Auschwitz: Geschichte und Nachgeschichte
Date: 2015-01-13T00:00:00+00:00
Keywords: Epochen; Neuzeit; Moderne & Postmoderne; Geschichte nach Ländern; Allgemein; Europa; Staatenwelt; Politik & Geschichte; Fachbücher; Geschichtswissenschaft
Description: Kurzbeschreibung „Auschwitz“ ist zum Synonym für den Massenmord an den europäischen Juden geworden. Das größte Konzentrations- und Vernichtungslager des Dritten Reiches, in dem mehr als eine Million Menschen ermordet wurden, lag unmittelbar neben der gleichnamigen Stadt, die im Zweiten Weltkrieg zur „Musterstadt der deutschen Ostsiedlung“ avancierte. Normalität und Verbrechen lagen hier dicht beieinander. Sybille Steinbacher schildert knapp und präzise die Geschichte von Auschwitz. Im Mittelpunkt steht dabei die konzeptionelle, zeitliche und räumliche Einheit von Vernichtungspolitik und „Leben
Publisher: C.H.Beck
Rights: All rights reserved

Sybille Steinbacher

AUSCHWITZ

Geschichte und Nachgeschichte

Verlag C.H.Beck

Zum Buch

«Auschwitz» ist zum Synonym für den Massenmord an den europäischen Juden geworden. Das größte Konzentrations- und Vernichtungslager des Dritten Reiches, in dem mehr als eine Million Menschen ermordet wurden, lag unmittelbar neben der gleichnamigen Stadt, die im Zweiten Weltkrieg zur «Musterstadt der deutschen Ostsiedlung» avancierte. Normalität und Verbrechen lagen hier dicht beieinander. Sybille Steinbacher schildert knapp und präzise die Geschichte von Auschwitz. Im Mittelpunkt steht dabei die konzeptionelle, zeitliche und räumliche Einheit von Vernichtungspolitik und «Lebensraumeroberung». Sie fragt nach der Wahrnehmung des Mordgeschehens in der (deutschen) Öffentlichkeit und nach der Situation der Häftlinge, nach Möglichkeiten zum Widerstand gegen die Lager-SS und dem Verhalten der Alliierten. Ein eigenes Kapitel ist der Frage nach der Zahl der Opfer gewidmet. Abschließend werden die juristische Ahndung der Verbrechen nach Kriegsende und die «Auschwitz-Lüge» behandelt.

Über die Autorin

Sybille Steinbacher ist Professorin für Zeitgeschichte an der Universität Wien. Sie hat Publikationen zur Geschichte des Nationalsozialismus und des Holocaust vorgelegt, darunter «‹Musterstadt› Auschwitz. Germanisierungspolitik und Judenmord in Ostoberschlesien» (2000) und «Dachau. Die Stadt und das Konzentrationslager in der NS-Zeit» (1993). Zuletzt erschien der von Nikolaus Wachsmann und ihr herausgegebene Band «Die Linke im Visier. Zur Errichtung der Konzentrationslager 1933» (2014).

Inhalt

Das war Auschwitz

Das Thema

I. Die Stadt Auschwitz

Grenzort seit Jahrhunderten

Katholiken und Juden

Ein Lagerbau

Kriegsbeginn 1939

II. Das Konzentrationslager

Auschwitz im nationalsozialistischen Lagersystem

Die Häftlinge

Die Lager-SS

III. Zwangsarbeit und Vernichtung

Die IG Farben

Monowitz und die Nebenlager

Das Selektionsprinzip

IV. «Musterstadt» Auschwitz

Das Bollwerk des Deutschtums im Osten

Nationalsozialistische Zukunftspläne

Öffentlichkeit und Verbrechen

V. Die «Endlösung der Judenfrage»

Vernichtungspolitik

Tötungsexperimente

Birkenau

VI. Das Vernichtungszentrum

Einrichtungen und Technik des Massenmords

Die Ermordung der Juden

Andere Opfergruppen

Ärzte in Auschwitz

VII. Die Endphase

Auschwitz und die Alliierten

Der Aufstand des Sonderkommandos

Lagerauflösung und Todesmarsch

VIII. Stadt und Lager nach der Befreiung

Das Ende der «Musterstadt»

Lazarett, Kriegsgefangenenlager, Gedenkstätte

Die Zahl der Opfer

IX. Auschwitz vor Gericht

Prozesse in Polen

Alliierte Urteile und die frühe bundesdeutsche Justizpraxis

Der Frankfurter Auschwitz-Prozess und andere Verfahren

X. Die «Auschwitz-Lüge»

Veröffentlichte Quellen und ausgewählte Zeugenberichte

Weiterführende Literatur

Personenregister

Dank

Die Idee zu diesem Buch hatte Norbert Frei, dem ich für die Gelegenheit, es im Nachgang zu unserem mehrteiligen, 2000 abgeschlossenen Forschungsprojekt über Auschwitz zu schreiben, für viele Gespräche und die kritische Durchsicht des Manuskripts herzlich danke. Gabriela Gworek versorgte mich mit Informationen zur Nachkriegsgeschichte von Auschwitz, Ulrich Nolte betreute den Band von Seiten des Verlages. Auch ihnen gilt mein besonderer Dank. Gewidmet ist das Buch meiner Großmutter Johanna Seidl und ihren Geschwistern.

Das war Auschwitz

Sie liegt an der Wand und röchelt. Die Häftlinge vom Sonderkommando, die die Leichen auseinander zerren und die Gaskammer leeren müssen, finden sie: eine Sechzehnjährige, bedeckt von Toten. Sie tragen sie in einen Nebenraum und hüllen sie in einen Mantel. Noch nie war es vorgekommen, dass jemand die Vergasung überlebte. Auf seinem Kontrollgang wird ein SS-Oberscharführer auf die Gruppe aufmerksam. Einer der Häftlinge bittet für das Mädchen: Sie möge, sobald sie wieder zu Kräften gekommen sei, das Tor passieren und mit anderen Frauen zum Straßenbaukommando gehen dürfen. Aber der Wachmann schüttelt den Kopf. Die Kleine könnte plaudern. Er winkt einen Kollegen herbei. Auch der zögert nicht. Genickschuß.

Als ihn der SS-Mann anbrüllt, vergißt Stasio, seine Mütze abzunehmen, wie es die Lagervorschrift verlangt. Mit einem Hieb auf den Kopf wirft der Scharführer den jungen Polen zu Boden und würgt ihn mit seiner Stiefelspitze so lange, bis ihm das Blut aus dem Mund strömt. Am Abend tragen die Kameraden Stasios Leiche auf einer Bahre zurück ins Lager. Das Arbeitskommando muß vollzählig sein. Es sind 19 Lebende und ein Toter.

Als Elisabeth in die Schreibstube versetzt wird, lebt ihre Mutter noch. Ihre Geschwister und ihr Vater sind da schon tot. 30 Verwandte verliert sie im Zigeunerlager von Auschwitz: Ermordet werden ihre beiden Großmütter, auch ihre Tante und deren fünf Söhne und Töchter, genauso eine andere Tante, von deren zehn Kindern nur zwei übrig bleiben. Ihre Mutter überlebt ebenfalls nicht, sie verhungert.

Zahllose Berichte und Erinnerungen von Häftlingen des Lagers Auschwitz wie diese hier kurz zusammengefassten sind überliefert und legen ein bedrückendes Zeugnis ab vom Grauen des Geschehens hinter dem Stacheldraht. Das Zeugnis der Verfolgten ist unerlässlich für die Beschäftigung mit Auschwitz. Aus ihrer Perspektive tritt die Dimension der Verbrechen erst vollends zu Tage.

Das Thema

Die Geschichte von Auschwitz ist komplex und war bis heute nicht Gegenstand einer umfassenden monographischen Studie. Der vorliegende Band kann diese Lücke nicht schließen. Sein Ziel ist es, die Facetten der Geschichte des nationalsozialistischen Konzentrations- und Vernichtungslagers Auschwitz in ihren wichtigsten Zusammenhängen darzustellen, den Blick dabei in erweiterter politik- und sozialgeschichtlicher Perspektive auf den historisch-politischen Raum zu richten, in dem die Verbrechen geschahen, und darüber hinaus die Nachgeschichte zu skizzieren, die die strafrechtliche Verfolgung und Ahndung der Verbrechen nach Kriegsende ebenso einschließt wie die bis in die Gegenwart reichenden Aktivitäten der Auschwitz-Leugner.

Auschwitz bildete den Brennpunkt der beiden ideologischen Leitgedanken des nationalsozialistischen Regimes: Es war der größte Schauplatz des Massenmords an den europäischen Juden und ein Kristallisationspunkt der Siedlungs- und «Germanisierungspolitik». Vernichtung und «Lebensraumeroberung» verschmolzen hier konzeptionell, zeitlich und räumlich. Als Konzentrationslager, Vernichtungslager und Drehscheibe des Zwangsarbeitseinsatzes steht Auschwitz exemplarisch für die Multidimensionalität des nationalsozialistischen Lagersystems. Die Verknüpfung von Vernichtungsabsicht und industriellen Ausbeutungsinteressen wurde hier unmittelbar Wirklichkeit. Dass die Stadt Auschwitz, geprägt von einer jahrhundertealten jüdischen Tradition, in der Hochphase des Massenmords zu einer «deutschen» Stadt wurde, lenkt den Blick auf das soziale Umfeld des Lagers und wirft Fragen nach der öffentlichen Wahrnehmung der Verbrechen auf.

I. Die Stadt Auschwitz

Grenzort seit Jahrhunderten

Deutsche ließen sich in der Gegend um Oświęcim erstmals Ende des 13. Jahrhunderts nieder. Sie begannen ein Siedlungsvorhaben, dessen vermeintliche «Vollendung» fast 700 Jahre später Antrieb und Ziel der programmatisch gewalttätigen «Germanisierungspolitik» der Nationalsozialisten wurde. Oświęcim, das 1178 erstmals schriftlich erwähnt ist, lag an der Nahtstelle zwischen Slawen und Deutschen. Sein vom altpolnischen «święty» für «Heiliger» abgeleiteter Name verweist auf die frühe Christianisierung.

Die Ostkolonisation des Mittelalters entsprang dem Wunsch polnischer Landesherren nach Landesausbau, Hebung der slawischen Kultur durch Sozial-, Rechts- und Wirtschaftsordnungen und Stärkung ihrer Macht. Die deutschrechtliche Erschließung – «deutsch» bedeutete weniger einen nationalen denn einen Rechtsbegriff – verlief unter Erhalt, Pflege und Förderung der slawischen Traditionen als friedlicher, kultureller Assimilationsprozess. Mit sich führten die Siedler das deutsche Stadtrecht, denn nach der mittelalterlichen Tradition waren Rechtsordnungen an Personen, nicht an Territorien gebunden; sie etablierten die Rechte dort, wo sie lebten, in Oświęcim um 1260.

Die Stadt am Zusammenfluss von Weichsel und Soła wurde bald zu einem kleinen Handelszentrum, war Gerichtssitz und Hauptstadt des Herzogtums, das seinen Namen trug. Oftmals im Laufe der Jahrhunderte wechselte Oświęcim seine politische Zugehörigkeit: Im Jahr 1348 wurde es dem Heiligen Römischen Reich Deutscher Nation einverleibt, und Deutsch setzte sich als Amtssprache durch. Mit der ersten Agrarkrise des Mittelalters geriet die deutsche Siedlungsbewegung Mitte des 14. Jahrhunderts jedoch ins Stocken, die Hussitenkriege beendeten die Ostkolonisation, und unter böhmischer Herrschaft wurde Tschechisch die Amtssprache in Oświęcim. Im Jahr 1457 gelangte das Herzogtum – für 50.000 Silbermark verkauft – unter die Herrschaft der polnischen Krone, behielt aber vorläufig schlesisches Recht, ehe es 1565 endgültig in den Feudalbesitz der polnischen Könige überging.

Als Preußen, Russland und Österreich den polnischen Staat 1772 zerstückelten und sich Österreich die Gebiete zwischen der Biała im Westen und dem Zbrucz im Osten einschließlich der Handels- und Kulturmetropolen Krakau und Lemberg einverleibte, wurde die Region Aufmarschgebiet der Teilungsmächte, und Oświęcim ging noch im selben Jahr in österreichischen Besitz über. Deutsch wurde wieder die Amtssprache, die Stadt hieß «Auschwitz» und lag im neuen Königreich Galizien und Lodomerien des habsburgischen Kaiserreichs. Im Zuge der erneuten Revision der Teilungsgrenzen – die zweite Teilung Polens 1793 und die dritte von 1795 waren für die Stadt ohne Folgen geblieben – kam Oświęcim auf dem Wiener Kongress 1815 zum Deutschen Bund; es gehörte der föderalen Staatengemeinschaft bis zu deren Auseinanderbrechen 1866 an. Den Habsburgern unterstand die Stadt bis zum Zusammenbruch der Monarchie 1918, und bis zuletzt trug der Kaiser den Titel «Herzog von Auschwitz».

Katholiken und Juden

Angezogen von den Handelsstraßen in Richtung Lemberg, Krakau, Breslau und Görlitz, siedelten sich Juden erstmals im 10. und 11. Jahrhundert im oberschlesischen Raum an. Zu dieser Zeit dürften sie sich auch in Oświęcim, das an der Kreuzung der Handelswege lag, niedergelassen haben, aber schriftlich belegt ist ihr Zuzug erst für 1457. In der Stadt bestand im Gegensatz zu den umliegenden Orten keine Vorschrift, Juden Niederlassung und Gewerbe zu verbieten. Die Katholiken entfesselten weder Pogrome noch Hinrichtungen, sie sperrten die Juden nicht in ein Ghetto und trieben sie auch nicht vor die Stadtmauern. Während der ersten blutigen Verfolgungswelle der Neuzeit, dem von Kosaken angezettelten Chmel’nickij-Pogrom, wurden Juden 1648/49 zwar aus den Nachbarstädten verjagt, in Oświęcim dagegen waren sie, vielleicht aufgrund ihrer relativ geringen Zahl, nicht bedroht.

Im Gegensatz zu Preußen, das die polnischen Bewohner der östlichen Provinzen im 19. Jahrhundert hemmungslos preußischer Staatsräson unterordnete, ließ Österreich unter dem Eindruck außenpolitischer Niederlagen und im Bemühen um einen Ausgleich mit Ungarn den galizischen Bestrebungen nach Polonisierung und Eigenstaatlichkeit relativ freien Lauf. Das cisleithanische Kronland Galizien erhielt im Autonomiestatut von 1866 weitreichende Selbstverwaltungsrechte. Polen übernahmen die Stellen der österreichischen Beamten, die polnische Sprache zog wieder in das Verwaltungs- und Schulwesen ein. Oświęcim bekam seinen ursprünglichen polnischen Namen zurück, und auch die Straßennamen wurden wieder polnisch.

Mit den gleichzeitigen wirtschaftlichen Umwälzungen nahm für die Juden Oświęcims die Phase der «guten österreichischen Zeit» ihren Anfang. Es begannen Jahrzehnte, in denen sich die zuvor eher unbedeutende und arme jüdische Gemeinde demographisch und ökonomisch stark entwickelte. Die agrarischfeudale Gesellschaftsordnung entfiel und damit auch die alte Mittlerfunktion der osteuropäischen Juden, die als Kleinhändler, Handwerker, Hausierer, Schankwirte und Pächter zwischen Grundherrschaft, Bauerntum und Staat standen und entsprechenden sozialen Konflikten ausgesetzt waren. Diese einseitige Berufsstruktur, die Juden wirtschaftliches Vorwärtskommen jahrhundertelang verwehrt hatte, verschwand. Juden konnten sich ihrer unsicheren Rechtsposition entledigen, volle bürgerliche Gleichberechtigung erlangen und Kultur und Politik maßgeblich gestalten. Eine blühende jüdische Gemeinde entstand am Ort, bald geistiges Zentrum orthodoxer Juden und zudem Sitz bedeutender zionistischer Vereinigungen. Schon die Zeitgenossen sprachen in stolzer Selbstwahrnehmung vom «Oświęcimer Jerusalem».

Während Galizien Ende des 19. Jahrhunderts ein Agrarland blieb, die Bewohner zu fast 80 Prozent von der Landwirtschaft lebten, Unterbeschäftigung und offene Not herrschten, entwickelte sich Oświęcim wegen der Nähe zu den neu erschlossenen Industriegebieten Oberschlesiens und Nordwestböhmens zu einer prosperierenden Stadt. Der Industrialisierungsprozess beschleunigte sich rapide, als die Stadt 1856 Haltepunkt der Eisenbahn wurde. Durch die Lage zwischen dem Kohlerevier um Kattowitz-Dombrowa und dem Industrierevier Bielitz avancierte Oświęcim um 1900 zu einem Eisenbahnknotenpunkt; drei Linien der Kaiser-Ferdinand-Nordbahn führten direkt nach Krakau, Kattowitz und Wien.

Während die Katholiken Oświęcims ihren agrarischen Berufen verhaftet blieben und die Industrialisierung ablehnten, arbeitete nur ein kleiner Teil der Juden noch im hergebrachten Gewerbe. Überwiegend strebten sie in freie Berufe, vor allem im industriellen Sektor. Viele wurden Großunternehmer und eröffneten in Oświęcim und Umgebung Banken und Fabriken. Andere wagten sich mit der Gründung von Chemiewerken und Weiterverarbeitungsbetrieben in die modernen Industriezweige. Das älteste jüdische Unternehmen war die 1804 gegründete Likörfabrik von Jakob Haberfeld, die die Stadt durch das Markenzeichen «Schnaps aus Oświęcim» weithin bekannt machte.

Einwanderungsschübe führten vor allem Juden nach Oświęcim. Im Jahr 1867 stellten sie mit knapp 4000 Personen mehr als die Hälfte der Neueinwanderer. Seither überstieg die Zahl der Juden die der katholischen Einwohner. Kooperation bestimmte lange Zeit die kommunale Politik – allerdings unter dem Vorzeichen jüdischer Selbstbeschränkung. Nur das Amt des zweiten Bürgermeisters war einem Juden vorbehalten, erster Bürgermeister war stets ein Katholik.

Die Zahl der Deutschen und Deutschstämmigen in Oświęcim war vor dem Zweiten Weltkrieg unbedeutend. Das subjektive Zugehörigkeitsgefühl zu einer Volksgruppe richtete sich im österreichischen Vielvölkerstaat und im inhomogenen polnischen Nationalstaat nach der Umgangssprache. In den Volkszählungen der k.u.k.-Zeit bekannten sich die Einwohner so gut wie ausschließlich zur polnischen Sprache. Im Jahr 1880 gab nur ein einziger Einwohner Deutsch als Umgangssprache an, 1900 waren es zehn, und bei der Volkszählung 1921 schrieben sich drei Bewohner in die Rubrik «Volkstumszugehörigkeit deutsch» ein. Eine deutsche Minderheitengruppe existierte in Oświęcim nicht, wenngleich bei der Volkszählung vom Dezember 1931 in Polen landesweit immerhin drei Prozent der Bevölkerung ihre Zugehörigkeit zur deutschen Volksgruppe erklärten. Ebenso wenig gab es am Ort deutsche Schulen, deutsche Organisationen, deutsche Kirchen, deutsche Interessenverbände und deutsche Zeitungen. Gleich drei städtische Redaktionen aber brachten polnische Zeitungen heraus; auch jüdische, zum Teil jiddischsprachige Blätter existierten, darunter mehrere Organe zionistischer Gruppierungen.

Ein Lagerbau

Während der starken Emigrationsbewegung, die Galizien bereits Ende des 19. Jahrhunderts erfasste, war das an der äußersten Westgrenze des Landes gelegene Oświęcim Ziel Tausender von Zuziehenden. Sie kamen, um im nahen Preußen als Saisonarbeiter Arbeit und Auskommen zu finden. «Sachsengänger» nannte man sie, abgeleitet von einem polnischen umgangssprachlichen Ausdruck, der soviel bedeutet wie «arbeiten gehen».

Grenzlage und Wanderungsströme führten dazu, dass ein besonderes Lager in Oświęcim errichtet wurde: das Emigrationslager für Saisonarbeiter mit einem Landesbüro zur Arbeitsvermittlung. Im Oktober 1916 verkaufte der Stadtrat das etwa drei Kilometer von der Altstadt entfernt gelegene Gelände an die k.u.k.-Regierung, ein Jahr später war die Kolonie für Emigranten und Wanderarbeiter aufgebaut. Kasernen entstanden dort jedoch nicht, wenngleich Oświęcim ein wichtiger Verkehrsknotenpunkt war und im Ersten Weltkrieg als strategischer Stützpunkt und militärische Zentrale der österreichischen Armee diente; Truppenstandort war das rund 25 Kilometer entfernte Wadowice. Das Sachsengängerlager bestand aus 22 gemauerten Häusern mit Walmdächern und 90 Holzbaracken, gedacht für 12.000 Arbeitsuchende. Damit entstand jenes Barackenareal, das die Nationalsozialisten 1940 zum Konzentrationslager umfunktionierten.

Das «Sachsengängerlager» erfüllte seinen Zweck etwa zwei Jahre lang. Nach dem Ersten Weltkrieg, als Oświęcim zur wiedererrichteten Wojewodschaft Kraków (Krakau) des neuen polnischen Staates gehörte, nahm die Arbeitsvermittlung rasch ein Ende, und das Barackengelände ging in Staatsbesitz über. Es erhielt verschiedene Funktionen: Ein Teil wurde zum Zufluchtsort für rund 4000 Flüchtlinge aus dem Teschener Land, der Region zwischen Oderberg und Bielitz, auch «Hultschiner Ländchen» und «Olsa-Gebiet» genannt. Von dort waren die Angehörigen der polnischen Minderheit geflohen, nachdem das Terrain laut den Bestimmungen des Versailler Vertrags an die Tschechoslowakei gefallen war. Im einstigen «Sachsengängerlager» richteten sich die Flüchtlinge ein Dorf mit Schule, Kapelle, Theater, Sportverein und Schützenverband ein. Ein eigener Stadtteil entstand, genannt die «neue Stadt» oder «OświęcimIII» (neben der Altstadt und dem Bahnhofsviertel). Einen anderen Teil des Areals pachtete die staatliche Tabakmonopolgesellschaft, den größten Part aber requirierte die polnische Armee. Relikt aus der Zeit der «Sachsengänger» blieb das Arbeitsamt, das bis in die dreißiger Jahre ein Büro auf dem Barackengelände unterhielt.

Im Zuge der Grenzkonflikte, die nach dem Ersten Weltkrieg ausgebrochen waren, fand im März 1921 unter Aufsicht einer interalliierten Regierungs- und Plebiszitkommission die Volksabstimmung über die territoriale Zugehörigkeit Oberschlesiens statt. Oświęcim lag zwar nicht im Abstimmungsgebiet, wegen der Nähe zum umstrittenen Territorium war die Stadt jedoch in die Grenzkonflikte involviert, denn schon der Nachbarbezirk Pless zählte zum Plebiszit-Terrain. Während der drei Schlesischen Aufstände zwischen 1919 und 1921 wurde Oświęcim, das während des Krieges ein Zentrum nationalistisch-patriotischer Initiativen gewesen war, zum Vorposten polnischer bewaffneter Verbände.

Als der Völkerbundrat entgegen den Ergebnissen der Volksabstimmung im Oktober 1921 die Teilung Oberschlesiens beschloss und damit zwei Fünftel des Landes sowie den größten Teil des Industriegebiets Polen zuordnete, rückte die Grenze weiter nach Westen. Der abgetrennte, einst preußische, nunmehr polnische Teil Oberschlesiens hieß im deutschen Sprachgebrauch künftig «Ostoberschlesien» – eine Bezeichnung, die den fortbestehenden deutschen Besitzanspruch festschrieb. Als Grenzstadt im äußersten Westen der Wojewodschaft Kraków blieb Oświęcim bis zum Zweiten Weltkrieg als Truppenstandort der polnischen Armee und als Verwaltungsmittelpunkt des gleichnamigen Landkreises von wichtiger Bedeutung.

In den Jahren vor dem Zweiten Weltkrieg prägten soziales Elend und miserable wirtschaftliche Verhältnisse Oświęcim wie ganz Polen. Dies belastete die katholisch-jüdische Koexistenz zwar, sprengte sie aber nicht. Vorbehalte bekamen Juden gleichwohl zu spüren. Der Badeplatz an der Soła wurde ihnen verboten und der Zugang zum Stadtpark gesperrt. Jüdische Handwerker erhielten weniger Aufträge, viele wurden arbeitslos. Bis zum Einmarsch der Deutschen nahm die Zahl der Juden in der Stadt jedoch zu; ihr Anteil lag mit rund 50 Prozent im «judenarmen» Westgalizien besonders hoch. Von den etwa 14.000 Bewohnern, die Oświęcim im September 1939 zählte, waren rund 7000 bis über 8000 – die Angaben differieren – Juden.

Kriegsbeginn 1939

Angelpunkt nationalsozialistischer Eroberungspolitik war die Gewinnung von «Lebensraum im Osten». Adolf Hitler plante eine Jahrhunderte überdauernde neue Basis deutscher Macht und ein Reservoir völkisch gefestigten Deutschtums. Schon 1925 hatte er in Mein Kampf die aggressive Stoßrichtung seiner Lebensraumpolitik angekündigt und behauptet, dass die Einnahme «des Ostens» nichts anderes sei als der Antritt eines legitimen Erbes, das Deutschland seit jeher zustehe.

Noch im Frühjahr 1939 hatte Hitler erwogen, Polen im «antibolschewistischen Feldzug» gegen die Sowjetunion zu instrumentalisieren und in ein Satellitensystem unter deutscher Führung einzubinden. Als Polen die zugedachte Rolle jedoch nicht akzeptierte, kündigte er im April 1939 den fünf Jahre zuvor geschlossenen Nichtangriffspakt auf. Polen wurde vom potenziellen Verbündeten zum störenden Faktor des deutschen Expansionsdrangs. Hitlers Politik schlug in brutale Aggression und beispiellose Radikalität um. Polen wurde erobert, politisch zerschlagen und galt fortan als militärisches Aufmarschgebiet gegen die Sowjetunion.

Von der mittelalterlichen Ostsiedlung unterschieden sich die rassenideologischen Diskriminierungs- und Vernichtungsmaßnahmen der nationalsozialistischen «Germanisierungspolitik» grundlegend. Die «Eindeutschung» zielte auf der Basis von Antislawismus und Ostimperialismus in Verbindung mit den rassischen Dogmen der Weltanschauungspolitik und ihrem Kernstück, dem Antisemitismus, auf die rigorose Zerstörung alles Bestehenden. Im Mittelpunkt dieser Politik stand die Ansiedlung von Deutschen bei gleichzeitiger Vertreibung und Unterdrückung der einheimischen Bewohner. Mit dem Begriff «Germanisierung», der zur Legitimation ostimperialistischer Ziele bereits in der Kaiserzeit geprägt worden war, umschrieb das Dritte Reich die zu einer zentralen politischen Zielsetzung erhobene, rassenideologisch gerechtfertigte Bevölkerungsumschichtung im Dienste des Sieges der «arischen Rasse». Im Rahmen der nationalsozialistischen «Neuordnung Europas» bedeutete «Germanisierung» die skrupellose «Umschichtung der Völker». Vorgesehen waren die radikale Entnationalisierung und die rücksichtslose Verdrängung der einheimischen Bewohner.

Als Hitler und Stalin im geheimen Zusatzprotokoll vom 23. August 1939 mit der Zerschlagung der Eigenstaatlichkeit Polens die vierte Teilung des Landes besiegelten und entlang von Narew, Weichsel und San ihre Interessensphären abgrenzten, fiel die Hälfte des polnischen Territoriums mit 22 Millionen Menschen an das Deutsche Reich; rund 13 Millionen Bewohner kamen unter sowjetischen Einfluss. Mit dem Überfall auf Polen besetzte Deutschland das Land mit der größten jüdischen Bevölkerung Europas: 3,1 Millionen Bewohner, rund zehn Prozent der polnischen Gesamtbevölkerung, waren Juden, rund 1,7 Millionen lebten im deutschen und rund 1,2 Millionen im sowjetischen Einflussgebiet.

Das grenznahe Oświęcim lag nur unweit von Gleiwitz entfernt, wo ein SS-Stoßtrupp am Vorabend des 1. September 1939 den «Kriegsgrund» inszeniert hatte. Bereits am ersten Kriegstag nahm die Luftwaffe Oświęcim unter Beschuss. Das deutsche Interesse galt dem strategisch wichtigen Bahnhof und den Kasernen der polnischen Armee; die fünfte Reiterartillerie und das Bataillon eines Infanterieregiments waren dort untergebracht. Die polnischen Soldaten rückten noch am selben Tag ab und verlegten ihren Stützpunkt in das rund 70 Kilometer östlich gelegene Krakau. Überstürzt entschlossen sich auch viele Zivilisten zur Flucht.

Vor allem Juden verließen in den ersten Septembertagen die Stadt. Auf Pferdewagen und zu Fuß zogen sie über schlechte Straßen in Richtung Krakau, wo der Marsch für die meisten in provisorischen Unterkünften endete. Manche gingen weiter nach Tarnów und Lemberg, einige steuerten die rumänische, andere die polnisch-sowjetische Grenze an. Schon nach wenigen Tagen aber begaben sich die, die in Krakau geblieben waren, wieder auf den Weg zurück, denn am 6. September marschierte die Wehrmacht auch dort ein. Gezeichnet von den Anstrengungen der Flucht und in der Hoffnung, es zu Hause doch besser zu haben, kehrten sie um.

Unterdessen hatten die Einheiten der 14. Armee unter dem Befehl von Generaloberst Wilhelm List den Vormarsch begonnen. Hinter den rückwärtigen Truppen der Wehrmacht marschierte auch die Einsatzgruppe z.b.V. (zur besonderen Verwendung) unter SS-Obergruppenführer Udo von Woyrsch Richtung Oświęcim. Himmler hatte die Bildung der Truppe am Abend des 3. September wegen heftiger polnischer Abwehrgefechte im oberschlesischen Industrierevier eilends telegraphisch angeordnet. Bei Oświęcim versuchte ein polnisches Regiment noch, durch die deutschen Linien zu brechen; dabei gelang es, die Brücke über die Soła, den wichtigsten Verbindungsweg, zu sprengen. Die deutschen Eroberer mussten deshalb zuerst ein hölzernes Provisorium über den Fluss schlagen, ehe sie die Stadt am 4. September 1939 einnehmen konnten.

Nur eine Woche später hieß der Marktplatz «Adolf-Hitler-Platz», und der Ortsname lautete «Auschwitz». Wenngleich Straßen, Brücken und Plätze rasch deutsche Namen trugen, stand wochenlang nicht einmal fest, ob Auschwitz dem beschleunigt einzugliedernden sogenannten Ostoberschlesien, dem damals noch geplanten «Reichsgau Beskidenland» oder aber dem staatsrechtlich nicht definierten Generalgouvernement zugeschlagen würde. Erst am 26. Oktober 1939, als die von der Grenzkommission im Reichsministerium des Innern erarbeitete Regelung über die Neufestsetzung der Grenze des Deutschen Reiches in Kraft trat, fiel die Entscheidung: Auschwitz gehörte zu Ostoberschlesien und damit zum Deutschen Reich.

Hitler vollzog die territoriale Aufteilung Polens nicht so sehr in der Absicht, die deutschen Ansprüche im Osten bereits endgültig festzuschreiben. Vielmehr wollte er die «Germanisierung» der eingegliederten Gebiete – Ostoberschlesien, Danzig-Westpreußen, Wartheland und Ostpreußen – sowie die ökonomische Ausbeutung des polnischen Restgebiets so schnell wie möglich in Gang setzen. Bestrebt, eine neue Raum- und Wirtschaftsordnung festzulegen, vollzog die Grenzkommission die territoriale Arrondierung nach militärischen, wirtschaftlichen und verkehrstechnischen Gesichtspunkten. Dem Reich wurden große Teile zuvor rein polnischen Terrains von über 90.000 Quadratkilometern einverleibt – mit vier Fünfteln der polnischen Industrie und etwa zehn Millionen Einwohnern. Weitaus mehr Gebiete, als seit dem Ende des Ersten Weltkriegs beansprucht worden waren, kamen damit zu Deutschland.

Von der Eingliederung Westpolens war Auschwitz unmittelbar betroffen: Die Stadt gehörte zum Deutschen Reich – und lag nicht, wie oftmals suggeriert wird, im geographisch nebulösen Osten. Anders gesagt: Die größte Vernichtungsstätte des Dritten Reiches befand sich (ebenso wie das Vernichtungslager Chelmno im Warthegau) auf deutschem Boden – und überdies in der unmittelbaren Nähe einer (bald «eingedeutschten») Stadt.

Zum Zeitpunkt der Eingliederung wohnte in Auschwitz, das administrativ fortan zum Landkreis Bielitz (Bielsko) im neu gebildeten Regierungsbezirk Kattowitz gehörte, allerdings praktisch niemand, der nach nationalsozialistischen Rassevorstellungen als Deutscher gelten konnte. Diese Tatsache erhellt schlagartig die Dimension der «bevölkerungspolitischen» Aufgabe, vor die sich die deutsche Zivilverwaltung und die SS in Auschwitz gestellt sahen. Historisch überhöht durch die Ostsiedlungsbewegung des Mittelalters, wurde die programmatisch gewalttätige «Germanisierungspolitik» überall in den eingegliederten westpolnischen Gebieten zum ideologischen Programm der Besatzer.

Die westpolnischen Territorien sollten so schnell wie möglich zu einem bevölkerungspolitisch «bereinigten», ethnisch homogenen und – in Verbindung mit grundlegenden Maßnahmen zur wirtschaftlichen und sozialen Neuordnung – zu einem ökonomisch leistungsfähigen Gebiet umstrukturiert werden. Diese Planung sah den Aufbau der deutschen Verwaltung ebenso vor wie die Ansiedlung von «rassisch wertvollen Deutschen». Das Ziel war es, sämtliche Juden und das Gros der Polen (gemeint sind die nicht-jüdischen einheimischen Bewohner) zu vertreiben und, unter strenger Segregierung von den verbleibenden Polen, Deutsche und Deutschstämmige «anzusetzen».

Heinrich Himmler, Reichsführer SS und Chef der deutschen Polizei, war in seiner neuen Funktion als Reichskommissar für die Festigung deutschen Volkstums Anfang Oktober 1939 von Hitler mit weitreichenden zusätzlichen Kompetenzen ausgestattet worden, um in den westpolnischen Gebieten die Ansiedlung von Deutschen und Deutschstämmigen bei gleichzeitiger Umsiedlung der «rassisch minderwertigen» einheimischen Bevölkerung in die Wege zu leiten. Auschwitz sollte im Zuge des ersten Umsiedlungsvorhabens, das Himmler plante, zum politischen, wirtschaftlichen und kulturellen Zentrum der Südtirol-Deutschen werden. Die Pläne wurden allerdings nicht spruchreif, denn nach dem Sieg über Frankreich favorisierte Himmler Burgund als neuen Siedlungsrayon für die Südtiroler, später kamen die Untersteiermark und die Krim ins Gespräch.

In der Region um Auschwitz kristallisierte sich indes heraus, dass die «Eindeutschung» nicht so problemlos vonstatten ging wie erwartet. Der gesamte «Oststreifen» des Regierungsbezirks Kattowitz, zu dem auch Auschwitz gehörte, erwies sich wegen seiner nahezu ausschließlich polnischen und jüdischen Bevölkerung als schwer «einzudeutschen». Als «Ansatzgebiet» für Deutsche und Deutschstämmige, darin waren sich die Siedlungsstrategen einig, war die Region untauglich. Von den westlichen Landkreisen des Regierungsbezirks abgetrennt durch die neu errichtete sogenannte Polizeigrenze, einen bewachten Wall, besaß der «Oststreifen» fortan einen territorialrechtlich zweitrangigen Status. Von der «Germanisierung» wurde dieses Terrain (zumindest vorläufig) zurückgestellt. Für die einheimische Bevölkerung von Auschwitz war dies insofern bedeutsam, als sie dadurch – zunächst – vor der Deportation bewahrt blieb.

Wegen der Lage im «Oststreifen» wurde Auschwitz zu einem Sammelbecken für jene Juden, die aus den beschleunigt «einzudeutschenden» westlichen Teilen des Regierungsbezirks Kattowitz deportiert wurden; ihre Zahl stieg kontinuierlich. Der auf deutschen Befehl gebildete jüdische Ältestenrat, der für Unterkunft und Ernährung der Menschen zu sorgen hatte, stand bald vor schier unlösbaren Problemen. Im Frühjahr 1940 war Auschwitz zu einer der größten jüdischen Gemeinden im «Oststreifen» angewachsen. In den Gassen der Altstadt lebten die Juden eng zusammengepfercht, isoliert von den übrigen Bewohnern und von deutschen Wachposten streng kontrolliert.

Unter den Deutschen, die sich nun in Auschwitz niederließen, waren Verwaltungsbeamte, aber auch Geschäftsleute und sogenannte Treuhänder der enteigneten jüdischen und polnischen Unternehmen. Der Umzug in die eingegliederten Ostgebiete eröffnete Bewohnern des Altreichs (Deutschland in den Grenzen von 1937), sogenannten Reichsdeutschen, vielfältige Möglichkeiten des sozialen Aufstiegs. Korruption und Skrupellosigkeit wurden rasch zum Verhaltensmuster der Eroberer. Kriegseuphorie, Siegeszuversicht und Pionierstimmung schlugen sich in moralischer Enthemmung nieder, und persönliche Bereicherung entwickelte sich zum Gewohnheitsrecht der Deutschen im Osten.

II. Das Konzentrationslager

Auschwitz im nationalsozialistischen Lagersystem

Anfang 1940 fiel Himmlers Blick auf Auschwitz. Der Reichsführer SS suchte nach geeigneten Arealen, um überall in den Grenzgebieten Konzentrationslager für politische Gegner zu errichten. Das ehemalige Sachsengängerlager war einer von drei möglichen Standorten, die Erich von dem Bach-Zelewski aus seinem SS-Oberabschnitt Südost nach Berlin gemeldet hatte; von anderen Höheren SS- und Polizeiführern kamen weitere Vorschläge. Das Gelände in Auschwitz entsprach allerdings keineswegs den Idealvorstellungen der SS-Experten: Die Häuser und Baracken waren verfallen, das Areal lag in einem von der Malaria befallenen Hochwassergebiet, und das Grundwasser war miserabel. Dreimal kamen Kommissionen zur Besichtigung, ehe im April 1940 die Entscheidung fiel. Trotz aller Mängel sah die Inspektion der Konzentrationslager die Vorzüge: Das Gelände war infrastrukturell erschlossen, lag an einem Eisenbahnknotenpunkt und war nach außen leicht abzuschotten. Dass die überfüllten Gefängnisse im Raum Kattowitz den Ausschlag für die Standortwahl gaben, ist nicht gesichert, ebenso wenig Himmlers angeblicher Baubefehl vom 27. April 1940. Für die regionalen Probleme dürfte sich die Inspektion der Konzentrationslager kaum interessiert haben, und nach wochenlanger Planung bedurfte es eines ausdrücklichen Baubefehls vermutlich gar nicht mehr.

Die ersten Leidtragenden des Lagerbaus waren rund 1200 arbeitslose polnische Flüchtlinge aus dem Hultschiner Ländchen, die neben dem Gelände gewohnt hatten und nun vertrieben wurden, außerdem Auschwitzer Juden, unter denen die SS mit der erzwungenen Unterstützung des jüdischen Ältestenrats rund 300 Männer für die Bauarbeiten rekrutierte. Am Auf- und Ausbau des Konzentrationslagers wirkten mehr als 500, im Laufe der Zeit insgesamt rund 2000 größere und kleinere Betriebe aus dem gesamten Reichsgebiet mit: durch Hoch- und Tiefbauarbeiten, durch Installationen und Lieferungen aller Art. Die Firmen kooperieren mit der SS, lieferten Material und schickten Facharbeiter nach Auschwitz.

Auschwitz war nach Dachau, Sachsenhausen, Buchenwald, Flossenbürg, Mauthausen und dem Frauenlager Ravensbrück das siebte Konzentrationslager. In anderen Grenzgebieten, im Nordosten ebenso wie im Norden, Westen und Südosten, entstanden etwa zur selben Zeit weitere Lager: schon im September 1939 das Zivilgefangenenlager Stutthof bei Danzig, im Juni 1940 das Konzentrationslager Neuengamme bei Hamburg sowie das Konzentrationslager Natzweiler im Elsass und im August 1940 das Konzentrationslager Groß-Rosen im schlesischen Altreichsgebiet, das zunächst ein Außenlager von Sachsenhausen und später selbständiges Hauptlager war.

An der Spitze der SS-Hierarchie von Auschwitz stand Kommandant Rudolf Höß, den Himmler am 4. Mai 1940 zum Chef des neuen Lagers ernannte. Als Blockführer in Dachau und Schutzhaftlagerführer in Sachsenhausen brachte Höß reichlich Lager-Erfahrung mit. Im Frühjahr 1940 hatte er die Kommission geleitet, die zur Geländeabnahme nach Auschwitz kam. Vermutlich ging es auf seine Initiative zurück, dass die Parole «Arbeit macht frei» umgehend am Lagertor von Auschwitz angebracht wurde. Dieselbe Inschrift prangte sowohl in Dachau als auch in Sachsenhausen, außerdem in Flossenbürg und Ravensbrück am Eingang der Häftlingslager. In völkisch-nationalistischen Kreisen kursierte der Spruch bereits seit Ende des 19. Jahrhunderts. Für die Häftlinge war die Devise blanker Zynismus, denn Arbeit im Zwangsreglement der nationalsozialistischen Konzentrationslager bedeutete Ausbeutung, Prügel, Schikane und Tod.

Als Kommandant befehligte Höß die SS-Wachtruppen, war für die Sicherheit des Lagers verantwortlich und regelte sämtliche inneren Angelegenheiten. Seiner Aufsicht unterstanden die sechs Abteilungen des Kommandanturstabs, die in allen Lagern einheitlich organisiert waren und bis Kriegsende überall unverändert blieben: Abteilung I, die Kommandantur, stand unter der Leitung des Adjutanten des Lagerkommandanten und war für die SS-Personalführung, den Schriftverkehr und die Ausstattung der Truppe mit Waffen zuständig. Abteilung II war die Politische Abteilung, die Vertretung der Geheimen Staatspolizei und der Kriminalpolizei im Lager, die der örtlichen Gestapo beziehungsweise dem zu Kriegsbeginn gegründeten Reichssicherheitshauptamt unterstand und für die Vernehmung der Häftlinge zuständig war. Abteilung III umfasste die Schutzhaftlagerführung und den Arbeitseinsatz; der erste Schutzhaftlagerführer vertrat den Kommandanten und befehligte die im Gefangenenlager eingesetzten Kommando-, Arbeitsdienst-, Rapport- und Blockführer der SS. Abteilung IV war die Verwaltung, Abteilung V der Standortarzt mit dem medizinischen Personal, Abteilung VI umfasste Fürsorge, Schulung und Truppenbetreuung der SS. Die SS-Zentralbauleitung zählte zwar zur SS-Besatzung, war aber ebenso wenig wie das SS-Truppenwirtschaftslager und die SS-Landwirtschaft in die Lageradministration eingegliedert.

Schon Ende 1940 war die Lagerbaustelle in Auschwitz so groß, dass im ersten Generalbebauungsplan unterschieden werden musste zwischen Schutzhaftlager, Industriehof, Werkstätten, Kasernenbereich, Truppenwirtschaftslager, SS-Siedlung und Landwirtschaft. Zone um Zone wurde dem Hoheitsgebiet des Lagers zugeschlagen, das Gelände so ausgedehnt, dass die SS bald ganze Dörfer, Wälder, Teiche und Fluren besaß: das sogenannte SS-Interessengebiet von schließlich rund 40 Quadratkilometer Größe. Von SS-Wachen in der sogenannten kleinen und großen Postenkette umstellt – die kleine verlief rund um das Lagergelände, die große um den Sperrgürtel des SS-Interessengebiets – war das Areal von Warnschildern, Betonmauern, Wachtürmen und doppelreihigen, stromgeladenen Stacheldrahtzäunen umgeben, die nachts beleuchtet waren.

Die Häftlinge

Spätestens im Juni 1940, womöglich schon einige Wochen vorher, fungierte Auschwitz als Quarantäne- beziehungsweise Durchgangslager. Häftlingsströme wurden hier «umsortiert», Gruppen voneinander getrennt, neu zusammengesetzt und nach einer gewissen Quarantänezeit in andere Lager transportiert. Binnen kurzem stand fest, dass Auschwitz zur ständigen Einrichtung werden sollte. Die 728 polnischen Häftlinge, die am «Gründungstag» eingeliefert wurden, vor allem Gymnasiasten, Studenten und Militärangehörige, kamen aus dem Gefängnis Tarnów bei Krakau; weitere 313 folgten sechs Tage später aus dem Gefängnis Wiśnicz Nowy im Generalgouvernement. Große Transporte mit 1666 und 1705 Häftlingen trafen im August und September 1940 aus Warschau ein. Nahezu alle Häftlinge wurden anfangs zum Aufbau des Lagers eingesetzt, der sich wegen des baufälligen Zustands der Gebäude und des Mangels an Baumaterial weitaus länger hinzog als geplant.

An keinem anderen Ort im nationalsozialistischen Machtbereich wurden so viele Menschen getötet wie in Auschwitz. Aber keineswegs war das Lager von Anfang an das Zentrum des Massenmordes an den europäischen Juden. Eröffnet wurde Auschwitz als eine Haftstätte für polnische politische Gefangene. Im nationalsozialistischen Lagersystem war Auschwitz zunächst eine von vielen Zwangseinrichtungen zur Isolierung und «Disziplinierung» von Gegnern. Ungewöhnlich war allein die Aufnahmekapazität von bis zu 10.000 Häftlingen (rund 25.000 waren es bei Kriegsbeginn in allen anderen Konzentrationslagern), die kalkuliert worden war, weil die Besatzer im eroberten Polen mit der Festnahme zahlreicher politischer Feinde rechneten.

Nicht Juden stellten in der Anfangsphase die Mehrzahl der Insassen; betroffen von Verfolgung und Willkürmaßnahmen waren vielmehr Mitglieder ehemaliger polnischer Parteien und Organisationen, Angehörige der Intelligenz sowie alle potenziellen Träger nationalpolnischen Widerstands, vor allem Lehrer, Wissenschaftler, Geistliche und Ärzte. Die Zahl der Juden, die anfangs zumeist aus politischen Gründen inhaftiert wurden, blieb bis etwa Mitte 1942, in der sogenannten polnischen Phase der Lagergeschichte, vergleichsweise gering. Die Häftlinge wurden in dieser Zeit noch nicht systematisch ermordet, aber sie starben an Hunger, Schikanen und unerträglichen Arbeitsbedingungen, sie wurden von der SS zu Tode geprügelt, erhängt und erschossen.

Ihre Behandlung, ihr Alltag und ihr Verhalten angesichts von Gewalt und Willkür sind schwer zu beschreiben. Zwar lassen sich Aufnahmeprozedur, Lebensbedingungen und erste Lager-Erfahrungen skizzieren, kaum zu erfassen sind jedoch der permanente Anpassungsdruck, dem die Häftlinge ausgesetzt waren, denn die Bedingungen im Lager änderten sich oft. Das individuelle Leid eines Häftlings läßt sich zudem kaum in Worte fassen.

Mit der Einlieferung begann die systematische Entwürdigung. Lastwagen brachten die Häftlinge direkt zum Lagertor; kleinere Transporte holte die SS vom zwei Kilometer entfernten Bahnhof ab. Später hielten Züge an einem Nebengleis des Bahnhofs, wo eigene Laderampen zur Verfügung standen; eine reichte bis in das Lager. Jeder Häftling erhielt bei der Registrierung eine Nummer, die fortan den Namen ersetzte. Sie mussten sich ausziehen, wurden an Kopf und Körper rasiert und zu den Duschen geprügelt. Ihre Kleidung tauschten sie gegen gestreifte Anzüge aus grobem Drillich, eine dünne Garnitur für den Sommer, eine dickere, aber kaum wärmende für den Winter; dazu erhielten sie klobige Holzschuhe. Nach Polizeimanier wurden sie fotografiert; weil jedoch das Material ausging, nahm die SS bald nur noch Reichsdeutsche auf.

Ein Stofffetzen mit der Häftlingsnummer und einem Dreieck, dem sogenannten Winkel, dessen Farbe (seit 1937/38 in allen Lagern einheitlich) die Häftlingskategorie anzeigte, wurde mit der Spitze nach unten in Brusthöhe links auf der Jacke und auch an der Naht des rechten Hosenbeins angebracht. Ein roter Winkel signalisierte politische Haftgründe, grüne Winkel trugen sogenannte Kriminelle, auch «Befristete Vorbeugehäftlinge», in der Lagersprache «Berufsverbrecher», genannt. Die Farbe schwarz stand für «Asoziale», gemeint waren Prostituierte, auch Sinti und Roma; violett war der Winkel der Zeugen Jehovas, genannt «Bibelforscher», rosa derjenige der Homosexuellen, blau trugen Emigranten und gelb Juden, die unabhängig von der Staatsangehörigkeit eine eigene Kategorie bildeten. Ein Buchstabe auf dem Winkel gab bei Nicht-Juden die Nationalität an, «P» beispielsweise bedeutete Pole; Reichsdeutsche – die meisten zählten zur Kategorie der «Kriminellen» – brauchten keinen Buchstaben zu tragen. Juden mussten sich über dem gelben Dreieck je nach Haftgrund einen andersfarbigen Winkel anheften, sodass auf ihren Anzügen eine Art Davidstern prangte; ab Mitte 1944 ersetzte ein gelber Streifen über dem Winkel das Dreieck.

Die Häftlingshierarchie folgte der Rasseordnung: Ausschließlich Reichsdeutsche wurden als «Bevorzugte Häftlinge» eingestuft, eine Kategorie, die allerlei Vergünstigungen verhieß. Wer «bevorzugt», also «BV», war und zur sogenannten Lagerprominenz gehörte, durfte sonntags unter SS-Aufsicht außerhalb des Lagergeländes spazieren gehen und Zivilkleidung tragen, durfte sich die Haare wachsen lassen und eine Armbanduhr tragen. Auf die reichsdeutschen folgten die nichtjüdischen Häftlinge anderer Nationen. Ihre Position stieg mit der Dauer der Haft: Je länger ein Häftling im Lager überlebt hatte (erkennbar an der niedrigen Häftlingsnummer), desto besser war seine Stellung, auch gegenüber der SS. Am Ende rangierten Juden, denen Posten in der lagerinternen Hierarchie bis 1943/44, als «arische» Lagerinsassen kaum mehr eingeliefert wurden, verwehrt blieben.

Mit einem großen «E», nicht mit einem Winkel, waren die sogenannten Erziehungshäftlinge gekennzeichnet, die ab Mitte Juli 1941 nach Auschwitz eingewiesen und in gesonderten, zum Arbeitserziehungslager umfunktionierten Blöcken untergebracht wurden. Vor allem Polen aus dem Regierungsbezirk Kattowitz fielen unter diese Kategorie, zumeist wegen «mangelnder Arbeitsmoral». Arbeitserziehungshäftlinge, in Auschwitz insgesamt rund 12.000, davon 2000 Frauen, unterstanden reichsweit der Gestapo und waren deshalb der Politischen Abteilung im Lager zugeordnet. Ihre Haftzeit war zwar offiziell auf 42 bis 56 Tage begrenzt, dauerte jedoch häufig drei bis sechs Monate. Wer entlassen wurde, kehrte nach Hause zurück und war zum Stillschweigen verpflichtet. Viele überlebten die Haft jedoch nicht.

Die sogenannte Quarantänezeit, die für jeden Häftling unmittelbar auf die Einlieferungsprozedur folgte, bedeutete Isolation, Schikane und mörderischen Drill. Wer zu schwach war, unter demütigenden Beschimpfungen stundenlang Appell zu stehen und zu exerzieren, wurde von der SS bestraft: mit Schlägen, Güssen eiskalten Wassers und harter Arbeit. Entkräftet und gedemütigt suchten viele den Freitod. Wer die ersten Wochen aber überstanden hatte, hegte Hoffnung, es später in den Arbeitskommandos besser zu haben. Eine Täuschung, denn dort mussten Häftlinge mindestens zehn Stunden täglich Zwangsarbeit leisten, anfangs für den Lageraufbau, später für deutsche Industrieunternehmen.

Nach dem Wecken – im Sommer um halb fünf Uhr, im Winter eine Stunde später – wurden die Häftlinge zum Waschen gehetzt, im Laufschritt dann zum Morgenappell. Oftmals rückten die Arbeitskolonnen unter den Klängen des Häftlingsorchesters, das zum Spielen gezwungen wurde, aus dem Lager aus. Als Kommandos, die fast niemand überlebte, waren Bauhof, Kiesgrube und Holzhof gefürchtet. Abends zog sich der Appell oft über Stunden hin, vor allem, wenn es tagsüber Tote gegeben hatte; die für neun Uhr angesetzte Nachtruhe begann dann erst weit nach Mitternacht.

Auf «Vergehen» wie einen fehlenden Knopf, einen unpassenden Blick oder einen schlampig gesäuberten Essnapf standen vielfältige Sanktionen: Prügelstrafe, Strafexerzieren, Arrest. Strenger Arrest bedeutete Bunkerhaft bei Wasser und Brot, auch Arrest in Dunkel- und Stehzellen wurde verhängt, außerdem das Pfahlhängen mit auf den Rücken gebundenen, hochgezogenen Armen. Eine der schlimmsten Sanktionen, verfügt beispielsweise nach einem Fluchtversuch, war die Strafkompanie, denn die zu verrichtenden Erd- und Bauarbeiten überlebte kaum jemand. Häftlinge in der Strafkompanie wurden besonders markiert: Neben dem farbigen Winkel war auf ihrer Kleidung ein schwarzer Punkt; bei Fluchtverdacht mussten ein roter Punkt und die Buchstaben «iL» (für «im Lager») getragen werden.

An Sonntagen, an denen nicht gearbeitet wurde, durften die Häftlinge an ihre Familien schreiben. Gegen Reichsmark mussten sie in der Lagerkantine einen vorgedruckten Briefbogen und Marken kaufen. Zwar konnten sie sich kleine Geldbeträge (später auch Pakete mit Lebensmitteln) von Angehörigen schicken lassen. Wer jedoch kein Geld besaß, musste Papier und Marken gegen Brot auf dem Tauschmarkt erwerben. Mit der Brotration bezahlte auch, wer der Hilfe eines Mithäftlings bedurfte, um, wie verlangt, auf Deutsch zu schreiben. Die SS zensierte die Briefe, schnitt nicht genehme Passagen heraus oder machte sie auf andere Art unleserlich. Ein Satz durfte niemals fehlen: «Ich bin gesund, es geht mir gut.»

Die Häftlinge lebten unter erbärmlichen Verhältnissen. Sie schliefen eng zusammengepfercht, anfangs auf Strohsäcken, auf dem Fußboden. Mehrere tausend teilten sich zum Waschen zwei Brunnen und für die Notdurft eine Kloakengrube. Sanitäre Einrichtungen wurden erst im Februar 1941 installiert: pro Häftlingsblock ein Latrinenraum und einer mit Waschrinnen. Sechs und mehr Häftlinge mussten sich, nachdem hölzerne Bettgestelle aufgestellt worden waren, ein für drei gedachtes Etagenbett teilen. Morgens gab es ungesüßten Kaffee-Ersatz oder Kräuteraufguss, mittags wässrige fleischlose Suppe mit Steckrüben, Kartoffeln oder Hirsegrütze und zum Abendessen Brot, das zumeist alt und trocken, oftmals verschimmelt war und noch für das nächste Frühstück reichen musste. Auszehrung, Erschöpfung und Krankheit waren die Folgen der unzureichenden Ernährung. Wer bis auf die Knochen abgemagert und kaum mehr lebensfähig war und selbst Speisereste, Kartoffelschalen oder angefaulte Rüben aß, hieß im Lagerjargon «Muselmann» und wurde gemieden.

Weder in Auschwitz noch anderswo bildeten die Lagerinsassen eine homogene «Häftlingsgemeinschaft», zu unterschiedlich waren nationale Herkunft, soziale, politische und religiöse Prägungen. Wegen der vielfältigen Zwänge, wegen des Ausgeliefertseins an die SS und angesichts der minimalen Handlungsspielräume standen die Häftlinge oftmals in Konkurrenz zueinander. Ihr Alltag war geprägt vom mühsamen Zurechtfinden im Lager, und ungeschriebene Gesetze regelten die internen Machtstrukturen.

Die sogenannte Häftlingsselbstverwaltung, ein von Willkür und perfider Über- und Unterordnung bestimmtes Patronagesystem der SS, tat ein Übriges, um Gegensätze unter den Häftlingen zu schüren. In Stellungen als Lager- und Blockälteste, Stubendienste, Blockschreiber, Kapos und Kommandierte bildeten zumeist «arische» Funktionshäftlinge die sogenannte Lagerprominenz. Ihre Aufgabe war es, Mitgefangene zu überwachen und im Interesse der SS für einen reibungslosen Ablauf des Alltags zu sorgen. Nur wenige versuchten, ihre Stellung zugunsten der Mithäftlinge zu nutzen. Funktionshäftlinge genossen Privilegien, waren kaum von Gewalt und Schikane bedroht und hatten bessere Unterkunft und Verpflegung als andere. Eine SS-kontrollierte Lagerhierarchie entstand, die in Auschwitz lange Zeit in der Hand von zumeist reichsdeutschen Häftlingen blieb, die als «Befristete Vorbeugehäftlinge» inhaftiert worden waren und die begehrten Funktionsposten schon in der Frühzeit des Lagers besetzten.

Am 6. Juli 1940 gelang Tadeusz Wiejowski aus Tarnów als erstem Häftling die Flucht. Er konnte durch einen Seitenausgang des Lagers entkommen, lief Richtung Bahnhof, kletterte auf einen Güterzug und floh. Die polnische Bevölkerung der Umgebung geriet umgehend in den Verdacht der Fluchthilfe, denn die polnischen Zivilarbeiter einer Baufirma hatten Wiejowski unterstützt. Wochenlang waren die Einheimischen deshalb Repressalien ausgesetzt. Häuser wurden abgerissen und ihre Bewohner zum Zwangsarbeitseinsatz ins Altreich verschleppt.

Zivilarbeiter waren die wichtigsten Bindeglieder zwischen den Häftlingen und der Außenwelt; zeitweise hielten sich mehr als 1000 von ihnen im Lager auf, eingesetzt als Maurer, Installateure, Baggerführer und Poliere. Spezialausweise und grüne Armbinden mit dem Namen ihrer Firma und einer Personalnummer wiesen sie aus. Mit ihrer Hilfe gelangten Briefe nach draußen, und vielen Häftlingen glückte die Flucht. Zwei Drittel aller Fluchtversuche fanden zur Zeit der größten Ausdehnung des Lagers zwischen 1943 und 1944 statt. Aus kaum einem anderen Konzentrationslager entwichen so viele Häftlinge wie aus Auschwitz. Die Hälfte derer, die einen Fluchtversuch unternahmen, waren Polen. Von insgesamt mindestens 802 Geflohenen aller Nationen (757 Männern und 45 Frauen) gelang der Ausbruch nachweislich 144; die meisten anderen (mindestens 327) wurden aufgegriffen, viele erschossen.

War ein Häftling geflohen, musste das gesamte Lager zum Strafappell antreten, und der Polizeiapparat des Regierungsbezirks Kattowitz nahm unter Einsatz aller Kräfte, darunter motorisierte SS-Einheiten und Männer mit dressierten Spürhunden, die Suche auf. SS-Posten umstellten dann im Abstand von wenigen hundert Metern das Lagergelände, und die große Postenkette zog auch nachts nicht ab. Wurde ein Häftling nach einem Ausbruch gefasst, erwartete ihn die Hinrichtung. Leidtragende waren jedes Mal aber auch zehn bis zwölf Häftlinge aus dem Arbeitskommando eines Geflohenen, die die SS zur allgemeinen Abschreckung in die Strafkompanie einwies oder gleich erschoss. Polnische Zivilisten, die bei der Fluchthilfe ertappt wurden, kamen umgehend ins Lager; fand man sie nicht, verhaftete die SS ihre Angehörigen.

Trotz der rigiden Strafen konnten die Lagerinsassen von der polnischen Bevölkerung Hilfeleistungen erwarten. Häftlingen, die außerhalb des Lagers zu Vermessungsarbeiten, beim Straßenbau, bei der Flussregulierung, beim Häuserabbruch und in der Schreinerei des aufgelassenen Salesianerklosters in der Stadt Auschwitz eingesetzt waren, gelang es, Kontakte herzustellen. Brot, Medikamente, Geld, Wäsche und Zeitungen wurden den Häftlingen von einheimischen Zivilisten zugesteckt, der Schmuggel von Kassibern und Briefen florierte, und Berichte über die Verbrechen im Lager machten die Runde.

Die Hilfsaktionen weiteten sich in Auschwitz, Brzeczsze und anderen Orten in der Umgebung zu einem organisierten Netzwerk aus, getragen von politischen Widerstandsgruppen und unter maßgeblichem Einfluss der katholischen Pfarrgemeinde Mariä Himmelfahrt in der Stadt Auschwitz. An der Hilfe für die Gefangenen manifestierte sich massiver Widerstand gegen das Besatzungsregime. Das Herrschaftsinstrument Konzentrationslager vor Augen, beteiligten sich Hunderte an patriotischen Hilfsaktionen – oftmals unter Einsatz des eigenen Lebens. Die Hilfe war zunächst von Einzelnen getragen, bald aber auch von ganzen Familien und sich schnell formierenden Gruppen, darunter der Verband des Bewaffneten Kampfes (später die Armia Krajowa), die Bauernpartei, die Polnische Sozialistische Partei, konservative Bauernbataillone, eine bäuerliche Freiheitsorganisation, die kommunistische Polnische Arbeiterpartei, die Pfadfindergemeinschaft und das Bezirkskommando der Volksarmee.

Die Aktionen waren angesichts der schwierigen Umstände erstaunlich, denn anders als im Generalgouvernement verhinderte die rigorose «Eindeutschungspolitik» in den eingegliederten Ostgebieten, dass die Strukturen der polnischen Verwaltung erhalten blieben; selbst in niederen Beamtenstellen wurde kaum polnisches Personal geduldet. Vor diesem Hintergrund sind die Aktivitäten der Widerstandsgruppen in Auschwitz um so bedeutender. Wenngleich die Organisationen bis Kriegsende keine Möglichkeit hatten, mit Waffengewalt zu agieren, war ihr Kampf wichtig, weil er zeigte, dass sich die Bevölkerung selbst in einem Gebiet, in dem die Besatzer extreme Kontroll- und Strafmaßnahmen anwandten, unter riskantesten Bedingungen nicht atomisieren ließ.

Trotz des Terrors der SS formierte sich auch im Lager organisierter Widerstand, zunächst getragen von sozialistisch und national orientierten polnischen Insassen, die sich Anfang 1942 eine einheitliche Organisation gaben. Mit der Zahl der Einlieferungen verzweigte sich die lagerinterne Widerstandsbewegung in mehrere nationale und religiöse Gruppen, die vor allem von Sozialisten und Kommunisten gesteuert wurden. Franzosen, Jugoslawen, Österreicher, Russen, Tschechen und Juden bildeten im wachsenden Lagerkonglomerat von Auschwitz jeweils eigene konspirative Zirkel, die zunächst unabhängig voneinander agierten, bald aber die Zusammenarbeit suchten. Unter gemeinsamer Leitung entstand im Mai 1943 die sogenannte Kampfgruppe Auschwitz, maßgeblich zusammengehalten von Hermann Langbein, einem Spanienkämpfer aus Wien, der im August 1942 nach Auschwitz deportiert worden war. Zellen, Gruppen und Sektionen entstanden, und es gelang den Mitgliedern der Widerstandsgruppe, allmählich Posten in der Häftlingshierarchie zu besetzen, darunter Stellen in den Büros der Kommandantur und der Politischen Abteilung, der Häftlingsschreibstube, beim Arbeitseinsatz und im Häftlingskrankenbau. Vielerlei Formen der Selbsthilfe wurden entwickelt, Lebensmittel und Ausweise beschafft, Fluchtversuche organisiert, Sabotageaktionen eingeleitet, Kontakte zur Außenwelt geknüpft; Unterlagen der SS oder Abschriften davon gelangten nach draußen und dokumentierten die Verbrechen im Lager.

Ein bewaffneter Aufstand war seit dem Frühjahr 1942 das Ziel der konspirativen Häftlingszirkel. Die polnische Untergrundbewegung warnte allerdings davor, denn angesichts der deutschen Machtstellung war an Unterstützung von Seiten der Alliierten kaum zu denken. Zwar blieb eine gemeinsam organisierte Revolte am Ende aus, aber spontane, aus der unmittelbaren Todesgefahr entstandene Aktionen und kurzfristig vorbereitete Aufstandsversuche kamen durchaus zustande. Wenngleich sie brutal niedergeschlagen wurden, zeugen sie vom Willen der Häftlinge, die Verbrechen der SS nicht tatenlos hinzunehmen.

Die Lager-SS

Die ersten Wachleute des Lagers kamen aus einer in Krakau stationierten SS-Einheit, bald aber versahen geschulte Truppen aus Buchenwald und anderen Lagern ihren Dienst in Auschwitz. Untergebracht waren die SS-Männer zunächst in Kasernen und Schulen, nach und nach wurden Häuser und ganze Straßenzüge in der Stadt für sie beschlagnahmt. Zählten die SS-Wachverbände im März 1941 noch rund 700 Personen, waren es im Juni 1942 bereits knapp dreimal so viele. Im August 1944, nachdem die Evakuierung des Lagers begonnen hatte, taten mehr als 3300 Dienst in Auschwitz. Der Höchststand von fast 4500 SS-Leuten war im Januar 1945 während der Schlussphase der Evakuierung erreicht. Bis Kriegsende waren insgesamt etwa 7000 SS-Angehörige im Lager tätig gewesen, darunter – als Aufseherinnen, SS-Nachrichtenmaiden und medizinisch geschulte SS-Schwestern – rund 200 Frauen. Anders als Männer durften Frauen keine SS-Rangabzeichen tragen, erhielten keine Kampfauszeichnungen und waren Angestellte, nicht Mitglieder der SS. Heterogenität in Bezug auf Alter, Bildungsstand und Herkunft war für das Lagerpersonal ebenso charakteristisch wie die Fluktuation. Die Angehörigen der Wachmannschaften wurden in den knapp fünf Jahren der Existenz des Lagers im Durchschnitt etwa zweimal ausgetauscht.

Die sogenannte SS-Siedlung in Auschwitz dehnte sich bald zu einem eigenen Stadtteil aus. Das Leben in dem modern ausgebauten Viertel war mit vielerlei Annehmlichkeiten verbunden. Es gab ein Kaffeehaus, ein Schwimmbad, eine Bibliothek, Kindergärten, Schulen, Arzt- und Zahnarztpraxen. Die medizinische Betreuung durch die Abteilung Standortarzt des Lagers stand bei der SS-Besatzung und ihren Familien in hohem Ansehen. SS-Ärzte leiteten ein stationäres Lazarett, «Familienärzte» hielten «Familiensprechstunden» ab. Viele Bräute und Ehefrauen mit Kindern folgten ihren Männern nach Auschwitz. SS-Familien hielten sich in Haus und Garten Konzentrationslagerhäftlinge als Dienstboten. Die Zuzüge nahmen allerdings bald derart überhand, dass sich die Lagerkommandantur weigerte, weiteren Wohnraum auszuweisen. Um die Entwicklung zu kontrollieren, verfügte Höß, dass jeder Besuch einer besonderen Genehmigung bedurfte.

Rudolf Höß wohnte mit seiner Frau Hedwig und den zunächst vier Kindern (ein fünftes kam 1943 zur Welt) nur gut hundert Meter außerhalb des Lagergeländes in einem Haus, das dem polnischen Verwalter des einstigen Militärstandortes gehört hatte. In der Hierarchie der SS-Siedlung die «erste Familie» am Ort, lebten die Höß’ in überaus angenehmen Verhältnissen. Von der wirtschaftlichen Not der Region waren sie nicht betroffen, denn der Kommandant bediente sich in den Magazinen des Konzentrationslagers – heimlich und ohne zu bezahlen.

In Auschwitz hielt ein reichhaltiges Angebot an kulturellen Veranstaltungen die SS-Männer bei Laune. Seichte Unterhaltungskunst, gefällige Musik und lustiges Beisammensein boten Zerstreuung, Amüsement und Ablenkung. Alle zwei bis drei Wochen fanden im alten Theatergebäude auf dem Lagergelände sogenannte Truppenbetreuungsveranstaltungen statt. Die Lagerkommandantur schaffte eigens einen Konzertflügel an, und Schauspiel-Ensembles aus Schlesien und vielen Städten des Altreichs spielten für die SS. Die dargebotene Unterhaltung reichte von sogenannten Diebeskomödien über fröhlich-frivole Schwänke mit Titeln wie «Heimliche Brautfahrt» und «Gestörte Hochzeitsnacht» bis hin zu «Lustigen Varietés» und Abenden unter dem Motto «Humorvoller Angriff». Auch die deutsche Klassik fehlte in Auschwitz nicht: Das Staatstheater Dresden präsentierte im Februar 1943 ein Programm mit dem Titel «Goethe einst und jetzt».

Das «Deutsche Haus» am Bahnhofsplatz war das beliebteste Lokal der SS. Direkt gegenüber dem Bahnhof gelegen und ausdrücklich Deutschen vorbehalten, diente es – seit Anfang 1941 «Haus der Waffen-SS» genannt – als Gasthaus für die Lager-SS und als Hotel für hochrangige auswärtige Gäste der Kommandantur; im Küchen- und Zimmerdienst waren weibliche Häftlinge aus der Gruppe der Zeugen Jehovas beschäftigt. Im oberen Stockwerk wurden im Sommer 1943 Vorkehrungen für einen besonderen Gast getroffen: Heinrich Himmler ließ sich hier eine eigene Wohnung mit Arbeitszimmer, Schlafzimmer und Bad einrichten. Zwar hat er die Behausung nie bezogen, – offenkundig hatte er 1943 aber durchaus vor, sich länger am Ort aufzuhalten, denn die Wohnungspläne fielen in die Zeit, als Auschwitz im staatlichen Vernichtungsprogramm zum zentralen Schauplatz der «Endlösung der Judenfrage» avancierte – eine Entwicklung, die der Reichsführer SS offenkundig aus nächster Nähe hatte verfolgen wollen.

Gerade innerhalb der SS verdichtete sich gesichertes Wissen über die Verbrechen im Lager. Da die Ermordung der «Minderwertigen» die eigene, auf Dauer angelegte Zukunft im Osten sicherte und der deutsche Herrschaftsanspruch die Taten ideologisch rechtfertigte, blieben die Lebenswelt der SS-Familien sowie die Auffassung von Wohlanständigkeit und Moral vom Mordgeschehen unberührt. Der häusliche Frieden stand zum beruflichen Alltag der SS-Leute nicht im Widerspruch. Vielmehr dürfte das beharrlich gepflegte Familienidyll das Töten im Lager befördert haben, denn es gab den SS-Männern die nötige psychische Stabilität. Dass SS-Leute Massenmörder und liebende Familienväter gleichermaßen waren, muss nicht verwundern. Die Fassade des Familienglücks sagte über die humanitäre Gesinnung der Männer nicht das Geringste aus. Die Vernichtung der «Minderwertigen» ließ sich im Dienste der Existenzsicherung der «arischen Rasse» vielmehr moralisch legitimieren und vor dem Hintergrund der biologisch-genetischen Werteordnung ohne weiteres für notwendig erklären. Massenmord und Wohlanständigkeit bildeten nicht die Pole eines Gegensatzpaares, sondern waren eng miteinander verwoben. Die Massenverbrechen als Resultat pathologischer Strukturen zu bewerten, erscheint deshalb ebenso wenig plausibel wie anzunehmen, die Täter seien von kollektiver Bewusstseinsspaltung befallen gewesen. Das SS-Familienleben diente – ebenso wie die Massenvernichtung – dem Aufbau der «rassereinen» Volksgemeinschaft. Die nationalsozialistische Auffassung von Ethik als Frage rassenideologischer Homogenität fasste keiner besser in Worte als Heinrich Himmler, als er Anfang Oktober 1943 in der berüchtigten Posener Rede vor Reichs- und Gauleitern erklärte, die SS sei beim Massenmord an den europäischen Juden «moralisch anständig» geblieben. Himmler kleidete das unerschütterliche Gefühl der Rechtschaffenheit in eine schier unerträgliche Dialektik, die den Mord an Hunderttausenden zur sentimentalen Tragik der Mörder verkehrte.

III. Zwangsarbeit und Vernichtung

Die IG Farben

Die IG Farben (Interessen-Gemeinschaft Farbenindustrie AG) baute im Frühjahr 1941 in Auschwitz eine neue Fabrik. Das Vorhaben, «IG Auschwitz» genannt, war eines der größten, ehrgeizigsten und mit Kosten von rund 600 Millionen Reichsmark eines der teuersten Investitionsprojekte des Deutschen Reiches im Zweiten Weltkrieg. Die 1925 gegründete IG Farben mit Hauptsitz in Frankfurt am Main war als Produzent kriegswichtiger synthetischer Ersatzstoffe das wichtigste Privatunternehmen des nationalsozialistischen Deutschland und einer der größten Chemiekonzerne Europas. Das Werk Auschwitz, rund drei Kilometer östlich der Altstadt gelegen und etwa sieben Kilometer vom Konzentrationslager entfernt, sollte zur Produktion von Buna dienen, einem künstlich aus Kohle hergestellten Gummi für die Kriegswirtschaft.

Dass der IG-Farben-Konzern Auschwitz zum Sitz der neuen Fabrik bestimmte, neben den Werken in Schkopau, Hüls und Ludwigshafen zu seiner vierten Produktionsanlage für Buna, war das Ergebnis einer langen Diskussion. Ob das Konzentrationslager und die damit verbundene Aussicht auf billige Arbeitskräfte oder vielmehr geographische und ökonomische Standortfaktoren den Ausschlag gaben, ist nicht eindeutig zu klären. Vieles weist darauf hin, dass die Konzernleitung das Konzentrationslager zwar von vornherein als Arbeitskräftereservoir nutzen wollte, die Existenz des Lagers aber nicht der einzige Standortfaktor war. Die gesicherte Rohstoff- und Wasserversorgung sowie die günstige Verkehrsanbindung spielten ebenfalls eine Rolle.

Bevor die Entscheidung für Auschwitz fiel, standen andere Standorte zur Debatte: In Rattwitz bei Breslau hatte der Konzern im Herbst 1939 im Zuge der Vierjahresplanung mit dem Aufbau einer Buna-Fabrik begonnen, in die bereits vier Millionen Reichsmark investiert worden waren. Der Bau wurde im Sommer 1940 jedoch eingestellt, da nach dem Sieg über Frankreich attraktivere Standorte zur Verfügung standen. Nachdem die Luftoffensive gegen England jedoch fehlgeschlagen war, zog der IG-Farben-Konzern erneut in Erwägung, das Buna-Werk im eroberten Osten zu errichten. Zwar waren dort hohe Investitionskosten zu erwarten, jedoch forcierte das Reichswirtschaftsministerium das Vorhaben und signalisierte im Gegenzug das Plazet für den Bau einer weiteren Fabrik in Ludwigshafen. Um nicht das Monopol auf die Buna-Fabrikation zu verlieren, stimmte die Konzernleitung zu. Am Ende war also weniger ökonomischer Sachverstand ausschlaggebend als opportunistisches Zweckdenken.

Anfang November 1940 stand endgültig fest, dass Schlesien neues Produktionsgebiet der IG Farben werden würde. In der Diskussion um den künftigen Standort kamen sowohl die Bauruine bei Rattwitz wieder ins Gespräch als auch drei weitere Orte auf schlesischem Altreichsgebiet: Emilienhof bei Gogolin, Groschowitz südlich von Oppeln und nördlich davon Groß-Döbern. Auschwitz zählte in der Anfangsphase hingegen nicht zu den potenziellen Standorten. IG-Farben-Vorstandsmitglied Otto Ambros schlug die Stadt erst Ende Dezember 1940 nach der Rückkehr von einer Reise nach Schlesien vor. Wie der Manager auf Auschwitz aufmerksam wurde, ist unklar. Möglicherweise versuchte er einen wichtigen Konkurrenten auszuschalten, denn die Mineralölbau GmbH hatte zur selben Zeit Pläne zur Errichtung eines Hydrierwerks entwickelt und sich ein Gelände bei Auschwitz ausgesucht, just jenes Terrain in der Gemarkung von Dwory und Monowitz, auf dem später die IG-Farben-Fabrik entstand. Es ist nicht auszuschließen, dass Ambros dem konkurrierenden Unternehmen zuvorkam und den Fabrikstandort eilends beanspruchte. Die anderen Areale, auch das bis dahin bevorzugte Rattwitz, schieden zur Jahreswende 1940/41 aus der Diskussion aus. Die IG Farben favorisierte Auschwitz.

Eben und hochwasserfrei, bot das Gelände günstige Voraussetzungen. Die benötigten Rohstoffe Kohle, Kalk und Wasser waren ausreichend vorhanden, zudem lag der Bahnhof in der Nähe, und auch Zulieferungsmöglichkeiten bestanden. Ebenso wichtig dürfte der IG Farben die finanzielle Unterstützung gewesen sein, die der nationalsozialistische Staat im Rahmen des Osthilfeprogramms für Werksgründungen in den eingegliederten Ostgebieten in Aussicht stellte. Der siedlungspolitische, unmittelbar an die territorialrechtlichen Gegebenheiten geknüpfte Aspekt war für die Standortwahl demnach mit entscheidend. Die spezifischen Förderungsmaßnahmen erhöhten die Attraktivität des Ortes immens. Die sogenannte Oststeuerhilfe-Verordnung vom Dezember 1940 garantierte der IG Farben die Steuerfreiheit ihrer Investitionsleistungen. Hatte die Werkleitung wegen der hohen Kosten anfangs noch Bedenken gegen einen Fabrikbau im Osten gehegt, stand aufgrund der am Standort Auschwitz zu erwartenden Vergünstigungen die schnelle Amortisation der Anlagen in Aussicht.

Die Konzernmanager trugen auf Kosten der einheimischen Bevölkerung zur ökonomischen und politischen Herrschaftssicherung im besetzten Osten bei. Sie kamen im Bewusstsein rassischer Überlegenheit nach Auschwitz und setzten unmittelbar die rigorose Umgestaltung alles Vorgefundenen in Gang. Als Erfüllungsgehilfen des Regimes, aber auch in bemerkenswerter Eigeninitiative, erledigten sie nicht nur den erteilten Wirtschaftsauftrag, sondern weit darüber hinaus auch die «volkstumspolitische» Aufgabe zur «Eindeutschung» des Ostens.

Otto Ambros und sein Vorgesetzter Fritz ter Meer präsentierten ihre Pläne in einer konzerninternen Besprechung am 6. Februar 1941 in Berlin Carl Krauch, dem Generalbevollmächtigten für Sonderfragen der chemischen Industrie, der zudem Vorsitzender des Aufsichtsrats der IG Farben war sowie Mitglied im Industriellenzirkel um den Reichsführer SS, dem sogenannten Freundeskreis Himmler. Alle drei gingen davon aus, die Arbeitskräftefrage durch ein «großangelegtes Siedlungsprogramm» lösen zu können. Die Verbindung von Industrialisierung und «Germanisierung» wurde umgehend institutionalisiert – was zugleich bedeutete: die einheimischen Polen und Juden abzutransportieren und reichsdeutsche Arbeiter in großer Zahl nach Auschwitz zu holen.

Krauch legte das Vorhaben seinem Duzfreund Hermann Göring vor, dem Chef der Vierjahresplanbehörde. Dieser forderte am 18. Februar 1941 Himmler in dessen Funktion als Reichskommissar für die Festigung deutschen Volkstums auf, siedlungspolitische Maßnahmen so bald wie möglich einzuleiten und Konzentrationslagerhäftlinge für den Fabrikbau zur Verfügung zu stellen. Himmler ordnete am 26. Februar 1941 nahezu wortgetreu an, was der IG-Farben-Konzern wünschte: Er befahl die rasche Aussiedlung sämtlicher Juden aus der Stadt Auschwitz, verfügte, arbeitstaugliche einheimische Polen am Ort zu belassen und zur Zwangsarbeit beim Fabrikbau der IG Farben heranzuziehen, und ordnete an, eine möglichst große Anzahl von Konzentrationslagerhäftlingen bei den Bauarbeiten einzusetzen.

Himmlers Direktive war die erste «volkstumspolitische» Sondermaßnahme, die Auschwitz wegen der Fabrikerrichtung traf. Aus den regionalspezifischen Siedlungsplanungen Ostoberschlesiens fiel die Stadt fortan heraus, denn das Bauvorhaben der IG Farben war ein so bedeutendes Projekt, dass eigene Richtlinien zur Neugestaltung erlassen wurden. Die Kooperation mit dem größten Privatunternehmen des Deutschen Reiches bot Himmler die einzigartige Chance, im rüstungsindustriell bedeutenden Ostoberschlesien die seit langem angestrebte Ökonomisierung der Häftlingsarbeit voranzutreiben. Der Reichsführer SS versuchte schon seit Mitte der dreißiger Jahre, die Arbeitskraft von Konzentrationslagerhäftlingen für rüstungswirtschaftliche Zwecke in Steinbrüchen, Ziegelwerken und Kiesgruben auszubeuten, um der SS auch wirtschaftliche Macht zu sichern, ihr Anteile an der Produktion von Rüstungsgütern zu verschaffen und in den Lagern langfristig eine eigene Rüstungsproduktion aufzubauen. Diese Versuche scheiterten jedoch an der mangelnden betriebswirtschaftlichen Erfahrung der SS und der geringen Arbeitseffizienz der Häftlinge. Die Kooperation mit der IG Farben verhieß nun die Möglichkeit, die hochgesteckten Ziele doch zu erreichen.

Zehn Tage nachdem er über die Pläne der IG Farben informiert worden war, fuhr Himmler am 1. März 1941 zum ersten Mal nach Auschwitz. Sein Interesse ist umso bemerkenswerter, als er dem Konzentrationslager bis dahin kaum Aufmerksamkeit gewidmet, einen für Oktober 1940 angekündigten Besuchstermin zudem abgesagt hatte. Himmlers Visite führte zu entscheidenden Neuerungen: Die Lagerkommandantur wies dem IG-Farben-Konzern 10.000 Häftlinge zu, von denen die ersten sofort eingesetzt wurden, und stellte für den Fabrikbau Dringlichkeitsanträge auf Materialzuteilung und Mittelgenehmigung. Gleichzeitig intensivierte Kommandant Höß die Erschließung des SS-Interessengebiets. Auch der Auf- und Ausbau des Stammlagers auf eine Kapazität von 30.000 Häftlingen wurde fortgesetzt. Der Bau des Lagers Birkenau war hingegen nicht Gegenstand der Besprechungen. Himmler erließ bei seinem Besuch ausschließlich Befehle zu den Siedlungs- und Landwirtschaftsprojekten und plante die künftige Zusammenarbeit mit der IG Farben. Die Errichtung von Birkenau, die eine weitere gravierende, im Frühjahr 1941 noch nicht abzuschätzende Funktionsveränderung des Lagers Auschwitz bedeuten sollte, stand erst gut ein halbes Jahr später auf dem Plan.

Zwischen IG Farben und SS bahnte sich eine intensive Kooperation an, die Otto Ambros alsbald als «segensreich» bezeichnete. Der Konzern trug zur Machterweiterung der SS bei, die SS wiederum unterstützte den Fabrikbau mit allem Nachdruck. Die Werkführung drängte zur Eile. Vorgesehen war eine Bauzeit von nicht mehr als drei bis vier Jahren, und bereits Mitte 1943 sollte die Produktion anlaufen. Das Reichswirtschaftsministerium erteilte dem Fabrikbau die – nur für kriegswichtige Vorhaben vergebene – Baudringlichkeitsstufe null. Die IG Farben brachte das Fabrikgelände in Dwory und Monowitz umgehend in ihren Besitz. Teile des Firmenareals, die polnischen Bauern gehört hatten und beschlagnahmt worden waren, wurden staatlichen Stellen abgekauft, die übrigen Flächen enteignet.

Am 7. April 1941 fand in Kattowitz die feierliche Gründungssitzung der «IG Auschwitz» statt. Die geladenen Gäste, darunter hohe Vertreter der SS, lauschten der Ansprache von Otto Ambros, der die Fabrikgründung eine siedlungspolitische Mission nannte und angesichts der großen Zukunftsaufgabe pathetisch verkündete, die IG Farben werde alle Kräfte einsetzen, die «Germanisierung» von Auschwitz voranzutreiben.

Monowitz und die Nebenlager

Die IG Farben war das erste Privatunternehmen, das sich ein Heer von Häftlings-Zwangsarbeitern hielt. Ihre Zahl stieg von anfangs rund 1000 auf knapp doppelt so viele Ende 1942. Im Jahr 1943 waren es etwa 7000, und der Höchststand von mehr als 11.000 war 1944 erreicht. Von insgesamt rund 35.000 beschäftigten Lagerinsassen starben mehr als 25.000 an den Folgen ihrer Arbeit für den Chemiegiganten.

Häftlinge stellten etwa ein Drittel aller Arbeiter auf dem Fabrikgelände, hinzu kamen Tausende von zwangsverpflichteten sogenannten Fremdarbeitern aus vielen europäischen Ländern, um die sich der Konzern in Kooperation mit staatlichen Behörden bemüht hatte, darunter Polen aus Ostoberschlesien und dem Generalgouvernement, ferner Niederländer, Belgier, Jugoslawen, Russen, Franzosen, Italiener, Kroaten, Tschechen, Griechen, Ukrainer, Engländer und Nordafrikaner aus Algerien und Marokko. Die Baustelle nahm binnen kurzem die Dimension einer mittleren Kleinstadt an. Die ausländischen Arbeiter wurden in Baracken untergebracht, wo sie, streng bewacht und nach Nationalitäten getrennt, den strikten Regeln rassischer Segregation und Hierarchisierung unterworfen waren.

Schwierigkeiten mit der Beschaffenheit des Bodens, Stockungen bei der Materiallieferung und ständiger Arbeitskräftemangel verzögerten das Bautempo der neuen Fabrik erheblich. Im Sommer 1942 war das erklärte Ziel, die Produktion im Jahr darauf aufzunehmen, in weite Ferne gerückt. Vor dem Hintergrund der permanent sinkenden Arbeitsleistung der Häftlinge trieb die Konzernleitung ein Vorhaben besonders voran: 300 Meter von der Baustelle entfernt sollte auf der Flur des abgetragenen Dorfes Monowitz ein fabrikeigenes Konzentrationslager errichtet werden. Anfangs legten die Häftlinge den sieben Kilometer langen Weg zur Baustelle zu Fuß zurück, weshalb ihr Arbeitstag bereits gegen drei Uhr morgens begann und nach der Rückkehr auch viel später endete als der aller anderen Lagerinsassen. Da viele morgens schon entkräftet auf der Baustelle ankamen, setzte die IG Farben Ende Juli 1941 für die Häftlinge einen Güterzug zwischen dem Stammlager und Dwory ein. Als sich die Arbeitsleistung dennoch nicht verbesserte, fiel die Entscheidung für den Bau des Lagers Monowitz. Die IG Farben wollte dort über ein stetig auszubeutendes Reservoir an billigen und beliebig einsetzbaren Häftlingen verfügen. Eine Fleckfieberepidemie verzögerte die Arbeiten jedoch, sodass die ersten 2000 Häftlinge erst am 30. und 31. Oktober 1942 in das neue Lager, anfangs «Lager Buna» genannt, verlegt wurden. Es war das erste von einem Privatunternehmen initiierte und finanzierte Konzentrationslager.

Versorgung, Ernährung und sogenannte Gesundheitspflege waren in Monowitz Sache der IG Farben; befehligt und bewacht wurde das Lager von der SS, sodass es bis in die Details einem staatlichen Konzentrationslager glich. Wachtürme, ein mit Stacheldraht gesicherter Maschendrahtzaun und eine zusätzliche, nachts beleuchtete Umzäunung unter Starkstrom sicherten das Lager. Das Areal war größer als das Stammlager, die Unterkunftsbaracken waren jedoch kleiner, enger und mindestens genauso überfüllt. Mitte Januar 1943 wurde das im Stammlager bestehende Arbeitserziehungslager nach Monowitz verlegt, die vier Baracken durch einen Zaun abgetrennt; Erziehungshäftlinge mussten fortan ebenfalls auf der Werkbaustelle arbeiten.

Unter betriebswirtschaftlichen Gesichtspunkten war der Arbeitseinsatz der Häftlinge auch nach der Errichtung von Monowitz nicht rentabel. Gingen die Manager im Zuge der Übereinkunft mit der SS von einer durchschnittlichen Arbeitsleistung eines Häftlings aus, die 75 Prozent derjenigen eines freien deutschen Arbeiters entsprach, erwies sich diese Prognose schon bald als unrealistisch. Im Ergebnis lag die Leistungskraft der Häftlinge deutlich unter 50 Prozent derjenigen eines deutschen Arbeiters, bisweilen nur bei 20 Prozent. Trotz der minimalen Arbeitskosten zog die IG Farben aus dem Häftlingseinsatz keinen Gewinn, da die Produktivität angesichts der unzureichenden Versorgung, der Schikanen und Strafen, der physisch auslaugenden und psychisch entwürdigenden Arbeit weit hinter den Erwartungen zurückblieb.

Mit der Errichtung des Lagers Monowitz übernahm der IG-Farben-Konzern eine aktive Rolle in der Politik der «Endlösung». Unter den vorwiegend jüdischen Insassen – ihr Anteil lag im Herbst 1943 bei 60 bis 75 Prozent und stieg bis Anfang 1944 auf etwa 90 Prozent – wurde nach Arbeitstauglichen und Arbeitsuntauglichen selektiert. Von der «rassischen Minderwertigkeit» der Häftlinge waren die Manager überzeugt. Als Mitwirkende an der Eskalierung der Arbeitseinsatzpolitik trugen sie – in der Selbstwahrnehmung unanfechtbare Exponenten der deutschen Führungsschicht – in hohem Maße Verantwortung für die Verbrechen. Persönlicher Ehrgeiz, das Buna-Werk trotz Zeitdrucks und Materialmangels in Betrieb zu nehmen, forcierte ihre Skrupellosigkeit. Die ständige Drohung mit dem Abtransport nach Birkenau war dabei ein Mittel, die Häftlinge zur Arbeit anzutreiben. Unter erbärmlichen Lebensbedingungen und bei minimaler Versorgung lag die Lebenserwartung der Lagerinsassen von Monowitz bei durchschnittlich drei Monaten, zeitweise bei nur wenigen Wochen.

Die «IG Auschwitz» nahm die Beziehungen, die sich zwischen SS und Rüstungswirtschaft allmählich anbahnten, modellhaft vorweg. Die im Frühjahr 1941 begonnene Vermietung von Häftlingen an den Konzern lieferte das Vorbild für den systematisch eingeleiteten Zwangsarbeitseinsatz von Konzentrationslagerinsassen in der Kriegswirtschaft, den die neu gegründete Zentrale zur systematischen Ausbeutung der Arbeitskraft von Konzentrationslagerhäftlingen, das SS-Wirtschaftsverwaltungshauptamt, ab März 1942 organisierte. Hüttenwerke, chemische und metallverarbeitende Industriebetriebe sowie Konsumgüterunternehmen ließen sich ab 1942 in der Nähe des Lagers Auschwitz nieder, um nach dem Vorbild der IG Farben die billige Arbeitskraft der Häftlinge auszubeuten. Für einen Hilfsarbeiter verlangte die SS von Privatfirmen pro Tag vier Reichsmark, für einen Facharbeiter sechs; staatliche Industrieunternehmen erhielten Vergünstigungen und zahlten vier Reichsmark für qualifizierte, drei Reichsmark für nicht ausgebildete Arbeiter.

Im August 1942 siedelten sich die Reichswerke Hermann Göring, einer der größten Konzerne des Deutschen Reiches, in Auschwitz an, im Juni 1943 folgte die Berg- und Hüttenwerkgesellschaft Teschen, außerdem die Energieversorgung Oberschlesien AG und die Friedrich Krupp AG; im Oktober 1943 kamen die Weichsel Union Metallwerke hinzu, die das Krupp-Werk übernahmen, im Dezember 1943 ließen sich die Siemens-Schuckert-Werke nieder; auch die Reichsbahn beschäftigte Lagerhäftlinge, ferner verschiedene Steinkohlegruben, die zur IG Farben gehörten, die Vereinigten Oberschlesischen Hüttenwerke, die Oberschlesischen Hydrierwerke, die Erdölraffinerie Trzebinia, die Vacuum Oil Company, die Deutschen Gasrußwerke, die Schlesischen Schuhwerke und die Schlesische Feinweberei.

In der Nähe oder auf dem Gelände der privatwirtschaftlichen Betriebe wurden Baracken errichtet, sodass – zusätzlich zu den Lagern der SS-eigenen Unternehmen – rasch ein Netz von insgesamt mehr als 30 Neben- beziehungsweise Außenlagern des Konzentrationslagers entstand. Zehn davon wurden noch in der zweiten Jahreshälfte 1944 errichtet, das letzte im Dezember 1944 in Hubertushütte. Nicht nur der weite Umkreis der Stadt Auschwitz, sondern ganz Oberschlesien, außerdem das Sudetenland (mit einem Außenlager) und das Reichsprotektorat Böhmen und Mähren (mit zwei) waren Standorte im Lagernetz von Auschwitz.

Die Zahl der Auschwitz-Häftlinge in der deutschen Rüstungsindustrie stieg ständig: Waren es 1942 rund 6000, verdreifachte sich die Zahl binnen eines Jahres. Mitte 1944 waren es, einschließlich der von der IG Farben herangezogenen Zwangsarbeiter, rund 42.000 Häftlinge. In ihren eigenen Unternehmen in Auschwitz setzte die SS etwa 8500 Häftlinge ein. Das wichtigste und größte war die Deutsche Ausrüstungswerke GmbH; die SS betrieb außerdem die Zementfabrik AG Golleschau, die Deutsche Lebensmittel GmbH und die Deutsche Erd- und Steinwerke GmbH. Etwa die Hälfte der Häftlinge in SS-Unternehmen, vor allem Frauen, arbeiteten in den SS-Landwirtschaftsbetrieben im SS-Interessengebiet, etwa in der Gärtnerei Rajsko, der Fisch- und Geflügelzucht Harmense und in Babitz, Budy, Birkenau und Plawy, wo ebenfalls Nebenlager entstanden; Frauen arbeiteten auch beim Häuserabbruch, beim Straßenbau und beim Ausheben von Gräben im Interessengebiet.

Die Lebens- und Arbeitsbedingungen in den Nebenlagern waren nicht besser als die in den anderen Lagerbereichen. Hunger, schwere Arbeit und schonungslose Ausbeutung prägten den Alltag. Die Insassen arbeiteten nicht selten 15 Stunden und mehr. Manche Nebenlager, darunter Blechhammer, Trzebinia, Lagischa und Jawischowitz, sowie die Kohlengruben galten für ungelernte Kräfte als mörderisch. Lediglich Facharbeiter hatten es etwas besser, da sie kaum zu ersetzen waren und deshalb nicht von vornherein in todbringende Kommandos eingeteilt wurden.

Alle Nebenlager, einschließlich Monowitz, unterstanden bis zur ersten administrativen Umgestaltung des Lagerkomplexes der Kommandantur des Stammlagers. Am 22. November 1943 leitete die Ablösung von Kommandant Rudolf Höß, deren Gründe nicht genau bekannt sind, einen Wandel in der Lagerorganisation ein: Auf Höß folgte SS-Obersturmbannführer Arthur Liebehenschel. Dessen Posten als Leiter des Amtes D I (Zentralamt) im SS-Wirtschaftsverwaltungshauptamt in Berlin-Oranienburg übernahm Höß, der damit zum Stellvertreter des Inspekteurs der Konzentrationslager avancierte. Mit dem Wechsel an der Spitze der Kommandantur wurde das Lagerareal in drei administrativ getrennte, jeweils eigenständige Komplexe geteilt: Auschwitz I, das Stammlager, Auschwitz II, das Lager Birkenau, das die SS-eigenen landwirtschaftlichen Nebenlager umfasste und so riesig war, dass für die einzelnen Lagerabschnitte jeweils eigene SS-Schutzhaftlagerführer eingesetzt wurden, und Auschwitz III, das Nebenlagerkonglomerat, dessen größtes Einzellager Monowitz war. Jedes der drei Lager hatte eigene SS-Verwaltungsinstanzen mit einem Kommandanten an der Spitze: Liebehenschel war Kommandant des Stammlagers, nach seiner Versetzung in gleicher Funktion in das Lager Majdanek bei Lublin folgte ihm im Mai 1944 SS-Sturmbannführer Richard Baer nach. Kommandant von Auschwitz-Birkenau war zunächst SS-Obersturmbannführer Friedrich Hartjenstein, ab Mai 1944 SS-Hauptsturmführer Josef Kramer. Einen weiteren organisatorischen Einschnitt bedeutete im November 1944 die Umwandlung von Monowitz zum selbständigen Konzentrationslager, fortan administratives Zentrum aller Außenlager. Kommandant von Auschwitz III, später auch von Monowitz samt der Nebenlager, war SS-Hauptsturmführer Heinrich Schwarz.

Das Selektionsprinzip

Die regelmäßige Ausmusterung der Häftlinge nach Kriterien ökonomischer Verwertbarkeit, die im Frühjahr 1942 zunächst sporadisch eingesetzt hatte, wurde ab dem 4. Juli 1942 die Regel. An diesem Tag fand unter slowakischen Juden die erste Selektion eines ganzen Transports statt. Das Datum markiert den Beginn der systematischen Vernichtung. Die Selektion, ausgeführt von SS-Ärzten und anderen Funktionären, wurde fortan dauerhaft zum Entscheidungsprinzip über Leben und Tod. Zum Opfer fielen ihr all jene Häftlinge, die wegen ihrer körperlichen Konstitution für den Arbeitseinsatz nicht in Frage kamen: Kinder, Schwangere, Alte, Kranke und Behinderte.

Wer zur Arbeit bestimmt wurde – in Auschwitz durchschnittlich etwa 20 Prozent eines Häftlingstransports –, war härtesten Bedingungen ausgesetzt. Im Arsenal der Tötungsmethoden war die Zwangsarbeit dabei nur ein Mittel unter anderen, der Arbeitseinsatz lediglich das Synonym für einen langsameren Tod. Nach durchschnittlich drei bis vier Monaten waren die meisten eingesetzten Häftlinge tot, verstorben an Schlägen und Hunger, an Entkräftung und unmenschlichen Lebensbedingungen.

«Vernichtung durch Arbeit» – die Formulierung findet sich in einem Brief von Reichsjustizminister Otto Georg Thierack an Himmler vom 18. September 1942 – war kein programmatisch entwickeltes und systematisch umgesetztes Konzept, sondern eine Etappe im Mordprogramm: Von der Vernichtung vorläufig ausgenommen waren jene, die arbeiten konnten, um den Arbeitskräftemangel des Deutschen Reiches, der seit der Winterkrise des deutschen Heeres vor Moskau eklatant war, zu beheben. Hohe Todeszahlen standen ökonomischen Interessen dabei nicht entgegen, denn für den Nachschub einsatzfähiger Arbeiter war durch die nicht abreißenden Häftlingstransporte nach Auschwitz immer gesorgt.

Im Ergebnis führte der Arbeitseinsatz langfristig ebenso zum rassendogmatischen Ziel physischer Vernichtung wie Massenerschießungen und der Mord in den Gaskammern – dies aber in einer für die Wirtschaft des Deutschen Reiches rentablen Form. Der Arbeitseinsatz von Häftlingen war Resultat, nicht Gegenpol rassistischer Politik, nicht die Antithese der Vernichtung, sondern die Brücke zum Massenmord.

IV. «Musterstadt» Auschwitz

Das Bollwerk des Deutschtums im Osten

Hatte die Stadt Auschwitz aufgrund ihrer Zugehörigkeit zum territorialrechtlich inferioren «Oststreifen» anfangs eine marginale Rolle in der nationalsozialistischen «Germanisierungspolitik» gespielt, wandelte sich ihre Bedeutung im Frühjahr 1941 mit der Errichtung der IG-Farben-Werke grundlegend. In der Siedlungspolitik Ostoberschlesiens besaß die Stadt fortan einen einzigartigen Sonderstatus: Auschwitz wurde das «Muster der Ostsiedlung». Die Stadt avancierte zum Ideal ökonomischer Erschließung und rassischer Auslese, zum Zukunftsmodell der deutschen Herrschaft im eroberten Land, kurz: zu einem «Bollwerk des Deutschtums im Osten». Mit brachialer Gewalt wurde die Verzahnung von Industrialisierung, Stadtverschönerung und Bevölkerungsumstrukturierung vorangetrieben. Nicht erst im Frühjahr 1942, wie für den «Oststreifen» projektiert, sondern bereits im April 1941 wurden Juden aus der Stadt Auschwitz, der einstigen jüdischen Sammelstätte, deportiert und einheimische Polen in die infrastrukturell schlecht erschlossenen Viertel gedrängt.

Um Unternehmergeist und Kapitalbildung zu fördern sowie selbständige Gewerbetreibende, Landwirte und Freiberufler in den Osten zu locken, gewährte der nationalsozialistische Staat großzügige Wirtschafts- und Existenzförderung. Lohn- und Einkommenssteuererleichterungen standen in Aussicht, die Bürgersteuer lag niedriger als im Altreich, und wegen des «Ostfreibetrags» schlug auch die Vermögenssteuer kaum zu Buche. Hinzu kamen Sonderbedingungen bei der Vergabe von Krediten sowie Kinderbeihilfen und Ehestandsdarlehen.

Am 3. April 1941, dem Beginn der Pessachwoche, setzte die gewaltsame Deportation der jüdischen Stadtbewohner ein – und zog sich über eine ganze Woche hin. Ein gespenstischer Zug setzte sich in diesen Tagen aus der Altstadt in Richtung Bahnhof in Bewegung. Fünf Reichsbahnzüge waren nötig, um die Juden abzutransportieren; Alte und Kranke fuhren auf Pferdegespannen. Die Juden wurden in rund 30 Kilometer entfernte Großsammelstätten gebracht; mehr als 3000 kamen nach Sosnowitz, etwa 2000 nach Bendzin (Bendsburg). Die Arbeitsfähigen unter ihnen wurden der für den jüdischen Zwangsarbeitseinsatz in Ostoberschlesien zuständigen Dienststelle unter SS-Brigadeführer Albrecht Schmelt übergeben.

Die wenigen Juden, die in «Mischehe» mit Katholiken lebten, durften vorerst in der Stadt bleiben, ebenso Funktionäre des Judenrats, insgesamt etwa 50 Personen, die im Auftrag der deutschen Stadtverwaltung die jüdischen Wohnungen leer zu räumen hatten. Als sie damit fertig waren, wurden aber auch sie in die Sammelstätten transportiert. Verschlossen und versiegelt standen die geräumten Wohnungen für die künftigen deutschen Bewohner bereit. Die Synagoge war bereits im November 1939 von Gestapoleuten zerstört worden, kleinere jüdische Bethäuser in Auschwitz wurden nun in Lagerräume umgewandelt, das Krankenhaus und andere Wohlfahrtseinrichtungen geschlossen. Binnen kurzem existierte die jüdische Gemeinde nicht mehr. Die Wucht des Eingriffs veränderte die Stadt von Grund auf. Der Bau der IG-Farben-Fabrik setzte der über 700-jährigen Tradition des einstigen «Oświęcimer Jerusalem» ein abruptes Ende. Die Manager ließen es sich nicht nehmen, selbst Zeugen der Umwälzungen zu werden, die sie auslösten. Viele säumten während der Deportationen die Straßen, und sicherlich war es kein Zufall, dass die Gründungssitzung des Werks zwei Tage vor dem Ende der Aktionen stattfand. Unmittelbar nach dem Abtransport der Juden schied die Stadt Auschwitz aus dem rassisch und territorialrechtlich zweitrangigen «Oststreifen» aus, und auch die zu Kriegsbeginn gezogene innerstädtische Polizeigrenze verschwand. Die Stadt erhielt denselben Status wie die Orte im westlichen, «rassisch wertvollen» Teil des Regierungsbezirks Kattowitz.

Über das weitere Schicksal der Juden von Auschwitz ist nichts bekannt. Unklar ist, wie sie in den Sammelstätten von Sosnowitz und Bendzin lebten, die bald zu Ghettos abgeschlossen wurden, unklar auch, wie viele später im Lager vor den Toren ihrer eigenen Stadt ermordet wurden. Unbekannt ist schließlich, ob und in welchem Ausmaß antisemitische Stimmung die Deportationen begleitete. Von Seiten der polnischen Stadtbevölkerung sind Reaktionen nicht auszumachen, vermutlich wurde die Aussiedlung mit Indifferenz quittiert. Von den sozialen Vergünstigungen der IG Farben ohnehin ausgenommen, waren nämlich auch Polen von der Deportation bedroht, sobald sie als Arbeiter beim Werksaufbau ausgedient hatten. Seit März 1941 waren sie zudem dem rigiden Rechts- und Sozialsystem der Deutschen Volksliste ausgesetzt, das viele nach strenger rassisch-ethnischer Überprüfung politisch und sozial deklassierte. Der soziale Status der Polen richtete sich nach dem Grad ihrer individuellen «Ein-» beziehungsweise «Rückdeutschungsfähigkeit»; Juden fielen aus diesem Raster von vornherein heraus. Das Volkslistenverfahren, von Himmler in den eingegliederten Ostgebieten eingeführt, verwob Staatsangehörigkeit, Abstammungsprinzip und rassische Kriterien miteinander. Zweck der Auslese war es, die polnische Bevölkerung nach «germanischen Blutsträgern» zu durchkämmen, um dem Deutschtum «rassisch wertvolle» Substanz zu bewahren. Das Verfahren unterschied vier «Volkstumsgruppen», nach ethnischer Zuordnung und «völkisch»-politischer Leistung, und darauf abgestimmt vier Stufen der Staatsangehörigkeit mit unterschiedlichen Rechten. Die Einstufung entschied nicht nur über den staatsrechtlichen Status, sondern bestimmte auch Eigentumsrechte, ökonomische Sicherheit und gesellschaftliche Position. Die meisten polnischen Bewohner von Auschwitz kamen nicht in den Genuss sozialer und rechtlicher Besserstellung, die die drei Volkslisten-Gruppen in Abstufungen gewährten, sondern wurden den sogenannten Schutzangehörigen zugeordnet, die keinerlei Rechte besaßen.

Als Folge der Deportationen war die Stadt im Frühjahr 1941 etwa zur Hälfte entvölkert. Von den noch knapp 7600 Einwohnern waren rund 90 Prozent Polen, die anderen Deutsche und Deutschstämmige. Die führende Schicht bildeten exakt 660 Reichsdeutsche und 161 Volksdeutsche; als unmittelbare Nutznießer der Umwälzungen etablierten sie sich rasch.

Nationalsozialistische Zukunftspläne

In atemberaubendem Tempo setzte eine industriegeleitete Städtebaupolitik ein. Ziel war es, die Wohn- und Lebensbedingungen in Auschwitz zu modernisieren, um deutsche Facharbeitskräfte und ihre Familien aus dem Altreich anzulocken. Wohnungsbau und verbesserte Infrastrukturerschließung galten der IG Farben als die wichtigsten Voraussetzungen für die Erfüllung ihres «volkstumspolitischen» Auftrags.

Das Interesse der Fabrikleitung konzentrierte sich auf Wohnkomfort und Lebensqualität, und an nichts nahmen die Manager so sehr Anstoß wie am Zustand von Straßen und Häusern. Das zuziehende Personal sollte in der als kulturell rückständig geltenden Stadt alle nur erdenklichen Annehmlichkeiten vorfinden, geräumige, qualitativ gut ausgestattete und kinderfreundliche Wohnungen ebenso wie vielseitige Sport- und Freizeiteinrichtungen. Das Vorhaben, eine moderne Stadt mit öffentlichen Bauten, weiträumiger Verkehrserschließung und vielen Grünflächen aus dem Boden zu stampfen, fußte auf Willkür und Größenwahn. Viele Pläne wurden jedoch bis ins Detail ausgearbeitet und einige tatsächlich umgesetzt. In der Reichswohnungspolitik waren gleich mehrere Behörden zur Mitsprache berechtigt, und viele entsandten Vertreter nach Auschwitz, die Tage und Wochen dort verbrachten, um Entwürfe zu besprechen, Ortsbesichtigungen vorzunehmen und den Stadtneubau zu realisieren. Das Konzentrations- und spätere Vernichtungslager wirkte dabei offenbar weder ästhetisch noch politisch als Störfaktor. Die enge Verzahnung von Stadt und IG-Farben-Werk war charakteristisch für die Neugestaltung von Auschwitz. Die Stadt begab sich in Abhängigkeit von der IG Farben, in der Energieversorgung war sie auf deren Elektrizität und Fernwärme angewiesen, und auch das Wasser kam aus dem Werksbrunnen.

Der IG-Farben-Konzern trug als Großfinanzier der Stadtmodernisierung nicht nur die Kosten der werkseigenen «Bereitschaftssiedlung», sondern auch die der städtebaulichen Erschließung der «Wohnstadt Auschwitz». Die Reichsbehörden subventionierten die Vorhaben mit großzügigen Darlehen. Der Konzern setzte Eigenkapital ein und sicherte sich maßgeblichen Einfluss auf die Neubaupläne. Die konzerneigene Wohnungsbaugesellschaft «Gewoge», zuständig für die Bauten der Fabrikangestellten, teilte sich Organisation und Finanzierung der Projekte mit der Neuen Heimat, die eine Filiale in Kattowitz unterhielt und im Auftrag der Deutschen Arbeitsfront für den städtischen Wohnungsbau zuständig war. Die Planungen spiegelten den höchsten Stand von Technik und «Moderne» wider: 1600 sogenannte Volkswohnungen waren anfangs geplant, jede zwischen 60 und 90 Quadratmeter groß, darüber hinaus Einfamilien- und Doppelhäuser mit Nutzgärten und Garagen. Zentralheizung und Warmwasserversorgung zählten ebenso selbstverständlich zum Wohnkomfort wie Heiz- und Gastechnik sowie Waschküchen in jedem Haushalt. Die Pläne wurden stetig erweitert, die Vorhaben unablässig ausgedehnt, und einige hundert Wohnungen in der «IG-Bereitschaftssiedlung» tatsächlich fertiggestellt; sie sind heute Teil der sogenannten Chemikersiedlung von Oświęcim.

Die Reichsministerien, darunter das Reichsarbeitsministerium und das Reichswirtschaftsministerium, stellten der «Siedlungsmusterstadt» Auschwitz große Summen zur Verfügung. Kaum ein Antrag auf staatliche Zuschüsse wurde abgelehnt, kaum eine der sogenannten Altstadtgesundungsmaßnahmen nicht gefördert – und dies mitten im Krieg und allen staatlichen Sparmaßnahmen zum Trotz. Ebenso wie das IG-Farben-Werk erhielten sämtliche Städtebaumaßnahmen in der Subventionshierarchie des Generalbevollmächtigten für die Bauwirtschaft die höchste Baudringlichkeitsstufe. Bausperren galten in Auschwitz zu keinem Zeitpunkt, und der Geldstrom riss nicht ab.

Protagonist der städtebaulichen Modernisierung war Hans Stosberg, promovierter Architekt und Geschäftsführer eines Architekturbüros in Breslau. Er war bereits Ende Dezember 1940 im Zusammenhang mit den Werksplanungen der Mineralölbau GmbH von der Landesplanung Oberschlesien mit der Erarbeitung eines Raumordnungs- und Bebauungsplans für Auschwitz beauftragt worden. Als Chefarchitekt der «Siedlungs-Musterstadt» war Stosberg mit weitreichenden Befugnissen ausgestattet; im Namen der Stadtverwaltung führte er die Verhandlungen mit der IG Farben sowie den regionalen und überregionalen Aufsichtsbehörden. Stosberg, der zahllose Pläne und Baumodelle für Auschwitz entwarf, stellte sich in den Dienst des Neuaufbaus und verwirklichte seine Vision von moderner Stadtgestaltung. Im Bewusstsein historischer Größe und erfüllt von seinem «volkstumspolitischen» Auftrag, nahm auch er am Konzentrations- und Vernichtungslager keinen Anstoß. Zu Neujahr 1942 verschickte er Grußkarten mit der stolzen Anzeige der «Geburt der neuen deutschen Stadt Auschwitz».

Stosbergs Bauvorhaben repräsentierten die machtvolle Selbstdarstellung des NS-Regimes. Nach dem Prinzip der «Stadtlandschaft», laut Himmler die «formalästhetische Leitidee der Zeit», sollte Auschwitz auch städtebaulich zum Abbild der nationalsozialistischen «Volksgemeinschaft» werden. Geplant war eine Gliederung in zellenförmige Stadtviertel mit monumentalen Gemeinschaftsbauten, Appellplätzen, Paradebauten und Versammlungsstätten der Partei, mit Heimen für die Hitler-Jugend, mit Feierabendhäusern und Gau-Foren. Eine imposante Aufmarschkulisse mit breiten axialen Straßenzügen war vorgesehen. Auf dem Reißbrett kamen monströse Ideen zum Tragen. Ganze Trabantenstädte und neue Stadtviertel wurden geplant. Einer schnurgeraden Straße vom Bahnhof mitten durch die Altstadt zum IG-Farben-Werk sollte die katholische Pfarrkirche Mariä Himmelfahrt aus dem 16. Jahrhundert weichen. Wie überdimensioniert die (nur ansatzweise realisierten) Vorhaben waren, zeigen die Pläne der öffentlichen Einrichtungen: Zwölf Schulen sah Stosberg vor, sechs Kindertagesstätten, 20 Spielplätze und gleich mehrere Stadien mit Schwimmbädern und Sportplätzen. Der Ortsmittelpunkt war das sogenannte Alt-Auschwitz mit Behörden, Banken, Geschäften und dem Marktplatz. Mit der Neustadt-Ost und der Neustadt-West sollten eigene Ortszentren mit Parteibauten, Aufmarschstraßen, der SS-Siedlung und einer Wohnsiedlung für Reichsbahnangestellte entstehen. Und sollte das Stadtterrain für die Bauprojekte nicht mehr ausreichen, standen zwei sogenannte Reservegebiete in den Nachbargemeinden Stare-Stawy und Zaborze zur Verfügung.

Das jüdische Viertel der Stadt Auschwitz existierte in den Plänen nicht mehr. Der jüdische Friedhof, seit der Deportation der Juden ohnehin aufgelassen, sollte einem Parteihaus mit Hotel, Kino und Restaurant weichen. Die Grabsteine wurden bereits seit Beginn der Stadtneugestaltung zum Straßenbau verwendet. Um den Altstadtkern, laut Stosberg das «Wahrzeichen mittelalterlichen deutschen Siedlergeistes», gruppierte der Chefarchitekt im Baumodell ein Ensemble aus Piastenburg, Marktplatz und Rathaus. Den Ortsmittelpunkt zierten auf seinen Zeichnungen schlesische Laubengänge, auch ein Marktbrunnen und Linden fehlten nicht, und auf dem Rathaus thronte ein Türmchen.

Die IG-Farben-Werkleitung ging zunächst von 3000 reichsdeutschen Beschäftigten in ihrer neuen Fabrik aus, dann von 5500, bald aber von rund 15.000. Mit jeder Planungsphase stiegen die Zahlen, sodass Stosberg, der für Auschwitz im Juni 1941 eine Endausbaustufe mit insgesamt 30.000 Einwohnern vorsah, binnen kurzem mit 40.000 rechnete, bald mit 60.000 und im «Idealplan» vom Januar 1943 schließlich mit 70.000 bis 80.000 Menschen.

Die Pläne wurden verfolgt, selbst als Stosberg nach gut zweieinhalb Jahren seines Wirkens im September 1943 zur Wehrmacht eingezogen wurde; ein Kreisbaurat übernahm nun seine Aufgaben.

Partei- und Zivilbehörden gerieten mit der SS im Zuge des Stadtausbaus zu keiner Zeit in Konflikt wegen der Verbrechen im Lager. Auseinandersetzungen entzündeten sich vielmehr an der machtpolitischen Konkurrenz um Land und Einflußgebiet, denn die immensen Stadtplanungen kollidierten mit den Erweiterungsvorhaben des Konzentrationslagers, die die Lager-SS zur selben Zeit entwarf. Gestritten wurde darüber, ob das linke oder das rechte Sołaufer die Grenze zwischen Stadt und Lager markierte und ob die SS im Soła-Weichsel-Winkel eine Kläranlage bauen oder die zivilen Behörden auf demselben Gelände eine zentrale Wasserversorgungsanlage einrichten würden. Die Frage, wie weit das SS-Interessengebiet in städtisches Terrain ragen und von der Reichsbahndirektion Oppeln in die Bahnhofserweiterung einbezogen werden sollte, war ebenfalls Anlass zum Konflikt. Zur Klärung der Gebietsabgrenzung berief Himmler Ende September 1942 im Haus der Waffen-SS eigens eine Besprechung zwischen Repräsentanten von SS-Wirtschaftsverwaltungshauptamt, Lager-SS, IG Farben, Provinz- und Stadtverwaltung ein, auf der ihn Oswald Pohl vertrat, der Chef des SS-Wirtschaftsverwaltungshauptamts. Der groteske Höhepunkt der Auseinandersetzung war erreicht, als Vertreter der zivilen Behörden im Januar 1943 bei einer Besprechung in Berlin aus landschaftsgestalterischen Gründen die Verlegung des SS-Interessengebiets forderten. Das Konzentrationslager, schlugen sie vor, sollte anderswo neu aufgebaut werden, wo es sich weniger «unorganisch» in die Umgebung fügte.

Als der Grenzverlauf im Juni 1943 endgültig festgeschrieben wurde, bedeutete dies die administrative Verselbständigung des SS-Interessengebiets. Himmler erreichte damit sein Ziel, das Lagergelände der formalen Verwaltungsaufsicht der Ziviladministration zu entziehen und allein der SS zu unterstellen. Mit Zustimmung der zivilen Behörden avancierte das SS-Interessengebiet nun zu einem eigenen Amtsbezirk. Der Kommandant des Stammlagers – dies war unter den Kommandanten der Konzentrationslager reichsweit einmalig – erhielt die Würde eines Amtskommissars (dem Bürgermeisteramt vergleichbar) und damit Befugnisse in der Zivilverwaltung. Sowohl Höß, bereits seit 1941 auch Mitglied der Arbeitskammer im Gau Oberschlesien, als auch seine Nachfolger Liebehenschel und Baer fungierten als Amtskommissare, und das Wachkommando der Waffen-SS versah im SS-Interessengebiet den Polizeivollzugsdienst.

Die Stadt Auschwitz zog Vorteile aus der Übereinkunft mit der SS, denn mit der Grenzregelung war der Erhalt des lange begehrten Vorzugsrechts der Deutschen Gemeindeordnung verbunden. Die Verleihung dokumentierte die nahezu abgeschlossene «Eindeutschung» ebenso wie das neue Stadtwappen: ein Adler mit einem großen «A» auf der Brust, der vor der mittelalterlichen Piastenburg thront. Dies war das harmlose Wahrzeichen der Stadt der Massenvernichtung.

Öffentlichkeit und Verbrechen

Mehr als 6000 Reichsdeutsche verlegten bis Oktober 1943 ihren Wohnsitz nach Auschwitz. Zunächst ließen sich vor allem Beamte nieder, die in den neu geschaffenen städtischen Behörden arbeiteten, auch die Schutzpolizei wurde verstärkt, und in das einstige Pfarrhaus von Mariä Himmelfahrt zog im Januar 1943 die neue Gestapostelle ein. Gewerbetreibende und Unternehmer waren ebenfalls unter den Zuziehenden, die meisten aber kamen als Arbeiter und Angestellte der IG-Farben-Werke nach Auschwitz. Das Gros der neuen Bewohner zog aus Städten zu, in denen der Konzern seine Stammwerke unterhielt: Ludwigshafen, Hüls, Leuna und Frankfurt am Main. Männer wie Frauen zog es nach Auschwitz, und besonders hoch war der Anteil der jungen Leute, die offensichtlich einen Teil ihrer Ausbildung im neuen Werk absolvierten. In der Regel kamen zunächst die «Gefolgschaftsmitglieder» der IG Farben, Familienangehörige folgten im Laufe der Zeit. Nach welchen Kriterien die Mitarbeiter für das Werk Auschwitz ausgesucht wurden, ist unklar; politische Zuverlässigkeit dürfte neben der fachlichen Qualifikation eine wichtige Rolle gespielt haben, und im Dienste der Sicherung der «völkischen» Zukunft auch das Alter.

Die Lebensbedingungen in der Stadt blieben trotz des städtebaulichen Zukunftsprogramms schwierig und für die deutschen Bewohner wenig attraktiv. Weder die Wasserversorgung noch die Abwasserbeseitigung waren geregelt. Wegen mangelhafter sanitärer Verhältnisse grassierten Fleckfieber, Ruhr und Typhus. Die Lager-Kommandantur untersagte SS-Männern und ihren Angehörigen ab Anfang 1942, die Stadt zu betreten, um Krankheiten dort nicht zu verbreiten und auch nicht ins Lager einzuschleppen. Auch die Wohnsituation war unsicher, weil die Unterkünfte in der «IG-Bereitschaftssiedlung» noch gebaut wurden und Fabrikarbeiter in oftmals weit entfernte Häuser und Wohnungen einziehen mussten.

Die Reichsdeutschen ließen sich jedoch nicht abschrecken, ihre Zahl stieg vielmehr, als der Luftkrieg über dem Altreich in der zweiten Jahreshälfte 1943 heftiger wurde. Auschwitz, im schlesischen «Luftschutzkeller» des Reiches gelegen, blieb von Luftangriffen lange verschont. Allein im Juli und August 1943 verzeichnete das städtische Einwohnermeldeamt 2400 Zuzüge nach Dwory und 650 weitere in die Ortschaften rund um Auschwitz. Deutsche Siedler kamen zu dieser Zeit nicht mehr nur aus Städten, in denen die IG Farben Niederlassungen unterhielt, sondern aus allen Teilen des Altreichs, aus Hamburg, Essen, Köln, Münster, Magdeburg und München, sowie aus Wien.

In keiner der 24 Städte im Landkreis Bielitz lag die Zahl der reichsdeutschen Neubürger höher als in Auschwitz. Pioniergeist, Zukunftsglaube, das Bestreben, die «deutsche Kultur» in den Osten zu bringen, sowie hohe Geschäftstüchtigkeit zeichneten die Siedler aus. Konzentriert auf den Aufbau der beruflichen Existenz, blieben sie gegenüber dem Lager gleichgültig; man nahm es allenfalls wahr, wenn die Lager-SS, wie beispielsweise am sogenannten Tag der Wehrmacht Ende März 1943, zu einem «Gemeinschaftsessen mit anschließendem großen bunten Nachmittag» einlud.

Dass die private Lebenswelt der Reichsdeutschen in Auschwitz vom Massenmord unangetastet blieb, zeigt auch das rauschende Fest zu Silvester 1943, das deutsche Bewohner im Gasthaus «Ratshof» am Markplatz feierten, dem ersten Haus am Platze. Von den Vorbereitungen berichtete der aus Wuppertal zugezogene Wirt und Hotelier einem Freund im Altreich, die Eintrittskarten seien so begehrt «wie in Berlin der Presseball». Mitten im Krieg – und im Angesicht des Lagers – taten sich am Silvesterabend 200 reichsdeutsche Gäste an Gänseleber und Ochsenschwanzsuppe gütlich, an Karpfen blau in Gelee, an Hasenbraten und Biskuitroulade, an Sekt und Pfannkuchen, und in den Morgenstunden gab es Heringssalat und Kaffee. Die Feier war fröhlich, es wurde getanzt, ein Ansager aus Wien führte durch die Neujahrsnacht, eine Tanzkapelle spielte auf, und ein Komiker unterhielt den Saal.

Unbeeindruckt vom Geschehen im Lager, machten Gartengestalter, Landschaftspfleger und Botaniker Auschwitz zum Experimentierfeld ihrer Forschungen. Als fanatischer Anhänger eines Naturkults wünschte Himmler Verfahren zur Abfall- und Abwasserverwertung, zur biologisch-dynamischen Klärweise, zum Anbau von Pflanzenkulturen und technische Neuerungen in der Klärschlammverwertung und Kompostierung. Im Schatten der Gaskammern wurden diese Projekte Wirklichkeit. Unter den Besuchern, die gleich mehrmals nach Auschwitz kamen, war Heinrich Wiepking-Jürgensmann, Ordinarius für Landschafts- und Gartengestaltung an der landwirtschaftlichen Hochschule Berlin, zugleich Sonderbeauftragter für Landschaftsgestaltung und Landschaftspflege des Stabshauptamts des Reichskommissars für die Festigung deutschen Volkstums. In beratender Funktion in den landschaftsgestalterischen Aufbau der eingegliederten Ostgebiete eingeschaltet, war er mit Projekten in Auschwitz intensiv befaßt; einer seiner Studenten schrieb eine Diplomarbeit über die Neugestaltung der Stadt.

Details über die Massenvernichtung kannten in Auschwitz, abgesehen von der SS-Führung, vor allem die Angehörigen der Reichsbahn, die die Güterzüge mit Juden aus ganz Europa nach Birkenau dirigierten. In den Planungslisten der Reichsbahn firmierten die Transporte als Personensonderzüge, wurden de facto aber als Güterzüge abgefertigt. Auftraggeber war das Reichssicherheitshauptamt (vertreten bisweilen von regionalen Gestapo-Dienststellen), die Aufsicht lag jedoch beim Reichsverkehrsministerium. Die Reichsbahn ließ sich die Fahrt wie herkömmliche Frachttransporte bezahlen. Das Geld stammte von den Opfern selbst, die eine Fahrkarte dritter Klasse für den Weg ins Todeslager kaufen mussten: pro Person für jeden Schienenkilometer vier Pfennige, für Kinder unter zehn Jahren zwei. Dass die Reichsbahn der SS Mengenrabatt gewährte – bei Transporten ab 1000 Personen galt der halbe Preis – und die Leerfahrten auf dem Rückweg gratis waren, gehört zu den atemverschlagenden Details der Organisation des Massenmords.

Der technische Aufwand war groß, denn wenn die Züge am Bahnhof Auschwitz eintrafen, mussten sie zunächst auf ein Rangiergleis gelenkt werden. Die Lokomotive wurde ausgetauscht, und das Bahnpersonal übernahm die Waggons. Eine Kolonne aus drei, manchmal vier Bediensteten begleitete die Transporte ins Lager. Die Eisenbahner waren dabei, wenn die Insassen von der SS aus den Waggons getrieben wurden, sie sahen, wie Selektionen stattfanden, Häftlingskommandos das Gepäck entluden und Kolonnen zu den Krematorien gehen mussten. Die leeren Waggons fuhren sie zum Bahnhof zurück, wo der Dienstvorsteher der Güterabfertigungsstelle schon auf sie wartete.

Anschläge auf Züge und Eisenbahnverbindungen auf der Strecke nach Auschwitz häuften sich 1943, vermutlich waren dies gezielte Akte polnischer Widerstandszirkel, die versuchten, die Häftlingstransporte zu stoppen oder zumindest zu behindern. Schienen wurden gelockert und Güterzüge zum Entgleisen gebracht, Lokomotiven und Waggons durch Sprengstoffanschläge aus der Trasse gehoben. Die Aktionen nahmen ein solches Ausmaß an, dass sich Deutsche in der Gegend um Auschwitz nicht mehr sicher fühlten – und Anträge auf Waffenscheine stellten.

Gab es Leichenfunde entlang der Schienen, gingen die Behörden wie selbstverständlich davon aus, dass es sich um Juden handelte. Die Gendarmerie stellte keine Nachforschungen an, und die Lager-SS ließ die Toten beseitigen. In der Öffentlichkeit lösten Leichenfunde zwar Schauder aus, dies jedoch umso weniger, je häufiger sie vorkamen. Von einem gewissen Nervenkitzel zeugt der Umstand, dass Fahrgäste von ihren Plätzen aufstanden und an die Fenster traten, wenn vom Zug aus das Lager Birkenau von weitem zu sehen war.

Unter der zivilen Bevölkerung von Auschwitz kursierten mancherlei Teilinformationen, Gerüchte und Vermutungen. Man ahnte, dass der süßliche Gestank verbrannten Fleisches, der zu penetrant war, um nicht wahrgenommen zu werden, schlimme Gründe hatte. Wer wollte, konnte dafür beruhigende Erklärungen finden: beispielsweise jene, wonach es im Lager selbstverständlich eine höhere Sterblichkeit gab und dass die Leichen eingeäschert werden mussten. Gewiss trug auch eine latente Angst dazu bei, dass Nachfragen unterblieben. Dunkle Ahnungen wurden von Alltagssorgen und privaten Angelegenheiten in den Hintergrund gedrängt. Indifferenz war vielfach zu beobachten; wie weit die Zustimmung ging, ist unklar. Protest wurde jedenfalls nicht laut, kennzeichnend war vielmehr Tatenlosigkeit.

Die Bahnbediensteten sagten nach Kriegsende aus, sie hätten spätestens 1943 von der Massenvernichtung gewusst. Um die Versetzung an einen anderen Dienstort hatte jedoch keiner gebeten, weil, wie es hieß, der Elan dafür fehlte und man glaubte, einen wichtigen Posten auszufüllen. Gleichgültigkeit ließ die Eisenbahner ihre mörderische Zuarbeit routiniert verrichten. Aus Gehorsam und auch geprägt von der pedantischen Präzision ihres Berufs ließen sie Zweifel am eigenen Tun nicht zu. Dass die Last, von der systematischen Tötung zu wissen, nicht nach Konsequenzen rief, zeigt: Mit dem Massenmord konnte man sich arrangieren.

V. Die «Endlösung der Judenfrage»

Vernichtungspolitik

Was Himmler als Reichskommissar für die Festigung deutschen Volkstums stolz «eine moderne Völkerwanderung» nannte und hemmungslos zu inszenieren begann, was im Sprachgebrauch der deutschen Besatzer menschenverachtend «Abzug der Ballastexistenzen» und «Bereinigung der Volkstumsverhältnisse» hieß und in amtlichen Berichten der Dienststellen des Reichskommissars für die Festigung deutschen Volkstums unter «bevölkerungsmäßig wesentliche Strukturbereinigungen» firmierte, war die brutale Entwurzelung und gewaltsame Vertreibung Hunderttausender. Das Deportationsprogramm war kein Kriegsexperiment irrationaler Phantasten. Auf handfesten machtpolitischen Interessen gründend, bildete es vielmehr das bestimmende politisch-ideologische Leitmotiv der deutschen Besatzungspolitik im eroberten Polen. Die «ethnische Neuordnung» zielte darauf ab, «fremd-» und «gutrassige» Menschenmassen hin- und herzuschieben, sie umzuschichten, «ab-», «an-» und «rückzusiedeln», um im Dienste der «Hereinholung wertvollen deutschen Blutes» den Sieg der «arischen» Rasse über Juden und Slawen herbeizuführen.

Auf Stockungen im Siedlungsprogramm reagierten die Planer im Reichssicherheitshauptamt keineswegs mit der Reduzierung von «Abschubkontingenten» oder mit der Verlängerung des Planungszeitraums, sondern im Gegenteil mit der beharrlichen Fortsetzung ihrer Aktionen. Hindernisse wurden maximalistisch, das heißt auf die denkbar radikalste Art und Weise, überwunden. Man schuf Sachzwänge, die es erlaubten, das Deportationsprogramm trotz wachsender Schwierigkeiten unverändert weiterzubetreiben. Ein Prozess fortwährender Radikalisierung kam in Gang, konkretisiert in Strategieplanungen von immer maßloseren Dimensionen.

Die «Endlösung» der Judenfrage ist vom Kontext der rassistischen Ostpolitik ebenso wenig zu trennen wie vom Rücksiedlungsprogramm der Volksdeutschen aus Ost- und Südosteuropa. In extremer Weise radikalisiert, führte die Dynamik der Aus- und Ansiedlung im Dienste der völkischen Umschichtung zum systematischen Massenmord an den Juden, ohne dass dieser jedoch von Beginn an das Ziel der Planungen war. «Aussiedlung», «Räumung» und «Evakuierung» waren zwischen 1939 und 1941 noch wörtlich gemeint und wurden erst nach und nach zu Synonymen für den Massenmord.

Nach vorangegangenen wirtschaftspolitischen und logistischen Hemmnissen setzten militärische Prioritäten der systematischen Bevölkerungsumschichtung am 15.März 1941 definitiv ein Ende, denn der alle Ressourcen bindende Russlandfeldzug war mit «volkstumspolitischen» Operationen nicht vereinbar. Bis dahin waren Deportationen im eroberten Polen sowohl gegen Juden als auch gegen Polen gerichtet gewesen. Ziel war es, die deutsch zu besiedelnden Territorien von «Fremdvölkischen» zu räumen, um Platz für Volks- und Reichsdeutsche zu schaffen. Vertreibung und Deportation bei vorausgegangener Enteignung und Entrechtung standen im Mittelpunkt, noch nicht die Tötung.

Für die Abschiebung der Juden in Ghettos und Vernichtungslager waren die während der Siedlungsaktionen eingeübten Verfahrensabläufe von entscheidender Bedeutung, denn die Abwicklung der Menschentransporte als Verwaltungsakt – nach genauen Terminvorgaben, präzisen Kostenkalkulationen und flexiblen Plänen – war bereits Routine, lange bevor der systematische Judenmord begann. Arbeitsteilung, Funktionsdifferenzierung und die Aufsplitterung der Verantwortung waren als tragende Strukturprinzipien der Vernichtungspolitik etabliert.

Als Hitler am 22. Juni 1941 die Sowjetunion angriff, war es sein Ziel, den Gegner in einem Blitzkrieg zu besiegen, um die Hegemonialstellung Deutschlands in Europa dauerhaft zu festigen und die völkische Utopie vom «Lebensraum im Osten» endgültig zu realisieren. Im Klima der Siegeseuphorie und des machtpolitischen Größenwahns stellte das Regime die Weichen im Umgang mit dem Weltanschauungsfeind Nummer eins: den Juden. Hatten die Strategen der bisherigen Aus- und Ansiedlungspolitik Stagnation, Blockaden und Aporien ihrer Planungen hinnehmen müssen, so eröffnete die Vision von der Eroberung der Sowjetunion eine neue Dimension der rassepolitischen «Neuordnung Europas». Die Radikalisierung antijüdischer Politik nahm in bisher ungekannter Brutalität ihren Lauf.

Ziel der sogenannten Ostraumlösung, der strategischen Leitlinie, die der Chef des Reichssicherheitshauptamtes, Reinhard Heydrich, Ende März 1941 im Auftrag Hitlers ausgearbeitet hatte, war die Abschiebung der Juden aus dem deutschen Machtbereich in den begrifflich wie geographisch nebulös gehaltenen «Osten». Nach wie vor galt im Sinne der «territorialen Endlösung» das Prinzip der Zwangsdeportation, allerdings wurde der Tod der Opfer, anders als in vorausgegangenen Abschubplänen, als feste Planungsgröße einkalkuliert. Die Juden sollten nach Sibirien beziehungsweise Richtung Eismeer getrieben werden und an vermeintlich natürlichen Todesursachen sterben, sie sollten verhungern, erfrieren oder der mörderischen Zwangsarbeit zum Opfer fallen.

Vertreibung und Vernichtung griffen ineinander und waren die rassepolitisch sanktionierten Mittel, um im eroberten Raum «Platz zu schaffen für deutsche Menschen». In Verbindung mit dem radikalisierten Programm zur «Germanisierung» des Ostens erhielt die antijüdische Politik ihre eigentliche Schubkraft.

Der Plan zur systematischen Ermordung der europäischen Juden war allem Anschein nach nicht das Resultat eines einzigen «Befehls», sondern das Ergebnis eines langen Entscheidungsprozesses, der vermutlich im Herbst 1941 konkretisiert und dessen Umsetzung dann stufenweise in Gang gesetzt und ab Frühsommer 1942 systematisch vollzogen wurde. Weniger von oben gesteuert als vielmehr Ergebnis einer allmählich radikalisierten, ins Extreme gesteigerten Politik, die aller Wahrscheinlichkeit nach schubweise, in «kumulativer Radikalisierung» (Hans Mommsen) zustande kam, war der Massenmord gleichermaßen beeinflußt von komplexen Planungen und bereits vollzogenen Handlungen. Hitler, dessen Rolle sich nicht im Einzelnen klären lässt, fungierte dabei als oberste moralische und politische Legitimationsinstanz. Seinen Untergebenen gewährte der «Führer» im polykratischen Herrschaftssystem des NS-Staates den Handlungsspielraum, selbständig eigene Pläne zu entwickeln und zu realisieren, sodass von regionalen Initiativen maßgebliche Triebkraft bei der Ingangsetzung der «Endlösung» ausging. Die Eigeninitiativen nachgeordneter Organe und der Verwaltungsperfektionismus der Berliner Zentrale verschmolzen am Ende zum verbrecherischen Vernichtungsprogramm.

Die Weichen in Richtung Genozid waren im Sommer 1941 gestellt. Die ideologische Gleichsetzung von Bolschewismus und Judentum bildete gleichermaßen Antrieb und Legitimation antijüdischer Politik. An SS und Polizei ergingen Anweisungen, russische Juden «in Partei- und Staatsstellungen» zu erschießen und Pogrome zu fördern. Die «Lösung der Judenfrage» wurde gewissermaßen improvisiert: In Litauen erschossen die Einsatzgruppen unter dem Oberbefehl von Himmler und Heydrich seit August 1941 unterschiedslos jüdische Männer, Frauen und Kinder. Massenliquidierungen fanden auch in Weißrussland, in der westlichen Ukraine, in Serbien und im Distrikt Galizien des Generalgouvernements statt. Im Warthegau zogen Funktionäre des zivilen Besatzungsapparats Mord als Mittel der «Judenpolitik» ausdrücklich ins Kalkül. Große Teile der Wehrmacht trugen und unterstützten die Mordpolitik.

Im Altreich begann im Herbst 1941 die Deportation der Juden; insbesondere aus den Großstädten, aber auch aus der «Ostmark» (dem «angeschlossenen» Österreich) und dem Protektorat Böhmen und Mähren sollten sie auf Hitlers Wunsch verschwinden, das Altreich hatte bis Jahresende 1941 «judenfrei» zu sein. Die obligatorische Kennzeichnung mit dem sogenannten Judenstern, das Verbot der Auswanderung und die Aberkennung der deutschen Staatsangehörigkeit waren im Herbst 1941 Teilakte der administrativen Vorbereitungen der Deportation. In das bereits überfüllte Ghetto Lodz rollten ab Mitte Oktober 1941 Züge mit rund 20.000 Juden. In Minsk, Kaunas und Riga wurden deutsche Juden unmittelbar nach der Ankunft erschossen.

Die Massenexekutionen erwiesen sich jedoch als unpraktikabel, da sie angesichts der Masse der Opfer kaum zu organisieren, geschweige denn geheim zu halten waren; zudem klagten die Männer der Exekutionskommandos über «seelische und nervliche Belastungen». Mitte August 1941 ordnete Himmler bei einem Besuch in Minsk an, alternative Tötungsmethoden zu erproben. An geistig Behinderten wurden daraufhin Tötungsversuche mit Sprengstoff und Giftgas vorgenommen. All dies zeigt eines deutlich: Das Regime war damit beschäftigt, eine Mordpraxis zu finden, die ebenso effizient wie diskret und anonym war – und die psychische Belastung der Exekutoren minimierte.

In den Entscheidungsprozess um die «Endlösung der Judenfrage» ist die (zunächst für den 9. Dezember 1941 geplante, wegen des Kriegseintritts der USA aber auf den 20. Januar 1942 verschobene) Wannsee-Konferenz schwer einzuordnen. Das von Heydrich anberaumte Treffen der Vertreter der Ministerialbehörden, der NSDAP und des SS-Apparats diente der administrativen Koordinierung des Massenmords. Ihr Zweck war die arbeitsteilige Organisation, die Einbindung und Rollenzuweisung der verschiedenen Dienststellen bei der Realisierung des Mordprogramms, wobei die «Ostraumlösung» als Planungsrichtlinie fixiert und die Selektion in Arbeitsfähige und Nicht-Arbeitsfähige festgeschrieben wurde. Heydrich gelang es, seine Gestaltungskompetenz als Koordinator der «Endlösung» zu demonstrieren und die Tötungspraxis bürokratisch abzusichern. Beschlossen aber wurde der systematische Judenmord am Wannsee nicht, denn zum Zeitpunkt der Konferenz waren die Erschießungen in der Sowjetunion bereits im Gang, und andere Tötungsmethoden wurden längst diskutiert.

Vermutlich weil sich das Kriegsgeschehen anders entwickelte als geplant, weil der schnelle Sieg ausblieb, die rasche Deportation nicht möglich war und das deutsche Heer Rückschläge hinnehmen musste, schied die besetzte Sowjetunion im Herbst 1941 als zentraler Schauplatz des Mords aus den «judenpolitischen» Neuordnungsplanungen aus, wenngleich Massenerschießungen weiterhin stattfanden und auch Pläne zum Bau eines Vernichtungslagers im weißrussischen Mogilew bestanden, die vermutlich aufgrund der Kriegslage nicht zum Tragen kamen. Der geographische Schwerpunkt der Judenvernichtung wurde nach Westen in das politisch und militärisch gesicherte ehemalige Polen verlagert, wo zwischen Spätherbst 1941 und Frühjahr 1942 alle sechs Massenvernichtungsstätten entstanden: Chelmno, Bełżec, Sobibór, Treblinka, Majdanek und Auschwitz-Birkenau.

Die Vernichtungslager unterschieden sich sowohl administrativ als auch funktional grundlegend von den Konzentrationslagern. Während Konzentrationslager als Haft- und Terrorstätten der «Umerziehung», Bestrafung und ökonomischen Ausbeutung dienten, außerdem Ausbildungsstätten der SS waren, hatten die Vernichtungslager nur einen Zweck: ankommende Häftlinge umgehend zu ermorden. Sonderformen bildeten Auschwitz-Birkenau und Majdanek, die sowohl Konzentrations- als auch Vernichtungslager waren.

Chelmno im Warthegau, wie Auschwitz zum Deutschen Reich gehörend, war das erste Vernichtungslager. Ab dem 7. Dezember 1941 wurden dort Juden aus dem Ghetto Lodz ermordet, später auch Roma aus dem Burgenland und andere Nichtjuden, insgesamt mindestens 152.000 Menschen. Im März 1943 wurde Chelmno vorläufig geschlossen, im Jahr darauf aber, als das Ghetto Lodz aufgelöst wurde, begann der Massenmord dort von neuem.

In Bełżec, Sobibór und Treblinka, den Lagern der «Aktion Reinhardt», die der Aufsicht von SS- und Polizeiführer Odilo Globocnik unterstanden, wurden zwischen Frühjahr 1942 und Herbst 1943 rund 1,75 Millionen Juden ermordet. Bełżec, an der Grenze des Distrikts Lublin zu Ostgalizien gelegen, war nach fünfmonatiger Bauzeit im März 1942 funktionsbereit, Sobibór im Mai 1942 und Treblinka im Juli 1942, beide nach jeweils rund acht Wochen Bauzeit. In Bełżec starben bis zur Schließung im Dezember 1942 rund 435.000 Juden aus den südostpolnischen Distrikten des Generalgouvernements. In Sobibór, an der Ostgrenze des Distrikts Lublin, wurden bis August 1943 rund 200.000 bis 250.000 Juden aus dem Distrikt Lublin, dem Altreich und verschiedenen europäischen Ländern getötet. In Treblinka, das östlich von Warschau lag, starben zwischen 750.000 und 900.000 Juden aus dem Distrikt Warschau, vor allem aus dem Ghetto, ferner aus Białystok, Lublin, Radom und aus Griechenland. Kaum jemand überlebte die Lager der «Aktion Reinhardt»; nicht mehr als 54 Häftlinge überstanden Treblinka, aus Bełżec gelang vermutlich nur drei Juden die Flucht.

In Majdanek begann der Massenmord im August 1942. Von insgesamt etwa 180.000 Todesopfern waren mindestens 60.000 Juden, die meisten kamen aus dem Distrikt Lublin, viele auch aus der Slowakei, Böhmen und Mähren, dem Altreich, Ungarn, Frankreich, Belgien, den Niederlanden und Griechenland, auch aus Warschau und Białystok. Gemordet wurde, außer in Auschwitz, mit Kohlenmonoxyd.

Tötungsexperimente

Die ersten Massentötungen in Auschwitz waren noch nicht Bestandteil der systematischen Mordpolitik an den europäischen Juden. Sie standen vielmehr im Zusammenhang mit den Versuchen der SS, die sogenannte Euthanasie, die im August 1941 gestoppt worden war, im Zuge der «Aktion 14 f 13» im rechtsfreien Raum der Konzentrationslager reichsweit fortzuführen. In vielen Lagern wurde zu diesem Zweck mit Tötungsmethoden experimentiert: In Buchenwald installierte die SS eine Genickschussanlage, in Mauthausen führte man das «Tot-Baden» ein, in Dachau wurden Häftlinge Opfer großangelegter medizinischer Experimente – und in Auschwitz hantierte das Wachpersonal mit dem Blausäuregas Zyklon B.

Das Giftgas lagerte in luftdicht abgeschlossenen Metalldosen und wurde ab Juli 1941 zunächst zur Schädlingsbekämpfung eingesetzt, um Unterkünfte und Kleidung zu desinfizieren. Hersteller war die Deutsche Gesellschaft für Schädlingsbekämpfung (Degesch) in Frankfurt am Main, ein Tochterunternehmen der IG Farben. Geliefert wurde das Gift von der Hamburger Firma Tesch und Stabenow, deren Mitarbeiter, mit Gasmasken bewehrt, anfangs die «Entwesungen» vornahmen, später wurden dazu SS-Sanitäter ausgebildet. Ende August oder Anfang September 1941, der Zeitpunkt steht nicht exakt fest, wurde Zyklon B zunächst versuchsweise, bald aber regelmäßig angewendet, um Häftlinge zu ermorden. Die kristallinen Blausäurekörner verwandeln sich in Verbindung mit Sauerstoff ab etwa 26 Grad Celsius in Gas und wirken schon in geringen Mengen tödlich.

Die ersten Opfer waren Kriegsgefangene aus der Sowjetunion, außerdem kranke und schwache Häftlinge anderer Kategorien, darunter Juden aus Zwangsarbeitslagern in Ostoberschlesien. Um den 5. September 1941 fanden die ersten Massentötungen in Auschwitz statt, als rund 600 sowjetische Kriegsgefangene und etwa 250 kranke Häftlinge anderer Kategorien in den Zellen im Untergeschoss des Strafblocks (Block elf) ermordet wurden. Dazu zählten auch Angehörige der Strafkompanie, darunter viele Polen, die für die Flucht eines Häftlings büßen mussten. Die alsbald perfektionierte Arbeitsteilung bei der Beseitigung und Verwertung der Leichen nahm ihren Anfang: Häftlinge mussten die Toten aus dem Keller in den Hof des Strafblocks schleppen, sie ausziehen, auf Rollwagen hieven und zu ausgehobenen Massengräbern bringen. Um das Geschehen besser vor den anderen Häftlingen geheim halten zu können, aber auch weil die Leichenbeseitigung aus dem Keller mühsam war, wurden die Mordaktionen noch 1941 in das (im August 1940 in Betrieb genommene) Krematorium des Stammlagers verlegt (später «altes Krematorium» oder «Krematorium I» genannt). Die Leichenhalle wurde zur Gaskammer umfunktioniert, Türen wurden abgedichtet und Öffnungen zum Einschütten des Zyklon B in die Decke geschlagen. Bis Dezember 1942 diente das Krematorium als Vernichtungsstätte und bis Juli 1943 zur Einäscherung der Ermordeten. Über das Stammlager wurde jedesmal die Blocksperre verhängt, wenn eine Tötungsaktion im Gang war; laute Motoren liefen und Hupen schrillten, um die Schreie der Sterbenden zu übertönen.

Birkenau

In Birkenau, dem einstigen Brzezinka, das etwa zwei Kilometer vom Stammlager entfernt lag, begann im Herbst 1941 der Bau eines Lagers von gigantischen Ausmaßen. Für seine ausgreifenden Siedlungsvorhaben wollte Himmler Zehntausende von zwangsarbeitenden sowjetischen Kriegsgefangenen hier internieren. Projektiert wurde eine «Kriegsgefangenenlager» genannte Stätte für 50.000 Insassen mit einer Ausbaukapazität auf zunächst 150.000, später 200.000 Häftlinge.

Birkenau, vor dem deutschen Einmarsch ein Ort mit rund 3800 Einwohnern, darunter vielen Juden, war zu diesem Zeitpunkt menschenleer. Bereits seit Kriegsbeginn waren die Juden in Ghettos der Umgebung gebracht, die Polen im Zuge der Siedlungspolitik im Frühjahr 1941 ebenfalls deportiert worden. Anders als es Rudolf Höß in seinen Aufzeichnungen und Aussagen nach Kriegsende schilderte, war der Tag der Entscheidung nicht der 1.März 1941, als Himmler Auschwitz zum ersten Mal besuchte. Der Baubefehl für das neue Lager erging vielmehr am 26. September 1941.

Anfang Oktober 1941 traf SS-Hauptsturmführer Karl Bischoff ein, Chef der rasch gegründeten Zentralbauleitung der Waffen-SS und Polizei in Auschwitz, deren Hauptaufgabe die Koordinierung der Bauarbeiten war. Die Standortwahl war zunächst nicht auf Birkenau, sondern auf ein Areal im Auschwitzer Stadtteil Zasole in unmittelbarer Nähe des Stammlagers gefallen. Erst Höß lenkte den Blick der Planer bei einer Ortsbegehung auf Birkenau; am 4. Oktober 1941 wurde der Standort fixiert, wenige Tage später begannen die Arbeiten.

Die konzeptionelle Ähnlichkeit mit dem zur selben Zeit errichteten Lager Majdanek bei Lublin (die Bauentscheidung fiel dort einen Tag vor jener für Birkenau) ist auffallend: Auch Majdanek, unweit des Siedlungsgroßprojekts Zamość im Generalgouvernement gelegen, wurde als Kriegsgefangenenlager erbaut und diente zunächst als Arbeitskräftereservoir.

Mit der Errichtung von Birkenau kamen in Auschwitz administrative Neuerungen zum Tragen: Für die eintreffenden sowjetischen Kriegsgefangenen gab die SS eine neue Folge von Häftlingsnummern aus, behielt parallel aber die 1940 eingeführte Zählung bei, sodass zwei Nummernserien im Umlauf waren; eine dritte kam im Januar 1942 für sogenannte Erziehungshäftlinge hinzu. Die sowjetischen Kriegsgefangenen mussten sich die Häftlingsnummer durch einen mit Nadeln gespickten Metallstempel auf die linke Brust tätowieren lassen. Juden, die ab Mitte 1942 in Massentransporten aus ganz Europa ankamen, wurde die Nummer mit einzelnen Nadeln auf den linken Unterarm tätowiert. Ab Frühjahr 1943 galt diese Regelung für Häftlinge sämtlicher Kategorien (mit Ausnahme der reichsdeutschen und der sogenannten Erziehungshäftlinge), sowohl für die neu ankommenden als auch für die bereits registrierten. Lediglich bei den 1944 in großer Zahl nach Birkenau deportierten und in der Regel sofort ermordeten Juden verzichtete die SS auf die Tätowierung. In anderen Lagern trugen Häftlinge ihre Nummer auf blechernen Tafeln um den Hals oder an einer Kette oder Schnur am Handgelenk; tätowiert wurde nur in Auschwitz. Als ab September 1943 Säuglinge, die im Lager geboren wurden – insgesamt vermutlich knapp 700 –, nicht mehr umgehend getötet, sondern als «Neuzugänge» registriert wurden, erhielten auch sie, sofern es sich nicht um reichsdeutsche Kinder handelte, Tätowierungen am Oberschenkel oder am Gesäß.

In Birkenau waren die Lebensbedingungen noch katastrophaler als im Stammlager. Auf dem sumpfigen Gelände standen Baracken aus Ziegelsteinen, ohne Estrich, Heizöfen und elektrisches Licht. Die Schlafplätze waren dreistöckige Kojen von vier Quadratmetern. Die Baracken waren jeweils für 180 Personen gedacht, die SS pferchte jedoch über 700 hinein. Das Gros der Häftlinge musste in Pferdeställen aus Holz unterkommen, fensterlosen, aus dünnen Brettern gezimmerten Verschlägen mit zwei kleinen Luken. Die Ställe bestanden aus 52 Pferdeboxen; auf eingezogenen dreistöckigen Holzpritschen schliefen mindestens 400 Häftlinge. Sanitäre Anlagen gab es zunächst weder in den gemauerten noch in den hölzernen Unterkünften. Es wimmelte vor Ungeziefer; anhaltender Wassermangel verschlimmerte die Situation, Epidemien wie Typhus und Fleckfieber waren die Folge. Erst die Seuchen, die nicht nur die Todesrate im Lager in die Höhe schnellen ließen, sondern auch die SS-Siedlung erfassten, veranlassten die Lagerkommandantur 1943 zum Bau von Wasch- und Latrinenbaracken, und auch in einigen gemauerten Blöcken entstanden sanitäre Vorrichtungen.

Rund 10.000 sowjetische Soldaten trafen im Oktober 1941 in Auschwitz ein. Untergebracht wurden sie zunächst in einem abgetrennten Teil des Stammlagers, zu dem ein Tor mit der Aufschrift «Russisches Kriegsgefangenen-Arbeitslager» führte. Das Reservoir an sowjetischen Kriegsgefangenen galt anfangs als unerschöpflich. Aus wirtschafts- und ernährungspolitischen Gründen wurden sie daher zu Hunderttausenden dem Hungertod preisgegeben. 3,3 von insgesamt 5,7 Millionen sowjetischen Kriegsgefangenen starben, davon allein bis Februar 1942 rund zwei Millionen.

In Auschwitz lebte nach knapp einem Monat nicht einmal mehr die Hälfte der im Oktober 1941 eingelieferten sowjetischen Soldaten. Im Februar 1942 waren es noch 2000, im März 1942 wurden die verbliebenen 600 nach Birkenau verlegt, im Mai 1942 lebten gerade noch 186 dieser Häftlinge. Als sich abzeichnete, dass sowjetische Kriegsgefangene nicht das Massenheer an Arbeitskräften stellen würden, wandelte sich das Lager Birkenau in einem Prozess, dessen Entscheidungsschritte nicht im Einzelnen zu rekonstruieren sind, zum Vernichtungslager.

Nach dem Massensterben der sowjetischen Soldaten sollten allem Anschein nach Juden als Arbeitskräfte für die ausgreifenden Siedlungsvorhaben «im Osten» herangezogen und zu Zehntausenden nach Auschwitz-Birkenau eingewiesen werden. Im Januar 1942 kündigte Himmler die Ankunft von 150.000 Juden an, ein Drittel davon Frauen. Zwar wurde der Plan nicht zur Gänze realisiert, erste Massentransporte mit Frauen aber trafen im März ein. Zehn durch eine Mauer abgetrennte Blöcke im Stammlager dienten als Frauenlager; es unterstand anfangs noch der Kommandantur des Lagers Ravensbrück, von wo die Frauen gekommen waren. Als sie Mitte August 1942 nach Birkenau verlegt wurden, entstand in den Abschnitten BIa und BIb (alle Lagerbereiche trugen Kürzel aus Buchstaben und römischen Ziffern) ein neues Frauenlager. Rund 13.000 Frauen zogen in die Baracken ein, etwa 5000 waren bis dahin bereits umgekommen. Mit den weiblichen Häftlingen trafen die ersten Aufseherinnen am SS-Standort Auschwitz ein. Kommandant Höß, der das weibliche Wachpersonal für wenig geeignet hielt, ordnete jedem Posten einen SS-Mann zu, sodass Lager-, Rapport- und Kommandoführerstellen im Frauenlager stets doppelt besetzt waren.

Das Lager Birkenau blieb zunächst ein Nebenlager des weitaus kleineren Stammlagers; im November 1943 wurde es im Zuge der administrativen Umstrukturierung nach der Versetzung von Höß selbständiges Hauptlager.

VI. Das Vernichtungszentrum

Einrichtungen und Technik des Massenmords

Die Massenvernichtung in Auschwitz-Birkenau fand in Phasen statt, abhängig von technischen Einrichtungen und logistischen Plänen. Vieles deutet darauf hin, dass Höß irrte, als er in Verhören nach Kriegsende davon sprach, Himmler habe ihn «im Sommer 1941» nach Berlin beordert und mit der Ermordung der europäischen Juden beauftragt. Denn die systematische Tötung der Juden im Lager begann nicht vor 1942. Zum Zentrum der Massenvernichtung wurde Auschwitz-Birkenau erst 1943, als Bełżec bereits aufgelassen war, das Morden in Sobibór und Treblinka nach den Aufstandsversuchen vom 14. August und 1. Oktober 1943 eingestellt und die Deportationen nach Majdanek, wo Anfang November 1943 die noch verbliebenen rund 8000 Juden erschossen wurden, ebenfalls beendet worden waren.

Es ist nicht eindeutig festzustellen, ob die erste provisorische Gaskammer in Birkenau, wo die Massentötungen begannen, schon zu Jahresbeginn oder erst ab Frühjahr 1942 benutzt wurde. Installiert wurde sie im Haus eines ausgesiedelten Bauern, das die SS wegen der unverputzten Ziegelsteinwände «rotes Haus» nannte, später auch «Bunker 1». Unweit davon entstand eine zweite provisorische Gaskammer im (getünchten) «weißen Haus», auch «Bunker 2» genannt, die vermutlich im Mai 1942 erstmals verwendet wurde.

Die Züge mit den Deportierten hielten anfangs etwa eineinhalb Kilometer von den beiden Häusern entfernt in Höhe des Lagers Birkenau an einem im offenen Gelände endenden Nebengleis des Güterbahnhofs Auschwitz. Hier wurden die Menschen nach oftmals tage- und wochenlanger Fahrt, die sie in Viehwaggons eng zusammengepfercht bei Hunger, Durst und verheerenden sanitären Bedingungen überstanden hatten, unter den Schlägen und dem Geschrei der SS ausgeladen. Nach Geschlechtern getrennt, marschierten sie in Kolonnen an SS-Ärzten und anderen Funktionären vorbei. Wer als nicht arbeitsfähig selektiert wurde, musste zu Fuß zu den beiden Bunkern gehen; bei Nacht fuhren Lastwagen. Unter dem Vorwand zu duschen, wurden sie nackt in das Innere geführt. «Bunker 1» hatte ein Fassungsvermögen von etwa 800, «Bunker 2» von 1200 Personen. Waren die Räume voll, wurden die luftdichten Türen geschlossen, durch Öffnungen an den Seitenwänden schütteten SS-Desinfektoren das Zyklon B ein. SS-Ärzte beaufsichtigten die Mordaktionen, hatten aber vor allem dafür zu sorgen, dass SS-Männer keine Vergiftungen davontrugen, was durchaus vorkam, als dem Gift wegen Rohstoffknappheit ab August 1942 kein Geruchsstoff mehr beigemengt wurde.

Die Leichen der Ermordeten kamen in das Krematorium des Stammlagers oder wurden, mit Kalk bestreut, in nahegelegene Massengräber geworfen. Im September 1942 begann das sogenannte Sonderkommando 1005, eine SS-Spezialeinheit unter Leitung von SS-Standartenführer Paul Blobel, die Leichen auszugraben und, um Spuren zu verwischen, von Häftlingen unter freiem Himmel auf Holzstößen und teilweise in Gruben verbrennen zu lassen. Blobel hatte als Sonderkommandoführer der Einsatzgruppe C bei Kiev und Poltava Massenerschießungen organisiert. Ab Juni 1942 leitetet er Leichenverbrennungen, sogenannte Enterdungsaktionen, im gesamten eroberten Osten, auch im Vernichtungslager Chelmno, wo sich Höß Mitte September 1942 über die Methode informiert hatte. Innerhalb von rund drei Monaten ließ Blobel in Auschwitz-Birkenau etwa 100.000 Leichen verbrennen und die Asche in Weichsel und Sola kippen.

Die Mordaktionen in den beiden Bunkern dauerten bis Frühjahr 1943. Dann wurden die Häuser aufgelassen und die Leichenverbrennungsgruben eingeebnet. Während «Bunker 1» abgebrochen wurde, blieb «Bunker 2» stehen – und kam im Mai 1944 im Zuge des Massenmords an den ungarischen Juden erneut zum Einsatz. Die SS sorgte jetzt für neue, größere Anlagen: Seit Herbst 1941 war vorgesehen, im Stammlager das Krematorium II zu bauen. Der Plan zerschlug sich zunächst, aber seit Juli 1942 entstand das neue Krematorium in Birkenau. Gebaut wurde es von der Firma Huta Hoch- und Tiefbau AG in Kattowitz; die Schlesische Industriebau Lenz & Co AG hatte wegen Arbeitermangels abgesagt. Die Firma Topf und Söhne aus Erfurt wurde mit dem Einbau der Verbrennungsöfen und anderer Anlagen beauftragt, darunter elektrische Aufzüge für den Leichentransport von den Gaskammern in die Verbrennungsräume und sogenannte Gasprüfgeräte zur Messung von Blausäurerückständen. Mit dem zweiten Krematorium war es jedoch nicht genug: Im August 1942 fiel die Entscheidung zum Bau weiterer sogenannter Krematorien; spätestens jetzt bedeutete der Begriff Anlagen zur Massentötung.

Nach dem Grundriss von Krematorium II wurde das Krematorium III gebaut, beide lagen symmetrisch rechts und links der Hauptlagerstraße. Ähnlich angeordnet waren die Krematorien IV und V; wegen der hohen Bäume in der Nähe hießen sie bei der SS «Waldkrematorien». Alle vier Anlagen befanden sich in einiger Entfernung zu den Häftlingsbaracken; durch elektrisch geladenen Stacheldraht, Bäume und Sträucher waren sie getarnt, und mit Maschinengewehren bewaffnete SS-Leute schirmten die Areale ab.

Der Bau der Tötungseinrichtungen zog sich weit in das Jahr 1943. Dies lag an der schlechten Witterung, aber auch daran, dass die Firma Topf und Söhne Sondermodelle entwickeln musste – technische Neuheiten, die sie sich im Oktober 1942 patentieren ließ. Der verbrecherische Zweck blieb den Ingenieuren, insbesondere Kurt Prüfer, der die Pläne entwickelte und die Arbeiten überwachte, keineswegs verborgen. Der Auftrag wurde jedoch erfüllt, und an Lösungen der technischen Probleme hat man ehrgeizig gefeilt. Prüfer schlug beispielsweise vor, ein Heizsystem in der Gaskammer von Krematorium II zu installieren, um im Winter die Wirkung des Zyklon B zu beschleunigen. Die SS kam später auf diese Idee zurück und stellte tragbare Kohleöfen in die Gaskammern.

Das Krematorium IV war als Erstes fertiggestellt und wurde der SS am 22. März 1943 übergeben, am 31. März folgte Krematorium II, am 4. April Krematorium V und am 24. Juni schließlich Krematorium III. Einschließlich des sogenannten alten Krematoriums (beziehungsweise Krematorium I) im Stammlager, das im Juli 1943 stillgelegt wurde, brachten es die Anlagen nach den Berechnungen von Topf und Söhne auf eine Verbrennungskapazität von täglich 4756 Leichen.

Mit einer Auslegung auf jeweils 1440 Leichen am Tag waren die Krematorien II und III die größten. Ebenerdig befand sich in beiden Gebäuden der Leichenverbrennungsraum, im Kellergeschoss lagen Auskleideraum, Gaskammer und Leichenkeller. An der Treppe, die zum Auskleideraum hinabführte, hing jeweils eine Tafel, die den Ankommenden in deutscher, französischer, griechischer und ungarischer Sprache den Weg zu «Bad» und «Desinfektionsraum» wies. Bänke und mit Nummern versehene Kleiderhaken im Auskleideraum täuschten eine Rückkehr zu den persönlichen Habseligkeiten vor. Hier standen auf Tafeln auch Sprüche wie «Eine Laus – dein Tod» und «Durch Reinheit zur Freiheit». Am Eingang zur Gaskammer stand «Bad und Desinfektionsraum», an der Decke hingen auf Holzstücke montierte Siebe, die wie Duschköpfe aussahen. Manchmal verteilte die SS Seife und Handtücher, ehe sie die Gaskammern mit jeweils bis zu 2000 Personen schloss. Das Zyklon B drang durch vier besondere Vorrichtungen in den Raum: vermeintlichen Stützpfeilern, die von Metallgittern umschlossen waren und aus dem Dach ragten. In ihrem Inneren waren sie hohl, von außen sahen sie aus wie Schornsteine. Vom Dach aus füllten SS-Leute das Gift ein und schlossen die Öffnungen mit Platten aus Zement.

Die luftdichte Tür zur Gaskammer wurde mit einem eisernen festschraubbaren Riegel verschlossen. In Augenhöhe befand sich ein Guckloch aus einer millimeterdicken Doppelglasscheibe, das durch einen Metallrost vor Einschlägen der Erstickenden geschützt war. Durch diese Öffnung beobachteten SS-Leute das Sterben, das 20 Minuten und länger dauern konnte. Waren die Opfer tot, sorgten Ventilatoren für den Abzug des Giftgases; in den Krematorien IV und V, in denen es keine Entlüftungsanlage gab, wurden dann die Türen ins Freie geöffnet.

Der Leichenkeller, der in den Krematorien II und III an die Gaskammer angrenzte, diente zum Sammeln von Kleidung, Brillen, Prothesen und Haaren der Ermordeten. Mit einem Lastenaufzug wurden die Leichen vom Kellergeschoss nach oben in den (mit fünf Öfen zu jeweils drei Leichenkammern ausgestatteten) Verbrennungsraum befördert. Auf demselben Stockwerk befand sich im Krematorium II ein Leichenseziersaal, im Krematorium III ein Raum, in dem Goldzähne eingeschmolzen wurden. Ein Waschraum neben dem Verbrennungsraum diente in beiden Anlagen (anders als in den Krematorien IV und V) für Erschießungen, die regelmäßig dann stattfanden, wenn Transporte mit weniger als 200 Personen eintrafen; in Fünfergruppen wurden die Opfer aus geringer Entfernung mit Genickschüssen ermordet.

In den Krematorien IV und V befanden sich der Auskleideraum und die Gaskammer, die aus drei beziehungsweise vier kleineren Räumen bestand und ebenfalls rund 2000 Personen fasste, nicht im Keller, sondern wie die Verbrennungsanlagen im Erdgeschoß. Auch hier gab es Bänke und nummerierte Kleiderhaken im Auskleideraum. Lediglich die Duschkopf-Attrappen in der Gaskammer fehlten. In die Außenwände waren, ähnlich wie beim «roten» und «weißen Haus», mit Metallklappen verschließbare fenstergroße Öffnungen eingelassen, durch die das eingeworfene Zyklon B in die Gaskammern drang. Die Prozedur war dieselbe wie in den anderen Vernichtungsanlagen, und SS-Ärzte überwachten den Massenmord auch hier. Die Asche der verbrannten Leichen aus allen vier Krematorien wurde in nahegelegene Gruben geschüttet, von dort auf Lastwagen geladen, in den Flüssen und Fischteichen der Umgebung verteilt oder als Dünger auf den Feldern ausgebracht.

Da die SS weitaus mehr Leichen verbrennen ließ, als technisch vorgesehen war – anstelle von zwei bis zu fünf in einer halben Stunde –, traten an den Verbrennungsöfen und Schornsteinen bald massive Schäden auf. Wegen Überhitzung fielen die Krematorien wiederholt aus, beispielsweise im Sommer 1944, als die Leichen wieder in Gruben unter freiem Himmel verbrannt und die Erfurter Spezialisten geholt werden mussten, um die Anlagen zu reparieren.

Die Arbeiten zur Beseitigung der Leichen hatten Häftlinge des sogenannten Sonderkommandos auszuführen. Es setzte sich vorwiegend aus jüdischen Lagerinsassen verschiedener Nationalitäten zusammen, auch einige Nichtjuden und sowjetische Kriegsgefangene zählten dazu. Rund 80 waren es im April 1942, bald etwa 200, Anfang 1944 rund 400 und schließlich im Juli 1944, während der letzten Hochphase des Massenmords, als das Kommando in Tag- und Nachtschichten arbeiten musste, fast 900. Sie luden an der Rampe das Gepäck der Ankommenden aus den Waggons, begleiteten sie zum Auskleiden ins Krematoriumsgebäude und zogen ihre Leichen aus der Gaskammer; sie mussten den Toten die Goldzähne aus dem Kiefer brechen, ihnen Ringe von den Fingern ziehen und den Frauen das lange Haar abschneiden. Sie schafften die Ermordeten dann per Lastenaufzug oder auf Loren in den Verbrennungsraum, äscherten sie ein, hoben Massengräber und Verbrennungsgruben aus. Wurden die Leichen in Gruben verbrannt, was Stunden dauerte, hatten sie, bewacht und angetrieben von der SS, das Feuer zu kontrollieren und, um Luft zuzuführen, die brennenden Körper mit Stahlhaken zu bewegen; unverbrannte Knochen zerschlugen sie zu Pulver.

Das Deutsche Reich zog selbst aus den Toten Profit: Zahngold wurde eingeschmolzen und barrenweise an die Reichsbank überstellt. Menschenhaar ließ sich zu Garn spinnen und zu Filz für die Kriegsindustrie verarbeiten, vermutlich diente es auch zur Herstellung von Matratzen und Seilen; zu den Abnehmern, die 50 Pfennige pro Kilo bezahlten, gehörten die Bremer Wollkämmerei und die Filzfabrik Alex Zink bei Nürnberg. Asche wurde nicht nur als Dünger ausgebracht, sondern auch als Füllmaterial beim Straßen- und Wegebau und zur Wärmeisolation für Lagerbauten verwendet. Menschliches Knochenmehl verkaufte die SS an eine Düngemittelfirma in Strzemieszyce.

Da die Vernichtung geheim bleiben sollte, wurde das Sonderkommando streng isoliert von den anderen Häftlingen in besonderen Baracken untergebracht, anfangs im Strafblock des Stammlagers, später im Männerlager Birkenau. Mitte 1944 wurden die Häftlinge auf das Gelände der Krematorien verlegt, wo sie im Dachgeschoss unterkamen. Die Tätigkeit im Sonderkommando verlängerte das Leben nur um einige Wochen, im längsten bekannten Fall um acht Monate. Danach wurden die Häftlinge in der Regel erschossen. Kamen neue Transporte an, wurde auch ein neues Sonderkommando gebildet und gruppenweise den Krematorien zugeteilt. Niemand meldete sich dafür freiwillig, viele wählten nach kurzer Zeit den Freitod. Nur wenige der insgesamt rund 2000 Häftlinge, die im Sonderkommando Dienst tun mussten, überlebten und legten später Zeugnis von den Verbrechen ab; überliefert sind auch heimlich gefertigte Aufzeichnungen und Tagebücher verschiedener Chronisten.

Anfang 1943 und erneut 1944 bestanden in Auschwitz Pläne, eine weitere, noch größere Vernichtungs- und Verbrennungseinrichtung zu bauen, das Krematorium VI; verwirklicht wurde es jedoch nicht mehr. Bis zur Ankunft der Massentransporte aus Ungarn im Mai 1944 entstand, nach knapp einjähriger Bauzeit, unmittelbar bei den Krematorien II und III, noch das lange geplante Nebengleis ins Lager Birkenau, die von der SS so genannte «Judenrampe».

Den Deportierten aus ganz Europa war es erlaubt, 30 bis 50 Kilogramm Gepäck ins Lager zu bringen, das ihnen unmittelbar nach der Ankunft abgenommen wurde. In zwei Schichten arbeiteten bis zu 2000 Häftlinge als Aufräumungskommando, um die Bündel mit Lebensmitteln, Haushaltswaren, Kleidung, Arzneien zu sammeln und zu sortieren; auch Möbel und Teppiche gelangten ins Lager, außerdem Devisen, Uhren und Schmuck. Das Hab und Gut wurde in 30 mit Stacheldraht umgebenen Magazinbaracken verwahrt, die Ende 1943 im Zuge der Errichtung des Lagerabschnitts BIIg entstanden. In der Lagersprache hieß das Magazingelände «Kanada» – nach dem Land, das in den Augen der polnischen Häftlinge, die den Begriff geprägt hatten, unermesslich reich war. In «Kanada» zu arbeiten, galt als Privileg, und Gegenstände aus den Magazinen, die trotz strengster Strafen entwendet wurden, kursierten als wertvolle Währung im Lager.

Das Raubgut war Staatseigentum: Geld und Edelmetall erhielt die Reichsbank, Textilien, Schuhe und Hausrat gingen an volksdeutsche Umsiedler; auch die IG Farben, die Organisation Todt, die Reichsjugendführung und verschiedene Konzentrationslager wurden damit bedacht. Luftwaffenflieger, U-Boot-Besatzungen und ausgebombte Bewohner Berlins bekamen (die weniger wertvollen) Armbanduhren. Mehrere hundert vollgeladene Eisenbahnwaggons verließen das Lager 1943. Gold, Schmuck und Devisen gelangten jeden Monat in mindestens zwei verplombten Kisten, von denen jede mehr als eine Tonne gewogen haben soll, auf Lastwagen in die Reichshauptstadt.

Unmengen an Geld und Wertsachen verschwanden in den Taschen der SS-Leute von Auschwitz, die sich trotz drohender Todesstrafe skrupellos bedienten. Kam Verdacht auf, deckten sich die Männer gegenseitig, weshalb Ermittlungen wie die der Kommission unter SS-Sturmbannführer Konrad Morgen im Juli 1943 im Sande verliefen.

Der zivilen Öffentlichkeit blieb nicht verborgen, dass die Magazine des Lagers voller begehrter Schätze waren. Es spricht Bände über die Wahrnehmung des Geschehens in Auschwitz, dass Familien aus der SS-Siedlung, aber auch Zivilisten von außerhalb bei der Lagerkommandantur anfragten, ob die Güter womöglich zum Verkauf stünden, vielleicht gar gratis zu haben wären.

Die Ermordung der Juden

Ende März 1942 trafen die ersten vom Reichssicherheitshauptamt organisierten Massentransporte in Auschwitz-Birkenau ein: In der Nacht vom 25. auf den 26.März kamen 1000, zwei Tage später rund 800 Jüdinnen aus der Slowakei an, am 30.März folgten mehr als 1100 jüdische Männer und Frauen verschiedener Staatsangehörigkeit aus französischen Internierungslagern. Die Juden, deren Arbeitseinsatzfähigkeit vom Reichssicherheitshauptamt ausdrücklich verlangt worden war, wurden nicht sofort ermordet, sondern registriert und in das Lager aufgenommen. Systematische Vernichtungsaktionen setzten im Mai 1942 ein – Opfer waren Juden aus Ostoberschlesien, der Slowakei, Frankreich, Belgien und den Niederlanden – und wurden ab Juli 1942 zur Regel.

Dass Massentransporte aus Westeuropa ab Sommer 1942 nach Auschwitz-Birkenau geleitet wurden, hatte vermutlich pragmatische Gründe, denn nach der Frühjahrsoffensive der Wehrmacht behinderte eine Transportsperre den Weg nach Majdanek und in die Lager der «Aktion Reinhardt». Auschwitz-Birkenau diente allem Anschein nach als Ausweichstätte. Die Mordtechnik wurde nun ausgeweitet und die Tötungskapazität vergrößert.

Am 17. und 18. Juli 1942 kam Himmler zu einer zweitägigen Inspektion ins Lager. Er besichtigte die landwirtschaftlichen Betriebe und genehmigte einige Bauvorhaben, im Mittelpunkt aber stand die Vorführung einer Massenvernichtung. An einem Transport aus den Niederlanden ließ er sich die Etappen demonstrieren: von der Selektion bis zur Tötung in der Gaskammer von «Bunker 2» und dem Einsatz des Sonderkommandos. Beim Abendempfang im Haus des Gauleiters von Oberschlesien, Fritz Bracht, soll sich der Reichsführer SS höchst zufrieden geäußert haben. Ehe er am nächsten Tag mit führenden IG-Farben-Managern die Baustelle in Monowitz besichtigte, beförderte er Lagerkommandant Höß zum SS-Obersturmbannführer. Kurz darauf bestimmte Himmler, dass das Generalgouvernement, mit Ausnahme einiger Sammellager, bis Jahresende «judenfrei» zu sein habe.

In Auschwitz stieg die Zahl der Massentransporte von Juden aus ganz Europa von Monat zu Monat. Hatten Juden bis zum Beginn der Vernichtungsaktionen nur einen kleinen Teil der Häftlinge gebildet, stellten sie fortan die größte Gruppe. Ankommende Transporte wurden nun nicht mehr registriert und nummeriert, sondern unmittelbar nach der Selektion ermordet. Auf die Transporte aus Westeuropa folgten Juden aus Ländern, mit denen Deutschland verbündet war und deren Regierungen in die Deportation eingewilligt hatten: Kroatien, Norwegen, später Italien und Ungarn. Weitere Länder und Regionen kamen hinzu, darunter zur Jahreswende 1942/43 Jugoslawien, Griechenland und der südliche Teil Frankreichs.

Deutsche Juden trafen in einem vom Reichssicherheitshauptamt organisierten Transport erstmals Mitte Juli 1942 aus Wien ein. Im November und Dezember 1942 folgten aus Berlin die ersten Massentransporte des Altreichs. Nachdem im Oktober 1942 der Befehl ergangen war, die im Altreich gelegenen Konzentrationslager «judenrein» zu machen, wurden die knapp 2000 dort inhaftierten Juden nach Auschwitz-Birkenau gebracht. Wegen drastischen Arbeitskräftemangels revidierte das Regime diese Maßnahme im März 1944; jüdische Häftlinge kamen dann zurück in die Lager, um für die Rüstungsindustrie zu arbeiten, vor allem im Untertagebau (insbesondere in Mittelbau-Dora, das zu Buchenwald gehörte, und Kaufering, ein Außenlager-Komplex von Dachau).

Ein Durchgangslager in die Massenvernichtung von Auschwitz-Birkenau war das Ghetto Theresienstadt. Inhaftiert wurden hier alte Juden aus dem Reichsinneren, auch jüdische Soldaten des Ersten Weltkriegs mit ihren Familien, ferner «Mischlinge», die nach den Nürnberger Gesetzen als Juden galten, sowie jüdische Ehegatten aufgelöster sogenannter Mischehen und Juden aus dem Protektorat Böhmen und Mähren. Die Deportationen aus Theresienstadt begannen am 8. September 1943. Knapp 18.000 Männer und Frauen wurden in das sogenannte Familienlager gebracht, den gesonderten Lagerabschnitt BIIb in Birkenau. Ungewöhnlich war – zumindest vorläufig – ihre Behandlung: Die Theresienstädter Juden wurden weder nach Geschlechtern getrennt noch selektiert, auch ihr Gepäck mussten sie nicht abgeben, ihre Zivilkleidung durften sie behalten, und die Kinder konnten bei den Erwachsenen bleiben. Sie erhielten allerlei Vergünstigungen, und nur einige wurden in Arbeitskommandos eingeteilt. Es gab eine Schule und einen Kindergarten, untergebracht in einer Baracke, die mit Märchenszenen ausgemalt werden durfte.

Ähnlich wie das Ghetto Theresienstadt diente das «Familienlager» in Birkenau den Propagandazwecken des Regimes. Ziel war es, weltweit kursierende Nachrichten über die Ermordung der Juden zu entkräften. Etwa ein halbes Jahr lang währten die Privilegien der Juden aus Theresienstadt, dann löste die SS das «Familienlager» in zwei Etappen auf; fast alle Insassen wurden im März und Juli 1944 ermordet, etwa 3000 in andere Lager überstellt.

Im Sommer 1944 erreichte die Massenvernichtung einen letzten Höhepunkt. Bis zu 10.000 ungarische Juden traten täglich an der neu errichteten «Judenrampe» zur Selektion an. Zwischen 15. Mai und 9. Juli trafen insgesamt etwa 430.000 Menschen ein, etwa 20 Prozent wurden in das Lager aufgenommen, alle anderen sofort getötet. Ihre Ermordung war eine der größten Vernichtungsaktionen überhaupt. Ungarn hatte die Deportationen trotz massiven deutschen Drucks lange verweigert. Nachdem das Land aber militärisch besetzt und eine Satrapenregierung gebildet worden war, begannen die Vernichtungstransporte auch dort – geleitet von Adolf Eichmann, dem Organisator der Judentransporte im Reichssicherheitshauptamt. Hochrangig besetzt war die Koordination des Massenmords auch im Lager selbst: Rudolf Höß kam für diese Sonderaufgabe nach Auschwitz zurück. Innerhalb weniger Wochen hatte Höß seine Mission erfüllt; ausgezeichnet mit dem Kriegsverdienstkreuz erster und zweiter Klasse verließ er das Lager am 29. Juli 1944 wieder in Richtung Berlin.

Die schwierige Transportlage hinderte das Reichssicherheitshauptamt nicht, noch im Sommer 1944 Juden von Rhodos, Korfu, Kreta und anderen griechischen Inseln nach Auschwitz-Birkenau zu deportieren. 60.000 bis 70.000 Juden aus Lodz, dem letzten aufgelösten Ghetto im besetzten Polen, kamen im September und Oktober 1944 ins Lager, außerdem Juden aus der Slowakei. Ein Zug mit rund 2000 Juden aus Theresienstadt war am 30. Oktober 1944 der letzte jüdische Massentransport, vermutlich auch der letzte, der selektiert wurde.

Andere Opfergruppen

Sinti und Roma, die sogenannten Zigeuner, waren aus rassepolitischen Gründen bereits vor Kriegsbeginn im Altreich verfolgt und in Konzentrationslager gesperrt worden. Im Dezember 1942 ordnete Himmler an, sie für die Dauer des Krieges einzuweisen; kurz darauf stand Auschwitz-Birkenau als zentrale Sammelstätte fest. Am 26. Februar 1943 traf der erste Transport aus dem Altreich ein; in Etappen wurden bis Juli 1944 insgesamt rund 22.600 Zigeuner nach Auschwitz-Birkenau gebracht, etwa die Hälfte davon Kinder und Jugendliche.

Etwa 1700 Zigeuner wurden kurz nach dem Eintreffen wegen angeblichen Verdachts auf Fleckfieber ermordet, die anderen mit Häftlingsnummern der Serie «Z» registriert; Nummernserien mit Symbolen und Buchstaben führte die SS erst im Zuge der Masseneinweisungen ein, «A» und «B» kennzeichneten Juden. Die Zigeuner waren wie die Theresienstädter Juden familienweise in einem gesonderten Lagerabschnitt (BIIe) zusammengepfercht, der ebenfalls «Familienlager» hieß, und sie hatten eine Zeitlang ähnliche Vergünstigungen: Sie behielten ihre Zivilkleidung, mussten sich die Haare nicht scheren lassen, durften ihr Gepäck behalten, und für die Kinder gab es eine zum Kindergarten umfunktionierte Baracke. Zigeuner wurden nicht wie andere Häftlinge zur industriellen Zwangsarbeit herangezogen, mussten aber schwere Erd- und Bauarbeiten ausführen und wurden beispielsweise beim Bau der Rampe und der Gleisverlegung in Birkenau eingesetzt. Die Lebensbedingungen im Zigeunerlager waren katastrophal, und innerhalb kurzer Zeit starben rund 7000 Männer, Frauen und Kinder, die meisten an Typhus, viele, vor allem die Kleinsten, an der Mangelkrankheit Noma (Wangenbrand), die in anderen Teilen des Lagers unbekannt war.

Im Mai 1944 befahl Himmler, die Zigeuner zu ermorden; etwa 3000 waren bis dahin in andere Lager verlegt worden. Viele wurden nun Opfer gezielter Tötungen durch Phenolspritzen ins Herz, eine Methode, die Ärzte und Sanitäter «Abspritzen» nannten. Am 2. August 1944 wurde der Lagerabschnitt aufgelöst, die letzten Zigeuner nachts im Krematorium V umgebracht.

Eine weitere große Opfergruppe bildeten die nichtjüdischen Polen. Vor allem unter den sogenannten Polizeihäftlingen, einer eigenen Kategorie unter Aufsicht der Politischen Abteilung, war ihre Zahl groß. Sie wurden wegen Verstoßes gegen die sogenannte Polensonderstrafrechtsverordnung verhaftet und in Kellerzellen im Strafblock des Stammlagers gesperrt. Polizeihäftlinge kamen vor das Polizeistandgericht, das unter dem Vorsitz des Chefs der Gestapo Kattowitz (bis September 1943 SS-Sturmbannführer Rudolf Mildner, danach SS-Obersturmbannführer Johannes Thümmler) regelmäßig im Strafblock zusammentrat. Das Tribunal, mit dem das Lager Auschwitz zum Gerichtsstandort wurde, fand ab Januar 1943 im Abstand von vier bis sechs Wochen regelmäßig statt. In Schnellverfahren wurden pro Sitzung nicht selten mehr als 100 Urteile gefällt, nahezu jedes endete mit einem Todesspruch, der umgehend im Hof des Strafblocks vor der «Schwarzen Wand» vollstreckt wurde. Unter den Verurteilten des Polizeistandgerichts waren Jugendliche, Kinder und Greise. Lagerkommandant Liebehenschel ließ die «Schwarze Wand» im Dezember 1943 abbauen, was jedoch keineswegs das Ende der Exekutionen bedeutete, die im Krematorium IV per Genickschuss fortgeführt wurden.

Ärzte in Auschwitz

Viele nationalsozialistische Konzentrationslager dienten als Stätten sogenannter medizinischer Forschung. Auschwitz war das Zentrum der vom Regime im Dienste kriegswichtiger Studien geförderten Menschenversuche. Spezialisten vieler ärztlicher Fachrichtungen kamen nach Auschwitz, darunter namhafte Wissenschaftler. Sie richteten sich Untersuchungsräume, Labors und Operationssäle ein, verstümmelten, ermordeten und sezierten die Häftlinge. Und wer von den Probanden die Experimente überlebt hatte, starb zumeist an den Spätfolgen.

Der Gynäkologe Carl Clauberg war Chefarzt einer Frauenklinik im oberschlesischen Königshütte. An Hunderten von Frauen studierte er ab Ende 1942 in eigenen Räumen im Obergeschoss von Block zehn des Stammlagers Methoden zur Massensterilisierung und künstlichen Befruchtung. An Frauen experimentierten auch Standortarzt Eduard Wirths und dessen Bruder, ein Gynäkologe aus Hamburg. SS-Sturmbannführer Horst Schumann leitete die Anstalten Grafeneck und Sonnenstein bei Pirna, wo geistig und körperlich Behinderte im Rahmen der sogenannten Euthanasie ermordet wurden. Er war im Juli 1941 während der «Aktion 14 f 13» als Leiter einer ärztlichen Kommission im Lager Auschwitz und regelte den Abtransport von über 570 sogenannten Invaliden, chronisch kranken und älteren Häftlingen, in die Mordanstalt Sonnenstein. Im November 1942 kam Schumann als Arzt ins Lager und experimentierte gut eineinhalb Jahre lang mit Röntgenstrahlen, um Männer und Frauen unfruchtbar zu machen. Johann Paul Kremer, Professor für Anatomie und menschliche Vererbungslehre an der Universität Münster, erforschte von August bis November 1942 in Hungerstudien an entkräfteten Häftlingen, welche Folgen Nahrungsentzug für den menschlichen Organismus hatte. Um den Zusammenhang zwischen Hunger und Lebenserwartung ging es auch SS-Obersturmführer Hans Münch, Arzt und Ende 1943 Stellvertreter von Bruno Weber als Leiter des Hygiene-Instituts der Waffen-SS in Auschwitz. Das Institut, das Chemiker, Biologen und Ärzte beschäftigte, entstand zur Jahreswende 1942/43 als Einrichtung des SS-Sanitätsamtes Berlin. Mit seinen hochmodern ausgestatteten Laboratorien zog es im Frühjahr 1943 von Block zehn des Stammlagers nach Rajsko im SS-Interessengebiet. Die meisten sogenannten Forschungen konzentrierten sich auf Infektionskrankheiten wie Fleckfieber, Malaria und Syphilis. Experimentiert wurde mit toten und lebenden Häftlingen: Für bakteriologische Studien dienten Leichenteile von Ermordeten, für hämatologische Untersuchungen die Lebenden, von denen viele verbluteten.

Im Mai 1943 kam SS-Hauptsturmführer Josef Mengele nach Auschwitz. Der 32 jährige promovierte Mediziner und Anthropologe (als solcher auch Doktor der Philosophie) hatte vermutlich bis Jahresbeginn in der SS-Division Wiking an der Ostfront gekämpft und war nach einer Verletzung nach Berlin zurückbeordert worden, ehe er erneut in den Osten versetzt wurde. Der Assistent von Otmar Freiherr von Verschuer, dem Leiter des Kaiser-Wilhelm-Instituts für Anthropologie in Berlin-Dahlem, fand in Auschwitz offensichtlich ideale Bedingungen für seine Habilitationsstudie. Mengeles Fachgebiet war die Erblehre, vor allem die Zwillingsforschung einschließlich der Physiologie und Pathologie des Zwergwuchses. An rund 1000 bis 1500 Zwillingspaaren experimentierte er in den Laboratorien, die ihm im Zigeuner-Familienlager und den Häftlingskrankenbauten von Birkenau eingerichtet worden waren; nicht mehr als 100 bis 150 Menschen überlebten Mengeles Versuche. Kinder waren seine bevorzugten Probanden. Innere Organe, Augen, vor allem solche mit unterschiedlich gefärbter Iris, sowie die Köpfe nomakranker Zigeunerkinder schickte Mengele als anatomische Präparate an das Kaiser-Wilhelm-Institut.

SS-Hauptsturmführer August Hirt, der für die SS-Stiftung Ahnenerbe tätige Direktor des Instituts für Anatomie der Reichsuniversität Straßburg, stellte zum Nachweis der Höherwertigkeit der «arischen» Rasse in Auschwitz tödliche anthropologische Studien an: Hirt ließ Dutzende von Häftlingen, fast ausschließlich Juden, nach Vermessungen im Hochsommer 1943 in das Konzentrationslager Natzweiler-Struthof im Elsass bringen und töten. Ihre Skelette reihte er seiner großen anatomischen Sammlung ein. Der Hamburger Mediziner Kurt Heissmeyer ließ im Dezember 1944 jüdische Kinder zu sogenannten Tuberkuloseforschungen in das Lager Neuengamme bringen; am Ende seiner Studien waren sie tot, denn Heissmeyer ließ sie im April 1945 in einer Hamburger Schule erhängen, um seine Menschenversuche zu vertuschen. Andere Ärzte, darunter Friedrich Entress, Helmuth Vetter und Eduard Wirths, infizierten Häftlinge mit Fleckfieber, um Impfstoffe zu testen, oder erprobten neu entwickelte Medikamente, beispielsweise im Auftrag des IG-Farben-Konzerns. Die Wehrmacht nutzte Auschwitz-Häftlinge für Experimente mit toxischen Substanzen. Geschwüre und Entzündungen waren die Folge; erforscht werden sollte an ihnen, wie Frontsoldaten, die Krankheiten simulierten, auf die Spur zu kommen war.

VII. Die Endphase

Auschwitz und die Alliierten

Ein blitzschnell arbeitendes Nachrichtennetz, das von lokalen und regionalen konspirativen Organisationen in Kooperation mit der geheimen Widerstandsgruppe im Lager aufgebaut worden war, verschaffte den Helfern im Umkreis von Auschwitz hohe Bedeutung. Durch Boten und Funk gelang es ihnen, Nachrichten über die Verbrechen sowie Listen mit den Namen von SS-Männern nach Krakau und London zu schicken. Die polnische Exilregierung, die in ihrem englischsprachigen Blatt Polish Fortnightly Review seit November 1941 von den Gewalttaten in Auschwitz berichtete, konnte bereits am 21. Juli 1942 Meldungen über Vergasungsexperimente im Lager veröffentlichen.

Über BBC London erreichten erste Schreckensnachrichten seit Herbst 1943 die Weltöffentlichkeit. Spätestens jetzt waren die Alliierten, der Vatikan und einige neutrale Staaten über die Verbrechen informiert. Durch Gerhart Riegner, einen Vertreter des World Jewish Congress in Genf, der durch Verbindungsleute in Breslau sichere Informationen erhalten hatte, waren Amerikaner und Briten schon im August 1942 per Telegramm alarmiert worden. Riegner bezog seine Informationen von einem Industriellen, der Mitte Juli am Empfang für Himmler im Privathaus des Gauleiters teilgenommen hatte, wo allem Anschein nach offen über den Massenmord gesprochen worden war. Das Fernschreiben warnte davor, daß alle Juden aus den deutsch besetzten und kontrollierten Ländern im Osten konzentriert und dort ausgerottet werden sollten. «Methoden, einschließlich Blausäure, in Diskussion», hieß es. Die Behörden schenkten Riegners Telegramm allerdings keinen Glauben.

Auch direkt aus dem Lager gelangten Berichte über die systematische Ermordung der Juden an die Öffentlichkeit. Sie beruhten auf den Schilderungen von Alfred Wetzler und Rudolf Vrba (d.i. Walter Rosenberg), zwei jüdischen Häftlingen aus der Slowakei, denen am 7. April 1944 mit Hilfe der lagerinternen Widerstandsbewegung die Flucht in ihre Heimat gelungen war. Eindringlich warnten sie Vertreter des slowakischen Judenrats vor der Liquidierung des Theresienstädter «Familienlagers» und der bevorstehenden Tötung der ungarischen Juden. Exakt beschrieben sie den Ablauf des Vernichtungsprozesses, schilderten die Funktionsweise der Krematorien, gaben Auskunft über die Lagerorganisation, den Häftlingsalltag, die Verflechtung zwischen SS und Industrieunternehmen; sie nannten Daten, Abgangsorte, Häftlingsnummern und Todeszahlen. Ihr Bericht wurde von der Slowakei über Ungarn und die Schweiz an den Jüdischen Weltkongress geleitet, was kompliziert war und lange dauerte. Zur Warnung und Rettung der ungarischen Juden wurde das Papier jedoch nicht verwendet. Auch nicht, nachdem es von Czesław Mordowicz und Arnošt Rosin, zwei slowakischen Häftlingen, denen am 27. Mai 1944 ebenfalls die Flucht aus Auschwitz glückte, ergänzt und aktualisiert worden war. Das Konvolut beziehungsweise Kurzversionen davon gelangten Mitte Juni 1944 an alliierte Stellen, bald auch in das neutrale Schweden und den Vatikan. Die BBC sendete einige Details, die Schweizer Presse veröffentlichte Artikel, ebenso amerikanische Zeitungen und Radiostationen. Überhaupt häuften sich Mitte 1944 in den Ländern der deutschen Kriegsgegner und in neutralen Staaten Presseveröffentlichungen über Auschwitz.

Trotz des Interesses der Öffentlichkeit blieb die politische Wirkung der Schilderungen gering. Die Alliierten gingen (jeweils aus unterschiedlichen Gründen) gegen die Massenvernichtung nicht vor. Appelle und Forderungen, die die polnische Exilregierung (bereits seit August 1943) sowie jüdische Organisationen in Großbritannien und den USA erhoben, verhallten; die Tötungsanlagen wurden nicht bombardiert.

Nach amerikanischen Erkundungsflügen lagen den Alliierten im April 1944 erste Luftaufnahmen von Auschwitz vor, ab Ende Juni 1944 waren die Bilder so detailliert, dass die Vernichtungsstätten zu erkennen waren, außerdem sah man die Rampe und Personen, die zu Fuß Richtung Krematorien marschierten – vermutlich Häftlinge auf dem Weg zur Gaskammer. Seit der Errichtung eines Luftstützpunkts im italienischen Foggia Anfang 1944 lag Auschwitz nicht mehr außerhalb der Reichweite alliierter Bomber. Die kriegsstrategischen und waffentechnischen Voraussetzungen für eine Bombardierung von Krematorien und Eisenbahnlinien waren somit gegeben. Jedoch schenkten die Alliierten dem Mordgeschehen keine erkennbare Aufmerksamkeit. Das amerikanische Kriegsministerium lehnte eine Operation entschieden ab, weil das Lager nicht als militärisches Objekt galt. Außerdem, hieß es von britischer Seite, sei ein Angriff nicht durchführbar, weil Luftstreitkräfte fehlten. Alliierte Geschwader überflogen jedoch regelmäßig das Lager Birkenau, als zwischen Juli und November 1944 die synthetischen Ölraffinerien in der Umgebung bombardiert wurden. Fünfmal waren die IG-Farben-Werke Ziel alliierter Angriffe: am 20. August, am 13. September, am 18. und 26. Dezember 1944 und am 19. Januar 1945. Eine fehlgeleitete Bombe schlug bei dem Angriff im September unweit des Stammlagers ein, beschädigte ein (nicht für Todestransporte benutztes) Nebengleis und tötete 40 Häftlinge und 15 SS-Leute. Gaskammern und Schienenwege nach Birkenau blieben jedoch unversehrt.

Der Aufstand des Sonderkommandos

Keine andere Gruppe im Lager war so mit dem Massenmord konfrontiert wie die Häftlinge des Sonderkommandos. Wenngleich Abstumpfung, Apathie und Verzweiflung die Folgen ihrer «Arbeit» waren, formierten Sonderkommando-Häftlinge etwa seit Sommer oder Herbst 1943 einen eigenen Zirkel, darunter viele, die Erfahrung aus der kommunistischen Untergrundarbeit in Polen und Frankreich mitbrachten. Ihr Ziel war es, Waffen zu erbeuten, die Vernichtungsanlagen zu zerstören und einen Ausbruch zu organisieren. Es gelang ihnen, Kontakte zur allgemeinen Widerstandsbewegung im Lager und zur Leitung der «Kampfgruppe Auschwitz» zu knüpfen. Interessengegensätze traten allerdings hervor, denn der Militärrat der «Kampfgruppe» zögerte und wollte einen Aufstand erst nach sorgfältiger Vorbereitung wagen. Aus diesem Grund trieb das Sonderkommando seine Pläne für einen Aufstand, der von den Krematorien auf das Lager übergreifen und unter den Häftlingen eine Massenflucht auslösen sollte, eigenständig voran. Wegen der Ankunft großer SS-Truppen musste das für Ende Juli 1944 geplante Unternehmen allerdings verschoben werden. Eine Selektion der SS löste den Aufstand schließlich aus: Nach einem Fluchtversuch hatte die SS 200 Männer des Sonderkommandos in einer Effektenkammer mit Blausäure ermordet. 300 weitere Häftlinge sollten folgen, und es war den Sonderkommandos der Krematorien IV und V überlassen, sie selbst auszuwählen. Als die SS am Morgen des 7. Oktober 1944 ankündigte, die Selektierten noch am selben Tag in ein anderes Lager zu überstellen, was den zuvor Ermordeten auch gesagt worden war, brach der Aufstand los: Um kurz vor halb zwei Uhr nachmittags schlugen Häftlinge auf anrückende SS-Leute im Krematorium IV mit Steinen, Äxten und Eisenstangen ein, setzten mit eingeschmuggelten Handgranaten das Gebäude in Brand und flohen. Der Rauch alarmierte die Häftlinge in den anderen Krematorien. Die SS stellte im Krematorium IV Maschinengewehre auf und schoss in die Häftlingsmenge; wen man nicht unmittelbar traf, drängte man in das gegenüberliegende Krematorium V. Die Revolte griff auf das Krematorium II über, wo es Häftlingen gelang, den Stacheldraht zu durchtrennen und vorläufig zu fliehen. Jenseits der großen Postenkette erreichten manche die angrenzenden Wälder, andere die Fischzuchten und landwirtschaftlichen Betriebe in Rajsko, konnten sich bewaffnen und SS-Leute angreifen. Ein Teil versteckte sich in einer Scheune – und wurde dort eingesperrt und bei lebendigem Leib verbrannt.

Erst gegen Abend war der Aufstand niedergeschlagen; einzig auf das Krematorium III hatte er nicht übergegriffen, denn noch während der Kämpfe umstellten SS-Leute das Gebäude und schlossen die Häftlinge ein. Dass die SS mit der heftigen Gegenwehr nicht gerechnet hatte, zeigen die Verluste in ihren eigenen Reihen: Drei Lagerwachen waren tot, mindestens zwölf verletzt; etwa 450 Tote zählte das Sonderkommando. Die SS setzte das Morden drei Tage lang fort. Zu den Opfern gehörten auch Ester Wajcblum, Regina Safirsztajn, Ala Gertner und Roza Robota, jene Jüdinnen, die unter ihrer Kleidung Sprengstoff von ihrem Arbeitsplatz in den Weichsel Union Metallwerken ins Lager geschmuggelt und dem Sonderkommando zur Herstellung von Handgranaten für den Aufstand übergeben hatten. Sie wurden nach wochenlanger Folter am 6. Januar 1945 im Stammlager gehenkt.

Keinem Häftling gelang während des Aufstands die Flucht, gleichwohl war die Revolte nicht umsonst: Das Krematorium IV lag in Trümmern, und schon zuvor war es Häftlingen des Sonderkommandos gelungen, Fotos zu machen und den Film mit Hilfe der «Kampfgruppe Auschwitz» aus dem Lager zu schmuggeln, der Anfang September 1944 zur polnischen Widerstandsbewegung nach Krakau gelangte. Zwei Bilder zeigen Häftlinge des Sonderkommandos vor brennenden Leichen im Hof von Krematorium V, auf einem dritten sind nur die hohen Baumwipfel um die Tötungsanlage sichtbar, und eines zeigt Frauen, die sich vor dem Weg in die Gaskammer unter freiem Himmel ausziehen müssen.

Heimlich von einem Häftling aufgenommen und der Widerstandsbewegung in Krakau zugänglich gemacht: das Sonderkommando beim Verbrennen von Leichen in einer Grube bei Krematorium V (Foto: © Państwowe Muzeum Auschwitz-Birkenau, Oświęcim)

Lagerauflösung und Todesmarsch

Sowjetische Truppen brachen im Juli 1944 in Galizien und Südpolen durch die deutschen Linien, befreiten das von den SS-Wachmannschaften überstürzt verlassene Lager Majdanek, überquerten die Weichsel und standen knapp 200 Kilometer vor Auschwitz. Dort begann die systematische Auflösung des Lagers. Tausende von Häftlingen und Unmengen von Hab und Gut aus den Effektenkammern sowie Bau- und Installationsmaterial wurden während der ersten Räumungsphase zwischen Sommer 1944 und Januar 1945 mit Zügen und auf Lastwagen in das Altreich befördert. Etwa die Hälfte der rund 155.000 Insassen, die im Sommer 1944, der Zeit der stärksten Belegung, im Lager inhaftiert waren, die meisten von ihnen Polen und Russen, wurden bis zum Herbst in die Konzentrationslager nach Westen gebracht, namentlich nach Buchenwald, Flossenbürg, Ravensbrück, Dachau, Mauthausen, Groß-Rosen, Bergen-Belsen, Natzweiler, Sachsenhausen und Neuengamme. Viele Häftlinge, die Auschwitz überstanden hatten, starben dort an Hunger, Seuchen und todbringenden Bedingungen. Im längst überfüllten Lager Bergen-Belsen wurden im März 1945 etwa 18.000 Tote gezählt, darunter waren Anne Frank und ihre Schwester Margot, die im September 1944 mit dem letzten Transport aus dem holländischen Westerbork nach Auschwitz deportiert und mit einem Evakuierungstransport Ende Oktober 1944 nach Bergen-Belsen gebracht worden waren.

In Auschwitz änderte sich auch unter den Bedingungen der Auflösung nichts an der täglichen Routine. Nach wie vor mussten Häftlinge zur Zwangsarbeit ausrücken, im Stammlager wurden neue Gebäude in Betrieb genommen, in den Nebenlagern begannen Aufbauarbeiten, sogar eine Reihe neuer Außenlager entstand. In Birkenau wurde mit der Errichtung eines dritten Bauabschnitts begonnen, genannt BIII, im Häftlingsjargon «Mexiko». Das Areal war so riesig, dass es das Lager beinahe verdoppelt hätte, ein Indiz für die weiteren megalomanen Mordpläne des Regimes. Fertiggestellt wurde «Mexiko» jedoch nicht mehr, denn schon im Frühjahr 1944 endeten alle Bauarbeiten.

Auf Himmlers Befehl, die Vernichtungsaktionen reichsweit einzustellen, wurden sämtliche Vergasungsanlagen im November 1944 stillgelegt; im Vormonat waren noch rund 40.000 Menschen ermordet worden. Das Sonderkommando hatte die Tötungsanlagen zu demontieren und die Spuren der Verbrechen zu beseitigen. Die Leichenverbrennungsgruben mussten ausgeräumt und eingeebnet, Mulden im Lagergelände, die mit der Asche und den Knochen der Ermordeten gefüllt worden waren, geleert, mit Grasnarben bedeckt und bepflanzt werden. Das Krematorium I im Stammlager wurde zu einem Luftschutzbunker umgebaut. Der Schornstein und die Deckenöffnungen zum Einschütten des Zyklon B verschwanden, die Öfen wurden abgebaut, der Gang zwischen Gaskammer und Verbrennungsraum geschlossen. Die SS ließ das beim Aufstand des Sonderkommandos demolierte Krematorium IV abbrechen. Brauchbare Teile der anderen Anlagen, darunter die Verbrennungsöfen der Krematorien II und III, wurden in andere Lager transportiert, vermutlich nach Groß-Rosen, möglicherweise nach Mauthausen, wohin auch die Entlüftungsanlagen der Gaskammern gelangten.

Als die Rote Armee im Januar 1945 nach einer überraschenden Offensive bei Krakau die deutschen Truppen eingekesselt hatte, das oberschlesische Industrierevier nahezu unversehrt übernehmen konnte und bis Brieg und Steinau an der Oder unterhalb von Breslau vordrang, befahl Gauleiter Fritz Bracht, der als regional zuständiger Reichsverteidigungskommissar lange Zeit nicht von seiner Politik des eisernen Ausharrens abgerückt war, die Gauhauptstadt Kattowitz zu evakuieren und den Räumungsbefehl auf den Regierungsbezirk auszudehnen. Umfangreiche, schon Ende Dezember 1944 aufgestellte Räumungsrichtlinien regelten die Evakuierung des Lagers Auschwitz. Ziel war es, die Häftlinge in Marschkolonnen zunächst zu Fuß, später mit der Eisenbahn Richtung Westen zu schicken, um sie im Altreich weiterhin zur Zwangsarbeit einzusetzen. Zwei Wegstrecken wurden für das Stammlager und Birkenau festgelegt: die eine über Pless und Rybnik, die andere über Tychy und Gleiwitz; Häftlinge aus den Nebenlagern mussten über Beuthen, Tost und Oppeln marschieren.

Am 17. Januar 1945 begann mit der Evakuierung von rund 58.000 Insassen die zweite und letzte Phase der Räumung des Lagerkomplexes; etwa 20.000 von ihnen kamen aus dem Stammlager und Birkenau, alle anderen aus Monowitz und den Nebenlagern. Die wenigsten wurden mit Zügen auf Güterwaggons fortgebracht, die meisten waren in der Winterkälte zu Fuß auf den Straßen durch Ober- und Niederschlesien unterwegs. Tausende starben auf dem Todesmarsch. Wer keine Kraft mehr hatte, wer stürzte, ausruhen wollte oder zu fliehen versuchte, wurde von der SS erschossen. In manchen Gegenden steckten Zivilisten trotz Verbots und strenger Strafen den Vorbeiziehenden Brot zu oder waren bereit, Flüchtende aufzunehmen; in überwiegend von Deutschen bewohnten Gebieten unterblieb solche Hilfeleistung.

Nach mehrtägigem Marsch wurden die Häftlinge zwischen dem 19. und dem 23. Januar 1945 bei Gleiwitz und Wodzisław Śląski in offene Güterwaggons verfrachtet. Viele erfroren oder verhungerten unterwegs, und in den Regionen Nordmährens, Nordböhmens und des «angeschlossenen» Österreichs, durch die die Züge auf dem Weg ins Altreich fuhren, blieben die Leichen entlang der Schienen liegen. Insgesamt starben während der Evakuierung rund 15.000 Häftlinge. In den Lagern im Westen kamen rund 43.000 an, wo sie als «Neuzugänge» erneut auf der untersten Stufe der Häftlingshierarchie standen. Wer bis in die Frühjahrswochen 1945 überlebte, als die SS auch die Lager im Reichsinneren auflöste, wurde dann noch einmal auf einen Todesmarsch geschickt. Aus Neuengamme verlud die SS Anfang Mai 1945 etwa 7000 Häftlinge auf zwei Schiffe der deutschen Kriegsflotte, darunter Häftlinge aus Auschwitz. Die Alliierten, die von der menschlichen Fracht nichts wussten, versenkten die «Cap Arcona» und die «Thielbeck» in der Lübecker Bucht; Überlebende gab es nicht.

In Auschwitz war die Lager-SS Mitte Januar 1945 fieberhaft damit beschäftigt, die schriftlichen Zeugnisse des Massenmords zu beseitigen. In großen Müllverbrennungsöfen, in Heizkesseln und offenen Feuerstellen auf dem Lagergelände verbrannten Karteien, Totenscheine, Listen und anderes Papier der Lageradministration. Aktenbestände der Politischen Abteilung wurden hastig verpackt, nach Groß-Rosen und in andere Lager gebracht, die Unterlagen der Zentralbauleitung blieben hingegen im Lager und wurden dort später gefunden. Der Röntgenapparat, der bis Frühjahr 1944 für die medizinischen Experimente von Horst Schumann gedient hatte, wurde ebenfalls abtransportiert. Dessen Kollege Mengele schloss Versuchslaboratorien und Leichensezierräume erst, als ihm «Menschenmaterial» kaum mehr zur Verfügung stand. Mit den abziehenden Häftlingen verließ er Auschwitz am 17. Januar 1945 und nahm die schriftliche Dokumentation seiner Mordtaten mit.

Die noch etwa 100 Häftlinge des Sonderkommandos konnten sich im Durcheinander der Lagerauflösung unauffällig in die Marschkolonnen einreihen. Der SS, die vorhatte, auch die letzten unmittelbaren Zeugen des Massenmords zu töten, gelang es nicht, die Männer unter den evakuierten Häftlingen wieder ausfindig zu machen. Sie konnten das Lager verlassen, fast alle überlebten den Krieg.

Am 20. oder 21. Januar 1945 zog die SS ihre Posten von den Wachtürmen ab; kleinere Einheiten patrouillierten noch auf dem Gelände. Unklar ist, ob in diesen Tagen der Befehl erging, das Lager zu liquidieren und die verbliebenen Insassen zu ermorden. Innerhalb einer Woche wurden jedenfalls im Krematorium V rund 300 Juden und in verschiedenen Nebenlagern weitere 400 Häftlinge verschiedener Kategorien getötet.

Die Überreste der Krematorien II und III wurden am 20. Januar 1945 gesprengt; versandbereite Bauteile der Tötungseinrichtungen entdeckten die Befreier später auf einem Bauhof beim Lager. Ehe sie selbst abzogen, zündeten die SS-Wachmannschaften am 23. Januar 1945 das Effektenlager «Kanada» an; das Lager brannte noch Tage später, nur sechs von 30 Baracken blieben stehen. Betriebsbereit blieb bis in die letzten Tage das Krematorium V, wo noch immer Exekutionen per Genickschuss stattfanden und Leichen verbrannt wurden; erst in der Nacht vom 25. auf den 26. Januar 1945 wurde auch die letzte Vernichtungsanlage gesprengt.

Einen Tag und wenige Stunden später, am Nachmittag des 27. Januar 1945, einem Samstag, befreiten Soldaten der 60. Armee der Ersten Ukrainischen Front das Lager Auschwitz samt seiner Nebenlager. Sie stießen auf mindestens 600 Leichen. Im Stammlager, in Birkenau und Monowitz waren noch etwa 7000 Häftlinge am Leben, davon rund 5800 in Birkenau, etwa 800 im Häftlingskrankenbau von Monowitz, 500 in den kleineren Nebenlagern. Viele waren bereits so schwach, dass sie das lange herbeigesehnte Ereignis kaum mehr wahrnahmen.

In den Magazinen fanden die Befreier rund 3.70.000 Herrenanzüge, 837.000 Damenmäntel und -kleider, Unmengen an Kinderkleidung, ungefähr 44.000 Paar Schuhe, 14.000 Teppiche, außerdem Prothesen, Zahnbürsten, Hausrat und in der einstigen Lederfabrik nahe dem Stammlager 7,7 Tonnen transportfertig verpacktes menschliches Haar, das, wie berechnet wurde, von etwa 140.000 Frauen stammen musste.

VIII. Stadt und Lager nach der Befreiung

Das Ende der «Musterstadt»

Das IG-Farben-Werk war nahezu produktionsbereit, als es vor den anrückenden sowjetischen Truppen überstürzt geräumt wurde. Zurück blieb die größte Investitionsruine des Deutschen Reiches im Zweiten Weltkrieg. Deutsche Frauen und Kinder wurden schon ab Ende Oktober 1944 aus Auschwitz evakuiert. Mit Sonderzügen verließen Mitte Januar 1945 auch Verwaltungsfunktionäre, IG-Farben-Manager und Zivilisten die Stadt in Richtung Altreich. Noch im Chaos der letzten Kriegstage blieb die rassische Ordnung gewahrt: Die flüchtenden Reichsdeutschen hatten auf Straßen und Schienen Vorrang vor den Konzentrationslagerhäftlingen und den in Marsch gesetzten Kolonnen der Kriegsgefangenen und Zwangsarbeiter.

Die «Musterstadt Auschwitz» nahm ein schmähliches Ende: Im September 1945 lebten in der Stadt, die nun zum neu gegründeten polnischen Staat gehörte und wieder Oświęcim hieß, noch rund 7300 Personen. Knapp 5000 von ihnen waren Polen; unter den übrigen befanden sich 68 Ukrainer, 33 Franzosen, 8 Russen und 4 Tschechen. Auch 186 Juden gab es – und darüber hinaus etwa 2000 sogenannte Volksdeutsche. Bei Letzteren handelte es sich vermutlich um jene polnischen Einwohner, die sich während der deutschen Besatzung aus freien Stücken oder unter Zwang in die Deutsche Volksliste eingetragen hatten. Weitere Deutsche kamen in der Statistik nicht mehr vor.

Die Maschinen und Hochdrucksyntheseanlagen der IG-Farben-Fabrik wurden von den Sowjets umgehend demontiert und in das westsibirische Kemerowo geschafft, wo ein Kombinat zur Hydrierung von Kohle aufgebaut wurde. In Oświęcim entstand aus den zurückgelassenen Anlagen eine der größten Kunststoffproduktionsstätten Polens. Von den einstigen deutschen Einwohnern, die ins Altreich zurückkehrten, ist fortan wenig bekannt. Vermutlich fassten viele rasch wieder Fuß, wie beispielsweise Architekt Hans Stosberg, der nach Kriegsende das zerstörte Hannover aufbaute.

Der Lebensweg vieler überlebender Auschwitz-Häftlinge war von Krankheiten und schweren seelischen Leiden gezeichnet. Manche hatten als einzige ihrer vielköpfigen Familien überlebt. Das Gefühl von Schuld, am Leben geblieben zu sein, ein tiefes Fremdheitsempfinden gegenüber einer sozialen Umwelt, die das Erlebte weder begreifen noch nachvollziehen konnte, und Traumata, die noch Jahre nach der Befreiung zu Tage traten, prägten sie und prägen die nachfolgenden Generationen.

Lazarett, Kriegsgefangenenlager, Gedenkstätte

Mit Unterstützung von Helfern aus der Umgebung richteten die sowjetischen Befreier im ehemaligen Stammlager ein Feldlazarett ein. In den Baracken von Birkenau entstand ein Feldkrankenhaus des Polnischen Roten Kreuzes, das nach einigen Wochen in die gemauerten Unterkünfte im Stammlager umzog. Ärzte, Schwestern und Pfleger kümmerten sich in Tag- und Nachtschichten um die Überlebenden des Lagers, die meisten von ihnen Juden, darunter rund 200 Kinder. Viele starben noch in den Wochen nach der Befreiung an den Folgen der Lagerhaft, etwa weil sie ihren ausgezehrten Körpern zu rasch zu viel Nahrung zugemutet hatten. Noch gravierender als die physischen waren oftmals die psychischen Auswirkungen. Bei nicht wenigen löste die Ankündigung eines Bades Panik aus, ebenso der Anblick von Spritzen, und manche Überlebenden hörten nicht auf, Brot unter ihrem Kopfkissen zu verstecken. Nach etwa drei bis vier Monaten waren jedoch viele imstande, mit Transporten sowjetischer Militärbehörden oder auf eigene Faust in ihre Heimatländer zurückzukehren.

In den ehemaligen Häftlingsblocks im Stammlager und im Frauenlager Birkenau entstanden im April 1945 Lager der sowjetischen politischen Geheimpolizei NKWD (Volkskommissariat für Innere Angelegenheiten) für deutsche Kriegsgefangene. Interniert wurden Wehrmachtssoldaten, Zivilisten aus der oberschlesischen Umgebung, darunter Volkssturmangehörige sowie Deutsche aus Böhmen, die von den Amerikanern festgesetzt und den Sowjets übergeben worden waren; auch volksdeutsche Polen waren darunter. Einzelheiten sind jedoch kaum bekannt, unklar ist beispielsweise, wie viele Gefangene hier vor ihrer Überführung in die Sowjetunion festgehalten wurden. Das im Stammlager gelegene Lager wurde zum Jahresende 1945 aufgelöst, vermutlich im Mai 1946 auch das Kriegsgefangenenlager in Birkenau.

Anfang 1946 übergaben die sowjetischen Behörden den größten Teil des ehemaligen Lagergeländes in die Zuständigkeit der polnischen Verwaltung. Von Häftlingsorganisationen und polnischen Instanzen ging im März 1946 die Initiative aus, auf dem Lagerareal ein Museum einzurichten. Bereits im Jahr darauf wurde das Vorhaben Wirklichkeit. Mit Gesetz vom 2. Juli 1947 entstand die staatliche Gedenkstätte Auschwitz-Birkenau. Ausstellungen wurden eingerichtet, Archiv und Bibliothek aufgebaut und Umbauten (beispielsweise im alten Krematorium) vorgenommen. Die Exhumierung von Toten dauerte noch bis Ende der fünfziger Jahre. In der polnischen Nachkriegsgeschichte galt das ehemalige Lager anfangs als Ort des «polnischen Martyriums»; nicht die jüdischen, sondern die katholischen polnischen Verfolgten standen im Fokus der Erinnerung. Von der Opferkonkurrenz zeugte noch in den achtziger Jahren der sogenannte Streit um Auschwitz, der sich um die Errichtung eines sieben Meter hohen Kreuzes und die Schaffung eines katholischen Klosters in der Nähe der Gedenkstätte drehte. Im einstigen Lager Monowitz, das nach Kriegsende über viele Jahrzehnte hinweg weiterhin ein Fabrikareal blieb, erinnert ein Gedenkstein an die Opfer der Zwangsarbeit. Die Gedenkstätte Auschwitz-Birkenau zählt heute jährlich etwa eineinhalb Millionen Besucher aus aller Welt. Seit 1979 steht sie auf der Unesco-Liste des Weltkulturerbes.

Die Zahl der Opfer

Von Beginn an beschäftigte die eingesetzten Untersuchungskommissionen – eine sowjetische nahm im Februar 1945 die Arbeit auf, eine polnische im April – die Frage nach der Zahl der Opfer. Nachdem das Gelände erkundet, die Ruinen der Vernichtungsanlagen untersucht und die Aussagen von rund 200 überlebenden Häftlingen aufgezeichnet worden waren, traten die Sowjets am 8. Mai 1945 an die Öffentlichkeit. Vier Millionen Menschen, hieß es in dem in der Zeitung Krasnaja Zvezda veröffentlichten Kommuniqué, seien in Auschwitz ermordet worden; unerwähnt blieb, wie viele davon Juden waren. Die genannte Zahl beruhte auf den geschätzten Verbrennungskapazitäten der Krematorien und fand rasch international Verbreitung. Das Nürnberger Tribunal gegen die «Hauptkriegsverbrecher» übernahm die Zahl, ebenso der neu gegründete Oberste Volksgerichtshof in Polen, und auch Lehrbücher und Lexika nannten vier Millionen Tote. Da die SS die exakten Deportationspläne jedoch zu Kriegsende nahezu vollständig zerstört hatte, ehemalige Häftlinge unterschiedliche Angaben machten und Höß von drei Millionen Toten sprach – 2,5 Millionen waren ihm zufolge mit Gas ermordet worden, eine halbe Million war an Hunger und Seuchen gestorben –, kamen bald unterschiedliche Zahlen in Umlauf. Die Angaben reichten von weniger als einer Million bis zu über sechs Millionen. Heute steht aufgrund genauer Berechnungen fest, dass mindestens 1,1 Millionen, möglicherweise bis zu 1,5 Millionen Menschen im Lagerkomplex von Auschwitz ermordet wurden. Dies entspricht etwa 20 bis 25 Prozent sämtlicher im Zweiten Weltkrieg getöteter Juden.

Kompliziert ist die Frage nach der Zahl der Opfer von Auschwitz auch deshalb, weil die Lager-SS die wenigsten Häftlinge registrieren und nummerieren ließ. Nicht mehr als etwa 400.000 Häftlinge verschiedener Nationalitäten hatten eine Häftlingsnummer erhalten, etwa die Hälfte davon waren Juden. Die sogenannten Sterbebücher, die das 1941 eingerichtete Lagerstandesamt führte, enthalten rund 69.000 Namen, denn über die Toten der Massenvernichtungsaktionen wurde nicht Buch geführt. Wer unmittelbar nach der Ankunft als «nicht arbeitsfähig» selektiert wurde oder zur Exekution ins Lager transportiert worden war (darunter sowjetische Kriegsgefangene, Verurteilte des Standgerichts und Häftlinge aus anderen Lagern), wurde getötet, ohne registriert worden zu sein.

Nachzuweisen ist, dass die Nationalsozialisten während des Zweiten Weltkriegs insgesamt fünf bis sechs Millionen Juden ermordeten. Die Angaben über die Gesamtzahl schwanken zwischen 5,3 und 6,1 Millionen – eine Differenz, die sich ergibt, weil exakte Angaben über die ermordeten sowjetischen Juden bis heute nicht möglich sind. Das Gros von rund drei Millionen Opfern wurde in den Vernichtungslagern ermordet, etwa 1,3 Millionen starben bei Massenerschießungen, rund eine Million in Ghettos und Konzentrationslagern, nahezu 700.000 wurden in mobilen Gaswagen getötet, und rund 800.000 starben an Hunger und Krankheiten in den Ghettos.

Etwa 90 Prozent der in Auschwitz Ermordeten, insgesamt rund eine Million Menschen, waren Juden. Davon kamen etwa 430.000 aus Ungarn, rund 300.000 aus Polen, 69.000 aus Frankreich, etwa 60.000 aus den Niederlanden, 55.000 aus Griechenland, 46.000 aus Böhmen und Mähren, etwa 27.000 aus der Slowakei, 25.000 aus Belgien, etwa 23.000 aus dem Altreich, 10.000 aus Kroatien, jeweils rund 6000 aus Italien und Weißrussland, 1600 aus Österreich und ungefähr 700 aus Norwegen. Getötet wurden außerdem 70.000 bis 75.000 nichtjüdische Polen, 21.000 sogenannte Zigeuner, 15.000 sowjetische Kriegsgefangene und 10.000 bis 15.000 Angehörige anderer Nationen, darunter Tschechen, Russen, Weißrussen, Ukrainer, Jugoslawen, Franzosen, Österreicher und Deutsche. Etwa 200.000 weitere Häftlinge starben an Hunger, Krankheiten und den unmenschlichen Arbeitsbedingungen.

Grundlage der Berechnungen sind eine Reihe von mittlerweile aufgefundenen Quellen, die es erlauben, die Zahl der Opfer weitaus differenzierter zu bestimmen, als dies unmittelbar nach der Befreiung möglich war. Darunter sind Fragmente von Abschriften der Zugangslisten deportierter Juden, aus denen Daten und Abfahrtsorte der Vernichtungstransporte zu entnehmen sind. Erhalten blieben auch Formulare der Firma Tesch und Stabenow über die Lieferung von Zyklon B sowie drei Meldungen der Lager-SS an Berliner Behörden mit Angaben darüber, wie viele Angehörige eines Transports zum Arbeitseinsatz bestimmt und wie viele in die Gaskammern zu schicken waren. Wichtig sind ferner die handschriftlichen Aufzeichnungen von Häftlingen des Sonderkommandos, die 1952, 1962 und 1980 auf dem Lagergelände entdeckt wurden, darüber hinaus Skizzen und Zeichnungen von Überlebenden. Von zentraler Bedeutung ist überdies die Behördenkorrespondenz aus den Herkunftsländern der Deportierten. Dokumentiert sind darin die Vorbereitung der Transporte, ferner detaillierte Zugpläne mit Zahlenangaben und exakte Namenslisten der Juden. Auch Baupläne der Krematorien liegen seit der Öffnung der osteuropäischen Archive zu Beginn der neunziger Jahre vor.

Dass die Zahl der Ermordeten geringer anzusetzen war, als es Verlautbarungen nach Kriegsende nahelegten, wurde in der Zeitgeschichtsforschung intensiv diskutiert. Die erste wissenschaftliche Studie, die sich mit der Zahlen-Frage kritisch auseinandersetzte und Quellengrundlagen sowie Berechnungsmethoden diskutierte, war ein 1983 veröffentlichter Aufsatz des französischen Forschers und ehemaligen Auschwitz-Häftlings Georges Wellers. Unabhängig davon kam der polnische Historiker Franciszek Piper in seinem Anfang der neunziger Jahre veröffentlichten Buch zu ähnlichen Schlüssen: Während Wellers auf 1,4 Millionen Ermordeter kam, konnte Piper exakter als dieser und auf breiterer Quellenbasis die Zahl der getöteten polnischen Häftlinge ausmachen. Piper kam auf mindestens 1,1 Millionen Tote, schloss aber eine maximale Anzahl von bis zu 1,5 Millionen nicht aus. Die Gedenkstätte Auschwitz-Birkenau, die lange an der Zahl von vier Millionen Opfern festgehalten hatte, übernahm Pipers Angaben Anfang der neunziger Jahre. Die Zahlendebatte bedeutet keine Relativierung der Verbrechen, sondern bestätigt die zentrale Bedeutung von Auschwitz-Birkenau in der nationalsozialistischen Vernichtungspolitik.

IX. Auschwitz vor Gericht

Prozesse in Polen

In Polen standen nach Kriegsende mehrere hundert SS-Angehörige von Auschwitz vor Gerichten verschiedener Instanzen, mehr als in jedem anderen Land, aber gleichwohl nur ein Bruchteil der insgesamt rund 7000 Männer und Frauen, die im Lager Dienst getan hatten. Schätzungen zufolge waren zu Kriegsende noch mindestens 6300 ehemalige SS-Leute am Leben. Zwischen 1946 und 1949 wurden etwa 1000 von ihnen aufgespürt, die meisten in der amerikanischen Zone des besetzten Deutschland, und entsprechend der Moskauer Erklärung vom Oktober 1943, in der die Außenminister der Sowjetunion, Großbritanniens und der Vereinigten Staaten angekündigt hatten, deutsche Kriegsverbrecher an die Länder auszuliefern, auf deren Gebiet die Taten begangen worden waren, an Polen überstellt. Gegen mindestens 673 Personen, darunter 21 Frauen, erhoben polnische Justizbehörden zwischen 1946 und 1953 Anklage. Die meisten Verfahren fanden vor Bezirks-, Wojewodschafts- und Sonderstrafgerichten in Krakau und Wadowice statt.

Zwei Prozesse führte auch die höchste polnische Justizinstanz: der im Februar 1946 gegründete Oberste Volksgerichtshof in Warschau, dessen einzige Aufgabe die Rechtsprechung über deutsche Kriegsverbrecher war. Hier standen die ranghöchsten SS-Funktionäre von Auschwitz vor Gericht: Kommandant Rudolf Höß und – zusammen mit 39 weiteren Mitgliedern der Lager-SS – Kommandant Arthur Liebehenschel.

Höß war nach Kriegsende unter dem Namen Franz Lang als Landarbeiter auf einem Bauernhof in der Nähe von Flensburg untergetaucht. Zwar hatten ihn britische Stellen unter dem Verdacht, der deutschen Kriegsmarine anzugehören, bald verhaftet, allerdings blieb er unerkannt. Erst im März 1946 wurden die Briten auf seine wahre Identität aufmerksam und nahmen ihn erneut fest. Ende Mai 1946 wurde Höß an Polen ausgeliefert. Zuvor sagte er als Zeuge der Verteidigung vor dem Internationalen Militärgerichtshof in Nürnberg im Verfahren gegen den später zum Tod verurteilten Ernst Kaltenbrunner aus, Heydrichs Nachfolger als Chef des Reichssicherheitshauptamtes. Höß wurde vor der Auslieferung noch weitere Male von den Alliierten als Zeuge vernommen, auch im Zuge der Vorbereitung der Nürnberger Nachfolgeprozesse gegen das SS-Wirtschaftsverwaltungshauptamt und den IG-Farben-Konzern.

Im Krakauer Untersuchungsgefängnis verfasste Höß Aufzeichnungen über sein Leben, mehrere hundert Seiten, denen er den Titel gab: «Meine Psyche. Werden, Leben und Erleben». In buchhalterischer Manier schildert er Einzelheiten der Massenvernichtung, jedoch unterliefen ihm, wie auch in den Verhören der Alliierten, in Bezug auf Daten und Zusammenhänge zahlreiche Fehler. Die Aufzeichnungen, die 1956 auf polnisch und zwei Jahre später im deutschen Original veröffentlicht wurden, sind das Dokument seiner Pflichtversessenheit als Organisator der «Endlösung», aber auch das Zeugnis fehlenden Unrechtsbewusstseins und sentimentaler Selbstbespiegelung.

Der Warschauer Prozess gegen Höß begann in Anwesenheit vieler ausländischer Beobachter und Journalisten am 11.März 1947; Anfang April verkündete Richter Alfred Eimer das Todesurteil. Auf dem Gelände des Stammlagers, neben dem Block der SS-Lagerverwaltung, nur unweit seiner einstigen Kommandanten-Villa, wurde Höß am 16. April 1947 hingerichtet.

Der Krakauer Prozess des Obersten Volksgerichts gegen 40 Angehörige der Lager-SS, der größte, der in Bezug auf Auschwitz je geführt wurde, begann am 25. November 1947. Die ranghöchste Position unter den Angeklagten nahm als ehemaliger Kommandant Arthur Liebehenschel ein. Die Angeklagten verfolgten eine gemeinsame Strategie: Sie wälzten ihre Verantwortung auf den hingerichteten Höß ab. Für 23 von ihnen endete das Verfahren gleichwohl mit dem Todesurteil, das sechs Tage nach Prozessende am 22. Dezember 1947 verkündet wurde. Hingerichtet wurden unter anderem Liebehenschel, Lagerführer Hans Aumeier, der Chef der Politischen Abteilung Maximilian Grabner und Maria Mandel, die Lagerführerin des Frauenlagers. Sieben Angeklagte wurden zu lebenslänglicher Haft verurteilt, darunter zwei Aufseherinnen. Neunmal verhängte das Gericht Zeitstrafen, davon sechs über 15 Jahre. Zwei Angeklagte, die zum Tod verurteilt worden waren, SS-Lagerarzt Johann Paul Kremer und Johann Arthur Breitwieser, wurden später zu lebenslänglicher Haft begnadigt und Ende der fünfziger Jahre in die Bundesrepublik Deutschland abgeschoben. Auch ein Freispruch erging: SS-Arzt Hans Münch, ehemals stellvertretender Leiter des SS-Hygiene-Instituts und Betreiber von Hungerstudien an den Lagerinsassen, ging straffrei aus, weil Häftlinge zu seinen Gunsten ausgesagt hatten.

Alliierte Urteile
und die frühe bundesdeutsche Justizpraxis

Alliierte Militärgerichte führten kein eigenes Verfahren wegen Auschwitz. Gleichwohl standen viele SS-Wachleute des Lagers entsprechend dem Potsdamer Abkommen in alliierten Konzentrationslagerprozessen unter Anklage, denn viele waren gegen Kriegsende in die Lager im Reichsinneren versetzt und dort gefangengenommen worden. Im Bergen-Belsen-Prozess im britisch besetzten Lüneburg, dem ersten Verfahren eines Militärgerichts gegen deutsche NS-Verbrecher, wurden von September bis November 1945 ausdrücklich auch die Verbrechen von Auschwitz verhandelt. Josef Kramer, vor seiner Ernennung zum Lagerkommandanten von Bergen-Belsen in gleicher Funktion in Auschwitz-Birkenau, sowie Franz Hössler, Lagerführer im Stammlager und im Frauenlager Birkenau, und die beiden Auschwitz-Aufseherinnen Elisabeth Volkenrath und Irma Grese wurden zum Tod durch den Strang verurteilt.

Im Dachau-Prozess, der im November 1945 begann, verhängte ein amerikanisches Militärgericht die Todesstrafe über mehrere SS-Leute von Auschwitz, darunter Vinzenz Schöttl, Lagerführer in Monowitz, Otto Moll, den Leiter der Krematorien in Birkenau, und SS-Lagerarzt Friedrich Entress. Ein französisches Militärgericht bestrafte im Natzweiler-Prozess Friedrich Hartjenstein, Kommandant von Auschwitz-Birkenau, mit dem Tod, ebenso Heinrich Schwarz, den Kommandanten von Monowitz. Auch im Mauthausen-, Buchenwald- und Ravensbrück-Prozess standen SS-Leute von Auschwitz vor Gericht. Im Nürnberger Tribunal gegen die «Hauptkriegsverbrecher» war das Lager nicht explizit Gegenstand der Verhandlungen.

Vor einem britischen Militärgericht musste sich im März 1946 die Führung der Hamburger Firma Tesch und Stabenow verantworten, die Auschwitz mit Zyklon B beliefert hatte. Eigentümer Bruno Tesch und sein Geschäftsführer wurden zum Tod verurteilt und hingerichtet. Auch die Techniker der Vernichtungsanlagen erregten die Aufmerksamkeit der Siegermächte. Ende Mai 1945 geriet der Ingenieur der Krematorien, Kurt Prüfer, in amerikanische Haft. Noch in derselben Nacht beging Ludwig Topf, Mitbesitzer der Firma Topf und Söhne, Selbstmord. Sein Bruder Ernst Wolfgang stellte sich den amerikanischen Behörden, blieb aus unbekannten Gründen aber unbehelligt und gründete 1947 in Wiesbaden ein neues Unternehmen: eine Firma für Krematoriumsöfen. Ingenieur Prüfer, von den Amerikanern freigelassen, wurde im März 1946 von den Sowjets in Erfurt inhaftiert und zu 25 Jahren Straflager verurteilt; er starb 1952.

Der Verfolgungsdruck ließ erheblich nach, als die Ermittlung von NS-Tätern Sache der Justizbehörden der neu gegründeten Bundesrepublik wurde. Die Exkulpation schwer belasteter Täter hielt Einzug in das bundesdeutsche Rechtssystem. Mit dem baldigen Ende der Ermittlungen war im vergangenheitspolitischen Klima der jungen Bundesrepublik ebenso zu rechnen wie mit der Amnestierung und gesellschaftlichen Integration der Belasteten. Polnische Gesuche um Auslieferung wurden zunehmend als nationale Demütigung verstanden und von 1950 an nicht mehr beantwortet.

Mediziner und Wirtschaftsmanager, die in Auschwitz Selektion und Massenmord aktiv vorangetrieben hatten, kamen unter bundesdeutscher Regie mit milden Urteilen davon oder entgingen der Strafverfolgung ganz. Gerhard Peters beispielsweise, Generaldirektor der Deutschen Gesellschaft für Schädlingsbekämpfung, die das Zyklon B herstellte, wurde nach zweimaliger Berufung 1955 in Frankfurt am Main freigesprochen.

Ärzte mussten in den fünfziger Jahren kaum mehr mit einer Anklage rechnen, und wer im Rahmen der sogenannten Euthanasie getötet hatte, wurde auch nicht wegen Mordes verurteilt, denn «niedrige Beweggründe», Voraussetzung für ein entsprechendes Urteil, wurden nicht unterstellt. Der Massenmörder Horst Schumann, der 1949 im westfälischen Gladbeck unter seinem richtigen Namen eine Arztpraxis eröffnet hatte, setzte sich Anfang der fünfziger Jahre in den Sudan ab, vermutlich von Behörden vorgewarnt; Nigeria und Libyen waren seine weiteren Stationen, ehe er in Ghana in den staatlichen Gesundheitsdienst eintrat. Ein Prozess gegen Schumann kam in der Bundesrepublik zwar 1970 zustande, nachdem er vier Jahre zuvor ausgeliefert worden war. Das Verfahren musste aus Rücksicht auf seine Gesundheit jedoch unterbrochen werden, und schon im Juli 1972 wurde Schumann aus der Haft entlassen; bis zu seinem Tod 1983 lebte er unbehelligt in Frankfurt am Main.

Johann Paul Kremer, der nach der Entlassung aus polnischer Haft 1960 in Münster erneut vor Gericht stand, verlor zwar seine akademischen Titel, durfte aber trotz einer Verurteilung zu zehn Jahren Haft als freier Mann nach Hause gehen, weil das Gericht seine Strafe durch die Haft in Polen für abgebüßt hielt. Carl Clauberg war 1948 in der Sowjetunion zu 25 Jahren Haft verurteilt worden, kehrte als sogenannter Sonderbegnadigter aber 1955 in die Bundesrepublik zurück, wo er fortan kein Hehl aus seinen Menschenexperimenten in Auschwitz machte und mit seiner Methode zur Massensterilisation prahlte. Auf öffentlichen Druck wurde Clauberg wenige Wochen nach seiner Rückkehr verhaftet, zwei Jahre später kam ein Verfahren zustande; im August 1957 starb Clauberg in der Kieler Untersuchungshaft. Josef Mengele war im August 1945 unerkannt aus amerikanischer Kriegsgefangenschaft entlassen worden und versteckte sich zunächst nahe seiner schwäbischen Heimatstadt Günzburg, wo seine Familie, die ihn unterstützte, eine florierende Landmaschinenfabrik betrieb. Später fand er Unterschlupf auf einem Bauernhof in Oberbayern. 1949 floh er aus Deutschland. Als seine Identität Ende der fünfziger Jahre bekannt wurde, hatte er sich bereits nach Südamerika abgesetzt, wo er, wie viele NS-Verbrecher, die Auslieferung nicht fürchten musste. In Brasilien kam Mengele 1979 bei einem Badeunfall ums Leben.

Von den politischen Rücksichtnahmen der Nachkriegszeit profitierten auch die Manager des IG-Farben-Konzerns. Zehn der 24 leitenden Funktionäre, die sich im Nürnberger IG-Farben-Prozess verantworten mussten, wurden nach gut einjähriger Prozessdauer am 30. Juli 1948 freigesprochen, die anderen zu Haftstrafen von eineinhalb bis acht Jahren verurteilt. Dass die US-Behörden das Verfahren im sogenannten Fall VI halbherzig führten, war auch der weltpolitischen Lage geschuldet, denn angesichts des sich abzeichnenden Kalten Krieges galten deutsche Industrielle für die wirtschaftliche und rüstungstechnische Sicherung Westeuropas als unentbehrlich. Die Hauptverantwortlichen der IG Farben mussten zwar Haftstrafen antreten – Otto Ambros und Walther Dürrfeld erhielten die Höchststrafe von acht Jahren –, wurden nach Gründung der Bundesrepublik allerdings rasch begnadigt. Spätestens im Januar 1951 in die euphorische Atmosphäre des «Wirtschaftswunders» entlassen, stand ihrem Wiederaufstieg in hohe Positionen der Industrie nichts entgegen: Carl Krauch, Fritz ter Meer, Walther Dürrfeld und Heinrich Bütefisch, alle in leitender Funktion für die IG-Farben-Fabrik Auschwitz zuständig, wirkten in führender Stellung am Aufbau der bundesdeutschen Chemieindustrie mit; Ambros nahm gleich in mehreren Großunternehmen leitende Funktionen wahr.

Im Januar 1952 entstand am Frankfurter Sitz der ehemaligen Konzernzentrale die «IG Farbenindustrie in Liquidation»; vier Monate später wurden aus dem Großkonzern zwölf Nachfolgegesellschaften gebildet. Nach der Klage von Norbert Wollheim, einem ehemaligen jüdischen Häftling im Lager Monowitz, verpflichteten sich die Anteilseigner des aufgelösten Konzerns 1957 zur Zahlung von 30 Millionen Mark an die Opfer der Zwangsarbeit. Knapp 6000 ehemalige jüdische Häftlinge erhielten fortan Beträge zwischen 2500 und 5000 Mark; ein Zehntel der Gesamtsumme floss an nichtjüdische Lagerinsassen. Die Festsetzung der Zahlungen, zu denen die Verantwortlichen vor allem aus Imagegründen bereit waren, wirkten sich günstig auf die Börsenwerte aus: Die Aktie der «IG Farbenindustrie in Liquidation» stieg nach der Entschädigungszusage umgehend um etwa zehn Prozent.

Der Frankfurter Auschwitz-Prozess
und andere Verfahren

Dass der Frankfurter Auschwitz-Prozess in Gang kam, war dem Zufall und dem Engagement einiger weniger zu verdanken. Der hessische Generalstaatsanwalt Fritz Bauer, Initiator zahlreicher Verfahren gegen NS-Verbrecher, hatte von einem Journalisten Dokumente aus dem Besitz eines überlebenden Auschwitz-Häftlings erhalten, mit Namenslisten von SS-Leuten, die Lagerinsassen «auf der Flucht erschossen» hatten. Bauer wurde fortan zur treibenden Kraft der strafrechtlichen Untersuchungen, die er mit Einverständnis des Bundesgerichtshofs im Juni 1959 an das Landgericht Frankfurt am Main holte.

Nicht weniger zufällig hatte etwa zur selben Zeit die Staatsanwaltschaft Stuttgart Ermittlungen gegen einen der brutalsten Folterer der Politischen Abteilung von Auschwitz in Gang gesetzt. Wilhelm Boger, Erfinder der gleichnamigen «Boger-Schaukel», war im März 1958 von einem ehemaligen Häftling wegen Massenmords angezeigt worden. Ein halbes Jahr verging, ehe Haftbefehl erlassen wurde, weil der Anzeigende, der wegen Meineids in Haft saß, als notorischer Lügner galt und das Internationale Auschwitz-Komitee, das ihn unterstützte, als kommunistisch verschrien war. Nachdem die Ermittlungen aber in Gang gekommen und die Kooperation mit Hermann Langbein, dem Generalsekretär des Internationalen Auschwitz-Komitees, aufgenommen worden war, gelang rasch Festnahme um Festnahme. Ende 1960 wurde Richard Baer verhaftet, der letzte Kommandant von Auschwitz, der seit Kriegsende unbehelligt unter falschem Namen in der Nähe von Hamburg als Forstarbeiter gelebt hatte. Noch vor Prozesseröffnung starb Baer allerdings in der Untersuchungshaft; im SS-Rang folgte auf ihn Robert Mulka, der ehemalige Adjutant von Kommandant Höß, der nun zum Hauptangeklagten avancierte. Das Verfahren «gegen Mulka und andere» (Aktenzeichen 4 Ks 2/63) wurde am 20. Dezember 1963 von Landgerichtsdirektor Hans Hofmeyer im Frankfurter Römer, dem Sitzungssaal der Stadtverordneten, eröffnet, begleitet von der Aufmerksamkeit der Weltöffentlichkeit; im April 1964 zog das Gericht in das neu erbaute Haus Gallus um. 20.000 Besucher wohnten dem Prozess im Laufe seiner 20-monatigen Dauer bei, darunter zahllose Schulklassen; die Medien berichteten ausführlich, und in dem Oratorium «Die Ermittlung» von Peter Weiss kam der Prozess auch auf die Theaterbühnen.

Vor allem die Aussagen überlebender Häftlinge weckten das öffentliche Interesse und verliehen dem Frankfurter Verfahren sein besonderes Profil. Über 350 Männer und Frauen, die meisten im Ausland lebend und schon lange nicht mehr gesund, nahmen die Reise nach Frankfurt auf sich und ertrugen die nervliche Belastung, den einstigen SS-Schergen gegenüberzutreten und Einzelheiten aus der Lagerhaft zu schildern. Für viele war es seit Kriegsende die erste Wiederbegegnung mit Deutschen.

Verhandelt wurde nicht der «Verwaltungsmassenmord» (Hannah Arendt) der Bürokraten und sogenannten Schreibtischtäter. Die Angeklagten wurden vielmehr einer Vielzahl einzelner, konkret nachweisbarer Verbrechen beschuldigt. Und evident war, dass vor Gericht keine Bestien standen, was in der öffentlichen Diskussion die bequeme Schuldzuweisung umso schwieriger gestaltete. Angeklagt waren Handlanger und Exekutoren der Massenvernichtung, darunter sieben ehemalige SS-Offiziere, die, anders als die Entscheidungsträger an der Spitze des NS-Regimes und anders auch als die Organisatoren der Vernichtungstransporte in den Behörden, die Opfer direkt mit Gewalt, Willkür und Vernichtung konfrontiert hatten. Nicht einer der 22 Angeklagten (neben Baer schied bis Prozessbeginn wegen Krankheit Sanitätsdienstgrad Hans Nierzwicki aus; im Laufe des Verfahrens verstarb Blockführer Heinrich Bischoff, und Sanitätsdienstgrad Gerhard Neubert wurde wegen einer Nierenerkrankung für verhandlungsunfähig erklärt) zeigte Unrechtsbewusstsein oder gar Einsicht in die individuelle Verantwortung für das Mordgeschehen. Dass jedoch im großen Stil getötet worden war, bestritt, unter persönlichen Unschuldsbeteuerungen, keiner.

Den juristischen und politischen Höhepunkt des Prozesses bildete die Ortsbesichtigung in Auschwitz. In der bundesdeutschen Justiz war es bei Kapitalverbrechen üblich, den Tatort in Augenschein zu nehmen, vor allem, wenn keine Geständnisse vorlagen. Eine Gerichtsdelegation unter der Leitung von Walter Hotz, dem beauftragten Richter und Mitglied des Schwurgerichts, machte sich Mitte Dezember 1964 auf die Reise nach Polen. Der Besuch hinter dem «Eisernen Vorhang» war ein tollkühnes Unternehmen, zumal die Bundesrepublik noch keine diplomatischen Beziehungen zu Polen unterhielt und von Normalisierung des zwischenstaatlichen Verhältnisses keine Rede sein konnte. Dass die Ortsbesichtigung im politisch eisigen Klima der sechziger Jahre gleichwohl stattfinden konnte, war dem Engagement von Rechtsanwalt Henry Ormond, einem Vertreter der Nebenklage, und seinem polnischen Kollegen Jan Sehn zu verdanken, dem Direktor des Kriminologischen Instituts der Universität Krakau, der als Mitglied der polnischen Untersuchungskommission im Lager bereits unmittelbar nach der Befreiung strafrechtliche Ermittlungen in Gang gesetzt und zudem die gerichtlichen Untersuchungen in den beiden Auschwitz-Verfahren des Obersten Volksgerichts geleitet hatte.

Zu der im Behördendeutsch so genannten richterlichen Augenscheineinnahme (sic) fuhren elf von 22 Verteidigern, drei Staatsanwälte sowie die drei Vertreter der Nebenklage, ferner ein Protokollführer, zwei Justizwachtmeister, ein Gerichtsfotograf und eine Dolmetscherin. Der einzige Angeklagte, der sich zur Rückkehr nach Auschwitz entschloss, war der frühere SS-Arzt Franz Lucas. 200 bis 300 Journalisten aus ganz Europa, den USA und Israel machten die Ortsbesichtigung, die am 14. Dezember 1964 mit einer Gedenkminute an der (rekonstruierten) «Schwarzen Wand» im Stammlager begann, zum publizistischen Großereignis. Der zweieinhalbtägige Besuch hatte für den Prozess zentrale Funktion. Seine Bedeutung lag in der Konkretisierung der Fakten und der nachhaltigen psychologischen Wirkung auf die Prozessbeteiligten. Es zeigte sich, dass nahezu alle Aussagen einstiger SS-Leute zu widerlegen und im Gegenzug zahlreiche Anklagepunkte zu erhärten waren. Evident war beispielsweise, dass das Stammlager keineswegs, wie Angeklagte vorgebracht hatten, zu groß gewesen war, um zu wissen, was vor sich ging. Das Lagergelände war von jedem Wachturm aus zu überblicken. Aus Dachluken, Gucklöchern und durch die Ritzen der Holzbalken vor den Fenstern konnten Häftlinge tatsächlich beobachten, was geschah, und SS-Leute waren von weitem bei der Selektion zu erkennen. Durch die Ortsbesichtigung gelang, was über ein Jahr lang im Prozess nicht erreicht worden war: ein klares Bild von der Vernichtungsmaschinerie zu zeichnen.

Am 19. und 20. August 1965 wurde nach 182 Verhandlungstagen das Urteil im Auschwitz-Prozess verkündet. Gegen 17 Angeklagte ergingen Freiheitsstrafen, drei wurden wegen mangelnder Beweise freigesprochen: Johann Schoberth von der Politischen Abteilung, Sanitätsdienstgrad Arthur Breitwieser und Zahnarzt Willi Schatz. Sechsmal lautete das Urteil auf lebenslänglich, namentlich für Stefan Baretzki, Blockführer in Birkenau, Emil Bednarek, als Funktionshäftling Capo der Strafkompanie, Wilhelm Boger von der Politischen Abteilung, Franz Hofmann, Schutzhaftlagerführer und Lagerführer des Zigeunerlagers, Rapportführer Oswald Kaduk und Sanitätsdienstgrad Josef Klehr. 14 Jahre hatte Robert Mulka abzubüßen; er wurde 1968 wegen Haftunfähigkeit entlassen und starb im Jahr darauf. Zehn Jahre lautete das Urteil für Hans Stark von der Politischen Abteilung, neun Jahre erhielt Victor Capesius, der Leiter der Lagerapotheke, mit sieben Jahren wurden Karl Höcker, Adjutant unter Kommandant Baer, und Willy Frank, der Leiter der Zahnstation, bestraft, sechs Jahre erhielt Kommandoführer Bruno Schlage, fünf Jahre Klaus Dylewski von der Politischen Abteilung, vier Jahre und sechs Monate Sanitätsdienstgrad Herbert Scherpe, vier Jahre Pery Broad von der Politischen Abteilung, drei Jahre und sechs Monate Sanitätsdienstgrad Emil Hantl und drei Jahre und drei Monate Lagerarzt Franz Lucas.

Letzterer hatte unter den Angeklagten die beste Aussicht auf einen Freispruch gehabt, allerdings war ihm die Ortsbesichtigung – zunächst – zum Verhängnis geworden. Ehemalige Häftlinge hatten sich nach Fernsehberichten über den Besuch der Gerichtsdelegation gemeldet und Lucas so schwer beschuldigt, dass er im März 1965 in einem sensationellen Geständnis zugeben musste, an Selektionen beteiligt gewesen zu sein, was er zuvor beharrlich abgestritten hatte. Weitere Unwahrheiten kamen zu Tage, sodass Lucas am Ende doch verurteilt wurde. Der Richterspruch wurde allerdings im Revisionsverfahren durch den Bundesgerichtshof im Februar 1969 aufgehoben, denn, so die Begründung, Lucas’ Rechtfertigung, unter Zwang gehandelt zu haben, sei nicht gänzlich zu widerlegen; im Herbst 1970 erging durch ein Frankfurter Schwurgericht schließlich sein Freispruch.

Zwar blieben die Urteile im Auschwitz-Prozess erheblich unter dem von der Staatsanwaltschaft geforderten Strafmaß, zwar reagierte das Ausland mit Unverständnis und erhoben Überlebende Protest, jedoch kam dem Verfahren im bundesdeutschen Umgang mit der NS-Vergangenheit zentrale Bedeutung zu: Der Auschwitz-Prozess wurde zum historisch-politisch wichtigsten Versuch, das Mordgeschehen strafrechtlich zu ahnden. Die systematische Aufklärung der nationalsozialistischen Verbrechen hatte in der Bundesrepublik Deutschland erst Ende der fünfziger Jahre eingesetzt. Der Auschwitz-Prozess markierte den entscheidenden Anstoß zur politischen und gesellschaftlichen Auseinandersetzung mit den Massenverbrechen. Die bundesdeutsche Zeitgeschichtsforschung, die bis dahin keine einschlägige wissenschaftliche Studie hervorgebracht hatte, erstellte auf Initiative von Generalstaatsanwalt Fritz Bauer wegweisende Gutachten, die im Prozess verlesen und noch 1965 unter dem Titel Anatomie des SS-Staates publiziert wurden. Das Interesse an der kritischen Auseinandersetzung mit den nationalsozialistischen Verbrechen wuchs seit dem Prozess gerade in der jungen Generation deutlich.

Die strafrechtliche Aufarbeitung der Verbrechen endete nicht mit dem großen Auschwitz-Verfahren. In Frankfurt am Main fanden bis 1981 weitere, weniger umfangreiche Folgeprozesse statt. Im zweiten Verfahren (Dezember 1965 bis September 1966) wurde Josef Erber zu lebenslänglicher Haft, Wilhelm Burger zu acht und der im ersten Prozess verhandlungsunfähige Gerhard Neubert zu dreieinhalb Jahren Gefängnis verurteilt. Im dritten Verfahren (August 1967 bis Juni 1968) gegen die zu lebenslänglicher Haft verurteilten ehemaligen Funktionshäftlinge Bernhard Bonitz und Josef Windeck fand eine zweite richterliche Augenscheineinnahme von Auschwitz statt, zwei weitere Besuche folgten. Das nächste Verfahren (Dezember 1973 bis Februar 1976) endete aus Mangel an Beweisen mit dem Freispruch der beiden Angeklagten Willi Sawatzki und Alois Frey. Im letzten Verfahren (1977 bis 1981) wurde der Angeklagte Horst Czerwinski für verhandlungsunfähig befunden; während der Prozeß gegen ihn eingestellt wurde, verurteilte das Gericht seinen Mitangeklagten Josef Schmidt zu acht Jahren Jugendstrafe.

In Ost-Berlin stand im März 1966 der Lagerarzt Horst Fischer vor Gericht, der seit Jahrzehnten unter seinem richtigen Namen in Spreenhagen bei Frankfurt an der Oder als Landarzt tätig gewesen war; er wurde zum Tod verurteilt und hingerichtet. Tschechische Gerichte hatten zuvor bereits gegen den Sanitätsdienstgrad Adolf Theuer und die Aufseherin Sophie Hanel Todesurteile verhängt. In Österreich, der Heimat vieler SS-Leute von Auschwitz, kamen die Verbrechen ebenfalls vor Gericht, nach der landesweiten Amnestierungswelle von 1957 allerdings nur noch zaghaft. Walter Dejaco und Fritz Ertl von der SS-Zentralbauleitung wurden im März 1972 in Wien freigesprochen; in Moskau verwahrte Unterlagen, die Unterschriften der beiden auf Bauplänen der Krematorien zeigen, waren damals noch nicht zugänglich.

X. Die «Auschwitz-Lüge»

Seit Ende der vierziger Jahre leugnen rechtsextremistische Apologeten den nationalsozialistischen Massenmord an den Juden und anderen Opfergruppen. In Netzwerken organisiert, treten sie unter der Selbstbezeichnung «Revisionisten» international auf. Bücher, Zeitschriften, Einrichtungen wie das kalifornische «Institute for Historical Review» und in besonderem Maße das Internet dienen der Verbreitung ihrer Propaganda weit über die organisierten, vermeintlich akademischen Zirkel hinaus. Ausgangspunkt und Kern ihrer mit Anspruch auf Wissenschaftlichkeit erhobenen und in Zitierkartellen weitergegebenen geschichtsfälschenden Thesen sind aggressiver Nationalismus und rassistischer Antisemitismus. Authentische Quellen werden für gefälscht erklärt, überlebende Zeugen diskreditiert, Dokumente verzerrend interpretiert, andere kurzerhand erfunden. Ziel ist es, Zweifel zu säen und durch wilde Mutmaßungen Widersprüche zu produzieren, um Forschungserkenntnisse zu entstellen. Im Mittelpunkt revisionistischer Leugnungen steht, stellvertretend für alle Massenverbrechen des Dritten Reiches, das Konzentrations- und Vernichtungslager Auschwitz.

Bereits die Verfasser der frühen, 1947/48 erschienenen publizistischen Machwerke, namentlich Maurice Bardèche, Paul Rassinier, Robert Faurisson und Austin J. App bestritten die Existenz von Gaskammern in Auschwitz und folgerten, die hohe Zahl der Toten sei nicht auf systematische Vernichtung, sondern auf Unterernährung und Krankheiten zurückzuführen. Überhaupt ist die Frage nach der Opferzahl ein zentrales Thema der Geschichtsfälscher. Nicht nur, dass sie das Mordgeschehen bagatellisieren, sie nennen die Vernichtung – im «Amoklauf gegen die Wirklichkeit» (Martin Broszat) – eine Erfindung vorgeblich jüdisch gesteuerter Politik, deren Ziel es sei, die Bundesrepublik politisch wie finanziell «erpressbar» zu machen.

Eine rechtsextremistische Publikationswelle erfasste die Bundesrepublik erstmals in den siebziger Jahren. Den Auftakt setzte 1970 das Hexen-Einmal-Eins einer Lüge von Emil Aretz. Drei Jahre später folgte Die Auschwitzlüge. Ein Erlebnisbericht von Thies Christophersen (1973), der 1944 zur SS-Besatzung von Auschwitz gehört hatte. Sein Buch wurde trotz Verbots in über 100.000 Exemplaren verbreitet. Unter dem Titel Der Jahrhundert-Betrug erschien 1977 die deutsche Übersetzung von The Hoax of the Twentieth Century von Arthur R. Butz. Aus dem Amerikanischen übersetzt wurde auch das Pamphlet Did Six Million Really Die? von Richard Verrall alias Richard Harwood. Der Hamburger Finanzrichter Wilhelm Stäglich, der im Zweiten Weltkrieg als Wehrmachtsoffizier in der Gegend von Auschwitz stationiert gewesen war, legte im rechtsradikalen Tübinger Grabert-Verlag 1979 Der Auschwitz-Mythos – Legende oder Wirklichkeit? vor. Das Buch wurde im Jahr darauf bundesweit beschlagnahmt und 1982 verboten, Stäglich nach der Aberkennung seines Doktortitels aus dem Staatsdienst entlassen. Als Verfechter des «Revisionismus» trat zunächst auch Jean-Claude Pressac an, lange Zeit ein Gefolgsmann Faurissons, den seine Untersuchungen über die Krematorien von Auschwitz jedoch zur Abkehr vom Revisionistenzirkel bewegten. Pressac hat seither wichtige Forschungen über die Technik der Vernichtungsanlagen in Auschwitz vorgelegt, allerdings ist die von ihm genannte, ohne Belege präsentierte Gesamtzahl von 775.000 Opfern nicht haltbar.

Die Leugnung der nationalsozialistischen Verbrechen war in der Bundesrepublik bis 1985 durch das Recht auf freie Meinungsäußerung gedeckt, wird seither jedoch als Straftatbestand geahndet, zunächst als Beleidigung, seit 1994 als Volksverhetzung. Griffig, wenngleich wenig präzise heißt das Delikt «Auschwitz-Lüge».

Die Thesen der Revisionisten wurden durch professionelle Historiker wie Hellmut Diwald aufgewertet. Der Erlanger Professor für die Geschichte der frühen Neuzeit ließ in seine 1978 erschienene Geschichte der Deutschen revisionistische Topoi wie den von den «natürlichen Todesfällen» in Auschwitz einfließen. Weniger genuin apologetische als entschieden antikommunistische Motive, die schon für die frühen Revisionisten charakteristisch gewesen waren, traten im Historikerstreit der achtziger Jahre zu Tage, als, historiographisch gänzlich unergiebig, nach der Singularität der nationalsozialistischen Verbrechen gefragt und der Vergleich mit dem sowjetischen Gulag-System gezogen wurde.

Relativierung und Leugnung mündeten in den späten achtziger und frühen neunziger Jahren in das makabre Unterfangen, die «Auschwitz-Lüge» gleichsam naturwissenschaftlich-technisch untermauern zu wollen. Fred R. Leuchter, ein amerikanischer Konstrukteur von Hinrichtungsanlagen, vornehmlich Gaskammern, veröffentlichte 1988 einen Bericht, wonach Gesteinsproben aus den Ruinen der Krematorien in Auschwitz-Birkenau, die er während einer dreitägigen Exkursion – unbefugt – entnommen hatte, keine Rückstände von Blausäure aufwiesen. Revisionistische Kreise feierten dies als letztgültigen Beweis für die Nicht-Existenz der Gaskammern.

Der Leuchter-Report war das Ergebnis angestrengter Aktivitäten des revisionistischen Netzwerks um Ernst Zündel, eines Deutschen, der sich in Toronto durch den Vertrieb rassistischer Schriften ein erkleckliches Zubrot verdiente und vor Gericht kam. Um eine Verurteilung abzuwenden, hatte Zündel den selbsternannten Ingenieur Leuchter mit der «Expertise» beauftragt und ihn bezahlt. Der neonazistische Publizist und Verleger Udo Walendy besorgte die Übersetzung des Berichts ins Deutsche, das Vorwort verfasste Robert Faurisson. Germar Rudolf bestätigte im sogenannten Rudolf-Gutachten Leuchters Befunde.

Schließlich schaltete sich Ernst Nolte in die Diskussion um den Leuchter-Report ein. Zwar redete Nolte nicht der «Auschwitz-Lüge» das Wort, zollte dem alsbald weit verbreiteten Report jedoch in öffentlichen Stellungnahmen Respekt und hob seine vorgeblich wissenschaftliche Herangehensweise hervor.

In dasselbe Horn stieß der britische Publizist David Irving, der mit apologetischen Schriften über Hitler hervorgetreten war und als gerichtlicher Sachverständiger für Ernst Zündel agiert hatte. Seit er das Vorwort der englischen Ausgabe des Leuchter-Reports verfasst hatte, avancierte Irving zum intellektuellen Aushängeschild der internationalen Holocaust-Leugner. In der Bundesrepublik ist Irving seit den neunziger Jahren mit Einreiseverbot belegt. Im Prozess vor dem Royal High Court London, den er als auf Schadensersatz pochender Ankläger gegen die amerikanische Wissenschaftlerin Deborah Lipstadt und ihren Verlag Penguin Books angestrengt hatte, scheiterte Irving. Ihm war nachzuweisen, dass er wider besseren Wissens die Belege für die Massenvernichtung in Auschwitz missdeutete. Entscheidende Bedeutung erlangten vor Gericht Sachverständigengutachter, die die Beklagten benannt hatten, um Irving in die Schranken zu weisen. Robert Jan van Pelt, Kulturhistoriker aus Toronto, hat alle verfügbaren Einzelbelege über Ausmaß, Zeitraum und Technik der Tötungsaktionen in Auschwitz auf den über 700 Seiten seines Gutachtens zusammengestellt. Der Londoner Prozess, dem die britische Presse ähnlich wichtige Bedeutung wie dem Nürnberger Verfahren gegen die «Hauptkriegsverbrecher» und dem Jerusalemer Eichmann-Prozess attestierte, endete im April 2000 in erster und im Juli 2001 in zweiter Instanz mit der Abweisung der Verleumdungsklage. Der Auschwitz-Leugner Irving darf seither öffentlich ein Geschichtsfälscher, Antisemit und Rassist genannt werden.

Veröffentlichte Quellen
und ausgewählte Zeugenberichte

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– Band 3: Vernichtung. Von Franciszek Piper.

– Band 4: Widerstand. Von Henryk Świebocki.

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Personenregister

Ambros, Otto 39f., 42, 113

App, Austin J. 120

Aretz, Emil 120

Aumeier, Hans 110

Bach-Zelewski, Erich von dem 21

Baer, Richard 49, 58, 114f., 117

Bardèche, Maurice 120

Baretzki, Stefan 117

Bauer, Fritz 113f., 118

Bednarek, Emil 117

Bischoff, Heinrich 115

Bischoff, Karl 72

Blobel, Paul 78

Boger, Wilhelm 114, 117

Bonitz, Bernhard 118

Bracht, Fritz 85, 98

Breitwieser, Arthur 109, 117

Broad, Pery 117

Bütefisch, Heinrich 113

Burger, Wilhelm 118

Butz, Arthur R. 120

Capesius, Victor 117

Christophersen, Thies 120

Clauberg, Carl 89, 112

Czerwinski, Horst 118

Dejaco, Walter 119

Diwald, Hellmut 121

Dürrfeld, Walther 113

Dylewski, Klaus 117

Eichmann, Adolf 87

Eimer, Alfred 109

Entress, Friedrich 91, 110

Erber, Josef 118

Ertl, Fritz 119

Faurisson, Robert 120, 122

Fischer, Horst 118

Frank, Anne 97

Frank, Margot 97

Frank, Willy 117

Frey, Alois 118

Gertner, Ala 95

Globocnik, Odilo 69

Göring, Hermann 40

Grabner, Maximilian 110

Grese, Irma 110

Haberfeld, Jakob 12

Hanel, Sophie 119

Hantl, Emil 117

Hartjenstein, Friedrich 49, 110

Heissmeyer, Kurt 91

Heydrich, Reinhard 65-68, 108

Himmler, Heinrich 17, 19, 21, 24, 36f., 40f., 50, 53, 56, 58, 61, 63, 66f., 71f., 76f., 85, 87f., 98

Hirt, August 91

Hitler, Adolf 15f., 18f., 65ff., 122

Höcker, Karl 117

Höß, Hedwig 35

Höß, Rudolf 24, 35, 41, 49, 58, 71, 76ff., 85, 87, 105, 108f., 114

Hössler, Franz 110

Hofmann, Franz 117

Hofmeyer, Hans 114

Hotz, Walter 115

Irving, David 122

Kaduk, Oswald 117

Kaltenbrunner, Ernst 108

Klehr, Josef 117

Kramer, Josef 49, 110

Krauch, Carl 40, 113

Kremer, Johann Paul 90, 109, 112

Langbein, Hermann 33, 115

Leuchter, Fred R. 121f.

Liebehenschel, Arthur 49, 58, 89, 108f.

Lipstadt, Deborah 122

List, Wilhelm 17

Lucas, Franz 116f.

Mandel, Maria 110

Meer, Fritz ter 40, 113

Mengele, Josef 90f., 100, 112

Mildner, Rudolf 88

Moll, Otto 110

Mordowicz, Czesław 93

Morgen, Konrad 84

Münch, Hans 90, 109

Mulka, Robert 114, 117

Neubert, Gerhard 115, 118

Nierzwicki, Hans 115

Nolte, Ernst 122

Ormond, Henry 116

Pelt, Robert Jan van 122

Peters, Gerhard 111

Pohl, Oswald 58

Piper, Franciszek 107

Pressac, Jean-Claude 120

Prüfer, Kurt 79, 111

Rassinier, Paul 120

Riegner, Gerhart 92

Robota, Rosa 95

Rosin, Arnošt 93

Rudolf, Germar 122

Safirsztajn, Regina 95

Sawatzki, Willi 118

Schatz, Willi 117

Schlage, Bruno 117

Scherpe, Herbert 117

Schmelt, Albrecht 52

Schmidt, Josef 118

Schoberth, Johann 117

Schöttl, Vinzenz 110

Schumann, Horst 89f., 100, 111f.

Schwarz, Heinrich 49, 110

Sehn, Jan 116

Stäglich, Wilhelm 120

Stalin, Josef 16

Stark, Hans 117

Stosberg, Hans 55ff., 102

Tesch, Bruno 110

Theuer, Adolf 119

Thierack, Otto Georg 50

Thümmler, Johannes 88

Topf, Ernst Wolfgang 111

Topf, Ludwig 111

Verrall, Richard (d.i. Richard Harwood) 120

Verschuer, Otmar Freiherr von 90

Vetter, Helmuth 91

Volkenrath, Elisabeth 110

Vrba, Rudolf (d.i. Walter Rosenberg) 92f.

Wajcblum, Ester 95

Walendy, Udo 122

Weber, Bruno 90

Weiss, Peter 114

Wellers, Georges 107

Wetzler, Alfred 92

Wiejowski, Tadeusz 31

Wiepking-Jürgensmann, Heinrich 61

Windeck, Josef 118

Wirths, Eduard 89, 91

Wollheim, Norbert 113

Woyrsch, Udo von 17

Zündel, Ernst 121f.

Das SS-Interessengebiet Auschwitz

Die Lage von Auschwitz im deutsch-polnischen Grenzgebiet

Mit einer Abbildung und fünf Karten und Plänen

1. Auflage. 2004
2., durchgesehene Auflage. 2007

3., durchgesehene Auflage. 2015
© Verlag C.H.Beck oHG, München 2004
Umschlaggestaltung: Uwe Göbel, München
Umschlagabbildung: Photo Michael Kenna, © Ministère de la Culture – France
ISBN Buch 978 3 406 50833 2
ISBN eBook 978 3 406 67628 4

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