Goldprinz: Roman
Date: 2014-07-02T00:00:00+00:00
Keywords: General; Fiction
Description: Kurzbeschreibung Magisch, abenteuerlich,märchenhaft — eine großartige Entdeckung in der fantastischen Frauenunterhaltung. Kaum hat Olivia ihn gefunden, ist Adrian, der Mann ihres Lebens, auch schon wieder wie vom Erdboden verschluckt. Eine mysteriöse Spur führt sie direkt in das Asialokal »Zum alten Brunnen«, wo sie sehr bald feststellt, dass absolut nichts so ist, wie es scheint, und Glückskekse jede Menge heiße Informationen enthalten können. Und ehe sie sich’s versieht, ist Olivia mitten drin in ihrem größten Abenteuer … Ein weiterer zauberhafter Frauenroman mit magischem Twist: Der dritte
Publisher: Knaur eBook
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Claudia Toman

Goldprinz

Roman

Knaur e-books

Über dieses Buch

Magisch, abenteuerlich,verblüffend – eine großartige Entdeckung in der fantastischen Frauenunterhaltung.

Kaum hat Olivia ihn gefunden, ist Adrian, der Mann ihres Lebens, auch schon wieder wie vom Erdboden verschluckt. Eine mysteriöse Spur führt sie direkt in das Asialokal »Zum alten Brunnen«, wo sie sehr bald feststellt, dass absolut nichts so ist, wie es scheint, und Glückskekse jede Menge heiße Informationen enthalten können. Und ehe sie sich’s versieht, ist Olivia mitten drin in ihrem größten Abenteuer …

Ein weiterer Frauenroman mit magischem Twist: Der 3. Teil der Olivia-Reihe.

Inhaltsübersicht

- Eine Witwe hatte zwei [...]

- Teil 1

- Erster Tag: 17.12.2009

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel

- Erste Nacht: Eis

- Zweiter Tag: 18.12.2009

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel

- Zweite Nacht: Brand

- Dritter Tag: 19.12.2009

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel

- Dritte Nacht: Flut

- Teil 2

- Vierter Tag: 20.12.2009

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel

- Vierte Nacht: Finsternis

- Fünfter Tag: 21.12.2009

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel

- Epilog: Goldmarie

- Danksagung

- Kleeblattgasse

- Interview mit der Autorin (Achtung Spoiler!)

- Jacob und Wilhelm Grimm: Frau Holle

- Claudia Tomans Top Ten: New York für Fortgeschrittene

- Rezept Chinesische Glückskekse
- William Shakespeare: Der Sturm
- Buchtrailer

- LESETIPP: »Jagdzeit«

- 1. Kapitel

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Eine Witwe hatte zwei Töchter, davon war die eine schön und fleißig, die andere hässlich und faul. Sie hatte aber die hässliche und faule, weil sie ihre rechte Tochter war, viel lieber, und die andere musste alle Arbeit tun und der Aschenputtel im Hause sein. Das arme Mädchen musste sich täglich auf die große Straße bei einem Brunnen setzen und musste so viel spinnen, dass ihm das Blut aus den Fingern sprang. Nun trug es sich zu, dass die Spindel einmal ganz blutig war, da bückte es sich damit in den Brunnen und wollte sie abwaschen; sie sprang ihm aber aus der Hand und fiel hinab. Es weinte, lief zur Stiefmutter und erzählte ihr das Unglück. Sie schalt es aber so heftig und war so unbarmherzig, dass sie sprach: »Hast du die Spindel hinunterfallen lassen, so hol sie auch wieder herauf.« Da ging das Mädchen zu dem Brunnen zurück und wusste nicht, was es anfangen sollte; und in seiner Herzensangst sprang es in den Brunnen hinein, um die Spindel zu holen.

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Teil 1

Deus ex Machina

Erster Tag: 17.12.2009

Zum Alten Brunnen

1

Kein Schnee. Dafür der gleiche ekelhaft windschiefe Regen, der nun schon seit Wochen an die Wiener Hausmauern peitscht. Ich ziehe den Wetterfleck fester um mich. Nicht dass das viel nützt, die stürmische Winterfeuchtigkeit kriecht durch jedes noch so Wasser abweisende Material. Mit klammen Fingern taste ich mich an den Metallstreben des Baugerüstes vorwärts. Drei Stockwerke über dem Erdboden und Billionen von Kilometern abseits jeder Vernunft. So viel zu den aktuellen Koordinaten meines Lebens.

Ich werfe einen Blick durch die Holzlatten unter meinen Füßen. Wird Holz von so viel Regen eigentlich nicht komplett durchweicht? Stehe ich bereits auf den morschen Brettern, die den Tod bedeuten? Verdammt! Eine falsche Bewegung, und ich lande mit gebrochenem Genick mitten in der Langen Gasse. Der Regen wird mich anschließend zur Gewinnerin des Wet-Wetterfleck-Contests machen, anstatt mich, wie das eine Woche vor Weihnachten anständigerweise üblich wäre, unter einer weißen, puderzuckrigen Schneedecke zu begraben. Ein trockenerer Tod wäre mir lieber. Ich starre immer noch auf den Asphalt zehn Meter tiefer, inzwischen mit schlotternden Knien.

Mach endlich weiter, Olivia!, feuere ich mich selbst an, oder willst du hier warten, bis der Rest der Stadt Stille Nacht und Kling Glöckchen intoniert?

Ich krame die Taschenlampe aus dem Wetterfleck, diesem Inbegriff unattraktiver österreichischer Regenbekleidung, und zähle zum neunten Mal sicherheitshalber die Fenster von der linken Hauskante an. Fünf, es sind fünf.

»Das muss es sein.«

Ich flüstere, obwohl sich außer mir weit und breit niemand auf dem Baugerüst befindet. Wie auch? Es ist eine ungemütliche Winternacht, und ich kann mir nicht vorstellen, dass es noch andere Verrückte gibt, die um diese Zeit im Mondlicht herumturnen und versuchen, mit einem Schraubenzieher ein verschlossenes Fenster an einem Gebäude mitten in Wien Josefstadt aufzubrechen. Man muss schon ansatzweise lebensmüde sein, um auf so eine Idee zu kommen. Gut, ansatzweise nehme ich zurück.

Vorsichtig, um möglichst kein Geräusch zu machen, nähere ich mich dem Fenster, das, meinen Recherchen zufolge, jenes des Detektivbüros AVA ist.

Nach Monaten erfolgloser Suche und unzähligen Annoncen in sämtlichen Print- und Onlinemedien der Stadt hat mich vergangene Woche endlich eine vielversprechende E-Mail folgenden Inhalts erreicht:

Von: p111611@mail.co.uk

An: olivia.kg@gmail.com

Betreff: Anzeige

Mylady, der Mann, den Ihr sucht und der sich des Öfteren des Pseudonyms Adrian Alt bedient, heißt mit vollem Namen Adrian von Althan und nennt das Detektivbüro AVA in der Langen Gasse 9 sein Eigen. Verliert keine Zeit, die Dinge geraten außer Kontrolle.

Hochachtungsvoll, Euer ergebener Diener P

Natürlich ist mir die altmodische Ausdrucksweise des Schreibers aufgefallen. Eine Marotte vermutlich. Dummerweise schien die E-Mail-Adresse nicht mehr zu existieren, denn meine Antwortmails kamen alle mit dem Vermerk »Mail System Error« zurück. Doch die Information hat ins Schwarze getroffen, da ich tatsächlich, trotz fehlender Internet- und Telefonbucheinträge, unter der genannten Adresse das Detektivbüro AVA, Inhaber A. von Althan, fand. Und als ich letzte Woche zum ersten Mal dort auftauchte, hing an der Wohnungstür eine handgeschriebene Notiz mit den Worten »Komme gleich!« und darunter die treffende Skizze einer alten Pendeluhr in einem mir sehr vertrauten Zeichenstil. Bingo!

Gleich ist jedoch eine äußerst relative Zeitangabe. Als nach drei Tagen immer noch weit und breit nichts von Adrian Alt zu sehen war und sich an der Türschildsituation nichts änderte, wurde ich misstrauisch. Ich verbrachte die restliche Woche damit, von der gegenüberliegenden Straßenseite aus, stilecht mit Mantel, Kappe und Sonnenbrille getarnt, den Hauseingang zu beobachten. Kein Adrian. Dafür bekam ich einen sehr guten Einblick in die Arbeitsweise von Briefträgern, Fahrradkurieren, Pizzalieferanten, Zeugen Jehovas und Baufirmen. Denn obwohl das Wohnhaus – wie fast die ganze Stadt – hinter einem riesigen Baugerüst verschwand, schien dort nie jemand zu arbeiten. Nur hin und wieder kletterten Menschen in roten Overalls darauf herum und stierten durch die Fenster in die Wohnungen. Einmal gelang es mir, Teile eines Gespräches mitzuhören, während ich flach an die Hauswand gedrückt zwei Paar Schuhsohlen durch die untersten Bretter des Gerüsts anstarrte. Die Männer sprachen Englisch, und trotz schlechter Akustik konnte ich die Worte »investigation« und »informant« in Kombination mit »Althan« und »detective« verstehen. Sehr verdächtig und Grund genug, meine Ermittlungen auf ein höheres Niveau zu heben. Genau genommen drei Stockwerke höher!

Apropos verdächtig, wenn ich nicht gleich etwas unternehme, kann ich mich auf jede Menge Blaulicht, Gitter, Linseneintopf und Plumpsklo gefasst machen!

Ich wische mir mit der freien Hand den Regen aus dem Gesicht und knie mich vorsichtig vor das fünfte Fenster von links. Die Taschenlampe klemme ich zwischen meine Beine, anschließend nehme ich den Schraubenzieher zur Hand und sehe ihn erst einmal ratlos an. Das Demonstrationsvideo der Sicherheitsfirma, das ich auf YouTube entdeckt habe, hat deutlich und in Großaufnahme gezeigt, wie schrecklich einfach es ist, unter Zuhilfenahme eines handelsüblichen Schraubenziehers ein Fenster aus dem Rahmen zu hebeln. Kein Problem für den geschickten Panzerknacker und jeden, der sich dafür hält. Nun allerdings, angesichts der realen Gegebenheiten und des waagrecht angreifenden Dezemberregens, sehe ich mich außerstande, den sorgfältig geplanten Einbruch durchzuführen, zumal ich entsetzliche Angst davor habe, was mich auf der anderen Seite des Fensters erwarten könnte.

Was, flüstert eine kleine, gemeine Stimme, die sich hin und wieder in meinem Kopf zu Wort meldet und die mich dunkel an eine gewisse Motzmarie erinnert, was, wenn er da drinnen auf dem Boden liegt? Eine längst mumifizierte, übel stinkende Großstadtleiche. Was, wenn der einzige Mann, der mich im vergangenen Jahr freiwillig – nun, fast freiwillig! – geküsst hat, demnächst in einer Holzkiste überwintert statt in meinem eindeutig bequemeren Einsachtzig-Ikea-Bett?

Was hin, was her, ich werde es jedenfalls nicht herausfinden, indem ich hier Wurzeln schlage!

Wurzeln, o Gott, bloß nicht dran denken!

Adrian Alt ist mir im Sommer bei einem Ausflug in die Berge begegnet, und wäre ich nicht mit hochhackigen roten Schuhen direkt in einen seltsamen Kriminalfall hineingestöckelt, wäre mein Liebesleben wohl immer noch so aufregend wie ein Häkelkurs an der Volkshochschule. So jedoch konnte ich nicht nur helfen, die verzwickte Geschichte aufzuklären, ich kam auch zum ersten Mal seit langer Zeit in die Nähe von mit Körperkontakt verbundenen zwischenmenschlichen Handlungen. Dumm nur, dass der Herr nach dem Kuss (nicht wegen, möchte ich anmerken!) spurlos verschwunden ist, ohne seine Visitenkarte zu hinterlassen. Auch Google spuckte keine Hinweise aus, es war wie verhext. Als würde er gar nicht existieren. Was ist mir denn anderes übrig geblieben, als ihn schriftlich zu suchen, per Annonce in Zeitung und Internet? Ich bin nämlich unglücklicherweise ein Dreißig-plus-Großstadtsingle und lebe in ständiger Gefahr, in meinen vier Wänden einen jahrelang unentdeckten Tod zu sterben und als letzte Nahrungsquelle meiner sonst qualvoll verhungernden Katze LaBelle zu enden. Und ganz abgesehen davon ist für mich als Autorin das Schreiben nun mal mein Metier.

Das Schrauben eher weniger, wie ich feststelle. Und das Einbrechen schon gar nicht. Hilflos setze ich den Schraubenzieher erst hier, dann dort am Fensterrahmen an. Warum ist das immer so viel leichter, wenn man es seine Protagonisten tun lässt? Abenteuer in der Realität sind eine Zumutung, das steht fest. Fest steht aber auch: Ich muss da hinein. Ich kann die Adrianlosigkeit in meinem Leben nicht stillschweigend hinnehmen, nicht nach allem, was im Sommer vorgefallen ist. Die Schattierungen seines Haars, die Raubtierbewegungen, der Klang seiner Stimme, das alles kann ich auswendig herbeifantasieren. Manchmal ist es auch ein feiner Geruchsfaden von Birkenblüte und Kaminrauch, der irgendwo in der Luft hängt und der mich an ihn denken lässt. Ich schließe die Augen und konzentriere mich auf meine Sinne. Auch das ist etwas, das ich im Sommer gelernt habe. Manchmal muss man einfach die Perspektive wechseln. In der Stadt gibt es permanent einen hohen Geräuschpegel, selbst zu dieser späten Stunde, daher ist es nicht leicht, auf die Dinge zu fokussieren, die mich unmittelbar umgeben. Das nasse Holz unter mir vibriert, elektrische Leitungen in den Mauern summen, und auch das Haus selbst atmet. Ich konzentriere mich ganz auf diese Töne. Wenn man den Dingen genau zuhört, erzählen sie einem alles, was man wissen muss. Da, eine Schwachstelle im Fensterrahmen, eine ausgeleierte Schraube, die leicht knackt, das ist es!

Mit neu gewonnenem Mut stütze ich mich mit vollem Gewicht auf den Schraubenzieher, als es plötzlich über mir raschelt. Erschrocken zucke ich zusammen und mache mich so klein, wie ich kann, während ich den Atem anhalte. Ein leises Kratzen, gefolgt von hektischem Flügelschlagen, alles deutlich zu hören. Erleichtert atme ich aus. Nur ein Vogel, mehr nicht. Zwar ist auch die Aktivität von Vögeln in Winternächten nicht unbedingt beruhigend, aber was weiß ich, welche Sorte Federvieh nachtaktiv ist und nicht in den Süden fliegt? Schließlich bin auch ich nicht im Süden und krabble zur Hauptabendzeit auf einem Baugerüst herum, statt via TV Millionär zu werden. Gut möglich, dass ich dem Vogel ebenso suspekt bin, wie er mir.

Jetzt aber schnell! Erneut stütze ich mich auf mein Einbruchsgerät. Diesmal bewegt sich sogar etwas. Nicht viel, zugegeben, aber zumindest merke ich, dass ich die richtige Stelle erwischt habe. Alles hat einen wunden Punkt, man muss ihn nur finden. Hastig mache ich mehrere Hebelbewegungen, mit dem Erfolg, dass mir der glatte Schraubenzieher aus den klammen Händen rutscht und beinahe – um Gottes willen! – drei Stockwerke in die Tiefe plumpst. An der Kante der Holzplanken erwische ich ihn und beiße mir vor Erleichterung fest auf die Unterlippe. Noch einmal werde ich die Kletterei nicht über mich bringen, es gilt: jetzt oder nie.

Am ganzen Körper zitternd, greife ich nach dem Werkzeug und ramme es mit voller Wucht in den schmalen Spalt zwischen Fenster und Rahmen.

»Auf drei«, hauche ich kaum hörbar und schicke noch ein Stoßgebet hinterher.

»Eins, zwei, dr …«

Der untere Teil des Fensters springt aus seiner Verankerung.

»EI!!!«

Der Triumphschrei entkommt mir, ehe ich ihn unterdrücken kann. Irgendwo im ersten oder zweiten Stock wird das Licht angemacht, ich erkenne es an der Spiegelung in den Wasserpfützen unten auf der Straße. Eine Bewegung, ein Schatten, ein aufmerksamer Bürger, der Ausschau hält. Langsam zähle ich bis zwanzig und wieder retour, ehe ich es wage, den Schraubenzieher erneut anzusetzen. Das Wasser tropft mittlerweile von meinem Haaransatz in den Kragen des Wetterflecks, dessen Kapuze irgendwo in den Untiefen meines Kleiderschranks verloren gegangen ist. Ich atme nur noch stoßweise, und an dem zitternden Taschenlampenspot merke ich, wie wenig Kraft ich noch in den Beinen habe. Es muss klappen, lange halte ich das nicht mehr durch. Mit der wilden Entschlossenheit der allerletzten Kraftreserven heble ich das Fenster seitlich aus dem Rahmen und wäre fast vornüber durch den Spalt ins Innere gestürzt.

Es ist offen!

Ungläubig, halb an die Hausmauer geklammert, betrachte ich mein Werk. Der YouTube-Video-Mensch hatte recht! Es ist einfacher, als man denken sollte. Nun sind Adrians Fenster zum Glück von der älteren Sorte, aber trotzdem bin ich ein kleines bisschen stolz, ehe mir die Angst wieder gnadenlos in die Glieder fährt. Gleich werde ich es wissen. Gleich erfahre ich, ob Adrian Alt alias von Althan etwas zugestoßen ist, ob ihm womöglich diese Overallmenschen etwas angetan haben, oder ob er nur zwischen Cocktailschirmchen, Kokosnüssen und Hula-Barbies auf irgendeiner Südseeinsel weilt.

Mit den Beinen voran schlüpfe ich durch das Fenster. Bereits als meine Füße den Boden berühren, weiß ich, dass etwas absolut nicht in Ordnung ist. Denn ich lande auf beziehungsweise mitten in einem umgestürzten Regal, und es gelingt mir nur mit Mühe, zwischen diversen verstreuten Gegenständen, die ich im Mondlicht kaum erahnen kann, Platz zum Auftreten zu finden. Rasch richte ich den Strahl der Taschenlampe auf das Chaos, und angesichts des Anblicks, der sich mir bietet, muss ich nach Luft schnappen wie ein Fisch auf dem Trockenen – was in der aktuellen Situation ein absolut blödsinniger Vergleich ist.

Fast kein Möbelstück in dem Raum, der wohl vorher einmal wie ein stinknormales Detektivbüro ausgesehen haben mochte, ist an seinem Platz geblieben. Kästen, Regale, Stühle und sogar der riesige massive Schreibtisch sind im Zimmer verstreut, als hätte ein jähzorniges Kind sein Puppenhaus heftig durchgeschüttelt und anschließend unter Wasser gesetzt. Denn die herumliegenden Möbel schwimmen in einer etwa drei Zentimeter tiefen Suppe, die den gesamten Boden bedeckt. Die Ursache dafür ist nicht zu überhören. In einer Ecke des Büros, gleich neben der Eingangstür, befindet sich ein kleines Waschbecken, das munter überläuft. Aus dem Wasserhahn rinnt ein dünner Strahl, der ganz offensichtlich schuld an der grandiosen Überschwemmung ist.

Fluchend stapfe ich durch den Chaossee zum Waschbecken und drehe den Hahn zu. Nun ist es völlig still im Zimmer. Eine monströse Geräuschlosigkeit, die meine Panik doppelt so groß zurückkehren lässt. Was hat das alles zu bedeuten? Und wo in diesem Wahnsinn ist Adrian Alt?

Ich leuchte mit der Taschenlampe im Zimmer umher, während ich vorsichtig über die umgestürzten Möbel klettere. Mein Herz klopft mir bis zum durchweichten Kragen, während das Wasser auf dem Boden allmählich durch die Nähte meiner Stiefeletten dringt. Na toll, das auch noch! Wieder einmal schuhtechnisch falsch ausgerüstet. Ich rechne damit, jeden Moment in weiches, verfaulendes Fleisch zu treten, und muss mir die freie Hand vor den Mund halten, um nicht mein Abendessen auszuspucken. Nach einem ersten Rundgang habe ich jedoch die nur teilweise beruhigende Gewissheit, dass der Mann, den ich verzweifelt suche, zumindest nicht gemeuchelt hier herumliegt. Alles, was vorher an mir noch trocken war, ist nun schweißnass.

Logik, Olivia, alles lässt sich mit Logik lösen! Wenn das Büro in Abwesenheit des Detektivs überfallen und überschwemmt wurde, hätte dann nicht längst irgendjemand, der hier zum Blumengießen, Briefkastenleeren oder Durchwischen herbestellt ist (nicht mehr nötig, denke ich hysterisch, alles feucht genug!), die Bescherung entdeckt? Wer lässt denn heutzutage noch sein Büro so lange allein? Wenn Adrian jedoch anwesend war, als der – was eigentlich? – Überfall oder Einbruch passiert ist, hätte er doch bestimmt längst etwas unternommen, es sei denn …

Nicht daran denken! Logik, Logik. Die dritte Möglichkeit ist, dass er nichts unternehmen konnte, entweder weil er seitdem daran gehindert wurde, oder weil er Wichtigeres zu tun hat.

Konzentriert sehe ich mich um. Offensichtlich hat hier jemand etwas gesucht. Die Möbel sind nicht nur umgeworfen, sondern leer gefegt, alle Schubladen stehen offen, Papiere sind verstreut, Ordner liegen aufgeschlagen herum – deutliche Hinweise auf eine gezielte Suche. Die Frage ist, ob dieser Jemand fündig geworden ist, oder ob ich eine Chance habe, selbst auf das Gesuchte zu stoßen.

In diesem Chaos? Wie stellst du dir das vor? Willst du schnell mal einen Tauchkurs absolvieren, oder föhnst du das Schlachtfeld erst trocken?

Ich bringe die gemeine Stimme zum Schweigen. Ich kenne doch Adrian. Jemand wie er würde niemals, ich betone niemals, etwas so verstecken, dass jeder beliebige Eindringling es finden kann. Wenn er tatsächlich etwas zu verbergen hatte, dann hat er sicherlich dafür gesorgt, dass es nicht in die falschen Hände gerät. Ich rufe mir seine schnellen Bewegungen und seine rasche Auffassungsgabe ins Gedächtnis. O ja, Adrian ist fraglos ein Profi.

Nachdenklich suche ich mit meinem Blick den Boden ab, doch gebe es schnell wieder auf. Es hat keinen Sinn, wenn ich mich auf die Suppe konzentriere. Was da drinnen schwimmt, das ist zweifellos Matsch, und wenn es einen Computer gegeben hat, dann hat der die Indoorsintflut bestimmt nicht überlebt. Oder? Ich sehe mich suchend um und stelle fest, dass es keinerlei elektronische Geräte gibt. Adrian scheint gar keinen Computer besessen zu haben, zumindest weist nichts darauf hin. Keine Kabel, keine Anschlüsse, kein Scanner, kein Drucker, nicht einmal ein Telefon befindet sich in dem Raum. Einer Eingebung folgend, leuchte ich rundum die Wände ab, doch sie sind völlig kahl. Kein gerahmtes Kunstwerk, hinter dem sich ein Safe befinden könnte, nur ein kleiner, zerbrochener Spiegel über dem Waschbecken. Doch dann sehe ich etwas anderes, das mich weit mehr interessiert: eine geschlossene Tür.

Eilig durchquere ich das Büro, öffne die Tür, betrete das Nebenzimmer und leuchte mit der Taschenlampe umher. Hier hat das Wasser noch nicht die Oberhand, hat aber bereits eine beachtliche Pfütze gebildet. Erstaunt sehe ich mich in dem Kämmerchen um, in dem Adrian zu leben scheint. So geräumig das Büro ist, so winzig ist sein privater Lebensraum. Ich schätze das Wohnkabinett auf nicht mehr als dreißig Quadratmeter. Darin befinden sich eine Schlafcouch mit Couchtisch, eine verhältnismäßig gut ausgestattete Küchenzeile und ein Miniaturbadezimmerchen mit Dusche, Toilette und Waschbecken. Auch hier keine Elektrogeräte, kein Fernseher, keine Stereoanlage, nicht einmal ein simpler Radiowecker. Dafür stehen an jedem Zentimeter Wand Bücherregale, die nun allerdings leer sind. Besser gesagt entleert. Ihr Inhalt, zahllose dicke mehrbändige Lexikaserien, Wörterbücher sowie Dutzende Puzzleschachteln, liegen verstreut auf dem Boden. Mehrere Kilogramm Puzzlesteine wild durcheinander gemischt. Eine Sortierarbeit für ein ganzes Bataillon Aschenputtel!

Mein Blick wandert weiter. Der schmale Kleiderschrank steht offen, die spärlichen Kleidungsstücke (hauptsächlich Hüte und Hemden) sind ebenfalls im Zimmer verteilt. Selbst in den Küchenschränken und dem Badezimmerkästchen haben der oder die Eindringlinge gesucht, auch ihr Inhalt wurde durchwühlt. Sogar der Kühlschrank ist aufgerissen, mehrere Tetrapaks Milch, offenbar der einzige Inhalt, liegen teilweise ausgeleert davor, was den fauligen Geruch erklärt, der unangenehm im Raum hängt. Milch wird ja heutzutage nicht mehr richtig sauer, aber dafür bekommt sie ein ekelhaft bitteres Aroma und stinkt übel. Mit gerümpfter Nase wende ich mich ab. Ich denke nicht, dass ich hier fündig werde.

Entweder er hat es verdammt gut versteckt, oder er hat es mitgenommen. Nur was überhaupt?

Verzweifelt fahre ich mir durch die Haare und starre auf die Verwüstung. Nachdenklich kehre ich in den Büroraum zurück. Wie sind der oder die Einbrecher überhaupt hereingekommen? Nicht durch die Fenster, obwohl das die einfachste Lösung wäre, denn Rahmen und Glas waren überall völlig in Ordnung, bis ich kam. Also durch die Tür. Ich wate durch die Überschwemmung zur Wohnungstür und drücke die Klinke herunter. Abgesperrt. Ich rüttle, so fest ich kann. Das ist doch nicht möglich! Es sei denn, die Tür war offen, und erst die Täter haben abgesperrt und den Schlüssel mitgenommen. Oder Adrian hat selbst aufgemacht. Doch warum …

Mein Blick fällt auf mein eigenes Spiegelbild im zerbrochenen Spiegel über dem kleinen Waschbecken. Das Mondlicht lässt meine Haut fahlblau aussehen, meine Lippen sind ängstlich zusammengekniffen, Wind und Regen haben jeglichen Versuch einer Frisur erfolgreich vernichtet. Dunkle Ringe unter meinen Augen erinnern mich daran, dass düstere Träume seit geraumer Zeit jeden gesunden Schlaf unmöglich machen. Mit gerunzelter Stirn nähere ich mich dem Becken. Es wirkt fast so, als wäre die Verwüstung mitsamt dem Wasser einfach aus dem Hahn geronnen. Die Frage jedoch, die mich beschäftigt, ist eine andere: Was hat das Wasser daran gehindert, wieder abzufließen? Immer noch ist das Waschbecken voll, obwohl ich den Hahn bereits vor Minuten zugedreht habe.

Schaudernd greife ich in das eisige Wasser und taste nach dem Stöpsel. Es ist keiner da, dafür aber eines dieser Plastiksiebe, in dem Haare aufgefangen werden. Ich zerre daran. Zuerst bewegt es sich gar nicht, dann aber, nach einigem Hin und Her, kann ich es nach oben ziehen. Doch zu meiner Verblüffung kommt noch etwas anderes zum Vorschein. Denn an dem Sieb hängt, mit dünnem Draht befestigt, ein Plexiglasröhrchen mit dem Durchmesser einer Euromünze und vielleicht zehn Zentimeter lang. Das fest verschraubte Gefäß dient offensichtlich dazu, etwas wasserdicht aufzubewahren. Und nebenbei hat es den Abfluss blockiert. Ein geniales Versteck, ein Versteck, das Adrian angemessen ist. Ohne die Überschwemmung wäre ich nie im Leben auf den Gedanken gekommen, hier zu suchen. Triumphierend halte ich das Röhrchen in der Hand.

In diesem Moment höre ich die Stimmen. Mindestens zwei. Männerstimmen, draußen vor dem Fenster. Mein Einbruch ist nicht unentdeckt geblieben. Was leuchte ich Hornochse hier auch wild mit der Taschenlampe herum? Höchstwahrscheinlich hat jemand von gegenüber die Polizei verständigt. Jetzt sitze ich in der Falle.

Aber die Polizei kommt durch die Tür, nicht durchs Fenster!

Ich erstarre. Die Stimmen werden lauter, auch wenn ich nicht verstehen kann, was sie sagen. Möglicherweise sind es die Einbrecher. Vielleicht haben sie alles beobachtet und nur darauf gewartet, dass jemand das findet, was sie übersehen haben? Sie werden es mir abnehmen und dann wasweißichwas mit mir anstellen. Ich zittere am ganzen Körper und weiß, dass ich nur eine einzige Chance habe. Hektisch schraube ich das Röhrchen auf und entnehme ihm einen klein zusammengefalteten Zettel.

»Kleeblattgasse 1b« steht in krakeliger Schrift darauf. Darunter »Folge der Spindel!!!« mit drei Ausrufezeichen und ganz unten der wohl seltsamste Teil der Nachricht: »Principum Amicitias!«

Ich wiederhole die Worte mehrmals, stecke anschließend den Zettel, wie ich das schon oft im Fernsehen gesehen habe, in den Mund und versuche, ihn zu schlucken. Während ich noch trocken würge und den Brechreiz mit tränenden Augen unterdrücke, passieren mehrere Dinge gleichzeitig. Draußen vor dem Fenster ruft jemand etwas, Beine in roten Overallhosen werden durch den von mir geöffneten Spalt geschoben, und die Wohnungstür, gegen die ich mich würgend gelehnt habe, schwingt auf, als wäre sie nie verschlossen gewesen. Mir bleibt keine Zeit, mich darüber zu wundern, denn ich knalle sehr unsanft auf den Boden vor Adrians Tür.

Ohne auf die Schmerzen zu achten, die mein Aufprall verursacht hat, oder auf das Kratzen des scharfen Papiers in meiner Kehle, rapple ich mich hoch und flüchte, ohne einen Blick in das Büro zurückzuwerfen, ins Treppenhaus. Als ich durch das Haustor in die Lange Gasse stürme, lege ich den Kopf in den Nacken, atme erleichtert die frische Dezemberluft ein, bekomme den Mund voll schiefen Regen, muss schlucken – und Adrians Zettel ist endlich unten. Mir wird schlecht.

2

Die Kleeblattgasse befindet sich in der Wiener Innenstadt, nicht weit vom Stephansplatz, wo selbst bei diesem stürmischen Wetter noch Touristengrüppchen unterwegs sind, auf dem Weg Richtung »Bermuda-Dreieck« und seinen brechend vollen Bierlokalen und den überteuerten Getränken. Es ist zweiundzwanzig Uhr vorbei, sagt mir das Bildnis von Prinz Eugen an der berühmten Ankeruhr am Hohen Markt.

Mit der Straßenbahnlinie zwei bin ich ohne Umweg, kaum dass ich den roten Overalls entkommen war, bis zur Oper gefahren und von dort durch die Kärntner Straße spaziert. Die Anwesenheit anderer Menschen sowie die blinkende Weihnachtsbeleuchtung in den Schaufenstern haben mir ein trügerisches Gefühl von Sicherheit gegeben, das nun, in dem winzigen, altmodisch gepflasterten, verwinkelten Seitengässchen, wieder verflogen ist. Im Herzen der Wiener Altstadt gibt es noch so vergessene Flecken. Die Kleeblattgasse zweigt von den Tuchlauben ab, geht zweimal ums Eck und mündet dann wieder in die Tuchlauben. Hier reihen sich alte Häuser mit abblätternden Fassaden und modrigen Holztoren aneinander, wie ein Moment stehen gebliebene Geschichte.

Laut hallen meine Schritte von den Hauswänden wider. Ständig bin ich versucht, über meine Schulter zu sehen und nach Verfolgern Ausschau zu halten, weil das Echo das Geräusch einen Tick verzögert und mein Schatten im spärlichen Mondlicht dunkle Flecken in Hauseingänge wirft. Doch da ist niemand. Die Kleeblattgasse ist menschenleer, und selbst das »Kolar«, ein kleines, gemütliches Ecklokal mit guten Fladenbroten, hat zu, die Fensterläden sind fest geschlossen. Auch aus den Wohnungen in den vier Stockwerken darüber dringt kein einziger Lichtstrahl, alles wirkt finster und leer stehend. Ich haste weiter.

Die Frage, was wohl die roten Overalls von der Baufirma so spätabends auf dem Gerüst zu suchen hatten, geht mir nicht aus dem Kopf. Eigentlich kann ich nicht mit Sicherheit sagen, ob sie überhaupt Bauarbeiter sind, denn arbeiten habe ich sie ja bekanntlich nie gesehen. Nur patrouillieren. Die Stimme ist zu laut, um sie zu überhören. Wenn ich davon ausgehe, dass die Overalls die Einbrecher sind, was haben sie dann mit Adrian gemacht?

Da die mysteriösen Worte auf dem Zettel meine einzigen Anhaltspunkte sind, um den verschwundenen Privatdetektiv ausfindig zu machen, bin ich entschlossen, ihnen nachzugehen. Irgendein Geheimnis enthalten sie, einen Zusammenhang, den ich jetzt noch nicht erkenne. Weil ich weder mit dem Begriff Spindel etwas anfangen kann noch mit dem Lateinischen vertraut bin, bleibt mir nichts anderes übrig, als zunächst in der Kleeblattgasse nach Antworten zu suchen.

Es ist bei der schlechten Beleuchtung nicht ganz leicht, die Hausnummern zu entziffern, doch selbst als es mir gelingt, bleibe ich irritiert zwischen Nummer eins und Nummer drei stehen. Auf den Zettel hat Adrian eindeutig »1b« geschrieben, doch es gibt weder ein a noch ein b in der Kleeblattgasse, sondern lediglich ein grau verfärbtes, früher einmal wohl beiges, uraltes Haus mit der Nummer drei und in rechtem Winkel dazu Haus Nummer eins. Dazwischen ist nur eine Ecke mit einer etwa zwei Zentimeter tiefen Einkerbung.

Vielleicht hat er sich geirrt? Oder habe ich mir vor lauter Aufregung die falsche Zahl gemerkt? Ich nähere mich dem Holztor von Nummer drei, um die Namen neben der Klingel zu studieren, doch es gibt dort keine Türschilder und keine Gegensprechanlage, nur eine einfache rote Glocke. Dafür entdecke ich daneben im dunkelsten Winkel einen Schatten, der wie eine Stufe oder Erhöhung aussieht. Ich blicke nach oben, wo nur eine beschädigte Laterne hängt, die wahrscheinlich schon lange kein Licht mehr gibt. Mehrmaliges An- und Ausschalten zeigt mir, dass meine Taschenlampe anscheinend beim Sturz in Adrians Gang kaputtgegangen ist, also wühle ich in den Untiefen meines Wetterflecks – und habe Glück. Meine Hand ertastet inmitten einiger Münzen und Zettelchen etwas. Eine Packung Streichhölzer. Wann habe ich die wohl eingesteckt? Ich kann mich nicht einmal erinnern, wann ich diesen wenig kleidsamen Regenschutz zuletzt getragen habe. Egal, ich brauche dringend Licht, hole deshalb ein Streichholz aus der zum Glück nicht nass gewordenen Packung und entzünde es im Schutz meiner hohlen Hand.

Augenblicklich wird es heller und mir eng in der Brust. Denn was dort im Winkel neben Hausnummer drei steht, ist eindeutig ein Brunnen. Ausgerechnet. Ein schmiedeeiserner Wasserhahn ragt aus der Hausmauer heraus, darunter befindet sich ein rissiges, gemauertes Becken und daneben …

»Verfluchte Sch …«, zische ich, als mir die Streichholzflamme die Fingerspitzen verbrennt. Ich lasse das Zündholz fallen und stecke Daumen und Zeigefinger in den Mund, während ich näher an das herantrete, was neben dem Brunnen aus dem Boden wächst. Es erinnert mich dunkel an die Artussage, denn es sieht aus wie ein schmiedeeisernes Schwert, das dort im Pflasterstein steckt und nur darauf wartet, vom auserwählten König unter dem wachsamen Blick von Merlin, dem Zauberer, herausgezogen zu werden. Wie merkwürdig. Ich strecke vorsichtig die Hand danach aus und berühre das kalte, regennasse Ding. Kein Schwert, aber vielleicht ein Hebel? Im Dunkeln ist das wirklich schwer zu sehen.

Was mache ich hier eigentlich? Ich habe eine absurde Vision, wie ich plötzlich im Rampenlicht mit integriertem Sternenregen mitten in der Kleeblattgasse stehe, während ein engelsgleicher Chor einsetzt, und habe den Verdacht, dass Disney die Filmrechte an meinem Kopfkino erworben hat. Doch das eiserne Ding (Excalibur!) steckt fest im Pflaster, und der Engelschor beendet seine Vorstellung in meinem Kleinhirn so abrupt wie die Wiener Philharmoniker eine Probe Schlag Mittag. Ungeduldig rüttle ich daran, als würde das Eisending mir etwas über das Geheimnis der Kleeblattgasse 1b verraten, und weiche vor Schreck ein paar Schritte zurück, als es sich tatsächlich ein Stück bewegt. Ich sehe über meine Schulter, doch da ist weit und breit niemand. Die unbeleuchtete alte Gasse liegt wie ausgestorben da. Alles Unsinn, sage ich zu mir selbst und wische mir den Regen aus dem Gesicht. Es gibt keine Kleeblattgasse 1b. Zeit, nach Hause zu gehen.

Und Finger weg von Brunnen!

Brunnen verfolgen mich in meinen dunkelsten Albträumen, die mir Nacht für Nacht den Schlaf rauben. Immer falle ich in die Tiefe, bekomme im Brunnenwasser keine Luft, ertrinke qualvoll, weil ich den Ausweg nicht finde, und um mich nichts als Schwärze, stockdunkle Todesschwärze.

Ich drehe mich um, um Richtung Tuchlauben zurückzumarschieren. Doch mitten in der Bewegung halte ich inne und stehe, den Kopf schief gelegt und die Finger im Mund, im seitlich peitschenden Regen in der Kleeblattgasse.

Genau in der Ecke zwischen Nummer eins und Nummer drei befindet sich unter einem Torbogen ein winziges Gässchen, so schmal, dass zwei Menschen sich dort wohl kaum aneinander vorbei quetschen könnten. Ich schüttle stumm den Kopf, immer noch an meinen Fingern nuckelnd. Wieder so ein Mysterium! Ich würde den heiligsten aller heiligen Eide schwören, dass dieser Durchgang vorher noch nicht da war. Eine kleine Einkerbung, mehr wie eine Verzierung oder so, aber doch kein Tor! Das wäre mir bestimmt aufgefallen, zumal ein flackerndes Licht von irgendwo weiter hinten im Gässchen sich in den Pfützen vor meinen Füßen spiegelt.

Vielleicht hat jemand das Licht gerade erst angemacht, mutmaße ich. Logik!

Bei diesem Gedanken nehme ich endlich meine Finger aus dem Mund und bewege mich zögerlich auf den schmalen Durchgang zu. Eine gruselige, spärlich beleuchtete Häuserschlucht tut sich hinter dem Steintor auf. Das Licht kommt offenbar von einer Neonlampe, denn es flackert abwechselnd rot und blau auf meiner Haut.

Ich zwinge mich dazu, die Gasse zu betreten. Immerhin ist eine positive Veränderung, dass der Regen sofort aufhört, mir mit achtzig Stundenkilometern an die Wange zu klatschen. Genau genommen ist es hier sogar komplett trocken, was wohl damit zu tun hat, dass der windschiefe Regen nicht in diese senkrechte schmale Schlucht fallen kann. Doch einige andere Merkwürdigkeiten sorgen dafür, dass mein mulmiges Gefühl nicht verschwindet, sondern sogar noch stärker wird. Die Hausmauern neben und über mir sind fensterlos, voller dunkler Löcher und komplett schwarz. Stellenweise stehen einzelne Ziegel vor wie das Arbeitsergebnis des miesesten Zahnarztes dieses Universums. Bruchgebisse aus altem, modrigem Stein. Auch der Boden hat mit der sorgfältig gepflasterten Wiener Innenstadt nichts zu tun, sondern wirkt vielmehr, so aufgerissen, wie er ist, uneben und künstlich, als hätte ihn Roland Emmerich für einen Katastrophenfilm präparieren lassen.

Vielleicht eine weitere Baustelle? In letzter Zeit wird sowieso überall und dauernd gebaut, kaum eine Ecke in dieser Stadt, wo es keine Umleitung gibt. Manche Straßenzüge kann man nur noch als Hindernisparcours bezeichnen.

Ich muss husten, ein krächzendes, von den Mauern widerhallendes Geräusch. Zu wenig Luft, denke ich. Und tatsächlich ist die Atmosphäre in dem schmalen Durchgang irgendwie dünn, als ob der Sauerstoff hier zu knapp bemessen wäre.

Ich gehe zögernd weiter und sehe nun Striche hier und da an den Hauswänden. Sie wirken alt und verblasst, manche sind kaum noch zu erkennen. Mit modernem Graffiti, wie es draußen in der Kleeblattgasse an manchen Stellen die Fassaden ziert, haben sie nichts gemein, sie wirken eher wie in die Mauern gebrannte fremdartige Schriftzeichen. Etwas an ihnen macht mir Angst. Es ist, als wären sie – wie die gesamte Gasse – eigens für mich präpariert worden. Die Szenerie schreit mir das Wort »Falle« förmlich mitten ins Gesicht. Ich sollte umkehren, die Polizei verständigen und Adrian als vermisst melden. Das wäre nur vernünftig.

Das hypnotisch flackernde Neonlicht verleiht meiner Haut einen ungesunden Farbton. Nachdenklich betrachte ich das Farbenspiel auf meiner Handfläche. Die blassen Linien, die wie eine alte Narbe aussehen, sind deutlich zu erkennen. Spuren des letzten Sommers. Sie erinnern mich daran, dass Vernunft nicht immer das erste Kriterium auf der Suche nach Wahrheit ist. Adrian hat vor einigen Monaten sein Leben für mich riskiert, das Mindeste, was ich jetzt tun kann, ist, der gut versteckten Botschaft aus seinem Büro nachzugehen. Wenn der Detektiv einen Grund hatte, Geheimnisse zu wahren, und ihm deshalb etwas zugestoßen ist, sollte ich der Fährte schleunigst folgen, ehe sie endgültig erkaltet.

Mit weit geöffnetem Mund haste ich eilig vorwärts. Ich habe ein Bild vor Augen, dass die Häuser einfach wieder zusammenwachsen und mich zwischen ihnen zerquetschen. Täusche ich mich, oder wird es tatsächlich enger? War die linke Wand eben auch schon so nahe? Inzwischen kann ich die Hände beim Gehen nur noch ein Stückchen mehr als schulterbreit ausstrecken. Ich achte darauf, diese seltsamen, schwarzen Mauern mit ihren unheimlichen Strichen nicht zu berühren, auch wenn ich das Gefühl nicht loswerde, dass sie sich an mich drücken wie zutrauliche Monster.

Die Beklemmung in meinem Brustkorb wird fast unerträglich, Angst presst mir Feuchtigkeit in die Augäpfel, während mein Mund staubtrocken ist und sich so anfühlt, als hätte ich irgendetwas Pelziges verschluckt. Weiter, weiter! Der Durchgang scheint kein Ende zu nehmen, dabei bin ich mir sicher, dass ich bereits weit über hundert Schritte gemacht habe. Es fällt mir immer schwerer weiterzugehen. Womöglich bilde ich es mir ein, aber die Gasse leistet mir scheinbar Widerstand. Ich denke an den Zettel in meinem Magen, denke an die Verwüstung in Adrians Büro und stemme mich dagegen. Lass mich durch, lass mich …

Mit wildem, unregelmäßigem Pulsschlag und zu Fäusten geballten Händen stolpere ich aus dem Durchgang. Meine Knie sind so weich, dass ich erst einmal stehen bleiben und mehrmals tief ein- und ausatmen muss, ehe ich den Blick endlich auf das Gebäude richten kann, das sich in diesem gut versteckten Innenhof befindet.

»Zum alten Brunnen« steht in blauen und roten Neonbuchstaben über dem Eingang eines dunkelgrauen, schnörkellosen Neubaus. Das kunstvoll zu einer Schleife geschwungene »B« hat anscheinend einen Wackelkontakt, denn es flackert unruhig, während eines der mittleren »n« komplett erloschen ist. Darunter befindet sich eine Tafel, auf der in altmodischen Buchstaben »Kleeblattgasse 1b« steht.

O Gott. Da soll ich rein? Von all den Ungeheuerlichkeiten bisher ist das wohl die größte. Andererseits ist das die Adresse, die auf dem Zettel stand, und mir bleibt keine andere Wahl, als hier nach Antworten zu suchen oder umzukehren, und das kommt nicht infrage.

Mit ein paar Schritten habe ich den kleinen Hof durchquert. Ich blicke zurück über die Schulter und sehe nichts als ein etwas schmales, aber ohne Zweifel reales Gässchen, dessen Wände ganz normal und unbeweglich sind. Ich lege den Kopf in den Nacken. Offensichtlich hat es inzwischen aufgehört zu regnen, denn kein einziger Tropfen fällt in den Innenhof. Wenn es nur endlich schneien würde!

Ein paar Vögel zeichnen sich schemenhaft am Nachthimmel ab. Ich habe das ungute Gefühl, beobachtet zu werden, als flögen sie nicht zufällig genau über mir, sondern verfolgten mich. Geflügelte Spione. Ich fürchte, ich habe zu viel Hitchcock gesehen! Es sei denn … Ich halte die Luft an. War da nicht gerade ein Geräusch? Es klang wie ein Klappmesser oder ein PEZ-Spender. Aber warum sollte jemand hier PEZ-Bonbons lutschen? Oder haben mich die roten Overalls verfolgt? Lauern sie mir bereits auf und versperren mir den Rückweg?

Ich entscheide, dass es an der Zeit ist, ins Warme zu kommen. Neben der schmutzigweißen Eingangstür mit gelben Milchglasfenstern hängt eine Tafel. »Zum alten Brunnen. Asia Restaurant« steht darauf, gefolgt von einer langen Liste japanischer Schriftzeichen – offensichtlich die Speisekarte. Ich erinnere mich daran, wie ich einmal vor Jahren in Tokio in ein Lokal gestolpert bin. Ich hatte die Tür geöffnet und war von einem guten Dutzend misstrauischer japanischer Augen angestarrt worden. Europäer unerwünscht, dachte ich damals und warf ein saloppes »Kentucky Fried Chicken? Where?« in die Runde, ehe mich der Kellner freundlich, aber bestimmt hinausbegleitete. Ähnliche Exklusivität befürchte ich nun auch, als ich meine Hand nach dem Türknauf ausstrecke.

Ist das so ein Moment, in dem die Heldin der Geschichte den entscheidenden Fehler begeht? Kurz bevor man ihre Konturen in Kreide auf den Boden malt und sie in einen dieser traurigen Leichensäcke packt?

Ich drehe den Knauf und öffne die Tür, die mit einem lauten Quietschen aufschwingt.

Im ersten Moment bin ich verblüfft, denn ich hätte einen schmuddeligen, holzgetäfelten Raum erwartet, dem man den dieser Lage entsprechenden fehlenden In-Status ansieht. Stattdessen befinde ich mich in einem komplett schwarzen, hypermodernen Ambiente. Schwarze Gitter teilen den Raum in mehrere kleinere Kojen, in denen sich edle dunkelrote Sitzpölsterchen um kleine schwarze Lacktische gruppieren. Unzählige sehr fein gearbeitete schwarz-rote Laternchen tauchen alles in ein dämmriges Licht. An den Wänden hängen wertvoll aussehende Kalligrafien. Kein Nippes, keine Drachen und keine kitschigen Plastiksushiminiaturen weit und breit. Sehr edel, denke ich staunend. Das einzige Accessoire, das unpassend wirkt, ist das lebensgroße Modell eines Kugelfisches, das sich genau über meinem Kopf befindet und das ich eingehend mustere, während ich die Tür zuziehe, die kalte Dezembernacht aussperre und den Raum betrete.

»Tetrodotoxin!«, sagt jemand im hinteren Bereich des Restaurants, und ohne eine Sekunde darüber nachzudenken, antworte ich: »Wie bitte?«

Ich folge dem leisen Lachen durch das ansonsten menschenleere Restaurant. Alles ist auf Hochglanz poliert, selbst der Boden zeigt keine Spuren von regennassen Schuhen. Bisher jedenfalls. Gut so! Der Wetterfleckifant in der Porzellankneipe im Irrgarten Wiens, was für eine Abendunterhaltung!

»Tetrodotoxin ist ein Nervengift. Es befindet sich hauptsächlich in Haut und Innereien des Kugelfisches. Schon eine winzige Dosis davon ist tödlich«, fährt die Stimme fort, während ich mich zu orientieren versuche. Meine Gummisohlen quietschen bei jedem Schritt – kein Wunder, dass ich nicht unbemerkt geblieben bin. Ich sehe mich suchend um. Keine Spur von Adrian weit und breit, Tisch um Tisch finde ich absolut staub- sowie gästefrei. Erst am allerletzten Tisch, halb verdeckt von einer der Gittertrennwände, entdecke ich den Sprecher.

»Es ist grausam! Sie müssen wissen, das Gift wirkt nur auf die Körpernerven, nicht auf das Gehirn. Die Opfer werden gelähmt. Sie können sich nicht mehr bewegen, sie können nicht sprechen, bleiben aber bei Bewusstsein, bis sie an Atemstillstand oder Herzstillstand sterben. Das Ende glasklar im Gehirn begreifend. Ein entsetzlicher Tod, finden Sie nicht?«

Ich bleibe vor dem Tisch des einzigen Gastes stehen, ein kleiner, freundlich lächelnder Mann mit rötlichen, schulterlangen Haaren, einem fast weißen Bart sowie sonderbar hellen, leicht hervorquellenden Augen. Er hat einen riesigen, glänzenden Lackteller vor sich, auf dem sich mehrere hauchdünne Sashimi-Scheiben auf einer Garnitur aus Rettich und Salat befinden. Eine davon nimmt er vorsichtig mit goldgemusterten Stäbchen auf und hält sie gegen das Licht der Laterne über ihm, das durch das zarte Fischfilet leuchtet. Der Schatten, den das Sashimi genau auf seine Nasenwurzel wirft, lässt seine Augen noch mehr hervortreten.

»Muskelfleisch des Fugu«, sagt der Fremde leise, »ein besonderes Geschmackserlebnis. Zart und fest, sahnig und würzig, außerdem ein kleines bisschen«, er unterbricht sich und blickt mir in die Augen, wobei mir auffällt, dass sein rechtes ein wenig schief ist, »russisches Roulette!«

Die Sashimi-Scheibe verschwindet in seinem Mund, er kaut mit geschlossenen Lidern. Ich sehe ihm fasziniert zu.

Fugu. Natürlich habe ich von den Wundern dieser japanischen Spezialität gehört, und ich weiß, dass immer noch durchschnittlich fünf Japaner pro Jahr an den Folgen einer Vergiftung durch unvorsichtigen Kugelfischverzehr sterben, aber soweit ich auch weiß, ist es streng verboten, diese Speise in Europa anzubieten. Womöglich ist die Speisekarte deshalb nur auf Japanisch geschrieben, und das Restaurant befindet sich aus diesem Grund in einem so verborgenen Winkel. Dennoch frage ich mich, was es zu bedeuten hat, dass Adrians Hinweis mich ausgerechnet in ein geheimes Fugu-Feinschmeckerlokal führt.

»Möchten Sie eine Scheibe kosten?«

Der Fremde lächelt mich freundlich an und deutet auf seinen Teller. Seine Lippen sind blassrosa, fast so wie das Fugu-Filet.

Seltsamerweise spüre ich augenblicklich ein riesiges Verlangen danach, die mysteriöse Speise einmal zu probieren. Meine gesamten Mundschleimhäute bereiten sich auf das Geschmackserlebnis vor. Ich kann förmlich spüren, wie das zarte Fischfleisch auf meiner Zunge liegt, wie ich es nach oben an den Gaumen drücke, um das Aroma ganz auszukosten. Doch gleichzeitig habe ich das Gefühl, dass, gleichsam als Vorboten, meine Finger taub werden und anschließend die Zehen. Atem und Herzschlag, beides empfinde ich grausam verstärkt, während die Lähmung sich Nerv für Nerv ausbreitet.

Ich kämpfe gegen mein Verlangen an und schüttle steif den Kopf. Der Fremde zuckt mit den Schultern und isst genüsslich eine weitere Scheibe. Ich verfolge ihren Weg vom Teller in seinen Mund und wische mir das Unbehagen mit einer Handbewegung aus dem Gesicht. Jedem seinen Nervenkitzel. Manche steigen eben lieber nachts in fremde Büros ein und legen sich mit Einbrechern an. Mahlzeit!

»Danke!«

Irritiert werfe ich dem Fremden einen Blick zu, den er lächelnd erwidert. Ich bin mir sicher, ich habe es nur gedacht und nicht laut ausgesprochen. Genau in diesem Moment bemerke ich den Geruch. Es riecht verbrannt. Alarmiert sehe ich mich um. Keine der Laternen scheint Feuer gefangen zu haben, dafür qualmt es aus dem Spalt unter einer fast unsichtbaren, weil ebenfalls schwarz lackierten Tür. Weit und breit ist kein Personal in Sicht. Was ist das für ein seltsames Lokal?

Da der Mann mir gegenüber keine Anstalten macht zu reagieren, sondern ungerührt weiter sein Fischessen zelebriert, laufe ich zur Tür und rüttle daran. Sie lässt sich nicht sofort öffnen, irgendetwas klemmt oder hat sich verhakt. Was, wenn jemand da drinnen ist und Hilfe braucht? Ich rüttle fester und schaffe es, die Tür einen Spalt zu öffnen, sodass ich durchschlüpfen kann. Augenblicklich tränen meine Augen, und ich muss mir einen Arm vor Mund und Nase halten, um möglichst wenig von dem beißenden Rauch einzuatmen. Ich schwitze vor Hitze und Angst und bin völlig orientierungslos.

»Hallo? Ist jemand da? Hallo??«

Keine Antwort. Ich wedle mit der Hand, um den Rauch zu vertreiben, was jedoch kaum gelingt. Jetzt nur keine Panik, versuche ich es mit Autosuggestion.

Was will ich überhaupt hier? Ich werde mich nur schmutzig machen oder an einer Rauchvergiftung im Fugu-Wunderland sterben. Was spiele ich mich als Lara-Croft-Klon auf, anstatt beide Beine schleunigst in die Hand zu nehmen und dieses seltsame Lokal zu verlassen? In solchen Situationen sollte man der brave Bürger sein, der besonnen die Feuerwehr verständigt, und nicht der Verrückte, den sie später auf der Bahre raustransportieren, erst recht dann nicht, wenn man erst vor Kurzem durch pures Glück dem rotbeoverallten Tod von der Klinge gestolpert ist. Man sollte seinen Schutzengel nicht überfordern, zumal ihn der Wintersturm vielleicht längst verweht hat. Man sollte …

Ich fluche und dringe weiter in den Raum vor. Zum Glück hat der Luftzug durch den Türspalt den dichten Rauch etwas gelichtet. Ich erkenne, wo ich mich befinde. Es handelt sich um die Küche des Restaurants, und die Quelle der Rauchentwicklung ist ein Backofen. Jemand hat offensichtlich etwas darin vergessen. Ich ziehe meinen Pullover über Nase und Mund und kämpfe mich, möglichst flach atmend, zu dem Gerät durch. Die Hitze ist mörderisch. Der Backofen glüht, es ist unmöglich, ihn anzufassen. Ich sehe mich in der Küche um, auf der Suche nach der Spüle. Zum Glück befindet sie sich ganz in meiner Nähe. Ich eile hinüber, drehe das Wasser auf, tauche ein Geschirrtuch hinein, schalte mit dessen Hilfe den Ofen aus und öffne die Klappe. Zuerst verursacht das noch mehr Rauch, der sich dann aber nach und nach lichtet, Gott sei Dank, denn meine Schleimhäute sind bereits ganz schön gereizt und brennen.

Ich begutachte neugierig den traurigen Rest des Backwerks, das für die Beinahe-Katastrophe verantwortlich ist: asiatische Glückskekse, schwarz und verkohlt. Logisch, wenn das Papier in ihnen zu brennen beginnt, ist natürlich Feuer auf dem Dach beziehungsweise im Ofen. Mit dem Geschirrtuch ziehe ich das Backblech heraus. Ein einziger Keks, interessanterweise genau in der Mitte, ist heil geblieben. Ich strecke die Hand aus und nehme ihn. Um ihn etwas abzukühlen, lasse ich ihn zwischen meinen Händen hin und her wandern. Dabei kann ich mich endlich in Ruhe umsehen.

Wieder wird mir auch hier die absurde Leere bewusst. Kein Personal, weit und breit! Wo sind die Köche, wo die Kellner und Küchengehilfen? Wer hat die Kekse in den Ofen gelegt? Und wem gehört dieses Lokal überhaupt? Die Tür war unversperrt, draußen sitzt ein Gast, folglich hat das Restaurant geöffnet. Aber wo sind sie dann alle? Und was für eine Frechheit! Einfach den Backofen einzuschalten und die arglose Kundschaft akuter Lebensgefahr auszusetzen! Als ich vor Wut die Hand zur Faust balle, zerdrücke ich den Glückskeks, der augenblicklich zerbröselt und seinen Inhalt, einen winzigen Zettel, freigibt. Ich entfalte ihn und muss ihn mir fast an die Nase halten, um die klitzekleinen Buchstaben entziffern zu können.

»Folge der Spindel!«, steht da, und mit einem Schreckenslaut lasse ich Zettel sowie Keksbrösel fallen. Adrians zweiter Hinweis, hier, schwarz auf weiß als Spruch in einem mysteriöserweise unverbrannten Glückskeks! Das Abenteuer nimmt surreale Formen an. Doch das ist nicht das Einzige, das mir das Blut in den Adern gefrieren lässt. Denn ehe ich Zeit habe, zu reagieren oder auch nur den Ernst der Lage zu begreifen, wird die Küchentür von außen brutal aufgestoßen. Zwei Japaner in weißen Küchenschürzen und mit Pistolen in den Händen stürmen brüllend in den Raum, packen mich und zerren mich zurück ins Restaurant. Ich wehre mich, doch sie sind stärker, noch dazu richtet einer der beiden die Waffe genau auf meinen Kopf, während der andere mich vorwärts schiebt. Das ist eindeutig der schlimmste Abend meines Lebens! Ich rechne jede Sekunde damit, dass jetzt auch noch die roten Overalls auftauchen. Womöglich war das alles nur eine falsche Fährte, um mich in die Falle zu locken, und ich Rhinozeros bin natürlich blind hineingetappt!

Meine Angreifer sprechen hektisch auf Japanisch miteinander, während sie mich durch das Restaurant schleifen. Von dem bärtigen Fugu-Esser ist nichts mehr zu sehen; der hat sich wohl schleunigst aus dem Staub gemacht. Dafür öffnen sich die gut versteckten Türen eines hypermodernen Aufzugs mit lautem elektrischem Pfeifen, und eine enorm dicke Japanerin in einem weißen Kimono tritt heraus, stellt sich mit in die massigen Hüften gestemmten Händen vor mich hin, verneigt sich kurz und sagt: »Da sind Sie ja endlich! Mein Name ist Hikoho-akari-no-mikoto, für gewöhnlich nennt man mich einfach H. Bitte folgen Sie mir ohne weitere Verzögerung.«

Damit dreht sie sich auf den Absätzen ihrer winzigen Holzschuhe um und trippelt zurück in den Fahrstuhl. Ich will etwas sagen, doch ehe ich den Mund öffnen kann, hat mich das japanische Actionkommando schon in den Lift geschoben. Mit weit aufgerissenen Augen beobachte ich, wie sich die Türen langsam hinter uns schließen. Ich bin gefangen!

3

Bitte verzeihen Sie die unhöfliche Begrüßung«, sagt H, während sie mir aus einer winzigen Porzellankanne grünen Tee in eine ebenso winzige Tasse einschenkt. Beides erinnert mich stark an das Geschirr in meiner Kinderpuppenküche. Mit einer erstaunlich zierlichen Hand reicht sie mir das Gefäß.

»Sie müssen ihn ein wenig schwenken. So entfaltet sich das Aroma des matcha, wie wir den grünen Tee nennen, am besten. Eigentlich müsste er mit einem Bambusbesen schaumig geschlagen werden, doch ich erspare Ihnen das langwierige Prozedere der Teezeremonie. Wir haben Wichtigeres zu tun.«

Ich nehme die Tasse und schwenke sie gehorsam.

»Geschwenkt, nicht gerührt«, murmle ich leise.

Mit dem Aufzug sind wir bestimmt fünfzehn, zwanzig Stockwerke in die Tiefe gefahren, ehe die Türen sich mit dem gleichen elektrischen Pfeifton öffneten, mit dem sie sich geschlossen hatten, und den Blick auf ein weitläufiges unterirdisches Großraumbüro im Stil früher amerikanischer Serien freigaben. Mindestens hundert Japaner, alle in identischen weißen Schürzen, saßen vor riesigen Computerbildschirmen, tippten auf Tastaturen oder sprachen Unverständliches in außerirdisch anmutende Headsets. Als H das Büro durchquerte, hielten sie, sobald die gigantische Frau an ihnen vorüberkam, alle für zwei Sekunden inne und deuteten eine tiefe Verneigung an, um sich dann augenblicklich wieder ihren Tätigkeiten zu widmen. Flankiert von meinen bewaffneten Freunden, folgte ich ihr und versuchte, das Geschehen intellektuell zu erfassen.

»Wir haben Sie ausgewählt, weil wir der Überzeugung sind, dass sich Ihre Fähigkeiten bei der Aufgabe, die wir für Sie vorgesehen haben, bestmöglich entfalten können. Wie viel wissen Sie bereits?«

Hs große, dunkle Augen mustern mich eindringlich. Ich öffne den Mund, schließe ihn aber gleich wieder, weil ich Zeit brauche, um mir eine Strategie zu überlegen. Das ist meine erste Priorität, seit wir durch die schwere, scheinbar abhörsichere Doppeltür aus dem Großraumbüro in einen komfortablen, holzgetäfelten Raum mit einem beeindruckenden Zimmerbrunnen als Blickfang und einem Mahagonischreibtisch, der dem amerikanischen Präsidenten Ehre gemacht hätte, getreten sind. Offensichtlich befindet sich unter dem japanischen Restaurant in der Kleeblattgasse 1b der Sitz einer Firma oder Organisation, die sich mit einem Auftrag an das Detektivbüro AVA gewandt hat. Der Zettel mit der Adresse und die sonderbaren Worte darauf sind nicht für mich bestimmt, sondern für Adrian. Es handelt sich, so reime ich es mir weiter zusammen, dabei womöglich um eine Art Codewort oder einen vereinbarten Schlüssel, in jedem Fall aber um eine auftragsrelevante Information. Ich wiederum werde allem Anschein nach für eine Privatdetektivin in AVAs Diensten gehalten und sollte dieses Missverständnis schleunigst aus der Welt schaffen. Schließlich bin ich eine Wortschöpferin und Geschichtenerzählerin, keine Thrillerheldin von Dan Brown. Andererseits ist das hier die einzige Spur, die mich zu Adrian führen kann, und wenn sein Verschwinden etwas mit dem Auftrag zu tun hat, dann wäre es wohl besser, so viel wie möglich darüber herauszufinden und das Spiel mitzuspielen.

»Nun, Frau H«, antworte ich daher vorsichtig, »meine Informationen diese Angelegenheit betreffend sind eher schwammig. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mir die genauen … äh … Umstände schildern könnten.«

»Nur H bitte, wir pflegen hier die minimalste funktionsgebundene Anrede. Das Wesen unserer Organisation ist Service, nicht Bürokratie.«

Warum hört sich das wie eine Drohung an?

»Unsere Zeit ist kurz, aber ich werde versuchen, Ihnen so viele Anhaltspunkte wie möglich zu geben.«

Sie geht zum Schreibtisch, stellt die Teekanne ab, drückt einen Knopf an einem kleinen, schwarzen Gerät, woraufhin sich eine verzerrte Stimme meldet. H sagt einige Worte, ich vermute auf Japanisch, dreht sich anschließend um und lehnt sich mit verschränkten Armen an die Tischkante.

»Die Situation ist folgende.«

Mir fällt plötzlich auf, dass ihr Deutsch absolut akzentfrei ist: keine vertauschten »L«- und »R«-Laute und harte, präzise Konsonanten.

»Sie befinden sich gegenwärtig in der Zentrale des streng geheimen Brunnennetzwerkes ALPHA1. Alles, was Sie darüber wissen müssen, ist, dass hier sämtliche Erschaffungsprozesse weltweit registriert und aufgezeichnet werden. Wir sind so etwas wie das Gedächtnis des Universums.«

Ich verstehe nur Bahnhof, nicke aber, wie ich hoffe, überzeugend.

»Es ist unsere Hauptaufgabe, das Gleichgewicht zu bewahren, sodass das große Netzwerk funktioniert. Wenn einer der Brunnen überläuft, wird anderswo einer austrocknen, verstehen Sie?«

Vermutlich meint sie damit die Dürre in Afrika! Offenbar bin ich bei einer NGO gelandet, bei einer non-governmental organisation, vielleicht Wasser für die Welt oder einer ähnlichen Initiative. Doch was hat Adrian mit einer Umwelt-Organisation zu tun? Ich bemühe mich, Hs Blick standzuhalten und nicht zu blinzeln.

»Das gilt es zu verhindern. Unsere Welt funktioniert nach ganz bestimmten Regeln. Innerhalb dieser Regeln ist es für jedes einzelne Lebewesen möglich, am Erschaffungsprozess mitzuwirken. Leider besteht die latente Gefahr, dass das Gleichgewicht ins Wanken gerät. Im letzten halben Jahr haben uns beunruhigende Meldungen erreicht. Es fing damit an, dass Kontaktleute des ALPHA1 spurlos verschwanden. Viele Brunnen waren damit unbeaufsichtigt und lieferten uns keine korrekten Informationen mehr. Dann folgte eine Phase reger Bautätigkeit. Überall, besonders in den großen Städten, wurden zentrale Plätze zu enormen Baustellen umfunktioniert, vorzugsweise solche, wo unser Brunnennetzwerk versagt hatte. Haben Sie in letzter Zeit die Nachrichten verfolgt? Es gab Berichte, die uns große Sorgen bereiten. Riesen-Baustellen, Chaos und Verkehrskollaps in diversen Großstädten. Diese Tätigkeiten gingen allesamt von einer Organisation namens WWS aus. Einige ihrer Baustellen sind Ihnen vielleicht auch in Wien aufgefallen.«

Baufirma? Baustellen? Endlich eine Verbindung zwischen meinem Abenteuer in der Langen Gasse und Adrians Auftraggeberin! H hat meine volle Aufmerksamkeit.

»Wir haben versucht, Mittel und Wege zu finden, um genauere Informationen zu erhalten, doch bisher vergebens. Ich sage es nicht gerne, aber unser Netz hat inzwischen gravierende Löcher. Die Kontrolle ist nicht mehr gewährleistet. Doch die wohl besorgniserregendste Sache ist die mit dem Schnee.«

Ich sehe H verblüfft an.

»Der Schnee?«

Es klopft an der Tür, H betätigt wiederum einen Knopf auf dem Schreibtisch, und eine junge Frau betritt den Raum. Sie ist ebenso klein und zierlich wie H groß und massig. Begleitet wird sie von einem der Schürzenträger, der sich tief vor H verbeugt, während sie selbst nur eine leichte Kopfbewegung in deren Richtung macht und mich keines Blickes würdigt. Sie hat ebenfalls asiatische Gesichtszüge, doch ungewöhnliche hellgrüne Augen. Außerdem trägt sie einen komplett pinkfarbenen Hosenanzug, der sich wie angegossen an ihre beneidenswert schmale Taille schmiegt. Ihre glänzenden mittelbraunen Haare sind zu einem entzückenden hüftlangen Zopf geflochten. Eigentlich wirkt sie wie direkt einem Manga-Cartoon entstiegen. Neben ihr komme ich mir in meinem unförmigen Wetterfleck und mit meiner Sturmfrisur wie ein zu groß geratener Mistkäfer vor.

H nickt der jungen Frau zu, woraufhin diese mit ein paar eleganten Schritten das Büro durchquert und sich neben den Schreibtisch stellt, während ihr beschürzter Begleiter demütig geneigt neben der Tür stehen bleibt. Ich blicke von einer zur anderen, in Erwartung einer Erklärung.

»Ehe die Dinge nun komplett in Unordnung geraten, haben wir uns zu dem ungewöhnlichen Schritt entschlossen«, fährt H ungerührt da fort, wo sie vor dem Eintreten der jungen Frau aufgehört hat, »jemand Externen mit den Nachforschungen zu beauftragen.«

Die pinkfarbige Manga-Prinzessin zieht eine Schnute. Offenbar stammt diese Idee nicht von ihr.

»Ihre Aufgabe«, damit deutet H mit einer Geste auf mich, »ist es, uns so viele Informationen wie nötig zu der Organisation namens WWS zu liefern. Zu diesem Zweck werden Sie mit der nächsten Maschine nach London fliegen, wo sich unser Kontaktmann mit Ihnen in Verbindung setzen wird. Ihr Flug geht in exakt«, sie wirft einen Blick auf die Uhr am schmalen Handgelenk von Miss Pink, »neun Stunden. Ihr Ticket, Geld, Pass sowie alle nötigen Reisedokumente befinden sich in diesem Umschlag.«

Sie deutet auf ein braunes Kuvert auf dem Schreibtisch, das ich zögernd an mich nehme und in den Untiefen des Wetterflecks verstaue. »Noch Fragen?«

Einemillionachthunderttausenddreiundneunzig!!!!

»Warum London?«

H, die sich gerade abwenden wollte, hält inne und betrachtet nachdenklich ihren Handrücken.

»London gilt momentan unser Hauptaugenmerk. Alarmierende Dinge gehen in der englischen Hauptstadt vor sich, gravierende Veränderungen finden statt. Die WWS scheint dort ihre Zentrale zu haben. Irgendwo«, sagt sie, während ich mir eine akute Ganzkörpergänsehaut zuziehe, »am Piccadilly Circus.«

Nein, nein, nein! Ich weigere mich, auch nur in Betracht zu ziehen, was das bedeuten könnte. Es war ein Traum, ein böser Traum! Es hat nur in meinem Kopf stattgefunden. In der Realität gibt es keine …

Da fällt mir noch eine dringende Frage ein: »Sie erwähnten vorhin den Schnee. Was haben Sie damit gemeint?«

H lächelt erstmals, wobei sie ein Gebiss entblößt, in dem einige Zähne zu viel zu sein scheinen. Große, blitzend weiße Vorderzähne ringen um den Platz in ihrem Mund.

»Ihnen wird wohl kaum entgangen sein, dass wir Mitte Dezember haben und es immer noch keinen Schnee gibt.«

»Nun ja, das Wetter …«, murmle ich, weiterhin ihre gigantischen Zähne betrachtend.

»Nirgendwo.«

Es braucht drei, vier Sekunden Übertragungszeit, ehe ich begreife, was das Wort zu bedeuten hat.

»Wollen Sie damit sagen …«

»Nicht nur hierzulande hat es bisher nicht geschneit, sondern weltweit. Um präzise zu sein: Es gab keine einzige Flocke Schnee auf unserem Planeten seit dem einundzwanzigsten März dieses Jahres. An diesem Tag hat es in dem kleinen Dorf Damüls um zweiundzwanzig Uhr siebenundvierzig aufgehört zu schneien – und seitdem nie wieder begonnen. Dabei gilt das Dorf im Bregenzer Wald als schneereichster Ort der Welt. Sie verstehen die Problematik?«

Ich verstehe überhaupt nichts mehr.

»Aber Sie wollen doch nicht etwa behaupten, dass das etwas mit dieser«, nein, nein, nein!, »WWS zu tun hat?«

H erhebt sich von der Schreibtischkante und tritt näher zu mir. Mir fällt auf, dass sie nach nichts riecht, nach absolut gar nichts.

»Ich versichere Ihnen, Frau Kenning«, bei der Nennung meines Namens zucke ich zusammen, »alles im Universum ist mit allem verbunden. Darin liegt der Zweck des Erschaffens. Wenn an irgendeinem beliebigen Punkt ein Stein in einen Brunnen geworfen wird, wird anderswo das Wasser steigen, und sei es auch nur um den billionsten Bruchteil eines Millimeters.«

Woher weiß sie, wer ich bin?

»Leider ist unser Gespräch schon zu Ende. Es wird Zeit für Sie zu packen.«

Packen??? Was zum Teufel packt man für eine Spionagemission nach London? Einen Regenschirm und Notfalltropfen?

»Ich darf Ihnen unsere Mitarbeiterin Y vorstellen, die Leiterin der Abteilung Deus ex Machina.«

Die Frau im neonpinken Hosenanzug kommt auf mich zu, auf ihren Lippen ein Lächeln, das ihre Augen nicht einmal ansatzweise erreicht. Sie verneigt sich kurz, den Blick auf mein Kinn gerichtet.

»Y wird die nötige Ausstattung für Sie organisieren. Bitte folgen Sie ihr, von ihr erhalten Sie auch die weiteren Anweisungen. Ich bin zuversichtlich, dass Sie Erfolg haben und uns bald Bericht erstatten können. Aber natürlich behalten wir auch so jeden Ihrer Schritte im Auge.«

Damit tritt H zu dem Zimmerbrunnen, der sich, von einem unsichtbaren Mechanismus bewegt, nach oben schraubt. Ich kann einen Aufschrei nicht unterdrücken. So etwas habe ich in meinem Leben noch nicht gesehen! Zum Vorschein kommt eine etwa zwei Meter hohe Glaskabine, offensichtlich ein weiterer Fahrstuhl, um noch tiefer in die unterirdischen Räumlichkeiten von ALPHA1 einzudringen. Und da soll ich einsteigen? Wie viele Meter wir wohl jetzt bereits unter der Erdoberfläche sind? Ich wage es nicht zu schätzen. Der Gedanke allein genügt, um mir Atemnot zu verursachen.

Ohne dass das Wasserplätschern unterbrochen wird, öffnen sich die Glastüren des Fahrstuhls. Der devote Weißbeschürzte, der während unseres Gesprächs die ganze Zeit über reglos wie eine Statue neben der Tür gestanden hat, begibt sich nun zum Gefährt und macht eine einladende Geste. Zeit schinden, denke ich, und bloß Abstand zu dem Höllenfahrstuhl halten!

Ich drehe mich zu H.

»Was genau bedeutet Abteilung Deus ex Machina?«, frage ich sie hastig. Y geht an uns vorbei und betritt die Fahrstuhlkabine. Die kleine, schlanke Frau sieht in dem futuristischen Gebilde wie einer dieser Weihnachtsengel in einer Schneekugel aus – nur pink und ohne Schnee, der auf sie herabrieselt. H, die sich inzwischen an ihrem Schreibtisch niedergelassen hat, blickt mich über den Rand einer rechteckigen Lesebrille an, die sie sich eben aufgesetzt hat.

»Deus ex Machina sorgt dafür, dass alles im entscheidenden Augenblick die richtige Wendung nimmt. Das weitere Prozedere wird Ihnen Y erläutern.«

Ich muss das Spiel wohl oder übel mitspielen. Es ist längst zu spät, um mich elegant aus der Affäre zu ziehen. Und dass H meinen Namen kennt, macht mich neugierig. Auf ein Rätsel folgt ein neues. Erst der Zettel mit den seltsamen Botschaften – »Folge der Spindel« und »Principum Amicitias« – und nun das hier.

»Darf ich Sie jetzt bitten einzusteigen?«

So zuvorkommend ihre Worte klingen, so schneidend kalt ist Ys Stimme. Das ist keine Aufforderung, sondern ein Befehl! Ich kann jedoch keinen Muskel bewegen. Vielleicht bin ich tiefgefroren, die eisigen Schauder in meinem Genick fühlen sich jedenfalls so an. Ich will da nicht hinein! Ich will nicht, ich will nicht, ich will nicht!

»Wenn möglich heute noch.«

Mir bleibt keine Wahl. Ohne Y und Deus ex Machina keine Spur zu Adrian. Widerwillig betrete ich den Glaszylinder und stelle mich neben Miss Manga. Deren eifriger Mitarbeiter tritt ebenfalls zu uns und betätigt mehrere kleine Hebel.

»Verbinden Sie mich mit London! Operation Amici«, höre ich H noch sagen, ehe sich die Glastüren schließen und der ganze Fahrstuhl zu meinem Entsetzen im Brunnenwasser versinkt.

4

Sie können die Augen wieder aufmachen!«

Der leicht spöttische Unterton in Ys Stimme entgeht mir nicht. Ich blinzle vorsichtig. Dunkelheit umgibt den innen von einer Neonröhre beleuchteten Glaskobel (oder sollte ich besser U-Boot sagen?), der langsam nach unten gleitet.

»Sie können auch Zs Schürze loslassen.«

Ich ziehe augenblicklich meine Hand von der Oberbekleidung des irritiert dreinschauenden Japaners zurück. Offensichtlich habe ich beim plötzlichen Eintauchen des Fahrstuhls ins Wasser nicht nur die Augen zugepresst und wie am Spieß geschrien, sondern mich auch an den Herrn namens Z gekrallt, der das Monstergefährt durch den Brunnenschacht lenkt. Klarer Fall von durch Panik verursachter Enthüllung verborgenster Urängste.

Voller Abneigung mustere ich das gestylte Wesen neben mir aus dem Augenwinkel. Was bildet sich diese arrogante Manga-Tussi eigentlich ein? Fahrstühle, die sich im Wasser fortbewegen, sind doch wohl nicht selbstverständlich. Ein wenig Hysterie ist bei der Erstbefahrung eines solchen Teufelsdings wohl ganz normal, oder? Und wenn ich in meiner grotesken Lage eines nicht brauchen kann, dann sind es spöttische Kommentare von Leuten mit so blöden Namen wie Y.

»Und?«, frage ich deshalb mit fest zusammengebissenen Zähnen. »Wie heißen die anderen Mitglieder Ihrer Abteilung so? Ich meine, nach Z kommt ja nicht mehr wahnsinnig viel, od …«

»Sie heißen alle Z«, antwortet Y mit einem frostigen Lächeln.

»Ach, und wie unterscheidet man sie dann?«

Y zieht ein flaches Döschen aus der Seitentasche ihres Blazers, tupft sich ein wenig Handcreme auf den Zeigefinger und massiert sie mit raschen Bewegungen ein. Ein süßlicher Duft nach Rose, Jasmin oder etwas ähnlich Geblümtem breitet sich im Glaskobel aus.

»Man muss sie nicht unterscheiden. Z ist eine Tätigkeitsbezeichnung. Es steht für Zubehör.«

Ich drehe den Kopf und starre sie nun unverhohlen an.

»Sie nennen Ihre Mitarbeiter Zubehör?«

Y hört auf, sich ihre Hände einzucremen, und steckt das Döschen wieder in ihre Tasche, ohne mir zu antworten. Ich verschränke die Arme vor der Brust und starre sie weiter an.

»Und für was steht Y?«

Abrupt dreht sie den Kopf und fixiert mich mit ihren außergewöhnlichen Augen.

»Y ist eine sehr alte japanische Bezeichnung, es ist die Abkürzung für yosei.«

»Und was bedeutet das?«

Y lächelt triumphierend.

»Es steht für ein Wesen, das die Macht hat, Dinge zu beeinflussen.«

Ich runzle die Stirn, doch ehe ich eine weitere Frage stellen kann, bleibt der Fahrstuhl mit einem Ruck stehen. Z macht sich erneut an den Hebeln zu schaffen, und Sekunden später öffnen sich die Türen, sowie, fast zeitgleich, meine Lippen. Das »Oh«, das ihnen entweicht, ist kaum hörbar, dennoch veranlasst es Y, sich zu räuspern und genau zwischen mich und die Tür zu treten.

»Damit es zu keinen Missverständnissen kommt: Die Abteilung Deus ex Machina arbeitet mit ALPHA1 zwar zusammen, dennoch sind wir autonom, und bei uns gelten strenge Regeln, deren Verletzung böse Konsequenzen hat. Sehr böse Konsequenzen.«

Der Blumenduft ihrer Handcreme parfümiert die dünne Luft zwischen uns. Ich versuche, möglichst wenig davon einzuatmen.

»Regel Nummer eins: Sie haben sich auf dem Gelände ausschließlich in Begleitung eines DEM-Mitarbeiters fortzubewegen. Angefasst wird selbstverständlich nichts, es sei denn, Sie haben das Bedürfnis, sich schwere Verletzungen zuzuziehen. Verstanden?«

Ich nicke eifrig.

»Regel Nummer zwei: Die Entscheidungen von DEM werden nicht infrage gestellt. Wir werden Ihnen die bestmögliche Ausstattung zukommen lassen, doch es bleibt uns überlassen, wie und wann diese zum Einsatz kommt. Stellen Sie meine Geduld diesbezüglich also nicht auf die Probe.«

»Aber …«

»Regel Nummer drei«, sagt sie lauter als nötig, »und zugleich die wichtigste aller Regeln: Über alles, was Sie innerhalb der nächsten Stunde sehen oder hören werden, haben Sie absolutes Stillschweigen zu bewahren. Sie befinden sich mitten im Herzen des am besten gehüteten Geheimnisses des Universums. Ich teile Hs Meinung nicht, dass ein Außenstehender sich mit unseren Angelegenheiten befassen sollte. Ich respektiere ihre Entscheidung, aber wenn auch nur eine klitzekleine Information durch Ihre Schuld nach außen dringt, wird das Ihr augenblicklicher Tod sein. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

Ich erwidere den Blick aus Ys grünen Manga-Augen.

»Klar, laut, deutlich und, ich muss zugeben, ein wenig schrill«, antworte ich ruhig. Ys Stupsnase zittert ein kleines bisschen, als sie auf ihren Absätzen kehrtmacht und mit energischen Schritten den Aufzug verlässt. Ich folge ihr mit einem halbherzigen Grinsen.

Das Einzige, das ich mit Sicherheit sagen kann, ist, dass wir uns weit, weit unter der Erdoberfläche befinden und dass sich der Fahrstuhl nicht durch irgendeinen Schacht bewegt hat, sondern, wie mir ein Blick nach oben zeigt, durch einen viele Hundert Meter tiefen Brunnen, dessen mächtige Mauern wie ein riesiger Schornstein zwischen den Wolken verschwinden. Staunend stehe ich an seinem unteren Ende und betrachte den Himmel über mir.

Himmel? Wolken?

Aber wie ist das möglich? Es kann hier kein Tageslicht und kein Wetter geben und insbesondere keinen Himmel.

Doch noch viel verblüffender als dieses Phänomen ist die Landschaft, die sich vor mir ausbreitet. Fast tränen mir die Augen vor so viel Schönheit, die mit einem einzigen Blick gar nicht zu erfassen ist. Denn hier, Hunderte Meter unter der Kleeblattgasse und der Wiener Innenstadt, befindet sich der fabelhafteste japanische Garten, den ich je gesehen habe. Selbst die Wunder des Goldenen Tempels in Kyoto oder die grünen Weiten des Yoyogi-Park in Tokio verblassen gegen diesen paradiesischen Ort.

Kleine, sanfte Hügel sind über und über mit diversen Pflanzen bewachsen, mit Sträuchern mit winzigen rosa Blüten, Rhododendren oder Azaleen, mit entzückenden Bonsais, dazu mit Büschen in allen erdenklichen Schattierungen von Grün bis Purpur. Dazwischen bieten Dutzende blühende Kirschbäume einen traumhaften Anblick. Steinwege führen durch den Garten, in dessen Mitte, von dichtem Bambus und Chinagras malerisch eingerahmt, das größte aller Wunder liegt: Auf einer kleinen Insel, umgeben von einem seerosenbedeckten Teich, befindet sich ein schnuckeliges Teehaus in exakt dem gleichen Farbton wie Ys Hosenanzug. »Pink!«

»Die exakte Bezeichnung der Farbe lautet Fashion Fuchsia«, korrigiert mich Y. Da registriere ich erst, dass ich offensichtlich laut gedacht habe. Ich verkneife mir eine bissige Antwort und frage stattdessen: »Wo sind wir hier eigentlich?«

Wir bewegen uns mittlerweile auf einem sich durch das Grün windenden Pfad, vorbei an Steinformationen und eckigen Steinlaternen, auf eine schmale, hölzerne Brücke zu, den Übergang zum Teehaus. Dichte Wolken hindern die Sonne daran, all das in goldenes Licht zu tauchen, doch ich kann mir lebhaft vorstellen, wie wunderbar es aussehen muss, wenn hier auch noch die Sonne scheint.

Y antwortet, ohne sich zu mir umzudrehen: »Wir befinden uns im Garten der Grenzen, dem Wirkungsbereich unserer Abteilung. Es genügt, wenn Sie wissen, dass Deus ex Machina innerhalb dieses Rahmens den Gang der Dinge beeinflusst.«

Ich bemerke den Holzzaun, der den Garten umgibt.

»Und außerhalb?«

Y spannt den Rücken an.

»Außerhalb herrscht das Prinzip.«

»Das Prinzip?«

»Sie können es auch Schöpfung nennen.«

Ich folge dem Fashion-Fuchsia-Hosenanzug über die Brücke zum Fashion-Fuchsia-Teehaus, das, wie ich nun aus der Nähe sehe, aus Holz und, abgesehen von der modisch irregeführten Farbgebung, völlig klassisch gebaut ist. An der uns zugewandten Seite befindet sich ein Eingang, der allerdings fest verschlossen ist.

»Äh, wäre es möglich, etwas weniger kryptisch zu sein? Was heißt das: Ihre Abteilung beeinflusst den Gang der Dinge?«

Y bleibt so abrupt vor dem Eingang stehen, dass ich fast mit Karacho in sie hineinmarschiert wäre.

»Das heißt«, sagt sie knapp, »dass wir dafür zuständig sind, verschiedene Methoden zu entwickeln, um die Prozesse im Universum in Balance zu halten. Es gibt Lücken in jedem Schöpfungsprozess, und diese Lücken nutzen wir, um einzugreifen. Wir gleichen aus, was die Menschen durch stümperhaftes Wünschen durcheinanderbringen. Dabei gilt es aber«, sie legt ihre Hand auf einen Sensor neben dem Eingang zum Teehaus, »mit Vorsicht und Präzision zu agieren.«

Der Sensor piepst und blinkt grün. Eine Schiebetür öffnet sich geräuschlos.

»Wenn wir einen Fehler machen, müssen wir bei zahllosen weiteren Ereignissen eingreifen, um die Angelegenheit wieder auszubügeln.«

»Heißt das«, frage ich verblüfft, während ich hinter Y durch die Tür ins Gebäude trete, »dass alle unvorhersehbaren Begebenheiten in der Welt von Ihnen gesteuert werden?«

Ich zucke zusammen, als sich die Schiebetür nur Millimeter nach meinem Hintern wieder schließt.

»Natürlich nicht.« Y zieht eine kunstvolle Schnute. »Unser Bestreben ist es, so wenig wie möglich einzugreifen. Aber hier und da«, sie zuckt mit den zierlichen Schultern, »lässt es sich nicht vermeiden.«

Ihre letzten Worte bekomme ich kaum noch mit, denn was sich im Teehaus abspielt, ist unglaublich. Es ist auch innen ganz in Pink beziehungsweise Fashion Fuchsia gehalten, und Teile der Ausstattung blinken oder tröten, sodass ich jeden Moment damit rechne, Hello Kitty oder den Teletubbies höchstpersönlich über den Weg zu laufen. Stattdessen bevölkern fünfzig oder sechzig identisch aussehende Zs den Raum, alle mit irgendetwas beschäftigt, was für eine wilde Geräuschkulisse sorgt. Manche scharen sich um Arbeitsplätze und basteln an diversen Alltagsgegenständen herum, andere laufen hektisch von einer Gruppe zur anderen, um anschließend auf Mobiltelefonen in ihren Händen herumzudrücken. Ein paar stehen zu zweit oder zu dritt beisammen, in ernste Gespräche vertieft. Hier und da sind eine Explosion oder lauter Jubel zu vernehmen. Alles in allem habe ich den Eindruck, im chaotischsten Labor dieser Welt gelandet zu sein, obwohl die Zs selbst höchst präzise und perfekt organisiert zu arbeiten scheinen.

Staunend bleibe ich am Eingang stehen. Von innen erinnert mich das Teehaus an das bunte, laute, elektrisch bimmelnde Viertel um die Station Shinjuku in Tokio, wo ich als Studentin einmal einen Monat lang gewohnt habe. Ein Ort, wo man heißen Milchtee in Dosen aus einem von Hunderten Automaten ziehen kann, während man Halt im Chaos sucht. Viel Zeit, darüber nachzudenken, bleibt mir aber nicht, denn Y hat den Raum bereits halb durchquert, als ich sie einhole und mich wieder an ihre Fersen hefte. Ich stoße mit mehreren verärgerten Zs zusammen, ehe ich schnaufend neben Y zum Stehen komme.

»Und was … um Gottes willen … ist das hier?«

»Unsere Forschungsabteilung. Hier werden Sie von uns auf Wunsch von ALPHA1 eine Ausstattung erhalten, die Ihren Auftrag erleichtern wird. Die Regeln«, ergänzt sie, als ich gerade begeistert meine Hand nach einem glänzenden und gefährlich aussehenden Ding ausstrecke, das ein Z ihr reicht, »haben Sie hoffentlich noch nicht vergessen!«

Wie ein ertapptes Kleinkind ziehe ich meine Hand zurück und verstecke sie hinter meinem Rücken. Ich weiß nicht, was Y an mir nicht leiden kann. Die Frisur, den Wetterfleck oder einfach nur die Tatsache, dass ich extern bin, was in ihrer Sprache vermutlich so etwas wie extrem anstößig bedeutet. Voller Abneigung betrachtet sie mich und lässt das glänzende Objekt in ihrer Blazertasche verschwinden. Dann lächelt sie grapefruitsüß und deutet auf einen etwas abseits stehenden Tisch, wo uns der Z aus dem Aufzug (ich erkenne ihn lediglich an seiner zerknautschten Schürze) bereits erwartet.

»Hier entlang!«

Ich betrachte erstaunt die drei Gegenstände, die man anscheinend für mich und meine Mission vorbereitet hat. Im Stillen habe ich mit einem pfitschipfeilschnellen Sportwagen, einer kleinkalibrigen Damenpistole und einer schusssicheren Weste à la James Bond gerechnet, doch mit dem, was Y für mich vorgesehen hat, kann ich so gar nichts anfangen.

»Ein pinkes Outfit?«, frage ich konsterniert.

Y schließt die Augen und reibt sich die Schläfen, als würde meine Frage bei ihr heftige Migräne auslösen.

»Es heißt Fashion Fuchsia.«

»Das mag schon sein«, antworte ich mühsam beherrscht, »aber für mich ist es schlicht und ergreifend Pink, und wenn es eine Farbe auf dieser Welt gibt, die ich nicht ausstehen kann, dann ist es Pink. Nicht einmal mein Klopapier kaufe ich in Rosa und abgesehen davon …«

»Das ist irrelevant«, unterbricht mich Y scharf. »Sie sind hier in den Räumlichkeiten der Ausstattungsabteilung der zentralen Organisation dieses Universums, und ich warne Sie, unsere Entscheidungen unter gar keinen Umständen infrage zu stellen.«

Ich schlucke eine patzige Antwort hinunter. Was tue ich hier eigentlich? Meine erste Priorität heißt Adrian, ihn zu finden ist mein einziges Ziel. Auch wenn sie mich quält und foltert, mich von oben bis unten pink anmalt und mit blassrosa Rüschen oder Pompons ausstaffiert, ich darf mich nicht provozieren lassen. Ich bewege mich auf hauchdünnem Eis und besitze nichts als die paar kryptischen Worte aus Adrians Büro. Verliere ich die Spur jetzt und hier, wo soll ich ihn dann noch suchen?

Ich wende mich also mit gespieltem Interesse meiner schockfarbenen Ausrüstung zu. O Gott, ist das übel!

»Sie erhalten von uns«, sagt Y, »drei Teile einer Ausstattung, die sich Lady’s hex machina nennt. Das hier«, sie nimmt Z ein Paar hochhackige Stiefel aus der Hand und reicht sie mir, während ich in Gedanken noch verblüfft diese grauenhafte Lautmalerei (Lady’s hex machina!) wiederhole, »sind von uns entworfene Schuhe für weite Wege. Egal wie viele Kilometer Sie darin zurücklegen, Ihre Füße werden nicht schmerzen.«

Ich schlüpfe aus meinen eigenen Stiefeletten und in die Fuchsiasiebenmeilenstiefel. »Solche Damenschuhe wären ja tatsächlich ein Wunder.«

Ich brauche nur an die gefühlten Abertausend Stunden zu denken, die ich in Schuhgeschäften Probe gelaufen bin, und an die zahlreichen Blasen und offenen Wunden, die ich mir im Laufe der Jahre in unbequemen Sandaletten, Pumps und Stiefelchen zugefügt habe.

»Wunder sind meine Spezialität.«

Und wirklich, die Stiefel fühlen sich absolut bequem an, fast, als würden sie sich magisch an meinen Fuß anpassen.

»Außergewöhnlich! Gibt es die auch in Weinrot?«

Sie ignoriert die Spitze.

»Weiters haben wir hier«, sie lässt sich von Z einen fein gearbeiteten dünnen Rauledermantel reichen, dunkler als die Stiefel, aber eindeutig im gleichen Farbton, »einen idealen Reisemantel. Ihnen wird darin nie zu warm und nie zu kalt sein, außerdem«, sie sieht zu, wie ich aus meinem schlammfarbenen, unförmigen Wetterfleck schlüpfe und das modische Teil anziehe, »werden Sie damit so viel oder so wenig Aufmerksamkeit erregen, wie Sie wünschen.«

»Wohl eher viel«, sage ich angesichts meiner pinker werdenden Garderobe und überlege, welche Reaktion ich dermaßen kostümiert bei einem Innenstadtspaziergang hervorrufen würde.

»Der Mantel passt sich seiner Umgebung an. Sie werden feststellen, dass es sich dabei um ein äußerst hilfreiches Feature handelt, egal ob Sie jemandem folgen oder jemand hinter Ihnen her ist. Nebenbei gesagt macht er ungewöhnlich schlank.«

Täusche ich mich, oder ist ihr gerade das erste echte Lächeln entkommen? Nur ein winziges Grübchen auf der rechten Porzellanwange, wie ein Sprung in einer Ming-Vase.

»In dem Fall, danke schön, ich … äh … werde mich schon an das P …, ich meine an das Fashion Fuchsia gewöhnen.«

»Das ist auch ratsam. Bei Ihrer Figur«, ergänzt sie, und sofort ist meine Wut wieder da. Eingebildete Tussi!

»Und nun darf ich Ihnen den dritten Teil Ihrer Ausrüstung anvertrauen. Ich bitte Sie dringend, auf dieses besondere Objekt gut achtzugeben. Es ist die neueste und innovativste Erfindung unserer Abteilung, es wäre daher wünschenswert, dass Sie sie unbeschädigt retournieren.«

Zs Stolz ist so offensichtlich, als sei er ihm mit Kalligrafietinte ins Gesicht geschrieben. Vorsichtig nimmt er das Etwas vom Tisch und präsentiert es liebevoll auf beiden Händen. Die lauten »Ohs« und »Ahs« von den restlichen Zs im Raum zeigen, dass die allgemeine Aufmerksamkeit nun vollständig bei uns ist. Ich blicke von Z zu Y und wieder zurück zu dem Ding, das man mir mit so großem Brimborium anbietet.

»Eine Burberry-Handtasche in Fuchsia? Das ist doch wohl ein Scherz?!«

»Ich scherze nie, wenn es um meine Arbeit geht«, entgegnet Y eisig.

Wenn es eine Steigerung von Pink gibt, dann wohl nur pinkgemustert, noch dazu in Burberry-Karo. Man erwartet doch wohl nicht von mir, dass ich die nächsten Tage oder Wochen, wie lange es eben dauert, bis ich Adrian gefunden habe, als Miss Supertussi kostümiert und mit diesem Unding von einer Tasche durch die Weltgeschichte reise? Fehlt nur noch ein Chihuahua (gibt’s die eigentlich auch in Fashion Fuchsia?) und eine Dolce & Gabbana-Sonnenbrille, dann habe ich gute Chancen, Paris Hiltons neue Busenfreundin zu werden.

»Es handelt sich nicht um irgendeine Handtasche«, sagt Y angesichts meines perplexen Gesichtsausdrucks, »dieses Modell ist ein Wunder der modernen weiblichen Reiseausstattung. In dieser Tasche wird sich immer genau das finden, was Sie brauchen. Außerdem besitzt sie ein paar eingebaute Extras. Sie ist stets groß genug, aber nie zu schwer, diebstahlsicher, durchleuchtungssicher und sie hat hier an der Seite ein eingebautes Pfefferspray.«

Ich strecke die Hand nach der entsprechenden Stelle aus, doch Z zieht das Wunderding eiligst zurück.

»Vorsicht!«, zischt Y.

»Und für was ist dieser Knopf daneben?«

»Diesen Knopf«, antwortet sie eine Spur zu hastig, »werden Sie unter gar keinen Umständen betätigen. Haben wir uns verstanden?«

»Ist das alles?«

Ich will nach dem hässlichen Ding greifen. Y aber hebt abwehrend den Arm.

»Ob wir uns verstanden haben?«

Wir sehen uns vier, fünf Sekunden lang an wie zwei Boxschwergewichte vor dem Entscheidungskampf. Dann nicke ich – wie ich meine, sehr überzeugend –, und Z hängt mir die Tasche feierlich über die Schulter. Tatsächlich wiegt sie für ihre Größe erstaunlich wenig.

»Genau das, was ich brauche? Heißt das, dass sich in dieser Tasche der Plan zur Rettung der Welt befindet? Denn so was, in etwa, würde ich jetzt benötigen.«

Ich öffne die Tasche, greife hinein, doch sie ist vollständig leer – bis auf einen linierten Notizblock und einen pinken Kugelschreiber.

»Soll das ein Witz sein?«

»Ich sagte bereits, ich …«

»Sie scherzen nie, wenn es um Ihre Arbeit geht, ja, ja.«

Y hebt das Kinn ein Stück und spitzt die Lippen. Ich stopfe meinen alten, treuen Wetterfleck sowie die Stiefeletten in die Tasche.

»Lassen Sie uns keine Zeit verlieren. Ihre restliche Ausstattung erhalten Sie im Zimmer der Tore. Bitte kommen Sie mit.«

Sie dreht sich mit einer feenhaften Bewegung auf den Absätzen um und geht mit wippendem Zopf zu einer schmalen Treppe, die unter das Teehaus führt. Ich folge ihr. Nach den ersten paar Stufen bleibt sie stehen, legt den Kopf in den Nacken und seufzt tief, anschließend wendet sie sich halb zu mir um, als hätte sie eine Entscheidung getroffen.

»Deus ex Machina«, sagt sie sehr leise, »ist eine äußerst komplizierte Wissenschaft. Wir stellen keine Wunder her, wir ermöglichen sie. Doch auch für uns gibt es Grenzen. Wenn Sie also unsere fortschrittliche Technik anwenden wollen, müssen Sie lernen, mit dem zu arbeiten, was möglich ist. So lautet die Regel.«

Wieder eine Regel. Ob ich mir das alles merken kann? Ich folge Y die Treppe hinunter. Als wir den Raum unter dem Teehaus erreichen, bin ich im ersten Moment ein wenig enttäuscht. Ich hatte mir ein magisches Geheimversteck vorgestellt oder einen hypermodernen Bunkerraum voller Monitore in düsterer Blue-Screen-Optik, doch tatsächlich steht in dem komplett rund gemauerten Keller, den wir nun betreten, nur eine große, etwas veraltet aussehende Computeranlage. Woher der Raum seinen Namen hat, ist nicht schwer zu erraten. Abgesehen von dem Eingang, durch den wir treten, gibt es noch acht andere Tore, die in verschiedene Richtungen von dem Computerterminal wegführen.

»Der Serverraum«, sagt Y, noch ehe ich eine Frage stellen kann. »Das Herzstück unserer Abteilung. Diese Maschine koordiniert alle Deus-ex-Machina-Aktivitäten unserer Welt. Hier wird das Gleichgewicht wieder hergestellt, wenn es anderswo durch Manipulation oder Anmaßung gestört wurde.«

Ich nähere mich dem Computerterminal und betrachte die im Hundertstelsekundentakt wechselnden Bilder auf dem Monitor. Meine Augen können der Flut kaum folgen, Gesichter, Landschaften, Gegenstände, sie ziehen rasend schnell vorüber. Gemeinsam ist ihnen eine verstörende Aura von Schönheit und Zufriedenheit, als wären sie von Disney extra bunt koloriert worden. Sieht so die Macht von Deus ex Machina aus? Beeindruckend. Wenn das hier kein Wunder ist, was dann?

Zum ersten Mal, seit ich das Restaurant Zum alten Brunnen betreten habe, kann ich einen Blick auf die Größenordnung der Angelegenheit erhaschen, in die ich hineingestolpert bin. Wenn das Problem, das zu lösen ich den Auftrag habe, nicht einmal von dieser mächtigen Organisation unter Kontrolle gebracht werden kann, wie zum Teufel sehen dann meine Chancen aus? Alles Fashion Fuchsia dieser Welt kann nicht darüber hinwegtäuschen, dass ich diesmal bis zum pinken Mantelkragen in der Scheiße sitze. Warum, um aller Shintogötter willen, habe ich das Missverständnis nicht geklärt, als noch Zeit war? Jetzt kenne ich ihre Geheimnisse, jetzt muss ich ihren Auftrag erfüllen, sonst bin ich ganz schnell mausetot und werde in einem wahrscheinlich pinken Sarg zur letzten Ruhe gebettet.

Plötzlich kommt mir ein neuer Gedanke: Wer sagt denn, dass ich den Anweisungen von ALPHA1 folgen muss, sobald ich hier raus bin? Was interessiert mich deren Krise mit irgendeiner Baufirma? Sollen sie doch selbst schauen, dass sie ihre Mitarbeiter beisammenhalten, ich für meinen Teil will Adrian finden, das ist alles. Und was das betrifft, so stand auf dem Zettel noch ein zusätzlicher Hinweis, der mir – im wahrsten Sinne des Wortes! – im Magen liegt. Doch vielleicht hilft mir die Technik von Deus ex Machina ja weiter?

Y hat inzwischen ein kleines Gerät von einem Kabel abgestöpselt und eilig darauf herumgetippt. Nun reicht sie es mir mit einem durch und durch widerwilligen Gesichtsausdruck.

»Was ist das?«

Ich nehme das Gerät, das genau so aussieht wie diese Touchphone-Dinger, die gerade so in sind.

»Ein Handy?«

»Kein Handy, ein H-Phone.«

Ich sehe sie verständnislos an.

»Mit diesem Gerät, das ohne Akku auskommt, sind Sie jederzeit und überall mit dem Server von Deus ex Machina verbunden. Das H-Phone wurde entwickelt, um den Besitzer in jeder erdenklichen Weise zu unterstützen. Sie werden feststellen, dass sich die Funktionen als vielfältig und äußerst hilfreich erweisen werden. Es gibt ein paar Applikationen, die bereits in der Lieferversion integriert sind, wie Helligkeit, Wetter, Lautstärke oder Verkehrsmittel. Ich bitte Sie, sich die diesbezüglichen Informationen im integrierten Handbuch genau durchzulesen. Für weitere Applikationen schicken Sie eine SMS mit der gewünschten Funktion an die unter DEM gespeicherte Nummer. Wir werden dann, so es uns möglich ist, ein Update veranlassen. Doch vergessen Sie nicht: Jede Aktivität des Servers liegt in unserem Ermessen!«

Ich lasse das Gerät von einer Hand in die andere gleiten, verblüfft, wie leicht es ist, und drehe es anschließend um. Auf der glänzenden Oberfläche ist ein kleines, pinkes Symbol angebracht, eine winzige, geflügelte Figur oder ein Vogel. Ich streiche darüber.

»Kann man damit auch telefonieren?«

»Sie werden feststellen, dass mit diesem Gerät so gut wie alles möglich ist.«

»Cooles Teil. Wann kommt das denn auf den Markt und bei welchem Netzbetreiber?«

Ys Lippen werden noch schmaler, als sie ohnehin schon sind.

»Es ist ein Einzelstück. Und ich warne Sie hiermit ausdrücklich: Wenn Sie das Gerät verlieren, beschädigen oder für irgendeinen Unsinn missbrauchen, dann werden wir Maßnahmen ergreifen, die jenseits Ihrer Vorstellungsmöglichkeiten liegen.«

»Schon gut.« Ich stecke das H-Phone in die Burberry-Tasche. »Ich werde darauf aufpassen. Aber wollen Sie nicht abheben?«

Ein Telefon, deutlich altmodischer als das schicke H-Phone, läutet wie verrückt neben einem der Tore. Y hebt den Hörer ab, ohne mich dabei aus den Augen zu lassen. Sie scheint eine Anweisung zu bekommen, denn nach einem knappen zustimmenden Laut legt Y wieder auf und tritt durch das Tor neben dem Telefon. Dann erstarrt sie in der Bewegung und dreht sich zu mir um.

»Sie warten hier! Und denken Sie an die Regeln! Nichts anfassen, ich bin in ein paar Minuten zurück.«

Ihre grünen Augen ruhen bestimmt fünf Sekunden auf mir. Tick-Tack, Tick-Tack, Tick … Ich erwidere den Blick, ohne zu blinzeln. Schließlich, mit einem Ruck, wendet Y sich ab und entschwindet durch das Tor. Ich bleibe allein im Serverraum zurück.

Nun, in der Stille, fällt mir das elektrische Geräusch der Maschine auf. Ein Surren vieler Kühlsysteme, vermischt mit dem Rattern der Datenverarbeitung. Mit klopfendem Herzen trete ich an das zentrale Terminal der Anlage. Das ist meine Chance, herauszufinden, was es mit dem rätselhaften lateinischen Hinweis auf sich hat! Jetzt aber schnell! Ich lege einen Finger auf das Touchpad der Tastatur. Keine Veränderung auf dem Bildschirm, die Flut visueller Eindrücke strömt ungebremst weiter an mir vorüber. Millionen Nano-Informationen. Als Mac-Userin verpöne ich das stupide Herumgeklicke mit der Maus und baue stattdessen ganz auf Tastenkombinationen. Zwar fehlt auf der Deus-Ex-Machina-Tastatur das vertraute Apfelzeichen, dafür gibt es dort das gleiche Symbol, das ich am H-Phone entdeckt habe: einen Vogel mit ausgebreiteten Flügeln. Auf gut Glück drücke ich Vogeltaste und F.

Ich bin zu aufgeregt, um an die möglichen Folgen meines Handelns zu denken. Dazu bleibt auch keine Zeit, denn am Bildschirm hat sich tatsächlich ein Suchfenster geöffnet, der Cursor blinkt erwartungsvoll. Es ist möglich, dass ich nur eine Chance habe. Jetzt also keinen Fehler machen! Nach einem winzigen Zögern entscheide ich mich. Für Adrian. Ich tippe mit schweißnassen Händen die letzten Hinweisworte: Principum Amicitias. Das Brummen der Datenverarbeitung wird lauter. Die Bilder ziehen nun noch schneller vorbei, allerdings in umgekehrter Richtung. Was passiert da bloß? Ich halte den Atem an und horche angestrengt, ob sich aus irgendeiner Richtung Schritte nähern. Alles ruhig. Dann wird der Bildschirm schlagartig schwarz. Ich keuche erschrocken. Wenn ich die Anlage nun ruiniert habe? Y wird mich umbringen! Doch nein, da taucht mitten im Schwarz etwas auf, ein kleines, unscheinbares Symbol. Was es darstellen soll, ist mir nicht klar, es läuft oben und unten spitz zu und hat eine bauchige Mitte, sozusagen eine Sanduhr andersherum. Als ich dieses Mal das Touchpad berühre, bewegt sich ein winziger Mauszeiger. Mit vor Aufregung fest zusammengebissenen Zähnen klicke ich das Symbol zweimal an. Zuerst geschieht gar nichts, doch dann – meine Backenzähne schmerzen bereits – öffnet sich das zugehörige Dokument. Ein PDF! Ich runzle die Stirn. Es handelt sich um den Scan eines Zeitungsartikels aus dem Wiener Kurier vom 9.8.2009:

Bedeutender Fund

DER ECHTE SHAKESPEARE

London. Das einzige Porträt von William Shakespeare, das zu Lebzeiten des Dichters entstand, ist am Montag in der englischen Hauptstadt der Öffentlichkeit präsentiert worden.

Das Bild soll 1610, sechs Jahre vor Shakespeares Tod, angefertigt worden sein, der Dramatiker war damals 46 Jahre alt. Das Porträt befindet sich seit mehreren Generationen im Besitz der Cobbe-Familie nahe Dublin, wo es jedoch niemand für besonders wertvoll gehalten hatte und man zudem davon ausgegangen war, es zeige den Seefahrer Walter Raleigh.

Erst Alec Cobbe, der das Porträt kürzlich von seinem Vater geerbt hatte, bemerkte bei einer Shakespeare-Ausstellung die Ähnlichkeit zwischen seinem Bild und den dort gezeigten Shakespeare-Porträts.

Er zog den Shakespeare-Experten Stanley Wells hinzu, um die Authentizität mit Sachwissen und wissenschaftlichen Tests zu überprüfen. Dabei stellte sich heraus: Das Bild zeigt eindeutig den berühmten Dichter und es ist noch zu seinen Lebzeiten entstanden.

Fundamental!

Die beiden Kunstwerke, die bislang als einzige authentische Abbilder von Shakespeare galten, der Droeshout-Stich auf der Frontseite des First Folio von 1623 sowie die Büste in der Holy Trinity Church in seinem Heimatort Stratford-upon-Avon, prägen bis heute das Shakespeare-Bild. Dieses könnte nun fundamental verändert werden.

Ab September wird das Porträt mehrere Monate in Stratford-upon-Avon ausgestellt sein. (P)

(Für weitere Informationen folgen Sie @p111611 auf Twitter)

Doch weit mehr als dieser Text fesselt mich das Foto, auf dem das Shakespeare-Porträt abgebildet ist. Ich lehne mich näher zum Bildschirm, bis ich diesen fast mit der Nasenspitze berühre, und lese immer wieder die Worte, die über dem Dichter in schwungvollen goldenen Buchstaben aufgemalt sind.

»Principum Amicitias«, flüstere ich, zitternd vor Erregung, und starre in die hellen Augen, die aus dem blassen, ernsten Gesicht des Mannes, der William Shakespeare sein soll, hervorblitzen. Der steife, weiße Halskragen und die goldbesetzte Kleidung wirken sonderbar künstlich, als hätte der Dichter seinen Kopf durch eines dieser Rummelplatz-Juxbilder gesteckt. Doch sein Gesicht ist unheimlich plastisch, real, als hätte er dem Betrachter etwas Wichtiges zu sagen.

»Principum Amicitias«, wiederhole ich etwas lauter. Der Server von Deus ex Machina hat mir zwar nicht verraten, was die Worte bedeuten, doch er hat mir einen klaren Hinweis geliefert. Eine Spur, die direkt zu Shakespeares Geburtsort führt. Stratford-upon-Avon! Dort hängt das Porträt, dort werde ich bestimmt weitere Informationen finden. Oder Adrian. Oder beides.

Plötzlich schwappt eine Woge heißer Schuldgefühle über meinem Haarschopf zusammen. H hat mir ein Ticket nach London gegeben. ALPHA1 vertraut mir, sie werden jeden meiner Schritte verfolgen.

Ich lächle. Natürlich! Ich fliege ja auch nach London. In welchen Zug ich anschließend steige, dazu gab es, soweit ich weiß, keine genaueren …

Ich unterbreche meine Überlegungen, denn mehrere beunruhigende Dinge passieren nun etwa zur gleichen Zeit. Der Computermonitor beginnt zu flimmern, Shakespeares Gesicht zerläuft zu einer undeutlichen Pixelmaske, und das Datenverarbeitungsgeräusch erinnert nun mehr an das Pfeifen eines Teekessels. Als wäre das allein nicht schon schlimm genug, ertönen aus dem Treppenhaus, durch das ich mit Y gekommen bin, laute Stimmen und hektische Schritte.

Verdammt! Nervös tippe ich auf der Tastatur herum, versuche es mit den üblichen Tastenkombinationen ALT, VOGEL, Q und ALT, VOGEL, ESC, um zu beenden, was immer ich gestartet habe, doch es öffnet sich lediglich ein weiteres Fenster, in dem das bauchige Symbol von vorhin sowie die Worte »Änderungen speichern?« zu sehen sind. Die Stimmen der Zs kommen immer näher. Was soll ich tun?

Mein Blick fällt auf das immer noch geöffnete Fenster auf dem Monitor. Ich überlege zwei Sekunden, hole tief Luft und drücke die Entertaste.

»Änderungen gespeichert.«

Dann wird der Bildschirm schwarz.

Lauf! Sofort!

Keine Zeit zu verlieren. Ich packe die Burberry-Tasche und drehe mich im Kreis. Welches der neun Tore soll ich nehmen? Das, das Y benutzt hat, schon mal nicht. Bleiben acht. Sie sehen alle gleich aus. Welches davon führt nach draußen?

Da ist ein goldenes Licht in einem der Tore. War es vorher schon da? Egal. Ohne weiter zu zögern, durchquere ich den Serverraum und trete durch das Tor. Wundersamerweise schließt es sich unmittelbar hinter mir, sobald ich hindurch bin. Das Letzte, was ich sehe, ist die Verblüffung in den Gesichtern der Zs, die sich um den Computer scharen. Panisch vor Angst laufe ich auf das goldene Licht zu.

Erste Nacht: Eis

Der Jäger schlägt das Auge auf. Wie lange hat er geschlafen? Er weiß es nicht. Er weiß auch nicht, wie er hierhergekommen ist und wo sich dieses »hier« befindet. Der Frost dringt selbst durch seinen dicken Pelz, seine empfindliche Schnauze ist ein einziger kribbelnder Eisknopf inmitten seines Gesichtes. Grimmig starrt er aus nur einem einzigen, nebelfarbenen Auge in die Welt, die aus nichts als Weiß zu bestehen scheint.

Raureif bedeckt alles um ihn herum. Wie in einer Zauberwelt strecken weiße Bäume und Büsche ihre blattlosen Zweige Richtung Himmel. In allen Windrichtungen nur Ebene, flaches Land, das unter normalen Umständen wohl eine öde Steppe wäre. Vorsichtig erhebt er sich und streckt seine vom langen Liegen in der Kälte steifen Pfoten. Eisiger Nordwind bläst ihm entgegen, als er sich dem einzigen Fleck am Horizont zuwendet. Er legt den Kopf in den Nacken und saugt die schneidende Luft durch seine Schnauze ein.

Mit einem Mal fletscht er die Zähne und knurrt kehlig. Keine Frage, da ist etwas. Fein, kaum vorhanden und doch konkret genug, dass es sein Gehirn leuchtend durchdringt. Der Jäger nimmt einen weiteren Atemzug, kostet jedes Molekül, zerlegt es mit den Poren auf seiner Zunge und lässt die Luft schließlich mit einem Schnauben entweichen.

Ein roter Faden. Zweifellos. Gerüche nimmt er seit jeher als Fäden wahr, als farblich voneinander unterscheidbare, mal dünnere, mal dickere Schnüre, denen er mit dem untrüglichen Instinkt des Raubtieres folgt. Das ist seine Spur. Er jagt, um zu töten, das ist seine Bestimmung.

Ehe er die Verfolgung aufnimmt, sucht er die Sonne am Himmel, doch ihr leuchtender Ball ist von dichten Wolken getrübt. Ewig graues Licht, weder Tag noch Nacht. In dieser Dämmerung liegt eine böse Vorahnung. Als wäre etwas Großes am Werk, eine wilde Jagd, die seiner eigenen vorauseilt.

Ohne den sonnenlosen Himmel weiter zu beachten, macht sich der Jäger auf den Weg. Der rote Faden ist dünn, die Zeit drängt. So schnell ihn seine Pfoten tragen, eilt er nach Norden, dem Eiswind entgegen. Weder Mensch noch Tier kreuzen seinen Weg. Verlassen liegt die Welt unter ihrer Reifschicht begraben.

Mehrere Stunden läuft er ohne Pause. Was zuerst nur ein Punkt am Horizont war, wächst, bis es endlich als Skyline einer gigantischen Stadt erkennbar wird. Wolkenkratzer wachsen mitten aus der Wildnis und machen ihrem Namen alle Ehre, denn tatsächlich sind ihre Spitzen nicht mehr zu sehen. Sonderbar ist der helle Glanz der Stadt, die sogar im trüben Zwielicht diamantengleich funkelt. Je näher er der Stadt kommt, desto deutlicher wird auch seine Fährte. Der Geruchsfaden ist nun klar, mit jedem Schritt atmet er die rote Luft ein, süß, fast schon überreif, wie Beerenobst, das einen Tag zu lange liegen gelassen wurde und über dem sich bereits Fruchtfliegen tummeln.

Ohne stehen zu bleiben, leckt er sich mit der Zunge über die eisige Schnauze und den verfilzten Pelz darum. Seine Beute, das weiß er, ist dort vorne in der Funkelstadt. In den Schluchten zwischen den Häusern wird er sich anschleichen und im richtigen Moment zuschlagen.

Der Jäger kann sich sehr leise bewegen. Je näher er seinem Ziel kommt, desto bedachter setzt er seine Schritte. Die Schatten der hohen Häuser verschlingen seinen eigenen, doch nun, aus der Nähe betrachtet, sieht er, dass die Häuser von purem Eis überzogen sind. Auch die Stadt ist unter dem Raureif erstarrt, alles ist schweigendes Nichts, durch das ihn der rote Faden wie eine Leuchtspur führt.

Er hält sich nahe an den Wänden, auch wenn ihn dabei selbst unter dem dicken Pelz friert. Nichts schützt gegen die Berührung mit dem Reif. Formen sind noch zu erahnen, erfrorene Zierpflanzen in Töpfen auf den großen Plätzen, Kuppeln prächtiger Theaterbauten, Spitzen alter Kirchtürme, Verkehrszeichen und Stromleitungen, doch nichts davon sieht lebendig aus. Überall nur tote Figurinen, zu ewigem Eis erstarrt.

Der Jäger hält an, als das Ende des roten Fadens in Sicht ist. Kauernde Gestalten, eine große und eine kleine, ein Stück weiter vorne in einer engen Gasse. Von welcher der beiden der Geruch ausgeht, das weiß er nicht, es ist auch gleich, denn in wenigen Sekunden wird alles vorbei sein und die Jagd ein Ende haben. Er legt den Kopf in den Nacken, doch die Gestirne sind immer noch hinter dicken, grauen Wolken verborgen. Er senkt den Blick, nimmt einen messerscharfen Atemzug von der eisigen Luft, fletscht die Zähne mit einem Knurren aus tiefster Kehle – und greift an.

Zweiter Tag: 18.12.2009

Der tote Dichter

1

Das stetige Brummen des Zuges klopft wie ein defekter Presslufthammer in meinem schmerzenden Kopf. Obwohl mein Großraumwaggon als »Ruhezone« gekennzeichnet ist, quengelt im Sitz schräg gegenüber eine ältere Dame mit nasalem britischen Tonfall bereits seit zwanzig Minuten in ihr Handy: »Nicht das Grüne, Stuart, dear, das Gelbe mit den grünen Streifen.« Ich schließe die Augen und massiere meine Schläfen. Wenn ich wenigstens für ein paar Minuten in das herrliche Nichts des Dösens gleiten, wenigstens einen Moment lang mein ratterndes Hirn entspannen könnte. Doch nein. Keine Ruhe, kein Schlaf. Wie ein B-Movie der schlimmsten Sorte läuft die vergangene Nacht immer und immer wieder vor meinem inneren Auge ab.

Nachdem es mir vermutlich gelungen ist, das Computersystem der bedeutendsten, geheimsten Organisation des Universums mit wenigen Handgriffen lahmzulegen – eine Leistung, für die mich Y fraglos auspressen, einkochen, gelieren und für alle Ewigkeit in einem pink getönten Chutneyglas konservieren wird –, bin ich panisch durch den golden leuchtenden Gang gestolpert. Meine einzige Hoffnung war, durch irgendeine Fügung des Schicksals an die Erdoberfläche zu gelangen. Meine Chancen, das war mir bewusst, standen etwa eins zu einer Billion, immerhin befand ich mich im unterirdischen Themenpark von Deus ex Machina, und jeder verfügbare Z war mir mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit bereits auf den Fersen.

Schließlich blieb ich keuchend stehen und drehte mich um. Da waren keine Schritte hinter mir, klar, vermutlich erwarteten sie mich bereits mit gezückten Pistolen am anderen Ende des Ganges, der sich vom Zimmer der Tore aus scheinbar endlos tief unter den Fundamenten Wiens ausbreitete. Doch wohin? Ich musste wissen, in welche Richtung der Gang führte. Womöglich gab es eine Abzweigung, einen Notausgang oder einen Schacht in die Kanalisation der Stadt. Die Zivilisation war schließlich nur ein paar lächerliche Tonnen Erdreich von mir entfernt.

Ohne lange darüber nachzudenken, holte ich das H-Phone aus der Burberry-Tasche und musterte es prüfend. Es sah wirklich ganz normal aus, ein neues, flaches, glänzendes, aber keineswegs auffälliges Touchscreen-Handy mit abgerundeten Ecken und diversen Tasten. Der Knopf an der Seite, das musste der Power-Knopf sein. Ich betätigte ihn, und tatsächlich schaltete sich das Gerät mit einem melodischen Xylofon-Klang ein, während auf dem Display das mir nun schon bekannte pinkfarbene Vogel-Symbol aufleuchtete. Mit vor Aufregung zitterndem Zeigefinger tippte ich darauf. In einer kleinen Animation schlug das vogelartige Wesen mit den Flügeln und war in der nächsten Sekunde verschwunden. Nun wurde das Display in – wie könnte es anders sein – grelles Kotzfuchsia getaucht, und es erschienen, in drei Reihen symmetrisch angeordnet, neun Symbole. »Navigation«, flüsterte ich, »ich brauche ein GPS!«

Ich tippte auf das vierte Symbol, einen Pfeil, der in vier Richtungen zugleich zeigte. Und tatsächlich öffnete sich prompt eine Applikation mit einem kleinen Eingabefenster und der Überschrift »Alle Wege führen ans Ziel«. Der Cursor blinkte munter über einem Feld mit der Beschriftung »Zieleingabe?«. Ich sog an meiner Unterlippe. Wo wollte ich überhaupt hin? Und welches GPS funktionierte eigentlich Kilometer unter der Erdoberfläche?

Weil es das Einzige war, das mir einfiel, tippte ich die Adresse meiner Freundin Sorina ein, die sich als aufstrebende Kulturjournalistin eine Wohnung im ersten Bezirk leisten kann. Nachdem ich »Enter« gedrückt hatte, passierte erst einmal gar nichts. Dann, plötzlich, bei mir fast einen akuten Herzstillstand auslösend, ertönte ausgerechnet Ys Stimme aus dem H-Phone: »In zweihundert Metern links halten, danach geradeaus gehen!«

Was zum Teufel …?

»In zweihundert Metern links halten, danach geradeaus gehen!«

Tatsächlich! Ein integriertes Navigationssystem. Wie Y gesagt hatte: »Das H-Phone wurde entwickelt, um den Besitzer in jeder erdenklichen Weise zu unterstützen.« Ich streichelte sanft über das kühle, glatte Display. Wie wahr!

»In zweihundert Metern links halten, danach geradeaus gehen!«

Mechanisch setzten sich meine Beine in Bewegung. Was immer für eine Technologie in diesem Gerät steckte, sie war entweder der beste Bluff der Welt oder nobelpreisverdächtig.

»Jetzt links halten, danach geradeaus gehen!«

Immer noch betrachtete ich begeistert das Display und verpasste vor lauter Staunen die Abzweigung.

»Wenn möglich, bitte wenden!«

Ich machte ein paar Schritte zurück.

»Jetzt links halten, danach geradeaus gehen!«

Tatsächlich zweigte in einer unauffälligen Nische ein schmaler Gang links vom Hauptweg ab. Er schien neuer zu sein als der Stollen, durch den ich gekommen war. Die Mauern waren weniger fleckig, der Boden ebener. Ich entschied mich nach einem letzten Zögern dafür, dem Wunder der modernen Technik eine Chance zu geben und den Navigationsanweisungen zu folgen. Immerhin stammte das H-Phone aus der sagenhaften Forschungsabteilung von Deus ex Machina.

»Dem Wegverlauf vierhundert Meter folgen.«

Es war selbstverständlich nicht Y persönlich, die mit mir sprach, sondern nur eine Aufnahme, doch der schneidende Klang ihrer Stimme jagte mir jedes Mal einen höchstwahrscheinlich pink glänzenden Schauder über den Rücken. Die echte Y war mir vermutlich schon auf den Fersen. Eile war angesagt. Ich hastete den engen Gang entlang. Was immer mich in vierhundert Metern erwartete, es konnte nicht so schlimm sein wie das, was mir drohte, wenn ALPHA1 mich in die Finger bekam.

Das goldene Licht, das die ganze Zeit über im Stollen geschimmert hatte, wurde nun heller, so als liefe ich geradewegs darauf zu. Und tatsächlich, in der Ferne konnte ich etwas erkennen. Ich ging langsamer und näherte mich zögernd und vorsichtig dem Etwas am Ende des Stollens. Als ich es erreichte, stand ich ungläubig davor, nicht fähig, mich auch nur einen Millimeter weiter zu bewegen. Als hätte sie mich erwartet, prächtig erleuchtet, mit offenen Türen befand sich am Ende des Ganges …

»… eine Aufzugkabine!«

»Pardon, Madam?«

Die ältere Dame im Sitz schräg gegenüber legt die Hand auf ihr Handy, wie man es früher bei den alten Telefonhörern mit Muscheln gemacht hat, und sieht mich fragend an. Ihre Fingernägel, das fällt mir jetzt auf, sind manikürt und grellrot angepinselt. Ertappt schüttle ich den Kopf, woraufhin sie ihr Telefongespräch wieder aufnimmt, jedoch ohne mich aus den Augen zu lassen. Ich räuspere mich und starre in die englische Landschaft, die vor dem Zugfenster vorbeizieht. Offensichtlich bin ich so übermüdet, dass ich nicht mehr zwischen Tagtraum und Realität unterscheiden kann, und die Erinnerung an mein unterirdisches Abenteuer steht mir so lebendig vor Augen, dass ich laut vor mich hin gesprochen habe.

Der goldene Aufzug, den ich trotz einer panischen inneren Vernunftstimme betreten habe, hatte nur einen einzigen Knopf. Gold, natürlich. Ich drückte ihn, und die Türen schlossen sich mit einem fast lautlosen mechanischen Surren. Saß ich nun endgültig in der Falle, oder war das der Weg nach draußen?

Mein Käfig setzte sich mit enervierender Schwerfälligkeit in Bewegung. Mein Blutdruck sank rapide, und Schwindel sowie Übelkeit machten mich praktisch bewegungsunfähig. Was, wenn das Ding nun stecken blieb? Was, wenn ich hier zwischen unten und oben eingesperrt blieb, bis ich einen quälend langsamen Tod starb? Niemand würde mich je finden, und damit würde auch niemand von den unterirdischen Geheimnissen erfahren. Ich würde nie herausfinden, was es mit Principum Amicitias und der mysteriösen Spindel auf sich hatte. Und, am allerschlimmsten: Adrians Schicksal bliebe für immer unerforscht, und ich würde ihn nie wiedersehen.

Ein erstickter Klagelaut war alles, was ich hervorbrachte, als die Kabine nach minutenlanger Fahrt mit einem Ruck hielt. Ich saß fest. Die schlimmstmögliche Wendung war eingetreten. Kein Wunder. Man legt sich nicht ungestraft mit einer Organisation an, die Einfluss auf alles hat.

Da ertönte ein schrilles dreifaches Piepsen. Danke, lieber Gott! Der Fahrstuhl steckte nicht fest, er hatte einfach nur sein Ziel – welches auch immer – erreicht. Ich schloss die Augen und rechnete damit, beim Öffnen der Türen von Hs Handlangern oder – noch schlimmer – von Y persönlich empfangen zu werden. Der Todesschuss, malte ich mir aus, würde mich womöglich sofort treffen und mir keine Zeit lassen, mich standesgemäß vom Erdendasein zu verabschieden. Doch stattdessen passierte überhaupt nichts, und der einzige Laut, der dem surrenden Türöffnen folgte, war mein eigenes klägliches Stöhnen. Angst knabberte mir wie ein erotomaner Vampir am Nacken, Brechreiz fraß sich wie ein Klumpen Säure in meiner Kehle fest.

»Olivia?«

Sorinas Stimme riss mich aus meiner Starre. In einem knallroten Satinschlafrock mit passenden Pantöffelchen stand sie vor mir, als ich die Augen öffnete und mich fassungslos umsah. Ich befand mich im Hausflur vor Sorinas Wohnung.

»Ist etwas passiert? Du siehst ja aus wie ein Gespenst.«

Ich öffnete den Mund, um ihr augenblicklich brühwarm alles zu schildern, was mir in den vergangenen Stunden zugestoßen war, seit ich den ersten unglückseligen Stiefelettenschritt auf das Baugerüst vor Adrians Büro getan hatte, doch wie vorhin aus dem H-Phone klang nun Ys Stimme in meinem Kopf – »wenn auch nur eine klitzekleine Information durch Ihre Schuld nach außen dringt, wird das Ihr augenblicklicher Tod sein« –, hallte dort wie ein Geisterecho wider und brachte mich dazu, nur stumm den Kopf zu schütteln.

»Äh, Sorina«, hauchte ich, »woher wusstest du denn, dass ich hier bin?«

Sie sah mich nun ehrlich besorgt an.

»Du hast geläutet!«

»Hab ich?«

»Ja. Aber komm doch erst einmal rein.«

Ganz behutsam führte sie mich am Oberarm wie eine Schwerkranke in ihre Wohnung. Ein letzter Blick zurück zeigte mir absolut nichts Magisches. Kein goldenes Licht, keine Horde weiß beschürzter Japaner, keinen Brunnenschacht, nichts, nur die altersschwache, renovierungsbedürftige Kabine des Fahrstuhls in Sorinas Altbau-Hausflur. Die Wohnungstür fiel mit einem leichten Knall hinter uns ins Schloss.

Peng! Ich recke den Kopf, um zu sehen, wer das Großraumabteil so lautstark betreten hat, und ducke mich augenblicklich wieder. Verdammt! Mein Herz klopft mir bis zum Hals, als ich sehe, wie ein Mann in rotem Overall langsam den Gang entlangkommt und dabei die Gesichter rechts und links in den Sitzen aufmerksam studiert, wobei er sich über sie beugt wie ein schnüffelndes Raubtier mit geblähten Nüstern. In der rechten Hand hält er etwas Silbernes, vermutlich eine Waffe. Es ist so weit! Man hat mich aufgespürt!

Mir bleibt keine Zeit, lange über das Wie und das Warum zu sinnieren. Immer noch geduckt greife ich nach der Burberry-Tasche, schlängle mich aus dem Sitz und laufe, unter dem verblüfften Blick der älteren Dame, die vor lauter Überraschung vergisst weiterzutelefonieren, zur Verbindungstür zum nächsten Waggon. Fast stolpere ich dabei über meine eigenen Füße. Aus dem Augenwinkel kann ich erkennen, dass der rote Overall meinen Fluchtversuch bemerkt hat und nun ebenfalls das Tempo beschleunigt. Hektisch fummle ich an der Schleusentür herum, rüttle am Griff, zerre daran, bis es mir endlich gelingt, sie zu öffnen. Ich quetsche mich durch den Spalt, noch ehe die Tür ganz offen ist, klettere über mehrere den Weg blockierende Gepäckstücke und mache mich an der nächsten Tür zu schaffen. Der Waggon, den ich betrete, ist halb leer. Gesichter voller Fragezeichen wenden sich mir, die ich aufgelöst und panisch hereinstolpere, zu, ehe sie wieder gleichgültig und leer auf ihre Zeitungen, Laptops und Bücher stieren. Hier ist keine Hilfe zu erwarten. Mit wenigen großen Schritten habe ich den Wagen durchquert und die nächste Schleuse erreicht. Nur dass hier keine Tür mehr ist, sondern das Zugende. O nein! Was soll ich tun?

Ich zittere nun am ganzen Körper, und mein Atem geht stoßweise. Verzweifelt sehe ich mich nach einem Versteck um. Da! Hinter mir die Tür mit der Aufschrift »toilet«. Meine Rettung! Ich zögere keine Sekunde, reiße die Klotür auf, ziehe sie zu und kann den Riegel gerade noch vorschieben, als ich das Geräusch der Schleusentür wahrnehme, die sich pfeifend öffnet. Erschöpft lehne ich mich mit dem Rücken an die Klotür und schließe die Augen.

»Alles o.k. da drinnen? Olivia? Ist dir schlecht?«

Kaum hatte sich Sorinas Wohnungstür hinter mir geschlossen, war ich an ihr vorbeigestürmt und hatte mich in ihr Bad gerettet, wo ich Sekunden später trocken würgend über der Kloschüssel hing.

»Also weißt du, Bibi«, mischte sich dumpf eine mir unbekannte männliche Stimme ein, »mir ist das zu viel Realismus, ich geh dann mal lieber.«

Durch den Türspalt konnte ich ein Paar nackte, haarige Männerbeine erkennen, die sich eben in enge Jeans zwängten. Ich würgte erneut.

»Ach ja?«, hörte ich Sorina fauchen, »dann schleich dich eben, und am besten löschst du mich gleich aus deinem elektronischen Adressbuch. Und vergiss deine Winnie-Pooh-Shorts nicht, du W …!«

Mehr bekam ich nicht mit, weil der Rest in lautem Türknallen unterging. Schuldbewusst rappelte ich mich auf, spritzte mir kaltes Wasser ins Gesicht und trat aus dem Bad.

»Ich wusste nicht, dass du Besuch hast«, sagte ich leise zu Sorina, die mit dem Rücken zu mir im Flur stand, die rechte Hand immer noch zur Faust geballt, in der linken grüne Boxershorts mit gelben Bärchen. Sie drehte sich um, zog eine Grimasse und zuckte lässig mit den Schultern.

»Ich wollte ihn sowieso längst in die Galerie der Verflossenen einsortieren. Verheiratet«, ergänzte sie grimmig und warf die Shorts demonstrativ in den Mülleimer.

»Bibi?«, fragte ich zaghaft, woraufhin sie endlich wieder sorinahaft grinste und sich mit dem Zeigefinger an die Stirn tippte.

»Das ist nur die Hälfte der Widerlichkeit. Im Bett – und jetzt halte dich bitte fest – nennt er mich Bibi-Bubu, und das sind exakt die Worte, die er stöhnt, wenn er …«

»Igitt!«, unterbrach ich sie, und wir lachten, ein Geräusch, das erstaunlich normal klang in dieser Nacht, in der ich bis jetzt von normal etwa dreitausend Lichtjahre entfernt gewesen war.

Zwei Tassen Jasminblütentee später saßen wir auf Sorinas sündteurer Couch in ihrem gestylten Wohnzimmer und aßen Nougatmuffins aus der Packung.

»Ist Pink jetzt eigentlich deine Lieblingsfarbe«, fragte Sorina, »oder der neueste Schrei von Hasi&Mausi?«

»Weder noch«, seufzte ich und stopfte mir ein großes Stück Muffin in den Mund.

»Also noch mal zum Mitschreiben. Du musst, aus dringenden persönlichen Gründen, die du mir nicht sagen kannst, gleich morgen in der Früh nach London, und du weißt nicht, wann du wieder zurück bist.«

Ob überhaupt, dachte ich beklommen und nickte.

»Kein Problem. Die Katze versorge ich, um deine Post kümmere ich mich auch, aber diese dritte Sache, die musst du mir erklären: Warum soll ich nach Männern in roten Overalls Ausschau halten? Erwartest du eine Lieferung vom Baumarkt?«

»Ich kann dir darüber wirklich nicht mehr sagen. Aber diese Männer werden in meiner Wohnung womöglich etwas suchen, darum möchte ich, dass du LaBelle zu dir nimmst, denn ich glaube nicht, dass meine Katze bei mir sicher ist.«

Sorina starrte mich sekundenlang an, ehe sie zögernd nickte.

»Du wirst auf dich aufpassen, oder?«

Ich versprach es ihr in diesem Moment und später noch einmal, als ich mich auf ihrer Couch zusammenrollte. Der Blick, den sie mir zuwarf, ehe sie das Licht ausschaltete und im Schlafzimmer verschwand, war ungefähr so verwirrt, wie ich mich fühlte.

Als ich mich zeitig in der Früh, ohne auch nur eine Minute geschlafen zu haben, auf den Weg machte, um in das bestellte Taxi zum Flughafen zu steigen, spürte ich einen Kloß im Hals. Ein Schritt weiter, und die Normalität würde endgültig hinter mir zurückbleiben, wie das warme, helle Gasthaus, aus dem man hinaus in den Schneesturm tritt. Was erwartete mich dort?

Kurz entschlossen schrieb ich Sorina ein Post-it und klebte es an ihren Kühlschrank. Es war eine vage Hoffnung, aber zumindest ein Versuch. Dann holte ich tief Luft und verließ den letzten sicheren Zufluchtsort. Hinaus ins Ungewisse. Der Notizblock, in dem ich die ganze Nacht über fieberhaft geschrieben hatte, war wieder in der Tasche verstaut. Worte würden die Welt nicht retten, aber für mich waren sie ein roter Faden im Chaos.

»Madam?«

Ich zucke zusammen, als von außen an die Klotür geklopft wird, hinter der ich mich verschanzt habe. Seit ich Sorinas Wohnung verlassen habe, habe ich mich nirgends so beschützt gefühlt wie hier, in dieser muffig stinkenden, nicht wirklich sauberen Zugtoilette. Immerhin ist hier der feindlichen Außenwelt ein Riegel vorgeschoben. Am Flughafen habe ich ständig nach potenziellen Verfolgern Ausschau gehalten, nach roten Overalls, weißen Schürzen oder gar einem pinken Hosenanzug. Selbst im Flugzeug war ich nicht entspannt, überzeugt davon, Deus ex Machina würde die Maschine abstürzen lassen und ich würde kläglich als Potpourri verkohlter Leichenteile in diversen Fischmägen im Ärmelkanal enden. In der U-Bahn hielt ich mich so nah wie möglich an der Tür, was mir diverse englische Flüche einbrachte. Doch obwohl ich überall die Verbindungsleute von ALPHA1 und in jedem Aufblitzen von Rot die Mitarbeiter der WWS sah, passierte nichts. Also wähnte ich mich, als ich in London Marylebone den Zug nach Stratford-upon-Avon bestieg, beinahe, beinahe in Sicherheit. Ein fataler Irrtum, wie sich nun herausstellt.

»Madam? Ihr Ticket bitte!«

Mein was?

»Madam? Kann ich bitte Ihr Ticket sehen?«

Der rote Overall will mein Ticket sehen? Das ist bestimmt ein Trick, um mich dazu zu bringen, die Klotür zu öffnen. Aber nicht mit mir! Ich bin eine diplomierte Expertin auf dem Gebiet der effektiven Kloverschanzung. Am besten, ich stelle mich einfach tot.

»Madam?«

Neuerliches Klopfen, diesmal lauter. Dann ein paar Sekunden nichts und schließlich das schockierende Klicken, als der Kloriegel aufgeschoben wird. Ich halte die Luft an. Das ist eine massive Verletzung der Privatsphäre! Ein klarer Fall für prompte Selbstverteidigung, daher hebe ich die Burberry-Tasche auf Kopfhöhe und halte den Finger knapp über den Pfeffersprayknopf. Auf drei. Eins. Die Klinke wird heruntergedrückt. Zwei. Mit einem lauten Quietschen schwingt die Klotür auf und – drei? – ich starre in die zu misstrauischen Schlitzen verengten Augen eines älteren, fast kahlköpfigen Mannes, der kaum größer ist als ich, einen roten Pullover unter einer verwaschenen Schaffneruniform trägt und ein Gerät in der rechten Hand hält, das man von Weitem womöglich für eine Waffe halten könnte. Womöglich.

Die Pupillen des Mannes pendeln unruhig zwischen meinem Gesicht und der erhobenen Handtasche, während er vorwurfsvoll den Ticketscanner hebt, damit in der Luft herumwedelt und »Ihr Ticket, Madam, bitte!« sagt.

Mein Hirn auf Schlafentzug hat mir offenbar einen grausamen Streich gespielt und mir einen roten Overall vorgegaukelt, wo nur ein kleiner, harmloser Fahrkartenkontrolleur war. Klarer Fall für den Psychodoktor!

Nachdem ich die Toilette verlassen, die Tasche gesenkt und daraus ein gültiges Zugticket zutage gefördert habe, entspannt der Schaffner sich sichtlich. Schon im nächsten Moment scheint seine großväterliche Seite durchzukommen, und er mustert mich besorgt.

»Alles in Ordnung, Madam?«

Ich hebe die Mundwinkel zu etwas, das vermutlich wie ein misslungenes Lächeln aussieht, und brumme ein »Jadankeallesbestens.«

»Ist das Ihr erstes Mal?«

Ich runzle die Stirn. Erstes Mal vor einem Schaffner aufs Klo geflüchtet? Erstes Mal einen Schaffner fast mit Pfefferspray außer Gefecht gesetzt? Erstes Mal Wahnvorstellungen?

»Ihr erstes Mal in Stratford?«

»Oh«, ich nicke erleichtert, »ja, mein erstes Mal.«

Er lächelt, während er meine Fahrkarte in das Gerät schiebt.

»Achten Sie auf die Schwäne! Sie sind überall. Wussten Sie«, er händigt mir mein Ticket wieder aus, »dass Shakespeare im ersten Folio von Ben Jonson ›sweet swan of Stratford‹ genannt wurde? Der Schwan von Stratford. Manche Legenden sagen, dass Shakespeare gar nicht gestorben ist, sondern in anderer Gestalt immer noch in Stratford weilt. Darum halten Sie die Augen offen nach dem einen Schwan!«

Er zwinkert mir zu. Es handelt sich wohl um einen Insiderscherz der Einheimischen. Pflichtbewusst lächle ich, nicke und will mich gerade abwenden, als das Trommeln beginnt. Nicht leise und zögerlich, sondern abrupt und ohrenbetäubend laut. Sekunden später macht der Zug eine Notbremsung, die sowohl den Schaffner als auch mich zu Fall bringt. Unsanft lande ich direkt vor der Ausstiegstür und sehe besorgt zu dem alten Mann hinüber, der jedoch bereits wieder auf den Beinen ist.

»Was, in Christi Namen …«, stammelt er, doch ein Blick aus dem Zugfenster zeigt mir augenblicklich, dass nicht Jesus hinter dem plötzlichen Stopp steckt. Kirschgroße Hagelkörner donnern rundum an den Zug, und wenn ich mich nicht täusche, sind sogar einige faustgroße dabei.

»Deus ex Machina«, flüstere ich, ehe ich, immer noch auf dem Boden kauernd, mit grimmiger Entschlossenheit das H-Phone aus der Burberry-Tasche hole.

2

Zufrieden grinsend stecke ich das H-Phone ein und schirme mit der rechten Hand meine Augen gegen die Sonne ab, die Stratford-upon-Avon in ein warmes, goldenes Licht taucht. Keine einzige Wolke mehr am Himmel, erstaunlich!

Die in der Tat sehr nützliche Wetterapplikation des Wundergerätes hat es mir ermöglicht, den Hagelsturm in Nichts aufzulösen und in einen strahlend sonnigen Wintertag zu verwandeln. So leicht lässt sich Olivia Kenning I. nicht aufhalten, wenn sie eine Spur verfolgt! Da muss sich Deus ex Machina etwas Besseres einfallen lassen als ein paar putzige Hagelkörner.

Ich betrachte den goldenen Schriftzug auf einem schwarzen Messingschild an der Fassade des Gebäudes, vor das mich das H-Phone soeben gelotst hat. »Entrance to Shakespeare’s Birthplace« steht da in geschwungenen Lettern. Die Tafel wirft einen dunklen Schatten auf die weiß getünchte Mauer, und hinter einladenden Torbögen empfangen spiegelnde Glastüren die Besucher.

Zuverlässig wie schon beim ersten Mal hat mich Ys Navigationssystem auf direktem Weg vom Bahnhof zu jenem Ort geführt, wo William Shakespeare vor mehr als vier Jahrhunderten geboren wurde und wo bereits seit einigen Monaten das Porträt des Dichters ausgestellt ist, auf dem sich der geheimnisvolle Schriftzug »Principum Amicitias« befindet.

Ich will gerade durch die Glastür treten, als mir eine komplett weiße Gestalt auffällt, die vor dem Gebäude auf einem kleinen Podest steht und Touristengruppen um sich schart. Ein Engel? Ein Gespenst? Neugierig trete ich näher.

Mit einer tiefen Verbeugung beginnt die Gestalt eben in melodischem Tonfall zu sprechen:

»Ich lade Eure Hoheit nebst Gefolge

In meine arme Zell, um da zu ruh’n.

Für diese eine Nacht, die ich zum Teil

Mit solchen Reden hinzubringen denke,

Worunter sie, wie ich nicht zweifle, schnell

Wird hingeh’n: die Geschichte meines Lebens.«

Unmittelbar vor dem Geburtshaus des Dichters steht als Attraktion für die Stratford-Touristen ein als William Shakespeare kostümierter und statuenweiß getünchter Schauspieler. Nun richtet er sich auf, betrachtet die Menge um sich herum und rezitiert, während er einem nach dem anderen im Publikum in die Augen schaut, jene Worte, die ich als Prosperos Epilog aus Shakespeares letztem Stück Der Sturm erkenne. Als mich sein Blick, gut verborgen hinter einer kunstvollen Maske, streift, spüre ich einen Schauder. Die Worte rufen eine Erinnerung wach, die ich aber nicht greifen kann.

»Zum Zaubern fehlt mir jetzt die Kunst:

Kein Geist, der mein Gebot erkennt;

Verzweiflung ist mein Lebensend,

Wenn nicht Gebet mir Hilfe bringt,

Welches so zum Himmel dringt,

Dass es Gewalt der Gnade tut,

Und macht jedweden Fehltritt gut.

Wo ihr begnadigt wünscht zu sein,

Lasst eure Nachsicht mich befrei’n.«

Die Menge applaudiert und wirft Münzen in den Korb, der zu diesem Zweck vor dem Schauspieler auf dem Boden steht. Ich krame in meiner Hosentasche, finde jedoch keine Münzen, sondern nur das frisch am Geldautomaten am Flughafen abgehobene Papiergeld. Mit einem Schulterzucken löse ich eine Zehnpfundnote aus dem Bündel, nähere mich dem Schauspieler und mache Anstalten, sie in seinen Korb zu werfen, als er sich gerade bückt, um ihn zu entleeren. Unsere Hände treffen sich über dem Korb, und ehe ich meine wegziehen kann, packt er sie samt der Zehnpfundnote und dreht sie. Erschrocken schnappe ich nach Luft.

Der Goldring an meinem Ringfinger glänzt im Sonnenlicht, und der Shakespeare-Darsteller betrachtet ihn aufmerksam, ehe er den Kopf hebt und mir in die Augen sieht. Von seinen Augen, die hinter der weißen Pappmaske verborgen sind, kann ich nur ein vages, helles Blitzen erkennen, das mich dennoch erstarren lässt.

»Mylady«, sagt er, »Ihr tragt einen erstaunlichen Ring. Wisst Ihr um seinen Wert?«

Er will den Ring, denke ich. Ich werde auf offener Straße bestohlen! Natürlich kenne ich den Wert des Ringes, der durch magische Umstände schon vor längerer Zeit in meinen Besitz gelangt ist. Schließlich habe ich ihn von Shakespeare selbst. Aber das werde ich dem Dieb gewiss nicht unter die getünchte Nase reiben. Ich muss Zeit gewinnen, ihm klarmachen, dass der Ring wertlos ist, bis jemand auf uns aufmerksam wird oder ein Polizist vorbeikommt.

»Also eigentlich«, antworte ich daher langsam und gedehnt, während ich meine Hand in seinem Griff winde, »habe ich mir nur eine Plastikkopie im Shop der National Portrait Gallery gekauft, und das ist Jahre her. Er ist dem Siegelring Shakespeares nachempfunden. Wie gesagt, eine Plastikkopie und …«

Der Schauspieler streicht liebevoll über die Gravur, die den Ring ziert: die Initialen WS in einem geschlossenen Kreis mit einer mehrfach geschwungenen Schleife dazwischen. Ich bin zu überrumpelt, um die Hand einfach wegzuziehen. Der Schlafentzug beeinträchtigt wohl auch meine Reaktionsfähigkeit.

»Kennt Ihr die Bedeutung dieses Symbols?«

Endlich lässt er meine Hand los und tippt leicht mit der weißen Fingerspitze auf die Gravur. Ich runzle die Stirn.

»Welches Symbol? Sie meinen die Schleife?«

»Der Knoten der Liebenden.«

Der Schauspieler hat die Stimme zu einem Flüstern gesenkt.

»Alles hängt an dem Faden in Eurer Hand. Der Knoten hält die Liebenden zusammen. Ihr müsst nur an Eurem Ende ziehen. Alles ist mit allem verbunden, versteht Ihr?«

Ich sehe ihn verständnislos an.

»Kommt, Mylady.«

Er nimmt mich bei der Hand, nicht ohne zuvor den Zehnpfundschein mit einer eleganten Bewegung in seiner Hosentasche zu verstauen, und führt mich zu dem äußersten rechten Torbogen vor Shakespeares Geburtshaus. Ich will mich wehren, doch wiederum tue ich es nicht, so als läge eine Art Zauber auf mir. In der Nische steht eines dieser Touristengeräte, wie man sie von überall in der Welt kennt.

Penny Mangler heißt es hier. Man steckt einen Penny und ein Pfund hinein, sucht sich ein Motiv aus, dreht an einem Rad und erhält am Ende einen oval gequetschten Penny mit mehr oder weniger dekorativer Prägung. Kurz gesagt, eine schwachsinnige Touristenfalle unseres Nippes- und Souvenirzeitalters.

»Ich möchte Euch etwas schenken, Mylady.«

Ich will abwinken, doch er hat bereits das Geld in den dafür vorgesehenen Schlitz gesteckt. Dann dreht er mich sanft und stellt sich genau hinter mich, sodass ich den Geruch der Theaterschminke riechen und das raue Material der Maske an meiner Wange spüren kann. Wie von der Sonne erwärmter Stein. Es ist keine unangenehme Berührung, dennoch zittere ich leicht, als er mit seinen meine Hände auf das eiskalte Metall des Rades legt. Mit dem Kopf auf meiner Schulter flüstert er mir ins Ohr: »Schließt die Augen, dreht das Rad, Mylady, und erfahrt etwas über die Zukunft.«

Ich will ihm erklären, dass meine bisherigen Erfahrungen mit Orakeln jeder Art nicht unbedingt zu den Highlights meines Lebens gehören und dass ich folglich davon absehe, viel weiter in meine Zukunft zu schauen als bis zur nächsten Episode der Telenovela meines Vertrauens, doch da bewegt sich das Rad bereits, der Schauspieler löst sich von mir, und gottergeben schließe ich die Augen, bis ich nach einer halben Ewigkeit auf Widerstand stoße. Wie seltsam! Ich habe das Gefühl, gar nicht mehr am Boden zu stehen, sondern über dem Automaten, über der Stadt, über den Wolken zu …

Klack! Scheppernd fällt der Penny ins Ausgabefach. Ich reiße die Augen auf, fische ihn heraus, lege ihn auf meine Handfläche, um ihn zu betrachten, und spüre augenblicklich ein Brennen, obwohl das Geldstück gar nicht heiß ist. Doch mein Handteller wird warm, da, wo die seltsam geformten Linien sich treffen.

Neugierig drehe ich mich nach dem Schauspieler um, begierig, ihm all die Fragen zu stellen, die mir auf der Zunge liegen, doch er steht nicht mehr hinter mir. Genau genommen steht er überhaupt nirgends mehr. Er scheint sich einfach in Luft aufgelöst zu haben. Ich stürze zurück auf die Straße, doch links und rechts sehe ich nur bummelnde Passanten und keine Spur vom leuchtenden Weiß seines Kostüms. Ob er in Shakespeares Geburtshaus geschlüpft ist? Genau das sollte ich nun endlich tun, denn trotz der Sonne ist es eiskalt hier draußen, und meine Mission lautet bekanntlich, dem lateinischen Hinweis zu folgen, um Adrian zu finden. Ich habe keine Zeit für Taschenspielertricks.

Seufzend will ich den Penny in die Hosentasche stecken, als mir einfällt, dass ich die Aufschrift noch gar nicht gelesen habe. Ich drehe ihn um und entziffere die Gravur, die rund um Shakespeares Konterfei zu lesen ist:

»IT’S NOT IN THE STARS

TO HOLD OUR DESTINY

BUT IN OURSELVES.

P«

»Unser Schicksal steht nicht in den Sternen«, flüstere ich, »sondern in uns selbst.« Darunter der Buchstabe P. P, woran erinnert mich das nur? Es will mir nicht einfallen. Mit einem letzten Blick zu der Stelle, wo der Shakespeare-Darsteller sein Podest aufgebaut hatte und die jetzt verwaist ist, betrete ich das Geburtshaus des Dichters.

»Ja, Madam, wir beschäftigen Schauspieler, die als Touristenführer fungieren. Das kommt sehr gut an. Doch ich versichere Ihnen, wir haben keinen, der als William Shakespeare kostümiert ist. Das nämlich wäre äußerst amerikanisch.«

Der Mann an der Kasse schüttelt bedauernd den Kopf. »Ihr Ticket, Madam. Der Eingang befindet sich zu Ihrer Linken, es fängt jeden Moment an.«

Vor einem großen Bildschirm hat sich bereits ein Grüppchen Museumsbesucher versammelt. Meine Aufmerksamkeit richtet sich jedoch nicht auf die Bilder und Zitate zu Shakespeares Leben, die dort effektvoll flimmern, sondern auf etwas, das neben dem Bildschirm in einer Vitrine ausgestellt ist. Mein Herz klopft schneller, als ich mich der Glasscheibe nähere, mein Mund ist trocken, und die Müdigkeit der letzten Stunden fällt augenblicklich von mir ab.

Da drinnen liegt er, so real wie er nur sein kann, der eine, der echte, der wahrhaftige Siegelring des toten Dichters, mir gleichzeitig so neu und so vertraut, dass ich tief Luft holen muss, um meinen Blutdruck zu stabilisieren. Wie lächerlich kommt mir nun die Kopie an meiner eigenen Hand vor. Mag sie nun aus echtem Gold und noch so kunstfertig hergestellt sein, es ist eben nur eine Kopie.

Ich streiche vorsichtig mit einer Fingerkuppe über das Glas der Vitrine. Der Mann an der Kasse räuspert sich vernehmlich, und ich folge hastig den anderen Touristen in die Ausstellung. Als ich einen letzten Blick zurückwerfe, kann ich den Ring nicht mehr sehen. Das Glas spiegelt wohl zu sehr.

»In diesem Schlafzimmer, meine Damen und Herren, wurde William Shakespeare mit großer Wahrscheinlichkeit 1564 geboren. Damals – Sie können es mir ruhig glauben, denn ich bin Mrs Gossip, die alles weiß – damals also pflegte man den kleinen Jungen Mädchenkleider anzuziehen. Warum, fragen Sie, mein Herr? Nun, weil die Pest wütete und öfter Buben als Mädchen dahinraffte. Grausame Zeiten. Und da Jungen damals als wertvoller galten, keine Sorge, meine Damen, das ist lange her, wollte man den Tod austricksen. Damit er die Jungen nicht erkannte und gnädig am Leben ließ. Aus einem ähnlichen Grund übrigens schlief man damals sitzend. Ja, sitzend! Damit einen der Teufel nicht für tot hielt und versehentlich im Schlaf mit sich nahm.«

Die kleine, zarte Dame im Outfit des sechzehnten Jahrhunderts wartet routiniert das Kichern der Touristen ab, ehe sie weiterspricht. Sie trägt ein weißes Kopftuch und graue Wollkleider, und das gibt ihr, zusammen mit der kräftigen Gesichtsfarbe, etwas sehr großmütterlich Vertrauenerweckendes. Die drei Querfalten auf ihrer Stirn und die Farbe ihrer Augen kommen mir vage vertraut vor, doch ich wüsste nicht, wo ich ihr zuvor begegnet sein könnte.

»Nebenan, meine Herrschaften, können Sie nun eine kleine Ausstellung mit den wenigen Originalfundstücken aus dem Haus besichtigen sowie Fotos aus der Geschichte des Gebäudes und natürlich das berühmte, jüngst entdeckte Cobbe-Porträt, das wissenschaftlichen Untersuchungen zufolge das einzige authentische Abbild von Shakespeare ist. Den Vergleich mit den Brad Pitts unserer modernen Zeit braucht der gute Will nicht zu scheuen, das verspreche ich Ihnen.«

Sie lacht laut und herzlich. Auch das weckt Erinnerungen, die ich nicht einordnen kann.

»Und wenn Sie Fragen haben, zögern Sie nicht, sie zu stellen.«

Bei der Nennung des von mir so sehnsüchtig erwarteten Bildes bin ich zusammengezuckt und eile nun, während die anderen Touristen noch Fragen zur Wanddekoration und den Bettbezügen stellen, in den angrenzenden Raum, wo, hinter einer Absperrung auf einer großen Staffelei, das Porträt ausgestellt ist. Grübelnd studiere ich jedes Detail, folge den Pinselstrichen des Malers, als würde mir das etwas darüber verraten, wohin Adrian verschwunden ist. Der blasse Mann mit den dunklen Haaren, dem hellen Bart und den aufmerksam blitzenden Augen blickt mich ernst aus seinem Rahmen an. Über seinem Kopf steht in goldener Schrift in der linken Ecke »Principum« und in der rechten »Amicitias!«.

Mein Latein ist praktisch nicht mehr vorhanden, also zücke ich das H-Phone und tippe auf das Lupen-Symbol mit der Beschriftung »Wer sucht, der findet!« – die Suchmaschine, wie mir das Manual verraten hat. Ich gebe, wie schon im Flugzeug, am Bahnhof und mehrfach dazwischen, die lateinischen Worte in das Fenster ein, woraufhin, wie bisher auch, in grüner Schrift die Übersetzung erscheint: »die Allianz der Prinzen«. Doch das hat mich weder bisher einen Schritt weitergebracht, noch hilft es mir nun. Was sagt mir das? Was fange ich damit an?

»Kann ich Ihnen helfen, Madam?«

Ich habe kaum bemerkt, dass die Touristengruppe längst durch den Ausstellungsraum gezogen und weiter gestapft ist und dass ich mich mit dem originalgetreuen elisabethanischen Großmütterchen alleine im Raum befinde. Das ist meine Chance!

»Principum Amicitias, die Allianz der Prinzen«, frage ich daher so beiläufig wie möglich, »was soll der Schriftzug bedeuten?«

»Oh«, sie lächelt entschuldigend, »das weiß niemand genau. Man müsste wohl den Maler oder das Modell fragen, doch beide haben das Geheimnis mit ins Grab genommen. Dennoch«, ergänzt sie, als sie meinen enttäuschten Blick bemerkt, »gibt es natürlich Vermutungen. Der Text könnte einer Ode von Horaz entnommen sein und vor der Freundschaft von Prinzen warnen.«

»Prinzen wie … Königssöhne?«

Sie nickt.

»Die Wahrscheinlichkeit ist übrigens sehr groß, dass die Worte erst Jahrhunderte später hinzugefügt wurden. Vielleicht hatte derjenige, der die Worte schrieb, geheime Informationen über Shakespeare, oder er wollte die Nachwelt warnen, wer weiß, wer weiß.«

Eine Warnung vor der Freundschaft von Prinzen? Ich bin ratloser als zuvor. Die alte Lady bemerkt meine Verwirrung und legt mir vertraulich eine Hand auf die Schulter. Woher kommt dieses starke Gefühl, sie zu kennen?

»Wollen Sie meine Meinung hören?«

Ich nicke.

»Es ist natürlich nur die Meinung einer dummen, alten Frau, die ihr Leben lang Shakespeare geliebt hat und mit fast siebzig Jahren alles hinter sich gelassen hat, um hier in kurioser Verkleidung ihren Teil dazu beizutragen, seinen Mythos weiterleben zu lassen.«

Gespannt starre ich ihr Gesicht mit den Querfalten an. Die freundlichen Augen ruhen auf dem Porträt, ihr Lächeln wirkt beinahe verliebt. Fast ist mir hier, in diesem alten Gebäude, in Gesellschaft der alten Frau und des alten Bildes, so, als hätten wir eine Zeitreise unternommen, und ich spüre ein erwartungsvolles Kribbeln im Bauch.

»Alle Geheimnisse, Madam, die den Menschen William Shakespeare umgeben, finden Sie in seinen Worten. Sie müssen nur gut genug zuhören, wenn er durch sie zu Ihnen spricht. Und vieles, vieles gibt es da zu den Prinzen. Der Dichter kannte viele Märchen, und aus Märchen lernt man viel Wahres. In Shakespeares Worten liegt große Macht, Eingeweihte wissen das. Kennen Sie die Prophezeiungen der Hexen in Macbeth?«

Bei der Erwähnung von Hexen zucke ich zusammen.

»Ein abgeschlagener Kopf, ein totes Kind, eine goldene Krone und ein Baum – Zeichen, Madam, Zeichen dafür, dass das Böse gestürzt wird. Sie haben ihre Gültigkeit nicht verloren. Wer diese Zeichen sieht, steht am Anfang der Veränderung. Meine Meinung ist, dass diese Inschrift hier eine Warnung an jene sein soll, die es mit dem Bösen aufnehmen wollen. Denn das Böse ist ewig, so wie Shakespeares Geschichten.«

Es ist völlig still in dem niedrigen Raum, und zum ersten Mal nehme ich bewusst wahr, dass vor über vierhundert Jahren hier Shakespeare geatmet hat, so wie ich jetzt atme, dass seine Augen aus eben diesem Fenster gesehen haben, und für einige Momente habe ich eine sonderbare Empfindung, als lägen zwei zweidimensionale Zeichnungen übereinander und ergäben plötzlich ein 3D-Bild. Eine Art von Verschmelzung, die ich zwar nicht begreife, aber erlebe und körperlich spüre.

Ein abgeschlagener Kopf.

Ein totes Kind.

Eine goldene Krone und ein Baum.

Zeichen, die mir begegnet sind, wenn auch nur im Traum. Doch wo ist der Prinz in der Geschichte? Wo die Spindel? Etwas ist in Reichweite, ganz nah, ich brauche nur die Hand auszustrecken und …

»Wenn Sie die Treppe dort drüben nehmen«, sagt die alte Dame nun in geschäftsmäßigem Tonfall, während neue Touristen den Raum betreten, »dann gelangen Sie in den Anbau. Das Haus, müssen Sie wissen, wurde lange als Gastwirtschaft geführt. Sie nannte sich Swan and Maidenhead.«

»Schwan und Frauenkopf …«, murmle ich leise vor mich hin. Laut frage ich: »Swan?«

»Genau. Swan and Maidenhead. Ein interessanter Name. Durch den Garten kommen Sie übrigens in den Shop. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Aufenthalt in Stratford-upon-Avon.«

Der Zauber ist verflogen, das Bild ist wieder zweidimensional. Und Principum Amicitias? Worte, deren Bedeutung nur der Maler kannte oder derjenige, der später die rätselhaften goldenen Buchstaben auf das Bild schrieb. Und Shakespeare vielleicht, der Schwan von Stratford.

Shakespeare! Ausgerechnet Shakespeare! Ein Pakt, vor Jahren geschlossen, hat mir das seltsame Vergnügen beschert, irgendwie mit Shakespeares Geist am Leicester Square in London kommunizieren zu können. Möglich, dass das alles nur Einbildung war, aber der echte Goldring an meiner Hand, der den Pakt besiegelt hat, ist ein ziemlich überzeugender Beweis dafür, dass etwas am Leicester Square geschehen ist.

Im Laufschritt durchquere ich die restlichen Räume von Shakespeares Geburtshaus, eile durch den Shop auf die Straße und will gerade die Kassenhalle betreten, um mich zu erkundigen, wann der nächste Zug nach London geht, als ich das Chaos bemerke, das dort herrscht.

Der Mann, bei dem ich vorher meine Eintrittskarte gekauft habe, steht, umringt von einem guten Dutzend Polizisten, neben seinem Ticketschalter und ruft den anderen Angestellten Anweisungen zu. Bei ihnen zeigen sich erste Anzeichen kompletter Auflösung. Eine blonde, toupierte Dame mittleren Alters in Leopardenbluse und Bleistiftrock – ich meine mich zu erinnern, dass sie vorher meine Eintrittskarte kontrolliert hat – steht kurz vor dem Nervenzusammenbruch. Zwei Polizistinnen müssen sie stützen, während sie tränenüberströmt kreischt, dass sie den Raum keine Sekunde verlassen hat, und zwischen den Worten sehr undamenhaft ihre Nase laut hochzieht.

Nicht weniger laut sind die schaulustigen Touristen, die mittels einer hastig angebrachten Absperrung daran gehindert werden, näher zum Ort des Geschehens durchzudringen. Während ich mich verwirrt und neugierig zwischen ihnen hindurchdrängle, sehe ich eine sechsköpfige Familie, die gerade ganz enorme Muffins verdrückt, und mehrere japanische Touristen, die trotz ständiger Ermahnung durch Polizei und Personal wild fotografieren. An der Absperrung angekommen, kann ich endlich erkennen, um was so ein Aufheben gemacht wird.

O Gott.

Der Schock kommt in Wellen. Zuerst sehe ich nur die leere Vitrine, an der sich gerade jemand mit einem Pinsel zu schaffen macht, um Fingerabdrücke zu nehmen. Dann wird mir schlagartig klar, was dort in der Vitrine fehlt, und ich starre entsetzt auf den Goldring an meiner Hand, den man nun bestimmt für Diebesgut halten wird. Aber wie, um Himmels willen, ist das passiert? Schnell stecke ich die Hand in die Manteltasche, doch leider eine Zehntelsekunde zu spät.

Bisher hat mich der Fuchsiamantel unverschämt gut in der Menge getarnt, doch nun hat die physische Präsenz von Gold in Anbetracht des Fehlens eines gewissen goldenen Siegelringes den Adlerblick der Leopardenblusendame auf sich gezogen. Sie hält mitten im Schnäuzen und Schluchzen inne, streckt die Hand, die das rotzige Taschentuch umklammert, in meine Richtung aus und kreischt ohrenbetäubend: »Der Ring, der Ring, der Ring!«

Ich ducke mich hinter den dicken Familienvater, der der neuen Entwicklung mit nur unwesentlich verlangsamten Kaubewegungen folgt, und sehe mich nach einem Fluchtweg um.

Denn Flucht ist das Einzige, was mir bleibt. Wer wird mir glauben, dass das an meiner Hand nur eine Kopie des Originalringes ist? Mein Fingerabdruck ziert bestimmt hübsch gelungen die Vitrine. Man wird mich verhaften und wegen Diebstahls eines nationalen Heiligtums für den Rest meines Lebens einsperren. Dieser Gedanke bringt meine Beine dazu, sich endlich zu bewegen. Ich bahne mir einen Weg durch die versammelten Gaffer, die dem Geschehen zwar mit offenen Mündern folgen, jedoch keine Anstalten machen, mich festzuhalten oder an der Flucht zu hindern. Nur ein kleiner Junge stellt sich breitbeinig wie ein Westernheld an der Glastür, meinem Tor zur Freiheit, auf, hebt beide Arme, verschränkt die Finger zu einer imaginären Pistole und piepst »Peng, peng, du bist tot!«, während ich hinter mir die Schritte und Rufe der echten Polizisten höre.

Ich schlage einen ziemlich gelungenen Haken, überrumple so den kleinen Jungen und kann rechts von ihm die Glastür öffnen, während er sich nach links wirft. Dieser Schachzug rettet mich, denn meine Verfolger haben nicht mit dem Kind gerechnet und stolpern allesamt beim Versuch, ihm auszuweichen. Nur die Leopardendame erreicht mich fast, ich spüre noch ihre Finger an meiner Schulter, ehe die Tür zwischen uns zufällt und ich, so schnell ich kann, die Straße hinunterlaufe.

3

Schwer atmend lasse ich mich in die Wiese neben einer niedrigen Steinmauer fallen. Was für ein Horrortrip! Wenn ich auch nur ansatzweise geahnt hätte, was vor mir liegt, dann hätte ich gestern Abend nicht einmal eine kleine Zehe vor meine Wohnungstür gesetzt. So viel zum Thema Orakel. Ich könnte heulen, wenn ich daran denke, dass ich jetzt, heiß geduscht in meinen flauschigsten Bademantel gehüllt, Naturals Chips mit Meersalz und Pfeffer auf dem Sofa knabbern und meiner Katze LaBelle das Kinn kraulen könnte. Stattdessen bin ich soeben wie ein desertierendes Rennpferd durch die Bridge Street in Stratford-upon-Avon galoppiert, weil jeder verfügbare Polizist der Stadt hinter mir her ist.

Apropos Katze: Als ich mich gerade wieder aufrapple, um herauszufinden, wohin meine Flucht mich geführt hat, blicke ich in die großen, goldenen Augen einer entzückenden rotweißen Mieze, die sich zu Füßen einer Statue niedergelassen hat. Wie ich einer direkt davor angebrachten Infotafel entnehme, handelt es sich um Lady Macbeth, die zu einer Figurengruppe namens Gower Memorial gehört. Umringt von seinen Figuren Hamlet, Falstaff, Prinz Hal, Henry V. und der Lady, thront Shakespeare in schwarzem Metall gegossen auf einem Sessel auf einem hohen Steinpodest und dreht dem geschäftigen Treiben an den Ufern des Flusses Avon den Rücken zu. Eine Shakespeare-Statue. Versuchen kann ich es wenigstens …

»Verehrter Herr William?«

Nichts.

Ich konzentriere mich auf ein ganz bestimmtes Zitat, eines, das ich mein Leben lang nie vergessen werde, doch die Statue macht keine Anstalten, sich mit mir zu unterhalten. Ist ja auch unwahrscheinlich, dass Shakespeares Geist sich sowohl hier als auch am Leicester Square in London herumtreibt. Nun, genau genommen ist es unwahrscheinlich, dass sich der Geist eines toten Dichters überhaupt herumtreibt.

Ich beobachte angespannt die Straßenkreuzung hinter dem Memorial. Keine Uniform, kein Miniatur-John-Wayne, keine Leopardenbluse. Nicht zum ersten Mal lobe ich in Gedanken die vorzügliche Arbeit der Forschungsabteilung von Deus ex Machina. Die Ausstattung, die ich erhalten habe, ist wirklich unglaublich. Die Stiefel scheinen, abgesehen davon, dass sie sich wie eine zweite Haut anschmiegen und nirgendwo zwicken, drei Schritte zu nehmen, wo ich nur einen einzigen mache. So konnte ich meine Verfolger locker abhängen. Manolo Blahnik sollte eine Fashion-Fuchsia-Kollektion in Betracht ziehen! Der Mantel wiederum tarnt mich dermaßen gut, dass ich, obwohl ich wie Carl Lewis höchstpersönlich durch die Straßen gesprintet bin, niemandem aufgefallen bin. Nicht einmal nach mir umgedreht haben sich die Passanten, und von den Verfolgern ist weit und breit nichts zu sehen. Da kann ich es mir wohl leisten, hier, am Flussufer neben der Statuengruppe, eine kleine Pause einzulegen, um die Lage zu sondieren und über die weitere Vorgehensweise nachzudenken.

Die Augen der Katze ruhen immer noch auf mir. Sie ist fast vollständig rot getigert, nur an drei Pfoten und unter dem ausgeprägten Kinn ist sie weiß, was sehr niedlich aussieht. Die Schwanzspitze und die linke Hinterpfote wiederum sind pechschwarz, als wäre sie unvorsichtigerweise durch frischen Teer gelaufen. Eine dreifarbige Glückskatze also! Wenn das kein gutes Zeichen ist! Ob sie sich wohl streicheln lässt? Ich bin mir sicher, dass sie weglaufen wird, sobald ich mich ihr nähere, doch das tut sie keineswegs. Im Gegenteil. Sie blinzelt freundlich auf Katzenart mit ihren erstaunlichen goldfarbenen Augen und legt schließlich den Kopf possierlich auf die große Zehe der Lady Macbeth, die mit starrem Statuenblick bekümmert über mich hinweg zum Fluss sieht. Ich folge ihrem Blick und entdecke die Schwäne, die sich dort dutzendfach tummeln.

Schwäne. Schon wieder.

Mir fallen die kryptischen Worte des Schaffners im Zug ein. Der Schwan von Stratford, nach dem ich Ausschau halten sollte. Aber wie kann man hier einen bestimmten Schwan finden, wo doch der Fluss Avon von Schwänen wimmelt! Die edlen Vögel drängeln sich, tiefe, fordernde Schreie ausstoßend, am Ufer, wo die Touristen sie mit Brotkrumen füttern. Dazwischen, sowie überall auf den umliegenden Dächern, machen sich Möwen breit, deren hohes Krakeelen sich mit den tiefen Rufen der Schwäne zu einem unheimlichen Vogelchor mischt. Was für ein Soundtrack!

Kein Wunder, dass die Glückskatze gerne hier liegt, das ist ja modernste Live-Performance, Musiktheater für Felidae, und tatsächlich beginnt das Tier genau in diesem Moment wild zu keckern. Eine kleine Möwe hat sich auf Lady Macbeths Kopf niedergelassen, was die Katze wohl als Provokation empfindet. Sie richtet sich auf, streckt sich, auf die Hinterpfoten gestellt, an Lady Macbeth hoch und lässt den Vogel nicht aus den Augen. Einen Moment lang sieht sie aus wie der gestiefelte Kater in Shrek, nur der Hut und der niedliche Akzent von Antonio Banderas fehlen.

Gerne hätte ich dem Schauspiel noch länger zugesehen, es stillt zumindest meine akute Sehnsucht nach meinem eigenen Stubentiger, doch lautes Sirenenheulen erinnert mich daran, dass ich auf der Flucht bin wie dereinst Harrison Ford in dem gleichnamigen Film. Wie Doktor Kimble muss auch ich meine Unschuld beweisen, außerdem muss ich Shakespeares Geist in London ausfindig machen, einen verschollenen Detektiv finden und die Welt vor einer seltsamen Baufirma retten. Bei dieser To-do-Liste würde selbst Harrison vor Neid erblassen.

Ich schultere die Burberry-Tasche und mache mich auf den Weg. Ich halte mich möglichst nah am Wasser, mit Abstand zur Straße, in Deckung, um den Verfolgern keine Möglichkeit zu geben, meine Spur wieder aufzunehmen. Irgendwie muss ich mich zum Bahnhof durchschlagen und dort den nächsten Zug nach London erwischen. Natürlich werden sie genau damit rechnen, doch ich setze auf die Special Effects, die das H-Phone parat hat. Ich winke der roten Katze bedauernd zu und wende mich Richtung Swan Theatre.

Das Theater muss ich großräumig umgehen, da es eine riesige Baustelle ist. Rote Absperrungen sind rundherum angebracht mit jeder Menge Warn- und Gefahrenschilder, die den unvorsichtigen Touristen darauf hinweisen, dass das Betreten des Geländes nicht nur streng verboten, sondern auch lebensgefährlich ist. Das Logo der Baufirma prangt auf jedem einzelnen Schild: WWS. Meine Warnglocken schrillen. Hier sind sie also auch schon aktiv! Doch auch wenn mich diese Tatsache zutiefst beunruhigt, zeigt sie mir zugleich, dass ich auf der richtigen Fährte bin. Die Spur des Feindes ist die Spur zu Adrian.

So schnell ich kann, haste ich um die Baustelle herum und nehme den Riverside Walk, wo ich, durch Gebüsch und Bäume geschützt, dank des fabelhaften Schuhwerks schnell vorankomme.

Doch ich bin nicht allein. Zuerst ist es nur das ungewisse Gefühl, beobachtet zu werden. Auch ein Knacken hier und da, wenn ich lauschend stehen bleibe, macht mich unruhig und sorgt dafür, dass mein Herz schneller klopft. Schließlich, als ich den Avon Bank Garden, eine große Rasenfläche zwischen Fluss und Straße, passiere, entdecke ich den Verfolger zum ersten Mal. Als leuchtend roter Fleck auf der Wiese ist er auch schwer zu übersehen. Ist das purer Zufall, oder bin ich übermäßig schreckhaft? Vielleicht hat er es gar nicht auf mich abgesehen? Nun, dafür gibt es einen einfachen Test.

Als ob ich ihn nicht gesehen hätte, eile ich weiter und verschwinde zwischen den Bäumen. Dort verstecke ich mich im Gebüsch und halte den Atem an. Er hebt den Kopf, blickt in meine Richtung und schleicht mir mit vorsichtigen Schritten hinterher. Tatsächlich. Ich werde verfolgt!

Die rote Katze scheint nicht bemerkt zu haben, dass ich sie entlarvt habe. Erst als sie mich fast erreicht hat und unsere Blicke sich durch das Blätterwerk hindurch treffen, bleibt sie abrupt stehen, setzt sich auf die Hinterpfoten und beginnt, sich seelenruhig zu putzen. Ich muss über mich selbst und die Absurdität der Situation laut lachen. Mein possierlicher Jäger stellt die Ohren auf, wohl wegen meines Lachens oder wegen … Mein Herzschlag setzt mindestens für fünf Sekunden aus, als ich die Hubschrauber höre. Zuerst ist es nur einer, der aus Richtung Stadtzentrum kommt, doch innerhalb weniger Minuten rattern die Rotoren von drei Maschinen über mir. Klarer Fall: Sie suchen das Gebiet nach der unverschämten Diebin ab, die allem Anschein nach den Siegelring Shakespeares entwendet hat. Sowohl die Katze als auch ich haben den Kopf in den Nacken gelegt und verfolgen die eindrucksvolle Demonstration moderner Polizeifahndungsmethoden. Was soll ich tun? Zum Bahnhof komme ich nun nie im Leben.

Der Ring, warnt mich eine innere Stimme. Du musst den Ring loswerden. Er ist das einzige Beweisstück. Wirf ihn fort!

Die Stimme kriecht schmeichelnd durch mein Gehirn. Ich weiß nicht, aus welchem verschütteten Denkzentrum sie kommt, aber was sie sagt, klingt vernünftig.

Gleich hier in den Fluss. Beeil dich. Du bist in Sicherheit, wenn du nur den Ring nicht mehr bei dir trägst.

Sehr richtig. Ich meine, wer will mir dann noch etwas anhaben? Ich kaufe mir einfach ein neues verblüffend echt aussehendes Plastikmodell im Shop in Shakespeares Geburtshaus und behaupte, nervenkrank zu sein und daher, als Folge eines akuten Panikanfalls, geflohen zu sein. Ich muss nur den Ring loswerden, den jeder für das gestohlene Original halten wird. Ich ziehe ihn vom Finger und wiege ihn in der Hand. Wir haben ganz schön viel miteinander erlebt. Wir sind im wahrsten Sinn des Wortes durchs Feuer gegangen. Jetzt, wo ich ihn genau betrachte, sieht er tatsächlich älter und schwerer aus und ist nicht mehr zu unterscheiden von dem Schmuckstück, das sich in der Vitrine befunden hat.

Wie um meine Entscheidung zu beschleunigen, kreist ein besonders hartnäckiger Hubschrauber genau über dem Flussufer. Ich ducke mich tiefer ins Gebüsch, während die rote Katze sich ganz entspannt seitlich ins Gras rollt und ihre Flanke putzt. Kurz legt sie den Kopf schief und blinzelt mir zu, als errate sie meine Gedanken.

Mach schon! Es ist die einzige Möglichkeit.

Ja, ich weiß. Ich balle die Hand mit dem Ring darin zur Faust, bereit, ihn in hohem Bogen in den Fluss zu werfen. Es ist nur ein Schmuckstück, mehr nicht. Sicher, ein wertvolles, aber kein Verlust, den man nicht verschmerzen könnte. Ich seufze und hole aus, doch im letzten Moment überlege ich es mir anders, stecke den Ring wieder an meinen Finger und werfe stattdessen kurz entschlossen den gestanzten Penny aus meiner Hosentasche in den Fluss. Kryptische Inschriften und mysteriöse Schauspieler können mir derzeit wirklich gestohlen bleiben. Der vernünftige Teil in mir flucht angesichts dieser Entscheidung.

Ich weiß, ich weiß. Aber nicht so. Ich muss ihn an einen Platz bringen, wo er sicher und zugleich gut aufbewahrt ist. Vielleicht kann ich ihn mir ja später irgendwann wiederholen. Mir kommt ein genialer Gedanke. Bin ich nicht gerade vorhin an einem Schild vorbeigekommen? Führt der Pfad nicht direkt zur Holy Trinity Church? Und wäre nicht die Kirche, in der Shakespeare begraben liegt und auf deren Friedhof der Ring gefunden wurde, der perfekte Ort, um das Schmuckstück aufzubewahren? Ausgerechnet dort wird ihn niemand vermuten. Genau dort ist er in Sicherheit.

Sobald der Hubschrauber weiterfliegt, um das andere Flussufer abzusuchen, laufe ich den Pfad entlang. Aus dem Augenwinkel nehme ich die Bewegung von etwas Rotem wahr, die Katze scheint also beschlossen zu haben, mir weiterhin zu folgen. Bitte schön, soll sie nur, ich habe im Moment ganz andere Sorgen.

Nach einem Spurt von vielleicht dreihundert, vierhundert Metern passiere ich ein blaues Schild mit goldener Schrift: »Holy Trinity Church Stratford-upon-Avon. Welcome.« Ein gepflasterter Steinweg führt, begrenzt von relativ jungen Bäumen, an einer Menge uralter, schiefer, fleckiger Grabsteine vorbei. Doch wo ist das Grab, das ich suche? Ein weiteres Schild verrät es mir: in der Kirche. Ich drehe mich um und blicke über meine Schulter. Die Katze hat das Kirchengrundstück nicht betreten. Sie sitzt vor dem Messingtor zum Friedhof und miaut laut, als wolle sie mich warnen oder von meinem Vorhaben abbringen. Das Aufheulen von Polizeisirenen in unmittelbarer Nähe lässt mich meine Schritte beschleunigen.

Durch einen kleinen Vorraum gelangt man zu einem riesigen schweren Holztor, in das eine sehr kleine Tür eingearbeitet ist. Sie erinnert mich an jene Tür, die Alice ins Wunderland führt. Ich betätige einen altmodischen Messingschnapper, über dem in verblassenden Buchstaben »Press« steht. Quietschend öffnet sich die Tür, und ich betrete gebückt die Holy Trinity Church.

Die Kirche ist geräumig, mit Spitzbögen, bunten Glasfenstern und einer beeindruckenden Holzdecke. Ob hier tatsächlich Shakespeare gebetet hat? Haben seine Augen genau diese Decke gesehen? Hat er auf diesem Boden gekniet?

Ich gehe zwischen den Bänken hindurch. Nachdem ich einen Beitrag zur Erhaltung der Kirche von einem Pfund fünfzig bezahlt habe, gelange ich zum Altar, der links und rechts von Christbäumen flankiert wird. Kaum zu glauben, dass nächste Woche Weihnachten ist, ich bin so unendlich weit von der Adventsnormalität entfernt.

Unmittelbar vor dem Altar befindet sich der Ort, den ich gesucht habe: das Grab von William Shakespeare. Hier ruht er also seit dreihundertdreiundneunzig Jahren unter einer einfachen Steinplatte neben seiner Frau und seinem Schwiegersohn. Die Grabinschrift warnt die Nachwelt davor, seine Knochen zu entfernen oder je an dieser Stelle zu graben. Ich kratze mich am Kopf. Ich habe mir die Sache mit dem Grab irgendwie – anders vorgestellt. Wo soll ich hier einen Ring verstecken? Ich kann schlecht die Grabplatte aufstemmen und ihn zu den Knochen des toten Dichters werfen.

Die einzige Möglichkeit – und sie gefällt mir gar nicht, denn sie bedeutet, dass ich den Ring für immer verliere – ist, ihn in die Lüftungsgitter gleich nach der Absperrung und unmittelbar vor dem Grab zu werfen. Die Löcher wären groß genug, ich müsste, um das Corpus Delicti endgültig los zu sein, nur gut zielen, sodass der Ring wirklich durch das Gitter fällt. Eigentlich keine Kunst. Ich schwinge probeweise den Arm. Ja, es müsste gehen. Was soll’s? Ich hole aus. Das Gute daran ist, dass er immerhin dann da ist, wo er hingehört, unter die Erde in trauter Verbundenheit mit seinem Be …

…sitzer? Verblüfft unterbreche ich meine Überlegungen und halte in der Wurfbewegung inne. Das ist doch verrückt! Ich halte den Ring inzwischen selbst für das Original, nicht für die Kopie, die nun schon seit Jahren mein Eigentum ist, also zu einhundert Prozent mir gehört. Und den echten Ring habe ich doch mit eigenen Augen in der Vitrine gesehen.

Aber das war, denke ich erschrocken, bevor ich dort in Shakespeares Geburtshaus dieses sonderbare Gefühl der Verschmelzung hatte. Was, wenn sich der Ring dadurch tatsächlich verwandelt hat? Ist das so unwahrscheinlich, nachdem er schon einmal von Plastik zu Gold mutiert ist? Sind mir nicht schon weitaus sonderbarere Dinge zugestoßen? Angenommen, diese gewagte These entspricht der Realität (beziehungsweise dem, was davon noch übrig ist), dann hieße das, dass ich hier in meiner Hand den echten Siegelring halte.

So oder so, das ist mir nun endgültig klar, kann ich den Ring nicht durch das Gitter werfen. Ich kann ihn überhaupt nicht wegwerfen. Was auch immer die tiefere Bedeutung dahinter ist, der Ring gehört mir, er ist durch mich das, was er ist, und, vielleicht das wichtigste Argument, er macht mich aus. Und ehe ich nicht herausgefunden habe, was das für eine Verbindung zwischen mir und dem Ring ist, bleibt er bei mir.

Kaum habe ich die Entscheidung getroffen, ist mir leichter ums Herz. Ich stecke den Siegelring zurück an meinen Finger, drehe mich auf dem pinken Absatz um und verlasse die Kirche.

Draußen blinzle ich in die Sonne. Im hellen Tageslicht habe ich wenig Chancen, unentdeckt zum Bahnhof zu gelangen, so viel steht fest. Zeit für das H-Phone. Ich öffne eine Applikation mit einer kleinen Glühbirne als Symbol und der Bezeichnung »Licht wird da sein, wo du es brauchst«. Ein Regler steht derzeit genau in der Mitte. Gute Nacht, sage ich zu mir selbst und schalte das Licht aus.

Das ist der Moment, in dem es beinahe zur Katastrophe kommt. Denn Olivia, die große Superheldin, hat nicht bedacht, dass man die Sonne nicht ausschalten kann. Nicht einmal Deus ex Machina kann das, es fällt offenbar unter Ys »Grenzen«. Die Applikation regelt nur das künstliche Licht, und das wiederum sorgt unter anderem dafür, dass die Straßen in Stratford ampelgeregelt sind. Keine fünf Sekunden, nachdem ich diese Sicherheitsbeleuchtung ausgeknipst habe, kommt es zu den ersten Zusammenstößen. Blech trifft auf Blech, wütende Autofahrer beschimpfen einander, Menschen eilen aus den Lokalen und Geschäften auf die Straßen, um zu sehen, was da draußen los ist, während Polizeiwagen, die bisher mich gesucht haben, nun zu den Unfällen rasen. Ein actionreicher Tag für das Stratforder Police Department! Ich sollte mich schleunigst davonstehlen, doch anstatt die Beine in die Hand zu nehmen, starre ich entsetzt auf den kleinen roten Fleck, der paralysiert mitten auf der Straße hockt, während ein großer, grüner Kastenwagen ungebremst auf ihn zurast. Der Fahrer, der in einen vorangegangenen Unfall verwickelt war, ist allem Anschein nach nicht scharf auf eine Begegnung mit der Exekutive und nimmt Reißaus. Wie wahrscheinlich ist es, dass er einen »Ich bremse auch für Tiere«-Aufkleber auf der Heckscheibe hat und sich auch daran hält? Statistik war noch nie meine Stärke, und so bleibt mir nichts anderes übrig, als zu hoffen, dass er wenigstens Menschen gegenüber Rücksicht übt. Mit einem tarzanmäßigen Aufschrei springe ich zwischen Kastenwagen und Katze.

Die Augen zu Schlitzen zusammengekniffen, erwarte ich den Aufprall, doch stattdessen höre ich lautes Reifenquietschen und danach – o Gott, o Gott, o Gott – einen Riesenknall, als das Gefährt, vom Fahrer in letzter Sekunde verrissen, ironischerweise in ein Stoppschild kracht. All das sehe ich jedoch nur bruchstückhaft, denn mit einem ohrenbetäubenden Gejaule springt die Katze, endlich aus ihrer Starre gelöst, mit einem einzigen Satz und ausgefahrenen Krallen an mir hoch. Da in dieser Sekunde ein Polizeiwagen um die Ecke biegt, packe ich das Tier kurzerhand und laufe, die Katze im, die Tasche am Arm baumelnd, so schnell mich meine hochheiligen Fuchsiastiefel tragen, in die Richtung, in der ich den Bahnhof vermute.

Der Bahnhof liegt aber links von dir.

Beeindruckend! Meine innere Stimme besitzt mehr Orientierungssinn als ich. Ob die moderne Unterbewusstseinsforschung schon auf dieses Phänomen gestoßen ist?

Ich muss dich enttäuschen. Ich bin weder dein Unterbewusstsein noch sonst mit dir verwandt oder verschwägert. Ich bin die Katze. Wir kommunizieren telepathisch. Du kannst mich Marley nennen. Vorsicht! Pass auf, wo du hinläufst!

Vor Schreck hätte ich beinahe einen Laternenmast gerammt. Der Kater spricht mit mir!

4

Ein eisiger Wind weht mir ins Gesicht, als ich die vielen Treppen der U-Bahn-Station Piccadilly Circus hinaufsteige. Es ist dunkel, neblig und sehr ruhig. Verdächtig ruhig. Alarmiert blicke ich mich um. Die Veränderung schmerzt so sehr, dass ich einige Sekunden wie angewurzelt am oberen Ende der Treppe stehen bleibe.

Die riesige Reklamewand, auf der sich zu jeder Tages- und Nachtzeit bunte Bilder abzuwechseln pflegten, ist finster und mausetot. Ein gigantisches Gerüst und schlammbraune Plastikplanen mit dem mir nun schon vertrauten Schriftzug WWS verdecken den Blick darauf. Löcher klaffen zwischen den Gebäuden rundum, viele Häuser fehlen, offensichtlich wurden sie abgerissen. Kranke, hässliche Zahnlücken sind an ihre Stelle getreten. Die Gehsteige sind staubig und voller Ziegelsteine und Bauschutt, es stinkt nach Müll und Urin, eine Mischung, die Brechreiz hervorruft. Ich presse mir eine Faust auf den Mund und sauge an meinen Fingerknöcheln, um das flaue Gefühl zu vertreiben.

Zahlreiche Netze, Gitter und rote Absperrungen lotsen die wenigen Fußgänger, die auf dem trostlosen Platz noch unterwegs sind, umständlich um die Baustellen herum, der Autoverkehr scheint noch weiträumiger umgeleitet zu werden, denn Straßensperren blockieren alle einmündenden Fahrbahnen. Als ob ein Sturm über alles hinweggefegt wäre und das Beste mitgenommen hätte. Zurück bleiben Ruinen von Erinnerungen.

Was, frage ich mich, haben sie nur mit meinem London gemacht? Das hier war der Mittelpunkt der Welt, das Zentrum, das pure Leben, das Herz, das das Blut der Stadt energisch hin und her gepumpt hat. Jetzt ist es ein Friedhof.

Aus meiner Burberry-Tasche maunzt es zustimmend.

Eine Schande, wirklich. Sind wir schon da, Olivia?

Marley. Ein weiterer Punkt auf meiner langen Liste unerklärlicher Begebenheiten. Der Teufel muss mich geritten haben, denn ehe ich Zeit hatte, diese Entscheidung zu überdenken, stand ich mitsamt Kater am Bahnhof von Stratford. Der Zug nach London fuhr gerade ein – noch so eine nützliche Funktion des H-Phones, die Applikation »Verkehrsmittel«! –, und kurz darauf saßen wir zusammen im Waggon. Wie es sich zugetragen hat, dass ich einen wildfremden Kater adoptiert habe und nun mit ihm im Gepäck am Piccadilly Circus stehe, das weiß ich nicht. Marley selbst, ansonsten, wie sich auf der Zugfahrt gezeigt hat, recht gesprächig, schweigt sich zu dem Thema weitgehend aus. Er besteht darauf, sein untrügliches felines Gespür habe ihm verraten, dass unser Karma schicksalhaft verknüpft sei. Deswegen müsse er mich von nun an überallhin begleiten, damit nicht womöglich eine grauenvolle Katastrophe über mich hereinbricht. Ich habe versucht, ihm klarzumachen, dass ich mich bereits mitten im Desaster befinde und wohl kaum geeignet bin, für mehr als mein eigenes Leben die Verantwortung zu übernehmen, doch gegen solche Einwände ist er taub.

Olivia? Bist du telepathisch anwesend? Ich müsste dringend mal für kleine Kater, und ganz abgesehen davon ist deine Tasche zwar erstaunlich geräumig, aber nicht gerade bequem.

Da es keinen Straßenverkehr gibt, stelle ich die Tasche vorsichtig auf den Boden und lasse Marley heraus. Er streckt erst die Vorder- und dann die Hinterpfoten, sieht mich an, blinzelt und sagt artig: Danke, Olivia!, ehe er sich, reinlich wie Katzen nun einmal sind, genau über einen Gully hockt und erleichtert. Ich muss auch schon wieder, obwohl ich zweimal im Zug und einmal am Bahnhof Marylebone war. Gibt es so etwas wie nachträglichen Koller? Verzögerten Affekt? Als alles vorbei war, als Stratford-upon-Avon wie ein skurriler Traum hinter mir zurückblieb, habe ich erst realisiert, was für ein unverschämtes Glück ich hatte, statt in einer zugigen Gefängniszelle in einem überheizten Zugwaggon zu sitzen. Und auch jetzt kann ich mein Glück gar nicht fassen.

Glück gibt es nicht, Olivia. Was ihr Menschen Glück nennt, das ist einfach eine Form des erfolgreichen Schaffens. Du hättest es jedoch weitaus einfacher gehabt, wenn du auf mich gehört und den Ring entsorgt hättest, wie ich es dir geraten habe.

Wie du mir geraten hast?

Natürlich. Aus mir spricht die Stimme der Vernunft.

Er erhebt sich würdevoll vom Gully und stolziert auf mich zu. Er humpelt leicht und zieht eine Hinterpfote nach, doch das lässt seinen katzenhaften Gang nicht weniger elegant erscheinen. Nicht zum ersten Mal in den letzten Stunden frage ich mich, warum er mich ausgesucht hat. Warum folgt er ausgerechnet mir? In seinem wunderschönen, aber geheimnisvollen Katzenblick finde ich keine Antwort. Von mir aus. Dann sag mir, Marley, Stimme der Vernunft, was hältst du von dem, was du hier siehst?

Der Kater richtet seine Goldaugen auf das Chaos, das uns umgibt und das früher einmal der belebteste Platz der Stadt gewesen ist, gähnt anschließend ausgiebig und antwortet, mäßig interessiert: Jemand übertreibt es wohl etwas mit der Stadterneuerung.

Falsch. Ich würde eher sagen, jemand hat alles darangesetzt, diesen Platz zu zerstören, und ich wette, das ist der gleiche Jemand, der dieses Ansinnen weltweit verfolgt. Untergang der urbanen Metropolen zu Beginn des dritten Jahrtausends. Womöglich hatten die Maya doch recht. Das ist eine große, globale Scheiße in roten Overalls, wenn du mich fragst.

Wieder die Verschwörungstheorie?

Wir haben das Thema schon mehrfach auf der Zugfahrt gehabt, als ich versucht habe, Marley zu erklären, warum ich Adrian suche und was die WWS damit zu tun hat. Jetzt entgegne ich ihm energisch: Das ist keine Verschwörungstheorie. Schau dir doch die Zeichen an, sie sind überall. In Wien und in Stratford, die Baustellen, die Overalls und jetzt – ich deute hilflos auf die Vernichtung um uns herum – das hier. Die WWS muss verdammt gut organisiert sein.

Wofür steht WWS eigentlich?

Das ist die große Frage. Nachdenklich lasse ich meinen Blick über den zugrunde gerichteten Platz schweifen. Ich habe eine Theorie, und es wird Zeit, sie zu überprüfen, auch wenn ich mir nicht sicher bin, ob ich das Ergebnis wissen möchte.

Komm mit!

Ich nicke Marley zu und überquere den nun verwaisten Verkehrsknotenpunkt. Folgsam trottet der Kater hinter mir her, während ich mich durch das Baustellenlabyrinth arbeite, zu dem Eck, wo früher ein großes, wenn auch heruntergekommenes Hotel Londontouristen en masse beherbergt hat und wo vor über eineinhalb Jahren diese meine seltsame Geschichte beinahe zu Ende gewesen wäre. Das Regent Palace Hotel, erkenne ich schockiert, als ich über die letzte Absperrung klettere, ist verschwunden. Das Gebäude mit dem altmodischen roten Schriftzug, den endlosen Gängen und den tiefen Kellern ist fort, als hätte es nie existiert, ebenso wie der gesamte Straßenzug dahinter. Es ist ausradiert, vom Erdboden getilgt, einfach nicht mehr da. Oder gab es das Hotel nie?

Vorsichtig erklimme ich die Schutthalde, die einmal der Schauplatz des verrücktesten Traumes gewesen ist, den ich je hatte. Ausgerechnet hier, im Herzen Londons, befand sich in meiner Fantasie das Hauptquartier einer mächtigen Hexenvereinigung, der Witches and Witchcraft Society, kurz WWS.

Hexen?

Marleys Schnurrhaare zucken interessiert. Er hat sich so lautlos bewegt, dass mir gar nicht aufgefallen ist, dass er neben meinen Füßen hockt.

Hexen. Ein beständig wiederkehrendes Thema in meinem Leben. Schon als Kind habe ich von ihnen geträumt, mich später um eine goldene Kugel gestritten, das Runenorakel befragt. Inzwischen bin ich, nach reiflicher Überlegung, zu dem Schluss gekommen, dass diese ganze Traumsymbolik und Hexerei auf einen einzigen Punkt hinausläuft.

Und welchen?

Die Augen des Katers sind vor Spannung weit aufgerissen.

Schlafstörung. Ganz einfach. Ich schlafe schlecht. Mein Kopf arbeitet nachts weiter, erfindet unentwegt fantastische Geschichten. Das ist nicht angenehm, aber erklärbar. Ich kann damit umgehen, Punkt.

Ganz so einfach ist es natürlich nicht, denn es gibt sonderbare Vorkommnisse. Die Träume hinterlassen Spuren, die goldene Kugel ist sehr real an ihrem Platz, und da, wo sich die Rune in meine Handfläche eingebrannt hat, sind unverändert sichtbar Linien geblieben. Und nun diese verstörende Namensgleichheit. Ist es ein Zufall, dass die Organisation, die weltweit für die Baustellen verantwortlich ist, abgekürzt genau so heißt wie jene Hexenvereinigung aus meinen Träumen?

Wusstest du, dass für Freud Träume Wege zur Wunscherfüllung darstellten?

Was ist daran wünschenswert, wenn man regelmäßig um das eigene Leben fürchten muss?

Ich glaube, du siehst das zu monokausal. Traumdeutung erfordert eine differenzierte Betrachtung. Besonders dann, wenn die Träume Einfluss auf dein reales Leben gewinnen.

Ich habe im Moment nicht den Kopf frei, um mich auf eine derartig komplexe Debatte über Freud und meine Träume einzulassen – und das noch dazu mit einem psychologisch offenbar höchst gebildeten Kater. Kann es sein, dass ich hier in den Trümmern nach etwas suche, das es gar nicht geben kann? Der Schutt knirscht unter meinen Schuhsohlen. Es riecht nach Staub und Asbest, eine gefährliche Mischung. Automatisch versuche ich, durch den Mund zu atmen, während ich mich umsehe.

Was suchst du eigentlich?

Ich weiß selbst nicht, wonach. Vielleicht nach einem Beweis, einem übrig gebliebenen Requisit aus meinen Träumen, das mir einen Anhaltspunkt dafür gibt, mit was für einer Art Gefahr ich es zu tun habe. Mit einer korrupten Baufirma kann ich leben, selbst wenn sie für Entführungen verantwortlich ist. Aber die Existenz von Magie in der realen Welt ist etwas, mit dem ich mich nicht auseinandersetzen möchte.

Der Kater klettert vorsichtig über die kläglichen Reste des Gebäudes. Seine Nase bewegt sich zuckend, als sauge er die giftige Luft prüfend ein, um herauszufinden, wie gefährlich das Atmen hier für ihn ist. Das ist kein guter Ort, und wir sollten schleunigst verschwinden.

Da muss ich dir zustimmen, antwortet Marley und macht einen großen Bogen um einen riesigen Scherbenhaufen. Nichts, was ich bisher gesehen habe, kommt mir irgendwie bekannt vor.

Komm, Marley, wir …, beginne ich, als ich mitten im Gedanken innehalte. Wir stehen im Zentrum des ehemaligen Hotels. Hier ist weniger Schutt aufgetürmt. Stattdessen ist auf einer ziemlich großen Fläche der Rest des Fußbodens zu erkennen, dunkle und helle Steinplatten, die als Schachbrettmuster angeordnet sind. Der Kater springt elegant darüber, wobei er die hellen Platten meidet.

Ich reibe mir die Schläfen. Wo habe ich das schon einmal gesehen? Es ist ein Déjà-vu, wie man es hin und wieder hat. Der Schachbrettboden, die Katze, die dunklen Platten. Etwas ist mir an diesem Ort zugestoßen, wenn auch nur im Traum. Vögel. Es hatte etwas mit Vögeln zu tun, mit klackernden Schnäbeln und wilden Augen. Automatisch lege ich den Kopf in den Nacken und suche den Himmel, die Dächer der restlichen Häuser ab. Kein Vogel. Nicht einmal eine halb verhungerte Stadttaube, nicht eine Feder ist in Sicht.

Jetzt, wo du es sagst, merke ich es auch, obwohl mein knurrender Magen schon längst darauf hingewiesen hat. Vögel, speziell die exotischeren Sorten, sind meine besondere Leidenschaft, wenngleich ich auch Mäusefleisch einiges abgewinnen kann.

Was hat das nur zu bedeuten? Erst der zerstörte Piccadilly Circus, dann das abgerissene Hotel respektive Hauptquartier und nun die seltsame Vogellosigkeit.

»Ein verdammtes, verworrenes Rätsel!«, flüstere ich, mehr zu mir selbst als zu Marley, doch er fühlt sich angesprochen und reibt tröstend seinen Schädel an meinem Bein. Ich hocke mich neben ihn, kraule ihn hinter den Ohren, und gemeinsam sehen wir schweigend auf das Nichts, das ehemals die Glasshouse Street war. Mein Bild von London bröckelt immer mehr, und ein überdimensionaler Staubsauger schluckt die Reste wie die Scherben einer zerbrochenen Teetasse.

Ich reibe mir die Augen und wische mir den feinen Regen von der Wange, der eingesetzt hat, als wir die U-Bahn-Station verlassen haben. Londonwetter. Wenigstens das haben sie mir gelassen. Seufzend richte ich mich auf und wende dem traurigen Anblick den Rücken zu. Hier gibt es nichts mehr zu tun. Der Piccadilly Circus ist Geschichte. Es wird Zeit, mich mit Shakespeare zu unterhalten. Falls der nicht auch, wie das Quartier der WWS, ein Hirngespinst ist.

Gerade als ich aufstehen und mich auf den Weg machen will, bemerke ich etwas zwischen den Fugen des Schachbrettbodens. Ich kratze mit dem Fingernagel den Staub aus der Ritze und ziehe es hervor. Ein Salzpäckchen von McDonald’s.

Was ist das?

Salz.

Mehr erlaube ich mir nicht zu denken. Selbst denken würde weitere Dinge und vor allem weitere Fragen zutage fördern. Marleys Blick ist undurchschaubar. Wie viel weiß er? Wie viel von meinen Ängsten dringt durch zu ihm?

Warum macht dir Salz Angst?

Ich drehe das winzige Päckchen zwischen den Fingern. Es spielt wahrscheinlich keine Rolle, immerhin ernähren sich die Bauarbeiter in dieser Stadt wie überall sonst auch ziemlich sicher von Burgern und Pommes. Dennoch halte ich ein winziges Puzzleteil in der Hand. Die Scherbe eines Traumes, den ich bereits für verschüttet hielt. Salz in der Tasche als Schutz vor Hexen: ein alter, unnützer Aberglaube, der mir trotzdem einmal das Leben gerettet hat, wenn auch nur in meiner Fantasie. Ich denke kurz darüber nach, ob ich das Salzpäckchen einstecken soll, entscheide mich dann aber dagegen und werfe es fort. Das Päckchen beweist gar nichts, und wenn Hexenkunst tatsächlich eine reale Bedrohung ist, dann brauche ich stärkere Abwehrmittel. Vorerst gibt es nur eine Baufirma, kryptische Hinweise, Inschriften, einen Ring und jede Menge Fragen. Hier, in den traurigen Resten meiner Londonerinnerungen, werde ich keine Antworten finden. Aber vielleicht ein Stückchen weiter, da, wo Shakespeare logiert.

Ohne einer Menschenseele zu begegnen, klettern wir über die Absperrungen und hasten über den Piccadilly Circus Richtung Leicester Square. Als wir das nackte Skelett des Neubaus, der das alte Swiss Centre an der Ecke ersetzt hat, passieren, atme ich erst einmal auf. Der Platz östlich des Piccadilly Circus ist noch größtenteils unverändert, auch wenn scheinbar alle Lokale und Geschäfte rundum geschlossen haben und hinter schweren Rollläden verborgen sind. Sogar die großen Kinos, wo sonst wöchentlich Premieren stattgefunden haben, sind finster, monatealte Filmplakate hängen in Fetzen von den Fassaden. Dann stelle ich fest, dass der alte TKTS-Pavillon, wo billige Tickets für Londons Shows verkauft worden sind, völlig verschwunden ist. Wie oft habe ich mich früher hier angestellt, noch als Studentin, mit Elli und Sonja, meiner Musical-Clique? An wie vielen Sommertagen habe ich die Zeit auf der alten Uhr abgelesen, die den Pavillon als Türmchen geziert hat? Wie viele Erinnerungen sind hier im Herzen der Stadt verschüttet, wie viel Schönes ist für immer verloren?

Auch auf dem Leicester Square sind kaum Menschen unterwegs. Ein paar wenige hasten schnell über den Platz, niemand bleibt stehen oder hebt auch nur den Kopf. Was früher einmal der Treffpunkt der Nachtschwärmer gewesen ist, der Ort, um sich zu verabreden, um in die Clubs, Restaurants und Theater des bunten West End auszuschwärmen, ist nun ein ebenso toter Fleck Erde wie der Piccadilly Circus nebenan.

Ein heißer Klumpen Wut liegt mir sauer im Magen. Ob ich mich nun für den Auftrag von ALPHA1 disqualifizieren werde oder nicht, ist mir egal. Sobald ich Adrian gefunden habe, wird meine erste Aktion sein, die Verantwortlichen für diese stadtzerstörerischen Maßnahmen ausfindig zu machen. Ich werde eine große Initiative, etwas wie »Rettet London«, ins Leben rufen, um dieser dubiosen Baufirma das Handwerk zu legen. Es gibt, stelle ich erbittert fest, weit schlimmere Dinge als Hexenspuk.

Marley ist bereits ein Stück vorausgelaufen, als Katze hat er ja den Vorteil, dass etwas so Lächerliches wie ein Zaun ihn nicht davon abhält, ein Grundstück zu betreten. Für mich allerdings ist der Zaun, der den kleinen Park mit der Shakespeare-Statue umgibt und dessen Tor abends verschlossen ist, sehr wohl ein Hindernis, und ich muss mir erst etwas einfallen lassen, um es zu überwinden. Immerhin kann ich über den Zaun sehen, und ich stelle erleichtert fest, dass die Shakespeare-Statue zwar unbeleuchtet ist, aber zumindest noch unberührt an ihrem Platz steht. Ich wage nicht, mir vorzustellen, was ich gemacht hätte, wenn auch sie verschwunden wäre. Ich glaube, ich wäre auf der Stelle kollabiert.

Warum bist du dir überhaupt so sicher, dass der Geist eines lange verstorbenen Dichters dir weiterhelfen kann?

Marley hat die Tatsache, dass ich mich mit Shakespeare zu unterhalten pflege, ohne Erstaunen akzeptiert. Katzen, so hat er mir auf der Zugfahrt erklärt, sehen Kommunikation als viel breiteren Begriff, sie trennen nicht zwischen Artikulation und Gedanke. Auch sind sie davon überzeugt, dass der Wind mit ihnen spricht, dass Verstorbene als Seelen jederzeit in der Atmosphäre um uns sind und dass der Tod nur das Verlassen der Körperlichkeit ist. Doch weshalb ich darauf baue, durch die Unterhaltung mit Shakespeares Geist einen Hinweis zu erhalten, der mich bei meiner Suche nach Adrian weiterbringt, das begreift er nicht. Dennoch antworte ich dem Kater geduldig: Wie ich dir bereits vorhin gesagt habe, dreht sich im Moment alles um einen Ring, der Shakespeare gehört hat, und einen Schriftzug auf einem Shakespeare-Porträt. Wen soll ich also fragen, wenn nicht William Shakespeare selbst?

Du könntest Christopher Marlowe fragen.

Das verstehe ich nicht.

Das ist doch ganz einfach. Wir sind von Geistern umgeben. Und da alles mit allem verbunden ist, brauchst du niemand Bestimmten zu fragen, denn jeder weiß alles.

Das ist mir zu hoch. Außerdem: Shakespeares Geist kenne ich schon. Ich halte mich lieber an ihn.

Wie du möchtest.

Marley spaziert über den ungesund aussehenden, mit Müll bedeckten Acker, der einmal ein prächtiger Rasen gewesen ist, springt geschmeidig auf die mit Graffiti beschmierte Bank, die der Shakespeare-Statue gegenübersteht, und blickt zu mir zurück.

Kommst du?

Du hast leicht reden.

Ich sehe mich um, ob irgendwelche Ordnungshüter in der Nähe sind. Für den heutigen Tag habe ich genug Scherereien mit der Polizei gehabt, und das Letzte, das ich brauche, ist, als krönender Abschluss dieses Tages verhaftet zu werden, weil ich verbotenerweise einen Park betrete. Denn ich wette, wenn sie mich hier, an der Shakespeare-Statue erwischen, stellen sie ratzfatz die Verbindung her, und ich bin wegen Ringdiebstahls und unbefugten Eindringens fällig.

Doch Gott sei Dank ist weit und breit keine Menschenseele zu sehen. Dennoch suche ich mir eine geschützte Stelle hinter einer roten Telefonzelle, um über den zwar nicht sehr hohen, aber dafür gemein spitz konstruierten Zaun zu klettern.

Gerade als ich das zweite Bein darüber schwingen will, bilde ich mir ein, die Bewegung eines Schattens in einer der auf den Leicester Square mündenden Straßen zu sehen. Gespannt halte ich die Luft an und kneife die Augen zusammen, doch da ist nichts. Nur eine alte Zeitung hat sich in der Ecke eines Rollladens verfangen und flattert geräuschvoll, und ein paar Häuser weiter scheppert etwas, vermutlich eine leere Konservendose. Ich atme tief durch und klettere ganz über den Zaun.

Auf der anderen Seite angekommen, laufe ich geduckt zu der Bank, auf der Marley bereits sitzt, lasse mich neben ihn fallen und sehe hoffnungsvoll zu dem Abbild des Dichters auf, das immer so hilfreiche Ratschläge für mich hatte. Hilfe ist etwas, das ich jetzt dringend brauche.

Plötzlich bricht alles über mich herein, was mir zugestoßen ist, was London zugestoßen ist, was Marley und mir hätte zustoßen können und was uns noch zustoßen kann. In diesem Moment könnte um uns herum der Weltuntergang stattfinden, mit Feuersbrunst und Kanonendonner, mir würde es nichts mehr ausmachen. Ich sitze hemmungslos schluchzend an der Stelle, wo vor Jahren alles mit einem Pakt begonnen hat, einem Pakt, der mich zur Schriftstellerin gemacht hat und der zugleich der Anfang des größten Abenteuers überhaupt war: das Abenteuer, alles von Grund auf neu zu lernen. Denn die drei fundamentalen Regeln des Shakespeare-Paktes lauten Liebe, Wahrheit und Konsequenz. Ich habe geliebt, irrational und sehnsüchtig, ich habe in der Tiefe gegraben, um echte Geschehnisse und wahre Gefühle zu beschreiben, doch nun bin ich am Ende meines Weges und schlucke Tränen, Regen und die Bitterkeit, die jeden Schlusspunkt ausmacht. Wie soll die Geschichte weitergehen, die ich begonnen habe? Wo führt das alles hin? Durch den Tränenschleier ist meine Sicht reichlich verschwommen, doch ich weiß die Worte ohnehin auswendig, die auf der Schriftrolle stehen, auf die sich die Shakespeare-Statue müßig lehnt: »There is no darkness but ignorance. Es gibt keine andere Finsternis als Unwissenheit.« Ich schluchze das Zitat aus Was ihr wollt laut heraus und bin mir bewusst, wie wahr mir die Worte in diesem düstersten Moment meines Lebens erscheinen.

»Habe ich Euch nicht schon vor Jahren gesagt, dass das Wesen der schriftstellerischen Tätigkeit Disziplin ist, Mylady? Jeden Tag schreiben, und wenn es nur ein Satz ist. Habt Ihr Euch daran gehalten?«

Es ist auch jetzt wieder ein faszinierender Anblick, die Statue zum Leben erwachen zu sehen. Ich meine sogar, den Stein knirschen zu hören, wenn Shakespeares Kiefer sich bewegt.

Marley, der bis dahin völlig entspannt auf der Bank gesessen hat, legt die Ohren an und stellt das Fell auf, als die dröhnende Stimme von Shakespeares Geist den Leicester Square erfüllt. Seine fluoreszierenden Katzenaugen leuchten unheimlich im Dunkeln, und ein klagender Laut tief aus seiner Kehle verwandelt ihn vom putzigen Kuscheltier in eine wilde Kreatur der Nacht. Ich lege ihm beruhigend eine Hand auf die zitternde Flanke, doch er springt von der Bank und versteckt sich darunter. Shakespeare lacht.

»Felidae! Große Denker und Philosophen unter der Sonne, aber erstaunlich schreckhaft. Ich grüße Euch, Meister Marley. Es ist lange her, dass unsere Wege sich kreuzten.«

Das hat der Kater mir verschwiegen. Warum hat er mir nicht gesagt, dass er Shakespeare kennt? Misstrauisch blicke ich Marley an, doch der miaut kläglich und sucht Schutz auf meinem Schoß. Mein Argwohn verfliegt so rasch, wie er gekommen ist.

Das war in einem anderen Leben, Meister Shakespeare. Katzen haben bekanntlich neun Leben, obwohl manche behaupten, es wären nur sieben. Olivia, ich warne dich, du kannst ihm nicht trauen, für ihn ist alles nur ein Spiel, die ganze Welt ist seine Bühne.

Shakespeare kichert, streckt seine Steinglieder mit einem neuerlichen Knirschen und stützt sich nachdenklich auf den Ellenbogen.

»Wahrlich, ein wunderliches Paar, das mich zu so später Stunde hier aufsucht. Wie kann ich Euch behilflich sein?«

Hin- und hergerissen zwischen Marleys Warnung und der Hoffnung auf die Hilfe des Dichters, zögere ich nun, die Frage nach dem Ring zu stellen. Immerhin ist es ja möglich, dass auch Shakespeare mich für eine Diebin hält und verlangt, dass ich herausgebe, was ihm gehört – ein Gedanke, bei dem ich beunruhigend großen Widerwillen empfinde. Das ist mein Ring. Mein Schatz. Ich kann den armen Gollum in Herr der Ringe plötzlich sehr gut verstehen.

Aber dann bist du das Ding wenigstens los, flüstert der Kater sehr überzeugend.

»Es ist ja nicht so, dass ich dringende Termine hätte, Mylady, aber diese Lebendanimation kostet mich enorm viel Kraft, darf ich Euch also bitten, zum Punkt zu kommen? Was hat es mit dem geheimnisvollen Ring auf sich, der Euch durch den Kopf spukt, und warum seid Ihr hier?«

»Herr Shakespeare, Sie müssen mir helfen. Vor Jahren haben Sie mir erzählt, dass der Goldring, den ich besitze, von der größten Magierin der Welt erschaffen wurde. Und wenn ich mich an den Pakt halte, habe ich das Recht, ihn zu tragen.«

Shakespeare nickt zustimmend.

»Nun ist es aber so, dass ich heute in Stratford-upon-Avon war, wo ich das Original eben dieses Ringes gesehen habe. Doch kurz darauf …«

»Kurz darauf?«

Ich spüre die Panik von meinem Steißbein aus aufsteigen. Es wird augenblicklich mindestens zehn Grad kälter um mich herum.

»K-k-kurz darauf war er verschwunden.«

»Was????«, donnert Shakespeare und springt zu meinem Entsetzen von seinem Steinpodest herunter. Marley schlägt verstört die Krallen in meine Oberschenkel, und ich schreie vor Schmerz und Angst auf, als sich die Statue über uns beugt. Mit meinem Körper schütze ich die bebende und fauchende Katze und erwarte den Tritt eines riesigen Steinfußes im Genick.

»Ihr habt den Ring verloren?«, brüllt die Statue und stampft wütend auf.

»N-n-nein, so war das nicht gemeint, der, der, der Ring, er ist hier, an meinem Finger.«

Immer noch zusammengekauert strecke ich Shakespeare den Arm entgegen. Es vergehen einige scheinbar ewige Sekunden, in denen er offensichtlich den Ring studiert. Der Fuchsiamantel, der den Regen bisher so gut abgehalten hat, wird nun von meinem Angstschweiß von innen durchnässt.

»Dann verstehe ich das Problem nicht, Mylady. Das hier ist ohne Zweifel mein Siegelring.«

»Eben!«

Ich packe Marley, der immer noch am ganzen Körper zittert, und stehe schwankend auf, den Kater mit beiden Armen umklammert, wie einen pelzigen Rettungsanker.

»Das Problem ist, dass das hier nicht Ihr Ring sein kann, denn der lag noch vor wenigen Stunden gut gesichert in einer Glasvitrine. Das hier wiederum ist der Ring, den ich in der National Portrait Gallery gekauft habe, die Plastikkopie, die sich genau an diesem Platz hier vor Jahren in Gold verwandelt hat. Das, Herr Shakespeare, ist das Problem.«

»Ach so.«

Shakespeare blickt auf mich herab – er ist etwa drei Köpfe größer als ich – und stemmt die Hände in die Hüften, was wie ein Felssturz klingt.

»Das ist ein Widerspruch in sich, Mylady, denn es gibt nur einen Ring.«

»Wie bitte?«

»Es kann in einer einzigen Zeitebene nur einen einzigen echten Ring geben, das ist doch mit ein wenig Logik nachzuvollziehen.«

»Schon, aber …«

»Dieser echte Ring befindet sich also entweder in der Vitrine oder am Finger desjenigen, der durch das Glas der Vitrine blickt.«

»Aber …«

»Die Antwort auf Eure Frage, Mylady, ist folglich sehr einfach: Das hier ist der Ring, den die größte Magierin erschaffen hat.«

»Aber«, rufe ich nun laut, »ich habe einen Menschen getroffen, der den gleichen Siegelring hatte wie ich. Noel Gainsborough! Wir waren zur gleichen Zeit im gleichen Raum. Welcher Ring war also echt?«

Shakespeare schnippt mit den Fingern einen Nachtfalter fort, der sich auf seiner Schulter niederlassen will.

»Keiner, vermute ich.«

»Aber sie waren beide aus Gold!«

Shakespeare lacht.

»Gold hat nichts damit zu tun, ob etwas echt ist, das müsstet Ihr inzwischen wissen. Das Geheimnis des Ringes ist ein anderes.«

»Welches?«

Shakespeare sieht mich an. Könnten Steinaugen funkeln, so würde ich nun wohl geblendet zu Boden sinken.

»Was habt Ihr vorhin zitiert?«

»Es gibt keine andere Finsternis als Unwissenheit«, flüstere ich.

Olivia, glaubst du mir nun? Er spielt mit dir, wie er seit jeher mit allem und jedem spielt.

Ich drücke Marley fester, zum Zeichen, dass ich ihn verstanden habe.

»Sagt mir, Mylady, habt Ihr Noel Gainsborough wirklich getroffen?«

»Natürlich, ich …«

Mit offenem Mund starre ich Shakespeare an. Ich habe doch tatsächlich für einen Moment Traum und Realität vermischt. Noel Gainsborough habe ich nur im Traum getroffen, nur im Traum.

»Wir sind von solchem Stoff, wie Träume sind, und unser kleines Leben umschließt ein Schlaf. Merkt Euch das, Mylady! Ihr wollt das Geheimnis des Shakespeare-Ringes erfahren?«

Ich nicke.

»Und Ihr meint, das ist so einfach, dass man nur den guten, alten William danach fragen muss, und er verrät einem mir nichts, dir nichts, wie man den Knoten löst?«

»Ich …«

»Sucht weiter, Mylady, manche Geheimnisse muss man selbst ergründen.«

Shakespeare dreht sich um und stapft zu seinem Podest zurück.

»Geht es«, frage ich vorsichtig, »um den Knoten der Liebenden?«

Er hält mitten im Schritt inne. Daran, wie er unbehaglich den Rücken durchstreckt, erkenne ich, dass ich einen Treffer gelandet habe. Im Stillen danke ich dem mysteriösen Schauspieler aus Stratford und setze gleich nach.

»Was bedeutet Principum Amicitias?«

»Was bedeutet was?«

»Die Inschrift auf Ihrem Porträt, Principum Amicitias.«

Shakespeare schüttelt den Kopf.

»Woher soll ich wissen, was irgendjemand auf ein Porträt von mir schreibt?«

»Also sagen Ihnen die Worte nichts?«

»Nun, sie sind wohl einem Text von Horaz entnommen, großartiger Dichter, ich las ihn immer mit Vergnügen.«

»Aber«, ungeduldig zupfe ich an Marleys Ohr, was dieser gar nicht gerne hat, denn er rückt ein Stückchen ab von mir, »was haben die Worte mit dem Ring zu tun?«

»Das weiß ich nicht, Mylady. Womöglich nichts, womöglich alles. Auch das müsst Ihr selbst herausfinden.«

Shakespeare steigt mit schweren Steinschritten erst auf den Brunnenrand und dann auf das Podest. Dort dreht er sich in seine ursprüngliche Position, nicht ohne sich ein letztes Mal bedeutungsvoll auf den Ringfinger zu klopfen.

»Die Feder spinnt den Faden! Folgt der Spindel!«

»Welche Feder? Was für ein Faden? Und warum schon wieder diese seltsame Spindel? Herr Shakespeare?«

Die Statue ist neuerlich zu Stein erstarrt. Auch ich stehe stocksteif da, wie unter Schock. Also bin ich wirklich am Ende? Das Gespräch mit dem toten Dichter hat mich kein Stückchen weitergebracht. Von solchem Stoff, wie Träume sind? Der Knoten? Die Feder? Die Spindel? Was fange ich bloß damit an? Adrian könnte längst tot sein oder am anderen Ende der Welt. Ein Song von KT Tunstall klingt mir hartnäckig im Ohr. »I wish it were simple …« Doch simple ist überhaupt nichts mehr. Die Spur ist kalt, sie endet an diesen verfluchten lateinischen Worten. Principum Amicitias. Verdammt, verdammt, verdammt! Hey, Marley, stopp, was hast du? Marley, bleib da!

Zu spät. Der Kater hat sich strampelnd meinem Griff entwunden und ist blitzschnell, mit aufgestellten Ohren, durch den Zaun entwischt. Ich will ihm gerade folgen, als ich es auch höre. Die gespenstische Endzeitstille am Leicester Square weicht dem Lärm vieler schwerer Motoren.

Die Polizei, ist mein erster Gedanke, sie haben mich gefunden. Aber rücken die wegen eines gestohlenen Ringes gleich mit Panzern und Lastwagen an? Hält man mich für eine Bedrohung der nationalen Sicherheit? Wird meine Hinrichtung im Fernsehen live übertragen werden, moderiert von Star-Journalist David Frost?

Olivia! Hierher!

Schnell klettere ich über den Zaun und entdecke nach einigen Sekunden den kleinen Schatten. Der Kater hat sich in die Gasse zwischen dem Gebäude des früheren Empire, eines einst legendären Kinos, und dem geschlossenen Häagen-Dazs gerettet. Dumm nur, dass vom Piccadilly Circus eine ganze Kolonne schwerer Fahrzeuge anrückt. Ihre Scheinwerfer erhellen den Asphalt zwischen mir und Marleys Zufluchtsort.

Lauf, Olivia!

Das geht nicht. Sie werden mich sehen.

In meiner Not schlüpfe ich in die rote Telefonzelle direkt am Zaun, hocke mich drinnen auf den Boden und beobachte durch das schmutzige Glas der Tür, was draußen vor sich geht.

Es sind keine Polizeiautos, so viel steht fest. Es ist auch nicht die Feuerwehr, obwohl das farblich schon eher passt. Mindestens zehn rote Lkws fahren in einer Kolonne am Empire vorbei. Zwei biegen beim ehemaligen Rendezvous Café ab, die anderen steuern auf das große Odeon zu. Als ich begreife, was passiert, ist es fast zu spät.

Notdürftig reinige ich das Glas meiner Telefonzelle mit etwas Spucke, um besser sehen zu können. Die Lkws, allesamt in riesigen Lettern mit WWS beschriftet, scheinen den Park einzukreisen. Bestimmt drei Dutzend Männer in roten Overalls hantieren im Licht unzähliger Tausend-Watt-Scheinwerfer geschickt mit Stangen und Gittern. Innerhalb weniger Minuten ist der Leicester Square zur Hälfte umzingelt. Mir bleibt nicht mehr viel Zeit. In rasender Geschwindigkeit arbeiten sich die Männer vorwärts, gleich werden sie zu meiner Telefonzelle vordringen, dann bin ich in alle Ewigkeit mit Shakespeare hier eingeschlossen oder werde von den roten Overalls gelyncht, ehe David Frost auch nur meinen Namen nennen kann. Was soll ich nur machen? Was?

Das H-Phone, Olivia, das H-Phone!

Ich raufe mir die Haare. Warum habe ich daran nicht früher gedacht? Mit zitternden Händen krame ich in der Burberry-Tasche nach dem Gerät. Ein paar entsetzliche Sekunden lang kann ich es nicht finden und bin davon überzeugt, dass ich es verloren habe, doch dann, gerade als ich die Tasche vor Verzweiflung komplett ausleeren will, ertaste ich das H-Phone doch noch, ganz in der äußersten Ecke. Erleichtert stöhne ich auf, schalte es ein und starte die Applikation »Helligkeit«. Diesmal weiß ich ja, was mich erwartet! Den Finger am Display, öffne ich vorsichtig die Telefonzellentür. Noch stehen zwischen mir und Marleys Gasse keine Barrieren. Schneller!

Ja, ja. Auf drei. Eins. Ich öffne die Tür noch ein Stückchen weiter. Zwei. Ich schiebe den Beleuchtungsregler rasch ganz nach links. Alle Scheinwerfer erlöschen, der Leicester Square liegt in tiefster Dunkelheit. Drei. Ich spurte los. Ein Panikkrampf in meinem rechten Bein lässt mich jedoch nur langsam vorankommen. Außerdem kann man, weil der Mond hinter einer dicken Wolkendecke verborgen ist, kaum die eigene Hand vor Augen erkennen. Ich muss mich also darauf verlassen, die ungefähre Richtung zu erahnen, und humple einfach dahin, wo ich das schmutzige Häagen-Dazs-Logo über dem verrammelten Schaufenster zuletzt gesehen habe. Die roten Overalls habe ich vorläufig wenigstens abgelenkt, sie rufen laut durcheinander und sind offensichtlich damit beschäftigt, ihre Scheinwerfer wieder in Gang zu bringen.

Nach links, Olivia, nach links! Sonst läufst du ihnen genau in die Arme!

Was für ein Glück, ein nachtsichtiges Geschöpf zum Komplizen zu haben! Marleys Stimme lotst mich durch die Dunkelheit, und als mein Oberschenkel endgültig den Dienst quittiert und ich vornüber auf den Boden falle, spüre ich sein warmes Katzenfell neben mir, direkt an meiner Wange.

Hier, Olivia, in den Hauseingang, komm schon, nur einen Meter weiter!

Ich krieche Marley hinterher und kauere mich in die Ecke eines schmalen Seiteneinganges von Häagen-Dazs.

Jetzt das Licht!

Bist du sicher?

Wenn wir wissen wollen, was sie vorhaben, müssen wir sie beobachten. Warte noch zehn Sekunden, dann schalte es ein.

Das klingt vernünftig. Ich drücke auf den Touchscreen des H-Phones, das ich immer noch umklammert halte, zähle langsam bis zehn und schiebe den Regler dann wieder abrupt nach rechts. Schlagartig leuchten die Scheinwerfer so hell wie zuvor, und nach einer kurzen irritierten Pause nehmen die Overalls ihre Arbeit wieder auf. Erschöpft will ich mich Marley zuwenden – doch der sitzt nicht mehr neben mir. Entsetzt sehe ich, wie er gerade im Inneren eines der roten Lastwagen verschwindet.

Marley! Was hast du vor?

Er antwortet nicht. Wenigstens sehen ihn die roten Overalls nicht, sie sind vollauf mit der Errichtung weiterer Barrieren beschäftigt. Einige von ihnen sind nun im Park und breiten dort Seile und Planen aus. Ich presse mir beide Hände vor den Mund, um nicht zu schreien, als sie die erste Plane über Shakespeares Kopf ziehen. Das ist also der Plan. Es ist kein Zufall, dass der Leicester Square soeben zum Sperrgebiet wird. Das ist keine gewöhnliche Baustelle, sondern genau das, was H vermutet hat: »Kontaktleute von ALPHA1 verschwanden spurlos. Überall, besonders in den großen Städten, wurden zentrale Plätze zu enormen Baustellen umfunktioniert, vorzugsweise solche, wo unser Brunnennetzwerk versagt hatte«. Hs Stimme klingt mir noch im Ohr.

Der Brunnen! Natürlich! Shakespeares Brunnen muss eine Quelle von ALPHA1 sein, und vermutlich gibt es auch auf dem Gelände des Swan Theatre in Stratford, wo ja ebenfalls eine riesige WWS-Baustelle ist, einen Brunnen. Das passt zusammen. Doch welche Absicht steckt dahinter? Warum werden die ALPHA1-Brunnen vom Netzwerk getrennt? Wozu die ganzen Baustellen, welche Pläne verfolgt die WWS? Wissen sie über Shakespeares Geist Bescheid? Und was macht eigentlich Marley?

Shakespeare ist bereits unter einem Haufen Plastikplanen verschwunden und erinnert nun an ein Kunstwerk des Verpackungskünstlers Christo. Überall sind Zäune errichtet, die letzten Lücken werden geschlossen, und von Marley fehlt nach wie vor jede Spur. Besorgt starre ich zu dem Wagen, in dem er verschwunden ist. Der Kater begleitet mich zwar erst seit wenigen Stunden, doch es kommt mir so vor, als würden wir uns viel länger kennen. Er ist der einzige Verbündete, den ich habe. Fast ein Teil von mir. Der Gedanke, ihn zu verlieren, ist mir unerträglich.

Gerade als ich aufstehen will, um mich in mutiger Katzenrettungsmission zu dem Wagen zu schleichen, springt ein kleiner, flinker Schatten von der Ladefläche und eilt mir entgegen – keine Sekunde zu früh, denn die roten Overalls kehren genau in dem Moment, als Marley mich und die Nische erreicht, zu ihren Wagen zurück und laden allerhand Baumaterialien aus. Außerdem kündigt neuerlicher Motorenlärm weitere Fahrzeuge an, diesmal handelt es sich um zwei riesige Kräne und einen Zementmischer, die vor dem Empire halten.

Marley, bist du verrückt? Du kannst doch nicht einfach …

Ich verstumme augenblicklich, als ich erkenne, dass Marley etwas im Maul hat: ein Blatt Papier mit einer Bleistiftzeichnung. Ich sehe sie nicht zum ersten Mal. Es ist das Porträt, das Adrian im Sommer im Bergdorf W. von mir gezeichnet hat. Wäre in diesem Moment Zeit für solche Gedanken, müsste ich zugeben, wie gut er mich getroffen hat, würde vielleicht ein wenig über meinen misstrauisch verkniffenen Mund oder die angstvoll hochgezogenen Augenbrauen lächeln. Doch stattdessen kullern mir Tränen über die Wangen, und ich begreife. Ein heißer Schmerz durchströmt mich. Wenn die WWS dieses Bild in ihren Fingern hat, dann haben sie auch Adrian. Sie haben ihn aus seiner Wohnung verschleppt, sein Notizbuch zerrissen, ihn womöglich gefoltert, als Geisel genommen. Er ist in den Fängen des mächtigsten Feindes, den man sich vorstellen kann.

Olivia?

Marleys Stimme ist sanft, und eine weiche Katzenpfote tatzt zärtlich nach meinem Arm. Ich ziehe die Nase hoch und lege den Kopf in den Nacken. Gedankenverloren starre ich zum finsteren Himmel hinauf und anschließend zu der Baustelle, wo einmal mein liebster Platz auf der ganzen Welt gewesen ist, und plötzlich tritt anstelle der hilflosen Verzweiflung eine völlig neue Entschlossenheit. Dort drüben, vor der nunmehr eingepackten Shakespeare-Statue, das war die alte Olivia. Ich lege sie ab wie zu eng gewordene Jeans. Die neue Olivia wird sich endlich ihrem Auftrag stellen und erst wieder kartoffelchipskauend auf dem Sofa sitzen, wenn Adrian aufgetaucht, die WWS zerstört und das Gleichgewicht der Welt wiederhergestellt ist.

»Adrian«, flüstere ich, »ich finde dich, und wenn ich jeden Futzel der Welt absuchen muss, um …«

Darf ich einen Vorschlag machen?, unterbricht mich Marley.

Ich sehe ihn irritiert an.

Ich bin gerade mitten in einem Schwur!

Vergiss deine Versprechungen. Dreh den Zettel lieber um, ehe er komplett aufgeweicht ist.

Hastig greife ich nach der Zeichnung. Es ist nicht das Original aus Adrians Notizbuch, sondern eine Kopie. Auf der Rückseite steht:

GESUCHT!

Olivia Kenning, Schriftstellerin,

31 Jahre alt, ca. 1,65 m groß, 70 kg,

Haare mittelbraun bis blond, Augen grün.

Wichtige Zeugin in der Sache W., derzeit flüchtig.

HÖCHSTE PRIORITÄT!

An alle Einheiten:

Wenn Sie die gesuchte Person finden, bringen Sie sie ohne Verzögerung ins Hauptquartier der WWS (G. TOWER, NYC) oder wählen Sie

+ 44-207-494-2325.

Keine übermäßige Gewaltanwendung,
die Zeugin wird lebend gebraucht.

Die Geschäftsführung, gezeichnet SG.

Da war, sagt Marley leise, ein ganzer Karton von diesen Blättern im Wagen.

Schockiert sehe ich den Kater an. Sie haben nicht nur Adrian gekidnappt, sie sind auch hinter mir her. Jetzt bin ich wahrhaftig wie Doktor Kimble auf der Flucht. Neben Deus ex Machina, deren Computer ich zerstört habe, jagt mich die britische Polizei, weil ich ein nationales Kulturgut gestohlen habe, und, als wäre das nicht genug, ist mir nun auch die WWS auf den Fersen.

Hast du eine Idee, was sie von dir wollen?

Nein. Warte …

Mir fällt es wie Schuppen von den Augen. Warum habe ich nicht schon viel früher daran gedacht? Im Krankenhaus hat Adrian etwas zu mir gesagt, etwas, das jetzt Sinn macht: »Hüten Sie sich vor einer Organisation namens WWS, dort kennt man Ihren Namen.«

Aber woher wusste er das? Und wieso kannte die WWS Monate vor meinem Baugerüstabenteuer meinen Namen? Warum habe ich damals bloß nicht nachgefragt? Ach ja, richtig, der Kuss kam dazwischen. Akute hormonell bedingte geistige Umnachtung. Ich schließe die Augen und erinnere mich an das Gefühl seiner Lippen, an den Kaminfeuerduft seiner wirren, dunklen Haare, an den entschlossenen Ausdruck in seinen seltsamen meerblauen …

… Offensive!

Was sagst du?

Marley mustert mich neugierig.

Wo warst du gerade in Gedanken? Ich konnte es nicht erkennen. Da war nur ein großes, schwarzes Loch.

Ich schüttle stumm den Kopf. Irgendwie ist es mir nach wie vor unheimlich, dass Marley meine Gedanken lesen kann, aber wenigstens gibt es noch eine kleine, geheime Ecke, in die er keinen Einblick hat.

Was ich eben sagte, war, dass unsere einzige Chance die Offensive ist. Wir müssen sie finden, ehe sie uns finden.

Wir?

Ich reiße mich vom Anblick der Kräne los, die soeben rechts und links neben dem abgesperrten Park in Position gehen.

Glaubst du etwa, ich lasse dich im Stich?

Das ist nicht die Frage, Marley. Aber wenn ich es richtig verstanden habe, befindet sich das Hauptquartier der WWS in New York, und mir fällt keine Möglichkeit ein, mit einem Kater im Gepäck in die USA einzureisen. Soviel ich weiß, braucht man dafür Spezialgenehmigungen, Impfpässe, Tierarztbescheinigungen …

Oder Deus ex Machina.

Das kommt nicht infrage! Ich werde bereits von den britischen Behörden, Deus ex Machina und der WWS verfolgt, ich habe nicht die Absicht, mich auch noch von den ohnehin hysterischen Amerikanern als Terroristin verhaften zu lassen, wenn etwas schiefgeht. Dort gibt es die Todesstrafe, wenn ich dich daran erinnern darf! Diese ganze Reise ist hochgradig lebensgefährlich. Du bleibst schön hier, und falls – falls – ich das alles heil überstehe, hole ich dich in London wieder ab. Hier bist du bis dahin sicher.

Wie um mir das Gegenteil zu beweisen, ertönt plötzlich ein verstörendes Geräusch aus der dunklen Tiefe der Gasse neben uns. Ein kehliges Knurren. Der Kater, der bisher so viel Todesmut bewiesen hat, zuckt zusammen, drückt sich flach auf den Boden, stellt alle Haare auf und maunzt herzzerreißend. Mit klopfendem Herzen versuche ich, in der Finsternis etwas zu erkennen. Der Schatten von vorhin fällt mir ein, womöglich war es doch keine optische Täuschung. Womöglich lauert etwas noch viel Gefährlicheres als die WWS dort hinten zwischen den Häusern, etwas Älteres, Wilderes, etwas, das es nach Blut gelüstet.

Eines steht fest: Wir können keine Sekunde länger in dieser Stadt bleiben. London ist verloren, rote Overalls und knurrende Monster haben hier die Oberhand. Uns bleibt nur die Flucht nach vorne. Ich packe Marley, der immer noch ein jaulendes Nervenbündel ist, setze ihn kurz entschlossen in die Burberry-Tasche, stehe mit weichen Knien auf, den Rücken fest an das staubige Glas des Häagen-Dazs-Eingangs gedrückt, und sondiere die Lage. Das Knurren ist lauter geworden, und ich habe das Gefühl, dass es auch näher ist. In die Gasse können wir also nicht. Ich spähe vorsichtig um die Ecke. Die roten Overalls sind um den Zementmischer versammelt, wo einer, offensichtlich der Oberoverall, Kommandos gibt. Er hält ein Blatt Papier in der Hand, auf dem sich, das möchte ich wetten, mein Gesicht befindet. Nun gut, liebe WWS, dann wollen wir mal sehen, was das H-Phone hergibt. Zuerst öffne ich die Navigationsapplikation und gebe als Ziel »Underground Leicester Square« ein. Wenn ich die U-Bahn-Station erreiche, kann ich sie hoffentlich abhängen. Als Nächstes drehe ich am Regler der Wetterapplikation. Augenblicklich wird der Regen stärker, die Overalls suchen hastig Schutz unter dem Vordach des Empire. Außerdem ist lautes Donnergrollen zu hören. Es wird den Klang meiner Schritte übertönen. Ich füge noch ein wenig mehr Wind dazu, der allerhand Blätterrauschen und Geklapper verursacht.

Zuletzt, hektisch, weil das Knurren nun bereits schrecklich nahe klingt und die ganze Burberry-Tasche vor Panik vibriert, schiebe ich den Regler der Beleuchtungsapplikation wieder ganz nach links. Undurchdringliche Dunkelheit legt sich über den Leicester Square. Blind stürme ich los, direkt ins Nichts hinein, nur gelenkt von Ys Stimme. »Jetzt links abbiegen, danach geradeaus gehen.«

Mitten in einen lauten Donnerschlag hinein schreie ich auf, als im Dunkeln etwas nach mir schnappt.

Renn, Olivia, renn um dein Leben, denke ich noch, ehe alles im Chaos versinkt.

Zweite Nacht: Brand

Der Aufprall ist hart. Ungebremst kracht der Jäger in die Eiswand, an der noch kurz zuvor seine Beute gekauert hat. So nahe, so restlos eingehüllt in roten, fleischlichen Modergeruch. Nur einen Biss weit entfernt. Doch von einer Sekunde auf die andere ist alles von einem diffusen Nebel verschleiert, der Schmerz explodiert in seinem Schädel, und ein glühendes, gelbes Etwas sticht in sein eines Auge.

Der Jäger blinzelt und leckt sein triefend nasses Fell. Wie lange hat er dagelegen, seit er den roten Faden verloren hat? Wie viel Zeit ist vergangen?

Nicht dass Zeit in seiner Welt eine Rolle spielt. Jahrtausende trägt er brennend in der Kehle, er saugt Jahr um Jahr, Monat um Monat auf. Tage sind ihm nichts als ein Wimpernschlag. Dennoch hat er Eile, denn die Verwandlung rückt unaufhaltsam näher. Alles Leben ist ein steter Wandel, ein ewiger Zyklus, und an jedem Wendepunkt entscheidet sich der Verlauf vieler Hundert Jahre. So war es, so ist es, und so wird es sein.

Noch ganz benommen hebt der Jäger die Schnauze und wittert. Er verliert kostbare Augenblicke, er muss nachdenken. Was ist sein Ziel? Ja, richtig. Er folgt der roten Spur, denn er muss denjenigen töten, der seine Wunde teilt. So lautet die Prophezeiung. Und wenn er eines gelernt hat in den Äonen seines Daseins, dann diese Lektion: Man kann seinem Schicksal nicht entkommen. Die große Magierin liebt ihre Orakel ebenso, wie er sie hasst. Aber sie sind nun einmal Gesetz. So funktioniert die Welt. Alles ist im Gleichgewicht, alles hat seine Funktion, und jedes einzelne Teil enthält das Ganze.

Vor Schmerz leise aufheulend, kommt der Jäger wieder auf die Beine. Der Nebel hat sich gelichtet, dennoch kann er kaum etwas erkennen. Ein entsetzlich greller Feuerball spiegelt sich tausendfach in den Eisflächen der Eisstadt und attackiert ihn von überall mit scharfen Klingen. Er hat zu lange gewartet! Dicke Tropfen rinnen an den Wänden herab. Glühende Hitze versengt sein Fell, versengt den Boden, die Dächer, die Stadt, die Welt ringsherum. Es fängt an. Alles löst sich auf.

Keuchend und mit geducktem Kopf versucht er, der mörderischen Sonne zu entkommen, während er gleichzeitig die Gerüche analysiert, die ihn umgeben. Was ist das? Nur noch ein winziger Hauch von Rot. Dafür ist dem Rot etwas Neues, Intensives beigemischt. Ein klares, helles, wunderbar goldenes Funkeln. Ein Duft nach Schatzkammern voller Königskronen, rotem Samt, Leinen und sündteurer Tinte. Doch da ist noch etwas, etwas, das ein völlig neues, wildes Gefühl in ihm auslöst. Der goldene Faden, er hat nicht nur einen Geruch, nein, er hat auch einen Klang. Doch die Töne sind zu leise, zu leise.

So schnell ihn seine zitternden Beine tragen, folgt der Jäger der rotgoldenen Spur. Immer tiefer versinken seine Pfoten im Schmelzwasser, das die Straßen der zerrinnenden Stadt überflutet. Erst das Eis, dann das Feuer, er versteht die Zeichen, doch sie sind ihm gleichgültig, denn noch nie da gewesene, unwiderstehliche Melodien locken ihn weiter. Ein nicht fassbares Echo zieht Kreise in seinem Schädel, bis alles in ihm vibriert. Nichts hält ihn auf. Als das Wasser seine Flanken erreicht, kämpft er sich vorwärts, als dunkle Wellen über seine Schultern schwappen, schwimmt er.

Unbarmherzig frisst der gelbe, gierige Feuermund die Eisgebäude. Die Elemente mischen sich, hier, zwischen den Welten, und die Flut überschwemmt die Erde.

Das Schwimmen strengt ihn an. Doch der Jäger hat die Wahl. Er könnte aufhören und die Jagd verloren geben. Es wäre einfach, das Auge zu schließen, die müden Beine nicht mehr zu bewegen und sich treiben zu lassen. Irgendwo auf dem Grund des Wasserlaufes könnte er sich ausruhen, ein paar Jahrhunderte vergehen lassen und die nächste Jagd abwarten. Die nächste Wende. Er könnte den großen Zauberer diese Runde gewinnen lassen, um das nächste Mal gestärkt anzugreifen.

Der Jäger versucht, sich zu erinnern, wer beim letzten Mal den Sieg davongetragen hat, doch er kann sich beim besten Willen nicht erinnern. Die Welt ist eindeutig zu alt und sein Kopf zu voll mit Gerüchen, Farben und Klängen. Den Zauberer gibt es, solange er denken kann. Ob sie beide zugleich geschaffen wurden? Oder ist der Zauberer älter, so alt wie der andere Teil, der Teil, der ihn, den Jäger, erschaffen hat? Zwei Schalen derselben Waage. Immer wieder kippt die Welt in die eine oder andere Richtung, und immer wieder stellt sich dann das Gleichgewicht ein.

Er ist müde, sehr müde. Um ihn herum türmen sich die Wellen höher und höher. Wie Atlantis ist die Eisstadt nun zur Gänze untergegangen, und ein wilder, rauer Wind wühlt das Wasser auf. Es dringt ihm ins Maul, während er dagegen ankämpft zu sinken. Vergeblich. Die Fluten sind zu stark und drücken ihn nach unten.

Hier ist es still, und das Feuer des glühenden Himmelskörpers erreicht ihn nicht mehr. Kühles, türkises Nichts umgibt ihn, Trägheit und Schlaf umarmen ihn feucht und schwer. Er schließt das schmerzende Auge und lauscht auf die langsamer werdenden Schläge seines Herzens. Tock-tock. Tock-tock. Tock … Dann nichts mehr. Ruhe. Rast. Doch mitten in der Stille dringt erneut der goldene Ton an sein Ohr. Der Jäger legt den Kopf schief, will hören, woher er kommt. Doch die Wassermassen dämpfen jedes Geräusch. Die Entscheidung fällt.

Abrupt reißt der Jäger den Kopf aus dem Wasser und strampelt mit den Beinen. Die Wasserfläche um ihn herum scheint endlos, doch etwas funkelt golden in der Ferne. Er macht sich auf den Weg durch die Flut. Sein Herz schlägt nun im Rhythmus der neuen Melodie.

Dritter Tag: 19.12.2009

Central Park

1

Jawohl. Das Gesetz des Dschungels! Haben Sie eine Ahnung, was derzeit in Manhattan los ist?«, fragt der Taxifahrer und fährt im ersten Gang drei mickrige Meter weiter, ein Tempo, das wir bereits seit zwei Stunden konstant halten. Völlig unamerikanisch raucht er bei offenem Fenster eine Zigarette nach der anderen, was womöglich damit zusammenhängt, dass er einen unverkennbaren italienischen Akzent hat und wie das etwas weniger beleibte Double von Bud Spencer in Der Große mit seinem außerirdischen Kleinen aussieht. Er bläst den Rauch mit in den Nacken gelegtem Kopf genüsslich aus. Durch das offene Fenster dringt eiskalte, regennasse Luft. Den Fuchsiamantel fest um mich gezogen, sitze ich entnervt auf dem Rücksitz und versuche, nicht zu tief einzuatmen. Doch das ist nicht der richtige Zeitpunkt, um wählerisch zu sein oder auf den Gesetzen zum Nichtraucherschutz herumzureiten.

Am Flughafen hat man mir gesagt, eine Fahrt in die Stadt sei vollkommen aussichtslos, wenn ich nicht über eine gültige Arbeitserlaubnis für Manhattan verfüge. Alle Zufahrten bis auf den Queens-Midtown Tunnel sind wegen Bauarbeiten geschlossen, und die Kontrollen bei der Durchfahrt sorgen für das endgültige Verkehrschaos. Niemand, der nicht dort wohnt, arbeitet oder zur Baufirma gehört, darf in die Innenstadt, und selbst wer zu diesem auserwählten Kreis gehört, muss mehrere Stunden Wartezeit vor dem Tunnel in Kauf nehmen. Ohne große Überraschung fand ich eine Arbeitserlaubnis sowie ein perfekt gefälschtes Arbeitsvisum für Amerika unter den Papieren, die ich von ALPHA1 erhalten hatte. So kam ich anstandslos durch die Pass- und Fingerabdruckkontrolle sowie den Zoll, wurde befragt und gefilmt und war am Ende zwar bis auf den Stringtanga durchgeschwitzt, blieb aber unbehelligt. Doch selbst mit dem richtigen Dokument war es fast unmöglich, ein Taxi zu bekommen, denn erstens war der Flughafen hoffnungslos überfüllt – Hunderte Touristen versuchten verzweifelt, mitten in der Nacht irgendwie nach Manhattan zu gelangen, ganz zu schweigen von den Amerikanern, die kurz vor Weihnachten nach Hause wollten – und zweitens weigerten sich die meisten Taxifahrer, bis nach Downtown zu fahren. Mein Chauffeur war nur durch ein immens hohes Trinkgeld dazu zu bewegen, mich durch den Tunnel zu bringen, jedoch keinen Meter weiter.

Gut fünf Stunden nach meiner Landung in New York bin ich jetzt, kurz nach Sonnenaufgang, mit Marley und der Burberry-Tasche endlich unterwegs nach Manhattan, doch ist auf der Insel, wie mir der Taxifahrer gleich beim Einsteigen anvertraut hat, seit einer Woche das reinste Chaos ausgebrochen. Die öffentlichen Verkehrsmittel sind komplett eingestellt, der Central Park ist Sperrgebiet. Es herrscht …

»Ausnahmezustand!«

»Richtig, signora! Aber das ist längst nicht alles. Baustellen, Stau, Verkehrskollaps, daran sind wir New Yorker gewöhnt, aber da drüben«, er nickt vage in Richtung der im morgendlichen Nebel kaum sichtbaren Skyline vor uns, »geschehen Dinge!«

»Dinge? Was für Dinge?«

Statt einer Antwort hustet er, spuckt Schleim aus dem Fenster, dreht das Radio lauter und zündet sich eine weitere Zigarette an.

Als ich nach der Baustellenapokalypse und der Monsterattacke im Dunkeln tatsächlich lebendig die U-Bahn-Station Leicester Square erreichte, atemlos das Licht in der Stadt wieder einschaltete und mich inmitten einer aufgeregten Menschenmenge wiederfand, schickte ich ein Dankgebet Richtung Himmel, für den Fall, dass es doch einen Gott gab, der mit Deus ex Machina kooperierte.

Marley verhielt sich in der Tasche vorbildlich still, erst als wir den Flughafen Heathrow erreichten, fing er an, unruhig zu werden, und auch mir wurde angst und bange beim Gedanken an die anstehenden Sicherheitskontrollen. Aber mir blieb nichts anderes übrig, als ihn mitzunehmen, ich konnte den Kater schließlich nach den jüngsten Ereignissen nicht sich selbst und dem Londoner Wahnsinn überlassen.

Kaum hatte ich die Abflughalle erreicht, spurtete ich zum Schalter von American Airlines. Es war fünf nach acht. Noch in der U-Bahn hatte ich mithilfe des H-Phones herausgefunden, dass der letzte Flug von London nach New York normalerweise um zwanzig Uhr startet. Nun hieß es, auf die Macht von Deus ex Machina zu vertrauen.

»Sie haben Glück«, sagte die stark geschminkte Blondine mit den langen Fingernägeln nach einem Blick in den Computer zu mir, »der Flug hat über eine Stunde Verspätung. Schlechte Wetterlage, ein gewaltiges Gewitter über der Londoner Innenstadt. Und es gibt noch genau einen freien Platz. Wow, das scheint Ihr Tag zu sein! Gepäck können Sie leider nicht mehr aufgeben, aber wenn Sie nur mit Handgepäck reisen und ohne Verzögerung zum Gate gehen, kann ich Sie noch in die Maschine bringen.«

Glück? Zufall? Oder doch die geheime Organisation unterhalb der Kleeblattgasse, die die Weltgeschicke lenkt? Was genau mir den Platz im Flieger verschafft hatte, interessierte mich in diesem Moment nicht, Hauptsache, ich kam so schnell wie möglich weg aus dieser Schreckensmetropole, die ehemals mein geliebtes London gewesen war. Ich zückte meine Kreditkarte, gab der Blondine meinen von ALPHA1 perfekt kopierten Reisepass und wartete ungeduldig, bis sie mir mein Ticket reichte. Nach wie vor war ich überzeugt, dass meine Abreise doch noch scheitern würde. Dann begab ich mich im Laufschritt zur Gepäckkontrolle. Mein Puls war auf hundertachtzig.

»Guten Abend, Madam, darf ich Ihr Ticket sehen? Danke. Haben Sie irgendwelche scharfen Gegenstände oder Flüssigkeiten in Ihrer Tasche?«

Ich schüttelte wahrheitsgemäß den Kopf.

»Notebook?«

Ich verneinte abermals und stellte die Burberry-Tasche in den Plastikkorb, zog mir Stiefel sowie Mantel aus und füllte damit einen zweiten Korb. Nach außen mochte ich ruhig und entspannt wirken, doch in mir jagte ein Krampf den nächsten. Der Weg konnte hier zu Ende sein. Alles, was mir wichtig war, Adrian, die Rettung Londons, meine eigene Haut, alles konnte an diesem Scanner scheitern, wenn er meine Tasche durchleuchtete und der Sicherheitsbeamte die Umrisse eines ausgewachsenen Katers darin sah. Y hatte zwar verkündet, die Tasche sei durchleuchtungssicher, aber das konnte wohl nur auf Waffen oder ähnliche verbotene Gegenstände zutreffen. Ich jedoch versuchte gerade, ein Tier ins Flugzeug zu schmuggeln, ein äußerst lebendiges, atmendes, schnurrendes …

»Hier durch bitte, Madam!«

Ich schluckte und trat durch den Metalldetektor, der nicht anschlug. Anschließend stellte ich mich gottergeben neben das Förderband hinter den Scanner und wartete darauf, dass meine Sachen aus dem Gerät herauskamen oder dass ich von einem Haufen britischer Sicherheitsbeamter überwältigt wurde.

»Stopp!«

Das Wort klang wie das metallische Klicken von Handschellen. Der Beamte hinter dem riesigen Monitor hielt das Band an und ließ es noch einmal retour laufen. Alles Blut sank mir in die Füße. Mein Atem ging schneller, und gespannt riss ich meine Augen auf, sodass sich meine Augäpfel anfühlten, als würden sie – plopp, plopp – aus ihren Höhlen purzeln.

Das Band setzte sich schwerfällig wieder in Bewegung. Die Tasche in grellem Fashion Fuchsia war nicht zu übersehen, sie kam leuchtend in Sicht, gefolgt von meinem ebenso schreiend pinken Outfit. Es musste auffallen, es musste scheitern, alles andere war unrealistisch! Kein mythischer Muskelprotz von einem Gott schwebte samt Füllhorn über mir, wie hatte ich nur glauben können, ich hätte ein Abo auf positive Fügungen?

Da! Ich erstarrte vollends, meine gespielte Ruhe war beim Teufel, alles drehte sich um mich, und nur mit Mühe hielt ich mich auf den Beinen. Der Beamte gab den Kollegen am Metalldetektor ein Zeichen, sie stoppten die Nachkommenden und traten links und rechts von mir an das Band, nickten sich routiniert zu und …

… griffen nach einem niedlichen, perlenbesetzten Cocktailtäschchen, das, zusammen mit einem knallroten Miniaturhandy und einer Designersonnenbrille im Korb hinter meinen Sachen lag.

»Wem gehört das?«, fragte der Beamte laut, und ein mindestens ein Meter neunzig großes Wesen in High Heels, Minirock, roten Leggings und goldener Satinbluse eilte, eingehüllt in eine Chanel-Duftwolke, zu uns. Staunend sah ich zu, wie dem Model das Parfumfläschchen vor die operierte Nase gehalten wurde, ehe es unter den ungläubigen Blicken der schmollmündigen Besitzerin in den Mülleimer wanderte. Mein Kopf schwebte irgendwo in einem Fashion-Fuchsia-Nebel, als ich mucksmäuschenstill in Stiefel und Mantel schlüpfte, nach der Burberry-Tasche mit dem Kater griff und der Sicherheitskontrolle den Rücken zudrehte. Inzwischen diskutierte der Begleiter der Duftverbrecherin hitzig mit den herbeigeeilten Polizisten, während die Schöne selbst mit gelangweiltem Blick zu mir sah.

»Coole Tasche!« Sie formte das Lob mit ihren Schmolllippen, als sich unsere Blicke trafen, deutete einen erhobenen Daumen an und lächelte freundlich. Dankbar grinste ich zurück, und wenn ich je Zweifel an den Fähigkeiten von Deus ex Machina gehabt hatte, dann waren sie in dieser Sekunde endgültig verflogen.

»… der Drache hat FAO Schwarz verlassen und fliegt derzeit auf der 5th Avenue in südlicher Richtung. Ein Augenzeuge berichtet.«

Die aufgeregte Reporterstimme aus dem Autoradio reißt mich aus meinen Gedanken. Doch die Worte machen keinen Sinn. Ein Drache in New York? Ein Drache?

Die Stimme der Augenzeugin überschlägt sich fast: »Wir waren mit den Kindern bei FAO für Weihnachten einkaufen. Ausverkauf, Sie verstehen? Plötzlich hörten wir ein lautes Grollen, danach krachte die Aufhängung über der Tür runter, auf der normalerweise der große Kunststoffdrache steht. Sie wissen schon, die Attraktion, die alle Kinder bestaunen. Doch der Drache stand nicht mehr über der Tür, er flog über unseren Köpfen und spie dabei Feuer. Das Lametta der Weihnachtsdekoration schüttelte er einfach ab, es fiel auf uns herunter. Es war heiß und roch verschmort. Das Monster brüllte und versuchte, diese sauteuren Stoffgiraffen zu fressen. Ich schwöre es, ich habe es mit meinen eigenen Augen gesehen«, schluchzt sie, »der Drache drehte seine Runden im Laden, und er war einfach riesig. Riesig! Wir rannten um unser Leben.« Noch lauteres Schluchzen.

»Heißt das«, frage ich den Taxifahrer verstört, »ein lebendiger Drache wurde im Spielzeugladen gesehen?«

»Scheint so, signora, scheint so. Aber dio, ich habe in den letzten Tagen Schlimmeres gehört. Scheiße, das können Sie mir glauben! Gestern zum Beispiel, da behauptete eine ganze Gruppe Banker, die an die Decke der Grand Central Station gemalten Tierkreiszeichen hätten sie angegriffen, als sie in ihrer Mittagspause auf dem Weg zur Oyster Bar waren. Die Viecher leuchteten anscheinend wie Atompilze, ihre Augen glänzten wie hochkarätige Diamanten. Und am Tag zuvor gab es eine Massenkarambolage am Columbus Circle, weil ein riesiger Löwe angeblich einen Bus attackiert hat. Und im Naturhistorischen Museum soll das Dinosaurierskelett einen Angestellten mit Haut und Haaren verschlungen haben, zumindest gilt er als vermisst. Können Sie sich das vorstellen, signora? Ein Skelett!«

Marley, der bisher geschwiegen hat, schnauft in seiner Tasche.

Löwen sind feige! Kein Löwe, der seine fünf Sinne beisammen hat, legt sich mit Automobilen an.

Woher willst du das denn wissen?

Also hör mal, ich bin aus der gleichen Familie!

»Papperlapapp!«

»Meinen Sie mich?«

»Nein, nein, ich habe mit mir selbst gesprochen.«

Mir wird bewusst, wie wenig ich in den letzten Tagen vom Weltgeschehen mitbekommen habe. Da herrscht vorweihnachtlicher Ausnahmezustand in Manhattan, und ich kriege nichts davon mit! Seit Beginn der zwanghaften Observierung von Adrians Wohnhaus habe ich weder E-Mails gecheckt, getwittert, gechattet noch die Nachrichten gesehen oder Zeitung gelesen. Ich habe jeden Bezug zum Zeitgeschehen verloren!

»Könnten Sie das Radio etwas lauter machen?«

Der Taxifahrer kommt meiner Bitte nach, und gemeinsam hören wir noch mehr haarsträubende Berichte von Drachensichtungen auf der 5th Avenue. Derzeit sitzt das Ungeheuer auf der Spitze des Empire State Buildings und schlägt mit dem abgebrochenen Sendemast nach den Hubschraubern, die es zu umkreisen versuchen. Die Aussichtsplattformen sind sicherheitshalber gesperrt, das Gebäude ist evakuiert.

»Denken Sie, das sind Terroristen?«

Der Taxifahrer sieht mich im Rückspiegel erwartungsvoll an.

»Äh, welche Terroristen denn genau?«

»Na, die islamistischen. Vielleicht eine neue Taktik von Osama bin Laden. Terror durch Spuk und Angstmache.«

»Die Harrypotterisierung Amerikas?«, frage ich und bemühe mich um ein Lächeln. »Ich glaube nicht. Obwohl ich nicht ausschließen würde, dass irgendetwas extrem faul ist. Was wissen Sie über diese Baufirma, die in ganz New York arbeitet?«

Der Fahrer zuckt mit den Schultern.

»Gute Arbeit bisher. Ohne die WWS wäre Manhattan in den letzten Tagen wohl wie Atlantis untergegangen. Die haben alles im Griff.«

»Wollen Sie damit sagen, dass die WWS die Stadt verwaltet?«

»Die Stadt nicht, aber die Insel. Die Idee, die Zufahrt nach Manhattan zu beschränken, ist von ihnen. Auch die Generalsanierung der Straßen, Brücken, Tunnels und die Reparatur von Strom-, Wasser- und Gasleitungen sind dringend notwendige Maßnahmen. Sie haben noch nie gesehen, wie es in den Hinterhöfen von Little Italy aussieht, signora! Porca miseria! Die WWS plant ein neues, ein besseres Manhattan. Sie haben den Auftrag von höchster Stelle.«

Er hebt andächtig die Hand gen Himmel.

»Gott?«

»Obama!«

»Ach so.«

»Glauben Sie mir, signora«, er wirft seine Zigarette aus dem Fenster und schließt es endlich, »die WWS ist das Beste, das dem Big Apple je passiert ist!«

Der Mantel, der mich zuverlässig vor der Kälte von draußen schützt, kann die Gänsehaut nicht verhindern, die nun meine Arme hinaufkriecht. Es scheint so, als wäre New York bereits das, was London demnächst werden soll. WWS-City. Vom Regen in die Traufe, nennt man das wohl. Doch für Adrian tauche ich auch in dieses kalte Wasser.

»Wo hat diese WWS denn ihren Sitz in Manhattan? Ich … äh … ich habe beruflich mit ihnen zu tun.«

»Das ist so ein hypermoderner Glasturm in der Nähe vom Park, fragen Sie mich nicht, wo genau. Der steht noch nicht lange. Grimm Tower nennen sie ihn.«

»Grimm Tower???«

»Ja, genau. So, und jetzt halten Sie Ihre Papiere bereit, wir nähern uns dem Tunnel!«

Ich sehe nach vorn. Der Anblick, der sich mir durch die Windschutzscheibe bietet, ist spektakulär. Im diffusen Dämmerlicht des neuen Tages, inmitten eines Sees aus Nebel, ragt die Skyline Manhattans vor mir auf. Hoch und bedrohlich wirken die Wolkenkratzermonster, die Schluchten dazwischen sehen wie Risse zwischen Gletschern aus. Als wir in das Dunkel des Tunnels abtauchen und uns mit der endlosen Blechschlange im Schneckentempo unter dem East River hindurch bewegen, steht mir das Bild der ewigen Stadtriesen noch klar und deutlich vor Augen.

Porca miseria! Etwas in dieser Richtung dachte auch ich mir, als ich nach dem Schreck bei der Gepäckkontrolle auf dem Weg zum Abfluggate in Heathrow von einer freundlichen, aber streng frisierten Dame zu einer Schlange geführt wurde, die sich vor einer Reihe von Tischen gebildet hatte. Dort wurden – o nein, bitte nicht! – die Handgepäckstücke aller Überseereisenden noch einmal einzeln von gelangweilt blickenden Securitybeamten durchwühlt. Ich beobachtete eine dicke, solariumgebräunte Amerikanerin, die unter lautem Protestgeschrei mindestens zwanzig Päckchen Reisesnacks aus ihrer Tasche nehmen und den Beamten zeigen musste. Daneben war eine kleine, energische Inderin damit beschäftigt, Unterwäsche, Tampons und einen lila Teddybären aus dem Rucksack eines hochrot angelaufenen Mädchens im Teenageralter zu fischen. Einreise in die Vereinigten Staaten von Amerika bedeutet heutzutage die Aufgabe jeglicher Illusion von Privatsphäre. Doch mein größtes Problem war, wie ich die Anwesenheit eines quietschlebendigen Glückskaters in meiner Handtasche erklären sollte.

Keine Sorge, Olivia, meinte Marley, die Ruhe selbst. Du musst Vertrauen haben.

Vertrauen? Hast du gerade Vertrauen gesagt? Was nützt mir das größte Vertrauen, wenn dich gleich jemand entdeckt? Durchleuchtungssicher, super, aber wenn nun eine dieser Tussis da die Tasche aufmacht?

»Ihren Pass und Ihr Ticket, bitte!«

Ich war am Anfang der Schlange angekommen und reichte der Beamtin meine Reisedokumente. In genau dieser Sekunde ging eine Stewardess von American Airlines an der Schlange vorbei und rief: »Passagiere nach New York? Passagiere nach New York? Das Flugzeug ist jetzt bereit zum Boarding!«

Die Beamtin gab mir mein Ticket zurück und winkte mich eifrig an den Tischen vorbei, direkt zur Schleuse zu den Gates. Ungläubig sah ich sie an, doch sie nickte mir nur beiläufig zu und richtete ihre Aufmerksamkeit dann auf den nächsten Passagier. Der rotwangige Teenager war mittlerweile in Tränen ausgebrochen.

Siehst du, das meine ich mit Vertrauen!

Ach, sei bloß still, Marley! Und ich warne dich, wir haben einen achtstündigen Flug vor uns, wenn du einen Mucks machst, bist du oben im Gepäckfach, so schnell kannst du gar nicht schauen!

Mit einem letzten Blick über die Schulter versicherte ich mich, dass mich weder rote noch pinke Verfolger an der Ausreise hindern würden, und verschwand in Richtung der Gates.

Erstaunlicherweise hielt sich der Kater an meine Anweisungen. Unter dem Vordersitz eingeklemmt, erregte die Burberry-Tasche im Flugzeug keine Aufmerksamkeit, und der Flug verlief ruhig – sieht man einmal davon ab, dass Marley vor lauter Langeweile eine telepathische Diskussion über political correctness mit mir anfing und geschlagene zwei Stunden darüber philosophierte, dass es auch bei Tieren ethnische Probleme gab und dass man Besucher aus fremden Revieren kurzerhand zu vertreiben versuchte. Er nannte das »das Gesetz der Abstoßung«. Ich fütterte ihn währenddessen heimlich mit dem Masala Chicken Curry, das es als Abendessen gab. Glücklicherweise – oder besser gesagt Deus sei Dank – blieb der Sitzplatz neben mir ebenfalls frei. Als es still im Flugzeug wurde, die wenigen Wachgebliebenen mit Kopfhörern ausgestattet in ihre Bordentertainment-Monitore glotzten und der Kater, erschöpft von seinen eigenen Argumenten, einschlief, saß ich hellwach in meinem Flugzeugsitz, starrte in die schwarze Nacht hinaus und kam dem Schlaf keine Spur näher als in den vergangenen Nächten. Vorsichtig, um Marley nicht zu wecken, holte ich den Notizblock heraus und begann zu schreiben …

Ich erkenne das Problem in der Sekunde, als wir aus dem Tunnel fahren und uns den Schranken nähern. Mindestens fünfzig Mitarbeiter der WWS sind damit beschäftigt, all jene zu kontrollieren, die vorhaben, nach Manhattan durchzudringen. Ich beuge mich vor zu meinem Bud-Spencer-Verschnitt und erkläre ihm, dass ich ganz dringend mal für kleine Europäerinnen muss, dass ich deshalb kurz aussteige und ein Stück weiter vorne wieder zusteigen werde. Anschließend schlüpfe ich mit der Burberry-Tasche über dem Arm aus dem Wagen und laufe geduckt zwischen den Autos hindurch, bis ich kurz vor den kontrollierenden Overalls bin. Gleichzeitig angle ich mir das H-Phone, rufe die einzige Applikation auf, die ich bisher noch nicht ausprobiert habe, und tippe in die Leerzeile: »06:06«. Mir ist klar, dass ich ganz schön im Arsch bin, wenn es nicht funktioniert oder mir meine alte Freundin Y dazwischenfunkt, doch ich muss es riskieren. Wenn ich Glück habe, fällt die winzige Unregelmäßigkeit in der Zentrale erst auf, wenn ich durch bin. Dreißig Sekunden, mehr brauche ich ja nicht, dreißig harmlose Sekunden.

Gespannt beobachte ich die Uhr auf dem Display, den Sekundenzeiger, der in diesem Moment den fünften kleinen Strich nach der Zwölf überquert. Als sich der rote Overall, der mir am nächsten steht, von dem Fahrer abwendet, den er gerade kontrolliert hat, und nach allen Gesetzen der Logik direkt in mich hineinlaufen müsste, drücke ich auf »senden«.

Der Zeitsprung ist kaum wahrnehmbar, doch seinetwegen wendet sich der rote Overall nun von dem Auto unmittelbar hinter mir ab. Radios knacken, es hört sich wie eine kleine Störung an, und die Gesichter der Menschen in den Fahrzeugen, zwischen denen ich nun wieder geduckt zu meinem Taxi zurückschleiche, sind seltsam blank, als überlegten sie, worüber sie gerade nachgedacht haben, und wüssten es nicht mehr.

Marley maunzt im Inneren der Tasche.

Was ist los?

Ist dir klar, dass Katzen etwa siebenmal so schnell altern wie Menschen? Wenn du dreißig Sekunden überspringst, sind das für mich dreieinhalb Minuten.

Und?

Das mag dir nicht bewusst sein, aber ein Zeitsprung von dreieinhalb Minuten ist wie ein Gongschlag im Frontallappen!

Sorry, ging nicht anders!

Das Zeitparadoxon ist eine gefährliche Sache. Das Handbuch des H-Phones hat deswegen dringend davon abgeraten, Zeitsprünge von mehr als zwei Minuten zu machen und auch das nur im absoluten Notfall. Alles andere ist extrem schädlich für das Gehirn, weil dieses die gesamte vergangene Zeit in einer sehr viel kürzeren Spanne verarbeiten muss, was zu einem Moment der Irritation und Desorientierung führt. Genau den habe ich in den Gesichtern der Menschen um mich herum wahrgenommen. Ich selbst blicke wohl ähnlich drein, als ich den Zigarettenrauch aus dem Taxifenster qualmen sehe und möglichst unauffällig wieder einsteige.

Blank stiert der Fahrer mich im Rückspiegel an.

»Die wollten gar keine Papiere sehen«, sagt er mit abwesender Stimme. Ich nicke und versichere ihm, dass das wohl zu wenig Personal für den Verkehr hier sei. Er betrachtet verwirrt den Zigarettenstummel zwischen seinen Fingern. Die Glut versengt ihm beinahe den Zeigefinger. Er wirft den Stummel aus dem Fenster, schüttelt den Kopf und fährt das Fenster hoch.

»Ich rauche zu schnell«, murmelt er, ehe er wieder Gas gibt und, in stummer Lethargie versunken, im stockenden Verkehr drei Meter vorwärts zuckelt.

Wie angekündigt, bringt er uns nur durch den Tunnel und kein Stückchen weiter. Deshalb stehe ich wenig später mit der Katze in der Tasche an der Ecke 1st Avenue und 42nd Street, von anhaltender Schlaflosigkeit gezeichnet, ohne Plan, ohne Quartier und ohne den leisesten Schimmer, was nun zu tun ist.

Eine Weile stapfe ich irritiert durch die morgendlichen Straßen Downtowns, wo es so gar nicht mehr wie im Zentrum der weltweit wichtigsten Metropole aussieht. Nirgendwo sind Informationen zu bekommen, die Geschäfte und Lokale sind seit Tagen geschlossen, Menschen sind kaum unterwegs, sie verschanzen sich offenbar in ihren Hochhaustürmen. Ein eisiger Wind weht durch die Straßen, treibt Plastiktüten vor sich her, hier und da huscht jemand von einem Gebäude zum anderen, oder ein einsames Taxi rast stadtauswärts. Dafür sind jede Menge Lieferwagen und Kräne unterwegs, selbstverständlich mit der Aufschrift WWS. Ich komme deswegen nur schlecht voran, gehe ständig in Deckung vor den allgegenwärtigen roten Overalls, die wie eine absurde Heuschreckenplage über Manhattan hergefallen zu sein scheinen.

Als ich endlich ein winziges offenes Hühnchen-Deli zwischen 8th und 9th Avenue finde, ist Mittag vorbei, Marley hat in mehrere Gullys gepinkelt, und mein Kopf schmerzt grauenhaft. Über der Tür befindet sich eine Glocke, deren helles Läuten nach der gespenstischen Stille in der Stadt in meinem Schädel vibriert. Der Imbiss-Besitzer, ein spindeldürrer Chinese, reinigt gerade den Linoleumboden unter den Tischen und blickt gehetzt auf, als ich sein Lokal betrete.

»Kos«, sagt er und schüttelt heftig den Kopf.

Kos? Griechenland?

»Kos, kos!«, ruft er lauter und deutet auf die Tür.

»Ach, Sie meinen closed?«

»Kos!« Er nickt.

»Ich will nichts bestellen. Ich habe nur eine Frage.«

Er weicht vor mir zurück, als ich einen Schritt näher trete, den Putzlappen wie eine Waffe in der Hand.

»Entschuldigung. Ich wollte wirklich nur fragen …«

Aus der Burberry-Tasche kommt ein deutliches Maunzen. Der Chinese starrt sie an, als hätte sie Hörner und einen Pferdefuß.

Ich seufze, ziehe die Kopie mit Adrians Zeichnung aus der Jackentasche und zeige dem Chinesen die Rückseite mit der vagen Adressangabe. Verblüffenderweise scheint er etwas damit anfangen zu können, denn er deutet auf die Buchstaben WWS, nickt und flüstert etwas auf Chinesisch.

»Äh, English?«, frage ich hoffnungsvoll.

Er starrt mich einige Sekunden lang mit offenem Mund an, dann verschwindet er hinter seiner Theke.

Während ich auf ihn warte, sehe ich mich im Lokal um. Erst jetzt fällt mir der penetrante Geruch auf, der zu etwa gleichen Teilen von billiger Scheuermilch, altem Frittierfett und angebranntem Fleisch stammt. Die Plastiktische und Plastikstühle sehen so klebrig aus wie der Boden, die blasslimettengrün gefliesten Wände reflektieren das ohnehin grässliche Neonröhrenlicht, und die kahle Innenausstattung lässt auf eine wenig anspruchsvolle Kundschaft schließen.

Als der Chinese auch nach fünf Minuten nicht auftaucht, bin ich mir sicher, dass er das Weite gesucht hat. Fremde Damen mit maunzenden Handtaschen gehören offensichtlich nicht zu seiner Stammklientel. Aber plötzlich huscht er wieder herein, in der Hand ein zerknülltes Bündel. Chinesisch plappernd rollt er es auf. Es enthält ein tiefgefrorenes Huhn. Ich betrachte es mit gerunzelter Stirn und frage mich, ob das ein chinesisches Symbol für »raus oder ich hole die Bullen!« ist oder ein Gastgeschenk für New-York-Touristen. Doch der Chinese klemmt sich das Hühnchen unter den Arm und reicht mir das Zeitungspapier. Endlich verstehe ich. Ich streiche das Papier glatt. Der Chinese deutet auf die Abbildung eines Hochhauses, auf dem in riesigen Lettern der Schriftzug WWS prangt. Alle Achtung! Der Mann muss ein grandioses Gedächtnis für das Verpackungsmaterial seiner Tiefkühlhühner haben.

Ich beuge mich über die Zeitungsseite. Durch die Feuchtigkeit und das Hühnerblut sind große Teile des Textes nicht mehr zu entziffern. Doch nach und nach begreife ich, dass es sich um einen Bericht über die komplette Umgestaltung des Central Park durch die WWS handelt. Dort sollen gravierende Schäden, die zu einer bedenklichen Verschmutzung des städtischen Grundwassers geführt haben, behoben werden. Als Berater und Bauleiter der kompletten Renovierung wurde der Brunnenhüter des Central Park engagiert. Er arbeitet mitten im Park an einem Ort namens …

Der Rest des Artikels ist völlig verschmiert. »Brunnenhüter«, wiederhole ich. Ist das nicht die beste Spur bisher? Immerhin bin ich im Auftrag des Brunnennetzwerkes ALPHA1 unterwegs, und wer kann mir bessere Auskunft über die Bautätigkeit an den Brunnen und die Motive der WWS geben als der Brunnenhüter höchstpersönlich? Wenn das Verschwinden der ALPHA1-Kontaktmänner und die Aktivitäten der WWS mit Adrians Verschwinden zusammenhängen, dann muss ich mit meiner Suche bei den Brunnen beginnen, und ob er will oder nicht, der Brunnenhüter wird mir dabei behilflich sein. Notfalls versetze ich ihm einen Fuchsiaschock und ziehe ihm die Burberry-Tasche über den Kopf.

Du willst doch nicht etwa zum Central Park?, fragt Marley.

Hast du eine bessere Idee?

Sperrgebiet, schon vergessen?

Wir werden sehen.

Ich danke dem Chinesen für seine Hilfe, doch er entreißt mir eilig das Zeitungspapier, um sein Huhn wieder einzuwickeln, sieht gehetzt durch das Schaufenster zur Straße und schiebt mich Richtung Tür. Wovor hat er Angst? Noch verwirrter als zuvor verlasse ich sein Deli. Hinter mir verschließt er eilig die Tür, schaltet die Neon-Schaufensterbeleuchtung aus und hängt ein »closed«-Schild (oder besser: »kos«-Schild!) auf. Jetzt erst fällt mir das Plakat auf, das, mit dem hübschen Schriftzug »Gesucht!« versehen, neben der Tür hängt. Mein von Adrian so verdammt gut getroffenes Gesicht ist darauf zu sehen. Ich werde wie ein Schwerverbrecher in Manhattan plakatiert! Ich stehe unter Schock und starre entsetzt auf das Bild.

Weiter, Olivia!

Wie in Trance taumle ich die Straße entlang. Als sich Marley zum wiederholten Mal über sein unbequemes Transportmittel beschwert, lasse ich ihn, da mir in dieser Gegend die Straßen fast alleine gehören, aus der Tasche und schlucke nach dem Schock ein Aspirin und drei Johanniskrauttabletten. Außerdem reduziere ich mit dem H-Phone den eisigen Wind, ersetze ihn durch etwas Sonnenschein und laufe dann, immer im Schatten der Wolkenkratzer, so schnell ich kann die 8th Avenue hinauf.

Vor ein paar Jahren war ich zum letzten Mal in New York. Ich erinnere mich gut. Es war nur wenige Wochen nach dem Tod meines Opas, der ungefähr ein Jahr zuvor beschlossen hatte, dass er mit dem Leben aufhören wollte, und so unerwartet rasch in einen Zustand der Rund-um-die-Uhr-Versorgung fiel, dass es der ganzen Familie die Sprache verschlug. Sein Tod war am Ende für alle Beteiligten zwar tieftraurig, aber auch erleichternd. Den Kopf voller melancholischer Gedanken bin ich damals durch die Stadt gelaufen, völlig erschlagen von der permanent blinkenden, funkelnden, glitzernden Weltmetropole. Auch damals war Vorweihnachtszeit, die in mir alle erdenklichen kindlichen Sehnsüchte weckte. Christmas lights, christmas carols, Gospelklänge aus Kirchen, Rudolph, the Red-Nosed Reindeer aus Kaufhauslautsprechern, ganze Etagen voller Christbaumdekoration, hektische rotwangige Menschen mit bunt eingewickelten Päckchen und über allem ein Flaum sanft fallender Schneeflocken. Manhattan im Dezember, das war nicht wie Weihnachten, das war Weihnachten. Doch in diesem Jahr ist vom Glanz der herrlichen Schaufensterdekorationen nichts zu sehen und von der aufgeregten Adventsstimmung nichts zu spüren. Und Schnee gibt es ja sowieso nicht.

Am Columbus Circle halte ich Ausschau nach dem sagenhaften Löwen, doch weder er noch sein Freund, der Drache, lassen sich blicken. Langsam komme ich zu der Überzeugung, dass die Meldungen im Radio von Verrückten und mediengeilen Wichtigtuern stammen. Den restlichen Tag verbringen wir damit, zunehmend frustriert den gesamten Central Park zu umrunden. Kein Weg führt an der roten Barriere vorbei, die den Park von der Stadt abschirmt. Überall hängen Kameras und machen jeden Versuch, in den Park zu kommen, unmöglich. Als Marley vor Müdigkeit bereits humpelt, hieve ich ihn wieder in die Tasche. Das Gold in seinen Katzenaugen ist verschüttet wie eine tote Mine in Arizona. Ich kann es ihm nicht übelnehmen. Was wir seit unserer Flucht aus London alles erlebt haben, wäre selbst für einen Löwen zu viel.

Die Sonne steht bereits tief, und wir werfen lange Schatten auf den Asphalt der 5th Avenue, als ich endlich die einzige Lücke im sorgfältigen Netz der WWS entdecke und mir erste ernsthafte Zweifel an der Funktionstüchtigkeit meines Verstandes kommen.

2

Seit gut einer halben Stunde hocke ich an der Ecke 5th Avenue und 79th Street und beobachte die andere Straßenseite, genau genommen die Ausfahrt der Garage des Metropolitan Museum of Art, und ich denke, dass wir eine Chance haben. Eine minimale Chance, aber immerhin eine Chance. Das Museum ist die einzige Lücke im Hochsicherheitszaun, nur dort können wir in den Central Park gelangen. Und bisher bin ich mit der Chancenverwertung gut gefahren, und das, obwohl ich mich mit Deus ex Machina angelegt habe und eine Menge Leute nach mir fahnden.

Als ich Marley erklärt habe, dass das Museum unsere einzige Möglichkeit ist, in den Park zu kommen, ist er ohne einen Laut, weder der Zustimmung noch des Protestes, über die Straße gehuscht, während ich mich mit dem Rücken an die Zeitungskästen gelehnt habe, die an der Straßenecke den einzigen Sichtschutz bilden. Nun verrenke ich mir fast den Hals beim Versuch, Marleys Gestalt auf der anderen Straßenseite auszumachen. Ist er das? Dort, dicht am Zaun, im Schatten? Ich weiß es nicht. Was ich weiß, ist, dass ich höllischen Durst habe. Ich habe seit dem grässlichen Tee im Flugzeug aus Panik, im falschen Moment aufs Klo zu müssen, nichts mehr getrunken, und das ist jetzt – erschrocken starre ich auf die Digitaluhr auf dem Display des H-Phones – fast siebzehn Stunden her!

Ich greife in die Burberry-Tasche, schließlich enthält die ja immer alles, was ich brauche (was sich im Fall von Erfrischungstüchern, Deospray und den guten, alten Johanniskrauttabletten bereits als hilfreich erwiesen hat). Doch Y scheint gerade schlechte Laune zu haben, denn als ich erwartungsvoll die kleine Flasche aus der Handtasche ziehe, stoße ich einen bitterbösen Fluch aus, der etwas mit brennenden fuchsiafarbenen Hosenbeinen zu tun hat.

Die blassorange Flüssigkeit schäumt ein wenig und erinnert mich an etwas, das ich ausgespien haben könnte. Karottensaft, ausgerechnet Karottensaft. Wollen die mich vergiften? Ich bin ansonsten bei meiner Ernährung recht anspruchslos, esse und trinke klaglos, was man mir vorsetzt, solange es keine Tentakel, Augen oder sonstige Ekelhaftigkeiten hat. Aber Säfte aus Gemüse, nein, das geht nicht. Das gilt für Tomatensaft, Sauerkrautsaft und Rote-Bete-Saft, aber das Schlimmste von allem, das Abartigste, Widerwärtigste und Unnatürlichste überhaupt, das ist mit Abstand Karottensaft.

Frustriert schütte ich den Inhalt der Flasche in den Rinnstein. Allein das klatschende Geräusch der breiartigen Flüssigkeit ist grauenhaft, und der süßliche Karottengeruch lässt mich würgen. Doch die Flasche ist immerhin hilfreich. Denn glücklicherweise steht gleich neben den Zeitungskästen ein Hydrant mit einem Leck, und Wasser aus einem Hydranten ist immer noch besser als Karottensaft. Ich spüle die Flasche in dem enervierend langsamen Fluss trüben Wassers aus, der aus dem Hydranten rinnt, bis jeder Hauch von Orange verschwunden ist. Anschließend fülle ich das Gefäß, trinke es aus, wiederhole das Ganze zweimal und fülle es anschließend noch einmal bis zum Rand, ehe ich es als Vorrat für schlechte Zeiten in der Burberry-Tasche verschwinden lasse. Zwar hat das Wasser einen fischigen Beigeschmack, aber, um es noch einmal zu sagen, es ist immer noch besser als Karottensaft! Außerdem ist es hilfreich, eine funktionstüchtige Deus-ex-Machina-Ausrüstung zu haben, aber man sollte sich nie komplett davon abhängig machen.

Marley!?

Ohne Vorwarnung hockt der Kater plötzlich neben mir und beäugt den tropfenden Hydranten.

Möchtest du etwas trinken?

Marley leckt sich geziert die Pfote und putzt sich damit das Ohr.

Wir Katzen brauchen wenig Flüssigkeit.

Und?

Und wir sind äußerst begabt darin, welche zu finden, wenn wir sie dennoch benötigen.

Ich meinte und, was hast du herausgefunden?

Ach so. Nun, unsere einzige Chance ist ein Fahrzeug.

Warum, bitte, ein Fahrzeug? Es gibt keine Zufahrt in den Park mehr, schon vergessen?

Nein. Katzen haben auch ein recht gutes Gedächtnis.

Er blinzelt, und ich erliege seinem Charme wie jedes einzelne Mal zuvor. Ich kraule ihn unterm Kinn, was ihn geschmeichelt schnurren lässt.

Raus mit der Sprache! Lieber, guter, kluger Marley! Meister der geheimen Mission, Retter der Gejagten!

Schmeicheleien sind nicht nötig. Ein einfaches »Bitte« tut es auch.

Bitteeeeeeee!

Pass auf, Olivia. Es ist ganz einfach. Das Museum besitzt eine Garage, und die Garagenzufahrt ist nicht mit einem Zaun abgesperrt. Sie scheint benutzt zu werden, jedenfalls riecht es dort nach frischen Abgasen. Alles, was wir brauchen, ist ein bisschen Geduld. Sobald ein Fahrzeug hineinwill, muss der Fahrer aussteigen, um das Sicherheitstor zu öffnen. In diesem Moment verstecken wir uns hinter dem Auto und schlüpfen einfach mit ihm durch das Tor. Dann trennt uns nur noch ein äußerst biegsamer Gitterzaun von den Weiten des Central Park.

Jemand könnte uns sehen!

Denkst du wirklich, dass das noch von Bedeutung ist, sobald wir drinnen sind?

Wahrscheinlich nicht. Wahrscheinlich hat er recht. Was hat der Taxifahrer auf unserer mehrstündigen Odyssee im Stau vom John F. Kennedy Airport Richtung Manhattan gesagt? »Der Central Park ist totes Land. Niemand geht hinein, niemand kommt heraus. Was immer da drinnen geschieht, es herrschen keine Gesetze mehr. Nur das Gesetz des Dschungels.« Ich schaudere, als ich zu den Bäumen hinüberblicke, die womöglich entsetzliches Grauen verbergen. Doch das ist unsere einzige Möglichkeit, wir müssen uns dem Gesetz des Dschungels ausliefern.

Olivia!, knurrt Marley.

In diesem Moment hält ein dunkler Lieferwagen vor dem Tor zur Garagenzufahrt.

Das ist unsere Chance! Los, Olivia!

Noch ehe ich »Aber« sagen kann, ist Marley wieder auf der anderen Straßenseite und unter dem Lieferwagen verschwunden. Mir wird übel beim Gedanken an geräderte, zerquetschte Katze vom Kühlergrill und so eile ich schleunigst hinterher, um meinen Begleiter vor diesem Schicksal zu bewahren. Der Fahrer, ein kleiner, aber stämmiger Mann im – was sonst? – roten Overall, steigt gerade aus und macht sich an dem Öffner neben dem Tor zu schaffen. Ich ducke mich hinter dem Fahrzeug und tapse ängstlich an der hinteren Stoßstange herum.

Marley?

Du musst auf die Beifahrerseite. In den toten Winkel. Schnell!

Erst komm da unten raus! Ich habe keine Lust, deine Innereien vom Asphalt zu klauben, wenn sich der Wagen in Bewegung setzt.

Der Kater schießt zwischen meinen Füßen hindurch und umrundet den Lieferwagen. Ich folge ihm, immer noch geduckt. Kaum sind wir auf der Beifahrerseite angelangt, gleitet das elektrische Tor auf, und wir hören die Fahrertür zuschlagen.

Ich möchte, dass du in den nächsten hundertzwanzig Sekunden vergisst, dass du im Gegensatz zu mir ein Zweibeiner bist, und ohne Widerspruch tust, was ich dir sage, Olivia. Wenn nicht, sind wir tot.

Katzen können manchmal sehr pragmatisch sein.

Hast du mich verstanden?

Und unbeirrbar.

Aye, aye, Sir. Und der Plan?

Wir halten mit dem Wagen Schritt, bis er das Tor passiert, dann tauchen wir rechts ins Gebüsch ab, bis er in der Garage verschwunden und die Luft rein ist.

Das hier ist New York. Eine Millionenstadt. Fast dreißigtausend Einwohner pro Quadratkilometer und fast genauso viele Autos. Hier ist die Luft nie rein.

Ich beiße mir auf die Lippen.

Entschuldigung. Ist mir so rausgerutscht.

Marley sieht mir mehrere Sekunden lang starr in die Augen. Katzen haben eine ganze Menge erstaunliche Fähigkeiten, aber ziemlich wenig Humor.

Pass auf. Es geht los!

Wie Marleys Plan es vorsieht, halten wir mit dem rollenden Lieferwagen Schritt. Kaum ist er vollständig durch das Tor gefahren, schließt sich dieses fast lautlos, und ich halte gespannt den Atem an, als ich hinter Marley ins Gebüsch springe und dort flach auf dem eisigen, feuchten Boden liegen bleibe. Der Fahrer scheint uns nicht bemerkt zu haben, denn er fährt, ohne zu bremsen, die Rampe ins Dunkel der Garage hinab.

Nicht bewegen!

Jetzt erst fällt mir die kleine Kamera am Tor auf, die die Fahrt des Wagens höchstwahrscheinlich aufgezeichnet hat und nun zur Einfahrt zurückschwenkt. Panik, kälter als die Erde unter meinem Bauch, kriecht mir ins Genick.

Wir sind bestimmt gefilmt worden!

Das glaube ich nicht. Wir waren vom Fahrzeug verdeckt. Außerdem war das kalkuliertes Risiko. Die einzige Chance, in den Park zu kommen.

Und jetzt?

Ich nehme an, die Kamera besitzt einen Bewegungssensor. Das heißt, dass wir schnell sein müssen. Du musst schnell sein.

Wieso nur ich?

Du überquerst blitzartig die Zufahrt. Siehst du den Zaun da drüben? Er schließt nicht mit der Mauer ab, dazwischen ist ein Spalt. Dort schlüpfst du durch.

Und du?

Ich spaziere gemütlich hinterher. Die Kamera wird mich zwar filmen, aber ich versichere dir, so wie es derzeit um Manhattan steht, wird niemanden die Anwesenheit eines Katers im Central Park interessieren – auch wenn dieser außergewöhnlich gut aussieht. Wenn wir erst durch den Zaun sind, haben wir das Schlimmste überstanden!

Ich fasse so etwas wie Mut der Verzweiflung und gehe in Startposition. In diesem Moment sehe ich den Drachen. Er fliegt genau über uns und hat etwas zwischen den Klauen, das verdächtig nach dem verbrannten Überrest des riesigen Christbaums vor dem Rockefeller Center aussieht. Christmas Lights mal anders. Wenn er ihn fallen lässt, ist das fraglos mein Ende, und das hätte in der Liste der absurdesten Todesarten wohl eine ziemlich gute Chance auf eine Top-Ten-Platzierung.

Olivia, los!

Ich zwinge mich, meinen Blick von dem Flugmonster über mir abzuwenden, und konzentriere mich auf den Zaun gegenüber.

Jetzt!

Ich spurte los. Hinter mir setzen vier Katzenpfoten auf dem Asphalt auf, als Marley aus dem Gebüsch springt, um die Kamera auf sich zu lenken. Während ich den Bauch einziehe und mich durch die Lücke am Zaun quetsche, legt er sich kokett auf die Seite und putzt sich seelenruhig die Flanke, als wäre er ein Filmstar und kein Kater auf der Flucht. Mein Hintern lässt sich schwerer einziehen als mein Bauch, weshalb ich noch mit dem Zaun kämpfe, als der Drache mit einem gewaltigen Rumpeln, das die Erde erbeben lässt, mitten auf der 5th Avenue landet. Fast zärtlich pustet er auf die Zeitungskästen, hinter denen ich noch vor zehn Minuten gehockt bin, und setzt sie in Brand. Anschließend fegt er die verkohlten Reste mit seinem meterlangen Drachenschweif beiseite und schnüffelt an dem tropfenden Hydranten. O Gott! Er nimmt meine Spur auf!

Wie wild strample ich am Zaun. Meine Problemzonen (Bauch, Beine, Po) sind ohnehin ein heikles Thema für mich, und obwohl ich in den letzten Monaten mit eiserner Disziplin sowie adrianbedingtem Liebeskummer ein paar Kilo verloren habe, drohen sie mir nun im wahrsten Sinn des Wortes zum Verhängnis zu werden.

Du hast es fast geschafft. Mach weiter, oder willst du dort Zaungast spielen, bis es dunkel wird?

Halleluja! Gerade als der Drache ein markerschütterndes Brüllen ausstößt und beinahe mit einem Taxi kollidiert, das aus der 80th Street in die 5th Avenue einbiegt, gelingt es mir, mich endgültig am Zaun vorbeizuquetschen. Ich werfe einen gehetzten Blick zur Straße zurück, doch der Drache ist nicht mehr zu sehen. Vielleicht ist er bei Saks Christbaumschmuck besorgen, oder hat ein Date mit Miss Liberty? Hauptsache, er zieht mich nicht mehr als Brotzeit in Betracht. Marley läuft mir eilig nach und schimpft, wenn man das bei einem Kater sagen kann, wie ein Rohrspatz.

Warum hast du so lange gezögert? Die Luft war rein wie an einem Frühlingstag in den Alpen, reiner geht es gar nicht!

Aber der Drache …

Was denn für ein Drache?

Na, der Drache mit dem Christbaum in den Klauen, der mitten auf der 5th Avenue … Aaaaaah!!!

Weiter komme ich nicht. Wir sind durch das Gestrüpp gestolpert (also ich bin gestolpert, der Kater ist elegant promeniert), das sich zwischen der Mauer und einem kleinen Platz befindet. Parkbänke mit goldenen Plaketten, die mit den Namen der jeweiligen Sponsoren beschriftet sind, stehen rund um eine betonierte Fläche, in deren Mitte drei lebendige, riesige, pelzige Bären lauern.

»Marley!«, zische ich und vergesse vor lauter Schreck, dass wir uns ja sonst telepathisch unterhalten, »die Bären!«

Pst, du brauchst nicht verbal zu werden, so beeindruckend ist die Statuengruppe auch wieder nicht! Die Statue einer Katze, das wäre mal was. Aber Bären? Pah! Komm, weiter!

»Eichhörnchen gestern, Eichhörnchen heute und ich wette, Eichhörnchen morgen«, sagt der Bär links außen seufzend. Der rechte brummt zustimmend: »Kein Happen Menschenfleisch seit Tagen!«

»Kein Wunder«, sagt der dritte Bär, der zu voller Größe aufgerichtet in der Mitte steht, »nachdem ihr die gesamte Reisegesellschaft im Bootshaus verspeist habt! Glaubt ihr, da kommt noch jemand freiwillig in den Central Park?«

Marley würdigt die Bären keines Blickes, doch unglücklicherweise hindert das die Tiere nicht daran, ihn zu bemerken.

»Was ist das?«, fragt der rechte Bär und deutet mit einer Pranke auf den Kater.

»Felidae«, antwortet der linke gleichgültig, »knochig, zäh, sauer und nicht mehr als ein Happen. Auch nicht viel besser als Eichhörnchen.«

»Liebe Freunde«, sagt der große Bär munter, »warum sich mit der Vorspeise aufhalten, wenn die fette Beute«, damit dreht er seinen zotteligen Bärenkopf in meine Richtung, »nur einen Sprung weit entfernt ist?«

Allen drei Bären tropft bei meinem Anblick Speichel aus dem Maul. Ich stehe mit schlotternden Knien, unfähig, mich vorwärts oder rückwärts oder überhaupt zu bewegen, da. Nur mein Mundwerk ist nicht erstarrt, obwohl meine Stimme bebt.

»Ha-ha-hast du mich gerade f-fett genannt?«

Ich? Warum sollte ich?, fragt Marley. Komm jetzt, du hast die Bronzeskulptur lange genug betrachtet. Für Kunstgenuss ist keine Zeit, und ein Rodin ist es auch nicht unbedingt. Wobei ich persönlich ja Rodin für extrem überschätzt …

Seine Stimme in meinem Kopf wird leiser, je weiter er sich entfernt.

Der große Bär lacht dröhnend, ein Geräusch, das mir den Magen umkrempelt. Der Wahnsinn meines Abenteuers nimmt tolkiensche Ausmaße an!

»Fett. O ja.« Seine Bärenzunge schlabbert über das Bärenmaul. »Die Schwarte an deinen Schenkeln riecht verlockend nach Menschenspeck. Kommt, Freunde, lasst sie uns mit Haut und Haaren auffressen!«

»Mo-me-hent«, mault der rechte Bär, »damit du dir wieder die ganzen guten Stücke krallst? Ne, ne, ne. Ich würde sagen, wir beißen sie tot, lassen sie ausbluten und teilen sie dann gerecht auf.«

»Och, Menno, da bin ich dagegen!«, kommt es weinerlich von links. »Ich mag mein Steak blutig!«

Das ist jetzt aber nicht wahr, denke ich. Da stehen drei lebendige Monsterbären und diskutieren über die beste Zubereitungsweise meiner Oberschenkel.

Olivia!, ruft Marley, der bereits außer Sichtweite ist. Verdammt! Wie ist es möglich, dass er von all dem nichts mitbekommt?

Wenn ich jetzt laufe, werden sie über mich herfallen, klar, es sind wilde Bären, drei sogar, und jeder davon ist etwa dreimal so groß wie ich. Macht neun gegen eins und Schenkelragout. In diesem Moment erscheint Gandalf, der Zauberer, vor meinem inneren Auge, ich denke an den Kleinen Hobbit, überlege nicht lange, räuspere mich und sage laut zu den Bären: »Es macht keinen Sinn, mich ausbluten zu lassen und in Stücke zu teilen, das dauert ja viel zu lange, und ihr habt doch sicher Riesenhunger.«

»Ganz richtig«, stimmt mir der große Bär zu.

»Ich wäre für Häuten«, wirft der linke Bär ein, »Orangenhaut bleibt mir immer zwischen den Zähnen hängen.«

»Bist du verrückt?«, gibt der große Bär zurück, »das dauert ja noch länger!«

»Das sagst du nur«, rufe ich rasch, »weil du alles Fleisch für dich alleine willst!«

Wie schon bei Tolkien funktioniert der Trick. Augenblicklich stürzt sich der rechte Bär auf seinen größeren Freund, und die drei Gourmets beginnen lauthals zu streiten. Sollen sie doch zu Stein werden, die Dummköpfe! Ohne mich noch weiter aufzuhalten, flüchte ich, so schnell mich meine Beine tragen. Ich erreiche Marley, als dieser gerade unter einer kleinen Brücke verschwindet.

… aber ich würde definitiv Giacometti den Vorzug geben, der Schreitende Mann ist als Metapher der Vorwärtsbewegung in seiner Ausdrucksstärke einfach … du meine Güte, Olivia, was ist passiert?

Keuchend drücke ich mich an die kalte Steinmauer der Brücke, unendlich glücklich, mich in ihren Schatten gerettet zu haben. Ängstlich werfe ich einen Blick zurück, doch ich sehe nichts Ungewöhnliches. Keine wilden Bären, keine Drachen, nichts als ein einsamer Kiesweg und das riesige Museumsgebäude mit den finsteren Fensteraugen. Bin ich völlig verrückt?

Marley drückt sich mit seinem warmen Körper an meine Wade, was mir ein wenig von meiner Furcht nimmt. Ich gehe in die Hocke und vergrabe die Hände in seinem weichen Fell, während ich nach und nach wieder zu Atem komme.

Hast du einen Drachen in der 5th Avenue gesehen?

Nein.

Haben die Bären auf dich einen lebendigen Eindruck gemacht?

Nein. Aber was erwartest du von so einer Nullachtfünfzehn-Skulptur? Wie gesagt, wenn Giacometti sie angefertigt hätte, dann wären sie bestimmt dynamischer. Olivia, fügt er schnell hinzu, als ich in Tränen ausbreche, das hat nichts zu bedeuten. Du hast die Radionachrichten gehört. Du bist nicht die Einzige, die in dieser Stadt Gespenster sieht.

Wie soll ich denn die WWS bekämpfen, wenn ich mich von Hirngespinsten täuschen lasse?

Solange wir nicht wissen, was die Hirngespinste verursacht, bringt es nichts, sich den Kopf darüber zu zerbrechen. Wir müssen den Brunnenhüter finden, vergiss das nicht!

Ich nicke und wische mir die Tränen von der Wange. Sechzig Stunden ohne Schlaf. Kein Wunder, dass ich durchdrehe. Ohne die Fuchsiastiefel wäre ich bestimmt irgendwo auf dieser Odyssee fußlahm liegen geblieben. So aber hat zumindest meine untere Körperhälfte immer noch Energie, und, weiterhin schaudernd beim Gedanken an die gefräßigen Bären, folge ich Marley rasch unter der Brücke hindurch.

Rechts von uns ragt ein gigantischer Obelisk in die Höhe, und vor uns breitet sich die weltberühmte Fläche des großen Rasens im Central Park aus, des Schauplatzes unendlich vieler Filmszenen. Es ist ein atemberaubender Anblick, dem nur die Musikuntermalung von George Fenton fehlt.

Wo sollen wir mit der Suche nach dem Brunnenhüter beginnen?, fragt Marley, doch meine Ohren sind auf ein anderes Geräusch fixiert. Etwas rauscht, und es sind weder die Streicherensembles epischer Filmmusik noch der Wind, der durch die Baumspitzen fährt. Ich drehe mich langsam um und blicke fassungslos auf die dunkle Wolke, die vom Dach des Metropolitan Museum auf uns zurast. Und diesmal, im Gegensatz zu Drachen und Bären, sieht der Kater sie auch. Seine Pupillen werden riesengroß. Vögel! Vögel greifen an!

3

Ich zittere am ganzen Körper. Kalter Schweiß rinnt mir über den Rücken. In Embryohaltung liege ich auf dem Boden und schirme in Panik meine Augen mit den Händen ab. Ich spüre die harte Erde an der Wange, atme schnell und flach und versuche, einen klaren Gedanken zu fassen. Einen, der nichts mit den Angreifern zu tun hat, die wie eine gefiederte Mörderwolke über uns herfallen. Die Vogelschreie sind laut und durchdringend, es ist das grauenhafteste Déjà-vu, das man sich vorstellen kann. Das Geräusch Hunderter Flügel, der Geruch nach Federn, das Klackern vieler Schnäbel nahe an meinen Ohren, all das ist mir so vertraut, eine Sequenz aus den dunkelsten Tiefen meiner Albtraumerinnerungen, bei denen Alfred Hitchcock Regie geführt zu haben scheint. Ein Riesenvogel im Wald, Tauben auf dem Markusplatz, Käuze im Weinkeller und nun die Apokalypse im Central Park. Neben mir jammert etwas, ein Tier mit Fell und Zähnen, das sich knapp außer meiner Reichweite befindet. Es ist mir gefolgt, bis hierher, an das Ende unseres Weges. Wild bäumt sich die Liebe in mir auf, ich will die Arme nach ihm ausstrecken, doch die Angst, die Hände von den Augen zu nehmen, ist zu groß. Ich will nicht an den Schmerz und das Blut denken, an das heiße Pulsieren der blinden Stelle, wo mein rechtes Auge …

Heftiges Schnattern und dann ein klagendes Aufheulen. Marley! Ich muss ihn schützen. Sie picken nach ihm, zerren an seinem Fell, und ich liege hilflos auf dem Boden wie Aas, das darauf wartet, ausgeweidet zu werden. Die Welt hängt in Fetzen.

Marley? Ich greife ins Leere, seinen Namen als Schluchzen auf meinen Lippen und als Gebet in meinem Herzen. Darauf, auf diesen Augenblick ohne Schutz, haben die Vögel gewartet. Im Sturzflug landet einer auf meiner Stirn. Ich blinzle und sehe sekundenlang einen spitzen gelben Schnabel, während der Schwarm um ihn herum wild flatternd meinen ungeschützten Körper attackiert. Der Vogel auf meiner Stirn schreit. Oder bin das ich?

Ich will sie verscheuchen, doch meine Arme gehorchen mir nicht, sie liegen steif und taub an meiner Seite. Irgendwo in meinem Kopf krächzt eine Stimme: »Die Gabe fordert stets ein Opfer«, und endlich, mit letzter Willenskraft, setze ich mich mit einem lauten, inbrünstigen Schrei auf.

Fort sind die Schnäbel, die Krallen, fort sind auch der verdunkelte Himmel, die Skyline der 5th Avenue, der Umriss des Metropolitan Museum of Art. Stattdessen starre ich auf eine Höhlenwand, die vom Licht vieler Fackeln erleuchtet wird und auf der Schatten zu erkennen sind. Ich wähne mich schon in einer sonderbaren Multimedia-Vision von Platons Höhlengleichnis, doch dann sehe ich, dass es aufgemalte Striche sind und dass die Höhlenwand komplett mit einer Art Spinnennetz bemalt ist.

»Keine Angst, Miss Rak, hier sind Sie in Sicherheit«, sagt eine kehlige Stimme hinter mir. Ich drehe mich um und sehe einen Mann. Einen sehr sonderbaren Mann. Etwas stimmt mit seinen Proportionen nicht. Seine Gliedmaßen haben den Durchmesser kleinerer Bäume, sein Kopf ist bestimmt doppelt so groß wie der durchschnittliche menschliche Schädel, und dennoch blickt er aus höchstens eineinhalb Metern zu mir herab. Erst als meine Augen sich an das Zwielicht gewöhnt haben, verstehe ich warum und weiche im ersten Schreck ein kleines Stück zurück. Der dunkelhäutige, in Lumpen gehüllte Mensch, der vor mir steht und einen dampfenden Kessel in der Hand hält, krümmt sich unter dem gewaltigsten Buckel, den ich je gesehen habe. Die Deformierung führt dazu, dass er seinen Oberkörper so weit nach vorne beugt, als trüge er einen Rucksack mit Ziegelsteinen. Eine Art amerikanischer Höhlenquasimodo, denke ich, politisch ziemlich inkorrekt.

»W-w-wo bin ich? Wer sind Sie? Was ist mit meinem Kater? Marley? Oh, Marley!«

Der kleine Schatten taucht geschmeidig neben meinem Lager auf und springt mit einem Satz auf meinen Schoß. Als ob sich Schleusen öffneten, strömen mir Tränen über die Wangen, Angsttränen, Verzweiflungstränen, Glückstränen. Erleichtert ziehe ich meinen treuen Begleiter an mich, was er mit einem lauten Maunzen quittiert. Ich lasse ihn los und sehe erst jetzt, dass im Fell an seiner Schulter noch feuchtes Blut klebt. Die Vögel! Die Schnäbel!

»Er ist verletzt, Miss Rak, aber er lässt mich nicht in seine Nähe, faucht und kratzt, wenn ich die Wunde reinigen möchte.«

Ich habe vor lauter Katzensorgen den verkrüppelten Mann beinahe vergessen. Der Kater offensichtlich nicht, denn er krallt sich sofort ängstlich an meine Schenkel, als dieser sich nähert. Beruhigend kraule ich sein Kinn.

»Wer sind Sie? Und warum nennen Sie mich dauernd Miss Rak?«

Er betrachtet mich mit schief gelegtem Kopf.

»Sie erinnern sich nicht, Miss Rak?«

Ich schüttle ungeduldig den Kopf.

»Mein Name ist Olivia Kenning. Das hier ist Marley. Und Sie sind …?«

»Alles zu seiner Zeit. Sie müssen sich ausruhen.«

»Ich kann mich aber nicht ausruhen! Ich muss hier raus! Ich habe keine Zeit, verstehen Sie? Au!«

Als ich aufstehen will, merke ich, dass das nicht so einfach ist. Jeder einzelne Muskel tut mir weh, sogar an Stellen, wo ich es nicht für möglich gehalten hätte, dass ich überhaupt Muskeln besitze. Stöhnend kippe ich seitlich auf mein Lager, eine einfache Holzbank mit einer Matratze und einem Haufen Decken. Und als ob das alles nicht schon schlimm wäre, schlägt der erschrockene Marley nun seine Krallen in meinen Hinterkopf. Ich brülle vor Schmerz.

Wenn es für den miserabelsten Moment der letzten zwei Tage einen Preis gäbe, dieser hier wäre eindeutig unter den Nominierten. Fanfare, Tusch, and the winner is: Olivia in der Höhle des Grauens! Ich habe keine Ahnung, wo ich bin, was da draußen im Park geschehen ist, bin so gut wie bewegungsunfähig, katzenkrallenakupunktiert und mitsamt dem verletzten, hochgradig nervösen Miniaturraubtier einem sonderbaren Quasimodo ausgeliefert, der mir immer noch nicht verraten hat, wer er eigentlich ist.

»Die V--.«, wimmere ich, »was … ist … mit den V--V--Vö …?«

Wieder keine Antwort. Stattdessen stellt der Fremde den Kessel vorsichtig auf den Boden und schlurft zu einem kunstvoll geschnitzten Regal, das bis zur Höhlendecke reicht und vollgestopft ist mit Arzneien. Er entnimmt drei verschiedene braune Fläschchen. Dann leert er mehrere Tropfen aus jedem davon in den Kessel, den er mit einem ordentlich gefalteten Tuch zudeckt, ehe er die Behältnisse wieder an ihre Plätze stellt. Marley beobachtet all das fauchend, mit aufgestelltem Fell und flach angelegten Ohren.

»Warten Sie noch zehn Minuten, Miss Rak, dann setzen Sie sich auf. Es wird Ihnen Schmerzen bereiten, aber es wird gehen. Entkleiden Sie sich so weit wie möglich, tauchen Sie das Tuch in die Flüssigkeit, und reiben Sie sich ein. Danach wird es Ihren Muskeln besser gehen. Und versuchen Sie, auch die Wunde des Katers damit abzutupfen. Danach sprechen wir.«

Er dreht sich ohne weitere Erklärung um und verlässt die Höhle durch einen schmalen Spalt, der anscheinend in einen weiteren Raum führt. Ich bleibe mit dem noch immer wild fauchenden Kater und einem schmerzenden Kopf voller Fragen allein zurück.

Von wegen Warten. Ich habe keine Zeit zu verlieren. Wenn das da draußen ein gezielter Angriff war und die Vögel irgendwie zur WWS gehören (das muss nichts heißen, o nein!), dann wissen sie mittlerweile, dass ich in New York gelandet und in den Central Park eingedrungen bin. Sie sind mit Steckbriefen hinter mir her, doch um ihnen das Handwerk zu legen und um Adrian zu befreien, muss ich ihnen zuvorkommen. Muss ihnen immer einen Schritt voraus sein. Und deswegen muss ich hier so schnell wie möglich raus.

Ruckartig setze ich mich auf. Die Schmerzen sind schlimm, aber zum Glück nicht ganz so schlimm wie beim ersten Versuch. Dennoch presse ich die Lippen so fest wie möglich zusammen, um die Benommenheit zurückzudrängen, die als kalter Schauder an meinen Schläfen klebt. Ich schwöre, wenn all das hier vorbei ist, werde ich nie, nie, nie mehr in fremde Wohnungen eindringen. Ich kämpfe mich verbissen aus dem Fuchsiamantel.

Olivia! Du hast doch nicht etwa vor, auch nur die kleine Zehe in das Gebräu zu tunken?

Im rechten Ärmel feststeckend, schaue ich zu Marley. Ich lebe ja nun schon seit ich denken kann mit Mitgliedern der Spezies Felidae zusammen, doch niemals habe ich eines davon dermaßen verstört gesehen, nicht einmal meine aktuelle Lebensgefährtin LaBelle, die ich kurz nach dem Einzug in ihr Zuhause am Schlafittchen unter der Heizungsverkleidung hervorzerren musste, wohin sie sich vor lauter Panik verkrochen hatte. Marley zittert nicht, er vibriert, sein Fauchen ist in Knurren übergegangen und klingt wie eine Harley-Davidson im Leerlauf, und sein rot getigertes Fell sieht aus, als hätte sich einer seiner Vorfahren mit einem Igel gekreuzt, zudem glüht es im Fackelschein wie ein Feuerball.

Wir müssen hinaus. Hinaus. Hinaus. Hinaus, höre ich ihn ununterbrochen denken, dazwischen empfange ich wilde, unlogische Bilder, die ich nicht deuten kann, die aber allesamt mit tiefen Löchern und dunkler Erde zu tun haben. Kläglich sieht er mich an und maunzt fast lautlos. Die berühmt-berüchtigte, die subtilste und grausamste Waffe der gemeinen Hauskatze: das stumme Miau!

Marley – versuche ich es beruhigend, während ich mühsam aus der Hose schlüpfe und mit zusammengepressten Lippen die blauen Flecken und Fleischwunden untersuche, die ein abstraktes Muster auf meinem Körper bilden – ich weiß nicht, wo wir hier sind, aber anscheinend sind wir in Sicherheit vor den V-ö-g-e-l-n, buchstabiere ich das Unaussprechliche.

Wir sind unter der Erde, antwortet er mit unverkennbarer Panik in seinen feucht glänzenden Goldaugen. Ich verstehe, zum ersten Mal verstehe ich.

Hast du Probleme mit dem Konzept unter der Erde?

Er blinzelt zur Bestätigung.

Warte! Du sitzt problemlos stundenlang in einer Handtasche, fährst ohne Mucks durch einen Gepäckscanner, reist im Schnellzug, fliegst mit mir über den Atlantik und kannst nicht in einer Höhle sein?

Es ist eine unterirdische Höhle.

Aber was …

Sie kann einstürzen. Wir werden lebendig begraben. Wir ersticken unter modriger Erde.

Aber wir sind mit der U-Bahn gefahren. Vom Bahnhof zum Piccadilly Circus und eine Dreiviertelstunde zum Flughafen!

Schlimm genug!

Ich denke daran, wie erleichtert Marley jedes Mal gewirkt hat, wenn wir wieder an der Oberfläche waren. Der Arme, er leidet wohl unter … nennt man das Tiefenangst?

Es ist eine Spezialform der Klaustrophobie. Enge macht mir nichts, aber ich habe Angst, unter der Erde eingeschlossen zu sein und nicht hinaus zu können. Ein frühkindliches Trauma. Ich bin wenige Tage nach meiner Geburt in einen Brunnenschacht gefallen, und ich war fast tot, als man mich rausgeholt hat.

O Gott, Marley, warum hast du das nicht gleich gesagt?

Ich greife nach dem rauen, aber sauberen Leinentuch und tauche es in die heiße Flüssigkeit im Kessel. Jeder Handgriff ist eine Tortur.

Tu das nicht! Wer weiß, was da drinnen ist. Es riecht nach einer schlechten Idee.

Marley, stöhne ich, wenn du willst, dass wir hier schnell wieder rauskommen, muss ich mich bewegen können.

Sorgfältig reibe ich mir mit langsamen Bewegungen den Körper ein. Die warme, scharf nach Kräutern riechende Tinktur brennt zwar etwas auf den Wunden, tut aber tatsächlich augenblicklich gut. Als ich fertig bin, schlüpfe ich wieder in meine Kleidung und tunke das Tuch ein letztes Mal in den Kessel. Damit wende ich mich entschlossen dem Kater zu.

Nein!

Ich nähere mich ihm, und er zieht sich in den hintersten Winkel der Höhle zurück.

Nein! Nein! Nein! Ich strecke die Hand mit dem Tuch nach seiner Schulter aus.

Tuch weg, oder ich kratze!

Wie kann man so wehleidig sein? Schau, wie ich mich bewegen kann! Was immer es ist, es hilft. Und deine Wunde entzündet sich sonst womöglich. Du könntest eine Blutvergiftung bekommen. Du könntest …

Ich könnte auch eine nervliche Krise bekommen, und die könnte sich in unkontrollierter Gewalttätigkeit äußern, faucht er.

Ich bin schneller. Einen winzigen Hauch schneller. Seine Reaktionsfähigkeit ist wohl durch die Tiefenangst eingeschränkt, und ich bin von diversen Tierarztbesuchen ganz gut im Training. Es gelingt mir, ihn am Genick zu packen und, obwohl er heftig strampelt, das Tuch mit der Flüssigkeit gegen seine Schulter zu pressen. Ich halte ihn fest, bis sich das Tuch dunkelrot färbt und sein Fell wieder halbwegs sauber ist. Sein Wehgeschrei bricht mir jedoch fast das Herz.

Kaum dass Marley sein Heulen eingestellt und sich beleidigt unter die Holzbank zurückgezogen hat, dringt ein melodiöses Geräusch an mein Ohr. Was kann das sein? Es hört sich an, als würde eine ganze Teegesellschaft steifer Engländerinnen gleichzeitig in ihren Tassen rühren. Ein harmonisches Kling-Klong-Klang in verschiedensten Tonhöhen. Dazu ein Scharren und Trippeln, ein gelegentliches Knacken und über allem das sehr feine Summen einer zwar menschlichen, aber entrückten Stimme. Ich schnappe mir die Burberry-Tasche und nähere mich langsam dem Spalt in der Wand. Der ist so niedrig, dass ich mich bücken muss und mir wie die viel zu große Alice im Wunderland vorkomme. Beim ersten Blick auf das Szenario in der Nachbarhöhle bleibt mir der Mund offen stehen. Wunderland ist noch untertrieben!

Der Boden ist mit trockenem Gras, Moos und weichem Blattwerk ausgelegt, außerdem ranken sich an den Wänden Kletterpflanzen empor. Der Raum wirkt wie das Nest eines gigantischen Tieres, so kunstvoll ist das Grün miteinander verwoben. In der Mitte befindet sich ein kleiner Steinplatz, dort knistert ein offenes Feuer und taucht als einzige Lichtquelle den Raum in zuckendes Orange. Am Feuer sitzt unser buckliger Gastgeber und spielt ein Instrument, eine Halbkugel, die teilweise in seinen riesigen Händen verborgen liegt und die die Kling-Klong-Klang-Melodien erzeugt.

Doch faszinierender als all das ist die Versammlung um den Höhlenquasimodo. Dutzende funkelnde Augenpaare sind auf ihn gerichtet. Die Szene könnte von Walt Disney sein. Da sind die im Central Park allgegenwärtigen Eichhörnchen, außerdem spielen mehrere Waschbären mit losen Zweigen, ein sehr mageres Murmeltier kauert nahe am Feuer, eine dicke, schwarze Fledermaus hängt über uns mit dem Kopf nach unten an den Kletterpflanzen, und winzige Mäuse sowie größere Ratten huschen über das Moos am Boden. Teilweise sitzen die Tiere auf ihren Hinterbeinen, wie das skurrilste Konzertpublikum der Welt, oder, wie Marley vermutlich sagen würde, eine leckere Buffetvariation.

Die possierliche Versammlung scheint mich nicht bemerkt zu haben. Erschrocken zucke ich zusammen, als einige der Tiere mit heiseren Lauten in die Melodie einstimmen. Im Feuerschein sehen sie aus wie unheimliche kleine Fabelwesen. Ihre Schatten tanzen bei jeder Bewegung an der Höhlendecke.

»Seid nicht furchtsam«, reißt mich die Stimme des Buckligen aus meinen Gedanken, »die Insel und der Park sind voll von Geräuschen, Tönen und anmutigen Melodien, was Freude bringt und nicht schmerzt. Manchmal erklingen Tausende klimpernde Instrumente über meinem Kopf. Und manchmal hör ich Stimmen im Schlaf, dann träume ich, die Wolken täten sich auf und offenbarten Schätze, bereit, auf mich herabzuregnen, dass ich, wenn ich erwache, schreie und weine, weil ich wieder träumen möchte.«

Die Worte unterlegt er mit zarten Tönen aus seinem Instrument. Beides, der Text und die Melodie, stehen in völligem Gegensatz zu seiner klobigen Gestalt. Ist es ein Lied? Ein Gedicht? Eine Ansprache? Ich weiß es nicht. Mein rätselhafter Gastgeber sieht mich nicht an und, unsicher, ob er mit mir oder den Tieren gesprochen hat, trete ich von einem Fuß auf den anderen. Langsam hebt er den Kopf, ohne mit seinem Spiel aufzuhören. Das Orange der Flammen spiegelt sich in seinen dunklen Pupillen, sein Lächeln wirkt nun wie die Grimasse eines sehr klugen Tieres. Er macht mir Angst.

»Treten Sie näher, Miss Rak. Nur näher, nicht gefürchtet! In der Kanne dort ist Tee, Sie müssen durstig sein. Viele Fragen lese ich in Ihren Augen. Ich will mir Mühe geben, sie zu beantworten.«

Er grinst noch breiter, während ich stocksteif dastehe und keine Anstalten mache, seiner Aufforderung nachzukommen.

»Wer sind Sie? Wo bin ich hier?«, frage ich tonlos.

»Mein Name ist Caliban, und was Sie hier sehen, ist mein Reich. Eine Höhle unter dem sogenannten Rustic Shelter im Ramble, dem wilden Teil des Central Park. Hier lebe ich nach den Gesetzen der Natur. Hier kümmere ich mich um verletzte Tiere – und manchmal«, er mustert mich, »auch um verletzte Menschen. Ich rieche …«, er schließt die Augen und saugt die Luft durch seine klobige Nase ein, wie ein Tier, das wittert, »ihr Blut!«

Als er die Augen wieder öffnet, starre ich ihn erschrocken an. Hat er uns als Blutopfer hierher verschleppt? Als Beute? Als …

»Der Tee, Miss Rak! Er wird Ihnen guttun.«

Ich gehe zögernd zu einer sehr alten Thermoskanne und gieße mir Tee in einen Keramikbecher mit abgesprungenem Henkel. Misstrauisch schnuppere ich an dem Getränk, doch es riecht ganz normal, nicht verdächtig.

»Eisenkraut, Apfelminze, Ringelblume, Rosenblüten, Tausenguldenkraut, Poleiminze und, das Geheimnis der Mischung, Hanfblätter. Keine Sorge, im Tee ist Hanf völlig unbedenklich. Ein altes Rezept, bringt Körper und Seele wieder ins Gleichgewicht«, erklärt Caliban, während er weiter auf seinem seltsamen Instrument spielt.

Ein wenig Gleichgewicht ist tatsächlich keine schlechte Idee, obwohl mir unendlich viele Fragen auf der Zunge liegen. Ich nehme einen großen Schluck. Der Tee schmeckt köstlich, wie eine duftende Sommerwiese. Caliban verfolgt gespannt, wie ich trinke. Seine Lippen glänzen, als hätte er einen wässerigen Mund.

»Warum nennen Sie mich dauernd Miss Rak? Mein Name ist Olivia«, sage ich, während ich mich vorsichtig zwischen den Eichhörnchen und Waschbären hindurch zum Feuer bewege, darauf bedacht, mich auf der anderen Seite der Flammen zu halten, sodass sie eine Art Schutzwall zwischen mir und Caliban bilden. Die Tiere weichen mir aus, laufen aber nicht davon. Es scheint sich um handzahme Exemplare zu handeln. Wäre ich Cinderella oder Dornröschen, würden sie sicherlich mit mir Ringelreihen tanzen.

Caliban lächelt wieder auf seine beängstigend wissende Weise. Anders als wenn er in voller Nicht-Größe vor einem steht, sieht er sitzend gar nicht so verkrüppelt aus. Dafür fallen mir nun seine ungesund grünlichen Zähne auf, sie sehen fast aus wie ein Fischgebiss. Seine dunkle Haut wirft starke Falten, doch sein Haar ist nicht weiß, sondern von einem tiefen Karminrot, wie Sand auf Tennisplätzen. Seltsam. Er wirkt nicht gerade wie jemand, der Tönungen verwendet oder Friseursalons aufsucht.

»Rak.« Der Laut klingt fremd und bedrohlich, er krächzt ihn fast. »So haben die Vögel Sie genannt.«

»Die V–Vögel?«

Mein Herz pocht in meiner Halsschlagader.

»Ich war gerade bei den Schildkröten vom Turtle Pond, als ich die Schreie hörte. Ein Glück. Ich weiß nicht, ob ich sie gehört hätte, wenn ich in meiner Höhle gewesen wäre. Dann hätte ich Ihnen nicht mehr helfen können, und die Mission der Vögel wäre erfolgreich gewesen.«

Mission …

Ich reibe mir die Arme, die sich plötzlich steif anfühlen. Caliban spricht sehr langsam, wie jemand, der Zeit braucht, um aus zu vielen Gedanken Wörter zu formen.

»Ich lief sofort zum großen Rasen. Es waren Hunderte Vögel, kleine und große, ganz verschiedene Arten. Zuerst habe ich Sie gar nicht gesehen, Miss. Nur den Kater, der den Vögeln etwas zuschrie, das ich nicht verstehen konnte. Ich dachte, er wäre das Ziel des Angriffs. Dann hörte ich die Vögel kreischen. ›Rak, Rak, Rak‹, riefen sie, immer wieder, und in ihrer Mitte bewegte sich etwas. Ich konnte einen menschlichen Kopf unter all den Federn erkennen. Zwei Beine und … meine Augen sind nicht mehr die besten, Miss R …, ich meine Olivia, doch im ersten Moment dachte ich …«

»Was?«

Ich flüstere das Wort nur.

»Nun, ich dachte, Ihre Arme wären verschwunden, sie waren unter den Vögeln nicht zu erkennen. Sie waren ein Teil der Vogelmenge, fast als …«

Er schüttelt den Kopf und grinst wieder.

»Bestimmt eine optische Täuschung. Ich schickte die Vögel jedenfalls zurück. Noch hören sie auf mich, auch wenn sie mir drohen und mich davor warnen, mich ihnen in den Weg zu stellen. Aber früher, bevor die Insel besetzt wurde, waren die Vögel meine Freunde, wie alle Tiere. Das haben sie nicht vergessen, auch wenn die Hexe sich größte Mühe gibt, es sie vergessen zu lassen.«

Als Caliban das Wort »Hexe« ausspricht, zucke ich zusammen und verschütte beinahe meinen Tee.

»Hexe? Welche Hexe?«

In diesem Moment kommt Bewegung in die versammelte Eichhörnchenmenge, eine rot getigerte Bewegung, um genau zu sein. Völlig lautlos hat Marley sich angeschlichen und hat dann, im strategisch günstigsten Moment, als Caliban und ich durch unser Gespräch abgelenkt waren, zugeschlagen. Ich sehe, dass eines der putzigen Tierchen in seinem Maul strampelt, während er mit wenigen Sprüngen den Raum durchquert.

»Marley«, rufe ich laut, »lass es los!«

Er ignoriert mich.

»Herr Caliban! Wir müssen etwas tun!«

Zu meiner Verblüffung bleibt der bucklige Mann sitzen. Nicht einmal sein Instrument legt er weg, Kling-Klong-Klang, er spielt ungerührt weiter, wie in Trance.

»Hören Sie mich? Wir müssen das Eichhörnchen retten!«

Caliban schüttelt langsam den Kopf.

»Das ist der Lauf der Natur, Miss Olivia. Ihr Kater ist nun mal ein Fleischfresser.«

Fluchend stehe ich auf und stolpere über den unebenen Untergrund hinter Marley her. Er hat das Eichhörnchen in einer Ecke ausgelassen, wo es nun völlig verängstigt auf dem Boden liegt. Nur das Heben und Senken der kleinen Brust zeigt, dass es noch lebt.

Marley, bitte!

Ich bin hungrig.

Seine Augen glühen im Zwielicht der Höhle. Eine archaische Schönheit geht von ihm aus, die ich zwar bewundere, die mir aber zugleich Angst macht. Ein uraltes Raubtier lauert in jeder seiner weichen Katzenbewegungen, und es kann jeden Augenblick zubeißen.

Ich bin mir sicher, wir finden etwas zu fressen für dich. Etwas, das … äh … nicht erst getötet werden muss.

Dann wurde es zuvor getötet, wo ist der Unterschied?

Genussvoll saugt er den Angstschweiß seines Opfers ein. Seine scharfen Zähne blitzen weiß und gefährlich.

»Bitte«, flüstere ich, nun laut und nicht mehr nur in Gedanken. »Bitte, Marley!«

Warum?

Das ist eine gute Frage. Seit ich mit Katzen zusammenlebe, lebe ich auch mit ihrem Jagdinstinkt, und ich muss zugeben, dass man ihnen keinen Vorwurf daraus machen kann. Es gehört eben zu ihrer Natur, und abgesehen davon esse ich ja auch tote Tiere, nur lasse ich andere sie für mich töten.

Mir zuliebe?

Mehr kann ich zur Eichhörnchenverteidigung nicht vorbringen. Ich rechne damit, fortan mit der Schuld, einen Nager auf dem Gewissen zu haben, leben zu müssen. Aber Marley hält mitten in der Bewegung inne, setzt sich auf die Hinterpfoten und beginnt, sich zu putzen. Ich greife nach dem verängstigten Tierchen, das jedoch blitzartig zwischen uns hindurchschlüpft und sich, wie seine Kollegen, in die Kletterpflanzen an den Wänden flüchtet. Erleichtert atme ich aus und sehe den Kater an.

Danke!

Bitte.

Er blinzelt, und im Höhlenfeuer glänzt das Gold seiner Augen klar und rein, völlig frei vom wilden Flackern. Nun ist er wieder ganz mein wohlerzogener, freundlicher Gefährte.

Du hast von etwas Essbarem gesprochen?

Gleich. Zuerst muss ich wissen, was es mit den Vögeln und der Hexe auf sich hat. Möchtest du inzwischen etwas Wasser trinken?

Nein, danke.

Gemächlich trottet er hinter mir her, als ich mich wieder zu Caliban ans Feuer setze. Von den anderen Tieren ist nichts mehr zu sehen, sie scheinen sich nach Marleys Attacke in ihre Schlupfwinkel zurückgezogen zu haben. Caliban mustert mich lange, ehe er etwas sagt.

»Warum haben Sie das gemacht, Miss Olivia?«

»Es hat mir leidgetan.«

»Aber das ist die Natur. Tiere töten, um ihren Hunger zu stillen.«

Die Art, wie er mich dabei ansieht, gefällt mir nicht. »Ich kann das nicht sehen.«

»Also haben Sie nicht das Eichhörnchen geschützt, sondern sich selbst?«

»Möglich. Aber was ist mit Ihnen? Sie haben uns schließlich vor den Vögeln gerettet. Warum haben Sie das getan?«

Caliban hört zum ersten Mal auf, seine Melodien zu spielen, und legt den Kopf schief. Er lächelt, und ich sehe sein unheimlich grünes Fischgebiss aufblitzen.

»Natürlich wegen der Zeichnung.«

Marley und ich sehen uns an.

»Welche Zeichnung?«

Caliban wühlt in seinen Taschen. Eine Falle! Alarmiert will ich aufspringen, ich rechne mit einer Waffe, einer kleinen, sportlichen Pistole oder einem scharfen Jagdmesser. Ich muss besser auf der Hut sein, nicht jeder Feind trägt einen roten Overall, nicht jeder Auftragsmörder in Diensten der WWS ist als solcher zu erkennen. Doch womit ich nicht rechne, ist der Gegenstand, den er aus seiner Jacke zieht und bei dessen Anblick mir fast das Herz stehen bleibt.

Es ist Adrians Notizbuch.

»Die Zeichnung in diesem Buch«, antwortet Caliban und streicht mit einer seiner großen Hände über den Ledereinband. Zuletzt habe ich das Notizbuch in einem sterilen Krankenhauszimmer gesehen, damals in Adrians Besitz. Ich hole tief Luft.

»S-S-Sie meinen das Porträt von mir?«

»Nein«, antwortet er kopfschüttelnd, »ich habe ja gesagt, dass ich Sie zuerst gar nicht sehen konnte, Miss. Ich meine die Zeichnung von ihm.«

Er deutet auf Marley.

4

Woher haben Sie das Notizbuch?«

Nach einigen Sekunden verblüfften Schweigens ist das die erste Frage, die mir in den Sinn kommt. Ich reise um die halbe Welt, jage Adrians kaum vorhandener Spur nach, und hier, am unwahrscheinlichsten aller Plätze, taucht ein Gegenstand auf, den er nie im Leben freiwillig aus der Hand gegeben hätte. Hat Caliban ihn entführt? Macht dieser seltsame Quasimodo gemeinsame Sache mit der WWS? Ängstlich taste ich nach meiner Burberry-Tasche und stehe langsam auf, den Finger auf dem Pfeffersprayknopf der Tasche.

»Ich habe keine Ahnung, wer Sie sind oder für wen Sie arbeiten, Herr Caliban, aber ich möchte sofort wissen, wie dieses Buch in Ihren Besitz gelangt ist und was mit dem Mann passiert ist, dem es gehört.«

Caliban, der ebenfalls aufgestanden ist, macht einen Schritt auf mich zu, woraufhin Marley sich fauchend zwischen uns stellt und ihn lautstark anknurrt. Um uns herum rascheln verschreckte Nagetierchen. Ohne den Kater aus den Augen zu lassen, reicht mir Caliban das Notizbuch. Er senkt dabei den Kopf, sodass ich eine kahle Stelle mitten im Kranz seiner karminroten Haarpracht erkennen kann. Mein rechter Daumen liegt immer noch auf dem Pfeffersprayknopf, während ich mit der linken Hand das Notizbuch aufschlage, um mich endgültig zu versichern, dass es das von Adrian ist. Die Skizze von einem Grabstein mit dem eingravierten Namen eines lange verstorbenen Dorfgendarmen bestätigt mir, was ich beim ersten Blick auf das Buch wusste: Es ist seines. Kein Zweifel. Meine Hand zittert, als ich sie sinken lasse.

»Ist er …«, ich schlucke, »ist er tot?«

Bitterkeit fühlt sich so ähnlich an wie Sodbrennen. Säure ist Säure, ob vom Magen oder Herzen.

»Wer?«

Die Frage dringt zu mir wie durch eine Wand aus Watte.

»Wer? Wer??? Adrian Alt natürlich!«

Seinen Namen auszusprechen bereitet mir große Mühe.

»Wollen Sie etwa bestreiten, dass das hier sein Notizbuch ist? Er hatte es immer bei sich, er …«, meine Augen füllen sich mit Tränen, »er zeichnete alles, was für seine Ermittlungen relevant war. Ein Tick. Oder weil er es sich so besser einprägte. Das war sein Buch.«

Habe ich gerade in der Vergangenheitsform von ihm gesprochen? Gebe ich ihn so schnell auf? Ich könnte auch gleich eine Kondolenzkarte aussuchen und den Kranz bestellen. Sind weiße Lilien angemessen oder doch lieber kindergeburtstagsserviettengelbe Rosen? Nur bitte kein Pastell, ich hasse Pastell!

»Miss? Sind Sie in Ordnung?«

Nein, das bin ich nicht. Mir ist schwindelig und ich glaube, ich muss gleich etwas ähnlich wie Karottensaft Aussehendes hervorwürgen.

»Hören Sie, Miss, ich weiß nicht, wem das Buch gehört. Ehrlich. Ich sollte es verbrennen, aber mir haben die Bilder drin so gut gefallen, dass ich es behalten habe.«

Olivia, klingt Marleys sanfte Stimme in meinem Kopf, er sagt die Wahrheit. Er riecht nicht, als ob er lügt.

Und tatsächlich, jetzt, wo Marley es sagt, habe ich auch das Gefühl, als könne ich mit tausendfach verstärktem Geruchssinn Lug und Trug erschnüffeln. Doch in der Höhle riecht es nur nach dem Schweiß in Calibans alten Kleidern, nach pelzigen Nagetieren, Nussschalen, Moos und Blattwerk und dem fast erloschenen Feuer. Außerdem steigt ein feiner, süßlicher Hauch, fast wie Karamell, von Marleys rotem Fell auf.

»Sie sollten es verbrennen?«, frage ich Caliban misstrauisch. »Wer hat Ihnen diesen Auftrag erteilt und warum?«

»Die WWS, Miss. Vor ungefähr einem dreiviertel Jahr habe ich begonnen, für sie zu arbeiten. Aber warum ich das Buch verbrennen sollte, das weiß ich nicht.«

Also doch! Ich hebe die Tasche, den Finger noch immer am Pfeffersprayknopf, ein Stück höher.

»Die WWS, das ist diese neue, große Baufirma in New York City, fantastisches Renommee, Milliardenkredite, und sie waren auf der Suche nach jemandem, der sich mit der Wasserversorgung in Manhattan auskennt. Ich arbeite schon mein halbes Leben hier im Central Park, müssen Sie wissen. Ich kümmere mich um die Teiche, die Trinkwasseranlagen, das Reservoir und die Brunnen.«

»Die Brunnen«, flüstere ich.

»Genau. Das ist eine wichtige Aufgabe, weil das Wasser aus dem Central Park auch ins Grundwasser fließt. Sie können sich vorstellen, wie wichtig es ist, dass es sauber bleibt.«

Ich nicke ungeduldig. Ich habe keine Zeit für Öko-Rhetorik à la Greenpeace. Es sieht so aus, als hätte ich den Brunnenhüter gefunden und damit endlich wieder eine frische Fährte.

»Und weiter?«

»Na ja, der Job bei der WWS war verdammt gut bezahlt. So viel Geld habe ich mein Leben lang nicht gesehen. Ich habe das Wasserkonzept für ihr Firmengebäude, den Grimm Tower, entworfen. Der größte Brunnen der Welt, er ist über siebzig Stockwerke hoch, das Wasser wird über einen gigantischen Wasserfall in der Eingangshalle tief unter die Erde ins Grundwasser geleitet. So wird das Regenwasser gefiltert, mit Mineralien angereichert und damit New Yorks Trinkwasserqualität erhöht. Ein guter Job.«

Er blickt mich nachdenklich an.

»Jedenfalls bis die Hexe kam.«

Wieder zucke ich zusammen. Herrgott, ich sollte mich langsam daran gewöhnen. Es gibt keine Hexen, aber eben abergläubische Menschen, die von ihrer Existenz überzeugt sind. Das sage ich mir wie ein Mantra vor. Marley mustert mich neugierig von der Seite.

»Es war im Spätsommer, bei der Einweihung des Grimm Tower. Sie fuhr in einer schwarzen Stretch-Limousine vor, einer von diesen ellenlangen Dingern. Wie ein Filmstar hat sie ausgesehen, als sie die Halle betrat, wie Marilyn Monroe höchstpersönlich. Obwohl es Abend war, trug sie eine schwarze Sonnenbrille. Ganz schön komisch, nicht? Ich stand neben meinem Wasserfall. Sie kam auf mich zu, schüttelte mir die Hand, nahm die Sonnenbrille ab und sah mich an. Da habe ich es gewusst, Miss.«

Ich habe keine Ahnung, wovon er spricht, und schüttle verständnislos den Kopf.

»Äh … was haben Sie gewusst?«

»Die Augen, Miss. Böse Hexen erkennt man an den Augen. Wissen Sie das nicht? Sie sind wie Katzenaugen. Je weniger Licht auf die Pupille trifft, desto heller sind sie, und bei starkem Lichteinfall nehmen sie die Farbe tiefer Gewässer an.«

Mein Mund ist plötzlich sehr trocken. Ich sehne mich nach einem Schluck Tee, doch dazu müsste ich mich bücken, die Tasche sinken lassen und damit meine Angriffsposition aufgeben.

»Das höre ich zum ersten Mal, Herr Caliban. Ich glaube nicht an Hexen«, füge ich wenig überzeugend hinzu. Wie lange kann ich mir das noch einreden? »Außerdem haben Sie mir immer noch nicht gesagt, wie Sie an das Notizbuch gekommen sind.«

»Die Hexe leitet seit dem Sommer die Geschäfte der WWS. Sie richtete eine Forschungsabteilung mit riesigen Labors ein, die die Zusammensetzung des Wassers analysieren, und fing an, die ganze Stadt umzubauen. Ich glaube, New York war nicht ihr einziges Projekt, aber es hatte Priorität. Ich musste Pläne von jedem einzelnen Brunnen in Manhattan zeichnen, und als das erledigt war, hat die WWS mich für dieses und jenes eingesetzt. Botengänge meistens. Außerdem Dokumente kopieren, Reparaturen im Turm beaufsichtigen. Dieses Notizbuch bekam ich wenige Tage bevor sie mich in den Central Park sperrte, als Parkwärter, wie sie es nannte. Gefangener passt schon eher, Miss.«

»Das heißt«, sage ich leise, »dass Sie niemandem begegnet sind, der sich Adrian Alt nennt? Einem nicht allzu großen Mann mit wirrem Haar, blauen Augen und einem Faible für Hüte und Cowboystiefel?«

Caliban schüttelt den Kopf. Ich lasse ihn nicht aus den Augen. Ich traue ihm nicht, egal wie harmlos er sich gibt.

»Kann sein, dass er im Grimm Tower war. Dort war ich selten, und nie ganz oben. Ich weiß nicht, mit wem sie Geschäfte macht. Ich habe die Hexe nach der ersten Begegnung in der Eingangshalle nur ein einziges Mal gesehen. Sonst hatte ich immer nur mit ihrem Assistenten zu tun, einem unangenehmen Typ mit …«

Ein markerschütterndes Quietschen ertönt, doch es erstirbt, ehe ich Zeit habe zu reagieren. Genüsslich verschlingt Marley eine Maus, die unvorsichtig genug war, ihm vors Maul zu laufen.

Marley!!! Habe ich dich nicht gebeten, das bleiben zu lassen?

Er wirft mir einen treuherzigen Miezekatzenblick zu.

Hast du mir nicht etwas Essbares versprochen?

Okay, du hast gewonnen. Na dann, Mahlzeit! Er kaut, während ich gegen die Übelkeit ankämpfe.

»Noch Tee?«

Caliban füllt bereits meine Tasse. Ich zucke zusammen. Ein winziger Moment der Unaufmerksamkeit könnte genügen. Doch statt einer Kugel im Herzen oder eines Messers zwischen den Rippen habe ich eine volle Teetasse in der Hand. Ich könnte wirklich dringend etwas Schlaf brauchen!

Ich setze mich ans Feuer, immer noch misstrauisch, die Tasche mit dem Pfefferspray in Reichweite, und überlasse den Kater seinem unappetitlichen Vergnügen. Ich habe weitaus größere Sorgen als ein Mäuseleben, so leid mir das arme Ding tut. Caliban war also der Haus- und Hofsklave der WWS, er hat ihnen einen Megabrunnen gebaut, er hat Adrians Notizbuch, ohne ihm je begegnet zu sein, und spricht von einer Hexe, die er nur einmal, nein, Moment …

»Herr Caliban, Sie sagten, Sie sind der … äh … Hexe noch ein zweites Mal begegnet. Wann war das?«

»Vor ungefähr einer Woche. Kurz bevor die Barrieren errichtet wurden. Ich denke, man hat mich deswegen hier eingesperrt. Weil ich das Wesen gesehen habe.«

»Welches Wesen?«

Sind denn ein Drache, sprechende Bären und eine leibhaftige Hexe nicht genug? Was für ein Wesen kommt nun noch ins Spiel?

Caliban starrt ins Feuer und schüttelt dann langsam den Kopf.

»Es lässt sich schwer beschreiben. Es ist mit nichts auf der Welt zu vergleichen. Ich habe so etwas noch nie gesehen. Nur …«

Er zögert.

»Meine Pflegemutter hat mir als Kind Geschichten erzählt. Märchen von übernatürlichen Wesen, die unsichtbar am Rand von tiefen Brunnen sitzen und sie bewachen. Erst wenn ein Mensch mit einer großen Sehnsucht an den Brunnen tritt, kann er den Wunscherfüller sehen. Man muss dann etwas, was man bei sich trägt, in den Brunnen werfen, und binnen zweier Tage wird einem der Wunsch erfüllt. Sie kennen doch sicher die Bräuche, Miss, Münzen oder Ähnliches in Brunnen zu werfen? Die basieren auf diesem alten Märchen. Doch es darf nichts Schlechtes sein, nichts Böses darf den Brunnen verschmutzen, darum werden nur Menschen, die reinen Herzens sind, ihre Wünsche erfüllt.«

Er reibt sich nachdenklich den Hinterkopf.

»Das Wesen, es hat mich an diese Geschichte erinnert. Ich habe das Gefühl, ihm schon früher begegnet zu sein. Aber ich weiß es nicht genau.«

»Brunnen. Alles dreht sich um Brunnen. Alte Märchen, Baustellen an Plätzen mit Brunnen, verschwundene Kontaktleute des Brunnennetzwerkes, was wissen Sie darüber, Herr Caliban? Ich habe gelesen, dass die WWS den Brunnenhüter mit Renovierungsarbeiten beauftragt hat und dass er im Central Park arbeitet. Sind Sie der Brunnenhüter?«

Caliban lacht kehlig. Marley schaut von seinem Mahl auf und faucht.

»Brunnenhüter? Nennt man es da draußen so? Nun, Miss, ich bin ein Gärtner mit ein paar kunstvollen Wasserideen. Mein Reich, könnte man sagen, ist das Wasser in der Tiefe. Mehr müssen Sie nicht wissen. Aber ich glaube, dass an dem alten Märchen was dran ist und dass die Hexe – ob absichtlich oder per Zufall – einen Wunscherfüller gefangen hat. Ich habe sie mit dem Wesen gesehen, in einem Garten nicht weit von hier. Etwas ist zwischen den beiden passiert, es gab Blitze, Donner und Rauch. Ich habe es von Weitem gesehen und habe nach der Ursache für den Wirbel gesucht, und da bin ich der Hexe begegnet. Sie sah mich aus ihren dunklen Teichaugen an, während ich einen kurzen Blick auf das Wesen erhaschte. ›Meide diesen Garten, Caliban, sonst wirst du es bereuen‹, sagte sie zu mir, stieg in ihre Limousine und wurde aus dem Park chauffiert. Danach wurde der Park abgeriegelt, und seitdem hat ihn nichts und niemand mehr verlassen. Der Central Park ist ein Gefängnis.«

Eine neue Spur! Wenn die WWS-Chefin persönlich jemanden (oder etwas) in den Park sperrt, dann hat er oder es vielleicht brisante Informationen und kann mir mehr sagen als der Brunnenhüter, womöglich sogar über Adrians Schicksal.

»Herr Caliban, können Sie mich zu dem Garten bringen, wo Sie das Wesen gesehen haben? Ich muss es dringend sprechen.«

Caliban zuckt zusammen, wie unter einem Peitschenhieb, und starrt mich aus dunklen, im letzten Feuerschein flackernden Augen an.

»Nein, Miss!«

Ich greife nach der Tasche.

»Das ist zu gefährlich!«

»Das ist mir egal«, sage ich entschlossen.

»Aber die Hexe …«

»Abergläubischer Quatsch mit Soße. Das hier ist ein Krieg, wir befinden uns im Ausnahmezustand, wir müssen alles versuchen.«

Er senkt den Kopf. Ohne ein weiteres Wort geht er an mir vorbei zu einer Leiter in einer Nische und macht Anstalten hinaufzuklettern.

»Sie können nebenan schlafen. Ich muss jetzt meine Runde machen. Seit die Vögel angreifen, werden immer wieder Tiere und Pflanzen verletzt. Außerdem muss ich die Zoobewohner versorgen und dem Wasser lauschen. Passen Sie auf Ihren Kater auf, da draußen sind jede Menge wilde Tiere unterwegs. Nachts im Park gelten die grausamen Gesetze der Natur. Sehen Sie zu, dass er die Höhle nicht verlässt.«

Marley sieht von seinen Mäuseresten auf und sträubt, unzufrieden ob dieser Aussicht, das Fell. Armer Kerl!

»Im Morgengrauen bin ich zurück, dann führe ich Sie in den Garten. Aber ich warne Sie, Miss, dort ist nichts so, wie Sie es erwarten, und womöglich werden Sie den Aberglauben sehr bald lernen.«

Er nickt mir zu und klettert hinauf. Ehe er die Falltür in der Höhlendecke erreicht, rufe ich ihm nach: »Hat der Garten denn auch einen Namen? Nur für den Fall, dass Sie ein Eisbär im Zoo zum Nachtmahl verspeist und ich alleine dorthin finden muss.«

Calibans Stimme dringt leise durch den Spalt der sich schließenden Klappe, doch ich verstehe ihn sehr gut, und seine Worte treffen mich wie ein Blitzschlag: »Shakespeare Garden!« Ich betrachte den Ring an meinem Finger. Das kann kein Zufall sein.

Dumpf schlägt die Klappe zu. Ein Schloss rastet geräuschvoll ein. Wir sind eingesperrt. Zu unserem Schutz oder …?

Nach mehreren Minuten ausgiebiger Katerwäsche tappt Marley zu mir und rollt sich in meinem Schoß zusammen.

Du solltest auch etwas essen, Olivia. Ein voller Magen hilft beim Denken. Ich hatte gerade eine Eingebung, ich habe Platons gesamte Theorie des Höhlengleichnisses von einem neuen Standpunkt aus betrachtet. Das hilft mir, meine Ängste differenzierter zu sehen. Wusstest du, dass Edgar Allan Poe auch an dieser Phobie litt? An Tiefenangst und der Angst, lebendig begraben zu werden. Er hat sie verarbeitet, indem er darüber schrieb. Schreiben kann ich nicht, wir Katzen sind ja mehr die Denker und Philosophen, daher … Hörst du mir überhaupt zu?

Ich starre regungslos in die letzten ersterbenden Flammen.

Erzähl mir etwas von ihm!

Hm?

Mein Kopf scheint nicht mehr auf meinem Hals zu sitzen, sondern verselbstständigt sich, fliegt in eigene Sphären. Der Rauch des erlöschenden Feuers mischt sich mit den Blättern ringsum. Ich versuche, dieses Bouquet nicht zu tief einzuatmen.

Erzähl mir etwas von deinem Detektiv!

Die Goldaugen sehen erwartungsvoll zu mir auf.

Ich meine, du reist durch die halbe Welt, um diesen Menschen zu finden. Warum tust du das?

Er hat mich geküsst.

Wegen eines Kusses?

Nicht wegen irgendeines Kusses natürlich, Herr Kater. Es gibt bei uns Menschen zwei verschiedene Arten von Küssen.

Feuchte und weniger feuchte?

Richtige und falsche. Bis zum ersten richtigen Kuss weiß man natürlich nicht, dass alle anderen falsch waren. Es gibt sicher Menschen, die den Unterschied nie kennenlernen. Das ist so ähnlich, wie wenn man zum ersten Mal Champagner trinkt, nachdem man vorher immer nur Sekt hatte. Eine Art jähe Offenbarung. Sekt verliert danach jeden Reiz, verstehst du? Und genauso ist es mit den Küssen: Ein richtiger Kuss ist einer, bei dem man nicht überlegt, ob man besser noch ein Tic Tac geschluckt hätte, wie es nach dem Kuss weitergeht oder ob man unter der Dusche vergessen hat, die Bikinizone zu enthaaren. Man zählt nicht von hundert abwärts, kratzt sich nicht unauffällig die juckende Stelle am Hinterkopf, überlegt nicht, ob man die letzte Steuervorauszahlung rechtzeitig überwiesen hat, und zieht auch nicht den nervenden Tanga zwischen den Pobacken heraus. Und ganz bestimmt fragt man sich beim richtigen Kuss nicht, wie viele Bakterien soeben von einem Mund in den anderen wechseln, oder ob Schweinegrippe oral übertragen wird. Verstehst du?

Das klingt reichlich ungesund.

Weißt du, Marley – ich kraule ihn leicht zwischen den Ohren, was ihn zum Schnurren bringt –, als ich Adrian zum ersten Mal gesehen habe, fand ich ihn unmöglich. Als ich ihn zum zweiten Mal gesehen habe, habe ich ihn gehasst. Und das hielt an, bis er einen Splitter ins Auge bekam. Manchmal glaube ich, der Splitter war in meinem Auge, und er musste mir erst gewaltsam herausgerissen werden. Der Splitter – ich suche nach den Worten, während meine Hand mechanisch weiter krault – hätte uns beide beinahe das Leben gekostet. Das war die bitterste Lektion meines Lebens.

Dann hatte er einen Splitter im Auge, als er dich geküsst hat? Woher willst du wissen, dass nicht für ihn falsch war, was für dich richtig war? Vielleicht hat er dabei die Pickel auf deiner Wange gezählt oder sich geärgert, dass er keinen Regenschirm eingepackt hat, wo doch Niederschlag angekündigt war?

»Nein«, sage ich leise. Beim Klang meiner Stimme heben die Waschbären, die in einer Ecke zusammengekuschelt schlafen, die Köpfe, und über mir raschelt es im Gewirr der Kletterpflanzen. Die Fledermaus ist aufgewacht. Marleys Körper versteift sich sofort, seine Augen scannen den Raum ab nach Spannung, Spiel und Schokolade.

Und warum ist er dann verschwunden, ohne sich von dir zu verabschieden?

Um das herauszufinden, bin ich hier. Die einzige Möglichkeit ist, dass er entführt wurde oder … nun, daran möchte ich nicht denken.

Olivia?

Ja?

Marley schmiegt sich an mein Knie und blinzelt mir beruhigend zu.

Ich verspreche dir, dass ich nicht verschwinde, ohne mich zu verabschieden. Katzen sind in vielerlei Hinsicht besser als Männer. Wir beißen nie die Hand, die uns füttert. Wir haben ein eingebautes Gefühlsbarometer, untrüglich verraten unsere Körpersignale, wie wir empfinden. Und, vielleicht der wichtigste Punkt, wenn wir einen Menschen besitzen, besitzen wir ihn mit Haut und Haaren. Nichts und niemand hält uns davon ab.

Gerührt streichle ich über die Flanke des Katers, vorsichtig, um nicht seine Wunde zu berühren, und denke an meine LaBelle daheim, die sich bestimmt fragt, wohin ihre besessene Menschenfrau verschwunden ist. Ich hoffe, Sorina verwöhnt sie ausgiebig.

Ich öffne Adrians Notizbuch, das ich immer noch in der Hand halte, und blättere es durch. Einige der Zeichnungen zeigen mir vertraute Plätze. Momentaufnahmen des letzten Sommers. Auf anderen sind mir unbekannte Gesichter oder Gegenstände zu sehen. Die Skizze von mir fehlt, jemand hat sie offensichtlich herausgerissen, um die Kopien anzufertigen, die in ganz Manhattan plakatiert sind. Auf der letzten Seite finde ich, wonach ich gesucht habe, und obwohl ich darauf vorbereitet war, ist der Anblick ein Schock.

Marley?

Ja?

Wo hat er dich gesehen?

Wen meinst du?

Adrian. Hier! Die letzte Zeichnung in seinem Notizbuch. Ein getigerter Kater mit drei hellen Pfoten, einer dunklen Pfote und einer dunklen Schwanzspitze. Das bist eindeutig du. Und dahinter …

Ich drehe das Buch, um besseres Licht zu haben. Aber ja doch, das hinter Marley sieht aus wie ein Paar große Frauenfüße. Lady Macbeth? Doch am faszinierendsten sind die beiden Worte, die darunter in Adrians Schnörkelschrift stehen: Principum Amicitias!

»Er war in Stratford«, flüstere ich. Marley spitzt die Ohren.

Meinst du?

Ja, bestimmt! Die Inschrift auf dem Porträt und der Hinweis auf dem Zettel aus seinem Büro, ich habe mich immer gefragt, wie das zusammenhängt. Aber schau: Das bist eindeutig du, ich bin mir ziemlich sicher, dass er dich auf deinem Platz zu Füßen der Statue gezeichnet hat. Siehst du die Beine?

Die Beine? Oh, ja, die Beine! Schon möglich.

Marley, ich bitte dich, denk nach! Ein mittelgroßer Mann, sehr auffällig, ziemlich sicher mit Hut und Cowboystiefeln, meist tiefe Ringe unter den Augen, wirre, dunkle Haare mit grauen Strähnen. Er hat dich gezeichnet, du musst ihn gesehen haben!

Marleys Goldblick ruht auf mir.

Ich habe ihn nicht gesehen. Mein Ehrenwort. Ich wüsste es, wenn es so wäre.

Aber woher – ich raufe mir verzweifelt die Haare – woher weiß er dann, wie du aussiehst? Und warum stehen die Worte unter deinem Bild? Das verstehe ich nicht!

Nun, hast du nicht gesagt, die alte Frau in Shakespeares Geburtshaus hätte das Zitat mit Macbeth in Zusammenhang gebracht? Vielleicht hat das auch dein Detektiv getan und hat darum die Statue der Lady zeichnen wollen. Doch dann malte er mich, wie ich gerade in der Sonne schlief, ohne ihn zu bemerken. Das ist doch möglich.

Ja, du hast recht. Aber eigentlich bringt uns das im Moment auch nicht weiter.

Seufzend klappe ich das Notizbuch zu und stecke es in die Tasche des Fuchsiamantels. Dabei fällt mein Blick auf das hölzerne Instrument, das Caliban neben dem Feuer liegen gelassen hat. Ich nehme es in die Hand. Es handelt sich um eine Art ausgehöhlte, halbierte Kokosnuss, auf der ein Brett mit mehreren Metallzungen angeschraubt ist. Vorsichtig zupfe ich mit den Fingernägeln daran und bringe ein paar Töne hervor. Sie klingen erstaunlich schön und sauber. Während Marley gähnt und seinen Kopf in seligem Katzenvertrauen auf meinen Schenkel bettet, spiele ich auf dem Instrument. Jeder Ton ist wie ein Bild aus einem Traum. Bäume voller Raureif. Häuser aus Eis. Glühende Hitze und tiefes, pechschwarzes Wasser. Das Feuer in der Höhle erlischt, Dunkelheit umgibt uns, nur die Fackeln im Raum nebenan spenden etwas Licht. Der Geruch nach Rauch, der von der Feuerstelle aufsteigt, ist mir seltsam vertraut. Fast kann ich die Blätter des hohen Baumes rauschen hören, an den mich der Geruch erinnert, kann den Regen riechen, mit dem der Rauch sich mischt.

Da ist etwas. Ich spüre es genau. Im Dunkel der unterirdischen Höhle regt sich etwas. Keine Fledermaus. Kein Waschbär. Kein lebensmüdes Eichhörnchen. Etwas Größeres, Älteres, Gefährlicheres nimmt die Spur auf. Ich fühle seine Gegenwart. Furcht ist eng mit Neugier verwandt. Vorsichtig, um den schlafenden Kater nicht zu wecken, lege ich das Instrument beiseite und hole meinen eigenen Notizblock und den Stift aus der Tasche. Im Licht des H-Phone-Displays schreibe ich hastig Satz um Satz. Die Worte rinnen auf das Papier, wie der Sand in einer Sanduhr von oben nach unten rieselt, und obwohl ich nicht begreife, woher sie kommen, ist es tröstlich, wenigstens mit dem Kugelschreiber Grenzen zu ziehen. Schlafen werde ich in dieser Nacht wieder nicht. Die Insel und der Park über mir sind voll von Geräuschen, Tönen und anmutigen Melodien, doch ich fürchte mich nicht. Ich fürchte mich nicht.

Dritte Nacht: Flut

Kling-Klong-Klang. Kling-Klong-Klang. Der Jäger erwacht. Laut und deutlich dringt die Melodie an sein Ohr, hell funkelt der goldene Faden neben dem gefährlichen roten. Kein Traum also, doch ist die Grenze zwischen Realität und Traum fließend, wie ihn die Jahrtausende gelehrt haben. Die Wellen der großen Flut haben ihn an Land gespült. Ein fremdes, unbekanntes Land, das eher einer Wildnis gleicht und sich in nächtlicher Dunkelheit schier unendlich weit vor ihm erstreckt. Wie lange er wohl im Schlaf gelegen hat?

Vorsichtig steht er auf. Seine Muskeln schmerzen nach wie vor, doch sein Fell ist trocken, und er fühlt sich kräftig genug, um die Fährte wiederaufzunehmen. Ein zum zweiten Mal Geborener, der das Leben einatmet wie kostbares Parfum. Doch dieses Parfum besteht aus Tausenden einzelnen Nuancen, die Fäden umschwirren ihn, und einen Moment lang verliert er die Orientierung. Rot und Gold werden überlagert von diversen Duftnoten. Die Wildnis explodiert, überall sind Farben, Formen und Gerüche, ein weltumspannender Urwald.

Er muss sich auf seine anderen Sinne verlassen. So folgt er in mondloser Finsternis und einem Wirrwarr aus Aromen seinem Gehör, das die ersehnte Botschaft empfängt. Kling-Klong-Klang. Magisch vibriert es in seinem Kopf und, ohne weiter zu zögern, läuft er auf schnellen Pfoten den Tönen nach.

Das Buschwerk ist dicht und peitscht ihm schmerzhaft an die Flanken. Dennoch läuft er immer schneller und weicht geschmeidig dornigen Zweigen aus, die seine Schnauze verletzen könnten. Dann plötzlich hört er die Verfolger hinter sich. Ihre Tritte sind plump und schwer, sie stammen von großen, dicken Tatzen. Ihr Schnaufen und Brummen verrät sie, doch der Jäger weiß, dass sie keine Tarnung brauchen. Ihre Waffe ist rohe Kraft. Es sind drei Bären, die lautstark seiner Fährte folgen. Außerdem riecht er sie, selbst gegen den Wind. Das Fleisch zwischen ihren Zähnen ist bereits faulig, ihr Fell riecht nach Tod und Blut. Launische Ungeheuer, die keine Ahnung haben, wie subtil Jagen sein kann, sondern denen Töten nur dem Überleben dient.

Er muss sich beeilen. Er ist zwar flinker als sie, doch noch kennt er den Weg nicht, und die Verfolger sind nahe genug, um seine Unsicherheit zu spüren. Etwas liegt in der Luft. Der Wind biegt bereits die Bäume, er wird von Minute zu Minute stärker. Ein Sturm zieht auf, und es wäre besser, wenn er seine Beute erreicht, ehe das Unwetter losbricht.

Er hetzt weiter, bis die Verfolger nicht mehr zu hören sind und vor ihm der mit Geröll und Erde verschüttete Zugang zu einer Höhle auftaucht. Die Melodie ist verstummt, doch die Geruchsfäden sind jetzt so deutlich wie zuletzt in der Eisstadt. Triumphierend knurrt er. Das modrige Rot riecht nun nach feuchter Panik. Ob sein Opfer weiß, dass er bereits ganz in der Nähe ist? Ob es ihn mit der gleichen Intensität wittert wie er es und das unabwendbare Ende schon in den Lungen trägt? Seine Nackenhaare sind vor Erregung gesträubt, aus seiner Kehle steigt ein kaum hörbarer Laut, ein weiches, fast zärtliches Summen, wie es sonst immer seinem tödlichen Biss vorausgeht.

Mit fiebrigem Eifer und wild gefletschten Zähnen beginnt der Jäger, sich durch den Schutt zu graben, seine Pfoten scharren und rasen, während sein Kopf vom Blutrausch benommen ist. Schmerzende Risse in seinen Tatzen und Schweiß in seinem dichten Pelz halten ihn nicht auf. Es gibt kein Zurück mehr.

Endlich kann er sich durch einen engen Gang ins Innere der Höhle drängen. Auch hier ist es dunkel, der Geruch von einem erloschenen Feuer kitzelt ihn, und sein Herz setzt einige Schläge aus, als er die Atemzüge hört. Jemand ist da, nur wenige Meter entfernt. Langsam tappt er weiter.

Plötzlich hält er in der Bewegung inne, weicht mit gesträubtem Fell zurück. Etwas flattert über seinem Kopf. Ein Klackern, Flügelschlagen und hier und da ein Gurren. Von einer Minute auf die andere erfasst ihn ein noch nie gefühltes Entsetzen. Er versteht: Die Höhle ist eine tödliche Falle, in der ein ganzes Heer von Feinden lauert. Geflügelte Feinde mit kalten, fluoreszierenden Augen, die ihn aus der Dunkelheit schadenfroh mustern.

Dann kommt etwas näher, und er weiß sofort, womit er es zu tun hat, denn der rote Faden ist nun so präsent, dass er ihn förmlich auf der Zunge schmecken kann. Sein Gegenüber spricht kein Wort, nicht der leiseste Laut entweicht ihm, doch eine gefährliche, eine scharfe Intelligenz geht von diesem Wesen aus, dessen Tod seine Mission ist. Sie kennen sich, ohne sich zu erkennen. Der Jäger spannt alle Muskeln an. Er ist bereit zum Angriff. Sekunden später schnappt die Falle zu.

Der Boden unter seinen Pfoten erbebt und gibt nach. Alles zerbröckelt, zerfließt, als stünde er nicht auf massiven Erdschichten, sondern auf Treibsand. Verzweifelt versucht der Jäger, auf den Beinen zu bleiben, doch unter den wachsamen Augen seines Gegners zieht ihn ein Strudel aus Luft, Erde und Wasser hinunter in ein tiefes, feuchtes Nichts.

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Teil 2

Principum Amicitias

Vierter Tag: 20.12.2009

Das Wunschwellenprinzip

1

Ich sage dir, er kommt nicht zurück!

Verzweifelt laufe ich neben dem erloschenen Feuer auf und ab, während ich mir die Nagelhaut blutig kaue. Es ist sieben Uhr vorbei, also lange nach Morgengrauen. Caliban war die ganze Nacht fort und ist bis jetzt nicht wieder in die Höhle zurückgekommen. Einerlei, ob er die Flucht ergriffen hat oder ob ihm etwas zugestoßen ist, die verfluchte Konsequenz für uns ist in beiden Fällen die gleiche: Marleys Angst war begründet. Wir sind lebendig begraben!

Habe ich es nicht gleich gesagt? Habe ich dich nicht vor dem unterirdischen Gefängnis gewarnt? Man traut keinem Fremden. Schon gar nicht einem mit Fischgebiss und Buckel! Merk dir das!

Der Kater, der schon seit zwei Stunden hysterisch von einer Ecke in die nächste hastet, mit gesträubtem Fell und angelegten Ohren an den Höhlenwänden entlang streicht und dabei kläglich jault, pinkelt demonstrativ mitten in das verkohlte Holz. Dabei blickt er mich an, als wolle ich ihm das Fell abziehen, ihn ausstopfen oder einen Muff aus ihm machen.

Meinst du etwa, ich finde das lustig? Ich hocke Meter unter der Erdoberfläche, und die Zeit verrinnt, während Adrian wer weiß was zustößt. Glaub mir, auch für mich gibt es nichts Dringenderes als hier raus zu kommen.

Adrian, immer dreht sich alles um Adrian! Was ist mit mir?

Was soll mit dir sein? Du möchtest doch auch zurück ans Tageslicht, oder?

Dann tu endlich was!

Verdammt, was denn?

Wir sehen uns an wie zwei Sumoringer vor dem Kampf. Unsere Konversation dreht sich seit Stunden im Kreis. Die dritte schlaflose Nacht in Folge lässt mich lauter sprechen, als mein eigener Schädel ertragen kann. Meine Augen brennen, und das Schwindelgefühl werde ich nicht mehr los. Wie lange kommt ein Mensch ohne Schlaf aus? Eine Recherche via H-Phone hat ergeben, dass ein Brite namens Tony Wright mit elf Tagen und elf Nächten den Weltrekord hält. Das beruhigt mich keineswegs, denn das hat er angeblich nur dank einer Spezialdiät aus Avocados, Nüssen, Bananen – und Karottensaft geschafft. Ich schüttle mich. Der Muskelkater des vorigen Tages zieht trotz Calibans Wundertinktur an meinen Gliedern, und zu allem Überfluss ist mein Nacken durch die zugige Höhlenluft völlig steif.

Moment … Zugluft? Das ist es! Wenn es Zugluft gibt, gibt es außer der verriegelten Falltür noch einen weiteren Ausgang aus der Höhle.

Ich folge der Luftströmung nach nebenan zu dem Lager und sehe mich um.

Wir könnten versuchen, die Klappe aufzustemmen.

Marley ist mir gefolgt und mit einem Satz auf das Lager gesprungen. Ich ignoriere ihn und schiebe Bank samt Kater beiseite, was beide empört quietschen lässt. Die Wand mit dem Netz zieht mich ganz in den Bann, denn von hier kommt der Luftzug. Mit den Fingerkuppen taste ich über die Linien. Anders als ich bisher dachte, sind sie nicht aufgemalt, sondern eingekerbt, also hat sich jemand die Mühe gemacht, sie mit irgendeinem Gerät in den Stein zu ritzen. Auch handelt es sich bei genauer Betrachtung nicht um ein simples Spinnwebmuster, sondern um eine Art Plan mit winzigen Beschriftungen. Die Linien kreuzen und verzweigen sich wie in einem Labyrinth. Es sieht aus wie …

… ein Netzwerk?

Ich starre den Kater an. Ja, natürlich! Das Brunnennetzwerk. Calibans Metier sind die Brunnen und die Wasserleitungen, also ist dies vermutlich die Skizze des unterirdischen Brunnennetzwerks von New York oder zumindest von Manhattan.

Schon möglich, aber was bringt uns das?

Mein Zeigefinger ruht auf einem Punkt genau in der Mitte des Liniengewirrs. Die Beschriftung ist so winzig, dass ich sie kaum entziffern kann. Ich nehme eine der Fackeln aus ihrer Halterung und beuge mich ganz nah an die Wand.

»Bethesda Fountain« steht da, genau an dem Punkt, von dem sich sternförmig die Linien ausbreiten. Ich stolpere, so schnell es eben mit Muskelkater geht, in die andere Höhle zurück, hole das H-Phone aus der Tasche und tippe die beiden Worte in die Suchmaschine. Das Gerät braucht nur etwa fünf Sekunden, ehe es die benötigte Information ausspuckt. Treffer! Der Bethesda Fountain ist ein Brunnen, der sich genau im Herzen der Insel, zwischen Uptown und Midtown im Central Park befindet. Der geflügelte Wasserengel darauf wurde 1863 zur Einweihung eines neuen Aquädukts errichtet, das Manhattan durch ein unterirdisches System mit Trinkwasser versorgte. Folglich gibt es dieses Brunnennetzwerk wirklich, und sein Mittelpunkt befindet sich nur ein kleines Stück von uns entfernt.

Hastig wende ich mich wieder der Wand mit dem Plan zu und suche fieberhaft. Und da ist es! Nur einen Fingerbreit vom Bethesda Fountain entfernt. Ein Kreuz bezeichnet die Stelle, an der wir uns befinden. Daneben steht fast unleserlich »Rustic Shelter«. Irgendwo hier muss also ein Brunnenschacht sein, der an das New Yorker Brunnennetzwerk angeschlossen ist. Das ist unser Weg in die Freiheit! In meiner Begeisterung lasse ich die Fackel fallen, die augenblicklich erlischt und beinahe Marleys schwarze Schwanzspitze versengt.

Kannst du nicht aufpassen?, kreischt der Kater entsetzt.

Musst du ausgerechnet zwischen meinen Füßen herumkriechen?

Ich hole mir eine neue Fackel und leuchte die Wand sorgfältig ab. Die Flamme zuckt dabei merklich. Marley hat es auch gesehen und beginnt, maunzend am Stein zu kratzen, während ich versuche, einen Hebel oder Griff zu ertasten. Unter dem Rustic Shelter ist eindeutig ein stillgelegter Teil des Brunnennetzwerkes, und Brunnen werden ja bekanntlich von der Erdoberfläche aus in die Tiefe gegraben. Die einzige Frage ist: Welcher geheime Mechanismus öffnet das Tor zum Brunnenschacht?

Beeil dich, Olivia! Ich halte es in diesem Höhlengrab keine Sekunde mehr aus.

Beruhigend streichle ich ihm durchs Fell. Als bekennender Indiana-Jones- und James-Bond-Fan sollte für mich eine Geheimtür eigentlich kein großes Hindernis sein. Bin ich nicht viele TV-Stunden lang mit Harrison Ford, Sean Connery und Pierce Brosnan durch verborgene Kammern gekrochen? Eigentlich muss das doch superherotechnisch abfärben! Irgendwo gibt es sicher einen Hebel oder einen wackeligen Stein, den man drehen, herausziehen oder drücken muss. Kein Grund zur Panik! Der Mensch hat den Mount Everest bezwungen. Er hat den Grund des Ozeans erforscht. Er hat Raketen auf den Mond geschossen, Atome gespalten. Da wird doch für mich so eine kleine Höhlenexpedition kein ernsthaftes Problem sein!

Wir müssen alles durchsuchen, Marley, die ganze Höhle. Halte nach ungewöhnlichen Gegenständen oder abgegriffenen Stellen Ausschau! Dann … Mist!

Die schon ziemlich weit heruntergebrannte Fackel ist erloschen. Fluchend werfe ich sie zu der anderen auf den Boden.

Warum machst du eigentlich nicht einfach Licht?

Ich schlage mir gegen die Stirn. Zeitweise vergesse ich, dass ich die Mittel von Deus ex Machina sozusagen im rechten Daumen habe. Feuer ist schließlich auch vom Menschen erzeugtes Licht. Dank des H-Phones ist die unterirdische Höhle nach nur wenigen Sekunden taghell erleuchtet. Dieses Ding ist immer wieder unglaublich!

Ich beginne mit der Suche in Calibans Regal. Hektisch räume ich Flaschen und Gläser heraus. Marley hingegen sitzt nur mit in den Nacken gelegtem Kopf und um den Körper geschlungenem Schwanz vor der Wand und maunzt.

Du könntest mir ruhig helfen, verdammt! Du bist doch der mit der Paranoia hier, Meister Rotpelz.

Ich schiebe gerade das Regal von der Wand, um dahinter nach einem verborgenen Hebel zu suchen.

Olivia?

Nichts. Weder im noch hinter dem Regal. Auf dem Boden kriechend, achte ich auf jede Unebenheit, womöglich ist der Auslösemechanismus als Stein oder Erhebung getarnt. Auch ein hypermoderner Lasersensor ist nicht auszuschließen oder ein akustisches System, das auf eine spezielle Stimmfrequenz reagiert. Bei Calibans körperlichen Einschränkungen ist das nicht der abwegigste Gedanke.

Olivia??

Es ist auch denkbar, dass man zwei Dinge gleichzeitig tun muss, zum Beispiel mit den Füßen den Boden an einer bestimmten Stelle berühren, aber im selben Moment an die Wand klopfen. Das hieße allerdings, dass …

Oliviaaaaaa??????

Was?

Marley lässt sich nicht weiter ignorieren.

Ich arbeite hier hart daran, uns zu befreien! Ich tue mein Bestes, reiße mir den Arsch auf, also wenn du …

Hast du es schon mit Schieben probiert?

Wie bitte?

Marley stellt sich auf die Hinterbeine und drückt mit den Vorderpfoten gegen die Wand. Tatsächlich bewegt sie sich ein winziges bisschen, selbst bei seinen minimalen fünfeinhalb Kilo Lebendgewicht. Sprachlos schüttle ich den Kopf.

Aber … aber … das ist zu einfach!

Sagt wer?

Nun, zum Beispiel meine Lektorin, jedes Mal, wenn ich in einer Geschichte für meine Heldin nicht genügend Hindernisse einbaue! Dann sagt sie: »Sie machen es ihr zu einfach, Frau Kenning, ich bitte Sie, so ein unterirdischer Geheimgang steht doch nicht einfach offen.«

Dann sagst du eben nächstes Mal, mit Deus ex Machina geht alles. Außerdem ist das hier kein Roman, sondern die Realität. Und jetzt komm, ich will hier raus, hörst du?

Diese ganze Deus-ex-Machina-Sache wird mir immer unheimlicher. Es ist eines, die Zeit oder das Wetter mit dem H-Phone zu steuern, denn als Kind des Computerzeitalters halte ich so ziemlich alles für technisch möglich. Doch die Umwandlung von reinem Wunschdenken in Realität, das ist mir zu hoch. Dennoch trete ich zu Marley an die Wand, lege beide Hände auf das eingeritzte Netzwerk und drücke. Das ist viel zu leicht. Mein auf James-Bond-Dramatik programmiertes Hirn sendet Warnsignale aus. Doch die Wand verschiebt sich einfach nach hinten, als wäre sie aus Rigips, und gibt einen etwa fünfzig Zentimeter breiten Spalt frei, durch den der Kater mit hoch aufgerichtetem Schwanz sowie einem Laut des Entzückens schlüpft. Ich folge ihm zögernd, nachdem ich die Burberry-Tasche geschultert und einen letzten Blick zurück in unser Gefängnis geworfen habe.

Die Flucht ins Freie erfordert einiges an athletischem Geschick, da der etwa acht oder neun Meter tiefe Brunnenschacht, der sich hinter Calibans Höhlenwand verbirgt, über nur sehr lückenhafte Sprossen verfügt, die zwar nach oben führen, zwischen denen aber immer wieder Stücke fehlen und so halsbrecherische Klettermanöver notwendig sind. Wenn man dazu noch Marleys Gewicht in der Tasche bedenkt, den ich natürlich hinauftragen muss, ist es geradezu eine Meisterleistung, dass ich ohne größere Verletzung oben ankomme. Dort liegt eine Steinplatte über dem Brunnen. Nicht auszudenken, was der Kater für Ängste durchleiden müsste, wenn er zum zweiten Mal in seinem Leben in einem Brunnenschacht gefangen wäre! Doch die Platte stellt kein unüberwindbares Hindernis dar, mit ein wenig Kraft und unter heldenhafter Opferung eines Fingernagels gelingt es mir, sie hochzustemmen und beiseitezuschieben. Mit einem letzten Klimmzug ziehe ich mich aus dem Schacht und lasse mich, erschöpft schnaufend, auf den Boden fallen.

Ein sanftes, fast zärtliches Knurren ist das erste Geräusch, das in der neu gewonnenen Freiheit an mein Ohr dringt.

Ich lass dich gleich raus, Marley, nur … eine Sekunde.

Sprichst du mit mir?

Ja, mit wem sonst? Und du musst mich nicht gleich anknurren!

Ich habe nicht geknurrt. Warum sollte ich knurren? Womöglich hat mein Magen geknurrt, weil die letzte Mahlzeit ja nun schon …

Pst!

Da ist es wieder, lauter diesmal. Eindeutig das Knurren von einem Tier, ein feines Grollen aus tiefster Kehle, wie eine Warnung aus dem Niemandsland. Langsam hebe ich den Kopf. Ich liege auf dem Boden in einem kleinen, nach allen Seiten hin offenen Holzpavillon. Das muss Rustic Shelter sein. Umgeben ist der Pavillon von einer wilden, felsigen Waldlandschaft, die im grauen Morgenlicht angsteinflößend aussieht. Doch richtig angsteinflößend ist das Tier, das in Lauerstellung uns genau gegenüber hockt und mich aus klugen, grauen Augen betrachtet. Es ist nicht nur das schönste Lebewesen, das ich je gesehen habe, sondern auch das mörderischste. Nur drei Meter von mir entfernt sitzt ein schneeweißer Leopard und fletscht die Zähne.

Wenn es in meinem Leben je eine Situation gegeben hat, in der ich kurz davor war, mir in die Hose zu pinkeln, dann ist es diese. Erstens war ich seit Stunden auf keiner Toilette mehr, und zweitens ist das hier kein Traum, aus dem man schweißgebadet erwacht, ehe das Raubtier einem die Kehle durchbeißt. Es ist nicht einmal eine Halluzination wie jene, die mich Drachen oder sprechende Bären hat sehen lassen. Nein. Das hier ist ein völlig realer Schneeleopard, eines der seltenen Tiere, die, das weiß ich durch diverse Fernsehberichte, der ganze Stolz des Central Park Zoo sind. Irgendwie muss er entkommen sein. Hat ihn jemand absichtlich freigelassen, oder hat er aus Hunger den Zaun überwunden? Doch eigentlich spielt das keine Rolle. Entscheidend ist, dass er mich in den nächsten Sekunden töten wird, wenn nicht ein verdammtes Wunder geschieht.

Wenn du endlich mit dem Geschwafel aufhörst, dürfte ich dir einen Rat geben?

Der Leopard grollt leise und legt den Kopf schief. Jetzt sieht er ein bisschen aus wie Marley. Natürlich. Es ist eine Katze. Eine große Katze, aber immerhin eine Katze, also ist es denkbar, dass das Tier etwas von Marleys telepathischer Kommunikation aufschnappt.

Unsinn. Oder kannst du dich so einfach mit Fatima und Ali aus Pakistan unterhalten? Aber zumindest verstehe ich ein paar simple Signale. Unsere Lady da drüben ist satt. Wenn du dich also ganz entspannt von ihr weg bewegst, wird sie dich möglicherweise nicht verfolgen.

Entspannt? Möglicherweise? Ich denke an Caliban und versuche, sein Verschwinden nicht mit dem Adjektiv »satt« in Verbindung zu bringen. Schaudernd fällt mir ein, dass ich eine scherzhafte Bemerkung in diese Richtung gemacht habe. Der arme Mann!

Bist du telepataub? Beweg dich, Olivia, ganz langsam, und versuche, ihr nicht dauernd in die Augen zu starren. Das könnte sie aggressiv machen.

Bewegen also, nichts weiter. Als ob das so einfach wäre, wenn einen ein potenziell lebensgefährliches Raubtier in Sprungweite dabei beobachtet. Ganz vorsichtig rutsche ich rückwärts und strecke den Hintern immer höher in die Luft, wie Jerry, wenn er von Tom in die Ecke getrieben wird. Die Raubkatze sieht mir interessiert zu, gähnt und kratzt sich mit der Hinterpfote am Ohr. Ein wirklich prachtvolles Tier. Die dunkle Leopardenmusterung kommt auf ihrem seidigen, weißen Fell besonders gut zur Geltung, ihr Schwanz ist bestimmt so lang wie sie selbst und dicker als ein muskulöser Männerarm. Die Spitze zuckt leicht, als ich in Zeitlupentempo mit zitternden Knien aufstehe. Es ist eine Sache, im Traum Wölfe zu streicheln oder Fata-Morgana-Drachen beim Fliegen zuzusehen. Aber so unmittelbar die Todesangst am eigenen Leib zu erfahren, das ist neu für mich.

Ich meide den blassgrauen Blick der Leopardenlady und gehe mit gesenktem Kopf rückwärts. Fast stolpere ich über die Schwelle des Pavillons, doch ich bleibe auf den Beinen. Unglücklicherweise hat diese kurze schnelle Bewegung den Jagdinstinkt des Leoparden geweckt. Das Tier sitzt nun mit angespannten Muskeln auf den mächtigen Hinterläufen. Zwischen uns befindet sich der offene Brunnenschacht, doch für ein so großes Raubtier ist das bestimmt kein Hindernis.

Marley, um Gottes willen, sie nimmt mich ins Visier. Sie wird angreifen, sie wird …

Ruhig bleiben, Olivia, ganz ruhig! Sie beobachtet dich, das ist richtig, aber du hast immer noch eine gute Chance, dass ihr ihr Verdauungsschlaf wichtiger ist als menschliche Beute. Sie ist jung, da ist jedes Spiel interessant.

Spiel? Hast du gerade Spiel gesagt? Bin ich eine Maus, oder was?

Nun, ja, so in etwa.

Mir läuft es eiskalt den Rücken hinunter, wenn ich mir vorstelle, wie mich die riesigen Pranken zu Boden drücken, lange, scharfe Krallen mir den Bauch aufschlitzen und sich ihre Zähne in meinen Hals …

Kannst du das Vampirkopfkino kurz anhalten? Katzen sind viel subtiler als deine veralteten, vorurteilsbelasteten Fantasien. Wir sind psychologische Jäger, keine Monster vom Friedhof der Kuscheltiere.

Ich glaube, Mäuse sehen das anders, antworte ich, während ich mich weiterhin verbissen, mit nervenzerfetzend langsamen Bewegungen vom Rustic Shelter zurückziehe. Auf einmal wechselt mein Gehirn den Modus. Ich bewege mich lautlos auf weichen Pfoten, mein Gehör und mein Geruchssinn sind geschärft, und die Raubkatze riecht zwar nach würziger Erregung, doch nicht nach Jagdschweiß und Adrenalin. Mein Instinkt sagt mir, dass Miss Leopard zu träge ist, um die Verfolgung aufzunehmen.

Mitten in der Rückzugsbewegung halte ich inne. War da nicht eben ein Knacken links im Gebüsch? Genau dort, hinter dem Felsrücken, unter dem sich aller Wahrscheinlichkeit nach Calibans Höhle befindet.

Marley – mein Herz klopft SOS im Morsecode – Vorsicht da drinnen in der Tasche! Ich werde gleich ganz furchtbar schnell laufen.

Ich sagte dir doch, sie ist nicht hungrig.

Du hast recht. Es geht nicht um sie. Das Problem ist er! Mein Instinkt trügt mich nicht, denn kaum habe ich den Gedanken zu Ende gedacht, taucht der Schädel eines zweiten, etwas größeren Leoparden hinter dem Fels auf. Als sein Blick auf mich fällt, zögert er nicht lange, sondern springt mit einem gigantischen Satz auf mich zu. Doch die Eleganz dieser plötzlichen Bewegung nehme ich nicht mehr wahr. Wilde Entschlossenheit ist in meine Beine zurückgekehrt. Die Burberry-Tasche fest an mich gepresst, sprinte ich quer durch das Gebüsch.

Der Teil des Central Park, der sich The Ramble nennt, ist eine Art künstliche Wildnis, mit dichtem Baumbestand, kleinen Wasserläufen, schmalen Stegen und steinigen Pfaden. Nach allen Naturgesetzen ist es völlig unmöglich, dass ausgerechnet ich mit meinem gut gepolsterten Hintern und den zwei linken Füßen dem geübten Himalajajäger hier entkomme. Tatsächlich kann ich den Atem des Tieres und das zur Seite gepeitschte Blätterwerk dicht hinter mir hören, doch auf einmal spielt das keine Rolle mehr.

Ein anderer, wilderer Teil in mir hat die Kontrolle übernommen, und ich habe das sonderbare Gefühl, als berührten meine Beine den Boden nicht. Ich gleite so geschwind wie nie dahin. Mit leichten Bewegungen weiche ich den Bäumen und Büschen aus, die viel zu schnell auf mich zurasen und in absurd grellen Braun- und Grüntönen förmlich zu leuchten scheinen. Eine irre Freude an der rasenden Flucht überkommt mich, während hinter mir die Tritte der Raubkatze leiser werden und schließlich ganz verstummen. Triumphierend werfe ich einen Blick zurück über meine Schulter – und knalle brutal gegen einen Baumstamm.

Benommen öffne ich die Augen und sehe mich um. Anscheinend war ich für einige Sekunden außer Gefecht gesetzt. Seitlich an meinem Schädel pulsiert dumpfer Schmerz. Das gibt eine dicke Beule! Zum Glück scheint der Leopard die Jagd aufgegeben zu haben, zumindest ist in der Wildnis, die mich umgibt, keine Spur von ihm zu sehen. Dafür entdecke ich über mir in den Ästen weitere Tiere, die dort genauso wenig zu suchen haben wie ein Leopard im Rustic Shelter. Ein paar Affen hüpfen von Baumkrone zu Baumkrone, verfolgt von Lemuren, die außer Rand und Band hysterisch kreischen. Dazwischen flattern bunte Paradiesvögel, denen die Kälte des amerikanischen Winters sichtlich zusetzt. Dann taucht ein langer, gebogener Schnabel in meinem Gesichtsfeld auf. Mit einem erstickten Schrei setze ich mich auf und sehe mich Auge in Auge mit einem grellroten Ibis, der seelenruhig ein riesiges Insekt aufpickt, das es sich auf dem Ärmel meines Fuchsiamantels bequem gemacht hat und das verdammt große Ähnlichkeit mit einer Vogelspinne hat.

Mit einem Satz springe ich auf, klopfe mich ab, schüttle die Haare aus und stehe zitternd inmitten der tropischen Hölle, in die sich der Central Park über Nacht verwandelt zu haben scheint. Was zum Teufel ist hier los?

Das Gesetz des Dschungels, Olivia.

Marley! Für einen Moment habe ich meinen Begleiter völlig vergessen. Er hockt bewegungslos auf einem Ast des Baumes, in den ich auf meiner Flucht gekracht bin, und fixiert einen winzigen, atemberaubend schönen schwarz-gelben Vogel.

Trupiale aus Venezuela, schnurrt der Kater, eine Spezialität, ein köstlich feiner, zarter Geschmack, vielleicht eine Spur zu süß, aber für den Kenner eine wahre …

Marley!!! Wir stecken mitten im Weltuntergang, und du willst hier seltene Vögel abmurksen?

Ich kann nicht denken, wenn mein Magen leer ist.

Herrgott!!

Ich hebe die bei der Kollision mit dem Baum aufgesprungene Burberry-Tasche vom Boden auf und hole eine Packung Brekkies heraus. Wie werde ich je wieder ohne Deus ex Machina leben können? Die Tasche, die alles enthält, was man braucht! Das wäre mal was für die nächste Mandarina-Duck-Kollektion! Hätte ich bloß früher daran gedacht, dann hätte ich die Maus in der Höhle retten können. Gierig schlingt Marley das Trockenfutter herunter, ohne den verschreckten Vogel aus den Augen zu lassen.

Besser, Herr Kater?

Wesentlich.

Seine Schwanzspitze zuckt unruhig.

Und jetzt?

Was jetzt?

Kannst du mir sagen, wie ich von hier aus weiter gehen soll?

Das kommt ganz darauf an, wohin du gehen möchtest, säuselt Marley, der wieder auf dem Baum sitzt und den Körper zum Sprung in Richtung Trupial anspannt.

Wir müssen den Shakespeare Garden finden und das Wesen, von dem Caliban gesprochen hat!

Der rote Ibis hebt den Kopf, sieht mich an und stößt krächzende Laute aus. Von weiter oben antworten, wie ein Echo, die Affen. Marley legt den Kopf schief und blinzelt.

Das sind alles wilde Tiere aus dem Zoo, die – warum auch immer – nun im gesamten Central Park herumlaufen. Abgesehen von dem entzückenden Geflügel und meinen etwas größeren Verwandten von vorhin haben wir es also mit ein paar blutrünstigen Eisbären, hungrigen Krokodilen und sonstigen unangenehmen Zeitgenossen zu tun, die hinter massiven Käfiggittern besser aufgehoben sind. Meinst du nicht, wir sollten den Park schnellstens verlassen und lieber den sagenhaften Grimm Tower suchen?

Was nützt mir das, wenn ich nichts über die WWS und ihre Pläne weiß? Caliban ist verschwunden, mir bleibt nur das Wesen, das er im Garten gesehen hat. Es ist mein einziger Anhaltspunkt.

Hastig krame ich das wundersame H-Phone aus meiner Tasche. Auch diesmal tut es beeindruckend schnell seinen Dienst: Das Navigationssystem verrät mir, dass der Shakespeare Garden nicht weit entfernt ist. Ich muss nur ein paar Hundert Meter geradeaus gehen, dann komme ich zum Belvedere Castle, dieser grässlichen Kitschburg. Dort nehme ich dann die westliche Treppe und bin schon im Shakespeare Garden.

Also los! Doch auf einmal habe ich ein hässliches Déjà-vu. Die Pflanzen des Central Park scheinen sich verändert zu haben, auch wenn das natürlich unmöglich ist. Oder? Ist es tatsächlich nur Einbildung, dass der Dschungel nun dichter und undurchdringlicher ist? Wo zuvor noch ein karger, winterlicher Baumbestand dominiert hat, wuchert nun tropisches Grün. Selbst Temperatur und Luftfeuchtigkeit scheinen zugenommen zu haben.

Marley! Hörst du das?

Nicht zum ersten Mal auf unserer Reise bin ich dankbar für unsere telepathische Kommunikation, denn jeder Laut könnte uns hier in Lebensgefahr bringen. Unweit des Baumes, auf dessen Ast der Kater liegt und unter dem ich nun wie angewurzelt stehe, zischelt etwas.

Schlangen, Marley! In jeder gut sortierten Tropenabteilung im Zoo gibt es Schlangen. Meinst du, dass die giftig sind?

Das Zischeln wird lauter. Der Kater beobachtet aufmerksam eine Stelle im Gebüsch. Seine Schwanzspitze zuckt unruhig.

Siehst du die beiden Bäume dort drüben, die sich wie ein Torbogen einander entgegen biegen?

Ja.

Du gehst in diese Richtung. Und dann zum Shakespeare Garden. Es ist ja nicht mehr weit.

Ich? Und was ist mit dir? Du kommst mit mir, hörst du? Marley? Mar …

Ich keuche entsetzt. Die zwei, drei Sekunden, die ich gebraucht habe, um mich von ihm abzuwenden, haben dem Kater genügt. Er liegt nicht mehr auf seinem Ast. Er hat sich wie Alices Grinsekatze in Luft aufgelöst.

»Marley!!!«

Gegen jede Vernunft rufe ich nach ihm, so laut ich kann.

Still, Olivia, still!

Seine Stimme ist in meinem Kopf, doch bereits so leise, als lägen schon einige Meter zwischen uns.

Kümmere dich um das Wesen im Garten. Finde heraus, was Principum Amicitias bedeutet. Ich bin hier auf eine Spur gestoßen. Wenn alles gut geht, folge ich dir, so schnell ich kann. Du musst sofort zum Garten gehen und darfst ihn unter gar keinen Umständen wieder verlassen. Hast du verstanden? Der Central Park ist nicht mehr sicher.

Nicht mehr? Was für eine katzentypische Ungenauigkeit! Schwankend bewege ich mich auf die Bäume zu, die wie ein Torbogen aussehen. An den untersten Ästen winden sich riesige, zischende Schlangen, weiter oben toben die Affen und Lemuren, als ginge es um den Gewinn der Champions League. Wie gerne würde ich von dieser Urwaldrealityshow einfach wegzappen! Der rote Ibis stolziert an mir vorüber und betrachtet mich dabei aus seinen spöttischen Vogelaugen. Ich bin mir sicher, dass er grinsen würde, wenn er könnte.

Mit trockenem Mund und einer Ganzkörpergänsehaut mache ich mich auf den Weg durch die Wildnis.

2

»Hier und dort behände springt,

Und den Chor, ihr Geister, singt!

Horch! Horch!

Wau! Wau!

Es bellt der Hund:

Wau! Wau!

Horch! Horch!

Der Hahn tut seine Wache kund,
er kräht: Kikeriki!

Kikeriki! Kik …«

Zuerst ist es der Gesang, der dazu führt, dass mir vor Staunen der Mund offen stehen bleibt. Ich höre ihn schon von Weitem. Das Gesamtpaket, würde Dieter Bohlen wohl sagen, klingt wie eine Mischung aus einem alten Teekessel, wenn das Wasser schon überkocht, meiner Katze, wenn sie einen Haarballen hervorwürgt, und Johannes Heesters mit dreihundertzwei. Es ist ein auf- und abschwellendes, abgehacktes Säuseln, gespickt mit aus tiefster Seele ausgekotzten Konsonanten. Als ich mich der Quelle dieser ohrenbetäubenden Kombination nähere, bringt mich der Anblick des Wesens selbst ein zweites Mal aus der Fassung. Ungläubig trete ich einen Schritt näher, als würde das etwas an der Tatsache ändern, dass ich gerade den Verstand verliere.

Das Wesen unterbricht seine Darbietung mitten in der dritten Wiederholung des zweigestrichenen Kikerikis und starrt mich aus zusammengekniffenen Augen an. Es dauert fünfzehn, zwanzig Sekunden, ehe wir gleichzeitig den Mund aufmachen und eine einzige identische Silbe hervorbringen: »Du????«

Nach der Trennung von Marley bin ich wie eine Wahnsinnige durch den zum Urwald mutierten Central Park gelaufen, bis ich das Belvedere Castle erreichte, das sich als beeindruckende Silhouette vom blassgrauen Himmel abhob. Das kleine Schlösschen liegt malerisch auf einer Anhöhe, sodass man über die Bäume und Rasenflächen des Parks hinweg einen grandiosen Blick auf die Skyline Manhattans hat. Doch das interessierte mich wenig, ich nahm auf der westlichen Treppe zwei Stufen auf einmal, um so schnell wie möglich den Shakespeare Garden zu erreichen.

Als ich ihn betrat, sah ich schon auf den ersten Blick, dass hier etwas ganz und gar nicht stimmte. Der kleine, an bergab führenden Wegen entlang angelegte und von knorrigen Holzzäunen begrenzte Garten widersetzte sich allen Regeln der Natur. Wenn schon die kuriose Dschungelisierung des restlichen Parks seltsam anmutete, war das hier endgültig übernatürlich. Denn mitten im Dezember, kaum eine Woche vor Weihnachten, blühte an diesem Fleck Erde alles in voller Pracht. Wundervolle, bunte Rosenstöcke prangten neben dem Zaun. Dazwischen gab es duftende Kräuterbeete, Flieder, Lavendel, Schlüsselblumen, ganze Büschel Kamille, Efeu, der zwischen den Beeten rankte, zauberhafte, meterhohe Lilien in allen erdenklichen Farben, und zwischen all dieser Herrlichkeit flatterten die schönsten Schmetterlinge, die ich je gesehen hatte. Dicke, blütenstaubsatte Bienen brachten diese Wunderwelt zum Summen und Brummen, dass es eine Freude mitten in der trostlosen Winterzeit war.

Dann hörte ich den Gesang, und als ich näher kam, entdeckte ich das Wesen. Im Herzstück des Shakespeare Garden, in einer prächtigen Stechpalme, schaukelte, mit lauter Stimme singend, eine mir sehr vertraute Gestalt im pinkfarbenen Tüll-Tütü auf einer Blumenranke vor und zurück.

»Was machst du hier?«, frage ich verblüfft. »Und wieso gibt es dich überhaupt?«

»Pffffff«, kommt es aus dem Baum, »wieso sollte es mich denn nicht geben? Ich bin im Gegensatz zu dir unsterblich, meine Liebe, also wird es mich auch noch geben, wenn dich längst die Würmer fressen. Übrigens siehst du etwas zerzaust aus, du könntest einen neuen Haarschnitt vertragen, ganz zu schweigen von der richtigen Haarpflege«, sagt das Wesen, schürzt die Lippen und streicht liebevoll über seine pinkfarbenen Koteletten. Ein kleines Krönchen sitzt neckisch schief auf seinem Kopf, zwei adrette nigelnagelneue pinke Flügel, passend zum pinken Tüll-Tütü, komplettieren das Outfit.

»Du bist also das Wesen?«

»Soll das eine Beleidigung sein oder was, Miss Struwwelpeter?«, kommt es schnippisch zurück.

Tatsächlich. Unverkennbar die Tütüfee.

Ich zwicke mich in den Oberarm. Keine Veränderung. Winter, blühender Garten, neckische Tütüfee.

Aber es gibt in der Realität überhaupt keine Feen. Ich bin ihr nur im Traum begegnet, vor eineinhalb Jahren, als ich einmal mit einem ganz besonders idiotischen Wunsch auf dem Klo eingeschlafen bin. Ein Traum, nichts weiter. Als ich aufgewacht bin, war ich am gleichen Ort, es ist vielleicht eine Stunde vergangen, mehr nicht, es kann also nicht wirklich passiert sein.

Gackerndes Gelächter unterbricht mich in meinen Gedanken. Der Feerich hat aufgehört zu schaukeln. Er hängt stattdessen in seinen Blumenranken und hält sich vor Lachen den Bauch.

»Soll ich dir was erzählen?«, prustet er, immer noch kichernd und glucksend. »Ich habe letztens einen Narren im Wald getroffen. Schlecht gekleidet, miserable Figur, er lag in der Sonne, was, unter uns gesagt, viel schädlicher für die Haut ist als regelmäßige Solariumbesuche. Er hatte eine Uhr in der Hand und sagte: ›Zehn Uhr ist es. So ist der Lauf der Welt. Es ist nur eine Stunde her, da war es neun, und in einer Stunde wird es elf sein. Und so, von Stunde zu Stunde, reifen wir und von Stunde zu Stunde faulen wir, und daran hängt unsere Geschichte.‹ Du kannst dir vorstellen, Herzchen, als ich den Narren so von der Zeit predigen hörte, musste ich lachen, laut wie ein Hahn. Dass ein Narr sich für so weise hält! Kikeriki, kikeriki, kikerikiiiiiii!«

Das Lachen geht wieder in den entsetzlichen Singsang über, und ich halte mir die Ohren zu. Die Tütüfee hat offensichtlich komplett den Verstand verloren. Aber was jetzt? Ist das alles wieder nur ein Traum? Wie soll ich das nur meinen Lesern erklären, die fanden es schon die ersten beiden Male blöd. Außerdem habe ich mich oft genug gezwickt. Aber wenn das alles kein Traum ist, was bedeutet das für die restlichen verrückten Ereignisse des letzten Jahres? Und was heißt es für meine aktuelle Mission? Bin ich wirklich um die halbe Welt gefahren, um am sinnlosen Geschwafel eines Feerichs zu scheitern?

»Fee«, brülle ich, »was war das für ein Narr?«

»Ein würdiger Narr, ein Prinz aus Gold,
dem ist die magische Feder hold«, singt die Fee.

»In weisen Texten spricht sein Mund
in kleinen Brocken tut er sie kund.

Kikeriki!«

Ich schüttle resigniert den Kopf und will mich abwenden, als mir plötzlich etwas einfällt.

»Fee! Fee!!!!«

Der Feerich hört auf zu krähen und sieht mich grinsend an.

»Du hast einen Prinzen aus Gold erwähnt. Ich suche einen Prinzen. Genau genommen, die Freundschaft eines Prinzen. Principum Amicitias. Kannst du mir sagen, was das bedeutet?«

»Komisch! Genau das will die rote Hexe auch wissen. Mit den gemeinsten Tricks hat diese Tussi mich in die Falle gelockt. Blöde Schnepfe! Du steckst nicht vielleicht mit ihr unter einer Decke?«

Der Feerich zupft ein paar Blütenblätter von seiner Blumenranke ab und schnippt sie in meine Richtung, als wären sie Munition.

»Willst du damit sagen, dass die Hexe dich gefangen genommen hat, um von dir etwas über Principum Amicitias zu erfahren? Seit wann sind Feen denn eine Auskunftsstelle für Hexen? Ich dachte, ihr seid für die Wunscherfüllung zuständig und erscheint nur dann, wenn ein Mensch einen besonders großen Wunsch hat?«

Ich kann nicht glauben, dass ich das gerade gesagt habe.

»Da liegst du absolut richtig, meine Liebe. Obwohl du deine Stirn beim Denken nicht so kräuseln solltest, das gibt ganz böse Querfalten! Die Hexe hat einen Wunsch. Ihr Wunsch ist, dass ich hier, in diesem bescheuerten Baum, hocken soll, bis ich ihr verrate, wer meine Arbeitgeber sind und was Principum Amicitias bedeutet, aber das Prinzip ist geheim, daher …«

Der Feerich schürzt die Lippen und macht große Augen.

»Sag das noch einmal!«

»Du solltest deine Stirn beim Denken …«

»Nicht das! Das danach.«

»Das Prinzip ist geheim, daher werde ich mich nun wieder dem Schöngesang zuwenden und dich deiner Prinzen-Suche überlassen. Wird auch langsam Zeit, meine Liebe, du wirst auch nicht straffer. Horch, horch! Wau, wau! Es bellt der Hu …«

Mit einer mittlerweile sehr geübten Handbewegung habe ich das H-Phone aus der Tasche geholt, auf die Fee gerichtet und den Lautstärkeregler nach links bewegt. Zwei entsetzte Feerichaugen glotzen mich an, während er mit beiden Händen seinen Hals umfasst, aus dem kein Laut mehr kommt. Mit hochrotem Kopf hängt er in seinen Ranken und spuckt Gift und Galle in meine Richtung.

»So, liebe Fee, genug gequatscht, jetzt werden wir mal Klartext reden, du und ich.«

Stumm faucht der Feerich etwas und verschränkt die Arme vor der schmalen Brust.

»Ich werde deinen Ton erst wieder einschalten, wenn du bereit bist, mir einige Informationen zu geben. Falls nicht, bleibst du stumm bis in alle Ewigkeit. Ist das klar?«

Mit bebenden Lippen nickt er, während eine dicke Träne über seine Wange rinnt. Ich bewege langsam den Lautstärkeregler nach rechts. Erst höre ich gar nichts, dann nur ein leises Schluchzen. Auch das noch. Jetzt habe ich seine Feengefühle verletzt, und er wird mir bestimmt gleich Riesenvorwürfe machen.

»Du hast ja recht«, kommt es sehr leise von der Blumenranke. »Ich bin ein grauenhafter Sänger. Alle sagen das.«

»Nein, nein, so war das nicht …«

»Kein Grund, zu lügen. Weißt du, ich habe dieses Feenleben so satt. Puff, puff hier, schnipp, schnipp da, immer nur die Wünsche anderer erfüllen. Aber was ist mit mir? Wo bleibe ich?«

»Öh …«

»Mein Therapeut sagt, das Problem ist meine Ichbezogenheit. Aber die Wahrheit ist, mein ganzes, ewiges Dasein ist nur darauf ausgerichtet, andere glücklich zu machen. Als ob wir Feen keine Wünsche hätten!«

Mein schlechtes Gewissen hält mich davon ab, das Thema zu wechseln. Ich habe tatsächlich nie darüber nachgedacht, dass Feen unter ihrer permanenten Selbstlosigkeit leiden könnten.

»Und, äh, was ist dein Wunsch?«

Der Feerich seufzt.

»Ich möchte an der Met singen, in einem glänzenden, silbernen Kleid mit Schleppe, eine Floria Tosca wie mich hat die Welt noch nicht gesehen. Aber«, traurig senkt er den Kopf, »ich bin nicht mal gut genug für die Karaokebühne.«

»Aber warum schnippst du nicht einfach mit dem Finger und zauberst dir eine sensationelle Stimme?«

»Das geht nicht. Wir Feen dürfen nichts für uns selbst wünschen. Regel achtundzwanzig, Abschnitt drei im großen Feenhandbuch.«

»Oh.«

»Allerdings«, der Feerich betrachtet mich nachdenklich, »gibt es keine Regel, die besagt, dass du dir nicht wünschen darfst, mich auf der Opernbühne brillieren zu sehen.«

Das ist es!

»Hör zu, Fee, ich schlage dir einen Deal vor. Du verrätst mir, was es mit Principum Amicitias auf sich hat, und ich mache dich zur Operndiva.«

»Wie ich bereits sagte, das Prinzip ist geheim, es ist streng verboten, darüber …«

»Ich glaube kaum, dass du irgendjemand anderen finden wirst, der seinen Wunsch für dich opfert.«

Der Feerich schüttelt den Kopf, bis ihm beinahe das Krönchen herunterfällt.

»Nein, nein und noch mal nein. Es gibt Regeln! Denkst du, ich habe Lust, wieder Dienst als Schutzengel oder Zahnfee zu schieben? Milchzähne, bäh, und permanent Nachtdienst. Ich hab wirklich Besseres zu tun als …«

»Vissi d’arte, vissi d’amore«, locke ich mit den Worten der berühmten Tosca-Arie.

»Nein!«

»Bitte.«

»Nein!«

Ich hebe das H-Phone und richte es auf den Feerich, der abwehrend die Hände hebt.

»Also gut. Also gut. Lass bloß meine Stimme eingeschaltet, du Unglückskind. Und jetzt hör zu.«

Gehetzt blickt sich der Feerich um.

»Ich habe dir ja damals vom Wunschwellenprinzip erzählt. Doch das war nur die halbe Wahrheit. Das ist der Märchenquatsch, den wir den Leuten als Erklärung liefern. Das Bedürfnis nach Wunscherfüllung ist besonders groß, es gibt einen Funken, tada, es folgt der Auftritt einer über alle Maßen gut aussehenden Wunschfee, und der ahnungslose Glückspilz hat einen Wunsch frei. So verkaufen wir das den Wünschenden. Hast du ja selbst erlebt, wobei, die meisten Menschen«, er wirft mir einen schrägen Blick zu, »wünschen sich etwas Vernünftiges. Jedenfalls bleibt auf diese Weise alles im märchenhaft fantastischen Rahmen, und keiner stellt zu viele Fragen. Denn es wäre äußerst riskant, die Wahrheit zu verbreiten. Eigentlich ist es nämlich das Principum Amicitias. Wer es hat, kann die Welt beherrschen. Verstehst du? Es ist die ultimative Superwaffe, die größte, schöpferischste und gefährlichste Kraft im Universum.«

Ich hänge an seinen Lippen. Das ist es also, die WWS will die Weltherrschaft!

»Also hat es nichts mit Prinzen zu tun?«

»Nein. Doch. Ach Gottchen, es ist schwer zu erklären.«

»Gib dir Mühe, Fee!«

»Du bist bereits ganz nahe dran. Das Prinzip ist eine Abkürzung. A-Mi-Ci. Alpha Mind Ci …«

Ein bedrohlicher Donnerschlag erschüttert die Erde im Central Park.

»Alpha Mind was?«

Noch ein Donnerschlag.

»Pst! Man darf die Waffe nicht beim Namen nennen. Ich habe schon zu viel gesagt. Die Feenmutter weiß Bescheid, hörst du sie nicht?«

»Ach was, das ist nicht die Feenmutter, das ist Deus ex Machina!«

In diesem Moment macht etwas klick. Ich starre die Tütüfee an.

»Eine Frage, Fee: Welche Farbe hat deine Kleidung?«

»Das sieht man doch! Das ist Fashion Fuchsia, meine Lieblingsfarbe. Mode war schon immer mein Steckenpferd. Wer, denkst du, hat das Supermodel, dessen Namen ich jetzt nicht nennen will, zum Star gemacht? Ohne mich würde sie immer noch in einer Disko in Düsseldorf schuften, armes Ding, sie trug doch tatsächlich Schuhe in Magenta. Magenta!« Der Feerich rollt mit den Augen. »Ich sagte zu ihr: Fashion Fuchsia, Schätzchen, das ist die Farbe zum Glück. Aber das scheinst inzwischen selbst du kapiert zu haben, dein Mantel, deine Stiefel, dieses entzückende Handtäschchen, das du da …«

Die Fee kippt fast von ihrer Ranke.

»Du bist die Diebin! Du hast den Server manipuliert. Du bist an allem schuld! Hilfe! Hilfe!!!«

Der Feerich schreit gellend, während ich hektisch nach dem Lautstärkeregler auf dem H-Phone suche.

»Weißt du eigentlich, dass deinetwegen alles aus den Fugen ist? Jedes Mal, wenn du Deus ex Machina benutzt, muss das jemand ausgleichen. Die Feenmutter ist fuchsteufelswild deinetwegen. Und die rote Hexe hat Informationen über uns, nur weil du gigantisches Walross dich mit der Hexenorganisation, der WWS, anlegen musstest, anstatt einfach nur deinen Auftrag zu erfüllen.«

Meine Hände zittern zu sehr, als dass ich das H-Phone bedienen könnte. Um Gottes willen. Also ist es tatsächlich keine zufällige Namensgleichheit, sondern die Baufirma, die die Welt zerstört, ist identisch mit der Witches and Witchcraft Society, was wiederum bedeutet, dass ich den Hexen wirklich begegnet bin. Kein Wunder, dass sie hinter mir her sind, stand doch diese Begegnung unter keinem guten Stern. Heilige Scheiße, es war kein Traum! Die Hexen existieren, und jetzt wollen sie die Weltherrschaft. Adrian hat mich gewarnt. »Hüten Sie sich vor einer Organisation namens WWS, dort kennt man Ihren Namen«, das hat er im letzten Sommer zu mir gesagt. Aber woher wusste er das? Er hat doch nichts mit den Hexen zu tun. Oder?

Ein erneutes, ohrenbetäubendes Donnergrollen reißt mich aus meinen Gedanken.

»Fee, beantworte mir eine letzte Frage!«

Dicke Regentropfen prasseln nun auf uns herab.

»Sag mir einen Grund, warum ich das tun sollte!«

»Ich bin auf eurer Seite. Ich will verhindern, dass die WWS an die Waffe kommt. H hat mich auf diese Mission geschickt, und ich bin bereit, sie zu erfüllen. Und außerdem werde ich dich zur Diva machen. Vissi d’arte, Fee, Scheinwerferlicht, Applaus, Bravorufe, Blumensträuße, Bälle, Groupies …«

»Also los. Aber keine Frage zum Prinzip, hörst du, sonst jagt sie uns einen Orkan auf den Hals.«

»Wer ist die rote Hexe?«

Die Fee zögert, zuckt dann jedoch mit den Schultern. Die Regentropfen scheinen einen Bogen um sie zu machen, denn während ich inzwischen durchweicht bin, bleibt sie völlig trocken.

»Sie nennt sich Selene Green. Sie ist noch nicht lange bei der WWS, ist aber die Karriereleiter rasant nach oben geklettert. Offensichtlich hat sie mithilfe ihres Komplizen, eines gerissenen Kerls, der zeitweise das Aussehen eines einäugigen Tieres annimmt, irgendein Teufelszeug entdeckt, mit dem es ihr gelungen ist, die Menschen zu manipulieren und das Brunnennetzwerk zu unterwandern. Herrgott, willst du nicht endlich dieses Theater hier stoppen?«

Mein Arm hängt kraftlos neben meinem Körper. Das H-Phone ist mir entglitten. Ich kenne den Namen Selene Green. Sie war letzten Sommer Adrians Auftraggeberin. Und er … Mein Magen krampft sich zusammen. Ich Idiotin! Ich Hornochse! Ich Inbegriff einer TSTL-Frau, Too Stupid To Live! Ich reise um die halbe Welt, um einen Mann wiederzufinden, der mich die ganze Zeit nur benutzt hat und der mit den Hexen unter einer Decke steckt. Ganz klar: Adrian ist der Feind, er ist Selene Greens Komplize!

»Hallo! Jemand zu Hause? Würdest du nun endlich in die Gänge kommen?«

»Was soll ich denn machen?«

Ich spüre den Regen längst nicht mehr. Alles ist sinnlos, alles fällt in sich zusammen.

»Bist du wirklich so schwer von Begriff? Deus ex Machina!«

»Was?«

»Die Tasche. Nimm die Tasche. Ja, gut so. Da ist seitlich ein Knopf. Ja, genau der. Den drückst du. Vertrau mir, mach schon.«

Nachdem mir alles egal ist, interessiert es mich nicht mehr, dass das gegen Ys ausdrückliche Anweisung ist. Kraftlos drücke ich den Knopf an der Burberry-Tasche.

Im ersten Moment glaube ich, der von der Tütüfee befürchtete Orkan hätte uns nun doch noch erreicht oder ein schweres Erdbeben. Eine gigantische Erschütterung reißt mich von den Beinen. Sie kommt von überall und nirgendwo, sie ist einfach da. Ein Riss im Universum, der als Schockwelle über uns hinwegbraust und Farben und Formen, alle Eindrücke einfach auslöscht. Nach einigen Sekunden ist es vorbei. Der zuvor üppig blühende Shakespeare Garden ist verwüstet, der Platz in der Stechpalme leer.

»Was zum Teufel war das?«, keuche ich.

Über mir am Himmel flattert ein pinkfarbener Punkt, der langsam größer wird. Jubilierend umkreist mich die Tütüfee.

»Das war die Reset-Taste.«

»Die was?«

»Reset. Das macht alle Wünsche der letzten sieben Tage ungeschehen. Toll, oder?«

»Heißt das, dass ich gerade die erfüllten Wünsche Tausender Menschen ungeschehen gemacht habe?«

»Korrekt! Inklusive des Wunsches der roten Hexe, dass ich in diesem Garten eingesperrt bleibe. Deus ex Machina wird nicht gerade glücklich sein. Aber sie sind von dir ja schon Kummer gewohnt.«

Der Feerich streckt sich in der Luft und betrachtet mich mitleidig.

»Tut mir leid, aber ich muss das jetzt tun. Ausdrücklicher Wunsch der Feenmutter.«

Er schnippt mit den Fingern. Sofort spüre ich die Kälte in meinen nassen Kleidern und Socken. Die Fuchsia-Accessoires sind verschwunden, auch die Burberry-Tasche und das H-Phone haben sich aufgelöst. Stattdessen trage ich wieder meine alten Stiefeletten und meinen hässlichen Wetterfleck, in dessen Tasche sich, wie ich mit Erstaunen feststelle, Adrians Büchlein, mein Notizblock und der Kugelschreiber befinden. Ich hole die drei Gegenstände heraus und betrachte sie, als könnten sie mir etwas über den Ausgang der Geschichte verraten, in die ich mich verirrt habe.

»ALPHA1 ist der Ansicht, dass du das Equipment nicht mehr brauchst. Alles, was du benötigst, hast du in der Hand. Darauf solltest du dich endlich besinnen, anstatt mit schweinisch teuren, unersetzlichen Accessoires Unfug zu treiben. Das Recht darauf hast du verspielt. Aber wenn du die richtigen Entscheidungen triffst, ist noch nicht alles verloren. So, ich muss jetzt los, es gibt einiges an Unordnung zu beseitigen. Tagchen!«

Der Feerich macht Anstalten, sich in die Lüfte zu schwingen. Mitten in der Bewegung hält er inne, kratzt sich am Hinterkopf und flattert ein wenig auf und ab.

»Hör mal, Schätzchen, das ist zwar gegen die Vorschrift, aber du hast mir einmal geholfen, als ich Mist gebaut habe, daher will ich dir jetzt helfen.«

Er räuspert sich, beugt sich über mich und beginnt, nah an meinem Ohr, wieder zu singen, leise diesmal und eindringlich:

»Wenn wir Schatten euch beleidigt,

O so glaubt – und wohl verteidigt

Sind wir dann! –, ihr alle schier

Habet nur geschlummert hier

Und geschaut in Nachtgesichten

Eures eignen Hirnes Dichten.«

Ich starre ihn verständnislos an.

»Wir sind von solchem Stoff, wie Träume sind, merk dir das. Und denk dran, du hast einen Wunsch frei. Vergiss nicht, was du mir versprochen hast!«

Mit einem lauten, fröhlichen »Kikeriki« flattert die Tütüfee hoch in die Luft, schnippt mit den Fingern und ist mit Blitz und Donnerschlag verschwunden.

Fröstelnd schlinge ich die Arme um meinen Körper, sinke zu Boden und lege den Kopf auf die Knie. Meine Füße schmerzen, jetzt, wo die magischen Stiefel fort sind, und ohne den wärmenden Mantel merke ich, dass es tatsächlich tiefster Winter ist. Widerwillig sehe ich mich in der Ödnis um, die ehemals der Shakespeare Garden war. Ist das das Ende des Weges? Bis hierher hat mich die Suche nach Adrian geführt. Aber was jetzt? Ich blättere ein wenig in seinem Notizbuch. Wahrscheinlich hat er das Porträt von mir bereitwillig Selene Green zur Verfügung gestellt. Aber warum hat er Marley gezeichnet? Ich studiere das Bild des Katers, als käme ich dadurch auf die Lösung des Rätsels. Doch es ergibt keinen Sinn. Die Worte »Principum Amicitias« neben dem Bild des schlafenden Katers. AMiCi. Alpha Mind irgendwas. Alpha könnte die Verbindung zu ALPHA1 sein, mind bedeutet Geist oder Gehirn.

Erschöpft schüttle ich den Kopf. Wo bleibt Marley überhaupt? Wollten wir uns nicht hier im Garten treffen? Ist ihm etwas zugestoßen? Alarmiert sehe ich mich um und hoffe, sein leuchtend rotes Fell zu entdecken, doch stattdessen sticht mir inmitten der Verwüstung etwas Grünes ins Auge. Langsam gehe ich zu den verdorrten Rosenstöcken und kahlen Büschen hinüber, wo mitten aus dem harten Winterboden eine zarte, grüne Pflanze mit vier Blättern und einer dunklen Beere in der Mitte wächst. Davor, unter vertrocknetem Unkraut fast begraben, ist eine kleine Tafel angebracht. Ich lege sie frei und lese den Text darauf.

»Paris quadrifolia, Vierblättrige Einbeere aus der Familie der Germergewächse. Wird auch Christuskreuz, Augenkraut, Teufelsauge, Wolfsbeere oder true lover’s knot genannt. Die hochgiftige Pflanze steht symbolisch für die enge Verbindung von Gut und Böse, die, wie im Knoten der Liebenden, ineinander verschlungen sind.«

Der Knoten der Liebenden. Das Symbol auf Shakespeares Ring. Mir schwirrt der Kopf. Doch ehe ich Zeit habe, weiter darüber nachzudenken, springt ein kleiner, flauschiger Körper aus dem Gebüsch, stürmt auf mich zu, krallt sich in meinen Arm und maunzt herzzerreißend.

Olivia, schnell, wir müssen hier weg! Die Raubvögel greifen an.

Über uns, am immer noch dunkelgrauen Gewitterhimmel, kann ich den Schwarm erkennen. Ich ziehe Marley an mich und unterdrücke einen Angstschrei. Der Kater blutet aus mehreren Wunden. Der Krieg hat begonnen, der Sturm bricht los.

3

Ich kann nicht!«

Es ist mehr als ein Schrei, es ist das nackte Entsetzen. Die Vögel kreisen über uns am Himmel, immer wieder von grellen Blitzen unheimlich beleuchtet, und kreischen wie zur Antwort. Der vollendete Höllenchor. Der Sturm biegt die Bäume bedrohlich, kleinere Äste fliegen durch die Luft, und jeder Atemzug schmerzt in meinen Lungen.

Spring, Olivia!

»Nein!!!«

Hilf mir!

Ich halte die Luft an, um die Panik in den Griff zu bekommen. Die irre Flucht vom Shakespeare Garden quer durch die Wildnis von The Ramble bis hierher, zum Herzen des Parks, hat mich die letzte Kraft gekostet. Ohne die Unterstützung von Deus ex Machina, ganz auf mich selbst und meine bescheidenen Fähigkeiten reduziert, komme ich mir vor wie das Kaninchen im Terrarium. Sicheres Schlangenfutter beziehungsweise in meinem Fall wohl eher Vogelfutter. Die gierige Meute über mir wartet auf ihre Chance. An jeder Ecke lauern weitere Jäger – Leoparden, Bären, Giftspinnen –, und in mir drinnen tobt das größte und gefährlichste Tier von allen: die Verzweiflung. Sie krallt sich hemmungslos in meine Innereien, nagt überall in mir und setzt sich tief in der Bauchhöhle fest.

Starr vor Entsetzen sehe ich zu, wie der Kater im Becken des Bethesda Fountain hartnäckig darum kämpft, an der Oberfläche zu bleiben, während ihn das Wasser, das sich in einen reißenden Strudel verwandelt hat, immer weiter nach unten zieht. Ich weiß, ich muss ihn da rausholen, es ist nur ein harmloses Becken, nicht tief, und wenn ich nicht springe, wird er ertrinken. Aber es gelingt mir nicht, ich kann meinen Körper nicht dazu bewegen, auf den Brunnenrand zu klettern, geschweige denn das Wasser zu berühren. Denn das hat eine ganz und gar unnatürlich grüne Farbe, als handle es sich nicht um ein flaches Brunnenbassin, sondern um einen tiefen, tiefen Teich.

»Es geht nicht«, schluchze ich und sehe durch einen Tränenschleier, wie der Kopf meines Begleiters untertaucht. Sein Fell ist mittlerweile schwer und vollgesogen und zieht ihn gnadenlos nach unten. Er strampelt ein letztes Mal heftig mit den Pfoten, streckt den Kopf aus dem grünen Strudel und sieht mich aus seinen goldenen Augen flehentlich an.

»Marley«, formen meine Lippen tonlos, ehe ich ihn ein allerletztes Mal nach Luft schnappen und im Brunnen versinken sehe. Im gleichen Moment stürzt sich der erste Falke auf mich.

Aus irgendeinem mir unerklärlichen Grund ist Marley zum Bethesda Fountain geflohen. Nachdem wir The Ramble und damit den Urwald hinter uns gelassen hatten, lief er, ohne anzuhalten, über die Bow Bridge zu dem großen Brunnen in der Mitte des Central Park. Ich folgte ihm in einer Art Dämmerzustand. Meine Beine funktionierten zwar, aber in meinem Kopf machte ein einziger Gedanke Loopings: Adrian ist der Feind!

Alles ergab nun einen Sinn. Sein plötzliches Verschwinden, das Porträt in den Händen der WWS und sein Versuch herauszufinden, was Principum Amicitias bedeutet. Als wir endlich am Brunnen ankamen, dauerte es wegen meiner sich im Kreis drehenden Gedanken eine Weile, bis ich die Figur erkannte, die als gigantischer Wasserengel auf dem Bethesda Fountain thront. Es war die gleiche geflügelte Gestalt, die das H-Phone geschmückt hatte, und aus der Nähe betrachtet, war sie nichts anderes als eine überdimensionale, in Bronze gegossene Darstellung von Y höchstpersönlich. Einen Moment lang stand ich idiotisch glotzend vor dem Brunnen und flüsterte »Heilige Feenmutter«. Dieser Moment kostete Marley das Leben. Denn während der Sturm immer heftiger tobte und die Vögel über uns zu schreien begannen, erhob sich die mächtige Y-Statue von ihrem Podest, spannte ihre Bronzeflügel aus, flog auf uns zu, packte den Kater, meinen letzten Vertrauten und Komplizen, am Genick und warf ihn vor meinen entsetzten Augen ins Wasserbecken. Anschließend ließ sie sich, als wäre nichts geschehen, wieder auf dem Brunnen nieder und sah regungslos zu, wie ich schrie und schrie und die Vögel mit ihrem Angriff begannen.

Olivia! Ich ertrinke!!

Das ist Marley, aber wenn ich ihn hören kann, dann muss er noch am Leben sein! Seine Stimme in meinem Kopf ist drängend, voller Herzensangst, und ein Donnerschlag lässt die Erde beben und bringt mich fast aus dem Gleichgewicht. Ich weiche dem Schnabel eines Falken aus und beuge mich über den Brunnenrand. Ein weiteres geflügeltes Monster krallt sich in meine Haare und hackt auf meinen Hinterkopf ein. Doch ich spüre es kaum, ich starre zitternd in den Brunnen. Ich kann den Grund nicht sehen, nur tiefes, dunkles Grün.

Ich blicke mich Hilfe suchend um. Aber da ist niemand, keine Menschenseele, die den Superheldenpart übernimmt. Verdammt, Olivia, sage ich mir, es ist nur ein Brunnen.

»Es ist nur ein Brunnen, wenn Sie das so wollen. Aber es kann auch so vieles andere sein. Die Möglichkeiten sind grenzenlos. Das ist das Prinzip.«

Die geflügelte Y-Statue hat sich keinen Millimeter bewegt. Aber ihre Bronzeaugen durchbohren mich.

»Warum haben Sie das getan? Warum haben Sie Marley in den Brunnen geworfen?«, brülle ich.

»So ist das im Märchen. Manchmal hilft nur ein Eingriff von außen. Sie haben den wichtigsten Hinweis völlig vergessen.«

»Welchen Hinweis?«

»Folge der Spindel!«

»Wovon reden Sie? Es gibt keine Spindel. Was Sie da eben ins Wasser geworfen haben, ist mein Kater.«

»Ist er das? Nun, es liegt an Ihnen, zu bestimmen, wie es weitergeht, Frau Kenning.«

»Aber«, mein Mund ist so trocken, dass ich kaum sprechen kann, »ich habe keinen Einfluss mehr, Ihretwegen bin ich mein Deus-ex-Machina-Equipment los.«

»Sind Sie wirklich so schwer von Begriff?«

Olivia! Bitte!

Marleys leiser werdende Stimme lässt mich schaudern. Ich klettere auf den Brunnenrand und starre auf die Wasseroberfläche unter mir, in der sich der Himmel spiegelt. Ein Schwarm Vögel formiert sich zum finalen Angriff. Mir bleibt keine Zeit zum Nachdenken. Ich werfe Y einen letzten Blick zu, hole tief Luft und denke ganz fest an den Badesee, an den ich als Kind mit meinen Eltern in den Ferien oft gefahren bin. Der erste Sprung ins Wasser, ein Startschuss für den Sommer, der schon aus den Kirschbäumen am Ufer duftete. Ich kann mich täuschen, aber ich bilde mir ein, in dem Moment, in dem ich springe, ein schmales Lächeln auf Ys Bronzelippen zu erkennen. Nur Bruchteile von Sekunden, ehe die Raubvögel mich erreichen, tauche ich im eisigen Brunnenwasser unter. Ich kann über mir die Vogelkörper auf der Wasseroberfläche aufschlagen sehen und höre ein hässliches Klatschen, gefolgt von wütenden Schreien. Dann tauche ich ab.

Ich sinke, obwohl das eigentlich das falsche Wort ist. Ein Sog dreht mich und zieht mich in die Tiefe. Dunkelheit um mich herum und ein Brennen in meinen Lungen, als ich spüre, dass mir der Sauerstoff ausgeht. War es das? Wenn ja, toppt diese Todesart vermutlich alles: Ertrunken beim Versuch, eine Katze aus einem knietiefen Brunnenbassin zu retten.

Im Tiefschwarz, in der Kälte und Stille merke ich, wie meine Sinne sich erweitern und alles langsam und intensiv wird. Gleichzeitig habe ich ein starkes Déjà-vu-Gefühl, als hätte ich eben diese Situation schon einmal erlebt. Verrückt, was man am Ende seines Lebens für Gedanken hat. Alles Schwere fällt von mir ab. Wenn ich jemals auf dem Grund des Brunnens ankomme, könnte ich dort lange und tief schlafen. Ein wundervoller Gedanke. Endlich schlafen. Ein sehr weit entfernter, vertrauter Klang umgibt mich, wohlig wie eine Daunendecke. Was für Laute sind das? Ein Kling, dann ein Klong, dann ein Klang. Und dort vorne, ist da nicht etwas, oder haben sich meine Augen bloß an die wässerige Dunkelheit gewöhnt? Nein, da ist ganz deutlich ein rotes Schimmern, ein Lichtfaden. Mein Herz klopft schneller. Töne und Farbe rufen nach mir, sie sind der Sog, der mich tiefer zieht. Kraft kehrt in meine Arme und Beine zurück, entschlossen beginne ich zu schwimmen und gleite schneller mit der Strömung vorwärts. Augenblicklich wird es heller, als wäre das andere Ende immer nur eine Entscheidung weit entfernt gewesen.

Ich schwimme nun durch einen Bereich, der mich an jene Stellen in Badeseen erinnert, wo das Wasser auf einmal wärmer wird. Nur dass sich hier nicht die Temperatur ändert, sondern eine Bilderflut in meinem Gehirn eine Glücksexplosion auslöst. Ich sehe Hunderte Dinge, die ich gerne berühren möchte, höre Geräusche, die mich jubilieren lassen, und meine Haut prickelt, als hätte ich warmes, weiches Tierfell an meiner Brust.

Das Rot wird heller und heller, umgibt mich ganz, es ist jetzt ein Pulsieren. Ich gehe in meinem eigenen Herzschlag auf. In diesem Moment restloser Glückseligkeit tauche ich auf.

Die Welt schmerzt erst einmal. Brutal kehrt die Kälte in meine tauben Glieder zurück, die nasse Kleidung schnürt mich eisig ein, und die Luft, die ich einatme, ist scharf wie geschliffenes Glas. Sind das Hände, die mich an Land ziehen, oder trägt mich eine Welle ans Ufer? Schwebend in einem riesigen Nichts verliere ich jedes Raum- und Zeitgefühl. Die Sehnsucht nach dem warmen, roten Pulsieren wird immer schwächer. Ich huste, während ich, noch halb blind, um mich taste. Da spüre ich es und keuche unter Tränen mir selbst unverständliche Worte. Auf meiner Brust ist ein warmes Bündel Fell, an meinem Hals eine raue Zunge, und ich spüre ein tiefes, vibrierendes Schnurren, das mir den letzten Rest Todesangst nimmt.

Marley! Tränen rinnen über meine Wangen. Denken ist wie der erste Schritt nach einem tausendjährigen Schlaf, schwerfällig und belebend zugleich.

Langsam, Olivia, antwortet mein lieber, treuer, wiedergefundener Gefährte, du musst noch etwas rasten, es war ein sehr tiefer Brunnen.

Was ist passiert? Wo sind wir?

Alles zu seiner Zeit.

Ich erinnere mich nicht. Da waren der Park, die Vögel am Himmel, die Statue, der Brunnen. Dann weiß ich nichts mehr.

Warte, bis deine Augen sich an das Licht gewöhnt haben.

Ich konzentriere mich, versuche, ein Gefühl für den Raum zu bekommen, in dem ich mich befinde. Als das Flimmern in meinem Kopf und das Sausen in meinen Ohren nachlassen, sehe ich mich um, um herauszufinden, woher die Töne kommen, die, als Echo mehrfach zurückgeworfen, eine so unwiderstehliche Wirkung haben. Ich erkenne Caliban, auch wenn er kaum noch etwas mit dem Höhlenquasimodo zu tun hat, der uns vor nur wenigen Stunden gepflegt hat. Er trägt eine Art blütenweiße Toga, die im Kontrast zu seiner dunklen Haut und dem karminroten Haarkranz hell leuchtet. Doch das Erstaunlichste ist, dass sein Buckel verschwunden ist, er breite, muskulöse Schultern hat und um Jahre jünger wirkt.

Kling-Klong-Klang, verführerisch spielt er mit schnellen, geübten Fingern auf dem Instrument. Er sitzt am Ufer eines großen Sees, dessen Wasser aus reinstem Gold zu sein scheint. Deswegen ist der Raum taghell erleuchtet, auch wenn es sich, wie ich überrascht feststelle, um eine Art unterirdische Tropfsteinhöhle handelt. Allerdings bestehen Wände und Decke nicht aus gewöhnlichen Steinen, sondern aus geschliffenem Kristall, das den Goldschimmer tausendfach reflektiert.

»Willkommen in meinem wahren Reich, Miss Rak!«

Selbst Calibans Stimme wirkt nicht mehr so rau wie zuvor, es hört sich an, als hätte er Kreide geschluckt. Ich betrachte den Kater, der auf meiner Brust liegt, als sähe ich ihn zum ersten Mal. Dann nehme ich ihn in meine immer noch zittrigen Arme und drücke meine feuchte Wange an sein Fell. Er strampelt und macht sich los, nicht ohne mich zuvor liebevoll mit der Schnauze anzustupsen.

Keine Zeit für Sentimentalitäten, Olivia. Ich habe dir doch gesagt, dass ich eine Spur habe. Ich bin unserem Höhlenmenschen da mit seiner Vorliebe für unterirdische Räumlichkeiten und heimliche Verstecke gefolgt. Ich habe ihn hinter den Bäumen gesehen und schlich ihm durch den Park hinterher, verfolgte ihn zum Turtle Pond, wo er die Teichbewohner fütterte, und sah ihn schließlich in dem Brunnen verschwinden. Da wusste ich endgültig, dass wir es mit einem Nöck zu tun haben.

Einem was?

Ich starre Caliban an, der ungerührt auf seinem Instrument weiterspielt, während sich der Kater ihm langsam nähert.

Einem Nöck, einem Wassermann, der unschuldige Lebewesen in sein unterirdisches Reich lockt und dann ihre Seelen gefangen hält. Es passt alles zusammen. Die Tiere in der Höhle, sein Instrument, das Brunnennetzwerk, das Fischgebiss …

»Einen klugen Kater haben Sie da, Miss Rak. Aber er ist abergläubisch wie ein altes Weib.«

Caliban grinst und entblößt seine grün schimmernden Zähne. Er kann Marleys Gedanken hören, wie ich!

»S-s-sind Sie ein … ein Nöck?«

Calibans Finger tanzen über die Saiten. Er lässt Marley nicht aus den Augen.

»Schon möglich, dass man mich oben so nennt. Namen sind eine Erfindung der Menschen. Sie meinen, den Dingen ihr Geheimnis entlocken zu können, wenn sie sie benennen.«

»Ich dachte, nun ja, Sie sagten, Sie seien Gärtner, daher …«

»Das bin ich auch. Mein Garten ist das hier unten, ein feuchtes, unendlich verzweigtes Gebiet. An der Oberfläche fehlt es mir an Kraft, doch hier, wo es nass ist, bin ich stark und mächtig. Ich verrate Ihnen ein Geheimnis, Miss Rak«, seine dunklen Augen blitzen wie Onyx, »Wasser ist das Blut der Erde, es fließt überall in miteinander verbundenen Adern, es verdunstet und regnet wieder herab. Die Essenz allen Lebens ist in jedem einzelnen Tropfen enthalten, und das Gleichgewicht der Welt hängt davon ab, wie das Wasser fließt.«

Während Caliban langsam und melodisch spricht, komme ich mühsam auf die Beine. Meine Kleidung ist völlig durchnässt, aber ansonsten scheine ich die Reise durch den Brunnen heil überstanden zu haben. Ich nähere mich vorsichtig dem goldenen unterirdischen See und hocke mich neben Marley ans Ufer. Staunend blicke ich in die Tiefe. Das Wasser selbst ist gar nicht golden. Das Leuchten kommt stattdessen von Tausenden und Abertausenden Münzen, die auf dem Grund des glasklaren Gewässers liegen. Vorsichtig strecke ich meine Hand aus und will sie ins Wasser tauchen. In diesem Moment kräuselt sich die Wasseroberfläche: Etwas schwimmt vom anderen Ufer auf uns zu. Zuerst will ich zurückweichen, doch diesem ersten Impuls gebe ich nicht nach, als Caliban etwas Unverständliches und dabei zutiefst Vertrautes singt. Mein Kopf ist benebelt. Marley allerdings hat die Ohren angelegt und knurrt tief und kehlig, seine Nackenhaare sind gesträubt, ein untrügliches Zeichen dafür, dass er Angst hat. Beruhigend lege ich eine Hand an seine Flanke, doch er zuckt zurück.

Anders als der Kater habe ich keine Angst, als sich der rabenschwarze Schwan uns nähert. Ich bin verwundert, verwirrt, und mich überkommt ein nicht definierbares, leises Schaudern, wie man es nur dann hat, wenn man ahnt, dass man gleich auf etwas Großes und Wichtiges stoßen wird.

»Wissen Sie noch, Miss Rak, was ich Ihnen von dem Märchen mit dem Brunnen erzählt habe?«

Ich nicke.

»Ich habe Ihnen von dem Brauch erzählt, Münzen in Brunnen zu werfen und sich etwas zu wünschen. Doch die Münze ist nur ein Medium. Der Wunsch selbst geht ins Wasser über und damit in den Kreislauf der Welt. So funktioniert …«

»… das Wunschwellenprinzip!«, beende ich den Satz flüsternd.

»So kann man es auch nennen. Glauben Sie mir, es gibt unendlich viele Geschichten, Märchen, Sagen und Gedichte zu diesem Thema. Tatsächlich sind die Münzen nur der Beweis für das Bedürfnis des Menschen, für alles und jedes zu bezahlen. Das Prinzip selbst ist immateriell.«

Ich strecke die Hand aus und berühre die Wasseroberfläche, die leicht erzittert. Mir ist ganz schwindelig vor plötzlichem Begreifen. Vielleicht kann mir der Nöck auch verraten, was es mit Principum Amicitias auf sich hat?

Marley spitzt die Ohren und sieht mich an.

»Ich habe mich mit der Tütüfee, dem Wesen im Garten, unterhalten. Principum Amicitias ist eine Abkürzung, kein Zitat. Keine mysteriöse Prinzenallianz, sondern angeblich der Schlüssel zur größten Geheimwaffe des Universums.«

Und weiter, Olivia?

Marleys Augen glänzen.

»Mehr hat mir die Tütüfee nicht verraten. Ich habe sie befreit, und das hat mich meine gesamte Ausrüstung gekostet. Herr Caliban, wissen Sie, was die Worte bedeuten?«

Er erhebt seine Stimme, die nun wie Donnergrollen klingt, was den Kater veranlasst, sich fauchend in Angriffshaltung zu begeben und mein Herz kurz stillstehen lässt.

»Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass Worte Menschensache sind.«

Wie zum Beweis singt er wieder, doch diesmal antwortet ihm der Schwan, der den See inzwischen fast durchquert hat und nun schon so nahe ist, dass ich ihn fast berühren könnte. Auch wenn das absurd ist: Ich verstehe die Laute zwar nicht, aber ich begreife sie trotzdem. Der schwarze Schwan, schöner als jeder Vogel, den ich je gesehen habe, macht seinen Hals lang, stößt einen lauten Schrei aus und taucht unter. Sekunden später ist er wieder an der Oberfläche und hat etwas im Schnabel.

Nicht, Olivia, das ist gefährlich!, knurrt Marley und weicht vom Ufer zurück. Doch ich ignoriere seine Warnung und halte dem Schwan meine Hand hin, auch wenn ich fürchte, dass der Vogel mich beißen könnte. Tatsächlich nähert sich sein Schnabel rasch meinen Fingern, doch statt nach ihnen zu schnappen, lässt der Schwan etwas in meine Hand fallen. Es ist sehr klein und leicht. Während das Tier in einem eleganten Bogen zurückschwimmt, betrachte ich das, was es für mich aus dem See gefischt hat. Es ist eine Kupfermünze, genau genommen ein flacher, gestanzter Penny mit einer Gravur:

»IT’S NOT IN THE STARS

TO HOLD OUR DESTINY

BUT IN OURSELVES.

P«

Ich schüttle stumm den Kopf. Das ist doch nicht möglich! Das ist der Penny, den mir der mysteriöse Shakespeare-Darsteller in Stratford geschenkt hat, der Penny, den ich vor zwei Tagen in den Avon geworfen habe.

»Verstehen Sie jetzt, Miss Rak? Alles ist miteinander verbunden. Es ist ganz einfach.«

»Ich verstehe gar nichts mehr.«

»Das hier ist das Reich der Wünsche, manche nennen es auch das Brunnennetzwerk. Hier fließt die Gesamtenergie der Erde, und hier gehen die Wünsche aller Menschen in den Kreislauf über. Eine zentrale Stelle sorgt dafür, dass alles im Gleichgewicht ist.«

»Aber«, ich wende meinen Blick schweren Herzens von dem Schwan ab und sehe Caliban an, »dieser Kreislauf könnte manipuliert werden!«

»Um das zu verhindern, gibt es die Wunscherfüller, die Zentrale und mich, den Brunnenhüter.«

Ich springe auf und zeige anklagend auf Caliban.

»Aber Sie haben der WWS doch geholfen! Die WWS will das Brunnennetzwerk in ihre Gewalt bringen, deswegen die Baustellen an den Brunnen und die verschwundenen Kontaktleute! Und Sie, Herr Caliban oder wie Sie sonst heißen mögen, haben ihnen den Weg dazu geebnet! Sie haben den Grimm Tower mit dem Netzwerk verbunden.«

Caliban legt das Instrument weg und steht nun ebenfalls auf. Er ist viel größer ohne Buckel und mit seiner neuen Kraft als Wassermann oder Nöck oder was auch immer schüchtert er mich ein. Ich bin mir plötzlich sicher, dass uns der übereifrige Kater mit seiner großartigen Spur direkt in die feuchten Arme des Feindes getrieben hat, eines Feindes, der sich nun unbesiegbar wie ein mythischer Gott vor uns aufbaut. Ich wünsche mir sehnsüchtig mein H-Phone zurück. So ganz ohne Waffe fühle ich mich verwundbar neben dem drohenden Wassergeschöpf. Trotzdem, geschlagen gebe ich mich noch lange nicht. Denn nun ist mir alles klar.

»Sie sind auf der Seite der WWS! Die haben Sie gar nicht in den Park gesperrt, Sie arbeiten immer noch für die und zwar ganz freiwillig. Sie haben die Fee bewacht und die Tore des Zoos geöffnet. Ihretwegen ist der Park ein Dschungel. Sie sollten uns unschädlich machen, in der Höhle lebendig begraben. Sie, Sie …«

Caliban öffnet den Mund, bestimmt, um uns mit seinem fischigen Atem zu betäuben, wegzupusten oder zu verschlingen, doch gerade als ich mich auf den unvermeidlichen Tod vorbereite, lacht er dröhnend – ein Geräusch, das die Höhle erbeben lässt.

»Ich bin auf gar keiner Seite, Miss Rak. Menschen, Hexen, sogar Feen, sie kommen und gehen. Ich bin älter als sie alle, ich war das erste Molekül in der Ursuppe der Welt. Ich trage das Universum in mir. Ich mische mich nicht in die Machtkämpfe von Gut und Böse ein.«

Marley faucht den Nöck an. Sein kleiner Katzenkörper zuckt, seine Pupillen sind geweitet und seine Krallen ausgefahren.

Glaub ihm kein Wort, Olivia! Bisher hat er nur gelogen. Er ist ein Nöck, er wird uns hier in seinem Brunnenpalast einsperren und unsere Seelen zum Nachtmahl verspeisen.

Caliban lacht noch lauter.

»Meister Marley, oder wie Ihr Euch derzeit zu nennen beliebt, Ihr solltet wirklich nicht so viele grausige Märchenbücher lesen. Und Sie, Miss Rak, Olivia, Sie sollten lieber Orakeln trauen statt Mäusejägern.«

Ich betrachte die Münze, die ich immer noch fest in der Hand halte.

»Unser Schicksal steht nicht in den Sternen, sondern in uns selbst«, sage ich gedankenverloren.

Caliban grinst, und sein unheimliches Fischgebiss wird wieder sichtbar.

»Klug gesprochen! Und was steht da, in Ihnen?«

Wenn ich das wüsste! Wieder gibt es nichts als Chaos, Hinweise über Hinweise, und ich habe keinen, dem ich trauen kann. Ist Caliban Freund oder Feind? Arbeitet er für die Hexen oder, wie er behauptet, für niemanden? Es wird Zeit, eine Entscheidung zu treffen. Es gibt nur noch einen, der das Rätsel lösen kann. Und das ist genau der, der an all den Verwicklungen schuld ist: Adrian. Ihn und Selene Green muss ich finden.

»Herr Caliban, können Sie uns zu Selene Green bringen?«

»Zur Hexe? Nein, das kann ich nicht.«

Er schüttelt bedauernd den Kopf.

»Ich verlasse mein Reich nur in der Dämmerung, und auch dann nicht gerne. Aber wenn es Ihr Wunsch ist, bringe ich Sie zum geheimen Eingang des Grimm Tower.«

»Es ist mein Wunsch.«

Noch während ich die vier Worte ausspreche, wundere ich mich, dass sie so fremd aus meinem Mund klingen. Doch ich habe keine Zeit, mir darüber Gedanken zu machen, denn wieder kräuselt sich die Wasseroberfläche. Der schwarze Schwan, der zurück zur Mitte des Sees geschwommen ist, taucht erneut unter. Wieder bringt er etwas mit, und ich staune ein weiteres Mal. Wie von Zauberhand teilt sich das Wasser, und aus der goldenen Tiefe des Sees hebt sich eine goldene Gondel, schöner und prächtiger als jedes Gefährt, mit dem in Venedig Touristen durch die Kanäle schippern.

»Ich wollte«, rufe ich begeistert, »schon immer einmal Gondel fahren, seit ich ein Kind war!«

Caliban nickt.

»Kein Wunsch geht je verloren, vergessen Sie das nicht, Miss Rak!«

Marley hat sich immer noch nicht beruhigt. Er hockt mit angelegten Ohren neben mir und drückt sich, panisch vor Angst, an mein Schienbein.

Olivia! Damit sollen wir fahren? Der Nöck bringt uns bestimmt auf den Grund seines Sees!

Doch ehe der Kater weiter protestieren kann, habe ich ihn gepackt und klettere mit ihm auf dem Arm in die Gondel, die ganz von allein am Ufer angelegt hat. Caliban steigt nach mir ein, und trotz seiner Größe bleibt die Gondel völlig ruhig im Wasser liegen. Der Wassermann setzt sich vorne an den Bug, streichelt liebevoll über den Hals des schwarzen Schwans, der sich vor ihm zu verneigen scheint und anschließend zu einem Höhlendurchgang schwimmt, aus dem ein sanftes goldenes Licht leuchtet. Ich folge dem Tier mit den Augen, und erst jetzt fällt mir auf, wie sehr dieser Ort dem Zimmer der Tore unter dem Fuchsiapavillon von Deus ex Machina gleicht. Der See wird von neun Flüssen gespeist, die durch torartige Durchbrüche in der Höhlenwand fließen. Die Gondel setzt sich langsam in Bewegung, ohne dass Caliban rudern müsste.

»Ist das denn die richtige Richtung?«, frage ich ihn skeptisch.

»Der Wunsch wählt selbst die Richtung. Vorsicht, es wird eng!«

Unwillkürlich drücke ich Marley fester, als die Gondel in den golden leuchtenden Durchbruch taucht, zu dem der Schwan geschwommen ist. Das Herz des Katers rast, bestimmt leidet der arme Kerl Todesangst, hier, unter der Erde, wo ihn alles an sein traumatisches Kindheitserlebnis im Brunnen erinnert. Im Durchgang ist es dunkler als in der prachtvollen Kristallgrotte nebenan, doch ein feiner, goldener Schimmer bleibt. Ein paar Schwimmkerzen, Orgelmusik und ich komme mir vor wie bei Andrew Lloyd Webber!

Andrew Lloyd wer?, schaltet Marley sich endlich wieder in meine Gedanken ein. Offenbar hat er sich ein wenig beruhigt.

Webber. Marley, in welchem Jahrhundert lebst du eigentlich? Der große Musicalkomponist. Jesus Christ Superstar, Phantom der Oper, Cats. Wenigstens Cats musst du doch kennen! Es ist ein Musical über Katzen.

Ich summe ein paar schiefe Töne von Memories. Marley sieht mich an, als sei ich von allen guten Geistern verlassen.

Ich finde Musiktheater absurd und unnötig. Es widerspricht jeder Vernunft, dass Menschen mitten im Satz zu singen beginnen und beim Sterben munter trällern, anstatt zu röcheln. Du solltest dir lieber Stücke von Molière ansehen, das ist Kunst!

Marley scheint wieder ganz der Alte zu sein! Doch dann bringen eine leichte Erschütterung und starker Wellengang die Gondel ins Schwanken. Die Krallen des Katers bohren sich schmerzhaft in meine Schenkel, und ich unterdrücke den Schrei, um ihn nicht noch mehr zu erschrecken.

»Was war das?«

»Ein Wunsch, Miss Rak. Sie müssen wissen, die Energie überträgt den Wunsch ins Wasser, da gibt es die eine oder andere Welle.«

Ich nicke, doch eigentlich habe ich nur mit halbem Ohr zugehört. Denn ich denke an das, was vor mir liegt. Mein Herz klopft ganze Morsearien beim Gedanken daran, dass ich am Ende dieser Gondelfahrt womöglich Adrian begegne. Die erste Begegnung seit dem Gespräch im Krankenhaus, in das er mich, nachdem er mich vor den wütenden Dorfbewohnern gerettet hat, gebracht hat. Und die erste Begegnung seit dem Kuss. Was wird dann passieren? Ich zerbreche mir den Kopf darüber, was ich übersehen habe. Welches Ziel hat Adrian verfolgt, als er sich ausgerechnet mit den Hexen verbündet hat, und was hat Selene Green damit zu tun? Ich spüre einen feinen Stich. Ist er ihr Komplize, Mitarbeiter oder gar …?

Wieder eine Erschütterung, diesmal stärker. Die Gondel biegt in einen etwas breiteren Kanal, der Schwan ist verschwunden, doch der goldene Schimmer ist noch vorhanden, nun allerdings hat er eine ungesunde, grünliche Färbung angenommen. Ich schaue ins Wasser, und, tatsächlich, es ist nicht mehr durchsichtig und klar wie zuvor, sondern teichgrün. Es sieht irgendwie fischig aus und stinkt, so wie die algenverseuchte Adria in der Hochsaison.

»Was ist das, Herr Caliban?«

Auch der Wassermann hat bemerkt, dass sich die Wasserfarbe geändert hat. Er summt ein paar leise Töne, und sofort wird die Gondel langsamer. Dann schöpft er mit beiden Händen etwas Flüssigkeit aus dem Kanal und beugt den Kopf darüber. Kurz denke ich, er will davon trinken, doch er riecht nur mit geschlossenen Augen daran. Nach einigen Sekunden sieht er mich an und flüstert: »Es ist nicht mehr sauber. Dieser Kanal mündet in das Trinkwassersystem New Yorks. Und mit dem Trinkwasser der Stadt stimmt etwas nicht.«

»Ist es«, flüstere ich mit trockenem Mund, »vergiftet?« Denn siedend heiß fällt mir ein, dass ich Wasser aus dem Hydranten getrunken habe. Ich wäre wohl doch besser bei Karottensaft geblieben.

»Wer weiß? Es riecht nach Teich und nach etwas anderem, das ich nicht identifizieren kann.«

»Herr Caliban, ist der Brunnen der WWS mit diesem Kanal verbunden?«

Wie ich befürchtet habe, nickt Caliban.

»Das war der Grundgedanke bei der Aufbereitungsanlage des Grimm Tower. Regenwasser sollte gefiltert, mit Mineralien angereichert und dann dem Trinkwasser zugeführt werden, um das New Yorker Wasser gesünder zu machen.«

»Mit was auch immer die WWS das Wasser anreichert«, sage ich leise, »es sind bestimmt keine Mineralien.«

Caliban lächelt dämonisch.

»Aber die Hexe hat sich mit dem Falschen angelegt. Keiner pfuscht Caliban ins Handwerk!«

Die Gondel setzt sich wieder in Bewegung und zieht nun deutlich schneller als zuvor durch das grüne Gebräu. Wenig später kommt sie in einer Sackgasse zum Stillstand. Neben uns rinnt aus einem Rohr in der Wand dunkelgrüne Flüssigkeit in den Kanal. Na bitte! Das ist der Beweis! Die WWS pumpt irgendetwas ins Wasser. Nur was und zu welchem Zweck?

Caliban hilft mir aus der Gondel. Am Ufer setze ich Marley ab. Caliban deutet auf einen Gang, der geradeaus in die Dunkelheit führt.

»Das hier ist der Eingang zum Grimm Tower. Etwa fünfhundert Meter in diese Richtung, dann kommt eine Kreuzung. Dort müssen Sie unter allen Umständen links gehen, rechts ist es zu gefährlich. Wenn Sie die Fahrstühle erreichen, drücken Sie den obersten Knopf. Ich kann Sie nicht begleiten, daher endet unser gemeinsamer Weg hier. Viel Glück, Miss Rak!«

Er streckt mir seine große, dunkle Hand entgegen. Ich schüttle sie und nicke ihm stumm zu. Das sind die drei Sekunden, die mich beinahe mein Leben kosten. Denn keiner von uns hat die Gestalten bemerkt, die sich im Schatten der Höhlenwände verborgen gehalten haben. Erst als der erste rote Overall aus dem Dunkel tritt und eine Waffe direkt auf meinen Kopf richtet, geraten die Dinge außer Kontrolle. Unsere Ankunft ist nicht unbemerkt geblieben.

4

Einem ersten Instinkt folgend, werfe ich mich flach auf den Boden und drücke Marley fest an mich. Ich zähle mindestens acht rote Overalls, vielleicht sind es auch zehn. Doch wie viele es auch sind, mir bleibt keine Zeit, mich mathematisch damit auseinanderzusetzen, denn schon fallen die ersten Schüsse, wenn auch nicht auf mich, sondern auf Caliban. Er hat sich zu voller Größe aufgerichtet. Die Kugeln scheinen ihn nicht zu verletzen, sondern prallen von seinem Körper ab und bohren sich in die Wände ringsum. Das Geräusch, das entsteht, als tödliches Metall auf Stein trifft, gefolgt von ohrenbetäubenden Explosionen, reißt mich aus der Starre. Ich krieche zwischen zwei roten Overalls hindurch und dann die Wand entlang. Sofort ist einer der Männer bei mir und packt mich. Da schießt eine Wasserfontäne empor, reißt ihn um und spült ihn in den Kanal. Im letzten Moment lässt er mich los, sodass ich mich am Ufer festkrallen kann. Ich blicke über die Schulter zurück. Caliban steht mit den Beinen im Kanal, legt den Kopf in den Nacken und spuckt Wasser. Er bemerkt mich und hebt warnend die Hand: »Laufen Sie! Schnell! Es wird gleich sehr nass hier!«

Dann rinnt Wasser aus jeder erdenklichen Ritze an den Wänden. Weitere Schüsse fallen, Caliban wehrt die Kugeln mit dem Handrücken ab, wie Stechmücken. Sein Mund ist verzerrt und sieht nun tatsächlich wie ein gieriges Fischmaul aus, seine Augen funkeln hell und kalt. Ich stehe auf, den Rücken an die klatschnasse Wand gepresst, und halte Marley so fest, wie ich nur kann. Als die nächste Wasserfontäne zwei rote Overalls trifft, die soeben ihre Arme nach mir ausstrecken, laufe ich los. Das Wasser steht bereits knöcheltief in der Höhle, es ist giftig grün und schäumt. Der fischige Geruch nimmt mir den Atem, und selbst durch das Leder der Stiefeletten hindurch kann ich ein unangenehmes Brennen auf meiner Haut spüren. Nur raus aus diesem Giftgemisch!

Der schmale Gang führt zum Glück leicht bergauf. Ich haste ihn entlang. Erst als ich trockenen Boden erreiche, drehe ich mich ein letztes Mal um. Caliban, dem das Wasser nun bis zur Brust reicht, steht mitten in einem gigantischen Strudel, der die roten Overalls durch die Luft wirbelt und anschließend in die brodelnde Tiefe zieht. Schreie erfüllen die Höhle und mischen sich mit Calibans Lachen. Er sieht aus wie Poseidon, wenn dieser in den alten griechischen Sagen mit seinem Dreizack das Meer aufwühlt. Ja, es stimmt, Selene Green hat sich mit dem falschen Wesen angelegt. Das Ungeheuer, das dort ihre Untergebenen vernichtet, ist tatsächlich weitaus älter, grausamer und gefährlicher als alle Menschen, Hexen und Feen zusammen.

Er tötet sie, Marley!, denke ich, während ich den Kater vorsichtig absetze.

Sei froh, sonst töten sie uns.

Aber es sind doch Menschen!

Da bin ich mir nicht so sicher. Und jetzt schnell, sonst war alles umsonst. Die WWS hat uns bemerkt und schickt vielleicht noch mehr rote Overalls!

Von nackter Panik getrieben, hetzen wir den Gang entlang. Es ist düster und stickig, der widerlich modrige Teichgeruch wird immer stärker, als näherten wir uns der Quelle des Giftes. Ich versuche, nur durch den Mund zu atmen, doch der Gestank scheint durch alle Schleimhäute in meinen Körper einzudringen.

Wie Caliban gesagt hat, kommen wir nach ein paar Hundert Metern an eine Kreuzung. Links zweigt ein Gang ab, der fast genauso aussieht wie der, durch den wir gekommen sind, nur ist er etwas breiter und heller. Der Gang rechts ähnelt einem besonders verwahrlosten Gefängnistrakt.

Links, hat Caliban gesagt. Komm, Olivia!

Halt! Hörst du das?

Was?

Marley läuft ungeduldig ein paar Schritte nach links. Seine Ohren und seine Schnurrhaare zucken ungeduldig.

Aus diesem Gang kommen Schritte. Schritte von vielen Personen. Du willst mir doch nicht sagen, dass deine Katzenohren schlechter hören als meine …

… nein, nicht Menschenohren. Denn auf einmal merke ich, dass meine Sinne wieder um ein Vielfaches erweitert sind. Die Schritte, die ich höre, sind noch weit entfernt, weiter als der Sturm hinter uns, doch sie kommen näher. Ich höre Munition in Pistolen scheppern und schnelle Atemzüge, viel schneller als unsere. Sie rennen, sie hetzen in unsere Richtung! Wir haben nicht viel Zeit.

Marley! Hier entlang!

Ich wende mich nach rechts. Egal wie gefährlich dieser Weg ist, ich habe das starke Gefühl, dass wir links in eine Falle laufen. Selene Green weiß, dass wir hier sind. Sie rechnet damit, dass wir den linken Gang nehmen. Unsere einzige Chance besteht darin, einen anderen Weg zu finden. Denn noch will ich Selene Green nicht treffen. Bevor ich mich der Hexe oder Adrian stelle, muss ich herausfinden, was genau die WWS vorhat.

Nein, Olivia. Dorthin können wir nicht gehen.

Warum? Willst du lieber den roten Overalls in die Arme laufen? Der Kater und ich starren uns an. Das Gold seiner Augen glänzt verlockend, doch ich halte ihm stand. Diesmal ist es meine Entscheidung. Schließlich senkt er den Blick und trottet mir nach.

Wie du willst.

Ich laufe so leise wie möglich den Gang entlang. Der Boden ist uneben, was die Sache nicht einfacher macht. Außerdem ist der giftige Geruch nun fast unerträglich. Schützend ziehe ich meinen Wetterfleck über Mund und Nase, den ich vor nur drei Tagen bei mir zu Hause angezogen habe, als ich mich auf den Weg zu Adrians Büro gemacht habe. Wien, das Baugerüst, die Kleeblattgasse, das alles ist so weit weg von mir wie ein ganzes Zeitalter. Wie sehr habe ich mich hier und jetzt vom Leben der Olivia Kenning, wie ich sie kenne, entfernt!

An der nächsten Abzweigung sind erste menschliche Spuren zu sehen. Flackernde Neonröhren sind, wie im schlimmsten Horror-B-Movie, an der Decke angebracht. Spinnennetze kleben in den Ecken, und eine fette, schwarze Spinne baumelt genau über mir. Der Boden ist glitschig, und Marley schüttelt bei jedem Schritt die Pfoten aus. Links und rechts von uns befinden sich Türen, von denen sich jedoch keine einzige öffnen lässt. Also gehen wir weiter, und tatsächlich taucht hinter der nächsten Ecke ein hohes, massives Eisentor auf, neben dem eine Tafel angebracht ist. Nur zwei Worte stehen darauf, doch als ich sie lese, zieht sich meine Haut wie elektrisch aufgeladenes Nylon um meine Eingeweide herum zusammen: »Abteilung Froschkönig.«

O nein, bitte nicht, bitte, bitte nicht!

Olivia? Was hast du?

Ich lehne mich an die Wand und schließe die Augen. Eigentlich sollte es keine Überraschung mehr sein. Wenn es die anderen Dinge aus meinen Albträumen gibt, warum nicht auch diesen dunklen, entsetzlichen Teil? Als ich damals, vor eineinhalb Jahren im Traum, wie ich bis vor Kurzem dachte, der Tütüfee meinen aller-, allerdringendsten Wunsch ins Ohr geflüstert habe, hatte ich keine Vorstellung davon, zu welchen Taten Hexen fähig sind. Die Abteilung Froschkönig entzog in Frösche verwandelten Prinzen die Wunschenergie und stärkte so die verschüttgegangenen Zauberkräfte der Hexen. Ist das alles nicht nur in meinem Kopf passiert, sondern spielt sich hier, im Manhattan des dritten Jahrtausends, nur wenige Meter unter der Weltmetropole tatsächlich ab?

Marley hat sich inzwischen zum Tor geschlichen, hockt davor und blickt zu mir zurück. Wieder ein Déjà-vu.

Es hat keine Klinke. Wie gelangt man hindurch?

Es ist ein Hexensieb. Das habe ich von einer sehr klugen Katze gelernt, als ich das letzte Mal mit der Abteilung Froschkönig zu tun hatte. Du musst dir ganz fest vorstellen, dass es etwas anderes ist, kein verschlossenes Tor, sondern ein Vorhang aus Perlenschnüren oder …

Das Bild ist sofort da. Eine Holzhütte mitten im Wald, verwachsen mit einem Baumstamm, übersät mit Zeichnungen und Runen. Ich sehe mich selbst, wie ich die Hand nach dem Knauf der Tür ausstrecke, die in den Stamm hineinführt, meine Finger berühren ihn, drehen ihn, und fast ohne Widerstand lässt sich die Tür öffnen.

Dann geht alles rasend schnell, der Angriff erfolgt so zielsicher, dass ich mich nicht verteidigen kann. Etwas Großes, Stinkendes, Gefiedertes stürzt sich auf mich. Der Monstervogel hat einen riesigen Schnabel und scharfe Klauen, die sich in meine Schultern bohren. Die Bestie stößt ein lautes Kreischen aus und schnappt nach meinem Hals. Als sich unsere Augen treffen, hält sie mitten in der Bewegung inne und lässt von mir ab. Das ist Marleys Moment. Er springt mit einem Satz auf den Rücken des Vogels und beißt ihn ins Genick. Der Vogel schreit außer sich vor Schmerz auf, schüttelt den Kater ab und flattert mit zerzausten Flügeln in eine Ecke des Raumes. Dort windet er sich wie unter starken Krämpfen. Zuerst denke ich, er stirbt, doch als ich begreife, was in Wirklichkeit vor sich geht, schließt sich der Kreis endgültig, und ich muss tief Luft holen, um den Namen auszusprechen, den ich nie mehr wieder sagen wollte.

»Lady Grey?«

Von der eleganten Hexe im Businesskostüm, die mir vor eineinhalb Jahren als Abteilungsleiterin der WWS die schicksalhafteste Tasse Tee meines Lebens angeboten hat und mich beinahe umgebracht hätte, ist nicht mehr viel übrig. Dort in der Ecke hockt zusammengekauert eine alte Frau mit langen, dreckverkrusteten Fingernägeln, verfilzten Haaren, zerrissenen Kleidern und tief in den Höhlen liegenden Augen. In ihnen schwimmen Abscheu und zugleich das Flehen einer gedemütigten Kreatur, das mich zurückprallen lässt.

Marley sitzt seelenruhig neben mir, leckt sich die Pfote und betrachtet die Hexe, die ihn bösartig angrinst.

»Wen haben wir denn hier? Die Schöne und das Biest, was für ein Paar, fürwahr, fürwahr.«

Sie lacht düster, und ich sehe ihre Zähne, die dunkel und faulig sind, als trage sie ein künstliches Gebiss, das sie nachts nicht im Wasserglas neben dem Bett, sondern auf dem Grund eines Teiches aufbewahrt.

Mit einem schnellen Blick versuche ich, mich zu orientieren. Der Raum, in dem wir uns befinden, ist nicht sonderlich groß. In der Mitte steht ein simpler Metalltisch mit einem hässlichen, schmutziggrauen Plastikstuhl, der Boden ist dreckverkrustet, und an den schimmligen Wänden sind Regale angebracht, die bis zur Decke mit kleinen, grünen Objekten gefüllt sind. Doch das alles nehme ich nur aus dem Augenwinkel wahr, da die Hexe sich in diesem Moment aufrappelt und ich jede ihrer Bewegungen aufmerksam verfolge.

»Olivia Kenning. Welche Ehre, dass Sie mich in meinem bescheidenen Reich besuchen kommen. Wollen Sie nachsehen, was aus mir geworden ist, nachdem Sie mich hintergangen und beraubt haben? Oder sind Sie hier, um wieder in meinen Teichen zu fischen? In diesem Fall muss ich Sie enttäuschen. Es ist kaum noch etwas übrig.«

Sie keckert böse und schlurft zum Tisch. Als sie sich auf den Stuhl setzt und mit den Fingern auf die eklig grün verschmierte Tischplatte trommelt, ist noch ein Rest der Lady Grey zu erahnen, der ich einmal, vor gefühlten tausend Jahren, begegnet bin.

»Ich bin hier, um der Witches and Witchcraft Society das Handwerk zu legen. Was immer Ihre Organisation vorhat, ich werde es verhindern.«

»Oh, verhindern, ich verstehe, Frau Kenning.«

Sie lächelt und kratzt etwas Dreck unter ihrem Daumennagel hervor, zerreibt ihn langsam und leckt ihn anschließend mit der Zunge von ihren Fingerkuppen. Jetzt erst sehe ich, dass in ihren Haaren kleine, weiße Würmer krabbeln. Ekel liegt als bitterer Geschmack hinten auf meiner Zunge.

»Dazu ist es zu spät. New York ist bereits von der WWS erobert. Nun dauert es nicht mehr lange, die Wartezeit ist fast vorbei. Selene Green hat ganze Arbeit geleistet. Erst New York, dann ein afternoon tea und abschließend«, Lady Grey zaubert aus dem Nichts eine unappetitlich schmutzige Teekanne und zwei Tassen auf den Tisch, »die Weltherrschaft. Tee?«

Mich schaudert es schon vom Zusehen. Eine fischige Flüssigkeit rinnt ölig aus der Kanne in die Tassen.

»N-nein. Hören Sie, Lady Grey, sagen Sie mir, wo ich Selene Green finde! Vielleicht können wir das Schlimmste noch verhindern, vielleicht können wir sie noch aufhalten. Helfen Sie mir!«

Lady Grey schlürft das Gebräu und schmatzt anschließend mit den Lippen. Die Übelkeit schnürt mir die Kehle zu. Ich glaube, ich muss mich übergeben.

»Warum sollte ich das tun?«

»Sehen Sie nur, was aus Ihnen geworden ist! Das war doch die WWS, oder etwa nicht?«

Die Lady setzt die Tasse ab und mustert mich kalt.

»Was wissen Sie schon? Mein Leben habe ich dieser Organisation gewidmet, ich habe weit über die Grenzen der menschlichen Vorstellungskraft hinaus geforscht. Niemand konnte mir etwas anhaben, niemand kannte die geheimen Rezepte der Magie besser als ich. Bis Sie kamen und mein Lebenswerk vernichteten. Jetzt diene ich der neuen Sorte Hexe, jener Sorte, die stets das Böse will und stets das Gute schafft, wie schon Goethe wusste. Neue Führung, neue Gesetze, Frau Kenning.«

Während sie spricht, verschleiert sich ihr Blick, ihre Augen werden trübe wie der Tee, der ihr aus den Mundwinkeln tropft, und ihre Hände zittern. Dann lächelt sie abwesend und bewegt die Lippen zu einer Melodie, die nur sie selbst zu hören scheint.

»Lady Grey?«

Was ist mit ihr?

Sie ist vergiftet, merkst du das nicht?

Marley, der bisher geschwiegen hat, springt mit einem Satz auf den Schreibtisch und schnüffelt an der Teetasse.

Eindeutig die gleiche Substanz, die im Trinkwasser ist, nur sehr viel konzentrierter. Das hier ist das Zeug, mit dem sie sich New York unterworfen haben. Ich tippe auf …

Die rechte Hand der Hexe schnellt mit unglaublicher Geschwindigkeit vor und packt den Kater am Genick. Ich schreie, doch sie hebt nur den linken Zeigefinger und lässt meine Stimme ersterben. Ich will mich auf die Lady stürzen, doch auch das wehrt sie ab. Ich verfehle den Schreibtisch und pralle schmerzhaft an eines der Regale. Doch die Angst um Marley mobilisiert meine letzten Kräfte. Ich greife wahllos nach einem der Objekte im Regal und werfe es nach der Hexe. Es verfehlt sein Ziel, prallt an die Wand hinter Lady Grey – und ich erkenne, was ich da geworfen habe. Entsetzt drehe ich mich zu den Regalen um und würge, angesichts der Dinge, die dort eines neben dem anderen aufgereiht stehen, endlich meinen sehr bescheidenen Mageninhalt hervor.

Die Hexe kreischt wütend, steht auf, bückt sich nach dem – nicht dran denken! – Wurfgeschoss und hebt es vorsichtig auf. Marley baumelt immer noch hilflos in ihrer Hand. Dann schlurft sie zu mir, rümpft die Nase angesichts des gelben Schleims auf dem Boden und hält mir den – nein, nein, nein! – Gegenstand vors Gesicht.

»Ich bitte Sie, Contenance, Frau Kenning, wie gehen Sie denn mit meinen Freunden um? Das sind Unikate, wie Sie zweifellos bemerkt haben. Seltene Liebhaberstücke. Und auch wenn gewisse vergangene Ereignisse Sie das glauben lassen: Diese hier werden selbst durch mehrmaliges Gegen-die-Wand-Werfen nicht wieder lebendig.«

Sie stellt das Ding wieder ins Regal, neben seine Artgenossen. Mehr als ein Wimmern bringe ich nicht zustande. Es mischt sich mit Marleys Fauchen. Die Hexe, die plötzlich kein bisschen alt und gebrechlich mehr ist, hebt den Kater auf Kopfhöhe, beschnuppert ihn gründlich und kichert dann irre.

»Ein feines Tier haben Sie da, Frau Kenning, in der Tat. Ein Glückskater, der Ihr Herz bestimmt im Sturm erobert hat, nicht wahr? Das ist sein besonderes Talent. Ich hatte nie viel übrig für Katzen. Damit stand ich immer ziemlich alleine in der Organisation. Für mich sind es doppelbödige Geschöpfe, berechnend und klug. Außerdem sind sie geschmacklich nicht besonders ansprechend. Deswegen haben sie wohl die Jahrhunderte und selbst die grässlichsten Auswüchse asiatischer Kochkunst überlebt.«

Ich würge trocken. Kalter Schweiß und ein Grauen, das alles übertrifft, das ich bisher erlebt habe, lassen mich am ganzen Körper zittern. Tränen laufen mir über die Wangen. Ich schlucke den bitteren Geschmack hinunter, räuspere mich und muss mehrmals ansetzen, ehe ich die Worte über die Lippen bringe.

»Lassen Sie … lassen Sie den K-Kater gehen. Ich b-bitte Sie.«

»Wie rührend. Ich wette, Sie würden bereitwillig Ihre rechte Hand für den süßen Kerl hier opfern. Oder gar Ihr rechtes Auge?«

Sie grinst böse.

»Das wird jedoch nicht nötig sein, ich sagte bereits, ich habe nichts übrig für diese Sorte.«

Ohne Vorwarnung lässt sie den Kater los, der mit einem jämmerlichen Klagelaut, aber zum Glück mit den Pfoten voran auf dem Boden landet und sich sofort in meine Arme flüchtet. Erleichtert atme ich auf. Die Lady hat recht. Ich hätte nach meinem Sprung in den Brunnen tatsächlich zum zweiten Mal innerhalb weniger Stunden alles für den Kater getan. Überrascht muss ich mir eingestehen, dass meine Opferbereitschaft völlig neue Dimensionen angenommen hat, wenn es um meinen Begleiter mit den goldenen Augen geht.

Lady Grey hat inzwischen einen altmodischen Staubwedel zur Hand genommen und beginnt fröhlich summend ihre Sammlung des Grauens abzustauben. Mir ist immer noch speiübel, doch ich zwinge mich, aufzustehen und das ganze Ausmaß des Wahnsinns zu erfassen.

Die Regale sind voll mit Fröschen. Tote, ausgestopfte und doch entsetzlich lebendig wirkende hylae arboreae, die mich aus Glasaugen erstaunt anglotzen und zu fragen scheinen: Womit habe ich dieses Schicksal verdient? Klappe zu, Frosch tot. Ich wische mir die Hände am Wetterfleck ab, um das Gefühl von ledriger Haut loszuwerden. Ich versuche, sie zu zählen, gebe jedoch bei hundertvierundzwanzig auf. Und das waren nur die obersten zwei Reihen. Ein Exemplar in der Mitte sticht besonders heraus, es sitzt auf einem kleinen Samtpölsterchen und ist komplett golden gefärbt. Lady Grey bemerkt meinen Blick, grinst und nimmt den Frosch vorsichtig in beide Hände.

»Ja, Frau Kenning. Wie Sie sicher schon erkannt haben, handelt es sich hierbei um die sterblichen Überreste der verwandelten Prinzen. Sie konnten ja bei unserer letzten Begegnung die großen Geheimnisse des Hexendaseins erforschen, haben sich aber dafür entschieden, sich lieber als heroische Prinzenretterin aufzuspielen. Bedauerlich. Wissen Sie, inzwischen hat sich herausgestellt, dass sich die Herzen viel besser zur Herstellung der konzentrierten Wunschenergie eignen als das Wasser, in dem sie schwimmen. Das Herz eines verwunschenen Prinzen ist eine der wirksamsten magischen Zutaten überhaupt. Meine Entdeckung, wie Sie sich sicherlich denken können. Wir haben daher begonnen, den Froschbestand nach und nach entsprechend auszubeuten, und ja, ich gebe zu, ich habe meine Freude an ihren ausgestopften hübschen, strammen Amphibienkörpern. Die Idee dazu kam mir bei einer Dienstreise nach Australien. Dort gibt es eine Krötenplage, weshalb die Australier die Viecher massenweise töten und daraus Touristensouvenirs herstellen. Unsere Frösche sind freilich ganz besondere Exemplare. Wir bieten, natürlich zu exklusiven Preisen, Hexen in aller Welt einen Rundumservice an: Wir übernehmen den verwunschenen Prinzen ab Haus, sorgen für eine saubere Hinrichtung und liefern danach den präparierten Körper, auf Wunsch mit Gold- oder gar Platinlackierung, wie dieser hier. Ein hübsches Andenken an einen treulosen Prinzen!«

Dabei streichelt sie den Kopf des Goldfrosches in ihrer Hand.

»Ist das … war das …?«

»Ein König unter den Fröschen, fürwahr. Wie dumm von ihm, dass er mein Herz gebrochen hat!«

Lady Grey seufzt theatralisch und platziert das Exponat wieder auf dem Samtpölsterchen.

»Frau Kenning, da Sie ohnehin niemals wieder Tageslicht sehen werden, möchte ich Ihnen nun zeigen, mit welcher gewaltigen Macht Sie es in Ihrer lächerlichen Selbstüberschätzung aufnehmen wollten. Bitte, kommen Sie mit mir.«

Auf wackeligen Beinen und Marley an mich gedrückt, folge ich der Lady aus dem tristen Büro hinaus auf den Gang. Sie berührt die gegenüberliegende Wand mit den Fingern. Mir fällt auf, dass ihre ehemals gepflegten, jugendlich aussehenden Hände wie verwelkte Blumen wirken, farblos und zerknittert. Dennoch haben sie nichts von ihrer Kraft verloren, die Berührung tut ihre Wirkung, die Wand verschwindet, und es öffnet sich ein Raum, der mich nicht nur wegen seiner schieren Größe überrascht, sondern auch weil hier unendlich viele Menschen arbeiten. Vage erinnert mich die Geschäftigkeit an Y und ihre Zs, nur dass es hier eher wie in einem Straflager für schwer erziehbare Orks aussieht. Arbeitstisch an Arbeitstisch stehen gebeugte Wesen, die mit ihren verbitterten Gesichtern, verschleierten Augen und mechanischen Bewegungen hervorragend zu Lady Grey passen. Hier und da entdecke ich Froschkörper, die sich im Präparationsprozess befinden, leere, traurige Hüllen ehemals sehr lebendiger …

»Das reicht, ich will hier raus!«

»Nicht so hastig, Frau Kenning, Sie haben ja noch gar nicht das Herzstück unserer Labors gesehen.«

Die Lady schiebt mich vorwärts. Ich schließe die Augen, um möglichst wenig von dem Horrorszenarium mitzubekommen. Selbst die morbideste Schaulust vergeht einem rasch, wenn man sich denkend und atmend mitten im Grauen bewegt, aus dem es keinen Ausweg gibt. Als wir stehen bleiben, blinzle ich vorsichtig und sehe eine etwa vier Meter hohe Maschine vor uns.

»Wie ich bereits sagte, enthalten die Herzen der Prinzen die Wunschenergie, doch für unsere Zwecke benötigen wir darüber hinaus ein starkes Halluzinogen, ein Mittel, das in Kombination mit großen Wünschen den Menschen etwas vorgaukelt, das gar nicht vorhanden ist. Selene Green hat tief in den Bergen Salzburgs ein Mittel aufgetrieben, das unsere Anforderungen erfüllt, und daraus wird hier in den Labors eine Essenz produziert, die wir die Märchendroge nennen.«

Die Erkenntnis trifft mich völlig unvorbereitet. Das also war Adrians Auftrag! Er hat für Selene Green nach diesem Mittel gesucht – und es gefunden. Mit meiner Hilfe!

»Hüttenrauch«, flüstere ich heiser. Alles, die Ereignisse des letzten Sommers, was mir damals zugestoßen ist, ergibt jetzt einen Sinn.

»Hüttenrauch ist die Basis Ihrer Droge!«

Lady Grey nickt anerkennend. Ich beobachte entsetzt, wie ein dicker Strahl schaumiger, grüner, übel stinkender Flüssigkeit aus der Maschine direkt in ein Abwasserrohr darunter rinnt. Die Märchendroge vergiftet also das Trinkwasser von New York. Froschherzen und Hüttenrauch. Und ich habe davon getrunken!

»Das ist … völliger Irrsinn. Wissen Sie, wie gefährlich diese Substanz ist?«

»Wir verstehen unser Handwerk. New York ist erst der Anfang. Ein erster Test. Schon bald beherrschen wir die Menschheit, und niemand wird es merken.«

O doch. Dafür sorge ich höchstpersönlich. Aber zuerst muss ich noch mehr in Erfahrung bringen.

»Was genau bewirkt die Märchendroge?«

»Sie verändert die Wünsche der Menschen. Sie verursacht starke Halluzinationen und macht sich die verborgensten Ängste der Menschen zunutze.«

Ich begreife.

»Drachen bei FAO Schwarz. Monster in der Grand Central Station. Bären im Park.«

»Zum Beispiel.«

Lady Grey kichert bösartig.

»Durch diese Wahrnehmungstrübung hören die Menschen auf, sich reale Dinge zu wünschen. Die Droge ist äußerst wirkungsvoll, wer sie regelmäßig konsumiert, lebt in einem nie endenden Albtraum. Ein genialer Plan, oder? Die gesamte Wunschenergie der Stadt kann nun sehr einfach manipuliert werden, und weltweit kommt es zu einem Ungleichgewicht.«

»Und genau hier kommen Sie ins Spiel, Frau Kenning!«

Die Stimme ist glockenhell wie die der guten Fee in kitschigen Kindertrickfilmen. Ich drehe mich um, und vor mir steht eine Frau in einem wunderschönen, roten Stretchkleid, das ihre beneidenswerten Kurven sanft umschmiegt. Sie hat unendlich lange Beine, und ihre Füße stecken in roten Pumps mit mörderisch spitzen Bleistiftabsätzen. Traumhafte platinblonde Locken fallen ihr, wie frisch von einem Starstylisten geföhnt, auf die Schultern, und ich denke noch, dass sie beim Marilyn-Monroe-Lookalike-Wettbewerb gute Chancen hätte, als mir jemand von hinten ein Tuch auf den Mund presst. Zwei, drei Atemzüge lang sehe ich alles klar wie nie zuvor, mein Kopf ist federleicht, und ich möchte fliegen, fliegen. Dann folgt das schwärzeste Blackout meines Lebens.

Vierte Nacht: Finsternis

Das Schwarz, durch das der Jäger fällt, ist nicht das Schwarz, das alle anderen Farben überdeckt oder den Schatten von Gegenständen markiert. Es ist keine Farbe, sondern die absolute Abwesenheit von Licht. Forscher haben das dunkelste Tiefschwarz im Bereich von etwa 0,045 % festgelegt. So viel, oder besser gesagt, so wenig Licht wirft selbst jenes Schwarz noch zurück. Doch mitten im freien Fall denkt der Jäger, dass kein Forscher sich je in die totale Finsternis verirrt hat, in der er sich in diesem Moment befindet.

Auch die Luft um ihn herum ist anders, ungewöhnlich, denn er fällt weniger, als dass er sinkt. Die Substanz ist nicht flüssig, dennoch ist sie viel dicker als Sauerstoff. Es fühlt sich an, als würde er in einem gigantischen Schacht versinken, der mit zähem Pech gefüllt ist. Jede rudernde Bewegung seiner Pfoten ist nur in Zeitlupe möglich, und wenn er versucht, zu atmen, ist es, als nähme er puren Stickstoff auf. Etwas dringt in seine Lungen, doch es ist nicht atembar und schmeckt nach saurem Nichts.

Zeit existiert in dieser Antimaterie nicht, ebenso wenig wie Schmerz oder Wut. Er ist noch er selbst, der Jäger, doch außerhalb dieses Wissens herrscht Leere. So ähnlich muss es gewesen sein, als er erschaffen wurde. Ein Körper, eine Aufgabe, aber noch keine Welt, in der er sich bewegen konnte. Ist er tot? Fühlt sich so das Ende seiner Geschichte an? Ist diese Substanz um ihn die Ewigkeit? Doch eigentlich fühlt er selbst sich zu real. Er spürt seine Gliedmaßen, denkt und hat Erinnerungen. Doch wenn das trotzdem der Ort ist, wo er hergekommen ist und an dem nun alles zu Ende ist, dann steckt ein Sinn dahinter, irgendein Plan.

Etwas erregt seine Aufmerksamkeit. Mitten im Nichts taucht ein feiner, goldener Schimmer auf, wie die ersten Strahlen des Sonnenaufgangs. Dieses Leuchten ist ihm so vertraut, es ist wie die Sehnsucht nach zu Hause mitten auf einer langen Reise, wenn ein alltäglicher Duft, zum Beispiel der einer bestimmten Sorte wilder Wiesenblumen, sich als Pfeil ins Herz bohrt. Heimweh nennt sich das Gefühl, und der Jäger spürt es zum ersten Mal in seinem endlos langen Leben.

Schwimmend kämpft er sich durch das Nichts, um dem Schimmer zu folgen. Er hat die vage Vorstellung von jemandem, der im Dunkel mit einer Kerze oder Lampe nach ihm sucht, und ein Schauder von Zärtlichkeit erfüllt ihn bei diesem Gedanken. Er könnte sich in dem goldenen Licht ausruhen und den geheimnisvollen Klängen lauschen, die es nur für ihn spielt. Es würde ihn beim Namen rufen, bei dem Namen, den er tief in sich trägt und den fast niemand kennt, mit einer Stimme, die zu keinem Lebewesen gehört, sondern die der Rhythmus ist, nach dem sein eigenes Herz schlägt.

Wüsste der Jäger, was Liebe ist, dann würde er verstehen, was ihn so wild, so absolut erfasst hat. So aber treibt es ihn vorwärts, ohne dass er die Gefahr erkennt. Denn gerade als er der Lichtquelle nahe genug ist, taucht etwas auf, das ihn erstarren lässt. Ein dicker, pelziger, roter Faden versperrt ihm den Weg. Rudernd versucht er, im letzten Moment auszuweichen, doch das Rot streift ihn an der Schulter, wo es sich in sein Fleisch brennt. Er jault. Auch diese Art von Schmerz spürt er zum ersten Mal. Es verschlägt ihm den Atem und jagt Tausende Bilder durch seinen Schädel, die grausam in ihm rotieren. Bilder von Wesen, die sich unter undenkbaren Qualen winden, Bilder von flächendeckender Zerstörung und einem nicht zu löschenden Weltenbrand. Das Wissen um diese Bilder treibt ihn in den Wahnsinn, lässt ihn erstarren. Bewegungsunfähig.

Mehr und mehr rote Fäden kommen aus dem Nichts, sie halten ihn von dem Gold ab, umschlingen ihn und ziehen ihn zurück in die pechfarbene Finsternis. Jeder Faden bringt neue Bilder, neuen Schrecken, neuen Schmerz, und hätte er Tränen, würde er weinen und versuchen, das Gesehene fortzuwaschen. Doch Tränen besitzt er keine, nur Blut, das nun aus seinen Wunden strömt.

Das ist der Moment, wo der Jäger spürt, dass er stirbt. Kein schnelles Sterben, kein gnädiges Hinübergleiten, sondern ein grausames, ein abruptes Ende seines Weges, als er der Rettung und der Erfüllung so nahe ist. Da erkennt er das Muster, das riesige rote Spinnennetz, in dem er als wehrlose Beute auf den Todesstoß wartet. Wieder einmal hat der Gegner gewonnen.

Fünfter Tag: 21.12.2009

Die Spindel

1

Dunkelheit. Ich kann beim besten Willen nicht sagen, ob es Tag ist oder Nacht oder gar die ewige Finsternis. Meine Lider sind schwer, als hätte jemand Gewichte darauf gelegt. Als ich sie mühsam so weit öffne, dass ich durch die Wimpern etwas sehen müsste, stelle ich fest, dass es keinen Unterschied macht. Schwarz in Schwarz, überall.

Ich versuche, Beine und Arme zu bewegen, doch es geht nicht. Zwar spüre ich meine Muskeln, was an sich ein gutes Zeichen ist, denn es bedeutet, dass ich noch einen Körper besitze, also nicht tot bin. Doch ich bin offenbar gefesselt. Warum?

Es dauert gut dreißig Sekunden, bis die Erinnerung wieder da ist. Diese halbe Minute seliger Benommenheit verhindert einen hysterischen Schreikrampf. Sie und die Schicht widerlich schmeckender Klebebänder, die quer über mein Gesicht gespannt zu sein scheinen. Dadurch, dass das Begreifen langsam in mich hineinsickert, hat mein Hirn Zeit, sich mit der Panik zu arrangieren. Die beiden sind ja mittlerweile alte Bekannte.

Mein erster klarer Gedanke gilt Marley. Wie lange war ich außer Gefecht gesetzt? Was haben sie mit dem Kater gemacht, nachdem sie mich ausgeschaltet haben? Ist er irgendwo hier im Raum? Marley?, frage ich in Gedanken und gebe außerdem ein paar gutturale Laute von mir, die einzige Art von Kommunikation, die mir meine Situation erlaubt. Keine Reaktion. Wenn er nun verletzt ist oder gar …

Ich rüttle an meinen Fesseln, was so gut wie nichts bringt. Dafür gewöhnen sich meine Augen ein wenig an die Dunkelheit, und ich bemerke, dass es nicht hundertprozentig finster ist, sondern dass sich eine fahle, unruhige Lichtquelle irgendwo hinter mir befindet. Ich recke den Hals so weit ich kann, spüre, wie sich das Klebeband etwas lockert, und erkenne verwundert, was für das Flackern verantwortlich ist: ein Computerbildschirm. Mehrere Kabel führen von dem Gerät zu meinem Kopf. Ich spüre, wo Elektroden an meiner Haut angebracht sind, und ein neuer Panikschub braust über mich hinweg. Ich will mich von den Drähten befreien, augenblicklich, sofort, aber das geht natürlich nicht, da ich festgezurrt bin wie ein tollwütiger Elefant kurz vorm Gnadenschuss.

Gedanken rasen durch mein Hirn. Was, beim glühendsten aller Höllenfeuer, hat die WWS mit mir vor? Ist das eine Art Gehirntomografie? Und wofür soll das gut sein? Wenn sie mich außer Gefecht setzen wollen, tun es stinknormale Fesseln auch, wozu der Elektronikaufwand hinter mir? Ich komme mir vor wie in einem dieser alten Gruselschocker, »Das Labor der irren Hexenmeisterinnen« oder so ähnlich. Bloß sehen da die Gehirnwäschemaschinen immer ein wenig wie Trockenhauben beim Friseur aus. Die WWS aber greift auf modernste Technik zurück, und ich bin nicht im Film, sondern, bedauerlicherweise, in der entsetzlichen Realität.

Plötzlich spüre ich es: Jemand ist im Raum. Es ist vollkommen still, ich höre kein Geräusch, nicht einmal Atemzüge, doch ich weiß ohne den geringsten Zweifel, dass ich beobachtet werde. Es ist ein Kribbeln auf der Haut, da, wo die Augen auf mir ruhen, ein eiskalter Hauch im Genick, ein unbeschreiblich beengendes Gefühl, das sich wie eine Stahlklammer um mich schließt. Ich weiß nicht, ob es ein Mensch oder ein Tier ist, ich kann nicht einmal sagen, ob es sich um ein körperliches Wesen handelt, doch etwas an der Präsenz, die ich spüre, ist mir zutiefst vertraut. Ist es der schwache Geruchsfaden, der trotz des Klebebandes zu mir durchdringt, oder der Rhythmus des Herzschlags? Der Schauder an meinen Schläfen und mein eigener rasender Puls lassen jedoch keinen Zweifel daran, dass dieser Jemand, dieses Etwas, Gefahr bedeutet. Eine gewaltige, fast schmerzhafte Intelligenz geht von ihm aus. Er beobachtet mich, durchleuchtet mich, als sauge er direkt an meinem geheimsten Inneren. Mit einem Ruck wird das Klebeband von meinem Mund gerissen. Ich schreie. Schmerz, Angst und das Gefühl des Ausgeliefertseins mischen sich zu einem nie gekannten Grauen.

»Furcht ist nichts als eine Illusion, Olivia«, flüstert eine Männerstimme, bei deren Klang ich zusammenzucke. Ich erkenne sie, doch ich kann sie nicht zuordnen, als ob ich einen Film sehe und darin einen Synchronsprecher höre, der sonst einen anderen Schauspieler spricht. Beide sind präsent, doch keiner so ganz. Der Name, das Gesicht, sie sind greifbar nahe, doch dann entgleiten sie mir wieder.

»Es spielt keine Rolle, wer ich bin. Ich hatte schon zu viele Namen, zu viele Gesichter. Sie müssen mich nicht sehen, um mit mir zu kommunizieren.«

Ich spüre den Schweißfilm auf meinem Rücken, tausend erstickte Schreie in meiner Kehle, schlucke trocken und frage mit heiserer Stimme: »Was haben Sie mit mir vor?«

Die Stimme lacht leise. Ein Laut wie Kreide auf einer Schiefertafel.

»Sie befinden sich im modernsten Schlaflabor dieser Welt, Frau Kenning.«

»Ein Schlaflabor? Bin ich denn k-krank?«

»Sie leiden an einer ausgeprägten Form der Insomnie. Extreme Schlaflosigkeit mit daraus resultierender Hypnagogie, also Wachträumen. Der Übergang vom Wachsein zum hypnagogen Zustand vollzieht sich bei Ihnen fließend. Sie sinken zu schnell in die REM-Phase und bleiben dabei, anders als die meisten Menschen, bei Bewusstsein.«

Der Tonfall, den die Stimme nun angenommen hat, ist in seiner Nüchternheit fast noch beängstigender als das Kreidelachen.

»Und was heißt das?«

Wieder Kreide auf Schiefer.

»In Ihrer Sprache? Die Grenzen zwischen Traum und Realität verschwimmen.«

»Traum? Sie meinen, ich träume, ohne es zu merken oder aufzuwachen?«

»Kennen Sie den portugiesischen Dichter Fernando Pessoa? Er schrieb einmal: ›Wir schlafen, und dieses Leben ist ein Traum, nicht im metaphorischen oder poetischen, sondern im tatsächlichen Sinn.‹ Vertrauen Sie uns, Frau Kenning, Sie sind in den besten Händen! Hypnagogie ist unser Fachgebiet, Sie erhalten die denkbar beste Therapie. Alles, was Sie tun müssen, ist, sich zu entspannen. Wir kümmern uns schon um Ihre Träume, keine Sorge.«

Zwei sehr warme Hände berühren meine Schläfen. Als wäre mein gesamter Körper elektrisch aufgeladen, zucke ich unter der Berührung zusammen. Er hat also Hände, er ist ein Mensch und existiert tatsächlich. Ich atme tief ein und versuche, den Duft zu analysieren, der von den Händen ausgeht. Es ist ein sehr vertrauter, ein süßlicher Duft, der mich umgibt, und Wellen von fast greifbarem Erkennen rollen auf mich zu, aber immer, wenn ich kurz davor bin, es zu verstehen, ist da wieder nichts als Dunkelheit.

»Mein Lieblingsautor aber«, flüstert die Stimme nun ganz nah an meinem linken Ohr, »ist Victor Hugo.«

Sein heißer Atem streift mich, als er mit den Lippen fast meine Schläfe berührt, und mein Magen revoltiert.

»Er sagte: ›Nichts trägt in gleichem Maß wie der Traum dazu bei, die Zukunft zu gestalten.‹ Merken Sie sich diese Worte, Frau Kenning, und schließen Sie die Augen. Ihre Träume liegen jetzt in unserer Hand.«

Wie aufs Stichwort spüre ich die viel zu warmen Finger auf meinen Augenlidern. Fast zärtlich drücken sie sie zu und streichen dann meine Stirn entlang, wo sie die Drähte überprüfen, die von meinem Kopf zum Computer führen. Er ist der engste Komplize der roten Hexe, von dem die Tütüfee mir erzählt hat, daran besteht kein Zweifel mehr. Das ist womöglich das Ende meiner Suche. Vertrauter Feind, denke ich, als seine Finger ein letztes Mal über meine Stirn fahren. Jäger und Gejagter. Wenn es mir gelingt, hier rauszukommen, werde ich dich vernichten, schon allein weil mein Herz in diesem Moment so unkontrollierbar schlägt. Es ist Schicksal. Ich atme gleichmäßig, als sei ich eingeschlafen. Dabei rasen die Gedanken durch meinen Kopf. Ich bin gefesselt und in der Gewalt der WWS. Man benutzt und manipuliert mich. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Schlaflosigkeit der letzten Tage tatsächlich dazu führt, dass ich wegdämmere, und ich möchte mir lieber nicht vorstellen, was passiert, wenn ich einschlafe.

Und was, fragt eine sehr leise Stimme in meinem Kopf, wenn alles nur ein Traum ist, wie die anderen Träume? Was, wenn ich in Wirklichkeit einfach den Verstand verloren habe und tatsächlich in einer Spezialklinik bin? Akuter Nervenzusammenbruch wegen anhaltender Adrian-Obsession. Ein nie endender Klartraum, in dem er zuerst Opfer, dann Feind ist und ich als Supergirl durch die Weltgeschichte irre. Mein ganz persönliches Kopfkino mit fatalen Folgen für meinen Geisteszustand. Was, wenn ich in den vergangenen vier Tagen unter ärztlicher Aufsicht im Dunkel gelegen habe, anstatt um die halbe Welt zu reisen? Was, wenn das Dunkel die Realität ist?

Angst gräbt sich durch meine Eingeweide. Ein Guss eiskalter Flüssigkeit, die mitten durch mich hindurch sickert. Fühlt es sich so an, wenn man verrückt wird, wenn man alle Normalität hinter sich lässt?

Ein Traum also, nichts weiter, wieder einmal. Keine Feen, keine Wunschwellen, keine Welt, die gerettet werden muss. Doch halt! Meine Finger ertasten den kleinen, flachen Gegenstand, der mir wahrscheinlich im Liegen aus der Hosentasche gerutscht ist und genau unter meinen gefesselten Händen gelandet ist. Metall. Eine Münze. Vom Penny Mangler in Stratford unwiderruflich in ihre ovale Form gepresst. O Gott, danke, danke! Eine Träne voll Realität rinnt mir aus dem Augenwinkel. Unmöglich, dass das alles nur ein Traum war. »Unser Schicksal steht nicht in den Sternen, sondern in uns selbst!« Es wird Zeit, die Messer zu wetzen und der WWS den Kampf anzusagen!

»Mein Mund ist so trocken«, sage ich mit besonders brüchiger Stimme.

»Hier ist Wasser.«

Ich huste theatralisch.

»Dürfte ich … dürfte ich etwas warme Milch haben? Ich schlafe dann besonders gut, müssen Sie wissen.«

»Milch?«

Die Stimme hinter mir klingt auf einmal anders. Ich merke, dass er zögert, mich allein zu lassen.

»Bitte.«

Einige Sekunden lang ist alles still, bis auf meine eigenen Atemzüge und die Lüftung des Computers. Dann, ohne dass auch nur ein einziger Schritt zu hören ist, öffnet sich mit einem leisen »Klack« eine Tür hinter mir und wird wieder geschlossen, aber nicht abgesperrt. Sehr gut.

Zuerst muss ich mich von den Fesseln befreien. Nachdem mein Peiniger mich vorher vom Klebeband erlöst hat, gelingt es mir, mühsam den Kopf zur Seite zu drehen. Ich sehe, dass ich mit drei massiven Eisenketten an den Rand eines Krankenbettes gefesselt bin. Sofort spüre ich wieder Panik in meiner Magengrube. Kein Krankenhaus der Welt, nicht einmal die geschlossenste aller geschlossenen Nervenheilanstalten, fesselt seine Patienten auf diese Weise. Wir leben schließlich im dritten Jahrtausend! Und zur Ruhigstellung gibt es Medikamente. Ich hatte also recht, ich habe nicht geträumt, und ich werde nicht verrückt. Das heißt aber auch, dass ich mich ohne Hilfe nicht aus dieser Lage befreien kann. Der Wunsch, den ich noch bei der Tütüfee guthabe, fällt mir ein, doch erstens ist das meine letzte, verzweifelte Waffe, die ich nicht leichtfertig gebrauchen sollte, und zweitens habe ich ein Versprechen gegeben.

Alles, was du brauchst, trägst du in dir!

Woher kommt diese Eingebung plötzlich? Es ist ein sehr ferner Nachgeschmack, von etwas wie einer Sommerwiese und einem unbändigen Jubel, fast schon vergessen. Maulbeeren am Gaumen und eine Sehnsucht wie fallende Blätter vor dem ersten Schnee.

Erinnerst du dich daran, was die größte Magie ist, die sogar Eisenketten sprengt? Erinnere dich, Olivia, erinnere dich!

Ich erinnere mich. Aus der Tiefe taucht ein Bild auf. Ein offener Kamin, in dem das Feuer fast erloschen ist. Der Rauch, der durch den Schornstein in einen Regentag hinauszieht. Warm und kalt, der Moment, in dem noch alles offen ist, und ein Paar Lippen auf meinem Mund.

Erinnere dich. Was ist der wichtigste Teil des Shakespeare-Paktes? Was ist der wahre Antrieb?

Ich lache und weine zugleich.

»Die Liebe.«

Etwas bricht. Ich höre das Geräusch, ich spüre, wie die erste Kette zerspringt. Ich lausche tief in mich hinein und weiß genau, wo die vertraute runde Kugel liegt. Die goldene Kugel, die mir schon einmal gegen die Hexen geholfen hat. Die Kugel, die der Frosch aus dem Brunnen geholt und mich damit für immer verändert hat. Sie ist genauso real wie alles um mich herum. Sie existiert. Sie ist kein kitschiges Märchenaccessoire, kein hochtrabendes Symbol, nichts, was ich mir zurechtgelegt oder ausgedacht hätte. Die Liebe hat eine Form, und sie hat einen Platz. Wer liebt, findet Mittel und Wege, sich zu befreien! Die zweite Kette zerbricht klirrend. Meine Hände sind frei, und ich greife mir an die Brust. Etwas schlägt darin, warm, weich und golden. Egal, was passiert, ich weiß jetzt, was ich zu tun habe. Die dritte Kette bricht. Ich bin frei.

Wie viel Zeit ist vergangen? Ich fürchte, mir bleiben nur wenige Minuten, bis er wiederkommt. So rasch ich kann, setze ich mich auf, stecke die Münze zitternd wieder in die Hosentasche und reiße mir die Elektroden mit den Drähten vom Kopf. Auf dem Computerbildschirm blinken tausend Symbole und Signale, formen Kurven, bilden ein rotes Netzwerk und beginnen mit einem Mal schrecklich zu flackern. Ein immer lauter werdender Piepton erklingt, höchstwahrscheinlich der Alarm. Verdammt!

Ich kämpfe gegen das Schwindelgefühl an und rutsche zur Bettkante. Als ich aufstehe, geben meine Beine unter mir nach. Stöhnend krieche ich zum Computer und fummle an den Kabeln herum. Irgendwo muss doch das Netzteil sein. Ich muss das Gerät vom Strom trennen, dann wird auch das Piepen aufhören. Doch der Alarm schwillt an, ich wette, jeder im Gebäude ist nun auf dem Weg zu mir.

In Zwielicht und Panik, mit fast gefühllosen Fingern ein Kabel zu finden, ist nicht gerade einfach. Was, wenn ich das falsche erwische? Wahrscheinlich gibt es irgendein verteufeltes Spezialkabel, und wenn man den fatalen Einfall hat, daran zu ziehen, fliegt alles in die Luft. Vielleicht sollte ich einfach fliehen, den Raum hier so schnell ich kann hinter mir lassen. Doch der Computer erfüllt mich mit Grauen und Widerwillen. Was für Daten hat er gespeichert? Welche Impulse meines Gehirnes wurden erfasst? Ich muss ihn deaktivieren, das steht fest!

Da! Endlich. Ich ertaste ein Kabel, das dicker als alle anderen ist und direkt aus der Wand kommt. Zum wiederholten Mal in den letzten Tagen setze ich alles auf eine Karte, auf eine äußerst niedrige, wie ich fürchte. Herz Neun gegen den Rest der Welt! Mit beiden Händen und aller Kraft ziehe ich. Ein greller Blitz taucht den Raum sekundenlang in taghelles Licht, dann, mit einem widerlich lauten Zischton, wird alles schwarz.

Blind, vor Schock gelähmt, aber erstaunlich lebendig liege ich auf dem Rücken in völliger Finsternis. Ich versuche, mich zur Seite zu rollen, und es gelingt mir. Ein guter Anfang! Und jetzt los, ich muss hier weg! Immer noch recht kraftlos bewege ich mich auf Händen und Knien vorwärts. Es ist zu gefährlich, die Tür zu nehmen, durch die mein Peiniger verschwunden ist, denn womöglich lauert er mir, alarmiert durch den Computerabsturz, dort bereits auf. Doch im grellen Licht des Blitzes habe ich gesehen, dass der Raum einen weiteren Ausgang hat. Ich versuche, mich in der absoluten Dunkelheit zurechtzufinden, was nicht leicht ist, zumal ich jede Sekunde damit rechne, dass sich eine warme Hand oder – schlimmer noch – eine Klaue mit scharfen Krallen auf meine Schulter legt.

Ich zucke zusammen und kann den Schrei gerade noch unterdrücken, als ich auf dem Boden auf ein Hindernis stoße. Es ist eine weitere Eisenkette. Vielleicht wurde außer mir hier noch jemand gefangen gehalten. Doch wo ist er nun? Hat er sich befreit, oder wurde er woanders hingebracht? Ob die WWS ihre Gefangenen tötet? Eigentlich will ich das so genau gar nicht wissen. Ich will gerade weiterkrabbeln, als meine Hand einen weiteren Gegenstand ertastet, der offensichtlich unter der Kette gelegen hat. Ich halte die Luft an und fahre vorsichtig mit den Fingern über die glatte Oberfläche. Tatsächlich! Ich kann mein Glück kaum fassen. Ein ziemlich schweres Schweizer Messer, das bestimmt diverse scharfe Klingen besitzt. Ein unerklärlicher Zufallstreffer, aber ich habe keine Zeit, mich zu fragen, wem ich ihn verdanke. Je länger ich hier herumkrieche, desto wahrscheinlicher wird es, dass ich in der näheren Zukunft eine Waffe ganz gut brauchen kann.

Das Messer fest in der linken Hand, krabbele ich weiter. Nach etwa zehn Metern stoße ich endlich auf die Wand, die den Raum auf der dem Krankenbett gegenüberliegenden Seite begrenzt. Hier irgendwo muss die zweite Tür sein. Ich habe sie deutlich gesehen. Hektisch taste ich die Wand Zentimeter für Zentimeter ab. Dann halte ich erschrocken inne. In einiger Entfernung kann ich Stimmen und Schritte hören. Meine Zeit läuft ab, und ich sehe mich bereits von roten Overalls in eine Zwangsjacke gesteckt oder von Lady Grey ausgestopft und goldlackiert.

Hastig suche ich weiter. Das ist doch nicht möglich! An der ganzen Wand finde ich keinen Spalt, nicht einmal ein mickriges Mauseloch. Habe ich mir die Tür nur eingebildet? War das Wunschdenken? Nein, keinesfalls. Aber etwas weigert sich beharrlich, es mir zu leicht zu machen. Es spielt mir das Messer zu, aber den Weg muss ich selbst finden. Nur wie?

Olivia, der zweite Teil des Shakespeare-Paktes! Die verborgene Kraft, die Türen öffnet, erinnere dich!

Diesmal ist es einfacher. Diesmal muss ich nur mein Hirn einschalten. Habe ich nicht vor dem Blackout Lady Grey dabei zugesehen, wie sie in ihr Labor getreten ist? Und sind nicht immer noch in meiner rechten Handfläche schwache Linien in Form eines F mit schrägen Querbalken zu sehen? Das Ansuz, die Inspirationsrune, hat mir schon im Sommer den Weg durch verborgene Türen und Bodenmosaike gezeigt. Ich halte die rechte Hand an die Wand, schließe die Augen und stelle mir die Tür mit all ihren Details vor.

»Wahrheit«, flüstere ich und merke, wie schon in Calibans Höhle, wie die Wand unter dem leichten Druck meiner Finger ein Stück zurückweicht und einen Spalt freigibt. Es ist ein sehr schmaler Spalt, wie ich feststelle, aber mir bleibt nichts anderes übrig, als mich hindurchzuquetschen, denn so sehr ich drücke und schiebe, die Wand bewegt sich keinen Millimeter weiter. Als ich meinen Körper halb in die enge Lücke gepresst habe, höre ich, entsetzlich nahe, einen Aufschrei und mehrere Schüsse, gefolgt von einem wilden Knurren. Etwas versteckt sich in einem dunklen Winkel des Raums.

Panisch kämpfe ich mit meinem Hintern, der wieder einmal zu dick zu sein scheint. Der Kampf gegen die Zeit, meine Problemzonen, die Dunkelheit und das böse Schicksal im Allgemeinen scheint aussichtslos. Doch dann presse ich mich mit letzter Willenskraft hindurch, lehne mich schnaufend an die Wand und kann den Spalt gerade noch zudrücken, als auf der anderen Seite jemand oder etwas wütend brüllend dagegen kracht. Mir wird schwindelig, ich muss mich hinhocken. Mehrere Sekunden lang halte ich den Kopf zwischen meine Knie, um meinen Blutdruck wieder auf Normalwert zu heben. Das hier muss so etwas wie die Vorstufe zur Hölle sein! Limbus Olivianis oder der Turm der tausend Qualen.

Ich spüre das Schweizer Messer in meiner linken Hand. Es wird Zeit, die Klinge auszuklappen. Eine Mininagelschere, eine Feile, zwei unterschiedlich dicke Schraubenzieher und einen Flaschenöffner später erwische ich endlich eine recht passable, scharfe Messerklinge. Damit bewaffnet rapple ich mich wieder vom Boden auf und mache mich auf den Weg.

Mein Ziel heißt Selene Green. Nun weiß ich genug, ich muss die Hexe stellen und dann … nun, so weit habe ich noch nicht gedacht. Fest steht, dass sie die Weltherrschaft auf keinen Fall an sich reißen darf. Obwohl, was bedeutet überhaupt Weltherrschaft heutzutage? Wer bestimmt das Schicksal der Menschheit? Obama? Microsoft? Facebook? Ist es überhaupt möglich, als Organisation Macht über die ganze Welt zu haben?

Meine Hand ertastet im Dunkeln einen Lichtschalter. Ich drücke ihn, ohne viel Hoffnung. Wie erwartet, bleibt es stockdunkel, ich scheine also, als ich das Kabel gezogen habe, nicht nur den Computer zum Absturz gebracht, sondern einen Stromausfall herbeigeführt zu haben, mindestens auf dieser Ebene, womöglich im gesamten Gebäude. Sehnsüchtig denke ich an mein H-Phone. Das hier wäre ein Problem, das ich damit ruck, zuck gelöst hätte. Jetzt weiß ich auch, mit wessen Hilfe all diese Helden der Literatur- und Filmgeschichte ihre Abenteuer überstehen konnten: mit Deus ex Machina und zickigen Wunschfeen.

Da fällt mir etwas ein. Ich krame in den Taschen meines Wetterflecks, und tatsächlich, da ist sie, die Schachtel Streichhölzer, die ich zuletzt vor einer gefühlten Ewigkeit in der Kleeblattgasse benutzt habe. Ein paar sind noch übrig. Das sollte für die erste Orientierung reichen.

Ich zünde ein Streichholz an und sehe mich um. Der Raum, in dem ich mich befinde, ist ziemlich groß und völlig leer, bis auf eine Art Turm, der vom Boden bis zur Decke reicht und einen Durchmesser von mehreren Metern hat. Ich nähere mich dem Gebilde vorsichtig und brauche ein weiteres Streichholz, um es komplett zu umrunden. Die Außenwand fühlt sich kühl an und besteht aus massivem Stein. Es gibt keine Lücke, keinen Spalt und keinen Eingang, jedenfalls keinen sichtbaren. Der Turm oder was immer es ist, hilft mir also nicht weiter. Ich drehe mich um und – drittes Streichholz! – schaue mir den Raum selbst noch einmal an. Er hat drei Türen, an jeder Wand eine, außer an jener, durch die ich gekommen bin. Welche davon soll ich nehmen?

Nachdem der Raum kein Fenster hat, gehe ich davon aus, dass er sich mitten im Gebäude befindet. Was ich brauche, ist ein Korridor, der zu den Fahrstühlen führt, die Caliban erwähnt hat. Ich probiere zuerst die Tür rechts von mir. Möglichst leise öffne ich sie ein Stück und halte das Streichholz vor mich. Ich sehe zum Glück keine roten Overalls, dafür aber Bücher in unfassbarer Menge. Die Reihen reichen vom Boden bis zur Decke, es ist ein regelrechtes Labyrinth aus Bücherregalen, in dem, soweit ich im schwachen Licht erkennen kann, kein einziges Fach leer ist. Ein herrlicher Geruch nach Papier, staubigen Leineneinbänden und Druckerschwärze erfüllt die Luft, und ich atme tief ein. Eine große Sehnsucht nach Normalität erwacht in mir. Ich liebe Zimmer voller Bücher, ob Bibliotheken, Buchläden oder Antiquariate, ich könnte Stunden über Stunden in der Gesellschaft von bedrucktem Papier verbringen. Jetzt kann ich mich kaum sattsehen an der Pracht, die sich da im Schein meines Streichholzes entfaltet. Als es erlischt, fühle ich mich wie das Mädchen mit den Schwefelhölzern im Märchen, einsam und verzweifelt, und zünde sofort ein neues an, nur um noch etwas länger diese faszinierende Wunderkammer betrachten zu können.

Ich mache ein paar Schritte in den Raum hinein, um einen besseren Eindruck von der Sammlung zu bekommen. Die Regale stehen Rücken an Rücken und sind nicht aus modernen Ikea-Spanplatten, sondern aus altem, dunklem Holz. Es gibt hübsche kleine Holztreppchen, mit deren Hilfe man die obersten Fächer erreichen kann. Als auch das nächste Streichholz erlischt, ist mir bei Weitem nicht mehr so unheimlich wie zuvor. Schließlich sind Bücher nichts, wovor man sich fürchten müsste. Die staubige Ruhe hier drinnen gibt mir das Gefühl, in einer Kapelle zu sein. Ehrfürchtig bewege ich mich auf Zehenspitzen und atme so leise wie möglich, während ich mich dem vordersten Regal nähere, noch ein Streichholz anzünde und die Buchrücken studiere.

Sonderbar, die Bücher sind nicht mit Autor und Titel beschriftet, sondern mit Daten. »05.06.1997« steht neben »06.06.1997«, es scheint sich um Chroniken oder Tagebücher zu handeln. Aber was hat das zu bedeuten? Vielleicht, schießt es mir durch den Kopf, handelt es sich um die Firmenaufzeichnungen der WWS. Dann könnten die Bücher eine wichtige Spur für mich sein. Hier finde ich mit etwas Glück vielleicht endlich die genauen Pläne der Hexen oder eine Erklärung dafür, warum sie überhaupt existieren.

Ich zünde ein weiteres Streichholz an und haste die Regalreihen entlang, um nach dem aktuellsten Datum zu suchen. Wenn ich die neuesten internen Informationen der WWS lese, bringt mich das vielleicht weiter. Dem Feind immer einen Schritt voraus sein!

Da! In einem Regal am Ende des letzten Gangs finde ich Bände mit der Jahreszahl 2009. Ich ziehe eines der letzten Bücher mit der Aufschrift »17.12.2009« heraus und schlage die erste Seite auf.

Kein Schnee. Dafür der gleiche ekelhaft windschiefe Regen, der nun schon seit Wochen an die Wiener Hausmauern peitscht. Ich ziehe den Wetterfleck fester um mich. Nicht dass das viel nützt, die stürmische Winterfeuchtigkeit kriecht durch jedes noch so Wasser abweisende Material. Mit klammen Fingern taste ich mich an den Metallstreben des Baugerüstes vorwärts. Drei Stockwerke über dem Erdboden und Billionen von Kilometern abseits jeder Vernunft. So viel zu den aktuellen Koordinaten meines Lebens.

Ich bemerke kaum, dass mir das Streichholz die Finger verbrennt, als es zischend erlischt. Auch der Schmerz ist nebensächlich. Ich stehe bewegungslos im Dunkeln, das Buch in einer Hand, das Messer mit der anderen umklammert, und verstehe überhaupt nichts mehr. Was hat das zu bedeuten? Wer in Gottes Namen macht sich die Mühe, jeden einzelnen meiner Gedanken aufzuzeichnen? Und wozu? Ich zünde noch ein Streichholz an. Mein Vorrat ist leider schon bedenklich geschrumpft, aber ich muss wissen, welcher Wahnsinn hier im Gange ist. Mit klopfendem Herzen lese ich die Buchrücken, finde einige Regale höher den Band, den ich gesucht habe, fahre zögernd über das Datum »30.06.2009«, entscheide mich schließlich und ziehe das Buch heraus. Ich blättere einige Seiten um, bis ich die Stelle finde. Nun gibt es keinen Zweifel mehr.

Ich überfliege die Worte. Es ist sonderbar, über sich selbst zu lesen, als wäre man der Protagonist eines Romans. Dann erst bemerke ich die Notizen am Rand, die so ähnlich aussehen wie die Anmerkungen meiner Lektorin. Ich halte das Streichholz näher an die Seite, um die Buchstaben entziffern zu können, die mit roter Tinte schwungvoll neben den Text geschrieben worden sind.

»Bedenkliche Nennung ›WWS‹, weiter zur Analyse, u.U. Handlungsbedarf!«

Und weiter unten: »Fehler im System! Wo sind die Waldkapitel??«

Des Weiteren sind die Worte »Schriftstellerin« und »Schriftstellerehrensache« doppelt unterstrichen, und neben den zweiten Absatz ist ein großes rotes Fragezeichen gemalt.

Es ist noch viel schlimmer! Mein Leben wird nicht nur beobachtet und aufgezeichnet, sondern auch noch kommentiert und lektoriert! Mir kommt ein schrecklicher Gedanke. Was, wenn ich mich doch geirrt habe und tatsächlich alles, an das ich mich erinnern kann, nur ein Traum war, der hier im Archiv des Schlaflabors aufgezeichnet wurde? Oder, noch schlimmer, was, wenn ich gar nicht real bin, sondern nur eine Romanheldin? Nicht mehr als eine Schachfigur, eine Marionette in einem großen Spiel.

Aber der Kuss, der Kuss war real, da bin ich mir sicher, und … ich stocke. Ich lese den ersten Satz wieder und wieder, doch er ergibt keinen Sinn. Warum hat mich Adrian vor der WWS gewarnt, wenn er der Komplize der Hexe ist?

Ein furchtbares Geräusch reißt mich abrupt aus meinen Überlegungen. Wie vom großen Marionettenspieler geplant, erlischt genau in dieser Sekunde das Streichholz, und mit einem Mal herrscht tiefschwarze, fast greifbare Finsternis in der seltsamen Bibliothek. Zwischen den Regalen hinter mir habe ich ein deutliches Knurren vernommen. Jetzt ist es zwar still, doch ich höre es genau: Etwas anderes außer mir atmet hier im Raum, schneller, gieriger als ich. Ich versuche zu lokalisieren, wo genau sich das Monster befindet, ich will den Abstand zwischen uns einschätzen, doch dieses pechschwarze, zähe Nichts rund um mich frisst jedes Raumgefühl. Es ist wie eine Szene aus meinen dunkelsten Albträumen, ein Gefühl, wie ins Leere zu fallen, ein Ziehen in meinem Bauch.

Langsam gehe ich rückwärts, dahin, wo ich den Türspalt vermute, durch den ich hereingekommen bin. Das Buch habe ich an meine Brust gedrückt, das Messer halte ich mit zitternder Hand stoßbereit auf Hüfthöhe, während ich vorsichtig nach der rettenden Öffnung taste. Das Knurren wird lauter. Das Monster ist nun ganz in meiner Nähe, und die Tatsache, dass ich es nicht sehen kann, raubt mir fast den Verstand.

Mein angeborener Überlebensdrang hindert mich daran, erstarrt stehen zu bleiben, und lässt mich weiter nach der Tür suchen. Ich rechne fest damit, dass sie verschwunden ist, doch wundersamerweise finde ich sie auf Anhieb, stolpere beinahe über die Schwelle und kann die Tür gerade noch hinter mir schließen, ehe das Wesen über mich herfällt. Das wütende Brüllen auf der anderen Seite zeigt mir, wie haarscharf ich dem Tod entronnen bin. Doch mir bleiben nur wenige Sekunden, um zu Atem zu kommen. Durch die Wand, die den Raum mit dem seltsamen Turm von dem Zimmer mit dem Krankenbett trennt, sind massenweise Stimmen zu hören. Die roten Overalls! Der Durchgang scheint ihnen versperrt zu sein, doch das hindert sie nicht daran, mich mit profaneren Methoden zu verfolgen. Etwas prallt an der Wand ab, die bereits bedenklich knirscht. Es hört sich verdächtig nach dem zum Rammbock umfunktionierten Krankenbett an. Lange wird das dünne Gemäuer dem Angriff nicht standhalten.

Ich laufe unschlüssig zwischen den anderen zwei Türen hin und her, das vorvorletzte und vorletzte Streichholz verbrauchend. Das Buch ist schwer, doch ich bringe es nicht über mich, ausgerechnet diesen Band den Hexen zu überlassen. Darum klemme ich ihn unter meinen Arm, während ich um eine Entscheidung ringe. Beide Türen sind beschildert, an der linken hängt ein großes gelbes Schild mit der Aufschrift »Betreten auf eigene Gefahr«, an der Tür in der Mitte ein grünes mit dem verlockenden Hinweis »Notausgang«. Es wäre so einfach. Das Gebäude auf schnellstem Weg verlassen, sich zur Stadtgrenze durchschlagen, ein Taxi zum Flughafen nehmen und dann heim, in Sicherheit. Keine verrückten Abenteuer mehr, keine Superheldenaktionen, keine ausgestopften Amphibien, keine WWS. Aber auch kein Adrian. Und kein Marley.

Ich schüttle den Kopf, während hinter mir die Wand erneut unter einem Schlag erzittert. Wie kann ich überhaupt darüber nachdenken? Es gibt keine Sicherheit mehr, weder in Wien noch in London, noch irgendwo sonst auf der Welt. Die WWS gewinnt das Spiel, was auch immer es für eines ist, und Adrian kommt mit seinem undurchschaubaren Plan davon. Und Marley, Marley! Der Gedanke an den Kater erfüllt mich mit einer solchen Entschlossenheit, dass ich, ohne weiter zu zögern, nach dem Knauf der »Betreten-auf-eigene-Gefahr«-Tür greife und – verblüfft, wie leicht sie sich öffnen lässt – hindurchgehe.

Der Schmerz explodiert augenblicklich in meinem Schädel, so abrupt stoße ich mit der Stirn gegen das Hindernis. Dabei ist es, überraschenderweise, in diesem Raum überhaupt nicht finster. Hier funktioniert der Strom. Die UV-Röhren, die alles in einen blauvioletten Schimmer tauchen, scheinen entweder mit Batterie oder über ein eigenes Stromaggregat betrieben zu werden. Mein weißes T-Shirt unter dem Wetterfleck leuchtet neonhell.

Doch wogegen bin ich gelaufen? Auf den ersten Blick ist der Weg frei, nur links und rechts sind Glaswände in schrägen Winkeln aufgebaut. Ich brauche verhältnismäßig lange, um zu begreifen, wo ich mich befinde, doch als ich es erkenne, ist es ebenso verrückt wie einleuchtend. Vorsichtig strecke ich die Hand nach der scheinbaren Leere vor mir aus. Ich spüre etwas, glatt und kühl. Glas. Ich befinde mich am Eingang eines Spiegelkabinetts.

Die Erinnerung ist ebenso abrupt und schmerzhaft wie die Kollision zuvor. Ich bin gerade sieben Jahre alt geworden und, wie jedes Jahr an meinem Geburtstag, mit Eltern und Großeltern im Wiener Prater. Ich weiß noch genau, wie sich die große, knochige Hand meiner Oma in meiner kleinen angefühlt hat, kurz bevor sie mir verloren ging. Ich stand mir selbst gegenüber, eine Reflexion in den Spiegeln, und Sekunden später waren die faltigen, fleckigen Finger, deren Nägel jeden zweiten Abend säuberlich in Florentiner Rot lackiert wurden, weg. Ich versuchte, zu ihr zurückzufinden, roch die Mischung aus Chanel und kaltem Zigarettenrauch noch ganz deutlich, geriet in Panik, verlief mich in dem Labyrinth und hockte mich schließlich weinend auf den Boden, bis mich eine Angestellte der Praterattraktion auf dem Arm nach draußen zu meiner Familie trug. Ich weiß noch, dass das Entsetzen nicht daher rührte, allein zu sein oder im Irrgarten gefangen. Es war etwas an den Spiegeln, das mir Angst machte, es hing mit der optischen Täuschung zusammen, die dazu führte, dass einem das eigene Bild dutzendfach begegnete und … Besser nicht daran denken!

Ich presse die kühle Messerklinge auf meine ausgetrockneten Lippen und kämpfe gegen das Bedürfnis an umzukehren. Es gibt keinen anderen Weg. Die roten Overalls sind mir auf den Fersen, und wenn ich Antworten will, muss ich schnellstens einen Weg durch das Spiegelkabinett finden.

Vorsichtig, um nicht wieder gegen eine Glasscheibe zu prallen, taste ich mich nach links voran, die Messerhand ausgestreckt, das Buch fest unter den Arm geklemmt. Nach wenigen Metern muss ich nach rechts abbiegen, kurz darauf habe ich zwei Möglichkeiten und entscheide mich wiederum für rechts. Hier im Labyrinth ist es unnatürlich still. Das Stimmengewirr der mich jagenden Overallmeute ist nicht mehr zu hören, nur mein flacher, nervöser Atem und Blutrauschen in meinen Ohren. In den großen Schneckenmuscheln, hat mir meine Oma früher weisgemacht, kann man die Meeresbrandung hören, sie setzt sich als Erinnerung in der Muschel fest. Später habe ich gelernt, dass das Rauschen vom Blut kommt, das durch die eigenen Adern fließt, und von den Geräuschen in der Umgebung. Denn all diese Töne werden durch den Resonanzkörper der Muschel enorm verstärkt. Diese Erkenntnis war eine der ersten großen Enttäuschungen meiner Kindheit.

Inzwischen habe ich eine Kreuzung im Labyrinth erreicht. Unschlüssig bleibe ich stehen und sehe, dass es hier drei Abzweigungen gibt. Das im UV-Licht strahlende T-Shirt leuchtet unter dem Wetterfleck hervor, egal in welche Richtung ich schaue. Als ich geradeaus weitergehen möchte, passiert es, wieder, wie schon in meiner Kindheit im Prater. Ohne dass ich mich selbst bewege, macht eines meiner Spiegelbilder mehrere Schritte nach links und verschwindet schließlich aus dem Rahmen. Zuerst denke ich an eine sehr raffinierte optische Täuschung, die durch eine bestimmte Kombination aus Lichteinfall und Neigungswinkel des entsprechenden Spiegels entsteht, aber kurz darauf bewegen sich zu meinem Entsetzen alle Olivias nach links, während ich wie angewurzelt dastehe. Soll auch ich nach links gehen, auch wenn mich das Gefühl, fremdbestimmt zu sein, fast um den Verstand bringt?

»Das ist so nicht richtig«, sagt die Olivia, die mir am nächsten ist, »du selbst wählst den Weg.«

Ich sehe in den Spiegel, begegne meinen Augen und schüttle langsam den Kopf. Mein Spiegelbild lächelt reglos.

»Nein«, flüstere ich, »ihr habt euch vor mir bewegt.«

»Aber wir sind du. Wir sind deine Möglichkeiten. Die Zukunft ist noch nicht geschrieben. Sieh in den Spiegel, Olivia! Schau ganz genau hin.«

Das Gesicht im Spiegel verändert sich. Es altert vor meinen Augen. Tiefe Falten bilden sich, insbesondere drei deutliche Querfalten auf der Stirn, Altersflecken tauchen auf, und die Haare werden grau. Die Augen haben auf einmal die Farbe von dunkelgrünem Teichwasser. Die alte Dame, wo bin ich ihr schon begegnet? Im Traum, es muss im Traum gewesen sein!

»Ich bin eine Möglichkeit, Olivia«, sagt die Dame lächelnd, »aber du entscheidest, ob es mich gibt.«

Völlig verwirrt wende ich mich ab. In diesem Moment zersplittert der erste Spiegel. Eine Kugel zerschmettert das Glas, und ich starre in die Pistolenmündung der Waffe eines Mannes im roten Overall, der jedoch im violetten UV-Licht eher pink wirkt. Vielleicht auch Fashion Fuchsia, denke ich unnötigerweise, ehe ich mich aus der Starre löse, einen Haken schlage und ziellos durch die Gänge des Spiegelkabinetts laufe. Mein Verfolger ist nicht allein. Das ganze Labyrinth ist auf einmal voller Overalls mit Waffen. Sie versuchen, mich zu umzingeln, doch es gelingt mir wunderbarerweise, einen Weg zwischen ihnen hindurch zu finden. Ich weiß nicht, ob die Spiegelolivias mir dabei helfen, oder ob ich meinem eigenen roten Faden folge, im Moment ist mir das auch relativ egal. Ich haste weiter und schaue kein einziges Mal über die Schulter.

Plötzlich steht einer der Männer, wie aus dem Nichts aufgetaucht, mitten im Gang vor mir. Er hat die Waffe auf mich gerichtet, aber ich bemerke, dass sein Finger nicht auf dem Abzug liegt. Ich gehe mit ausgestrecktem Messer auf ihn zu, was ihn offensichtlich verunsichert. Er weicht vor mir zurück, sein Blick flackert zwischen meinem Gesicht und der Klinge hin und her, als könne er sich nicht entscheiden, von wo die Gefahr ausgeht. Sein Pech, dass er nicht auf meinen Fuß achtet, der in einer Stiefelette aus stabilem Leder mit einer äußerst gefährlichen Schuhspitze steckt. Es ist gefühlte tausend Jahre her, aber ich habe als Schülerin einmal Selbstverteidigung gelernt und schon damals begriffen: Man muss nicht viel Kraft besitzen, man muss bei männlichen Angreifern lediglich gut zielen können. Und ich ziele. Gut. Mein Gegenüber bricht zusammen und windet sich stöhnend auf dem Boden.

Ich klettere über ihn drüber, und nach ein paar Schritten stehe ich genau vor einem Spiegel. Ich kann entweder links oder rechts an ihm vorbei. Fragend sehe ich die Spiegelolivia an, die mir zuzwinkert und nach rechts deutet. Ich folge ihrem Rat, und tatsächlich taucht nach einigen Metern eine Tür auf. Sie ist sehr klein, und ich werde mich beim Hindurchgehen bücken müssen, um mir nicht den Kopf zu stoßen, aber immerhin ist es ein Ausweg aus dem Labyrinth. Erleichtert greife ich nach der Klinke, öffne die Tür und trete hindurch.

Ich gelange in eine kleine Kabine. Der Zugang hinter mir schließt sich, der Fahrstuhl setzt sich in Bewegung, ohne dass ich etwas dagegen tun kann. Langsam fährt er nach oben, nach nur wenigen Stockwerken bleibt er mit einem Ruck stehen. Die Tür gleitet auf, wie von Zauberhand.

»Sie hätten sich für links entscheiden sollen«, sagt die rote Hexe mit ihrer Gute-Fee-Stimme und lächelt mich eisig an.

2

Ihr erster Fehler«, ergänzt Selene Green, die sich langsam von einer knallroten Designercouch erhebt und auf mich zukommt, »war, dass Sie auf den Trick mit der Überflutung des Detektivbüros hereingefallen sind.«

Wir befinden uns in einer gigantischen Glaskonstruktion in Form einer Pyramide. Sie scheint das Dach des Grimm Tower zu sein, denn unter normalen Umständen wäre der Blick von hier auf die Skyline New Yorks beeindruckend. Unter normalen Umständen!

»Selbstverständlich sollten Sie den Zettel in dem Plexiglasröhrchen finden, denn die drei Hinweise sind die fehlenden Puzzlesteine in unserem großen Werk. Ohne sie ist unsere Planung nichts als Theorie. Wenn es eine Macht gibt, die größer ist als das Wunschwellenprinzip, müssen wir sie als Erste finden, um unser Ziel zu erreichen.«

»Was für eine Macht? Ich fürchte, ich verstehe Sie nicht. Ich kenne keine solche Macht. Ich habe nichts herausgefunden. Ich weiß weder, was Principum Amicitias ist, noch was es bedeutet, der Spindel zu folgen.«

Manhattan liegt im Dunkeln. Von der Glaspyramide hat man einen guten Ausblick, doch alles, was ich sehen kann, sind dunkle Silhouetten, die sich kaum vom Nachthimmel abheben. Auf der gesamten Insel brennt kein einziges Licht.

Hier drinnen im Turm ist es ziemlich hell, diverse Fackeln und Kerzen erleuchten Selene Greens Designerloft, als wäre es ein einsames Raumschiff in der Schattenwelt da draußen. Die Hexe bemerkt meinen Blick, geht lächelnd an mir vorbei und tritt nahe an das Glas. Die Reflexion ihres zu stark geschminkten Gesichts, das von den platinblonden Locken umrahmt wird, flackert unruhig.

»Der Beweis dafür, wie kleine Dinge die Welt verändern können, und, unterm Strich, auch der endgültige Beweis dafür, dass wir uns in Ihnen von Anfang an nicht getäuscht haben, Frau Kenning. Kommen Sie! Treten Sie ruhig näher, und sehen Sie nach unten!«

Widerstrebend trete ich an ihre Seite und starre in die dunklen Straßen der dunklen Stadt. Nur der Mondschein zeichnet Konturen in das Häusermeer. Wenn New York schon tagsüber fast eine Geisterstadt war, so ist es nun nur noch ein Phantom. Eines mit gewaltigen Schatten, die alles zu verschlingen drohen wie gefräßige Giraffen. Es ist atemberaubend und verstörend zugleich.

»Was ist passiert?«

»Der Stecker. Das war nicht irgendein Computer mit irgendeinem Stromanschluss. Aber bitte, nehmen Sie doch Platz! Ich habe warme Milch für Sie, das war doch Ihr Wunsch, od …«

Ich bin schnell. Während sie sich von mir abwendet, packe ich sie von hinten und halte ihr das Schweizer Messer an die Kehle. Ihr Atem wird nicht schneller, nicht eine Sekunde zittert sie, wohingegen ich am ganzen Körper bebe. Kaltes Metall berührt ihre nackte Haut. Ein Millimeter mehr und ich schneide sie. Bluten Hexen überhaupt? Nun, im Ernstfall werde ich es herausfinden. Ich erschrecke über meine kaltblütige Entschlossenheit. Was auch immer die letzten vier Tage aus mir gemacht haben, diese neue Olivia wird mir zunehmend fremder, als wäre sie nur noch jemand, der meine Klamotten trägt und mir entfernt ähnlich sieht.

Selene Green lacht glockenhell und schiebt mit zwei Fingern das beiseite, womit ich sie gerade bedroht habe. Ein Miniaturkorkenzieher, mit dem man nicht einmal Insekten killen kann. Ich könnte schwören, dass es gerade noch eine scharfe Klinge war. Rasch hantiere ich an dem Schweizer Messer herum und klappe ein anderes Utensil heraus. Diesmal erwische ich eine kleine Nagelschere, die zumindest dazu taugt, sie jemandem ins Auge zu rammen. Drohend fuchtle ich damit vor Selene Greens Gesicht herum.

»Schluss mit den Spielchen! Ich will sofort wissen, was hier los ist. Wieso bin ich hier? Was hat die WWS vor? Und bevor wir überhaupt weiter miteinander sprechen: Wo ist mein Kater?«

Die Luft in der Pyramide ist kühl und riecht nach brennenden Kerzen, zu intensivem Parfum und etwas anderem, das mich an die unterirdische Gondelfahrt und Lady Greys Horrorlabor denken lässt. Ich richte die Nagelschere auf Selene Greens rechtes Auge und rufe noch einmal: »Wo ist mein Kater?«

Die Hexe leckt sich über den knallroten Mund. Dann verschränkt sie die Finger und betrachtet mich nachdenklich, mit gespitzten Lippen. »Der Schlüssel zu allen Antworten befindet sich in Ihrer Hand, Frau Kenning. Ich bitte Sie, hören Sie mir erst zu, ich will Ihnen ein Angebot machen, das Sie nicht ablehnen können.«

Sie geht zu einem Couchtisch, ein edles Modell aus geschliffenem Glas, und nimmt eine Fernbedienung, die darauf liegt. Auf Knopfdruck fährt ein riesiger Flachbildmonitor von oben herab. Doch wie ist das ohne Strom möglich? Wird auch dieser Raum von einem eigenen Aggregat betrieben? Gibt es hier einen Solarspeicher? Oder ist das Hexenkunst?

Lächelnd wie eine Teleshopping-Präsentatorin steht die Hexe neben dem Bildschirm, auf dem mir sehr bekannte Szenen zu sehen sind, offensichtlich von diversen Überwachungskameras gefilmt. Eine Frau spätabends auf einem Baugerüst, beim Einbruch in eine Wohnung, die gleiche Frau im trügerischen Schutz der Passanten in der Kärntner Straße, dann in einer kleinen dunklen Gasse, wo sie sich an einem Hebel im Boden zu schaffen macht. Ich traue meinen Augen nicht. Das Schweizer Messer rutscht mir aus der Hand. Die Frau, nunmehr ganz in Pink, auf Flughäfen, in Bahnhofshallen, vor einer Vitrine in Stratford-upon-Avon, auf der Baustelle am Piccadilly Circus, zusammengekrümmt in einer Telefonzelle am Leicester Square, in Begleitung eines Katers beim Marsch durch die Straßen Manhattans und, zu guter Letzt, wie sie in den abgesperrten Central Park eindringt.

An dieser Stelle, als ein dreifarbiger Kater seelenruhig in die Kamera blinzelt, drückt Selene Green die Pausetaste. Marleys Goldaugen starren groß auf mich herab, und ich kann mich nur mit Mühe abwenden, um der Hexe meine ganze Abneigung mitten in ihr blondiertes Lächeln zu speien: »Schon mal was von Privatsphäre und Persönlichkeitsrecht gehört? Ist das eine neue Form von Big Brother oder was?«

»Frau Kenning, unsere Organisation hat Sie von der Sekunde an überwacht, als Sie in das Detektivbüro eingedrungen sind. Wir haben Ihren Weg bis zu diesem Punkt verfolgt, als Sie den Park betreten haben. Es war von fundamentaler Bedeutung, dass Sie davon nichts mitbekommen haben. Wir wollten Ihnen nie etwas antun. Es ging uns nur darum, Ihre Lösungsansätze zu studieren, nicht mehr und nicht weniger. Und jetzt möchte ich etwas von Ihnen wissen. Gewissermaßen als Vertrauensvorschuss. Denn es gibt entscheidende Lücken in unserer Observierung. Wenn Sie bereit sind, zu kooperieren und uns die Informationen zu liefern, die wir brauchen, werden wir nicht nur Sie und Ihren Begleiter freilassen, wir werden uns auch erkenntlich zeigen und Sie in leitender Funktion in unsere weitere Planung einbinden. Gestalten Sie die Welt nach Ihren Wünschen! Helfen Sie uns, das Chaos zu beseitigen! Beschreiten Sie mit uns zusammen einen neuen Weg!«

Tausend Gedanken schwirren wie Stechmücken durch mein Hirn, das verzweifelt nach einem Ausweg sucht. Ich bin in die Falle der WWS getappt und stehe nun vor meinem schlimmsten Feind. Selene Green ist offensichtlich eine gefährliche Irre mit gigantischer Hybris, die davon träumt, auf Knopfdruck die ganze Menschheit zu manipulieren. Wenn es mir nicht gelingt, sie aufzuhalten, richtet sie weltweit die gleiche Katastrophe an wie in London und New York, sie wird überall Städte zerstören, das Trinkwasser mit Drogen verseuchen und sich als neuer Blofeld aufspielen. Doch wie soll ich das verhindern? Im Moment scheint alles verloren.

»Ich möchte zuerst meinen Kater sehen«, sage ich leise.

Selene Green lacht ihr glockenhelles Lachen, drückt einen weiteren Knopf auf ihrer Fernbedienung, woraufhin sich die Fahrstuhltür hinter mir öffnet und ein kleiner, roter Blitz in den Raum huscht.

»Marley!«

Ich laufe zu ihm, knie mich vor ihn hin und drücke das Gesicht in sein Fell, während er sich gelassen die Pfote putzt.

Alles in Ordnung, Marley, mein Freund?

Ruhig, Olivia, du musst die Nerven behalten. Lass mich nur alles regeln. Zuerst beantworte die Fragen der Hexe, das ist wichtig, hörst du?

Aber Marley, ich …

Tu es! Den Rest lass meine Sorge sein.

»Sehen Sie, Ihr Wunsch ist uns Befehl«, flötet Selene Green. »Schließlich ist heute der Tag der großen Wende, da wollen wir so eine rührende Wiedervereinigung nicht verhindern. Aber jetzt beantworten Sie mir meine Fragen, Frau Kenning. Zuerst möchte ich von Ihnen wissen, was passiert ist, nachdem Sie den Glückskeks in der Kleeblattgasse gefunden haben, bis zu dem Moment, als Sie bei Ihrer Freundin vor der Wohnungstür standen.«

Ich richte mich langsam auf.

»Ist das nicht alles in den Büchern verzeichnet?«, frage ich bitter und halte den Band mit der Aufschrift »30.06.2009« in die Höhe.

»Offensichtlich nicht, sonst würde ich Sie wohl kaum danach fragen«, gibt Selene Green leicht frostig zurück. Bilde ich es mir ein, oder ist es im Raum kälter geworden? Ist wegen des Stromausfalls auch das Heizsystem ausgeschaltet?

Ich werfe Marley einen Blick zu, doch der Kater blinzelt nur nachdrücklich. Antworte ihr, Olivia!

Habe ich eine Wahl? Verdammt noch mal, warum sollte ich H und Y decken? Haben sie mir in den letzten Stunden auch nur ansatzweise geholfen? Nein, stattdessen haben sie mir, als ich es am dringendsten brauchte, das H-Phone abgenommen und mich in Wetterfleck und Stiefeletten ins Verderben springen lassen!

»Ich wurde in das Hauptquartier einer Organisation namens ALPHA1 gebracht. Dort gab man mir den Auftrag, nach London zu reisen, um etwas über die WWS herauszufinden. Man stattete mich mit Utensilien der Abteilung Deus ex Machina aus.«

Selene Green nickt interessiert.

»Von dieser Organisation habe ich gehört. Anscheinend wird dort das Brunnennetzwerk verwaltet, und die Wünsche aus der ganzen Welt werden zentral aufgezeichnet und verarbeitet.«

»Wenn Sie das wissen, wozu brauchen Sie dann mich?«

»Genau das ist die Frage: Wozu brauchte ALPHA1 Sie? Warum haben sie ausgerechnet Sie ausgesucht, und was hat Sie dazu bewogen, die Instruktionen zu missachten und nach Stratford zu fahren?«

»Principum Amicitias.«

Selene Greens Lippen zittern leicht.

»Und weiter?«

Weiter, Olivia!

Selene Green und Marley starren mich aufmerksam an.

»Shakespeare. Die Worte stehen auf einem Porträt von Shakespeare, das heuer entdeckt wurde, und ich dachte, ich finde am ehesten in Stratford heraus, was sie bedeuten.«

»Und?«

»Nichts. Außer … nun ja, die Sache mit dem Ring.«

»Der Ring?«

»Es scheint da eine Verbindung zu geben.«

Aus irgendeinem Grund widerstrebt es mir, den Shakespeare-Darsteller und die Münze zu erwähnen. Unwillkürlich taste ich in meiner Hosentasche nach dem Penny.

»Das bringt mich zu einer weiteren Frage, Frau Kenning. Auf der Überwachungskamera des Shakespeare-Museums ist kein Einbruch zu sehen, nichts deutet darauf hin, dass Sie die Vitrine geöffnet haben. Dennoch ist der Ring in der einen Sekunde noch da und in der nächsten«, sie spult zu der entsprechenden Videosequenz, »verschwunden. Haben Sie eine Erklärung dafür?«

Ich sehe mir selbst dabei zu, wie ich in die Vitrine schaue, sehe mich, wie ich mich abwende, und in genau dieser Sekunde verliert der Ring hinter dem Panzerglas an Leuchtkraft, es ist fast so, als löse er sich in Luft auf. Mein Video-Ich zögert kurz, blickt zurück, kneift die Augen zusammen und verschwindet ins Innere des Museums. Ich konnte ihn nicht mehr sehen, fällt mir ein. Doch wie …?

Ich schüttle stumm den Kopf. Selene Green deutet mit der Fernbedienung auf mich.

»Der Ring ist in diesem Augenblick aus der Vitrine verschwunden. Was hat das zu bedeuten?«

Ich betrachte den Ring an meinem Finger und flüstere: »Es kann in einer einzigen Zeitebene nur einen einzigen echten Ring geben.«

Selene Green scheint mit dieser Antwort sehr zufrieden, denn sie schaltet den Monitor aus, nimmt eine Kanne vom Tisch, die ich bisher nicht bemerkt habe, und gießt eine weiße Flüssigkeit in ein Glas. Lächelnd hält sie es mir hin.

»Ihre Milch!«

Ich greife danach, doch in dieser Sekunde wiegt das Buch unter meinem Arm plötzlich einhundert Kilo oder mehr. Mit einem Aufschrei lasse ich es fallen. So nahe ist die Erkenntnis, als müsste ich nur die Hand ausstrecken und danach greifen, wie nach dem Glas Milch.

Das Glas fällt ebenfalls auf den Boden und zerbricht. Milch ergießt sich über den Einband des Buches, und eine Erinnerung bahnt sich ihren Weg durch mein Hirn. Im letzten Sommer, als die Rune ihre Spuren auf meiner Haut hinterlassen hat, da war ein sehr altes magisches Wesen. Es nannte sich Frau Wurd. Sie wusste mehr als jeder andere und sagte mir: »Dunkle Zeiten liegen vor dir, Olivia. Ein Feuer brennt, wo du keines erwartest, und ein Sturm zieht auf. Dein Schicksal liegt in deiner Hand. Du selbst bist es, die entscheidet.«

Die Stimme der alten Frau und ihre Prophezeiung mischen sich mit einer anderen, schmeichelnden Stimme in meinem Kopf.

Warum, Olivia? Warum kann es in einer Zeitebene nur einen Ring geben?

Wenn ich das wüsste!

»Sehr gut, Frau Kenning«, sagt Selene Green, während ich noch auf die Scherben auf dem Fußboden starre. Was soll daran sehr gut sein?

»Das bringt uns zur letzten, alles entscheidenden Frage. Die größte Waffe, die Macht, die stärker ist als die Wunschwellen, das, was manche Das Prinzip, Das Geheimnis oder Principum Amicitias nennen, was ist das? Sagen Sie uns, was Sie im Shakespeare Garden herausgefunden haben!«

Der Geruch nach verschütteter Milch macht es mir schwer, mich auf die Frage zu konzentrieren. Etwas stimmt nicht an den Worten, die ich gerade gehört habe. Etwas stimmt in der gesamten Gleichung nicht, etwas ist furchtbar falsch. Eine winzige grammatikalische Feinheit, aber zugleich die lose Schraube, die alles zerfallen lässt. Nun weiß ich endgültig: Selene Green ist nicht allein. Die Fee hatte recht. Die Hexe hat Unterstützung, und zwar von ihm.

»Wo ist Adrian Alt?«

»Wie bitte?«

»Ihr Komplize, mit dem Sie all das ausgeheckt haben. Der mich im Sommer in den Bergen bespitzelt hat. Der Detektiv, wo ist er?«

»Wieso …«

»Sie reden die ganze Zeit von ›wir‹. ›Sagen Sie uns, was Sie im Shakespeare Garden herausgefunden haben.‹ War er es, der mich an den Computer angeschlossen hat? Ich weiß, dass er hier ist, also sagen Sie ihm, er soll sich nicht weiter feig vor mir verstecken.«

Selene Green steht wie festgefroren da, sie bewegt sich keinen Millimeter und starrt mich an.

»Adrian Alt ist nicht Thema dieses Gesprächs.«

Olivia, sei doch nicht so dumm!, höre ich die sanfte Stimme des Katers in meinem Ohr. Solange sie allein ist, können wir sie besiegen. Um den Jäger kümmern wir uns später, zuerst müssen wir die Hexe überwältigen. Und ich weiß auch schon wie.

»Ich habe Ihnen eine Frage gestellt, Frau Kenning! Was ist das Principum Amicitias?«

»Ich bin nicht taub. Ich habe keine Ahnung, wie Principum Amicitias funktioniert. Glauben Sie, wenn ich eine solche Waffe hätte, würde ich hier mit Ihnen diskutieren?«

Selene Green lächelt.

»Glücklicherweise sind wir auch ohne Sie im Besitz wichtiger Informationen. Jahrelange Recherche hat uns Hexen näher als jeden anderen an das Prinzip geführt. Lassen Sie es mich Ihnen demonstrieren.«

Die Hexe drückt wieder einen Knopf auf der Fernbedienung. Diesmal ertönt Musik aus diversen verborgenen Lautsprechern, nun ja, eigentlich ist es keine Musik, sondern ein brummendes Auf- und Abschwellen von Tönen, das mich augenblicklich schläfrig macht.

»Alphawellen. Im Bereich zwischen 11,5 und 13,5 Hertz. Und mit das größte Geheimnis dieser Erde. Denn diese Schwingungen versetzen uns in genau den Zustand, in dem unsere Wünsche bestmöglich verwirklicht werden. Wir nennen sie die Prinzenwellen, weil sie jedem von uns die Möglichkeit geben, den Lauf der Dinge zu beeinflussen. Und das ist weitaus wirkungsvoller als Magie oder der Einsatz von Substanzen wie der Märchendroge.«

»Dann«, sage ich, aus einem Zustand zwischen Schlafen und Wachen heraus, »haben Sie ja bereits alles, was Sie brauchen.«

Ich gähne.

»Nur innerhalb des Prinzips. Und das Prinzip sorgt, wie Sie selbst wissen, immer wieder für Ausgleich. Man bekommt mit den Prinzenwellen zwar mehr Wünsche erfüllt als andere, aber man kann nicht in das System eingreifen. Sehen Sie sich um. Es gibt erfolgreichere und weniger erfolgreiche Wünscher, je nachdem, wie gut die jeweiligen Alphawellen funktionieren. Aber es gibt niemanden, der die Macht über die Wünsche der anderen hat, weil ALPHA1 dafür sorgt, dass alles im Gleichgewicht bleibt.«

Ich schwanke und taste mit der Hand nach etwas, an dem ich mich festhalten kann. Diese Alphawellen wirken wie ein sehr effizientes Betäubungsmittel.

»Die WWS sucht seit ihrer Gründung nach einer Methode, das System zu manipulieren. Wir waren gut. Wir haben uns die Energie der Wunschwellen auf verschiedenste Weise zunutze gemacht, wir haben mit dem Hüttenrauch ein ideales Mittel gefunden, Wunschenergie als Halluzinogen einzusetzen und die Menschenwünsche zu unseren Gunsten zu beeinflussen. Außerdem sind wir die Meister der Alphawellen. Sie sind die wahre Magie von uns Hexen. Wir können unsere Gestalt beliebig verändern und Dinge geschehen lassen, ohne irgendwelche Utensilien. Zauberstäbe, Besen oder Kräuterkunde, das alles ist nur ein Abklatsch unserer eigentlichen Macht, der Alphawellen.«

Ich stoße mir das Knie schmerzhaft am Couchtisch beim Versuch, darüber zu steigen, um mich hinzusetzen. Selene Green ist nun keine platinblonde Marilyn-Kopie mehr, sondern ein hell leuchtendes Geschöpf, das die Fühler nach mir ausstreckt, als wäre ich ein kleiner hilfloser Käfer in ihrem verlockenden Netz aus klebrigen Spinnweben. Alles um mich herum dreht sich. Obwohl ich seit Tagen nicht geschlafen habe, weiß ich noch genau, wie es sich anfühlt einzuschlafen, und davor bin ich nun ganz kurz. Doch ich kämpfe mit aller Gewalt dagegen an. Wenn ich jetzt wegdämmere, habe ich verloren.

»Wenn das so ist«, lalle ich, »was hindert Sie daran, die Weltherrschaft zu übernehmen?«

»Sie, Frau Kenning.«

Ihre Stimme klingt wie der erste Donnerschlag eines aufziehenden Gewitters. Dröhnend, mächtig, aber meilenweit entfernt.

»Was?«

»Sie sind die fehlende Ziffer in dem Code, verstehen Sie das nicht? Ohne Sie … wartet, was soll das? Was habt Ihr vor? Tut das nicht!«

Ich verstehe gar nichts. Nur, dass ich gleich tief und fest schlafen werde. Schwankend erreiche ich die Couch. Ich muss mich hinlegen, auch wenn ich weiß, dass ich das nicht darf. Es ist, als zöge mich etwas in den Schlaf. Ich blinzle, doch meine Augenlider sind bereits zu schwer. Die letzten Worte der Hexe, deren rotes Kleid wie ein Farbtropfen im Wasser verschwimmt, höre ich nicht mehr. Stattdessen …

… scheint sich die Glaspyramide nach allen Seiten auszudehnen. Zuerst ist sie so groß wie ein Zirkuszelt, dann wie eine Konzerthalle, und am Ende entsprechen die Dimensionen denen eines internationalen FIFA-Fußballstadions. In der Mitte steht die rote Hexe, ganz wie ein Popstar im Rampenlicht, ihr Kleid ist womöglich noch ein Stück kürzer, das Haar noch blonder, und die teichfarbenen Augen funkeln gefährlich. Wie in einem Videoclip ist eine Großaufnahme ihres Gesichts im Monitor neben der Couch zu sehen. Zu ihren Füßen sitzt Marley und blickt an ihren endlos langen Beinen hoch. Wieder einmal habe ich ein Déjà-vu. Die Beine, der Kater und etwas, das er gerade erst gesagt hat. Doch ehe ich eine Gelegenheit habe, weiter darüber nachzudenken, erhebt die Hexe ihre verführerische Stimme und sagt: »Nur noch wir beide, Meister Marley. Der Plan steht kurz vor der Umsetzung, die dafür notwendigen Schritte sind getan, die Dinge laufen, wie sie sollen. Welchen Beweis meiner großen Macht wollt Ihr noch?«

Marley hockt sich keck auf die Hinterpfoten und sieht furchtlos zu der Hexe auf. Auch er sieht anders aus als sonst, strahlender, als hätte jemand in Photoshop einen Glanzfilter über ihn gelegt. Ich möchte zu ihm laufen, möchte ihn schützen, doch mein Körper ist zu schwer, und ich kann nicht aufstehen.

»Sie haben gesagt, Zauberin«, antwortet Marley, und seltsamerweise höre ich ihn nicht in meinem Kopf, sondern er spricht mit deutlich vernehmbarer Stimme, »dass Sie sich nach Belieben in jede Gestalt verwandeln können. Meinen bisherigen Erfahrungen nach scheint das mit den Vögeln kein großes Problem zu sein. Oder täusche ich mich, wenn ich sage, dass Sie in Vogelgestalt auf Jagd gehen?«

Selene Green lacht fröhlich.

»So ist es, gut erkannt! Wir Hexen beherrschen nichts so perfekt wie das Fliegen, und in Vogelgestalt fühlen wir uns am wohlsten.«

»Aber trotzdem«, setzt der Kater nach, »gibt es angeblich noch andere tierische Gestalten, in die Sie sich verwandeln können. Es gehen Legenden in der gesamten Welt um, Lobpreisungen Ihrer Talente, schönste Frau. Aber ich habe es nie mit eigenen Augen gesehen, daher möchte ich mich selbst von der Kraft Ihrer Magie überzeugen.«

Es ist seltsam, Marley plötzlich sprechen zu hören, nachdem ich immer nur telepathisch mit ihm kommuniziert habe. Dennoch kommt mir seine Sprechstimme vertraut vor, als hätte ich sie schon einmal gehört. Aber das ist eigentlich nicht möglich.

»Wenn es nichts weiter ist als das«, säuselt Selene Green in ihrem Marilyn-Singsang, der, wie mir in diesem Augenblick klar wird, in etwa die nervende Dezibeldosis von Heidi Klum erreicht. In etwa.

»Das ist für mich eine Kleinigkeit.«

Sie breitet die Arme aus und legt den Kopf mit theatralischer Geste in den Nacken, als erwarte sie die Umarmung eines Liebhabers.

Zwei Sekunden später, so rasch wie Heidi mit dem Auge blinzelt, geschieht mit Selene Green das, was zuvor schon mit dem Raum passiert ist: Sie dehnt sich nach allen Seiten hin aus. Würde ich es nicht live sehen, ich würde es nicht glauben. Ihr Körper zieht sich in die Länge, entwickelt eine dicke Panzerhaut, erhebt sich in die Luft wie ein Zeppelin, entfaltet mächtige Flügel und dreht mehrere große Runden in der Pyramidenarena. Dabei gewinnt ihr gackerndes Gelächter an Tiefe und wird schließlich zu einem monströsen, vibrierenden Donnern.

Ich beiße mir auf die Zunge, um nicht zu schreien, als das Wesen nur mehrere Meter über meinen Kopf hinweg fliegt. Mein Herz hat keine Zunge zum Draufbeißen, also setzt es kurzerhand aus. Selene Green hat sich in einen echten Drachen verwandelt und schießt nun mit mindestens hundert Sachen durch die Pyramide, die unter ihren Flügelschlägen erzittert. Ich rechne jede Sekunde damit, dass die Glaswände zersplittern, doch noch halten sie stand.

Marley jagt hinter dem Drachen her und schnattert wild, was wohl in Katzensprache so etwas wie Anerkennung ist. »Achtung«, will ich ihm zurufen, doch es ist schon zu spät. Eine meterlange Feuerzunge schießt aus dem Drachenmaul und verbrennt Teile des Mobiliars sowie, beinahe, das Fell meines Begleiters. Er kann sich gerade noch durch einen tollkühnen Sprung in Sicherheit bringen, woraufhin der Drache ein paar zusätzliche Kreise fliegt, wie Ehrenrunden, als handle es sich um ein Turnier und er hätte gerade das erste Match gewonnen.

Der Kater, der unter dem Couchtisch Schutz gesucht hat, ruft der Hexe zu: »Das ist toll, werte Zauberin, wirklich, ich bin beeindruckt. Aber seien wir ehrlich, zwischen einem kleinen Flügelwesen wie einem Vogel und einem großen wie einem Drachen ist kein großer Unterschied. Dass Hexen ausgezeichnet fliegen können, das habe ich ja schon vorher nicht bestritten. Ich habe aber so meine Zweifel, ob es Ihnen möglich ist, sich in ein stattliches Säugetier zu verwandeln, zum Beispiel in den anerkannten König der Tiere, meinen großen Bruder, den Löwen. Das ist sicherlich viel schwieriger, denn Felidae sind eine sehr komplizierte und hoch entwickelte Spezies!«

Ich halte die Luft an. Ich rechne damit, dass der Drache einfach sein riesiges Maul öffnen, mit einem winzigen Pusten aus Marley Grillkotelett machen und ihn anschließend als Barbecue fressen wird. Aber ich habe mich getäuscht.

»Das ist doch nichts«, dröhnt es grimmig aus dem Drachenmaul. Das riesige Tier, aus dessen Nüstern immer noch Rauch quillt, landet mitten im Raum, auf den Resten eines verkohlten Konferenztisches. Das Beben, das das Gebäude dabei erschüttert, ist so stark, dass ich schon fürchte, unter den Trümmern des Grimm Tower begraben zu werden, wenn dieser gleich einstürzt. Das Monster schüttelt den riesigen Schädel, woraufhin ihm eine prächtige Mähne zwischen den Panzerschuppen wächst, hellblond und leuchtend, wie Selene Greens Haar. Anschließend wird das Wesen blitzartig kleiner, und gleichzeitig verformt sich die Haut, wird glatter, weicher und pelziger. Die Flügel verschwinden, ebenso das Drachenmaul, dafür sprießen Schnurrhaare, und schließlich sitzen zwei kluge, teichgrüne Katzenaugen über einem Raubtiermaul voll scharfer Zähne.

Marley betrachtet seinen Artgenossen erschrocken und weicht Schritt für Schritt vor dem Löwen zurück, der bedrohlich brüllt.

»Das ist unglaublich, unerhört, nicht einmal im Traum hätte ich es für möglich gehalten, dass Sie dazu fähig sind. Sie sind wahrhaftig die größte Zauberin auf diesem Planeten!«

Der Löwe brummt zufrieden und fletscht die Zähne.

»Das habe ich Euch von Anfang an gesagt. Ihr werdet keine bessere Hexe finden. Ich bin größer als alle, ich bin die Hexe. Ein winziger Schritt, und mir gehört die Superwaffe. Es ist meine Bestimmung, die Welt nach meinen Wünschen zu gestalten. Und wer dann nicht auf meiner Seite steht, ist mein Feind, vergesst das nicht!«

Was hat Marley nur vor? Wir haben doch nun gesehen, dass die Hexe sich in alles Mögliche verwandeln kann. Vage denke ich, dass wir uns besser aus dem Staub machen sollten, ehe sie uns zerfleischt, doch immer noch kann ich mich nicht bewegen, nicht einmal den kleinen Finger kann ich heben. Nackte Verzweiflung steigt in mir auf. Ich klebe auf dem Sofa, während immer noch das Auf und Ab der Alphamusik aus den Boxen dröhnt. Ich fühle mich wie am Morgen nach einer Margarita-Party, nur dass ich keinen Tropfen Alkohol getrunken habe.

Marley, beschwöre ich den Kater telepathisch, hör auf, die Hexe zu provozieren, doch er würdigt mich keines Blickes. Auge in Auge stehen sich die Katzen, die große und die kleine, gegenüber, beide ohne zu blinzeln, wie eine High-Noon-Parodie. Dann neigt Marley sein Haupt und sagt leise: »Erstaunlich, Zauberin, aber noch mehr als alles andere würde ich es bewundern, wenn Sie sich in ein kleines Tier verwandeln könnten. Eine Maus, beispielsweise. Sie können gewiss mehr als irgendein Magier auf der Welt, aber das wird auch Ihnen nicht möglich sein.«

Selene Green schüttelt geziert ihre Löwenmähne, streckt sich lässig auf den Vorderpfoten und sagt: »Dann pass mal auf, liebes Kätzchen!«

Diesmal sieht es so aus, als würde alle Luft aus dem Löwen gelassen, seine Haut zieht sich zusammen, die Mähne verschwindet, die mächtige Schnauze wird lang und spitz, der Schwanz dünn und glatt. Die riesigen Löwentatzen verwandeln sich in winzige rosa Pfötchen. Wäre das hier ein Spielfilm, sollte man ihn für den Special-Effects-Oscar nominieren. Die Farbe des Fells wechselt von Semmelblond zu Aschgrau, und nur Sekunden später springt eine kleine, putzige Maus durch die Pyramide. Aus ihrer Perspektive muss das alles hier unfassbar riesig sein: der Tisch, die Couch, das Buch auf dem Boden und natürlich Marley, der angespannt dasitzt und so aussieht, als würde er gleich …

»Marley!!!!!«, kreische ich noch, doch es ist zu spät. Der Kater …

… fängt die Maus mit einem Satz und frisst sie auf.

»Was hast du getan?«

Ich bin von meinem eigenen Schrei aufgeschreckt und von der Couch gefallen. Die furchtbare Alphamusik ist verstummt. Nach dem schmerzhaften Aufprall liege ich neben dem Couchtisch und sehe, wie Marley kaut und schluckt und kaut und schluckt. Jetzt verstehe ich: Marley trägt zwar keine Stiefel, aber er hat die gleiche List angewandt wie sein Kollege bei den Gebrüdern Grimm. Er hat die Hexe bei ihrer Eitelkeit gepackt und … ich schüttle mich entsetzt. Zum zweiten Mal an diesem Tag würge ich Flüssigkeit hervor.

Was ich getan habe? Nichts, was gegen die Natur wäre. Es ist die Arroganz derer, die ein wenig Talent haben, sich zur Herrschaft berufen zu fühlen. Abgesehen davon war ohnehin alles deine Erfindung, also hör auf, mir Vorwürfe zu machen, und denk dir lieber aus, wie wir den Rest der Bande aus dem Turm jagen können. Uns bleibt nicht viel Zeit.

Meine Kehle brennt von der bitteren Magensäure, und ich muss den Mund mehrmals auf- und zuklappen, wie ein Fisch auf dem Trockenen, ehe ich wieder sprechen kann. Die Worte kommen mir realer vor, wenn ich sie nicht nur denke, sondern laut ausspreche. Der Klang meiner heiseren, aber deutlich hörbaren Stimme gibt der Situation Wirklichkeit zurück, ehe sie in Wahnsinn ausartet. Wobei … eigentlich ist sie das bereits.

»M-meine Erfindung?«

Träume kommen von Gott. Friedrich Schiller, Die Räuber, fünfter Akt, erste Szene.

»Träume? Schon wieder Träume? Marley, das war kein Traum eben, ich habe den Drachen gesehen, den Löwen, die … das war alles real. Schau nur, die Möbel sind kaputt, und Selene Green, Selene Green ist …«

Tot. Oder, anders gesagt, unschädlich gemacht, der Existenz beraubt. Es war trotzdem ein Traum. Sag mir, Olivia, ist dir das schon früher passiert?

»Was?«

Dass du etwas träumst, das sich wie Realität anfühlt.

»Es war kein Traum!«

Ich schreie, um zu überleben. Oder um den Verstand nicht zu verlieren. Oder beides.

Es gibt nur eine logische Erklärung dafür, dass etwas in deinem Kopf passiert und trotzdem gleichzeitig in der Wirklichkeit. Denk nach!

»Ich verstehe es nicht, Marley«, jammere ich.

Du musst es verstehen, Olivia! Der Ring, du bist …

Doch der Kater kann seinen Satz nicht vollenden. Denn in diesem Moment bricht der Sturm los und reißt alles mit sich fort.

3

Es kommt von oben. Ich sehe die dunkle Wolke, die sich vor den Mond schiebt, und höre es näher kommen. Ein Orkan, ist mein erster Gedanke, denn in der Dunkelheit New Yorks sind keine Details auszumachen. Es rauscht wie Hunderte Bäume im Wind, und es hüllt die Glaspyramide innerhalb weniger Sekunden vollständig ein. Ich will im ersten Impuls Marley in die Arme nehmen, doch er wehrt sich, strampelt, beißt und kratzt wie wild und macht sich schließlich los. Ich rufe nach ihm, doch meine Schreie gehen im Bersten von Glas unter. Als die erste Scheibe bricht, werfe ich mich auf den Boden und lege die Arme schützend über den Kopf. Es ist wie der Weltuntergang, rund um mich klirrt es, während eisige Luft hereinweht und das Chaos mit sich bringt. Alles wirbelt herum, ich kann der zum Geschoss mutierten Fernbedienung gerade noch ausweichen und höre einen Knall, als der Monitor hinter mir zu Boden kracht. Gut, dass er wohl nicht mit normalem Strom betrieben wurde, schießt es mir durch den Kopf, denn dann wäre das wohl das letzte Geräusch meines Erdendaseins gewesen. Wie durch ein Wunder fallen die größten Glasscherben in einiger Entfernung von mir herunter, dennoch blute ich aus mehreren Wunden, als ich, nachdem sich der ärgste Lärm gelegt hat, mühsam wieder auf die Beine komme. Marley kann ich nirgendwo sehen, dafür begreife ich endlich, welcher Sturm den Grimm Tower erfasst hat. Es sind die Vögel.

Körper an Körper hocken sie auf dem Glasdach und drängen durch die Löcher herein, dabei kreischen sie, ein schauerlicher Chor, als ginge es darum, beim Casting für das große Alfred-Hitchcock-Remake ausgewählt zu werden. Etwas Derartiges habe ich nicht einmal in meinen dunkelsten Träumen erlebt, es ist tatsächlich wie ein Orkan, nur eben einer, der aus Federn statt aus Luft besteht. Auf einmal höre ich die Stimmen meiner Großeltern, lachend: »Olivia, schau hierher, in die Kamera, Käsekuchen, Kuckuck, Käääääsekuchen!« Die Tauben auf dem Markusplatz hocken auf mir, auf meinem Kopf, auf meinen Armen, während ich weinend vor dem Campanile posiere. Ich erinnere mich gut daran, wie mich ihre toten Vogelaugen angestarrt und wie ihre scharfen Schnäbel geklackert haben. Ich war höchstens sieben Jahre alt und litt zum ersten Mal Todesängste.

Und jetzt, am Ende des Weges, hier, auf dem höchsten Punkt meiner Reise, hebe ich endlich die Faust und kämpfe. Eine wilde Wut pocht in meiner Halsschlagader, mein Herz legt ein Kettenhemd an und zieht in den Krieg, es schlägt so laut, dass der Kampfschrei aus meinem Mund fast davon übertönt wird. Ich sammle Glasscherben vom Boden auf, achte nicht darauf, dass ich mir dabei die Hände zerschneide, und werfe sie nach den Angreifern. Eine nach der anderen, gezielt, mit klarem Kopf und eiskalter Entschlossenheit. Es ist angesichts der schieren Masse der Vögel verrückt, aber trotzdem scheinen die Scherben ihre Wirkung zu tun. Auch wenn ich im Chaos den Überblick verliere und meinen Sinnen in dieser extremen Stresssituation nicht zu trauen ist, bilde ich mir ein, dass die Tiere, die von meinen Scherben getroffen werden, einfach verschwinden. Jetzt sehe ich es deutlich. Tatsächlich, sie verschwinden. Es gibt kein anderes Wort dafür. Sie zerplatzen nicht mit einem lauten »Plopp«, es ist eher so, als hörten sie auf zu existieren, als wären sie schon in dem Moment, in dem die Scherbe sie trifft, nur Erinnerungen.

Einen kurzen Moment lang triumphiere ich. Doch dann merke ich, dass meine kleinen Siege mich kein Stück weiterbringen, denn für jeden besiegten Angreifer kommen durch die zerborstenen Scheiben drei nach. Es ist eine wilde Mischung aus Sing- und Raubvögeln, offenbar ist kaum eine Art nicht vertreten, ich sehe kleine, pfeilschnelle Spatzen neben edlen Falken und schwarzen Krähen. Eine wahre Hexenarmee. Bald bin ich, obwohl ich weiter tapfer Scherben nach ihnen werfe, von ihnen umringt und schlage nun heftig mit den Armen um mich, um die Tiere abzuwehren, die den Scherben ausweichen und direkt auf mich zufliegen.

Plötzlich sehe ich aus den Augenwinkeln Marley, der ebenfalls in einen wilden Kampf verstrickt ist. Sein dreifarbiger Katzenkörper sticht aus der dunklen Vogelmenge heraus, und ich beobachte, wie er die Zähne in den Flügel eines enorm großen, widerlich zerrupften Vogels schlägt. Ich stolpere fast, als ich den Vogel erkenne. Es ist Lady Grey.

Verzweifelt weiter Glasscherben schleudernd, bahne ich mir langsam einen Weg durch den Sturm hinüber zu meinem Begleiter. Das erweist sich als beinahe unmöglich und bringt mir ein paar heftige Schnabelhiebe ein. Auch Marley hat einiges abbekommen. Er ist verletzt, so wie ich, doch er scheint es nicht zu bemerken, denn er und die Lady sind völlig ineinander verbissen. Als ich nahe genug bin, hole ich aus und ziele auf den Ladyvogel.

»Lady Grey, lassen Sie den Kater los, und verschwinden Sie von hier!«

Die Lady lacht kreischend.

»Und warum sollte ich das tun? Das ist der Moment, auf den ich seit Jahren warte. Das ist nicht Ihr Kampf allein, Sie dummes Kind, das hier ist das Ende, und ich werde nichts unversucht lassen, um die Welt vom Übel zu befreien.«

»Das Übel sind Sie und die Hexen!«, keuche ich. »Die Welt braucht Sie und Ihre irren Psychopharmaka nicht! Verschwinden Sie, oder wollen Sie so enden wie Selene Green?«

Mittlerweile bin ich schweißüberströmt von meinen verzweifelten Versuchen, die Vögel abzuwehren. Meine Hose hängt in Fetzen an mir, nur der Wetterfleck hält den Attacken stand – Gott sei Dank, denn ich möchte nicht wissen, was die Schnäbel und Krallen sonst mit meinem Oberkörper anstellen würden.

»Selene Green war eine Närrin, so wie Sie übrigens auch«, kreischt die Lady und erwischt Marleys rechtes Ohr. Der Kater schreit kläglich und rächt sich mit einem heftigen Krallenhieb.

»Sie dachte, man kann eine Allianz mit dem Bösen eingehen, doch das Böse hat nur ein Ziel: den großen Sieg. Er manipuliert alles und jeden, bis er gewinnt. Selene Green war nichts als sein Werkzeug, begreifen Sie das doch endlich!«

Schwarze Flecken tanzen vor meinen Augen. Das ist es also. Adrian steckt hinter allem, nicht er wurde von der WWS benutzt, sondern umgekehrt, er hat die Hexen für seine Zwecke missbraucht! Es war alles geplant, bis zu diesem Moment. Erst ließ er mich von Selene Green hierher bringen, dann haben wir, der treue Marley und ich, für ihn die Drecksarbeit geleistet und seine Komplizin beseitigt, und jetzt sitzen wir in seiner Falle. Eine Welle von Enttäuschung, Wut und Verzweiflung spült über mich hinweg, ich lasse die Hände sinken und wehre mich nicht mehr gegen die Vögel. Ich bin um die halbe Welt für ihn gereist, ich dachte, ich könnte ihm vertrauen, ich habe alles riskiert, alles!

Inzwischen hat Lady Grey eindeutig die Oberhand in dem Kampf mit dem Kater, sie hockt wie ein Aasgeier auf Marley und schlägt triumphierend mit ihren hässlichen grauen Flügeln.

Hilf mir, Olivia! Wirf die Scherbe!

»Lady Grey, ich warne Sie zum letzten Mal, lassen Sie meinen Kater los, sonst werde ich Sie …«

Schnell, Olivia! Marleys Stimme bebt vor Panik.

Ich rudere mit den Armen, um die fliegenden Monster abzuwehren, und sehe, dass die Lady mich unverwandt anstarrt.

»Also sind Sie auf seiner Seite, Frau Kenning?«

Ist das Enttäuschung in ihrer Stimme?

»Nein«, sage ich, »aber Sie! Dass Sie uns weiter attackieren, ist doch genau das, was er will.«

Die Lady legt den Kopf schief.

»Von wem sprechen Sie?«

»Ich …«

Marley nützt seine Chance. Die Lady hat offenbar den eisernen Griff ihrer Krallen gelockert, und er rollt sich unter dem Vogel weg, nimmt Anlauf, springt mit einem Satz auf ihn und verbeißt sich im Genick seines Feindes. Die Lady kreischt vor Schmerz auf und flattert hilflos mit den Flügeln. Die übrigen Vögel lassen von mir ab und setzen stattdessen dem Kater zu, der nun jedoch noch fester zubeißt.

Olivia, tu es, jetzt!

Ich blicke zwischen dem Knäuel aus Federn und Fell und der scharfen Scherbe in meiner Hand hin und her. Muss es so enden? Seit ich Lady Grey zum ersten Mal begegnet bin, finde ich sie entsetzlich. Was sie den verwunschenen Prinzen antut, ist grauenhaft, und sie an meiner Stelle würde keine Sekunde zögern, mich zu vernichten. Aber ein ganz kleiner Teil von mir ist unsicher. Was, wenn sie mehr weiß als ich und ihr Wissen uns helfen kann?

Die Entscheidung wird mir abgenommen, denn gerade als ich Lady Grey die entscheidende Frage stellen möchte, öffnen sich die Fahrstuhltüren, und rote Overalls stürmen in die Pyramide, bestimmt dreißig, vierzig Mann. Ihre schweren Stiefel trommeln auf den Boden, das dumpfe Geräusch klingt nach Endzeit und scheint mein unabwendbares Schicksal anzukündigen. Unter lauten Schreien stürzen sie sich in den wüsten Kampf und attackieren – die Vögel!

Ich dachte, der Irrsinn wäre nicht mehr zu toppen! Falsch gedacht. Warum wenden sich die Verbündeten gegeneinander? Stehen sie nicht alle, Overalls und Vögel, im Dienst der WWS? Freund, Feind, ich verliere den Überblick. Der Kriegsschauplatz ist eröffnet, und ich stehe mittendrin. Doch welches ist meine Seite? Der Raum ist nun ein einziges, brutales Schlachtfeld, Overalls und Vögel kämpfen miteinander, die einen mit scharfen Waffen, die anderen mit Krallen und Schnäbeln. Zumindest achtet keiner auf mich, und ich habe einen Moment Luft.

Marley und Lady Grey ringen immer noch miteinander, doch inzwischen sieht es für den Kater wieder besser aus. Die Flügel der Lady stehen in einem seltsamen Winkel ab, am Kopf blutet sie aus mehreren Wunden, und ihre Augen sind verschleiert. Dennoch wehrt sie sich, sie hackt mit ihrem Schnabel immer wieder in die Richtung von Marleys rechtem Auge, ohne es aber zu treffen. Ohne die Alphamusik, begreife ich, ist ihre Hexenmacht nur halb so groß und eine Verwandlung unmöglich.

Ich bemerke, dass ich die Scherbe in meiner Hand so fest umklammere, dass zwischen meinen Fingern Blut hervorrinnt und auf den Boden tropft. Ein besonders großer, schwarzer Vogel, ein Rabe oder eine Krähe, fällt, von einer Kugel getroffen, auf mich herab, zwei seiner Artgenossen landen klagend neben ihm und wenden sich mir zu. Als sie so nah bei mir sind, dass ich das gefährliche Blitzen in ihren bösen kleinen Augen sehen kann, und als ich gerade die Scherbe nach ihnen schleudern will, lacht Lady Grey hinter mir triumphierend.

»Marley!«, brülle ich, doch es ist zu spät. Ein goldenes Katzenauge rollt über den von Federn, Blut und zerschmetterten Möbeln übersäten Boden. Ich stürze zu dem Kater, doch er ist schneller. Mit letzter Kraft beißt er dem Ladyvogel in den Hals. Dieser stößt ein hohes Pfeifen aus und verwandelt sich nun doch noch, um sich zu guter Letzt in Menschengestalt im Todeskampf zu winden.

Bei diesem Anblick spüre ich eine Mischung aus Hass und Mitleid. Die langen, verfilzten Haare umrahmen das blasse, verhärmte Gesicht der Lady, auf dem das eisige Grinsen ihres letzten Sieges zu einer Maske erstarrt ist. Durch die Vogelmenge geht ein Beben, wie auf Kommando flattern sie laut klagend um ihre sterbende Anführerin herum und verschwinden dann durch die zerborstenen Scheiben hinaus in die Dunkelheit, aus der sie gekommen sind.

Das macht die Situation für mich nicht unbedingt besser, denn nun bilden die roten Overalls einen Kreis um uns, die Pistolen auf uns gerichtet. Doch das kümmert mich in diesem Moment wenig.

»Marley«, bricht es aus mir heraus, während ich zu ihm wanke, »dein Auge!«

Die Lady versucht zu lachen, was jedoch mehr wie ein Gurgeln klingt.

»Marley? Ist das sein momentaner Name?«

»Ich verstehe nicht …«

Ich will ihn an mich drücken, möchte sehen, wie schlimm die Verletzung ist, doch der Kater weicht vor meiner Berührung zurück. Sein heiles Goldauge ruht auf mir, und etwas an dem Blick macht mir plötzlich bittere Angst. Er ist mir so vertraut, so fremd.

Die Scherbe, Olivia! Die Hexe ist tödlich verwundet. Beende es, und wir sind sie für immer los! Die Hexen sind der Feind, vergiss das nicht.

Ich hebe die Hand mit der Scherbe. Ist das Blut, das mir in die Augen läuft? Oder sind es Tränen? Wahrscheinlich ist es flüssiger hochkonzentrierter Wahnsinn. Erst das Horrorfroschlabor, dann Selene Greens Ermordung und jetzt das. Es muss ein Ende haben! Ich kann es beenden. Sofort. Ich kann sie aufhören lassen zu existieren. Ein unheimlicher, schockierender Gedanke.

»Das ist … nicht das Ende«, stöhnt die Lady und wirft, erstaunlich zielsicher, das Schweizer Messer, das ich vorher habe fallen lassen, nach Marley. Es bohrt sich nur Zentimeter neben seiner Vorderpfote in den Boden. Der Kater flüchtet sich nun doch in meine Arme, er schmiegt sich an mich, zittert vor Angst und schnurrt heftig. Dann hebt er den Kopf und sieht mich so flehentlich an, dass aller Widerstand in meinem Herzen gebrochen ist. Schützend lege ich den Arm um ihn und ziele mit der Scherbe in Richtung Lady Grey.

Töte sie!

»Lady Grey, bleiben Sie, wo Sie sind, sonst werde ich … Lady Grey? Lady Grey, nicht!«

Trotz ihrer schweren Verletzung schleift sich die Lady zu der Stelle, wo Marleys Auge immer noch unheimlich golden leuchtend auf dem Boden liegt. Sie keucht heftig, während Blut aus ihren Wunden rinnt. Dann streckt sie ihre faltige Hand aus und – mir dreht sich der Magen um – greift nach dem Auge. Mit allerletzter Kraft hebt sie es fünfzehn, zwanzig Zentimeter hoch, um es dann loszulassen. Als das Auge des Katers auf den Boden fällt, ertönt ein unerwartetes Geräusch. Nicht dass ich wüsste oder wissen möchte, wie es normalerweise klingt, wenn Augen auf festen Untergrund treffen, aber dieses Geräusch überrascht mich. Ich muss an meine geliebte Sammlung bunter Murmeln denken, die in einem Glas irgendwo auf dem Dachboden meiner Eltern als Andenken an meine Kindheit schlummert. Eine Murmel, denke ich irritiert, bestimmt ein neuer Hexentrick. Sie hat das Katzenauge in eine Murmel verzaubert. Doch eine Stimme ganz im hintersten Winkel meines Kopfes, eine altbekannte Vernunftstimme, sagt: Ach ja? Und wo ist das Blut?

Ich sehe den Kater an. Tatsache! Ihm fehlt das rechte Auge, aber da ist keine Wunde, kein blutendes Loch, gar nichts, die Stelle ist einfach leer. Der Kater hatte von Anfang an ein Glasauge. Er hatte immer schon nur ein Auge. Da fallen mir die Worte der Tütüfee ein, als sie mir von Selene Greens Komplizen erzählt hat: »Ein gerissener Kerl, der zeitweise das Aussehen eines einäugigen Tieres annimmt …«

Ich lasse Marley los, weiche vor ihm zurück und gehe neben Lady Grey auf die Knie. Sie bewegt sich nicht mehr, doch sie lebt noch, ich höre ihre rasselnden Atemzüge.

»Lady Grey, Sie sagten vorhin ›Marley? Ist das sein momentaner Name?‹ Was meinten Sie damit? Lady?«

»Scherben. Auge. Müssen …«

»Müssen was?«

»Müssen brechen!«

Lady Grey rollt zur Seite. Sie ist tot. Ich fühle tatsächlich so etwas wie Traurigkeit. Sie war böse und bitter, aber sie war eine tapfere Frau, die für etwas gekämpft hat. Ich bin mir nicht sicher, ob ich verstanden habe, was sie mir sagen wollte, aber ich muss es versuchen. Meine Hand tastet nach dem Glasauge auf dem Boden. Es greift sich tatsächlich an wie eine Murmel, kühl und glatt. Ich nehme die kleine Kugel in die Hand und stehe auf. Die Overalls haben den Kreis um uns enger gezogen.

Olivia, was tust du?

Ich drehe das gläserne Auge zwischen den Fingern. Marleys Blick flackert.

»Ich vermute, Lady Grey meinte, zerbrochenes Glas bricht die Magie. Macht sie sozusagen ungeschehen. Es ist wie mit den Vögeln und den Scherben. Stimmt das, Marley?«

Der Kater faucht, und die roten Overalls stürzen wie auf sein Zeichen zu mir. Mit aller Kraft, die ich aufbringen kann, schleudere ich das Glasauge auf den Boden, wo es in tausend Scherben zerbricht. In diesem Moment geschehen mehrere Dinge gleichzeitig. Die roten Overalls lösen sich, wie zuvor die Vögel, einfach in Luft auf, und Marley, mein Marley, mein Begleiter der letzten Tage, mein Vertrauter und Freund, sackt auf den Boden, windet sich und verändert seine Gestalt. Wie zuvor bei Selene Green ist es ein fließender, schneller Vorgang, und kurz darauf blicke ich fassungslos auf den Körper eines Mannes, der vor mir liegt.

»W-wer sind Sie?«

Er hebt den Kopf und lächelt. Ich erkenne ihn. Ich bin ihm schon einmal begegnet, er war der einzige Gast im Restaurant Zum alten Brunnen und hat mir dort ein Stück Fugu angeboten. Er ist es, eindeutig: die gleichen schulterlangen roten Haare, der gleiche fast weiße Bart, aber eben nur noch ein helles, leicht hervorquellendes Auge. Geschockt und gekränkt weiche ich zurück.

»Ich bin es, Olivia. Marley.«

»Das ist nicht möglich«, sage ich tonlos. Wir sind ganz allein in der Pyramide, in der es tatsächlich so aussieht, als wäre ein Orkan darüber hinweggefegt. Überall Glasscherben und Möbelreste, die toten Vögel sind jedoch verschwunden, nur die Lady liegt unverändert in einer trüben Blutlache. Die meisten Kerzen sind erloschen, bloß die Fackeln an den Wänden brennen, und der Monitor auf dem Boden flimmert. Das Licht ist, wie wir, auf das Wesentliche reduziert.

»Sie haben das von Anfang an geplant«, sage ich zu dem Mann, der kein Fremder ist und mir doch fremd, »Sie sind Selene Greens Komplize und haben mich seit der Kleeblattgasse verfolgt!«

»Genau genommen war ich schon beim Büro von Adrian Alt. Ich war es, der dir die Tür dort geöffnet hat, als die Männer auf dem Baugerüst waren.«

Ich bin fassungslos.

»Sie haben mich verfolgt, belogen und schamlos mein Vertrauen ausgenutzt. Und jetzt haben Sie gewonnen und werden mich töten. Richtig?«

»Im Gegenteil, Olivia. Ich habe dich beschützt. Ich war an deiner Seite. Dein Sieg über die Hexen hing an einem seidenen Faden. Du musstest lernen, Erfahrungen machen und du musstest den Weg hierher selbst finden, doch ich habe dir dabei geholfen. Wenn ich dich ausliefern oder töten wollte, hätte ich das bereits unzählige Male tun können.«

»Geholfen? Geholfen? Indem Sie mit der WWS gemeinsame Sache machen, mich ausspionieren, in diesen verfluchten Turm führen und Ihre Mitverschwörer sowie Feinde mit meiner Hilfe beseitigen? Vielen Dank auch für diese Hilfe!«

Die Wut sorgt dafür, dass mein verwundeter Körper sich gerade noch aufrecht hält, doch die Bitterkeit gräbt bereits Löcher in meine Standfestigkeit, und ich fühle den Treibsand unter mir, spüre, wie ich ins Wanken komme.

»Jeder Schritt, Olivia, war notwendig. Ich gab mich als Verbündeter der Hexen aus, das ist richtig, aber nur, um jedes Detail ihrer Pläne zu kennen. Vieles lernte ich erst durch sie, und es waren die Hexen, die mich auf deine Spur brachten. Als du dich ihnen vor eineinhalb Jahren in London zum ersten Mal stelltest, da hat ihre Magie gegen deine versagt. Das war erstaunlich und eigentlich nicht möglich. Lady Grey hat das ihre Macht gekostet, doch Selene Green lauerte bereits auf ihre Chance. Ihre Eitelkeit, ihr Ehrgeiz und ihre abgöttische Liebe zu mir gaben mir freie Hand, die Hexen auszuspionieren. Und immer warst du es, immer ging es bei ihren Plänen um dich.«

Er lächelt mich an und fährt dann fort: »Auf der Suche nach dem Geheimnis des Dorfes W., wo du letzten Sommer dem Hüttenrauch begegnet bist, dem die Hexen so lange auf der Spur waren, geschah wieder etwas Bemerkenswertes: Du hast nicht nur auf die Märchendroge angesprochen, als du unvorsichtigerweise Tee und Kuchen zu dir genommen hast, du hast in der Folge das Gegenmittel dazu erschaffen. Erst dein fantastisches Abenteuer im Wald hat uns den fehlenden Hinweis gegeben. Der Schlüssel lag immer in deinen Geschichten, die ich übrigens aufmerksam gelesen habe, auch wenn du sie unter einem Pseudonym verfasst hast. Und in den Büchern stieß ich auf immer mehr Spuren. Die goldene Kugel in deinem ersten Roman Hexendreimaldrei, der Shakespeare-Pakt, dann die Waldepisoden in deinem zweiten Roman Jagdzeit. Aber erst deine Fragmente über den Jäger haben mir den letzten Zweifel genommen. Da wusste ich es mit Bestimmtheit: Ich hatte dich gefunden! In dir lag nun meine ganze Hoffnung. In dir, Olivia!«

»Wer sind Sie?«

Er lacht warm und herzlich, so wie er als Kater geschnurrt hat, und hätte ich noch eine einzige Träne in mir, ich würde heulen.

»Olivia, du hängst zu sehr an dem, was vergangen ist. Du musst loslassen.«

»Wer. Sind. Sie?«

Ich wringe die letzte Kraft aus meinem Körper.

»Der Gleiche, der ich vorhin war. Marley nenne ich mich in diesem Leben, aber ich hatte schon viele andere Namen. Myrddin, Marten, Martin, Marlin, Milton, Marlowe zu Shakespeares Zeit oder, wohl am geläufigsten, Merlin.«

»Merlin, der Zauberer?«

Er lächelt.

»Das ist nur ein Wort, aber wenn es dir hilft, den komplexen Zusammenhang zu verstehen, ja, dann nenn mich Merlin, den Zauberer.«

Er deutet eine kleine Verbeugung an.

»Warum ich?«

Das ist die Frage, die mich, seit wir den Grimm Tower betreten haben, nicht mehr loslässt, denn seitdem habe ich das Gefühl, dass die Dinge sich nicht zufällig entwickelt haben, sondern dass hinter allem ein Plan steckt. Nur welche Rolle habe ich dabei?

»Du, Olivia, bist der Schlüssel. Du trägst das Gold und die Linien. In dir und, als Symbol, an deinem Finger.«

Merlin tritt näher, und ich rieche einen Hauch von Karamell. Die Sehnsucht erwischt mich unerwartet hart. Genau so hat Marleys Fell geduftet und noch etwas anderes. Doch was? Und wo war das? Der Zauberer greift nach meiner Hand, dreht sie und fährt mit dem Finger über das F mit den schiefen Querbalken, das dort zu sehen ist. Ich schaudere, kann aber meine Hand nicht zurückziehen. Sein goldenes Auge hat eine hypnotische Wirkung auf mich. Oder ist es seine Berührung?

»Hör mir gut zu, Olivia. So etwas wie Realität gibt es nicht. Wir alle erschaffen die Realität, Schicht für Schicht. Jeder Wunsch trägt dazu bei, dass etwas erschaffen wird, jeder Tropfen im Wasser transportiert die Energie, aus der alles besteht. Doch hinter allem steckt das große schöpferische Prinzip, für das es unendlich viele Namen gibt.«

Merlin führt meine Hand lächelnd zu seinem Mund. Ich erwarte einen altmodischen Handkuss oder einen Biss, doch er haucht nur sanft in meine Handfläche, was die Linien zum Glühen bringt. Hitzewellen breiten sich wie Fieber in meinem Körper aus, ein Gefühl, das überraschend, aber nicht unangenehm ist.

»Aus dem schöpferischen Prinzip ist alles andere entstanden. Wenn du so willst, gibt es immer einen, der sich alles ausgedacht hat.«

Er lässt meine Hand los und fasst mich beschwörend an den Schultern.

»Das hier ist deine Schöpfung, Olivia. Deine Geschichte. Darum kann es immer nur einen echten Ring in einer Zeitebene geben. Die Welt, so wie du sie siehst, hast du erschaffen. Darum ist für dich alles möglich. Und was du erschaffst, kannst du auch vernichten – wenn du es willst, mit einer einzigen Glasscherbe. Es ist dein Phantásien. Du bist Deus ex Machina, du gibst den Dingen die Form, die für dich verständlich ist. Denn das ist das Entscheidende: Das Prinzip ist allmächtig, aber nicht allwissend. Du musst erst lernen, es zu beherrschen. Der Shakespeare-Pakt war deine Version dieses Lernprozesses. Liebe, Wahrheit, Konsequenz. Du hast ein Ziel verfolgt, hast es von Roman zu Roman besser beherrscht, du hast den roten Faden bis hierher gesponnen, und am Ende hast du in deiner Welt Ordnung hergestellt.«

Mein Kopf dreht sich.

»Ordnung? Aber …«

»Olivia, du und ich«, er zieht mich zu sich, bis unsere Lippen nur Millimeter voneinander entfernt sind und meine Gegenwehr wie schlampiger Putz abbröckelt, »wir sind zwei Teile desselben Geistes. Zusammen können wir alles erschaffen, was wir wollen. Hier, ich will dir etwas zeigen.«

Er dreht mich sanft um und lässt mich los. Mit wenigen Schritten ist er an der Stelle, wo Selene Greens Fernbedienung gelandet ist, hebt sie auf und kommt zu mir zurück. Mir fällt auf, dass er, wie Marley, leicht humpelt. Auch wenn es sich noch so unfassbar anfühlt: Er ist es, er ist der Kater, kein Zweifel! Auffordernd hält er mir das Gerät hin.

»Drück den grünen Knopf links unten.«

»Damit wir alle in die Luft fliegen, oder eine von Al-Qaida gesteuerte Atombombe auf New York kracht?«

Merlin lacht tief und melodiös. Seine Nähe macht mich nervös, seine physische Präsenz scheint nach den letzten Tagen zwar selbstverständlich, zugleich aber irritiert sie mich. Hat er wirklich in meinem Schoß geschlafen? In meinen Armen gelegen? Meine Gedanken geteilt?

»Du hast zu viel James Bond gesehen. Vertrau mir, Olivia!«

Und das tue ich. Auch wenn es irrational ist. Aber nachdem ich nun tagelang auf seine Ratschläge in meinem Kopf gehört habe, habe ich ein unerschütterliches Urvertrauen zu ihm. Ich drücke den grünen Knopf.

Im gleichen Moment weiß ich: Das war ein Fehler! Der Boden beginnt augenblicklich zu vibrieren. In der Mitte der Pyramide, genau dort, wo Lady Grey liegt, öffnet er sich. Zuerst nur einen Spaltbreit, doch dann immer weiter, bis eine kreisrunde Öffnung im Boden klafft. Ich halte mir die Hand vor den Mund, um nicht zu schreien, als die Leiche der Lady in die Tiefe stürzt. Und obwohl ich angestrengt lausche, höre ich keinen Aufprall. Merlin legt mir beruhigend eine sehr warme Hand auf den Rücken und lehnt seinen Kopf an meinen. Als die Verwandlung perfekt ist und mir klar wird, was ich in der Mitte der Pyramide sehe, muss ich tief Luft holen, um zwei Worte hervorbringen zu können: »Ein Brunnen?«

Was sonst, denke ich im Stillen und starre in das dunkle, gemauerte Nichts, das nun das Grab der Lady ist und wo sich mein Schicksal offenbar entscheiden soll.

»Nicht irgendein Brunnen. Dieser hier ist eine besondere Konstruktion, er speist alle anderen, er ist sozusagen der Mittelpunkt der Welt. Der Wassermann hat seine Arbeit gründlich gemacht. Schade, dass er am Ende entkommen ist, obwohl ihn meine Männer fast überwältigt hätten, er war ein guter Baumeister. Und er war sehr nützlich, denn er dient nur sich selbst und war darum leicht zu täuschen. Wir werden uns zu gegebener Zeit mit ihm befassen. Jetzt allerdings zählt etwas anderes. Das ist unser Brunnen, Olivia. Du stehst am Eingang zu einer neuen Welt, meine Liebe. Von hier aus können wir alles steuern. Wir können das Wunschwellenprinzip neu erfinden, nur du und ich!«

Wir, wieso wir? Hat er nicht vorher gesagt, dass das alles hier meine Schöpfung ist? Welche Rolle spielt dann er? Nachdenklich sehe ich ihn an und frage: »Eines verstehe ich nicht. Wenn ich das schöpfende Prinzip bin, wer sind dann Sie, Merlin?«

Er schmunzelt.

»Der große Dichter Johann Wolfgang von Goethe, den ich gut gekannt habe, hat es so genannt: Ich bin ein Teil von jener Kraft, die stets das Böse will und stets das Gute schafft. Ich bin dein Gegenpart, Olivia, nur zusammen können wir existieren. Ich war immer schon da, als Teil von dir. Das Einzige, was sich ändert, ist die Gewichtung.«

Seine Stimme ist sanft und schmeichelnd. Was er sagt, klingt in meinen Ohren absolut vernünftig. Was soll daran falsch sein? Zwei Teile, ein Ganzes, alles im Gleichgewicht, alles in bester Ordnung. Und wir waren schließlich in den letzten Tagen tatsächlich ein verdammt gutes Team. Nur eines ist mir noch unklar.

»Und Principum Amicitias?«

»Ah, das Prinzip. Danach habe ich tatsächlich lange gesucht. Zu König Artus’ Zeiten nannte man es den Heiligen Gral und hielt es für eine Art Becher. Christliches Weltbild, was soll man da machen? Lancelot und seine Ritter fanden in jener Zeit viel für mich heraus, das, wenn man es vom religiösen Firlefanz befreite, ganz brauchbar war, auch wenn die wahre Macht im Dunklen blieb. Shakespeare kannte mich als Christopher Marlowe, doch er duldete mich nicht an seiner Seite, obwohl wir zusammen die Welt beherrscht hätten. Zwei Dichter, zwei Freigeister. Der gute Will konnte mich nie leiden. Zu schade! Ich kam der Lösung damals sehr nahe, so nahe wie nie zuvor. Doch zum Dank machte er mich in einem seiner Stücke zu Macbeth und ließ die Figur sterben. Eigensinniger alter Engländer! Es dauerte Jahrzehnte, bis ich mich von der Enttäuschung erholt hatte. Danach fand ich neue Wege, neue Gestalten, doch der Durchbruch blieb mir verwehrt. Denn ALPHA1 ist bestens gerüstet gegen mich und meine Nachforschungen. Jahrhundertelang schon spielen wir Katz und Maus, oder sollte ich besser sagen, Katz und Katz? Aber jetzt gibt es dich, und dir ist es gelungen, der Fee das Geheimnis zu entlocken. Ich brauchte nur noch eins und eins zusammenzuzählen. Und die Einfachheit der Lösung ist schlichtweg bezaubernd! AMiCi ist eine Abkürzung für Alpha Mind Cipher. Es ist ein Wortspiel. Es steht für den Schöpfenden, den Schöpfer.«

»Aber wer hat dann Principum Amicitias auf Shakespeares Porträt geschrieben?«

Merlins Blick verdunkelt sich.

»Ich weiß es nicht. Jemand, der dir einen Hinweis geben wollte, vermutlich.«

Ich denke an die anonyme E-Mail, die mich zu Adrians Büro geführt und die ganze Sache ins Rollen gebracht hat, und an die flache Münze in meiner Tasche. Jemand, der mir einen Hinweis geben wollte. Und dann entsteht ein Bild vor meinem geistigen Auge. Eine aus wenigen Bleistiftstrichen gefertigte Zeichnung eines Katers vor Frauenbeinen, daneben steht »Principum Amicitias«.

»Wo ist Adrian?«

Merlin lächelt und tippt mit dem Finger auf meine Stirn.

»In deinem Kopf, Olivia. Es gibt keinen Adrian Alt, er ist nichts als deine Erfindung.«

Energisch schüttle ich den Kopf.

»Was haben Sie mit ihm gemacht?«

»Du verstehst nicht. Er entspringt deiner Fantasie. In Jagdzeit hast du ihn dir ausgedacht, ihn ins Leben geschrieben. Jetzt kannst du ihn dir neu erschaffen, besser, schöner, leidenschaftlicher.«

»Das hört sich an wie etwas, das die Hexen mir vorschlagen würden.«

Ich trete einen Schritt zurück. Ich fühle mich benebelt, die Fülle an Informationen in den letzten Stunden ist schlicht und ergreifend zu viel. Schlafen, denke ich sehnsüchtig, ich möchte in weichen, weißen Daunendecken liegen und schlafen. Doch noch sind zu viele Fragen offen.

»Warum haben Sie die Overalls auf mich gehetzt, wenn Sie mich doch angeblich beschützen wollten?«

»Die Roten sind nichts als meine Gedanken, ich habe sie ausgeschickt, damit dir nichts zustößt. Sie waren immer nur auf deiner Spur, niemals als Angreifer, sondern stets als deine treuen Schutzgeister. Es waren die Vögel, die dich attackiert haben, die wilden Tiere im Park und die Hexen.«

Das ist nicht ganz richtig.

»Soweit ich mich erinnere, haben die Vögel in erster Linie Sie attackiert.«

»Das kann man nicht trennen, Olivia. Wir sind ein Ganzes.«

Leichte Ungeduld zeigt sich auf seinem Gesicht, huscht über die tiefen Falten auf seinen Wangen. Seine Haut scheint dunkler und zerfurchter als zuvor zu sein, und das Gold in seinem verbliebenen Auge ist fast verschwunden. Ich weiche noch einen Schritt zurück und stehe nun direkt am Brunnenrand. Noch einen Fußbreit weiter und ich leiste Lady Grey in ewig freiem Fall Gesellschaft. Ich wäge meine Chancen ab, doch Merlin ist, obwohl er humpelt, eindeutig stärker. Ich komme nicht an ihm vorbei und kann ihn auch nicht einfach in die Tiefe werfen, ohne selbst in Lebensgefahr zu geraten. Das nennt man wohl eine Pattstellung.

»Olivia, es wäre mir wirklich weitaus lieber, wenn du kooperierst. Sonst muss ich dich wieder an den Computer anschließen und deine Träume von außen steuern. Das ist zwar eine sehr effektive Methode, aber glaub mir«, er grinst, »ich tue das nicht gern!«

Das ist der letzte fehlende Stein im Puzzle. Kein Wunder, dass mir der Mann im Schlaflabor so bekannt vorgekommen ist. Jetzt, wo ich seine Stimme nicht nur telepathisch kenne und weiß, was er vorhat, ist es logisch. Wie habe ich nur je annehmen können, dass Adrian …

»Hören Sie, Merlin, ich weiß nicht, was das alles für ein Wahnsinn in Ihrem Hirn ist. Vielleicht glauben Sie ja selbst, was Sie da reden. Ich möchte aber jetzt auf der Stelle wissen, was Sie mit Adrian gemacht haben.«

»Ach, Olivia«, in seiner Stimme ist echte Enttäuschung zu hören, »wie oft soll ich es dir noch sagen? Du hast ihn erfunden. Es steht doch alles in deinen Büchern. Der Jäger und er sind identisch, sie sind dieselbe Figur. Verstehst du nicht? Er entspringt deinen Träumen. Kopfkino, meine Liebe. Aber eigentlich spielt das keine Rolle mehr, denn er ist tot.«

Tot. Das Wort hallt in meinem Kopf nach, und ein fester Knoten schnürt meine Eingeweide ab.

»Sieh selbst. In meinem Labor hast du ihn getötet.«

Merlin drückt die Fernbedienung. Der Monitor hört auf zu flimmern, stattdessen zeigt er einen mir sehr vertrauten, großen, grauen Schatten, der sich in einem riesigen, roten Spinnennetz verfängt und dort im Todeskampf zappelt. Es sieht grässlich aus, und zum ersten Mal erfasse ich das Ausmaß des teuflischen Plans. Merlin will mir endgültig den Verstand rauben! Ich bin eine Art Laborratte, man zerpflückt mein Unterbewusstsein und raubt mir meine Träume. Ein irrer Psychiater treibt mit mir seine wahnwitzigen Spiele! Ich will hier raus, und zwar sofort! Ich ramme, ohne zu überlegen, die Scherbe, die ich immer noch umklammert halte, in seine Brust. Sie prallt ab, und Merlin, der Wahnsinnige, lacht dröhnend.

»Glaubst du, mir kann der Splitter etwas anhaben? Mich hast du nicht erfunden, ich bin aus dir heraus entstanden, ich bin der Geist, der stets verneint, das ewige Minus in deiner Rechnung. Und ich gewinne immer, hörst du, immer!«

Mit diesen Worten legt er seine Hände um meinen Hals und drückt zu. Sie sind nicht mehr warm und weich, sondern glühend heiß und pelzig. Auch sein Schädel ist nun fast komplett von Haaren bedeckt, seine Augen glühen rot, und – das ist zu viel! – aus seiner Stirn wachsen zwei kleine, schwarze Hörner. Ich will schreien, doch seine Finger drücken auf meine Kehle, und alles, was ich herausbringe, ist ein leises Gurgeln. Aber das ist eigentlich egal, denn hier oben würde mich ohnehin keiner hören und mir zu Hilfe kommen. Die Scherbe rutscht mir aus der Hand und fällt klirrend zu Boden. Ich sehe schwarze Punkte, die immer größer werden. Das ist es wohl, was man sieht, ehe man stirbt. Kein helles Licht am Ende des Tunnels, kein Best-of der wichtigsten Ereignisse im Leben im Zeitraffer, sondern das frivole Grinsen des Teufels hinter schwarzen Punkten.

Da höre ich das Zerbrechen von Glas, das Geräusch dringt von weit her an mein Ohr. Zuerst erkenne ich nicht, woher es kommt, denn Merlin würgt mich immer noch, und ich bin kurz vor dem letzten Blackout. Doch dann lässt mich mein Widersacher los und stößt einen entsetzlichen Schrei aus. Ich halte mir keuchend meinen Hals und taumle vom Brunnenrand zurück. Dabei stolpere ich und falle der Länge nach hin. Der Aufprall ist schmerzhaft, doch als ich erkenne, was für das Splittern verantwortlich ist und dafür, dass der teuflische Merlin von mir gelassen hat, wird von einer Sekunde auf die nächste jeder Muskel in mir taub. Schreck, Erleichterung, Unverständnis, all das mischt sich zu einem sehr effektvollen Schock, der mein Herz gefühlte dreißig Sekunden lang stillstehen lässt. Alles, was ich sehe, was mich komplett gefangen nimmt, ist das große, graue Tier, das inmitten der Scherben des rauchenden Monitors steht und dessen eines Auge auf mich gerichtet ist. Es ist der Wolf.

»Gagnrad!« Meine Lippen formen seinen Namen, ohne dass ich einen Ton hervorbringe. Aber das ist doch nicht möglich! Er kann nicht real existieren, er ist doch nur ein Bild, eine Gestalt, die Adrian in meinen Träumen annimmt. Der Wolf mit dem mythischen Namen, der durch den Wald jagt, der mich prüft, der Jäger, der mir folgt, wohin ich gehe. Ich habe ihn erfunden. Es gibt ihn nur in meiner Fantasie. Und er war es, den ich eben auf dem Monitor gesehen habe, wie er in dem roten Spinnennetz starb. Doch nun ist er hier, nur wenige Meter von mir entfernt, das Fell zum Teil versengt, das Auge grimmig blitzend, die Zähne gefletscht, wie das letzte Mal, als ich in meiner Fantasie auf einer Waldlichtung für ihn gestorben bin. »Hier sehen wir uns wieder, Olivia, in der längsten Nacht auf dem höchsten Turm der Welt. Ich sagte dir, dass es Schicksal ist. Ich bin der roten Spur gefolgt, durch Eis und Feuer, durch Wasser und Dunkelheit. Ich war dem Tod so nah wie niemals zuvor. Doch jetzt bin ich hier, um die Prophezeiung zu erfüllen, von der ich dir letztes Mal erzählt habe. Du erinnerst dich an die Worte der alten Frau? Das Ziel meiner Jagd ist es, das Gleichgewicht wiederherzustellen.«

Er fletscht die Zähne.

»Und deshalb werde ich dich töten!«

Seine Muskeln spannen sich, er springt auf mich zu und drückt mich mit seinem gewaltigen Körper zu Boden. Ich kann kaum atmen und spüre, dass dies das Ende ist – ein Gedanke, an den ich mich mittlerweile gewöhnt haben sollte.

»Warte!«, keuche ich, doch das hat er offensichtlich nicht vor, denn durch seine Schnauze saugt er scharf Luft ein und knurrt bedrohlich. Merlin lacht dröhnend.

»Gagnrad, warte, ich glaube, ich weiß, was die Prophezei …«

Der Wolf, der Jäger, legt den Kopf in den Nacken und heult. Ich schließe die Augen und mache mich auf den unvermeidlichen Todesbiss gefasst, bemüht, nicht zu schreien und zu kreischen, sondern in Würde und mit einem positiven Gedanken zu sterben. Unglücklicherweise fällt mir keiner ein. Als ich zehn Sekunden später immer noch nach einem suche, wage ich es, vorsichtig zu blinzeln. Ich lebe noch, tatsächlich, Merlin hat mich gerettet, offenbar, indem er dem Wolf mit einer Fackel den Rücken verbrannt hat und ihn nun damit in Schach hält.

»Da hast du es, Olivia«, ruft er mir zu, »der Feind ist uns gefolgt! Schnell, nimm den Splitter, er liegt neben dir, und töte ihn!«

Ich zögere keine Sekunde, greife nach dem Splitter, stehe ächzend auf und betrachte fassungslos die Szene vor meinen Augen. Wir bilden ein Dreieck, der jaulende, verletzte Wolf, der teuflische Zauberer mit der Fackel und zwischen beiden ich, über und über mit Blut, Dreck und Federn bedeckt. Ich zittere am ganzen Körper. Hier, in Merlins Nähe, herrscht zwar eine glühende Hitze, doch sowohl von oben durch das zersplitterte Glas als auch aus der Tiefe des Brunnens kommt eine Eiseskälte. Es würde mich nicht wundern, wenn meine Haut mit Raureif überzogen wäre.

»Los, Olivia! Gemeinsam können wir ihn vernichten! Stoß zu!«

Doch statt wie in den letzten Tagen Merlin zu folgen, wende ich mich dem Wolf zu, der mit gesenktem Kopf laut keuchend dasteht. Er ist schwer verletzt, stellenweise ist sein Fell versengt, dazwischen sind rote Haut und offenes Fleisch zu sehen.

»Gagnrad, denk nach, wie lautet die ganze Prophezeiung?«

Merlin stampft mit dem Fuß auf, und ein helles Geräusch ertönt, als ob Metall auf Stein trifft.

»Wovon sprichst du, Olivia? Welche Prophezeiung? Beende es, ehe es zu spät ist!«

»Los, Gagnrad«, Tränen schießen mir in die Augen, und ich muss blinzeln, um klare Sicht zu behalten, »die Prophezeiung lautet: ›Hüte dich, Wanderer, vor der neunten Nacht. Teuer bezahlst du das Wissen, das du erkaufst. Steht erst der Vollmond am Himmel, folgst du der roten Spur. Durch Eis, Feuer, Wasser und Dunkelheit. Töten musst du …‹«, meine Stimme bricht, ich kann nicht weitersprechen. Da, als ich fast nicht mehr damit rechne, hebt der Wolf den Kopf, starrt mich aus der unendlichen Tiefe seines Auges an und knurrt leise: »Töten musst du denjenigen, der deine Wunde teilt.«

Merlin wankt, zum ersten Mal. Ich sehe, dass die Fackel in seiner Hand zittert. Es ist so weit, denke ich in einem Zustand absoluter Erschöpfung. Wir stehen am Wendepunkt, kurz vor dem Ende. Doch wie wird es ausgehen, und vor allem, wer entscheidet es?

»Die rote Spur, das war nicht deine, Olivia. Deine ist …«, Gagnrad hält inne und schließt das Auge, wie unter großen Schmerzen, »Gold. Sie ist golden. Ich habe sie gesehen, dort zwischen Eis und Schmelzwasser.«

Die Plötzlichkeit der Liebe in mir drinnen lässt mich taumeln.

»Die rote Spur gehört dem Zauberer, der«, damit sieht er Merlin an, »meine Wunde teilt.«

Ohne zu zögern, springt der einäugige Wolf dem einäugigen Mann an die Kehle. Mein Schrei erfüllt die Pyramide, dringt durch das zerstörte Dach hinaus in den finsteren Nachthimmel und stürzt dann tausendfach verstärkt auf mich zurück. Zum zweiten Mal innerhalb weniger Minuten verwandelt sich Merlin. Er scheint nun nur noch aus roter, mit schwarzem Pelz bewachsener Haut zu bestehen, er wächst zur zehnfachen Größe an. Sein Auge funkelt in grellem Rot, wie seine Hörner, und an seinem linken Bein bildet sich ein Pferdefuß.

»Olivia«, donnert er so laut, dass ich mir unwillkürlich die Ohren zuhalte, »du hattest die Wahl. Doch du hast dich für dieses Ende entschieden. Das ist bedauerlich. Irgendwie hatte ich dich richtig ins Herz geschlossen!«

Er schleudert die Fackel in meine Richtung. Der Wolf springt todesmutig dazwischen, fängt sie mit dem Maul und läuft auf Merlin zu.

»Gagnrad, pass auf!«

Merlin versucht, den Wolf wie einen lästigen Käfer mit seinem Pferdefuß zu zertreten. Unbeirrt weicht Gagnrad den Tritten aus und schafft es schließlich, den Pelz des Zauberers in Brand zu setzen. Dieser brüllt wütend, erstickt die Flamme mit der Hand und greift mit seinen langen, schwarzen Armen nach seinem Gegner, wahrscheinlich, um ihn in den Brunnen zu werfen. Dabei qualmt Rauch aus seiner Nase und seinen Ohren. Ich muss den Wolf retten, muss ihm helfen, nur wie? Der Gegner ist einfach zu groß! Kein Wunder, es ist ja, nebenbei gesagt, der Teufel höchstpersönlich!!!

Das ist nicht ganz richtig. Die Bezeichnung Teufel impliziert nicht unbedingt körperliche Vorteile, ganz im Gegenteil. Das wäre ja eine schöne Schöpfung, in der das Böse auch noch Größe und Stärke für sich gepachtet hat. Der Splitter! Denkt an den Splitter!

Die Stimme ist mir nicht neu, doch ich habe nicht erwartet, sie ausgerechnet jetzt und hier wieder zu hören. Sie klingt anders als Marleys Stimme oder meine unterbewusste Motzmarie-Stimme, diese Stimme scheint im Raum präsent zu sein. Und sie hört sich verdammt nach Shakespeare an.

Der Splitter funktioniert bei Merlin nicht, das habe ich doch vorher schon probiert!

Doch, Mylady. Aber anders. Die Macht des Bösen liegt in der Täuschung. Es geht nicht um den Glassplitter in Eurer Hand, sondern um den Splitter in Eurem Auge.

In meinem …

Endlich begreife ich. Wenn es eine Weltrangliste für blinde Hühner gibt, bin ich die ungekrönte Oberhenne. Es war die ganze Zeit greifbar nah. Die Zeichnung im Notizbuch. Die Fee, Caliban, Selene Green, ja, sogar Merlin selbst haben mich mit der Nase darauf gestoßen, aber ich hatte tatsächlich einen gewaltigen Splitter im Auge. Wenn ich selbst die Geschichte bestimme, dann kann ich auch …

»Er ist nur ein Kater!«, rufe ich deshalb dem Wolf zu. »Ich habe geglaubt, er hat sich die ganze Zeit getarnt und enthüllt nun seine wahre diabolische Gestalt, doch das ist falsch! Es ist umgekehrt. Hörst du mich, Gagnrad?«

Der Wolf beißt Merlin gerade in die Hand, was dem Zauberer überraschenderweise große Schmerzen zu bereiten scheint. Er faucht und jault. Es ist wahr, es ist tatsächlich wahr. Er ist nur ein Kater!

»Gagnrad, du musst den Fuß erwischen, den Pferdefuß! Und du musst ihn dir viel kleiner denken. Merlin, der große Zauberer, ist in seiner Urgestalt ein Kater, kein riesiger Teufel!«

In diesem Augenblick gelingt es dem Wolf, seine Zähne in den Pferdefuß zu graben. Mit einem sehr katzenhaften Schrei verändert sich der Zauberer und ist Sekunden später wieder Marley, der Kater, dessen schwarze Pfote heftig blutet. Der Splitter in meinem Auge, er hat sich aufgelöst.

Die beiden Tiere knurren sich an und verbeißen sich ineinander. Doch nun hat der Wolf eindeutig die besseren Karten. Der Kampf wird zu einem wilden Ringen, einem Gemenge aus grauem und rotem Fell, dem ich kaum folgen kann. Irgendwo weit entfernt bilde ich mir ein, das Krähen eines Hahnes zu hören. Doch von Dämmerung ist weit und breit nichts zu sehen. Ein Irrtum vielleicht. Oder ein Signal?

Da, endlich, liegt der Kater wehrlos auf dem Rücken, von der großen Wolfspranke zu Boden gedrückt und mit seinen Tatzen hilflos strampelnd. Doch die Freude ist zu früh, denn gerade als ich glaube, er ist besiegt, holt der Kater zu einem letzten, tödlichen Hieb aus, schlägt seinem Gegner die Krallen in den Hals und beißt sich in seinem rechten Ohr fest. Die Wucht dieser Attacke lässt Gagnrad mitsamt dem Kater mehrere Schritte zurückweichen, und zwar genau einen zu viel.

Wie oft fragt man sich, welche Wende das Schicksal genommen hätte, wenn man nur einen einzigen, kleinen Schritt weniger gemacht hätte. Hier und jetzt nimmt die Tragödie ihren Lauf und lässt den Wolf ins Leere treten. Der Moment ist kurz, dennoch bleibt mir die Erinnerung an seinen letzten Blick auf der Netzhaut eingebrannt. Erst Schreck, dann Begreifen und am Ende ein unvergesslicher Augenblick, in dem er das Schicksal akzeptiert, wie es ist, als er mit dem schreienden Kater in die Tiefe des letzten Brunnens stürzt.

4

Ich weiß nicht, ob Minuten, Stunden oder Tage vergangen sind. Ich liege in Embryohaltung mit offenen Augen am Brunnenrand, atme die kalte Luft ein, die in meiner Lunge sticht, und zähle meine Herzschläge. Die blutige Scherbe in meiner Hand ist der einzige Splitter Realität, an dem ich mich festhalte, als wäre er das Geländer eines Hundertmetersprungbrettes. Ich weiß, wenn ich loslasse und den winzigen Schritt mache, wenn ich womöglich in die Tiefe blicke, wird der Boden unter mir verschwinden, und die Welt wird nicht mehr die gleiche sein. Also bleibe ich liegen, warte und halte die Zeit an, bis entweder mein Herz aufhört zu schlagen oder jemand ein Sprungtuch für mich ausbreitet.

»Schöpfen und erschöpfen liegen nah beieinander. Wussten Sie, dass das althochdeutsche Wort skepfen sich von einem Begriff aus der Holzverarbeitung ableitet, und skaph wiederum ›Gefäß‹ bedeutet? Schöpfen beinhaltet also beide Möglichkeiten, sowohl etwas aus einem Rohstoff zu schnitzen als auch etwas aus einem Gefäß zu entnehmen. Beides jedoch ist aktiv, Frau Kenning!«

Es widerstrebt mir, meinen erstarrten Zustand zu verlassen, weil mich das zwingt, der Zeit wieder Raum zu geben und das Erlebte zu akzeptieren. Ich will alles anhalten und würde am liebsten die Stimme, die da mit ihren etymologischen Ausführungen so ganz und gar unwillkommen stört, zum Schweigen bringen. Ich hebe den Kopf gerade weit genug, um die Frau zu sehen, die mitten im Chaos am gegenüberliegenden Brunnenrand lässig auf der wundersamerweise heil gebliebenen Designercouch von Selene Green sitzt und – woher auch immer – eine Tasse Tee in der großen, fleischigen Hand hält. Es ist H, meine Auftraggeberin.

»Gute Arbeit, Frau Kenning!«

Ich stütze mich mit den Armen ab und hieve mich aus der liegenden in eine halb sitzende Position. In der Kälte sind meine Gelenke offenbar eingefroren, und es gibt kaum eine schmerzfreie Zone an meinem Körper.

»Wie bitte?«

Auch meine Stimme funktioniert nur halbwegs, sie ist brüchig und klingt wie ein lange nicht geöltes, rostiges Scharnier.

»Sie haben den Auftrag, den ich Ihnen gegeben habe, zu meiner höchsten Zufriedenheit ausgeführt.«

»Aber es war doch alles umsonst! Die WWS hat die Märchendroge unter die Menschen gebracht, überall herrschen nichts als Chaos und Zerstörung. Und ich habe von Anfang an gegen Ihre Anweisungen gehandelt und Ihre Pläne durchkreuzt. Wie können Sie das gute Arbeit nennen?«

H lacht ein leises, tiefes Lachen. Ihr weißer Kimono ist ein leuchtender Fleck in all dem Dreck und der Verwüstung, sie sieht so sauber und rein aus, als wäre sie soeben einer Waschmittelwerbung entstiegen.

»Sie haben von Anfang an den Weg gewählt, den Sie für richtig gehalten haben. Es ging uns nie darum, dass Sie unseren Plänen folgen. Es gab keine Pläne. Vielmehr sind wir Ihnen gefolgt. Die Spindel sind Sie, Frau Kenning.«

»Ich fürchte, ich verstehe nicht …«

Mein neuer Standardsatz!

»Es ist Ihre Geschichte. Sie haben den Faden gesponnen. So funktioniert das im Universum. Niemand bestimmt unser Schicksal, es liegt in unserer eigenen Hand. Wir von ALPHA1 sind nur dazu da, das Gleichgewicht zu bewahren. Die Entscheidungen trifft jeder selbst. Den Hinweis darauf haben Sie sehr früh bekommen. Sie tragen ihn immer noch bei sich.«

Ich suche in meiner Hosentasche nach der Münze. Tatsächlich, sie ist immer noch da, und die darauf eingeprägten Worte lauten nach wie vor: »Unser Schicksal steht nicht in den Sternen, sondern in uns selbst.«

»Aber die Prophezeiung!«, bricht es aus mir heraus. »Der Wolf hat sein Leben geopfert, um seiner Prophezeiung zu folgen. Oder wollen Sie mir etwa weismachen, dass er die Wahl gehabt hätte?«

Ein nicht kleiner Teil von mir hat riesengroße Lust, der selbstgefälligen Frau mit ihrem breiten, zähnebleckenden Lächeln Schmerz zuzufügen, einfach nur, damit sie weiß, wie das ist.

»Nein, Frau Kenning. Es war Ihre Wahl. Der Wolf war Ihre Erfindung, und er hat seine Aufgabe erfüllt.«

»Welche Aufgabe? Was soll das alles? Ich will endlich wissen, was hier gespielt wird!«

Ich fühle mich ausgeliefert, mehr als je zuvor in den letzten Tagen. Die Grenze zum Wahnsinn ist nur noch einen hauchdünnen Millimeter entfernt, und auf einmal sieht H in ihrem weißen Kimono verdammt wie eine Chefärztin aus, die jeden Moment ihre Schwestern ruft, um mich in eine Zwangsjacke zu stecken und anschließend in eine Gummizelle zu verfrachten. Wut schmeckt bitter, sie schmeckt nach grünem Tee, der zu lange gezogen hat.

»Wer sind Sie?«, flüstere ich.

»Das habe ich Ihnen gleich zu Beginn gesagt. Man nennt mich Hiko-ho-akari-no-mikoto, Amaterasu im japanischen Raum, Anu oder Medb bei den Kelten, Gaia bei den Griechen, Tellus bei den Römern. Als Hulda oder Wurd lebe ich in germanischen Mythen, und in dieser Gestalt sind wir uns ebenso begegnet wie in jener der ägyptischen Hathor.«

»Das waren immer Sie?«

Ich starre sie fassungslos an.

»Ja, Frau Kenning. Ich nehme die Gestalt an, in der die Menschen mich sehen wollen. Auch das ist Teil meines Wesens.«

»Welches Wesens?«

»In den alten Märchen gab man mir den Namen Frau Holle, der eigentlich mein liebster ist, weshalb ich mich heutzutage meistens einfach H nenne. Gott nennt es die Religion, Universum die Esoterik, und kluge Köpfe sprechen einfach vom Prinzip. Ich selbst aber«, dabei lächelt sie noch breiter, was ihr rundes Gesicht in eine leuchtende Sonne verwandelt, »sehe mich gerne als eine universelle Schriftstellerin. Ich führe die Feder, doch die Protagonisten bestimmen den Weg. Deus ex Machina ist meine Methode einzugreifen, aber ich sorge nur für das Gleichgewicht im System. Und Sie, Frau Kenning, haben die Welt gehörig aus der Balance gebracht. Aber entgegen der alten Vorstellungen ist es nicht meine Art, Ihnen einfach eine tödliche Krankheit oder einen Unfall zur rechten Zeit zu schicken. Selbst wenn ich es könnte, würde ich das nicht tun. Ich beobachte stattdessen und registriere, und wenn es nicht anders geht, sende ich Zeichen und Botschaften, die Ihnen einen Schubs in die richtige Richtung geben.«

»Aber … aber was habe ich denn gemacht, um alles aus dem Gleichgewicht zu bringen?«

»Sie haben die WWS erschaffen. In Ihren Geschichten. Lady Grey war schon sehr hartnäckig, doch Selene Green war eine echte Gefahr. Sie war das perfekte Werkzeug. Sie wollte Sie als Schöpfer für ihre Zwecke missbrauchen, und das wäre ihr beinahe gelungen. Dazu müssen Sie verstehen, dass die WWS immer nur eine Scheinorganisation war. Denn der Teil von Ihnen, der sie erschaffen hat, hatte eigene Pläne.«

Merlins Stimme klingt in meinem Ohr: »Wir sind zwei Teile desselben Geistes. Zusammen können wir alles erschaffen, was wir wollen.«

»Aber es war nur ein Traum! Wie kann ich denn im Traum etwas erschaffen? Es existiert nicht!«

»Bis Sie es aufschreiben.«

Ich will etwas einwenden, doch mir fällt kein Gegenargument ein.

»Der Shakespeare-Pakt ist eines der größten Geheimnisse innerhalb meiner Schöpfung. Es gibt Menschen, die einen Schritt weitergehen können, als sich simple alltägliche Wünsche zu erfüllen. Sie können mit Worten tatsächlich Dinge entstehen lassen, sie sind innerhalb ihrer Welt Schöpfer, so wie ich im Universum.«

»Principum Amicitias!«

H nickt.

»Die Schöpferformel. Es ist nichts anderes als eine geheime Abkürzung für Menschen mit der Fähigkeit, in die Prozesse von ALPHA1 einzugreifen. Menschen wie Sie. Die Alpha Mind Cipher ist, wenn Sie so wollen, eine Lücke, die es zu füllen gilt. Die Hexen waren nahe dran, es zu begreifen, auch wenn die Alphawellen nur ein Teil davon sind. Alphawellen wirken immer nur unterstützend, der Schaffensprozess ist aber alleine ein Vorgang der Fantasie.«

»Und welche Rolle hat Marley oder Merlin gespielt?«

»Dazu müssen Sie wissen, dass er nicht Teil der Schöpfung ist, sondern Teil des Schöpfers, also ein Teil von Ihnen. Jedes Prinzip trägt immer auch die Verneinung in sich, alles Positive hat eine negative Komponente. Insofern ist er wohl tatsächlich das, was die Menschen Teufel nennen. Ihre Aufgabe, Frau Kenning, war aus Sicht von ALPHA1, Ihren negativen Teil zu besiegen und sich diesem Bereich in Ihnen entgegenzustellen. Der Jäger, den Sie zu diesem Zweck auf Merlins Spur angesetzt haben, war Ihre Methode, Ihre Version des großen Wendepunktes sozusagen, und es ist gelungen.«

Ich nicke nachdenklich. Langsam verstehe ich. Doch warum ist mir dann so bitter zumute? Warum fühle ich mich, als wäre mein Herz mit ihm in den Brunnen gefallen?

H beobachtet mich und lächelt verständnisvoll.

»Es ist nicht immer leicht, seine Figuren loszulassen. Man fühlt sich, als hätte man sie unter Schmerzen geboren. Man trägt sie in sich, jede ist einzigartig, und jeder Verlust ist unwiederbringlich. Es bleiben Spuren zurück. Narben. Aber Sie haben alles, was Sie benötigen, in sich, Frau Kenning. Sie haben die Werkzeuge von Deus ex Machina nie gebraucht, Sie haben alles mit den drei Utensilien des Dichters geschaffen.«

»Drei …?«

»Die goldene Kugel trägt in sich, wer die Fähigkeit zu lieben besitzt. Das Ansuz, die Rune der Inspiration, deren Linien in Ihren Handflächen zu sehen sind, zeigt, dass man auf der Suche nach Wahrheit ist. Und die Spindel führt den Faden, dem man konsequent folgen muss. Sie haben ihn meisterlich geführt. Sehen Sie in Ihrer Tasche nach!«

In den Tiefen des Wetterflecks finde ich den Notizblock und den Stift. Ich lese den Text, den ich fiebrig in den schlaflosen Nächten zwischen den letzten Tagen geschrieben habe:

»Der Jäger schlägt das Auge auf. Wie lange hat er geschlafen? Er weiß es nicht. Er weiß auch nicht, wie er hierhergekommen ist und wo sich dieses ›hier‹ befindet. Der Frost dringt selbst durch seinen dicken Pelz, seine empfindliche Schnauze ist ein einziger kribbelnder Eisknopf inmitten seines Gesichtes. Grimmig starrt er aus nur einem einzigen, nebelfarbenen Auge in die Welt, die aus nichts als Weiß zu bestehen scheint.«

Eine einzelne Träne rollt über meine Wange. Das war es, von Anfang an. Ich erinnere mich an den Moment, als ich den Block und den Stift in Ys Fuchsiatasche fand. Der Plan zur Rettung der Welt, wie simpel. Die Tasche hat tatsächlich immer das enthalten, was ich gerade gebraucht habe. Bis auf …

»Warum Karottensaft?«

H lächelt mich an.

»Gute Frage! Es war wichtig, dass Sie die Wirkungsweise der Märchendroge am eigenen Leib erlebten und außerdem zum passenden Zeitpunkt Caliban trafen. Eine reine Timingsache. Daher enthielt die Tasche genau das Getränk, das Sie nicht trinken würden, damit Sie das mit der Droge versetzte Wasser aus dem Hydranten tranken. Sie müssen wissen, das Prinzip wirkt nach der Regel ›große Wünsche kommen vor den kleinen‹. Es ist eigenwillig und konsequent. Wie Sie.«

»Und Caliban? Ist er auch eine Erfindung, oder gibt es ihn wirklich?«

»Caliban ist fast so alt wie ich, Frau Kenning. Er ist mit mir oder durch mich entstanden. Genau kann ich das nicht sagen. Über ihn hat niemand Macht, nicht einmal ich. Wir existieren parallel, wie zwei Himmelskörper, die sich auf verschiedenen Umlaufbahnen bewegen.«

»Also«, ich taste mich zaghaft zu der wichtigsten Frage vor, »gibt es sehr wohl so etwas wie Realität. Es ist nicht alles nur in meinem Kopf passiert?«

»Natürlich nicht. Nicht einmal ich traue mir so eine absolute Schöpferkraft zu. Realität ist das, was wir alle zusammen bauen. Es existiert, allerdings verändert es sich laufend, denn die Schöpfungskraft der Menschen ist grenzenlos. Fantasie erschafft Realität. Jeden Tag. Überall.«

Ich ziehe den dritten Gegenstand aus dem Wetterfleck und halte ihn lange in der Hand, ehe ich bereit bin, H in die Augen zu sehen. Meine Stimme ist erstaunlich fest.

»Und Adrian Alt?«

Hs Blick bleibt unergründlich. Ich blättere in dem Notizbuch.

»Er hat für Selene Green gearbeitet und er ist Marley begegnet. Seine Zeichnungen sind der Beweis. Doch dann ist er spurlos verschwunden. Ist er … ist er am Leben? Und wenn ja, wo finde ich ihn?«

»Das weiß ich nicht, Frau Kenning. Wie gesagt, ich tue nichts weiter, als das Protokoll zu führen. Ich entscheide nicht. Auch Leben und Tod sind für mich nichts weiter als ein Wechsel, den ich festhalte. An einer Stelle verschwindet Energie, an anderer Stelle entsteht sie, die Summe bleibt stets gleich. Das ist alles, was ich sehe.«

»Wozu gibt es Sie dann?«

Der bittere, harte Klang meiner Worte erschreckt selbst mich.

»Haben Sie nichts für mich, damit ich ihn finden kann? Keine Hilfe? Kein Deus ex Machina?«

»Ich sagte Ihnen bereits, Sie haben alles, was Sie brauchen, Frau Kenning. Aber es gibt etwas, das ich Ihnen geben möchte, etwas, das Ihnen womöglich bekannt vorkommt.«

H erhebt sich vom Sofa, umrundet den Brunnen leichtfüßiger, als man ihr aufgrund ihrer massigen Gestalt zutrauen würde, bückt sich zu mir herab und reicht mir einen kleinen, altmodischen Handspiegel mit goldenem Griff. Er ist so leicht wie das letzte Mal, als ich ihn in der Hand hielt, und auch die Verzierungen aus goldenen Blättern und Ranken sind die gleichen wie damals. Hathors Spiegel. In einem kleinen Esoterikladen in London habe ich ihn vor eineinhalb Jahren zum ersten Mal gesehen. Ich verstehe zwar nicht, welchen Zweck er nun erfüllen soll und wie er dazu beitragen kann, Adrian zu finden, doch ich blicke hinein, weil ich hier, am Ende der Welt, nichts mehr zu verlieren habe.

Wie schon beim letzten Mal sehe ich im Spiegel das Gesicht eines verschreckten Kindes. Doch diesmal schaue ich nicht weg, sondern verfolge verblüfft, wie sich das Gesicht verändert. Es wird älter und sieht nach und nach so aus wie ich jetzt, wenn auch irgendwie glamouröser, mit langen, platinblonden Locken und zu viel Make-up. Ein eineiiger Zwilling der roten Hexe, mit Bitterkeit um die glänzenden Lippen und teichfarbenen Hexenaugen. Doch die Veränderung geht weiter. Die drei Querfalten auf meiner Stirn vertiefen sich, die Haare werden wieder kürzer, noch heller und schließlich grau. Ich sehe das Gesicht einer alten Frau.

»Der Spiegel zeigt, was war, was ist und was nach momentanem Stand der Dinge sein wird. Achten Sie auf die Augen, Frau Kenning, und sagen Sie mir, was Sie sehen!«

Diesmal sind es Tränen der Erleichterung, die der alten Frau im Spiegel und mir über die Wangen laufen. Ich habe die Frau schon oft gesehen. In meinen Träumen war sie Hecate, die Oberhexe, vor wenigen Tagen habe ich sie in Shakespeares Geburtshaus getroffen, im Spiegelkabinett zeigte sie mir den Weg, und nun, in Hathors Spiegel …

»Hellgrün. Sie sind hellgrün.«

Keine Spur von Blau oder Teichwasser. Es sind keine Hexenaugen, es sind meine Augen. Meine Zukunft ist hexenfrei.

»Sie entscheiden, wohin Sie gehen und was Sie dort erwartet. Nutzen Sie dieses Wissen, Frau Kenning. Jeder Mensch trägt das Potenzial zur Hexe in sich, aber das Schicksal steht, wie schon Shakespeare wusste, nicht in den Sternen, sondern in uns selbst.«

Ich betrachte den Ring an meinem Finger und ziehe ihn nach kurzem Überlegen ab.

»Es ist Ihrer«, sage ich zu H und reiche ihn ihr.

»Nein, Frau Kenning. Sehen Sie, der Ring ist ein Symbol für den Shakespeare-Pakt. Das Gold, die Linien und der Faden, zu einem großen Ganzen verknüpft. Ich schuf ihn für Shakespeare, der mich die große Magierin nannte. Keiner hat wie er das Prinzip der Schöpfung verstanden. Seine Worte haben Welten entstehen lassen, sie sind bis heute die mächtigsten, die es gibt. Doch jeder, der diesem Weg folgt, hat den echten Ring verdient. Und er ist jetzt ganz Ihr Eigen, Frau Kenning. Sehen Sie ihn sich genau an!«

Gebannt starre ich auf den Ring. Der Knoten der Liebenden ist verschlungen wie zuvor, das Gold leuchtet wunderbar wie eh und je, doch die Initialen haben sich verändert, es sind nicht mehr die Buchstaben WS, sondern OK.

»Verstehen Sie jetzt, warum es immer nur einen echten Ring geben kann? Wer ihn trägt, ist Schöpfer in seiner Welt. Bewahren Sie ihn gut auf, und schenken Sie der Welt Geschichten. Dann ist der Pakt erfüllt.«

Sie wendet sich ab und tritt an den Rand des Brunnens. Ihr mächtiger Körper wirkt plötzlich weich und fließend, wie vom Sturm durchweht.

»Warten Sie! Wo soll ich denn jetzt anfangen?«

»Wo möchten Sie denn anfangen?«

Auch ihre Stimme rauscht wie Wind in Bäumen.

»Ich weiß es nicht.«

»Ich empfehle, immer mit dem Naheliegenden zu beginnen. Schaffen Sie den Rahmen! Welches Datum haben wir heute?«

»Den 22. Dezember.«

»Die Münze!« H nickt mir aufmunternd zu. Ich werfe den Penny in den Brunnen.

»Und jetzt strecken Sie die Hände aus!«

Ihre Worte klingen nicht mehr menschlich, sondern wie ein Flüstern oder Knirschen, und ich fasse mit den Händen nach ihrem Kimono. Doch es ist kein Kimono mehr, sondern eine riesige weiße Bettdecke. Zum ersten Mal seit langer Zeit muss ich lächeln und fühle mich leicht, wie ein Rabe, der hoch am Himmel seine Runden dreht. Miss Rak, so nannten mich die Vögel. Doch die Wahrheit ist so viel mehr. Mit einem Märchen hat alles begonnen, also soll es auch so enden. Bin ich dankbar? Bin ich traurig? Bin ich glücklich? Ich weiß es nicht. Doch ich weiß jetzt, was ich zu tun habe, und das ist ein überwältigendes Gefühl.

Mit einem Schwung schüttle ich die Bettdecke auf. Durch die zerborstenen Scheiben des Grimm Tower weht der Sturm die ersten Schneeflocken herein. Ich lache ihnen entgegen.

Epilog: Goldmarie

Es stürmt und schneit, als ich auf dem komplett finsteren Broadway Richtung Lower Manhattan stapfe. Eine Schneedecke von bereits zehn, fünfzehn Zentimetern sorgt dafür, dass ich tiefe Spuren im Schnee hinterlasse. Ich habe keine Uhr, doch es muss irgendwann in den frühen Morgenstunden des 22. Dezember sein. Noch zeigt sich kein Hauch von Dämmerung am Nachthimmel, und der blasse Schimmer des Mondes irgendwo über den dichten Wolken ist die einzige Lichtquelle. Nach wie vor brennt nirgendwo elektrisches Licht in der Stadt. Es ist die Nacht des großen Stromausfalls.

Hin und wieder begegne ich Menschen, die in ihren dicken Anoraks und Kapuzen wie Außerirdische anmuten. Ein paar haben Taschenlampen dabei, die unmittelbar vor ihren Füßen einen grellen Lichtkegel werfen. Niemand hält an oder blickt auf. Lauter einsame Gestalten auf einem Großstadtfriedhof, der das Leben unter Schatten begräbt. Das Bild gefällt mir, ich muss es aufschreiben, aber später, später, erst muss ich Adrian finden – ein Gedanke, der wie ein Schrittmacher mein Herz und meine Füße in Bewegung hält. Ich schaue nicht mehr zurück, nur nach vorne, und das ist ein gewaltiger Fortschritt. Das Gefühl, beobachtet oder verfolgt zu werden, ist verschwunden. Der eisige Schnee in meinem Gesicht schmerzt, aber er tut gut, weil er mich daran erinnert, dass ich am Leben und unterwegs bin, zwei ganz wesentliche Dinge in meinem neuen Jetzt.

Etwa auf Höhe der 53rd Street wird der Broadway belebter. Mehr und mehr Menschen sind unterwegs, sie bewegen sich in die gleiche Richtung wie ich, als fände irgendwo eine geheime Versammlung einsamer, schlafwandelnder Seelen statt. Um mich herum leuchten Taschenlampen, Kerzen, Handydisplays und – tatsächlich – so manche Fackel, sodass Leben in die Dunkelheit kommt. Mit einem Mal stelle ich mitten in diesem Endzeitszenario fest, dass ich in Weihnachtsstimmung bin. Der schlichten Kombination aus Schneefall und Kerzenlicht gelingt, was Hunderte grell beleuchtete Schaufenster oder meterhohe Christbäume viele Jahre lang nicht geschafft haben. Obwohl man es niemandem direkt anmerkt, wird mir klar, dass es den anderen wohl auch so geht und dass sie deshalb mitten in der Nacht auf den Straßen sind. In den Katastrophengeruch der Stadt mischt sich ein kollektives Wir-Aroma. Es ist wie der Morgen, nachdem der Grinch Weihnachten gestohlen hat und die Whos in Whoville feststellen, dass nicht der Geschenke- und Deko-Tand Weihnachten ausmacht, sondern dass Weihnachten ein Gefühl ist, etwas mitten im Herzen.

Die Luft ist frisch wie nie, und ich atme sie in tiefen Zügen ein. Jemand hat die Reset-Taste gedrückt, begreife ich. Nicht die Taste, die sich an einer Handtasche befindet, sondern den einen roten Knopf, der die Welt verändert. Diese Welt fühlt sich nämlich anders an. Sie fühlt sich an, als würde alles zum ersten Mal passieren, eine bessere Erklärung fällt mir nicht ein. Es ist berauschend, aber nicht benebelnd, als ob man die Märchendroge oder andere Halluzinogene genommen hat, sondern klar und wundervoll. Wenn man seine Fenster lange nicht putzt, es dann endlich tut und danach einen Blick auf die von der Staubschicht dazwischen befreiten Bäume und Häuser draußen wirft, dann geht es einem in etwa so, wie ich mich fühle, als mich der Schnee den Broadway entlang treibt.

In meiner frischgebackenen Seligkeit sehe ich den Mann erst, als ich beinahe über ihn stolpere. Mit dem Rücken an die Eingangstür einer Starbucks-Filiale gelehnt, hockt er, das Kinn an die Brust und die Kapuze tief ins Gesicht gezogen, einfach nur da. In den bloßen Händen, die von keinen Handschuhen gegen den eisigen Wind geschützt werden, hält er ein Stück Pappkarton, auf dem in großen, schwarzen Blockbuchstaben folgende Worte geschrieben sind:

»WO IHR BEGNADIGT WÜNSCHT ZU SEIN, LASST EURE NACHSICHT MICH BEFREI’N.«

Der Text tanzt vor meinen Augen. Das ist die Stelle aus Der Sturm, die der Schauspieler in Stratford rezitiert hat. Was für ein Zufall! Ich knie mich neben den Mann und berühre vorsichtig seinen Oberarm. Keine Reaktion. Ist er tot, ein bettelarmer Obdachloser, der in der stromlosen Winternacht mitten auf dem Broadway erfroren ist? Sein langer, schmutziger Mantel sieht in der Tat nicht besonders warm aus. Ich halte ihm meine zitternde Hand vor Mund und Nase, um herauszufinden, ob er noch atmet. Ich spüre nichts.

Hilfe suchend blicke ich mich um, aber keiner der Passanten scheint uns zu bemerken, alle hasten mit gesenktem Kopf vorüber, niemand sieht uns an oder verlangsamt auch nur seine Schritte. Ich bin mitten in der Millionenmetropole allein mit dem Bettler. Gerade als ich allen Mut zusammennehme und seine Finger vorsichtig von dem Schild löse, um den Puls zu ertasten, packt er mich blitzschnell am Handgelenk und zieht meine Hand in den Schatten seiner Kapuze. Ein sehr fantasygeschädigter Teil meines Hirns rechnet damit, dass er gleich sein Raubtiergebiss blecken und dann meine Hand auffressen wird, doch aus dem Dunkel ertönt nur ein leises Lachen.

»Wahrlich, ein schöner Ring, Mylady. Ein Knoten in der Mitte und aus purem Gold.«

Das Blut rauscht in meinen Ohren. Warum um Himmels willen passieren solche Dinge immer mir?

»Kennen wir uns?«

»Niemand kennt keinen richtig, und jeder ist mit allen bekannt, Mylady.«

Er lässt meine Hand los. Ich reibe mir die Stelle, die er umklammert hat und wo seine Finger weiße Druckflecken hinterlassen haben. Vorsichtig beuge ich mich hinunter und versuche, sein Gesicht unter der Kapuze zu erkennen, doch es gelingt mir nicht.

»Wollen Sie nicht einem armen Mann in so finsterer Nacht eine Schachtel Streichhölzer abkaufen?«

Flink hat er eine Schachtel aus seinem Mantel gezaubert und hält sie mir vor die Nase. Ich starre sie ungläubig an. Wenn das ein Witz sein soll, dann ist es ein äußerst schlechter. Auf der Zündholzschachtel prangt das Logo des Wiener Restaurants Zum alten Brunnen. Der Bettler schüttelt sie, sodass ich die Streichhölzer scheppern hören kann. Das Geräusch reißt mich aus meiner Starre.

»Nein, danke, ich sollte wirklich weiter …«

»Aber Mylady, man sollte nie ohne Streichhölzer unterwegs sein. Wer weiß, wofür man welche braucht.«

Wo er recht hat, hat er recht. Trotzdem ist mir der Bettler unheimlich, die ganze Situation kribbelt mir an den Haarwurzeln wie der Sand nach einem Tag am Meer. Nur schnell fort von hier. Hastig krame ich einige Münzen aus meinem Wetterfleck, drücke sie ihm in die Hand, nehme die Schachtel und stehe auf. Gerade als ich weitergehen will, trifft mich die sanfte Stimme des Bettlers ins Rückgrat.

»Mylady, Sie haben etwas vergessen.«

»Was?«

Widerwillig werfe ich einen Blick zurück.

»Ihr Wechselgeld.«

»Oh, schon gut, behalten Sie es.«

»Das geht nicht, Mylady.«

Zwischen Daumen und Zeigefinger hält er mir eine Münze entgegen. Da ich ihn in seinem Bettlerstolz nicht kränken will, trete ich rasch neben ihn und halte die Hand auf. Er lässt die Münze in meinen Handteller fallen. Sie ist leicht, ein Ein-Cent-Stück oder ein Zwei-Cent-Stück vielleicht, höchstens fünf Cent, ich begreife gar nicht, weshalb ich …

Ein Penny.

Mir wird abwechselnd heiß und kalt. Ich spüre die Münze auf meiner Hand, balle sie mit dem Penny darin zur Faust und merke, wie mein Blutdruck sinkt.

»Wer sind Sie?«

Er lacht erneut, diesmal ist mir der Klang vertrauter. Plötzlich rastet etwas ein. Hinter der Maske hat die Stimme dumpfer geklungen, darum habe ich sie nicht sofort erkannt. »Sie sind der Schauspieler aus Stratford! Sie haben mir die Münze geschenkt. Sie sind P, und wenn mich nicht alles täuscht, haben Sie mir die E-Mail geschrieben, die mich zu Adrians Büro geführt hat. Aber wer sind Sie wirklich?«

Der Mann beugt sich vor, schiebt die Kapuze ein wenig zurück und hebt den Kopf. Trotz der Dunkelheit kann ich ihn deutlich sehen. Ich presse mir die Faust mit der Münze darin vor den Mund, um nicht hier, mitten auf dem Broadway, laut aufzuschreien. Das ist absolut unmöglich! Er ist seit fast vierhundert Jahren tot! Doch aus klugen, hellen Augen blickt mich der Mann an, dessen Porträt ich vor wenigen Tagen in Stratford bestaunt und mit dessen Statue ich kurz danach in London gesprochen habe. Vor Starbucks, 1656 Broadway, Anfang des dritten Jahrtausends, sitzt William Shakespeare und grinst mich an.

»Ihr dürft mich Prospero nennen, Mylady.«

Ich schüttle den Kopf.

»Prospero? Aber das ist nur eine Ihrer Figuren aus Der Sturm.«

»Ich bin Prospero, der Zauberer. Wörtlich übersetzt bedeutet mein Name ›der glücklich Gesegnete‹, doch manch einer nennt mich auch Goldprinz. Ich bin der lebende Beweis für die Kraft der dichterischen Schöpfung. Oder dachtet Ihr, Mylady, ein Genie wie William Shakespeare würde nicht für die Ewigkeit vorsorgen? Er schuf mit mir in seinem letzten Stück sein Alter Ego, und so habe ich ihn überlebt. Ich trage seinen Geist in mir, ich bin die Verkörperung seines goldenen Ringes, den er der Nachwelt zurückgelassen hat.«

»Aber wie soll das gehen?«, frage ich, inzwischen fest davon überzeugt, dass der Arme nicht alle Tassen im Schrank hat und unter einem massiven Identitätsverlust leidet. Aber sein Gesicht, es sieht dem Cobbe-Porträt so verblüffend ähnlich! Die blasse Haut, das dunkle Haar, der hellbraune Bart. Dennoch sage ich, wenn auch etwas unsicher: »Prospero ist nur eine Figur, ein Protagonist in einer fiktiven Geschichte. Sie können nicht Prospero sein.«

»Ihr tragt den Ring, Mylady, Ihr wisst es besser. Habt Ihr nicht selbst Träume Gestalt werden lassen?«

»Ich …«

Ich verstumme. Mein Blick fällt auf seinen Hals. Er trägt eine Kette mit einem goldenen Anhänger. Einem Schwan. Der Schwan. Die Worte des alten Schaffners fallen mir ein. Stimmt es also? Geschieht es jetzt gerade? Erschaffen wir Realität durch bloße Gedankenkraft?

Prospero nickt und lächelt.

»Seht Ihr?«

»Und«, ich zögere, »warum haben Sie mir geholfen?«

»Es ist meine Aufgabe, zu prüfen, ob jemand würdig ist, dieses Schmuckstück«, er deutet auf den Ring an meinem Finger, »zu tragen. Ich gab Euch einen Faden meines eigenen Lebens, damit Ihr lernt, ihn richtig zu verknüpfen. All die Gefahren waren nur die Prüfung Eurer Liebe, Wahrheit und Konsequenz, und Ihr habt die Probe mit Bravour bestanden. Jetzt liegt es an Euch, die Gabe zu nutzen. Übrigens, ich habe gehört, dass es nur wenige Blocks weiter, am Times Square, warme Getränke und Speisen für alle gibt, die wegen des Stromausfalls nicht mit dem Aufzug in ihre Wolkenkratzerwohnungen kommen. Und das sind ziemlich viele. Ich denke, Mylady, wenn man in dieser dunklen Nacht jemanden sucht, so wird man ihn dort am ehesten finden.«

Ein sonderbar flaues Gefühl breitet sich in meinem Magen aus. Wer lenkt und wer wird gelenkt? Und gibt es überhaupt ein Steuer?

Der Bettler blinzelt mir zu und zieht sich dann die Kapuze wieder ins Gesicht.

»Vergesst nicht, Mylady, wir sind von solchem Stoff, wie Träume sind, und unser kleines Leben umschließt ein Schlaf!«

Zwei Sekunden später sitzt er wieder bewegungslos da, eine unerkannte Figur im Spiel des Lebens, die hin und wieder eine Münze erhält und im Gegenzug dafür Streichhölzer verteilt und Geheimnisse weitergibt. Der Goldprinz. Shakespeare selbst, Shakespeares Geist oder ein Verrückter, wer weiß das schon so genau? Eine Weile noch stehe ich einfach da und beobachte ihn, während mir der Sturm den Schnee ins Gesicht peitscht. Ein blasser Schimmer des neuen Tages zeigt sich durch einen Riss in den Wolken und beleuchtet für einen winzigen Moment das Schild des Bettlers, auf dem nun die Worte »O schöne neue Welt, die solche Bürger trägt!« zu lesen sind. Ich wende mich ab und haste Richtung Times Square.

Es ist ein Anblick, den ich mein Leben lang nicht vergessen werde. Die normalerweise bunt flimmernden Reklametafeln rund um den Times Square sind finster und tot. Der Platz hat etwas von einer Schlucht, die von Bergriesen umstellt ist, denn im unbeleuchteten Zustand sind die Wolkenkratzer nichts als schwarze Felsen von gigantischem Ausmaß. In ihrer Mitte wogt ein Lichtermeer, und um den Pavillon der Theaterkassen ist eine Art Freiluftküche aufgebaut, zusammengestückelt aus Campinggrills und offenen Feuerstellen, über denen große Suppentöpfe hängen. Es wird Tee in Plastikbechern ausgeschenkt, würzige Brühe zubereitet, Würstchen werden gekocht, Fleisch wird gegrillt, und unter den Menschen macht sich so etwas wie Lagerfeuerstimmung breit. Polizisten, Penner und Geschäftsleute, sie alle drängen sich dicht zusammen. Ein idyllischer Campingplatz inmitten der Finanzhochburg, was für ein Antagonismus! Um tragbare CD-Player scharen sich Gruppen, woanders werden gemeinsam Weihnachtslieder gesungen oder Geschichten erzählt. Alles ist friedlich, niemand betrinkt sich sinnlos oder wirft Feuerwerkskörper in die Menge wie auf der ganzen Welt zu Silvester, stattdessen sieht man überall stilles Staunen in den Augen. Staunen, dass die Welt sich noch dreht und dass man das Gefühl hat, man sähe sie zum ersten Mal.

Auch ein Haufen Gerüchte macht die Runde, es heißt, die Baufirma WWS sei für den Blackout verantwortlich, und es gibt wilde Spekulationen darüber, dass der Sturm sich genau um den Grimm Tower herum entwickelt habe und von da aus über die Stadt gefegt sei. Von Trinkwasserverschmutzung ist die Rede und hier und da auch von Korruption. Präsident Obama, schon im Weihnachtsurlaub weilend, habe bereits, wie viele via Handy erfahren haben wollen, einen Ausschuss angekündigt, der sich mit den dubiosen Geschäften der WWS beschäftigen wird. Aber das ist alles eine sonderbar ferne Zukunft, über die niemand nachdenken möchte. Ein plötzliches Hier-und-jetzt-Gefühl hat alle erfasst, die in dieser Nacht am Times Square sind, und selbst wenn es nicht von Dauer sein wird, ist es unglaublich schön.

Natürlich haben sich auch Künstler und Pseudokünstler sowie zahlreiche Hobby-Reporter versammelt, die den Moment auf Leinwänden und Skizzenblöcken, mit Foto- oder Videokameras festzuhalten versuchen. Bestimmt ist der Times Square im Lagerfeuerschein morgen aus jedem Winkel auf YouTube und Flickr zu sehen. Eine moderne Stadt im archaischen Ausnahmezustand, das sind Bilder, die die Welt bewegen.

Langsam arbeite ich mich durch die Masse zur großen Treppe durch, diesem hypermodernen Gebilde in Knallrot auf dem Dach von TKTS. Es ist nicht leicht, zwischen den auf den Stufen sitzenden Menschen durchzukommen, doch ich finde Lücken und hüpfe leichtfüßig über Hindernisse, als könnte ich fliegen. Mein Herz flattert mir voraus. Ich zögere nicht, es scheint für mich keinen anderen Weg zu geben.

Fünf, sechs Stufen, bevor ich die Plattform ganz oben erreiche, sehe ich ihn. Als hätte er immer genau da gestanden. Mit dem Rücken ans Geländer gelehnt, die Arme verschränkt und das Kinn auf die ihm eigene leicht arrogante Art eine Spur zu weit nach vorne gereckt. Der Sturm hat seine dunklen, von einigen grauen Strähnen durchzogenen Haare zerzaust, eine modische Brille, eine mit breiter, schwarzer Fassung, sitzt auf seiner Nase, doch sein Kleidungsstil ist unverändert. Ein langer, schwarzer Mantel weht um seinen schlanken Körper, und die Füße stecken in hohen, abgetragenen Lederstiefeln. Auch wenn ich dafür in die Rosamunde-Pilcher-Hölle komme, ich könnte stundenlang so stehen bleiben und ihn ansehen.

Er hat mich nicht bemerkt. Sein Gesicht wirkt, wenn das überhaupt möglich ist, noch fahler als sonst, seine Augen starren abwesend auf einen Punkt am Himmel. Ich folge seinem Blick und sehe, wie dort der Mond, in der Dämmerung schon ganz blass, golden hinter den Wolken hervorblinzelt. Langsam steige ich die restlichen Stufen hinauf. Mir ist klar, dass ich in diesem Moment keinen Schönheitswettbewerb gewinne, aber was soll’s, er hat mich schon in weit schlimmerem Zustand gesehen. Ich hole das Notizbuch aus der Tasche des Wetterflecks und gehe direkt auf ihn zu.

Ein paar ewige Sekunden lang packt mich eisige Furcht, denn als sich sein Blick endlich auf mich richtet, ist da keine Spur von Erkennen. Seine Augen scannen mit detektivischer Präzision mein Gesicht, halten bei dem Muttermal neben meiner Nase kurz inne, streifen flüchtig meine Schläfen und ruhen am Ende, dunkel und unergründlich, in meinen eigenen Augen. Mir fällt ein, dass ich keinen guten, unverbindlichen Grund habe, so zielstrebig und mit seinem Notizbuch in der Hand auf ihn zu zu spazieren, und dass ich auf eine Frage wie »Wer sind Sie und was wollen Sie von mir?« nicht vorbereitet bin.

»Olivia Kenning«, sagt Adrian und runzelt die Stirn. Die Falte zwischen seinen Augenbrauen wird auf eine mir vertraute Art und Weise tiefer. Erleichtert atme ich aus.

»Es scheint keine Katastrophe in der Welt zu geben, die ohne Sie stattfindet.«

Seine Mundwinkel zucken. Ist es Freude oder Spott? Das weiß man nie so genau bei ihm.

»Es ist viel schlimmer, Herr Alt. Ohne mich gäbe es kaum Katastrophen.«

Bis auf ein leichtes Zittern in der Stimme ist meine Antwort gar nicht so schlecht, und angesichts von Sturm, Schnee und zehn Grad minus ist selbst das verzeihlich. Da ist eine weiche, warme Olivia tief unter meiner Haut, aber verbal setzt sich die harte und kühle durch. In dieser Hinsicht sind wir uns ähnlich, er und ich.

Ich strecke ihm das Notizbuch entgegen. Er nimmt es, schlägt es auf und mustert mich streng über den Rand seiner Brille hinweg.

»Wo haben Sie das her?«

»Sagen wir so: Jemand hat es gefunden, aufgehoben und auf verschlungenen Wegen ist es zu mir gelangt.«

»Aber wie …«

»Quid pro quo, Herr Alt. Wenn Sie mir verraten, wo Sie es verloren haben, erzähle ich Ihnen, wo es wieder aufgetaucht ist.«

Der Times Square unter uns ist ein Meer aus lauten Menschenstimmen, doch hier oben, einige Meter über dem Boden, ist man Wind und Wetter viel näher als der lachenden, singenden Menge. Adrian wirft einen Blick zum heller werdenden Himmel und antwortet, ohne mich dabei anzusehen: »Ich war bei einem Geschäftstermin. Nichts weiter. Ich muss es dort liegen gelassen haben.«

»Bei der WWS?«

»So heißt die Organisation. Nachdem meine Auftraggeberin …«

»Selene Green?«

Er verzieht leicht den Mund.

»Ja, Selene Green. Nachdem sie alle Beweise bezüglich der Vorfälle im Sommer von mir erhalten hatte, wollte sie weitere Informationen. Sie rief mich vor etwa zehn Tagen an und bat mich, nach New York zu kommen. Ich sagte zu. Ich traf sie in ihrem Büro, hier in Manhattan, in einem Gebäude namens Grimm Tower.«

»Was wollte sie wissen?«, flüstere ich.

Er sieht mir in die Augen. Ich weiß die Antwort, ehe er sie ausspricht.

»Es ging um Sie. Offensichtlich wusste die WWS über alles, was Sie betrifft, genau Bescheid, alles außer …«

»Außer?«

»Es ist sonderbar, Frau Kenning. Selene Green wollte von mir wissen, ob Sie im Schlaf gesprochen haben, als Sie im Krankenhaus waren, kurz nachdem ich Sie … nun, nachdem wir über die Ereignisse im Dorf W. gesprochen haben. Sie fragte, ob Sie mir von Ihren Träumen erzählt haben und ob mir irgendetwas an Ihrem Verhalten seltsam vorkam.«

Ich begreife. Die Bücher der WWS haben nur verzeichnet, was sich in ihrer Realität ereignet hat, nicht, was ich selbst in Gedanken erschaffen und in meinen Romanen niedergeschrieben habe. Deshalb waren sie hinter meinen Träumen her.

»Was haben Sie gesagt?«

»Wollen Sie das wirklich wissen?«

Wieder dieses Zucken um seine Mundwinkel.

»Und ob ich das wissen will!«

»Ich habe Selene Green gesagt, dass Sie mit Sicherheit der seltsamste Mensch sind, der mir je begegnet ist, dass ich es sehr befremdlich finde, wie Sie einem das Wort im Mund umdrehen, dass Sie einen mit zerbrechlichen Gegenständen bewerfen und immer das falsche Schuhwerk anhaben.«

Ich verkneife mir eine bissige Antwort.

»Das ist er, genau dieser Blick! Sie sind immer gleich beleidigt, unhöflich, schrecklich unsicher und kompensieren das mit einer dicken Schicht Sarkasmus. Aber abgesehen davon«, Adrian lächelt, nicht zu fassen, »ist mir nichts Ungewöhnliches aufgefallen. Das habe ich auch Selene Green gesagt. Ich vermute, sie war etwas enttäuscht, und ihr Kater hätte mir beinahe das Auge ausgekratzt.«

Ich muss unwillkürlich grinsen. Wir sehen uns schweigend an, doch dieser Blickkontakt dauert mir eindeutig zu lange, also stelle ich die letzte Frage, die mir einfällt: »Gab es noch etwas, das Selene Green wissen wollte?«

»Jetzt, wo Sie es erwähnen: Sie fragte mich, ob Sie im Gespräch mit mir jemals die Worte Principum Amicitias erwähnt hätten und ob ich wüsste, was sie bedeuten.«

Die Zeichnung von den Frauenbeinen, dem Kater und mit den entscheidenden zwei Worten! So ist sie entstanden! In Selene Greens Büro. Es waren ihre Beine, nicht die von Lady Macbeth. Doch was weiß Adrian?

»Und?«

»Es ist ein Zitat von Horaz«, antwortet er leicht blasiert. »Lateinische Lyrik ist ein Spezialgebiet von mir. Die Worte sind wohl eine Warnung vor der Allianz mit Prinzen. Doch weil das Zitat aus dem Kontext gerissen überliefert wurde, weiß das keiner so genau. Es könnte eine für uns nicht mehr erkennbare historische Zweideutigkeit beinhalten.«

Ich verkneife mir einen ironischen Einwurf und wechsle stattdessen nervös das Standbein.

»Danke!«, sage ich schließlich leise.

»Wofür?«

»Ich bin mir sicher, Sie hätten der H …, ich meine, Selene Green weit mehr über mich erzählen können. Ich schätze, ich schulde Ihnen zum zweiten Mal eine ganze Menge. Das letzte Mal, als wir so nett miteinander geplaudert haben, hatten Sie mir gerade das Leben gerettet.«

»Sie haben mir das hier zurückgebracht, das habe ich seit über einer Woche gesucht. Ich muss es in Selene Greens Büro verloren haben«, sagt Adrian mit ernster Miene, klopft auf sein Notizbuch und steckt es in die Manteltasche. »Jetzt wüsste ich aber zu gerne Folgendes. Erstens: Wo haben Sie mein Buch gefunden? Zweitens: Was führt Sie nach New York? Und drittens«, er richtet den Zeigefinger wie eine Pistole auf meinen Brustkorb, eine so klischeehafte Detektivgeste, dass ich es fast als persönliche Beleidigung empfinde, »Tee oder Kaffee?«

»Wieso Tee …«, doch weiter komme ich nicht, denn ein mir wohlbekanntes, aber in diesem Moment extrem unerwartetes Geräusch unterbricht mich.

»Ihr Handy«, sagt Adrian, als ich nach dem fünften Klingeln immer noch nicht reagiere.

»Ich habe kein Handy dabei.«

»Doch, es kommt aus Ihrem … Was ist das eigentlich? Es sieht etwas merkwürdig aus.«

»Ein Wetterfleck«, murmle ich, während ich das Kleidungsstück absuche, in dem sich bis vor Kurzem nur sein Notizbuch, mein Notizblock, ein Stift, ein Penny und eine Schachtel Streichhölzer befunden haben. Doch tatsächlich: An der Seite vibriert und klingelt es. Ich ziehe das Handy aus der Tasche und betrachte es staunend. Das H-Phone, in all seiner Pracht. Dafür sind die Streichhölzer verschwunden. Ein Gruß von Deus ex Machina, vermute ich. Nachdem ich bisher mit dem sagenhaften Gerät alles Mögliche gemacht, aber noch kein einziges Mal telefoniert habe, hebe ich zögernd ab.

»Hallo?«

»Menschenskind, sag mal, wo steckst du eigentlich? Ich versuche schon seit gestern Früh, dich zu erreichen!«, dröhnt Sorinas Stimme, trotz der Überseeverbindung glasklar, an mein Ohr.

»Ich musste dringend nach New York.«

»Was??? Du bist da? Mitten im Stromausfall? Ich mach mir ins Seidennachthemd! Und du gibst keinen Mucks von dir? Kein Bericht aus erster Hand für deine allerbeste Freundin?«

Ich brumme etwas von »beschäftigt« und »Akku leer« ins Telefon. Ich will mich zu Adrian umdrehen, um mich bei ihm mit einem dramatischen Augenrollen für die Störung zu entschuldigen, doch er ist fort. Zu meinen Füßen knutscht ein Teenagerpärchen, daneben trötet eine dicke Amerikanerin im Kaugummislang in ein Headset, und am Geländer lehnen nun zwei junge Burschen in Hip-Hop-Klamotten. Ich suche die Umgebung mit den Augen verzweifelt nach Adrians schwarzem Mantel und seiner Sturmfrisur ab, doch er ist verschwunden. Als hätte er sich in Luft aufgelöst. Verdammt! Verdammt!!! Da fahre ich um die halbe Welt, um ihn zu finden, und jetzt pfuschen mir Deus ex Machina und Sorina ins Handwerk.

»Bist du noch dran? Olivia?«

»Ja«, plärre ich so laut, dass das Pärchen seine Zungen für ein paar Sekunden voneinander löst und mich angafft. Ich starre bitterböse zurück.

»Du musst nicht so schreien, die Verbindung ist bestens. Ach ja, warum ich anrufe: Es geht um das Post-it.«

»Welches Post-it? Du rufst wegen eines Post-its an?« Ich kann meinen Frust nur schwer verbergen, während ich mich auf die Zehenspitzen stelle und mich hektisch umsehe. »Sorina, das ist wirklich ein ganz schlechter Zeitpunkt, ich muss jemanden …«

Ding-Dong! Zum ersten Mal in meinem ganzen Leben hört sich ein Geistesblitz wie eine Türglocke an. Aber ja, natürlich, das Post-it!

»Schieß los!«

»Du hast mir doch, bevor du weggefahren bist, ein Post-it an den Kühlschrank geklebt. Schon vergessen? Ich sollte meine Journaille-Kontakte nutzen, um Informationen über einen Privatdetektiv namens Adrian Alt einzuholen.«

Ich nicke.

»Bist du noch dran?«

»Ich habe genickt.«

»Ist er da? Bist du deshalb so komisch? Olivia? Kann er dich hören?«

»Ich weiß nicht. Gerade war er noch da.«

»Okay, antworte einfach nur mit Ja und Nein. Klar?«

Sorina ist in ihrem Element. Sie ist zwar eine erfolgreiche Kulturjournalistin, aber in Wahrheit wäre sie für ihr Leben gern ein bildschönes Bond-Girl im Dienst einer mächtigen Geheimorganisation.

»Ja.«

»Also hör zu. Es hat etwas gedauert, weil Adrian Alt ein Pseudonym ist. Er heißt in Wirklichkeit Adrian von Althan und stammt aus irgendeinem alten, österreichischen Adelsgeschlecht. Alles sehr etepetete. Der Vater war Richter, ist aber schon seit einigen Jahren tot. Der Bruder starb bei einem bis heute ungeklärten Autounfall. Aber jetzt kommt’s: Es scheint da Anfang dieses Jahres etwas vorgefallen zu sein. Ein Duell oder etwas in der Art. Kurzfristig wurde Althan sogar die Lizenz für seine Detektei entzogen. Doch alle Akten sind verschwunden, Einträge in Datenbanken wurden sorgfältig gelöscht. Wer immer der Typ ist, er hat Dreck am Stecken. Hast du das alles verstanden, Olivia?«

Mein Blick ist auf die Menschenmenge am Treppenabsatz gerichtet. Ist er das? War da nicht eben sein schwarzer Mantel?

»Ja.«

»Gut. Also pass auf dich auf und lass dich bloß nicht mit diesem Althan ein, okay? Er ist gefährlich.«

»Ja.«

Nein, ich muss mich geirrt haben. Der schwarze Mantel gehört einem älteren Herrn, der wild gestikulierend nach seiner Frau ruft. Sie lebten glücklich und so weiter.

»Und, Olivia?«

»Ja?«

»Frohe Weihnachten, falls wir uns nicht mehr …«

Jetzt erst begreife ich, was Sorina mir da eben erzählt hat. Ich lasse das H-Phone sinken. Kann es sein, dass Adrian in etwas Dubioses verwickelt ist? Ich denke an sein Auftreten in W., an seine geheimnistuerische Art und seine unkonventionellen Recherchemethoden. Ich vermute, als Privatdetektiv überschreitet man immer mal wieder die Grenze zur Ungesetzlichkeit. Ich werde es darauf ankommen lassen, schätze ich.

Plötzlich fällt mir etwas ein. So schnell wie es die dicht an dicht sitzende Menschenmasse zulässt, eile ich die TKTS-Treppe hinunter. Ich ignoriere die Schreie und Flüche derjenigen, die ich dabei anremple oder auf die ich trete. Mein Blick ist auf einen Punkt in der Menge gerichtet. Ein flüchtiges Aufblitzen bleicher Wangen und einer dunklen Brille hat meine gesamte Aufmerksamkeit. Schwer zu sagen, ob sich der Punkt von mir ab- oder mir zuwendet, Tatsache ist, dass es nun um mehr als nur ein Gefühl in der Magengrube oder einen flüchtigen Kuss in einem sterilen Krankenzimmer geht. Mein Leben hängt davon ab. Die Frage, die ich ihm stellen muss, ist von so entscheidender Bedeutung, dass alles andere, der Schnee, New York im Ausnahmezustand, sogar die Ereignisse im Grimm Tower, daneben verblassen.

Energisch schiebe ich mich durch eine Gruppe Penner, die sich an einem offenen Feuer wärmt, vorbei an einem belagerten Suppenausschank, dem Father-Duffy-Denkmal und mitten hinein in einen Pulk junger Mädchen, die zu Rudolph, the Red-Nosed Reindeer Salsa tanzen. Ich achte nicht auf ihre quiekenden Stimmen und ihre wackelnden Hüften, denn nur wenige Meter vor mir leuchten seine mir so vertrauten blaugrauen Augen. Mit letzter Kraft quetsche ich mich zu ihm hindurch. Rudolph passt eigentlich überhaupt nicht als Soundtrack. Wo ist Damien Rice, wenn man ihn braucht? Mein Herz schlägt das Intro von Cannonball, als ich, die skeptische Falte zwischen seinen Brauen ignorierend, die Arme um seinen Hals lege, sein Gesicht an meines ziehe und, nur Millimeter von seinen Lippen entfernt, flüstere: »Was träumst du?«

Er sieht mich zögernd an, lässt mich jedoch nicht los.

»Was für eine seltsame Frage!«

»Antworte mir einfach!«

Abgesehen davon, dass wir immer wieder von der tanzenden Salsagruppe angerempelt werden, stehen wir völlig still. Schneeflocken landen tanzend auf seinen Haaren.

»Meistens träume ich von dunklen Wäldern und undurchdringlichem Dickicht. Von Mondlicht. Aber seit ich in New York bin, haben sich die Träume verändert. Ich bin durch gefrorene Landschaften gelaufen, beinahe ertrunken, vor wilden Bären geflohen und letzte Nacht …«

»Letzte Nacht?«

Tränen und Schnee mischen sich auf meinen Wangen. Er schüttelt leicht den Kopf.

»Es war sonderbar. Erst bin ich gefallen. Oder besser gesagt: in völliger Finsternis versunken. Dann verfing ich mich in einem roten Netz und wäre beinahe gestorben. Aber dann …«

Ich hole tief Luft. Mein Kopf fühlt sich wie ein Heliumballon an, der gleich davonfliegt.

»Dann hat mich ein goldenes Licht wie ein Sog nach oben gezogen. Gerade in dem Moment, als ich aus dem Dunkel aufgetaucht bin, bin ich aufgewacht. Doch das Licht war noch da, es war überall, es hing wie eine Wolke in meinem Hotelzimmer. Danach konnte ich nicht mehr schlafen und bin die fünfzehn Stockwerke über die Nottreppe nach unten gestiegen. Der Fahrstuhl funktionierte nicht, aber erst auf der Straße habe ich bemerkt, dass ganz Manhattan finster ist. Es blieb dunkel, bis …«

»Bis?«

Es ist nicht mehr als ein Hauch.

»Kurz bevor du dort auf der Treppe aufgetaucht bist, da dachte ich für einen winzigen Moment, wieder das goldene Licht zu sehen. Wahrscheinlich war es der Mond zwischen den Wolken oder aber …«

Er wischt mir mit der Hand sanft Tränen und Schnee von der Wange. Das ist das Stichwort für Damien Rice. Aus dem Kofferradio der Salsagruppe erklingt seine brüchige Stimme und haucht etwas über die Liebe, die uns zu Lügnern und das Leben, das uns zu Sterbenden macht. In diesem Moment berühren Adrians Lippen meine. Sein Haar zwischen meinen Fingern ist weich und knistert wie das Fell eines Raubtieres. Wie hat H gesagt? Realität ist das, an dem wir alle zusammen bauen. Sekundenlang dreht sich alles, der Times Square, Manhattan, die Welt, das Universum, nur um uns, während wir wie Kinder die Bausteine unserer Zukunft aufeinanderstapeln. Noch nie war die Welt so klar.

Das Geräusch ist sehr leise. Ein winziges Fiepen, das den Refrain unseres Kusses unterbricht. Ich löse mich von Adrian und sehe ihn verblüfft an.

»Ist das dein Handy?«

»Nein.«

»Es kommt aber aus deiner Manteltasche.«

Er nickt, greift vorsichtig in seine Tasche und fördert etwas zutage, mit dem ich in abertausend Jahren nicht gerechnet hätte. Ein Katzenbaby versucht, sich aus Adrians Hand zu befreien.

»Das war so«, sagt er, während er das winzige Tier an seine Brust drückt, »als ich eben losgegangen bin, um uns Tee zu holen, habe ich dieses klägliche Geräusch gehört. Ich bin ihm gefolgt. In einem Gully am Straßenrand saß, völlig verschreckt, der kleine Kerl hier. Komischerweise hat ihn niemand bemerkt. Also habe ich ihn mitgenommen. Wir sollten ihn in ein Tierheim bringen. Oder willst du ihn behalten?«

Ich mustere das Kätzchen. Sein Fell ist dreifarbig, größtenteils rot, mit weißen Haaren unter dem Kinn und an drei Tatzen. Die linke Hinterpfote und die Schwanzspitze sind schwarz. Über einem hellrosa Näschen sitzen zwei große, goldene Augen, die mit einer stummen Bitte auf mich gerichtet sind.

»Ich glaube, wir sollten ihn behalten«, sage ich leise.

Adrian lächelt, legt den freien Arm um mich und küsst mein Muttermal neben der Nase.

»Dann lass uns etwas Milch besorgen.«

»Fiep«, macht der Kater, sichtlich zufrieden.

»Und du musst mir noch erzählen, wie du hierhergekommen bist.«

»Von Anfang an?«

»Natürlich.«

»Ich hoffe, du hast viel Zeit.«

Über uns am Himmel reißen die Wolken auf. Der Sturm legt sich, und das erste Tageslicht fällt auf Adrians Gesicht. Es ist so weit.

Der neue Tag!

Nachtkritik

JUBEL AN DER MET

New York. In der gestrigen Neujahrspremiere von Puccinis Tosca brillierte eine neue Ausnahmeerscheinung in der Opernwelt.

Die Sopranistin mit dem klingenden Künstlernamen Fuchsia Fee gab als Floria Tosca ihr umjubeltes Debüt an der Metropolitan Opera.

Nach ihrer Arie Vissi d’arte brach das Publikum in minutenlangen Jubel aus. Die Bravorufe waren bis in den nahen Central Park zu hören.

Medienscheu?

Unserer Redaktion gelang es bedauerlicherweise nicht, ein Interview mit der äußerst medienscheuen Diva zu bekommen, doch in einer Pressemitteilung ihrer Agentur Deus ex Machina ließ die Künstlerin ihrem Publikum ausrichten, dass sich mit dem Auftritt und ihrem Engagement an der Met ihr größter Wunsch erfüllt habe.

Man darf auf weitere Abende mit der hinreißenden Fuchsia Fee gespannt sein. (P)

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Danksagung

Ich danke meiner Lektorin Dr. Andrea Müller, die immer an Olivia geglaubt hat und das Beste ist, was einem als Autorin passieren kann. Herzliches Dankeschön auch an Joachim Jessen und Kathrin Nehm von der Agentur Schlück, Eliane Wurzer vom digitalen Publizieren, der wunderbaren Patricia Keßler sowie meinen Spitzenklasseredakteurinnen Kathrin Wolf und Dr. Christiane Fritsche.

Philipp, dafür, dass du immer sagst, wir schaffen das.

Thomas, dafür, dass du sagst, solange wir uns haben, schaffen wir alles.

Victoria, dafür, dass wir das schaffen.

Ich bin froh, dass ich euch habe!

Meiner Familie und den besten Freunden, die es gibt.

Und ganz besonders Kerstin Gier, die mir ihren Mantel, Schokolade und die Gilmore Girls schickt, wenn mir kalt ist.

Und für Sonja: Still flying!

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Kleeblattgasse

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Interview mit der Autorin
(Achtung Spoiler!)

In »Goldprinz« reist Olivia durch drei verschiedene Länder, die Schauplätze wechseln sehr rasch. Wie viel von dieser Reise ist Fantasie und wie viel Realität?

In meinen Romanen ist der Großteil aus der Realität entstanden. Meist erfinde ich keine Orte, sondern ich lerne einen Ort kennen und erfinde die Geschichte dazu. Genauso war es auch bei »Goldprinz«. Ich saß an einem warmen Tag im Kolar, einem Lokal in der Wiener Kleeblattgasse, und fand, dass der Ort eine ganz eigene Atmosphäre hat. Als würde sich demnächst ein Durchgang zwischen zwei Häusern auftun und eine magische Welt dahinter freigeben. Auch der Brunnen befindet sich dort, in genau der Ecke, wo ich ihn beschrieben habe. Ich brauchte nur ein wenig »Was wäre, wenn?« zu spielen.

Wann immer ich in London bin, sitze ich auf meiner Bank am Leicester Square und »unterhalte mich« mit Shakespeare. Die Statue hat zuerst gesprochen, ich schwör’s. Der Ring war da, ehe ich die Geschichte dazu hatte, so wie der Shakespeare Garden im Central Park. Und als ich zum ersten Mal in Stratford Upon Avon war, habe ich neben dem Eingang zu Shakespeares Geburtshaus Souvenirmünzen gepresst. Auf der Straße stand ein Gaukler in Shakespeare-Maske.

Und es hat wohl niemand mehr Zeit im winterlichen Central Park verbracht als ich, um herauszufinden, wo die Durchgänge in die Welt der Brunnen und Spindeln sind. Ich glaube fest, dass, wenn man mit offenen Augen durch die Welt geht, alles eine Bühne ist, auf der sich Geschichten abspielen.

Das heißt, Sie recherchieren eine Menge für Ihre Romane?

Außergewöhnlich viel. Ich kenne Kollegen, die Bücher über Orte schreiben, an denen sie nie waren. Google Street View, Youtube-Videos, und schon haben sie einen Schauplatz. Ich ticke anders. Wenn ich nicht von einem Ort durchdrungen bin, nicht den Geruch wahrgenommen, die Geräusche gehört, mich mit meinen eigenen Sinnen orientiert habe, kann ich nicht darüber schreiben. Vermutlich hindert mich auch das daran, über historische Stoffe zu schreiben. Zumindest, solange keine Zeitmaschine zur Verfügung steht.

Für mich ist das eine Seelensache: Nur was mich berührt, löst den Wunsch aus, es zu beschreiben. Und nur dann kann ich es gut beschreiben. Die allerersten Ideen für Olivias Geschichte sind durch eine der großen Lieben meines Lebens entstanden: London. Die Stadt hatte ihre Geschichte zu erzählen, nicht ich.

Nun zerstören Sie ausgerechnet diese große Liebe London in »Goldprinz«, ist Ihnen das nicht unheimlich schwergefallen?

Absolut. Aber selbst das ist aus einem echten Schmerz entstanden. Als »Goldprinz« entstand, war London eine Baustelle. Wegen der Olympischen Spiele. Das hat wehgetan. Überall offene Wunden, Löcher, Gerüste, neue, glatte, futuristische Bauten statt der alten, heruntergekommenen Backsteinbuden. Und als sie anfingen, den Leicester Square umzubauen, war ich wütend. Richtig wütend. Als würde mir jemand das Zuhause stehlen oder einen Zahn ohne Narkose ziehen. Deshalb habe ich genau das in »Goldprinz« erzählt. Den Schmerz dieses Verlustes von Sicherheit, von Vertrautheit. Ich schicke Olivia in eine Welt, wo nichts mehr bleibt, wie es war, um diesem Gefühl einen Rahmen zu geben.

Man hat beim Lesen der Geschichte ständig das Gefühl, dass sich Olivia von der neurotischen Großstadtfrau mit Gewichtsproblemen in eine Art weiblichen James Bond verwandelt. Ist das Absicht?

Natürlich. Als ich drüber nachgedacht habe, wie Olivia aus »Jagdzeit« herauskommt, wie sie sich verändert hat und was diese neuen Züge an ihr sind, sah ich immer die Szene auf dem Gerüst am Anfang vor mir. Eine Frau, die etwas tut, was sie nie zuvor getan hat, die über sich hinauswächst und plötzlich, unfreiwillig, heldenhaft agiert. Mir war klar, dass die nächste Geschichte sie an einen Ort führen muss, der dem Hauptquartier des MI6 nicht unähnlich ist. Und es hat unglaublichen Spaß gemacht, sie wie James Bond ausstatten zu lassen. Ich glaube, so eine Agentenausstattungsszene war genau das, was ich einmal im Leben schreiben wollte.

Wenn Sie auf eine Mission geschickt würden, bei der es darum geht, die Welt zu retten, was für eine Ausstattung würden Sie sich wünschen?

Das H-Phone wäre schon mal ein guter Anfang. Ich liebe es, ein Gerät zu haben, das alles kann. Das Smartphone wurde, glaube ich, extra für mich erfunden. Wenn ich auf der Autobahn im Stau stehe, werde ich gleichzeitig navigiert, bekomme Musik oder ein Hörbuch vorgespielt, kann E-Mails beantworten und recherchieren, wo die nächste Raststätte ist. Ohne Smartphone bin ich mittlerweile nicht mehr lebensfähig.

Außerdem bräuchte ich einen fahrbaren Untersatz, der sich nachts problemlos und von außen nicht erkennbar in ein Komforthotelzimmer mit Kabel-TV, Teeküche, vollem Kühlschrank, Wellnessbereich und Bibliothek umwandeln lässt.

Und last but not least: Ohne Katze würde ich die Welt nicht retten.

Was uns zu Marley bringt. Sie lieben Katzen. Sie bekennen sich zu Cat-Content auf Facebook, haben selbst zwei Katzen. Warum also ist das Böse ausgerechnet eine Katze?

Das kommt daher, weil ich Marley ja gar nicht als »das Böse« sehe. Er steht einfach auf seiner eigenen Seite, und ich finde, genau das zeichnet Katzen aus. »Goldprinz« ist ja, trotz allem, auch eine Liebesgeschichte. Womöglich habe ich für keine meiner Figuren beim Schreiben so viel Liebe empfunden wie für Marley. Und ein Teil von Olivia empfindet wohl ähnlich. Ich mag es, dass jeder, der die Geschichte liest, seine eigenen Schlüsse ziehen kann. Dafür sind Geschichten da. Aber Figuren sind nie nur gut oder nur böse, nur schwarz oder nur weiß. Und Marley ist bestimmt die bunteste Figur in Olivias Welt.

Ist denn Olivias Geschichte nun zu Ende erzählt?

Gute Geschichten sind nie zu Ende erzählt. Und als Autorin wünsche ich mir, dass es eine gute Geschichte ist. Solche Geschichten leben weiter, in den Köpfen, in den Herzen. Die Figuren leben ihr Leben parallel zu unserem, wie gute Freunde. Es ist schön zu wissen, dass sie da sind und dass man sie jederzeit besuchen kann.

Ich schleiche mich oft nach Hogwarts in Dumbledores Office und rede mit seinem Porträt. Manchmal taucht Fawkes, der Phönix auf und bringt mir ein Sandkorn, aus dem ich Phantásien neu erschaffe. Ich richte mir unter Monsieur Perdus Anleitung eine eigene literarische Apotheke ein. Und an lauen Sommerabenden streife ich durch die Barrens von Derry und sitze mit dem Club der Verlierer im Clubhaus oder fahre auf dem Gepäckträger von Silver die Main Street hinunter. Schneller als der Teufel. Bis nach Hobbingen.

So funktionieren gute Geschichten. Wir tragen sie in uns drinnen, ein Leben lang. Und vielleicht kommt auch Olivia im Leben ihrer Leserinnen und Leser vor, wer weiß das schon? In meinen Geschichten, die ich seither geschrieben habe, tut sie es jedenfalls. Das war gar nicht zu vermeiden.

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Jacob und Wilhelm Grimm:
Frau Holle

Eine Wittwe hatte zwei Töchter, davon war die eine schön und fleißig, die andere häßlich und faul. Sie hatte aber die häßliche und faule viel lieber, und die andere mußte alle Arbeit thun und war recht der Aschenputtel im Haus. Einmal war das Mädchen hingegangen, Wasser zu holen, und wie es sich bückte, den Eimer aus dem Brunnen zu ziehen, bückte es sich zu tief und fiel hinein. Und als es erwachte und wieder zu sich selber kam, war es auf einer schönen Wiese, da schien die Sonne und waren viel tausend Blumen. Auf der Wiese gieng es fort und kam zu einem Backofen, der war voller Brot; das Brot aber rief: »ach! zieh mich ’raus, zieh mich ’raus, sonst verbrenn’ ich, ich bin schon längst ausgebacken!« da trat es fleißig herzu und holte alles heraus. Darnach ging es weiter und kam zu einem Baum, der hing voll Aepfel und rief ihm zu: »ach! schüttel mich! schüttel mich! wir Aepfel sind allemiteinander reif!« Da schüttelt’ es den Baum, daß die Aepfel fielen, als regenten sie, solang bis keiner mehr oben war, darnach ging es wieder fort. Endlich kam es zu einem kleinen Haus, daraus guckte eine alte Frau, weil sie aber so große Zähne hatte, ward ihm Angst und es wollte fortlaufen. Die alte Frau aber rief ihm nach: »fürcht dich nicht, liebes Kind, bleib bei mir, wenn du alle Arbeit im Haus ordentlich thun willst, so soll dirs gut gehn: nur mußt du recht darauf Acht geben, daß du mein Bett gut machst, und es fleißig aufschüttelst, daß die Federn fliegen, dann schneit es in der Welt; ich bin die Frau Holle.« Weil die Alte so gut sprach, willigte das Mädchen ein und begab sich in ihren Dienst. Es besorgte auch alles nach ihrer Zufriedenheit und schüttelte ihr das Bett immer gewaltig auf, dafür hatte es auch ein gutes Leben bei ihr, kein böses Wort und alle Tage Gesottenes und Gebratenes. Nun war es eine Zeitlang bei der Frau Holle, da ward es traurig in seinem Herzen, und ob es hier gleich viel tausendmal besser war, als zu Haus, so hatte es doch ein Verlangen dahin; endlich sagte es zu ihr: »ich habe den Jammer nach Haus kriegt, und wenn es mir auch noch so gut hier geht, so kann ich doch nicht länger bleiben.« Die Frau Holle sagte: »du hast Recht, und weil du mir so treu gedient hast, so will ich dich selbst wieder hinaufbringen.« Sie nahm es darauf bei der Hand und führte es vor ein großes Thor. Das ward aufgethan, und wie das Mädchen darunter stand, fiel ein gewaltiger Goldregen, und alles Gold blieb an ihm hängen, so daß es über und über davon bedeckt war. »Das sollst du haben, weil du so fleißig gewesen bist«, sprach die Frau Holle. Darauf ward das Thor verschlossen, und es war oben auf der Welt, da ging es heim zu seiner Mutter, und weil es so mit Gold bedeckt ankam, ward es gut aufgenommen.

Als die Mutter hörte, wie es zu dem Reichthum gekommen, wollte sie der andern schönen und faulen Tochter gern dasselbe Glück verschaffen, und sie mußte sich auch in den Brunnen stürzen. Sie erwachte, wie die andere auf der schönen Wiese und ging auf demselben Pfad weiter. Als sie zu dem Backofen gelangte, schrie das Brod wieder: »ach! zieh mich ’raus, zieh mich ’raus, sonst verbrenn ich, ich bin schon längst ausgebacken!« die Faule aber antwortete: »da hätt ich Lust, mich schmutzig zu machen!« und ging fort. Bald kam sie zu dem Apfelbaum, der rief: »ach! schüttel mich! schüttel mich! wir Aepfel sind alle mit einander reif!« sie antwortete aber: »du kommst mir recht, es könnt mir einer auf den Kopf fallen!« ging damit weiter. Als sie vor der Frau Holle Haus kam, fürchtete sie sich nicht, weil sie von ihren großen Zähnen schon gehört hatte, und verdingte sich gleich zu ihr. Am ersten Tag that sie sich Gewalt an und war fleißig und folgte der Frau Holle, wenn sie ihr etwas sagte, denn sie gedachte an das viele Gold, daß sie ihr schenken würde; am zweiten Tag aber fing sie schon an zu faullenzen, am dritten noch mehr, da wollte sie Morgens gar nicht aufstehen, sie machte auch der Frau Holle das Bett schlecht und schüttelte es nicht recht, daß die Federn aufflogen. Das ward die Frau Holle bald müd und sagte der Faulen den Dienst auf. Die war es wohl zufrieden und meinte, nun werde der Goldregen kommen, die Frau Holle führte sie auch hin zu dem Thor, als sie aber darunter stand, ward statt des Golds ein großer Kessel voll Pech ausgeschüttet. »Das ist zur Belohnung deiner Dienste« sagte die Frau Holle und schloß das Thor zu. Da kam die Faule heim, ganz mit Pech bedeckt, und das hat ihr Lebtag nicht wieder abgehen wollen.

(Brüder Grimm: Frau Holle. Aus: Kinder- und Haus-Märchen Band 1, Große Ausgabe. Realschulbuchhandlung Berlin 1812. S. 106-110)

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Claudia Tomans Top Ten:
New York für Fortgeschrittene

1. Brooklyn Superhero Supply Store

Ich glaube, es gibt keine coolere Location, um diesen kleinen Spezial-Guide für New Yorks weniger bekannte Plätze zu beginnen: Der Brooklyn Superhero Supply Store ist eine Art geheimes Schreiblabor für Kinder von sechs bis achtzehn. Er befindet sich in Park Slope auf der 5th Avenue zwischen fünfter und sechster Straße. Hinter einem Trick-Bücherregal verbirgt sich eine Art Willy-Wonka-Welt mit Regalen, in denen es Intelligenz, Mut oder Energie in Dosen gibt, außerdem jede Menge tolles Graphikdesign, Kurzgeschichtensammlungen der Studenten des 826NYC, wie die Organisation heißt, und Superheldencapes zum Anprobieren. Angeboten werden außerdem kreative Schreibworkshops für die Superhelden - ich meine, Autoren - von morgen.

2. Central Park Zoo

Der Central Park Zoo wurde 1864 gegründet und ist der zweitälteste öffentliche Zoo in den USA.

Eine Berühmtheit in den 1970ern war die Gorilladame Pattycake, und in den 1990ern hatte der Zoo mit Eisbär Gus ein Maskottchen mit psychischen Problemen. Seit 2009 gibt es Schneeleoparden im Central Park Zoo.

Jede halbe Stunde zwischen acht und achtzehn Uhr erwacht die Delacorte-Spieluhr am Eingang zum Kinderzoo zum Leben. Sechs Bronzetiere - ein Bär, eine Ziege, ein Nilpferd, ein Elefant, ein Pinguin und ein Känguru - spielen Instrumente zu vierundvierzig verschiedenen Melodien, während zwei Affen mit Hämmern die Bronzeglocke schlagen.

3. Der Engel über den Gewässern

Die Bronzestatue in der obersten Schale des Bethesda Fountain im Central Park von Emma Stebbins ist ein Denkmal (1868) für den Bau der Wasserleitung Croton Aqueduct. In der einen Hand trägt der Engel eine Lilie, die für die Reinheit des Wassers steht, mit der anderen Hand segnet er den Brunnen. In Tony Kushners Angels in America spielt die Statue eine Rolle. Der Brunnen selbst war beliebter Handlungsort für diverse Filme (The Producers, Godspell, Kevin allein in New York, The Avengers und andere) Emma Stebbins war die erste Frau, die einen öffentlichen Auftrag für ein so großes Kunstwerk in New York erhielt.

Ein besonderer Ort ist auch die Arkade unter der Terrasse, die durch die Keramikkacheln einen ganz eigenen Zauber verströmt, fast als würde man aus dem Park heraus in eine andere Welt treten. Es gibt viele solcher Plätze in New York, man muss sie nur zu finden wissen.

4. F.A.O Schwarz

Das älteste Spielwarengeschäft der Stadt in der 5th Avenue Ecke achtundfünfzigste Straße ist nicht nur ein Ort für Kinder. Das große, begehbare Klavier im ersten Stock ist eine Touristenattraktion. Wer sich traut, versucht, darauf den Donauwalzer zu laufen. Das ist gar nicht so leicht. Aber je ernster man es nimmt, desto schneller wird man Alice im Wunderland, habe ich gehört. Das Geschäft ist voller lebensgroßer Plüschfiguren, unter anderem ein gigantischer Drache, und war auch schon Schauplatz in diversen Filmen.

5. Grand Central Station

Wer genau schaut, erkennt, dass der Sternenhimmel an der Decke der Stationshalle spiegelverkehrt ist. Es heißt, dass das kein Fehler des Malers Paul Helleu war, sondern dass es den Sternenhimmel darstellt, so wie Gott ihn sieht.

Unter der Station wiederum gibt es ein geheimes Netzwerk aus Gleisen, Tunnels und Lagerräumen. Versteckt findet sich dort ein Bahnsteig mit geheimem Eingang, durch den man über einen Lift direkt ins Waldorf Astoria gelangen kann.

Die wenigsten Besucher kennen die so genannte Whispering Gallery ganz in der Nähe der Oyster Bar. Die mit Keramikfließen bestückte »Galerie« verstärkt ein in der Ecke gesprochenes Flüstern zu einem lauten Rufen. Wer mutig ist, probiert es aus!

6. New York Public Library

Wer Filme liebt, kann sich diese Location in New York unmöglich entgehen lassen. In Spiderman, The Day after Tomorrow, Sex and the City, Ghostbusters und nicht zuletzt Frühstück bei Tiffany wurde die prunkvolle NYPL zum Schauplatz. Und wer Bücher liebt, muss sowieso hierherkommen. Eine echte Gutenberg-Bibel befindet sich im Besitz der Bibliothek!

Besonders schön ist jedoch das Rohrpostsystem, dessen Überbleibsel man in Form großer Messingrohre im Katalograum im dritten Stock bewundern kann. Früher wurden die Bestellzettel der Bibliotheknutzer via Rohrpost (Zip Tube) weitergeleitet. Bis heute ist das System funktionsfähig. Wem dazu keine Geschichten einfallen …

7. Marble Cemetery

Nur am vierten Sonntag im Monat hat man die Gelegenheit, den versteckten »Marmorfriedhof« hinter dem Bowery Hotel im East Village (2nd Avenue, zwischen zweiter und dritter Straße) zu besuchen. Er wurde 1831 eröffnet und ist einer der ältesten Friedhöfe der Stadt. Bürgermeister, Helden aus dem Bürgerkrieg, bekannte Kaufleute - sie ruhen in Marmorgrüften tief unter der Erde. Es gibt keine Grabsteine, nur Tafeln an den umgebenden Mauern verraten die Namen der Toten, die unter der idyllischen Rasenfläche vergraben sind.

Angeblich drehen immer nachts um eins die Fahrstühle im Bowery Hotel durch. Eine ganz schön gruselige Geschichte, nicht nur für Fans von Stephen Kings The Shining.

8. Pomander Walk

Im Upper West Side gibt es zwischen Manhattans Wolkenkratzern eine private Straße, die aussieht, als hätte man ein Stück London herausgeschnitten und nach New York verpflanzt. Rote Backsteinhäuser im Tudor-Stil mit bunten Fenstern und Türen, alle unterschiedlich hoch. Alte Laternen vollenden den Zauber. Wer also einen Blick auf dieses reale Diagon Alley durch die Tore erhaschen will oder gar jemanden kennt, der den Schlüssel zum Pomander Walk hat, der muss sein Glück West vierundneunzigste bis fünfundneunzigste Straße zwischen Broadway und West End Avenue versuchen.

9. Shakespeare Garden

Einer der zauberhaftesten Plätze im Central Park ist relativ gut versteckt und wenig bekannt. Der Shakespeare Garden, West Side, neunundsiebzigste Straße, wurde 1916 anlässlich des dreihundertsten Todesjahres von Shakespeare so benannt und mit Pflanzen bestückt, die in Shakespeares Werken erwähnt werden.

Da ist Vergißmeinnicht, das ist zum Andenken: ich bitte Euch, liebes Herz, gedenkt meiner! Und da ist Rosmarin, das ist für die Treue. (Ophelia in »Hamlet«*)

Bis 2006 gab es auch einen weißen Maulbeerbaum, von dem gesagt wurde, dass er ein Ableger des Maulbeerbaumes war, den Shakespeare eigenhändig 1602 in seinem Garten in Stratford Upon Avon gepflanzt hatte. Ein Sturm hat ihn vernichtet.

10. Witte Marine Scrap Yard

Ein Ort von sonderbar poetischem Zauber ist der Schiffsfriedhof in Rossville, Staten Island. Der sumpfig-düstere Platz an der Arthur Kill Road ist eine Art letzte Ruhestädte. Vermodernde Boote aller Größen- und Rostordnungen haben etwas Geheimnisvolles und Majestätisches zugleich. Wer die morbidesten Fotos vom New-York-Trip mitbringen möchte und etwas für die Vergänglichkeit großer Dinge übrig hat, sollte sich den kleinen Ausflug zum Witte Marine Scrap Yard nicht entgehen lassen.

* Shakespeare, William: Hamlet. In: Sämtliche Dramen. Band 3: Tragödien. Winkler Verlag, München 1975, S.673

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Rezept Chinesische Glückskekse

40 g Butter

3 Eiweiß

60 g Puderzucker

60 g Mehl

Salz

(für ca. 18 Stück)

Zu allererst braucht man Glückszettel für die Glückskekse. Einfach passende Sprüche auf schmale Papierstreifen schreiben, mit der Hand oder ausgedruckt. Wenn man seine Freunde verblüffen will, schreibt man etwas ganz Persönliches oder versteckt in den Keksen kleine Gewinne.

Ist das erledigt und liegen die Zettelchen griffbereit, wird der Ofen auf 180° vorgeheizt. Währenddessen die Eiweiß schaumig rühren(halbsteifer Schnee), Puderzucker, eine Prise Salz und flüssige Butter dazugeben und nach und nach das Mehl unterheben. Die Masse zu einem glatten, geschmeidigen Teig rühren.

Ein Backblech mit Backpapier auslegen. Mithilfe eines Esslöffels drei Teighäufchen zu dünnen Kreisen von etwa 8cm Durchmesser ausstreichen. Diese dann etwa 5 bis 6 Minuten (Ränder leicht braun) auf mittlerer Schiene backen. Nie mehr als drei gleichzeitig backen. Dann sehr schnell arbeiten: Kreise mit einer Palette vom Backpapier lösen, Zettel in die Mitte legen, zu Halbkreisen falten, Ränder festdrücken und kurz mit der unteren Seite über den Rand einer Schüssel stülpen. So kommt der berühmte Knick in die Kekse.

Zum Schluss auf ein Rost legen und an der Luft abkühlen lassen, bis die Kekse hart sind.

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William Shakespeare: Der Sturm

Epilog
von Prospero gesprochen

Hin sind meine Zauberei'n,

Was von Kraft mir bleibt, ist mein,

Und das ist wenig: nun ist's wahr,

Ich muß hier bleiben immerdar,

Wenn ihr mich nicht nach Napel schickt.

Da ich mein Herzogtum entrückt

Aus des Betrügers Hand, dem ich

Verziehen, so verdammet mich

Nicht durch einen harten Spruch

Zu dieses öden Eilands Fluch.

Macht mich aus des Bannes Schoß

Durch eure will'gen Hände los.

Füllt milder Hauch aus Euerm Mund

Mein Segel nicht, so geht zu Grund

Mein Plan; er ging auf eure Gunst.

Zum Zaubern fehlt mir jetzt die Kunst;

Kein Geist, der mein Gebot erkennt;

Verzweiflung ist mein Lebensend',

Wenn nicht Gebet mir Hülfe bringt,

Welches so zum Himmel dringt,

Daß es Gewalt der Gnade tut

Und macht jedweden Fehltritt gut.

Wo ihr begnadigt wünscht zu sein,

Laßt eure Nachsicht mich befrein.

(Shakespeare, William: Der Sturm. In: Sämtliche Dramen.
Band 1: Komödien. Winkler Verlag, München 1976, S.92-93)

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Buchtrailer
http://www.youtube.com/watch?v=0VWxhS-ixr4

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Mehr von Olivia!

Jagdzeit

Roman

ISBN: 978-3-426-42723-1

Märchenhafte Mystery mit Magie, Witz und dunkler Spannung.

Wünschen kostet nichts? Je weiter Olivia in den Wald vordringt auf der Suche nach jener magischen Quelle, die angeblich jeden Wunsch erfüllt, desto größer wird ihre Angst. Denn der Wald birgt dunkle Geheimnisse. Etwas lauert zwischen den Bäumen, verfolgt ihre Spur, nimmt ihre Fährte auf. Ein gefährliches Spiel um Leben und Tod beginnt. Doch ein Zurück gibt es nicht. Denn Magie hat nicht nur ihren Preis – sie ist auch unwiderstehlich!

Band 2 der unwiderstehlichen Roman-Reihe um die charmante Heldin Olivia Kenning

1

Die Dunkelheit beißt!

Die Jagd hat begonnen. Hinter mir kann ich ihre Schritte hören, zu nah. Über mir ist der verdammte Mond fast voll. Wie kommt es, dass dennoch kein einziger Strahl zwischen den Baumkronen in den Wald dringt, der sich finster und unheimlich vor mir aufbaut? Verdächtig, dieses bewegungslose, schwarze Nichts! Kein Blättchen rührt sich, absolute Windstille. Nur starre, dunkeldunkelschwarze Baumriesen mit im Nirgendwo verschwindenden Kronen und endlosen, glatten Stämmen, denen das silbergraue Mondlicht die Gestalt von Marmorsäulen gibt, die statt einer Stuck- eine Himmelsdecke tragen. Dazwischen Schatten, Dunst und was weiß ich was.

Ich bin eigentlich nicht ängstlich. Zum Beispiel macht es mir nichts aus, nachts von der Bushaltestelle durch stille Seitengassen nach Hause zu gehen. Doch ich besitze eine blühende Fantasie, was dazu führt, dass meine Angst direkt proportional zu fehlender Sicht zunimmt. Angesichts der Tatsache, dass es stockdunkel ist und ich mich am Rande eines großen Waldgebietes befinde, in dem wilde Tiere, insbesondere Wölfe, nicht lange zögern, wenn es um potenzielles Frischfleisch geht (uaah!), werde ich also womöglich schreien, wenn sich im Unterholz etwas bewegt. Ziemlich sicher sogar.

Mein Rücken ist schweißnass von meinem Spurt durch das Dorf. Ob sie die Richtung sehen (oder riechen?) konnten, in die ich verschwunden bin? Verfolgen sie mich mit Fackeln und Pistolen, oder ziehen sie es vor, mich mit einem stumpfen Gegenstand k.o. zu schlagen, um mich anschließend ohne viel Trara verschwinden zu lassen? Ein Todesfall mehr in W., was tut das schon zur Sache? Selbst schuld, Olivia, sage ich flüsternd zu mir selbst, selbst schuld, wenn man sich in fremde Angelegenheiten mischt! Ich bin kein bisschen besser als der Schnüffler. Kein bisschen!

Kann es sein, dass meine Hände zittern? Ich hätte mir »Blair Witch Project« nicht ein zweites Mal ansehen dürfen. Vor allem die Szenen, wo die Kamera lief, aber nur Finsternis zeigte, habe ich jetzt im Kopf, diese absolute, undurchdringliche Waldfinsternis. Wo wird man schließlich heutzutage in unserer Standby- und Neonreklamewelt noch mit restloser Finsternis konfrontiert?

Was war das? Ein Knacken, ganz deutlich. Ich wimmere. Der metallische Geschmack in meinem Mund wird stärker, und die Übelkeit in meinem Magen macht mir zu schaffen. Zu viel Zucker, zu viel Fett und zu viel Kribbelangst. Klarer Fall von hormonellem Supergau!

Seit mittlerweile drei Tagen, also ziemlich genau seit meiner Ankunft in diesem entsetzlichen Bergdorf, leide ich nämlich an dem längsten und schwersten PMS-Anfall meines Lebens. Verfluchte Östrogene! In senkrechter Position bewegt sich eine Hitzewelle permanent von oben nach unten und wieder retour, während mein Kopf gefühlsmäßig etwa zehn Zentimeter über meinem Hals schwebt, dafür aber allein fünfzig Kilogramm wiegt. Mein Hintern wiegt dreihundert. Mir ist schlecht, schwindelig, ich bin fett, aber hungrig und habe seit vorgestern bereits dreieinhalb Weinkrämpfe, einen Tobsuchtsanfall, eine emotionale Entgleisung sowie mehrere kleine depressive Verstimmungen hinter mir. An all dem, insbesondere an erstens, zweitens und drittens, ist nur der Schnüffler schuld. Nun ja, zu einem Teil auch der Mohnkuchen. Doch diese Gedanken will ich derzeit nicht denken! Nicht mit einem Haufen Jäger auf den Fersen, stockdunkler Nacht um mich herum und einem unheimlich knackenden, finsteren Wald als einzigem Fluchtweg. Wer weiß, was mich zwischen den Bäumen und Büschen erwartet? Ganz schön blöd, sich zwischen Todesgefahr und Todesgefahr entscheiden zu müss …

Da, schon wieder! Näher. Um Himmels willen. Mein eigener Atem dröhnt in meinen Gehörgängen, mischt sich mit Herzschlag, Blutrauschen sowie, ja wirklich, klappernden Zähnen. Kalter Schweiß auf meiner Stirn. Ich wünschte, ich hätte einen Schluck Wasser, mein Mund ist so schrecklich trocken und mein Magen flau wie nie. Während ich die Luft anhalte, versuche ich, mich auf die Geräusche aus dem Schattenwald zu konzentrieren. Nichts. Gar nichts. Dafür Stimmen hinter mir, Rufe, Schreie. Kommandos. Bilde ich mir das nur ein, oder kann ich bereits das Leuchten ihrer Fackeln sehen, wenn ich über die Schulter zurückblicke? Licht, denke ich sehnsüchtig, was würde ich für ein wenig Licht vor mir geben. Doch besser das Dunkel des ungemütlichsten Verstecks als die Glut der gierigen Meute. Also los, Olivia! Ich atme tief ein und mache einen halben Schritt vorwärts.

Gewiss, jeder vernunftbegabte Mensch fragt sich nun mit Sicherheit, was ein solches Angstlangohr wie ich im Mondschein am Waldrand verloren hat. Guter Einwurf, zumal ich dafür bekannt bin, dass ich zwar mit Vorliebe Stephen-King-Romane lese, jedoch nur dann, wenn alle, wirklich ALLE Lichter in meiner Wohnung eingeschaltet sind, inklusive Klo-, Bad- und Küchenschrankinnenbeleuchtung, und meine Katze LaBelle sich in Körperkontaktnähe befindet.

Nun, bestimmt mache ich keinen nächtlichen Mondspaziergang, mit wem auch? Es ist vielmehr so, dass ich gerade einer Schussattacke entkommen bin und mich nun auf der Flucht befinde, denn in dem idyllischen Dörfchen W. ist der Wahnsinn ausgebrochen. Wie bin ich da bloß hineingeraten? Ach ja, richtig, ich musste ja unbedingt rauskriegen, was hinter den Todesfällen steckt. Recherche betreiben. Tolle Idee!

DEADLINE, denke ich bitter, aus Angst vor einer Deadline bin ich vor drei Tagen nach W. gekommen, und nun habe ich eine viel konkretere Todeslinie erreicht. Was für eine Ironie des Schicksals! Aufgrund der Schreibblockade konnte ich mir kein Abenteuer schreiben, also musste ich schnurstracks in eines hineinstolpern. Typisch ich. Aber nun heißt es Flucht nach vorn. Entschlossen wende ich mich dem Waldrand zu.

»Aaaaaaah!« Der Schrei ist da, noch bevor mein Hirn die gesammelten optischen und akustischen Signale verarbeitet hat. Ein neuerliches Knacken von halblinks vorn und ein einzelnes Auge ebendort. Ein tierisches, furchtbares, unnatürlich fluoreszierendes neongraues Auge, das genau in meine Richtung starrt.

Die Hütte!, denke ich noch, bevor alles um mich herum endgültig in Dunkelheit verschwindet. Die Hütte. Suchen!

Ich sehe schwarz.

Oberdunkelsuperschwarz.

[...]

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Über Claudia Toman

Claudia Toman wurde 1978 in Wien geboren. Ihre Kindheit und Jugend verbrachte sie zu etwa gleichen Teilen in Mittelerde, Phantasien, Märchenmond und Derry, Maine. Nach dem Schulabschluss packte sie die Theatersucht, und sie arbeitete als Regisseurin, Regieassistentin und Inspizientin in Wien, Tokio und Tel Aviv. Von 2001 bis 2012 betreute sie die Vorstellungen der Kinderoper an der Wiener Staatsoper. Seit 2012 arbeitet sie als Guide im Kindermuseum Schloss Schönbrunn.

2009 erschien ihr Debütroman »Hexendreimaldrei«, es folgten »Jagdzeit« 2010 und »Goldprinz« 2011. Bei Neobooks ist die Kurzgeschichtensammlung »Morgen um dieselbe Zeit« erschienen. Seit 2012 schreibt sie unter dem Pseudonym Anna Koschka über die Heldinnen des Mauerblümchenclubs. »Naschmarkt« und »Mohnschnecke« sind als Knaur Taschenbücher/Knaur e-books erschienen.

Claudia Toman lebt als Untermieterin einer eigenwilligen Katzendame in Wien und arbeitet derzeit an ihrem dritten Anna-Koschka-Roman.

Weitere Informationen: http://claudiatoman.blogspot.de

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Impressum

Copyright © 2014 der eBook Ausgabe by Knaur eBook.

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Copyright © 2011 by Diana Verlag München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit
Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: FinePic®, München

ISBN 978-3-426-42724-8

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