Otherside - Jenseits der Grenze
Date: 2014-01-21T00:00:00+00:00
Keywords: Horror
Description: "Es ist ein Raubtier. Es liegt den lieben langen Tag faul herum, aalt sich in der Sonne und macht den Anschein, als könne es keiner Fliege etwas zuleide tun. Aber wenn es dunkel wird und die Schatten sich darüber senken, erwacht es zum Leben. Und wenn Sie nicht auf der Hut sind, wird es über Sie herfallen. Es wird Sie packen und zerreißen. Das hat es schon immer getan." Offiziell ist es der Auftakt zu einer neuen Artikelserie für ein Lifestyle-Magazin, der die Journalistin Stephanie von Bornstädt auf das geheimnisumwobene Gelände führt. Sie allein kennt die wahren Beweggründe ihrer Unternehmun
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Otherside:
Jenseits der Grenze

Eine Novelle von

Tim Svart

1.

Ihre Hand zitterte.

Die Schritte hinterließen blutrote Abdrücke auf dem grauen Linoleumboden, während sie sich vorsichtig der Tür näherte. Der Saum des am Rücken offenen Krankenhausnachthemds streifte sanft über ihre nackten Oberschenkel, sodass sich auf ihren Armen und Beinen eine leichte Gänsehaut bildete. Feine Härchen richteten sich auf, wie winzige Antennen. Empfänglich für jede Form sichtbarer wie unsichtbarer Bedrohung. Obwohl die Hitze des Tages noch immer in dem langgezogenen Flur festsaß, begann sie zu frieren.

So wie ...

Vergeblich versuchte sie, die schmerzhaften Erinnerungen beiseitezuschieben.

Ihr Blick fuhr herum, aber niemand war zu sehen. Niemand folgte ihr. Sie war allein.

Keine Monster.

Keine Schatten.

Keine Kinder.

Oh Gott, dachte sie. Die Kinder.

Doch der Anflug von Panik weilte nur kurz und wich der Erleichterung, nicht entdeckt worden zu sein.

Bis jetzt.

Es war einem Wunder gleichgekommen, dass bei dem Krach, den sie veranstaltet hatte, niemand vom Personal in die Kaffeeküche gestürmt war. Aus Angst aufzufallen, hatte sie vermieden, das Licht einzuschalten. Im durch die angelehnte Tür fallenden Dämmerlicht des Flurs tasteten ihre Finger vorsichtig über die Arbeitsplatte. Ehe sie es verhindern konnte, stieß sie eine der Glasflaschen um, die Besucher wider aller Verbote regelmäßig mit auf die Station brachten und die vom Pflegepersonal zur Sicherheit der Patienten konfisziert wurden. Unaufhaltsam rollte die Flasche dem Abgrund entgegen und zerschellte vor ihren Füßen.

Spätestens in diesem Augenblick hatte Stephanie damit gerechnet, dass die Nachtschwester in der Tür auftauchte und beim Anblick der aufgerissenen und durchwühlten Schubladen den Pieper des Sicherheitspersonals betätigte.

Während sich die rote, dickliche Flüssigkeit zwischen ihren nackten Füßen ausbreitete, hielt sie den Atem an, schloss die Augen und lauschte konzentriert der auf dem Gang herrschenden Stille.

Niemand kam.

Vermutlich hockte Isabell im Schwesternzimmer, die neonpinken Stöpsel in die Gehörgänge versenkt und die Musik bis zum Anschlag aufgedreht. Kein Wunder, dass sie nicht mitbekam, was um sie herum geschah. Sie wähnte sich in Sicherheit. Schließlich hatte sie gleich zu Beginn ihrer Schicht jedem Patienten die übliche Schlafdosis in Form einer kleinen, weißen Pille verabreicht. Nur so war es zu erklären, dass die ansonsten verschlossene Küchentür offengestanden hatte.

Wie hätte Isabell auch davon ausgehen können, dass Stephanie das Schlafmittel ausgerechnet an diesem Abend nicht geschluckt hatte. Wie immer hatte sie den Erhalt mit einem dankbaren Nicken quittiert, die Tablette aber zunächst wie eine Hostie im Mund behalten. Nachdem Isabell das Zimmer mit einem fröhlich geträllerten »Gutes Nächtle und süße Träume!« verlassen hatte, spuckte Stephanie die Tablette in ihre Handfläche und entsorgte sie durch ein kleines Loch in den Hohlrahmen des Bettgestells.

Pah. Süße Träume.

Dieses junge Ding hatte doch nicht die geringste Ahnung.

Sie alle hatten keine Ahnung. Diese ganzen Möchtegernmediziner, Pfleger und Therapeuten – sie waren nur Theoretiker, die sich von den tatsächlichen Schrecken, die das Leben da draußen zu bieten hatte, keinerlei Vorstellung machten.

Kaltes Neonlicht fiel durch die halb geöffnete Tür des Schwesternzimmers und zeichnete eine diagonal über den Fußboden verlaufende Linie in den vom Nachtlicht nur schwach illuminierten Gang.

Leise stieß sie die Tür auf.

Isabell saß, vertieft in ein Taschenbuch, an einem runden Tisch. Ihre Füße wippten gleichmäßig zu düsterer Musik, die trotz der Ohrstöpsel im ganzen Zimmer zu hören war. Auf Zehenspitzen näherte sich Stephanie dem Tisch, als Isabells Kopf ruckartig in die Höhe schnellte und herumfuhr. Die Krankenschwester stieß einen schrillen Schrei aus, riss sich die Kopfhörer aus den Ohren und sprang so heftig auf, dass ihr Stuhl Übergewicht bekam und laut scheppernd gegen ein Regal kippte.

»Was zum Teufel machen Sie hier? Und was um Himmels willen soll dieser …«

Mit einem Kopfnicken deutete sie auf den Gegenstand in Stephanies Hand.

»Woher haben Sie das überhaupt?« In diesem Moment schien ihr zu dämmern, die Küchentür nicht den Vorschriften entsprechend abgeschlossen zu haben, denn ihr entfuhr ein trotz der zurückgekehrten Stille kaum hörbares »Verfluchte Scheiße«.

Ihr Gesicht nahm einen ungesunden, kalkweißen Teint an, der ihm in Kombination mit den schwarz umrandeten Lippen einen geradezu grotesk maskenhaften Ausdruck verlieh. Hektisch griffen ihre Hände hinter sich, um den umgekippten Stuhl aufzurichten, auf dem sie schließlich, den Tränen nah, zusammensank.

Es war ein Fehler. Mein Fehler. Das wird mich meinen Job kosten. Ihr Blick ruhte starr auf dem Gegenstand in der Hand der Patientin. Und wenn es ganz mies läuft, sogar mein Leben.

Nervös fingerte sie nach dem an ihrem Kittel befestigten Pieper.

»Leg die Hände auf den Tisch«, sagte Stephanie mit brüchiger Stimme.

Die junge Krankenschwester starrte sie mit weit aufgerissenen Augen an.

»Die Hände. Auf den Tisch«, wiederholte Stephanie.

»Was wollen Sie von mir?«

»Die Hände. Ja, so ist es gut. Du musst keine Angst haben. Ich möchte mich nur mit dir unterhalten.«

»Unterhalten?«, krächzte sie. Der Hauch von Hysterie in ihrer sich beinahe überschlagenden Stimme war nicht zu überhören. »Sie … wollen …«

»Ja, ich möchte mit dir reden.«

»Warum ausgerechnet mit mir?« Sofern Stephanies Aussage so etwas wie Erleichterung bei Isabell hervorrief, war ihr diese zumindest nicht anzusehen.

»Weil du die Einzige bist, die heute Nacht hier ist.«

»Ich könnte Doktor Priebe anfunken. Er hat Nachtdienst.«

»Nein. Ich möchte mit dir sprechen, denn ich glaube, dass ich dir vertrauen kann.«

»Was ist mit Professor Leonhardt? Er hat so oft versucht, mit Ihnen zu reden. Vertrauen Sie ihm nicht?«

Stephanie betrachtete die unorthodoxe Waffe in ihrer Hand. Im Licht der Deckenlampe warf der abgebrochene Flaschenhals einen gezackten Schatten auf die weiße Raufasertapete.

»Siehst du, wie die Schatten tanzen, wenn ich meine Hand bewege?«, fragte Stephanie abwesend. »Die Schatten. Verstehst du? Sie sind überall.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, wechselte sie das Thema und ihre Stimme nahm einen verachtenden Unterton an. »Professor Leonhardt hat überhaupt kein Interesse, sich mit mir zu unterhalten.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Stephanie.«

»Wie bitte?«

»Ich möchte, dass du mich Stephanie nennst.«

»Meinetwegen. Also, warum glaubst du, dass der Professor sich nicht für dich interessiert?«

»Oh, ich denke schon, dass er das tut. Nur nicht so, wie er es als mein Arzt tun sollte.«

»Du magst ihn nicht.«

Stephanie schüttelte den Kopf.

»Das ist es nicht. Das Problem ist, dass er mir nicht glaubt. Wenn ich ihm die ganze Wahrheit erzähle, würde er mich als geisteskrank abstempeln.« Sie schwieg einen Moment, bevor sie hinzufügte: »Ich bin keine Irre.«

»Natürlich nicht. Aber was macht dich so sicher, dass er dir nicht glaubt?«

»Ich kann es an seinen Augen sehen.«

»An seinen Augen?«

Stephanie nickte.

»Sie sehen durch mich hindurch. Wie durch Glas.« Sie betrachtete die Scherbe in ihrer Hand und fügte hinzu: »Durch zerbrochenes Glas.«

»Wie geht es jetzt weiter?«

»Was meinst du?«

»Das mit uns beiden. Heute Nacht. Wie geht es weiter?« Sie sah auf die über der Zimmertür hängende Wanduhr. »Wir haben noch sieben Stunden. Falls Doktor Priebe nicht vorher vorbeikommt. Normalerweise schläft er durch, wenn es keinen Notfall gibt. Um sechs beginnt der Frühdienst. Wenn dich hier jemand findet, mit diesem … Ding … in der Hand, bekommen wir beide eine Menge Ärger.«

Stephanie sah sich um. Auf dem Schreibtisch zu ihrer Rechten türmten sich in rotes Kunstleder gefasste Patientenakten.

Eine pro Patient.

Insgesamt acht Stück.

Sie betrachtete den hinter einem Sichtfenster auf dem obersten Aktendeckel prangenden Schriftzug:

Stephanie von Bornstädt, *13.04.1978.

Ihre Akte war in etwa so dick wie die Gelben Seiten einer mittelgroßen Stadt. Und dabei war sie erst seit knapp zwei Tagen hier. Vermutlich enthielt sie auch die Berichte über ihren letzten Aufenthalt.

Auf einem Stapel loser Blätter, unweit der Computertastatur, wurde sie fündig. Sie griff nach dem Gegenstand und platzierte ihn vor Isabell auf dem Tisch. Ohne den Flaschenhals aus der Hand zu legen, rückte sie einen Stuhl zurecht und nahm Platz.

Nach kurzem Zögern drückte sie den Aufnahmeknopf, und als das rote Blinklicht die Bereitschaft des Gerätes signalisierte, begann sie zu sprechen:

»Mein Name ist Stephanie von Bornstädt. Mein Mädchenname lautet Zauder. Ich wurde am 13. April 1978 in Lübeck geboren. Meine Geschichte handelt vom Verschwinden mehrerer Menschen. Doch niemand nimmt sie mir ab. Ich kann es nicht mehr ertragen, als verrückt abgestempelt zu werden und in dieser Klinik darauf zu warten, es tatsächlich eines Tages zu werden. Ich weiß genau, wie das abläuft. Ich habe das alles schon einmal durchgemacht. Für ein weiteres Mal fehlt mir die Kraft. Wenn Sie Interesse an der Wahrheit haben, nehmen Sie sich die Zeit, sich dieses Band anzuhören. Denn dies ist meine wahre Geschichte. Und mein Testament.«

2.

48 Stunden zuvor.

Die geöffnete Hand beschrieb einen Bogen und traf mit einem lauten Patsch! auf die sonnengebräunte Haut ihres Unterarms.

Zu spät, wie der Blutfleck auf ihrer Handfläche zweifelsfrei belegte.

»Diese verfluchten Vampire.«

Obwohl sie wusste, dass es nahezu unmöglich war, spürte sie schon jetzt den einsetzenden Juckreiz, der sich während der nächsten Stunden unweigerlich rund um die Einstichstelle ausbreiten würde.

»Sie mögen dich.« Ben lächelte, ohne seinen Blick von dem schmalen Waldweg abzuwenden, auf dem der Mietwagen seit einigen Minuten langsam vor sich hin hoppelte. Dichter Wald breitete sich zu beiden Seiten aus, sodass die letzten Strahlen der tiefstehenden Sonne nur selten zu ihnen durchdrangen. Über den vereinzelten Lichtinseln auf dem mit Tannennadeln übersäten Waldboden brauten sich düstere Mückenwolken zusammen.

»Auf derartige Fans kann ich getrost verzichten. Aber die Biester malträtieren mich schon, solange ich denken kann. Mein Rekord liegt bei einem Dutzend Stichen in einer Nacht. Da war ich sechs oder sieben. Mein Vater hat immer gesagt, ich hätte besonders süßes Blut. Darauf fahren sie ab.«

»Manchmal wäre ich auch gerne eine Mücke.« Er lächelte sie an und ließ seinen Zeigefinger in der Luft kreisen, bevor er mit dem Fingernagel sanft in ihren Oberarm pikte.

»Spinner.«

Sie sah aus dem Beifahrerfenster und spielte gedankenverloren mit dem Ring an ihrer linken Hand.

Links. Die Herzseite. Bis dass der Tod euch scheidet.

Wie oft hatte sie diesen Spruch gehört. Zum ersten Mal auf der Hochzeit ihres Onkels. Damals hatte sie noch keinen Schimmer gehabt, um wen genau es sich bei diesem Tod eigentlich handelte und warum ausgerechnet er befugt war, den Bund Gottes zu lösen.

Als ihre Mutter starb, hatte sie, von einem Tag auf den anderen, eine sehr konkrete Vorstellung davon bekommen. Wieder und wieder tauchte der Spruch in ihrem Leben auf. Auf Hochzeiten von Freundinnen und Freunden – und schließlich auch auf ihrer eigenen. Aber wieso um alles in der Welt hatte sie sich in all den Jahren nie die Frage gestellt, wessen Tod gemeint war?

»Ist es das?«, fragte Ben, als der Wagen auf eine Lichtung am Ende des Waldweges rollte.

Stephanie nickte.

»Scheint niemand hier zu sein.« Sein Blick streifte über die Schotterfläche, an deren Ende sich ein gut drei Meter hoher Holzzaun in den Abendhimmel erhob. Auf dem Boden liegende Baumstämme unterteilten die Fläche in unterschiedliche Bereiche und verliehen ihr den Anschein eines durchaus für mehrere hundert Fahrzeuge geeigneten Parkplatzes.

»Wir sind früh dran. Es ist erst zehn vor.«

»Na gut. Geben wir ihm noch Zeit. Wie viel hast du mit ihm ausgehandelt?«

»Dienstgeheimnis«, lächelte sie. »Aber am Ende hat er sich mit erheblich weniger zufriedengegeben, als er ursprünglich verlangt hat.«

»Steht er auch auf süßes Blut?«

»Sehr witzig. Wir haben lediglich telefoniert.«

Ben löste seinen Anschnallgurt und öffnete die Fahrertür. Drückende Sommerschwüle schwappte ins Innere des klimatisierten Wagens.

»Was hast du vor? Hier drinnen ist es doch viel angenehmer.«

»Ich schlage mich kurz in die Büsche. Wer weiß, ob die Toiletten da drin noch funktionieren.«

»Mit Sicherheit nicht.«

»Siehst du.« Grinsend warf er die Tür hinter sich zu und ging in Richtung des Waldes davon. Auf halbem Weg wandte er sich um und Stephanie sah, wie sich seine Lippen bewegten, konnte seine Worte durch das geschlossene Fenster jedoch nicht verstehen. Sie löste ebenfalls ihren Gurt und stieg aus dem Wagen.

»Was hast du gesagt?«, rief sie ihm hinterher.

»Ich sagte, du sollst nicht abhauen und schön brav auf mich warten. Lass dich nicht klauen!«

»Pass du lieber auf, dass diese verfluchten Moskitos da draußen dir nicht in dein bestes Stück piken.« Mit einem gekonnten Schlag erledigte sie ein Exemplar, das sich auf ihrem Unterarm niedergelassen hatte.

»Du kannst gerne mitkommen. Zur Ablenkung!«

»Hau einfach ab und beeil dich!« Stephanie ging um das Fahrzeug herum, öffnete den Kofferraum und hob eine schwarze Sporttasche heraus. Als sie noch einmal in Richtung des Waldes blickte, war Ben verschwunden. Gerade als sie die Tasche auf dem staubigen Boden abstellte, hörte sie hinter sich ein Geräusch.

Geblendet von den fahrlässig falsch justierten Scheinwerfern, oder aber dem bewusst eingeschalteten Fernlicht, konnte sie nur vermuten, dass es sich beim Besitzer des Wagens um ihre Verabredung handelte. Doch anstatt direkt auf sie zuzufahren, drehte der rostige Range Rover eine Ehrenrunde über den gesamten Parkplatz, und kam schließlich in umgekehrter Richtung neben dem VW zum Stehen. Der Motor erstarb und die Fahrertür wurde aufgestoßen.

Der Mann, der den Wagen verließ und sich an der Fondtür zu schaffen machte, entsprach so gar nicht ihrer Vorstellung eines Hausmeisters. Vielmehr erinnerte sie der Typ mit seinem tief ins Gesicht gezogenen Hut, dem abgewetzten Ledermantel und den staubigen Stiefeln an Roland, den letzten Revolvermann. Ihr Puls beschleunigte sich, als eine schwarze Dogge von der Rückbank sprang und direkt auf sie zuschoss.

Geifer troff aus dem Maul des ihr bis zum Bauchnabel reichenden Tieres. Sie wich zurück und stieß gegen das Rücklicht ihres Wagens. Unwillkürlich blickte sie sich nach Ben um, von dem noch immer nichts zu sehen war.

Wo zum Teufel steckst du? So lange kann doch kein Mann zum Pinkeln brauchen.

»Keine Sorge. Mimmi tut nichts.«

»Mimmi?« Stephanie glaubte, sich verhört zu haben. »Dieses Riesenvieh heißt Mimmi?«

»Ja. Und sie ist sehr gutmütig. Außer, wenn jemand sie beleidigt.«

Auch wenn Stephanie bezweifelte, dass die Dogge ihre Bemerkung verstanden hatte, entschuldigte sie sich. Und zu ihrer Verblüffung verlor das Tier umgehend jegliches Interesse an ihr und trollte sich in Richtung des Waldes davon.

Stephanie, die die seltsame Begegnung trotz ihrer Erleichterung über das Verschwinden des Hundes lieber jetzt als gleich hinter sich bringen wollte, zog etwas aus der Seitentasche ihrer Cargohose. „Danke, dass Sie gekommen sind. Hier, wie verabredet.“

Ihr Gegenüber betrachtete sie einen Augenblick, bevor er seine Hand ausstreckte. Spindeldürre Finger mit nikotingelben Nägeln legten sich auf den Briefumschlag in Stephanies Hand.

»Sind Sie wirklich sicher, dass Sie das wollen?«, fragte er und ließ den Umschlag, ohne dessen Inhalt zu überprüfen, in die Innentasche seines Mantels gleiten.

»Warum auf einmal so besorgt? Bisher ging es Ihnen doch hauptsächlich ums Geld.«

»Sie wirken auf mich …«, er zögerte, »… sehr sympathisch. Auch wenn Sie Angst vor meinem Hund haben.«

»Ich habe keine Angst vor …«

»Doch, meine Liebe, das haben Sie. Und auch aus diesem Grund bin ich mir alles andere als sicher, ob Ihr Vorhaben eine gute Idee ist.«

»Was bitte hat das mit Ihrem Hund zu tun?«

»Nichts. Und es geht auch nicht um Hunde. Weder im Allgemeinen, noch um den meinen im Speziellen. Es geht um die Angst.« Er kniff die Augen zusammen. Sie waren dunkel, beinahe schwarz, und Stephanie konnte in ihnen keinerlei Glanz oder anderweitige Anzeichen für Leben erkennen. »Um Ihre Angst.«

Stephanie verdrehte die Augen, kam aber nicht dazu, etwas zu erwidern, denn der Alte flüsterte:

»Es kann Ihre Angst riechen.«

»Hören Sie …«

Er schüttelte den Kopf und fiel ihr ins Wort.

»Dieses Gelände - es ist ein Raubtier. Es liegt den lieben langen Tag faul herum, aalt sich in der Sonne und macht den Anschein, als könne es keiner Fliege etwas zuleide tun. Aber wenn es dunkel wird und die Schatten sich darüber senken, erwacht es zum Leben.«

Er beugte sich vor und begann erneut zu flüstern, wobei Stephanie eine deutliche Fahne aus kaltem Zigarettenrauch und billigem Alkohol entgegenschlug.

»Es hat die Seele eines Raubtieres. Eines Dämons. Egal, wie friedlich es auf Sie wirken mag. Wenn seine Zeit kommt, beobachtet es jeden Ihrer Schritte. Irgendwann, ganz plötzlich, wenn Sie nicht damit rechnen … WUSCH!«

Seine Hand schnellte zu einer abschneidenden Bewegung hervor. Irgendwo im Wald ertönte das Bellen der Dogge und Stephanie tastete sich rückwärtsfliehend am Dach des Wagens entlang.

»Halt! Warten Sie! Ich wollte Sie nicht erschrecken.«

»Ach nein? Wenn das so ist, dann ist der Versuch gründlich danebengegangen.«

»Bitte entschuldigen Sie. Ich wollte Sie nur warnen.«

»Vielen Dank. Die Warnung ist angekommen. Und wenn Sie nichts dagegen haben, öffnen Sie mir jetzt bitte wie verabredet das Tor.«

»Kein Problem. Wenn Sie es wirklich wollen. Und schließen Sie es hinter sich. Ich möchte nicht, dass sich hier irgendwelches Gesindel einnistet und alles versaut. In diesen Wäldern wimmelt es nur so von Vandalen. Hat null Respekt vor fremdem Eigentum, die Jugend. Ich komme morgen früh vorbei und sperre wieder ab. Aber denken Sie an meine Worte. Wenn Sie nicht auf der Hut sind, wird das Raubtier über Sie herfallen. Es wird Sie packen und zerreißen. Das hat es schon immer getan.«

Mit diesen Worten drehte er sich um und ging auf das mit einem, wie Stephanie fand, überdimensionierten Schließmechanismus gesicherte Tor zu.

Seufzend hob Stephanie die Sporttasche vom Boden auf und folgte ihm. Von Ben war noch immer nichts zu sehen.

Nachdem der Hausmeister die Tür aufgeschlossen und mit einem Holzkeil gegen Zufallen gesichert hatte, ging er zurück zu seinem Wagen. Mit einem Pfiff rief er seinen Hund, der erstaunlicherweise sofort aus dem Unterholz auftauchte. Bevor das Tier in der geöffneten Tür des Geländewagens verschwand, drehte es sich noch einmal um und Stephanie überkam das Gefühl, als wolle es sie mit seinem eindringlichen Blick ebenso vor ihrem Vorhaben warnen, wie sein Herrchen.

»Machen Sie es gut. Ich hoffe, wir sehen uns«, rief der Alte ihr zu, bevor er ebenfalls einstieg, den Motor startete und langsam davonfuhr.

»Ist er schon wieder weg?«

Stephanie fuhr erschrocken zusammen. Ohne, dass sie es bemerkt hatte, war Ben neben ihr aufgetaucht und hatte ihr die Hand auf die Schulter gelegt.

»Mein Gott. Musst du mich so erschrecken? Wo warst du überhaupt die ganze Zeit? Hat der Reißverschluss geklemmt, oder hast du dich verlaufen?«

»Weder noch. Ich habe etwas entdeckt.« Mit ausgestrecktem Arm deutete er in die Richtung, aus der er gekommen war. »Da hinten ist ein alter Grillplatz oder sowas.«

»Was meinst du mit oder sowas?«

»Naja, viel ist nicht mehr davon übrig. Ist alles ziemlich vergammelt.«

Er nickte in Richtung der angelehnten Tür.

»Wenn du mich fragst, müssen wir gar nicht mehr unbedingt da rein. Das da hinten reicht völlig für unsere Story.«

»Was genau? Was hast du dort gesehen?«

»Hey, warum guckst so böse? Ich wollte dir keine Angst machen.«

»Ben. Ich meine es wirklich ernst. Was ist da hinten?«

»Diese Schweine haben die Wände der Grillstation von oben bis unten mit Graffiti vollgeschmiert. Lauter dummes Zeug wie:

Wer hat Angst
vorm Schwarzen Mann?

Oder:

Es schluchzt und weint der kleine Mann
und schon holt ihn der Popelmann.

Außerdem haben die überall ihren Dreck liegenlassen. Da sieht es aus wie auf einer Müllkippe. Plastiktüten, zerbrochene Flaschen …«

»Müll und Graffiti? Das ist alles?«

»Na klar. Was dachtest du denn, was ich entdeckt habe? Gespenster? Ich finde, das mit den Sprüchen wäre doch gar kein schlechter Aufhänger für unseren Artikel. Geisterbeschwörungen im Wald, oder so ähnlich. Was meinst du?«

»Ben, das ist wirklich nicht witzig. Und wenn du keinen Bock hast, mit mir da reinzugehen, dann sag es einfach und fahr nach Hause. Aber lass mir die Kamera hier.«

»Ist ja schon gut. Was regst du dich eigentlich so auf? Wir gehen da rein und ziehen das Ding so durch, wie du es dir vorgestellt hast. Alles easy. Okay?«

»Also gut. Aber nimm das Ganze ein bisschen ernster. Bitte!«

Ben nickte und bückte sich nach der Sporttasche. Er zog den Reißverschluss auf und förderte zwei Taschenlampen sowie eine digitale Spiegelreflexkamera zutage. Während er sich den Kamerariemen um den Hals hängte, reichte er Stephanie eine der beiden Lampen, die sie mit einem Karabiner an einer Gürtelschnalle ihrer Hose befestigte. Ben tat es ihr mit seinem Exemplar gleich und knüllte die leere Tasche zusammen.

»Wohin damit?«

»Nimm sie mit rein und leg sie neben das Tor. Wir können sie auf dem Rückweg wieder einsammeln.«

»Dann lass uns reingehen. Es wird schon dunkel. Vielleicht kann ich ein paar Bilder schießen, solange wir noch etwas Tageslicht haben.«

Stephanie lehnte sich gegen das Holztor, woraufhin dieses unter lautem Knarren nach innen schwang.

Ben hatte seine Kamera eingeschaltet und war damit beschäftigt, die ersten Aufnahmen zu machen.

»Wow. Das ist ja obercool.«

»Hab ich dir zu viel versprochen? Zusammen mit den Fotos wird das ein klasse Beitrag zum Start unserer neuen Serie. Wart´s ab.«

Vor ihnen breitete sich eine weitläufige, mit Kopfstein gepflasterte Fläche aus, die an einer, an eine Zirkuskasse erinnernden Holzhütte mit der Aufschrift Eingang endete. An einem Metallgerüst neben dem Kassenhäuschen prangte in mannshohen, hellroten Lettern der Schriftzug:

Willkommen in Nimmerland.

»Nimmerland? Aber das ist doch …«

»Peter Pan. Ganz genau. Überrascht?«

»Ich hatte keine Ahnung, was hinter diesem unscheinbaren Bretterzaun liegt.«

»Der Park war bis zu seinem Ende vor gut fünf Jahren eine regionale Attraktion, allerdings längst nicht so bekannt wie die großen.«

»Und warum wurde er nach der Schließung nicht abgerissen?«

»Vermutlich sind die Betreiber davon ausgegangen, dass es sich nur um eine vorübergehende Schließung handelt.«

»Was aber nicht der Fall war?«

»Bisher nicht.«

»Und warum wurde der Park dichtgemacht?«

»Das erzähle ich dir bei unserem kleinen Rundgang.« Sie machte eine einladende Handbewegung. »Wenn Sie mir bitte folgen möchten. Her-ein-spa-ziert!«

3.

Sie passierten das Kassenhäuschen und fanden sich auf einem von einstöckigen, buntgestrichenen Holzhäusern eingerahmten Platz wieder, in dessen Zentrum sich ein Springbrunnen befand. Brackiges, grünes Wasser füllte das etwa knietiefe Becken, in dessen Mitte Peter Pan auf einem steinernen Podest thronte. Glöckchen die Fee saß zu seinen Füßen und lauschte der imaginären Melodie seiner Flöte. Unterhalb der musizierenden Märchenfigur entdeckte Stephanie unzählige Kinder, die sich, angezogen von Peters Flötenspiel, mit ihren kleinen Händen an den grauen Steinen emporzogen.

»Müsste mal jemand das Wasser wechseln«, scherzte Ben. »Ziemlich vergammelt. Aber den Federn und der Vogelkacke nach zu urteilen, scheinen Tauben und Krähen sich nicht an dieser stinkenden Brühe zu stören.«

Während Ben den Brunnen aus unterschiedlichen Perspektiven auf den Speicherchip seiner Kamera bannte, ließ Stephanie ihren Blick über die Fassaden der verlassenen Häuser wandern. Vor der Schließung des Parks konnten die Besucher in ihnen Souvenirs erwerben, Handwerkern in ihren Werkstätten bei der Arbeit zusehen oder ganz einfach die Seele in einem der zahlreichen Cafés baumeln lassen. Für einen Moment schloss sie die Augen und fühlte sich in jene Zeit zurückversetzt, in denen die schmalen Kopfsteinpflastergassen vor Leben nur so gestrotzt hatten.

Eltern, die ihren vorauseilenden Kindern durch die Menge folgten. Stets damit beschäftigt, sie nicht aus den Augen zu verlieren. In ihren Ohren erklang die das fröhliche Kindergeschrei überlagernde Musik des Zylinder tragenden Drehorgelmanns. Und das Scheppern der Zimbeln, die der kleine Stoffaffe an seiner Seite unermüdlich im Takt der über altmodische Lochkarten erzeugten Melodien gegeneinanderschlug.

Der in der Luft hängende Duft von Zuckerwatte, Popcorn und gebrannten Mandeln, der den Jungen das Wasser im Munde zusammenlaufen ließ und die Alten, wie in einer Zeitmaschine, zurück in die Tage ihrer eigenen Kindheit katapultierte. Stephanie erinnerte sich an das monotone Rumpeln der Holzachterbahn am gegenüberliegenden Ende des Parks, die schrillen Schreie der Mitfahrenden, wenn sich das Gefährt in die engen Kurven legte. Sie vernahm die fröhliche Musik des Kettenkarussells, unter dessen rot-weiß gestreiftem Drehkranz frischverliebte Pärchen händchenhaltend ihre Runden drehten.

Welch ein Kontrast zu den verschmutzten, abgewetzten Fassaden mit den verrammelten Fensterläden. Zu der geradezu gespenstischen Stille, die nur ab und an durch den Schrei eines Vogels oder das entfernte Zirpen einer Grille unterbrochen wurde. Ein Gefühl der Melancholie ergriff von ihr Besitz, als sie an ihren letzten Nimmerland-Besuch dachte.

Zwei Tage vor der Schließung des Parks.

»Gehen wir weiter?«, holte Bens Stimme sie aus ihrer Reise in die Vergangenheit zurück.

»Hast du alles im Kasten?«

»Schon lange. Aber ich wollte dich nicht stören. Du sahst so … gedankenverloren aus.«

Stephanie lächelte ausweichend. »Dann lass uns doch mal sehen, was dieser Park sonst so zu bieten hat.«

»Du bist nicht zum ersten Mal hier, oder?“, fragte Ben, nachdem sie eine Weile durch die verlassenen Gassen geschlendert waren. Am Horizont kündigten zuckende Blitze ein aufziehendes Wärmegewitter an.

Stephanie sah ihn überrascht an. „Wie kommst du darauf?«

Er schüttelte den Kopf. »Glaubst du wirklich, mir wäre entgangen, wie du dich umgesehen hast? So, als könntest du die Menschen noch sehen, die damals hier herumgelaufen sind.«

Ihr Lächeln war nicht sonderlich überzeugend, dessen war sie sich bewusst. Und sie kannte Ben gut genug, um zu wissen, dass er keine Ruhe gab, bevor sie ihm reinen Wein eingeschenkt hatte. »Willst du die Geschichte hören?«, fragte sie deshalb.

»Na klar. In der Zwischenzeit können wir rüber zum Kettenkarussell gehen. Das gibt auch ein klasse Motiv ab.«

4.

Seit einer guten Viertelstunde standen sie in der Warteschlange vor dem Eingang zu Captain Hook´s Treasure Cave. Felix zog an Stephanies Arm. Der auf der anderen Seite des Weges stehende Clown, der Tiermasken und Luftballons zum Verkauf darbot, übte eine deutlich größere Anziehungskraft aus, als die sich vor ihnen auftuende Menschenmenge. Und so hatte der Juniorpirat alle Pläne über Bord geworfen, der Schatzhöhle seiner berüchtigten Vorbilder bei einem Besuch ihre dunklen Geheimnisse zu entlocken.

»Mama, ich will auch so einen Ballon.«

»Ich möchte“, raunte Stephanie ihm zu und sah sich genervt um. »Es heißt, ich möchte.«

»Na gut, dann möchte ich eben so einen Ballon.«

»Aber du wolltest doch unbedingt in die Piratenhöhle.« Ihr fiel auf, dass sie ebenfalls das ungeliebte Wort benutzt hatte, stellte aber erleichtert fest, dass Felix es nicht bemerkte.

»Das Warten ist aber voll doof. Ich will viel lieber einen Ballon haben.«

»Felix! Es heißt, ich …« Sie erstarrte vor Schreck. »Wo ist dein Frosch?«

Hilfesuchend sah sie sich nach Max um, der noch immer abseits der Schlange stand und telefonierte. »Max, hast du den Frosch gesehen? Felix, wo ist Froschi?«

»Weg«, sagte Felix mit belegter Stimme und in dem Augenblick, in dem er die Bedeutung seiner Worte erfasste, wurde der kleine Mann kalkweiß.

»Max! Verdammt nochmal, Max! Wir haben ein Problem!«

Max sah sich kurz nach ihr um, deutete auf sein Handy und schüttelte den Kopf.

»Ich hab´s doch gewusst. So eine verfluchte Scheiße. Max! Jetzt leg gefälligst dieses gottverdammte Telefon weg! Es ist Sonntag!«

»In Dubai war aber schon am Freitag Sonntag«, zischte Max zurück und vergrößerte mit wenigen Schritten die Distanz zu seiner Frau und seinem mit Tränen in den Augen dastehenden Sohn.

»Gehen Sie jetzt vielleicht mal weiter?«, fragte eine näselnde Stimme hinter ihr und der dazugehörige Fettsack drückte ihr unsanft seinen Bauch in den Rücken. »Wir wollen da alle rein.«

Stephanie fuhr herum. »Jetzt halten Sie gefälligst die Luft an, oder Sie werden sich wünschen, niemals hierhergekommen zu sein. Sie werden ihren Hintern schon noch rechtzeitig in eines dieser Boote hieven können.«

Der andere lief puterrot an und schnappte hektisch nach Luft. Doch bevor er etwas erwidern konnte, hatte sich Stephanie wieder ihrem Sohn zugewandt.

Felix!

Wo zum Teufel war Felix?

Schweiß brach ihr aus allen Poren und ihr Pulsschlag explodierte.

»Felix?« Hektisch wanderte ihr Blick durch die Menge.

»Felix!«

»Was ist denn los?« Max kehrte zurück und ließ seinen Blackberry in die Tasche seines Jacketts gleiten.

»Was los ist?«, schrie Stephanie ihn an. »Der Teufel ist los! Während du mit irgendwelchen Geldheinis in der Wüste telefonierst, verliert sein Sohn zuerst sein Lieblingsstofftier …«

»Froschi ist weg? Aber …«

»Jetzt halt den Mund und hör mir zu. Ja, er ist weg. Aber das ist im Augenblick noch das kleinste Problem, denn seit gut einer Minute ist dein Sohn auch verschwunden!«

»Felix? Weg?«

»Ja verflucht. Muss ich arabisch mit dir sprechen, damit du mich verstehst? Er ist weg. Wahrscheinlich sucht er sein Stofftier.«

»Scheiße. Wieso hast du ihn überhaupt aus den Augen gelassen?«

»Max, wenn du nicht auf der Stelle ruhig bist, vergesse ich mich. Habe ich nicht schon beim Aussteigen gesagt, dass Froschi besser im Wagen bleibt?«

»Aber Felix wollte ihn doch unbedingt mitnehmen. Und er hat gesagt, dass er auf ihn aufpasst.«

»Ja, natürlich hat er das gesagt. Mein Gott, Max. Er ist fünf!«

»Und was hätte ich deiner Meinung nach tun sollen?«

»Statt mir in den Rücken zu fallen, hättest du dafür sorgen können, dass Froschi im Wagen bleibt. Dafür sorgen müssen! Aber nein, stattdessen war es ja wichtiger, irgendwelche bescheuerten E-Mails aus einer Zeitzone zu beantworten, in der jetzt sowieso alle schlafen. Und anstatt hier die Schuldfrage zu diskutieren, sollten wir lieber nach unserem Sohn suchen.«

»Können Sie Ihren Familienstreit vielleicht zu Hause fortsetzen und endlich weitergehen?«, trötete die näselnde Stimme aus dem Hintergrund.

Stephanie fuhr herum. »Halten Sie gefälligst die Schnauze!«

Max legte ihr beschwichtigend die Hand auf den Unterarm, während der Dicke mit vor Entsetzen aufgerissenen Augen vor ihr zurückwich. »Jetzt komm erst mal runter. Weit kann er ja nicht sein. Hier ist noch kein Kind verlorengegangen.«

»Dein Wort in Gottes Ohr.«

5.

Ben starrte sie mit offenem Mund an.

Und obwohl er sicher war, die Antwort bereits an ihrem Gesicht abgelesen zu haben, fragte er: »Du willst mir jetzt aber nicht weißmachen, dass ihr Felix tatsächlich nicht wiedergefunden habt, oder?«

Sie schluckte und hatte Mühe, die aufsteigenden Tränen zurückzuhalten. Langsam schüttelte sie den Kopf.

»Ihr habt ihn nicht gefunden? Er war wirklich weg?«

Sie nickte.

»Aber das ist unmöglich. Ein Kind kann doch nicht einfach spurlos verschwinden. In einem Freizeitpark.«

»Das habe ich auch versucht, mir einzureden. Als die Parkleitung ihn über Lautsprecher ausgerufen hat …«

»Der kleine Felix wird von seinen Eltern gesucht. Er ist fünf Jahre alt, hat blondes, lockiges Haar. Er trägt eine rote Jacke und blaue Jeans. Sollten Sie ihn sehen, melden Sie sich bitte an einem der Informationsstände. Vielen Dank.«

»Als wir am Abend mit dem Sicherheitsdienst alles nach ihm abgesucht haben …«

»Wenn Ihr Sohn sich hier irgendwo aufhält, finden wir ihn auch. Bei uns verschwinden keine Kinder.«

»Und als wir schließlich eine Vermisstenanzeige bei der Polizei aufgegeben haben.«

»Sofern Ihr Sohn nicht binnen der nächsten Stunden auftaucht, müssen wir leider von einem Verbrechen ausgehen. Ein Kind verschwindet nicht einfach so in einem Freizeitpark.«

»Es war unbegreiflich. Und das ist es bis heute. Die Polizei hat nicht die geringste Spur von Felix gefunden. Er war einfach weg. Wie vom Erdboden verschluckt.«

Sie passierten die Eingangspforte von Captain Hook´s Treasure Cave.

»Hier ist es passiert?«

Stephanie nickte und Ben rüttelte an der massiven Holztür.

Sie war verschlossen.

»Schade, ich hätte gerne mal einen Blick reingeworfen. Warst du schon mal drin?«

Sie schüttelte den Kopf. »Kein einziges Mal. Die Parkmitarbeiter haben damals die komplette Anlage nach Felix abgesucht.«

»Wie ist die Geschichte weitergegangen?«, wollte Ben wissen, während sie ihren Weg zum Kettenkarussell fortsetzten.

»Ich wollte, es wäre eine Geschichte.«

»So hab ich es nicht gemeint. Entschuldige.«

»Schon gut, aber die Sache ist mir bis heute total unbegreiflich. Wie gesagt, sie haben den ganzen Park abgesucht, haben alles von rechts auf links gekrempelt und haben trotzdem nicht die geringste Spur von Felix gefunden. Er war einfach weg.«

»Aber so etwas gibt es doch nicht.«

»Der Meinung war ich auch. Und bin es heute noch. Aber die Polizei glaubt nach wie vor daran, dass Felix entführt wurde.«

»Wurde denn jemals Lösegeld verlangt? Hat sich überhaupt jemand bei euch gemeldet?«

»Eben nicht. Und deshalb glaube ich auch nicht an diese Theorie.«

»Sondern?«

»Nach Felix´ Verschwinden war ich Monate lang außer Gefecht gesetzt. Als es mir besser ging, habe ich dann angefangen, meine eigenen Nachforschungen anzustellen.«

»Und? Hast du etwas herausgefunden?«

»Nichts, was Felix unmittelbar betrifft.«

»Aber?«

»Ich fragte mich damals, warum der Park so schnell geschlossen wurde. Schließlich konnte man der Betreiberfirma keinerlei Mitschuld an seinem Verschwinden nachweisen. Aber durch einen Bekannten bei der Polizei habe ich erfahren, dass Felix nicht das erste Kind war, das hier in dieser Anlage im Laufe der Zeit spurlos verschwunden ist.«

»Du meinst, Felix war kein Einzelfall? Es gab noch ein Kind?«

Stephanie schüttelte den Kopf. »Vierzehn.«

»Wie bitte?«

»Im Laufe von dreißig Jahren sind in diesem Park vierzehn Kinder verschwunden.«

»Und das ist nie rausgekommen?«

»Nein. Nie. Und ich habe nicht die geringste Ahnung, wie sie es geschafft haben, die Eltern davon abzuhalten, es öffentlich zu machen.« Aufgrund der Erfahrungen, die sie in den Monaten nach Felix´ Verschwinden gemacht hatte, glaubte sie zwar, sehr wohl zu wissen, wie man die Eltern zum Schweigen gebracht hatte, doch das behielt sie für sich.

»Du glaubst nicht an ein Verbrechen, oder?«

»Jedenfalls nicht im klassischen Sinn. Nein.«

Er sah sie fragend an, doch sie schüttelte den Kopf und anstatt seine unausgesprochene Frage zu beantworten, deutete sie geradeaus und sagte lediglich:

»Dort drüben ist das Kettenkarussell.«

6.

Die Silhouette des Karussells erhob sich in der Mitte einer mit Schotter bedeckten Fläche, von deren Zentrum aus mehrere Gassen sternförmig in weitere Teile des Parks führten. Ihre Schritte wirbelten grauen Staub auf, der sich auf ihre Schuhe und ihre Kleidung legte. Meterhohe Metallstangen bildeten einen Kreis um den gesamten Platz. Stephanie erinnerte sich an die bunten Flaggen verschiedenster Nationen, die an ihnen einst im Sommerwind geweht hatten, doch nun ließen die gen Himmel ragenden Stangen sie eher an die todbringenden Pfähle des Vlad Dracul denken.

Ihr Blick wanderte über die angrenzenden Gebäude. Neben den Attraktionen für Kinder unterschiedlichster Altersgruppen entdeckte sie den Eingang zum Spiegellabyrinth Glöckchens Zauberreich. Die Außenfassade des würfelförmigen Bauwerks war ein riesiger, mit Blumenwiesen und umherfliegenden Feen verzierter Spiegel, in dem sowohl das Abbild des Kettenkarussells als auch die seitenverkehrten Doppelgänger von Ben und Stephanie zu sehen waren.

»Jemand hat die Elektrik aktiviert«, sagte Ben, als sie sich dem Karussell bis auf wenige Schritte genähert hatten. »Es sieht aus, als führe es jeden Augenblick los. Hat dieser Hausmeister etwas davon gesagt, dass er den Strom einschaltet?«

»Nein, kein Wort. Aber für die Fotos ist es doch super, oder?«

»Perfekt. Aber auch ein bisschen unheimlich. Irgendwer muss dafür gesorgt haben, dass die Lichter angehen.«

Stephanie sah sich um. Sie vermutete, noch weitere Attraktionen mit eingeschalteter Beleuchtung zu entdecken, doch der Rest des Parks lag im Dunkel. »Scheint, dass nur das Kettenkarussell an ist. Vielleicht ein technischer Fehler?«

»Mag sein, aber ich hätte erwartet, dass der Strom in dieser Anlage schon lange endgültig abgeklemmt worden ist.«

»Bestimmt hat man den Park am Netz gelassen, damit der Hausmeister ab und an nach dem Rechten sehen kann. Der hat doch auch keine Lust, nur mit einer Taschenlampe bewaffnet in den Gebäuden herumzugeistern. Wahrscheinlich hat er vergessen, wieder alles abzuschalten.«

Ein Geräusch ließ sie herumfahren.

»Alles in Ordnung?«, fragte Ben.

»Ja«, sie stutzte. »Es ist nur … Ich dachte, ich hätte etwas gehört.«

»Was?«

»Stimmen.«

»Stimmen?«

»Ja. Kinderstimmen. Gar nicht weit weg. Sie müssen hier ganz in der Nähe …«

»Steffi, was für Kinderstimmen? Wie sollen die hierherkommen? Du hast dich bestimmt getäuscht.«

Es war das erste Mal, seit sie sich kannten, dass er sie Steffi genannt hatte. Und irgendwie behagte ihr das Diminutiv ihres Namens nicht. Vielleicht hörte sie nur die sprichwörtlichen Flöhe husten, aber die Tatsache, dass er es benutzt hatte, implizierte, dass er ihr nicht glaubte.

»Vergiss es. Wahrscheinlich habe ich mich getäuscht«, sagte sie deshalb und wandte sich wieder dem Karussell zu. Doch sie war davon überzeugt, sich nicht geirrt zu haben.

Sie umrundeten die Plattform des Karussells.

Die Phase des seit Jahren währenden Dornröschenschlafs war nicht spurlos an dem Fahrgeschäft vorübergegangen. Hitze und Kälte, Sonne, Regen und Schnee hatten deutliche Spuren an den an Ketten hängenden Sitzen hinterlassen. Eine im Licht der Glühbirnen grünlich schimmernde Patina hatte sich über das Holz der Sitzflächen und Rückenlehen gelegt. Das ehemals glänzende Metall der Gestänge schlummerte unter einer rotbraunen Rostschicht.

Nachdenklich betrachtete Stephanie das Karussell. Plötzlich wirkte es auf sie, wie ein Relikt längst vergangener Zeiten. Vor ihrem geistigen Auge sah sie die Kinder, die sich um die letzten freien Sitzplätze balgten. Sie vernahm Musik, die leise zu spielen begann und sich mit dem fröhlichen Kinderlachen vermischte.

Da war es wieder. Wenige Meter hinter ihr.

Das Lachen der Kinder.

»Spürst du es auch?«, fragte sie Ben, doch der Blick auf seine mit Gänsehaut überzogenen Arme erübrigte eine Antwort.

»Was ist das?« Ben sah sich suchend um, konnte aber nirgends eine Ursache für den unerklärlichen Kälteanflug ausmachen.

In diesem Augenblick begannen die ihnen am nächsten gelegenen Sitze, hin und her zu schaukeln. Die langen Ketten erzeugten ein gespenstisches Rasseln, während die Sitze krachend gegeneinanderschlugen. Wie auf Kommando wichen Stephanie und Ben vor dem Karussell zurück, das sich in diesem Moment in Bewegung setzte. Dazu erklang aus unsichtbaren Lautsprechern eine Musik, deren vollkommen deplatziert wirkende Fröhlichkeit ohne jeden Zweifel für die eiskalten Schauer verantwortlich war, die in diesem Augenblick über Stephanies Rücken liefen.

»Scheiße«, flüsterte Ben und griff nach ihrem Arm. »Jetzt höre ich es auch.«

Das Lachen, zuvor ein aus dem Nirgendwo stammendes Geräusch, schien seinen Ursprung unmittelbar vor ihnen zu haben.

Auf dem Karussell.

»Aber das ist doch nicht möglich.« Ben sah sich um. Dann verlor er die Fassung und schrie in die aufziehende Dunkelheit hinein: »Wer auch immer da draußen ist, hören Sie sofort mit diesen Spielchen auf! Das ist nicht lustig!«

»Ben, wir sollten gehen. Irgendjemandem scheint es nicht zu gefallen, dass wir hier sind.«

»Irgendjemandem? Wer zum Teufel soll das bitte schön sein? Wer sollte sich daran stören, dass wir in diesem alten Park rumlaufen und ein paar Fotos machen?«

Stephanie sah ihn eine Weile schweigend an und legte sich sorgsam die Worte für ihre Antwort zurecht. „Ich habe dir vorher gesagt, dass hier etwas nicht stimmt.«

»Jetzt fang bitte nicht wieder mit deinen Andeutungen über irgendwelche Geistergeschichten an. Allmählich glaube ich, dass wir weder wegen dieser Reportage hergekommen sind, noch weil du an diesem Ort etwas Tragisches erlebt hast. Nein, es ist etwas anderes. Du glaubst tatsächlich, dass es hier …«

Er zögerte kurz.

»... spukt. Oder? Ist es das?«

»Reicht dir das da nicht?«, fragte Stephanie und deutete auf das sich noch immer zur Musik drehende Karussell.

»Steffi …«

»Nenn mich nicht so.«

»Okay, ist ja schon gut. Ich wollte dir nicht zu nahe treten. Aber ich bin mir sicher, dass es für all das hier eine ganz rationale Erklärung gibt.«

»Genauso rational wie das Verschwinden meines Kindes, das seit fünf Jahren wie vom Erdboden verschwunden ist? Und genauso rational wie das Verschwinden der dreizehn anderen Kinder, die auch nie wieder aufgetaucht sind? Ist es das, was du mir sagen willst? Was bitte soll daran rational sein?«

»Stephanie, ich wollte doch nur sagen, dass …«

»Dass ich irre bin und besser wieder zurück in die Klapse gehen soll?«

»Nein! Dass es vielleicht keine so gute Idee gewesen ist, hierher zu kommen. Und wenn ich gewusst hätte, was dich mit diesem Ort verbindet, wäre ich auch niemals mitgekommen.«

»Prima, dann wäre das ja geklärt. Du weißt ja, wo der Ausgang ist.«

Mit diesen Worten drehte sie sich um und lief in Richtung des Spiegellabyrinths davon.

7.

»Was zum Teufel willst du denn da drin? Hey, jetzt bleib doch mal einen Augenblick stehen.«

Als er ihr seine Hand von hinten auf die Schulter legte, stoppte sie so abrupt, dass Ben beinahe in sie hineingelaufen wäre. Dann drehte sie sich um und blitze ihn mit funkelnden Augen an.

»Was?«

»Es … es tut mir leid.«

»Was genau? Dass du mich hierher begleitet hast? Oder dass du mich eine Irre genannt hast?«

»Das habe ich nicht. Dich eine Irre genannt.«

»Du hast es nicht gesagt, aber es war sehr eindeutig, dass du es gemeint hast.«

Er versuchte es noch einmal. „Es tut mir leid, dass ich dir nicht geglaubt habe. Nach der Geschichte eben am Kettenkarussell denke ich auch, dass hier etwas nicht stimmt. Aber vielleicht müssen es ja nicht unbedingt Geister sein.«

»Hast du einen besseren Vorschlag? Ich bin für jede Erklärung dankbar.«

»Ehrlich gesagt, im Moment nicht. Nein. Aber mal was anderes: Was willst du eigentlich da drin?« Er deutete auf den Eingang des Spiegellabyrinths.

»Bei meinen Nachforschungen habe ich herausgefunden, dass drei der vierzehn Kinder verschwunden sind, während sie sich hier im Labyrinth aufgehalten haben.«

»Sie sind da drin verschwunden? Wie das denn?«

»Sie sind reingegangen und nicht wieder rausgekommen. Und dann nie mehr aufgetaucht. So wie Felix.«

»So etwas gibt es doch nicht.«

Stephanie blickte zurück zum Kettenkarussell. Die Beleuchtung war erloschen und es lag wieder vollständig im Dunklen. Zudem war es stehengeblieben und auch die Musik hatte aufgehört zu spielen.

Wie bei Cinderella, dachte sie. Um Mitternacht ist der Spuk vorbei.

»Ich wünschte, du hättest recht.«

»Und du willst wirklich da rein?«

»Die Tür steht offen. Brauchen wir noch eine Einladung?«

»Also gut. Aber danach sollten wir uns allmählich vom Acker machen. Wir haben genug Fotomaterial für unseren Artikel. Und für weitere Aufnahmen ist es eh schon zu dunkel.«

Stephanie nickte, drehte sich um und trat durch die Pforte in Glöckchens Zauberreich.

8.

»Ganz schön finster hier.« Stephanie wusste selbst nicht so genau, warum sie flüsterte, während sie den Karabiner der LED-Lampe an ihrer Gürtelschlaufe öffnete.

Sie schaltete die Lampe ein.

Durch die Luft tanzende Staubpartikel reflektierten das Licht in Form eines kaltweißen, in die Dunkelheit gezeichneten Strahls, der Stephanie an die hochenergetische Klinge eines Laserschwerts aus einem Science-Fiction Film erinnerte. Die Illusion war so perfekt, dass sie nicht überrascht gewesen wäre, beim Einschalten das für eine derartige Waffe typische Summen zu vernehmen.

Stattdessen herrschte bedrückende Grabesstille.

Sekunden später leuchtete auch Bens Lampe auf.

Die Lichter geisterten durch die Finsternis, wobei sie grell von den Wänden reflektiert wurden, sodass der Eindruck unzähliger, frei im Raum schwebender Irrlichter entstand. Stephanie kniff die Augen zusammen, als sie von ihrem eigenen, zu ihr zurückgeworfenen Strahl geblendet wurde. Sie richtete die Lampe auf den Boden und sah sich im Eingangsbereich des Labyrinths um, dessen Wände und Decke mit Spiegeln übersät waren.

Die Anordnung der einzelnen Spiegel war so geschickt gewählt worden, dass sie der Umgebung den Anschein eines sich in die Unendlichkeit ausdehnenden Raumes verliehen. Die Körper der beiden nächtlichen Besucher wurden in kaleidoskopartigen Vervielfältigungen in die vorgegaukelte Endlosigkeit reflektiert. In Wahrheit, so schätzte Stephanie, betrug die Fläche der Eingangshalle hingegen nur wenige Quadratmeter.

Im schummrigen Dämmerlicht fand sie sich einem guten Dutzend Abbilder von Ben und sich selbst gegenüber. Einige ihrer Silhouetten erschienen normal proportioniert, andere wirkten gestaucht und erinnerten an Zwerge, die mit ihren Laternen einem Stollen entstiegen, in dem sie nach Gold und Edelsteinen gesucht hatten. Wieder andere ließen ihre Körper langgezogen erscheinen, sodass sie aussahen, wie der Suppenkasper am fünften Tag.

»Und? Was meinst du?«, fragte Ben schließlich in die noch immer währende Stille hinein. »Gehen wir weiter?«

Stephanie nickte abwesend und schritt schweigend voraus.

Sie passierten groteske Fratzen, die sie hämisch betrachteten und jeden ihrer Blicke mit stoischer Ruhe erwiderten. Obwohl Stephanie befürchtete, die maskenhaften Gesichtszüge könnten sich jeden Augenblick verselbständigen, blieben es nur die verzerrten Abbilder ihrer eigenen Konterfeie.

Behutsam tasteten sie sich voran, immer darauf bedacht, nicht gegen eine der zahlreichen Glaswände zu prallen, die sich ohne Vorwarnung auftaten, obwohl sich der jeweilige Gang meterweit vor ihnen zu erstrecken schien. Wieder und wieder endeten ihre Wege in Sackgassen, die sie ein ums andere Mal zur Umkehr zwangen.

»Und das ist für Kinder?«, fragte Ben, nachdem er zum zweiten Mal mit der Lampe gegen eine der gläsernen Wände gestoßen war. »Das überfordert ja sogar einen Erwachsenen.«

»Vergiss nicht, dass hier früher niemand im Dunkeln durchgestolpert ist. Unter normalen Umständen ist es bestimmt nicht halb so kompliziert, sich zurechtzufinden.«

»Vielleicht hätten wir uns erst mal nach dem Lichtschalter umsehen sollen. Am Strom scheint´s ja nicht zu mangeln.«

Stephanie erwiderte nichts.

Das Zusammenspiel unsichtbarer Wände, perspektivisch verzerrender Spiegel und dem nur punktuell wirksamen Licht der Taschenlampen gestaltete die Orientierung zunehmend schwieriger, je weiter sie in die Gänge des sich vor ihnen auftuenden Labyrinths vordrangen.

»Hast du überhaupt noch eine Ahnung, wo genau in diesem Irrgarten wir uns befinden?«, fragte Ben in dem Moment, als Stephanie mit der ausgestreckten Hand erneut gegen eine Scheibe stieß. Der auf der anderen Seite des Glases weiterführende Gang lag in völliger Dunkelheit, die das Licht ihrer Lampe vollständig zu schlucken schien.

»Wir werden hier schon wieder rauskommen«, antwortete sie ausweichend. »Und wenn wir einen der Notausgänge benutzen.«

»Hast du schon einen gesehen?«

»Nein, aber es muss welche geben. Alles andere ist in diesem Land undenkbar.«

»Stephanie? Darf ich dich mal was fragen?«

»Mmh.« Sie presste ihre Lampe gegen die den Durchgang blockierende Scheibe, schirmte ihre Augen mit den Händen gegen die seitlichen Reflexionen ab und versuchte, etwas in dem dahinterliegenden Gang zu erkennen. »Ich glaube, da hinten ist etwas.«

»Hörst du mir überhaupt zu?«

»Ja, schieß los. Was willst du wissen?«

»Du … und dein Mann. Max. Ich meine, wie …«

»Wie es zwischen uns läuft, seit Felix verschwunden ist?« Bevor Ben etwas erwidern konnte, fügte sie hinzu: »Er will die Scheidung.«

»Oh. Das tut mir leid, ich wollte nicht …«

»Kein Problem, allmählich hab ich mich dran gewöhnt, dass er mich für geisteskrank hält.«

»Er glaubt dir nicht, was deine Vermutungen bezüglich Felix´ Verschwinden angeht?«

»Er glaubt sie so viel oder wenig, wie alle anderen. Dich übrigens eingeschlossen.«

»Komm schon, ich hab das vorhin nicht so gemeint. Ich …«

»Doch, das hast du. Und das ist in Ordnung. Ich weiß ja selbst nicht, wie ich reagieren würde, wenn mir jemand eine solche Geschichte auftischte. Noch dazu, wenn es um sein eigenes Kind geht. Vermutlich glaubte ich auch, dass derjenige eine Schraube locker hat.«

»Aber dein Mann war doch damals dabei. Er hat selbst gesehen, was passiert ist. Dass euer Kind spurlos verschwunden ist.«

»Max ist Jurist. Einen rationaleren Menschen als ihn gibt es auf der ganzen Welt nicht. Der glaubt kein einziges Wort, dem nicht ein gedrucktes Paragraphenzeichen voransteht.«

»Und wieso Scheidung?«

»Glaubst du, dass er sich in seiner Position eine Frau leisten kann, die monatelang in der Klapse gesessen hat? Wenn das irgendwo durchsickert, ist seine Karriere am Ende.«

»Denkst du das wirklich? Bei den Amis geht doch jeder, der was auf sich hält, zu so einem Psychoonkel.«

»Ich denke das nicht, aber er ist davon überzeugt.«

»Habt ihr nie daran gedacht, noch einmal …«

»Du meinst, noch einmal ein Kind zu bekommen?«

»Ja, aber ich wollte nicht zu indiskret sein. Sorry, das geht mich wirklich nichts an.«

»Schon gut. Die Frage ist ja berechtigt. Und nachdem ich wieder zu Hause war, habe ich das ja auch für eine Weile in Erwägung gezogen. Aber Max ist dann relativ schnell ins Gästezimmer umgezogen und von da an wurd´s schwierig mit dem Kindermachen. Ich weiß bis heute nicht, ob ich das Problem bin, oder ob er noch schlechter mit der Situation umgehen kann, als ich. Manchmal glaube ich, er wäre bei einem Psychiater mindestens so gut aufgehoben, wie ich. Und dabei war er es immer, der mir eingeredet hat, ich hätte durch die Sache mit Felix völlig den Verstand verloren.«

»Hättest du´s denn gewollt?«

»Schwer zu sagen. Die Frage hat sich ja, wie gesagt, nie ernsthaft gestellt.«

»Verdammt, was ist das?«

Nahezu zeitgleich schalteten sie ihre Lampen aus.

»Du hörst es auch?« Stephanie konzentrierte sich auf den leisen Gesang, der aus den verschlungenen Gängen des Labyrinthes zu ihnen herüber drang.

»Ja«, flüsterte Ben. »Aber das gibt´s doch nicht. Wenn du mich fragst, will uns hier jemand gründlich zu Narren halten.«

»Kannst du verstehen, was sie sagen?«

»Nein, aber ich würde es eher als Singen bezeichnen.« Dann fügte er flüsternd hinzu: »Dreh dich um.«

Stephanie wandte sich in Richtung der Glasscheibe, hinter der sie die Quelle der geheimnisvollen Melodie wähnte - und glaubte an eine Halluzination. An eine ihrer Phantasie entsprungene Gestalt, die auf der anderen Seite der Scheibe, etwa fünf Meter von ihr entfernt, im diffusen, plötzlich aufglimmenden Dämmerlicht stand, wie im Spot eines stark gedimmten Scheinwerfers.

»Was ist das?«, flüsterte sie mehr zu sich selbst als zu Ben, dem es offenbar ebenfalls die Sprache verschlagen hatte. Sie schätzte die Größe des Wesens, als etwas anderes konnte sie es kaum bezeichnen, auf etwa einen Meter zwanzig. Es stand aufrecht und seine Gestalt glich unverkennbar der eines Menschen, bei dem es sich, der Größe nach zu urteilen, aller Wahrscheinlichkeit nach um ein Kind handelte.

Ein Kind in einem weißen Kleid.

Doch die Bilder, die ihre überanstrengten Sehnerven in der Dunkelheit auf ihre Netzhaut projizierten, entsprachen mitnichten ihrer Vorstellung eines Kindes. Allenfalls der eines aus einem Märchen entsprungenen, missgestalteten Zwerges oder Gnoms. Es war der Kopf der Kreatur, der ein Gefühl des Entsetzens in ihr auslöste, das sie seit dem Verschwinden ihres Sohnes nicht mehr erlebt hatte.

»Der Kopf«, flüsterte sie immer wieder. »Sieh dir seinen Kopf an.«

Auf dem Hals der kleinen Gestalt, die sich, durch die unsichtbare Wand von ihr getrennt, aus der Dunkelheit des Labyrinths herausmaterialisiert hatte, saß der übergroße Kopf einer Ratte.

Es fiel ihr schwer, den Schrei des Entsetzens zurückzuhalten, der sich in diesem Augenblick in ihrer Kehle formierte. Die zwergenhafte Gestalt hingegen starrte sie mit ihren kleinen Rattenaugen an und zeigte nicht die geringste Scheu vor dem ungebetenen Gast. Plötzlich breitete sich eisige Kälte im Inneren des Labyrinths aus, und während Stephanie noch glaubte, sich diese bloß einzubilden, begann die von ihr ausgestoßene Atemluft zu kondensieren. Weißer Nebel legte sich auf die Glasscheibe und ließ die Konturen des Rattenwesens dahinter undeutlich werden. Stephanie wischte mit dem Handballen über das beschlagene Glas und sah, dass die Gestalt ihre kleinen Hände erhoben hatte.

Es winkt mir zu, dachte sie, kam jedoch zu dem Schluss, dass die Bewegungen eine Spur zu hektisch und aufgeregt schienen, als dass es sich bei ihnen um einen bloßen Gruß handeln konnte.

Das Gefühl von Schwindel, gepaart mit plötzlich in ihr aufsteigender Übelkeit überkam sie. Sie schloss die Augen und nahm einen tiefen Atemzug. Ein Trick, der ihr als Kind immer wieder geholfen hatte, aufkeimendes Übelsein in den Griff zu bekommen.

Doch es funktionierte nicht.

Mit einem Mal erschien ihr die Luft in der eigenartigen Spiegelwelt faul und stickig. Und anstatt der erhofften Verbesserung, intensivierte sich das Gefühl, sich übergeben zu müssen.

»Ben?«, rief sie, während sie sich gegen die mehr und mehr beschlagende Scheibe stütze. Die Kälte war inzwischen kaum noch auszuhalten. Ihre Zähne schlugen klackernd aufeinander. Jeder Atemzug fühlte sich an, als atme sie eisige Polarluft, die in ihren Lungen brannte und stach, als sei sie mit Millionen winziger Eissplitter angereichert worden.

»Ben? Wo bist du? Ich glaube, ich muss kotzen. Mir ist auf einmal so verflucht schlecht. Ben?«

Keine Antwort.

Während sie zu Boden sank, wischte sie mit dem Unterarm einen breiten Streifen auf der beschlagenen Scheibe frei. Aus irgendeinem Grund war sie nicht überrascht, dass das Rattenwesen ebenso plötzlich verschwunden war, wie es aufgetaucht war. Und mit ihm die diffuse Beleuchtung, in der es noch Sekunden zuvor winkend gestanden hatte.

»Ben?«

Noch immer keine Antwort.

Sie fuhr herum und der Lichtkegel ihrer Taschenlampe ließ ihre Befürchtungen zur Gewissheit werden.

Ben war nicht mehr da.

»Ben? Wo bist du? Ben? Verarsch mich nicht!«

Sie rappelte sich auf, stütze sich an den Wänden ab und stolperte durch die dunklen Gänge. Wieder und wieder stieß sie gegen gläserne Wände oder Spiegel, schlug schmerzhaft mit dem Kopf an und glaubte für einen Augenblick, sich den Knöchel gebrochen zu haben, als sie in eine in der Dunkelheit unsichtbare Kuhle trat. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie ziellos durch die Finsternis des Spiegellabyrinths irrte, bevor sie schließlich in die Nacht hinaustaumelte.

Durch die gleiche Tür, durch die sie die Spiegelwelt betreten hatte.

Gemeinsam mit Ben.

In der Sekunde, in der sie die unheilvolle Glaswelt hinter sich gelassen hatte, erschienen Kälte und Übelkeit wie weggeblasen. Auch von den hämmernden Schmerzen, die sich während ihrer Flucht in ihrem Kopf ausgebreitet hatten, war nichts mehr zu spüren. Es kam ihr vor, als seien alle Qualen, Schmerzen, ebenso wie die Panikattacken unmittelbar mit dem hinter ihr in den Nachthimmel aufragenden Gebäude verbunden gewesen.

Aus diesem Grund war es Ben, dem nun ihre gesamte Aufmerksamkeit galt. Wo steckte er nur? Was genau war geschehen? Hatte er sich einen Scherz erlaubt und sie alleine in dem gläsernen Reich zurückgelassen? Hockte er irgendwo in der Nähe und wartete darauf, dass sie völlig verängstigt aus dem Gebäude stürmte?

In diesem Fall wäre er sicherlich voll und ganz auf seine Kosten gekommen.

Doch daran glaubte sie nicht.

9.

War die eisenbeschlagene Holztür zu Captain Hook´s Treasure Cave Minuten zuvor noch fest verschlossen gewesen, so stand sie nun einen Spalt breit offen. Anstatt tatenlos herumzusitzen und auf Ben zu warten, hatte Stephanie sich dem Gebäude genähert und drückte die Tür nach innen.

Zögernd betrat sie den dahinterliegenden Gang.

Feuchte, kühle Luft umfing sie. Sie musste sich in acht nehmen, auf dem schwarzen Steinboden nicht auszurutschen, denn von der niedrigen Decke tropfendes Wasser hatte ihn im Laufe der Zeit mit einer glitschigen Schicht überzogen, die in der spärlichen Beleuchtung grünlich schimmerte. In engen Wandnischen befanden sich elektrische Lichtquellen, die sich alle Mühe gaben, die Illusion echter Fackeln zu wecken. Ganz offensichtlich hatte auch hier irgendjemand dafür Sorge getragen, sie bei eingeschaltetem Licht willkommen zu heißen.

»Komm und steig hinab in das Reich des berüchtigten Captain Hook!«

Gänsehaut breitete sich auf Stephanies Armen aus. Die Quelle der tiefen, grollenden Stimme musste sich unmittelbar in ihrer Nähe befinden. Vielleicht in einer der größeren Nischen, aus denen grünes Licht in den Gang sickerte. Schritt für Schritt setzte sie ihren Weg fort.

Und in einer durch Gitterstäbe von den Besuchern abgetrennten Felsspalte wurde sie fündig. Auf einer vermoderten Holzkiste, umgeben von Goldmünzen, Ketten, Ringen und mit Edelsteinen besetzten Trinkpokalen, hockte das Skelett eines Piraten. In gleichmäßigem Rhythmus hob und senkte es den Säbel in seiner rechten Knochenhand, während die Überreste seines Hemdes in Fetzen um die blanken Knochen wehten.

Ein an der dunklen Felswand befestigtes Messingschild informierte darüber, dass die Wartezeit von hier ab etwa sechzig Minuten betrug. Vorausgesetzt, Peter Pans Märchenwelt war gut besucht. Ein melancholisches Lächeln breitete sich auf Stephanies Gesicht aus, als sie an die Horden ungeduldig wartender und drängelnder Kinder dachte, die sich hier während der Blütezeit des Parks getummelt hatten.

Und an diejenigen von ihnen, die seither spurlos verschwunden waren. Die den von ihren Eltern gut gemeinten Ausflug vermutlich mit ihrem jungen Leben bezahlt hatten.

Oder mit etwas viel Schlimmerem.

»Komm und steig hinab in das Reich des berüchtigten Captain Hook!«, wiederholte der Eingekerkerte und riss Stephanie aus ihren Gedanken. Eine Ratte kletterte aus einer der leeren Augenhöhlen hervor und starrte die ungebetene Besucherin für eine oder zwei Sekunden aus schwarzen Knopfaugen an – bevor sie in der sich hinter der Szenerie ausbreitenden Finsternis verschwand.

Ohne weitere Zeit mit dem toten Freibeuter zu vertrödeln, setzte Stephanie ihren Weg fort. Nach einer leichten Biegung gelangte sie zu einer Treppe. Schmale, in den seichten Hang eingelassene Stufen, führten, flankiert von schmiedeeisernen Geländern, hinab in einen offensichtlich unterhalb der Oberfläche liegenden Teil dieser Attraktion. Da das Licht der Kunstfackeln auch in diesem Teil der Höhle noch ausreichte, verzichtete sie darauf, ihre Taschenlampe zu benutzen und machte sich an den Abstieg.

Ein unangenehmer Geruch breitete sich aus, der sich mit jedem Schritt, der sie tiefer unter die Erde führte, zu potenzieren schien. Als sie schließlich das Ende der Treppe erreichte, hatte sie Mühe, den immer stärker werdenden Brechreiz zu unterdrücken, den der beißende Gestank in ihr auslöste.

Stephanie hielt vor einem weiteren Schild inne, das die Wartezeit ab diesem Punkt auf etwa fünfundzwanzig Minuten taxierte. Sie lauschte in die Stille und war überzeugt, irgendwo in der Ferne ein leises Plätschern zu hören.

Erneut machte der Gang einen scharfen Knick, bevor er sich schließlich zu einem großen, kreisrunden Raum öffnete. Mehrere Stufen führten auf eine hölzerne Plattform hinab, bei der es sich um einen ins Wasser gebauten Steg handelte. Schwarz und glänzend breitete sich ein unterirdischer See um die Plattform herum aus. Sein gegenüberliegendes Ufer verschwand irgendwo in der Dunkelheit.

Erst auf den zweiten Blick bemerkte Stephanie die leicht gekräuselte Oberfläche, die auf eine stete Bewegung, eine leichte Strömung innerhalb des Wassers, zurückzuführen war. Jeder Schritt auf den dunklen Holzbohlen erzeugte ein dumpfes Geräusch, das gespenstisch von den steinernen Wänden widerhallte, während das schwarze Wasser unter dem Steg leise gluckste und plätscherte. Beinahe machte es auf Stephanie den Eindruck, als wollten die dunklen Fluten ihr etwas mitteilen.

Eine eigens für sie bestimmte Botschaft. Eine Warnung, ihren Ausflug in die Unterwelt des Captain Hook an dieser Stelle zu beenden, oder aber die verlockende Einladung, immer tiefer in diese düstere Welt vorzudringen. Es schien ihr kaum vorstellbar, dass die sich um sie herum ausbreitende Umgebung einst dazu gedient hatte, Eltern und Kinder zu unterhalten und ihnen wohlige Schauer über die Rücken zu treiben.

An der langen, der Mitte des Sees zugewandten Seite des Stegs, lagen mehrere Boote. Wie auf einer Perlenkette aufgereihte, vor sich hingammelnde Kähne aus dunklem Holz, die seit Jahren darauf warteten, wieder einmal Passagiere befördern zu dürfen. Vorsichtig setzte Stephanie einen Fuß auf die Holzbank eines der Boote.

Ein leichtes Schwanken brachte sie um ein Haar aus dem Gleichgewicht, doch sie zog den anderen Fuß nach und sprang mit einem Satz auf die Holzplanken des Bootes. Das von ihrem Aufprall verursachte Poltern ließ sie zusammenzucken. Sie nahm auf der Sitzbank Platz und blickte sich angespannt um.

Nichts und niemand zu sehen.

Erneut fuhr ihr der Schreck in die Glieder, als direkt unter ihr ein lautes Rumpeln ertönte. Ein Ruck ging durch das Boot, das sich, begleitet von einem schleifenden Geräusch, in Bewegung setzte. Und auch das vor ihr liegende Boot hatte bereits Fahrt aufgenommen. Stephanie erkannte, dass es bereits einen Vorsprung von etwa drei Metern hatte. Sie blickte zurück. Das hinter ihr liegende Boot folgte mit etwa gleichem Abstand.

Stephanie atmete tief durch, wobei der in der Luft hängende Gestank ihr noch immer zusetzte. Vermutlich wurden die Boote von einer unter Wasser verlaufenden Kette gezogen oder fuhren in einer Art Schienensystem. So ähnlich wie die auf Schienen laufenden Autos, mit denen Felix früher so gerne gefahren war.

Felix.

Der Gedanke versetzte ihr einen Stich, doch sie bemühte sich, sich voll und ganz auf ihre Umgebung zu konzentrieren.

Langsam, nur von einem leisen, unter Wasser entstehenden Rumpeln der Antriebskonstruktion begleitet, setzten die Boote ihre Fahrt über den See fort. Sie beschrieben einen engen Bogen und nahmen Kurs auf die Mitte des Gewässers. Stephanie blickte konzentriert auf das sich rechts und links von ihr ausbreitende Wasser.

Schwärze. Unendliche Schwärze.

Doch plötzlich bildete sie sich ein, unterhalb der sich vom Bug ihres Bootes her kräuselnden Oberfläche, etwas zu sehen. Sie verließ ihren Sitzplatz und kletterte in die Bugspitze, um einen besseren Blick auf das unmittelbar vor ihrem Gefährt liegende Nass zu haben.

Da unten war etwas.

Irgendwo in der Dunkelheit des Sees glaubte sie, schemenhafte Umrisse zu erkennen. Milchtrübe Schleier, die einen blassen Lichtschein abgaben und die scheinbar ziellos dort unten umherirrten. In der Erwartung, dass der See aufgrund der die Boote antreibenden Vorrichtung nicht besonders tief sein konnte, beugte sie sich über das Dollbord und streckte ihren Arm so weit ins Wasser, dass der Saum ihres T-Shirt-Ärmels nass wurde.

Nichts. Kein Grund.

Offensichtlich war das Gewässer tiefer, als sie vermutet hatte. Sie rätselte, was es mit den seltsamen Erscheinungen im See auf sich haben mochte. Doch als ihr das Blut unangenehm in den noch immer vornüber hängenden Kopf stieg, richtete sie sich wieder auf. Ein Gefühl von Schwindel überkam sie, sodass sie sich festhalten musste, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Und sie erstarrte, als ihr Blick auf das hinter ihr fahrende Boot fiel.

In dem ehemals leeren Kahn saßen nun zwei ... Gestalten.

Stephanie schluckte, während ihr Blick wie versteinert auf den Kindern ruhte, die sie ebenso reglos betrachteten. Bei den beiden handelte es sich um ein Mädchen und einen Jungen von etwa vier oder fünf Jahren. Der Junge trug einen roten Pullover und eine Baseballkappe, während das Mädchen mit einem weißen Trägerkleid und einer rosafarbenen Strickjacke bekleidet war. Ihr dünnes, weißblondes Haar war mit zwei Schleifen zu Rattenschwänzen gebunden worden.

Das eigentlich Seltsame an ihrem Erscheinungsbild aber waren die Masken.

Während das Gesicht des Jungen von einer Schweinsmaske verdeckt wurde, zeigte die des Mädchens das Konterfei einer Ratte. Ohne jeden Zweifel handelte es sich bei dem Rattenmädchen um dieselbe Gestalt, der sie schon im Spiegellabyrinth gegenübergestanden hatte.

Der Junge saß reglos da und starrte in Stephanies Richtung. Plötzlich hob das Mädchen zögernd die Hand. Und mit endlos erscheinender Langsamkeit winkte es ihr zu.

Stephanie spürte die Beklemmung, die sich beim Anblick der seltsam verkleideten Kinder in ihrer Brust breitmachte und sie mit eisiger Kälte erfüllte. Sie löste ihre Taschenlampe vom Gürtel und wollte sie gerade einschalten, als das Mädchen den Kopf schüttelte. Sie ließ die Lampe sinken, ohne sie einzuschalten.

»Wer seid ihr?«, fragte sie stattdessen und erschrak erneut, als das Echo ihr anstelle des Mädchens antwortete. Nach endlos erscheinenden Sekunden des Schweigens rief das Mädchen schließlich:

»Was machst du hier?«

»Ich bin gekommen, um nach euch zu sehen.«

Das Mädchen schüttelte heftig den Kopf und griff nach der Hand des Jungen, der noch immer völlig regungslos dastand.

»Geh weg! Du darfst nicht hier sein. Er erlaubt es nicht.«

»Er? Wer ist er?«

In diesem Moment begann Stephanies Boot in einer heftigen Strömung zu schlingern und schlagartig wurde es stockfinster.

Ein Tunnel, schoss es ihr durch den Kopf.

Anstelle des leisen Plätscherns schäumte und brodelte das Wasser rund um das Boot, dessen Fahrt sich merklich beschleunigte.

Immer wieder spritze Stephanie eiskalte Gischt ins Gesicht und binnen Sekunden war ihr T-Shirt von modrig riechendem Wasser getränkt. Sie hob ihre Taschenlampe und wollte gerade den Einschaltknopf betätigen, als sie einen Schlag gegen ihren rechten Arm verspürte. Irgendetwas klatsche ihr ins Gesicht, und ohne dass sie es verhindern konnte, wurde ihr die Lampe aus der Hand geschlagen und verschwand irgendwo in der Dunkelheit der tosenden Fluten.

Wild schaukelte das Boot, immer rasanter wurde der Höllenritt durch den unterirdischen Tunnel. Wieder und wieder wurde die Umgebung von stroboskopartigen Blitzen aus der Dunkelheit gerissen und während der kurzen Lichtphasen glaubte Stephanie, bizarr geformte Felsformationen zu erkennen, die wie die Zähne eines Seeungeheuers aus dem aufgewühlten Wasser ragten.

Von den Wänden blickten die unheilvollen Fratzen auf der Lauer liegender Seeräuber herab, von denen in den Phasen absoluter Dunkelheit nur die leuchtenden Augen als nebeneinanderliegende, glühende Punkte zu erkennen waren.

Immer wieder wurde das Boot von heftigen Schlägen erschüttert und Stephanies Hände krallten sich so fest um das Dollbord, dass die Kuppen ihrer vom Wasser eisigen Finger vor Kälte und Verkrampfung zu schmerzen begannen.

Plötzlich verlangsamte sich die höllische Fahrt und das Wasser wurde wieder ruhiger. Und als das Boot die Dunkelheit des Tunnels verließ und in einen ruhigen Seitenarm des Flusses einbog, fiel Stephanies Blick zu allererst auf das ihr nachfolgende Boot.

Es war leer.

Ihre Fahrt führte sie durch die Nachbildung eines Mangrovenwaldes, in dessen Bäumen sich hunderte Fledermäuse zur Ruhe gebettet hatten. Und während sie sich umsah, stieg ihr erneut der widerwärtige Gestank in die Nase.

Fledermauspisse.

Und so wie es aussah, war ein Kamerad dieses über ihr hängenden Fluggeschwaders auch für den Verlust ihrer Taschenlampe verantwortlich. Vermutlich hatte sie das Tier, die Arme um Gleichgewicht ringend weit von sich streckend, mitten im Flug getroffen. Sie rieb sich ihre Wange an der Stelle, an der das Tier sie anscheinend mit einem seiner ledrigen Flügel gestreift hatte.

Unterdessen steuerte das Boot auf die nächste Uferzone zu. Vor der Kulisse einer Seeräuberfestung hatten sich dutzende Menschen versammelt. Männer. Frauen. Kinder.

Sie alle trugen zerschlissene, lumpenhafte Kleidung. Im gelblichen Licht, das durch die Fenster auf Mauern thronender Türme fiel, konnte Stephanie ihre vor Schmutz starrende Haut erkennen. Ihr Blick fiel auf einen kleinen Jungen, der die übrigen Passanten, auf eine aus grobem Holz geschnitzte Krücke gestützt, um Essen oder Kleingeld anbettelte. Doch die anderen schenkten dem Jungen keine Beachtung.

Etwas in der Mitte des Versammlungsplatzes erregte ihre Aufmerksamkeit.

Auf einer kleinen, aus Holzbalken zusammengezimmerten Bühne, stand ein schwarzer Galgen.

10.

Neben dem armseligen Typen, dessen Körper an einem Strick über einer geöffneten Bodenklappe baumelte, entdeckte Stephanie den gänzlich in schwarz gekleideten Henker. Seinen Kopf bedeckte eine Scharfrichtermütze, in die zwei kreisrunde Löcher für die Augen geschnitten worden waren. Seine Hand ruhte auf einem Hebel, mit dem er den Mechanismus zum Öffnen der Falltür betätigt hatte. Und mit dem er den Verurteilten seinem Schicksal übergeben hatte.

Als das Boot im Abstand von wenigen Zentimetern am Ufer vorbeifuhr, stellte sich Stephanie auf die mittlere Sitzbank und setzte zu einem gewagten Sprung an. Eine innere Stimme sagte ihr, dass es hier mehr zu entdecken gab, als es auf den ersten Blick den Anschein hatte.

Laut polternd landete sie auf der einer Kaimauer nachempfundenen Kulisse, kam ins Straucheln und umklammerte im letzten Moment eine am Ufer stehende Laterne. Der hölzerne Boden gab unter dem Gewicht ihres Körpers leicht nach und das Licht der Laterne flackerte auf, als sie für einen kurzen Augenblick heftig wackelte. Eine Fledermaus hatte die verschnörkelte Laterne als Schlafplatz auserkoren, entschied sich aufgrund der unerwünschten Ruhestörung aber dafür, sich einen neuen Platz zu suchen. Sie breitete ihre Flügel aus und verschwand irgendwo in der Dunkelheit. Schon fürchtete Stephanie, sich mit ihrer nicht gerade geschmeidigen Landung verraten zu haben. Doch niemand der Anwesenden nahm Notiz von ihr.

Natürlich nicht. Sind ja bloß Wachsfiguren.

Sie sah sich um, entdeckte keinen Hinweis auf Geister oder andere unnatürliche Gestalten und suchte sich einen Weg zwischen den Umherstehenden hindurch. Mit Schrecken entdeckte sie, dass die den vorbeifahrenden Booten ausnahmslos den Rücken zuwendenden Figuren keine Gesichter hatten. Wirkten sie vom Wasser aus nahezu einhundert Prozent lebensecht, so hatte ihr Anblick von dieser Seite etwas geradezu Gespenstisches.

Als hätte ihnen jemand die Gesichter ausradiert, dachte sie, verwarf den Gedanken aber gleich wieder.

Sie trat aus der Menge heraus und fand sich am Fuße des Podestes wieder, auf dem der Henker noch immer seine vollbrachte Tat begutachtete. Als Stephanie die auf das Podest mit dem Galgen führenden Holzstufen erklomm, beschlich sie erneut ein unangenehmes Gefühl der Beklemmung. Die feinen Härchen auf ihren Unterarmen stellten sich auf. Ein untrügliches Zeichen, dass ihre Instinkte eine noch nicht näher bestimmbare Bedrohung wahrnahmen. Oder war das alles bloß Einbildung?

Die furchteinflößende Figur des Henkers überragte sie beinahe um einen ganzen Kopf. Seine schwarze Kluft strömte den Geruch von Moder und Mottenkugeln aus, als Stephanie sich ihm näherte. Dann fiel ihr Blick auf die Augen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um einen besseren Blick durch die in den Stoff geschnittenen Löcher werfen zu können. Im Gegensatz zu den rund um das Podest aufgebauten Figuren hatte sich hier jemand die Mühe gemacht, der unter der Mütze des Scharfrichters verborgenen Figur strahlendblaue Glasaugen einzusetzen.

Aber wozu?

Schließlich war es nahezu ausgeschlossen, das einer der Besucher des Parks der Figur auch nur annähernd so nah kam, wie Stephanie in diesem Augenblick. Aber offensichtlich war der Erbauer der unterirdischen Szenerie in diesem Fall ausgesprochen detailverliebt gewesen.

Etwas zu sehr, wie es ihr nun in den Sinn kam.

Ein unangenehmer, süßlicher Geruch stieg ihr in die Nase. Sie hatte ihn nie zuvor mit ihren eigenen Sinnen wahrgenommen, aber durch Erzählungen, Bücher und Filme wusste sie nur zu gut, um was es sich hierbei handelte. Noch einmal sah sie sich um, suchte mit prüfendem Blick die unterhalb des Podestes aufgebaute Menschenmenge ab.

Nichts.

Sie spürte eine sanfte Brise, in welcher die am Galgen hängende Figur leicht hin und her schaukelte. Im Gegensatz zu den Umherstehenden war sie nicht vollständig bekleidet. Vielmehr trug sie lediglich ein schmutziges, blutverschmiertes Nachthemd, welches ihren Körper nur auf das Notdürftigste bedeckte. Obwohl es ihr eigentlich zuwider war, versetzte Stephanie der baumelnden Gestalt einen vorsichtigen Stoß, sodass sich diese langsam um die eigene Achse drehte.

Als sie die aus dem halb geöffneten Mund hängende, aufgequollene, dunkelblau verfärbte Zunge sah und in die toten, nach oben verdrehten Augen blickte, stieß sie einen schrillen Schrei des Entsetzens aus.

Es bestand nicht der geringste Zweifel, dass Ben tot war.

Sie taumelte rückwärts und wäre um ein Haar die Stufen des Podests hinuntergestürzt. Im letzten Moment griff sie nach dem Geländer und sank schluchzend auf der Treppe zusammen.

Als sie sich wieder einigermaßen gesammelt und den Selbstvorwürfen, soweit es in einer derartigen Situation denn möglich war, eine Abfuhr erteilt hatte, stieg sie noch einmal auf das Podest. Sie vermied es, Bens Leiche näher als nötig zu kommen und erst recht, noch einmal ihren Blick auf sein von einem qualvollen Tod gezeichnetes Antlitz zu richten. Aber trotz allem gab es dort oben etwas, das sie näher in Augenschein nehmen wollte.

Kaum war sie auf der makabren Bühne angelangt, spürte sie erneut den leichten Luftzug. Sie ging auf die Knie und überprüfte ihren Verdacht.

Volltreffer!

Der Luftzug, den sie in der Nähe von Bens Leiche wahrgenommen hatte, schien seinen Ursprung unmittelbar in der sich unterhalb des Toten auftuenden Bodenklappe zu haben. Sie musste sich überwinden, Bens über dem Abgrund baumelnde Beine anzufassen und beiseitezuschieben, um sich einen freien Blick in das unter ihm klaffende Loch zu verschaffen.

So ein Mist, dass ich meine Taschenlampe nicht mehr habe.

Doch zu ihrer großen Überraschung war es in dem unter ihr liegenden Loch nicht vollkommen duster. Ein schwaches, grünliches Licht gab gerade eben genug Helligkeit ab, dass sie die in die Tiefe führende Leiter ebenso erkennen konnte, wie den sich einige Meter unter ihr befindenden Boden. Ohne lange zu überlegen, schwang sie sich – Beine voran – über den Abgrund und machte sich an den Abstieg.

Der Weg nach unten führte sie in eine quadratische Kammer, deren Grundfläche nicht mehr als einen Quadratmeter betrug. Drei der sie umgebenden Wände bestanden aus glattem Stein, die vierte öffnete sich zu einem von links nach rechts verlaufenden Gang, in dem das schwache, in die Kammer fallende Licht, seinen Ursprung zu haben schien.

Stephanie trat aus der Kammer in den Gang hinaus. Aufgrund der niedrigen Decke und einer an dieser montierten Schienenkonstruktion musste sie achtgeben, nirgendwo mit dem Kopf anzuschlagen. An der der Kammer gegenüberliegenden Wand verliefen allerhand Leitungen. Dicke und dünne Rohre, zum Teil in Glaswolle eingewickelt oder mit rätselhaften Markierungen versehen, die fachkundigen Monteuren vermutlich erheblich wertvollere Informationen gaben, als der Frau, die in diesem Augenblick den Gang entlangging. Mit rostigen Schlauchschellen zusammengeraffte Kabelstränge verliefen in dicken, bunten Bündeln entlang der Wand und Stephanie fragte sich, inwieweit ihnen das stetig von der Decke tropfende Wasser im Laufe der Jahre wohl Schaden zugefügt hatte.

Sie fluchte, als sie in eine Pfütze trat und das Wasser im gleichen Augenblick durch den Stoff ihrer Sneakers drang. Inzwischen hatte sie jegliches Gefühl für Raum und Zeit verloren. Weder hatte sie eine Ahnung, wo genau sie sich befand, noch wie lange sie diesem Gang schon gefolgt war.

Als sie einen Blick auf ihre Armbanduhr warf, ließ sie ein sonores Brummen innehalten. Sie spürte die leichte Vibration, die den Boden, die Wände sowie die Decke des Ganges erfasste, und die auch vor ihrem Magen nicht Halt machen wollte. Suchend wanderte ihr Blick umher. Wenn sie sich nicht allzu sehr täuschte, kam das stetig an Lautstärke zunehmende Geräusch aus der Richtung, aus der sie gekommen war.

Die plötzliche Erkenntnis, sich möglicherweise in einer lebensbedrohlichen Situation zu befinden, ließ kalten Schweiß auf ihrer Stirn entstehen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, während ihr eine innere Stimme zuflüsterte:

Lauf. Lauf so schnell zu kannst.

Erneut wanderte ihr Blick zu der unter der Decke montierten Schienenkonstruktion. Was auch immer die Boote durch das Wasser zog, die Antriebsmechanik befand sich hier unten in diesem Gang, der nichts anderes war, als das exakte Abbild der von den Booten zurückgelegten Strecke.

Natürlich. So musste es sein.

Sie befand sich genau unterhalb des Wassers. Und was auch immer diese Boote zog – wenn es so groß war, dass es den Gang, in dem sie sich befand, mehr oder weniger vollständig ausfüllte, würde es sie erbarmungslos zerquetschen. In ihrer Vorstellung näherte sich ein riesiger, motorgetriebener Koloss aus schwarzem Stahl. Schnaufend und Dampf ausstoßend glitt er unaufhaltsam auf sie zu, nur wenige Zentimeter Spielraum zwischen sich, dem Boden und den Wänden lassend. Viel zu wenig, um die Begegnung durch einen Sprung auf den Boden oder durch ein verzweifeltes an die Wand Pressen zu überleben. Stocksteif stand sie da, nur darauf wartend, dass das Ding sie zerquetschte wie eine in seinem Reich unerwünschte Kakerlake.

Sie schüttelte den Gedanken ab. Und da sie wusste, dass die Boote den Großteil der Strecke recht gemächlich zurücklegten, hatte sie durchaus eine Chance, die tödliche Vision nicht zur Wirklichkeit werden zu lassen.

Sofern sie schneller war. Noch einmal warf sie einen Blick zurück. Es war nichts zu sehen. Nur das Brummen des sich nähernden Etwas wurde sekündlich lauter.

Dann rannte sie los.

11.

Der Boden des nur spärlich beleuchteten Ganges war nass und glitschig.

Immer wieder geriet sie ins Straucheln, schlug zweimal der Länge nach hin, weil ihr quer über den Boden verlaufende Rohre zum Verhängnis wurden. Bei ihrem zweiten Sturz schlug sie so unglücklich mit dem Kinn auf, dass ein Stück eines Schneidezahns abbrach. Der verbliebene Rest des abgebrochenen Zahns hieb derart heftig in ihre Unterlippe, dass das Blut nur so aus ihrem Mund sprudelte. Fluchend rappelte sie sich auf und lief weiter. Immer den sich wie eine Schlange durch den Untergrund windenden Gang entlang. Doch hinter einer Kurve blieb sie wie angewurzelt stehen.

Der Frotteefrosch lag inmitten einer Pfütze und der ehemals hellgrüne Stoff war dermaßen verdreckt, dass sie das Tier erst auf den zweiten Blick erkannte. So wie es aussah, ähnelte es eher einer Erdkröte als einem Laubfrosch.

Froschi?

Sie bückte sich und hob das von Schmutzwasser triefende Tier auf. Wie bei einem Schwamm presste sie das Wasser aus dem Körper des Tieres. Tränen schossen ihr in die Augen und ließen den Kuschelfreund ihres Sohnes vor ihren Augen allmählich verschwimmen. Sie betrachtete das Tier, das ihren Blick mit seinem verbliebenen Knopfauge erwiderte.

»Wo ist er?«, flüsterte sie und drückte das Tier an ihre tränenüberströmte Wange. Es spielte keine Rolle, dass es sich bei Froschi um einen leblosen, in Fernost zusammengenähten und inzwischen vollkommen vergammelten Fetzen Stoff handelte. Auch wenn winzige Kugeln weißen Füllmaterials durch die aufplatzenden Nähte rieselten und seinem einäugigen Gesicht selbst bei noch so großen Zugeständnissen an sein Alter und den Ort seines Auffindens nicht mehr viel abzugewinnen war:

In diesem Moment bildete das Stofftier ihres Sohnes die Brücke in eine andere Welt.

Felix´ Welt, was immer dies bedeuten mochte. Er ließ Froschi niemals aus den Augen und wenn sie ihn hier gefunden hatte, dessen war sie sich sicher, konnte auch Felix nicht weit sein.

»Felix?«, rief sie zaghaft in die sie umgebende Stille hinein.

Keine Antwort.

»Felix?«

Und plötzlich war er da.

Wie aus dem Nichts war er aufgetaucht und stand wenige Meter von ihr entfernt. Geradezu so, als wäre er eben vom Spielen mit seinen Kindergartenfreunden nach Hause gekommen. Die Klamotten vor Dreck starrend. Grobkörniger Spielplatzsand, der aus dem Bund seiner Hose auf den frisch geputzten Fußboden rieselte. Der Stoff seiner dunkelblauen Jeans, der im Bereich der Knie weiß und an einigen Stellen bereits durchgescheuert im Licht der letzten Sonnenstrahlen glänzte. Rotz, der ihm aus dem linken Nasenloch triefte und nur darauf wartete, zum Missfallen seiner Mutter mit dem Ärmel seines Pullovers abgewischt zu werden.

Ein kleiner Teufel, der nach einem mit Abenteuern angefüllten Tag mit dem Hunger eines Raubtieres über sein Abendbrot herfiel. Den seine Mutter anschließend unter lauten Protesten durch die Badewanne zog – notfalls an den Ohren. Und der nach einer von Papa vorgelesenen Gutenachtgeschichte, mit Lieblingskuscheltier und Schnuffeltuch ausgestattet, schließlich in die gut behütete Daunenwelt unschuldiger Kinderträume versank.

Doch dieser Junge war nicht Felix.

Die Einsicht hinsichtlich ihres Irrtums versetzte ihr einen Schock. Am liebsten hätte sie ihre Enttäuschung lauthals in den endlosen Gang hinausgebrüllt. Hatte sie sich alles nur eingebildet?

Wo war Felix?

Ihr Sohn!

Ihre Finger krampften sich um das Stofftier in ihrer Hand zusammen. In der Hoffnung, mögliche Trugbilder abzuschütteln, kniff sie die Augen zu. Als sie sie wieder öffnete, hatte sich an dem Bild vor ihren Augen nichts geändert. Noch immer stand der Junge schweigend da und sah sie an.

Es war der Junge aus dem Boot. Sie erkannte ihn an der Schweinemaske und der Baseballkappe. Nur von dem Rattenmädchen war weit und breit nichts zu sehen.

»Der gehört dir nicht.«

»Wie bitte?« Ihr Blick fiel auf das Stofftier in ihrer Hand. »Meinst du den hier?«

Hoffnung keimte in Stephanie auf, als der Junge zaghaft nickte.

»Wem gehört er? Was weißt du darüber?« Sie machte einen Schritt auf den Jungen zu, doch dieser wich zurück, sodass die Distanz zwischen ihnen unverändert blieb.

»Entschuldige, ich wollte dich nicht erschrecken. Aber es ist wichtig für mich, dass du es mir sagst. Was weißt du über diesen Frosch?«

Der Junge blickte sie schweigend an.

»Verstehst du, was ich sage? Weißt du, wem er gehört?«

»Nein.« Unter der Maske klang seine Stimme heiser und zerbrechlich.

Stephanie nickte.

»Okay. Er gehört Felix, richtig? Kennst du Felix?«

Der Junge schüttelte den Kopf.

Stephanie spürte die Enttäuschung, die sich in ihr ausbreitete, wie eine plötzlich aufziehende Kältefront.

»Wie heißt du? Kannst du mir deinen Namen sagen? Und warum trägst du diese Maske?« Sie dachte an das Mädchen. »Tragt ihr alle Masken?«

»Wir haben keine Namen«, sagte der Junge in monotonem, schlaftrunkenem Tonfall.

»Keine Namen?« Stephanie steckte Felix´ Frosch in die Hosentasche, ging in die Hocke, und wie zum Anlocken eines scheuen Hundes oder einer Katze, streckte sie ihre Hand nach dem Jungen aus.

Wieder schüttelte dieser den Kopf und wich einen Schritt zurück.

»Er hat sie uns weggenommen. Er sagt, wir brauchen sie nicht. Nicht, wenn wir bei ihm sind.«

»Er? Wer ist er?«

»Der Schwarze Mann«, flüsterte der Junge und sah sich verstohlen um. Es schien, als habe er wissentlich etwas Verbotenes gesagt und fürchte nun, dabei ertappt worden zu sein.

»Der Schwarze Mann? Den gibt es doch gar nicht.«

»Natürlich gibt es ihn. Und er wird dich holen, wenn du nicht von hier weggehst. Er hat uns alle geholt.«

»Wie viele von euch gibt es hier unten?«

Schulterzucken. Schweigen.

»Und wie kann er euch die Namen weggenommen haben? So etwas geht doch gar nicht.«

Der Junge sah sich noch einmal um, bevor er zögernd auf Stephanie zuging. Sie rührte sich keinen Millimeter, da sie das zarte Pflänzchen allmählich aufkeimenden Vertrauens nicht gleich wieder zerstören wollte.

Als er sie erreicht hatte, beugte er sich an ihr Ohr und flüsterte mit noch immer heiserer Stimme: »Er hat sie aus uns herausgesaugt.«

Ungläubig starrte Stephanie ihn an. »Er hat sie …«

»... aus uns herausgesaugt. So wie alles andere auch. Wir wissen nicht, wer wir sind, woher wir kommen. Wir haben keine Erinnerungen mehr.«

Die unfassbaren Worte des Kindes schockierten Stephanie und trieben ihr erneut Tränen in die Augen. So etwas war doch nicht möglich. Wer, oder besser was, war in der Lage, Menschen ihrer Identität zu berauben? Wer hatte diese Kinder in leere Hüllen verwandelt, die wie Zombies durch die Katakomben dieses ehemaligen Freizeitparks geisterten?

Das sonore Brummen in ihrem Rücken befreite sie aus ihrer Starre. Beinahe hatte sie vergessen, weswegen sie dem Verlauf dieses Ganges eigentlich gefolgt war. Sie stand auf und im selben Moment wich der Junge vor ihr zurück. Als er die ursprüngliche Distanz zwischen ihnen wieder hergestellt hatte, winkte er ihr zu.

Dann verschwand er von einer Sekunde zur anderen in der Tunnelwand.

12.

Stephanie traute ihren Augen nicht.

Wie konnte das sein? Wie konnte ein Mensch mir nichts, dir nichts in einer gemauerten Wand verschwinden? Während das aus der Ferne näherkommende Geräusch inzwischen eine bedrohliche Lautstärke erreicht hatte, ging sie auf die Stelle zu, an der das Kind bis zu seinem plötzlichen Verschwinden gestanden hatte.

Hier hat er gestanden … Und dort ist er in der Wand …

Sie stieß einen überraschten Laut aus, als sie ihren Irrtum erkannte.

Zwar war der Junge tatsächlich in der Tunnelwand verschwunden, allerdings hatte es sich dabei mitnichten um einen übernatürlichen, geschweige denn gespensterhaften, Vorgang gehandelt. Sie streckte ihre Hand nach der großen, schwarzen Fläche aus, die sich, in der Mitte etwa vierzig Zentimeter breit, nach oben und unten hin verjüngte. Mit seinen ungleichmäßigen Rändern erinnerte der sich von der Decke bis zum Fußboden erstreckende Fleck an eine Raute mit ausgefransten Rändern.

Noch einmal blickte sie zurück in den Tunnel. In der Ferne glaubte sie, den Antriebsmechanismus der über ihr fahrenden Boote erkennen zu können. Ein schwarzer, von der Decke herabhängender Klotz, der sich unaufhaltsam näherte. Sie war fest entschlossen, die seltsame Begegnung mit dem Kind nicht einfach auf sich beruhen zu lassen und nicht weiter in blinder Hast durch den Gang zu flüchten. Sie nahm all ihren Mut zusammen und schob sich in den sich in der Wand auftuenden Spalt.

Die Öffnung erwies sich als erheblich enger, als es zunächst den Anschein gehabt hatte, was daran lag, dass sie schmaler und zugleich niedriger wurde, je weiter Stephanie sich in sie hineinzwängte.

Gott verflucht, ist das eine enge Scheiße! Falls ich hier jemals wieder rauskomme, ist FdH angesagt. Falls. Schließlich bin ich kein Kind.

Doch gerade der Gedanke an die Kinder war es, der ihr die nötige Kraft verlieh, das Hindernis zu überwinden.

Der Gedanke an Felix.

Würde sie ihn nach all den Jahren tatsächlich hier unten wiederfinden? Was war damals geschehen? Trotz ihrer Überzeugung, dass irgendetwas bei seinem Verschwinden nicht mit rechten Dingen zugegangen war, schien ihr die Geschichte des Schwarzen Mannes doch zu weit hergeholt. Auf der anderen Seite: Welche logische Erklärung konnte es für die seltsamen Begegnungen der letzten Stunden geben? Und was war mit Ben geschehen? Wer hatte ihn umgebracht? Konnte es tatsächlich ein übersinnliches Wesen sein, das in der Abgeschiedenheit unterirdischer Tunnel sein Unwesen trieb?

Es hat die Seele eines Raubtieres. Eines Dämons. Egal, wie friedlich es auf Sie wirken mag. Wenn seine Zeit kommt, beobachtet es jeden Ihrer Schritte. Und irgendwann, ganz plötzlich, wenn Sie nicht damit rechnen, wird es über Sie herfallen und Sie zerreißen. Das hat es schon immer getan.

Oder hatten sie mit ihrer nächtlichen Expedition womöglich einen Serientäter aufgeschreckt, der es seit Jahren auf kleine Kinder abgesehen hatte und der die verlassene Anlage als nahezu perfektes Versteck für sein perfides Treiben nutzte?

Sie atmete aus und stieß ihren Körper mit aller Kraft durch den engen Spalt. Zackige Felsen schrammten schmerzhaft über ihre nackten Unterarme. Und kurz bevor der Fels sie auf der anderen Seite ausspie wie ein versehentlich verschlucktes Insekt, schlug sie irgendwo mit der Stirn an, sodass grellbunte Sterne vor ihren Augen auf und ab tanzten.

Dann verlor sie das Bewusstsein.

13.

Als sie aus ihrer Ohnmacht erwachte, blieb sie zunächst benommen liegen.

Am Haaransatz ertasteten ihre Finger eine klebrige Flüssigkeit, die sich langsam ihren Weg über die Stirn hinunter zur Nasenwurzel bahnte, bevor sie über das Jochbein und ihre rechte Wange lief. Während sie darauf wartete, dass das heftige Pochen hinter ihren Schläfen allmählich verging, sah sie sich um.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie bewusstlos gewesen war. Der Blackout und das Dröhnen in ihrem Kopf hatten sie jeglichen Zeitgefühls beraubt. Ein flüchtiger Blick verriet zwar, dass es kurz nach zwei Uhr in der Nacht war, aber sie hatte nicht die leiseste Idee, wie lange es her war, dass sie sich durch die enge Felsspalte gequetscht hatte.

Im um sie herum herrschenden Dämmerlicht erkannte sie eine Höhle. Kein von Menschenhand erbautes, unterirdisches Tunnelsystem, sondern eine echte, von schroffen Felswänden geformte Höhle, aus deren hinterem Teil trübweißes Licht zu ihr herüber drang.

Langsam richtete sie sich auf. Schwindel und Übelkeit fielen über sie her und sie hatte das Gefühl, sich auf der Stelle übergeben zu müssen. Wo um Himmels willen war sie? Und wohin war der Junge verschwunden, dem sie durch die Spalte gefolgt war? Hielten sich die anderen Kinder vielleicht ganz in der Nähe auf?

Mühsam erhob sie sich von dem kalten Steinboden und blickte in Richtung des Lichts. Wenn sie das Geheimnis dieses Ortes ergründen wollte, bestand ihre einzige Option darin, dem mysteriösen Schein auf den Grund zu gehen.

Die Luft in der Höhle war kühl und feucht. Aber im Gegensatz zu den anderen Gewölben stank es hier nicht so bestialisch nach Fledermäusen. Das eigenartige Licht schien aus einer weiteren Höhle zu stammen. Es fiel durch einen mehrere Meter hohen Durchbruch in der Felswand. Und je weiter sie sich der vermeintlichen Lichtquelle näherte, desto sicherer war sie, Laute zu vernehmen, die derselben Richtung entstammten, wie das geheimnisvolle Licht.

Sie blieb stehen und konzentrierte sich auf das Geräusch, konnte aber nicht mit Bestimmtheit sagen, um was es sich dabei handelte. Irgendwie klang es seltsam. Wie ein leises Weinen oder Schluchzen. Eine Melodie der Traurigkeit, die durch die Stille der Höhle waberte und die Luft mit einem Gefühl von Schmerz und Verzweiflung erfüllte.

Die Kinder, dachte sie. Es muss von den Kindern stammen.

Und mit diesem Bild vor Augen beschleunigte sie ihre Schritte. Als sie den Durchbruch erreichte, stellte sie zu ihrer Überraschung fest, dass das hindurchfallende Licht sie nicht blendete. Vielmehr umfing sie ein zarter Schein, der ihr, wie das Feuer eines Leuchtturms, den Weg wies.

Ohne sich ihrer einzelnen Schritte bewusst zu sein, trat sie in das durch das Felsentor scheinende Licht. Und während sie das Tor durchquerte, veränderte sich das Licht von einem gewöhnlichen Weiß hin zu einem ständigen Wechsel der Farbspektren. Wie Perlmutt oder die Oberfläche einer Seifenblase schimmerte es in den Farben des Regenbogens und mit jedem Schritt, den sie sich der Quelle des Lichts näherte, rückten die sie umgebenden Schrecken der letzten Stunden mehr und mehr in den Hintergrund. Zu faszinierend war das Schauspiel, das sich ihr beim Durchschreiten des Tores bot.

Doch was sie schließlich auf der anderen Seite des Tores, die sie noch lange Zeit als jenseits der Grenze bezeichnen sollte, entdeckte, riss sie aus ihrem Dämmerzustand und katapultierte sie zurück in die finstere Realität. Denn das, was sie dort hörte und sah, war so unfassbar, dass sie zunächst ihren eigenen Sinnen misstraute.

Der traurige Gesang war hier erheblich lauter und deutlicher wahrnehmbar. Hatte sie zuvor noch in Erwägung gezogen, sich den seltsamen Singsang lediglich einzubilden, bestand von nun an nicht der geringste Zweifel an seiner Existenz. Und das Licht stammte ebenfalls aus diesem Teil der Höhle. Allerdings konzentrierte sich sein Ursprung nicht auf einen oder mehrere Punkte, wie sie erwartet hatte. Vielmehr war es allgegenwärtig, kam von nahezu überall her.

Fassungslos ging sie auf die ihr am nächsten gelegene Wand zu. Milchig trüber, irisierender Schleim zog sich in einer durchgehenden Schicht über die Wände und die Decke der Höhle. Vorsichtig streckte sie ihre zitternde Hand danach aus und berührte ihn zögernd mit der Kuppe ihres Zeigefingers. Das Material war fester, als sie erwartet hatte. Zunächst glaubte sie, dass es auf leichten Druck hin nachgab, korrigierte diese Ansicht aber schon bald.

Es gibt nicht nach, es weicht zurück. Wenn ich ihm zu nahe komme, zieht es sich zusammen.

Und genauso dehnte es sich wieder aus, sobald sie ihren Finger aus der schleimigen Masse zog. Außerdem hatte sie erwartet, dass eine derart große Lichtquelle zwangsläufig eine gewisse Wärme abgeben müsste, was ebenfalls nicht der Fall war.

Die Substanz war kalt.

Eiskalt.

Dann nahm die traurige Melodie weiter an Lautstäre zu.

Und plötzlich materialisierte sich etwas aus der schleimigen Materie. An unterschiedlichsten Stellen hoben sich die Konturen von Gesichtern aus der eben noch makellosen Oberfläche.

Sie sind klein, schoss es ihr durch den Kopf.

Es sind Kinder.

Finstere Löcher klafften an den Stellen, an denen sich normalerweise der Mund und die Augen hätten befinden müssen. Aus den geöffneten Mündern der schleimigen Masken drang noch immer das wortlose Klagelied, welches die Halle mit einem Gefühl der Traurigkeit erfüllte, wie der einem Verstorbenen gewidmete Gesang eines Kinderchors.

Es war ein Requiem, eine Missa pro defunctis.

Eine Totenmesse.

Finger eisiger Kälte griffen nach Stephanie, die ihren Blick trotz aller Abscheu und gleichzeitiger Betroffenheit nicht von der grotesken Darbietung lösen konnte.

»Du solltest nicht hier sein.«

Sie fuhr herum.

Dieses Mal war es nicht der Junge mit der Schweinemaske, der vor ihr stand. Zwar hatte er vermutlich das gleiche Alter und war ähnlich groß, doch hinter seiner Froschmaske kamen blonde Locken zum Vorschein.

Stephanie sank auf die Knie.

Sie erkannte die Jacke, die Jeans und die Turnschuhe, die er auch am Tag seines Verschwindens getragen hatte.

»Felix?«

Der Froschjunge legte wortlos den Kopf schief.

»Felix. Du bist Felix. Kannst du dich denn an nichts erinnern? Weißt du nicht, wer ich bin?« In ihrer Verzweiflung zog sie das Stofftier aus ihrer Hosentasche.

»Hier.« Sie hielt es ihm hin. »Erkennst du ihn nicht? Und was ist mit mir? Felix, wach auf!« Ihre Stimme überschlug sich beinahe in einem Anflug von Hysterie.

Herrgott nochmal, was geht hier vor sich?

Dann konnte sie die Tränen nicht mehr zurückhalten.

Felix streckte seine Hand nach dem Frosch aus.

»Er ist schmutzig«, sagte er und seine Stimme klang ebenso monoton und leblos, wie die des Jungen mit der Schweinsmaske.

Stephanie wollte ihm das Tier geben, aber Felix zog seine Hand zurück.

»Felix, bitte komm zu mir. Lass dich in den Arm nehmen. Ich habe dich all die Jahre nie aufgegeben. Ich bin so unendlich froh, dass ich dich gefunden habe. Komm und gib deiner Mama einen Kuss. Bitte.« Das letzte Wort presste sie mit tränenerstickter Stimme hervor.

»Ich …« Felix zögerte. »Ich kenne dich nicht.«

Fassungslos starrte Stephanie ihn an. Obwohl sie nach ihrer Begegnung mit dem anderen Jungen nichts anderes erwartet hatte, schockierte sie der Satz ihres Sohnes zutiefst.

»Was um Himmels willen hat dieses Monster mit euch gemacht?«

»Der Schwarze Mann? Er hat uns gesammelt.«

»Was hat er?«

»Uns gesammelt.«

Auch diese Erklärung schien ihr vollkommen sinnlos. Der andere Junge hatte davon gesprochen, dass der Schwarze Mann etwas aus ihnen herausgesaugt hatte. Felix sprach nun davon, dass er etwas sammelte. Dass er sie, die Kinder, sammelte.

Oder nur einen Teil von ihnen?

Ihr Blick fiel auf die Wand und die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag.

Noch immer konnte sie die trübweißen Umrisse der Gesichter erkennen, wenngleich diese sich fast vollständig in die Deckung der sie umgebenden, schleimigen Substanz zurückgezogen hatten. Auch ihr Gesang war inzwischen verstummt. Stephanie würgte einen dicken Kloß im Hals hinunter, bevor sie mit rauer Stimme flüsterte.

»Felix«, sie deutete auf die Wand. »Was ist das?«

»Er sagt, das sind wir. Unsere Seelen.«

Wieder spürte sie den Schwindel. Die Welt um sie herum drehte sich. Erneut wurde ihr übel und das Entsetzen, das sich nach Felix´ Worten in ihr ausbreitete, lähmte sie. Sie starrte in Richtung der Wand, die wie ein atmendes Zwerchfell pulsierte und aus der an unterschiedlichen Stellen die Gesichter der Kinder hervortraten. Nur, um gleich darauf wieder in ihr zu verschwinden und durch neue ersetzt zu werden.

Als sie den ersten Schock überwunden hatte, fragte sie zu Felix gewandt:

»Warum tragt ihr diese Masken?« Und obwohl sie panische Angst vor der Antwort hatte, fügte sie flüsternd hinzu:

»Was ist darunter?«

Felix sah sie schweigend an, sein Gesicht noch immer unter der giftgrünen Maske verbergend. Die hervorquellenden Plastikaugen und das breite Froschmaul, das Stephanie hämisch angrinste, steigerten ihre Anspannung ins Unendliche. Und obwohl sie bezweifelte, dass es so war, hatte es den Anschein, als überlegte der Junge, sich seiner Maske zu entledigen. Er schien abzuwägen, der Frau, die sich als seine Mutter ausgab, das dahinterliegende Grauen zu offenbaren, oder sie doch lieber davon zu verschonen.

Dann griffen seine kleinen Hände ohne Vorwarnung hinter die Ränder der Plastikfassade und zogen sie mit einem Ruck nach unten.

14.

Der Schrei des Entsetzens und das auf ihn folgende Echo waren derart schrill und markerschütternd, dass der Junge wie ein aufgeschrecktes Reh davonsprang und irgendwo in der Finsternis der Höhle verschwand.

Stephanies Knie wurden weich.

Schluchzend und vollkommen aufgelöst sank sie in sich zusammen. Denn der Anblick, der sich ihr in dem Moment offenbarte, als Felix das Geheimnis seiner Maske lüftete, stellte alle ihre Befürchtungen in den Schatten.

Nicht der schlimmste Alptraum konnte ein auch nur annähernd vergleichbares Grauen heraufbeschwören, wie sie es in dem Augenblick erlebte, als sie in die trübe, formlose Masse starrte. Dort, wo sich einst das Gesicht ihres Kindes befunden hatte.

Es war ihr absolut schleierhaft, wie Felix, ebenso wie die anderen Kinder, überhaupt in der Lage war, mit der Welt zu kommunizieren. Schließlich verfügte der breiige, gallertartige Klumpen über keinerlei Sinnesorgane. Anstelle von Augen, Nase und Mund befand sich zwischen den Ohren nichts als … ihr fehlten die Worte.

Diese Kinder hatten alles verloren.

Ihre Gesichter.

Ihre Namen.

Ihre Vergangenheit.

Ihre Zukunft.

Ihnen war alles genommen worden. Abgesehen von den leeren Hüllen ihrer Körper, in denen sie wie Geister durch einen dem Verfall preisgegebenen Vergnügungspark irrten. Zeitlos, wie es schien. Denn während der vergangenen Jahre hätte Felix erheblich wachsen müssen.

Die Masken boten die einzige Form der Individualität, die ihnen geblieben war.

Aber was waren sie?

Geister? Zombies? Oder seelenlose Geschöpfe, die zwischen den Grenzen unserer und einer fremden Welt wandelten? Und falls dies der Fall war, konnte Stephanie ihren Sohn und die anderen Kinder aus dieser Zwischenwelt befreien? Sie vielleicht wieder zurück in die richtige Welt geleiten? Konnte womöglich alles wieder so werden wie früher?

Sie bezweifelte es. Wenn sie die geisterhaften Erscheinungen an den Wänden der Höhle betrachtete, konnte sie sich nicht vorstellen, dass es keine übernatürliche Kraft des Bösen war, deren perfidem Spiel sie alle ausgeliefert waren. Und ebenso wenig glaubte sie daran, das Geschehene revidieren zu können.

Die Toten sollen nicht unter den Lebenden weilen. So hatte ihre Großmutter stets zu sagen gepflegt. Selbst auf dem Sterbebett, als die damals zehnjährige Stephanie sie weinend anflehte, auch über den Tod hinaus in ihrer Nähe zu bleiben. Als Kind hatte sie nicht wirklich verstanden, was ihre Oma ihr damit hatte mit auf den Weg geben wollen.

Nun wusste sie es.

Und so schwer es ihr fiel, sie würde sich eingestehen müssen, dass es für diese tragischen Geschöpfe keine Rettung mehr gab. Im besten Fall konnte sie ihre leidenden Seelen von den für immer und ewig währenden Qualen befreien und ihnen den Weg ins erlösende Licht ebnen.

Sie konnte ihnen ewigen Frieden schenken.

Wieder spürte sie den Schwindel. Schlimmer als je zuvor. Gänsehaut breitete sich auf ihren Armen aus und ihre Zähne begannen zu klappern.

»Wer hat Angst vorm Schwarzen Mann?«, drangen die Kinderstimmen aus weiter Ferne zu ihr vor.

»Niemand!«, lautete die in den Raum geworfene Antwort.

Niemand … niemand, äffte das Echo ihre Rufe nach.

»Und wenn er kommt?«

»Dann laufen wir davon!«

Davon … davon!

Davonlaufen. Der Gedanke setzte sich in Stephanies Kopf fest wie eine nach Blut gierende Zecke.

Du musst davonlaufen.

Doch die Welt um sie herum drehte sich immer schneller. Es war, als führe sie auf einem außer Kontrolle geratenen Karussell. Ihre Finger krallten sich schmerzhaft in den rauen Fels, konnten die wahnsinnige, nur in ihrem Kopf stattfindende, Irrfahrt aber nicht stoppen. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Und während sich ein Schwall aus Blut und Erbrochenem über ihre Hände ergoss, breitete sich eisige Kälte um sie herum aus.

Sie hatte Mühe, die Augen offenzuhalten, denn die plötzlich aufkommende Müdigkeit legte sich bleischwer auf ihre Lider. Sie hob den Kopf und durch einen fiebrigen Schleier nahm sie die Gestalt am anderen Ende der Höhle wahr. Kalter Schweiß bildete sich auf ihrer Stirn, während ihr Oberkörper von Anfällen heftigen Schüttelfrosts heimgesucht wurde.

Sie konnte nicht sagen, ob die unscharfen Umrisse des sich nähernden Wesens durch dessen ektoplasmischen Körper oder lediglich durch eine Täuschung ihrer überforderten Sinne zu erklären waren.

15.

Der Staub, den sie mit jedem Atemzug in ihre Lungen sog, löste einen Hustenkrampf aus, der die vor ihrer Ohnmacht in ihr aufgestiegene Übelkeit noch weiter verstärkte. Sie wusste weder, wo sie war, noch, wie sie hierhergekommen war.

Das Letzte, an das sie sich erinnerte, war die Höhle.

Die Höhle der Seelen.

Sie setzte sich auf und betrachtete ihre Umgebung. Das Mondlicht schien durch immer wieder aufklaffende Löcher in der dichten Wolkendecke. Der mit einer dicken, weißen Staubschicht bedeckte Boden reflektierte es und bot eine perfekte Leinwand für die Schattenspiele der um sie herum in den Himmel ragenden Bäume.

Tote Bäume.

Pechschwarze Gerippe, deren Äste vollkommen frei von Laub und jeglichen Anzeichen von in ihnen verbliebenem Leben waren.

Stephanie kämpfte gegen den noch immer währenden Schwindel, während sie sich langsam erhob und sich den Staub von der Hose klopfte. Die Kopfschmerzen waren unerträglich und auf ihrer Zunge schmeckte sie Blut und Erbrochenes.

Es ist kein Traum, dachte sie. Du bist wirklich hier. Was auch immer hier bedeutet.

Der Blick gen Himmel offenbarte eine mit atemberaubender Geschwindigkeit dahinziehende Wolkendecke und allein der Anblick des schwarzen, sich über ihr auftürmenden Gebirges, ließ sie frösteln. Behutsam setzte sie einen Fuß vor den anderen. Trotz des Schwindels und der Übelkeit musste sie herausfinden, was sie hierher verschlagen hatte. Und vor allem, wie sie diesen trostlosen Ort wieder verlassen konnte. Kaum greifbare, schemenhafte Fragmente ihrer Erinnerung blitzen vor ihrem geistigen Auge auf, wie eine vom Gewitter aus der Dunkelheit gerissene Landschaft. Die Höhle. Immer wieder war da diese Höhle.

Und das Kind.

Felix.

Sein Gesicht … oh Gott.

Es war Felix gewesen und er hatte kein Gesicht gehabt. Dann war die Kälte gekommen und sie hatte sich gefühlt, als fiele sie in einen unendlich tiefen, lichtlosen Schacht. Die Gestalt war plötzlich da gewesen. Wie aus dem Nichts hatte sie sich aus der Dunkelheit geschält und war auf sie zugekommen. Und obwohl sie nicht viel gesehen hatte, konnte sie die Macht spüren. Wie eine aus Kälte und Beklemmung bestehende Glocke hatte das Wesen seine düstere Aura über sie gestülpt und mit seinen langen, tentakelhaften Armen nach ihr gegriffen. Nicht nach ihrem Körper, aber nach ihrem Geist – und ihrer Seele. Ganz deutlich hatte sie es gespürt.

Der Schwarze Mann?

Der Teufel?

Oder der Tod?

War sie womöglich dem Tod selbst begegnet? War sie gestorben?

War das, was sie umgab, diese leere und vollkommen trost- und leblose Landschaft vielleicht nichts anderes als das Jenseits? Vielleicht die Hölle? Oder, wenngleich eher unwahrscheinlich, der Himmel? Handelte es sich bei dem, was sie in diesem Augenblick erlebte, um das viel zitierte Leben nach dem Tod?

Sie richtete ihren Blick auf einen am Horizont aufragenden Hügel, und weil sie ohnehin keine bessere Idee hatte, marschierte sie darauf zu. Die leblose Landschaft, die sich nach allen Himmelsrichtungen ausbreitete und sich in endlosen Weiten verlief, erinnerte sie an ein von Waldbränden heimgesuchtes Gebiet. Die schwarzen Stümpfe der Bäume, der weiße, ascheähnliche Staub, den sie mit jedem ihrer Schritte aufwirbelte und der sich in jeder Pore ihrer Haut und Kleidung festsetzte. Und über allem der geisterhaft bleiche Mond, dessen fahles Licht der Szenerie einen geradezu gespenstischen Anstrich verlieh. Ansonsten war da nichts. Kein Funke irgendwie gearteten Lebens. Doch je weiter sie sich auf den Hügel am Horizont zubewegte, desto sicherer war sie, auf seiner Kuppe Bewegungen erkennen zu können. Noch konnte sie nicht sagen, um was es sich dabei handelte, doch die Aussicht, auch nur auf irgendetwas zu stoßen, verlieh ihr trotz ihrer Erschöpfung noch einmal neue Kräfte.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie gelaufen war und vermutlich spielte Zeit in der Welt, in der sie sich befand, auch nicht die geringste Rolle, doch schließlich erreichte sie den Fuß des Hügels. Und nun erkannte sie, was sich dort oben abspielte. Wie versteinert beobachtete sie die kleinen Gestalten, die sich an den Händen hielten und um einen der schwarzen Bäume herumtanzten. Seine Äste zeigten in unterschiedliche Himmelsrichtungen und bewegten sich sanft im Rhythmus des seltsamen ringelrein der schattenhaften Wesen.

Sie erschrak, als sie die Gestalt bemerkte, die wie aus dem Nichts neben ihr aufgetaucht war, ohne dass sie es bemerkt hatte. Starr vor Entsetzen blickte sie in die graue, wabbelige Gesichtsmasse des Schattenwesens. Die lediglich angedeuteten Augen starrten sie an, während sich ein schleimiges Loch im Rhythmus der gesprochenen Worte öffnete und schloss. Doch das war es nicht, was ihr den eigentlichen Schock versetzte.

Viel schlimmer war die Stimme, die so vertraut klang, wie kein anderes Geräusch auf der Welt. Und durch die sie die Gestalt auch ohne die charakteristische Kleidung und die Froschmaske erkannte.

Felix.

»Was machst du hier?«, fragte das Wesen. »Wie bist du hierhergekommen?«

»Das weiß ich selbst nicht so genau.« Sie ließ ihren Blick umherschweifen. »Wo sind wir überhaupt?«

»In Nimmerland.«

»Nimmerland? Aber der Park …«

»Den meine ich nicht. Ich spreche vom echten Nimmerland. Dem Land auf der anderen Seite.«

»Felix, das ist doch nur eine Erfindung. Ein Kinderbuch“, unterbrach sie ihn. „Das gibt es nur in der Geschichte von Peter Pan.«

Er schüttelte vehement den Kopf. »Nein. Das stimmt nicht.«

»Ach nein?«

Er bedeutete ihr, sich zu ihm herunterzubeugen, bevor er flüsterte: »Dies hier ist das echte Nimmerland. Es existiert wirklich. Siehst du die Kinder da oben? Sie spielen und tanzen mit ihm. Jeder, der mit ihm geht, darf den ganzen Tag spielen und wird niemals erwachsen. Er hat es versprochen.«

Stephanie konnte nicht glauben, was sie da eben gehört hatte. »Felix …«

»Warum nennst du mich so?«

Sie hatte erwartet, in Tränen auszubrechen. Doch aus einem ihr unbegreiflichen Grund lösten die Worte ihres Sohnes keinerlei Empfindungen bei ihr aus. Und auch wenn sie es sich nur schwer eingestehen konnte, sie war einfach zu keiner Gefühlsregung fähig.

Es liegt an dieser Umgebung, dachte sie. Es ist sein Reich. Eine eiskalte Welt ohne Gefühle.

Und plötzlich verstand sie, warum die Kleidung und die Maske verschwunden waren, die Felix, oder das, was von ihm übriggeblieben war, bei ihrem letzten Aufeinandertreffen getragen hatte. Es spielte keine Rolle. Hier in dieser Welt, die Felix Nimmerland nannte, war es ohne jeden Belang, wer er war. Wie all die anderen Kinder existierte er hier lediglich als Schattenwesen ohne Identität, ohne Charakter, ohne Gefühle. Ohne Leben.

»Hör zu«, sagte sie schließlich. »Du musst mit mir kommen. Zurück in die richtige Welt. Dies hier ist kein guter Platz.«

Felix schüttelte den Kopf.

»Was?«, fragte sie.

»Es gibt kein zurück. Wir gehören hierher.«

»So ein Quatsch. Wer sagt denn sowas?«

»Er.« Felix deutete auf die noch immer auf dem Hügel aufragende, von tanzenden Schattenkindern umgebene Gestalt, die Stephanie bisher für einen Baum gehalten hatte.

»Der Schwarze Mann?«

Felix nickte. »Wir gehören jetzt zu ihm.«

»Aber du gehörst zu mir. Felix! Zu mir! Und zu Papa.«

»Geh jetzt“, flüsterte Felix. „Du kannst nicht hierbleiben. Du musst gehen.«

Stephanie sah sich um. Noch immer erstreckte sich der tote Wald scheinbar grenzenlos über die öde Ebene.

»Wohin soll ich denn gehen? Wie komme ich zurück?«

»Jemand muss dich zurückholen. Du kannst das Reich des Schwarzen Mannes nicht aus eigener Kraft verlassen.«

»Aber … Du warst doch auch … In dem Park … Ich habe dich dort gesehen, wir haben uns unterhalten.«

»Nur die Schatten können die Grenze aus eigener Kraft überwinden.«

»Welche Grenze? Wovon sprichst du?«

»Die Grenze zur realen Welt. Sie befindet sich in der Höhle. Erinnerst du dich an die Wand der Seelen?«

»Ja, ich glaube, ich weiß, was du meinst.«

»Sie ist das Tor.«

»Also kann ich auf diesem Weg zurückkehren?«

»Nein. Nur die Schatten, deren Seelen in der Wand wohnen, können zwischen den Welten wandeln.«

»Das bedeutet, ich muss zu einer von euch werden, um zurückkehren zu können?«

»Theoretisch ja, aber das wird nicht geschehen.«

»Weil ich kein Kind bin?«

Felix nickte. »Nimmerland ist das Reich der Kinder. Seiner Kinder. Du gehörst nicht hierher. Geh jetzt, bevor er kommt und dich vernichtet. Er duldet hier keine Erwachsenen, auch, wenn er von Zeit zu Zeit welche herbringt. So wie dich. Vermutlich bist du ihm zu nah gekommen.«

»Woher weißt du das? Dann kann er mich doch in meine Welt zurückzuschicken.«

»Siehst du die Bäume?«

»Ja, aber … Ich verstehe nicht.«

»Sie alle waren Menschen. Erwachsene. So wie du. Er will euch nicht hier haben.«

»Du meinst, er hat sie in diese Gerippe verwandelt?“ Stephanie schluckte. Von Beginn an waren ihr die toten Bäume seltsam vorgekommen, doch erst jetzt fielen ihr deren menschenähnliche Umrisse auf. Und leise fügte sie hinzu: „Aber es sind so viele.«

»Die Höhle unter dem Park ist nicht das einzige Tor. Es gibt viel, viel mehr von ihnen. Und sie alle führen zu verschieden Plätzen …«

»… an denen er sich die Kinder holt?«

Felix nickte.

»Aber wer ist er?«

»Das weiß niemand so genau. Er soll sehr alt sein. Einige sagen, älter als die Menschen. Aber erst das Lachen der Kinder hat ihn aus seinem Reich in die Menschenwelt gelockt. Du musst jetzt gehen. Sofort.« Er deutete auf den hinter ihnen liegenden Hügel. Der Kreis der Schattenwesen hatte sich aufgelöst und die schwarze Gestalt war aus ihrer Mitte herausgetreten. Langsam schwebte sie den Hügel herab.

Genau auf sie zu.

»Geh! Jetzt!«

Bevor Stephanie etwas erwidern konnte, wandte Felix sich von ihr ab und huschte davon. Sein Schatten glitt zwischen den Bäumen hindurch und verschwamm schließlich mit dem tristen Grau der Landschaft. Augenblicke später würde er am Fuße des Hügels aus dem toten Wald hervortreten und sich zu seinen Schicksalsgefährten gesellen.

Für immer.

Paralysiert starrte Stephanie auf die sich nähernde Gestalt. Besser als bei ihrer vorherigen Begegnung, konnte sie die unscharfen Konturen erkennen. Die überlangen Beine schwebten über dem unebenen Boden. Endlos anmutende Arme, die wie Tentakeln dem Rücken des Wesens entwuchsen und gierig umhertasteten. Das augenlose Gesicht schimmerte bleich im Licht des Mondes, während sich die schlaksige Gestalt unaufhaltsam näherte. Auch dieses Mal spürte Stephanie, wie Übelkeit und unbeschreibliche Kälte Besitz von ihr ergriffen. Sie wollte davonrennen, doch ihre Beine gehorchten ihr nicht. Wie versteinert stand sie da. Und während sich die eisigen Arme der Kreatur auf ihre Schultern legten, wurde sie von einem Strudel unergründlicher Schwärze in die Tiefe rissen.

16.

»Das klingt unglaublich.«

»Allerdings.« Geistesabwesend starrte Stephanie auf ihren Unterarm und kratzte mit ihren Fingernägeln so lange über den Mückenstich, bis im Zentrum der roten Schwellung ein blutiger Punkt sichtbar wurde. »Und aus diesem Grund ist es mein letzter Wille, dass die Wahrheit über Nimmerland endlich ans Tageslicht kommt. Die verzweifelten Eltern, die bis heute keine Gewissheit haben, was ihren Kindern zugestoßen ist. Sie müssen erfahren, was damals geschehen ist. Ganz egal, wie schmerzhaft diese Wahrheit auch sein mag.«

Stephanie griff nach dem noch immer auf dem Tisch liegenden Diktiergerät und schaltete es ab. Auf das leise Klicken folgte das gleichmäßige Ticken der Wanduhr.

Gleich vier Uhr morgens.

»Und? Was sagst du?«

Schwester Isabell saß wie versteinert auf ihrem Stuhl und beobachtete, wie die ihr anvertraute Patientin den abgebrochenen Flaschenhals hob und gegen die eigene Halsschlagader drückte.

»Hör auf damit. Nimm das sofort runter. Was glaubst du denn, was es dir bringt, wenn du dir jetzt dieses Ding in den Hals rammst? Glaubst du ernsthaft, dass ich dich sterben lasse?« Sie lachte schrill auf. »Ein Krankenhaus. Einen schlechteren Ort für einen Selbstmordversuch gibt es wohl nicht. Innerhalb von Sekunden ist Hilfe da. Und weißt du, was man hier mit verhinderten Selbstmördern macht?«

Stephanie sah sie schweigend an. Ein dünner Blutfaden suchte sich seinen Weg den Hals hinunter, bis er vom Kragen des Krankenhausnachthemds aufgesaugt wurde wie von einem Schwamm.

»Man steckt sie in die Klapse! In die geschlossene Abteilung. Ist es das, was du willst?«

»Du glaubst mir auch nicht.«

»Verstehst du das nicht? Es spielt überhaupt keine Rolle, ob ich dir glaube. Wenn du dich für diesen Schritt entscheidest, wird dir niemand mehr glauben. Du wirst für ewig als Irre abgestempelt sein, die mit ihren Wahnvorstellungen nicht klargekommen ist und sich am Ende selbst das Leben nehmen wollte. Und was ist mit deinem Mann? Hast du mal daran gedacht, wie er sich dabei fühlt?«

»Max?« Sie zögerte einen Moment, bevor sie weitersprach. »Max hat mir von Anfang an nicht geglaubt. Er ist viel zu rational. Wenn es nach ihm geht, ist Felix entführt worden. Von Menschen.« Die letzten beiden Worte flüsterte sie. »Er kann es nicht ertragen, mit mir zusammenzuleben. Er will die Scheidung. Und ich habe alles gesagt, was es zu sagen gibt. Ich muss jetzt gehen. Auf der anderen Seite wartet jemand auf mich. Mein Kind. Felix.«

Und mit einem kräftigen Ruck stieß sie sich die abgebrochene Flasche in den Hals.

17.

Die Stimmen, die aus weiter Ferne in ihr Bewusstsein drangen, waren ihr vertraut. Dennoch hatte sie nicht die Kraft, ihre Augen zu öffnen.

»Suizid? Sie hat versucht, sich das Leben zu nehmen? Das glauben Sie doch nicht wirklich?«

»Es tut mit äußerst Leid, Herr von Bornstädt, dass ich Ihnen nichts anderes sagen kann, aber die Sachlage ist eindeutig.«

»Die Sachlage? Ich werde Ihnen jetzt erklären, was die Sachlage ist. Ich befinde mich auf einer ausgesprochen wichtigen Geschäftsreise in Asien, als ich einen Anruf bekomme, dass meine Frau in einem völlig desolaten Zustand in Ihre Privatklinik eingeliefert wurde. Und zwar in dem Glauben, dass sie bei Ihnen, genau wie damals, in den besten Händen ist. Nach meiner Rückkehr steige ich also direkt ins Taxi und lasse mich hierher bringen. Und was erfahre ich? Dass meine Frau sich eine abgebrochene Glasflasche in den Hals gebohrt hat und dabei um ein Haar gestorben wäre! Hier in Ihrer Klinik! Können Sie mir das erklären?«

Der Professor schluckte hörbar.

»Es tut mir wirklich leid, Herr von Bornstädt. So etwas wird ganz sicher nicht noch einmal vorkommen. Selbstverständlich werden wir die verantwortliche Krankenschwester zur Rechenschaft ziehen.«

»Das ist auch das Mindeste, was ich von Ihnen erwarte. Und jetzt zu meiner Frau. Wie ist es überhaupt zu diesem Desaster gekommen?«

»Offenbar hat sie einen nächtlichen Ausflug unternommen. In diesen Vergnügungspark, wo damals Ihr …«

»Ich weiß, was dort passiert ist. Sie müssen mich nicht daran erinnern.«

»Bitte entschuldigen Sie.«

»Und weiter?«

»Der Hausmeister, der sich um den Park kümmert und dann und wann nach dem Rechten sieht, hat sie früh morgens aufgelesen. Völlig verwirrt und desorientiert. Sie hat die wildesten Geschichten erzählt, sodass wir sie zunächst einmal ruhiggestellt haben.«

»Vermutlich haben diese Geschichten etwas mit Felix´ Verschwinden zu tun?«

Der Professor schwieg. Stephanie konnte ihn durch ihre geschlossenen Augen nicht sehen, doch möglicherweise nickte er zustimmend.

»Das dachte ich mir. Was hat sie Ihnen erzählt?«

»Dass sie herausgefunden hat, was damals geschehen ist.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Aber um ehrlich zu sein: Was sie sagt, ist so haarsträubend und derart abwegig, dass für mich außer Frage steht, dass Ihre Frau an einer massiven Traumafolgestörung leidet. Diese kann in besonders schweren Fällen eine Fehlfunktion des Gehirns auslösen. Diese führt bei den Betroffenen mitunter dazu, dass die akustischen und visuellen Sinneseindrücke nicht richtig verarbeitet und eingeordnet werden.«

»Sie meinen, meine Frau sieht Dinge, die nicht existieren?«

»Ja. Und darauf basierend legt sie sich eine Geschichte zurecht, die das rätselhafte Verschwinden Ihres Sohnes für sie greifbar macht. Ganz egal, wie unrealistisch und abwegig diese Erklärung auch sein mag.«

»Und wie stehen die Chancen, dass sie wieder vollkommen normal wird?«

»Wenn Sie erlauben, Herr von Bornstädt, normal ist der falsche Begriff. Die Frage ist, ob sie wieder gesund wird und es schafft, die Erlebnisse von damals zu verarbeiten.«

»Und?«

»Ich weiß es nicht. Ich kann Ihnen nicht einmal versprechen, dass Ihre Frau jemals aus ihrem augenblicklichen Zustand erwachen wird. Der Schock der Ereignisse der letzten Jahre war einfach zu viel für sie. Sie hat sich in ein Schneckenhaus zurückgezogen, und nur sie alleine bestimmt, ob sie sich wieder daraus hervorwagt.«

»Aber sie können definitiv ausschließen, dass an der Geschichte meiner Frau etwas dran ist?«

»Ich bitte sie. Glauben Sie an Geister, entführte Seelen und den Schwarzen Mann?“

»Den Schwarzen Mann?«

»An genau den.«

»Gibt es denn keine Zeugen? War sie allein unterwegs? Mir hat sie erzählt, dass sie mit einem Kollegen für die Arbeit an einem Artikel verabredet ist.«

»Laut Aussage dieses Hausmeisters war niemand bei ihr.«

»Und ihr Kollege? Hat man versucht, ihn zu erreichen?«

»Ja. Aber bisher erfolglos. Vermutlich ist er im Urlaub oder bei seiner Freundin. Ich weiß es nicht.«

»Ohne sich in der Redaktion abzumelden?«

»Ich weiß es nicht.« Der Stimme des Professors nach zu urteilen, war seine Geduld, was das Thema anging, am Ende. »Gibt es sonst noch etwas, das ich im Moment für Sie tun kann? Nehmen Sie es mir bitte nicht übel, aber ich muss noch nach meinen anderen Patienten sehen.«

»Was ist das?«

»Was meinen Sie?«

»Das da – auf dem Nachttisch meiner Frau.« Seine Stimme klang aufgeregt. Nach all den Jahren kannte Stephanie ihn gut genug, um zu wissen, dass ihn irgendetwas aufwühlte.

»Sie meinen das Stofftier?«

»Ja. Woher haben sie das?«

»Ihre Frau hatte es bei sich, als sie aufgegriffen wurde.«

Aufgegriffen, dachte Stephanie. Wie das klang. Es stand außer Frage, dass der Professor sie noch immer für eine Irre hielt. Aber was war mit Max? Er musste die Bedeutung seiner Entdeckung doch einordnen können.

»Was ist denn damit?«, hakte der Professor nach.

»Denken Sie, dass meine Frau uns hören kann?«

»Nun, dazu gibt es in der Medizin vielseitige Ansichten.«

»Professor Leonhardt, ich habe Sie nicht nach den unterschiedlichen Meinungen der Medizin gefragt, sondern nach Ihrer ganz persönlichen Einschätzung. Glauben Sie, dass meine Frau es mitbekommt, wenn ich mit ihr spreche?«

»Natürlich vermag ich es Ihnen nicht mit Sicherheit zu sagen, aber …«

»Professor.«

»Also gut, ja. Ich denke, sie kann Sie hören.«

»Vielleicht habe ich mich über all die Jahre hinweg tatsächlich getäuscht«, murmelte Max von Bornstädt. »Lassen sie mich jetzt bitte mit meiner Frau alleine. Und besorgen sie mir dieses Tonband, von dem Sie mir am Telefon erzählt haben.«

Endlich, dachte Stephanie. Er wird mir glauben. Wenn er das Band abhört, wird er mir endlich glauben.

Dann fiel sie in einen tiefen, alles überdeckenden Schlaf.

ENDE

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Copyright © 2014 by Tim Svart

Coverfoto: © Nejron Foto - Fotolia.com

Umschlaggestaltung: Tim Svart

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