Haus der stillen Schreie
Author: Timothy Stahl
Date: 2015-06-18T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Kriminalliteratur
Description: Kurzbeschreibung Louisiana, USA: Vor Jahren kehrten Daniel und Kenny ihrem Elternhaus den Rücken, und keinen der beiden Brüder zog es je wieder dorthin zurück. Aber nun zwingt sie der brutale Tod ihres Vaters heimzukommen: Sie müssen den Nachlass regeln und wollen das große, abgeschiedene Haus verkaufen. Beim Aufräumen stoßen sie auf Spuren mysteriöser Geschehnisse, die sich offenbar während ihrer Kindheit ereigneten, ohne dass sie selbst auch nur etwas davon ahnten. Und ihr Vater kam tatsächlich auf noch grausamere Weise ums Leben, als es zunächst den Anschein hatte ... Für Daniel und Kenny b
Publisher: Bastei Lübbe
Rights: © 2015 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über dieses Buch
3. Über den Autor
4. Über die Reihe Reihe »Hochspannung«
5. Titel
6. Impressum
7. Erstes Buch
8. 1.
9. 2.
10. 3.
11. 4.
12. Intermezzo

1. Zweites Buch

2. 1.

3. 2.

4. 3.

5. 4.

6. 5.

7. 6.

8. 7.

Über dieses Buch

Louisiana, USA: Vor Jahren kehrten Daniel und Kenny ihrem Elternhaus den Rücken, und keinen der beiden Brüder zog es je wieder dorthin zurück. Aber nun zwingt sie der brutale Tod ihres Vaters heimzukommen: Sie müssen den Nachlass regeln und wollen das große, abgeschiedene Haus verkaufen. Beim Aufräumen stoßen sie auf Spuren mysteriöser Geschehnisse, die sich offenbar während ihrer Kindheit ereigneten, ohne dass sie selbst auch nur etwas davon ahnten. Und ihr Vater kam tatsächlich auf noch grausamere Weise ums Leben, als es zunächst den Anschein hatte …

Für Daniel und Kenny beginnt eine dunkle Reise in die Vergangenheit: Wer war ihr Vater wirklich? Welche blutige Schuld hat er auf sich geladen? Und wer lässt die Söhne nun so teuflisch dafür büßen?

Psycho-Thriller voller »Hochspannung« – die neue Reihe von Bastei Entertainment!

Über den Autor

Timothy Stahl, geboren 1964, ist ein erfolgreicher Autor von Spannungsromanen. Mit seiner Horrorserie Wölfe gehörte er 2003 zu den Gewinnern im crossmedialen Autorenwettbewerb des Bastei-Verlags und der TV-Produktionsgesellschaft Phoenix-Film. Er lebt mit seiner Frau und zwei Söhnen in Las Vegas.

Bisher sind in der Reihe »Hochspannung«
folgende weitere Titel erschienen

Vincent Voss: Tödlicher Gruß

R.S. Parker: Raus kommst du nie

Christian Endres: Killer’s Creek – Stadt der Mörder

Linda Budinger: Im Keller des Killers

Andreas Schmidt: Dein Leben gehört mir

Uwe Voehl: Schwesternschmerz

Jens Schumacher: Die Tote im Görlitzer Park

Timothy Stahl

HAUS
DER
STILLEN
SCHREIE

Psychothriller

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Wolfgang Neuhaus

Lektorat/Projektmanagement: Stephan Trinius

Titelgestaltung: Christin Wilhelm, www.grafic4u.de

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-0637-8
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Erstes Buch

1.

Tortue Parish, Louisiana

Dr. Daniel Broussard bremste den gemieteten SUV am Anfang der langen Zufahrt, die schnurgerade zu dem großen alten Haus führte. Der Kies knirschte unter den Reifen, bis der schwere Wagen zum Stehen kam und der aufgewölkte Staub sich senkte. Stille breitete sich aus.

Von den nahen Bayous waberte Schwüle herüber und drang durchs offene Fenster ins Wageninnere. Das Hemd klebte Daniel am Leib. Trotzdem fröstelte er.

Das Haus am Ende der Zufahrt war ein großer, düsterer Kasten wie aus einem alten Horrorfilm. Es war auf eine so reale, spürbare Weise tot, als berührte Daniel einen Verstorbenen, der bereits tagelang im Leichenkeller lag. Wäre das da vorn ein Patient in der Notaufnahme gewesen, hätte Daniel nicht einmal mehr den Defibrillator bemüht. Da war nichts mehr zu machen. Das Haus schien zusammen mit dem Mann gestorben zu sein, der die letzten Jahre ganz allein darin gewohnt hatte: Allan Broussard, ebenfalls Arzt, allerdings nicht in einem Krankenhaus, sondern hier, auf dem Land. Im ganzen County hatte man ihn nur »Doc genannt, als hätte es in weitem Umkreis keinen anderen Mediziner gegeben.

Daniel schluckte. Es zwickte ihn im Hals wie vom Saft einer Zitrone. Seit fast zehn Jahren war er nicht mehr bei seinem Vater gewesen. Und weil der alte Mann nichts von elektronischer Kommunikation hielt, ja nicht einmal Fotos schickte, hatte Daniel ihn in all den Jahren kein einziges Mal gesehen. Zwar kam es ihm nicht so lange vor, die Zeit war zu schnell vergangen, doch als er jetzt in dem geliehenen Wagen saß und sah, wie sehr sich der Anblick verändert hatte, der sich von dieser Stelle aus bot, hatte er beinahe das Gefühl, noch nie hier gewesen zu sein.

Er seufzte. Es war zu spät. Er konnte nichts mehr wiedergutmachen. Vater war tot. Sie hatten sich zum letzten Mal gesehen, als der alte Mann ihn damals zum Flughafen gebracht, ihm auf die Schulter geklopft und alles Gute gewünscht hatte.

Eigentlich kein übler Abschied, versuchte Daniel sich zu trösten, als er den Wagen wieder anrollen ließ und im Schritttempo weiterfuhr. Jetzt musste er es nur noch ordentlich zu Ende bringen, Vaters letzte Angelegenheiten regeln, und dann …

Ja, was dann? Daniel wusste es noch nicht endgültig. Ihm geisterte allerdings eine Idee durch den Kopf. Sie war ihm gekommen, nachdem Sheriff LeBlanc ihn gestern in Chicago angerufen und darüber informiert hatte, dass der Doc tot aufgefunden worden sei und er doch bitte kommen möge. Noch hatte Daniel sich nicht eingehender mit seiner Idee befasst, es war noch zu früh, es gab noch zu viele andere Dinge zu erledigen. Aber dann …

Die Hälfte der Zufahrt lag hinter ihm, aber das Haus schien kaum näher gerückt zu sein. Der Erbauer, ein Plantagenbesitzer, der sich in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts hier niedergelassen hatte, mochte diese Wirkung beabsichtigt haben: Der von alten Eichen gesäumte Weg lenkte den Blick eines jeden Besuchers wie durch ein Fernrohr auf das herrschaftliche Anwesen und zwang förmlich dazu, es gebührend zu bestaunen. Nicht ohne Grund trug es den Namen Oak Avenue Hall.

Für einen Moment konnte Daniel sich das alte Haus so vorstellen, wie es zu seinen besten Zeiten ausgesehen haben musste: geradezu palastartig mit seiner beeindruckenden Säulenfront, den vielen Türmchen, Erkern, Balkons und Fenstern, der zerklüfteten Dachlandschaft.

Dann blätterte dieses Bild ab wie ein alter Fassadenanstrich. Darunter kam zum Vorschein, was es heute zu sehen gab: ein heruntergekommenes, offensichtlich leeres Haus, ausgestorben im wahrsten Sinne des Wortes, ein lebloser, starrer Klotz.

Obwohl er in brütender Hitze am Steuer eines Autos saß, fühlte Daniel sich mit einem Mal wie in einem kalten Operationssaal, in dem ein Patient auf dem OP-Tisch starb, obwohl der Arzt sein Bestes gegeben hatte, nur dass es nicht genug gewesen war. Alles schien erstarrt, bar jeder Regung, als würde der ganzen Welt in diesem winzigen Augenblick, in dem der letzte Funke eines Menschenlebens erlosch, der Atem stocken.

So war es in dieser Sekunde auch hier und jetzt, nur mit einem Unterschied.

Hier war es so, als würde der Tote urplötzlich die Augen aufreißen …

Denn so, als zuckte das Lid einer Leiche, rührte sich in diesem Moment irgendetwas an einem der vielen Fenster des gespenstischen Hauses.

***

Daniel rüttelte an der zugesperrten Haustür. Der Buntglaseinsatz, der Motive der heimischen Flora und Fauna zeigte, klapperte im verzogenen Rahmen. Aus dem abblätternden Anstrich der Tür lösten sich Flocken und rieselten zu Boden. Mehr tat sich nicht.

Daniel bückte sich, tastete vor der Türschwelle über die Bohlen des Verandabodens. Da, die war es! Sie war locker, ließ sich mit spitzen Fingern herausheben. Darunter lag, immer noch, ein Ersatzschlüssel. Rostig im Unterschied zu früher, wahrscheinlich seit Jahren nicht angerührt.

Daniel klaubte den Schlüssel aus dem engen Hohlraum und schob ihn ins Schloss, noch in der Hocke. Es hakte ein bisschen, dann aber schwang die Tür erstaunlich lautlos und leicht auf, und Daniel stolperte hinterher. Erst drinnen erhob er sich ganz.

Und erstarrte vor Schreck.

Die dämmrige Eingangshalle war voller Alligatoren.

Sie starrten mit schwarzen Augen von den Wänden. Teils klafften die Kiefer weit auf, teils waren die Mäuler geschlossen und zeigten ein von Zähnen starrendes Grinsen. Bei vielen dieser Echsen sah man nur die graugrünen oder bräunlichen Schädel, von anderen ein Stück des schuppengepanzerten Leibes und die vorderen Extremitäten, als versuchten sie, sich aus der Wand herauszuwühlen.

Aber alle waren so starr wie Daniel in diesem Augenblick. Sie waren tot, irgendwann einer Kugel oder der Klinge seines Vaters zum Opfer gefallen. Der Doc war schon immer ein begeisterter Jäger gewesen, aber früher hatten nur wenige dieser Trophäen das Haus »geschmückt«, weil Mutter sie gehasst hatte. Heute, lange nach Mutters Tod, prangten sie überall. Als hätte Vater die Tiere erlegt, um sie zu seiner Gesellschaft um sich zu scharen.

Auf einem der Reptilienköpfe saß ein schwarzer Vogel, eine große Krähe, die jeden, der das Haus betrat, mit schief gelegtem Kopf zu taxieren schien.

Nein, musste Daniel sich im nächsten Augenblick korrigieren, nicht jeden – nur ihn. Denn in diesem Moment stob der Vogel krächzend auf und schoss mit klatschenden Flügelschlägen von oben herab auf ihn zu wie ein schwarzer Schemen. Daniel riss die Arme hoch, duckte sich, spürte den Luftzug des über ihn hinwegjagenden Tieres. Dann schoss es durch die offen stehende Haustür ins Freie.

Irgendwie, irgendwann musste das Biest ins Haus geraten sein. Hatte es auch die Bewegung am Fenster verursacht, wegen der Daniel es so eilig gehabt hatte, hereinzukommen?

Wo hatte er die Bewegung noch gleich gesehen …?

Daniels Herz pochte, in seinem Kopf drehte sich alles. Der Schreck, dazu die ungewohnte Hitze und Schwüle des Südens, das alles forderte seinen Tribut.

Es war an einem der Fenster links vom Eingang gewesen, oder? Irgendwo in den Räumen der Landarztpraxis seines Vaters. Rechts von der großen Eingangshalle mit dem Schachbrettmusterboden und den dunkel verkleideten Wänden und Treppen lagen die Wirtschaftsräume, linker Hand die Praxis. In den vielen Zimmern der Etage darüber hatten sie früher gewohnt. Mutter hatte zu Lebzeiten einmal gesagt, wenn sie wollten, bräuchten sie einander in diesem riesigen Haus wochenlang nicht zu begegnen. Es hatte bedauernd geklungen. Als wäre es wirklich so. Und manchmal, erkannte Daniel jetzt, war es tatsächlich so gewesen, als hätte jeder von ihnen für sich gelebt. Wie seltsam musste es da erst für Vater gewesen sein, ganz allein hier zu wohnen, über Jahre hinweg.

Nach links, rüttelte Daniel sich wie aus einem beginnenden bösen Traum wach. Er eilte an der nach oben führenden Treppe vorbei, den kurzen Flur hinunter und durch die halb offene Tür in den Praxistrakt des Hauses. Da auch die Tür zum Wartezimmer offen stand, ging er dort zuerst hinein. Drinnen reihten sich leere Stühle entlang der hohen Wände. Auf einem Tisch lagen zerfledderte Zeitschriften. Eine Topfpflanze ließ ihr welkes Haupt hängen. In einer Ecke stand eine bunt bemalte Kiste mit Spielzeug, von dem ein Teil einmal Daniel gehört hatte. Der angrenzende Raum der Arzthelferin und das Sprechzimmer nebenan waren so verlassen wie die Praxis.

Daniel lauschte, ließ den Blick schweifen, bewegte sich vorsichtig voran. Am Fenster verharrte er. Jenseits der dünnen Gardine dehnte sich der einstmals gepflegte, heute jedoch verwilderte Rasen bis zu den Ausläufern der Bayous und Mangrovenhaine. Das Gewitter, das sich bei Daniels Ankunft am Horizont zusammengebraut hatte, war näher gekommen, das Licht trüber geworden. Unter den dunklen Wolken zeigte das Grün draußen einen Stich ins Graue.

Drinnen fand Daniel keinerlei Spuren eines Einbruchs. Es waren keine Schubladen aufgebrochen, nichts war durchwühlt. Allenfalls der unaufgeräumte Schreibtisch ließ den Eindruck entstehen, der Doc sei nur kurz hinausgegangen und würde gleich wiederkommen. Sogar der Stuhl dahinter stand so, als hätte jemand sich eben erst daraus erhoben.

Aber da war niemand. In keinem Zimmer.

Dafür knallte es plötzlich dumpf in der Eingangshalle. Wie ein Gewehrschuss.

Daniel fuhr herum, zögerte.

Die Haustür?

Und wenn nicht?

Hau ab!, schrie es in ihm.

Er stürmte aus der Praxis, durch den Flur und zurück in Richtung Eingang.

Und blieb stehen, als wäre er vor eine Wand gelaufen.

Sein Blick fiel in die Halle – und traf auf die grünen Augen seiner Mutter.

»Du dämlicher Arsch«, schimpfte er. Du blöder Hammel!

***

Daniel ging auf den Mann in der Eingangshalle los.

»Bist du immer noch der Kindskopf von damals?«, fuhr er ihn an und stieß ihn vor die Brust.

»Hey, hey!«, rief Kenny, wobei er mit den Armen um sein Gleichgewicht ruderte. »Was soll das?«

»Was das soll?« Daniel war immer noch wütend über die Idiotie seines jüngeren Bruders. »Wir haben uns seit Jahren nicht gesehen und sind hier, weil Vater gestorben ist – und du hast nichts Besseres zu tun, als mich mit deinem Blödsinn zu erschrecken, genau wie früher!«

»Mann, was schwafelst du da, du Spacko?«, ereiferte sich jetzt auch Kenny. Seine grünen Augen, die so sehr denen ihrer Mutter glichen, schienen zu flackern. »Ich bin gerade reingekommen und hab nur die Tür zugemacht, die du offen gelassen hast … genau wie früher«, äffte er seinen Bruder nach.

»Erzähl mir nichts. Du warst im Haus, du hast mich beobachtet«, behauptete Daniel. »Ich habe dich doch …«

Hatte er ihn wirklich gesehen? Hatte er überhaupt jemanden am Fenster gesehen? Oder nur … etwas? Oder nicht einmal das, bloß einen sich bewegenden Vorhang? Oder eine Spiegelung auf der Scheibe?

»Was hast du? Wieder die Hosen voll, weil eine Maus gefurzt hat?« Kenny lachte freudlos und schüttelte den Kopf. »Da frag ich mich, wer von uns immer noch derselbe Vollpfosten ist wie früher.«

Daniel atmete tief ein und aus. Sein Blick fiel durch ein Fenster der Halle nach draußen. Dort standen sein Mietwagen und jetzt noch ein zweites Auto, ein weißer Toyota Camry, mit dem Kenny gerade eben gekommen sein musste.

Aber wer oder was hatte sich hinter dem Fenster bewegt?

Oder war es gar nichts gewesen? Vielleicht hatte Kenny ja recht. Vielleicht lag es an diesem Haus, an der Umgebung. Vielleicht hatte sie den gestandenen Notarzt Dr. Daniel Broussard aus Chicago wieder zu dem kleinen Danny aus Beaulieu, Louisiana, gemacht, den man mit jedem Unsinn ins Bockshorn jagen konnte. Wobei nicht alles, was Kenny sich damals ausgedacht hatte, als Unsinn durchging. Daniel trug noch heute Narben, die bewiesen, dass es manchmal ernst geworden war. Am linken Bein zum Beispiel, in dem er ein Jahr lang ein Kilo Schrauben und Metallverstärkungen herumgeschleppt hatte, bis alles zusammengewachsen war nach dieser verfluchten Geschichte auf dem Dachboden …

»Ist sowieso ein Wunder, dass ich überhaupt schon hier bin«, bremste Kennys Stimme Daniels Gedanken, bevor diese ganz in die Vergangenheit abwandern konnten. »Nachdem weder der Sheriff noch du es für nötig gehalten habt, mich nach dem Tod des Alten zu benachrichtigen. Besten Dank dafür, Bruderherz. Danke, dass du mich gnädigerweise doch noch angerufen hast, als du praktisch schon auf dem Weg zum Flughafen warst.«

»Tut mir leid.« Daniel hob die Hände. »Tut mir alles leid, okay? Komm her.« Er winkte Kenny zu sich, schloss ihn halbherzig in die Arme.

»Ich dachte, der Sheriff hätte dich ebenfalls angerufen, sagte Daniel noch einmal. »Ich habe mich nur bei dir gemeldet, weil ich wissen wollte, wann du hier bist. War ein Missverständnis.« Daniel klopfte seinem Bruder auf die Schulter und löste sich von ihm.

»Schon gut, krieg dich ein. Ich hatte ja Glück und hab kurzfristig einen Direktflug von Seattle nach New Orleans bekommen. Bist du denn schon lange hier?«

Daniel schüttelte den Kopf. »Gerade angekommen. Wir hätten uns glatt auf dem Flughafen begegnen können.«

»Und hier?« Kenny ließ den Blick in die Runde schweifen. »Alles in Ordnung? Abgesehen davon, dass du dich aus irgendeinem Grund schon wieder nass gemacht hast.«

»Blödmann.« Daniel schaute sich ebenfalls um, dann antwortete er: »Kann ich nicht sagen. Wie gesagt, ich bin auch erst seit ein paar Minuten da.«

»Sieh dir das an, Mann!« Kenny zeigte auf die Alligatoren ringsum. »Der Alte muss in den vergangenen Jahren völlig durchgeknallt sein. Wie viele sind das?«

»Keine Ahnung.«

»Mann, wer will denn so wohnen?«

»Unser Vater wollte es offensichtlich.«

Kenny schnaubte abfällig. »Hätte er sich eigentlich denken können, dass irgendwann mal eines von den Biestern schneller sein würde als er. Eigentlich wäre es zum Lachen, wenn es nicht gerade der eigene Vater wäre. Obwohl …«

»Kenny, bitte, hör auf, so zu reden«, unterbrach Daniel seinen Bruder, der ein anderes Verhältnis zum Vater gehabt hatte als er.

Ich …, setzte Kenny an.

Hast du das gehört?, fiel Daniel ihm ins Wort. Was war das?

»Was war was?« Kenny blickte überrascht.

»Hast du’s nicht gehört?«

»Was soll ich gehört haben?«

»Na, das …«

Da war es wieder.

Ein Geräusch. Nicht zu definieren, aber diesmal nicht zu leugnen. Ein Säuseln oder Wimmern.

»Oh«, machte Kenny und grinste durch seinen Vollbart, der so struppig war wie sein braunes Haar lockig. Von der Erscheinung her war er ganz der Collegelehrer für englische Literatur und kreatives Schreiben. Einschließlich Sakko mit Lederaufsätzen an den Ellbogen. Im ewig verregneten Seattle, wohin es ihn verschlagen hatte, mochte man so etwas brauchen, aber hier im Süden? Allein der Anblick der Jacke ließ Daniel noch mehr schwitzen.

Was meinst du mir ›oh‹?, fragte er.

In diesem Moment wiederholte sich das Geräusch, diesmal lauter und länger anhaltend.

Kennys Grinsen wurde breiter. »Na, wenn das mal keiner von deinen ›stillen Schreien‹ ist!«

***

»Der Wind, der Wind, das himmlische Kind«, sang Kenny mit hohler Stimme.

Das hatten sie Daniel alle einreden wollen, als er noch ein Kind war. Was Daniel damals stille Schreie genannt hatte, sei doch nur der Wind, hatten sie gesagt, der um die Ecken und Erker des großen Hauses striche, sich hier und da verfing und durch Ritzen drang. Dann höre es sich so an, als würde irgendwo jemand leise schreien.

Geglaubt hatte Daniel ihnen nie. Mutter nicht, Vater nicht, Kenny nicht. Wobei Kenny sich ohnehin nur darüber lustig gemacht hatte. Wie über alles, wovor Daniel Angst hatte. Deshalb waren Kenny die Gründe zum Lachen nie ausgegangen.

»Das ist nicht der Wind«, sagte Daniel jetzt. Zu spät biss er sich auf die Zunge.

Kenny lachte auf. »Erzähl mir jetzt nicht, dass du immer noch …«

»Erzähl du mir nicht, dass du es nicht hörst«, fiel Daniel seinem Bruder ins Wort.

»Sag ich ja gar nicht. Aber es ist der Scheißwind, genau wie damals. Falls es dir entgangen sein sollte, Bruderherz, draußen zieht ein Mordsgewitter auf, und da weht nun mal ein kräftiger Wind.« Er blies die Backen auf und pustete.

Daniel blickte zum Fenster. Tatsächlich bewegten sich die knorrigen Äste der Eichen neben der Zufahrt wie knochige Arme, die mit Händen aus Zweig um sich griffen und schlugen. Und in der Halle zog es von irgendwoher stark genug, um an Kennys braunen Locken zu zupfen.

Sicher, das Haus war ein zugiger Kasten, war es früher schon gewesen, und in der Zwischenzeit war es noch baufälliger geworden. Aber Daniel hatte die stillen Schreie als Kind und selbst als Jugendlicher oft auch dann gehört, wenn gar kein Wind wehte. Dann waren sie sogar deutlicher gewesen, das Klagen darin vernehmlicher, lauter.

Nur, warum hatte sonst niemand diese Schreie gehört?

Kaum eine andere Frage hatte Daniel früher mehr beschäftigt. Eine Antwort hatte er nie gefunden. Und wie unbeantwortete Fragen es so an sich haben, ließen sie sich niemals vollends ad acta legen. Auch diese nicht.

»Wo kommt das her?« Daniel sah sich um, als könnte er auf diese Weise den Ursprung der Geräusche erkennen.

Kenny hob die Schultern. »Na, von überall, Mann. Die ganze Bude hat doch Löcher wie ein Schweizer Käse.«

»Nein, das kommt nicht von überall.« Daniel schüttelte den Kopf. »Es kommt aus dem Keller. Da!« Er streckte die Hand aus und zeigte nach rechts, wo es zur Küche und den anderen Wirtschaftsräumen ging – und wo die Kellertür einen Spaltbreit offen stand. Dahinter gähnte die Schwärze wie eine Mauer aus Teer.

Kenny lauschte. »Ja, kann sein. Dann wird da unten wohl ein Fenster offen stehen, durch das es zieht.«

»Ich weiß nicht …«

»Herrgott noch mal!« Kenny schnaufte. »Ich geh runter und mach es zu. Bleib hier. Ich bin gleich wieder da.«

»Das kannst du vergessen.«

»Was?«

»Glaubst du, ich lass dich allein im Keller verschwinden, damit du wieder irgendwas Krankes aushecken kannst, um mich zu erschrecken? Nein, ich komm mit.« Daniel wollte triumphierend lächeln, spürte aber, dass eine Grimasse dabei herauskam, die so albern war, wie er sich fühlte – bockig wie ein Kind, das allen etwas beweisen wollte, vor allem sich selbst.

»Ich verspreche dir, ich beherrsche mich«, sagte Kenny. »Also bleib hier oben, ja?«

»Nein!« Daniel ging an Kenny vorbei durch die Halle zur Kellertür, zog sie auf, tastete an der Wand dahinter nach dem Lichtschalter, fand und drehte ihn.

Klick.

Nichts.

»Was ist?«, fragte Kenny hinter ihm.

»Das Licht geht nicht.«

Daniel brauchte sich nicht umzudrehen, um das Grinsen seines Bruders zu sehen.

»Mein Angebot steht noch, sagte Kenny. Ich geh alleine runter in den finsteren Keller zu den stummen Schreien und den verrottenden Leichen, und du bleibst hier.

Daniel zischte nur: »Leck mich.«

***

Der Akku ihrer beider Smartphones war so gut wie leer, sodass sie als Ersatz für Taschenlampen ausfielen. Sie holten die Ladekabel aus ihren Autos und schlossen die Geräte im Haus zum Aufladen an; dann suchten sie in der Küche nach Taschenlampen, jedoch vergeblich. Dafür fanden sie Kerzen. Schon als Kinder hatten sie manchen Abend bei Kerzenschein verbracht, denn es hatte kein Unwetter gegeben, bei dem der Strom in der Gegend nicht ausgefallen war. Entsprechend hatte Vater einen Vorrat angelegt, der noch für Generationen gereicht hätte.

Jetzt tappten Daniel und Kenny im flackernden Licht ihrer Kerzen, die in Halterungen mit Glasstürzen steckten, durch die stockdunklen Gänge des Kellers.

Als Kind war Daniel nur selten hier unten gewesen. Nicht nur, weil er sich vor der Dunkelheit fürchtete, die auch das künstliche Licht nicht völlig aus diesem unterirdischen Labyrinth aus Gängen, Räumen, Verschlägen und Sackgassen vertreiben konnte. Dazu hingen die Lampen – zumeist nackte, funzelige Glühbirnen, die an Drähten von den niedrigen Decken baumelten –, viel zu weit auseinander. Nein, Vater hatte ihnen verboten, hier herunterzukommen, weil die Gefahr bestand, sich wirklich zu verlaufen, sich zu verletzen und nicht mehr gefunden zu werden. Denn der Keller reichte über die Grenzen des Hausfundaments hinaus. Dunkle Stollen erstreckten sich wie die Tunnel von Wühlmäusen in sämtliche Richtungen. Nicht einmal Vater und Mutter konnten – oder wollten – sagen, wann und weshalb diese Gänge überhaupt angelegt worden waren. Kenny hatte sich Geschichten dazu ausgedacht, die er in die Zeit verlegte, als das Anwesen noch Mittelpunkt einer Zuckerrohrplantage gewesen war und Dutzende von Sklaven hier schuften mussten. Die, so Kenny, hätten sich von ihren im Umkreis verstreut liegenden, armseligen Hütten her unterirdisch zum Haus ihres Herrn vorgegraben, um sich an seinen Vorräten zu bedienen, aber im Dunkeln hätten sich einige von ihnen da unten verirrt und nie mehr herausgefunden. Ein paar spukten dort immer noch herum und klagten ihr Leid … mit stillen Schreien. Und dann hatte er gelacht, wenn Daniel gezittert und sich im Stillen geschworen hatte, nie wieder hinunter in den Keller zu steigen.

Immerhin, Daniel war erwachsen und besonnen genug, wenigstens jetzt, als er seinem Bruder durch einen der klammen Gänge folgte, nicht zu bereuen, diesen alten Schwur heute gebrochen zu haben. Aber das hieß nicht, dass ihm nicht mulmig gewesen wäre.

Der Kerzenschein geisterte über die Wände, die teils aus Mauerwerk, teils aus Erdreich bestanden, das mit Brettern abgestützt wurde. Der Boden war nur stellenweise gefliest. Hier und da brach sich das Licht auf kleinen Pfützen, zu denen sich das Wasser gesammelt hatte, das unendlich langsam, aber stetig von den Wänden rann. Nicht weit vor ihnen huschte irgendetwas gar nicht so Kleines davon, das gerade aus einer der Lachen getrunken hatte.

Gut, Kenny hatte recht gehabt. Es zog tatsächlich hier unten. Daniel spürte die kühle Brise, und inzwischen klebte ihm sein schweißfeuchtes Hemd unangenehm kalt am Leib.

In der Luft lag ein Säuseln wie von einem Kind, das sich im Pfeifen versuchte – so geduldig wie erfolglos. Aber das alles klang anders als die Geräusche damals, die Daniel noch als stille Schreie im Ohr hatte. Oder?

»Kenny?«

Wo war sein Bruder hin?

Daniel stellte plötzlich fest, dass er allein durchs Dunkel ging – durch eine Finsternis, die nur noch von seiner Kerze erhellt wurde. Ihr Schein hüllte ihn wie in eine wogende goldene Aura und reichte kaum weiter als drei Schritte, gerade bis zur nächsten Ecke.

»Was soll das, Kenny?«

War er in eine Nische oder Abzweigung geschlüpft, die es hier unten zuhauf gab, und lag nun auf der Lauer, um ihn zu erschrecken, sobald er …

»Wo bleibst du denn?«, rief Kenny hinter der nächsten Ecke hervor.

Uff! Daniel atmete auf. Sein Bruder war nur abgebogen, wie so oft schneller als er, Daniel, der in Gedanken versunken gewesen und langsamer geworden war.

»Komme schon«, gab Daniel zurück und beeilte sich, zu seinem Bruder aufzuschließen.

Kenny kehrte ihm bereits wieder den Rücken zu. »Ich glaub, ich weiß, wo wir hin müssen …«

»Was meinst du damit?«

»Wir müssen dahin, wo ein Fenster offen steht. Riechst du nichts?«

Daniel schnüffelte. Schauderte. »Doch.« Der Luftzug wehte Verwesungsgestank heran.

»Da ist es schon«, sagte Kenny und duckte sich durch eine niedrige Türöffnung.

Daniel folgte ihm dichtauf.

»Siehst du«, sagte Kenny. »Ich hatte recht.«

Auf der anderen Seite des Raumes führte eine Kohlenrutsche schräg nach oben. Die Klappe, die sie nach außen hin verschloss, war nicht ganz zu. Graues Tageslicht sickerte herein. Der Wind wimmerte leise, ließ die Flügel der Klapptür wippen und pochen.

Während Kenny sich daranmachte, die mit dunklen Flecken übersäte Rutsche zur Klappe hinaufzuklettern, schaute Daniel sich im Schein der Kerzen und dem trüben Licht von draußen im Schreckenskabinett des Dr. Allan Broussard um.

***

Hier hatte er die Alligatoren, die er draußen zur Strecke brachte, selbst ausgenommen, präpariert und in Positur gebracht. Entsprechend hingen an den fleckigen Ziegelwänden verschiedene Sägen, Scheren, Spatel, Zangen, Klammern und dergleichen. In den Regalen reihten sich in Gläsern und Kanistern Gerbmittel, Säuren, Konservierungs- und Desinfektionsmittel.

Kenny stemmte sich mit gespreizten Beinen gegen die Seiten der Rutsche und machte sich an der Klappe zu schaffen. Am unteren Ende der Rutsche stand ein rollbarer Tisch. Anstatt die erlegten Tiere durchs Haus und dann durch die Kellergänge hierher zu schleppen, hatte Vater die Kadaver kurzerhand über die Rutsche heruntergeschickt.

Daniel sah diesen Raum zum ersten Mal. Dass Vater die Trophäen selbst hergestellt hatte, wusste er natürlich von Kind an. Aber zuschauen wollte er nie. Es reichte ihm schon, wenn er gelegentlich das Pech hatte, dazuzukommen, wenn Vater wieder einmal einen Kadaver durch die Luke wuchtete.

»Da guckst du, was?«, sagte Kenny, der mit einem widerspenstigen Riegel kämpfte. »Frankensteins Labor ist eine Lachnummer gegen das hier.«

»Ja, verdammt«, pflichtete Daniel ihm bei. Er konnte sich kaum vorstellen, wie sein Vater, dieser stets so saubere, adrette Mann, hier unten zugange war und mit Kadavern, Eingeweiden und Blut hantierte wie ein Metzger.

»So, das müsste gehen.« Kenny rüttelte prüfend am Griff der Klapptür, dann ließ er sich die schmutzige Metallrutsche herabgleiten und landete zielsicher auf dem arretierten Rolltisch.

»Weißt du, was mir in Seattle am allerwenigsten abgeht?«, fragte er und ließ die Beine baumeln.

»Ich kann es mir denken«, sagte Daniel. Ihm selbst ging es nicht anders. Was Vater von der Jagd mitbrachte, musste zu Hause auch gegessen werden.

Er lupfte den Deckel einer Gefriertruhe, die an der Wand stand. Der Dichtungsgummi löste sich schmatzend vom Metall. Dann schlug ihm in einer feuchtwarmen Wolke ein widerlich süßer, beißender Gestank aus der Truhe entgegen.

»Alligatorenfleisch«, stöhnte er.

Die Kühltruhe lief seit Langem nicht mehr, und sie war fast bis obenhin voll mit dem Fleisch jener Tiere, die Allan Broussard so passioniert gejagt hatte, als hätten sie ihm irgendwann einmal etwas zuleide getan. Das eingefrorene Fleisch war aufgetaut und verdorben. Im Kerzenlicht sah Daniel ein regelrechtes Gewimmel von gelblich weißen Maden. Schnell ließ er den Deckel los, der dumpf zuschlug. Der erstickende Gestank blieb im Raum stehen wie an windstillen Tagen der Sumpfgeruch über den Bayous.

Komm, nichts wie weg hier«, sagte Daniel und drehte sich hastig um. Zu hastig. Sein Fuß rutschte weg. Wie draußen auf dem Gang schien es auch hier auf dem Boden feuchte Stellen zu geben. Vielleicht war die Gefriertruhe leck. Daniel fiel, griff um sich und erwischte die Lehne eines Stuhls, der ihm jedoch keinen Halt bot, sondern kippte und mit umfiel. Die Kerze entglitt ihm. Der Glassturz zersplitterte am Boden. Die Flamme brannte weiter.

Daniel landete schwer auf dem Hintern. Er hatte noch versucht, sich mit den flachen Händen abzustützen, aber die patschten in etwas Feuchtes – wahrscheinlich die Lache, in der er ausgeglitten war.

Aber Wasser war das nicht. Dazu war es zu dick und zu klebrig.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sich Kenny und kam zu ihm.

»Ja, ich glaube schon. Nichts passiert.«

Immer noch im Sitzen fischte Daniel seine Kerze aus den Scherben des Glasschutzes, löste die andere Hand vom Boden und hielt sie in den Lichtschein.

Sie war rot.

Blutverschmiert.

Und im Schein der Kerze lag in der dunklen Lache am Boden eine Säge mit nicht weniger blutverschmiertem kurzem Blatt.

Daniel sah zu seinem Bruder auf.

Und von oben, aus dem Haus ihres toten Vaters, rief jemand nach ihnen.

***

»Danny? Kenny? Wo steckt ihr?«

Sie schauten einander groß an. Das Kerzenlicht malte zuckende Schatten auf ihre Gesichter.

»Wer ist das?«, wunderte sich Kenny.

»Sag mir lieber, was das hier ist!« Daniel hielt ihm seine Hand hin, an der halb geronnenes Blut klebte.

»Na, Blut«, erwiderte Kenny lapidar.

»Das weiß ich auch. Aber wo kommt es her?«

»Na, von da.« Kenny zeigte auf die am Boden liegende blutige Fuchsschwanzsäge.

»Aber …«, Daniel rang nach Worten, »… was hat das zu bedeuten?«

»Schon vergessen, wo wir hier sind?«, entgegnete Kenny. »Väterchens Kadaverkeller.«

»Aber dieses Blut ist noch …«, begann Daniel, wurde jedoch von oben unterbrochen.

»Wo seid ihr denn?«

»Verdammt, ich will jetzt wissen, wer das ist!« Kenny zeigte zur Decke. »Komm, lass uns nachsehen.« Er reichte seinem Bruder die Hand und half ihm beim Aufstehen. »Da, wasch dir erst die Hände.« In der Ecke war ein tiefes, fleckiges Waschbecken mit altertümlichem Hahn zu sehen, aus dem unregelmäßig Wasser platschte. Daniel wusch sich so hastig die Hände, als ekelte er sich vor Blut, obwohl es zu seinem täglichen Geschäft als Notarzt gehörte.

»Danny! Kenny!«, hallten ihre Namen erneut durch den Kellergang. »Seid ihr da unten? Verdammt, warum geht das Licht nicht? Hört ihr mich? Huhu! Menno, wo seid ihr denn?«

Die Brüder grinsten einander an. Dieses quengelnde »Huhu! Menno, wo seid ihr denn?« hatte ihnen verraten, wem die Stimme gehörte. Es war wie früher, wenn sie in dem großen Haus Verstecken gespielt hatten. Da hatte sie auch immer »Huhu! Menno …« gerufen, wenn sie auf der Suche nach ihnen nicht fündig wurde.

Sie nannten den Namen wie aus einem Munde: »Janice!«

Die süße kleine Janice, die Tochter des Sheriffs. Zu Anfang hatte sie für Daniel und Kenny den Status einer Schwester gehabt, dann waren beide in sie verliebt gewesen. Bekommen hatte Janice keiner von beiden, und zu Collegezeiten hatten sie einander aus den Augen verloren und seitdem nicht wiedergefunden, soziale Netzwerke hin oder her. Aus den Augen, aus dem Sinn.

Nun auf einmal war Janice wieder da, präsent, als wäre kein Tag vergangen.

Daniel lief los, die tanzende Flamme seiner Kerze mit der hohlen Hand schützend. Erst jetzt merkte er, wie froh er war, diesen Keller wieder verlassen zu dürfen. Er rannte beinahe.

Kenny schloss zu ihm auf, holte ihn aber erst ein, als sie den Fuß der Treppe nach oben erreicht hatten.

Der Aufgang verdunkelte sich. Ein Schatten fiel von oben auf die Stufen.

»Hi, Janice!«, rief Daniel.

Er schaute hoch.

Sein Blick traf Janice – und ihm blieb die Spucke weg.

***

Janice LeBlanc war ein Babe gewesen, Cheerleader, Prom Queen, das alles und noch mehr. Früher hätte Daniel darauf gewettet, dass Janice einmal beim Film landen oder zumindest Model werden würde.

Jetzt stand sie in gebügelter Uniform vor ihnen. Den breitkrempigen Hut in der Hand, einen schweren Revolver im Holster des breiten Gürtels, den eine mächtige Schnalle hielt. Auf der Brust des kakifarbenen Uniformhemds glänzte ein sechszackiger Stern mit dem Staatswappen, der sie als Deputy Sheriff auswies. An diesem Abzeichen klebte Daniels Blick regelrecht fest.

»Na, glaubst du es jetzt endlich? Oder willst du mir noch länger auf die Möpse glotzen?«

Daniel spürte, wie ihm die Röte heiß ins Gesicht schoss.

Kenny lachte. Daniel rempelte ihn mit der Schulter an, woraufhin Kenny noch boshafter lachte. »Mann, du solltest dein Gesicht sehen, Alter.«

»Halt die Klappe, Kenny.« Der scharfe Blick aus Janices braunen Augen ließ ihn verstummen, als hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst.

»Und du«, sie wandte sich an Danny, die rosigen Lippen im dunklen, puppenhaft runden Gesicht zu einem Lächeln geformt, das immer noch genauso bezaubernd war wie das des Babes, der Cheerleaderin und Prom Queen von damals. »Du kriegst dich auch wieder ein, ja?«

»Äh, ja …« Das gehorsame »Maam« konnte Daniel sich gerade noch verkneifen. Er kam sich so tölpelhaft vor, als wäre der gestandene Arzt, der er eigentlich war, in Chicago geblieben und nur der alte, stets etwas linkische Danny Broussard von früher zurückgekommen. Janice in der Deputy-Uniform – das beeindruckte ihn, flößte ihm Respekt ein und machte ihn, liebe Güte, auch irgendwie scharf.

Und er konnte verdammt noch mal spüren, als strömte es von ihm aus wie Moschusgeruch, dass es Kenny zumindest in letzterer Hinsicht nicht anders erging.

So unauffällig wie möglich streifte sein Blick Janices Ringfinger. Kein Ehering. Daniel fühlte sich regelrecht kribbelig.

Draußen flimmerte ein Blitz. Sekunden später krachte Donner, der durch die Eingangshalle echote.

»Wow«, machte Janice, die Hand auf dem Revolver, als wäre ein Schuss gefallen. »Das wird ein ordentliches Gewitter geben.«

»Du siehst gut aus«, brachte Daniel hervor. »Ich freue mich, dich wiederzusehen.«

»Und ich erst«, schloss Kenny sich an.

»Danke, Jungs. Ich freu mich auch. Das heißt … Tut mir natürlich leid um euren Dad. Ich wünschte, wir hätten uns unter anderen Umständen wiedergesehen.«

Kenny zuckte mit den Schultern. »So war sein Abgang wenigstens für etwas gut.«

»Mann, Kenny!«, entfuhr es Daniel scharf.

Janice schüttelte den Kopf. »Lass gut sein. Kenny hat sich nun mal nicht geändert. Immer noch so viel Taktgefühl wie ein Metzgerhund, was?«

Daniel schloss Janice in die Arme und drückte sie an sich. »Ich freu mich wirklich. Vergessen wir die Umstände für den Moment.«

»Das kann ich leider nicht.« Janice seufzte und löste sich aus seiner Umarmung, ließ aber die Hand auf seinem Arm. Kenny ging leer aus. »Ich bin genau wegen dieser Umstände hier, wie ihr euch denken könnt.«

»Ja, klar.« Jetzt war es Daniel, der seufzte.

»Dad hat mich geschickt, um …«

»Wie geht es ihm?«, fragte Kenny.

»Gut«, antwortete Janice, ein wenig gereizt wegen der Unterbrechung.

»Dann dauert es also noch ein bisschen, bis du ihn im Amt des Sheriffs beerben kannst, wie?«

Daniel hatte nicht übel Lust, seinem Bruder eine reinzuhauen. Das Positive an dieser neuen Peinlichkeit war, dass er jetzt beinahe froh darüber war, Kenny in Seattle zu wissen, während er selbst 2.000 Meilen entfernt in Chicago lebte. Daniel glaubte, sich geändert zu haben – aber spätestens jetzt wusste er, dass Kenny noch ganz der Alte war.

Zum Glück ging Janice kommentar- und tatenlos über Kennys geschmacklose Bemerkung hinweg.

»Wir können euch das leider nicht ersparen«, fuhr sie fort.

Daniel wusste, was jetzt kam. Sein Magen verkrampfte sich.

»Du weißt das ja sicher, Danny. Es ist nur eine Formsache, aber sie lässt sich nicht vermeiden.« Janice schluckte. »Ich muss euch leider bitten, mit mir zu kommen, damit ihr den Leichnam eures Vaters persönlich identifiziert.«

»Muss das sein?«, stöhnte Kenny.

Daniel nickte nur. Doch in Anbetracht der Art und Weise, wie Allan Broussard ums Leben gekommen war, hätte auch er gern auf dieses letzte Wiedersehen mit seinem Vater verzichtet.

***

Da fahren sie hin …

Aus einem der Fenster des Hauses folgten Blicke den Autos, sahen sie kleiner werden, als sie die Zufahrt hinunterrollten. Der Sturm bog die Eichen links und rechts des Weges. Vorne an der Straße bog die kleine Kolonne in Richtung Stadt ab.

So weit, so gut.

Sie würden wiederkommen, die Brüder.

»Geduld, Geduld …« Das Flüstern dicht am Glas ließ die Scheibe beschlagen.

Sie würden wiederkommen.

Und dann würden sie büßen.

»Wie du mir, so ich dir.«

2.

Beaulieu, Louisiana

Fröstelnd fuhr Daniel an der Stelle des Unfalls vorüber, bei dem seine Mutter vor vielen Jahren zu Tode gekommen war. Der Unfall, den Kenny wie durch ein Wunder unversehrt überlebt hatte.

Daniel trat eine Spur kräftiger aufs Gaspedal, nur um den verhassten Baum, um den Mutters Auto sich damals gewickelt hatte, schnell hinter sich zu lassen – auch wenn er damit auf der kurvigen Straße Gefahr lief, das gleiche Schicksal zu erleiden. Zumal bei diesem Wetter.

Das Gewitter hatte seinen Höhepunkt zwar noch nicht erreicht, aber es tobte schon gehörig. Der Sturmwind rüttelte ein ums andere Mal an Daniels Wagen. Abseits der Straße, die sich wie eine Schlange durchs Bayou Country wand, zerzauste er die Kronen der Zypressen und Mangroven und ließ Gras und Schilf wogen wie ein grünes Meer. Die dunkelblauen Wolken jedoch schienen sich nicht zu bewegen, als wären sie zerfaserte Tupfen auf einem Aquarell. Der Regen ließ noch auf sich warten. Nur einzelne kleine Tropfen sprühten auf die Windschutzscheibe. Daniel ließ den Wischer nur sporadisch übers Glas huschen.

Vor ihm fuhr Janice im Streifenwagen. Sie hatte angeboten, sie beide mitzunehmen und später wieder nach Hause zu fahren. Kenny hatte abgelehnt und den eigenen Mietwagen genommen, weil er anschließend vielleicht noch ein paar alte Bekannte abklappern wollte, die er seit Jahren nicht gesehen hatte. Und Daniel hatte einfach Lust gehabt, die Strecke von seinem abseits gelegenen Elternhaus in die Stadt wieder einmal selbst zu fahren. Wer konnte schon sagen, ob er das je wieder tun würde, wenn hier alles geregelt und er wieder abgereist war.

Es sei denn …

Beaulieu als Stadt zu bezeichnen, war ihm früher schon übertrieben vorgekommen. Nach zehn Jahren in Chicago war der Ort wirklich nur noch ein Dorf für ihn. Keine zehntausend Einwohner, die Häuser im weiten Umkreis um einen kleinen Geschäftskern verstreut. Alles lag bretteben da und nur zehn Fuß über dem Meer, das man zwar nicht sehen, aber manchmal riechen konnte. Dann vermischte sich dieser salzige Geruch mit den stets gegenwärtigen Ausdünstungen der Sümpfe und ergab jenen ganz eigenen Odor, an den Daniel sich immer als Erstes erinnerte, wenn er an seine Heimat dachte.

Der einsetzende Sturm hatte die Leute bereits in die Häuser getrieben. Die Gehsteige, wo es welche gab, waren wie leer gefegt. Auf den Straßen waren nur wenige Fahrzeuge unterwegs, die meisten wahrscheinlich auf dem Weg nach Hause.

Das St. John the Baptist Hospital in Beaulieu, ein zweistöckiger Ziegelflachbau älteren Datums, wäre in jeder größeren Ortschaft nicht als Krankenhaus erkannt worden. In vielen Städten gab es ärztliche Gemeinschaftspraxen, die größer waren.

Daniel gefiel, dass es im St. John beinahe gemütlich zuging, anders als in seiner Klinik in Chicago. Die Idee, sich zu verändern, die ihm seit gestern im Kopf herumspukte, rückte kurz in den Vordergrund, ehe er sie wieder nach hinten stellte. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, darüber nachzudenken.

Im Untergeschoss des Hospitals war neben der Wäscherei und mehreren Lagerräumen der obligatorische Leichenkeller untergebracht. Der wiederum unterschied sich kaum von denen anderer Kliniken – ein kleiner Raum, weiß gefliest und mit edelstählernem Mobiliar. Es roch stechend nach Desinfektionsmitteln.

Einer der beiden Tische war belegt, der Körper darauf mit einem türkisfarbenen Tuch zugedeckt. Auf dem anderen lag ein Klarsichtbeutel in der Größe eines Sofakissens, gefüllt mit blutigen Lumpen. Obenauf stand ein einzelner Wildlederhalbschuh. Der zweite, kleinere Beutel enthielt eine Brieftasche, eine Armbanduhr, einen Ring …

Vaters Wertsachen.

Daniel und Kenny wurden vom leitenden Arzt des Hauses erwartet, Dr. Robert Perrette, ein Mann mit weißem Haarkranz und altersfleckiger Schädeldecke, der diese Stelle schon innehatte, als Daniel hier vor über zwanzig Jahren sein Blinddarm herausgenommen worden war. Parallel zum Posten des Chefarztes bekleidete Perrette auch das Amt des örtlichen Coroners.

»Mein Beileid, Jungs«, sagte er und drückte ihnen die Hand. »Ihr wisst, wie sehr ich euren Vater geschätzt habe. Dass der gute Doc so von uns gehen musste …« Er schüttelte das lichte Haupt. »Ein Jammer.«

»Allerdings«, pflichtete der zweite Mann ihm bei. Er hatte zusammen mit Dr. Perrette im Keller auf die Brüder gewartet: Janices Vater, Sheriff Harve LeBlanc, damals wie heute ein Bulle von einem Mann mit krausem schwarzem Haar. »Was für ein Jammer.«

Er nickte den beiden jüngeren Männern zu. Erst auf einen Blick seiner Tochter hin, der Daniel nicht entging, reichte auch er ihnen die Hand.

»Ihr wisst, wie euer Dad gestorben ist?«, fragte der Sheriff. Dabei sah er Janice fragend an. »Hast du es ihnen gesagt?«

»Nein, Sir.«

»Sie haben es mir doch gestern am Telefon mitgeteilt, Sir«, erinnerte Daniel. »Er wurde von einem …«

Sein Blick streifte das hügelige türkisfarbene Laken, das ein paar Flecken aufwies und an Löschpapier erinnerte, das rote Tinte aufgesogen hatte.

Sheriff LeBlanc winkte ab. »Das hab ich gesagt, ja. Aber das war nicht alles, was es zum Tod eures Dads zu sagen gibt.«

»Nein?«, wunderte sich Daniel.

»Nein. Ein erfahrener Mann wie der Doc kommt doch nicht einfach so beim Jagen um … es sei denn, er vergisst sein Gewehr.«

Daniel schluckt. Seine Augen wurden groß. »Er hat sein Gewehr vergessen?«

»Jedenfalls hatte er keines dabei, als er raus in die Bayous gegangen ist, und da war er ja immer nur zum Jagen. Zumindest haben wir kein Gewehr bei seiner Leiche gefunden, und seine Sammlung zu Hause ist vollständig. Ich war so frei, den Waffenschrank öffnen zu lassen, um mich zu überzeugen. Ihr hättet ja sicher nichts dagegen gehabt. Alle seine Waffen sind ordnungsgemäß registriert, es fehlte keine.« LeBlanc hakte die dicken Daumen hinter den breiten schwarzen Gürtel. »Also hat er offenbar kein Gewehr mitgenommen, und auch ein Messer scheint er nicht dabei gehabt zu haben. Hatte jedenfalls keine Scheide am Gürtel.«

»Aber …« Daniel wusste nicht, was er sagen sollte, und wohin mit seinen Händen. »Wie kann man denn ein Gewehr vergessen, wenn man auf die Jagd geht?«

»Na komm«, meinte Harve LeBlanc. Irgendwie hörte es sich an, als hätte er auf genau diese Frage gewartet. »Zum Beispiel, wenn man allmählich dement wird.«

»Wie bitte?«, entfuhr es Daniel. Er blickte den Sheriff verblüfft an.

»Euer Dad«, LeBlancs Blick wanderte langsam von Daniel zu Kenny und wieder zurück, »litt unter beginnender Demenz. Habt ihr natürlich nicht gewusst, was? Na, wie denn auch? Habt in der Großstadt wohl andere Sorgen als euren alten Dad hier …«

»Dad!«, warf Janice warnend ein.

Ihr Vater schnaufte. »Ich hoffe jedenfalls, dass ich im Alter nicht so allein sein werde wie der arme alte Doc da draußen in diesem Mordshaus.«

Daniel ging über den Vorwurf hinweg, als hätte er ihn nicht mitbekommen. Kopfschüttelnd sagte er: »Davon hat Vater am Telefon nie etwas erwähnt.«

»Wird er bei seiner Demenz wohl vergessen haben«, spöttelte Kenny und erntete dafür vernichtende Blicke.

»Deine unverschämte Klappe hat uns hier am allerwenigsten gefehlt, Bürschchen«, knurrte der Sheriff. Vor LeBlancs riesenhafter Gestalt sah Kenny tatsächlich wie ein kleiner Junge aus.

Daniel sagte nichts. Er blickte Dr. Perrette an und wies mit einer Kopfbewegung auf den abgedeckten Leichnam.

»Können wir es bitte hinter uns bringen, Sir?«, fragte er.

»Natürlich.« Perrette trat an den Tisch und ergriff das Tuch am Kopfende. »Seid ihr bereit?«

Kenny hielt den Mund, Daniel nickte.

Perrette schlug das Laken bis zur Brust des Toten zurück.

Daniel schluckte, Kenny gab keinen Laut von sich, und Janice drehte sich um. Der Sheriff behielt die Brüder im Auge, wie um sich zu vergewissern, dass sie auch ja hinschauten und sahen, was mit ihrem armen einsamen Vater passiert war.

Allan Broussard sah nicht so aus, als schliefe er nur, wie man es von Toten gern behauptet. Obwohl seine Augen geschlossen waren. Aber das wächserne Gesicht war zerschnitten wie nach einem Sturz durch eine Glasscheibe. Von der rechten Schulter fehlte ein Stück. Eine rostfarbene Blutkruste versiegelte die Wunde. Auf der Brust war der Ansatz einer groben Naht zu sehen.

»Das ist er«, kam Kenny mit rauer Stimme der Pflicht nach, den Toten zu identifizieren. »War’s das?«

Dr. Perrette nickte. »Eigentlich schon.« Er sah Daniel fragend an, ob er den Toten wieder zudecken könne. Doch Daniel hob die Hand, trat näher und musterte das Gesicht seines Vaters.

Es war eine merkwürdige Erfahrung – die Prozedur machte ihm weniger aus, als er befürchtet hatte. Er hatte Angst gehabt, es wäre ein Riesenunterschied, ob er es mit einem fremden oder einem ihm persönlich vertrauten Toten zu tun hatte. Aber so war es nicht. Hier, an diesem Tisch, hatte er auf einmal das Gefühl, gar nicht der Sohn des Mannes zu sein, der da lag, vielmehr fühlte er sich wie der Arzt, der er war – ein Mann, der täglich mit der Vergänglichkeit des Lebens konfrontiert wurde und damit umzugehen wusste. Der Tod machte in der Tat alle gleich. Natürlich war ihm das immer schon klar gewesen in dem Sinne, dass alle Menschen sterblich waren. Aber so richtig begriffen hatte er es erst jetzt, in diesem Augenblick.

»Darf ich den Rest sehen, Sir?«, hörte er sich fragen.

Dr. Perrette bedachte ihn mit einem verwunderten Blick unter gelupften grauen Brauen hervor und schaute dann zum Sheriff hinüber, der nur die breiten Schultern hob.

»Wie Sie wollen, mein Junge«, sagte Perrette und zog das Laken langsam weiter zurück.

»Was soll das, Mann?«, fragte Kenny. »Warum willst du das sehen? Das ist doch … abartig.«

Daniel sagte nichts. Sein Blick machte die Bewegung des Lakens mit. Je mehr es von dem Toten freilegte, desto offensichtlicher wurde, wie der alte Mann ums Leben gekommen war.

Der Körper war zerfleischt. Überall. Unversehrte Stellen gab es praktisch nicht. Dafür Teile, die nicht mehr da waren. Ein Stück des Rumpfes oberhalb der Hüfte etwa, wo eine abgebrochene Rippe aus einem blutigen, halbrunden Loch ragte. Oder die Geschlechtsteile – bis auf einen Hoden und einen Fetzen des Skrotums. Und ein Fuß.

Daniel ging um den Tisch herum.

»Sag mal, hast du sie noch alle?« Kenny stöhnte.

»Konnten Sie eigentlich die genaue Todesursache feststellen, Sir?«, fragte Daniel unbeirrt und beäugte hier eine Stelle des Leichnams und da eine andere. In ihm regte sich jene Neugier, die so machtvoll sein kann, dass sie die Richtung bestimmt, die ein Mensch im Leben einschlägt.

»Wie meinen Sie das?«, fragte Perrette.

»Na, gibt es eine Verletzung, die sofort oder zumindest mit Sicherheit zum Tod geführt hat? Oder ist er verblutet und langsam gestorben?«

Perrette räusperte sich. »Ich muss gestehen, dass ich diese Unterscheidung gar nicht gemacht habe. Ihr Vater wurde von einem Alligator getötet, das sieht man ja, und das genügt für den Totenschein.«

»Mir reicht das auch«, ergänzte der Sheriff. »Was soll das? Wonach suchen Sie da überhaupt?«

Daniel hob die Schultern, drehte noch eine Runde um den Tisch, ging ein ums andere Mal in die Knie und immer wieder mit der Nase nah an den Toten heran. Bis er schließlich sagte: »Da! Ist Ihnen das aufgefallen, Doktor?«

»Was meinen Sie?« Perrette zückte seine Brille aus der Kitteltasche und setzte sie auf.

Daniel wies auf das linke Bein des Leichnams, das am Knöchel endete, weil der Fuß abgetrennt und verschwunden war. Wahrscheinlich hatte ihn der Alligator verschluckt, der Allan Broussard zum Verhängnis geworden war.

»Sehen Sie sich die Tibia an, hier, diese Stelle.« Daniel zeigte mit einem Kugelschreiber aus seiner Jackentasche auf das Schienbeinende des Toten.

»Ja, und?«

»Na, das ist doch keine Bruch- oder Bissstelle. Das Knochenende ist viel zu glatt«, meinte Daniel.

»Und was schließen Sie daraus?«

»Dass der Knochen auf andere Weise durchtrennt wurde.«

»Sie meinen …?«

»Ja, er könnte durchgesägt worden sein.«

Sheriff LeBlanc und Janice gesellten sich zu ihnen.

»Glatt durchgesägt?«, hakte Harve LeBlanc nach. »Von den Zähnen eines Alligators?«

»Natürlich nicht«, antwortete Daniel. »Das ist es ja. Lassen Sie mich Ihnen dazu etwas erzählen. Wir haben nämlich …«

In diesem Moment begann Kenny am Kopfende des Tisches fürchterlich zu würgen.

Daniel eilte zu ihm. »Oje, tut mir leid, wenn das zu viel für dich war.«

Kenny presste die Hände vor den Mund. »Ich muss …« Seine Stimme klang erstickt.

»Komm.« Daniel führte seinen Bruder zu einem zweiteiligen Waschbecken aus Edelstahl neben der Tür und half ihm, sich über den Teil mit dem Abfallzerkleinerer im Abfluss zu beugen.

»Hör zu«, zischte Kenny leise, der sich ganz plötzlich erholt zu haben schien. »Kein Wort über den Keller, die Säge und das Blut.« Dann keuchte und würgte er wieder laut, ohne sich wirklich zu erbrechen.

»Was redest du da?«

»Davon wolltest du doch gerade erzählen, oder?«

»Ja, klar. Denkst du denn nicht …«, erwiderte Daniel, ebenfalls im Flüsterton.

»Behalt es für dich. Bitte.« Kenny ließ den Blick schweifen, sah, dass der Sheriff und die anderen sich leise unterhielten, ohne ihn und Daniel zu beachten, und starrte seinen Bruder eindringlich an. »Ich erklär es dir später.«

»Kenny, ich weiß nicht …«

»Vertrau mir, Daniel. Es ist wichtig.«

»Also …«

Daniels Antwort ging in einem krachenden Donnerschlag unter.

***

Regen prasselte auf den Parkplatz und die abgestellten Autos, so heftig und laut, dass die gelegentlichen Donnerschläge wie mürrisches Grummeln klangen. Als Daniel vorhin Kenny aus dem Hospital begleitet hatte, war es noch ein Nieseln gewesen.

Vorhin …

Daniel lachte stumm, als er jetzt das kleine Krankenhaus von Beaulieu verließ. Verdammt, er hatte völlig die Zeit vergessen. Über zwei Stunden war es her, seit er sich mit seinem Bruder darauf geeinigt hatte, sich im Dog Star zu treffen, ihrer früherer Stammkneipe, sobald Daniel sich Vaters Leichnam noch einmal und noch genauer angesehen hatte.

»Verstehst du denn nicht?«, hatte Daniel gefragt, hastig, weil Janice ihnen ins Freie gefolgt war, nachdem die Brüder sich im Leichenkeller mit der Ausrede entschuldigt hatten, Kenny bräuchte dringend frische Luft. »Wenn ich recht habe und Vaters Fuß nicht abgebissen, sondern abgesägt wurde, geschah das vermutlich nicht post mortem. Er dürfte dabei noch gelebt haben! Und das heißt …«

Kenny nickte. »Ich weiß, was das heißt. Jemand wollte nicht, dass er abhauen konnte. Er wurde wahrscheinlich im Sumpf ausgesetzt und den Alligatoren zum Fraß vorgeworfen.«

»Alles in Ordnung?«, rief Janice von hinten. Sie waren schon auf halbem Weg zu Kennys Wagen.

Daniel drehte sich halb um und winkte ihr beruhigend zu. »Ja, keine Sorge.« An Kenny gewandt fuhr er hastig fort: »Die Verbindung der Säge mit der Blutlache im Keller liegt doch auf der Hand. Und das muss der Sheriff erfahren!«

»Ich bitte dich, Daniel – sag nichts. Noch nicht. Ich warte im Dog Star auf dich. Da erkläre ich dir alles.« Kenny drückte auf den Schlüsselanhänger, die Scheinwerfer seines Mietwagens flammten auf. Er zog die Fahrertür auf. »Kann ich mich auf dich verlassen?«

»Ich tu’s nicht gern, das sag ich dir. Und ich werde die Sache ganz bestimmt nicht unter den Teppich kehren. Aber …« Daniel atmete durch. »Du bist mein Bruder. Ich höre mir erst an, was du zu sagen hast.«

»Mehr musst du auch nicht.« Kenny stieg ein, winkte und stieß rückwärts aus der Parklücke.

»Gehst du auch?«, fragte Janice, die Daniel in diesem Moment erreichte. »Wir könnten noch irgendwo etwas trinken, wenn du möchtest. Doc Perrette nimmt sich die Leiche deines Vaters jetzt doch noch mal vor. Dad besteht darauf. Hat ganz schön gerumst da unten zwischen den beiden. Ich war froh, dass ich verschwinden konnte.«

Daniel schüttelte den Kopf. »Nein, tut mir leid, Janice. Ich möchte dabei sein, wenn Perrette noch mal an die Arbeit geht.«

»Und hinterher?« Janice schaute ihn an.

Daniel zögerte. Herrgott, wie gern hätte er Ja gesagt. Aber …

»Nein. Geht nicht. Ich … ich habe Kenny versprochen, mit ihm über die Beisetzung und das alles zu sprechen.«

»Na schön. Aber aufgeschoben ist nicht aufgehoben, ja?«

»Natürlich nicht.« Daniel seufzte. »Ich geh dann mal zurück in die Höhle des Löwen.«

»Ich verkneife es mir, dir viel Spaß zu wünschen.« Janice setzte ihren Hut auf.

»Feierabend?«, fragte Daniel.

»Yes, Sir.«

»Genieß ihn.«

»Wollte ich ja.« Janice schien es wirklich zu bedauern, dass er ihr einen Korb gegeben hatte.

»Kann für ein Mädchen wie dich doch nicht so schwer sein, einen Ersatz für einen Typen wie mich zu finden.«

»Hast du eine Ahnung.« Sie drehte sich mit möglicherweise unbewusstem, aber kessem Hüftschwung zu ihrem Streifenwagen um. »Als Tochter und Deputy des Sheriffs ist man hier nicht so furchtbar populär.«

»Ich bedauere dich später«, rief Daniel ihr nach, schon auf dem Weg zurück ins Hospital.

***

Als er das Krankenhaus verließ, war es dunkel, nicht mehr nur der Gewitterwolken wegen, auch aufgrund der vorgerückten Stunde.

Es goss wie aus Kübeln, und es hätte ihn nicht gewundert, wäre ihm sein Wagen vor die Füße geschwemmt worden. So aber spurtete Daniel mit nassen Füßen, durchweichter Jacke und triefenden Haaren über den inzwischen leeren Parkplatz, ließ sich hinters Steuer seines Wagens fallen, schlug die Tür zu und warf den Plastikbeutel mit den Wertsachen seines Vaters achtlos auf den Beifahrersitz. Über ihm hämmerte der Regen aufs Blech, vor ihm war die Scheibe undurchsichtig wie Milchglas.

Wer jetzt noch auf den Straßen unterwegs war, bewegte sich im Kriechtempo voran. Die Fahrzeuge schienen glitzernde Schleier hinter sich her zu ziehen, so hoch spritzte das Wasser auf.

Im Dog Star hatten viele Zuflucht vor dem Unwetter gesucht. Der Parkplatz war rappelvoll. Daniel musste vor der Bank-of-America-Filiale nebenan parken und war vollends durchnässt, als er endlich in die Kneipe stürzte, die Jacke unsinnigerweise über den Kopf gezogen.

Er ordnete seine Klamotten, strich sich das Wasser aus den Haaren und versuchte, sie zu etwas Ähnlichem wie einer Frisur zurechtzuzupfen. Währenddessen schaute er sich um. Und hatte ein Gefühl von Heimkommen, wie er es am Nachmittag in seinem Elternhaus nicht empfunden hatte.

Im Dog Star hatte sich scheinbar nichts verändert. Die Einrichtung, die Leuchtreklamen für Biere und Spirituosen an den Wänden, die Musik – alles war wie früher. Als wäre er gestern zum letzten Mal hier gewesen und nicht vor zehn Jahren. Sogar die Gäste waren noch dieselben. Er erkannte ein gutes Dutzend Gesichter auf den ersten Blick wieder und eine weitere Handvoll auf den zweiten.

Wo war Kenny?

»Hey«, wurde er von hinten angesprochen. »Was hat eure Untersuchung ergeben?«

Daniel drehte sich um.

»Janice?« Er lächelte bei ihrem Anblick wie von selbst, dann seufzte er. »Die Untersuchung hat leider nichts ergeben, was nicht schon klar gewesen wäre.«

»Dann wurde der Fuß tatsächlich abgesägt?«

»Sieht ganz so aus.«

»Aber warum? Und von wem?«

»Tja, das herauszufinden, überlasse ich dann doch lieber euch.« Er schauderte. So ganz bewusst war ihm die Tragweite seiner Entdeckung noch nicht geworden. Tropfenweise schien sie in sein Gehirn zu sickern. Er verkniff sich, den Prozess zu beschleunigen.

»Mal abwarten, was Dad dazu zu sagen hat. Und was ist mit dir? Hast du es dir jetzt doch anders überlegt?« Janice stand da, eine Flasche Bud Light in der Hand. »Auch eines?«

»Äh … nein, ich war hier eigentlich mit Kenny verabredet«, erwiderte Daniel.

»Kenny? Der ist nicht da.« Wie um sich zu vergewissern, dass sie sich nicht täuschte, schaute sie sich um.

Auch Daniel drehte sich einmal um die eigene Achse. Im Hintergrund klackten Billardkugeln. In der Nische, wo der Tisch schon früher gestanden hatte, war Kenny, ein leidenschaftlicher Billardspieler, eigentlich immer zu finden gewesen. Heute nicht.

Daniel drängte sich an eine freie Stelle am Tresen, Janice dicht neben ihn. »Lars!«, rief er dem blonden Hünen am Zapfhahn zu, einer von denen, die er auf Anhieb wiedererkannt hatte. »Erinnerst du dich an Kenny, meinen Bruder?«

»Natürlich! Wie geht’s ihm?«

Daniel zog einen Flunsch. »Das heißt, er war nicht hier?«

»Heute?« Lars, Exilschwede in x-ter Generation, schüttelte den Kopf. »Wäre mir aufgefallen. Sorry.«

»Schon gut.«

Daniel drehte sich wieder um, lehnte sich mit dem Rücken an die Theke und ließ den Blick noch einmal durchs Lokal wandern, über jeden der kleinen Tische, in alle Ecken.

»Er ist nicht da, ich hätte ihn doch gesehen«, sagte Janice, die immer noch neben ihm stand. Sie hielt ihm eine Flasche Bier unter die Nase.

»Ich kann doch hier nicht mit dem Deputy Sheriff trinken und dann ins Auto steigen, um nach Hause zu fahren«, meinte Daniel.

»Wer sagt denn, dass ich dich nach Hause fahren lasse?«, gab Janice zurück. »Du machst mir ganz den Eindruck, als bräuchtest du dringend jemanden zum Reden. Mindestens zum Reden.«

Daniel schluckte. Die Versuchung war geradezu unwiderstehlich …

***

Daniel verfluchte seinen Bruder. Und sich selbst hätte er am liebsten in den Hintern gebissen.

Aber er hatte einfach nicht bleiben können.

Nicht nach den bestürzenden Erkenntnissen, die er über den Tod seines Vaters gewonnen hatte. Und nicht angesichts Kennys Andeutungen, die – wenn man sich die Sache wieder und wieder durch den Kopf gehen ließ, und nichts anderes tat Daniel, seit er Janice im Dog Star sitzen gelassen hatte – nur bedeuten konnten, dass Kenny irgendetwas wusste. Oder wenigstens ahnte.

Daniel schauderte, während er mit überhöhter Geschwindigkeit durch den Regen fuhr.

Das musste man sich einmal vorstellen! Sein Vater war allem Anschein nach ermordet worden, und sein Bruder schien irgendetwas darüber zu wissen. Und das vertuschte er der Polizei gegenüber.

Wieder musste Daniel gegen das Verlangen ankämpfen, auf der Stelle umzukehren, zum Sheriff zu fahren und ihm zu sagen, was er wusste.

Nur wusste er ja eigentlich kaum etwas. Nur dass er in der Kellerwerkstatt seines Vaters Blut und eine blutige Säge entdeckt hatte. An einem Ort, an dem Vater bis zuletzt tote Alligatoren ausgeweidet und ausgestopft hatte. War es so verwunderlich, an einem solchen Ort Blut und blutiges Werkzeug zu finden? Nicht sehr.

Umso merkwürdiger schien Daniel die dringende Bitte Kennys, den Keller nicht zu erwähnen. Und umso gespannter war er, was Kenny meinte, wenn er sagte, er werde ihm »alles erklären«.

Alles?

Was denn?

Herrgott noch mal!

Was gab es da zu verbergen? Es konnte doch unmöglich sein, dass Kenny einen Verdacht hatte, wer ihrem Vater den Fuß abgesägt hatte, bevor er ihn zum Sterben in den Sümpfen verurteilte. Und noch verrückter war der Gedanke, dass Kenny diesen Verdächtigen durch sein Schweigen auch noch schützen wollte!

Oder wollte er die Angelegenheit selbst in die Hand nehmen? Selbstjustiz? Kenny? Für Vater? Kaum denkbar. Das Verhältnis der beiden war, gelinde gesagt, nicht besonders gut gewesen. Kennys flapsige Scherze über den Tod ihres alten Herrn waren nicht bloß Ausdruck seines geschmacklosen Humors. Daniel war sich sehr wohl im Klaren darüber, dass Vaters Tod seinem Bruder nicht allzu nahe ging. Rächen wollte er ihn also sicher nicht, schon gar nicht auf eigene Faust. Es war ja schon ein Wunder, dass Kenny überhaupt hergekommen war. Oder auch nicht …

Daniels Gedanken griffen wie Zahnräder ineinander, setzten neue in Bewegung und brachten weitere Überlegungen in Gang.

Was, wenn Kenny gar nicht in erster Linie hier war, um Vater die letzte Ehre zu erweisen, sondern um ein Geheimnis zu wahren, das … ja, was? Ein Geheimnis, das Allan Broussards Andenken besudelt hätte? Wohl kaum. Ein solches Geheimnis hätte Kenny doch eher aufgedeckt als für sich behalten. Mehr noch, er hätte es schon viel früher publik gemacht, um einen solchen Triumph über Vater noch zu dessen Lebzeiten auszukosten.

Daniel geriet auf der nassen Fahrbahn leicht ins Schlittern. Je schneller seine Gedanken rasten, desto schneller war er gefahren. Er bremste vorsichtig ab.

Die Scheibenwischer leisteten Schwerstarbeit, mussten ihm die Sicht geradezu freischaufeln.

Der verfluchte Baum geriet ins Licht der Scheinwerfer. Der Wind bog ihn über die Straße. Was für eine traurige Ironie es gewesen wäre, hätte der Sturm den Baum in diesem Augenblick entwurzelt, sodass Daniel in das gleiche Hindernis gerast wäre wie seine Mutter vor zwanzig Jahren.

Hatte Kennys Heimlichtuerei etwas mit Mutter zu tun?

Die Idee erstrahlte in Daniels Kopf wie ein Licht.

Zu Mutter hatte Kenny ein ganz anderes Verhältnis gehabt als zu seinem Vater. Sie schien die Liebe, die ihr jüngerer Sohn vom Vater nicht bekam, mit ihrer eigenen Liebe ausgleichen zu wollen.

Ging es um sie? Ging es darum, Mutter zu schützen?

Unsinn. Mutter war seit fast zwanzig Jahren tot. Was sollte es da noch für ein Geheimnis geben, das mit dem Tod ihres Mannes zwei Jahrzehnte später zu tun hatte? Und das noch dazu im Keller des Hauses verborgen war. Unsinn!

Vom Wind gepeitschte Zweige des Todesbaums kratzten wie Finger mit scharfen Nägeln über das Autodach.

Daniel bekam eine Gänsehaut, als strichen sie ihm über den Rücken.

***

»Schon eine Idee, wie Sie die Sache angehen wollen, Sheriff?«

Dr. Robert Perrette räumte im Obduktionsraum auf. Klappern hallte von den Fliesenwänden wider. Er schloss eine letzte Schublade und streifte die dünnen Handschuhe ab.

Harve LeBlanc schüttelte den Kopf. Er lehnte nahe der Tür an der Wand und trank einen Schluck Coke aus der Flasche, die ihm der Doktor spendiert hatte, um nach ihrer kleinen Auseinandersetzung den Frieden zu besiegeln. LeBlancs Blick ruhte auf dem Toten, der inzwischen wieder zugedeckt war.

»Wer soll das getan haben?« Der Doktor schüttelte den Kopf, noch immer fassungslos, entsorgte die Handschuhe, trat ans Waschbecken und wusch sich gründlich die Hände. »Es gab im ganzen Parish keinen beliebteren Mann als den Doc.«

»Einer mochte ihn offenbar nicht«, sagte der Sheriff und trank wieder. »Und einer reicht ja für das da.« Er nickte in Richtung des Leichnams unter dem blutigen Laken.

Dr. Perrette drehte den Wasserhahn zu, rupfte Papiertücher aus dem Spender und trocknete sich die Hände ab.

»Ich wüsste nicht, dass er in letzter Zeit mit jemandem über Kreuz gewesen wäre«, sagte er und warf die feuchten Handtücher in den Müll. »Mit einem Patienten oder so, meine ich, der sich schlecht oder falsch von ihm behandelt fühlte.«

»Zum Sterben hat er die Leute ja zu Ihnen geschickt, Doktor«, meinte der Sheriff.

»Sehr witzig.«

»Ich wünschte, mir wäre zum Lachen zumute.«

»Ich auch.« Der Sheriff leerte seine Colaflasche. »Danke, Doktor.«

»Keine Ursache.« Perrette nahm die leere Flasche entgegen und stellte sie in den Recyclingkarton. »Und jetzt?«

Harve LeBlanc seufzte. »Ich fürchte, mir bleibt nichts anderes übrig, als draußen in Oak Avenue Hall anzufangen. Mal sehen, ob sich da irgendwas findet, was sich als Hinweis nutzen lässt.«

Dr. Perrette verzog unlustig den Mund. »Bei dem Sauwetter wollen Sie heute Nacht noch da rausfahren, Sheriff?«

»Tja …« LeBlanc setzte seinen Hut auf und tippte zum Abschied an die breite Krempe. »Das ist natürlich ein Argument … gute Nacht, Doktor.«

3.

Oak Avenue Hall

Zufällig hätte jetzt niemand das Haus am Ende der langen Zufahrt gefunden. Die Sturmwolken schluckten jedes bisschen Licht des Nachthimmels. Wind und Regen woben Vorhänge, die kein Blick durchdrang.

Daniel gab nur deshalb furchtlos Gas, weil er wusste, dass die Zufahrt schnurgerade verlief. Und die Eichen links und rechts hatten die Unwetter von annähernd zweihundert Jahren überstanden; sie würden schon nicht gerade heute Nacht mit dieser Tradition brechen.

Das Scheinwerferlicht seines Wagens brach sich glitzernd auf dem nassen Lack eines anderen. Kennys weißer Toyota Camry stand dicht neben der Treppe zur Veranda des Hauses. Daniel stellte seinen Wagen daneben ab. Als er den Schlüssel abzog, dachte er noch einmal an Janice. Es hätte ein schöner Abend werden können. Ein Abend, wie er ihn sich als Teenager viele Male erträumt hatte, in allen möglichen Variationen. Nur der krönende Abschluss war immer gleich gewesen …

Seufzend stieg Daniel aus. Vielleicht konnte er Janice schon morgen alles erklären – wenn er hoffentlich selbst Bescheid wusste.

»Kenny!«

Daniel stieß die schwere Haustür auf. Dann stand er auch schon in der von toten Alligatoren umlauerten Halle. Nichts rührte sich, sein Ruf verhallte in den Fluren. Es wurde still im Haus, während draußen weiter der Sturm tobte. Daniel schloss die Tür.

»Kenny? Wo steckst du, verdammt?«

Keine Antwort.

»Ich kann dir nur raten, dass das keiner deiner blöden Scherze ist!«, rief Daniel und kam sich dämlich vor, als spräche er mit dem verfluchten Haus! Wenn Kenny ihn wieder zum Opfer seines kranken Humors erkoren hatte, dann … dann würde er es ihm diesmal heimzahlen. Und nicht nur dieses Mal, sondern jedes Mal. Er würde ihm die große Gesamtrechnung präsentieren, ihn an seinem Scheißlehrerjackett packen und ihm so lange in die Fresse hauen, bis ihm das Grinsen verging, ein für alle Mal!

Daniel wurde heiß. Er zitterte. Verdammt, er fühlte sich plötzlich so gut, dass ihm im nächsten Moment ganz schlecht wurde …

Er wandte sich nach rechts, ging in die Küche, wo sie am Nachmittag ihre Handys zum Laden angeschlossen hatten.

Das von Kenny war nicht mehr da.

Daniel schnappte sich sein Smartphone, stöpselte es ab, stopfte das Ladekabel in seine Hosentasche und suchte mit den Daumen der anderen Hand bereits den Namen seines Bruders auf der Liste.

Es klingelte durch. Fünf Mal. Dann wurde er auf die Mailbox weitergeleitet. Daniel wartete nicht einmal, bis die Ansage zu Ende war.

Er überlegte kurz.

War Kenny nach oben gegangen, in sein altes Zimmer, und schlief womöglich tief und fest?

Daniel wollte schon zur Halle gehen, um die Treppe hinaufzusteigen und Kenny nötigenfalls mit einem Tritt zu wecken, als seine Füße wie von selbst vor der Kellertür stehen blieben. Sie stand halb offen. Daniel griff durch den Spalt, fand den Schalter.

Klick.

Das Kellerlicht ging immer noch nicht. Hatte er auch nicht erwartet. Er zog die Tür auf.

»Kenny?«, rief er die Treppe hinunter.

… ny … ny … ny …, antwortete ihm hohl das Echo in der Dunkelheit.

Er überlegte. Schaute nach oben, dann nach unten. Wohin?

Da oben schlief – vielleicht – sein Bruder. Da unten lag – bestimmt – die Säge. Die Säge, mit der irgendein Schwein womöglich seinen Vater verstümmelt hatte, bevor er ihn …

Entschlossen stieg Daniel in den Keller hinunter.

***

Von stillen Schreien konnte keine Rede mehr sein. Der Keller, seine Räume und Gänge, hallten wider wie vom Klagegeschrei jammernder alter Weiber. Durch dünnste Ritzen und kleinste Löcher verschaffte sich der Sturmwind Einlass und entlockte allem, was ihm im Wege war, schaurige Disharmonien.

Daniel hörte die stillen Schreie trotzdem, aber nur in seinem Kopf. Früher, wenn er still im Bett gelegen hatte, war es ihm manchmal so vorgekommen, als hätten die Wände leise geweint. Und manchmal hatte es aus Abflüssen und in Rohren geflüstert – Monologe in einer Sprache, die so fremd klang, dass wohl nur der sie verstehen konnte, der da sprach. Oder die da sprach. Denn die Stimme war leise und hell gewesen, so still wie die Schreie; sie konnte einem Mann oder einer Frau gehört haben, aber auch einem Jungen oder einem Mädchen.

Doch weder die stillen Schreie noch die Stimme, die sie hervorbrachte, hatten irgendetwas mit dem Heulen des Windes gemein, das Daniel jetzt umgab. Er schüttelte entschieden den Kopf: Nein, nein, nein!

Der Schein seines Smartphones hüpfte vor ihm her wie eines jener Irrlichter, die man manchmal bei Nacht über den Sümpfen tanzen sah. Als wäre es von eigenem Leben erfüllt, aber ohne Verstand, sich nicht einmal bewusst, wohin es ging. Als wollte es Daniel in die Irre leiten, nicht mit Absicht, sondern aus purem Leichtsinn.

Zum Glück war er so aufgebracht, dass die Furcht vor der Dunkelheit, vor den Gefahren dieses unterirdischen Labyrinths und dem Risiko, sich zu verirren, keinen Einfluss auf ihn hatte. Außerdem hatte er sich den Weg zur Werkstatt seines Vaters gut genug gemerkt, um sich nicht zu verlaufen.

»Kenny!«, rief er wieder, nicht zum ersten Mal, seit er die Treppe heruntergekommen war. Aber zum letzten Mal, das schwor er sich. Wenn sein Bruder sich nicht endlich meldete, wenn er meinte, selbst jetzt noch seine verdammten Späßchen mit ihm treiben zu müssen, konnte er ihn – mit Verlaub – am Arsch lecken.

Daniel kam sich wie ausgewechselt vor. Wäre das nur schon früher geschehen! Vielleicht wäre dann alles anders gekommen …

Daniel lief so schnell, dass die Wände des Kellergangs, mal von Mauerwerk gestützt, mal mit Holz verschalt, stellenweise nur nacktes Erdreich, aus dem Wurzeln ragten wie die Finger von Toten in ihren Gräbern, an ihm vorüberhuschten. Immer wieder platschten seine Füße in Pfützen. Kaltes Wasser drang ihm in die Schuhe. Spinnweben strichen ihm übers Gesicht und verfingen sich klebrig auf seiner Haut und in den Haaren. Unwirsch wischte er sie weg.

Der Lichtschein flirrte über Durchlässe in den Wänden und die Mündungen von Quergängen. Alles hier unten schien planlos angelegt zu sein.

Mit der Schulter stieß er im Vorbeigehen heftig gegen eine der Glühbirnen, die von den Decken hingen. Sie schlug an die Wand und zersplitterte.

Dicht außerhalb des Lichtkreises seiner Leuchte bewegte sich irgendetwas. Harte Krallen kratzten trippelnd über Stein, ein Fiepen im Dunkeln. Ein verirrter Lichtstrahl ließ schwarze Knopfaugen silbern glänzen. Eine Ratte. Daniel trat nach ihr, und sie ergriff vollends die Flucht.

Und immerzu dieses Raunen und Jaulen um alle Ecken.

Daniels Atem ging schneller, lauter. Er konzentrierte sich auf das Knirschen seiner Schritte auf dem unebenen, immer wieder von Geröll übersäten Boden. In seinen Ohren dröhnte sein Puls.

Da!

»Na endlich«, schnaufte er.

Er tauchte durch die niedrige Tür in die Werkstatt seines Vaters. Der Verwesungsgeruch schien jetzt noch stärker aus der zerschrammten Tiefkühltruhe zu dringen, obwohl nur wenige Stunden vergangen waren, seit er zuletzt hier gewesen war. Aber das mochte daran liegen, dass er jetzt wusste, wie es darin stank.

Er leuchtete in die Runde. Niemand da. Wer auch? Kenny? Warum sollte er hier stumm auf ihn gewartet haben?

Weil er Kenny ist, beantwortete Daniel seine eigene Frage, und weil Kenny blödsinnige Dinge tut. Zum Beispiel in dunklen Kellerräumen auf jemanden warten …

Das leuchtende Handy erhoben, fuhr Daniel herum. Das Licht traf nur auf den bröckelnden Rauputz der gegenüberliegenden Gangwand draußen.

Das weiße Licht huschte weiter, strich über die Einrichtung, die Rutsche, die Werkzeuge, ein Glas mit künstlichen Augen und schuf hinter allen Dingen tiefe schwarze Schatten, die wie Löcher wirkten, in die man hineingreifen könnte, wenn man wollte.

Daniel wollte nicht. Er wollte …

Der Lichtschein pendelte über den Boden des Werkstattraums. In einer Ecke türmte sich zusammengefegter Dreck zu einem Haufen. Trotzdem starrte der Boden von Schmutz.

Daniel suchte. Wo war er am Nachmittag hingefallen, nachdem er in der schmierig geronnenen Blutlache ausgerutscht war? Der Glassturz der Kerze war dabei zu Bruch gegangen. Wo also lagen die Scherben? Die mussten doch leicht zu finden sein …

Da! Es glitzerte am Boden, als hätte jemand Diamanten hingestreut.

Daniel trat näher. Erst knackste Glas unter seinem Fuß, dann schmatzte es leise, als sich die Schuhsohle aus der klebrigen Lache löste.

Wo war die blutige Säge?

Daniel bückte sich, leuchtete, schaute, fluchte. Nichts!

Die Säge war verschwunden.

***

Daniel leuchtete im ganzen Raum umher. Das Smartphone-Licht strich wie ein Farbpinsel über Boden, Wände, Arbeitsflächen und Regale. Alle möglichen Werkzeuge und Gerätschaften riss es für einen Sekundenbruchteil gespenstisch weiß bemalt aus der Dunkelheit.

Aber nicht die Säge, den Fuchsschwanz mit dem knapp unterarmlangen Blatt, auf dem Flecken und Schlieren von dunkel verkrustetem Blut zu sehen gewesen waren, heute Nachmittag noch, als sie genau hier gelegen hatte.

Daniel richtete das Licht wieder auf die Stelle am Boden.

Na ja, dachte er, wenn man genau hinschaut, ist sie noch zu sehen. Die Säge hatte hier und da ihre Konturen und die Abdrücke ihrer spitzen Zähne in der Blutlache hinterlassen.

Jemand hatte die Säge weggenommen. Wer?

»Was soll die Scheiße, Kenny?«, fragte Daniel ins Dunkel.

Kam wirklich niemand sonst infrage? Zum Beispiel derjenige, der die Säge ursprünglich hier hatte liegen lassen? Nachdem er sie benutzt hatte …

Ein Schauder überlief Daniel, so heftig, dass ihm die Zähne klappernd aufeinanderschlugen.

Er richtete sich ganz auf, langsam, leise, atmete flach. Damit du lauschen kannst, redete er sich ein. Ob noch jemand anders zu hören ist, irgendwo in der Nähe …

Dass er sich nur deshalb so verhielt, damit niemand ihn hören konnte, gestand er sich nicht ein.

Wie von selbst fand seine Hand ein Ausbeinmesser, das er zuvor im spärlichen Licht seines Handys auf einer der Arbeitsflächen gesehen hatte. Seine Finger schlossen sich um den Messergriff. Dabei kratzten seine Nägel über die wachsartige Patina, die Fett, Blut und Schmutz zerlegter Tiere im Laufe von Jahren auf dem Holz der Fläche gebildet hatten.

Die schmale, spitz zulaufende Klinge nach vorn gerichtet, trat Daniel auf die Tür zu, zog den Kopf ein und schlüpfte hinaus auf den Kellergang. Er hielt die Luft an, hörte nur das Pochen seines Herzens im Ohr. Und das an- und abschwellende Raunen des Windes. Sonst nichts und niemanden.

Du solltest die Polizei anrufen, sagte er sich, auf der Stelle. Oder wenigstens Janice in ihrer Eigenschaft als Deputy Sheriff. Als Kompromisslösung zwischen Vernunft und Kennys Bitte.

Aber dann suchte er doch wieder den Namen seines Bruders auf der Liste seines Smartphones und rief die Nummer an.

Daniel stockte das Herz, als in der Ferne das Klingeln eines Handy erklang.

***

Wo?

Ein Klingeln wie das eines altmodischen Wandapparats.

Ring-ring, ring-ring …

Irgendwo im Dunkeln. Leise. Nur deshalb zu hören, weil es ansonsten so still war.

»Kenny!«, rief Daniel so laut er konnte.

Keine Antwort, weder in natura noch telefonisch. Dann brach das Klingeln im Dunkeln ab, und am Telefon ging die Mailbox dran. Die Mailbox von: »Kenneth Broussard.«

»Das reicht jetzt!«, rief Daniel. Er hatte kein bisschen Angst, war nur wütend. Verdammt wütend, wenn man bedachte, was Kenny ihm schon alles angetan hatte. Nur weil … Daniel ballte die Fäuste. Keine Ahnung, musste er zugeben. Weil Vater ihn lieber mochte, vielleicht.

Egal! Jetzt war es genug!

»Komm raus, du Arschloch!« Daniels Stimme überschlug sich beinahe, wurde schrill, sein Gesicht heiß. »Ich will wissen, was hier gespielt wird! Das ist doch nicht normal!«

Wo war das Klingeln hergekommen? Von vorne, ja. Er musste auf jeden Fall an der Werkstatt vorbei und dann weiter. Nicht zurück zur Treppe und hinauf ins Haus, sondern weiter durch dieses verfluchte Labyrinth.

»Es geht um Mord, ist dir das klar?«, rief er, eine Spur beherrschter, aber immer noch angestrengt und laut.

Hatte Kenny am Ende mit der Sache zu tun? Das hier, dieses Versteckspiel, dieses Unterschlagen eines potenziellen Beweismittels war kein Spaß mehr, nicht mal ein abgeschmackter oder kranker Spaß. Aber Daniel wollte nicht glauben, dass sein Bruder mit der Sache etwas zu tun hatte.

War es denn vorstellbar?

Darauf blieb Daniel sich die Antwort ebenso schuldig wie Kenny ihm eine Reaktion auf seine Rufe.

Im Licht des Handys sah Daniel, dass sich der Gang vor ihm T-förmig gabelte. Rasch drückte er die Wahlwiederholung.

Ring-ring, ring-ring …

Es kam aus dem Gang links!

Daniel bog um die Ecke, eilte weiter, leuchtete in Räume, die zu beiden Seiten des Gangs lagen. Die wenigsten hatten Türen, ein paar waren mit Lattenrosten versehen. Leer waren sie alle, sah man von Schutt und undefinierbarem Unrat ab. Stinkendem Mäuse- und Rattendreck. Und hier und da den Kadavern verendeter Tiere in allen möglichen Stadien der Verwesung.

Wieder eine Abzweigung, die zwei Möglichkeiten ließ.

Ring-ring, ring-ring …

Wieder links. Aber das Klingeln war jetzt deutlich lauter.

Der Gang war so niedrig, dass Daniel nur mit eingezogenem Kopf weitergehen konnte. Trotzdem stieß er ihn sich hier und da. Die Decke war kalt und feucht. Heruntertropfendes Wasser rann Daniel hinten in den Kragen.

»Kenny«, sagte er, ruhig diesmal, und sein Atem ging fast wieder normal. Nur Ruhe und Vernunft würden jetzt helfen. »Komm, hör auf. Das ist doch kein Spiel mehr.«

Er blieb stehen, leuchtete den Gang entlang. Das Licht reichte nicht bis zum Ende oder zur nächsten Biegung. Schnurgerade, wie oben an der Erdoberfläche die Zufahrt zum Haus, erstreckte sich der Stollen vor Daniel.

Seltsam, Daniel hatte das Gefühl, die Zufahrt, an die dieser Kellergang ihn erinnerte, wäre Meilen entfernt, nicht bloß ein paar hundert Yards, je nachdem, wie weit und wohin dieser unterirdische Irrgarten ihn geführt hatte.

Im hellen Licht des Handys wirkten die Öffnungen in den Wänden links und rechts tiefschwarz. Als lägen dahinter keine Räume oder Verschläge, sondern buchstäblich nichts.

Neuer Versuch.

Ring-ring!

Daniel zuckte zusammen. Das war neben ihm!

Er leuchtete in den Raum, vor dessen schiefer, halb offener Tür er stand.

Der Raum war voller Möbel. Sie standen nicht einfach nur darin, der Raum war buchstäblich voll mit Möbeln. Als hätte es hier unten nur diesen einen Raum gegeben, um Mobiliar zu lagern, das im Lauf von fast zweihundert Jahren angeschafft und dann peu à peu wieder aussortiert worden war. Dabei standen doch sehr viel mehr Räume zur Verfügung. Dutzende.

Warum hatte man alles in diesen Raum gestopft? Und warum in einen Raum, der so tief im Keller lag, dass man selbst im Schein funktionierender Deckenlampen eine Weile gebraucht hätte, um ihn zu erreichen?

… ring.

Kennys Telefon verstummte.

Irgendwo in diesem Raum.

Daniel rief die Nummer ein weiteres Mal an, dann wand er sich wie auf schmalen Trampelpfaden durch das Gewirr aus staubigen, mit Spinnweben und Laken verhangenen Möbeln. Er ächzte, blieb stecken, kehrte um, zwängte sich anderswo durch.

Noch drei Mal musste er Kennys Nummer wählen, um sich zu orientieren. Mal hörte er das Klingeln lauter, dann leiser. Aber sonst nichts. Keine Geräusche, die darauf hindeuteten, dass Kenny ihm jedes Mal auswich und sich anderswo versteckte.

Und so wenig Daniel sich in diesem Durcheinander geräuschlos bewegen konnte – Kenny hätte es noch weniger gekonnt, denn er schob ein bisschen mehr Bauch vor sich her.

Irgendetwas war nicht so, wie Daniel es die ganze Zeit gemutmaßt hatte. Das ahnte er jetzt. Irgendetwas passte nicht in seinen Überlegungen …

Ring-ring!

Er blieb stehen. Das Klingeln drang aus einem Kleiderschrank, der nur einen Schritt entfernt mit offenen Türen an der Wand stand, gegenüber von einem alten Küchenbüfett, für das jeder Antiquitätenliebhaber ein kleines Vermögen und sein erstgeborenes Kind hergegeben hätte.

Daniel trat vor, schaute in den Kleiderschrank. Er erwartete, Kennys Handy darin zu finden, und seinen Bruder vielleicht dazu … aber nicht das.

Die Rückwand des Kleiderschranks fehlte. In dem dahinterliegenden Mauerwerk klaffte ein Loch. Und hinter dem lag ein weiterer Raum. Von dort kam das Handyklingeln, das just in diesem Augenblick abermals verstummte.

Daniel beugte sich in den Schrank, dann durch die Öffnung dahinter, und leuchtete. Ein übler Geruch schlug ihm entgegen: schal, schimmlig, feucht. Dazu der Gestank von Urin und Kot wie in einem schlecht gereinigten Toilettenraum.

Und was er im Schein seines Lichts sah, war eine Mischung aus übergroßem Hasenstall und … Kinderzimmer?

***

Bizarr.

Ein anderes Wort kam Daniel nicht in den Sinn angesichts dieses Raumes, den sein Licht ihm in einzelnen Ausschnitten zeigte, die sich erst in seinem Kopf zu einem Bild zusammenfügten.

Der Kellerboden war mit Stroh ausgestreut, das dringend ausgetauscht werden musste. An vielen Stellen war es nass und dunkel vor Fäule. Die Wände waren so feucht, dass der Putz sich nur noch an wenigen Stellen hielt, überall sonst schaute man auf nackte Ziegel. Ein Holztrog auf Beinen mochte Wasser enthalten, wie um Vieh zu tränken. All das befand sich hinter einer mit kräftigem Gitterdraht bespannten Holzkonstruktion, die den Raum in zwei Teile schnitt. Der kleinere, nur gangbreite Teil lag direkt hinter dem Loch, der größere, der eigentliche Raum also, jenseits der Gitterwand.

Dies komplettierte den Eindruck, in einen Stall zu schauen. Aber das war nicht alles, was es zu sehen gab. Denn da waren noch die Möbel: ein Bett, ein Tisch, zwei Stühle. Eine Campingtoilette. Und Spielzeug. Abgegriffene Bausteine, zerfledderte Brettspiele und Bücher, ramponierte Stofftiere, Puppen, die alle einen Makel hatten: ausgerupfte Haare, fehlende Augen, abgetrennte Glieder …

Und, aus irgendeinem Grund herausragend aus diesem Durcheinander, ein Puppenhaus mit ausschließlich schwarz bemalten Wänden und Möbeln.

Dieses Schwarz kam Daniel vor wie die Leere, die er in sich fühlte. Da war nur absolutes Unverständnis. Eine plötzliche Bodenlosigkeit, in die er selbst hineinzustürzen glaubte. Da war nichts mehr, was seinem Denken noch Halt bot. Kein einziger Gedanke, der irgendeinen Sinn ergab.

Wie in Trance stieg er durch den Schrank und das Mauerloch in den Raum.

Was war das hier?

Da war ein Schott, das sich wie ein Deckel vor das Loch klappen ließ, wenn man den Raum verließ. Was hatte es damit auf sich? Und da – Daniel hielt das Licht auf den Rand der Maueröffnung – waren Bügel eingelassen, mit derer Hilfe man den Deckel vor dem Loch verschließen konnte, wenn man die schweren Vorhängeschlösser dazu verwendete, die jetzt allerdings mit offenen Bügeln am Boden lagen …

Zahllose Gedanken stürmten auf Daniel ein. Einen Sinn hatten sie nicht.

Er schluckte.

Sinn sollten sie nicht haben, diese Gedanken, die sich ihm aufdrängten, als wären sie Motten und er ein Licht.

Was er hier sah, dieses absonderliche Arrangement, konnte nur einem Zweck dienen … Auch wenn jetzt niemand hier war. Auch Kenny nicht.

Diese Erkenntnis hatte etwas Ernüchterndes. Daniel fühlte sich zumindest teilweise zurück in seiner bisherigen, alten Welt, nicht mehr ganz gefangen in dieser anderen, neuen Wirklichkeit, in die er unversehens hineingeraten war und die einfach nicht real sein durfte.

Warum hatte er Kennys Handy aus diesem – ja, sag es! – Loch, dieser Zelle, diesem Käfig gehört, wenn sein Bruder gar nicht da war?

Er machte die Probe aufs Exempel.

Ring-ring …

Er hörte das Handy, weil es da lag, auf dem Boden, im Stroh, auf der anderen Seite des Trenngitters.

Die Tür darin, die sich ebenfalls mit Schlössern und Bolzenriegeln sichern ließ, stand offen, war genauso aufgebrochen worden wie der Deckel, der sich vor das Mauerloch klappen ließ.

Obwohl niemand da war, fiel es Daniel schwer, einen Fuß über die Schwelle zu setzen, als trüge er Schuhe aus Blei. Die Vorstellung, Tür und Deckel könnten hinter ihm geschlossen werden, sodass er ganz allein und ohne Licht in diesem stallartigen Kabuff steckte, ließ ihm die Haare zu Berge stehen. Hör auf!

Ihm zitterten die Knie, als er schließlich doch hineinging, Kennys Handy aufhob und einsteckte.

Beim Aufstehen streifte sein Licht durch den Raum. All die Spielsachen … Das konnte doch nur bedeuten, dass das hier kein Käfig für irgendjemanden war, sondern für ein …

Wer hatte hier was getan?

»Kein Wort über den Keller!«, hatte Kenny gesagt. Und: »Ich erklär es dir später.«

Hatte er das wirklich vorgehabt? Oder wollte er nur …

Ja, was? Zeit gewinnen? Wozu? Um die verdammte Säge verschwinden zu lassen? Und was noch? Oder wen noch? Und vor allem: warum? Kenny war doch selbst jahrelang nicht mehr hier gewesen.

Nein, Kenny konnte nichts zu tun haben mit dem, was sich hier unten zugetragen hatte. In Oak Avenue Hall hatte seit Jahren nur Vater gelebt … und der war tot. Ermordet. Von wem?

Anstatt Antworten ergaben sich immer nur neue Fragen, mit jedem Gedanken, der Daniel kam. Auch die Frage, warum Kennys Handy hier lag, wo er selbst war, und …

Jemand schrie.

Oben im Haus.

Daniel erkannte die Stimme.

***

»Scheiße!«

Daniel stolperte über irgendetwas auf dem ohnehin unebenen Boden des Kellergangs, stürzte, verlor sein Handy. Das Licht erlosch. Im Dunkeln tastete er nach dem Gerät, fand es endlich, schaltete die Taschenlampen-Funktion wieder ein und sprang auf.

Sein Kopf rammte gegen die niedrige Decke. Sterne flimmerten vor seinen Augen, und er musste sich kurz abstützen.

Oben im Haus hielt der Schrei an.

Weiter!, trieb Daniel sich an und rannte los.

Aber stimmte die Richtung noch? Oder hatte er sich verirrt?

Nein. Da war die Treppe.

Er rannte die Stufen hoch, fiel abermals, fing sich wieder. Dann war er an der Kellertür.

Der Schrei war verstummt. Gerade erst? Oder schon während er noch auf dem Weg zur Treppe gewesen war? Er hatte nicht mehr darauf geachtet, außerdem hatte ihm das Blut in den Ohren gerauscht, im wörtlichen Sinne ohrenbetäubend.

Es war still in der Halle. Die toten Alligatoren starrten ihn an, als wären sie gespannt, was nun geschehen würde.

Regen prasselte an die Fenster. Ein Blitz flackerte, der Wind heulte.

Und röhrend sprang ein Automotor an.

Daniel stürzte ans Fenster.

Der weiße Toyota, Kennys Mietwagen, wendete mit schlingerndem Heck und brauste die Zufahrt hinunter.

Daniel lief zur Tür, riss sie auf. Der Wind stieß sie ihm entgegen. Er taumelte einen Schritt zurück, dann stapfte er auf die Veranda hinaus, gegen den Wind gelehnt.

Von Kennys Auto war nichts mehr zu sehen.

Die Hand schützend vor dem Gesicht, lief Daniel zu seinem SUV und ließ sich aufatmend hinters Steuer fallen. Er startete den Motor, wendete und fuhr die Zufahrt hinunter.

Keine Spur vom Wagen seines Bruders. Kein Schimmern des weißen Lacks in der Nacht, kein roter Widerschein der Hecklichter. Kenny musste gerast sein, als wäre der Teufel hinter ihm her.

Warum?

Weil er jemanden an Bord hatte, den es unbedingt zu verstecken galt? Auch vor ihm, seinem Bruder? Aber er hatte doch gesagt, er werde ihm alles erklären!

Daniel kaute auf der Unterlippe. Er war schon in allen möglichen brenzligen Situationen gewesen, die ihn an unterschiedlichsten Grenzen herangeführt hatten. Aber noch nie hatte er so sehr wie in diesem Moment, da er die Eichenallee entlangraste, das Gefühl gehabt, nichts mehr zu begreifen. Als wäre sein Gehirn nur noch ein toter Klumpen in seinem Kopf.

Scheinbar zusammenhanglos hörte er in der Erinnerung die Stimme wieder, die er oben im Haus hatte schreien hören.

Aus irgendeinem Grund hatte er im ersten Moment gedacht, sie müsste Kenny gehören. Aber das war nicht der Fall gewesen.

Gekannt hatte Daniel die Stimme trotzdem.

Von früher.

Nur hatte sie damals nicht laut geschrien.

Sondern still.

***

Daniel bremste scharf ab, und der Wagen stoppte am Anfang der Zufahrt. Das Scheinwerferlicht brach sich gleißend im Regen. Schwarz und vor Nässe glänzend wie frisch geteert führte die Straße an der Einmündung vorbei, auf der einen Seite nach Beaulieu, auf der anderen nach New Orleans.

In welche Richtung war der weiße Toyota gefahren? Unmöglich zu sagen.

Mehr verzweifelt als wütend schlug Daniel mit beiden Händen auf das Lenkrad seines gemieteten SUV ein. Dabei erwischte er die Hupe. Es klang, als schreie der Wagen auf.

Es hatte keinen Sinn, auf gut Glück nach links oder rechts zu fahren. Er hatte keine Ahnung, wo Kenny hin wollte und was er vorhatte. Schweren Herzens wendete Daniel seinen Wagen. Die Reifen mahlten schmatzend über feuchtes Erdreich und Kies. Langsam rollte er die Zufahrt wieder zurück.

Scheinbar unvermittelt hielt er auf einmal sein Smartphone in der Hand. Er erinnerte sich gar nicht, es aus der Tasche gezogen zu haben. Sein Daumen schwebte über dem Zahlenfeld auf dem Display.

Er musste den Notruf wählen, die Polizei verständigen. Was sollte er sonst tun? Er konnte nichts mehr tun. Alles Weitere war jetzt Sache der Polizei, des Sheriffs. Harve LeBlanc, Janice …

Sollten sie sich doch einen Reim darauf machen, weshalb und wie lange im Keller seines Vaters ein Mensch gefangen gewesen war. In einem Raum, der wie der Käfig eines Tieres ausgestattet und wohl zum Zeitvertreib mit Spielzeug bestückt war.

Das war eine Geschichte, die man sich noch lange erzählen würde im Bayou Country. Sie würde eingehen in die Sammlung örtlicher Legenden: Ein Arzt, dem jedermann im Parish vertraut hatte, entpuppte sich nach seinem grausamen Tod selbst als …

Daniel schluckte hart. Seine Hand schloss sich fest um das Smartphone, drückte es an die Brust. Draußen zogen langsam die Eichen vorbei. Daniels Fuß berührte das Gaspedal nur leicht.

Er kam sich kindisch vor. Es hatte keinen Sinn, das Geheimnis des Hauses vertuschen zu wollen. Er selbst hatte aufgedeckt, dass sein Vater quasi ermordet worden war. Der Sheriff würde in der Sache ermitteln, ob er ihn anrief oder nicht. Im Zuge der Ermittlungen würden Harve LeBlanc und seine Leute sich dann auch in Oak Avenue Hall umsehen, gründlich sogar. Sie würden finden, was Daniel gefunden hatte, und sie würden mit ihren Überlegungen nicht dort aufhören, wo er aufhörte, über die Bedeutung des Ganzen nachzudenken.

Eines schien jedenfalls klar zu sein, und Daniel empfand eine sonderbare Erleichterung darüber: Die stillen Schreie hatte er sich früher keineswegs nur eingebildet, und es waren auch keine Geräusche des Windes gewesen. Irgendwie – wahrscheinlich durch das Netz von Rohren, Leitungen, Schächten und Kaminen, die sich wie Blutbahnen durch den Korpus des großen alten Hauses zogen – waren diese Schreie aus dem Keller emporgestiegen. Dabei waren sie bestimmt nicht nur in sein Zimmer gedrungen. Aber im Licht dessen, was Daniel jetzt wusste, war klar, dass sein Vater allen Grund gehabt hatte, sie zu leugnen. Und Kenny? Der hatte Vaters Geheimnis offenbar gekannt und den Mund gehalten. Warum auch immer.

Aber was war mit Mutter?

Daniel überlief es kalt.

Mutter war tot.

Sie war bei einem Unfall ums Leben gekommen, bei dem beinahe auch Kenny gestorben wäre. Was immer Mutter gewusst hatte – falls sie etwas gewusst hatte –, sie hatte es mit ins Grab genommen.

Daniel zitterte auf einmal. Oh ja, er würde die Polizei anrufen!

Eine Hand am Lenkrad, um die Seitenhiebe des Windes gegen die Karosserie abzufangen, in der anderen das Telefon, berührte er auf dem Display die erste Zahl des Notrufs, die 9, dann wanderte sein Daumen zur 1 hoch …

Vor ihm, weit oben, flammte in diesem Moment ein Licht auf. Irgendwo im Dach von Oak Avenue Hall. Der Schein fiel aus einer der kleinen Fensterluken in der scharfkantigen Landschaft aus schwarzen Bergen und Tälern, die das Haus krönte.

Im nächsten Augenblick war das Licht erloschen. Dann leuchtete es wieder auf. Daniel hatte den Eindruck, das alte Gemäuer zwinkere ihm zu.

Er schluckte.

Wer war da noch im Haus?

Er wusste ja auch gar nicht, ob es tatsächlich Kenny gewesen war, der da mit dem Auto abgehauen war …

Es war sein Mietwagen gewesen, ja, aber das hieß noch lange nicht, dass Kenny am Steuer gesessen haben musste.

Was, wenn alles ganz anders war, als er es bisher aufgrund seiner dürftigen Erkenntnisse deutete?

Er steckte das Handy weg und gab Gas.

***

Das weiße Auto versank im schwarzen Sumpf.

Zäh schwappend schlug die Brühe über dem Heck zusammen. Ein paar Blasen stiegen auf und zerplatzten schmatzend. Wind und Regen strichen wie glättend über die schwarze Fläche.

Nichts war mehr zu sehen.

Schwere Schritte entfernten sich.

Ein lebloser, schlaffer Körper wurde durch den Schlamm geschleift.

4.

Oak Avenue Hall

Auf dem Dachboden des Hauses war Daniel seit einer Ewigkeit nicht mehr gewesen. Mehr noch, er konnte sogar das genaue Datum benennen. Weil man ihm genau ein Jahr später die letzte Schraube aus dem Schienbein geholt hatte, das er sich – zusammen mit einem halben Dutzend weiterer Knochen – gebrochen hatte, als er von ebendiesem Dach gestürzt war.

Kenny hatte dafür die Prügel seines Lebens bezogen. Und das hieß etwas. Denn Kenny war oft bestraft worden, sehr oft.

Allerdings war er nicht immer der Schuldige gewesen …

Über die Frage, wie wirksam eine solch exzessive Bestrafung eines Kindes war, wollte Daniel jetzt nicht nachdenken, als er mit klopfendem Herzen die letzten knarrenden Stufen zur Dachbodentür emporstieg. Was Kenny betraf, hatte die permanente Bestraferei vor allem eines bewirkt: Sie hatte das Verhältnis zwischen ihm und seinem Vater unrettbar zerrüttet.

Auch das war ein Gedanke, der nur wieder Fragen aufwarf: Warum war Kenny nach dem Tod seines Vaters hergekommen? Spontan konnte einem dazu als Antwort nur einfallen: Um sich zu überzeugen, dass der Alte wirklich tot war.

Und warum hatte Kenny ein Geheimnis zu vertuschen versucht, das Vater offenbar über Jahre hinweg gehütet hatte? Ein Geheimnis, mit dem Kenny ihn in der Hand gehabt hätte? Oder wäre das ein Kräftemessen gewesen, auf das Kenny sich in jungen Jahren nicht einzulassen traute? Weil er gefürchtet hatte, in diesem Fall so drakonisch bestraft zu werden, dass er sich womöglich nie mehr davon erholte?

Daniel vor der Tür aus grauem Holz, durch die es auf den Dachboden ging. Er war heilfroh, sich jetzt auf etwas anderes konzentrieren zu müssen.

Die Tür war nicht ganz geschlossen und schwang mit leisem Knarren auf.

Für die meisten Kinder mochten Dachböden so etwas wie Zauberreiche sein. Voller Schätze, die andere Generationen hinterlassen hatten … auf Schritt und Tritt kleine Geheimnisse … hinter jeder Tür die Gelegenheit, in eine vergangene Zeit zu blicken.

Diese Magie gab es für Daniel nicht. Nicht mehr, seit dieser Dachboden für ihn zu dem Ort geworden war, wo er dem Tod ins Auge gesehen hatte. Zwei, drei Sekunden lang zwar nur, aber es waren die längsten Sekunden seines Lebens gewesen. Als würde der Sturz vom Dach draußen nie enden. Und dann war er doch viel zu schnell gekommen, der zerschmetternde Aufprall …

Daniel betrat den Dachboden und hielt sich in der Mitte des Gangs, der hineinführte in diese Welt aus Fluren und Räumen, Dunkelheit und Staub. Vorsichtig setzte er einen Fuß vor den anderen. Wieder leuchtete er sich den Weg mit dem Licht seines Handys. Vielleicht hatte er Glück, und wer immer sich hier oben versteckte, bemerkte ihn nicht gleich.

Angst vor dieser Begegnung hatte Daniel nicht. Heute kannte er Angst im Grunde nur noch als Wort, in dem Sinn, dass er nichts mehr fürchtete, worauf er als Erwachsener traf. Das zu lernen war nicht leicht gewesen. Und auch nicht billig. Leider hieß es aber nicht, dass er keine Angst mehr hatte vor dem, was ihn früher geängstigt hatte. Wohl auch deshalb war er so lange nicht mehr hier gewesen, hier in diesem Haus, in dem wie ein unsichtbarer Gast immer auch die Angst gewohnt hatte. Und sie hatte eben auch auf diesem Dachboden gehaust. Wo er sich als Zehnjähriger ins Bockshorn jagen ließ von Kenny, der nur ein Jahr jünger war und ihm weismachte – so überzeugend, wie es seine Art war –, sie würden verfolgt! Er hätte den Fremden genau gesehen; er habe ein Messer, und sie könnten sich nur noch retten, wenn sie aufs Dach hinaufstiegen und versuchten, auf diesem Weg zu entkommen.

Eigentlich lächerlich, heute jedenfalls. Damals? Beinahe tödlich und endlos schmerzhaft.

Daniel durchquerte einen großen Raum, in dem vor allem Möbel lagerten. Die Ähnlichkeit zwischen diesem Dachboden und dem Keller wurde ihm erst jetzt bewusst. Beides waren Labyrinthe, von ihrem Erbauer ebenso unsinnig wie unpraktisch geplant. Jedenfalls in den Augen von jemandem, der es vorzog, geradeaus zu denken.

Daniel ließ den großen Raum hinter sich, tauchte in einen Gang ein, überlegte, wo er war und wo er hin musste. Das Fenster, das er von draußen gesehen hatte und hinter dem das Licht an- und ausgegangen war – zu welcher Kammer gehörte es?

Er musste noch ein Stück diesen Gang hinunter, dann um die Ecke und …

Da schimmerte ein Lichtstreifen am Boden. Er drang unter einer Tür hervor. Daniel schlich dorthin, blieb davor stehen.

Zu seinen Füßen erlosch das Licht.

Einen Moment lang war er versucht, anzuklopfen. Aber wozu? Das war albern.

Er legte die Hand auf die Klinge.

Drinnen rührte sich etwas. Eine Stimme erklang.

Daniel erkannte sie. Obgleich sie jetzt nur sang, anstatt stille Schreie auszustoßen.

Es verschlug ihm den Atem.

Sollte er jetzt endlich erfahren, wem er früher so oft gelauscht hatte?

Hinter der Tür flammte das Licht wieder auf. Als spielte die Person dort mit dem Lichtschalter – genauso versonnen, wie sie vor sich hin sang.

Daniel drückte die Klinke und schob die klemmende Tür auf. Die Unterkante ruckelte über den Boden.

Die Stimme schrie. Nicht leise, wie früher, sondern laut und entsetzt.

»Du?«, schrie sie. Und dann: »Du bist … tot!«

Und das Licht erlosch.

***

Es war alles zu schnell gegangen, und es ging immer noch zu schnell.

Daniel konnte kaum sagen, was er in der einen Sekunde gesehen hatte, in der sein Blick in die Kammer gefallen war und das Licht noch gebrannt hatte.

Eine Gestalt, ja. Eine weibliche Person, ja. Aber wie sie ausgesehen hatte? Wie ihr Gesicht zu beschreiben gewesen wäre? Um das in sich aufzunehmen und sofort wieder abrufbereit zu haben, hatte die Zeit nicht gereicht.

Ein Kleid hatte sie getragen, ein weißes Kleid. Und in dem leuchtete sie nun, im Licht seines Smartphones, wie ein Gespenst aus einer klassischen Spukgeschichte. Die geisterhafte Gestalt flog förmlich auf Daniel zu. Er fühlte Kontakt mit einem knochigen Körper, der aber kräftig genug war, um ihn beiseite zu rempeln.

Während Daniel sich fing, rannten hinter ihm fliegende Schritte nackter Füße davon, schnell wie die eines Kindes. Aber ein Kind … nein, ein Kind war das nicht gewesen. So viel immerhin hatte er erkannt.

Wer war das? Woher kam diese Frau? Was hatte sie erlebt, und was hatte sie zu sagen? Außer diesen ersten Worten, die sie Daniel gleichsam an den Kopf geworfen hatte: »Du bist tot.«

Wie war das zu verstehen? Dass sie ihn umbringen wollte? Dass er so gut wie tot sei? Warum lief sie dann vor ihm weg, anstatt zu versuchen, ihre Drohung in die Tat umzusetzen?

Er hörte sie heulen wie ein Gespenst, das auf dem Dachboden spukte.

Wollte sie ihn zu sich locken, lauerte sie auf ihn?

Daniel war willens, das Risiko einzugehen, in die Falle zu tappen. Zu groß war seine Neugier. Zu viel stand auf dem Spiel. Der Ruf dieses Hauses, seiner Familie … sein Ruf.

»Bleiben Sie stehen!«, rief er in die Dunkelheit, aus der ihr Geheule zu ihm drang. »Ich will Ihnen nichts tun! Ich will Ihnen helfen. Hören Sie mich?«

Er lief los. Ihr Heulen wies ihm den Weg. Hatte er erwartet, ein endloses Katz-und-Maus-Spiel würde ihm bevorstehen, sah er sich getäuscht. Er kam ihr erstaunlich rasch näher. Sie bewegte sich nicht länger weg von ihm, sondern schien auf ihn zu warten, hinter der nächsten Ecke, im nächsten Raum, eine schlauchartige Kammer, die auf ein Fenster zuführte.

Ein offenes Fenster. Wind fauchte herein.

Und in diesem offenen Fenster kauerte wie eine viel zu große, erbärmlich dünne Katze die fremde Frau im weißen Kleid.

Daniels Licht traf ihr Gesicht. Es war blass wie das einer Toten. Die Augen wirkten unnatürlich groß, weil auch das Gesicht mager war wie ihr ganzer Körper. Ihr ursprünglich wohl schwarzes Haar war grau meliert.

Irgendwie machte sie den Eindruck eines Mädchens, das sich nicht bewusst zu sein schien, dass es längst eine Frau war.

»Ganz ruhig«, sagte Daniel mit zittriger Stimme.

»Ich hab Angst …« Sie schüttelte den Kopf so heftig, dass Daniel fürchtete, sie könnte allein wegen dieser Bewegung aus dem Fenster fallen.

»Sie brauchen keine Angst zu haben. Ich tue Ihnen nichts.«

»Nein, das nicht … aber«, sie starrte ihn voller Entsetzen an, »du bist doch tot! Warum bist du wieder da? Du willst mich holen!«

»Nein, haben Sie keine Angst.« Herrgott, was redete das arme Ding da? Daniel machte eine beruhigende Geste. »Ich will Sie nicht holen, ich will Ihnen nur …«

»Du kriegst mich nicht!«, zischte sie, lachte heiser und verschwand durchs Fenster hinaus in die Nacht. »Fang mich doch … Allan!«

***

»Komm schon, du Angsthase!«, hatte Kenny damals gerufen. »Es gibt keinen anderen Weg! Der Mann mit dem Messer kommt!«

Kenny hatte selbst schon draußen auf der Dachschräge gekauert, während Daniel so mühsam aus dem schmalen Fenster kletterte, als würde er von hinten festgehalten.

So mühsam kletterte er auch jetzt hinaus, über zwanzig Jahre später.

Nein, korrigierte er sich. Noch mühsamer …

Die Frau im weißen Kleid verschwand über den First. Daniel konnte sie auf der anderen Seite hinunterschlittern hören.

So war auch er damals geschlittert, ohne noch irgendwo Halt zu finden.

Konnte ihm die seltsame Frau nicht eigentlich egal sein?

Nein. Sie war Teil dieser verfluchten Geschichte, in die er da hineingerutscht war. Diese offenbar alte Geschichte, die es schon gegeben hatte, als er noch ein Kind gewesen war. Und von der er, wie es aussah, als Einziger nichts gewusst hatte. Dafür wollte er jetzt alles erfahren! Und diese Frau konnte ihm dabei helfen. Falls sie endlich aufhörte, vor ihm auszureißen, weil sie ihn offenbar aus irgendeinem Grund für seinen toten Vater hielt.

Was für ein Irrsinn.

Daniel stemmte sich aufs Dach.

Obwohl er kräftiger war als damals, erwachsen und besonnener, war es jetzt noch schwieriger, sich über das verdammte Dach zu bewegen. Damals war Sommer gewesen, die Dachziegel trocken, es war kein Lüftchen gegangen.

Heute tobte ein Sturm. Alles war dunkel, nass, glitschig, und der Wind riss wie mit Fäusten an ihm.

Daniel wollte noch gar nicht daran denken, was er tun sollte, wenn er die Frau einholte. Wie sollte er sie wieder ins Haus bekommen, anstatt zusammen mit ihr abzustürzen?

Einen Moment lang hielt er inne. Dieser Irrsinn war zu groß. Es war nichts gewonnen, wenn sie beide zu Schaden kamen. Und wenn er die Frau nicht verfolgte, würde sie sich vielleicht von selbst beruhigen. Dann mochte ihr mit Vernunft beizukommen sein …

Die Frau schrie entsetzt auf.

Daniel hörte ein Poltern. Sie schien sich überschlagend übers Dach zu purzeln.

Dann war nur noch das Heulen des Sturms zu hören.

Sekunden vergingen.

Die Frau musste abgestürzt sein. War sie tot?

»Hilfe!«

»Gott sei Dank«, keuchte Daniel und kletterte los.

Und die bezwungen geglaubte Angst erwachte, frisch und kräftig wie nach einem langen, erholsamen Schlaf.

***

Der Begriff Zitterpartie erlangte für Daniel eine völlig neue Bedeutung.

Wie von Schüttelfrost gebeutelt kroch und kletterte er über die Gipfel und durch die Täler der Dachlandschaft, die ein ebensolches Labyrinth bildete wie die Räume, die sie bedeckte.

»Hilfe …«

Die kläglichen Rufe der Frau wiesen Daniel den Weg. Er musste nur aufpassen, dass er sich vom Heulen des Windes nicht täuschen und in die Irre führen ließ.

Er verzichtete darauf, seinerseits nach der Frau zu rufen. Jedes Wort mochte sie zu sehr verängstigen, solange sie noch seinen toten Vater in ihm sah.

Was sie wohl alles erlebt hatte?

Aber wollte er das wirklich wissen? Würde er – oder irgendjemand – das überhaupt je erfahren? Vielleicht. Wenn er verhindern konnte, dass sie – wie er damals – vom Dach stürzte, womöglich weniger Glück hatte und sich den Hals brach …

Daniel hatte erwartet, sie mit den Fingern an einer Dachrinne hängend vorzufinden, über dem Abgrund baumelnd.

So war es nicht. Aber so ähnlich.

Die Frau lag bäuchlings auf einer Dachschräge, und hinter ihr lauerte die Tiefe. Drei Stockwerke hatte das Haus, und jedes davon hatte verdammt hohe Decken. Gute dreißig Fuß waren es bis zum Boden. Ihre nackten Zehen hatten Halt in der Dachrinne gefunden, die diese Last aber nicht mehr lange tragen würde. Sie klapperte bereits im Takt mit dem heftigen Zittern der Frau, der das weiße Kleid durchnässt am Leib klebte. Spitz zeichneten sich die Schulterblätter und die Wirbel ihres Rückgrats darunter ab.

In Ritzen zwischen den Dachziegeln und an Rändern von Vorsprüngen Halt suchend, näherte Daniel sich der Frau, die jede Sekunde abstürzen konnte. Die Dachrinne lockerte sich zusehends, das darin gurgelnde Regenwasser machte sie glitschig.

Daniel legte sich ebenfalls flach auf den Bauch. So schob er sich noch ein Stückchen weiter vor. Dann hielt er sich nur noch mit einer Hand fest, die andere streckte er von oben nach der Frau aus.

»Nehmen Sie … meine Hand«, sprach er sie an, keuchend vor Anstrengung und Angst. »Ich zieh Sie hoch!«

»Nein, nein …«, flüsterte sie mit klappernden Zähnen und bebenden Lippen. Aber ihre Hand kroch trotzdem nach oben. Wie eine fünfbeinige weiße Spinne kam sie übers Dach auf Daniels Hand zu.

Es reichte nicht ganz. Eine Daumenlänge fehlte. Daniel streckte die Hand, mit der er sich festhielt, so weit es ging, ohne den Halt zu verlieren. Er hatte das Gefühl, sich nur noch mit den Fingernägeln festzuklammern, nicht mehr an einer Kante, sondern im Holz der Schalung unter den Ziegeln. Es tat höllisch weh. Wie damals, als Vater ihm einen eingewachsenen Zehennagel gezogen hatte.

»O Gott!« Er knirschte mit den Zähnen.

Die Fingerspitzen der Frau berührten seine ausgestreckte Hand.

»Ein kleines bisschen noch«, flüsterte er. Laut konnte er nicht mehr reden.

Er reckte die Finger.

Endlich verhakten sie sich in die der Frau.

»Nicht loslassen«, zischte er. »Jetzt bloß nicht mehr loslassen!«

Die Finger angewinkelt, versuchte er die Frau zu sich heraufzuziehen.

Verdammt, es ging nicht!

Er verlor mit der anderen Hand den Halt. Ein Fingernagel brach ab, riss vom Bett ab, klappte sich um. Und noch einer.

Daniel zog mit letzter Kraft, mit verzweifelter Anstrengung.

Aber anstatt die Frau zu sich heraufzuziehen, zog sie ihn ungewollt zu sich hinunter.

Er geriet ins Rutschen, ganz langsam. Wie in Zeitlupe glitt er über die nasse Ziegelschräge.

Panik erfasste ihn. Ihrer beider Gewicht würde die Dachrinne bestimmt nicht tragen. Um das zu prüfen, hätte er erst einmal Halt daran finden müssen. Und das war unmöglich, wenn er mit dem Gesicht voran darauf zu rutschte, so wie jetzt.

Vielleicht, wenn er sich drehte, die Füße nach unten bekam …

Irgendetwas schnappte wie ein Fangeisen um seinen linken Fußknöchel. Dann wurde auch sein rechtes Fußgelenk gepackt.

»Beweg dich nicht! Ich hab dich!«

Irgendwie gelang es Daniel, einen Blick hinter sich zu werfen, nach oben.

Ein Dachfenster war geöffnet worden.

Daniel keuchte: »Du?«

***

Allein hätte Janice es nicht geschafft, Daniel und die Frau im weißen Kleid durchs Fenster nach drinnen zu ziehen. Gottlob war sie nicht allein gewesen.

Sheriff Harve LeBlanc hatte seine Tochter mitten in der Nacht aus dem Bett gescheucht und halb gebeten, halb befohlen, sie möge ihn nach Oak Avenue Hall begleiten; er wolle sich endlich Klarheit verschaffen. Gemeinsam hatten sie schließlich Daniel und die Frau gerettet.

»Eigentlich wollte ich erst morgen früh anrücken, um mich im Haus umzusehen«, sagte LeBlanc irgendwann im Laufe der Nacht zu Daniel. »Sie können von Glück reden, dass ich kein Auge zubekam und schon deshalb hergekommen bin. Außerdem mochte ich Ihren Vater, und mein Gewissen hat mich gedrückt. Sonst wäre ich bei dem Regen zu Hause geblieben, das können Sie mir glauben.«

Daniel glaubte ihm. Genauso wie er glaubte, dass der Sheriff seinen Vater nicht mehr lange mögen würde. Spätestens nachdem er ihn und Janice in den Keller geführt und ihnen gezeigt hatte, wo seiner Vermutung nach die Frau im weißen Kleid herkam. Wo sie weiß Gott wie lange zugebracht hatte. Weil sein Vater …

Er schloss die Augen, rieb sich durchs Gesicht. Sein Kopf schien zu zerspringen und fühlte sich schwer wie ein Stein an.

Unterdessen waren mehrere Cops eingetroffen. Die Frau im weißen Kleid, aus der kein sinnvolles Wort herauszubekommen war, egal, was man sie fragte, wurde fortgebracht. Eine Polizistin in Uniform begleitete sie zu einem Streifenwagen. Daniel beobachtete das Ganze von der Haustür aus.

Als die Frau einsteigen sollte, wand sie sich aus dem Griff der Polizistin und floh. Allerdings nicht weg vom Haus, sondern dorthin zurück.

»Bitte, bring mich nicht weg! Lass mich hierbleiben!« Mit ihren großen, dunklen Augen blickte sie Daniel flehend an. »Allan, hilf mir. Lass nicht zu, dass sie …«

Die Polizistin holte die Frau ein und führte sie mit sanfter Gewalt zurück zum Wagen.

Daniel sah zu und bedauerte im Stillen die arme Frau, die aus irgendeinem Grund seinen Vater in ihm zu sehen schien. Warum? Und wer sie wohl war? Er seufzte. Es war nicht seine Aufgabe, das herauszufinden. Er drehte sich um und ging ins Haus. Kurz darauf fuhr draußen der Streifenwagen ab.

»Hat Ihr Bruder sich inzwischen bei Ihnen gemeldet?«, fragte der Sheriff, nachdem er einigen seiner Leute Anweisung gegeben hatte, wo sie sich als Nächstes im Haus umschauen sollten.

»Nein.« Daniel schüttelte den Kopf. »Und das wird er wohl auch nicht tun, wie ich ihn kenne.« Er hatte die Hand in der Hosentasche. »Wir haben uns gestritten, das sagte ich ja schon. Und nach so einem Streit herrscht zwischen uns auch mal längere Zeit Funkstille.«

»Ans Telefon geht er auch nicht«, meldete Janice, die ihr Smartphone gerade einsteckte.

Daniels Finger schlossen sich in seiner Tasche um Kennys Handy, das er ausgeschaltet hatte. Er wusste nicht, wohin sein Bruder gewollt hatte; er wusste nicht einmal, warum er abgehauen war. Vielleicht war es zwischen ihm und der Frau aus dem Keller zu einer Auseinandersetzung gekommen, vielleicht hatte sie ihn bedroht. Möglich also, dass Kenny sein Heil in der Flucht gesucht hatte. Doch es war ebenso möglich, dass er sich aus anderen Gründen abgesetzt hatte. Jedenfalls musste Kenny irgendetwas über den Keller und die Frau wissen und konnte dazu beitragen, Licht ins Dunkel zu bringen. Aber wenn die Chance bestand, dass er, Daniel, als Erster die ganze Wahrheit erfuhr, dann wollte er sie auch nutzen. Es ging hier um seine Familie.

»Genau genommen müsste ich ihn als Tatverdächtigen betrachten«, sagte der Sheriff, als sie in der Halle standen, umgeben von den noch immer bedrohlich wirkenden Alligatoren. Der Sheriff ließ den Blick schweifen und verzog das Gesicht. »Fühlt ihr euch von den Viechern auch so angestarrt wie ich?«

Daniel nickte. »Gehen wir in die Küche. Vielleicht bekomme ich da einen Kaffee hin.«

»Klingt gut.« Harve LeBlanc nickte und folgte Daniel gemeinsam mit Janice.

Daniel suchte alles Nötige zusammen und brühte von Hand Kaffee auf. Dann saßen sie zu dritt um den großen Holztisch, der Platz für mindestens zwölf Leute bot.

»Glaubst du, Kenny hat irgendetwas mit dem Tod eures Vaters zu tun?«, wandte Janice sich nach dem ersten Schluck an Daniel.

»Nein, da bin ich sicher. Auch sein Verschwinden nicht. Er war schon weg, als ich die verdächtigen Geräusche im Keller hörte und dann diese Frau dort unten fand. Sie ist auf den Dachboden geflohen, warum auch immer. Da oben habe ich dann zu verhindern versucht, dass sie vom Dach fällt, so wie ich damals.« Daniel musste sich eingestehen, dass er sich mit seiner Lügengeschichte auf dünnem Eis bewegte. Aber jetzt konnte er keinen Rückzieher mehr machen.

Janice nickte. »Außerdem«, sagte sie, »lässt sich ja leicht überprüfen, wo Kenny die letzten Tage war. Er ist Lehrer in Seattle, da wird es zig Zeugen geben, die ihm ein Alibi geben können.«

»Dann kümmere dich um dieses Alibi, du Schlaumeierin«, drückte Harve LeBlanc seiner Tochter eine Fleißaufgabe aufs Auge.

»Sobald dort jemand zu erreichen ist. Seattle, Washington, Pazifik-Zeitzone … da gehen die Uhren drei Stunden nach, Dad.«

»Ich meinte ja auch nicht, dass du dich jetzt gleich dahinterklemmen sollst. Jetzt«, er nahm seine Tasse wieder auf, »trinken wir erst mal in Ruhe diesen verdammt guten Kaffee.« Er führte die Tasse zum Mund, hielt inne und sah Daniel an.

»Auf Ihren Vater, Junge. Auf den Doc, den wir alle kannten. Egal, was er sonst noch gewesen sein und getan haben mag. Als Arzt und Kamerad war er jedenfalls ein guter Mann.« Daniel nickte und trank. Dieser zweite Schluck schmeckte ihm nicht mehr so gut.

Wenig später graute der Morgen. Das Unwetter war vorbei. Ruhe kehrte trotzdem nicht ein in Oak Avenue Hall. Uniformierte Polizisten und Forensiker in weißen Einweg-Anzügen hielten Einzug und machten sich auf die mühselige Suche nach der Wahrheit.

Daniel war gleichermaßen gespannt wie nervös, was sie finden würden.

Intermezzo

Beaulieu, Louisiana
Tortue Parish, Sheriff’s Office

Der Geruch von Kaffee hing im Büro des Sheriffs in der Luft. Er duftete längst nicht so gut wie der Kaffee, den Daniel zu Hause in der großen Küche von Oak Avenue Hall zu kochen gelernt hatte, dafür mochte er das Zigarrenaroma, das sich im Mobiliar des Büros festgesetzt hatte und den brandigen Kaffeegeruch fast übertünchte.

Der Raum wirkte schon nicht groß, wenn man sich alleine mit Sheriff LeBlanc, diesem Riesenkerl, darin aufhielt. Bevölkerte man ihn zu viert, wie sie es jetzt taten, wirkte er drangvoll eng. Daniel hatte fast ein wenig Mühe zu atmen.

Durch die breite Scheibe, die LeBlancs Amtszimmer vom Großraumbüro davor abtrennte, warfen die uniformierten Deputys und Polizisten verstohlene Blicke herüber. Daniel hätte gern behauptet, er nähme solche Blicke kaum noch wahr, weil sie ihm auf Schritt und Tritt nachgeworfen wurden, wenn er in der Stadt war. Da geht er, der Sohn vom Doc … Habt ihr schon gehört, was sie noch rausgefunden haben über den Doc? … Wer hätte das vom Doc gedacht? …

Aber die Wahrheit war, dass Daniel sich daran wohl nie gewöhnen würde. Er musste lernen, diese Blicke zu ertragen. Weil sie fortan Teil seines Lebens sein würden. Was das anging, war schon die Beisetzung seines Vaters eine gute Lehrstunde gewesen.

»Janice«, sagte der Sheriff, der hinter seinem ordentlich sortierten Schreibtisch thronte, »zieh das Rollo runter.«

Seine Tochter erhob sich von ihrem Stuhl neben der Tür und kam der Aufforderung nach. Damit war die Sicht ins Büro verwehrt.

»Danke, Sir«, sagte Daniel leise.

»Schon gut.« Der Sheriff räusperte sich. »Waren ja doch eine Menge Leute auf der Beerdigung vorige Woche, was?«

»Ja, das hat mich auch überrascht«, räumte Daniel ein und versuchte, irgendwie bequem zu sitzen auf seinem Stuhl. Es gelang ihm nicht. Was nicht an dem Möbel lag, sondern an der unbehaglichen Situation.

Der Sheriff hatte ihn zu einer, wie er es nannte, vorläufigen Abschlussbesprechung eingeladen. »Ich finde, Sie sollten umfassend Bescheid wissen. Auch wenn es nicht schön ist, was ich Ihnen zu berichten habe.«

Daniel hätte Nein sagen können. Aber er war gekommen. Wie auch Dr. Perrette, der Coroner, der sich nun in die Unterhaltung über Allan Broussards Trauerfeier einschaltete.

»Ich hatte schon damit gerechnet, dass sie alle kommen würden.« Er verzog den Mund. »Wie die Aasgeier.« Er klopfte Daniel auf die Schulter. »Tut mir leid.«

Daniel winkte ab. »Sie haben ja recht.«

»Wollen wir nicht zur Sache kommen?«, fragte Janice, die noch am Fenster stand.

»Ja, sicher«, meinte der Sheriff. »Setzt euch alle.«

Perrette und Janice nahmen Platz, schienen aber die gleichen Probleme zu haben wie Daniel. Keiner von ihnen konnte ganz still sitzen.

»Also«, begann Harve LeBlanc und schlug den Deckel der Akte auf, die vor ihm lag, schaute aber nicht hinein, so wie er während der ganzen Zusammenkunft kein einziges Mal hineinschauen sollte. Alles, was es zu sagen gab, hatte er im Kopf. Weil seit der Gewitternacht vor mittlerweile zwei Wochen kein anderer Fall mehr darin Platz gehabt hatte.

»Inzwischen wurde alles ausgewertet, was die Kollegen und Experten in Oak Avenue Hall und im Keller des Hauses gefunden haben«, fuhr er fort. »Daraus ergibt sich ein Bild, das zwar große Löcher aufweist, aber es kann dennoch kein Zweifel daran bestehen, was dieses Bild zeigt.«

Er faltete die großen Hände auf dem Stapel schriftlicher Berichte, die im Aktendeckel lagen.

»Demnach«, sprach er weiter, »ist davon auszugehen …«

Einiges von dem, was er erklärte, hatte Daniel sich schon selbst zusammengereimt. Anderes hätte er am liebsten gar nicht gewusst. Dass die seltsame Frau im Keller tatsächlich schon als Kind in dem Käfig gesessen hatte. Sie war in diesem Keller aufgewachsen, und Allan Broussard war allem Anschein nach ihre einzige Kontaktperson gewesen in all den Jahren. Weil Daniel seinem Vater so ähnlich sah, hatte die Frau ihn für Allan gehalten. Dass sie ihn tot gewähnt hatte, musste als deutlicher Hinweis darauf gedeutet werden, dass sie mit seinem Tod zu tun hatte. Und zwar maßgeblich. Motiv: Rache.

Ebenso gut hätte Daniel auf die Information verzichten können, dass Vaters Gefangene keine Jungfrau mehr war. Das hieß schließlich … Nun, was hatte er erwartet? Dass ein Mann sich ein Mädchen im Keller hielt und damit begnügte, es anzuschauen?

»Wir nehmen an, dass Allan Broussard«, kein einziges Mal bezeichnete der Sheriff ihn jetzt als Daniels Vater oder Doc, »kürzlich aufgrund seiner beginnenden Demenzerkrankung schlicht vergessen hat, das Verlies, in dem er das Opfer festhielt, nach einem Besuch wieder abzusperren. So entkam die Frau und übte auf drastische Weise Vergeltung.«

Auf sehr umständliche Weise obendrein, fand Daniel, behielt es aber für sich. Über dreißig Jahre Eingesperrtsein in einem Keller, in einem stallartigen Käfig – wer konnte sagen, was das mit der Psyche eines Menschen anrichtete und welche Gedanken einem solchen Geist entsprangen? Das war mit ihm bekannten Maßstäben nicht zu ermessen.

»Und man weiß immer noch nicht, wer die Frau ist?«, fragte er, als der Sheriff kurz darauf seine Zusammenfassung und Schlussfolgerungen beendete.

»Leider noch nicht«, bestätigte LeBlanc. »Da hatte ich offen gestanden ein schnelleres Ergebnis erwartet. Wir haben alle Vermisstenfälle überprüft, die im infrage kommenden Zeitraum aktenkundig geworden sind. Ich hatte fest damit gerechnet, dass es sich bei der Frau um eine dieser verschwundenen Personen handelt.«

»Ein Bekannter von mir hat in der Fachklinik in New Orleans die Leitung ihrer therapeutischen Behandlung übernommen«, sagte Dr. Perrette. »Ich erkundige mich regelmäßig nach dem Stand der Dinge. Die frühkindlichen Erinnerungen der Frau scheinen praktisch ausradiert zu sein. Aber mein Kollege hält es nicht für ausgeschlossen, dass diese Erinnerungen zumindest teilweise wiederhergestellt werden können.« Er hob die Schultern. »Vielleicht kann sie uns eines Tages selbst sagen, wer sie ist und woher sie kam.«

»Darauf verlassen wir uns natürlich nicht allein«, ergänzte der Sheriff. »Wir arbeiten jetzt vor allem daran, die Identität der Frau in Erfahrung zu bringen. Aber anderweitig«, er schlug die Akte zu, »muss der Fall wohl als so gut wie abgeschlossen betrachtet werden. Natürlich hätte ich es gerne gesehen, wenn sich Ihr Bruder noch einmal gemeldet hätte …«

Daniel winkte nur ab.

Kurz darauf begleitete Janice ihn hinaus auf den Parkplatz.

Die Tür seines SUV geöffnet, einen Fuß auf dem Trittbrett, hielt Daniel inne und ließ den Blick schweifen. Das Sheriff’s Office lag an der Hauptstraße von Beaulieu. Hier gab es kaum Fußgänger, in erster Linie Autoverkehr. Endlich einmal hatte er das Gefühl, dass sich niemand für ihn interessierte.

»Was hast du jetzt vor?«, fragte Janice, wobei sie ihren Uniformhut in den Händen drehte.

»Ich fahre nach Hause.«

»Nach Chicago?«

Er sah sie verdutzt an. »Äh … nein, nach Oak Avenue Hall, meinte ich.«

»Und wann geht es für dich zurück nach Chicago? Da wartet man doch sicher auf dich, oder?«

»Ich habe mich in der Klinik vom Dienst freistellen lassen. Mein Chef hat sich verständnisvoll gezeigt. Das geht natürlich nicht endlos lange, aber …« Er zuckte mit den Schultern. »Schlimmstenfalls müsste ich mir einen anderen Job suchen. Den würde ich schon bekommen. Ich habe mich zu einem ganz ordentlichen Notarzt gemausert, weißt du.«

Janice lächelte. »Nein, das wusste ich nicht. Aber wenn du es sagst, wird es schon stimmen.«

»Eigentlich«, er senkte den Blick, überlegte, ob er es überhaupt sagen sollte, »also, als ich hergeflogen bin, da hatte ich den Gedanken, vielleicht hierzubleiben.«

»In Beaulieu? Du? Aber du wolltest doch immer von hier weg«, staunte Janice.

»Ich verrate dir etwas. Mein Vater wollte, dass ich von hier weggehe. Dass ich ein guter Arzt werde – aber anderswo. Er wollte nicht, dass ich seine Praxis übernehme, wie ein anderer Vater es sich vermutlich gewünscht hätte. Jetzt weiß ich ja auch warum.«

»Tut mir leid …«

»Braucht es nicht. Aber wie gesagt, die Idee kam mir auf dem Herflug. Eigentlich schon, nachdem dein Vater mich angerufen und mir Bescheid gesagt hatte. Da dachte ich daran, hierzubleiben, in Vaters Fußstapfen zu treten und ein so guter Arzt zu werden, wie er es war. In Chicago sind die Patienten anonyme Nummern für mich. Ich kann mir meistens nicht einmal die Namen merken. Wir arbeiten in der Notaufnahme wie am Fließband.« Er hob die Hände. »Versteh mich nicht falsch, Janice, das ist durchaus befriedigend. Du hast am Ende deiner Schicht die Gewissheit, etwas geleistet zu haben. Du rettest jeden Tag Leben, auch wenn es nicht immer gelingt. Aber du weißt, du hast dein Bestes gegeben und wirst es morgen wieder tun. Nur … es frisst einen auch auf. Es kostet wahnsinnig viel Kraft, und du hast zwischendurch nie genug Zeit, richtig aufzutanken.«

»Du hast dich nach einem ruhigeren Job gesehnt. Versteh ich gut. Ich würde keine Polizistin in der Großstadt sein wollen. Mir gefällt es hier, ob du es glaubst oder nicht.«

»Ich glaub es dir. Mir hätte es hier auch gefallen.«

»Hätte?«

Daniel lachte bitter auf. »Natürlich. Ich kann doch nicht hierbleiben, schon gar nicht als Arzt. Wer würde sich denn von mir behandeln lassen? Vom Sohn eines … Perversen?«

»Wer weiß?«, meinte Janice. »Vielleicht mehr als du denkst.«

»Ach?«

»Also«, sie lächelte wieder so, wie nur sie lächeln konnte, »ich auf jeden Fall. Ich kann mir vorstellen, dass du … sehr geschickte Hände hast.« Ihre Finger streiften seine. »Überstürze deine Entscheidung nicht. Tust du mir den Gefallen?«

»Okay.« Seine Stimme klang ein wenig belegt.

»Du hast gehört, was Dad gesagt hat – der Fall gilt als abgeschlossen. Es wird Gras darüber wachsen.« Janice ergriff seine Hand und drückte sie voller Zuversicht.

Daniel hoffte, dass sie recht hatte. Und auf der Heimfahrt glaubte er ihr beinahe schon.

Er bog in die Zufahrt ein, an deren Ende Oak Avenue Hall in strahlendem Sonnenschein stand. Zum ersten Mal seit seiner Rückkehr wirkte das alte Haus nicht völlig abweisend.

Ja, dachte er, die Geschichte ist zu Ende.

Da war er ganz sicher.

Bis mit den immer mysteriöseren, immer abartigeren Nachrichten der zweite Akt begann …

Zweites Buch

1.

Zwei Wochen zuvor

Als Kenny wach wurde, hörte er, wie sich das Unwetter draußen verzog. Letzte Donner grollten, immer leiser. Dann wurde es still.

Irgendwo tropfte Wasser. Es war fast dunkel. Das bisschen Licht reichte nicht, um Kenny erkennen zu lassen, wo er war. Er schloss die Augen wieder, was sofort seine rasenden Kopfschmerzen linderte.

Sein Kopf … war der nicht explodiert? So hatte es sich jedenfalls angefühlt. Daran erinnerte er sich.

Woran noch?

An Daniel. Er hatte seinen Bruder ausgetrickst. Nein, belogen. Nicht erst jetzt, immer schon. Er hatte gewusst, was im Keller war. Nicht von Anfang an, natürlich nicht, da waren weder er noch Daniel auf der Welt gewesen. Aber er hatte gelogen, wenn er gesagt hatte, er höre die stillen Schreie nicht, von denen Daniel immer wieder sprach. Der Unterschied war: Kenny war ihnen irgendwann auf den Grund gekommen …

Die Kopfschmerzen nahmen wieder zu, und Kenny kehrte in Gedanken aus jener Jahre zurückliegenden Vergangenheit in die unmittelbare zurück.

Was hatte er getan, nachdem er Daniel belogen und sich nur zum Schein mit ihm verabredet hatte?

Ja, nach Oak Avenue Hall war er gefahren. Er brachte es nicht fertig, den Ort auch nur in Gedanken als Zuhause zu bezeichnen. Er hatte sich dort nie zu Hause gefühlt, wie andere Kinder sich in ihrem Elternhaus zu Hause fühlten. Oh, er war nicht der einzige Junge gewesen, der mit seinem Vater auf schlechtem Fuß stand! Im Kreis seiner Mitschüler hatte es da einige gegeben. Aber sein Vater hatte ihn gehasst. Aus einem Grund, für den Kenny gar nichts konnte. Kenny hatte diesen Hass erwidert – aus tiefster Seele. Als er dann hinter Vaters Geheimnis gekommen war, hatte er es ihm heimgezahlt …

Oh, oh. Kopfweh, Kopfweh!

Beruhig dich, sagte er sich. Denk nicht nach. Schlaf noch ein bisschen. Ist doch sowieso noch dunkel.

Gute Idee.

***

Kenny wachte wieder auf. Es war kalt. Und es war immer noch dunkel. Unmöglich zu sehen, wo er war. Das wenige Licht fiel nicht durch ein Fenster herein, sondern bewegte sich, flackerte. Der Schein einer Kerze oder Laterne.

Wo war er? Wie kam er hierher?

Vorsichtig grub Kenny in seinem Gedächtnis. Nur an der Oberfläche, in den noch frischen Erinnerungen.

Er war zum Haus gefahren, nachdem sie ihren toten Vater identifiziert hatten. Nein, gerast war er. Weil er es eilig hatte. Er musste dringend nachschauen, ob sie noch da war, nach all den Jahren, die er, Kenny, nicht mehr im Haus seines Vaters gewesen war. Ob es sie überhaupt noch gab, oder ob Vater sie … ja, aufgegeben hatte. Womöglich war sie auch gestorben. Wie alt konnte ein Mensch denn werden unter solchen Bedingungen? Er hatte keine Ahnung.

Und dann? Er war ins Haus gegangen, in den Keller hinunter, war immer schneller gelaufen, als käme es jetzt noch auf die Minute an. Quatsch! Es kam nur darauf an, dass er nicht erwischt wurde, heute so wenig wie damals …

Sie war nicht mehr da.

Das Loch in der Mauer hinter dem Kleiderschrank war offen, der Käfig ebenfalls.

Wie lange war sie schon fort? Ihr Verlies sah nicht aus, als wäre es schon lange verlassen. Natürlich nicht. Sonst hätte sie Vater ja nicht erst jetzt, sondern schon längst um die Ecke gebracht.

Warum hat sie das überhaupt getan, fragte er sich. Das sah ihr gar nicht ähnlich. Sie war doch so ein friedliches kleines Ding … Kenny hielt inne, korrigierte sich: Sie war ein friedliches, kleines Ding gewesen. Er konnte aber nicht wissen, was in den vergangenen zehn Jahren aus ihr geworden war. Was Vater in dieser Zeit mit ihr getan und wozu das geführt hatte …

Im Licht seines Handys hatte Kenny sich in dem Käfigraum umgeschaut, ohne etwas zu finden, das irgendwelche Rückschlüsse zuließ. Dann … dann war auf einmal jemand hinter ihm gewesen. Und bevor er sich umdrehen konnte, war ihm der Kopf explodiert. Jemand hatte ihm von hinten eins übergezogen, aber verdammt kräftig. Kenny wusste noch, dass ihm das Handy aus der Hand gefallen und das Licht erloschen war.

Aber nicht nur deshalb war es dunkel geworden. Er war in tiefster Bewusstlosigkeit versunken, aus der er erst hier wieder erwacht war.

Oder?

Nein, das stimmte nicht. Er war schon vorher einmal kurz wach gewesen …

Woanders.

Denn er hatte Sumpf gerochen.

Und verschwommen, nur durch einen schmalen Schlitz zwischen den Lidern, hatte er gesehen, wie ein weißes Auto in dem schwarzen Wasser versank.

Dann war er an den Armen und mit dem Gesicht nach unten durch Schlamm davongeschleift worden. Wieder war es dunkel geworden. Und dann war er hier aufgewacht.

Aber wann? Und wo war er?

***

Mit spitzen Fingern tastete Kenny über sein Gesicht. Schlamm klebte wie festgebacken auf seiner Haut, im Bart und auf seiner Kleidung.

Also musste es schon eine ganze Weile hier sein, seit er kurz zu sich gekommen war und mitbekommen hatte, wie er über schlammigen Boden geschleift wurde, ehe er erneut die Besinnung verlor.

Nur beantwortete ihm diese Erkenntnis keine seiner Fragen. Sie verriet ihm nicht, wohin er gebracht worden war.

Aber wo er auch war – er war nicht allein.

Im Zwielicht ringsum bewegte sich etwas.

Im nächsten Moment spürte Kenny die Nähe eines anderen Menschen. Jemand hatte sich neben ihm niedergelassen. Und berührte ihn.

Ein nasses, kaltes Tuch strich ihm übers Gesicht, um ihn sauber zu machen.

Das konnte nur sie sein.

»Emma?«

Die Bewegung endete, dann spürte Kenny sie wieder. Fester, nicht mehr so sanft.

Kenny packte zu. Seine Finger schlossen sich um ein Handgelenk. Mit der anderen Hand fuhr er sich übers Gesicht, wischte sich getrockneten Schlamm aus den Wimpern. Er sah ein wenig klarer. Erkennen konnte er trotzdem nur einen hellen Fleck in der Form und Größe eines Gesichts, der über ihm schwebte. Mehr enthüllte das trübe Licht nicht.

»Hör auf!«, fauchte er.

Jemand versetzte ihm eine schallende Ohrfeige.

Der Schmerz machte ihn wütend, und die Wut schürte seine Kraft. Er kam auf die Beine, machte einen Schritt, hörte Metall klirren und stürzte vornüber.

Verdammt, sie hatte ihn angekettet!

Damit nicht genug, traf etwas seinen Hinterkopf, ließ die verkrustete Wunde dort wieder aufplatzen, weckte alten Schmerz zu neuem Leben und schleuderte Kenny schwer wie einen Stein zurück in die dunkle Tiefe der Bewusstlosigkeit.

***

Zu jener Zeit beschäftigte sich Daniel mit den Vorbereitungen der Beisetzung seines Vaters. Das war ihm zwar lästig, aber es lenkte ihn wenigstens ein bisschen ab von dem Dilemma, in das sein Leben sich verwandelt hatte.

Nachts streifte er durchs Haus, das jetzt nur noch von Stille erfüllt war. Irgendwie kam es ihm trotzdem noch unheimlicher vor als zu Kinderzeiten, in denen er sich so sehr vor den stillen Schreien gefürchtet hatte.

In einer dieser Nächte nach Vaters Tod und Kennys Verschwinden fand Daniel die erste Nachricht. Da wusste er noch nicht, dass es die erste war, und auch nicht, was es damit auf sich hatte.

Er hielt die Nachricht für eine Notiz, die sein Vater irgendwann geschrieben hatte. Sie war in seiner charakteristischen Handschrift verfasst, auf einem Zettel, der neben dem Telefon auf dem Schreibtisch in seinem Sprechzimmer lag. Als hätte er sich während eines Gesprächs mit einem oder über einen Patienten etwas aufgeschrieben:

Sie schläft noch viel. Das wird sich bald ändern.

2.

Zunächst schlief Kenny viel.

Zum einen gab es sonst so gut wie nichts zu tun, denn er konnte sich wegen der Kette, die mit einer eng sitzenden Schelle an seinem Knöchel befestigt und am anderen Ende in einem massiven Holzbalken verankert war, nur innerhalb eines Kreises bewegen, der höchstens acht Fuß durchmaß.

Zum anderen schienen sie ihm etwas ins Essen zu mischen, das ihn lahmlegte, damit er nicht aufsässig wurde. Aber sie nahmen es mit der Dosis offenbar nicht so genau. Oft gaben sie ihm wohl vorsichtshalber ein bisschen mehr als zu wenig. Denn wäre er im Vollbesitz seiner Kräfte gewesen, hätten sie ihm nicht viel entgegenzusetzen gehabt. Er wäre mit ihnen fertiggeworden.

Sie waren … nun, er wusste nicht, wer und was sie waren, aber alt waren sie, das war eindeutig.

Und Emma gehörte nicht zu ihnen.

Es waren eine Frau und ein Mann, aber die Frau war zu alt, um Emma zu sein, denn Emma hatte Kenny noch als Mädchen gekannt, und sie war damals nur ein paar Jahre älter gewesen als er selbst. Und der Mann war eher noch älter als die Frau. Beide humpelten.

Anfangs hatte Kenny das Essen verweigert. Das hatte seine Aufpasser aber nicht gekümmert. Ihre Geduld war engelsgleich. Auch wenn Kenny sie längst für Teufel hielt.

Fragen beantworteten sie ihm kaum. Auf Gespräche ließen sie sich gar nicht erst ein. Wollte er wissen, wer sie waren, hieß es: »Das wirst du schon noch erfahren.« Und fragte er, was sie von ihm wollten, sagten sie: »Das wirst du schon noch sehen.«

Langmut war ihr stärkster Charakterzug. Aber auch der einzige, den Kenny an ihnen kennenlernte. Weil sie ja nicht mit ihm redeten. Außerdem war er nie lange wach. Eigentlich nur, um zu essen und zu trinken – und um beides wieder auszuscheiden.

Um ihnen irgendeine Reaktion zu entlocken, hatte er sich anfangs geweigert, den Blechkübel zu benutzen, den sie ihm zum Verrichten seiner Notdurft hinstellten. Sie hatten ihn in seinem Dreck sitzen lassen und ihm nach einer Weile Putzzeug hingelegt. Schließlich hatte er nachgegeben und seine Exkremente weggewischt. Sie waren offenkundig Schlimmeres gewöhnt.

Zeit verging …

***

Am Abend nach der Abschlussbesprechung im Sheriff’s Office fand Daniel im Haus die zweite Nachricht. Mit der ersten brachte er sie deshalb nicht gleich in Verbindung, weil er diesen zweiten Zettel nicht im Sprechzimmer seines Vaters fand. Er steckte auffällig zwischen den Zeitschriften auf dem Tisch im Wartezimmer, die er in den Müll werfen wollte.

Daniel hatte beschlossen, sich ans Aufräumen zu machen. Nur für den Fall, dass er sich entschied, hier zu bleiben und die Praxis weiterzuführen. Die Entscheidung war noch lange nicht gefallen. Aber nach der Unterhaltung mit Janice am Nachmittag auf dem Parkplatz hatte er zumindest entschieden, den Gedanken nicht vollends zu verwerfen.

Jetzt drehte er den Zettel mit der Notiz in Vaters Handschrift in den Fingern. Die Zeitschriften hatte er achtlos auf einen Stuhl geworfen. Eine rutschte herunter; das Geräusch, mit dem sie auf den Dielenboden klatschte, klang überlaut in der völligen Stille des Hauses. Nicht einmal die Uhr an der Wand tickte. Sie war stehen geblieben, wer weiß, wie lange schon. Vater musste vergessen haben, die Batterie zu wechseln. Was er wohl noch alles vergessen hatte?

Daniel seufzte, dann las er die Notiz.

»Verdammt, was soll denn das?«, murmelte er verwirrt und las noch einmal:

Morgen fange ich an, ihr die Fingernägel auszureißen.

3.

Mit ein bisschen Fantasie hörte es sich an wie Klettverschluss.

Kenny schrie.

Es war der vierte Fingernagel gewesen, den der Mann ihm ausgerissen hatte. Die Frau hielt Kennys Hand eisern fest.

»Den Daumen noch«, sagte der Mann. Kenny spürte kalten, klebrigen Geifer, der ihm zäh ins Gesicht tropfte. Ihm wurde schlecht. »Dann darfst du weitermachen, ja?«

»Ja, ja.« Die Frau hechelte vor Vorfreude wie ein Hund.

Der Daumennagel war der größte. Der würde auch am meisten wehtun.

Grob fuhr der Mann mit dem scharfen Spatel darunter, trieb das flache Metall tief ins Nagelbett, dann stemmte er den Nagel hoch.

Ratsch!

Die Schneide drückte sich noch tiefer ins empfindliche Fleisch. Blut quoll hervor und rann Kenny warm über den Finger. Der Mann zupfte den gelösten Nagel ab. Dann wechselten er und die Frau die Rollen: Jetzt hielt er Kenny die andere Hand fest, und sie riss ihm die Fingernägel aus. Sie stellte sich fürchterlich ungeschickt an, vielleicht mit Absicht, denn bei ihr waren die Schmerzen so unerträglich, dass Kenny glaubte, sein ganzer Körper würde zerrissen.

Zum zweiten Mal in seinem Leben wünschte Kenny sich, er wäre tot.

Das erste Mal hatte er diesen Wunsch, als er damals neben seiner toten Mutter zu sich gekommen war.

***

»Rede, Lily!«, fuhr Allan Broussard seine Frau an.

Sie wussten beide nicht, dass Kenny Zeuge ihrer Auseinandersetzung wurde. Sie waren in ihrem Schlafzimmer, aber die Wände von Oak Avenue Hall waren voller Leitungen und Rohre, die genauso wirr verlegt waren, wie man auch den Keller und den Dachboden gebaut hatte. Von vielen Zimmern aus konnte man mithören, was in anderen gesprochen wurde. Und dabei mussten diese Zimmer nicht einmal nebeneinander liegen.

»Ich weiß nicht, was du von mir erwartest«, erwiderte Kennys Mutter, hörbar um Beherrschung bemüht.

»Von wem ist der Junge?«, donnerte Vater.

»Was redest du denn da?« Mutter klang zutiefst bestürzt.

»Dass der Junge nicht von mir sein kann! Schau ihn dir an! Sieh doch, was er tut!«

»Du meinst Kenny?«

»Wen denn sonst? Daniel ist mein Sohn, daran gibt es gar keinen Zweifel. Der gerät nach mir. Aber Ken …« Es folgte ein Laut, als spuckte Vater aus.

Kenny hatte in seinem Zimmer das Gefühl, einen Schlag ins Gesicht bekommen zu haben. Wie sich das anfühlte, wusste er nur zu gut. Es verging so gut wie kein Tag, an dem Vater nicht irgendeinen Grund fand, ihm eine zu scheuern.

Daniel hingegen hätte nicht gewusst, wie sich eine Ohrfeige anfühlt, hätte Kenny ihm nicht immer wieder mal eine verpasst, damit er nicht ganz leer ausging. Und um ein bisschen Dampf abzulassen.

Wenn er mal größer war, würde Kenny sich das nicht mehr gefallen lassen. Jedenfalls würde dann nicht mehr sein Bruder herhalten müssen wie ein Boxsack, an dem er seine Wut ausließ …

Aber das war noch eine Weile hin. Kenny war elf, als er hörte, wie Vater seiner Frau vorwarf, sie hätte ihn betrogen, und Kenny sei die Folge dieses Seitensprungs. Das hatte Kenny noch begriffen. Worüber sie dann gestritten hatten, verstand er nicht. Es fielen Namen, die er noch nie gehört hatte, und es war von Verhältnissen die Rede, die für Kenny keinen Sinn ergaben.

War ja auch egal. Was er verstanden hatte, reichte ihm völlig.

Wenn er sich recht erinnerte, hatte Vater an diesem Abend nicht einmal einen Vorwand gebraucht, um ihn zu schlagen. Es hatte schon gereicht, dass sie einander über den Weg gelaufen waren in diesem verfluchten Haus …

***

Quälend lange Tage waren vergangen, bis Kenny den Mut aufbrachte. Vater war nicht da, machte Hausbesuche, und Daniel spielte draußen.

Mutter malte in ihrem Zimmer. Kenny erkannte, dass sie die Aussicht aus dem Fenster des Zimmers auf die Leinwand bannte. Aber es war ein Bild in düsteren Farben, obwohl draußen die Sonne schien.

»Mom?«, sprach er sie an. Sie erschrak so heftig, dass der Pinsel unkontrolliert über das halb fertige Gemälde fuhr und einen Strich hinterließ.

Sein Vater hätte ihn dafür bestraft. Mutter war es nicht einmal der Rede wert. Sie legte einfach nur Pinsel und Palette zur Seite und wandte sich ihm zu.

»Kenny!«, sagte sie mit einem Lächeln, das allerdings ihre Augen nicht erreichte. »Ich hab dich gar nicht gehört.«

»Hab ich gemerkt«, erwiderte er und zeigte auf das Bild. »Tut mir leid, war meine Schuld.«

»Unsinn, das war doch nicht deine Schuld.« Sie fasste nach seiner Hand und zog ihn zu sich auf den Schemel vor der Staffelei. »Außerdem«, meinte sie und zeigte auf das Bild, »war dieser Strich genau das, was dem Bild noch gefehlt hat. Findest du nicht?« Sie lachte, und er bewunderte sie dafür.

Der Mut wollte ihn verlassen. Vielleicht sollte er seine Frage nicht stellen. Sie kam doch offenbar gut mit der Sache klar. Warum sollte er ihr das kaputt machen?

»Lass mich raten«, sagte sie. »Du willst mich etwas fragen, stimmt’s?«

Nun nickte er doch und fragte: »Woher weißt du das?«

»Das sehe ich dir an der Nasenspitze an.« Sie gab ihm einen Stups auf die Nase. Ein Farbklecks, der eben noch an ihrem Finger gewesen war, klebte jetzt auf seiner Nasenspitze. »Alle kleinen Jungen mit einer grünen Nase haben eine Frage an ihre Mutter.«

»Wer ist mein Vater?« Es platzte einfach so aus Kenny heraus. Sie hatte es ihm leicht gemacht. Jetzt spürte er, wie sie ganz steif wurde, und ihr Lächeln erlosch.

»Wie kommst du auf diese Frage? Dein Vater ist … na, dein Vater eben. Wer denn sonst?« Sie tat sehr überzeugend, als wüsste sie nicht, wovon er redete.

»Ich hab euch gehört, vor ein paar Tagen, als ihr gestritten habt«, gestand er kleinlaut und knetete seine Fingerspitzen, als versuchte er, sich die Nägel auszureißen.

»Hör auf damit, Kenny«, sagte Mutter und hielt seine Hände fest. »Was hast du denn gehört?«

»Vater sagte … ich kann nicht von ihm sein. Und ich weiß, dass er mich deshalb hasst.« Er senkte den Blick. Seine Augen wurden heiß, sein Blick verschwamm.

»Natürlich ist er dein Vater. Ich habe keine anderen Männer. Und er …«, sie atmete so tief ein und aus, dass Kenny spüren konnte, wie ihr schöner Busen sich hob und senkte, »aber das soll er dir selber sagen.«

Kenny starrte seine Mutter entsetzt an. »Du darfst ihm nicht verraten, dass ich dich das gefragt habe!«

Sie schüttelte den Kopf. »Das werde ich auch nicht. Mir fällt schon eine Ausrede ein, hab keine Angst.«

Aber Kenny hatte Angst. Er hatte schreckliche Angst, dass Vater ihn diesmal totschlagen würde.

***

»Kenny, wach auf.«

Er schlug die Augen auf. Seine Nachttischlampe brannte. Mutter war in seinem Zimmer und beugte sich über ihn. Ihr Gesicht war dem seinen ganz nah – und es sah zum Fürchten aus: Ihre Lippe war geschwollen und blutig, ihre Nase blutverkrustet, und um ein Auge verfärbte sich die Haut dunkel.

»Was ist mit dir?«, keuchte Kenny. Ihm war plötzlich eiskalt, und das Herz schlug ihm bis zum Hals.

»Nichts, ist schon gut«, log sie. »Aber wir müssen weg, du und ich. Komm.«

Er sah, dass sie angezogen war, wie um das Haus zu verlassen.

»Weg? Wohin denn?«

»Erst mal weg«, sagte sie nur. »In die Stadt.«

»Aber es ist doch spät …«, wunderte er sich.

»Das macht nichts. Komm jetzt. Wir müssen uns beeilen.« Sie nahm seine Hand und zog ihn aus dem Bett und zur Tür.

»Soll ich mich denn gar nicht anziehen?«

»Ich hab dir was eingepackt. Du kannst dich im Auto umziehen.«

Sie schlichen durchs Haus und erreichten die Eingangstür ohne Zwischenfall. Draußen stiegen sie in Mutters Auto. Sie fuhr los.

Sie hatten die Hälfte der Zufahrt geschafft, als hinter ihnen Scheinwerfer erstrahlten, rasch näher kamen und das Innere von Mutters Auto hell ausleuchteten.

Sie gab Gas.

Der Abstand zu Vaters Geländewagen vergrößerte sich.

Schlingernd bog Mutter an der Einmündung der Zufahrt in Richtung Beaulieu ab. Sie nahm Kurve um Kurve der Straße zur Stadt. Die Reifen kreischten, und durch die Lüftung drang der Gestank von Gummi ins Wageninnere.

Hatte sie eine Kurve geschafft, fuhr sie noch eine Spur schneller in die nächste ein.

Bis sie ihr Glück aufgebraucht hatte und die Welt unterging.

***

Kenny wusste nicht, wie ihm geschehen war. Wie lange war alles um ihn her schwarz gewesen? Lange konnte es nicht gewesen sein. Das Metall des schrottreifen Autos knackte noch. Kenny hörte etwas tropfen, roch Benzin, drehte den Kopf – und schaute in Mutters Augen. Sie starrten ihn an. Aber sie sahen ihn nicht mehr.

Blut lief Mutter aus Mund und Nase und unter den lockigen Haaren hervor über ihr Gesicht.

Kenny wischte es mit der bloßen Hand fort. Sofort floss frisches Blut nach.

Der Wagen klebte mit der Fahrerseite an einem Baum. Die Tür war so weit eingedrückt, dass der Baum unter dem Fahrersitz aus dem Boden zu wachsen schien. Kenny fragte sich, wie das sein konnte – da war doch jetzt kein Platz mehr für den Unterleib seiner Mutter. Wo war denn …

Da erst sah er, dass er nur noch ihren Kopf und Hals vor sich hatte. Der Rest ihres Körpers war verschwunden, zermalmt worden.

Wie vorhin schon auf der Zufahrt zum Haus fiel auch jetzt wieder grelles Licht von hinten in den Wagen.

Auf Kennys Seite wurde die Tür geöffnet. Ohne Eile. Als wollte ihm jemand einfach nur behilflich sein, die Tür aufmachen und aus dem Auto helfen.

»Komm, steig aus«, sagte Vater, nahm ihn an der Hand und zog ihn heraus. Dann führte er ihn zu seinem Wagen.

Von da an wurde alles noch viel schlimmer.

***

Der nächste Zettel lag in der Halle, am Fuß der Treppe. Daniel fand ihn auf dem Weg nach unten.

Auch diese Notiz war von seinem Vater verfasst. Diesmal hatte er geschrieben:

Morgen fick ich sie zum ersten Mal.

4.

Kenny war nackt, und eine Hand machte sich an seinem Penis zu schaffen.

»He! Verdammt, hör auf damit, du …«

Die Alte fauchte ihn nur an und drückte fester zu.

Kenny stöhnte auf. Nicht vor Wonne. Die verfluchten Fingernägel der Frau, spitz wie die Krallen einer Katze, bohrten sich in sein empfindlichstes Teil.

»Was soll das?«, stieß er hervor. »Lass das …«

Er ekelte sich vor sich selbst, als er merkte, dass sein Ding ansatzweise steif war.

»Schlappschwanz«, lachte die Alte. »Wie sein Vater.«

Dabei griff sie mit der anderen Hand dem Mann, der sehr wohl ihr Mann sein mochte, in den Schritt und wog seine Hoden durch die schmutzige Hose wie ein kostbares Edelsteinsäckchen, auf das sie stolz war. Er zog lachend den Hosenschlitz auf, ließ seinen steifen Schwanz herausschnellen, und sie leckte ihm lüstern darüber.

Kenny wurde übel. Die beiden kamen ihm vor wie degenerierte Hinterwäldler. Sie hausten in diesem höhlenartigen Loch, das unter der Erde liegen musste, denn es gab kein Fenster. Frische Luft drang durch einen Schacht in der Decke herein. Nur war es nicht genug, um den Gestank aus diesem Bau zu vertreiben.

Herrgott, hätte er doch bloß gewusst, wo er war! Wer die beiden waren! Und warum sie ihm das alles antaten …

Und dann, fragte er sich. Was hätte er getan, wenn er das alles gewusst hätte? Wie hätte ihm dieses Wissen geholfen?

Er verkniff es sich, den Gedankenfaden weiterzuverfolgen. Er führte ja doch nirgends hin.

»Aua!«

Die Alte dehnte ihm mit zwei hornigen Fingern grob das Loch in der Penisspitze. Mit der anderen klaubte sie einen Zweig vom Boden auf, steckte das Stück Holz hinein und schob es tiefer.

Das Holz gab nicht nach, Kennys Harnröhre schon.

Er schrie.

Die Alte krähte triumphierend und bewegte den Zweig auf und ab.

Der Mann fing mit irrem Lachen zu onanieren an und hörte nicht auf, bis er kam. Warm spritzte sein Sperma auf Kennys nackte Haut.

»O Gott!«, stöhnte Kenny und erbrach beißende Galle.

***

Nachts sah Kenny oft die Augen seiner toten Mutter, die ihn aus ihrem abgetrennten Kopf heraus anstarrten. Jedes Mal erbrach er sich, wenn er aufwachte, auch dann, wenn er nichts gegessen hatte und nichts zum Erbrechen in seinem Bauch war außer bitterer Galle, die ihm im Hals und Mund brannte.

Sein Bettzeug wechselte er dann selbst. Vater konnte er damit nicht behelligen, um Himmels willen! Der hätte wer weiß was mit ihm angestellt.

Auch in jener Nacht hatte Kenny sich wieder in sein Bett erbrochen, weil ihm Mutter im Traum erschienen war. Er zog es ab, knüllte es zu einem Bündel zusammen, das er zunächst ablegte, um das Bett neu zu beziehen. Damit er, wenn er zurückkam, gleich hineinschlüpfen konnte. Dann schlich er auf Zehenspitzen durch den Flur, stieg die Treppe hinunter und ging durch die Halle in die Waschküche. Dort stopfte er die Laken und Kissenbezüge in die Waschmaschine. Einschalten würde er sie erst morgen früh, wenn er sowieso die Wäsche machte. Das war seit Mutters Tod Kennys Aufgabe. Vater hatte es so bestimmt. Kenny machte sich auf den Rückweg. Als er die Halle fast erreicht hatte, sah er Vater die Treppe herunterkommen.

Sein erster Gedanke war: Vater hat mich ertappt! Jetzt würde er ihn, Kenny, zur Rede stellen und wissen wollen, warum er nachts durchs Haus schlich. Und egal, was Kenny sagen würde, für Vater wäre es Grund genug, ihm eine Tracht Prügel zu verabreichen.

Aber dann sah er, dass Vater gar keinen wütenden Eindruck machte. Im Gegenteil, er schaute drein, als freute er sich auf irgendetwas. Das war eine Miene, die Kenny praktisch nie zu sehen bekam. Und Vater warf keinen Blick in seine Richtung.

Kenny nutzte die Gunst des Augenblicks und zog sich zurück. Er hoffte, Vater würde sich zur Praxis wenden, aber den Gefallen tat er ihm leider nicht. Er nahm Kurs auf die Küche, hinter deren Tür Kenny sich zurückgezogen hatte.

Noch bestand kein Grund zur Panik. Die Küche war groß und bot reichlich Verstecke. Wenn Vater sich nur etwas zu trinken oder einen Mitternachtshappen holen wollte, würde er ihn nicht entdecken.

Aber Vater kam nicht in die Küche.

Er ging in den Keller hinunter. Kenny hörte ihn sogar pfeifen, als er die Treppe hinunterstieg.

Jetzt hätte er die Chance gehabt, nach oben zu rennen und sich ins Bett zu legen, als wäre nichts gewesen. Er tat es aber nicht.

Kenny wusste nicht, welcher Teufel ihn ritt, aber es musste ein ganz besonders verwegenes Exemplar sein, denn er folgte seinem Vater in den Keller.

Er wollte verdammt noch mal wissen, worauf der Alte sich mitten in der Nacht so freute.

***

Natürlich lag der Gedanke nahe, dass Vater auf dem Weg in seine Werkstatt war, um eine neue Trophäe zu präparieren. Aber das war nichts sonderlich Außergewöhnliches. Kenny wusste zwar, dass Vater sich gern mit diesem Hobby beschäftigte, aber niemals hatte er dabei so voller Vorfreude gestrahlt.

Deshalb überraschte es Kenny auch nicht, als Vater im trüben Licht der Glühbirnen, die in weiten Abständen von der Decke hingen, an seiner Werkstatt vorbeiging.

Kennys Neugierde wuchs sich zur Spannung aus.

Wo ging Vater hin? Es gab doch sonst nichts hier unten. Nur Gänge und leere Räume. Davon allerdings so viele, dass Kenny zugeben musste, nicht alle zu kennen. In die entfernteren Ecken des Kellers wagte auch er sich nicht vor.

Vater bog zweimal links ab, dann blieb er vor einer Tür stehen, die abgesperrt war. Das machte sie schon mal zu etwas Besonderem. Viele der Räume waren gar nicht oder nicht mehr mit Türen versehen, und die Türen, die es gab, schlossen alle nicht mehr richtig.

Sobald Vater die Tür geöffnet und den Raum betreten hatte, huschte Kenny aus der Dunkelheit zwischen zwei Lampen hin und warf einen Blick durch die noch halb offen stehende Tür.

Der Raum dahinter war nicht leer wie die meisten anderen, die er hier unten kannte. Der hier war gefüllt mit Möbeln – so viele, dass sie den Raum regelrecht auszufüllen schienen. Aber er hörte seinen Vater irgendwo mittendrin rumoren, also musste es einen Weg hinein geben. Und den fand Kenny auch. Er gelangte bis vor einen offen stehenden Kleiderschrank ohne Rückwand. In der Mauer dahinter gähnte ein Loch.

Nun ließ Kenny noch mehr Vorsicht walten. Nicht auszudenken, wenn Vater ihn jetzt erwischte!

An das Loch in der Mauer wagte Kenny sich nicht heran. Aber es gelang ihm, eine Stelle zu finden, von der aus er ganz gut hindurchschauen konnte. Er sah, dass auf der anderen Seite ein weiterer Raum lag. Dieser Raum wurde durch ein vom Boden bis zur Decke reichendes Drahtgitter in zwei Hälften geteilt – eine kleinere, nur mannsbreite Hälfte gleich hinter dem Loch, und eine größere, die den hinteren Teil des Raumes ausmachte. Dieser größere Teil erinnerte Kenny an einen Stall.

Und es war auch jemand darin.

Ein Mädchen.

In einem weißen Kleid. Dünn, beinahe verhärmt. Dunkles, fransiges Haar. Blasses Gesicht. Auffallend große Augen. Irgendwie sah sie … unwirklich aus. Wie eine Figur aus einem illustrierten Märchenbuch. Ganz komisch.

Aber nicht komisch im Sinne von »zum Lachen«. Zum Lachen war Kenny überhaupt nicht zumute. Dazu war er viel zu schockiert.

Sein Vater hielt sich im Keller ein junges Mädchen, einen Teenager?

Heilige Scheiße.

Kenny hatte sehr wohl eine Ahnung, was das zu bedeuten hatte. Was Vater mit diesem Mädchen tat. Kenny hatte von solchen Fällen in den Nachrichten gehört. Aber dass sein Vater ein Perverser übelster Sorte war, fand Kenny unvorstellbar.

Er mochte seinen Alten nicht, liebte ihn nicht, hatte keinen Respekt vor ihm als Mensch und Vater. Aber das hätte er ihm nie und nimmer zugetraut.

Und doch, da war er. Kenny sah ihn bei dem Mädchen im Käfig. Und er wusste, was gleich passieren, was die beiden machen oder besser gesagt, was sein Vater mit dem Mädchen machen würde.

Doch als er sah, was sein Vater wirklich mit dem Mädchen tat, wünschte Kenny sich ganz, ganz weit fort …

***

Die nächste Nachricht, die Daniel fand, kündigte in der Handschrift seines Vaters etwas noch Ungeheuerlicheres an.

Waren die bisherigen Botschaften in eher nüchterne Worte gekleidet gewesen, die er seinen Vater aussprechen hören konnte – in diesem neuen Fall fiel es ihm schwer. Besser gesagt, es gelang ihm gar nicht. Es war für Daniel undenkbar, dass sein Vater so etwas sagen könnte:

Morgen ist dann ihr kleiner Arsch dran. Der ist sicher noch enger. Ich freu mich schon.

5.

»Warum macht ihr das mit mir?, schrie Kenny. Immer wieder.

Die Schmerzen waren entsetzlich. Solche Schmerzen hatte er sich früher nicht einmal vorstellen können. Früher, das kam ihm inzwischen vor wie ein anderes Leben. Ein Leben, das vorbei war.

Wieder einmal hatten sie ihm zu viel von dem verdammten Schlafmittel gegeben. Als er aufgewacht war, hatten sie ihn einmal mehr nackt ausgezogen und ihn noch dazu so verschnürt und festgebunden, dass er hilflos auf allen vieren kniete und sich nicht rühren konnte.

Dann hatten sie ihm gesagt, was sie heute mit ihm tun würden, und ihm gezeigt, womit sie anfangen wollten: eine Banane. Ungeschält hatten sie ihm das Ding in den Hintern gerammt.

Die Gurke war schlimmer. Kenny hatte zu bluten begonnen. Die Nässe des Blutes half. Ein bisschen, nicht sehr …

Kenny war fast blind vor Tränen. Er schluchzte und sabberte, wie er zuletzt als Kind beim Weinen geschluchzt und gesabbert hatte. Wie ein Mantra wiederholte er seine Frage: »Warum? Warum? Warum?«

Dann geschah das Wunder.

Der Mann und die Frau hörten auf, vor Lachen zu gackern und zu geifern, und gaben ihm eine Antwort.

»Warum?«, hechelte die Frau ihm ins Ohr. »Warum? Warum? Warum?

»Darum!«, brüllte der Mann ihm ins andere Ohr.

»Sag’s ihm«, verlangte die Frau. »Das macht es für ihn noch schlimmer, wenn er’s weiß.«

Sie stank fürchterlich aus dem Mund. Als wäre jeder ihrer Zähne faul.

»Er braucht es nicht zu wissen. Wozu? Du siehst doch, wie es ihn quält, dass er’s nicht weiß.«

»Das ging jetzt lange genug so«, bestimmte die Frau. »Jetzt soll er’s wissen. Das macht ihn doch verrückt, wenn er’s weiß – wenn er weiß, dass er bestraft!« Sie lachte wieder, und der Mann fiel mit ein.

»Wofür bestraft ihr mich?«, fragte Kenny heiser.

»Für das, was dein Scheißvater getan hat!«, zischte die Frau ihm ins Ohr. Speichel sprühte. Ihr Hass schien ihre Worte zum Kochen zu bringen, so heiß traf ihr Atem Kennys Ohr.

»Mein Vater? Was hat er denn getan?«

»Das alles hat er getan!«, fuhr ihn nun der Mann an. »Alles, was wir mit dir gemacht haben, hat er unserem Mädchen angetan!«

»Eurem Mädchen?«, echote Kenny. Er fühlte sich erschöpft, wäre am liebsten an Ort und Stelle eingeschlafen. Aber jetzt hatte er sie einmal zum Reden gebracht, warum auch immer. Vielleicht würden sie nicht mehr so gesprächig sein, wenn er nun einschlief und später aufwachte. Er durfte jetzt nicht locker lassen, wenn er etwas erfahren wollte über sein fürchterliches Los.

»Unserer Tochter, ja.« Die Frau stieß einen Laut aus, der vielleicht ein Schluchzen sein sollte, aber wie die Schreie eines angeschossenen Tieres klang.

»Eure Tochter? Das Mädchen im … das Mädchen im Keller unterm Haus?« Kenny wurde schwindlig.

»Ja! Eingesperrt hat er sie! Weggesperrt wie ein Stück Vieh! So hat er’s selber gesagt.« Die Frau ließ den Kopf hängen, als wären die schlimmen Gedanken darin zu schwer.

»Und missbraucht hat er sie …«, fuhr der Mann fort. Er hockte immer noch auf der anderen Seite neben Kenny. »Aufgeschrieben hat er’s immer, auf Zettelchen, die er uns hingelegt hat. Darauf hat er angekündigt, was er als Nächstes mit ihr vorhatte.« Er hielt Kenny einen offenen Schuhkarton hin, der voller kleiner Notizzettel war. Auf jedem stand etwas von Hand Geschriebenes. Was, konnte Kenny nicht erkennen, zumal der Mann mit der Hand in den Zetteln wühlte. Aber wenn sie ihm alles antun wollten, was auf diesen zahllosen Zetteln stand, hatte er noch einen sehr langen Leidensweg vor sich …

»Und wenn er dann wiederkam, hat er’s uns erzählt. Ausgemalt hat er uns, was er ihr für Schmerzen zugefügt hat, wie er’s mit ihr getrieben hat, mit unserem kleinen Mädchen, Jahr um Jahr«, wimmerte die Frau.

»Aber …« Kenny konnte kaum sprechen. Sein Mund war trocken vor Entsetzen. »Aber …

»Aber, aber, aber«, imitierte ihn der Mann höhnisch. »Aber was?«

»Aber Vater hat eurem Mädchen nichts getan«, brachte Kenny endlich hervor.

»Was redest du da? Was weißt du denn davon?«

»Ich … ich weiß es«, Kenny schluckte und hustete, »ich weiß es, weil ich es gesehen habe.«

***

Immer wieder folgte Kenny seinem Vater heimlich in den Keller. Dort beobachtete er, wie er das Mädchen im Käfig besuchte. Und er wartete darauf, dass er endlich mit ihm tun würde, was Perverse in all den Geschichten, die man so hörte, mit Kindern taten …

Aber das geschah nicht. Das geschah nie.

Vater tat dem Mädchen nichts an. Er vergriff sich nicht an ihr, wenn er zu ihr in den Käfig ging. Sie spielten nur. Brettspiele, mit Puppen, mit Autos … Sie malten zusammen. Er las ihr vor.

Vater schien dieses seltsame Mädchen gern zu haben. Mehr noch, er liebte es. Diesen Eindruck hatte Kenny. Und das machte ihn rasend.

Sein Vater hasste ihn. Aber er liebte dieses schmutzige Mädchen, das sein Leben in einem Käfig fristete, weiß der Teufel warum. Der Grund dafür interessierte Kenny in seiner Situation nicht. Für ihn gab es nur dies: Vater hasste und schlug ihn, seinen Sohn, als wäre er der letzte Dreck. Er hatte nur Strafen und Verachtung für ihn – und diesem fremden Mädchen schenkte er seine Liebe und hütete es, als wäre es eine Prinzessin.

Kenny fing an, dieses Mädchen zu hassen.

Sich selbst zu geißeln, indem er zuschaute, wie liebevoll sein Vater mit diesem so unschuldig wirkenden Mädchen umging, wurde für Kenny zu einer Sucht, von der er wusste, dass sie ihn kaputt machen würde. Trotzdem konnte er nicht damit aufhören.

Im Gegenteil, er kam manchmal, wenn er Vater außer Haus wusste, alleine herunter, knackte die Schlösser, stellte sich vor das Käfiggitter und betrachtete das Mädchen. Er wollte herausfinden, was sie hatte, das er nicht besaß. Was sie ihm voraus hatte, was sie liebenswert machte und ihn nicht.

Er kam nie dahinter.

Aber er kam auf eine Idee.

Dieses Mädchen war seine Chance, Vater alles heimzuzahlen!

***

Daniel war für Kenny ein Mittel zum Zweck gewesen, sich dafür zu rächen, dass Vater ihn so mies behandelte. Deshalb hielt er sich an Daniel schadlos und zahlte seinem Bruder zurück, was Vater ihm antat. Aber das ging natürlich nur bis zu einem gewissen Grad. Daniel konnte er nicht alles antun, was ihm in den Sinn kam und was den Schmerz lindern mochte, den er selbst in seinem Innersten spürte. Wäre Daniel ernstlich zu Schaden gekommen, hätte Vater ihn, Kenny, umgebracht. Die Geschichte damals auf dem Dach war schon hart an der Grenze gewesen. Zum Glück hatte Daniel nicht gemerkt, dass Kenny seinem Sturz vom Dach ein bisschen nachgeholfen hatte …

Aber dieses Mädchen war Kenny auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Er hatte mitbekommen, dass die Kleine nicht besonders helle war. Er lachte. Wie sollte man auch helle sein, wenn man praktisch im Dunkeln aufwuchs?

Jedenfalls liebte sein Vater dieses Mädchen, und er, Kenny, konnte es kaputt machen. So wie er Daniel manchmal Spielsachen kaputt machte, um ihn zum Weinen zu bringen. So ähnlich würde es mit diesem Mädchen sein. Vater würde zwar nicht erfahren, dass ein anderer seinem Püppchen übel mitspielte, aber Kenny würde es wissen. Und das genügte ihm, diese Gewissheit, hinter Vaters Rücken etwas zu tun, das ihn vielleicht um den Verstand gebracht hätte, wenn er davon wüsste.

Das erste Mal war dann aber so seltsam gewesen, dass es Kenny gar keinen Spaß gemacht hatte. Während Vater zu Hausbesuchen unterwegs war, war Kenny zu dem Mädchen in den Käfig gegangen und hatte unter der Kleidung an ihrem Körper herumgefingert. Sie hatte nicht geweint, eigentlich gar nichts getan. Und Kenny hatte nichts empfunden, jedenfalls nicht das, was er sich erhofft hatte: Befriedigung.

Doch das änderte sich.

Schon beim zweiten Mal beließ er es nicht beim bloßen Betatschen. Und bei jedem Besuch ging er ein bisschen weiter …

Manchmal konnte er allerdings nicht. Immer dann, wenn er mittendrin das Gefühl hatte, Vater stünde plötzlich hinter ihm. Das geschah zwar nie, aber Kenny verging dann doch alle Lust, und er suchte das Mädchen oft wochenlang nicht auf. Bis er es schließlich nicht mehr aushielt.

Sie verriet ihn nie. Dafür hatte Kenny schon früh gesorgt.

Zum einen, hatte er behauptet, würde Allan ihr sowieso nicht glauben. Und wer er, Kenny, war, wusste sie ja nicht. Sie fragte auch nie danach. Eigentlich fragte sie nie irgendetwas. Sie ließ alles über sich ergehen.

Zum anderen drohte Kenny ihr, beim nächsten Mal noch schlimmere Dinge mit ihr anzustellen, sollte sie auch nur ein Sterbenswörtchen sagen.

Das tat er dann allerdings trotzdem …

***

Sheriff LeBlanc stand vor der Tür von Oak Avenue Hall. Er kam mit einer Nachricht, die Daniel schon nicht mehr erwartet hatte.

»Wir wissen jetzt, wer die Frau aus dem Keller ist«, sagte LeBlanc.

»Wirklich?«, staunte Daniel. »Kommen Sie doch herein.«

Sie gingen in die Küche. Daniel kochte Kaffee, dann nahmen sie am großen Tisch Platz.

»Es gibt dazu eine Vorgeschichte, von der ich annehmen, dass sie Ihnen nicht bekannt ist, Daniel«, eröffnete der Sheriff schließlich das Gespräch und trank einen ersten Schluck. »Oder wussten Sie, dass Ihr Vater schon einmal verheiratet und Ihre Mutter, Lilian, seine zweite Frau war?«

»Was! Nein, das wusste ich in der Tat nicht«, gestand Daniel. Dass er es jetzt erfahren hatte, versetzte ihm einen Stich in der Herzgegend. Nicht dass es ihn zu kümmern hatte, das musste ja ein gutes Stück vor seiner Geburt gewesen sein, aber trotzdem …

»Die erste Frau Ihres Vaters hieß Victoria.«

»Ist sie gestorben? War Vater verwitwet, als er meine Mutter kennenlernte?«

»Nein, Victoria ist … nun, sie ist durchgebrannt, wie man so sagt.«

»Mit einem Liebhaber?«

»Genau.« Der Sheriff trank noch einen Schluck Kaffee. »Mit einem Liebhaber … und ihrer Tochter.«

»Sie hatte eine Tochter?« Daniel dämmerte etwas, aber entweder konnte er den Schluss noch nicht ziehen, oder er wollte es nicht.

»Victoria hatte eine Tochter, das ist richtig. Und Ihr Vater, Daniel, war überzeugt, dass der Liebhaber seiner Frau, Charles Boyd, der zu der Zeit übrigens als Assistenzarzt hier in der Praxis tätig war, der leibliche Vater dieses Kindes sei.«

»Dann hat Vater die drei also zum Teufel gejagt? Die untreue Frau, ihren Geliebten und das Kuckuckskind, das sie ihm untergeschoben hatte.« Daniel schluckte. »Das ist … na ja, es ist lange her, aber ist schon seltsam, eine derartige Geschichte aus der eigenen Familie erst mit solcher Verspätung zu erfahren.«

»Ob er sie davongejagt hat, oder ob das Pärchen mit dem Kind von selbst ging, ließ sich nie genau klären. Man hörte nie wieder etwas von den dreien. Das heißt …« Der Sheriff hielt inne und trank wieder.

Wir wissen jetzt, wer die Frau aus dem Keller ist, hörte Daniel die Worte des Sheriffs noch einmal.

Das Alter der Frau aus dem Keller hatte man bereits herausgefunden. Sie war nur ein paar Jahre älter als Daniel selbst.

»Das heißt …?«

»Das Mädchen von damals ist die Frau, die im Keller festgehalten wurde«, erklärte der Sheriff.

Daniel hatte das Gefühl, das Haus stürze über ihm ein, um ihn unter sich zu begraben.

Das Ausmaß der Worte des Sheriffs war auf Anhieb nicht zu erfassen. Und vielleicht würde es auch dann nicht zu erfassen sein, wenn man länger darüber nachdachte. Wie lange dieses Mädchen im Keller gefangen gewesen war! Sie war dort unten zur Frau herangewachsen! Und …

»Und das ist leider noch nicht alles«, ergriff Sheriff LeBlanc wieder das Wort.

»Was denn noch?«, fragte Daniel mit trockenem Hals und rauer Stimme.

»Man hat Tests vorgenommen, Daniel. DNA-Tests. Das Ergebnis ist eindeutig – nicht Charles Boyd, sondern Ihr Vater, Allan Broussard, war auch der Vater dieses Mädchens. Emma, so heißt sie, ist Ihre leibliche Schwester, Daniel.«

6.

Kenny fragte sich, ob es so etwas wie eine universelle Gerechtigkeit gab, die dafür sorgte, dass er jetzt bestraft wurde für etwas, das er über Jahre hinweg einem unschuldigen und ohnehin schon gepeinigten Mädchen angetan hatte, oder ob er einfach nur die Arschkarte des Universums gezogen hatte.

Er verstand jetzt ein bisschen, was geschah, wo er hineingeraten war: Sein Vater hatte sich aus irgendeinem Grund dieses Mädchen geschnappt, aber es war ihm nicht darum gegangen, abartige Gelüste an dem Kind zu befriedigen. Stattdessen hatte er die Eltern dieses Kindes quälen wollen. Und dazu hatte er ihnen alle möglichen Perversitäten weisgemacht, die er angeblich an ihrer Tochter verübte. Was er, und das konnte Kenny bezeugen, aber gar nicht getan hatte.

Geschehen war es trotzdem – weil Kenny es getan hatte.

Schon möglich, dass er dafür eine Strafe verdiente, vielleicht auch diese Strafe: Hier unten, wo das auch sein mochte, eingesperrt zu sein und von den Eltern jenes Mädchens misshandelt zu werden, das er seinerseits misshandelt hatte.

Auge um Auge, Zahn um Zahn.

Aber egal, ob er es nun verdient hatte oder nicht, Kenny war nicht bereit, es länger zu erdulden. Und heute war er der Freiheit ganz nahe!

Er arbeitete seit Tagen daran – so weit er Tag und Nacht unterscheiden konnte. Da war er auf Schätzungen und sein Zeitgefühl angewiesen, weil es hier keine Fenster gab, so wie es im Kellerverlies des Mädchens kein Fenster gegeben hatte. Wann immer der Mann und die Frau gleichzeitig schliefen, versuchte Kenny die Verankerung seiner Fußkette in der Wand zu lockern. Ein mühevolles Unterfangen, weil er kein Werkzeug zur Verfügung hatte, und auch seine Fingernägel waren noch lange nicht nachgewachsen. Außerdem schlief das grausame Paar nur selten zur selben Zeit.

Aber heute war es so weit.

Kenny hatte das eiserne U, das tief in die Wand geschlagen und an dem die Kette befestigt war, so weit gelockert, dass er es mit einiger Anstrengung ganz herausziehen konnte.

Die Kette verlor Spannung, die Glieder klimperten auf dem Boden.

Der schlafende Mann stöhnte.

Kenny erstarrte.

Wachte der Kerl auf?

Er lauschte.

Der Mann schnarchte wieder.

Kenny atmete auf.

Kurz überlegte er, die beiden im Schlaf umzubringen. Aber es gab nichts im Raum, womit er sie schnell hätte töten können. Und wenn er versuchte, sie zu erwürgen, wäre der andere vielleicht aufgewacht und hätte ihn daran gehindert.

Nein, er wollte sein Heil lieber gleich in der Flucht suchen.

Die Tür, niedrig wie die einer Zwergenhöhle, war nicht abgeschlossen. Das sah Kenny, als er darauf zuging, wobei er die Kette, die noch immer mit der Schelle an seinem Fuß befestigt war, auf dem Arm trug.

Plötzlich hielt er inne.

Irgendetwas war auf einmal anders. Was?

Das Schnarchen.

Er hörte es nicht mehr.

Dafür lachten die beiden Alten jetzt und stürzten sich gemeinsam auf ihn.

Kenny wehrte sich nach Kräften. Aber die lange Gefangenschaft, die Quälereien, das schlechte Essen, das alles hatte ihn geschwächt. Und so fiel es den beiden nicht sehr schwer, ihn zu überwältigen.

Schließlich hatten sie ihn am Boden. Die Frau saß fast auf seinem Gesicht – Kenny sah, dass sie unter ihrem schlichten Kleid keine Unterwäsche trug – und drückte ihm die Arme nieder. Der Mann hockte auf Kennys Beinen.

»Pech gehabt«, krähte die Frau.

»Abhauen, das haben wir auch mal versucht«, sagte der Mann. »Hat bei uns auch nicht geklappt.«

»Allan hat dafür gesorgt, dass wir nicht mehr abhauen konnten«, erklärte die Frau. »Bis er zuletzt vergaß, die Tür zuzusperren. Wurde wohl ein bisschen tüddelig, der alte Allan. Das ist ihm dann zum Verhängnis geworden.«

»Willst du wissen, wie Allan dafür gesorgt hat, dass wir nicht mehr davonlaufen konnten?«, fragte der Mann.

»Wir zeigen es dir«, sagte die Frau und hob ihre Beine, erst das eine, dann das andere.

Ihre Unterschenkel endeten – wie auch die des Mannes – in narbigen Stümpfen.

Beide hatten keine Füße mehr.

***

Kenny konnte sich nicht erinnern, wieder einmal niedergeschlagen worden zu sein. Es war wohl zu schnell gegangen. Als er zu sich kam, war er jedenfalls einmal mehr fest verschnürt, konnte weder Arme noch Beine bewegen, konnte sich nicht einmal nach links oder rechts drehen.

Er lag auf einem harten Tisch. Das Licht kam ihm ein wenig heller vor als sonst. Der Mann und die Frau hantierten irgendwo außerhalb seines Blickfelds. Dann brachten sie allerlei Dinge, die sie zu seinen Füßen auf dem Tisch ablegten.

Kenny hob den Kopf, so weit es ging, und schaute auf seine nackten Füße. Er sah Verbandsmull, ein paar Dinge, die er nicht zuordnen konnte, und eine Säge.

Die Säge.

Die Säge, die er und Daniel am Tag ihrer Ankunft auf Oak Avenue Hall in Vaters Taxidermie-Werkstatt gefunden hatten, am Boden in einer fast getrockneten Blutlache liegend. Als sie später erfahren hatten, dass ihrem Vater vor seinem Tod ein Fuß abgetrennt worden war, hatte Kenny gleich den Verdacht gehegt, es müsse Emma gewesen sein, und zwar mit der Säge, die sie gefunden hatten.

Das war offenbar ein Irrtum gewesen. Es war nicht Emma gewesen …

Jetzt kam die Säge wieder zum Einsatz.

Auf eine Betäubung verzichteten die beiden Amateur-Chirurgen.

Der Mann hielt die fleckige Säge ins Licht, als müsste er ihre Schärfe mit einem Blick prüfen, dann setzte er sie im Winkel zwischen Kennys Fuß und Unterschenkel an und führte einen ersten Schnitt.

Kenny schrie auf.

Der Mann schob die Säge etwas höher, setzte auf dem unteren Ende des Schienbeins neu an, und dann machte er sich vollends ans Werk.

Ritz, ratz …

Kenny brüllte. Er sah und fühlte sein Blut spritzen. Hektisch drückte die Frau Mullbäusche darauf.

Herrgott, wie lange konnte es denn dauern, einen Fuß abzusägen …

Ewig.

Der Scheißkerl ließ sich Zeit.

Der Schmerz trieb Kenny an den Rand des Wahnsinns. Nur leider nicht darüber hinaus, nicht hinein in die Schwärze, die Tiefe, in der das Vergessen wartete.

Endlich hörte er, wie sein Fuß mit einem dumpfen Laut vom Tisch zu Boden fiel.

»Jetzt du«, sagte der Mann.

Die Frau nahm die Säge entgegen und setzte sie über Kennys anderem Fuß auf dem Schienbein an.

Sie war noch langsamer als der Mann.

Kenny heulte, schrie, wollte toben und sich winden und konnte sich nicht rühren. So wenig, wie er ohnmächtig wurde.

Bis es irgendwann doch so weit war.

Dunkelheit trübte seinen Blick wie schwarzer Nebel.

Er spürte, wie sich seine Peiniger mit Nadeln, die dick wie Nägel zu sein schienen, an seinen Beinen zu schaffen machten und die Wunden vernähten, dem schrecklichen Gefühl nach mit Stacheldraht.

»Gib mir mal das Desinfektionsmittel«, hörte er den Mann noch sagen.

Die Frau antwortete: »Da ist keins mehr.«

Und der Mann sagte: »Dann müssen wir hoch und welches holen. Sonst entzündet sich das hier noch.«

Er tätschelte den wunden Stumpf.

Der Schmerz trieb Kenny vollends in die wohlige Umarmung der Ohnmacht.

7.

Ein Geräusch weckte Daniel.

Es war so leise gewesen, dass er es unter normalen Umständen, früher also, gar nicht gehört hätte, geschweige denn, dass er deswegen aus dem Bett aufgestanden wäre.

Inzwischen war das anders.

Irgendjemand hinterlegte im Haus diese geschmacklosen Nachrichten in der Handschrift seines Vaters.

Zugetraut hätte er so etwas am ehesten Kenny. Aber was hätte sein Bruder damit bezwecken sollen? So sehr Daniel sich auch bemühte, sich in Kennys absonderliche Gedankenwelt hineinzuversetzen, es fiel ihm keine Antwort ein.

Kenny war vermutlich abzuschreiben. Er hatte sich abgesetzt. Er hatte irgendetwas über das Mädchen im Keller gewusst, vielleicht sogar auf irgendeine Weise mit der Sache zu schaffen gehabt. Doch jetzt, da sie mit Vaters Tod aufgeflogen war, wollte er nicht dazu stehen.

Daniel war es egal. Dieser Fall war gelöst. Zumindest hatte die Polizei keine Fragen mehr, und das war ihm nur recht. Er wollte Gras über alles wachsen lassen. Und sollte sich noch etwas ergeben, würde er sich selbst darum kümmern.

Er nahm den kurzläufigen Revolver aus Vaters Sammlung, den er sich schon vor einigen Tagen auf dem Nachttisch bereitgelegt hatte, und schlich aus dem Schlafzimmer. Draußen auf dem Flur im ersten Stock des Hauses blieb er stehen und lauschte.

Von unten war etwas zu hören.

Den Revolver in der Hand, lief Daniel den Korridor entlang zur Treppe. Der Teppich dämpfte seine Schritte. Fast ebenso leise stieg er die Stufen hinunter. Am Fuß der Treppe horchte er wieder.

Die Geräusche, leise nur, aber hörbar, kamen aus Vaters Praxis.

Legte ihm der Unbekannte dort die nächste perverse Nachricht hin?

Dann sollte es die letzte sein!

Daniel huschte den Flur entlang, schlüpfte ins Wartezimmer und verharrte.

Aus Vaters Behandlungszimmer war etwas zu hören. Jemand suchte etwas. Es klapperte und klirrte, als würde irgendwo gewühlt.

Licht brannte keines.

Das schaltete Daniel ein, als er in den Raum sprang, die Waffe im Vorhalt.

Die Gestalt, die er bereits im Dunkeln vor einem offenen Schrank ausgemacht hatte, hielt inne.

»Keine Bewegung, oder ich schieße!«, rief Daniel.

Der Fremde, ein Mann mit struppigen weißen Haaren, der ihm den Rücken zugekehrt hatte, gehorchte. Auf Krücken gestützt, rührte er sich nicht.

Dafür bewegte sich hinter Daniel etwas. Er nahm es aus dem Augenwinkel wahr. Reflexhaft drehte er sich um – und hinein in den Stoß, den ihm die zweite Person versetzte, die hinter der Tür gestanden haben musste.

Ihre Krücken unter den Achseln, schwang ihm die verwahrlost aussehende Frau die Beine entgegen und rammte ihm die Stümpfe ihrer Unterschenkel gegen die Brust. Der Treffer ließ Daniel nach hinten taumeln. Dabei prallte er gegen den Mann.

Ein Schuss löste sich. Die Kugel traf die Frau in die Brust und riss sie von den Krücken. Wie ein Sack schlug sie zu Boden.

Der Mann hatte sich inzwischen bewaffnet. Eine spitze Schere ragte aus seiner Faust – und bohrte sich im nächsten Moment in Daniels Rücken.

Der schrie auf und versuchte sich von dem Kerl zu befreien, der wie eine Klette an seinem Rücken hing. Der Mann hatte ebenfalls keine Füße. Daniel buckelte wie ein bockendes Pferd. Wenn es ihm gelang, den anderen abzuschütteln, würde der, mangels Füßen, unweigerlich zu Boden gehen. Dann hätte Daniel leichtes Spiel mit ihm.

Aber der Mann ließ sich nicht abschütteln. Stattdessen stieß er ein zweites Mal mit der Schere zu, versenkte sie tief in Daniels Schulter und zog sie gleich wieder heraus.

Im selben Moment attackierte ihn die Frau.

Eine Blutspur hinter sich herziehend, hatte sie sich bis zu Daniel geschleppt. Jetzt schlang sie die Arme um seine Beine und brachte ihn zu Fall.

Ein zweiter Schuss fiel. Er traf die Frau mitten in die Stirn. Die Kugel hinterließ ein kleines, blutiges Loch und trat am Hinterkopf wieder aus, riss beim Austritt ein handtellergroßes Stück Knochen, Haut und Haare mit sich.

Im nächsten Augenblick blieb Daniel die Luft weg. Dann erst realisierte er, dass der Mann ihm die Schere in die Kehle gestoßen hatte und sie jetzt quer darüber zog. Daniel schmeckte sein eigenes Blut im Mund und merkte, wie es ihm in die Lunge lief.

Gurgelnde Worte drangen unverständlich aus seinem Mund. Er verzerrte das Gesicht, krümmte in einer letzten Anstrengung noch einmal den Finger am Abzug seiner Waffe.

Die Revolvermündung saß genau über dem Herzen des Mannes mit der Schere.

Der Schuss krachte.

Der Mann erstarrte.

Daniel erschlaffte.

Totenstille trat ein.

Aber es war keiner mehr da, der sie wahrgenommen hätte.

Oder?

***

Irgendetwas weckte Kenny. Was war das gewesen?

Geräusche, die in seinen wirren Fiebertraum gedrungen waren. Wie ein fernes Gewitter. An den Traum konnte er sich nicht erinnern, an die Zahl der Donnerschläge seltsamerweise schon: Dreimal hatte es gekracht.

Jetzt war es still. Nur Wasser tropfte irgendwo.

Er war allein.

Und das blieb er auch.

Seine Füße taten grässlich weh.

Meine Füße?

Welche Füße denn?

Dann sah Kenny seine Füße auf dem Boden neben dem Tisch, auf dem er immer noch gefesselt lag. Sie standen da wie Schuhe, die sich jemand abgestreift hatte, bevor er sich zum Schlafen hinlegte.

Schlafen.

Das klang gut. Das klang unwiderstehlich verlockend.

Kennys Lider wurden schwer und fielen zu.

Ob er wieder aufwachen würde?

Er wünschte es sich nicht. Er wünschte sich zu sterben.

Zweimal hatte er sich das nun schon gewünscht. Vergeblich.

Sagte man nicht, aller guten Dinge seien drei?

Das würde er ja sehen.

Oder eben nicht.

ENDE

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