon.«

»Ich bin selbst Camper, Lyle. Ich weiß, wofür man ein Loch anlegt. Aber Vögel picken an so was nicht herum.«

»Genau das hab ich mir auch gedacht. Also haben wir das Ding ausgehoben, und raten Sie mal, was zum Vorschein kam.«

»Ramses der Dreiundzwanzigste.«

MacAuley verschränkte die Arme und lehnte sich zurück. Russ hatte eine bestimmte Ahnung, was er sagen würde, aber er wollte ihm seinen großen Moment nicht verderben. Lyle liebte ein bisschen Dramatik.

»Nein wirklich, ich weiß nicht«, antwortete Russ. »Was denn?«

»Kleidungsstücke. Sie waren im Wasser gewaschen worden, hatten aber immer noch erkennbare Blutflecke. Und in einem der Ärmel war ein Riss. Könnte mit den Fäden vom Mordschauplatz übereinstimmen.«

Russ sah zu Dr. Scheeler. »Ob Ingrahams Mörder diese Sachen getragen hat?«

Der Pathologe breitete leicht die Arme aus. »Möglich wär’s. Ich wollte sie aber nicht vor Ort untersuchen, damit keine Haare, Fasern oder Hautpartikel verloren gehen. Die Blutspuren sind sehr schwach, wie es sicherlich der Fall wäre, wenn der Mörder, nachdem er Mr. Ingraham umgebracht hatte, in den Fluss ging. Ein Großteil des Blutes hätte sich in dem kalten Wasser abwaschen lassen, aber nicht alles.« Er klatschte in die Hände, als freute er sich auf ein schmackhaftes Essen. »Ich denke, nach der Behandlung mit einem Mikrostaubsauger und etwas Luminol sind diese Kleidungsstücke sehr aufschlussreich. Natürlich werde ich zuerst die Blutgruppe untersuchen. Und wäre ich jemand, der Wetten abschließt, dann würde ich jeden Cent darauf setzen, dass sie mit der von Bill Ingraham übereinstimmt.«

Russ griff unter seine Brille und kniff sich in den Nasenrücken. »Es sieht demnach ganz so aus, als sei Dessaint unser Mörder?«

»Ja«, antwortete MacAuley knapp.

»Und dass er sich beim Kosten seiner Ware selbst den Rest gab. Wie praktisch!«

»Ja.«

»Dann können wir uns wohl darauf freuen, diese Akte als geschlossen zu betrachten.«

»Ja.«

»Aber« – Russ sah MacAuley über seine Brille hinweg an – »da ist immer noch McKinleys Geschichte von diesem geheimnisvollen Hintermann, der für das Zusammenschlagen ein paar handverlesener Opfer Geld und Drogen verteilt.«

»Vielleicht hat er den ja für die anderen erfunden. Dessaint, meine ich. Um sich von vorneherein zu schützen, indem er die Schuld auf irgendeinen großen Drahtzieher schob. Er konnte sich ja denken, dass McKinley und Colvin ihn fünf Minuten nach ihrer Festnahme verpfeifen würden.«

»Das habe ich schon einkalkuliert. Der Haken ist, dass sich sein Verhalten mit McKinleys Angaben deckt. Weder Emil Dvorak noch Todd MacPherson wurden beraubt. Und in dieser Videothek war jede Menge Bargeld.«

MacAuley zupfte an seinem Uniformhemd. »Vielleicht war er ja ein Freak. Vielleicht glaubte er wirklich, er sei dazu bestimmt, Homosexuelle auszurotten oder so. Vielleicht versteckt sich irgendwo in seiner Wohnung ein Bündel Flugblätter mit seinem Manifest und seinem Kampfaufruf. Wir haben längst noch nicht alles erfasst.«

Dr. Scheeler unterbrach. »Meine Herren, das überschreitet bei weitem meine Zuständigkeit. Ich würde Ihnen jetzt gern gute Nacht sagen. Chief Van Alstyne, mein Bericht wird Ihnen so bald wie möglich zugehen.«

»Danke, Doc. Und vielen Dank auch, dass Sie so kurzfristig zur Verfügung standen. Normalerweise ist bei uns nicht so viel los.«

Die Zähne des Pathologen strahlten in der Dunkelheit. »Schon in Ordnung. Meine Patienten beklagen sich nie.« Seine Wagentür schlug hinter ihm zu, und er stieß rückwärts aus der Parklücke. Als er wegfuhr, konnte Russ Faith Hill hören, der im Radio etwas über »breath« lamentierte.

Russ drehte sich wieder MacAuley zu. »Ich möchte, dass Noble weiter nach jedem von Chris Dessaints Bekannten forscht. Ich möchte wissen, mit wem er zusammen war, was ihm Spaß machte und ob er McKinley und Colvin vielleicht für seine Zwecke benutzt hat. Morgen früh gehen wir gleich noch mal in seine Wohnung und nehmen sie auseinander. Unter Umständen finden wir doch etwas, das uns diesen Fall abzuschließen erlaubt.«

»Besonders hoffnungsvoll hören Sie sich nicht an.«

Russ seufzte. Er setzte seine Brille ab und suchte einen trockenen, sauberen Fleck an seinem Hemd, um sie zu putzen. »Läuft die Fahndung nach Jason Colvin noch?«

»Ja.«

»Dann bringen Sie die Daten auf den neusten Stand. Sagen Sie allen, der gesuchte Verdächtige könnte schon tot sein.«

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21

Eine Viertelstunde nachdem sie mit Robert Corlews Boot im Yachthafen abgelegt hatten, verstand Clare – verstand sie wirklich –, warum jemand freiwillig einen barbarischen Winter nach dem anderen im Norden des Staates New York verbrachte. Per Motorantrieb, aber mit geblähtem Großsegel, waren sie an den Docks vorbei zu irgendeinem nicht gekennzeichneten Punkt gefahren, wo Corlew vom Wind abdrehte, die Backspiere ausschwang und ihr und Terry Wright den Befehl gab, das Vorsegel zu setzen. Daraufhin schnellte das zweiundvierzig Fuß lange Boot vorwärts wie ein Vollblüter am Start der Rennbahn von Saratoga. Clare klammerte sich mit einer Hand an den Mast, während das Schiff unter den weichen Sohlen ihrer alten Ked-Turnschuhe schaukelte. Vor der strahlenden Sonne durch den rot-weißen Bogen des Klüvers halb geschützt, sah sie über die scheinbar endlose Weite des Sees vor sich. Seine Fluten, im Winter eine abschreckende schwarze Platte, waren jetzt blau und tanzten. Überall ringsum blitzten tausend Funken von Gischt und Sonnenschein, und am Ufer erhoben sich hier rauchblau, dort saftig grün die Berge. Es war wie im Märchen. Clare rechnete schon halb damit, die weißen Türme eines Schlosses aus dem Wald aufragen zu sehen.

»Ich glaube, irgendwo da drüben ist der Vergnügungspark Story Land.« Terry Wright wies in Richtung des gegenüberliegenden Ufers, wo, eingebettet zwischen Bäumen, ein Gewirr von leuchtenden Dächern zu sehen war. Der beleibte Bankier ließ sich auf das Deck hinab, stützte seine Füße an den schmalen Rand unterhalb der Reling und setzte sich. Clare tat das Gleiche.

»Gerade habe ich mir gedacht: Es sieht aus, als müsste dort ein Schloss stehen.«

»Tut es auch. Fort Ticonderoga an der Spitze des Sees, wo er in den Lake Champlain mündet. Und hinter uns Fort William Henry. Zwischen Franzosen und Indianern, Briten und Kolonialsiedlern heiß umkämpft. Die Gegend hier hieß im achtzehnten Jahrhundert ›der Schlüssel zum Kontinent‹. Im Lauf der Geschichte ist viel Blut in diesen See geflossen.« Sein pausbäckiges, sonnenverbranntes Gesicht hinter dem mächtigen Schnauzbart verzog sich zu einem Schmunzeln. »Was übrigens nicht bedeuten soll, dass das auch heute geschehen wird.«

Clare lachte. »Es ist nur recht und billig, dass Sie mich warnen.« Sie lehnte sich auf ihre Ellbogen zurück, schloss die Augen und ließ sich von der Sonne wärmen. »Im Moment ist es kaum vorstellbar, dass es hier Kriege gab. Ich fühle mich wie im Himmel.«

»Auch um den wurde schon Krieg geführt, nicht wahr? Und schauen Sie sich mal um. Diese Touristenflut, genauso stark wie der See. Nur dass der Himmel natürlich nicht zwischen Oktober und Mai Urlaub macht. Will ich jedenfalls hoffen.« Er lachte. Terrys ansteckendes Lachen hatte ihm den Ruf eines Witzbolds eingebracht, denn es ließ seine Zuhörer einstimmen, selbst wenn sein Äußerungen nicht besonders witzig waren.

»Was haben Sie beide denn da zu lachen?« Mrs. Marshalls Stimme durchschnitt das Rauschen von Wasser und Wind. »Kommen Sie zu uns runter. Robert schenkt gerade ein.«

Clare folgte Terry den Rand des Decks entlang, um sich dann neben ihm auf die gut gepolsterte Bank im Cockpit fallen zu lassen. Mrs. Marshall und Sterling Sumner saßen auf der Bank gegenüber, wo Sterling mit einer Hand das Steuer hielt. Sein Schal bestand, wohl mit gebührender Rücksicht auf das sechsundzwanzig Grad warme Wetter, aus kess gestreifter Seide statt aus Wolle, und eines der langen Enden flatterte im Wind.

Als Clare auf ihrem prall gepolsterten Platz landete, lehnte sich Robert Corlew aus der Kajütenluke. Seine breiten Schultern füllten die Öffnung fast aus. Der Bauunternehmer besaß einen außergewöhnlich dichten Haarschopf mit einem verdächtig abrupten Haarsansatz. Clare hatte gehofft, sie könne vielleicht eindeutig feststellen, ob es sich um eine »Zweitfrisur« handelte, aber Corlew trug eine ins Gesicht gezogene Kapitänsmütze, die alles unter sich verbarg. Er gab Mrs. Marshall zwei hohe Gläser zum Weiterreichen. »Lacey, Gin-Tonic für Sie und für Sterling.« Er wandte seine Aufmerksamkeit der anderen Bank zu. »Reverend Clare, Terry, welches Gift darf es für Sie sein?«

»Bier«, antwortete Terry. »Wenn ich nicht im Training bleibe, dann verschwindet womöglich dieser Bauch.« Er lachte erneut.

»Für mich das Gleiche«, sagte Clare. Corlew tauchte ab und erschien einen Moment später mit zwei eiskalten, schäumenden Flaschen. Die eine davon reichte Clare an Terry Wright weiter; die eigene trank sie auf einen Zug fast leer. »Mann, diese Sonne macht durstig«, sagte sie beim Absetzen ihres Biers.

Mrs. Marshall starrte sie mit der gleichen Miene an wie Oma Fergusson, als sie sie beim Wettrülpsen mit ihren Cousins erwischt hatte. Zu spät bemerkte Clare die zwei Gläser in Corlews anderer Hand. Eins davon gab er kommentarlos an Terry, der sich das Bier einschenkte. Das andere bot er ihr an.

»Außer, Sie möchten lieber …« Aus der Flasche saufen, beendete Clare im Geiste seinen Satz. Sie lächelte schwach, nahm das Glas, schenkte ein, wie es sich gehörte, und gab Corlew die Flasche zurück.

Ich bin fünfunddreißig, rief sie sich ins Gedächtnis. Ich bin das geistliche Oberhaupt dieser Menschen. Ich werde mich nicht davon einschüchtern lassen, dass sie meine Eltern sein könnten. Sie sah kurz zu Mrs. Marshall. Oder meine Großeltern.

Robert stieg mit seinem Bier – in einem Glas – aus der Luke und glitt hinter dem großen Steuerrad vorbei, um auf der Hecktruhe Platz zu nehmen. »Zum Wohl, die Herrschaften«, sagte er und erhob sein Glas.

»Zum Wohl!«, antworteten sie im Chor.

Clare drehte sich auf ihrer Bank zu dem vorbeiziehenden Ufer um. Eine Landungsbrücke voller Spielsalons, T-Shirt-Läden und wackligen Wurstbuden ragte dort ins Wasser. Ein Mann mit rotem Kopf, rotem Bart und Brille versuchte gerade zu verhindern, dass zwei schmächtige Kinder über das Geländer fielen, die Zuckerwattebäusche, größer als ihre Köpfe, hielten und mit der freien Hand aus Leibeskräften dem Boot winkten. Clare winkte zurück. Dann wandte sie sich, unerklärlicherweise voller Freude, wieder ihren Bordkameraden zu. Der Tag war zu schön für schlechte Stimmung, und bei diesem Gedanken kam ihr eine zweite Erkenntnis. Durch den langen, harten Winter schätzte sie den Sommer wie noch nie; die Sonne, der klare blaue Himmel, das frische, üppige Grün waren Gaben, für die sie dem Herrn jeden Tag neu dankte, denn schon ein einziger Wimpernschlag, der Schlag eines Herzens, konnten sie zum Verschwinden bringen. Der Winter war hier die Regel, der Sommer nur eine kurze, herrliche Atempause. Diese Feststellung, fand sie, solle ihr eigentlich eine konkrete geistige Erleuchtung schenken, aber sie dachte nur eines: dass sie jetzt verstand, warum niemand zum Sonntagsgottesdienst kam.

»Sie wirken so nachdenklich, Ms. Fergusson.« Die elegante, silberhaarige Mrs. Marshall konnte sich nie durchringen, Clare entweder mit Vornamen oder mit »Reverend Fergusson« anzusprechen. Was Clare ihr nicht übelnahm. Sie hatte beim Aufwachsen selbst Oma Fergussons Lehre verinnerlicht, dass »Reverend« kein Titel sei, sondern ein Attribut. Ihre Großmutter wäre eher ohne Hut in die Kirche gegangen, als einen Priester mit »Reverend« anzureden. Aber natürlich waren Oma Fergussons Priester alle Männer gewesen, und auch die Bezeichnung »Vater« würde Clare sich mit Sicherheit nicht zulegen. Entweder müsste sie ihren Doktor in Theologie machen oder innerhalb der Kirche zu einem Rang aufsteigen, der ihr einen passenden, geschlechtsneutralen Titel einbrachte. Bischof Fergusson …

»Heißt es an dieser Stelle nicht immer: ›Sie fragen sich bestimmt, warum ich Sie alle hierher gebeten habe‹?«, sagte Sterling Sumner. Das Beiwort, das Clare – in den Tiefen ihres Hinterkopfs – Sterling für gewöhnlich verlieh, war: »Unangenehm«. Auf Pfarrgemeinderatssitzungen zeigte sich der Architekt ungeduldig und neigte dazu, die Meinung anderer als Ignoranz abzutun. Heute trug sein Gesicht einen verkniffenen Ausdruck, der auf ein Reizdarmsyndrom deutete.

Robert Corlew schaltete sich ein, bevor sie etwas antworten konnte. »Ich denke, wir alle wissen, welches Thema uns zusammenführt. Lassen Sie mich versuchen, es kurz zu skizzieren. Wir hatten diesen Sommer ein paar sehr bedauerliche Gewalttaten in der Gegend von Millers Kill.«

Clare machte den Mund auf, um zu entgegnen, ein blutiger Mord sei ein klein bisschen mehr als eine bedauerliche Gewalttat, aber sie besann sich eines Besseren.

»Wie es scheint, könnte ein Zusammenhang zwischen diesen Gewalttaten und dem Lebensstil der Opfer bestehen. Oder anders gesagt: Alle Opfer waren homosexuell. Reverend Clare gab der Presse gegenüber eine Stellungnahme ab, in der sie ihrer Meinung und ihren Gefühlen dazu Ausdruck verlieh. Sicher hat das jeder von Ihnen gelesen. Wenn ich richtig verstehe, wünscht der Reverend, dass auch die Pfarrgemeinde St. Alban’s in irgendeiner aktiven Form Stellung bezieht.« Corlew nahm so unvermittelt wieder Platz, dass Clare ein wenig von ihrer Bank aufschrak. Sie hatte damit gerechnet, dass er seine eigenen Wünsche kundtun würde.

Alle Augen richteten sich auf sie.

Clare spürte einen hitzigen Drang zu reagieren. Und ihren Verdruss, sich mit diesen Leuten herumschlagen zu müssen. Die Situation durfte ihr keinesfalls entgleiten.

Nicht »diese« Leute – »meine« Leute, sagte eine innere Stimme. Ihre eigene? Sie war sich nicht sicher. Aber sie wusste, was sie zu tun hatte. Sie stellte ihr Glas in eine der Vertiefungen neben der Bank, die als Getränkehalter dienten.

»Wollen wir vielleicht mit einem Gebet beginnen?«, sagte sie. Corlew schaute zuerst überrascht drein, dann nickte er. Sie beobachtete, wie jeder von ihnen sich sammelte. Mrs. Marshall faltete die Hände unter dem Kinn. Sterling senkte seinen Kopf und bedeckte sein Gesicht mit fünf gespreizten Fingern. Corlew, der immer noch hinter dem Steuer saß, bog seinen Kopf in den Nacken, sodass er durch seine halb geschlossenen Augen weiterhin etwas sehen konnte. Terry Wright verschränkte seine Finger und ließ sie im Schoß ruhen. Wenn sie sie doch alle vereinen könnte, betend und Hände haltend!, dachte Clare einen Moment; aber es waren Mitglieder der Episkopalkirche, und mit Händehalten würde ihnen nur noch unbehaglicher werden. In ihrer Kirche regelte man die Dinge anders.

»Gott unser Herr«, begann sie, »wenn wir etwas über dich wissen, dann, dass du Boote liebst. Du hast dir Fischer als Gefährten gewählt und bist über das Wasser zu ihnen gegangen, um ihre Zweifel und Ängste zu stillen. Sei du heute unser Begleiter in diesem Boot, o Herr, und hilf uns, uns zu erinnern, dass wir trotz aller Meinungsgegensätze deine Apostel sind. Im Namen Jesu. Amen.«

Die anderen wiederholten das »Amen«, und es entstand ein Moment, in dem jeder von ihnen auf die straff geblähten Segel, die Sonne und die Wellen blickte. Dann sagte Clare: »Was ich denke, ist Folgendes: Ich glaube aus vollstem Herzen, dass wir eine Verpflichtung haben, gegen Hass und Gewalt einzutreten; ich glaube, wir können solche Taten nicht ansehen, ohne zu sagen: ›Das ist nicht recht.‹«

»Dass es nicht recht ist, bezweifelt ja auch niemand«, entgegnete Terry auf seine milde, besonnene Art. »Diese Übergriffe waren grauenhaft, und man versucht die Täter mit allen verfügbaren Mitteln zu fassen. Das geht eindeutig aus den Zeitungsberichten hervor. Was können wir da noch tun?«

»Ingrahams Ermordung folgten ja auch keine schwulenfeindlichen Hetzartikel«, sagte Corlew. »Und ich kann aus persönlicher Erfahrung bezeugen, dass niemand, den ich im Lauf der letzten Woche traf, etwas geäußert hat wie: ›Recht so! Jetzt kriegen sie ihr Fett!‹«

»Mein Standpunkt ist schlicht und einfach«, erklärte Sterling Sumner. »Ich möchte den Namen von St. Alban’s nicht wieder in den Schmutz gezogen sehen. Nach dem Debakel von letztem Winter sage ich: Wir sollten unsere Finger aus allen anrüchigen Dingen heraushalten. Die Leute werden unseren Namen sonst nur mit Verbrechen und Homosexualität verbinden. Halten wir uns heraus, dann bringt das unserer Gemeinde Busse voller Neuinteressenten. Und Sie erinnern sich doch, dass wir die Mitgliederzahl steigern wollten, nicht wahr?«

»Wir haben seit meinem Amtsantritt drei neue Familien in der Pfarrei«, entgegnete Clare.

Er schniefte. »Das ist schon mal ein Anfang …«

»Ich bin noch nicht einmal ein Jahr hier!«

»Beruhigen Sie sich, Reverend Clare. Kein Mensch zweifelt an Ihrer Tüchtigkeit. – Steigen Sie doch bitte mal auf die Bank, ja?« Corlew drehte leicht das Steuerrad und gab dem Klüver mehrere Zentimeter Leine. Das Schiff reagierte, indem es sich leewärts neigte, und Clare und Terry stiegen auf die Außenkante des Cockpits, gegen die Schlagseite des Bootes gelehnt.

»Sterling berührt da einen sehr wichtigen Punkt«, bekräftigte Mrs. Marshall, an ihrem Gin Tonic nippend. »Was sagen Sie dazu, Ms. Fergusson?«

»Ich glaube nicht, dass irgendwer unsere Sorge um Verbrechensopfer als Nähe zum Verbrechen missversteht, genauso wenig wie unser Betreuungsprogramm für minderjährige Mütter als Zustimmung zu unehelichen Schwangerschaften verstanden wird.«

»Auch so eine Idee, die ich ablehne«, sagte Sterling.

Clare überhörte diese Bemerkung. »Und was die Leute betrifft, die uns wegen unserer Nähe zu Homosexuellen meiden würden« – sie wackelte mit den Augenbrauen, weil das lächerlich nach Joseph McCarthy klang – »so sage ich, solche Mitglieder brauchen wir nicht. Wir brauchen Menschen, die es bewundern, dass wir Stellung beziehen, und die sagen: ›Jawohl, das ist Christentum; so will ich mein Christentum leben, und so soll die Kirche sein, der ich angehöre.‹«

»Was schwebt Ihnen also vor, Liebes?«

Clare verbiss sich ein Lächeln. Die herzliche Anrede war Mrs. Marshall wohl eher herausgerutscht, aber es war reizend. Sie musste gestehen, wenn die achtzigjährige Dame sie wie ein kleines Mädchen behandelte, dann machte ihr das nicht so viel aus; den Männern mussten sie Zucht und Ordnung beibringen.

»Nichts, was die Leute verletzen oder vor den Kopf stoßen würde. Aber etwas, das Aufmerksamkeit erregt. Etwas, wodurch wir unseren Einsatz für den Nächsten sichtbar machen.«

»Wie wär’s mit einer Annonce im Post-Star, so eine achtel Seite groß?«, fragte Sumner.

Sie sah ihm ins Gesicht. »Sterling, was würden Sie tun, um Ihrer Stadtgemeinde mitzuteilen, dass jeder, unabhängig von seiner sexuellen Orientierung, willkommen und anerkannt ist?«

»Ha!« Sumner ruckte an einem Ende seines Schals. »Offen gestanden, ist nicht jeder willkommen und anerkannt. Ob aufgrund seiner so genannten sexuellen Orientierung oder einfach, weil er ein Ignorant ist.« Mrs. Marshall murmelte eine Rüge. »Ich kann nicht anders, Lacey«, fuhr Sumner fort. »Es geht mir nun einmal gegen den Strich. Diese Typen, die überall rumlaufen und ganz nach Lust und Laune alles tun, ohne Scham oder ein Gefühl für Anstand –«

»Ich glaube, genau das ist der springende Punkt«, unterbrach Mrs. Marshall und legte Sumner eine Hand auf den Arm. »Dass diese Menschen leben können, ohne Angst haben zu müssen, sie würden zu Aussätzigen, wenn einem etwas herausrutscht oder wenn sie zur falschen Zeit am falschen Ort gesehen werden.«

Sie weiß Bescheid, war Clares erster Gedanke. Und dann wurde ihr klar, dass diese beiden etwas sehr Altes verband – alt, begraben, aber nicht vergessen –, und sie schämte sich plötzlich für ihren Versuch, Sumner in eine Ecke abzudrängen.

Mit einer Miene, in der Unbehagen und Entschlossenheit schnell wechselten, sah Corlew zu Terry Wright. »Wir wollen auch niemanden zum Aussätzigen abstempeln. Wir achten nur auf unsere Interessen.« Clare setzte zum Sprechen an, doch Corlew hob rasch die Hand und winkte ab. »Schon gut, tut mir leid. Ich meine das nicht so, wie es sich anhört.«

»Meine Herrschaften, ich glaube, Clare hat Recht.« Terrys Stimme klang wie immer locker und leutselig – der Ton des Bankmanns beim Geschäftsabschluss. »Wahrscheinlich hätten wir das links liegen lassen können, aber da unsere, äh, energische junge Pastorin es nun mal auf den Tisch gebracht hat, werden wir nicht tatenlos bleiben können. Sei es auch nur deshalb, weil wir uns sonst wie ein Haufen spießiger Frömmler fühlen würden.«

Sumner machte ein Geräusch.

»Also sollten wir uns jetzt einigen, in welcher Form wir aufzutreten gedenken. Clare?«

»Mir schwebte eine Demonstration vor, von St. Alban’s zum Rathaus und –«

»Nein. Keine Demonstrationen.« Corlew nahm einen kräftigen Schluck Bier. »Der Verband innerstädtischer Unternehmer würde uns umbringen.«

»Er hat Recht«, stimmte Terry zu.

»Wie wäre es mit einem Benefizessen?«, meinte Mrs. Marshall. »Einem glanzvollen Diner? Das ist zwar etwas kurzfristig, aber wenn wir eine Arbeitsgruppe zusammenstellen, dürfte es bis Mitte September zu schaffen sein.«

Clare schüttelte den Kopf. »Das wäre meines Erachtens zu spät. Und außerdem sind Diners von Haus aus ein sehr geschlossenes Ereignis. Wir brauchen etwas Öffentliches, beispielsweise eine Kundgebung im Riverside Park.«

»Sie meinen, so wie diese verdammten Gegner des Erholungszentrums?« Corlew nahm ein alarmierendes Purpur an. »Diese Ökofreaks? Diese rückwärts gerichteten, den Kopf in den Sand steckenden –«

»Nun ja«, sagte Clare, »das nicht direkt, nein. Ich dachte mehr an eine genehmigte Veranstaltung …«

»Ich halte das für keine gute Idee«, unterbrach Mrs. Marshall. »Eine Kundgebung hängt schließlich von der Teilnehmerzahl ab, nicht wahr? Sonst hat man nur eine Hand voll Nörgler.«

»Eine Mahnwache«, rief Sumner. »Eine abendliche Mahnwache mit Lichtern.«

Alle sahen ihn an. »Wie?«, fragte Clare.

»Wir sind doch eine Gemeinde. Und was verbinden die Leute mit einer Gemeinde? Ruhe, Stille, schöne Lieder, Kerzen. Wir wollen die Aufmerksamkeit doch auf den Standpunkt der Gemeinde lenken. Aber wird das geschehen, wenn wir uns am helllichten Tag durch Touristenscharen drängen? Nein! Wir brauchen einen Kontrast. Menschen in abendlichem Dunkel. Licht, Schatten. Ein bisschen Musik – nicht dieses furchtbare Geklampfe wie Michael, Row the Boat Ashore oder so. Einen Gegenakzent – eine Solostimme oder ein einzelnes Blasinstrument.«

Die anderen starrten ihn an.

»Sie sehen das Ganze in militärischen Begriffen, als eine Art Feldzugskampagne. Betrachten Sie es einmal als Verpackungsproblem. Sie haben eine Botschaft, die für manch einen unbequem sein mag. Sie müssen sie angenehm, gefällig gestalten.«

»Sterling«, sagte Clare, »ich glaube, Sie sind ein außergewöhnlicher Architekt.«

Er schnaubte. »Heute vorwiegend Architekt im Ruhestand. Aber ich gebe noch ein bisschen Unterricht in Skidmore und Albany. Und ich sage meinen Studenten immer eines: Für jedes Gestaltungsproblem gibt es eine Lösung.«

»Das klingt gut«, erklärte Corlew. »Solange die Sache hübsch friedlich bleibt.«

»Und solange man keine Ladeneingänge blockiert!«, fügte Terry hinzu.

»Vor dem Rathaus«, sagte Clare. »Friedlich. Und geschmackvoll.«

Die vier Mitglieder des Pfarrgemeinderats und ihre Pastorin betrachteten einander mit skeptischer Einigkeit, so als befürchteten sie, etwas Überschwänglicheres könne diese Verbundenheit zum Zerreißen bringen.

»Vielleicht ist es gar nicht so übel, als liberale Pfarrei bekannt zu werden«, meinte Corlew.

»Als Konservative können wir kaum gewinnen«, sagte Terry. »Ich glaube, laut der letzten Erhebung liegt das Durchschnittsalter unserer Mitglieder bei sechsundfünfzig. Scheint nicht gerade so, als hätten wir viel frisches Blut nach St. Alban’s gebracht.«

»Gibt es nicht einen Ausspruch, Wahnsinn sei die Wiederholung des ständig Gleichen in Erwartung neuer Ergebnisse?«, fragte Clare.

»Das stimmt, bis man die ersten Kinder bekommt, Liebes«, erwiderte Mrs. Marshall.

»Oder sich als Börsenritter versucht«, fügte Terry hinzu.

Eine neue Pause entstand. Clare konnte das Knattern des Segels hören, das aus dem Wind geriet. »Ich werde den Kurs ändern«, sagte Corlew. Er holte das Vorsegel ein, löste den Klüverbaum, und Clare und Terry ließen sich mit eingezogenen Köpfen auf die Bank fallen, als die Spiere bei einer Wendung des Bootes die Luft durchschnitt. »Reverend Clare, könnten Sie wohl dort raufklettern und das Ding vertäuen?«, fragte Corlew. »Terry, übernehmen Sie bitte das Ruder. Ich gehe eine Sekunde unter Deck.«

Clare stieg über die Luke hinweg, um den Klüverbaum in seiner neuen Position zu sichern. Das Schiff rauschte jetzt auf die Spitze des Sees zu wie eine energische Frau, die sich durch einen überfüllten Rummelplatz ihren Weg bahnt.

Clare blieb ein paar Minuten neben dem Mast stehen und spürte durch ihre Schuhsohlen die Bewegung des Bootes, hörte Corlew in der Kabine rumoren, begleitet vom Klingen einiger Eiswürfel.

»Reverend Clare, möchten Sie auch noch einen?« Er schaute aus der Luke.

Clare ging zum Cockpit. »Lieber nicht. Ich muss noch fahren. Und heute Abend ist diese Party bei Peggy Landry.«

»Sie meinen Margaret Landry? Ich habe ihre Mutter gekannt«, sagte Mrs. Marshall. »Wie sind Sie denn an die geraten? Ich glaube, seit dem Tod des alten Herrn hat kein Landry mehr unsere Kirche besucht, und das war vor dem Krieg. Dem Zweiten Weltkrieg«, fügte sie hinzu.

Clare setzte sich an den Schiffsrand und stemmte ihre Füße an die Polsterbank. »Peggys Nichte Diana lässt sich nächsten Monat bei uns trauen, aber sie und ihr Bräutigam haben die Traugespräche abgebrochen. Also lud Peggy mich zu dieser Party ein, damit ich mich dort mit den beiden zusammensetzen kann. Wahrscheinlich denkt sie, sie schuldet mir ein Abendessen, wenn ich extra rausfahre. Aber ich muss gestehen, ich bin nicht scharf darauf – bei einem Haufen New Yorker herumzustehen und Smalltalk zu machen. Und außerdem muss ich hohe Absätze tragen. Ich hasse hohe Absätze.« Sie wackelte mit einem ihrer Turnschuhe.

»Hoffentlich bekommen wir eine schöne Spende für die Bereitstellung unserer Kirche«, sagte Terry, während er an Clares Beinen vorbei nach einem frischen Bier griff. »Wir werden allmählich furchtbar beliebt bei den Hochzeitspaaren. Vielleicht sollten wir eine Gebühr erheben – Tarif eins, wenn man irgendeine Beziehung zu der Gemeinde hat, Tarif zwei für Leute von außerhalb. Diese Trauungen finanzieren sich schließlich nicht.«

»Nach dem, was sie bei dem Baugeschäft herausgeschlagen hat, dürfte Peggy für eine tüchtige Stange Geld gut sein.« Corlew erschien mit seinem eigenen Drink und übernahm wieder das Steuer. »Es heißt, das Projekt befördert sie in die Oberliga. Ich hätte, ehrlich gesagt, nicht gedacht, dass sie dieses Stück Land je loswerden kann. Ich kenne jemanden aus Albany, der hat recht ernsthaft überlegt, dort eine Feriensiedlung zu bauen, aber so weit kam es nie.«

»Warum nicht?«, fragte Clare.

»Wer weiß? Dieses Anwesen hat seine Probleme. Umweltschutzdinge, das alte Thema PCB, und außerdem liegt es weit ab vom Schuss. Die Leute wollen Urlaub machen, wo alles leicht erreichbar ist, nicht wo man für den nächsten Film oder Hamburger eine halbe Meile fahren muss. Peggy brauchte einen Partner wie BWI, mit Geld in den Taschen und einem Langzeitplan. Die ersten paar Jahre werden sie in die Anlage verdammt viel Geld hineinpumpen müssen.«

»Sie meinen in den Bau? Oder in ihren Betrieb?«

»Um Kundschaft heranzuziehen«, antwortete Terry. »In der Regel braucht jedes urlaubs- oder freizeitorientierte Unternehmen mehrere Jahre, bis sein Name bekannt genug ist, dass es schwarze Zahlen schreibt. Selbst wenn sich ein etabliertes Touristenziel in der Nähe befindet wie ein schöner Skiort« – er wies auf das Wasser- und Gebirgspanorama – »oder ein See. Bei der Veranschlagung eines Kredits für ein solches Projekt rechnen wir Bankleute mit einem Mindestzeitraum von drei Jahren, bevor irgendein Gewinn zu erwarten ist.«

»Also wird BWI die Anlage nicht nur bauen und mit Personal ausstatten müssen. Es muss sie auch mehrere Jahre über Wasser halten.«

»Darum ist es ja der ideale Partner für Peggy«, fuhr Corlew fort. »BWI wartet nicht, bis die Attraktionen in der Nähe entdeckt werden. Sie sind die Attraktion. Ich wüsste zu gern, wodurch so ein kleiner Fisch wie Peggy ihre Aufmerksamkeit erregt hat.«

Sumner räusperte sich. »Nach meiner Kenntnis war Peggys Neffe ein enger Freund des verstorbenen Bill Ingraham.«

»Wie!«

»Hören Sie auf!«

»Wo, um Himmels willen, haben Sie das denn her?«

Sumner verzog das Gesicht. »Normalerweise vermeide ich Klatsch ja um jeden Preis. Aber man hört eben so manches.« Er beugte sich vor, und die anderen reckten den Hals. »Meines Wissens ließ sich der Junge von Bill Ingraham aushalten. Irgendwann im Laufe ihrer Freundschaft hat er ihn mit Peggy bekannt gemacht, und die nahm ihn anscheinend sofort in die Mangel. Als Nächstes hieß es dann: ›Lästiges Grundstück, ade! Willkommen, Erlebnisbad!‹«

Clare richtete sich wieder auf. »Aber mir wurde erzählt, Ingraham hätte sich schon vor Monaten von seinem Freund getrennt.«

Sumner machte eine Geste, als wolle er sagen: C’est la vie. »Wo Geld und Jugend Hand in Hand gehen, bleibt nur das Geld bestehen. Die Jugend muss man von Zeit zu Zeit ersetzen.«

Corlew nahm einen Schluck aus seinem Glas. »Also ist der Neffe das Bindeglied.« Terry kicherte über das Wortspiel, und beide Männer begannen zu wiehern.

Sterling neigte seinen Kopf zu Mrs. Marshall. »Sehen Sie, warum ich so selten Klatsch erzähle?«

Clare streckte wieder ein Bein über die Sitzkante und stützte ihren Fuß an der Bordwand ab. Malcolm Wintour. Wie hatte Peggy doch gesagt? »Es fällt ihm schwer, ohne erkennbare Einkünfte ein Leben auf großem Fuß zu führen.«

Selbst wenn Clare heute Abend hohe Absätze tragen musste, freute sie sich plötzlich auf die Party.

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22

Die Ehe ist als Bund fürs Leben gedacht«, sagte Clare, während sie von einer der Bedienungen einen Kir royal entgegennahm. »Sie bietet ganz gewöhnlichen Menschen wie Ihnen und mir Gelegenheit, Christus nachzueifern und uns für einen anderen Menschen hinzugeben, sein Glück wirklich an erste Stelle zu setzen.«

Die Männer und Frauen, die sich ringsum drängten, wirkten je nachdem interessiert, erheitert, gelangweilt oder abgestoßen. Dianas Verlobter schüttelte den Kopf. »Seht ihr? Sie gibt der Sache eine ganz neue Sichtweise.« Er trank einen Schluck von seinem Martini. »Ihr solltet euch alle mal von Reverend Clare beraten lassen. Dann habt ihr nicht mehr so verpfuschte Beziehungskisten.«

»Beziehungsweise nichts in der Kiste«, sagte eine junge Frau mit Korkenzieherlöckchen zu dem Mann neben ihr. Ihr Begleiter war so braun gebrannt und sein blondes Haar von der Sonne so gebleicht, dass sein Gebiss von innen zu strahlen schien, als er ein Lächeln aufblitzen ließ.

»Chelli!« Eine andere, ungesund dünne Frau mit langen Fingernägeln, die nichts der Natur verdankten, warf ihrer Freundin einen tadelnden Blick zu.

Als die beiden Verlobten Clare in das gewaltige Wohnzimmer begleitet und verkündet hatten, sie sei Pastorin, bildete sich sofort eine Gruppe interessierter Zuhörer um sie.

Clare schrieb das eher dem Kuriositätswert ihres Berufs zu, besonders in Kombination mit ihrem Geschlecht, als einem jähen Erweckungs- und Bekehrungsdrang, denn die ganze Gesellschaft sah aus, als wäre sie Sex and the City entsprungen und hierher versetzt worden, in dieses dreistöckige Sammelsurium aus Holz und Glas, das an einem Berghang klebte. Cary Wood – der Name ließ Clare immer noch den Kopf schütteln – hatte mehrere interessante Einzelheiten über das Traugespräch preisgegeben, das soeben in dem ruhigen, gemütlichen Büro neben dem Wohnzimmer zu Ende gegangen war. »Wir sprachen über Hingabe und Durchhaltevermögen, und wiederholen Sie mal, was Sie zum Thema Scheidung gesagt haben, Reverend Clare!«

Clare krümmte in ihren hochhackigen Sandalen ihre Zehen und dankte Gott für die dicken Teppichböden, die überall lagen. Wenn sie hier schon gefangen saß, dann war die Situation doch wenigstens keine Strafe für die Füße. Sie lächelte Cary an. Möglich, dass sie ihm grundlegende Einsichten beigebracht hatte, die er in ein paar Jahren benötigen würde; aber der Grund für diese Bitte um eine kleine Kostprobe war wohl eher, dass sie einen aufregenden Bruch mit der allgemeinen Denkweise darstellten. »Ich sagte, wenn zwei Menschen durch die Ehe ein Fleisch und Blut werden, dann ist die Scheidung gewissermaßen ein Tier, das sich ein Bein abnagt, um nicht in der Falle zu verenden. Man sollte sie nur als allerletztes Mittel betrachten.«

»Das erinnert mich an die Trennung von Annalise«, sagte der goldbraune Sonnengott. »Nur war sie das Tier, das an meinem Bein genagt hat.«

Die Frau mit den perfekten Fingernägeln lachte. »Soll das heißen, eine Scheidung kommt für Sie nur in Betracht, wenn es um Leben und Tod geht? Das klingt ziemlich extrem.«

Clare nippte an ihrem Drink. Er war kühl, prickelnd, mit einem vollendeten Johannisbeeraroma. »Nicht unbedingt der Tod im wörtlichen Sinne. Aber manchmal kann die Ehe den Tod der eigenen Seele, des eigenen Ich bedeuten. Denken Sie nur an die landläufigen Gründe für Scheidung und Annullierung: Unfruchtbarkeit, zerstörte Zukunftsaussichten, Geisteskrankheit – der Tod des Verstandes, der einen Treueschwur geleistet hat –, Ehebruch.«

»Das bedeutet: Tod, wenn man dir dahinter kommt!« Chellis Korkenzieherlöckchen hüpften vor Lachen.

»Was mir nicht aus dem Kopf will, Reverend Clare, und nichts für ungut« – Clare entnahm dieser Ankündigung, dass sie die Worte des braungebrannten Mannes als sehr ungut empfinden würde –, »das ist, wie scharf Priester darauf sind, ohne jede eigene Erfahrung mit Sex und Ehe dem Rest der Welt die Scheidung auszureden.«

»Meine Mutter sagt immer, ein Arzt muss nicht selbst Krebs haben, um ihn heilen zu können«, entgegnete Chelli.

»Ja, diese Redensart kenne ich«, sagte Clare. »Nur ist es meiner Meinung nach besser, seinen Priester als Anlageberater zu sehen. Nehmen wir an, Sie möchten Ihr gesamtes Vermögen und all Ihre künftigen Erträge investieren, um daraus einen gigantischen Profit zu ziehen. Wollen Sie dann einen Berater, der selbst bis über die Ohren im Kapitalmarkt steckt? Jemanden, dessen Einschätzungen und Interessen seinem persönlichen Engagement entspringen? Oder bevorzugen Sie einen Unabhängigen, der das Marktgeschehen und dessen Werdegang beobachtet und all die unterschiedlichen Anlagestrategien studiert hat? Jemanden, der verbürgtermaßen kein anderes Interesse verfolgt, als dass Sie Ihr Geld dort investieren, wo es den größten Ertrag bringt?«

»Tja. So habe ich das noch gar nicht betrachtet.« Der Sonnengott streckte die Hand aus. »Ich heiße übrigens Dennys. Mit Ypsilon.«

»Freut mich, Dennys mit Ypsilon.«

»Und ich bin Gayle. Ebenfalls mit Ypsilon.«

Clare griff zaghaft nach der Hand der jungen Frau. Diese Nägel waren furchterregend. Ob sie sich auch etwas ausdenken sollte, wie man ihren Namen mit Ypsilon schreiben könnte? – Clayr?

»Verraten Sie mir doch mal« – Dennys senkte seine Stimme, und die beiden Frauen beugten sich vor, um ihn zu verstehen – »wie ist das denn so? Im Zölibat zu leben? Ich meine, ich kann mir das einfach nicht vorstellen.«

»Das glaub ich!«, kicherte Chelli.

»Ich denke, Sie machen einen landläufigen Fehler, indem sie ›Zölibat‹ mit ›Keuschheit‹ verwechseln. ›Zölibat‹ bedeutet unter anderem ›unverheiratet sein‹. Priester der Episkopalkirche leisten kein Keuschheitsgelübde. Viele, viele sind verheiratet und haben Kinder.«

»Sie sind aber nicht verheiratet«, sagte Gayle.

»Nein, bin ich nicht. Woher wissen Sie das?«

»Kein Ring«, antwortete die junge Frau und deutete auf Clares ungeschmückte Linke. Clare war beeindruckt. Sie wusste, dass Frauen in dieser Hinsicht auf Männerhände achteten, aber auf die ihrer Geschlechtsgenossinnen? Gut, dass sie schon so viele Jahre aus der Single-Szene heraus war. Man hätte sie dort zerfleischt.

»Nun, die Kirche lehrt traditionsgemäß, dass Sex der Ehe vorbehalten sein sollte. Auf dem letzten Generalkonvent wurde viel darüber diskutiert, den Begriff ›Ehe‹ durch ›von Liebe und Hingabe geprägte Gemeinschaft‹ zu ersetzen. Ich finde …« Sie zögerte. »Ich glaube, ein Priester hat auch die Verpflichtung, als Vorbild zu dienen. Ein möglichst offenes Leben im Sinne Christi zu führen.«

»Heißt das: Keinen Sex? Weder vor noch nach der Scheidung? Nie?« Dennys schien an dieser Idee höchst interessiert. Hoffentlich stand er nicht auf Frauen, die nicht zu haben waren. Heute, wo sich niemand durch die Ehe an einem Seitensprung hindern ließ, musste es einem Frauenhelden doch schwer fallen, noch irgendwelche Herausforderungen zu finden.

»Richtig«, antwortete Clare, und während sie das sagte, erschien vor ihrem inneren Auge ein Bild aus ihrem Traum: die fließende Wärme, die Hände, Russ, der aus dem Wasser stieg. Sie fühlte, wie ihre Wangen zu glühen begannen.

»Sie wird rot!«, rief Chelli.

Clare lächelte und hoffte, sie wirke gefasst. Es war doch nur ein Traum, um Gottes willen. »Ich fürchte, Sie haben mich ertappt. Wir Priester sind es zwar gewöhnt, persönliche Fragen zu stellen, aber nicht, sie zu beantworten. Hallo! Da ist ja Peggy. Wenn Sie mich bitte entschuldigen. Ich möchte unsere Gastgeberin begrüßen.« Sie versteckte sich schnell hinter einem Kellner, der ein Tablett mit indonesischem Grillhühnchen herumtrug, und entwischte durch die offene Tür, wo Peggy möglicherweise verschwunden war. Wenn Sie ein Gefecht vermeiden können, hallte Master Sergeant Wrights Stimme in ihrem Kopf wider, dann stehen Sie nicht herum wie ein Idiot, der darauf wartet, dass man ihn erschießt, sondern treten Sie den Rückzug an! Es gab Momente, erkannte Clare, da war ihr Priestertum ein deutlicher Nachteil, zum Beispiel bei einer großen Party, wo der Alkohol floss und wo man einigen Klatsch über den Neffen der Gastgeberin und dessen Exfreund zu erfahren hoffte.

Der Raum, in den sie trat, war kleiner und gemütlicher, mit himmlisch weichen Sofas und Sesseln statt der strengen Eleganz des Wohnzimmers. Bücherschränke, hauptsächlich gefüllt mit Fotos und bedeutend aussehenden Keramiken, standen an den Wänden. Das hier, folgerte Clare, musste die so genannte Bibliothek sein. Peggy Landry gehörte nicht zu den sieben oder acht Personen, die die verfügbaren Sitzgelegenheiten einnahmen, aber dafür entdeckte Clare Peggys Neffen, Malcolm Wintour. Heute Abend sah er sogar noch besser aus als bei ihrer Begegnung am Montagvormittag. Er wirkte jünger, gelöster, und sein dunkelschwarzes, glänzendes Haar fiel formvollendet zu beiden Seiten seines Gesichts herab. Einen Moment glaubte sie den Geist ihrer Schwester Grace neben sich zu spüren. Sie, die schöne Jungen immer geliebt hatte, seufzte und sagte: Eine Schande, dass er schwul ist …

Der Getränkekellner kam vorbei. Clare stellte ihr leeres Glas ab und griff sich ein neues. Dann marschierte sie zu Malcolm, der plaudernd mit zwei anderen Gästen zusammenstand. Die eine war eine junge Frau, deren Aufmachung besagte: »Meine Sachen sind beim Waschen alle eingelaufen«; der andere ein Mann, vielleicht ein paar Jahre älter als Clare und mit kurzen, an den Schläfen ergrauenden Haaren.

»Malcolm? Hallo, schön, Sie wiederzusehen. Wundervolle Party.« Malcolm lächelte matt, und sein Gesicht zeigte den Ausdruck von jemandem, der sich nicht erinnern kann. »Hi, ich bin Clare Fergusson.« Ihren Titel unterschlug sie mit Absicht. Sie trug heute ein Ensemble, das sie bei der Quizmasterin von Der Schwächste fliegt gesehen hatte: streng geschnittene Seidenhose und dazu passendes langes Jackett mit einem Dutzend kleiner Textilknöpfe, die in Reih und Glied zu einem hohen steifen Kragen hinaufwanderten. Als sie sich Lois darin präsentiert hatte, meinte diese, Clare sehe aus wie eine Mischung zwischen Jesuitenpriester und Domina. Vielleicht, dachte sie, hatten die Leute hier im Zimmer ja nichts gehört, als Diana und Cary sie vorstellten. Sollten sie selbst herausfinden, ob Clare eine Nonne oder eine Zuchtmeisterin war.

»Hi«, antwortete die junge Frau und reichte ihr schlaff die Hand. Clare wartete einen Atemzug lang, aber offenbar wollte die andere das Stichwort nicht aufgreifen und sich vorstellen.

»Hugh Parteger.« Der Mann gab ihr seinerseits die Hand. Überraschenderweise sprach er mit britischem Akzent.

»Das schreibt sich nicht zufällig mit Ypsilon?«

»Keinem einzigen.« Er lächelte, und Grübchen traten auf beide Wangen. Süß, rief Grace innerlich. Es war als Ratschlag gemeint.

»Ich versuche gerade, mich zu erinnern … Sind Sie die Floristin?« Malcolms Stimme hörte sich schief an, so als käme sie von irgendwo anders als aus seiner Kehle. Clare musterte ihn genauer. Offensichtlich hatte er sich ein bisschen zu viel genehmigt. Kir royal oder sonst etwas.

Sie nippte an ihrem eigenen Glas. »Falsch. Ich mag Blumen so gern wie jeder, aber ich kann keine Dahlie von einem Gänseblümchen unterscheiden.«

»Oder keine Lupine von einer Lobelie?«, sagte Hugh Parteger.

»Oder keine Nelke von einer Chrysantheme.«

»Demnach machen Sie sich nichts aus Beeten«, meinte er.

Clare prustete vor Lachen, sodass sie fast ihren Kir royal ausgespuckt hätte. Malcolm und das fremde Mädchen schauten sie verdutzt an. Clare schüttelte den Kopf. »Mr. Parteger, was ich in meinem Beet mache, geht niemanden etwas an.«

»Warum die falsche Scham?«, erwiderte er. »Bei den meisten Frauen ist es nur eine Frage des richtigen Geräts.«

Clare nahm sich ein neues Glas und amüsierte sich königlich.

Das Mädchen murmelte Malcolm etwas zu, der sich daraufhin im Zimmer umsah. »Ja, aber man muss erst mal eines finden, das passt und wirklich funktioniert! Besser, man bleibt bei der guten alten Handarbeit. Macht auch weniger Komplikationen.«

»Ah, Sie sind ja eine Gartenexpertin!«

Clare kicherte. Wirklich zu albern. Und peinlich! Sie nahm wieder einen tiefen Schluck aus ihrem Glas. »Wie schon Voltaire gesagt hat: Wir müssen unseren Garten kultivieren.«

»Aber sagte er nicht auch: ›Ein Mal Philosoph, zwei Mal ein Perverser‹?«

»Ciao, ihr beiden. Bis später.« Sie hatten Malcolm und das Mädchen nicht nur verloren; sie hatten sie regelrecht vergrault. Clare fühlte einen Stich, als sie ihn Richtung Tür driften sah. So kam man der Beziehung zwischen ihm und seinem verstorbenem Partner bestimmt nicht auf den Grund.

»Äh, bin ich ins Fettnäpfchen getreten?« Hugh Parteger winkte dem Kellner, der mit einem Tablett voll frischer Drinks in der Tür erschienen war. »Hatten Sie’s auf einen Plausch mit Malcolm abgesehen? Ich muss Ihnen nämlich sagen: Sie sind nicht sein Typ.«

Clare lachte abermals. »Das ist mir klar. Nein, allerdings hätte ich gern irgendwann mit ihm gesprochen. Um ihm mein Beileid auszudrücken oder so.«

Hugh griff nach ihrem leeren Glas, stellte es neben seines auf das Tablett, reichte ihr dann ein neues und bediente sich ebenfalls noch einmal.

»Ihr Beileid?«

»Wie ich höre, war er … hat er Bill Ingraham, dem Bauunternehmer, sehr nahe gestanden. Demjenigen, der diese Woche starb.«

»Soviel man liest, wurde er um die Ecke gebracht.«

Wieder verschluckte sie sich fast an ihrem Cocktail. »Um die Ecke gebracht!«

»Na ja, abgemurkst. Kalt gemacht. Gekillt. Bremsen Sie mich, wenn ich in meiner Wortwahl zu sehr entgleise.«

Ob sie wollte oder nicht – sie musste wieder lachen, so grauenhaft das auch war, Ingrahams blutige Leiche vor Augen.

»Nein, im Ernst. Die Klatschmäuler von Saratoga schieben es auf irgendwelches Gesindel.«

»Gesindel? In Millers Kill?«

»Ich weiß nicht. Viele russische Einwanderer haben Sie nicht hier in der Gegend, oder?«

»Ich glaube, der letzte Einwanderer war ich, und ich komme aus Süd-Virginia.«

»Dachte ich mir’s doch, ich höre ein bisschen mehr diesen Zungenschlag heraus als sonst. Und was hat Sie hierher ans Ende der Welt verschlagen?«

»Das war mein –« Sie bremste sich. Seine Grübchen traten wieder zum Vorschein. »Ich bin beruflich hier«, antwortete sie. »Und selbst? Klingt, als wären Sie viel weiter weg von zu Hause als ich.«

»Mich hat der Schutz meiner Interessen hergeführt. Ich arbeite für eine Risikokapital-Firma in New York, die einiges in Saratoga investiert hat. Das gibt mir einen Vorwand, zur Rennsaison hier raufzufahren, herumzuhängen und mich durchzuschnorren.« Er deutet mit einer Geste auf das Haus. »Peggy hat ihre Heimatstadt in den höchsten Tönen gerühmt; das hier war die ideale Gelegenheit, ihr ein paar Informationen über BWI aus der Nase zu ziehen, und deshalb bin ich da. Gott sei Dank, nicht als Gast des Hauses. Ich habe mich in einer Pension im Ort einquartiert.«

Mehrere Fragen gleichzeitig drängten Clare in den Sinn. Sie stellte die erstbeste, die sie artikulieren konnte. »Warum ›Gott sei Dank‹?«

»Peggy – hören Sie, sie ist doch nicht Ihre beste Freundin oder so? Ihre Cousine?«

Clare schüttelte den Kopf.

»Nun, ich finde nämlich, von Peggy sollte man nie zu viel auf einmal genießen. Sie ist so ein Energiebündel – gnadenlos durchorganisiert. Wahrscheinlich weckt sie ihre Gäste um fünf Uhr zu einem strammen Marsch durch die schöne Landschaft. Und außerdem hat sie mich wegen eines Jobs für Malcolm angesprochen. Nicht zu fassen! Kennen Sie ihn näher?«

»Wir haben uns eben erst kennen gelernt.«

»Peggy ist erstaunlich auf Draht, aber Malcolm, der würde nicht mal mit beiden Händen seinen Arsch finden. Mich schaudert bei dem Gedanken, was er anrichten könnte, wenn er wirklich einmal Verantwortung übernehmen müsste.«

»Wie ich höre, hat er Peggy und Bill Ingraham als Geschäftspartner zusammengebracht.«

»Oh, vom Umgang mit Menschen versteht er etwas, keine Frage. Deshalb hat es Peggy wohl auf meinen Stuhl abgesehen. Man muss in meinem Job viel unter die Leute, Kontakte pflegen, schöne Worte machen. Und viel nachfragen, ausforschen, die Nase in Geschäftsbücher stecken. Das letzte Buch, das Malcolm gelesen hat, war vermutlich ›Methamphetamine, selbst gemacht – ein Ratgeber für die Hausfrau‹.«

Clare legte sich eine Hand über die Augen. »Soll das vielleicht eine Andeutung sein, dass … Mir wird langsam klar, was Sie von ihm halten.«

Er lachte. »O Gott, eins habe ich ganz vergessen zu fragen. Sie sind doch nicht zufällig Reporterin?«

Clare nahm ihre Hand wieder von den Augen. »Nein. Ich bin sogar ziemlich bekannt dafür, dass ich Dinge für mich behalten kann.« Sie nippte an ihrem Drink. »Aber dieses geplante Freizeitbad interessiert mich. Es ist hier in der Stadt wirklich heiß umstritten.«

»Das habe ich schon gehört.«

»Warum versuchen Sie in Peggy Landry zu dringen –«

»O glauben Sie mir, in Peggy Landry dringen ist wirklich das Letzte, was ich möchte.«

Sie kicherte schon wieder – Schluss damit! – und hielt sich den Mund zu. »… was noch hinter BWI steckt«, sprach sie entschlossen zu Ende.

»Weil wir mit dem Gedanken gespielt haben, in die Firma ein bisschen Geld zu investieren. Nach dem Platzen der Internet-Blase interessieren sich unsere Geschäftspartner verstärkt für herkömmliche Kapitalanlagen. Und kaum etwas ist herkömmlicher als der Kauf und die Bebauung von Grundstücken.«

»Und, werden Sie diese Investition vornehmen? Jetzt, nach Bill Ingrahams Tod?«

»Ich denke, das ist nicht das Problem. Er hat fantastische Arbeit geleistet und ein echtes Gespür dafür gehabt, was die Leute von solchen Luxusanlagen erwarten. Aber er ist zu ersetzen. Vielleicht nicht durch einen so überdimensionalen Burschen wie ihn, aber durch einen Architekten, einen Bauleiter und einen Vermarktungsstrategen. Das Problem besteht darin« – er kam etwas näher und senkte seine Stimme – »dass BWI auf einem riesigen Schuldenberg sitzt, soweit ich das sagen kann. Mit jeder eingehenden Investition werden sofort Millionenlöcher gestopft.« Clare war dank ihrer Sandalen genau auf Augenhöhe mit Hugh. Das gab ihr das Gefühl, sie würden Heimlichkeiten austauschen. »Und? Stehen sie vor dem Bankrott?«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht, wenn sie dieses Erholungszentrum durchziehen. Das wird von privaten Geldgebern finanziert, nicht von den Banken. Oppenheimer hat dazugelernt.«

»Opperman. Oppenheimer war der Erfinder der Atombombe.«

»Also gut. Der, der nicht die Atombombe erfunden hat, versucht jetzt, Anlegerkonsortien zusammenzutrommeln, statt das Ganze über Banken zu finanzieren. So vermeidet man viel leichter diese fiesen Rückzahlungen.«

»Und was ist mit der Versicherung auf Bill Ingraham?«

»Was soll das heißen?«

Clare trank ihr Glas aus. »Es gab doch wohl eine Versicherung auf Bill Ingraham, nicht? Als Firmenmitinhaber? Meine Eltern besitzen eine kleine Flugzeugfabrik, und ich weiß, dass mein Dad eine Versicherung hat, deren Ertrag bei seinem Tod direkt in die Firma fließt.«

»O ja, bestimmt hatte Ingraham auch so etwas.« Hugh runzelte nachdenklich die Stirn. »Das ist überhaupt eine gute Frage. Wie hoch sie wohl war?« Er trank sein Glas aus und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Clare. »Aber selbst wenn die Versicherungssumme ein paar Millionen betrug, wäre das, gemessen an der Schuldenlast von BWI, nur ein Tropfen auf den heißen Stein.«

Clare nagte an ihrer Unterlippe. »Irgendetwas passt da nicht zusammen.«

»Das können Sie laut sagen. Das Getränketablett kommt alle paar Minuten, aber von den Häppchen haben wir noch nichts gesehen. Los! Dort am Fenster ist jemand, der nicht so tapfer durchhält wie wir, auf Futtersuche gegangen, und wir können uns das Sofa nehmen.«

Hugh schob seine Hand unter ihren Ellenbogen und manövrierte Clare zu einem mächtigen Schreibtisch in der Ecke, hinter dem sich das Sofa versteckte. Erschöpft ließ sich Clare in die dicken Polster sinken und zog ihre Sandalen aus. »Oh, das tut gut!« Hugh winkte dem Kellner. »Nein, vielen Dank, ich glaube, ich habe schon genug gehabt. Schließlich muss ich noch heimfahren.«

»Fahren Sie doch mit mir«, erwiderte Hugh, während er das Tablett um zwei Gläser erleichterte.

»Wenn Sie so weitermachen, sind Sie auch alles andere als fahrtüchtig.«

»Ich weiß.« Er grinste. Diese Grübchen waren wirklich wahnsinnig süß. »Ich lasse mich von den Spoffards mitnehmen. Sie wohnen im selben Hotel wie ich, und seine Frau ist schwanger, deshalb soll sie fahren. Sie haben sich in Erwartung des frohen Ereignisses schon einen Minivan zugelegt; folglich ist auch für Sie reichlich Platz. Sie brauchen nicht mal auf meinem Schoß zu sitzen. Außer, Sie wollen.«

Der Typ flirtete mit ihr. Allmächtiger. Wann hatte sie das letzte Mal mit einem Mann geflirtet? Und sofort fiel ihr der vierte Juli ein, als Russ so kieksig wie ein Junge im Stimmbruch herausgeplatzt war: »Sie haben mich schon in den Wahnsinn getrieben.« Die Erinnerung jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Das hier war kein Flirt. Das war etwas Gefährlicheres. Sie blinzelte heftig, nahm Hugh das Glas ab und genehmigte sich einen kräftigen Schluck.

»Der vierte Juli«, murmelte sie. »Den habe ich gemeint. Als ich sagte, es passt etwas nicht zusammen.«

Hugh setzte sich zu ihr. »Inwiefern?«

»Da war eine Demonstration gegen das Bauprojekt. Im städtischen Grundwasser wurde PCB gefunden, und manche Leute schreiben das den Baggerarbeiten zu. Es gibt, man würde wohl sagen: eine Bewegung, die eine Neuuntersuchung des Grundstücks verlangt. Bill Ingraham ist vor der ganzen Gemeinde aufgestanden und hat erklärt, wenn sie die Behörden einschaltet, würde er das Projekt abblasen, weil es den Ärger nicht wert sei.« Sie drehte sich zu Hugh um und zog eines ihrer Beine auf das Polster. »Warum sagte er so etwas, wenn BWI auf das Projekt angewiesen ist?«

»Um zu bluffen vielleicht? Kann sein, er war über die Finanzlage der Firma im Bilde. Oder vielleicht hing ihm das Ganze zum Hals heraus, und er suchte eine Gelegenheit zu einem Rückzieher.«

Während sie an ihrem Drink nippte, dachte Clare über die verschiedenen Möglichkeiten nach. All ihre Gedanken waren verschwommen, zusammenhanglos und schwer zu greifen. Aber morgen, wenn sie wieder stocknüchtern wäre, würde sie die Zusammenhänge bestimmt erkennen. Bill Ingraham. Das Erholungszentrum. Die Schulden. Malcolm Wintour.

»Und was spielt Malcolm in alldem für eine Rolle?« Sie war nicht sicher, ob sie die Frage laut gestellt hatte, bis Hugh darauf antwortete.

»Malcolm? Ich glaube nicht, dass er irgendwelchen Einfluss hat, ob BWI den Bach runtergeht oder nicht.«

»Nein, ich meine …« Clare wusste nicht mehr genau, was sie meinte. »Er und Bill Ingraham waren doch einmal ein Paar, nicht? Könnte Malcolm wohl auf irgendeine Weise von Ingrahams Tod profitieren?«

»Sie meinen, außer dass es der Traum jedes verlassenen Partners ist – dass der andere tot umfällt? Ich glaube, nein.«

»Vielleicht hat er ja einen Anteil an der Firma geerbt. Oder ist der Begünstigte einer anderen Lebensversicherung.«

Hugh grinste. »Wollen Sie damit andeuten, Malcolm hätte seinen Exfreund auf dem Gewissen? Wie so ein Flittchen aus einem Film noir?«

Clare nahm noch einen Mund voll Kir royal. »Sie kennen ihn doch ein bisschen? Würden Sie sagen, dass er dazu imstande wäre?«

Hugh verschränkte die Arme und blickte zur Decke. »Nein … dazu nicht. Eine kleine hinterhältige Rache würde ich ihm zutrauen. Es fällt überhaupt schwer, sich vorzustellen, dass er irgendetwas tut, wobei seine Brioni-Hosen zerknautschen könnten.« Er sah sie wieder an. »Das Problem ist: Ich kann mir gar nichts vorstellen, was er nicht zu seinem eigenen direkten Profit täte. Und ich bezweifle stark, dass er von Bill Ingrahams Tod profitieren würde.«

»Falls er etwas erben sollte –«

»Hören Sie, ich habe Ingraham nicht persönlich gekannt, aber ich habe im Lauf der Jahre allerhand über ihn gehört. Soweit ich weiß, stand er auf … Kennen Sie diesen Typ, der jedes Jahr eine neue, chirurgisch aufgemotzte Blondine am Arm hat? So ein Geld- oder Industriemagnat? Er selbst wird immer älter, aber die Mädchen altern nie, bis er dann mit siebenundneunzig eine Pamela Anderson heiratet.«

Clare nickte.

»Genau zu dieser Sorte hat Bill gehört. Der einzige Unterschied war das Geschlecht.«

»Ich verstehe. Malcolm war demnach weniger seine große Liebe als eine Art ›Boy des Monats‹.«

»Na ja, immerhin dauerte es schätzungsweise ein Jahr. So lange müssen sie schon zusammengeblieben sein, denn die ersten Vertragsabschlüsse für das Erholungszentrum fallen in diese Zeit.«

»Jemand hat mir erzählt, dass Malcolm sich aushalten ließ. War Ingraham bloß der Letzte einer Reihe von Sugardaddys?«

»Darüber weiß ich nichts. Das erste Mal hörte ich von Malcolm in Zusammenhang mit Ingraham, nach der Bekanntschaft zwischen Peggy und mir. Das war letztes Jahr.« Mit einer plötzlichen Ernsthaftigkeit beugte er sich näher. »Ich möchte ausdrücklich darauf hinweisen, dass nichts von meinen Informationen über Bill und Malcolm aus einer Schwulenbar stammt, dass ich noch nie in einer Schwulenbar war und dass ich auch keine diesbezüglichen Absichten hege.«

»Ist das etwa ein Wink mit dem Zaunpfahl?« Clare grinste. »Sie wissen doch, was man über Männer sagt, die zu sehr ihre Heterosexualität betonen.«

»Danke, ich bin mit meiner Sexualität ganz zufrieden. Mir fällt nur gerade auf, dass ich mit einer schönen Frau, der ich gefallen will, normalerweise nicht stundenlang über Schwuletten rede.«

»Schwuletten? Ich liebe Ihre blumigen Ausdrücke.«

»Das tun alle Amerikanerinnen. Deshalb habe ich mich ja für das New Yorker Büro gemeldet. Bei meinen Landsmänninnen bin ich ein hoffnungsloser Fall.«

Clare lachte laut auf.

»Reverend Clare! Da sind Sie ja! Ich habe Sie schon gesucht. Ich möchte Sie gern ein paar Leuten vorstellen.« Peggy Landry kam mit staksenden Schritten zu dem Sofa beim Fenster. »Hallo, Hugh.«

»Reverend?« Hugh traten die Augen aus dem Kopf.

»Oh, sagen Sie nicht, man hätte Sie nicht miteinander bekannt gemacht. Hugh, das ist Reverend Clare Fergusson von unserer Pfarrkirche, St. Alban’s. Und Clare, das ist Hugh Parteger, der Vizepräsident von Barkley and Eaton Capital.«

»Sie sind eine Geistliche?«

Clare lächelte schwach und nickte. »Ich habe Ihnen ja gesagt, ich sei keine Journalistin.«

»Worüber haben Sie sich hier eigentlich unterhalten? Na, egal. Reverend Clare, ich möchte Ihnen gern ein sehr nettes Ehepaar vorstellen. Carys Großonkel und Großtante. Sie sind gerade von einer längeren Reise ins Heilige Land zurückgekommen, und bestimmt würden Sie liebend gern etwas darüber erfahren.«

»Ah.« Clare versuchte ein interessiertes Gesicht aufzusetzen – Hughs Blick nach zu urteilen wohl ohne großen Erfolg.

»Und Hugh«, fuhr Peggy fort, »mischen Sie sich doch ein bisschen unter die Leute, ja? Ich verlasse mich darauf, dass Sie ein paar Damen ohne Begleitung mit Ihrem hinreißenden Charme bezirzen. Und dass Sie sich später nicht still und heimlich aus dem Staub machen! Ich möchte mit Ihnen über einen Termin für dieses Finanzierungsangebot sprechen. John Opperman fliegt morgen Nachmittag nach Baltimore und kommt erst am Dienstag wieder zurück. Also los, ab mit Ihnen! Und nur unverheiratete Frauen, wenn ich bitten darf.«

Sie wedelte mit den Händen, um die beiden zum Aufstehen und zur Teilnahme an der allgemeinen Unterhaltung zu bewegen. Clare fand, Hugh habe alles in allem die dankbarere Aufgabe. Na, wenigstens konnte dieses ältere Ehepaar sie hier nicht mit einer Diavorführung strapazieren.

»Wir sprechen uns später, Hochwürden«, sagte Hugh halblaut, als sie das geräumige Wohnzimmer betraten. »Ich glaube, Sie schulden mir eine kleine Erklärung.« Und damit entfernte er sich in Richtung des nächstbesten Frauengrüppchens.

»Was war eigentlich los mit Ihnen beiden?«, fragte Peggy, während sie Clare in eine Ecke des Raumes führte. »Ah, da sind ja die Woods, alles schon fix und fertig parat.«

Beim Anblick des gut siebzigjährigen Paares, das vor einem aufgeklappten Laptop saß, wurde Clare auch von der letzten Hoffnung verlassen.

»Sie müssen die Pastorin sein, von der Peggy uns erzählt hat«, sagte die kleine alte Dame liebenswürdig. »Holen Sie sich einen Stuhl, dann kann die Powerpoint-Vorführung losgehen!«

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23

Clare stellte fest, dass eine Fotoshow über das Heilige Land auch in cocktail-benebeltem Zustand nicht besser wurde. Einerseits wirkte das Ganze einschläfernd monoton, andererseits – wenn sie nicht gerade dagegen ankämpfte, ihr Kinn auf die Brust sinken zu lassen – konnte sie nicht umhin, einen Blick auf die Gesellschaft jenseits der kleinen Runde zu werfen, die das Ehepaar Wood und sie selbst auf ihren Stühlen bildeten. Die große Balkontür am Ende des Zimmers stand weit offen, und Paare tanzten draußen auf der Veranda. Am Kopf der Treppe erschienen und verschwanden immer wieder Leute, die sie noch nicht gesehen hatte: Mädchen in knappen Kostümen und mit nackten Beinen, junge Männer in lässigen Hosen und mit geöffnetem Hemdkragen. Durch die Musik hörte sie schallendes Gelächter aus der Bibliothek dringen. Es war wie in einem Albtraum, wo man keine Ahnung hat, was man tun soll, aber Tüchtigkeit und Kompetenz vorschützen muss, während die Kollegen überall ringsum auf den Tischen tanzen.

»Und in der folgenden Bilderserie ist Cyrus wirklich nah rangegangen, um den fantastischen Detailreichtum dieser Mosaike zu zeigen. Schatz, könntest du es vielleicht besser zentrieren? Ich habe schon zu Betty gesagt – Betty war nämlich in dieser Kirche dabei –, man spürt förmlich in jeder Fliese die innere Hingabe. Oh, sehen Sie, da wurden gerade Ausbesserungsarbeiten gemacht. Cyrus, hast du eine gute Aufnahme von diesem Eimer mit Mörtel?«

Gott, betete Clare, wenn du mich liebst, dann hol mich hier raus.

»Onkel Cyrus! Tante Helen! Wir möchten gern ein paar Fotos knipsen.« Sie blickten in Carys fröhliches Gesicht.

Alle Menschen haben einen Schutzengel. Clare lächelte den jungen Mann mit so unverhohlener Freude an, dass er beinahe erschrak. »Reverend Clare? Möchten Sie gerne mit aufs Bild?«

»Ehrlich gesagt«, antwortete sie, »müsste ich eher einmal auf die Toilette.« Sie stand auf. »Bis später.« Bei der Trauung, fügte sie im Geiste hinzu. So schnell es ihre hohen Absätze erlaubten, marschierte sie ans andere Ende des Wohnzimmers und trat in den Speiseraum. Er wimmelte von Leuten. Sie umrundeten einen großen Tisch, spießten dabei von Warmhalteplatten kleine Leckerbissen auf ihre Gabel und hinterließen eine Spur Phylloteig-Krümel. »Die Toilette?«, fragte Clare eine Frau, die gerade in eine Miniatur-Quiche beißen wollte.

»Den Gang durch Richtung Küche.« Sie wies zu einer Tür, die von Menschen verstopft war. Eine Frau vom Partyservice kämpfte sich durch, um ein Tablett ins Speisezimmer zu schaffen. »Aber da ist pausenlos Hochbetrieb. Ich fürchte, Sie müssen Schlange stehen.«

Clare zog ein Gesicht. »Es gibt doch bestimmt noch andere Toiletten«, sagte sie.

»Ja, eine ist in der Hütte beim Pool. Man geht zur Haustür raus und dann um –«

»Vielleicht irgendetwas Näheres?«

Die Frau seufzte. »Na ja. Die ist eigentlich nicht für jedermann, aber im zweiten Stock gibt es noch eine. Dort, wo die Gästezimmer sind. Und wahrscheinlich auch im ersten, aber da war ich noch nie; da sind die Zimmer der Familienmitglieder.« Die Frau sah sich rasch um, als verriete sie ein Staatsgeheimnis. »Gehen Sie vorne zum Haupteingang. Dort finden Sie links eine Tür, die zu einer Treppe zum Privatbereich führt. Das Bad liegt in der Mitte des Flurs, gar nicht zu verfehlen. Aber das haben Sie nicht von mir!«

»Ich werde schweigen wie ein Grab«, antwortete Clare. »Meine Blase weiß es Ihnen zu danken.«

Sie fand ohne Schwierigkeiten die beschriebene Tür und stieg in den zweiten Stock hinauf, wo sie auch die Gästetoilette nicht lange suchen musste. Nicht besetzt.

Beim Händewaschen kam Clare aus heiterem Himmel eine Idee. Die Zimmer der Familienmitglieder. Also auch das von Malcolm. Ein Stockwerk unter ihr. Während sie in den Wandspiegel starrte, konnte sie die Szene haargenau vor sich sehen: Sie war in Malcolms Privatbereich, fand die Korrespondenz zwischen ihm und Ingraham. Ein belastendes Schreiben, das dem jungen Geliebten ein Vermögen versprach. Oder vielleicht eine Versicherungspolice. Der Brief seines etwaigen neuen Freundes. Oder das Angebot für eine Teilhaberschaft an der Firma. Die Möglichkeiten sprudelten in Clares Kopf hoch wie Champagner, mit einer prickelnden Wolke Johannisbeeraroma. Malcolm, der geheimnisvolle Drahtzieher. Sie würde ihn entlarven, selbst wenn diese Theorie ihren eigenen Mutmaßungen über die Tatmotive widersprach. Russ würde die innere Größe erkennen, mit der sie sich kompromisslos der Wahrheit stellte. Ron, Stephen und all die anderen Geschäftsinhaber würden ihr vor Dank zu Füßen liegen. Russ wäre glücklich. Er wäre stolz auf sie. Paul fände seinen Seelenfrieden. Sie malte sich die Gratulation des Pfarrgemeinderats aus, weil sie endlich positive Schlagzeilen machte – stellte sich Russ’ Gesicht vor, wenn sie ihm den schlagenden Beweis gab, der Malcolm hinter Gitter brachte. Sie trocknete sich die Hände ab, verließ das Badezimmer und stürmte geradewegs zur Treppe.

Im ersten Stock war es dunkel und still. Dicker Teppich bedeckte den Boden wie im zweiten Stock und im Erdgeschoss. Der Flur verlief über die gesamte Längsseite des Hauses, und das Flutlicht draußen an der Fassade spendete mehr als genug Helligkeit, um zu sehen, wohin man ging.

Die erste Tür war offen und führte in ein Schlafzimmer, das vage im Widerschein der Lampe schimmerte. Clare wusste auf Anhieb, dieses Zimmer gehörte Peggy. Vorsichtig ging sie zu einer Tür in der gegenüberliegenden Wand, als sie jedoch den Kopf hindurchsteckte, entdeckte sie nur einen muffigen Schrank.

Der zweite Raum war viel dunkler und mit schweren Vorhängen gegen die Außenwelt abgedichtet. Es roch stark nach Dianas Parfüm und Carys Rasierwasser. Clare durchquerte ihn, um eine Tür zu öffnen, hinter der sie wieder einen Wandschrank vermutete. Sie wollte das Licht andrehen und kurz hineinschauen, aber sie stolperte über einen geöffneten Koffer, fiel zu Boden und traf mit einem doppelten Geräusch auf den Boden: Das eine war ein dumpfer Knall, das andere ein unwillkürliches »Uff«, als der Sturz ihr den Atem verschlug. Nur der Plüschteppich rettete sie davor, sich das Knie aufzuschürfen. Sie rappelte sich hoch und lauschte einen gespannten Moment nach Schritten von der Treppe oder nach einer Stimme, die fragen würde, wer da oben sei. Was sollte sie sagen, wenn man sie hier erwischte? Ihr Kopf war einfach leer. Keine hilfreiche Anweisung von Master Sergeant Wright. Keine Spruchweisheit von ihrer Großmutter. Clare war auf sich selbst angewiesen.

Sie tastete mit ihrem Fuß über den Boden, um dem Koffer auszuweichen, und suchte sich im Dunkeln ihren Weg zurück zur Tür. Ihr Puls schlug jetzt höher, und sie versuchte, sich mit tiefen Atemzügen zu beruhigen, während sie ein Zimmer weiterging.

Die Vorhänge dieses Zimmers waren zurückgezogen, aber die Fenster standen offen, sodass das Licht und die Partygeräusche von unten bis zu der hohen, gewinkelten Balkendecke heraufdrangen. Clare erkannte ein Himmelbett, das den Raum beherrschte, die Wandkommoden, zwei Türen, von denen die eine angelehnt war und in einen weiteren Schrank führte, die andere geschlossen war. Sie durchquerte den Raum, um diese zweite Tür aufzustoßen. Dahinter lag ein winziges Bad. Bevor sie daranging, in den Wandschrank hineinzugreifen, zog sie die Vorhänge zu. Dann tastete sie nach dem Lichtschalter. Als sie das Licht angemacht hatte, drückte sie schnell die Tür zu, bis nur noch ein Spaltbreit Helligkeit in den Raum fiel. In der Hoffnung, genug sehen zu können, um weiteren Stolperfallen auszuweichen, umrundete sie das Bett, zog die anderen Vorhänge zu, ging wieder zu dem Wandschrank und stieß die Tür weit auf.

Das Innere enthielt ein Vermögen in Form von italienischen Wollsachen und polierten Lederschuhen – so viel, um eine ganze Boutique damit auszustatten. Möglich, dass sich unter einem der Pulloverkartons, die säuberlich auf dem oberen Regal angeordnet waren, etwas verbarg, aber vorher lohnte sich vielleicht eher ein Blick in andere Verstecke. Clare kehrte in das Zimmer zurück.

Auf der Kommode zwischen Wandschrank und Bad standen ein antiker Spiegel, ein CD-Player aus gebürstetem Stahl, der so groß wie ihr alter Kofferschallplattenspieler war – der erste, den sie je hatte – und eine Reihe CDs, eingeklemmt zwischen bronzene Buchstützen. Beim Aufklappen eines flachen Lederetuis kamen Ohrringe, Armkettchen und Manschettenknöpfe zum Vorschein, funkelnd und glänzend, wie nur teurer Schmuck es tat. Aber sonst versteckte sich nichts in dem Allerlei. Entweder war Malcolm von Geburt an ein Ordnungsmensch, oder Peggy Landry beschäftigte ein Hausmädchen. Clare machte die beiden obersten Schubladen auf und kam zu dem Schluss, dass Malcolm selbst für Ordnung sorgte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass eine Haushaltshilfe zusammengerollte Socken und zusammengelegte Unterwäsche mit solcher Präzision einsortierte. Sie schob ihre Hände unter die Sachen und erforschte dann auf die gleiche Art die zwei tieferen Schubladen. Ihre Fingerspitzen tasteten zwischen seidiger Baumwolle und flaumweichem Kaschmir, aber sie fand nichts außer der Bestätigung, dass Malcolm Champagnergeschmack und Kaviarträume hatte, oder wie der Slogan hieß.

Sie drückte die Schubladen fest zu und widmete sich dem nächsten Untersuchungsobjekt. Was sie für eine weitere Kommode, zwischen den beiden Fenstern, gehalten hatte, erwies sich als kantiger Mahagoni-Schreibtisch. Sie zog den Stuhl mit seinen dünnen, gedrechselten Beinen darunter hervor und nahm Platz. Auf der Tischplatte lagen ein Handy, ein Würfelkalender und Reklamepost. Sie beugte sich zu dem Papierkorb aus Draht hinab und stellte fest, dass er leer war. Demnach glaubte Malcolm nicht an die Theorie aus »Der entwendete Brief«, dass man Dinge in Sichtweite verstecken solle. Clare öffnete die obere linke Schublade. Zweitnotizen. Drittnotizen. Sie sah sie kurz durch. Eine ganze Serie Mahnungen von einem Autoverleih, gipfelnd in einer amtlich wirkenden Rückforderung.

Die nächste Schublade enthielt mehrere dicke Taschenbücher. Flugzeuglektüre. Offenbar war Malcolm ein Clive-Cussler- und Danielle-Steele-Fan. Clare blätterte die Seiten durch, nur um sich zu vergewissern, aber es fiel nichts heraus als abgerissene Tickets für Flüge nach D. C., Chicago und Houston.

Die dritte Schublade war mit Telefonbüchern vollgestopft; auch zwischen ihren weißen und gelben Seiten verbarg sich nichts. Ärgerlich machte Clare die Schublade wieder zu und nahm sich die rechte Schreibtischhälfte vor, die einen Stoß unterschiedlichster Blätter enthielt – ein Beweis, dass Malcolm in Hotels gerne Briefpapier stahl –, aber kein Indiz für ein schwereres Vergehen. Die zweite Schublade war voll Krimskrams: Zettel, Streichholzheftchen und angebrochene Post-it-Blöcke – Dinge, die sich in Hosentaschen und Autos ansammelten, die man aber noch nicht wegwerfen wollte.

Die letzte Schublade enthielt – Oh! Clare stieß sie wieder zu. Die Magazine dort drin wollte sie gar nicht sehen, geschweige denn das, was zwischen deren Seiten stecken könnte. Sei nicht so dumm, dachte sie. Vielleicht ist das ja gerade das der Trick! So wie wenn eine Frau ihren Schmuck in einer Tamponschachtel versteckt. Sie nickte. Das machte Sinn. Sie zog die Schublade wieder auf, fasste kompromisshalber jedes der Magazine am Heftfalz und schüttelte es kräftig. Nichts. Nicht einmal eine von diesen lästigen Parfüm- oder Abowerbungen, die oft zwischen den Seiten steckten. Wahrscheinlich war es gesetzeswidrig, solche Sachen mit der staatlichen Post zu verschicken; daher auch keine Abos. Sie legte die Hefte in die Schublade zurück und versuchte, die Titelfotos nicht allzu lange anzusehen.

Leicht schwindlig stand sie auf, schob den Stuhl wieder unter den Tisch und stolperte, als ihre Absätze sich in dem tiefen Teppich verfingen. Dabei kam ihr zum ersten Mal der Gedanke, sie sei für ihre Aufgabe vielleicht nicht mehr in der richtigen Verfassung. Wie viele Kir royals hatte sie von diesen herumwandernden Tabletts genommen? Sie versuchte zurückzurechnen. Vier? Fünf? Egal. Jetzt war es sowieso zu spät. Jetzt hieß es: Zähne zusammenbeißen und durch. Und davon verstand sie ja etwas, als ausgebildete Soldatin. Was nun?

Das Nachtschränkchen. Es hatte nur eine einzige flache Schublade, die voller Fotos, einem Reisepass und einem zerlesenen Restaurantführer war. Mit ungeschickten Fingern sah Clare die Bilder durch, um eines zu finden, das Malcolm und Ingraham zusammen zeigte, aber es waren durchweg alte Fotos: Frauen mit Papilloten-Dauerwelle und geblümten Kleidern, hemdsärmelige Männer beim Angeln.

Unter dieser Schublade war ein Fach, das weitere Taschenbücher enthielt – eine Reihe von Romanen nach dem Computerspiel »Dungeons and Dragons«. Pfui Teufel. Clare kniete sich hin, legte sich dann flach auf den Bauch, um unter das Bett zu schauen. Auf der Seite, wo sie lag, war nicht einmal eine Wollmaus. Aber auf der anderen … Es sah aus wie eine Reihe schwarzer Rechtecke – vielleicht Koffer oder schmale Kästen. Sehr vielversprechend.

Clare rappelte sich wieder auf, umrundete in ihren hochhackigen Sandalen das Bett und kniete sich erneut hin. Sie balancierte gerade auf einer Hand, um an einem Griff zu zerren, den sie nicht sah, da hörte sie schwache Schritte von der Treppe. Und Stimmen.

Sie stieß den Koffer an seinen Platz zurück und sprang blitzschnell auf. Wo konnte sie sich verstecken? Wo, wo, wo? Mit einem Handschlag schaltete sie das Licht im Wandschrank aus und verharrte einen Moment mucksmäuschenstill. Sie zitterte, fühlte ein heißes Prickeln auf ihrer Haut und ballte die Fäuste so fest zusammen, dass sich ihre kurz geschnittenen Nägel in die Handflächen bohrten. Denk nach. Denknachdenknachdenknach. Unterm Bett? Zu offensichtlich. Im Schrank? Dort konnte sie sich höchstens hinter den Anzügen verstecken. Es brauchte nur jemand im Zimmer Licht zu machen und einen Blick hineinzuwerfen, dann sähe er in der Lücke zwischen Malcolms Jacketts und dem Schuhständer sofort ihre Beine.

Die Flurbeleuchtung ging an. Clare hörte ein undeutliches Gemurmel von Männerstimmen, die sich näherten. Hastig warf sie einen Blick nach hinten und entdeckte, dass die Vorhänge noch zugezogen waren. Sie sprang zu dem ersten, riss ihn auf und lief dann zum nächsten, wobei sie fast über den kleinen Stuhl vor dem Schreibtisch gestolpert wäre.

Der dicke Plüschteppich im Flur dämpfte alle Schritte. Nur eine maulende Stimme und eine andere, die knapp antwortete, waren zu hören. Clare blieb eine einzige Hoffnung: das Badezimmer. Sie stürzte hinein und machte die Tür hinter sich zu. Als sie den Raum betreten hatte, war die Tür doch geschlossen gewesen, oder? Sie konnte sich nicht erinnern. Das Licht, das durch das offene Fenster drang, umriss den Sockel eines Waschbeckens, eine Toilette und eine Duschkabine. Wenn sie Malcolm wäre und pinkeln müsste, dachte Clare, würde sie dann unten Schlange stehen, wenn sie hier eine Privattoilette hatte? Ihr Hals schnürte sich zusammen, und in ihren Ohren rauschte es.

Sie sind Pilotin, verdammt, knurrte »Hardball« Wright direkt neben ihr. Wissen Sie, wie man Piloten nennt, die in Panik geraten? Tot! Sie hielt die Luft an – ein scharfes Japsen – und verbannte gnadenlos alles aus ihrem Kopf, bis auf das aktuelle Problem. Sie könnte sich hinter dem Duschvorhang verstecken. Die Chancen, dass er duschen wollte, standen gleich null – nicht in Begleitung eines anderen. Außer natürlich, er plante ein kleines Privatvergnügen.

Sie konnte die Stimmen hören – lauter jetzt –, und dann fiel ein helles Licht durch den Spalt unter der Badezimmertür. Die Entscheidung war ihr abgenommen. Clare schlüpfte aus ihren Sandalen, nahm sie in die Hand und schob sich seitwärts in die Duschkabine. Das leise Geklapper der Vorhangringe und das Rascheln ließ sie mit den Zähnen knirschen.

»Ich versteh nicht, wie Sie so ruhig bleiben können«, sagte eine Männerstimme, gedämpft durch die Badezimmertür.

»Ganz cool, Mann«, entgegnete Malcolm, und plötzlich sang Dave Matthews eindringlich und verführerisch »Forty-one«; reine hohe Töne und ein verrucht klingender Bass kamen aus dem CD-Player in der Größe von Clares tragbarem Plattenspieler. Wie konnte Malcolms Lektüre so schlecht und seine Musik so gut sein?, fragte sie sich absurderweise, und dann hörte sie ihn sagen: »Ich muss mal für kleine Jungs.«

Mit all ihrer Willenskraft zwang sich Clare zur Regungslosigkeit, als die Tür aufging und das Licht im Bad eingeschaltet wurde. Sie drückte die Augen zu wie ein Kind, das glaubt, wenn es nicht hinsieht, wäre es auch selbst unsichtbar – ein unwiderstehlicher Impuls. Dabei raste ihr Herz so wild, dass es schwer fiel, weiterhin langsam und gleichmäßig zu atmen. Sie kämpfte gegen ihren Drang, die Luft anzuhalten, denn sie wusste, wenn sie das tat, würde sie nur umso lauter ausatmen.

Clare hörte den Toilettendeckel aufklappen und Malcolm sein Geschäft verrichten. Es schien, als pinkelte er eine Ewigkeit – er hatte offenbar die Blase eines Rennpferds –, bevor er endlich den Reißverschluss hochzog – ein kleines »Ratsch« – und spülte. Das Wasser, das durch die Porzellanschüssel brauste, gab Clare genug Geräuschdeckung, dass sie ihre Lunge mit Luft vollpumpen konnte. Dann plätscherte das Wasser im kleinen Waschbecken. Sie öffnete die Augen, nur um mit Entsetzen das halb aufgebrauchte Stück Seife in der Chromschale direkt neben dem Duschkopf zu entdecken. Bitte, bitte, dachte sie, bitte, bitte, bitte …

Doch da hörte sie den himmlischen Klang des Flüssigseifenspenders und wusste, sie war noch einmal davongekommen. Während Malcolm den Hahn zudrehte, nach dem Handtuch griff und es wieder hinhängte, konnte sie hinter dem Rand des Duschvorhangs sogar seine Fingerspitzen sehen. Dann knipste er das Licht aus und zog die Tür hinter sich zu. Bis auf einen Spalt.

Am liebsten wäre Clare an der Rückwand der Dusche zusammengesackt und hätte sich zu Boden gleiten lassen. Sie hatte ihre Schuhe so krampfhaft festgehalten, dass ihr die Hände wehtaten. Mit einem tiefen Atemzug versuchte sie, sich zu beruhigen, ihren Herzrhythmus zu verlangsamen, ihre Muskeln zu entspannen. Sie brauchte nur still zu sein, still und starr in ihrem Versteck zu bleiben, dann würden Malcolm und der andere irgendwann schon wieder hinuntergehen.

Es sei denn, dieser andere war sein neuer Freund und sie hatten vor, hier oben Sex zu machen. Clare überschlug in Gedanken diese Möglichkeit. Nein, in so einem Fall war es ausgeschlossen, dass sie hier blieb und unfreiwillig Mäuschen spielte. Wenn es sich anhörte, als würden die beiden intim werden, dann gäbe sie ihr Versteck auf und würde sagen … Was würde sie sagen? Dass sie heraufgekommen wäre, um die Toilette zu benutzen? Und sich auf der Suche danach in dieses Zimmer verirrt hätte, das am weitesten von der Treppe weg lag? Selbst wenn sie sich mit ihrem betrunkenen Zustand herausreden konnte, klang das fadenscheinig.

Die Männerstimmen zogen Clares Aufmerksamkeit auf sich. Was sie hörte, war kein Liebesgeflüster. Allem Anschein nach brauchte sie vor einem erotischen Männerdoppel keine Angst zu haben, es sei denn, dieses Paar benutzte Streit als Vorspiel.

»Ich sage nur, auf so etwas wollte ich mich nicht einlassen.« Jetzt, da die Badezimmertür ein Stück offen stand, konnte sie den zweiten Mann deutlicher verstehen. Seine Stimme kam ihr irgendwie bekannt vor, obwohl sie damit keinen Namen und kein Gesicht verbinden konnte. Vielleicht ein anderer Gast?

»Was heißt ›auf so etwas‹?« Malcolm klang verärgert, aber so als wolle er es sich nicht anmerken lassen.

»Der Typ ist tot, Menschenskind!«

Clare gab alle Absichten auf, sich aus dem Badezimmer herauszumogeln. Die letzte Bemerkung des Mannes traf sie wie ein Dolchstoß, und ihre ganze Aufmerksamkeit richtete sich auf das Gespräch.

»Okay, er ist tot. Na und? Er war im Park auf Aufriss, obwohl in dieser Stadt schon zwei Schwule zusammengeschlagen wurden. Er hat’s nicht anders gewollt.«

Die Stimme des Unbekannten war kaum mehr als ein Flüstern. »Sie können doch nicht – das kann doch nicht alles gewesen sein!«

»Haben Sie einen Beweis für die Sache?«

»Nein, natürlich nicht. Und ich will auch gar keinen. Ich will lediglich die Gewissheit, dass ich nicht zum Verhör einbestellt werde.«

In der Pause zwischen den Songs ertönte ein schwaches Knarren, als hätte sich einer von ihnen aufs Bett gesetzt. »Nun, im Fall eines Verhörs haben Sie ja nichts zu erzählen, oder?«

»Wie können Sie so etwas sagen? Ich stecke bis zum Hals mit drin in der Sache und habe den Eindruck, ich soll als Sündenbock herhalten, falls – großer Gott! Was, zum Teufel, ist das?« Die Stimme des Mannes war eine Oktave höher geschnellt.

»Wie? Haben Sie so was noch nie gesehen? Das ist eine fünfhundertfünfziger Lugar. Hässliches kleines Ding, wie?« Clare hörte über dem Klang der Musik das Einrasten der Revolverkammer, konnte aber nicht sagen, ob die Waffe geladen war.

»Ich will keinen Ärger«, sagte der andere mit dünner, brüchiger Stimme.

»Das weiß ich, hey. Sie sind ein Mannschaftsspieler. Sie glauben doch nicht, ich hätte das Ding rausgeholt, um Ihnen zu drohen? Nie im Leben, Mensch. Ich wollte Ihnen nur zeigen, was sonst noch hier drin ist.«

Clare legte ganz langsam, ganz sachte ihre Sandalen auf den Boden der Duschkabine. Es dauerte nicht einmal drei Sekunden, dann wäre sie aus der Dusche heraus, hätte die Tür zum Zimmer aufgerisssen und sich auf Malcolm gestürzt, schätzte sie. Blieb nur zu hoffen, dass Malcolm ein redseliger Typ war und mit dem anderen Mann Katz und Maus spielte, bevor er ihn tatsächlich erschoss. In diesem Fall hätte sie genug Zeit für ihr Manöver. Wie ein Pilot, der die Instrumentenanzeigen liest, stellte sie an ihrem Pulsschlag fest, dass die Aussicht, sich einer geladenen Kanone entgegenzuwerfen, ihren Körper wirklich und wahrhaftig entspannt hatte. Das besagte wahrscheinlich etwas Schreckliches über ihre Vorlieben und ihre Eignung fürs Priesteramt, aber was, diese Frage konnte sie im Moment nicht beantworten.

»Heiliger Strohsack! Ist das hier das, wofür ich es halte?«

»Haben Sie es etwa nie ausprobiert, in der Schule?«

»Das Zeug muss ja ein Vermögen wert sein. Was machen Sie mit so einem Riesenvorrat?«

»Ich bin jetzt selbstständiger Unternehmer. Schon komisch. Da hält mich meine Cousine Diana für einen hoffnungslosen Faulenzer, dabei stamme ich genauso vom alten Eustace Landry ab wie sie. Muss wohl in der Familie liegen, was? Schade, dass es nicht möglich ist, die anderen meinen Geschäftsbericht bewundern zu lassen.«

»Weiß Ihre Tante Bescheid?«

»Lassen Sie meine Tante aus dem Spiel.« Malcolms Stimme klang ruhig und kalt. »Ich an Ihrer Stelle würde ihr nicht mal zu nahe kommen. Nie.«

»Soll das eine Drohung sein?«

»Verstehen Sie’s als Warnung.« Ein Rascheln ertönte, und danach ein dumpfer Schlag. Clare im Innern der Duschkabine verspannte sich. »Da.« Malcolms Stimme klang jetzt entschieden wärmer. »Nehmen Sie das als Zugabe. Es gehört Ihnen.«

»Machen Sie Witze? Was soll ich denn damit anfangen? ’ne Party schmeißen?«

»Verkaufen Sie’s. Dieses hübsch versiegelte Päckchen ist auf dem freien Markt etwa zehntausend Dollar wert. Und die können Sie doch gebrauchen, oder?«

»Kommt nicht in Frage. Wenn ich damit erwischt werde, kann ich mich darauf freuen, die nächsten zehn Jahre Freundin irgendeines Typen in Attica zu sein. Hören Sie, ich habe mich wirklich nicht wegen des Geldes darauf eingelassen.«

Malcolm lachte.

»Na ja, nicht in diesem Sinne. Ich dachte, es würde niemandem viel passieren. Man hat mir versichert –«

»Ich weiß, was man Ihnen gesagt hat. Und ich weiß, wohinter Sie her sind. Oder glauben Sie, nicht?« Seine Stimme wurde süß, verführerisch. »Ich sag Ihnen was. Sie nehmen jetzt das da, als Sicherheit, und ich fädele einen Deal ein. Das Geld geht wiederum an Sie. Dann können Sie in Texas, Alaska oder sonstwo untertauchen, bis über die Sache mit Bill Gras gewachsen ist.«

»Was sollte Sie daran hindern, die Bullen zu rufen und mich hochnehmen zu lassen, sobald ich aus dem Haus bin? Mit so viel Stoff würde ich bestimmt als Dealer verurteilt.«

Malcolm seufzte. »Ich bitte Sie, benutzen Sie doch Ihren Verstand. Wenn Sie jemand verhaftet, dann würden Sie’s doch sofort auf mich abwälzen. Und ich bin nicht scharf darauf, meine Bestände das Klo runterzuspülen. Wenn ich Sie reinlege, würde ich mir doch nur selbst schaden. Für mich ist es viel gewinnbringender, Sie bei Laune zu halten. Genau wie es für Sie gewinnbringender ist, still auf Tauchstation zu bleiben. Wenn Sie nicht durchdrehen, kriegen wir doch noch, was wir wollen.«

»Nur für Bill Ingraham ist es zu spät.«

Malcolms Stimme wurde scharf. »Bill hat sein ganzes Leben gekriegt, was er wollte. Irgendwann muss man sich von seinem gemütlichen Sofa wälzen und jemand anderen ranlassen. Da. Nehmen Sie.«

Clare spitzte die Ohren, aber das fließende Gitarrenriff und das Horn von »Lie in Our Graves« übertönte alles, was leiser als eine Stimme war.

Zuletzt redete wieder der andere. »Meinetwegen.«

»Gut. Gehen Sie zurück auf die Party?«

»Soll das ein Witz sein? Ich werd dieses Ding unter dem Sitz meines Autos verstecken und schön vorschriftsgetreu nach Hause fahren. Und Sie?«

»Ich werde ein bisschen herumtelefonieren und schauen, ob ich einen Deal zustande kriege. Wiedersehen, Mann, und seien Sie unbesorgt. Ich werde mich um Sie kümmern.«

Clare fand, das klang nach einem Grund, um sich allerhand Sorgen zu machen. Und dann begriff sie mit einem Mal: Malcolm würde nicht wieder nach unten gehen.

Der Abschiedsgruß wurde nicht erwidert. Nur ruhige Musik ertönte in der Stille. Clare stellte sich vor, wie Malcolm seine Jacke aufs Bett warf – über einen Koffer, der mit einem Revolver und dicken Heroinpäckchen vollgestopft war. Vielleicht handelte es sich auch gar nicht um Heroin. Sie war über die aktuellen Drogentrends nicht informiert. Ein hysterisches Lachen quoll in ihrer Brust empor, und sie presste sich beide Hände aufs Zwerchfell – unterdrückte mit aller Macht diese Anwandlung.

»Hey, Joe. Ich bin’s, Mal. Hör mal, Mann, ich ruf an, weil du gesagt hast, ich sollte dich kontaktieren, wenn ich mal was Größeres auf Lager hätte.«

Er hing an der Strippe und telefonierte mit Leuten, die bereit wären, zehntausend Dollar für verbotene Drogen zu zahlen. Clare rieb sich das letzte Restchen Lippenstift vom Mund. Was er wohl mit einer Frau tun würde, die seine Verhandlungen belauschte? Was seine Kunden erst mit ihr tun würden? Irgendeine Vorstellung?

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24

Zeit zum Absprung, dachte Clare. Und da Malcolm es sich für einen Abend mit Telefonaten und Musik gemütlich machte, blieb ihr nur ein einziger Ausweg. Sie hob ihre Schuhe auf, drückte sie fest an den Bauch und schlüpfte zwischen dem Duschvorhang und der kühlen Kachelwand hindurch. Flach, flach, flach, ermahnte sie sich dabei pausenlos.

Mehrere Vorhangringe schoben sich geräuschvoll die Stange entlang. Für Clare klang es wie eine Alarmsirene. Einen Moment stockte ihr der Atem, und sie zwang sich zum Weitermachen, bis sie in ihren Strümpfen neben der Toilette stand. Durch den Türspalt konnte man nicht schauen, wenn man nicht direkt davor war, aber es fiel genug Licht aus dem Zimmer herein, um alle Einzelheiten des Bades erkennen zu können.

Die Einzelheit, für die Clare sich interessierte, war das Fenster.

Es besaß das gleiche Format wie die Fenster nebenan, größer als in Badezimmern üblich. Hier oben im ersten Stock und mit den Bergen gegenüber brauchte Malcolm wohl nicht viel Sichtschutz, vermutete Clare. Und wie das eine Fenster im Schlafzimmer war auch dieses geöffnet, die untere Hälfte bis fast in die Mitte hinaufgeschoben. Clare drückte auf die Feststellriegel am Rahmen und stemmte ihn hoch, so gut es ging. Das Geräusch, mit dem er einrastete, klang für sie wie ein Gewehrschuss.

Hinter ihr schwatzte Malcolm weiter drauflos, und die Dave-Matthews-CD war zum Anfang zurückgekehrt. Das jazzige »So Much to Say« ertönte. Clare liebte das Crash-Album, aber sie fragte sich, ob sie es nach dem heutigen Abend je wieder würde hören können. Sie öffnete das Fenster bis obenhin, stellte es fest und streckte den Kopf hinaus, um ihren Fluchtweg zu betrachten.

Die gute Nachricht war, dass Malcolms Bad offenbar auf ein Vordach von knapp zwei Quadratmetern führte – die Höhe wäre kein Problem, wenn Clare sich von der Fensterkante hinabfallen ließ –, die schlechte Nachricht, dass dieses Vordach oberhalb der Küche lag. Unter dem jazzigen Rhythmus der Dave-Matthews-Band konnte sie das Klirren, Klappern und Plappern beim Großreinemachen hören, und als sie zur Seite schaute, sah sie die Umrisse einer Gruppe von Gästen, die auf den Steinplatten des Poolbereichs standen und miteinander plauderten. Fehlte nur, dass jemand im falschen Moment zufällig nach oben schaute, dann stünde sie da wie eine Figur aus einem Lawrence-Block-Roman: »Der Dieb, der sich für eine Pastorin hielt«.

Wäre sie erst einmal unten, dann würde ihr eine breite Bretterwand Deckung bieten, die Schwimmer und Sonnenanbeter nicht nur vor Wind, sondern auch vor dem Anblick von drei großen Mülltonnen schützte. Wie lang brauchte sie wohl, um aus dem Fenster zu klettern, sich fallen zu lassen und von dem Vordach zu rutschen? Eine halbe Minute? Eine ganze?

Sie hörte den Klang von dumpfen Schritten auf einer Treppe. Dann kam unter dem Dach ein Mann vom Partyservice hervor, in der Hand einen weißen Plastiksack, den er zu der nächsten Mülltonne brachte. Ohne einen einzigen Blick nach oben oder zur Seite zu werfen, schleuderte er den Sack hinein und verschwand wieder nach drinnen.

Ein »Macbeth«-Zitat aus dem Urschlamm ihres Englisch-Unterrichts fiel Clare ein: »Wenn es geschehn ist, wenn’s geschah, so wäre gut, es wäre schnell geschehn …« Sie sah kurz auf die Sandalen in ihrer Hand. Bogatta Veneta. Italienisches Leder. Von ihrem Captainssold gekauft, als sie noch kein mageres Priestergehalt bezog. Mit einem stillen Gebet, sie möge sie wiederfinden, lehnte sich Clare aus dem Fenster und schleuderte die Schuhe, so weit sie konnte, an dem Licht aus der Küche vorbei, in Richtung der kiesbestreuten Zufahrt. Dann zwängte sie sich nach draußen, bis sie auf der Fensterbank saß, stieg darauf, klammerte sich an den äußeren Rahmen und kniete sich ungelenk hin. Als sie im Begriff stand, den soliden Untergrund der Fensterbank aufzugeben, bohrte sie ihre Fingernägel noch tiefer in das Holz – streckte ihre Beine und ließ sich hinabgleiten. Während sie immer tiefer rutschte, schnitt ihr das scharfkantige Sims in den Unterleib. Sie zupfte einen Augenblick an ihrer Kleidung; mit einem befreienden Gefühl sprangen zwei seidenbezogene Knöpfe von ihrem Jackett, um leise klappernd in die Dunkelheit jenseits des Hofs zu verschwinden. Dann ließ sich Clare, so weich und geschmeidig sie konnte, auf das Vordach fallen. Sie schlitterte auf der Seite hinab und stürzte kopfüber zu Boden, dass es ihr den Atem verschlug.

In der Küche drinnen sagte jemand: »Was, zum Teufel, war das denn?« Clare rappelte sich auf, taumelte nach hinten und prallte an einer der Gummitonnen ab.

Eine Frau mit einer großen weißen Schürze erschien in der Küchentür. »Hallo?«, rief sie in die Nachtluft hinaus, und dann, als sie Clare schwankend neben dem Müll entdeckte: »Entschuldigung? Kann ich Ihnen helfen?« Sie beäugte misstrauisch Clares nackte Füße und das weit auseinander klaffende Jackett. Fröhlich lächelnd sagte Clare: »Tolle Party!«, und ließ dabei ihren Südvirginia-Akzent durchklingen, um sich betrunken anzuhören. Betrunkener, verbesserte sie.

Die Frau vom Partyservice kniff die Augen zusammen. »Alles okay mit Ihnen?«, fragte sie und sah dann hinten in die Küche. »Warum kommen Sie nicht mit rein und lassen sich von mir einen Kaffee geben?«

Clare packte ihr Jackett und presste ihre Zehen in den Boden. »Vielen Dank, Ma’am. Ich gehe einfach vorne raus. Auf meine Mitfahrgelegenheit warten.«

»Sie brauchen bestimmt eine Mitfahrgelegenheit.« Es war eine Feststellung, keine Frage.

»Ja, Ma’am«, antwortete Clare und entbot des Effekts halber einen Salut, bei dem ihre Jacke viel nackte Haut entblößte.

Die Frau lächelte unsicher. »In Ordnung. Gute Nacht also.«

Mit einem Winken durchquerte Clare den Hof und marschierte geradewegs in Richtung der Zufahrt, bis die Frau im Haus verschwunden war. Dann suchte sie an den Rändern des Kieswegs nach ihren Sandalen – forschte überall zwischen Gras, Schmutz und Steinchen. Das Einzige, was sie bekam, waren ein paar zusätzliche Mückenstiche. Sie gestattete sich einen halblauten Fluch. Diese Schätzchen ließen sich von Clares Priestergehalt unmöglich ersetzen. Sie gab die Suche auf und ging zu ihrem Fahrzeug, das auf der anderen Seite des Hauses stand.

Das Verdeck des Kabrios war geschlossen, weil sie Handtasche und Schlüssel im Wagen gelassen hatte. Nicht einmal sie war sonst so leichtsinnig, aber hier, auf einem geschlossenen Anwesen in den Bergen, hatte sie ihrem Impuls nachgegeben. So musste sie die Sachen während der Party nicht ständig im Auge behalten. Sie ließ sich auf den Fahrersitz sinken, der sich an ihrer Haut warm und klebrig anfühlte. Jetzt hatte sie noch weniger Sachen im Auge zu behalten, dachte sie, während sie ihre nackten Fußsohlen aneinander rieb. Sie beugte sich nach vorne, schlug ihre Hände vors Gesicht und ergab sich zähneklappernd, wimmernd, fröstelnd dem Zittern, das ihr im Leibe steckte. Danach ging es ihr schon besser. Sie rieb sich das Gesicht, und im selben Moment fiel ihr ein, dass sie ja Make-up aufgetragen hatte.

Sie kramte in ihrer Handtasche nach dem beleuchteten Schminkdöschen, das ihre Schwester Grace ihr vor Jahren geschenkt hatte. Im Schein des winzigen Lichts begutachtete sie den Schaden. Ihr Lippenstift war längst abgewischt, ihre Haut fleckig, Lidschatten und Wimperntusche verschmiert. Sie öffnete ihr Handschuhfach und holte eines der luftdicht verpackten Erfrischungstücher heraus, die sie dort aufbewahrte – eine Angewohnheit, die Clare über all die Jahre von ihrer Mutter übernommen hatte. Nach der Säuberung ihres Gesichts inspizierte sie im Licht des Schminkdöschens auch den Rest ihres Äußeren: Es war noch schlimmer als erwartet. Ihr Jackett klaffte dort, wo die Knöpfe fehlten, auseinander, ihr eleganter Hosenanzug war zerknittert, das eine Bein mit einem undefinierbaren Schmutz beschmiert – dem Geruch nach etwas, das sie sich bei ihrem Sturz gegen die Mülltonne eingehandelt hatte.

Clare klappte das Döschen wieder zu und schloss ihre Augen. Egal, wie unhöflich es war, sie würde nicht auf die Party zurückkehren. Zum Fahren mochte sie zu betrunken sein, aber sie war bestimmt nicht so alkoholisiert, um in diesem Zustand unter die Leute zu gehen. Sie könnte sich ja so lange im Wagen verstecken, bis der Alkohol abgebaut war; dann würde sie nach Hause fahren. Und morgen riefe sie Russ an, um ihm zu berichten, dass –

Sie riss die Augen auf. Russ! Heiliger Strohsack, der musste unbedingt von Malcolms kleinen Geschäften erfahren. Und auch, dass Bill Ingrahams ehemaliger Freund weit mehr über den Mord zu wissen schien, als in der Zeitung stand. Während Clare ihr Täschchen nach dem Handy durchstöberte, ließ sie die Stimme ihrer Großmutter – Keine Lady würde je nach zweiundzwanzig Uhr anrufen –, betäubt von Erschöpftheit, Erleichterung und sieben Kir royals, an sich vorbeirauschen.

Beim Drücken der letzten Taste flackerte Panik in ihr auf. Wenn nun Russ nicht selbst dranging, sondern seine Frau? Das Freizeichen. Ein Mal. Zwei Mal. Clare drückte auf »Aus« und sackte in ihren Sitz zurück. Feigling. Und dann erinnerte sie sich: Freitag; Abendessen bei seiner Mutter. Vielleicht war er ja noch dort. Sie ließ sich von der Auskunft die Nummer geben, wählte und hoffte aller Wahrscheinlichkeit zum Trotz, sie werde Margy Van Alstyne nicht aus dem Schlaf holen.

»Ja bitte?«

Margys Stimme klang energisch und trocken. Clare machte erleichtert die Augen zu.

»Mrs. Van Alstyne? Margy? Hier Clare Fergusson.«

»Clare Fergusson. Na, dann will ich auch mal da sein. Was kann ich zu so später Stunde für Sie tun?«

Siehst du?, sagte ihre Großmutter. Anrufe nach zweiundzwanzig Uhr sind aufdringlich. Clare unterdrückte ihren Impuls, eine Entschuldigung zu murmeln und aufzulegen. »Mir fiel nur gerade ein … ich muss unbedingt mit Russ sprechen. Er wollte doch heute Abend zu Ihnen fahren. Ist er noch da?«

»Ja, ist er.« Es klang, als hielten Margy Van Alstyne nur ihre guten Manieren davon ab, zu fragen, warum die Oberhirtin von St. Alban’s Freitagabend um halb elf ihren Sohn verlangte.

»Es geht um eine dienstliche Angelegenheit«, versicherte Clare.

»Na, meine ist es jedenfalls nicht. Augenblick, ich gebe Sie weiter. Da ist er.«

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25

Russ hatte von der uralten Fernsehliege seiner Mutter aus zugeschaut, wie Roger Clemens von Seiten der Angels in die Zange genommen wurde. Er war um einiges länger geblieben, als es dauerte, ein paar Verandabretter zu ersetzen und zu Abend zu essen. Er genoss die gemütliche Vertrautheit eines Hauses, wo niemand je etwas umstellte oder neu tapezierte und wo die Wände seit dem Einzug seiner Mutter vor einem Vierteljahrhundert die gleiche Farbe trugen.

Clemens hatte die letzten beiden Male fünf Runs aufgegeben, und die Yankees gingen jetzt hart ran. Der Trainer, Mel Stottlemyre, marschierte zu dem Hügel vor. »Schmeiß ihn schon raus«, sagte Russ. »So was brächte jeder Amateur besser hin. Sogar meine Mutter.«

Stottlemyre redete mit Clemens, der ihm offensichtlich widersprach. Jetzt kam auch der Catcher dazu. »Menschenskind, wir sind doch nicht bei der UNO. Schaff den Kerl da weg.«

Seine Mutter betrat das Wohnzimmer. Sie hatte das Telefon in der Hand, warf einen prüfenden Blick zu Russ und hielt dann das Sprechmikro zu. »Es ist Clare Fergusson«, flüsterte sie. »Angeblich etwas Dienstliches.« Sie reichte ihm den Apparat.

»Clare?« Seine Mutter blieb neben ihm stehen und schaute zu. Er runzelte die Stirn, dann scheuchte er sie weg. »Was gibt’s?« Russ sah kurz auf die Uhr an der Wand. »Es ist schon spät.«

»Tut mir leid«, antwortete Clare. »Hab ich Sie aufgeweckt?«

»Nein, ich will hier ja nicht übernachten. Ich habe nur ein bisschen rumgefaulenzt und Yankees gegen Los Angeles geschaut. Was gibt’s?«

»Ich bin auf Peggy Landrys Party.«

Er versuchte die üblichen Hintergrundgeräusche zu hören, wenn man aus einer fröhlichen Gesellschaft anrief. Nichts. »Ist aber ’ne stille Party!«

»Ich sitze in meinem Wagen. Ich kann nicht wieder dort rein.«

»Sie können nicht wieder rein? Clare, was faseln Sie da?« Ihm kam ein Gedanke. »Haben Sie getrunken?«

»Ja, aber das ist nicht der Grund, wes–«

»Sie wollen mit diesem Auto doch nicht etwa irgendwohin fahren?«

»Nein. Das heißt, vorläufig. Ich möchte warten, bis ich wieder fahrtüchtig bin.«

Er machte die Augen zu. Allmächtiger! »Okay«, sagte er, überdeutlich sprechend. »Sie steigen jetzt aus und geben jemandem Ihre Schlüssel. Dann bitten Sie Peggy Landry, eine Mitfahrgelegenheit für Sie zu arrangieren.«

»Muss ich es wiederholen? Ich kann nicht dort rein!« Ihr Flüsterton wurde schärfer. »Würden Sie mir gefälligst zuhören!«

Er schaltete das Spiel im Fernsehen aus. »Gut. Ich höre.«

»Ich bin heute Abend in Malcolms Zimmer gewesen. Hier. Bei Peggy.«

»Wer ist Malcolm?«

»Ihr Neffe. Der Exfreund von Billy Ingraham.«

»Sein Freund?« Russ erhob sich aus seiner Liege, als er die Bedeutung des Wortes erfasste. »Und Sie waren in seinem Zimmer? Was, zum Teufel, hatten Sie da zu suchen?«

»Das möchte ich Ihnen ja gerade erklären!«

Er schob seine Brille hoch und kniff sich in den Nasenrücken. »Schießen Sie los.«

»Ich hatte mit einem Gast über Peggys Geschäfte und über Malcolm gesprochen und fand es eine gute Idee, einmal nachzusehen, ob er bei Ingrahams Tod eine Rolle spielt – in seinem Zimmer nachzusehen, meine ich.«

»Wie viel hatten Sie getrunken?«

»Das ist unwichtig! Hören Sie. Malcolm weiß etwas über den Mord. Da bin ich ganz sicher. Und er handelt mit Drogen!«

Russ ging an seiner Mutter vorbei, die pedantisch Spendenbriefe faltete und kuvertierte, dabei aber auf jedes Wort lauschte. Er holte sich eine Limo aus dem Kühlschrank. »So, so.«

»Seien Sie nicht so herablassend. Ich weiß, was ich sage. Malcolm hat nämlich in seinem Zimmer mit jemandem gesprochen.«

Russ ging ruckartig in Habachtstellung. »Sie waren gleichzeitig mit diesem Typen im Zimmer?« Jetzt wurde auch seine Mutter hellhörig. Er warf ihr einen stirnrunzelnden Blick zu.

»Mit ihm und noch einem Mann. Der andere redete über Ingrahams Tod. Zumindest bin ich mir ziemlich sicher, dass es darum ging. Er hatte Angst. Und dann gab Malcolm ihm irgendetwas, irgendwelche Drogen.«

Russ stellte die Getränkedose ungeöffnet auf den Küchentisch. »Und? Wissen Sie, was für eine Droge die zwei genommen haben?«

»Nein, Sie verstehen mich falsch. Es war eine Art Bezahlung. Oder Rate. Ich habe es nicht direkt gesehen. Ich war ja im Badezimmer versteckt.«

Russ nahm seine Schlüssel von den Haken neben der Hintertür. »Sie waren im Badezimmer versteckt?«

»Ja. Dann ist der andere Mann, der sich solche Sorgen machte, gegangen, und Malcolm fing an, mit potentiellen Käufern zu telefonieren. Und einem Freund namens Poppy.«

Die Clare, die Russ kannte, sprach klar, zusammenhängend und logisch. Aber diese Räuberpistole … Er konnte nicht sagen, ob sie betrunken war, an Sinnestäuschungen litt oder einen Schlag auf den Schädel bekommen hatte.

»Er blieb auf dem Zimmer, hat telefoniert und im Hintergrund Musik laufen lassen. Aber ich musste weg, weil ich nur noch an eines denken konnte: dass ich tief in der Tinte sitzen würde, wenn ein Drogenbaron mich in seiner Duschkabine entdeckt, während er Ware an den Mann zu bringen versucht. Zumal wenn man seinen Tonfall gehört hat, als er zu dem anderen sagte, er würde sich schon um ihn kümmern. Also bin ich zum Fenster raus und –«

»Bitte was? Sind Sie noch zu retten?«

»Es war der einzige Fluchtweg. Also bin ich durch sein Badezimmerfenster raus, bin auf das Vordach gesprungen und dann zu meinem Wagen geflüchtet. Ich dachte, ich rufe Sie besser an, damit Sie sich einen Durchsuchungsbefehl besorgen. Er hat das Zeug unter seinem Bett deponiert. Oh, und einen Revolver hat er auch.«

Russ steckte seine Schlüssel ein. »Und weshalb können Sie nicht ins Haus zurück?« Seine Mom hatte es aufgegeben, so zu tun, als ob sie arbeitete, und starrte ihn mit unverblümtem Interesse an.

»Weil ich meine Sandalen weggeworfen und auf diesem Dach zwei Knöpfe verloren habe. Und außerdem habe ich mir fast das ganze Make-up verschmiert. Ich sehe aus wie eine Vogelscheuche.«

Russ hörte zum ersten Mal, dass Clare überhaupt ein Bewusstsein für ihr Äußeres besaß. Wäre ihre Geschichte nicht dermaßen bizarr gewesen, dann hätte er sich über diese Bemerkung lustig gemacht. Aber Clare sprach mit einer Ernsthaftigkeit, die zweifellos dem Alkoholgenuss entsprang und sie klingen ließ wie ein kleines Kind.

»Wo sind Sie im Moment?«

»Auf meinem Beifahrersitz.«

»Nein. Ich meine, wo liegt Peggy Landrys Haus.«

»Äh, an der Old Lake George Road. Man biegt an den so genannten Lucher’s Corners ab.«

»Die Stelle kenne ich. Und die Hausnummer?«

»Hab ich vergessen. Augenblick –« Er hörte Zettel rascheln. Clare kam wieder an den Apparat. »Okay, ich habe hier ihre Wegbeschreibung. Nummer zweitausendzwölf.«

»Gut, wir machen Folgendes: Sie bleiben in Ihrem Wagen, ich komme Sie abholen und bringe Sie nach Hause.«

»Nein! Darum geht’s nicht! Sie müssen herfahren und ihn verhaften! Ich hätte Sie doch nie gebeten, mich abzuholen. Das wäre ja aufdringlich.« Sie sprach das Wort ganz so aus, als würde man sagen: »Das erstgeborene Kind opfern«.

»Ich bleibe hier, bis ich mich nüchtern genug fühle, um selbst zu fahren. Kommen Sie bloß nicht mich abholen!«

Russ würde keine Zeit mit Diskussionen mit einer Betrunkenen verschwenden. Nicht am Telefon, nicht in Gegenwart seiner Mutter, die begierig jedes Wort aufsaugte. »In ungefähr einer halben Stunde bin ich da. Rühren Sie sich nicht vom Fleck.« Er drückte auf »Aus« und steckte das Telefon wieder in die Station.

»Irgendwelche Probleme?«

Er nickte. »Sie braucht jemanden, der sie fährt. Und sie glaubt, Informationen zu diesem Mordfall zu besitzen, an dem wir arbeiten.«

Die Miene seiner Mutter veränderte sich von »erheitert« zu »besorgt«. »Vielleicht solltest du Verstärkung anfordern.«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht nötig, Mom. Clare hat einen sitzen. Ich möchte sie nicht vor anderen Leuten in Verlegenheit bringen. Ich setze sie daheim ab und fahre dann zu mir.«

Margy stand auf und nahm ihn in die Arme. Er drückte sie an sich und gab ihr einen dicken Kuss auf ihre dichten, widerspenstigen weißen Locken. »Keine Angst, Mom. Dort gibt’s keine Übeltäter.«

Sie bog ihren Kopf in den Nacken und sah Russ direkt in die Augen. »Dafür gibt es dort andere Probleme.«

Da die Old Lake George Road zur regulären Strecke der Polizeistreife gehörte, war sie ihm vertraut. In seiner Schulzeit – so um den Bürgerkrieg herum, schien es ihm – hatte sie als eine unbefestigte Abkürzung zum Lake George gedient, wie der Name vermuten ließ, und eigentlich nur aus ein paar windschiefen Bruchbuden bestanden, in denen seltsame Eigenbrötler hausten – eine Gegend, wo keiner, der einen Funken Verstand besaß, ein Haus bauen würde. Sie war damals voll und ganz der Milchviehhaltung gewidmet gewesen. In den Achtzigern trat dann ein Wandel ein. Die »urwüchsige Gebirgslage zwischen einem malerischen Adirondack-Dörfchen« – diese Formulierung stammte aus einer Anzeige, die seine Mutter ihm geschickt hatte – und dem alten Erholungsgebiet des Lake George wurde plötzlich zum Verkaufsschlager. Über Nacht waren entlang der Straße neuzeitliche Landhäuser aus dem Boden geschossen, die Teddy Roosevelt Albträume bereitet hätten – inklusive Imitationen von Schweizer Berghütten und Kopien von Frank Lloyd Wrights »Falling Water«. Eines der jüngsten Gebäude, dessen Architekt auf Flachdächer bestanden hatte, damit es sich »harmonisch in die Natur einfügen« solle, war zu einer spektakulären Ruine geworden, als ein vierundzwanzigstündiger Sturm die Gegend mit einem knappen Meter Schnee überschüttete und das Haus darunter zusammenbrach.

Russ erkannte Peggy Landrys Adresse, als er in die lange Auffahrt bog. Das Haus konnte ihr erst relativ kurz gehören; ein Dot-com-Millionär aus New York City hatte es vor ein paar Jahren gekauft und für viel Geld instandgesetzt. Russ erinnerte sich noch daran, weil der Typ während seiner Sommeraufenthalte ständig Einbruchalarm gab, bis Mark Durkee hingefahren war und ihm klar machte, dass die Freiluftküche, die er an die Poolhütte hatte anbauen lassen, für einen ununterbrochenen Andrang von Schwarzbären sorgte.

Der Weg vor dem Haus war immer noch voller Autos, aber Clares scheußlicher Shelby-Cobra fiel dennoch zur Genüge auf. Russ stellte seinen Transporter in die nächstbeste Lücke und stieg aus. Er warf einen Blick an der Hausfassade hinauf: ein zweistöckiger, mit Brettern verschalter Bau in leicht ländlichem Stil und gekrönt von einem modernistischen Plattendach. Russ versuchte sich auszumalen, wie Clare – sternhagelvoll – aus einem der Fenster gesprungen war. Der Gedanke ließ ihn das Gesicht verziehen. Sie selbst hatte sich einmal als Adrenalinjunkie bezeichnet. Wie sie es je durchs Seminar und zur Priesterweihe geschafft hatte, war ihm ein Rätsel.

Er ging über den knirschenden Kies zu ihrem Wagen. Nicht das geringste Lebenszeichen, bis er sich bückte und in das dunkle Innere spähte. Clare war auf dem Beifahrersitz eingeschlafen. Er klopfte an die Scheibe und öffnete die andere Tür.

»Ja, hier!« Sie fuhr in ihrem Sitz hoch.

»Nur ruhig Blut. Sie sind nicht auf Posten eingeschlafen.« Das Licht aus dem Haus fiel bis ins Wageninnere, doch selbst in dem Halbdunkel konnte Russ erkennen, dass Clare nicht übertrieben hatte. Sie sah aus, als wäre sie unter die Räder gekommen.

»Nein, natürlich, ich war nur –« Sie blinzelte mehrmals. »Russ! Was tun Sie denn hier? Ach, halt, jetzt fällt’s mir wieder ein. Sind Sie da, um Malcolm zu verhaften?«

Er sah sich mit zusammengekniffenen Augen in dem winzigen Sportwagen um. »Ich glaube nicht, dass ich in diese Sardinenbüchse reinpasse. Warum steigen Sie nicht bei mir ein? Da können wir uns unterhalten. Los, schnappen Sie sich Ihr Handtäschchen und Ihre Schlüssel.«

Sie nickte. Einen Moment später gingen sie zu seinem Transporter, wobei Clare leise Schmerzensschreie von sich gab, während sie sich mit nackten Füßen über den Kies tastete.

Sobald beide im Innern des Wagens saßen, ließ Russ den Motor an und legte den Gang ein.

»Hey! Was machen Sie da?«

»Ich fahre Sie heim.« Er drehte den Kopf, um zurückzustoßen. »Bitte schnallen Sie sich an.«

»Sie sollten doch Malcolms Zimmer durchsuchen! Haben Sie mir denn gar nicht zugehört?«

»Doch.« Er schaltete in den ersten Gang und fuhr zielstrebig zur Landstraße hinunter.

»Sie können doch nicht einfach abhauen! Es sind illegale Drogen in diesem Haus. Und Personen, die etwas über den Mord wissen!«

»Sie haben wieder mal zu viel Law & Order gesehen, was?« Er grinste sie an. »Passen Sie auf, ich erteile Ihnen jetzt Gratis-Nachhilfe über den Justizvollzug in unserem Land. Ich bin Polizist, also Exekutivbeamter. Bevor ich in irgendjemandes Haus eindringe und es durchsuche, muss ich mir eine Genehmigung von einem Richter holen. Man nennt das Haussuchungsbeschluss. Ich überzeuge den Richter anhand der von mir vorgebrachten Indizien oder Beweise oder anhand von Zeugenaussagen, dass eine begründete Aussicht besteht, weitere Indizien oder Beweise zu finden. Es gibt zwar Gerichte, wo ein ehrlicher Beamter aufgrund seiner Angaben einen Haussuchungsbeschluss erwirken kann, aber ich, hier in Washington County, muss mich mit Richter Ryswick herumschlagen, und der sieht gern konkrete, stichhaltige Beweise, bevor er eine solche Maßnahme gestattet. Erst recht, wenn es um einen gut situierten Geschäftsmann geht. Richter Ryswick würde es mir sehr übelnehmen, wenn ich ihn aufwecke und um einen Durchsuchungsbeschluss für Peggy Landrys Haus bitte, weil eine Betrunkene behauptet, sie habe während des Gangs auf die Toilette etwas belauscht, wobei es sich vermutlich um einen Drogendeal handelt. Obwohl ich zugeben muss: Dass Sie Priesterin sind, ist ein Pluspunkt. Der hiesige Staatsanwalt entschuldigt sich gern bei den Geschworenen, dass Priester und Bischöfe leider nur selten Zeuge eines Verbrechens würden; um zu erklären, warum er diese nicht in den Zeugenstand ruft.«

»Aber ich wollte gar nicht ins Bad! Ich musste mich dort verstecken. Und ich bin nicht betrunken. Ich hatte vier Cocktails. Oder fünf. Ich bin höchstens ein bisschen … beschwipst.«

Er lachte.

»Seien Sie nicht so herablassend!«

»Ich könnte praktisch Ihr Vater sein. Das gibt mir auch das Recht, Sie etwas herablassend zu behandeln. Und außerdem bin ich nüchtern – Sie nicht.«

Clare schnallte sich an, und während Russ Gas gab und auf die Seven Mile Road bog, öffnete sie mehrmals den Mund und holte tief Luft, als wolle sie über ihn herfallen. Nur fand sie anscheinend nicht den richtigen Anfang. Schließlich sagte sie: »Sie sind nicht alt genug, um mein Vater zu sein.«

»Im November werde ich neunundvierzig.«

»Bitte. Mein Vater ist achtundfünfzig.« Sie verschränkte die Arme.

Russ missfiel der Gedanke, dass er dem Alter ihres Vaters viel näher war als ihrem eigenen. »Was, zum Teufel, dachten Sie sich eigentlich, aus dem ersten Stock auf ein Vordach zu springen? Sie hätten sich den Hals brechen können.«

»Glauben Sie mir, auch mir wäre es anders lieber gewesen. Ich hatte die Absicht –« Sie hielt inne und überlegte eine Sekunde. »Offen gestanden, hatte ich keine Ideen wegen des Rückwegs aus Malcolms Zimmer. Ich hatte keinen Plan gemacht.«

»Ist ja ganz was Neues!«, sagte er halblaut.

Sie drehte sich auf ihrem Sitz zu ihm um. »Mal Wintour handelt mit Drogen«, erklärte sie. »Er bewahrt einen Vorrat davon in einem Koffer unter dem Bett auf. Der Mann, der bei ihm im Zimmer war, hat gesagt, das Zeug müsse eine Million wert sein.« Sie stieß reflexartig ihre Hände in den Haarknoten und löste ihn auf. »Verflixt.« Sie fummelte mit Haarklammern herum, um ihre Frisur zu retten. »Dass ich nicht mit im Zimmer war, bedeutet noch lange nicht, dass ich die beiden nicht hören konnte.«

»Na schön. Wahrscheinlich glauben Sie wirklich, Sie hätten diese Dinge gehört. Und ich gebe sogar zu, es könnte stimmen, dass Malcolm mit Drogen dealt. Aber trotzdem hilft mir Ihre bloße Behauptung nicht weiter.«

»Russ –«

Er hob eine Hand. »Lassen Sie mich ausreden. Ich setze Mark auf den Burschen an. Soll er ein bisschen Wintours Hintergründe durchleuchten, nachprüfen, ob irgendeine Verbindung zwischen ihm und einschlägig bekannten Drogenhändlern oder -käufern besteht.«

»Aber es geht um mehr bei der Sache. Ich glaube, er steht in Verbindung mit einem Mord.«

»Mit welchem?«

»Was heißt ›mit welchem‹? Mit dem an Bill Ingraham natürlich. Hat es – gibt es denn sonst noch einen?«

»Möglicherweise. Wir haben Chris Dessaints Leiche gefunden – der Typ, von dem ich Ihnen erzählt habe; der angebliche Rädelsführer dieser Bande, auf den McKinley die Schuld schiebt. Sieht aus, als hätte er eine Überdosis erwischt. Scheeler nimmt gerade eine Obduktion vor.«

»War nicht dieser Dessaint derjenige, der den anderen angeblich auch Drogen und Geld gab?«

»Genau.«

»Das passt ja alles perfekt zusammen!« Sie klatschte in die Hände. »Malcolm hat ihnen Drogen und Geld gegeben, und dieser Chris erledigte die Drecksarbeit. Mal machte in dem Zimmer so eine Bemerkung – ›Ich weiß, was man Ihnen gesagt hat‹. Klingt das nicht, als wäre noch ein Dritter beteiligt?«

»Ha.« Russ löste einen Moment seinen Blick von der bergigen Straße und sah zu Clare. »Und haben Sie gehört, wie er hieß, dieser andere?«

»Nein.« Sie biss sich auf die Lippen und schloss halb ihre Augenlider, als wollte sie sich auf eine Erinnerung konzentrieren. »Er sagte: ›Deshalb habe ich mich nicht darauf eingelassen.‹ Wegen des Geldes. Und Mal hat ihn ausgelacht. Danach gab er ihm … was immer es auch gewesen ist, und sagte, es sei zehntausend Dollar wert; er selbst werde einen entsprechenden Deal arrangieren. Dann könne der andere das Geld nehmen und sich absetzen. ›Bis Gras über die Sache mit Bill gewachsen ist‹ – genau so hat er sich ausgedrückt.«

Sie schlug ihre Augen wieder auf und sah zu Russ. »Was halten Sie davon? Haben Sie irgendeine Ahnung, wer das sein könnte?«

Russ richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße. »Weiß nicht, ob man es direkt eine Ahnung nennen kann. Eine Möglichkeit vielleicht.« Er tippte mit zwei Fingern aufs Lenkrad. »Laut Elliott McKinleys Aussage war an den Überfällen ein Dritter beteiligt. Jason Colvin. Kein Vorstrafenregister. Wir wissen allerdings, dass er sich bei unserem örtlichen Gewalttäter-Grüppchen herumgetrieben hat. Mehr als Randfigur. Wir konnten ihn unter der Adresse seiner Freundin ausfindig machen, aber die sagt, sie hätte ihn seit Montagmorgen nicht mehr gesehen.«

»Dem Tag nach Bill Ingrahams Ermordung.«

»Richtig. Noble hat sich überall umgehört: an Colvins Arbeitsplatz, bei seinen Verwandten, in den Kneipen und Plätzen, wo er sich gerne herumtrieb – seit Montag keine Spur von ihm. Er ist wie vom Erdboden verschluckt. Und gleichzeitig wird Dessaints Leiche entdeckt. Ich frage mich, ob auch er einen Campingausflug gemacht hat.«

»Was soll das heißen?«

»Dessaint hat an einer abgelegenen Stelle in den Wäldern kampiert. Hätte seine Leiche nicht einen Schwarm Aasfresser angelockt, hätten wir ihn garantiert nicht gefunden.«

Clare rümpfte die Nase. »Das ist ja grauenhaft. Und er starb an einer Überdosis? Unbeabsichtigt?«

»Weiß nicht. Es ist schon enorm praktisch, dass der Einzige, der wusste, wer mit Geld und Drogen für die Überfälle bezahlt hat, sich ein paar Tage nach Ingrahams Tod eine Überdosis spritzt.«

»Aber wenn Sie meinen, dass sich vielleicht dieser Jason Colvin vorhin mit Malcolm unterhielt, dann kann Chris Dessaint unmöglich als Einziger Bescheid gewusst haben.« Clare hob ein Bein und klemmte es unter das andere. »Wenn Malcolm Wintour derjenige war, der die Fäden zog, vielleicht versucht er dann jetzt, sie abzuschneiden. Vielleicht war der Stoff, den er Dessaint gegeben hat, mit etwas anderem versetzt. Und nun kommt also Jason Colvin zu ihm. Vielleicht war das Päckchen, das er ihm gab, gar nicht als Bezahlung gedacht, sondern zum persönlichen Gebrauch …«

»Angenommen, Colvin wäre regelmäßiger Drogenkonsument, dann wäre davon auszugehen, dass er sich eine Kostprobe genehmigt. Selbst wenn er vorhat, den Großteil der Ware zu verkaufen.« Russ verlangsamte vor einer T-förmigen Kreuzung und bog dann nach links ab, Richtung Stadt. »Nur fällt es mir schwer, in Malcolm Wintour den Hauptverbrecher zu sehen. Wieso? Was springt für ihn heraus? Selbst angenommen, die Verschmähter-Liebhaber-Theorie träfe zu, wäre das Ganze doch viel zu kompliziert. Leute, die wütend auf ihren Liebhaber sind, weil er sie abserviert hat, schnappen sich die nächstbeste Kanone und knallen ihn oder sie ab. Die heuern keinen Haufen Kerle an und arrangieren Unfälle, um die Spuren zu verwischen. Und außerdem behauptet McKinley, der Typ, der sie engagiert hätte, teile ihre Meinung über Schwule. Er habe ihnen einen Denkzettel verpassen wollen. Aber Wintour ist schwul. Der lässt doch nicht seinesgleichen zusammenschlagen.«

»Homosexuelle, Russ, sind kein Geheimbund mit einem Händedruck als Erkennungszeichen und Brüderschaftsgelöbnis. Und nach allem, was ich gehört habe, ist der einzige Mensch, dem Malcolm sich verbunden fühlt, er selbst. Vielleicht auch noch seine Tante.« Clare drehte sich abermals auf ihrem Sitz herum. »Das ist noch so ein Grund, weshalb er es getan haben könnte. Er wohnt bei Peggy Landry, ist für Kost, Logis und Lebensunterhalt auf sie angewiesen.«

»Aber er dealt doch …«

Sie winkte ungehalten ab. »Kleinigkeiten. Ich will auf das große Ganze hinaus …«

»Ah!«

»Er wohnt bei seiner Tante, dem einzigen Menschen, dem er sich verbunden fühlt, sowohl aus Eigennutz als auch durch echte Sympathie. Er vermutet, dass sie am Ende ist, wenn das Algonquin-Bad nicht fertig gestellt wird. Und genau das hat Bill Ingraham ja in Betracht gezogen. Also räumt er Bill aus dem Weg. Oder fädelt es so ein, dass –« Sie stockte.

Russ brauchte gar nicht erst zu fragen. Er wusste, dass sie in Gedanken bei Ingrahams Leiche war, die sie an jenem Abend gefunden hatte.

»Das Problem an dieser Theorie ist nur«, sagte er, um sie abzulenken, »dass Emil Dvorak am gleichen Abend überfallen wurde, als Ingraham auf der Bürgerversammlung damit drohte, das Projekt aufzugeben.«

Clare betrachtete ihn mit einem aufmerksamen Gesichtsausdruck, der darauf schließen ließ, dass sie in die Gegenwart zurückgekehrt war. »Sicher. Aber es ist anzunehmen, dass Ingraham diese Option mit seinen Geschäftspartnern zumindest erörtert hat. Und wenn Peggy es wusste, dann konnte auch Malcolm davon wissen. Vielleicht hatte er es vor ihrer Trennung sogar selbst mit ihm besprochen. Andererseits« – sie hob ihre Hand, um eine weitere Möglichkeit anzudeuten – »behauptet niemand, mit dem ich mich unterhalten habe, Malcolm sei in irgendwelcher Form ein Genie, geschweige denn kriminell. Seine Tante beschrieb ihn als eine Art persönliches Sorgenkind, und einer meiner Gesprächspartner heute Abend hält ihn für … kein sehr großes Licht.«

»Sehen Sie, so denken Sie, weil Sie mit intelligenten Menschen verkehren. Aber glauben Sie mir, die meisten Verbrechen gehen auf das Konto von Idioten. Darum schnappen wir sie ja fast immer. Es hätte nicht viel Verstand dazugehört, Malcolms Ex und den anderen ordentlich eins auszuwischen; nur Bosheit, Heimtücke und ein paar Mäuse. Laut McKinley haben sie die Opfer und die Art, wie sie es machen wollten, selbst bestimmt. Die einzige Bedingung ihres Auftraggebers war, dass sie nichts stehlen durften. Was ich zugegebenermaßen für einen klugen Schachzug halte, denn wenn Diebesgut erst einmal auf dem Markt auftaucht, haben wir normalerweise eine viel bessere Chance, den Täter aufzuspüren.«

»Demnach glauben Sie, es könnte Malcolm gewesen sein.« Clare schien mit sich selbst zufrieden. »Ha.« Sie drehte sich wieder zu ihm um. »Was haben Sie jetzt vor?«

Er fühlte eine sonderbare Wärme – vor allem in der Brustmitte –, die nach außen drang und seine Haut erröten ließ. Es war nicht Verlegenheit oder sexuelle Erregung; er konnte das Gefühl nicht identifizieren.

»Inwiefern?«

»Was haben Sie vor, um einen Durchsuchungsbefehl für Malcolms Zimmer zu erwirken? Außer dass Sie Officer Entwhistle losschicken. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er viel finden wird; Malcolm ist ja noch nicht lange wieder in Millers Kill. Er hat vorher in Baltimore bei Bill gelebt. Sagen Sie – ob die drüben im Stuyvesant Inn vielleicht mehr wissen? Malcolm und Bill haben doch dort immer zusammen logiert.«

Freude, das war es, erkannte Russ. Schlicht und einfach Freude über Clares ehrliches Interesse an ihm, an seiner Arbeit, an dem, was ihm etwas bedeutete. Und sofort überkam ihn ein kaltes Schuldgefühl. Er verglich Clare mit seiner Frau, was ganz und gar unfair war. Linda schützte sich durch ihr Desinteresse an seinem Beruf vor Angst und Besorgnis. Lindas Denken und Vorlieben waren anders als seine – das hatte er schon bei der Hochzeit gewusst, ja, er hatte es sogar begrüßt, als eine wohltuende Abwechslung von all dem Mist, mit dem er sich als MP tagaus, tagein herumschlagen musste. Nicht sie hatte sich verändert, sondern er.

Und dass Clare auf irgendeine Weise zu ihm, so wie er jetzt war, zu … passen schien, das sollte sich nie – nie und nimmer – negativ auf seine Frau auswirken, die wunderschön, fröhlich, witzig und treu war. Im Gegensatz zu ihm selbst, der hier kurz vor Mitternacht in seinem Pick-up durch die Gegend fuhr und in seinem Herzen Ehebruch beging.

»Russ? Huu-hu. Jemand da? Was geht Ihnen durch den Kopf?«

»Jimmy Carter.« Er verzog den Mund zu einem Halblächeln und sah sie kurz an; statt der erwarteten Amüsiertheit oder Verwirrung begegnete er einem Blick voll so tiefem Verständnis, dass er aus Ärger über sich selbst wieder unwillkürlich auf seinem Sitz herumrutschte.

Clare wandte sich erneut nach vorne, während er verlangsamte, um in die Meersham Street mit ihren schmucken kleinen Häuschen und gleichmäßigen Baumreihen einzubiegen. »Was haben Sie jetzt vor?«

»Bezüglich Malcolm?«

»Ja, bezüglich Malcolm.«

Am liebsten hätte er geantwortet: Scheiß auf Malcolm; stattdessen aber richtete er seine Gedanken mit aller Kraft wieder auf die vertrauten Bahnen – die sicheren Bahnen von Ermittlung und Kombination. »Ich würde gern mal ein Wort mit Peggy Landry über ihn reden. Ganz unverbindlich. Bloß mal ein bisschen nachhaken. In welcher Beziehung er selbst zu BWI stand, abgesehen von Ingraham. Ob er irgendwelche ihr bekannten Einkünfte hat und woher sie stammen. Ob ihr an seinem Verhalten irgendetwas aufgefallen ist, das auf Drogenkonsum deutet.« Er sah eine Sekunde zu Clare; dann konzentrierte er sich wieder auf die Straße. »Glauben Sie, sie wird mit mir über ihn reden? Freiwillig?«

»Was Malcolm betrifft, wirkte sie eher entnervt und verärgert als beschützend«, antwortete Clare. »Sie scheint mir wie jemand, der ihn aus dem Haus werfen würde, wenn sie wüsste, dass er illegale Drogen lagert. Frei nach dem Motto: ›Wer seinen Neffen liebt, der züchtigt ihn.‹ Allerdings schien er seinerseits sie in Schutz zu nehmen, als er mit diesem anderen Mann sprach.«

Russ nickte. »Dann werde ich mir einen triftigen Grund ausdenken, sie mal zu besuchen. Ich möchte sie ungern vorladen, damit es nicht schon wieder so aussieht, als ginge es nur um Ingraham.«

»Helfen Sie mir doch den Wagen abholen.«

»Was?«

»Morgen. Er steht immer noch vor Peggys Haus. Ich brauche jemanden, der mich hinfährt, damit ich ihn holen kann. Wenn Sie das machen, hat das mit den Ermittlungen scheinbar gar nichts zu tun. Ich könnte Peggy eine Frage stellen – irgendetwas wegen der Hochzeit. Und dann verwickeln Sie sie in ein Gespräch.«

»Sie sind ganz schön durchtrieben für eine Pastorin.« Er spürte ihr Schulterzucken eher, als dass er es sah.

»Was soll ich sagen? So war ich schon als Kind. Wahrscheinlich auch bei meinem Armeedienst. Ich wurde dazu ausgebildet, unter dem Radar durchzufliegen.«

Er bog in die Elm Street und fuhr von hinten an Clares Haus heran. Es war das Letzte in der Straße, unmittelbar vor der Ecke zur Kirche. In der Einfahrt stellte er den Motor ab. »Okay«, sagte er in die Stille. »Ich bring Sie hin. Brauchen Sie Ihren Wagen zu einer bestimmten Zeit wieder?«

Clare öffnete die Beifahrertür und stieg aus. »Morgen Vormittag habe ich eine Trauung. Nachmittags wollte ich ein paar Einkäufe erledigen, aber zum Supermarkt kann ich ja jederzeit rüberspringen.«

Auch Russ machte seine Tür auf und schwang sich hinaus. »Ich begleite Sie noch bis zum Haus«, sagte er.

»Danke, nicht nötig.«

»Wann legen Sie sich endlich automatisches Flutlicht zu, damit Sie sehen können, wenn jemand nach Einbruch der Dunkelheit in Ihren Hof geht? So was ist scheiß-einfach zu installieren. ’tschuldigen Sie den Kraftausdruck. Wahrscheinlich könnten Sie’s sogar selbst tun.«

Anstatt durch die Einfahrt zur Hintertür zu gehen, überquerte sie den Rasen vor der Veranda. »Dieses Zeug hasse ich. Sobald ein Eichhörnchen durchs Gras springt, geht taghelles Licht an. Ich mag es nicht, so geweckt zu werden.«

Sie stieg die drei Stufen hinauf, und er folgte ihr. »Besorgen Sie sich auch ein paar Vorhänge«, sagte er. Im Gegensatz zu seinen eigenen üppig dekorierten Fenstern gab es bei Clare nirgendwo Gardinen, Übergardinen oder Raffrollos.

»Das ist eine Idee! Glauben Sie, ich könnte Ihre Frau damit beauftragen?« Die Art, wie Clares Stimme bei den Worten »Ihre Frau« einen anderen Tonfall annahm, erschreckte ihn. Er blieb wie angewurzelt stehen, einen Fuß auf der obersten Treppenstufe.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Tut mir leid. Das war fehl am Platz.«

Er konnte in der warmen, feuchten Luft Rosenduft riechen. Ob die Arbeitsgruppe, die für die Blumen in der Kirche zuständig war, auch Clares Garten pflegte? Er sah sie an. Sie stand zwischen der Treppe und der Flügeltür, durch ihre schwarze Kleidung fast unsichtbar in der Dunkelheit.

»Danke fürs Heimfahren«, sagte sie.

»Wegen dieser Abholaktion ruf ich Sie morgen an.«

»Vielen Dank.« Sie rührte sich nicht von der Stelle. Er genauso wenig. »Jetzt haben Sie mich zur Haustür gebracht. Ich bin in Sicherheit. Sie können jetzt gehen.«

»Erst, wenn Sie drin sind. Und schließen Sie wenigstens ein Mal hinter sich zu.«

Es ertönte ein Rascheln, als sie ihre Arme verschränkte. »Warum gehen Sie nicht zuerst?«

Er machte den letzten Schritt auf die Veranda. »Sie wissen, warum.«

Sie reckte ihr Kinn nach oben. Ihr Gesicht war ein Muster aus Blass und Dunkel. Sie blieb völlig regungslos stehen und beobachtete ihn, maß ihn mit ihren Blicken. Er fühlte sich wie gelähmt, selbst wenn ein Wagen über den Bordstein auf sie zugekommen wäre. Dann ein Wirbeln, ein Huschen, ein Rascheln von Kleidung, und schon klappte die Tür hinter ihr zu. Sie war verschwunden. Er hörte den Riegel zuschnappen.

Er stieg rückwärts die Treppe hinab und beobachtete das Haus. Es ging kein Licht an. Er kletterte auf seinen Sitz, startete den Motor und jagte davon. Während der ganzen Heimfahrt ließ er einen Arm aus dem Fenster hängen und betrachtete immer wieder die Sterne.

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26

Samstagmorgen blieb Clare nach dem Aufwachen noch lange im Bett, ohne sich zu rühren. Sie hatte gestern Abend den Ventilator nicht eingeschaltet, und die Luft war so drückend, als läge sie unter einer zweiten Decke. Draußen vor dem offenen Fenster ertönte das Dröhnen eines Rasenmähers. Da war jemand früh bei der Gartenarbeit, bevor die feuchte Hitze unerträglich würde. Clare wusste, dass sie aus dem gleichen Grund aufstehen und ihren Lauf absolvieren sollte. Sie studierte die Zimmerdecke. In der matt glänzenden Farbe war ein Schmierstreifen. Er sah aus wie eine Schicht Haufenwolken. Wenn sie jetzt nicht aufstehen und joggen würde, dann schaffte sie es nicht pünktlich zur Veerhoos/James-Trauung. Die Braut in spe hatte die Feier als »Brunch-Hochzeit« bezeichnet, obwohl niemand vor zwölf zum Essen käme. Der Gottesdienst begann ja erst um elf. Clare hatte die Einladung zum Hochzeitsfest ausgeschlagen, damit sie nach den obligatorischen Erinnerungsfotos freihätte. Und später wollte sie nicht laufen; da wäre es schon zu heiß. Oder es würde regnen. Außerdem musste sie ihre Haushaltseinkäufe erledigen und ihren Wagen abholen.

Nach und nach kehrte die Erinnerung an den gestrigen Abend zurück; das Puzzlebild fügte sich zusammen. Die Kir royals. Hugh Parteger, die Durchsuchung von Malcolms Zimmer, das Küchenvordach. Was, um Himmels willen, hatte sie sich dabei gedacht? Dann die Nachhausefahrt mit Russ – nein, mit Chief Van Alstyne. Ihre Bemühungen, ihn auf Distanz zu halten, waren so fadenscheinig, dass sie beim Gedanken daran selbst höhnisch schnaubte.

Sie drehte sich auf die andere Seite und vergrub ihr Gesicht im Kopfkissen – versuchte, in dieser Position zu bleiben, bis ihr Gehirn abschalten würde. Aber sie bekam kaum Luft. Wenn sie nicht sofort aufstand und ihre Joggingschuhe anzog, dann würde nie etwas aus der Sache. Stöhnend kapitulierte sie vor den Anforderungen des Lebens und stieg aus dem Bett.

Sie hatte mehrere Priester und Seminaristen gekannt – Männer und Frauen –, die benutzten die Morgenstunden gern für Gebet und stille Einkehr. Sie selbst erzielte das gleiche Ergebnis durch Joggen. Ob Regen, ob Sonnenschein, ob es warm war oder kalt, irgendwann während ihrer fünf Meilen verflogen alle Fragen und Sorgen, die ihr im Kopf herumschwirrten wie ein Mückenschwarm, und sie fühlte diese schlichte, reine, glockenklare Verbundenheit mit der Welt ringsum, dem Wetter und ihren Bewegungsabläufen. Gott unmittelbar nahe zu sein, das hieß: den Moment erleben. Eine ihrer Freundinnen im Seminar hatte gemeint, Clare müsse eigentlich Buddhistin werden. Und einer ihrer Armeekameraden hatte ihr klar machen wollen, dass ihr spirituelles Erlebnis eher auf die Endorphinausschüttung als auf eine Verbindung mit dem Göttlichen zurückgehe. Clare war das gleichgültig. Sie nahm, was sie kriegen konnte. Sie würde sich mit jeder Art seelischer Ruhe und Gewissheit zufriedengeben.

Als sie ein paar Stunden später Michael Veerhoos und Delia James am Altar gegenüberstand, fühlte sie sich ausgeglichen. Braut und Bräutigam sahen einander ständig an, und ihre Mienen spiegelten so etwas wie ehrfürchtiges Staunen, dass sie tatsächlich diesen monumentalen Schritt unternahmen. Während der Fürbitte betrachtete Clare die Verwandten und Freunde – die Gesichter voll versonnenem Lächeln und stillen Tränen, die Art, wie Eheleute einen kurzen Blick wechselten oder Händchen hielten, als es hieß: »Schenke ihnen den Heiligen Geist, damit sie ihr Leben nach deinem Willen gestalten, und mögen sie einander Beistand in der Not, Trost im Leid und Gefährte in der Freude sein.« Die beiden Schwiegerelternpaare – alle schon einmal geschieden, alle neu liiert – schwammen in Stolz und liebevollen Tränen. Clare fand sie immer wieder erstaunlich, die Macht des Trauungsrituals – dass Leute, die das Eheleben von seiner schlimmsten Seiten kennen gelernt, die sein Scheitern und sein desaströses Ende hinter sich hatten, dennoch strahlten vor Glück, wenn ein Paar voller Hoffnung, Unerfahrenheit und Mut einander die Hand gab.

Bei dem anschließenden Fototermin standen die frisch gebackene Mrs. Veerhoos und ihr Ehemann anscheinend immer noch unter freudigem Schock. Clare musste ein paar der obligatorischen Aufnahmen über sich ergehen lassen und auch Teile der Zeremonie nachstellen, die der Fotograf verpasst oder verpatzt hatte, bevor sie aus der Schusslinie entkam. Der Fotograf trieb die Familie vor dem Altar zusammen und auseinander wie eine Schafherde, während sein Assistent hin und her sauste, um Lampen und Reflektorschirme zu justieren. Clare erhielt vom Brautführer drei feuchte, zerknitterte Briefumschläge, die mit »Priester«, »Organist« und »Kirchendiener« adressiert waren. Letzteres würde Mr. Hadyley nicht sehr gefallen. Er war stolz auf seinen altmodischen Titel »Küster zu St. Alban’s«. Gegen Ende der Aufnahmen hörte sie ihn in der Abstellkammer herumpoltern, und kaum war der letzte Gast hinauskomplimentiert, da startete Hadley das Bodenreinigungsgerät und ging auf die Fliesen des Mittelgangs los. Es war Viertel nach zwölf. Rekordzeit für eine Trauung ohne Abendmahl.

Clare ging in die Sakristei, wo sie ihr Messgewand auszog; auf dem Weg ins Büro wünschte sie, sie hätte daran gedacht, Shorts und T-Shirt aus dem Pfarrhaus mitzunehmen. Die Büroräume und der Gemeindesaal boten nicht die Annehmlichkeiten kühler Kirchenmauern, und Clare war deshalb bereits verschwitzt, als sie an ihren Schreibtisch trat. Sie schaltete den Ventilator an, der ihr schnurrend heiße Luft entgegenblies, und ließ sich in ihren Sessel fallen. Sie hatte es eilig, den Papierkram für das Ordnungs- und Meldeamt zu erledigen.

Durch das Rauschen des Ventilators hörte sie, wie das Bodenreinigungsgerät ausgeschaltet wurde. Eine Pause entstand; dann brummte das Ding erneut los. Clare vertiefte sich in ihr Kirchenbuch, wurde aber von einem scharfen Klopfen am Türstock aufgeschreckt. Russ steckte die Nase ins Büro. »Hey.«

»Hallo«, antwortete sie.

Er lehnte sich an den Türrahmen, ohne den Raum zu betreten. »Auf dem Gehsteig vor der Kirche liegt Vogelfutter. Ich fürchte, ich habe ein paar Körner mit reingeschleppt.« Er hob einen Fuß, um das Profil seiner Wanderstiefel zu inspizieren. Etwas, das wie winzige Schrotkügelchen aussah, fiel zu Boden und wurde sofort vom Luftstrom des Ventilators in den Gang hinausgeblasen.

»Hat Mr. Hadley Sie angebrüllt?«

»Angebrüllt nicht direkt. Aber er war auch nicht gerade erfreut.«

Clare schob die amtlichen Papiere zusammen und stand auf. »Sie sind ja gar nicht in Uniform.«

Er sah an sich hinab und tat so, als wäre er überrascht, Polohemd und Jeans statt braunem Popelin zu entdecken. »Ich habe dieses Wochenende frei, also bin ich offiziell nicht dienstlich hier.« Er grinste sie an, sodass seine Zähne leicht zum Vorschein kamen. »Sie dagegen wirken sehr dienstlich.« Er deutete auf ihr kurzärmeliges Priesterhemd und ihren schwarzen Rock.

»Für heute hab ich Feierabend. Lassen Sie mich noch schnell ins Haus gehen, damit ich mich umziehen kann; dann wäre ich so weit.« Sie sah ihn kurz an, bevor sie die Dokumente unnötigerweise noch einmal zusammenschob. »Falls Ihr Angebot immer noch gilt.«

»Versprochen ist versprochen, oder?«

»Ich könnte jederzeit …« Sie suchte im Geiste nach irgendeinem Pfarrei-Mitglied, das zufällig zu Peggy Landrys Haus fahren würde »… sonst jemanden bitten.«

»Doch das erübrigt sich, weil ich Sie ja fahre. Und außerdem sollen Sie mir den Weg zu einem Gespräch über Ms. Landrys Neffen ebnen. Sie erinnern sich?«

Clare erinnerte sich nur ungern. Es war verblüffend, wie solche Ideen – »Schnapsideen« – im nüchternen Tageslicht wirkten. »Also meinetwegen.«

»Mein Wagen steht auf der Rückseite.«

»Dann treffen wir uns dort. In fünf Minuten.«

»Und nehmen Sie ein bisschen was zu trinken mit. An einem Tag wie heute leidet man schnell unter Flüssigkeitsmangel.«

Clare flüchtete ins Pfarrhaus, bevor sie weiter herumfaseln könnte. Dankbar, aus ihrer heißen schwarzen Tracht herauszukommen, warf sie sich in Shorts und eine ärmellose Bluse. Dann inspizierte sie im Badezimmerspiegel kurz ihre Frisur. Sie hatte sich nach dem Duschen Zeit genommen, ihr Haar hochzustecken; deshalb saß es immer noch gut und war nicht verschwitzt. Sie schlüpfte in ihre Turnschuhe, schnappte sich eine Flasche »Poland Spring« aus dem Kühlschrank und lief zu dem kleinen Parkplatz hinter der Kirche.

Der Sitz des Pick-up klebte ihr an den Schenkeln. Russ hatte beide Fenster heruntergekurbelt, aber der Wind, der durch die Führerkabine blies, fühlte sich an wie die Abluft aus einem Haartrockner. »Haben Sie denn keine Klimaanlage in dieser Kiste?«, fragte Clare.

»O doch.« Er tätschelte liebevoll das Armaturenbrett. »Mein Baby hier besitzt alle Schikanen.«

Clare warf ihm einen Blick zu; dann sah sie zum Temperaturregler. »Was ist?«, sagte Russ. »Soll ich sie einschalten? Wir fahren doch nur fünfunddreißig Meilen pro Stunde. Das Lüftchen tut gut.«

»Ihre Klimaanlage ist mit einem Tempomat gekoppelt? Wann setzt der ein?«

»Wenn ich zu schnell fahre, höre ich durch das Rauschen das Radio nicht mehr.«

»Was haben Leute wie Sie nur gegen Klimaanlagen? Das ist eine der tollsten Erfindungen des zwanzigsten Jahrhunderts, und hier im Norden tun alle so, als holte man sich davon den Aussatz. Als wäre es etwas, womit man sich zwar öffentlich manchmal abgeben muss, was man aber nie und nimmer mit heimnehmen würde.«

Russ hielt vor einer roten Ampel. Mehrere Einkaufsbummler schlenderten Eiskaffee schlürfend und mit Tüten vom »Adirondack Souvenirshop« über den Zebrastreifen. »Ich schätze«, antwortete er bedächtig, »das kommt daher, weil eine Klimaanlage Luxus ist. Aufgesetzter Luxus. So wie wenn sich jemand seinen Wagen hochfrisieren oder einen Swimmingpool bauen lässt.« Die Ampel schaltete auf Grün, und er bog ab. »Schauen Sie.« Er deutete auf den Garten eines Hauses in einer Wohnstraße. Mehrere Kinder sprangen in ein rundes Schwimmbecken, das dort aufgestellt war. »So was, das sind unsere Pools. Nicht solche, die zehntausend Dollar kosten und die man nur drei Monate im Jahr benutzt.«

»Aber eine Klimaanlage kostet bloß ein paar hundert Dollar!«

»Es geht ums Prinzip.«

Clare lehnte sich in ihren Sitz zurück und versuchte zu ignorieren, dass das Shirt auf ihrer feuchten Haut klebte.

»Ah, verstehe. Umstandskrämer.«

»Ich bin kein Umstandskrämer.« Den Rest des Weges hüllten sie sich in Schweigen. Das rhythmische Geräusch der Klimaanlage und die Musik eines Country-Senders ersetzten die Unterhaltung.

Als sie in die lange Auffahrt zu Peggy Landrys Haus einbogen, stand Clares Wagen immer noch an derselben Stelle. Auch mehrere andere Fahrzeuge parkten entlang des Kieswegs.

»Hausgäste«, antwortete Clare auf Russ’ fragenden Blick. Sobald er stoppte, sprang sie aus der Kabine des Pick-up. »Wie beabsichtigen Sie vorzugehen?«, sagte sie.

»Bedanken Sie sich und stellen Sie mich als denjenigen vor, der Sie hergebracht hat. Dann frage ich Peggy, ob sie ein bisschen Zeit übrig hat. Ich will nicht die Pferde scheu machen.«

»Hört sich nach einem guten Plan an.«

Ihr genialer Plan geriet erheblich ins Wanken, als die Braut in spe die Tür aufmachte. Sie sprühte weit weniger vor Lebensenergie als am Vorabend. »Sie ist nicht da, Reverend Clare«, antwortete sie, als Clare sich nach Peggy erkundigte. »Ich weiß nicht, wo sie hin ist. Cary und ich haben noch geschlafen.«

Aus dem Flur ertönte die Stimme von Carys Großonkel: »Ich habe kurz mit ihr geredet, bevor sie weg ist.«

Clare reckte sich. »Hallo, Mr. Wood. Sagte sie, wohin sie wollte?«

»Hat angeblich einen Anruf bekommen, musste rauf zur Baustelle. Wir wollten uns gerade zu Tisch setzen. Möchten Sie uns nicht Gesellschaft leisten? Dann könnten Helen und ich Ihnen noch den Rest unserer Reisefotos zeigen.«

»Wir müssen leider wieder in die Stadt zurück«, schaltete Russ sich ein. »Danke für die Auskunft. Wissen Sie zufällig, ob Malcolm da ist?«

Diana winkte verächtlich ab. »Der hat sich mein Auto geborgt. Weiß der Geier, ob ich es je wiedersehe.« Sie schob sich ein paar Haare aus dem Gesicht. »Soll ich ihm etwas ausrichten?«

»Nein«, antwortete Russ. »Nicht nötig. Vielen Dank. Tut mir leid, wenn wir Sie gestört haben.«

Er ging mit Clare zu seinem Fahrzeug zurück. »Die Sache gefällt mir nicht«, sagte er.

»Peggy wird bestimmt oft zu der Baustelle gerufen.«

Er sah sie fragend an. »Die Baustelle ist seit Montag stillgelegt. Was soll sie denn dort?«

»Das Büro ist immer noch da.«

Er schüttelte den Kopf und blinzelte in den verhangenen Sommerhimmel. »Wenn Sie wirklich gehört haben, was Sie glauben –«

»Sagen Sie bitte nicht ›wenn‹«, erwiderte Clare.

»Wenn Sie das gehört haben, dann ist da draußen ein Mittäter, dem der Arsch auf Grundeis geht und der bei Malcolm Hilfe sucht. Er bekam für seine Bemühungen ein Päckchen, das weniger als wertlos ist, denn jetzt ist er Drogenkurier, und wenn er mit dem Stoff erwischt wird, dann sitzt er tief in der Sch– Klemme.«

»Sie meinen, er könnte Peggy vielleicht erpressen?«

»Möglich wär’s. Er könnte versuchen, Geld aus ihr rauszuholen. Oder sie festhalten, bis Malcolm mit Kohle rüberrückt. Ich weiß nicht. Aber wie ich es drehe und wende – mir gefällt die Sache nicht.«

Clare kramte ihre Schlüssel aus der Hosentasche. »Also fahren wir hin.«

»Nicht so schnell! Was heißt da ›wir‹?«

Sie ging über den knirschenden Kies zu ihrem Wagen. »Jedenfalls fahre ich jetzt zu der Baustelle und sehe nach, ob ich Peggy Landry irgendwie helfen kann. Wenn Sie Lust haben, kommen Sie mit.«

»Clare, diese Sache geht Sie nichts –«

Sie knallte die Tür zu, sodass sein Protest abgeschnitten wurde. Dann drehte sie die Klimaanlage auf Höchststufe, schaltete das Radio ein und vergewisserte sich im Rückspiegel, dass Russ es ihr nachtat. Offenbar schimpfend, stapfte er auf die andere Seite der Zufahrt hinüber. Clare stellte den Spiegel ein und wendete so schnittig, dass der Kies aufspritzte. Sie grinste. Natürlich bedauerte sie, falls Peggy in Gefahr war, aber dennoch war sie wie elektrisiert von der Aussicht, endlich Antwort auf die Fragen um Bill Ingrahams Ermordung und die Überfälle auf Dr. Dvorak und Todd zu finden.

Sie gab Gas und jagte mit ihrem Shelby den Zufahrtsweg hinunter. Ein rascher Blick in den Rückspiegel bestätigte, dass Russ ihr folgte. In ihrem Geiste sah sie sich den MacPhersons, Steve und Ron triumphal die Wahrheit überbringen. Habt keine Angst, weil ihr seid, wer ihr seid!, würde sie sagen und malte sich aus, wie sie dem Pfarrgemeinderat ihren Coup verkündete: Der Schuldige ist gefasst! Und wenn erst der Post-Star haarklein ihre Rolle bei Malcolms Entlarvung beschriebe! Die Teilnahme an den Mahnwachen könnte dadurch sprunghaft in die Höhe steigen. Vielleicht ließen sich sogar Diskussionsrunden in St. Alban’s damit verbinden, man könnte die Gruppe für außerkirchliche Aktivitäten mit einbeziehen und …

Während sich in ihrem Kopf die Ideen nur so überschlugen, preschte Clare wie mit Autopilot durch die Stadt zurück, ihrer Umgebung nur gerade so weit bewusst, dass sie die Karambolage mit einem Tanklastzug vermied, der kurz vor der Auffahrt zur Route 117 angehalten hatte, um rückwärts in Stewart’s Raststätte zu stoßen. Normalerweise hätte sie mit den Fingern auf den Lenker getrommelt und auf ihre Uhr geschaut, wenn sie das Wendemanöver eines Lkws abwarten musste; an diesem Punkt ihres Tagtraums hatten Clares soziale Aktivitäten und Engagements jedoch schon eine Vielzahl neuer Pfarreimitglieder angezogen, und sie betrachtete die überquellenden Kirchbänke mit einem so verklärten Lächeln, dass der verblüffte Fahrer des Lastzugs ebenfalls lächelte und ihr zuwinkte.

Als sie am Stuyvesant Inn vorbeifuhr, sah sie sich wegen ihres ebenso selbstlosen wie unerschrockenen Einsatzes für die Wahrheit vom Pfarrgemeinderat gefeiert und mit dem Lob des Bischofs belohnt. Der kleine Cobra sprang und hüpfte die Straße zur Baustelle hinauf, dass der Pick-up, der ihm folgte, durch eine aufwirbelnde Staubwolke tauchen musste.

Wie Russ gesagt hatte, waren die Arbeiten vorübergehend eingestellt. Man hätte es selbst dann erkannt, hätten sich außer Peggy Landrys Volvo noch andere Fahrzeuge auf dem unasphaltierten Parkplatz befunden. Die Bagger und die Planierraupen standen an genau derselben Stelle wie bei Clares Besuch vor fünf Tagen, und die durchsichtigen Plastikplanen auf den Backsteinpaletten trugen eine grün-goldene Pollenschicht, die ihnen das Aussehen uralter, verstaubter Grabmäler verlieh.

Clare parkte ein Stück neben Peggys Limousine und stieg aus. Heute wehte kein Gebirgslüftchen mit Tannenduft. Es war heiß, stickig und roch nach dem feuchten Humus im Wald. Russ fuhr an Peggys Wagen vorbei, um weiter weg zu parken, mit der Motorhaube Richtung Straße. Auf diese Art konnte er starten, ohne erst wenden zu müssen, begriff Clare. Wahrscheinlich suchte sich der Typ in einer Kneipe auch immer den Eckplatz aus, mit dem Rücken zur Wand und dem Blick zur Tür. Sie lehnte sich auf das Verdeck ihres Wagens und fuhr mit ihrer Turnschuhspitze durch den feinen Staub.

Russ kam herüber. »Ihr Auto steht schon mal da. Versuchen wir’s im Büro.«

Doch die Tür des Wohnwagens war verschlossen. »Was jetzt?«, fragte Clare.

»Die Sache gefällt mir nicht.« Russ betrachtete den von Stiefeln und Maschinen festgestampften Boden – wie ein formloser, ausgetrockneter Teich. »Hier finden wir nie ihre Spur.« Er nahm seine Brille ab, putzte sie mit dem Zipfel seines Polohemds und sah blinzelnd in die umliegenden Wälder.

»Peggys Auto ist das einzige weit und breit«, stellte Clare fest. »Wenn sie sich mit dem Kerl getroffen und der sie entführt hat?«

»Ihre Handtasche ist noch im Wagen«, sagte Russ. »Wenn diesem Typen das Wasser wirklich bis zum Hals steht, dann bezweifle ich, dass er Scheckkarte, Kreditkarten und Bargeld einfach liegen ließe.«

»Oh, das habe ich gar nicht bemerkt.«

»Wohl nicht genau nachgeschaut, was?«

Sie überhörte seinen Spott und deutete auf den Rand der Baustelle. »Da hinten ist ein Weg – so eine ausgefahrene Schneise zwischen den Bäumen, aber wenn ich von hier aus zu Fuß los müsste« – sie wies auf die Baustelle – »dann würde ich den benutzen, statt mich durch den Dschungel dort zu schlagen.«

»Wissen Sie auch, wohin dieser Weg führt?«

»Der Vorarbeiter hat mir alles gezeigt. Auf der linken Seite ist ein Hubschrauberlandeplatz.« Russ sah sie an. »Ja, ich weiß; ich fand das ja selbst ziemlich cool. Auf der anderen Seite geht es zum Steinbruch. Nach der großen Felsspalte, die sich den Berg hinaufzieht, kommt eine Abzweigung zu den weniger ansehnlichen Gebäuden: Kraftwerk, Wäscherei, Garagen – wird alles noch gebaut.«

»Wie weit ist das von hier?«

»Ich weiß nicht. Wir waren nicht dort.«

»Na gut. Sekunde bitte.« Russ kehrte zu seinem Pick-up zurück, klappte den Fahrersitz nach vorne und holte etwas aus dem hinteren Teil der Kabine: einen Revolvergürtel, polizeiliche Standardausführung. Er schnallte ihn um und zog kurz die Waffe, um den Munitionsstreifen zu überprüfen. Mit seinen Jeans und seinem Polohemd wirkte er wie ein Tourist, der in einer Westernstadt Cowboy spielt, aber die massive Erscheinung von Gürtel und Revolvertasche schloss jeden Irrtum aus.

»Ist das wirklich nötig?«, fragte Clare.

»Ich will’s nicht hoffen«, antwortete er. »Aber Vorsicht ist die Mutter der Weisheit.« Er stand da und zögerte. »Ich schätze, ich kann Sie nicht überreden, wieder in Ihren Wagen zu steigen und heimzufahren?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Oder hier auf mich zu warten?«

Sie lachte.

»Ja, hab ich mir schon gedacht.« Er marschierte auf die nächste Erdrampe zu, und Clare schloss sich ihm an. »Bleiben Sie dicht neben mir. Wenn wir irgendetwas Seltsames bemerken, gehen Sie hinter mich und überlassen mir die Sache. Kapiert?«

»Zu Befehl.«

»Und tun Sie nicht wie meine Untergebene. Sie waren von uns beiden der Captain, ich war nur ein MP. Und selbst dazu musste ich mich von einem kleinen Befehlsempfänger hocharbeiten.«

»Jetzt sind wir Zivilisten, und wer hat da wohl den höheren Rang: der Polizeichef oder die Pastorin?«

»Der Polizeichef. Ich verfüge über die längere Berufserfahrung und bin für mehr Leute verantwortlich.«

»Hinzu kommt, dass Sie älter sind als ich. Viel älter.«

Er warf ihr einen stechenden Blick zu, während sie den Waldweg betraten.

Anders als bei Clares letztem Besuch wehte heute kein kühles Lüftchen unter den Bäumen. Das Laub hing schlaff in der feuchten Hitze, und überall herrschte ein leichter Modergeruch. »Da entlang.« Sie deutete in Richtung des Steinbruchs.

Wortlos stapften sie durch das dichte Grün. Clare fühlte die Bluse an ihrem Rücken kleben. Sie verscheuchte eine Mücke, die auf ihrem Schenkel zu landen versuchte, während Russ sich mit der flachen Hand auf den Unterarm schlug und einen winzigen Leichnam wegschnippte. Sie passierten einen Baum, um den sich wildes Weinlaub rankte. Die sternförmigen weißen Blüten, mit denen es gesprenkelt war, verströmten einen widerlich süßen Geruch. »Sieht hübsch aus«, meinte Clare. Russ brummte. »Wissen Sie überhaupt, was das da ist?« Er schüttelte den Kopf. »Ray Yardhaas war ein viel unterhaltsamerer Begleiter«, sagte sie.

»Seien Sie still. Wenn jemand mit Peggy Landry in diesem Wald ist, dann möchte ich ihn nicht vorwarnen«, erwiderte er.

»Oh. ’tschuldigung.«

Er winkte ungehalten ab. Sie gelangten zu der Weggabelung, an die Clare sich noch von letztem Montag erinnerte. »Steinbruch«, sagte sie und zeigte nach rechts.

Russ deutete mit einer Kopfbewegung, diese Richtung zu nehmen. Nach ein paar Metern öffnete sich das Laubgewölbe auf den verhangenen, wolkenlosen Himmel. Russ winkte Clare hinter sich und trat langsam auf den Rand des Steinbruchs zu. Als er bis auf wenige Meter heran war, schnallte er seinen Gürtel ab und bewegte sich kriechend vorwärts. Clare folgte seinem Beispiel. Grasgestrüpp und Geröll zerkratzten ihre nackte Haut.

»Irgendetwas Besonderes?«, fragte sie, während sie an den Rand robbte.

Russ stemmte sich mühsam wieder hoch. »Nein.« Clare stand ebenfalls auf und wischte sich erleichtert die Steinchen von den Schenkeln, die sich dort hineingebohrt hatten. Sie überschauten die glatten Tonschieferbrocken, die den oberen Rand des Steilhangs säumten. »Was ist das da drüben?« Russ deutete auf die Spalte, die sich in der Rückwand des Steinbruchs öffnete. Nachdem es mehrere Tage nicht geregnet hatte, war aus dem Wasserfall ein schwaches Rinnsal geworden, das den Fels herabrieselte. »Gehört das auch noch zur Anlage?«

»Nein, das ist eine natürliche Schlucht, oben vom Berg herab.«

»Könnten Peggy und dieser Typ zu Fuß dort hinaufgegangen sein?«

»Wohl kaum. Bei meinem Besuch letzten Montag habe ich den Mann vom Bodenforschungsamt getroffen; der beschrieb die Spalte als einen messerscharfen Einschnitt. Ich könnte mir vorstellen, dass man über die Rückwand des Steinbruchs hineingelangt, aber nicht mit Gewalt. Schauen Sie doch. Man müsste sich gute sechs Meter mit Zehen und Fingerspitzen hochhangeln.«

»Ja.« Russ ging in die Hocke und betrachtete bedächtig das Gelände. »Was ist mit den Kipplastern dort unten? Wo wieder der Wald anfängt.«

»Ich weiß nicht. Wenn man bergab geht, stößt man wahrscheinlich irgendwann auf die Straße. Ich kann nicht behaupten, dass ich mich dort umgesehen hätte, aber ein Pfad ist mir jedenfalls nicht ins Auge gesprungen.«

»Die Sache gefällt mir nicht«, sagte er zum wiederholten Mal. Er stand auf und wischte sich die Hände an seiner Jeans ab. »Wenn diese Landry wirklich geschäftlich hierher gefahren ist, warum, zum Teufel, ist sie dann nicht im Büro? Sie kommt mir nicht vor wie jemand, der bei dreißig Grad Hitze eine spontane Waldwanderung macht.«

»Nicht mit dem Haus voller Gäste«, bestätigte Clare.

»Und sollte Colvin oder sonst wer ihr hier eine Falle gestellt haben, wo ist er dann mit ihr hin? Wer jemanden ausrauben möchte, der schnappt sich die Wertsachen und verschwindet. Wer jemand kidnappen möchte, der schnappt sich den Betreffenden und verschwindet ebenfalls. Davon abgesehen, dass dieser Typ Ihrer Beschreibung nach zu viel Schiss hat, um wirklich eine Entführung durchzuziehen. ’tschuldigen Sie den Kraftausdruck.«

»Vielleicht hat er Peggy in sein Auto gezerrt und die Handtasche liegen lassen.«

»Was bedeuten würde, dass wir wieder am Nullpunkt stehen.« Er drehte sich um und sah in die Wälder zurück. »Ich fürchte eher, er könnte sich hier oben mit ihr getroffen und sie unter Druck gesetzt, ihr Angst gemacht haben, damit sie zahlt, und –«

»Und dann ist etwas schief gelaufen«, beendete Clare den Satz.

Russ sah sie an. »Hier in den Wäldern gibt’s eine Unmenge von Plätzen, wo man eine Leiche verstecken kann.«

Trotz der Hitze fühlte Clare eine Gänsehaut auf ihren Armen. »Probieren wir’s in der Gegenrichtung, den Berg rauf.« Und noch während sie diesen Vorschlag machte, wusste sie, dass es weniger eine realistische Hoffnung war als das Verdrängen einer schrecklichen Möglichkeit: Die Vermisste könne tot dort oben liegen.

Russ wechselte das Standbein. »Okay. Probieren wir’s. Aber wenn wir nichts finden, dann geht’s, kehrtmarsch, in die Stadt zurück.«

»Wollen Sie einen Suchtrupp aufstellen?«

Er nickte. »Und einen Spürhund besorgen.«

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27

Der Weg bergauf wurde immer holperiger und mühsamer. Sie gingen wieder schweigend nebeneinander her, obwohl Clare nicht mehr damit rechnete, dass sie von jemandem erwartet wurden. Zumindest niemand, der am Leben war. Sich der Waldesstille anzupassen, schien für Russ etwas ganz Natürliches zu sein. Während Clare schwerfällig einen Schritt nach dem anderen machte und das Gefühl hatte, sie wäre in ein nasses Saunahandtuch gewickelt, hatten Russ’ Rücken und Arme eine straffe, elastische Kontur. Er marschierte den Berg hinauf und schaute dabei ständig nach rechts, links, oben und unten in die Bäume.

Sie kamen an einer provisorischen Müllhalde vorbei, voll zerbrochener Paletten und Plastiksäcke. Auch eines der von Ray erwähnten Golfmobile lag umgekippt darin. Russ winkte Clare hinter sich, zog seinen Revolver und trat auf ein offenes Metallfass zu, in das er hineinspähte. Dann kehrte er auf den Weg zurück. Mit einem Kopfschütteln gab er Clare ein Zeichen zum Weitergehen, während er seine Waffe wieder verstaute.

Clare wusste nicht, ob es die Stille, Russ’ Verhalten oder das undurchdringliche Unterholz war, das sie an die Entdeckung von Ingrahams Leiche erinnerte; aber allmählich wurde ihr unheimlich. Als Russ beim Klopfen eines Spechts innehielt und forschend zwischen die Bäume sah, zischte sie ihm zu: »Was tun Sie da?«

»Wie?« Er drehte sich zu ihr um. »Was tu ich denn?«

»Sie benehmen sich, als gerieten wir gleich in die feindliche Schusslinie. Beim Projekt ›Wüstensturm‹ habe ich Typen an die Front geflogen, die weniger unter Spannung standen als Sie.«

»Ich wusste gar nicht, dass Sie am Golf waren.«

»Schluss. Sie machen mich nur noch zusätzlich nervös.«

»Tut mir leid.« Ein ausgetrockneter Bach durchschnitt den Weg, und vorsichtig stiegen sie über die glatten Steine. Russ’ Blick huschte blitzschnell zwischen den Bäumen hin und her.

»Glauben Sie wirklich, Peggys Kidnapper würde uns hier auflauern?« Clare flüsterte beinahe.

Russ schüttelte den Kopf. »Nein. Keine Ahnung. Es ist bloß …« Er deutete mit einer fahrigen Bewegung um sich herum. »Das Grün. Die Hitze. Die Luftfeuchtigkeit.«

»Ich dachte, Sie gingen gern in den Wald. Sie sind doch Jäger, oder?«

»Ja, im Herbst. Aber nicht, wenn alles grünt.« Er sah wieder nach rechts, links, oben, unten. »Im Herbst gefällt’s mir. Und im Frühling. Aber wenn alles grün war, ist mir noch nie etwas Gutes passiert.« Der Weg bog nach rechts ab, parallel zu einem dichten Hartholzbestand. Clare konnte fast hören, wie ihre Waden erleichtert aufseufzten, als sie über einen ebenen Untergrund lief.

»Manchmal habe ich Träume«, fuhr Russ fort. »Rot auf Grün.«

»Oh«, sagte Clare und fügte einen Moment später hinzu: »Erzählen Sie mir davon.«

Russ lächelte sie an, aber seine Augen wirkten unkonzentriert. Verirrt im Grün. »Würde ich ja gern, aber dazu bräuchte ich eine Flasche Whisky, und das würde man mir bei meinen AA-Treffen verdammt übelnehmen.«

Von weiter oben am Weg kam ein Geräusch, das sie beide abrupt innehalten ließ. Dann noch einmal: eine Art Klopfen oder Rascheln. Clare konnte es schwer definieren. Es war kein natürlicher Laut. Russ gab ihr ein Zeichen, an den Wegesrand zu gehen, und mit pochendem Herzen, sich der scharfen Zweige und kitzelnden Blätter kaum bewusst, drückte sie sich ins Unterholz. Ihr blieb eine Sekunde, um sich zu fragen, ob er dort mitten auf dem Weg Wurzeln schlagen wollte, und eine zweite, um neben Angst auch aufkommenden Ärger zu verspüren; dann verschmolz Russ mit den Schatten der großen Bäume auf der anderen Seite. Sie spähte zwischen winzigen Ästchen hindurch nach der Stelle, wo die Spurrinnen wieder bergauf führten und verschwanden.

Peggy Landry bog um die Ecke. Clare sah zu Russ, aber der hielt warnend einen Finger hoch, und sie wartete. Peggy war vollkommen zerzaust, einer ihrer Ärmel halb abgerissen, ihre Arme waren zerkratzt, ihre Schläfe von einem rot werdenden Striemen bedeckt, und das eine Auge machte den Eindruck, als würde es zu einem schlimmen Veilchen anschwellen. Sie ging schnell, achtete aber genau auf ihre Schritte. Clare schaute erneut zu Russ – er hatte seinen Finger immer noch erhoben und blickte ein gutes Stück an Peggy vorbei, zu der Wegbiegung. Offenbar wartete er darauf, ob jemand folgte. Clare hielt den Atem an und versuchte die Schweißspur zu ignorieren, die ihr juckend den Rücken hinablief. Peggy ging an dem Versteck der beiden vorbei. Erst, als sie fast an der nächsten Kurve war, trat Russ zwischen den Bäumen hervor. »Ms. Landry!«

Sie stieß einen gellenden Schrei aus. Clare stolperte wieder ins Freie, und Peggy schrie noch einmal.

»Peggy!«, rief Clare. »Ich bin’s! Clare Fergusson!«

Russ hob seine Hände. »Und ich, Chief Van Alstyne.«

Peggy taumelte rückwärts, presste sich eine Hand auf die Brust und brach zusammen.

»O mein Gott!« Sie liefen zu ihr. Clare war als Erste da und warf sich schlitternd neben ihr zu Boden. »Peggy! Alles in Ordnung?«

Russ kniete sich auf die andere Seite. »Lassen Sie mal sehen«, sagte er und schob Clares Hände beiseite. Peggy kauerte vornübergebeugt da und keuchte so hektisch, dass Clare fast sicher war, sie würde in Ohnmacht fallen. Russ nahm Peggys Kopf zwischen beide Hände und drehte ihr Gesicht zu sich her. Ihre Augen waren aufgerissen und weiß gerändert, wie bei einem verängstigten Pferd. »Ich glaube nicht, dass sie unter Schock steht«, sagte er. Er strich die Haare aus Peggys Gesicht. »Das hier sieht allerdings schlimm aus.« Er schaute zu Clare. »Tasten Sie ihren Oberkörper ab. Nur ganz behutsam. Vergewissern Sie sich, dass sie keine Stichverletzungen hat.«

Clare tat wie befohlen. »Nichts«, verkündete sie.

»Peggy« – Russ sprach langsam und deutlich – »Sie müssen sich beruhigen. Erzählen Sie uns, was passiert ist. Waren Sie mit jemandem zusammen? Hat man Sie bedroht? Hat man Sie irgendwie verletzt?«

»Wie … was …« Peggy schnappte nach Luft.

»Wir sind in Ihrem Haus gewesen«, berichtete Clare. »Mr. Wood sagte uns, Sie seien auf einen Anruf hin zur Baustelle gefahren.« Unsicher, wie viel sie der Frau erzählen durfte, blickte sie zu Russ auf.

»Wir hatten Grund zu der Vermutung, dass Jason Colvin Ihnen etwas antun könnte«, sagte Russ. »Er wird als Zeuge im Mordfall Ingraham gesucht.«

Peggy schlug sich die Hände vor die Augen und schaukelte vor und zurück. »Bitte, Peggy, erzählen Sie uns, was passiert ist«, redete Clare ihr zu.

Russ’ Gesicht wirkte sehr ernst. »Ms. Landry, kam es zu einem sexuellen Übergriff?«

Das schien zu ihr durchzudringen. Sie richtete sich ein wenig auf und strich ihre Haare nach hinten. »Nein.« Sie hielt sich die Augen zu. »Ich glaube, er wollte mich umbringen.«

»Wer?« Clare konnte hören, dass Russ seine Stimme nur mit Mühe beherrschte.

»Leo Waxman.«

Clare prallte ein Stück zurück. »Leo Waxman?«

Russ machte eine ratlose Geste. »Wer?«

»Das ist der Geologe, der das Projekt offiziell überwacht. Ich sagte Ihnen doch – der, der mich am Montag im Steinbruch herumgeführt hat.«

»Was, zum Teufel, hat der denn mit dem Ganzen zu tun?« Clare konnte die Verwirrung, die aus Russ’ Stimme sprach, nachvollziehen.

»Er rief mich an«, berichtete Peggy. »Hat gesagt, er müsse mir dringend etwas auf der Baustelle zeigen. Etwas, das Einfluss auf das ganze Projekt haben könne. Ich habe mich hier mit ihm getroffen, und er wollte mich unbedingt den Berg hochbringen, um mir diese Sache zu zeigen. Was es war, verriet er mir nicht.« Sie senkte den Kopf. »Er fuhr mich den ganzen Weg hinauf, bis zu dieser Felsspalte. Dort – verlangte er Geld von mir. Behauptete, Bill hätte ihm einen dick dotierten Posten bei BWI versprochen, aber dann nicht Wort gehalten. Er war wie verrückt vor Wut. Außer sich.« Sie blickte zu ihnen auf. »Ich könnte mir vorstellen, dass er Bill getötet hat.« Sie schloss ihre Augen. »Ich hatte schreckliche Angst. Er ist auf mich losgegangen. Hat mit mir gekämpft. Und irgendwie – ich weiß nicht genau – stürzte er.« Ihre Stimme wurde fast unhörbar. »In diesen Felsspalt. Ich habe nicht gewusst, was ich tun soll. Also bin ich auf den Weg zurück. Ich habe nicht gewusst, was ich tun soll.«

Russ sah über ihren Kopf hinweg zu der Kurve, wo der Weg verschwand. »Wie weit ist das von hier weg?«

Peggy schüttelte den Kopf. »Schwer zu sagen. Ich habe wirklich nicht aufgepasst. Es scheint alles irgendwie so irreal. Wie in einem schrecklichen Traum.«

»Peggy«, fragte Clare. »Ist der Mann verletzt? Ist er tot? Konnten Sie einen Blick auf ihn werfen?«

Sie schüttelte erneut den Kopf. »Ich weiß es nicht. Er liegt in der Nähe des Baches, mit dem Gesicht nach unten, völlig regungslos. Ich habe ihn gerufen, aber er gab keine Antwort. Ich dachte mir, ich hole Hilfe, wenn ich bei meinem Wagen bin. Er hat einfach nur dagelegen. Die Spalte ist sehr tief. Eine richtige Schlucht. Mein Großvater hat uns als Kinder dort nie nahe rangehen lassen.«

»Wieso sind Sie nicht mit seinem Auto zurückgefahren?«, fragte Russ.

Peggy blinzelte. Es entstand eine Pause, als ob sie sich zu erinnern versuchte, was ihr durch den Kopf gegangen war. »Ich kann mit der Gangschaltung nicht umgehen«, antwortete sie schließlich. Sie blickte zu ihnen auf. »Tut mir leid. Wahrscheinlich hätte ich es probieren sollen.«

Clare sah zu Russ. »Was würden Sie jetzt vorschlagen?«

»Ich muss dort oben mal nachsehen. Würden Sie Ms. Landry zum Wagen zurückbringen?«

»Soll ich Hilfe rufen?«

Er schüttelte den Kopf. »Das ist ein Fall für die Bergrettung. Ich würde gern sagen können, ob es sich um einen medizinischen Notfall oder um die Bergung einer Leiche handelt. Die Stelle ist sicher nicht weit von hier, und ohne Ms. Landry komme ich besser vorwärts. Ich mache mir so schnell wie möglich ein Bild und kehre dann zu Ihnen zurück.«

Er sank noch einmal neben Peggy in die Hocke. »Hat er seinen Wagen auf dem Weg abgestellt? Haben Sie sich weit davon entfernt?«

»Nein. Das heißt, ja, er hat auf dem Weg geparkt und von da sind wir zu der Felsspalte. Sie können sie nicht verfehlen – es plätschert immer noch ein bisschen Wasser auf dem Grund. Man hört es.«

Russ richtete sich wieder auf und rieb seine Hände an der Jeans ab. »Wir treffen uns unten, sobald ich fertig bin.«

Clare nickte. Sie sah ihm nach, bis er verschwunden war. Dann erhob sie sich auch. »Glauben Sie, Sie können gehen?« Peggy streckte eine Hand aus und ließ sich von Clare hochziehen. »Sind Sie sicher, dass Sie keine Verletzungen haben?«, fragte Clare. »Das da am Auge wird ein schlimmer Bluterguss.«

Peggy berührte leicht ihr Gesicht. »Mir fehlt nichts. Ich bin wacklig auf den Beinen – völlig durcheinander.«

Clare drückte ihr den Arm. »Dazu haben Sie auch allen Grund.«

Während sie Peggy den Berg hinabführte, murmelte sie ihr beruhigend zu, hörte sich weiter Peggys aufgeregtes Gebrabbel an, lauschte aber die ganze Zeit nach einem Lebenszeichen von Russ. Peggy kam immer wieder auf Leo Waxman zu sprechen und wie er dort am Grund der Felsspalte liege. »Angenommen, er lebt noch – wird die Bergrettung ihm helfen können? Wird sie nicht furchtbar lang brauchen? Wie stehen wohl seine Chancen?«

»Wenn diese Spalte so steil ist, wie ich vermute, dann wird man für seine Bergung lange brauchen«, bestätigte Clare. »Sie werden Rettungskräfte und Geräte dort runterlassen und ihn auf eine Bahre schnallen müssen, um ihn durch den Steinbruch zurückzuschaffen. Das ist ein Umweg. Entweder das oder man muss sich eine Methode ausdenken, ihn aus dieser Schlucht herauszuhieven, ohne dass er noch weiter verletzt wird. Ich fürchte, Sie müssen sich auf das Schlimmste gefasst machen. Wenn er nicht nur bewusstlos war, als Sie nach ihm geschaut haben, dann stehen seine Überlebenschancen wohl schlecht.«

»O Gott.« Peggy stöhnte.

Sie näherten sich der Stelle, wo der Weg auf die holperige Straße zum Hubschrauberplatz mündete. Clare erkannte den süßlichen, verwesungsähnlichen Geruch des Weins mit den weißen Blüten wieder, der sich an den Bäumen hochrankte, und – der Gedanke traf sie mit solcher Wucht, dass sie wie angewurzelt stehen blieb. Sie wirbelte zu Peggy herum. »Ich weiß, wie wir an ihn rankommen!«

»Was?«

»Ich meine, an Waxman. Wir brauchen nicht auf die Leute von der Bergrettung zu warten. Ich hole ihn selbst dort raus. Mit dem Firmenhubschrauber.«

»Was?« Peggys zweites »Was?« war eher ein Schrei als eine Frage.

»BWI hat hier auf der Baustelle einen Hubschrauber bereitstehen. Ich bin schon drin gewesen. Es gibt einen Verbandskasten und, was noch wichtiger ist, ein Transportnetz.« Sie blickte zum Himmel hinauf, als könne sie durch das Laubdach sehen. »Das ist natürlich ganz mieses Flugwetter. Die hohe Luftfeuchtigkeit wird die Sache sehr verlangsamen, aber es ist windstill. Sobald ich über der Schlucht bin, kann ich dort im Schwebeflug bleiben, und Russ holt Waxman raus.«

»Das kann nicht Ihr Ernst sein!« Peggys Gesichtsausdruck machte Clare bewusst, dass nur wenige Leute sich mit solcher Überzeugung für fähig erklärten, eine Luftrettung durchzuführen.

»Schon in Ordnung«, sagte sie. »Ich war Pilotin bei der Army. Ich habe Tausende Stunden Flugerfahrung.«

»Tatsächlich! Es ist Ihr Ernst.«

»Schnell!« Clare legte einen Schritt zu. »Schauen wir, dass wir zu Ihrem Handy kommen. Dann verständigen wir schon mal die Klinik und fragen, was wir für ihn tun können. Anschließend laufe ich zu dem Hubschrauberlandeplatz und beginne mit den Startvorbereitungen.« Sie runzelte die Stirn. »Ich hoffe nur, Mr. Opperman ist nicht nach Baltimore oder sonst wohin geflogen.«

Sie eilten im Laufschritt zur Baustelle. Peggy war eingefallen und aschfahl, und Clare bekam Gewissensbisse, dass sie ihre Begleiterin nach all dem Schrecklichen, was sie erlebt hatte, derart vorwärts trieb. Doch niemand, auch Leo Waxman nicht, verdiente es, einsam und verlassen am Grund einer Felsspalte zu sterben. Nicht, solange Clare ihm helfen konnte.

Sie seufzte vor Erleichterung, als sie die Abzweigung zur Baustelle erreichten.

»Augenblick!« Peggy hielt sie am Arm fest. »Lassen Sie mich telefonieren. Und vielleicht sollte ich auch ein, zwei Flaschen Wasser aus dem Kühlschrank im Büro holen?« Peggy lächelte schwach. »Laufen Sie nur schon zu dem Hubschrauber und tun Sie das Nötige. Ich komme dann nach. So geht es schneller.«

»Sie haben Recht«, antwortete Clare. »Schaffen Sie es denn auch bestimmt allein?«

Peggy lächelte noch einmal, zuversichtlicher. »Bis hierher hab ich es ja auch geschafft, oder?«

Clare schloss sie stürmisch in die Arme und drückte sie kurz an sich. »Ja, das haben Sie. Bis gleich also!« Sie legte den Weg zum Hubschrauberlandeplatz im Laufschritt zurück, sodass sie schweißgebadet und atemlos dort ankam.

Der Bell stand genau so, wo sie ihn verlassen hatte – thronte inmitten einer rechteckigen Asphaltfläche. Clare probierte die Tür. Nicht abgeschlossen. Der Schlüssel steckte noch in der Zündung. »Danke, Herr«, sagte sie. Sie schaltete die Maschine ein, schnappte sich die Pipette, die der Pilot an den Nachbarsitz geklemmt hatte, und sprang wieder nach draußen, um den Tank zu überprüfen.

Er war nicht voll, aber für einen Flug nach Glens Falls oder notfalls nach Albany reichte es allemal. Clare sog etwas Treibstoff in die Pipette und hielt sie in den fahlen, diesigen Himmel, um nach Wasser oder Ablagerungen zu suchen, die ein ernstes Problem darstellen könnten. Sah alles sauber aus. Sie stieg wieder ins Cockpit, überprüfte die »Buss«- und »Batt«-Schalter und klopfte mit einem Finger auf die Instrumententafel. Sie wusste, eigentlich sollte sie auch alle Lichter testen, denn diese Maschine war ihr neu, aber im Moment kam es auf jede Sekunde an. Sie überzeugte sich, dass der Feuerlöscher hinter dem Pilotensitz voll war. Dann kletterte sie wieder ins Freie, um die Vertäuung zu lösen und mit dem Außencheck zu beginnen.

Sie hatte die rechte Seite des Hubschraubers schon überprüft, die Vertäuung vom Hauptrotor gelöst und schloss gerade den Getriebekasten am Heckrotor, da hörte sie vom Weg her Geräusche.

»Hey! Clare!« Russ erschien aus dem Wald, dicht gefolgt von Peggy. Sie trug eine große L. L.-Bean-Leinentasche. Clare duckte sich unter dem langgezogenen Heck des Bell hindurch. Russ’ Hemd klebte ihm auf der Brust, wo es einen nassen Fleck bildete, und seine Haare schienen wie angekleistert. Peggy griff in ihre prall gefüllte Tasche, um ihm eine von Kondenswasser tropfende Flasche zu reichen. Er schraubte die Verschlusskappe auf, goss sich einen Schwall Wasser über den Kopf und schüttelte dann sein dünnes Haar wie ein Hund.

»Ist er noch am Leben?«, fragte Clare, während Peggy eine zweite Flasche hervorzog und sie ihr gab.

Russ trank den Rest der Flasche fast vollständig aus und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Ja. Er hat zwar nicht geantwortet, aber leicht bewegt hat er sich. Er liegt sechs bis sechseinhalb Meter tief. Ms. Landry sagt, Sie hätten da so eine Schnapsidee – dass Sie ihn mit dem Hubschrauber rausholen?«

Clare trank einen Schluck von dem fast schmerzhaft kalten Wasser und drehte sich wieder zu der Maschine herum. »Das ist keine Schnapsidee.« Sie ging auf die linke Seite des Rumpfs, um Triebwerk und Schaltung zu überprüfen.

»Ist es doch, verdammt! Nicht dass ich an Ihren Flugkünsten zweifeln würde, aber wie stellen Sie sich diese Bergung eigentlich vor?«

Sie blickte von den Hydraulik-Servos auf. »Ich werde es ja nicht im Alleingang tun. Sie helfen mir.«

Er hob beide Hände. »Oh, oh! Nicht so schnell.«

»Die Maschine ist zum Laden und Transportieren ausgestattet. Ich fliege über die Unglücksstelle, Sie steigen in das Netz, und ich lasse Sie auf den Grund dieser Felsspalte hinunter. Nachher ziehe ich Sie und Waxman wieder rauf.«

Russ’ Gesicht signalisierte eisernen Protest. »Das ist Wahnsinn.«

»Ist es nicht. Ich gebe zu, an einem stürmischen Tag würde ich es nicht versuchen, aber es ist absolut windstill. Der Hebebaum lässt sich direkt vom Cockpit aus bedienen. Ich brauche gar nicht von meinem Sitz aufzustehen.« Sie verriegelte den Getriebekasten und erklomm den Rumpf, um das Hydraulikreservoir zu testen.

»Und wenn was passiert? Wenn Sie die Wahl haben, entweder aus dem Cockpit zu springen oder … oder mich abzuwerfen?«

Sie blickte vom Hauptrotorkopf auf, den sie gerade überprüfte. Russ klang beinahe panisch. »Die Maschine hat einen Vier-Achsen-Autopilot, Russ. Wenn Sie mich brauchen, bin ich da.« Sie deutete auf den Schuppen am Rande der Lichtung. »Ich habe in der Kabine keine Kopfhörer gesehen; sie dürften wahrscheinlich dort drin sein. Also fürchte ich, wir müssen einbrechen. Aber wenn Sie Kopfhörer aufhaben, können wir uns die ganze Zeit verständigen.« Sie schwang sich von dem Hubschrauber und kroch mit eingezogenem Kopf unter den Rumpf, um das Landegestell zu checken.

Russ sank ihr gegenüber in die Hocke. »Ich kann das nicht.«

»Natürlich können Sie.«

»Nein. Sie verstehen nicht. Ich kann das nicht.« Er sprach jede Silbe langsam und deutlich.

Und schließlich begriff sie den Sinn dessen, was er sagte. »Haben Sie Angst? Vorm Fliegen?«

Russ’ Mund bewegte sich, als brächte er kaum die Worte heraus. »Mit Hubschraubern.«

»Sie haben Angst, mit Hubschraubern zu fliegen? Mein Gott, Sie waren doch in der Army. Sie müssen doch schon Hubschraubertransporte mitgemacht haben.« Clare ging auf die Zehenspitzen, um die Frontscheibe zu überprüfen. Auch Russ stand auf und beugte sich über die Schnauze des Bell.

»Ich hatte da so ein ungutes Erlebnis.« Seine Stimme war kaum mehr als ein Brummeln. Offenbar wollte er nicht, dass Peggy etwas davon hörte. »Ein sehr ungutes Erlebnis.«

Clare klopfte kurz an die Scheibe. »Dann kommen Sie darüber hinweg.«

»Wie?!«

Sie wich ein Stück zurück und schlenderte dann für einen letzten Blick rings um die Maschine. Dabei achtete sie auf Dinge, die nicht vorschriftsgemäß oder niet- und nagelfest sein mochten, und auf Russ. Sie musste sich nicht zum ersten Mal mit einem Mannschaftsmitglied auseinander setzen, das in Panik war. Aber sie wollte ihn unbedingt überreden. »Was war damals? Sind Sie unter Beschuss geraten? Hat ein Blitz Ihre Elektronik durchschmoren lassen?« Sie blickte zu ihm auf. »Das wird nicht passieren. Es kann gut sein, dass hier und heute jemand stirbt, wenn wir ihn nicht aus der Felsspalte holen. Also kommen Sie über die Geschichte hinweg.«

Russ blieb wie erstarrt stehen. »Es ist nicht zu fassen. Ich habe mir das nicht nur ausgedacht, das ist eine harte Tatsache. Glauben Sie, ich würde herumlaufen und jedem mein Gemütsleben beichten? Was für eine Pastorin sind Sie überhaupt?«

Sie drehte sich entschlossen zu ihm herum. »Das weiß ich nicht, Russ. Wahrscheinlich eine, die Hubschrauber fliegt, die redet, ohne nachzudenken, und die regelmäßig Dinge vergeigt.« Sie wischte ihre ölverschmierten Hände an ihren Shorts ab. »Aber eines kann ich Ihnen sagen.« Sie stellte sich aufrecht vor ihn, trieb ihn in die Enge, zischte ihm ihre Worte ins Gesicht. »Ich bin keine, die jemanden einfach sterben lässt, weil sie zu viel Schiss hat, in einen Hubschrauber zu steigen!« Sie deutete auf den Schuppen, ohne den Blickkontakt mit Russ zu unterbrechen. »Und jetzt knacken Sie diese Bude dort und holen mir die Kopfhörer!«

Er wich zurück – sie sah seinen Adamsapfel auf und ab hüpfen – starrte sie an. »Ma’am«, sagte er. »Zu Befehl, Ma’am.«

Clare folgte ihm. Trotz des Vorhängeschlosses an der Tür war der Schuppen nur ein windiges Ding, wie man es im Baumarkt oder im Gartencenter kaufen konnte. Russ umrundete ihn und ließ seine Finger prüfend über die Türkette gleiten. Dann nahm er sich eines der beiden Plexiglasfenster in den Seitenwänden vor. Er drückte dagegen und tastete die Kanten ab. »Legen Sie Wert darauf, dass es hübsch aussieht?«, fragte er.

»Nein.«

»Okay. Also los.« Er zog Clare zu sich heran, drehte sie um und legte ihr seine Arme um die Taille. »Ich werde Sie als Rammbock verwenden. Spreizen Sie Ihre Beine auf Fensterbreite.« Clare kam gar nicht dazu, zu antworten, denn schon hob er sie vom Boden hoch – so kraftvoll, dass ihr die Luft wegblieb. Sie zog die Beine an und brachte ihre Füße in Stellung, während er ein paar Schritte zurückwankte. Dann warf er sich nach vorne, Clares Turnschuhe prallten auf das Fenster, und die Plexiglasscheibe samt Rahmen flog in den Schuppen, wo sie an ein Regal krachte.

Russ setzte Clare auf die Fensterkante, damit sie ins Innere schlüpfen könnte. Es war heiß wie in einem Brutkasten und alles sah so ähnlich aus, wie sie es erwartet hatte: Werkzeugregale, mehrere Fässchen Schmieröl und Hydraulikflüssigkeit, eine Einkaufstüte voll Lumpen und gleich neben dem zertrümmerten Fenster ein Metallschrank, den sie aufbrachen. Volltreffer: vier Kopfhörer, aufgehängt an einem Holzpflock. Sie nahm sich zwei und reichte sie Russ hinaus, um den Schuppen dann noch sorgfältiger zu inspizieren. Vielleicht fände sie etwas, das von Nutzen sein könnte. Die Regalbretter waren zu schwer, die Unterlagetafeln für Zeichnungen und Zettel bei weitem zu klein. Da fiel ihr Blick auf zwei zusammengeklappte ölverschmierte Liegestühle in der Ecke. Genau das Richtige. Clare packte die beiden Dinger und schob sie durch das Fenster.

»Wozu sollen denn die gut sein?«, fragte Russ.

»Wir werden Waxman auf irgendetwas festbinden müssen, um ihn transportieren zu können«, antwortete sie. Sie ging zu den Regalen zurück, nahm auch die Lumpentüte und warf sie hinaus. »Sie können ihn damit auf den Liegen festbinden.«

»Wenn ihn der Transport nicht umbringt, dann diese verschmuddelten Lumpen da.«

Clare sah ihn an. »Ich bin offen für Vorschläge, falls Ihnen etwas Besseres einfällt.« Er hob seine Hände und trat ein Stück zurück. Sie wandte sich wieder dem Innern des Schuppens zu. Also, jetzt fehlte nur noch … Stirnrunzelnd durchsuchte sie den Rest des Schranks.

»Keine Karten«, sagte sie, halb zu sich selbst.

»Was?«

Sie nahm ein Blatt Küchenpapier von einer Rolle im Schrank und wischte sich den Schweiß ab. »Keine Luftkarten. Auch im Cockpit hab ich keine gesehen und hoffte, sie würden hier irgendwo aufbewahrt. Anscheinend hat Opperman sie mitgenommen.«

»Braucht man die denn?«

Fast hätte sie »Ja« gesagt, aber dann fiel ihr ein, in welcher Gemütsverfassung Russ war. »Nur wegen der Funkfrequenzen. Aber es kommt eigentlich nicht darauf an. Derjenige, der die Maschine zuletzt geflogen hat, wird schon die richtige Leitstelle eingeschaltet haben. Wahrscheinlich Albany. Oder vielleicht Boston. Wird sich finden.« Sie drehte einen Eimer um und stellte ihn vor die leere Fensteröffnung. »Helfen Sie mir raus.«

Als sie sich über die Kante stemmte, wackelte der ganze Schuppen. Russ ergriff Clares Arme, um sie ins Freie zu zerren. Sie schüttelte sich. »Nicht zu glauben! Hier draußen kommt es einem wirklich kühler vor!«

»Und diese Karten … Brauchen Sie die bestimmt nicht?«

Clare sah zu ihm auf. »Bestimmt nicht.«

»Haben Sie den Funk mal ausprobiert, nur zur Sicherheit?«

»Wir sind in den Bergen, Russ. Ich muss ein paar tausend Fuß Höhe haben, um ein Signal zu empfangen.« Er schien erneut blass zu werden. Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. »Vertrauen Sie mir?«

Er nickte.

»Dann überlassen Sie mir die Navigation. Sie sind der Befehlsempfänger, schon vergessen?«

Er lachte – ein kurzes, ersticktes Geräusch, das jeden Moment umzuschlagen drohte. Zufrieden packte Clare die Lumpentüte zusammen. »Schnappen wir uns jetzt die Helme, und dann los.«

Als sie zur Maschine kamen, wich Peggy von der Passagiertür zurück. »Ich habe noch zwei Flaschen reingestellt«, sagte sie. »Falls Sie was brauchen.«

»Danke, Peggy.« Clare beobachtete, wie Russ die Liegestühle durch die Ladeluke warf, danach seinen Kopfhörer aufsetzte und ihn in die richtige Position brachte. Möglich, dass er Hubschrauber nicht leiden konnte, aber das hatte er jedenfalls schon öfter getan.

»Ich hatte noch gar keine Gelegenheit, es Ihnen zu sagen, Reverend Clare …« Peggy neigte ihren Kopf in Russ’ Richtung, als wären seine Bemühungen, sein Problem zu verheimlichen, doch nicht so erfolgreich gewesen. »Aber ich habe im Büro unten mit dem Krankenhaus in Glens Falls telefoniert. Die Rettungssanitäterin sagte, Sie sollten direkt zum Albany Medical Center fliegen.«

Clare biss sich auf die Unterlippe. »Ohne Zwischenstopp? Ganz ohne medizinisches Begleitpersonal?«

»So lautete die Anweisung.«

Clare deutete auf die Segeltuchtasche, die in Hecknähe auf dem Boden lag. »Sie haben doch Ihr Handy mitgebracht, oder?«

Peggy machte eine hilflose Geste. »Das hab ich ganz vergessen. Tut mir leid. Ich weiß auch nicht. Anscheinend kann ich mir momentan nichts merken.«

»Das ist doch ganz natürlich. Hören Sie, fühlen Sie sich imstande, allein mit dem Auto zu fahren?«

»Ich glaube schon. Ich kenne die Strecke von hier wie meine Westentasche, und es heißt ja: Ein Pferd findet immer in seinen Stall zurück.«

»Okay. Dann sagen wir Ihnen Bescheid, sobald wir in Albany sind, und halten Sie auf dem Laufenden.« Clare steckte sich die Lumpentüte unter den Arm, setzte den Kopfhörer auf und rückte das daran befestigte Mikro zurecht. »Besser, Sie treten jetzt ein Stück zurück. Bleiben Sie am Rand des Landeplatzes, wenn ich die Rotoren gestartet habe.«

Peggy nickte und nahm ihre Tasche, um damit an das Ende des Weges zu gehen. Clare schaltete ihren Kopfhörer ein. »Russ?«, fragte sie. Keine Reaktion. Sie warf einen Blick zu ihm hinüber. Er stand da und starrte in den kleinen Frachtraum. Clare ging zu ihm, tippte an seinen Kopfhörer und schaltete ihn ein. »Können Sie mich verstehen?«, fragte sie mit normaler Lautstärke.

»Ja.«

Sie zeigte auf den Hebebaum, der über die offene Seitentür hinausragte. »Daran hängt das Netz.« Sie warf die Lumpentüte in den Frachtraum, sprang hinein und fand den Bedienungskasten. Nachdem sie ihn aufgeschlossen hatte, drehte sie die Kurbel, bis ein gutes Stück des Netzes auf dem Asphalt vor Russ’ Füßen lag und der breite Textilriemen, an dem es befestigt war, aus dem Ladebaum heraushing. Dann fixierte sie die Kurbel und hockte sich an den Rand der Luke. »Bekommen Sie dieses Netz irgendwie hier rein?«, fragte sie. Russ raffte den Gewebeballen zusammen und schleuderte ihn ins Innere. Clare kroch zur Seite. Danach zerrte sie das Netz auf die andere Seite, um dessen Ecken auseinander zu ziehen und die zusammengeklappten Liegestühle hineinzuschieben, zuletzt auch die Plastiktüte voll Lumpen. Sie sah sich nach etwas um, womit sich das Ganze während des Fluges sichern ließe. In dem orangefarbenen Fangnetz vor dem Frachtraum hing ein Dutzend kurze Spannseile.

»Perfekt!«, sagte sie und steckte eines dieser Seile durch den D-Ring, mit dem das Transportnetz am Hebegurt befestigt war. Das andere Ende hakte sie wieder in die Bespannung vor dem Frachtraum. Es war nicht gerade das Gelbe vom Ei, aber der Hebegurt würde vom Boden und von der Ladeluke weggehalten werden, sodass das Netz nicht aus Russ’ Reichweite oder nach draußen rutschen konnte, selbst wenn Clare einmal stark seitlich geneigt fliegen müsste.

Sie hockte sich wieder an den Rand der Luke. »Los, springen Sie rauf«, sagte sie zu Russ, der sich daraufhin mit dem Rücken zur Tür stellte und neben Clare hochstemmte. In dem engen Frachtraum stieß sein Kopf fast an die Decke. »Okay, ich habe das Netz da hinten festgemacht«, erklärte sie und zeigte mit einer Daumenbewegung auf das dicke Bündel am Boden. »Weiter geht’s folgendermaßen: Wenn wir zu Waxman kommen, dann bleibe ich im Schwebeflug über ihm; Sie haken das Spannseil aus, schleifen das Netz zur Luke und steigen rein.«

»Verstanden.« Er sprach so tonlos, dass sie nicht sagen konnte, ob es Sarkasmus oder einfach Angst war.

»Sobald Sie drin sind, ziehe ich vom Schalter im Cockpit aus das Netz hoch, bis es nach draußen schwingt. Dann lasse ich Sie schön langsam runter.«

»Schön langsam.«

Sie senkte verlegen ihren Blick. »Kann schon sein, dass Sie beim Aufsetzen ein paar blaue Flecke kriegen. Aber ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit Sie weich landen.«

Er beugte seinen Kopf zwischen die Knie. »O mein Gott«, keuchte er, und vielleicht war es das aufrichtigste Gebet, das sie je gehört hatte.

»Falls irgendetwas passiert – falls Sie mich brauchen –, bin ich direkt hinter Ihnen. Da, sehen Sie.« Clare deutete auf die halbhohe Wand, die die Passagiersitze von der Rücklehne des Pilotensessels trennte. »Dort ist Ihr Platz. Ich kann in Sekundenschnelle bei Ihnen sein.«

»Offen gestanden, ist das kein großer Trost.«

»Sind Sie so weit?«

Er nickte wie ein Mann, der zu seiner eigenen Hinrichtung geht. Aber er gab das Okayzeichen.

»Also los!«

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28

Natürlich verlief die Aktion doch nicht so problemlos. Russ hatte das schon öfter erlebt. Piloten konnten einen nie einfach nur an Bord nehmen und dann abschwirren – sie mussten das Ganze in die Länge ziehen, mit Schaltern spielen, das Triebwerk hochjagen, bis es sich anhörte, als würde es gleich explodieren, und arme Idioten wie er mussten die ganze Zeit in einer Pfütze von Schweiß und Elend dasitzen. Es juckte und kribbelte ihn, bis er sich am liebsten die Haut vom Körper gekratzt hätte, den Kopfhörer, der ihm so fest wie ein Schraubstock vorkam, am liebsten weggeworfen hätte, um aus der Maschine zu springen – weit genug, dass er nicht mehr das »Tschack-tschack-tschack« zu hören brauchte, das die Untermalung all seiner Albträume bildete.

Er saß angeschnallt auf dem linken Passagiersitz, die Hände auf den Knien, und er konzentrierte sich auf das leuchtend orangenfarbene Fangnetz zwischen sich und dem Frachtraum, um möglichst nicht durch die geöffnete Ladeluke oder durch das Fenster zu seiner Rechten schauen zu müssen – was verdammt schwer fiel, denn das Ding war so groß wie die Windschutzscheibe eines Kleinbusses. Er versuchte, nicht auf das Winseln des Triebwerks und das rhythmische Geräusch des Rotors zu achten, dessen Lärm ihm selbst durch den Kopfhörer bis ins Genick drang.

Stattdessen achtete er auf Clares Geräusche, während sie sich startklar machte. Sie hatte die gleiche Angewohnheit wie einer der Piloten, mit denen er in Vietnam geflogen war: Sie sang beim Hantieren an den Schaltern und Hebeln halblaut vor sich hin.

»I don’t know why I love you like I do, all the things you put me through«, trällerte es in seinem Kopfhörer. Heiliger Strohsack! Das war ja sogar das gleiche Lied, dachte er. Was machen die denn mit denen in der Flugschule? Geben die ihnen ’nen Soundtrack?

»Take me to the river«, trällerte es weiter. »Drop me in the water.« Der Lärm des Rotors über Russ steigerte sich zu einem dumpfen Brausen. Unter ihm bewegte sich das Landegestell. Er stützte seine Ellbogen auf die Knie und schloss die Augen, während Clare mit »Tsch-tsch-tsch« die musikalische Begleitung imitierte.

Dann sang sie laut: »Here we go«, und tatsächlich: Es ging los. Der Boden unter Russ’ Füßen schwankte, und langsam, langsam hoben sie ab. Die Welt draußen vor der Ladeluke verschwand außer Sichtweite. Russ schaute auf den Nachbarsitz und glaubte seinen Kumpel Mac zu sehen, der mit seinem dröhnenden Transistorradio zwischen den Füßen händeklatschend den Song begleitete.

»I–I-I want to know, can you tell me?«, tönte es aus dem Kopfhörer.

Clare hätte Mac gefallen. Nur war sie jetzt schon sechzehn Jahre älter, als er je werden sollte. Und Russ war gegen Mac ein Greis. Wie konnte man nur so alt sein, wenn man sich innerlich so jung fühlte?

»Ich brauche mal Ihre Hilfe.« Clares Stimme zerriss seine Tagträume. »Ich weiß nicht, wo diese Felsspalte liegt. Ist verflixt schwer, durch all diese Bäume einen Weg zu sichten.«

Er machte die Augen auf und sah durch das Fenster in der Kabinentür. Von wegen Kleinbus! Ein gottverdammtes Panoramafenster war das. Er rutschte näher und legte seine Hände auf die Metallkanten der Tür, um das Gefühl des Fallens abzuwehren. »Ähm«, sagte er und holte tief Luft. Sie glitten jetzt gute zehn Meter über den Bäumen dahin. »Das da ist er. Der Weg. Bleiben Sie auf diesem Kurs, dann kommen Sie über die Felsspalte.« Er wandte sein Gesicht ab und sah auf den Hinterkopf von Clare.

»Dahin?« Sie drehte sich zur Pilotentür, um aus dem Fenster zu zeigen.

»Sollten Sie nicht die Instrumente im Auge behalten?«

»Spezialausbildung der Army: gleichzeitig aus dem Fenster sehen und fliegen.«

Es war offenkundig, dass sie ihren Spaß hatte wie in der »guten alten Zeit«. Russ beugte sich wieder nach vorne und schloss die Augen. Der Rotor winselte, und die Schnauze des Hubschraubers senkte sich leicht, als Clare in Richtung der Felsspalte abdrehte.

»Okay, ich sehe sie«, verkündete sie. »Russ – wo sind Sie?«

Er richtete sich wieder auf. Er konnte unter Clares Helm ihre Kinnlinie sehen, als sie sich zu ihm umwandte.

»Sind Sie höhenkrank?« Sie klang verunsichert, und das mit Recht, denn die Fahrt hinauf zur Baustelle hatte ihn sehr durchgerüttelt und -geschüttelt.

»Nein.«

»Okay. Können Sie sich losschnallen und auf den anderen Sitzplatz wechseln? Ich möchte, dass Sie dort aus dem Fenster schauen. Besser, man deckt beide Seiten ab, wenn man etwas sucht.«

»In Ordnung.« Er hatte nicht die Kraft, um mehr als Ein- oder Zweisilber zu antworten. Er öffnete den Sicherheitsgurt und rutschte auf den Platz von Macs Geist. Aus dieser Höhe schien die Beschreibung des Geologen – dass die Felsspalte den Berg messerscharf durchschneide – noch zutreffender. Die Schlucht wirkte viel schmäler als vorhin, als Russ einen Blick über den Rand geworfen hatte. Er stellte sich vor, wie er in diese Ritze hinabtauchen würde, eingehüllt in ein großmaschiges Frachtnetz. Ein wahres Wunder, wenn er nicht als Klecks auf der Felswand endete!

»Sehen Sie schon etwas?«

»Nein.«

»Alles okay mit Ihnen?«

»Ja.«

»Ich gehe jetzt ein bisschen tiefer.« Der Hubschrauber senkte sich mit mehreren ruckartigen Bewegungen – wie ein defekter Fahrstuhl. Russ presste die Lippen zusammen und stemmte seine Hände erneut auf die Fensterkante, um hinauszusehen. Grün – überall grüner dschungelähnlicher Laubwald im fahlen Licht der Sonne und dazwischen ein klaffender grauer Schnitt, wie eine Wunde in der Erde.

Mein Gott, dachte er. Krieg dich in den Griff. Er konzentrierte sich auf die Felsspalte, indem er einzelne Steinbrocken, Sträucher und das tabakbraune Rinnsal anvisierte, das im Hochsommer als letzter Rest vom Bach übrig blieb, das Blitzen von Metall –

»Moment! Ich glaube, ich sehe was.«

Der Hubschrauber blieb leicht wippend in der Luft stehen. Da war es wieder: blinkendes Metall auf einem klumpigen Bündel, das an einem kleinen Felsblock lehnte, als wäre es hingerollt. Ein Rucksack? Den hatte Russ bei seinem ersten Blick auf die Unfallstelle gar nicht bemerkt. »Können Sie noch ein bisschen tiefer gehen?«

Clare senkte die Maschine um ein paar weitere Meter. Von dem Rucksack ausgehend, suchte Russ die Umgebung ab – suchte, suchte und entdeckte als Erstes die Wanderstiefel.

»Ich hab ihn.«

»Wo?«

»Sehen Sie dort das Grüppchen junger Birken, tief unten an der Wand?«

»Ja, okay.«

»Das ist zehn Uhr. Jetzt sehen Sie nach zwei Uhr.«

Eine Pause entstand, als Clare forschend den Grund der Schlucht überschaute. »Okay, jetzt seh ich ihn auch. Ich werde uns in Position bringen, damit die Ladeluke direkt über ihm ist. Lieber Gott, der rührt sich ja wirklich nicht. Sind Sie sicher, dass er noch lebt?«

»Wenn nicht und wenn ich das alles für nichts durchmache, dann bin ich echt sauer. Stinksauer.«

Aus dem Kopfhörer ertönte ein undefinierbares Geräusch – ein unterdrücktes Lachen vielleicht. Der Hubschrauber sackte ab und drehte in Position.

»Okay. Jetzt sind Sie dran.«

Russ stand auf und ging mit eingezogenem Kopf wieder auf die linke Seite der Maschine, wo er das Fangnetz vor dem Frachtraum wegschob. Da bemerkte er – und er wünschte, er hätte es schon früher bemerkt, als Clare ihm ihren Plan erklärte –, dass es außer diesem elastischen Gewebe und dem Spannseil nichts zum Festhalten gab, wenn er in das Netz steigen würde. Und das Spannseil müsste er ja loshaken.

»Clare«, sagte er.

»Ja.«

»Es ist nichts zum Festhalten da.«

»Wie meinen Sie das?«

»Während ich in das Netz steige. Es gibt nichts zum Festhalten.«

»Das haben wir doch besprochen. Halten Sie sich am Rand des Transportnetzes fest.«

»Aber das liegt doch vor der offenen Tür!«

Ein kurzes Schweigen trat ein. Dann sagte Clare mit dem geduldigen Tonfall einer Kindergärtnerin: »Ich halte die Maschine vollkommen still. Es gibt keinen Grund, weshalb Sie umkippen und hinausfallen sollten.«

»Und wenn ich stolpere?« Er merkte selbst, wie weinerlich er sich anhörte, aber er konnte nicht anders.

»Russ.« Die Kindergärtnerin war verschwunden, die Offizierin wieder da. »Steigen Sie in das Netz.«

Er holte tief Luft. In das großmaschige Gurtgeflecht vor dem Frachtraum geklammert, packte er den D-Ring fest wie einen Schraubstock. Dann hakte er das Spannseil aus, und mit einem metallischen Klang schnellte es an die Wand zurück. Russ betrachtete den Riemen, der von dem Ring in seiner Faust zu dem Ladebaum draußen verlief und darin verschwand. Nur ein Zucken des Hubschraubers, und er würde zwanzig Meter über dem Grund der Felsspalte baumeln. Seine Handfläche war so nass, dass ihm der D-Ring fast entglitt. Mit ungeschickten Fingern zog er den Rand des Netzes auseinander. Dann stolperte er hinein und landete so hart auf dem Boden, dass er sich das Steißbein prellte. »Ich bin drin«, verkündete er. Seine Erleichterung war so groß, dass er lachen musste.

»Alles okay mit Ihnen?«

»Ja. Ich kann nur nicht glauben, dass ich das alles hier wirklich mache. Es erinnert mich an damals, als ich versucht habe, einen der alten Bäume hinter unserem Haus mit der Motorsäge zu stutzen.«

»Klingt für mich ziemlich normal.«

»Aber ich war sechs Meter hoch auf einem Ast. Ohne Sicherungsleine.«

»Und? Was passiert?«

»Ich bin runtergefallen.« Er lachte erneut, diesmal über die Erkenntnis, dass er an die Luke rutschen müsste, damit Clare das Netz einholen und ihn hinaushieven konnte. Er zerrte sich die zusammengeklappten Liegen halb über die Knie und stieß sich vom Boden ab. »Das ist erst zwei Jahre her, und ich weiß noch, wie ich dachte: Das war die letzte Blödheit meines Lebens. Schön, zu sehen, dass gute Vorsätze nicht lang halten.«

Er stieß sich erneut ab und rutschte wieder einen Schritt vorwärts. Die Liegestühle schlugen ihm an den Kopf. Die Ladeluke gähnte hinter ihm wie das Tor zur Hölle. Er hatte ihr den Rücken zugekehrt, absichtlich, damit er nicht die Baumwipfel sehen müsste, die im Luftstrom des Rotors irrsinnig hin und her peitschten. Er stieß sich ein drittes Mal ab, und diesmal verfing sich seine Hose an einem flachen Bolzen im Boden. Er veränderte seine Haltung und probierte es erneut.

»Was treiben Sie denn da hinten?«

»Ich versuche, mich näher an die Tür zu schieben. Ich hänge an irgend so ’nem Bolzen fest.«

»Nur keine Mühe«, erwiderte Clare, während er sich auf dem Hindernis wand und schüttelte, und im selben Moment, da sie sagte: »Ich ziehe jetzt das Netz hoch«, stieß er sich mit beiden Beinen fest ab. Es gab ein Knirschen, ein Kratzen und einen Luftschwall, als sein Hinterteil über die Türkante rutschte, und er fiel und schrie, schrie aus vollem Hals, aber schon gab es einen harten Ruck, und er wurde in die Höhe gezogen.

Die Liegestühle schlugen ihm ins Gesicht, während sich das Gurtgeflecht ringsum straffte, sodass es ihm in die Haut schnitt. Der Hubschrauber bekam starke Schlagseite, und Russ schwang in weitem Bogen erst von dem Landegestell weg, dann wieder darauf zu. Clare knurrte etwas in den Kopfhörer, aber er verstand nur »Bahnhof«. Der Ruck, mit dem das Netz sich anspannte, hatte ihm den Schrei in der Kehle abgewürgt, die Krämpfe in seiner Lunge und seinen Rippen lösten einen Hustenanfall aus, und der Abwind des Rotors trieb ihm Tränen in die Augen. Russ kämpfte gegen das grüne Gewebe und das Aluminiumgestänge vor seinem Gesicht. Er schob alles weg und drehte und wendete sich, bis die Liegestühle neben ihm waren. Das Netz schwang in immer kleiner werdenden Bögen, während der Hubschrauber enge Kreise zog und sich langsam wieder in aufrechte Position brachte.

»Ich habe nicht verlangt, Sie sollen zur Tür rausspringen!« So viel verstand er. »Okay. Ich habe ihn jetzt wieder begradigt. Ich werde Sie runterlassen. Aber um Himmels willen, versuchen Sie sich nicht mehr als Luftakrobat.«

»Nein«, keuchte er mit letzter Kraft.

Ein Beben ging durch das Netz, und es begann zu sinken. Russ schaute kurz nach oben, aber vom Anblick des Hauptrotors und dem dicken, kaulquappenförmigen Rumpf des Hubschraubers wurde ihm schlecht. Er sah lieber nach unten. Der Grund der schmalen Schlucht stürzte auf ihn zu, und die Felsen schienen plötzlich viel größer, viel erschreckender zu sein als von oben betrachtet. Russ war zwischen den Bäumen, dann zwischen den steilen Schieferwänden, dann auf halber Höhe der Schlucht, und jede Schramme im Gestein, jedes Gewächs, das sich in eine winzige Ritze klammerte, brannten sich ihm mit unnatürlicher Deutlichkeit ins Gehirn. Der Teil seines Verstandes, der nicht wie betäubt war, staunte über Clares Präzision. Es ging unaufhaltsam abwärts. Dann kam er mit einem plötzlichen Ruck zum Stillstand.

»Wo sind Sie?«

Er schloss die Augen, um seine Gedanken in die normalen Bahnen zurückzuzwingen. Dann schätzte er die Entfernung zum Grund ab. »Gute Arbeit«, sagte er. »Ich bin etwa anderthalb Meter über dem Bach.«

»Okay. Machen Sie sich bereit. Los geht’s.«

Ruckartig senkte sich das Netz weiter. Dann glitt Russ’ Gesäß durch kaltes Wasser, über runde Steinbrocken hinweg. »Ich bin unten, ich bin unten«, meldete er.

»Okay. Ich lasse jetzt los«, sagte Clare. Das Netz um ihn herum fiel zusammen, und mehrere Meter des weißen Tragegurts legten sich in Schleifen auf den Boden. Russ kämpfte sich aus dem nassen Gewebe und ging mit zwei Schritten ans Ufer. Er klopfte instinktiv seinen Körper ab, um sich zu vergewissern, dass alles noch dran war. Dann versuchte er, seine Brille zu befreien, die schief neben dem Kopfhörer eingeklemmt war. Mit einem Blick nach oben schwenkte er die Arme. »Sie sind ein paar Meter unterhalb von Waxman«, sagte Clare. »Können Sie ihn sehen?«

Russ ertastete sich über lose Steine seinen Weg bachaufwärts. Waxmans Rucksack, der am Rand in einer Biegung lag, war deutlich zu erkennen. Und dann entdeckte er Waxman. Er lag mit leicht verrenkten Gliedmaßen am Ufer, halb hinter einem Felsblock versteckt.

»Ich hab ihn.« Russ sank neben der leblosen Gestalt in die Hocke und legte Waxman zwei Finger auf die Halsschlagader. »Ich fühle einen Puls.« Er fuhr mit seinen Händen leicht über Waxmans Kopf und Körper. »Ich bin ziemlich sicher, dass beide Arme gebrochen sind. Die Beine könnten okay sein. Und was mit seinem Rückgrat los ist, weiß der Himmel.« Russ blickte zu dem Hubschrauber hinauf, als könnte er Clares Gesicht sehen. »Mit unserer Behelfsausrüstung ist es riskant, wenn wir ihn bewegen.«

»Wir könnten nach Glens Falls fliegen und den Rettungshubschrauber verständigen. Das verzögert die Sache aber um anderthalb bis zwei Stunden. Sie sind vor Ort, Russ. Es ist Ihre Entscheidung.«

Russ sah wieder zu Waxman. Das Gesicht des Geologen war trotz seiner Sonnenbräune bleich, und auf der Stirn breitete sich ein dicker blauroter Bluterguss bis in den Haaransatz aus. Russ öffnete ein Augenlid, aber der Mann blieb bewusstlos, seine Pupille war starr und ohne Reaktion.

»Ich glaube, so viel Zeit hat er nicht«, sagte Russ schließlich. »Ich hole nur schnell die Sachen, dann binde ich ihn fest, so gut ich kann.« Er ging wieder zu dem Netz zurück und zerrte erst die Liegestühle, dann die Tüte voll Lumpen heraus. Nachdem er eine der Liegen aufgeklappt hatte, lehnte er sie an den Felsblock und sprang wie ein zerstörungswütiger Jugendlicher darauf. Als die schwachen Gelenke brachen, hatte Russ eine Art wacklige Trage. Dann riss er die Metallbügel, die als Beine dienten, ab, bog sie einigermaßen gerade und klemmte sie parallel zueinander im Liegestuhlgeflecht fest. Fertig war die Behelfsbahre. Er hob sie hoch und schüttelte sie. Sie wackelte zwar mehr, als ihm lieb war, aber immerhin hätte Waxman so die Chance, ohne Querschnittslähmung hier herauszukommen. Er legte das Ding neben den Bewusstlosen auf den Boden, drehte ihn behutsam um, schob ihn auf den Aluminiumrahmen und betete, dass er nicht noch mehr Schäden anrichtete.

Die Lumpen mussten miteinander verknotet werden, bevor er sie über Waxmans Brust spannen und in dem Stuhlgeflecht festbinden konnte. Der Atem des Mannes ging flach und unregelmäßig, mehr wie Schluckauf als wie echte Lungentätigkeit.

Russ nahm den Kopfhörer ab, um nach einem verräterischen Zischen zu lauschen, das eine durchbohrte Lunge von sich gab, stellte aber nichts dergleichen fest. Dann band er Waxman an Schultern, Brust und Taille an den Alu-Rahmen und stand auf, um sich die zweite Liege vorzunehmen.

Diese schmetterte er an den Felsblock, bis sie zersprang. Er benutzte das zerbrochene Gestänge, um Waxmans Arme zu schienen, und knotete sie mit den restlichen Lumpen fest. Anschließend riss er die Einkaufstüte durch. Die Fetzen dienten dazu, Waxmans starre Arme an die mehr als notdürftige Bahre zu binden. Russ richtete sich auf, wischte sich den Schweiß aus den Augen und begutachtete sein Werk. Waxman sah aus wie das Opfer eines missglückten Indianerspiels im Hinterhof. Wenn wir diesen Typen bei dem Versuch, ihn zu retten, nicht umbringen, dann ist es ein Wunder, dachte er.

»Okay, ich bringe ihn jetzt zum Netz«, sagte Russ. Er packte die klapprige Bahre am oberen Ende und schleifte sie hinter sich her. Am Ziel angekommen, zog er das Netz aus dem Wasser und klappte dessen Ränder auseinander, um Waxman vorsichtig in der Mitte zu platzieren. Danach betrachtete er noch einmal das Gelände. Er lud sich den Rucksack auf die Schulter und legte ihn neben Waxman ins Netz.

Er selbst stieg zuletzt hinein. Mit übereinander geschlagenen Beinen setzte er sich neben den Bewusstlosen und zog sich die improvisierte Bahre auf den Schoß. Das war zwar nicht gerade bequem, aber vielleicht könnte er der Konstruktion auf diese Art etwas mehr Halt geben. »Clare«, sagte er, »wir sind so weit.«

»Wunderbar. Los geht’s!« Die Gurtschlaufen aus dem Hebebaum begannen sich zu straffen, als ließe man einen Film rückwärts laufen. Russ hatte geglaubt, er sei innerlich vorbereitet, aber der Ruck, mit dem der Heberiemen sich anspannte und das Netz vom Boden hochriss, verschlug ihm trotzdem den Atem. Waxmans Beine wurden nach oben gebogen, bis er aussah wie ein überfahrener Frosch. Der Rucksack presste sich Russ so schmerzhaft in die Unterschenkel, als würden sich die Metallschnallen durch die Jeans schneiden. Das Netz selbst drehte sich unterdessen wie ein Kreisel, und Russ musste vor dem übelkeitserregenden Wirbeln des Horizonts die Augen schließen.

Clare holte ihn sehr viel schneller hoch, als sie ihn heruntergelassen hatte. Sich unaufhörlich drehend, stieg das Netz höher und höher; dann stoppte es mit einem Ruck, der Russ durch Mark und Bein vibrierte. Er schlug die Augen auf und sah nach oben. Knapp einen Meter entfernt befand sich der wurstförmige Hebebaum, und darüber sauste verschwommen der Rotor, dessen hartes rhythmisches »Tschack-tschack-tschack« in seinem Kopf hämmerte. Vor ihm gähnte ein kleines Stück entfernt die Ladeluke.

Und plötzlich wurde Russ klar, dass Clare diesen Teil des Plans nie mit ihm besprochen hatte.

»Clare!«

»Schreien Sie nicht so. Ich verstehe Sie ausgezeichnet.«

»Wie soll ich denn da reinkommen?«

»Überhaupt nicht.«

Der Hubschrauber stieg empor, überquerte den Rand der Schlucht und ließ sie hinter sich.

»Sie können mich doch nicht einfach hier hängen lassen!«

Die Stimme im Kopfhörer klang beschwichtigend. »Ich fliege zurück zum Landeplatz. Dauert nur eine Minute. Dann holen wir Sie aus dem Netz und verstauen Waxman im Frachtraum.«

Russ machte die Augen zu und begann laut bis sechzig zu zählen. Er war gerade bei einunddreißig, da ertönte Clares vergnügte Stimme: »Sehen Sie ihn schon?«

»Sie machen wohl Witze?«

»Dann los. Schauen Sie hin.«

Er gehorchte und schloss seine Augen gleich wieder vor Erleichterung, als er den Landeplatz auf sich zukommen sah. Der Rotor dröhnte unbeschreiblich, und sein Luftzug wirbelte eine Wolke von Splitt und Staub auf. Dann schaukelte das Netz sanft, und sie waren unten. Nur wenige Sekunden später erschien Clare in der Ladeluke.

»Über den Sitz geklettert«, sagte sie. »Ich mag’s nicht, auszusteigen, solange die Maschine läuft.« Sie beugte sich hinter die Tür, der Gurt, der das schwere Netz über dem Asphalt hielt, glitt aus dem Ladebaum, und Russ landete auf dem Boden. Er warf sich das Maschengeflecht von den Schultern und stand auf. Dabei war er sich unangenehm des Rotors bewusst, der über ihm die Luft durchschnitt.

»Wieso ist der noch an?«, brüllte er.

Clare zog mit schmerzlichem Gesicht an ihrem Kopfhörer. Russ riss sein Mikrofon vom Mund weg, und sie tat das Gleiche. »Ich möchte, dass wir so schnell wie möglich wieder abheben. Halten Sie ihn leicht senkrecht, dann nehme ich das andere Ende.«

Russ packte das Ende des Aluminiumrahmens, das über Waxmans Schultern hinausstand, und hob es hoch. Clare kniete sich an die Türkante, um das Gestell nach hinten zu ziehen. Dann umfasste Russ, so gut es ging, Waxmans Beine, und zusammen schoben sie ihn in den Frachtraum. Danach warf Russ auch den Rucksack hinein.

»Kommen Sie oder gehen Sie?«, brüllte Clare.

Er machte eine hilflose Geste, um anzudeuten, dass er die Frage nicht verstand.

»Fliegen Sie mit nach Albany? Ich wäre dankbar für ein bisschen Hilfe, aber ich will Sie zu nichts zwingen.«

Er zögerte, seine Hand auf dem Rand der Ladeluke. Er hatte nicht daran gedacht, einfach zum Wagen zurückzukehren und wegzufahren. Die Möglichkeit bestand. Mehr konnte er ja doch nicht für Waxman tun. Er hatte die Wahl, zurück zum Polizeirevier zu fahren, den Papierkram zu erledigen und Peggys Aussage zu Protokoll zu nehmen. Er blickte wieder auf. Clare erwartete seine Entscheidung. »Ich komme mit«, sagte er und hievte sich in den Frachtraum.

Clare sagte kein Wort. Sie zog nur das Netz hoch und schloss die Schiebetür des Frachtraums, aber er konnte sie lächeln sehen. Sie hantierte mit ihrem Kopfhörer und tippte dann auf seinen. Er schaltete ihn wieder ein. »Helfen Sie mir, Waxman dort rüberzuschaffen«, sagte sie und deutete zu dem Passagierbereich. Sie zog das Fangnetz beiseite und legte es sich über die Schulter, damit es nicht störte. Dann schoben und zerrten sie, halb gebückt, Waxmans leblose Gestalt bis auf Armeslänge vor die Sitze. Clare nickte ein »Okay«. Sie stieg auf Russ’ Platz und kletterte über die Zwischenwand in den Pilotensessel. »Schnallen Sie sich an, und dann starten wir«, sagte sie.

Russ’ Hintern befand sich kaum auf der Sitzfläche, da stieg die Maschine auch schon in die Luft. Auch das hatte Russ in Erinnerung – das hektische Treiben vor dem Abheben, die Verwundeten am Boden, die Bäume, die vom Wind gepeitscht wurden, während die Hubschrauber aus dem Grasland hochstiegen. Clare war wieder in ihrem Element. »Fee-fee-fi-fi-fo-fo-fum, Lookin’ mighty nice, now here she comes«, sang sie in ihren Kopfhörer. Russ stützte seine Ellbogen auf die Knie und lachte. Mitch Ryder and the Detroit Wheels. Fehlte nur noch eine kleine Doors-Nummer, dann hätte sie den kompletten Soundtrack seiner Jugend gesungen. Er sah in Waxmans bleiches Gesicht und spürte plötzlich brennende Lust auf eine Zigarette. Dabei hatte er schon 1985 das Rauchen aufgegeben.

Sie stiegen höher und höher, nahmen Kurs nach Osten, während Clare im Kopfhörer »Devil with a Blue Dress« sang und der Rotor den Begleitrhythmus dröhnte. »Wearing her perfume, Chanel Number Five, got to be the – was, zum Kuckuck …?«

Russ setzte sich auf, sah aus dem Fenster, und er wünschte sofort, er hätte es nicht getan. Sie waren hoch, sehr hoch. So hoch wie ein Düsenflugzeug. Unter ihnen erstreckte sich das Gebirge in Schattierungen von Rauchblau bis Dunkelgrün, mit teils gezackten, teils abgerundeten Gipfeln. Clare war still geworden. Russ’ Erfahrung nach bedeutete es nie etwas Gutes, wenn ein Pilot plötzlich still wurde.

»Was ist los?«

Sie gab keine Antwort. Er wandte sich zu ihr um. Clare hatte sich über ein Instrument gebeugt, das er nicht sehen konnte. »Clare, was ist?«

»Das Funkgerät«, sagte sie. »Es geht nicht.«

»Was heißt ›Es geht nicht‹?«

»Das heißt: Wer das Ding hier zuletzt geflogen hat, hat die Empfangsstation verstellt. Es ist tot – Funkstille. Und es kommt noch dicker.« Sie griff über ihren Kopf nach hinten. »Sehen Sie sich das an.« Sie hielt einen kleinen schwarzen Plastikzylinder hoch. Er nahm ihn aus ihrer Hand. »Das ist der Drehknopf. Einfach abgegangen. Schauen Sie ihn sich mal an.«

Im Innern des Zylinders befand sich ein Röhrchen, das ihn auf dem Metallstift des Gerätes festklemmte. Aber das Röhrchen war gesplittert, so als hätte jemand beispielsweise mit einem Schraubenzieher hineingestoßen.

Russ versuchte, das Übelkeitsgefühl in seinem Magen zu ignorieren. »Und was bedeutet das? Sind wir in Schwierigkeiten? Gehen wir wieder runter?«

»Das bedeutet, dass ich mich nicht von den örtlichen Flugleitstellen führen lassen kann. Ich werde nach Sicht fliegen müssen. Allerdings ist die heute lausig, wegen der Luftfeuchtigkeit. Ich ziehe die Mühle jetzt ein bisschen höher, um mich zu orientieren.«

Clare klang gelassen, kompetent, ihrer Sache sicher. Aber das beruhigte Russ kein bisschen. Piloten klangen immer dann am gelassensten, wenn sie am tiefsten in der Scheiße steckten. Das Triebwerk winselte mit einem schrillen Unterton, der ihm in den Backenzähnen wehtat.

»Was ist los? Ist das normal, dass die Maschine sich so anhört?«

»Sie muss sich nur ein bisschen anstrengen. Bei hoher Luftfeuchtigkeit hat der Rotor nicht so viel Auftrieb wie bei kühlen, trockenen Bedingungen.«

»Wie hoch gehen wir?«

»Viertausend Fuß.«

»Viertausend Fuß! Ich dachte, Hubschrauber fliegen nur fünfhundert bis tausend Fuß hoch.«

Sie lachte. »Vom Boden aus gesehen, sind es ja auch nur zirka zweitausend Fuß. Unser Startpunkt war doch schon zweitausend Fuß über Normalnull. So, jetzt helfen Sie mir mal bitte. Ich kenne mich in dieser Gegend nicht aus. Ich sehe zwei ziemlich große Flüsse, mehrere kleine Nebenflüsse und einen mittelgroßen See. Keine Ahnung, was das ist.«

Russ stemmte erneut seine Hände auf den metallenen Fensterrahmen und sah hinaus. Dabei versuchte er, sich einzureden, er sitze sicher verstaut in einem hübschen kleinen Flugzeug, aber das angestrengte Pulsieren des Rotors machte das unmöglich. »In welche Richtung fliegen wir?«

»Norden.«

»Okay.« Er holte tief Luft. »Dann muss der See da der Lake Luzerne sein. Der Fluss im Westen ist der Sacandaga. Er strömt westwärts, zum Great Sacandaga Lake. Der Fluss im Osten ist demnach der Hudson.«

»Sind Sie sicher? Sieht mir ein bisschen klein aus.«

»So weit im Norden ist er auch klein. Erst hinter West Point wird er breiter.«

»Und Albany liegt am Hudson?«

Russ lehnte sich in seinen Sitz zurück und schloss die Augen. »Als ich das letzte Mal da war, schon.«

»Okay. Ich habe meine Position auf dem Kompass. Ich werde jetzt wieder auf fünfhundert Fuß runtergehen und dann nach Osten fliegen.«

Russ steckte sich den funktionsuntüchtigen Drehknopf in die Tasche und versuchte, beim Absinken das flaue Gefühl in seinem Magen zu ignorieren.

Clare schwieg weiterhin. Er wünschte, sie würde wieder zu singen anfangen. Er sah auf Waxman, dessen Gesicht mit dem modischen Kinnbart feucht und blass schien, und dachte, wie jung der Bursche doch war. Aber die Männer, die er auf dem Boden von Hubschraubern hatte sterben sehen, waren noch jünger gewesen. Beinahe Kinder. In Vietnam hätte Waxman wie ein alter Mann gewirkt.

Plötzlich ruckte die Maschine heftig, und das Triebwerk gab einen seltsamen Laut von sich, wie ein flaches, kurzatmiges Husten. Russ, der auf seinem Sitz angeschnallt war, griff nach unten, damit der bewusstlose Geologe nicht rutschen würde. Der Rucksack rollte über den Boden. Clare redete halblaut mit sich selbst, irgendetwas über die Luftströmung.

Der Rucksack, der mehrere Schritte entfernt gelegen hatte. Waxman und Peggy hatten vor seinem Absturz miteinander gekämpft. Wie war sein Rucksack dort hinuntergekommen? Russ löste seinen Sicherheitsgurt und trat auf das Ding zu, das an dem orangefarbenen Fangnetz des Frachtraums lehnte.

In diesem Moment hörte er ein Geräusch – ein Stottern, Spucken, Husten und Gurgeln, als ob irgendein großes Tier verenden würde.

»Was ist das?«, fragte er. »Clare?«

»Treibstoff«, antwortete sie mit gepresster Stimme. »Gehen Sie wieder auf Ihren Platz und schnallen Sie sich an.«

Er fühlte regelrecht, wie es hinter seinen zusammengebissenen Zähnen heulte: Was soll das heißen? Haben Sie denn nicht den Tank kontrolliert? Aber er schluckte die Frage hinunter. Natürlich hatte Clare den Tank kontrolliert. Sie stieß in einem kaum vernehmbaren Flüstern Worte aus, als ginge sie eine Einkaufsliste durch, und er hörte kurzes Motorengebrüll, dann wieder ein ersticktes Geräusch.

»Schnallen Sie sich an und machen Sie sich klar für eine Bruchlandung!«

Russ sprang mit eingezogenem Kopf zu seinem Sitz und riss den Gurt über seinen Oberkörper. Der Hubschrauber sackte unvermittelt ab, und Russ’ Gleichgewichtsorgan verschob sich, sodass ihm übel wurde. Durch die Fenster sah er nichts als farblosen Himmel, aber sein Magen und seine Wahrnehmung gaben ihm das Gefühl, sie würden in einer Spirale abwärts wirbeln. Wieder Motorengebrüll, und der Hubschrauber ruckte so heftig nach oben, dass Waxman ein paar Zentimeter über dem Boden schwebte. Das Triebwerk gab ein asthmatisches Geräusch von sich. »Komm schon, komm schon«, drängte Clare.

»Clare? Wie schlimm ist es?«

»Schlimm.« Sie hörte sich knapp, präzise und professionell an. »Irgendwas blockiert die Treibstoffzufuhr.« Sie zischte kurz, bevor sie in nüchternem Tonfall weitersprach: »Ich werde jetzt etwas machen, das sich Autorotation nennt. Das heißt, ich gehe in Sturzflug und schalte gleichzeitig den Rotor aus. Er wird sich von allein weiterdrehen. Das gibt uns Auftrieb und bremst unseren Absturz. Es wird eine kontrollierte Bruchlandung.«

Dreißig Jahre waren vergangen, und nun würde er doch noch bei einem Hubschrauberabsturz ums Leben kommen. Linda, seine Mom und seine Schwester schossen ihm durch den Sinn, aber hängen blieben seine Gedanken bei Mac. Mac, wie er lachte, rauchte, auf seinem Helm einen Rhythmus trommelte. Gott, dachte Russ, wenn ich schon sterben muss, dann mach bitte schnell. Lass mich nicht lange zappeln.

»Los geht’s!«, sagte Clare.

Der Boden unter Russ’ Schuhen neigte sich immer mehr. Waxman war zwar fest auf seine Behelfsbahre geschnallt, rutschte aber zu den Sitzen vor, und auch sein Rucksack geriet ins Rollen, sodass beides Russ’ Beine rammte. Das losgelöste Fangnetz vor dem Frachtraum flatterte; die Spannseile schlugen wild klappernd ans Fenster. Gerade als die ganze Maschine senkrecht auf der Schnauze stand, endete der Lärm abrupt. Eine jähe Stille trat ein – eine Grabesstille. Russ hörte sein eigenes Herz klopfen – hörte dann den Rotor über ihm pfeifen und surren. Hörte Clare ein Gebet sprechen. Sie stürzten jetzt dermaßen schnell nach unten, dass es ihm so vorkam, als würde sein Körper den Sicherheitsgurt zerreißen.

Er hörte Clare sagen: »Halt durch halt durch halt-durch-halt …«

Dann schlugen sie am Boden auf.

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29

Ein Kreischen von Metall ertönte, und mit einem unvorstellbaren Lärm hackte sich der Rotor durch Holz, Erdreich und Stein. Dann brach er ab. Eines der messerscharfen Stahlblätter durchschnitt das Heck, als würde die Maschine sich in ihrem Todeskampf selbst zerfleischen. Ein anderes Rotorblatt zersplitterte zu einem Schrapnell, das den Rumpf mit einem Hagel von Metallbruchstücken bombardierte. Eine drittes wühlte sich durch den Boden, als versuchte es immer noch, seine Aufgabe zu verrichten, und auf seinem Weg bergab überschlug sich der Hubschrauber ein, zwei Mal, sodass Teile des Landegestells zarte Vogelknochen durchtrennten und sich die Stahlverkleidung abschälte wie die Haut einer Orange.

Ein letztes Beben, Knarren und Quietschen. Dann machte Clare die Augen auf und stellte überrascht fest, dass sie noch lebte. Sie hing in ihren Gurten, und ihr erster Gedanke war: Ich danke dir, lieber Gott; ihr zweiter, dass bei Hubschrauberabstürzen mehr Menschen durch die Explosion nach dem Aufprall starben als durch den Aufprall selbst.

»Russ?«

Hinter ihr ertönte ein Ächzen. Sie atmete erleichtert auf und merkte erst jetzt, dass sie die Luft angehalten hatte. »Wir müssen hier raus – weg von der Maschine. Können Sie sich bewegen?«

Wieder ein Ächzen.

»Russ!«

»Ja«, sagte er. »Ich glaube, ich brauche ein bisschen Hilfe.«

Sie trat auf die Überreste der Frontscheibe – nur noch verbogenes Metall, Glas- und Plastiksplitter –, löste den Sicherheitsgurt und fiel schwer gegen die Passagiertür, die verzogen, verbeult und verdreckt war. Dann drehte sie sich herum.

»Großer Gott im Himmel«, sagte sie. Die Wucht, mit der sie den Hang hinuntergerollt waren, hatte das lange Heck des Hubschraubers in die Kabine getrieben, und der Frachtraum war ringsherum implodiert, das Metall verklumpt wie nasses Pappmaché, das abgesägte Heckteil weniger als eine Handbreit von Russ entfernt, der in seinem Gurt hing. Es wirkte wie ein stählerner Haifischrachen, der darauf wartete zuzuschnappen.

»Okay«, sagte Clare in der Hoffnung, man werde ihr ihr Entsetzen nicht anmerken. »Bleiben Sie ganz ruhig.«

»Keine Sorge«, antwortete Russ mit einem Hüsteln.

»Sehen Sie Waxman?«

»Ja. Er ist unter mir, auf dem Boden. Das heißt: Früher war’s ein großes Fenster.«

»Was macht er für einen Eindruck?«

»Keinen besonders guten.«

Clare drückte gegen die Pilotentür, die sich über ihr befand. Das Ding sprang auf wie eine Luke und ließ sich immer weiter öffnen, bis es scheppernd über die Schnauze des Hubschraubers hinabfiel. Clare stemmte sich vorsichtig nach draußen. Die Scharniere waren glatt abgebrochen. Sie hockte sich auf den Türrahmen, um sich zu orientieren. Die Maschine lag auf der rechten Seite und mit abwärts gerichteter Schnauze an einem bewaldeten Hang und war zwischen mehreren starken Ahornbäumen eingekeilt. Bei ihrer Bruchlandung hatte sie eine Schneise in die Böschung gerissen, und die Splitter von etwas, das wie mehrere junge Tannen aussah, waren in den zerwühlten Boden gerammt.

Clare zitterte trotz der schwülen Luft. Ihr war kalt, schwindlig, und sie fühlte sich so erschlagen, dass sie sich am liebsten einfach hingelegt und gewartet hätte, bis jemand ihr die Verantwortung für dieses Desaster abnahm. Doch so jemanden gab es nicht. Sie schlug sich eine Hand vors Gesicht und atmete tief durch. »Gott«, sagte sie, »mach, dass ich nicht zusammenbreche. Ich schaffe das nicht allein.«

»Beten Sie da oben?« Russ’ Stimme drang aus der Kabinentür.

Clare zog die Beine hoch und beugte sich über die Öffnung nebenan. Der Türgriff war verbogen und kaputt. »Ja, tu ich«, antwortete sie.

»Dann muss ich Ihnen sagen: Zuzugeben, dass man etwas nicht schafft, das ist nicht sehr aufmunternd.«

Sie fasste den Türgriff und drehte ihn. »Das hab ich ja auch gar nicht getan«, erwiderte sie, während sie daran zerrte. »Ich sagte: Ich schaffe das nicht allein. Oh!« Etwas im Innern des Griffes gab nach, und die Tür schnellte ein gutes Stück zur Seite. Dann blieb sie stecken.

»Tapferes Mädchen.«

Clare stützte sich auf Hände und Knie, um die Kabine zu inspizieren. Aus diesem Blickwinkel sah das abgerissene Heck sogar noch schlimmer aus. »Kommen Sie an die Türkante?«

Russ verdrehte mühsam den Kopf. »Glaube schon.« Er streckte einen Arm hoch, und Clare führte seine Hand an den oberen Rand des Türrahmens, damit er sich festhalten konnte.

»Fabelhaft. Und jetzt tun Sie bitte Folgendes: Drücken Sie mit Ihrer anderen Hand gegen die Decke und mit Ihren Füßen gegen den Boden. Ich öffne unterdessen Ihren Sicherheitsgurt. Wenn Sie frei sind, ziehe ich an diesem Arm« – sie berührte die Hand, die sich um den Türrahmen klammerte – »und Sie richten sich auf.«

»Ich kann mich nicht hinstellen. Dann trete ich auf Waxman.«

»Sehen Sie den Sitz unter sich? Stellen Sie Ihre Füße auf dessen Rand. Sobald Sie aufrecht stehen, probieren wir, ob wir Sie um dieses Ding herumziehen und rausholen können. Fertig?«

»Augenblick!« Sie wartete. Er sagte kein Wort. Schließlich schob er sich mit seiner freien Hand die Brille höher auf die Nase und sagte: »Los geht’s.«

Clare beobachtete, wie er sich zwischen Boden und Decke streckte. Sie ließ ihre Hand um den Rand seines Sitzes gleiten, ertastete die Schnalle seines Sicherheitsgurts und, »klick«, hatte sie ihn geöffnet.

Russ’ Fingergelenke färbten sich weiß vor Anstrengung. Er hob ein Bein an, sodass es in Richtung des zweiten Passagiersitzes baumelte. Clare konnte nicht sehen, ob sein Fuß den Sitz schon berührte, aber sie sah seine Arme und sein anderes Bein zittern, während er sich bemühte, nicht in das scharfkantige Heckteil zu fallen.

»Geschafft«, sagte er.

»Vorsichtig.«

»Ja, und ob!«

Sie schob sich auf den Rahmen der Kabinentür, damit sie sich rittlings hinsetzen konnte, einen Fuß auf jeder Seite. Dann bückte sie sich, so tief es ging, um Russ und sich selbst mit der Kraft ihrer Schenkel zu halten. »Geben Sie mir Ihre Hand. Ich halte Sie aufrecht.«

Er lachte heiser.

»Still, und geben Sie mir Ihre Hand.« Sie verspürte eine aberwitzige Freude, dass er trotz allem einen Doppelsinn aus ihren Worten heraushören konnte. Er ließ den Rahmen los, sie schnappte sich mit einem einzigen Griff sein Handgelenk und zog ihn langsam nach oben. Ein schwaches Geräusch ertönte, als er mit seinem zweiten Fuß auf den Sitz trat; dann wurden sein Kopf und seine Schultern mit einer leichten Drehbewegung nach oben gezogen.

»Ich fühle mich«, sagte er fast flüsternd, »wie ein Hähnchen am Grill.« Sein anderer Arm war jetzt frei und reckte sich durch die Türöffnung. Seine Hand tastete nach einem Halt.

»Stehen Sie sicher?«, fragte Clare.

»Ja, auf beiden Beinen. Sie können mich loslassen.«

Als sie ihren Griff um sein Handgelenk lockerte, war sein Kopf auf gleicher Höhe mit der Tür und das gezackte Ende des Hecks vor seinem Bauch. Er streckte beide Arme nach draußen und legte seine Hände um die Türkante hinter seinem Kopf. »Ich schätze, wenn das Ding da nicht im Weg wäre, könnte ich mich mit einer Rolle rückwärts hochziehen«, sagte er. »Ich hab ’ne ziemliche Kraft im Oberkörper.«

»Wenn dieses Ding nicht im Weg wäre, kämen Sie viel leichter raus«, entgegnete Clare. »Aber unter den gegebenen Umständen können Sie sich nun mal nicht hochziehen. Ich möchte, dass Sie mir Ihre Hände um den Nacken legen; dann hieve ich Sie herauf.«

»Was, Nacken-Gewichtheben? Vergiss es, Schätzchen. Ich muss dreißig, fünfunddreißig Kilo mehr wiegen als Sie.«

»Ich hole Sie rauf, Russ.« Ein scharfer Unterton lag in ihrer Stimme: Furcht, dass er vielleicht doch Recht haben könnte. »Vertrauen Sie mir.«

»Ich habe Ihnen vertraut, als ich in diese verdammte Kiste gestiegen bin, und jetzt schauen Sie mich an.« Er blinzelte zu ihr hoch und versuchte zu lächeln. Dadurch rutschte seine Brille noch weiter hinab. »Verdammt. Rücken Sie das Ding da mal bitte zurecht, ja?« Clare schluckte einen Kloß im Hals hinunter, während sie ihm das Gestell auf der Nase hochschob.

Als sie wieder mit fester Stimme reden konnte, erwiderte sie: »Ich habe versprochen: weder feindlicher Beschuss noch Blitzschlag. Wenn Sie keine technische Panne erleben wollten, hätten Sie sich deutlicher ausdrücken müssen.« Sie beugte ihren Kopf zu seinem herab. »Legen Sie mir Ihre Arme um den Nacken.«

Zu ihrer Überraschung diskutierte er nicht weiter, sondern verschränkte seine Hände in ihrem Genick. »Nicht locker lassen.«

»Keine Sorge.« Sie stützte ihre Füße noch fester ab, packte mit beiden Händen sein Hemd und richtete sich ganz langsam auf. Himmel, war der schwer! Sie knirschte mit den Zähnen und keuchte, während ihre Schenkel vor Anstrengung zitterten. Er bog sich zur Seite, um dem Heckteil auszuweichen, aber sehen konnte sie nur sein Kopfhaar und das Hemd, das sich vom Oberkörper abschälte. Verdammt! Sie steckte ihre Hände unter seine Achseln, grub ihre Finger in die feuchtkalten Achselhöhlen und zog so fest, dass sie die Knochen unter seiner Haut fühlte. Schweißtropfen liefen ihr in die Augen. Sie stöhnte, während sie ihn mit der Kraft ihrer Arme und Beine hochhievte, und ihre Muskeln bebten nicht nur vor Anstrengung, sondern auch vor Angst, er könne Recht haben – dass sie es nicht schaffte. Ihre Muskeln brannten vor Schmerz, und sie fürchtete, Russ wieder zu verlieren.

Genau in diesem Moment sagte er: »Ich bin über der Kante! Schieben Sie mich ein paar Zentimeter zurück.«

Sie folgte seiner Anweisung, und plötzlich ließ er ihren Nacken los. In diesem Moment kippte sie vornüber, und er fing sie an der Hüfte auf. »Ruhig. Ganz ruhig«, sagte er. Russ saß jetzt auf dem Rand des Türrahmens. Er schob sie von der gähnenden Öffnung weg, und sie rutschte über den freiliegenden Bauch des Hubschraubers hinab. Als ihre Füße am Boden aufsetzten, brach sie zusammen.

Einen Moment trat Stillschweigen ein, das nur von ihrer beider Keuchen gebrochen wurde.

Dann sagte er: »Danke.«

Clare winkte einfach ab und drückte ihren Rücken durch. Morgen würde er sich anfühlen wie nach einer Nierenentfernung. Sie richtete sich wieder auf. »Wir müssen Waxman da rausholen.«

»Clare, er ist womöglich schon tot.«

»Ich will es aber genau wissen. Und wenn nicht, dann müssen wir tun, was wir können, um ihn dort rauszuschaffen.«

Russ schnupperte. »Riechen Sie das? Das ist Benzin! Wir müssen schleunigst …« Seine Stimme erstarb unter Clares unnachgiebigem Blick. »Zumindest wäre es eine Überlegung wert, ob wir ihm nicht mehr helfen, wenn wir auf schnellstem Wege ein Rettungsteam alarmieren.«

»Und wenn ein Funke überspringt und der Tank explodiert?« Clare ereiferte sich erst gar nicht; sie hatte sowieso schon gewonnen. Nie und nimmer würde Russ jemand dem Flammentod überlassen. Sie kletterte wieder auf die Türkante, um in die Kabine zu spähen. »Ich glaube, ich kann mich dort runtergleiten lassen« – sie deutete auf den Bereich neben der Öffnung – »und unter dem Heckteil hindurchschlüpfen. Dann sehe ich mir die Sache mal genauer an.«

»Und?«

Sie inspizierte das zertrümmerte Heck. Abgesehen von dem gezackten Rand wirkte das Ganze ziemlich ungefährlich. Das Problem war die Größe. Eine relativ schlanke Frau konnte es, wie sie gesagt hatte, außen umgehen; aber für einen Mann auf einer Bahre stellte es ein erhebliches Hindernis dar. Clare blickte zu Russ auf. »Und dann bete ich um eine göttliche Eingebung. Helfen Sie mir runter?«

Er brummelte zwar etwas, nahm aber trotzdem die Position ein, die sie vorher innegehabt hatte, indem er sich rittlings auf die Türkante setzte. Sie selbst ließ ihre Beine in die Kabine baumeln, bis ihre Schuhe das Heckteil streiften. Russ streckte seine Arme aus, und sie fassten sich mit festem Griff gegenseitig am Handgelenk. Dann schob sich Clare, leicht seitwärts gedreht, vom Türrahmen weg, wobei sie darauf achtete, möglichst wenig anzustoßen und sich nicht zu verletzen. Sie wusste nicht, wie stabil das Heckstück war, aber sie sah es schon kippen, auf Waxmans leblosen Körper fallen und ihn mit den rasiermesserscharfen Kanten zerstückeln.

Als sie sich Wange an Wange mit den Metalltrümmern befand, berührte ihr Fuß den Winkel zwischen der Trennwand zum Cockpit und dem Boden. »Okay, Sie können mich jetzt loslassen«, sagte sie.

Russ öffnete seinen Griff, und Clare warf sich ein Stück nach hinten, während ihre Füße lautstark am Boden auftrafen. Dann duckte sie sich unter dem Heck hindurch und konnte einen ersten Blick auf Waxman werfen.

Es sah aus, als ruhte er mit dem Gesicht nach unten auf einem quadratischen Stück Erdboden – dem zweiten Kabinenfenster –, immer noch fest an Russ’ selbst gebastelte Bahre und Armschienen gefesselt. Sie packte den Aluminiumrahmen, um den Bewusstlosen auf den Rücken zu drehen. Bei seinem Anblick biss sie schmerzvoll die Zähne zusammen. Zusätzlich zu dem blauroten, geschwollenen Striemen, der von dem Sturz stammte, klaffte auf seiner Stirn jetzt eine stark blutende Schnittwunde, und seine Nase wirkte auf eine undefinierbare Weise schief. Clare vermutete, sie sei gebrochen. Aber sie wusste auf Anhieb, dass er noch am Leben war, denn sein Atem klang, als würde jemand einen Teekessel auf und zu drehen.

»Er hat überlebt«, sagte sie. »Ich fürchte nur, eine Lunge könnte durchbohrt sein.«

»Dieser Mistkerl ist nicht so leicht totzukriegen, was? ’tschuldigen Sie den Kraftausdruck.«

Clare kauerte sich über die reglose Gestalt. Sie selbst war es, die den Ärmsten in diese Lage gebracht hatte. Wie sollte sie ihn jetzt hier herausschaffen? Sie spielte mit dem Gedanken, ihn in aufrechte Stellung zu bugsieren und dann über das Heckteil zu schieben, bis Russ an ihn herankäme. Nein, unmöglich. Umbringen würde es ihn vielleicht nicht, aber an seinen gebrochenen Knochen so viel Schaden anrichten, dass er sich letztlich noch lieber den Tod wünschte. Das leuchtend orange Fangnetz sprang ihr ins Auge. Als das Heck sich durch den Frachtraum gebohrt hatte, war das Netz zerrissen worden, sodass die Spannseile überall verstreut lagen. Clare wischte sich mit ihrer Hand den Schweiß aus den Augen. Das Netz, die Gurte, die Spannseile … Das konnte man doch verwenden.

»Ich hab eine Idee«, rief sie.

»Heraus damit«

Sie zwängte sich zu der Stelle durch, wo das Fangnetz an seinen Dübeln hing, und begann es loszumachen. »Ich werde ihn, so fest es geht, in diese Spannseile einschnüren. Dann hebe ich ihn hinten, wo es schmäler wird, auf das Heck und schiebe ihn nach vorne, bis wir ihn zusammen durch die Tür hieven können.«

»Und wenn das Ding nun runterkracht?«

»Kann sein, dass er dann ein bisschen durchgerüttelt wird, aber nach allem, was bisher passiert ist, ist das ein Klacks. Nur von uns beiden darf keiner unter die Trümmer geraten.« Sie kickte den Rucksack von Waxmans Beinen weg, warf das Fangnetz auf die Plexiglasscheibe am Boden, stopfte die eine Hälfte unter den Körper des Verletzten und hob ihn dann an – erst die unbeweglichen Schultern, danach die Füße und zuletzt das Gesäß –, indem sie ihre Arme darunter zwängte. Als sie fertig war, lag Waxman auf dem Riemengeflecht in Position.

Sie sammelte gerade alle Spannseile ein, die sie sehen konnte, da hörte sie plötzlich ein Poltern, als sei Russ auf das Heckstück über ihr getreten. »Verschwinden Sie«, brüllte sie. »Ich weiß nicht, wie fest dieser –«

»Ach du Scheiße!« Sein Ausruf schnitt ihr das Wort ab. Sie hörte einen hohlen metallischen Schlag und dann nichts mehr.

»Russ? Russ?«

Keine Antwort. Sie wandte sich wieder Waxman zu, zurrte Spannseile durch die Maschen des Netzes und um die Behelfsbahre. »Russ?«, schrie sie noch einmal. Sie stand auf, um zu dem Rechteck von Tageslicht hochzublicken. Wieder keine Antwort. Die Stille zerrte noch mehr an ihren Nerven, als es jedes Geräusch von berstenden Hubschrauberteilen oder ungebetenem Besuch getan hätte. »Russ?« Sie sah kurz zu Waxman, der, verpackt in Aluminiumstangen und das orangefarbene Netz, aussah wie die weggeworfene Übungspuppe eines Sanitäters. Sie würde ihn liegen lassen und hinaussteigen müssen, um festzustellen, was mit Russ los war.

Halb ziehend schaffte sie Waxman in den hinteren Teil des zerstörten Frachtraums und wollte gerade versuchen, sich auf das Heck hochzustemmen, da hörte sie ein hartes, metallisches Geräusch wie Schläge: Schritte von jemandem, der über den Hubschrauber stieg. Russ erschien in der Kabinentür.

»Gott sei Dank«, sagte Clare. »Wo sind Sie gewesen?«

»Hab ein Feuerchen ausgemacht. Sie müssen da raus, sofort.«

»Ein Feuer?«

»Irgendwie ist ein Funke in einen Haufen alte Tannennadeln übergesprungen, drei, vier Meter von hier. Ich habe ihn ausgestampft, aber es könnte noch Dutzende ringsum geben, die wir erst sehen, wenn sie aufflammen. Kommen Sie.« Er streckte ihr seine Hand entgegen. »Jetzt gleich.«

»Wir müssen Waxman hier rausschaffen.«

»Lassen Sie Waxman liegen! Der ist sowieso fast tot. Ich werde nicht dulden, dass Sie wegen jemandem sterben, der bis über beide Ohren in den Mord an Ingraham verwickelt ist.«

Clare legte ihre Hände auf die Oberfläche des Heckteils und stieß sich hoch. Mit einem qualvollen Quietschen sank das Ding unter ihr weg wie eine Wippschaukel, die ihren Drehpunkt in der geborstenen Metallwand hatte. Sie stellte sich aufrecht darauf und spürte, wie ihre Turnschuhe auf der abgerundeten Fläche Halt fanden. Ihr Kopf schaute durch die Türöffnung.

»Gut so. Nehmen Sie meine Hand. Dann haben wir Sie in null Komma nichts dort raus.«

Sie hielt ihre Arme hoch, statt aber sein Handgelenk zu umklammern, verschränkte sie ihre Finger mit den seinen. »Ich kann ihn nicht hier liegen lassen.« Sie sah Russ in die Augen und wünschte, er würde sie verstehen. »Es war meine Idee, ihn mit dem Hubschrauber zu transportieren. Ich saß am Steuer, als wir abgestürzt sind.« Mit tiefstem Unwillen und Verdruss fühlte sie Tränen aufsteigen. Sie schloss die Augen. »Hätten wir nach Ihrem Vorschlag gehandelt, dann wäre jetzt schon die Bergrettung unterwegs.« Sie schlug ihre Augen wieder auf und versuchte, die unerwünschte Gefühlsäußerung wegzublinzeln. »Ich kann ihn nicht hier lassen. Ich kann nicht.«

Russ zog seine Hände weg, und einen Moment glaubte sie, ihre Worte wären auf taube Ohren gestoßen. Dann umfasste er ihr Gesicht und schüttelte sie sanft. »Was fang ich nur mit Ihnen an?«, fragte er.

Anscheinend erwartete er keine Antwort. »Aber dann bitte Beeilung.« Er ließ ihr Gesicht wieder los. »Jede Sekunde zählt.«

Sie nickte und ließ sich von dem Heck hinuntergleiten. »Hinter dem Pilotensitz ist ein Feuerlöscher«, rief sie nach oben.

»Gut, ich werde ihn holen«, erwiderte Russ. Sie sah ihn von außen in das Cockpit greifen, um das Gerät herauszuziehen. Dann ließ er sich über die Türkante fallen, landete mit einem dumpfen Schlag auf dem nun stabilisierten Heck und rutschte hinter Clare zu Boden. Er sah sich kurz in der verwüsteten Kabine um. »Warten Sie.« Er schnappte Waxmans Rucksack und warf ihn durch die Türöffnung. »Okay, jetzt schaffen wir dieses Dingsda rauf.«

Er meinte die Bahre. Sie hockten sich jeweils an das obere und das untere Ende. Clare, die an den Schultern war, sagte: »Eins, zwei, drei«, und sie hoben den Bewusstlosen auf das Heckteil.

Kopfschüttelnd betrachtete Russ die in Fetzen verpackte Gestalt. »Können Sie allein durch die Tür da klettern?«

»Natürlich«, antwortete Clare.

»Ich reiche Ihnen dieses Netz, dann steige ich selbst raus, und wir ziehen ihn zwischen uns beiden hoch.«

Clare erklomm die Überreste des Hecks und stellte sich mit gespreizten Beinen darauf, danach ging sie in die Hocke und sprang. Sie stieß mit dem Bauch an den Türrahmen, aber immerhin schaffte sie es, ihre Beine nacheinander über die Kante zu schwingen. Sofort warf Russ ihr zwei Hände voll Netz zu. Gleichzeitig begann auch er, sich hinaufzuziehen, und im Nu saßen sie einander auf der Öffnung gegenüber. Sie holte ein weiteres Stück von dem Fangnetz ein, reichte ihm die Vorderkante, und er bückte sich, um die verschnürte Last heraufzuziehen, bis sie zwischen ihnen hing wie ein Fischernetz, das aufs Auswerfen wartete.

»Fertig?«, fragte sie. Er nickte.

Zusammen standen sie auf, um ein stabiles Gleichgewicht bemüht, und beugten sich über das straff gespannte Bündel.

»Los geht’s!« Clare griff nach unten, krallte ihre Finger in das Riemengeflecht und zog so stark, dass sich ihr Bizeps verkrampfte. Russ, ihr gegenüber, tat das Gleiche. Sie griff zu und zog. Er griff zu und zog. Waxman tauchte ans Tageslicht.

»›Kommt mir nach, und ich werde euch zu Menschenfischern machen‹«, zitierte sie. Ihr schwindelte beinahe von dem erhebenden Gefühl, wenigstens hier zu sein, wo sie sein sollte, und das zu tun, wofür sie bestimmt war.

Russ keuchte. Ein kraftvoller Ruck, und der bewusstlose Geologe war aus der Kabine befreit. Russ deutete mit einer kurzen Kopfbewegung auf die zerschrammte Oberfläche des Rumpfs, und schwerfällig bewegten sie sich seitwärts, bis sie den Verletzten ablegen konnten. Russ und Clare setzten sich neben Waxmans Kopf.

»Lassen wir ihn runter auf den Boden«, sagte Russ, und dann lavierten sie den Bewusstlosen über den Bauch der Maschine auf den Waldboden. Clare rutschte hinterher. Sie landete mit einem dumpfen Knall, der einen Moment später in Russ’ Aufprall ein Echo bekam. Russ hatte den Feuerlöscher dabei. »Was ist?«, sagte er. »Können wir jetzt bitte verschwinden?«

»Auf jeden Fall!«

Er warf sich Waxmans Rucksack über die Schulter und packte das zerfetzte Fangnetz am Kopfende der Bahre. Clare am Fußende tat das Gleiche, und sie stapften los. Dabei stießen Waxmans Füße an Clares Schienbeine, und die Aluminiumstangen stachen in Russ’ Waden. Russ drehte sich um, als wollte er Clare etwas sagen, doch bei dem Blick nach hinten erbleichte er.

Auch Clare wandte sich um. Eine qualmende, gekräuselte Flamme, kaum größer als aus einem Pfeifenkopf, fraß sich hinter dem abgerissenen Heck des Hubschraubers knisternd durch einen Laubhaufen.

»Nichts wie weg hier!«, rief Clare mit ungewöhnlich hoher Stimme.

Russ warf einen Blick auf den Feuerlöscher, den er immer noch in seiner Hand hielt, schleuderte ihn in Richtung des Wracks, und dann hasteten sie in diagonaler Richtung den Hang hinauf. Der Geologe schwang mit Wucht gegen ihre Beine, und sie ruderten mit den Armen, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Clare musste sich bemühen, mit Russ’ längeren Schritten mitzuhalten, aber dennoch nicht mit ihren glatten Turnschuhen auszurutschen.

Am oberen Ende des Hangs angekommen, stiegen sie ohne Pause auf der anderen Seite wieder hinab. Sie wichen Bäumen aus, duckten sich vor herabhängenden Zweigen und gewannen immer mehr Geschwindigkeit, bis sie zuletzt in großen Sprüngen liefen. Dabei brannten und verkrampften sich Clares Arme und Schultern unter Waxmans Gewicht. Sie kam ins Schwanken, als das Gelände erneut anstieg und sie den nächsten Hügel hinauftaumelten.

»Bach«, keuchte Russ und zeigte mit einem Finger seiner freien Hand in die Richtung. Unten plätscherte ein Bach. Sie pflügten sich durch dicken Farn einen fast senkrechten Hang hinab. Ein Stein rollte unter Clares Ferse weg, sodass sie auf ihrer Kehrseite landete, aber trotzdem hatte sie so viel Schwung, um sich gleich wieder aufzurichten und weiterzulaufen.

Sie hatten den Bach gerade erreicht, da warf eine gewaltige Explosion sie beide zu Boden. Dann brauste heißer Wind durch den Wald. Er schüttelte die Bäume, jagte Vogelschwärme krächzend in den Himmel und war einen Moment später vorbei – und ließ sie zurück wie ein vorbeigefahrener Güterzug. Clare hörte aus der Richtung des Hubschraubers einen tosenden Lärm.

Sie rollte sich auf den Rücken und richtete sich auf. Russ stieß sich vom Boden hoch – staunend, aufgewühlt, voll tiefer Dankbarkeit, dass sie beide noch hier saßen: schweißfleckig, verdreckt und mit Schmerzen in jedem Muskel, aber trotzdem am Leben.

»Wir haben es überstanden!«, sagte sie.

Er fiel wieder nach vorne und erbrach sich.

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30

Russ nahm zweierlei wahr: den sauren Geschmack in seinem Mund und das kalte Wasser, das ihm über Kopf und Schultern strömte.

Er hörte ein mitleidiges Gemurmel, spürte, wie ihm der schwere Rucksack abgenommen und die Träger über die Arme gezerrt wurden. Ihm taten die Rippen weh, seine Knie pochten, und der gemächliche Wind, der über ihn hinwegblies, fühlte sich an wie Hitzewellen aus einer Ofenklappe. Das Feuer. Die Explosion. Der Absturz. Sein Magen krampfte sich erneut zusammen, um auch noch die letzten Galletröpfchen herauszupressen.

»Waschen Sie sich damit den Mund aus.« Clare. Sie hatte sich über ihn gebeugt. Wasser strömte aus ihren hohlen Händen. Er nahm einen Schluck, spülte damit seinen Mund und spuckte das Wasser wieder aus.

»Mehr«, gelang es ihm zu sagen. Sie brachte ihm erneut eine Hand voll Wasser, er gurgelte damit und spuckte es dann ebenfalls aus. Sie wischte ihm das Gesicht ab.

»Tut mir leid.« Russ setzte sich auf seine Fersen.

»Ziehen Sie Ihr Hemd aus, damit ich es im Bach nass machen kann. Dann geht’s Ihnen gleich besser.« Ihr nüchternes, praktisches Verhalten half ihm über die Peinlichkeit hinweg, dass er sein Mittagessen erbrochen hatte. Er zog sich das stinkende, schweißdurchtränkte Kleidungsstück vom Leib, und als sie es ihm zurückbrachte, rieb er sich vor dem Anziehen mit dem nassen Stoff über Gesicht, Hals und Haare. Im ersten Moment empfand er die Kälte auf seiner Haut als Schock, nach und nach aber gewöhnte er sich daran. Sie schützte gegen die Hitze, die ihm überall entgegenschlug, und ließ ihn wieder freier atmen. Er sank in den Farn zurück, während Clare im Schneidersitz neben ihm Platz nahm. Sie streckte ihren Arm aus und begann seine feuchten Haare nach hinten zu streichen. Ihre Hand fühlte sich kühl und fest an – eine Berührung, die Russ’ inneren Knoten zum Platzen brachte, sodass er dalag wie ein aufgeschnürtes Paket. Er schloss die Augen.

»Wir sind ins zentrale Hochland geflogen. Es war heiß. Starke Vietkong-Aktivität in diesem Gebiet, und die Artillerieeinheiten hielten es Tag und Nacht unter Beschuss, damit die Hubschrauber landen und die Bodentruppen einen Verteidigungsgürtel aufbauen könnten. Wir sitzen also in der Maschine, ich, mein Freund Mac, ’ne Hand voll andere und unser Lieutenant.« Er schlug die Augen auf und sah in das Laubdach über ihm. »Wir haben ein bisschen rumgeblödelt, uns hochgeputscht, weil wir davon ausgingen, wir würden mitten in ein Feuergefecht reinfallen. Da trifft uns urplötzlich ein Geschoss. Der Hubschrauber beginnt abzustürzen. Der Pilot schreit: ›Springt! Springt!‹, während das ganze Ding bockt wie ein störrisches Pferd, und wir alle zittern um unser Leben. Durch die Tür konnte ich sehen, dass wir nicht allzu hoch über den Bäumen waren. Der Lieutenant brüllt: ›Los, vorwärts!‹, und ich und Mac stehen auf, aber die anderen drei schreien, in diesen Scheiß-Dschungel springen sie ums Verrecken nicht, nie und nimmer. Der Pilot kreischt weiter: ›Springt! Springt!‹, und ich schaue zu Mac. Der zuckt nur mit den Schultern. Der Lieutenant sieht das, und er knallt mir seine Pistole in die Hand und schreit: ›Los, springt um euer Leben!‹, als würde er bei den anderen bleiben, um ihnen noch beizustehen. Mann, dabei kam es auf die Sekunde an! Also sind wir gesprungen. Mac und ich.«

Er warf Clare einen Blick zu. Sie saß ganz still da und sah nicht ihn direkt an, sondern an ihm vorbei auf das Farnkraut. Es schien, als hätte sie es noch nie gesehen. Ohne den Blick abzuwenden, nickte sie mit dem Kopf.

»Ich bin mitten durch ein paar Bäume nach unten geprasselt, und als Nächstes erinnere ich mich nur, dass ich am Boden liege. Mir ist sofort klar, dass ich mir beide Beine gebrochen habe, und ich sehe mich nach Mac um, da wird der Himmel auf einmal strahlend hell. Der Hubschrauber ist abgestürzt und explodiert. Es war so viel Lärm, aber trotzdem hab ich sie hören können – wie sie schreien und schreien, die Typen, wie eingesperrte Tiere in einer brennenden Scheune.« Er hielt einen Moment inne. »Und dann höre ich Mac. Über mir. Er schluchzt und stöhnt irgendwie. Und eine Weile konnte ich im Licht von dem Feuer sehen, was mit ihm passiert war.« Er schwieg einen Moment. »Ich weiß nicht, wie lange es gedauert hat. In der Erinnerung ist es wie eine Stunde, aber das kann nicht sein. Mac hing dort in dem Baum und schluchzt immer wieder: ›Erschieß mich, um Himmels willen, erschieß mich.‹ Und der Lärm von dem Hubschrauberunglück, der abebbt, und das ausbrennende Feuer. Und in diesem Moment wird mir klar … wird mir klar, dass der Feind uns umzingelt hat und dass er uns finden wird, sobald er Macs Gewimmer hört. Also nehme ich … ich nehme die Waffe von diesem Lieutenant und … und erfülle Macs Wunsch.«

Clare ergriff seine Hand und drückte sie.

»Etwa eine halbe Stunde später waren sie da. Sie haben mich nicht entdeckt, und weil sonst niemand am Leben war, sind sie nach einer Weile wieder verschwunden. Ich habe versucht, mich ein Stück weit auf dem Bauch zu ziehen, aber wohin konnte ich schon mit zwei gebrochenen Beinen? Also gab ich auf und bin im Dickicht unter diesem Baum liegen geblieben, bis eine Marines-Einheit gekommen ist und meinen Arsch dort rausgeholt hat.«

Clare legte ihre andere Hand auf die seine. »Wie lange mussten sie warten?«

»Zwei Tage.«

»Unter dem Baum.«

»Ja.« Zum ersten Mal sah er sie direkt an. »Es gibt nur drei Menschen, die diese Geschichte je gehört haben. Sie sind die Dritte.«

Clare rieb seine Hände zwischen ihren.

»Ich habe das nicht erzählt, damit Sie mich bedauern.«

»Ich bedauere Sie auch nicht. Es –« Sie schloss ganz langsam ihre Augen und öffnete sie dann wieder. »Es tut mir weh, dass Sie all das durchmachen mussten. Dass Sie noch ein halber Junge waren. Dass Sie diese Erlebnisse mit sich herumschleppen müssen.«

Sie schwiegen beide einen Moment. Er fühlte sich irgendwie erleichtert – so als hätte er Gewichtstraining gemacht und wäre dann unter die Dusche gegangen, um sich abzukühlen. Restlos ausgepumpt, aber gleichzeitig erfrischt.

»Danke«, sagte Clare.

»Wofür?«

»Dass Sie hier sind. Dass Sie einfach zugepackt und Ihren Teil getan haben. Dass Sie Ihrem Land die Treue hielten, selbst als dieses Land etwas von Ihnen verlangte, was furchtbar, konfus und vergeblich war. Danke, Russ.«

Er fing an zu lachen. »Ganz meinerseits, Clare. Ganz und gar meinerseits.«

Er ließ ihre Hand los und stand auf. Ihm zitterten die Knie, und er hatte Seitenstechen. Clare erhob sich ebenfalls. Sie hielt seine Brille in der Hand. Er hatte nicht mal gemerkt, dass sie runtergefallen war.

Er setzte sie wieder auf und warf einen Blick dorthin, wo sie gerade heruntergekommen waren. Kein Feuer weit und breit. Er erinnerte sich an den Wochenbericht der Freiwilligen Feuerwehr: Die Brandgefahr sei gering bis mäßig. Aber das hieß noch lange nicht, dass sie in Sicherheit waren. Er sah den Bach hinab. Gott. Er hatte das Gefühl, er müsse zusammenbrechen, wenn er jetzt nur einen Schritt weiterginge.

Clare berührte ihn mit einer immer noch feuchten Hand am Arm. »Haben Sie … Soll ich vielleicht …« Sie presste die Lippen zusammen und schloss eine Sekunde die Augen. Als sie sie wieder aufschlug, sagte sie: »Was haben Sie für ein Bedürfnis, und wie kann ich Ihnen helfen?«

Er spürte ein geradezu schmerzliches Verlangen, ein so konkretes Zärtlichkeitsgefühl, dass es ihm vorkam, als müsse er auf seinem Brustbein einen Bluterguss sehen, wenn er unter sein durchgeweichtes Hemd schaute. Er wusste, wenn er wollte, dann könnte er sich jetzt in den Farn legen und sich noch mehr Wasser von ihr bringen lassen, könnte sie vorauschicken, um Hilfe zu suchen, und sie würde es tun, könnte ihr sagen, dass er nicht imstande wäre zu gehen, und sie würde Waxman allein aus diesem Wald schleppen. Sie brauchte ihn nicht als Anführer, als Entscheidungsträger, als Vorkämpfer. Und eben weil sie ihn nicht brauchte, fand er schließlich die Kraft, den nächsten Schritt zu tun.

»Folgen wir dem Bach.«

»Sind Sie sicher?«

Er nickte. »Selbst wenn es uns nirgendwo hinführt, ist das jedenfalls leichter, als über die Berge dort zu klettern.«

Sie musterte ihn, als würde sie seine Worte gegen seine Kräfte abwägen. Dann lächelte sie. »Also los.«

Wieder schulterte er den Rucksack und trug Waxman am Kopfende, während sie das Fußende nahm. Unterwegs hielt er nach einem Stück Holz Ausschau, das sie durch das Netz schlingen könnten, um ihn an einer Art Stange zu tragen, aber leider lagen solche starken, zweieinhalb Meter langen Äste nicht griffbereit herum. Stattdessen gab es dichtes Farngebüsch, Wurzeln und gelegentlich einen Felsen, dem sie ausweichen mussten. Die Aluminiumstangen, die Russ ständig in die Waden stießen – allerdings nicht regelmäßig, um es vorherzusehen –, verlangsamten sein Tempo, und die Hitze raubte ihm das letzte bisschen Kraft. Sein Hemd trocknete nicht, sondern wärmte sich auf, bis es ein fester Bestandteil der feuchten Luft zu sein schien. Es herrschte vollkommene Ruhe. Nur das Murmeln des Baches und das Rascheln des Farns brachen die Stille der Wälder, und selbst das Insektengesumm, das man sonst hörte, war verstummt. Russ spürte seine stärker werdende Anspannung – die schleichende Furcht, die ihn befiel, wenn er sich schutzlos feindlichem Gewehrfeuer ausgesetzt fühlte. Er wusste, das war idiotisch. Es gab keine Heckenschützen in den Adirondacks, und wenn er und Clare Angst haben mussten, dann, dass sie sich den Knöchel verrenkten oder einen Hitzschlag bekamen, nicht vor ratterndem MG-Feuer aus dem Dickicht. Grün plus Hitze plus Feuchtigkeit bedeutete nicht automatisch den Tod.

Und in diesem Moment – sie umrundeten gerade einen steilen tannenbewachsenen Hang, hinter dem sich der Bach entlangschlängelte – erblickte er drei bewaffnete Männer in Armeeuniform.

Er ließ die Trage zu Boden fallen und zog innerhalb einer Sekunde seinen Revolver. Clare ging neben Waxman in Deckung, während Russ sich in Schuss-Position zusammenkauerte.

Die drei Männer, die mühselig den Berg heraufmarschiert waren, hielten inne und starrten ihn an – warfen nicht ihre Waffen weg, sondern standen einfach da, ungeordnet, verwundert, entspannt. Einer hatte die Arme in die Hüften gestemmt, ein anderer wischte sich die Stirn.

»Hey«, sagte der Erste. »Wir sind keine –«

»Polizei!«, brüllte Russ. »Legen Sie die Waffen weg, sofort!« Er krümmte seinen Finger über dem Abzug, und mit einem hörbaren »Klick« rastete die Trommel ein.

»Heiliger Strohsack!«, sagte einer der Männer. »Die Kanone ist echt.« Sie warfen alle drei ihre Waffen in den Farn, tauschten dann einen schnellen Blick und hoben die Hände.

Der Mann, der als Erster gesprochen hatte, sagte: »Wenn das Gebiet hier gesperrt ist, tut es uns leid.«

»Wir haben die Erlaubnis des Eigentümers«, sagte der Mann hinter ihm.

Russ senkte seinen Revolver und entspannte sich. »Wer, zum Teufel, sind Sie?«

Die Männer tauschten abermals einen Blick. »Äh. Wir sind von der BancNorth«, sagte derjenige, der vermutlich ihr Anführer war. »Wir gehören zu einem Paintball-Team.«

Aus dem Augenwinkel konnte Russ sehen, wie Clare von Waxmans halb verdeckter Gestalt herunterkletterte.

»Vor zirka zwanzig Minuten kam ein Funkspruch von unserem Basislager, nicht weit von unserer Position wäre der Absturz eines Kleinflugzeugs gemeldet worden. Da haben wir beschlossen, mal nachzusehen.«

»Die dort kennen unseren Standort«, sagte der Mann hinter ihm. »In diesem Moment sind schon Suchtrupps, Rettungsmannschaften und Rangers hierher unterwegs.« Der Rest blieb unausgesprochen: Wenn ihr uns also umlegen wollt, kommt ihr damit nicht durch.

Russ wurde plötzlich klar, dass er wie ein Komparse in dem Film »Beim Sterben ist jeder der Erste« aussehen musste. Er steckte seinen Revolver weg und trat vor. »Bitte nehmen Sie die Hände runter. Tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe. Ich bin Chief Van Alstyne von der Polizei Millers Kill.« Er deutete mit dem Daumen auf Clare, die hinter ihm stand. »Das da ist, äh, die Pilotin der Absturzmaschine, nach der Sie suchen. Wir könnten ein bisschen Hilfe gebrauchen. Wir hatten einen Schwerverletzten an Bord.«

Die drei Banker sahen sich an. Er konnte ihre Aufregung erkennen, als sie begriffen, dass sie am Schauplatz eines echten Notfalls waren. Live und hautnah. »Ja, klar«, sagte der Anführer.

Als sie näher kamen, bemerkte Russ die getrockneten Farbkleckse auf ihren Militärsachen. Einer trug ein Hemd, das sogar noch Bügelfalten aufwies. Sie hatten die rundlich werdenden Hüften und die makellosen Zähne erfolgreicher Geschäftsleute um die vierzig. Dass er sie für Soldaten gehalten hatte, war ein eindeutiger Beweis dafür, dass seine Kampfreflexe Amok liefen.

»Habt ihr eine Landkarte, damit ich mir einen Begriff machen kann, wo wir sind?«, fragte er.

»Ja, aber es geht auch einfacher«, antwortete einer der drei, ein Mann mit blassem Gesicht und mit Hitzeflecken auf den Wangen. Er fischte etwas von der Größe eines Brillenetuis heraus und reichte es Russ. »GPS. Ist ans Satellitensystem gekoppelt und zeigt uns unsere genauen Koordinaten. Hier können Sie die Landkarte vergrößern und verkleinern.« Er deutete auf Tasten am Rand des Geräts.

»Du«, sagte der Anführer zu ihm, während Russ es einschaltete, »das ist aber geschummelt.«

»Beim Manöver verwende ich es ja auch nicht«, erwiderte der Blasse. »Nur für den Fall, dass ich mich verirre.«

Russ betrachtete den blinkenden Punkt auf der Landkarte und gab das Ding an Clare weiter. Sie sah zu ihm auf. »Dann ist das ja die Five Mile Road«, sagte sie. »Wir sind nur ein paar Meilen vom Stuyvesant Inn entfernt.« Und sie begann zu lachen. Die Paintball-Gruppe schaute sie an.

»Dürfen wir mit diesen Funksprechgeräten eine Nachricht an Ihr Basislager senden, damit es sie weiterleitet?«, fragte Russ.

»Ja«, erwiderte der Anführer, »aber per Telefon ginge es sehr viel schneller.« Die drei suchten in den geräumigen Außentaschen ihrer Hosen und hielten ihm ihre Handys hin.

Clare lachte noch lauter.

Russ führte ein paar Gespräche und sorgte dafür, dass der Rettungsdienst von Millers Kill einen Notarztwagen zum Stuyvesant Inn schickte. Unterdessen beruhigte sich Clare so weit, um sich eine bessere Transportmethode für Waxman auszudenken. Russ sah zu, wie die Typen vom Paintball-Team Äste suchten, die lang und stark genug wären, um als Tragestangen zu dienen, und verständigte gerade Noble Entwhistle, der auf dem Revier die Stellung hielt, da schoben sie die Äste durch das Netz. Als er die Freiwillige Feuerwehr angerufen und die Treibstoffexplosion gemeldet hatte, trugen die drei Banker und Clare ihr Bündel schon auf der Schulter wie Safarihelfer in einem alten Film.

»Okay, also vorwärts«, sagte Russ, während er das Handy zuklappte und zurückgab. »Folgen wir dem Bach. Er fließt genau oberhalb vom Stuyvesant Inn in eine Wiese. Von da an müssen wir nur dem Weidezaun nach. Dürfte so ungefähr eine halbe Stunde Fußmarsch sein. Das Krankenhaus schickt uns einen Wagen entgegen. Clare, lassen Sie mich das tragen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Am besten, wir wechseln uns ab, da wir ja einen Reservemann haben.«

»Okay, Ablösung alle fünf Minuten«, sagte Russ. Er sah zu den Bankern, die vor unterdrückter Erregung bebten. »Im Gleichschritt – marsch!«

Clare bedachte ihn mit einem schiefen Blick, aber die drei anderen sprangen darauf an wie Suchhunde auf eine Fährte.

Als auch Russ eine Zeit lang den bewusstlosen Geologen getragen hatte und seinerseits abgelöst worden war, kamen sie allmählich aus dem dichten Wald heraus. Auf der höher gelegenen Wiese hoben sie Waxman über den Stacheldraht und folgten dem Zaun, nur noch behindert von einem großen Stein hier und da oder einem Kuhfladen. Kaum zehn Minuten später sichtete Russ die malven- und türkisfarbene Hotelfassade. Erst jetzt wurde ihm klar, dass er diesen wunderschönen Anstrich nie richtig gewürdigt hatte.

Die Gruppe kletterte ein zweites Mal über den Zaun und lief quer über die unebene Wiese auf das Haus zu. Als Russ beim Näherkommen frenetisches Bellen hörte, da wäre er am liebsten in die Knie gegangen, um jeden dieser wischmoppgroßen Vierbeiner zu umarmen; und als Stephen Obrowski und Ron Handler winkend und rufend an der Hintertür erschienen, da tat das so gut, wie wenn ihn seine eigenen Leute aus dem Mannschaftsraum der Polizeiwache grüßten.

Alle zusammen schleppten sie Waxman zum Eingang des Hotels, wo Karl und Annie vom Stammpersonal des örtlichen Notarztdienstes bereits darauf warteten, ihn nach Glens Falls zu bringen.

»Was, in Dreiteufelsnamen, ist denn mit dem passiert?«, fragte Karl, während Annie kurz die Vitalfunktionen überprüfte.

»Er ist in eine Schlucht gefallen«, antwortete Clare.

»Und danach mit einem Hubschrauber abgestürzt«, fügte Russ hinzu.

»Hört sich ja an wie aus ’nem Zeichentrickfilm«, meinte der Ambulanzfahrer. »Sind Sie sicher, dass er nicht auch unter ’ne Marschkapelle und eine Dampfwalze gekommen ist?«

Russ stand im Schatten des großen Ahornbaums und sah kopfschüttelnd zu, wie sie mit Waxman davonfuhren. »Ich kann’s nicht fassen, dass der Typ das alles überlebt hat«, sagte er zu Clare. »Vielleicht ist doch was dran an dieser Lieben-Gott-Geschichte.«

Auf der Veranda erzählten die Banker vom Paintball-Team Obrowski und Handler ihr Abenteuer. Der jüngere der beiden Hoteliers bat sie nach drinnen. »Chief, kommen Sie doch auch rein«, rief er. »Draußen ist es einfach zu heiß. Es gibt frische Limonade, selbst gemacht.«

Russ schüttelte den Kopf. »Ich hab einen Streifenwagen angefordert. Besser, ich warte hier auf ihn.«

»Reverend Fergusson?«

»Ich glaube, ich leiste dem Chief Gesellschaft. Sie müssten alle Möbel wegwerfen, wo ich mich draufsetze.« Sie zupfte an ihren Kleidern. »Aber ein bisschen Limonade wäre nicht schlecht.«

»Kommt sofort.«

Clare stapfte völlig entkräftet die Verandatreppe hinauf und ließ sich in einen der Korbsessel fallen. Russ folgte ihr. Er legte den Rucksack auf den Boden, bevor auch er Platz nahm. Jenseits der schattigen Ahornbäume und der schmalen grauen Straße erstreckte sich die Landschaft mit Viehweiden, Maisfeldern, Bauernhöfen – wie eine Flickendecke, durchsetzt von Felsen, Steilhängen und steinigen Bächen, die unter dem farblosen Himmel seltsam eindimensional in der Hitze flimmerte. Russ fühlte sich einen Moment, als würden die Korbmöbel, der Dielenboden und die fernen Gehöfte verschwinden, wenn er nur kurz den Kopf schüttelte, und er wäre stattdessen wieder im grünen Dschungel, wo hinter jedem namenlosen, nummerierten Hügel der Tod lauerte. Es war wie in einem Traum.

Obrowski brachte einen Krug Limonade und zwei blaue Gläser, beide bis obenhin voller Eis, die er auf den Teakholztisch zwischen den Korbsesseln stellte. »Nicht zu fassen«, sagte er beim Einschenken. »Haben Sie wirklich diese Absturzmaschine geflogen, Reverend Fergusson?«

Clare nahm eines der beiden Gläser entgegen. »Den Helikopter«, verbesserte sie. Ihr Blick brachte Russ auf den Gedanken, dass ja vielleicht auch sie daran zweifle, ob das alles die Wirklichkeit war oder nicht.

»Diese Banker da, Mann, das sind Typen! Bisher hielt ich ja nicht sehr viel von dem Volk, das hier am Wochenende die Gegend unsicher macht. Ich weiß noch, wie sich auch Bill Ingraham mal von seinem Kompagnon zu so einem Paintball-Match hat mitschleifen lassen. Er sagte, es wäre die größte Zeitverschwendung seines Lebens gewesen, inklusive seiner Musterung fürs Militär.« Er lachte. Russ nahm das Glas, das Obrowski ihm reichte, und trank es so schnell aus, dass er lediglich eine kalte, saure Flüssigkeit über seine Zunge gleiten fühlte.

Obrowski betrachtete erst ihn, dann Clare, dann sah er wieder zu Russ. »Ich lasse Sie beide jetzt in Ruhe, damit Sie sich erholen können, ja?«

Die Fliegengittertür schlug hinter ihm zu, und sie waren allein. Russ schenkte sich ein zweites Glas Limonade ein, trank diesmal allerdings langsamer. Wenn er an den Absturz dachte, bekam er Bauchschmerzen, und wenn er an Clare dachte, dann schmerzte ihn auch der Rest. Also legte er seine Füße auf den Rucksack, betrachtete die surreale Landschaft und hing seinen Gedanken nach. Er stellte sich vor, wie Waxman Peggy zu der Felsspalte geführt und sie um Geld erpresst, wie er ihr gedroht und mit ihr gekämpft hatte; dann ein geglückter Schlag oder Stoß von ihr – »geglückt«, weil sie eine zierliche Frau war, die Waxman an Körpergewicht unterlegen sein musste –, und er stürzte in den Abgrund.

Mit Rucksack.

Großer Gott.

»Clare.«

»Hm?«, machte sie.

»Waxmans Rucksack war doch auch dort unten in der Schlucht.«

»Ja, das sagten Sie bereits.«

Er nahm seine Füße vom Rucksack herunter und bückte sich. Deshalb hatte sein Unterbewusstsein ihn gedrängt, dieses Ding die ganze Zeit mitzuschleppen.

»Warum lag sein Rucksack dort unten neben ihm? Dafür gab es doch gar keinen Grund. Wenn ich jemanden angreife oder mit ihm kämpfe, würde ich dann einen Rucksack tragen?«

Eine kurze Stille entstand. Clares Eiswürfel klimperten im Glas – auch das ein unpassendes Stück Normalität. »Nein«, antwortete sie schließlich.

»Er hatte ihn nicht bei sich. Hatte ihn nicht mal in seiner Nähe.« Russ öffnete die Riemen des Rucksacks und klappte ihn auf. Darin befanden sich Kunststoffbehälter voll Wasser, in dem grüne Algenpartikel schwammen, eine eselsohrige Landkartensammlung des Staates New York – und, auf einem Stapel schmutziger T-Shirts, ein kleines, verschweißtes Plastikpäckchen, gerade groß genug für eine Frauenhand, gefüllt mit weißem Pulver. Russ hörte Clare scharf die Luft einziehen.

Der Rucksack. Jemand hatte ihn in die Felsspalte geworfen. Damit er neben der Leiche gefunden würde. Als Beweismittel. Nur waren Russ und Clare zu früh auf der Bildfläche erschienen.

»Was hat Malcolm zu diesem Unbekannten gesagt? Über Peggy?«

»Dass er seiner Tante nicht zu nah kommen sollte.« Ein tüchtiger Stoß über den Rand, und gerade genug Indizien, um eine Verbindung zwischen Waxman und Dessaint herzustellen. Russ fühlte sich versucht, eine Kostprobe von diesem Pulver zu nehmen, nur als Bestätigung, dass es wirklich Koks oder Heroin war. Aber er hätte gewettet, es war verschnitten – mit demselben Zeug, das schon den anderen getötet hatte.

Kommen Sie meiner Tante nicht zu nah. Eine Warnung.

Sie waren ihr begegnet, auf dem Weg dort hinauf. Hatten ihr Hilfe angeboten. Und sie ihrerseits hatte ihnen geholfen. Russ erinnerte sich, wie sie aus der Tür des Cockpits zurückgewichen war, während er die Kopfhörer aufsetzte. Er suchte in seiner Hosentasche. Da – das kaputte Plastikteil, das das Funkgerät lahm gelegt hatte. Ein Schraubenzieher war alles, was man brauchte. Zum Hineinstoßen. Kinderspiel, einen aus dem Büro mitgehen zu lassen und ihn in diese Tragetasche zu stecken. Unter diese Flaschen mit gekühltem Mineralwasser. Offenbar schaltete Peggy schnell.

Und sie war … wie lange allein und unbeobachtet bei dem Hubschrauber gewesen? Zehn Minuten? Während Russ und Clare diesen Schuppen geplündert hatten.

»Weshalb, glauben Sie, ist die Maschine abgestürzt?«

Clare starrte immer noch auf das Päckchen mit dem weißen Pulver, dann auf das schwarze Plastikteil in Russ’ Hand. »Ich weiß nicht recht«, antwortete sie. »Irgendwas mit der Treibstoffzufuhr?« Sie schaute ihm zum ersten Mal wieder ins Gesicht. »Ich dachte, es müsste mir bei der Startvorbereitung entgangen sein. Dass ich etwas übersehen hätte.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Sie haben alles ganz vorschriftsmäßig gemacht.« Er ergriff ihre Hand und drückte den zersplitterten Knopf des Funkgeräts hinein. »Peggy Landry«, sagte er.

»Ausgeschlossen.« Sie betrachtete den Knopf. »Hubschrauber sind komplizierte Maschinen. Und er ist doch geflogen. Zirka – zwanzig Minuten lang? Zu dieser Art von zeitverzögerter …«

»Sabotage«, vervollständigte Russ.

»Gehört viel Sachkenntnis. Man müsste Mechaniker sein. Man müsste das Triebwerksgehäuse öffnen und darunter kriechen oder so. Peggy hätte nicht –« Sie hielt inne und runzelte die Stirn, strich geistesabwesend mit ihren Fingern an dem beschlagenen Glas auf und ab. »Es sei denn … all diese Wasserflaschen.« Sie drehte sich wieder zu Russ um. »Peggy hätte Wasser in die Tanks schütten können. Sie waren ziemlich leer, und nach unserem Aufstieg, um den Hudson zu finden, habe ich vom ersten auf den zweiten umgeschaltet.«

Clares schmutziges, schweißüberströmtes Gesicht leuchtete, als ihr die Sache klar wurde. »Es war wohl mehr Glück als Verstand, dass sie den zweiten Tank erwischt hat. Mit dem ersten hätten wir es nicht mal bis zu dieser Felsspalte geschafft.«

»Und viel technischer Verstand gehört nicht dazu, um zu wissen, dass Wasser im Tank den Motor lahm legt.«

Sie sahen einander an. Russ dachte an Ingrahams grausamen Tod und an Dessaints aufgedunsene Leiche, an Todd MacPherson und Emil Dvorak. Männer, die man beseitigt hatte wie Wegwerffeuerzeuge. Er dachte an das, was hätte geschehen können, hätten sie nur etwas weniger Glück, hätte Clare nur etwas weniger Flugerfahrung gehabt, wären die Funken nur ein paar Minuten früher aufgeflammt.

Er schrak so unvermittelt auf, dass der Korbsessel ein Stück nach hinten rutschte.

»Was ist?«

Er drehte sich zur Eingangstür um. »Ich veranlasse jetzt eine Fahndung nach Peggy Landry und ihrem Neffen. Und bestelle sofort Kevin hierher.« Peggys Anschlag hatte Clare gegolten, und fast war es ihr gelungen. »So einen Fang lasse ich mir nicht wegschnappen. Ich will derjenige sein, der diese Frau in die Todeszelle bringt.«

[home]

31

Natürlich versuchte Russ, Clare loszuwerden. Zuerst wollte er, dass sie im Hotel bliebe und sich in einem Zimmer ausruhte und duschte. Dann, als Officer Flynn eintraf und sie beide zur Baustelle gebracht hatte, um Clares Wagen zu holen, schickte er sie nach Hause – eine Anweisung, die er unterstrich, indem er auf seinem Weg zu Peggy Landry am Pfarrhaus vorbeifuhr und aus dem Fenster auf Clares Tür deutete. Bei der eindrucksvollen modernen Villa der Landrys angekommen – wo der rote Shelby Cobra immer noch hinter seinem Ford 250 klebte und sie entdecken mussten, dass Peggy samt Laptop und zwei Koffern verschwunden war –, begriff Clare seinen Plan, sie mit der fast hysterischen Braut und den bedauernswerten Woods allein zu lassen, die sich auf die ganze Sache keinen Reim machen konnten. Sie verschränkte die Arme und ignorierte einfach alles, was er über ihre klettenhafte Anhänglichkeit äußerte. Er meinte es ohnehin nicht ernst. Vielleicht hatte es doch etwas für sich, einander auf die Zehen zu treten.

»Ich weiß, warum Sie das tun«, sagte er beim Herumstöbern in Peggy Landrys Büro. Er, Kevin, Noble Entwhistle und ein freundlicher Polizist, den man ihr als Duane vorstellte, durchsuchten das Haus. »Sie sind adrenalinsüchtig. Und ich sage Ihnen aus persönlicher Erfahrung, der einzige Weg, darüber hinwegzukommen, ist ein stiller, beschaulicher Lebensstil.« Er warf mehrere Aktenordner zu Boden. »Da, machen Sie sich nützlich.« Sie setzte sich auf den schmalen Orientteppich und begann die Schriftstücke zu sichten. »Meditieren Sie, gehen Sie in sich«, fuhr er fort. »Sie sind doch Priesterin.«

Officer Entwhistle streckte seinen Kopf durch den Türspalt. »Falls es Sie interessiert: Wir haben unter dem Bett des Neffen einen ganzen Koffer voll Naschkram entdeckt. Meth, Ecstasy und auch ein bisschen Heroin. Wir lassen das Zeug dort liegen, bis der Typ von der Spurensicherung kommt. Kann noch ’ne Stunde dauern.«

»Der soll sich nur kein Bein ausreißen! Irgendwelche Hinweise, wo Malcolm Wintour sich zurzeit befindet?«

»Bisher nichts. Aber wir bleiben am Ball.« Entwhistle sah kurz zu Clare, die mit übereinander geschlagenen Beinen dasaß und ihre Brauen hochzog. »Helfen Sie hier aus, Reverend Fergusson?«

»Ja.«

»Dann, äh, will ich nicht weiter stören.« Und damit zog er sich in den Flur zurück.

»Na großartig«, sagte Russ halblaut.

»Was?« Der Ordner enthielt eine Jahre zurückliegende Korrespondenz zwischen der »Landry Immobilien AG« und einer Versicherungsgesellschaft. Selbst wenn man Freizeitsoldaten auf seinem Grund und Boden Paintball spielen ließ, barg das anscheinend juristische Fußangeln.

»Nichts«, antwortete er. »Nur wieder so ein Missverständnis.«

»Ah«, machte sie geistesabwesend, während sie die Einzelheiten der Vereinbarung zu entschlüsseln versuchte. Anscheinend zahlte BWI einen Beitrag zu Peggys Versicherung für jenen Grundstücksteil, der nicht an das Erholungszentrum verpachtet war. Abrechnungen für Januar, Februar, März … dann im April eine Veränderung.

»Russ. Schauen Sie sich das hier mal an.« Er kniete sich neben sie, Clare legte das Blatt auf den Teppich, und sie bückten sich beide darüber. »Wenn das heißt, was ich denke, dann hat BWI seine Beitragszahlung zu Peggys Versicherung im April gekündigt.«

Russ schob seine Brille auf die Nase. »Betrifft das auch die Prämie, von der Opperman mir erzählt hat? Wonach sie von der Versicherung Geld bekommt, falls das Projekt abgeblasen wird?«

»Das nehme ich an.« Clare blätterte. »Sehen Sie hier. Peggys Versicherung schreibt, dass BWI seinen Beitrag zu ihrer Police gekündigt hätte.« Sie unterstrich die Worte mit ihrem Fingernagel. »Hugh Parteger« – sie sah Russ an – »ein Finanzmanager, den ich auf Peggys Party kennen lernte, hat mir erzählt, BWI stecke bis zum Hals in Schulden und suche händeringend nach Geldgebern.«

»Solange das Bauprojekt nicht gekippt wird, hätte sie ein hübsches Versicherungspolster«, sagte Russ und richtete sich auf. »Falls sie allerdings annahm, Ingraham wolle das Projekt abblasen …«

»Dann bliebe ihr nichts als ein Haufen dreckige, planierte Erde und der Ruf, ein Riesenprojekt in den Sand gesetzt zu haben. Sie hat jahrelang versucht, aus diesem Grundstück etwas zu machen.«

Er nickte. »Möglich, dass sie zu der Entscheidung kam, Bill Ingraham müsse aus dem Weg geräumt werden, damit man die Anlage weiterbauen könnte. Opperman hat so ziemlich das Gleiche gesagt. Da die Pläne für das Ganze fertig sind, spielte Ingraham ab diesem Punkt nur noch den Bauleiter. Vielleicht hat Peggy geglaubt, ihre Investition gegen ein Risiko absichern zu können.« Er schüttelte sich. »Erinnern Sie mich daran, dass ich von Grundstücksspekulationen die Finger lasse.«

Ein lautes Quietschen und das Prasseln von Kies ertönten vor dem Haus. Aus dem Erdgeschoss rief eine Stimme.

»Was, zum –« Russ war blitzschnell auf den Beinen und polterte bereits durch den Flur, während Clare sich noch hochrappelte. Sie jagte, zwei Stufen auf einmal nehmend, den Schreien und dem Türengeknall hinterher ins Erdgeschoss. Das alte Ehepaar Wood stand mit eingezogenen Köpfen neben der Pendeluhr im Foyer. »Wo entlang?«, fragte Clare.

Cyrus deutete auf die Haustür. Clare kam gerade noch rechtzeitig hinaus, um beide Streifenwagen die Zufahrt hinabbrausen zu sehen, dass der Kies aufspritzte. Russ war noch da. Er riss die Tür seines Pick-up auf. Clare sprintete los, lief vor die Motorhaube und hämmerte darauf. »Lassen Sie mich rein! Lassen Sie mich rein!«

Mit einem scharfen Klicken wurde die Beifahrertür entriegelt. Clare kletterte auf den Sitz, klammerte sich an das glühend heiße Leder, und Russ riss den Lenker herum. Kaum zu glauben, dass er sich hatte breitschlagen lassen, ihr zu öffnen! »Was gibt’s?«

»Der Neffe war vorgefahren, hat unsere Streifenwagen gesehen und sofort gewendet. Aber Kevin hatte ihn schon entdeckt. Halten Sie sich fest!«

Die Kurve zur Landstraße nahmen sie auf zwei Rädern. Russ’ Hand zuckte dorthin, wo in seinem Dienstfahrzeug das Funkgerät war. Das Sirenengeheul der Polizei wurde immer schwächer, je weiter die schnellen Autos Russ’ schweren Transporter hinter sich ließen.

»Ob die ihn einholen können?«, fragte sie.

»Reine Zeitfrage.« Sein Augenmerk war ganz auf die Straße gerichtet, während er Vollgas gab.

»Aber wenn er nun durch die Stadt fährt? Mit dieser Geschwindigkeit?« Russ gab keine Antwort. Musste er auch nicht. Es war eine dumme Frage. Clare stellte sich die Touristen vor, die dort über die Straße schlenderten, die Rad fahrenden Kinder und Jugendlichen. Sie schloss die Augen und betete, so gut sie konnte, legte dabei ihre ganze Angst, ihren ganzen Glauben bloß. Bitte, lieber Gott. Bitte.

Das Sirenengeheul riss ab. Russ fluchte, während sein Pick-up bei Bodenerhebungen in die Luft sprang und rüttelnd über aufgefüllte Schlaglöcher vom letzten Winter preschte. Sie näherten sich der Abzweigung.

»Halten Sie sich fest!«, befahl Russ abermals. Die beiden Streifenwagen standen im Winkel zueinander auf der T-förmigen Kreuzung. Sie blockierten eine Volvo-Limousine, die sich, nach den Reifenspuren zu urteilen, beim Abbiegen um die eigene Achse gedreht hatte und vornüber in einen Graben voll Taglilien und Wilder Mohrrübe gerast war. Russ trat so heftig auf die Bremse, dass er Richtung Windschutzscheibe geschleudert wurde und der Gurt Clare in den Hals schnitt. Der Wagen stellte sich quer, kam aber auf dem Seitenstreifen zum Stehen, ohne dass etwas passierte. Na reizend, dachte Clare; jetzt hatte sie auf jeder Schulter einen Bluterguss.

Die Beamten stürzten aus den Polizeiwagen und gingen hinter den Türen in Deckung. Auch Russ stieg aus und zog seine Waffe. »Sie bleiben hier!«, befahl er.

Clare nickte.

Officer Entwhistle brüllte Malcolm Wintour zu, er solle mit erhobenen Händen herauskommen. Clare entdeckte nicht die geringste Bewegung in der Limousine. Großer Gott, wenn er nun auch tot war? Und wofür das alles? Um ein elendes Stück Land zu bebauen. Um eine Frau, die mehr Geld in der Tasche hatte, als sie je ausgeben könnte, noch reicher zu machen.

Mit eingezogenem Kopf und gezücktem Revolver stieß Russ zu seinen Männern. Clare sah, wie er Noble Entwhistle ein Zeichen gab, der daraufhin hinter seinem Wagen hervorschlich und sich an das Heck der Limousine heranpirschte. Die Schnauze des Volvo steckte so tief im Graben, dass seine Hinterreifen kaum den Asphalt berührten.

»Wintour«, brüllte Russ. »Wir haben Ihre Tante. Wir haben Waxman. Wir wissen alles. Steigen Sie aus.«

Die Fahrertür bebte, öffnete sich einen Spaltbreit und verkeilte sich dann in der Böschung des Grabens. Clare kurbelte ihr Fenster herunter. Sie musste einfach hören, was geschehen würde. Eine Hand schob sich durch den Türspalt. »Es war nicht meine Idee!« Die dünne, ängstliche Stimme klang gar nicht wie jene, die sie im Badezimmer belauscht hatte. »Sie hat mich dazu überredet.«

»Steigen Sie aus diesem gottverdammten Wagen!«

»Das geht nicht!«

Russ sah zu Noble Entwhistle und nickte. Der uniformierte Officer pirschte sich näher an den Kofferraum des Volvo heran, während Russ sich gleichzeitig Richtung Fahrertür bewegte. Am liebsten hätte Clare geschrien: Bleiben Sie dort weg, Sie Idiot! Er hat einen Revolver! Aber Russ wusste, was er tat. Sie nahm sich mit aller Gewalt zusammen, um ihre Fingernägel nicht in die Handflächen zu bohren.

Das Innere des Wagens konnte sie immer noch nicht erkennen, aber Russ musste Malcolm direkt im Visier haben. Mit ausgestreckter Waffe stand er da, während sich Noble in den Graben gleiten ließ und die Tür zum Rücksitz aufmachte. Erst als er Malcolm buchstäblich am Kragen herausgezogen hatte, merkte Clare, dass sie den Atem anhielt. Die beiden Männer drückten Malcolm zu Boden, und dann kamen Duane und Kevin angerannt. Clare hörte die rauen Stimmen, konnte jedoch nichts verstehen. Russ sank in die Hocke, um Malcolm direkt anzusprechen. Sie war nicht sicher, aber es schien, als weinte der Jüngere. Sie wandte sich ab. Sie wollte nichts mehr davon sehen, und erst als das Knirschen dicker Stiefel auf dem Straßensplitt ertönte, merkte sie, dass Russ zurückkam.

Sie blickte auf. Noble bugsierte Malcolm gerade in das Polizeiauto, und noch während sie hinschaute, begann sich das Rotlicht auf dem anderen Streifenwagen zu drehen, und Kevin und Duane brausten davon, Richtung Stadt. Als Russ die Tür aufmachte, sah sie ihn an.

»Er behauptet, seine Tante wäre noch da, er hätte ja ihren Wagen.« Russ kniff sich beim Einsteigen in den Nasenrücken. »Angeblich weiß er nicht, wo sie steckt. Die Einzigen, zu denen sie hingefahren sein könnte, wären seines Wissens seine Mutter und ihre zweite Schwester. Leben beide weit weg, auf der anderen Seite des Bundesstaats. Allem Anschein nach wurde sie von einem Freund oder einer Freundin abgeholt.«

Er stieg hinter den Lenker und lehnte sich an die Kopfstütze. »Wir haben eine Fahndung nach ihr veranlasst, aber das bringt uns kein bisschen weiter, solange wir das gottverdammte Fahrzeug nicht kennen. ’tschuldigen Sie den Kraftausdruck.«

»Ob sie mit einem Leihwagen unterwegs ist?«

»Das war auch mein erster Gedanke. Der nächste Autoverleih ist der Ford-Händler drüben in Fort Henry. Ich habe Duane und Kevin schon losgeschickt, um die Sache zu überprüfen.«

Officer Entwhistles Fahrzeug erwachte zum Leben. Er fuhr vom Straßenrand weg und winkte Russ durch das Fenster zu. Dann entfernte er sich Richtung Stadt.

»Wir brauchen jemanden, der diesen Volvo sicherstellt«, sagte Russ müde. »Unsere Einheit ist momentan so verdammt überlastet, dass ich die State Troopers zu Hilfe holen muss. Gott, wie ich das hasse.« Er griff nach seinem Zündschlüssel und ließ den Motor an. »Besser, wir fahren noch mal zu Peggys Haus und beginnen, ihr Telefonverzeichnis durchzuklingeln. Vielleicht finden wir ja eine Freundin, die heute ganz zufällig wegfahren wollte.«

Clares Gedanken kehrten zu der gestrigen Party zurück. Zu ihrem Platz auf dem Sofa, während sich ringsum die Gäste tummelten. Zu Hugh Partegers ungläubigem Gesichtsausdruck. Zum Duft von Schwarzer Johannisbeere und Hühnchen auf thailändische Art. Zu Peggys Bemerkung: »John Opperman fliegt morgen Nachmittag nach Baltimore und kommt erst Dienstag zurück.«

»Ich weiß, wo sie ist.«

Russ sah Clare an. »Nein, wirklich. Ich weiß, wo sie ist. John Opperman wollte heute Nachmittag wegfliegen. Ich wette, sie hat ihn angerufen und gebeten, sie mitzunehmen. Ich wette, er würde keine unnötigen Fragen stellen.«

Russ fuhr sich mit einer Hand über den Kopf, sodass seine schweißverklebten Locken sich in alle Richtungen aufstellten. »Nein, das würde er wohl nicht. Eine kleine Reise auf Geschäftskosten.« Er schlug mit seinem Handballen auf den Lenker. »Verdammt, diese Frau schaltet wirklich schnell. Mit einer Fahndungsmeldung kriegen wir die nicht, weil sie ja gar nicht mit einem Pkw unterwegs ist. Oder sie kauft sich irgendwo ein Ticket.« Er legte den ersten Gang ein und bog auf die Straße. »Wissen Sie, um wieviel Uhr Opperman fliegen wollte?«

»Sie sagte lediglich, heute Nachmittag. Und dass er nach Baltimore will.«

Russ wendete scharf nach links und gab Vollgas. »Wenn ich die Schleichwege nehme, kann ich in zwanzig Minuten am Flughafen von Glens Falls sein.« Er sah blitzschnell zu Clare. »Sie haben nicht zufällig Ihr Handy dabei?«

»Das liegt in meinem Wagen. Tut mir leid.«

»Macht nichts. Wenn die beiden noch da sind, dann können wir sie aufhalten. Und wenn nicht, dann müssten sie bei der Flugaufsicht doch ihr Ziel angegeben haben, stimmt’s?«

»Er hätte einen Flugplan ausfüllen müssen, ja. Und wenn er nach Instrumenten fliegt, wird er von einer Leitstelle zur anderen weitergeführt. Sie können also anrufen und dafür sorgen, dass man Peggy bei ihrer Ankunft gebührend empfängt.« Clare packte ihren Türgriff, als Russ auf einen weiteren unbeschilderten Asphaltweg bog. Vorbei an Sumachdickicht und alten, verwilderten Apfelplantagen hüpften und rumpelten sie durch Schlaglöcher. »Wissen Sie, ich trete ja selbst gern aufs Gas, aber das hier –«

»Halten Sie sich fest.« Er schwenkte auf eine einspurige Brücke. Stahlplatten machten ka-tschunk, ka-tschunk, ka-tschunk unter den Autoreifen.

»Wissen Sie wirklich, wo wir hinfahren?«

Er grinste sie an. »Vertrauen Sie mir?«

Sie stöhnte.

An einem bestimmten Punkt war sie sicher, dass sie unter dem Northway hindurchfuhren, doch ansonsten fehlte ihr jede Orientierung. Erst als sie auf einer schattigen Allee herauskamen, erkannte sie den vor ihnen liegenden Flughafen. Seine vier Rollbahnen verliefen wie ein X an einer Hand voll Hangars und einem winzigen Kontrollturm vorbei. Clare und Russ passierten ein Tor mit der Aufschrift »Empire East Aviation«.

»Wo genau würden Sie ihn vermuten?«, fragte Russ.

Clare sah sich um, während er auf Schritttempo verlangsamte. Es standen zwanzig oder fünfundzwanzig kleinere Maschinen an Flugzeuganlegestellen vertäut, zwei weitere auf dem Asphalt. Auf Bahn 12 stieg vor Clares Augen ein Beech King in die Luft.

»Könnte er das gewesen sein?«

»Nein«, antwortete sie, während sie weiter das Flughafengelände absuchte. »Der hatte nur einen Motor. Wenn er tatsächlich Langstrecken fliegt, dann braucht er einen Doppelpropeller, vielleicht sogar Düsenantrieb, und so was sehe ich hier nirgendwo. Fahren Sie mal zum – Halt! Dort! Fahren Sie dort rüber!«

Noch ehe Russ den Motor abstellte, kletterte sie aus dem Wagen. Vor dem nächsten Hangar stand, fix und fertig für den Abflug von Bahn 1, eine Piper Cheyenne II, Doppel-Turboprop, sechs Sitzplätze – die größte Maschine, die sie bislang hier entdeckt hatte. Ein schmächtiger junger Mann mit ölverschmiertem Overall spulte gerade einen Benzinschlauch auf. Wer immer in dem Flugzeug saß, musste es sehr eilig haben, dass er so kurz vor dem Start erst tankte. Clare konnte Russ hinter sich brüllen hören: »Polizei Millers Kill. Halten Sie diese Maschine auf!«

Schlitternd kam Clare vor dem jungen Mann mit der Schlauchtrommel zum Stehen. »Wer ist da drin?«, fragte sie. Der Wartungsgehilfe glotzte sie an. »Wer ist der Besitzer?«, fragte sie noch nachdrücklicher.

»Ähm … äh …«

Sie riss seinen Auftragsblock aus der Brusttasche des Overalls.

»Hey!«

»Ist das hier der Auftrag?«

»Ja, aber –«

Clare hatte den Namen des Besitzers unter den schmierigen Fingerabdrücken bereits entziffert. Sie wedelte mit dem Block vor Russ’ Nase. »Hier steht’s – BWI!«

Sie hörte das Triebwerk schnurrend zum Leben erwachen, und die Maschine wendete. Russ zeigte dem jungen Mann seine Dienstmarke. »Polizei! An Bord dieses Flugzeugs ist eine Mordverdächtige! Melden Sie dem Verantwortlichen, er soll sie aufhalten!«

Dem Jungen quollen fast die Augen aus seinem knochigen Gesicht. Er machte kehrt und stürmte Richtung Tower.

Russ sprintete zu dem Flugzeug. »Halt! Stehen bleiben!« Er hämmerte an die Heckflosse.

Clare packte ihn am Arm und zog ihn weg. »Sie Idiot! Wenn die Maschine wendet, machen diese Propeller Hackfleisch aus Ihnen! Gehen Sie nie, nie in die Nähe eines Flugzeugs, solange der Propeller läuft!«

»Das heißt, wenn der Typ abfliegen will, kann nichts ihn aufhalten? Nicht einmal der Tower?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Dann muss ich es tun.« Er lief um die Tragfläche herum und zog seinen Revolver. Die Piper wendete Richtung Startbahn. Clare sah, wie die Klappen in Position gebracht wurden, bevor der Pilot die Triebwerke hochjagte.

Zirka dreieinhalb Meter vor der Flugzeugschnauze kam Russ schlitternd zum Stehen. Er richtete seine Waffe auf das Cockpit. So viel hirnlose Selbstaufopferung verschlug Clare den Atem. Sie glaubte nicht, dass eine Kugel oder auch eine ganze Revolverladung die Cheyenne am Boden halten könnte, es sei denn, der Pilot selbst würde getroffen. Und sie wusste, dass Russ Opperman niemals erschießen würde, nur um Peggy Landrys Flucht zu verhindern.

Das Doppeltriebwerk winselte, und die Maschine begann vorwärts zu rollen. Ihr Insasse beurteilte die Situation offenbar genauso wie Clare. Das Flugzeug drehte leicht ab, sodass Russ nun nicht mehr den Bug vor sich hatte, sondern den rechten Tragflächenpropeller. Er folgte dem Cockpit im Laufschritt, bis er wieder direkt davorstand. Aber dieses Duell konnte er unmöglich gewinnen.

Das Flugzeug stoppen, das Flugzeug stoppen – Clare schossen verschiedene Überlegungen durch den Kopf, während die Cheyenne vorwärts rollte und Russ zurückwich. Er schrie etwas von »vorläufig festgenommen«, aber sie achtete kaum auf seine Worte; sie suchte nach irgendeiner Möglichkeit, um – ihr Blick fiel auf die Bremskeile. Lange Klötze aus Gummi und Holz mit einem Stück Seil zum Tragen – technisches Zubehör, das sich seit den Flügen der Gebrüder Wright in Kitty Hawk nicht verändert hatte. Zwei Paar davon lehnten neben einer leeren Vertäuungsstelle auf dem Asphalt.

Clare schnappte sich drei, sprintete zum Heck der Maschine, duckte sich und hastete unter die rechte Tragfläche. Die Cheyenne rollte jetzt schnell vorwärts, und es käme darauf an, den Bremskeil unter das Rad zu schieben, ohne dass Clare mitten in den Propeller, anderthalb Meter vor ihr, lief. Sie verdrehte das Seil an einem der Keile, warf ihn und wünschte, sie hätte mit ihren Brüdern mehr Hufeisenwerfen gespielt. Das Ding prallte auf den Asphalt, wo es hochkant liegen blieb.

Das rechte Rad stieß dagegen, und die ganze Maschine erzitterte. Ein kurzer Stillstand trat ein; dann gab der Pilot Gas, und die Triebwerke brüllten noch lauter als zuvor. Er wollte das Hindernis mit aller Gewalt überwinden, und da nur ein Rad blockiert war, noch dazu in diesem Winkel, würde er das auch mühelos schaffen.

»Was, zum Teufel, treiben Sie da?«, brüllte Russ.

Das Flugzeug drehte erneut ab. Clare hatte vielleicht zehn Sekunden, dann wäre es frei – neun –, sie warf sich auf den Asphalt und rollte unter die Heckflosse – acht –, rappelte sich wieder auf, um unter die rechte Tragfläche zu tauchen – sieben –, nahm den zweiten Bremskeil und rammte ihn vor den linken Reifen.

Es war, als hätte die Maschine Schluckauf. Ihre Triebwerke jaulten unwillig, während der Pilot sie noch höher jagte. Clare konnte den Bremskeil am rechten Rad rutschen sehen. Es schob ihn beiseite und zermalmte ihn unter sich. Ihr Blick schweifte zu dem unmotorisierten Stützrad am Bug, das dazu diente, die Maschine in waagrechter Position zu halten. Sie schlüpfte unter den Rumpf und lief so tief geduckt, dass ihre Knie fast an die Nase stießen. Keine fünfzig Zentimeter von ihrem Kopf brüllten rechts und links die Propeller. Wenn das Fahrwerk über den Bremskeil hinwegkäme, dann würde sich das Flugzeug drehen und Russ müsste Clare in Einzelteilen an ihre Eltern schicken. Sie warf sich auf den Bauch, um den letzten Bremskeil unter das Bugrad zu stoßen. Dann krabbelte sie auf allen vieren ein paar Meter vorwärts und erhob sich schwankend, in sicherem Abstand zu den wirbelnden Propellern.

Einen Moment vernahm sie die Stimme ihres Überlebenstrainers in der Militärschule.

Sie leben wohl gern auf Messers Schneide, was, Fergusson?

Sir, yes Sir.

Russ fasste sie am Arm und riss sie neben sich. »Wer ist jetzt der Idiot?«, zischte er.

»Es hat geklappt!« Sie trat zurück, um in die Cockpitfenster zu schauen. Durch Höhe und Winkel der Scheiben war es unmöglich, irgendwelche Details zu erkennen, aber sie wusste: Opperman – beziehungsweise Peggy – konnten sie sehen. Sie gab Signale in der internationalen Zeichensprache der Luftfahrt: Drei. Räder. Stopp.

Keine Reaktion. Zusammen mit Russ stand sie vor der blockierten Maschine, deren Triebwerke vergeblich weiterbrüllten. Ihr blieb gerade genug Zeit, sich zu fragen, ob die Pilotenfenster zu öffnen waren oder nicht, und wenn ja, ob jemand einen Revolver herausstrecken und anfangen würde zu feuern.

»Vielleicht sollten wir –«

»Ziehen wir uns lieber ein Stück –«

Die Kabinentür ging auf. Opperman erschien. Sein Gesicht glich einer Maske.

»Stellen Sie diese Triebwerke ab und kommen Sie runter«, rief Russ. »Ich bin hier, um Peggy Landry wegen versuchten Mordes und Anstiftung zum Mord zu verhaften.«

»Ich täte Ihnen ja liebend gern den Gefallen, Chief«, antwortete Opperman, während sein Blick ins Flugzeuginnere schweifte. »Aber leider hat Peggy mir meinen Revolver abgenommen und ist wild entschlossen, sich von mir wegbringen zu lassen.«

»Großer Gott«, sagte Russ halblaut. »Deshalb sollte man auch keine Kanonen im Cockpit haben.« Er erhob seine Stimme. »Peggy, was verlangen Sie?«

Opperman hielt sich mit einer Hand an der Türkante fest und wich zur Seite. Und da stand Peggy. Sie drückte ihm eine Schusswaffe in die Flanke. Das war weder die lässige, herbe Gastgeberin, an die Clare sich von der Party erinnerte, noch das fast hysterische Opfer von heute Mittag. Das war ein Mensch, nackt und bloß bis auf die Knochen. Ihre Augen waren gerötet, aber sie weinte nicht aus Reue oder Selbstmitleid. Es waren Tränen der Wut. Peggy Landry schien zum Äußersten bereit, egal, wen sie mit ins Verderben riss.

»Ms. Landry« – Russ sprach mit lauter Stimme, um trotz des Dröhnens der Propeller verständlich zu sein – »lassen Sie die Waffe fallen und kommen Sie mit. Es gibt keinen Ausweg. Keinen.«

»Dasselbe habe ich von Ihnen und von dem Hubschrauber auch geglaubt«, entgegnete sie. »Soviel ich weiß, kann er doch gar nicht fliegen, wenn der Treibstoff nicht in Ordnung ist. Aber da stehen Sie.« Ihre Stimme klang fest, aber der Revolver in ihrer Hand zitterte.

»Der Hubschrauber ist abgestürzt. Nur dank Clares Können als Pilotin sind wir noch am Leben.«

Clare fand zwar, das sei eher Glück gewesen, sagte jedoch nichts dazu.

»Und Waxman?«

»Der hält weiter durch. Sie haben ihn in diese Schlucht gestoßen, nicht wahr? Warum?«

Opperman sah mit schmerzvollem Gesichtsausdruck zu Peggy. Clare wusste nicht genau, ob es an der Nachricht über den Hubschrauber oder an der über das Schicksal Waxmans lag. So wie sie den Mann kannte, vermutete sie Ersteres.

»Er hat geglaubt, Dinge zu wissen, von denen er nichts verstand. Er versuchte, mich zu erpressen, die kleine Ratte. Hat im Grundwasser rings um den Steinbruchtümpel PCB entdeckt. Ihm wurde … eine feste Stellung versprochen, wenn er den Mund hält.« Ihr Blick fiel blitzschnell auf den Revolver, als wolle sie sichergehen, dass er immer noch in Oppermans Taille gedrückt war. »Er wusste, wenn die Umweltbehörde davon Wind bekäme, wäre das Projekt gelaufen. Er hat mir gedroht! Mir und meinem Leben!«

Opperman schüttelte den Kopf. »Es gibt keine PCB-Kontamination.« Er sprach laut genug, dass alle es hören konnten. »Leo hat zwar eine Belastung des Wassers festgestellt, als er das erste Mal auf die Baustelle kam, aber die Werte wurden mit jedem Test besser. Da bin ich misstrauisch geworden – ich dachte, vielleicht macht er uns etwas vor. Erst diese Woche habe ich einen Taucher engagiert, um die Sache zu klären. Er entdeckte einen leeren Container auf dem Grund des Tümpels.« Opperman sah Russ direkt ins Gesicht. »Ich vermute, entweder Leo oder diese Umweltfanatiker, die gegen eine Bebauung sind, haben das Wasser mit Schlamm von der Allen Mill verunreinigt, dem Fabrikgelände, das immer noch saniert wird.«

»Was?!«

Clare fiel aus allen Wolken. Sie war so verblüfft, dass sie fast glaubte, laut gesprochen zu haben. Aber nicht sie, sondern Peggy hatte etwas gesagt. Die Frau umklammerte den Türrahmen und die Waffe, außer sich vor Erregung.

»Was, zum Teufel, soll das heißen: ›Es gibt keine PCB-Kontamination‹? Ich habe die Ergebnisse von Waxmans Untersuchungen gesehen. Ich weiß – ob er –«

»Ich habe es ja selbst erst jetzt herausgefunden«, erwiderte Opperman. »Ich hatte noch keine Gelegenheit, es Ihnen zu sagen. Ich wollte Montag mit ein paar Bekannten von der Umweltschutzbehörde sprechen und die Sabotage anzeigen.« Er sah wieder zu Russ. »Natürlich dachte ich – wir alle dachten –, wenn eine Boden- und Grundwasserverseuchung aus der Zeit vorläge, als man im Steinbruch Giftmüll deponierte, dann müssten wir das Projekt einstellen.«

»Warum, zum Teufel, haben Sie mir am Montag nichts von alledem erzählt?« Russ’ Stimme brach vor Frustration.

»Warum haben Sie mir nichts davon erzählt?« Peggy stieß Opperman zur Bekräftigung ihrer Frage ihre Waffe in die Rippen.

Der Firmeninhaber drückte sein Kreuz durch, um die Stöße abzufedern. »Ich sage Ihnen ja – ich habe es selbst gerade erst erfahren!« Er sah zu Russ. »Und bei unserem Gespräch, da glaubte ich noch, Bill sei bei der Suche nach sexuellen Kontakten getötet worden. Wie konnte ich denn ahnen, dass das Ganze mit einem Firmengeheimnis zusammenhängt?« Clare staunte über Oppermans Fähigkeit, sich sogar in dieser Situation souverän zu geben. »Außerdem nahm ich da schon an, diese Ökofreaks hätten ihre Finger im Spiel. Und wo Ihre Sympathien liegen, Chief, ist ja hinlänglich bekannt, nicht?«

Clare konnte Russ’ Anspannung fühlen, aber er überhörte Oppermans Seitenhieb. »Ms. Landry«, sagte er, »haben Sie den Auftrag zu Bill Ingrahams Ermordung gegeben?«

»Der Dreckskerl wollte das Projekt platzen lassen«, verteidigte sich Peggy. »Er wollte wegen diesem gottverdammten PCB zusammenpacken und gehen …« Einen Moment wirkte sie verwirrt und hilflos. »Mir wäre nichts geblieben. Nichts!« Sie heulte die Worte geradezu.

»Russ«, flüsterte Clare ihm ins Ohr.

»Ich weiß schon.«

Sie hatte bereits Selbstmordtäter erlebt, Menschen, die völlig verzweifelt waren. Dieser Irrsinn lag jetzt in Peggys Augen.

Offenbar sah das auch Opperman. »Peg«, sagte er, fast zu sanft, um durch das Motorengebrüll verständlich zu sein. »Lassen Sie uns das Ganze mal in Ruhe besprechen. Ich bin imstande, Ihnen zu helfen. Ich kenne ein paar der besten Anwälte –«

»Sie!«

Jetzt kehrte sich ihr Irrsinn nach außen.

»Sie! Sie waren mir ja eine verdammte Hilfe! Haben immer versichert, die Sache würde schon gut gehen! Ist sie aber nicht, oder? Mein Leben ist ruiniert! Und ich schwöre Ihnen: Ihres auch!«

Opperman stürzte sich auf sie, sodass sie zu Boden gerissen wurde. Dann verschwanden beide im halbdunklen Innern des Flugzeugs.

»Großer Gott, nein!« Russ reckte sich zu der unteren Türkante. Ein Schuss fiel. Clare hob ihre Arme über den Kopf und duckte sich, eine sinnlose, instinktive Reaktion. Russ stemmte sich gerade über den Rand, da kam Opperman, auf allen vieren kriechend, in Sicht.

Eine endlose Sekunde lang erwartete Clare, Peggy würde ihm folgen – bildete sich ein, die Frau stünde wie ein drohender Schatten in der Tür hinter dem Verwundeten. Russ würde es nie schaffen, rechtzeitig seine Waffe zu ziehen. Peggy würde sie alle der Reihe nach erschießen und sich die letzte Kugel selbst geben. Doch das Einzige, was Clare in dieser Notsituation einfiel, war der so genannte Bußakt aus dem Konfirmationsunterricht der achten Klasse: »O mein Gott, ich bereue von Herzen, gegen dich verstoßen zu haben, und verabscheue alle meine Sünden.« Dabei war das nicht mal ein episkopalisches Gebet.

Opperman stand auf, streckte eine Hand aus und half Russ ins Flugzeug. Einen Moment später kehrte Russ zurück. Betrachtete sie mit einem Gesicht, das grimmiger war, als sie es je erlebt hatte. Und da begriff sie, dass Peggy Landry niemals in dieser oder sonst einer Tür erscheinen würde.

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32

Die Tür des Farmhauses öffnete sich, und Clare hielt Paul ihre Blumen entgegen. »Willkommen daheim!«, sagte sie.

Paul schlang ihr einen seiner fleischigen Arme um die Schultern und drückte Clare an sich. »Freut mich, dass Sie gekommen sind, wirklich.«

Er warf einen Blick auf den Begleiter hinter ihr. »Hallo! Ich bin Paul Foubert.«

»Ich sollte doch jemanden mitbringen.« Clare trat einen Schritt beiseite, damit die beiden Männer einander die Hand geben könnten. »Paul, das ist Hugh Parteger.«

»Freut mich, Sie kennen zu lernen«, sagte Hugh, während er Paul eine Flasche Wein überreichte.

»Holla! Sie stammen aber nicht von hier, oder?«

»Hört man das?« Hugh machte ein enttäuschtes Gesicht. »Egal, wie ich an meinem Akzent arbeite – jeder merkt sofort, dass ich Schwede bin.« Paul lachte.

»Hugh lebt in New York City, hat aber Ambitionen, den Sommer über einer von hier zu werden«, erklärte Clare. »Er war dieses Wochenende zufällig da und hat mich angerufen. Also bat ich ihn, mich zu begleiten.«

»Großartig!«, sagte Paul. »Das Hotel von Stephen und Ron ist heute Abend ausgebucht, und sie konnten sich nicht freinehmen. Deshalb bleibt es bei uns und den Van Alstynes.«

Clare bewahrte eisern ihr Lächeln. »Wie schön! Dann lerne ich ja endlich Mrs. Van Alstyne kennen.«

Paul betrachtete sie mit einem eigentümlichen Gesichtsausdruck. »So wie sie, seit sie hier ist, über Sie redet, hätte ich gedacht, Sie kennen sich schon längst.«

»Linda Van Alstyne redet über mich?« Clare wurde flau im Magen. So was Dummes! Dabei hatte sie doch gar keinen Grund für ein schlechtes Gewissen. Absolut nicht.

Pauls Gesichtsausdruck entspannte sich. »Nein, Margy Van Alstyne. Sie hat über Sie geredet.« Er wandte sich an Hugh. »Chief Van Alstynes Mutter. Wirklich eine Wucht, diese Frau. Sie hat unsere Hunde zu sich genommen, während ich bei Emil in Albany war.« Er bedachte Clare und Hugh mit einem so geheimnistuerischen Blick, wie ihn sein breites, offenes Gesicht nur zustande brachte. »Sie hatten wir ja als Erste eingeladen, vor dem Chief und seiner Frau. Ich bekomme allmählich den Eindruck, dass Linda Van Alstyne sich dort nicht sehen lässt, wo auch ihre Schwiegermutter präsent ist.«

Clare war fast schwindlig vor Erleichterung. »Apropos: Wo sind denn die beiden –« Ein Chor freudigen Hundegebells schnitt ihr das Wort ab.

»Die zwei Ungeheuer sind draußen auf der Terrasse. Wir nutzen gerade das frische Lüftchen aus. Ich habe das Essen auf sechs Uhr angesetzt, weil Emil immer so früh müde wird, aber das Gewitter soll ja erst in ein paar Stunden kommen. Also haben wir jede Menge Zeit zum Essen, Plaudern und um uns diesen vorzüglichen Merlot hinter die Binde zu gießen, den Sie da mitgebracht haben.«

»Lieber Gott!«, sagte Hugh. »Hoffentlich haben Sie noch mehr auf Lager. So wie ich Ihre Pastorin kenne, leert sie den schon vor den Horsd’œuvres.« Er grinste Clare an, und sie boxte ihn in die Rippen.

Paul führte die beiden durch das Wohn- und das Speisezimmer zu einer Terrasse, die in das Abendlicht getaucht war. Die Hunde stürmten ihnen entgegen – eine Masse aus seidigem Fell und feuchten Schnauzen –, und als Clare ihnen Kopf und Schultern kraulte, stießen sie ihre Köpfe ekstatisch gegen Clares langes Leinenkostüm.

»Bob, gib schon Ruhe! Platz!« Paul zog an dem Halsband des Bernhardiners. »Aus, Gal! Platz!« Die Hunde legten sich unter den eisernen Tisch, der schon für das Abendessen gedeckt war. »Kusch!«, sagte Paul in warnendem Ton, und mit erbarmungswürdigem Blick und hängenden Köpfen trotteten die Tiere zu einem Steinmäuerchen, ihrem Verbannungsort. »Hey, Emil. Hier ist Clare mit ihrem Freund Hugh Parteger.«

Emil erhob sich mit Hilfe eines Stocks von einer der Teakholzbänke, die die Terrasse säumten. Clare ergriff seine ausgestreckte Hand.

»Ich freue mich ja so, Sie kennen zu lernen«, sagte er mit einer präzisen, fast europäischen Artikulation. Sein Sprachvermögen hatte unter dem Gehirntrauma offenbar nicht gelitten. »Paul erzählt so viel Wunderbares über Sie. Vielen Dank für alles.«

Sie fühlte ihre Wangen erröten. »Keine Ursache.« Emil hielt seinen Stock so fest umklammert, dass seine Fingergelenke weiß waren.

»Bitte nehmen Sie Platz.«

Russ war von seinem Platz neben dem Pathologen ebenfalls aufgestanden und nickte ihr zu. »Reverend Fergusson.«

»Chief Van Alstyne.« Sie ergriff Hughs Ellbogen und schob ihn leicht vorwärts. »Ich möchte Sie gern mit Hugh Parteger bekannt machen. Hugh, das ist Russ Van Alstyne.«

Russ war in Zivil, aber als er dem Engländer die Hand gab, gelang es ihm, selbst in Jeans und Oberhemd uniformiert zu erscheinen. »Was führt Sie nach Millers Kill?« Es hörte sich eher wie der Auftakt einer Vernehmung an als eine freundliche Frage.

Während Hugh über seine Anwesenheit Rechenschaft ablegte, zog Paul ein paar durchhängende Segeltuchstühle heran und offerierte ihm und Clare zwei Gläser Sangria, randvoll mit Früchten. »Mrs. Van Alstyne ist gerade mal für kleine Mädchen«, sagte er, und wie aufs Stichwort spazierte Margy durch die Terrassentür.

»Clare!« Sie nahm sie fest in die Arme. »Und mit wem unterhält sich denn da unser Russ? Ist dieser gut aussehende junge Mann Ihr Begleiter?«

Clare machte die beiden miteinander bekannt. Hugh schien erleichtert, einen anderen Gesprächspartner zu finden. Russ sah zu, wie Clare dem Engländer eins der Sangriagläser in die Hand drückte, und fragte: »Einer von Ihnen muss heute Abend noch fahren, stimmt’s?«

Sie nahmen alle rings um Dr. Dvorak Platz. Auch sieben Wochen nach dem Anschlag, der ihn fast das Leben gekostet hätte, wirkte Emil geschwächt und zusammengeflickt. Frisch nachgewachsenes Stoppelhaar umgab längliche rosa Narben, und seine linke Gesichtshälfte entsprach nicht ganz der rechten – das eine Auge konnte er nicht richtig öffnen, sein Lächeln war schief. Als er ihnen aber Geschichten von seinem Krankenhausaufenthalt erzählte, sprach er klar und deutlich – bewies einen bissigen Humor, der Clare auf Anhieb gefiel.

Die staatliche Gesundheitsfürsorge wurde zum Thema. Margy Van Alstyne schilderte das harte Leben als offizieller Pflegepatient, während Hugh ihnen das Gesundheitssystem von Großbritannien erläuterte. Clare schlürfte ihre eisgekühlte Sangria und ließ sich auf den Wogen der Unterhaltung treiben. Erst als sie auf Pauls Angebot ein zweites Glas nahm, mischte Russ sich ein.

»Sie werden doch nicht wieder in ein Schlafzimmer einbrechen und aus dem Fenster des Bads springen, ja?«

Sie schnaubte. Die anderen vier betrachteten sie mit höflichem Unverständnis. »Ach, das war nur … Das ist eine lange Geschichte«, erwiderte sie. »Ich wollte mehr über Malcolm Wintour herausfinden.«

»Der wird bestimmt lange sitzen«, meinte Hugh.

»Die Staatsanwältin hat mich befragt«, erzählte Emil. »Sie sagt, Wintour wird sich des Besitzes und Handels mit Drogen für schuldig bekennen, aber versuchen, die Anklage wegen zweifachen Mordes abzubiegen.«

Russ kniff sich in den Nasenrücken. »Sie meint allerdings, die Schuld am Tod von Chris Dessaint könne sie ihm mühelos nachweisen; nur Anstiftung zum Mord sei schwer zu belegen, und auch wir konnten ihr da nicht viel in die Hand geben.« Er sah zu Clare. »Nach unseren Erkenntnissen hat Peggy ihrem Neffen die Befehle erteilt, der wiederum gab sie an Chris Dessaint weiter, und dieser zog Colvin und McKinley mit in die Sache hinein.«

Clare schüttelte sich leicht. »Marionetten, die mit Marionetten spielen.«

»Genau. Doch konkret beweisen lassen sich höchstens ein paar Handytelefonate zwischen Wintour und Dessaint. Und nachdem sowohl Dessaint als auch Peggy nicht mehr am Leben sind, besteht wenig Aussicht, die Einzelheiten je genau zu erfahren. Was mich aber wirklich ärgert, ist eine Sache.« Er beugte sich vor und legte seine Ellbogen auf die Knie. »Wir wissen immer noch nicht, was Peggy und Chris Dessaint zusammengeführt hat.«

»Ich dachte, Malcolm hätte ihm die Befehle gegeben«, sagte Clare.

»Hat er auch. Aber er und Dessaint waren vorher nicht miteinander bekannt. Er behauptet, seine Tante hätte ihm Namen, Telefonnummer und Adresse gegeben.« Russ stieß einen frustrierten Laut aus. »Sie können sich vorstellen, wie schwer es da ist, eine Anstiftung zum Mord hieb- und stichfest nachzuweisen.« Er sah den Rest der Runde an, als fiele ihm erst jetzt ein, dass er kein Vier-Augen-Gespräch führte. »Doch um auf Mr. Partegers Bemerkung zurückzukommen … Ja, ich kann Ihnen versichern, die drei überlebenden Komplizen und Handlanger wandern sehr, sehr lange hinter Gitter.«

Emil lächelte matt. »Wissen Sie, eigentlich ist mir das völlig gleichgültig. Wenn man dem Tod von der Schippe gesprungen ist, bekommt man eine ganz andere Sicht der Dinge.« Er sah zu seinem Lebensgefährten, und die Falten der Erschöpfung in seinem kantigen Gesicht milderten sich. »Wir alle haben nur eine bestimmte Frist. Ich möchte die mir verbleibende Zeit nicht mit Nebensächlichkeiten verplempern.«

Paul erwiderte sein Lächeln. »Da fällt mir ein«, sagte er zu Clare, »wie verlief denn Ihre Mahnwache?«

»Was? Oh, die war ein voller Erfolg. Mehr Leute als erwartet.« Dank Todd MacPhersons neuen Freunden, fügte sie im Stillen hinzu. Einen Großteil der Veranstaltung hatte sie damit verbracht, dem Interview auszuweichen, worum das Adirondack-Pride-Team sich bemühte. Sie wollte die Aufgaben erfüllen, die sie interessierten; Vorzeigepriesterin einer bestimmten Gruppe zu werden, daran hatte sie kein Interesse.

»Und was sagt Ihre Gemeinde dazu?«

»Ich glaube, beim nächsten Sonntagsgottesdienst ließ sich ein sprunghafter Besucheranstieg verzeichnen. Es saßen nicht weniger als vierzig Leute in den Bänken.« Dass die Hälfte davon »ein Wörtchen« über ihren Aktivismus mit ihr reden wollte, das verschwieg sie geflissentlich.

»Sehr gut!«, sagte Paul, ergriff die Hand seines Partners und holte tief Luft. »Emil und ich möchten Sie nämlich bitten, uns zu trauen.«

Clare blinzelte.

»Na, wenn das kein Grund zum Gratulieren ist!«, rief Margy aufgeregt.

Hugh und Russ wechselten einen Blick. Hugh räusperte sich.

»Ja, herzlichen Glückwunsch«, sagte er.

Sämtliche Blicke ruhten auf Clare. In der Wiese jenseits des ungemähten Rasens zirpten Grillen ihr spätsommerliches Konzert. Das dicke Weinglas lag Clare plötzlich schwer in der Hand. »Der Staat New York erkennt keine gleichgeschlechtlichen Ehen an«, erwiderte sie spontan. Es war das Erstbeste, was ihr einfiel. »Eine solche Trauung wäre niemals rechtsgültig, egal, wer sie vornimmt.«

»Das wissen wir«, antwortete Paul. »Nennen wir es feierliche Verbindung oder Treuegelöbnis. Worauf es ankommt, ist, dass wir vor unseren Freunden, Bekannten und Verwandten gemeinsam aufstehen und unsere Beziehung bekräftigen. Dass wir sagen wollen: Wir bleiben eins, bis dass der Tod uns scheidet.«

»Die Kirche, in der ich aufgewachsen bin, kann diesen Wunsch nicht erfüllen«, fügte Emil hinzu. »Aber ich habe … mich darauf besonnen, dass der Glaube an Gott Bestandteil meines Lebens ist. Und ich weiß, die Episkopalkirche denkt in diesen Fragen liberaler.«

»Die Kirche ist in diesen Fragen geteilter Meinung«, erwiderte Clare mit der Betonung auf »geteilt«. »Manche Diözesen erlauben die Segnung von Partnerschaften oder drücken zumindest ein Auge zu, wenn ein Priester diesen Segen gibt. Aber der Bischof von Albany – mein Bischof – ist Traditionalist.« Damit der Bischof aber nicht nur als engstirniger alter Knacker dastünde, fügte sie hinzu: »Ich meine, er ist sehr für die rechtliche Gleichstellung von Schwulen und deren – Ihre – Einbindung in die Glaubensgemeinschaft. Nur einfach … nicht …«

»Nur nicht dafür, dass man seinen Segen gibt, wenn sie zusammenleben wollen«, sprach Russ den Satz zu Ende.

Sie warf ihm einen stechenden Blick zu. Er hatte es gerade nötig, Mr. »Ich fühle mich nicht wohl in der Nähe von Schwulen«! »Bitte versuchen Sie zu verstehen«, fuhr sie fort. »Es liegt nicht in meiner Macht, eine eigene Politik zu machen. Ich bin Teil der Hierarchie und unterstehe meinem Bischof, der wiederum dem Generalkonvent untersteht. Nicht dass ich persönlich etwas dagegen habe, aber …«

Alle hörten zu, wie sie sich ihr eigenes Grab schaufelte. Paul machte eine Miene, als hätte sie Bob und Gal einen Tritt gegeben. Emils Gesicht legte sich in tiefe, resignierte Falten. Und Russ wirkte … enttäuscht.

Sie leben wohl gern auf Messers Schneide, Fergusson, was?

Ganz machen, was zerbrochen ist.

»Aber ich muss dem Auftrag Gottes folgen – oder dem, was ich dafür halte. Falls das nicht zu geschwollen klingt.« Sie legte Paul und Emil jeweils eine Hand auf den Arm. »Ja, okay. Ich werde Ihre Verbindung segnen.«

Danach war die Atmosphäre sehr festlich. Nur Clare fragte sich innerlich, was geschehen würde, falls – nein, wenn der Bischof erfuhr, wozu sie sich bereit erklärt hatte.

Emil hielt tapfer durch bis zum Nachtisch; als Paul den Kaffee einschenkte, wirkte sein Gesicht jedoch grau und erschöpft. »Paul«, sagte er, »ich fürchte, ich hab ein bisschen übertrieben. Könntest du mich …«

Russ schob seinen Stuhl zurück. »Wir sollten allmählich gehen.«

»Nein, nein«, wehrte Emil ab. »Ich brauche nur jemanden, der mir kurz hilft. Paul würde Sie liebend gerne noch hierbehalten.«

Während Paul Emils Stuhl vom Tisch wegzog und seinem Freund auf die Beine half, sagte er zu Clare: »Tun Sie mir einen Gefallen. Gehen Sie mit den Hunden mal eine Runde spazieren. Sie haben seit unserer Rückkehr kaum Auslauf gehabt. Sobald Emil im Bett ist, komme ich wieder runter.«

Russ nickte ihr zu. »Natürlich«, antwortete Clare und sah an dem runden Glastisch zu Margy und Hugh.

»Ohne mich«, sagte Margy. »Ich bleibe hier sitzen und verdaue dieses köstliche Mahl.«

Hugh antwortete mit einem bedauernden Lächeln. »Wenn Sie mich nicht unbedingt brauchen, Frau Pastorin … Ich hasse es, als Weichling zu erscheinen, aber ich habe jede Menge Allergien, die nur durch Medikamente in Schach gehalten werden. Wenn ich erst mal durch dieses Goldrutenzeug streife, bin ich eine einzige Stirnhöhlenverstopfung. Ersparen wir uns die Details.«

Clare lachte. »Schon gut, schon gut. Dann lassen Sie uns zwei Tassen Kaffee übrig.«

Die Männer rückten ihre Stühle vom Tisch, während sie aufstand und Gal und Bob, als hätten sie heimlich mitgehört, herbeigesprungen kamen. Russ und Clare wünschten Emil, der sich mühsam ins Haus schleppte, eine gute Nacht.

»Nach Ihnen«, sagte Russ mit einer eleganten Verbeugung zu Clare, und sie betrat den Rasen vor der Terrasse und schaute zu den Hunden.

»So.« Russ schien tief Luft zu holen. »Dieser Hugh macht einen ganz netten Eindruck.«

»O ja.«

»Treffen Sie sich oft mit ihm?« Er schloss sich ihrem Tempo an.

»Wir haben uns auf Peggys Party kennen gelernt … von der Sie mich damals abholen mussten. Ein paar Tage später war er am Telefon und fragte, ob wir uns sehen könnten, wenn er das nächste Mal nach Saratoga kommt.« Sie zuckte mit den Schultern. »Und da ist er also. Es ist unser erster gemeinsamer Ausflug.«

»Oh.« Russ riss eine Hand voll Goldrute ab, um Blüte für Blüte in die Luft zu schnippen. »Glauben Sie, dass es etwas Festeres wird?«

Clare sah ihn direkt an. »Ich dachte mir«, sagte sie und betonte jedes Wort, »es wäre nicht schlecht, wenn ich allmählich anfinge, persönliche Freunde und Bekannte zu sammeln. Wer, das ist nicht so wichtig.«

Russ schaute nach unten, wischte sich Blütenfussel von den Händen. Sie gingen schweigend nebeneinander her. Die Hunde scheuchten eine Amsel mit roten Flügeln von einem Ahornbaum auf und jagten ihr in wilden Sprüngen nach. »Wie ich höre, haben Sie Leo Waxman besucht, bevor er in die Reha ging«, sagte Russ nach einer Weile.

Der Themenwechsel war Clare willkommen. »Ich hatte das Gefühl, ich müsste mich bei ihm entschuldigen – für den Absturz. Die Behörde hat ihn gefeuert, weil er die PCB-Verseuchung des Steinbruchtümpels verschwieg. Obwohl jetzt kaum noch PCB-Spuren vorhanden wären.« Sie zupfte an einem Stängel Wilder Möhre, bis er abriss. »Hat es sich inzwischen bestätigt, dass jemand einen Container dort hineinwarf?«

»Angeblich, ja.«

»Und haben Sie irgendeine Ahnung, wer?«

»Ich glaube, das werden wir nie erfahren.« Er steckte seine Hände in die Taschen. »Meine Mutter war’s jedenfalls nicht. Die hätte keine halben Sachen gemacht, sondern dem Projekt gleich den Rest gegeben.«

Clare lachte.

»Er setzt die Bauarbeiten in verstärktem Maße fort. Wussten Sie das?«, fragte Russ.

»Wer?«

»Opperman. Er hat die Firma in ›BWI/Opperman‹ umgetauft und irgendeinen Typen von außerhalb des Staates als Generalmanager engagiert. Hat auch gleich das restliche Land erworben. So entfällt die Pacht.«

»Hat Peggys Schwester es ihm verkauft?«

»Nach all den Geschehnissen konnte sie es anscheinend gar nicht schnell genug loswerden.«

»Ha. Was, schätzen Sie, hat er bei diesem Geschäft bezahlt?«

Russ lachte kurz. »Opperman gehört zu denen, die immer auf die Füße fallen. Der verwandelt selbst Kuhmist in Diamanten.«

Clare blieb stehen. Während des gemeinsamen Essens war die Sonne hinter den Bergen versunken, und das Abendrot warf ein dumpfes Glühen auf die heraufziehenden Gewitterwolken. Die beiden Hunde beschnupperten den Bau eines Waldmurmeltiers. »Es ist wunderschön hier draußen.« Clare sog den Geruch des reifen Grases ein.

»Ja.«

»Im Nachhinein tut sie mir leid.« Russ fragte nicht, von wem sie sprach. »Es ist, als hätte das Gift im Wasser auch sie angesteckt und sich um sie herum ausgebreitet wie eine Seuche. Es gibt nur Verlierer. Keinen Gewinner.«

»Doch. Opperman.«

Clare peitschte mit einem langen Ast durch das Gras. »Na ja, wie Sie so richtig sagten.« Sie hielt inne. »Er hat tatsächlich gewonnen, nicht?« Sie blickte zu Russ auf. »Er besitzt jetzt die uneingeschränkte Kontrolle – über die Firma, über das Land, über das Vorhaben.«

Russ nickte.

»Was Sie da vorhin sagten, von wegen, woher Peggy und Chris Dessaint – woher sie ihn kannte …«

»Ja?«

»Besteht denn irgendeine Querverbindung zwischen seinem und ihrem Leben?«

»Soviel wir wissen, nein. Er hat bei Shape Industries gearbeitet; die standen in keiner Beziehung zu Peggys Immobilienfirma. Außerdem bewegte er sich sozial in völlig anderen Kreisen und hat laut Zeugenaussagen keine Drogen genommen. Obwohl Wintour nicht geständig ist, meint Dr. Scheeler, Dessaint wurde erst mit einem Schlag auf den Kopf bewusstlos gemacht und bekam dann eine Überdosis Heroin injiziert. Der einzige Berührungspunkt zwischen Dessaint und Peggy ist, dass er als Paintball-Fanatiker ab und zu auf ihrem Land war. Aber selbst dabei hatte sie nur mit den Organisatoren zu tun und traf die Absprachen per Telefon. Die Spieler bekam sie nie zu Gesicht.«

Clare schloss ihre Augen. Ein erfrischender Wind hatte eingesetzt – Vorbote der Gewitter, die über die Berge heraufzogen. Sie fröstelte, und ihre Arme bekamen eine Gänsehaut. Sie schlug die Augen wieder auf. Sah Russ an.

»Opperman war ebenfalls Paintball-Spieler.«

Er betrachtete sie, als hätte sie ihn geohrfeigt.

»Erinnern Sie sich? Stephen Obrowski sagte das. Opperman sei übers Wochenende oft dageblieben, um Paintball zu spielen.«

»Mein Gott«, hauchte Russ. »Mein Gott, Sie haben Recht.«

Er und Clare starrten einander an, beide mit demselben grauenvollen Gefühl: so als würde man ein schön eingepacktes Päckchen öffnen, nur um etwas halb Verwestes darin zu finden.

Er senkte den Kopf und marschierte davon.

Clare lief ihm nach. »Opperman«, sagte er. Die Hunde tollten neben ihnen her. »Er hätte den Tümpel selbst verseuchen können, bevor dieser arme Trottel Waxman Proben daraus nahm.«

»An dem Abend der Bürgerversammlung sagte Ingraham so etwas wie, sie hätten schon einmal PCB-Probleme gehabt und wären immer noch mit der Sanierung beschäftigt.«

»Das heißt, Opperman hatte die Möglichkeit, an solchen Giftschlamm heranzukommen. Waxman untersucht das Zeug, stellt fest, dass es die Grenzwerte überschreitet, und rennt zu Opperman, der ihm einen Posten anbietet, wenn er den Mund hält. Dann sorgt Opperman dafür, dass Peggy von der Sache erfährt. Vielleicht verbreitet er sogar Gerüchte.« Russ blieb so abrupt stehen, dass Clare stolperte. »Aber das Grundwasser ist verseucht. Das kann nicht von dem bisschen PCB im Steinbruch kommen.«

Sie fasste ihn am Arm. »Begreifen Sie denn nicht? Leo Waxman hat Recht gehabt. Auch wenn er selbst glaubte, dass er lügt. Das PCB kommt von dem Sanierungsgelände in der Allen Mill.«

Russ machte auf dem Absatz kehrt und marschierte in eine andere Richtung. »Peggy sieht ihre Felle davonschwimmen. Opperman macht – was? Leise Andeutungen? Vorschläge? Wenn nur sie beide beteiligt wären, dann würde er das Projekt weiter vorantreiben; dann könnten sie den Profit durch zwei teilen statt durch drei …«

»Und verweist sie an Chris Dessaint, dessen Fähigkeiten erprobt sind, seit er diesen armen Kerl vor der Bar am Lake George zusammenschlug.«

»Den Rest übernimmt sie. Sie schaltet schnell, das haben wir ja gesehen. Er musste wissen, dass sie absolut skrupellos war.«

»Aber nicht schlau genug, um zu merken, dass er sie manipulierte.«

Russ drehte sich zu Clare um und packte sie an den Oberarmen. »Sie hat seinen Partner aus dem Weg geräumt. Und danach räumte er sie aus dem Weg. In Notwehr.«

Ihre Spekulationen dämpften Clares gute Laune. »Marionetten, die mit Marionetten spielen«, sagte sie. »Und über allem derjenige, der wirklich die Fäden zieht.« Sie schauderte. »Gott, dieser Verbrecher! Und am Ende flüchtet sie zu ihm. Wie eine misshandelte Frau, die zu dem Kerl zurücklauft, der sie verprügelt.«

»Wohin hätte sie denn auch sonst gehen sollen? Vielleicht glaubte sie, er könne sie beschützen. Nach ihm wurde schließlich nicht gefahndet.«

Russ hielt Clare immer noch an den Oberarmen fest. »Und nun?«, fragte sie.

Er beugte sich nach vorne, bis seine Stirn die ihre berührte. »Gar nichts.« Seine Stimme klang trocken und tonlos. »Das Ganze ist reine Plauderei zwischen uns beiden. Ich kenne nicht die Spur von einem Beweis, um unsere Theorien zu untermauern. Und selbst wenn wir beweisen könnten, dass Opperman Dessaint persönlich gekannt hat – was wäre dann sein Verbrechen? Die Weitergabe einer Telefonnummer?«

Clare befreite sich aus Russ’ Griff. »Nein! Das ist nicht gerecht.« Diesmal war sie es, die davonmarschierte, als würde sich durch körperliche Bewegung etwas ändern. Sie schlang die Arme um sich. »Er kann nicht einfach mit Menschenleben spielen und dann den Gewinn einkassieren. Völlig ungestraft! Das geht einfach nicht. Das ist nicht … gerecht.«

»Ich vertrete das Gesetz, nicht den Willen Gottes. Letzteres fällt in Ihr Fach. Und heißt es nicht, Gott ist sowieso die letzte Instanz der Gerechtigkeit?«

»Still! Nicht in diesem Ton! Als wäre die göttliche Gerechtigkeit nur ein schlechter Scherz.«

Russ schritt durch die raschelnden Grashalme auf sie zu. »Tut mir leid.«

»Es ist ungerecht.«

»Ja, ich weiß.«

Einen Moment schwiegen sie beide. Bob stieß mit der Schnauze Clares Beine an, und sie bückte sich, um ihn zu kraulen. »Ich glaube nicht, dass Gott Böses zulässt – dass er den Daumen hoch oder runter dreht, um über unser Schicksal zu entscheiden.« Sie straffte sich und sah Russ an. »Aber manchmal fällt es sehr schwer, nicht zu fragen: ›Gott, warum tust du das?‹«

Russ hob die Arme, als wolle er Clare an die Brust drücken, bremste sich dann jedoch. »Los, gehen wir mit den Hunden bis zum Weidezaun, bevor wir umkehren.«

Im schwindenden Licht des Tages streiften sie durch das raschelnde Gras. Die Bernhardiner sprangen voraus – ein Aufblitzen von Schwarz und Weiß inmitten der Gold- und Grüntöne, die sich grau färbten. Der Zaun, ein rostiger Stacheldraht, befestigt an verwitterten Pfosten, versperrte ihnen den Weg. Sie blieben nebeneinander stehen, betrachteten die Berge und den Himmel, berührten sich aber nicht.

Russ nahm seine Brille ab, um sie an der Hemdbrust zu putzen. »Wissen Sie noch, als Sie mich aus dem Hubschrauber gezogen haben? Sie sagten, ich solle nicht loslassen?« Er setzte die Brille wieder auf und sah erneut zu dem Gebirgshorizont. »Ich lasse immer noch nicht los.« Er warf einen Blick auf seine Hände. »Ich weiß nicht, wie man das macht.«

»Nicht loszulassen …« Sie biss auf ihre Lippe, räusperte sich. »Das nutzt einem nicht viel, wenn auch derjenige fällt, an dem man sich festhält.«

Gal stieß sie ins Knie. Clare griff nach unten, um ihr den Kopf zu kraulen. Bob bellte – ein Mal, zwei Mal. Sie drehte sich um und sah dorthin zurück, woher sie gekommen waren. Das Haus schien weit weg zu sein.

»Besser, wir machen uns auf den Rückweg«, sagte Russ. »Da braut sich was zusammen.«

»Ja«, antwortete sie. »Ich weiß.«

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Dank

Zuerst möchte ich mich bei meinem Ehemann Ross Hugo-Vidal bedanken, ohne den dieses Buch wirklich undenkbar wäre; ferner danke ich meinen aufmerksamen Leserinnen Roxanne Eflin, Mary Weyer und meiner Mutter, Lois Fleming. Vielen Dank auch Ruth Cavin, meiner scharfsinnigen Lektorin, meinem unschätzbaren Agenten Jimmy Vines und allen, die mir bei den Einzelheiten geholfen haben, darunter besonders mein Vater, John Fleming, der mich seinen Hubschrauber fliegen ließ; Rachael Burns Hunsinger, die mir Informationen über PCB-Verschmutzung im Tal des Hudson gab; Lt. Col. Les Smith (USA, Ret.) für seine Erklärungen über Hubschrauberabstürze sowie Angestellte und Geistliche der St. Luke’s Cathedral, Portland, Maine, die mich immer wieder inspirieren.

Vielen Dank nicht zuletzt allen Leserinnen und Lesern, die ich über E-Mails oder bei Signierstunden kennen lernte. Dieses Buch ist für Sie.

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Über Julia Spencer-Fleming

Julia Spencer-Fleming wurde im Norden des Staates New York geboren. Weil ihr Vater Soldat war, verbrachte sie als Kind vier Jahre in Deutschland. Sie studierte zunächst Geschichte, dann Rechtswissenschaften und promovierte an der University of Maine zum Dr. iur. Heute lebt sie mit Mann, drei Kindern und Hund in einem 190 Jahre alten Farmhaus in der Nähe von Portland, Maine. In den USA ist bereits ihr siebter Roman um Clare Fergusson und Russ Van Alstyne erschienen.

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Impressum
eBook-Ausgabe 2012

Knaur eBook

© 2003 Julia Spencer-Fleming

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2006 Knaur Taschenbuch

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Ilse Wagner

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: Picture Press, Hamburg

ISBN 978-3-426-41646-4

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