Heliosphere 2265: Band 11 - Vergeltung
Author: Andreas Suchanek; Arndt Drechsler; Anja Dyck
Date: 2013-09-23T00:00:00+00:00
Keywords: Terra; Space Navy; Phasenraum; Admiralität; Solare Union; Interlink; Science Fiction; Putsch; Sternenschiff; Fantasy & Science Fiction; Heliosphere; Serie; Stern; Heliosphere 2265; Raumschlacht; Sonnensystem; Coup d etat; Sci-Fi; Raumschiff; Interlink-Antrieb; Science-Fiction; Parliden; Heliosphäre; Protector
Description: Kurzbeschreibung Dank eines waghalsigen Einsatzes konnten die Rebellen auf Terra befreit werden. Niemand ahnt jedoch, dass dies zum Plan des Imperators gehörte. Und so ist es ein Schock, als "Projekt Vergeltung" im Alzir-System zuschlägt. Obwohl Santana Pendergast sofort aktiv wird, ist die Zahl der Opfer groß. Kann das Verhängnis noch aufgehalten werden? Unterdessen befindet sich die HYPERION im Einsatz. Auf CORE I will Captain Cross endlich die benötigten Antworten finden, um das Rätsel um Stark, Sarah McCall und all die Verwebungen in der Vergangenheit aufzuklären. Doch als der Interlink-Kr
Publisher: Greenlight Press

Inhaltsverzeichnis
Cover
Alzir-System, 25. September 2266, 09:10 Uhr
Alzir-System, 28. September 2266, 08:11 Uhr
Acrux-System, 10. Oktober 2266, 11:09 Uhr
Alzir-System, 30. September 2266, 12:08 Uhr
Acrux-System, 10. Oktober 2266, 13:14 Uhr
Alzir-System, 01. Oktober 2266, 13:28 Uhr
Acrux-System, 10. Oktober 2266, 16:32 Uhr
Alzir-System, 04. Oktober 2266, 14:41 Uhr
Acrux-System, 10. Oktober 2266, 17:10 Uhr
Alzir-System, 04. Oktober 2266, 15:14 Uhr
IL HYPERION, 12. Oktober 2266, 14:10 Uhr

Schlaglichter, 10. Oktober bis 24. Oktober 2266

Epilog I - Die Ankunft
Epilog II - Ihre Entscheidung, Captain
Epilog III - Omega
Nachwort VI
Charaktere
Andere Serien
Glossar

Heliosphere 2265
Band 11
„Vergeltung“

von Andreas Suchanek

Impressum

Cover: Arndt Drechsler
Lektorat: Daniela Höhne, Christian Handel
Layout: Andreas Suchanek
Logodesign: Daniel Szentes
Innenillustrationen: Anja Dyck

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.dnb.de abrufbar.

© 2013 Andreas Suchanek
Herausgeber: Andreas Suchanek
Herstellung und Verlag:
Greenlight Press
Andreas Suchanek
Leopoldstr. 5b
76133 Karlsruhe

E-Mail-Kontakt: asuchanek@greenlight-press.de

ISBNs:

978-3-944652-34-4 (E-Book Mobipocket)

978-3-944652-35-1 (E-Book Epub)

978-3-944652-36-8 (E-Book PDF)

Sie finden uns im Internet unter:
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Alzir-System, NOVA Raumstation, Krankenstation, 25. September 2266, 09:10 Uhr

Eine Stahlklaue drückte Commander Noriko Ishida unbarmherzig auf das Biobett. Summend erwachten die angeschlossenen Geräte zum Leben, um ihren Gesundheitszustand zu analysieren. Erst als auf dem Monitor zur ihrer Rechten die ersten Daten erschienen, zog Giulia Lorencia - ihres Zeichens Chefingenieurin der HYPERION und Nervensäge in Personalunion - ihre Hand zurück.

"Ich sage doch, es ist nichts", sagte Noriko nachdrücklich. "Es gibt Andere, die Ihre Hilfe dringender benötigen, Doktor."

Amon Isaak, der Chefarzt der NOVA-Station, schüttelte den Kopf und schenkte ihr einen nachsichtigen Blick. "Wir werden gleich sehen, ob ich Ihrer Einschätzung diesbezüglich zustimmen kann, Commander. Bis dahin bleiben Sie doch bitte einfach ruhig liegen und entspannen sich. Das macht es uns allen leichter."

"Hör auf den Arzt", sagte Giulia. "Du bist zusammengebrochen, verdammt nochmal. So etwas geschieht nicht ohne Grund. Und dann diese Kopfschmerzen, die du ständig hast ..."

Noriko erschauerte. Natürlich hatte ihre Freundin recht. Und da sie mittlerweile häufig zusammen in einem ihrer beiden Quartiere übernachteten, wusste sie, wovon sie da sprach. Seit ein Teil von Norikos Gehirn durch einen experimentellen Stoff, den Captain Cross von KASSIOPEIA mitgebracht hatte, ersetzt worden war, waren Kopfschmerzen ihr ständiger Begleiter. Fast erschien es ihr, als wären diese sogar noch schlimmer geworden, seit die HYPERION sich hier im Alzir-System aufhielt.

"Beim Oni, Kind, was machst du nur für Sachen?", erklang die Stimme von Yuna Ishida, noch bevor das Schott zur Krankenstation vollständig zur Seite geglitten war. Ihre Mutter packte Doktor Isaak am Arm und schaute grimmig zu ihm auf. "Was hat sie? Geht es ihr gut? Nun reden Sie schon."

Noriko stöhnte auf.

"Sie hat Schmerzen", folgerte ihre Mutter sofort.

"Ich glaube, das war nur ein dezenter Hinweis darauf, dass du den armen Doktor loslassen sollst", mischte sich Riku Ishida ein. Norikos Vater hatte in den Jahren an der Seite von Yuna gelernt, Zeichen zu deuten und Ruhe zu bewahren.

"Oh. Natürlich. Entschuldigen Sie, Mister Isaak. Ich mache mir nur Sorgen um meine Tochter."

Der Arzt massierte seinen Arm, der nun wieder ganz ihm gehörte, und erwiderte: "Beruhigen Sie sich bitte. Alle." Er studierte die Werte und schaute Noriko direkt an. "Ihre Glukokortikoid-Werte sind enorm erhöht, was auf Langzeitstress hindeutet. In der aktuellen Situation ist das nichts Ungewöhnliches, jeder zweite Patient leidet darunter. In Kombination mit dem bei Ihnen gemessenen Serotonin-Ungleichgewicht und einem Temperaturanstieg des Nanomaterieteils Ihres Gehirns ... Ich muss ergänzende Untersuchungen vornehmen, Commander. Bis auf Weiteres bleiben Sie also an Bord der Station."

"Aber Doktor, die HYPERION läuft in der nächsten Stunde Richtung CORE I aus."

"Das mag sein, Sie werden jedoch nicht dabei sein."

Noriko verfluchte den verdammten Zufall, der ihr diesen Schwächeanfall auf der Station bereitet hatte. Sie und Giulia waren auf dem Weg gewesen, Norikos Eltern zu besuchen. Ihre Mutter hatte darauf bestanden, dass sie und ihr Mann nicht auf eines der, "langweiligen und öden Habitate, auf denen nur Rentner ausgesetzt

werden", gebracht wurden, sondern im zivilen Teil der NOVA-Station Quartier beziehen durften. Noriko hatte das natürlich rundheraus abgelehnt, doch ein Gespräch von Yuna Ishida und Captain Cross und ein weiteres mit Admiral Pendergast später, und die Ishidas konnten bleiben. Sie fragte sich immer wieder, wie es ihrer Mutter gelang, jeden um den Finger zu wickeln. Andererseits setzte bei den bedauernswerten Opfern vermutlich einfach der Fluchtreflex ein. Sie stimmten also zu und gaben dann Fersengeld.

"Und das ist auch besser so", stellte sich Giulia sofort auf die Seite von Isaak - natürlich.

"Was genau meinen Sie mit Nanomaterieteil, Doktor?", fragte Norikos Mutter gefährlich leise.

Oh verdammt! Noriko hatte ihr wohlweislich nichts davon erzählt. Der richtige Moment war einfach nicht gekommen.

"Ich gebe meine Einschätzung an Captain Cross weiter", sagte Amon, nachdem er mehrmals zwischen Noriko und Yuna hin und her geschaut hatte.

"Und ich sollte dringend auf die HYPERION", bemerkte Giulia nach einem Blick auf ihren Hand-Com. "Trotz der Umstände hat es mich gefreut, Sie endlich persönlich kennen zu lernen, Ma'am. Sir." Sie nickte und verließ fluchtartig die Krankenstation.

Fluchtreflex. Es war immer dasselbe.

"Also." Ihre Mutter hatte die Fäuste in die Hüfte gestemmt. "Raus damit. Ich kenne diesen Blick. Du verschweigst uns etwas Wichtiges."

Noriko begriff, dass die Mission nach CORE I, die endlich Antworten auf so viele Fragen bringen sollte, ohne sie stattfinden würde. Und damit blieb ihrer Mutter eine Menge Zeit, um Fragen zu stellen und nachzubohren. "Das ist eine lange Geschichte, Mutter."

"Dann solltest du anfangen, zu erzählen. Es ist ja nicht so, als hätten wir wichtige Termine."

Noriko schloss die Augen, seufzte auf und begann, langsam zu erzählen. Während sie sprach, schwollen die Kopfschmerzen erneut an. Es war wie ein Bienenschwarm, der sich in ihrem Schädel vermehrte und mit seinen Stacheln von innen in das Gewebe stach. Das Summen wurde lauter und leiser, fast wie ... Stimmen. Sie berichtete weiter, doch ihre Gedanken verselbstständigten sich. Was war nur los mit ihr?

*

Bereitschaftsraum von Captain Cross auf der HYPERION

"Was ist denn jetzt schon wieder?", fragte Doktor Janis Tauser.

"Ich fürchte, wir müssen bei unserem nächsten Einsatz ohne meine I.O. auskommen", erwiderte Captain Jayden Cross.

"Du sprichst von dem Einsatz, der in wenigen Minuten startet?"

"Exakt. Irgendein medizinischer Notfall." Als Janis schockiert aufblickte, winkte Jayden schnell ab. "Keine Sorge, Doktor Isaak will nur auf Nummer sicher gehen und weitere Untersuchungen anstellen. Und auf NOVA ist sie wenigstens aus der Schusslinie, falls auf CORE I etwas schief geht."

Ein Nicken.

Sein Freund aus alten Tagen war Jayden eine wahre Stütze. Privat ebenso, wie in seiner Funktion als Psychologe. "Und bei unserem Glück in letzter Zeit würde es mich nicht wundern, wenn der Planet sich nicht in ein Schiffe fressendes Monster verwandelt."

"Ich werde das jetzt mal nicht psychologisch analysieren." Janis zwinkerte. Mit seinem weißen Rauschebart und den natürlichen Falten auf der leicht gebräunten Haut wirkte er wie das klischeehafte Abbild eines Großvaters, der in der nächsten Sekunde das Geschichtsbuch herausziehen würde, um eine Fabel zum Besten zu geben - zweifellos mit Moral.

"Danke, wie großzügig von dir."

"Du wolltest gestern mit deinen Eltern sprechen. Wie ist es gelaufen?"

Jayden warf die Hände in einer verzweifelten Geste in die Luft. "Sie haben mich vor dem Schott stehen lassen und nicht geöffnet. Nach einer Stunde bin ich gegangen."

"Das tut mir leid."

Er winkte ab. "In nächster Zeit halte ich mich von ihnen fern. Weder meine Mum noch mein Dad werden mir den Tod von Jasper vergeben."

"An dem du keine Schuld trägst."

"Ich weiß."

"Sicher?" Janis schenkte ihm einen durchdringenden Blick.

"Ja! Aber das macht es nicht besser. Er ist tot, meine Eltern hassen mich und Coraline ..." In seinen Gedanken sah er erneut den anklagenden Ausdruck im Gesicht seiner Cousine. "Ich bin einige Male mit ihr zusammengetroffen. Sie hat sich dem Komitee angeschlossen, das die Richtlinien zur Parteiengründung und der kommenden Wahl ausarbeitet."

Janis schlenderte zur Wand des Bereitschaftsraums. Mit einem Knopfdruck aktivierte er die Smart-Wall und projizierte ein Bild der Bug-Kamera in einen viereckigen Bereich. So wirkte es, als wäre an jener Stelle ein Fenster, durch das man in die Weiten des Alls blicken konnte. Das war natürlich Unsinn. Die Kommandobrücke und der angeschlossene Bereitschaftsraum lagen im Zentrum des Interlink-Kreuzers, waren aufgrund ihrer neuralgischen Funktion zu allen Seiten bestmöglich geschützt.

"Die Tabletten?", kam die erwartete Frage.

Jayden nickte. "Ich habe sie wieder abgesetzt, wie von dir empfohlen. Es ging relativ gut, obwohl die Nächte ... Ich schlafe nicht gut."

"Das war zu erwarten."

"Keine Angst, ich schaffe das schon."

"Ich weiß." Janis studierte aufmerksam die Schwärze. "Wenn ich das nicht glauben würde, hätte ich dich deines Postens enthoben. Aber aktuell geht es dir nicht anders, als jedem Offizier an Bord. Du wirst niemanden finden, der nicht irgendjemanden verloren hat."

Ein Icon auf Jaydens Konsole leuchtete auf. "Die Stationsleiter melden alle Bereitschaft. Pendergast hat uns auf CORE I angekündigt, wir haben Einreiseerlaubnis."

"Worauf warten wir dann?"

Er dachte einen Moment über die Frage nach. Natürlich hätte er Janis einfach sagen können, dass er noch ein Gespräch mit Kirby führen wollte, diese aber bisher keine Zeit gefunden hatte. Sobald die HYPERION das System verließ, wären sie jedoch von jedweder Kommunikation abgeschnitten. Das Phasenfunk-Netzwerk befand sich in der Hand des Regimes auf Terra, weshalb sie meist auch innerhalb der Grenzen des von Menschen besiedelten Raums auf die Kurierboote zurückgreifen mussten.

Mein Egoismus sollte diese Mission jedoch nicht länger aufhalten. "Auf nichts. Wir legen ab."

*

Admiral Santana Pendergasts Bereitschaftsraum auf NOVA-Station

Eine Besprechung jagte die nächste, jagte die nächste, jagte die nächste. Ohne ihre täglichen Vitamin-Koffein-Drinks läge sie zweifellos längst schlafend auf dem Konferenztisch, während ihr der Sabber aus dem Mundwinkel liefe. Hatte Admiral Santana Pendergast anfangs noch auf ihrem Grüntee beharrt, war sie mittlerweile auf die starke Wirkung des ViKos angewiesen. Und zu allem Überfluss hatte ihr fantasievoller Adjutant das Chrono des Besprechungsraums so programmiert, dass das Geräusch einer tickenden Uhr simuliert wurde. Ein neuer wissenschaftlicher Bericht besagte, dass ein solches Hintergrundticken beruhigend wirkte, wenn die Frequenz stimmte. Santana hätte den Wissenschaftler am liebsten neben dem Lautsprecherfeld angekettet.

Tick, tack.

"... ich damit also bestätigen, dass die Evakuierung in den nächsten Stunden beendet sein wird", erklärte Captain Ivo Coen. Als Kommandant der NOVA-Station überwachte er den Transport der ehemaligen Gefangenen von Pearl auf die Station, die Habitate und Fabriken. Der Mann mit den schwarzen Locken entstammte dem israelischen Sektor der Erde und hatte bereits an zwei Schlachten um die Raumstation teilgenommen. Beim ersten Kampf hatte er seine Familie verloren - Frau und beide Söhne - was erklärte, warum er mit seinen neunundvierzig Jahren schon aussah wie Ende neunzig. Interessanterweise schien er gerade nach dem Sieg der Rebellen wieder neuen Lebensmut gefasst zu haben. Er sah den Aufstand gegen das Regime auf Terra und die Hoffnung auf Überleben, vielleicht sogar einen Sieg, die NOVA allen Widerständlern bot, als essenziell für die Rebellion an. "Für Einige kam die Befreiung noch rechtzeitig. In den Lagern standen geringe Mengen an Jodtabletten zur Verfügung, wodurch bei etwa der Hälfte der Insassen eine Jodblockade auftrat. Das durch den Fallout freigesetzte radioaktive Jod wurde von der Schilddrüse also nicht aufgenommen, doch die Stückzahl der Medikamente war begrenzt.

Glücklicherweise hatte Doktor Isaak mit dem Medikamentenautomaten in den letzten Tagen enorme Mengen an Isonan 390 produziert. Damit werden die Geretteten allerorts behandelt."

"Danke Captain."

Tick, tack.

Neben dem Kommandanten waren auch ihr Adjutant, Admiral Isa Jansen und Commander John Kartess anwesend.

"Damit neigt sich dieses Kapitel wohl einem Happy End zu. Kaum zu glauben, dass Björn seinen Leuten tatsächlich befohlen hat, einen nuklearen Sprengkopf auf Pearl zu feuern", bemerkte Isa. Mittlerweile trug sie ihr Haar wieder blond, immerhin musste sie nicht mehr inkognito arbeiten. Als Anführerin der Rebellen auf Terra war das anders gewesen. "Momentan interessiert mich jedoch am meisten, warum er das getan hat. Wenn ich den Bericht von Doktor Petrova richtig deute, sollte die erste Rakete diese ominöse Kaverne treffen, korrekt?"

Santana nickte. "Diese Sache wird immer mysteriöser. Dank Marjella Cruz wissen wir von der Verbindung zwischen Stark, Sjöberg und Ione Kartess. Hinzu kommt der Fakt, dass Pearl lange Zeit das Forschungszentrum für Doktor Ilja Melnikow war und seine Prototypen später von der CROSSPOINT fortgeschafft wurden - das war das Schiff von Stark, auf dem auch Björn diente."

"Ich habe den Bericht ebenfalls gelesen", warf der Commander ein. Der braunhaarige, schlanke Offizier verschränkte grimmig die Arme. "Die Ereignisse während der Regierungszeit von Victor Stone und dem Attentat auf ihn und meine Mutter haben mein Leben bestimmt. Ich will wissen, wie die Kaverne damit zusammenhängt."

Santana bemerkte erneut, dass sich sein Gebaren verändert hatte. Anfangs war er noch Vollblutoffizier gewesen, eins mit seiner Maske. Doch nachdem sie selbst seine Identität vor allen Bewohnern offenbart hatte, nahm er seine neue Rolle an. In Absprache mit Isa und ihm, hatte Santana dem gesamten System die Geschichte des armen Präsidentensohnes John Kartess erzählt, der seit Jahren nach den Mördern seiner Eltern suchte. Damit war der Grundstein für eine mögliche Kandidatur von John als Präsident gelegt. Mit Angelosanto und Kirkov standen ihre Gegner allerdings auch schon in den Startlöchern und heckten zweifellos irgendetwas aus.

"Doktor Damato stellt gerade ein Forschungsteam zusammen", erklärte Santana. "Er wird bereits heute nach Pearl fliegen und den Bau einer Ausgrabungsstätte initiieren. Durch die Explosion sind Teile des Berges eingestürzt. Petrova hatte Glück, dass sie dort noch rausgekommen ist."

"Dann ist an dieser Front wohl alles geklärt", sagte Isa. Sie nahm ihren Kaffee auf, nippte daran und sog genießerisch das Aroma ein. "Damato kümmert sich um Pearl, Cross um die Kybernetiker. Es wäre doch gelacht, wenn wir nicht bald vernünftige Antworten hätten. Wie hast du es eigentlich geschafft, dass er einfliegen darf?"

Santana bedeutete Ivo Coen, diese Frage zu beantworten.

"Wir haben ein paar diplomatische Kanäle aktiviert, die ab und an von der alten Regierung genutzt wurden. Man hat uns versichert, dass man uns empfängt und wir den Schutz der dortigen Regierung genießen. Zudem bestehen gute Aussichten darauf, dass die Solare Republik anerkannt wird, wenn wir es schaffen sie zu gründen."

Tick, tack.

"Und das ist ein ausgezeichnetes Stichwort." Santana schlug mit der flachen Hand auf die Tischplatte. "Wir haben eine Menge zu tun. Immerhin muss die Abstimmung für das Parteiengesetz vorbereitet werden, es gilt die Logistik und Infrastruktur zu stabilisieren, und das Militär auszubauen." Sie hatten sich darauf geeinigt, dass Isa die Koordination des zivilen Teils übernahm, während Santana selbst für die militärischen Belange zuständig war. "Packen wir es also an. Meine Herren, das war es für heute."

Kartess, Coen und Baker erhoben sich und verließen den Raum.

Isa blieb sitzen und begann erst zu sprechen, als das Schott wieder geschlossen war. "Ich führe in drei Tagen die nächste Befragung von Bruce Walker durch, willst du auch dabei sein?"

Santana dachte kurz über das Angebot nach. Damit entkäme sie zwar zum einen den nächsten Konferenzen, zum anderen wäre es zweifellos interessant, weitere Details aus erster Hand darüber zu erhalten, was Björn auf der Erde so trieb. "Danke, aber nein", sagte sie jedoch. "Zu viel zu tun. Lass mich wissen, wie es ausgegangen ist."

Isa nickte und erhob sich. "Ich brauche dringend Urlaub."

"Warte zehn bis zwanzig Jahre, dann haben die Terraformer Pearl wiederhergestellt."

Isa stöhnte auf. "Und da sag noch einmal jemand, das Militär läge nur auf der faulen Haut."

Das Schott vor ihr fuhr mit einem pneumatischen Zischen zur Seite. Dann war die Freundin auch schon verschwunden und ein blinkendes Icon auf ihrer Konsole kündigte den nächsten Besucher an. Santana schnaubte, trank einen weiteren Schluck ViKo und bestätigte die Annahme.

Tick, tack.

Der Alltag ging weiter.

*

Alzir-System, NOVA-Station, 28. September 2266, 08:11 Uhr

Commander Noriko Ishida atmete ein letztes Mal tief durch, dann betrat sie das Labor. Für einen Augenblick blieb sie stehen und beäugte das herrschende Chaos. Der Raum war doppelt so groß wie ihr Quartier auf der HYPERION, bot einem Besucher aber deutlich weniger Platz. Überall standen halb fertige Maschinen und Gehäuse herum, lagen Kabel, Platinen und Werkzeuge auf Arbeitsflächen verstreut. Ein derartiges Chaos hatte Noriko noch nie zuvor auf einem Raumschiff gesehen, es sei denn, besagtes Schiff befand sich in einer Schlacht und war zusammengeschossen worden.

Doktor Damato stand am gegenüberliegenden Ende des Raumes und wühlte in einer Kiste. Sie verdeutlichte ihre Anwesenheit mit einem Räuspern.

"Oh." Er fuhr in die Höhe, worauf sein Kopf Bekanntschaft mit der vorstehenden Platte der Werkbank machte. Er fluchte lauthals und rieb über die schmerzende Stelle. "Was verdammt ... Oh, Commander." Ein neugieriges Funkeln trat in seine Augen. "Was führt Sie zu mir?"

Noriko schlängelte sich zwischen zwei Gehäusen hindurch, machte einen großen Schritt über eine am Boden liegende Platine und stand schließlich vor dem Wissenschaftler. "Es geht um ... Was tun Sie da?"

In Damatos Hand lag wie von Zauberhand ein mobiler Scanner, den er neben ihren Kopf hielt. "Ich untersuche diese faszinierende Nanomaterie in ihrem Schädel."

Sie räusperte sich deutlich, worauf der Wissenschaftler sich offenbar seiner sozialen Interaktionsfähigkeiten gewahr wurde und den Scanner sinken ließ. "Ich wollte Sie damit nicht überrumpeln."

"In Ordnung, Doktor. Wie es der Zufall so will, bin ich genau deshalb hier."

"Interessant. Sprechen Sie weiter." Damato fegte ein paar Kabel von einem Stuhl und bedeutete ihr, Platz zu nehmen. "Entschuldigen Sie die Unordnung, ich bin etwas in Eile. Admiral Pendergast will, dass ich den Standort für das neue Lager auf Pearl festlege."

"Die Kaverne?"

"Exakt." Er deutete auf einen der Monitore, wo das Äußere des unterirdischen Raumes zu sehen war. "Wir haben Schächte in die Tiefe gebohrt und Sonden hinuntergeschickt. Es ist wirklich ganz faszinierend. Die Gesteinsschichten ..."

Noriko hörte ihm nicht länger zu. Sie war viel zu gebannt von dem Anblick, der sich ihr bot. Das Pochen in ihrem Schädel nahm zu, während sie die glatte und fugenlose Oberfläche der Kaverne betrachtete.

"Die Abtastungen haben ergeben, dass die Kaverne tief in den Berg hineinführt. Die Grundform ist ovoid und sie schließt zu allen Seiten ab. Was hinter der Hülle liegt, konnten wir nicht bestimmen. Eines ist jedoch klar: Das Material wurde mit großen Mengen an Duspanit angereichert."

Es gab wohl kaum jemanden auf der HYPERION, der bei der Erwähnung dieser Materialbezeichnung nicht zusammenzuckte. Immerhin war es Duspanit gewesen, das die angreifenden Schiffe von Sarah McCall beim ersten Kampf von NOVA-Station verraten hatte. Es war teuer, weil selten, und wurde hauptsächlich in der Raumfahrt- und der Transmittertechnologie eingesetzt.

"Was sind das für Zeichen?"

Damato starrte auf den Monitor. "Welche Zeichen?"

"Na dort, direkt neben der Projektbezeichnung."

Erneut fixierte der Wissenschaftler die Kameraaufzeichnungen. "Commander, da ist nichts."

Ich habe diese Symbole schon einmal gesehen. Sie knabberte gedankenverloren an ihrer Unterlippe. Aber wo? Oder bilde ich mir das alles nur ein? Werde ich wahnsinnig?

Damato schaute sie stirnrunzelnd an. "Weswegen sagten Sie, sind Sie hier?"

"Ein Vorschlag, Doktor. Sie wollten doch, wenn ich Ihren Koffer richtig deute, gerade auf die Oberfläche fliegen. Ich gehe davon aus, Sie wollen eine kartografische Markierung anbringen? Für die Baugleiter?"

Er wiegte den Kopf hin und her. "Dort unten gibt es immer noch diesen verdammten Kaskaden-EMP. Ich werde also hinunterfliegen und eine gegen elektromagnetische Strahlung gesicherte Boje aussetzen. Sobald die Fabriken die ersten Gebäudegenerierer gefertigt haben, die ebenso geschützt sind, beginnen wir mit dem Bau einer Bodenstation."

"Dann begleite ich Sie jetzt dort hinunter und wir unterhalten uns auf dem Weg."

"Sie wollen freiwillig mit nach Pearl? Nun ja, Sie sind Kommandooffizier, ich denke, das geht in Ordnung."

"Das denke ich auch." Sie lächelte. "Und wenn wir schon mal dort sind, möchte ich mir die Kaverne aus direkter Nähe ansehen."

Damato zuckte mit den Schultern. "Von mir aus. Aber wir müssen uns beeilen. Durch die ganzen Atomexplosionen spielt das Wetter auf Pearl verrückt. Nuklearer Winter und so, Sie verstehen. Eine Sturmfront zieht auf und die kann unter Umständen tagelang jeden Flugverkehr beeinträchtigen."

"Dann sollten wir uns sputen." Noriko warf einen letzten Blick auf die Kameraaufnahme. Fast schien es, als würden die Symbole wabern und von innen heraus leuchten. Mit einem Ruck wandte sie sich ab. Doktor Damato ging fröhlich pfeifend vor ihr her, als sie das Labor verließen.

Pearl wartete.

*

So also fühlte es sich an. Er hatte davon gelesen, sogar Holo-Aufnahmen in verschiedenen Dokumentationen gesehen; keine der objektiven Informationsquellen kam der Wahrheit auch nur nahe. Bruce Walker starb.

Endlich hatte er begriffen, warum sein Vater ihm so viele Dinge offenbart hatte. Der Chef der Inner Security Police - Harrison Walker - wollte, dass sein Sohn am Regime zweifelte und es schließlich verriet. Nur so war sichergestellt, dass er sich an die Rebellen wandte und diese ihn aufnahmen. Und so brachte ausgerechnet die HYPERION ihn zur NOVA-Station; ihn, den Träger des Erios-Virus.

Bruce lag auf seinem Bett, unfähig den Körper zu bewegen. Er nahm seine Umgebung kaum noch wahr, seine Sinne versagten nach und nach. Der Geruchssinn war als Erstes verschwunden, die Fähigkeit zu sehen kurz darauf. Natürlich war die Lähmung seiner Stimmbänder und großer Teile seines Leibes zu diesem Zeitpunkt schon so weit fortgeschritten, dass er keine Hilfe mehr herbeiholen konnte. Und so lag er nun bewegungslos auf dem Boden und starb. Blut rann aus seinen Körperöffnungen, langsam und stetig. An manchen Stellen spürte er den nassen Strom, an anderen nicht.

Bruce war nicht religiös, doch in diesem Augenblick betete er zu jedem Gott, von dem er wusste. Er hatte Angst, panische, kreatürliche Angst. Er wollte nicht sterben! Die Tatsache, dass sein eigener Vater für diese grauenvolle Art des Siechtums verantwortlich war, machte es noch tragischer, schmerzhafter, endgültiger.

Wen habe ich schon infiziert? Ich war auf der HYPERION, in vielen Bereichen der Station und sogar einem der Habitate. Er schluchzte innerlich und spürte sogleich, dass Tränen über seine Wangen rannen. Sie haben mich zum Mörder gemacht.

Um ihn herum herrschte Stille. Noch nie zuvor hatte er eine so grauenvolle Stille erlebt.

Achtung, dies ist eine automatische Durchsage Ihres K.I.-Companions. Ihre Schottsicherheit wurde soeben mit einem medizinischen Überrangcode außer Kraft gesetzt. In wenigen Sekunden wird ein Team aus Sicherheitskräften und Paramedics Ihr Quartier betreten. Bitte legen Sie alle Waffen ab, ebenso Geräte, die als solche interpretiert werden können, und knien Sie sich auf den Boden. Die Stationssicherheit dankt für Ihre Hilfe.

Bevor Bruce den Gedanken greifen und verarbeiten konnte, erklang das typische, pneumatische Zischen. Stiefel klackten auf dem Bodenbelag, Energiemagazine surrten.

Das bärtige Gesicht von Sicherheitschef Paolino erschien über ihm. "Sir, das sehen Sie sich besser an."

"Treten Sie bitte alle zur Seite", sagte Doktor Amon Isaak. Mit geübten Griffen zerschnitt er das Shirt von Bruce und legte seine Rechte, die in einem Scannerhandschuh steckte, auf dessen Brust. Die Kontakte berührten die Haut, wodurch der Arzt Sekunden später auf einem winzigen Display im Handrücken des Handschuhs die ersten Blutwerte und den Status der Organe ablesen konnte.

Bruce hatte den Doc noch niemals so entsetzt erlebt. Als der sich nun jedoch mit bleichem Gesicht erhob, wirkte er erschüttert. "Commander Paolino, versiegeln Sie das Quartier."

"Sir?"

"Sofort!"

Schritte erklangen.

"Isaak an medizinische Notfall-K.I.", sprach der Doc in sein Hand-Com. Die Schlüsselworte aktivierten das Interkom-System.

"Stimmverifizierung positiv. Willkommen Chefarzt Isaak. Die Notfallprotokolle sind bereit", meldete eine sonore weibliche Stimme. "Bitte wählen Sie die gewünschte Notfallbestimmung jetzt aus."

"Ich verhänge mit sofortiger Wirkung das Quarantäneprotokoll über das Alzir-System." Er ließ den Arm herabhängen und betrachtete Bruce fassungslos. Leise flüsterte er: "Der Erios-Virus ist hier."

Das Chaos nahm seinen Lauf.

*

IL HYPERION, Acrux-System, Im Anflug auf CORE I, 10. Oktober 2266, 11:09 Uhr

Captain Jayden Cross konnte seine Ungeduld kaum noch zügeln. Die HYPERION hatte CORE I fast erreicht und mittlerweile auf 0,0004 LG abgebremst. Die Kybernetiker erlaubten anfliegenden Schiffen auf die Überlichtplattformen des Systems zuzugreifen, was Lieutenant Commander Kensington auch längst getan hatte. In der Holosphäre wurden die Sterne und Planeten, Raumstationen und Habitate visualisiert.

Acrux war ein beeindruckendes Mehrfachsternensystem. Alpha 1 Crucis war ein Doppelstern, bestand also aus zwei einander eng umkreisenden Sonnen, wobei diese zur Spektralklasse B0.5 IV gehörten. Alpha 2 Crucis loderte dagegen einsam vor sich hin und zählte zur Klasse B1 V.

In der habitablen Zone des Sonnensystems gab es insgesamt neun Planeten, die allesamt besiedelt worden waren. CORE I lag exakt in der Mitte dieser Reihe von Koloniewelten und damit gleichzeitig in deren Zentrum. Die Kybernetiker hatte darauf bestanden, dass die Welten nicht, wie bei anderen Systemen üblich, von den Sonnen beginnend nach außen hin aufsteigend nummeriert wurden. Stattdessen war das in der Reihenfolge der Besiedlung geschehen.

"Sir, ich habe die astrografischen Karten anhand der Phasenfunk-Telemetrie der Überlichtplattformen aktualisiert", meldete Lieutenant Commander Kensington. "Alle Raumstationen, Habitate, Fabriken und Defensivsysteme wurden eingetragen. Ich gehe natürlich davon aus, dass die Kybernetiker Mittel und Wege kennen, gewisse Einrichtungen vor uns zu verbergen."

"Zweifellos", stimmte er zu.

"Sir", meldete sich Lieutenant Commander Akoskin zu Wort. Der Taktik- und Waffenoffizier war für die Zeit der Abwesenheit von Noriko Ishida Jaydens Stellvertreter. "Wir haben von der Systemverwaltung die Freigabe erhalten, alle öffentlich zugänglichen Archive einzusehen. Da Angelica Sjöberg damals ebenfalls nur auf diese Unterlagen zugreifen konnte, dürfte das ausreichend sein."

Er nickte. Sein Blick wanderte über die versammelte Brückencrew. Im Zentrum des Raumes erhob sich die schneekugelartige Holosphäre, um die herum die Konsolen der Primäroffiziere angeordnet waren. Dahinter gab es die Sekundärkonsolen, an denen ihnen Fachoffiziere zuarbeiteten. Ergänzt wurde der Aufbau durch wissenschaftliche Stationen, die sich an der Wand des Raumes wie Perlen an einer Kette entlang zogen. Heute war weniger los als sonst, da sich zahlreiche Offiziere krankgemeldet hatten. Doktor Petrova war zweifellos hocherfreut, von so vielen Personen gleichzeitig gebraucht zu werden. Als er an das grimmige Gesicht der resoluten Ärztin dachte, musste er grinsen. Es war schön, sie wieder an Bord zu haben.

Lieutenant Task war wie immer völlig in die Navigation vertieft und schien nichts anderes um sich herum wahrzunehmen. Jayden wusste, dass das täuschte. Stattdessen nahm der Offizier alles wahr und musste sich hochgradig konzentrieren, um nicht ständig abgelenkt zu werden.

Tess Kensington aktualisierte nicht nur die astrografischen Karten, sondern war als Ortungsspezialistin auch für das Aufspüren potenzieller Gefahren verantwortlich. Dieser Tätigkeit ging sie mit Feuereifer nach und war daher ebenfalls auf etliche Daten und Zahlen auf der Konsole fixiert.

"Sir", meldete sich Lieutenant Larik. Der marsianische Kommunikationsoffizier lauschte in das Headset an seinem rechten Ohr. "Die Raumflugkontrolle hat uns eine orbitale Parkposition zugewiesen und wünscht uns einen angenehmen Aufenthalt."

"Wunderbar. Danke, Lieutenant."

Das Schiff glitt immer tiefer ins System und schließlich in den Parkorbit von CORE I.

"Dann erwartet uns in wenigen Sekunden wohl der obligatorische Scan." Jayden lehnte sich zurück und wartete.

Tatsächlich wurde das Innere des Raumschiffes bereits Augenblicke später in gleißendes Licht getaucht. Ein Strahl fuhr über Konsolen, Wände und Personen. Die Kybernetiker bestanden darauf, jedes neu ankommende Schiff nach möglichen Gefahren abzutasten - pro forma. Auch damals, als Jayden CORE I zum ersten Mal besucht hatte, waren sie abgetastet worden. Ein Verwaltungsprozedere, das kaum von Bedeutung war.

So dachte er zumindest. Doch wo der Strahl ihn und seine Leute traf, blieb ein rötliches Wabern zurück, das ihre Körper umgab.

"Was ist das?" Jayden stand auf und trat an den Rand des leicht erhöhten Podestes. "Hat jemand eine Erklärung?" Er selbst glühte ebenso, wie alle anderen Brückenoffiziere.

Akoskin schüttelte nach einigen Sekunden hektischer Betriebsamkeit den Kopf. "Ich habe mir Anzeigen früherer Scans angesehen, so etwas kam noch nie vor."

Bevor Jayden handeln konnte, versiegte der Strahl. Augenblicke später entstand jedoch ein zweiter. Wie eine Welle aus purer Energie fegte er heran und erfasste nach und nach jeden Offizier. "Miss Kensington, was sagen die internen Sensoren?"

"In den letzten Sekunden wurde eine hohe Zahl an Naniten überall auf dem Schiff ausgesetzt. Wenn die internen Logs das korrekt wiedergeben, wurden sie durch diesen Strahl hierher transportiert, ich habe keine Ahnung, wie. Sie haben sich innerhalb von Sekunden vermehrt, sind dann jedoch direkt wieder zerfallen. Keine Rückstände messbar."

"Krankenstation an Brücke." Die Stimme von Doktor Petrova klang eher verblüfft als genervt, was ein gutes Zeichen war. "Was war bei Ihnen gerade los?"

"Die Kybernetiker haben uns wohl ein Geschenk gesendet. Wir versuchen gerade, die Hintergründe zu klären", erwiderte er.

"Hm."

"Doktor?"

"Ich wollte soeben eine Untersuchung an Lieutenant Anja Darmsmann durchführen."

Bei diesen Worten fuhr Lieutenant Dycks Blick abrupt in die Höhe. Der Stellvertreter von Akoskin stand hinter der sekundären Waffen- und Taktikkonsole und war gerade dabei gewesen, diverse Gefechtsszenarien auszuarbeiten. "Stimmt etwas nicht mit meiner Frau?", fragte er.

Nach dem Kampf um die NOVA-Station war die Zahl all jener in die Höhe geschnellt, die heiraten wollten. Janis hatte von einer ganz natürlichen menschlichen Reaktion im Angesicht des Todes und der Verzweiflung gesprochen. Die Anzahl der Eheverträge war explodiert, obwohl es aktuell gar keine rechtliche Grundlage dafür gab.

Dyck hatte sich seine Partnerin also geschnappt und ihr prompt einen Antrag gemacht. Da Kirby und Jayden zu diesem Zeitpunkt gerade auf dem Aussichtsdeck entspannten, waren sie Zeuge davon geworden, wie der Lieutenant seiner Freundin bei venezianischen Klängen und gedämpfter Musik einen Heiratsantrag machte. Glücklicherweise war das "Ja" zwischen dem Schluchzen noch verständlich gewesen.

"Entschuldigung", murmelte Doktor Petrova, "ich muss mich erst noch an die Namensänderung gewöhnen. Wer kommt heutzutage auch auf eine solche Idee? Das bringt doch nur Verwaltungsaufwand mit sich.

Ich meinte natürlich, dass ich Lieutenant Dyck untersucht habe. Also sie, die Frau. Aber keine Sorge, nach diesem ominösen Strahl ist sie wieder vollkommen gesund. Ebenso wie alle anderen an Bord, die mit grippalen Symptomen darniederlagen."

Jayden runzelte verblüfft die Stirn. "Sie wollen damit andeuten, dass diese Instant-Naniten jeden Kranken geheilt haben? Können Sie etwas darüber sagen, woran die Patienten litten, Doktor?"

Schweigen. Dann ein lauter Fluch. "Die Proben sind auch gereinigt. Tut mir leid, Captain, das kann ich nicht. Die Symptome ähnelten jenen einer gewöhnlichen Grippe, verschwanden jedoch nicht und führten auch nicht zu einem gewöhnlichen Ausbruch. Die Inkubationszeit war von Wirt zu Wirt verschieden. Bei einer meiner Paramedics - die selbst infiziert war -, setzte eine Mutation der Viren ein."

"Eine Mutation?"

"In der Tat. Jetzt ist allerdings wieder alles in Ordnung. Und nicht nur das, die Viren sind vollständig vom Schiff verschwunden. Die internen medizinischen Sensoren messen keinerlei Rückstände mehr. Sogar die Blutproben, die ich von den Infizierten genommen habe, wurden gereinigt. Und jetzt fragen Sie bitte nicht wie."

Jayden überdachte die Situation einen Moment. Es war ihm kein Fall bekannt, bei dem die Kybernetiker eine Schiffsbesatzung von Krankheiten geheilt hatten. Schon gar nicht von einer Grippe; selbst wenn diese mutiert war. "Untersuchen Sie jeden, der infiziert war, Doktor. Und halten Sie mich auf dem Laufenden. Kommandobrücke, Ende." Er wandte sich an Larik. "Lieutenant, nehmen Sie Kontakt zu den Behörden auf CORE I auf. Ich will wissen, was da gerade geschehen ist." Er schnaubte. "Aber davon lassen wir uns trotzdem nicht aufhalten. Commander Akoskin, Sie kommen mit mir auf die Oberfläche. Commander Kensington ..."

"... Ich komme natürlich auch mit, Sir. Immerhin betrifft dieses Rätsel mich persönlich."

Er grinste. "... Sie sind natürlich ebenfalls dabei." Mit einem Mal wirkte die Kommandobrücke sehr ausgestorben. Er vermisste Ishida. "Lieutenant Task, Sie haben das Kommando. Sorgen Sie dafür, dass alle Positionen mit Sekundäroffizieren besetzt werden, die dürften jetzt ja wieder putzmunter sein."

Auf ein "Aye, Sir" des Navigators wandte Jayden sich ab. Er hatte bereits eine Nachricht an Alpha 365 versendet. Der Sicherheitschef würde sie im Hangar erwarten.

Gemeinsam mit seinen beiden Begleitern verließ er die Brücke und kurz darauf per Shuttle das Schiff. Die Lösung des Rätsels wartete irgendwo dort unten. Und verdammt noch mal, er würde sie finden.

*

Mit wiegenden Hüften betrat Sarah McCall das Refugium im obersten Stockwerk des Bauwerks. Seit ihrem letzten Besuch hatte sich nicht viel verändert. Der Raum war groß, leer und ausgestorben. Nun ja, fast ausgestorben.

"Hallo", wurde sie von Cassandra begrüßt. "Es ist lange her."

"Zu lange." Sarah ging auf die alte Freundin zu, die gedankenverloren ins Leere starrte.

Cassandra war eine hochgewachsene Frau mit langem, schwarzem Haar, durch das sich goldene Fäden wanden. Sie trug einen weißen Einheitsdress, der unweigerlich Erinnerungen an die Oberfläche spülte und bemerkte Sarahs forschende Blick innerhalb eines Wimpernschlags.

"Manche von uns vergessen nicht."

"Vielleicht wäre das aber besser. Du weißt, warum ich hier bin?" Sarah musste nicht mehr sagen.

Ein Lächeln antwortete ihr. "Natürlich. Es gibt nur wenige Dinge, die mir verborgen bleiben. Dinge, die waren; Dinge, die sind."

"Und jene, die noch kommen werden?"

Ein Nicken. "Ich wünschte, es wäre anders. Du hast keine Vorstellung davon, welch grauenvolle Bürde du mir aufgeladen hast."

Sarah verzichtete auf eine Entschuldigung. Es wäre nur eine von Hunderten gewesen. Aus einem ihrer Fehler war etwas entstanden, das sie niemals ungeschehen machen konnte. "Hilf mir. Die anderen, sie kommen. Ich musste den Plan durchführen und ihnen den Weg hierher öffnen, sonst hätte Stark gewonnen."

"Stark." Cassandra lächelte bitter. "Was ist nur aus dir geworden? Du solltest das Böse bei seinem richtigen Namen nennen, dann verliert es an Macht."

Sarah schnaubte. "Er hat die vollständige Kontrolle über sein kleines Imperium. Er löscht mal eben so ganze Planetenbevölkerungen aus und versklavt alle Menschen und du glaubst, dass es etwas bringt, seinen wahren Namen auszusprechen?"

Cassandra schwieg. Nach einigen Augenblicken hob sie die Hand, worauf in der Luft ein Hologramm entstand.

"Beeindruckend", sagte Sarah, obwohl sie wusste, dass die Kybernetiker zu so viel mehr fähig waren.

Anstatt zu antworten, erschien ein Schiff - vielfach verkleinert - mitten im Raum. Es schwebte nur eine Handbreit von ihr entfernt. Die HYPERION.

"Er ist hier", sagte Cassandra nur.

"Ich weiß. Es war nur eine Frage der Zeit. Soll er doch suchen, vielleicht hat er Glück." Er und Tess und alle anderen.

Cassandra betrachtete sie eine Weile. Sarah konnte nicht sagen, ob ihr Gesicht dabei traurig, nachdenklich oder müde wirkte. Vermutlich von allem etwas.

"Die Besatzung war zu 90% mit dem Erios-Virus infiziert, dritte Generation."

Sarah fuhr entsetzt zusammen. "Aber was ... Wie?" Dann gab sie sich selbst die Antwort. "Sjöberg. Das war Sjöberg!"

"Du kennst meine Regel: Wir greifen nicht in die Intrigen, Machtspiele und Scharmützel ein, die dort draußen geschehen. Der Tag wird kommen, an dem wir handeln, an dem ihr uns wirklich braucht. Bis dahin musst du andere um Hilfe bitten." Sie deutete auf die HYPERION. "Ich habe sie alle geheilt. Mehr werde ich nicht für dich tun. Sage ihnen endlich die Wahrheit und dann nutze das Schiff, lass dir von jenen helfen, die überleben wollen."

Sie hat sie geheilt. Sarah atmete erleichtert auf. Nicht einmal sie hätte das gekonnt. Der Erios-Virus war schlicht und ergreifend ein Todesurteil, das nur wenige verschonte. Gerade 20% einer Planetenbevölkerung erwiesen sich als immun. "Worauf wartest du?", fragte sie.

Cassandra verschränkte die Arme vor der Brust. "Was meinst du?"

"All die Jahre über hast du mich immer wieder abgewiesen. Du sagtest stets das Gleiche: ... eines Tages, wenn ihr uns wirklich braucht. Ist Stark nicht genug? Und die Flotte, die durch das Wurmloch hierher kommt, du weißt, was sie tun wird. Womöglich wird es kein Solares Imperium, keine Solare Republik, keine Rentalianer und auch sonst kein Volk mehr geben, sobald der Staub sich legt."

Mit einer weiteren Armbewegung ließ Cassandra die Holografien wieder verschwinden. "Das ist dein Kampf. Was da draußen geschieht, mag grauenhaft sein, doch gerade du solltest wissen, dass es noch etwas weitaus Schlimmeres gibt." Mit einem Schritt war sie bei Sarah. "Du warst dort, du hast es gesehen. Das Leuchtfeuer brennt. Glaubst du, nur unsere ... deine Leute, werden es sehen?"

Lange verbannte Erinnerungen schoben sich an die Oberfläche. Bilder, Formen, Gerüche. "Das ist vorbei."

"Nein." Cassandra schüttelte vehement den Kopf. "Aber durch deine kleine Vendetta hast du vergessen, was wirklich von Bedeutung ist. Lass mich deine Erinnerung auffrischen."

Bevor Sarah reagieren konnte, berührte die alte Freundin sie am Arm. Und während sie noch spürte, wie ihr Körper zu Boden glitt, fiel ihr Geist in eine bekannte, alles umfassende Schwärze. Erinnerungen wurden an die Oberfläche gespült und das Grauen schlug erbarmungslos zu.

*

Alzir-System, NOVA-Station, 30. September 2266, 12:08 Uhr

Doktor Amon Isaak nahm ein Alvalon-Pflaster und klebte es seitlich auf seinen Hals; die Wirkung setzte innerhalb weniger Sekunden ein. Damit war sichergestellt, dass er die nächsten Stunden wach und konzentriert blieb. Auch, wenn er im Normalfall nichts von Aufputschmitteln hielt, hatte er aktuell schlicht und ergreifend keine Wahl.

Um ihn herum herrschte das absolute Chaos. Die internen Giftstoff-Sensoren waren nach seiner Entdeckung im Quartier von Bruce Walker auf den Erios-Virus ausgerichtet worden - mit einem furchtbaren Ergebnis. Die gesamte Station war kontaminiert, ebenso alle Habitate und ein Großteil der im System befindlichen Raumschiffe. Auf dieser Grundlage hatten es ihm die medizinischen Notfallprotokolle gestattet, dass Quartier von Bruce Walker wieder zu verlassen, ebenso den Marines und dem Sicherheitschef – natürlich unter Berücksichtigung diverser Sicherheitsbestimmungen.

Damit blieb jedoch ein großes Problem. Es gab ein Schiff, das das Sonnensystem bereits verlassen hatte: die HYPERION.

Nur ein Raumschiff und doch trägt es das Potenzial in sich, das gesamte Solare Imperium in einen Friedhof zu verwandeln.

Da sie den Interlink-Kreuzer über Phasenfunk nicht erreichen konnten, war ein Kurierboot auf dem Weg nach CORE I, um Cross und seine Crew und die Kybernetiker zu warnen. Gleichzeitig arbeiteten IT-Experten daran, eine Lücke im Goldenen Schild zu finden, um vielleicht doch eine Phasenfunk-Warnung absetzen zu können.

"Doktor, ich habe die aktuellen Berichte", sagte Paramedic Sheila Fenton. Einmal mehr war Amon froh darüber, dass die kompetente Frau ihm auf die NOVA-Station gefolgt war. Auch wenn Doktor Petrova diesen Verlust in ihrem Stab sicher zu spüren bekam, verspürte er kein schlechtes Gewissen. "Es sieht nicht gut aus. Minütlich kommen neue Meldungen über Personen mit grippalen Symptomen herein. Bei zehn Prozent aller Betroffenen hat die zweite Phase begonnen: Der Körper verliert jedes Gefühl, die Sinne werden unterdrückt, schalten vollständig ab. In der dritten Phase befindet sich bisher lediglich Mister Walker. Er blutet immer stärker aus all seinen Körperöffnungen und ist nicht mehr ansprechbar."

"Neuronale Aktivität?"

Sie nickte. "Das EEG bestätigt das; er ist sich seiner selbst noch bewusst. Das geflügelte Wort ist: Parliden-Zustand. Die Personen sind in ihren Körpern gefangen, wie die Menschen in diesen Sklavenrüstungen."

Amon musste all seine Kraft aufwenden, eine neutrale Miene zu bewahren. Dieser verdammte Virus! Und der einzige Mensch, den er kannte, der in dessen Bekämpfung Erfahrung gesammelt hatte, war Doktor Janis Tauser. Vor Jahren hatte der Mediziner den jungen Lieutenant Task behandelt, der mit der Ursprungsvariante infiziert gewesen war. Laut Cross und Pendergast war aus diesem Virenstamm jener der zweiten Generation entwickelt worden - eine Zucht von Sjöberg und dem Schattennetz.

Leider war der heutige Psychologe ebenso wie Task an Bord der HYPERION und damit aktuell nicht greifbar.

Amon ballte die Fäuste.

"Alles in Ordnung, Doktor?" Fenton wirkte beunruhigt.

Ihr sonst so gepflegtes rotes Haar war zerzaust, die grünen Augen glänzten matt. Auf ihrem Hals klebte zwar bisher kein Alvalon-Pflaster, das war jedoch nur noch eine Frage der Zeit.

"Mir geht es den Umständen entsprechend. Immerhin wurden die Quarantänebestimmungen bis jetzt eingehalten. Jeder bleibt in seinem Quartier, nur die Kommandooffiziere dürfen ihren Dienst auf der Brücke und im Maschinenraum versehen. Gleiches gilt für alle Raumschiffe. Sollte irgendjemand noch nicht infiziert sein, bleibt das hoffentlich so. Die Sauerstoffversorgung wurde auf getrennte Zirkelfiltration umgestellt, eine Weile kann das so bleiben.

Die schwierigen Fälle sind in den Biobetten untergebracht?"

Fenton nickte. "Wir haben die Frachträume zu Notstationen umfunktioniert, aber es fehlt uns an Personal. Glücklicherweise gibt es zahlreiche Freiwillige, die ihren Kollegen, Freunden und Familien helfen wollen - sie erhalten eine Schnellschulung.

Mister Walker ist in einem der Injektionsräume untergebracht, wie von Ihnen angeordnet."

"Gut, dann begleiten Sie mich bitte dorthin. Ich brauche ein zweites Paar Augen."

Gemeinsam schoben sie sich durch das Gedränge auf der Krankenstation. Die Biobetten waren voll belegt mit jenen Patienten, die sich im Übergang zwischen Phase Zwei - Abschalten ihrer Sinne und Beginn der Blutungen - in Phase Drei - vollständige Taubheit und Gefangenschaft im eigenen Körper - befanden. Die Nano- und Vakuum-Schilde um die Betten verhinderten, dass das Virus auf die behandelnden Ärzte überspringen konnte. Die Luft wurde kontinuierlich gefiltert und gereinigt. Bisher wussten sie nur wenig über diese Form des Erios-Virus, was sich hoffentlich gleich ändern würde.

Sie betraten Injektionsraum 1-B. Auf einer weißen Behandlungsliege lag der Körper von Bruce Walker, umgeben von Scannern und fest installierten Injektoren. Daneben stand ein Glaszylinder, in den alle möglichen Daten dreidimensional projiziert werden konnten.

"Ich habe Mister Walker unter ein Quarantänefeld gelegt." Sie deutete auf die entsprechende Anzeige. "Er ist umgeben von einem hauchdünnen Vakuumfeld, das von einem Nano-Schild eingehüllt wird. Nicht mal ein Wasserstoffatom kommt da durch, ganz zu schweigen von Viren."

Das war ihm natürlich klar, doch er ließ sie reden. Das beruhigte die Nerven, wie Amon aus eigener Erfahrung zu berichten wusste. "Ich aktiviere den Mikroscanner."

Besagter Scanner bestand aus einer konvexen Fläche, die nun über das Biobett fuhr und den Patienten von Kopf bis Fuß abtastete.

In der Glasröhre erschien das Ergebnis. Ein holografisches Abbild des analysierten Blutes von Bruce Walker, neben der Silhouette seines Leibes. "Sein gesamter Körper ist befallen", murmelte Amon.

Überall herrschte mikroskopische Aktivität. Neben den üblichen roten und weißen Blutkörperchen und verschiedenen Zellen hatte der Scanner auch innerhalb weniger Augenblicke den Erreger ausgemacht. Er wurde als pulsierendes, rundes Plättchen dargestellt, dessen Oberseite von lamellenartigen Öffnungen bedeckt war.

"Diese Visualisierung entspricht nicht mehr dem Virus der zweiten Generation", sprach Fenton aus, was Amon durch den Kopf ging.

"Nein, tut es nicht." Er seufzte. "Die Ursprungsvariante war nicht tödlich, konnte sogar behandelt werden. Die nächste Generation verlief in nahezu allen Fällen tödlich, trat aber nur auf den Randwelten auf. Diese neue Variante hier wurde in der zentralen medizinischen Datenbank der Union noch nicht eingetragen." Glücklicherweise gab es im Computerkern von NOVA eine Kopie besagter Datenbank, weshalb er problemlos darauf zugreifen konnte.

Er vergrößerte das Virus und aktivierte die Algorithmen zur Spezifizierung. Der Computer begann damit, die Proteine aufzuschlüsseln. Ein Balken an der Seite zeigte den Fortschritt an. Viel zu langsam.

"Deswegen mag ich sie nicht."

"Bitte?", fragte er Fenton verdutzt.

"Die Alvalon-Pflaster. Sie arbeiten mit Adrenalin, das hält zwar wach, macht aber auch hibbelig."

Er lachte leise. "Ich stimme Ihnen zu. Trotzdem heiligt der Zweck manchmal die Mittel."

Ein Ping kündete vom Ende der Aufschlüsselung.

Auf der Oberfläche des Glaszylinders wurde das Ergebnis tabellarisch projiziert.

Das Virus bestand aus einem einzelnen RNA-Molekül. Die Ribonukleinsäure, kurz RNA, war der Desoxyribonukleinsäure - also der DNA - vom Aufbau her sehr ähnlich, jedoch nur einzelsträngig.

"Das RNA-Molekül ist umgeben von einem Proteinkapsid, das einen Durchmesser von 33 Nanometern aufweist."

Auf eine Berührung Fentons hin erschien auf dem Glaszylinder ein komplexes, konisches Kapsid, das für das Anheften und Eindringen in die Wirtszelle verantwortlich war. Allein der Anblick verursachte bei Amon eine Gänsehaut.

"... 42 Prozent Kohlenstoffatome, 31 Prozent Sauerstoffatome, 7 Prozent Wasserstoffatome ...", murmelte die Paramedic.

Er beachtete die Standarddaten nicht. Stattdessen blickte Amon gespannt auf die Visualisierung des Kapsids. Irgendetwas an diesem Bild störte ihn. Es dauerte einige Sekunden, bis er begriff. Der Eulersche Polyedersatz besagte, dass jede geschlossene Oberfläche, die durch Sechsecke bedeckt werden sollte, stets mindestens zwölf fünfeckige Lücken aufwies. Die variablen Winkelverhältnisse der Kapsomere zueinander machten so eine Freisetzung des Virus-Genoms in den Zellkern des Wirts erst möglich. Das vor ihnen visualisierte Kapsid folgte dieser Regel jedoch nicht, es besaß lediglich elf Lücken.

"Das ist unmöglich", entfuhr es Amon. Auf Fentons fragenden Blick deutete er auf die farbigen Markierungen der offenen Stellen. "Es sind nur elf Lücken zwischen den Proteinen, die das Virus-Genom einschließen. Das ist einfach ... Das sollte nicht sein."

Fenton war eine Paramedic, keine Spezialistin für Viren, doch die Grundlagen waren auch ihr vertraut. "Schauen Sie, Doktor, das hier dürfte die zwölfte Lücke sein."

Er erbleichte. "Ein künstliches Lamellen-Protein. Das Virus ist nicht mutiert, es wurde designed." Mit einer Fingerbewegung vergrößerte er das besagte Protein. "Sehen Sie das auch, Sheila?"

"Verdammt!" In einem Reflex riss sie die Hand vor den Mund und starrte auf das Bild.

Das künstliche Lamellen-Protein war mit einem Sequenzer bearbeitet worden. Der Entwickler hatte sich einen makabren Spaß erlaubt und in die Oberfläche drei Buchstaben eingestanzt.

R.I.P., las Amon in Gedanken. "Ruhe in Frieden."

Natürlich würde er daran gehen, die Pathogenität und Art der Replikation zu bestimmen, ebenso die Umweltstabilität. Doch er hatte keinen Zweifel, dass dieses Virus nur zu einem Zweck geschaffen war: Es sollte jeden Mann, jede Frau, jedes Kind im Alzir-System auf grauenvolle Weise töten und die Rebellion damit ein für alle Mal auslöschen. Die Wahrscheinlichkeit, dass es ihm gelang, rechtzeitig ein Heilmittel zu finden, war praktisch nicht existent.

Zitternd nahm er Kontakt zu Admiral Santana Pendergast auf.

*

Alzir-System, Pearl, 30. September 2266, 12:35 Uhr

Commander Noriko Ishida spürte das dringende Bedürfnis, auf den Fingernägeln zu kauen, was durch den Skinsuit, den jeder trug, verkompliziert wurde. Nachdem die NOVA-Station die Viren-Warnung herausgegeben hatte, hatten sie alle ihre Anzüge geschlossen - der Pilot, die beiden Marines, Doktor Damato und sie. Die Anzugs-K.I.'s entnahmen Blutproben, die der Wissenschaftler aktuell auswertete.

Das Warten zerrte an ihren Nerven. Es dauerte eine weitere halbe Stunde, bis das Ergebnis vorlag.

"Verdammt", fluchte Damato. "Es sieht so aus, als wären Commander Ishida und ich nicht infiziert. Meine Herren, ich fürchte, bei Ihnen liegt der Fall anders. Sie müssen sofort zurück auf die Station."

Schweigen.

"Das ist nicht möglich", erklärte der Pilot erschüttert. "Die Katastrophenschutz-Protokolle sind aktiviert." Wie zum Beweis berührte er ein Icon auf seiner Konsole, worauf ein roter Rand um den Bildschirm eingeblendet wurde. Die Steuerung verweigerte den Dienst. "Wir können natürlich Doktor Isaak kontaktieren. Er oder Pendergast könnten eine Ausnahme zulassen, doch solange kann das Shuttle den Planeten nicht verlassen."

"Was ist das für eine dämliche Regel", entfuhr es einem der Marines.

"Das ist es keinesfalls, Private", widersprach Noriko. "Im Falle einer Pandemie könnte es geschehen, dass die Bewohner eines Planeten versuchen, mit einem Raumschiff zu flüchten. Das würde den jeweiligen Erreger über weitere Welten verbreiten. Ein solches Szenario sollen die Protokolle verhindern; auch wenn ich zugebe, dass das in unserer Situation wenig Sinn ergibt."

"Wir müssen zur Station", sagte der Private. "Dort kann man uns vielleicht helfen."

Noriko massierte sich die Schläfen. Der Kopfschmerz wurde wieder stärker. Sie wollte hier weg. "Also schön, wir machen Folgendes: Sie", sie deutete auf den Piloten, "nehmen Kontakt zu Isaak auf. Erklären Sie ihm die Situation und bitten Sie ihn um seine Freigabe für den Flug." Sie berührte Damato am Arm. "Wir beide verlassen das Shuttle. So können alle anderen hier drinnen den Suit ablegen und die medizinischen Scanner und Behandlungsmöglichkeiten nutzen. Die angeschlossene K.I. ist leistungsstärker als jene im Anzug. Das ist nicht viel, doch vielleicht hilft es erst einmal weiter. Draußen suchen wir uns ein sicheres Plätzchen und öffnen unseren Helm ebenfalls. Damit wird der Sauerstoffvorrat geschont."

Damato wirkte hin und her gerissen. "Grundsätzlich keine schlechte Idee, Commander, aber haben Sie mal nach draußen geschaut? Der Horizont ist schwarz. Ein Sturm kommt auf uns zu, der Regen mit sich bringt. Den nennt man auch: radioaktiven Niederschlag. Selbst mit den Skinsuits können wir uns dem nicht aussetzen. Wir würden davongeschleudert werden wie Kieselsteine und die Strahlung gäbe uns den Rest."

"Wir haben keine Wahl. Ich denke, eine Stunde müsste reichen." Sie wandte sich wieder an die drei Betroffenen. "Lassen Sie von der medizinischen Einheit einen viralen Hemmer generieren, der das Eindringen des Virus' in die Zellen hinauszögert. Sobald Isaak das 'Go' gibt, rufen Sie uns zurück und wir fliegen nach NOVA."

"Ich bereite eine Atmosphärenreinigung vor", sagte der Pilot. "Sobald Sie beide zurückkehren, steigen wir wieder in die Anzüge und ich leite die Reinigung ein. So besteht absolut keine Gefahr, auch wenn wir oben ankommen."

Noriko winkte dem Wissenschaftler, ihr zu folgen. Sie sprang aus dem Shuttle und wäre beinahe zu Boden geschleudert worden, hätte Damato sie nicht am Arm ergriffen und gestützt.

Das Gefährt stand am Rande eines Schuttberges. In Sichtweite erhob sich der Partikelatomisierer, mit dem der Schacht ausgehoben worden war. Von dem einstigen Forschungszentrum gab es nur noch verstreute Trümmer, Schrapnelle, die aus dem Boden ragten und geschmolzene Glaslachen, die wieder ausgehärtet waren.

Noriko blieb einen Moment stehen und starrte auf die tiefschwarze Sturmfront, die wie eine Welle auf sie zurollte. Sie musste wahnsinnig geworden sein, einen solchen Vorschlag zu machen. Das Shuttle war der sicherste Ort hier auf dem Planeten, konnte es sich doch in ein Partikelfeld hüllen und war so vor umherfliegenden Teilen sicher. Durch Gravitationsanker war es zudem fest am Boden verankert und würde nicht davongeweht werden.

"Ich weiß genau, was Ihnen jetzt gerade im Kopf herumgeht", erklang Damatos Stimme über Helmfunk. "Warum verschont das Virus ausgerechnet uns?"

"Und haben Sie eine Antwort für mich?"

"Ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung. Wir waren ihm wie jeder andere auch ausgesetzt. Aber es gibt Wichtigeres, um das wir uns jetzt kümmern müssen."

Gemeinsam rannten sie auf den kreisrunden Schacht zu. Die Wände waren von einer schimmernden Legierung überzogen, die einen Einsturz verhinderte.

Ich hoffe, die Hersteller haben das Zeug auf Resistenz gegen Superstürme geprüft.

Damato schwang sich über den Rand und schwebte, bei aktivierter Antigraveinheit, in die Tiefe. Noriko warf dem Sturm einen letzten Blick zu, dann sprang auch sie in den gähnenden Schlund.

*

Acrux-System, CORE I, 10. Oktober 2266, 13:14 Uhr

Als sie den Raumhafen verließen, wurde nach wenigen Sekunden deutlich, wo sie sich befanden. Die Einwohner von CORE I - der Planet war nicht in Städte oder Sektoren unterteilt, sondern in Planquadrate - nutzten ihre herausragende Technik in vielen Bereichen. In der Akte zur Gesellschaft der Kybernetiker gab es diverse Hinweise auf die Biologische Kybernetik, die Baukybernetik und die Systemkybernetik, die Anwendung auf den Gebieten Künstliche Intelligenz und Mentale Forschung fand.

"Diese Frau gerade hatte einen bionischen Arm", stellte Tess fest. "Also für mich wären diese künstlichen Aufrüstungen nichts." Sie schaute in die Runde.

Alpha 365, der genetisch designte Sicherheitschef der HYPERION legte nur den Kopf schief. Lukas Akoskin, dessen Körper quasi aus Dutzenden von Erweiterungen bestand, verzog den Mund.

"Ähm, Sie wissen, was ich meine", sagte Tess und rettete sich in ein Räuspern.

"Letztendlich ist doch jeder von uns in irgendeiner Form angepasst" sagte Jayden. "Ich selbst habe meine erste Bio-Skulpturierung mit 16 erhalten. Die Gesellschaft der Kybernetiker geht nur ein Stück weiter und setzt den Aspekt der 'Steuerung und Regelung' vielfältig ein; ob in den verschiedenen Arten der Technologie, Biologie oder systemischen Therapie. Allerdings gebe ich zu, dass ich es mir für mich auch nicht vorstellen kann."

"Nach explodierenden Killchips, neuronaler Rekonfiguration und Klonen, die keinen eigenen Willen haben dürfen", Kensington sah zu Alpha 365, "habe ich genug von Eingriffen in meinen Körper. Nichts für ungut."

"Nachvollziehbar", kommentierte Akoskin. Der Offizier und ehemalige Assassine des Ketaria-Bundes wirkte ein wenig müde und trug - untypischerweise - einen Dreitagebart. "Doch wir sollten uns auf das Wesentliche konzentrieren." Dabei schaute er zu Alpha 365. Dieser sah aus, wie aus dem Ei gepellt. Die Uniform war sauber und saß perfekt, sein Haar war zurückgelegt.

Die Sonne stand am Himmel und schickte ihre wärmenden Mittagstrahlen herab. Die Menschen auf den Straßen lachten und scherzten und gaben sich unbeschwert. Von der inneren Dunkelheit, die das Solare Imperium in ihrem Griff hielt, war nichts zu erkennen. Das Quartett tauchte in die Menge ein.

"Soweit ich das recherchieren konnte, suchte Angelica Sjöberg das zentrale Archiv auf, als sie sich hier befand. Dieses ist für jeden Einwohner und Besucher frei zugänglich", erklärte der Alpha. "Ich habe uns vier vor dem Abflug bereits angemeldet. Es dürfte keine Probleme geben."

Kensington schaute ein paar Kindern nach, die lachend einem davonhüpfenden Ball hinterher rannten. Als sie diesen fast eingeholt hatten, änderte er abrupt die Richtung, was erneut von Lachen begleitet wurde. Für einen Augenblick stahl sich ein Lächeln auf ihre Züge. Das war beruhigend, hatte sie doch eine schwere Zeit hinter und vermutlich noch vor sich. Ihre Rolle beim Kampf um NOVA-Station nahmen ihr einige Offiziere übel. Viele unterstellten ihr egoistische Motive in Bezug auf John Kartess alias Zev Buckshaw; auch nachdem seine wahre Identität offenbart worden war.

"Wissen wir denn, wo sich Ione Kartess aufhielt, als sie vor ihrer Wahl zur Präsidentin hier auf CORE I war?", fragte Jayden. Während sie die Straße in Richtung Innerer Quadrant entlangschlenderten, bedachte er die mit farbigem Glas verkleideten Wolkenkratzer, Kugelbauten und Ovoide. "Es ist kaum anzunehmen, dass sie ebenfalls das Archiv durchstöbert hat. Obwohl sie und Angelica Sjöberg wohl so etwas wie Freundinnen waren, lagen ihre Besuche einige Jahre auseinander."

"Ione Kartess besuchte den Planeten vor ihrer Wahl 2258. Angelica Sjöbergs Besuch fand später statt, nämlich 2260, kurz bevor sie in die Gefangenschaft der Parliden geriet. Es ist gut möglich, dass die Präsidentin hier etwas erfuhr und diese Information später an ihre alte Freundin weitergab. Diese wiederum begann zu ermitteln."

"Was, wie wir von Marjella Cruz wissen, in der Konfrontation mit ihrem Ehemann gipfelte und ihr eine schicke Parlidenrüstung einbrachte", fügte Kensington hinzu. "Nachdem ich Ihr erarbeitetes Dossier gelesen habe, Alpha, musste ich mir bei Doktor Petrova ein Kopfschmerzpflaster holen."

Jayden lachte trotz des Ernstes der Lage auf. "So geht es vermutlich uns allen. Das sind hunderte von Puzzleteilen, durch Zeit und Raum voneinander getrennt. Und wir versuchen gerade, sie zusammenzusetzen."

Alpha 365 kicherte abrupt. Als ihn der verblüffte Blick des Captains traf, verstummte er. "Entschuldigung, Sir. Mir gefiel ihre Metapher. Sie wissen schon, Kopfkino. Tut mir leid."

"Ach was, lachen Sie nur so oft Sie wollen." Er winkte ab. "Das ist ja schließlich gesund."

Sie plauderten unbefangen weiter, während sie sich zwischen den Menschen hindurchschoben. Obwohl Sie ihre Uniformen trugen, schenkte ihnen kaum jemand Beachtung. Jayden musterte Alpha 365 von der Seite. In den letzten Tagen und Wochen hatte der Sicherheitschef ein hohes Maß an Kontrolle bewiesen.

Der genetisch gezüchtete Mann war von den Gesellschaftern der KASSIOPEIA-Fabriken als fehlerhaftes Exemplar zum Tode verurteilt worden. Dank der Untergrund-Genetiker war er aber gerettet, gegen ein vollwertiges Modell ausgetauscht und auf der HYPERION platziert worden. Im Gegensatz zu seinen Klon-Brüdern besaß Alpha 365 jedoch Emotionen, die nur durch die Anwendung eines Medikamentes unterdrückt wurden. Um der Kontrolle der I.S.P. zu entgehen, hatte der Sicherheitschef dieses Mittel jedoch abgesetzt. Seitdem war er ab und an abrupten Gefühlsausbrüchen unterworfen.

Obwohl ich sagen muss, dass diese kaum noch stattfinden, überlegte Jayden. Seit wir auf KASSIOPEIA waren, hat das rapide abgenommen. Unser Alpha scheint sich langsam an seine Gefühle zu gewöhnen.

"Sir", Kensington deutete auf ein monumentales Gebäude; ein Bau aus goldenem Stahl, transparentem Titan, Chrom und Glas. "Das Zentralarchiv."

Wer kannte es nicht? Es gab kaum ein Buch über die Solare Union, in dem dieses Bild nicht abgedruckt war. Alle in der Solaren Union publizierten digitalen Werke - ob wissenschaftlich oder belletristischer Natur - wurden hier gesichert. Sogar Papierdrucke gab es dort noch.

Sie erreichten das Gebäude und betraten durch das Eingangsportal eine lichtdurchflutete Halle, an deren Rand kunstvoll gearbeitete Statuen aus verschiedenen Steinsorten in kleinen Erkern standen. Genau im Zentrum erhob sich ein Brunnen aus gerichteten Kraftfeldern. Das Wasser schoss aus der Mitte in die Höhe und wurde durch geschickt angeordnete unsichtbare Platten, Schalen und Röhren beim Herabplätschern gelenkt - ein Kunstwerk.

"Kann ich Ihnen behilflich sein?", erklang plötzlich eine künstliche Stimme zu Jaydens Rechten.

Er zuckte zusammen und fuhr herum. Ihm gegenüber schwebte ein kegelförmiger Droide, auf dessen Oberfläche keinerlei Öffnungen zu erkennen waren. Woher kam dann aber die Stimme?

"Guten Tag", sagte er verdattert. "Wir sind Besucher aus der Solaren ... Wir sind Besucher und wollen hier in der Bibliothek recherchieren."

"Natürlich. Ich bin der Ihnen zugewiesene Bibliotheks-Companion. Gemäß Ihrer Körpersignatur sind Sie Jayden Cross, ehemaliger Captain der Solaren Union und nun Teil der Rebellenflotte um Admiral Santana Pendergast." Der Roboter schwieg kurz, dann nannte er auch die Namen der anderen drei. "Ihr Besuch wurde bereits angekündigt. Wie darf ich Ihnen helfen?"

"Wir sind hier, um in alten Dokumenten zu recherchieren", sagte Jayden, noch verblüffter als zuvor.

Kensington tippte ihm leicht auf den Arm. "Sir, ich glaube er möchte wissen, welchen Bereich unsere Recherche betrifft."

"Oh, natürlich." Er räusperte sich. "Wir wollen ..." Ja, was wollten sie eigentlich? Wo hatte Angelica Sjöberg mit der Suche begonnen? Wie war sie als erfahrene Journalistin vorgegangen?

Alpha 365 schob ihn und Kensington zur Seite. "Guten Tag", sagte er lächelnd zu dem Roboter. "Gibt es Aufzeichnungen über den letzten Aufenthalt von Angelica Sjöberg im Zentralarchiv?"

Jayden schnappte nach Luft, so geschockt war er darüber, dass der Alpha ihren Plan mal eben so offenbarte. Wenn die falschen Leute davon erfuhren ...

"In der Tat. Leider darf ich persönliche Informationen über Besucher nicht weitergeben. Das Zugriffsverzeichnis steht Ihnen jedoch offen."

Kensington schob sich wieder in den Vordergrund. "Sie können uns also alle Daten zugänglich machen, auf die von Angelica Sjöberg damals zugegriffen wurde?"

"Wenn das Ihr Wunsch ist."

"Ja", kam es aus vier Kehlen gleichzeitig.

"Folgen Sie mir bitte."

Jayden atmete erleichtert auf. Die erste Hürde schien genommen. Es blieb zu hoffen, dass keine weitere folgte.

*

Alzir-System, NOVA-Station, 01. Oktober 2266, 13:28 Uhr

"Todeszeitpunkt: 01. Oktober 2266, 13:28 Uhr", sagte Doktor Amon Isaak mit tonloser Stimme. Irgendjemand stellte das monotone Brummen ab, das den Tod von Bruce Walker verkündete.

Der Leib des Mannes lag nur eine Armeslänge entfernt auf dem Biobett. Keine Nanoinjektion, kein Viren-Hemmer - einfach nichts hatte ihn zu retten vermocht.

Doktor Calvin Books berührte ein Icon auf der medizinischen Konsole, worauf sich ein Partikelfeld über dem Körper ausbreitete. Zwei Paramedics kamen mit einer Antigravbahre herbeigeeilt, um Walker gemäß der Quarantänebestimmungen abzutransportieren. Zweifellos war er nur der Erste, dessen Leib in einer Torpedohülle zur Sonne geschickt werden würde.

Doktor Books wirkte nicht weniger mitgenommen als Amon. Der schlaksige Mann mit dem silbernen Kunstbart rieb sich müde über die Augen. "Wir haben mittlerweile zwanzig weitere Fälle in Phase Drei. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass das Virus zu einem bestimmten Zeitpunkt aktiv wurde. Wer auch immer dafür verantwortlich ist, besitzt ein enormes Fachwissen in der Virologie, der Nanobiologie und der Nanomechanik."

"Ich weiß." Amon seufzte. Eigentlich sollte er gar nicht hier sein, sondern sich weiter um die Entwicklung eines Gegenmittels kümmern. Schlimm genug, dass er der Versierteste auf diesem Gebiet war. Die echten Spezialisten, die Doktoren Tauser und Petrova, waren unterwegs. Und auch wenn das Alzir-System langsam aus allen Nähten platzte, mangelte es doch an verschiedenen Fachkräften - unter anderem Virologen. Er selbst hatte diesen Fachbereich lediglich als Nebenfach im Studium absolviert und sich in den vergangenen Jahren zudem nicht weitergebildet.

"Doktor", erklang die Stimme von Sheila Fenton. Die Paramedic hielt ein Pad in der Hand. "Das sind die neuen Fälle."

Er griff nach der Liste und überflog die Namen. Entsetzt schloss er die Augen. Er kannte eine Menge jener Personen, die infiziert waren.

Captain Gold und seine Frau, die erst kürzlich wieder zusammengefunden hatten, standen darauf. Ebenso einige Überlebende von Pearl: Pavel Jemonof, Mandy Briks und Sandy Randolf. Und auch zahlreiche Offiziere der NOVA-Station waren betroffen. Amon fluchte lautlos, als er Captain Ivo Coen auf der Liste fand, dicht gefolgt von Admiral Isa Jansen. Als er das Ende erreichte, schloss er die Augen. Auch Alexis Cross, die Mutter des Captains, und seine Cousine gehörten zu den Infizierten, sowie die gesamte Familie von Commander Ishida.

Vermutlich sind mittlerweile gut 90% im System betroffen, machte er sich klar. Durch die lange Inkubationszeit sind bei einigen lediglich die Symptome noch nicht aufgetreten. Und solange das nicht geschieht, kann das verdammte Virus im Blut nicht sicher nachgewiesen werden.

Mittlerweile hatte er festgestellt, dass die von Sjöberg kreierte Variante des Erios-Erregers weitaus perfider war, als die Vorgänger. Das Virus tarnte sich jetzt als harmlose Influenza, breitete sich im Körper aus und mutierte erst Tage später - gesteuert - zur tödlichen dritten Generation von Erios.

Das Schott rastete hinter den davoneilenden Paramedics ein, das Biobett war leer; lange würde das nicht so bleiben.

Er nickte Fenton dankbar zu, die daraufhin wieder aus dem Raum eilte, von Doktor Books war bereits nur noch der wehende Kittel zu sehen. Der Kampf ging weiter.

*

"Wie geht es dir?"

Ein Auflachen. "Den Umständen entsprechend gut."

"Du warst schon immer eine lausige Lügnerin", sagte Admiralin Santana Pendergast.

In ihrem persönlichen Account stapelten sich die eingehenden Mails mit Anfragen, abzuzeichnenden Dokumenten, Vorschlägen zu technischen Verbesserungen und Verwaltungsaufgaben sowie Personalanfragen. Doch das alles musste warten. Stattdessen saß sie auf der schmalen Couch ihres Quartiers und beobachtete Isa Jansen. Die Freundin war müde, aber gleichzeitig unruhig. Sie ging auf und ab, auf und ab.

"Er ist also tot?"

Santana nickte. "Isaak hat es mir gerade mitgeteilt."

"Glaubst du, er hat freiwillig 'Virenbombe' gespielt?"

"Auf keinen Fall. Ich habe kurz mit ihm gesprochen, den Bericht von Cross gelesen und das von Tauser angefertigte psychologische Dossier studiert." Sie seufzte auf. "Er war ein Opfer."

"Aber das bedeutet, dass Harrison Walker seinen eigenen Sohn zum Überträger machte; für Sjöberg. Er hat sein eigenes Fleisch und Blut einfach so geopfert - auf grauenvolle Art und Weise. Wie krank muss man dafür sein? Hm. Vielleicht wurde er neuronal rekonfiguriert?" Sie zuckte mit den Schultern. "Das wäre eine Erklärung. Obgleich ich Harrison das auch so zutraue. Er war mir schon immer unheimlich."

Schweigen.

"Walker sollte bereits auf NOVA sterben", enthüllte Santana schließlich. "Sjöberg ließ eine Killerin des Ketaria-Bundes auf den Lieutenant los. Damals wusste Harrison sicher ebenfalls Bescheid."

Endlich hielt Isa in ihrem Auf und Ab inne. Langsam ging sie zum Konturensessel neben der Couch und sank hinein. Hinter dem Mundschutz und mit der Brille und den Handschuhen wirkte sie fremd und ein wenig gruselig. Hygienebestimmungen.

"Ich verstehe es nicht", sagte Isa schließlich. "Immer wieder, wenn ich an die Ereignisse der vergangenen Wochen zurückdenke ... Ich kann es einfach nicht begreifen."

"Das liegt daran, dass uns wichtige Informationen fehlen."

Isa winkte ab. "Ich meinte nicht die logische Ebene. Sjöberg und dieser Stark haben ein Netz geknüpft, das kaum jemand von außen durchschauen kann. Etwas Derartiges aufzudecken braucht Zeit." Ihr Blick glitt ins Nirgendwo, während sie mit der Rechten über ihren Anhänger strich. Santana kannte die Geschichte des alten Speicherchips, verzichtete jedoch auf eine Bemerkung. "Es ist mehr die menschliche Komponente", sprach Isa schließlich weiter. "Ich meine, wie ist es ihm gelungen, jahrzehntelang diese Maske aufrechtzuerhalten?"

"Björn?"

Sie nickte. "Dieser Kerl hat so viel Böses getan. Die neuen Alphas, die Killchips, ... Warum tut er das?"

Santana runzelte die Stirn. "Um zum Diktator aufzusteigen."

"Warum?"

"Fragst du mich gerade wirklich, was im Kopf eines Psychopathen vorgeht? Ehrlich gesagt interessiert mich nicht, warum er seinen krankhaften Machtwahn durchsetzen will. Ob er eine traumatische Kindheit hatte oder als Jugendlicher vom Kunststudium ausgeschlossen wurde und sich nun als missverstandenes Genie rächen will, ist mir scheiß egal! Es interessiert mich nicht im Geringsten, warum er tut, was er tut. Stattdessen möchte ich mit einem riesigen Pulser auf ihn zielen und nur Atome übrig lassen."

Isa lachte auf. Dann begann sie zu schluchzen. "Entschuldige. Aber ich bin nicht jeden Tag mit einem tödlichen Virus infiziert."

Santana ging zu ihrer Freundin und legte ihr die Hand auf die Schulter. "Isaak findet eine Lösung."

"Laut den ersten Hochrechnungen wird innerhalb der nächsten vierzehn Tage fast niemand mehr hier im System aufrecht stehen." Isa wischte sich die Tränen weg. "Er ist kein Wunderarzt. Du solltest von hier verschwinden, so schnell du kannst. Hol die Gesunden zusammen und trage die Rebellion an einen anderen Ort."

"Das", erwiderte Santana leise, "wird nicht möglich sein."

Sie schwieg, schenkte Isa nur einen Blick voller Bedauern.

"Du bist infiziert?"

"Ja." Sie schluckte schwer und versuchte, sich nicht von den trüben Gedanken auf einen baldigen, qualvollen Tod herunterziehen zu lassen. "Wenn Amon Isaak also nicht verdammt schnell eine Lösung findet, befinde ich mich direkt hinter dir - in einem Torpedo Richtung Sonne."

Sie schwiegen, während die Zahl der Infizierten weiter in die Höhe stieg, dicht gefolgt von den Todeszahlen.

*

Alzir-System, Pearl, 30. September 2266, 12:50 Uhr

Die Öffnung blieb hinter ihnen zurück, wurde kleiner und kleiner. Noriko aktivierte ihren Helmscheinwerfer. Der Kegel glitt über die glatte Oberfläche des Schachtes, immer tiefer und tiefer. Das Antigravaggregat summte beruhigend, trotzdem kam sie sich vor wie eine Ameise, die einen Schlauch vom Radius des Mondes hinabstürzte. Weite, Leere, Dunkelheit - nur durchsetzt vom kaum wahrnehmbaren Glimmen der Legierung -, mehr gab es nicht. Und obendrein kehrten die Kopfschmerzen zurück, schlimmer als zuvor.

"Ich kann den Boden erkennen", erklang die Stimme von Doktor Damato aus dem Helmlautsprecher. "Ich setze auf."

Augenblicke später spürte auch Noriko wieder festen Grund unter den Füßen. Ein schönes Gefühl. Die Öffnung des Schachtes über ihnen war nicht mehr erkennbar.

Dort oben tobt jetzt ein Supersturm. Sie drückte die Daumen für die Jungs im Shuttle.

"Ich würde sagen, wir gehen zur Kaverne und richten uns davor gemütlich ein", sagte Damato. "Die nächsten Tage kommen wir vermutlich nicht mehr hier heraus."

"Isaak wird die Quarantäne über dem Planeten aufheben", erwiderte Noriko, während sie losstapften. "Dann fliegen wir zurück zum Shuttle und verschwinden."

Damato lachte leise.

"Was?" Sie blieb stehen.

"Sie haben nicht die leiseste Ahnung, was ein Supersturm ist, nicht wahr?" Als sie antworten wollte, winkte er ab. "Vergessen Sie es. Selbst wenn Isaak die Quarantäne aufhebt, können wir das Shuttle nicht mehr so einfach erreichen. Wir müssen auf jeden Fall abwarten, bis der schlimmste Sturm vorbei ist. Und sollten unsere Leute die Freigabe zum Rückflug erhalten, wäre es für diese von Vorteil, nicht auf uns zu warten.

Hinzu kommt noch ein anderes Problem. Ist der Phasenfunkspruch nämlich nicht übermittelt gewesen, bevor der Sturm losgebrochen ist, wird er die Station nicht einmal erreichen."

Ihre Schuhe gruben sich tief in das lockere Geröll des Bodens. Die Gänge wurden durch Druckstäbe gesichert, die an ihren oberen und unteren Enden im warmen Licht der Mikrogeneratoren glommen.

Doktor Petrova hatte in ihrem Bericht alle Details zum Forschungszentrum erwähnt: Treppen, Gänge, den Zugang zum Höhlenbereich und ...

... die Kaverne.

Damato blieb einen Schritt davor stehen. "Sehen Sie, hier steht die Projektbezeichnung. Natürlich handelt es sich dabei lediglich um einen Schlüssel aus Zahlen. Von der Länge konnten wir herleiten, dass das Projekt schon sehr alt ist. Dank Captain Cross' Informationen aus der Datenbank von KASSIOPEIA wissen wir, dass es eines von Melnikows Projekten ist. Aber damit ... Was ist mit Ihnen?"

Noriko beachtete den Wissenschaftler nicht länger. Die Schriftzeichen waren überall, bedeckten die Wand der Kaverne von oben bis unten. Dabei waberten sie und glühten. "Was ist das?", hauchte sie und trat näher.

"Wovon sprechen Sie?" Damato betrachtete sie mit einer Mischung aus Neugierde und Vorsicht.

"Diese Symbole, ich habe sie schon einmal gesehen."

"Welche Symbole? Sie erwähnten etwas Derartiges bereits auf der Station. Geht es Ihnen nicht gut?"

Der Kopfschmerz nahm zu, wurde zu einem unaufhörlichen Pochen. Als würde ihr Schädel jeden Augenblick zerbersten. Während sie aufstöhnend in die Knie brach, kam die Erinnerung.

"P ... en", keuchte sie hervor.

Damato war mit einem Satz bei ihr und stützte sie. "Was sagten Sie?"

"Die Schriftzeichen." Der Schmerz schwoll ab. "Das sind parlidische Zeichen."

Schlagartig wurde ihr klar, dass ein Teil ihres Gehirns seit dem Killchip-Vorfall aus biologischer Nanomaterie bestand. Jener Stoff, aus dem laut Sarah McCall auch die Parliden von ihrem Volk erschaffen worden waren - als Soldaten. Und während die Erkenntnis sich noch legte, glitt das Hindernis zu Boden. Wie das Wachs einer brennenden Kerze floss das Metall herab und der Weg war frei.

Damato starrte mit offenem Mund in die neu entstandene Öffnung.

Warum werde ich das Gefühl nicht los, dass wir gerade einen furchtbaren Fehler gemacht haben, dachte Noriko.

*

Nova-Station

"Sir."

Amon ließ die Schultern hängen, drehte sich jedoch nicht um. Er wusste, dass Sheila Fenton keine guten Nachrichten brachte, er kannte diesen Tonfall.

"Neuinfizierte?"

"Admiral Pendergast ist bestätigt. Außerdem erhalten wir beunruhigende Nachrichten von der TORCH II. Der dortige Captain ist infiziert, ebenso die Erste Offizierin."

Er schloss für einen Augenblick die Augen und atmete schwer aus. "Kristen Belflair. Verdammt."

"Sir."

"Ach kommen Sie schon, Sheila. Nicht noch mehr."

Sie kam näher, blieb direkt neben ihm stehen. "Todesfälle. Mandy Briks und Pavel Jemonof. Außerdem Captain Gold und seine Frau."

Amon griff mit beiden Händen nach der Konsole, musste sich festhalten. "Das wird Admiral Pendergast hart treffen."

"John Kartess wurde auf der Krankenstation eingeliefert, er ist in Phase Drei, ebenso Captain Coen. Haben Sie irgendwelche guten Neuigkeiten?"

Er schüttelte den Kopf. "Ich sitze seit Stunden über virologischen Tabellen und Strukturformeln, um ein Medikament zu entwickeln, das die Symptome lindert und die Phasenübergänge verlangsamt oder temporär stoppt. Aber das Ergebnis ist ... nicht zufrieden stellend."

Für eine Sekunde steckte Doktor Books den Kopf herein. "Code Rot, es ist Coen."

Amon und Fenton rannten gleichzeitig los.

Captain Ivo Coen lag in vollkommener Schwärze. Noch vor wenigen Augenblicken hatte er gespürt, wie Blut aus seinen Ohren lief, dann war jeglicher Input von außen vollständig versiegt. Als hätte Phase Drei abrupt zugeschlagen und jede bisherige Konvention über Bord geworfen.

Aus der Ferne hörte er ein paar Stimmen diffus zu ihm herüberwehen. Funktionierte sein Gehör wieder? Erst nach und nach begriff er, dass er nicht Ärzte oder Paramedics wahrnahm.

Kann das sein?

Ivo war ein logisch denkender Mensch, daher wusste er, dass er nicht wirklich die Stimmen seiner Frau und seiner beiden Söhne hörte. Sie waren gestorben, als diese Wahnsinnige, Sarah McCall, ein Raumschiff auf die Oberfläche der Paradieswelt Pearl hatte stürzen lassen. Seitdem pumpte er sich mit Antidepressiva voll, um zu vergessen, zu ertragen, weiterzuleben.

Aber habe ich mein Soll nicht erfüllt?

Vom Moment seines Eintritts in die Flotte hatte er immer geglaubt ... gewusst, dass es eine Bestimmung gab, die er erfüllen musste. Als er das einmal gegenüber einem Freund erwähnte, brach dieser in schallendes Gelächter aus. Glaubte nicht jeder daran, besonders zu sein? Wollte nicht jeder etwas Besonderes sein? Ivo war sich vorgekommen wie ein Idiot und erwähnte es nie wieder. Doch tief in seinem Inneren wusste er, dass eines Tages der Moment kommen würde, an dem er nicht mehr nur ein kleines Rädchen im Getriebe sein würde, sondern tatsächlich etwas bewegen konnte.

Der Moment war gekommen, als die Flotte von Admiral Santana Pendergast eintraf und er der Kommandobrückencrew von NOVA-Station eine Alternative zum Regime auf der Erde bot. Als er Kensington und Akoskin half, die Kontrolle zu übernehmen und der Admiralin ermöglichte, die Rebellion auf ein festes Fundament zu stellen.

Es ist vorbei, begriff er. Ich habe es getan und verdammt noch mal, ich bin stolz darauf.

Doch jetzt war er müde. So müde, wie ein Mensch es nur sein konnte. Ivo verstand mit einer wunderbaren und eindeutigen Klarheit, dass sein Kampf vorüber war.

Sein Körper war mit Viren infiziert, sein Geist mit Trauer. Die Gesichter seiner Offiziere kamen ihm in den Sinn. Würden auch sie zu Opfern von Sjöbergs Wahn werden? Gelang es der Admiralin zu überleben? Und John Kartess, Captain Cross, Kirby Belflair und wie sie alle hießen. Obwohl er einige nur oberflächlich kannte, hatte er sie doch alle irgendwie ins Herz geschlossen. Seine Kommandocrew, diesen verdammten Heißsporn Jayden Cross und die nie um eine Antwort verlegene Kirby. Den etwas altmodischen Captain Brown und die ewig kämpfende Noriko Ishida. Er hatte Pendergast auf der Kommandobrücke stehen sehen und reden hören. Er wusste, diese Frau würde nicht aufgeben, bis der Kampf vorbei und gewonnen war. Und während er auf der einen Seite bedauerte, die finale Konfrontation nicht mehr erleben zu können, so war er doch auch froh, die Bürde endlich abzugeben. Sollte jemand anderes den wahnsinnigen Diktator stürzen und die Rebellen unterstützen, sie zum Sieg führen.

Viel Glück, euch allen. Macht das Schwein fertig.

Und dann ließ er los.

Sheila Fenton wandte sich ab, als das Brummen erklang. Sie weinte lautlos, ebenso wie Amon.

Doktor Books gelang es ebenfalls nur schwer, das Grauen beiseite zu drängen und die routinierte, ärztliche Fassade aufrechtzuerhalten. Mit brüchiger Stimme nannte er den Todeszeitpunkt des Kommandanten von NOVA-Station. Captain Ivo Coen war dem Erios-Virus erlegen.

Es waren die Antidepressiva, begriff Amon, als er einen Blick auf die Werte warf.

Irgendwie hatten die Serotonin-Wiederaufnahmehemmer die letzte Phase der Infektion abrupt beschleunigt. "Ich muss in mein Labor", sagte er und wischte die Tränen beiseite. "Miss Fenton, Sie begleiten mich. Ich habe da eine Idee."

Sie nickte schweigend.

Während Doktor Books zum nächsten Krankenbett eilte, kämpften sie an anderer Front.

*

Acrux-System, CORE I, 10. Oktober 2266, 16:32 Uhr

"So ein verdammter Mist!"

"Sir?" Alpha 365 legte leicht den Kopf zur Seite.

"Wie lange war diese Frau denn hier?" Jayden deutete auf das riesige Dateiverzeichnis, das Angelica Sjöberg augenscheinlich durchgearbeitet hatte. "Wie sollen wir in diesem Wust aus Daten den richtigen Hinweis finden?"

"Da bin ich momentan noch überfragt", gab Alpha 365 in seiner typischen Gelassenheit zu, für die Jayden ihn im Augenblick gerne am Kragen gepackt und ordentlich durchgeschüttelt hätte. "Aber mein Vorschlag wäre es, einfach fortzufahren. Früher oder später führt das zum Erfolg."

"Hm. Manchmal mag ich Sie einfach nicht."

"Das tut mir leid, Sir."

"Sie fangen jetzt aber nicht an zu heulen."

Alpha 365 räusperte sich. "Ich habe nichts dergleichen geplant. Doch aus logischen Gesichtspunkten ..."

Jayden winkte ab. "Schon klar. Das war auch nicht so ernst gemeint. Ihnen scheint es ja wieder ganz gut zu gehen. Also dann ..."

Er blickte zu Akoskin und Kensington, die bereits mit dem Sichten der Dateien begonnen hatten. Bedauerlicherweise waren es hauptsächlich geschichtliche Daten und Aufzeichnungen, die die heutige First Lady durchgesehen hatte. Da gab es Informationen über die Freemann-Diktatur auf dem Mars, die Ära von Stone, Abhandlungen über politische Systeme, Abschriften der Verfassung in ihren über die Jahrzehnte wechselnden Versionen. An diversen Stellen hatte Angelica Sjöberg Zusatzartikel angesehen und die K.I. zu rechtlichen Prozedere befragt.

"Sie war uns eindeutig voraus", sagte Tess Kensington irgendwann aufseufzend. "Augenscheinlich wusste sie genau, wonach sie sucht. Wir kennen gerade mal das ungefähre Gebiet. Und ehrlich, hier deutet nichts auf ärztliche Unterlagen hin." Sie rieb sich über das Gesicht und griff nach einer Tasse mit Kaffee. Das Getränk kam wieder zunehmend wieder in Mode.

"Ich mache Sie nur ungern darauf aufmerksam, aber dieses Gebräu ist gesundheitsschädlich", bemerkte Alpha 365.

"Das hat Doktor Petrova auch schon behauptet. Dann hat sie mir die Tasse weggenommen, daran genippt und sie nicht mehr hergegeben." Erneut nahm sie einen großen Schluck und ließ sich dabei provozierend viel Zeit.

Lukas Akoskin starrte stirnrunzelnd auf seinen Monitor, dann schaute er auf. "Anstatt alle Unterlagen durchzugehen, die von der First Lady durchgesehen wurden, sollten wir vielleicht einen anderen Ansatz erwägen. Wo könnte man medizinische Daten über eine Person finden – in gewissem Rahmen frei zugänglich wohlgemerkt?"

Jayden ließ seinen Blick schweifen. Sie befanden sich auf einer der zahlreichen Ebenen mit Besucherterminals. Eine Glasfassade grenzte den Bereich ab und gewährte so einen atemberaubenden Blick auf den Empfangsbereich, die gegenüberliegenden Ebenen und auf das das Gebäude umgebende Grün. Die Kybernetiker achteten bei all ihren Bauten darauf, Pflanzen und Wasser im und um den Bau zu verwenden.

"Das Offensichtlichste wäre natürlich, dass sie Unterlagen zu Captain Stark fand", sagte Alpha 365, womit er Jaydens Aufmerksamkeit wieder auf das eigentliche Thema lenkte. "Medizinische Berichte der Flotte sind jedoch nicht frei zugänglich."

"Aber er arbeitete zeitweise auch als Zivilist für die Regierung", warf Tess ein.

"Das dürfte kaum einen Unterschied machen." Alpha 365 massierte sich gedankenverloren das Kinn. "Die Regierung wacht über die medizinischen Daten der Parlamentarier, Abgeordneten und Mitarbeiter im Präsidentenpalast mit Argusaugen. Offengelegte Krankheiten haben in der Vergangenheit schon oft für einen Skandal mit anschließendem Rücktritt gesorgt."

"Der einzige frei zugängliche Bereich wäre im wissenschaftlichen Sektor", schloss Akoskin. "Aber ... Was ist mit den Melnikow-Prototypen?" Er schwang sich wieder hinter seinen Monitor und begann zu tippen.

Jayden trat neugierig an seine Seite, ebenso Kensington und der Alpha.

"Wenn ich Ihren Bericht korrekt in Erinnerung habe, Alpha, wurden die Vorläufer zu den Killchips und der neuronalen Rekonstruktion doch von Melnikow entwickelt, nicht wahr?"

Der Sicherheitschef nickte. "Sie spielen auf Testpersonen an? Derartig frei zugängliche Daten hätten für einen Skandal gesorgt. Experimente an Bürgern der Union?" Er schüttelte den Kopf. "Das hätten schon andere vor Angelica Sjöberg entdeckt."

Akoskin schnaubte. "Sie haben recht. Da ist absolut nichts."

Wütend schlug Jayden mit der Faust auf die Konsole.

"Ich möchte Sie bitten, nichts zu beschädigen", erklang die Stimme des Droiden. "Andernfalls werden Sie aus dem Gebäude entfernt, Mister Cross."

Er verdrehte die Augen, riss sich jedoch zusammen. "Und das sind wirklich alle Daten, auf die Angelica Sjöberg Zugriff genommen hat?"

"All jene, auf die Sie mit Ihrer Berechtigung zugreifen dürfen, ja."

"Aber wir haben doch die gleiche Berechtigung, wie die heutige First Lady damals, oder nicht?"

"Dem muss ich bedauerlicherweise widersprechen."

Stille.

"Und auf welche Dokumente dürfen wir, verdammt noch mal, nicht zugreifen?!" Jayden wollte gar nicht daran denken, wie lange sie sich hier nun schon bereits durch Dateien wühlten.

"Sie besitzen keinen gültigen militärischen Freigabecode, um auf die medizinischen Daten des Space Konsortiums und der Space Navy zuzugreifen."

Jayden benötigte einen Moment, um das Gehörte zu begreifen. Das Space Konsortium war das zivile Raumfahrtprogramm aus den Anfangstagen der Raumfahrt. Mit dem Ausbau der Space Navy und den steigenden Kosten für interstellare Flüge, war das Firmenkonglomerat jedoch recht schnell wieder zerfallen.

"Da ist sie aber weit zurückgegangen mit ihrer Recherche", sagte Tess Kensington. Dann lachte sie glockenhell auf. "Und pfiffig war sie auch. Sjöberg hat vermutlich nicht gemerkt, dass sie ihm seinen Code abgeluchst hat. Er war doch zu diesem Zeitpunkt schon Admiral, oder?"

Alpha 365 nickte. "Und das stellt uns vor ein Problem. Denn wir besitzen keinen Zugriffscode." Er dachte kurz nach, dann wandte er sich an den Droiden. "Ich benötige eine Phasenfunk-Verbindung zu einer Welt innerhalb des Imperiums. Ist das möglich?"

"Wenn Sie zuvor unsere geltenden AGBs abzeichnen - womit Sie versichern, eine derartige Verbindung nicht für kriegerische, militante oder zu Spionagezwecken zu benutzen - ja." Der Droide setzte sich in Bewegung. "Folgen Sie mir."

"Was hat er denn vor?", fragte Kensington leise.

Akoskin zuckte mit den Achseln. "Hoffentlich hat er Erfolg. Andernfalls empfehle ich, dass wir die Offiziere aller Freischichten zusammentrommeln und hier auf verschiedene Terminals verteilen. Früher oder später wird sich etwas finden."

Es dauerte eine halbe Stunde, dann kehrte Alpha 365 zurück. Jayden hätte schwören können, dass der Sicherheitschef ein triumphierendes Lächeln unterdrückte - seine Mundwinkel zuckten ab und an. Das mochte jedoch durchaus auch Einbildung sein.

"Wir haben einen Code", sagte er schlicht.

"Wie?", fragte Akoskin.

"Wie Sie zweifellos alle wissen, verfüge ich über Kontakte zu den Untergrund-Genetikern auf KASSIOPEIA. Nachdem diese den Einsatz von Captain Cross und mir zur Rettung von Noriko Ishida und den Rebellen vor dem Killchip auf gewisse Art und Weise sabotierten, oder genauer gesagt: für ihre Zwecke nutzten, war ich der Meinung, ... Nun ja ... dass sie uns noch etwas schulden."

"Und wie kommen die an einen aktiven Kommandocode einer so hohen Ebene, dass wir damit auf medizinische Unterlagen zugreifen können? Nicht viele haben eine solche Carte blanche", bemerkte Jayden. "Vergessen Sie es, das erklären Sie mir später. Jetzt will ich endlich wissen, was Angelica Sjöberg hier gefunden hat." Er schnippte mit dem Finger.

"Ja, Sir", kam es vom Bibliotheksdroiden.

Er zuckte zusammen, als der Droide direkt hinter ihm auftauchte. "Jetzt hätten wir gerne absolut alle Unterlagen, die Miss Sjöberg damals eingesehen hat."

Sein Jagdfieber war geweckt.

*

Alzir-System, NOVA-Station, 04. Oktober 2266, 14:41 Uhr

War das tatsächlich möglich? Amon verglich die Werte wieder und immer wieder. Wenn das Virus die Serotonin-Konzentration in der Gewebeflüssigkeit des Gehirns ausnutzte, um sich über das vegetative Nervensystem zu verbreiten, erklärte das möglicherweise die Wechselwirkung mit dem Serotonin-Wiederaufnahmehemmer, den Ivo Coen eingenommen hatte. Die Einnahme des Medikaments stabilisierte so zwar den Gemütszustand der jeweiligen Person, gleichzeitig wurde das Virus dadurch aber schneller transportiert und aktiviert.

Das Nano-Element verknüpft sich irgendwie mit dem Serotonin. Wenn ich die Auswirkung umkehren kann ...

Er klebte ein weiteres Alvalon-Pflaster auf seinen Hals. Die belebende Wirkung war kaum noch zu spüren, doch sollte er es nicht benutzen, würde er vermutlich im Stehen einschlafen und umkippen. Sheila Fenton war eine wertvolle Hilfe. Sie kalkulierte, kumulierte und analysierte Daten, erstellte Auswertungen verschiedenster Granularität und recherchierte in medizinischen Präzedenzfällen.

Fenton blickte zur Seite, wo ein Monitor die Namen der neu Infizierten sowie alle anderen Fälle nach Phasen getrennt auflistete. "Admiral Jansen ist mittlerweile in Phase Drei, Pendergast in Zwei", las sie vor, während ihre Finger über die Konsole glitten. "Oh. Der Verlobte von Ishidas Schwester ist gestorben. Ach verdammt."

"Hören Sie auf, sich die Listen anzusehen. Das ist ein Befehl."

Sie nickte traurig.

Amon aktivierte den Medikamentenautomaten. Auf dem Monitor konnte er verfolgen, wie das angeforderte Medikament aus den einzelnen Komponenten hergestellt und dann in den Ausgabeschacht transportiert wurde. Ein Etui landete neben dem Pult. Es enthielt handflächengroße Plättchen aus verhärteten Nano-Stoffen. Wurden diese auf die Haut aufgelegt, zerfielen sie und drangen über die Poren in den Körper ein.

Fenton trat an seine Seite. Sie sagte nichts, blickte nur auf das Medikament. Die Stille schmerzte in Amons Ohren. Was hätte er jetzt für die lebhaften Stimmen von nervenden Patienten gegeben.

"Werden Sie es an sich selbst ausprobieren, Doktor?"

Er zuckte zusammen. "Ist es schon so offensichtlich?"

"Hängt davon ab, was Sie meinen: das Fieber? Die geschwollenen Augen und Lymphknoten? Das Offensichtlichste ist wohl die Tatsache, dass ich in den vergangenen Stunden immer mal wieder die verbale Ausgabe des Computers aktiviert habe." Sie schnaubte. "Sie hören diese gar nicht mehr, oder?"

"Es ist still. Zu still."

Sie deutete auf die umgebenden Geräte. "Ich höre Summen und Brummen und ab und an ein Ausgabesignal. Das bedeutet, Sie sind bereits in Phase 2." Er nickte. "Aber mich können Sie noch verstehen?"

Amon zog einen Ohrstöpsel aus dem linken Ohr. "Akustikverstärker. Ich habe sie auf menschliche Stimmen eingestellt. Der Rest ist unhörbar. Ich bin taub."

Fenton biss die Zähne so fest zusammen, dass ihre Wangenknochen hervortraten. Sie deutete auf das Etui. "Trotzdem sollten Sie die Nano-Plättchen nicht verwenden. Falls etwas schief geht, gibt es niemanden mehr, der den Fehler korrigieren kann."

"Das hatte ich auch nicht vor." Er seufzte. "So gerne ich es doch täte. Wir brauchen aus jeder Phase einen Freiwilligen, wenn möglich einen männlichen und weiblichen. Nur so können wir die Reaktion auswerten und Maßnahmen ergreifen, um das Medikament zu verbessern."

Sie legte ihm die Hand in einer vertrauensvollen und Kraft spendenden Geste auf den Oberarm. "Ich kümmere mich darum."

Er nickte.

Fenton griff sich das Etui und verließ die Krankenstation.

*

Admiral Santana Pendergasts Stirn glühte. Ach was, sie stand in Flammen. Der Schweiß lief ihr in Bächen über das Gesicht, den Hals hinab und wurde vom Stoff ihrer Uniform aufgesogen.

Isa lag bereits auf der Krankenstation. Jenem Teil, der in die Frachträume ausgelagert worden war. Die ursprünglichen Räume waren längst nicht mehr groß genug, alle Patienten aufzunehmen. Daher saß Santana auch nach wie vor hinter ihrem Schreibtisch und weigerte sich, in eines der verdammten Biobetten umzuziehen. Bis jetzt war sie noch nicht tot! - Obwohl sie es sich in manchen Sekunden wünschte.

Die Situation an Bord der Raumschiffe sah katastrophal aus, ebenso auf den Stationen, Habitaten, Mienen und Tendern. Laut aktuellen Statistiken, die von den K.I.'s erstellt worden waren, lag die Infektionsquote bei 90%.

Die wenigen Immunen wurden untersucht, doch eine Erklärung für die Immunität war bisher nicht gefunden worden. Damit war es auch nicht möglich, aus dem Blut der Glücklicheren den Antikörper zu isolieren. Die Todesquote lag bei 100% der Infizierten - niemand überlebte.

Santana erinnerte sich an die vielen Momente, in denen sie mit Björn Sjöberg auf SOL-22 gesessen und konferiert hatte. Sie dachte an jenes Gespräch im November 2265, als er versuchte, sie von Captain Jayden Cross zu überzeugen. Sie lachte bitter auf. Seitdem war scheinbar eine Ewigkeit vergangen.

Hätte ich nur damals schon gewusst, was du planst, überlegte sie. Ich hätte meinen Pulser gezogen und dich auf der Stelle erschossen, Björn. Scheiß auf die Konsequenzen.

Sie erschrak über den geballten Hass, der abrupt in ihr aufloderte. Doch anstatt ihn erneut zur Seite zu schieben, gab sie sich dem Gefühl hin, machte es zu einem Quell ihrer Kraft.

Wieder stiegen Bilder in ihrem Geist empor. Die Flucht aus dem Sol-System. Die lange Irrfahrt durch die Sonnensysteme der inneren Welten, wo sie Hilfe gesucht hatte. Niemand war da gewesen, niemand hatte geholfen. Im System der Kybernetiker hatten sie kurz aufatmen können, doch dann war die Odyssee weitergegangen.

Immer ein Schritt vor und zwei zurück.

Das Alzir-System hatte das Fundament von etwas Neuem, Starkem sein sollen. Stattdessen wurde es zu einem Massengrab. Und dieser Dreckskerl, der sich Imperator nannte, saß vermutlich in einem gemütlichen Sessel, trank Rioja oder Whiskey und lächelte. Nein! Sie schlug mit der geballten Rechten auf den Tisch. So durfte es einfach nicht enden.

Nein! Ein Faustschlag. Nein! Ein Faustschlag. Nein! Ein Faustschlag.

Erst als ihre Haut aufplatzte und Blut von den Handknöcheln herabtropfte, bemerkte sie es. Ich spüre nichts mehr.

Gleichzeitig fiel ihr Augenmerk auf die Konsole. Die K.I. hatte ihr eine automatisierte Nachricht der Sensorplattformen übermittelt. Ihre Augen weiteten sich. Eine Flotte aus nicht registrierten Raumern war ins System eingedrungen. Bisher hatte niemand auf der Kommandobrücke das Feuer eröffnet - lebte dort überhaupt noch jemand?

Hast du deine Hunde also geschickt, Björn.

Von hier unten konnte sie nichts tun. Santana erhob sich, um das Gehirn der Station aufzusuchen. Vermutlich war es ihr letzter Gang.

*

Alzir-System, Pearl, 30. September 2266, 13:10 Uhr

"Das ist ..." Ihr fehlten die Worte.

Commander Noriko Ishida machte einen Schritt nach vorne. Als hätte sie eine unsichtbare Sensorschranke passiert, flammten dutzende Lichtquellen auf.

Eine riesige Höhle breitete sich vor ihnen aus, die eher an das Herz eines veralteten Kommandozentrums einer Raumstation erinnerte. Die Konsolen und Monitore waren staubbedeckt - und das in Zeiten von Schmutz abweisendem Lack -, das Licht ging von Neonlampen aus!

Als sie mit Damato eintrat, leuchteten Icons auf, Statusanzeigen erschienen und auf die Wände wurden 2-D-Landschaftsaufnahmen projiziert.

"Diese Technik wirkt sehr antiquiert", sagte der Wissenschaftler leise, als hätte er Angst davor, jemand könnte sie hören. "Ich schätze, sie ist gut und gerne 50 Jahre alt, vielleicht mehr. Sehen Sie sich nur diese riesigen Festplattenspeicher an. Und dort vorne, das ist eines der ersten Lesegeräte für Kristallspeicher."

Während der Wissenschaftler in zunehmender Euphorie schwelgte, wurde Noriko immer unruhiger. Dieser Ort glich atmosphärisch einem Mausoleum; sie konnte ihre Beklemmung kaum in Worte fassen.

"Sehen Sie nur!" Damato deutete aufgeregt auf einen digitalen Bilderrahmen. "Das ist Melnikow." Er klatschte in die Hände. "Das hier war tatsächlich eines seiner Labore. Unfassbar, dass es bisher von niemandem entdeckt worden ist."

Als hätte jemand seine Wohnung mit einem Labor und einem Museum gekreuzt, überlegte sie. Zwischen den Konsolen standen Glaskästen, in denen Gegenstände ausgestellt wurden. Die Inhalte entstammten eindeutig verschiedenen Epochen der Menschheitsgeschichte. Dort lag ein Pulser der ersten Generation, da sah sie einen ARFID-Chip und einen Datenkristall. Wie konnte ein Mensch allein all diese Dinge zusammentragen?

Eine entsprechende Frage lag ihr auf der Zunge, als ein Summen erklang. Damato hatte eines der Icons berührt, worauf die Landschaftsaufnahmen verschwanden. Stattdessen verwandelte sich die Höhlenwand in eine Galerie.

"Beim Oni." Noriko drehte sich einmal im Kreis. Sie erkannte das übergroße Konterfei von Melnikow, ebenso das Gesicht von Captain Stark. Doch da waren noch mehr, viel mehr. Frauen und Männer, die Uniformen oder Anzüge oder Freizeitkleidung trugen. Schnitte und Farbmuster machten deutlich, dass es sich um Aufnahmen handelte, die über Jahrzehnte hinweg entstanden waren.

"Das ist gruselig", sagte Damato. Er stand direkt unter dem übergroßen Abbild von Melnikow. Seine Euphorie war verflogen, stattdessen beäugte er die Einrichtung kritisch. "Ich frage mich, woher die Energie für das alles stammt. Bei der Errichtung dieser Höhle gab es höchstens die Fusionsreaktoren der ersten Generation und deren Strahlung hätte man sofort messen können."

Von der Haupthöhle gingen zwei Gänge ab. Und obwohl Noriko am liebsten abgehauen wäre, schritt sie doch zielstrebig auf einen der beiden zu.

"Wo gehen Sie hin?" Damatos Schritte erklangen in ihrem Rücken, dann stand er neben ihr.

"Ich suche nach etwas."

"Aha, und was, wenn ich fragen darf?"

"So genau weiß ich das selbst noch nicht." Weitere Lichter flammten auf. "Allerdings habe ich da eine ziemlich böse Ahnung."

Damato verzichtete darauf, nachzubohren. Vermutlich wollte er die Antwort gar nicht hören. Stattdessen trabte er schweigend neben Noriko her.

Ihre Anzugsensoren zeichneten unaufhörlich auf. Die Sensoren maßen Strahlungspegel, die Kamera lief mit und der 3-D-Abtaster erstellte ein Raster der Umgebung. An der Decke hingen Stalaktiten, aus dem Boden wuchsen Stalagmiten, die Luftfeuchtigkeit war enorm hoch.

Endlich hatte die K.I. ausreichend Daten gesammelt und gab Entwarnung. Noriko aktivierte das Anzugsystem, worauf der Helm sich öffnete, in ihrem Nacken zusammenfaltete und dort in ein Fach gesogen wurde.

Sie atmete tief durch. "Das ist besser. Und schließlich wollten wir den Sauerstoff sparen."

Damato tat es ihr gleich, schaute sich jedoch direkt wieder kritisch um, als erwarte er einen hinterhältigen Giftgasanschlag. "Wissen Sie, der Sturm erscheint mir plötzlich gar nicht mehr so unangenehm."

Sie lachte. "Ich glaube Ihnen kein Wort." Doch es sprach für den Mann, dass er die Spannung mit ein wenig Humor lindern wollte.

Nach zehn Minuten erreichten sie einen weiteren Bereich. Der erste Eindruck, der Noriko durch den Kopf ging, war Operationssaal. Mit einem Blick nahm sie die Maschinen zur Neuronalen Rekonstruktion wahr, ebenso die beiden Liegen. Daneben stand ein Stasetank mit angeschlossenen Glaszylindern. Sie wagte es fast nicht, tat es schlussendlich aber doch und ging auf den Tank zu. Es gab keinen Zweifel, dass jemand darin lag.

Ein Parlide, erkannte sie schließlich. Und sein Körper ist blau.

Wie sie durch die Bergung von Angelica Sjöberg wussten, war die Rüstung eines niederen Parliden - also eines versklavten Menschen - von einem tiefen Schwarz. Waren die hohen Parliden alle von blauer Farbe? Nein, wusste sie mit einem Mal. Dieser hier war etwas Besonderes, etwas Anderes.

Doch wie kam sie darauf?

Hilf mir, hallte es in ihrem Geist wider.

Gleichzeitig brandeten Bilder, Farben, Formen, Gerüche und Erinnerungen heran. Die Welt versank in Schwärze.

*

Acrux-System, CORE I, 10. Oktober 2266, 17:10 Uhr

Sie durchsuchten die medizinischen Unterlagen aufs Genaueste und wurden schließlich fündig.

"Ein Unfall auf Pearl?" Jayden runzelte die Stirn. "Ein gewisser Admiral Markus Soule starb dabei und Captain Stark wurde schwer verletzt."

"Schön", sagte Kensington. "Und wie hilft uns das weiter?"

Akoskin aktivierte die Pult-Holosphäre. Ein Gehirnscan erschien darin, drehte sich um die eigene Längsachse. "Bei diesem Zwischenfall, zu dem uns die Details fehlen, wurde unser geheimnisvoller Captain diesem Scan unterzogen. Ab diesem Zeitpunkt sind seine medizinischen Unterlagen übrigens versiegelt, nicht einmal eine Admirals-Freigabe gewährt Zugriff."

"Und ich wiederhole: Wie hilft uns das weiter?", beharrte Kensington. Jayden hatte aufgehört, ihre Kaffeetassen mitzuzählen.

Akoskin antwortete nicht. Stattdessen ließ er einen zweiten Hirnscan erscheinen. Beide Holografien schoben sich ineinander. Sie waren deckungsgleich.

"Woher haben wir dann diese zweite Aufnahme von ihm?", fragte Jayden.

"Dieser neue Scan ist von Melnikow, nicht Stark."

Für einige Sekunden schwieg Jayden geschockt, ebenso wie alle anderen. "Aber das kann nicht sein!" Er trat an die Holosphäre und vergrößerte die Abbildung bis auf die Ebene der Neuronen und Synapsen. "Diese Gehirne sind identisch. Das exakt gleiche Wissen, der Charakter, das Ich. Das ist ein und dieselbe Person."

Akoskin klang beunruhigt, als er hinzufügte: "Es kommt noch schlimmer. Er ließ ein drittes Gehirn projizieren, das deutliche Unterschiede aufwies."

"Raus damit", forderte Jayden. "Wer ist das?"

"Diese letzte Projektion stammt von Doktor Melnikow. Sie wurde am 2.5.2189 aufgenommen. Zu diesem Zeitpunkt fiel unser Genie kaum auf. Er hatte einen Lehrstuhl an der Zentraluniversität im russischen Sektor von Terra inne und arbeitete still und leise vor sich hin. Kein Interesse an Politik, großen Symposien oder bewegenden Entdeckungen.

Ende des Jahres 2189 herum änderte sich das jedoch. Das Forschungszentrum auf Pearl entstand, zahlreiche Prototypen wurden entwickelt und patentiert. Er vernetzte sich mit Größen aus der Wirtschaft und dem Militär.

Jahrzehnte darauf trafen Melnikow und Soule aufeinander. Kurz darauf starb unser Genie - im Alter von 64; das Gebaren des Admirals wandelte sich abrupt. Ich muss nicht extra erwähnen, dass viele Jahre später Soule mit Stark zusammentraf und, welche Überraschung, Ersterer verstarb, der Captain änderte sein Verhalten."

"Scheiße", entfuhr es Kensington.

"Die Logik lässt an dieser Stelle nur einen Schluss zu", sagte der Alpha, bevor seine Stimme kippte. "Ich glaub's nicht."

Jayden massierte sich die Schläfen und sprach es schließlich aus: "Diese Daten lassen darauf schließen, dass ein einzelnes Individuum über die Jahrzehnte, vielleicht sogar Jahrhunderte hinweg, verschiedene Körper übernommen und dafür die vorherige Individualität der jeweiligen Personen ausgelöscht hat."

"Verdammt ja", sagte Alpha 365, nur um wieder emotionslos hinzuzufügen: "Dem stimme ich zu, Sir."

Sie schwiegen.

Dann kam Jayden ein schrecklicher Gedanke. "Suchen Sie einen Scan von Sarah McCall!"

Akoskin schluckte und tat wie befohlen. Schließlich erschien ein Abbild des Hirns der Verräterin in der Holosphäre, jene von Melnikow, Soule und Stark verschwanden.

"Welche problematischen Punkte gab es für Stark - oder wer auch immer, was auch immer er ist, im Laufe der Geschichte?"

"Die Stone-Ära", warf Kensington sofort ein. Sie wirkte gefasst, obgleich ihr Gesicht ein wenig bleicher war als sonst. "Nach dem Attentat auf den damaligen Präsidenten und Kartess wurde das Schattennetzwerk ausgehoben. Es ist also davon auszugehen, dass ..."

"Dass die Gegenkraft zu Stark etwas damit zu tun hat." Jayden schaute zu Akoskin. "Suchen Sie über diese Referenz. Nach dem Attentat starben zahlreiche Personen, es muss Aufzeichnungen geben, möglicherweise medizinische. Alpha, Sie beginnen mit der Suche nach allen Namen jener Menschen, die laut Ihrer Recherche vielleicht zum Schattennetzwerk gehörten. Falls einer davon ..."

"Ich habe etwas." Akoskin berührte ein Icon. "Eine uralte Vergleichsaufnahme, einer Staatssekretärin aus der Anfangszeit der überlichtschnellen Raumfahrt."

Die Aufnahmen schoben sich übereinander. Deckungsgleich.

Jayden schloss die Augen. "McCall also auch. Wie lange gibt es die beiden schon?" Ein erschreckender Gedanke kam ihm. "Und wer ist da noch?"

Ein Szenario jagte das nächste und das mögliche Ausmaß dieser Entdeckung war nicht abzusehen. Tausend Fragen gingen Jayden durch den Kopf. Wer steckte dahinter? Warum das alles? Was war das Ziel all der Manipulationen, Morde und Intrigen? Welche geschichtliche Größe war in Wahrheit von einem dieser beiden Monster besetzt gewesen und hatte die Menschheit so manipuliert?

"Der Staatsstreich, die Umgestaltung der Solaren Union, all diese Kontrollmechanismen - kein Wunder, dass Sjöberg das durchziehen konnte. Er hat das mit Stark zusammen von sehr langer Hand vorbereitet."

"Ich bin nur ein Geist", murmelte Kensington. "Das hat Sarah zu mir gesagt, als sie die HYPERION verließ. Es war wohl doch keine Phrase." Sie ballte die Fäuste. "Sie weiß, wer es war, wer meine Eltern getötet hat. Vermutlich war sie selbst damals dabei."

"Commander Akoskin, sichern Sie alle erhaltenen Daten in einen Speichercluster auf der HYPERION. Alpha 365, Sie führen bitte die Namen-Referenzsuche durch. Wir extrahieren jedes Bit an Informationen, dessen wir habhaft werden können."

Seine Offiziere nickten und begannen mit der Arbeit. Als Jayden gerade eine weitere Idee mit Tess Kensington durchsprechen wollte, erloschen die Monitore. Akoskin runzelte verärgert die Stirn, der Sicherheitschef neigte lediglich wie üblich den Kopf.

"Es ist an der Zeit, dass wir uns unterhalten, Captain Cross", erklang die Stimme des Droiden.

Alle Köpfe wandten sich der schwebenden Maschine zu.

"Mit wem spreche ich?" Jayden begriff sofort, dass diese Stimme, obwohl sie sich in Tonlage und Klang nicht von jener zuvor unterschied, einem Menschen gehörte. Es mochte ein spöttischer Unterton sein oder eine kleine Nuance zu unkünstlich wirken, auf jeden Fall wusste er einfach, dass irgendwer den Droiden als Kommunikationsmedium nutzte.

"Wer ich bin dürfte Ihnen recht schnell klar werden", kam die Erwiderung. "Dieses Gerät wird Sie und Ihre Begleiter zu mir bringen. Es ist überfällig, dass wir uns unterhalten. Sie haben ja keine Ahnung, wie sehr."

Die Stimme verstummte, der Droide setzte sich in Bewegung.

"He, warten Sie!" Jayden folgte der Maschine gezwungenermaßen.

Wer auch immer mit Ihnen Kontakt aufgenommen hatte, er schien Antworten auf ein paar drängende Fragen zu besitzen.

*

Sarah McCall fiel durch die Schwärze. Natürlich war ihr klar, dass sich das Geschehen lediglich in ihrem Geist abspielte, leider machte es das gefühlt nicht weniger real. Die Angst kam wie ein unaufhaltsamer Sturm, die Traurigkeit schwappte einer Welle gleich über sie hinweg und die Erinnerung wurde zur Realität. Der Sturz endete und sie stand dort, wo vor unglaublich langer Zeit alles begonnen hatte.

Wie im Traum schritt sie über den dunklen Sand. Ihre Füße versanken darin, doch sie stapfte weiter. Ein Wabern, dann war sie nicht mehr allein. Die Anderen erschienen, als wäre kein Tag vergangen. Sie scherzten und lachten, schauten auf ihre Geräte und blickten umher. Sarah begriff, dass sie nichts hören konnte. Das Geschehen spielte sich lautlos ab, zumindest teilweise. Denn der kalte Wind, der über die Dünen wehte, war deutlich zu vernehmen. Und zu spüren. Sie bekam eine Gänsehaut.

Sie schaute an sich herab, darauf gefasst, dass der Leib von Sarah McCall verschwunden war, sie wieder in ihrem alten Körper steckte. Doch sie war noch immer Sarah und trug sogar ihre Space Navy-Uniform. Sie zuckte zusammen, als sie die Anderen betrachtete. Zu ihrer Rechten schritt Captain Stark aus. Er schaute auf ein Messgerät und suchte dazwischen mit seinen Blicken den Horizont ab. Sein Gesicht war von Brandnarben und Wunden übersät, Hautfetzen lösten sich von seinem Hals.

So muss er aktuell aussehen. Nach unserem Kampf ist er an den zerfallenden Körper gebunden. Sie lächelte diabolisch, gönnte dem verdammten Dreckskerl jedes Quantum an Schmerz.

Hinter Stark schritt Cassandra daher. Sie trug ihre typische weiße Uniform, wie sie es auch damals getan hatte. Dabei war ihr Leib natürlich auch jener aus dem Jahre 2266. Sie hatte den Körpertausch nicht nötig gehabt, ihr standen bessere Optionen offen.

Und dann waren da noch die Anderen, die Toten. Auch sie waren hier. Wandelnde Skelette in verschiedenen Stadien des Verfalls. Sie bewegten sich schleppend als Teil dieses grausigen Schauspiels. Cassandra sagte etwas zu Stark, doch die Worte drangen nicht an Sarahs Ohr. Damit blieb ihr wenigstens das erspart, musste sie nicht erneut mit anhören, wie damals alles begonnen hatte. Wie unglaublich dumm sie doch gewesen waren.

Schlimmer, wir waren idealistisch.

Was auch immer Cassandra mit dieser Scharade beabsichtigte, sie würde ihr ordentlich die Meinung sagen, sobald sie zurück war. Doch einstweilen war klar, was von ihr erwartet wurde. Sie musste den Weg erneut gehen. Über die Oberfläche des Dunklen Wanderers schreiten und das Verhängnis zulassen.

Als hätte er nur auf diesen Gedanken gewartet, deutete Stark aufgeregt auf den Horizont. Dort zeichnete sich die Silhouette der Stadt ab. Die Gruppe schritt schneller aus. Nach einer guten Stunde waren zusätzliche Details auszumachen. Schwarze Türme ragten so hoch empor, dass sie irgendwo weit über ihnen zwischen den Wolken verschwanden. Die Wolkenkratzer aus dunklem Metall und Glas schimmerten im Zwielicht, die oberen Bereiche wurden von grünem Dunst umweht, dazwischen zuckten Blitze.

Wir dürfen die Stadt nicht betreten, schrie sie lautlos.

Doch sie taten es. Von Nahem wurde deutlich, dass ein hauchdünnes, schwarzes Gespinst die Häuser überzog. Dunkle Tropfen einer öligen Flüssigkeit liefen daran herab, flossen durch schmale Rinnen die schräg zur Mitte abfallenden Straßen hinab und sammelten sich in einem Kanal.

Cassandra beugte sich mit einem Messgerät über den nach oben offenen Kanal und sagte etwas. Obwohl Sarah nichts verstand, wusste sie doch, was die alte Freundin bemerkte: Bei der schwarzen Flüssigkeit handelte es sich um Säure.

Sie gingen weiter, zwischen den riesigen Wolkenkratzern einer toten, leeren Stadt hindurch. Hier lebte niemand mehr, hatte seit Ewigkeiten der Tod Einzug erhalten. Und trotzdem hatte sie manchmal für wenige Sekunden das Gefühl, aus den Augenwinkeln einen huschenden Schemen zu erkennen; ein Schatten, nicht mehr. Wie damals auch, war sie felsenfest davon überzeugt, dass auf der Oberfläche dieser toten Welt irgendetwas noch immer existierte; dass zwischen den Schatten der Häuserschluchten der Schrecken einer längst vergangenen Zeit ihre Schritte beobachtete und auf seinen Moment wartete.

Schatten und Dunkelheit und Säure. Warum nur sind wir damals nicht abgehauen?

Sie schaute seufzend in die Höhe. Irgendwo dort oben im Orbit zog das Raumschiff seine Bahnen.

Stark begann wild mit den Armen zu fuchteln, was ihre Aufmerksamkeit wieder dem Unausweichlichen zuwandte. Aufgeregt deutete er in Richtung Stadtzentrum. Dort lag der Quell ihrer Suche. Sie wollten unbedingt wissen, was es war, das die Sensoren angemessen hatten. Der Mix aus unbekannter Strahlung, die Energiesenke, das Rätsel des Wanderers - und wie es sonst noch genannt wurde. Die Besatzung hatte mittlerweile Wetten abgeschlossen, um was es sich handeln könnte. Eine Waffe? Eine unerschöpfliche Energiequelle? Eine Stasis-Einheit, die jenem Volk, das zweifellos einst hier gelebt hatte, Unterschlupf bot?

Cassandra hüpfte mit einem Satz über den Säurekanal und lief aufgeregt davon. Sie war diejenige mit dem meisten Elan, eine Frohnatur. Stark war etwas gesetzter, ließ sich jedoch schnell vom Eifer seiner Kollegin mitreißen, die anderen schlossen sich nach und nach an.

Näher am Zentrum zuckten vermehrt Blitze zwischen den Gebäuden hin und her. Es gab grüne, blaue und rote Nebelfelder, die zwischen den oberen Bereichen waberten. Vereinzelt sprudelte schwarze Säure aus kleinen Fontänen und die Netzstrukturen auf den Häusern verdichteten sich.

Wie sieht ein Volk aus, das so lebt?

Endlich erreichten sie die zentrale Kuppel. Ein wenig erinnerte der Bau Sarah an das SOL-CENTER auf Terra. Die Kuppel der tausend Augen nannte man ihn. Auch hier hatte sie das Gefühl, beobachtet zu werden. Angestarrt von etwas Uraltem, etwas Bösem. Zu beiden Seiten des offenen Eingangsportals standen Statuen. Sie waren aus einem Material gefertigt, das noch dunkler war als alles, das sie bisher vorgefunden hatten. Über der linken lag ein grünliches Nebelfeld, über der rechten ein rotes. Damit waren die Gesichter der Figuren nicht auszumachen.

Stark und Cassandra setzten sich an die Spitze und gemeinsam betraten sie die Kuppel. Das war der Moment, wie Sarah wusste: Von diesem Augenblick an hatten sie verloren, ohne es zu wissen.

Plötzlich spürte sie Tränen, die heiß über ihre Wangen glitten. Sie ging trotzdem weiter, immer weiter. Da war es, drehte sich, existierte. Das erste Fraktal. Mit diesem verdammten Ding hatte alles begonnen. Sie hasste es und liebte es, kannte es als Werkzeug, das gegen sie eingesetzt worden war, das sie aber auch selbst mehr als einmal benutzt hatte.

Die wandelnden Toten verpufften zu Staub, Cassandra diffundierte zu Nebel. Einzig Stark schritt unbeirrt weiter, bis er dicht vor dem Fraktal stand. Er streckte seine Hand aus, strich sanft über dessen Oberfläche. Sie wusste natürlich, dass sich etwas Derartiges nie zugetragen hatte. Obwohl die Splitterintelligenz in dem Fragment schon aktiv war und die Wirkung, die Lebewesen aller Art in den Wahnsinn trieb, aufhob, hatte Stark das Artefakt niemals berührt. Zumindest nicht an diesem ersten Tag. Dafür hatte er es später auf grausame Weise missbraucht. Sie versuchte, nicht an all die Toten zu denken.

"Pathetisch, schwach und nutzlos", erklang die Stimme des Mannes. "Das bist du." Er lachte boshaft, kam langsam auf sie zu. In seinen Augen glitzerte der Wahnsinn. "Und doch sind wir beide die Einzigen, die nach wie vor aufrecht stehen. Oh, Cassandra ist da natürlich auch noch, aber die zählt nicht; immerhin schaut sie nur zu."

Sarah begann zu zittern. Eine Schwäche, für die sie im nächsten Augenblick Hass auf sich selbst empfand. Trotz all der Opfer, die sie erbracht hatte, war sie schwach. Stark mochte sterben, doch seine Vision von einem Galaktischen Imperium hatte er noch durchsetzen können. Ein einzelner Mann hatte die Chance ausgenutzt, die sich ihm geboten hatte.

"Aber warum?", fragte er.

Für einen Moment war Sarah verblüfft, schwieg. Dann warf sie sich nach vorne und drosch mit den Fäusten auf ihn ein. "Du elender Dreckskerl!"

Entgegen ihrer Erwartung war sein Körper nicht semi-materiell. Sie konnte ihn berühren und schlagen. Sie ergriff seinen Kopf, drückte ihn nach unten und zog das Knie in die Höhe. Zähne brachen, Blut spritzte. Er lachte nur und lachte. Minuten später war sie außer Atem und fühlte sich kein bisschen besser.

"Du bist nicht er."

"Nein." Wieder dieses ekelhafte Lachen. "Wie auch? Das alles hier wurde geboren aus deiner Erinnerung."

Sie ballte die Fäuste und schrie ihren Hass und ihre Wut hinaus. "Warum?"

"Es ist so lange her, dass du wichtige Dinge vergessen hast." Blut tropfte zu Boden. Er warf beide Hände in die Luft. "Cassandra wollte dir bewusst machen, wer du einst warst. Ist das nicht offensichtlich?"

"Ha! Und wer war ich?"

"Keine Massenmörderin. Heute würden die Menschen von Pearl natürlich etwas anderes sagen. Du hast dich im Netz deiner eigenen Intrigen und Attacken verfangen, ohne dir einige der wichtigsten Fragen zu stellen."

"Lass diese Scharade und zeig dich", rief Sarah ins Nirgendwo. Direkt an Stark gewandt fuhr sie fort: "Welche Frage?"

"Warum?"

"Was warum?"

Er seufzte genervt auf. "Du hast dich nie nach dem 'Warum' gefragt."

Sie lachte auf, überheblich, abwertend. "Es gibt nichts, womit er das rechtfertigen könnte, was er getan hat."

"Das ist der falsche Sinn."

Nun war sie gänzlich verwirrt, und zunehmend genervt. "Was soll das wieder heißen?"

"Manchmal ist die Antwort auf das 'Warum' kein Mittel zum Zweck, um die Tat des Gegners zu verstehen oder zu rationalisieren, sondern um ihn zu besiegen."

Für einen Moment schwieg Sarah. Eine Erkenntnis setzte sich durch. Obwohl sie als einziger lebender Mensch über alle Hintergründe Bescheid wusste - die Manipulationen und Intrigen, der Verrat und die Morde, die Stark begangen hatte -, so wenig wusste sie doch über eine bestimmte Sache: Warum hatte er an jenem verhängnisvollen Tag vor vielen, vielen Jahren den entscheidenden Schritt getan und das Verhängnis ausgelöst?

Warum sollte es mich interessieren?

Sie dachte kurz nach.

Weil ich ihn noch immer aufhalten will. Obwohl alles verloren scheint. Die Anderen glauben vielleicht, dass sie ihn schlagen können, doch selbst sie wissen zu wenig. Was ja auch nicht verwunderlich ist.

"Ah, die Erkenntnis setzt sich durch", sagte das Stark-Abbild höhnisch. "Ist da vielleicht doch noch ein Hauch von A..."

"Wage es nicht", unterbrach sie ihn. Oder war es in Wahrheit Cassandra? Oder ein Teil ihres eigenen Selbst? "Ich bin Sarah McCall. Alles andere ist Vergangenheit." Sie ging langsam und - wie sie hoffte - drohend auf ihn zu. "Sollte ich deine widerliche Visage vor einen Pulserlauf bekommen, dann töte ich dich sofort. Deine Antworten sind mir egal! Doch ich gebe zu, da gibt es ein oder zwei Dinge, die von Bedeutung sein könnten."

Er grinste diabolisch. "Und welchen Weg gibt es noch, die Wahrheit zu erfahren?" Sein Gesicht wurde zu einer neutralen Maske. Er hob den linken Zeigefinger empor. "Nur einen Einzigen." Das Antlitz zerfloss, nahm weibliche Züge an. "Und dafür benötigst du Hilfe", sagte Cassandra. "Hilfe, die dir - nach allem, was du getan hast - nur noch eine Person geben kann."

Die Umgebung verpuffte. In der darauf folgenden Sekunde lag Sarah auf dem Boden. Der Raum war in helles Licht getaucht. "Wie lange war ich fort?"

"Nur wenige Minuten", erwiderte Cassandra.

Sarah ignorierte die dargebotene Hand und kam alleine wieder auf die Beine. "Einen netten kleinen Zaubertrick hast du da aufgeführt. Was war es? Suggestion? Ein Kontaktgift und dazu Erinnerungs-Naniten?"

"Ist das wichtig?"

"Nein." Sarah wandte sich ab und ging Richtung Ausgang.

"Was wirst du nun tun?", fragte die alte Freundin.

"Das, was ich sowieso geplant hatte. Allerdings werde ich meinen Plan ein wenig abändern müssen."

"Cross ist auf dem Weg hierher."

Sarah fuhr herum. Cassandra hatte ein Holoband entstehen lassen, das sich über die Front des Raumes zog. Auf ihm waren sie zu sehen: Der Captain, Akoskin, Alpha 365 und ... Tess.

"Bleib hier und sprich mit ihnen. Wenn sie erst die Wahrheit begreifen ..."

"Du meinst, wer wir sind? Wer die Anderen sind? Warum wir taten, was wir taten?" Sie schüttelte den Kopf. "Es ist schon lange zu spät."

Cassandra verzog missbilligend die Mundwinkel. "Ich dachte, du wolltest genau das tun, endlich alles offenbaren."

Sarah setzte ein zuckersüßes Lächeln auf. "Das werde ich, aber auf meine Weise." Sie zwinkerte.

Über Cassandras Gesicht huschte ein Ausdruck der Beunruhigung. "Ich hoffe, du begehst nicht wieder einen jener Fehler, bei denen Menschen sterben."

Sarah zuckte mit den Schultern, wandte sich ab und ging. Natürlich hätte die gute Cassandra sie aufhalten können. Es gab kaum etwas, was sie nicht konnte. Technomagie, nannte Sarah das Talent der Freundin in Gedanken. Eine hochwertige Technologie, die die Kybernetiker nutzten, wenn auch größtenteils im Verborgenen. Es war traurig. Sarah hatte dieser Welt das notwendige Wissen gebracht, war das Risiko eingegangen. Und doch verlegte sich Cassandra nur aufs Zuschauen.

Ich kann Beobachter nicht ausstehen.

Damit verließ sie die Residenz. Zeit für einen weiteren Schachzug. Den letzten.

*

Cassandra blieb einfach stehen und wartete. Captain Cross wusste natürlich nicht, dass sie es gewesen war, die mit ihm über den Bibliotheks-Droiden Kontakt aufgenommen hatte. Sie hatte sich geschworen, nie wieder in den Kampf einzugreifen. Die Macht von CORE I - die wahre Macht - sollte verborgen bleiben, bis zu jenem Tag, an dem die gesamte Menschheit darauf angewiesen war. Erst dann würde sie nutzen, was sie vor Jahrzehnten erhalten hatte.

Es dauerte nicht lange und die Tür zu ihrer Residenz öffnete sich erneut. Zuerst schwebte der Droide herein, dicht gefolgt von den vier Rebellen. Sie wirkten allesamt wütend, manche mehr, manche weniger.

"Ich habe wirklich genug von diesen Spielchen", sagte Captain Cross ohne Begrüßung. "Und es interessiert mich herzlich wenig, wer Sie sind."

Da sind wir ja einer Meinung, ich habe auch genug davon. "Ich bin Cassandra Bennett", nannte sie ihren Namen, der natürlich keine Bedeutung für ihn besaß. "Sie müssen sich nicht vorstellen, ich kenne sie alle. Meine Funktion in der Hierarchie der Kybernetiker ist heute nicht relevant."

Cross baute sich vor ihr auf. Sein dunkles Haar war auf eine Weise verstrubbelt, wie es nur ein guter Haarstrukturierer hinbekam. Er wirkte stark und sehnig und hatte ein hübsches Gesicht. Die internen Sensoren zeigten an, dass er eine Bioskulpturierung erhalten hatte. Zudem befand sich in seinem Schädel noch immer der manipulierte Kommandochip, bis zum Rand gefüllt mit Daten. Interessant.

"Ich habe Sie nur aus einem Grund hierher geholt", erklärte Cassandra. "Ich will Ihnen Antworten geben. Darüber hinaus werde ich jedoch nicht helfend eingreifen."

Cross runzelte die Stirn. "Sie wissen alles, nicht wahr? Stark und McCall, wer die wirklich sind und was sie getan haben. Diese Fakten können Ihnen einfach nicht verborgen geblieben sein, immerhin ist es Ihr Archiv."

"Ja."

"Und Sie haben nicht eingegriffen?" Seine Wangenknochen traten hervor. Anklagend erhob er den Zeigefinger. "Sie waren es, nicht wahr? Dieser ... Körpertausch, er fand hier statt, auf CORE I."

Nun musste Cassandra lachen. Zugegeben, der Gedanke lag aufgrund der Technik, über die sie geboten, nahe, war jedoch grundfalsch. "Keineswegs, Captain. Es mag seltsam erscheinen, aber wir sind tatsächlich nur Beobachter. In den Kampf, der dort draußen tobt, mischen wir uns nicht ein."

"Und doch könnten Sie so viele Leben retten", sagte Alpha 365 und trat vor.

Cassandra wollte gerade etwas erwidern, da erschien auf der Innenseite ihrer Kontaktlinsen eine Meldung zu dem Scan des Sicherheitschefs. Was sie sah, war beunruhigend. Das ist ein experimenteller Stoff in seinem Blut. Da hat wohl jemand einen Prototyp vom Kassiopeia-Bund gestohlen und an sich selbst ausprobiert.

Die Grundwirkung war klar: Das Medikament sollte die Gefühle des Alphas unterdrücken, ihn wieder zu dem werden lassen, was er hätte sein sollen; was er sein wollte. Cassandra aktivierte mit einem Blinzeln einen Algorithmus. Das Ergebnis war eindeutig: Die Chancen standen gut, dass der Alpha seinen Willen bekam. Der Preis dafür wäre jedoch eine verdammt bittere Pille. Nun ja, möglicherweise auch eine amüsante, das hing wohl von der Perspektive ab.

"Menschen sterben, Kriege werden geführt", erwiderte sie schließlich. "Wenn die Menschen sich gegenseitig umbringen und intrigieren, sind wir nicht dafür verantwortlich. Es ist das alte Spiel, die alte Frage: Wenn jemand die Macht besitzt, Leben zu retten, diese aber nicht einsetzt, ist er dann nicht ebenfalls schuldig am Tod?"

Alpha 365 neigte den Kopf. "Das hängt von den Gründen ab. Warum entschließt sich der Beobachter, nicht einzugreifen?"

Sie erkannte eine emotionalen Spitze, den der Sicherheitschef jedoch gekonnt unterdrückte. "Ich mag ein gutes, philosophisches Gespräch, aber das sollten wir zu einer anderen Zeit fortsetzen. Heute geht es um wichtige Informationen, die sie aus unseren Archiven zusammengetragen haben. Und die Zeit drängt."

Wie nicht anders zu erwarten trat nun Lukas vor. Sie lächelte. "Sie sind also auch wieder hier."

Cross maß seinen Taktik- und Waffenoffizier mit einem überraschten Blick. "Mister Akoskin, gibt es irgendetwas, das Sie uns sagen wollen?"

Der Angesprochene zuckte mit den Schultern. "Lediglich, dass ich schon einmal hier war. Es ist lange her. Kurz nach meiner ... Flucht vom Ketaria-Bund suchte ich nach Hilfe. Entgegen der üblichen Verfahrensweise wurde sie mir gewährt."

"Aha", sagte Alpha 365 triumphierend in ihre Richtung. "Und wieso halfen Sie ihm? Was unterscheidet Lukas Akoskin von den anderen Menschen dort draußen?" Er deutete auf die transparente Wand.

Cassandra seufzte auf. "Ich werde es Ihnen erklären. Den Wenigsten ist bekannt, dass der Ketaria-Bund aus unserer Gesellschaft hervorging. Der Anführer der Assassinen war einst ein Kybernetiker. Er war jedoch nicht dazu bereit, lediglich zu beobachten. Stattdessen verließ er uns und nutzte sein Wissen, um seinen Killerbund zu gründen."

Die gespannte Erwartung im Raum bereitete Cassandra Freude. Sie sollte zukünftig mehr Zeit unter Menschen verbringen. "In jedem Assassinen gibt es eine Sicherung. Durch ein genetisch abgestimmtes Aerosol kann der Anführer des Bundes seine Werkzeuge töten. Diese Sicherung haben wir aus Mister Akoskin entfernt. Schließlich war es unsere Technik, die ihn zum Sklaven machte."

Die Erklärung leuchtete scheinbar ein, denn Alpha 365 verzichtete auf Nachfragen und Jayden Cross nickte seinem Offizier kurz zu. Alles schien in Ordnung, auch wenn der Captain Mister Akoskin zweifellos über seinen damaligen Aufenthalt hier ausfragen würde.

Cassandra wollte gerade fortfahren, als Tess Kensington vortrat. "Bitte, wenn Sie es wissen, sagen Sie es mir: Wer hat meine Eltern getötet?"

Normalerweise hätte Cassandra diese Bitte rundheraus abgelehnt. Doch im Falle der jungen Frau spielten besondere Umstände eine Rolle. Du hättest deine Alliierten besser wählen sollen, Sarah. "Ihre Eltern arbeiteten damals als Doppelagenten für Ione Kartess. Sie wurden ins Schattennetzwerk eingeschleust, um die Drahtzieher des Attentats auf Stone und die Innenministerin aufzudecken."

"Das vermuteten wir bereits", sagte ihr Gegenüber. Sie hing an Cassandras Lippen.

"Als Stark im Auftrag von Kartess die damaligen Mitglieder des Netzwerkes tötete, ließ er eine Frau am Leben. Ihr Name war Tricia Hallmark. Wie Ihre Eltern, Miss Kensington, wechselte diese Frau die Seiten, wenn auch in die falsche Richtung. Sie wurde zu einer Alliierten von Stark."

"Diese Frau ist gut", warf Cross ein. "Tricia Hallmark ist eine der mächtigsten Frauen von Terra. Die halbe Medienlandschaft hört auf ihr Kommando. Den Rest hat sie über Anteile unter Kontrolle." Hier kam ihm sein Elternhaus, genauer, das Wissen seiner Mutter zugute, die sich über Konkurrenten und Freunde gleichermaßen informierte.

"Tricia Hallmark gab den Auftrag zur Tötung Ihrer Eltern, Miss Kensington, als deren Tätigkeit als Schläfer aufgedeckt wurde, bevor Stark das Netzwerk für seine Zwecke umformte. Die damalige zentrale Figur versuchte noch, das Geschehen aufzuhalten, kam jedoch zu spät."

Cassandra sah am Gesicht der Offizierin, dass sie die Antwort auf die Frage schon kannte, als sie sie stellte. "Wer war vor Stark das Oberhaupt des Netzwerkes, wer hat es gegründet?"

"Seine Erzfeindin natürlich: Sarah McCall, wenn auch nicht in ihrem jetzigen Körper."

Kensington nickte nur mit umwölkter Stirn.

"Hallmark steckt auch hinter dem Tod des Vaters von John Kartess." Cassandra schüttelte traurig den Kopf. "Und dabei habe ich sie extra gewarnt." Sie wusste, dass diese vier schon eine Menge wussten, daher kam es auf diese kleinen Informationshappen nicht weiter an. "Nach dem Attentat versteckte Ione Kartess ihren Mann und ihren Sohn vor dem Ketaria-Bund. Als das Schattennetzwerk zerstört war, wollte sie die beiden wieder hervorholen. Ich wusste natürlich, was Stark und Sjöberg planten: Die Änderung der Verfassung und den Tod der Präsidentin. Also warnte ich sie; veranlasste Ione dazu, ihre Familie weiterhin unter dem Radar zu halten."

"Warum haben Sie sie nicht einfach vor den beiden gewarnt!" Cross Puls war in die Höhe geschnellt. Der Mann war wütend. Sie konnte es ihm nicht verdenken. "Sie hätten all das verhindern können. Ein paar Informationshappen und Kartess hätte Sjöberg niemals zum Vizepräsidenten gemacht."

Cassandra schüttelte den Kopf. "Nein. Das hätte ich nicht gekonnt." Sie schnippte mit dem Finger, worauf aus dem Nichts ein gemütliches Sofa materialisierte. "Setzen Sie sich." Ein Scanner analysierte das aktuelle Bedürfnis der Gäste und die entsprechenden Getränke erschienen in edlen Gläsern auf einem kleinen Tischchen. "Der Plan ist alt, uralt. Er wurde von jenen ersonnen, die durch den Menger-Schwamm kommen. Das Ziel ist es, Stark und Sjöberg aufzuhalten. Und das Solare Imperium mit jedem Mann, jeder Frau und jedem Kind darin auszulöschen." Hinter ihr materialisierte ein Sessel, in den sie sich sinken ließ. "Ich war ebenfalls Teil des Plans, habe mich aber gelöst."

"Sie sind ein Leibwechsler?", fragte Cross.

Sie winkte ab. "Wer ich bin, lassen wir mal außen vor. Sarah steht zwischen allem. Sie ist gegen Stark, doch sie ist auch gegen jene, die durch das Portal hierher kommen. Der Grund ist einfach: Sie bringen Tod und Zerstörung, kennen keine Freunde und kein Erbarmen. Ich wiederhole es noch mal: Sie werden jeden Menschen des Solaren Imperiums auslöschen und ebenso ihre abtrünnigen Soldaten, die Parliden."

"Aber McCall hat die Fragmente zusammengesetzt", entgegnete Alpha 365. "Sie hat ihnen den Weg geebnet."

"Aus ihrer Sicht war es die einzig verbliebene Chance. Und glauben Sie mir, diese Frau hat vorher jede Möglichkeit eines anderen Weges ausgeschöpft. Durch sie sind die Kybernetiker entstanden, durch sie gibt es uns."

Kensington stellte ihr Glas so fest ab, dass ein Riss darin entstand. "Ich traue ihr ja viel zu. Wenn Sie zu mir sagen, dass Sarah der Teufel höchstpersönlich ist, nun, selbst das wäre möglich. Aber wie soll sie einen Planeten mit allen Personen darauf erschaffen haben?"

Cassandra lächelte. Als sie an die Vergangenheit dachte, verging ihr selbiges jedoch abrupt. "Wie Sie vermutlich wissen, ist dieses Sonnensystem im Jahre 2141 besiedelt worden. Um mich vom lautlosen Krieg loszusagen, bin ich dorthin geflogen und habe hier gelebt. Karg, einfach, naturverbunden, so war die erste Zeit. Aber dann kam Sarah. 2150 wurde von einem ihrer Schiffe eines der Fraktale entdeckt. Sie aktivierte es, fixierte CORE I mit dem Schattenspiegel - diesen Ausdruck habe ich mir ausgedacht - und löste ihn aus."

"Was ist ... Grundgütiger, nein", sagte Captain Cross. "Das ist nicht das, was ich denke, oder?"

"Ich kann viel, Gedanken lesen gehört leider nicht dazu. Aber ich gehe davon aus, dass gerade Sie wissen, wovon ich spreche."

Er schluckte. "Die Schwärze, die den Mars umhüllte, nachdem wir eines der Fraktale bei unserer ersten Mission geborgen hatten."

Sie nickte. Der Mann begriff schnell. "Bei dieser Schwärze handelt es sich um einen Riss in der Wirklichkeit. Die Fraktale können ihn erzeugen und dadurch ganze Welten einhüllen. Während dieser Zeit fällt jede Technik aus - zumindest soweit ich es erlebt habe. Die K.I. des Fraktals kann innerhalb der Schwärze unglaubliche Manipulationen vornehmen. Sarah nutzte den Schattenspiegel, um Wissen in meinen Geist zu pflanzen.

Experimente haben ergeben, dass die Fraktale derartige Risse auch über weite Entfernungen hinweg über Spiegelpunkte veranlassen können. Diese Punkte sind über die gesamte Milchstraße verteilt."

Einmal mehr wirkte Cross mitgenommen. Sie konnte ihn verstehen. Die Konsequenzen waren atemberaubend. "Das heißt McCall - oder wer auch immer sie ist - hat Ihnen dieses unglaubliche Wissen über Technik verschafft. Und Jahre später hat sie das Mars-Debakel ausgelöst, um meinen Chip zu manipulieren." Er stockte. "Warum hat sie sich nicht selbst genug Wissen geholt, um Stark auszuschalten?"

"Weil jemand, der einmal den Körper gewechselt hat, nicht mehr verändert werden kann. Sein Geist ist nicht mehr dazu in der Lage, das Wissen aufzunehmen", erklärte sie. "Fragen Sie mich bitte nicht, warum."

"Aber dann sind Sie ..."

Sie nickte. "Sehr, sehr alt. Ich habe meinen ursprünglichen Leib verändert, aber niemals meinen Geist übertragen. Einige Zeit verbrachte ich zudem in Stase, dann kam die Schwärze. Und als sie verschwunden war, besaß ich das notwendige Wissen, um meinen Körper jung zu halten. Außerdem ..." Sollte sie es wirklich offenbaren? Sie gab sich einen Ruck. "Mit dem Wissen kamen auch Visionen. Schatten der Zukunft und der Dunkelheit. Etwas kommt auf uns zu. Etwas, das durch den Menger-Schwamm angelockt wird."

"Eigentlich reicht mir eine Streitmacht aus Sternenschiffen, die hierher unterwegs ist, um Stark auszuschalten, schon völlig", kommentierte Jayden.

"Sie sollten mittlerweile begriffen haben, dass dieses riesige Artefakt von einem Volk erbaut wurde, das uralt und lange ausgestorben ist. Wir benutzen es, doch wir haben es nicht konstruiert."

"Ist außer mir niemand beunruhigt über diese Schattenspiegel-Sache?", fragte Kensington. "Wenn ein einzelnes dieser verdammten Fraktale dazu in der Lage ist, einen Planeten einzuhüllen, was kann dann dieses riesige Ding im Stillen Sektor?"

Cassandra nickte. "Ein beunruhigender Gedanke, nicht wahr?" Sie seufzte. "Aber jetzt müssen Sie gehen."

Damit hatte sie die vier überrumpelt.

"Unsere Fragen sind noch lange nicht beantwortet", sagte Cross energisch.

"Wussten Sie, dass Sie alle mit dem Erios-Virus infiziert waren, als Sie hier ankamen."

Stille.

"Das ist lächerlich." Und wieder wirkte Cross wütend.

Cassandra zuckte mit den Schultern. "Glauben Sie es oder nicht. Ich habe Sie alle geheilt. Ab und an verwerfe auch ich meine Vorsätze. Auf NOVA-Station sieht es jedoch weniger gut aus." Sie fixierte den Captain. "Sjöberg hat sie von der Erde entkommen lassen, damit sie Walker ins Alzir-System bringen. Er war infiziert mit der dritten Generation des Virus."

Cross erbleichte. Natürlich wusste sie, welcher Name ihm gerade durch den Kopf schoss: Kirby Belflair. Bei Kensington war es nicht anders. Ihre Angst richtete sich auf John Kartess.

Der Captain sprang auf. "Wenn Sie lügen ...!"

"Und warum sollte ich das tun?"

Wortlos stürmte er Richtung Tür. Die Übrigen waren nur Sekunden langsamer. Immerhin verzichteten sie darauf, ihr Vorwürfe zu machen, irgendwelche Bitten zu äußern oder Fragen zu stellen.

"Captain", hielt sie Cross mit ihrem Ruf noch einmal zurück. "Wenn Sie die Wahl erhalten, zu kämpfen oder den Pfad des Wissens zu beschreiten, dann sollten sie sich für Letzteres entscheiden. Zu unser aller Wohl."

Und schon waren sie auf und davon.

Cassandra lehnte sich zurück und dachte nach. Das Gespräch war gut verlaufen. Sie hatte genug enthüllt, um Cross die richtige Richtung zu weisen. Sarah wiederum war an damals erinnert worden und würde sich unweigerlich wichtigen Fragen stellen. Die Entscheidung stand kurz bevor und Cassandra flehte zum Schicksal, dass niemand einen Fehler beging.

*

Alzir-System, NOVA-Station, 04. Oktober 2266, 15:14 Uhr

"Wir werden gerufen", erklang die brüchige Stimme von Commander Mason Black. Der Kommunikationsoffizier war neben ihr die einzige Person auf der Kommandobrücke. "Es sind die einfliegenden Schiffe."

Sie nickte. "Auf den Schirm."

Die Holosphäre wurde aktiviert. Sekunden später erschien das Bild eines Aliens. Santana zuckte überrascht zusammen, hatte sie doch erwartet, in das grinsende Gesicht eines Mannes oder einer Frau der I.S.P. zu blicken, die ihr schöne Grüße von Imperator Sjöberg überbrachten.

"Ich grüße Sie, Admiral Pendergast", sagte der Rentalianer.

"Lu", erwiderte sie stotternd. "Ich grüße Sie ebenfalls. Was tun Sie hier? Hat die Warnung Sie nicht erreicht? Sie müssen das System umgehend wieder verlassen."

Der hundeähnliche Außerirdische stieß ein Jaulen aus, was der Translator mit Ausdruck von Humor. Äquivalenz zum menschlichen Lachen, übersetzte. "Wir sind hier, weil wir Ihre Nachricht erhalten haben."

Santana benötigte einige Minuten, bis sie das Gehörte verarbeitet hatte. Sie fühlte sich hundeelend. Beinahe hätte sie bei diesem Vergleich haltlos gekichert. "Hegen Sie das dringende Bedürfnis, mit dem Erios-Virus infiziert zu werden?"

"Mitnichten", erwiderte Lu. "Das wird allerdings auch nicht geschehen. Ihr Chefarzt, Amon Isaak, hat uns zusammen mit der Warnung auch ein Datenpaket über den Erreger gesendet. Wie sie vermutlich nicht wissen, war einer unserer Virologen an der Erforschung der ersten Generation von Erios beteiligt."

"Das wusste ich tatsächlich nicht."

"Ihr Chefarzt jedoch schon. Wir nahmen damals eine Probe von Patient X und entwickelten daraus zusammen mit den Antigenen aus dem Blut des jungen Peter Task ein Gegenmittel für jenen Virus der zweiten Generation, der Jahre später aktiv wurde."

Santana erbleichte. "Aber, die zweite Generation ist nicht heilbar."

Lu stieß ein Winseln aus. "Für Menschen verläuft die Krankheit tatsächlich immer tödlich. Wir Rentalianer sind jedoch mittlerweile alle dagegen geimpft. Als wir die Zusammensetzung des Virus' der dritten Generation erhielten, konnten wir auch den Impfstoff anpassen. Glücklicherweise besaßen wir noch eine menschliche Blutprobe.

Bei einem Besuch in unserem System brach Captain Jayden Cross zusammen und wurde behandelt. Wir untersuchten hierfür auch sein Blut und nutzten die Reste davon auf dem Flug hierher, um ein Gegenmittel herzustellen."

Für einen Moment war außer dem gleichmäßigen Brummen der Konsolen, das sonst kaum wahrzunehmen war, nichts zu hören. Dann kippte Commander Black zur Seite. Blut lief aus seiner Nase, seinen Ohren, seinen Augen. Santana sprang auf, hechtete zu ihm, riss den medizinischen Notfallkoffer aus der Verankerung und injizierte ihm einen Serotonin-Wiederaufnahmebeschleuniger. Das würde die Ausbreitung von Phase Drei verlangsamen.

"Auf jeden Fall kommen Sie keine Minute zu früh", sprach sie Richtung Holosphäre. "Es ist ein Wunder, dass sie innerhalb dieser kurzen Zeit ein Gegenmittel herstellen konnten."

Lu stieß ein Bellen aus. "Auch dieser Dank gebührt Ihrem Chefarzt. Immer, wenn Ihre Techniker eine Lücke im Goldenen Schild entdeckten, ließ er uns den Stand seiner Untersuchungen zukommen. Er hat eine Theorie entwickelt, wonach die Verbreitung des Virus im menschlichen Körper direkt mit der Serotonin-Konzentration verbunden ist. Zudem gelang es einem unserer Nanobiologen, das einzelne Protein zu isolieren und zu ersetzen, welches künstlich in das Virus eingefügt worden ist."

Santana musste sich eingestehen, dass sie die Hälfte von dem, was Lu da berichtete, nicht verstand. Zudem war es ihr auch vollkommen egal. Wichtig war nur die Kernaussage: Es gab ein Gegenmittel. Sie konsultierte die Konsole. Es würde noch sechs Stunden dauern, bis die Schiffe die Station erreichten. Erst dann konnten die Impfungen ausgegeben werden, die Produktion des Medikaments anlaufen und die Verteilung starten.

Keine Frage, in dieser Zeit werden weitere Menschen sterben.

Sie hieb wütend mit der Faust auf die Lehne des Kommandosessels und schwor sich, dass sie Lu und seinen Leuten einen weiteren Transmitter abluchsen würde. Wäre jener eine, der den Rebellen überlassen worden war, nicht auf der HYPERION, könnten die Mediziner der Aliens nun bereits auf der Raumstation sein.

Lu sagte etwas, doch die Übersetzung verschwamm, verwehte, wurde abgelöst von entsetzlicher Stille.

Phase Drei, begriff Santana.

Angsterfüllt lehnte sie sich im Konturensessel zurück und aktivierte die Schultergurte. So konnte sie nicht zu Boden fallen, wenn es so weit war. Sie wollte noch etwas zu Lu sagen, es zumindest versuchen, da kam die Schwärze.

*

Die Strukturformel war übertragen worden, doch ihnen fehlte eine Komponente, die ihnen nur die Rentalianer übergeben konnten. Ein Teil der DNA der Aliens war für die Herstellung des Gegenmittels notwendig. Glücklicherweise konnte diese aus dem Blutplasma, das diese auf ihren Raumschiffen im medizinischen Bereich lagerten, gewonnen werden. Amon hatte den Automaten längst programmiert und per Fernzugriff auch auf den Schiffen alles veranlasst. Nun konnte er nur noch warten.

Sein Sehvermögen war interessanterweise nicht weiter zurückgegangen, nachdem er sich den experimentellen Serotonin-Wiederaufnahmebeschleuniger verabreicht hatte. Dafür gab es auf der Krankenstation fast nur noch leere Betten. Jene, die zuvor darin gelegen hatten, warteten im Vakuum eines Frachtraums auf ihren Transport in die Sonne.

John Kartess balancierte am Rand des Abgrunds, ebenso die Mutter von Cross und dessen Cousine, von den Ishidas gar nicht zu reden. Er schob das Pad mit der Liste beiseite. Das Wissen um jene, für die die Hilfe zu spät kam, konnte er jetzt nicht gebrauchen. Es wäre ein Wunder, wenn er selbst noch durchhielt, bis die Rentalianer hier eintrafen.

Es wäre doch lustig, wenn sie sich durch das Schott schneiden müssen, weil niemand den Andockvorgang autorisiert.

Er lachte leise. Natürlich war es nicht lustig. Ganz und gar nicht. Mit zitternden Fingern riss er das Pflaster vom Hals. Jetzt war es auch egal, ob er schlief oder wach war. Was er hatte tun können, hatte er getan, seine Kraft war aufgebraucht.

"Sheila", rief er mit heiserer Stimme. Einer von ihnen musste in Bereitschaft bleiben und im Gegensatz zu ihm befand die Paramedic sich noch in Phase Eins. Doktor Books war irgendwo auf der Station unterwegs und gehörte scheinbar zu den Glücklichen, die aus irgendeinem Grund bisher verschont geblieben waren.

Er taumelte aus dem Labor und sah sich um. Die wenigen Phase Drei-Patienten lagen reglos in ihren Betten und kämpften ums Überleben - ein lautloser Kampf. Nach einigen Schritten entdeckte er Sheila. Sie lag am Boden, eine riesige Blutlache unter dem Körper. An ihrem Hals heftete eines der Nano-Plättchen mit dem experimentellen Stoff, der die Krankheit aufhalten sollte. Sie hatte es an sich selbst ausprobiert, um ihn zu schützen.

Seine Gedanken setzten aus. Er trat an sie heran, befühlte den Puls: Nichts, die Haut war kalt. Sie war tot. Einfach so gestorben, während sie versuchte, anderen zu helfen. Er brach neben ihr in die Knie und wimmerte haltlos.

Es war niemand da, der es bemerkte.

*

Alzir-System, Pearl, 30. September 2266, 13:45 Uhr

Beinahe hätte die Gewalt der heranbrandenden Gedanken, Gefühle und Erinnerungen Commander Noriko Ishida unter sich begraben, ihren Geist in die Schwärze hinab gerissen. Doch sie hielt stand und nach einer Weile konnte sie wieder klar denken.

Sie sah, wie alles begonnen hatte:

Der erste Parlidenkrieg forderte Opfer auf beiden Seiten. Schiffe brannten, Menschen starben. Dann kam es zum Einsatz einer Spezialeinheit, ein Parlidenschiff wurde aufgebracht. Dank eines Spezialunterbrechers vermochte die Einheit mit den Hohen Parliden nicht zu fliehen. Diese lösten den Todesimpuls der Niederen aus - die Menschen in den Rüstungen starben, wobei zu diesem Zeitpunkt niemand wusste, dass es Menschen waren. Bevor auch der Captain sich töten konnte, wurde er betäubt und mitgenommen.

Er erwachte auf der Pritsche, wo Melnikow mit seinen grauenvollen Experimenten begann. Der Wissenschaftler schien exzellente Kenntnisse auf zahlreichen Gebieten der Genetik und Exobiologie zu besitzen. Eines Tages verschwand er und stattdessen tauchte ein Admiral auf.

Dieser bohrte die Rüstung an und entnahm Nanomaterie. Sie wurde fortgeschafft. Noriko begriff, dass dieser Stoff, ein Teil des Parlidenkörpers, nach KASSIOPEIA gewandert war und von dort in ihren Schädel.

Der Admiral ging jedoch weiter. Er entfernte mehr Nanomaterie, setzte sie diverser Strahlung aus und veränderte deren grundlegende DNA. Sie verstand nicht wirklich alles, sah, hörte und fühlte lediglich die Gedanken des Wesens vor ihr auf der Liege. Der Offizier machte aus dem stolzen Parlidencaptain einen Mensch-Parliden-Hybriden. Dann verschwand er - und kehrte nie zurück. Seit über einem Jahrhundert lag der Außerirdische hier und wartete, schrie um Hilfe.

Das Wispernetz, entstand ein Gedanke in Norikos Geist.

Tatsächlich konnten die Aliens per Telepathie miteinander kommunizieren. Die Vermutung, erstmals von Diplomaten geäußert, hatte nie bestätigt werden können, doch es war wirklich so. Die Sternköpfe nannten es: das Wispernetz. Und damit war ihr auch klar, was ihren Kopfschmerz ausgelöst hatte. Erst seit sie im Alzir-System eingetroffen waren, war dieser schlimmer geworden.

Und nach der Explosion des Nuklearsprengkopfes kamen die Bilder und Stimmen hinzu. Irgendwo hier unten musste es seitdem einen Riss geben, andernfalls wären die Gedanken des Hybriden niemals zu ihr vorgedrungen, der Erbauer dieser Kaverne hatte dafür Sorge getragen, die Abschirmung war enorm. Und nicht nur das. Sie begriff, dass die Höhle sich nur geöffnet hatte, weil die Nanomaterie in ihrem Schädel irgendwie telepathisch den Öffnungsmechanismus aktiviert hatte. Doch das bedeutete, dass hier Parlidentechnik verbaut war. Wie hatten die Erbauer Derartiges vor über einem Jahrhundert bewerkstelligen können?

Sie seufzte.

Bis eben war der Name Iljia Melnikow für Noriko etwas Besonderes gewesen. Der Mann hatte durch seine Entdeckungen die Raumfahrt in dieser Form erst möglich gemacht, ebenso den Interlink-Flug im Speziellen. Das Schild, das seinen Namen trug, sorgte dafür, dass die physikalischen Gesetze während des Fluges aufrechterhalten wurden. Von den Erfindungen im medizinischen und wirtschaftlichen Sektor ganz zu schweigen.

Doch in Wahrheit war er ein wahnsinniger Doktor Frankenstein gewesen, der einem Wesen an jeder Ethik vorbei grauenvolle Schmerzen zugefügt hatte. Der Mann mochte heute tot sein, aber sein Erbe war eines, das alles zerstören konnte. Denn wenn dieser Hybrid von seinen Erlebnissen berichtete, würde sein Volk über die Welten des Imperiums herfallen.

Andererseits versklavt sein Volk Menschen und wir haben vor wenigen Wochen ihre Heimatwelt zerstört. Schlimmer kann es kaum werden.

Als der gepeinigte Aufschrei in ihrem Geist ertönte, begriff Noriko, dass nicht nur sie seine Gedanken empfing, sondern der Hybrid auch ihre. Er nahm die Vernichtung seiner Welt nicht gut auf, welche Überraschung.

"Was tun Sie da?!" Die Stimme von Damato klang entsetzt. Sein Arm griff nach dem ihren. Erst jetzt bemerkte Noriko, dass sie im Begriff gewesen war, die Entriegelung des Stasetanks auszulösen. "Sie können ihn nicht einfach befreien, wir müssen das zuerst melden. Die Parliden sind ein nicht-alliiertes Volk der Solaren Union mit dem Status des latenten Kriegszustandes. Ach verdammt, Sie wissen, was ich meine."

Mochte der rechtliche Status zwischen Rebellen und Imperium auch etwas problematisch sein, so war doch klar, dass die Parliden nur die Menschheit als Ganzes sahen. Damit waren die Sternköpfe ihre Feinde. Aber er leidet.

"Commander." Damato ergriff sie an den Schultern. Aus seinem Blick sprach Besorgnis. "Ich weiß nicht, was mit Ihnen los ist, doch ich denke, wir sollten gehen."

Sie betrachtete den Hybriden ein letztes Mal voller Mitleid. Seine Haut schimmerte blau-metallisch, die Augen waren tiefschwarze Seen. Gewaltige Muskeln zeichneten sich auf seinem Körper ab, sein Geist war ein Monument der Wut, des Hasses und der unstillbaren Kraft.

"Ja." Noriko begriff, dass Damato Recht hatte. Die Entscheidung über das Schicksal des Hybriden mussten andere treffen. "Gehen wir."

Sie wandte sich ab. Der Wissenschaftler lächelte. Ein Ruck ging durch die Wirklichkeit. Das Nächste, was Noriko bewusst wahrnahm, waren ihre Finger auf dem Panel für die Entriegelung. Verwirrt sah sie umher. Ihr Begleiter lag in der Ecke, blickte entgeistert zu ihr auf. Mit einem lauten Klong sprang die Abdeckung des Stasetanks auf - der Gefangene war frei.

Bevor Noriko reagieren konnte, legte sich eine Stahlklaue um ihren Hals.

Du hast einen schwachen Geist, erklang erstmals die klare Stimme des Hybriden. Stark für einen Menschen, doch schwach im Vergleich zu einem von uns. Er neigte seinen Kopf leicht zur Seite und Noriko spürte, wie Erinnerungen aus ihr herausflossen. Sie konnte nichts dagegen tun, sondern musste hilflos zulassen, dass ihr Peiniger sich Informationen über die Welt dort draußen, die Galaxis und die aktuelle politische Situation besorgte. Ihr Narren habt zugelassen, dass das TRION-Fragment wieder vereint wird. Das Bild des Menger-Schwamms im Stillen Sektor entstand in Norikos Geist. Sie spürte die Angst des Hybriden, als er vom Versagen seines Volkes an dieser Front erfuhr. Das ist unser Untergang, ebenso wie der eure. Und ihr habt vom Shel'tok erfahren. Weitere Bilder. Menschen, Gefangene der Parliden, deren Körper von einer schwarzen Flüssigkeit umflossen wurden. Sie härtete aus, wurde zu einer Sklavenrüstung. Es war der Notfallplan, falls wir den Kampf um die zweite Brutwelt verlieren. Ein Bild der Erde. Und uns auch der ersten Welt nicht bemächtigen könnten. Pearl erschien, funkelte blau und grün und unverwüstet. Ihr Narren spielt ihnen in die Hände. Ihr habt jeden Fehler begangen, der möglich war. Ihr wisst nichts von den Alpha- und Omegateilchen, von der wahren Natur des TRION-Fragments, von der Gefährlichkeit jener, die dort kommen. Die Hauptwelt der Parliden explodierte im Feuer der Fusionsbombe, deren Abwurf Noriko selbst befohlen hatte. Es war also dein Werk. Du hast meine Welt der Nichtexistenz überantwortet. Dafür werde ich Rache nehmen. Wenn ich all deine Geheimnisse, all dein Wissen aus deinem Geist entfernt habe, wirst du nicht mehr sein, als ein wimmerndes Wrack - nicht einmal Wert dazu, als Shel'tok zu dienen.

"Wärt ihr nur einmal ehrlich gewesen", presste Noriko hervor. "Wir hätten uns gegenseitig helfen können."

Der Hybrid lachte. Obwohl er keinen Mund besaß, drang definitiv das Geräusch eines menschlichen Lachens aus seinem Leib. "Wir können den Menschen niemals vertrauen." Damit schleuderte er sie zur Seite, ballte die Fäuste und brüllte wie ein waidwundes Tier.

Noriko begriff nicht warum. Etwas hatte ihn erschreckt, doch was? Was war ihr letzter Gedanke gewesen? Pearl, die Explosion? Der Kaskaden-EMP. "Doktor, kommen Sie!" Wir müssen hier raus. Sie zerrte Damato in die Höhe, der sichtlich mitgenommen wirkte.

Sie rannten zum Verbindungsgang in die Haupthöhle, während der Hybrid gerade seine Faust in die Wand schlug. Hinter ihnen splitterte Stein, Bruchstücke kullerten über den Boden. Dann ein weiteres Brüllen, Schritte, die rasch näher kamen.

"Laufen Sie!", brüllte Noriko.

Sie rannten um ihr Leben.

*

IL HYPERION, auf dem Rückflug ins Alzir-System, 12. Oktober 2266, 14:10 Uhr

Berge von Toten und auf der Spitze, Lieutenant Commander Kristen Belflair und Commander Noriko Ishida. Das war die Angst, mit der er jede verdammte Nacht zu Bett ging. Er durfte nicht daran denken, dass sich an Bord der HYPERION der Spezialist für den Erios-Virus aufhielt und obendrein in Peter Task einer der ersten Infizierten mit den Antiviren für den Stamm der ersten Generation. Und der einzige Grund, warum sie nicht schon lange auf dem Rückweg waren, war das Phasenfunk-Netz, das ihnen nicht mehr zur Verfügung stand. Vermutlich hatte Pendergast direkt ein Kurierboot losgeschickt, um sie zurückzuholen. Da dieses jedoch lediglich auf Phase 3 fliegen konnte und verspätet gestartet war, war der Kurier wohl längst tot, falls er infiziert gewesen war. Sollte er noch leben und das Schiff auf CORE I eintreffen, machte Cassandra vielleicht erneut eine Ausnahme und half dem armen Menschen. Doch einstweilen konnte er nichts tun.

Und das war das Schlimmste.

Er saß hier in seiner Kabine, gesund und agil, und konnte nur abwarten. Sein Schiff war von dem Virusstamm gereinigt worden und jeder an Bord war wieder kerngesund. Doch er konnte sich nicht darüber freuen. Stattdessen dachte er an Kirby und an seine Eltern. Sie hassten ihn noch immer, gaben ihm die Schuld am Tod von Jasper, aber das machte sie nicht weniger zu seiner Familie - ebenso seine Cousine. Und was war mit den Ishidas und all den anderen Offizieren, die er kennen und schätzen gelernt hatte? Ivo Coen, Doktor Isaak, Pendergast und Jansen ... Es waren so viele.

An vorderster Stelle war da natürlich Noriko Ishida. Erst vor wenigen Wochen war ihr Kommandochip von Johnston zur Explosion gebracht worden. Sie war quasi tot gewesen, doch die Nanomaterie hatte die Verletzung wieder ausgeglichen. Und jetzt? War sie tot, wenn er das Alzir-System erreichte?

Er legte das Pad beiseite, griff nach dem Vitaminsaft und verließ seinen Schreibtisch. Eine Berührung des entsprechenden Icons und ein Teil der Smart-Wall wurde transparent. Wie gewöhnlich im Interlink-Flug, waren die Sterne nur als vorbeiziehende Streifen zu erkennen.

Warum nur sind wir so verdammt langsam?!

Er trank einen Schluck und legte die Stirn an den transparenten Stahl. Das kühle Metall tat gut. Jayden wusste, dass auch Lieutenant Commander Giulia Lorencia sich furchtbare Sorgen um Ishida machte. Die Chefingenieurin tat alles Menschenmögliche, um die Geschwindigkeit zu optimieren, doch es gab nicht viel Spielraum.

Als das Türsignal erklang, richtete er sich wieder kerzengerade auf und sagte: "Herein."

Die K.I. interpretierte den Befehl korrekt und öffnete das Schott. Es war Lieutenant Commander Akoskin, der eintrat. Kurz suchte sein Blick den des Captains, dann kam er auf ihn zu.

"Sir", sagte sein aktueller Stellvertreter. "Wir haben es auch in diesem Intervall nicht geschafft, in das Phasenfunknetz des Imperiums einzudringen. Die Schlüssel wurden vor wenigen Minuten zurückgesetzt, wir stehen wieder am Anfang."

"Es wäre auch zu schön gewesen", sagte er leise. "Versuchen Sie es weiter."

"Natürlich." Akoskin räusperte sich. "Ich wollte Ihnen nur noch einmal sagen, dass meine einzige Verbindung zu CORE I darin bestand, dass ich von der Sicherung befreit wurde."

Jayden winkte ab. "Das glaube ich Ihnen, Commander. In den letzten Wochen haben wir - die Kommandooffiziere der HYPERION - alle Geheimnisse, Probleme und Verstrickungen miteinander geteilt. Trotzdem gibt es in unserer Vergangenheit einfach Dinge, die privat sind. Ich verstehe durchaus, warum Sie nichts erzählt haben."

"Danke, Sir."

"Dieser Zwischenfall auf NOVA, als Sie gefangen waren ... Ich habe den Bericht gelesen. Doktor Isaak hat eine Autopsie an dem angeblichen Fähnrich Peter Sládek durchgeführt, der Sie töten wollte. In seinem Körper fanden sich keine bionischen, nanomechanischen oder anderen technischen Rückstände mehr."

"Die Erweiterungen lösen sich auf, wenn der Assassine stirbt oder das Aerosol eingesetzt wird."

Jayden nahm einen weiteren Schluck seines Vitamindrinks und dachte darüber nach. "Wir haben hoch aufgerüstete Killer, die auf Seiten von Sjöberg und Stark in den Coup d'Etat eingegriffen haben und ihre Technik entstammt der Gesellschaft der Kybernetiker. Die haben ihr Wissen wiederum durch jenen seltsamen Riss, den die Fraktale erzeugen können." Er schnaubte. "Kennen Sie das Gefühl, vor einem Puzzle zu stehen und für einige Sekunden schauen Sie auf die einzelnen Teile und sehen das Gesamtbild, aber dann ist es weg, und Sie kommen nicht mehr auf die Lösung? Die Puzzleteile wollen einfach nicht mehr zusammenpassen?"

"Wer kennt das nicht? Besonders in den letzten Wochen und Monaten." Er schaute versonnen ins All, wobei er mit seiner Hand durch sein dichtes, schwarzes Haar fuhr. Eine Geste, die er in seiner Zeit als oberflächlicher Sunnyboy oft gemacht hatte. "Immer, wenn wir eine Antwort erhalten haben, war es zu spät oder eine Halbwahrheit."

Jayden nickte, stellte das Glas beiseite. "Was Cassandra Bennett erzählt hat, war gelinde gesagt mehr als ich erhofft habe. Diese Informationen sind ... gewaltig. Körperwechsler, die die Geschichte der Menschheit beeinflussen. Eine mächtige Maschine, die jedoch nur benutzt, nicht selbst erbaut wurde und die in der Lage ist, menschliche Materie zu manipulieren und Wissen in Köpfe zu pflanzen.

Und McCall scheint sich in Wahrheit gegen ihre eigenen Leute zu stellen - warum? Und wenn Cassandra Bennett äußerlich wie ein Mensch wirkt, aber nie den Körper gewechselt hat, was hat sie dann getan? Wie hat sie ihre vorherige Form verloren, wie wurde sie humanoid?" Es war so frustrierend. All diese kleinen Fragmente, die sich sekundenweise zu einem Bild formten. Irgendetwas fehlte noch, etwas Kleines, aber Bedeutendes. In seinem Kopf fuhren all die Informationsschnipsel, die sie erhalten hatten, Achterbahn.

Akoskin zuckte mit den Schultern. "Ich habe, bevor ich hierher kam, mit Alpha 365 gesprochen. Bisher hat sein detektivisches Unterbewusstsein keine weiteren Hinweise ausgespuckt - kein Aha-Erlebnis."

Das wäre wohl auch zu viel verlangt gewesen. Jayden war sich sicher, dass Cassandra ihnen exakt das gesagt hatte, von dem sie wollte, dass sie es wussten. Ihren Rat, dass er sich für das Wissen entscheiden sollte, nicht für den Kampf, kam ihm wieder in den Sinn. Warum tat sie so geheimnisvoll? Und warum hielt sie die fantastische Technik der kybernetischen Zivilisation noch immer zurück, wenn sie doch das Wohl der Menschheit im Sinn hatte?

Worauf wartet sie?

"Kümmern wir uns zuerst um die NOVA-Station", sagte er leise. "Hoffen wir, dass unsere Freunde noch leben, wenn wir zurückkehren." Er verschwieg seinem I.O. wohlweislich, dass Janis ein gänzlich anderes Szenario ausmalte. Eines, bei dem sie ein Geistersystem vorfanden. Raumschiffe, Habitate, Stationen und natürlich NOVA: alles mit Leichen bepflastert. Das Ende der Rebellion - und jeder Hoffnung, Sjöberg und Stark aufzuhalten.

Akoskin nickte. "Und danach sollten wir den einen Menschen in die Finger bekommen, der uns die letzten Puzzleteile offenbaren kann."

Jayden lachte. "McCall. Ich erinnere mich noch genau daran, wie ich sie das erste Mal bewusst sah, im Holotank dieses Raumes. Ich sprach mit Ishida über jeden von Ihnen, jeden Kommandooffizier. Ich wollte meine neue I.O. einschätzen und tat das über ihre Beurteilung der Leistung anderer. Wie offen wird sie mit mir sprechen, fragte ich mich damals." Er nahm einen letzten Schluck und stellte das Glas auf seinem Schreibtisch ab. "McCall kam mir vor wie ein scheues Reh. Sie senkte immer den Blick, brachte kaum ein Wort heraus und hielt sich bei jeder Besprechung im Hintergrund. Sie war so unscheinbar, so verletzbar."

"Es war der perfekte Körper für dieses Spiel", erwiderte Akoskin verbittert. "Sie hat uns alle belogen und betrogen; eine Hülle gewählt, die unsere Instinkte anspricht. Ich wüsste zu gerne, wie die wahre Wesenheit aussieht, die in ihrem Kopf sitzt."

"Mich interessiert etwas anderes." Jayden nahm wieder in seinem Sessel Platz und stützte das Kinn auf seine Rechte. "Was wäre aus der echten Sarah McCall geworden, wenn ihr Ich nicht ausgelöscht worden wäre? Wie war sie, was machte sie aus? Hatte sie viele Freunde, Familie? Der Mensch Sarah McCall starb, als dieser Parasit sie übernahm."

"Sobald wir zurück sind, werde ich unsere Datenanalysten darauf ansetzen. Mit etwas Glück finden wir noch Informationen in der NOVA-Datenbank über ihren Lebenslauf und den Moment, an dem sich ihre Verhaltensweise änderte."

Jayden nickte, nahm das Pad wieder in die Hand. "Das wäre alles, Commander."

Für einen Augenblick hielt Akoskin inne und warf einen letzten Blick in die Schwärze. Dann ging er langsam davon. Mit einem pneumatischen Zischen schloss sich das Schott hinter ihm.

Jayden legte das Pad wieder zur Seite. Als ob er jetzt vernünftig arbeiten könnte. Enthüllungen vermischten sich mit Gesichtern und Wissen mit Vermutungen. Was war das letzte Element? Irgendwo in all den Informationen, die sie im Verlauf ihrer Abenteuer erhalten hatten, war die Lösung verborgen. Doch wo? Seufzend machte er sich daran, noch einmal alle Berichte zu lesen; die meisten hatte er selbst geschrieben. Er schwor sich, die Wahrheit zu finden und Sarah McCall zur Verantwortung zu ziehen.

Was es auch kosten mochte.

*

Alzir-System, Pearl, 30. September 2266, 14:14 Uhr

Er war hinter ihr. Commander Noriko Ishida glaubte, den Atem des Hybriden in ihrem Nacken zu spüren. Das war natürlich Unsinn, doch ihre Fantasie entwickelte ein Eigenleben.

In Doktor Damato erwachten ungeahnte Kräfte. Der behäbige Wissenschaftler schoss an ihr vorbei und konnte einen ordentlichen Vorsprung für sich herausholen. Kaum zu glauben, dass ein Mann, der den Großteil seiner Zeit hinter einem Schreibtisch oder in seinem Labor verbrachte, zu solchen Höchstleistungen fähig war.

Sie rannten durch die Haupthöhle, vorbei an den Glaskästen, den lächelnden Projektionen an der Wand und schließlich auf den Ausgang zu. Damato sprang in dem Moment über die Schwelle, als eine Klaue Noriko am Arm packte und herumschleuderte. Sie flog durch die Luft und krachte in eine der Vitrinen. Da die länglichen Schreine aus gewöhnlichem Glas und Holz bestanden, zerbarsten sie unter Norikos Gewicht.

Du entkommst nicht, Weltenmörderin, erklang die Stimme des Hybriden in ihrem Geist.

Er packte sie an ihren Haaren. Noriko schrie auf. Im letzten Augenblick wich sie seiner Faust aus, wurde jedoch an der Schläfe gestreift. Die Haut platzte auf, Blut quoll hervor, ein Tritt in den Magen folgte. Während der Feind triumphierend zurücktrat, erbrach sie ihren Mageninhalt. Erst als nur noch Galle aus ihrem Mund zu Boden tropfte, bekam sie den Würgereflex unter Kontrolle. "Ihr habt uns versklavt, uns bekriegt, wolltet unsere Welt in Besitz nehmen!"

Ihr habt Schlimmeres getan! Ein Bild blitzte in ihrem Geist auf. McCall stand im Hangar eines Raumschiffs. Andere kamen hinzu. Sie stiegen in ein Shuttle und flogen davon. Der Hass, der von dem Hybriden ausging, war überwältigend.

"Du verstehst nicht!" Wie sollte sie dem Kerl begreiflich machen, dass McCall zwar wie ein Mensch aussah, doch keinesfalls einer war. Und musste er das nicht sowieso wissen? War er nicht vom Volk McCalls geschaffen worden oder zumindest seine Vorfahren. Genau das war es, was die Verräterin dem Captain auf der Station im Stillen Sektor berichtet hatte. Die Sternköpfe waren als Fußsoldaten, als Krieger der geheimnisvollen Unbekannten erschaffen worden. Es gab jedoch eine Fraktion, die desertiert war, die ein freies Leben für sich beansprucht hatte. Das waren jene Parliden, die gegen die Menschheit Krieg geführt hatten.

Sein Lachen hallte überlaut in ihrem Geist wieder. Dumme Menschin. Du weißt viel und nichts.

Er sandte ihr ein weiteres Bild. Der zweite Tunnel. Er wollte sie mit hinein nehmen, um irgendetwas mit ihr anzustellen. Doch was? Sie kroch zurück, versuchte, Abstand zwischen sich und ihn zu bringen. Ihre Hand berührte einen der Gegenstände aus der Vitrine. Sie schaute hinab. Es war ein Pulser der ersten Generation, dessen energetische Partikel noch mit geringer Geschwindigkeit verschossen wurden und Überschlagblitze erzeugten. Sie legte das Gerät an, zielte und schoss. Der Hybrid warf sich zur Seite, doch einer der verästelnden Blitze traf ihn trotzdem. Noch während der Schmerz in ihren Geist herüberschwappte, rannte sie davon.

Damato stand am Ausgang und gestikulierend wild. Sein Helm war wieder geschlossen. Noriko tat es ihm gleich. Keuchend blieb sie neben ihm stehen.

"Kommen Sie, wir müssen weiter", forderte der Wissenschaftler. "Oh Gott, da kommt er! Schnell!"

"Immer mit der Ruhe, Doktor", sagte sie gelassen. "Er kann die Kaverne nicht verlassen."

Wie um ihre Bemerkung zu bestätigen, hielt der Hybrid Zentimeter vor dem geöffneten Eingang inne. Seine Wut, sein Hass, seine Verachtung brandeten gegen Norikos Geist. Es fiel ihr nicht leicht, dem zu widerstehen, ohne sich davon mitreißen zu lassen, doch es gelang.

"Ich verstehe nicht, warum?" Damato ging vorsichtshalber trotzdem einen Schritt zurück und sie konnte es ihm nicht verübeln.

"Es war eines der Bilder von Melnikow, die der Hybrid mir übermittelte", erklärte sie. "In der Szene entnahm unser Doktor Frankenstein seinem Gefangenen Nanomaterie und setzte sie diverser Strahlung aus; unter anderem elektromagnetischer."

Für einige Sekunden herrschte Stille, dann schlug sich Damato gegen die Stirn. Zumindest wollte er das und offensichtlich hatte er den Helm seines Skinsuits völlig vergessen, denn es klatschte ordentlich, als er stattdessen gegen die Scheibe schlug. "Ich Idiot! Es war sein Plan, nicht wahr? Von Anfang an."

Noriko nickt nur, während sie den Hybriden keinen Augenblick aus den Augen ließ. Das Wesen tat ihr trotz allem Leid.

Unterdessen setzte Damato das Puzzle zusammen. "Ich habe mich schon gewundert, als ich von Doktor Petrova die Informationen über dieses angebliche Heilnaniten-Experiment erhielt. Vordergründig wollte unser guter Doktor nämlich eine Welt ohne Krankheit erschaffen. Hierzu entwickelte er sich selbst replizierende Naniten-Templates, die er überall auf dem Planeten verbreitete. Scanner sollten auftretende Verletzungen bei Patienten scannen, die Naniten auf Heilung programmieren und besagten Heilprozess einleiten. Der Gedanke ist natürlich fantastisch und eine Durchführung würde eine Welt ohne Verletzungen schaffen."

Noriko erinnerte sich an den Bericht von Doktor Petrova. Genau jene Technologie war es gewesen, die dieser das Leben gerettet hatte. Chen, ein Schläferagent der I.S.P., hatte sich bei den Geflohenen eingenistet. Kurz vor seiner geplanten Flucht hatte er auf Irina geschossen. Doch die tödlichen Verletzungen waren urplötzlich verschwunden. Tatsächlich war sie in der Nähe eines funktionierenden Tiefenscanners gewesen, wodurch die Naniten darauf programmiert worden waren, Schusswunden zu heilen. Später hatten sie die Templates verändert, um die Grundvoraussetzung für den Kaskaden-EMP zu schaffen. Und genau das war es, wofür Melnikow die Geräte ursprünglich hatte verwenden wollen, da war sich Noriko nun sicher.

"Dieser geniale Mistkerl", entfuhr es Damato euphorisch. "Er wusste, dass Heilungsscanner nicht möglich sind. Aber durch die Ausweisung als medizinisches Projekt bekam er zweifellos unglaubliche Forschungsgelder bewilligt. Er konnte die gesamte Welt mit den Nano-Templates fluten und stellte daraufhin den Kaskaden-EMP fertig. Ich muss mir die Unterlagen noch einmal genau ansehen, aber es würde mich nicht wundern, wenn gewisse Grundvoraussetzungen in besagte Naniten bereits eingebettet waren. Andernfalls hätte Doktor Petrova sie auch nicht so schnell umstellen können."

Noriko sprach es schließlich aus. "Er wollte die Kaverne im Fall der Fälle zu einem unentrinnbaren Gefängnis für den Hybriden machen. Durch die Aktivierung des Kaskaden-EMP's kann dieser die Kaverne nicht verlassen. Die herrschende Strahlung würde die technische Komponente seines Leibes zerstören und damit jede organische Materie ebenfalls."

"Das ist genial."

"Es ist grausam."

Damatos Gesicht wurde umgehend ernst. Er nickte. Noriko konnte immer noch nicht fassen, was hier unten geschehen war. Experimente an einem lebenden Gefangenen, Extraktion seines Gewebes, Teilen seines Körpers. Und nicht zu vergessen, die Gen-Manipulation. Es war deutlich sichtbar, dass es den Hybriden äußerlich verändert hatte. Sein Gesicht war deformiert, die metallene Haut schimmerte bläulich. Was die Gefangenschaft und die Experimente seinem Geist angetan hatten, war nicht abzusehen und die Folgen davon waren zweifellos gnadenloser Hass.

"Gehen wir", sagte Noriko in Richtung Damato. An den Hybriden gewandt fügte sie hinzu: "Andere werden kommen und mit Ihnen sprechen. Vielleicht finden wir einen Weg, den Hass zu begraben."

Niemals, hallte es in ihrem Geist wieder.

"Ich hoffe, Sie überdenken diese Einstellung noch einmal. Andernfalls wird man Sie nicht von hier fortgehen lassen." Sie winkte den Doktor herbei. "Wir müssen zum Shuttle."

"Das mag sein, doch der Sturm wird keinesfalls schon abgezogen sein", erwiderte der.

"Wir müssen zum Shuttle, jetzt."

Abgesehen von der Tatsache, dass es ihr nicht gefiel, in der Nähe einer Kreatur zu sein, die ihre Gedanken lesen konnte, war auch nicht abzusehen, ob der Hybrid eine Möglichkeit fand, Melnikows Sicherung zu umgehen. Zweifellos gab es in der Kaverne noch Prototypen und Erfindungen, von denen sie nichts wussten. Das Risiko war zu groß. Sie mussten die Existenz des Hybriden bekannt machen und nicht nur das. Noriko wollte alles, was sie gesehen hatte, schnellstmöglich in einem Memopad festhalten. Denn es war zweifellos eine weitere Information, die von großer Bedeutung war. Die Verschiffung aller Prototypen von Pearl nach KASSIOPEIA machte mit einem Mal durchaus Sinn. Nach der Aktivierung des EMPs gab es hier keine funktionierende Technik mehr. Ohne die Spezialshuttles, die schon die I.S.P. zum Transport von Gefangenen in die Lager auf Pearl verwendet hatte, hätten sie die Oberfläche nicht einmal anfliegen können. Normale Shuttles waren gegen die Auswirkungen des Kaskaden-EMPs nicht gefeit. Hier unten Maschinen zu errichten würde in Zukunft verdammt kostspielig und materialintensiv werden.

Ein schlauer Geist hatte also vorausgeplant und den Kaskaden-EMP als wahrscheinliche Option einkalkuliert, die Prototypen deshalb fortgeschafft.

Da Melnikow jedoch tot war, fragte sie sich, wie Stark von alldem erfahren hatte. Und wer war jener Admiral gewesen, der nach dem Wissenschaftler mit den Experimenten weitergemacht hatte? Wie ein Arzt hatte er nicht gewirkt. Sie seufzte frustriert. Kaum zogen sie einen Schleier zur Seite und starrten der Antwort ins Gesicht, türmte sich ein Berg weiterer Fragen auf.

Gemeinsam mit Damato machte sie sich auf den Weg zurück. Es blieb zu hoffen, dass der Sturm mittlerweile wenigstens so weit abgeflaut war, dass ihre Antigravpacks der Gewalt standhielten. Die Insassen des Shuttles würden sie per Funk über ihre Ankunft benachrichtigen. Und dann galt es, zu handeln. Sie mussten zurück zur Station oder so lange durchhalten, bis der Flug freigegeben wurde.

*

Alzir-System, NOVA-Station, 10. Oktober 2266, 17:00 Uhr

Tick, tack.

Die Aufnahme zeigte eine Frau mit langem, braunem Haar, die bewegungslos im Kommandosessel saß, während Blut aus ihrer Nase und ihren Ohren lief, kurz darauf auch aus ihren Augen. Auf dem Boden lag ein Mann, unter dessen Körper sich eine Blutlache ausbreitete. Stunden vergingen. Plötzlich glitt das Schott zur Seite und mehrere Personen mit medizinischer Ausrüstung stürmten in den Raum.

Admiral Santana Pendergast stoppte die Aufnahme und zoomte ihr jüngeres Ich heran. Da war überall Blut, ihre Haut schien von weißer Kreide überzogen, ihre Brust hob und senkte sich nur langsam. Es war ein Wunder, dass das Gegenmittel bei ihr noch angeschlagen hatte. Nach wie vor fühlte sie sich benebelt und schreckte Nacht für Nacht schweißgebadet auf. Ging es den anderen auch so - den Überlebenden?

Die Rentalianer hatten die Station viele Stunden nach ihrem Gespräch mit Lu erreicht. Zuerst hatten sie das medizinische Personal mit dem Gegenmittel versorgt, dann die Kommandooffiziere. Auf diese Art war sichergestellt, dass es genug Mediziner und Paramedics gab, um die Weiterverteilung zu übernehmen und die Koordination funktionierte. Tatsächlich war die Verteilung von diesem Moment an ebenso reibungslos verlaufen wie die Produktion. Schrecklicherweise kam sie für viele trotzdem zu spät. Die ersten Zahlen - und dabei handelte es sich bisher nur um Schätzungen - sprachen von 160.000 Toten.

Nahm man die fünf Habitate, auf denen jeweils etwa 80.000 Menschen lebten - alles kleine Städte für sich - und alle Produktionsstätten mit angeschlossenen Versorgungseinheiten zusammen ergaben das 150.000 Leben. Dazu kamen die stationierten Raumschiffe, das Personal von NOVA-Station und die Offiziere auf den Werften. Alles in allem lebten im Alzir-System etwa 1 Million Menschen. Sie korrigierte sich. Nach dieser verheerenden Pandemie waren es bedeutend weniger. In den kommenden Tagen würde eine Gedenkfeier für alle Opfer des Erios-Anschlags stattfinden. Danach würden die Körper in Torpedohüllen, aus denen vorher der Sprengkopf entfernt wurde, in die Sonne geschossen. Zurück bleiben würden traumatisierte, verängstigte Menschen, die ihr Hass auf Björn Sjöberg vereinte.

Bei dem Gedanken an diesen nahm sie das schwere Brandglas in ihre Hand und schleuderte es gegen das Chronometer. Es zerschellte und Splitter regneten zu Boden; die Riola spritzte durch den Raum; das Ticken endete. Als der Türsummer erklang, wollte Santana zuerst nicht reagieren. Dann besann sie sich jedoch auf ihre Pflichten als Kommandantin der Station. Bis eine ordentliche Regierung gewählt worden war, war sie für jeden Mann, jede Frau und jedes Kind im System verantwortlich. Und was habe ich bisher für tolle Arbeit geleistet.

"Herein", sagte sie mit erhobener Stimme.

Das Schott glitt zur Seite und eine etwas mitgenommen wirkende Isa Jansen trat ein. Ihr Blick fiel auf die Splitter und die schwarze Brühe an der Wand. "Wie ich sehe, beherzigst du meinen Rat und baust Aggressionen ab."

Santana antwortete mit einem Knurren und wandte sich wieder ihrem Ausblick zu. Schon vor der offiziellen Trauerfeier hatten einzelne Raumschiffe damit begonnen, ihre Toten zu bestatten. Ein Strom aus Torpedos war auf dem Weg Richtung Sonne. Die K.I. zoomte einige davon heran. Ruhet in Frieden.

"Das Gegenmittel wurde mittlerweile auf allen Raumschiffen und Produktionsstätten verteilt", erklärte Isa. "Außerdem auf 80% der Habitate. Wir haben natürlich nur vorläufige Zahlen, doch in den nächsten Stunden beginnen wir mit unserer ersten echten Zählung. Erst dann können wir sagen, wie viele Opfer Sjöbergs Anschlag wirklich gekostet hat.

Sobald die Industrie wieder läuft, möchte ich die subkutanen Transmitter, die auch bei Offizieren in der Flotte zur Ortung verwendet werden, gerne auch bei allen Zivilisten einsetzen. So wissen wir jederzeit, wer wo ist und wie sein Gesundheitlicher Zustand aussieht. In einer Situation wie dieser, hilft das weiter. Einstweilen müssen wir wohl froh darüber sein, das wir überlebt haben. Trotzdem … es gibt so viele Tote."

Santana schnaubte. "Zu viele."

"Da sind wir uns einig." Isa kam näher und legte ihr in einer Geste des Mitgefühls die Hand auf den Arm. "Es war knapp - für uns beide, für ... alle."

Sie machte sich los und ging mit energischen Schritten zu ihrem Schreibtisch. "Schau dir die Torpedos an! Vermutlich werden wir in nächster Zeit einen Engpass an Hüllen haben, so viele müssen wir einsetzen. Dieser Mann schreckt vor gar nichts zurück. Ich meine ..." Sie warf die Arme in einer Geste der Verzweiflung in die Luft. "Ich traue ihm mittlerweile alles zu. Alles. Es gibt für Björn Sjöberg einfach keine Grenzen mehr. Es ist, als wäre ein Menschenleben für ihn in seinem Streben nach absoluter Kontrolle völlig bedeutungslos."

Isa nahm auf dem Sofa Platz und schlug die Beine übereinander. "Ich habe auf der Erde den Widerstand koordiniert. Glaub mir, ich weiß, wozu er fähig ist. Ich habe gesehen, wie seine I.S.P. nachts Türen eintrat und Familien herauszerrte. Ich sah Bomben ganze Häuserblöcke in Schutt und Asche legen, wofür in der Presse die Rebellen die Schuld bekamen." Sie winkte ab. "Es steht außer Frage, dass er nicht nur einen kranken Geist, sondern auch großen Erfindungsreichtum besitzt."

Santana trommelte mit ihren Fingern auf die Schreibtischplatte, sah für einen Moment Richtung Fenster und dann wieder zu Isa. "Vielleicht sollten auch wir langsam etwas einfallsreicher werden."

"Wie denn? Selbst wenn wir hunderte von Raumschiffcaptains davon überzeugen könnten, zu uns überzulaufen, sie können nicht! In ihren Schädeln sitzen die Killchips, an Bord ist ein Executive Controller und dazu kommen die neu gezüchteten Marines. Greifen wir sie aber von außen an, töten wir Unschuldige, die zum Kämpfen gezwungen werden."

"Aber tun wir das nicht, werden wir nach und nach abgeschlachtet. Zuerst kam der Angriff auf das System, dann der Versuch die Killchips zu zünden. Und schließlich der Erios-Virus der dritten Generation." Sie atmete schwer aus. "Isa, ich habe Angst davor, was er als Nächstes einsetzt. Eine Fusionsbombe in die Sonne? Ein Schiff, das in Schleichfahrt bis hierher vordringt - auch wenn es Monate dauert -, und die Station ins Visier nimmt? Er hat die Ressourcen der gesamten Solaren Welten hinter sich, was kann ihn da noch aufhalten? Was hat er noch in der Hinterhand?"

Nun war es an Isa, ein Schnauben auszustoßen. "Du vergisst, dass wir ab heute nicht mehr alleine sind. Wenn ich die Ankunft der rentalianischen Schiffe korrekt deute - und immerhin beziehen sie dort draußen Position und packen tatkräftig mit an -, haben wir einen Alliierten gewonnen."

Santana nickte zögerlich. Sie verzichtete darauf, Isa die Wahrheit zu berichten, die bisher außer Kristen - Kirby - Belflair und ihr selbst niemand kannte. Die momentane I.O. der TORCH II hatte bei der Mission mit Cross und Alpha 365 nach KASSIOPEIA eine geheime Station von Sjöberg entdeckt, auf der an Transmittertechnologie geforscht wurde. Diese sollte in etwa fünf Jahren einsetzbar sein und den Transport von Torpedos durch Mini-Wurmlöcher ermöglichen. Das wäre in einem Kampf ein unschätzbarer Vorteil. Santana hatte den Bericht verändert, wodurch der Eindruck entstand, dass Sjöberg in wenigen Monaten dazu in der Lage sein würde und diese Technologie ursprünglich für einen Einsatz gegen die Rentalianer entwickelt hatte. Sie fühlte sich schuldig, doch das Überleben der freien Menschheit stand auf dem Spiel. Welche Option blieb ihr noch? Eine Koalition mit dem Eriin-Bund, diesen rücksichtslosen Piraten, wollte sie nicht eingehen. Wer konnte schon sagen, ob die nicht in Wahrheit auch für Sjöberg arbeiteten?

Sie wussten, dass er in der Vergangenheit schon Schiffe unter falscher Flagge ausgesandt, den Eriin-Bund benutzt hatte. Zudem war bekannt, dass dieses Piraten-Pack die Ketaria-Assassinen mit Nachwuchs versorgte. Kontrollierte er den Bund auch? Langsam aber sicher werde ich paranoid. "Die Rentalianer werden uns dabei helfen, das Alzir-System zu halten und zu schützen. Zudem haben sie angeboten, unsere Schiffe nach und nach mit Transmitterportalen auszurüsten - vorausgesetzt, wir stimmen der Stationierung eines Rentalianers an Bord der betreffenden Schiffe zu. Doch einen Angriff gegen das Imperium werden sie nicht mittragen."

"Verständlich."

"Aber immerhin gibt uns das Ressourcen frei. So können wir selbst handeln."

Mit einem Mal wirkte Isa beunruhigt. Sie kam in die Höhe und trat an Santanas Schreibtisch. "Was hast du vor?"

"Ich will der Schlange den Kopf abschlagen", sagte sie. "Sjöberg muss sterben. Laut den Informationen, die wir erhalten haben, werden in den nächsten Tagen mehrere Schiffe in Richtung des Stillen Sektors aufbrechen. Darunter mehrere Interlink-Kreuzer."

"Die neuen Raumschiffe, die Cross und Brown im Sol-System entdeckt haben." Sie nickte. "Aber das kann nicht dein Ernst sein. Die rechnen doch mit einem Angriff. Zwar nicht von unserer Seite, sondern aus der Richtung Stiller Sektor, aber das spielt keine Rolle." Ihr Ton bekam einen beschwörenden Klang. "Santana, du darfst jetzt nicht dein Leben aufs Spiel setzen. Nicht nach all dem! Entsende die HYPERION oder die TORCH II mit einem Kontingent."

Santana ballte die Fäuste. "Ich will ihn selbst in die Finger bekommen."

"Du weißt nicht einmal, ob er dabei ist!"

"Unsere Quellen sagen aber genau das aus. Es wurde wohl ein großes Geheimnis darum gemacht. Neuartige medizinische Geräte wurden auf die HYDRA transportiert und die Schutzgarde, oder wie auch immer er den Secret Service jetzt nennt, brachte mitten in der Nacht eine Person an Bord."

Isa schlug mit der flachen Hand auf die Tischplatte. Ihre Wangen bekamen einen leichten Rotton, was auf ziemlichen Ärger hindeutete. "Verdammt noch mal, Santana. Das könnte auch Harrison Walker sein, oder dieses Miststück Svea Christensen."

"Es ist er, ich weiß es."

"Nein, du willst, dass er es ist. Seit wann handelst du nach einem Gefühl? Wir haben zu wenige Fakten!"

Santana verschränkte die Arme vor der Brust. Natürlich wusste sie, dass Isa recht hatte. Ebenso klar war jedoch, dass sie endgültig genug davon hatte, immer nur auf Sjöbergs Aktionen zu reagieren. Die erhaltenen Informationen konnten sich als Fiktion herausstellen, boten aber - falls sie der Wahrheit entsprachen - die einmalige Chance, den verdammten Kerl auszuschalten. Mochte er seine Macht auch noch so sehr gefestigt haben, sobald er starb, würde sein Kartenhaus aus Verrat, Kontrolle und Angst zusammenbrechen. "Mein Entschluss steht fest. Hilf mir, mich vorzubereiten, ein schlagkräftiges Team zusammenzustellen und für meine Abwesenheit alle notwendigen Stellvertreter einzuweisen."

Isa rang mit sich, doch schließlich nickte sie.

*

Schlaglichter (10. Oktober 2266 - 24. Oktober 2266)

"Vermutlich hätte ich ihn als Kind nicht so verwöhnen dürfen", sagte Alexis Cross wütend. Allein wenn sie an ihren verdammten Sohn - jener, der noch lebte - dachte, wollte sie eine Ming-Vase gegen die Wand werfen. Leider besaß sie keine mehr, nachdem Jayden und sein kleiner Rebellenklub sie, Coraline und Joseph von der Erde entführt hatten. Als er dann vor ihr stand und irgendetwas von "Rettung" und "Sjöbergs Regime" gestottert hatte, während sein Bruder erneut für seinen Leichtsinn zahlen musste, hätte sie ihn beinahe gepackt und ...

Sie verwarf den Gedanken. Jetzt waren sie hier, auf diesem Schrotthaufen im Nirgendwo. Und natürlich hatte der Imperator prompt einen Versuch unternommen, sich dieser Rebellenbagage zu entledigen. Es war ein Wunder, dass sie und Coraline noch lebten. Joseph hatte es sogar besser getroffen und war gar nicht infiziert worden.

Der multidirektionale Lift des Habitats stoppte und sie stiegen aus. Ein breiter Steg aus ineinander verschobenen Stahlschindeln, mit einem Geländer aus kunstvoll verzierten Glasornamenten, führte hoch in der Luft über die weite Grünfläche eines Parks. Wenigstens hatten sie das richtige Habitat erwischt. Dank ihrer weisen Voraussicht und der Verteilung des Familienvermögens über verschiedene Konten - auch auf CORE I - waren sie noch immer wohlhabend. Hier im Alzir-System spielte das natürlich keine Rolle. Bisher hatte dieser zusammengewürfelte Haufen weder eine rechtliche Grundlage, noch eine Währung, die etwas bedeutete.

Warum arbeiten diese Leute eigentlich noch? Wofür?

"Du siehst ein wenig blass aus, Alexis", bemerkte Coraline.

Was für eine Feststellung. Natürlich sah sie gänzlich inakzeptabel aus. Verschwitzt, kreidebleich und abgemagert. Aber das gute Kind besaß eben Manieren. Ihre Schwester - Gott hab sie selig - hatte bei der Erziehung also etwas richtig gemacht. "Ich benötige dringend eine Dusche und Erholung. Kaviar wäre auch nicht schlecht, aber daran ist nicht zu denken. Es ist ein Wunder, wenn der Koch dieses Schrotthaufens ein Sandwich vernünftig hinbekommt."

"So schlecht schmeckt es doch gar nicht."

Sie winkte ab. "Du bist ja auch die meiste Zeit auf NOVA, um an diesem Wahlrechtsgesetz mitzuarbeiten." Sie schenkte ihr einen durchdringenden Blick.

"Irgendetwas muss ich ja tun."

"Und möglicherweise lässt sich daraus in der Zukunft noch etwas machen."

Vor ihnen tauchte endlich das Schott auf. Alexis hätte keinen weiteren Schritt mehr gehen können, nicht in diesen schrecklichen Schuhen. Sie legte ihre Hand auf die Sensorplatte und schaute in den biometrischen Sensor für die Augen. Es klickte, das Schott fuhr zur Seite.

"Was meinst du ...?"

Alexis sollte niemals erfahren, was Coraline hatte fragen wollen. Ihre Nichte verstummte, starrte entsetzt in das Quartier. Für einen Moment schien die Welt sich um Alexis herum zu drehen, nur um dann mit einem grauenvollen Ruck anzuhalten. "Joseph."

Sie stürmte nach vorne und ging neben ihrem Mann in die Knie. Er lag in einer Blutlache. Sein Körper war kalt und ohne Leben. Ein unmenschlicher Schrei erklang. Erst nach einigen Augenblicken bemerkte Alexis, dass sie ihn selbst ausgestoßen hatte. Es war nicht ihr letzter. Sie schrie und wimmerte, bis die Paramedics eintrafen und ihr etwas injizierten.

Ihre Welt versank in Schwärze. Der Schmerz, die Verzweiflung und das grauenvolle Begreifen blieben ebenso zurück, wie ihr gnadenloser Hass.

*

Als Riku Ishida die Augen öffnete und in das lächelnde Gesicht seiner Frau blickte, fühlte er nichts als Erleichterung. "Du siehst grauenvoll aus."

Yuna lachte auf. "Ich wusste doch, meinen Mann haut nichts so leicht um. Er ist ein echter Ishida." Sie hustete. "Keine Sorge, Doktor Isaak sagt, meine Lungen sind von dem Gegenmittel noch etwas angegriffen - scheinbar hat es bei uns Menschen unterschiedliche Nebenwirkungen. Ha, du sollest mal die arme Admiral Jansen sehen, bei ihr sind es Kopfschmerzen. Als ich ein wenig mit ihr plaudern wollte, ist sie förmlich geflüchtet. Pendergast geistert hier auch irgendwo rum. Isaak sieht gar nicht gut aus, der arme Mann ist ein Held, aber er mutet sich zu viel zu, er sollte schlafen ..."

Riku ließ den Redeschwall seiner Frau wie üblich schweigend über sich ergehen. Heute genoss er es sogar. Seine lebhafte Yuna war so voller Kraft, voll des Lebens, dass es ihm gleich wieder besser ging.

Eine schmale Hand legte sich auf seinen Arm. Riku sah zur anderen Seite, wo seine Jüngste saß. "Mio, mein Schatz." Seine Erleichterung war grenzenlos. "Dir geht es also auch gut. Unsere Familie scheint vom Glück gesegnet."

Sie strich sich eine rote Haarsträhne aus der Stirn. Die Mischung aus Schwarz und Rot stand ihr wirklich gut und der intervallartige Wechsel der Rotschattierungen ließ ihr Haar lebendig wirken. Aber ihre Augen ... Erst jetzt bemerkte er den traurigen Ausdruck darin. Und Yuna hatte aufgehört zu sprechen! "Was ist los? Noriko?!"

Sofort legte seine Frau ihm beruhigend die Hand auf die Brust. "Noriko ist mittlerweile wieder von Pearl zurückgekehrt. Das Kind kann man keine Sekunde alleine lassen, bringt sich nur in Schwierigkeiten. Doch ihr geht es gut."

"Haruto ist tot", sagte Mio.

Eine Hand grub sich in Rikus Eingeweide und wirbelte den Schmerz an die Oberfläche. Er hatte den Jungen gemocht. Er und Mio waren sich vor Jahren auf dem Kirschblütenfest begegnet. Der Rest war, wie man so schön sagt, Geschichte. Sie hatten sich kennen und lieben gelernt, schließlich verlobt. "Es tut mir so leid, mein Schatz." Sie mochte bereits 23 sein, doch sie blieb immer sein kleines Mädchen.

Als Tränen über ihre Wange rannen, schloss er sie fest in die Arme.

*

Admiral Santana Pendergast stand auf dem Aussichtsdeck in einer dichten Traube aus Menschen. Ganz vorne, direkt vor dem transparenten Bereich, standen die Kommandooffiziere der NOVA-Station. Commander Mark Tarses, Lieutenant Commander Valdez und Lieutenant Preston wirkten gefasst. Lieutenant Commander Black hielt sich gerade so auf den Beinen. Er war noch immer geschwächt vom Virus, das er nur knapp überstanden hatte. Doch als Doktor Isaak ihn auf der Krankenstation hatte behalten wollen, war der Offizier einfach aufgestanden und gegangen. Isaak hatte es geschehen lassen - und war schließlich selbst auch hierhergekommen.

Neben ihr stand Isa, der eine Träne über die Wange lief. Überhaupt waren überall Schluchzer zu höre und bebende Schultern zu sehen. Einige Offiziere hielten sich in den Armen, waren nach der Katastrophe näher zusammengerückt.

Santana entdeckte Marjella Cruz. Die ehemalige Psychologin von Angelica Sjöberg hatte ebenfalls überlebt. Weiter vorne stand John Kartess, dessen Gesicht von roten Pusteln übersät war.

Das verdammte Gegenmittel hält für jeden etwas anderes bereit.

Sie wollte gar nicht an den Ausschlag denken, der sich auf ihrem ... Nein, sie dachte nicht darüber nach.

In den letzten Minuten hatten einige der Anwesenden etwas über Captain Ivo Coen erzählt. Wie sie ihn kennen gelernt hatten, wie er bei der Arbeit gewesen war. Santana hatte noch einmal die Geschichte der Eroberung des Alzir-Systems geschildert, und wie Ivo Coen diesen Kampf gerettet hatte. Ohne ihn wären sie heute vermutlich alle tot. Er hatte Ashton und Lipsted ausgeschaltet, hatte in einem Appell an die Bewohner des Systems und die Raumschiffcaptains das Ruder herumgerissen. Er war ein Held und würde es auch immer bleiben.

Santana hatte seinen Namen auf die Schiffsliste gesetzt. Es gehörte zu den größten Ehren, wenn der Namen eines Offiziers oder einer Offizierin posthum als Schiffsbezeichnung Verwendung fand. In wenigen Monaten, sobald der erste komplett im Alzir-System gefertigte Interlink-Kreuzer vom Stapel lief, würde er den Namen IVO COEN tragen. Eine Erinnerung an die Leistungen, die dieser Mann hier auf der NOVA-Station mehr als einmal erbracht hatte.

Santana war nicht gläubig, doch in diesem Moment hoffte sie, dass es etwas nach dem Tod gab, eine Sphäre oder einen Zustand, in dem man mit seinen Liebsten wiedervereint war. Ivo Coen würde dort seine Frau und seine Kinder wiedersehen.

Über dem transparenten Segment sprang ein deutlich sichtbares Statusicon auf Grün. Der Torpedo wurde abgefeuert. Die Kamera nahm ihn ins Visier und projizierte die Bilder auf das Fenster. Es sah so aus, als würde die Station dem Torpedo folgen. Sie alle wohnten der Reise ohne Wiederkehr bei, die schließlich mit der Explosion des Torpedos endete. Er verglühte in der Sonne.

Leben Sie wohl, Captain. Sie werden nicht vergessen.

*

Nachdem sie alle gegangen waren, blieb Kirby noch ein Weilchen sitzen. Sie trank ihre Riola - koffeinfrei. Nach einer ordentlichen Mütze Schlaf fühlte sie sich wie neu geboren. Glücklicherweise hatte sich die Nebenwirkung des Gegenmittels auf temporäre Kurzsichtigkeit beschränkt.

"Ich mag es gar nicht, wenn Sie diesen Blick aufsetzen", erklang die Stimme von Captain Jackson Brown. Ächzend ließ er sich neben ihr auf das Sofa sinken.

"Meine Frohnatur hat einen kleinen Dämpfer erhalten."

"Verständlich." Ein Räuspern. Für gewöhnlich leitete das eine Ansprache ein. "Wissen Sie, während meiner Gefangenschaft auf der PROMETHEUS dachte ich auch mehr als einmal, dass sich das Weiterkämpfen nicht lohnt. Freunde und Kollegen sind gestorben und unser eigener Tod war gewiss ..."

"Sie müssen mich nicht aus einer Depression holen, ich bin nur etwas mitgenommen", stoppte sie seinen Redefluss. "Vermutlich fehlt mir nur das Koffein. Wenn Sie weiterreden, könnte es allerdings sein, dass ich mich aus der nächsten Schleuse stürze."

"Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Sie unmöglich sind?", grummelte Brown.

"Ab und an." Sie neigte den Kopf und dachte nach. "Da wäre natürlich Admiral Pendergast, als ich ihr das 'Du' angeboten habe. Und unser Chefingenieur, als ich ihn in mein Quartier geholt habe, damit er den Getränkespender umprogrammiert. Oh, ich erinnere mich auch gerne an Alpha 255 auf der TORCH, dem ich einen kleinen Streich gespielt habe. Das mit dem Humor hat leider nicht funktioniert. Da ist mir der Alpha der HYPERION wirklich lieber."

Brown lachte auf. "Na schön, ich bin überzeugt. Sie werden sich also nichts antun, nicht in Trübsinn verfallen und in 48 Stunden wieder lächelnd auf der Kommandobrücke der TORCH II stehen?"

"Natürlich werd... " Sie musterte ihn von der Seite. "Wie meinen Sie das, in 48 Stunden? Mein Dienst beginnt in 30 Minuten."

"Ach, naja." Er betrachtete eingehend seine Fingernägel und ließ sie ein wenig zappeln. Es war offensichtlich, dass er es genoss. "Ich dachte mir, Sie wollen Ihren Freund vielleicht ordentlich begrüßen."

"Meinen ... Freund? Aber die HYPERION ...? Gibt es etwa Neuigkeiten?!"

Brown schlug sich auf die Oberschenkel. "Ich Dummerchen, hatte ich das nicht erwähnt?"

"Sir!"

Er lachte schallend. "Die HYPERION hat vor einer Stunde das Alzir-System erreicht. Wie es aussieht, ist die Crew vollzählig und gesund. Fragen Sie mich nicht warum. Cross hat bestimmt wieder einen spannenden Bericht für Pendergast, in dem viel kaputt geht und er mindestens hundert Regeln bricht. Vermutlich mögen Sie ihn deshalb so sehr." Er zwinkerte.

Kirby stemmte die Fäuste in die Hüfte. "Und Sie wollten wirklich eine langatmige Rede im Stil von 'Wir waren jahrelang im Stillen Sektor gefangen ... bla, bla ... alles war so schrecklich und kaum einer hat überlebt' halten?"

Jackson knurrte. "Sie sind unmöglich! Hauen Sie schon ab. Für 48 Stunden kommen wir auch ohne Sie zurecht."

"Sind Sie sicher?"

"Wenn ich es mir recht überlege ..."

"Okay, okay." Sie grinste ihm fröhlich zu. "Vielen Dank, Sir."

Während der Captain noch irgendeine Erwiderung murmelte, machte sie sich auf den Weg in ihr Quartier.

*

IL HYPERION, Alzir-System, 24. Oktober 2266, 10:10 Uhr

Als er die ersten Berichte in Händen gehalten hatte, war Captain Jayden Cross gleichermaßen beruhigt und entsetzt gewesen. Beruhigt, weil eben nicht das gesamte Alzir-System entvölkert worden war. Entsetzt, weil es doch so viele Opfer gegeben hatte, darunter Captain Ivo Coen, den er bei der Schlacht um NOVA hatte kennen lernen dürfen.

Bisher hatte er sich nur einen oberflächlichen Überblick verschafft. Seine Mutter und Coraline waren wohl infiziert gewesen, hatten jedoch überlebt. Sein Vater war tot. So war das Leben. Eigentlich sollte er jetzt etwas spüren: Verlust, Schock, Panik. Doch nichts dergleichen. Janis war der Meinung, dass die Antidepressiva noch nachwirkten und Jayden sich obendrein emotional entkoppelt hatte. Die Realisierung des Verlustes würde kommen, wenn auch zeitverzögert. Aktuell war ihm das jedoch vollkommen egal.

Seinen eigenen Bericht hatte er Admiral Pendergast schon vor Stunden gesendet, damit auch sie von den neuesten Enthüllungen erfuhr. Am kommenden Morgen würde er ein Shuttle nehmen und nach NOVA übersetzen, um persönlich mit ihr zu sprechen. Vorher aber wartete eine gewisse Kristen Belflair in seinem Quartier auf ihn. Brown hatte ihr kurzfristig frei gegeben und so war sie mit dem nächsten Shuttle herüber gekommen. Wenigstens ein paar Stunden wollte er sich gönnen und einfach mal fallen lassen.

Der Türsummer erklang.

"Herein." Er hatte sich schon gewundert, wo sie blieb. "Setzen Sie sich I.O., schön, dass Sie es so schnell geschafft haben. Es freut mich, dass Sie Ihren kleinen Ausflug nach Pearl so gut überstanden haben. Diese verdammte radioaktive Kugel erwischt scheinbar jeden einmal."

Ishida wirkte ein wenig aufgelöst, als sie in den Konturensessel sank. "Danke, Sir. Bedauerlicherweise haben es nur Doktor Damato und ich zurück geschafft, die Marines und der Shuttlepilot starben durch Erios. Wir haben tagelang dort unten ausgeharrt, bis der Sturm abgeflaut war und wir wieder mit NOVA kommunizieren konnten." Sie räusperte sich. "Mit dem nächsten Shuttle fliege ich wieder zurück zur Station. Der Verlobte meiner Schwester ist gestorben, die Torpedo-Bestattung erfolgt morgen."

"Das tut mir leid." Er versuchte, nicht an die zahlreichen Namen auf der Todesliste zu denken, die er kannte. Den Schmerz in seinem Inneren schob er beiseite. "Ich habe Ihren Bericht gelesen. Ehrlich gesagt, versuche ich immer noch, die Verbindung zwischen alldem zu knüpfen. Aber eines scheint klar: Der Hybrid auf Pearl ist eines der Experimente des Körperwechslers. Er begann damit in seiner Rolle als Admiral Soule und führte es als Melnikow fort."

"Davon geht Pendergast ebenfalls aus. Sie will eine Spezialistengruppe zusammenstellen: Erstkontaktspezialisten, Xenopsychologen und Wissenschaftler, die versuchen sollen, einen Kontakt zu etablieren; einen friedlichen Dialog. Ich bekomme eine Gänsehaut bei dem Gedanken, dass es ein Wesen gibt, das meine Gedanken lesen, ja sie sogar ein Stück weit manipulieren kann."

"Das kann ich verstehen." Es gefiel ihm nicht, einen Parliden in der Nähe zu wissen. Über die Kameras der Station konnte er sich Pearl jederzeit anzeigen lassen. Und dort unten, gefangen durch einen ewigen EMP, existierte der Hybrid. "Was geschieht, wenn wir das nächste Mal auf die Sternköpfe treffen? Werden Sie dann deren Gedanken lesen können und diese Ihre?"

Ishida setzte zu einer Antwort an, zuckte dann aber nur mit den Schultern. Nach einem Moment der Stille erklärte sie: "Doktor Petrova hat mich noch einmal untersucht. Sie vermutet, dass der Anschluss an das Wispernetz so etwas wie ein zusätzlicher Sinn ist. Wenn ich ihn also trainiere, kann ich schweigen, wann immer ich das möchte."

"Das würde uns bei zukünftigen Verhandlungen mit den Sternköpfen - sollte es denn welche geben - immens weiterhelfen", sagte Jayden. "Sie sind quasi eine Sternkopfflüsterin." Für einen Augenblick lächelte er, dann verbannte er auch diese Emotion sofort.

Ishida war nicht ganz so begeistert von ihrer neuen Rolle. "Ehrlich gesagt wäre es mir lieber, man könnte diese potenzielle Gefahr wieder entfernen. Vergessen Sie nicht, dass der Hybrid auch meine Erinnerungen auslesen konnte."

Jayden schnaubte. "Glauben Sie mir, das wird niemand so schnell vergessen. Ich gehe stark davon aus, dass Pendergast Sie morgen auf die NOVA-Station versetzt." Er schluckte bei dem Gedanken, seine I.O. zu verlieren. "Die Wissenschaftler werden Sie untersuchen und erst jedes Risiko ausschließen wollen. Außerdem werden Sie im Team auf Pearl gebraucht."

Ishida nickte. Es fiel ihr sichtlich schwer, die Wahrheit anzuerkennen. Die HYPERION war auch ihr Zuhause. "Aber morgen ist morgen." Sie griff in ihre Uniformtasche und zog einen Speicherkristall hervor. "Der ist für Sie. Ich habe die Aufnahme meinem Bericht angehängt, aber bis sie von den entsprechenden Spezialisten analysiert wird, vergeht wohl noch etwas Zeit."

Er nahm den Kristall auf und drehte ihn zwischen den Fingern. "Welche Aufnahme?"

"Unsere Anzüge - Damatos und meiner - haben alles dort unten aufgezeichnet. Vielleicht entdeckt Alpha 365 irgendetwas. Aber jetzt muss ich ein paar Sachen zusammenpacken, meine Eltern und meine Schwester warten."

Er nickte. "Tun Sie das. Wir sind ja nicht aus der Welt. Einstweilen fliegt die HYPERION nirgendwo hin. Erst wird es eine Menge Gespräche geben. Grüßen Sie Ihre Familie von mir.

Ich werfe noch einen kurzen Blick auf die Daten, dann bringe ich sie zum Alpha und gönne mir eine Auszeit."

"Gut zu hören, Sir." Sie nickte ihm zu, dann verließ sie den Raum.

Jayden atmete tief durch, lauschte für einige Sekunden der Stille und genoss es, einfach nichts zu tun. Im Alzir-System herrschten nach dem Tod so vieler Menschen chaotische Zustände. Es fehlten einfach überall Spezialisten und der Hass gegen Sjöberg kochte immer weiter hoch.

Schließlich griff er nach dem Datenkristall, legte ihn in das Lesegerät und schaute dabei zu, wie Ishida und Damato auf Pearl dem sicheren Tod durch die Hand des Parliden-Hybriden entgingen. Als das 3D-Holo geendet hatte, kam sein Puls nur langsam wieder zur Ruhe. Es war wirklich an der Zeit, dass er bei Kirby ...

Seine Gedanken stockten, richteten sich einem Fadenkreuz gleich auf eine Szene der Aufnahme und plötzlich rasteten die Teile ein. Eine magische Hand griff nach den Puzzleteilen und schob sie an die richtige Stelle.

Zitternd sank er zurück in den Sessel, aktivierte den Kristall und überprüfte die entsprechende Stelle, er hatte sich nicht geirrt. Aber das ist unmöglich. Er lachte bitter auf. Diesen Satz sollte er aus seinem Sprachschatz streichen.

Mit einem Mal ergab ganz im Gegenteil sogar alles Sinn. Er ließ seine Gedanken zurückwandern zu jenem Moment, als sie das erste Fraktal entdeckt hatten. Mit einer Berührung rief er das gemessene Strahlenspektrum auf. Und dann war da noch das holografische Planetensystem in der Kaverne der Rentalianer, natürlich. Er überdachte sein Erlebnis auf Asul und später auf dem Asteroiden. Die Aufnahme seines Skinsuits, die er damals gemacht hatte, erschien neben den Strahlenspektren.

Er dachte an den Kampf um NOVA-Station gegen die Sternenraumer, die Enthüllungen von Sarah McCall und einige der Dinge, die er unbewusst auf der Raumstation im Stillen Sektor wahrgenommen hatte. Er dachte an die Melnikow-Projekte, die Körperwechsler, Pearl und das riesige Fraktal.

Und wir dachten, die Wahrheit zu kennen.

Er sprang auf. Langsam atmete er ein und aus, versuchte sich zu beruhigen. Möglicherweise irrte er sich. Ishida war das Bild nicht aufgefallen; die Aufnahme, die Melnikow auf Pearl in einer der Glasvitrinen aufgestellt hatte.

Grundgütiger, mach dass ich mich irre.

Er musste mit Kirby sprechen. Und wenn die ihn nicht für völlig verrückt erklärte, mit Alpha 365. Und dann Pendergast.

Jayden ließ den Datenkristall im Lesegerät und rannte aus seinem Bereitschaftsraum. Akoskin hatte gerade Dienst auf der Kommandobrücke und nickte ihm zu.

Das Schott öffnete sich zu langsam, der Lift kroch förmlich durch die Eingeweide des Schiffes. Endlich erreichte er sein privates Quartier.

Erst als sich das Schott hinter ihm mit einem pneumatischen Zischen schloss, bemerkte er die Rosen. Verblüfft sah er umher. Auf dem Boden verstreut lagen Rosenblätter, romantische Musik drang aus den Lautsprechern und zwei Gläser mit Champagner standen vor dem Couchtisch. Eine Rosenblätterspur führte zum Schlafzimmer.

In diesem Moment verfluchte er seine Entdeckung. "Es tut mir leid, aber ich fürchte, wir können noch nicht zum privaten Teil des Tages übergehen." Er betrat das Schlafzimmer, darauf gefasst einer wütenden Kirby gegenüberzustehen. Doch es kam noch schlimmer. Sie lag schon auf dem Bett, trug ein sündhaft teures Abendkleid. "Es tut mir so leid", sagte er erneut.

Und dann sah er es.

Ihre Brust hob und senkte sich nicht mehr. Sie lag einfach nur da. Die bleiche Haut wirkte im warmen Schein von dutzenden Kerzen wie die einer Toten.

"Hallo Captain", erklang eine wohlvertraute Stimme.

Der Doppelschock hätte ihn beinahe von den Beinen geholt.

"McCall", spuckte er den Namen aus.

Mit wiegenden Hüften trat sie aus dem angrenzenden Raum hervor. "Überraschung. Freuen Sie sich, mich zu sehen?"

Er trat zu Kirby und fühlte ihren Puls - kaum vorhanden. An ihrem linken Arm trug sie ein medizinisch aussehendes Armband. "Was ist das?"

"Das, Captain, entscheidet über Tod und Leben von Lieutenant Commander Kristen Belflair." Der Schalk aus McCalls Gesicht verschwand. "Und jetzt sollten Sie Ihre gesamte Aufmerksamkeit meiner Wenigkeit widmen. Es ist an der Zeit, die Karten offen auf den Tisch zu legen."

*

Epilog I - Die Ankunft

Das Gebilde war wunderschön. Er schaute auf den Monitor und sah dabei zu, wie sich gewaltige Energien aus dem Inneren des Menger-Schwamms ihren Weg in die Freiheit bahnten. Und dazwischen kamen sie. Raumschiffe, immer mehr und mehr. Sie waren also da. Er schluckte.

"Befehle?", fragte der Kommandant des Schiffes, der ihn nur unter dem Namen Captain Richard Stark kannte.

"Nein." Er musste husten, röcheln, spuckte Blut. Wie er diesen verdammten Körper hasste. Wie gerne hätte er ihn einfach gewechselt, doch dank ihr war das nicht mehr möglich.

Weitere Schiffe kamen. Sie erreichten den Stillen Sektor durch den Menger-Schwamm und trieben im All. Mit der HYDRA hätte er sie problemlos vernichten können; die Crew war noch benommen von der Ankunft. Daraufhin hätte die Station ihn natürlich in seine Atome zerlegt. Ihn und alle Offiziere auf dem neuen Interlink-Kreuzer.

Er lächelte böse. Wie gerne würde er genau das tun: Seine Feinde mit Tod und Verderben überziehen. Doch er musste weiterdenken, das Wichtigste von allem bedenken: sich selbst.

Als der gemessene Strahlenpegel einen Tag später endlich den korrekten Wert erreichte, gab er das Kommando. "Bringen Sie uns in das System. Stoßimpuls und dann Schleichfahrt. Ich warne Sie, Captain, wenn wir überleben wollen, muss Ihr Navigator exakt die von mir genannte Position am Würfel anfliegen."

"Aye, Sir."

Er hustete, röchelte, spuckte. Wie er diesen Körper hasste. Gefangen darin, gefesselt ans Biobett hatte er mit angesehen, wie andere die Früchte seiner Arbeit ernteten. Und nun hatte Björn es tatsächlich versaut und die Ankunft der Feinde hatte stattgefunden. McCall lebte und ebenso Cross. An Pendergast und die Alzir-Bagage wollte er gar nicht denken.

"Vektor liegt an", meldete der Navigator. "Wir sind auf dem Weg."

Er verzichtete auf eine Antwort.

Rien ne va plus. Möge der Beste gewinnen.

*

Epilog II - Ihre Entscheidung, Captain

"Ich weiß, wer Sie und Ihre Leute sind", sagte Captain Jayden Cross.

Für einen Moment entgleiste die verdammte Visage von Sarah McCall, brach ihre Selbstgefälligkeit zusammen. "Hat Cassandra Ihnen also ein Puzzleteil zu viel offenbart."

"Die hat damit nichts zu tun. Aber Ihr Captain Stark - oder wer auch immer in seinem Körper steckt - hat eine Spur hinterlassen. Ein Foto. Eine Gruppenaufnahme."

"Oh. Ich weiß, wovon Sie sprechen." Ihre Augen bekamen einen sehnsüchtigen Ausdruck. "Dieses Bild ist uralt. Kaum zu glauben, dass er es noch besitzt."

"Wie sind Sie an Bord gekommen?"

McCall zwinkerte ihm zu. "Während Sie mit Cassandra sprachen, dockte ich mit einem Shuttle von meinem Schiff an. Ich bin seit CORE I an Bord. Und ich muss wirklich sagen, Ihre Gästequartiere für VIPs sind sehr gemütlich."

"Lassen Sie Kirby gehen."

"Nein." McCall schüttelte den Kopf. "Es tut mir leid, Captain, aber dieses Risiko gehe ich nicht ein. Ich brauche Sie und dieses Schiff. Und das Leben von Kristen Belflair sichert mir beides zu."

"Was wollen Sie?" Für einen Moment überlegte er ernsthaft, das Miststück anzugreifen, mit bloßen Fäusten auf sie loszugehen. Bedauerlicherweise erinnerte er sich noch allzu gut an ihre Flucht von der HYPERION, bei der sie eindrucksvolle körperliche Kräfte demonstriert hatte.

"Werfen Sie die Motoren an", sie grinste wieder. Der Schock war überwunden. "Bringen Sie Ihr kleines Schiffchen zum Stillen Sektor."

"Nein."

"Auch nicht, wenn es das Leben Ihrer Geliebten kostet?"

Er schüttelte den Kopf. "Ich bin mehr als nur einer Person gegenüber verantwortlich."

"Igitt. Diese Rechtschaffenheit und Pflichtversessenheit ist so widerlich. Wirklich Captain, das hätte ich nicht von Ihnen gedacht." Sie schnaubte. "Aber gut, ich lege noch etwas drauf. Ich verspreche Ihnen, dass dem Schiff auf dem Flug zum Stillen Sektor nichts geschehen wird. Außerdem ... Nun ja ... hat mir Cassandra ein wenig den Kopf gewaschen. Ich werde also einen lange vorbereiteten Plan ausführen und Ihnen sowie dem Rest unserer kleinen Rebellentruppe die Wahrheit offenbaren."

"Ich soll Ihnen glauben, dass Sie uns bei der Ankunft einfach gehen lassen?"

Sarah lachte auf. Sie breitete die Arme zu beiden Seiten aus und blickte zur Decke. "Ach, Captain! Ich werde Ihnen den Jahrhundertplan enthüllen. Und wenn ich fertig bin, dürfen Sie eine Entscheidung treffen." Sie ließ die Arme sinken und kam auf ihn zu. "Aber wenn Sie die gesamte Wahrheit kennen, werden Sie nicht gehen. Wie Sie schon sagten, Sie haben Verantwortung. Schauen wir mal, ob Sie dieser gerecht werden. Und als Sahnehäubchen setze ich Kristen Belflair, dort angekommen, in ein Kurierboot und schicke sie zurück nach NOVA - ohne dieses nette kleine Accessoire natürlich." Sie deutete auf das Armband.

Jayden überdachte seine Möglichkeiten. Wenn das Schiff einfach abflog, würde Pendergast merken, dass etwas nicht stimmte. In den vergangenen Tagen hatte sie eine Flotte zusammengestellt, um eine Attacke gegen Sjöberg durchzuführen. Sie konnte sie also verfolgen - wenn auch deutlich langsamer. Das brächte jedoch den Vorteil, dass die Admiralin den Stillen Sektor anflog. Damit tat sie das, wozu er sie sowieso hatte drängen wollen.

Zudem wusste er, dass McCall lediglich einen aktiven Sternenraumer besaß, einen Hinterhalt konnte sie also kaum effektiv aufbauen. Und dann war da natürlich noch die Aussicht auf die Wahrheit, zweifellos wieder gespickt mit Lügen und Halbwahrheiten. Doch jetzt hatte er eine Möglichkeit, einen großen Teil davon zu durchschauen.

Er schaute zu Kirby, nach wie vor unentschlossen.

"Herrgott, Captain. Was wollen Sie denn noch?"

"Ich will Sie nicht beleidigen, aber Ihr Wort hat nicht unbedingt viel Gewicht."

Bedrohlich kam sie einen Schritt näher, stand nun direkt vor ihm. Ihr Atem traf sein Gesicht, als sie sagte: "Sie schulden mir etwas." Ein Fingertipp gegen seine Schläfe. "Ihr Gehirn wäre längst Brei, wenn ich den Chip nicht verändert hätte."

"Und wir wissen doch beide, dass Sie es nicht für mich getan haben." Er würde sich nicht mehr von ihr ausspielen lassen. Eines war klar: Er schuldete Sarah McCall nicht das Geringste.

"Dann eben anders." Sie stemmte die Fäuste in die Hüfte. "Mein Shuttle ist noch immer an der Außenhülle angedockt. Entweder Sie fliegen jetzt auf auf und davon oder ich steuere es per Autopilot direkt in die NOVA-Station."

Er schnaubte. "Gibt es irgendetwas, das Sie nicht zu tun bereit sind?"

"Nein."

"Das dachte ich mir. Nein, das wusste ich." Er trat langsam zurück. "Ich verachte Sie. Ihre Manipulationen und Intrigen, alles, was Sie sind und repräsentieren. Sie mögen einst helfend eingegriffen haben - damals, als Sie den ersten Coup d 'Etat aufgehalten haben -, aber Ihre Mittel sind widerlich, einfach menschenverachtend."

McCalls Blick schweifte ins Nichts. "Sie haben ja keine Ahnung, Captain. Setzen Sie das verdammte Schiff in Bewegung."

Er nickte. Während in seinem Geist ein Plan heranreifte, musste er einstweilen mitspielen. "Ich gebe Lieutenant Task Bescheid. Über die Konsole in meinem Arbeitsbereich." Er zog fragend die Brauen in die Höhe. Auf ein Nicken McCalls ging er zuerst zu Kirby und breitete sanft eine Decke über ihrem Körper aus. Dann verließ er den Schlafbereich.

*

Epilog III - Omega

Während Captain Cross die notwendigen Befehle vorbereitete, um den Abflug einzuleiten, atmete Sarah McCall auf. Beinahe hätte er sich geweigert. Sie zog ein Pad hervor und überprüfte die Befehle, die er absendete. Natürlich war sein Zugang über das Pad im Arbeitsbereich mit einem Trojaner versehen. Sie hatte die Zeit des Fluges nicht nur mit schlafen verbracht.

Es war ein Schock gewesen, dass er die Wahrheit kannte. Doch sie hatte nicht nachfragen müssen, sein Blick hatte alles gesagt. Irgendwann fiel jede Maske und diese hier war augenscheinlich von der Wucht der Erkenntnis zerbrochen worden.

Ausgerechnet er war so nachlässig geworden, während seiner Zeit als Melnikow. Natürlich verdeutlichte das die Katastrophe. Denn damit hatte Cross zugegeben, dass die Rebellen die Kaverne betreten und die Waffe gefunden hatten. Mochten sie auch heute noch nicht begreifen, wozu diese in der Lage war, bald würde das anders sein. Manchmal kann ein Einzelner alles verändern. Sollte die Waffe den Planeten verlassen, würde genau das geschehen.

Die Galaxis wandelt sich. Mit jedem Schritt wächst ein neues Bild heran und das Machtgefüge erzittert.

Aber das war jetzt bedeutungslos. Cross mochte die Wahrheit kennen, doch das 'Warum' und 'Wieso' kannte er nicht. Sie würde es ihm und der Menschheit offenbaren; schon vor Jahrzehnten hatte sie diesen Moment vorbereitet - der Befreiungsschlag. Die Wahrheit und gleichzeitig die Speerspitze gegen ihren Widersacher. Natürlich gab sie damit zu, versagt zu haben.

Es könnte schlimmer sein. So viel schlimmer.

Unweigerlich stieg das Bild in ihrer Erinnerung empor. Jenes, von dem Cross gesprochen hatte. Es waren glücklichere Zeiten gewesen, damals, kurz vor der Expedition. Selbstverständlich war ihr klar, was der Anblick in ihm ausgelöst haben musste. Noch deutlicher war eine Offenbarung gar nicht möglich. Manchmal war es eben nur ein Bild, das mehr Schaden anrichtete als eine ganze Flotte aus schwer bewaffneten Raumschiffen.

Sie sah auf dem Pad, wie er den Vektor an Task übertrug und seinen Überrangcode für Notstarts eingab. Ihr eigenes Schiff überprüfte mit seinen Sensoren die Umgebung. Tatsächlich setzte die HYPERION sich in Bewegung. Der erste Interlink-Kreuzer der Menschheit flog seiner Bestimmung entgegen.

Sarah lächelte.

Sie berührte einen Punkt an ihrer Schläfe. Sofort aktivierte sich das neuronale Interface, über das sie gewisse Elemente ihres Schiffes steuern konnte. "Computer, überprüfe das digitale Siegel der Omega-Datei."

"Siegel intakt", meldete die melodische Stimme des Hauptcomputers.

Jetzt gilt es. "Computer, sende die Omega-Datei."

"Bestätige." Ein kurzes Schweigen. "Die Omega-Datei wurde erfolgreich versendet."

Es war nur eine Videodatei. Und doch würde sie einschlagen wie eine Bombe, denn sie enthielt die Wahrheit. Vor vielen Jahren, als das Phasenfunk-Netzwerk erbaut worden war, hatte sie in einer ihrer Identitäten als Technologie-Ingenieurin ein redundantes Modul in den Bauplan eingeschleust. In Wahrheit enthielt der Datenspeicher jedoch keine Kopie der Routing-Tabellen sondern ihr Geständnis, ihre Biografie. Über die Jahre hatte sie diese Datei immer wieder in ihrer jeweiligen Identität aktualisiert. Eines Tages, wenn der wahre Sturm begann, wollte sie, dass jeder wusste, was sie getan hatte. Und vor allem: Was er getan hatte.

In diesem Augenblick erhielten die Raumschiffe der Menschheit, die Raumstationen und Kolonien, die privaten Haushalte und jede Firma innerhalb des Raumgebiets der Menschheit diese Datei. Ihr alle wolltet die Wahrheit, hier habt ihr sie. Erstickt daran.

Sie überprüfte ein letztes Mal die Sensoren. Die HYPERION beschleunigte immer mehr. Die ersten Anfragen von der Raumkontrolle gingen ein. Zeit, die Kommandobrücke aufzusuchen.

Das wird ein Wiedersehen. Sie lächelte. Das wird ein Spaß.

Die HYPERION flog davon, der Entscheidung entgegen.

Ende

Captain Jayden Cross und die Crew der HYPERION kehren im Oktober 2013 mit dem 12. E-Book-Roman "Omega - Der Jahrhundertplan" zurück, der einen erweiterten Umfang haben wird und aus zwei Geschichten besteht. Dieser Band bildet den Abschluss des ersten Zyklus. Im Monat darauf geht es dann direkt mit dem Auftaktroman des zweiten Zyklus' weiter.

Vorschau

Sarah McCall bricht ihr Schweigen und enthüllt über die Omega-Datei die Geschichte ihres langen Lebens. Die Menschheit wird Zeuge einer Reise durch die Jahrhunderte voller Verrat, Kampf und einem unglaublichen Plan - dem Jahrhundertplan.

Im Stillen Sektor kommt es schließlich zum Showdown. Die Rebellenflotte, die Schiffe von Stark und Verbände der Parliden stellen sich dem neuen Feind. Gleichzeitig muss Captain Cross erneut eine Entscheidung treffen, die alles verändern wird. Wählt er den Kampf oder den Pfad des Wissens – mit allen Konsequenzen?

Weitere Informationen zur Serie finden sich auf der Website der Reihe und auf Facebook.

http://www.greenlight-press.de

http://www.heliosphere2265.de

http://www.facebook.com/heliosphere2265

Informationen zu weiteren Projekten des Autors:

http://www.andreassuchanek.de

Und nun willkommen beim sechsten Nachwort auf der nächsten Seite.

Nachwort VI

Hallo liebe Leser und willkommen zum sechsten Nachwort.

Von diesem Punkt an empfehle ich jedem, das Nachwort erst nach dem Roman zu lesen. Wie auch zuvor werde ich ein wenig auf die vorliegende Geschichte eingehen und gerade jetzt würden euch Spoiler zweifellos den Spaß verderben.

Ihr merkt es zweifellos an der Dichte von „Vergeltung“ – wir haben ganze drei Handlungsebenen -, dass wir uns rasant dem Finale nähern. Schon jetzt warten die ersten Antworten, der Rest mitsamt dem großen Knall, erwartet euch im kommenden Roman. In der Riege der Korrekteure und Testleser wird schon heftig über die Ereignisse des vorliegenden Bandes gerätselt und diskutiert. Ich bin natürlich auf euer Feedback gespannt.

Während wir also nun wissen, was sich in der geheimnisvollen Kaverne auf Pearl befindet und auch der Zusammenhang mit Melnikow und Stark aufgedeckt wurde, sind die Auswirkungen noch nicht abzusehen. Hervorheben möchte ich an dieser Stelle noch einmal das Cover, mit dem Arndt Drechsler sich meiner Meinung nach wieder mal selbst übertroffen hat. Auf ihm ist niemand anderes als Admiral Santana Pendergast zu sehen, die von der Raumstation aus den Flug der Torpedos beobachtet, mit denen die Opfer des Erios-Anschlags bestattet werden. Aus diesem Grund steht auf den Torpedos auch das R.I.P. („Rest in Peace“ also „Ruhe in Frieden“). Und eines dürfte schon jetzt klar sein, die gute Admiralin hat endgültig genug von ihrem ehemaligen Kollegen und jetzigen Imperator, Björn Sjöberg.

Unklar ist bisher die Rolle von Cassandra Bennett, ihre technischen Möglichkeiten und die wahre Gefahr, die von dem Menger-Schwamm (alias TRION-Fragment) ausgeht. Viele Fragen werden schon jetzt beantwortet, zahlreiche bleiben noch unbeantwortet. Doch das Netz ist nahezu fertig geknüpft und so wird mit dem nächsten Roman recht schnell klar werden, was hinter allem steckt und vor allem: wie es direkt im Anschluss im zweiten Zyklus weitergeht (darüber werde ich im nächsten Nachwort ein wenig mehr plaudern).

An dieser Stelle sei übrigens noch einmal betont, dass es zwischen dem ersten und dem zweiten Zyklus keine Pause geben wird. Zwar kam es in der Vergangenheit immer mal wieder zu kleineren Verzögerungen (so auch bei diesem Roman), die ich leider nicht verhindern konnte, aber nach „Omega – Der Jahrhundertplan“ geht es im Monat darauf nahtlos weiter.

An dieser Stelle übrigens noch ein großer Dank an alle Leser, die mir ihr Feedback über Kundenbewertungen und Rezensionen in Blogs zukommen lassen. Das ist wirklich toll. Und daran schließe ich auch direkt einen Aufruf an. Im Gegensatz zu anderen E-Book- und Printbuchreihen, können wir beide Medien leider nicht von Amazon verknüpfen lassen. Normalerweise werden Rezensionen zu E-Books direkt in den Bewertungsbereich der Printausgabe übertragen. Da bei uns aber zwei E-Books in einem Buch erscheinen, würde das Chaos bedeuten – Rezensionen aus E-Book 1 würden auch in E-Book 2 übertragen und umgekehrt. Das würde die realistische Aussage total verfälschen. Aus diesem Grund meine Bitte an jeden, der eine Kundenbewertung geschrieben hat: Ich würde mich freuen, wenn ihr diese auch in den Bereich des jeweiligen Taschenbuchs kopiert. Denn dort melden sich nur wenige zu Wort – und das sind die Unzufriedenen (die kontinuierlichen Leserzahlen sprechen gegen diese schlechte Bewertung).

Ich kann hier auch schon mal ankündigen, dass es ein paar schöne Neuigkeiten zu „Heliosphere 2265“ gibt. Da mir aber noch die eine oder andere endgültige Zusage fehlt, vertröste ich euch auf das Nachwort zum 12. Roman. Darin gibt es neben einem kleinen Rückblick auch einen Ausblick, Neuigkeiten zur Serie und dem Verlag.

Was ich schon jetzt sagen kann – und was aus der Vorschau ja auch schon hervorging, ist: Der nächste Roman wird aus zwei Geschichten bestehen. Einmal wäre da „Der Jahrhundertplan“, der Sarah McCall in den Mittelpunkt stellt. Diesen Teil könnte man wohl problemlos mit „Antwort-Roman“ bezeichnen. Danach folgt „Omega“, der das Ende einleitet – für den ersten Zyklus.

An dieser Stelle soll natürlich noch das neueste Kind der „Greenlight Press“ Erwähnung finden. „Eon – Das letzte Zeitalter“ geht im Oktober mit Band 2 weiter. Laut ersten Rezensionen kommt der Auftaktroman gut an und das freut Sascha Vennemann (Sternenfaust, Maddrax) natürlich sehr – und mich nicht minder. Wer alle Neuigkeiten zum Verlag und beiden Serien immer direkt erhalten möchte, dem sei unser Newsletter (auf www.greenlight-press.de) empfohlen, ebenso die Facebook-Seiten zu den Serien, den Autoren und dem Verlag.

Damit wünsche ich euch noch eine schöne Zeit. Ich hoffe, wir lesen uns in einem Monat wieder, wenn die Serie mit dem zwölften Roman das Finale des ersten Zyklus ebenso feiert, wie ihr einjähriges Bestehen. Feedback ist wie immer sehr erwünscht. Hierzu einfach eine Facebook-Message verwenden, das Kontakt-Formular auf der Website oder die E-Mail: asuchanek@greenlight-press.de).

Bis bald.

Ettlingen, 15.09.2013

Andreas Suchanek

Die Crew der HYPERION

Captain Jayden Cross
Kommandant der HYPERION

Commander Noriko Ishida
1. Offizierin der HYPERION

Lieutenant Commander Lukas Akoskin
Taktik- und Waffenoffizier

Lieutenant Commander Tess Kensington
Ortungsoffizierin

Lieutenant Peter Task
Navigationsoffizier

Lieutenant Michael Larik
Kommunikationsoffizier

Lieutenant Commander Giulia Lorencia
Chefingenieurin (L.I.)

Lieutenant Commander Alpha 365
Sicherheitschef

Doktor Irina Petrova
Chefärztin

Doktor Janis Tauser
Psychologe

Sarah McCall

Herkunft unbekannt

Glossar

E.C. (Executive Controller)

Nach den Ereignissen von Band 4 "Das Gesicht des Verrats", werden von Sjöberg auf den Schiffen der Space Navy sogenannte 'Executive Controller" eingesetzt. Die jeweilige Person steht hierarchisch über dem Kommandanten des Schiffes und kann dessen Befehle auser Kraft setzen. Der E.C. sucht nach illoyalem Verhalten und gibt am Ende jeder Mission eine Evaluierung der Kommandocrew ab. Der E.C. gilt als Schnittstelle zwischen Millitär und der Inner Security Police. An Bord der HYPERION ist E.C. Johnston eingesetzt.

Fusionsbombe

Eine Fusionsbombe gilt als eine der furchtbarsten Waffen. Auf einen Planeten abgefeuert, wird eine Fusionsreaktion ausgelöstet, die dessen Masse zu Energie verarbeitet und ihn so innerhalb weniger Minuten komplett zerstört.

Holochair

Er ermöglicht die Projektion eines holografischen Abbildes in den Bereich eines Holo-Empfängers. Wird gerne bei Konferenzen der Admiralität eingesetzt, damit diese nicht körperlich anwesend sein müssen.

Holotank

Während auf den meisten Schiffen der Space Navy noch 3D-Monitore eingesetzt werden, ist die HYPERION bereits mit den neuen Holotanks ausgestattet. Äußerlich wirken diese, als hätte man einen Tisch an die Decke geklebt und einen zweiten am Boden aufgestellt. Zwischen die beiden Platten werden die Inhalte projiziert.

Interlink-Antrieb

Ein neuartiger Antrieb, der erstmals auf der HYPERION eingesetzt wird. Er hüllt das Schiff in eine Blase, die es dem normalen Raum und den physikalischen Kräften entzieht. Mit ihm ist 6200-fache Lichtgeschwindigkeit möglich.

I.S.P. (Innter Security Police)

Die Inner Security Police wurde von Präsident Sjöberg eingerichtet, um die Sicherheit innerhalb der Solaren Union zu gewährleisten. Hierfür stehen deren Chef, Harrison Walker, weitreichende Vollmachten zur Verfügung. Das wichtigste Instrument der I.S.P. sind die E.C.s, die an Bord von Schiffe der Navy eingesetzt werden.

Konturensessel

Die meisten Sitze an Bord von Raumschiffen sind mit Konturensesseln ausgestattet. Diese merken sich die ID des darauf Platznehmenden und stellen sich entsprechend der Physiognomie ein. Zudem sind Prallfelder und Sicherheitsgurte integriert.

Michalew, Jiuri (Admiral)

Starb bei dem Versuch, einen Umsturz einzuleiten.

Pendergast, Santana (Admiral)

Sie floh mit einer kleinen Flotte aus dem Sonnenystem, als sie vom Sjöberg-Komplott erfuhr. Ihr aktueller Status ist unbekannt.

Parliden

Physiologisch gleichen die Aliens den Menschen. Sie haben zwei Arme, zwei Beine und einen Kopf. Ihre Haut ist tiefschwarz und glänzt ölig. Von den Menschen werden die Parliden auch abfällig Sternköpfe genannt. Zwischen 2173 und 2177 lag die Menschheit mit den Aliens im Krieg. Seitdem gab es eine vorsichtige Annäherung, jedoch weiß niemand wirklich viel über das geheimnisvolle und meist kriegerische Volk.

Ränge

Captain

Commander

Lieutenant Commander (Im Gespräch als “Commander” bezeichnet)

Lieutenant

Fähnrich

Rentalianer

Äußerlich werden die Rentalianer von Menschen oft als hundeähnlich bezeichnet. Ihr Körper ist von Fell bedeckt, sie haben lange, feingliedrige Finger (keine Tatzen) und drücken Gefühle durch Bewegungen der Ohren aus.

Regierung der "Neuen Demokratie"

Björn Sjöber: Präsident.

Jeff Hunt: Verteidigungsminister

Svea Christensen: Ministerin für öffentliche Information

Harrison Walker: Chef der I.S.P.

Abigail Rosen: Ministerin für Gesundheit und Wissenschaft

Skinsuits

Hautenge Weltraumanzüge mit Prallfeldern, Spezialbewaffnung und Antigravprojektoren. Vor allem Marines tragen diese meist.

Jansen, Isa (Admiral)

Ist auf der Erde untergetaucht, als sie vom Sjöberg-Komplott erfuhr. Ihr aktueller Status ist unbekannt.