Sechs Sekunden: Thriller
Date: 2014-10-08T23:11:39+00:00
Keywords: General; Mystery & Detective; Thrillers; Fiction
Description: Der Krisengebietsreporter Charlie Davis wird bei einer Protestkundgebung schwer verwundet. Daraufhin hängt er den Job an den Nagel und zieht mit seiner Frau Julie nach Los Angeles. Eines Tages verschwindet Julie bei einem Familienausflug spurlos. Keine willkürliche Entführung, wie Charlie bald herausfindet. Und je tiefer er gräbt, desto klarer wird ihm: Seine Frau ist nicht die, die sie vorgibt zu sein. Sie verbirgt etwas vor ihm. Ein Geheimnis, das sein Leben zu zerstören droht ...
Publisher: Bastei Lübbe
Rights: Bastei Lübbe AG

Über den Autor

Hank Steinberg ist der Schöpfer und Produzent der preisgekrönten TV-Sendung SPURLOS – WITHOUT A TRACE. Für seine Drehbücher war bereits für den begehrten EMMY-AWARD nominiert sowie für den WRITERS GUILD OF AMERICA AWARD und den HUMANITAS AWARD. Derzeit arbeitet er für Paramount Pictures am Drehbuch von SECHS SEKUNDEN. Er lebt mit seiner Familie in Los Angeles.

Hank Steinberg

SECHS
SEKUNDEN

Thriller

Aus dem Amerikanischen von
Linda Budinger

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2013 by Hank Steinberg

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Out of Range«

Originalverlag: Harper Collins, New York

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Lutz Steinhoff, Scripta Literaturagentur, München

Lektorat: Ruggero Leò

Titelillustration: © Arcangel Images/Dave Wall

Umschlaggestaltung:

Pauline Schimmelpenninck Büro für Gestaltung, Berlin

E-Book-Produktion: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-5886-2

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Danksagung

Ohne die Unterstützung und den Ansporn von Richard Abate, Erwin Stoff und Walter Sorrells wäre dieses Buch nie geschrieben worden. Meiner Frau, die jedes meiner Manuskripte und jeden Entwurf liest, schulde ich größte Dankbarkeit für ihre wertvolle Einschätzung und ihre Ausdauer. Meinen Eltern danke ich dafür, dass sie meine Liebe zu Geschichten geweckt haben und dass sie stets so schamlos voreingenommene Leser meiner Texte waren. Ich muss auch meinem verantwortlichen Lektor David Highfill danken für seine Geduld, seinen Optimismus und seine Anleitung während der Entstehung des Werkes. Dasselbe gilt für die vielen Fans von Without a Trace, deren Begeisterung und Unterstützung mir geholfen haben, an meinem Handwerk zu feilen. Ich hoffe sehr, dass diese Geschichte euch gefallen wird …

Der vorliegende Roman ist ein literarisches Werk. Die Figuren, die Vorfälle und sämtliche Dialoge entspringen allein der Vorstellung des Autors und sollten nicht als tatsächliche Geschehnisse gedeutet werden. Jede Ähnlichkeit mit realen Ereignissen oder Personen, lebenden oder toten, ist rein zufällig.

Für meine K,
der ich L und V verdanke
und alles andere auch

I. Teil

AUFTAKT

Östliches Usbekistan, 2005

Charlie Davis zündete sich zum wiederholten Mal eine Zigarette an und trat auf die Bremse seines ramponierten Toyota Landcruiser. Direkt vor den schwer bewaffneten Männern in grauen Uniformen brachte er den Wagen zum Stehen.

Das war jetzt schon der vierte Kontrollpunkt, an dem er und sein Führer auf den letzten hundert Meilen angehalten wurden. Für Faruz war das etwas ganz Alltägliches, eine lästige Schikane wie so viele andere für einen unfreiwilligen Bürger der Republik von Usbekistan. Charlie dagegen, ein Amerikaner, der sich seit fast zwei Jahren hier im Land aufhielt, musste sich bei solchen Kontrollen immer wieder zwingen, ruhig zu bleiben und sich nicht provozieren zu lassen.

»Papiere!«, forderte der junge Gefreite mürrisch. Der Lauf seiner AK-47 zielte lässig auf Charlies Brust.

Charlie gab ihm die Dokumente – den amerikanischen Reisepass, den Presseausweis und ein gefälschtes Visum für die Reise durch die Provinzen, das er seinem findigen Freund Faruz zu verdanken hatte.

Der Soldat prüfte die Papiere ein bisschen länger, als es nötig schien. »Sie sind Reporter«, knurrte er schließlich. Er sprach Englisch mit starkem Akzent, aber der Tonfall war eindeutig: Seine Worte waren mehr Anschuldigung als Frage.

»Ach, Sie können lesen!« Charlie hoffte, dass der Soldat mitbekam, wie sarkastisch das gemeint war.

»Was wollen Sie in Ferghanatal?«

»Ich treffe mich mit ein paar Freunden zum Pilaw.«

Charlie bemerkte, wie sein Führer auf dem Beifahrersitz herumrutschte. Er wusste, dass Faruz ihn hasste, wenn er das tat – wenn er die Dinge komplizierter machte, als es sein musste. Charlie kümmerte sich nicht darum. Er starrte den Soldaten herausfordernd an. »Wollen Sie, dass ich das amerikanische Konsulat anrufe und jemanden für Sie ans Telefon hole? Kann ich gerne machen.«

Der Soldat musterte Charlie. Er hatte offenbar keine Lust auf Stress. Widerwillig gab er die Papiere zurück und winkte sie durch. Charlie legte den Gang ein und fuhr los. Der Straßendreck spritzte hinter ihm auf.

»Cowboy«, sagte Faruz trocken und zündete sich eine Zigarette an.

Eine halbe Stunde später lenkte Charlie den Landcruiser einen steilen Hang hinauf und hinein in die winzige Grenzstadt Ragdovir.

»Der Ort gefällt mir nicht«, sagte Faruz. Er sprach eine eigentümliche Mischung aus Usbekisch, Russisch und Amerikanisch. »Gefällt mir kein Stück.«

Charlie gefiel es hier auch nicht. Aber um kein Geld der Welt wäre er jetzt umgekehrt. Er hatte drei Tage gebraucht, um überhaupt hierherzukommen. Drei Tage, in denen er von der usbekischen Hauptstadt Taschkent aus dem Verlauf der alten Seidenstraße gefolgt war, über immer löchrigere und gefährlichere Straßen, vorbei an mindestens einem Dutzend feindseliger Kontrollpunkte und hinein in eine bergige Gegend, deren Einwohner mit jedem Kilometer, den er weiterfuhr, ärmer und verdrossener wirkten.

Vor dreißig Jahren war Usbekistan eine blühende Region innerhalb der Sowjetunion gewesen, berühmt für ihre Baumwoll- und Seidenproduktion, ein Zentrum des Bergbaus und der Metallindustrie. Aber mit dem Zerfall der Sowjetunion hatte die Region gleichzeitig ihre Absatzmärkte und ihre speziellen Vergünstigungen verloren. Jetzt war Usbekistan das korrupte Fürstentum eines einzigen Mannes, Islam Karimov, eines früheren sowjetischen Apparatschiks.

Karimov hatte den Sturz der UdSSR genutzt, um ein ganzes Land an sich zu reißen und es zugrunde zu richten, einzig und allein zum eigenen Vorteil und zu dem einer Hand voll seiner Spießgesellen. Ragdovir war einst eine Wegmarke an der Seidenstraße gewesen, eine bedeutende Karawanserei zwischen Samarkand und den hohen Pässen des Hindukusch. Die Seidenstraße war natürlich seit Jahrhunderten Geschichte, der Verkehr darauf war zum Erliegen gekommen, schon bevor die Russen hierhergekommen waren. Ragdovir war heute nur noch ein unbedeutender Flecken an der Grenze zu Kasachstan, ein abgelegener Rückzugsort für Schmuggler und Diebe.

Es war sowieso schon gefährlich, in den Ort hineinzufahren, aber Charlie wusste, wenn er die Frau nicht fand, nach der sie suchten, dann versäumte er die einmalige Gelegenheit, die usbekische Regierung als das bloßzustellen, was sie war. Und das hatte er sich vorgenommen, seit er zum ersten Mal den Fuß in dieses gottverlassene Land gesetzt hatte.

Während sie sich dem Stadtzentrum näherten, rief das schrille Klagen des Muezzins die Menschen zum Gebet. Es wurde von Lautsprechern an einem schiefen Minarett verstärkt, das bedrohlich über den Häusern zu schweben schien.

»Hier links«, sagte Faruz. Er schielte auf eine zerknitterte Militärkarte aus Sowjetzeiten.

Charlie zwängte den Toyota zwischen zwei Häusern hindurch in eine schmale Gasse. Ein Haufen unterernährter Kinder spielte mit Plastikwaffen Krieg. Sie schossen aufeinander und starben theatralisch. Als sie das Auto auf sich zukommen sahen, stoben sie auseinander.

Die Gasse – sie war so schmal, dass die Außenspiegel immer wieder an den Wänden entlangschrammten – wand sich durch eine Ansammlung von Häusern, denen man die Jahrhunderte des Niedergangs ansah.

»Hier halten!« Faruz zeigte auf eine rötliche Tür.

Charlie parkte den Wagen in einer Ausbuchtung und stieg schwerfällig aus. Seine Beine schmerzten nach der langen und anstrengenden Fahrt. Faruz schob sich aus dem Auto und hämmerte mit der Faust gegen die Tür.

Eine Minute verging.

»Ich dachte, sie wären hier«, sagte Charlie.

Bevor Faruz antworten konnte, ging die Tür auf. Ein Junge stand im Eingang, das eine Auge milchig weiß und das andere überraschenderweise grün. Er richtete eine alte Schrotflinte auf sie.

»Hey!«, brüllte Faruz. »Nimm das Ding aus meinem Gesicht!«

Charlie schätzte das Alter des Jungen auf zwölf oder dreizehn. Trotz seines finsteren Gesichtsausdrucks hatte er wahrscheinlich Angst. »Deine Mutter hat uns eingeladen«, versicherte Charlie ihm in fehlerfreiem Russisch. »Wir sind hier, um deinen Bruder zu sehen.«

Eine Frauenstimme rief irgendetwas und brach dadurch den Bann.

Der Junge trat leise zurück und ließ Charlie und Faruz in den Hof treten. In der Mitte des umschlossenen Platzes stand ein Brunnen aus rissigen Kacheln, in dem klares Wasser plätscherte. Auf der gegenüberliegenden Seite wuchs ein schiefer Feigenbaum. Unter dem Baum saß eine kleine Gestalt. Sie sah müde aus. Ihre Augen waren dunkel, der Blick wirkte aufmerksam. Die letzten Sonnenstrahlen warfen helles Licht auf ihr faltiges Gesicht. Die Frau sah aus wie sechzig, doch in diesem Land bedeutete das, wie Charlie wusste, dass sie wahrscheinlich eher vierzig war.

»Asalaam alaikum, Palonchi Ursalov.« Charlie grüßte sie mit der Hand über dem Herzen.

»Sie wollten gestern hier sein.« Sie sprach Usbekisch, und sie sprach zu Faruz.

Charlie wusste: Wenn er ihr Vertrauen gewinnen wollte, musste er derjenige sein, der antwortete. Er wusste auch, dass es einen großen Unterschied machen würde, wenn er sich mit ihr in ihrer eigenen Sprache unterhielt, auch wenn sie – genau wie er – mit Sicherheit fließend Russisch sprechen konnte.

»Es tut mir leid«, sagte er in stockendem Usbekisch. »Sie wissen sicher, die Reise von Taschkent hierher kann schwierig sein.«

Die Frau bedachte ihn mit einem sonderbaren Blick. Charlie erkannte sofort, dass er einen Fehler gemacht hatte. Natürlich war diese Frau niemals in Taschkent gewesen. Niemand in diesem Teil des Landes war das! Sie hatte keine Ahnung, wie mühsam die Reise war oder wie lange sie dauerte. Zum Glück war sie zu stolz, um das zu zeigen. Sie reagierte mit einem Achselzucken und wies den Jungen an, Tee zu bringen.

Der Junge ging in das winzige Haus und rief dort jemandem etwas zu. Während der letzte Widerhall vom Ruf des Muezzins erstarb, gewöhnten Charlies Augen sich allmählich an das schwindende Abendlicht, und er bemerkte einen unangenehmen Geruch, der, wenn auch nur schwach, irgendwo hinter ihm aufstieg. Er ging von etwas aus, auf das er beim Eintreten nur einen kurzen Blick geworfen hatte, etwas, das unter einem weißen Laken in der finstersten Ecke des Hofs lag. Charlie blickte Faruz an. Sie wussten beide, was sich unter dem Tuch befand.

Ein kleines Mädchen, nicht älter als vier Jahre, kam mit einem verbogenen Blechtablett nach draußen. Ein kleiner Teller mit Mandeln und Datteln stand darauf, dazu zwei angeschlagene Gläser, in denen dunkler Tee dampfte.

Charlie trank schlürfend und verbrannte sich die Zunge. In Usbekistan war es nie klug, gleich zur Sache zu kommen. Schließlich setzte er das Teeglas ab und sagte: »Erzählen Sie mir von Ihrem Sohn.«

Die Frau schaute Faruz an. Der Führer nickte ihr aufmunternd zu, und so fing sie an: »Vor zwei Wochen haben sie ihn mitgenommen. Als sie ihn mir zurückgebracht haben …« Ihr Blick flog kurz zu dem Tuch in der Ecke. »Als sie ihn mir zurückgebracht haben, haben sie mir gesagt, er wäre in seiner Zelle von einem Hocker gefallen.«

»Und was ist wirklich passiert?«, fragte Charlie.

Sie zögerte und schaute zu dem Jungen, der im Eingang des Hauses hockte.

»Ich habe zwei Söhne. Ich will nicht, dass Salim auch noch von einem Hocker fällt.«

»Das verstehe ich.« Charlie beugte sich vor. »Aber wir haben die Gelegenheit, etwas zu bewegen. Dieser Tragödie einen Sinn zu geben. Wenn niemand versucht, dieses Land besser zu machen, dann wird sich nie etwas ändern.«

Palonchi Ursalov musterte den Sohn, der ihr geblieben war. Ihre Lippen zitterten, die Gefühle drohten aus ihr hervorzubrechen. Dann erstarrte ihr Gesicht zu einer Maske. Sie stand auf und ging zu der dunklen Ecke, kniete sich neben die weiß verhüllte Gestalt und legte die Hand auf das Laken.

Die Frau zögerte und wandte sich um. Ihr Blick durchbohrte Charlie, als wäre er verantwortlich für das, was darunter lag. Mit einem heftigen Ruck riss sie das Tuch weg.

Faruz wandte sich ab. Er gab ein Gurgeln von sich, als hätte er einen Schlag gegen die Kehle bekommen. Charlie war seit einem Jahrzehnt als Berichterstatter im Ausland unterwegs. Er hatte viele schreckliche Dinge gesehen, Somalia, Afghanistan, Burundi, Jemen … aber das hier war fast noch schlimmer.

Ein junger Mann, kaum älter als ein Kind, lag auf einem Brett. Er sah aus, als hätte man ihn in Stücke gerissen. Seine Genitalien fehlten. Eine Rippe stach wie ein geschwärzter Stumpf aus seinem Oberkörper heraus. Ein Bein war am Knie verdreht, der Fuß zeigte nach hinten. Das andere lag abgetrennt neben dem Körper, die Sehnen hingen schlaff um die schimmernde Kugel des Hüftgelenks. Ein Ohr fehlte, es war vielleicht mit einer Zange abgerissen worden. Das Gesicht war bis zur Unkenntlichkeit entstellt.

»O Gott«, flüsterte Charlie.

»Er hat Technik studiert, an der Universität«, sagte sie. »Er hat nie etwas Böses getan. Er hat nie etwas gegen die Regierung gesagt. Er hat nie Schwierigkeiten gemacht.«

Charlie räusperte sich. »Wissen Sie, warum er festgenommen wurde?«

»Ein paar von seinen Freunden an der Universität. Die haben aufrührerische Reden geschwungen. Aber nicht mein Junge. Nicht mein Junge.«

Wenn es unerträglich wurde, so wie hier, dann benutzte Charlie seine Professionalität immer als Schutzschild. Er versuchte also, nüchtern zu bleiben, sich auf das Aussehen der Leiche zu konzentrieren und die vielen kleinen Details in sich aufzunehmen. Aber das Grauen überwältigte ihn schließlich doch, und er musste den Blick abwenden.

Faruz kauerte auf der anderen Seite des Hofs. Erschüttert hielt er den Kopf in den Händen. Salim, der Bruder, stand unter dem Türsturz und biss vor Trauer und Wut die Zähne aufeinander. Tränen rannen ihm über das Gesicht.

Charlie sah noch einmal die trauernde Mutter an.

»Sie wissen, dass ich Bilder brauche?«, fragte er sanft.

Für Moslems war so etwas unvorstellbar. In der islamischen Kunst war es streng verboten, den menschlichen Körper abzubilden. Aufnahmen von ihrem Sohn zu machen, in diesem Zustand, das war mehr als nur eine Verletzung der Privatsphäre. Es war ein Akt der Pietätlosigkeit.

Palonchi Ursalov kam langsam auf die Füße. Sie starrte Charlie an. Er sah blanken Abscheu in ihren Augen. Vielleicht sogar Hass. Aber trotz ihrer ganzen Wut: Sie wusste, was getan werden musste!

Mit hoch erhobenem Kopf, der Blick ruhig und gefasst, ging sie schweigend zurück ins Haus und schloss die Tür hinter sich. Einen Augenblick später richtete Faruz sich auf und floh hinaus in die Gasse.

Charlie blieb allein mit dem jüngeren Sohn zurück, der immer noch auf der anderen Seite des Hofs kauerte und mit seinem gesunden Auge jede Bewegung des Fremden verfolgte.

Langsam und würdevoll nahm Charlie den Fotoapparat aus der Tasche und machte Aufnahmen von dem entstellten Toten auf dem Boden.

Drei Wochen später

Der Protest auf dem Babur-Platz im Zentrum der Provinzhauptstadt Andijan wurde schon seit Stunden immer lauter. Julie Davis hatte seit dem Vormittag Transparente verteilt. Die Kundgebung war sehr kurzfristig organisiert worden, erst am Tag vorher, um es der übernervösen Regierung zu erschweren, Gegenmaßnahmen zu ergreifen. Dennoch war die Menge viel größer, als irgendjemand es für möglich gehalten hätte. Julie beobachtete, wie Tausende von aufgebrachten Menschen auf den Platz strömten, und ihr wurde bewusst, dass das Ereignis einen berauschenden – vielleicht sogar erschreckenden! – Schwung bekam. Sie hätte sich gewünscht, dass ihr Mann an ihrer Seite wäre, gerade jetzt, wo ihr gemeinsames Kind in weniger als fünf Wochen zur Welt kommen sollte.

Julie blickte auf die Uhr und hielt wieder in der Menge nach Charlie Ausschau. Mit seinen strohblonden Haaren, den breiten Schultern und seiner schwer zu beschreibenden, aber unzweifelhaft amerikanischen Ausstrahlung sollte er leicht auszumachen sein. Schließlich entdeckte sie ihn. Er bahnte sich gerade zusammen mit Faruz einen Weg durch die Menschenmenge. Als Charlie sie entdeckte, winkte er und kam auf sie zu. Er begrüßte sie mit einem leidenschaftlichen Kuss.

»Habe ich was verpasst?«, fragte er mit einem Grinsen.

»Nur den Anfang einer Revolution«, erwiderte sie stolz.

Er staunte, während er die Szene auf sich wirken ließ. »Das müssen mindestens zehntausend Menschen sein!«

In der Mitte des Platzes stand die Statue eines Turban tragenden Mannes, der auf einem Pferd saß, eines berühmten usbekischen Sultans namens Babur, dargestellt im kantigen Stil des sowjetischen Realismus. Ein junger Mann stand auf dem rosa Granitsockel und schrie in schrillem Usbekisch durch ein Megafon.

Julie sah, wie Faruz in einer Mischung aus Furcht und Hoffnung die Augen aufriss. Unwillkürlich versuchte sie, seine Sorgen zu zerstreuen. »Das ist in Ordnung, Faruz. Es ist nur eine friedliche Demonstration.«

Faruz sah sie zweifelnd an. »Sie sollten nicht hier sein.« Er warf einen Blick auf ihren dicken Bauch. »Schließlich erwarten Sie Ihren Sohn.«

Julie fühlte, wie auch Charlie sie ansah und dabei vermutlich dasselbe dachte.

»Wenn die Regierung das hier hätte aufhalten wollen, dann hätte sie längst eingegriffen«, sagte sie zuversichtlich.

Faruz sah Charlie an. »Meine Vettern sind hier irgendwo. Ich versuche, sie zu finden.« Charlie klopfte Faruz auf die Schulter, und sein Freund verschwand in der immer größer werdenden Menge.

Julie drückte Charlies Hand, während dieser sich hochkonzentriert umsah. Er suchte nach Einzelheiten, mit denen er seinen neuesten Artikel abrunden konnte. Julie nahm an dieser Kundgebung teil, weil sie es genoss, Teil einer wachsenden demokratischen Bewegung zu sein, in einem Land, dessen Bewohner endlich ihre Freiheit zurückgewinnen mussten.

Sie lebte schon seit vier Jahren hier. In der ersten Zeit war es kaum mehr als eine Schwärmerei gewesen. Sie entstammte der britischen Oberschicht und hatte schon früh für sich entschieden, dass sie nicht so leben wollte wie ihre Eltern, selbstgefällig als Teil der englischen Gesellschaft. In diesem Land, in dem eine Veränderung überfällig war, konnte sie vielleicht etwas bewirken, und diese Chance hatte sie genutzt: Sie hatte kleinen Handwerkern mit Mikrokrediten geholfen, sich eine anständige Existenz aufzubauen; von der Hauptstadt aus fuhr Julie regelmäßig in die Dörfer und leitete dort im Auftrag einer Londoner Wohltätigkeitsorganisation mehrere Hilfsprojekte. Im Laufe der Zeit hatte sie hier nicht nur einen Sinn für ihr Leben gefunden, sondern auch das Land und seine Bewohner lieben gelernt. Sie fühlte sich diesem Volk, seiner Kultur und den vielen Möglichkeiten, die sich für deren Zukunft boten, eng verbunden. Außerdem hatte sie hier den Seelenverwandten gefunden und lieben gelernt, der jetzt ihr Ehemann war.

Sie sah Charlie bewundernd an und dachte einen Augenblick lang darüber nach, wie viel Glück sie doch hatten. Weil sie zusammen waren, weil dieser wunderbare Junge in ihr heranwuchs, weil sie ein Leben führten, das es ihnen ermöglichte, die Welt zu einem besseren Ort zu machen.

Julie fühlte, wie die Menge um sie herum in Bewegung geriet, als wäre gerade eine sehr wichtige und berühmte Persönlichkeit eingetroffen. Sie entdeckte Alisher Byko, der sich den Weg durch die Massen bahnte, umgeben von seinem üblichen Tross aus Assistenten und Leibwächtern.

Julie und Byko hatten gemeinsam in Cambridge studiert, wo er als der großspurige Sohn eines der reichsten Männer Zentralasiens bekannt gewesen war. Aber sein Charisma fußte nicht nur auf seinem Reichtum und seinem Selbstvertrauen. Durch sein Auftreten wirkte er wie der geborene Anführer. An der Universität hatte Julie mehr charakterliche Tiefe bei ihm entdeckt, als andere ihm zubilligten, und so hatten sie sich in eine ganz und gar unpassende Romanze gestürzt.

Sie war erst zwanzig gewesen und leicht zu beeindrucken, und sie hatte oft das Gefühl gehabt, dass seine faszinierende und geradezu übermenschliche Persönlichkeit sie wie ein Strudel zu verschlingen drohte. Letztlich hatte sie gewusst, dass ihre Beziehung nicht von Dauer sein konnte, und nach achtzehn stürmischen Monaten, kurz bevor sie ihren Abschluss machte, hatte sie es geschafft, sich taktvoll aus seiner Umklammerung zu befreien. Jetzt, nach den ganzen Jahren, war sie in seine Heimat gekommen, und sie waren Gefährten geworden in einer wachsenden Bewegung, die das usbekische Volk aus Jahrzehnten der Dunkelheit ans Licht führen wollte.

Bykos attraktives Gesicht war rot vor Aufregung, als er auf Julie zutrat und ihr einen Kuss auf die Wange gab. Dann schüttelte er Charlie die Hand, als würde er einen Pumpenschwengel bedienen. »Siehst du, was du da losgetreten hast?«, fragte er geradeheraus.

»Ich?«, fragte Charlie unschuldig zurück.

»Das liegt alles nur an deinem Artikel«, beharrte Byko. »Ich habe mir die Freiheit genommen, ihn zu übersetzen und auf eigene Faust Kopien davon zu machen. Sie kursieren seit Tagen. Eine ungemein kraftvolle Arbeit, Charlie.«

»Ich bin überrascht, dass du hier bist, Alisher. Das könnte riskant sein.«

Byko lächelte. »Karimov und seine Spießgesellen denken nur an ihre Schweizer Konten. Sie kümmern sich einen Scheiß um das Volk. Und die Amerikaner und die Briten interessieren sich bloß dafür, ob sie hier in Ruhe ihre Truppen stationieren können – für den Krieg in Afghanistan. Ich musste mich einfach entscheiden, ob ich an der Seite meiner Landsleute stehen will oder nicht. Auf jeden Fall danke ich dir. Deine Geschichte hat eine Menge in Bewegung gebracht.«

»Daheim in den Staaten hat sie weniger Beachtung gefunden, fürchte ich.«

»Allein die Tatsache, dass sie in einem der großen Magazine erschienen ist, zeigt, dass sich endlich jemand dafür interessiert. Noch jemand außer Julie, heißt das.« Byko zwinkerte ihr vielsagend zu, und Julie konnte fühlen, dass Charlie unruhig wurde. Eifersüchtig legte er ihr die Hand auf den Rücken. Dieser Anflug von Eifersucht störte sie jedoch nicht. Sie musste sogar zugeben, dass sie es genoss. Vor allem jetzt, wo sie im achten Monat schwanger war und an die fünfundsiebzig Kilo auf die Waage brachte, war die besitzergreifende Geste ihres Mannes eine Wohltat für ihr hormonell mitgenommenes Selbstbewusstsein.

Jemand rief und winkte Byko aus wenigen Metern Entfernung zu, und er entschuldigte sich.

»Er hat immer noch was übrig für dich«, sagte Charlie.

»Das ist eine Million Jahre her.« Julie seufzte. »Inzwischen ist er verheiratet, genau wie ich …« Sie beugte sich vor und küsste ihn. »Zum Glück.«

Ein paar Minuten später war Charlie damit beschäftigt, Aufnahmen von der Menge zu machen. Als erfahrener Journalist hielt er normalerweise Distanz zu den Ereignissen, über die er berichtete. Heute jedoch ließ er sich mitreißen. Er hatte schon früher Volksaufstände erlebt, in Staaten, in denen die Menschen noch schlimmer unterdrückt worden waren als hier. Doch dieses Mal lag eine Stimmung in der Luft, die ihm Hoffnung machte, dass aus dem Ereignis mehr werden konnte als nur ein einmaliger Ausbruch von aufgestauter Wut. Der heutige Tag konnte Geschichte schreiben. Und, wie Byko selbst festgestellt hatte, war Charlie ein Teil von dem, was hier passierte.

Dieser Gedanke – dass er selbst die Ereignisse beeinflusste und nicht nur darüber berichtete – erfüllte ihn mit Stolz und Aufregung. Und es gab niemanden, den er in diesem Augenblick lieber an seiner Seite gehabt hätte als Julie. Er war inzwischen fast achtunddreißig, und in den vielen Jahren des Reisens hatte er nie einen Menschen getroffen wie sie. Er senkte die Kamera und beobachtete, wie sie Plakate an die Einheimischen verteilte, wie sie lachte und in fließendem Usbekisch Scherze machte. Sie mochte als Kind von goldenen Tellern gegessen haben, aber sie hatte einen guten Draht zum einfachen Volk, eine Gabe, auf die Menschen zuzugehen und bei jedem sofort den richtigen Ton zu treffen.

Nur zum Spaß richtete Charlie die Kamera auf sie und machte ein paar Schnappschüsse. Eine alte Usbekin strich ihr über den gewölbten Bauch. Julie warf den Kopf zurück und lachte auf diese unbekümmerte Art, die ihn schon bei ihrer ersten Begegnung in Bann geschlagen hatte. Es war, als wäre ihre Freude – ihre pure Lebenskraft – ansteckend. Ihre bloße Gegenwart schien auszureichen, um einen besseren Menschen aus ihm zu machen, und sie stachelte ihn immer wieder an, ihrem Beispiel zu folgen. Die Kehrseite ihres grenzenlosen Optimismus und ihres Glaubens an die Menschheit war, natürlich, eine eigensinnige Entschlossenheit, die sie mitunter unbelehrbar sein ließ. Die Hände der alten Frau auf Julies Bauch erinnerten Charlie daran.

In einer Sache waren er und Julie sich uneins: Sie wollte ihr Kind hier zur Welt bringen, er wollte mit ihr nach London gehen, wo sie die beste medizinische Versorgung bekam. Für Julie war es eine Gewissensfrage. Die Sicherheit von London zu suchen wäre – in ihren Worten – »ein gefühlloser Verrat an diesen Menschen«. Für Charlie war es jedoch eine Frage der Sicherheit. Es war gut und schön, sich für ein Land der Dritten Welt einzusetzen. Etwas ganz anderes war es, dort sein erstes Kind zur Welt zu bringen.

Er beobachtete, wie Julie eine handgemachte Halskette von der Frau annahm. Der Schmuck war ein traditioneller Glücksbringer für werdende Mütter. Julie lächelte dankbar und legte die Hand aufs Herz. Eine Träne glitzerte in ihrem Augenwinkel, und das erinnerte Charlie daran, dass Julies mütterliche Gefühle immer stärker wurden. Vielleicht würden diese Gefühle zu guter Letzt ihre moralischen und politischen Einwände einfach beiseitefegen, sodass er diese Auseinandersetzung schließlich doch noch gewann. Auf jeden Fall blieben ihm noch einige Wochen Zeit, um sie zu überzeugen, und er hatte das Gefühl, wenn der heutige Tag gut lief, könnte sie das milde stimmen.

Ein anschwellendes Summen in der Menge lenkte Charlies Aufmerksamkeit ab, und schon bald erkannte er, was vor sich ging. Byko stieg auf den Sockel der Statue. Charlie trat rasch an Julies Seite. »Tut er das jetzt wirklich?«

»Es sieht verdammt danach aus«, antwortete sie mit weit aufgerissenen Augen.

Charlie wusste, dass es zwischen den beiden immer noch knisterte, und er hatte versucht, sich davon nicht beeinflussen zu lassen. Doch es gab so viele Orte auf der Welt, wo Julie ihre »guten Werke« hätte tun können, und sie hatte ausgerechnet hierherkommen wollen!

Für Charlie war Byko ein Rätsel. Bykos Vater war ein sowjetischer Funktionär gewesen und ein Freund von Präsident Karimov. Nach der Auflösung der Sowjetunion hatte der alte Byko rücksichtslos ein Vermögen im Bergbau und auf dem Energiesektor angehäuft. Als er starb, hatte er seinem Sohn ein milliardenschweres Imperium hinterlassen.

Aber der jüngere Byko war aus einem anderen Holz geschnitzt. Er hatte in Cambridge studiert und war in fast jeder Hinsicht westlich geprägt. Alisher hatte das Regime niemals offen bekämpft, doch auf seine eigene ruhige Art hatte er viel dazu beigetragen, dass sich die Lage seiner Landsleute verbesserte.

Byko war schlau, er kannte seine Grenzen. Er wusste, wo er vorpreschen konnte und wo nicht. Dass er bei dieser Kundgebung auftauchte, bedeutete also: Er gab seine übliche Vorgehensweise auf. Allem Anschein nach wollte er offen Stellung beziehen – ein außerordentlich riskanter, wenn nicht sogar waghalsiger Schritt.

Der junge Mann, der bisher zu der Menge gesprochen hatte, umarmte den Milliardär. Dann sprang er vom Sockel des Denkmals hinunter, und Byko übernahm das Megafon. Einen Augenblick lang war es still.

»Mein Name«, schrie er in das Megafon, »ist Alisher Byko!«

Die Menge antwortete mit tosendem Applaus. Byko war einer der bekanntesten Männer Usbekistans, fast so populär wie ein Rockstar. Wenn er sich öffentlich zu dieser herandämmernden Rebellion bekannte, dann musste der Erfolg zum Greifen nah sein.

Charlie richtete sein Teleobjektiv auf die Statue von Babur und schoss mehrere Fotos von dem Milliardär.

»Viele von euch wissen, dass mein Vater einer der reichsten Männer dieses Landes war. Als er starb, habe ich alles geerbt, was ihm gehörte. Ich habe versucht, etwas zu verändern, in meinen Firmen für anständige Verhältnisse zu sorgen und freie Wahlen in den Provinzen durchzusetzen, in denen ich Einfluss habe. Ich habe mich für bessere Standards in meinen Goldminen eingesetzt und überall für menschenwürdige Arbeitsbedingungen. Aber unsere Regierung hat mir immer wieder Steine in den Weg gelegt.

Immer wieder hören wir Versprechungen, dass es Reformen geben soll, aber wir leben immer noch im alten Trott. Das ist nicht das Land, in dem ich leben will. Das ist nicht das Land, in dem mein Sohn aufwachsen soll.«

Applaus brandete auf, während Byko auf jemanden in der Menge zeigte. Er wies auf eine attraktive junge Frau, die einen ungefähr drei Jahre alten Jungen im Arm hielt. Sie trug ein Kopftuch, war ansonsten aber modisch und westlich gekleidet. Charlie erkannte Bykos Frau Daniella.

Als der Applaus endete, war ein tiefer und grollender Laut zu hören.

Charlie reckte den Hals. Auch Byko wandte sich um.

Mehrere Panzer rollten auf den Platz zu. Auf jedem saß ein Soldat hinter einem Maschinengewehr.

Charlie fuhr zu Julie herum. Sein Herz klopfte stark. »Du musst von hier verschwinden.« Bevor sie etwas sagen konnte, redete er schon weiter: »Sei nicht dumm, Jules.« Er wies auf ein öffentliches Gebäude in der Nähe. »Dahin. Geh. Sofort.«

Julie war stur, aber sie kannte ihn gut genug, und so widersprach sie nicht. Trotzdem wollte sie nicht gehen, ohne vorher etwas zu sagen. Sie hielt ihn fest und zwang ihn, ihr in die Augen zu sehen. »Und du, mach keine Dummheiten.«

»Versprochen«, sagte er. »Jetzt geh!«

Ihre Hand rutschte von seiner Schulter, die Fingerspitzen streiften über seine, als wollte sie noch einmal seine Hand halten. Aber Charlie hatte sich schon abgewandt und konzentrierte sich auf das, was er zu tun hatte.

Julie schob sich durch die Menge und huschte in das öffentliche Gebäude am Rand des Platzes. Sie sah sich um und fand sich in einer nur schwach erleuchteten hohen Eingangshalle wieder. Der große Raum war menschenleer.

Unwillkürlich wanderte ihr Blick zu den riesigen Wandgemälden – breitschultrige Frauen mit Kopftuch, die Baumwolle pflückten, oder heroisch aussehende Männer im Overall auf einem Traktor sitzend. Die Bilder waren eine karikaturhafte Huldigung an die schwere Arbeit des einfachen Volkes. Diese groteske Form der Propaganda war hierzulande weit verbreitet, und sie machte Julie krank.

Doch die plötzlichen Schmerzen in ihrem Unterleib rührten nicht von dieser Empörung her. Es war das Baby! Sie hatte es Charlie nicht sagen wollen, aber schon den ganzen Morgen über hatte sie ein Stechen gespürt, wie von Angelhaken, die sich immer wieder in ihr Fleisch bohrten.

Jetzt krümmte sie sich vor Schmerzen.

Braxton-Hicks-Kontraktionen. Vorwehen. Sie musste sich keine Sorgen machen. Es konnte nicht sein, dass es heute so weit war!

Als die Schmerzen wieder nachließen, richtete sie sich auf und sah durch die Tür nach draußen. Charlie kletterte einen Laternenmast hoch. Er hob die Kamera, und sie begriff, dass er da oben war, um einen besseren Überblick zu haben. Er machte Aufnahmen von der Szenerie unter ihm.

Stolz erfüllte sie. Die meisten westlichen Reporter, die im Mittleren Osten unterwegs waren, ignorierten, was in Usbekistan passierte. Und diejenigen, die sich in Taschkent aufhielten, waren viel zu schissig – ein passender Ausdruck, den sie von Charlie gelernt hatte –, um hinaus ins Hinterland zu fahren und zu berichten, was wirklich vorging. Trotz der Entfernung zwischen ihnen fühlte sie sich Charlie in diesem Augenblick stärker verbunden als jemals zuvor. Sie beide, sie führten ein außergewöhnliches Leben miteinander.

Eine neue Woge von Schmerz durchzuckte sie. Dieses Mal fühlte sie Nässe an den Beinen. Einen Augenblick lang verstand sie nicht, woher der große Fleck auf ihrer Hose kam. Dann verstand sie … Die Fruchtblase war gerade geplatzt.

Das Baby kam heute. Es kam genau jetzt!

Sie versuchte, die Tür zu erreichen, aber wieder krümmte sie sich unter Schmerzen.

»Charlie!«, schluchzte sie, die Hände auf die Knie gestützt.

Dann brach sie zusammen.

Ein Hubschrauber – ein Mi-24 Hind, wie Charlie erkannte – donnerte über das Dach eines Hotels auf der anderen Seite des Platzes. Ein Mann saß im offenen Laderaum, ein Gewehr mit Zielfernrohr in der Hand. Seine Beine baumelten in der Luft. Charlie schoss noch ein paar Fotos, dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder Byko zu. Der schien die Anspannung zu genießen. Er wies auf die näherkommenden Truppen und rief: »Wie ich sehe, schenkt uns unser großer Führer, Präsident Karimov, seine ganze Aufmerksamkeit.«

Charlie beobachtete die Panzer. Mehrere gepanzerte Mannschaftswagen folgten dahinter, alle voll mit Soldaten. Ein hochgewachsener junger Offizier mit breitkrempigem Hut sprang aus dem Führungsfahrzeug. Er gestikulierte mit den Armen und scheuchte die Männer aus den Fahrzeugen. Die Truppen stürmten heraus, aber sie hatten weder Schutzschilde noch Schlagstöcke, wie Charlie erwartet hatte. Sie hielten automatische Waffen in der Hand.

Ihm wurde mulmig. Die wollten doch wohl nicht …?

Noch bevor er diesen Gedanken zu Ende denken konnte, brüllte der Offizier ein Kommando, und die Soldaten luden ihre Waffen durch. Charlie zoomte einen jungen Uniformierten heran und sah die grimmige Entschlossenheit im Gesicht des Mannes, als dieser eine scharfe Patrone in die Kammer seiner Waffe schob und dann auf die Menge zielte.

Die Zeit schien stillzustehen. Passierte das wirklich? Diese Soldaten schickten sich an, ohne jede Warnung auf unbewaffnete Zivilisten zu schießen.

Der Lärm verebbte. Die Menschen schienen zu fühlen, was auf sie zukam. Einen Augenblick lang waren nur die Panzermotoren zu hören.

Dann ertönte der Ruf des Offiziers. »Feuer!« Direkt vor Charlies Augen, von der Linse seiner Kamera hervorgehoben, blinzelte der junge Soldat durch das Visier und betätigte den Abzug.

Peng!

Die Augen des jungen Mannes weiteten sich, als hätte der Klang der Waffe ihn überrascht.

Charlie versuchte, den Soldaten im Fokus zu behalten, in dieser reduzierten Form die Summe des Schreckens einzufangen, der gerade über den Platz hereinbrach. Aber er konnte die Gewalt dieses Angriffs nicht ertragen. Er senkte die Kamera, um sich einen Überblick zu verschaffen. Er klammerte sich an die Hoffnung, dass die Soldaten vielleicht nur mit Gummigeschossen feuerten, um die Menschenmenge aufzulösen, oder mit irgendetwas anderem, das keine Todesopfer forderte.

Schreie voller Angst und Schmerzen zerschlugen diese Hoffnung und bestätigten die furchtbare Wahrheit.

Alle Soldaten feuerten gleichzeitig, sodass die Schüsse zu einem ohrenbetäubenden tödlichen Dröhnen verschmolzen. Von seinem Aussichtspunkt oben auf dem Laternenpfahl blickte Charlie auf das riesige Durcheinander. Die Menge wusste nicht, wohin sie fliehen sollte. Von allen Seiten des Platzes prasselte ihnen das Feuer der Soldaten entgegen, und die Masse wogte und wirbelte mal in die eine, mal in die andere Richtung.

Charlie wusste, dass ihm vielleicht noch zehn Sekunden blieben, dann musste auch er um sein Leben rennen. Er wusste auch, dass er hier der einzige Journalist aus dem Westen war und dass er deshalb so viele Fotos machen musste wie möglich. Er musste die tragischen Ereignisse dieses Tages für den Rest der Welt festhalten. Er fing ein paar Schnappschüsse von der rasenden Menge ein, machte eine Nahaufnahme von einer blutüberströmten Frau, die den leblosen Körper eines Mannes hinter sich herzerrte. Ihr Gesicht war von Unglauben und Entsetzen gezeichnet. Dann hielt er das Bild eines Kindes fest – zu Boden gestoßen und von der Menge verschluckt. Ein alter Mann mit Turban, in die Brust getroffen, stürzte zu Boden wie eine Marionette, deren Schnüre durchschnitten worden waren.

Und dann entdeckte er Byko, der sich einen Weg durch die Menge bahnte. Sogar durch das Objektiv glaubte Charlie Bykos grimmige Entschlossenheit und die Kraft seines Willens zu spüren, während der verzweifelt versuchte, zu Frau und Sohn zu gelangen.

Charlie schwenkte die Kamera und suchte nach den beiden. Irgendwie erhaschte er ein Aufblitzen von Daniellas stahlblauem Kopftuch, und er konnte die Kamera darauf richten. Daniella barg ihren Sohn an der Brust. Ihr Gesicht war verzerrt, und sie schrie: »Alisher! Alisher!«

Plötzlich kippte sie aus dem Bild.

Rasch richtete Charlie die Kamera neu aus. Als er Daniella wiederfand, lag sie gekrümmt auf dem Boden. Ihr Körper war seltsam verdreht, sie sah aus wie eine Puppe aus Papier, die man in der Mitte geknickt hatte. Charlie entdeckte keine Schusswunde. Sie lag einfach nur reglos da.

Dann sah Charlie den Jungen. Bykos Sohn lag unter seiner Mutter, die Augen geöffnet, den Mund weit aufgerissen, und blickte starr in den Himmel.

Charlie hörte auf zu fotografieren. Er starrte nur noch durch die Linse und versuchte zu verstehen, was dort unten passierte.

Dann tauchte Byko auf, das Gesicht schmerzverzerrt. Byko nahm seine Frau und seinen Sohn und barg sie in den Armen. Jetzt konnte Charlie auch das Blut auf dem Pflaster erkennen. Es war das Blut seiner Familie. Byko presste die beiden gegen die Brust, und sein Mund öffnete sich zu einem brüllenden Schrei: »Neeein!«

Das war viel zu persönlich, viel zu grotesk, viel zu qualvoll. Charlie konnte es nicht mehr ertragen. Benommen ließ er die Kamera sinken und dachte an seine eigene Frau. An seinen eigenen Sohn, der noch nicht geboren war.

Er musste weg von hier. Jetzt.

Er rutschte vom Pfahl hinunter, während die Soldaten kreuz und quer über den Platz marschierten und unerbittlich in die Menge schossen. Schnell kamen sie näher.

Charlie wandte sich um und entdeckte den Eingang zu dem öffentlichen Gebäude, in dem Julie verschwunden war. Die Tür war ungefähr fünfzig Meter entfernt. Inzwischen trampelten die Menschen sich gegenseitig zu Boden, während sie versuchten, irgendwo Deckung zu finden.

Charlie hängte sich die Kamera um den Hals, drängte sich zwischen den wogenden Massen hindurch und versuchte, sich einen Weg zu bahnen. Plötzlich bekam er einen heftigen Stoß von rechts, mehrere Menschen auf der Flucht rannten ihn einfach um. Ein Knie traf ihn unter dem Kinn. Irgendein verirrter Ellbogen stieß ihm gegen die Schläfe. Charlie kroch auf alle vieren. Der Fotoapparat baumelte vor ihm hin und her.

Es waren nicht die Soldaten, die ihn zu erwischen drohten. Es war die angsterfüllte Menge. Noch vor wenigen Augenblicken waren die Menschen vereint gewesen in ihrem Hass auf die Regierung. Jetzt hatte genau dieses Regime sie reduziert auf die niedersten menschlichen Instinkte. Jeder kämpfte nur noch für sich selbst und um sein Überleben. Charlie versuchte, wieder auf die Beine zu kommen. Er suchte eine Lücke, da bemerkte er das Mädchen. Es lag auf dem Boden und war genauso in der Falle wie er selbst.

Und irgendwie, in dem ganzen Durcheinander, trafen sich ihre Blicke.

»Helfen Sie mir!«, schienen ihre Augen zu flehen.

Auf allen vieren, gestoßen, gerempelt und getreten von jenen, die an ihm vorbeiflohen, kämpfte Charlie sich zu ihr durch.

Er schloss sie in die Arme und hob sie hoch. Sie schrie und kratzte ihn. Ihre großen braunen Augen waren weit aufgerissen. Es war ein hübsches Kind, acht oder neun Jahre alt – alt genug, um ein Kopftuch zu tragen. Aber das hellblaue Tuch war von einem schreiend roten Fleck gezeichnet und vom Kopf gerutscht. Lange schwarze Haare quollen darunter hervor. Erst jetzt bemerkte Charlie, dass man der Kleinen in die Brust geschossen hatte. Auf einmal erstarb ihr Schreien. Ihr Mund klappte nur noch auf und zu, als wollte sie etwas sagen, aber es kam kein Laut heraus.

»Alles wird gut, Liebes«, sagte er auf Usbekisch.

Die Menge teilte sich, gerade weit genug, dass Charlie einen Blick auf das öffentliche Gebäude werfen konnte. Die Tür stand offen, als wollte sie ihn heranwinken.

Er stand auf, das verletzte Mädchen in den Armen, die Zeugnisse dieses Tages in der Kamera, und war entschlossen, es bis zu dieser Tür zu schaffen.

Er kam nur drei Schritte weit, bevor er einen Schlag in den Rücken spürte, sodass er taumelte. Er wandte sich um und sah einen stämmigen Soldaten, der ein Sturmgewehr hin und her schwang. Der Soldat schlug wieder zu. Charlie krümmte sich zusammen, um das Mädchen zu schützen, und wich zur Seite aus. Statt ihn mitten am Kopf zu erwischen, streifte die Waffe nur sein Gesicht. Dennoch war der Schlag so heftig, dass er Sterne sah.

Charlie ging in die Knie. Er versuchte immer noch, das Mädchen vor den Schlägen zu schützen.

Aber es gab keine Schläge mehr. Wie durch ein Wunder, so schien es, ging der Soldat weiter.

Das Gebäude war noch vierzig Meter entfernt. Es war lange her, dass er für das Team der Ohio State University auf dem Platz gestanden hatte. Ein kaputtes Knie hatte damals seine Football-Karriere beendet. Doch Charlie konnte immer noch schnell laufen. Früher hätte er die Strecke in weniger als fünf Sekunden geschafft. Wie lange würde er heute dafür brauchen, und dann noch mit diesem Mädchen in den Armen? Zehn Sekunden? Vielleicht zwölf?

Er drückte das Kind an die Brust und hastete auf die sichere Zuflucht zu. Wenn er nur den Schatten dieser Tür erreichen konnte, der sich so einladend vor ihm erstreckte …

Drei Sekunden.

Fünf.

Das dunkle Rechteck wurde größer und größer.

Sechs Sekunden.

Die Hälfte war geschafft. Mindestens.

Sieben. Acht.

Fast …

Peng!

Zuerst glaubte Charlie, dass es wieder sein Knie erwischt hatte. Aber dann fühlte er den glühenden Schmerz rechts im Rücken, und ihm wurde klar, dass man auf ihn geschossen hatte.

Eine Sekunde lang, vielleicht zwei, überdeckte das Adrenalin den stechenden Schmerz, und er lief weiter, unbeirrbar wie ein Laserstrahl, der allein auf diese Tür ausgerichtet war. Zehn Meter, vielleicht fünfzehn bis zum Ziel. Ein sengender, weiß glühender Brand loderte in seinem Körper.

Charlies Füße hämmerten über die großen Steinplatten, und er weigerte sich, die Bedeutung dieses Feuers anzuerkennen. Er würde sich später darum kümmern – später, sobald er in dem Gebäude war.

Genau in diesem Augenblick traf ihn die zweite Kugel.

Sie durchschlug sein Bein genau unterhalb des verletzten Knies. Charlie schlug auf den Boden auf. Noch immer barg er das Mädchen in den Armen.

Eine Welle aus Übelkeit überrollte ihn, und sein Blick verschwamm. Er war nur zwei Schritte von dieser Tür entfernt, aber sein Bein war zerschmettert. Er konnte nur noch kriechen.

Er zerrte das verletzte Mädchen mit sich und erreichte das Gebäude. Er musste seine ganze Kraft aufbieten, um über die Schwelle zu gelangen. Und er schaffte es.

Im Innern empfing ihn ein Inferno. Menschen schrien vor Schmerzen. Während er sich und das Mädchen nach drinnen schob, sah er fast ein Dutzend Verletzte.

Er war verwirrt und benommen, und er hatte Mühe, bei Bewusstsein zu bleiben, doch irgendwie hatte er den Eindruck, dass es hier Leute gab, die den Verwundeten halfen. Er ließ das Mädchen los und wollte nur noch Julie finden.

Plötzlich hörte er, wie ihre Stimme das Durcheinander übertönte.

»Charlie! Charlie!«

Doch sie klang nicht erleichtert, weil sie ihn entdeckt hatte. Sie klang verzweifelt. Sie steckte in Schwierigkeiten. Und sie schrie nach ihrem Mann!

Auf allen vieren kämpfte er sich auf die Stimme zu. Er kroch an jedem vorbei, der ihm im Weg war.

Als er sie gefunden hatte, verstand er im ersten Augenblick nicht, was sie da tat. Sie lag auf dem Rücken, das Gesicht schmerzverzerrt. Und dann sah er, dass ihre Knie angehoben waren, die Beine weit gespreizt. Der Boden unter ihr war nass und blutig.

Brachte sie jetzt das Kind zur Welt? In jedem Fall blutete sie stark.

»Doktor«, versuchte Charlie zu sagen, doch er brachte nur noch ein Flüstern zustande.

»Charlie …« Dieses Mal schwang Dankbarkeit in ihrer Stimme mit. Sie hatte ihn bemerkt. Er hatte es geschafft.

Er griff nach ihrer Hand und hoffte, wenn er sie einfach nur festhalten könnte, dass sie dies alles hier irgendwie überleben würden. Aber als ihre Finger sich berührten, verschwand alles in einem weißen Nebel.

Und verblasste.

II. Teil

RÜCKKEHR

1. Kapitel

Santa Monica, Kalifornien, sechs Jahre später

Der Duft von brutzelndem Speck und das muntere Lachen von Kindern erfüllten die Küche, als der sechsjährige Ollie und seine dreijährige Schwester hereinstürmten. Meagan stieß fast mit Charlie zusammen, der gerade Frühstück machte.

»Hey, Leute!«, warnte Charlie sie fröhlich. »Papa kocht hier grade. Ich brauch ein bisschen mehr Platz, wenn ich bitten darf.«

»Papa, warum kommst du nicht mit nach Disneyland?«, fragte Meagan.

»Weil eure Mutter gerade erst aus New York zurückgekommen ist und euch die ganze Woche nicht gesehen hat. Das soll eine ganz besondere Zeit werden, die sie nur mit dir und Ollie verbringen will.«

»Außerdem musst du arbeiten!«, erinnerte Meagan ihn stolz.

»Außerdem muss ich arbeiten«, bestätigte Charlie und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Herd zu.

Julie war nur vier Tage lang weg gewesen, aber für Charlie hatte es sich angefühlt wie eine Ewigkeit. Sie waren vor fast sechs Jahren nach Santa Monica gezogen, wo Charlie einen Job bei der L.A. Times angenommen hatte und über Lokalpolitik berichtete. Julie hatte ihre Arbeit aufgegeben, um sich um die Kinder zu kümmern. Beide hatten ihr Leben voller Abenteuer eingetauscht gegen eine beschauliche Existenz in der Vorstadt, aber selbst jetzt noch wurde Charlie jedes Mal von Sorgen geplagt, wenn er auch nur für ein oder zwei Tage von Julie oder den Kindern getrennt war. Er hatte es sich nie verziehen, dass Julie an jenem Tag den Platz ohne ihn verlassen hatte, dass er nicht an ihrer Seite gewesen war, als sie und Oliver bei der Geburt beinahe gestorben waren. Und von dem Augenblick an, als er selbst sich von seinen Wunden erholt hatte, hatte er sich geschworen, dass er seine Familie nie mehr einer solchen Gefahr aussetzen würde.

Außerdem, was hatte er in Usbekistan schon erreicht? So gut wie nichts. Nach der Tragödie auf dem Babur-Platz war das Leben für die Menschen noch schlimmer geworden. Also hatte er sich gesagt, dass es Zeit wurde, erwachsen zu werden, dass er fertig damit war, die Welt zu retten, dass seine Welt ab jetzt seine Familie sein sollte.

Julie wusste, dass Charlie das, was in Usbekistan geschehen war, nie würde hinter sich lassen können. Sie hatte bereitwillig ihre hochfliegenden Pläne aufgegeben, um ein »vernünftiges« Leben in Kalifornien zu führen. Aber während sie in ihrem Bett lag und die gewundenen Risse an der Zimmerdecke anstarrte, erkannte sie, dass sie Charlie für die Kluft verantwortlich machte, die sich zwischen ihnen aufgetan hatte. Natürlich wusste sie, dass das nicht fair war. Es gehörten immer zwei dazu, und inzwischen hatte sie ihren Teil dazu beigetragen, dass diese Kluft immer größer geworden war.

Aber was sollten sie tun, um wieder zueinanderzufinden? Diese Frage ragte so entmutigend vor ihr auf, dass sie – anstatt nach einer Antwort zu suchen – lieber darüber nachdachte, wann genau es eigentlich damit angefangen hatte, dass sie sich fremd geworden waren.

War die Saat an jenem Tag auf dem Babur-Platz gelegt worden? Nein. In den ersten Wochen in London, als Charlie sich von seinen Verletzungen erholt hatte und sie von Olivers traumatischer Geburt, da waren sie einander so nahe gewesen wie niemals zuvor.

Und als Charlie vorgeschlagen hatte, dass sie nach Los Angeles fliegen sollten, hatte sie keine Einwände gehabt. Damals waren sie im Grunde heimatlos gewesen. Nach Usbekistan konnten sie nicht zurück, und keiner von ihnen hatte eine Bleibe in den USA oder in Großbritannien, die er ein Zuhause nennen konnte. Sie hatte in London keine Familie mehr – ihr Vater war ein Jahr zuvor gestorben, und ihre Mutter siechte in einem Pflegeheim in Sussex vor sich hin. Als Sal Peretti, ein alter Kumpel aus Charlies College-Tagen, sie beide für einige Wochen »an die Küste« eingeladen hatte, war ihnen das wie ein perfekter Ort vorgekommen, wo sie den Kopf wieder freikriegen konnten.

Kurz darauf hatte Sal Charlie einen interessanten und gut bezahlten Job bei der L.A. Times angeboten. Julie musste ihm recht geben, dass es etwas für sich hatte, wenn sie sich in Südkalifornien niederließen.

Sie stand auf und blickte aus dem Fenster auf die Palmen in ihrem Vorgarten, und da erkannte sie, dass Kalifornien das erste Zugeständnis war, das sie gemacht hatte. Damals hatte sie geglaubt, Los Angeles wäre nichts weiter als ein Boxenstopp und dass sie irgendwann ihr altes Leben im Ausland wiederaufnehmen würden.

Sie hatte mehrmals versucht, das Thema bei Charlie anzusprechen, aber er war eisern geblieben. Er würde Julie oder die Kinder nicht irgendeiner Gefahr aussetzen, nur um der Abenteuerlust oder irgendwelchen Anwandlungen von Heldenmut nachzugeben. Julie war überzeugt davon, dass er ihnen damit unrecht tat – ihnen beiden. Aber sie verstand seine Haltung. Und sie redete sich immer wieder ein, dass es ihm wichtiger war hierzubleiben, als es ihr wichtig war wegzugehen.

Also hatte sie es auf sich beruhen lassen. Weil sie ihn glücklich machen wollte und weil sie wusste, dass sie sich eigentlich nicht beklagen konnte. Charlie war ein fürsorglicher Vater und ein einfühlsamer Ehemann – humorvoll und geistreich, liebevoll und nachsichtig mit den Kindern und doch durchsetzungsfähig, wenn es nötig war. Julie war von tiefstem Herzen dankbar dafür, dass sie alle jenen grausamen Tag in Andijan überlebt hatten, dass sie eine Familie geworden waren. Es hätte auch anders ausgehen können. Genau diese Mischung aus Mitgefühl, Dankbarkeit und Schuld war es, die sie davon abgehalten hatte, sich dem Groll zu stellen, der sich im Laufe ihrer Ehe in ihr aufgestaut hatte.

Und jetzt hatte sie Charlies Vertrauen missbraucht.

Sie duschte, zog sich an und hob den Koffer aufs Bett, um ihre Sachen auszupacken. Da bemerkte sie, dass sie vergessen hatte, die Banderole zu entfernen.

Sie erschrak über ihre Nachlässigkeit. Oder hatte sie den Papierstreifen etwa unbewusst dort gelassen und im Stillen darauf gehofft, dass Charlie ihn entdeckte und dass ihre Lüge aufflog?

Sie sah in den Spiegel und verdrehte die Augen. Da stand sie nun, in einem rosa Mickey-Mouse-Sweatshirt, und bereitete sich auf einen Tag in Disneyland vor. Wenn auch nur einer von denen, die unten im Haus auf sie warteten, ahnen würde, wo sie die letzten vier Tage über gesteckt hatte …

Sie packte die Banderole und riss sie vom Griff ihres Koffers.

Charlie tat den Kindern das Essen auf den Teller, schaltete den Ofen aus und sah auf die Uhr. Er wusste, dass Julie erst sehr spät heimgekommen war, und wollte sie schlafen lassen. Aber die Kinder würden bald ungeduldig werden, und er musste um neun in der Arbeit sein.

»Jules, bist du wach? Das Frühstück ist fertig!«

Wie aufs Stichwort stürmte Julie in die Küche und rief überschwänglich: »Alle bereit fürs Magic Kingdom?«

Meagan hüpfte auf ihre Mutter zu. Julie nahm sie hoch. »Wir haben dich vermisst!«

»Oh, und ihr habt mir so sehr gefehlt!«, gurrte Julie und bedeckte Meagans Gesicht mit Küssen. Dann ließ sie sie wieder hinunter.

»Ich habe dich überhaupt nicht vermisst«, verkündete Ollie, ohne die Miene zu verziehen. Charlie wusste, dass dies die Art seines Sohns war, seiner Mutter zu sagen, dass er nicht sehr angetan war von ihrem jüngsten Ausflug.

»Nun, hast du vielleicht … Derek Jeter vermisst?« Julie zwinkerte Charlie zu, dann eilte sie aus der Küche und kam nur wenige Augenblicke später mit einem signierten Baseball zurück.

Ollie machte große Augen. Seit dem letzten Jahr spielte er in einer Kindermannschaft, und er hielt sich inzwischen für den größten Baseballfan der Welt. »Wow!« Er nahm den Ball und sah sich den Schriftzug an. »Ist das wirklich ein Autogramm von Derek Jeter?«

Julie lachte. »Das ist wirklich ein Autogramm von Derek Jeter.«

»Zählt das als Geburtstagsgeschenk?«

»Ich weiß nicht«, zog Julie ihn auf. »Was meinst du?«

»Nein!«

»Und ich?« Meagan zerrte am Sweatshirt ihrer Mutter. »Hast du mir auch was mitgebracht?«

Julie beugte sich vor und legte den Arm um ihre Tochter. »Natürlich. Du kannst dir in Disneyland aussuchen, was du willst.«

»Ich will Donald Duck!« Meagans Lieblings-Comicfigur.

»Als Kuscheltier oder zum Spielen?«

»Beides!«, rief sie.

»Mal sehen. Vielleicht darf sich sogar Ollie etwas aussuchen.«

»Aber nur, wenn er lieb ist«, fügte Meagan mit großer Ernsthaftigkeit hinzu.

Charlie beobachtete seine Frau und die Kinder und fühlte eine Woge von Glück und Erleichterung. Sie war zu Hause. Alle Planeten seines Universums zogen wieder auf ihren gewohnten Bahnen. Alles war wieder gut.

»Also gut, wer hat Hunger?«, rief er fröhlich.

»Ich! Ich!« Die Kinder winkten mit der Hand und strahlten ihn an.

»Bitte sehr!« Charlie stellte die Teller auf den Tisch. »Einmal French Toast, leicht angebrannt, damit man das Ei nicht erkennt, für Prinz Ollie; ein Blaubeerpfannkuchen mit Ahornsirup und wenig Butter für Prinzessin Meagan; und englischen Porridge mit warmer fettarmer Milch für meine Königin.«

»Ihr seid zu freundlich, mein Ritter«, scherzte Julie.

»Du hättest mich gestern Abend wecken sollen«, flüsterte er und gab ihr einen Kuss auf die Lippen.

Charlie fühlte, wie sie sich verkrampfte. »Der Flug hatte Verspätung. Und dann gab es auch noch Probleme mit dem Wagen. Es war schon nach drei, als ich zu Hause war.«

Er sah sie einen Augenblick lang an, als wäre sie ihm fremd geworden. Was er als liebevolle Geste der Sehnsucht gemeint hatte, war als Vorwurf bei ihr angekommen. Das sah Julie gar nicht ähnlich, aber Charlie hatte nicht vor, das vor den Kindern weiter auszubreiten. Vielleicht war sie einfach nur müde nach dem langen Flug.

»Ich bin froh, dass du zu Hause bist«, sagte er. »Jetzt genieß erst mal in Ruhe dein Frühstück.«

Als die Küche sauber war, half Charlie, die Kinder auf dem Rücksitz ihres Prius anzuschnallen. Wie immer warnte er sie vor den Gefahren solcher Ausflüge.

»Also gut, ihr zwei, denkt daran: Es gibt eine Menge Menschen dort, und man kann sich schnell verlaufen. Ihr erinnert euch noch an das Partnersystem?«

Ollie hörte gar nicht zu, aber Meagan, die immer gern gefallen wollte, hob eifrig die Hand. »Immer bei Ollie bleiben!«

»Braves Mädchen!« Charlie küsste sie und schloss vorsichtig die Tür. Dann beugte er sich durch Julies Fenster und sah, wie sie fieberhaft etwas auf ihrem Blackberry textete.

»Meine Schwester«, erklärte sie.

»Kannst du mir einen Gefallen tun?«, hörte er sich selbst fragen.

»Kein Telefon im Auto …?«

Er ging über ihr leichtes Augenrollen hinweg und fuhr ernst fort: »Ich habe die Verkehrsdurchsage gehört. Auf der Fünf herrscht ein Riesendurcheinander. Fahr vorsichtig.« Um seiner Ermahnung die Schärfe zu nehmen, schaffte er es noch, ein »Bitte« anzuhängen.

Er grinste verlegen, was sie im ersten Augenblick zu besänftigen schien. Dann beugte er sich tiefer in den Wagen und küsste sie.

»Ich liebe dich«, sagte er, halb als Entschuldigung.

»Ich dich auch«, antwortete sie, viel beiläufiger, als ihm recht war.

Sie legte demonstrativ ihr Blackberry weg, winkte ihm wie abwesend zu und setzte den Wagen mit Schwung auf die Straße zurück.

Als sie um die Ecke verschwunden waren, fühlte Charlie schon einen Anflug von Sorge in sich aufsteigen. Unwillkürlich berührte er die Narbe auf seinem Rücken, wo er von der Kugel getroffen worden war. Die Wunde stach in jedem Jahr aufs Neue, immer dann, wenn sich die Ereignisse von Andijan jährten, und jedes Mal kam mit dem Schmerz auch dieses Gefühl, wie zerbrechlich das Leben war, das er und Julie sich zusammen aufgebaut hatten.

Dieses Mal verdrehte er die Augen und ärgerte sich über sich selbst. Er versuchte, seine Ängste abzuschütteln. Alles war gut. Sie fuhren ja nur nach Disneyland.

2. Kapitel

John Quinn fühlte sich ein bisschen nackt. Normalerweise trug er seine Les Baer 1911 Kaliber 45 mit gekürzter Handballensicherung unter der Fotografenweste, versteckt in einem Holster im Hosenbund. Starke Feuerkraft, sehr unauffällig. Aber Disneyland hatte viel zu viele Security-Leute, und die Gesetze in Kalifornien waren viel zu drakonisch, um es drauf ankommen zu lassen und hier bewaffnet rumzulaufen. Also begnügte er sich damit, der glücklichen kleinen Familie durch den Park zu folgen.

Es war Mittag, und sie hatten sich inzwischen den Weg durch Adventureland und bis zu Frontierland gebahnt. Quinn behielt sie sorgfältig im Auge, auch wenn sein Blick immer wieder kurz zu dem Vollidioten wanderte, der in einem Goofy-Kostüm neben dem Geschenkeladen stand, für Fotos posierte und dabei gekünstelte tuntige Gesten mit seinen dreifingrigen Händen machte. Man musste sich wirklich fragen, was für ein Kerl das war, der so was Erbärmliches und Demütigendes machte, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Mein Gott, wie sehr er diesen Ort hasste. Die kreischenden Bälger, die fetten Besucher, das dauernde Geklingel und Geklimper. Es machte ihn einfach krank.

Zufällig sah er sich selbst, gespiegelt in einem Fenster hinter Goofy. Er musterte sich und seine Verkleidung: gedrungen, Körperbau eines Ringkämpfers, fast kahler Schädel, verborgen unter einer Baseballkappe mit Winnie-the-Pooh-Motiv. Er wusste, dass sein Blick bedrohlich wirkte. Also versteckte er ihn hinter einer verspiegelten Oakley-Sonnenbrille.

Er tat so, als wäre er ein Vater, der auf seine Kinder wartet, und darum winkte Quinn irgendeiner x-beliebigen Familie auf dem Thunder Mountain zu, als ob ein kleiner Quinn-Junior dort oben säße und sich in der guten alten Achterbahn vergnügte.

Natürlich gab es keinen kleinen Quinn-Junior. Nicht hier und auch nicht irgendwo anders.

Quinn konzentrierte sich wieder auf die Frau. Sie beobachtete, wie ihr Sohn mit einer Spielzeugwaffe auf die Arkaden gleich neben dem Thunder Mountain zielte. Ihre Tochter zerrte an dem lächerlichen Mickey-Mouse-Sweatshirt der Mutter und quengelte, weil sie irgendwohin wollte. Quinn konnte nicht verstehen, was die Mutter antwortete, aber aus ihren Gesten las er, dass sie die Tochter um Geduld bat.

Gott sei Dank hatte er selbst keine Kinder. Was für eine kolossale Verschwendung von Zeit und Energie.

Der Sohn gab die letzten Schüsse aus der Luftpistole ab, dann nahm die Mutter ihn an die Hand und führte beide Kinder an Goofy vorbei in den Geschenkeladen. Quinn musste ein bisschen näher an den Eingang herangehen, als ihm lieb war, aber er durfte die Familie nicht aus den Augen verlieren, weil sie vielleicht durch die Tür auf der anderen Seite verschwand.

Natürlich gab es das Mobiltelefon, Gottes Geschenk an alle Agenten während der Observation. Hinter so einem Gerät konnte man sein Gesicht verstecken, und man fiel niemandem dabei auf – vor allem dann, wenn man zwischendurch noch ab und zu ein Kleidungsstück wechselte. Er warf also die Winnie-the-Pooh-Kappe in den Müll und setzte einen braungrünen Anglerhut an, den er aufgerollt in einer Tasche seiner Weste getragen hatte.

Ganz kurz drehte sich die Frau in seine Richtung, und schon glaubte er, sie könnte ihn bemerkt haben. Er wandte ihr den Rücken zu, ganz beiläufig, und betrachtete ein paar der überteuerten Andenken. Er ließ volle zehn Sekunden verstreichen, bevor er sich wieder umsah.

Sie verschwand gerade durch die gegenüberliegende Tür, und es sah aus, als hätte sie es eilig.

Ob er ihr aufgefallen war? Er verließ den Laden durch dieselbe Tür, durch die er hereingekommen war, und versuchte, sie draußen wieder aufzuspüren.

Einen Augenblick lang fürchtete er, dass er sie verloren hatte, mitten in dem Gewoge aus fettleibigen und lächerlich gekleideten Touristen. Dann entdeckte er sie wieder. Sie zog gerade eine Kompaktkamera aus ihrer riesigen Handtasche und stellte die Kinder so hin, als wäre es ein hochwichtiger Fototermin.

»Kommt schon, Kinder. Haltet doch mal still«, sagte sie. »Sagt Cheese!«

Es war eine armselige Aufnahme: Der Junge schielte und streckte seiner Schwester die Zunge heraus, das kleine Mädchen wedelte mit ihrem Donald Duck vor dem Gesicht herum.

»Dann eben nicht«, sagte die Frau. Sie lachte und nahm das Mädchen an die Hand. »Komm, Ollie. Meagan will noch ›It’s a Small World‹ sehen.«

Quinn folgte ihnen und tauschte seinen braungrünen Anglerhut gegen eine braunrote Schirmmütze. Unwillkürlich musste er lächeln.

In der Tat, dachte er. Die Welt ist wirklich sehr klein.

3. Kapitel

Charlie ging durch das Großraumbüro und nickte den Kollegen zu. Früher hatte er sich einreden können, dass die L.A. Times ein spannender Arbeitsplatz war. Eine Besprechung der Planungsbehörde von Encino zu verfolgen war natürlich nicht dasselbe, wie im Range Rover durch Westafghanistan zu rasen, doch am Anfang hatte der Job durchaus eigene Herausforderungen mit sich gebracht. Während der ersten Jahre hatte er sich ein Netzwerk von Ansprechpartnern aufgebaut, er musste die Stadt kennenlernen und sich an den halsbrecherischen Takt der Tageszeitungen gewöhnen. Aber diese Zeiten waren lange vorbei, und inzwischen konnte er die meisten seiner Termine im Schlaf abhaken.

Heute fühlte er sich ein bisschen beschwingter. Er war einem Fall von Korruption in der Schulbehörde von Los Angeles auf der Spur, und allem Anschein nach hatte Mac, ihr junger Computerfreak mit der Igelfrisur, ein paar pikante Details für ihn ausgegraben.

Als Charlie zu ihm kam, fingerte Mac gerade an seinem Ohrring herum und starrte auf den Computer. Mit der freien Hand packte er einen Stapel Papier und warf ihn in Charlies Richtung. »Hab die Hintergrundinfos besorgt, die du gesucht hast«, fügte er mit gespielter Bescheidenheit hinzu.

Mac war ein schlauer Bursche mit einem guten Gespür, aber vor allem war er fast ein Genie, wenn es darum ging, Information im Netz aufzuspüren. Charlie vermied es, das Wort »Genie« zu verwenden, wenn ein anderer Mitarbeiter der Zeitung in der Nähe war. Aber im Grunde genommen war Mac ein Hacker. Ein Hacker, der für die NSA oder Wikileaks arbeiten sollte und der aus irgendeinem Grund nicht bemerkte, dass er sein Talent hier vergeudete.

Charlie blätterte die dicht bedruckten Seiten durch und staunte. »Ist das tatsächlich das Budget der öffentlichen Schulen?«

»Jeder einzelne Posten im gesamten Bezirk. Wenn du wissen willst, was die Beverly Hills Highschool für Toilettenpapier ausgegeben hat, dann findest du es da drin.«

»Wie hast du …« Charlie schüttelte den Kopf und lächelte. »Ganz egal, ich will es gar nicht wissen. Pass einfach nur auf, dass dir keiner auf die Schliche kommt.«

»Deswegen nennt man mich auch Deep Throat.«

Charlie schnaubte belustigt und ging zu seinem Arbeitsplatz.

»Ach, Augenblick«, rief Mac hinter ihm her. »Sal hat nach dir gefragt.«

Charlie erschrak. Die Rezession und eine stetig kleiner werdende Zahl von Lesern setzten dem Blatt schon seit Jahren zu. Erst im letzten Sommer waren sechsundzwanzig Mitarbeiter entlassen worden, und Sal hatte angedeutet, dass Charlie ein bisschen mehr »Flexibilität« zeigen müsste, wenn er die kommenden Sparmaßnahmen überstehen wollte. Charlie wusste, dass Sal die nächsten Einschnitte für dieses Frühjahr geplant hatte, und inzwischen war es Anfang Mai.

War heute der alles entscheidende Tag?

Charlie legte die Ausdrucke auf seinen Schreibtisch und ging gleich weiter zu Sals Büro. Als er eintrat, hob Sal einen Finger und bedeutete ihm, einen Augenblick zu warten, bis er zu Ende telefoniert hatte.

Charlie setzte sich auf Sals ramponiertes Ledersofa und überraschte sich dabei, dass er die gerahmten Fotos an der Wand studierte. Eines fiel ihm besonders auf: Es zeigte ihn selbst und Sal in Tibet, gleich nachdem sie ihr Studium abgeschlossen hatten. Sie waren als Freiberufler dort gewesen und hatten über den Hungerstreik der Arbeiter berichtet. Irgendwie war es ihnen gelungen, das erste und einzige Interview mit Zhou Yong zu ergattern, dem Streikführer. Das war ein großer Coup gewesen für zwei vierundzwanzigjährige Jungjournalisten. Für Charlie war es nur der Beweis gewesen, dass sie zu Höherem berufen waren. Gemeinsam hatten sie beschlossen, dass sie die letzten echten Gonzo-Journalisten sein würden, dass sie die härtesten Storys in den entlegensten Winkeln der Welt aufspüren, jedes gesellschaftliche Unrecht wiedergutmachen und alle Lügen und jeden Machtmissbrauch ins Licht der Wahrheit zerren wollten.

Doch dann, als sie aus Tibet zurückgekehrt waren, hatte Sal einen Job als fest angestellter Redakteur bei der Chicago Sun-Times angenommen. Charlie war schockiert gewesen. Innerhalb weniger Jahre war Sal bei den Blättern der Tribune-Gruppe die Karriereleiter hochgeklettert, was Charlie ihm bei jeder sich bietenden Gelegenheit unter die Nase rieb.

Nach der Sache in Usbekistan hatte Charlie allerdings zugeben müssen, dass er dankbar war, einen so engen Verbündeten in einer zentralen Position im Zeitungsbetrieb zu haben. Und obwohl er jetzt Charlies Chefredakteur und Boss war, hatte Sal alles getan, damit Charlie sich nie wie ein Untergebener fühlen musste. Sie waren Freunde, und Freundschaft bedeutete ihnen alles.

Sal legte den Hörer auf. Er blickte von seinem mit Papieren übersäten Schreibtisch hoch und seufzte. Er war ein Bär von einem Mann, mit kurz geschnittenen dichten schwarzen Haaren und einem Bauch, der über den Hosenbund quoll.

Charlie wusste, was kommen würde. »Du hast mit dem Vorstand gesprochen?«

Sal nickte. »Sie haben sich an dieser Sache festgebissen. Solange du keine längerfristigen Führungsaufgaben im Ausland übernehmen willst, lässt sich dein Gehalt einfach nicht mehr rechtfertigen.«

»Sie wollen mich also feuern.«

»Du weißt, für das Geld, das ich dir zahle, kann ich gleich drei smarte Kids frisch von der Uni einstellen.«

»Du glaubst also, was ich hier leiste, könnten auch ein paar Kids von der Uni tun?«

Sal wich seinem Blick aus. »Weißt du was: Eigentlich sollte Wallace sich um den Wirtschaftsgipfel in Shanghai kümmern, aber er steckt immer noch in dieser Libyen-Sache fest. Ich dachte mir, das könnte die perfekte Gelegenheit für dich sein, wieder rauszukommen. Nur ein bisschen Berichterstattung. Zwei Wochen, vielleicht drei, dann bist du wieder zu Hause.«

Als Charlie nicht darauf antwortete, breitete Sal ungeduldig die Arme aus. »Charlie«, sagte er warnend. »Du musst wieder nach draußen. Du bist überqualifiziert für das, was du hier tust.«

»Als ich herkam, waren wir uns einig …«

»Das war vor sechs Jahren!«

»Wir waren uns einig, dass ich in der Stadt bleiben und mich um lokale Themen kümmern kann. So war es abgesprochen.«

Sal beugte sich vor. Er stützte das Kinn auf die Hand und musterte Charlie. »Was sagt Julie dazu?«

Charlie nahm eine Büroklammer von Sals Schreibtisch und schnippte sie in Richtung Abfalleimer.

Sal blieb hartnäckig: »Das steht schon seit zwei Monaten im Raum, und du hast immer noch nicht mit ihr darüber gesprochen?«

»Ich habe immer gehofft, dass es nie so weit kommt«, antwortete Charlie. Noch bevor er den Satz ausgesprochen hatte, wusste er, wie dürftig das klang.

Sal lehnte sich zurück und ging auf Abstand. »Sieh mal«, sagte er. »Ich weiß, was ihr durchgemacht habt. Aber meinst du nicht, es ist an der Zeit, dass du das hinter dir lässt und dass du dich wieder in die Welt hinauswagst? Ich bin davon überzeugt, dass Julie kein Problem damit hätte.«

»Sie hat mit dir geredet?« Sals Zögern sagte alles. Es war klar, dass er sie nicht verraten wollte. »Was hat sie gesagt, Sal?«

Sal beugte sich beschwichtigend vor. »Komm schon, Junge! Als du Julie begegnet bist, wolltet ihr die Welt aus den Angeln heben. Sie ist keine Frau, die ihre Zeit damit verbringen will, die Kinder durch die Gegend zu kutschieren.« Er wies mit der Hand durch sein enges und vollgestopftes Büro. »Und du willst nicht das hier.«

»Was hat sie gesagt?«, beharrte Charlie.

»Sie kriegt keine Luft mehr, Charlie.«

»Das hat sie dir gesagt?«

»Sie hat es Laura gesagt. Und Laura hat es mir gesagt.«

Laura war Sals Frau und eine gute Freundin von Julie. Dann musste es die Wahrheit sein, auch wenn sie noch so bitter klang. Man konnte Sal einiges nachsagen, aber er war mit Sicherheit niemand, der bösartige Gerüchte in die Welt setzte.

Charlie suchte nach Spuren für Julies Unzufriedenheit, und er dachte an heute Morgen zurück … Julies Verteidigungshaltung, die Art, wie sie mit ihm am Auto gesprochen hatte. Das beiläufige »Ich dich auch«. Wie sie dann aus der Auffahrt hinausgeschossen war, als könnte sie es gar nicht erwarten wegzukommen.

Keine Luft zum Atmen. Ich nehme meiner Frau die Luft zum Atmen.

Sal war noch nicht fertig. Er hatte anscheinend eine Menge zu sagen, und das wollte er sich offenbar von der Seele reden.

»Du kannst mich von mir aus zum Teufel schicken, aber ich will dir trotzdem ein paar von meinen Weisheiten über das Eheleben mit auf den Weg geben. Ich bin, was das angeht, jetzt in der zweiten Runde, und ich weiß genau, was beim ersten Mal schiefgelaufen ist. Es lag nicht daran, dass wir uns gestritten haben. Wir hätten uns streiten sollen. Stattdessen sind wir so verdammt höflich miteinander umgegangen, dass wir schließlich Fremde waren. Fremde mit Geheimnissen. Ich will nicht mitansehen, wie du denselben Fehler machst.«

Charlie saß einen Augenblick lang schweigend da. Er wusste, wenn er jetzt in Sals Büro blieb, dann würde er etwas sagen, was ihre Freundschaft zerstören oder ihn seinen Job kosten würde. Schweigend stand er auf und riss die Tür auf.

Er ging durch das Großraumbüro, mied die Blicke seiner Kollegen und stand schließlich vor den Aufzügen. Er hämmerte auf den Fahrstuhlknopf und wartete, aber er hatte keine Ahnung, wo er hinwollte.

4. Kapitel

Das Boot, in dem Julie mit Meagan und Ollie saß, dümpelte gemächlich durch »It’s a Small world«. Die schräge Animationstechnik im Stil der Fünfzigerjahre, die Musik, die sich beinahe hypnotisch wiederholte, und die langsamen schaukelnden Bewegungen des Bootes schienen genau zu passen zu ihrem aufgewühlten Innenleben.

Jeder hasst, was ihm im Weg ist, dachte sie. Das war ihr Lieblingszitat aus ihrem Lieblingsfilm Becket. Richard Burton als Erzbischof Becket erklärt Peter O’Toole als König Henry II., dass der König das gemeine Volk gerade deswegen »hasst«, weil er es so schlecht behandelt.

Dieser Spruch hatte sie schon als Teenager beeindruckt, als sie den Film zum ersten Mal gesehen hatte. Sie hatte ihn niemals vergessen können, vor allem deshalb, weil er ihrer Meinung nach so viel über die menschliche Natur verriet. Und jetzt half er ihr zu verstehen, warum sie Charlie heute Morgen so schäbig behandelt hatte. Sie hatte ihm unrecht getan – und anstatt sich das einzugestehen, war sie reizbar gewesen, unduldsam und geradezu aggressiv. Sie hatte sich auf seine Schwächen eingeschossen, ihre eigenen aber nicht gezeigt.

Es nagte an ihr, dass es so weit gekommen war. Vor allem, weil sie ihn immer noch liebte und weil sie auch jetzt so vieles an ihm respektierte, auch wenn der Mann, in den sie sich irgendwann einmal verliebt hatte, sich in mancherlei Hinsicht aus der Welt zurückgezogen hatte. Aber wie sollte sie ihm jetzt noch erklären, dass sie ihn belogen hatte? Ein Teil von ihr wünschte, er hätte die Banderole an ihrem Koffer gesehen oder sie hätte den Mut gehabt, den Streifen Papier dort zu lassen, damit er ihn fand. Dann hätten sie vielleicht die Chance gehabt, miteinander zu reden.

»Mami, sieh mal!« Meagan zerrte an Julies Ärmel und riss sie aus ihren Gedanken. Sie zeigte auf die arabischen Puppen mit den Kopftüchern. »Warum haben die denn einen Schal vor dem Gesicht?«

»Das gehört zu ihrer Religion«, versuchte Julie zu erklären. »Genau wie manche Juden einen schwarzen Hut und einen Mantel tragen. Das ist eine Art Uniform.«

»Wie beim Weihnachtsmann?«

Julie musste grinsen. »So was in der Art, ja.«

Diese Antwort schien Meagan zufriedenzustellen, denn sie sah wieder gebannt dem Spektakel zu.

Einen Augenblick lang gelang es Julie, die Bootsfahrt mit dem unschuldigen Blick ihrer Tochter zu sehen, die Vorstellung zu genießen, dass alle Völker und Kulturen irgendwie miteinander auskommen konnten.

Leider hatte die Arbeit für World Vision sie gelehrt, dass die Menschen immer noch Stammeswesen waren. Es lag in ihrer Natur, dass sie eine Art Feindbild brauchten, gegen das sie sich zusammenschließen konnten. Und die Wahl dieses Feindbildes wurde zwangsläufig zu einem bestimmenden Teil ihrer eigenen Identität.

Ganz unbewusst hatte sie Charlie zu ihrem Feindbild gemacht. Zur Ursache für ihre Unzufriedenheit, zu der Person, der sie die Schuld an allem zuschob, was in ihrem Leben nicht stimmte. Das war ungerecht, und sie wusste, dass es so nicht weitergehen konnte.

Sie griff nach dem Sicherheitsbügel im vorderen Teil des Bootes. Heute Abend musste sie es anpacken. Sie würde reinen Tisch machen und akzeptieren, was auch immer dabei herauskam. Zum ersten Mal seit langer Zeit atmete sie tief durch. Auch wenn sie ganz kribbelig war vor lauter Angst davor, was passieren würde, fühlte sie sich gleichzeitig, als wäre eine Last von ihren Schultern genommen worden.

Ihr Boot tauchte aus dem dunklen Tunnel hervor, hinein in die helle Nachmittagssonne. Als es anhielt, stiegen sie aus, und Julie nahm ihre beiden Kinder an die Hand und führte sie die Rampe hinauf nach Fantasyland.

Sie fühlte sich frei.

5. Kapitel

Charlie fuhr ziellos den Olympic Boulevard entlang. Sals aufwühlende Worte gingen ihm im Kopf herum. Fehlte Julie wirklich die Luft zum Atmen? Hatte sie Geheimnisse? Waren sie beide einander fremd geworden bei dem Versuch, behutsam miteinander umzugehen?

Mal war er sich sicher, dass Sal übertrieb – vielleicht um ihn wachzurütteln. Dann wieder überwog das Gefühl, dass Sal nicht nur auf der richtigen Spur war, sondern dass es in Wahrheit noch viel schlimmer stand.

Aber eines konnte er nicht leugnen: Im Laufe des letzten Jahres hatten er und Julie sich immer weiter voneinander entfernt. Die üblichen Scherze, der lockere Umgang miteinander waren fast ganz verschwunden und hatten nüchternen, fast schon geschäftsmäßigen Gesprächen über banale Alltäglichkeiten Platz gemacht. Wer brachte welches Kind zu welchem Kurs, mit welchem anderen Paar konnten sie sich wann zu einem Abendessen treffen, wer würde den Gärtner oder den Installateur anrufen … Und ihr Liebesleben – das immer wild und leidenschaftlich gewesen war – war inzwischen lau und unregelmäßig geworden. Selbst ihre Gespräche über die Kinder klangen inzwischen lustlos und wie lästige Routine.

Bisher hatte Charlie das alles nur als eine vorübergehende Phase betrachtet, als ein kurzzeitiges Ab im steten Auf und Ab, das zum natürlichen Rhythmus jeder Ehe gehörte. Aber wenn Sal recht hatte – und Charlie spürte, dass das der Fall war –, dann steckten sie wirklich in Schwierigkeiten.

Ein Autofahrer hinter ihm drückte auf die Hupe, lang und ausdauernd. Charlie schreckte hoch. Er brauchte eine Weile, bis ihm klar wurde, dass er träumend vor einer grünen Ampel stand. Fahrzeuge sausten links an ihm vorbei, während der frustrierte Fahrer hinter ihm wütend mit den Armen wedelte.

Charlie trat aufs Gaspedal und fuhr weiter nach Westen. Er musste sich endlich für ein Ziel entscheiden. Anscheinend war er ganz unbewusst nach Hause gefahren, doch allein in seinem Heim zu sitzen, auf die Familienfotos zu starren und sich zu fragen, wohin die Liebe verschwunden war, schien ihm im Augenblick nicht gerade die klügste Wahl zu sein. Andererseits, was sollte er sonst tun? Eine Runde auf dem Rancho-Park-Golfplatz drehen? Sich bei Starbucks an einem Latte festhalten und zuschauen, wie die vielen Möchtegerns an ihren Drehbüchern arbeiteten?

Charlie betrat das Haus, legte den Laptop weg und nahm sich ein kaltes Bier. Er hockte sich an den Küchentisch und sah sich um – musterte die französischen Töpfe und Pfannen, die sie so sorgfältig bei Williams-Sonoma ausgesucht hatten, den Tisch und die Stühle von Restoration Hardware, die Riedel-Weingläser, die Wüsthof-Messer … Was war das eigentlich für ein Leben, das sie sich aufgebaut hatten?

Er war in den Arbeitervierteln von Youngstown, Ohio, aufgewachsen und hatte die meisten der siebzehn Jahre damit verbracht, verzweifelt nach einem Fluchtweg zu suchen. Er hatte auf einem größeren Spielfeld um höhere Einsätze spielen wollen. Er wollte in die Welt hinausziehen und etwas erreichen. In der Nacht, bevor er zum College abreiste, hatte er sich betrunken und war auf einer rostigen Eisenleiter den höchsten Schornstein der Republic Steel Corporation hochgeklettert. Von dort oben hatte er auf die schwächelnden Lichter seiner sterbenden Heimatstadt hinuntergeblickt und gerufen: »Fahr zur Hölle, Youngstown!«

War diese biedere kleine Existenz, die er sich hier in Los Angeles aufgebaut hatte, nicht genauso erstickend? Warum hatte er es so weit kommen lassen?

Er klappte den Computer auf und sah seine Mails durch. Sal hatte ihm einen ganzen Packen Material zu der Konferenz in Shanghai geschickt, versehen mit einer knappen Notiz: »Zeit, wieder einzusteigen.«

Charlie lud das Material herunter und dachte darüber nach, was es bedeuten würde, wieder rund um die Welt zu jetten. Er wusste, dass seine Sorge um die Familie irrational war. Es gab unzählige Investmentbanker, Vertriebsmanager oder Handelsvertreter, die drei Viertel des Jahres in der ganzen Welt unterwegs waren und nie auf die Idee kamen, dass sie ihre Familien dabei ungeschützt zurückließen. Aber diese Menschen hatten nicht dasselbe durchgemacht wie er. Sie hatten nicht erlebt, wie ihre Frau auf der Intensivstation am Beatmungsgerät hing oder wie ihr Baby viel zu früh zur Welt kam und wochenlang in einem Brutkasten lag.

Charlie ging ein paar Minuten lang die Unterlagen durch und versuchte, sich selbst in einem Flugzeug zu sehen, in einem Hotel, wie er jede Nacht per Skype und Telefon zu Hause anrief; er versuchte, sich vorstellen, wie die große Entfernung zu Julie und den Kindern an ihm zehren würde, wie die Sorge um sie ihm zusetzte. Und selbst wenn er versuchte, diese ganze Sorge hintanzustellen, wie würde es sein, wenn er so viele Tage ihres Lebens versäumte? Die Baseball-Turniere und die Tanzvorführungen? Wie sollte er seine Beziehung zu Julie in Ordnung bringen, wenn er kaum noch zu Hause wäre?

Er schob den Computer von sich weg. Keine dieser Fragen konnte er wirklich beantworten, solange Julie nicht wieder zu Hause war und er mit ihr über alles reden konnte. Er sprang vom Tisch auf und fing an, das Abendessen zuzubereiten. Wenn Julie darauf achtete, dass die Kinder sich nicht mit Zuckerwatte und anderem Müll vollstopften, dann würden sie ausgehungert sein, wenn sie zurückkamen. Er würde sie mit ihrem Lieblingsgericht willkommen heißen – Spaghetti mit seiner berühmten Marinara-Soße! Und dann, sobald die Kinder im Bett waren, würde er die Aussprache mit Julie suchen. Sie würden miteinander reden und in sich gehen und anfangen, ihre Beziehung wieder in Ordnung zu bringen.

Er briet ein paar Zwiebeln und Knoblauch in Olivenöl an, fügte frische Tomaten und Gewürze hinzu und ließ dann alles vor sich hin köcheln. Am Spülbecken füllte er einen Topf mit Wasser und stellte ihn auf den Herd. Es würde fünfzehn Minuten dauern, bis das Wasser kochte, und dann noch einmal zwölf, bis die Nudeln fertig waren. Hoffentlich waren sie bis dahin zu Hause.

Er schaltete den Fernseher ein und suchte nach einem Sportprogramm. Da läutete sein Mobiltelefon. Es war Julie.

Er begrüßte sie mit einem munteren »Hallo«.

»Hallo vom wunderbarsten Ort auf der Welt!«, rief Julie. Ihre Stimme klang heiter und unbeschwert.

»Ihr seid immer noch dort?«

»Wir sind gerade losgefahren«, erwiderte Julie über die Freisprechanlage. »Wir haben uns großartig amüsiert, nicht wahr, Kinder?«

Charlie hörte Meagan und Ollie im Hintergrund fröhlich kreischen.

»Das klingt fantastisch!«, sagte er.

»Wie war dein Tag?«, fragte Julie.

»Gut. Das Übliche. Wann seid ihr zu Hause?«

»Da soll ein Stau auf der Fünf sein.« Charlie hörte ein lautes Hupen, dann schrie Julie: »Was zum Teufel …!«

Charlie fühlte, wie sein Puls in die Höhe schoss. »Alles in Ordnung?«

»Ja. Was für ein Arschloch.«

Charlie unterdrückte den Drang, sie zu mahnen, vorsichtig zu fahren, und wartete, was als Nächstes kam.

»Vielleicht könnte ich ein bisschen schneller vorankommen, wenn ich diese komplizierte Abkürzung nehme, von der du mir mal erzählt hast«, sagte sie.

»Die geht über ungefähr sechs verschiedene Autobahnen«, erwiderte Charlie. »Soll ich am Telefon bleiben, bis du zur 405 kommst?«

»Ich dachte, du willst nicht, dass ich während der Fahrt telefoniere?«, sagte sie.

Charlie musste sich zusammenreißen. Die Autobahnen rund um L.A. waren wie ein Irrgarten, in dem manchmal sogar diejenigen die Orientierung verloren, die in der Stadt aufgewachsen waren. Außerdem hatte Julie schon immer einen schlechten Orientierungssinn. Dennoch zwang er sich dazu, seine Stimme ruhig klingen zu lassen. »Ich weiß, was ich gesagt habe. Aber es gibt da wirklich eine Menge Ab- und Auffahrten.«

»Meinetwegen. Ich komme gerade zur 91. Muss ich die nehmen?«

»Nimm die rechte Spur und fahr dann in westliche Richtung drauf.«

»Geschafft«, sagte Julie kurze Zeit später. »Hier sieht’s schon viel besser aus. Wohin jetzt?«

Charlie rührte in der Soße. Vor zwei Minuten hatte sie großartig gerochen. Jetzt schien irgendetwas nicht mehr zu stimmen, so als hätte er den Knoblauch anbrennen lassen. »In ungefähr zehn Minuten erreichst du die 605.«

»Laaass das!«, quengelte eine hohe Stimme im Hintergrund.

»Meagan, was ist los? Ollie! Hast du deine Schwester schon wieder gekniffen?«

Mist. Charlie hoffte, dass Julie auch auf die Straße achtete und nicht nur auf die Kinder.

»Au!«

»Ollie! Antworte mir. Hast du deine Schwester schon wieder gekniffen?«

»Ich weiß nicht«, hörte er leise Ollies mürrische Stimme.

»Meagan, hör auf, gegen den Sitz zu treten!« Julies Stimme schrillte in Charlies Ohr, als er das Telefon fester ans Ohr drückte. »Meagan, Süße! Hör auf damit.«

»Das hat sie schon die ganze Woche lang getan«, mischte Charlie sich ein. »Sie beruhigt sich wieder, wenn …«

»Ist schon gut, Liebling!«, rief Julie. »Sag Mami einfach, was los ist.«

»Sie wird ganz rot, Mama!«, rief Ollie.

»Also gut, Liebling!« Julie hob die Stimme. »Mama hält jetzt mal an.«

»Julie, nicht auf der Autobahn anhalten!«

»Ich halte nicht auf der Autobahn«, gab sie gereizt zurück. »Da vorne ist eine Ausfahrt. Ich fahre nur mal kurz raus und beruhige sie. Ich rufe dich in fünf Minuten zurück.«

»Ich weiß nicht, ob das so eine gute …«

Das Telefon klickte, und es war still. Charlie legte sein Handy vorsichtig auf den Tisch. Sie würde in fünf Minuten zurückrufen.

6. Kapitel

Charlie sah auf die Uhr: 19:04. Einunddreißig Minuten waren vergangen. Was machte sie nur? Warum rief sie nicht an?

Er wollte nur zu gern glauben, dass er wieder mal übertrieben besorgt war. Doch er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was Julie seit einer halben Stunde trieb. Sobald Meagan sich beruhigt hatte – was normalerweise nicht länger als ein paar Minuten dauerte –, hätte sie weiterfahren sollen.

Wieder nahm er das Telefon und wählte.

»Sie haben Julie Davis angerufen. Bitte hinterlassen Sie Ihre Rufnummer.«

Er legte auf, ohne auf die Mailbox zu sprechen, und sah wieder zum Fernseher. Er versuchte, sich mit einem Spiel der Dodgers im neunten Inning abzulenken. Der junge Closer der Atlanta Braves, der aussah, als wäre er noch gar nicht richtig erwachsen, mähte die gegnerischen Spieler förmlich nieder mit seinen schnellen Bällen. Auf der Anzeige stand einmal sogar 97 m/h.

Charlie schaltete den Fernseher aus und sah auf die Uhr: 19:11. Achtunddreißig Minuten.

Er ging zur Haustür und hielt Ausschau nach Julies Auto. Das war natürlich Unsinn. Es war gar nicht möglich, dass sie jetzt schon zu Hause ankam.

Er rief wieder an. »Sie haben Julie Davis angerufen. Bitte hinterlassen Sie …«

Charlie ging zurück ins Haus. Das Wasser kochte, die Soße brodelte auf dem Herd. Er drehte die Temperatur herunter und legte einen Deckel auf den Topf.

Dreiundvierzig Minuten. Vielleicht hatte Meagan in die Hose gemacht und musste umgezogen werden? Oder Ollie musste mal aufs Klo. War Julie vielleicht noch tanken gefahren? Konnte das alles dreiundvierzig Minuten dauern?

Er rief wieder an. Und landete wieder bei ihrer Mailbox.

Er sah die eingegangenen SMS und Mails durch. Nichts.

Er ging unruhig auf und ab. Wie unter Zwang räumte er in Küche und Arbeitszimmer auf.

Einundfünfzig Minuten.

Er nahm seinen Laptop, loggte sich bei MapQuest ein und suchte eine möglichst genaue Landkarte von Anaheim. Sie war auf der 91 nach Westen gefahren, und dann? Wie lange hatten sie telefoniert, bevor sie wieder runtergefahren war? Zwei Minuten, vielleicht drei? Er klickte die Landkarte an und vergrößerte sie, um mehr Einzelheiten zu erkennen.

Wenn seine Berechnungen richtig waren, musste sie entweder am Pioneer oder am Norwalk Boulevard rausgefahren sein. Wenige Augenblicke später hatte er die beiden nächstgelegenen Krankenhäuser gefunden: Norwalk Community im Osten und St. Johns im Norden.

Als Erstes rief er im St. Johns an. Eine automatische Ansage hieß ihn willkommen und schickte ihn in die Warteschleife. Es dauerte drei Minuten, erst dann war jemand aus der Notaufnahme am Apparat.

»Mein Name ist Charlie Davis. Ich rufe an, um in Erfahrung zu bringen …« Er brach ab. Schon beim Aussprechen der Wörter zog sich ihm der Magen zusammen. »Ich rufe an, um in Erfahrung zu bringen, ob meine Frau oder meine Kinder während der letzten Stunde bei Ihnen eingeliefert worden sind.«

»Die Namen bitte?«, antwortete die Krankenschwester in sachlichem Ton. Charlie glaubte zu hören, wie sie auf einer Computertastatur herumtippte.

»Julie Davis, das ist meine Frau. Oliver und Meagan sind meine Kinder. Sie sind sechs und drei.«

»Einen Moment, bitte.«

Musikberieselung. Die Beatles als billiges Gedudel.

Charlie sah wieder auf die Uhr: 19:33.

Die Krankenschwester meldete sich schneller, als Charlie erwartet hatte. »Tut mir leid, Mr. Davis. Es wurde weder eine Julie Davis eingeliefert noch ein Oliver oder eine Meagan.«

»Gut.« Charlie seufzte. »Danke.«

Er legte auf. Sollte er erleichtert sein? Oder noch besorgter?

Rasch rief er im Norwalk Community Hospital an. Das gleiche Ergebnis. Keine Spur von Julie. Kein Oliver. Keine Meagan.

19:37. Über eine Stunde.

Er versuchte sich einzureden, dass bei ihrem Blackberry einfach nur der Akku leer war. Doch das ergab keinen Sinn. Sie hatte ein Ladegerät im Handschuhfach eingebaut. Und selbst wenn sie ihr Telefon irgendwie verloren hatte, als sie aus dem Auto ausgestiegen war, dann hätte sie sich eines geliehen. Oder ein Münztelefon benutzt. Sie hatte ihm gesagt, dass sie in fünf Minuten zurückrufen wollte. Und sie musste wissen, dass er sich Sorgen machte. Ganz gleich, wie sehr sie sich über ihn ärgerte oder wie frustriert sie war: Es war nicht ihre Art, ihn auf diese Weise zu bestrafen. Das wäre grausam gewesen, und Julie verabscheute jede Form von Grausamkeit.

Die Küchenuhr sprang auf 19:42 Uhr.

Er schaltete den Herd ganz aus und blickte auf seine Autoschlüssel, die auf der Arbeitsplatte aus Granit lagen.

Er wusste, dass das, was er gerade dachte, verrückt war. Er ließ zu, dass die größten und irrationalsten Ängste ihn überwältigten. Aber wem nutzte es, wenn er hier wartete und in der Küche herumsaß?

Er packte die Schlüssel und lief zu seinem Pathfinder. Zehn Minuten später raste er über die 405.

7. Kapitel

Ein Flugzeug glitt sanft über den Horizont, es war im Landeanflug auf den Los Angeles International Airport, während Charlie mit sechsundachtzig Meilen auf die 105 zuraste. Er war so hastig aufgebrochen, dass er nicht einmal dazu gekommen war, sein Ziel ins Navi einzugeben. Es gab also keinen Computer, der ihm eine Ankunftszeit berechnet hätte. Er selbst schätzte, dass er beim jetzigen Tempo den Pioneer Boulevard in einer halben Stunde erreichen würde.

Er versuchte, sich davon zu überzeugen, dass es nicht so weit kommen würde. Dass er vorher von Julie hören würde. Sie würde ihn anrufen, und er würde umkehren müssen. Sie zu Hause antreffen. Erklären, warum das Lieblingsessen der Kinder kalt und angebrannt war. Diese ganze Episode würde nur ein weiteres Mal auf peinliche Weise deutlich machen, dass er seine Familie viel zu sehr behütete und dass er ihr mehr Freiraum lassen musste.

Wieder wählte er Julies Nummer.

»Sie haben …«

Er legte auf und fuhr auf die 105 Richtung Osten.

Die kleinen Einkaufsstraßen schwirrten an ihm vorbei, während er auf die 605 in Richtung Süden bog. Nur noch eineinhalb Meilen bis zur 91. Er blickte zur Uhr auf dem Armaturenbrett.

20:08 Uhr.

Fast anderthalb Stunden war es her, dass sie die Ausfahrt genommen hatte. Noch einmal rief er auf ihrem Mobiltelefon an. Erreichte wieder nur die Mailbox. Er versuchte es beim Hausanschluss. Nur für alle Fälle. Niemand ging ran. Jetzt fuhr er auf der 91. Er war fast da. Es musste entweder der Pioneer oder der Norwalk sein. Da war er sich ziemlich sicher. Der Pioneer Boulevard kam als Erster, und er fuhr ab.

Die Abfahrt führte fast direkt zu einer Mobil-Tankstelle. Julie wäre allerdings aus der anderen Richtung gekommen, und er musste den Weg zurückverfolgen, den sie genommen hätte. Er wendete und fuhr unter der Autobahn her. Auf der anderen Seite sah er ein Denny’s und gleich daneben ein Quality Inn. Er musterte die Auffahrt in Richtung Norden und kam zu dem Schluss, dass es für Julie am einfachsten gewesen wäre, die Tankstelle der 76er-Kette anzusteuern. Dort hielt er an und sah sich nach ihrem Prius um. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite gab es eine Chevron-Tankstelle. Dahinter ein El Pollo Loco. Eine Gegend mit vielen Geschäften, und selbst um 20:14 Uhr war hier noch was los.

Charlie stieg aus dem Fahrzeug, sein Blick hetzte hin und her. Nirgendwo eine Spur von ihnen. Auf dem Weg in den Kassenraum holte er sein Telefon heraus. »Haben Sie diese Personen gesehen?« Er ging an den wartenden Kunden vorbei zum Kassierer und zeigte ihm ein Foto seiner Familie auf dem winzigen Bildschirm. »Sind sie heute Abend hier vorbeigekommen?« Die Kunden sahen ihn vorwurfsvoll an. Wer zum Teufel ist das denn?

Charlie ignorierte sie.

»Heute Abend! In den letzten beiden Stunden. Waren sie hier?«

Der Kassierer zuckte gleichgültig mit den Achseln.

Charlie schoss durch die Tür nach draußen und hastete über die schwach beleuchtete Wohnstraße zu der Chevron-Tankstelle auf der anderen Seite. Wieder keine Spur von ihnen. Er hielt nach einem Kassierer Ausschau, aber der Tankstellenshop hatte schon geschlossen. Nur noch Selbstbedienung.

Charlie fuhr wieder auf die 91 und steuerte auf den Norwalk Boulevard zu. Und wenn er auch dort keine Hinweise fand? Er wusste nicht, was er als Nächstes tun sollte. Er verließ die Autobahn, fuhr durch die Unterführung und versuchte nachzuvollziehen, was Julie getan haben könnte. Am Stoppschild sah er in beide Richtungen. Aber das war nicht nötig. Es gab nur eine Haltemöglichkeit bei der Ausfahrt, die Julie genutzt haben könnte, und die lag unmittelbar vor ihm: eine einsame Tankstelle. Charlie fuhr über die Straße auf das Gelände.

Im Gegensatz zum Pioneer war es auf dem Norwalk ruhig. Unheimlich ruhig. Auf der anderen Seite der schmalen Straße befand sich ein Fachgeschäft für Installationsbedarf. Weiter die Straße entlang erstreckte sich ein trostloses Gewerbegebiet mit Bürogebäuden, die zum Teil von dürren Bäumen verdeckt wurden. Zu dieser Tageszeit war niemand mehr dort. Charlie stieg aus. Während er im leichten Wind so dastand und den Autos hinterhersah, die auf der Autobahnbrücke vorüberbrausten, bemerkte er plötzlich, dass eine Zapfpistole nicht in der Halterung steckte und Benzin auf den Boden tropfte.

Er ging darauf zu. Die Art, wie der Schlauch sich über den Beton schlängelte, hatte etwas Unheilverkündendes an sich. Direkt neben dem Gummischlauch entdeckte Charlie ein kleines graues Bündel auf dem Boden. Ahnungsvoll trat er näher und erkannte, was es war …

Donald Duck.

Ein nagelneuer Donald Duck, die flauschige Oberfläche war weich und sauber, ein Schild an der Unterseite zeigte das Logo eines Geschenkeladens in Disneyland.

Charlie spürte, wie ihm Adrenalin durch den Körper schoss. Einen Augenblick lang jubelte er. Doch dann traf ihn die Sorge mit voller Wucht: Vielleicht war die Figur ja gar nicht zufällig aus dem Wagen gefallen. Der lose Tankschlauch daneben … Beides zusammen deutete darauf hin, dass es Probleme gab.

Charlie musterte das Gelände. Niemand war hier. Kein Prius parkte hinter dem Gebäude, nein …

Plötzlich heulte eine Sirene auf und wurde rasch lauter.

Der erste Streifenwagen raste an ihm vorbei, mit mindestens siebzig Meilen, wie Charlie schätzte. Vier Sekunden später folgten ein zweiter. Dann noch einer.

Charlies fühlte es in den Knochen: Diese Cops waren unterwegs zu seiner Familie!

Er sprintete zurück zu seinem Auto und raste auf den Norwalk Boulevard. Die Polizeifahrzeuge hatten einen beträchtlichen Vorsprung, und so trat Charlie das Gaspedal bis zum Boden durch. Die Tachonadel zeigte fast achtzig.

Nach etwa einer halben Meile wurden die Lichter vor ihm langsamer und bogen nach links in eine Wohnstraße ab.

Er fuhr hinterher, vorbei an zwei Querstraßen, dann wieder nach links. Dann rechts. Dann wieder rechts und an einem gelben Schild vorbei: Sackgasse.

Charlie beobachtete, wie der Streifenwagen am Ende der Gasse abbremste. Vergeblich versuchte er, die entsetzlichen Bilder zu unterdrücken, die jeden vernünftigen Gedanken in seinem Kopf zu ersticken drohten. Fünf andere Einsatzwagen standen schon dort. Ihre roten und blauen Lichter stachen in den weichen Nachthimmel.

Sie standen rings um einen grauen Prius.

8. Kapitel

Charlie stieß einen Schrei aus und hielt an. Er suchte nach einer harmlosen Erklärung für das, was sich vor ihm abspielte. Aber niemand schickte ein halbes Dutzend Polizeiwagen in ein abgelegenes Wohngebiet, nur weil jemand falsch abgebogen oder mit einer geplatzten Zylinderkopfdichtung liegen geblieben war.

Charlie sprang aus seinem Geländewagen und stürmte auf die Polizisten zu, die um Julies Auto herumstanden. »Ich will sie sehen!«, brüllte er. »Wo sind sie? Lassen Sie mich zu ihnen!«

»Treten Sie bitte zurück, Sir.«

Charlie bemerkte, dass jemand ihn festhielt, und erst als er genau hinsah, erkannte er, dass es sich um eine junge Polizistin handelte. »Sir! Sie müssen …«

»Ich muss zu ihnen!«

»Wohnen Sie hier, Sir?«

»Nein, ich …«

»Dann müssen Sie zurückbleiben.«

Charlie zog die kleine Polizeibeamtin hinter sich her.

»Ich brauche Hilfe!«, rief sie. »Verdammt noch mal, ich brauche sofort Hilfe!«

Charlie schob sich weiter nach vorne, während blaue Uniformen ihn umringten.

»Die Arme! Haltet ihm die Arme fest!«

Aber Charlie wollte sich nicht aufhalten lassen. Er hatte etwas gesehen, was ihm Hoffnung machte, zum ersten Mal, seit er auf die Autobahn gefahren war …

Es waren die Haare. Die kastanienbraunen Haare eines kleinen Mädchens.

Es klammerte sich mit einem Arm an den Hals eines großen farbigen Polizisten und rieb sich mit seiner rundlichen Faust die Augen. Wie gut er das kannte.

»Das ist meine Tochter!«, schrie Charlie, als zwei andere Polizisten sich auf ihn stürzten und ihn gegen einen der Streifenwagen pressten. Sie ächzten und fluchten, während sie versuchten, ihn festzuhalten. Charlie wehrte sich. Die roten und blauen Lichter des Wagens blendeten ihn.

»Das ist meine Tochter!«

Sie drückten seinen Kopf gegen den Polizeiwagen, und er spürte den kalten Stahl von Handschellen an seinen Gelenken.

»Papa, Papa!«, hörte er Meagan kreischen.

Dann übertönte eine befehlsgewohnte Stimme alles andere. »Lasst ihn los! Ich habe gesagt, lasst den Mann los!«

Charlie fühlte, wie drei Paar Hände sich von seinem Körper lösten. Er richtete sich auf, und als er seine Umgebung wieder klar erkennen konnte, sah er, dass die dröhnende Stimme dem großen schwarzen Cop gehörte. »Er kann zu seiner Tochter.«

»Entschuldigen Sie, Sir«, sagte die Polizistin. »Wir dachten …«

Charlie interessierte nicht, was die Cops gedacht hatten. Er schob sich durch die Beamten auf Meagan zu.

»Papa!«

Er nahm sie dem Sergeant ab und drückte sie fest an sich. Doch seine Gedanken sprangen schon zur nächsten Frage: Ollie und Julie. Ollie und Julie?

Er rannte zu Julies Auto. Die Füße seiner Tochter schlugen ihm gegen die Rippen.

»Pappapappapappa!«

Der Prius stand zehn Meter vor der Wand am Ende der Sackgasse. Keine eingedrückten Stoßstangen, keine sichtbaren Schäden. Charlie atmete tief durch. Es hatte keinen Unfall gegeben. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass weder Rettungswagen noch Notärzte zu sehen waren. Das musste ein gutes Zeichen sein.

Dann sah er sie. Sie ragten hinter dem Wagen hervor: ein Paar Nike-Turnschuhe. Rot und schwarz, Größe neun, für Kinder. Dann die beiden Knie, auf dem linken klebte ein Pflaster mit Mickey-Mouse-Motiv. Der Rest des Körpers war von der Motorhaube des Prius’ verdeckt.

Vielleicht war das Auto einfach liegen geblieben. Vielleicht hatte Julie sich verfahren und dann verirrt, und vielleicht war einfach nur die Zylinderkopfdichtung geplatzt. Vielleicht hatte ihr Telefon nicht mehr funktioniert, nachdem der Wagen liegen geblieben war, und sie war ein bisschen ausgeflippt, hatte die Nachbarschaft in Aufregung versetzt, und die hatte dann die Polizei gerufen. Vielleicht waren die Cops in Norwalk einfach nicht ausgelastet. Vielleicht …

Charlie spürte so etwas wie ein Hochgefühl, als er um Julies Wagen herumging und Ollie entdeckte, der zu ihm aufsah. Ein bulliger Typ in der Uniform der Polizei von Los Angeles hielt den Jungen an der Hand.

Dann sah Charlie die Tränen. Sie rannen Ollie übers Gesicht. Aber es war Ollies Blick, der ihn in Panik versetzte. Was auch immer hier passiert war, es ging nicht um eine geplatzte Dichtung oder um eine falsche Abzweigung.

In diesem Augenblick bemerkte Charlie die Glassplitter neben dem Auto. Das Fenster auf der Fahrerseite war zertrümmert.

»Wer sind Sie, Mister?«, fragte der Cop.

»Papa!« Ollie wimmerte und streckte die Arme nach seinem Vater aus.

Ein eisiger Ring legte sich um Charlies Brust, als er seinen Sohn mit einer Hand an sich zog.

»Ich bin ihr Vater«, flüsterte er. »Ich bin ihr Vater.« Sein Blick heftete sich auf das Gesicht des großen Polizisten. Der Beamte musterte Charlie mit dem kühlen, zurückhaltenden Gesichtsausdruck eines Mannes, der gelernt hat, Distanz zu wahren zu anderen Menschen und zu deren Leid.

Charlie spürte seinen Puls in den Ohren rauschen. Er schaffte es kaum, die Frage auszusprechen:

»Wo ist meine Frau?«

9. Kapitel

Das Polizeipräsidium von Los Angeles war ein fensterloser Bunker mit einer nicht besonders ansehnlichen Wandmalerei an der Eingangsfassade. Charlie und die Kinder saßen seit fast drei Stunden im Wartebereich vor dem Großraumbüro der Beamten. Mitternacht war längst vorbei, die Kinder waren erschöpft, und Charlie wollte Antworten. Aber nichts deutete darauf hin, dass sie in absehbarer Zeit von hier wegkommen würden.

»Warum dauert das so lange?«, fragte Oliver.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Charlie.

»Soll ich dir noch mal alles erzählen?«

Charlie ging beinahe das Herz über, als er seinen Sohn betrachtete und sanft dessen Haare zurückstrich. »Es ist schon in Ordnung, mein Junge. Ich glaube, wir haben es jetzt verstanden.«

Ollie hatte den Streifenpolizisten am Tatort seine Geschichte schon unzählige Male erzählt. Aber als sie auf der Wache angekommen waren, hatte Charlie alles noch einmal mit ihm durchgehen wollen, für den Fall, dass ihm inzwischen noch etwas eingefallen war. Leise und stockend hatte der Junge das ganze albtraumhafte Geschehen wiederholt …

Julie war von der Autobahn abgefahren, nachdem sie das Gespräch mit Charlie beendet hatte. An der Tankstelle hatte sie Meagan aus dem Kindersitz gehoben. Die Kleine war außer sich gewesen, und Julie war mit ihr herumgelaufen, bis sie sich wieder beruhigt hatte. Dann hatte Julie angefangen, das Auto aufzutanken. Plötzlich war sie zurück in den Wagen gesprungen und losgerast. Wie Ollie berichtete, waren sie »wirklich schnell gefahren, und die Reifen haben ziemlich gequietscht«, bis Julie das Auto schließlich angehalten hatte. Dann hatte sie zu Ollie gesagt, dass sie aussteigen und die Tür hinter sich abschließen würde. Ganz gleich, was passierte, er dürfte die Tür für niemanden wieder öffnen. Zuletzt, so erzählte Ollie, hätte er irgendwelche Stimmen von draußen gehört, Stimmen von Männern, die verärgert klangen. Aber er hatte kein Wort verstanden.

»Hat Mama geschrien oder um Hilfe gerufen?«, hatte Charlie nachgehakt.

Ollie hatte den Kopf geschüttelt. Er hatte gehört, wie Türen knallten, dann war ein Auto weggefahren, und anschließend war alles still gewesen. Danach hatte er nur noch gewartet.

»Mama hat gemeint, dass ich keinem öffnen soll. Keinem! Darum musste der Polizist auch das Fenster aufbrechen. Aber ich schwöre es, genau das hat Mama von mir verlangt, Papa!«

»Das hast du großartig gemacht, mein Sohn«, hatte Charlie ihn beruhigt. »Ganz großartig.«

Meagan rieb sich die Augen. »Ich will nach Hause, Papa.«

»Das weiß ich doch, Liebling. Bald.«

Charlies Gedanken wirbelten durcheinander. Was hatte Julie an der Tankstelle gesehen? Was hatte sie dazu gebracht, auf diese Weise zu fliehen? Und wenn sie verfolgt worden war, warum war sie dann stehen geblieben und aus dem Auto gestiegen? Hatte sie die Kinder schützen wollen? Aber vor wem? Und warum hatte sie nicht den Notruf gewählt? Oder ihn, Charlie, angerufen? Nichts davon ergab irgendeinen Sinn.

Seine Hoffnung wuchs, als zwei Frauen und ein Mann auf ihn zukamen. Charlie hielt sie für Ermittlungsbeamte.

»Mr. Davis, ich bin Detective Gerry Albez, und das ist meine Kollegin, Detective Reamer.«

Der Mann war lateinamerikanischer Herkunft und ungefähr fünfunddreißig Jahre alt. Er trug ein exakt gebügeltes weißes Hemd, eine beige Krawatte und eine Khakihose. Seine welligen schwarzen Haare hatte er mit viel Gel gebändigt.

»Cathy Ann Reamer«, fügte die Beamtin hinzu und schüttelte Charlie die Hand. Sie war älter als Albez. Ihre kurz geschnittenen Haare waren vorzeitig ergraut und ließen die Frau fast ein bisschen großmütterlich wirken.

Detective Reamer wies mit einer Handbewegung auf die dritte Person, eine altbacken angezogene Farbige mit verkniffenen Gesichtszügen und sehr langen Fingernägeln. »Darf ich Ihnen Jessica Mitchell vom Jugendamt vorstellen? Sie ist hier, um sich um die Kinder zu kümmern.«

Charlie blickte Detective Reamer entsetzt an.

»Nur eine Vorsichtsmaßnahme«, erklärte Reamer. »Es könnten Dinge zur Sprache kommen, die vielleicht nicht für die Ohren von Kindern bestimmt sind.«

Mitchell wirkte auf Charlie ausgesprochen frostig, erst recht in Anbetracht der Umstände. Im Gegensatz zu den beiden Polizisten hatte sie ihm weder die Hand gegeben noch ihm in die Augen geschaut. Aber Charlie wusste, dass die Beamten recht hatten. Das war eine Routinemaßnahme, und es gab eine Menge zu bereden, was die Kinder nicht hören sollten.

»Es dauert nur ein paar Minuten«, sagte Charlie zu den Kindern. »Drückt mich noch mal, und dann geht ihr mit dieser netten Dame mit, okay?«

Charlie beobachtete, wie sie langsam weggingen und in einem Zimmer am Ende des Flurs verschwanden. Er nahm sich zusammen und wandte sich den Ermittlern zu.

»Also, was haben Sie bis jetzt herausgefunden?«

»Bedauerlicherweise konnten wir die Spuren vom Tatort noch nicht auswerten«, sagte Albez.

»Gibt es keine Zeugen in der Sackgasse oder bei der Tankstelle?«

»Ich fürchte, nein.« Albez wies auf eine Tür. »Wenn es Ihnen recht ist …«

Erst jetzt bemerkte Charlie das Schild an der Wand neben der Tür: Morddezernat. Charlie wusste, es war genau wie die Betreuung der Kinder nur Routine, dass das Morddezernat bei jedem Vermisstenfall hinzugezogen wurde. Es war ein reiner Verwaltungsakt und eine vorsorgliche Maßnahme: Wenn das Verschwinden sich als Mordfall herausstellte, dann musste sich nicht erst ein neues Ermittlerteam in die Vorgänge einarbeiten. Aber das war nur ein schwacher Trost.

Reamer hielt die Tür auf, sodass Charlie in den tristen Raum hineingehen konnte. Ein einfache Geste, aber Charlie verstand sofort, wie sie gemeint war: Es war eine Anweisung, getarnt als Höflichkeit.

Albez klopfte auf die Lehne eines ungepolsterten Metallstuhls – »Nehmen Sie doch Platz!« – und wartete, bis Charlie der Aufforderung nachgekommen war. Dann setzte er sich auf die gegenüberliegende Seite des am Boden verankerten Tisches.

Detective Reamer setzte sich nicht. Stattdessen stellte sie sich mit verschränkten Armen an der Wand und musterte Charlie. Ihr Ausdruck war so freundlich wie nötig, und doch lag etwas in ihrem Blick, was Charlie fast aus der Fassung brachte.

Albez hantierte umständlich mit seinem Notizblock. Er schlug die Beine übereinander, setzte sich dann wieder anders hin, klickte mit seinem Stift und stellte ein paar allgemeine Fragen – Julies voller Name, ihr Alter, ihr Geburtsdatum. Charlie bemühte sich, geduldig zu antworten. Er beobachtete, wie Albez die Angaben pflichtschuldig auf seinem Notizblock notierte. Er hielt sie in einer kleinen und fast schon übertrieben akkuraten Handschrift fest und sah dabei sehr zufrieden aus. »Also …« Er beugte sich vor und hob zum ersten Mal den Blick von seinem Block. »Sie haben einem der Streifenbeamten erzählt, dass Ihre Frau gerade erst aus New York zurückgekommen ist.«

»Das ist richtig.«

»Sie hat dort ihre Schwester besucht?«

»Ja.«

»Rebecca.«

»Becca, ja. Rebecca Wingate-Rees.«

»Beruf?«

»Sie ist Immobilienmaklerin in Manhattan. Brauchen Sie ihre Kontaktdaten?«

Albez zögerte und schob Charlie dann ein Stück Papier hin. »Sicher. Das wäre großartig.«

Charlie holte tief Luft und sah Reamer an. Ihr nicht zu deutender Blick ruhte immer noch auf ihm. Charlie nahm Albez’ Kugelschreiber, kritzelte Rebeccas Anschrift und die Telefonnummern auf das Blatt und gab es zusammen mit dem Stift zurück.

Eine lange Stille folgte. Albez schob seinen Stuhl zurück. Die Beine quietschten laut über den Fliesenboden. Auch er verschränkte jetzt die Hände vor der Brust.

»Was ist?«, fragte Charlie scharf.

Albez griff in seine Brusttasche, zog ein gefaltetes Blatt Papier heraus und legte es auf den Tisch. »Also … Wissen Sie, wir haben bei der Luftaufsichtsbehörde nachgefragt. Ihre Frau war nicht in New York. Sie war in London.«

Charlie nahm das Blatt, faltete es auseinander und starrte es an. Es war die Ablichtung eines Flugtickets. Sie zeigte, dass Julie Davis gestern Abend um fünf nach zehn mit einem Direktflug, British Airways 293, von Heathrow aus kommend, auf dem Los Angeles International Airport eingetroffen war. Einen Augenblick lang war Charlie davon überzeugt, dass es sich um eine Verwechslung handeln musste, wahrscheinlich irgendeine andere Frau, die genauso hieß – Julie Davis war immerhin kein seltener Name. Aber es dauerte nur eine Sekunde, bis er diese verlockende Vorstellung wieder verwarf: Der Ausdruck enthielt sämtliche Kontaktinformationen des Fluggastes, die Anschrift, die Festnetznummer, alles.

Charlie fühlte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich. Er hatte noch gestern Morgen bei Becca angerufen und nach Julie gefragt, und Becca hatte ihm geradeheraus geantwortet, dass er sie knapp verpasst hätte. Julie hatte ihn nicht nur angelogen, sie hatte auch noch ihre Schwester als Alibi benutzt.

»Haben Sie eine Ahnung, was sie in London wollte?«, fragte Albez.

Charlie schob das Papier über den Tisch zurück. Seine Finger zitterten. »Nicht die geringste.«

»Haben Sie gewusst, dass Ihre Frau Sie belogen hat?«

Charlie fuhr auf. »Wenn ich gewusst hätte, dass sie in London war, hätte ich Ihnen bestimmt nicht erzählt, dass sie in New York gewesen ist!«

Es wurde still im Zimmer.

Nach einer Weile bewegte sich Reamer kaum merklich und fragte in leichtem, fast beiläufigem Ton, als würde sie ihm eine Tasse Kaffee anbieten: »Hat sie ein Verhältnis mit einem anderen, Charlie?«

Charlie ließ seine Stimme ruhig und gleichmütig klingen. »Nein.«

Reamer zuckte entschuldigend mit den Achseln. »Weil wir nämlich die Erfahrung gemacht haben, dass dies normalerweise der Fall ist, wenn ein Ehemann und eine Ehefrau sich gegenseitig anlügen.«

»Nun, in diesem Fall aber nicht«, beharrte Charlie.

»Wie erklären Sie sich dann, dass Ihre Frau zurück in ihr altes Revier geflogen ist und dass sie ihre Schwester dazu benutzt hat, um Sie deswegen anzulügen?«

Charlie suchte nach einem Grund, der irgendeinen Sinn ergab. Aber jede unausgegorene Theorie, die er sich jetzt aus den Fingern sog, würde ihn verdächtig machen. Also blieb er bei der Wahrheit: »Ich habe keine Erklärung dafür.«

»Wir haben bereits mit Rebecca in New York gesprochen. Sie hat uns bestätigt, dass Ihre Frau jemanden getroffen hat. In London.«

Charlie spürte, dass ihm übel wurde.

»Sie hat uns erzählt, dass Sie gestern bei ihr angerufen haben und mit Ihrer Frau reden wollten. Sie hat gesagt, dass Sie misstrauisch klangen.«

Charlie sah von einem zum anderen. War das ein Bluff? Oder konnte es sein, dass Becca das tatsächlich behauptet hatte?

Albez sah Reamer kurz an.

»Der Zeitpunkt ist so gut wie jeder andere«, sagte sie. Dann ging sie zu einem Videorekorder und drückte auf den Abspielknopf. »Das stammt von der Sicherheitskamera an der Tankstelle am Norwalk Boulevard.«

Eine grobkörnige Schwarz-Weiß-Aufnahme erschien auf dem Bildschirm. Sie zeigte den Blick durch die Eingangstür des Tankstellenshops nach draußen. Mehrere Zapfsäulen waren zu erkennen.

Kurz darauf fährt ein Auto vor und hält an. Eine Frau steigt aus.

Selbst auf der grobkörnigen Aufnahme erkannte Charlie sie sofort –

– der schlanke Körper, die Art, wie sie eine Strähne ihrer langen schwarzen Haare zurückstreicht, die anmutige Zurückhaltung in ihren Bewegungen. Gelassen öffnet sie die Hintertür und holt Meagan aus dem Wagen.

Nur das leise Zischen der Klimaanlage war zu hören, während sie sich die Aufnahme ansahen. Meagans weit geöffneter kleiner Mund machte deutlich, dass sie schrie.

Julie wiegt sie in den Armen, geht mit ihr über den Platz, gerät aus dem Blickfeld der Kamera und kommt wieder zurück. Meagans Trotzanfall hat sich gelegt. Sie schläft tief und fest, die Arme um Julies Hals geschlungen und das Gesicht tief in Julies dichtes Haar gedrückt. Sie umklammert immer noch ihren Donald Duck.

Charlie hielt den Atem an. Es sah alles so normal aus, so friedlich, nichts deutete auf irgendwelche Schwierigkeiten hin. Es konnte gar nicht sein, dass danach irgendetwas schiefgelaufen war.

Julie hebt Meagan in den Wagen. Der Donald Duck fällt dem Kind dabei aus der Hand. Julie bemerkt es nicht. Sie nimmt die Zapfpistole von der Säule und lehnt sich mit der Hüfte gegen das Auto, während der Tank sich füllt.

Charlie rutschte auf seinem Sitz hin und her. Aus Ollies Bericht wusste er, was gleich passieren würde.

Ein Lichtstreifen zieht über die Kameralinse – die Scheinwerfer eines Wagens, der auf das Tankstellengelände fährt. Julie wendet den Kopf. Ihr Blick folgt dem Auto, das über den Platz rollt. Aber das herankommende Fahrzeug meidet verdächtig den Sichtbereich der Kamera. Julies Körper versteift sich. Sie lässt die Zapfpistole auf den Boden fallen und steigt hektisch zurück in den Wagen. Und rast davon. Benzin spritzt in alle Richtungen, dann bewegt sich der Schlauch nicht mehr und bleibt auf dem Asphalt liegen.

Reamer hielt das Band an. »Jemand ist ihr gefolgt.«

Charlie las den Ausdruck auf ihrem Gesicht. »Und Sie glauben, dass ich derjenige war.«

Reamer sah ihn kurz an und zog eine Augenbraue hoch, als wollte sie ausdrücken: »Das haben Sie jetzt gesagt.«

Charlie konnte nicht glauben, was hier vor sich ging – sie hielten ihn für den Hauptverdächtigen.

»Meine Güte«, sagte er. »Kriegen Sie keinen anderen Winkel von der Überwachungskamera rein? Sie könnten vielleicht ein Nummernschild erkennen.«

»Wer immer das war, er konnte den Kameras ausweichen«, sagte Albez.

»Was bedeutet, dass er sehr geschickt war«, fügte Reamer hinzu.

»Oder er hatte einfach nur Glück«, warf Albez ein. Sie hatten ihre Abbott-und-Costello-Nummer richtig gut drauf.

»Natürlich kann es sein«, fügte Reamer hinzu, »dass er gar nicht wusste, wie viel Glück er gehabt hatte. Wissen Sie, was Täter am häufigsten falsch machen? Sie versuchen, ihre Spuren zu verwischen.«

Sie drückte auf den Knopf für den schnellen Vorlauf. Die Zeitanzeige zählte nach oben, dann drückte die Ermittlerin wieder auf den Abspielknopf. Einen Augenblick lang blieb das Bild starr. Dann fuhr ein anderes Auto vor. Es war Charlies weißer Pathfinder.

Er fühlte, wie er rot wurde, als er sein Abbild sah, wie es sich über den Monitor bewegte.

»Haben Sie sich als Erstes umgeschaut, ob es eine Überwachungskamera gibt?«, fragte Albez unverblümt.

Charlie findet den Donald Duck.

»Oooh. Und hier finden Sie die Puppe Ihres Kindes. Besser mal mitnehmen. Wenn Sie Glück haben, bemerkt vielleicht niemand, dass Ihre Frau jemals an dieser Tankstelle war.«

»Ich habe es Ihnen erzählt.« Charlie knirschte mit den Zähnen. »Ich habe nach meiner Familie gesucht. Als Julie mich nicht zurückgerufen hat, dachte ich, dass ihnen was passiert sein könnte.«

»Warum haben Sie dann nicht den Notruf gewählt, wenn Sie so besorgt waren?«

»Und was hätte ich denen wohl erzählen sollen? Meine Frau hat mich seit einer Stunde nicht mehr angerufen. Schicken Sie sofort ein Einsatzkommando raus?«

»Genau das gibt uns zu denken, Mr. Davis.« Albez klang herablassend. »Sie hören eine Stunde lang nichts von Ihrer Frau, und schon springen Sie ins Auto und jagen hinter ihr her, vierzig Meilen von Ihrem Haus entfernt. Und dann, durch irgendeinen unvorstellbaren Glücksfall, gelingt es Ihnen tatsächlich, an irgendeiner Tankstelle am Arsch der Welt die Spur Ihrer Frau aufzunehmen.«

»Wie ich Ihnen schon gesagt habe: Ich habe meiner Frau von zu Hause aus den Weg beschrieben. Ich wusste also, wo sie die Autobahn verlassen hatte.«

Albez schenkte ihm ein ironisches Lächeln. »Wir haben gehört, dass Sie heute auf der Arbeit früher Schluss gemacht haben. Sie wollten sich einen halben Tag freinehmen?«

Charlie spürte, dass ihm schwindelig wurde. Sie hatten schon mit Sal geredet?

»Ich hatte eine kleine Meinungsverschiedenheit mit meinem Chef«, sagte er.

»Und wo sind Sie dann hin?«

»Nach Hause.«

»Waren Sie sonst noch irgendwo?«

»Nein.«

»Hat jemand Sie dort gesehen?«

»Schauen Sie …« Charlie holte tief Luft und versuchte, vernünftig mit den Beamten zu reden. »Ich hab’s kapiert. In neunzig Prozent der Fälle, in denen eine Ehefrau verschwindet, hat der Ehemann was damit zu tun. Ich gebe zu, dass es ein paar Indizien gibt, die Sie in diese Richtung auslegen könnten. Aber sehen Sie mich an. Sehe ich aus wie ein Mann, der seiner Frau etwas angetan hat, oder sehe ich aus wie ein Mann, der sie verzweifelt wiederfinden will?«

Charlie versuchte, ihnen in die Augen zu sehen und irgendeine persönliche Verbindung herzustellen.

Und zum ersten Mal erwiderte Albez den Blick. Doch jetzt ließ er die Maske des aalglatten und sarkastischen Ermittlers fallen, und stattdessen glühte er vor Zorn und Voreingenommenheit. »Sie haben herausgefunden, dass sie in London war und nicht in New York. Sie wussten, dass sie Sie hintergangen hat, also sind Sie aus der Arbeit hinausgestürmt. Sie hätten ihr nämlich am liebsten den Kopf abgerissen. Ihr Büro liegt nur zwanzig Minuten von Disneyland entfernt, warum also nicht gleich dahin fahren und sie zur Rede stellen? Dort spüren Sie Ihre Frau auf, aber Ihnen wird bewusst, dass das vielleicht nicht der beste Ort ist für eine Konfrontation. Also folgen Sie Ihrer Familie.

Auf dem Heimweg ruft Ihre Frau Sie an und weiß nicht einmal, dass Sie auf der Autobahn direkt hinter ihr fahren. Jetzt können Sie nicht mehr widerstehen. Sie fangen an zu streiten. Vielleicht erkennt sie nun, dass Sie hinter ihr her sind, vielleicht auch nicht. Wie auch immer, Ihre Tochter dreht durch, und Ihre Frau hält an. Sie rasen zu der Tankstelle. Vielleicht, um den Streit fortzusetzen, vielleicht auch, um sie windelweich zu prügeln. Im selben Augenblick, als Sie vorfahren, erkennt Ihre Frau Ihr Auto. Sie lässt die Zapfpistole fallen, springt in ihren Wagen und haut ab. Sie jagen hinter ihr her. Sie biegt falsch ab und steckt in einer Sackgasse fest. Sie weiß, dass es gleich hässlich werden wird, also befiehlt sie den Kindern, im Wagen zu bleiben und niemandem die Tür zu öffnen, nicht einmal ihrem Papa.«

»Das hat sie nie und nimmer gesagt. Und das ist auch nicht das, was Oliver erzählt hat.«

»Es war aber so gemeint«, fuhr Albez unbeeindruckt fort. »Sie wollte den Kindern keine Angst vor ihrem Vater einjagen. Also hat sie nur ›für niemanden‹ gesagt. Sie ist aus dem Auto gestiegen, um Ihnen gegenüberzutreten. Oliver hat eine zornige männliche Stimme gehört.«

»Stimmen«, beharrte Charlie.

»Vielleicht. Bei einem Sechsjährigen ist das schwer zu sagen. Auf jeden Fall hatten Sie beide dort draußen eine Auseinandersetzung. Die Frage ist nur, was ist danach passiert? Ich glaube, Sie haben die Beherrschung verloren. Sie haben Sie in einer Weise verletzt, die Sie wahrscheinlich nie beabsichtigt hatten. Und dann gerieten Sie in Panik. Sie mussten die Leiche loswerden, und das schnell. Außerdem brauchten Sie ein Alibi und eine Erklärung dafür, warum Sie nicht zu Hause sind, was Sie in dieser Gegend tun. Sie haben daraufhin begonnen, alle fünfzehn Minuten bei ihr anzurufen – um es dadurch so aussehen zu lassen, als wären Sie wahnsinnig besorgt. Aber Sie haben nie eine Nachricht hinterlassen, weil Sie überzeugt davon waren, dass Sie es nicht glaubwürdig rüberbringen.« Albez zeigte auf den Bildschirm.

»Dann fiel Ihnen ein, dass diese Kamera möglicherweise Ihr Auto aufgenommen hat, als Sie an der Tankstelle vorfuhren. Sie machten kehrt, um das zu überprüfen. Dabei haben Sie die Puppe gefunden, und hier schließt sich der Kreis.«

»Sie irren sich.« In Charlie brodelte es. »Sie liegen völlig falsch. Und während Sie hier sitzen und versuchen, mir etwas anzuhängen, hat irgendjemand dort draußen meine Frau in der Gewalt. Und tut ihr Gott weiß was an.«

Charlie sah von Reamer zu Albez. Ihre ausdruckslosen, zynischen Gesichter verrieten ihm alles.

»Sie wissen, womit ich meinen Lebensunterhalt verdiene? Glauben Sie mir, ich werde Ihre Namen fett auf die Titelseite meiner Zeitung bringen, wenn Sie die Sache in den Sand setzen. Wenn ich Ihnen nachweise, dass Sie voreilige Schlüsse gezogen haben – gegen einen Mann, bei dem es nie irgendwelche Hinweise auf ein gewalttätiges Verhalten gegeben hat.«

Reamer machte einen Schritt auf Charlie zu. Ihre Stimme klang sanft. »Mr. Davis … wann haben Sie herausgefunden, dass Ihre Frau Sie betrügt?«

Charlie erkannte, dass es keinen Zweck mehr hatte – nichts, was er sagte, würde sie überzeugen können.

»Beschuldigen sich mich offiziell?«

Reamer und Albez wechselten einen Blick. »Noch nicht«, antwortete sie frei heraus.

»Dann gehe ich jetzt nach Hause.«

Charlie stand auf, ging aus dem Raum und eilte den Flur entlang. Er suchte nach dem Zimmer, in das die Frau vom Jugendamt seine Kinder gebracht hatte.

Er fand sie in einem schäbigen Büro, wo sie halb eingeschlafen auf einer abgenutzten Couch lagen.

»Kommt, meine Engel«, flüsterte er und beugte sich über sie. »Wir fahren nach Hause.«

10. Kapitel

Mit einem schlafenden Kind auf jedem Arm und zitternd vor unterdrückter Wut ging Charlie über den Parkplatz des Polizeipräsidiums. Es war fast halb drei in der Nacht. Er kam an drei Polizisten vorbei, die neben einem Streifenwagen standen, Kaffee tranken und lachend über irgendwelche verrückten Geschichten während ihrer Nachtschicht plauderten. Er war überzeugt davon, dass sie keine Ahnung hatten, wer er war oder warum er sich hier aufhielt. Aber er fühlte sich persönlich getroffen von ihrem Gelächter. Am liebsten hätte er sie gepackt. Sie geschüttelt. Ihnen befohlen, ihre Kaffeebecher wegzuwerfen, loszufahren und nach Julie zu suchen. Stattdessen setzte er die Kinder ins Auto, stieg selbst ein und griff nach seinem Telefon. Kaum hatte er die Tür zugeschlagen, wählte er auch schon die Nummer von Julies Schwester.

Es klingelte und klingelte, schließlich hatte er den Anrufbeantworter dran. Beccas Stimme mit dem unüberhörbaren britischen Akzent meldete sich: »Becca hier. Tun Sie, was Sie nicht lassen können. Danke!«

»Becca, hier ist Charlie.« Er räusperte sich und versuchte, seine Stimme unter Kontrolle zu halten. »Ich weiß, dass du mit der Polizei gesprochen hast. Und ich weiß, dass Julie nicht in New York war. Ich hoffe, du hast eine verdammt gute Erklärung für mich. Ruf mich zurück.«

Fünfundvierzig Minuten später kam Charlie zu Hause an. Er trug die Kinder die Treppe hoch, zog ihnen behutsam Schuhe und Strümpfe aus und brachte sie ins Bett.

Dann stürmte er wieder hinunter ins Erdgeschoss und weiter in Julies Büro. Als Allererstes musste er ihren Computer checken. Wenn sie in London irgendeine Affäre am Laufen hatte – und wenn die etwas mit ihrem Verschwinden zu tun hatte –, dann konnten ihre Mails ihm vielleicht einen Hinweis geben.

Er klappte den Laptop auf. Normalerweise zeigte ihr Bildschirmschoner ein Foto der Kinder, aber jetzt blickte er nur auf einen blassblauen Bildschirm. Hatte es etwa einen Stromausfall gegeben, und das System war neu gestartet worden? Nein, das ergab keinen Sinn. Der Computer hatte Batterien, die so etwas auffingen. Er tippte mehrere Codes ein, um das System zu überprüfen. Es dauerte nicht lange, bis er begriff, dass es nichts mehr zu finden gab. Ihr Computer war leer. Keine Dateien, keine Programme, nicht einmal ein Betriebssystem. Er war komplett gelöscht worden. Hatte Julie das getan? Um irgendetwas vor ihm zu verbergen?

Charlie eilte in die Küche. Er konnte auch von seinem eigenen Computer auf ihre E-Mails zugreifen, vorausgesetzt, dass sie die Passwörter nicht geändert hatte. Er öffnete seinen Laptop – derselbe blassblaue Bildschirm. Auch sein Computer war gelöscht worden.

Er spürte eine Gänsehaut im Nacken. Ihm fiel ein, dass er den Alarm nicht eingeschaltet hatte, bevor er aus dem Haus gestürmt war. Ob jemand eingebrochen hatte?

Aus einer Schublade nahm er das längste und schärfste Messer, das er finden konnte. Doch bevor er auch nur einen Schritt damit gegangen war, läutete sein Mobiltelefon.

Um drei Uhr morgens?

Er riss das Telefon aus der Tasche und sah auf den Bildschirm.

JULIE.

Lange starrte er auf das Telefon. Dann drückte er auf den Knopf.

»Jules?«, sagte er mit flehender Stimme.

»Nicht ganz.« Die Stimme klang heiser und – männlich.

»Wer sind Sie? Wo ist meine Frau?«

»Wenn Sie sie jemals wiedersehen wollen, dann kommen Sie in den Keller. Sofort.«

Charlie sah durch die Küchentür nach oben. Wo die Kinder schliefen.

»Ihren Kindern wird nichts passieren«, versicherte ihm die Stimme. »Wir wollen nur mit Ihnen reden.«

Charlie umschloss den Griff des Messers noch fester und schaute auf die Klinge hinunter.

»Und das Messer lassen Sie da«, sagte die Stimme.

Charlie entdeckte einen Mann, der vor seinem Haus im Schatten stand und ihn ausdruckslos durch das Küchenfenster anstarrte. Er murmelte etwas in ein Headset und zielte mit einer Pistole auf ihn.

Charlie wog ab, welche Möglichkeiten er hatte – er konnte weglaufen, die Treppe hochstürzen, sich die Kinder schnappen und versuchen abzuhauen. Oder er schloss sich mit den Kindern in seinem Schlafzimmer ein und rief Hilfe herbei. Aber es war gut möglich, dass im Obergeschoss schon ein anderer Mann auf ihn wartete und aufpasste.

Was immer das für Leute waren, es waren Profis.

Charlie legte das Messer auf die Arbeitsplatte, ging aus der Küche und über den Flur bis zur Kellertür. Vorsichtig öffnete er sie. Die Treppe verschwand in einem pechschwarzen Loch. Charlie tastete nach dem Lichtschalter und betätigte ihn. Nichts. Hatten sie den Strom abgeschaltet? Die Sicherungen rausgedreht?

Langsam ging Charlie die Stufen hinunter. Die Bretter knarrten unter seinen Füßen. Trotz der Dunkelheit konnte er die Umrisse eines Mannes dort unten ausmachen.

Auf halbem Weg blieb Charlie stehen und fragte sich, ob er gerade in aller Seelenruhe seinem Tod entgegenging.

»Weitergehen«, befahl ihm die heisere Stimme gleichmütig.

Auf einmal wurde es immer dunkler, und Charlie hörte, wie hinter ihm, am oberen Ende der Treppe, die Tür geschlossen und von außen verriegelt wurde. Er saß in der Falle. Charlie ging noch drei Stufen tiefer. Seine Augen gewöhnten sich an die Dunkelheit, und er glaubte eine zweite Gestalt zu seiner Rechten auszumachen. Wieder blieb er stehen.

»Weitergehen, Charlie. Wenn wir Sie töten wollten, wären Sie schon längst tot.«

Charlie ging die beiden letzten Stufen hinunter. Dann spürte er, wie seine Füße auf den harten Estrich traten.

»Wie wäre es, wenn wir ein bisschen Licht …?«

Seine Bitte wurde jäh unterbrochen, als Charlie einen bösartig knisternden Laut in seinem Rücken spürte. Ein elektrischer Schlag zuckte durch seinen Körper, und dann wurde alles schwarz um ihn herum.

Als der Schmerz so weit abgeebbt war, dass Charlie seine Umgebung wieder wahrnehmen konnte, fand er sich auf einem Stuhl gefesselt wieder. In seinem Körper spürte er immer noch dieses Prickeln, ausgelöst von dem, was auch immer sie mit ihm angestellt hatten. Er hätte gerne gefragt, was sie von ihm wollten, aber eine zusammengerollte Socke steckte in seinem Mund.

Das Licht war jetzt eingeschaltet, aber das trug wenig zu seiner Beruhigung bei. Er war noch in seinem eigenen Keller – er erkannte die billige Bartheke aus Resopal, die er vom Vorbesitzer übernommen hatte, die holzgetäfelten dunkelbraunen Wände, die Baseball- und Hockeyschläger und die Football-Helme, die überall herumlagen: die letzten Andenken an seine Tage als aufstrebendes Sporttalent.

Links neben Charlie standen zwei sehr große Kerle in Lederjacken. Aber der Boss von der Truppe war eindeutig ein dritter Mann mit Fotografenweste – das zeigte der respektvolle Blick, mit dem die beiden anderen ihn ansahen. Er mochte um die fünfzig sein, war von bulliger Statur, mit kalten Augen und Glatze. Der stiernackige Kerl nahm einen der Baseballschläger von der Wand. Dabei öffnete sich seine Fotografenweste, und Charlie konnte ein Schulterhalfter erkennen. Er ließ den Schläger in die Handfläche klatschen und nickte einem seiner Gorillas zu. Der nahm Charlie den Knebel aus dem Mund.

»Bevor Sie irgendwas Dummes anfangen«, erklärte der Stiernackige, »sollten Sie wissen: Wenn Sie anfangen zu schreien oder Ärger machen und die Nachbarn in Unruhe versetzen, dann bleibt mir keine andere Wahl, als Sie und Ihre Kinder zu töten.«

Charlies Herz hämmerte, aber er musste jetzt einen kühlen Kopf bewahren.

»Sie haben meine Frau?«

Der Stiernackige ließ den Schläger ein paar Mal spielerisch durch die Luft sausen, ganz so, als müsste er Maß nehmen. Das Holz sauste so dicht vor Charlies Gesicht vorbei, dass der den Luftzug spüren konnte.

»Ich stelle hier die Fragen«, sagte der Stiernackige.

»Wer sind Sie?«

Der Stiernackige warf einem seiner Männer ein kaltes Lächeln zu, zuckte mit den Achseln – »Ich fürchte, er hört mir nicht zu« – und schlug das Ende des Schlägers hart gegen Charlies Solarplexus.

Charlie versuchte zu würgen, aber sein Zwerchfell war gelähmt, sodass er sich nur krümmen und dabei gegen seine Fesseln stemmen und nach Luft schnappen konnte. Als er sich schließlich wieder aufrichten konnte, fragte der Stiernackige: »Für wen arbeitet Ihre Frau?«

»Sie arbeitet für niemanden«, keuchte Charlie. »Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.«

Der Stiernackige trat an die Bar. Er legte den Baseballschläger weg und nahm einen kleinen Erste-Hilfe-Kasten aus weißem Kunststoff mit einem roten Kreuz auf der Oberseite. Er klappte ihn auf und ließ Charlie einen Blick hineinwerfen. Eine Reihe von Spritzen lag auf einer Einlage aus Schaumstoff. Der Stiernackige krempelte die Ärmel seines Hemdes hoch, und Charlie bemerkte eine Tätowierung auf dem Unterarm: fünf Sterne auf blauem Grund, kreisförmig angeordnet um einen roten Diamanten mit dem Emblem des Marinekorps in der Mitte.

Der Stiernackige nahm zwei Spritzen heraus und hielt sie in die Höhe, eine in jeder Hand. »Sie haben zwei Möglichkeiten. Rot. Oder grün.« Er hielt Charlie erst die eine, dann die andere Spritze direkt vor die Augen. »Rot?«

Bevor Charlie antworten konnte, stieß der Stiernackige ihm die rote Spritze in den Hals. Charlie spürte einen Stich, dann breitete sich ein Brennen auf seinem Gesicht aus. Der Schweiß brach ihm aus, sein Herz raste, und er zitterte am ganzen Körper.

»Ihr Herz dürfte in diesem Augenblick ungefähr zweihundertfünfzig Schläge pro Minute machen. Das ist das Norepinephrin. Ein ziemlich starkes Aufputschmittel, finden Sie nicht?«

»Ich weiß nichts«, sagte Charlie und biss die Zähne zusammen.

Der Stiernackige starrte ihn einfach nur an. Charlie war überzeugt davon, dass er gleich sterben würde. Er kämpfte wie wild gegen die Fesseln und versuchte, sich von den Fesseln zu befreien.

»Haben Sie es mal mit LSD probiert, Charlie? Wir haben jetzt eine neue Substanz, Salvinoran A. Das ist wie LSD auf Steroiden, wenn Sie mir die schiefe Metapher verzeihen. Wir haben dabei Folgendes herausgefunden: Wenn Sie das zusammen mit Norepinephrin zu sich nehmen, dann wirkt der ganze Cocktail wie ein riesiger Verstärker für Ihre ganzen Ängste. Der Kampfinstinkt oder der Fluchtinstinkt verbindet sich mit dem Halluzinogen, und ich muss nichts weiter tun, als beispielsweise Ihre Kinder zu erwähnen – und zack! Automatisch werden Sie sich alles ausmalen, was ich denen antun könnte … Haben Sie eigentlich mal diese Saw-Filme gesehen?«

Bilder huschten durch Charlies Verstand, lebendig und grauenhaft. Verzweifelt versuchte er, seine Kinder zu erreichen. Ihre Augen waren weit aufgerissen vor Entsetzen, und sie schrien aus vollem Hals.

Der Stiernackige hielt die zweite Spritze hoch, die mit der grünen Flüssigkeit. Dann stach er sie Charlie in den Hals. Es brannte sogar noch schlimmer als bei der roten. Aber sein Herz schlug wieder langsamer, und er schwitzte nicht mehr. Und die Furcht … die Furcht verschwand ganz und wich einer sonderbaren emotionalen Leere. Er fühlte fast gar nichts mehr, als wäre sein Verstand ein Zahn, den man mit Novocain betäubt hatte.

»Für wen arbeitet Ihre Frau?«, fragte der Stiernackige wieder. »Mit wem hat sie sich in London getroffen?«

Aber alles, woran Charlie denken konnte, war diese Tätowierung auf dem Unterarm des stiernackigen Typen. Weil er sie schon einmal gesehen hatte – beim Sondereinsatzkommando des Marinekorps auf dem Stützpunkt Lejeune. Das Emblem gehörte zu einer der Eliteeinheiten, die vom Kommandostab vorrangig für Geheimoperationen eingesetzt wurden, für die Art von Aufträgen, die zu gefährlich waren für Männer in Uniform.

Die Tätowierung, die Wirkung dieser Drogen, die Art, wie der Stiernackige über »wir« redete … Charlie dämmerte allmählich, dass diese Männer für die amerikanische Regierung arbeiten mussten. CIA, NSA, Spezialeinheiten oder irgendeine andere geheime Organisation. In was war Julie da hineingeraten? In was war sie verwickelt, dass sie die Aufmerksamkeit solcher Männer geweckt hatte?

»Ich frage Sie noch einmal, Charlie …«

»Ich weiß es nicht!«, knurrte Charlie. »Ich dachte, sie wäre in New York gewesen. Ich habe keine Ahnung, was sie getan hat oder wo sie war.«

Der Stiernackige lächelte. Er beugte sich vor und musterte Charlies Gesicht aus nächster Nähe. »Erwarten Sie etwa, dass ich Ihnen das glaube?«

»Sie hat mir erzählt, dass sie nach New York wollte. Sie hat sogar einen Baseball mit dem Autogramm von Derek Jeter mitgebracht. Er liegt im Wohnzimmer. Auf dem Kaminsims.«

Der Stiernackige nickte einem seiner Schlägertypen zu. Der ging daraufhin nach oben, wahrscheinlich um sich den Ball anzusehen.

Charlie wollte ihnen die volle Wahrheit sagen, nämlich dass Julie ihre Schwester benutzt hatte, um für sie zu lügen. Doch im letzten Augenblick erkannte er: Wenn er denen das erzählte, würden sie höchstwahrscheinlich als Nächstes Becca einen Besuch abstatten. Er musste sich zurückhalten und Becca irgendwie aus der Sache heraushalten. Denn wenn der Stiernackige ihn umbrachte und wenn er Julie vielleicht schon getötet hatte, dann war Becca diejenige, die ihre Kinder aufziehen sollte. Sie hatten das damals vereinbart, vor sechs Jahren, als sie nach Usbekistan aufgebrochen waren und ihre Testamente hinterlegt hatten.

»Ich schwöre bei Gott«, sagte Charlie zu dem Mann. »Sie hat mir erzählt, dass sie nach New York wollte. Das ist alles, was ich weiß.«

»Und wo wollte sie dort wohnen?«, fragte der Stiernackige.

»Im Mercer Hotel«, erwiderte Charlie. »Sie ist gerne direkt im Zentrum. Sie hat Freunde, die dort leben.«

»Und haben Sie sie dort im Hotel angerufen?«

»Nein. Ich habe sie nur auf dem Handy angerufen. Ich bin nie auf die Idee gekommen, dass sie nicht in New York sein könnte.«

»Wow!« Der Stiernackige atmete aus. »Eine ganz schön raffinierte Lüge, was?«

»Ja«, gab Charlie zu. »Sehr raffiniert.«

Der Stiernackige seufzte traurig. »Was sagt das wohl über Ihre Ehe aus, hm?«

Charlie starrte zu Boden. Zum ersten Mal, seit er die grüne Spritze bekommen hatte, empfand er wieder etwas – den Stich von Julies Verrat und den Preis, den sie alle dafür zu bezahlen hatten.

»Wissen Sie, Charlie … Mein Instinkt sagt mir, dass Sie die Wahrheit sagen. Bedauerlicherweise kann ich es mir nicht leisten, nur auf meinen Instinkt zu vertrauen.«

Der Stiernackige nahm eine zweite rote Spritze aus dem Kasten. »Nein!« Charlie schrie und warf den Kopf hin und her, um dem Stich auszuweichen. »Nein. Bitte nicht …« Die Nadel drang ihm in den Hals.

Wieder fing er an zu zittern, und wieder loderte die Angst in ihm auf wie ein höllisches Inferno. »Bitte nicht! Ich weiß überhaupt nichts. Ich schwöre, ich weiß nichts.«

Der Stiernackige sah Charlie gelangweilt an. »Nun«, sagte er. »Genau das wollen wir herausfinden.«

11. Kapitel

»Charlie? Charlie?«

Er schreckte hoch. Sein Puls raste. Er lag auf dem Boden. Im Wohnzimmer seines Hauses, davon war er überzeugt. Aber er war sich nicht sicher, wie er dorthin gekommen war. Mühsam stand er auf und versuchte, ein paar Schritte zu gehen, sank aber gleich auf die Couch. In seinem Kopf hämmerte es, und sein Verstand fühlte sich wirr an und wie gelähmt.

»Charlie?« Es war die Stimme einer Frau, die aus einem anderen Zimmer nach ihm rief. Eine Stimme mit englischem Akzent. Julie? Diese ganze Angelegenheit war nur ein furchtbarer Traum gewesen, ein alkoholgeschwängerter Albtraum nach seiner Unterredung mit Sal.

»Charlie?«

»Ich bin hier. Im Wohnzimmer.«

Er sah auf die Uhr. Es war fast neun. Er versuchte, alles auf die Reihe zu bekommen und herauszufinden, was passiert war. Es gab nur ein Problem: Er erinnerte sich nicht daran, dass er in eine Bar gegangen war. Oder dass er zu Hause etwas getrunken hatte. Er erinnerte sich nicht einmal daran, wann er das letzte Mal aus irgendeinem Grund betrunken gewesen war.

Sie kam ins Wohnzimmer. Das Morgenlicht, das durch die hohen Fenster hereinfiel, legte einen Schleier um ihre Gestalt.

»Charlie, alles in Ordnung?«

Charlie rieb sich die Augen. Es war nicht Julie. Es war ihre Schwester Becca. Was zum Teufel machte sie hier?

Besorgt kam sie auf ihn zu. »Die Polizei hat mich gestern Abend angerufen. Ich bin mit dem ersten Flug heute Morgen hergekommen. Deine Nachricht habe ich erst erhalten, nachdem ich gelandet war. Ich bin gerade erst angekommen, und die Tür stand offen.«

Alles brach wieder über ihn herein. Die Sackgasse. Die Polizei. Der stiernackige Typ.

Die Kinder.

Charlie schob sich an Becca vorbei und hastete die Treppe hinauf. Wenn der Stiernackige ihnen etwas angetan hatte …

Im Flur stolperte er über Olivers PlasmaCar, taumelte auf das Kinderzimmer zu und stürmte hinein.

Das Erste, was er sah, war die gewölbte Decke auf Meagans Bett. Sein Blick flog weiter zu Oliver. Der Haarschopf und das halbe Gesicht lugten unter der Decke hervor. Charlie ging als Erstes zu Meagan und hob die Decke an. Sie lag darunter, und ihre Brust hob und senkte sich langsam. Dann ging Charlie zu Olivers Bett und schlug die Decke zurück. Sein Junge – sein süßer, kostbarer Junge – schlief tief und fest.

Unversehrt. Beide waren unversehrt.

Charlie setzte sich auf den Boden und weinte still vor sich hin.

Kurz darauf tauchte Becca in der Tür auf. Charlie stand rasch auf. Er wischte sich die Augen trocken und ging hinaus auf den Flur. Dann schloss er die Tür hinter sich.

»Sie müssen total erschöpft sein«, sagte Becca leise.

Aber Charlie war nicht in der Stimmung für Mitgefühl. Er war wütend, und er wollte Antworten.

»Julie hat mir erzählt, dass sie nach New York wollte, und du hast für sie gelogen. Verdammt noch mal, in was ist sie da reingeraten?«

Becca schaute zu Boden. Sie wirkte untröstlich. »Ich weiß es nicht.«

»Also gut, was hat sie dir erzählt? Warum musstest du für sie lügen?«

»Sie wollte es mir nicht verraten. Ich habe angenommen, dass sie eine Affäre hat.« Becca wischte sich eine Träne weg. »Es tut mir leid, Charlie. Es tut mir so leid.«

»Du hast der Polizei erzählt, ich hätte Verdacht geschöpft?«

»Nein!«, sagte sie. »Das habe ich nicht gesagt. Ganz bestimmt nicht.«

»Irgendwie haben die sich auf mich als den Hauptverdächtigen eingeschossen. Hat sie sich in London mit jemandem getroffen?«

»Ich habe dir schon gesagt, dass ich nichts darüber weiß. Sie hat mich letzte Woche angerufen und gemeint, dass sie ins Ausland müsste. Sie hat mich gebeten, ihr Rückendeckung zu geben und zu erzählen, dass sie mich in New York besuchen kommt. Als ich sie gefragt habe, ob es um einen anderen Mann geht, hat sie nur gesagt, dass sie mir nichts weiter erzählen kann. Mir war gar nicht wohl dabei, aber sie hat mich inständig gebeten. Sie hat immer wiederholt, dass es eine Sache wäre, die sie einfach tun müsste. Also habe ich schließlich nachgegeben.«

Charlie ging wieder die Treppe hinunter und zurück in die Küche. Becca folgte ihm.

»Ich hatte drei Typen zu Besuch, die mich mit psychedelischen Drogen vollgepumpt haben und wissen wollten, für wen Julie arbeitet.«

»Was für Typen?«

»Spione. Agenten. Sondereinsatzkräfte von irgendeinem unserer Geheimdienste.«

»Oh mein Gott.«

Charlie eilte über den Flur und weiter in den Keller. »Sie haben mich immer wieder gefragt, für wen Julie arbeitet. Hat sie sich möglicherweise mit irgendwem getroffen, den sie von ihrer alten Arbeit her kennt? Irgendjemanden von World Vision?«

»Ich weiß es nicht. Ich nehme es an«, sagte Becca hinter ihm.

Er schaltete das Licht ein und überprüfte die Kellerräume. Alles stand an Ort und Stelle. Nichts deutete darauf hin, dass der Stiernackige und seine Männer gestern Abend hier gewesen waren.

Charlie ging wieder nach oben.

»Warum rufst du nicht die Polizei?«, fragte Becca.

»Weil die mir kein Wort glauben.«

»Aber wenn diese Typen hier im Haus waren …«

Charlie blieb stehen und sah sich in der Küche um. Seine berühmte Marinara-Soße (jetzt angebrannt und kalt), der Topf mit dem übergekochten Wasser, die Packung Spaghetti auf der Arbeitsplatte – ein fast schon poetisches Abbild des Lebens, das sie miteinander gelebt hatten. Und er hatte geglaubt, dass er es in- und auswendig kennen würde.

»Charlie«, drängte Becca. »Wenn sie in euer Haus eingebrochen sind …«

»Es gibt keine Hinweise auf einen Einbruch. Alles sieht aus wie vorher. Sie haben Handschuhe getragen, also wird man auch keine Fingerabdrücke finden. Die Kinder sind unversehrt, und sie können meine Geschichte auch nicht bestätigen. Das waren Profis. Die Beamten würden höchstens glauben, dass ich eine Ablenkung inszenieren will.«

»Aber sollte man nicht wenigstens die Polizei benachrichtigen? Ihnen von deinem Verdacht erzählen?«

»Die sollen lieber den Ort absuchen, wo Julie entführt worden ist. Selbst wenn sie dort nur nach Beweisen gegen mich suchen. Vielleicht stolpern die Beamten trotzdem über irgendwas Nützliches. Abgesehen davon, es kann nicht dein Ernst sein, dass ich versuchen soll, die Polizei von Los Angeles auf die CIA oder die NSA anzusetzen.«

»Auf die CIA?«, fragte Becca. »Warum sollte die CIA Julie entführen wollen?«

12. Kapitel

Quinn stand im Innern eines Schiffscontainers, eines drei Meter hohen Kastens aus gewelltem Stahl. Eine trübe Glühbirne, die an einem Haken in der Mitte der Decke baumelte, spendete nur wenig Licht. In einer Ecke an der gegenüberliegenden Wand stand ein Feldbett. In der anderen Ecke gab es ein Chemie-Klo und einen kleinen Kühlschrank, in dem verschiedene medizinische Vorräte aufbewahrt wurden – Infusionsbeutel, Salzlösung, Glukose, Spritzen für subkutane Injektionen. Ein Mediziner und ein Wachmann standen neben der einzigen Tür, die offen stand, und sahen Quinn besorgt an.

Der Mediziner war ein fetter und verschwitzter kleiner Mann, ein ehemaliger irakischer Militärarzt mit einem massiven Drogenproblem. Der Wachmann war ein großer und einschüchternd wirkender Usbeke mit einer Schusswaffe und mehreren Gramm medizinisch reinen Heroins in einem Beutel in seiner Hemdtasche. Der Arzt würde genau das tun, was der Wachmann ihm befahl, da würde es keine Probleme geben.

»Wiederholen Sie alles«, sagte Quinn und schloss die Tür.

»Ich?«, fragte der Mediziner und legte sich die fleischige Hand auf die Brust.

»Verdammt noch mal, mit wem rede ich wohl sonst?«, schnauzte Quinn ihn an.

»Jaja, natürlich, Sir!« Der Arzt schluckte schwer. »Die Frau hängt die ganze Zeit über am Tropf. Glukose, Salz und Vitamine. Sie bleibt sediert, nur alle acht Stunden lasse ich sie genau so weit aus der Betäubung kommen, dass sie aufstehen und ihre Notdurft verrichten kann. Wie Sie gesagt haben: Sie aufstehen und ein bisschen umhergehen zu lassen verringert die Wahrscheinlichkeit medizinischer Komplikationen.« Er zögerte und beugte sich vertraulich vor. »Ich nehme an, Sir, sie soll sich an nichts auf unserer Reise erinnern, sobald wir unseren Zielort erreicht haben.«

Quinn bedachte den Arzt mit einem kühlen Lächeln. »Sie nehmen richtig an, Doktor.«

»Darf ich vielleicht auch fragen, wo unser Zielort sein wird, Sir?«

»Sie dürfen. Und ich möchte Sie jetzt daran erinnern, dass Sie Ihr gottverdammtes Maul halten und Ihr bisschen Aufmerksamkeit auf das konzentrieren, was ich Ihnen befohlen habe.«

Der Kopf des Mediziners wippte rasch vor und zurück, und der Mann lächelte breit. Es war ein Bitte-nicht-schlagen-Lächeln.

»Alles klar.« Quinn klatschte in die Hände. »Bringt sie rein.«

Die Wache öffnete die Tür und winkte zu einem Lieferwagen hin, der vor dem Container parkte. Sie standen auf Pier J im Hafen von Long Beach, Kalifornien, versteckt zwischen vielen Sattelschleppern, die gebraucht wurden, um Schiffscontainer zu transportieren.

Am anderen Ende des Piers entdeckte Quinn das Frachtschiff. Es ragte über die Sattelschlepper hinaus. Dieser Dampfer würde den Behälter bis nach Juneau bringen. Von dort aus ging die Reise auf dem Luftweg weiter.

Quinn beobachtete, wie zwei seiner Männer Julie Davis aus dem Wagen zerrten. Er hatte ihr vorhin eine Dosis verpasst, die sie ausschaltete, sodass sie fast bewusstlos war. Seiner Ansicht nach war das alles überflüssig. Wäre es nach ihm gegangen, hätte er sie einfach zu irgendeinem verlassenen Lagerhaus am Rand von Chino gebracht und dort ohne Umschweife das volle »Rot-Grün-Spielchen« mit ihr durchgezogen. Aber der Mann, der das Sagen hatte, wollte, dass man sie zu ihm brachte, und Quinn konnte nichts daran ändern.

Quinns Männer ließen die Frau grob auf das Feldbett fallen. Ihr Kopf schlug hart auf die dünne Schaumstoffmatratze.

»Was treibt ihr da, ihr Schwachköpfe?«, brüllte Quinn. »Wir haben uns nicht den ganzen Ärger gemacht, damit sie mit einer verdammten Gehirnblutung am Zielort ankommt.«

Die Männer verließen mürrisch den Container.

»Hört mal gut zu.« Quinn wandte sich an die Wache und den Arzt. »Sie ist eine hübsche Frau. Da geratet ihr vielleicht in Versuchung, und ihr wollt unterwegs ein bisschen Spaß mit ihr haben. Wenn sie ankommt, und ich finde irgendeinen Kratzer, eine Beule, einen blauen Fleck oder auch nur ihre Haare in Unordnung – ich schwör euch, Jungs, ich jag euch beiden eine Kugel in eure gottverdammten Schädel. Kapiert?«

Der Arzt und der Wachposten nickten.

»Gut«, sagte Quinn. »Bis später.«

Er schloss die Tür und beobachtete, wie der Hafeninspektor die Zollsiegel anbrachte.

»Das ist eine Hochsicherheits-Bolzenplombe, mehr oder minder fälschungssicher, farbkodiert und mit einer eindeutigen Nummer versehen, sodass Sie den Transport vom Spediteur bis zum Zielort nachverfolgen können«, erklärte der Inspektor. »Container mit Hochsicherheitsplomben werden vom Zoll bevorzugt abgefertigt. Und schneller ist besser, habe ich recht?«

»Das haben Sie allerdings.«

Der Inspektor warf Quinn einen nervösen Blick zu, während er die Crimpzange einsteckte. »Also, ähm … Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, um die andere Hälfte …«

Quinn musterte ihn ausdruckslos und beobachtete, wie der Mann sich wand.

»Die fünftausend«, sagte der Inspektor.

»Ich habe tatsächlich darüber nachgedacht …« Quinn blickte sich um. »Und meinem Gefühl nach … ist jetzt doch kein so guter Zeitpunkt.«

Mit einer blitzschnellen Bewegung zog Quinn seinen Teleskopschlagstock heraus und schlug den Mann damit viermal auf den Kopf. Der Schädel brach schon beim dritten Schlag. Aber Quinn gönnte sich immer einen Nachschlag. Weil ein Leben, bei dem es immer nur ums Geschäft ging, gar kein Leben war.

13. Kapitel

Charlie ließ das heiße Wasser über seinen müden Körper rinnen, obwohl er in diesem Augenblick anderes im Kopf hatte als eine Körperreinigung. Bei dieser Dusche ging es ihm vor allem darum, die Benommenheit aus seinem Kopf zu verbannen, sodass er sich wieder auf das konzentrieren konnte, was am gestrigen Abend passiert war. In seinem Gedächtnis klafften zu viele Lücken, was ohne Zweifel an den Drogen lag, die man ihm gespritzt hatte. Dennoch versuchte er, die Einzelheiten wieder zusammenzufügen … die vielen immer wiederkehrenden Fragen der Ermittler, für wen Julie arbeitete und was sie wusste. Gab es einen Tresor im Haus? Was war mit ihrem Computer? So ging es immer weiter. Charlie wusste so gut wie nichts, was er ihnen hätte sagen können. Mit Ausnahme von Beccas Beteiligung. Aber diese Information hatte er ihnen verheimlicht. Um Becca aus der Sache herauszuhalten.

Für wen arbeitete Julie? Das war die wichtigste Frage. Die Frage, auf die sie immer wieder zurückgekommen waren.

Charlie und Becca hatten längst ihre alten Kontakte bei World Vision angerufen, aber keiner von denen hatte in den letzten Monaten von Julie gehört oder auch nur eine Ahnung gehabt, dass sie nach London kommen wollte.

Was also hatte sie dort getrieben? Mit wem hatte sie sich getroffen? Wie hing die Reise mit dem zusammen, was danach passiert war? Charlie zwang sich, wieder an das Verhör zurückzudenken. Er versuchte, sich wieder in jene Situation im Kellerraum zurückzuversetzen.

Jetzt erinnerte er sich – er saß auf dem Stuhl, vornübergesunken und total ausgelaugt. Es fühlte einen schmerzhaften Stich im Arm, dann hörte er ein leises Summen. Die Welt um ihn her erzitterte und verblasste, wie ein hundert Jahre alter Schwarz-Weiß-Film, der allmählich ausblendete. Später – Charlie hatte keine Ahnung, wie viel später – spürte er, wie er hochgehoben wurde. Als Nächstes drückte ein Teppich gegen seine Wange, und ein Paar Stiefel liefen direkt vor ihm auf und ab. Jemand sagte etwas in irgendeiner Fremdsprache.

Plötzlich dämmerte es ihm: Sie sprachen Russisch!

»Bringen wir ihn nach Taschkent?«, fragte einer der Schlägertypen. Er hatte Charlie gemeint. Und was hatte der stiernackige Bursche geantwortet …? Charlie öffnete die Augen und blickte aus der Dusche hinaus, als könnten dadurch die Erinnerungen aus dem Keller zu ihm nach oben treiben. Was hatte der Stiernackige geantwortet? Er hatte den anderen Kerl einen »Durak« genannt, einen Idioten, und dann hatte er hinzugefügt: »Wir haben schon genug Probleme, die Frau dahin zu bringen.«

Charlie riss die Augen auf.

Julie lebte noch. Und man brachte sie nach Usbekistan.

Charlie sprang aus der Dusche, trocknete sich rasch ab und stürzte zu seinem Handy. Viele seiner alten Kontakte waren immer noch gespeichert, und damit würde er anfangen. Faruz war der Erste auf seiner Liste: Er war der Einfallsreichste und am besten Vernetzte von allen. Charlie hoffte nur, dass Faruz seine Telefonnummer nicht geändert hatte – sechs Jahre waren eine lange Zeit.

Er wählte und wartete.

Es klingelte zweimal, dreimal … Das Klingeln hallte wie aus großer Ferne wider.

Charlie sah auf die Uhr. In Taschkent war es jetzt kurz nach Mitternacht, aber er würde Faruz sicher nicht aus dem Schlaf reißen. Endlich hörte er ein Klicken und eine Ansage auf Russisch: »Du bist mit Faruz verbunden. Sag mir einfach, was du brauchst.«

Ein paar Sekunden später hörte Charlie den Piepton und hinterließ eine Nachricht: »Faruz, hier ist dein alter Freund Charlie. Charlie Davis. Ich brauche deine Hilfe. Dringend. Ruf mich zurück, sobald du kannst.« Er hinterließ die Nummer seines Mobiltelefons und legte auf.

Als er die nächste Nummer wählen wollte, bemerkte er Oliver. Der Junge stand verschlafen und mit zerzausten Haaren im Türrahmen. Er trug immer noch die Sachen von gestern.

»Papa?«

»Hey, Kumpel.«

»Mit wem sprichst du?«

»Oh, das war nur … nur ein alter Freund. Jemand, der uns helfen kann, Mami zu finden.«

Charlie fühlte sich unwohl dabei. Denn als er die Worte laut aussprach, wurde ihm erst richtig bewusst, was er da tat. Er telefonierte mit Menschen, die zehntausend Meilen weit weg waren, mit Menschen, mit denen er seit sechs Jahren nicht geredet hatte und die ihm nach dieser Zeit nicht mehr viel schuldig waren, mit Menschen, die vielleicht, vielleicht aber auch nicht irgendwelche Möglichkeiten hatten, um ihn zu unterstützen.

In diesem Augenblick erkannte er, dass er Julie nicht von seinem Sessel in Los Angeles aus aufspüren konnte. Er musste sich ins Gewühl stürzen.

Das bedeutete, dass er seine Kinder verlassen müsste.

»Weißt du, wo sie ist?«, fragte Oliver.

»Ich habe eine Ahnung«, sagte Charlie.

»Gehst du dahin?«

Charlie trat auf seinen Sohn zu und kniete sich vor ihm hin. »Du weißt, wenn ich das tue, müsst ihr, du und deine Schwester, hierbleiben.«

»Und?«

Charlie sah ihn an.

»Du musst sie finden, Papa.«

Charlie sah seinem Sohn in die Augen. Das waren nicht die Augen eines kleinen Kindes, das noch ein Geburtstagsgeschenk oder ein Eis haben wollte. Es waren die Augen einer eigenständigen Person, die voller Ernst sprach, mit einem intuitiven Gefühl dafür, wie ernst die Lage war.

»Du musst sie finden«, wiederholte Oliver, als ahnte er, dass sein Vater diesen letzten Anstoß brauchte.

Charlie schob Ollie die Haare zur Seite und strich ihm übers Gesicht.

»Das werde ich.«

14. Kapitel

Es gab nur eine mögliche Kombination von Flügen, die Charlie noch am selben Tag nach Taschkent bringen würde, und die Maschine, die Charlie dafür am Los Angeles International Airport erwischen musste, startete erst in zweiundneunzig Minuten. Das verschaffte ihm gerade noch genug Zeit, um bei seiner Bank vorbeizufahren. Denn er wusste genau: Was er in Usbekistan am dringendsten brauchte, war Geld. Bargeld für Bestechungen. So war es dort üblich, und ohne diese Hilfsmittel würde er es nicht einmal aus dem Flughafen hinaus schaffen.

In der Wells Fargo Bank an der Montana Avenue wurde er gleich in ein Büro gebeten. Die geschwätzige junge Angestellte, die ihn begrüßte, hatte eine Rubensfigur und trug ein Kostüm, das ihr mindestens eine Nummer zu klein war. »Willkommen, Mr. Davis. Ich habe letzte Woche Ihren Artikel gelesen über diese Budgetsache. Es ist doch immer wieder verblüffend, nicht wahr, wie diese Gauner glauben …«

»Ich habe es ein bisschen eilig«, unterbrach er sie. »Wenn es Ihnen recht ist?«

Ihr Lächeln verblasste. »Natürlich, natürlich.«

Charlie schob ihr einen Notizblock über den Tisch zu. »Ich muss ein bisschen Geld hin und her transferieren. Ich habe hier alles genau aufgeschrieben.«

»Okay, sicher«, antwortete sie. »Hat man Sie darüber informiert, welche Auswirkungen das auf die Steuer hat, wenn Sie Geld von einem Rentenkonto abziehen …?« Sie bemerkte die Ungeduld in seinem Blick und unterbrach sich dieses Mal selbst. »Es dauert nur eine Minute.« Sie sprang von ihrem Schreibtischstuhl auf.

Kaum dass die Frau gegangen war und Charlie einen Augenblick für sich alleine hatte, richteten sich seine Gedanken auf Becca und die Kinder. Es gab niemanden, bei dem er sie lieber zurückgelassen hätte, niemanden, dem er oder Julie mehr vertraut hätten. Trotzdem, schon jetzt bereitete es ihm fast körperliche Schmerzen, von den Kindern getrennt zu sein. Er hatte beim Abschied beide so fest umarmt, dass er schon befürchtet hatte, er könnte sie erdrücken. Aber Oliver war tapfer wie immer, und er wollte auf keinen Fall den Eindruck erwecken, als sollte sein Vater lieber hierbleiben. Meagan hatte ihm eine kleine Zeichnung mit auf den Weg gegeben, die sie vor Kurzem in der Vorschule gemacht hatte: »Für Mami«, hatte sie dabei gesagt. Er hatte Becca einen kurzen Blick zugeworfen, und um ein Haar wären sie beide von ihren Gefühlen überwältigt worden. Aber Becca hatte sich rasch wieder gefangen und war mit den Kindern im Spielzimmer verschwunden. Das war das Letzte, was Charlie von ihnen gesehen hatte, dann hatte er das Haus verlassen.

Er hatte überlegt, ob Becca die Kinder nicht lieber an einen anderen Ort bringen sollte, an einen sichereren Ort. Aber er war überzeugt, dass der Stiernackige nichts mehr vorhatte mit ihnen. Charlie hatte ihn sagen hören: »Wir haben schon genug Probleme, die Frau dahin zu bringen« …, also nach Taschkent, was bedeutete, dass der Stiernackige und seine Schlägertypen wahrscheinlich schon das Land verlassen hatten und mit Julie auf dem Weg nach Usbekistan waren. Wie sie sie dorthin bringen wollten und warum, das waren die Fragen, die Charlie nicht aus dem Kopf gingen. Doch gerade, als seine Gedanken wieder an diesem Punkt angelangt waren, kam die Angestellte zurück und wirkte munterer als vorher.

»Alles klar, großartig. Gibt es sonst noch etwas?«

»Jetzt würde ich gerne den folgenden Betrag abheben.« Er schrieb die Summe auf seinen Notizblock.

9.900 Dollar.

»Als Barscheck?«

»Nein, Bargeld.«

Die Angestellte nestelte an ihrer Bluse über ihrem großen Busen. Ein nervöses Lächeln legte sich auf ihr Gesicht. Die Banken waren angehalten, jedes Barauszahlung von über 10 000 Dollar zu melden. Die Zollbehörde der Vereinigten Staaten verlangte, dass jeder Betrag, der höher war als 10 000 Dollar, beim Grenzübertritt gemeldet wurde.

Die Einzigen, die Bargeld knapp unter dieser Grenze mitnahmen, waren Leute, die etwas am Gesetz vorbeimogeln wollten.

Charlie lächelte sie schelmisch an. »Wenn Sie nichts dagegen hätten …?«

»Wie hätten Sie den Betrag denn gerne?«

»Zwanziger, Fünfziger und Hunderter«, erwiderte Charlie mit ruhiger Stimme.

Sie stand auf, verschwand hinter einem der Kassenschalter und kam schon bald mit dem Geld zurück. Während sie es langsam auf den Schreibtisch zählte, blickte Charlie auf die Uhr. Die Zeit wurde knapp. »… und neuntausendneunhundert.«

Charlie griff das Geld und beeilte sich, die Bank zu verlassen.

»Mr. Davis?«, rief sie hinter ihm her. »Ihre Quittung …?«

Sie hielt den Beleg in die Luft, als wäre er der Grund, weswegen er eigentlich gekommen war.

»Behalten Sie sie«, rief er zurück und schoss durch die Tür.

Als Charlie wieder im Wagen saß, stopfte er die Scheine in einen Geldgurt und ließ den Motor an. Der Flug nach London ging in neunundsiebzig Minuten. Wenn der Verkehr nicht zu stark war, blieb ihm gerade noch genügend Zeit.

Er raste über die 405 und versuchte, nicht an die furchtbare Fahrt von letzter Nacht zu denken. Charlie zwang sich, konzentriert zu bleiben. Wie ein Reporter zu denken. Wie ein Ermittler.

Wie würde der Stiernackige, bestimmt ein Exmitglied einer Spezialeinheit und möglicherweise im Auftrag der CIA oder eines anderen Geheimdienstes, Julie wohl von Los Angeles nach Usbekistan schmuggeln? Vor mehreren Jahren hatte Charlie einen brisanten Artikel über ungewöhnliche Überstellungen dieser Art geschrieben – wie amerikanische Gefangene ins Ausland gebracht wurden, damit sie in Ländern verhört werden konnten, die sich nicht allzu sehr darum kümmerten, dass die Genfer Konvention Folter verbot. Usbekistan war eines der beliebtesten Ziele für diese Maßnahmen. Das mochte erklären, warum die Begleiter des stiernackigen Burschen Russisch sprachen. Vermutlich benutzte er usbekische Söldner, um möglichst wenig aufzufallen – immerhin ging es um die Überstellung eines amerikanischen Staatsbürgers ins Ausland, und das war ein ebenso geheimes wie heikles Unterfangen.

Selbst unter der Voraussetzung, dass eine ausländische Regierung wie die von Usbekistan stillschweigend Einverständnis signalisierte, musste ein Geheimdienst beim Transport der Gefangenen vorsichtig sein. Damit es keine verräterischen Spuren in irgendwelchen Dokumenten gab, die sich am Ende bis zur amerikanischen Regierung hätten zurückverfolgen lassen, wurden oft Scheinfirmen verwendet. In den letzten Jahren hatten solche Überstellungen für eine Menge politischen Ärger gesorgt, aber Charlie nahm an, dass es diese Firmen trotzdem immer noch gab.

Er nahm sein Telefon und rief Mac bei der L. A. Times an. »Hey, Kumpel, ich muss dich um einen Gefallen bitten.«

»Schieß los.«

»Du musst eine Lieferung ins Ausland für mich zurückverfolgen … Wahrscheinlich vom Hafen von Los Angeles aus. Aber sie kann genauso gut von irgendwo anders an der Westküste abgeschickt worden sein. Der Zielort ist Usbekistan.«

»Das ist alles, was du weißt? Von der Westküste nach Usbekistan?«

»Fang mit ein paar Speditionen an. Eine davon nennt sich Global Reach Logistics, die andere …« Charlie grub in seinem Gedächtnis. »Corrigan Brothers.«

»Für was für eine Story brauchst du das?«

»Es geht um …« Charlie suchte nach einer plausiblen Ausrede. »Es hat mit einer Auslieferung zu tun. Der Transportbehälter muss groß genug sein, damit zumindest eine Person darin untergebracht werden kann.«

»Eine Person in einem Behälter? Das klingt für mich nach einer außergewöhnlichen Überstellung …« Mac verlor fast den Faden vor lauter Aufregung. »Ich meine, wenn ich mitten in der Nacht Besuch vom Heimatschutz kriege, dann wüsste ich wenigstens gern …«

»Es hat nichts damit zu tun.«

»Sal hat nie davon gesprochen, dass du irgendwas …«

»Mac, ich hab dir gesagt, dass es nichts damit zu tun hat«, wiederholte Charlie hitzig. »Ich brauche alles, was du herausfinden kannst. Die Spedition, den Zielort, die Kennziffern auf dem Container.«

»Hm.« Er klang verschreckt.

Charlie hatte ein schlechtes Gewissen, weil er Mac damit vielleicht denselben Leuten aussetzte, die auch bei ihm eingebrochen waren. Aber Charlie kannte sich einfach nicht genug aus, um selbst so einen Transport aufzuspüren.

»Eins noch«, fügte er hinzu. »Ich brauche Zugang zu Julies E-Mails. Anscheinend wurde ihr Account gelöscht. Gibt es irgendeine Möglichkeit, die Mails in einem gelöschten Konto wiederherzustellen?«

»Steckt sie in Schwierigkeiten?«

»Je weniger ich dir darüber erzähle, desto besser.« Das war alles, was Charlie dazu sagte, aber er wusste, dass es Mac deutlich machen würde, wie dringend die Sache war. Und wie risikoreich. Am anderen Ende der Leitung blieb es lange still. »Mac?«

»Kommt auf den Provider an. Trotzdem lässt sich da wahrscheinlich was machen. Aber mein Gott, Charlie …«

»Das ist sehr wichtig für mich, Mac. Es geht um Leben und Tod.«

Wieder blieb es lange still. Hatte Charlie ihn vergrault?

Schließlich antwortete Mac, es klang halbherzig und eingeschüchtert: »Okay, Charlie. Ich versuch’s.«

Charlie beendete das Gespräch und verließ die 405 beim Century Boulevard. Noch eine Meile bis zum Flughafen. Ihm blieben dreiundfünfzig Minuten, um seine Maschine noch zu erreichen.

15. Kapitel

Charlie hatte während des ganzen Fluges von L. A. kein Auge zugetan. Die Erschöpfung verstärkte seine innere Unruhe noch, während er den Weg durch den Flughafen Heathrow suchte und schließlich sein Gate erreichte. Drei einfache Pappschilder an der Wand verkündeten, dass drei Fluggesellschaften sich diesen Flugsteig teilten: »Uzbek Air«, die »National Airlines of Tajikistan« und eine Gesellschaft mit dem verheißungsvollen Namen »Air! Line! Armenia!«.

Charlie musterte die Menschen um sich herum. Er konnte immer noch an den Gesichtern ablesen, welcher Volksgruppe sie angehörten – Russen mit ihren blond gefärbten Ehefrauen, Usbeken, Tadschiken, Kirgisen. Manche trugen die kantig wirkenden Polyesteranzüge, die in den Republiken der ehemaligen Sowjetunion weit verbreitet waren. Andere bevorzugten die traditionelle einheimische Tracht – weite, locker fallende Hemden und sackartige Hosen. Das letzte Mal, dass er so viele Menschen in dieser Kleidung gesehen hatte, war vor sechs Jahren gewesen, auf dem Babur-Platz.

Charlie nahm sein Telefon heraus und rief wieder bei Faruz an. Es war sein dritter Anruf, und er hatte immer noch nichts von ihm gehört. Er hinterließ noch einmal eine Nachricht, dieses Mal mit seinen Flugdaten und der Ankunftszeit. Als er auflegte, empfand er einen Anflug von Scham. Die ganzen Jahre lang hatte er nie versucht, seinen alten Freund wieder einmal zu erreichen. Nach allem, was Charlie wusste, konnte Faruz genauso gut tot sein.

Eine Stimme mit starkem Akzent drang knisternd aus der Sprechanlage: »Wir bitten um Ihre Aufmerksamkeit. Die Fluggäste der Ersten Klasse bitte zum Einchecken. Der Check-in ist jetzt geöffnet, bitte nur für Fluggäste der Ersten Klasse.«

Dieselbe Nachricht wurde auf Russisch, Usbekisch, Tadschikisch und in Urdu wiederholt, aber die Usbeken ignorierten den Hinweis und drängten sich stattdessen vor dem Durchgang. Sie drückten und schoben und brachten sich mit ihren Taschen gegenseitig zum Stolpern. Was folgte, war ein typisches Durcheinander von gegenseitigem Anbrüllen und halb versteckten Bestechungsversuchen, während die Sicherheitskräfte am Tor sich bemühten, der vorstürmenden Menge standzuhalten.

Andijan. Das war alles, woran Charlie denken konnte. Andijan.

Und dann läutete sein Telefon. Faruz? Nein, es war Mac.

»Sag mir, dass du was rausgefunden hast«, rief Charlie sofort in den Hörer und entfernte sich ein Stück weit von der Menge.

»Noch nichts über den Frachtbehälter. Diese Sachen sind inzwischen doppelt und dreifach gesichert. Dafür brauche ich noch ein bisschen.«

»Und was ist mit Julies E-Mails?«

»Ich bin reingekommen in ihr Konto, aber das ist komplett gesäubert worden. Keine Sicherheitskopien, keine Spuren in der Cloud, alles ist weg.«

»Verdammt«, murmelte Charlie.

»Immer mit der Ruhe. Ich stehe nicht mit leeren Händen da. Ich konnte einen Fernzugriff auf ihren Computer einrichten und habe ein paar Cookies gefunden, die mich zu einem zweiten Account gelotst haben.«

»Was meinst du damit, einen zweiten Account?«

»Sie hat im Juni ein anderes E-Mail-Konto eröffnet.«

»Und auf diese Mails kannst du zugreifen?«

»Ich kann.«

»Gut. Schick sie mir zu.«

»Bin gerade dabei.«

»Hast du sie gelesen?«

Mac zögerte. »Nicht alle, nein.«

Charlie hakte nach, und er spürte die Verlegenheit, die in Macs Stimme mitschwang: »Die Sache ist die … Es gibt sechsundachtzig E-Mails, und alle stammen von demselben Typen.«

Charlie rutschte das Herz in die Hose. Bald würde er sie selbst lesen können. Doch er musste es vorher wissen. »Wer ist der Typ?«

»Er nennt sich Alisher«, sagte Mac.

Alis her Byko?

Sie hatte seit fast einem Jahr Kontakt zu Byko? Über ein geheimes E-Mail-Konto? Mit mulmigem Gefühl, das immer stärker wurde, bedankte sich Charlie bei Mac. Er drängte ihn noch, sich weiter um den Container zu kümmern. Dann setzte er sich hin.

Das konnte kein Zufall sein! Unmöglich! Julie hatte angefangen, mit Alisher Byko heimlich zu korresdondieren, und dann war sie von irgendwelchen Special-Forces-Typen entführt und nach Taschkent gebracht worden? Byko musste der Mann gewesen sein, den sie in London getroffen hatte.

Charlie klappte seinen Rechner auf, loggte sich in seinen Mail-Account ein und fand die Nachricht von Mac. Sie war mit einem Anhang versehen, der mit »Julies wiederhergestellte Post« betitelt war. Charlie klickte ihn an und fand eine sehr lange Textdatei, eine E-Mail hinter der anderen, ohne irgendwelche optischen Trenner. So gern er auch erfahren hätte, wie ihre Korrespondenz begonnen hatte, so gern er auch über jedes einzelne Detail in jeder Mail gegrübelt hätte, die zwischen den beiden hin und her gegangen war – er scrollte als Erstes bis zu den neuesten Mails hinunter. Wenn Byko etwas mit Julies Verschwinden zu tun hatte, dann fand er dort am wahrscheinlichsten irgendetwas, wo er bei seinen Nachforschungen ansetzen konnte.

Die neueste Mail war am letzten Sonntag abgeschickt worden – am 5. Mai. Vor sechs Tagen erst.

An: abyko@global.net
Von: Julie17@julie.com
Betreff: Besuch

Alisher, ich habe gute Nachrichten. Nach unseren ganzen Gesprächen habe ich beschlossen, dass ich tatsächlich meinen »Ruhestand« beenden sollte. Mein früherer Arbeitgeber hat zugestimmt, dass ich mehrere Standorte in Zentralasien aufsuche, einschließlich Taschkent, und dort die Möglichkeiten erkunde. Ich treffe am Donnerstag in Usbekistan ein und bleibe für zwei Tage. Natürlich würde ich dann auch gern auf dein Angebot zurückkommen und mich auf einen Drink mit dir treffen. Eigentlich sollte ich sogar Zeit genug haben, um nach Samarkand zu kommen, wenn das für dich bequemer ist. Entschuldige bitte, dass ich mich so kurzfristig melde, aber ich hoffe, du kannst es trotzdem einrichten. Ich würde mich nach der langen Zeit wirklich freuen, dich wiederzusehen.

J

Charlie fror. Sie war verreist, um Byko zu sehen? In Usbekistan? Aber die Polizei von Los Angeles hatte bei der Luftfahrtbehörde angefragt und ihren Flug bis nach London zurückverfolgt. Julie hatte keinen Anschlussflug nach Taschkent gebucht. Hatte sie vielleicht in London einen längeren Aufenthalt geplant? Vielleicht hatte sie erst dort Flugtickets nach Taschkent und zurück gekauft? Aber warum? Etwa wegen Charlie? Für den Fall, dass er ihr nachschnüffelte, sollte er nur einen kurzen Trip nach London finden? Aber wenn sie sich deswegen Gedanken machte, warum hatte sie Charlie dann nicht von Anfang an gesagt, dass sie nach London wollte? Wofür brauchte sie das Alibi mit ihrer Schwester in New York?

Einen Augenblick lang vergaß er beinahe, dass sie entführt worden war, und er fühlte nur noch eifersüchtige Wut. Seine Frau war zehntausend Meilen weit geflogen, um einen alten Liebhaber zu besuchen? Mit dem sie insgeheim seit fast einem Jahr heimlich korrespondierte?

Er las Bykos Antwort.

An: Julie17@julie.com
Von: abyko@global.net
Betreff: Besuch

Meine liebes Mädchen,
ich kann dir gar nicht sagen, wie viel es mir bedeutet, dass wir beide uns endlich wiedersehen werden. Ich rufe dich gleich am Donnerstag auf dem Handy an, und wir besprechen alles Weitere.

Wie immer der Deine,

Alisher

Meine liebes Mädchen. Wie immer der Deine. Charlie hätte kotzen können.

Offensichtlich hatte Byko ihre Handynummer, und das bedeutete, dass sie sich nicht nur Mails geschrieben, sondern auch miteinander gesprochen hatten. Charlie holte tief Luft. Er erkannte, dass die Eifersucht sein Urteilsvermögen und seine Entscheidungen zu vernebeln drohte.

Nachdem er sich wieder ein bisschen beruhigt hatte, fiel ihm auf, dass sie auch Byko getäuscht hatte. Sie war nur vier Tage weg gewesen, und doch hatte sie ihm erzählt, dass sie mehrere Standorte in Zentralasien besuchen wollte, und das würde sicher länger dauern, nicht nur ein paar Tage. Charlie ging online und überprüfte seine und Julies Bankkonten und ihre Kreditkarten. Er blätterte durch ihre letzten Buchungen, aber er fand nichts. Keine Abbuchung von British Airways, auch nicht von irgendeiner anderen Fluggesellschaft. Julie hatte in letzter Zeit auch keinen Kontakt mehr zu World Vision gehabt, das hatte er schon längst überprüft. Wer also hatte ihr Ticket nach Taschkent bezahlt?

Charlie fand keine Antwort darauf, aber die Tatsachen waren offensichtlich: Sie war dorthin geflogen, um sich mit Byko zu treffen, und jetzt hatte Mr. Stiernackig von den Spezialeinheiten sie insgeheim zurück nach Taschkent schaffen lassen. Die einzige vernünftige Erklärung war, dass sie aus Versehen in irgendetwas Gefährliches verwickelt worden war, das mit Byko zu tun hatte. Oder dass irgendjemand aus Bykos Umfeld glaubte, Julie wüsste etwas Wichtiges über Byko.

Und dann fiel Charlie etwas ein: Was, wenn der Stiernackige gar nicht für eine amerikanische Behörde arbeitete? Sondern womöglich für die usbekische Regierung? War Julies Entführung nichts anderes als ein weiterer Beweis für Karimovs paranoide Unterdrückungsherrschaft? Charlie erinnerte sich daran, dass Bykos Schwester im letzten Jahr festgenommen und gefoltert worden war. Konnte es sein, dass jeder ins Visier geriet, der Byko zu nahe kam? Dass Karimovs Arm inzwischen bis in die Vereinigten Staaten reichte? Dass er selbst amerikanische Staatsbürger auf amerikanischem Boden verfolgen ließ?

Auf den ersten Blick war der Gedanke absurd. Dann aber dachte Charlie daran, wer Julie war. Wer er, Charlie Davis, war. Für Karimov und dessen Spießgesellen waren sie Aufwiegler. Freimütige Kritiker seines Regimes. Es waren Charlies Artikel gewesen, die zu der Kundgebung in Andijan geführt hatten. Julie war es gewesen, die auf dem Babur-Platz die Transparente verteilt hatte.

Charlie nahm wieder sein Telefon zur Hand, um jemanden im Außenministerium anzurufen. Aber was, wenn seine Theorie falsch war? Oder nur zur Hälfte stimmte? Was, wenn der amerikanische Geheimdienst mit Karimov zusammenarbeitete? Usbekistan war ein wichtiger Verbündeter im »Kampf gegen den Terror«, und Karimov stellte den USA einen Militärstützpunkt in Karshi-Khanabad zur Verfügung, der den amerikanischen Truppen einen Kontrollpunkt und Versorgungswege für den Feldzug in Afghanistan bot.

Es gab zu vieles, was Charlie nicht wusste. Eine der wichtigsten Lektionen, die er als Journalist gelernt hatte, fiel ihm ein: Stelle nie den falschen Leuten Fragen, solange du nicht weißt, worum es eigentlich geht.

Also musste er als Erstes herausfinden, wie sich das alles zwischen Julie und Byko entwickelt hatte. Er scrollte zurück zum Anfang und las Julies erste E-Mail vom 22. Juni des letzten Jahres:

An: abyko@global.net
Von: Julie17@julie.com

Alisher, es freut mich so, von den vielen Dingen zu hören, die du dort auf die Beine stellst. Was du in Namangan organisiert hast, ermutigt mich ganz besonders. Ich weiß, dass du deine Arbeiter in der Goldmine immer fair behandelt hast, aber das, was du alles noch tun möchtest für diese Region, ist wirklich beeindruckend. Ich muss jetzt los und die Kinder von der Schule abholen, aber ich wollte dir noch rasch ein paar Grüße schicken. Übrigens, ich habe ein neues E-Mail-Konto eröffnet. Bitte lösche meine alte Adresse und benutze in Zukunft die neue.

J

Charlie hatte keine Möglichkeit, festzustellen, wann oder wie ihre Korrespondenz begonnen hatte. Aber die ersten Mails mussten noch über ihr Mail-Konto gelaufen sein – über das Konto, das Charlie kannte. Offenbar war sie zu dem Schluss gelangt, dass es zu riskant war, dort weiter Mails zu schicken, wenn Charlie nicht von dem Kontakt erfahren sollte. Trotz der beiläufigen Art, wie sie ihre neue Adresse eingeführt hatte – Übrigens, ich habe ein neues E-Mail-Konto eröffnet–, war es ein geradezu schmerzlich dünnes Deckmäntelchen für ihre Täuschung. Byko musste es genauso leicht durchschaut haben wie Charlie jetzt. Es war ein Eingeständnis, dass sie etwas Verbotenes anfingen, und es musste von dem anderen Mann automatisch als Ermutigung aufgefasst werden.

In Charlie begann es zu brodeln, doch er las gierig auch die nächsten Mails.

Am Anfang blieben sie ziemlich sachlich, vor allem von Julies Seite. Aber schnell wurden sie persönlicher. Mit der Vorspiegelung falscher Tatsachen – wenn es denn überhaupt eine gewesen war –, dass es nur um einen freundschaftlichen und sachbezogenen Austausch ging, war es rasch vorbei. Es gab kleine Betrachtungen zum alltäglichen Leben, ab und zu ein enthülltes Gefühl, philosophische Grübeleien – Vertrauen und Vertraulichkeit wurden mit der Zeit immer tiefer.

Byko teilte seinen Schmerz über den Tod der Schwester mit ihr. Er beteuerte, wie müde er es war, immer darum kämpfen zu müssen, dass man in dem ganzen Sumpf der usbekischen Korruption auf dem schmalen Pfad der Rechtschaffenheit blieb. Dann und wann ließ er auch eine verstohlene Andeutung über seine »persönlichen Dämonen« einfließen. Und auch Julie schüttete ihm immer öfter ihr Herz aus. Sie schrieb davon, wie sie die Zeit in Usbekistan vermisste, als sie noch das Gefühl gehabt hatte, etwas Bedeutsames zu tun. Sie klagte, wenn auch zurückhaltend, über das stumpfsinnige Leben zwischen Fahrgemeinschaften und Kinder-Baseball und Wäsche waschen. Ab und zu betonte sie ein bisschen zu nachdrücklich, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, in Los Angeles zur Ruhe zu kommen – ganz so, als müsste sie die traurige Wahrheit überspielen. Nie beklagte sie sich offen, aber sie deutete unüberhörbar an, dass es in ihrer Ehe nicht richtig lief.

Inzwischen pflanzte Byko nach und nach Samen in Julies Verstand: Sie würde eine größere Erfüllung finden, wenn sie wieder arbeitete, oder etwa nicht? Sie hatte so viele Gaben, die sie der Welt anbieten könnte. Sie hätte ihre Talente bisher nicht einmal ansatzweise ausgeschöpft. Er hätte in Usbekistan Projekte am Laufen, die geradezu bettelten nach Menschen ihres Formats, mit ihren Begabungen, mit ihrem Urteilsvermögen und ihrer Ausstrahlung. Ganz allmählich zeigten seine fein dosierten Anspielungen auf ihre überragenden persönlichen Qualitäten und sein dringendes Bedürfnis nach fähigen Führungskräften für seine Entwicklungsprojekte Wirkung. Es war eine Verführung. Und eine ausgesprochen wirkungsvolle noch dazu.

Nachdem Charlie alle Mails gelesen hatte, starrte er nur noch auf den Bildschirm. Als könnte er die Wörter ändern, indem er sie einfach nur lange genug ansah.

Er griff nach jedem Strohhalm und stellte fest, dass Julie und Byko seit Julies Rückkehr nach Los Angeles keine Nachrichten mehr verschickt hatten. Vielleicht war der Funke doch nicht übergesprungen. Vielleicht hatte sie noch einmal darüber nachgedacht, ob sie ihre Ehe wirklich aufs Spiel setzen wollte.

Oder gab es eine ganz andere Erklärung? Hatte sie vielleicht tatsächlich nach Usbekistan zurückkehren wollen? Vielleicht hatte sie wirklich in irgendeiner Funktion für Byko arbeiten wollen. Und sie wollte erst Fakten schaffen, bevor sie mit Charlie darüber sprach …

Wie lächerlich, dass sie dafür eine so ausgefeilte Täuschung hatte inszenieren müssen, und Charlie kam sich dumm vor, weil er sich selbst davon zu überzeugen versuchte, dass diese Angelegenheit etwas anderes war als das, wonach es aussah.

Ganz offensichtlich war aus Julie eine gelangweilte Hausfrau geworden, unzufrieden mit ihrem Vorstadtleben, ihres Mannes überdrüssig und auf der Suche nach einem Abenteuer – an den Orten ihrer Jugend und mit ihren alten Liebhabern. Sie hatte sich damit einen ganzen Berg von Problemen eingehandelt, und jetzt war er hier und folgte ihrer geheimen Spur.

Charlie schüttelte den Kopf und versuchte verzweifelt, das Bild von ihr und Byko, wie sie zusammen waren, daraus zu vertreiben. Die Sache mit ihrer Untreue und wie sie damit umgehen würden, musste warten. In diesem Augenblick zählte nur eines: dass er sie fand. Selbst wenn er ihre Ehe nicht mehr retten konnte, würde er sie zu Oliver und Meagan zurückbringen.

Und dann kam ihm die unangenehme und zugleich demütigende Erkenntnis, dass die Person, die er jetzt am dringendsten brauchte, eben jener Alisher Byko war. Byko würde außer sich sein, wenn er erfuhr, dass Julie womöglich einen so hohen Preis für ihr Rendezvous gezahlt hatte, aber mit Sicherheit würde Byko ein bisschen mehr darüber wissen, was mit ihr passiert sein mochte. Wichtiger noch: Charlie musste zugeben, dass Byko besser ausgerüstet war, um seine Frau aufzuspüren, als er selbst.

Seinerzeit hatte Charlie sich oft an Byko gewandt, wenn er Hintergrundinformationen für seine Artikel brauchte. Bykos alte Mobilfunknummer hatte er immer noch gespeichert. Charlie wählte sie, doch sofort begrüßte ihn ein nervtötendes Gedudel. Die Telefonnummer existierte nicht mehr.

Charlie fluchte leise. Aber zumindest kannte er Bykos derzeitige Mail-Adresse. Er tippte hastig eine Nachricht für ihn ein:

Julie wurde entführt. Ich glaube, sie ist in Taschkent. Bin auf dem Weg. Wir müssen reden. Charlie Davis

Er fügte seine eigene Mail-Adresse und seine Mobilfunknummer hinzu und drückte dann auf Senden. Im selben Augenblick hörte er den letzten Aufruf für seinen Flug.

Charlie packte seinen Computer ein und eilte zum Gate. Für die nächsten dreizehn Stunden war er nicht erreichbar. Wenn er in Taschkent landete, hatte Byko bestimmt schon geantwortet.

16. Kapitel

Alisher Byko ging über das üppige Grün auf einen einfachen Steinbau zu. Der Weg den Hügel hinauf war lang und steil, aber das störte ihn nicht. In Wirklichkeit genoss er die Anstrengung und die Einsamkeit. Von der Spitze seiner privaten Oase aus schienen die trostlose Stadt und ihre Probleme weit entfernt zu sein.

Dies hier war einer der größten Flecken Brachland in Taschkent gewesen. Byko hatte ihn gekauft, um dort die Gräber seiner Familie anzulegen. Er hätte ein Denkmal errichten können, so prunkvoll wie das Taj Mahal, wenn er gewollt hätte. Aber das hätte nicht zu ihm gepasst. Das große, aber schmucklose Mausoleum reichte aus. Rings um diese Gruft, in der seine Ehefrau, sein Sohn und seine Schwester ruhten, stand eine Hand voll Grabsteine. Sie markierten die Ruhestätten von Freunden, die auf dem Babur-Platz gestorben waren. Die einfachen Inschriften waren in usbekischer Sprache verfasst.

Byko blieb vor den Gräbern stehen. Seine Gedanken wanderten zurück zu jener Zeit unmittelbar nach dem Massaker. Wäre er nicht so reich und so mächtig gewesen, dann wäre er wahrscheinlich vor sechs Jahren im Gefängnis gestorben. Stattdessen hatte er nach dem Tod seiner Frau und seines Sohnes Präsident Karimov aufgesucht und um Vergebung gebeten.

Der Tyrann hatte hinter seinem mit Schnitzereien überladenen riesigen Schreibtisch gesessen, in einem Büro von der Größe einer Turnhalle, die Wände bedeckt von überdimensionalen und hässlichen Malereien, die verschiedene erfundene Szenen aus der usbekischen Geschichte darstellten. Er hatte ruhig zugehört, während Byko sich erniedrigte. Byko hatte gesagt, dass es ihm leidtue, dass sein Widerstand gegen das Regime nichts anderes gewesen sei als jugendliche Unbesonnenheit und dass Karimov bald sehen werde: Byko werde in Zukunft einer seiner wertvollsten Unterstützer sein!

Byko hatte Karimovs Palast verlassen und war am Leben geblieben. Doch ein Stück seiner Seele hatte er dort zurückgelassen. In den Wochen und Monaten danach hatte er sich haltlos treiben lassen, halb betäubt von Schmach und Wut und Schmerz. Diese Gefühle hatten sich um ihn gelegt wie eine erstickende Wolke, und er war unfähig gewesen, sich auf etwas zu konzentrieren, nachzudenken, zu handeln. Er hatte seine Geschäfte vernachlässigt und sich stattdessen in Villen verkrochen, die er in Bangkok oder Abu Dhabi oder Gstaad angemietet hatte. Er hatte sich betrunken und Promidamen, Nachwuchskünstlerinnen und Huren rund um den Globus gefickt.

Erst ganz allmählich war das Gefühl der Demütigung verflogen, und sein Zorn hatte sich nach innen gerichtet. Ja, Karimov war ein brutaler und rücksichtsloser Diktator. Aber er, Byko, war ein Dummkopf gewesen, der versucht hatte, den Revolutionär zu spielen. In Wirklichkeit war es sein eigener Größenwahn gewesen, der seine Frau und seinen Sohn getötet hatte.

Dieser Selbsthass ließ ihn den Schmerz nur noch stärker spüren. Und das ganze Saufen, die Frauen, das Skifahren und die Ferraris konnten ihn nicht betäuben. Das alles konnte nicht einmal rühren an seinem Leiden. Bis eines Tages, in einem Club, ein Mädchen ihm eine Opiumpfeife gab. So etwas hätte der alte Byko, selbst ein Partylöwe in seiner Studienzeit, niemals angerührt. Aber inzwischen war er an einen Punkt gelangt, wo sich alles gleich anfühlte. Jede Ablenkung war einen Versuch wert. Und so hatte er einen Zug genommen.

Sofort hatte sich alles verändert. Das Opium tötete den Lärm, der ihn zu überwältigen drohte – in jedem Augenblick seines Lebens, seitdem die Kugeln ihm seine Frau und seinen Sohn geraubt hatten. Der Schmerz verschwand nicht, aber Byko konnte ihn zu einem Päckchen schnüren und ihn in einer Truhe im hintersten Winkel seines Hirns verstauen. Auf einmal sah er die Welt mit erschreckender Klarheit. Wie in einer Momentaufnahme, die im gleißenden Licht eines Fotoblitzes gefangen war, erkannte er die Wahrheit: Nicht er trug die Schuld. Nicht einmal Karimov. Es war das politische System als solches, das Erbe einer korrupten russischen Autokratie in Verbindung mit dem finanziellen Rückhalt und der stillschweigenden Duldung durch den Westen. Ja, das Opium ermöglichte es ihm, das alles zu erkennen. Das alles zu durchschauen.

Natürlich hatte jede Droge ihren Preis. Byko fand das nur allzu schnell heraus. Opium schwächte den Willen, den Antrieb, es raubte einem Mann die Energie. Und so hatte er zu Kokain gewechselt. Man brauchte ein gewisses Feingefühl bei der Dosierung und – ihm fehlte ein passenderes Wort dafür – ein solides Management. Dieses »Management« umfasste unterschiedliche Stimmungsaufheller, Stabilisatoren und zusätzliche Stoffe, die alles in der Balance hielten, manche legal, manche illegal.

Aber die ganzen Mittel wurden sorgfältig gehandhabt, fachgerecht untersucht und medizinisch korrekt angewendet. Die Drogen bekamen keine Macht über ihn. Ganz im Gegenteil. Sie trugen dazu bei, Alisher Bykos Persönlichkeit in ihrer reinsten und kristallinsten Form auf Kurs zu halten. Konzentriert und fokussiert wie ein Laserstrahl arbeitete er an der Durchführung seines Planes.

Dieser Plan, geboren in einer Opiumhöhle irgendwo in den Hügeln von Thailand, war am Anfang gedacht als ein Weg, um sein Land zurückzugewinnen. Ein Attentat auf Karimov und dessen Kabinett, ein militärischer Umsturz, die Einsetzung von Byko und einer Hand voll angesehener Stammes- und Religionsführer als Übergangsregierung. Die folgenden vier Jahre verbrachte er damit, akribisch auszuarbeiten, wie das umgesetzt werden könnte. Nach Hunderten von heimlichen Treffen, in denen er bei Generälen, Geistlichen und lokalen Machthabern vorfühlte, war Byko allmählich so zuversichtlich, dass er den Weg vor sich sah.

Und dann wurde ihm die Schwester genommen.

Die Enthüllungen, die ihrem Tod folgten, veränderten seinen Blick auf alles. Mit diesem Wandel in seiner Wahrnehmung veränderte sich auch sein Plan. Ein Plan, der jetzt, endlich, kurz vor der Verwirklichung stand.

Byko kniete vor den Gräbern, der sanfte Wind strich ihm durch die Haare. Er küsste die Gedenksteine, einen nach dem anderen. »Du wirst gerächt werden«, versprach er. »Ihr alle werdet gerächt werden.«

17. Kapitel

Im Hauptquartier des MI 6 in Vauxhall Cross ging Frank Hopkins über den Flur in Richtung Einsatzzentrale. Er hatte ein mulmiges Gefühl, was die bevorstehende Operation anging. Er war anscheinend nicht der Einzige. Blicke folgten ihm durch den Korridor, gedämpfte Stimmen drangen aus den Büros. Er wusste, worüber da geredet wurde: darüber, dass er möglicherweise kein glückliches Händchen mehr hatte bei seinen Aktionen.

Hopkins war im Einsatz für den MI 6, seit er vor siebenundzwanzig Jahren die britische Armee verlassen hatte. In Sandhurst war er zum Infanterieoffizier ausgebildet worden, und er hatte nach seinem Wechsel zum Geheimdienst im Nahen Osten Karriere gemacht. Dort hatte er sich den Ruf erworben, einer der Besten in dem Gewerbe zu sein. Aber der Ruf eines Mannes, überlegte er, während er sein Auge gegen den Netzhautscanner an der Tür der Zentrale richtete, reichte nur so weit, wie der letzte erfolgreiche Einsatz zurücklag.

Und der aktuelle Einsatz lief gerade nicht besonders gut.

Die Tür öffnete sich, und jeder in dem Zimmer sah auf.

»Alles bereit?«, fragte Hopkins.

»Die Verbindung steht, Sir«, meldete der Kommunikationsoffizier. Er drückte auf ein paar Knöpfe, während Hopkins den Kopfhörer nahm.

»Der Vogel ist online«, sagte ein Techniker. Noch während er sprach, erschien das Bild vom TopSat-II-Spionagesatelliten auf dem großen Bildschirm an der Frontseite des Einsatzraumes. Es war ein Infrarotbild aus Samarkand, Usbekistan. Das Bild bestand zuerst nur aus mehreren grünlichen Flecken, die keinerlei Sinn ergaben. Dann setzte sich ein grünlich weißer Klecks in Bewegung und entpuppte sich als menschliche Gestalt.

Das war Fischadler – mit bürgerlichem Namen Marcus Vaughan –, der einzige Agent des MI 6 vor Ort. Als Diplomat getarnt, arbeitete er normalerweise in der britischen Botschaft in Usbekistan.

»Wie ist der Empfang, Fischadler?«, fragte Hopkins. Ein zweiter Bildschirm erwachte zum Leben. Dieser zeigte die Aufnahme einer Minikamera in Marcus’ Brille.

»Fünf von fünf«, antwortete Marcus.

»Lagebericht?«, sagte Hopkins.

»Die Sache stinkt, das ist mein Lagebericht! Zwei riesige leere Fabrikgebäude links und rechts von mir. Dazwischen ein freier Platz, so groß wie ein Fußballfeld. Und alles ist vollgepackt mit Anlagen. Gerüste, bewegliche Teile, umgestürzte Kräne … Ich kann nicht mal alles erkennen! Man könnte hier eine Armee verstecken, und ich würde nichts davon bemerken.«

»Sieht alles sauber aus«, sagte Hopkins. »Keine Wärmebilder.«

»Was ist mit den Fabriken?«, fragte Marcus. Der verschwommene Umriss seines Kopfes bewegte sich von einer Seite zur anderen, als er versuchte, Aktivitäten in den angrenzenden Gebäuden auszumachen.

»Du weißt, wie das funktioniert«, antwortete Hopkins. »Der Vogel kann nicht durch Wände sehen.«

»Alles klar. Ich dachte nur, ich frag mal nach«, erwiderte Marcus. »Ich geh jetzt rein, erkunde ein bisschen, sehe nach, ob ich Gesellschaft habe.«

Durch die Minikamera sah Hopkins, wie ein Paar Scheinwerfer um die Ecke des einen Fabrikgebäudes leuchteten.

»Zu spät«, sagte er zu seinem Agenten. »Besucher. Ein Fahrzeug kommt auf dich zu.«

Marcus murmelte etwas vor sich hin. Er hatte Angst, und Hopkins konnte ihm das nicht verdenken. Um diese Sache richtig anzupacken, hätten sie ein Einsatzteam von acht Männern vor Ort gebraucht. Aber Marcus war allein, und das bei der wichtigsten Sache seit Jahren.

Während Marcus sich zwischen den beiden Gebäuden bewegte, tauchte neben Hopkins sein bester Videotechniker auf. »Mercedes S-Klasse«, stellte der Techniker nüchtern fest. Er wies auf den großen Bildschirm. Zwei Männer stiegen aus dem Auto. Selbst hier, zweitausend Meilen vom Ort des Geschehens entfernt, konnte Hopkins fühlen, wie sein Agent ins Schwitzen geriet.

»Zwei Personen verlassen das Fahrzeug«, sagte Hopkins.

Marcus ging leise auf den Mercedes zu. Er trug einen kleinen billigen Aktenkoffer bei sich, in dem zwanzigtausend Dollar waren.

Es war ein niedriger Preis, wenn sie dafür erfuhren, wo sie Alisher Byko finden konnten.

Marcus hatte monatelang Überstunden gemacht, und das hier war seine erste konkrete Spur. Aber Hopkins hatte ihm noch nicht verraten, warum London Byko unbedingt finden wollte. Das war der Teil des Jobs, den Hopkins nie gemocht hatte: Männer, die sich in Gefahr begaben für Sachen, die sie nicht verstanden.

Vor drei Tagen hatten sie schon einmal versucht, Byko zu erwischen, auf Grundlage von Informationen, in die Marcus nicht eingeweiht gewesen war. Hopkins war sehr verärgert, denn die Operation war ein Fiasko gewesen. Byko war ihnen entwischt.

Umso wichtiger war es, dass Marcus diese Aktion erfolgreich über die Bühne brachte. Marcus hatte von einem seiner zuverlässigen Informanten den Tipp bekommen, dass dieser ihn mit einem Mitglied aus Bykos Organisation zusammenbringen konnte – mit jemandem, der Marcus eine genaue Zeit und einen genauen Ort nennen konnte, wo der Milliardär sich innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden aufhalten würde. Der Informant kannte genug Details aus Bykos Sicherheits- und Reisevorkehrungen, sodass seine Geschichte glaubwürdig klang. Und der Preis, zwanzigtausend US-Dollar, war unter diesen Umständen günstig.

Während Marcus auf den Wagen zuging, glaubte Hopkins einen winzigen grünlich weißen Streifen wahrzunehmen, der unter einem der großen Maschinenteile unmittelbar vor seinem Agenten aufblitzte. Er legte die Hand über das Mikrofon und wandte sich an den Techniker: »Was ist das?«, herrschte er ihn an und wies auf den Bildschirm.

»Was ist was?«

Inzwischen war der Streifen wieder verschwunden.

»Verdammte Scheinwerfer«, murmelte Marcus. »Ich sehe überhaupt nichts mehr.«

Sein unruhiges grünes Abbild wies in Richtung des Mercedes.

»Macht die Lichter aus!«, schrie Marcus auf Russisch.

Der Mann auf der Beifahrerseite des Mercedes winkte träge. »Komm her.«

»Nein!«, rief Marcus zurück. »Erst wenn du die verdammten Lichter ausgeschaltet hast.«

»Wir sind Freunde! Mach schon.«

»Schaltet die Lichter aus, oder ich verschwinde.«

»Stimmt was nicht?«, rief der Mann und wechselte auf Englisch. Er sprach mit usbekischen Akzent, die Vokale klangen leicht amerikanisch. »Sind Freunde, Bruder. Freunde!«

Hopkins hatte Marcus ausgiebig befragt, und er wusste, dass dieser sich nie als ein Engländer und noch viel weniger als ein Agent der britischen Regierung zu erkennen gegeben hatte. Von Anfang an hatte Marcus ein falsches Spiel gespielt und behauptet, er wäre Pole, der freiberuflich für die Russen tätig war. Er hatte nie seinen Dienstwagen oder ein Telefon der Botschaft benutzt. Wie also kam dieser Mann darauf, Marcus auf Englisch anzusprechen?

»Ich verschwinde«, rief Marcus.

Hopkins hörte die Stimme des Mannes beim Mercedes. »Alles klar, Freund. Du magst keine Scheinwerfer, kein Problem.«

Die Scheinwerfer des Wagens gingen aus.

Marcus ging auf die Männer zu. Hopkins konnte seine selbstsicheren Schritte sogar über den Satelliten erkennen. Er wusste, wie viel Willenskraft Marcus aufbringen musste, um unter diesen Umständen ruhig zu bleiben.

Auf halbem Weg zum Mercedes nickte Marcus in Richtung Fabrikfassade, als wäre hinter einem der Fenster ein Scharfschütze versteckt, der das Gelände überblickte. Wenn diese Männer ihn einfach nur bescheißen wollten, reichte der kleine Bluff vielleicht aus, um sie davon abzuhalten.

»Hauptquartier, seht ihr etwas auf zehn Uhr?«, flüsterte Marcus.

Hopkins prüfte den Bildschirm. »Nichts«, antwortete er. »Alles sauber.«

Marcus ging weiter, die rechte Hand in seinem Jackett. Mit Sicherheit hielt er den Griff seiner SIG Sauer umklammert, während er sich den beiden Männern näherte.

»Bleiben Sie stehen, Fischadler«, befahl Hopkins, als Marcus nur noch ein Dutzend Meter von dem Mercedes entfernt war.

Wieder sah er etwas Weißes aufblitzen, direkt neben einem der umgestürzten Kräne.

Eindringlich wandte er sich an den Techniker: »Liegt das an uns?« Er hielt die Hand über sein Mikro, sodass Marcus nicht mithören konnte.

Der Techniker sah genauer hin. »Gefällt mir gar nicht, Sir.«

»Kommen Sie schon!«, drängte Hopkins. »Ist das eine Bedrohung oder nicht?«

Der Techniker zuckte mit den Achseln. »Wie dringend brauchen Sie das, was diese Männer haben?«

»Verdammt dringend.«

Der Techniker seufzte. »Dann muss ich Ihnen sagen, dass ich nicht weiß, ob es ein Videoartefakt ist oder ein feindlicher Kämpfer.«

»Gib acht auf neun Uhr, Fischadler«, zischte Hopkins in sein Mikrofon.

Doch Marcus musste selbst schon etwas gespürt haben. Seine Minikamera schwenkte von einer Seite zur anderen, während er verschiedene Berge aus Maschinenteilen prüfte. Hopkins sah kaum etwas davon, nur verschwommene Schatten.

Der Fahrer trat hinter der offenen Tür des Mercedes hervor und ging vorsichtig auf Marcus zu.

»Das ist nah genug, Kamerad«, sagte Marcus.

»Du hast das Geld, Bruder?«

»Du siehst keinen Penny, bevor ich nicht irgendwas von euch erfahre.«

»Ich erzähle nichts, solange ich keine Hunderter sehe.«

»Du siehst zu viele amerikanische Filme.«

Der Mann verschränkte die Arme und zuckte mit den Schultern. »Hey, Bruder, wir machen’s, oder wir lassen’s.«

»Wer versteckt sich hinter diesem Schrotthaufen da?« Marcus nickte in Richtung der Maschinenteile zu seiner Linken.

»Was? Alter! Da ist keiner, nur ich und mein Kumpel Vladislav.« Der Mann grinste so breit, dass seine Zähne in der Dunkelheit aufblitzten.

Hopkins spürte, wie sein Herz hämmerte. Irgendwas stimmte da nicht.

Aber Marcus klappte schon den Aktenkoffer auf und warf ein kleines Bündel Banknoten vor dem Auto auf den Boden.

»Ein Vorgeschmack«, sagte er. »Der Rest, wenn du redest.«

Der Typ bückte sich nicht einmal, um das Geld anzusehen.

In diesem Augenblick wusste Hopkins, dass es schiefgehen würde.

»Abbruch, Fischadler«, befahl er, und seine Stimme wurde lauter, als er es beabsichtigt hatte. »Abbruch, Abbruch.«

Etwas Weißes blitzte bei dem Kran auf und verschwand wieder.

Noch ein Aufblitzen in einem der Fenster der Fabrik.

»Scheiße«, stieß der Techniker hervor.

»Abbruch!«, schrie Hopkins. »Scharfschützen auf neun Uhr und drei Uhr in der Höhe. Wiederhole, Schützen auf neun und drei hoch!«

Marcus zog die SIG heraus.

Und dann bewegten sich Silhouetten überall um ihn herum, grünlich weiße Kleckse, die sich von den dunklen Haufen der Maschinenteile lösten.

Marcus konnte zwei gut platzierte Schüsse abgeben. Die beiden Männer bei dem Mercedes brachen zusammen.

Dann rannte er los.

Hopkins hörte das gedämpfte Knallen von automatischen Waffen, dann folgte ein Stöhnen.

»Marcus! Marcus, alles in Ordnung mit Ihnen?« Es war ein eklatanter Verstoß gegen die Regeln der Funkdisziplin, dass er seinen Agenten beim Namen nannte, statt den Codenamen zu verwenden.

»Danke«, sagte Marcus. »Hier wird’s gerade was sportlich. Mich hat’s zwei Mal erwischt, glaube ich.«

Wieder ein Stöhnen.

»Scheiße. Der war übel.«

Marcus stürzte zu Boden, der Bildausschnitt von der Minikamera zeigte ein wirbelndes Durcheinander.

Die Gestalten, die aus ihren Verstecken gekommen waren, rückten vor. Sie schossen und schossen immer wieder.

»Mein Gott«, murmelte Hopkins. Er zwang sich, trotzdem zuzusehen.

Es war die Professionalität ihrer Bewegungen, es waren die verräterischen Einzelheiten, die auf erfahrene Kämpfer hindeuteten, ihr flinker, aber unaufgeregter Vorstoß – schießen, nachladen, schießen. Hopkins wusste genug. Das waren nicht irgendwelche billigen Revolverhelden, sondern gut ausgebildete und disziplinierte Soldaten.

Einer der Mörder beugte sich in den Bildausschnitt der Kamera.

»Er ist verkabelt«, sagte der Killer in perfektem Englisch. »Ich schalte es aus.«

Nach einem letzten Flackern wurde der Monitor schwarz.

Und Hopkins wusste es. Er wusste es aufgrund der Art und Weise, wie alles den Bach runtergegangen war.

Das war das Werk von John Quinn.

18. Kapitel

Charlie spürte eine Erschütterung, und etwas traf ihn in den Rücken. Er schreckte hoch aus dem Schlaf. Sein Herz schlug wild. Aber es war nur die alte Tupolev Tu154, in der er saß und die sich im Sinkflug auf Taschkent befand. Das Flugzeug aus Sowjetzeiten taumelte wie ein betrunkener Boxer, es schlingerte von einer Seite zu anderen, als hätte der Pilot beschlossen, mit verbundenen Augen zu landen.

Uzbek Air war keine Fluggesellschaft, die dem Gast besonderes Vertrauen einflößte. Der Pilot war ein ausgezehrt wirkender Mann mit eigentümlich starrendem Blick, und die mürrischen Stewardessen trugen zahnpastagrüne Hosenanzüge aus Polyester, die in den frühen 1970er-Jahren möglicherweise entfernt an modische Kleidung erinnert hätten. Das Flugzeug selbst war ein Wrack: Die Tapete hatte sich teilweise gelöst und hing in Streifen von der Decke herunter wie Luftschlangen, unter den Sitzen klebten Kaugummis, das Klapptischchen vor Charlie war mit Graffitis verziert, und die Armlehne an seinem Sitz, an der er sich jetzt gerne verzweifelt festgeklammert hätte, fehlte ganz.

Er saß im hinteren Teil der Maschine, und die alternden russischen Turbinen heulten direkt in seine Ohren. Charlie lenkte sich ab, indem er aus dem Fenster sah. Schließlich setzte der Flieger auf der Landebahn auf.

Charlie seufzte erleichtert und stellte fest, dass sich seit seinem letzten Besuch nichts verändert hatte. Derselbe abgewirtschaftete kleine Flughafen, dieselbe hässliche Ansammlung von Hangars, dieselbe ausgetrocknete Landschaft, derselbe flache und unauffällige Horizont.

Taschkent.

Charlie nahm sein Mobiltelefon heraus und überprüfte die Mailbox. Es gab drei neue Nachrichten. Die erste begann mit einer schroffen Begrüßung: »Hallo da draußen, Mr. Davis, Detective Albez hier. Wie wir sehen, haben Sie das Land verlassen. Das sieht nicht gut für Sie aus, wissen Sie? Vor allem dann, wenn sie Ihre Kinder jemals wiedersehen wollen. Ich an Ihrer Stelle würde mir das noch mal überlegen mit der Einfach-mal-abhauen-Strategie. Also, schwingen Sie Ihren Arsch in den nächsten Flieger und kommen Sie …« Charlie löschte das Arschloch.

Die nächste Nachricht stammte von Sal. Er setzte gerade zu einer umständlichen Entschuldigung an, weil er zu weit gegangen wäre, aber da löschte Charlie die Botschaft auch schon. Im Augenblick interessierte ihn das nicht die Bohne.

Die letzte Nachricht kam von Mac. »Okay, Charlie, frag nicht wie, aber ich hab’s geschafft. Die Spedition war Corrigan Brothers, wie du schon vermutet hast. Der Container mit der Seriennummer A427-HXQ hat den Hafen von Long Beach, Pier J, auf einem Frachter unter liberianischer Flagge, der SS Albert J. Mott, verlassen Richtung Sitka in Alaska. Dort wurde er von einem russischen Luftfrachtunternehmen namens AeroTrade übernommen, das den Container über Petropawlowsk und Kasachstan bis nach Taschkent fliegen soll. Laut Flugplan soll die Maschine heute Morgen um 7:58 Uhr auf dem internationalen Flughafen von Taschkent eintreffen. Ich schicke dir alles, was ich habe, per Mail, aber …« Mac zögerte und senkte bedeutungsvoll die Stimme. »Ich weiß nicht, worauf du dich da eingelassen hast, Charlie. Aber sei bloß verdammt vorsichtig.«

Die Verbindung brach ab.

Charlie blickte auf die Uhr: 7:06. Ihm blieben zweiundfünfzig Minuten, um das Flugzeug zu verlassen, durch den Zoll zu kommen und das Frachtterminal zu erreichen.

Rasch überprüfte er seine Textnachrichten und die E-Mails. Faruz hatte ihm geantwortet: Er hätte keine Ahnung, worum es ging, aber er würde Charlie am Flughafen abholen. Eine andere Nachricht kam von Becca – den Kindern gehe es gut –, und Mac hatte ihm die Seriennummern und die Daten des Containers geschickt. Byko hatte sich nicht gemeldet. Ein Mann wie er ließ bestimmt keine elf Stunden verstreichen, ohne seine Mails zu überprüfen. Warum hatte er nicht geantwortet? Ob man auch ihn schon festgenommen hatte?

Endlich hörte Charlie, wie die vordere Tür des Flugzeugs aufging. Er sprang hoch, griff nach seinen Sachen und bahnte sich den Weg durch eine Gruppe von russischen Geschäftsleuten, die alle nach Kölnisch Wasser und Wodka rochen. »Prastitye«, sagte er. »Notfall.«

Die Russen – und alle anderen danach auch – beschimpften ihn, als er sich an ihnen vorbei in den vorderen Teil des Flugzeugs drängelte, sich den Weg freischmeichelte oder mit den Ellbogen nachhalf.

Vier Minuten später polterte Charlie die altmodische Aluminiumtreppe hinunter und eilte über das Rollfeld. Er blinzelte im Sonnenlicht.

Als er durch das Terminal hastete, wurde er als Erstes von einem riesigen Porträt des usbekischen Präsidenten begrüßt: Islam Karimov blickte aus wachsamen Augen auf ihn herunter. Vor der Passkontrolle fand er sich am Ende einer langen Warteschlange wieder. Normalerweise gab es eine eigene Schlange für ausländische Staatsangehörige, aber Charlie sah keine.

Zwei Soldaten in abgewetzten Uniformen trieben sich in der Nähe der Wartenden herum. Beide trugen eine Kalaschnikow.

Charlies Herz schlug schneller, doch er überwand sich und trat auf sie zu. »Izvineetye«, sagte er. »Gibt es eine extra Schlange für …«

»Zurück in die Reihe!« Der junge Soldat schwang seine Waffe, als wollte er Charlie damit ins Gesicht schlagen.

Charlie blieb keine Wahl, als sich wieder anzustellen.

Der junge Soldat musterte ihn schier endlos lange, dann setzte er schließlich wieder das Geplänkel mit seinem Kameraden fort. Charlie atmete tief durch und schaute auf die Uhr.

7:21. Er blickte an der Schlange entlang. Sie bewegte sich, allerdings nur langsam.

Macht schon!, dachte er. Verdammt noch mal, macht schon!

Um 7:32 erreichte er die Passkontrolle. Der Beamte, ein kleiner Mann mit dünnem Bärtchen starrte lange und eindringlich auf Charlies Papiere und brachte sie schließlich zu einem alten Computer auf dem Pult eines anderen Beamten. Er hackte langsam auf der Tastatur herum und tippte Charlies Namen mit dem Radiergummiende seines Bleistifts ein.

»Dauert das noch lange?«, rief Charlie.

Der Mann wandte sich um, musterte ihn kurz und tippte dann weiter – wenn man diese Bewegung in Zeitlupe überhaupt so bezeichnen konnte.

Der bärtige Mann tippte auf die Eingabetaste und wartete. Und wartete. Und wartete. Charlie zitterte vor Ungeduld am ganzen Körper. Endlich zeigte sich etwas auf dem Bildschirm.

Der Zollbeamte gab seinem Vorgesetzten, der auf einem Stuhl in einer erhöht gelegenen Kabine saß und durch enorm dicke Brillengläser auf die ankommenden Passagiere starrte, ein Zeichen. Der Aufsichtsbeamte ächzte und seufzte und wies dann träge auf eine rote Tür am anderen Ende der Halle.

»Was soll das?«, wollte Charlie wissen.

»Sie werden in Gewahrsam genommen«, sagte der Beamte mit dem Bart.

»Was bedeutet das, in Gewahrsam genommen?«

»In Gewahrsam genommen.«

Charlie hatte schon befürchtet, dass so etwas passieren könnte. Seine Artikel über das Leben in diesem Land hatten ihm bei der hiesigen Regierung nicht gerade viele Sympathien eingebracht. Mit Sicherheit stand sein Name ganz oben auf irgendeiner Liste der unerwünschten Personen.

Aber hier draußen, in aller Öffentlichkeit, eine Szene zu machen, half ihm nicht weiter. Wenn er einen Deal machen wollte, dann musste er das im Zimmer hinter dieser roten Tür tun. Ergeben hob er die Hände und ging so schnell wie möglich auf die Tür zu. Er trat ein, gefolgt vom Zollbeamten und dem Vorgesetzten.

Das einzige Möbelstück in dem Raum war ein Tisch mit einer daran befestigten Handschelle. Charlie stellte seine Tasche auf dem Tisch ab und wandte sich den beiden Männern zu. »Nennen Sie mir einfach einen Preis.«

Der Vorgesetzte riss die Augen auf. Durch seine Brille wirkten sie noch größer, sodass sie wie hart gekochte Eier aussahen, die sich von innen gegen die Gläser drückten. »Wollen Sie mich vielleicht bestechen?«

Charlie griff in seine Tasche und holte dreihundert Dollar in Zwanzig-Dollar-Noten heraus, die er mit einem Gummiband zu einer Rolle zusammengebunden hatte. Er würde billiger davonkommen, wenn er vorgab, dass es nicht um Bestechung ging, sondern um Gebühren, und wenn er geschickt Andeutungen fallen ließ, die Beamten hofierte und ihnen schmeichelte. Aber zum Teufel damit. Dafür hatte er keine Zeit.

»Hier«, sagte er und zählte sein Eröffnungsgebot vor: zwei Stapel, je hundert Dollar.

Der Aufsichtsbeamte lachte. Der Zollbeamte lachte.

»Okay, okay«, sagte Charlie und teilte noch einmal achtzig Dollar zwischen den beiden Stapeln auf. Er behielt nur einen Zwanziger in der Hand zurück. »Den brauche ich fürs Taxi«, sagte er.

Der Aufsichtsbeamte blinzelte. »Du beleidigst uns … Du redest über den Taxipreis? Du brauchst kein Taxi, wenn wir dich in den nächsten Flieger nach London setzen.«

Charlie seufzte schwer und legte den letzten Schein auf den Tisch. »Das ist alles, was ich habe.«

Der Vorgesetzte watschelte langsam um ihn herum und lächelte zynisch. Schließlich streckte er die Hand aus und stieß sie Charlie in den Bauch. »Alles?«

Charlie wich zurück.

Der Aufsichtsbeamte schnippte dem Zollbeamten mit dem Finger zu, worauf dieser den Raum verließ und die Tür hinter sich schloss. Wenige Augenblicke später kam er mit den beiden Soldaten zurück. Einer der beiden packte Charlie und drückte ihn gegen die Wand. Der andere schob Charlies Hemd nach oben und riss ihm den Geldgurt weg.

»Bitte!«, bettelte Charlie. »Ich brauche das!«

Der Aufsichtsbeamte stand da, die Arme vor der Brust verschränkt. Sein Untergebener öffnete den Geldgurt und kippte den Inhalt auf den Tisch.

»Hast du nicht gesagt, du hast nur dreihundert?« Der Vorgesetzte wies auf die Banknoten. »Wir könnten gezwungen sein, das zu konfiszieren. Als Beweis für ein mögliches Verbrechen.«

»Was für ein Verbrechen?«, fragte Charlie entrüstet.

Der Zollbeamte breitete das Geld aus, leckte am Daumen und begann zu zählen. Eine ganze Weile hörte man in dem Zimmer nur das Ssst-Ssst-Ssst der Geldscheine, wie sie aneinanderrieben.

»Nehmen Sie’s«, sagte Charlie niedergeschlagen. »Nehmen Sie alles. Mir doch egal! Aber lassen Sie mich bitte gehen. Ich habe es eilig.«

Der Aufsichtsbeamte pulte einen Krümel Tabak zwischen den Zähnen hervor und schnippte ihn in die Luft. »Brauchen Sie eine Quittung?«

»Geben Sie mir einfach nur den Gurt zurück«, erwiderte Charlie.

Der Beamte zuckte mit den Achseln. Dann warf er den leeren Geldgurt in Charlies Richtung. »Genießen Sie Ihren Aufenthalt in Usbekistan, Mr. Davis.«

Charlie nahm seine Tasche und hastete aus dem Raum.

Er gestattete sich ein kurzes Lächeln, als er hinter einer Topfpflanze innehielt, in seine Hose griff und neuntausend Dollar aus seiner Unterwäsche holte. Er hatte mit so einem Vorfall gerechnet, und er wusste, dass der Geldgurt das Erste war, was sie finden würden. Also hatte er zur Sicherheit die Unterwäsche genutzt. Vielleicht war es albern, aber selbst Erpresser steckten nur ungern ihre Finger in die Boxershorts anderer Männer.

Er steckte das Geld in die Gurttasche, befestigte sie unter seinem Hemd und lief auf den Ausgang zu. Er sah auf die Uhr. Ihm blieben vierzehn Minuten.

19. Kapitel

Charlie verließ das Terminal und blickte sich um. Von Faruz war nichts zu sehen. Am Taxistand herrschte totales Chaos – Usbeken brüllten und winkten mit Geldscheinen, russische Gangster herrschten ihre Lakaien an, zwei muskulöse Engländer, die wie Söldner aussahen, bahnten sich ihren Weg durch das Gedränge der Fahrer. Die Taxen parkten kreuz und quer durcheinander und blockierten sich gegenseitig, die Fahrer hupten.

Es würde bestimmt eine halbe Stunde dauern, bis man aus diesem Durcheinander herauskam.

Während Charlie sich durch die Menge drängte, hörte er auf einmal Reifen quietschen. Die Gangstertypen blickten besorgt auf, ihre Hände verschwanden unter den Mänteln, sie duckten sich hinter ihren Autos.

Erleichtert erkannte Charlie, dass es sein alter Freund war. Faruz winkte aus dem Fenster und drückte immer wieder auf die Hupe. Ein breites Grinsen lag auf seinem spitzbübischen Gesicht. Er hielt mitten auf der Straße und schien nicht zu bemerken, dass er die anderen Fahrer behinderte.

Charlie schlängelte sich zu ihm durch, begleitet von einem Chor blökender Hupen und den Schimpfwörtern der russischen Mafiatypen. Faruz sprang aus dem Auto und schrie: »Heilige Scheiße! Ich hätte nie geglaubt, dass du in dieses gottverlassene Land zurückkommst.« Bevor Charlie antworten konnte, fand er sich in einer ungestümen Umarmung wieder. Geduldig ertrug er Faruz’ traditionellen schmatzenden Kuss auf beide Wangen.

Charlie hielt sich nicht mit Höflichkeiten auf. »Wir müssen zum Frachtterminal. Sofort.«

Faruz kniff neugierig die Augen zusammen, während Charlie in den Wagen stieg. Dann ging er um seinen alten BMW herum zur Fahrerseite und setzte sich hinters Steuer. »Zum Luftfrachtterminal?«

»Ich muss etwas überprüfen, was dort angeliefert wird. Und ich meine wirklich sofort.«

»Immer noch der alte Cowboy, oder?«

Faruz lächelte. Er legte den Gang ein und suchte sich einen Weg durch das Getümmel. Dabei zog er eine Packung Marlboro aus dem Ledermantel, schlug sie auf die Handfläche und bot Charlie eine Zigarette an.

»Ich habe aufgehört«, sagte er.

»Sieh dich an! Sauberer Haarschnitt, angezogen wie ein alter Mann. Willst du so tun, als ob du erwachsen wärst?«

»Julie steckt in Schwierigkeiten«, erklärte Charlie. »Sie wurde in Los Angeles entführt und hierher verschleppt.« Faruz blickte ihn ungläubig an. »Sie steckt in einem Frachtcontainer, der in zwölf Minuten am Frachtterminal eintrifft. Ich muss auf das Rollfeld.«

Faruz zündete sich die Zigarette mit einem goldenen Feuerzeug an. Er lenkte den Wagen mit den Knien, während er mit der Marlboro-Packung hantierte. »Du machst Witze, oder?«

»Das ist mein voller Ernst.«

»Wow! Jetzt mal langsam. Wir müssen einen Plan machen und sehen, womit wir es zu tun haben. Ich will sagen, das Luftfrachtterminal ist so was wie Fort Knox.«

»Faruz …«

Faruz hob eine Hand. »Schau, Bruder. Ich versteh ja. Ist ’ne ernste Sache. Glaub mir, wir können da nicht einfach vorfahren und sagen: ›Ey, Leute, lasst uns rein.‹ So funktioniert das nicht.«

»Wir müssen einen Weg finden.«

»Okay. Lass mich eine Sekunde nachdenken.«

Charlie nickte. Einen Augenblick lang musterte er seinen alten Freund. Unter dem Hemd aus handgenähter Seide zeichnete sich ein leichter Bauchansatz ab. In dem dichten braunen Haar glänzte eine Spur von Grau. Aber Faruz strahlte immer noch das jugendliche Charisma und den Überschwang aus, der es ihm damals leicht gemacht hatte, sich zwischen den Welten der demokratischen Bewegung, der Künste und der Unterwelt zu bewegen. Charlie hatte ihn mehr vermisst, als ihm bewusst gewesen war, und es war ein Trost, das er ihn jetzt an seiner Seite hatte.

»Also gut. Schau her«, sagte Faruz. »Ich kann Folgendes tun: Ich bring dich dahin, wo du beobachten kannst. Die ankommenden Flüge, Bewegungen auf dem Rollfeld, was immer. Wir sehen, ob dieser Container überhaupt da ist. Wenn er da ist, überlegen wir, was wir als Nächstes tun. Okay?«

Charlie sah ihn an.

»Ich sag’s dir, mein Freund. Wir kommen unmöglich da rein. Unmöglich!«

Charlie erkannte, dass er im Augenblick nicht mehr erreichen konnte. Schon bald rasten sie über einen einspurigen Pfad an einem Maschendrahtzaun entlang, der oben mit rasiermesserscharfem Stacheldraht verstärkt war.

»Lass uns mal versuchen …«, sagte Faruz und steuerte den BMW von dem Pfad weg. Das Auto sprang und holperte einen Hügel hoch. Oben auf der Kuppe lagen Felsblöcke, verwittert und mit Flechten bedeckt, zu einem Haufen aufgeschichtet. »Perfekt. Niemand sieht uns hier.«

Faruz trat auf die Bremse. Das Auto rutschte über das ausgedörrte Gras und zog eine riesige Staubwolke hinter sich her. Faruz stieg aus, blickte sich nervös um und ging zu den Felsblöcken. »Sieh mal«, sagte er.

Mehrere Hangars und Lagerhäuser lagen vor ihnen.

Charlie fand einen Spalt, durch den er das ganze Frachtterminal überblicken konnte. Die Enttäuschung versetzte ihm einen Stich. Es gab Tausende von Containern. Sie bildeten lange Reihen von einer Seite des Platzes bis zur anderen. Charlie sah auf die Uhr. Er war 7:56 Uhr.

»Wann soll der Flug ankommen?«, fragte Faruz.

»In zwei Minuten«, antwortete Charlie. Er nahm seine Nikon heraus, schraubte ein leistungsfähiges 500-mm-Objektiv auf und suchte das ganze Gelände langsam und sorgfältig ab. Faruz hatte nicht übertrieben, was die Sicherheit betraf. Trupps aus drei oder vier Bewaffneten, manche mit Deutschen Schäferhunden, patrouillierten über das Gelände, und an jeder Ecke des Zauns erhob sich ein Wachturm.

Durch sein Objektiv konnte Charlie gerade noch die Nummern an den Seiten der Container erkennen. Aber es gab so viele davon, dass er nicht wusste, wo er anfangen sollte.

»Du weißt«, erinnerte ihn Faruz, »es gibt nicht so was wie ›überpünktlich‹ hier in U-stan. Wenn es in zwei Minuten kommen soll, ist es unmöglich jetzt schon da. Hier kommt nie etwas früher an. Wie wär’s also, wenn du mir sagst, was zum Teufel mit Julie los ist?«

Charlie sah seinen Freund kurz an. »Ich weiß es selbst nicht genau. Ich weiß nur, dass sie letzte Woche hier war, um Byko zu treffen. Irgendwie hat sie sich dabei in Schwierigkeiten gebracht. Sie wurde in L. A. geschnappt, und wer auch immer dahintersteckt, der bringt sie hierher zurück. Und das wird deine nächste Aufgabe sein: Hilf mir, Byko zu finden.«

»Unmöglich. Keiner hat den Typ gesehen. Seit Monaten.«

»Wovon redest du?«

»Byko, Mann! Es gibt Gerüchte, er hat Streit mit Karimov. Ich weiß nur, was man so hört: Hey, Byko, der ist untergetaucht.«

Charlie dachte darüber nach. Wenn Byko seit Monaten untergetaucht war, wie hatte er sich dann in Samarkand oder Taschkent mit Julie treffen können? Dann erinnerte er sich an die letzte E-Mail, die Byko an Julie geschrieben hatte: Ich rufe dich gleich am Donnerstag auf dem Handy an, und wir besprechen alles Weitere. Das klang im ersten Augenblick ganz harmlos. Aber nach allem, was Faruz ihm gerade erzählt hatte, begriff Charlie, dass Byko nicht online verraten wollte, wo er sich aufhielt und wo er als Nächstes sein wollte. Was auch immer dahintersteckte, eines schien sicher zu sein: Byko hatte seine Deckung verlassen und seine Sicherheit aufs Spiel gesetzt, um sich mit Julie zu treffen. Oder hatte er nur seine Männer geschickt, die Julie zu einem seiner zahlreichen Stützpunkte im Ferghanatal begleiten sollten? Auf jeden Fall war Charlie mehr denn je davon überzeugt, dass ihr Verschwinden mit Byko zusammenhing.

Charlie blickte in Faruz’ dunkle Augen. »Wenn irgendwer den Typen finden kann, dann bist du das, Faruz.«

Faruz sah nachdenklich in Richtung der Lagerhäuser und Container unter ihnen. Dann zog er ein Telefon aus der Tasche und führte mehrere Gespräche, wobei er eine atemberaubende Mischung aus Usbekisch, Tadschikisch, Russisch und Englisch sprach. Er warf sein Netz nach Byko aus.

In der Zwischenzeit richtete Charlie seine Kamera auf eine der stählernen Hallen. Wie eine kleine Flotte lagerten die Frachtbehälter auf dem Rollfeld dahinter. Unglücklicherweise standen diese Container am weitesten entfernt von ihrem Aussichtspunkt, außerdem versperrte das riesige Lagerhaus ihm auch noch den Blick auf viele der Container.

Plötzlich bemerkte Charlie, wie Faruz sich duckte und gegen die Steine drückte.

»Runter, runter!«, zischte er und schaltete mitten im Gespräch das Telefon aus.

Während Charlie hinter den Felsen Deckung suchte, entdeckte er, was Faruz in Panik versetzt hatte: Ein Cherokee Jeep fuhr langsam auf der Straße unter ihnen entlang. Mehrere schwer bewaffnete Männer saßen darin. Sie würden einen amerikanischen Journalisten, der hier oben herumschnüffelte, bestimmt nicht freundlich begrüßen.

Charlie presste sich an den kühlen Stein und lauschte, wie sie näher kamen. Er glaubte zu hören, wie der Jeep immer langsamer fuhr. Dann aber erkannte er, dass es nur der Klang des Motors war, der in der Ferne leiser wurde.

Faruz stand wieder auf und starrte hinter der Staubfahne her. »Verdammt, ich hasse die Burschen«, sagte er. Dann sprach er wieder in sein Telefon, er lachte, überredete, zankte und schmeichelte, als ob nichts geschehen wäre.

Charlie war froh, dass die Patrouille wieder weg war. Er richtete sich ein Stück auf, um wieder durch sein Objektiv zu sehen. Gerade als er die Kamera neu ausrichtete, rollte eine sehr große mehrmotorige Turboprop-Maschine langsam in Richtung des Lagerhauses und versperrte ihm die Aussicht.

Das Flugzeug stoppte. Es sah nach einem Militärtransport aus. Auf den Seiten des Rumpfes war in großen kyrillischen Lettern der Schriftzug AEROTRADE zu lesen. Einen Augenblick später öffnete sich eine riesige Ladeluke im hinteren Teil des Flugzeugs. Eine große Stahlrampe wurde ausgefahren, und ein flaches, lastwagenartiges Schleppfahrzeug fuhr langsam hinauf.

Konnte dies der Flug sein, mit dem sie ankommen sollte?

Charlie richtete den Fotoapparat auf den Flieger. Das Schleppfahrzeug holperte über die Rampe wieder hinunter und zog einen Container auf einem kleinen Tiefladeranhänger hinter sich her. Während er den Sucher einstellte, erregte etwas seine Aufmerksamkeit. Vier weiße Buchstaben und Ziffern blitzten vor ihm auf: A 427. Das war der erste Teil der Seriennummer, nach der er suchte. Er spähte an dem Container entlang und fand die letzten drei: HXQ.

Er spürte eine Woge der Aufregung. Das war er!

Plötzlich brauste mit entsetzlich lautem Knattern der Rotoren ein Hubschrauber über den Hügel hinweg. Faruz warf sich zu Boden, und Charlie war überzeugt davon, dass der Helikopter zu einem Kommando der Sicherheitskräfte gehörte, das ausgerückt war, um sie festzunehmen. Aber die Maschine zog brüllend über sie hinweg und donnerte auf direktem Weg weiter zu der Containerstadt auf der anderen Seite des Zaunes.

»Ich werde zu alt für diesen Scheiß«, murmelte Faruz. »Wie lange noch?«

Charlie ignorierte ihn und starrte gebannt auf das Rollfeld.

Der Schlepper zog den Container ganz langsam bis in die Mitte einer großen Freifläche und hielt an.

»Scheiße«, sagte Faruz.

»Wieso?«

Wortlos wies Faruz in eine Richtung.

Der Jeep, der die Straße entlang der Umzäunung überwacht hatte, kam wieder zurück. Allerdings fuhr er dieses Mal über das freie Feld und auf die Rückseite des kleinen Hügels zu, auf dem sie lagen. Und er jagte wie der Teufel.

Faruz lief auf sein Auto zu.

»Warte!«, rief Charlie.

»Wir müssen los! Diese Typen machen keine Witze.«

»Warte einfach, verdammt noch mal!«

Charlie hob die Kamera und sah, wie der Hubschrauber sich auf den Container senkte. Vier schlanke Stahlkabel glitten aus seinem Rumpf nach unten.

Zwei Männer sprangen auf den Container und hakten die Enden der Trossen ein, sodass der Hubschrauber schließlich mit allen vier Ecken des großen Stahlbehälters verbunden war. Danach sprangen die Arbeiter wieder hinunter zum Schleppfahrzeug und lösten den Container vom Transportfahrzeug.

Faruz ließ den Motor aufheulen. »Charlie! Sei nicht dumm! Mach schon!«

Aber Charlie schoss weiter Fotos, so schnell, wie er konnte. Ein Mann tauchte in der Ladeluke des Helikopters auf. Er trug eine Sonnenbrille und eine Baseballmütze, ein M4-Sturmgewehr hing an einem Gurt quer über seiner Brust. Er schrie den Männern etwas zu und warf dann eine Sporttasche zu ihnen hinunter.

Die Tasche klatschte auf das Rollfeld und sprang auf. Banknoten ergossen sich über den Asphalt.

Charlie machte ein paar Aufnahmen von der Geldübergabe und schwenkte die Kamera dann wieder auf den Helikopter. Er schoss ein letztes Bild. Im selben Augenblick wandte der Mann in der Ladeluke den Kopf und blickte in Charlies Richtung. Und Charlie erkannte ihn.

Das war der stiernackige Bursche aus seinem Keller!

Ein Gefühl von Triumph und Grauen stieg in ihm auf. Dass der Stiernackige hier auftauchte, war für ihn der Beweis, dass Julie in diesem Container saß. Jetzt konnte er sich auch vorstellen, was Julie bald bevorstand.

Voller Panik ließ Faruz den BMW schleudern und schickte sich an, den Hügel hinunterzurasen. »Du steigst jetzt ein, oder ich fahr ohne dich!«

»Ich komme!« Charlie hetzte zum Wagen, hielt sich an der offenen Tür fest und schwang sich auf den Beifahrersitz.

Faruz bretterte den Hang hinunter. Der Wagen holperte und hüpfte und rutschte und drohte sich zu überschlagen. Der Jeep hinter ihnen holte rasch auf und war schon so nahe, dass Charlie die Gesichter der Wachen erkennen konnte. Sie saßen mit zusammengebissenen Zähnen da, die Waffen bereit.

Endlich erreichte Faruz die Straße am Fuß des Hügels. Mit kreischenden Reifen machte der BMW einen Sprung nach vorn und ließ das behäbigere Geländefahrzeug schnell hinter sich. Charlie blickte nach hinten. Der Jeep wurde langsamer und gab offenbar die Verfolgung auf. Vielleicht taten sie Charlie und Faruz als dumme Touristen ab.

Faruz schwitzte stark. Er warf Charlie einen Blick zu, der deutlicher ausdrückte, als Worte es konnten: »Mach so’nen Scheiß bloß nicht noch mal!« Aber ein Donnern über ihren Köpfen lenkte Charlies Aufmerksamkeit wieder zu dem Helikopter.

Die Maschine drehte nach Osten ab und verschwand hinter dem Horizont. Charlie versuchte, lieber nicht daran zu denken, wo sie Julie hinbrachten und was der Stiernackige ihr antun würde.

20. Kapitel

Nachdem sie sich ein Stück vom Frachtterminal entfernt hatten, steckte Faruz sein Mobiltelefon in einen der Becherhalter.

»Ich hab alle möglichen Leute angerufen. Jetzt müssen wir warten.«

»Danke, Faruz. Du weißt, ich werde dafür sorgen, dass sich die Sache für dich lohnt.« Charlie stopfte fünfhundert Dollar in den Becherhalter neben das Telefon.

Faruz betrachtete das Geld. »Du musst das nicht tun, Charlie.«

»Doch, das muss ich«, sagte Charlie. »Du riskierst eine Menge für mich.«

Faruz zögerte und steckte dann widerwillig das Geld ein, als wäre es eine Medizin, die ihm sein Doktor verordnet hatte. Charlie nahm seine Nikon und blätterte durch die Fotos, die er am Frachtterminal geschossen hatte. Das 500-mm-Objektiv hatte ihn nicht enttäuscht. Das Gesicht des Stiernackigen war gestochen scharf. Er vergrößerte den Ausschnitt und hielt den Bildschirm in Faruz’ Richtung.

»Kennst du den Kerl?«

Faruz warf einen kurzen Blick darauf. »Nein. Wer ist das?«

»Das muss ich herausfinden. Ist Russell Garman noch in der Gegend?«

»Ist er. Aber ehrlich, der Typ macht mir ’ne Heidenangst.«

»Ich weiß«, sagte Charlie. »Fahren wir zu ihm.«

Faruz nickte wenig begeistert.

Sie erreichten den Stadtrand von Taschkent. Alles wirkte trist, staubig, heruntergekommen und wie Flickwerk. Es fühlte sich seltsam an, wieder hier zu sein – es war diese merkwürdige Mischung aus Fremdheit und Vertrautheit, die man empfand, wenn man an einen Ort zurückkam, der einem irgendwann einmal wichtig gewesen war, aber jetzt nicht mehr.

Charlie fragte sich, ob Julie wohl dieselben widerstreitenden Gefühle erlebt hatte, als sie hierher zurückgekehrt war, um sich mit Byko zu treffen. Oder ob ihr etwas ganz anderes durch den Kopf gegangen war. Er hatte immer noch nicht ergründen können, wie sie es geschafft hatte, eine derartige Täuschung durchzuziehen, nur um sich für ein kleines romantisches Stelldichein mit Byko zu treffen. Und ein Teil seines Verstandes fragte sich immer noch, hoffte immer noch, dass es vielleicht eine andere Erklärung dafür gab.

Charlie fand Russell Garman in dessen aufgeräumtem Büro im dritten Stock eines unscheinbaren Gebäudes im Zentrum von Taschkent. Charlie war sich ziemlich sicher, dass in diesem Büro noch nie irgendwem irgendwelche Sprachen beigebracht worden waren. Dennoch besagte das Firmenschild, das an die Wand neben der Tür geschraubt war, genau das: LANGUAGE TRAINING INTERNATIONAL, LTD.

Und auch Garman sah eigentlich nicht danach aus. Er hatte die Ausstrahlung eines gestrandeten Emigranten, der sich mit Sprachunterricht ein karges Einkommen sicherte. Seine dünnen braunen Haare waren lang und schlecht geschnitten. Er trug ein Button-down-Hemd, eine grobe Cordhose und eine zitronengelbe Goretex-Windjacke. Sein Gesichtsausdruck war freundlich, aber abwesend, als wäre er in Gedanken noch immer bei dem Gedichtband, der aufgeschlagen vor ihm auf dem Schreibtisch lag – es war die »Spoon River Anthology« von Edgar Lee Masters.

Wenn man den Mann ansah, würde man nie darauf kommen, dass Garman vor sechs Jahren einer der gefährlichsten Männer in der Region gewesen war. Fernaufklärer, Scharfschütze, Schwarzer Gürtel in der einen oder anderen Kampfkunst, leitender Ausbilder für Personenschutz auf dem mehr oder weniger geheimen Stützpunkt von Blackwater in North Carolina, mit ziemlicher Sicherheit acht oder zehn Jahre lang Mitglied in der Leitung für operative Maßnahmen bei der CIA – einer von den Typen, die einem mit vollem Ernst ins Gesicht sagen können, dass sie ihren Lebenslauf nicht öffentlich machen dürfen, solange das Gegenüber keine Top-Secret-Sicherheitsfreigabe besitzt.

Als Charlie Garmans Unterschlupf betrat und ihn begrüßte, sprang der Ex-Militär hocherfreut von seinem Stuhl auf.

»Charlie! Meine Güte, wo hast du gesteckt?« Garman gurrte beinahe und hob eine Augenbraue. Sein schwacher Akzent verwies auf den Mittleren Westen – Missouri, Kansas oder irgendwo in der Gegend –, und er redete mit der sorgfältigen Ausdrucksweise eines Mannes, dem Worte wichtig sind. »Wir haben dich nach deinem kleinen Krawall in Andijan aus den Augen verloren. Setz dich, setz dich doch!«

Rasch fasste Charlie für Garman die letzten sechs Jahre seines Lebens zusammen. Doch er machte auch deutlich, dass er geschäftlich hier war und nicht viel Zeit für den Austausch von Höflichkeiten mitbrachte.

Garman spürte das und schenkte Charlie ein leichtes Lächeln. »Bevor wir zur Sache kommen, darf ich dich an meine üblichen Grundregeln für Journalisten erinnern? Wie du dich vielleicht erinnerst, mache ich nie offizielle Aussagen. Alles, was ich sage, dient nur der Hintergrundrecherche.«

»Ich verstehe«, erwiderte Charlie und zückte seine Nikon. Auf der Fahrt hierher hatte Charlie überlegt, wie er anfangen sollte. Bei Männern wie Garman war die Sache nämlich die: Man wusste nie, mit wem er reden würde oder für wen er arbeitete. Genauso gut konnte der Stiernackige auf Garmans Gehaltsliste stehen. Es war ein Risiko, sich überhaupt mit einer Schlange wie ihm einzulassen, aber Charlie hatte keine andere Wahl.

Er holte die Aufnahme des Stiernackigen auf das Display und schob die Kamera über den Tisch. »Ich frage mich, ob du diesen Burschen für mich identifizieren kannst.«

Garmans Leutseligkeit verschwand, und es gab eine erste Andeutung auf eine andere, verborgene Persönlichkeit hinter der Fassade eines Lehrers. Er sah die Kamera einen Augenblick lang an, dann nahm er sie in die Hand und studierte das Bild auf dem Display.

»Ich glaube, er arbeitet für die CIA«, sagte Charlie nervös.

Als Garman schließlich aufsah, war sein Blick reserviert und ausweichend. Er musterte Charlie, dann schob er die Kamera zurück über den Schreibtisch. »Da hast du teilweise recht«, sagte er.

»Und das bedeutet?«

»Er war nie als offizieller Agent für die CIA tätig. Aber er war ein unabhängiger Dienstleister, den sie eine ganze Zeit lang regelmäßig angeheuert hat.«

»Und jetzt?«

»Die Firma hat ihn vor ein paar Jahren abserviert. Damals ist er zu mir gekommen. Hat nach Arbeit gesucht.«

Charlie beobachtete Garman genau. Stellte der ihn auf die Probe?

Garman verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Selbstverständlich unterziehen wir alle potenziellen Mitarbeiter erst einmal einer psychologischen Beurteilung. Sagen wir einfach, es gibt Gründe, warum er jetzt nicht für uns arbeitet.«

Charlie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie erleichtert er war. Anscheinend zeigte er es aber doch, denn Garman lachte. »Du meine Güte, Charlie! Du siehst aus, als wärst du gerade einer Kugel ausgewichen.«

»Wir wissen beide, dass ich ein Risiko eingegangen bin, als ich hier reinmarschiert bin«, räumte Charlie ein.

Man musste es Garman hoch anrechnen, dass er nicht versuchte, das abzustreiten. »Ja, nun … Darf ich fragen, wo dieses Bild aufgenommen wurde?«

Der Ton war freundlich, aber Charlie wusste, dass nun Schluss war mit Garmans Großzügigkeit. Wenn Charlie mehr erfahren wollte, musste auch er Informationen liefern. »Auf dem Frachtterminal des Flughafens von Taschkent. Vor fünfundzwanzig Minuten.«

»Gewagt, Charlie. Gewagt.«

»Wie lautet sein Name?«, fragte Charlie.

»John Quinn.«

»Kannst du mir etwas über ihn erzählen? Etwas, das mir weiterhilft?«

»Er hat so ziemlich den üblichen Lebenslauf. Seine Karriere hat er bei den Spezialeinheiten gemacht. Ausbildung bei den Rangern, Luftlandeeinheiten, Scharfschützen, das übliche militärische Training. Nach einem Zwischenfall, über den niemand reden will, wurde er schließlich gedrängt, im Rang eines Majors den Dienst zu quittieren.«

»Hast du eine Idee, warum??«

»Wahrscheinlich ging es um ein paar tote Zivilisten mit dunkler Hautfarbe. Aber das ist nur eine Vermutung. Danach hat er auf dem Umweg über eine Reihe von Subunternehmern für die CIA gearbeitet. Er ist einer von den Typen, die die Firma bei besonders heiklen Angelegenheiten einsetzt – weil man die Verbindung glaubwürdig abstreiten kann. Aber nach einer Weile konnte die Firma den üblen Geruch, der von ihm ausging, nicht mehr ertragen - nicht einmal mehr trotz des Abstandes, für den die Subunternehmer gesorgt haben.«

»Für wen arbeitet er jetzt?«

»Da weiß ich genauso wenig wie du.«

»Karimov?«

»Ich will nicht spekulieren. Ich weiß nur, dass er im letzten Jahr immer noch nach Arbeit gesucht hat. Und dann ist er plötzlich von der Bildfläche verschwunden.«

»Aber wäre es möglich?«

»Karimov hat sich immer schon zu der kühlen Professionalität und Effizienz der amerikanischen Geheimdienste hingezogen gefühlt. Also, ja. Es ist möglich. Wie wäre es denn jetzt mal, wenn du mir erzählst, was es mit diesem Foto auf sich hat?«

Charlie war sich immer noch nicht sicher, ob er dem Mann trauen konnte. Aber wenn es in diesem Land jemanden gab, der ihm helfen konnte, dann war es – für einen gewissen Preis – Garman.

»Ich bin nicht beruflich hier«, gab Charlie zu.

»Ach?«

»Es geht um Julie. Sie ist entführt worden.«

Charlie glaubte in den Augen des Mannes einen Anflug von Überraschung zu erkennen. »Entführt? Von wem, Charlie? Und weswegen?«

»Von Quinn. Warum, das weiß ich nicht.«

»Aber nicht wegen eines Lösegeldes, stimmt’s? Es geht um Politik.«

»Kannst du mir helfen?«

»Ich brauche erst weitere Informationen.«

»Anscheinend war sie letzte Woche hier, um sich mit Alisher Byko zu treffen. Am Tag, nachdem sie in die USA zurückgeflogen war, hat Quinn sie verschleppt. Auf dem Bild, das ich dir gerade gezeigt habe, ist ein Frachtcontainer zu sehen, und da ist sie drin.«

»Wie kannst du dir da so sicher sein?«

»Der Kerl hat mich in meinem gottverdammten Kellergeschoss gefoltert. Und ich habe diesen Container vom Hafen in Los Angeles aus verfolgt. Alle zeitlichen Abläufe passen zusammen.«

Garman beugte sich vor. »Er hat dich gefoltert?«

»Er hat nach Antworten gesucht«, sagte Charlie. »Antworten, die ich nicht hatte. Über Julie.«

»Und du hast gesagt, dass Julie sich tatsächlich mit Byko getroffen hat?«

Charlie nickte. »Ich glaube es.«

Garman sah Charlie einen Augenblick lang an. Dann stand er auf und blickte aus dem Fenster, als würde er auf der Straße nach Verfolgern Ausschau halten.

»Du bist seit Andijan nicht mehr hier gewesen, habe ich recht?«

»Korrekt.«

»Nun, die Dinge ändern sich. Byko ist nicht mehr der Mann, den du gekannt hast.«

»Wie das?«

Garman setzte sich wieder. Er nahm ein Messer in die Hand und fing an, sich die Fingernägel zu säubern.

»Er ist jetzt in dunkle Geschäfte verwickelt. Drogen, Waffen, was du willst.«

»Und er ist immer noch eine Bedrohung für das Regime?«

»Oh ja, mehr denn je.«

Charlie kannte sich gut genug aus in Geschichte. Als die englischen Barone damit anfingen, König John das Leben schwer zu machen, konnte er nicht einfach den Grafen von Leicester ins Gefängnis werfen, denn das hätte Folgen gehabt. In Usbekistan war Byko so etwas wie der Graf von Leicester. Er war nicht nur reich, er vertrat eine ganze Region, einen Clan, eine ethnische Gruppe, ein ganzes Bündel von Interessen im Ferghanatal. So mächtig Karimov auch war, er musste sehr genau abwägen, ob er jemandem wie Byko ans Leder wollte. Die Tatsache, dass er Byko nach dem Aufstand in sein altes Leben hatte zurückkehren lassen, war Beweis genug dafür. Jetzt aber schien es so, als hätte Karimov die Geduld verloren.

»Wir stehen also an einem Wendepunkt«, sagte Charlie. »Karimov hat jetzt doch genug.«

»Wer blickt schon durch bei diesen komplizierten Machtverhältnissen? Alles, was ich sagen kann, ist, dass Byko vor einigen Monaten mehr oder minder von der Bildfläche verschwunden ist. Er war immer ein Mann, der die Öffentlichkeit gesucht hat. Und jetzt, puff. Verschwunden.«

»Du glaubst, er plant einen Staatsstreich?«

Garman nickte. »Du hast von Bykos Schwester gehört?«

»Ich weiß, dass sie im letzten Jahr festgenommen und in Jaslyk gefoltert worden ist.«

»Sie ist nach Hause zurückgekehrt und hat sich drei Tage später erhängt. Und wenn ich bedenke, was du mir heute erzählt hast, würde es mich nicht überraschen, wenn Quinn für Karimov arbeitet. Die Sache mit Bykos Schwester klingt genau nach der Art, wie Quinn arbeitet.«

»Es kann aber genauso gut sein«, fügte Charlie hinzu, »dass Quinn über Umwege wieder für die CIA arbeitet. Dass die ganze Firma mit Karimov zusammenarbeitet.«

»Solange die amerikanischen Interessen mit denen des Regimes übereinstimmen, ist das natürlich immer eine Möglichkeit«, räumte Garman nüchtern ein. »Verrätst du mir, was Julie hier vorhatte? Warum sie sich mit Byko getroffen hat?«

Charlie rutschte auf seinem Stuhl hin und her. »Sie hat darüber nachgedacht, wieder nach Usbekistan zurückzukehren. Ihre Arbeit hier wiederaufzunehmen. Sie haben per E-Mail miteinander kommuniziert. Byko meinte, dass er mehrere Möglichkeiten für sie hätte.«

Garman musterte Charlie. »Und sie waren mal ein Paar. Damals.«

»Das auch, ja.«

Garman hob die Augenbraue, gerade weit genug, um Charlie zu ärgern. Aber jetzt war nicht der Zeitpunkt, um sich darüber Gedanken zu machen, ob er wie ein gehörnter Ehemann wirkte. Stattdessen griff er in seinen Geldgurt und legte fünftausend Dollar auf den Tisch.

»Ich brauche deine Hilfe. Und wenn wir sie aufspüren können, brauche ich Männer.«

Garman sah zurückhaltend auf den Haufen Bargeld auf seinem Schreibtisch.

»Ich weiß, es ist nicht viel«, gab Charlie zu. »Aber ich kann später mehr besorgen.«

»Sieh mal, Charlie.« Garman seufzte. Eine professorenhafte Milde zeigte sich plötzlich auf seinem Gesicht. »Ich habe Julie gekannt, und ich hatte immer das Gefühl … Nun, durch sie wirkte jeder Raum gleich ein bisschen heller, verstehst du? Es würde mir leidtun, wenn ihr irgendwas passiert. Aber die Sache ist die: Ich bin heute hauptsächlich mit Kleinkram beschäftigt. Personenschutz für VIPs. Am großen Rad zu drehen, das ist nicht länger meine Welt. Und ich fürchte, die ganze Sache klingt doch sehr nach der großen Bühne.«

Charlie vermutete, dass das totaler Blödsinn war. Aber er war sich nicht sicher. Und ein Blick in Garmans ausdruckslose Augen überzeugte ihn davon, dass der Exsöldner nicht abrücken würde von seiner Geschichte.

»Dann frag wenigstens rum für mich. Finde heraus, für wen Quinn arbeitet.«

Garman hob das Geldbündel hoch und warf es Charlie in den Schoß. »In diesem Land werden Menschen erschossen, nur weil sie Fragen stellen.«

Charlie fixierte Garman. »Das ist es also? Viel Glück und auf Wiedersehen?«

Der nahm den Gedichtband hoch und sah kurz auf die Seite, die er vorhin gelesen hatte. »Du weißt, dass ich dann und wann selbst ein paar Verse schreibe«, sagte er nachdenklich. »Das ist so was wie mein geheimes Laster. Julie hat irgendwann einmal ein paar sehr freundliche Dinge über etwas gesagt, das ich geschrieben habe. Nicht einfach nur ganz nett oder so was. Irgendwas Tiefsinniges, weißt du? Sie hat das verdammte Gedicht wirklich gelesen und darüber nachgedacht, vielleicht hat sie sogar etwas dabei empfunden.« Er legte den Finger zwischen die Seiten des Buches, schloss es und blickte wieder auf. »Du wirst das Geld noch brauchen, bevor du hier fertig bist.«

Also würde Garman sich umhören. Und er würde jede Bezahlung für seine Hilfe ablehnen. Charlie versuchte, Garmans Blick zu deuten. Julie konnte sehr charmant sein. Aber reichte das aus, um einen solchen Eindruck bei diesem Mann zu hinterlassen?

»Tu, was immer du sonst noch tun musst«, sagte Garman. »Wir bleiben in Verbindung.«

Charlie verließ das Gebäude. Seine Gedanken wirbelten durcheinander. Er versuchte, sich klar zu werden, ob er Garman trauen konnte. Aber wahrscheinlich blieb ihm ohnehin keine andere Wahl. Er ging zu Faruz, der mit laufendem Motor am Bordstein wartete.

»Gute Nachrichten«, sagte der Usbeke. »Mein Vetter Nirmal kannte mal einen Typen, einen Falkner für einen reichen Tadschiken. Der Tadschike gehörte zu einer Art Jagdgesellschaft, die gemeinsam mit diesem anderen Scherzkeks …«

»Ich brauche nicht alle Einzelheiten«, sagte Charlie und stieg in den Wagen. »Hast du Byko gefunden?«

Faruz warf ihm einen empörten Blick zu. »Hey, warum machst du meine Geschichte kaputt?«

»Weil mit jeder Minute, die vergeht, der Augenblick näherrückt, in dem irgendein Arschloch den toten Körper meiner Frau in irgendeinen Graben wirft.«

»Okay«, sagte Faruz. Er legte den Gang ein und fuhr los.

»Also hast du ihn aufgespürt?«

Faruz lächelte triumphierend. »Ich habe ihn gefunden. Und er will reden.«

21. Kapitel

Der Container stand mitten auf einem kahlen Feld neben ein paar großen Steinbauten. Die schwerfällig und abweisend wirkenden Gebäude hätten gut zu einer alten sowjetischen Militäranlage gepasst – was sie tatsächlich auch waren.

Quinn riss die Tür des Containers auf. Er versuchte, den Geruch von ungewaschenen Körpern, Kurkuma und Zigaretten zu ignorieren, und ging direkt an der Wache und dem Arzt vorbei zu der Pritsche, auf der Julie Davis noch immer reglos lag. Er kniete sich neben sie. Ihre Haare lagen ausgebreitet über dem Kissen, eine Infusionsnadel steckte in ihrem Arm. Er prüfte den Puls an ihrem Hals. Ruhig und kräftig.

»Wecken Sie sie auf«, befahl Quinn dem Arzt.

»Wir tun, wie Sie sagen, Mr. Quinn«, warf die Wache ein. Die Stimme klang schrill und besorgt. »Alles perfekt. Lady geht sehr gut.«

»Weck sie auf«, schnauzte Quinn den Arzt an. Es verdarb ihm immer die Laune, wenn die Leute etwas erklärten, anstatt etwas zu tun. Die Arzt trat an die Pritsche und spritzte ein leichtes Aufputschmittel in den Infusionsbeutel. Dann quetschte er ihn zusammen und trieb die Flüssigkeit in den Schlauch. Julie reagierte sofort. Sie setzte sich auf und sah sich verwirrt um.

»Gute Arbeit«, sagte Quinn zu der Wache und zum Arzt. »Geht nach draußen und sprecht mit dem Typen mit dem blauen Hut. Er kümmert sich um die Bezahlung.«

»Danke, Sir! Vielen Dank, Sir!«

Die beiden Männer, offensichtlich erleichtert darüber, dass alles vorbei war, hasteten aus dem Container.

Quinn beugte sich näher vor zu Julie, um zu überprüfen, ob sie schon ganz bei Bewusstsein war. Sie blinzelte ihn halb benommen an. »Wo bin ich?«, fragte sie.

Quinn schlug ihr mit dem Handrücken ins Gesicht. »Du bist in Halt-bloß-die-Fresse. Sonst noch Fragen?«

Julie hielt sich das Gesicht und sah ihn schockiert an.

Quinn hörte einen Schuss außerhalb des Containers, dann einen Aufschrei. »Wir tun, was Mr. Quinn sagen! Bitte! Lady ist …«

Ein zweiter Schuss beendete das Gebettele des Wachpostens.

Quinn trat aus dem Container hinaus und stieg über die Leichen der beiden Männer hinweg. »Bringt sie in die Anlage«, befahl er Mikael, einem Ungeheuer von einem Mann, der eine rote Baseballmütze mit Nike-Logo aufhatte.

Mikael steckte gerade seine SIG Sauer wieder ein. »Sofort, Sir«, sagte er.

Quinn entfernte sich. Er fühlte sich schon sehr viel wohler, jetzt, wo die Frau an Ort und Stelle war.

22. Kapitel

Gordon Bryce war beim MI 6 vor allem für seine Ruhe und sein nüchternes Auftreten bekannt. In diesem Augenblick jedoch war er ziemlich aufgebracht.

»Wissen Sie eigentlich, Hopkins, wann wir das letzte Mal einen Agenten im Einsatz verloren haben?«

Hopkins hielt das für eine rhetorische Frage. Aber die Zeit verging, und Bryce starrte ihn immer noch erwartungsvoll durch seine dicken Brillengläser an. Er beschloss also, lieber darauf zu antworten.

»Vor sieben Jahren, Sir. Benson. In Pakistan.«

»Vor sieben Jahren.«

Es folgte noch ein nicht enden wollendes Schweigen.

Bryce wischte sich eine Haarsträhne aus der Stirn. In einer Zeit, wo anscheinend jeder Mann in England seine Haare wie die Amerikaner frisierte, bevorzugte Bryce einen Schnitt, den böse Zungen innerhalb des Geheimdienstes gern als »Empire Frisur« verspotteten – mit einem Scheitel auf der rechten Seite und borstenartig wegstehenden Haaren auf der Linken. Diese Frisur hatte es schon in Zeiten des Britischen Empire gegeben, wo ein Gentleman tausend Pfund für seinen Anzug ausgegeben hatte, aber nur fünfunddreißig Pence für seinen Haarschnitt. Heutzutage wurde kein Mann mehr ernst genommen, wenn er nicht mindestens fünfzig Pfund bei einem Haar-Stylisten investierte.

Außer natürlich, er war der Chef des MI6.

»Sieben Jahre, Hopkins. Was bedeutet, dass beim letzten Mal, als ein vereidigter Beamter dieser Behörde im Dienste der Königin sein Leben ließ, noch mein leider dahingeschiedener Vorgänger hier auf diesem Stuhl saß. Ich gebe zu, dass unsere Arbeit nicht frei von Risiken ist. Aber der Grund, warum sich meine Leute unter meiner Führung bisher immer sicher fühlen konnten, ist der, dass ich auf irgendwelche Cowboymethoden verzichtet habe.«

Manch einer vertrat die Ansicht, dachte Hopkins bei sich, dass unter Bryce’ Ägide der MI 6 aus lauter Vorsicht auf seinen ganzen Job verzichtet hätte.

»Die Zeiten eines Lawrence von Arabien liegen lange hinter uns. Auf die Plätze, zielen, schießen – das ist in diesem Hause keine akzeptierte Arbeitsweise mehr. Marcus Vaughan ist tot, weil sein Einsatz schlecht geplant, schlecht ausgeführt und insgesamt dumm war.«

»Da stimme ich zu, Sir.«

Bryce’ linke Augenbraue zuckte kaum merklich. »Also übernehmen Sie die volle Verantwortung.«

Hopkins biss die Zähne aufeinander. »Sie werden feststellen, Sir, dass die Akten dieser Operation vollgestopft sind mit eindringlichen Bitten von meiner Seite um mehr Personal, mehr Handlungsspielraum und mehr Ressourcen vor Ort. Ich hatte die Anweisung – es war ein Befehl! – ›von höchster Stelle‹, dass ich nichts unversucht lassen soll. Aber als ich um ein einfaches Einsatzteam von acht Mann vor Ort in Usbekistan gebeten habe …«

»Wir sind gewissen politischen Vorgaben verpflichtet, Hopkins. Es könnte unwägbare politische Konsequenzen haben, wenn …«

Hopkins ballte die Fäuste. Er kämpfte darum, seine Stimme unter Kontrolle zu halten: »Sir, Sie haben diese Frage gestellt, und ich würde sie gerne in vollem Umfang beantworten. Vielleicht aus verletztem Stolz, aber ich glaube eher deshalb, weil die Fehler, die bisher gemacht worden sind, unsere weiteren Schritte in dieser Operation behindern.«

Bryce starrte ihn an. Hopkins nahm an, dass sein Boss ihn von der Leine lassen wollte, damit er sich selbst eine Schlinge daraus knüpfen konnte. In diesem Augenblick war ihm das völlig egal.

»Vor sieben Tagen erhielten wir handfeste Hinweise, was den künftigen Aufenthaltsort von Alisher Byko angeht. Einen festen Ort und eine feste Zeit. Ein Treffen mit einer Person, über die wir sehr gut im Bilde waren. Ich habe ein taktisches Einsatzteam angefordert, um Byko festzusetzen. Meine Anforderung wurde aus politischen Gründen nur teilweise umgesetzt, und meine Informationen wurden der usbekischen Regierung übergeben. Die usbekische Regierung hat daraufhin eine kleine Einheit ihres 27. Luftlande-›Elite‹-Regiments für den Zugriff bereitgestellt.« Hopkins legte so viel Sarkasmus in seine Stimme, wie er nur konnte. »Wie jeder weiß, ist die 27. ein Tummelplatz für die dümmeren Mitglieder der riesigen Familie des usbekischen Präsidenten. Die Einheit ist bestechlich, ineffizient, schlecht ausgebildet und unterfinanziert.«

Bryce atmete langsam und hörbar aus, ganz so, als würde er allmählich das Interesse an dem Gespräch verlieren. »Ich habe eine dringliche Eingabe beim Außenministerium eingereicht und um ein SAS-Team gebeten. Aber es ließ sich bei Karimov nicht durchsetzen.«

Nicht eindringlich genug, hätte Hopkins fast gesagt. Aber er hielt sich an die Fakten: »Wie Sie selbst wissen, Sir, hat die 27. den Einsatz vermasselt. Hat irgendjemand Bykos Leuten einen Tipp gegeben? Oder lag es an purer Unfähigkeit? Ich weiß es wirklich nicht. Womöglich war es auch eine Kombination von beidem. Was ich allerdings sehr genau weiß, ist, dass der Ausgang der Aktion vorhersehbar war.«

Bryce fuhr auf. »Ich habe Ihren Bericht gelesen.«

»Marcus Vaughan hat sich zwei Tage später mit mir in Verbindung gesetzt und mir mitgeteilt, dass er neue Informationen hat. Alles, was er noch brauchte, war taktische Unterstützung. Wenn er schon kein ganzes Team von erfahrenen Agenten haben konnte, dann wollte er zumindest eine Hand voll SAS-Männer als Rückendeckung. Und ich musste ihm leider mitteilen: ›Der Befehl, Byko unter allen Umständen ausfindig zu machen, kommt zwar von ganz oben, aber was Unterstützung anbelangt …‹ Tut mir leid, alter Junge, du bist auf dich allein gestellt. Whitehall hat verfügt, dass es keine bewaffneten Einsätze in Usbekistan geben soll, ausgenommen sind nur Agenten mit diplomatischer Tarnung. Und von denen gibt es, wie ich dich leider erinnern muss, mein lieber Marcus, nur einen einzigen. Nämlich dich.«

»Sie hätten sich verdammt noch mal an mich wenden sollen.«

»Mit allem gebührenden Respekt, Sir: Hätten Sie sich Whitehall widersetzt? Wegen dieser Sache? Wenn Sie es schon nicht getan haben, um Byko zu schnappen, hätten Sie es dann getan, um einen einzelnen Agenten zu schützen?«

Bryce’ dunkle Augen waren immer noch starr auf ihn gerichtet. »Ich würde auf meinen Ton achten, wenn ich an Ihrer Stelle wäre.«

Frank Hopkins hielt sich für einen Mann mit großer Selbstbeherrschung. Doch jetzt drohte der aufgestaute Zorn aus ihm hervorzubrechen, wie eine Explosion, die mit Sicherheit seine Karriere beendet hätte. Er zwang sich, erst einmal tief Luft zu holen.

»Ich habe Marcus persönlich rekrutiert. Er war mein Mann. Er hatte ein paar persönliche Probleme, die dafür gesorgt haben, dass er auf diesen abgelegenen Posten in Usbekistan gekommen ist. Aber er war ein hervorragender Mann und ein anständiger Mensch. Mit ihm zusammen habe ich mich durch mehrere Dschungel, durch ein paar Wüsten und auch durch einige wenig gastfreundliche Städte gekämpft, und er hat mir mehr als einmal den Arsch gerettet, wenn es eng wurde. Er war ein Freund.«

»Hören Sie, Hopkins, diese Sache mit Marcus Vaughan bedauern wir alle sehr. Wir bedauern das außerordentlich.« Bryce machte eine Pause und verschränkte die Hände vor seinem Krawattenknoten. Es sah aus, als wollte er beten. Dann, nachdem er zur Genüge sein Mitgefühl gezeigt hatte, nahm sein Gesicht den gewohnt ernsten Ausdruck an. »Dessen ungeachtet schlage ich vor – wenn Sie eine Zukunft in dieser Organisation haben wollen –, dass wir mit den gegenseitigen Anschuldigungen aufhören und uns darauf konzentrieren, Byko zu finden.«

Hopkins starrte Bryce ungläubig an.

»Ich muss Sie wohl nicht daran erinnern, Hopkins, dass uns die Zeit wegläuft.«

»Nein, Sir. Das müssen Sie gewiss nicht.«

Hopkins drehte sich um und verließ das Büro. Und er wusste nur zu genau, dass er nicht mehr Unterstützung erwarten konnte als bisher.

23. Kapitel

In seinem ramponierten BMW raste Faruz mit Charlie über eine Schnellstraße außerhalb von Taschkent. Er hatte Charlie versichert, dass die Karre vielleicht klapprig aussah, dass der Motor jedoch generalüberholt war und mehr als fit für den härtesten Einsatz. Und bisher hatte Charlie den Eindruck, als könnte man sich auch diesmal auf Faruz verlassen. Sie fuhren fast hundertfünfzig, der Motor brummte ruhig vor sich hin und gab nur selten einen Klagelaut von sich.

»Wohin genau sind wir jetzt unterwegs?«, fragte Charlie.

»Es läuft so: Mein Cousin ruft mich zwischendurch immer wieder an. Byko ist im Augenblick sehr eigen, mit wem er redet. Seine Leute behalten uns im Auge, ob jemand uns folgt. Im Augenblick fahren wir zu einem Kontrollpunkt östlich von Samarkand.« Er zeigte in Richtung der Berge. »Wenn wir da sind, ruft mein Cousin an. Dann beschreibt er uns den Weg zum nächsten Kontrollpunkt. Irgendwann sind wir bei Byko.«

»Du hast also selbst keine Ahnung.«

Faruz zuckte mit den Achseln. Normalerweise redete er ohne Pause, aber heute war er ziemlich nervös, und so schwiegen sie die meiste Zeit. Faruz drückte aufs Gas und überholte Lastwagen und langsamere Autos mit blökender Hupe. Er rauchte eine Marlboro nach der anderen.

Die trostlosen Außenbezirke von Taschkent gingen allmählich in eine trockene Landschaft über, die schließlich einer gedrungenen rötlichen Bergkette wich, einem ersten Ausläufer jenes gewaltigen Gebirgszuges, der quer durch Asien ostwärts verlief und im Himalaya endete. Nahe der Grenze zu Kirgistan erreichten sie endlich einen einsamen Mobilfunkmast, der aus dem harten Boden ragte wie ein Stück außerirdischer Technik in einer kargen Mondlandschaft.

»Da sind wir«, sagte Faruz. Er stieg aus dem Wagen und holte sein Handy heraus. »Ich bin’s«, sagte er ins Telefon. »Wohin als Nächstes?«

Während Faruz die Details der Wegstrecke bis zu ihrem nächsten Kontrollpunkt durchging, bemerkte Charlie ein Fahrzeug, das auf der anderen Seite der Schnellstraße parkte. Zwei junge Männer mit Sonnenbrille saßen darin und starrten zu ihnen herüber.

Charlie hörte, wie Faruz das Gespräch beendete und zum Auto zurückkam. Sobald er die Tür öffnete und einstieg, fuhren die jungen Männer auf der anderen Seite in hohem Tempo weg.

»Was waren das für Typen?«, fragte Charlie.

»Beobachter«, erwiderte Faruz. Er warf sein Mobiltelefon auf die Ablage. »Fahren wir weiter.«

Das Ferghanatal war von Stalin unter strategischen Gesichtspunkten aufgeteilt worden. Inzwischen gehörte es in Teilen zu Usbekistan, Tadschikistan und Kirgistan. Es wurde fast ausschließlich landwirtschaftlich genutzt, mit riesigen Baumwollfeldern, die sich endlos zu beiden Seiten der A 273 erstreckten.

Das Tal war der fruchtbarste Landstrich in ganz Usbekistan und sogar in ganz Zentralasien, und so hätte es eigentlich wohlhabend und voller Leben sein müssen.

Doch das Gegenteil war der Fall. Daran wurde Charlie erinnert, als er und Faruz an etwas vorbeirasten, das aussah wie eine Grabstätte für alte russische Traktoren. Die Maschinen standen auf einem abgeernteten Feld, die Farbe ausgebleicht und das Metall darunter verrostet; die Reifen waren längst abmontiert worden, der Rest war ausgeschlachtet und alle verwertbaren Teile waren geplündert worden. Auf dem Feld daneben sah man Frauen mit bunten Kopftüchern. Mit gebeugtem Rücken und primitiven Hacken bearbeiteten sie lustlos den Boden.

Zu Zeiten der Sowjets wurde die Baumwolle weitestgehend maschinell geerntet. Das Karimov-Regime vermied die Ausgaben für neue Maschinen oder moderne Landwirtschaftsmethoden. Auf diese Weise konnte es den Reichtum der Region ausbeuten und zugleich die Bevölkerung unterjochen.

Wenn Baumwollernte war, wurden Schulen und Universitäten geschlossen und ganze Städte und Landstriche entvölkert. Die Bewohner wurden zwangsweise ins Tal geschafft, wo sie Baumwolle pflückten, bis die Felder abgeerntet waren. Fünfundzwanzig Prozent von jedem Dollar, den die Baumwolle einbrachte, flossen direkt in die Taschen des Präsidenten und seiner Kinder. Ein weiterer großer Anteil ging an Karimovs Getreue und an die Oligarchen. Der Rest wanderte in die militärische und die staatliche Infrastruktur.

Nur eine Hand voll Cent landete schließlich in den Händen der Menschen, die auf diesen Feldern geschuftet hatten. Charlie war der Meinung – und das hatte er seinerzeit in seinen Artikeln und Kolumnen immer wieder hervorgehoben –, dass sich dieses System nicht allzu sehr von den Verhältnissen im Süden der Vereinigten Staaten vor anderthalb Jahrhunderten unterschied. Die Baumwollsammler Usbekistans waren im Grunde nichts anderes als Sklaven des Regimes.

Dennoch war das Land grün, und die majestätischen Berge im Hintergrund sahen atemberaubend schön aus. So angespannt und besorgt Charlie auch war, er bedauerte es sehr, dass er damals dieses Land hatte verlassen müssen.

»Ich habe ganz vergessen, wie schön die Gegend ist«, sagte er wehmütig.

Das schien Faruz aus seiner Lethargie zu reißen. »Viele Leute wollten nicht, dass du weggehst.«

»Mir blieb keine andere Wahl«, sagte Charlie zu seinem Freund, aber auch zu sich selbst.

Faruz sah ihn nur an. Diese Sache stand unausgesprochen zwischen ihnen, seit sie in Taschkent Kontakt aufgenommen hatten. Wider Erwarten fühlte Charlie den Drang, sich zu verteidigen. »Julie ist damals fast gestorben. Ich hätte fast meinen Sohn verloren.«

Faruz zuckte kaum merklich mit den Achseln. »Ich war auch da. Und ich habe Menschen verloren.«

Charlie empfand einen Anflug von Ärger. »Ich bin Journalist. Kein Freiheitskämpfer.«

»Julie wollte nicht gehen. Sie schickt immer noch Pakete in die Dörfer, wo sie gearbeitet hat. Sie schickt noch Mails.«

»Nun ja, sie ist wohl stärker als ich«, sagte Charlie zögernd. »Ich musste einfach vergessen.«

»Du hast dich nicht mal verabschiedet.«

»Ich weiß«, erwiderte Charlie sanft. »Und das tut mir leid.«

»Geht es dir jetzt besser, in Kalifornien? Mit Palmen und Joga und Bikini-Girls?«

Charlie schnaubte belustigt. Offenbar fühlten sie beide sich wohler, wenn sie sich auf dem sicheren Boden gegenseitigen Frotzelns bewegen konnten. Faruz schnippte Asche aus dem Fenster, und während Charlie mit seinem iPod spielte, dachte er darüber nach, was Faruz über Julie erzählt hatte – dass sie zu ihren alten Freunden hier Kontakt gehalten hatte, dass sie E-Mails und Hilfspakete geschickt hatte.

Das war nicht überraschend, wenn man Julie kannte. Was Charlie aber zu schaffen machte, war der Umstand, dass Julie nie mit ihm darüber geredet hatte. Warum hatte sie entschieden, das vor ihm geheim zu halten? Hatte sie geglaubt, er würde wütend sein auf sie? Vielleicht hatte sie ihm die Demütigung ersparen wollen, weil ihm bewusst geworden wäre, was er Faruz gerade eingestanden hatte: dass sie stärker war als er, dass er vergessen musste, während sie sich gerne erinnern wollte.

Was aber, wenn ihr wahres Motiv viel schwerer zu ertragen wäre für ihn? Was, wenn sie alles vor ihm verborgen gehalten hatte, weil es zu viel über sie verraten hätte? Wenn dieser unverfängliche Kontakt zu den Menschen in Usbekistan tatsächlich auf ein tiefer liegendes Problem hindeutete: dass sie nämlich die Entscheidung, in Los Angeles zu leben, niemals richtig akzeptiert hatte? War Julie in ihrem Leben dort so unglücklich, dass sie sich in Wahrheit danach sehnte, in die Vergangenheit zurückzukehren – in die Zeit, bevor ein auf Sicherheit und Vernunft gegründeter Kompromiss sie in einem Vorstadtdasein hatte stranden lassen? Wenn das der Fall war, hatte sie dann die letzten sechs Jahre ein Leben nur aus Pflichtgefühl geführt? Angetrieben von … von was eigentlich? Von falsch verstandener Loyalität? Von Schuld?

Charlies Gedanken wirbelten im Kreis. Er wusste, dass Julie sich in Los Angeles nie zu Hause gefühlt hatte. Diese gekünstelten Hollywoodtypen und die oberflächliche Art zu leben waren ihr ein Gräuel. Das waren sie für Charlie natürlich auch, doch er hatte andere Dinge schätzen gelernt: die Sonne, die Berge, das Meer; und er hatte durch seine Arbeit bei der Zeitung eine Menge Freunde gefunden. Menschen außerhalb der Unterhaltungsbranche, intelligente und gebildete Menschen aus aller Welt mit Sinn für Verantwortung. Julie hatte gern darüber gelästert, dass die Menschen nach L.A. zogen, um einen »Lebensstil« zu pflegen, nicht um ein »Leben« zu führen … Aber sie hatte dabei immer ironisch gelächelt, sodass er geglaubt hatte, dass sie inzwischen die Annehmlichkeiten der Stadt genießen konnte.

Hatte er sie tatsächlich so falsch eingeschätzt? Immer wieder fiel ihm ein, was Sal zu ihm gesagt hatte. Wie hatte Charlie so blind sein können für das, was in seiner eigenen Ehe vor sich ging? Und wenn Julie so unglücklich gewesen war, sich so rastlos und unausgefüllt gefühlt hatte, warum hatte sie dann nie mit ihm darüber geredet?

Ja, sie hatte irgendwann einmal davon gesprochen, ob sie nicht ins Ausland gehen und ihr altes Leben wieder aufnehmen sollten. Aber war sie irgendwann einmal deutlicher geworden? Andererseits, hatte er sich jemals die Mühe gemacht und sie gefragt, was sie tatsächlich von dem Leben hielt, das er ihr aufgezwungen hatte? Oder hatte er das Thema nach Möglichkeit gemieden, aus Angst davor, was sie wohl sagen würde?

Charlie ermahnte sich, dass jetzt nicht die richtige Zeit war, um an so etwas zu denken. Ihre Ehe zu analysieren, sich selbst zu zerfleischen wegen dem, was er in den letzten sechs Jahren gesagt oder nicht gesagt hatte … Wie sollte ihm das jetzt weiterhelfen?

Doch ein Teil von ihm, eine düstere und mitleidlose Stimme in seinem Innern, erinnerte ihn daran, was von ihrer Ehe übrig blieb, wenn er Julie nicht retten konnte: ein Haufen unbeantworteter Fragen, eine Menge Probleme, die niemals gelöst werden würden. Er würde sich bis zu seinem Tod den Kopf darüber zerbrechen, was schiefgelaufen war zwischen ihnen und was Julies Lügen zu bedeuten hatten.

Charlie schaute aus dem Fenster. Die Baumwollfelder zogen wie in einer langsamen, endlosen Prozession an ihm vorbei.

Wie hatten sie einander so fremd werden können?

24. Kapitel

Julie hatte das merkwürdige Gefühl, als würde sie von irgendeinem fernen feuchten Ort zurück in ihr Leben schwimmen. Es glich einer Erfahrung, die sie vor Jahren einmal beim Schnorcheln durch die ausgedehnten Seetangwälder vor Kalifornien gemacht hatte. Sie war zwischen den riesigen grünen Ranken herumgeschwommen, ohne ein Gefühl zu haben für Zeit und Ort. Das Sonnenlicht war in langen unruhigen Bahnen von der Oberfläche in die Tiefe gedrungen. Sie hatte sich nicht verirrt, aber sie hatte auch nie genau gewusst, wo sie gerade war.

Schließlich kam Julie wieder zu sich. Sie war in einem weißen Raum und saß auf einem glatten weißen Stuhl. Winzige schwarze Kameras blickten aus allen Ecken zu ihr herunter. Ihr tat der Kopf weh, ihr Mund fühlte sich trocken an, und eine Seite ihres Gesichtes brannte, als wäre sie geschlagen worden. Aber wer hatte sie geschlagen? Sie hatte keine Erinnerung daran.

Und dann, ganz allmählich, kam ihr Gedächtnis zurück.

Nachts. Meagan weinte und wollte gar nicht mehr aufhören. Ein Cadillac Escalade parkte auf der anderen Straßenseite, darin ein Gesicht, halb verborgen in der Dunkelheit. Scheinwerfer, die sie anstrahlten. Sie raste durch die Straßen. Die Kinder auf dem Rücksitz. Sie bremste abrupt. Sie saß in der Falle. Dunkle Gestalten stürmten aus dem Escalade. Ihr Gedanke damals: Wenn ich aussteige, locke ich sie von den Kindern weg. Vielleicht werden sie ihnen nichts tun. Sie rannte.

Die Kinder! Oh mein Gott! Ging es den Kindern gut?

Julie bekam Panik. Sie versuchte aufzustehen, doch ihre Handgelenke waren mit Klettbändern festgebunden. Was war das für ein Stuhl, an den man jemanden fesseln konnte?

Sie schrie und zog an den Fesseln. Aber nichts passierte.

Schließlich gab sie auf und ließ sich zurücksinken.

In was für eine Lage hatte sie sich da nur gebracht? Warum hatte sie es so weit kommen lassen, und alles hinter Charlies Rücken? Ihr brach das Herz, als sie daran dachte, was er in diesem Augenblick durchmachen musste. Wusste er inzwischen, dass sie ihn belogen hatte? Oder rätselte er immer noch und fragte sich, warum seine Frau wohl ihre Kinder in irgendeiner abgelegenen Sackgasse zurückgelassen hatte?

Sie fing an zu schluchzen. Ihr Körper zitterte. Aber wenig später begriff sie, dass man sie beobachtete. Sie musste sich zusammenreißen. Sie durfte denen die Befriedigung nicht gönnen – wer auch immer »die« waren. Julie atmete tief ein und wappnete sich für das, was als Nächstes kommen würde.

Sie hörte ein metallisches Klirren, dann drehte sich ein Schlüssel in einem schweren Schloss. Langsam ging die Tür auf, und ein Mann kam herein. Er sah sie ausdruckslos an.

Es dauerte eine Weile, bis sie verstand, wer das war.

Und als sie ihn erkannte, da wusste sie, dass sie Angst haben sollte. Aber sie wusste auch, dass, wenn sie diese Angst zeigte, er sie niemals am Leben lassen würde.

25. Kapitel

»Wir sind da«, sagte Faruz. Sie hatten das fruchtbare Ferghanatal verlassen und waren in die kargen Berge an der Grenze zu Kasachstan hinaufgefahren.

Charlie spähte durch die Windschutzscheibe und versuchte herauszubekommen, wo genau sie eigentlich waren. Er sah eine alte Steinmauer, die von zwei großen Wachtürmen mit einem rostigen, verbeulten Stahltor dazwischen unterbrochen wurde. Ein Schild mit kyrillischen Buchstaben war so verblasst, dass die Schrift schon fast nicht mehr zu entziffern war. Charlie konnte gerade noch erkennen, dass es sich um einen ehemaligen sowjetischen Militärstützpunkt handelte. Auf den ersten Blick wirkte die Anlage verlassen, aber bei näherem Hinsehen bemerkte Charlie eine moderne Überwachungsanlage entlang der Mauer.

Es dauerte einen Augenblick lang, bis das Tor sich bewegte. Leicht und geschmeidig drehten sich die Stahlscharniere. Das vernachlässigte Erscheinungsbild dieses Ortes war eine Täuschung. In Wahrheit handelte es sich um eine gut bewachte und ausgestattete Einrichtung.

»Scheiße«, murmelte Faruz. »Das gefällt mir gar nicht, Charlie.«

»Willst du hier draußen bleiben?«, fragte Charlie. »Ich kann das verstehen. Aber ich werde hineingehen.«

Faruz holte tief Luft. Dann löste er die Bremse und fuhr langsam durch das schwere Stahltor auf eine lange kiesbedeckte Straße, die auf beiden Seiten von Weißdornbäumen gesäumt war. Hinter ihnen schloss das Tor sich wieder. Charlie entdeckte, dass die Türme besetzt waren. Außerdem standen bewaffnete Männer zu beiden Seiten der Straße im Schatten der Gebäude. Alle trugen moderne militärische Ausrüstung nach westlicher Bauart – Kampfanzüge, Schutzwesten, M4-Karabiner mit ausgefeilter Laserzieloptik.

Faruz fuhr ungefähr einen halben Kilometer weit, immer noch im Schneckentempo. Irgendwann läutete Charlies Telefon. Die Rufnummer war unterdrückt, aber er nahm das Gespräch trotzdem an.

»Hier ist Garman«, meldete sich eine Stimme. »Ich versuche seit einer Stunde, dich zu erreichen.«

»Wir stecken in der tiefsten Provinz«, sagte Charlie. »Keine Funkmasten.«

»Wie auch immer. Ich hatte dir ja erzählt, dass Byko in allerhand finstere Dinge verwickelt ist, nicht wahr? Drogenprobleme und das ganze Zeug. Aber jetzt wird es richtig merkwürdig …«

In diesem Augenblick verschwand Garmans Stimme unter statischen Störungen.

»Garman? Garman?« Charlie überprüfte das Telefon. Hatte er noch ein Signal? Nur ein Strich. »Garman, bist du noch dran?«

Faruz fuhr ein bisschen schneller. Der BMW holperte und schlitterte über die Kiesel, während sie allmählich das Ende der Straße erreichten. In der Ferne konnte Charlie erkennen, wie die Allee in einen Parkplatz mündete, hinter dem ein größerer Komplex lag. Die Wände eines der Gebäude waren blau gekachelt, sodass es ein bisschen arabisch aussah. Mehrere Kasernen verteilten sich um das Gebäude herum, und eine Vielzahl fast neuer Fahrzeuge füllte den frisch gepflasterten Platz. Überall entdeckte Charlie bewaffnete Männer.

Er sah wieder auf sein Telefon und bemerkte einen eingehenden Anruf auf der zweiten Leitung. Garman versuchte wieder, ihn zu erreichen. Charlie nahm ab.

»Bist du das?«

»Hast du irgendwas von dem verstanden, was ich dir erzählt habe?«, antwortete Garman.

»Ich habe die Verbindung verloren, als du mir gerade von einer merkwürdigen Sache erzählen wolltest.«

»Mein Gott.«

»Worum geht es?«

»Charlie. Quinn arbeitet für …«

Wieder verschwand Garmans Stimme mitten im Satz.

»Kannst du das noch mal wiederholen?«, fragte Charlie.

»Quinn …«, sagte Garman. Seine Stimme ging fast im Knistern unter und hallte wie aus weiter Ferne. »… arbeitet für Byko.«

Charlie fühlte, wie es ihm eiskalt den Rücken hinunterlief. »Bist du sicher?«

Garmans Stimme wurde wieder leiser, aber Charlie konnte gerade noch verstehen: »… von meinen zuverlässigsten Quellen bestätigt …«

»Was ist?«, rief Faruz. »Was ist los?«

Charlie sah, wie die bewaffneten Männer auf ihren Wagen zukamen. »Wir sind gerade in eine Falle getappt.«

»Wo seid ihr?«, fragte Garman.

»Irgendwo in der Nähe von Kasachstan. Wir werden jeden Augenblick Byko treffen.«

»Mein Gott, Charlie, hau bloß da …«

Die Stimme war nicht mehr zu verstehen.

»Garman? Garman?« Aber dieses Mal war er endgültig weg. Das Telefon war tot. »Verdammt noch mal.«

»Was ist los?«, fragte Faruz.

Charlie blickte seinen Freund ernst an. »Quinn arbeitet für Byko. Und er hat Julie.«

Faruz drehte sich um und überprüfte, ob sie kehrtmachen konnten. Vier bewaffnete Wachen standen hundert Meter hinter ihnen und beobachteten sie. Faruz’ Gesicht war kalkweiß, Schweiß lief ihm über die Stirn.

»Ich glaube nicht, dass wir es schaffen.«

»Nein«, sagte Charlie. »Es ist zu spät.«

Tausend Fragen gingen ihm durch den Kopf. Aber die erste, auf die er eine Antwort finden musste, war die: Hatte Byko ihn herbestellt, um ihn zu töten?

Wenn es das war, was Byko wollte, dann hätte er es an jedem der Kontrollpunkte entlang des Weges tun können. Genau genommen hatte Byko Charlie schon in L. A. am Leben gelassen, denn Quinn hätte ihn im Keller einfach ermorden können. Charlie zog daraus den Schluss, dass Byko ihn hergelotst hatte, weil er sich vergewissern musste, was Charlie wusste. Natürlich wusste Charlie fast nichts. Nichts von dem, was hier vorging.

»Verdammt, was machen wir jetzt?«, fragte Faruz. Seine Stimme zitterte.

Charlie griff nach seinem Fotoapparat. Die Beweise gegen Quinn. Konnte er sie auf irgendeine Weise nutzen? Er nahm die Speicherkarte heraus und versteckte sie in seiner Tasche.

»Du bleibst hier«, sagte Charlie und stieg aus dem BMW. Entsetzt bemerkte er, dass Faruz auch ausstieg. »Zurück ins Auto«, zischte Charlie. »Du kannst immer noch abhauen, wenn alles den Bach runtergeht.«

Faruz schüttelte kaum merklich den Kopf. »Ich lass dich da nicht allein reingehen, Charlie.«

Charlie spürte eine Woge von Dankbarkeit. Außerdem blieb ihnen nicht die Zeit, um länger darüber zu diskutieren. Die Wachen waren fast in Hörweite, und eine lautstarke Auseinandersetzung würde ihre Aufmerksamkeit wecken.

»Hallo, Leute!«, rief Charlie ihnen zu. Er winkte und rang sich ein breites Lächeln ab. »Charlie Davis. Ich bin hier, um meinen Freund Alisher Byko zu treffen.«

26. Kapitel

Byko lehnte sich gegen den warmen Stein und ließ sich von der Hitze einhüllen. Er hatte das Gefühl, als würde sein ganzer Körper zum tiefsten Ton einer riesigen Orgelpfeife vibrieren. Ein wunderschönes nacktes Mädchen kniete neben ihm. Sie hielt eine Opiumpfeife in einer Hand und ein goldenes Feuerzeug in der anderen. Er nickte, und sie führte die Flamme an den Pfeifenkopf.

Als die ersten Rauchfahnen von der kleinen schwarzen Opiumkugel aufstiegen, setzte das nackte Mädchen Byko die Pfeife an die Lippen. Er inhalierte tief und genoss den überwältigenden Strom Rauches.

Er hatte immer noch den Geruch von Julie Davis in der Nase. Das hatte ihn fast gelähmt.

Sie hatte ihn angefleht, hatte um ihr Leben gebettelt und ihre Unschuld beteuert, aber damit hatte er gerechnet. Und doch, so sehr er sich auch danach sehnte, ihr zu glauben, er konnte es einfach nicht.

Als sie sich vor dreizehn Jahren in Cambridge getroffen hatten, war sie noch Julie Wingate-Rees gewesen. Feurig, engagiert, schön – sie stand für alles, was ihm am Westen erstrebenswert erschien. Ihre Familie gehörte seit Generationen zur reichen und mächtigen britischen Oberklasse, alles Torys. Doch sie hatte dem ganzen stickigen, altmodischen Mumpitz vom Britischen Empire abgeschworen und geglaubt, dass eine Welt voller Gerechtigkeit und Freiheit zum Greifen nahe war, wenn nur jeder bereit war, seinen Teil dazu beizutragen.

Sie hatte wahrscheinlich nie bemerkt, wie wichtig sie für ihn gewesen war. Sie war buchstäblich ein Wendepunkt in seinem Leben gewesen. Er war bezaubert von ihr. Und sie von ihm, soweit er es beurteilen konnte.

Ihre Leidenschaft war maßlos und berauschend gewesen.

Aber dann, unmittelbar bevor sie Cambridge verlassen hatte, hatte sie es beendet. Er hatte sie gebeten, die Beziehung fortzusetzen, einen Weg zu finden, wie sie zusammenbleiben könnten. Am Ende jedoch – sie hatte es niemals so gesagt, doch er hatte den Eindruck gehabt – hatte sie sein privilegiertes Leben abgelehnt, das, was sie als seine tief verwurzelte Leichtfertigkeit betrachtete: seine Bereitschaft, den Schmerz und das Leiden zu ignorieren, auf denen seine vielen Vergünstigungen ruhten. Am Abend ihres Abschlusses hatte er halb betrunken und halb scherzhaft eine Andeutung gemacht, dass er sie immer lieben würde – und sie hatte lauthals darüber gelacht.

Aber sie hatte ihn nie wirklich verstanden. Sie hatte nicht erkannt, dass seine feuchtfröhlichen Feiern, sein ausgiebiges und scheinbar oberflächliches Philosophieren über das Leben nur eine Maske waren, hinter der er seine im Grunde romantische und ernsthafte Natur verbarg. Er hatte von großen Dingen geträumt, doch er hatte sich gefangen gefühlt in seiner Rolle als Sohn eines Mannes, der so viel Macht ausübte in einem Land ohne jede Bedeutung. Byko hatte immer das Gefühl gehabt, wenn ihm mehr Zeit geblieben wäre, dann hätte er ihr sein wahres Ich zeigen können. Er hatte sogar daran gedacht, ihr nachzureisen – nach Afrika, wo sie sich einer internationalen Hilfsorganisation angeschlossen hatte. Aber dann war sein Vater gestorben, und er war gezwungen gewesen, nach Usbekistan zurückzukehren.

Ein bisschen war er selbst überrascht gewesen, wie leicht es ihm fiel, ein riesiges Wirtschaftsimperium zu führen. Es gab so viel zu tun, und ihm blieb gar nicht die Zeit, sich in der Welt herumzutreiben und Julie nachzulaufen. Also hatte er geheiratet und war Vater geworden. Seine Frau entstammte der herrschenden Schicht in Usbekistan, sie war die Tochter eines alten Weggefährten seines Vaters. Es hätte eine bloße Zweckehe sein können, eine strategische Verbindung von Parteien mit gemeinsamen Interessen. Doch das war es nicht. Er hatte eine große Zuneigung zu Daniella empfunden, hatte sie in gewisser Weise sogar geliebt. Und sie hatte ihn geliebt.

Aber Julies Lachen hatte ihn trotzdem begleitet. Wie oft hatte er an seinem Schreibtisch gesessen, über eine geschäftliche Entscheidung gegrübelt und dabei gedacht: »Was würde Julie wohl davon halten?«

Wenn er seinen Bergarbeitern den Lohn erhöhte, die Sicherheit in seinen Unternehmen verbesserte, als er die Schule in Dartak oder die Klinik in Pakhtakor gebaut hatte, war es da nicht ihre Stimme in seinem Kopf gewesen, die ihn angetrieben hatte?

Es hasste es, das zuzugeben. Aber vieles von dem, was er getan hatte, um die demokratische Bewegung in seinem Land zu unterstützen, war ein Versuch gewesen, sie nach dem Vorbild des Großen Gatsby zu beeindrucken. Wie absurd. Sie war keine bedeutende Gelehrte, auch kein berühmter Staatsmann oder eine große Schriftstellerin. Dennoch war sie in seinen Gedanken immer bei ihm gewesen als ein Teil seines Gewissens.

Und dann, vor acht Jahren, fast vier Jahre nachdem er sich in Cambridge von ihr verabschiedet hatte, war sie in Taschkent aufgetaucht, als Beauftragte einer privaten Hilfsorganisation namens World Vision. Als sie das erste Mal bei ihm angerufen und ankündigt hatte, dass sie nach Usbekistan gezogen war, war er erschrocken gewesen. Weil er schon verheiratet war, einen Sohn hatte und Julie jetzt auf einmal hier war. War sie seinetwegen gekommen? War es möglich, dass sie nicht wusste, dass er inzwischen Ehemann und Vater war? Hatte er es vermasselt, weil er sich nicht intensiver um sie bemüht hatte, weil er nicht gewartet hatte, bis sie so weit war?

Sie hatte betont, dass es nur ein Zufall war. World Vision hätte ihr diese Aufgabe angeboten, weil sie fließend Russisch sprach. Trotzdem hatte Byko immer über diese Frage nachgedacht.

Fast von Beginn an arbeiteten sie zusammen, organisierten Mikrokredite und den Bau von Schulen und Krankenhäusern im Ferghanatal, auch wenn sie beide nur allzu oft frustriert waren, weil das Karimov-Regime uneinsichtig war. Eine Zeitlang kamen sie sich wieder näher, in gewisser Hinsicht sogar näher, als sie es an der Universität jemals gewesen waren – damals, als ihre Jugend und ihre Leidenschaften ihnen noch den Verstand vernebelt hatten.

Dann war Charlie Davis auf der Bildfläche erschienen. Byko hatte von dem neuen amerikanischen Journalisten gehört, der sich schon an das eine oder andere heikle Thema in der Region herangewagt hatte. Byko war neugierig auf den Mann gewesen – bis er Julie Arm in Arm mit ihm gesehen hatte, wie sie auf den Basar von Samarkand gingen. Der Amerikaner und die Engländerin hatten sich in einem englischen Lokal in Taschkent getroffen, wie Byko erfuhr, in einer Spelunke, einer der bevorzugten Anlaufstellen für europäische Freiberufler und für Mitarbeiter der BBC-Nachrichtenredaktion in der Hauptstadt.

Kaum hatte Byko das Paar zum ersten Mal gesehen, wusste er, dass sie sich unsterblich ineinander verliebt hatten. Und was noch entmutigender war: Sie passten außergewöhnlich gut zusammen! »Verwandte Seelen«, das waren die Worte, mit denen sie selbst es beschrieben. Und so ungern er es sich auch eingestand, es fiel ihm schwer, dieser Einschätzung zu widersprechen.

So hatte er Julie Wingate-Rees zum zweiten Mal verloren.

Die beiden waren immerhin so höflich gewesen, Byko zu ihrer improvisierten Hochzeit in der strahlend hellen Wüste am Aral einzuladen. Aber Byko hatte sich eine Entschuldigung ausgedacht. Er konnte einfach nicht ertragen, das mit anzusehen.

Während der nächsten Monate, als er Julies immer dicker werdenden Bauch beobachtet hatte, hatte Byko sich ernsthaft bemüht, seine Eifersucht zu überwinden und beiden ein Freund zu sein. Tatsächlich hatte er gelernt, Charlie Davis zu respektieren, und sogar mehr, als er es sich je hätte vorstellen können. Der Mann hatte sich der Aufgabe verschrieben, Karimovs Tyrannei vor der ganzen Welt bloßzustellen, und er hatte die Mittel, den Verstand und den Mut, um genau das zu tun. Charlies Artikel über die Folterung eines jungen Mannes im berüchtigten Jaslyk-Gefängnis hatte eine Protestbewegung ins Leben gerufen.

Aber unglücklicherweise hatten sich ihre Hoffnungen und Träume dann an diesem Tag in Andijan zerschlagen. Nach der Tragödie hatten Charlie und Julie sich rasch nach London und schließlich nach Los Angeles abgesetzt. Byko hatte erwartet, er würde keinen von beiden jemals wiedersehen.

Seit damals hatte er einen Schutzwall um seine Gefühle gebaut. Er hatte sie mit Opium, mit Koks, mit Single Malt Whisky, mit Huren, Intrigen und Verantwortung unterdrückt.

Aber als Julie ihm letztes Jahr nach dem Tod seiner Schwester eine E-Mail geschickt hatte, war dieser Schutzwall eingestürzt. Es war eine einfache gefühlvolle und doch elegant formulierte Botschaft des Mitgefühls gewesen – ein frischer Windhauch in der erstickenden Ödnis, zu der sein Leben geworden war. Die Nachrichten, die sie seit damals ausgetauscht hatten, hatten Byko glauben lassen, dass er sie zurückgewinnen konnte – solange er nichts überstürzte und solange er zuließ, dass alles sich natürlich und ohne Druck entwickelte.

Und das hatte zu ihrer ersten Begegnung seit sechs Jahren geführt.

Sie schien sich zu freuen, ihn wiederzusehen, als sie zusammen im Padishah, im Herzen von Samarkands Café-Viertel, saßen. Sie hatte ihn mit ihren warmen braunen Augen angesehen, als wäre er die Antwort auf eine große Frage ihres Lebens. Sie war reifer und ernster geworden, und ihre Ausstrahlung leuchtete noch heller als damals, als es vor allem ihre jugendliche Begeisterung gewesen war, die er so sehr an ihr geliebt hatte. Allein schon sie zu sehen sorgte dafür, dass er weiche Knie bekam, und einen Augenblick lang dachte er sogar daran, seine Rachepläne zurückzustellen, als würde eine Verbindung mit Julie ausreichen, um alle Wunden zu heilen.

Aber von da an war alles schiefgelaufen. Fünfundvierzig Minuten lang hatten sie angenehm beisammengesessen und gegessen, dann hatte er einen Anruf bekommen und erfahren, dass Teile von Karimovs 27. Luftlandeeinheit zu seinem Standort vorrückten. Ohne ihr eine Erklärung zu geben, hatte er sie dort sitzen gelassen und war gerade noch mit dem Leben davongekommen.

Quinn, der überall eine Bedrohung lauern sah, war natürlich davon überzeugt gewesen, dass Julie von einem westlichen Nachrichtendienst als Köder geschickt worden war. Zuerst hatte Byko den Verdacht als unsinnig abgetan, aber Quinn hatte ihn schließlich doch überzeugt. Ihr ungewöhnlicher Zwischenaufenthalt in London in der Nacht, bevor sie nach Taschkent geflogen war; ihre rasche Rückkehr nach Los Angeles, nachdem ihr Rendezvous zu Ende war; ihre Lügen, dass sie noch andere Länder in der Region besuchen wollte, und – das niederschmetterndste Argument von allen – der nur allzu plausible Hinweis, dass schon Julies erste Beileidsbekundung der heimtückische Anfang ihrer heimlichen Aktion gewesen war. So hatte er Quinn schließlich erlaubt, sie zu kidnappen, unter der Bedingung, dass er sie hierher brachte, damit Byko selbst mit ihr reden konnte.

Jetzt, nachdem er mehrere Stunden mit ihr verbracht hatte, war Byko überzeugt davon, dass sie etwas vor ihm verbarg. Sie war nicht zusammengebrochen, war nicht einen Zoll von ihrer Geschichte abgewichen. Ihre Antworten hatten alle ein bisschen zu perfekt geklungen, zu glatt, zu sauber – ganz so, als hätte sie diesen Augenblick erwartet und sich darauf vorbereitet.

Also hatte er sie, auch wenn er Bedenken gehabt hatte, Quinn überlassen.

Die erste Welle des Opiums ließ allmählich nach. Byko fühlte, wie seine Hände zitterten. Wieder verdichteten sich seine finstersten Befürchtungen zu einer zornigen Gewissheit. Denn tief in seinem Herzen wusste er, was Quinn herausfinden würde.

Diese verlogene Schlampe! Die ganzen Jahre über hatte er sie auf einen Sockel gestellt. Und jetzt stellte sich heraus, dass auch sie nichts weiter war als ein williges Werkzeug derselben scheinheiligen Monster, die die ganze Welt als ihren Selbstbedienungsladen ansahen.

Byko knirschte mit den Zähnen. Die Wut drohte aus ihm herauszubrechen. Er öffnete die Augen. Das hübsche Mädchen, höchstens sechzehn oder siebzehn Jahre alt, mit makelloser Haut und zarten und festen Brüsten, saß immer noch erwartungsvoll neben ihm. Sie hielt die Opiumpfeife in der Hand und wartete darauf, dass sie ihm zu Diensten sein konnte. Byko lehnte sich gegen das feuchte, warme Holz und schloss die Augen. Auch wenn er kein Wort gesagt hatte, wusste sie genau, was sie zu tun hatte, und so machte sie sich an seinem Gürtel zu schaffen.

Ein leises Klopfen an der Tür unterbrach sie. Er öffnete die Augen und blickte auf. Sein Leibwächter Hasan trat durch die Tür, und es war auffällig, wie dieser sich bemühte, nicht hinzuschauen.

»Davis ist hier«, meldete er.

»Lass ihn warten«, erwiderte Byko unwirsch. »Ich bin in zehn Minuten fertig.«

Hasan ging wieder, und das Mädchen nahm Bykos schlaffes Glied in den Mund. Aber die Stimmung war dahin.

Ärger loderte in ihm auf, und am liebsten hätte er dem Mädchen etwas angetan, sie gebissen, ihr die Haare ausgerissen oder auf sie eingeschlagen, bis ihr die Knochen brachen. Aber er gab ihr nur eine Ohrfeige.

»Verschwinde«, sagte er.

Sie setzte sich auf, starrte ihn ausdruckslos an und stand schließlich auf. Langsam verließ sie den Raum. Das Blut, das ihr aus der Nase lief, schien sie gar nicht zu bemerken. Byko schloss die Augen und versuchte, seine innere Ruhe zu finden. Er atmete mehrmals tief durch, und schon hatte er sie gefunden. Es ist nur eine Frage des Willens, sagte er sich.

Schließ deine Augen. Schließ deine Augen und lass es geschehen.

Und schließlich geschah es. Eine tröstliche Vision stieg in ihm auf, die ihm in seinen dunkelsten Augenblicken Kraft spendete, seit damals, als er die Wahrheit über seine Schwester erfahren hatte. Ein Bild formte sich in seinen Gedanken, es war das Bild eines Feuers, das sich über eine schier endlose Stadt ausbreitete. Zuerst war es nur eine dünne rote Linie am Horizont. Aber die Flammen wurden größer. Und während sie wuchsen, breiteten sie sich aus, rasten auf ihn zu und loderten dabei immer höher hinauf. Ein Brüllen begleitete sie, ein Brausen. Die Wand aus Feuer kam näher und näher und näher und wärmte Bykos Körper mit einer fiebrigen Hitze. Ein Lächeln trat auf sein Gesicht. Es kam.

Morgen um diese Zeit hätte er diese Zerstörung entfesselt, und zum ersten Mal in den ganzen Jahren würde er das Gefühl der Machtlosigkeit abschütteln können, das ihn seit Andijan erfüllte. Die Hitze wuchs und wuchs und wuchs und löschte alles aus, hüllte ihn ganz ein. Sie verwandelte ihn.

Es kam bald. Das Feuer.

27. Kapitel

Vier bewaffnete Männer begleiteten Charlie und Faruz in das große Gebäude. Die schwere Holztür am Eingang sah aus wie der Zugang zu einer mittelalterlichen Burg. Die Wände im Innern waren blau gekachelt, das Gewölbe ruhte auf dicken Steinsäulen. Die Luft war ungewöhnlich warm, muffig und feucht, fast schon dunstig. Ihre Schritte hallten in der Stille des eigenartigen Gebäudes auf unheimliche Art wider.

»Was ist das für ein Ort?«, fragte Charlie.

»Altes Badehaus«, sagte Faruz. »Ich schätze, es stammt mindestens aus dem sechzehnten Jahrhundert. Ich habe gehört, Byko bringt seine Kumpel her, um …«

»Halt’s Maul.« Einer der Männer stieß Faruz den Lauf seines Karabiners in den Rücken.

Sie wurden einen Flur entlang geführt. Ein offener Torbogen an einer Seite mündete in eine andere gewölbte Halle. Sie war so voller Dampf, dass Charlie das feine Muster der Fliesen auf der anderen Seite kaum noch erkennen konnte. In der Mitte der Halle gab es ein kleines Steinbecken, in dem mehrere nackte Frauen saßen – sehr schöne und sehr junge Frauen. Sie starrten ihn gleichgültig an, Resignation und Langeweile sprachen aus ihren Gesichtern.

Rechts befand sich noch ein Schwitzbad, in dem sich mehrere bärtige Männer aufhielten. Einer von ihnen genoss gerade die Massage durch ein halb nacktes Mädchen, das nicht älter als dreizehn sein konnte.

Charlie schüttelte sich vor lauter Abscheu. Doch da war auch noch ein anderes Gefühl – die bange Erkenntnis, dass er überhaupt nicht wusste, worauf er sich hier einließ. Byko war früher einmal ein Playboy gewesen, aber das hier grenzte an Pädophilie. Was war nur geworden aus Alisher Byko?

Noch im Wagen war Charlies erster Gedanke gewesen, dass Byko den Verstand verloren haben musste. Ein drogensüchtiger, einsamer und verliebter Kerl, der geglaubt hatte, er könne Julie verführen. Er hatte sie unter falschem Vorwand nach Usbekistan gelockt und dann, als es nicht so gelaufen war wie geplant, hatte er John Quinn nach Amerika geschickt, um sie zu entführen und zu seinem Unterschlupf zu bringen. Wenn er sie nicht für sich gewinnen konnte, so hatte Charlie sich gedacht, dann wollte er sie mit Gewalt nehmen. Der altmodische, mittelalterliche Weg. Und diese Mädchen hier waren Beweis genug, dass Byko nichts im Sinn hatte mit einer modernen, westlichen Sicht auf Frauen.

Aber Charlie erinnerte sich wieder an Quinn und an dessen Fragen damals im Keller: Für wen arbeitet Ihre Frau? … Mit wem hat sie sich in London getroffen? Das waren mit Sicherheit nicht die Fragen irgendeines liebeskranken Tyrannen, der die Frau haben wollte, die er begehrte. Quinn, und damit auch Byko, mussten fälschlicherweise annehmen, dass Julie für Bykos Feinde arbeitete und dass sie ihm eine Falle gestellt hatte. Deshalb war sie entführt worden, und jetzt war es Charlies Aufgabe, diese Männer davon zu überzeugen, dass sie sich irrten. Doch wie sollte er das beweisen? Wenn jemand paranoid war, würde jedes Leugnen nur dessen Verdacht verstärken. Es musste einen anderen Ausweg geben.

Und dann kam ihm eine Idee. Es war die einzige Möglichkeit, wie er Byko überlisten konnte. Indem er das ins Spiel brachte, wovor Byko die größte Angst hatte. Der Mann war immerhin untergetaucht. Wenn Charlie Byko davon überzeugen konnte, dass er dessen Aufenthaltsort verraten würde …

Charlie zog sein Mobiltelefon heraus und schaltete es aus, doch er behielt es in der linken Hand. Es wäre ein perfekter Bluff. Aber möglicherweise funktionierte es.

Die Wachen führten Charlie und Faruz durch zwei Türen. Im nächsten Zimmer war es deutlich kühler, und nach der Schwüle der Dampfbäder wirkte die Luft knochentrocken. Der Raum sah aus wie die Bibliothek eines englischen Herrenclubs, nur dass die Schrift auf den Buchrücken russisch war.

Ein halbes Dutzend Leute wartete schon auf sie, große schweigende Männer in dunklem Anzug, die sich nicht viel Mühe machten, die Pistole unter ihrer Jacke zu verstecken.

Ein Mann, der auf einem Lederstuhl in der Ecke saß, stand auf, ein breites Lächeln auf dem Gesicht. Es war Alisher Byko.

Er sah ein bisschen dünner aus als früher. In seinen modisch geschnittenen schwarzen Haaren zeigten sich Spuren von Grau. Nichts deutete darauf hin, dass er sich verändert hatte. Er trat mit ausgebreiteten Armen auf Charlie zu und rief in makellosem Eton-Englisch: »Charlie, mein Freund! Wie lange haben wir uns nicht mehr gesehen?«

Byko küsste ihn auf jede Wange und schob Charlie von sich weg. Er hielt ihn an den Schultern und musterte ihn aufmerksam mit seinen dunklen Augen.

»Ihr Amerikaner, immer perfekt durchtrainiert. Die personifizierte Gesundheit!« Er wies auf einen der schweren Ledersessel. »Setz dich! Setz dich! Ich muss wissen, was dich zu mir führt. Unser alter Freund Faruz hat meinen Leuten berichtet, dass es sehr wichtig ist.«

Das war nicht der Empfang, den Charlie erwartet hatte. Er hatte angenommen, Byko würde von Anfang an den einschüchternden Bösewicht raushängen lassen oder den besorgten Freund spielen, der von Julies Verschwinden vollkommen erschüttert war. Stattdessen täuschte er vor, von gar nichts zu wissen. Die Schachpartie hatte begonnen, und Charlie blieb nur ein einziger Zug.

»Hast du meine E-Mail nicht bekommen?«, fragte er.

»Ich fürchte, nein«, antwortete Byko mit regem Interesse. »Was stand drin?«

»Es stand drin, dass Julie entführt worden ist. Und dass man sie nach Usbekistan gebracht hat.«

Byko schlug die Hand vor den Mund. »Aber warum?«

»Ich dachte, dass du mir das vielleicht sagen könntest.«

»Ich?«

»Ich weiß, dass ihr euch geschrieben habt, Alisher. Ich weiß, dass sie ein zweites E-Mail-Konto eröffnet hat, um das vor mir geheim zu halten. Ich habe alle Mails gelesen. Ich weiß, dass du sie gebeten hast, hierherzukommen, und dass sie es letzte Woche schließlich getan hat. Du hast dich mit ihr getroffen, ich nehme an, entweder in Taschkent oder in Samarkand. Ich habe keine Ahnung, was dort passiert ist. Aber vor zwei Tagen ist sie nach Hause gekommen, und gestern Abend ist sie entführt worden. Wahrscheinlich von deinen Feinden. Weil sie glauben, dass sie wertvolle Informationen über dich haben könnte.«

Bykos Gesicht wurde todernst. »Und woher weißt du, dass sie in Usbekistan ist?«

»Weil dieselben netten Leute, die Julie mitgenommen haben, auch in mein Haus eingebrochen sind und mich sechs Stunden lang gefoltert haben, um herauszufinden, ob ich irgendetwas weiß. Was nicht der Fall ist.«

»Worüber sollst du etwas wissen?«

Langsam lief es so, wie Charlie es sich erhofft hatte. Er vertraute sich seinem alten Freund an, bat ihn um Hilfe, beteuerte seine Unschuld und dass er nichts wusste. Und es klang alles ausgesprochen glaubhaft.

»Sie haben mich immer wieder gefragt, für wen Julie arbeitet, was sie weiß, wen sie in London während ihrer Reise getroffen hat. Es ist verrückt, Alisher!«

»Was könnten sie damit gemeint haben?« Byko suchte nach Informationen. »Als sie dich gefragt haben, für wen sie gearbeitet hat?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Ich weiß nur, dass es irgendetwas geben muss, das Julie veranlasst hat, sich mit dir in Verbindung zu setzen. Und das hast du ausgenutzt. Elf Monate lang hast du sie verführt, Alisher. Ich habe alles gelesen. Mich hat sie angelogen. Sie hat mir erzählt, dass sie nach New York wollte. Aber sie ist um die halbe Welt geflogen, um mit einem anderen ins Bett zu gehen, und jetzt hält irgendjemand sie in irgendeinem Schuppen gefangen und wird sie wahrscheinlich zu Tode foltern, weil er herausfinden will, wie man an dich herankommt. Du hättest sie niemals kommen lassen dürfen, Alisher. Nicht solange du in solchen Schwierigkeiten steckst.«

»Du glaubst, dass es Karimovs Leute sind, die sie haben?«, fragte Byko ernst.

»Das nehme ich an. Oder vielleicht die CIA.«

»Und woher weißt du, dass man sie nach Usbekistan gebracht hat? Vielleicht verhört man sie gerade irgendwo in Los Angeles?«

»Die Männer, die zu mir nach Hause gekommen sind – ich habe sie zufällig miteinander reden hören. Ich weiß, dass sie hier ist.«

»Und wem hast du sonst noch davon erzählt?«, fragte Byko.

Langsam verstand Charlie, worauf Byko hinauswollte. »Niemandem. Außer dir und Faruz.«

»Weil du uns vertraust.«

»Ich weiß, dass du sie liebst«, sagte Charlie. »Das ist nicht gerade sehr erfreulich für mich als Ehemann. Aber als der Mann, der sie wieder zurückhaben will, dachte ich mir, das muss doch irgendwas bedeuten.«

»Das bedeutet in der Tat etwas. Es bedeutet sogar sehr viel.«

»Dann hilf mir, sie zu finden.«

Charlie sah Byko in die Augen, und er hätte schwören können, dass ein Funke Mitgefühl oder Verständnis darin aufflackerte. Charlie sah in Gedanken schon vor sich, wie es weitergehen konnte – wie er hoffte, dass es weiterging: Byko würde Charlie auffordern, ein bisschen zu warten, und die Fühler nach Julie ausstrecken; mehrere Stunden würden vergehen, und Bykos Männer würden sie dann wie durch ein Wunder herbringen. Byko würde als Held dastehen, der sie gerettet hatte, Charlie und Julie würden ihm überschwänglich danken für alles, was er für sie getan hatte, und dann würden sie nach Hause zurückkehren, während Byko sich fühlen könnte wie Humphrey Bogart in Casablanca. Das alles könnte passieren, wenn Charlie es schaffen würde, Byko von Julies Unschuld zu überzeugen.

Plötzlich trat Hasan vor, er trug einen Funkempfänger im Ohr, und ging zu Byko. Der beugte sich ungeduldig vor, und Hasan flüsterte ihm etwas zu. Das alles dauerte keine zehn Sekunden, doch als Hasan zurückging, konnte Charlie spüren, dass Bykos Stimmung und seine Körpersprache sich verändert hatten. Byko wappnete sich für den Kampf, alle Reste ihrer einstigen Freundschaft fielen von ihm ab.

»Stimmt etwas nicht?«, fühlte Charlie sich verpflichtet zu fragen.

Der Anflug eines Lächelns kräuselte Bykos Lippen. »Du hast mich nicht gefragt, ob wir zusammen geschlafen haben.«

Charlie biss die Zähne zusammen. »Das will ich gar nicht wissen.«

»Du bist denn nicht neugierig?«

»Sie ist die Mutter meiner Kinder. Ich muss sie nach Hause bringen. Das ist alles, was in diesem Augenblick zählt.«

»Sie hat mir erzählt, dass sie wegen mehrerer geschäftlicher Termine nach Taschkent kommt.« Byko Stimme war kalt. »Dass sie noch andere Termine hat in verschiedenen Ländern der Region. Es hat sich herausgestellt, dass nichts davon stimmte.«

Charlie konnte spüren, wie Bykos drogengetrübte und blutunterlaufene Augen ihn fixierten. Misstrauen und Paranoia sickerten regelrecht daraus hervor. Das, was Hasan ihm berichtet hatte, hatte die Lage für Julie dramatisch verschlechtert.

»Sie hat dich belogen, weil sie sich geschämt hat«, argumentierte Charlie. »Sie wollte nicht zugeben, dass sie nur deinetwegen gekommen ist.«

»Und woher weißt du das? Wenn man bedenkt, dass sie dich auch anlogen hat?«

»Weil ich weiß, wie sie denkt«, sagte Charlie, obwohl er selbst nicht mehr davon überzeugt war.

»Ich glaube«, antwortete Byko, »dass du viel mehr weißt. Viel mehr, als du sagst.«

Byko nickte jemandem zu, der hinter Charlie stand. Bevor er sich umdrehen konnte, um zu sehen, wer es war, trat ein hagerer Mann in einem hässlichen maulwurfgrauen Anzug nach vorne. Er trug Charlies Kamera.

Byko sah Charlie einen Augenblick lang in die Augen, dann griff er nach der Nikon. Er schaltete sie ein und versuchte, durch die gespeicherten Aufnahmen zu blättern. Wenig später blickte er auf.

»Wo ist der Speicher?«

Charlie starrte ihn an.

»Ich habe dich vom Flughafen aus verfolgen lassen«, sagte Byko. »Ich weiß, dass du das Rollfeld fotografiert hast. Also, wo ist die Speicherkarte?«

Charlie griff in die Tasche, zog sie heraus und hielt sie hoch. »Die kannst du gerne haben«, sagte er und warf sie Byko vor die Füße. »Aber ich habe die Fotos längst heruntergeladen und sie an Michael Vance von der amerikanischen Botschaft geschickt.«

Byko sah hinunter auf die Karte, weigert sich aber, sie aufzuheben. Für einen Mann seiner Größe bewegte Hasan sich geschmeidig wie eine Katze. Schon hielt er die Speicherkarte zwischen seinen kräftigen Fingern und schob sie in die Kamera.

»So …«, sagte Byko. »Michael Vance?«

»Das ist richtig«, sagte Charlie und atmete aus. »Und alles ist vollständig dokumentiert. Die Route des Containers. Jede Zahlung, jedes Ladeverzeichnis, jedes Zollformular. Die ganze Akte liegt auf dem Schreibtisch des Botschafters, während wir uns hier unterhalten.«

Byko stand unbewegt da, die Augenlider halb gesenkt.

Charlie hob die Hand und zeigte das Telefon, das er bis jetzt versteckt gehalten hatte. »Alles, was ich jetzt tun muss, ist, mein Handy einzuschalten. Das Außenministerium weiß sofort, wo ich bin. Was meinst du, wie lange es dauert, bis die NSA einen ihrer Satelliten auf diesen Ort ausgerichtet hat?«

Hasan gab Byko die Kamera, doch der schien sich nicht länger für die Speicherkarte zu interessieren. Seine ganze Aufmerksamkeit war auf Charlie gerichtet.

»Ich weiß nicht, was sie dir getan hat, Alisher. Vielleicht hat sie dich zurückgewiesen, vielleicht hat sie etwas über dich herausgefunden, was niemand auf der Welt erfahren soll. Das spielt keine Rolle für mich. Was mich angeht, so ist die ganze Sache ein einziges großes Missverständnis. Keiner hat Schuld, keinem passiert etwas. Du übergibst mir Julie, wir gehen nach draußen, und du wirst nie wieder etwas von uns sehen oder hören.«

»Und woher weiß ich, dass du nicht sofort dein Telefon einschaltest, sobald du weg bist? Oder ihnen erzählst, wo ich bin, wenn du in Sicherheit bist?«

»Gegenseitige Abschreckung.«

»Gegenseitige Abschreckung?«

»Du hast uns schon mal in Los Angeles erwischt. Ich weiß, dass du es jederzeit wieder tun könntest, du bräuchtest nur mit dem Finger zu schnippen. Selbst vom Gefängnis aus. Alles, was ich will, ist weg von hier. Alles, wofür ich mich interessiere, ist Julie.«

»Und für dich selbst«, sagte Byko. »Das hast du sehr deutlich gezeigt, als du vor sechs Jahren weggegangen bist. Du warst so voller ›Enthusiasmus‹, als es noch einfach war, doch sobald etwas für dich auf dem Spiel stand, bist du mit eingekniffenem Schwanz abgehauen. Du bist ein Heuchler und ein Feigling, genau wie das Land, in dem du lebst.«

»Wenn du das glauben willst«, antwortete Charlie, »dann will ich nicht mit dir darüber streiten. Gib mir Julie, und du hast mein Wort, dass ich wegfahre und nie zurückblicke.«

Byko schien ernsthaft über Charlies Vorschlag nachzudenken. Dann aber sah er an ihm vorbei zu jemandem, der an der Tür stand.

»Ist das wahr?«, fragte er. »Was er über Michael Vance und das Telefon sagt?«

Charlie drehte sich um und sah Faruz im Eingang stehen, die Spur eines Lächelns auf den Lippen. »Er hat erst vor zehn Minuten erfahren, dass Quinn für Sie arbeitet«, sagte Faruz kühl. »Die Amerikaner wissen nichts.«

Übelkeit rollte wie eine Woge über Charlie hinweg, als er das Ausmaß des Verrats erkannte. »Du hast mich hintergangen? Du hast mich tatsächlich hintergangen?«

»Was? Denkst du, du hast ein Recht auf meine Treue? Du bist von Anfang an nur hergekommen, damit du deinen Pulitzer-Preis bekommst! Damit du Geschichten erzählen kannst auf den Cocktailpartys in Los Angeles!«

Charlie stürzte auf Faruz zu, aber Hasan stieß ihn zurück.

»Wie viel hat er dir dafür bezahlt?«, rief Charlie. »Für Julies Leben? Für meins?«

Faruz pochte mit dem Finger in seine Richtung. »Ich kann die ganze Stadt, in der meine Mutter wohnt, ein Jahr lang versorgen. Ich muss mich jetzt um meine Familie kümmern.«

In Charlies Kopf drehte sich alles. Er verstand einfach nicht, wie und wann das alles passiert war.

»Also … die ganze Zeit über? Beim Rollfeld? Auf der langen Fahrt?«

Faruz zuckte mit den Achseln. »Ich musste einfach nur lügen, Charlie. Genau wie ihr das tut bei Demokratie und Redefreiheit und Menschenrechten.«

»Hasan«, blaffte Byko und beendete damit das Gespräch. Es war nur ein einziges Wort, aber jeder im Zimmer wusste, es war ein Befehl.

Der Leibwächter zog seine Pistole. Charlie glaubte fest daran, dass sein Leben zu Ende war. Dann aber richtete der vierschrötige Mann seine Waffe auf Faruz. Voller Entsetzen erkannte er, was gleich passieren würde.

»Mr. Byko, ich …« Die Kugel erwischte ihn seitlich im Gesicht, das in einer Wolke aus dunkler Flüssigkeit explodierte. Faruz fiel mit einem dumpfen Laut zu Boden.

»Das ist es, was ich an Faruz immer verabscheut habe«, sagte Byko. »Er ist nur ein Opportunist. Er hat einfach keinen Sinn für Loyalität.«

Charlie starrte Hasans Pistole an, und er war überzeugt davon, dass er der Nächste sein würde. Aber Hasan steckte die Waffe wieder weg und knöpfte den Mantel zu, als hätte er gerade irgendeine alltägliche Hausarbeit verrichtet.

Byko winkte Charlie zu sich. »Komm. Ich will dir etwas zeigen.«

28. Kapitel

»Da lang«, drängte Byko. Er lächelte und winkte Charlie hinter sich her. Sie gingen durch ein dunkles Treppenhaus und traten durch eine Tür. Hasan folgte direkt hinter ihnen, drei zusätzliche Leibwächter standen zehn Meter entfernt. Charlie blieb keine Wahl, er musste Byko folgen.

Der führte ihn in einen Raum, der viel kleiner war, als Charlie erwartet hatte. Im Gegensatz zum Rest des Gebäudes, das mit altertümlichen Kacheln ausgestattet war, war dieses Zimmer ganz ausgeleuchtet und wirkte mit Reihen von Computerarbeitsplätzen, Überwachungsmonitoren und Kommunikationseinrichtungen steril. Bedient wurde die ganze Anlage von einem jungen Usbeken, der genauso gekleidet war, wie man sich einen westlichen Computerfreak vorstellt: sackartige Jeans, Baseballmütze mit Netzeinsatz und schwarzes T-Shirt mit Homer-Simpson-Aufdruck.

»Hol die erste Befragung auf den Schirm«, befahl Byko.

Homer tippte auf ein paar Tasten, und ein Video in hoher Auflösung erschien auf dem größten der Monitore. Charlie konnte erkennen, dass die Aufnahme von einer Weitwinkel-Überwachungskamera stammte. Das Zimmer, das gezeigt wurde, hatte weiße Wände und einen weiß gefliesten Boden, und das Licht kam aus Neonröhren. Der Rücken eines Mannes füllte den Großteil des Bildausschnittes. Charlie erkannte Byko, doch die Person, mit der Byko gerade sprach, wurde von dem Rücken verdeckt.

»Das wurde vor mehreren Stunden aufgezeichnet«, sagte Byko und verschränkte die Arme. Der Byko auf dem Bildschirm trat zur Seite, und Julie wurde sichtbar. Ihre Hände und Füße waren gefesselt, sie wirkte nervös und ausgezehrt, und sie sah verzweifelt aus, aber zumindest lebte sie noch.

»Fesseln, Alisher?«, sagte Julie mit knurrender Stimme und riss an ihren Fesseln. »Was soll das?«

»Du musst das verstehen«, sagte Byko. »Ich bin im Augenblick in einer sehr schwierigen Lage. Ich kann mir nicht den kleinsten Fehler erlauben.«

Julie ließ den Kopf sinken. Das lange dunkle Haar verdeckte ihr Gesicht.

Charlie warf Byko einen kurzen Blick zu. Dieser starrte gebannt, beinahe gierig auf den Bildschirm.

Julies Schultern zitterten. Sie gab keinen Laut von sich, doch es war offensichtlich, dass sie weinte. Byko sagte nichts. Schließlich sah Julie hoch. Ihr Gesicht war tränenüberströmt.

»Verstehst du denn nicht, Alisher?«, sagte sie leise. »Ich liebe dich!«

Wie Napalm brannten sich die Worte in Charlies Seele. Aber es lag nicht nur an den Worten. Es lag an der Art, wie sie es aussprach, erfüllt von einer leidenschaftlichen Überzeugung.

Byko antwortete nicht.

»Ich habe dich immer geliebt.« Julie streckte sich ihm entgegen, trotz der Fesseln. »Weißt du das nicht? Erinnerst du dich nicht daran, wie schwer es für mich war, mich in Cambridge von dir zu lösen?«

»Warum hast du es dann getan?«, fragte Byko.

»Weil ich Angst hatte, dass du mich mit Haut und Haaren verschlingst! Was wir miteinander hatten, das war einfach zu stark für mich. Das weißt du!«

»Warum bist du dann wieder hierher zurückgekommen?«

»Weil ich nicht länger dagegen ankämpfen konnte. Weil ich nie aufgehört habe, dich zu lieben, nicht einmal, nachdem ich Charlie geheiratet hatte.«

Charlie fühlte Bykos Blick auf sich ruhen, und er erkannte, was für ein Dummkopf er gewesen war. Er hatte Oliver und Meagan in Los Angeles zurückgelassen und war hierher geflogen, als wäre er James Bond, bereit, eine Jungfrau aus höchster Not zu retten, die in Wirklichkeit keine Jungfrau mehr war und die auch nicht gerettet werden wollte.

»Warum jetzt?«, fragte Byko. »Nach den vielen Jahren?«

»Weil ich erkannt habe, dass ich mein ganzes Leben nicht einem Mann opfern kann, den ich nicht liebe. Er ist ein guter Mann, aber er ist nur noch ein Schatten seiner selbst, und ich konnte es einfach nicht mehr ertragen.«

Byko stand jetzt ganz dicht neben ihr. Sein Gesicht war im Profil gut zu erkennen, der Ausdruck darauf verriet, wie sehr er mit sich rang. »Weißt du eigentlich, wie gerne ich dir glauben würde? Weißt du eigentlich, wie ich darauf brenne, dir das alles zu glauben?«

Julie sank mutlos zurück. Sie starrte zur Decke. Schließlich seufzte sie und sah Byko fest in die Augen.

»Ich liebe dich, Alisher«, sagte sie leise.

»Warum haben dann zweihundert handverlesene Mitglieder der 27. Luftlandebrigade beschlossen, sich letztens beim Tee zu uns zu gesellen?«

Julie schüttelte müde den Kopf. »Wir haben uns ein Jahr lang geschrieben. Vielleicht überwacht die Regierung deine Telefone oder deine Mails. Vielleicht hast du einen Maulwurf in deiner Organisation. Oder einer der Kellner im Restaurant hat dich erkannt und verraten. Möglicherweise hat die CIA dich auch mit einem Spionagesatelliten geortet. Ich weiß immer noch nicht, vor wem du dich versteckst und warum. Es kann eine Million Gründe geben. Um Gottes willen, Alisher, du musst mir glauben!«

Byko beugte sich vor und hieb auf die Tastatur. Das Bild auf dem Monitor erstarrte. »Nun?«, sagte er gedehnt. Sein Gesicht war zur Maske erstarrt. »Was meinst du, sagt sie die Wahrheit?«

Charlie konnte nichts sagen.

»Beantworte meine Frage, Charlie. Sagt sie die Wahrheit?«

Charlie blickte zu Boden. »Ja.«

Byko musterte Charlies Gesicht, dann lächelte er ohne Wärme. »Ich habe ihr leider nicht geglaubt. Also habe ich deinen Freund Quinn gebeten, es mal bei ihr zu versuchen. Gerade eben habe ich erfahren, was dabei herausgekommen ist.« Er blickte auf den jungen Mann im Simpson-Shirt hinunter. »Spiel uns vor, was Quinn mir zeigen wollte.«

Der Techniker spulte die Aufzeichnung vor. Der Bildschirm färbte sich blau und zeigte nur in der rechten oberen Ecke die Aufnahmezeiten. Mehrere Stunden zogen vorbei, bis Julie wieder auftauchte. Charlie erkannte sie kaum wieder. Ihr Gesicht war hohläugig und eingefallen, und sie zitterte am ganzen Körper. Sie war eine gebrochene Frau. Charlie wusste nur zu genau, was dafür verantwortlich war. Es war die rote Spritze.

So wütend er eben noch auf sie gewesen war, so hintergangen er sich gefühlt hatte – dieser Anblick löschte das alles aus und erfüllte ihn mit einer Sorge, die er sich nicht hätte vorstellen können. Sie war immer noch die Mutter seiner Kinder und die Liebe seines Lebens. Sie in einem solchen Zustand zu sehen, konnte er kaum aushalten.

Quinn ging langsam zu einem kleinen Tisch bei der Tür. Er legte die Spritze ab und ging dann zu Julie zurück. Er kniete sich hin, wie ein fürsorglicher Lehrer, der ein Kind trösten will, das sich die Knie aufgeschürft hat.

»Es ist gut, meine Kleine«, sagte er leise. Er streckte die Hand aus, strich ihr das Haar aus dem Gesicht und schob es hinter das Ohr. »Sag mir die Wahrheit, und wir haben es geschafft. Dann wird das alles aufhören.«

Julie sah zu Quinn auf, ihr Blick war leer und hoffnungslos.

»Ich arbeite für den MI 6«, sagte sie.

»MI 6?« Quinn nickte. »Du bist eine Agentin der Briten.«

Julie zuckte mit den Schultern. »Ich bin keine ausgebildete Agentin. Irgendwie haben sie von meiner Korrespondenz mit Alisher erfahren. Sie meinten, dass Alisher untergetaucht wäre und dass sie ihn ausfindig machen müssten. Sie wollten nur mit ihm reden. Persönlich. Sie wollten, dass ich ihnen dabei helfe.«

»Nur mit ihm reden«, wiederholte Quinn ungläubig.

»Sie meinten, es wäre wichtig. Sehr wichtig sogar. Und ich habe ihnen geglaubt.«

Quinn nahm sie noch länger in die Mangel, aber Charlie konnte nicht länger zuhören. Alles fügte sich jetzt ineinander. Warum sie ihn angelogen hatte, warum sie sich während der letzten Wochen so sonderbar verhalten hatte, warum sie so schnell geflohen war, als Quinn sie an der Tankstelle abgefangen hatte, warum es auf ihren Kreditkarten keine Abbuchungen für die Flüge gab – das alles ergab plötzlich einen Sinn. Sie war vom MI 6 angeheuert worden, und dabei musste man sie überredet haben, ihm kein Wort davon zu sagen.

Quinn rückte ganz nah an Julie heran. »Und sie haben dir nie erzählt, warum sie mit Alisher reden wollen?«

»Sie meinten, er hätte sich mit gefährlichen Leuten eingelassen. Dass sie glauben, sie könnten ihm helfen.«

Byko schaltete das Video aus.

»Was sagst du dazu, Charlie?«

Charlie sah Bykos unversöhnlichen Blick, und er verstand die Veränderung, die vor wenigen Minuten stattgefunden hatte – als Hasan ihr Gespräch unterbrochen und ihm zugeflüstert hatte, dass Quinn ihren Widerstand schließlich gebrochen hatte. Er wusste, dass Julie mit diesem Geständnis ihr eigenes Todesurteil unterschrieben hatte.

Es sei denn, Charlie konnte das Ruder noch einmal herumreißen!

»Sie denkt sich das nur aus«, behauptete er. »Um Himmels willen, der Scheißkerl hat mich auch mit diesem roten Zeug zugedröhnt. Nach fünf Minuten würde man seine eigene Mutter verkaufen, nur damit er aufhört.«

Byko schickte Homer mit einer lässigen Handbewegung aus dem Raum. Er nahm sein Telefon und tippte auf zwei Tasten. Charlie hörte ein verzerrtes Klingeln, dann drang eine Stimme aus dem Lautsprecher: »Ja?«

»Ich stehe gerade neben Charlie Davis.«

»Alle Achtung, Charlie«, sagte die blecherne Stimme. »Ich hätte nie gedacht, dass du den Weg in unsere Gegend finden würdest.«

Es war Quinn.

»Wenn du sie noch einmal anrührst«, sagte Charlie warnend, »dann reiß ich dir das Herz raus. Das schwör ich bei Gott!«

Für kurze Zeit war es still, dann dröhnte Gelächter aus dem Telefon.

»Immer diese amerikanische Großspurigkeit.« Byko warf Charlie einen Blick zu, während er ins Telefon sprach. »Woher wissen wir, dass seine Frau sich die Geschichte mit dem MI 6 nicht einfach ausgedacht hat?«

»Zu viele Details«, antwortete Quinn. »Wer sie angeworben hat, wann und wie. Angaben über ihre Einsatzbesprechungen vor und nach Taschkent. Das meiste hat sie uns jetzt erzählt, soweit ich das beurteilen kann. Obwohl ich nicht ganz davon überzeugt bin, dass die Frau Sie wirklich nur aus Ihrem Versteck locken wollte, damit die Geheimdiensttypen mit Ihnen ›reden‹ können. Sie wollte mich sogar davon überzeugen, dass sie es nur zu Ihrem Besten getan hat. Um Sie zu beschützen!«

»Wenn das der Fall wäre«, sagte Byko, »hätte sie es mir schon verraten, als ich mit ihr gesprochen habe.«

»Denke ich auch«, sagte Quinn.

»Okay, dann mach weiter mit ihr.«

Byko legte auf.

»Weißt du«, sagte er zu Charlie, »nach allem, was wir wissen, könnte ihre ganze Arbeit für die Hilfsorganisationen eine Tarnung gewesen sein. Möglicherweise war sie die ganze Zeit über eine professionelle Agentin. Hat sie dich vielleicht damals schon dazu benutzt, um diese Geschichten über das Regime zu lancieren?«

»Du hast ja den Verstand verloren«, fuhr Charlie ihn an.

»Hast du gewusst, dass der MI 6 mehr als die Hälfte seiner Agenten in Oxford und Cambridge rekrutiert? Ich glaube allmählich, dass sie mich genau deswegen verlassen hat, als ihr Studium zu Ende ging. Weil sie zu ihrer Ausbildung musste. Natürlich ist sie dann in Usbekistan aufgetaucht, als es an der Zeit war, mich auszuspionieren.«

»Also hat sie dich ausspioniert und mich gleichzeitig ausgenutzt? Ist das deine Theorie?«

»Sie ist hierher geschickt worden, um zu erkunden, ob es ein Potenzial für einen Aufstand gibt und um möglicherweise sogar einen Aufstand lostreten. Ich nehme an, dass die Engländer Druck auf Karimov ausüben wollten, damit er ihnen größere strategische Zugeständnisse macht. Aber dann sind wir damals in Andijan zu Zehntausenden auf die Straße gegangen, und es sah so aus, als könnten wir tatsächlich für Unsicherheit sorgen, womöglich sogar das Regime stürzen, aber das ging ihnen zu weit. Da sind sie in Panik geraten und haben Karimov alles verraten.«

Charlie sah Byko ungläubig an.

»Hast du dich niemals gefragt, wie Karimov es geschafft hat, so schnell seine Regimenter aus dem Süden auf den Platz zu bringen? Ich weiß zufällig, dass es der MI 6 war, der das Regime gewarnt hat. Genauso wie ich weiß, dass die CIA meine Schwester entführt und acht Tage lang im Gefängnis von Jaslyk gefoltert hat. Julie nutzt nicht nur Menschen aus und belügt sie, sie arbeitet auch noch für die falsche Seite. Das hat sie schon immer getan. Sie hat dabei geholfen, meine Ehefrau und meinen Sohn zu töten«, sagte Byko. »Und dort auf dem Babur-Platz hätte sie genauso gut auch dir die Pistole in den Rücken halten und abdrücken können.«

»Du irrst dich.« Charlie weigerte sich, das zu akzeptieren. »Wenn sie jemals für den MI 6 gearbeitet hat, dann allenfalls vorübergehend als Helferin, wie sie es gesagt hat – angeworben ein paar Wochen vor eurem Treffen, weil sie dich kannte. Sie haben sie benutzt, Alisher. Ist das nicht viel wahrscheinlicher? Sie haben ihr erfolgreich eingeredet, dass sie dir damit helfen würde.«

»Ach komm, Charlie«, erwiderte Byko. »Sähe ihr das ähnlich? Wenn sie so ist, wie sie uns immer vorgemacht hat, wäre sie dann so naiv gewesen, dem MI6 zu vertrauen?«

Byko zuckte mit den Achseln und zog eine 45er. »Nun, mein Freund: Für dich spielt das sowieso keine Rolle. Weil ich dich leider töten muss.«

»Alisher …«

»Ich habe dich in Los Angeles verschont. Aber da du hierhergekommen bist, bleibt mir wirklich keine andere Wahl mehr.«

Charlie hob die Arme. »Alisher, hör mir zu.« Er versuchte, Zeit zu schinden und nach dem letzten Strohhalm zu greifen. »Ich weiß, du bist ein Mann mit Prinzipien. Mit tiefem Ehrgefühl. Und du weißt, dass ich nicht viel halte von den westlichen Geheimdiensten. Du tust wahrscheinlich das Richtige, wenn du gegen sie arbeitest. Und wenn du damit dieses Regime zu Fall bringt, dann weißt du, dass du keinen besseren Fürsprecher hättest als mich. Ich respektiere deine …« Charlie wollte nicht zu dick auftragen. Doch instinktiv war er überzeugt davon, dass er die Eitelkeit dieses Mannes gar nicht gar hoch genug einschätzen konnte. »Ich respektiere deine Offenheit, Alisher. Deine konsequente Art. Ich habe sogar ein bisschen Ehrfurcht vor dir. Wenn ich bedenke, wie viel Willenskraft du aufbringen musst, um das zu tun, was immer du gerade tust.« Er schwieg und zwang sich dazu, ernst zu bleiben, während er diese ganzen absurden Schmeicheleien von sich gab. »Aber wenn du noch einen Rest von Freundschaft für mich übrig hast – oder noch irgendetwas für Julie empfindest –, dann gib mir die Gelegenheit, dass ich mich von ihr verabschieden kann. Gib uns die Möglichkeit, dass wir uns noch einmal aussprechen. Damit wir in dem Wissen sterben, dass zwischen uns nichts ungesagt geblieben ist.«

»Du willst also wissen, wer sie wirklich ist«, fügte Byko hinzu.

»Das will ich«, sagte Charlie. »Erlaube es mir, bevor ich sterbe.«

29. Kapitel

Charlie saß auf dem Rücksitz eines Cadillac Escalade, die Hände mit Plastikfesseln hinter den Rücken gebunden. Zwei von Bykos paramilitärischen Schlägertypen begleiteten ihn. Einer fuhr, der andere saß neben Charlie auf dem Rücksitz und zielte mit einer Kalaschnikow auf seine Brust.

Der Geländewagen sauste eine Straße entlang, die zu mehreren Hügeln im Norden führte. Allem Anschein nach gehörte alles noch zu derselben vormals sowjetischen Militärbasis, in der sich auch das Badehaus befand. Angesichts der gewaltigen Schlaglöcher und der Risse, die den Asphalt durchzogen, deutete nichts darauf hin, dass in den letzten fünfundzwanzig Jahren etwas ausgebessert worden war. Das hinderte den Fahrer allerdings nicht daran, immer hundertvierzig zu fahren.

»Wie weit ist es noch?«, fragte Charlie den Mann, der neben ihm saß. Aber der Söldner oder die Wache – oder was auch immer er war – starrte ihn nur mit eisiger Stille an.

Charlie konnte seine Gedanken treiben lassen und dachte über den eigenartigen Abschied von Byko nach. Der Mann hatte ihm feierlich die Hand geschüttelt und gesagt: »Es tut mir aufrichtig leid, Charlie, dass es so kommen musste. Ich hoffe, du findest Trost in dem Wissen, dass dein Opfer Teil einer größeren Bewegung ist, die am Ende zu einer besseren Welt beitragen wird.«

Zu einer besseren Welt? Ein Umsturz in Usbekistan wäre mit ziemlicher Sicherheit ein Gewinn für das Volk dieses Landes. Aber es wäre schon sehr übertrieben – um es vorsichtig auszudrücken –, wenn man glaubte, dass die Auswirkungen eines solchen Ereignisses auch außerhalb des Landes spürbar wären. Charlie dachte nach. Hatte Byko in Wirklichkeit etwas anderes vor? Etwas weniger Offensichtliches als einen Staatsstreich? Er war wütend auf den Westen, das war klar. Konnte es sein, dass Byko etwas viel Größeres plante?

Das Auto schoss durch eine Haarnadelkurve. Charlie schob seine Gedanken weg und konzentrierte sich auf die Flucht. Er wusste, wo auch immer Julie festgehalten wurde, es war im Innern eines Gebäudes, das schwer bewacht und vielleicht sogar befestigt war. Und Quinn wäre dort. Und Quinn war kein Typ, den man leicht überraschen oder ausschalten konnte.

Nein, wenn er entkommen wollte, dann musste er es jetzt versuchen. Bevor sie Quinn erreichten.

Charlie musterte das Innere des Wagens.

Es gab keine Waffen, keine Kommunikationseinrichtungen, nichts, was er benutzen konnte. Er betrachtete den Mann neben sich. Ein typischer Söldner: Cargohose in olivgrünen Tarnfarben, Kampfstiefel, Baseballmütze, falsche Oakley-Sonnenbrille. Dazu ein Nylongürtel mit Platz für Ausrüstung, eine Glock im Oberschenkelhalfter und natürlich eine kugelsichere Weste mit unzähligen Taschen und Halterungen, in denen Ersatzmagazine, Verbandspäckchen, eine Taschenlampe und ein großes Kampfmesser in einer Kydex-Scheide Platz fanden.

Der Mann wirkte fit und schlank, ein Anflug von Sadismus drang durch seinen gleichmütigen Gesichtsausdruck. Wahrscheinlich war er früher beim usbekischen Militär gewesen. Doch er musste auch nach westlichen Standards ausgebildet worden sein, wie Charlie an winzigen Details erkannte – an der Art, wie er die Waffe hielt, mit dem Pistolengriff des Karabiners auf Brusthöhe, das Handgelenk angewinkelt, der Zeigefinger leicht auf der Seite der Waffe liegend. Usbekische Soldaten hielten die Gewehre nicht auf diese Weise. Sie schwangen ihre Waffen achtlos hin und her, als wären es Angelruten oder Holzlatten. Es deutete einiges darauf hin, dass Quinn den Mann trainiert hatte.

Das Erste, was Charlie in den Sinn kam, während der Wagen über den rissigen Asphalt holperte, war Bestechung. Bykos Männer hatten ihn im Haus gefilzt, aber keiner hatte sich um seinen Geldgurt gekümmert. Doch die acht Riesen, die sich die beiden Wachen auch noch teilen müssten, würden auf keinen Fall ausreichen.

Dann dachte er daran, einfach wegzulaufen. Wenn er ihnen sagte, dass er mal pinkeln müsste, und sie rechts ranfuhren, konnte er versuchen, über die Felder zu entkommen. Aber mit seinen hinter dem Rücken festgebundenen Händen käme er wahrscheinlich keine zehn Meter weit, bevor Quinns Handlanger ihn wegpustete.

Bestechung oder Flucht kamen also nicht infrage. Ihm blieb nur eine einzige Möglichkeit: Er musste kämpfen. Dafür musste er seine Hände frei haben, und außerdem brauchte er eine Waffe. Unauffällig versuchte er, die Hände aus den Fesseln zu lösen, aber schnell begriff er, dass ihm das nicht gelingen würde. Was dann? Sollte er sich vielleicht auf den Söldner werfen und ihn totbeißen?

Es war hoffnungslos.

Er würde seine fünf oder zehn Minuten mit Julie bekommen, und das wäre es dann. Aus und vorbei.

Er stellte sich vor, wie die Minuten ablaufen würden, wie viel sie darin besprechen müssten: die Wahrheit von ihr hören, Wut und Schuldgefühle verarbeiten, sich durchringen zu Entschuldigungen und Gesten des Verzeihens und am Ende hoffentlich auf irgendeine Weise Frieden miteinander schließen. Eine letzte Gelegenheit, ihr noch einmal das Haar zurückzustreichen, ihre Haut zu berühren, ihre Lippen zu küssen.

Auf den ersten Blick schien das Ganze fast etwas von einer Shakespeare’schen Tragödie an sich zu haben. Romantisch und ergreifend und bedeutungsvoll. Doch Charlie wusste, dass es wahrscheinlich erbärmlich enden würde – wenn sie Quinn anbettelten, ihnen mehr Zeit zu geben, aber feststellten, dass er nicht so großzügig gestimmt war; oder in einem brutalen Blutvergießen, wenn Charlie einen letzten Kampf erzwang, den er zwangsläufig verlieren würde, immer in dem Wissen, dass er Julie damit neuer Folter und Qual überließ und dass seine Kindern ihr Leben lang in Trauer und Einsamkeit zurückblieben.

Die Kinder. Sein wunderbarer, süßer Oliver. Seine lebhafte, strahlende Meagan.

Sollte er sie nie wieder sehen? Sollte er ihnen nie mehr eine Gutenachtgeschichte vorlesen? Oder ihnen Baseball beibringen? Mit ihnen an den Strand gehen? Sie huckepack im Sand tragen?

Nein. Er wollte nicht zulassen, dass seine Gedanken immer weiter in diese Richtung liefen. Es musste einen Ausweg geben. Solange er atmen konnte, durfte er nicht kapitulieren. Wenn es nicht anders ging, dann wollte er kämpfend untergehen. Er schätzte die Situation neu ein: den Söldner, der eine Armlänge neben ihm saß und sein Sturmgewehr hielt; den bulligen Fahrer, der schneller fuhr, als es auf so einer Straße geboten war.

In diesem Augenblick krachte das Auto in ein besonders großes Schlagloch. Charlie wurde hochgeschleudert und schlug mit dem Kopf gegen die Decke. Seine Füße waren auf einmal fast auf Höhe der Kopfstütze des Fahrersitzes. Während er wieder auf seinen Sitz zurückfiel, kam ihm eine Idee …

Das Auto! Auch das Auto war eine Waffe. Wenn er nur einen Weg finden könnte, es als Waffe zu nutzen …

Er spürte eine tiefe Ruhe, und er wog nüchtern seine Möglichkeiten ab. Es war dasselbe Gefühl, das ihn manchmal beim Football-Spielen überkommen hatte – wenn das ganze Feld wie aus Kristall geformt wirkte und jeder Spieler, jede Konstellation, jeder Grashalm sich ungewohnt deutlich in seinem Kopf spiegelte. Immer wenn er diesen Zustand der Klarheit erreicht hatte, hatte er genau gewusst, wohin er sich wenden oder drehen musste, wo er durchbrechen konnte und wo er den Gegner entscheidend treffen würde.

Er rutschte ein bisschen zur Seite, sodass er durch die Windschutzscheibe hinausblicken konnte. Die Straße stieg leicht an, einen Hang hinauf, und schlängelte sich zwischen den Hügeln entlang. Am höchsten Punkt verlief sie auf einem Kamm und bog dann nach links zu einer Brücke ab, die wahrscheinlich über einen wilden Gebirgsbach führte.

Es dauerte nur einen Augenblick, und ein Plan hatte Gestalt angenommen in Charlies Kopf. Ein bisschen Ablenkung, haargenaues Timing und perfekte Ausführung – wenn er seine Möglichkeiten richtig nutzte, hatte er eine Chance. Vielleicht eine Chance von eins zu hundert, aber immerhin … eine Chance!

Das Auto fuhr langsam durch mehrere Haarnadelkurven, beschleunigte dann wieder und raste die schnurgerade Kammlinie entlang. Charlie konnte verfolgen, wie die Tachonadel vorrückte: 80 … 100 … 120.

Die Brücke kam immer näher, aber der Wagen raste trotzdem weiter.

Charlie spürte seinen Herzschlag bis in die Ohren hämmern. Er wandte sich dem Söldner zu und grinste ihn vielsagend an.

Der Söldner schien die Augen zusammenzukneifen.

Charlie lehnte sich zurück. Er musste den Bluff perfekt rüberbringen. Nicht überhastet, nicht zu auffällig. Ein Herzschlag, zwei, drei – immer noch das Grinsen auf dem Gesicht. Dann schob er sich auf dem Sitz nach vorne, nur eine Winzigkeit, und warf einen kurzen Blick aus dem Fenster neben dem Söldner.

Wenn der wissen wollte, was Charlie an den Baumwollfeldern so verdammt interessant fand, würde er sich zur Seite drehen müssen. Einfach nur den Kopf zu drehen, das ging wegen der sperrigen Ausrüstung am Körper nicht.

Sie hatten die Brücke fast erreicht. Aber würde der Mann den Köder schlucken?

Als der Fahrer auf die Bremse trat, damit er langsam um die Kurve zur Brücke fahren konnte, drehte der Söldner sich um. Und genau in diesem Augenblick handelte Charlie. Er bäumte sich auf und stemmte den Rücken gegen den Sitz. Dann stieß er sich kraftvoll ab und schwang die Beine über die Oberkante des Fahrersitzes und schlang sie um den Hals des Fahrers. Dann drückte er mit aller Kraft zu.

Die Sekunden dehnten sich wie in Zeitlupe. Der Fahrer brüllte und zerrte an Charlies Beinen, der Söldner hantierte mit der Sicherung seiner Kalaschnikow, der Wagen ruckelte und bremste, und Charlie spürte, wie der Fahrer die Kontrolle verlor.

Der Cadillac brach nach rechts aus, geriet ins Schleudern …

… überschlug sich einmal, zweimal, dreimal …

Dann der Aufprall.

30. Kapitel

Nur das Ticken des Kühlers und ein Rauschen waren zu hören. Das Auto lag auf der Seite, halb im Wasser. Charlie erkannte, dass sie über den Rand der Straße und in den Fluss gestützt waren. Durch das Seitenfenster, das sich jetzt direkt über seinem Kopf befand, konnte er sehen, dass sie in einer steilen und felsigen Schlucht lagen. Das Rauschen kam in Wirklichkeit von den Stromschnellen. Charlie fühlte sich seltsam betäubt, als hätte das alles keine Bedeutung mehr für ihn.

Er konnte erkennen, dass der Fahrer zusammengesunken auf der Seite lag und der Airbag vor ihm langsam an Luft verlor. Der Mann schien bewusstlos zu sein, doch es gab kein Blut oder irgendeinen anderen Hinweis darauf, dass er ernsthaft verletzt war. Der Söldner auf der Rückbank war jedoch eindeutig tot. Er lag neben Charlie, und sein Gesicht wirkte eigentümlich flach, als hätte jemand mit einem Hammer seine Gesichtszüge ausgelöscht. Blut strömte aus einem klaffenden Loch, wo einmal die Nase und der Mund gewesen waren, und lief auf das schmierige Fensterglas.

Und dann floss auf einmal Wasser in das Fahrzeug. Der Geländewagen rutschte tiefer in den Fluss und drohte jeden Augenblick mitgespült zu werden. Wenn Charlie nicht bald hier herauskam, würde er ertrinken. Aber eine schwere Tragetasche war aus dem hinteren Teil des Wagens nach vorne geschleudert worden und drückte Charlie in den Sitz. Mit den hinter dem Rücken gefesselten Händen konnte er sich kaum bewegen.

Aus dem vorderen Teil des Autos hörte er den Fahrer leise knurren, es war irgendein usbekischer Fluch. Er drehte sich auf seinem Sitz um und platschte mit den Händen in dem Wasser, das sich im Innern sammelte.

Allmählich dämmerte dem Mann, was um ihn herum passierte. Seine Augen weiteten sich. »Du!«, schrie er. »Was tust du?«

Charlie tastete verzweifelt nach dem Türgriff. Er riss daran, doch der Riegel war offenbar kaputt. Die Verbindung zum Schloss musste gebrochen sein.

Der Fahrer zog seine Waffe und versuchte sich mühsam umzudrehen. Das verschaffte Charlie ein paar wertvolle Sekunden.

Er schob die Tragetasche zur Seite, wälzte sich herum, sodass sein Oberkörper im Wasser lag, und trat gegen das Fenster.

Nichts.

Das kalte Wasser reichte ihm jetzt bis an die Schultern, und er konnte fühlen, wie es seinem Körper die Kraft entzog. Er trat wieder zu. Einmal, zweimal, dreimal. Das Wasser spülte über sein Kinn. In wenigen Augenblicken würde es das ganze Gesicht bedecken. Er trat wieder zu, mit aller Kraft, und endlich gab das Glas nach.

Bevor Charlie erkannte, dass er das Fenster tatsächlich durchstoßen hatte, brach ein Schwall Wasser über ihn herein, und er wurde hin und her gewirbelt. Er keuchte und prustete und schnappte nach Luft. Mit letzter Kraft versuchte er, sich einen Weg durch das kaputte Fenster zu bahnen. Aber es hatte keinen Sinn. Also hielt er den Atem an und bewegte sich nicht. Dadurch sparte er Kraft, bis schließlich die Wucht des eindringenden Wassers nachließ.

Er fand eine kleine Luftblase. Er presste seinen Kopf gegen das Dach und schaffte es, ein paar tiefe Atemzüge zu machen. Dann drückte er sich nach oben durch das Fenster.

Während er sich hindurchzwängte, hörte Charlie zwei Schüsse. Der Fahrer feuerte auf ihn, jedoch nur ungenau und viel zu spät.

Charlie schob sich auf den zerstörten Geländewagen und balancierte auf der verbeulten Tür. Er starrte auf die brausenden Stromschnellen unter sich. Es würde kein Spaziergang werden, mit gefesselten Händen darin zu schwimmen.

Während er noch zögerte, hörte er den Fahrer im Innern brüllen. Dann klappte die Vordertür hoch. Charlie stampfte darauf, und ein angenehm schmerzgeplagtes Aufheulen belohnte seine Mühe. Aber er wusste, er konnte den Mann nicht lange aufhalten. Und so bedrohlich die Stromschnellen auch wirkten – wenn der hünenhafte Bursche herauskam, solange Charlie noch dort stand, war klar, wer den Kürzeren ziehen würde.

Charlie verlor die Orientierung, kaum dass er ins Wasser gesprungen war. Die Strömung packte ihn und riss ihn unter die Wasseroberfläche, er konnte nicht dagegen ankämpfen, weil er nicht wusste, wo oben und unten war. Hilflos wirbelte er herum und sah schließlich Licht über sich. Mit jeder Drehung seines Körpers verschwand es und tauchte wieder auf.

Er strampelte und ruderte mit den Beinen. Hell, dunkel, hell, dunkel. Und dann, plötzlich, brach sein Kopf durch die Wasseroberfläche, und er sog Luft in seine brennenden Lungen.

Doch dieser kurze Hoffnungsschimmer erlosch, als Charlie wieder unter Wasser gedrückt wurde. Die wütende Strömung trieb ihn vorwärts, sein Körper schrammte an Steinen entlang und schlug gegen Felsen. Verzweifelt kämpfte er um einen neuen Atemzug. Dann wurde er gegen etwas Hartes geschleudert. Die Strömung hob ihn ein Stück hinauf, und unvermittelt lag er oben auf einem glatten schwarzen Felsblock. Seine Lungen lechzten nach Sauerstoff. Verzweifelt rang er nach Atem, doch schon wurde er weitergerissen.

Alle Muskeln in seinem Körper, seine Schultern und sein Hals brannten, während er darum kämpfte, den Kopf über der Wasseroberfläche zu halten. Er wusste nicht, wie lange er das durchhalten konnte, aber im Augenblick war alles besser, als in diesen Stromschnellen unter Wasser zu geraten.

Er trieb auf dem Rücken, mit den Füßen voran. Die schroffen Wände der Schlucht ragten steil neben ihm auf. Dann glitt Charlie unter der Brücke hindurch. Er sah die Sonne zwischen den Spalten des Mauerwerks aufblitzen, und er hatte das Gefühl, dass die Strömung nachließ.

Als er auf der anderen Seite wieder herauskam, floss das Wasser tatsächlich langsamer.

Die Schlucht wurde breiter. Die gezackten Felsblöcke am Rand wichen einem Streifen von einladend aussehendem Schilf.

Charlie schaffte es, sich herumzudrehen. Der Cadillac lag überraschend weit hinter ihm. Aber wo war der Fahrer? War er ertrunken?

Plötzlich hörte Charlie ein Geräusch wie ein Donnergrollen.

Er drehte sich wieder um und versuchte zu erkennen, was es war. Keine fünfzig Meter vor ihm verschwand die ruhige Wasserfläche, als würde der Fluss in der Mitte durchgesägt. Im ersten Augenblick konnte er nicht verstehen, was er da sah. Doch dann begriff er. Das Geräusch.

Es war ein Wasserfall.

Charlie trat wieder mit den Beinen, so heftig er konnte. Das Schilf kam immer näher. Aber das Donnern auch. Charlie bemerkte die Dunstwolken, die vom Wasserfall aufsprühten. Die Strömung wurde wieder schneller, während die Kante immer näher kam.

Schneller, immer schneller. Er ruderte mit den Beinen, seine Arme waren nur ein totes Gewicht. Das Wasser zerrte an ihm und klammerte sich an seine Glieder.

Dann fühlte er, wie seine Füße über den Grund streiften.

Gerettet.

Er tastete danach. Aber der war schnell wieder verschwunden, und seine Füße traten ins Leere. Das Trommeln der Wassermassen klang immer dumpfer. Der Dunst quoll über die Kante wie eine Welle und legte sich auf Charlies Gesicht.

Er schnaufte und versuchte, noch kräftiger zu treten. Aber die Wasserkante kam unerbittlich näher. Er würde es nicht schaffen.

Und dann war er wieder da.

Der Boden.

Charlie setzte den rechten Fuß auf. Und dieses Mal fand er Halt. Er kämpfte gegen den unerbittlichen Sog an und stellte auch den linken Fuß auf den Boden. Dann begann er zu gehen. Erst einen Fuß. Dann den anderen, dann noch ein Schritt. Charlie prustete und keuchte. Er rutschte im Uferschlamm aus, fing sich wieder und tastete sich weiter vorwärts.

Nur wenige Meter vor der Kante erreichte er den Schilfstreifen.

Er drehte sich und schob sich ans Ufer. Dort blieb er erst einmal auf dem Rücken liegen und atmete gierig durch. Eine steile und felsige Uferböschung erhob sich über ihm, mehr als sechzig Meter bis zum höchsten Punkt. Ein wolkenloser blauer Himmel erstreckte sich darüber.

Als er wieder bei Kräften war, wandte Charlie sich um und spähte flussaufwärts.

Der Fahrer lebte noch. Er spuckte und hustete und watete mühsam durch das Wasser. Aber er lebte, und er wirkte nicht einmal stark mitgenommen. Und er kam hinter ihm her.

Charlie kam taumelnd auf die Füße und schleppte sich durch den Schlamm und das Schilf. Das Ufer wurde schon bald steiler, Felsblöcke und Geröll bedeckten den Hang. Der Boden war nicht nur schlüpfrig und zerklüftet, und Charlie hatte das Gefühl, jeder Kiesel könnte unter seinen Füßen wegrutschen. Charlie konnte die Arme nicht zu Hilfe nehmen, um das Gleichgewicht zu halten, und so war jeder Schritt wacklig.

»Du bist tot!«

Charlie wandte sich um und sah zurück. Der Fahrer watete mit aller Kraft auf das Ufer zu, seine Augen funkelten wütend. Der Söldner würde mühelos das bewachsene Ufer erreichen, bevor der Wasserfall ihm gefährlich werden konnte.

Es würde eine Verfolgungsjagd geben. Und Charlies Vorsprung schmolz dahin.

Er versuchte, den steilen Hügel hinaufzulaufen. Aber in der Eile rutschte er aus und stürzte mit dem Gesicht auf einen Stein. Er kämpfte sich schwerfällig wieder auf die Füße und kletterte weiter. Dieses Mal ging er vorsichtiger vor.

Hinter ihm erreichte der Fahrer das Ufer und pflügte durch das Schilf. Charlie hatte erst den halben Weg den Hügel hinauf zurückgelegt und war ungefähr dreißig Meter vor seinem Verfolger. Er sah, wie der Mann eine Pistole zog.

Zwei Kugeln prallten von den Steinen unterhalb von Charlies Füßen ab.

»Du vergeudest deine Zeit, toter Mann!«

Noch ein Schuss hallte von den Felsen wider. Dieses Mal war die Kugel dicht an Charlies Kopf vorbeigesaust.

Charlie entdeckte einen Felsblock unmittelbar über sich, groß genug, um ihm ein bisschen Deckung zu geben. Er stürzte darauf dazu, während ein Schuss ihn knapp verfehlte. Hinter dem riesigen Findling hielt Charlie erst einmal inne, er stützte sich gegen den Stein und starrte über die Schulter. Er war immer noch mindestens dreißig Meter von der Hügelkuppe entfernt.

Doch selbst wenn er den Grat erreichte, was dann? Es konnte dem Typen nicht einfach davonlaufen. Charlie spähte um den Rand des Felsens herum. Der Wachposten hatte Jacke und Hemd ausgezogen. Er grunzte und wackelte bei jedem Schritt, seine Muskeln arbeiteten unter der matten Haut, während er sich unerbittlich nach oben kämpfte.

Verdammt, wie soll ich gegen diesen Typen kämpfen?, dachte Charlie. Mit hinter dem Rücken gefesselten Händen?

Sein Verfolger legte eine Pause ein. Er stützte eine Hand gegen den Berghang, hob die Waffe und zielte langsam auf Charlies Gesicht. Der duckte sich gerade noch rechtzeitig hinter den Felsblock. Die Kugel traf den Stein. Splitter flogen auf und kullerten langsam den Hügel hinunter. Plötzlich kam Charlie eine Idee. Ein Spielzug, der funktionieren könnte. Er stemmte den Rücken gegen den Berghang und stieß mit den Füßen gegen den massiven Steinbrocken.

Doch der bewegte sich nicht.

Der Usbeke unter ihm lachte. »Willst du dich den ganzen Tag lang hinter diesem Stein verstecken, Kleiner?«

Charlie drückte wieder. Er glaubte, dass er dieses Mal eine winzige Bewegung unter seinen Füßen wahrgenommen hatte, als hätte sich das Gewicht ein kleines bisschen verlagert. Charlie holte zweimal tief Luft, schloss die Augen und beschwor die Bilder von Ollie und Meagan herauf. Zorn erfüllte ihn wie ein wütendes rotes Feuer. Noch einmal holte er tief Atem, dann stieß er einen lauten Schrei aus und drückte mit aller Kraft.

Langsam, langsam, langsam bewegte sich der Felsblock, zuerst nur von bloßer Muskelkraft vorangetrieben, bis der Widerstand plötzlich nachließ und der Felsen vom eigenen Schwung weitergetragen wurde.

Und er fiel immer tiefer.

Zuerst schien er sich in Zeitlupe zu bewegen. Dann aber schlug er gegen einen anderen Stein, prallte davon ab, wurde immer schneller und riss Dutzende von kleineren Steinen mit sich. Diese wiederum setzten hundert andere in Bewegung, und bald geriet der ganze Hang ins Rutschen.

Es klang wie ein Riese aus einem Märchen, der mit den Zähnen knirscht. Der Söldner, der vor wenigen Augenblicken noch so groß und einschüchternd gewirkt hatte, sah vor dem gewaltigen Teppich aus Erde und Stein mit einem Mal so unbedeutend aus wie eine Stechmücke.

Mehrere grauenerregende Sekunden lang war Charlie überzeugt davon, dass der ganze Hang zusammenbrechen und ihn mit nach unten reißen würde. Doch dann ließ der schreckliche Lärm der Geröllmassen nach und wich wieder dem allgegenwärtigen Donnern des Wasserfalls.

Als der Staub sich legte, kletterte Charlie hinauf bis zur Kante des Hügels und blickte dorthin, wo der hünenhafte Mann gestanden hatte. Der Söldner war kaum noch zu erkennen, nur ein Haufen verdrehter Gliedmaßen, ein Arm hing in dem Fluss und bewegte sich träge im Wasser.

Einen Augenblick lang wirkte das Ganze unvorstellbar. Unwirklich.

Im Laufe seiner Karriere war Charlie in viele Situationen geraten, wo er gezwungen gewesen war, darüber nachzudenken, dass er sich vielleicht einmal verteidigen müsste oder dass er jemanden beschützen müsste, der ihm etwas bedeutete. Er hatte immer angenommen, dass er – wenn die Zeit dafür kam – das tun würde, was getan werden musste.

Aber als er jetzt den Hügel hinunter und auf die Leiche seines Widersachers starrte, war er entsetzt über das, was er empfand. Er fühlte keinen Abscheu über die Tat, nicht einmal Furcht angesichts der Grenze, die er gerade überschritten hatte. Stattdessen erfüllte ihn ein berauschendes Gefühl des Triumphs. Ein Drang, sich in die Brust zu werfen, auf den Toten zu zeigen und zu lachen.

Doch so schnell dieses Gefühl kam, so schnell verflog es auch wieder, und Charlie wurde übel. Diese Übelkeit hatte nur wenig mit dem zu tun, was er gemacht hatte. Sie entsprang vielmehr dem urtümlichen Rausch der Gewalt, der ihn gerade überwältigt hatte.

Charlie schüttelte den Kopf. Er hatte keine Zeit für eine Selbstanalyse oder für Schuldgefühle.

Es würde nicht lange dauern, bis Quinn und seine Männer herausfanden, dass er entkommen war. Und bevor das passierte, musste er den MI 6 erreichen.

31. Kapitel

Charlie ging los, die Hände immer noch hinter den Rücken gefesselt. Er wusste, in dem Augenblick, wenn Byko von der Flucht erfuhr, würde er sein Versteck verlassen, und Charlie hätte keine Möglichkeit mehr, Julie wiederzufinden.

Von dem Berggrat aus, der sich an dem kleinen Fluss entlangzog, konnte Charlie in der Ferne das schmale Band aus Beton erkennen – die Schnellstraße A 217, die bis nach Taschkent zurückführte. Sie lag nur wenige Kilometer entfernt, aber wahrscheinlich würde er die Orientierung verlieren, sobald er von der Anhöhe hinunterstieg.

Unsicher ging er um eine Biegung und gelangte zu einem schmalen Weg. Es war nicht viel mehr als ein Trampelpfad, unbefestigt und von Unkraut überwuchert, mit zwei tiefen Furchen, die wahrscheinlich von den Reifen eines Traktors herrührten. Doch im Großen und Ganzen schien der Pfad in Richtung Schnellstraße zu verlaufen.

Charlie folgte dem Weg, der über mehrere kleine Hügel bergauf und bergab führte und der schließlich in einem Tal endete. Auf dem letzten Hügel blieb er stehen, immer noch zitternd nach dem Bad in dem kalten Wasser, und blickte den Hang hinunter. Er entdeckte einen kleinen Bauernhof mit einer baufälligen Scheune und einem Pferch für Vieh. Der Weg, dem er folgte, führte quer durch die Baumwollfelder direkt darauf zu.

Eigentlich hatte er vorgehabt, auf der A 217 ein Auto anzuhalten und jemanden zu überreden, ihm ein Telefon zu geben. Jetzt aber sah er eine viel bessere Möglichkeit.

Während er auf den Bauernhof zuging, bemerkte er zwei Autos, die davor parkten. Im ersten Augenblick ging er schneller, neugierig darauf, was dort vorging. Dann allerdings wurde er wieder langsamer, als er erkannte, was das für Fahrzeuge waren.

Ein blauer Toyota-Lieferwagen und ein glänzend roter Mercedes SEL. Vor einem Bauernhaus?

War er etwa auf einen von Bykos Vorposten gestoßen?

Er spähte über die umliegenden Felder, und ihm wurde bewusst, wohin er geraten war: Die charakteristischen rötlichen Blüten waren verblasst, aber auf jeder der hüfthohen Pflanzen saß jene bauchige Kapsel – das war Mohn für die Opiumproduktion!

Wenn dieser Ort nicht in Bykos Besitz war, dann gehörte er einem einheimischen Drogenbaron. Hier um Hilfe zu bitten wäre ein sehr gefährliches Unterfangen. Genau genommen war es schon gefährlich, überhaupt über das Grundstück zu gehen.

Aber die Felder waren sehr groß. Wenn Charlie um sie herumging, war der Weg zur Autobahn doppelt so lang, und er würde wertvolle Zeit verlieren. Wenn er allerdings darauf achtete, dass die Scheune zwischen ihm und dem Hauptgebäude blieb, hatte er vielleicht gute Chancen, unbemerkt über das Gelände zu gelangen. Ein Spurt an dem Bauernhaus vorbei würde ihn bis auf wenige hundert Meter an die Baumreihe auf der gegenüberliegenden Seite der Felder heranbringen. Und dann hätte er es geschafft.

Als er in Hörweite des Hauses war, wurde er langsamer. Aus dem Gebäude drang ein rhythmisches Stampfen. Er schlich auf die Scheune zu und spähte um die Ecke. Durch die geöffnete Hintertür konnte er zwei Männer ausmachen. Sie trugen identische Kapuzen-Shirts von Adidas, knallbunte Trainingshosen und riesige Goldketten.

Sie tanzten. Zu dem Lärm der furchtbaren elektronischen Musik, die aus einem billigen Ghettoblaster drang, wirbelten sie herum. Mit Sicherheit profitierten sie von dem Ertrag dieses Feldes. Wie sonst hätte er sich den Anblick erklären sollen?

Plötzlich trat eine junge Frau mit großem Busen aus der Tür. Sie hatte blond gefärbte Haare, dicke schwarze Augenbrauen und nichts weiter an als ein halb offenes Herrenhemd und ein Paar Lederstiefel, die bis zu den Oberschenkeln reichten. Sie murmelte und fluchte vor sich hin, während sie betrunken zu den Autos torkelte. Sie fummelte ungeschickt mit einem Schlüsselbund und schaffte es tatsächlich, den Kofferraum des roten Mercedes zu öffnen. Sie hatte es auf eine Kiste Wodka abgesehen, die darin stand.

Aber als sie sie heraushob, rutschte sie ihr aus der Hand und fiel in den Dreck. Glas klirrte.

Sie fluchte laut auf Russisch, auch wenn die Flaschen heil geblieben waren.

Charlie versuchte, unauffällig zurückzuweichen, doch es war zu spät. Sie bemerkte ihn.

»Wer zum Teufel bist du?«, fragte sie.

Charlie dachte sich schnell eine Geschichte aus. »Die Staatspolizei hat mich erwischt.« Er drehte sich um und zeigte ihr die Plastikfesseln. »Hast du ein Messer oder so was?«

Sie starrte ihn an wie einen Außerirdischen. »Woher kommst du?«

»Weiß nicht genau. Irgendwo von den Hügeln.« Er deutete vage in die entgegengesetzte Richtung von Bykos Unterschlupf. »Sie haben mich ein Paar Tage festgehalten, aber ich bin abgehauen. Wenn sie mich hier bei euch entdecken, wär das gar nicht gut für euch. Tu dir also selbst ’nen Gefallen, schneid mir die Fesseln durch, und sorg dafür, dass ich schnell von hier abhauen kann.«

»Ich weiß nicht.« Die Frau wich ängstlich zurück und blickte zum Haus. »Vielleicht hat einer von den Jungs ein Messer.«

»Nein«, sagte Charlie. »Die willst du bestimmt nicht stören.« Er blickte wieder durch die Tür. »Sie sehen ziemlich beschäftigt aus. Vielleicht finden wir hier draußen irgendwas, das uns weiterhilft.«

Charlie spähte in dem Auto nach etwas, das sie verwenden konnte. Vorne im Mercedes lag nichts, also ging er zum Kofferraum. Neben dem Wagenheber lag ein Palettenmesser. »Siehst du?«, sagte er. »Damit kannst du mich leicht losschneiden.«

Die betrunkene Frau rieb sich übers Gesicht und verschmierte dabei den dicken Lidstrich. Das war eindeutig zu viel für ihren benebelten Zustand. »Ich weiß nicht«, sagte sie. »Ich geh jetzt besser und hole …«

»Halt!«, blaffte Charlie und bedauerte es sofort. Er sah wieder zum Haus, aber die protzig rausgeputzten Dealer rappten immer noch vor sich hin. »Halt«, wiederholte Charlie, dieses Mal ein bisschen leiser. »Fünfhundert Dollar, amerikanische, bar auf die Hand, wenn du mir hilfst.«

»Fünfhundert?« Sie musterte ihn skeptisch. »Hast du’s dabei?«

»Mach erst meine Fesseln los.«

Sie spähte noch einmal verstohlen zum Haus hinüber. Dann nahm sie das Messer und kam auf ihn zu.

Charlie drehte sich um und hielt ihr die gefesselten Hände hin. Aber anstatt ihn zu befreien, hob sie den Saum seines Hemdes an und setzte ihm die Klinge an den Rücken.

»Keine Bewegung«, sagte sie.

»Was machst du da?«, fragte Charlie, auch wenn er sich die Antwort schon denken konnte.

Sie riss seinen Geldgurt herunter, öffnete ihn und zog die Scheine heraus.

Charlie fuhr herum und sah sie an. »Das willst du jetzt nicht wirklich tun, oder?«, sagte er und suchte fieberhaft nach irgendeiner Begründung, mit er sie überreden oder einschüchtern konnte. Und dann fiel ihm etwas ein. »Ich arbeite für Slavik Omarich. Wenn du dich mit mir anlegst, legst du dich auch mit ihm an.«

Vor sechs Jahren war Slavik Omarich einer der größten Drogendealer in Usbekistan gewesen, ein Mann, der für seine Gewalttätigkeit und Skrupellosigkeit bekannt war.

Die Frau erstarrte und riss die Augen auf. Ihr Mund öffnete sich leicht. Anscheinend war Slavik immer noch im Geschäft. Gut für ihn und gut für Charlie.

»Jetzt nimm mir endlich die Fesseln ab, oder dein Kopf steckt bald auf einem Pfahl.«

Mit zitternden Fingern nahm sie das Palettenmesser und durchschnitt damit die Plastikriemen.

Er starrte sie drohend an. »Okay, dämliche Schnepfe. Und jetzt mein Geld.«

»Was ist mit meinen fünfhundert?«

Er packte die junge Frau am Hemd, zerrte sie zu sich und nahm die Scheine. »Das hast du vermasselt. Gib mir dein Telefon.«

Sie zögerte. Charlie schrie sie an und spielte seine Rolle weiter: »Dein Telefon, du Schlampe! Ich weiß, dass du eins dabei hast.«

Sie griff in ihren Stiefel und gab ihm ein rosafarbenes und mit Diamanten besetztes Nokia. Charlie sah aufs Display – kein Netz. Nicht hier draußen.

Er zog die Schlüssel aus dem Kofferraumschloss des roten Mercedes, öffnete die Fahrertür, sprang auf den Sitz und ließ den Motor an. Bevor er wegfuhr, lehnte er sich noch aus dem Fenster.

»Wenn du den Arschlöchern im Haus was von mir erzählst, dann komme ich zurück und bringe dich persönlich um.«

Aber schon, als er das Gaspedal durchdrückte und losschoss, hörte er das Mädchen hinter sich schreien. Als er die Bäume erreichte, konnte er sehen, wie die Männer aus dem Haus stürzten, wild hinter ihm her rannten und sich dann in den blauen Wagen drängten.

Charlie hatte geglaubt, dass nur ein schmaler Baumstreifen die Felder von der Autobahn trennte und dass er nur mehrere Hundert Meter über den Feldweg rasen musste, bis er die A217 erreicht hatte.

In Wirklichkeit war es nicht so einfach.

Der Weg war voller Furchen und Schlaglöcher, die so tief waren, dass er mit der Achse seines Wagens hängen bleiben würde. Wenn er einfach nur Gas gab und weiterbretterte, würde er bald aufsetzen und ein Rad verlieren.

Also fuhr er ein bisschen langsamer. Die schmale Piste schlängelte sich um knorrige Bäume und Felsbrocken herum. Dann machte sie plötzlich einen Knick nach links, direkt in ein kleines trockenes Bachbett hinein. Charlie ließ das Gas kommen, und der kraftvolle Mercedes wurde rasch schneller. Mit einem Mal teilte sich das Bachbett.

Welchem Weg sollte er folgen?

Er wusste, links ging es nach Osten. Und in östlicher Richtung lag die Schnellstraße.

Also fuhr er nach links.

Dreißig Sekunden später verengte sich der Pfad. Die lehmig braunen Hänge an den Seiten rückten näher an den Mercedes heran, und schließlich konnte Charlie den Wagen nicht mehr hindurchzwängen.

Falsche Entscheidung!

Charlie schaltete den Motor aus. Er streckte den Kopf aus dem Fenster, um zu hören, ob der Lieferwagen ihm folgte.

Nichts.

Lagen sie etwa in einem Hinterhalt und wollten Charlie auflauern, sobald er zurücksetzte? Oder warteten sie an der Schnellstraße auf ihn, weil sie damit rechneten, dass Charlie sich zu Fuß durchschlug?

Die Chancen standen fifty-fifty, und er hatte so oder so keine Zeit, um länger darüber nachzudenken.

Charlie legte den Rückwärtsgang ein und fuhr langsam zurück. Sobald die Gabelung wieder in Sicht kam, hielt er an und lauschte. Aber er hörte nur das Brummen des eigenen Motors. Er nahm den Fuß von der Bremse und ließ den Wagen weiter rückwärts kriechen. Er hoffte, dass die Drogenhändler ihn genauso wenig hören konnten.

Und dann sah er sie im Rückspiegel. Sie kamen gerade von der anderen Seite der Abzweigung zurück. Nicht mal fünfzehn Meter entfernt.

Charlie gab Gas.

Der große Mercedes machte einen Sprung rückwärts, sodass Charly fast mit dem Gesicht gegen das Lenkrad geknallt wäre. Innerhalb von Sekunden beschleunigte er auf sechzig Stundenkilometer.

Einer der Dealer hing halb aus dem Fenster und hielt Ausschau nach Charlie. Er riss die Augen auf, als er sah, wie der Mercedes auf ihn zuraste. Er versuchte verzweifelt, seine Kalaschnikow in Anschlag zu bringen, bevor die beiden Fahrzeuge zusammenstießen.

Es war zu spät.

Es gab einen dumpfen Aufprall, als der Mercedes den Kleintransporter rammte. Charlie hörte ein Poltern, und dann sah er, wie der Möchtegernschütze mit wild rudernden Armen über den Mercedes hinwegrollte und hinter der Motorhaube verschwand.

Mit hämmerndem Puls legte Charlie den Vorwärtsgang ein und gab wieder Gas. Der schwere deutsche V8-Motor röhrte auf, und der Wagen machte einen Satz nach vorne. Charlie schoss in die andere Abzweigung hinein.

Er warf einen Blick in den Rückspiegel. Der Fahrer stieg nicht aus. Der Aufprall musste ihn getötet haben.

Der Mercedes hatte, robust wie er war, nur wenig abbekommen. Der Deckel des Kofferraums war verbeult, die hintere Stoßstange wurde noch mehrere Hundert Meter weit mitgeschleift, dann fiel sie ab. Ansonsten schien das Auto in Ordnung zu sein.

Charlie umklammerte das Lenkrad und blieb auf dem Gas.

Schon bald fuhr er aus dem Einschnitt heraus und fand sich am Rand der Schnellstraße wieder. Während er holpernd und in Schlangenlinien auf die A 217 auffuhr, beschleunigte er und sah auf die Uhr – es war erst sechsunddreißig Minuten her, dass er aus Bykos Escalade geflohen war.

Er zog das diamantbesetzte Telefon der jungen Frau hervor. Sobald er Empfang hatte, wählte er die Nummer der Britischen Botschaft.

Es klingelte dreimal, dann wurde er von einer angenehmen weiblichen Stimme begrüßt.

»Mein Name ist Charlie Davis«, sagte er. »Ich muss mit jemandem vom MI 6 reden. Sagen Sie denen, es geht um meine Frau. Julie Davis.«

32. Kapitel

Julie saß auf einem schweren Holzstuhl. Sie war völlig durchnässt und zitterte am ganzen Körper. Sie war so erschöpft, dass sie vom Sitz fallen und auf dem Boden zusammenbrechen würde – wenn sie nicht an Armen und Beinen an den Stuhl gefesselt wäre.

»Gehen wir das erste Treffen noch mal durch«, wiederholte Quinn zum hundertsten Mal. Seine Stimme klang geduldig und gleichmäßig, vielleicht ein bisschen gelangweilt. »Wo hat es noch mal stattgefunden?«

»Santa Monica. Die Promenade. Ich habe es Ihnen gesagt. Er hieß …« Einen Augenblick lang schweiften ihre Gedanken ab. Warum konnte sie nicht einfach nach Hause zu ihren Kindern? Ollie und Meagan brauchten sie. Charlie brauchte sie. Warum verstand Quinn das nicht?

»Der Name«, sagte Quinn.

»Hopkins. Frank Hopkins.« Jede einzelne Silbe zu sprechen fiel ihr unendlich schwer. »Er ist Offizier. Beim MI 6.«

Quinn hatte immer wieder dieselben Fragen gestellt, aber auf die unterschiedlichste Art. Es fühlte sich an, als ginge das schon seit Tagen so. Natürlich änderte sich auch die Taktik, mit der er die Fragen stellte. Nach der roten und der grünen Spritze hatte Quinn eine ganz andere Vorgehensweise gewählt und eine Zeitlang den Beichtvater gespielt. Bald aber hatte er keine Lust mehr dazu und wandte sich dem zu, was ihm mehr zu liegen schien: Waterboarding. Es stellte sich heraus, dass das noch schlimmer war als die Drogen.

Der Stuhl war mit den hinteren Beinen am Boden befestigt. Mithilfe eines Scharniers ließen sie sich bewegen, sodass der Stuhl nach hinten gekippt werden konnte. Dann hielt einer von Quinns Handlangern ein Handtuch fest über ihren Mund, während ein zweiter Mann Wasser darüber goss, bis der Stoff so durchnässt war, dass Julie nicht mehr atmen konnte. Wenn sie dann zu zappeln anfing und sich gegen die Fesseln wehrte, lief ihr das Wasser unweigerlich in Mund und Nase, und sie fing an zu ertrinken.

Mit einem fast schon unheimlichen Gespür schien Quinn zu erahnen, wann sie das Bewusstsein zu verlieren drohte. Einen Augenblick lang ließ er sie wieder atmen. Und so ging das Ertrinken weiter, mit kurzen Pausen, in denen sie das Wasser aus den Lungen husten oder sich ab und zu übergeben konnte, und mit jedem Mal fühlte es sich schrecklicher an. Inzwischen hatte sie das Gefühl, durch einen langen, dunklen Schacht zu stürzen, ihrem Tod entgegen. Mittlerweile spielte der Verstand ihr Streiche, als würde er durch Risse in Zeit und Raum zurück nach Los Angeles fliehen …

Sie wärmte sich gerade fürs tägliche Joggen auf, als ein zerzaust wirkender kleiner Mann in einem maßgeschneiderten Anzug eindeutig englischer Machart sich von einer Bank erhob, die rosa Seiten seiner Financial Times faltete und unter den Arm steckte und auf sie zutrat. »Mrs. Davis, mein Name ist Hopkins«, stellte er sich vor. »Dürfte ich vielleicht kurz mit Ihnen sprechen?«

Zehn Minuten später spazierten sie die Promenade entlang, mit einem schönen Blick auf den Pazifischen Ozean, und Frank Hopkins erzählte ihr eine Geschichte, die sich im ersten Augenblick lächerlich und surreal anhörte.

Ihr alter Freund und Liebhaber Alisher Byko, so hatte er behauptet, war – wenn auch indirekt – in eine politische Verschwörung verwickelt, die der westlichen Welt erheblichen Schaden zufügen könnte. Der MI 6 wusste, dass sie mit Byko in Kontakt war – ihre elektronischen Briefwechsel waren tatsächlich abgefangen worden –, und er brauchte Julies Hilfe, indem sie nach Usbekistan reiste und sich mit Byko traf.

Hopkins zufolge war Byko nach internen Machtkämpfen in Usbekistan untergetaucht und nicht mehr zu erreichen. Julies Verbindung zu ihm war anscheinend der einzige Weg, um den Mann noch einmal in die Öffentlichkeit zu locken. Man versprach ihr, dass Byko nichts passieren würde, dass man nur mit ihm reden wollte. Aber Julie hatte jahrelang in fernen Ländern für Hilfsorganisationen gearbeitet, und dabei war sie Geheimdiensten gegenüber grundsätzlich misstrauisch geworden.

So ein Blödsinn, hatte sie ihm ins Gesicht gesagt. Glauben Sie ernsthaft, dass ich so naiv bin?

Hopkins hatte nicht lockergelassen und ihr sein Wort gegeben, dass er ihr alles gesagt hatte. Aber sie wusste, dass er log, und hatte ihn einfach stehen lassen. Daraufhin war er hinter ihr her gelaufen und hatte widerwillig mehr preisgegeben. Tausende und Abertausende von Menschenleben stünden auf dem Spiel, hatte er gesagt. Das Leben von Briten. Von Amerikanern. Von Europäern. Er hatte ihr Dokumente gezeigt und Fotografien. Er hatte ihr Bänder mit Gesprächen vorgespielt. Und schließlich hatte er sie davon überzeugt, dass Byko …

Nein! Sie zwang sich, diese Gedanken aus ihrem Kopf zu verdrängen. Wenn sie auch nur daran dachte, was Hopkins ihr erzählt hatte, dann würde Quinn es aus ihr herausholen. Sie musste diesen Teil ihrer Erinnerung auslöschen.

Rasch dachte sie an die Entscheidung, die sie getroffen hatte. Hopkins hatte betont, dass ihnen kaum noch Zeit blieb. Und er hatte darauf bestanden, dass Julie mit niemandem darüber sprach, nicht einmal mit ihrem Mann. Julie hatte sich schrecklich gefühlt, schuldig, als sie an jenem Abend zu Hause war – während sie kochte, mit den Kindern spielte, sich mit Charlie unterhielt. Alles hatte so unerträglich normal gewirkt. Aber sie hatte damals schon gewusst, dass sie gehen musste.

Die Wahrheit war – sie hatte sich ihrer Flucht geschämt, schon von dem Augenblick an, als sie und Charlie Usbekistan verlassen hatten. So vieles war dort noch zu tun geblieben. Und Byko war ein Teil davon. Vielleicht war der Gedanke töricht, eine übertriebene Selbstüberschätzung ihrer eigenen Bedeutung und ihrer Fähigkeiten – trotzdem konnte sie den Gedanken nicht abschütteln, dass sie, wenn sie geblieben wäre, Byko hätte zurückhalten und dafür sorgen können, dass er weiterhin auf sein besseres Ich hörte.

Die ganzen Jahre lang hatte sie mit Charlie nie darüber gesprochen, wie sie ihren Rückzug aus Usbekistan empfand. Immerhin war er angeschossen worden. Und es war auch seine Überzeugung gewesen, dass ihr neues, bürgerliches Leben das Richtige für sie war. Doch immer wieder hatte sie darüber nachgedacht, ob Charlie tief in seinem Innern nicht dasselbe empfand – dass sie nämlich die Möglichkeit, in der Welt etwas zu verändern, eingetauscht hatten gegen ein fades und griesgrämiges Leben voller Sicherheit und Bequemlichkeit.

Jetzt bot sich ihr die Gelegenheit, etwas wiedergutzumachen.

Und wenn sie schonungslos ehrlich mit sich war – wie in diesem Augenblick –, dann musste sie zugeben, dass auch ihre eigene Ruhelosigkeit zu ihrem Entschluss beigetragen hatte. Sie hatte darauf gebrannt, etwas zu tun, etwas Größeres, das für die Welt von Bedeutung war.

Jetzt allerdings, auf diesem tropfnassen Stuhl, spielte das alles keine Rolle mehr. Für sie zählte nur noch, dass sie einen Weg nach Hause fand. Dass sie ihre Kinder und ihren Mann wiedersah.

»Julie! Julie!« Quinns Stimme störte sie in ihrer Träumerei, als würde er sie von der anderen Seite eines dunklen Waldes aus rufen. »Erde an Julie!«

Sie wollte antworten. Sie wusste, dass etwas Schreckliches passieren würde, wenn sie es nicht tat.

Aber es war so viel schöner in Los Angeles. Warum war sie überhaupt weggegangen? Was hatte sie sich dabei gedacht? Wenn sie nicht diesen E-Mail-Flirt mit Byko angefangen hätte, wäre nichts passiert …

Sie fühlte, wie ihr Körper zitterte. Aber ihr Geist wirkte losgelöst davon, fast so, als würde sie beobachten, wie ein anderer Qualen litt.

Dann hielt sie Ollie und Meagan an den Händen. Sie gingen durch Disneyland, alle zusammen, auf ein prächtiges Schloss zu. Die Musik wurde immer lauter. »It’s a Small World.« Meagans Lieblingsattraktion.

Ollie und Meagan lachten. Immer lauter wurde die Musik. It’s a Small World after all, it’s a Smaaaaaallll, smaaaaaallll World!

Es war warm. Die Sonne schien hell. Sie war glücklich. Alle waren so glücklich. Warum war Charlie nicht mitgekommen? Das wäre schön gewesen.

33. Kapitel

Charlie wurde hierhin und dorthin verbunden, sprach mit verschiedenen Sekretärinnen und skeptisch klingenden diensthabenden Offizieren beim MI 6. Es dauerte fast fünf Minuten, bis er endlich jemanden am Apparat hatte, der anscheinend etwas zu sagen hatte. »Hopkins hier.«

Charlie umklammerte das Telefon. »Mein Name ist Charlie Davis. Ich rufe wegen meiner Frau an, Julie Davis. Wenn Sie nicht wissen, wer das ist, dann suchen Sie jemanden, der es weiß.«

»Reden Sie weiter«, sagte der Mann.

»Sie wurde von Alisher Byko entführt. Sie wird in Usbekistan gefangen gehalten.«

Es folgte eine lange Pause, dann antwortete der Mann: »Und das wissen Sie woher?«

»Ich nehme an, dass Sie diesen Anruf zurückverfolgen. Also werden Sie wissen, dass ich mich auf der A 217 befinde, mitten im Ferghanatal.«

»Sie wissen also, wo sie ist?«

»Das weiß ich«, sagte Charlie. »Und ich weiß auch, wo Alisher Byko ist. Aber bevor wir darüber reden, muss ich wissen, wie sie in dieses Durcheinander reingeraten ist.«

»Ich fürchte, ich verstehe nicht, was für ein Durcheinander Sie meinen.«

»Dann sind Sie vielleicht nicht die Person, mit der ich reden sollte.«

»Ich möchte nicht den Eindruck vermitteln, als wäre ich schwer von Begriff, Mr. Davis. Aber Sie verstehen sicher, dass ein Mann in meiner Position gewissen Einschränkungen unterliegt, was Gespräche über unsere Einsätze angeht. Ich muss also genauer wissen, um was für ein ›Durcheinander‹ es sich handelt, bevor ich Ihnen geheime Informationen geben kann.«

Charlie holte tief Luft. Er brauchte Hopkins’ Hilfe, um Julie zu retten. Aber bevor er einem Agenten des MI 6 alles erzählte, was er wusste, musste er erst einmal herausfinden, worum es überhaupt ging. Sobald er keine Informationen mehr anzubieten hatte, hatte er auch nichts mehr in der Hand gegen den Mann. Er konnte ihn nicht mehr zwingen, ehrlich zu sein, oder auf andere Weise Druck auf ihn ausüben. Aber er musste auch Hopkins Situation respektieren. Und das bedeutete, dass sie Informationen nur gegenseitig und Schritt für Schritt austauschen und dass sie beide Zugeständnisse machen mussten, wenn Charlie etwas bei ihm erreichen wollte. Das würde eine schwierige Gratwanderung werden.

»Sehen Sie, Mr. Hopkins: Ich weiß, dass Sie oder jemand, der mit Ihnen in Verbindung steht, vor drei Tagen in Samarkand versucht hat, Byko festzusetzen. Ich weiß nicht, warum. Aber ich weiß, dass meine Frau als Köder benutzt wurde.«

»Ich muss Ihnen jetzt ein paar Fragen stellen, Mr. Davis. Nur so kann ich mich davon überzeugen, dass Sie dieses Telefongespräch aus freiem Willen führen. Wenn Sie mir ehrlich antworten, werde ich wissen, dass Sie nicht unter Zwang stehen. Haben Sie mich verstanden?«

»Alles klar«, erwiderte Charlie. »Aber machen Sie schnell.«

»Wie lautet der Geburtstag Ihrer Tochter?«

»19. August.«

»Und ihr zweiter Vorname?«

»Victoria.«

»Nach wem wurde sie benannt?«

»Nach meiner Mutter.«

»Die Farbe ihres Kinderzimmers?«

Charlie schloss die Augen. Fast wäre es ihm nicht eingefallen. Und als er sich daran erinnerte, sah er plötzlich alles vor sich: Meagan, die auf ihrem Bett lag und in einem ihrer Lieblingsmärchenbücher blätterte. Die Erinnerung machte ihn fassungslos.

»Die Wände sind gelb und blau«, brachte er mühsam heraus und räusperte sich. »Mit einer Menge Tiere drauf.«

»Ich bin froh zu hören, dass Sie in Sicherheit sind.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen. Aber Julie wird in diesem Augenblick gefoltert, weil man Informationen aus ihr rauskriegen will. Wie wäre es, wenn wir den ganzen Schwachsinn überspringen und Sie mir erzählen, was zum Teufel eigentlich los ist?«

»Also gut.« Charlie konnte spüren, dass Hopkins in diesem Augenblick sehr genau nachdachte und überlegte, was er an Hintergrundinformationen preisgeben musste, um Charlie zu beschwichtigen. »Ihre Frau teilt, wenn man es so ausdrücken kann, eine romantische Vergangenheit mit Byko. Wir wussten das, und wir hatten den Eindruck gewonnen, dass Byko an dieser Stelle verwundbar ist. Wir verfolgen seine Kommunikation schon seit Jahren, und wir mussten dringend an ihn herankommen. Dann haben wir mitbekommen, dass Ihre Frau sich wieder an ihn gewandt hat, nachdem die beiden mehrere Jahre lang keinen Kontakt mehr gehabt hatten. Wir haben sie gebeten, uns zu unterstützen und Verbindung zu Byko aufzunehmen. Das ist im Wesentlichen der einzige Berührungspunkt zwischen meiner Organisation und Ihrer Frau.«

»Sie hatte also vor dieser Sache nie Kontakt zum MI 6?«

»Wie kommen Sie denn darauf?«

»Durch Byko«, antwortete Charlie. »Er behauptet, Sie hätten Julie schon in Cambridge angeworben.«

»Sie haben ihn gesehen?« Hopkins konnte seine Überraschung nicht verbergen.

»Er glaubt, dass Sie Julie von Anfang an nach Usbekistan geschickt haben, damit sie ihn ausspioniert, dass Sie ihr aufgetragen haben, meine Nähe zu suchen, damit ich die gewünschten Geschichten in die Presse bringe.«

»Die paranoiden Hirngespinste eines Verrückten«, widersprach Hopkins nachdrücklich. »Wenn Sie ihn getroffen haben, dann müssen auch Sie bemerkt haben, wie es inzwischen um ihn steht.«

Charlie wischte sich die Schweißperlen von der Stirn. Er bemerkte, dass seine Hand zitterte. Er hatte nicht vorgehabt, Hopkins diese Fragen zu stellen, doch nun tat er genau das. Hatte er denn vollkommen aus den Augen verloren, wer seine Frau war? Hatte er kein Vertrauen mehr zu ihr? Er durfte nicht zulassen, dass Byko so viel Macht über seine Gedanken gewann.

»Ich weiß, dass Sie mich nicht kennen und dass Sie keinen Grund haben, mir zu vertrauen«, fuhr Hopkins fort. »Aber ergibt es für Sie wirklich irgendeinen Sinn, dass Julie als Agentin eines britischen Nachrichtendienstes in einem Vorort von Los Angeles lebt? Ich wage zu behaupten, dass das keinen Sinn ergibt. Ich kann dazu nur sagen, dass sie nie eine Agentin der britischen Krone gewesen ist. Sie war sogar ziemlich hin und her gerissen, was diese Sache angeht, wenn das ein Trost für Sie ist. Sie hat mir gegenüber mehrfach betont, dass sie größte Vorbehalte hat, und zwar nicht wegen der Gefahren, die die Sache mit sich bringen, sondern wegen Ihnen, weil sie gezwungen wäre, sie deswegen anzulügen. Ich verrate Ihnen außerdem, dass ich Ihre Frau sehr schätze. Vermutlich aus denselben Gründen wie Sie. Sie ist eine freimütige und gradlinige Person. Ein offenes Buch, sozusagen. Ehrlich gesagt, auf lange Sicht würde sie eine ziemlich erbärmliche Geheimagentin abgeben. Sie hat es geschafft, diese eine Sache durchzuziehen, aber nur, weil Byko sich zu ihr hingezogen fühlte und deshalb wie geblendet war von ihr. Darüber hinaus, fürchte ich, kann ich nur wenig sagen, um Sie zu beruhigen. Wenn wir jetzt also diesen Punkt hinter uns lassen und uns den dringlicheren Problemen zuwenden könnten, Mr. Davis …«

»Das dringlichste Problem ist, dass Sie eine unschuldige Frau in Ihre Angelegenheiten hineingezogen und sie dann nicht beschützt haben!«

»Wir dachten, sie wäre in Sicherheit. Und ich bedauere zutiefst, was mit ihr passiert ist.«

»Sie bedauern zutiefst …« Charlie sprach nicht weiter. Er schäumte innerlich. »Sie hat also alles getan, was Sie von ihr verlangt haben. Dann ist die Operation schiefgelaufen … und Sie haben sie einfach nach Hause fliegen lassen wie irgendeine Stewardess, die nach der Arbeit ein Wochenende einlegt? Sie ist Mutter von zwei Kindern. Ihr Name steht im gottverdammten Telefonbuch! Ist Ihnen nie in den Sinn gekommen, dass Byko sie verdächtigen könnte? Dass er jemanden zu ihr schicken könnte? Konnten Sie nicht die CIA oder das FBI anrufen und Personenschutz für sie organisieren?«

Es folgte ein kurzes peinliches Schweigen. »Ich verstehe Ihren Ärger, Mr. Davis. Alles, was ich Ihnen dazu sagen kann, ist, dass wir gewissen Beschränkungen unterlagen und keinen Grund zu der Annahme hatten, dass ihre Tarnung aufgeflogen war.«

»Und was ist so verdammt wichtig an Byko, dass Sie seinetwegen eine Mutter von zwei kleinen Kindern angeworben haben?«

»Ich fürchte, Mr. Davis, hier gerate ich an eine Grenze, die ich nicht überschreiten darf. Was die Einzelheiten dieser Angelegenheit angeht, kann ich die Geheimhaltung nicht einfach aufgeben.«

»Dann wollen Sie vermutlich auch nicht wissen, wo Byko ist.«

Wieder folgte eine kurze Pause, dann antwortete Hopkins. Charlie wusste genau, dass der Mann versuchen würde, anders vorzugehen.

»Ich nehme an, der eigentliche Grund für Ihren Anruf besteht darin, dass Sie herausfinden wollen, wie wir Ihnen bei der Rettung Ihrer Frau helfen können.«

»Wäre Ihnen das denn nicht scheißegal?«, fuhr Charlie ihn an. »Angesichts der Tatsache, dass sie nichts weiter ist als ein ziviler Aktivposten, den Sie benutzt und dann weggeworfen haben?«

»Es ist mir keineswegs scheißegal, Mr. Davis. Und Sie vergeuden wertvolle Zeit, wenn Sie mir nicht sagen, was Sie wissen.«

»Sie haben recht, Mr. Hopkins. Die Uhr tickt. Und Byko wird nicht mehr lange dort bleiben, wo er sich im Augenblick aufhält. Es wäre also besser, wenn wir uns jetzt einig würden.«

Hopkins seufzte laut. »Sie verstehen, dass es sich um eine Angelegenheit von großer Bedeutung für die internationale Sicherheit handelt. Und ich vertraue darauf, dass ich mich auf Ihre Integrität als Journalist verlassen kann. Was ich Ihnen jetzt erzählen werde, darf nicht wiederholt werden. Niemandem gegenüber.«

»Sie haben mein Wort«, sagte Charlie.

»Byko plant einen Umsturz gegen die Regierung von Karimov. Was auch immer der Westen für Vorbehalte gegen das Regime hegt, Karimov ist bis jetzt ein wertvoller Verbündeter gewesen. Wir brauchen ihn. Und wir müssen Byko davon überzeugen, dass jetzt nicht die richtige Zeit für seine Pläne ist.«

»So ein Blödsinn«, fuhr Charlie ihn an. »Julie hasst das Regime. Nie hätte sie ihr Leben riskiert, um dieser Bande von Schurken und Schlägern zu helfen.«

Hopkins sagte nichts.

»Fünf Sekunden, Mr. Hopkins. Wollen Sie Byko oder nicht? Fünf. Vier. Drei. Ich lege jetzt auf …«

»Mr. Davis! Warten Sie.« Charlie konnte die Panik in Hopkins Stimme hören. »Wie wäre es damit? Nennen Sie mir Bykos Aufenthaltsort, und ich schwöre beim Leben meiner eigenen Kinder, dass ich Ihnen alles erklären werde, sobald Sie in der Botschaft sind und auf einer abgesicherten Leitung …«

»Auf Wiedersehen, Mr. Hopkins.«

»Bomben!«

Es wurde still in der Leitung. Hopkins flüsterte, als er weitersprach, und Charlie konnte spüren, wie verzweifelt er war. »Schmutzige Bomben.«

»Wo?«, fragte Charlie.

»In vielen Großstädten rund um den Globus.«

»Los Angeles?«

»Nein. Nicht in Los Angeles.«

»Wo dann?«

»Da muss ich jetzt wirklich eine Grenze ziehen«, antwortete Hopkins nachdrücklich. »Sie wissen, dass ich Ihnen schon mehr erzählt habe, als ich hätte dürfen.«

»Und woher wissen Sie, dass Byko so etwas plant?«

»Wir konnten Lieferungen von Strontium 90, Uran 238 und Cäsium 137 verfolgen, von seiner Uranmine bis zu den verschiedenen Städten. Doch wir konnten noch keine der einzelnen Terrorzellen aufspüren oder jemanden einschleusen, und wir konnten auch die genauen Ziele innerhalb dieser Städte noch nicht identifizieren. Deswegen brauchen wir Byko.«

Charlie fuhr sich mit der Hand über das Gesicht und ließ diese ungeheuerliche Enthüllung auf sich wirken. Und dann fiel ihm etwas ein. Olivers Geburtstag.

»Oh mein Gott, es passiert morgen«, sagte er. »Am Jahrestag des Massakers.«

»Wo ist er, Mr. Davis?«

»Was ist mit Julie?«

»Wenn sie bei Byko ist, werden wir sie finden. Ein SAS-Team steht schon bereit. Es kann in wenigen Minuten starten. Wir finden Julie, und wir bringen sie nach Hause. Das verspreche ich Ihnen. In der Zwischenzeit werden wir einen Satelliten auf den Ort ausrichten, den Sie uns nennen. Damit können wir denen auf der Spur bleiben, sobald sie sich bewegen.«

Charlie wollte es nicht zugeben, dafür war er viel zu wütend auf den Mann, aber da war etwas an diesem Hopkins, was er mochte, etwas, das ihn aufrichtig und zuverlässig wirken ließ. Im Laufe der Jahre hatte er schon mit vielen Spionen gesprochen, und dabei hatte er herausgefunden, dass manche von ihnen mit Bedacht und Anstand logen – er konnte es nicht besser ausdrücken –, weil es einfach zu ihrer Arbeit gehörte, während andere logen, weil es ihnen Spaß machte. Charlie hatte den Eindruck, dass Hopkins zur ersten Kategorie gehörte.

»Okay«, sagte er. »Ich kann Ihnen Folgendes geben …«

Er sagte Hopkins, wo genau Byko sich verbarg, und wartete, bis Hopkins’ Team den Satelliten ausgerichtet hatte.

Es dauerte fast zehn Minuten, bis Hopkins wieder am Apparat war. »Glänzend. Der Satellit erfasst das Gelände.«

»Sehen Sie die Anlage?«

»Wir haben sie auf dem Schirm«, antwortete Hopkins. »Und wir sehen eine Art Vorhof, auf dem ein halbes Dutzend Fahrzeuge parken. Sie sehen gepanzert aus.«

»Also sind sie immer noch da.« Charlie atmete erleichtert aus.

»So scheint es. Wenn sie sich jetzt in Bewegung setzen, werden wir ihnen folgen können.«

»Und jetzt schicken Sie Ihr Einsatzteam los?«

»Sobald wir unser Gespräch beendet haben, alarmiere ich den SAS.«

»Bescheißen Sie mich nicht«, warnte Charlie.

»Mr. Davis, Ihnen muss doch klar sein, dass unsere Interessen in diesem Augenblick vollkommen übereinstimmen. Ich habe überhaupt keinen Grund, sie zu hintergehen.«

»Trotzdem«, fuhr Charlie fort. »Wenn ich in den nächsten sechs Stunden nichts von Ihnen höre, dann rufe ich bei Associated Press an und erzähle denen alles, was wir gerade besprochen haben.«

»Sie haben mir Ihr Wort gegeben«, antwortete Hopkins.

»Das habe ich. Genau wie Sie Julie Ihr Wort gegeben haben, dass Sie für ihre Sicherheit sorgen werden.«

»Mr. Davis, das wird jetzt langsam absurd. Ich kann Ihnen versichern …«

»Ich brauche keinen Versicherungen, Mr. Hopkins. Ich brauche Sicherheiten.«

»Ich verstehe Sie, Mr. Davis. Sie hören von mir. Aber begreifen Sie bitte, dass auch ich Ihnen nicht sagen kann, was Byko in den nächsten Stunden mit Ihrer Frau anstellen wird. Ich kann Ihnen nur versprechen, dass die Männer, die wir hinschicken, um sie zu retten, die besten sind. Wenn sie noch lebt, dann holen wir sie da raus.«

»Dann fangen Sie endlich an«, befahl Charlie.

Hopkins beendete das Gespräch, ohne etwas darauf zu antworten. Charlie legte das Telefon auf den Beifahrersitz.

Das waren Profis. Sie würden tun, was getan werden musste.

Es war fast vorbei.

34. Kapitel

Hopkins legte den Hörer auf. Er blickte auf den riesigen Bildschirm, der die Kopfseite der Kommandozentrale ausfüllte. Er war so wütend, dass er sich nur mit Mühe auf das konzentrieren konnte, was er vor sich sah. Nie hatte er damit gerechnet, dass Byko sich bis nach Los Angeles vorwagen würde, um Julie zu erwischen. Trotzdem hatte er gewusst, dass es eine Vergeltungsmaßnahme gegen sie geben könnte, und er hatte Bryce gebeten, Personenschutz für sie zu organisieren, bis Byko außer Gefecht gesetzt war.

Bryce hatte das kategorisch abgelehnt.

Er hatte das damit begründet, dass Julie Davis sowohl die britische als auch die amerikanische Staatsbürgerschaft hatte. Als US-Bürgerin war es ihr nach amerikanischem Recht verboten, als Agentin für eine ausländische Macht zu arbeiten. Wenn das FBI erfuhr, dass Julie für den MI 6 gearbeitet hatte, dann riskierte man damit nicht nur diplomatische Verwicklungen, sondern setzte möglicherweise sogar Ermittlungen wegen Spionage und Landesverrat gegen sie in Gang.

Hopkins hatte daraufhin vorgeschlagen, ein Team vom MI 6 abzustellen, um sie zu beschützen.

Bryce hatte nur gespottet, dass dieser Einfall sogar noch dümmer sei. Wenn das Team aufflog oder es die Aufmerksamkeit der amerikanischen Behörden auf sich zog, dann würde nicht nur Julie angeklagt, sondern auch noch die britischen Agenten.

Hopkins war nicht überzeugt gewesen von diesen Argumenten, und das hatte er auch deutlich genug vorgebracht. Solange drei amerikanische Städte das Ziel von Bykos Anschlagsplänen waren, sollten selbst die immer nur auf ihr eigenes Revier konzentrierten Amis Besseres zu tun haben, als übereilt die Agenten verbündeter Nationen vor Gericht zu zerren.

Bryce hatte die Diskussion an dieser Stelle abrupt beendet: Kein Schutz für diese Davis, es steht zu viel auf dem Spiel, das Risiko ist zu hoch, Punkt, Ende der Debatte.

Hopkins hatte vermutet, dass Bryce die wahren Gründe für seine Entscheidung nicht genannt hatte. Der MI 6 war Bykos Anschlagsplänen ganz allein auf die Spur gekommen, ohne jede Unterstützung durch andere Geheimdienste. Wenn diese Verschwörung vereitelt werden könnte, dann wäre das der Geheimdienstcoup des Jahrzehnts, und Bryce wollte um keinen Preis riskieren, dass er diesen Ruhm mit ausländischen Diensten teilen musste – ganz besonders nicht mit den Amerikanern. Außerdem würde jede Erklärung über die Rolle von Julie Davis bei der vermasselten Operation in Samarkand automatisch Fragen über Bryce’ Entscheidung aufwerfen. Was den Amerikanern mit ihren unbegrenzten Ressourcen einen Weg eröffnen würde, die Untersuchung an sich zu reißen und am Ende das ganze Ansehen, das damit verbunden sein würde, für sich zu beanspruchen. Dem MI 6 bliebe in diesem Fall nur die Rolle des armseligen Stümpers, der wegen seiner Unfähigkeit nur durch das rechtzeitige Auftauchen der amerikanischen Kavallerie gerettet worden war. Das war eine Sicht der Dinge, die Bryce niemals zulassen würde.

Ergo war Julie Davis entbehrlich.

Hopkins fühlte, wie Scham und Ärger in ihm aufwallten. Er war es, der nach Los Angeles gegangen war, er hatte ihre Ideale ausgenutzt, er hatte sie davon überzeugt, dieses Opfer zu bringen, er hatte sie dazu überredet, ihrem Mann nicht zu vertrauen. Und jetzt rief ihn dieser Mann aus dem entlegensten Winkel von Zentralasien an, weil er sein eigenes Leben riskiert hatte, um sie zu finden.

Und es war nun Hopkins Aufgabe, alles zu tun, um diese Schweinerei wieder in Ordnung zu bringen.

Er nahm das Telefon und rief Colonel Ian Sturbridge an, den Kommandanten des Special Air Service in Hereford.

»Hallo, Hopkins«, sagte Sturbridge.

»Es geht los«, sagte Hopkins. »Wir wissen, wo Byko steckt. Ich schicke Ihnen gerade die Telemetrie und die Satellitendaten zu.«

»Mein Kamerad hier nimmt sie schon entgegen.«

»Hervorragend. Wir sammeln immer noch Informationen über den Standort. Ich instruiere Sie genauer, sobald Ihre Männer in der Luft sind.«

»Verstanden. Ich lege jetzt auf. Wir sind in zwölf Minuten unterwegs.«

Sturbridge war ein Soldat ganz nach Hopkins’ Geschmack. Kein Händchenhalten, kein Geschwätz. Und der SAS war das Vorbild für jede andere Spezialeinheit auf der Welt: die Seals, Delta Force, GSG9 und die vielen anderen. Wenn jemand Byko erwischen und Julie Davis retten konnte, dann Sturbridge und sein Team.

»Holen Sie mir Bryce an den Apparat«, wies er den Kommunikationsoffizier an. Der junge Mann nickte, und eine Minute später war Hopkins mit Bryce verbunden. Hopkins brachte ihn sofort auf den neuesten Stand. Die Nachricht von Julie Davis’ Entführung sparte er sich bis zum Schluss auf.

»Verlieren wir nicht unsere Prioritäten aus dem Auge«, sagte Bryce schroff und unterbrach Hopkins, der gerade über verschiedene Strategien nachdachte, wie man Julie Davis finden und retten konnte. »Die Sicherheit von dieser Davis ist ein berechtigtes Anliegen. Aber unser oberstes Ziel ist Byko. Klar?«

Es war nur wenige Stunden her, da hatte Bryce ihn regelrecht in der Luft zerrissen wegen des Todes von Marcus Vaughan. Und jetzt, plötzlich, war das Leben eines MI 6-Mitarbeiters – sogar eines unschuldigen Zivilisten – nur eine Nebensache.

»Ich habe Ihnen gesagt, dass wir sie beschützen müssen«, sagte Hopkins aufbrausend. »Aber wir haben diese Frau im Stich gelassen, weil Sie nur Ihre politischen Ambitionen im Blick haben. Wenn Sie glauben, dass ich dieses Mal zusehe, wie wir jemanden sterben lassen, damit Sie Ihren Adelstitel bekommen, dann täuschen Sie sich.«

Bryce sagte lange nicht. Schließlich sprach er mit honigsüßer Stimme weiter. »Haben Sie wirklich gesagt, was ich gerade gehört habe?«

Wenn Hopkins beruflichen Selbstmord begehen wollte, indem er seinen Chef beschuldigte, dass er für seine Karriere das Leben einer Frau aufs Spiel setzte, dann war er gerade auf dem besten Weg dahin. Aber im Augenblick war ihm das vollkommen egal.

»Sie haben mich sehr richtig verstanden, Sir. Wir werden diese Frau nicht den Wölfen zum Fraß vorwerfen. Jedenfalls nicht, solange ich in dieser Behörde arbeite.«

»Niemand hat verlangt, dass man sie den Wölfen zum Fraß vorwirft«, antwortete Bryce, und er klang tatsächlich ein bisschen eingeschüchtert. »Ich habe Sie nur daran erinnert, dass es unsere oberste Priorität bleiben muss, Byko festzusetzen.«

»Das versteht sich von selbst. Aber es wäre nachlässig von mir, wenn ich Sie nicht darauf hinweisen würde, dass ihr Mann inzwischen sehr genau weiß, was für eine Rolle seine Frau in dieser Angelegenheit gespielt hat. Wenn wir nicht versuchen, ihr das Leben zu retten, dann wird er uns ziemliche Probleme bereiten.«

»Ihr Mann …?«

»Ein bekannter Journalist. Und ein einflussreicher dazu. Ich habe ihn unter Kontrolle. Im Augenblick. Aber wir müssen ihm Ergebnisse liefern.«

Bryce atmete verdrossen aus, und Hopkins wusste, dass er diese Runde gewonnen hatte.

»Wir brauchen die Erlaubnis für den Einsatz des SAS gegen Byko«, räumte Bryce ein. »Nach der Katastrophe in der letzten Woche dürfen wir nicht zulassen, dass die Usbeken wieder alles versauen. Ich wende mich direkt an den Premierminister. Ich bin mir sicher, ein Anruf von ihm bei Karimov reicht, und wir haben freie Bahn.«

»Gut. Der Transporter der RAF sollte dafür sorgen, dass der SAS bis 21.00 Uhr Greenwich-Zeit den usbekischen Luftraum erreicht hat.«

»Ausgezeichnet. Ich komme zu Ihnen in die Einsatzzentrale, sobald ich mit dem Premier gesprochen habe.«

Hopkins legte auf und starrte wieder auf den Bildschirm. Dort, unmittelbar vor ihm auf dem Satellitenbild, war Alisher Bykos Lager im Ferghanatal.

Wenn Byko tatsächlich noch dort war, dann hatten sie ihn.

Endlich hatten sie ihn.

35. Kapitel

»Verdammt noch mal, was heißt das, ihr könnt ihn nicht finden?«, brüllte Byko ins Telefon.

Die Wache am anderen Ende der Leitung antwortete nervös: »Wir können Arman und Victor über Funk nicht erreichen, und vom Escalade ist keine Spur zu sehen, Sir.«

Byko sah auf die Uhr. Es war fast eine Stunde her, seit er Charlie erlaubt hatte, sich mit seinen beiden Männern auf den Weg zu machen. Sie hätten die Raketenbasis inzwischen erreichen müssen.

»Was ist mit den Überwachungskameras?«, fragte Byko.

»Dieser Teil der Straße wird davon nicht erfasst, Sir. Wir hatten vor ungefähr fünfzehn Minuten damit gerechnet, dass wir sie bei der Anfahrt auf den Schirm kriegen. Als das nicht der Fall war, haben wir versucht, sie über Funk zu erreichen.«

»Und, habt ihr eine Streife losgeschickt?«

»Selbstverständlich, Sir. Bisher haben wir allerdings nichts gefunden, Sir, ich …«

»Was ist?«, schnauzte Byko ihn ungeduldig an. Er hörte das Knistern eines Funkgerätes und Stimmen am anderen Ende der Leitung.

»Es tut mir leid, Sir«, meldete der Posten. »Unsere Streife hat gerade ein Stück vom Escalade gefunden. Wie es aussieht, ist er von der Straße abgekommen und in den Fluss gestürzt.«

Byko hielt den Atem an. »Ihr habt das Auto gefunden?«

»Es scheint untergegangen zu sein, Sir. Wir wissen nicht, ob jemand noch herausgekommen ist.«

»Dann sucht weiter«, zischte Byko. »Und schickt eine Patrouille auf die andere Seite des Flusses.« Er legte auf. Seine Gedanken rasten. Was hatte Charlie zu ihm gesagt?

Ich habe sogar ein bisschen Ehrfurcht vor dir?

Hatte Charlie Davis ihn reingelegt? Könnte ihm irgendwie die Flucht gelungen sein? Aber er trug Handfesseln! Unmöglich.

Drei Minuten später bekam er den Anruf. Die zweite Patrouille hatte Arman am Flussufer gefunden, unter einem Haufen Geröll.

Byko hieb mit dem Telefon gegen die Wand, bis es völlig zertrümmert war. Nur nebenbei registrierte er, dass seine Knöchel stark bluteten. Schnell ging er die Stufen zur Kommunikationszentrale hoch und griff nach dem altertümlichen Telefon, das dort hing. Eine unterirdische Kabelverbindung aus Zeiten der Sowjets verlief von dort aus bis zu Quinns Standort. Es handelte sich um einen einfachen Kupferdraht, mehr als zehn Meter tief unter der Erde und so konstruiert, dass er selbst einem Atomschlag standhalten würde. Niemand auf dem Planeten konnte das Signal auffangen, weder aus der Luft von einem Satelliten noch unterirdisch von einem Glasfaserkabel, das von irgendeinem NSA-Vorposten in der Türkei kontrolliert wurde. Sicherer ging es nicht.

»Holen Sie Quinn an den Apparat!«

Byko wartete ungeduldig, bis eine Stimme am anderen Ende der Leitung ihn begrüßte: »Sie hat uns nichts mehr zu erzählen«, meldete Quinn. »Sollte ich weitermachen und sie töten?«

»Halt die Klappe, und hör mir zu«, schimpfte Byko. »Davis ist entkommen.«

»Richtig entkommen? Oder versteckt er sich nur irgendwo auf dem Gelände?«

»Das wissen wir nicht. Wir suchen die Umgebung ab, aber bis jetzt gibt es keine Spur von ihm.«

»Der Scheißkerl ruft mit Sicherheit beim amerikanischen Außenministerium an, sobald er ein Telefon in die Finger bekommt. Karimov braucht ein paar Stunden, um einen Luftangriff vorzubereiten. Aber das sollte nicht Ihre Hauptsorge sein. Sobald das Außenministerium bei der NSA anruft, bleiben uns ungefähr sieben Minuten, bis irgendwer uns mit einem Satelliten ins Visier nimmt.«

»Scheiße«, sagte Byko, und ihm war bewusst, dass er diesen Ausdruck in Cambridge aufgeschnappt hatte.

»Wir müssen hier weg«, fuhr Quinn fort. »Alle. Töten wir das Mädchen, Treffpunkt bei Standort Alpha. Alles ist vorbereitet. In weniger als vierundzwanzig Stunden …«

»Du meinst also, du bist fertig mit ihr?«, fragte Byko nach.

Es folgte eine kurze Pause. Byko merkte deutlich, dass Quinn es nicht schätzte, wenn man ihn unterbrach. Doch er bezahlte dem Mann ein kleines Vermögen, und es war ihm scheißegal.

»Sie war nur ein Laufbursche«, antwortete Quinn. »Ein Köder. Nichts weiter.«

»Und wie viel weiß sie …?«

»Man hat ihr erzählt, dass Sie nichts Gutes im Schilde führen. Aber sie hat nie irgendwelche Einzelheiten erfahren.«

Byko zögerte. Er konnte sich nur schwer vorstellen, dass Julie ihn verriet und dass sie sich selbst in eine so große Gefahr brachte, ohne dass mehr dahintersteckte.

»Warte noch«, befahl er. »Ich will selbst noch mal mit ihr reden.«

Quinn sagte nichts, aber Byko konnte dessen Zweifel und Missbilligung deutlich spüren. Aber er musste einem bezahlten Handlanger nichts erklären.

»Ich werde in knapp einer Stunde da sein«, sagte Byko. »Wir nehmen die Tunnel.« Er legte auf und wandte sich dem Technik-Homer zu. »Setz die Selbstzerstörung in Gang.«

»Ja, Sir.« Homer tippte auf der Tastatur herum. Nur wenige Augenblicke später erschien eine Reihe von roten Ziffern auf jedem Bildschirm. Innerhalb von drei Minuten würde jeder Computer und jedes Überwachungsgerät in diesem Raum zerstört sein.

»Da ist ’ne Menge Sprengstoff im Spiel, Mr. Byko«, sagte der junge Techniker. »Wir sollten uns lieber beeilen.«

Hasan warf Byko einen Blick zu – Soll ich ihn beseitigen? –, aber Byko schüttelte den Kopf. Der Junge konnte ihm immer noch nützlich sein. Vorläufig jedenfalls.

Dreißig Sekunden später brauste Bykos Escalade durch einen Betontunnel, der ihn von einem Ende der Anlage zum anderen bringen würde.

Selbst wenn die CIA oder der MI 6 das Gelände mit einem Satelliten überwachten, würden sie nicht mitbekommen, dass Byko ihnen unter der Erde entkam.

36. Kapitel

Hopkins taxierte die Gesichter, die auf den Bildschirmen vor ihm aufgetaucht waren: der Direktor der CIA, Führungskräfte des FBI, des Heimatschutzes und der NSA, dazu Vertreter der Nachrichtendienste von Deutschland, Schweden, Frankreich, Japan und Australien. Es war das Team, das nun schon seit Monaten zusammenarbeitete und versuchte, Bykos Anschläge zu vereiteln. Gleich würden sie etwas erfahren, was keiner von ihnen erwartet hätte.

»Ich habe bemerkenswerte Neuigkeiten«, fing Hopkins an. »Ein Informant unseres Dienstes hat Byko ausfindig gemacht. Eine Einsatztruppe des SAS ist in diesem Augenblick unterwegs nach Usbekistan. Wir haben TopSat II auf Bykos neuesten Aufenthaltsort gerichtet, und wir haben allen Grund zu der Annahme, dass er sich immer noch dort aufhält.«

Die Männer und Frauen ihm gegenüber waren von Natur aus schwer aus der Ruhe zu bringen. Ihre gemurmelte Zustimmung konnte daher durchaus als lauter Jubel durchgehen.

»Wie Sie wissen«, fuhr er fort, »bleiben unsere Satellitenressourcen weit hinter denen unserer amerikanischen Freunde zurück. Eric, wäre es möglich, einen Vogel mit größerer Reichweite über dem Standort zu platzieren? Es handelt sich um eine riesige Anlage.«

»Sobald du uns die Koordinaten zuschickst«, erwiderte Eric Nielsen, der Leiter der NSA.

»Schon geschehen«, antwortete Hopkins.

»Wenn ich noch etwas hinzufügen dürfte …« Das Gesicht von CIA-Direktor Patrick Freehold tauchte wieder auf dem zentralen Bildschirm auf. »Ich denke, die Fähigkeiten des SAS stehen für uns alle außer Frage. Aber die Vereinigten Staaten verfügen über wichtige Ressourcen in der Region. Ich nehme an, dass eines unserer Teams aus Kanibadam schneller am Einsatzort eintreffen könnte.«

Es war von Anfang an klar gewesen, dass die USA nur schwer akzeptieren konnten, dass der MI 6 die Führung bei dieser Operation beanspruchte. Doch bisher hatten sie nichts beitragen können zu der Aktion, was die zentrale Rolle des MI 6 bei der Jagd nach Byko infrage gestellt hätte.

»Das glaube ich nicht«, gab Hopkins gleichmütig zurück. »Der Special Air Service hat diesen Einsatz seit Wochen vorbereitet, und wir haben den Einsatztrupp ständig in Bereitschaft gehalten. Jedes Rädchen ist perfekt geölt. Wie ich bereits gesagt habe, unser Team ist schon in der Luft.«

»Ich nehme an«, hakte Freehold nach, »dass Sie die Zustimmung Usbekistans haben, um diese Mission durchzuführen?«

»Das haben wir schon alles nach dem gescheiterten Zugriff in der letzten Woche hinter uns gebracht«, gab Hopkins unbekümmert zurück. »Alles, was wir jetzt noch brauchen, ist eine Bestätigung von Karimov.«

»Wenn ein Anruf unseres Präsidenten dabei helfen könnte …«

»Unser Premierminister spricht in diesem Augenblick mit Karimov. Die Angelegenheit ist in besten Händen.«

Hopkins wandte sich den anderen Beteiligten zu. Alle wollten klären, was passieren sollte, wenn Byko in Gewahrsam war und – hoffentlich – wichtige Informationen über seine Pläne preisgab.

Die Sitzung nahm Hopkins so sehr in Anspruch, dass ihm erst nach fast anderthalb Stunden bewusst wurde, dass Bryce noch nicht aufgetaucht war. Normalerweise war das genau der Job, den Bryce nur ungern anderen überließ: Kaum etwas bereitete ihm mehr Freude als die seltene Gelegenheit, die Amerikaner auszumanövrieren.

Gerade als Hopkins anfing, sich Sorgen zu machen, flackerte das rote Licht über der Tür auf, und Bryce kam herein. Hopkins’ Erleichterung verflog auf der Stelle und wich einem eisigen Gefühl in der Magengrube: Das Gesicht von Bryce war aschfahl.

»Bitte entschuldigen Sie mich für einen Augenblick«, sagte Hopkins zu den Sitzungsteilnehmern auf den Bildschirmen. Er fuhr sich mit der Hand quer über den Hals und wies damit den Techniker an, die Mikrofone abzuschalten. Dann ging er seinem Vorgesetzten entgegen.

»Wir können Karimov einfach nicht erreichen«, sagte Bryce.

Hopkins runzelte die Stirn. »Was soll das heißen, wir können ihn einfach nicht erreichen?«

»Er ist auf der Jagd oder so was. Falken und Antilopen, irgendein verdammter Ausflug in die Berge an der Grenze zu Kirgistan. Sie behaupten, dass sie selbst nicht wissen, wo genau er sich aufhält, und dass sie ihn weder per Telefon noch per Funk erreichen können.«

Hopkins war entsetzt. Karimov wusste, dass die Byko-Angelegenheit jeden Augenblick eskalieren konnte. Eigentlich hätte er direkt neben dem Telefonhörer warten sollen. Und jetzt war er auf der Jagd? Ohne jede Funk- oder Telefonverbindung? Paranoide Diktatoren wie er ließen niemals zu, dass sie den Kontakt zu den Schaltstellen ihrer Macht verloren. Niemals!

»Ach du Scheiße«, sagte Hopkins. »Wollen Sie es ihnen sagen?«

Bryce blickte zu dem Bildschirm an der Wand der Einsatzzentrale. »Sagen Sie es Ihnen, Frank«, erwiderte er. »Ich muss mit dem Außenministerium in Verbindung bleiben. Wir versuchen es natürlich weiter …« Er schluckte und verzog den Mund. Dann wandte er sich abrupt um und verließ den Raum.

Bryce war nie anwesend, wenn es darum ging, schlechte Nachrichten zu übermitteln. Hopkins nickte dem Techniker zu und setzte sich wieder auf den Stuhl vor der Kamera.

»Was gibt’s Neues?«, fragte Freehold.

Einen Augenblick lang war Hopkins so wütend, dass er nicht sprechen konnte. Aber es gab nur eine Erklärung für das, was sich gerade abspielte. »Ich fürchte, Karimov hat uns verarscht.«

37. Kapitel

Charlie bestellte sich ein Glas Tee und ein Sandwich bei einem Kellner mit einer Hasenscharte und saß dann eine Weile benommen da. Er war in einer Stadt, die gerade groß genug war für ein einziges Café – so etwas wie die usbekische Version eines Gemischtwarenladens. Zu dem winzigen Gebäude aus Lehmziegeln gehörten drei Tische, die auf dem staubigen Hof standen, mehrere Stapel Konservendosen, ein Haufen schrumpeliger alter Äpfel und eine beträchtliche Anzahl von Fliegen. Die Stadt lag nicht einmal zehn Kilometer von Bykos Unterschlupf entfernt, und Charlie hatte sich gefragt, ob sich wohl Bykos Spione oder Teile seiner Söldnertruppe in der Gegend aufhielten. Aber abgesehen von dem Kellner schien Charlie allein zu sein.

Von dem Augenblick an, als er von Julies Entführung erfahren hatte, hatte Charlie verzweifelt nach irgendeiner Institution gesucht, die über die Macht und die Reichweite verfügte, um ihm zu helfen. Endlich hatte er sie gefunden. Jetzt konnte er nur noch abwarten und beten.

Er nahm das rosafarbene und mit Diamanten besetzte Telefon der jungen Frau aus der Tasche und rief zu Hause an. Es klingelte zweimal, dann fiel ihm ein, dass es dort vier Uhr morgens sein musste und er alle aufwecken würde. Er legte auf und dachte an seine Familie. Was die Kinder alles durchmachen mussten. Konnten sie überhaupt schlafen? Hüpfte Meagan ins Schlafzimmer, um nach Mama und Papa zu suchen? Er hoffte, dass Becca oben in den Ehebetten schlief und daran dachte, das Licht im Flur brennen zu lassen und die Schlafzimmertür nicht zuzumachen, für den Fall, dass Meagan zu ihr wollte. Und dass Ollie mit seinem Stoffaffen im Arm bei ihr schlafen wollte.

Er sehnte sich danach, mit ihnen zu reden, sie zu sehen, sie im Arm zu halten. Aber jedes Mal, wenn er sich das vorstellte, versetzte es ihm einen Stich. Weil Julie nicht bei ihm war!

Charlie ließ den Blick über die ärmliche kleine Stadt schweifen und versuchte, das Gefühl abzuschütteln, dass alles in die Brüche ging. Das Dorf bestand nur aus einem Haufen heruntergekommener Ziegelhäuser mitten zwischen Baumwollfeldern, die sich in alle Richtungen erstreckten. In der Ferne trieb ein Mann in traditioneller usbekischer Tracht einen Eselskarren vor sich her. Er schlug mit einem dünnen Stock auf das magere Tier ein, doch der Esel schien keine Lust zu haben, schneller zu gehen – oder er konnte nicht mehr. Es war ein Bild sinnloser Grausamkeit.

Charlie wusste nicht, ob es an seinem Hunger lag – denn er hatte seit anderthalb Tagen nichts mehr gegessen – oder am Anblick des Mannes, der auf ein unschuldiges Tier einschlug, denn mit einem Mal wurde ihm schwindelig. Alles begann sich um ihn zu drehen.

Beunruhigende Gedanken schlichen sich ihm in den Kopf. Wenn es stimmte, was Hopkins ihm erzählt hatte, dass schmutzige Bomben überall auf der Welt hochgehen sollten, dann stand so viel auf dem Spiel, dass es für den MI 6 wohl kaum von Interesse sein würde, ob Julie noch lebte. Wenn das SAS-Team zufällig dorthin kam, wo Julie sich aufhielt, würden sie mit Sicherheit ihr Bestes tun, um sie zu retten. Aber was, wenn Byko sie längst woandershin gebracht hatte? Oder wenn sich beide an unterschiedlichen Orten befanden? Würde der MI 6 tatsächlich seine Kräfte aufteilen? Ganz egal, womit Charlie ihnen gedroht hatte: Wenn es hart auf hart kam, würden sie dann wirklich alles daran setzen, um Julie zu finden?

Charlie gefielen die Antworten nicht, die ihm in den Sinn kamen. Außerdem musste er daran denken, was man ihm in letzter Zeit immer wieder vorgeworfen hatte. Sowohl Byko als auch Faruz hatten im Grunde genommen dasselbe gesagt: dass Charlie ein selbstsüchtiger Feigling war, der das Weite gesucht hatte, als die Sache brenzlig geworden war.

In Los Angeles, vor allem in den ersten Jahren, hatte Charlie oft an Palonchi Ursalov und ihre Söhne denken müssen, und an die vielen Demonstranten auf dem Platz. Er hatte sich Vorwürfe gemacht, weil er sie im Stich gelassen hatte. Doch mit der Zeit hatte er diese Schuld verdrängen können und sich ganz auf sein neues Leben und seine Familie konzentriert. Er hatte sich eingeredet, dass er dieses Leben verdiente, dass Gott ihn nicht dazu auserkoren hatte, um Usbekistan zu befreien, und dass es eine Anmaßung war, so etwas auch nur zu denken.

Aber jetzt, wo er wieder hier war, musste er der Wahrheit ins Gesicht sehen. Der Mann, zu dem er in den letzten sechs Jahren geworden war, war ängstlich gewesen, passiv, ein Mann, der nur versucht hatte, zu überleben.

Charlie nahm das Telefon und wählte eine Nummer.

»Garman«, sagte er. »Ich bin’s.«

»Charlie!« Der Exsöldner klang erleichtert – und ein bisschen überrascht. »Du hast es geschafft! Verdammt, ich hab mir Sorgen um dich gemacht.«

Charlie fasste zusammen, was in dem Badehaus vorgefallen war, und gab Garman einen kurzen Bericht über seine Flucht und über sein Gespräch mit Hopkins, wobei er auch Julies Rolle als Köder bei der missglückten Sache beschrieb.

»Heilige Scheiße!«, sagte Garman. »Das erklärt einiges. Ich hatte schon gehört, dass Byko sich aus der Deckung gewagt hat. Ich konnte nur nicht verstehen, warum. Natürlich haben die Usbeken es verpfuscht.«

»Die Usbeken?«

»Die berühmte 27. Luftlandebrigade. Ich nehme an, die Engländer mussten ihnen das Feld überlassen. Ist immerhin ihr Grund und Boden und so …«

Das klang einleuchtend, und Charlie fühlte sich daraufhin tatsächlich ein bisschen besser, als er an die Fähigkeiten von Hopkins und dessen Leuten dachte.

»Wie auch immer«, sagte er. »Hauptsache ist, dass der MI6 sich jetzt der Sache annimmt.« Er zögerte kurz und wartete, ob Garman etwas dazu sagen würde. »Wie lange wird es deiner Meinung nach dauern, bis das SAS-Team bei ihr ist?«

»Das hängt davon ab, wo sie es herholen. Nehmen wir an, sie kommen von Hereford mit einer C-17 – das ist eine Transportmaschine, die gut achthundert Stundenkilometer schafft. Dann müssen wir mit mindestens sechs Stunden rechnen – absolutes Minimum. Wenn sie allerdings aus Afghanistan kommen, könnten sie schon in wenigen Stunden vor Ort sein. Aber wenn es größere Verzögerungen gibt, dann wird das wahrscheinlich an den usbekischen Behörden liegen.«

Charlie dachte darüber nach. Wenn Karimov als einer der wichtigsten Verbündeten des Westens im Kampf gegen den Terror auch nur einen Funken an Glaubwürdigkeit bewahren wollte, dann wartete er in diesem Augenblick neben dem Telefon, um dem MI 6 seine Hilfe anzubieten.

Es sei denn …

Ein entsetzlicher Gedanke machte sich in Charlie breit.

»Charlie? Charlie, bist du noch dran?«

»Warte mal einen Augenblick. Bykos Festnahme – du hast gesagt, die Usbeken haben es vermasselt. Was genau ist passiert?«

»Soweit ich gehört habe, war Byko im Café Odillion nahe der Kukcha-Moschee …«

»Ich kenne den Ort. Das Café gibt es schon seit den Zeiten der Sowjets.«

»Stimmt. Wie auch immer, Byko sitzt dort am helllichten Tag, anscheinend zusammen mit Julie. Plötzlich rücken zwei oder drei Kompanien der 27. Luftlandebrigade auf den Platz vor. Ein totales Chaos, wie du dir vorstellen kannst. Sie landen auch mit Hubschraubern auf der Straße, stampfen Kontrollpunkte aus dem Boden, drücken den Leuten ihre Gewehrläufe ins Gesicht, stoppen den Verkehr. Alle drehen durch und denken, dass sie als Nächstes zusammengetrieben und ins Gefängnis geworfen werden. Und dann bildet sich plötzlich ein Ring von zweihundert Kerlen mit Kalaschnikows rund ums Odillion. Sie treten die Tür ein, schlagen den Oberkellner zusammen, werfen jeden zu Boden … und Byko ist weg.«

»Aber dieses Café liegt am Ende einer kleinen Sackgasse, unweit vom Mannon Uygur. Vorne eine Straße, hinten eine Gasse. Zwei Eingänge, zwei Ausgänge. Sie hätten das Café mit zwanzig Geheimpolizisten und einer Hand voll Deutscher Schäferhunde abriegeln können. Warum also schicken sie zweihundert Fallschirmjäger in Hubschraubern?«

»Die typische Überreaktion eines totalitären Regimes.«

Aber Charlie wusste mehr als Garman. Und er sah das ganze Bild kristallklar vor sich. Es war alles nur Show. Karimov wollte, dass Byko entkam. Das klang im ersten Moment absurd – Byko war wahrscheinlich der einzige Mensch im ganzen Land, vor dem Karimov Angst haben musste. Aber Karimov war schon immer ein meisterhafter Schachspieler gewesen. Im Laufe der Jahre hatte die Geduld des Westens mit der Unnachgiebigkeit, der Ineffizienz und der Bestechlichkeit der Usbeken nachgelassen, und in dem Maße, wie der Krieg gegen den Terror allmählich an Kraft verlor, schwand zwangsläufig auch Karimovs Nützlichkeit.

Aber wenn Byko seine Anschlagspläne verwirklichen konnte (und Karimov glaubwürdig vorbringen konnte, dass er alles getan hatte, um die zu verhindern), dann stand Usbekistan unversehens wieder an vorderster Front im wiederbelebten »Krieg gegen den Terror«. Man musste nur an die Milliarden Dollar denken, die Karimov dem Westen abpressen konnte, um die Extremisten innerhalb seiner Grenzen »auszuschalten«. Was für ein Lehrstück in geopolitischem Pingpong. Nicht genug, dass Byko als Akteur auf der politischen Bühne Usbekistans völlig an den Rand gedrängt wäre, nicht genug, dass Karimov unter dem Geld und der Militärhilfe aus dem Westen regelrecht begraben würde – er bekäme auch den perfekten Vorwand, um in seinem Land kräftig aufzuräumen und noch den letzten Gegner auszulöschen, den er in den vergangenen Jahren nicht hatte unschädlich machen können.

Wenn sich das alles tatsächlich so verhielt – und Charlie war überzeugt davon –, dann würde Karimov auch einen Weg finden, die Operation des MI 6 zu blockieren.

»Sie werden es nie und nimmer schaffen«, sagte Charlie halb zu sich selbst.

»Was meinst du?«

»Julie. Ihr bleiben vielleicht noch ein paar Stunden, bevor sie für Byko nicht mehr von Nutzen ist. Der SAS wird es nicht schaffen, rechtzeitig bei ihr zu sein. Wenn er überhaupt kommt.«

»Das kannst du gar nicht wissen. Und du kannst sowieso nichts daran ändern.«

»Ich muss zurück und sie da rausholen.«

»Bei allem Respekt, Charlie …«

»Besorg mir ein paar Kerle, die was draufhaben. Ich habe acht Riesen und ein bisschen Kleingeld als Anzahlung. Außerdem hat Julies Familie Geld …«

»Wart mal ’ne Sekunde. Okay? Hör mir einfach mal zu.«

Charlie ahnte schon, was Garman für »vernünftige Einwände« vorbringen wollte.

»Es geht nicht ums Geld, Charlie. Da gibt’s ganz praktische Hindernisse. Ich bin Profi. Du kannst dir nicht mal eben ein paar Typen mit Kanonen schnappen und damit einen befestigten Standort stürmen, der voll von Bewaffneten ist. So was muss gründlich vorbereitet werden. Grundrisspläne, Landkarten, Transportmittel, spezielle Waffen, Sprengstoff, Spezialisten mit besonderen Fähigkeiten …«

»Es geht nicht nur um Julie!«, platzte es aus Charlie heraus. Er hatte versucht, Hopkins’ Wunsch nach Geheimhaltung zu respektieren. Jetzt aber musste er an Garmans Gewissen appellieren. Und er musste darauf hoffen, dass der Mann noch einen Funken Menschlichkeit in sich hatte. »Der MI 6 ist nicht nur hinter Byko her, weil der irgendeinen Putsch gegen Karimov plant. Byko ist der Drahtzieher einer Verschwörung, die Hunderttausende von Menschenleben fordern wird. Und nicht hier. Ich rede von New York, London, Paris …«

Die Namen der Städte dachte Charlie sich nur aus. Doch nach allem, was Hopkins ihm erzählt hatte, ging er davon aus, dass diese Metropolen mit ziemlicher Sicherheit betroffen sein würden.

»Ich kenne nicht alle Einzelheiten«, sagte Charlie. »Aber morgen ist es so weit, und glaub mir, der 11. September war ein Spaziergang dagegen.«

»Um Gottes willen«, murmelte Garman.

»Julie hat für den MI 6 gearbeitet. Man hat sie angeworben, damit sie Byko aus seinem Versteck lockt. Sie hat sich darauf eingelassen, und sie war sich des Risikos voll bewusst. Weil sie etwas tun musste, um ihn aufzuhalten.«

Es war Charlies letzte und größte Hoffnung: Garman bei seinem Sinn für Ritterlichkeit und seinem Schamgefühl zu packen. Denn wie könnte so jemand wie Garman sich raushalten aus der Sache, wenn selbst eine ungeübte Zivilistin wie Julie Davis ihr Leben in die Waagschale geworfen hatte? Und jetzt, wo er laut ausgesprochen hatte, was Julie getan hatte, zum ersten Mal, seit er ihre ganzen Lügen enthüllt hatte, da verstand Charlie ihre Entscheidung. Und er konnte sie nachfühlen. Und er bewunderte sie.

Charlie war überzeugt davon, dass er zu dem Exsöldner durchgedrungen war, denn als er fertig war, blieb Garman still. Also redete er weiter: »Byko und Julie sind am selben Ort. Wenn wir reingehen, um Julie zu holen, dann erwischen wir auch ihn. Du legst ihm die Daumenschrauben an, und wir retten die Welt.«

»Hör zu, Charlie.« Garmans Stimme klang gequält. »Meine Frau ist Usbekin. Meine Kinder sind Usbeken. Das ist jetzt meine Heimat. Du bittest mich, dass ich meine Familie zur Schlachtbank führe für eine Sache, die wir niemals gewinnen können. Ich würde mir aufrichtig wünschen, dass ich dir helfen könnte. Aber es ist einfach zu wenig, was wir tun können, und es ist zu spät, um etwas zu erreichen … Ich muss Schluss machen, Charlie. Es tut mir leid.«

Und die Verbindung brach ab.

Langsam ließ Charlie das Telefon sinken. Vor zehn Minuten hatte es noch so ausgesehen, als käme die Kavallerie schon über den Hügel und alles würde gut werden.

Jetzt erkannte er, dass es nichts weiter gewesen war als eine Fata Morgana.

Alles hing nur von ihm ab. Wie von Anfang an.

III. Teil

SCHICKSAL

38. Kapitel

Bykos Escalade raste durch den dunklen Tunnel sechs Meter unter der Erde. Sein junger IT-Spezialist schloss schnell seine Ausrüstung an die Bordkameras und Monitore an, auf die man vom hinteren Teil des Fahrzeugs aus zugreifen konnte.

Nur Minuten später erwachte die Anzeige zum Leben.

Sie hatten bei den verschiedenen Anschlagszielen Minikameras angebracht – insgeheim an Telefonmasten geklebt, in Löchern versteckt, die in die Mörtelfugen der Mauern gebohrt worden waren, oder unter Blumentöpfe geschoben. Der junge Techniker gab Byko wortlos die Fernbedienung und setzte sich dann auf einen kleinen Klappsitz an der Seitentür.

Byko klickte sich von Bild zu Bild. Hannover war online. London. Minneapolis. New York.

Auf jedem der Bilder eilten die Menschen geschäftig hin und her, erfüllt von der Wichtigkeit ihres Lebens. Sie liefen von einer Ecke zur anderen, um irgendwelche kleineren Besorgungen zu erledigen – schoben einen Rollwagen durch die Gänge, lieferten Blumen aus, gingen zu einer Ablage, tadelten Untergebene für irgendeinen kleinen Fehler … Byko lächelte. Keiner von denen ahnte, dass sie ihr Leben verlieren würden, wenn sie morgen am selben Ort wären.

Und Byko fand keine Spur von irgendeinem Sicherheitsteam, keine Gruppen von schwer bewaffneten Männern mit Deutschen Schäferhunden, keine ungewöhnlichen Schutzmaßnahmen oder Straßensperren. Noch immer sah alles gut aus.

»Sind Sie so weit, Sir?«

Byko sah den jungen Techniker an. »Nicht ganz.« Er wollte die Szenen des städtischen Lebens ein bisschen länger auf sich wirken lassen. Die winzigen Kameras sendeten erstaunlich scharfe und lebendige Bilder.

Man sah eine hübsche junge Frau, deren dünne Bluse sich über ihrer Brust spannte; einen selbstgefällig wirkenden Mann mit Aktentasche und maßgeschneidertem Anzug; eine Frau, die die Straße entlanghumpelte und stehen blieb, um ihren geschwollenen Knöchel zu massieren; dann einen jungen Mann, der so aussah, als würde er gerade zu seinem ersten Arbeitstag eilen.

Fast konnte man Mitleid haben mit ihnen … wenn man nicht begriffen hatte, dass deren Tod am Ende zu einer Welt führte, die nicht so voller Schmerz und Hässlichkeit und andauernder Herabsetzung war.

»Alles klar.« Byko nickte dem Techniker zu.

Der junge Mann tippte fieberhaft auf seinem Laptop und bereitete die Übertragungen vor.

Die Verbindung zwischen Byko und seinen Leuten vor Ort war eine Art diskontinuierliche Übertragung – die Hightech-Version des Kunstgriffs, den man oft in alten Kriminalfilmen sehen konnte, wenn Entführer zwei Telefone in einem Versteck mit Klebeband zusammenfügten, sodass die Telefongesellschaft den Anruf nicht zurückverfolgen konnte. Nur dass Byko und seine Leute in diesem Fall kein Klebeband benutzten, sondern einen speziell eingerichteten Computer in einem Unterschlupf irgendwo in Bangladesch. Oder in Karatschi. Oder auch in Litauen. Es gab dreiundzwanzig geheime Schlupfwinkel rund um die Welt, von denen jeder nur ein Mal verwendet wurde, nachdem er per Zufallsprinzip von einem Computer ausgewählt worden war. Jeder dieser Standorte war so verkabelt, dass er sofort zerstört wurde, sobald der Anruf beendet war.

»Wollen Sie mit London anfangen?«, fragte der Techniker.

»Das spielt keine Rolle«, antwortete Byko.

Der IT-Experte tippte ein paar Befehle auf seinem Laptop. Dann erschien Rasul, der Anführer der Londoner Terrorzelle, auf dem Bildschirm an der Rückseite des Fahrersitzes.

Byko begrüßte ihn mit ruhiger Stimme und fragte dann: »Ist alles vorbereitet?«

»Ja.« Rasul schluckte nervös. »Aber was ist mit Samarkand? Ich habe gehört, dass Sie vor gerade mal vier Tagen fast erwischt worden wären. Ich mache mir Sorgen.«

Byko lachte liebenswürdig und tat Rasuls Vorbehalte mit einer Handbewegung ab. »Es ist nicht alles so, wie es aussieht. Ich war nie ernsthaft in Gefahr. Nicht eine Minute lang.«

Rasul runzelte die Stirn. »Wollen Sie damit sagen …«

»Wir wollen uns nicht ablenken lassen. Es hat sich nichts geändert. Die Operation läuft unverändert weiter.«

»Aber was ist mit den Zielen? Wenn man weiß, wo Sie sich aufhalten, dann weiß möglicherweise auch irgendwer, wo wir sind.«

»Du machst dir zu viele Sorgen, mein Freund. Kennst du etwa die Ziele?«

»Ich nehme an, irgendwer kennt sie, Sir. Und es …«

Byko lächelte herablassend. »Nur ich kenne die Ziele. Und in ein paar Stunden wirst auch du sie erfahren. Aber erst, wenn die Zeit reif dafür ist.«

»Aber wir haben nicht genug Zeit für die Vorbereitungen, wenn Sie das immer noch morgen durchführen wollen.«

Byko musterte Rasul lange und eindringlich. Dann beugte er sich vor und sprach mit besänftigender Stimme: »Wir stehen an der Schwelle zu etwas Großartigem. Du stehst an der Schwelle zu etwas Großartigem! Dein Mut und deine Entschlossenheit haben dich niemals im Stich gelassen. Und die werden dich auch jetzt nicht im Stich lassen. Hab Vertrauen, mein Bruder. Morgen werden wir siegen.«

Byko drückte den Daumen auf die Fernbedienung. Das Gesicht von Idris erschien, von seinem Mann in New York. Byko wusste sofort, dass es hier genauso war wie in London: Die Entschlossenheit geriet ins Wanken.

Fast während der ganzen Fahrt durch den Tunnel war Byko damit beschäftigt, seine Männer zu beruhigen. Als er fertig war, fühlte sein Magen sich flau an, und er war so kribbelig, als würden Insekten unter seiner Haut kriechen – es war ein Signal, dass er bald die Kontrolle über sich verlieren würde.

Warum war es so schwierig, ehrbare Männer zu finden?

Er schnupfte eine Linie Koks von seinem Handrücken, und schon ging es ihm besser.

39. Kapitel

Hier hatte alles angefangen – in der Ortschaft Radgovir. Hier hatte er den verstümmelten Körper des Sohnes von Palonchi Ursalov gesehen, und hier hatte Charlie den Artikel geschrieben, der das Schicksal des usbekischen Volkes mitgestaltet hatte, weil es sich auf den Weg nach Andijan gemacht hatte.

Charlies erste Idee war gewesen, Kämpfer aus einem der Dörfer zu rekrutieren, wo Julie vor sechs Jahren gearbeitet hatte. Aber diese Dörfer lagen zu weit vom Ferghanatal entfernt, sodass die Kämpfer ihm in der kurzen Zeit, die ihm blieb, nicht nutzen konnten. Also hatte er die Landkarte studiert und nach Dörfern gesucht, wo sich die Leute vielleicht an ihn erinnern konnten.

Wie sich herausstellte, lag Ragdovir nur elf Kilometer entfernt von dem Ort mit dem einfachen Café, in dem er nach seiner Flucht gelandet war, und hier würde man ihn bestimmt nie vergessen.

Schon drängten sich drei Dutzend Männer im Wohnzimmer des Bürgermeisters zusammen – hohlwangig, traditionell gekleidet mit den langen hemdartigen Kitteln, mit Bärten, die ihnen bis zur Brust reichten. Ausdruckslos und ohne sich zu bewegen, taxierten sie Charlie. Im Zimmer war es dunkel, nur Petroleumlampen warfen ein bisschen Licht. Es gab nur ein einziges kleines Fenster. Es roch nach ungewaschenen Körpern, Kümmel und Rauch.

Während der Fahrt hierher, auf einer Straße, die sich an den Ausläufern der Tian-Shan-Berge immer höher hinaufschlängelte, war Charlie immer wieder die Worte durchgegangen, die er hier sagen wollte. Aber jetzt, als er vor ihnen stand, ihre Blicke spürte und in ihre Augen sah, da merkte Charlie, dass er erst einmal Barrieren überwinden musste, bevor er überhaupt daran denken durfte, um Hilfe zu bitten. Am liebsten hätte er mit ihnen in ihrer Muttersprache geredet, in Usbekisch, aber für so schwierige Verhandlungen musste er auf seine besseren Russischkenntnisse vertrauen.

»Viele von Ihnen erinnern sich gewiss noch daran, dass ich vor sechs Jahren hierherkam, weil ich Ihnen helfen wollte. Ich habe versprochen, dass wir gemeinsam etwas verändern können in diesem Land.« Er ließ den Blick schweifen und räusperte sich. »Einige von Ihnen meinen bestimmt, dass ich aufgegeben habe, bevor die Arbeit getan war, dass ich nicht beendet habe, was ich hier angefangen hatte. Manche von Ihnen wissen vielleicht nicht, dass ich an jenem Tag in Andijan angeschossen wurde und dass ich das Gefühl hatte, mir bleibt keine andere Wahl, als in mein eigenes Land zurückzukehren. Dennoch ist in diesen sechs Jahren nicht ein einziger Tag vergangen, an dem ich nicht an Sie gedacht habe und an dem mir nicht das Leid der Menschen hier zu Herzen ging.« Charlie machte eine Pause.

Auf einmal schlüpfte ein junger Mann in den hinteren Teil des Zimmers. Im ersten Augenblick erkannte Charlie ihn nicht wieder in dem düsteren Halbdunkel. Dann aber bemerkte er dessen milchig trübes linkes Auge: Es war Salim! Er musste jetzt neunzehn oder zwanzig sein, genau in dem Alter, in dem sein älterer Bruder ermordet worden war.

Charlie nickte ihm zu und sprach weiter: »Meine Frau wollte nie weg von hier. Wenn es nach ihr gegangen wäre, wäre sie geblieben. Manche von Ihnen haben bestimmt von der Arbeit gehört, die sie in Dörfern wie diesem geleistet hat. Weil sie dieses Land liebt und weil sie wollte, dass es zu einem besseren Land wird. Letzte Woche ist sie hierher zurückgekehrt und hat ihr Leben riskiert, um einen Mann aufzuhalten, der das Leben aller in diesem Land schwieriger machen wird.«

Er blickte die Männer erwartungsvoll an. »Jetzt brauche ich Ihre Hilfe, um sie zu retten. Aber ich will nicht einfach etwas haben von Ihnen. Ich bezahle dafür. Fünfhundert Dollar für jeden Mann, der mit mir kommt.«

Ein leises Rascheln breitete sich im Raum aus. Köpfe drehten sich. Stimmen murmelten. Für die meisten dieser Männer waren fünfhundert Dollar mehr, als sie in einem Jahr verdienten.

»Und was brauchen Sie?«, fragte einer der Ältesten.

»Meine Frau ist auf einem Gelände direkt südlich von hier festgehalten worden. Wenn sie immer noch dort ist, wird sie von Berufssöldnern bewacht. Aber wenn …«

»Was ist das für ein Gelände? Wem gehört es?« Ein Clanoberhaupt mit kaltem Blick meldete sich zu Wort. Sein Name war Khalil.

»Es gehört Alisher Byko«, sagte Charlie.

Als er diesen Namen nannte, wandten sich mehrere Männer zur Tür.

Charlie gab nicht auf: »Ich weiß sehr wohl, dass Byko ein mächtiger Mann ist. Aber wir haben einen großen Vorteil auf unserer Seite: Wir können ihn überraschen und er wird nie erfahren, dass Sie aus dieser Stadt kommen.«

Das Gemurmel klang auf einmal spöttisch, und viele der Männer strömten nach draußen.

»Warten Sie! Nur eine Minute!«, rief Charlie. »Warten Sie doch.« Es klang so eindringlich, dass die Männer tatsächlich stehen blieben.

»Da ist noch etwas anderes«, fuhr Charlie fort. »Es steht mehr auf dem Spiel als nur das Leben meiner Frau. Sehr viel mehr.« Er musterte die Gesichter der Männer. »Ich darf es Ihnen eigentlich nicht sagen. Ich darf es niemandem sagen …« Er spürte, wie die Spannung im Zimmer stieg. »Alisher Byko plant einen groß angelegten terroristischen Anschlag gegen die Vereinigten Staaten und Europa. Wenn er Erfolg hat, werden nicht nur Hunderttausende von Menschen sterben, auch Sie und Ihr Volk werden den Preis für seine Tat zahlen. Stellen Sie sich vor, was Präsident Karimov tun wird, sobald er einen solchen Vorwand hat, um gegen angebliche ›Extremisten‹ in dieser Region vorzugehen. Das ist auch der Grund, warum Byko bislang unbehelligt ist. Weil Karimov will, dass er mit seinen Plänen Erfolg hat. Karimov kann es kaum erwarten, Ihnen noch mehr Freiheiten zu rauben …«

Charlie war sich sicher, dass er sie endlich überzeugt hatte. »Darum bitte ich Sie jetzt, begleiten Sie mich. Gemeinsam werden wir Byko aufspüren und ihn seiner gerechten Strafe zuführen. Und wir werden der Welt beweisen, dass das Volk dieser Region ein stolzes Volk ist, ein würdiges Volk, ein edles Volk. Das ist es, was ich schon vor sechs Jahren erreichen wollte. Aber heute gibt es eine wirkliche Gelegenheit dafür! Etwas für die Welt zu tun und etwas für das eigene Volk. Bitte. Schließen Sie sich mir an!«

Eine ganze Weile lang sagte niemand ein Wort. Charlie konnte sehen, dass viele der Männer ergriffen waren. Aber dann ergriff Khalil das Wort.

»Wir haben keinen Grund, diesem Mann zu glauben. Und selbst wenn das alles wahr ist, was er sagt – Alisher Byko hat seine eigene private Armee. Die Frauen in diesem Dorf werden als Witwen enden, die Kinder als Waisen. Was er will … ist einfach unmöglich. Egal, wie viel Geld er uns bietet.« Er blickte die Männer an und sagte im Befehlston: »Wir gehen jetzt.«

Charlie beobachtete verzweifelt, wie die Männer einer nach dem anderen durch die Tür traten und in Richtung des Dorfplatzes verschwanden. Khalil wartete neben dem Ausgang. Er wollte anscheinend sichergehen, dass niemand so dumm war, sich ihm zu widersetzen. Erst als fast alle draußen waren, bemerkte er den einäugigen Teenager, der immer noch im Raum stand.

»Salim!«, rief Khalil streng. Er musste sonst nichts sagen. Der Junge erhob sich widerwillig und schlurfte auf den Ausgang zu. Aber vier Männer blieben.

»Das sind erwachsene Männer«, sagte Charlie. »Sie können tun, was sie wollen.«

Khalil musterte sie lange, als müsste er sich erst darüber klar werden, wie er reagieren sollte. Dann spuckte er auf den Boden und warnte Charlie: »Für uns alle wird es besser sein, wenn diese vier nicht zurückkommen.« Dann ging er nach draußen.

Charlie wandte sich den Männern zu, die geblieben waren. Sie waren dünn und drahtig, und sie sahen verrufen aus, der Bart ungepflegt, die Kleidung zerschlissen. Der Abschaum dieser Stadt. Aber sie waren mit abgenutzten Kalaschnikows bewaffnet, und Charlie wusste genau, dass er nicht wählerisch sein konnte.

»Also gut«, sagte er und fing an, das Geld zu verteilen.

»Nicht fünfhundert«, sagte einer von ihnen auf Russisch. »Fünftausend.«

Charlie blickte auf. Der Mann war anscheinend der Anführer. Er lächelte ohne jede Spur von Heiterkeit und zeigte dabei die drei Zähne, die er noch hatte. »Für jeden.«

Charlie schüttelte den Kopf. »Unmöglich.«

»Ist möglich«, sagte der Mann. »Sie wollen Ihre Frau, Sie wollen Anschlag aufhalten … ist sehr möglich.«

Ein langwieriges Feilschen nahm seinen Anfang. Es gab Temperamentsausbrüche, Drohungen, automatische Waffen wurden geschwungen, und einmal machten die vier Männer sogar Anstalten, in Richtung Tür zu gehen. Aber Charlie hatte genug Zeit in Usbekistan verbracht, sodass er verstand, dass die Männer sich nur vergewissern wollten, ob bei Charlie nicht vielleicht mehr zu holen war.

Am Schluss standen die Konditionen fest: zweitausend Dollar in bar für jeden. Eintausend jetzt, eintausend nach Abschluss des Auftrags, und die Männer verpflichteten sich, selbst für die Waffen und den Transport zu sorgen. Charlie schüttelte nacheinander jedem die Hand, und im Nu lächelte und lachte jeder, und alle waren wieder die besten Freunde.

Als sie das Haus verlassen hatten, hörte Charlie plötzlich Schritte hinter ihnen. Er wirbelte herum und rechnete schon fast mit einem Angriff.

Es war Salim.

»Ich komme mit«, sagte er.

Die angeheuerten Männer lachten. Aber Salim ignorierte sie und zeigte auf eine Stelle am Hang über der Stadt. »Sehen Sie das?«

Es dauerte ein bisschen, bis Charlie erkannte, worum es sich handelte: eine Colaflasche, die auf einem Stein stand. Ungefähr hundert Meter entfernt.

Salim hob ein uraltes Gewehr sowjetischer Herkunft und zielte genau. Es gab einen lauten Knall und eine große Wolke aus übel riechendem Qualm. Die Colaflasche explodierte in einer Fontäne aus glänzenden Glassplittern.

»Ich kann Ihnen helfen«, sagte Salim mit entwaffnendem Selbstvertrauen.

»Nein«, erwiderte Charlie. »Das kann ich nicht zulassen.«

Dann fiel sein Blick auf eine Bewegung direkt hinter dem Jungen. Eine Frau trat aus dem Schatten. Sie war ganz in eine dunkle Burka gehüllt, nur die Augen waren zu erkennen. Selbst nach sechs Jahren waren diese Augen noch immer in seinem Gedächtnis eingebrannt. Es waren die Augen von Palonchi Ursalov, Salims Mutter.

Einen Augenblick lang bewegte sich niemand.

Es gab so vieles, was Charlie ihr gerne gesagt hätte, aber sie nickte einfach nur, drehte sich um und trat zurück in ihr Haus.

Sie hatte ihren Segen gegeben.

»Ich kann Ihnen helfen«, sagte der Junge noch mal.

Charlie zögerte. Schließlich setzte er sich in sein gestohlenes Auto.

»Dann lass uns aufbrechen«, sagte er zu dem Jungen. »Du fährst mit mir.«

40. Kapitel

Quinn erwartete Byko in dem großen Gewölbe am Ende des Tunnels, das als Parkplatz diente. Über dem Gewölbe standen mehrere kleine und harmlos aussehende Gebäude. Früher war dieser Ort Teil des ehemaligen sowjetischen Atomwaffenstützpunktes gewesen, zu dem auch das Badehaus gehörte, das Byko vor einer Stunde verlassen hatte. Quinn legte los, sobald Byko aus dem Escalade gestiegen war: »Ich habe ihr eine Spritze gegeben. Ehrlich gesagt, ich weiß nicht, was man noch aus ihr rauskriegen könnte.«

Byko ließ Quinn einfach stehen und ging an ihm vorbei. Er war nicht in der Stimmung für gute Ratschläge.

»Ich sage Ihnen, sie ist kein Profi.« Quinn ließ nicht locker. »Töten wir sie einfach, und dann verschwinden wir.«

Byko marschierte auf den Eingang zu, der früher einmal zur Kommandozentrale der russischen Militäranlage geführt hatte. »Ich habe auf dem Weg hierher mit meinen Quellen in der Regierung gesprochen«, erklärte er. »Derzeit sind keine militärischen Einheiten in Bereitschaft für einen Zugriff, und es gibt auch keine verdächtigen Aktivitäten bei den Spezialeinheiten der Polizei.«

»Das muss nichts heißen. In diesem Augenblick könnte schon ein Delta-Team der Amerikaner von Qarshi aus unterwegs sein. Die werden bestimmt nicht warten, bis Karimov aktiv wird. Nicht nach dem, was in Samarkand passiert ist.«

»Ich muss mit ihr reden«, beharrte Byko.

Quinn ging immer noch hinter ihm her. »Nach meiner Berechnung sind dreiundachtzig Minuten vergangen, seit Davis entkommen ist. Nehmen wir an, dass er eine halbe Stunde gebraucht hat, um zur A 217 zu kommen, und dann noch einmal fünf oder zehn Minuten, um einen der Geheimdienste zu erreichen. Dann wäre unsere Tarnung vor fünfundvierzig Minuten aufgeflogen. Was ich damit sagen will: Uns bleibt verdammt noch mal keine Zeit mehr!«

Byko hatte die Schnauze voll von den Unverschämtheiten des Söldners. Wortlos schnippte er mit den Fingern zu einem seiner Leibwächter hin und bedeutete ihm, die riesige stählerne Panzertür zu öffnen, die den Parkbereich von der früheren Kommandozentrale trennte.

Byko stürmte durch die Tür und trat in einen düsteren Korridor aus Stahlbeton. An dessen Ende ging er eine Treppe hinauf, die in einen wohnlicheren Teil des Komplexes führte. Er wirkte wie ein fensterloses Haus. Ein anderer Flur führte zu Julies Zelle. Zwei bewaffnete Wachen standen links und rechts von der Stahltür. Als sie Byko kommen sahen, öffneten sie die Tür.

Julie saß vornübergesunken auf einem schweren Verhörstuhl aus Holz. Sie zitterte stark. Ihre Arme und Beine waren mit Klettbändern fixiert. Sie sah furchtbar aus. Ihr Gesicht war blass und fleckig, ihre Haare sahen ungekämmt und ungewaschen aus, die Kleidung war vollkommen durchnässt. Byko wusste nicht genau, was Quinn mit ihr angestellt hatte, aber Waterboarding hatte mit Sicherheit dazugehört.

Julie sah zu ihm auf, mit einem leeren Ausdruck in den Augen, als hätte sie ihn noch nie gesehen.

»Bringt ihr eine verdammte Suppe oder so was!«, schrie Byko durch die Türöffnung. »Und eine Decke!«

Sie stöhnte leise, als er ihre Fesseln sanft löste. Sie war so geschwächt, dass er sie stützen musste, sonst wäre sie vom Stuhl gerutscht.

Eine der Wachen kam mit einer Schale Suppe und einer groben Wolldecke in den Raum. Byko wickelte Julie darin ein, setzte sich auf einen Stuhl neben sie und fütterte sie. Löffel für Löffel schob er ihr die warme Suppe in den Mund, als wäre sie ein Baby. Byko hatte den Verdacht, dass sie seit Tagen nichts zu essen bekommen hatte.

Er verfluchte Quinn. Der verstand sein Handwerk, aber Byko erkannte allmählich, dass er auch eine sadistische Ader hatte. Es war in Ordnung, wenn man seinem politischen Gegner Schmerzen zufügte. Aber es war etwas ganz anderes, wenn man Vergnügen empfand, weil man einem Menschen wehtat und Leid zufügte. Was man Julie angetan hatte, ging weit über das hinaus, was nötig gewesen wäre, und Byko bedauerte das. Besonders deshalb, weil es ihm die moralische Überlegenheit nahm, die ihm so wichtig war.

Während er sich um sie kümmerte, stieg ein merkwürdiges Gefühl in ihm auf. Eine zärtliche Nostalgie in Erinnerung an die glücklichen Tage ihrer Jugend, ganz besonders an einen bestimmten kalten und regnerischen Tag in Cambridge. Es war Mitte Dezember gewesen, und Julie hatte darauf bestanden, während der Festtage in der Universität zu bleiben. Sie hatte ihn davon überzeugt, dass es romantisch wäre, wenn sie durch die uralten Höfe spazieren würden, wo doch jeder andere längst heimgefahren war und sie den ganzen Ort für sich allein hatten.

Am zweiten Tag hatte Julie sich allerdings eine Grippe eingefangen, und sie hatte mit vierzig Grad Fieber im Bett gelegen. Byko hatte mit dem Schicksal gehadert: Anstatt auf einer Jacht vor Dubai in der Sonne zu liegen, saß er nun in einem klammen Schlafsaal fest und musste Florence Nightingale spielen. Er machte das Beste aus der Situation und kochte für Julie eine Schüssel Pilaw nach dem alten Rezept seiner Großmutter. Er hatte sie damit gefüttert, genau so, wie er es jetzt tat.

An diesem Tag hatte sie ihn aus ihren gefühlvollen braunen Augen mit einer solchen Dankbarkeit angeschaut … Heute jedoch schien sie ihn kaum wahrzunehmen.

Julie blickte wieder hoch zu Byko, und zum ersten Mal sah sie ihm in die Augen. Seit Tagen, so fühlte es sich jedenfalls an, war ihr Körper immer nur gequält worden, von Drogen und Folter. Kälte und Hunger hatte sie gar nicht mehr gespürt.

Aber jetzt, mit ein bisschen Nahrung im Bauch, kam etwas von ihrer Stärke zurück, und sie konnte sich wieder konzentrieren. Sie fühlte einen Anflug von Hoffnung. Die Art, wie Byko sie ansah, wie er sie gefüttert hatte, wie er ihre Haare nach hinten strich – das alles verriet ihr, dass er noch etwas für sie empfand. Und genau das musste sie ausnutzen.

»Ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, dass es mir gefällt, wie du behandelt worden bist«, sagte er ruhig. »Aber du hast mir leider keine andere Wahl gelassen, Jules.«

Jules. Dieser Name. Die Vertraulichkeit, diese Nähe. Charlie nannte sie so, und sie konnte es kaum ertragen, dass Byko ihn jetzt gebrauchte, ganz so, als wären sie wieder in Cambridge. Aber sie konnte es sich nicht leisten, jetzt ihren Gefühlen nachzugeben. Sie musste mitspielen und versuchen, wieder eine Verbindung zu Byko herzustellen. »Ich verstehe«, sagte sie. »Du bist in einer schwierigen Lage.«

»Weißt du«, fuhr Byko fort. »Quinn glaubt, dass du nur ein Köder warst, dass der MI 6 dich davon überzeugt hat, mich in dieses Café zu locken, ohne dir auch nur einen halbwegs plausiblen Grund dafür zu nennen. Aber das ergibt einfach keinen Sinn für mich. Nicht bei einem Menschen wie dir.«

»Es tut mir leid, wenn ich dich enttäusche, Alisher. Aber ich bin tatsächlich nur eine gelangweilte und einsame Hausfrau.«

»Das mag sein. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass du in Samarkand auftauchst und mich an den MI 6 verkaufst, ohne dass du einen Beweis dafür hast, dass ich etwas Übles im Schilde führe.«

»Also gibst du zu, dass du etwas Übles im Schilde führst?«, hakte sie nach.

»Das ist eine Frage der Auslegung«, sagte er ausweichend. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass die vom MI6 dich erst mal davon überzeugen mussten, wie wichtig es ist, dass du für sie arbeitest. Dass du deine Familie verlässt und hierherkommst. Dass du mich belügst. Und deinen Mann.«

Was er sagte, klang logisch. Er war zu klug, und sie würde nichts erreichen, wenn sie weiterhin versuchte, sich vor der Antwort zu drücken. Sie musste ihm etwas anbieten.

»Sie haben mir von dem Uran erzählt«, sagte sie. »Sie sind der Meinung, dass du es für schmutzige Bomben benutzen willst. Ich habe ihnen nicht geglaubt. Ich habe ihnen gesagt, dass es ein Missverständnis sein muss. Also haben sie mir die Frachtpapiere gezeigt. Sie haben mir außerdem erklärt, wie sie die Lieferungen bis zu deiner Reaktor- und Nuklearanlage zurückverfolgen konnten.«

»Und wohin sind die Lieferungen gegangen?«

»In Städte rund um den Globus. Man hat mir die Unterlagen für Boston und Manchester gezeigt, aber die Namen der anderen Städte waren geschwärzt. Sie mussten mich überzeugen, aber sie wollten mir nicht alles verraten.«

»Und Sie haben dich überzeugt.«

Dies war der entscheidende Augenblick. Jetzt musste sie ihn dazu bringen, ihr zu glauben.

»Ich habe das alles für ein Missverständnis gehalten. Ich habe ihnen versichert, dass der Alisher Byko, den ich kenne, so etwas nie tun würde.«

»Und was haben sie dazu gesagt?«

»Sie haben mir ein Foto von deiner Schwester gezeigt, damit ich sehen konnte, was mit ihr passiert ist.«

»Und dann hast du angefangen, ihnen zu glauben?«

»Nein«, sagte sie eisern. »Ich habe ihnen gesagt, das ist unmöglich. Ich habe gesagt, ›vielleicht hat jemand das Uran aus seiner Anlage gestohlen.‹ Weil es vollkommen unmöglich wäre, dass du selbst dahinterstecken könntest.«

»Und trotzdem hast du dich mit mir getroffen.«

»Ich konnte sie nicht davon abbringen«, beteuerte sie. »Und ich war überzeugt davon, dass sie dich finden und umbringen, wenn ich nicht mit ihnen zusammenarbeite.«

»Ach.« Byko schmunzelte spöttisch. »Du hast das also für mich getan?«

»Ich habe mir gedacht, wenn ich ihnen helfe, zu dir zu gelangen, dann könntest du sie davon überzeugen, wie falsch sie liegen. Du hättest ihnen dabei helfen können, die wahren Schuldigen in deinem Unternehmen zu überführen. Diejenigen, die das Uran gestohlen haben.«

Byko lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Und warum hast du mir nicht einfach die Wahrheit gesagt?«, fragte er.

»Weil ich dann Verrat begangen hätte.«

»Also …«, erwiderte Byko, »hast du in der Klemme gesessen. Gefangen zwischen den sprichwörtlichen Scylla und Charybdis.«

»Das habe ich, Alisher. Das musst du mir glauben.«

Sie fühlte, wie sein Blick bis in ihr Innerstes drang.

»Wenn ich mich noch einmal entscheiden könnte«, sagte sie, »dann würde ich einfach in Los Angeles bleiben und mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern. Dann wäre nichts passiert.«

Sie hätte schwören können, dass sie in seinem Gesicht etwas aufflackern sah – einen Anflug von Mitgefühl vielleicht. Wenn er irgendetwas nachvollziehen könnte, dann bestimmt die Verzweiflung, die man spürte, wenn man der eigenen Familie entrissen wurde.

Ein Klopfen unterbrach diesen Augenblick, der vielleicht eine Annäherung hätte bringen können. Byko wandte den Kopf und sah Quinns Gesicht im kleinen Fenster in der Tür. Der Sadist hielt sein Handgelenk an das Glas und klopfte mit einem seiner kräftigen Finger auf die Rolex.

Byko starrte ihn einfach nur an, und Quinn verschwand wieder.

Als Byko sich wieder Julie zuwandte, war alle Nachgiebigkeit aus seinem Gesicht verschwunden.

»Also, was soll ich deiner Meinung nach jetzt tun?«, fragte er.

»Lass mich gehen. Bitte. Ich will einfach nur nach Hause zu meinen Kindern.«

»Wenn du mir diese Geschichte von Anfang an erzählt hättest, dann wäre das jetzt vielleicht eine Möglichkeit gewesen. Aber so, wie die Dinge inzwischen liegen … Ich fürchte, du klingst nicht sehr glaubwürdig.«

Julie schlug die Hände vors Gesicht. Sie zitterte am ganzen Körper. »Es tut mir leid, Alisher. Ja, das hätte ich tun sollen. Ich hätte dir von Anfang an alles erzählen sollen. Aber ich hatte Angst!«

»Du hast gesagt, dass du mich liebst«, sagte Byko. Er starrte an ihr vorbei ins Nirgendwo. Sie wusste nicht, ob es eine Frage sein sollte oder nur die traurige Feststellung einer Tatsache. Dennoch hatte sie das Gefühl, dass sie darauf antworten musste – und sie wusste genau, dass er es spüren würde, wenn sie zu dick auftrug. Er würde es spüren und sie vielleicht an Ort und Stelle erwürgen.

»Alisher«, sagte sie. Sie versuchte vergeblich, ihn dazu zu bringen, sie anzusehen. »Du weißt, dass ich etwas für dich empfinde. Das habe ich immer. Ich habe sogar noch einmal darüber nachgedacht, ob es richtig war, dass ich dich damals verlassen habe.« Sie seufzte. »Aber ich liebe Charlie.«

Sie zitterte unter einem plötzlichen und unerwarteten Ansturm von Gefühlen, während sie diese Worte sagte. In den letzten Jahren war alles so kompliziert geworden zwischen ihnen. Aber jetzt, wo sie hier saß und dem Tod ins Auge sah, spürte sie mit einem Mal eine nie gekannte Klarheit in sich wachsen. Es war Charlie. Es war immer Charlie gewesen.

Byko musste gehört haben, wie ihre Stimme brach, und er musste die Träne in ihrem Auge gesehen haben. Er blickte sie wieder an, und seine Züge nahmen einen eisigen Ausdruck an. »Zu schade, dass er das nicht hören konnte«, sagte er höhnisch. »Ich bin mir sicher, es hätte ihm gefallen. Leider war das Letzte, was er von dir gesehen hat, der Augenblick, als du mir deine Liebe versichert hast.« Er sprach nicht weiter. »Wo du mir versichert hast, dass du mich immer geliebt hast.«

Julie war sich nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte.

Byko zeigte auf die Kamera an der Wand. »Wir haben ihm das Video gezeigt.«

Das war unmöglich. Wenn Charlie das Video gesehen hatte, musste er …

»Oh ja!«, fuhr Byko fort. »Er ist hierhergekommen, den ganzen Weg von Los Angeles, um seine Geliebte aufzuspüren. Und er hat unsere ganzen E-Mails gelesen. Du kannst dir vorstellen, wie verzweifelt er gewesen ist.«

»Wo ist er?« Sie hörte die Panik in ihrer Stimme. »Was hast du mit ihm gemacht?«

Byko lächelte. »Leider ist er genau so gestorben. In dem Glauben, dass du einen anderen Mann liebst, dass du ihn die ganzen Jahre über angelogen hast.« Er stand auf. »Ich nehme an, jeder Betrug hat seinen Preis, Jules.«

Sie fühlte sich, als hätte man ihr die Haut vom Körper abgezogen.

Er hatte Charlie umgebracht?

Sie wollte sich auf Byko stürzen. Aber er legte ihr einfach die Hand auf die Brust und schob sie zurück auf den Stuhl. Ihre ganze Kraft war erschöpft.

Charlie war tot. Erst ganz allmählich sickerte die volle Bedeutung der Worte in ihr Bewusstsein, wie die nicht zu widerlegende Logik eines mathematischen Beweises. Charlie war tot.

Und es war ihre Schuld.

Sie verbarg ihr Gesicht in den Händen und schluchzte. Durch die Lücken zwischen ihren Fingern konnte sie Bykos Lederschuhe erkennen – handgemachte Schuhe aus Italien, schwarz und poliert, dass sie schimmerten. Julie hatte das Gefühl, als würde diese Perfektion sie verspotten. Aber es kümmerte sie nicht. Ihr Wille war gebrochen, ihre Kräfte waren verbraucht. Sie konnte nicht einmal mehr Angst empfinden.

»Töte mich«, flüsterte sie. »Du willst es sowieso tun, also bring es hinter dich. Um Himmels willen, tu es einfach!«

Aber die glänzend schwarzen Schuhe verschwanden aus ihrem Blickfeld. Sie hörte Byko zweimal mit den Fingerknöcheln gegen das Fenster klopfen.

Sie blickte auf und sah, wie die schwere Stahltür knirschend aufging.

»Jetzt?«, fragte Quinn. Er klang ungeduldig. Dann lud er seine Pistole durch.

Sie hätte nie geglaubt, dass sie dieses Geräusch einmal willkommen heißen könnte. Doch in diesem verdrehten Augenblick passierte genau das: Sie begrüßte das metallische Klirren der Waffe in ihren Ohren, es war für sie ein Bote des Vergessens. Die Scham, der Kummer, das Entsetzen, der Schmerz – sie wollte einfach nur alles hinter sich lassen.

41. Kapitel

Der klapprige Lieferwagen der vier Männer, die Charlie angeheuert hatte, verlor Öl und hustete blauen Qualm, während sie über die A377 fuhren. Sein gestohlener Mercedes hätte problemlos hundertsechzig fahren können, selbst auf dieser holprigen usbekischen Straße, doch Charlie musste sich mit der Hälfte der Geschwindigkeit begnügen, damit er das andere Fahrzeug nicht abhängte. Also sah er alle paar Minuten auf die Uhr, murmelte etwas vor sich hin und versuchte, nicht daran zu denken, welches Grauen Julie wohl durchlitt, während er hier aufgehalten wurde.

Wenn sie so weiterfuhren, würden sie Bykos Unterschlupf in weniger als vierzig Minuten erreichen. Aber was dann? Charlie wusste, wo das Badehaus lag, und er hatte eine vage Vorstellung davon, wohin sie unterwegs gewesen waren, als er den Escalade in den Fluss hatte kippen lassen. Aber er hatte nicht die geringste Ahnung, wo Julie festgehalten wurde. Hinzu kam: Die ganze Anlage musste mehr als zweihundertfünfzig Quadratkilometer groß sein!

Während sie an der Stadt Kokand vorbeifuhren und Charlie ein einigermaßen starkes Signal auf seinem Mobiltelefon hatte, rief er bei Garman an. Es klingelte viermal, dann meldete sich die Mailbox. Charlie legte auf und versuchte es noch mal – mit demselben Ergebnis. Er fragte sich, ob Garman sich wohl zu sehr schämte, um dranzugehen. Also lieh er sich das Mobiltelefon von Salim und wählte noch einmal. Schon nach dem zweiten Klingeln meldete Garman sich.

»Garman.«

»Charlie hier.«

»Oh, du bist’s«, antwortete Garman übertrieben erfreut. »Schön, von dir zu hören. Wo bist du?«

»Immer noch im Tal. Und ich konnte ein paar einheimische Helfer auftreiben. Ich fahre gerade zu dem Stützpunkt zurück, aber ich könnte zusätzliche Hilfe gebrauchen.«

»Ich hab’s dir schon gesagt, Charlie. Ich weiß wirklich nicht, was ich jetzt noch für dich tun kann.«

»Sieh mal, Garman. Ich weiß, dass Byko sie in einer Art Hochsicherheitstrakt in der Nähe des Badehauses festgehalten hatte. Sie sind mit mir nach Norden gefahren, auf einer Straße, die über einen Fluss führt, wahrscheinlich in Richtung Julie. Hast du irgendeine Idee, wohin man mich bringen wollte?«

»Es ist eine total abgelegene Gegend. Die kenne ich überhaupt nicht.«

»Das Badehaus gehörte zu einer alten sowjetischen Raketenbasis. Kannst du damit was anfangen?«

»Ja, allerdings: Vasilevsky«, antwortete Garman. »Ich erinnere mich daran, dass Byko den Stützpunkt gekauft hat, nachdem er stillgelegt worden war.«

»Jemand muss doch noch alte Karten von der Gegend haben.«

»Ich kann mich mal umhören, aber ich weiß wirklich nicht, ob dir das weiterhilft. Was ich sagen will: Du brauchst schon ein paar verdammt spezielle Hinweise, wenn du mit einem halben Dutzend Amateure die Anlage stürmen willst.«

»Denkst du, das weiß ich nicht?«, blaffte Charlie ihn an. »Mein Gott, Garman. Du musst deine Familie beschützen. Ich hab’s kapiert. Du kannst mir auf den letzten Drücker keine Einsatztruppe zusammenstellen, hab ich auch verstanden. Aber jetzt bitte ich dich, irgendwas zu tun, was mir weiterhilft. Von deinem gottverdammten Schreibtisch aus. Nachdem ich dir erklärt habe, dass Europa und Amerika bald in Flammen stehen könnten. Hast du überhaupt noch einen Funken Ehrgefühl im Leib?«

Es folgte eine lange Stille.

Charlie verfluchte sich. Er war überzeugt davon, dass Garman gleich auflegen würde.

Doch als der sich schließlich wieder meldete, hatte sein Ton sich grundlegend geändert. Garman klang auf einmal ernsthaft und hochkonzentriert. »Du hast mir erzählt, dass der SAS dort einen Einsatz plant. Dass der MI 6 einen Satelliten darauf ausgerichtet hat, nachdem du ihnen den Tipp gegeben hast. Stimmt, oder?«

»Ja, das stimmt«, sagte Charlie.

»Also gut«, antwortete Garman. »Es ist nur ein Versuch, okay? Aber ich kenne da einen Typen, der für die Firma gearbeitet hat, die die britischen Spionagesatelliten gebaut hat. Es gibt garantiert keine Möglichkeit, die Bilder abzufangen – die Verschlüsselung ist hundertprozentig sicher. Aber er hat mir mal erklärt, dass es quasi einen Fehler in der Telemetrie gibt.«

»Was für einen Fehler?«

»Der MI 6 muss TopSat eine GPS-Position zusenden, um die Kamera auszurichten. Wenn man diese GPS-Koordinate abfangen kann, dann weiß man genau, wohin genau der Satellit blickt. Vermutlich hat der MI 6 inzwischen jeden Zoll dieser Anlage untersucht und konzentriert sich nun auf den Ort, wo Byko sich mit größter Wahrscheinlichkeit aufhält.«

»Und wenn er schon von dem Gelände geflohen ist, sollte der Satellit ihn beobachten, egal, wohin er unterwegs ist.«

»Das ist richtig. Wenn du Glück hast, führt dich das zu Julie.«

»Dann ruf an«, sagte Charlie.

Sobald er das Gespräch mit Garman beendet hatte, wählte Charlie Beccas Nummer. Nach dem dritten Klingeln hörte er, wie jemand mit dem Telefonhörer herumhantierte. Dann erklang die Stimme seiner Schwägerin, leicht gedämpft, doch mit der typisch englischen Betonung: »Pass auf, Schätzchen. Halt dich an der Seite der Wanne fest! Ollie kann dir helfen. Ollie, kannst du …« Die Gefühle drohten ihn zu überwältigen. Becca anzurufen war eigentlich nur ein Reflex gewesen. Er hatte sich eingeredet, dass er schnell mal nachfragen wollte, wie es Ollie und Meagan ging. Aber jetzt, wo er hörte, wie sie in der Wanne herumtobten, wie ihre hellen Stimmen schrill durcheinanderriefen, wurde ihm noch viel stärker bewusst, wie ernst die Lage für ihn war. Wenn er daran dachte, was er als Nächstes vorhatte, dann war dies vielleicht das letzte Mal, dass er je mit seinen Kindern sprechen würde. Und ihm wurde klar, dass er genau deshalb angerufen hatte.

»Hallo. Bist du das, Charlie?«

Er bemühte sich um einen optimistischen Ton. »Klingt ja so, als ginge es allen gut.«

»Ja. Uns geht es gut.«

»Großartig«, antwortete Charlie. Er wusste nicht, was er sonst noch sagen sollte.

»Weißt du was Neues?«, fragte sie vorsichtig.

»Ich weiß, wo sie ist. Und ich habe jetzt ein bisschen Unterstützung.«

Sie senkte die Stimme und flüsterte eindringlich. »Kannst du mir sagen, worum es überhaupt geht, Charlie?«

»Nicht jetzt, Becca.«

Im Hintergrund hörte er Ollie rufen: »Ist das Papa?«

»Sie fragen nach dir«, sagte Becca. »Wie man hört.«

»Dann gib ihn mir mal.«

Er hörte es klappern und rascheln, dann redete Ollie. Seine Stimme klang zaghaft und unsicher. »Hey, Papa.«

»Hey, Tiger!«

»Wo bist du?«

»An einem Ort, der Ferghanatal heißt. Wo ich und deine Mama mal gearbeitet haben.«

»Da bin ich doch geboren worden, oder?«

»Das ist richtig, genau.«

Es folgte eine kurze Pause. Schließlich sagte Ollie: »Die Polizei ist hier. Sie gucken überall rein. In meine Schubladen und in meinen Schrank und überall.« Ollies Stimme zitterte. »Sie sagen, dass du vielleicht nicht mehr zurückkommst.«

»Natürlich komme ich zurück!«, erwiderte Charlie entschieden. »Ich würde dich nie allein lassen.« Charlie hasste sich für diese Lüge.

»Was ist mit Mama?«, fragte Ollie. »Hast du sie gefunden?«

»Noch nicht. Aber das werde ich.«

Er ritt sich immer tiefer rein.

»Schwörst du bei Gott, Papa?«

Immer tiefer.

»Bei allen Engeln im Himmel«, sagte Charlie.

»Okay.«

»Ich liebe dich, Junior. Das weißt du.«

»Ja.«

Charlie wollte seinem Sohn noch ein paar tiefsinnige Worte mitgeben, an denen er sich festhalten konnte, wenn sein Vater nicht mehr zurückkam. Aber was konnte er einem Sechsjährigen schon sagen, ohne ihm Angst einzujagen oder ihn zu verwirren?

»Kümmere dich um deine kleine Schwester.« Das war das Beste, was ihm einfiel.

»Das mach ich immer«, sagte Ollie und brach seinem Vater damit fast das Herz.

»Kann ich noch mal mit Becca sprechen?«

Becca kam wieder an den Apparat. »Hey.«

»Die Polizei ist da?«

»Tut mir leid. Ich wollte dich nicht beunruhigen.«

»Diese Arschlöcher haben kein Recht, mit ihnen zu reden.«

»Ich weiß. Und ich passe auf.«

»Sie haben ihnen erzählt, dass ich nicht zurückkomme?«

»Sie wollen dich damit mürbe machen.«

»Das wird ihnen nicht gelingen. Und das kannst du ihnen auch gerne sagen.«

Eine ganze Weile blieb es still. Dann rief Becca seinen Namen. Es klang so schrill und so eindringlich. »Charlie!« Er wusste jetzt schon, dass er nicht hören wollte, was sie als Nächstes sagen würde.

»Ganz gleich, was passiert«, sprach Becca weiter. »Du weißt, dass ich für Ollie und Meagan da sein werde. Aber …« Ihre Stimme brach, und sie schien den Faden zu verlieren. »Ich weiß nicht, was für Risiken du dort eingehst. Aber wenn die Gefahr zu groß wird … Du weißt, Julie würde sich dann wünschen, dass du nach Hause kommst.«

Charlie schluckte schwer. Er wusste, was es Becca kostete, ihm das zu sagen. »Und ich würde Julie antworten, sie soll nicht so einen Unsinn reden.«

»Ich meine nur, du musst nichts beweisen. Das weißt du, nicht wahr?«

»Darum geht es nicht«, sagte er.

»Okay«, erwiderte sie leise. »Du bedeutest mir sehr viel. Und es tut mir leid, dass ich dich angelogen habe.« Ihre Stimme zitterte, und er hörte sie weinen.

»Du bedeutest mir auch sehr viel«, sagte er ihr. »Alles wird gut.«

»In Ordnung«, sagte sie. Er konnte hören, wie verzweifelt sie sich selbst davon zu überzeugen versuchte.

»Lass Meagan auch mal ran, okay?«

Charlie hörte wieder Plantschen und Kindergeschrei. Dann war Meagan am Apparat. Im Gegensatz zu Ollie war sie lebhaft und verspielt. Die Macht der Verdrängung, dachte Charlie. Dabei war sie noch so jung. Und wie sehr hätte er sich jetzt gewünscht, ein bisschen davon für sich abzweigen zu können.

Sie redeten über die Vorschule und über Ollies Gewohnheit, ihr das Spielzeug zu mopsen. Sie fragte nicht, wo er war, und er fing nicht davon an. Sie fragte nicht, ob er bald nach Hause kam, und er machte keine zweifelhaften Versprechungen. Sie erklärte, dass Becca ihr jetzt die Haare waschen müsste, und er antwortete, dass das eine gute Idee wäre. Sie sagte, dass sie ihn lieb hätte, und er gab sein Bestes, damit seine Stimme nicht brach, als er antwortete, dass er sie auch liebte. Dann beendete er das Gespräch und starrte auf die Taste mit dem roten Hörer.

Er steckte das Telefon weg und spürte, wie Salim ihn ansah.

»Meine Kinder«, erklärte Charlie.

Salim nickte kaum merklich. »Es tut mir sehr leid, was mit Ihrer Frau passiert ist. Sie sind einer von wenigen, die versucht haben, uns zu helfen. Sie waren weg, bevor wir danke sagen konnten.«

»Jetzt bin ich wieder da«, sagte Charlie sarkastisch und dachte über Beccas Worte nach. Dass er heimkommen sollte. Dass er nichts beweisen müsste.

»Morgen ist Jahrestag von Andijan«, fuhr Salim fort. »Viele Leute werden dort sein. Und an das denken, was passiert ist. Sie werden Kerzen anzünden und singen und sich erinnern.«

Charlie konnte sich nicht vorstellen, dass die Regierung so etwas billigte. »Wird der Gedenktag jedes Jahr veranstaltet?«

Salim zuckte mit den Achseln. »Es ist das erste Mal, dass ich davon höre.«

Während die Trauernden also dasaßen und eine Nachtwache für die Freunde und Angehörigen halten wollten, die sie verloren hatten, würde Byko dafür sorgen, dass es noch mehr trauernde Familien überall auf der Welt gab. Charlie verstand immer noch nicht, was Byko so weit getrieben hatte.

»Ich gehe auch hin«, sagte Salim. »Wenn Sie nicht doch noch meine Hilfe brauchen.«

Charlie sah ihn an. Er wusste, das war die Art des Jungen, das Opfer anzuerkennen, das Charlie gebracht hatte. Doch er konnte nicht anders, er musste den Jungen warnen: »Du solltest nicht dorthin gehen. Egal, was passiert.«

»Die Regierung kann nicht noch einmal kommen. Nicht während die Welt zusieht.«

»Die Welt sieht nicht zu, Salim. Der Welt ist es egal.«

»Die Welt wird kleiner«, antwortete Salim. »Genau deshalb plant Byko auch so was. Nicht wahr …?«

Das war eine ungewöhnliche Einsicht für einen Jungen, der sein ganzes Leben in einer abgelegenen kleinen Grenzstadt verbracht hatte. Charlie dachte einen Augenblick lang über Salims Einschätzung nach, verwarf sie dann aber. Der Junge schenkte dem drogensüchtigen Größenwahnsinnigen zu viel Vertrauen.

»Byko hat viel Leid erfahren«, sagte Charlie. »Jetzt will er, dass andere dasselbe fühlen. Mehr steckt nicht dahinter.«

Salim nickte. Er hatte selbst viel Leid erlebt. Und anscheinend konnte er das, was Charlie gesagt hatte, nachvollziehen. »Dann müssen wir ihn aufhalten«, sagte er ruhig. »Um jeden Preis.«

Charlie sah ihn an. Noch vor zwei Tagen hatte er in Santa Monica ein Abendessen für Julie und die Kinder gekocht. Er hatte darauf gewartet, dass sie aus Disneyland heimkamen, und er hatte sich Gedanken darüber gemacht, wie er seinen Job retten könnte. Jetzt steuerte er einen gestohlenen Mercedes durch das Hinterland von Usbekistan und saß neben diesem tapferen Kind mit seinem ramponierten Gewehr, und gemeinsam dachten sie darüber nach, wie sie den Lauf der Geschichte ändern könnten.

Er nickte Salim grimmig zu.

»Um jeden Preis.«

42. Kapitel

Soweit Hopkins wusste, hatten sowohl der Premierminister als auch der Präsident der Vereinigten Staaten bislang vergeblich versucht, Seine Majestät Islam Karimov zu erreichen. Als Hopkins einen Präventivschlag vorschlug und dass sie die usbekische Regierung umgehen sollten, so wie die Streitkräfte der Vereinigten Staaten bei dem Einsatz gegen Osama bin Laden die Pakistanis übergangen hatten, da hatte Bryce sich lustig gemacht über ihn. Bin Laden war der meistgesuchte Mann der Welt gewesen. Alisher Byko hatte noch nichts getan, und alles, was sie gegen ihn in der Hand hatten, waren Indizien. Ausgeschlossen.

Also saß Hopkins da und starrte auf die Satellitenbilder in der Einsatzzentrale. Der Vogel hing wie fest geschweißt über dem Standort, den Charlie Davis ihnen gegeben hatte: das Badehaus mit mehreren Nebengebäuden und einem Parkplatz, auf dem fünf amerikanische Geländewagen standen. Aber nichts hatte sich getan in der ganzen Zeit. Keine Wachen, die draußen Streife liefen, keine Fahrzeuge, die eintrafen oder wegfuhren, gar nichts.

»Wie lange ist es jetzt her?«, fragte er den Satellitentechniker.

»Zwei Stunden, sechsundzwanzig Minuten, Sir.«

Das ergab keinen Sinn. Bestimmt wusste Byko inzwischen, dass Charlie Davis entkommen war. Und bestimmt wusste Byko auch, dass Charlie die westlichen Nachrichtendienste alarmieren würde. Und das sollte Byko nervös machen. Was also hatte er die letzten drei Stunden lang getrieben? Im Badehaus gesessen und ein Dampfbad genommen? Konnte er so überheblich sein?

Hopkins wies auf ein kleines rundes Objekt, das auf dem Bildschirm zu sehen war. Aus der Perspektive des Satelliten war mitunter schwer zu erkennen, was das für Dinge waren, die man sah. Und über dieses Objekt grübelte er nun schon eine ganze Weile nach.

»Was ist das?«, fragte er den Techniker.

Der Techniker war ein dünner junger Mann, dessen Gesicht ständig zuckte. »Hm. Kein Schatten. Das bedeutet, dass es mehr oder weniger bündig mit dem Boden abschließt. Zwei Meter Durchmesser. Vielleicht eine Art Abwasserrohr. Hm. Nein. Warten Sie. Kein Abwasser. Lüftung. Es ist vermutlich der Auslass eines Ventilationsschachtes.«

Hopkins fühlte Verärgerung in sich aufsteigen. Er war wütend auf sich selbst. »Herrgott«, sagte er. Wie hatte er das übersehen können? Wenn es das war, was er annahm …

»Fünfzig Prozent verkleinern«, befahl er scharf.

Der Techniker tippte auf mehrere Tasten seiner Konsole. Der Bildschirm flackerte, und ein neues Bild tauchte auf. Es zeigte einen viel größeren Ausschnitt der Anlage. Hopkins orientierte sich neu …

Da war das Badehaus. Und da der Lüftungsschacht. Etwa einen halben Meter weiter oben auf dem Schirm entdeckte er einen zweiten kleinen runden Fleck, der genauso aussah wie die Belüftungsöffnung nahe dem Badehaus. Dem Maßstab nach, der unten auf dem Schirm eingeblendet war, lagen die beiden Objekte ungefähr dreihundert Meter voneinander entfernt.

»Noch mal fünfzig Prozent«, sagte Hopkins.

Wieder das Tippen. Ein neuer Ausschnitt. Dieses Mal tauchte ein dritter Fleck auf. Inzwischen waren sie nicht mehr viel größer als eine Hand voll Pixel. Der dritte Belüftungsschacht lag genauso weit vom zweiten entfernt wie dieser vom ersten. Und durch alle drei konnte man mühelos eine gerade Linie ziehen.

Ein Tunnel. Da verlief ein verdammter Tunnel direkt nach Norden.

»Landkarten!«, schrie Hopkins. »Haben wir Karten von der Anlage?«

Eine Technikerin gab etwas in ihren Computer ein. »Nein, Sir. Die Einrichtung ist älter als unsere Satelliten.« Sie räusperte sich gekünstelt. »Nur die Amerikaner hatten schon Satelliten, als dieser Stützpunkt gebaut wurde.«

Schnell wählte Hopkins die Nummer von Eric Nielsen, seinem Gegenpart bei der NSA. »Eric, hier ist Frank Hopkins. Habt ihr Karten vom alten Vasilevsky-Raketenkomplex?«

»Darf ich fragen, warum du das wissen willst, Kumpel?«

»Habt ihr welche oder nicht?«

»Natürlich haben wir welche. Aber wonach suchst du?«

»Du weißt, dass Byko sich zurzeit dort aufhält. Aber ich glaube, dass er von dort durch eine Art Tunnel entkommen ist. Ich will wissen, wohin dieser Tunnel führt.«

Nielsen war einen Augenblick lang still. Schließlich sagte er: »Ach. Ja. Es gibt dort einen Tunnel, der sich nach Norden erstreckt, hin zu einem anderen Standort. Diese Karte ist aber schon fast fünfzig Jahre alt. Satellitenaufnahmen gab es damals nur ganz wenige, also ist das Material ziemlich grobkörnig. Doch es gibt eine Art zentralen Kontrollpunkt etwa fünfzig Kilometer weiter im Norden. Soweit wir es hier feststellen können, endet dort auch der Tunnel. Laut dieser Landkarte war es die Kommandozentrale des Raketenstützpunktes.«

»Verflucht! Du musst sofort einen Satelliten auf diesen Standort ausrichten! Byko ist vermutlich schon dort. Er könnte sogar schon wieder weg sein.«

Es folgte eine lange Pause. »Wir haben schon längst einen Vogel auf diesen Standort angesetzt.«

Hopkins spürte, wie ihm Wärme ins Gesicht stieg. »Und wann zum Teufel wolltest du uns das sagen?«

»Hey, hey, immer mit der Ruhe, Kumpel. Du hast uns gebeten, dass wir die ganze Gegend überprüfen. Das schien uns also der nächste logische Schritt zu sein.«

»Wäre schön gewesen, wenn du uns eingeweiht hättest.«

»Jedenfalls ist da noch nichts aufgetaucht. Aber wir sind dran.«

Wie viele Vögel hatten die Amerikaner? Wie viele Standorte beobachteten sie? Es war Zeitverschwendung, überhaupt danach zu fragen. Er hatte das oft genug erlebt mit den Amerikanern. Die CIA war schon schlimm genug. Aber die NSA? Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte die NSA mehr als zwanzigtausend Menschen beschäftigt und ein Budget gehabt, das größer war als das Bruttoinlandsprodukt von neunzig Prozent der afrikanischen Staaten – und die Amerikaner wollten nicht einmal öffentlich zugeben, dass es die NSA überhaupt gab.

»Denk an uns, wenn ihr etwas findet, Eric«, fügte Hopkins säuerlich hinzu. Dann beendete er das Gespräch und wandte sich dem Kommunikationstechniker zu. »Schalten Sie mich zu Sturbridge durch.«

Sekunden später war Hopkins mit dem Kommandanten des SAS verbunden. »Es kann sein, dass wir den Zielort ändern müssen«, sagte er. Er übermittelte Sturbridge die GPS-Koordinaten der Kommandozentrale.

Sturbridge wiederholte die Daten und fragte dann: »Irgendwas zur Einsatzfreigabe?«

»Noch nicht«, erwiderte Hopkins knapp.

»Wir sind noch zwanzig Minuten vom usbekischen Luftraum entfernt. Weshalb die Verzögerung?«

»Es ist ein diplomatisches Problem. Sie erfahren es als Erster, wenn das Problem gelöst ist.« Hopkins legte auf. Es war höchste Zeit, eine Entscheidung zu treffen. Das Vereinigte Königreich hatte nur einen einzigen Satelliten über diesem Teil der Welt. Sollte er das Risiko eingehen und ihn auf die neuen Koordinaten ausrichten?

»Sir?« Der Satellitentechniker schaute erwartungsvoll zu ihm auf. Es war klar, was er wissen wollte.

»Tun Sie’s«, sagte Hopkins.

43. Kapitel

Als Charlie und Salim die Abzweigung erreichten, die zu Bykos Badehaus führte, wählte Charlie noch einmal Garmans Nummer.

Dieses Mal war Garman sofort dran. »Ich hab meinen Kumpel erreicht«, sagte er ohne Umschweife. »Aber er hat sich noch nicht zurückgemeldet.«

»Ich bin fast da. Wie wäre es, wenn du mal nachhakst?«

»Er ruft mich zurück, sobald er was weiß, Charlie.«

»Frag noch mal nach.«

»Bleib dran«, sagte Garman. Er klang ein bisschen genervt. Die nächsten dreißig Sekunden fühlten sich an wie eine Ewigkeit. Schließlich meldete Garman sich wieder. »Ich nehme an, du hast GPS im Wagen.«

»Hab ich«, sagte Charlie. »Heißt das, du hast die Koordinaten?«

»Bist du so weit?«

»Augenblick noch«, antwortete Charlie. Er fuhr rechts ran. »Leg los.«

Garman las die Daten langsam vor: »N41 16.00253 E69 12.99875.«

Charlie gab die Ziffern ein und wiederholte sie.

»Korrekt«, sagte Garman. »Ich würde dir ja Glück wünschen, aber ich weiß nicht, ob Glück dir weiterhilft.«

»Wahrscheinlich nicht, aber ich nehme jede Hilfe an, die ich kriegen kann«, scherzte Charlie.

»Nun, dann viel Glück«, sagte Garman.

Eine Minute später tauchte eine Landkarte auf dem Bildschirm des GPS-Empfängers auf. Ihr Ziel lag neun Minuten entfernt. Und es schien auf demselben Gelände zu liegen wie das Badehaus. Der MI 6 ging also davon aus, dass Byko und seine Leute immer noch dort waren.

Charlie lächelte, zum ersten Mal seit Tagen – so kam es ihm vor. Er fuhr wieder auf die Straße zurück und vergewisserte sich mit einem Blick in den Rückspiegel, dass der Lieferwagen immer noch hinter ihnen war.

Es stellte sich heraus, dass das Navi keine einzige der lokalen Verkehrsverbindungen kannte. Charlie musste improvisieren. Eine der nächsten Querstraßen – eigentlich nur ein schmaler Feldweg, der sich die Hügel im Norden hinaufwand – schien die einzige vernünftige Route zu sein. Er folgte ihr. Während der vielen Kurven und Biegungen kamen sie mal näher an den gelb blinkenden Punkt auf dem Bildschirm heran, mal entfernten sie sich wieder davon.

Aus den neun Minuten wurden rasch mehr als sechzehn, doch schließlich fuhren sie um eine Kurve und direkt auf den kleinen Hügel zu, wo die genaue Position von Garmans Koordinaten war.

Charlie hielt an und starrte den heruntergekommenen kleinen Außenposten an. Konnte das der richtige Ort sein? Zwei Schuppen aus Wellblech und ein rostender Antennenmast? Schon zu Zeiten der Sowjets dürfte das hier nur von untergeordneter Bedeutung gewesen sein. Inzwischen war es nur noch ein vergessener Überrest an der Grenze eines Imperiums, das längst nicht mehr existierte. Zwei schäbige kleine Schuppen, keine Fahrzeuge, keine Zäune und keine imposanten Wachtürme. Nichts.

Garmans Kumpel hatte es vermasselt. Er hatte sie auf direktem Weg ins Nirgendwo geführt.

»Sind wir hier richtig?«, fragte Salim ungläubig.

Der klapprige Lieferwagen kam näher. Charlie runzelte die Stirn und setzte den Mercedes zurück, bis er von den Baracken aus nicht mehr zu sehen war. Er zog die Handbremse und dachte nach.

Die ausgefahrene Lehmpiste, auf der sie gekommen waren, schien einfach zu enden, keine vierhundert Meter vor ihnen. Charlie musste sich genauer umschauen. Er nahm die SIG Sauer, die einer seiner Männer ihm gegeben hatte, schob das Holster unter seinen Gürtel und stieg aus. Dann ging er über die Straße.

Charlie fand Deckung hinter mehreren Felsen und zog ein Fernglas heraus. Während er die Gegend absuchte, erkannte er, dass es gar nicht das Ende der Straße war. Er hatte einen falschen Winkel gehabt. Von seinem neuen Standort aus sah er deutlich, dass die Straße nach unten in eine Art Tiefgarage führte, deren Eingang getarnt war und wie ein natürlicher Teil der Landschaft aussah.

Das war es. Sie hatten Julie unter der Erde gefangen gehalten. Hier. Die Frage war nur, ob sie immer noch da war.

Als Charlie zurück zum Mercedes kam, stand Omar da, der Anführer des Schlägertrupps aus Ragdovir. Charlie schilderte ihm die Lage, während die anderen drei sich zu ihnen stellten.

»Das gefällt mir nicht«, sagte Omar. »Wir gehen durch die Tür, die Wachen warten schon.« Er machte mit den Händen nach, wie jemand mit einer Maschinenpistole schießt. »Peng, wir sind alle tot.«

Die anderen drei Männer nickten.

»Wir wollen den Rest vom Geld jetzt«, sagte Omar.

Charlie schüttelte den Kopf. »So war es nicht vereinbart.«

Omar grinste. »Sie vertrauen uns nicht?«

»Sie vertrauen mir nicht?«, gab Charlie zurück.

»Wir wissen nicht, ob Sie am Leben bleiben«, sagte Omar. »Wie kriegen wir dann unser Geld?«

»Ich habe es bei mir«, versicherte Charlie. »Wenn ich sterbe, können Sie es sich nehmen.«

Omars Lächeln verblasste. Er wechselte einen Blick mit den anderen Männern, und plötzlich zielten vier Maschinenpistolen auf Charlies Gesicht. Charlie war so überrascht, dass er keine Angst empfand. Aber er war sauer. Sie unterschätzten ihn, und sie vergeudeten seine gottverdammte Zeit. Er wollte es ihnen gerade sagen, als er das scharfe Zuschnappen eines Gewehrverschlusses hörte.

Er blickte nach rechts und sah Salim, dessen Waffe genau auf Omars Kopf zielte.

»Später«, sagte Salim.

Omar wandte sich Charlie zu. »Sie haben persönlichen Leibwächter?«

»Was glauben Sie, warum ich ihn mitgebracht habe? Wollen wir jetzt an die Arbeit gehen?«

Omar lachte auf und bedeutete den anderen, die Waffen zu senken.

»Okay«, sagte Omar. »Wie fangen wir an? Sie haben guten Plan, Mr. Charlie?«

Charlie dachte nach. Sie konnten hinuntersteigen in die »Höhle«, in die die Straße mündete. Und wenn es irgendwelche Wachen gab? Oder sie konnten zu den Schuppen gehen und nachsehen, ob es dort einen Eingang zu der unterirdischen Anlage gab. Aber auch da würde es Wachen geben.

Oder sie konnten es bei einem Luftschacht versuchen.

»Da hinten gibt es eine Öffnung im Schutzgitter«, sagte Charlie. »Wir steigen da hinunter, kommen so ins Gebäude hinein und überraschen alle.«

»Lass sehen.« Omar griff nach Charlies Fernglas.

Charlie gab es ihm. Omar sah mehrere Sekunden lang hindurch und begutachtete den Abschnitt. Dann ließ er das Fernglas skeptisch sinken. »Es gibt Kameras«, sagte er.

»Salim wird sie ausschalten«, antwortete Charlie.

»Der Lärm verrät uns«, wandte Omar ein. »Und wenn drinnen einer beobachtet und das Bild verschwindet, wissen sie, dass wir kommen.«

»Wenn wir die Kameras nicht ausschalten, können sie sehen, wie wir in den Lüftungsschacht steigen. Setzen wir die Kameras außer Gefecht, dann wissen sie wenigstens nicht, aus welcher Richtung wir kommen.«

Omar sah seine Männer an, dann nickte er widerwillig. Charlie nahm das Fernglas wieder an sich und gab es an Salim weiter. »Eine hängt an dem großen Baum, direkt über dem Schuppen. Die andere …«

»Ich sehe sie«, sagte Salim. »Ich muss zu dem Felsen.«

»Wir gehen alle mit«, antwortete Charlie. »Für den Fall, dass es Wachen in den Gebäuden gibt.« Charlie sah seine Männer an. Sie wirkten nicht sonderlich begeistert von dem Plan, aber keiner widersprach ihm. Sie gingen so unauffällig wie möglich über die Straße und versteckten sich hinter dem Felsblock.

»Wir teilen uns auf«, sagte Charlie. »Omar, Sie schleichen mit Vlad hinter den Busch da hinten. Von dort aus haben Sie einen guten Blick auf den einen Schuppen.« Er wandte sich den anderen zu. »Sie beide, sehen Sie den Baumstumpf dreißig Meter weiter rechts? Dort sind Sie nah genug beim zweiten Schuppen. Obwohl Sie wahrscheinlich aus der Deckung kommen müssten, wenn Sie schießen wollen.«

Die Männer sahen Omar an, und erst, als der nickte, folgten sie Charlies Befehl.

Salim ging hinter dem Felsblock in Stellung. Er stützte die Waffe sorgfältig auf der harten Oberfläche des Steins ab, zielte und wartete auf Charlies Kommando.

»Hast du sie im Visier?«

Salim nickte. »Sind alle auf ihrem Platz?«

Charlie musterte Omar und dessen Männer. Sie schienen bereit zu sein.

Charlie zog die SIG Sauer, entsicherte sie und dachte darüber nach, was gleich passieren würde. Sein Vater hatte ihn im ländlichen Ohio mit auf die Jagd genommen, und als er als Berichterstatter bei den Navy-SEALs in Afghanistan gewesen war, durfte er schon mal ein paar Patronen aus einem M4-Sturmgewehr abfeuern. Aber nie hätte er geglaubt, dass er einmal gegen abgebrühte Söldner und ausgebildete Soldaten in den Kampf ziehen würde, in irgendeinem gottverlassenen Winkel Zentralasiens. Dass er einmal eine Waffe in der schweißnassen Rechten halten würde, um zu töten. Oder dass er einmal getötet werden könnte.

Am Fluss, als er dafür gesorgt hatte, dass der Söldner unter einem Haufen Geröll verschüttet worden war, hatte er die rohe und animalische Seite seiner Natur kennengelernt, und als er diesen Mercedes als Rammbock benutzt hatte, um die Drogenhändler auszuschalten, war es ein zweites Mal passiert. Doch in beiden Fällen hatte er instinktiv gehandelt, wie ein Tier, das tat, was es tun musste, um zu überleben.

Das hier war anders. Dieses Mal handelte er vorsätzlich. Es war seine bewusste Entscheidung, in den Kampf zu ziehen.

Charlie erkannte, dass er sich hier und jetzt das kindische Gefühl von Abscheu nicht leisten konnte, das ihn nach dem ersten tödlichen Kampf überwältigt hatte. Jetzt musste er das Gefühl der Macht auskosten und bewahren, das er nach jenem Mord als Erstes empfunden hatte. Nur so konnte er es schaffen, alles durchzustehen und Julie zu retten. Und diese Erkenntnis, die rohe Kraft, die darin zum Ausdruck kam, hatte etwas Reines an sich, eine Klarheit, die seltsam befreiend auf ihn wirkte.

»Schieß«, sagte Charlie.

Salim verharrte noch einen Augenblick lang, dann betätigte er den Abzug.

Die Kugel durchschlug die Wand des einen Schuppens, fast einen halben Meter von der Kamera entfernt. Der laute Knall hallte von den Hängen des Tales wieder und verklang nur langsam.

Salim wischte sich über die Stirn und murmelte: »Wind. Ich habe den Wind vergessen.«

Charlies Blick sauste zwischen den beiden Schuppen hin und her. Bis jetzt war keine Wache herausgekommen.

Salim zielte wieder und schoss noch einmal. Dieses Mal explodierte die Kamera in einer Wolke aus splitterndem Glas und Plastik.

»Du hast sie erwischt«, sagte Charlie.

Der Junge bereitete sich auf den nächsten Schuss vor und wollte gerade abdrücken, da kam einer von Quinns Söldnern aus dem ersten Schuppen heraus.

»Was soll ich tun?«, fragte Salim.

»Schalte die zweite Kamera aus«, wies Charlie ihn an.

Salim zielte. Charlie beobachtete, wie der Söldner seine Waffe hob und das Gelände absuchte. In diesem Augenblick schoss Salim ein zweites Mal.

»Runter!«, flüsterte Charlie.

Sie duckten sich. Kugeln prallten von dem Felsblock ab. Dann ratterten links von ihnen automatische Waffen. Als es vorbei war, hob Charlie den Kopf und stellte fest, dass Quinns Mann am Boden lag. Omar und Vlad hatten ihn erwischt.

Charlie hob die Hand und bedeutete seinen Männern, noch zu warten. Er wollte sich zuerst vergewissern, ob es da draußen noch mehr Wachen gab. Als niemand auftauchte, gab er den Männern ein Zeichen, »Los jetzt!«, und sie stürzten auf den Lüftungsschacht zu. Dabei hielten sie die Waffen schussbereit, für den Fall, dass sie in einen Hinterhalt gerieten.

Charlie erreichte den Schacht als Erster. Er zwängte sich unter dem rostigen Gitter hindurch. Die Öffnung war eng, und er blieb mit einem Hosenbein an dem gezackten Metall hängen.

»Schnell!«, zischte Salim.

Charlie zog das Bein an, und eine scharfe Eisenkante schrammte ihm übers Schienbein. Er fluchte leise, doch dann war er unter dem Gitter hindurch und stand am oberen Ende einer dunklen Betonröhre.

Er blickte nach unten, doch da war nur tintige Schwärze. Doch hier oben gab es genügend Licht, sodass er eine in die Wand eingelassene Leiter aus Stahl erkennen konnte. Er griff nach der obersten Sprosse und ließ sich in den Schacht fallen. Einen unerträglichen Augenblick lang ruderten seine Füße in der Luft, doch schließlich fanden sie Halt auf einer der Sprossen weiter unten.

Mit klopfendem Herzen stieg Charlie in die Dunkelheit hinunter.

44. Kapitel

Charlie konnte sehen, wie Salim, Omar und die anderen ihm folgten. Doch je tiefer er in den Schacht eindrang, desto dunkler wurde es, und schon bald sah er unter sich gar nichts mehr. Der künstlich erzeugte Wind, der immer stärker an seiner Kleidung riss, verriet ihm, dass er dem scheppernden Ventilator unter ihm immer näher kam. Es hörte sich an, als rotierte das Ding so schnell, dass die Rotorblätter ihm die Füße abtrennen würden, wenn er nicht höllisch aufpasste. Gab es vielleicht ein Schutzgitter darüber, oder musste er jederzeit damit rechnen, in die Rotorblätter zu treten? Charlie sah wieder nach unten, kniff die Augen zusammen und hoffte darauf, dass er sich an die Dunkelheit gewöhnte.

Plötzlich bemerkte er einen hauchdünnen Lichtstreifen direkt vor seinem Gesicht, kaum breiter als ein Haar, und Charlie erkannte, dass es ein Spalt an einer Luke sein musste, die in den Beton eingelassen war. Er presse sein Auge gegen die Lücke und konnte eine Glühbirne erkennen, die keine zwei Meter entfernt an einer Betonwand hing.

Er strich mit der rechten Hand am Beton entlang und ertastete einen groben Metallgriff.

Charlie überlegte. Sie konnten noch tiefer hinuntersteigen und darauf hoffen, dass sie einen anderen, vielleicht größeren Eingang fanden – und dass ihm auf dem Weg dorthin nicht die Füße von dem Ventilator abgetrennt würden. Oder sie nutzten die Gelegenheit und stürmten durch diese Luke.

Er entschied sich für die Luke.

In der Dunkelheit konnte er den anderen kein Zeichen geben, und wenn er rief, könnten Bykos Männer auf der anderen Seite gewarnt sein. Er musste also darauf hoffen, dass seine Männer schnell hinterherkamen.

Er holte tief Luft und fühlte, wie ihm das Herz bis zum Hals schlug. Dann drehte er an dem Handgriff und riss die Luke auf. Sie kreischte in den rostigen Angeln. So schnell er konnte, schwang Charlie sich hindurch. Er stellte sich vor, dass ein halbes Dutzend Wachen auf ihn warteten und ihre Waffen auf ihn richteten.

Doch stattdessen fand er sich in einem leeren Gang wieder. Am anderen Ende war eine Tür, die schwer und massiv aussah, mit einem radförmigen Handgriff, der an die Luken eines Unterseebootes erinnerte. Das musste der Zugang zu der alten sowjetischen Kommandozentrale sein.

Die Anlage war so gebaut, dass sie sogar einen Atomangriff überstehen würde. Wenn der Lüftungsschacht direkt in die Arbeitsräume geführt hätte, dann wäre auch radioaktiver Niederschlag hineingelangt. Also musste die Luft durch irgendeine Art Filter laufen, während der Zugangstunnel durch eine Luftschleuse geschützt wurde.

Charlie ließ die Tür offen, um Licht in den Schacht zu lassen und seinen Begleitern den Weg zu weisen. Dennoch dauerte es ärgerlich lange neunzig Sekunden, bis alle endlich da waren. Sie schwitzten stark. Charlie hoffte, dass er als ihr vorgeblich furchtloser Anführer nicht genauso nervös aussah wie sie.

»Also, hört zu«, sagte er. »Wahrscheinlich müssen wir uns aufteilen, sobald wir drin sind. Wir suchen eine Engländerin mit braunen Haaren. Wenn ihr sie findet, unternehmt nichts, was sie in Gefahr bringen könnte. Ruft mich einfach. Okay?«

Omar schluckte und nickte dann, anscheinend für alle anderen mit.

Sie gingen zum Ende des Flurs, und Charlie drehte den großen runden Handgriff der »U-Boot-Luke«. Das stählerne Schott war zehn Zentimeter dick und bewegte sich mit der Langsamkeit eines Eisbergs. Als es weit genug offen stand, spähte Charlie durch die Lücke und blickte in einen langen leeren Flur, der in zwei Richtungen führte. Er hörte Stimmen. Irgendwelche Leute sprachen eindringlich auf Usbekisch miteinander. Er konnte allerdings nicht ausmachen, aus welcher Richtung die Stimmen kamen. Charlie zwängte sich durch die Türöffnung, die Männer folgten ihm. Er wies auf Omar und bedeutete ihm, nach links zu gehen. Omar nickte und entfernte sich. Die anderen folgten ihm. Charlie wollte schon hinter ihnen herrufen, dass einer von ihnen Salim und ihn begleiten musste, damit beide Gruppen gleich stark waren. Doch sie waren schon zu weit weg. Er und Salim mussten also die rechte Seite übernehmen. Allein.

Sie liefen durch den kahlen Betonkorridor. Omar und seine Männer verschwanden in die andere Richtung. Charlie war schweißgebadet, umklammerte die Pistole mit beiden Händen und bewegte sich durch die Gänge. Er konnte die Stimmen immer noch hören.

Die schwankende Akustik zwischen den Betonwänden sorgte dafür, dass sie mal lauter wurden und immer mal wieder ganz verschwanden. Charlie konnte noch immer nicht erkennen, woher genau die Laute kamen.

Schließlich, während sie weiter vordrangen, wurden die Stimmen deutlicher. Eine klang eindringlich, und Charlie war überzeugt davon, dass die Wachen über die Angreifer sprachen. Doch dann konnte er die Wörter verstehen. Jemand beklagte sich über die Arbeitszeiten. Ein leises Klirren war zu hören – rührte da jemand Zucker in einem Glas Tee um?

Er warf Salim einen erleichterten Blick zu. Aus irgendeinem Grund hatte niemand in dem Bunker mitbekommen, dass sie die Kameras zerschossen und die Wache draußen getötet hatten. Als sie um eine Ecke bogen und auf das Zimmer zugingen, aus dem die Stimmen kamen, hörten sie plötzlich von irgendwoher lautes Geschrei und das ohrenbetäubende Hämmern von Maschinenpistolen.

Noch bevor Charlie darüber nachdenken konnte, was als Nächstes passieren würde, stürmten zwei Männer aus dem angrenzenden Raum heraus in den Flur. Charlie gab ein Dutzend Schüsse ab und leerte das Magazin, ohne auch nur darüber nachzudenken.

Die beiden Männer sanken zu Boden. Einer von ihnen war sofort tot. Der andere keuchte und presste sich die Hand vor die Brust. Er blickte flehentlich zu ihm auf, machte noch einen letzten Atemzug und starb.

Charlie wühlte in den Taschen und fand ein Magazin. Er lud nach und blickte zu Salim. Der Junge schien unter Schock zu stehen. Eine Colaflasche oder eine Kamera kaputt zu schießen war eine Sache, aber nur einen Meter entfernt von einem toten Mann zu stehen, der gerade ein paar Kugeln ins Gesicht bekommen hatte, das war etwas ganz anderes. Charlie blickte weg und wandte seine Aufmerksamkeit dem anderen Ende des Korridors zu.

Das Gewehrfeuer war zu Ende. In dem ganzen Bunker war es still geworden, unheimlich still.

Dann durchschnitt ein grauenhafter Klagelaut das Schweigen, ein Schrei voller Furcht und Todesqual.

Charlie rannte zurück. Salim folgte ihm.

Dann hörten sie zwei Schüsse.

Aber das Schreien hörte nicht auf. Es klang beinahe wie ein monotoner Rhythmus: »Ahhhhh! Ahhhhh! Ahhhhh! Ahhhhh!«

Sie kamen immer näher.

Charlie bog um eine Ecke – und lief direkt in ein Blutbad.

Blut an den Wänden, an der Decke, es war über Stühle und Betten gespritzt. Holzsplitter, abgesprengte Betonstücke und leer geschossene Magazine lagen überall verstreut. Die Luft war schwer von Pulverqualm.

Und nur ein Mann hatte überlebt. Einer von Quinns Söldnern. Er war es, der so schrie. Er stand in der Mitte des Zimmers und presste sich die Hände vors Gesicht. Blut lief ihm zwischen den Fingern hindurch.

»Ahhhhh! Ahhhhh! Ahhhhh!«

Der Mann stolperte in dem Raum herum, den Mund vor Entsetzen weit aufgerissen. Er prallte immer wieder gegen die Möbel. Charlie hob die Waffe und erlöste den Zombie.

Es wurde wieder still. Charlie zählte die Toten. Sechs von Bykos Wachen, außerdem Omar, Vlad und die beiden anderen Männer aus dem Ort. Ihre Körper waren auf groteske Weise von Kugeln durchsiebt.

»Es tut mir leid, Salim«, sagte Charlie. »Es tut mir leid um die Männer aus deinem Dorf.«

Das schien Salim aus seiner Erstarrung zu reißen. Mitleidlos blickte er auf die Männer hinab. »Das waren schlechte Menschen.« Er bückte sich und zog ihnen das Bargeld aus der Kleidung. »Hier«, sagte er und hielt es Charlie hin. »Ihr Geld.«

Charlie starrte auf die blutigen Dollars. »Behalte es«, sagte er. »Gib es ihren Familien.«

Salim sah ihn verständnislos an. Wortlos steckte er die Scheine schließlich in seine Hose.

»Suchen wir nach Ihrer Frau.«

45. Kapitel

Die unterirdische Anlage hatte einen leiterförmigen Grundriss, mit zwei längs verlaufenden Hauptkorridoren und mehreren kleineren Verbindungsfluren dazwischen. Manche verliefen gradlinig, andere waren gekrümmt oder erwiesen sich sogar als Sackgassen. Salim und Charlie fingen am Ostende des Tunnelkomplexes an zu suchen und arbeiteten sich nach Westen vor, Raum für Raum und Flur um Flur. Die ersten Gänge wurden hauptsächlich als Unterkünfte und Aufenthaltsräume genutzt. Diese Raketenbasis war für eine sehr viel größere Mannschaft ausgelegt, als Byko je gebraucht hatte. So standen die meisten Räume leer, sie waren feucht und rochen nach Schimmel und Vernachlässigung.

Am anderen Ende des Komplexes lagen Besprechungsräume, Büros, Kontrollzentren und Ähnliches. Manche waren noch voller Ausrüstung, die schon lange vor Ende des Kalten Krieges veraltet gewesen war – Verstärker und Funkgeräte mit Röhrentechnik, defekte Oszilloskope, Steueranlagen für Raketen, die man schon vor Jahrzehnten demontiert hatte.

Ab und zu fanden sie Spuren, dass noch vor Kurzem jemand da gewesen war – Kaffeetassen, Stifte, Konservendosen, eine Mikrowelle und manchmal eine Schachtel Munition. Aber keine Spur von Julie. Keine Spur von Byko. Und nichts, was auf die geplanten Anschläge hindeutete oder darauf, wohin er und seine Männer gegangen waren. Während sie nach und nach bis zum anderen Ende des Komplexes vordrangen, verlor Charlie mehr und mehr die Hoffnung. Und dann, auf halbem Weg den letzten Korridor entlang, stieß er auf das weiß gestrichene kleine Zimmer. Kameras hingen in allen vier Ecken unter der Decke, dazu ein Betonboden mit eingelassenem Abfluss und der weiße Stuhl mit den Klettbändern auf Höhe der Handgelenke und der Knöchel. Hier hatten sie Julie festgehalten und verhört und gefoltert.

»Sie war hier?«, fragte Salim.

Charlie zupfte ein paar gewellte braune Haare von einem der Klettverschlüsse. Er hatte tatsächlich das Gefühl, den Geruch von Julie in der Nase zu spüren.

»Ich glaube, sie lebt noch«, sagte Salim mit nüchterner Stimme. »Wenn sie sie getötet hätten, gäbe es Blut.«

Charlie sah den Jungen an. Vor sechs Jahren war Salims Bruder in einem Raum wie diesem umgebracht worden. Aber deswegen konnte er nicht wissen, was wirklich passiert war. Er konnte nicht wissen, was der Abfluss im Boden bedeutete. Quinn hätte Julie hier ohne Weiteres ertränken und ihre Leiche in einem Raum der Anlage verschwinden lassen können.

Was auch immer passiert war, Charlie musste sich Gewissheit verschaffen.

»Bringen wir es zu Ende«, sagte er und ging zurück auf den Flur.

Bevor sie diesen letzten Korridor erreicht hatten, war es noch nicht offensichtlich gewesen. Doch inzwischen war Charlie überzeugt davon, dass hier der Bereich war, wo Bykos Männer die meiste Zeit verbracht hatten. Die Wände waren frisch gestrichen, die Lichter heller, und die Stromkabel schienen erst vor Kurzem neu verlegt worden zu sein, damit die Laptops und Ladegeräte funktionieren konnten. Außerdem fanden sie volle Papierkörbe, Reste von Essen und zurückgelassene Kleidung, was darauf hindeutete, dass die Leute vor nicht allzu langer Zeit in aller Eile abgehauen waren.

»Du fängst an diesem Ende an, und ich arbeite mich vom anderen her vor«, flüsterte Charlie. »Und sei vorsichtig. Wenn noch jemand da ist, dann muss er hier irgendwo sein.«

Charlie überprüfte zwei andere Zimmer. Sie waren eindeutig vor Kurzem noch benutzt worden, aber nichts deutete darauf hin, dass Julie hier gewesen war. Er wollte gerade zurück auf den Flur gehen, da hörte er ein leises Quietschen.

Charlie schob den Kopf durch die Tür und spähte den Korridor entlang. Salim stand am anderen Ende und versuchte gerade, eine Tür aufzuziehen. Anscheinend war sie verschlossen. Charlie war überzeugt davon, dass das Quietschen nicht von Salim kam.

In diesem Augenblick beobachtete er, dass eine andere Tür langsam aufging. Bevor Charlie etwas rufen konnte, wurde die Tür ganz aufgestoßen, und Hasan kam heraus.

Salim wirbelte herum, bereit für den Kampf. Dann sah er den roten Punkt auf seiner Brust: den Laser von Hasans aufgemotzter Maschinenpistole. Er ließ sein Gewehr fallen, und jede Hoffnung wich aus seinem Blick.

Charlie hätte schießen können, doch aus fast fünfzig Metern Entfernung Hasan zu treffen schien aussichtslos zu sein.

»Wer ist noch bei dir?«, blaffte Hasan den Jungen an. »Wie viele seid ihr?«

Salim spähte über Hasans Schulter. Charlie schlich näher und legte den Finger auf die Lippen. Pssst.

»Bitte!« Salim versuchte, Zeit zu gewinnen. »Tun Sie mir nichts! Ich bin nur …«

»Wie viele?«, zischte Hasan.

Charlie machte einen Schritt, dann noch einen. Und noch einen.

»Die anderen sind tot«, sagte Salim. »Sie wurden von Ihren Männern getötet.«

Immer näher. Charlie musste noch zehn Meter schaffen.

»Wer hat euch geschickt?«

Noch drei Schritte. Eins, zwei …

»Wer hat euch geschickt?«, fragte Hasan noch einmal.

Gerade als Salim antworten wollte, gab Charlies Schuh ein Quietschen von sich.

Das Geräusch war so leise, dass man es bei jeder anderen Gelegenheit wahrscheinlich gar nicht gehört hätte. Aber hier hätte Charlie genauso gut einen Böller anzünden können. Hasan fuhr herum. Und Charlie schoss. Immer wieder. Hasan brüllte wie ein verletzter Löwe, seine AK-47 spie planlos Kugeln in alle Richtungen, während er auf Charlie zustolperte und versuchte, das Gleichgewicht zu halten. Charlie duckte sich, während er weiterschoss, und schließlich brach Hasan zusammen. Sein Gewehr schepperte über den Boden. Charlie zielte immer noch und drückte wieder und wieder auf den Auslöser. Aber die Waffe war längst leer geschossen.

Hasan blutete stark an Schulter und Hals. Aber sein Kampfgeist war ungebrochen. »Und was machst du jetzt?«, knurrte er. »Du hast keine Kugeln mehr.«

»Nein«, sagte Salim und ging mit seinem Gewehr auf ihn zu. »Aber er hat mich.«

»Wo ist Julie?«, bellte Charlie.

»Sie sind weg«, antwortete Hasan. »Du wirst sie nie finden.«

Charlie packte die AK-47 und richtete sie auf Hasans Gesicht. Sein Finger legte sich auf den Abzug. »Sag es mir, oder du bist ein toter Mann.«

Der hünenhafte Leibwächter bekam einen Hustenanfall. Sein Gesicht wurde blass. Er presste eine Hand an seinen blutigen Hals, um die Blutung zu stillen. Doch sein Körper wurde schlaff, seine Augen starrten leer an die Decke. Noch im Tod hatte sein Blick etwas Herausforderndes.

Charlie saß mit den Rücken gegen die Wand gelehnt da und stützte den Kopf in die Hände, während Salim sich den Korridor entlangarbeitete und die letzten Türen überprüfte. Sein Gehirn fühlte sich so leer an wie der Bunker, in dem er saß – wie eine ausgehöhlte Schale, in der nichts mehr war, was irgendeine Bedeutung hatte. Hasan war tot, und Charlie hatte keinen Hinweis darauf bekommen, wo Byko Julie hingebracht hatte. Endstation.

Charlie stellte sich vor, wie er nach Hause kam, wie er den Kindern erklären musste, dass er so weit gegangen war und doch mit leeren Händen zurückkam. Wie würden sie das aufnehmen? Wie würden sie sich fühlen? Bei Ollie würde der Verlust seiner Mutter eine Narbe hinterlassen, die wahrscheinlich nie heilen würde. Aber was war mit Meagan? Sie war noch so jung, sie könnte ihre Mutter vielleicht sogar vergessen. Ihre einzigen Erinnerungen wären dann die, die sie aus den Fotos und Filmaufnahmen der Familie zusammenstückelte. Was war schlimmer? Der tief empfundene Verlust oder das gänzliche Fehlen der Erinnerung?

Während Charlie über das alles nachgrübelte, kam Salim aus dem letzten Raum und schüttelte den Kopf. Charlie wandte sich ab, dabei fiel sein Blick auf Hasans leblosen Körper.

Er stutzte.

Warum war Hasan überhaupt hier? Er war bestimmt nicht der Typ gewesen, der sich verkroch, um sich aus der Schusslinie zu bringen. Er war Bykos persönlicher Leibwächter gewesen, und trotzdem war er hiergeblieben.

Charlie stand auf und blickte in das Zimmer, aus dem Hasan eben herausgekommen war. Wie Salim schon gesagt hatte, war es im Großen und Ganzen leer. Ein Tisch, ein iPod, an dem ein Paar weiße Kopfhörer baumelte, und ein leeres Bücherregal aus grau lackiertem Stahl. Das war alles. Das Zimmer wirkte so unauffällig, wie man es sich nur vorstellen konnte. Trotzdem kam Charlie irgendetwas falsch daran vor. Unwillkürlich wanderte sein Blick zu dem Regal, und er stellte fest, dass es in einem merkwürdigen Winkel dastand, ganz so, als wäre es in Eile dorthin geschoben worden. Charlie ging darauf zu und entdeckte Kratzspuren auf dem Boden.

Jemand hatte das Bücherregal bewegt.

»Hilf mir mal, Salim!«

Salim kam ins Zimmer, und gemeinsam zerrten sie das schwere Regal zur Seite.

Charlie hatte recht gehabt, dahinter war eine Tür. Er riss sie auf und trat in einen hell erleuchteten und weiß gestrichenen Raum. Es gab mehrere Schränke mit hochmodernen Servern und Arbeitsplätze mit Terminals, dazu ein Funkgerät und ein Telefon. Hier war das Herzstück der Anlage.

Und jedes einzelne Stück der Ausrüstung war mit Sprengstoff verdrahtet.

Charlie warf Salim einen skeptischen Blick zu. »Deshalb haben sie Hasan hiergelassen. Er sollte die Anlage hochgehen lassen.«

Salim nickte und ging vorsichtig einen Schritt weiter. »Nichts anfassen«, warnte Charlie. Er sah sich nach irgendeiner Art Zeitschaltuhr um.

Was er fand, war ein kleiner schwarzer Kasten, an dem mehrere Drähte hingen. An der Vorderseite leuchtete ein winziges rotes Licht. Sonst gab es keinen Hinweis darauf, was das für ein Gerät war und oder wie es funktionierte.

Charlie war sich ziemlich sicher, dass der Sprengstoff nicht von allein explodieren würde. Aber trotzdem …

Wo war der Auslöser für die Sprengkapsel?

Dann fiel ihm etwas anderes auf. Auf einem Tisch an der einen Wand stand ein Computer, der aussah, als wäre es kein Bürocomputer, sondern als würde er jemandem persönlich gehören. Es war ein schicker Apple. Ein Kabel verband ihn mit einem Serverschrank.

Jetzt herunterfahren?, fragte ein Symbol in der Mitte des Bildschirms.

»Ich denke, du solltest jetzt verschwinden«, sagte Charlie zu Salim.

»Was willst du tun?«

»Geh einfach. Bis in den nächsten Korridor.«

Salim zögerte, ging dann aber nach draußen.

Charlie wartete zwei Minuten – lange genug, damit Salim möglichst weit weg war. Dann bewegte er den Mauszeiger auf das Nein.

Er holte tief Luft und klickte es an.

46. Kapitel

Quinn saß hinten in Bykos Escalade, der, auf einem Tieflader befestigt, auf Schienen durch den Tunnel von einem Ende der Vasilevsky-Raketenbasis zum anderen brauste. Ihm folgten ein halbes Dutzend Waggons, eine klapprige elektrische Zugmaschine und ein spartanisch ausgestatteter Mannschaftswagen. Die Kolonne fuhr auf Schmalspurgleisen, ähnlich jenen, wie sie im Bergbau üblich waren. Die Güterwaggons waren konstruiert worden, um sowohl Mittelstreckenraketen als auch militärische Kettenfahrzeuge zu transportieren, und so fanden auch die Geländewagen aus Quinns Konvoi darauf Platz. Aber es war so dunkel in dem Tunnel, dass Quinn nichts davon sehen konnte.

Sie hatten eine Minimalbesatzung in der Kommandozentrale zu deren Schutz zurückgelassen, während Bykos zuverlässigster Leibwächter, Hasan, die Kommunikationselektronik verminte. Quinn hatte Byko davon überzeugen können, dass er den eigenen Rechner dort ließ, wo er zusammen mit dem Rest der Ausrüstung in die Luft fliegen sollte. Je mehr Stellen es gab, an denen diese Informationen gespeichert waren, desto größer war die Gefahr, dass Daten nach außen drangen. Und für Quinns Geschmack war Byko schon jetzt viel zu wenig geschützt.

Er war nun schon seit elf Monaten im Dienst dieses Mannes, und trotzdem war Byko ihm immer noch ein Rätsel. Wie konnte jemand bereit sein, überall auf der Welt schmutzige Bomben hochgehen zu lassen, und gleichzeitig eine solche Schwäche für diese Frau zu zeigen? Eine Frau, die ihn belogen und verraten hatte? Die ihn gedemütigt und beinahe vernichtet hatte?

Und jetzt war sie hier und schlief wie ein Baby – sie hatten ihr wieder ein Beruhigungsmittel geben müssen. Sie lehnte mit dem Kopf an Bykos Schulter, als wären sie immer noch ein Paar.

Quinn nahm an, dass sie irgendwie attraktiv war. Sie strahlte eine gewisse Ernsthaftigkeit aus, die auf einen Mann, der nach Bestätigung suchte, durchaus bezaubernd wirken mochte. Aber dennoch … sie jetzt mitzuschleppen? Warum?

Trotzdem, Quinn musste zugeben, dass er ihren Mumm und ihre Zähigkeit bewunderte. Sie hatte fast alles durchgemacht, was er im Repertoire hatte – die Drogen, das Waterboarding, stundenlangen Schlafentzug. Und trotzdem, als sie versucht hatten, sie aus dem Bunker wegzubringen, hatte sie sich gesträubt und gewehrt wie ein verletztes Tier, und sie hatte Quinn und seine Leute verflucht, weil sie davon ausgehen musste, dass die ihren Mann umgebracht hatten. Quinn lächelte. Er fand, dass es ein nette Einfall von Byko gewesen war, sie, was Charlies Schicksal anging, anzulügen.

Byko warf Quinn einen Blick zu, als hätte er bemerkt, dass er beobachtet wurde. Er stieß Julies Kopf weg.

»Haben Sie ein Netz?«, fragte Byko.

Quinn nahm an, dass er einfach nur das Thema wechseln wollte, von Julie zu Hasan, auch wenn niemand etwas dazu gesagt hatte. Er sah auf sein Mobiltelefon. »Hier unten funktioniert es nicht. Wir benutzen die Kabelverbindung, sobald wir den Silo erreicht haben.«

»Wie lange dauert das noch?«

»Keine fünf Minuten.«

Byko rutschte auf seinem Sitz hin und her, sah noch einmal kurz zu Julie und starrte dann aus dem Fenster in die Dunkelheit.

Was trieb einen Mann wie ihn an?, fragte sich Quinn. Wie hatte er sich in weniger als zehn Jahren von einem wilden Partylöwen über einen fanatischen Revolutionär bis zu einem international operierenden Terroristen entwickeln können? Quinn ging davon aus, dass die Drogen etwas damit zu tun hatten. Und natürlich auch die Todesfälle in seiner Familie. Aber das konnte unmöglich alles sein. Dass Menschen ihre Familie verloren, kam andauernd vor. Quinn war kein Psychologe, aber er nahm an, dass Byko schon immer einen Hang zum Größenwahn gehabt haben musste. Vielleicht lag es an dem ganzen Reichtum, an der Macht und der Gewalt. Vielleicht lag es daran, dass er schon als kleines Kind gewusst hatte, dass er Milliarden erben würde.

Wer wusste das schon? Und wen zum Teufel interessierte das überhaupt? Er würde seine fünfzig Millionen kassieren und dann auf einer der Fidschi-Inseln Banana Daiquiris schlürfen, an seinem Privatstrand vor seiner eigenen gottverdammten Villa.

Der Zug begann zu ruckeln. Die selten benutzten Bremsen kreischten, die Wagen wurden langsamer. Schließlich fuhren sie in einen Betonbunker, der dem Haltepunkt in der Kommandozentrale glich.

»Wir sind da«, sagte Quinn.

Er sprang aus dem Wagen auf den Bahnsteig, während der Zug noch rollte. Zielstrebig ging er zu einem altmodischen Bakelittelefon, das an einer Betonsäule neben einer Schleusentür hing. Quinn hob den Hörer ab, studierte das Messingschild mit der Nummernliste und wählte die vierstellige Durchwahl der Kommandozentrale.

Es läutete und läutete und läutete.

»Da geht keiner dran«, sagte er zu Byko, der ihm gefolgt war. »Das bedeutet wahrscheinlich, dass er fertig ist. Ich geh nach oben. Vielleicht haben wir dort Empfang.«

Quinn entfernte sich über eine riesige Rampe. Die Arbeiter fingen an, die Fahrzeuge von den Waggons zu laden. Wie zu erwarten, ging Byko zu Julie zurück. Das obere Ende der Rampe lag auf einem hoch gelegenen Wüstenplateau. Die Sonne war gerade untergegangen, und die mondlose Nacht hüllte die Welt in Dunkelheit.

Er holte sein abhörsicheres Mobiltelefon heraus. Es war ein hoch entwickeltes Modell, das für jeden Anruf eine eigene Nummer generierte. Auf diese Weise war es so gut wie unmöglich, die Telefonate zurückzuverfolgen. Außerdem wurde jedes Gespräch verschlüsselt. Falls jemand doch zufällig auf die Verbindung stieß, konnte er nichts damit anfangen. Quinn wählte die Nummer von Hasans Satellitentelefon. Im Gegensatz zu Mobiltelefonen, die nur in der Nähe von Mobilfunkmasten funktionierten, war ein Satellitentelefon fast überall zu erreichen. Solange Hasan sich nicht gerade unter der Erde aufhielt, sollte der Anruf durchkommen.

Doch Hasan antwortete wieder nicht.

Quinn versuchte es noch dreimal und ließ es bei jedem Anruf mindestens eine Minute lang klingeln.

Für einen solchen Fall hatten sie einen Ausweichplan, der vorsah, dass Hasan auf einer Einmal-Mailbox eine Nachricht hinterließ und bestätigte, dass sein Job erledigt war. Quinn überprüfte auch das. Nichts.

Ganz allmählich beschlich ihn ein unangenehmes Gefühl.

Irgendetwas war schiefgelaufen.

47. Kapitel

Charlie klappte Bykos Computer zu.

Soweit er feststellen konnte, enthielt der Rechner sämtliche Rohdaten zu Bykos Plänen: Ladeverzeichnisse, Landkarten, Namen von Männern, Standorte von toten Briefkästen, Listen mit dem Gewicht und der Art des radioaktiven Materials …

Wenn er alles zusammen betrachtete, erkannte Charlie die Umrisse von Bykos Plan. Das nukleare Material war in neun Städte geliefert worden. Mitglieder verschiedener Zellen hatten es dort entgegengenommen und in andere Städte transportiert. Das mussten die eigentlichen Ziele des Anschlags sein.

Diese endgültigen Ziele waren London, New York, Hannover, Chicago, Tokio, Minneapolis, Wien, Sydney und Kopenhagen. Eine merkwürdige Liste. Hannover und nicht Berlin. Wien und nicht Paris. Minneapolis und nicht Los Angeles oder Washington.

Charlie nahm an, dass manches vielleicht dem Zufall geschuldet war, dass es etwas mit der Logistik oder der Kommunikation zu tun hatte oder dass Byko seine Terrorzellen nur in bestimmten Städten erfolgreich hatte zusammenstellen können. Sowohl in Minneapolis als auch in Hannover gab es eine große muslimische Gemeinde. In Wien lebten nur wenige Moslems, in Paris dagegen bildeten die Moslems europaweit wahrscheinlich den größten und am wenigsten zufriedenen Anteil an der Bevölkerung. Wie auch immer, Charlie konnte darüber nur spekulieren. Auf jeden Fall musste er diese Informationen so schnell wie möglich an den MI 6 weiterleiten.

Er hatte keine E-Mail-Adresse von Hopkins, also entschied er sich, alles an seinen alten Freund Alan Marsh in der britischen Botschaft zu schicken, verbunden mit dem Hinweis, an wen er es weiterleiten sollte. Doch als Charlie versuchte, die Daten an seine Mail anzuhängen, stellte er fest, dass alle durch eine Firewall blockiert waren, sodass er sie nicht kopieren oder verschicken konnte.

Und wenn er einfach mit dem Computer aus dem Zimmer spazierte? Nein, er musste davon ausgehen, dass Hasan mit dieser Möglichkeit gerechnet hatte, denn an der Rückseite des Bildschirms klebte ein Klumpen Plastiksprengstoff. Es war gut möglich, dass die einzelnen Ladungen mit einer Sicherheitsschaltung versehen waren, sodass der ganze Raum in die Luft gehen würde, sobald er versuchte, den Computer vom Zündkabel zu trennen.

Da fiel ihm etwas ein. Schnell rief er sämtliche Dateien auf, die er schon geprüft hatte, und machte Fotos vom Bildschirm. Das würde ganz schön lange dauern, und Charlie wurde nervös bei dem Gedanken, dass diese Aktion ihn von der Suche nach Julie abhielt. Doch tief in seinem Innern wusste er, dass Julie gewollt hätte, dass er das jetzt tat. Sie hatte ihr eigenes Leben riskiert, um diesen Wahnsinn zu stoppen. Das musste er respektieren. Und das musste der Motor für sein eigenes Handeln sein.

Byko fühlte Panik in sich aufsteigen. Wenn irgendwer diesen Computer gefunden hatte …

Er nahm sein Telefon und rief General Tempkin an, einen einflussreichen Offizier beim Innenministerium. Aleksi Tempkin war einer der wenigen gebürtigen Russen, die, nachdem die Sowjets das Land verlassen hatten, dageblieben waren. Byko traute eigentlich keinem Russen über den Weg, aber der General stand seit vielen Jahren auf Bykos Gehaltsliste, und er ahnte nichts von Bykos Plänen.

»Sie sollten mich nicht direkt anrufen«, begrüßte ihn der General.

Byko war nicht in Stimmung für eine Diskussion. »Hat irgendjemand eine Razzia in der Kommandozentrale des Vasilevsky-Raketenstützpunktes genehmigt?«

»Nein.«

»Sind Sie sicher? Hätten die CIA oder der MI 6 vielleicht ein Einsatzkommando schicken können?«

»Nein. Der Präsident hat dafür gesorgt, dass er für die Ausländer nicht erreichbar ist. Grenzübertritte wurden nicht genehmigt.«

»Sie geben mir Bescheid, wenn Sie etwas anderes hören«, sagte Byko mit Nachdruck.

»Selbstverständlich«, antwortete der General.

Byko legte auf und blickte zu Quinn.

»Lassen Sie es uns noch mal in der Kommandozentrale versuchen«, sagte Quinn. »Vielleicht wurde Hasan aus irgendeinem Grund aufgehalten.«

Byko hob dieses Mal selbst den Hörer ab und wählte.

Charlie machte gerade die Fotos von den letzten Dateien, als er wieder das Telefon klingeln hörte. Die ersten Male hatte er das Läuten ignoriert. Aber jetzt war er fertig, und er überlegte, ob er nicht vielleicht doch einen Vorteil daraus ziehen könnte, wenn er dranging. Wenn Quinn – oder besser noch Byko – anrief, um zu überprüfen, was Hasan gerade machte, dann konnte Charlie das, was er hier gefunden hatte, vielleicht als Druckmittel benutzen, um Julie zu helfen.

Es war ein Risiko, aber einen Versuch war es wert.

Er nahm den Hörer ab, sagte aber kein Wort. Er wollte abwarten, dass der Anrufer sich als Erster zu erkennen gab. Doch auch der Anrufer schwieg. Dann, nach endlosen Sekunden, gab der andere endlich nach.

»Hasan?«

Byko. »Hasan ist tot«, antwortete Charlie. »Genau wie die anderen Männer hier. Und ich konnte mich ziemlich gründlich auf deinem Computer umschauen. Beeindruckende Dinge, die du da vorhast, Alisher.«

Es folgte eine lange Pause. Charlie vermutete, dass Byko Zeit brauchte, um die Fassung wiederzuerlangen.

»Was willst du, Charlie?«

»Ich will meine Frau zurück«, sagte Charlie. »Und du kannst deinen Computer haben.«

»Woher weißt du, dass ich sie nicht schon getötet habe?«

»Ich gehe davon aus, dass du sie dann hier gelassen hättest.«

Wieder gab es eine lange Pause. Byko dachte anscheinend über den Handel nach.

»Wo willst du dich mit mir treffen? Wo soll der Austausch stattfinden?«

»Irgendwo in der Öffentlichkeit. Ich denke an den Hauptplatz in Kokand.« Das war die nächste größere Stadt.

»Immer diese Plätze«, sagte Byko. »Die scheinen unser Schicksal zu sein.«

Charlie sah auf die Uhr. »Heute Abend. Punkt elf.«

»Einverstanden«, erwiderte Byko, fast ein bisschen zu freundlich.

»Ich will ihre Stimme hören, Alisher.«

»Du vertraust mir nicht, Charlie?«

»Hol sie ans Telefon.«

Er hörte erst ein Rascheln, dann eine weibliche Stimme. Sie klang benommen. Julie. »Was …«

»Sag Hallo«, drängte Byko mit weicher Stimme.

»Fick dich ins Knie«, sagte Julie müde.

»Julie! Julie …!«, rief er.

Byko lachte, und Charlie hörte, wie seine Frau wieder weggebracht wurde.

»Wir sind uns also einig?«, fragte Charlie.

»Das sind wir.«

Byko legte auf.

Ein Hochgefühl erfasste Charlie. Sie lebte! Sie lebte, und in nicht einmal einer Stunde wäre er bei ihr. Aber dann fiel ihm auf, dass alles ein bisschen zu leicht gegangen war. Wie konnte Byko sicher sein, dass Charlie nicht einfach den MI 6 anrief und die Informationen Wort für Wort weitergab? Die Antwort lautete: Das konnte Byko nicht!

Charlie blickte auf den Computer hinunter. Und auf den ganzen Sprengstoff, der daran klebte.

Was, wenn Byko einen Plan B in der Hinterhand hatte? Wenn er den Zünder aus der Ferne aktivieren konnte? Wenn Byko Charlie nur so lange hatte aufhalten wollen, bis Quinn so weit war?

Charlie stürzte aus dem Raum.

48. Kapitel

Charlie rannte durch den Irrgarten aus Gängen. »Salim!«, rief er. »Wir müssen hier raus! Lauf! Lauf zu der Schleuse!«

Der Grundriss der Kommandozentrale war eigentlich einfach, aber es war leichter gesagt als getan, durch die Korridore zu rennen und dabei die Orientierung zu behalten. Mehrere Quergänge führten im Bogen zurück oder schlängelten sich. Und wenn Charlie recht hatte, was Bykos Pläne anging, dann durften sie keinen Fehler machen. So viel Zeit hatten sie nicht.

Charlie stürmte um eine Ecke und sah, dass Salim aus einem der Seitengänge herauskam.

»Wir müssen weg!«, rief Charlie. »Los! Hinter mir her!«

Und dann liefen sie nach rechts in eine Sackgasse.

»Verdammt«, murmelte Charlie. Sie machten kehrt und schlüpften durch eine enge Öffnung zurück in einen der Hauptkorridore. Sie konnten die Schleusentür schon sehen. Doch es war noch ziemlich weit bis dahin – mindestens ein halbes Footballfeld.

»Schneller!«, rief Charlie.

Während sie auf die massive Tür zuliefen, spürte er plötzlich eine Erschütterung. Mit der Macht eines Hammerschlags traf sie auf seinen Körper. Es folgte ein lauter Donner, der in den Gängen widerhallte.

Während er weiterrannte, warf er unwillkürlich einen Blick zurück über die Schulter. Im ersten Augenblick sah er gar nichts. Dann entdeckte er sie am anderen Ende des Korridors: eine Feuerwand, die auf sie zurollte wie eine alles verschlingende Bestie.

Der Durchgang war zum Greifen nahe. Alles schien auf einmal wie in Zeitlupe abzulaufen.

»Schneller, Salim!«

Der näher kommende Feuerball brauste und knisterte wie die Flammen aus Tausenden von Lötlampen.

Charlie drehte den Griff an der Schleusentür, aber sie war schwer und bewegte sich nur langsam auf.

Sie würden es nicht schaffen.

Und dann, plötzlich, war die Tür offen.

»Los!«, brüllte Charlie.

Salim stürzte an ihm vorbei und fiel zu Boden. Charlie folgte ihm. Er mühte sich ab, die Tür wieder zu schließen, bevor die Flammen sie verschlingen konnten. Die großen Scharniere ächzten, als das stählerne Schott sich langsam, aber unaufhaltsam schloss. Als nur noch wenige Zentimeter fehlten, hatte die Feuerwand sie mit ihrer alles verzehrenden Gewalt erreicht. Ein dünner Flammenstreifen wischte durch den Spalt und ließ die Luft vor Charlies Gesicht knistern.

Dann schlug die Tür mit einem tiefen, glockenähnlichen Dröhnen zu. Die Flamme verschwand wie abgeschnitten, und nur eine dünne Rauchwolke blieb zurück. Geisterhaft schwebte sie in der Luft und löste sich langsam auf.

Salim krümmte sich und hielt sich das Bein. Er keuchte vor Schmerz.

Charlie beugte sich zu ihm hinunter. »Lass mich mal sehen.«

»Es ist nichts«, fuhr Salim ihn an und schlug Charlies Hand weg.

Charlie musterte den Jungen. Er war tapfer und stur. »Kannst du laufen?«

»Natürlich kann ich laufen. Wohin gehen wir?«

Charlie sah sich um. Sie waren in einem riesigen Bunker aus Stahlbeton. Die Decke erstreckte sich hoch über ihnen. Die Halle war so groß, dass Charlie sich winzig vorkam. An einigen Stellen warfen Lampen ein bisschen Licht, doch in dem gewaltigen Raum wirkten sie wie Kerzen in einem nächtlichen Wald. Sie konnten die Dunkelheit kaum durchdringen.

»Was ist das für ein Ort?«, fragte Salim.

»Das ist ein Raketensilo«, antwortete Charlie und ging quer durch die Halle auf die andere Seite zu.

Weit vor sich konnte er zwei dünne Streifen ausmachen. Ihr schwacher Schimmer ging in dem Zwielicht fast unter.

Er ging darauf zu und glaubte so etwas wie Diesel zu riechen. Seine Augen gewöhnten sich allmählich an die Dunkelheit, und er stellte fest, dass die schimmernden Streifen stählerne Schienen waren, die durch ein Loch in der Wand verschwanden.

»Das ist ein Tunnel«, sagte Charlie. »Sie haben den Zug genommen.«

49. Kapitel

»Julie! Julie …!«

Sie war überzeugt davon, dass es Charlies Stimme war. Aber wie konnte das sein?

Julie fühlte sich, als würde sie plötzlich aus einem Dämmerzustand gerissen, in dem sich Traum und Wirklichkeit miteinander vermischten. Aber diese Stimme – Charlie! –, das musste ein Traum sein.

Weil sie ihn getötet hatten.

Sie zwang sich, die Augen zu öffnen, und stellte fest, dass sie zusammengesunken auf einer harten Bank in einer riesengroßen Halle saß. Sie hatte Schmerzen am ganzen Körper, ihr Gesicht brannte, und die Haut an ihren Handgelenken war aufgescheuert. Im ersten Augenblick glaubte sie, sie wäre im Innern einer Kathedrale – die Decke erstreckte sich hoch über ihr, und der Raum war gewaltig. Dann aber wurde ihr bewusst, dass die Halle aus grobem Beton gebaut war. Sie musste in einer Art Bunker sein. Und der war so groß, dass er sogar Platz bot für einen kleinen Güterzug, dessen Waggons mit festgeketteten Autos beladen waren.

Und dann erinnerte sie sich an alles. Sie war bei Byko und seiner Gangsterbande. Und diese Halle gehörte zu demselben Netz aus unterirdischen Anlagen, durch die Byko sich schon den ganzen Tag lang bewegte.

Bykos Handlanger – der Sadist – spielte im trüben Licht der höhlenartigen Halle den Verkehrspolizisten. Er schrie und fluchte, während seine Männer mehrere große Geländewagen vom Zug herunterfuhren. Julie zuckte zusammen, als die Stimmen, der Lärm der Motoren und das Klirren der Ketten laut durch den Bunker hallten. Sie hatte fürchterliche Kopfschmerzen, und zu den Kopfschmerzen kam noch eine größere Qual, die von Reue und Schuld herrührte.

»Julie! Julie …!« Die Stimme aus dem Traum hallte ihr immer noch durch den Kopf. Der Traum wurde deutlicher, und sie erinnerte sich an immer mehr Einzelheiten – jemand hielt das Telefon, während ein anderer sie festhielt. Charlies Stimme, die aus dem kleinen Lautsprecher heraus ihren Namen rief. Sie konnte Verzweiflung aus seiner Traumstimme heraushören, eine Verzweiflung, die allein sie zu verantworten hatte. Sie hatte ihn hierher geführt, sie trug die Schuld an seinem Schmerz, sie hatte ihn in Gefahr gebracht. Und schließlich hatte sie ihn getötet.

Und sie weinte und wünschte, dass sie an seiner Stelle hätte sterben sollen.

Da entdeckte sie Byko. Sofort erstickten ihre Tränen, und ihre Traurigkeit verwandelte sich in Wut. Wie üblich war Byko tadellos gekleidet. Das kam ihr ein bisschen absurd vor. Sie waren hier am Ende der Welt, und er sah in seinem auffälligen weißen Leinenanzug und den schwarzen Schuhen aus, als käme er gerade aus dem Laden eines italienischen Schneiders. Er sprach mit einem anderen Mann, einem Mann, den sie noch nie gesehen hatte. Die beiden glichen einander so sehr in Größe und Körperbau, dass sie die beiden hätte verwechseln können, wenn der andere Mann nicht ein traditionelles usbekisches Gewand angehabt hätte.

Byko übergab ihm einen Koffer und ging die Rampe hinauf, die zur Oberfläche führte. Mehrere Leibwächter folgten ihm. Als er aus der Tür hinaustrat, fiel plötzlich strahlend helles Licht herein.

Julie sah sich verstohlen um. Zum ersten Mal, seit sie in L.A. entführt worden war, war sie unbeobachtet.

Ihre Beine waren wacklig, trotzdem stand sie auf. Da bemerkte sie, dass sie sich getäuscht hatte: Zwei Augen verfolgten durch die offene Beifahrertür eines Cadillacs jede ihrer Bewegungen. Sie brauchte eine Weile, um in dem dämmrigen Licht Einzelheiten zu erkennen. Schließlich sah sie eine sehr attraktive junge Frau. Mit ausdruckslosem Gesicht starrte die sie an. Ihre Kleidung unterschied sich kaum von dem, was Julie anhatte – Jeans und eine unauffällige weiße Bluse. Julie hatte genügend Zeit in diesem Teil der Welt verbracht, um zu wissen, wen sie vor sich hatte. Trotz ihrer Jugend und ihrer Schönheit war das Gesicht der Frau ohne jede Hoffnung. Sie war eine Prostituierte, wahrscheinlich heroinsüchtig, und lebte wie eine Sklavin in Bykos Welt.

Julie sah ihr in die Augen und legte den Finger an die Lippen. Die junge Frau starrte sie einen Augenblick lang an und wandte sich dann in drogenumnebelter Gleichgültigkeit ab. Julies Blick irrte umher, und sie entdeckte eine halb offene Tür in der Nähe. Vielleicht konnte sie hindurchschlüpfen und unbemerkt entkommen.

Doch noch bevor sie zehn Meter weit gekommen war, spürte sie schmerzhaft, wie eine kräftige Hand sich um ihren Oberarm schloss. Es war einer von Quinns Söldnern.

Er trieb sie grob von der Tür weg.

»Wohin bringen Sie mich?«, fragte Julie und stolperte auf das andere Ende des Bunkers zu.

Der Söldner schwieg. Irgendwann erreichten sie einen alten sowjetischen Militärtransporter.

»Beweg dich nicht von der Stelle«, warnte der Söldner sie und riss die Segeltuchplane vom hinteren Teil des Lkws zurück.

Julies Blick fiel wieder auf Byko. Er brüllte seinen Wachen Anweisungen zu. Währenddessen entkleidete sich der Mann in dem traditionellen Gewand.

»Worauf wartest du?«, schnauzte ein anderer.

Julie wandte sich um. Es war Quinn, der auf sie zukam und den Aufpasser anfuhr, der sie festhielt. »Schaff ihren Arsch gefälligst in den Lastwagen!«

Der Hüne hob Julie hoch und warf sie wie eine Puppe über die Heckklappe auf die Ladefläche. Sie rollte über den Boden und krümmte sich vor Schmerzen. Hinter ihr schloss sich die Segeltuchplane wieder, und sie blieb allein in der Dunkelheit zurück.

Sie hörte, wie der Konvoi aus Cadillacs und Mercedes-Fahrzeugen an dem Lkw vorbeifuhr und dann die Rampe hinauf bis zur Oberfläche. Rufe drangen an ihr Ohr, aber sie konnte nichts verstehen.

Warum lässt Byko mich immer noch am Leben?, fragte sie sich.

Sie konnte es sich beim besten Willen nicht erklären. Nachdem sie erfahren hatte, dass ihr Mann ermordet worden war, hatte sie Byko angefleht, auch sie zu töten.

Jetzt wurde ihr bewusst, wie dumm und melodramatisch und selbstsüchtig sie gewesen war. Jetzt, nach Charlies Opfer, war es umso wichtiger, dass sie entkam. Der Tod war ein viel zu einfacher Ausweg. Sie musste leben. Sie musste zu Meagan und Ollie zurückkehren, sich jeden Tag darum bemühen, alles wiedergutzumachen. Sie musste da sein, um ihnen zu erklären, was geschehen war und wie heldenhaft ihr Vater sich verhalten hatte. Wie er rund um die Welt geflogen war, um einer übermächtigen Bande von Mördern und Terroristen entgegenzutreten …

Charlie war ihretwegen gekommen. Und er hatte bis zum letzten Blutstropfen für sie gekämpft. Sie durfte jetzt nicht zulassen, dass Schuld oder Kummer oder Schmerz oder Erschöpfung sie überwältigten.

Irgendwie, auf irgendeine Weise, würde sie entkommen.

50. Kapitel

»Sir. Er ist am Apparat.«

Der Kommunikationstechniker wies auf das Telefon neben Frank Hopkins Rechner in der Einsatzzentrale.

Hopkins riss den Hörer ans Ohr. »Davis?«

»Sie lebt noch!«, sagte Davis so laut, dass er fast schrie. »Sie ist bei Byko. Sie waren in der Kommandozentrale der Vasilevsky-Raketenbasis. Zwei Tunnel führen aus der Einrichtung hinaus. Einer davon ist eine Straße. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie zum Badehaus führt. Dahin wird er aber mit Sicherheit nicht zurückkehren, denn er weiß genau, dass der Standort aufgeflogen ist. Aber es gibt noch einen zweiten Tunnel mit einem Bahngleis. Ich denke, er hat seine Autos auf die Waggons geladen und sie irgendwohin gebracht.«

Hopkins rieb sich übers Gesicht und ließ die vielen Informationen erst einmal sacken. »Warten Sie einen Moment, Mr. Davis … ein bisschen langsamer bitte, okay? Woher wissen Sie das alles?«

Hopkins hörte staunend zu, während Davis ihm erklärte, dass er mit einer Gruppe von angeheuerten Kämpfern in den Stützpunkt eingedrungen war, dass er den Rest von Bykos Männern dort überwältigt und Bykos Computer gefunden hatte. Davis berichtete, dass er ein paar Daten sichern konnte, bevor Byko das Gerät per Fernsteuerung zerstört hatte. Am Schluss beteuerte er, dass Byko mit Julie durch die Tunnel geflohen sein musste.

»Ich weiß, Sie müssen Karten von der Anlage haben«, fuhr Davis fort. »Finden Sie raus, wo der Zug ankommt, und Sie haben eine Chance, ihn zu erwischen. Ich nehme an, der SAS ist schon unterwegs, oder?«

»Augenblick«, sagte Hopkins. Er legte die Hand über die Muschel und rief dem Kommunikationstechniker zu: »Holen Sie mir Eric Nielsen auf die Leitung.«

»Lassen Sie mich raten«, sagte Davis. »Karimov macht Ihnen Schwierigkeiten?«

»Wir regeln das gerade.« Hopkins räusperte sich. Ihm widerstrebte es, sensible Daten dieses Einsatzes an einen Zivilisten weiterzugeben. Andererseits hatte Davis sich als ausgesprochen nützlich erwiesen. Der Techniker signalisierte Hopkins, dass er sein Gegenüber bei der NSA am Telefon hatte. »Bleiben Sie bitte in der Leitung.«

Hopkins erklärte Nielsen rasch, dass Byko wahrscheinlich eine Art Untergrundbahn benutzt hatte, um der Satellitenüberwachung zu entgehen.

»Mein Gott«, sagte Nielsen. »Es gibt tatsächlich eine Schmalspurbahn da unten. Sie wurde angelegt, um Raketen von einem Silo zum anderen zu bringen.«

»Siehst du irgendeinen Ort auf deinen Karten, wo es am wahrscheinlichsten sein könnte, dass sie den Zug stoppen, die Fahrzeuge entladen und dann oberirdisch weiterfahren können?«

»Warte mal eine Sekunde«, sagte Nielsen. Hopkins hörte ihn mit gedämpfter Stimme zu einem seiner Assistenten sprechen. Schließlich meldete er sich wieder. »Soweit wir wissen, gibt es nur zwei Stellen, wo es eine Anbindung an oberirdische Straßen gibt. Eine davon ist die Endstation bei der Kommandozentrale, die andere befindet sich an der letzten Haltestelle der Linie, am Silo neununddreißig. Alle anderen Haltepunkte führen nur zu unterirdischen Wartungsbuchten ohne direkten Zugang zu den Straßen und Wegen an der Oberfläche. Ich kann dir die GPS-Koordinaten geben.«

»Kannst du einen Vogel darauf ansetzen und uns die Bilddaten schicken? Wir halten TopSat auf den derzeitigen Standort gerichtet, nur für alle Fälle.«

»Ich bin dran.«

Hopkins legte auf und schaltete auf die Leitung um, in der Davis wartete.

»Sie haben gesagt, dass Sie Bykos Computer gefunden haben?«

»Richtig. Und ich glaube, dass Sie möglicherweise die falschen Zielorte haben …«

Davis erklärte, dass die Daten aus dem Laptop den Schluss nahelegten, dass Byko mit der Überwachung seiner Transporte durch die westlichen Nachrichtendienste gerechnet hatte. Deswegen hatte er falsche Köder ausgelegt und die radioaktiven Substanzen in Städte geschickt, die nur als Attrappen dienten: Berlin, Boston, Stockholm – alles Städte, die ein perfektes Ziel abgeben würden.

Hopkins schüttelte den Kopf. Wenn das stimmte, was Davis ihm gerade erzählt hatte, dann war der MI 6 schon seit Monaten auf dem falschen Dampfer.

»Mr. Davis, ich hoffe, Sie sind nicht gekränkt, wenn ich ein bisschen skeptisch bin.«

»Ich habe sämtliche Dateien fotografiert. Geben Sie mir eine Mail-Adresse, und Sie können sich in weniger als zwei Minuten alle Unterlagen selbst ansehen.«

Hopkins hielt den Atem an. Dieser verdammte Schreiberling hatte sich eine kleine Privatarmee zusammengestellt, hatte eine befestigte Anlage angegriffen, ein halbes Dutzend professionelle Söldner getötet, Bykos gesicherte Datenbanken entschlüsselt und war mit handfesten Beweisen wieder abgezogen.

Er übermittelte dem Mann eine sichere E-Mail-Adresse.

Neunzig Sekunden später sah Hopkins seinem Kommunikationsspezialisten über die Schulter, während der sich durch die Informationen klickte. Davis hatte nicht nur recht, was die Zielorte betraf, es gab außerdem Hinweise, die sie zu den Terrorzellen in jeder dieser Städte führen konnten. Lieferscheine, Kreditkartenabrechnungen, Banküberweisungen, die eine oder andere Mobilfunkrechnung – selbst ein Unternehmen, das sich jede Mühe gab, verborgen zu bleiben, hinterließ überall seine Spuren. Womöglich lag es an Bykos Besessenheit, an seinem Drang, alles zu kontrollieren, dazu kam seine Neigung, als Geschäftsmann gründlich Buch zu führen, sodass er das wenige, was über das Treiben seiner terroristischen Zellen bekannt war, an einem zentralen Ort gesammelt hatte.

Hopkins erfuhr nicht genau, wo die Terroristen sich aufhielten oder wo sie ihren Unterschlupf hatten. Doch es gab Andeutungen über ihre Codes und die Art, wie sie miteinander kommunizierten, und außerdem gab es indirekte Hinweise, die den MI 6 schließlich in die richtige Richtung führen würden.

Hopkins hoffte nur, dass es nicht zu spät war. Der Jahrestag von Andijan war morgen, und der morgige Tag begann in ungefähr dreizehn Stunden. Sämtliche Geheimdienste mussten benachrichtigt werden, dass die bisherigen Zielorte falsch waren. Man würde die Sicherheitskräfte von Melbourne nach Sydney, von Osaka nach Tokio, von Berlin nach Hannover verlegen müssen. Man musste den Franzosen mitteilen, dass sie sich zurückhalten sollten, während die Österreicher gewarnt werden mussten. Bei den Schweden und den Dänen war es dasselbe, jetzt, wo er wusste, dass Stockholm nur der Köder war und Kopenhagen das eigentliche Ziel. Und es wäre viel zu schwierig, alle Mitglieder dieser Terrorzellen – die meisten würden sich sowieso in einem geheimen Unterschlupf verstecken, während sie den Anschlag vorbereiten – in so kurzer Zeit aufzuspüren. Einige konnten sie vielleicht erwischen – und ein paar Anschläge verhindern. Aber solange sie die genauen Ziele in den neun Städten nicht kannten, steckten sie immer noch in riesigen Schwierigkeiten.

Der große Bildschirm an der Stirnseite des Raumes flackerte, und ein Satellitenbild erschien. Unwillkürlich erwachte in Hopkins der Neid angesichts der Schärfe und der Details. Diese verdammten Amis – ihre Ausrüstung war einfach besser als alles, was der MI 6 sich leisten konnte.

Hopkins starrte auf den Bildschirm und versuchte, sich darauf zurechtzufinden. Das Bild schien nur einen großen leeren Parkplatz zu zeigen. Dann sah er, wie mehrere menschliche Gestalten auftauchten – anscheinend kamen sie eine Rampe hoch, die zu irgendwelchen unterirdischen Anlagen führte. Der Aufnahmewinkel des Satelliten machte es fast unmöglich, den Zugang zu erkennen. Selbst die überlegene Technik des amerikanischen Vogels erlaubte es nicht, einzelne Gesichter zu unterscheiden. Aber es war offensichtlich, dass mehrere Männer Sturmgewehre trugen.

Hopkins sprang zurück zum Telefon und beschrieb Davis kurz, was er sah.

Plötzlich zeigte der Techniker aufgeregt mit dem Finger auf den Schirm: »Da ist er! Das ist Byko.«

Der Techniker wies auf eine weiß gekleidete Gestalt, die mitten zwischen dunkel gekleideten Umrissen stand. »Sehen Sie, wie er die Befehle gibt? Er gestikuliert und zeigt auf etwas. Und alle anderen reagieren. Und dann diese unverwechselbare Kleidung. Dieser Mann trägt einen Anzug nach westlichem Schnitt aus sehr hellem Stoff. Alle anderen tragen schwarze Anzüge oder Schutzwesten und Baseballkappen. Die in den schwarzen Anzügen sind seine persönlichen Leibwächter, die Typen mit den Kampfanzügen und den Mützen sind die Söldner, die unter dem Befehl von John Quinn stehen.«

»Okay«, sagte Hopkins zu Charlie. »Wie es aussieht, hatten Sie recht. Byko verlässt gerade Silo neununddreißig.«

»Was ist mit Julie?«

Hopkins warf dem Techniker einen fragenden Blick zu. Doch der schüttelte nur den Kopf.

»Noch nicht zu sehen«, sagte Hopkins.

Während sie die Szene beobachteten, kamen nacheinander fünf Autos durch den Ausgang des Bunkers.

Der Techniker beobachtete alles genau. »Escalade, Escalade, Toyota Landcruiser … Nein, Entschuldigung. Das ist ein Mercedes der G-Klasse, noch ein Escalade, noch eine G-Klasse …« Er nickte. »Okay, das sind die üblichen Fahrzeuge aus Bykos Konvoi. Sehen Sie, wie tief der eine Wagen da liegt? Das ist Bykos persönliches Fahrzeug. Ganz schwer gepanzert. Nicht zu verwechseln, wie Sie erkennen können.«

Hopkins erkannte nichts davon. Aber der Techniker verstand seinen Job.

»Gut, jetzt steigen sie ein. Sie … Augenblick mal. Byko kehrt in den Bunker zurück. Okay, okay, er ist weg …« Einen Augenblick später kehrte die weiß gekleidete Gestalt zurück und ging mit selbstsicheren Schritten auf einen der Geländewagen zu. »Ah! Da ist er wieder. Jetzt sitzt er im Escalade.«

Noch eine Gestalt tauchte auf der Rampe auf. Sie wurde von zwei größeren Männern vorwärtsgeschoben und teilweise sogar getragen. »Warten Sie! Das ist eine Frau. Sehen Sie die Haare? Westliche Kleidung, schlank …« Der Techniker blickte Hopkins an und lächelte. »Das ist Julie Davis.« Die Frau wurde zu Byko ins Auto gesetzt, die Türen schlugen zu. Dann setzte sich der Konvoi in Bewegung.

»Wir haben sie, Mr. Davis«, sagte Hopkins ins Telefon. »Sie ist bei Byko.«

Charlie war so aufgeregt, dass sein Herz schneller schlug. »Sie können sie sehen? Sind Sie sicher?«

»Absolut«, sagte Hopkins. »Bykos Konvoi ist unterwegs. Unbefestigte Straße. Riesige Staubfahne. Es wird allmählich zu dunkel, um noch viel sehen zu können …« Hopkins’ Stimme änderte sich, als er jemandem im Zimmer Befehle erteilte: »Umschalten auf das Wärmebild und den Ausschnitt vergrößern.«

Charlie wartete nervös ab. Er konnte erahnen, wie hektisch es jetzt zuging in Hopkins Umfeld, und verfolgte die einzelnen Kommentare und Bruchstücke von Kommandos.

»Wohin fahren Sie?«, hörte er Hopkins eine andere Person im Raum fragen.

Charlie hörte keine Antwort.

»Landkarte bitte«, sagte Hopkins.

Charlie hörte, wie eine weibliche Stimme mit gedämpfter Stimme rief: »Er versucht zu entkommen! Mein Gott, er fährt nach …« Aber Charlie verstand nicht, welchen Zielort sie nannte.

»Was ist los?«, fragte er. »Wohin bringt er sie?«

»Sie sind auf der A376«, sagte Hopkins. »Sie fahren in Richtung Tadschikistan.«

Charlie wusste sofort, wohin sie unterwegs waren. »Dort gibt es eine Stadt«, erklärte er Hopkins, »eine alte Stadt gleich hinter der Grenze, die praktisch Bykos Vater gehört hat. Da könnte es vielleicht sogar eine Landebahn und ein paar Flugzeuge geben.«

»Ja, ja, die kennen wir«, antwortete Hopkins. »Unmittelbar östlich von Kokand an der A376 …« Er sprach nicht weiter. Wahrscheinlich studierte er eine Landkarte. »Konibodom.«

»Das ist sie«, sagte Charlie.

»Hören Sie, im Augenblick ist eine ganze Kompanie von SAS-Jungs unterwegs nach Usbekistan. Wir werden sie einfach nach Tadschikistan umleiten und dort einen Hinterhalt legen. Wir nehmen ihn in dem Augenblick hoch, wenn er die Grenze übertritt. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar wir Ihnen sind, Mr. Davis. Aber jetzt muss ich mich wirklich wieder an die Arbeit machen. Ich rufe Sie an, sobald wir Julie haben.«

Die Verbindung brach ab.

Lange starrte Charlie auf sein Telefon. Das Display wurde dunkel, erst danach wandte Charlie den Blick hinaus in die Dämmerung. Er fühlte sich seltsam leer. Der Himmel färbte sich allmählich schwarz, und der Wind biss ihm in die Haut. Salim saß ein paar Schritte entfernt auf einem Bordstein. Er schonte sein verletztes Bein. Seine Kleidung flatterte und raschelte in der kalten Brise.

Charlie hätte sich eigentlich ermutigt fühlen sollen. Das hatte er doch immer gewollt. Aber wenn er darüber nachdachte, was ein militärischer Angriff auf Bykos schwer bewaffneten Konvoi tatsächlich bedeutete …

Charlie kannte Byko sehr genau, und er wusste, es war ausgeschlossen, dass der sich lebendig gefangen nehmen ließ. Und Quinn und die übrigen Söldner – Charlie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass sie einfach die Hände hochnehmen und friedlich für den Rest ihres Lebens ins Gefängnis wandern würden.

Wie konnte Julie verhindern, dass sie ins Kreuzfeuer geriet? Wie konnte ein SAS-Team sie überhaupt beschützen?

Die Antwort war … Sie konnten es nicht.

51. Kapitel

Fast eine Stunde lang fuhr Charlie schweigend durch die Dunkelheit, zuerst auf der unbefestigten Piste, die von der Kommandozentrale wegführte, und danach auf der Autobahn. Er war erschöpft und ausgehungert und niedergeschlagen. Und Salim schien es zu bemerken.

»Soll ich fahren?«, fragte der Junge.

Charlie fuhr langsamer, lenkte den Wagen an den dunklen Seitenstreifen und hielt an. Auf den usbekischen Autobahnen war sowieso nie viel los, aber zu dieser Zeit war weit und breit kein einziger Scheinwerfer zu sehen. Während Charlie aus dem Auto stieg und sich gegen den Kofferraum lehnte, wurde ihm klar, dass er bis jetzt ziellos herumgefahren war und dass er gar nicht wusste, wohin er wollte. Er zog sein Telefon aus der Tasche, obwohl er gar nicht davon ausging, dass er überhaupt ein Netz hatte. Überrascht stelle er fest, dass er sogar drei Striche hatte.

Charlie rief zu Hause an. Becca meldete sich.

»Hallo?«

»Ich habe sie verloren«, sagte Charlie. »Ich war so nah dran. Aber ich habe sie verloren.«

»Oh, Charlie …« Beccas Stimme klang dünn und weit entfernt. »Ist sie …?«

»Nein, aber es sieht nicht gut aus. Ich weiß, dass ich dir das nicht sagen sollte, ich …« Er wusste nicht, wie er es ausdrücken sollte oder warum er ihr das erzählte. »Sie ist die einzige Frau, die ich jemals geliebt habe.«

Er hörte, wie Becca schluchzte. Doch dann schien sie sich zusammenzureißen. »Sie liebt dich, Charlie. Ganz gleich, was passiert ist … Du weißt, dass sie dich liebt.«

Charlie starrte in die Dunkelheit. Er nahm an, dass sie am Rand eines Baumwollfeldes standen, aber er wusste es nicht genau. Kein Mond, keine Straßenlaternen, nicht einmal ein Bauernhaus oder ein Auto waren in der Nähe. Es herrschte einfach nur völlige Dunkelheit. Er hatte sich nie so allein gefühlt, so leer, so besiegt.

Im Hintergrund hörte er Meagan fröhlich rufen. »Papa! Papa! Ist das Papa? Ich will mit Papa reden!«

Der Klang ihrer Stimme bohrte sich in Charlies Verzweiflung. »Gib sie mir«, sagte er.

»Hallo!«, schrie Meagan.

Charlie wischte sich mit dem Handrücken übers Gesicht und versuchte, seine Stimme ruhig klingen zu lassen. »Hey, Liebling.«

»Kommst du bald nach Hause?«

Charlies Herz klopfte zum Zerspringen. »Ja, meine Süße, das tue ich. Versprochen.«

»Wir backen morgen einen Kuchen. Für Ollies Geburtstag.«

Ollies Geburtstag. Mein Gott, den hatte er fast vergessen. Als gehörte das zu einem anderen Leben. »Ich weiß. Ich versuche, bis dahin zu Hause zu sein … Ich will wirklich …« Ihm versagte die Stimme.

Während er in die Dunkelheit starrte, fiel ihm etwas ein. Er richtete sich auf und blickte zu Salim, der auf seinem gesunden Bein stand und sich gegen die Fahrerseite des Wagens lehnte.

»Papa?«

»Liebling, ich muss jetzt Schluss machen«, sagte Charlie. Seine Stimme klang mit einem Mal eindringlich. »Ich rufe dich später wieder an, okay? Ich hab dich lieb. Sag Ollie, dass ich ihn auch lieb habe.«

»Auf Wiedersehen!« Meagans Stimme klang fröhlich und ahnungslos.

Charlie ging um das Auto und stellte sich zu Salim. »Die Kundgebung in Andijan – wer hat die organisiert?«

Salim zuckte mit den Achseln. »Das weiß keiner. Es hat sich einfach so rumgesprochen.«

Das war genau die Antwort, die Charlie hören wollte.

Er hatte immer wieder darüber nachgedacht. Über etwas, das Byko vor einigen Stunden am Telefon zu ihm gesagt hatte.

Immer diese Plätze. Die scheinen unser Schicksal zu sein.

Charlie öffnete die Fahrertür. »Ich fahre.« Er sprang in den Wagen und ließ den Motor an, während Salim um das Auto herumging und sich auf den Beifahrersitz setzte. Charlie fuhr auf die Autobahn zurück und wählte dabei Hopkins’ Nummer.

»Hopkins!« Ein lauter Motor wimmerte im Hintergrund. Er klang so, als säße Hopkins in einem Helikopter.

»Was gibt es?« Hopkins musste schreien, um sich verständlich zu machen.

»Morgen findet eine große Demonstration in Andijan statt. Zum Gedenken an das Massaker.«

»Und?«

»Das kann kein Zufall sein. Byko wird dort sein!«

»Nein, Mr. Davis, das wird er nicht. Ich habe Ihnen schon gesagt …«

»Hören Sie mir zu! Das ergibt keinen Sinn. Es ist sechs Jahre her, und nie hat es irgendeine Art von Gedenkveranstaltung gegeben. Nicht mal ein paar alte Frauen, die Kerzen angezündet hätten. Ich sage Ihnen, Byko hat diese Veranstaltung selbst organisiert. Und deswegen lässt er Julie am Leben. Er will sie dorthin bringen. Um ihr das zu zeigen. Damit sich der Kreis schließt.«

»Vielleicht hat er es organisiert, Mr. Davis. Vielleicht wollte er sogar dort sein. Aber jetzt haben Sie ihn quer durch das Land gejagt, seine Tarnung ist aufgeflogen – er wird untertauchen.«

»Sie sind sich überhaupt sicher, dass Sie auch wirklich ihn auf dem Satelliten gesehen haben?«

»Wir folgen jeder seiner Bewegungen. Er fährt immer noch auf direktem Weg Richtung Tadschikistan, und ich werde persönlich dort sein, um den Einsatz des SAS zu beaufsichtigen. Ich verspreche Ihnen, wenn Julie dort ist, werde ich alles tun, damit sie auch sicher wieder von dort wegkommt.« Das Triebwerk heulte noch lauter. »Tun Sie sich selbst einen Gefallen. Fahren Sie in die Hauptstadt und warten Sie dort, bis Sie wieder von uns hören. Ich muss jetzt los.«

Das Telefon klickte.

Salim sah zu Charlie hinüber. Da tauchte ein Verkehrszeichen in der Dunkelheit vor ihnen auf.

TASCHKENT – 130 KM.

Fahren Sie in die Hauptstadt und warten Sie dort …

Charlie hatte ein mulmiges Gefühl in der Magengrube. Nach allem, was passiert war – wollte er da wirklich im Radisson Hotel einschecken und warten, bis er von Hopkins hörte?

Er dachte an das, was vor sechs Jahren in Andijan gewesen war, was er alles durchgemacht hatte, wie stark diese Tragödie sein Leben geprägt hatte.

Hundertdreißig Kilometer bis Taschkent.

Sicherheit.

Nein, hörte Charlie sich selbst sagen. Manche Dinge sind vorherbestimmt.

Auf die eine oder andere Art und Weise musste er nach Andijan zurückkehren.

Charlie fuhr an der Abfahrt Richtung Taschkent vorbei und trat aufs Gaspedal. Wenn er ohne Pause durchfuhr, wären sie bei Sonnenaufgang da.

52. Kapitel

Julie saß auf dem Rücksitz neben Quinn. Die Hände hatten sie ihr auf den Rücken gebunden, die Füße an Haken am Boden befestigt. Sie hatte keine Chance, Widerstand zu leisten. Sie konnte überhaupt nichts tun, außer darüber nachzudenken, wohin sie unterwegs waren. Sie starrte aus dem Fenster und hoffte darauf, dass sie ein Straßenschild oder irgendeinen anderen Anhaltspunkt in der Landschaft erkennen konnte, der ihr einen Hinweis gab. Sie konnte erkennen, dass sie über eine Autobahn rasten, aber ansonsten sah sie nur verschwommene Schatten.

»Wo fahren wir hin?«, fragte sie Quinn.

»Was glaubst du?«, antwortete er.

»Es ist ja nicht so, dass ich mit dieser Information irgendwas anfangen könnte, was euch schaden würde, oder?«

»Wer weiß«, erwiderte Quinn. »Du bist ganz schön durchtrieben.«

»Sind wir zur Grenze unterwegs?«

»Das wäre eine logische Annahme.«

»Tadschikistan oder Kasachstan?«

»Hmmm … Wie kommst du darauf, dass ich das überhaupt weiß?« Er lächelte mit diesem boshaften Glanz in seinen Augen. Er spielte mit ihr. Rachegedanken hatte Julie immer kategorisch abgelehnt, sie waren eine einschränkende Denkweise, die nur dafür sorgte, dass der Kreislauf von Gewalt, der die halbe Welt beherrschte, immer so weiterging. Aber jetzt, als sie hier saß und diesen furchtbaren Mann anblickte, stellte sie fest, dass sie sich nach einer Gelegenheit – nur nach einer einzigen Gelegenheit! – sehnte, um ihn so lange niederknüppeln zu können, bis er tot war. Oder, besser noch, bis er fast tot war. Und dann Benzin über seinen Körper voller Wunden zu gießen und mit einem Streichholz in der Hand über ihm zu stehen. Ja, das wäre es. Zuzusehen, wie er sich vor lauter Schmerzen wand und sie anbettelte, dass sie ihn verschonte.

»Einen Penny für deine Gedanken«, sagte Quinn.

»Ach«, antwortete Julie. »Vielleicht verrate ich es Ihnen irgendwann mal.« Sie entschied sich, anders vorzugehen. »Alisher! Alisher!«

Die getönte Scheibe, die das Wageninnere teilte, senkte sich. Byko drehte ich um und starrte zu ihr nach hinten.

»Du bist kein sehr guter Gastgeber«, sagte sie. »Du könntest mir wenigstens verraten, wo wir hinfahren.«

»Du hast mich nie gefragt, warum«, sagte er.

»Warum was?«

»Warum ich das alles tue.«

»Also gut, dann leg los. Erleuchte mich.«

»Nachdem du weg warst – nach der Zeit in Andijan –, meldeten sich alle möglichen Politiker aus dem Westen zu Wort, und alle hatten diesen scheinheiligen Gesichtsausdruck. Du erinnerst dich …? Der ›Schock‹ und das ›Entsetzen‹, als sie erklärten: ›Es muss Fortschritte geben bei den Menschenrechten in Usbekistan.‹ Das hatten sie schon jahrelang gesagt, während sie gleichzeitig dem Regime gegenüber immer ein Auge zugedrückt hatten. Aber diesmal ist Karimov unter Druck. Also sagt er den USA: ›Wenn es euch nicht gefällt, wie ich die Dinge anpacke, dann, tut mir leid, gibt’s hier keine Militärstützpunkte mehr.‹ Und er schmeißt sie raus.

Was machen die allmächtigen Vereinigten Staaten daraufhin? Nun, ihre international operierenden Konzerne brauchen unsere Rohstoffe, das Militär braucht diesen Stützpunkt an der afghanischen Grenze, darum … kommen sie zu Karimov zurückgekrochen. Amerika geht voran, und alle folgen: England und Deutschland, Australien und Japan – und bald floriert der Handel wieder, als ob nie etwas passiert wäre. Das Gold, die Baumwolle, das Öl … Nur das liegt ihnen wirklich am Herzen. Nicht die Menschen. Nur das, was sie kaufen und verkaufen können. Und eure Medien? Diese Menschenfreunde wie dein geliebter Charlie?« Seine Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln. »Deine Medien vergessen uns natürlich wieder.«

Byko beugte sich über die Lehne seines Sitzes nach hinten, als könnte er sie allein schon dadurch überzeugen. Sie erkannte, dass er gar nicht mit ihr sprach, sondern mit einer bloßen Vorstellung von ihr, mit einer idealisierten, ausgedachten Julie, die ihn verraten hatte.

»Jetzt weiß Karimov es also ganz genau: Er kann unsere Bodenschätze und unser Land verkaufen und beides gegen das Schweigen des Westens eintauschen. Er kann alles tun, was ihm gefällt, um uns zum Schweigen zu bringen – es gibt keine Grenzen, er muss keine Konsequenzen befürchten für seine Taten. Amerika und Großbritannien erklären Usbekistan zu einem ›engen Verbündeten‹ im Kampf gegen den Terror. Eure Geheimdienste helfen sogar dabei, die Extremisten in unserem Land aufzustöbern. Und ›Extremisten‹ sind natürlich alle, die nicht genau das tun, was Karimov ihnen vorschreibt.«

Julie war diese Sichtweise nicht fremd. Bykos Worte deckten sich im Großen und Ganzen mit dem, was jeder liberal eingestellte Mensch dachte, der irgendetwas über Usbekistan wusste. Aber das gab Byko noch lange nicht das Recht, Tausende von Menschen in die Luft zu jagen. Und nach dem ganzen Lügen und Betteln, nach dem ganzen Verschleiern und Schmeicheln, das sie ihm gegenüber hinter sich hatte, konnte sie es einfach nicht mehr ertragen. Also platzte es schließlich aus ihr heraus …

»Glaubst du denn, du bist der Einzige, der Leid erfahren musste? Glaubst du, Daniella hätte gewollt, dass du so etwas tust? Tausende von unschuldigen Menschen ermorden? Du ziehst ihr Andenken in den Dreck, du ziehst das Andenken deines Sohns in den Dreck!«

Bykos Augen loderten. »Hör mir zu«, sagte er.

»Nein!«, schrie sie. »Ich will kein Wort mehr von dir hören!«

»Hör zu.« Er senkte seine Stimme zu einem Flüstern. »Ich habe dir erzählt, dass meine Schwester gefoltert worden ist … wie sie nach Hause gekommen ist und wie sie sich umgebracht hat … Aber etwas habe ich dir nicht erzählt: dass die CIA in Jaslyk gewesen ist. Die CIA hat das Verhör geführt.«

Julie sah Byko an. Typen wie Quinn kamen nicht einfach aus dem Nichts. Typen wie Quinn wurden zu dem, was sie waren, weil die CIA sie dazu gemacht hatte. Aber vielleicht hatte Byko nur ein falsches Gerücht gehört, und er wollte gern daran glauben, weil es seinem Wahnsinn eine Rechtfertigung gab.

»Und der MI 6 …«, fuhr er fort, »dein MI 6 – nun, meine Liebe, wie sich herausgestellt hat, war es der MI 6, der Karimov vor sechs Jahren informiert hat wegen der Kundgebung in Andijan.«

»Wer hat dir das erzählt?« Sie warf Quinn einen hasserfüllten Blick zu. »Er?«

»Du glaubst es nicht? Und warum hatte Karimov so viele Soldaten vor Ort?«

Ihre Gedanken überschlugen sich. Das hatte sie sich schon oft gefragt: Wie waren so viele Soldaten und Hubschrauber und gepanzerte Truppentransporter so schnell nach Andijan gekommen? Selbst wenn Karimovs Geheimpolizei Alarm geschlagen hatte – in Andijan selbst war doch nur eine Garnison stationiert. Der Rest musste von irgendwo anders gekommen sein, teilweise von weit entfernt. Und das usbekische Militär war nicht gerade für seine effiziente Organisation bekannt …

Sie wusste, dass Byko ihr am Gesicht ablesen konnte, was ihr gerade durch den Kopf ging. Dadurch war sie angreifbar. Aber vielleicht konnte sie Verständnis zeigen für seinen Standpunkt und ihm auf halbem Weg entgegengehen. Das verlieh ihr Glaubwürdigkeit, und vielleicht drang sie auf diesem Weg zu ihm durch.

»Selbst wenn das alles wahr ist, Alisher, dann ist das trotzdem keine Rechtfertigung für das, was du tun willst.«

Byko hatte sich in seinem Sitz noch weiter herumgedreht. Mit dem linken Arm umklammerte er die Kopfstütze, und es sah aus, als wollte er sie erwürgen. Sein Blick ging durch Julie hindurch und schien auf sein eigenes, ganz privates Grauen gerichtet zu sein. »Ich habe ihren Körper gesehen«, flüsterte er. »Ich habe gesehen, was sie meiner wunderschönen kleinen Schwester angetan haben.«

»Dann denk an sie«, sagte Julie. »Denk an das, was sie gewollt hätte. Und das hätte sie nicht gewollt. Das nicht, Alisher!«

Lange hielt er ihrem Blick stand. Dann fuhr die getönte Scheibe nach oben, und es hörte sich an wie ein Wimmern.

53. Kapitel

Hopkins stampfte in der Kälte mit den Füßen auf, um sie ein bisschen warm zu bekommen. Er stand vor einem verlassenen Bauernhaus, von dem aus man die fast menschenleere Autobahn A377 überblicken konnte, direkt hinter der Grenze von Tadschikistan. Die Sonne ließ den Horizont aufglühen, aber noch hatte sie der Kälte nichts entgegenzusetzen.

Zwei Kompanien des SAS standen bereit, um Alisher Bykos Konvoi abzufangen, der während der letzten sieben Stunden in Richtung Grenze unterwegs gewesen war. Hopkins war Offizier der Infanterie gewesen, bevor er zum MI 6 gewechselt hatte. Dennoch machte er keinen Versuch, dem SAS irgendwelche »hilfreichen« Tipps zu geben. Sie waren die Besten der Welt. Er musste ihnen nur den Auftrag geben, den Konvoi aufzuhalten und Byko gefangen zu nehmen, und genau das würden sie tun.

»Achtzehn Minuten«, sagte einer der SAS-Soldaten in sein Mikrofon.

Die Satelliten behielten den Konvoi im Blick – sowohl die der USA als auch der des Vereinigten Königreichs. So stellten sie sicher, dass sie Byko nicht aus den Augen verloren. Eine Staffel amerikanischer F-22 lauerte am Horizont, falls sie Luftunterstützung brauchten. Hopkins überwachte den Konvoi auf seinem Laptop.

Am Fenster standen ein halbes Dutzend Scharfschützen. Sie waren mit ihren Tarnanzügen beschäftigt, während ein Zug Fallschirmjäger in Richtung Straße ging. Ein Sattelschlepper stand auf dem Seitenstreifen. Noch eine oder zwei Minuten, dann würde er auf die Straße zurücksetzen und einen Unfall vortäuschen, bei dem ein quer stehender Lkw die Autobahn blockierte.

Bykos Konvoi würde abbremsen, und die Jungs vom SAS würden zuschlagen.

Gordon Bryce verfolgte die Operation von der Einsatzzentrale im Hauptquartier aus und gab immer dann seinen Senf dazu, wenn es es für notwendig hielt. Beim letzten Mal, als er Anweisungen gegeben hatte, war er allerdings vom SAS-Kommandeur – einem gewissen Major Rowbotham – unnötigerweise ziemlich gereizt angefahren worden, er solle »sich verdammt noch mal verpissen und die Profis ihren Job machen lassen«.

Auch gut. Er hatte Besseres zu tun, als mit irgendeiner schießwütigen Primadonna in Usbekistan Händchen zu halten. Seit zwei Uhr morgens hatte er fast durchgängig am Telefon gehangen. Er saß an der Schaltstelle, wo die Informationen zwischen den verschiedenen Parteien, die von Bykos Plänen bedroht waren, verteilt und ausgetauscht wurden. Er hatte sogar eine längere Unterredung mit dem Premierminister selbst geführt und ihn noch einmal über die Einzelheiten der Bedrohung unterrichtet.

Die Daten von Charlie Davis hatten in mehreren Städten zu Festnahmen geführt, in Kopenhagen, Wien, Sydney und London (einschließlich einer Razzia in einem Lagerhaus im East End, wo sie einen Teil des Urans hatten sicherstellen können). Aber keiner der Festgenommenen gehörte zum Kern der jeweiligen Terrorgruppe. Allem Anschein nach waren die Bombenleger immer noch auf freiem Fuß, und die Geheimdienste waren ihrem Ziel, sie aufzuspüren, kein Stück näher gekommen. Sie hatten nur eine Hoffnung: Jeder der Gefangenen hatte im Verhör betont, dass kein Mitglied ihrer Organisation wusste, wo die Ziele der Anschläge waren. Byko wollte seinen Bombenlegern die Namen der Städte erst im letzten Augenblick nennen. Was bedeutete, das Bykos Festnahme oberste Priorität hatte. Wenn sie Byko erwischten, bevor er die Ziele nannte, dann würden die Terrorzellen keine entsprechenden Anweisungen bekommen, und die Anschläge würden nicht stattfinden. Es gab offensichtlich keinen Plan B.

»Legen Sie mir die Sicherheitskräfte auf den Schirm«, sagte Bryce zu Wilson, dem Kommunikationstechniker mit dem teigigen Gesicht.

Der junge Techniker tippte auf ein paar Tasten, schaltete auf einen der vielen kleinen Monitore an der Wand, und die Satellitenansicht von Usbekistan verschwand.

Jetzt zeigte der große Bildschirm Hunderte von uniformierten Polizisten, Einsatzkräften und Beamten der Terrorabwehr in Zivil, die zur Einsatzbesprechung in einem Lagerhaus versammelt waren. Sir Ian Craille, der Polizeichef von London, stand zusammen mit der Kommandeurin der Spezialkräfte und mehreren leitenden Polizeibeamten an einem Rednerpult. Die Einweisung hatte schon begonnen, und der Polizeichef, ein Mann mit länglichem Gesicht und weißen Haaren, sagte gerade: »… dass höchste Alarmbereitschaft gilt. Urlaub ist gestrichen, jeder verfügbare Beamte wird zum Schutz der üblichen gefährdeten Ziele eingeteilt. Da wir keine genaueren Informationen haben, müssen wir uns darauf vorbereiten, dass der Angriff jederzeit und aus jeder Richtung erfolgen kann.«

Assistant Commissioner Cressida Bevis, die Leiterin der Sondereinsatzkräfte, beugte sich vor und flüsterte Sir Ian etwas zu.

»Ich danke Ihnen, AC Bevis. Was die genaue Art der Bedrohung angeht – wir rechnen mit schmutzigen Bomben, die einen hohen Anteil an radioaktivem Material aufweisen und hohe Schäden in der Bevölkerung anrichten können, von den unschätzbaren Sachschäden gar nicht zu reden.«

Sir Ian blickte ernst ins Publikum.

»Ich muss betonen, dass dies mehr ist als nur eine Drohung. Wir haben sichere Hinweise, dass der Anschlag heute stattfinden soll. Es geht nur noch darum, wo und wann genau. Ich verlasse mich darauf, dass jedem Beamten in diesem Raum bewusst ist, wie wichtig absolute Geheimhaltung in dieser Sache ist. Wenn etwas durchsickert, wird die Panik in dieser großen Stadt einen unabsehbaren Schaden anrichten. Ich beantworte nun gern ein paar kurze Fragen, bevor …«

Bryce fuhr sich mit einem Finger quer über die Kehle und bedeutete dem Kommunikationsoffizier, die Übertragung von der Einsatzbesprechung der Polizei zu beenden. Er wusste, dass die Dinge in Bewegung waren. Das reichte. Den letzten Berichten zufolge fanden bei der Polizei der anderen betroffenen Städte inzwischen ähnliche Besprechungen statt. Er konnte sich nur ausmalen, wie entsetzt – und frustriert! – die Polizisten in diesen Städten sein mussten.

Nun hing alles vom Einsatz des SAS und von Bykos Festnahme ab.

»Wie lange noch?«, wollte er wissen.

»Sie sollten innerhalb der nächsten dreißig Sekunden Sichtkontakt haben, Sir.«

»Legen Sie es auf den Schirm.«

Das Satellitenbild wurde sichtbar: drei Fahrzeuge, die mit Höchstgeschwindigkeit über die A377 rasten. Der Techniker hatte den Satelliten auf Infrarot gestellt, sodass sie nur die Wärmesignaturen verfolgen konnten, nicht den sichtbaren Spektralbereich. Bryce konnte auch drei Teams des SAS ausmachen, weiße Flecken auf dem grün getönten Boden. Er beugte sich über das Mikrofon und rief: »Bereithalten zum Zugriff. Einsatz auf mein Kommando.«

»Aufgeblasener Idiot«, murmelte einer der SAS-Männer.

Hopkins versuchte erfolglos, ein Lächeln zu unterdrücken. Früher hatten Einheiten wie der SAS vollkommen unabhängig vom Hauptquartier operieren können. Aber mit den Fortschritten bei der Kommunikationstechnik mussten sich die Soldaten bei ihrer Arbeit oft von London aus über die Schulter schauen lassen. Oft wurde die Richtigkeit ihrer Vorgehensweise angezweifelt, und sie machten keinen Hehl daraus, wie sehr ihnen das stank.

»Auf mein Kommando«, sagte Major Rowbotham und ignorierte Bryce.

Hopkins konnte in der Ferne Motorengeräusche hören – Bykos Konvoi. Er richtete seinen Feldstecher auf den Hügel, der ungefähr anderthalb Kilometer entfernt lag. Die Stelle war sorgfältig ausgewählt worden. Der Konvoi würde über den Höhenrücken kommen und kaum Zeit haben, auf den »liegen gebliebenen Sattelschlepper« zu reagieren.

Sie hatten den Lkw vor ungefähr einer Minute zurückgesetzt, die Motorhaube geöffnet und darunter eine kleine Rauchbombe gezündet. Alles würde nach einem größeren Motorschaden aussehen.

Man konnte davon ausgehen, dass jedes der Fahrzeuge, mit denen Byko unterwegs war, komplett gepanzert war – Türen und Dach mit Stahl verstärkt, Fenster aus zolldickem Polycarbonatglas, Kevlar-Verschalung. Aber Geschosse aus abgereichertem Uran drangen durch gehärteten Stahl wie durch Butter, und sie hatten drei Gruppen von Scharfschützen mit Barrett-Scharfschützengewehren Kaliber 50 auf einem Hang in Position gebracht, von dem aus sie die Straße überblicken konnten.

Hopkins stellte sein Fernglas noch schärfer ein. Der erste der drei Geländewagen sauste über die Kuppe. Der Fahrer trat auf die Bremse, die Reifen quietschten Auch die nachfolgenden Wagen stoppten.

Rowbotham sprach in sein Funkgerät. »Los.«

Drei laute Schüsse peitschten durch die Luft, das Echo hallte in dem engen Tal. Die Scharfschützen arbeiteten perfekt synchron. Die Geschosse krachten in die Motoren der Geländewagen, durchschlugen Panzerung und Motorblock und sprengten zerstörte Kolben und Ventile durch die Unterseite nach außen. Die Wagen rollten aus, Dampf stieg aus den Motorhauben auf.

Wieder knallten Gewehrschüsse. Dieses Mal gingen die Kugeln durch die Windschutzscheiben. Die Schüsse sollten niemanden töten, sie sollten nur die eindeutige Botschaft übermitteln, dass jeder Widerstand zu einem Massaker führen würde.

Zwei Dutzend Männer sprangen auf, und es sah aus, als würden sie aus dem Maul eines riesigen Drachen schlüpfen. Sie waren schon vorher dort gewesen, aber so gut getarnt, dass es fast unmöglich gewesen war, sie zu entdecken.

Nicht einmal einen halben Herzschlag später stürmte die zweite Einsatzgruppe vor, die rings um den Lastwagen postiert gewesen war.

Hopkins stellte sich vor, wie einschüchternd das alles auf die Leute von Bykos Konvoi wirken musste. Eben noch waren sie über die Autobahn gejagt und nur noch wenige Kilometer von ihrem Zielort entfernt, und plötzlich ging nichts mehr, Löcher hatten sich in ihre »kugelsicheren« Fahrzeuge gefressen, und sechzig automatische Waffen waren aus nächster Nähe auf sie gerichtet. Es war ein klassischer, perfekt ausgeführter L-förmiger Hinterhalt. Hopkins spürte eine Woge von Stolz auf die Männer. Dieser Einsatz war ihnen erst im letzten Augenblick aufs Auge gedrückt worden, und sie hatten hundertprozentige Arbeit geleistet und Byko nur zwei Möglichkeiten gelassen.

Gib auf oder stirb.

Aber bis jetzt hatte sich noch keine Tür geöffnet, und niemand hatte zurückgeschossen. Rowbotham nickte Hopkins zu, und sie gingen den Hügel hinunter in Richtung der drei beschossenen Fahrzeuge. Hopkins hätte eigentlich oben auf der Kuppe warten und den gefährlichen Teil des Jobs dem SAS überlassen können. Immerhin könnte es doch noch zu einer Schießerei kommen.

Aber er wollte dabei sein und Bykos Gesicht sehen.

Zehn Meter von dem ersten Fahrzeug entfernt blieb er stehen und brüllte durch ein Megafon: »Also gut, Byko. Kommen Sie raus!«

Einen Augenblick lang passierte nichts. Dann ging die hintere Tür des zweiten Geländewagens langsam auf.

Sechzig Gewehre schwenkten in diese Richtung.

Eine junge Frau stieg zögernd aus. Mit den braunen Haaren, der Jeans und der weißen Bluse sah sie ungefähr so aus wie Julie Davis. Aber sie konnte nicht älter sein als sechzehn.

Eine zweite Tür ging auf, und ein großer, dunkelhaariger Mann in einem weißen Leinenanzug stieg aus. Er streckte die Arme vor und zeigte die Handflächen, um deutlich zu machen, dass er unbewaffnet war. Dann knöpfte er langsam seinen eleganten Anzug zu, strich die Vorderseite seiner Anzugjacke glatt und setzte die Sonnenbrille ab. Er lächelte.

»Sie haben mich erwischt«, sagte er auf Russisch.

»Mein Gott«, murmelte Hopkins.

Der SAS-Offizier sah ihn neugierig an und runzelte die Stirn.

»Das ist nicht Byko«, sagte Hopkins. »Das ist ein Doppelgänger.«

54. Kapitel

Eine seltsame Mischung aus Sorge, Traurigkeit und Erwartung erfüllte Charlie, während er mit Salim durch die Außenbezirke von Andijan fuhr. Es war die Provinzhauptstadt, trotzdem war es ein düsterer und hässlicher Ort. Auf den Straßen klafften Schlaglöcher, die Ladenfronten sahen heruntergekommen aus, und die Bürgersteige waren zu dieser frühen Stunde fast menschenleer. Doch als sie sich dem Stadtzentrum näherten, entdeckten sie immer mehr Menschen, und einen knappen Kilometer von dem Platz entfernt waren die Straßen schon so voll, dass kein Auto mehr fahren konnte.

Charlie fand auf der rechten Straßenseite einen freien Platz und hielt an. Von hier aus würden sie laufen müssen. Er nahm seine SIG Sauer, vergewisserte sich, dass er ein Dutzend zusätzliche Magazine in der Tasche hatte, und stieg aus. Salim folgte ihm. Erst als er in Richtung Stadtzentrum humpelte, erkannte Charlie, dass der Junge in Wirklichkeit schwer verletzt war.

»Was ist mit deinem Bein?«, fragte er.

»Nichts. Mir geht es gut.«

»Lass es mich ansehen.«

»Es ist in Ordnung. Es ist nichts mit meinem …«

»Salim.«

Charlie bückte sich. Salim ließ nur widerwillig zu, dass Charlie das Hosenbein hochschob. Die Wunde war rot und entzündet, teilweise hatte sich ein schmaler weißer Rand gebildet. Eine klare Flüssigkeit sickerte daraus hervor und bildete dort, wo Salims Socke anfing, eine Kruste.

»Die Wunde hat sich entzündet«, sagte Charlie. »Du musst ins Krankenhaus.«

»Aber Sie brauchen meine Hilfe.«

Charlie sah den Jungen an – so viel Tapferkeit, so viel Edelmut, so viel Großzügigkeit.

»Du bist mir keine große Hilfe, wenn du kaum gehen kannst«, sagte Charlie. »Ein Stück die Straße hinauf war immer eine Klinik. Ich werde dich dorthin bringen.«

Salim versuchte, sich zu widersetzen. Aber als er das Bein wieder belastete, wäre er fast zusammengebrochen.

Charlie stützte ihn mit einem Arm und half ihm, sich durch die immer größer werdende Menge zu schleppen. Während sie schweigend an einem halben Dutzend Häuserblöcke entlanggingen, ließen sie das Treiben um sie herum auf sich wirken. Die Stimmung war ganz anders als beim letzten Mal, als Charlie hier gewesen war. Warum – das war an den Transparenten abzulesen. Vor sechs Jahren waren sie mit hoffnungsvollen Slogans beschriftet gewesen. Heute sah man auf vielen die Fotos von Menschen – Freunde oder Angehörige –, die auf dem Platz getötet worden waren.

Sie erreichten das Krankenhaus. Charlie war erleichtert, dass er sich nicht geirrt hatte.

»Sie müssen mich nicht hineinbringen«, sagte Salim. »Ich halte Sie schon viel zu lange auf.«

Charlie hielt Salim ein bisschen Geld hin.

»Ich will das nicht«, sagte Salim beleidigt.

»Das ist für den Arzt«, sagte Charlie. »Achte darauf, dass du die richtigen Medikamente bekommst. Ein Antibiotikum.«

Widerwillig nahm Salim die Scheine und stopfte sie nachlässig in die Tasche. Dann sah er Charlie skeptisch an. »Wie wollen Sie Ihre Frau finden?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Charlie. »Aber ich weiß, dass Byko hier sein wird.«

»Ich wünsche Ihnen Glück.«

Charlie nickte. »Ich kann dir gar nicht genug danken.«

»Nein, ich muss Ihnen danken«, sagte Salim. »Weil wir nur durch Sie daran geglaubt haben, dass wir kämpfen müssen. Dass eine Veränderung möglich ist.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich recht hatte«, sagte Charlie.

»Das hatten Sie«, versicherte Salim. »Selbst wenn es es diese Veränderung noch nicht gegeben hat.«

Charlie fühlte, wie ihm Tränen in die Augen stiegen. Dieses Kind, dieses naive und doch so lebenserfahrene Kind erinnerte ihn daran, wie er selbst in diesem Alter gewesen war.

»Sie gehen jetzt besser«, sagte Salim.

Charlie legte die Hand aufs Herz. »Assaalam alaikum.«

»Aleikum salaam.«

Salim lächelte und hinkte dann in Richtung Klinik. Schon bald war er im Eingang verschwunden.

Charlie blickte noch einen Augenblick lang auf die Tür, die sich wieder schloss. Dann wandte er sich in Richtung Platz. Jetzt, wo er endlich hier in Andijan war, spürte er es tief in sich: Hopkins lag falsch, Byko und Julie waren hier. Irgendwo.

Julie war gefesselt, irgendwo im hinteren Teil von Bykos riesiger Präsidentensuite. Das Hotel war ein Überbleibsel aus den letzten Tagen der Sowjetunion – ein stalinistischer Abklatsch, der in aufdringlicher Weise ein westliches Luxushotel imitierte. Protzige Holztäfelung, ein Flügel, Ölbilder an den Wänden und belgische Pralinen auf den Kissen. Und doch, wenn man auf die Einzelheiten achtete, wirkte alles ein bisschen billig und seltsam – Bakelitgriffe an den Möbeln, Flecken auf dem abgenutzten Seidenteppich, Nachdrucke von Pop-Art-Werken aus den Siebzigern in fürchterlichen Rosa- und Grüntönen.

Sie sah verstohlen zu Quinn hinüber, der sie wie ein Falke beobachtete. Dann fiel ihr Blick auf Byko, der auf dem Balkon stand und beobachtete, wie sich die Menge auf dem Babur-Platz sammelte. Zwei andere Leibwächter warteten draußen vor dem Eingang der Suite.

Julie überlegte, ob sie versuchen sollte, an Quinn vorbei auf den Balkon zu laufen und hinunterzuspringen. Doch schnell verwarf sie den Gedanken. Sie waren im vierten Stock, und wahrscheinlich würde sie den Sturz nicht überleben. Und wenn doch – dann würde sie sich auf jeden Fall ein Bein brechen, und Bykos Wachen unten auf dem Platz hätten sie im Nu eingeholt.

Außerdem, bevor sie an Flucht denken konnte, musste sie noch einmal versuchen, zu Byko durchzudringen. Sie hatte im Auto erlebt, wie verletzlich er sein konnte, und sie glaubte immer noch daran, dass es eine Möglichkeit für sie gab – wie gering und trügerisch sie auch sein mochte –, ihn davon zu überzeugen, dass er die grauenhafte Aktion, die er in Gang gesetzt hatte, doch noch stoppte.

Die Glastür öffnete sich, und Byko kam vom Balkon herein.

»Wie viele Leute sind da unten?«, fragte sie.

Er starrte sie lange an, als würde er überlegen, wie er sie am besten ansprach. »Ich weiß, du denkst, dass ich das, was ich tue, nur aus Rache tue. Aus Rache, weil ich so viel Schmerz erlitten habe. Aber das ist nicht wahr. Mir ist sehr wohl bewusst, dass mein Land voller Menschen ist, die viel mehr verloren haben als ich. Heute spreche ich für sie.«

»Aber du sprichst nicht für sie, Alisher. Wenn sie wüssten, was du vorhast, wären sie entsetzt!«

»Wenn man sie fragen würde, ja, dann würden sie das behaupten. Aber tief in ihrem Innern würde eine Stimme schreien: ›Endlich! Endlich hat einer was getan, damit die Welt aufwacht.‹«

»Also tust du das alles für ›dein Volk‹? Und was wird nach den vielen Bombenanschlägen passieren? Was glaubst du? Der Westen wird sich noch enger an Karimov binden, Amerika und Großbritannien werden ihm noch mehr Geld geben, damit er die ›Extremisten‹ in seinem Land im Zaum halten kann. Und er wird noch mehr als bisher freie Bahn haben, um unter dem Vorwand der Terrorbekämpfung gegen sein eigenes Volk vorzugehen. Das muss dir doch klar sein.«

»Manchmal muss man die Dinge bis zum Äußersten treiben, damit etwas passiert«, antwortete Byko. »Damit sich wirklich etwas verändert.«

»Noch hast du Zeit, alles abzubrechen. Bitte, Alisher. Du hast immer noch einen Funken von Anstand in dir. Ich weiß es.«

»Anstand ist einen Luxus, den ich mir nicht leisten kann«, sagte er. »Und in mir ist nichts anderes mehr als Zorn.«

Charlie hatte geglaubt, dass er auf den Ansturm der Gefühle vorbereitet wäre, sobald er den Platz erreicht hatte. Aber als er in der Ferne die Statue von Babur entdeckte, brach ihm der kalte Schweiß aus.

Selbst aus dieser Entfernung erkannte er die Stelle wieder, wo Byko seinen toten Sohn umklammert und zum Himmel hinaufgeschrien hatte. Von dort aus wanderte sein Blick zu der Stelle, wo er niedergeschossen worden war. Dann sah er ein kleines Mädchen. Sie konnte nicht älter sein als zehn, und ihre Haare waren blond, und es war etwas an ihrem Gesicht, an ihrer Haltung, an ihrer Art, was ihn an jenes andere Mädchen erinnerte, damals. Das Mädchen, das er zu retten versucht hatte.

Und plötzlich war er wieder zurück an diesem Ort und durchlebte alles noch einmal. Die Erinnerungen überwältigten ihn, helle Lichter flimmerten vor seinen Augen, und er fürchtete, er würde in Ohnmacht fallen.

»Sir?«, fragte jemand. »Geht es Ihnen nicht gut?«

Charlies Blick klärte sich wieder, und er bemerkte einen älteren Mann in einem beigen Leinenanzug, der neben ihm stand.

Der Mann bot ihm eine Flasche Wasser an, aber Charlie atmete tief durch. »Mir geht es gut«, sagte er. »Vielen Dank.«

Der alte Mann nickte, als würde er alles verstehen. »Es ist schwer, hierher zurückzukommen«, sagte er. Ihre Blicke trafen sich kurz, und dann ging der Alte weiter.

Charlie holte noch einmal tief Luft und sah sich um. Er wusste selbst nicht, wonach er Ausschau hielt. In diesem Augenblick spürte er, wie das Telefon in der Tasche vibrierte. Er nahm es heraus und sah, dass Hopkins anrief.

Gab es etwas Neues von Julie? Charlie schloss die Augen, holte tief Luft und nahm das Gespräch an.

»Charlie Davis hier.«

»Wir haben falsch gelegen«, sagte Hopkins. »Und Sie hatten recht. Byko ist in Andijan, und er hat Julie bei sich.«

Charlies Körper spannte sich. »Wo?«

»In einem Unterschlupf außerhalb der Stadt.«

»Und woher wissen Sie das?«

»Wir haben ein paar von seinen Männern festgenommen, und die sind mit der Wahrheit rausgerückt.«

»Was wollen Sie dann von mir?«

»Wir haben im Augenblick keine Möglichkeit, ins Land zu kommen. Karimov hat dafür gesorgt, dass er unerreichbar ist, und die Politik will derzeit keine verdeckte Operation auf ausländischem Boden genehmigen. Und selbst wenn das anders wäre, hätten wir einfach nicht mehr genügend Zeit.« Hopkins zögerte. »Wir brauchen Sie, um an Byko ranzukommen.«

»Um was zu tun?«

»Wir glauben, dass er bis zum letzten Augenblick wartet, bevor er seinen Leuten die Ziele durchgibt. Vielleicht ist noch Zeit, um ihn aufzuhalten.«

»Und wie soll ich das machen?«

»Sie müssen ihn dazu zwingen, dass er Ihnen verrät, wo seine Terroristen sich aufhalten. Auf jeden Fall wäre es notwendig, ihn zu überwältigen.«

Charlie hätte beinahe laut aufgelacht. »Ach, das ist alles?«

Hopkins’ Stimme klang müde und heiser. »Ich weiß, wir haben schon zu viel von Ihnen verlangt. Von Ihnen beiden. Glauben Sie mir, ich weiß das genau. Aber im Augenblick ist das unsere einzige Alternative.«

»Die Männer, die Sie festgenommen haben … Die behaupten, Byko hätte sich in ein Versteck am Stadtrand zurückgezogen?«

»Dieses Detail ist eine Schlussfolgerung von uns.«

»Aber dieses Detail ergibt keinen Sinn«, wandte Charlie ein. »Byko ist mit Sicherheit nicht den ganzen Weg bis hierher gekommen, um sich irgendwo weitab vom Schuss zu verkriechen. Er wird nah dran sein wollen, vielleicht sogar an der Kundgebung teilnehmen.«

»Ich bin inzwischen bereit, auf Ihr Urteil zu vertrauen, Mr. Davis.«

Zum ersten Mal klang Hopkins, als gäbe er sich geschlagen. Er tat Charlie schon fast leid.

»Ich tue, was ich kann«, sagte. »Sie können jeden meiner Schritte verfolgen, weil Sie ja dieses Telefon überwachen.«

Er legte auf und sah sich um.

Die meisten der Gebäude, die rund um den Platz standen, gehörten der Regierung. Doch es gab auch ein paar Hotels: das Metropol und das Rossiya. Das Metropol war das schönere von beiden, es war ein Hotel, dessen Ursprünge bis in die Zarenzeit zurückreichten. Doch Charlie erinnerte sich vage daran, dass er irgendwann einmal gehört hatte, dass der frühere sowjetische Parteichef Breschnew bei einem Besuch in Andijan im Rossiya abgestiegen war.

In der Geschichte, die Charlie damals gehört hatte, hieß es außerdem, dass die lokalen Parteifunktionäre Millionen Rubel ausgegeben hatten, um für Breschnews eintägigen Aufenthalt in der Stadt eine prachtvolle Präsidentensuite im vierten Stock einzurichten. Charlie glaubte sich an ein Foto zu erinnern, auf dem Breschnew vom Balkon aus eine Parade abnahm – mit versteinertem Gesicht, riesigen, schon fast karikaturhaften Augenbrauen und Fellmütze. Wenn es nach der Sicherheit ging, war die riesige Suite der ideale Ort für Byko. Außerdem würde sie Bykos Größenwahn schmeicheln, seinem verrückten Glauben an eine historische Mission.

Charlie schob sich durch die Menge auf das Rossiya zu, ein gedrungen wirkendes und hässliches Gebäude, das einen ganzen Block am westlichen Rand des Babur-Platzes ausfüllte. Als er näher kam, sah er eine Gestalt auf einem der Balkone stehen und auf die gigantische Fläche des Platzes herunterblicken. Aber die Entfernung war zu groß, und Charlie konnte nicht genau erkennen, wer der Mann war.

Er ging schneller. Sein Herz pochte wild. Konnte das sein?

Dort oben stand er tatsächlich, allein und unbewacht. Alisher Byko.

55. Kapitel

Charlie zog sich die Kapuze über den Kopf, damit man sein Gesicht nicht erkennen konnte. Byko sah auf die Menschen auf dem Platz herunter, und Charlie war überzeugt davon, dass Byko ihn in dem Gewimmel erkennen könnte. Aber dann bemerkte er, dass Byko nur selten den Kopf bewegte. Er schien sich überhaupt nicht umzuschauen. Aus dieser Entfernung ließen sich Bykos Augen nicht erkennen, aber Charlie stellte sich vor, dass Byko die Menge unter sich gar nicht wahrnahm. Dass auch er in Gedanken in der Zeit zurückgewandert war und die Ereignisse, die sechs Jahren zurücklagen, noch einmal erlebte.

Ganz kurz empfand Charlie Mitgefühl für den Mann. Schließlich hatte Byko alles verloren – seine Frau, seinen Sohn –, während Charlies Frau verschont worden war und sein Junge sogar an genau diesem Tag geboren wurde.

Charlie dachte über die Natur des Schmerzes nach und darüber, wie die Menschen damit umgingen. Manche konnten darüber hinauswachsen, sie konnten überleben und den Schmerz heilen, während andere sich tiefer und tiefer darin verstrickten. Was war wohl der Auslöser gewesen, dass Byko auf diesen qualvollen Pfad geraten war?

Wie auch immer, es war zu spät, ihn jetzt noch zu retten. Byko und sein Zorn mussten ausgelöscht werden.

Charlie schob die Hand in die Tasche und tastete nach seiner zuverlässigen SIG Sauer. Konnte er von hier aus einen Schuss abfeuern? Er ließ sich auf ein Knie nieder, als müsste er sich seinen Schuh zubinden, und überprüfte mit dem Finger die Schusslinie. Byko stand über fünfzig Meter weit weg. Hinzu kamen die Brüstung des Balkons und das Geländer. Das würde nur ein erstklassiger Scharfschütze können. Einer wie Salim.

Charlie fluchte. Er hätte den Jungen doch mitnehmen sollen.

Sollte er umkehren und ihn holen? Aber wie wahrscheinlich war es, das Byko so lange auf dem Balkon stand, bis er mit Salim wieder hier war?

Charlie konnte sich nicht vorstellen, dass ihm so viel Zeit blieb. Er musste einen anderen Weg finden. Einen Weg hinein in die Präsidentensuite.

Es fing an zu nieseln, und Charlie ging auf die große grüne Markise vor dem Haupteingang des Hotels zu. Sofort bemerkte er die beiden Männer. Sie hatten winzige Hörer im Ohr, und ihre Lederjacken waren ausgebeult, sodass sie wahrscheinlich Maschinenpistolen darunter verbargen.

Ohne Zweifel Bykos Männer. Unmöglich, an ihnen vorbeizukommen.

Charlie zog sich die Baseballkappe tiefer ins Gesicht und ging um den Häuserblock, bis er die Rückseite des Hotels erreicht hatte. Eine schmale Gasse führte hinter dem Rossiya zu einer Laderampe. Eine Mülltonne aus rostfreiem Stahl war zwischen die Tür geschoben und hielt sie offen. Dahinter konnte Charlie die Köche beobachten, wie sie auf großen Gasherden das Essen zubereiteten.

Das war eine gute Möglichkeit.

Er bewegte sich schnell. Doch als er nur noch fünf Meter von der Tür entfernt war, stürzen zwei Männer nach draußen. Lederjacken. Ohrhörer. Bykos Wachen. Charlie erstarrte, als sie direkt auf ihn zustürmten. Er wusste, wenn er sich umdrehte und weglief, würde er sich verraten. Aber er konnte auch nicht einfach wie gelähmt stehen bleiben. Er musste irgendetwas tun.

Also tat er so, als würde er stolpern und auf den Boden fallen. Während er wieder aufstand, nahm er eine Champagnerflasche, die zufällig neben dem Mülleimer lag, in die Hand und sang laut auf Russisch. Er schwankte von einer Seite zur anderen und wedelte mit der leeren Flasche vor seinem Gesicht herum, als würde er ein Orchester dirigieren. Bei dem Regen und unter der Baseballkappe würden die Wachen sein Gesicht vielleicht nicht erkennen.

»Verschwinde, du Scheißsäufer!«, brüllte einer von ihnen. Charlie »rutschte aus« und fiel wieder zu Boden. Er kroch ein Stück, kam mühsam wieder auf die Beine und stolperte dann von Bykos Männern weg. Sie lachten und riefen Schimpfwörter hinter ihm her, bis er um die Ecke verschwunden war. Charlie fluchte und schleuderte enttäuscht die Flasche gegen die Wand. Wieder eine Möglichkeit weniger.

Er ging weiter um das Gebäude herum, aber jeder Zugang war bewacht. Im schlimmsten Fall würde er sich den Weg ins Hotel freischießen müssen. Aber das wäre ein verzweifelter Versuch, der wahrscheinlich zum Scheitern verurteilt war.

Eine Ablenkung? Eine Verkleidung?

Nein. Es musste einen anderen Weg geben. Charlie überprüfte die Umgebung und entdeckte ein gerade erst fertig gebautes mehrstöckiges Parkhaus hinter einem der Flügel des Rossiya. Daneben erhob sich eine heruntergekommene alte Mietskaserne. Und das oberste Geschoss des Parkhauses grenzte direkt an das Dach des Hotels.

Vielleicht könnte er …

Mehrere Sekunden lang starrte er dorthinauf. Er war unmöglich, das von hier unten zu beurteilen.

Er rannte zur Vorderseite des Mietshauses. Ein rostiger Maschendrahtzaun zog sich um das Grundstück. Charlie kletterte hinüber, hastete durch die weit offenstehende Haustür hinein in das nach Urin stinkende Treppenhaus. Im obersten Stockwerk gab es eine Tür, die mit einem alten Vorhängeschloss gesichert war. Charlie trat zweimal dagegen, und das morsche Holz gab nach. Mit einem dumpfen Klatschen kippte die Tür auf das Dach des Mietshauses.

Inzwischen regnete es immer stärker. Charlie trat an den Rand des Daches und blickte hinunter. Das Dach des Parkhauses lag etwa zwei Meter entfernt und fast drei Meter tiefer. Rings um das Dach des Mietshauses zog sich eine niedrige Backsteinmauer, die ungefähr einen Meter hoch war. Es wäre viel zu gefährlich, einfach darüberzuspringen. Charlie würde sich auf die Mauer hocken und von dort aus ohne Anlauf springen müssen. Er tastete über die Ziegel. Typisch sowjetisches Handwerk. Sie waren so bröckelig, dass Charlie mit dem Fingernagel Löcher hineinbohren konnte. Als wäre das nicht schon schlimm genug – jetzt blies ihm auch noch ein steifer Wind den Regen direkt ins Gesicht. Er musste gegen den Wind springen.

Er stieg auf die kleine Mauer hoch und stellte sich auf die Zehenspitzen. Mitten im windgepeitschten Regen, unsicher auf einem zehn Zentimeter breiten schlüpfrigen Untergrund balancierend, sah er hinunter wie in einen Abgrund.

In der Gasse unter ihm, geschützt durch ein Vordach, stand eine der Wachen und schnippte eine Zigarette weg, streckte sich dann und blickte langsam die ganze Gasse hinauf und hinunter.

Charlie prüfte sein Gewicht, er schwang die Arme vor und zurück und bereitete sich auf den Sprung vor. Da gab etwas unter seinem Fuß nach, und er musste darum kämpfen, dass er nicht vom Dach fiel. Er gewann das Gleichgewicht zurück, doch als er sich aufrichtete und den Fuß auf einen anderen Ziegelstein stellen wollte, brach ein kleiner Brocken ab und trudelte in die Tiefe.

Keine drei Meter von Bykos Wachposten entfernt schlug der Ziegel auf. Das Krachen hallte laut in der Gasse wider. Der Posten zuckte zusammen und runzelte die Stirn, der andere Wachmann tauchte auf, beide griffen unter ihre Jacke und zogen eine MP5-Maschinenpistole hervor.

Jetzt oder nie.

Charlie holte Schwung, beugte die Knie und sprang.

56. Kapitel

Julie saß auf der Klavierbank im palastartigen Wohnzimmer der Präsidentensuite des Hotel Rossiya und spielte den »Flohwalzer« auf dem überraschenderweise verstimmten Flügel. Byko war inzwischen wieder auf den überdachten Balkon hinausgegangen und starrte im Regen auf den Platz hinunter. Quinn saß drei Meter von Julie entfernt, die Beine hochgelegt. Er pfiff irgendetwas, vielleicht eine Melodie aus »West Side Story«. Auf der anderen Seite des Zimmers baute der junge Mann mit dem Homer-Simpson-Shirt einen Computer und eine Videokamera auf.

Solange Quinn da saß, konnte Julie nichts tun. Er hatte eine Waffe und war so flink wie eine Katze. Wenn sie es nicht schaffte, ihn abzulenken, hatte sie wahrscheinlich nur noch eine oder zwei Stunden zu leben.

Es war ein merkwürdiges Gefühl. Gegen die Drogen und das Waterboarding hatte sie ankämpfen können. Aber das hier – herumsitzen und zusehen, wie der Sand in ihrer Lebensuhr verrann, in einer Umgebung, die in Usbekistan als Luxus galt –, das wirkte einfach lächerlich und unwirklich.

Der Computerfreak fummelte an der Kamera herum, dann an der Beleuchtung, dann wieder an der Kamera. Zwischendurch tippte er weiter auf dem Computer herum. Als er schließlich fertig war, ging er zur Balkontür und ließ Byko wissen, dass alles bereit war.

Byko kam herein und setzte sich vor den Rechner. Für Julie erinnerte das Ganze an eine ausgefallene Variante von Skype: Eine Kamera und mehrere helle Lichter waren auf den Stuhl gerichtet, auf dem Byko saß.

»Wie steht es mit der Sicherheit?«, fragte Byko.

»Absolut nicht zurückzuverfolgen, primzahlverschlüsselt, redundante Datenübertragung auf verschiedenen Kanälen, Sir. Alles funktioniert perfekt. Die Empfänger stehen bereit.«

Byko sah auf die Uhr und nickte dem Techniker zu.

»Drei … zwei … eins …«, sagte der Computerspezialist. Dann zeigte er mit dem Finger auf Byko und drückte einen Knopf auf dem Computer.

An der Seite der Kamera blinkte ein winziges rotes Licht auf. Gleichzeitig erschien ein rechteckiges Fenster mit Bykos Konterfei in hoher Auflösung auf dem Monitor. Die Beleuchtung hob die Konturen seines Kinns und die ausdrucksstarken Augen bis ins Detail hervor. Er sah aus wie der Moderator einer Nachrichtensendung auf CNN.

Byko sah mit ernstem Gesicht in die Linse. »Die Zeit ist nahe, meine Brüder, und es ist alles gesagt worden, was gesagt werden muss. Dreißig Minuten nachdem ich diese Übertragung beendet habe, werden euch die Ziele und die Pläne für eure Flucht zugeschickt. Ich selbst werde untertauchen. Ihr werdet möglicherweise sechs Monate oder ein Jahr lang nichts von mir hören. Aber ich werde mich wieder mit euch in Verbindung setzen, und dann werden wir sehen, was wir noch erreichen müssen. Bis dahin setzt euch mit eurer ganzen Kraft ein für die gute Sache.«

Byko nickte dem Techniker zu. Das rote Licht erlosch, und der Kontakt zu seinem ausgedehnten Netzwerk brach ab. Byko musste Julies Blick gespürt haben, denn unvermittelt drehte er sich um und sah sie an.

»Du hättest so viel für diese Welt tun können«, sagte sie düster.

Er musterte sie kühl. »Zu wissen, dass du mir dabei zusiehst – das ist das Sahnehäubchen. Dass es das Letzte ist, was du tust, bevor du stirbst … Ich werde lernen, damit zu leben.«

Dann wandte er sich ab und ging nach draußen.

Bevor die Tür hinter ihm zuschlug, erhaschte sie einen Blick auf die beiden Wachen im Flur. Das war also kein geeigneter Fluchtweg.

Wieder dachte sie daran, auf den Balkon hinauszustürzen und hinunter in das Getümmel zu springen. Inzwischen war das ihre einzige Chance. Sie müsste als Erstes die Tür zum Balkon erreichen und aufreißen. Das würde ihr einen, vielleicht anderthalb Schritte Vorsprung verschaffen. Rechnete sie den Überraschungseffekt hinzu, würde sie es vielleicht bis auf den Sims schaffen. Sie ballte die Fäuste, und konzentrierte sich. Sobald sie losrannte, gab es kein Zurück mehr. Drei Schritte bis zur Tür, drei Schritte bis …

Quinns Walkie-Talkie knisterte laut und unterbrach ihren Gedankengang. Eine Stimme meldete: »Da geht was vor sich auf dem Dach.«

»Geht was vor sich?«

»Keine Ahnung«, antwortete die Stimme. »Es schüttet wie aus Kübeln. Aber ich glaube, da ist gerade einer rübergesprungen.«

57. Kapitel

Charlie schlug mit den Füßen gegen den Beton, und einen Augenblick lang kämpfte er um sein Gleichgewicht. Der Wind drohte ihn über die Kante zu drücken. Doch dann entdeckte er ein rostiges Rohrende, das aus dem Beton herausragte. Er packte es und zog sich auf das Dach hoch.

Hatten die Wachen ihn gesehen? Er hatte keine Möglichkeit, das herauszufinden. Auf jeden Fall musste er jetzt schnell sein. Er sprang auf die Füße, hetzte das Parkdeck entlang und kletterte über eine niedrige Betonbarriere, die das Dach des angrenzenden Hotels vom Parkhaus trennte. Wenig später fand er eine Tür. Er drückte den Griff hinunter, doch die Tür war verschlossen. Charlie trat mit aller Kraft zu, immer wieder. Jeden Tritt spürte er bis in den Rücken. Mit schmerzverzerrtem Gesicht sah er sich auf dem Dach nach einem Werkzeug um, mit dem er die Tür aufbrechen konnte. Ein Messer, ein loses Stück Metall … Aber es gab nur eine große Fläche mit nassem Kies, ein paar Rollen Dachpappe und ein Leitungsrohr, das fest am Dach verankert war.

Charlie zog die SIG Sauer und feuerte auf das Schloss. Der Lärm war ohrenbetäubend. Selbst bei dem Geschrei der Menge auf dem Babur-Platz und bei dem Brausen des starken Windes konnten Bykos Leute den Schuss unmöglich überhört haben. Charlie drückte wieder den Griff hinunter, aber der bewegte sich immer noch nicht. Charlie schoss noch einmal. Er zielte genau auf die Stelle, wo das Türschloss an den Rahmen grenzte. Endlich! Der Türriegel war durchgetrennt. Charlie stützte einen Fuß gegen den Rahmen und zog am Griff. Metall kreischte, und langsam ging die Tür auf.

Charlie rannte die Stufen hinunter. Irgendwo unter ihm sprang mit lautem Knall eine andere Tür auf. Das konnte kein Zufall sein. Jemand kam hoch, um ihn aufzuhalten.

Er umklammerte seine SIG Sauer mit beiden Händen und schlich durch das Treppenhaus. Ein Schritt. Noch einer. Und noch einer. Es gab kein Licht, und so wurde es mit jedem Schritt immer dunkler. Charlie blieb stehen. Er lauschte. Unter sich hörte er ein leises Scharren, dann war es still, Sekunden später folgte ein Quietschen.

Wieder ging er ein paar Schritte. Noch vor zwei Minuten, als er auf der Mauer gestanden hatte, hatte er große Angst gehabt. Jetzt war er überrascht, dass er gar nichts mehr davon spürte. Stattdessen fühlte er eine fast übermächtige Erwartung in sich, als ginge es um ein Schachspiel mit extrem hohen Einsätzen. Er schlich weiter, setzte einen Fuß vor den anderen und hielt die Waffe vor sich. In Gedanken spielte er schon durch, wie er seinem Verfolger gegenübertreten würde. Sobald er ihn erblickte, wollte Charlie zielen und den Abzug drücken. Drei schnelle Schüsse, dann zurück in die Deckung.

Jetzt konnte er jemanden atmen hören. Schnell und kurz. Er lächelte. Wer auch immer da unten war – der hatte größere Angst als Charlie. Oder der war einfach außer Atem. Egal, es verschaffte Charlie einen Vorteil.

Er zwang sich, ruhig zu bleiben. Lautlos atmete er durch die Nase. Der andere konnte nicht mehr als fünf Meter entfernt sein.

Zielen. Auf das Ziel warten.

Scharren. Quietschen.

Ein Donnergrollen ging durch das Treppenhaus, ein Blitz strahlte durch ein verdrecktes Fenster und warf helles Licht auf die Wände. Und zeichnete einen Schatten.

Hab dich!

Charlie wusste jetzt, wo sein Gegner war.

Das war genau der richtige Augenblick.

Er sprang um das stählerne Geländer herum und griff sein Ziel an. Ein großer Mann mit einer Maschinenpistole stand kampfbereit an der Kante zum nächsten Treppenabsatz, die Augen weit aufgerissen, die Kiefer vor Anspannung aufeinandergepresst.

Charlie schoss – dreimal schnell hintereinander –, dann ging er schnell wieder in Deckung.

Er wartete mehrere Augenblicke lang, dann ging das Risiko ein und spähte um das Geländer. Er hob die Waffe schussbereit vor sich.

Der Mann war weg.

Charlie schlich ein paar Stufen hinunter. Hier war es noch etwas dunkler als auf dem Absatz darüber. Noch eine Stufe.

Schließlich sprang er auf den nächsten Treppenabsatz und schwenkte die Pistole hin und her. Es dauerte eine Weile, bis seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten.

Dann sah er ihn.

Der Mann lag auf dem Boden, eine Hand tastete zitternd nach der MP5. Charlie rannte zu ihm und trat die Maschinenpistole zur Seite.

»Wo ist sie?«, zischte er.

Der Mann gab ein Keuchen von sich. Luft quoll in blutigen Blasen aus einer Wunde auf seiner Brust.

»Wo ist sie?«

Der Mann rollte sich zur Seite und spuckte Blut auf Charlies Schuh.

Charlie war nicht in Stimmung für Spielchen. Er schoss dem Mann ins Bein. Der schrie auf vor Schmerzen. Charlie presste seinen Stiefelabsatz auf die Wunde und drückte zu.

»Wo ist sie?«

»Zimmer 404«, stieß der Mann hervor. »Die Präsidentensuite.«

»Wo genau?«

»Großes Wohnzimmer.«

»Wie viele Wachen?«

»Eine drin, zwei draußen.«

»Und Quinn?«

»Er ist die Wache drin.«

Charlie bemerkte ein Funkgerät am Gürtel des Mannes. Er nahm es und befahl: »Sag denen, ich bin im dritten Stock. Ich bewege mich vom Treppenhaus aus durch den Flur. Sag denen, sie sollen mir mit dem Aufzug den Weg abschneiden.«

Der Mann starrte ihn trotzig an. Charlie drückte ihm den Lauf seiner Pistole in den Schritt. »Tu es, oder ich drücke ab!«

»Okay, okay!«

Charlie hielt ihm das Funkgerät an den Mund.

»Markov hier«, sagte der Mann. »Ich bin verletzt. Der Bastard ist im dritten Stock.«

58. Kapitel

Mit dem Walkie-Talkie in der Hand stürmte Charlie die Treppe hinunter bis zu einer großen Metalltür, auf der die Nummer »3« aufgesprüht war. Er drückte die Tür auf und sah einen langen Korridor vor sich. Am anderen Ende sah er eine kleine Halle, wo sich die Aufzüge befanden. Er schob ein neues Magazin in seine Pistole und lief darauf zu.

Es gab zwei Aufzüge. Kleine Ziffernblätter aus Messing waren an die Wand darüber montiert. Der Zeiger am ersten Aufzug stand zwischen der 4 und der 3 und bewegte sich langsam nach unten. Schnell versteckte er sich hinter einer Säule, da hörte er auch schon das »Ping« des Aufzugs. Die Säule bestand aus Glasbausteinen, dadurch konnte Charlie die Aufzüge – wenn auch nur verzerrt – im Blick behalten.

Die Türen glitten schwerfällig zur Seite.

Charlie sprang aus seiner Deckung und richtete das Visier auf die Gestalt, die aus dem Aufzug trat.

Entsetzt musste er feststellten, dass es kein bulliger Kerl im Ledermantel war, sondern ein Zimmermädchen – eine schlanke ältere Frau –, das einen Wagen voller Wäsche vor sich herschob. Stand noch jemand hinter ihr? Er wollte nicht, dass sie ins Kreuzfeuer geriet.

Die Hotelangestellte entdeckte ihn, senkte den Blick und ging schnell den Flur hinunter. Charlie bewegte sich langsam auf den Aufzug zu. Die Kabine war leer.

Plötzlich hörte er die Stimmen von Kindern.

Er fuhr herum und sah eine Familie über den Flur auf ihn zukommen. Vater, Mutter und drei Kinder. Der Vater zeigte seinem Sohn ein Transparent. Sie waren anscheinend unterwegs zu der Kundgebung auf dem Platz und deswegen so aufgeregt, dass sie die SIG Sauer in Charlies Hand nicht einmal bemerkten. Das kleinste Kind lief auf den Aufzug zu, aber es war zu spät. Die Türen schlossen sich.

Ping.

Charlie zuckte erschrocken zusammen. Der zweite Aufzug hielt, und diesmal würde mindestens einer von Bykos Leibwächtern darin sein.

Die Familie drängte sich vor den Türen. Sie öffneten sich – doch die Familie blieb stehen. Die Ehefrau packte das kleinste Kind am Arm und zog es zurück. Entsetzen lag in ihrem Blick.

Charlie wich wieder hinter die Säule aus Glasbausteinen zurück. Von hier aus konnte er nur Farben erkennen, die ineinanderflossen, und daraus schließen, dass mehrere Menschen sich in verschiedene Richtungen bewegten.

Er wartete einen Herzschlag lang und löste sich dann von der Säule. Die Türen des Aufzugs glitten zu. Statt der Familie stand jetzt ein kahlköpfiger und bulliger Kerl im Ledermantel davor. Dann hastete er mit einer Pistole in der Hand den Flur entlang.

Charlie zielte. Gerade als er abdrücken wollte, öffnete sich eine Tür.

Eine junge Frau trat aus einem Zimmer. Sie stand genau zwischen Charlie und dem Leibwächter.

Charlie drückte nicht ab. Aber sie bemerkte seine Waffe und stieß einen markerschütternden Schrei aus.

Der Kahlköpfige fuhr herum und feuerte auf Charlie. Er kümmerte sich nicht um die unschuldige Frau. Sie schrie und schrie, und Charlie wich wieder hinter die Säule zurück. Die Kugeln knallten in die Glasbausteine, und mit jedem Einschlag spritzten Splitter und Brocken durch die Gegend. Charlie überlegte, ob er das Feuer erwidern sollte, aber er wagte es nicht. Er hätte allzu leicht die Frau treffen können.

Der Kahlköpfige rückte vor und schoss ununterbrochen. Sein Trommelfeuer schlug ein tiefes Loch in die Säule. Charlie wusste, wenn er nichts unternahm, würde schon bald eine der Kugeln die Säule durchschlagen und ihn treffen. Trotzdem warf er immer wieder einen kurzen Blick in den Flur.

Die junge Frau hatte sich zusammengekauert, die Hände auf die Ohren gepresst. Sie wimmerte und betete. Plötzlich öffnete sich eine andere Zimmertür, ein Wäschewagen wurde herausgeschoben, und dahinter tauchte das Zimmermädchen wieder auf. Ängstlich blickte sie hin und her.

»Bleiben Sie drin!«, schrie Charlie.

Wieder schlugen drei Kugeln in die Säule ein, Glassplitter flogen Charlie um den Kopf.

Er streckte die Pistole vor und gab mehrere Schüsse ab. Er zielte jedoch an die Decke, damit er die junge Frau nicht in Gefahr brachte. Das reichte aber aus, denn der Kahlköpfige ging in Deckung.

Einen Augenblick lang war es still. Ein kurzes Patt.

Aber Charlie wusste, dass die Verstärkung schon auf dem Weg sein würde. Die Männer würden ihn in die Enge treiben und ihm den Weg abschneiden, und dann wäre er erledigt.

Der Wäschewagen, den das Zimmermädchen im Flur zurückgelassen hatte, stand nur etwa drei Meter von ihm entfernt. Charlie trat aus seinem Versteck hervor und schoss. Er hoffte, dass er seinen Gegner dadurch provozieren würde, sodass der eine ganze Salve verschoss.

Der Plan funktionierte. Vielleicht ein bisschen zu gut. Scherben sprühten von der Säule weg und schnitten Charlie in Arme und Gesicht. Er schloss die Augen. Besser einen Augenblick lang nichts sehen, als für immer zu erblinden.

Dann kehrte so etwas wie Stille ein. Stille, nur unterbrochen von atemlosen Schluchzern. Plötzlich hörte Charlie ein Klirren – ein Magazin war auf den Boden gefallen. Der Kahlköpfige musste seine Waffe nachladen.

Das war die beste Gelegenheit, die Charlie je bekommen würde. Er hechtete den Korridor entlang, packte den verschrammten Plastikhandgriff des Wagens und stürmte auf seinen Gegner zu. Den Wagen schob er als Deckung vor sich her. Der Kahlköpfige gab noch zwei Schüsse ab und wich dann nach links aus, damit er nicht umgestoßen wurde.

Charlie gab dem Wagen einen Stoß zur Seite, sodass er ein freies Schussfeld bekam.

Die Zeit schien stillzustehen. Charlie sah die schimmernde Glatze vor sich und schoss. Der Mann taumelte nach hinten gegen die Wand. In seiner Wange war ein rundes Loch. Er hob die Waffe, um das Feuer zu erwidern, und Charlie schoss noch einmal.

Der grobschlächtige Kerl rutschte an der Wand herunter und sank zu Boden.

»Warum?«, stammelte die Frau.

Charlie stolperte auf sie zu und fasste sie an den Schultern. »Gehen Sie in Ihr Zimmer zurück. Schließen Sie die Tür und kommen Sie nicht wieder heraus.«

Sie stand auf und ging in ihr Zimmer zurück. Dabei vermied sie es, den Toten anzusehen. Charlie schlüpfte in den Raum, in dem das Zimmermädchen verschwunden war. Sie sagte gerade etwas in ihr Telefon.

»Aufhören«, sagte er. Sie zögerte, und er richtete seine Waffe auf sie. »Fallen lassen.«

Sie gehorchte.

»Sie bringen mich jetzt in den fünften Stock«, sagte er. »In das Zimmer direkt über der Präsidentensuite.«

59. Kapitel

Zwei Minuten später trat Charlie auf den Balkon von Zimmer 504 im obersten Stockwerk des Hotels. Die kleine Veranda wurde rechts und links von je einer Säule flankiert, die vom darunterliegenden größeren Balkon der Präsidentensuite hochführten. Das wellenförmige Muster auf den Säulen eignete sich gut zum Klettern. Wenn er es schaffte, an einer der Säulen hinunterzusteigen, konnte er direkt in die Suite gelangen und Julies Wachen überrumpeln.

Das war jedenfalls der Plan.

Charlie steckte die Waffe in sein Holster und glitt an der linken Säule hinunter. Der Beton war schlüpfrig vom Regen, und die stürmischen Böen zerrten an Charlies Kleidung. Unter sich auf dem Platz hörte er jemanden rufen. Unwillkürlich blickte er hinunter, um zu sehen, ob er entdeckt worden war. Aber es war wohl nur jemand, der in der Menge lautstark einen Freund begrüßt hatte. Plötzlich wurde ihm schwindelig, und einen Augenblick lang war er wie erstarrt.

Er schloss die Augen, holte tief Luft und versuchte, sich Julies Gesicht vorzustellen. Vorsichtig öffnete er die Augen wieder und schob sich langsam weiter an der Säule nach unten. Irgendwann berührte er mit den Füßen die obere Kante des Geländers. Ein kurzes Stück noch, und er hatte sein Ziel erreicht.

Doch dann spürte er, wie sein Holster sich an einem der Vorsprünge in der Säule verhakte und sich dadurch verdrehte. Etwas löste sich. Charlie blickte sich um und sah gerade noch, wie seine Pistole über die Kante fiel, wirbelnd durch die Luft sauste und auf die Steinplatten krachte. Er hatte seine Waffe verloren.

Julie hockte auf der Couch in der Nähe des Flügels. Ihr Atem ging schneller, und ihre Hände zitterten, während sie den Funkmeldungen über die Schießerei lauschte. Draußen prasselte laut der Regen, und auf mehreren Fernsehgeräten auf der anderen Seite der Suite liefen internationale Nachrichten- und Wirtschaftssendungen. Dadurch war es so laut, dass Julie Mühe hatte, den abgehackten Berichten zu folgen, die über Quinns Funkgerät hereinkamen. Julie wusste nur, dass Bykos Wachen immer noch nach den Männern suchten, die vom Dach aus angegriffen hatten.

Es musste der MI 6 sein. Oder die CIA. Oder irgendein amerikanisches Sonderkommando. Sie hatten Byko irgendwie aufgespürt und wollten ihn ausschalten. Endlich. Julie sah sich in dem Zimmer um und suchte nach einer Stelle, wo sie Deckung finden konnte, sobald die Soldaten durch die Tür brachen.

Quinn beendete das Funkgespräch und setzte sich ungefähr drei Meter von ihr entfernt. Er legte sich die Pistole in den Schoß und schälte sich selbstgefällig einen Apfel mit einem kleinen Messer mit gekrümmter Klinge. Sie sah gefährlich scharf aus, und Quinn schien Gefallen daran zu finden, den Apfel in möglichst dünne Streifen zu schneiden.

»Jetzt kommen sie also«, sagte Julie.

Er sah sie belustigt an.

»Was ist daran so komisch?«, fragte sie.

Plötzlich gab Quinns Funkgerät ein Knistern von sich, und eine russische Stimme war zu hören.

»Eto tuzh«, sagte die Stimme. »On odnoy.«

Ihr Herzschlag setzte aus. Hatte sie richtig gehört?

»Es ist der Ehemann. Und er ist allein.« So würde sie das übersetzen.

Der Ehemann? Charlie?

Ihr Puls raste. Aber Byko hatte gesagt … Hatte er sie belogen? Um sie zu quälen? Warum hatte sie nie an diese Möglichkeit gedacht? Warum hatte sie geglaubt, dass er ihr die Wahrheit sagen würde?

Wieder knisterte es im Funkgerät. »Markov hat eine Kugel abgekriegt. Nanzer ist tot.«

Hatte Charlie die beiden getötet? Julie wusste, dass Charlie mit Waffen groß geworden war. Sein Vater war Jäger, sein Onkel Polizist, und Charlie selbst konnte manchmal ganz schön aggressiv sein, wenn er sich einer Konkurrenz stellen musste. Aber das hier? Dass er ausgebildete Söldner niederschoss? Sie verwarf den Gedanken. Sie musste irgendetwas missverstanden haben. Andererseits, wenn sie doch richtig gehört hatte: Wen sonst konnten sie gemeint haben, als sie vom »Ehemann« sprachen?

Sie musterte Quinn und versuchte, ihn zu durchschauen. »Nein«, sagte er auf Russisch. »Byko muss nichts davon erfahren.« Er legte sein Walkie-Talkie weg und sah sie an. »Er hat eine Schwäche. Für euch beide.«

Sie sah ihn teilnahmslos an und nahm ihn vielleicht zum ersten Mal als Menschen wahr. »Wie können Sie das hier tun? Wie können Sie bei so etwas mitmachen?«

Er lächelte dünn. »Ich frage mich, ob Charlie tatsächlich glaubt, dass er an allen Männern vorbeikommt. Ich muss gestehen: Ich wäre nicht unzufrieden, wenn er sich bis hierher durchkämpfen könnte. Ich bedauere allerdings, dass ich ihn nicht schon in Los Angeles erledigt habe. Und jetzt ist er hier und macht jede Menge Schwierigkeiten!«

Quinn schnitt eine Scheibe von seinem Apfel ab und schob sie sich in den Mund.

Plötzlich sah Julie eine Bewegung hinter ihm. Draußen auf dem Balkon war etwas.

Nicht etwas. Jemand!

Ein vom Regen durchnässter Mann mit Baseball-Kappe.

Charlie stand draußen, um ihn herum prasselte der Regen. Er konnte es kaum glauben. Da war Julie! Keine zwanzig Meter von ihm entfernt. Und der Einzige, der noch zwischen ihnen stand … war John Quinn!

Ihre Blicke kreuzten sich, und in diesem Augenblick sprang ein Funke über zwischen ihnen. Es lag etwas Ursprüngliches und Lebenswichtiges darin. Eine Übereinkunft, dass sie das hier überstehen würden. Dass sie irgendwie einen Ausweg finden würden.

Charlie presste sich gegen die Wand rechts von der Glastür. Dort gab es einen toten Winkel, wo Quinn ihn nicht sehen konnte.

Im Funkgerät knisterte es, und Quinn ging dran.

»Da ist einer auf dem Balkon«, sagte die Stimme.

»Wovon redest du?«, blaffte Quinn ins Mikrofon. Er hielt das Messer und den Apfel und das Funkgerät, und es sah aus, als bräuchte er dringend eine dritte Hand.

»Wir sind unten an der Vordertür. Wir haben gesehen, wie eine Waffe runtergefallen ist, irgendwo oben von … Ich denke, da oben ist jemand.«

»Wo?«, brüllte Quinn. Er stand auf und bewegte sich auf den Balkon zu.

Julie musste etwas tun, um ihn abzulenken.

Aber Quinn war zu schnell. Er sah, wie Julie aufsprang, und schon packte er sie am Pferdeschwanz und riss sie brutal zu Boden.

Charlie brach durch die Tür. Alles schien wie in Zeitlupe abzulaufen. Er war ungefähr fünf Schritte von Quinn entfernt. Er stürmte durch das Zimmer und zielte mit der rechten Schulter auf einen Punkt mitten auf dem Rücken von Quinn.

Der hörte, wie die Tür barst. Er wirbelte herum. Wie aus dem Nichts war eine Waffe in seiner Hand.

KNALL!

Sie krachten gegen das Klavier, das ein paar schiefe Basstöne von sich gab, und stürzten zu Boden. Quinns Waffe rutschte quer durch den Raum und verschwand unter einer Vitrine. Charlie gewann die Oberhand. Er hämmerte Quinn seine Rechte an den Kopf.

Quinn wehrte die Hiebe nicht ab. Er umklammerte Charlie mit den Armen, hob mit einem Ruck die Hüften an und schleuderte ihn von sich hinunter auf den Rücken. Er setzte sich auf Charlie, drückte ihn zu Boden und hieb auf ihn ein. Er grunzte zufrieden, als Charlie versuchte, sein Gesicht zu schützen. Dann hämmerte er auf einmal auf Charlies Rippen ein. Als Charlie die Ellbogen senkte, um die Rippen zu schützen, schlug Quinn wieder gegen dessen Kopf. Charlie wollte Quinn abschütteln, aber er konnte das Trommelfeuer aus präzisen Schlägen einfach nicht aufhalten.

Dann traf ihn ein Faustschlag an der Schläfe. Charlie spürte, wie sein Blick sich trübte. Er war noch bei Bewusstsein, aber lange würde er nicht mehr durchhalten.

Julie lag halb betäubt auf dem Boden. Vage erinnerte sie sich daran, dass jemand eine Waffe gezogen hatte. Sie erinnerte sich auch an ein lautes Krachen, und auf einmal hörte sie in schneller Folge ein Stöhnen und Fluchen. Es kam von der anderen Seite des Raumes. Doch ihr Verstand war kalt und leer, als wäre sie nur eine unbeteiligte Zuschauerin auf einer einsamen und widerhallenden Eisbahn.

Was war hier los? Der Lärm vom anderen Ende des Zimmers passte überhaupt nicht zu der flaumigen Leere, die ihren Kopf ausfüllte. Sie lag auf dem harten Boden und starrte den Wasserfleck an der Decke über ihr an. Es war ein brauner Fleck, an den Rändern dunkler als in der Mitte. Er ähnelte einer Comicfigur, an deren Namen sie sich nicht erinnern konnte.

Casper, der kleine Geist? Nein. Das Michelin-Männchen? Nein, das auch nicht. War es …

Das Ächzen und Fluchen wurde lauter. Ärger stieg in ihr auf. Sie wollte nicht gestört werden. Dann aber, als würde die Gleichgültigkeit Schicht um Schicht von ihr abfallen, fühlte sie Sorge. Wenn sie sich nur konzentrieren könnte … Langsam setzte sie sich auf und sah dorthin, woher der Lärm kam.

Zwei Männer. Quinn und Charlie. Quinn saß auf Charlies Brustkorb und lächelte, während er ihn allmählich bewusstlos schlug.

Die Erinnerung kam zurück. Der Container, Quinn, das Waterboarding, Charlies Angriff auf das Hotel … Der Nebel in ihrem Kopf lichtete sich. Charlie war gekommen, um sie zu retten, und jetzt wurde er dafür zu Tode geprügelt.

Sie nahm die ganze Kraft zusammen, die ihr geblieben war, und stand auf. Ihre Beine zitterten. Sie griff nach einer Tischkante und stützte sich ab, damit sie nicht wieder zusammenbrach. Das Zimmer drehte sich um sie.

Bumm. Bumm. Bumm.

Das gleichmäßige und furchtbare Stampfen der Schläge war das einzige Geräusch im Raum. Quinn wandte ihr den Rücken zu, aber was konnte sie tun? Ihn von Charlie herunterzerren? Dazu war sie zu klein. Und sie konnte sich kaum auf den Beinen halten.

Dann sah sie die Antwort. Ein Messer mit einer dünnen und leicht gekrümmten Klinge. Es steckte in einem Apfel. Sie schob sich langsam dorthin, packte es wie einen Eispickel und torkelte auf die beiden kämpfenden Männer am Boden zu. Sie wusste, wenn Quinn sie bemerkte, würde er ihr den Hals umdrehen. Aber das spielte keine Rolle. Was auch immer er mit ihr machen würde – sie würde Charlie nicht einfach so sterben lassen.

Julie schaffte noch zwei Schritte, und als die Beine unter ihr nachgaben, ließ sie sich in Quinns Richtung fallen. Ihr Arm senkte sich auf ihn herunter, in einem Bogen, der schrecklich lang und schrecklich langsam wirkte.

Durch einen Spalt zwischen seinen Ellbogen sah Charlie braune Haare auftauchen, und im nächsten Augenblick hörte er einen dumpfen Schlag.

Unvermittelt hörte Quinn auf zu boxen. Er beugte sich vor und sah Charlie eindringlich an, als hätte er etwas Wichtiges zu sagen. Dann rann ein Tropfen Blut langsam über seine Zunge und tropfte mitten auf Charlies Brust. Charlie wartete auf den nächsten Schlag. Aber Quinn blieb starr.

Charlie nutzte die Gelegenheit und wälzte ihn zur Seite. Er legte Quinn die Hände um den Hals. Der schlug wild um sich, als Charlie ihm die Luft abdrückte. Ein Erkennen blitzte in den Augen des Killers auf. Er bewegte den Mund, doch kein Laut drang ihm über die Lippen. Und dann war der Kampf vorbei.

Quinns Augen waren immer noch offen, sie starrten zu Charlie hoch. Aber Quinn – den ursprünglichen Quinn, den raubtierhaften und unbezwingbaren Quinn – gab es nicht mehr. Alles, was blieb, war ein sanftes, kindliches Starren.

Langsam entspannten sich Charlies verkrampfte Finger. Leer und ausgelaugt setzte er sich zurück auf den Boden. Keine zwei Meter von ihm entfernt kniete Julie, erschöpft und benommen. Ihre Hand umklammerte ein kleines Messer, dessen gebogene Klinge glitschig war von Blut. Charlie sah wieder zu Quinn und entdeckte die Blutlache, die sich unter dessen Rücken sammelte. Es war ein Stich in den Hals gewesen.

Julie hatte ihm das Leben gerettet.

Charlie stand auf, ging zu ihr und zog sie auf die Füße. Dann schlang er die Arme um sie. Dabei spürte er eine Woge aus Freude und Erleichterung.

»Du bist gekommen!« Julie schluchzte. »Du bist gekommen!«

»Ich bin hier«, flüsterte er, und er war noch nie in seinem Leben so froh gewesen, sie zu sehen.

»Er hat mir gesagt, du wärst tot«, flüsterte Julie zurück. »Dass er dich getötet hat.«

Ihr leises Weinen, der Geruch ihrer Haare, das vertraute Gefühl, wie ihr Körper sich gegen seinen drückte – es kam ihm vor, als wäre es eine Million Jahre her, dass es so gewesen war zwischen ihnen.

Seine Frau drückte ihr Gesicht an seinen Hals und schluchzte leise, und Charlie wollte sie nie wieder loslassen. Aber es waren immer noch mindestens vier von Bykos Leibwächtern im Gebäude. Und Byko selbst.

»Wo ist Byko?«, fragte er.

»Ich weiß es nicht«, antwortete sie. »Ich glaube, er ist hinuntergegangen auf den Platz.«

Im Funkgerät auf dem Tisch knackte es. »Quinn! Quinn, bitte kommen. Bitte kommen, Quinn.«

»Es geht weiter«, sagte Charlie, nahm das Funkgerät und befestigte es an seinem Gürtel. »Wir müssen hier weg.«

Er fasste unter die Vitrine und zog Quinns Makarov hervor.

»Kannst du gehen?«, fragte er Julie.

Sie nickte, doch als sie einen Schritt machen wollte, knickten ihr die Beine weg.

Charlie wusste, dass sie nach allem, was sie durchgemacht hatte, einfach nicht mehr die Kraft besaß für das, was sie jetzt tun mussten.

Aber was sollte er machen? Sie tragen? Sie irgendwo verstecken und später zu ihr zurückkommen?

Er sah sich im Zimmer um, als könne er hier eine Antwort finden. Und dann fiel sein Blick auf etwas Bestimmtes.

Quinns Medizinkästchen.

Charlie ging hin und öffnete es.

»Was tust du da?«, schrie Julie.

Er durchwühlte den Kasten und fand schließlich, was er suchte. Aber als er mit einer Spritze auf sie zuging, wich sie panisch zurück.

»Nein! Nein nein nein!«

»Es ist in Ordnung, Schatz. Ich bin’s. Charlie. Alles ist gut.«

Wieder knisterte es im Funkgerät. »Quinn, bitte kommen, Quinn.«

»Das ist Adrenalin«, erklärte Charlie ihr mit ruhiger Stimme. »Es gibt dir genau das, was wir brauchen, damit wir hier rauskommen.«

Sie sah ihm in die Augen, fast wie ein Kind.

»Ich bin’s«, sagte er. »Vertrau mir.«

60. Kapitel

Charlie und Julie eilten über den Flur im vierten Stock, da hörte plötzlich Charlie das Ping des Aufzugs.

»Hier entlang!«, rief er und zerrte sie in Richtung Treppenhaus.

Er blickte zurück über die Schulter und sah, wie mehrere Männer aus dem Aufzug kamen.

»Da!«, brüllte einer von ihnen.

Charlie und Julie drängten sich durch die Tür. Julie wollte die Stufen hinunterlaufen.

»Nein!« Er fasste sie am Arm. »Nach oben.«

Sie liefen die Treppe ganz nach oben, und Charlie drückte die Tür zum Dach auf. Er nahm Julie an die Hand. Im prasselnden Regen rannten sie über das Dach und kletterten hinüber in das Parkhaus. Sie stapften durch tiefe Pfützen und erreichten Sekunden später die Lücke zum Mietshaus gegenüber.

»Wir müssen es in dieses Haus schaffen«, sagte Charlie.

Julie spähte über die Gasse hinweg und zögerte. Charlie überlegte. Der Sprung vom Hotel zum Mietshaus war viel einfacher als der in umgekehrter Richtung: Zwischen den Leitplanken rings um das Parkdeck gab es immer wieder Lücken, sodass sie mit Anlauf springen konnten. Trotzdem, Charlie wusste, was Julie in den letzten Tagen durchgemacht hatte. Darum hatte er Zweifel, ob die eine Dosis Adrenalin ausreichte.

»Schaffst du das?«, fragte er.

Hinter ihnen rief jemand. Julie blickte zurück über die Schulter und sah Bykos Männer näher kommen.

»Wir haben keine Wahl«, sagte sie.

Sie ging ein paar Schritte zurück, lief los und sprang über den Spalt. Sie landete auf dem Sims, stieß gegen die Wand und prallte zurück. Schon taumelte sie nach hinten, doch im letzten Augenblick gewann sie ihr Gleichgewicht zurück und kletterte durch ein Fenster ins Haus.

Charlie hörte einen lauten Schrei hinter sich, und dann hagelte es Schüsse. Er stieß sich vom Dach ab, landete auf der anderen Seite und kletterte durch dasselbe Fenster.

Er stand in einem düsteren Flur. Es roch nach verbranntem Fett, nach undichten Abwasserrohren und Petroleum. Julie war schon weitergelaufen. Er hetzte hinter ihr her und erreichte sie, als sie gerade die Tür zum Treppenhaus aufdrückte. Aus Quinns Funkgerät an seinem Gürtel hörte Charlie, was die Wachen sich zuriefen.

»Sie sind im Mietshaus!«, rief eine Stimme.

Dann eine andere: »Wir kommen über das Dach … Wir sind jetzt im Gebäude hinter ihnen.«

Eine dritte Stimme: »Sie laufen die Treppe runter.«

Dann wieder die erste Stimme: »Wir fangen sie auf der Straße ab!«

Als sie das dritte Stockwerk erreicht hatten, blieb Charlie stehen. »Warte. Sie wissen, dass wir hier sind.«

Er stieß die Tür auf und ging auf den Korridor. Julie zog er hinter sich her. Plötzlich trat ein älteres Ehepaar aus einer der Türen.

»Rein da!«, befahl Charlie und richtete die Waffe auf sie. »Sofort!«

Das Paar erschrak und wich ins Zimmer zurück.

»Wir werden Ihnen nichts tun«, versicherte Charlie dem alten Mann, während er die Tür abschloss. »Aber Sie müssen still sein. Verstanden? Kein Wort.«

Der alte Mann nickte, und Charlie trieb das Paar in einen Nebenraum.

»Was tun wir jetzt?«, fragte Julie.

»Wir warten«, sagte Charlie. »Wir warten, bis sie kommen.«

61. Kapitel

Charlie stand mit gezogener Waffe neben der Tür und lauschte. Er hatte die Lautstärke des Funkgeräts fast ganz heruntergedreht, aber er hielt es sich ans Ohr, sodass er weiterhin mitbekam, was ihre Verfolger taten.

»Das ist der einzige Ausgang«, sagte eine der Stimmen.

»Wir haben alle Flure überprüft«, antwortete eine andere. »Nichts.«

»Dann müssen sie in einer der Wohnungen sein«, sagte die erste Stimme.

»Farhod, Stas, ihr sichert das Dach. Wir überprüfen alle Wohnungen.«

Charlie holte tief Luft. Zum ersten Mal, seit er Julie gefunden hatte, blieb ihm ein Augenblick Zeit, um sie wirklich anzusehen, um zu sehen, was sie durchgemacht hatte. Sie wirkte blass und erschöpft. Er entdeckte eine Prellung auf ihrer Wange und einen Schnitt über ihrem linken Auge. Ihre Handgelenke und Knöchel waren frisch verbunden, aber schon wieder sickerte Blut durch die Gaze.

»Was haben sie mit dir gemacht?«, flüsterte er.

Sie schüttelte den Kopf und lächelte tapfer. »Nichts. Es ist …« Sie erwiderte seinen Blick, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Es tut mir so leid. Du hast so viel durchgemacht wegen mir.«

Charlie fühlte, wie eine Woge aus Zärtlichkeit ihn durchströmte. Doch bevor er antworten konnte, knisterte es wieder im Funkgerät. »Erster Stock gesichert.«

Ein lauter Knall. Dann noch einer. Bykos Männer traten die Türen ein, irgendwo im Stockwerk unter ihnen. BUMM. Schreie. BUMM. Noch mehr Schreie.

Charlie entriegelte die Tür, öffnete sie und warf einen Blick hinaus auf den Flur des dritten Stocks. Noch war er leer, aber die Rufe und das Türenknallen aus der Etage darunter wurden lauter. Bykos Schläger würden bald hier sein.

Wieder knisterte es im Funkgerät. »Zweiter Stock gesichert.«

»Weiter im dritten Stock«, sagte eine andere Stimme.

Charlie konnte hören, wie sie die Stufen am Ende des Korridors heraufpolterten. Er ließ die Tür einen Zentimeter weit offen, sodass er hinaussehen konnte. Durch den Spalt beobachtete er, wie zwei bewaffnete Männer aus dem Treppenhaus herausstürmten. Der eine trug einen schwarzen Mantel, der andere einen braunen. Jemand schrie auf, als der Mann in Schwarz die erste Tür eintrat, während der Mann im braunen Mantel vom Flur aus Deckung gab. Abwechselnd arbeiteten sie sich von Tür zu Tür vorwärts – der eine trat, der andere gab Deckung. Sobald eine Tür eingetreten war, drangen beide in die Wohnung dahinter vor.

Charlie wandte sich um und legte den Finger auf die Lippen. Er bedeutete den beiden Alten im Schlafzimmer, still zu bleiben. Der alte Mann nickte, sein Blick war starr auf Charlies Waffe gerichtet.

Die Protestschreie, die Drohungen, das Knallen der Stiefelabsätze und das Splittern der Türen setzten sich fort. Sie kamen näher und näher. Julie schmiegte sich an Charlie und nahm seine Hand. Er spürte, wie schnell sie atmete. Stumm drückte er ihre Hand.

Der Mann im schwarzen Mantel trat wieder eine Tür ein und verschwand in der Wohnung. Es war die Nachbarwohnung. Doch diesmal blieb der Mann im braunen Mantel auf dem Flur stehen. Er neigte den Kopf, als hätte er etwas gehört, was ihn beunruhigte. Charlie war überzeugt, dass er keinen Laut von sich gegeben hatte. Vielleicht hatte der Mann bemerkt, dass die Tür ein kleines bisschen offen stand?

Aus dem Innern der Nachbarwohnung drangen laute Stimmen, gefolgt von mehreren dumpfen Schlägen und einem schmerzerfüllten Stöhnen. Jemand wurde geschlagen. Der Mann im braunen Mantel runzelte die Stirn, murmelte etwas vor sich hin und verschwand dann durch die Tür.

»Jetzt!«, flüsterte Charlie.

Er öffnete die Tür, und sie traten leise auf den Flur. Charlie hielt Julie mit der linken Hand fest, Quinns Makarov umklammerte er mit der Rechten. Dann rannten sie los, auf das andere Ende des Korridors zu. Als Charlie sich kurz umblickte, sah er, dass der Mann im braunen Mantel wieder aus der Wohnung herausgekommen war. Er riss die Augen auf, als er Charlie entdeckte.

Charlie ließ Julie los, dann blieb er stehen, drehte sich um und gab schnell hintereinander drei Schüsse ab.

Der Mann in Braun sackte zusammen.

Charlie gab Julie ein Zeichen, damit sie vorauslief. Er selbst lief rückwärts, sodass er Sperrfeuer geben konnte.

Der Mann in Schwarz schob den Kopf aus der Tür, zog sich aber sofort wieder zurück.

Das reichte aus für einen kleinen Vorsprung. Acht Sekunden. Vielleicht zehn.

Während Julie die Tür zum Treppenhaus öffnete und weiterlief, hörte Charlie, wie der Mann im schwarzen Mantel in sein Funkgerät schrie: »Schüsse! Schüsse! Jasur hat’s erwischt!«

Charlie nahm zwei Stufen auf einmal und hatte Julie schon bald wieder eingeholt. Als sie den nächsten Treppenabsatz erreichten, wurde plötzlich die Tür zum Flur aufgestoßen, und ein Mann mit der krummen Nase und dem narbigen Gesicht eines Boxers drängte sich ins Treppenhaus.

Charlie sprang vor und rammte dem Boxer einen Ellbogen in die Magengrube. Der Mann grunzte und prallte gegen die Wand. Er wirkte benommen, aber er ging nicht zu Boden. Charlie stellte ihm ein Bein und versetzte ihm einen kräftigen Faustschlag. Der Boxer scharrte wild mit den Händen über die Wand, während er versuchte, das Gleichgewicht zu halten. Doch umsonst. Schon stürzte er Hals über Kopf die Betonstufen hinunter.

Charlie rannte hinter ihm her, Julie folgte ihm dicht auf.

Sie beobachteten, wie der Boxer hart auf den unteren Treppenabsatz aufschlug. Er wimmerte vor Schmerz. Das rechte Bein war in grotesker Weise verdreht. Aber mit der Waffe in der Hand war der Mann immer noch gefährlich.

Bevor Charlie etwas tun konnte, trat Julie dem Boxer mit aller Kraft ins Gesicht. Dessen Körper erschlaffte, und er lag bewusstlos da. Julie trat ihm ein zweites Mal ins Gesicht, dann noch einmal.

»Scheißkerl!«, brüllte sie und hämmerte ihren Fuß immer wieder in dessen Gesicht.

Charlie ahnte, dass der Boxer zu den Männern gehören musste, die Quinn geholfen hatten, sie zu foltern. Aber sie hatten keine Zeit für Rache. Charlie packte Julie und zog sie weg.

»Weiter!«

»Dieser verdammte Wichser!«

»Ich weiß«, sagte er. »Ich weiß.«

Sie stürmten die Treppe hinunter und erreichten schließlich das Erdgeschoss. Charlie drückte gegen die Außentür. Sie ächzte in den rostigen Angeln und öffnete sich nur wenige Handbreit, dann blieb sie stecken. Die Lücke war nicht breit genug, um sich hindurchzuquetschen.

Charlie spähte die Stufen hinauf. Die Schritte hinter ihnen wurden lauter.

Er schob Julie durch den schmalen Spalt und quetschte sich selbst hindurch.

Nicht einmal eine Sekunde später hallten Schüsse im Treppenhaus wider und schlugen kleine Stücke aus der Tür.

Charlie fasste Julie bei der Hand, und sie hasteten in Richtung Platz. Dorthin, wo die Menschen besonders dicht gedrängt standen.

»Ich glaube, wir haben sie abgehängt«, sagte Julie.

Charlie nickte. »Wir müssen Byko finden.«

»Warum?«

»Hopkins. MI 6. Sie glauben, dass Byko die Ziele noch immer nicht bekannt gegeben hat.«

»Das stimmt. Ich weiß nicht, warum, aber er wartet noch.«

»Bist du sicher?«

»Ich war dabei, als er über seinen Computer mit den Leuten gesprochen hat. Er hat gesagt, dass er ihnen die Ziele in einer halben Stunde nennen will. Das ist jetzt vielleicht zwanzig Minuten her.«

»Wenn ich zu ihm könnte, Jules …«

»Seine Männer sind da draußen! Sie sind überall!«

»Ich muss es versuchen.«

»Charlie.« Sie strich ihm sanft übers Gesicht, und sie hatte Mühe, dass ihr die Stimme nicht versagte. »Es ist vorbei. Wir können nichts mehr tun. Lass uns einfach verschwinden und nach Hause gehen.«

Charlie zögerte. Das klang so verlockend. Und so einfach. Und es war alles, was er gewollt hatte, seit dieser ganze Albtraum begonnen hatte. Zu Hause sein. In Sicherheit sein. Mit seiner Familie.

Aber was war mit London und New York, Kopenhagen und Wien, Sydney und Tokio …?

Die vielen Menschen.

Das war schließlich der Grund, warum Julie überhaupt mit dieser Sache angefangen hatte. Selbst wenn sie jetzt bereit war, aufzugeben – ob aus Erschöpfung oder aus der Überzeugung heraus, dass sowieso alles zwecklos war –, könnte er das auch? Solange er wusste, dass es immer noch eine Chance gab?

Er kämpfte sich durchs Gewühl und zog Julie hinter sich her. »Komm schnell. Ich bestelle dir ein Taxi beim Metropol, und wir treffen uns später in der Botschaft in Taschkent.«

»Nein«, erwiderte Julie.

»Jules …«

»Du machst das nicht allein.«

Sie hatten den Rand des Platzes erreicht. Die Wolkendecke riss auf, und eine Säule aus Licht stieß herunter und enthüllte alles in kristallener Klarheit. Auf der anderen Seite des Platzes ragte die Statue von Sultan Babur aus der Menschenmenge heraus. Ein junger Mann schrie in eine Verstärkeranlage, die rechts neben dem bronzenen Pferd stand. Das öffentliche Gebäude, in dem Julie damals Zuflucht gesucht hatte, hatte sich nicht verändert. Dieselben Mauern aus Sandstein, dasselbe grüne Dach, dieselben hohen Fenster. Als hätte sich in den sechs Jahren überhaupt nichts verändert, als wären sie zurück in der Vergangenheit.

Sie legte die Hände um sein Gesicht und sah ihm in die Augen.

»Ich weiß, du glaubst, dass du mich an jenem Tag im Stich gelassen hast«, sagte sie. »Dass du hättest bei mir sein sollen. Aber das ist chauvinistischer Blödsinn, Charlie. Ich habe dich verlassen. Ich habe dich auf diesem Platz allein gelassen. Und was du durchgemacht hast, was du mitansehen musstest …« Ihre Stimme brach. »Versuch gar nicht erst, mit mir darüber zu diskutieren, Charlie. Ich habe Schuld an diesem ganzen Schlamassel. Und wenn du das durchziehen willst, dann machst du das nicht allein.«

Charlie seufzte. Er kannte diesen Gesichtsausdruck. Selbst drei Tage mit Quinn hatten sie nicht brechen können; sie würde sich auch jetzt nicht unterkriegen lassen.

Er überlegte. Was sollte er als Nächstes tun – und wie konnte er es tun, ohne dass Julie dabei etwas passierte?

Während Charlie versuchte, in der wogenden Menschenmenge irgendetwas zu erkennen, wurde ihm auf einmal bewusst, dass Byko bald auf dem Sockel neben dieser Statue stehen würde. Charlie überlegte, wie er zu ihm vordringen sollte. Und wie konnte er dabei Bykos Leibwächtern aus dem Weg gehen? Und wie wollte er verhindern, dass Byko die Anschlagsziele weitergab? Der Platz glich einem Tollhaus – er schien zu brodeln. Charlie brauchte unbedingt einen Überblick.

Da erinnerte er sich an jenen Tag vor sechs Jahren. Wie er auf den Laternenpfahl geklettert war, wie er von dort aus alles im Blick gehabt hatte …

Das war es. Und dieses Mal würde Julie ihm den Überblick verschaffen.

62. Kapitel

Byko war so wütend, dass er am ganzen Körper zitterte. Er stand hinter der Statue von Babur und schrie in verächtlichem Ton Stas, der jetzt das Kommando hatte, Anweisungen zu. Was war nur los mit diesen Stümpern? Ein ganzes Team von ehemaligen Angehörigen russischer Spezialeinheiten gegen einen einzigen Journalisten? Und der Journalist schaltete einen nach dem anderen aus?

Nun, im Grunde spielte das keine Rolle mehr. Julie und ihr lästiger Ehemann konnten nichts tun, um ihn jetzt noch aufzuhalten. In wenigen Augenblicken würde er den letzten Teil seines Meisterwerks vollenden und dann untertauchen.

Byko hielt sich die rechte Hand vor die Augen und konzentrierte sich darauf, das Zittern zu unterdrücken. Der Gedanke, dass sein Plan jetzt praktisch nicht mehr aufzuhalten war, beruhigte ihn schließlich, und das Zittern ließ nach.

Vor Byko stand Uktam. Mit einem Feldstecher suchte er die Menge nach den beiden Amerikanern ab. Stas und Farhod standen nicht neben Byko. Unter ihren Staubmänteln hatten sie Maschinenpistolen versteckt.

Byko zwang sich, nicht mehr an Julie und ihren Mann zu denken und sich auf seine Rede vorzubereiten. Gleich war es so weit.

Während sie sich durch die Menge schoben, erklärte Charlie Julie seinen Plan. Zuerst war sie skeptisch, und sie glaubte, dass er sie nur aus der Schusslinie halten wollte. Aber schnell erkannte sie, dass er ohne ihre Hilfe nicht weit kommen würde.

Jetzt war nur noch die Frage, wie sie an ein Fernglas oder eine Kamera kamen. Die Menschen auf dem Platz wirkten nicht besonders wohlhabend – und Charlie musste unbedingt jemanden finden, der ein anständiges Gerät hatte.

Bis jetzt hatte er viele billige Mobiltelefone und Kompaktkameras gesehen, aber nichts, was ihm weiterhelfen würde. Schließlich fiel sein Blick auf einen Mann mittleren Alters, der eine Zenit-Kamera russischer Bauart trug und der das lange Objektiv auf die Babur-Statue gerichtet hatte.

Charlie tippte ihm auf die Schulter. »Haben Sie von hier aus einen guten Blick?«, fragte er ihn.

Der Mann senkte den Fotoapparat und sah Charlie verärgert an. Der zückte sofort ein Bündel Bargeld und hielt es ihm hin.

»Ich will Ihre Kamera kaufen«, sagte er. »Zweitausend US-Dollar, keine Fragen. Und ich brauche auch Ihr Handy.«

Der Mann runzelte die Stirn und starrte auf das Geld. Das Angebot war einfach zu verlockend. Gierig griff er nach den Scheinen, gab Charlie die Kamera und das Telefon und tauchte in der Menge unter, so schnell, als hätte er gerade etwas gestohlen.

Charlie führte Julie zu sechs großen Lkws, die am Rand des Platzes parkten. Mehrere junge Männer standen hoch über der Menge auf den Fahrerkabinen und beobachteten das Treiben.

Charlie gab Julie den Fotoapparat und programmierte die Nummer seines rosafarbenen Diamanten-Prunkstücks in das neue Handy ein. Er probierte es aus, und prompt dudelte es das Lieblingslied der Tussi.

»›Baby I Love Your Way‹«, sagte Julie. Eine winzige Träne glänzte in ihrem Augenwinkel.

»Sehr passend«, scherzte Charlie.

Sie umarmte ihn und küsste ihn leidenschaftlich.

»Dieses Mal sage ich nicht: ›Mach keine Dummheiten‹«, sagte sie. »Sorg einfach dafür, dass du dich nach allem, was du schon geschafft hast, nicht doch noch umbringen lässt. Das wäre echt scheiße.«

Er küsste sie und drückte sie an sich. »Ausgeschlossen«, sagte er. »So geht unsere Geschichte nicht zu Ende.«

Sie nickte. Sie wollte ihm nur zu gern glauben. »Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch«, antwortete er. Dann rief er einem der Jungen auf dem Lastwagen zu: »Hey! Kannst du dieser Lady mal raufhelfen?«

Auf der Suche nach einem günstigen Platz ging Salim am Rand der Menge entlang. Er zog sein verletztes Bein nach.

Charlie war ein guter Mann, vielleicht sogar ein großer Mann. Aber trotz allem, was sie zusammen durchgemacht hatten, schien er immer noch zu glauben, dass Salim noch ein Kind war, jemand, den man beschützen musste. Nun, Charlie war nicht der Erste, der diesen Fehler machte. Die Menschen hatten Salim schon immer unterschätzt.

Er blieb stehen und blickte in die Menge. Er hatte irgendwann einmal ein Video gesehen von der Kundgebung vor sechs Jahren. Es waren mehr Menschen gewesen als heute.

Er suchte nach einer Stelle, die höher lag als alles andere, eine Stelle, von der aus er ungestört auf den Platz sehen konnte.

Dann fand er sie. Auf der anderen Seite des Platzes stand ein großes öffentliches Gebäude mit grünem Dach. Es hatte hohe Fenster, die direkt auf die Statue von Babur hinunterblickten.

Perfekt.

Als Charlie bis auf zwanzig Meter an die Statue herangekommen war, hörte er auf, sich durch die Menschenmassen zu drängen. Er hatte mehrere von Bykos Männern am Fuß des Standbildes entdeckt.

»Ich sehe mindestens drei unten am Sockel«, sagte er ins Telefon.

»Es sind vier«, antwortete Julie. »Einer steht auf der westlichen Seite, von dir aus gesehen im toten Winkel.«

»Ich kann Byko nicht sehen.«

»Aber ich sehe ihn. Er ist gerade dabei, auf den Sockel zu klettern.«

Charlie musste noch näher heran. Selbst auf die Gefahr hin, dass er gesehen wurde. Er war überzeugt davon, dass Byko die ganze Aktion während seiner Rede auslösen wollte.

»Ich gehe weiter«, sagte er.

»Da gibt es eine Art Barrikade um die Statue herum«, antwortete Julie. »Er hat zwei, nein, drei Leute bei sich, die ihn begleiten. Zwei sind Leibwächter. Der dritte ist dieser Homer-Simpson-Typ. Ich habe ihn im Hotel gesehen. Er ist so was wie ein Computerfreak.«

Charlie zog die Pistole aus dem Hosenbund und hielt sie so, dass niemand in der Menge sie entdecken konnte. Dann senkte er die Schultern und schob sich auf die Statue zu.

»Wo ist Byko?«, rief er.

»Auf der Ostseite der Statue.«

Charlie entdeckte ihn – der Blick entschlossen, der Körper fast berstend vor Energie. Charlie überlegte, ob er ihn gleich von hier aus erschießen sollte. Aber das war sinnlos. Er war noch viel zu weit weg. Er würde wahrscheinlich einen Unbeteiligten treffen.

Plötzlich drehte Byko sich um und sah in die Menge. Er schien die Gesichter der Menschen vor sich zu studieren. Charlie versuchte, den Blick abzuwenden, aber es war zu spät. Byko starrte ihn direkt an.

Wie in Gottes Namen hat er es bis hierher geschafft?

Byko fuhr herum und schrie Farhod zu: »Er ist hier! Verdammt noch mal, schnappt ihn!«

Er drehte sich wieder um und sah noch, wie Charlie sich duckte und in der Menge untertauchte.

Aber Byko würde nicht zulassen, dass dieser Mann sich ihm in den Weg stellte. Charlie Davis konnte gar nichts mehr ausrichten.

Byko wandte sich wieder der Statue zu.

Ein junger Student sprach zu der Menge. Er hielt den Mund so nah an das Mikrofon, dass seine Wut und sein Optimismus nur verzerrt aus dem Verstärker kamen. Byko erkannte die naive Leidenschaft in den Augen des jungen Mannes, der nach Demokratie und Freiheit rief. Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte sein eigenes Gesicht wahrscheinlich genauso ausgesehen. Aber Allgemeinplätze reichten nicht aus. Nicht mehr. Die Botschaft, mit der Byko auf diese Bühne treten wollte, war düsterer als die Worte dieses jungen Mannes. Doch sie war zugleich klarer, reiner, ausgereifter.

Und sein Volk würde die harte Wahrheit darin erkennen. Byko schloss die Augen und bereitete sich vor. Er hatte diesen Augenblick wieder und wieder in Gedanken durchgespielt. Sein Auftritt musste perfekt sein. »Und jetzt hören wir den Helden von Andijan …«, brüllte der junge Mann, »… Alisher Byko!«

Byko kletterte auf den Sockel des Standbildes und blickte auf die Menge hinunter. Er dachte an das letzte Mal zurück, als er hier gestanden hatte, an die Hoffnung, mit der jener Tag begonnen hatte – und an die Tragödie, in der er geendet hatte. Dieses Mal würde es anders sein.

Vergiss Julie Davis. Vergiss Charlie Davis. Sie waren bedeutungslos.

Byko hob die Hände, und die Menge brach in nicht enden wollenden Jubel aus.

Dies ist meine Stunde.

Julie konnte Bykos Männer sehen – vier oder fünf von ihnen –, wie sie in der Menge ausschwärmten. Alle trugen Kalaschnikows. Und sie kamen immer näher an Charlie heran.

»Wo genau sind sie?«, fragte er. »Beschreib mir ihre Position auf einer Uhr.«

Julie schaute durch die Kamera. »Zwei auf drei Uhr. Einer auf ungefähr acht Uhr. Ich weiß nicht, wo … Einen hab ich aus den Augen verloren.«

Sie schwenkte die Kamera wild hin und her und versuchte, ihn in der Menge zu finden. Und dann verlor sie auch Charlie aus den Augen. Besorgt richtete sie das Objektiv in verschiedene Richtungen. Sie entdeckte einen der Killer, dann einen zweiten. Aber Charlie war verschwunden.

Charlie duckte sich tief. Mit der Rechten umklammerte er immer noch die Waffe, in der Linken hielt er das Telefon.

»Wohin, Jules?«

»Ich weiß nicht. Ich kann dich nicht sehen!«

Charlie hörte sie kaum noch, so laut schrien die Menschen um ihn herum.

»Ich bin ungefähr zwanzig Meter südlich von der Statue!«, rief er. »Ziemlich genau in der Mitte des Sockels!«

Plötzlich verstummten die Schreie.

Charlie hob kurz den Kopf und sah Byko auf dem Sockel stehen. Er hob die Arme und streckte die Hände vor, dann stand er genauso reglos da wie die Statue über ihm. Als die Menge ganz still geworden war, ließ Byko die Hände langsam wieder sinken. Beim letzten Mal hatte er durch ein einfaches Megafon gesprochen. Diesmal hatten seine Leute hochwertige Verstärker aufgestellt, und seine Stimme dröhnte aus den Lautsprechern.

»Vor sechs Jahren haben wir uns hier auf diesem Platz versammelt, um unsere Solidarität zu demonstrieren. Um unserer Regierung zu zeigen, dass wir ihre Unterdrückung und ihre Tyrannei nicht länger hinnehmen wollen …«

Wütende Stimmen überall in der Menge schrien ihre Zustimmung hinaus auf den Platz.

Byko beruhigte sie wieder. »Die Regierung hat uns so geantwortet, wie sie es immer tut. Und seit diesem Tag sind wir Feiglinge gewesen. Leugnen und Zurückweichen haben unser Leben bestimmt. Aber heute wird sich das alles ändern. Für immer.«

Die Menge brüllte los vor Begeisterung. Charlie wusste, dass sie so reagieren würde. Wenn die Menschen wüssten, was Byko tatsächlich vorhatte …

»Heute schlagen wir endlich zurück«, fuhr Byko fort. »Nicht mit Kerzen und Transparenten, sondern mit Gewalt. Heute zeigen wir es dem Westen. Denn dort sitzen unsere wahren Feinde.«

Charlie hielt sich das Telefon an den Mund. »Uns läuft die Zeit davon, Jules. Ich brauche einen Weg.«

»Es gibt eine Art Durchgang in der Barrikade. Hinter Byko. Der wird im Augenblick nicht bewacht. Auf der Rückseite der Statue. Vielleicht kannst du dich dorthin vorarbeiten.«

»In Ordnung«, erwiderte Charlie. Er war so entschlossen wie noch nie in seinem Leben. »Zeig mir den Weg dorthin.«

Sein Bein pochte vor Schmerz. Salim humpelte hinauf in den zweiten Stock des öffentlichen Gebäudes. Schnell hatte er den perfekten Standort für einen Heckenschützen ausfindig gemacht – eine kleine Nische, gerade groß genug, dass ein Mann darin stehen konnte, praktisch nicht einzusehen von der Empfangshalle aus. Mit einem Faustschlag stieß er ein Segment von der Fensterscheibe aus dem Rahmen. Unten vom Platz aus würde man ihn sehen können, aber das war ihm egal. Wenn man ihn entdeckte, nachdem alles vorbei war, dann sollte es so sein. Er schob eine Patrone in die Kammer, stützte das Gewehr auf dem Fenstersims auf und legte an.

Dort drüben stand der Verräter. Und er stand auf dem Denkmal von Babur.

»Unsere wahren Feinde«, brüllte Byko, »sitzen in den Regierungen, die unser mordgieriges Regime unterstützen und am Leben halten. Unsere wahren Feinde sitzen in jedem Land, das unsere Baumwolle und unser Öl, unser Uran und unser Gold kauft, obwohl es weiß, dass die Menschen, die hart dafür arbeiten müssen, in Armut und Elend leben.«

Byko redete seit ungefähr fünf Minuten, und die Menge applaudierte immer wieder. Trotzdem spürte er, dass die Begeisterung nachgelassen hatte. Sie wollten, dass er über die Regierung sprach, über seine Pläne, das Regime zu stürzen und etwas Besseres an dessen Stelle zu setzen. Er musste sie davon überzeugen, dass sie das Wesentliche noch nicht erkannt hatten.

»Wir haben die Herrschaft über unser Land verloren. Irgendwo da draußen – in London, in New York, in Washington D.C. – sitzen kleine Männer in kleinen Zimmern, drücken auf Knöpfe und bewegen die Schachfiguren dieser Welt. Wir sind nur die Bauern für sie. Figuren, die geopfert werden, um die Gier ihrer Könige und Königinnen zu befriedigen. Und die ganze Zeit über bleiben sie selbst im Verborgenen. Sie wollen nicht zugeben, was sie tun, und sie wollen nicht aussprechen, was sie wirklich denken. Sie verschleiern alles und erwarten von uns, dass wir das so hinnehmen oder darüber hinwegsehen. Aber das wird sich ab heute ändern. Weil ich hier bin, weil ich vor euch stehe, vor der Welt, und stolz ausrufe: ›Das ist meine Überzeugung!‹«

Salim war kein Milliardär, kein weltgewandter Denker mit internationaler Hochschulbildung. Aber er wusste genau, wer die Schuld am Tod seines Bruders trug. Das waren nicht die Amerikaner, das waren nicht die Engländer … Das waren die Männer, die seinen Bruder weggeschleift hatten, die ihn geschlagen und mit Messern aufgeschnitten hatten, die ihm die Glieder gebrochen hatten. Es waren Usbeken gewesen. Wenn man dieses Land in Ordnung bringen wollte, dann half es nichts, mit dem Finger auf die Ausländer zu zeigen.

Der Feind war hier.

Salim war noch ein Kind gewesen, als sein Bruder unter dem weißen Laken im Hof ihres Hauses gelegen hatte. Doch er erinnerte sich immer noch an den Anblick, als seine Mutter das Tuch weggezogen hatte. So etwas vergaß man nicht. Salim war ein ruhiger Junge, und die meisten Menschen ahnten nicht, wie oft er darüber nachgedacht hatte, was in diesem Land passieren musste. Aber Salim hatte darüber nachgedacht. Eines Tages würde es ein Land sein, in dem junge Männer nicht einfach weggeschleppt und ermordet wurden, weil sie etwas gegen die Regierung sagten.

Salim hatte Träume für sein Land. Und Byko stand diesen Träumen im Weg. Er machte die Dinge kompliziert, lenkte die Menschen ab mit seinen dummen Geschichten darüber, wer ihre wirklichen Feinde wären.

Das Ziel schwebte im Fadenkreuz des Zielfernrohrs. Salim visierte den Brustkasten des Mannes an. Er zog den Abzug bis zum Druckpunkt zurück, so zärtlich, als würde er die Lippen eines wunderschönen Mädchens streicheln. Dann drückte er ab.

Doch der erwartete Knall und der Rückstoß blieben aus. Er hörte nur ein leises Klicken.

Das Gewehr hatte Ladehemmung.

Charlie duckte sich so tief wie möglich und bewegte sich auf die Rückseite der Statue zu. Ab und zu richtete er sich kurz auf, um sich einen Überblick zu verschaffen.

Einer der Leibwächter stand weniger als drei Meter entfernt. Trotz des Gedränges entdeckte Charlie dessen Kalaschnikow. Der Söldner schien zu wissen, dass Charlie in der Nähe war, aber er schien nicht zu wissen, wo genau.

»Weiter«, sagte Julie. »Du bist fast da.«

Links von Charlie teilte sich die Menge wie das Rote Meer. Der Leibwächter, der dort stand, schwenkte sein Gewehr in Richtung der Menschen. Er bewegte sich in die falsche Richtung, trotzdem konnte es nur noch Sekunden dauern, bis Charlie die Deckung verlor. Er schob sich nach rechts.

»Nicht dort lang! Geh …« Julies Stimme ging in einem Rauschen unter. Charlie sah auf das Telefon. Der Akku zeigte nur noch zwei Prozent, und das Signal wurde schwächer.

»Einer kommt von hinten!«, schrie er.

Julies Stimme drang noch einmal durch das Knistern seines Telefons, das jeden Augenblick den Geist aufgab. »Ein anderer kommt von vorne! Geh zurück, geh zurück, geh zurück!«

Charlie stürmte mitten durch die Menge, direkt auf die Statue zu. Mehrere Menschen standen im Weg, und Charlie blieb keine andere Wahl, als mit der Waffe zu drohen. »Zur Seite!«

Byko brach ab. Er hörte Schreie hinter sich. Er sah sich um, konnte aber nicht erkennen, was dort passierte. Vielleicht überwältigten seine Männer gerade Charlie Davis. Er wandte sich wieder den Massen zu. Die Menschen spürten, dass der Höhepunkt seiner Rede unmittelbar bevorstand.

»Heute fordern wir etwas zurück. Heute, hier an diesem unbedeutenden Ort, werden wir etwas beginnen, was die sogenannten großen Nationen schädigen wird, die sogenannten Mächtigen. Doch was macht sie groß? Was macht sie mächtig? Nur die Tatsache, dass wir uns davor fürchten, den Deckmantel ihrer Stärke herunterzureißen und sie dort herauszufordern, wo sie leben.«

Er zeigte nach unten, wo Gulbadeen stand – der junge Mann mit den abstehenden Haaren und dem albernen Homer-Simpson-Shirt. Byko hätte eigentlich verärgert sein müssen, weil der Computertechniker so wenig Gespür für den Anlass zeigte. Doch man konnte mit Fug und Recht behaupten, dass er das perfekte Symbol war für Bykos Aussage – dass dieser dumme und teigig aussehende Junge einen Feuersturm entfesseln konnte, der am Ende die ganze Welt verschlingen würde.

»Wenn dieser junge Mann ein bestimmtes Symbol auf seinem Bildschirm anklickt, dann wird die Botschaft an viele Menschen hinausgehen, überall in der Welt. Innerhalb von Minuten werden große Taten vollbracht sein, und wir werden endlich Gehör finden!«

Byko nickte dem jungen Mann zu und stieß die Faust gen Himmel.

Als Charlie sah, wie Byko die Faust hochreckte, hob er die Waffe und zielte auf Homer Simpson. Er versuchte, in Schussweite zu gelangen. Schon hatte er ihn im Visier, da bewegte sich eine junge Frau vor ihm, und plötzlich hatte er ihren Kopf in der Schussbahn.

»Runter!«, schrie Charlie.

Alle vor ihm warfen sich in Deckung. Charlie zielte ein zweites Mal, aber da sah er, wie der junge Computerfreak mit dem Finger auf eine Taste seines Computers tippte.

»Es ist getan!«, hörte er Byko rufen.

Die Menge zögerte. Niemand schien zu wissen, wie man darauf reagieren sollte.

Charlie fuhr herum und hielt nach Bykos Wachen Ausschau. Dabei behielt er die Waffe im Anschlag, damit niemand sich auf ihn stürzte. Er hob das Telefon ans Ohr. »Ich habe es nicht geschafft«, sagte er. »Wir sind zu spät gekommen.«

»Ich weiß«, antwortete Julie. Ihre Stimme war im Rauschen kaum noch zu hören. »Verschwinde, Charlie!«

Charlie zog sich so schnell zurück, wie er konnte. Bykos Stimme dröhnte immer noch vom Sockel der Statue herunter. »Nie mehr wird unser Gold unser eigenes Gefängnis sein. Nie mehr wird unser Öl die Panzer vorwärtstreiben, die über unsere zerschmetterten Leiber rollen. Nie mehr werden aus unserer Baumwolle die Seile erschaffen, die unsere Hände binden …«

Charlie sah, wie Byko die Arme in die Luft streckte, als würde er solche Seile tragen, als wäre er selbst der Gefangene.

»Denn unsere Feinde sind nicht hier. Nicht in unserem eigenen Land. Unsere Feinde sind in New York und in London, in Kopenhagen und in Wien, in Sydney und in Tokio – in jedem Land, das T-Shirts aus Baumwolle kauft, die von Kindersklaven gepflückt worden ist. Heute werden unsere Feinde den Preis für ihre Heuchelei bezahlen. Heute werden sie mit ihrem Blut bezahlen. Wenn es nur das Geld ist, das ihnen etwas bedeutet, dann sollen sie daran ersticken!«

Plötzlich dämmerte es Charlie. New York und London, Kopenhagen und Wien, Sydney und Tokio … Chicago und Minneapolis!

Auf dramatische Weise zeigten sich hier und jetzt die unausweichlichen Folgen der Ereignisse, die inzwischen Geschichte waren. Der heutige Tag, dieser Platz, der Jahrestag, Byko auf dieser Statue. Das Geld und die Gier. Genau das wollte Byko bestrafen.

»Ich kenne jetzt die Ziele!«, rief Charlie ins Telefon. Julie umklammerte die Kamera und beobachtete, wie Bykos Männer von allen Seiten auf ihn zukamen.

»Charlie! Pass auf! Sie kommen. Von überall!«

Sie hörte, wie er die Verbindung abbrach, dann konnte sie ihn auch nicht mehr sehen.

»Charlie! Charlie!«

Sie schwenkte den Sucher von links nach rechts. Sie kamen, um ihn zu holen. Und sie waren schon ganz nah.

»Charlie!«, schrie sie. »Charlie!«

63. Kapitel

Hopkins saß vor dem Bauernhaus und beobachtete, wie die SAS-Männer sich auf den Abflug vorbereiteten. Sie hielten immer noch Bykos Doppelgänger und die Wachen fest, die mit ihm mitgekommen waren. Aber das war nicht wichtig. Byko hatte sie überlistet.

Hopkins atmete langsam aus. Wenn Charlie Davis es nicht irgendwie schaffte, zu Byko durchzukommen, würden Chaos und Zerstörung folgen, und sie konnten nichts dagegen tun. Er nahm sein Telefon in die Hand, ungefähr zum hundertsten Mal während der letzten halben Stunde, und vergewisserte sich, dass der Amerikaner nicht vielleicht doch angerufen hatte.

Überrascht zuckte er zusammen, als das Telefon in seiner Hand piepte und vibrierte.

Es war Charlie Davis.

Hopkins Finger schnellte auf die Taste, und er sprach ins Mikrofon. »Ich hoffe, Sie haben gute Neuigkeiten.«

»Er hat es auf die Rohstoffbörsen abgesehen!«

»Ich verstehe nicht.«

»Warum Hannover und nicht Berlin? Warum?« Davis’ Stimme ging in dem Rauschen fast unter. »Warum Wien und nicht Paris? Warum Minneapolis und nicht Washington oder Los Angeles? Jede Stadt, die er ins Visier genommen hat, hat eine Rohstoffbörse. Ein großes Gebäude mit Tausenden von Menschen darin. Es hat auch einen großen symbolischen Wert.«

Bykos Schläger kamen unaufhaltsam näher. Er konnte nicht alle sehen, aber er fühlte die Unruhe unter den Menschen, die den Bewaffneten ängstlich auswichen.

»Was?«, fragte Hopkins. »Ich kann Sie nicht verstehen …«

»Rohstoffe! Er greift die Rohstoffmärkte an. Vertrauen Sie mir. Glauben Sie mir einfach. Er will uns genau da treffen, wo wir verwundbar sind, bei den Rohstoffen. Denken Sie an die Symbolkraft. Er …«

Charlie stellte fest, dass Hopkins nicht antwortete. Er prüfte sein Telefon, ob er noch eine Verbindung hatte. Aber das Handy war tot.

Hatte Hopkins alles gehört? Hatte er ihm geglaubt?

Charlie ließ das Telefon fallen und umklammerte die Makarov. Dann schob er sich weiter vorwärts und versuchte, sich durch die Menge zu zwängen.

Auf dem Sockel redete Byko immer weiter: »Morgen werden die Nachrichten behaupten, dass wir Terroristen sind, Verrückte, Fanatiker. Und sie werden weiterhin verschweigen, was wirklich in diesem Land vorgeht.«

Byko streckte der Menge die Arme entgegen und flehte sie an. Die Menschen sollten seine Vision verstehen. »Wie wir leben!«, rief er. »Was wir erleiden! Davon werden sie niemals berichten … aber wir wissen es!«

Salim versuchte, den Verschluss seiner uralten Mosin-Nagant einrasten zu lassen. Das war schon immer ein bisschen schwer gewesen, aber noch nie so sehr wie heute. Der Hebel wollte sich einfach nicht drehen lassen.

Ausgerechnet heute blockierte sein Gewehr!

Die Stimme und der Rhythmus der Rede verrieten Salim, dass Byko bald zum Schluss kommen würde. Ihm blieben nur noch wenige kostbare Augenblicke.

Er musste den Verschluss freibekommen. Wenn er mit dem Gewehr einfach gegen den steinernen Sims klopfte, würde er mit Sicherheit das Zielfernrohr verstellen. Aber das brauchte er auf diese Entfernung, wenn er sicher treffen wollte. Also zog er einen Schuh aus und hämmerte mit dem Absatz gegen den Verschluss. Zuerst schien er damit keinen Erfolg zu haben. Aber beim vierten Schlag bewegte sich etwas. Beim siebten Mal drehte sich der Verschluss. Beim neunten Mal war er endlich frei.

Salim zerrte den Verschluss nach hinten und warf die stecken gebliebene Patrone aus. Sie fiel direkt neben Salims verletztem Bein auf den Boden. Er spähte in die Kammer der Waffe. Die nächste Patrone sah gut aus, und so schlug er den Verschluss zu.

64. Kapitel

Charlie fand eine Lücke und drängelte sich hindurch. Plötzlich aber sah er Waffen vor sich, Kalaschnikows. Sie zeigten in die Luft. Die Menge wich ängstlich zurück.

Er fuhr herum und entdeckte noch zwei AK-47. Er war eingekreist.

Jetzt, nach allem, was er durchgemacht hatte, nach der ganzen Zeit … Vielleicht sollte es so sein. Vielleicht war es sein Schicksal, auf diesem Platz zu sterben. Er ließ seinen Blick über den altbekannten Ort schweifen, und dann entdeckte er Julie auf dem Dach des Lastwagens. Sie schrie immer noch in ihr Telefon.

Er wollte so gerne die Arme nach ihr ausstrecken, sie ein letztes Mal berühren. Aber in diesem Augenblick wurde ihm bewusst, dass er das Ziel erreicht hatte, weshalb er hierhergekommen war: Sie würde es nach Hause schaffen. Und vielleicht, aber nur vielleicht, war es ihm gelungen, ihre Mission zu Ende zu bringen.

Bykos Männer waren jetzt bedrohlich nah. Sie hielten die Waffen schussbereit und hatten anscheinend keine Skrupel, mitten im Gedränge das Feuer zu eröffnen. Jetzt war er also da. Der letzte Augenblick. Er konnte nichts tun, nur warten …

Ein einzelner Schuss hallte über den Babur-Platz.

Einen Augenblick lang hörte Julie nur, dass es auf einmal still war.

Hatten sie Charlie getötet? Sie konnte Bykos Männer sehen, aber die blickten sich verwirrt um. Keiner von ihnen schien zu wissen, woher der Schuss gekommen war.

Instinktiv schwenkte sie die Kamera dorthin, wo die vielen Menschen hinsahen: auf Byko.

Er sah verwirrt aus. Dann bewegte er den Kopf, als wollte er seinen verspannten Nacken lösen. Es sah aus, als würde Byko sich strecken, um zu sehen, woher das Gewehrfeuer kam oder wer getroffen worden war.

Aber da breitete sich ein roter Punkt auf seiner Brust aus. Blut. Blut, das einen länglichen Fleck auf der Vorderseite seines weißen Hemdes formte. Byko presste die Hand auf die Wunde und stürzte vom Sockel.

Panik brach aus.

Die Menge musste glauben, dass einer von Karimovs Leuten geschossen hatte. Und der hatte bestimmt nicht nur einen Schützen geschickt …

Die Menschen ergriffen die Flucht. Julie sah, wie einer von Bykos Leibwächtern zu Boden ging. Ob er niedergeschlagen worden war, weil man ihn für einen von Karimovs Killern hielt, oder ob er einfach das Gleichgewicht verloren hatte, konnte sie nicht erkennen. Dann schrie jemand, und ein zweiter Leibwächter wurde das Opfer der Wut in der Menge.

Aber wo war Charlie?

Durch die Kamera beobachtete Julie das Toben der Massen. Die Menschen versuchten, sich nicht gegenseitig niederzutrampeln. Sie drückten und schoben und brüllten durcheinander. Es war das totale Chaos.

»Hey!«, hörte sie einen Mann rufen. »Wir verschwinden!«

Er war der Fahrer des Lastwagens.

»Nein!«, sagte sie. »Ich muss hierbleiben.«

Sie sah durch die Kamera und suchte Charlie.

War da nicht etwas? Dunkelblonde Haare blitzten auf.

Sie richtete die Kamera auf einen Mann, der auf sie zustolperte. Er kam näher und bahnte sich den Weg durch die Menge, und schließlich erkannte Julie sein Gesicht. Und seine Augen. Es war Charlie.

»Jules!«

Sie ließ die Kamera sinken und sah sein breites Lächeln, während er den Lkw erreichte.

»Jules, spring!« Er breitete die Arme aus. »Spring!«

Es ging ziemlich tief nach unten. Aber sie zögerte nicht.

Einen Augenblick lang fühlte sie sich schwerelos. Sie flog. Das Kreischen und das Rufen auf dem Platz füllten ihre Ohren. Dann schlugen ihre Füße hart auf dem Boden auf, und Charlies Arme schlossen sich um ihren Körper.

»Halt dich fest!«, schrie Charlie ihr zu.

»Ich lasse dich nicht mehr los!«, rief sie zurück.

Und in diesem Augenblick wusste sie, dass sie ihn niemals wieder loslassen würde.

Ein wie losgelöst wirkender Teil seines Bewusstseins sagte ihm, dass er getroffen worden war. Alisher Byko klammerte sich am Sockel der Statue fest, Blut floss über den Granit. Unterhalb seines Bauchnabels spürte er nichts mehr – nur noch eine Dunkelheit, die langsam seine Wirbelsäule heraufkroch.

Er stützte sich gegen den Stein und verfolgte aus den Augenwinkeln die wogende Menge um sich herum. Vielleicht war es genau das, was er die ganze Zeit über gesucht hatte: nicht nur eine Linderung seiner Qualen, nicht nur eine Schwächung der Wut und des Schreckens, die an ihm zerrten, jeden wachen Augenblick eines jeden Tages lang – sondern genau das. Diese dunkle Macht, die allmählich Besitz ergriff von seinem Körper.

Auslöschung.

Er sah das wunderschöne Gesicht seines Sohnes vor sich, so deutlich, als wäre er immer noch bei ihm – die seidig weiche Haut, die engelsbraunen Augen. Und Daniella war auch hier. Sie wiegte den Jungen in den Armen, stillte ihn an ihrer weichen Brust. Sie lächelte Alisher beinahe verlegen an.

Er sah zu dem schweren grauen Himmel hinauf und erkannte, dass alles, was er in Bewegung gesetzt hatte, nichts anderes war als die letzte vergebliche Tat eines geschlagenen Mannes. Bald würde er Daniella wiedersehen, und er würde auch seinen Jungen wiedersehen. Seine Schwester und seinen Vater. Seine Mutter und seine Vettern. Die vielen Bykos, die vor ihm gegangen waren.

Ringsum schrien die Leute und rannten um ihr Leben. Byko war sich ziemlich sicher, dass keiner von ihnen in Gefahr war. Sie taten ihm leid. Und allmählich erkannte er, dass er genauso war wie sie – wie diese namenlosen, gesichtslosen Menschen auf diesem Platz. Er unterschied sich in nichts von den namenlosen und gesichtslosen Opfern der Anschläge, die er in die Wege geleitet hatte. Denn in Wirklichkeit hatte jeder von ihnen ein Gesicht, genau wie sein kleiner Junge.

Und jetzt sah er diese Gesichter vor sich: die Jungen und Mädchen in Wien und Kopenhagen, die Söhne und Töchter in London und New York, die Brüder und Schwestern in Tokio und Sydney.

Was habe ich getan?, dachte Byko. Was habe ich …

Charlie und Julie hatten den Platz hinter sich gelassen. Endlich konnten sie wieder durchatmen. Mehrere Häuserblocks weiter hatten die Menschen sich zerstreut, und das Geschrei verklang. Es gab keine Schüsse mehr, keine plärrenden Megafone und kein Dröhnen von Panzern oder Hubschraubern.

»Woher kam der Schuss?«, fragte sie Charlie.

»Ich weiß es nicht«, antwortete er und sah sich um.

In einem Hauseingang blieben sie stehen und beobachteten die vorbeiströmenden Menschen.

»Glaubst du, er ist tot?«, fragte sie.

»Ich hoffe es«, antwortete er und las in ihrem Gesicht, um sich zu vergewissern, dass sie dasselbe empfand.

»Ja«, sagte sie leise und lehnte sich an ihn.

Jetzt, wo sie in Sicherheit waren, konnte Charlie auch wieder an den Rest der Welt denken. Hatte Hopkins ihn verstanden? Glaubte er ihm? Hatte sein Telefon den Geist aufgegeben, bevor Hopkins hatte hören können, was er gesagt hatte? Wenn er zu Hopkins durchgedrungen war – und Hopkins ihm geglaubt hatte –, dann würden sich die Informationen binnen Minuten rund um die Welt verbreiten. Flugzeuge würden aufsteigen, Satelliten würden auf die Ziele ausgerichtet, Zimmer würden sich mit besorgt dreinschauenden Leuten füllen, die auf Überwachungsmonitore starrten … und Transporter voll mit knallharten Männern in schwarzen Helmen und mit Maschinenpistolen würden auf die Straßen hinausrollen.

Charlie konnte nur hoffen, dass diese harten Burschen die Ziele auch rechtzeitig erreichten.

65. Kapitel

Rasul Erekat fuhr sich nervös mit der Hand durch den kurzen Bart und unterdrückte den Drang, auf die Hupe zu hämmern. Was sollte der Stau? Um sechs Uhr heute Morgen war er von ihrem Versteck im Londoner Vorort Slough losgefahren – Zeit genug, um pünktlich das Ziel zu erreichen. Dann aber hatte eine Baustelle auf der M 4 den Verkehr aufgehalten, und schließlich löste ein größerer Unfall auf der Brücke über der Themse eine Vollsperrung in südlicher Richtung aus. Er hatte also die Strecke durch das East End abgekürzt – aber anscheinend hatte jeder in London dieselbe Idee gehabt, sodass alle Durchgangsstraßen in der Stadt blockiert waren.

Und jetzt, nur wenige Häuserblocks vom Ziel entfernt, war der Verkehr völlig zum Erliegen gekommen. Nichts ging mehr. Dabei war er nicht einmal derjenige, der diese Mission durchführen sollte. Eigentlich wäre es die Aufgabe seiner beiden Helfer Masun und Sa’ir gewesen, den Lieferwagen bis zum Ziel zu bringen.

Leider hatte sich herausgestellt, dass sie Feiglinge waren. Beide waren englische Muslime pakistanischer Herkunft, schwach und weichlich durch ihre westliche Erziehung. Schon seit zwei Tagen hatten sie andauernd miteinander geflüstert, hatten an allem etwas auszusetzen gehabt und sarkastische Bemerkungen gemacht, immer wenn Rasul etwas gesagt hatte. Schließlich war ihm klar geworden, dass sie entweder im entscheidenden Augenblick die Nerven verlieren würden oder dass sie einfach verschwinden würden.

Er hatte Sa’ir, den Kleineren der beiden, in den hinteren Raum ihrer Wohnung gelockt und ihn dort mit einem Lautsprecherkabel erdrosselt. Dann war er ins Wohnzimmer gegangen, wo Masun sich gerade Doctor Who in der Glotze ansah.

Rasul hatte ihn mit einer schallgedämpften Glock 17 in den Hinterkopf geschossen. Das hatte für eine ziemliche Sauerei auf dem Fernseher gesorgt.

Rasul hatte vorher noch nie jemanden getötet, und er war überrascht, wie leicht es ging. Nicht einmal zwei Minuten, und alles war erledigt.

Aber jetzt, wo die beiden tot waren, lastete die ganze Mission auf Rasuls Schultern.

Es sollte die einfachste Sache der Welt sein. Theoretisch. Zum Ziel fahren, den Wagen parken, den großen roten Knopf auf der Ladefläche drücken und in aller Ruhe weggehen. Das Problem war nur, dass eigentlich zwei Männer nötig waren, damit die Sache lief. Der Schalter für den Sprengsatz war im hinteren Teil des Fahrzeugs verborgen, für den Fall, dass der Kleintransporter herausgewunken und durchsucht wurde. Deswegen hatte Sa’ir fahren sollen, während Masun sich hinten versteckte.

Trotzdem … Rasul würde eine Lösung finden. Parken, die hintere Tür öffnen, über die mit Öl getränkten Düngemittel hinübersteigen, den roten Schalter drücken und dann flott losgehen, den sanften Südwestwind im Gesicht. Dazu blieben ihm zwei Minuten und fünfzehn Sekunden, gerade genügend Zeit, um über den Radius der Detonation hinauszugelangen, ohne loszurennen und dadurch aufzufallen.

Er hatte es Masun und Sa’ir gegenüber nicht zugegeben, aber die Razzia durch Sondereinheiten der britischen Polizei an diesem Morgen in dem Lagerhaus, in dem sie die Bomben hergestellt hatten, hatte auch ihn aus der Fassung gebracht. Und jetzt hielten der MI 6, der MI 5, die Sondereinheiten und wahrscheinlich jeder Bulle auf der Straße nach ihm Ausschau.

Er atmete tief durch.

Nun, was auch immer passieren würde, bald war es vorbei.

Er war fast am Ziel. Zwei Häuserblöcke vor ihm, in der Cannon Street, konnte er schon die großen silberfarbenen Buchstaben erkennen: LIFFE. Die Londoner Börse für internationale Termingeschäfte, wo Erzeugnisse wie Baumwolle, Öl und Metalle gekauft und verkauft wurden. Byko hatte immer wieder betont – und es war ein gutes Argument –, dass das Geld der Lebenssaft des Westens war. Versetzte man ihm hier einen tödlichen Stich, würde das Blut wie in Sturzbächen auf die Straße fließen.

Im hinteren Teil von Rasuls weißem Volvo Van lagerte mehr als eine Tonne Dünger und Heizöl. Das ergab eine Bombe, die groß genug war, um das ganze Gebäude zum Einsturz zu bringen. Aber darum ging es eigentlich nicht bei ihrem Angriff. Es ging vielmehr um das kleine Einmachglas mit radioaktivem Material, das oben auf dem Dünger lag – genau das würde ihre Mission zu einem Erfolg machen. Die Staubwolke würde in die Luft steigen und durch die Straßen treiben, um einen Häuserblock nach dem anderen. Acht Quadratkilometer der Londoner City würden ein Jahrhundert lang unbewohnbar sein.

Es ging immer noch nicht weiter, und in Rasul wuchs eine böse Vorahnung. Einen Augenblick lang huschte ihm ein Gedanke durch den Kopf: Was wäre, wenn er einfach aus dem Wagen stieg und die Bombe hier explodieren ließ? Solange der Verkehr stockte, hätte er vielleicht Zeit genug, um nach hinten zu gehen und auf den Knopf zu drücken, bevor jemand aufmerksam wurde. Und wenn die Bombe zwei Blöcke entfernt vom geplanten Ziel hochgehen würde, wen interessierte das?

Byko und Quinn würde es interessieren!

Man hatte es ihnen deutlich genug gesagt: Sobald man Teil der Mission geworden war, durfte man keinen Fehler mehr machen. Alles musste genau nach Plan verlaufen. Nicht umsonst hatte Quinn eher beiläufig darauf hingewiesen, dass er genau wusste, wo der Vater, die Mutter und die Schwester von Rasul lebten. Würde er abweichen vom Plan, würde nicht nur Rasul das Leben verlieren, sondern auch seine ganze Familie.

Rasul umklammerte das Lenkrad. Seine Hände zitterten. Auf dem Bürgersteig sah er eine junge Frau in Richtung Börse. Sie hielt einen kleinen Jungen an der Hand. Der Junge trödelte und zerrte am Arm seiner Mutter. Er wollte stehen bleiben und einen Hund streicheln, der zu einem tätowierten Mädchen gehörte. Es hatte ein viel zu kurzes T-Shirt an, sodass der nackte Bauch zu sehen war. Schamlos, diese Mode des Westens. Sie machte aus allen Frauen Huren.

Die Autos vor ihm setzten sich wieder in Bewegung. Er war fast da.

Rasul zögerte und trat noch nicht auf das Gaspedal. Stattdessen beobachtete er wieder die Mutter und das Kind, es war wie ein stilles Tauziehen, bei dem der Junge darum kämpfte, den Hund zu erreichen.

Unvermittelt wurde Rasul von Gefühlen überwältigt. Wenn der Junge seine Mutter weiterhin so zerrte, dass sie nur langsam vorwärtskamen, würden sie wahrscheinlich genau dann an der Börse vorbeigehen, wenn die Bombe explodierte. Sein eigener Sohn war genauso alt gewesen, als die amerikanische Bombe ihn getötet hatte – er war in den Armen von Rasuls Frau verbrannt. Die Bombe war gegen einen Al-Kaida-Führer gerichtet gewesen, der damals Rasuls Heimatort im Jemen besucht hatte.

Rasul lächelte, während er zu den Menschen auf dem Bürgersteig blickte. Sie würden sterben – die Mutter, der Junge, das tätowierte Mädchen mit dem Hund, diese vielen rücksichtslosen Leute. Sie würden für das bezahlen, was mit Rasuls Familie geschehen war.

Hinter ihm blökte eine Hupe.

Rasul löste die Bremse, und der Van rollte langsam weiter. Er beobachtete die Mutter und ihren Sohn im Rückspiegel. Während er sich seinem Ziel näherte, stellte er fest, dass seine Hände fast nicht mehr zitterten. Er fühlte sich erfüllt von einer unheimlichen Ruhe, von einem Gefühl vollkommenen Friedens. Nichts konnte schiefgehen. Tausend MI 6-Agenten konnten ihn jetzt nicht mehr aufhalten!

Plötzlich trat der Lastwagenfahrer vor ihm auf die Bremse. Rasul löste den Blick vom Rückspiegel. Fast wäre er dem Lkw hinten drauf gefahren. Irgendetwas ging vor beim LIFFE-Gebäude. Aber der Lkw versperrte ihm die Sicht, und er konnte es nicht genau erkennen.

Warum ging es nicht weiter? Rasul schlug mit der Faust auf die Hupe.

Wieder rollten die Autos los. Einen Augenblick später erkannte er den Grund für den Stau …

Männer in blauen Uniformen blockierten die Straße. Sicherheitsleute? Polizei?

Sie konnten unmöglich wissen …

Plötzlich, ohne Vorwarnung, umringten Bewaffnete seinen Lieferwagen. Schwarze Helme, kugelsichere Westen, Maschinenpistolen.

Sie wussten es! Sie wussten es, und sie waren hier, um ihn aufzuhalten.

Egal. Er konnte die Bombe immer noch zünden. Er musste einfach in den hinteren Teil des Wagens kriechen, über den Dünger hechten und …

Er griff unter den Sitz, holte die Glock hervor und schoss wie wild durch das Fenster. Vielleicht konnte er die Männer dadurch zurückdrängen.

Dann hörte er einen lauten Knall. Dann noch einen. Irgendetwas schlug in die Seite seines Vans. Noch ein Knall. Und noch einer. Es klang, als würden Hämmer gegen die Türen geworfen. Noch war er nicht getroffen, aber das war nur eine Frage der Zeit. Er kroch nach hinten, über den ölgetränkten Dünger hinweg. Eine laute Explosion – und die Hintertüren flogen auf!

Sechs Maschinenpistolen zielten direkt auf seinen Kopf.

»Hände hoch! Hände hoch! Sofort!«

Seine Hände waren nicht einmal mehr einen Meter vom Auslöser entfernt.

Panik und Entsetzen überwältigten ihn. Trotz des Zorns, trotz seines brennenden Wunsches nach Rache für das Unrecht, das man ihm zugefügt hatte – er hatte sich schließlich nicht für einen Auftrag gemeldet, bei dem er selbst ums Leben kam. Aber er wollte auch nicht den Rest seines Lebens in einem westlichen Gefängnis verbringen. Und was Byko und Quinn seiner Familie antun würden, wenn er jetzt aufgab …

Ihm blieb keine andere Wahl, er musste den roten Knopf drücken.

66. Kapitel

Charlie und Julie setzten sich im Flugzeug auf ihre Plätze und beschäftigten sich schweigend mit dem, was sie dabei hatten: Taschen, Tickets, Reisepässe, eine uralte Ausgabe des Economist … Alles wirkte so normal, so vertraut, so alltäglich. Julie hatte am Flughafen von Taschkent eine Zahnbürste und Kleidung zum Wechseln gekauft. Jetzt sahen sie aus wie jedes andere Ehepaar aus dem Westen – wenn auch eines, dessen Schrammen und müden Gesichter darauf hindeuteten, dass sie vor Kurzem einen Unfall gehabt hatten.

Auf einem kleinen Fernsehmonitor lief CNN, während sie sich angurteten.

»Bei der vermutlich umfassendsten Kooperation internationaler Sicherheitsbehörden während der letzten Jahre«, berichtete der Reporter gerade, »wurden heute in mehreren Städten in den Vereinigten Staaten, in Europa, Australien und Japan zahlreiche Terrorverdächtige festgenommen.« Bilder von Antiterroreinheiten flimmerten über den Bildschirm, wie sie überrascht wirkende Verdächtige an vielen verschiedenen Orten festnahmen. »Allem Anschein nach war heute für vier Uhr nachmittags Ostküstenzeit eine koordinierte Serie von Anschlägen geplant. Es handelte sich um sogenannte schmutzige Bomben. Laut Informationen von höchster Stelle wurden in einer koordinierten internationalen Operation alle neun an der Verschwörung beteiligten Terrorzellen gleichzeitig überwältigt. Keine der Bomben detonierte, und das gesamte schwach angereicherte radioaktive Material der Terroristen konnte sichergestellt werden.«

Der Fernseher zeigte eine Reihe von Bildern – Männer in dunklen Anzügen, die auf irgendwelchen Podien vor verschiedenen Flaggen standen und feierlich klingende Erklärungen über die herausragenden Fähigkeiten und die Entschlossenheit ihrer jeweiligen Nachrichtendienste abgaben.

Der Kommentar des Reporters lief weiter: »In einer noch nie da gewesenen Aktion gaben die CIA und der MI 6 eine gemeinsame Erklärung ab, wonach die Zusammenarbeit untereinander und mit ihren Partnerdiensten überall auf der Welt diese Operation überhaupt erst möglich gemacht hätte …«

Ein Flugbegleiter goss jedem von ihnen ein Glas Wasser aus einem abgenutzten Plastikkrug ein. Die Motoren drehten auf, die Lichter in der Kabine wurden schwächer, und der kleine Bildschirm wurde dunkel.

Als die Lichter wieder angingen, schaltete der Flugbegleiter das Fernsehgerät mit einer klobigen Fernbedienung, die so groß war wie ein Taschenbuch, ganz aus.

Charlie hätte sich vielleicht darüber ärgern sollen, dass die größten Geheimdienste der Welt mit einem Erfolg prahlten, der in Wirklichkeit zwei Amateuren zu verdanken war. Doch er spürte nicht einmal einen Funken Verbitterung. In diesem Augenblick war er einfach zu müde für so etwas.

Er wandte den Kopf und sah Julie an. Alles war vorbei, und er hatte keine Ahnung, wie sie weitermachen sollten.

Julie wusste, was Charlie dachte. Sie hatte sein Vertrauen verletzt, und es würde lange dauern, bis sie es zurückgewann. Sie sah ihn an und versuchte zu erkennen, wie tief die Wunde war. Als er lächelte, brach es ihr fast das Herz. Mit einem Blick, der vor Reue beinahe überlief, ergriff sie seine Hand.

»Es tut mir so leid, Charlie. Dass ich dich belogen habe, dass ich dir nicht vertraut habe … dass ich uns alle in Gefahr gebracht habe. Ich dachte, ich würde etwas Gutes tun, aber …«

»Das hast du«, räumte Charlie ein. »Denk dran, was wir geschafft haben.«

»Ich wollte es dir sagen. An jenem Abend. Sobald ich von Disneyland zurück wäre. Ich wollte dir alles erzählen.«

Charlie nickte. Er fragte sich wahrscheinlich, was genau mit diesem »alles« wohl gemeint war. Als er sich abwandte, nahm Julie sein Gesicht und zwang ihn dazu, ihr in die Augen zu sehen. »Ich habe ihn nie geliebt. Nicht so, wie ich dich liebe.«

»Ich habe die E-Mails gelesen.«

»Er hat mich an eine andere Zeit erinnert und an einen anderen Ort. Das war alles, Charlie. An eine andere Zeit und an einen anderen Ort. Als wir noch nicht die waren, die wir jetzt sind.«

Charlie seufzte und starrte auf den leeren Bildschirm. Das Flugzeug rollte über die Startbahn. Er dachte an die vielen Male, wenn er Julie im Laufe der Jahre enttäuscht hatte, und er dachte daran, was er getan hatte, um sie Byko in die Arme zu treiben, was sie geopfert hatte, um ihm das Leben zu ermöglichen, das er angeblich gewollt hatte.

»Ich habe aufgegeben«, sagte er dumpf. »Ich habe dir keine andere Wahl gelassen, und so hast du auch das Handtuch geworfen. Und ich habe dich nie gefragt, wie du damit klarkommst, weil ich die Antwort nicht hören wollte.«

Julie nahm seine Hand und küsste die Innenseite. »Keine Geheimnisse mehr«, versprach sie.

»Keine Geheimnisse mehr.«

Das Heulen der Motoren wurde zu einem hohen Winseln, dann hob der Flieger ab und stieg schwankend immer höher – Taschen klapperten in den Gepäckfächern, Zeitschriften fielen auf den Boden. Charlie legte seine Hände um Julies. Dann wurde es plötzlich ruhig, und das Flugzeug gewann so sanft an Höhe, als liefe es auf Schienen.

67. Kapitel

Charlie und Julie gingen in Heathrow von Bord. Am Gate wurden sie von einem akkurat gekleideten kleinen Mann erwartet. Er stand in militärisch strammer Haltung da. Sein bürstenartiger Schnurrbart erinnerte daran, wie britische Offiziere früher einmal ausgesehen hatten.

»Frank Hopkins«, stellte er sich vor und streckte Charlie die Hand entgegen. »Wir müssen uns noch über ein paar Dinge unterhalten, fürchte ich.«

»Wir fahren nach Hause«, antwortete Charlie entschieden. Er nahm Julie am Arm und schob sich an dem Mann vorbei, hin zu den Gates der amerikanischen Fluggesellschaften am anderen Ende der Halle.

»Wir haben ein eigenes Flugzeug«, beharrte Hopkins. »Elf Stunden Flug. Wir können die ganze Nachbesprechung hinter uns haben, bevor wir landen. Dann hören Sie nie wieder von uns.«

Charlie blieb stehen, wandte sich um und blickte den Mann finster an.

»Bringen wir es hinter uns«, sagte Julie.

Zehn Minuten später waren sie schon wieder in der Luft. Sie ließen London in einem geräumigen und gut ausgestatteten Jet mit den Kennzeichen der Royal Air Force hinter sich.

»Ich will Ihnen ein paar Fotos zeigen«, sagte Hopkins, nachdem sie die Flughöhe erreicht hatten.

Charlie identifizierte eine Reihe von Gesichtern, alles Männer aus Bykos persönlicher Leibwache.

Der Söldner im Escalade.

»Tot.«

Der vom Felsblock zerschmetterte Fahrer.

»Tot.«

Hasan.

»Den habe ich erschossen«, sagte Charlie. »Aber die Leiche ist in der Raketenstellung verbrannt, als Byko die Anlage in die Luft gejagt hat.«

Hopkins warf Julie einen neugierigen Blick zu. Er wirkte überrascht, dass ein Journalist ohne militärische Ausbildung es geschafft hatte, alle diese skrupellosen Killer auszuschalten.

Charlie wollte dem gepflegt gekleideten Spion schon sagen, dass jeder an seiner Stelle genauso gehandelt hätte, wenn es um das Leben seiner Frau gegangen wäre, Aber er hielt sich zurück, denn wahrscheinlich stimmte das gar nicht. Und jetzt, wo er in einem komfortablen Ledersessel eines Jets der Royal Air Force saß, kam es ihm ohnehin schon fast so vor, als hätte ein anderer das alles vollbracht.

Es folgten noch ein paar Fotos, dann schob Hopkins ein Bild von John Quinn herüber.

Dieses Mal blickte Charlie kurz zu Julie, erst dann antwortete er. »Das war eine Gemeinschaftsarbeit. Das meiste davon hat Julie erledigt.«

Hopkins sah sie mit unverhohlener Bewunderung an.

»Es gab noch andere«, sagte Julie. »Sie haben uns auf dem Platz verfolgt. Sie müssen entkommen sein.«

Hopkins nickte. Dann legte er ihnen das Bild eines dünnen Jungen hin. Er trug einen grauen Gefängnisoverall.

»Und was ist mit dem? Das ist der Mann, der Byko erschossen hat.«

Charlie starrte auf das Foto. »Das war Salim?«

Hopkins runzelte neugierig die Stirn. »Sie kennen ihn?«

»Er gehörte zu denen, die mir geholfen haben. Ohne ihn hätte ich es nie geschafft, aus Bykos Festung zu fliehen.«

»Wie Sie sehen können, wurde er von Karimovs Polizei festgenommen.«

Zorn stieg in Charlie auf. »Dann werden Sie ihn da rausholen.«

Hopkins lehnte sich in seinem Ledersessel zurück. »Es gibt drei Dutzend Zeugen, die gesehen haben, wie er geschossen hat. Und er hat es nicht abgestritten.«

»Jetzt machen Sie mal halblang«, sagte Charlie. »Karimov dürfte froh und glücklich sein, dass Byko aus dem Weg geräumt worden ist. Da sollten Sie ihn doch leicht überzeugen können.«

Hopkins Lächeln wirkte oberflächlich. »Ich werde sehen, was ich tun kann.«

Charlie lachte humorlos. »Wissen Sie, es gibt das Gerücht, dass die CIA dabei war, als Bykos Schwester gefoltert wurde … dass sie sogar dahintersteckt. Und dass der MI 6 Karimov vor sechs Jahren über die Demonstration in Andijan informiert hat, obwohl bekannt war, dass Karimov gewaltsam gegen die Demonstranten vorgehen würde. Und dann ist da noch John Quinn – ein früherer CIA-Mitarbeiter, Bykos Mann fürs Grobe …« Charlie sprach nicht weiter. »Das wäre eine verdammt miese Publicity für die Geheimdienste, wenn das an die Öffentlichkeit käme«, sagte er schließlich.

Hopkins sah zu Julie, als wollte er sie um Hilfe bitten.

Julie funkelte ihn an. »Stimmt das alles?«

»Ich glaube nicht, dass das für Ihren Mann eine Rolle spielt.«

»Aber für mich spielt es eine Rolle«, sagte sie gereizt.

»Ich habe keine Ahnung. Aber wir wissen alle, dass nichts unmöglich ist«, gab Hopkins zu.

Charlie sah den Mann einen Augenblick lang an. Er schätzte dessen Offenheit.

Hopkins stand auf. »Unser Außenminister wird persönlich dort anrufen.«

»Ich kenne ein paar von den Wachen in dem Gefängnis«, sagte Charlie mit warnendem Unterton. »Sie werden mich wissen lassen, ob Salim freikommt.«

Hopkins musterte Charlie und versuchte abzuschätzen, ob das ein Bluff war.

Es war in der Tat ein Bluff. Aber Charlie war ein verdammt guter Pokerspieler.

Und Hopkins konnte sich das Risiko offenbar nicht leisten. Er ging zum Ende der Kabine, hob einen Hörer ab und rief jemanden an.

Charlie beobachtete ihn dabei, dann wandte er sich an Julie. »Nur fürs Protokoll: Wenn du das nächste Mal die Welt retten willst, sollten wir vorher darüber reden.«

Julie lächelte, und dann lachten sie beide. Sie legte ihren Kopf an seine Schulter. Er küsste ihr Haar, und sie schloss die Augen.

Charlie schmiegte sich an sie. Wie schön es wäre, die Kinder endlich wiederzusehen. Es würde ihm auch viel Spaß machen, zusammen mit Julie ins Morddezernat der Polizei von Los Angeles zu spazieren und Reamers und Alvarez’ Gesichter zu sehen, wenn er sie der Frau vorstellte, die er angeblich ermordet hatte.

68. Kapitel

Charlie fuhr die Einfahrt hoch. Julie sprang schon aus dem Auto, bevor es richtig stand. Während Charlie parkte, kamen Meagan und Ollie aus dem Haus gerannt.

»Mami!«

Meagan sprang in Julies Arme, während Ollie sich an ihrem Bein festklammerte. Julie lachte und weinte gleichzeitig, immer wieder umarmte sie ihre Kinder und küsste sie.

Einen Augenblick lang saß Charlie nur da und sah ihnen zu. Sein Körper sank zurück in die weiche Polsterung des Autositzes. Geschafft. Er hatte sie zurückgebracht und seine Familie gerettet.

Charlie stieg aus dem Auto und ging zu den anderen. Da öffnete sich die Haustür wieder, und Becca kam heraus. Er merkte, dass ihr die Schnitte und Prellungen in seinem Gesicht nicht entgingen, während sie ihn verzagt anlächelte – eine stumme Anerkennung dessen, was er durchgemacht hatte.

»Krieg ich jetzt noch einen Ersatzgeburtstag?«, kreischte Ollie. »Weil du meinen richtigen verpasst hast?«

Julie wischte sich mit dem Ärmel über die Augen und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. »Ich denke, das lässt sich einrichten!«

»Mit noch mehr Geschenken?« Ollie sprang vor lauter Aufregung um sie herum.

Julie sah ihn mit gespieltem Ernst an. »Wir werden sehen.«

Sie gingen ins Haus. Ollie lief vorneweg, Meagan zog ihre Mutter an der Hand hinter sich her. Julie wandte sich um und schenkte Charlie ein breites, dankbares Lächeln, dann verschwand sie im Haus.

Charlie sah sich auf dem Hof um. Halb verärgert, halb erfreut stellte er fest, dass der Rasen mal wieder gemäht werden musste. Die meisten Nachbarn beschäftigten einen Hausmeisterdienst für die Gartenpflege. Aber Charlie hatte es immer Spaß gemacht, die Arbeit selbst zu tun. Es hatte etwas Befriedigendes, wenn man spät am Samstagnachmittag auf ein Bier ins Haus ging und der Geruch von frisch gemähtem Gras und Schweiß noch am Körper hing. Das erinnerte ihn an seinen Vater. Und an Youngstown.

Becca stand noch immer auf den Stufen und hielt ihm die Tür auf. Er ging langsam auf sie zu, immer noch ganz erfüllt von dem Gefühl, zu Hause zu sein.

Im Eingang blieb er kurz stehen und sagte leise zu ihr: »Danke. Dafür, dass du hier die Stellung gehalten hast.«

Becca nickte gleichmütig, doch auf einmal brach sie zusammen. Sie klammerte sich an Charlies Nacken und schluchzte leise. Schon nach wenigen Augenblicken löste sie sich von ihm. Das Ganze schien ihr peinlich zu sein.

»Ich habe uns ein richtiges englisches Frühstück gemacht«, sagte sie.

»Na, dann los«, antwortete er.

Sie eilte in die Küche, wo sie geschäftig herumwerkelte und die letzten Vorbereitungen traf.

Charlie ging ins Esszimmer und lauschte dem Klappern der Teller und Pfannen, dem Lachen der Kinder, die um Julies Aufmerksamkeit wetteiferten, den Klängen eines alten »Simon & Garfunkel«-Liedes, das Becca aufgelegt hatte.

Später am Tag, nachdem er lange und tief geschlafen hatte, rief Charlie seine Mails ab. Die einzige Nachricht, die ihn interessierte, stammte von einem unbekannten Absender. Sie enthielt keinen Text, kein Betreff, nur eine Videodatei war angehängt.

Charlie klickte den Anhang an, und ein kurzer Film lief ab.

Ein erschreckend abgemagerter Junge, ungefähr neunzehn Jahre alt, blickte in die Kamera. Salim. Palonchi Ursalov saß still neben ihm, wie immer mit unbewegtem Gesicht.

»Hallo, Charlie«, sagte Salim. »Ich wollte dir danken. Ich weiß, sie hätten mich nicht aus dem Gefängnis gelassen, wenn du nicht nachgeholfen hättest. Ich bin jetzt bei meiner Mutter zu Hause. Wir versuchen, ein neues Leben anzufangen. Vielleicht schickst du uns ein Bild von deiner Frau und deiner Familie. Dann können wir uns an dich erinnern. Viel Glück in Kalifornien!«

Salim grinste und winkte fröhlich, wie ein aufgeregtes Kind. Dann folgte eine kurze und ein bisschen peinliche Pause, während Salim und seine Mutter immer noch in die Kamera starrten …

Dann wurde das Bild dunkel.

Schnell stellte Charlie ein paar Bilder von Julie und den Kindern zusammen, die er auf dem Rechner hatte, und verfasste eine kurze Nachricht an Salim: »Ich bin froh, dass du zu Hause bist. Und ich danke dir für alles. Ohne dich hätten wir es nicht geschafft. Dein Freund Charlie.« Er schickte die E-Mail sofort ab und schloss den Laptop. Er fühlte sich so zufrieden wie seit Jahren nicht mehr.

Während Oliver im Wohnzimmer sein Lieblingsmusikvideo ansah, saß Julie bei Meagan auf der Couch und ließ den Blick durch das Haus schweifen. Sie konnte sich kaum noch vorstellen, dass es ihr früher zu klein vorgekommen war. Becca war vor ein paar Minuten gegangen. Sie hatten sich an der Tür lange umarmt, und Becca hatte Julie ins Ohr geflüstert: »Du hast eine wunderbare Familie.«

Das wusste Julie. Sie hatte immer gewusst, wie glücklich sie war, dass sie diese Kinder hatte, diesen Ehemann, dieses Leben. Aber warum hatte sich das alles dann immer so angefühlt, als wäre es nicht genug für sie? Lag es daran, dass sie der Welt etwas zurückgeben wollte? Oder lag es daran, dass sie einfach nur Spuren hinterlassen wollte? Vielleicht ein bisschen von beidem. Und irgendwie hatte sich ihr Wunsch ja auch erfüllt.

Und jetzt war sie zu Hause. Sie würde den Kindern wieder das Mittagessen kochen, sie würde die Spendensammlungen an Meagans Vorschule organisieren und Oliver zum Fußball- und Baseballtraining fahren.

Und das alles klang verlockender, als sie es sich jemals hatte vorstellen können.

Aber reichte es aus?

Das war wohl eine Frage, die sie erst später, in den nächsten Wochen und Monaten, die vor ihnen lagen, würde beantworten können. Aber sie wusste, ganz gleich, was dabei herauskam – sie und Charlie würden das Leben gemeinsam anpacken. Weil sie wieder verwandte Seelen waren.

Während Charlie die Treppe hinunterging, konnte er schon hören, dass Meagan ihrer Mutter im Wohnzimmer keine Ruhe ließ: »Ich will jetzt zu ihm!«

»Dein Vater schläft gerade«, sagte Julie. »Und du lässt ihn auch schlafen.«

Charlie ging langsamer und blieb in der Tür zum Wohnzimmer stehen. Er wollte ihnen einfach nur zusehen. Meagan tanzte vor Julie herum, und Ollie spielte mit zwei Figuren der Power Rangers auf dem Boden. Ein selbst gebackener Geburtstagskuchen stand auf der Anrichte (blau und weiß in den Farben der Yankees). Julie musste ihn gezaubert haben, während er geschlafen hatte.

Charlie hatte sich nie damit anfreunden können, dass Olivers Geburtstag und der Jahrestag des Massakers für alle Zeiten auf denselben Tag fallen würden.

Doch auf einmal begriff er – jetzt, nach der ganzen Zeit –, dass genau das die Natur des Lebens war. Leid und Schmerz waren immer eng verbunden mit Freude, Liebe und Erlösung. Für die Menschen war es das Beste, Frieden damit zu schließen und irgendwie weiterzuleben. Freude, Liebe und Erlösung anzustreben, ganz gleich, wie hoch das Risiko war, ganz gleich, wie hoch der Preis dafür war.

»Papa!«, kreischte Meagan. Sie kam zu ihm gerannt und schlang die Arme um sein Bein. Charlie nahm sie hoch. »Wie schön, wenn man spürt, dass man vermisst worden ist.«

Er ging zu Julie und gab ihr einen langen und innigen Kuss.

»Iiiiiiiih!«, kreischte Meagan und wand sich aus seinen Armen.

Charlie beugte sich zu Ollie hinunter und fuhr ihm liebevoll durch die Haare. »Wie läuft’s, Tiger?«

»Gut«, erwiderte Ollie, ohne von seinen Figuren aufzublicken.

Charlie und Julie sahen sich an. Sie zuckte mit den Achseln und lächelte.

»Wie geht es dir?«, fragte er.

»Gut«, sagte sie. »Richtig gut.«

Er strich ihr sanft mit der Hand über den Rücken und ging dann in die Küche, um nach den Vorräten zu sehen.

»Sal hat angerufen, während du geschlafen hast«, sagte Julie. »Er sagt, er braucht eine Antwort wegen Shanghai. Anscheinend hat er überhaupt nichts mitbekommen, was in den letzten Tagen passiert ist.«

»Wovon redest du?«, fragte Ollie und blickte nur ganz kurz von seinen Figuren auf.

»Nur von der Arbeit«, antwortete Charlie. Er zog sein Mobiltelefon aus der Hosentasche und blätterte bis zu Sals Nummer.

Julie beobachtete ihn, in ihrem Blick lagen Anspannung und Neugier. Charlie hatte das Gefühl, dass sie den Atem anhalten würde.

Er wartete kurz, als ließe er sie zappeln. Dann blitzte ein Lächeln auf. »Kommst du damit klar, wenn ich ein paar Wochen weg bin?«

Julie grinste zurück. »Wir schaffen das schon.«

Charlie rief Sal an. Es war ein kurzes, nicht weiter bemerkenswertes Gespräch – ein paar Daten, ein paar Einzelheiten und eine letzte Aufmunterung von seinem Boss:

»Du tust das Richtige, Charlie.«

»Ich weiß, Kumpel. Ich weiß.«

Charlie legte sein Telefon auf den Tisch. Er hatte das Gefühl, als wäre gerade eine riesige Wand verschwunden, die sich zwischen ihm und Julie aufgebaut hatte. Ein Glücksgefühl durchströmte ihn. Er tat das Richtige.

»Hunger?«, fragte sie.

»Und wie!«

»Dann nimm Platz, mein Ritter.«

»Das werde ich, meine Königin.«

Er setzte sich, und sie stellte einen vollen dampfenden Teller vor ihm auf den Tisch. Es war sein Lieblingsgericht.

»Pfeffersteak, medium gebraten«, sagte sie, »mit Lyoner Kartoffeln, Rahmspinat und Maiskolben mit extra Knoblauchbutter.«

»Sorgen wir uns heute nicht um mein Cholesterin?«, fragte Charlie lächelnd.

»Wir sorgen uns um gar nichts mehr«, antwortete Julie.

Charlie wartete, bis alle am Tisch saßen. Dann schnitt er sich einen Bissen von seinem Steak ab.

Er sah Julie lange an und dachte an das, was er an ihr geliebt und respektiert hatte, von ihrer ersten Begegnung in Taschkent bis zu diesem letzten verrückten Abenteuer.

»Wenn ich nach Shanghai gehe, müssen wir uns natürlich überlegen, was du als Nächstes unternimmst«, sagte er. »Ein wagemutiges Mädchen wie du muss schließlich wieder in die Welt hinausziehen, oder?«

Julie stand auf, stellte sich hinter Ollie und legte ihm die Hände auf die Schultern, als würde ihr das Halt geben. Ein dankbares, schon fast wissendes Lächeln erschien auf ihren Lippen.

»Die Welt kann warten«, sagte sie. »Noch.«

Table of Contents

- Über den Autor
- Titel
- Impressum
- Danksagung
- Widmung
- I. Teil

- II. Teil

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel
- 37. Kapitel

- III. Teil

- 38. Kapitel
- 39. Kapitel
- 40. Kapitel
- 41. Kapitel
- 42. Kapitel
- 43. Kapitel
- 44. Kapitel
- 45. Kapitel
- 46. Kapitel
- 47. Kapitel
- 48. Kapitel
- 49. Kapitel
- 50. Kapitel
- 51. Kapitel
- 52. Kapitel
- 53. Kapitel
- 54. Kapitel
- 55. Kapitel
- 56. Kapitel
- 57. Kapitel
- 58. Kapitel
- 59. Kapitel
- 60. Kapitel
- 61. Kapitel
- 62. Kapitel
- 63. Kapitel
- 64. Kapitel
- 65. Kapitel
- 66. Kapitel
- 67. Kapitel
- 68. Kapitel